Лэрд. Одаренный

Глава 1. Грабеж на поляне

Сперва, когда к греющейся у небольшого костра на лесной поляне парочке высыпало полдюжины лесного же народа с мечами и луками наизготовку, эти... проходимцы даже не шевельнулись. И не удивились - хотя бы из вежливости! Засада это или нет, я вас спрашиваю?! Молчите? Они тоже молчали. Сначала. Лучше бы и дальше продолжали в таком духе, потому что потом пошли еще большие непонятки...

Я изготовился ляпнуть банальщину вроде "кошелек или жизнь", но меня грубо прервали.

- По-моему, нас ограбить хотят, - светски предположила миниатюрная леди в дорожном платье.

- Дорогая, я так боюсь! - пропищал ненатуральным голосом двухметровый амбал с черной косицей воина и, положив голову на колени женщины, доверчиво спросил: -Ты меня защитишь?

- Непременно. - Женщина погладила "ляленьку" по головке и подняла глаза.

Оп-па! Не женщина - девушка. Хороша, зараза. И, по-моему, нас здесь серьёзно водят за нос! Только не понятно, в чем. В темных очах прелестницы пылал азарт пополам с холодным змеиным любопытством. Я почуял, что дело неладно, но разворачивать все вспять было поздно, да и кто бы меня послушал! Я же не атаман, а так... продвинутая боевая единица...

- Милый, ты не освободишь мне ноги - они мне понадобятся?

- Не, ну никакой выдумки! - фыркнул здоровяк, растягиваясь на травке и глядя на спутницу снизу вверх. - Не могла придумать так, чтоб мне шевелиться не приходилось?! Сама-то справишься?

Получив полный льда и яда взор, он лениво поднял руку:

- Хорошо-хорошо! Развлекайся сколько душеньке твоей угодно.

Дальнейшее я помню смутно, часть движений этой девицы, на первый взгляд, была абсолютно бессмысленной. Вот только, количество всех движений соответствовало числу неподвижных тел, с каждым разом прибывающих на полянке. "М-да, хорошо, что ваш покорный слуга сидит с луком на дереве: там определенно безопаснее... - девушка подняла голову вверх. - Наверное."

Хрясь! Б-блин! Больно...

Я хмурясь тер копчик и взирал на этих безумцев. Резких движений не делал, лук вообще выронил, пока с дерева вместе со сломанным суком летел, а кинжалы еще достать надо. Да и бессмысленно трепыхаться-то. Девица дюжину головорезов разделала (считая тех, что по кустам сидели - а вы думали, они все скопом на поляну поперли? Чудаки люди!).

- Смотри, Мэл, а мальчик-то не совсем пропащий! - мелодично, но почему-то слегка противно, дурачась протянула женщина.

- М-да? А как у тебя пропащие-то выглядят? Напомни, а то я таких еще не видел - все-то они у тебя "еще не совсем"!

- Да вон они на травке валяются: погляди, если забыл! - безразлично бросила путница, внимательно глядя на добычу, то есть на меня, что безусловно не сильно обнадеживало... - Налюбовался? Присоединиться хочешь?

- Кишка тонка!

- Уверен?

- Нет. Но могу проверить! - азартно выпалил Мэл.

Я поморщился. Пусть девица и сильна, но тягаться с ней силищей такому амбалу должно быть зазорно. Она же ЖЕНЩИНА! В первую очередь. И потом только все остальное.

- Кажется, во мне здесь сомневается кто-то другой... - озорно блеснула глазами сия демоница. А она оказывается, младше, чем мне думалось: где-то на два года помоложе меня. А мне всего-то двадцатник стуканул в канун сего лета. Тем не менее, сомневаться я резко перестал: что-то подсказывало, что выяснять отношения с этой леди не стоит. А стоит присмотреться.

- Так чем он там тебе глянулся? - милостиво перевел тему в другое русло Мэл.

- Помимо смазливой рожи? - хмыкнула девушка. - Талантом. Влипать в неприятности! Прям настоящий герой - аж завидно чуть-чуть! А если серьезно, то у него Дар. И мозги он пока еще не пропил...

- Шансы?

- Пятьдесят на пятьдесят.

- Негусто.

- Ну уж, что есть!

- Тут не поспоришь.

Я переводил взгляд от одного к другой, пока не понял, что на меня уже не смотрят и постарался тихо слинять.

Под ногой предательски хрустнула ветка.

- Стой! - я замер на месте от слаженного вопля с занесенной для шага ногой. Нелепее и неудобнее позы не придумаешь. - Ты куда? - Особенно, если придется объясняться.

- Эм... Я пойду, а? А вы тут продолжайте, не стесняйтесь, будьте как дома! - замахал раскрытыми ладонями я, медленно и незаметно отступая спиной назад.

- Дурак. - Серьезно сказала девушка.

А потом... Я обо что-то споткнулся. И все кануло в черноту. Я успел лишь услышать конец фразы, начатой столь для меня многообещающе:

- Хоть бы под ноги смотрел. Может, я ошиблась?

- Мэл, а Мэл!

- Что?

- Как там наш обморочный?

- В обмороке.

- До сих пор? - усомнился женский голос.

- Ну проверь, может уже очнулся! - с легким раздражением отозвался мужской баритон. Вышеозначенный Мэл был занят важным и истинно мужским делом - обжаривал общипанную куропатку на вертеле над костром.

Я сосредоточился: что-то не так... "Знакомое ощущение!.." - безрадостно подумалось мне. Я так же подумал, посчитал, когда... Да, когда атаман сказал потрусить парочку у костра.

- Ци, как он там?

- Тебе же все равно! - хмыкнула Ци, склоняясь надо мной. - Живой! И уже не без сознания...

ТаршетТаршет - демон Подложного мира, особо пакостная разновидность.! Я вспомнил: все плохо. Не так. Все ***...!

Одно ясно: лучше не притворяться. Я раскрыл глаза вовремя: мне как-раз собирались налить стаканчик...

Ага, за пазуху!..

Добрая женщина, побери ее спрут!

- А-а-а, ты сам проснулся... - разочарованно глянула на стакан в руке эта... Ци.

Я рассматривал личико девушки и напряженно думал. Кто они? Судя по возможностям, люди непростые. Стоп! Люди ли?

Так, теперь проанализируем разговоры... Что они там про Дар болтали? Таршет! Неужели?! Не может быть, что мне ТАК не повезло - это уже слишком!

- Ци, а он, кажись на тебя медитировать удумал... - пошутил амбал. - Не знает, бедолага, что это плохой выбор для нормальной медитации, да и просто небезопасно.

- Есть сразу будете? Или сначала отмоете, промаринуете и приготовите? - безнадежно спросил я, бросив сочувственный взгляд на птичку на вертеле в руке Мэла.

- Чего? - изумились эти двое.

- Ну, вы ведь лэрды, так? Одаренных они съедают, чтобы забрать Дар...

Я не смог закончить из-за звонкого хохота, взлетевшего над лесом. Ну и что я такого сказал?

- Ты... ты правда в это веришь? - утирая слезы и все еще посмеиваясь спросила Ци.

- Так говорят. - Я пожал плечами. Причин не верить сплетням у меня не было. После встречи с лэрдами Одаренные исчезали - навсегда и без следов.

- Ну, мы действительно лэрды, - хихикнул Мэл, - но до этого мы были такими как ты - одаренными.

- А почему...

- Почему мы не возвращаемся? А как ты это представляешь? Что нам делать в том замкнутом мирке, в котором запирают себя наши близкие? Сделать их лэрдами мы не может, если нет таланта. Если он есть - они исчезают тоже. А общаться с ними так - что со стеной: вроде и слушает, но - понимает ли?

- А про какие шансы упоминалось ранее? - спросил я о насущном, куя железо пока горячее, то есть, пока лэрды разговорчивы и даже более-менее доброжелательны.

- Твои. На лэрдство. Сможешь или сгоришь - староват все-таки...

Я возмущенно хмыкнул: "У меня и борода только расти начала! А амбалу явно побольше моего годков будет..." - оценивающе глянул я на Мэла.

- Я стал лэрдом десять лет назад, в пятнадцать лет. - Оскалил белые зубы гигант.

- А я - в тринадцать! - невинно моргнула Ци.

- Значит, тебе сейчас двадцать пять, а тебе...

- А у женщин возраст не спрашивают! - весело перебила девушка.

- По большому секрету и только между нами мужчинами я тебе скажу - ей скоро двадцать! - громким шепотом, перемежаемым подмигиванием проинформировал Мэл, удостоившись недовольного взгляда со стороны спутницы.

