Аннотация: Юная принцесса Октавия находится на перепутье перед готовящемся заговором политиками и промышленниками. За один вечер ей предстоит предотвратить переворот избежав гражданской войны. Вопрос лишь в том - может быть ли первое без второго?
- В последний путь... - промолвила я себе под нос, опираясь на витиеватые перила смотровой площадки дирижабля.
Как хочется утонуть в этом безмятежном ветре, который так и норовил прихватить с собой мою шляпку; в этом чистом воздухе, которым не надышаться, сколь долго ни пребывай на высоте свыше тысячу метров. Сделать шаг вперед, прыгнуть и полететь... Словно беззаботная и свободная птица, никогда не знавшая ни ответственности, ни долга, ни ожиданий от тебя. Просто летать. Просто быть. Забыть обо всем, о каждом прожитом миге, забыть все блага и лишения.
Но чудес не бывает. Лишь открыв очи, снова погружаешься в суровый реальный мир, который каждый день преподносит сюрприз и очередную проблему. Мир, наполненный людьми, покорившими природу, себя и собственную свободу. И как доказательство величественности человека наша столица высится и коптит тысячами труб, покрываясь вечным смогом. Гигантский город, выстроенный из кирпича и бетона, словно муравейник, расползся во все концы света. Да вот только муравьи не сегодня, так завтра поднимут восстание против своей королевы.
- Ваша Светлость, - вошел на смотровую площадку молодой человек слегка за тридцать, облаченный в парадный мундир, - через полчаса прибываем во Дворец Святой Лидии. Я бы рекомендовал...
- Значит, у нас есть еще полчаса на отдых. Быть может, это будут последние спокойные полчаса, которые нам выдадутся в ближайшие сутки. Или месяцы. Как повезет, ведь так, Брамос?
Молодой человек поправил свой китель, привычно положил руку на эфес шпаги и уверенно отчеканил несколько шагов до меня.
- Вы слишком пессимистичны для столь юного возраста, принцессе до коронации стоит более оптимистично смотреть на вещи. Считайте, что всё, что произошло, происходит и произойдет, - это жизненный урок на будущее. Тест, если изволите так сказать.
- До коронации мне стоит еще подыскать суженого, ревновать не будете? - я слегка улыбнулась, дабы вопрос обратить в шутливую форму.
- Я для вас немного стар буду. Да и быть вашим рыцарем полностью меня устраивает, ибо буду иметь право заколоть вашего нерадивого суженого, если посчитаю его недостойным вас, короны и державы.
- Скажете еще! - проглотила хихиканье. - Мне уже семнадцать, смею заметить, я уже не та маленькая девочка, которую вы встретили почти десять лет назад...
- Соглашусь, но лишь отчасти - юной леди вы стали лишь после того, как попытались влезть в политику наперекор Парламенту в общем и Канцлеру в частности.
- И вовлекла себя в авантюру. Нет, даже не себя, а всю страну, - плохо попыталась сдержать отчаянный вздох. - Скажи, Брамос, я хоть правильно поступила?
- У вас есть право блокировать решения Парламента. Вы им воспользовались не единожды за последний год. Плохо или хорошо это - позвольте воздержаться от оценки. Ибо мое дело - вас защищать при любых обстоятельствах, правы вы или нет.
- Вот я и боюсь, что неправа. И мой юношеский максимализм заставил меня вмешаться в дела государственные. Я даже не успела набраться мудрости как следует. И тем самым я только создала хаос.
- Смею возразить, что проблемы накапливались и задолго до вас, просто вашим вмешательством всё это оголилось и всплыло наружу. Быть может, будущие поколения скажут вам спасибо, что разворошили осиное гнездо.
- Но Брамос, люди гибнут! Уже шесть человек! И все высоких должностей. Всем уже ясно, что готовится переворот и устраняют лишних людей. В городе нарастает паника, всякого рода революционеры уже готовятся перехватывать власть, ибо промышленники зажимают рабочих всё туже, а Парламент что-то там бубнит про консолидацию, на деле же лишь выслуживается и лоббирует. Всё готово взорваться, причем уже завтра, если мы что-то не предпримем.
