Аннотация: Странный заказчик требует доставить его и секретный груз в запрещенную область галактики. Капитан против, но хозяйка всё же берется за эту работу...
"Ежевика" стояла на второй площадке космопорта Золотые Пески. Скоро ей предстояла рутинная доставка почты, платили за это немного, но зато стабильно.
Аркхене, звезда планеты Стиклтук, палила беспощадно. Все люки корабля были распахнуты на проветривание, под брюхом суетились портовые роботехники. На фоне темно-фиолетовой, сверкающей свежим лаком "Ежевики" они казались насекомыми, облепившими экзотический фрукт. Роботехники прилаживали к соответствующим разъемам гофрированные шланги и толстые разноцветные кабели - шла заправка. Воздух на космодроме был влажный и жаркий, но лёгкий ветерок иногда доносил освежающее дыхание близкого океана. Стиклстук на весь Рукав Персея славился своими морскими курортами.
Ивану, стажеру, исполняющему обязанности второго штурмана, стало скучно наблюдать за работой портовой обслуги, и он вернулся в рубку. Здесь сейчас царила неформальная атмосфера: капитан, Ежевика и робот-матрос Железняк резались в "подкидного" восьмимастёвыми картами. Ежевика играла, взяв управление над корабельным роботом-матросом Вторым, который сейчас сидел за столом, сложив конечности по-турецки, и галантно обмахивался веером карт.
Грегг, в цветастых шортах и майке с надписью "Не стой над душой" возился с какими-то бумагами, а под потолком мельтешил экран теле, настроенный на местный развлекательный канал. В данный момент показывали музыкальные клипы. На экране в танце извивались местные красотки. Они выглядели как поставленные друг на друга парочки розовых осьминогов. Даже незнакомому с канонами красоты стиклтукцев Ивану было ясно, что местные мужики смотрят такие клипы не ради песен.
- Ваня, - отбившись козырными серпами от Железняка, капитан ткнул пальцем в теле: - Пощелкай программы, а то сил уже нет от этой мути.
- А мне нравится, миленькая песенка! - сказала Ежевика голосом Второго. Капитан состроил страдальческую рожу, и она сдалась: - Ладно, переключи!
Иван пролистал новостные каналы, потом местные мелодрамы - всё равно в их перипетиях никто не мог ничего понять; почему, к примеру, прогнали Пятую Дочь Клювоноса, когда кончики её щупалец вдруг стали зелёными?
Стажёр остановился на "Канал 40", по нему с перерывом на рекламу круглосуточно шли научно-популярные программы. Как раз серо-бурый стиклукстианец в больших круглых очках, увлеченно размахивая щупальцами, вещал:
- ...и тогда раса неполживов собрала все истории своих страданий под гнетом тирана Титаниума, и они издали их в виде уникальной Библиотеки Одного Экземпляра. Но, к сожалению, корабль, перевозивший сей эпохальный труд, пропал в пучинах космоса, навсегда унеся с собой тайну этой библиотеки. Наверняка кровавые спецслужбы тирана дотянулись своими длинными щупальцами, дабы никто не смог узнать обо всех муках расы неполживов под пятой Титаниума.
- Как это ужасно! И давно пропала библиотека неполживов? - спросил ведущий программы.
- Произошло это двадцать три галактосекунды назад, - трагически понизив голос, ответил историк. - Как раз накануне Несостоявшейся войны.
"Сто пятьдесят земных лет прошло", - автоматически прикинул Иван.
- Итак, дорогие зрители, - мордохаря ведущего заполнила весь экран, и по ней пробежали черно-оранжевые полосы прощальной расцветки, - нам остаётся только надеяться, что тайна библиотеки неполживов будет когда-нибудь раскрыта!
По экрану уже пошли титры, но все еще был слышен голос ведущего:
- Кстати, нашедшему библиотеку, правительством неполживов обещана крупная награда. Итак, всем свежей рыбы, и до новых встреч на волнах программы "Глубины истории"!
Раздался мелодичный гонг - время вахты Ивана истекло, и он, предвкушая удовольствие от предстоящего занятия, умчался достраивать масштабную модель "Ежевики", которую изготавливал уже второй месяц. Поэтому стажёр не видел, когда на мостик прибыл новый посетитель. Он выглядел как черный параллелепипед размером с небольшой холодильник, парящий в полуметре над палубой.