- Гм, это все, конечно, очень интересно, но... какого черта вас сюда-то занесло?!

- Свободный поиск! - хором гаркнули они явно отрепетированную не раз фразу.

- Чеэээ-вооо?

- Поиск одаренных. Тебя искали, в общем. И нашли!

- А с чего-то я вдруг одаренный сразу? Откуда вы это взяли?

- Много будешь знать...

- Дольше проживу! Потому, что сбежать успею из опасного района... - отозвался я, размышляя, не является ли таковым эта уютная полянка и компания двух веселых(!) лэрдов. Потом вспомнил предыдущие попытки и погрузился в уныние от невозможности сделать два выбора одновременно: дать деру, как то подсказывал инстинкт и здравый смысл, либо же послушаться любопытства, которое, как известно и королей губит, и ознакомиться с предложением (если это можно так назвать) лэрдов.

- Пойдешь с нами, все узнаешь. - О-о-оч-чень обнадеживающе! Ничего тут не скажешь. Выбор-то на самом деле отсутствует...

- Тебя как зовут-то, добыча? - это Мэл.

- Стэн. - Вообще-то это кличка, которой я пользовался в ватаге, но какая к таршету разница?!

- Стэн так Стэн... - кивнул Мэл.

Я задумался. Причин не верить им у меня не было. Лгать у них смысла не было: хотели бы - съели. Хотя... может у них одаренных только в определенные фазы Луны есть можно? Или по праздникам. Или наоборот: сейчас праздник, в который нас есть нельзя.

- У вас сейчас какой день?

- Пятый. Второго весеннего месяца. Кислица. - бодро отрапортовала Ци.

- Нет, ну, какой там, праздник или лунная фаза?

- Хм? - озадачились они.

- Ну, не из общелюдских, а ваших - лэрдовских, - продолжал осторожно наводить справки я.

- Это он к чему? - Ци откровенно не понимала, к чему я веду. И хвала богам! Но с богами, как оказалось, я поторопился...

- Дай подумать... - забормотал Мэл. - Праздник-фаза... Он до сих пор считает, что мы его съесть хотим! Только попозже! - радостно "отгадал загадку" черноволосый воин. Эта мысль определенно приводила его в хорошее расположение духа. Рад, что хоть кому-то весело...

- Он часом не того, а?

- Да как тебе сказать. Не то чтобы совсем... Но мозги у него засорены чепухой основательно.

- Будем чистить! - воодушевилась девушка. Хотя какая это девушка - это монстр какой-то! Причем, обладающий, садистскими наклонностями.

- Не надо! - я напрягся. Честно говоря, сначала у меня сложилось впечатление, что главная в паре именно девица. Мэл не выглядел умником. Теперь я стремительно убеждался в расхожей банальности насчет обманчивости внешнего вида... И в придачу опровергал тезу о первом впечатлении.

- Что значит "не надо"?! А куда ты новые знания девать будешь, как не в голову? Правильные честные ответы - лучшее лекарство от сплетен и суеверий! - убежденно заявила Ци, потирая ладони. - Обучение начнем завтра. С чистки.

Апелляций этот вывод не подразумевал...

- А пока прошу к столу, жареная куропатка получилась недурна... - пригласил Мэл.

Я засомневался, относится ли приглашение и ко мне, но удивленные взгляды, которых я удостоился от обоих лэрдов, объяснили, что это подразумевалось как бы само собой.

Вы удивитесь, что я ем в обществе людей, что не более часа назад убили моих товарищей? А хрен там! Товарищей среди разбойников у меня не было. Я держался только на умении, иначе меня бы давно кокнули.

Да и попал я к ним случайно - всего два месяца назад, пообвыкнуть не успел. И вообще пошел на этот шаг только от отчаяния: в городе в двух конных переходах от этого леса у меня сперли всю наличность. А еще пол года назад я остался сиротой. В банке, конечно, еще кое-что осталось, но до него еще ж добраться надо! Они, банки, только в больших городах центра страны и промышленных ее центрах обретаются. То есть в неделе-двух езды отсюда. А есть хочется.

Разбойники пытались меня ограбить, когда я брел по торговому тракту в надежде, что какой из купеческих караванов меня подберет (надо отметить - тщетно надеялся!) Услышав традиционное "Кошелек или жизнь!" я дико расхохотался, перепугав бедолаг до полусмерти. В итоге они меня накормили. Когда выяснилось, что я неплохой лучник, причем верховой, мне был предоставлен новый выбор: жизнь или сотрудничество. Уж извините, но помирать мне не хотелось. Так я попал в шайку. На время. Злыми ватажники не были, добрыми тоже. Обычные корыстные души, не хуже иных из купцов. А иных и получше, как я сумел убедиться, на собственной, между прочим, шкуре!

Кстати, а где тела, то есть трупы моих бывших коллег? Ведь с пол поляны бы их набралось, даже если тесно складывать!

- Кремация! - коротко прокомментировал мои судорожные оглядывания Мэл, спокойно дожевывая остатки куропатки. Самую маленькую, кстати! А леди досталась самая большая доля... По-моему я чего-то недопонимаю.

- Ага, - кивнул я, глядя на Мэла. - Ты их с кремом сожрал, потому сейчас и не голодный...

Дикий ржач, издаваемый прелестным женским горлышком звучит, оказывается, еще более дико, чем обычно в таких ситуациях... Воин же тихо жмурил глаза на костер, пережидая веселье лэрды.

- Вообще-то, это она их оприходовала... Причем совсем не так, как тебе мерещится, не внутрь. Она их сожгла, кремировала по-научному. А теперь энергию восполняет.

- А почему не ты?

- А я ее вроде как куратор. Должна же девочка учиться самостоятельности! Намусорила - убери.

- И часто вы так... мусорите? - сглотнул я.

- Не-а. Только иногда, когда скучно становится и деваться некуда, - равнодушно зевнул старший лэрд.

- Это одновременные условия, или и от того и от сего "мусорить" начинаете? - задал я вполне себе насущный, на мой взгляд, вопрос.

- Знаешь, дорогуша, - прищурился на меня черноволосый, - а ты все же лишь отчасти права: мозги у него на месте... Только вставлены не с того боку! Ничего - в Академии переставят.

Ну и кого мне, спрашивается, бояться нужно больше: хищную дамочку или этого добродушно ухмыляющегося увальня-маньяка?

- Никого пока. У тебя все на лице написано - напрягаться даже незачем, - пояснил в ответ на мою ошеломленную рожицу Мэл, - никаких заклятий не надо - и так все мысли на лице.

- Ты, гм, хотел сказать "налицо"?

- Как хотел так и сказал. - Отмахнулся "куратор". - Вот подучишься маленько, будут тебя с куратором на практику в свободный поиск отправлять, да ты к Ци попадешь... тогда - начинай! Можешь даже прямо сразу с паники, истерики и прощания с жизнью. Правда, попытки суицида не одобряю - ей только повод будет для того чтоб некромантию применить...

Я оглядел парочку поочередно и вновь впал в задумчивость и размышления. Интуиция подсказывала, что говорят мне не все. И не врут же, заразы! Но нужно ли мне это "все", что не было нынче лэрдами упомянуто - другой вопрос. Лгать мне не лгали, но чего-то в этих пазлах не доставало. Да и часть реплик была явным издевательством и актерством, игрой на публику в моем лице. А вторая? Скрытым?

Я с тоской оглядывался на оставляемый позади лесок... Нет, мне не понравилось грабить прохожих. И никакой кубышки, зарытой атаманом я не знаю, жаль, конечно, она ведь наверняка есть... да только со мной он секретом поделиться забыл. Впрочем, лошадь его я все таки позаимствовал. М-да, как легко прививаются дурные наклонности к домашним мальчикам стоит их выкинуть в большую жизнь... прочем ни что из указанного не являлось истинной причиной моей грусти. Просто лэрды увозили меня все дальше и дальше... в направлении прямо противоположном от центра страны и, что не удивительно, от банков, где хранилось мое наследство.

Я не голодранец. Наследство мое, конечно невелико... как на единственного наследника главы одной из Золотых Родов Золотой Род - название аристократической семьи страны, где происходит действие. Предок нынешнего Императора не был затейлив и страну назвал просто и лаконично: Империя. Позднее его потомки постарались и добавили к названию любимое ими прилагательное "золотая". Так и повелось, что Золотая Империя имеет Золотого (и безымянного, только порядковый номер) Императора и 10 Золотых Родов, каждый из которых находится в той или иной степени родства с императорской семьей. Каждый из Родов имеет отдельного покровителя, наименование которого и является названием клана, вместе со словом Золотой, разумеется.