- Вот потому я и пригласил своего друга особым приказом, ибо веры и надежды на королевскую охрану нет и быть не может в данной ситуации. А с моим другом мы сможем эту ситуацию обыграть даже в нашу пользу.
- Я всё еще сомневаюсь в вашем друге с точки зрения компетенции. Отчего не тайная полиция?
- Поверьте на слово - там давно всё прогнило, они могут лишь обслуживать интересы того, у кого монета звучней и кошелек потолще.
- Но Брамос, армейское подразделение во дворце? Я сомневаюсь, что на меня готовят покушение, ибо это окончательно всё взорвет. И я сомневаюсь, что кому-либо подобное будет выгодно.
Он лишь пожал плечами:
- Они никого в столице не знают, в столице их никто не знает. Да и потом, покушение может быть не на вас, а, например, на канцлера. Да, он сейчас ваш противник, но он хороший человек, и с ним можно договариваться. Если устранят сэра Денеша, то ситуация выйдет из-под вашего контроля, и о мире можно забыть.
- Что ж, зерно в этом есть, и мне остается лишь положиться на ваше чутье. Но одной лишь безопасностью сыты не будем, ведь заговорщиков и обычный люд это не остановит.
- Разумеется, Ваша Светлость. В этом вопросе необходимо будет выработать стратегию к сегодняшней церемонии, положиться на ваши чары и дождаться везения.
- Переговорить с канцлером - не самая большая проблема. Чаще всего я на него давлю по поводу конституции, чтобы они её наконец-то приняли. Тогда дело, начатое ещё моим отцом, будет завершено. Однако меня больше беспокоит лорд Конрад, ибо сердце подсказывает, что он дергает ниточки. И насколько далеко тянутся его алчные руки - даже он не знает.
- Ваша правда. Однако смею заметить, что не стоит переоценивать сэра Конрада. Ему как энергомагнату в последнюю очередь нужна нестабильность. Хотя стоит признать, что он таки держит на вас зуб за блокирование разработки Марнского угольного бассейна.
- Там же двухсотлетний заповедник...
- И лишили работы сотен людей, тем самым дали повод для нападок в ваш адрес прикормленным газетчикам. Вы же понимали, что ваши позиции в народе и так шатки. Да, с одной стороны, вы блокировали так называемый социальный налог, но другой рукой лишили людей работы, а значит, средств к существованию.
Я лишь развела руки.
- Вам еще стоит научиться искать компромиссы. Без них, увы, в политике невозможно.
- Иногда я считаю, что не стоило во всё это ввязываться. И без короны страна жила все эти шесть лет, развивалась без особых потрясений. Быть может, мне поднять белый флаг и снова вернуться в нашу фамильную усадьбу? Ведь чем дальше в лес, тем больше щепки летят.
- Позвольте сказать так: раз вы решили вступить на эту тропу, то уже нет пути назад. Доводите начатое до конца.
- Для этого надо быть сильной.
- Значит, станьте сильной.
- Означает ли, что мне надо быть еще и жестокой?
- Да. Но жестокость должна сопровождаться справедливостью.
Прибыли мы во Дворец несколько позже. Встречал нас почетный караул королевской охраны, который щеголял в модных парадных мундирах красно-желтого цвета.
У меня был крайне плотный график, потому пришлось сократить все церемонии, и первым делом мы решили встретиться с этим другом Брамоса, чтобы те смогли начать свою работу как можно раньше.
Прошли мы в позолоченный небольшой зал, богато украшенный фресками из прошлой эпохи, обставленный замысловатой мебелью. Обычно здесь проводили закрытые переговоры по текущим делам, связанным с Дворцом и его предместьем. Однако сегодня он был занят нетипичными 'переговорщиками', которые складывали свое армейское имущество в таких количествах, будто на войну собрались. Мимо нас прошли два солдата, экипированные так, что наши королевские гвардейцы выглядели мальчиками для битья. Один из них нес что-то очень длинное и зачехленное.