- Доброго дня вам, судари и сударыни, ежели таковые среди вас присутствуют, - начал визитер свою речь. Рта или других подобных приспособлений у него не было заметно, и похоже, что звук он издавал, вибрируя всем корпусом.
- День добрый, - ответил капитан, откладывая карты в сторону и надевая фуражку, - капитан "Ежевики" Робин Хикс, чем обязан?
- Я бы хотел поговорить с владельцем судна... - у пришельца был то ли тенор, то ли контральто, но голос звучал достаточно приятно, бархатисто.
- Я вас слушаю, - кокетливо промурлыкала в ответ Ежевика.
- С кем имею честь? - прямоугольный пришелец сумел изобразить галантный поклон, каким-то невероятным образом.
- Владелица судна "Ежевика", Ежевика! - хозяйка взяла такой же светский тон, как и гость.
- Очень рад познакомиться! Корабль носит ваше имя?
- Нет, это я ношу имя корабля... Представьтесь, пожалуйста, как мне вас величать?
- Дело, которое я хочу вам предложить, несколько щекотливое, и я бы предпочел не называть своего настоящего имени, я в этой системе инкогнито, - ответил гость, доверительно наклонив корпус. - Пожалуйста, называйте меня просто Заказчик.
Вскоре появился Юрий Ветров, старпом "Ежевики". Рассмотрев пункт назначения и проложенный Ежевикой пунктир примерного маршрута на карте, он мрачно изрек:
- Вы в курсе, что Карликовая Сфера закрыта на карантин к посещению и транзиту правительством Галактической Федерации уже как сто пятьдесят лет? А за нарушение режима полагается штраф в размере... - он приложил палец к виску, быстро заглянув в Информаторий. - Два миллиона галактических кредов.
- Сколько?! - возмутился капитан. - У нас и сотой доли такой суммы нет!
- Какова будет ваша плата за работу, уважаемый Заказчик? - задала вопрос Ежевика. Сейчас она общалась через динамики корабельного искина.
- У нас нет галактических кредов, - слегка поклонившись, ответил возможный клиент, - но вы сможете взять любым товаром, после реализации которого получите сумму не меньшую, чем этот штраф.
- Так много! Вы уверены? - голос Ежевики изменился, словно ей только что показали подлинную карту с Планетой Сокровищ, и капитан сразу понял, что они попали.
Заказчик сделал несколько оборотов вокруг оси:
- Слово чести аристократа! В моём мире я второй по рангу, после короля и королевы - отражения его!
- Вы принц? - изумилась Ежевика. - Никогда не видела настоящего принца!
- Э... не совсем принц... Это сложно объяснить.
- Скажите, ваше высочество, хотя бы - какой груз мы повезем! - вскричал капитан. - Наверняка что-то незаконное?!
- Что вы, сэр! - чёрный параллелепипед возмущенно подпрыгнул: - Никакого криминала, ничего, что запрещено к перевозке законом Федерации! - Затем он просительно сбавил тон: - Но содержание груза это конфиденциальная информация, поймите меня! И пожалуйста, давайте без формальностей, просто - Заказчик.
- Отвезти неизвестный груз в запретный район и получить вместо денег какой-нибудь товар? Мы беремся за ваше дело! - довольно воскликнула Ежевика. - Я вам верю, ваше... ой, извините, мистер Заказчик!
- Но госпожа! - капитан умоляюще заломил руки. - Это крайне опасно, а что, если нас арестует полиция?
- Это крайне выгодно, мистер Робин. И посмотрите, ему нужна наша помощь! - В голосе хозяйки появились умоляющие нотки: - Ну, пожалуйста-пожалуйста, сэр! Нас не поймают, и вообще... Мне кажется, что-то у меня в прошлом что-то связано с этим "сферическим карликом". Я обязательно должна там побывать.
- У нас все трюмы забиты почтой на Альдебаран! - уже сдавшись, капитан использовал последний аргумент.
- Ничего страшного, - встрял Заказчик. - Груз будет находиться в контейнерах для внешнего крепления, только надо будет поставить одно устройство, что защитит груз в пути...
- Значит, решено! - подытожила довольная Ежевика. Ее веселый импульс передался Второму, и тот захлопал в ладоши, выронив карточный веер.