... однако для любого купца его было бы достаточно для безбедного существования нескольких поколений. Еще бы! Им ведь не надо выбрасывать деньги на ветер просто для поддержания репутации. Правда, есть одно ограничение: до этого наследства еще добраться надо. И доказать свою непричастность к скоропостижной и совершенно не мирной и природной смерти отца. А ведь те, кто все это устроил распустив шнурки Распустить шнурки - Тут следует остановиться подробнее! Шнурки - ритуальная часть одежды для Поединка, в случае, если шнурки распускаются, а сделать это нечаянно невозможно, это свидетельствует о сдаче, а если они распущены еще до начала боя, то символизируют отказ от действий и отдачу себя на милость противника. сидеть не будут!

Как же я, такой родовитый, оказался среди разбойников? Помните я упоминал купцов? Что, много раз упоминал? Так они любезные, мне просто уже оскомину набили, сволочи хапужистые

Хапуга - птица известная своей жадностью, хватает все что блестит и все, что плохо лежит.!

Итак, один из этих сволочей, впрочем, о его сволочной натуре я тогда не подозревал... но я опять отвлекаюсь. Лучше расскажу все по порядку!

Глава 2

Экскурс в прошлое

6 месяцев назад.

Золотая Империя, город Балтар, резиденция Золотого Терпа

Терп - огромная саблезубая кошка. По легендам водилась в окрестностях Золотой Империи около тысячи оборотов (см. Календарь Золотой Империи) назад. На данное время упоминания о ней хоть и встречаются, но до сих пор все оказывались ложными. Предположительно - вымерла.

Най Най, полностью - Найол - обращение слуг к главе клана и его ближайшим родственникам.

Дюссон, най Дюссон! Купец Индихар прибыл! Изволите принять? - влетел в залу посланный Привратником Привратник - вопреки названию, должность включает в себя куда больший объем работ, нежели простое открывание ворот, для того стража имеется! В обязанности Привратника входит обеспечение центрального имения или главной усадьбы клана, а точнее его (клана) главы и клановой элиты всем необходимым для комфортного существования, а также надзор за прочей прислугой в доме и ближайшей прилегающей к нему округой. Особенно почетна должность Золотого Привратника, думаю, не стоит пояснять, главе какого клана таковой служит? Впрочем, мороки таковая приносит так же на порядок больше, по утверждению Хаббса.

Хаббсом мальчишка.

- Пожалуй, попросите достопочтенного купца обождать немного, менее половины малого оборота Малый оборот - единица измерения суточного времени равен 1/25 суток и содержит 60 вспышек. В народе считается, что в течение каждого малого оборота светило на небе вспыхивает 60 раз, отсюда и название.. Нам надо дождаться моего сына. Кстати, Эдилона уже предупредили?

- Да, мой най! Как вы и распорядились.

- И? Он уже готов? - мальчик покраснел:

- Ну, э-э... Он готовится. То есть, начал готовиться.

- А чем же, позвольте, он был занят до того? - развеселился Глава Дюссон, наблюдая за сменой оттенков пурпурного на лице маленького служки и уже по ним догадываясь о занятиях сына.

- Отец, прекрати смущать ребенка, я и без тебя сегодня в этом преуспел, его дневная норма смущения перевыполнена. Я обучался науке... - Сын спускался по лестнице на ходу застегивая последнюю запонку на рукаве.

- И какой же, если твой старый отец, конечно, еще в силах понять занятия молодежи? - вопросил с азартом глава.

- Науке любви, - сложил брови домиком Эдилон, так же забавляясь предложенным тоном разговора.

- А разве в этом томе остались неизученные тобой главы? - иронично вопросил отец. - я думал ты с ними со всеми уже разделался...

- Ну ты же знаешь, отец, приятную сердцу науку не грех и повторять время от времени...

- Кхм, - подавил смешок главный Золотой Терп.

- Да, я с тобой согласен, не время от времени, а почаще! - серьезно закивал головой молодой лоботряс. Надо сказать, что Дюссон очень гордился своим отпрыском, тот хоть и наличествовал у него в единственном экземпляре, зато рожден был действительно любимой женой, жаль что та через 6 лет умерла, пытаясь родить Эдилону сестру, и воспитывался по всем канонам семьи Терпа. Внешность, ум, характер - всем мальчишка удался в родителей, которых признавали одной из самых красивых и одиозных семейных пар Империи. На радость и удивление слуг и родителя золотая ложка во рту не испортила и не избаловала мальчика, он вырос очаровательным и доброжелательным господином, разве что... най Дюссон нахмурился, сосредотачиваясь, немного неопытным и наивным. Но сегодня отец собирался начать исправлять эти недостатки. Его сын проведет следующий месяц, обучаясь навыкам главного помощника купца. Для такой важной задачи был избран весьма уважаемый и успешный Индихар, немногим старше самого главы, он всего добился собственнолично и Дюссон надеялся, что его сын сможет перенять его опыт и прилежно овладеть экономической наукой на практике, так сказать, изнутри. Способ обучения, прямо скажем, новаторский. Ни один другой глава не стал бы рисковать своим наследником, но Дюссон надеялся на таланты сына и на репутацию их клана. Да и где еще наследнику безопаснее будет: там, где любая собака найдет (на многочисленную охрану глава особых надежд не возлагал как и на особую преданность, всегда ведь найдутся недовольные, всем не угодишь и не понравишься, не имперский злотый), либо в месте, не известном точно даже отцу не известно. Ведь маршрут прокладывается в зависимости от живых колебаний цен на товары... Если враги сумеют их все предугадать, то им для победы и убийство не нужно, гениям такое ни к чему, походя скрутят и не за метят... Оставался сам купец и его окружение, но там у Дюссона был свой человек, надежный и проверенный, не просто так он именно Индихара выбрал...

К сожалению всего этого оказалось недостаточно, при условии сговора предполагаемого учителя с врагами семьи. Что случилось с надежным и проверенным - история умалчивает. Возможно не столь преданным он оказался. Впрочем, опытом купец-таки поделился... как и способом, каким достиг нынешнего богатства. Вот только - это не была честная торговля. Через оказавшегося в его власти Эдилона он добрался до казны Рода и даже успел запустить туда свои грязные лапы... перед тем, как те самые заговорщики устроили наю Дюссону скоропостижную смерть от неведомого коктейля ядов и казна оказалась опечатана до особого разрешения Главного Дознавателя. Эдилон же оказался вдали от столицы империи и от главного города клана - Балтара... Вдали от сторонников и наставников, и без средств на дорогу. Если честно, то только собственные мозги помогли ему избежать участи отца. Мозги и удача, позволившая кое-что подслушать. И когда купец заявил, что его ожидает новое испытание-урок и отобрал все деньги, отобрать еще и жизнь ему не удалось - пленник сбежал. Но сбежал без коня, без денег и даже без оружия, если не считать такими охотничий лук, правда, весьма качественный, и кинжал. Имея при себе только один сменный комплект одежды, весьма отличной от одежды наследника Рода, как и одетое на него облачение, ведь при купце он изображал помощника. До немногочисленных, но таких нужных собственных сбережений Эдилон так и не добрался. Оказывается, банк - место надежное, но труднодосягаемое...

А потом ваш покорный слуга оказался в шайке. Да-а... Сомневаюсь, что именно такой опыт отец имел в виду.

Вот теперь еще и в лэрды вляпался с размаху. Кошмарная сказка, какую няни рассказывают детям, если те плохо себя ведут. Я не был таким уж паинькой, мне тоже рассказывали.

Что ж, скоро я присоединюсь к числу тех, кем пугают не только богатеньких деток, но и недобросовестных крестьян, посчитавших себя чем-то исключительным и решивших не работать. Дескать, если ты Особенный, Одаренный, то за тобой придут и съедят. Отсутствие опровержений лишь подстегивало живую фантазию народа. Каких только ужасов не приписывали страшным лэрдам, если лишь сотая часть россказней окажется правдой, то у меня неплохие шансы отомстить врагам так, чтобы они навсегда запомнили, что нельзя связываться с Терпами. Ага, осталось только выжить и дожить до этого благословенного часа. У меня пятьдесят процентов на жизнь и столько же за то, что я не переживу инициацию, чем бы там она ни была. В любом случае, до конца обучения, до того как я вырвусь из-под опеки лэрдов, я - Стейн, или Стэн, сын купца, погибшего от рук конкурентов и ими же обанкроченного. В душегубы пошел надеясь подстеречь тех самых конкурентов... А что - Индихара бы я с удовольствием подстерег! Думаю, уж это я смогу изобразить. Зря что ли два месяца в помощниках бегал!