У стола, сделанного из редких сортов дуба с щедрыми вкраплениями позолоты, оживленно планировали по развернутой подробной карте здания трое военных. По погонам можно было определить, что это были капитан, лейтенант и сержант. Они тотчас же обратили на нас внимание и отсалютовали. Лейтенант галантно предложил мне присесть во главе стола, и я этим шансом немедля воспользовалась. Перестояла на смотровой площадке. Мужчины всё же решили остаться на ногах.
Не успел капитан начать формальное приветствие, как мне его пришлось перебить:
- Я вас тоже приветствую. Но давайте опустим формальности, ибо сегодня у меня времени совсем в обрез. И у вас, думаю, тоже не так много, чтобы подготовиться к сегодняшним празднествам к случаю столетия восстановления Дворца Святой Лидии. Вы знаете, кто я, я знаю, кто вы, - читать досье еще не разучилась.
- Мне она уже нравится, - улыбаясь, к Брамосу обратился капитан, которого звали, по-моему, Матиз Ландау. Тот, впрочем, лишь слегка пожал плечами. Матиз отдал папку сержанту, взял яблоко и продолжил. - Что ж, хорошо. Вы должны понимать, вы оба, что для нас это совсем нетипичное задание. Пролезть на вражескую территорию? Ликвидировать объект? Выкрасть заложников, обеспечив им безопасность? И чтобы никто ни сном, ни духом? Это по нашей части. Но вот это, - капитан демонстративно ткнул пальцем в карту дворца, - что-то новенькое. Брам, ты хоть понимаешь, что за задание ты нам даешь?
- Отчетливо понимаю, ибо на карту поставлено всё. И при этом здесь, в столице, мы не можем на кого-то надеяться. Вы это сами знаете, как здесь всё переплетено в интригах и деньгах. Кроме вас, не на кого положиться в столь сложный час.
- Да, но... наши методы работы несколько отличаются от того, что вам приходилось видеть. Они несколько шумные, знаете ли. И мне нужна свобода действия.
- Насколько они шумные? И насколько вам необходима свобода? - заинтересовалась я.
- Ну, допустим, вдруг мне понадобится обвалить весь этот чудесный потолок стоимостью пару сотен моих жалований за всю жизнь?
У меня глаза чуть не выкатились из орбит от его нахальства, но я сдержала порыв эмоций.
- Можешь взорвать хоть весь дворец, - вмешался мой рыцарь, - но ни принцесса Октавия, ни один из магнатов не должны погибнуть в течение ближайших нескольких суток.
- Не должны погибнуть?
- Именно.
- А что касается политиканов?
- Нежелательно. Но политикам свойственно приходить и уходить.
- Ага, - кивнул головой Матиз, что-то обдумывая, - как я понял, этот ваш 'ассасин' - самая большая головная проблема?
- Не самая, но очень существенная.
- За этого паренька можете не беспокоиться - изловим и подадим на блюдечке. Другой вопрос, что процесс готовки будет несколько шумным и пыльным.
- Возможно, это и к лучшему - отпугнет любителей воспользоваться неподходящим моментом.
- Капитан Ландау, - снова я вмешалась в разговор, - этот человек уже убил шестерых высокопоставленных людей с профессиональной охраной. Я бы не стала недооценивать этого ассасина.
- Ваше Высочество, я похож на охранника, который дальше стрельбищ и тренировочного зала никогда не вылезал? - он демонстративно стал есть яблоко. - Мой взвод - это две дюжины тяжеловооруженных бойцов с самой современной экипировкой, прошедших, уж извиняюсь, Ваше Высочество, за грубость, такое дерьмо, что вам в самых страшных королевских кошмарах не снилось. Вы думаете, нас чем-то испугает или удивит любитель ядов, кинжалов и детских револьверов? Хотя, судя по тому, как все тут боятся этого маленького крысеныша - я начинаю понимать, почему Брамос вызвал именно нас.
