Жил-был купец Василий со своею женой Татьяной. Долго бездетными прожили, и вот родился у них сынок единственный да любимый. Ванечкой его назвали. Рос мальчик не по дням, а по часам, на радость родителям: сильный, красивый, добрый. Да вот беда - дурачком оказался Иванушка.
Местные детишки потешались над Ванюшкой, дразнили его и обижали. Очень печалились об этом купец с купчихою, докторов заморских приглашали, да те только руками разводили: ничем, мол, помочь не можем.
Делать нечего, отправляет Татьяна своего Василия в путь-дорогу дальнюю:
- Ступай-ка, Вася, отыщи для сыночка лекарство от глупости. Не будет жизни парню, пока не поумнеет.
Собрал купец узелок, закинул его за плечи, и отправился на поиски средства целебного.
Долго ли, коротко ли бродил Василий по белу свету - совсем ослаб, обессилел. Наконец, добрался до глухой лесной опушки. На опушке домишко ветхий стоит. Пригляделся купец - да то ж избушка на курьих ножках! Ох, думает, угодил прямо к Бабе-Яге!
И вправду - слышит скрипучий старушечий голос:
- Никакого покою пожилому человеку не дают! Ходят тут всякие, потом ложечки серебряные пропадают. Чего надобно?
Баба-Яга из избушки грозно на Василия глядит.
А купец набрался смелости, отвечает:
- Эх, старуха, ну чего раскричалась? Я человек добрый и честный. Встретила б меня по-хорошему, я бы и заборчик тебе поправил, и крышу бы подлатал. Уж после бы и поговорили по душам.
Смутилась Яга, думает, и правда, человек же с дороги, чего это я взбеленилась? Да и помощь не каждый день предлагают.
Заулыбалась Баба-Яга, купца досыта напоила-накормила. Вася отдохнул, выспался, старухе по хозяйству помог: крышу с забором починил, и даже печку наладил.
- Ой, спасибо тебе, сынок, - радостно причитает Яга, - дай Бог тебе здоровья. Проси что душе угодно!
Купец поник, молвит:
- Я с тобой, бабушка, своей бедой поделиться хочу. Хожу я по свету уже который год, ищу лекарство от глупости для сыночка своего, Иванушки.
Выслушала старуха, вздохнула, говорит:
- Знаю я, Вася, кто помочь тебе может. Да не так просто его отыскать. Ступай за тридевять земель, в тридесятое царство. Вот тебе волшебная коробочка. Видишь, стрелка на букву N показывает? Следуй за ней, пока не дойдешь до высокой горы, там и отыщешь замок Кощея Бессмертного. Ты его не бойся, скажи, что от меня пришел. Платочек шелковый в подарок передай.
Обрадовался Василий, Бабе-Яге до самой земли поклонился, собрал свою котомку, кушак покрепче затянул, посох в руку вложил, и отправился в дальнее странствие.
Покоя и сна не ведая, брел купец по равнинам, лесам и болотам. Наконец, добрался до горы, про которую говорила старуха. На самой вершине мрачный, зловещий замок виднеется. Купец поежился, вздохнул, да нет уже пути обратного. Взобрался Василий на гору, подошел к стенам замка и робко постучал в огромную чугунную дверь.
Дверь открылась сама собою, властный голос прогремел:
- Заходи!
Вошел Вася в просторную залу, со страхом и любопытством по сторонам озирается: от самого пола до потолка полки расположены, и книг на них видимо-невидимо! А у окна купец сооружение причудливое заприметил.
- Это телескоп, - раздался уже знакомый голос за спиной. Василий испуганно обернулся - прямо перед ним сам Кощей Бессмертный стоит, усмехается.
- Платок-то не потерял? - добавил Кощей уже вполне будничным тоном.
Василий засуетился, достал из котомки шелковый платок, и трясущейся рукой протянул хозяину замка. Тот довольно хмыкнул, поблагодарил купца, и жестом пригласил его в свой кабинет.
Вошел Вася вслед за Кощеем, и окончательно обомлел: посреди комнаты письменный стол из красного дерева стоит, прямо за ним висит доска грифельная, умными формулами испещренная. На полках настенных колбы да приборы научные аккуратно расставлены.
Удивляется купец:
- Столько сказок, Кощеюшка, про тебя сочиняют: будто ты девиц благочестивых похищаешь, добрых молодцев губишь, да живьем ешь, а вижу я, что все это враки. Нет в твоих покоях ни костей, ни черепов людских. Человек ты вполне приличный, ученый и незлобивый.
Кощей грустно кивнул, протер лысину платочком, и произнес:
- Правда твоя, купец. Боятся меня люди, даже ненавидят, нехристем обзывают. Знаешь, как обидно? Я ведь добрый и умный, и совсем не страшный. Худоват, правда, немного. Это я просто за здоровьем слежу, спортом занимаюсь, между прочим. Прихожу к народу в деревню, пытаюсь их арифметике обучить, формулы пишу, они орут: "Нехристь!". По-латыни им читаю - они плюются да крестятся. С факелами за мною гоняются! Тьфу! Дурачье необразованное!
- А, кстати, - опомнился Кощей, - вот тебе лекарство от глупости. Ты ж за ним пришел.
Смотрит Василий - на столе сундук стоит, самоцветными каменьями украшенный. Купец глядит заворожено, осторожно откидывает крышку, а внутри...
- Книги, - подсказывает Кощей, - арифметика, грамматика, литература, биология, география, физика, химия и астрономия. Лучшего средства от глупости я еще не встречал.
Улыбка медленно сползла с лица Василия. Помявшись, он разочарованно потянул:
- Ууу, книги... Знаешь, Кощеюшка, грамоте-то я не обучен. Как же я Ванечку своего учить буду, коли сам ни строчки прочесть не могу?