Странно только, что меня до сих пор ничего не спросили о моем прошлом. Ведь не все равно же им, кого принимать в свои ряды! Или все равно? И что это за Академия, вскользь ими упомянутая? Чему там обучать-то будут? Писать, читать считать, да и много прочего я и так умею, чай не крестьянский сын, и по легенде этого можно не скрывать...

Единственное, что меня выдает - это лук (ничего не поделаешь - с ним они меня с дерева и сняли, назад не отыграть), охота прерогатива либо бедных либо знатных, купцам она не положена, да и ни к чему... Придется солгать, что мать была захудалой ветви одного из младших кланов. Такие браки иногда случаются, объединение богатства и знатности, а заодно расширение прав и возможностей в экономической сфере... Удобно обеим сторонам. Но вызывает зависть у менее удачливых. Вот и причина крайней обозленности конкурентов: купцов обычно не убирают физически, только разоряют, доводят до самоубийства даже, но сами руки не пачкают. А так все понятно. И все мотивы чисты, как слеза. Не в смысле, что они являют собой чистые и благие намерения, а в том смысле, что они прозрачны каждому глазу, даже не слишком поднаторевшему во всех этих делах. Хотя это с какой стороны посмотреть насчет благости - ведь себе гипотетические папины конкуренты определенно желают всем благ. Но это уже казуистика. Зарядку для ума буду проводить с этими сказочными персонажами, нечего хорошие идеи в холостую переводить... Они, эти идеи, только при определенном настроении ко мне приходят и - увы! - имеют конечное число. Не хотелось бы это число на всякие глупости потратить.

О! Кажется они все-таки решили поинтересоваться историей добычи. Спрашивают чего-то... Что я делал у разбойников? Разбойничал, что же еще... Но так говорить не положено. Патетически заявить про жертву обстоятельств - тем более глупо. Ответим прямо:

- Выживал. - И ни слова неправды. Покойные бедолаги меня от голодной смерти, можно сказать, спасли... Правда, сначала от денег спасать собирались, а потом от жизни... и только под конец про голод задумались. Отказ присоединиться к их бравой компании был бы воспринят как оскорбление, а наказание было бы однообразным и точно бы мне не понравилось...

Ци и Мэл переглянулись:

- Вот как, значит... А как ты к ним попал? - А я что? Расскажу. Как на духу все выложу.

- Шел по дороге, четыре дня не ел, тут разбойники... Накормили-напоили, спать уло... нет, сначала кое-что предложили. Отказаться было категорически невозможно.

- Откуда у тебя лук, ты из благородных?

- Мама из Родов была, из обедневших... - Тоже правда, ведь обедневшим можно назвать и просто немного потерявший влияние Род моей матери. Смотря с чем сравнивать.

- А отец?

- Коммерцией занимался. - я уже увлекся игрой "Скажи правду так, чтобы солгать". Неимоверно увлекательно!

- Какой именно?

- Всякой, он говорил, что не стоит складывать все стекло на одну подводу... - Отец действительно разбирался в экономике, а что еще делать прикажете, если на вас десяток городов висит под вашей ответственностью? Пришлось. И он действительно так говорил и занимался всем понемногу... Последнюю мысль с удовольствием озвучил. Прониклись?

Вопросы следовали непрерывно, с разных сторон и иногда пересекались, перебивая друг друга. Они хотят меня запутать? Чтобы начал ошибаться? Да я с отцом и Хоббсом все детство тренировался и этим деткам до них далеко. Пусть они и монстры из сказок!

- Где твои родители?

- Они мертвы.

- Что случилось?

- Конкуренты.

- И?

- И все. Родителей у меня больше не осталось.

- А как их звали? - Кого? Конкурентов? Нет, этого говорить не будем... Как-то выпадет из общей ленты вопрос-ответ. Еще поймут, что вопрошаемый развлекаться изволит... Ясно же, что про родителей спрашивают. Н-да, а вот этого я и не предусмотрел, точнее - просто не подумал, слишком увлекся... Попробуем так:

- Предков звали Инейс и Ликаона. - У меня действительно есть такие предки, да здравствует молодежный сленг торгового народа, чтоб я без него делал!

- Что делать намерен?

- У вас спросить надо. Я-то сейчас себе не хозяин.

- Ты едешь с нами. Это не обговаривается, а вот после обучения? Конечно после инициации и обучения твои взгляды поменяются, но интересно потом сравнить.

- Один плюс в будущем лэрдстве есть: выживу - стану их кошмаром наяву.

- Чьим?

- Конкурентов.

Вскоре эта игра мне прискучила, но ошибаться я все равно не начал. Просто стал оглядываться вокруг и задерживать ответы.

- Что случилось?

- Конкуренты.

- Это мы уже слышали. И не раз! - раздраженно заявил Мэл. - Какие такие конкуренты в лесу? Твой отец что, с лешими соперничал?

- Не отца, разбойников конкуренты, - спокойно уточнил я, продолжая оглядываться. Мы действительно въехали на территорию соседней банды. Насколько я знал, здесь свили теплое гнездышко куда более боеспособные - и более безжалостные - головорезы. Купцы здесь по одному не ходили, только большими караванами. И то не всегда спасало. Впрочем, у троих всадников были неплохие шансы проскочить, особенно если скоро караван пойдет, они не захотят светить засаду. Как мог разъяснил все это спутникам. Вот теперь прониклись. Даже лэрды не бессмертны и не всесильны, а про их принадлежность к монстрячьему племени на физиономиях не написано, закидают дротиками - а потом предложат представиться...

Глава 3

Уроки живописи

Эта банда насчитывала более сорока человек даже в самые худшие для нее времена и имела все шансы стать убийцами лэрдов... Беда в том, что меня такая скорая смерть не прельщала, даже в столь славной компании, как легендарные страшилища. Ага, главное теперь про страшилищ при Ци не ляпнуть... а то никаких разбойников не понадобится.

Тем не менее, мои надежды проскользнуть незамеченными, кажется пошли прахом... Если не ошибаюсь, вот этот едва слышный свист - сигнал дозорного для остальной банды. А мы его прозевали. Ну вот, скоро здесь будет жарко. И удрать мы не успеем. Уведомил об этом конвоиров.

- Это еще посмотрим, - азартно заявила Ци, вынимая откуда-то пару... серпов? Хм..., любопытно, кем она была до того, как стала лэрдом? - Где их основное логово?

Я смерил ее насмешливым взглядом, если бы наша банда знала точное местонахождения лагеря конкурентов - давно бы их страже сдала за награду, а территорию - лакомый кусочек дороги с крутым ее поворотом, огибающим какую-то священную каменюку с не менее священными вокруг нее зарослями... Отчего-то вся эта священность прекрасно уживалась с разбойниками, и ничуть им не мешала промышлять на тракте в свое удовольствие. Хоть впрочем, по звукам можно догадаться что лагерь располагался все-таки справа: вряд ли они стали бы специально заходить с другого бока к тем, кого считали готовыми покойниками...

- Интересно, куда смотрят местные власти? - пробормотал Мэл. - Здесь же ступить некуда, чтоб на шайку не наткнуться.

- А никуда! Ответственный недавно почил в одном из рейдов, куда в кои веки решил съездить и сам... благо стражи с ним было неполная сотня - на любую шайку бы хватило.

- И что же, неужели не хватило?

- На шайку - да. Даже на присоединившиеся к ней две поменьше хватило. А вот на оборону нелюбимого начальства героизма стражи не достало.

- А когда это произошло?

- Три месяца назад.

- И до сих пор ответственного не выбрали? - удивился Мэл.

- Кабы купцы выбирали, так уже выбрали б... Это же они страдают от шаек. Да только его назначает Род. А здесь пересекаются интересы нескольких Родов, да еще и два из них - Золотые.

- Любопытно только, откуда сын купца знает расклад у знати. - Мэл пристально посмотрел на меня. Лопатки зачесались от такого же взгляда со стороны Ци.

- Если твоя торговля от них зависит ты и расклад среди вождей контилонов Контилоны - конгломерат племен дикарей, частично расположенный на южной границе Империи, а частью - за ее пределами. По договоренности с Императором имеют нечто вроде условной автономии. Просто от того, что никакие усилия не стоят полного покорения диких идиотов на бесплодной земле.

выяснять начнешь... - стараясь не выдать волнения бросил я, разворачивая увязанный в непромокаемую тряпицу лук. Колчан переместился из сумок за спину еще раньше.