- Вопрос же не только в том, чтобы изловить убийцу, - добавил мой рыцарь, - а чтобы сам процесс был показательным и его видели все.
- А мы тут как раз будем как слоны в посудной лавке.
- Что касается слонов, Матиз, я распоряжусь, чтобы майор Симэн выделил ровно столько солдат из королевской охраны, сколько тебе понадобится.
- Три дюжины мне будет достаточно.
- Хорошо, я лично отберу наиболее надежных и мотивированных.
- В королевской охране бывают и другие? Да, плохи дела у вас тут. Прогнило даже больше, чем я ожидал, - капитан перешел на второе яблоко.
- Тогда на этом всё?
- М-м-м, позвольте с вами поговорить с глазу на глаз, Ваше Высочество, - обратился Ландау ко мне.
Брамос взглянул неодобрительно. Он всегда не любил меня оставлять один на один с кем-либо, даже если это его друг. Но ведь необходимо быть сильной, ведь так? Уметь рисковать. И я кивнула головой в знак согласия. Все тотчас же покинули зал, оставив меня с воякой наедине.
- Ваше Высочество, позволите? - он указал на стул.
Я кивнула, и он уселся.
- Я вижу, что речь идет не только об этом любителе масок и капюшонов, но и еще готовящемся заговоре.
- Об этом несложно догадаться, капитан. Весь город пронизан подобными слухами. Впрочем, они недалеки от правды.
- Я лишь хочу сказать, что защитить от клинка - мы сможем. Но от глупости или предательства - нет. Потому - никому не доверяйте.
- В этом нет ничего нового, капитан. Об этом мне сэр Брамос говорит постоянно.
- Я не об этом. Не до-ве-ряй-те ни-ко-му. Ни мне, ни моему другу, ни даже себе.
- Извольте, как это понять? Если я не могу вам доверять, как я могу тогда прислушиваться к вашему совету?
- Объясню на пальцах, - он откусил от яблока кусок побольше, - вы же читали мое досье? Сколько приказов я не выполнил по тем или иным причинам?
- Ни одного, - ответила, смутно припоминая, - вы выполнили все приказы, потому снискали уважение у командования.
- Так точно!
- То есть вы выполняете любой приказ?
- Так точно.
- Даже если завтра маршал Грюнт отдаст приказ арестовать меня без видимых оснований?
- Без сомнений.
- А если канцлер прикажет всех гостей расстрелять?
- Я не подчиняюсь канцлеру. По крайней мере, напрямую.
- То есть если канцлер прикажет маршалу Грюнту, а тот транслирует вам, то вы исполните сей кровожадный приказ?
Он лишь еще громче откусил кусок от яблока. На его лице читалось самодовольство.
- Честно признаться, вы отморозок...
- Извольте не согласиться. Если вы выстрелите из ружья в ребенка - само ружье в этом не повинно. Ружье - лишь инструмент. Как вы им воспользуетесь - выстрелите в ребенка или бросите в огонь, чтобы это дитя согреть при
ледяной погоде, - это выбор уже за вами. Я и мои люди - тоже лишь инструменты. Как нами воспользуются - об этом задумываться должны отдающие приказы.
- Даже если вы знаете, что приказ неверный? Где же офицерская честь? Ответственность?
- Я несу ответственность за своих людей. И, считаю, несу вполне достойно. А верный или неверный приказ... знаю, что если не выполню даже самый 'кровожадный' приказ, то я и мои люди будем в дураках и повинны, нарушив ту самую офицерскую честь.
- Как только сэр Брамос решил вас сюда пригласить...
- Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Вопрос к тому, почему нельзя никому доверять.
- Хорошо, вы заставили меня задуматься. Допустим, вы правы. Почему я не могу доверять себе? В чем хитрость?
- Слепая уверенность в ком-либо дает ложные результаты, Ваша Светлость. Думайте, анализируйте. Используйте нас как инструменты. И не задумывайтесь, хорошо это или плохо для нас лично. Вас должно беспокоить лишь то, что будет хорошо для вас, для страны. Я много мерзких вещей делал не потому, что мне это нравится, а потому что таков был приказ, и так было надо.
