Аннотация: Начало истории Итеса. Или как он до этой жизни докатился.
Интерлюдия первая
Волчонок
Высокие морские волны с шумом обрушивались на берег и с тихим шипением отступали. Далеко на севере чернело небо, возвещая о приближающемся шторме. Но, не смотря на это, на волнорезе, удобно устроившись на низких складных стульях и держа в руках самодельные удочки, сидели двое: мальчик шести лет и зрелый, уже седеющий, мужчина. Яркие поплавки покачивались на волнах, а в ведре, что стояло между стульями, беспокойно метались небольшие, размером с ладонь, рыбешки.
Мальчик нетерпеливо ерзал на стуле и погладывал то на отца, то на небо. Он хотел что-то сказать, но уже заранее знал, что ему ответят. От мужчины не ускользнуло беспокойство мальчонки, и он успокаивающе потрепал того по взъерошенным черным волосам.
-Полно тебе, Итес, - сказал он, с теплотой в синих, как у сына, глазах, посмотрев на мальчика. - Шторм до нас не дойдет - ветер дует в другую сторону. Если зацепит, то самую малость.
-Не ходи завтра в море, - чуть ли не плача попросил мальчик. - Пожалуйста, отец!
-Опять ты за свое, - мужчина закатил глаза и повернулся к своему поплавку. - Ты же знаешь, что я не могу отказаться от заказа. Мне тебя кормить и одевать нужно, а такой возможности, как эта может больше не представиться!
-Но, отец, - мальчик вцепился пальчиками в рукав куртки мужчины. - Я не хочу остаться один!
-Итес, прекрати, - пожурил мальчонку мужчина. - Ты уже большой для того, чтобы бояться оставаться в одиночестве. К тому же соседка за тобой присмотрит и всегда поможет, я уже с ней договорился.
-Я не этого боюсь, - Итес помотал головой. - Я боюсь, что останусь один, - он всхлипнул и вытер рукавом слезы, - навсегда.
-Не говори ерунды, глупый, - мужчина покачал головой, не глядя на сына. - Я вернусь через три дня, вот увидишь!
-Но... шторм, - мальчик кивнул в сторону темного неба. - Вдруг ты попадешь в шторм?
-Обещаю, мой мальчик, что не буду заходить так далеко в море.
-Правда? - глаза Итеса просветлели, на по-детски пухлых губах появилась улыбка.
-Правда, мальчик мой. А теперь, смотри, у тебя, кажется, клюет!
Мальчик посмотрел на свой поплавок: тот, действительно, судорожно дергался, а потом и вовсе исчез под водой. И тогда Итес дернул удочку. Над водой серебряной дугой блеснула рыбка и, повиснув в воздухе, затрепыхалась, пытаясь освободиться.
-Ооо! Смотри, какая большая, отец! - восторженно воскликнул мальчик, поймав болтающуюся на крючке рыбку, ловко снимая ее и бросая в ведро в трем другим пленницам.
-Ты молодец, - мужчина мягко улыбнулся и, достав крючок своей удочки из воды, принялся обматывать леску вокруг удилища. - А теперь давай собираться, холодает.
Скромный ужин состоял из пойманной этим вечером рыбы и риса. Итес и его отец сидели рядом за большим деревянным столом с его широкой стороны, по другую сторону стола стояли два других стула, вот уже два года пустовавших. Два оставшихся в этом доме человека уже привыкли не замечать этой пустоты, но, временами, на каждого из них, в особенности на взрослого мужчину, горькой волной накатывали воспоминания.
-Пап, - после ужина спросил мальчик, глядя на пустой стул напротив себя. - А мама, правда, ушла к Реке Вечности?
-Да, Итес, - мужчина кивнул.
-И братик?
-И братик.
-Но почему они ушли без нас? Я тоже хочу посмотреть на Реку Вечности!
-Всему свое время, сынок, - мужчина вздрогнул, услышав эти слова Итеса, и порывисто обнял его за плечи. - Уходя, мама велела нам с тобой оставаться здесь и жить своей жизнью. Она забрала с собой Отиса, чтобы ей там не было грустно.
-А она скучает по нам? - тихо спросил мальчик.
-Наверное.
-И я скучаю. Я хочу увидеть маму и братика. Очень хочу. - В голосе Итеса слышались слезы.
-Когда-нибудь ты их увидишь, сынок, я обещаю тебе. А пока, пойдем спать. Утро вечера мудренее.
Мальчик кивнул, выскользнул из рук отца, спрыгнул со стула и побрел в сторону постели, которой ему служил соломенный тюфяк, лежавший на скамье близ печи.