Взгляды стали менее придирчивыми. Кажется пронесло, таршет, чуть не прокололся! Ой, а вот и разбойнички. Не думал, что обрадуюсь когда-либо людям Кхала-Людоеда. (Оригинальное прозвище, не так ли? А еще говорят, что и правдивое...) Теперь-то лэрдам точно не до моего прокола. Правда, и самому уцелеть бы. Прокол правда несерьезный вышел. Купцы обычно действительно стараются быть в курсе большой и малой политики... Да только помощник, пусть и сын вряд ли в двадцать лет бывает так осведомлен, в этом возрасте больше как-то соседской красоткой интересуются.

Руки тем временем привычно развязывали кружок тетивы и крепили оную на составное орудие дальнего убийства. Более пяти-шести выстрелов я вряд ли успею сделать, но и то хлеб. Э-эх, такими темпами придется вытаскивать свой очередной козырь, а я их и так слишком много из рукавов понатаскал при этих лэрдах, как бы не почуяли обман... Хотя про "кисть" Кисть - древковый вид оружия, действительно несколько смахивающий на инструмент художника. Древко около локтя без ладони и пучок тончайших гибких лезвий разной длины. В зависимости от мастерства длина этих последних варьируется от полутора локтей, до двух с половиной. Маленькая деталь: "Кисть" не применяют в Империи уже около шестисот лет. Да и до того его применение было ограничено дуэлями-казнями. Владели этим оружием исключительно старые аристократы и редкие мастера. Мать описанного нашим героем Стейна никак не могла принадлежать к таковым, поскольку даже не каждый из Золотых Родов может похвастаться подобной генеалогией. На время действия кисть полностью вышла из употребления. Достаточно гибкими лезвия мог сделать лишь мастер-кузнец, специализирующийся на конкретном оружии и обладающий Даром. Искусство создания "кисти" считается утерянным.

мало кто сейчас знает, но кто знает этих-то монстриков. Я, конечно, не мастер живописи Мастер живописи, "мастер письма" - человек, овладевший кистью на высоком уровне мастерства, способный "расписать" оппонента, либо заживо спустить с него кожу. Собственно из-за этой кровавости такая дуэль чаще приводилась вместо казни. Наш герой окончить обучение не сумел или не успел. А откуда вообще узнал сию диковину? О том мы пока умолчим. А герой говорит разное, в зависимости от того, с кем разговаривает. Кисть и искусство ее применения вышли из употребления, когда в моду вошло врагов тихо устранять чужими руками, а не калечить на дуэли собственноручно.

, но до любимого ученика дослужился и без всякого влияния папочки, своим потом и кровью - во всех смыслах. Правда, это не совсем обман. Но вряд ли они мне поверят, что мать еще и дочь мастера. Или поверят? Ведь кроме них только несколько Золотых Родов на сегодня лишь имеют шанс знать это старое оружие и столь же древнюю технику владения им. Навряд ли они причислят к таковым меня? С другой стороны пачкать такое вот дуэльное благородное оружие в крови банальных грабителей - это как-то... не красиво, что ли? Да только до красивостей ли мне сегодня? Если я не выживу сейчас - то и никакого "потом" дабы помучаться угрызениями совести у меня не будет. А так есть шанс на хороший устрашающий эффект моей милой Кисточки. Головорезы, они в сути своей достаточно трусливый народ. И суеверны иногда более, чем морские странники. Морские странники - купцы и авантюристы пересекающие океан в не самом узком между континентами месте, а не следующие вдоль берега. Это сильно экономит время, но и чревато серьезными бедствиями.

Мучительные рассуждения не помешали мне в процессе отправить к пращурам троих выбежавших на опушку разбойничков. Еще четверых убрали с этого света мои спутнички. До того, как до нас добрались остальные запоздавшие, я успел поймать на себе задумчивый взгляд Мэла. Да, если бы вчера я заранее ждал от них подвоха, вряд ли они бы так просто меня сняли с дерева. Стрелять меня отец учил. И вовсе не по кхортам. Кхорт - пушной зверек, быстрый и ловкий хищник, на которого любили охотиться представители Родов. Крестьянам и просторожденным промысел этого зверя запрещен.

А доставать кисть все же придется. Этим летом число сподвижников Кхала достигло почти семидесяти человек. Даже для двоих лэрдов многовато. Уложив наскоро и почти не целясь еще четверых, забросил лук в суму и вытянул кисть. Это не Танец и даже не Песня Круг, Танец, Песня - дуэль до первой крови, до серьезной раны или сдачи, либо же до смерти соответственно. - здесь и сейчас будет обыкновенная бойня. И мне надо в ней уцелеть.

Первый росчерк моей Кисточки некрасиво порвал горло одному из нападавших. Действенно, конечно, но Учитель бы мне многое бы сказал о таком "подчерке". Дальше пошло лучше, все же пол года без практики заметно ухудшили мою координацию. Не мог же я притворяясь купеческим служкой, пусть и уровнем повыше, (хотя начинал-то я с самого низа, только продвигался быстрее, нежели обычный парнишка) на полном серьезе тренировать дуэльное мастерство к тому же на сегодня - неизвестное в свете. Вся маскировка бы прахом пошла. Хоть и не спасла она меня. А ведь может и спасала бы. Если бы не предательство Индихара со товарищи.

В воздухе красиво и завораживающе распускались невиданными цветками росчерки кровавых лент. Не зря ведь кисть именно такова и столь поэтичны все названия, с нею связанные. Это действительно красиво. Но и страшно - для неподготовленного. Когда мне впервые предоставили заболевшего мула для экзотического вида забоя - надо было всерьез приниматься за "живопись" - меня тошнило вероятно с четыре малых оборота. Да и скотину, пусть и опоенную обезболивающим, жалко было. Вот только людей Людоеда я жалеть не собирался. Не за что было. Это действительно монстры в человечьей шкуре. Мою прошлую банду рядом с ними младенцами прозвать невинными можно. На десятой жертве моего неумелого "письма" банда дрогнула. Тем более, что половину грабителей уже покрошили Мэл с Ци. Мой рассчет оправдался - нас пропустили. Точнее - чуть роздались в стороны, чтобы не держаль потом ответ перед отсутствующим здесь Людоедом (где его носит, интересно?), что было к лучшему - тот бы нас не выпустил. А его люди попроще - они жить хотят.

Нет, Учитель был бы мною недоволен. Далеко не каждый попавший под мой удар скончался - это еще ладно. Но ведь их добивать еще приходилось - тем же самым Мэлу и Ци. Один плюс в моей "засветке" есть - смогу официально тренироваться с кистью. Может хоть на прежний уровень вернусь.

А мне теперь отмываться придется. Вот только пока еще мы хоть на пол дня от лагеря Людоеда отъедем - на мне же все это просохнуть успеет. И на моей лошади. Задачка, однако. И ведь по дороге теперь не поедешь - за кого нас примут? Ведь лэрды тоже недалеко от меня стояли. Все мы нынче больше самого Людоеда на каннибалов похожи, а я среди них - так вообще самый главный и кровожадный, ага. Все путники шарахаться станут. И на постоялый двор точно не пустят. Впрочем, я туда и не собирался - тот что в дне от города и нам сегодня доступен - является перевалочным пунктом Кхала. Есть большой шанс, что сегодня он там, учитывая отсутствие в лагере. У разбойников свои знаки. Ему могут дать знать о происшедшем в стойбище гораздо быстрее, нежели мне хотелось бы.

Я поежился от дергающего ощущения в коже, на которой подсыхала чужая кровь... и не только от него. Меня буравили напряженными взглядами сразу две пары глаз... даже все шесть - лошадок я тоже впечатлял. Упрямо решил не оборачиваться. Захотят - сами спросят. А я пока ручеек поищу - хоть рожу умыть, если остальное не выйдет. Как-то вышло, что я оказался то ли во главе, то ли в авангарде нашего маленького отряда. Вероятно спешка в поиске ручья сказалась. Да и местность я явно знал лучше своих "соседей". Решив не заморачивать себе голову причинами нежданного лидерства упрямо поперся к ручью. На два малых оборота мы от лагеря уже отъехали. Пока они опамятуются, пока сообщение Кхалу пошлют, пока соберутся в погоню, если соберутся вообще... Хотя это я зря: если они с Кхалом побеседуют, он нас точно так просто не выпустит. Скорее прямо на том самом постоялом дворе трактирного типа наемников найдет. Репутацию блюдет, сволочь!

Найдя хитро прячущийся в зарослях ручеек, плюнул и стащив одежду влез целиком. Смущаться перед той же Ци я не собирался - давно не девственник да и стыдиться мне нечего. Прополоскал по быстрому верхнюю одежду, сменил штаны. Косо глянул на молчаливых спутников, тоже начавших постирушки... Остановил Ци, попытавшуюся развесить блузу на ближайшем деревце.

