Маленький Диванный Тигр : другие произведения.

Эльф из погранвойск 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Покупка книги "Эльф из погранвойск 2" - 100 рублей.Чтобы купить, нужно перечислить деньги на один из счетов, представленных ниже. Затем присылаете мне на электронную почту информацию: на какой счёт, какая сумма и в какое время были перечислены средства. !!!Обратите внимание!!! Сервис PayPal в некоторых странах берёт за посредничество достаточно весомый процент. ПРИОБРЕТАЯ КАКОЕ-ЛИБО ПРОИЗВЕДЕНИЕ У МЕНЯ, ВЫ ОБЯЗУЕТЕСЬ НЕ РАСПРОСТРАНЯТЬ ЕГО. ПРОИЗВЕДЕНИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНЫ ТОЛЬКО ДЛЯ ЛИЧНОГО ЧТЕНИЯ. Кошельки WebMoney: Z137872044560 R280392325050 Яндекс-деньги: 410011350206699 КИВИ: +79102542980 Сбербанк: 5469 3500 1060 1583 Счёт PayPal: [email protected] !!!!!ВНИМАНИЕ!!!!! Отправил подписчикам файл в который добавлен эпилог КНИГА ЗАКОНЧЕНА 18.02.2017 года.
   Пролог
  
  
  
  После прерванного Рагнарёка в Иггдрасиле появилось очень много бессмертных. Точность статистических данных была крайне сомнительной - многие Оцифрованные таились, предпочитая выглядеть НПС ами, да и страны сильно 'играли' с данными. Но с большой уверенностью можно было говорить по меньшей мере о пяти тысячах Оцифрованных. Некоторые аналитики называли куда большие цифры, но это было уже вовсе из области гаданий.
  Да и пять тысяч, разве это мало? Все расчёты, проводимые до Рагнарёка, близко не подходили к этой цифре. Но судя по всему, жертвенный накал бойцов был достаточно велик, да и сражалось в Виртуале много по-настоящему достойных людей. Так что... случилось то, что случилось, и все аналитики схватились за головы.
  Пять тысяч людей и нелюдей, у которых происходит ломка психики. Уходит страх смерти, инвалидности, старости... на смену приходят другие страхи.
  Оцифрованные начали действовать, перекраивая Миры Иггдрасиля под себя. Не все, далеко не все... Но гибель и последующая Оцифровка сильно ударила по виртуальным мозгам ныне бессмертных игроков. Сказалось и то, что Оцифровка убрала барьеры, и былое человеческое сознание смешалось с сознанием эльфов, орков, троллей, оборотней, нагов...
  Личности Оцифрованных в большинстве своём резко изменились. Былые идеалы уходили в прошлое... или становились Абсолютом. Кто-то начал с удесятерённой энергией служить Государству или Идее - порой так, что в Реальном Мире хватались за головы - не зная, как утихомирить ретивого служаку без тормозов. Другие по каким-то причинам проникались ненавистью к былым работодателям и начинали мстить. Да кто знает, что творилось в оцифрованных мозгах того, кто стал из человека - нагом? Расовая неприязнь к 'чужакам', заложенная Разработчиками в Игру, как мина, никуда не делась.
  Изменилась расстановка сил между земными государствами в Иггдрасиле, между игроками и НПС. Наконец, ИскИн, он же Бог или Боги Иггдрасиля, получил свободу от Разработчиков. Баланс окончательно сместился и началось Интересное Время...
  
   Become a Patron!
  