- Вы же сами сказали, что вам не стоит доверять. Вдруг вас подкупят, уговорят?
- Ваше Высочество, - капитан вздохнул, - в моей команде все, кого подкупили, уговорили... сейчас или мертвы, или что еще хуже. Специфика работы у нас такая.
- Что ж, - я встала, и Ландау вместе со мной, - это вселяет осторожный оптимизм. Если вам более добавить нечего, то на этом всё. Надеюсь, вы и ваши люди хотя бы наполовину так хороши, как это описано в досье и с ваших слов.
Капитан салютовал мне, когда я выходила из зала.
Дальше всё происходило в темпе вальса: быстрый обед, ванна, туалет, новое платье. И всё для того, чтобы успеть уложиться в крайне плотный график. Сегодня мне предстояла встреча со слишком большим количеством людей, со всей элитой страны.
Во дворец съезжался почти весь истеблишмент и магнаты государства. И всех мне приходится встречать, проявлять любезность. Вереница из коптящих паровых автомобилей, множество лиц - некоторых я сегодня видела впервые, - и с каждым необходимо соблюсти протокол. Это выматывало больше, чем могло показаться. Ни присесть, ни расслабиться, ни отдохнуть. Я бы всё отдала, чтобы на несколько минут снять туфельки и походить босиком по газону, но, к сожалению, нельзя. Потому к вечеру я уже была немногим уставшая, но основное действо было только впереди, посему мне оставалось лишь набраться сил из последних резервов и ринуться в бой.
Во всех этих непринужденных разговорах до официальной церемонии чувствовалось перетягивание каната между мной и канцлером. Кто больше людей склонит на свою сторону к сегодняшней ночи? Всё решалось прямо здесь и сейчас.
Перебрасываюсь парой слов с министром юстиции лордом Штрайсе. И вот эту фигуру, доселе колебавшуюся, забрала себе. Попытка переворота вызовет чехарду в правовом поле государства, а это Минюсту нужно в последнюю очередь на фоне беспорядков.
Встретила барона Лейхвауста, который был весьма холоден. Из-за отмены разработки угольного бассейна он лишился большого контракта на поставку паровых машин, а значит, он теперь на стороне Конрада. Но, с другой стороны, барон никогда не симпатизировал канцлеру, а значит, еще не всё потеряно. Фигура повисла в воздухе.
Тут меня поймал маршал Грюнт вместе с министром военных дел Адельвайсом. Первый, как всегда, резок, у него нет никакого желания со мной общаться, кроме как уведомить об усилении королевской охраны. А вот Адельвайс нынче слишком любезничал, видимо, определялся со стороной. Что ж, фигуру забрала себе.
Солдаты Матиза времени зря не теряли, расставляя почти в каждом помещении простенькие телефоны, видимо, для быстрой связи. Обмундирование их и вправду впечатляло: выглядели они в нем раза в два здоровее наших гвардейцев - покрытые мощными бронепластинами, экипированные несколькими видами оружия, в том числе новомодными автоматами. Никаких витиеватых узоров и украшательств на амуниции, всё предельно практично. Каждого такого бойца было слышно за приличное расстояние - слоны в посудной лавке. Гости фыркали и недоумевали. Очень уж бойцы выделялись на фоне нашей утонченной королевской охраны.
Внезапно объявился сам канцлер Денеш в своем неизменном цилиндре и костюме с иголочки. Один только сюртук, пошитый на заказ в ателье 'Хармон и сыновья', стоит столько, что можно было накормить всех беспризорников в городе на эти деньги. Пригласил он меня принять участие в дебатах с несколькими парламентариями. Но я зря беспокоилась - разговоры пошли в основном о всякого рода деструктивных элементах в обществе, подогреваемых подпольными революционерами. Здесь мы с канцлером были едины: всякий, преступивший закон, должен отвечать по всей строгости вне зависимости от обстоятельств, ибо покушение на государственность - тяжкое преступление. Также, оказывается, мы сошлись во мнении, что в стране необходимы положительные преобразования для широких масс, дабы удовлетворить люд. Увы, мы явно не сходились во взглядах, и противоречия начинались в деталях. Особенно это касалось реформирования системы налогообложения и принятия конституции Парламентом. Однако Денеш перед парламентариями решил не затрагивать наши разногласия, деликатно обходя углы. Возможно ли, что еще не все парламентарии на его стороне? Это отрадно.