-Пап, пообещай мне, что ты не уйдешь к Реке Вечности вслед за мамой и братиком без меня, - попросил Итес, устроившись под теплым шерстяным одеялом и закрыв глаза.
-Обещаю, - последовал тихий грустный ответ.
Шторм бушевал три дня. Все это время мальчик просидел один в холодном доме, у окна, глядя на то, как огромные (по меньшей мере, около шести футов) волны набрасываются на берег, словно стремясь проглотить его. Несколько раз приходила соседка, приносила еду. Добрая женщина пыталась разговорить паренька, но тот, тревожась за отца, на диалог не шел, поэтому женщина, вздыхая, ставила на стол поднос с едой и уходила, оставляя Итеса наедине со своими мыслями.
На четвертый день шторм начал утихать. Море стало более спокойным, а ветер не пытался сорвать крышку с домов, к вечеру этого дня и вовсе распогодилось, выглянуло осеннее солнышко, тщетно пытаясь согреть продрогшую землю. В этот день отец не вернулся, и беспокойство, поселившееся в сердце мальчика за день до его выхода в море, только усилилось.
На пятый день, на рассвете, в дверь постучали. Заспанный мальчик, сонно потирая глаза, выбрался из постели и поспешил открыть дверь, но увидел на пороге вовсе не того, кого так ждал все эти дни: вместо отца на ветхом крыльце старого дома со скорбными лицами стояли жители соседних хижин.
-Итес, мальчик мой, крепись, - сказала женщина, что подкармливала его все это время. - Твоего отца больше нет.
Эти слова повергли мальчика в шок. Он смотрел на незваных гостей, как на сумасшедших, крепко вцепившись пальцами в дверную ручку.
-Мы нашли обломки его лодки в нескольких милях восточнее деревни, - это говорил высокий широкоплечий мужчина, кузнец, живший в самом центре селения.
-Нам правда очень жаль, - добавила соседка, а позади нее, переглядываясь, шептались прочие соседи.
-Бедный мальчик, - говорили они, - остался совсем один. Он погибнет. Мать и брата его два года назад унесла лихорадка, а сегодня еще и отец. Боги отвернулись от этой семьи. Что теперь будет?
-Неправда, - тихо сказал мальчик, опустив голову, чтобы скрыть слезы, бегущие по щекам. - Это все неправда. Вы лжете! Он не мог умереть! Он обещал вернуться! Я дождусь его! Он жив!
Последние слова он уже прокричал в лицо пришедшим и с силой захлопнул дверь, запер все замки и бессильно упал на пол, закрыв лицо руками и горько зарыдав.
-Ты же обещал, - сквозь слезы шептал он, - ты обещал, что не бросишь меня. Ты обманывал меня. Вы все обманывали меня. Всегда. Вы все лгали.
Два дня его никто не беспокоил. Казалось, все жители деревни забыли про маленького шестилетнего мальчика, живущего на окраине деревни в старом, покосившемся от времени рыбацком домике. Все это время мальчик лежал на постели отца, укутавшись в его старый латанный-перелатанный плащ. Все это время он плакал, а когда слезы кончались, засыпал тревожным, полным кошмаров, сном.
Наутро третьего дня в дверь постучались, но Итес даже не думал открывать дверь.
-Во имя Богов, откройте дверь! Иначе мы ее выбьем!
"Богов?" - мальчик приподнялся на локте и глянул в ту сторону, откуда доносился голос. - "Богов не существует, идите прочь".
Он лег обратно и накрылся с головой плащом, сжавшись в маленький комочек. В дверь еще раз требовательно постучали, на что мальчик лишь зажал уши руками, надеясь, что угрозу свою нежданные гости не исполнят. Но надежды его были тщетны: вскоре с той стороны раздались мощные удары, от которых, казалось, зашатался ветхий домишко, а потом дверь с треском слетела с петель, пролетела несколько футов и рухнула ровнехонько с тем местом, где лежал Итес.
Мальчик испуганно подпрыгнул и вжался в стену, укутавшись в плащ. Он смотрел во все глаза на двух закутанных в темно-серые плащи мужчин, вошедших внутрь и деловито осматривающих все здесь. Наконец, один из них заметил мальчонку и, толкнув своего спутника локтем в бок, направился к нему.
"Не подходите", - осоловевшими глазами Итес смотрел на приближающихся людей. Он боялся их. Он не хотел никуда с ними идти, а хотел остаться здесь, в этом доме, где он родился и прожил всю свою короткую жизнь.