- Сожалею, но здесь мы не задержимся. Кхалу потребуется не столь много времени, чтобы выяснить, кто положил лучшую половину его отряда. А "запасных" у него с две сотни найдется. Нам лучше убраться сегодня как можно дальше. Непросохшее лучше одеть на себя - и высохнет и так жарко не будет.

Вот здесь их наконец прорвало.

- Не изволишь ли объяснить что это за оружие такое?! - вопросил Мэл напряженно. Ци вовсе что-то невнятно пыхтела пытаясь разъяснить мне степень морального падения одного отдельно взятого кандидата в лэрды. Я выдохнул про себя. Не знают! Но врать не стоит. Их наставники могут оказаться не столь неосведомленными.

- Кисть. Дуэльное оружие аристократии. Сейчас очень редкое. Передавалось по семейной линии матери. Дед у нее из мастеров. Меня тоже обучали. И - нет, я не мастер, даже не подмастерье. Наш герой тут не врет, он действительно не подмастерье - такого ранга во владении кистью просто нет. Считал раньше, что слишком это кроваво как-то. - Опять не вру, действительно считал. И считаю, но мне это вовсе не мешало совершенствоваться.

Притихшая Ци (неужели такое тоже бывает?!) пробормотала:

- Это не только кроваво. Это красиво. Но жутковатой красотой. И грязной, - невесело усмехнулась, оглядывая подсыхающую одежду.

- Я же говорю, что дилетант. У мастера бы кровь пятнала только строго означенные места. Я лишь ученик. И более полугода не тренировался. Придется возобновлять - пригодилось же.

- Ну да, страш-ш-шные лэрды так не напугали грабителей, как твои художества, - усмехнулся Мэл.

- На то и рассчитывал. - Коротко кивнул я. Интересно, сколько из их рассказа обо мне вынесут ИХ мастера? Будем надеяться, я достаточно запутал концы и не оставил свободных "хвостов" в своей шитой белыми нитками истории. Разговоры аккуратно свернул: - Нам пора. А то разбойнички привяжутся еще.

Объяснил, от чего нельзя на постоялый двор и предложил и сегодня ночевать в лесу. Да и на дорогу лучше не выезжать. Точнее - съезжать с нее, когда заметим встречных или догоняющих, хотя последнее вряд ли. Имперские гонцы (а только они ездят достаточно быстро, чтобы обгонять торопливых путников) по этой дороге не ездят. Ясно почему, правда?

Странно, но против моего временного главенства лэрды не возражали. При моем намеке на эту странность пожали плечами и сообщили, что они на чужой территории, которую один из них (пусть и в будущем, это они обо мне, хм..) знает лучше - ему и вести. Не соглашаться с логикой глупо. Я вздохнул: кабы наши найолы так же думали, скольких бы проблем избежали... А то при каждой военной кампании сначала пол года решают, кто главнокомандующим будет - какой уж тут фактор неожиданности!

В общем, опасный трактир решили объехать стороной, от беды подальше.

Глава 4

Ночные страсти

Следующую остановку мы сделали уже глубоко под вечер. Увы, далеко отъехать от трактира не удалось, всего на три часа пути, однако же стоило надеяться на удачу и на то, что Кхал и иже с ним не догадаются поискать подальше. Полянка, облюбованная нами под ночевку, была чудо как хороша: невдалеке звенел ручей, между тем достаточно далеко, чтобы нас не заедали комары, обитающие над его водами, почти в центре была выемка, идеально подходящая под скрытый костерок, а вокруг поляны навалилось приличное количество валежника, хватит и на растопку и на поддержание костра. Такое благолепие было бы даже подозрительным, но по сути это могла быть стоянка путников из небогатых, тех, что не могли позволить себе трактир и комнаты. Я только надеялся, что сие стойбище не относится к принадлежащим душегубам Кхала. В противном случае, мы оставались на ночевку в пасти таршета. Напряжение дня казалось бы должно было поутихнуть, но тревога не отпускала. К таким предчувствиям я привык прислушиваться: благодаря этому же чувству я выжил и сбежал от убийц Индихара. Вместе с тем существовало четкое убеждение, что даже если мы прямо сейчас снимемся с места и поедем дальше в ночи кромешной - опасности это не отменяло. Предложил спутникам дежурство по очереди - согласились, уточнили, что и не собирались спать вповалку в подобных условиях, иначе бы они со мной сегодня не сидели бы. Мне тоже дали дежурство, но кхурово время Кхур - что-то вроде собаки. Но в диком виде опасный стайный хищник. Любит нападать внезапно. Кхурово время - предрассветное, несколько малых оборотов перед появлением Файнор, утренней звезды, что появляется за три часа до, а затухает через три часа после рассвета. забрал себе Мэл.

Какой-то диалог завязался только после того, как костер бы распален, а Ци приступила к готовке, многообещающе поглядывая на мужскую часть нашего отряда. Что-то мне подсказывало, что это не было обещание вкусного и сытного ужина.

- Ты как, готовить умеешь? - заговорчески прошептал мне на ухо Мэл, изо всех сил изображая занятость собственным сапогом под взглядом напарницы.

- Да как сказать, не то чтобы умею, но сам не травился, - честно ответствовал ему я, также стараясь не повышать голоса. - А в чем дело-то?

- А дело в том, что хотя сегодня очередь Ци, я предпочел бы попробовать деликатесов от поваров императора без дегустатора, чем вкушать на тех же условиях угощение нашей дорогой подруги...

- Неужели все настолько плохо?

- Не то чтобы, но шансы на отравление не меньше, а вкус все же не тот.

- Что, не тянет на уравнение риска скончаться во цвете лет?

- Вот-вот. Хотя надо отдать ей должное иногда получается весьма недурно. Если только не считать удобренных кустиков по дороге.

- Может не будем рисковать - нам еще завтра от бандитов драпать предстоит...

- Мальчики, может быть, поделитесь с дамой теми секретами, которыми столь рьяно обмениваетесь без участия бедной любопытствующей меня? - подала голос Ци.

- Да тут Стэн предложил свои услуги в качестве повара, готов разделить ее тяготы с нами и приступить сегодня же, ведь тогда сегодня его очередь. - Мэл невинно похлопал ресницами на напарницу. Заподозрить его в чем либо казалось немыслимым... для тех, кто плохо знал этого простодушного на вид, но весьма хитрого на деле, как я успел убедиться, громилу.

- Ну-ну. Мы, женщины, всегда рады поделиться с дорогими мужчинами той нескончаемой радостью, что нам доставляет ежедневная готовка. Вы только спросите - мы всегда готовы уступить!

- Кабы всегда, - вздохнул притворно Мэл, - а то ведь только в тех случаях, когда вам уступка выгоднее, чем собственно оппоненту.

- Что еще раз доказывает, что послами и дипломатами абсолютно зря делают исключительно мужчин! - с деланной серьезностью покивала Ци.

- Вот с этим, дорогая моя, не берусь с тобой спорить! Наши правители из века в век повторяют эту ошибку, а ведь стоило только допустить до переговоров подходящую даму - и Весконские рудники давно были бы только имперскими! Никто не в силах противостоять женским логике и доводам!

- Так я готовлю? - прервал эту явно затянувшуюся пикировку ваш покорный слуга. - А то кушать хочется...

- О! Прошу-прошу! - с энтузиазмом пригласила к костру Ци. - Все эти замечательные предметы и продукты в вашем распоряжении!

При виде такого радушия я невольно заподозрил, что все предыдущая сцена была разыграна исключительно для включения меня в дежурство по готовке. Однако это ничего не меняло: я и без того не собирался отлынивать от обязанностей члена отряда, не такое у меня воспитание. Отец бывало отправлял меня с отрядами нашей стражи по окрестным лесам - мы там давно разбойников повывели, но иногда лихой люд все же забирался во владения Терпов. Обязанности мои не отличались от таковых любого другого новичка - разве только шутить лесничие старались помягче - им еще под моим начальством служить потом предстояло. Мне же предполагалось завоевать уважение, или хотя бы доверие своих людей.

В общем, особых деликатесов я не научился готовить, меня все же не на повара готовили, однако классическую походную кашу я вполне освоил. Еще бы! Свою стряпню перед подачей отряда требовалось не просто попробовать, а съесть полную тарелку - это обеспечивало хотя бы относительную съедобность такой еды, приготовленной норовящими отлынить от готовки. Так что одно блюдо я таки освоил, если и не на отличном уровне, то на вполне пристойном.