Кощей остолбенел от неожиданности.
- Как не обучен? Чем же ты тогда лучше своего Иванушки? Эх, Вася, сына от глупости лечить собрался, а ведь тебе самому лечиться надобно. То бишь учиться.
Василий застенчиво улыбнулся и промямлил:
- Я думал, ты мне зелье волшебное дашь или артефакт какой. Учиться-то я пробовал, да не понравилось мне. Скукотища смертная. Азбуку, бывало, открою, а ничего мне там не понятно: закорючки да палочки замысловатые, а объяснить-то и некому. Нет в нашем городе учителей толковых.
Призадумался Кощей, взволнованно протер платком макушку и решительно заявил:
- Я пойду с тобой, и открою в твоем городе школу!
Купец чуть не подпрыгнул от радости! Котомку свою за плечи закинул, сундук с учебниками подмышку сунул, обернулся на пороге:
- Ну, пошли, что ли?
- А ты думаешь, мы пешком пойдем? Эдак твой Иван состарится, так и не поумнев, - ехидно заметил Кощей, и добавил заговорщицким тоном: - Ступай за мной.
Они прошли через длинную галерею, стены которой были увешены чертежами и расчетами, спустились по лестнице и очутились в просторном ангаре. Василий замер от изумления: в центре помещения располагался причудливый агрегат внушительных размеров.
- Аэроплан. Ну, такая машина, которая по воздуху летает. Сам сделал. Я же ученый все-таки. Кандидат технических наук, - с гордостью заявил Кощей.
Ученый-то еще и искусным пилотом оказался, ловко аэропланом управляет: тот быстрее ветра летит, облака разгоняет. Василий от страха ни жив, ни мертв. Не чает, когда увидит родную сторонушку.
- Кощеюшка, - через силу вымолвил купец, - я все никак в толк не возьму, как ты узнал, что я к тебе приду?
- Голубиная почта, - улыбнулся Кощей, - Баба Яга мне письмо отправила. А ты как думал, я б абы кого к себе в дом ни за что не пустил.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Приземлились, наконец! Вася от счастья даже разрыдался, из аэроплана кульком вывалился, землю целует.
Вдруг слышит гул: народ к ним несется, руками машет, детишки визжат пронзительно.
- Ну, - обреченно думает Кощей, нехотя выбираясь из кабины, - бить будут. Лишь бы аэроплан не разгромили!
Первой подоспела молодая девушка, дети вокруг нее столпились, взрослые следом подбежали.
Кощей крепко зажмурился.
- Вот, ребята, - слышит он звонкий голос, - это и есть дельтаплан, я вам о нем на прошлом уроке рассказывала...
Кощей осторожно открыл один глаз.
- Варвара Ивановна, а когда самолет изучать будем? - нетерпеливо перебил рыжий вихрастый мальчишка.
- Как повезет, Степа, - строго ответила девушка.
Кощей с Василием недоуменно переглянулись и с изумлением уставились на окруживших их людей.
В толпе купец заметил высоченного детину лет шестнадцати. Парень жадно вглядывался в лица пришельцев, потом вдруг решительно шагнул к Василию и с жаром спросил:
- Отец, ты ли это? Я сын твой, Иванушка, неужто не признал?
Глядит купец - глазам своим не верит. Точно - Ванюшка, сыночек родимый! Вырос-то как!
Обнялись они крепко, всплакнули на радостях, былое вспомнили.
Василий слезы рукавом смахнул, стал сына о житье-бытье расспрашивать, многое ль изменилось в городе?
- Ты, батюшка, когда в странствие отправился, с Варварой Ивановной всего на день разминулся. Это учительница наша, из стольного города Киева ее прислали детишек обучать. Лет десять с той поры минуло. Нет больше в нашем городе людей неграмотных, всех Варвара Ивановна от глупости исцелила своими знаниями богатыми. Я вот, отец, квантовой механике нынче обучаюсь, да трудновато мне самостоятельно сию науку изучать. Вот запрос в столицу отправили, обещали нам учителя толкового найти, да уж который год ждем...
- Кощеюшка, - радостно завопил Василий, - Будь гостем дорогим в нашем городе! Тут твоя ученость пригодится! Никто тебя нехристем обзывать не будет, и плеваться в твою сторону теперь никто не станет!
Кощей задумчиво вытер лысину платочком.
- Отличная идея, - подхватила Варвара Ивановна, - я в точных науках не сильна, гуманитарное направление мне больше по душе. Оставайтесь-ка у нас жить, вместе мы целую школу откроем! Устала я в тесной коморке со своими учениками ютиться. О жилье, пожалуйста, не беспокойтесь. Замок, конечно, не обещаем, но домик в центре города гарантируем!
- Ну что же, - взволнованно заговорил Кощей, - я согласен. Всю жизнь я только об этом и мечтал: дарить знания людям, да возможности не было. Никто меня не понимал и не ценил. Напридумывал народ глупостей да страшилок разных, и сам в них поверил. А честному человеку никакой профессиональной реализации! Тебе же, Василий, на будущее наука: не чудо лечит глупость и невежество, а учение и труд. И начинать всегда с себя надобно.
Школу выстроили всем городом, каждый понемножку помогал.
Уж как дружно и ладно у Кощея с Варварой дело пошло - любо-дорого поглядеть! Детишки и взрослые с радостью на учебу ходили. Ведь всегда приятно учиться у тех, кто любит свое дело.
Ванюшка-то школу окончил, да учителям своим помогать начал, уроки физики вел.
На всю жизнь запомнил Иванушка: чтобы от глупости исцелиться, не обязательно за тридевять земель ходить. Источник знаний гораздо ближе оказаться может. Только усилия приложить нужно.