-Не трогайте меня! - это мальчик уже крикнул, еле увернувшись от сильных мужских рук, что пытались схватить его. Итес ужом извернулся, метнулся к двери, проскользнул между ног загородившего ему дорогу человека и выскочил на крыльцо, где в ошеломлении замер: прямо перед его домом, держа лошадей в поводу, стояли пятеро людей в черных костюмах и темно-серых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Это были жрецы богини Ши, покровительницы людей ночи, иначе - воров и убийц.
-Попался! - раздался чей-то голос позади Итеса, а затем его сгребли в охапку и крепко прижали к телу сильные мужские руки.
-Да, ребят, этот - из наших. - Раздался другой, добродушный голос. Его обладатель приблизился к Итесу, заглянул в его глаза и взлохматил растрепанные, спутанные черные волосы. Мальчонка зарычал и попытался вырваться из цепких рук державшего его человека, но эти его потуги вызвали лишь смех у стоявшего напротив мужчины.
-Экий волчонок, - сказал тот добродушно, растянув губы в щербатой улыбке (одного зуба у человека недоставало). - Ну что, малец, давай знакомиться. Меня зовут Тайрон, и я буду тебя учить.
-Чему учить? - не понял Итес, настороженно осматривая стоявших за спиной Тайрона людей.
-То есть воровству. - Паренек хмыкнул и в первый раз за последние несколько дней улыбнулся. - А если я не хочу?
-Тогда ты останешься здесь и погибнешь от голода, а если дотянешь до зимы - то морозы наверняка сделают то, чего не смог сделать голод. Ты же не хочешь умереть такой страшной смертью? Твой отец погиб, как герой, сражаясь с яростью бога Мицу, покровителя морских глубин, и ты, как его сын, должен быть сильным, чтобы доказать всем, что ты - не лыком шит. Ну, так как, ты пойдешь со мной? - Тайрон протянул мальчику руку. Паренек же поднял глаза на державшего его человека, и тот поспешно опустил его на пол.
-А если мне не понравится обучаться вашему ремеслу? - Итес, все-таки вложил свою маленькую ладошку в широкую ладонь Тайрона.
-Тогда ты сможешь сделать со своей жизнью все, что тебе заблагорассудится. - Старший жрец богини Ши сжал пальцами ладошку мальчика. - Милосердная Ши никого не держит.
-Хорошо, - Итес кивнул. - Я пойду с вами.
Тайрон радостно улыбнулся, выпрямил спину и повернулся вместе с Итесом к ожидавшим чуть поодаль людям.
-Вы все слышали, - он поднял руку мальчика над его головой. - Волчонок с нами!
До того молчавшие люди сорвали капюшоны, открывая улыбчивые лица, начали зазывать Итеса к себе, предлагая сесть на ту или иную лошадь, а мальчик растерянно смотрел на них, сжимая руку Тайрона. Но тут взгляд его упал на кучку односельчан, стоявших чуть поодаль и жавшихся друг к другу. Они словно не замечали жрецов Ши и смотрели прямо на Итеса кто с облегчением в глазах, кто со страхом, но каждый из них, мальчик знал это, внутренне радовался тому, что сбагрил лишний рот из деревни.
-Это они попросили нашего брата забрать тебя, - Тайрон наклонился к мальчику. - Мы как раз были неподалеку и откликнулись на их просьбу.
-Вот оно что, - мальчик отвернулся от своих, теперь уже бывших, соседей и посмотрел на молодого дымчато-серого жеребца, указал на него пальцем. - Этот. Я хочу ехать на этом.
-А у тебя глаз недурен. - Тайрон улыбнулся, растрепав волосы Итеса, и повел его к жеребцу, нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу. - Его зовут Туман.
-А чей он? - спросил мальчик, приблизившись к жеребцу и протянув ему руку. Конь наклонил голову, понюхал пальцы мальчика и фыркнул, отвернувшись.
-Мы... приобрели его совсем недавно и как раз возвращаемся с места сделки, - Тайрон погладил коня по носу. - Поэтому он пока ничей, но, если хочешь, будет твоим. Когда ты, естественно, это заслужишь.
-Правда? - мальчик поднял сияющие синие глаза на мужчину. - Ты серьезно?
-Правда-правда, - Тайрон усмехнулся. - Но тебе придется хорошенько потрудиться. Ты готов к этому?
-Да, - мальчик кивнул и вновь протянул руку к жеребцу. Туман ткнулся в протянутую ладонь носом и закрыл глаза.
-Ты ему нравишься, малец, - сказал Тайрон. - Так что теперь я точно должен сдержать слово. - И добавил в сторону: - Ребятки, подготовьте Тумана для дороги. Мы с Итесом поедем на нем.