По мере моих размышлений руки сноровисто и привычно сновали над котелком, подбрасывая, помешивая и кромсая. Отец считал, что накормить боевого товарища - не стыд, а долг и честь, не взирая на любую разницу положений. Исключение составляли только дни перед серьезными сражениями, требовавшими полного сосредоточения командира. Признаться, восторга по поводу отцовых предпочтений я не разделял, однако и не считал готовку для бойцов зазорной для наследника Рода. Чуть больше половины малого оборота спустя каша была готова и разложена по мискам. Это конечно не куропатка Мэла, но ни один из наших стражей и слуг ни разу не побрезговал моей кашей, даже не зная имени повара, так что собой я заслуженно гордился.

- М-ням, а ты неплохо куховаришь! - облизнулась Ци. - А что еще можешь?

- А еще - только рыбу на углях, - развел руками я. - Я же не повар. Ну может еще птицу какую смогу зажарить - но тут качества не гарантирую. А каша у меня двух видов: погуще и пожиже, вроде похлебки.

Честно сознаться, насчет птицы я лукавил - нет такого аристократа, чтоб дичь не готовил. Однако такие умения у сына купца были бы уже подозрительны. А вот рыбалка - обычное дело для любого городского и сельского мальчишки. Любимая забава. Рыбу печь умели не все, но очень многие.

Поев и выполоскав в ручье посуду, стали устраиваться на ночлег. Первое дежурство выпало Ци. Расстелив на земле скатку и завернувшись в одеяло, я поглядел сперва на мерцающий огонек костра, потом решительно отвернулся - при неприятностях лучше видеть откуда идет опасность, а не подслеповато моргать во тьму. Настроение было сонное, сытый желудок навевал легкую дремоту, настраивая на лениво-мирный лад. Мною овладело то самое состояние, которое еще не сон, но уже не бодрость, когда для подъема, приведения себя в готовность действовать достаточно резкого звука или просто дуновения сквозняка. Чувство опасности не исчезло, но чуть притупилось и как бы отошло на задний план, оставаясь настороже. Веки смежились, даруя блаженную тьму, дыхание замедлилось, стало реже и спокойнее, точно пушистый плед меня накрыл легкий чуткий сон...

Гибкая тень мелькнула в окне на улице, смутное ощущение несоответствия выгнало меня из комнаты, сам не зная почему, я двинулся по коридору крадущимся упругим шагом лесничего, каким он подкрадывается к зверью разного рода, включая человечье. По мере приближения к кабинету мне становились слышны невнятные приглушенные голоса. Два из них мне были знакомы, третьего я не знал.

- Надеюсь, хоть сегодня он на месте? - раздраженный голос мне был незнаком.

- Мальчишка спит в своей комнате, - спокойный тон Кинкера на сей раз отчего-то пугал, хотя в его обязанность вменялась как раз моя безопасность во время обучения у Индихара. - Уже около полутора малых оборотов.

- В прошлый раз все сорвалось только от того, что его не оказалось в указанной комнате, - саркастично отозвался незнакомец.

- Что вы хотели, пацану еще двадцати нет, - иронично отозвался голос купца. - Разумеется он бегает по девкам, уже штук двадцать перепортил. Точнее, перепортил бы, да каким-то чутьем выбирает и так порченый товар. Даже парочке моих коллег рога нарастил. Впрочем, по слухам они у них и так были.

Я передернул плечами, а им-то какое дело. Жалоб ни от кого не поступало, девушки довольны, отцы и мужья не в курсе, что еще надо? Однако слова о моей спальне настораживали.

- На сей раз у него ничего не запланировано, я проверял, - сообщил мой телохранитель. Вот он чего меня сегодня так рьяно про девушек пытал! Дело попахивает не просто неприятностями, но уже, как мне кажется, скорее предательством...

- Хорошо, я подам сигнал своим людям, чтобы через пол оборота начинали... - проворчал незнакомец. Так, мне пора сматываться, до комнаты я не успею, остается чулан... Ключ от него у меня давно продублирован: местным служанкам я тоже нравлюсь. Там же я храню тревожную торбу с оружием и необходимыми вещами, в обустроенном тайнике - не в комнате же его хранить - там все слуги убирают, лук мне по легенде не положен. А кисть так и вовсе... Хорошо, что мы с отцом на этот счет перестраховались: в случае чего сказать Кинкеру, где тайник я бы всегда успел, но такие вещи лучше в обычное время держать при себе. Даже если уверен в преданности человека. Смазанные многажды петли двери в чулан даже не пикнули, не для того я через день масло на них переводил, чтобы они меня еще и выдавали! Пропустив заговорщиков мимо себя и выждав для верности, все же вернулся за одеждой и парой кинжалов в спальню, это недолго, а немного времени у меня есть. Быстро оделся, прихватил сумки и еду из чулана и через окно в коридоре на сторону противоположную той, куда выходили окна моей опочивальни, выбрался наружу. Коня седлал быстро, озаботившись больше не положение удил и попоны, а ремнями подпруги, только складки расправил. Как выбраться из города ночью без разрешения магистрата? Не смешите меня! Любой стражник выпустит вас за приличную мзду, разумеется. Вот только потом этот же стражник укажет и сторону, в какую вы подались, вашим преследователям. Так что выбор невелик: либо отсидеться до утра, надеясь, что заговорщики решат, что я снова загулял, и не станут выставлять в воротах посты... либо же договориться с контрабандистами или ворами. Эти тоже могут выпустить своими тропами, но мзда будет уже побольше, чем страже на воротах. Зато и молчание обеспечено почти наверняка. Вот только, где мне найти нужного человека? Дело близится к полуночи, а значит у них там самый разгар работы и отдыха. Хотя... Помнится Ллира что-то упоминала про соседний с ее домом кабак, о том, что мама ее просила обходить его десятой дорогой, именуя не иначе, как воровским притоном. Правда, для притона район был довольно приличный, не центр города, конечно, но и не трущобы. Впрочем, особого выбора у меня нет. У хозяина хоть спросить можно будет. А причину, по которой мне срочно надо покинуть город, даже придумывать не надо - спасибо тому же Индихару - история о ревнивом купце и его очаровательной супруге (да простит меня Миана!) вполне соответствует истине, достоверна и проверяема, поскольку ее верность мужу в городе давно под серьезным вопросом. Скомпонуем бедолагу Лерриха и Индихара сотоварищи воедино - и даже особо врать не придется. Конь послушно вез меня в западную часть города, где и находился упомянутый кабачок. Итак, наметки есть, легенда есть... Остается надеяться, что денег хватит, все же наличности у меня немного... Еще надо предусмотреть возможность ограбления: родовой перстень зашит в невзрачном сапоге, сделанном так, что он и удобен, но кажется вот-вот запросит каши. Все же папин сапожник - талант! Общеизвестно, что одно из первых мест после кошеля которые проверят грабители - это обувь, в не прячут монеты, она же и довольно дорога, а от того желанна для менее удачливых разбойничков и воров. Понятно, что в обычное время я больше носил совсем иные сапоги, куда более приличные по виду. Однако в дорогу одел именно эти, вторые сунул в суму. А вот с мощной моей все куда хуже... Поразмыслив, засунул несколько золотых монет в кармашек седла, две во внутренний кармашек кафтана и еще три спрятал в многострадальный сапог прямо за голенище: все равно если что проверят. Оставшиеся деньги оставил в кошеле, но тот перекочевал с пояса за оный: не очень удобно. Но на часок сойдет - это у меня для оплаты. По карманам бренчали десяток медяков и пара серебряных - на мелкие расходы. Вот теперь можно трогаться дальше.

Кабак "Ленивый гусь" оказался на вид вполне приличным. Про его публику скажу только, что она была излишне пестрой: кто-то из посетителей был одет излишне роскошно, однако явно не стирал свой наряд не меньше недели, кто-то был одет как обычный путник, почти как я, а кто-то кутался в просторный плащ. Была даже парочка оборванцев, но подозрительно чистых. Пожалуй, я заявился по адресу.

После завуалированного допроса хозяина меня направили к одному из плащей. Выслушав мою легенду тип по кличке Хриплый (как они хрипоту расслышали, он же почти шепчет!) назвал цену вопроса. Явно завышенную. Ну, торговаться-то меня за последнее время уж точно обучили! Сбив изначальную цену почти вдвое, я успокоился, не то еще прирежут.

- Вот столько у меня есть. Договорились.

- Учти, герой-любовничек, Пути тебе никто показывать не будет, глаза завяжут. Коль сдвинешь повязку - не обессудь, нам потом здесь работать. А ты еще стражу наведешь...