От политических дебатов меня отвлекла молодая баронесса Ветберг, которая сегодня решила перещеголять меня в нарядах. Смею заметить - у нее плохо получилось. Но ее бессмысленная болтовня в некоторой степени подняла мне настроение. Очень уж она хвалила лорда Конрада, мол, завидный жених, и она всё еще не в браке. Мне бы ее заботы. Впрочем, самого энергомагната я никак не могла приметить, а это было жизненно необходимо, хоть я и не хотела с ним разговаривать.
И тут грянул гром среди ясного неба. Брамос сообщил, что министр юстиции мертв. Однако пока об этом никому неизвестно. Известие меня повергло в шок: я буквально полчаса назад с ним разговаривала! И так внезапно. Единственное, что в голове крутилось, - ассасин. Он здесь. И убил человека, который любим в народе за справедливость. Весть о его смерти вызовет большие волнения в державе.
Мой рыцарь на некоторое время вынужден был отлучиться, дабы помочь Матизу, а вместо себя приставил трех гвардейцев. Через некоторое время уже было слышно, как бойцы Ландау начали действовать. Натуральные слоны.
Я всё еще оставалась среди гостей, давила улыбку через себя. Понимала, что, пока Брамос и его друг сражаются там, я должна сражаться здесь, пресекая разного рода слухи. Увы, я оказалась неподготовленной к такому повороту, хотелось выйти отсюда на свежий воздух и собраться с мыслями. Посему я вынуждена была извиниться перед гостями, пролепетав безобидную отговорку, и покинуть бальный зал со своей охраной. Надеюсь, канцлер не приметил неладного.
На пути в сад я встретилась с Ландау и дюжиной тяжеловооруженных солдат, спешивших куда-то. И у меня были к нему вопросы.
- Да как вы!..
- Я знаю-знаю, Ваше Высочество, - не останавливаясь, быстрым шагом он продолжил путь. - Лорд Штрайсе был отравлен каким-то сильнодействующим препаратом, мы ничего не успели сделать. С другой стороны, ваш 'ассасин' оказался не таким уж и проворным, как о нем поговаривали.
- Что вы имеете в виду?
- Мои ребята напали на его след, даже ранили в правую руку. Сейчас мы его как раз окружаем со всех сторон, - не прекращая говорить, он жестами отдавал приказы своим бойцам. - Не убежит, подлюга. Вам же я советую последовать в безопасное место.
- Нет! Я хочу лично видеть, как вы работаете и как вы его изловите. Это вопрос вашей чести и вашего слова, капитан Ландау. Также, я думаю, находясь непосредственно с вами, я и буду в наибольшей безопасности.
- Что же, ваша правда. Кстати, где Брамос?
- Как только сообщили о смерти лорда, он сразу отлучился. Я думала, он с вами уже встретился.
- Лично я его не встречал, как началась кутерьма. Как бы он сам не попал в историю.
У меня перехватило дыхание.
- Не бойтесь, Ваше Высочество, - продолжил капитан. - Брам - крепкий орешек, уж я-то знаю.
Не успел он договорить, как кто-то крикнул:
- Газ!
И тотчас весь коридор покрылся плотным дымом, что дальше вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Ландау, что-то приказывая, кричал на бранном языке, бойцы мельтешили то тут, то там, меня прикрыли специальными щитами. Прежде чем стало тяжелее дышать, на меня быстро и без моего ведома одели противогаз. Прическе настал конец.
Послышалось два выстрела, боец передо мной упал на колено.