Тихо шелестела пожухлая листва могучих лесных деревьев, сквозь которую пробивались тоненькие лучи утреннего солнца. По чистому небу плыли стайками лёгкие и пушистые облака. Не часто такая погода Зону навещала и ненадолго.
Я медленно шёл по лесу, скрываясь в тени деревьев. Слегка потрескивал счетчик Гейгера, а играющие тонкими листьями аномалии напоминали о своём присутствии едва слышным гулом. Лес настораживал отсутствием звуков Зоны, но назад никак нельзя.
Он шёл впереди меня метрах в пятидесяти, мелькая между деревьев. Я всё ждал удобного момента, чтобы выполнить заказ. Даже несколько раз примкнул к оптике "винтореза", но он опять исчезал из виду.
На первый взгляд это был обычный сталкер, и за что я должен его убить мне никто не объяснял. Как говорит один известный человек в Зоне: "Хочешь убить, значит, есть за что". Вот и наёмники особо не вникали в мотивы своих заказчиков.
Будущий мертвец ускорил шаг и я вместе с ним. Эта охота уже затянулась, я больше двух часов преследую его, а на поиски ушла почти неделя. Сталкер снова исчез за стволом дерева, и мне пришлось перейти на лёгкий бег. Ступая ногами по опавшей листве, я по несчастью не заметил и раздавил тонкую веточку. Хруст. Этот звук неприятен каждому человеку в Зоне. Он означал две вещи: либо рядом кто-то есть, возможно, и не человек, либо ты полностью выдал своё место расположения.
Я мгновенно укрылся за стволом могучей сосны, прижавшись спиной к шершавой коре. Внутри пробежал импульс тревоги. Придерживая винтовку одной рукой, я выглянул из-за дерева. Так и есть! Сталкер сидел за ржавым кустарником, держа территорию на прицеле автомата.
"Он что-то заподозрил", - подумалось мне, - "да и не первый год в Зоне, раз слух такой чуткий". Я возвратился в обратное положение и решил переждать. Пусть думает, что это плоть пробежала. Хотя кто знает, что он думает, разве что контролёр.
Долго ждать не пришлось. Спустя две минуты он поднялся и продолжил свой путь, а я свою охоту. И снова зеленовато-желтое пятно мелькало меж стволов, иногда сливаясь с окружающей растительностью.
"Сколько раз я уже убивал сталкеров вот так в спину? Получал большой гонорар и пополнял свой счёт в банке", - снова задумался я, - "а ведь давно хотел бросить это дело, столько крови и вся на моих руках... надеюсь это последний раз".
Прислонившись плечом к дереву, я поднял винтовку и прицелился в голову сталкера, который устроил привал на поляне метрах в двадцати. Палец лежал на курке. Я задержал дыхание, чтобы метко выстрелить. Как вдруг винтовка выпала из рук, а тело отбросило в сторону.
Только теперь я почувствовал боль от удара в боку. Приподняв голову, я узрел прозрачные очертания кровососа, бегущего ко мне. Попытка подняться не удалась, и я так и остался смотреть на вырисовывающиеся из воздуха черты мутанта. Он взмахнул лапой, я закрыл глаза. Выстрел. Теплые брызги крови пали на моё лицо. Тишина.
"Жив ли я", - промелькнуло в голове, - "сейчас проверим!". Я поднял руку, и стёр с лица теплую кровь, а затем приоткрыл глаза. Их словно заслонило пеленой, но потом окружающее стало проясняться. Труп кровососа с простреленной головой лежал рядом, от него растекались алые ручейки потерянной жизни, пусть и не человеческой. Напротив меня стоял тот самый сталкер, в его руках блестел автомат, дулом уставленный в меня.
-Кто такой? - спокойно спросил он.
-Косой меня кличут, одиночка, - я соврал, благо на мне не комбинезон наёмника, а обычный костюм для сталкера.
-Куда направляешься?
-На север, артефакты редкие искать.
-Косой, говоришь. Не слыхал я что-то про тебя ни слова, - с подозрением сказал сталкер.
-Так я на Болотах ошивался, недавно вот перебрался ближе к центру, - я выдумывал на ходу.
-Я Сизый, - представился он, - "винтарь" твой мутант растоптал, так что провожу я тебя до безопасного места, а то безоружный ты в лесу сгинешь быстро.
Сизый протянул мне руку и я, ухватившись за неё, поднялся.
-Слушай, спасибо, что шкуру мою спас.