Условия были опасными и мне категорически не нравились, однако пришлось согласиться. Меня отвезли куда-то на восток от западных ворот, хотя я не уверен, часть пути мы кружили по каким-то откровенным лабиринтам. Затем спуск вниз, на удивление широкий и высокий тоннель - конь тоже прошел - у них здесь что, караваны ходят? Не мое дело. Расплатившись с проводником уже в перелеске возле города, обнаружил, что на золото меня таки раздели. Вероятно, когда крутили, сбивая чувство направления. Монеты из седла тоже исчезли. Две в сапоге остались, и то хлеб. Медь они не тронули, как и серебро - видимо, посчитали мелким. Подсчитал: вышла почти та сумма, что мне изначально предлагалась. Вот это совсем весело. Хорошая шутка. Вполне в воровском духе. Таршет с ними, с деньгами и ворами - главное: я на свободе и цел. Но от города лучше отъехать подальше. И желательно - не по дороге. Двинул коня шагом, потом сориентируюсь по звездам, в какую сторону поворачивать, сейчас главное - отъехать подальше...

Я резко раскрыл глаза. Сна отчего-то ни в одном глазу не было. Прежде чеми шевельнуться решил оценить обстановку. Над поляной лежала тишина, лишь легкое потрескивание огня намекало, что Ци дежурство не оставляла. Что же потревожило мой беспокойный сон-воспоминание? Все еще лежа лицом к лесу я старательно пялился в темноту, не меняя ни положения, ни темпа дыхания. На периферии зрения снова колыхнулась какая-то тень, осторожно скосил туда глаза: опять ничего. Снова расфокусировал зрение - есть контакт! Но до чего неудобно таким образом наблюдать за объектом! Впрочем, так его хоть видно... кстати, а что это за объект? Если бы не уроки мастера я бы даже не заметил эту бесформенную тень... Стоп. Бесформенная тень, не видна в упор, но заметна краем глаза. Мален! Мален - нежить. Что-то напоминающее лича, но никогда не бывшее живым, как собственно и мертвым. Колдуном тоже не является, но колдовать ему это не мешает. Хотя его способности в этом плане весьма ограничены. Впрочем, неосторожным путникам обычно хватает. Разумен, способен даже договариваться с теми, кто не стал его жертвой. Постоянного облика не имеет. Потребляет энергию, иногда и плоть людей. В агрессии к животным замечен не был, но в крайних случаях способен "разнообразить" рацион и какой-нибудь бедной тварью поумнее. Судя по всему, изначально малены были экспериментом, и только несколько вырвавшихся на свободу экземпляров смогли размножиться и стать настоящим бичом путников. Тайна их размножения не известна. Так же, как и довольно развитого разума.

Так. Паниковать нельзя. Тревогу поднимать нельзя - еще меня в суматохе съедят, а так я в принципе способен с ним справиться. Учитель показывал как. Вот только в одиночку я такого еще не пробовал. А придется. Есть всего два пути: убить тварь или попробовать договориться. Последнее - только с позиции силы. Я сглотнул.

- Представься, мален. - Одновременно я плавно сел на своем лежбище. - И да, пытаться скрыться поздно: я тебя видел. - А вот это уже откровенная провокация, которую не мог оставить без внимания ни один представитель этого вида нежити. Кисть прочертила вдоль метнувшейся ко мне тени пылающий силуэт. - И вижу.

Тут я позволил себе улыбнуться: кажется, удалось. Все же убивать малена довольно сложно, а я сегодня и так не в форме. Сзади зашевелилась замершая было в оборонной позиции Ци.

- Ш-шивописец! - досадливо проговорила тварь. - Я думал, вы уш-ше вымерли.

- Взаимно. Я видишь ли также считал, что маленов повывели уже лет как пятьдесят. Хотя с такими как ты я сталкивался. - Полуправда. Малены действительно крайне редкая нежить, почти стертая в прах мастерами живописи во всей Империи и это было не пятьдесят, а свыше шестисот лет назад. Вот только после уменьшения количества охотников, поголовье этих тварей ожидаемо возросло, одного даже нам с учителем отловить удалось. - Как считаешь, мне сократить ваше количество еще на одного?

- Договоримся? - понятливо спросил монстр.

- Клятва. - Тварь вздрогнула - для нее это означало услужение и затяжную диету из неразумной живности, не слишком приятно, да и их колдовство от этого слабеет. - И договор будет.

- Х-рошо, - мален покорно кивнул. В то же время клятва обеспечивала защиту нежити со стороны хозяина от прочих охотников, что давало ему хоть какое-то подобие безопасности. - Я, мален по прозванию Сумрак, клянусь хранить и защищать шивописца.. Стэна..., - после небольшой запинки и моей подсказки продолжил немертвый, - не причинять вреда ему и иным разумным без его на то согласия, а также выполнять его распоряжения.

- Я, носящий прозвание Стэн, ученик живописца, принимаю клятву малена Сумрака и обязанности его господина. Обещаю нести ответственность за его действия, спровоцированные моими распоряжениями и сохранять его существование в неприкосновенности для прочих разумных.

Тварь подвинулась ближе и я рассек одну из конечностей Сумрака самым кончиком Кисточки, затем поранил руку себе и капнул на запачканное плотью малена лезвие своей кровью, смешивая ее с черной кровью монстра.

- Клятва скреплена. - Все вокруг ощутимо расслабились, включая саму нежить. Молчание длиной в целых пять вспышек явно далось моим спутникам не просто, однако они даже не шевельнулись во время моего разговора с маленом. То ли догадались, чем это грозит, то ли просто выжидали. Кстати, любопытный факт в копилку моих знаний: ужасные лэрды столь же уязвимы для колдовства малена, как и простые смертные, кто бы мог подумать.

- Чем дольше мы с тобой знакомы, тем больше ты меня удивляешь... - пробормотал Мэл. - Что дальше? Окажешься потерянным наследником Императора? Будешь летать на плаще как на крыльях?

Я скромно промолчал. Нет, в списке вероятных наследников я безусловно числюсь. Вероятно, номером, эдак, шестьдесят шестым. Или сто вторым, не интересовался. И никто меня, как наследника не терял. Хотя-а-а... Учитывая ситуацию, можно и так выразиться. Осталось только хмыкнуть в ответ и пожать плечами.

- Вряд ли нынешний император имеет хоть какое-то отношение к моему появлению на свет, - прозаично заметил ваш непокорный слуга, снова увиливая от правды и не говоря в то же время лжи. Полезная привычка, учитывая скорое знакомство с наставниками моих товарищей по дороге. Да и на будущее, если оно у меня будет, пригодится. Если я все же когда-то займу долженствующее мне положение главы Золотого Рода. - А плащ у меня самый обыкновенный, так что если летать и научусь - то без его помощи.

- Но как ты его заметил? - вопросила задетая Ци. - Я ничего не видела!

- Неправильно смотрела. Одной из способностей малена является возможность скрывать свое присутствие, ты в упор на него смотреть будешь, но не увидишь.

- А ты?

- А я спросонья был - вот и заметил. - Не стоит открывать все карты сразу. Мне еще может пригодиться их незнание всех моих умений. На малена я кинул выразительный взгляд, призывающий молчать.

- И что это за речь о вымерших живописцах? - продолжала наседать Ци, ее поддерживал любопытствующий взгляд ее напарника.

- Мастеров по обращению с кистью сейчас почти не осталось. Как собственно и маленов. Обычно одни всегда связывались с другими. Просто от того, что мастера могли их заметить и в итоге часто прекращали их свободное и безбедное существование.

- А клятва? - упорствовала девушка.

- Обычная клятва на крови. На нежить обыкновенно действует. И на людей тоже. Кстати, - сменил тему я, - нам спать надо. А Сумрак посторожит. На его территории других монстров кроме присутствующих здесь лэрдов мы можем не бояться, а разбойники... могу им только посочувствовать...

Я развернулся к нежити:

- Тех, что на нас нападут, можешь считать своим обедом.

- Благодарю, господин, - воодушевился монстр. И приготовился раствориться в лесу, приступая к патрулированию.

- Как-то мне неуютно спать под его присмотром, - поежилась наша юная воительница.

- Не спи, - разрешил я. - Но тогда тебе придется до-о-олго не спать. Мален теперь никуда без нас, а мы без него. Точнее я никуда, ну а вы... У вас, кажется Поиск?

- Уел. - Прокомментировал Мэл, возвращаясь на свое одеяло. - Спокойной ночи.

Ци пробуравила взглядом нас всех поочередно, наибольшее внимание уделив малену, но потопала спать. "А все же мален - очень полезная в хозяйстве зверушка!" - подумал я засыпая.

Глава 5

Привет от Людоеда