Капитан невольно скосил глаза на упавшие карты. У Ежевики, оказывается, было полно козырей.
* * *
На верстаке стояли три стакана, двухлитровая бутыль самогона, рядом - нарезанный шмат сала спорил с солеными огурчиками и чесночными зубчиками за место на разделочной доске.
В мастерской находились дед, Мыкола и стажёр Кукуев. Сегодня Мыкола получил от брата посылку. Брат у Мыколы был крепкий, зажиточный козак. Он имел свою мясохладобойню на Глобусе Украины, планете, что вращалась вокруг двойной звезды Майдан/Майдан.
Мыкола раньше был справный представитель своего народа, и никогда бы не вкусили коллеги даров с Глобуса Украины, но за те годы, которые Мыкола провёл в коллективе "Ежевики", что-то в нем испортилось, появилась червоточина и мешала теперь кушать сало в одиночку по ночам. Второй механик был этому и рад, и не рад. С одной стороны, ему нравилось совершать аморальные, по меркам его родной планеты, поступки - безвозмездно угощать своих приятелей, а с другой стороны, он с ужасом думал, что, если это станет известно на его родной планете, то его могут посчитать сумасшедшим, со всеми вытекающими из этого последствиями.
- А ну-ка, плесни стажеру, тракторист! - сказал дед, подкручивая ус. - Что тебя принесло к нам в трюм, Ваня? - спросил он.
- В такую жару - водку? А, ладно, наливай, Мыкола, - не стал ломаться стажёр. - Джакобо Казимирович, дело есть. Я модель "Ежевики" строю, в масштабе один к пятнадцати тысячам, и вот проблема - деталь надо одну сделать.
Иван протянул деду чертежи, а Мыкола вручил стакан с кристально чистой жидкостью:
- Спочатку выпьем, а потом цацки. Дед, твоё здоровье!
Хлопнули. Стармех с удовольствием крякнул и смачно захрустел зубчиком чеснока:
- Хороший чемергес!
- Я так думаю, - ответил довольный Мыкола, - что во всей Галактике не сыскать такой отменной горилки!
- Вот тут, брат, ты шалишь, - покрутил пальцем дед. - Есть легенда, что сто пятьдесят лет назад с неизвестной никому планеты под названием Це, был доставлен груз ихнего самогона. И что настолько был он прекрасен, что тот, кто вкусил его, уже больше ничего другого пить не желал. Короче, самогон быстро закончился, и куча народа с бухлом завязала - потому что никто не знал, где находится эта Це.
- Це брехня! - отмахнулся Мыкола. - Лучше нашего, глобусовского, самогона нет!
Тем временем стармех рассмотрел Ванин чертёж, на котором было изображено что-то похожее на шнек от мясорубки, и сказал:
- Это, я так понимаю, та часть корпуса, что от трюма к двигателю идёт?
- Ага, она самая. Мне такую руками сделать сложно, а вам три минуты распечатать. Казимирыч, а почему эта часть корабля вообще такая странная, спираль по всему корпусу?
- "Ежевика" строилась как военно-транспортный корабль, и на ней много осталось разного, что нужно для военного корабля. Может, это приспособление для защиты или оружейная платформа. Сейчас, после конверсии, уже не поймёшь... Ладно, я тебе эту штуку сделаю, вечером получишь.
- Вот спасибо, Джакобо Казимирович! С меня причитается! - улыбнулся довольный Иван.
Заработал интерком, и в мастерской появилась голограмма капитана. Он подозрительно оглядел всех присутствующих, но ничего не сказал. Хорошо, что модель интеркома была устаревшей и не передавала запах: в помещении стоял терпкий дух горилки, чеснока и соленых огурцов. Импровизированный столик был кэпу не виден, предусмотрительно загороженный от аппарата связи находящимся в ремонте полуразобранным механизмом линемёта.
- Значит так, стармех, у нас появился контракт, сейчас будем взлетать. В космосе берем груз и в путь.
- Куда?
- В шаровое скопление Карликовая Сфера. Ещё с нами пассажир будет, сопровождающий. Тут такое дело - груз по контракту повезем во внешних контейнерах, что на подвеске. Заказчик требует установить снаружи "Ежевики" устройство, которое, как он говорит, убережет груз в пути.
