Аннотация: Такое околофилософское фэнтези. С претензией. Написанное давно, но чего-то все не отпускающее.
посвящается Ариен
Принц сидел во внутреннем дворе замка и задумчиво смотрел на спутанного железной сетью дракона. Холодная сталь намертво стянула мощное подрагивающее тело, покрытое рваными ранами. Раскаленная смола факелов с шипением падала на окровавленную морду. Жестокие часы последних минут жизни.
Где-то в тронном зале возбужденно ревел Король-победитель. Иногда Принц просто ненавидел себя за то, что не восхищается своим могучим царственным родителем. Его обожали все: красавица-жена (она же благороднейшая мать), все старшие сестры, придворные (которым, разумеется, это и положено делать) и даже простолюдины (которым, это как раз делать совсем не обязательно).
Да и как было не восторгаться им: гигантом с пламенной косматой бородой, который одним ударом секиры разрубал надвое любой самый огромный стол во дворце! Который одним рывком отдирал ногу у цельнозажаренного быка, а потом обгладывал ее, ни на миг не останавливаясь! Который во время непрерывных тренировок одним толчком отшвыривал противников к дальней стене, и те со звоном шмякались и стекали на пол!
Принц чувствовал себя неполноценным, каким-то уродом. Потому что своего царственного родителя он не любил. И старался как можно реже попадаться ему на глаза.
А Король как-то особо этого и не замечал. Ему хватало иной любви. Хватало всенародного обожания. А отменное здоровье еще не давало повода задуматься о проблеме наследника своего королевства. Впереди вечность! Впереди славные подвиги, которых в копилке правителя скопилось великое множество. И дракон стал лишь одним из них. Уже в который раз Защитник Народа спасал убогих сервов от очередного чудовища.
Чудовища? Принц взглянул в глаза зверя и вздрогнул.
Вселенная!!!
Целый мир непостижимой упорядоченности. В глазах нет ни боли, ни мольбы, ни страха. Для дракона не было сетей, замка и робко сидящего Принца. Словно иной неведомый светлый мир видел он. Или ожидал увидеть. И свет истины сиял где-то в глубине его зрачков.
"И я хочу увидеть" - подумал Принц.
На плечо юноши легла рука. Это был Герцог.
- Ты тоже пришел, дядя, - вздохнул Принц, и вдруг его прорвало. - Скажи, ну зачем мы их убиваем?
- Посмотри на дракона, - глаза Герцога блестели (от восторга? от слез?). - Посмотри, как он прекрасен, сколь силен, и сколько неведомой нам мудрости в его глазах. Мы завидуем им, завидуем тому, что не можем стать таким же и покорить бездонное небо, раскинув крылья.
- И ты тоже, дядя? - глаза Принца были широко распахнуты.
- Я? - Герцог невесело усмехнулся. - Зависть зависти рознь. Все завидуют. Только понять не могут, как найти путь к истинному величию. Пошли простым путем: победил - значит, сильнее. Сильнее - значит, лучше. Глупо.
"Глупо" - согласился Принц, с болью глядя на истерзанное тело.
- Сервы говорят - это последний дракон. Неужели их больше не будет? Что весь мир без них?!
Герцог положил руку на плечо Принцу. В районе лопаток уже четко обозначились два бугорка. Будущие крылья. Почувствовав их, рука Герцога дрогнула, но он быстро совладал с собой.
- Не бойся, Принц. Драконы не исчезнут. Слава Господу, их путь по-прежнему открыт, - рука крепко сжала плечо. - Пойдем, мальчик мой.
Они уходили из замка, и только одна мысль терзала душу Герцога: когда Принц поднимется ввысь, ему, Герцогу придется принять Корону. Которая сделает его Убийцей Драконов. И все повторится вновь.
За что, Господи?!
* * *
- Сечень, это ты что ль? - Чур слеповато щурился с телеги на бредущую впереди тень. - Вот же бесово отродье, встал против солнца - не разглядеть! Домой топаешь?
Сечень, уже староватый деревенский староста, деловито подправил котомку, сползающую с плеча.
- Ясен пень, домой. Куда ж еще по этой дороге топать? Подвезешь?
- Отчего ж не подвезти! - заулыбался Чур. - Раз ты домой топаешь, значит топаешь откуда-то. Так? А коли так, то и новостей разных у тебя должно быть много. Так?
- Ох и проныра ты, соседушка! - притворно осудил знакомца Сечень. - И вечно ты до сплетен да побасенок охоч. Ровно баба какая!
- Ну хорош-то базлать на доброго человека, в телеге которого едешь, - поддержал игру Чур. - Ладно уж, признавайся: с Межевых хуторов идешь?
- Бери выше, дружище - из королевского замку бреду.
- Ишь ты! - присвистнул хозяин телеги. - Аж с самого замку! И что тебя туда нелегкая занесла?