-Да мелочи, - Сизый махнул рукой и искренне улыбнулся.
От вида его счастливого лица, я и сам не знаю, почему тоже заулыбался.
Он шёл первым, а я в точности ступал за ним. Я удивлялся его мастерству, он буквально чувствовал аномалии. И полностью положившись на Сизого, я стал размышлять. Под костюмом спрятан пистолет с глушителем, а в голове мысли взвешивают все "за" и "против" тяжелого выбора.
"Как я могу убить его, когда он спас мою жизнь? - этот вопрос мучил меня весь путь по лесу. Впервые за всю мою деятельность в группировке наёмников я самолично не хотел выполнить заказ. Просто не мог поступить так подло. Видимо еще остались принципы в моём сознании, не увязли в пачках с деньгами. Я не понимал, кому вообще понадобилось убивать такого человека. Я запутался.
Мы вышли на окраину леса. Сизый шёл осторожнее. Причины тому я не знал. Но тут вспомнилось, что если я не выполню этот заказ, то не получу ту круглую сумму, которой так не хватало для исполнения моей желанной мечты. Уже представляя себя на Большой земле с кучей денег, я решился выполнить заказ.
Сизый не оборачивался и не разговаривал. Я тихо достал оружие, проверил обойму и нацелил ствол в голову сталкера, но он резко остановился и я спрятал пистолет за спину. Он молчал. Мы стояли на небольшом холме, позади возвышались редкие деревья окраины Рыжего леса, а впереди расстелились бескрайние равнины с очертаниями деревушек и силуэтом ЧАЭС вдали.
-Ты пришёл убить меня, - неожиданно произнёс он.
Я был шокирован и не знал, что сказать. Но всё же убрал пистолет из-за спины и, выпрямив руку, нацелил ствол в голову Сизого.
-Да, - уверенно ответил я.
-Тогда почему же ты не стреляешь, - спокойно, почти шепотом произнёс сталкер.
Я и сам был поражен. Я наёмник, который всегда выполнял заказ, а теперь почему-то медлю. Словно держит меня что-то.
-Ты спас мне жизнь, я сомневаюсь, что поступаю правильно, - честно ответил я.
Он не двигался и, кажется, даже не дышал, неужели он хочет смерти.
-Тебе решать, что правильно, а что нет.
Я представил, к чему приведёт невыполненный заказ - перспективы очень неприятные. А затем в голове вспыхнула картинка моего благополучия и богатства в случае выполнения последнего заказа. Я решил. Буду стрелять. Пусть кто-то умрёт, зато я буду жить красиво!
-Ты принял решение? - без капли волнения спросил Сизый.
-Да.
Я нажал на курок и улыбнулся довольный выполненным заказом, но пуля ушла в пустоту. Там, где только что стоял сталкер, не было ничего. Я и понять ничего не успел, как за спиной мелькнула тень.
Хотел обернуться, но к горлу прижался блестящий на солнце клинок, а за голову ухватилась чья-то рука в белой окровавленной перчатке. Пистолет выпал из рук. Страх перед смертью окутал разум. Я забыл все приёмы и навыки, что знал. Как вдруг он заговорил:
-Я не хотел, я не виноват, не хотел, нееет, - голос мой дрожал и руки тоже.
- Я рождён был человеком на земле проклятой этоооой. Я останусь здесь на векииии. Прячусь я в тени от светаааа. Я владею смерти ядом. Я Хозяин Зоны-ада, - от его слов в голове всё хаотично закружило. Я взглянул на руки. Они были покрыты тысячами мелких червей пожирающих моё тело. Я почувствовал дикую боль, взвыл, застонал. Клинок исчез от горла, и я пал на землю в муках, истекающий кровью. Черви пробрались к лицу. Они были во рту, грызли глаза, губы, нос. Они окутали моё тело, медленно пожирая его. Я пытался сбросить их, скинуть, но тщетно. Последним что я видел, это силуэт, закрывающий свет солнца, он произнёс мне последние слова в моей жизни:
- Ты получил то, что заслуживаешь...
А потом тьма. Вечная. Беззвучная. Одинокая тьма. И я в ней.
Сталкеры прозвали эти места Червятником, и сюда редко кто заглядывал, а если уж оказывались случайно, пытались быстрей уйти. В этом месте бродило подобие человека. Полусгнившего и покрытого смертельной заразой. Его нельзя было убить или ранить
потому, что он проклят, и вечность будет слышен его боли стон в окраинах Рыжего леса.