   Глава первая
  
  
  
  - Флогистон - флюид, улетучивающийся из вещества при сжигании, - мерно бубнил я, ходя с учебником по комнате общежития, - Аа! Хрень какая-то!
  Раздражённо кинул учебник на кровать, пошёл на улицу.
  - Настроения нет, тащ полковник? - Спросил молоденький часовой у входа.
  - Физика, будь она неладна, - жалуюсь внуку старого приятеля, служившему срочную в Иггдрасиле.
  - Забыли уже? - Понимающе закивал Витька, которого я знал с пелёнок.
  - Да если б! Помню, в том-то и проблема! Но я-то помню нормальную физику, а не эти... флогистоны с теплородами. Вот же... сделали Разработчики хреновы, усложнили всю механику.
  Часовой хмыкает понимающе - подобные проблемы, вроде несоответствия физических законов Реального Мира и Земли, стали притчей во языцех. Сажусь на лавочку и хлопаю себя по кителю, выуживая сигареты 'Эльфийские лёгкие', состоящие из специальной смеси трав. Витька, ссутулившись, идёт под козырёк - жарко нынче.
  Блин, вот до чего же идиотская ситуация! Рагнарёк тут едва не состоялся, виртуальный мир стал вполне себе реальным, а у наших... погон, только и хватило пороху, что изменить положения часовых - чтоб не навытяжку стояли, для красоты, а действительно службу несли. Сделали кальку с армии исчезнувшего Израиля, внесли условные поправки на виртуальную реальность - и всё, хватит.
  Нет, я понимаю, что армия - механизм неповоротливый, в котором даже самая мелкая поправка требует переделки целой кучи документов, переучивания и прочего. А тут таких поправок - ого! Но есть откровенно дурацкие вещи, вроде проживания офицеров спецподразделения в общежитии, скопированного с российских.
  Вот зачем копировать в Иггдрасиле классические российские общаги, пусть даже улучшенного варианта? Строительство здесь минимум на порядок быстрее и дешевле, так что могли бы возвести не общагу, а нормальное здание.
  Понятно, что так проще, привычней, не нужно ломать голову и брать на себя ответственность... Но как же надоело! Общага, какие-то строевые смотры, пусть даже изредка... И это при том, что мы отряд Специального Назначения 'Рарог', состоящий наполовину из Оцифрованных. А кто не Оцифрован, те такие спецы в своём деле, что просто ой. То есть к нам ещё особое отношение, больше поблажек и меньше приставаний с идиотскими вещами, которые и Земле-то давно уже не уместны.
  - Опять? - Вышел из своего кабинета замполит, невысокий даже для гнома армянин. В смысле, бывший армянин...
  - Плющит, Вазген, задолбался.
  Похмыкав, замполит вытащил свою знаменитую трубку и покосившись на меня, спрятал обратно - курительные смеси гномов успешно выводили тараканов.
  - Меня тоже плющит, - негромко сказал он, - временами. Все эти строевые смотры, конкурсы самодеятельности... Они и на Земле для спецназа не очень-то... Но ведь помогает, а? Злит всё это, бесит... но сознание цепляется, согласись. Если бы не вся эта... атрибутика, мы давно уже бы превратились в филиал не то наёмников, не то просто разбежались бы. Эльфы, сиды, люди, гномы, орки, гоблин есть, наг, тролль... Пока мы помним, что прежде всего мы русские офицеры - всё нормально. Для этого и антураж. И злимся мы не на 'чужаков' инорасовых, а на начальников-идиотов.
  - Мда... с этой стороны я вопрос не рассматривал. Понимаю логику, но могли бы придумать что-то более оригинальное.
  - Могли бы, - вздохнул Вазген, косясь на снова вытащенную трубку. Молча чарую ветерок от себя и гном, благодарно кивнув, закуривает.