- Да неужто не слышал? - Сечень притворно закатил глаза и, желая помучить любопытство односельчанина, специально стал тянуть. - Такую новость - всем новостям новость - и не слышал?!
- Староста, да не томи ты меня! Что случилось-то?
- Ладно-ладно, не прыгай так - ось сломается! Король наш помер - вот что случилось.
- Да ну! - Чур весь как-то осел. - Не брешешь? Ведь какой Король-то был - матерый! Неужто отравили?
- Да нет же. Вот так как-то разболелся и пятого дня умер. А нас всех голубиной почтой созвали на похороны. Почтить, так сказать, память и все такое...
- Поверить не могу. Да как же это все случилось? Неужто ничего ты не вызнал, Сечень?
- За кого ты меня держишь, дружище? - гордо выпрямился в телеге староста. - Я ж там почитай два дня околачивался - все как есть вызнал. Значит, слушай. Случилось все в одночасье. Жил себе наш славный Король, жил не тужил. Да как-то проснулся утром - весь в поту, бледный, дышит тяжело. Даже одежд себе подавать не велит, а сразу спрашивает: где мой сын? А сам глазами так бегает от одного придворного к другому, словно помощи просит, но сказать ничего не может.
- Странно, - протянул Чур.
- Еще б не странно. Сынок-то покойного еще полгода как из дому ушел. Ушел, сгинул, ни весточки от него не было. Да только за все эти полгода Король так особо его и не искал. Так, гонцов разослали по стране да державам сопредельным. Мол, увидите такого - домой отправьте - выпорю.
Эх... А тут вона как - забеспокоился. Говорят, весь день, шатаясь, по замку ходил - у всех про сына спрашивал. И глаза так закатит к потолку и стонет: "Он ушел... Он ушел". Словно, это только сейчас случилось.
- А может, что и случилось? - оживился сеченев собеседник. - Может, что с парнишкой произошло, а отцово сердце почуяло?
- Ишь ты, умник! - рассердился староста. - А то ты не знаешь, что нашему Королю сынок евонный не пришей кобыле хвост был. "Сердце почуяло". Слушал бы лучше, вместо того, чтобы перебивать.
- Ну извини, дорогой, прости мой язык непутевый. Говори, что дальше было.
- А дальше, дружище, почти ничего и не было. Прослонялся Король наш бедный так до вечера, да и слег. Трясет всего, сил нету даже до отхожего места дойти. Ровно не богатырь это наш любимый был, а старик болезный, что и со мной рядом не сравнится. Всю ночь подле Короля лекари просидели, но так и проглядели момент, как помер он. Просто глядят под утро - а тот и не дышит уже. Вот так.
Тут же наутро голубей и разослали. Постояли мы у склепа, поплакали. После пир был поминальный. Накормили, напоили хорошо - все чин чином, как у королей и полагается, а опосля..., - слова застряли в глотке Сеченя, а руки судорожно вцепились в борт телеги.
Чур развернулся, чтобы проследить взгляд старосты и дико заверещал. Из-за холма поднимался дракон. Он мощно загребал крыльями, и от каждого маха резко толчками уходил в вышину. Сервы с ужасом смотрели на мерзкое чудовище и не знали, что делать. Холодные змеиные глаза, казалось, пронизали их насквозь, наполняя нутро холодом. Железная чешуя мерзко скрежетала, а в пасти уже клубилось пламя.
- Ой, Господи, оборони! - наконец прорвало Сеченя. - Вот же ж мерзкая зверюга! Пожрет она нас как есть пожрет! И откуда они берутся? Ведь прибил же покойник Король подлюку! Неужто где яйцо затаила прежняя?
- Да о чем ты, старый дурак! Бежим в лес, потом рассуждать будешь!
- А конь твой, а телега?
- Мне жизнь дороже. Ой, приближается!!! Владыка наш, Король славный, ну где же ты?! Оборони от мерзкой напасти! Уничтожь тварь, спаси слуг своих верных!!!
* * *
Герцог только прикрыл дверь комнаты вдовствующей королевы, как вдруг Корона огненным обручем сдавила ему голову. Стиснув зубы, он стерпел боль и спешно двинулся в центральную залу.
Короновали Герцога сразу после похорон, ибо не должно державе быть без властителя. И вот началось. Золотая петля сжимала голову, заставляла бурлить кровь. И требовать крови. Драконьей.
И ведь знал, что не избежать. Что придется через все это пройти. Но так надеялся, что минует его чаша сия.
В зале слуги испуганно оглянулись на Гер... на Короля, бешено вращающего пылающими глазами.
- Доспех мне! И копье! - взревел правитель, гордо расправив плечи. Слуги кинулись в оружейню, про себя отмечая, как бремя власти разительно изменило их господина. Но никто не заметил две слезинки, тихо стекшие по багровеющим щекам.