- Что за устройство ещё?! - вспылил Родригес. - Я не хочу ради какого-то чудака портить борта "Ежевики"!
- В том-то и дело, что ничего портить не придётся. Он утверждает, что эта штука - штатная для корабля, которую в своё время по конверсии демонтировали.
- Интересненькое дело, и где он её взял в таком случае?
- Купил на распродаже списанного армейского хлама. Короче, сейчас тебе матросы притащат прибор, ты собери его, и потом, во время погрузки, установишь, как положено. Всё ясно?
- Да, сэр. Сделаем.
Голограмма капитана погасла, и стармех сказал:
- Так, разбежались все по норам, делом заниматься.
* * *
Кэп и Ежевика спорили, точнее, спорил капитан, держась за голову, а Ежевика откровенно веселилась.
- Нет, это полное безумие! - стонал капитан. - Мало нам проблем, так ещё и устанавливать оборудование, назначение которого мы и сами не знаем! И нам даже заплатят не деньгами, а каким-то товаром! Черт-те что, какое-то ребячество!
- Ах, капитан, ну неужели вы не любите приключения? - хихикала Ежевика. - Я чувствую, что ничего страшного не произойдет, а наоборот, будет очень интересно!
Спор был прерван, когда в рубке появился Заказчик. Через некоторое время, уладив портовые формальности, "Ежевика" покинула планету. В двух астрономических единицах их ждал контейнеровоз, с которого они должны были принять груз.
В механической мастерской в это время Родригес листал инструкцию, бросая неодобрительные взгляды на доставленное ему оборудование.
Действительно, основание его соответствовало одному из свободных разъемов на борту "Ежевики", сейчас они закрыты заглушками. Стармех рассчитывал узнать о назначении прибора из инструкции, но надежды не оправдались:
"Изделие 0123.0345.4554.3433.2498.666, компенсатор спин-оборота, двусторонний, работающий по правилу буравчика". Дальше в тексте шло о способе монтажа и использовании крепежных элементов из ЗИП. К прибору прилагались двухметровые кристаллы, напоминающие отполированные до зеркального блеска буры, только один был с правой спиралью, а второй - с левой. Заказчик требовал смонтировать в прибор правозакрученный кристалл.
"Какого ещё спин-оборота? Сколько в космосе хожу, а о такой напасти не слыхал. Тут без стакана не разобраться", - решил стармех и хлопнул стаканчик, благо бутыль Мыколы стояла под верстаком. Дело сразу пошло веселее, и он добавил еще. Старшего механика стало штормить, но это, скорее всего, от того, что корабль вышел в космос, и включились масс-компенсаторы, один из которых, видимо, немного барахлит...
Стармех погрузил кристалл в соответствующее место прибора и немного надавил. Раздался резкий хруст, и кристалл развалился на части.
- Вот чёрт, - выругался дед, - почему он такой хрупкий?!
В это время в мастерскую влетел Мыкола:
- Мы швартуемся к грузовику, дед, а капитан идет прямо сюда!
Десять секунд понадобилось на то, чтоб убрать следы пиршества и врубить на полную воздухообмен. Ещё десяток секунд стармех надевал скафандр, и когда капитан вошёл в мастерскую, дед и робот-матрос по имени Первый, тащивший прибор, уже выходили из шлюза на внешний борт "Ежевики".
- Ни фига у вас тут сквозняк, - удивленно воскликнул капитан. - А где Казимирович? Уже ставит аппарат? Молодец! Передай ему, что жду к обеду.
Механик и робот-матрос возились недолго - прибор встал в предназначенную нишу как влитой, эта штука действительно раньше была частью корабля.
- Дед, ты закончил? - раздался в шлемофоне голос Ежевики. - Щекотно!
- Ага, закончил, дочка. Как чувствуешь себя?
- Не знаю... сейчас подгружу навыки использования. Так... ясненько теперь, что это за штучка. Дед, возвращайся на борт, мы загрузились и стартуем.
Стармех полюбовался на появившиеся вокруг корпуса корабля пояса контейнеров, что зависли в метре от борта в силовом поле, и, обнаружив парочку пустых, вызвал помощника:
- Слушай, маслопуп, если будут меня искать, скажешь - в конвертерной. Я хочу вздремнуть минуток сто восемьдесят, пока всё спокойно.