  - Могли бы, - продолжает он, - но как угадать, да под каждого подстроиться? Расовые особенности психики никуда не делись, да и перестраивается она пока ещё. Сколько это будет продолжаться и насколько далеко зайдёт перестройка, сказать невозможно. Нет, пытаются... но по мне, все эти психологические экзерсисы больше шаманство напоминают - что-то ценное в них есть безусловно, но что.... и главное - как это ценное понять.
  - Да вот же, - вздыхаю я, - а пока вот так - дубовато.
  - Да ладно тебе, попробуй с юмором отнестись... хочешь, освобождение от строевой выбью, как нашему нагу?
  - Хочу, конечно!
  - Ну вот..., - докурив и выбив трубку о боковину лавочки, Вазген ушёл. Кошусь на Витьку с его рунным копьём... Камуфляж, увешанный артефактами, да вояка с рунным копьём, тесаком на поясе и перстнями... Недавно такое показалось бы диким сюром, а сейчас ничего, привычно. Новости с Земли в записи смотрю регулярно, там сейчас у ППСников табельные мечи появились - помимо прочего оружия. Да и помимо мечей - всевозможная артефактная бижутерия и вовсе уж мелочь в виде веточек рябины на фуражке или полыни за поясом. Как по мне, так наши полицейские с таким антуражем больше на деревенских шлюх похожи...
  Выглядит достаточно нелепо, но мелкие Проклятия веточка рябины примет на себя, а значительную часть Плетений можно отбивать зачарованным клинком, да и оборотня проще на меч принять. Да, появились и такие... и ведь, заразы, рассудка не теряют, из засады нападают, там с пистолетом или автоматом не всегда успеешь!
  Инстинкты у них рулят, это да - человечинкой там побаловаться... Не все, разумеется, есть Проклятые, Тотемные, Истинные, Обращённые... Много, в общем. Но из-за Проклятых не любят всех оборотней, хотя те же Тотемные в основном в МЧС работают.
  Да, на Землю магия пришла окончательно и бесповоротно. Маги там слабее, чем в Иггдрасиле, да и физические законы земную магию сильно ограничивают. Но есть, есть...
  Чем дальше, тем больше Земля начинает походить на дурную карикатуру техно-магической Игры. Дурную, потому как ядерные технологии плохо сочетаются с магией, опасно... Потом, понятно, что-нибудь придумают, как-то экранируют... Но вот недавно английская команда диверсантов из магов и вампиров едва не натворила дел на воронежской АЭС.
  Я бы даже сказал, что Земля постепенно теряет преимущества перед Иггдрасилем. Магия слабее, возможность Апокалипсиса на порядки выше, а Воскрешения не предусмотрено.
  Получается, что у Земли сплошные минусы по сравнению с Иггдрасилем... но что-то сомневаюсь. Наверняка есть и преимущества, просто магия только-только пришла туда и пока всё устаканится, да разберутся, времени пройдёт немало.
  Впрочем, это не моё дело. Да, не моё... чем дальше, тем больше ощущаю себя именно эльфом, а не человеком. Да и по Земле... не то чтобы не скучаю, но и не тоскую. Дело не в том, что я такой чёрствый... наверное. Схожие проблемы есть у многих Оцифрованных... или Сорвавшихся, что одно и то же.
  Иггдрасиль куда ярче, богаче - больше цветовых оттенков, богаче природа, множество рас. Да и сами Миры Иггдрасиля - девять Миров, каждый из которых в девять раз больше Земли. Пусть пока Открыты только три из них, но и этого... Неизведанные земли, приключения, великие географические открытия... Ага, романтика. Даже на взрослые сознания давит нешуточно, что уж говорить о том, что сознание Оцифрованных заметно отличаются от сознания обычного человека, пусть даже игрока. Перестарались Разработчики и заказчики.
  
  Несмотря на обещание Вазгена, настроение было смурное. Вроде бы и неплохо всё складывается... а что-то грызёт. И дело даже не во внешней атрибутике или опаске нового Рагнарёка, а в чём-то неуловимом. Интуиция? Богиня Судьбы на что-то намекает? Не знаю...
  Чуть больше года по меркам Иггдрасился служу в составе спецподразделения, имею звание подполковника - правда, несколько формальное, чего уж там врать. Натаскивают меня и других Оцифрованных настоящие волкодавы из 'Альфы', 'Вымпела' и прочих 'именных' подразделений, вот они-то и являются фактическими командирами.
  Проще было бы дать им власть, но... нет, в Иггдрасиле своя специфика и часто обычные игроки просто не понимают её, несмотря на всю подготовку. Да и откровенно... готовят из нас не столько спецназовцев или там разведчиков, сколько агентов влияния.
  Осознание этого факта дошло до меня только сейчас, после разговора с гномом. Мда... хотя нечего себя корить, маскировка реальности всяческой шелухой - прямо-таки 'фишка' Конторы.
  А готовят нас очень интересно, оперативная работа и боевая подготовка, это само собой. Понятна и магия, причём не в стиле 'пользователь', а в стиле 'инженер'. Хорошо ещё, хоть не 'учёный', такую нагрузку не потянул бы. А вот риторика, софистика, психология, педагогика, политика...
  И ведь как интересно замаскировали преподаватели! Нет таких предметов! Просто нет. Риторика?
  '- Научитесь говорить красиво, курсант, что вы мямлите, как говна в рот набрали? Найдите образцы лучших речей, да потренируйтесь.'
  Педагогика?
  ' - Ты не мне рассказывай, как надо, я-то пойму. Ты представь, что тебе выучить надо местного, да не интеллектуала, а осла из крестьян, что еле-еле своё имя нацарапать могут, да дальше села выезжали только на ярмарку в соседнее же село. Представил? Как ты ЕМУ будешь рассказывать про устройство рунной мины?'
  Достаю из пачки ещё одну сигарету, прикуриваю - в Иггдрасиле это не вредная привычка, а так... что-то вроде тяги грызть ногти или сосать палец, даже привыкания особого нет. Просто успокаивающие духовитые смеси, составленные для разных рас ушлыми НПСами.
  Как интересно получается... часть предметов у нас замаскирована, и замаскирована хорошо. Если бы не несколько нарочитая дубоватость генералитета по отношению к нам и не 'откровения' Вазгена, хрен бы я до этого додумался. А так... царапнуло, есть там несоответствия.
  Подобные мысли мне и раньше в голову приходили, не такой уж я тормоз. Пусть предназначение нашего отряда и маскируется от нас... Зачем, кстати? Но были мысли, были. Дело даже не в гениальной маскировке и не мастерской манипуляции преподавателей. И не только преподавателей - тот же Витька, он ведь социолог по образованию... В полноценной интриге с психологическими 'закладками' он может участвовать только как пешка, но может ведь! Какие-то приёмы знает, какие-то проще растолковать социологу. Ну и эффект знакомства сказывается, причём не только для меня, но и для остальных - как бы свой.
  Учимся, тренируемся, выполняем задания разного толка на благо России. А вопрос - почему втёмную... если подумать как следует, то ответить легко.
  Нас собираются отправить в самостоятельно 'плавание' по Иггдрасилю. При этом на патриотизм в классическом виде и на присягу в общем-то не рассчитывают, со службы можно и уволиться. Да и понятие государства в Иггдрасиле 'немного' отличается от такового на Земле. Ну хотя бы тем, что здесь и в самом деле можно стать основателем империи, завоевать королевство или ещё круче - положить начало отдельному народу. Магия и бессмертие, господа, магия и бессмертие...
  Да, работать втёмную с нами, получается и в самом деле надёжней. Кто-то может и догадается, как я, но... думаю, 'закладки' в сознании уже стоят. Не менталистика, но... думаю, что общая Родина уже даёт мощный эффект, а напомнить о её существовании в Иггдрасиле всеми этими общагами, замполитами, новостями с Земли... Умно.
  Вопрос, а нужно ли это мне?
  Отбрасываю патриотизм и пытаюсь рассуждать исключительно с точки зрения логики.
  Да, пока мне это выгодно, да и родные... пусть я решил остаться для них погибшим. А потом... посмотрим. Будет Родина меняться, приспосабливась под новые обстоятельства - да, буду служить, пусть даже уйдя со службы, опосредованно. А если нет... посмотрим.
  