- Как скажешь, Казимирыч!
Стармех забрался в пустой контейнер и закрылся изнутри. Надо было немного освежить голову, горилка Мыколы оказалась слишком забористой.
* * *
Тёмная материя - топливо для двигателей "Ежевики" - поступила в конвертер, и по кораблю прошла мелкая вибрация.
Ежевика з а д у м а л а с ь, погрузившись в мир вычислений в шести измерениях, и поэтому для неё осталось незамеченным, что центр масс корабля немного смещен из-за того, что в одном из контейнеров появилось двести кэгэ неучтенного груза.
Когда Ежевика п р ы г н у л а, то вибрация, как обычно, прекратилась, и в рубке восстановились изображения на погасших на секунду экранах.
Капитан и старпом для вида покрутились часик в рубке, а потом, оставив на вахте одного Грегга, отправились обедать в кают-компанию; Жакуй обещал приготовить что-нибудь из мяса, так как за время пребывания на Стиклтуке рыба всем надоела до чертиков.
Старший механик открыл глаза и не сразу понял, почему вокруг так темно. Но, включив фонарь скафандра и осветив внутренности контейнера, он вспомнил, как здесь оказался. Мысль вздремнуть в этой коробке сейчас, когда немного прояснилось в голове, уже не выглядела такой забавной.
Стармех бросил взгляд на часы:
"Каррамба! Пропустил время обеда"!
Дед выбрался из контейнера и, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не стошнило - "Ежевика" шла в шестимерном пространстве - двинулся к шлюзу.
Первый раз он почувствовал неладное, когда привычный рычаг, отпирающий шлюз, оказался справа, хотя дед отлично помнил, что он должен быть слева.
Решив подумать об этом позже, стармех вошёл в мастерскую и замер, дико вращая глазами: это была не его мастерская!
Все станки оказались стоящими не на своих местах, стенды с инструментами тоже, и даже вход поменял своё местоположение, переместившись с левой стороны на правую.
"Это какой-то бред", - подумал старший механик и стащил с себя скафандр. Он ещё раз оглядел свою вотчину и понял, что в принципе, это его мастерская, но как будто отраженная в зеркале. Всё, буквально всё, включая цифры на шкалах приборов и надписи на шильдиках, были зеркально-обратными.
Дед помотал головой, отгоняя наваждение, но всё осталось как было. "Надо промочить горло", - решил стармех и полез в тот ящик, куда он сунул недопитую бутыль. Она оказалась на месте, и дед с облегчением глотнул прямо из горлышка.
"Диос мио! Эс уна коса мас маравийоса дэль мундо!" - вдруг перейдя с ай-лингва на язык родной планеты, мысленно воскликнул он, стоило только первой капле коснуться языка. Напиток был настолько прекрасен, что старший механик не смог оторваться, пока не осушил бутыль до дна.
"Точно! Меня похитили, пока я спал в контейнере... Пришельцы из другого измерения! - решил дед. - Не может в нашем мире существовать столь прекрасного напитка! Ну, он сейчас надерёт кое-кому задницы!" Он засучил рукава, как бы ненароком обнажив свои бицепсы, и двинулся в сторону кают-компании.
* * *
- Ну, что ты так запыхался? - капитан неодобрительно смотрел на ворвавшегося в рубку стажёра, который сейчас согнулся, опираясь на колени, и пытался отдышаться:
- Там... это... Дед, то есть старший механик Джакобо Родригес, с ума сошёл!
- Чего-о?!
- Я шёл в кают-компанию и встретил его. Смотрю - что-то с ним не так, подошёл ближе, а у него протез!
- Ну да, у него вместо левой руки биомеханический протез, - капитан похлопал по своей левой руке. - Я давно предлагал ему поставить клонированную руку, но он говорит, что протез заменяет ему ящик гаечных ключей.
- Теперь он стоит уже вместо правой руки! - воскликнул Иван.
- Не может быть!
- Да что мне врать-то! Он меня как увидел, так глаза кровью налились, и как бросится!
- Делириум тременс, опять развязал, - понимающе переглянулись кэп и чиф.
- Ага! И он ещё такой: "Я покажу вам, как воровать контейнеры с механиками!" Короче, еле смылся от него.