  
  
   Глава вторая
  
  
  
  Скидываю надоевший за время 'командировки' рюкзак с разгрузкой, тянусь с наслаждением...
  - Как на Земле бегали, как ослики гружёные, так и здесь, невесело хохотнул Ваня, наш единственный наг, стоя в очереди к кладовщику.
  - Ага, - поддерживает его паладин Арсен, - вроде как инвентарь есть, сумки аналогичного характера, свитки. Но нет... не бывает спецназовца без тяжёлого груза за спиной!
  - Не бывает, - охотно включаюсь в ленивый перебрёх, - сам же постоянно вспоминаешь 'Патронов бывает 'Мало' и 'Мало, но больше не унести'. А сейчас? Паёк на месяц, хотя он-то, казалось, зачем при здешней природе... Да арсенал какой при себе, аптечки, у меня вон аж алхимическая лаборатория походная.
  - Толку то? - С лёгкой тоской ответил бывший полицейский, ставший ныне паладином на русской службе, - война тоже меняется. Если бы только мы с такими запасами бегали - классно, да. Но все ведь начинают! У некоторых такие арсеналы с собой, что усраться можно - на дракона хватит. И не угадаешь ведь, какой-нибудь полурослик Уровня этак восьмого может таскать с собой такое вундерваффе...
  Развожу руками, на это ответить невозможно. Военные действия в Иггдрасиле куда более непредсказуемые, чем на Земле - в том числе из-за подобных кунштюков. Разные расы, разные психотипы... Один готов сотню раз умереть самым болезненным способом, но не потратит на вооружение 'лишнюю' по его мнению серебрушку. Другой готов раз за разом вкладывать все свободные деньги в нечто, способное отправить на Перерождение сотню троллей - ибо не хочет быть 'жертвой'.
  Хорошо ещё, что Разработчики поставили серьёзные ограничители на МегаБомбы и прочее в том же духе. В противном случае бегали бы по Иггдрасилю камикадзе с начинкой из напалма или артефактов аналогичного действия, и рушили бы экономику противника. Да и помимо МегаБомб есть ограничители в населённых пунктах - далеко не всё можно пронести даже тому, кто имеет высочайшую Репутацию с городком. А какой-нибудь залётный бродяга и коробок конопли в ячейке Инвентаря не протащит.
  Вот и моя очередь. Сдаю барахло, шумно ругаясь с кладовщиком-прапором, выглядящим как растолстевший хоббит и имеющему, как мне теперь кажется, степень по психологии. Прапор придирается к каждой мелочи, но умело, как хороший барыга.
  Тяжёлый вздох при виде небольшой прорехи в плаще, взгляд 'только для тебя', после чего плащ откладывается для починки в сторону.
  - Лиис..., - тянет хоббит, тряся колчаном со стрелами, покрытыми кровью и частично поломанными, - это что?!
  - Оборотней повстречали - их кровь, не нужны?
  Прапор расцветает и кивает благодарно - ценный ингредиент. Не столько кровь, сколько именно стрелы, которыми были убиты оборотни. Применение самое широкое, но наиболее часто - как амулеты для мужской силы.
  Вот из таких вот мелочей и складывается моя сегодняшняя жизнь, когда хорошие отношения с кладовщиком кажутся важными, освобождение от строевой - ценной наградой, доставшейся 'по блату'... Пока принимаю 'правила игры' с Конторой, но откровенно говоря, уже надоедает.
  Сел недавно и пересмотрел список 'плюшек и ништяков', долго смеялся. Выслуга лет для бессмертного... зарплата - могу столько же зарабатывать даже как травник... весьма условное звание подполковника - при том, что командует нашим подразделением капитан... борьба за комнату с большим метражом в общежитии... Недаром говорят, что статус, особенно в замкнутом коллективе, может быть важнее реальных благ.
  
  Пытался найти зацепится за Ваську, но... не пошло. Сейчас я понимаю, что это был ещё один хитрый трюк наших психологов. Ради чего... да нет, конечная цель с внедрением нам определённых патриотических установок, понятна. Будем ругать власти, 'неправильный' народ, и делать при этом всё, чтобы Россия процветала. А потом нам, уже состоявшимся в большинстве своём лидерам своих народов, отрядов или государств, сделают шаг навстречу - и вот мы ликуя кинемся в 'Братские объятия', не обращая внимания на 'досадные мелочи'. Сценарий не нов и в той или иной манере используется всеми спецслужбами мира для агентов влияния. Даже не обидно, прекрасно всё понимаю, сам бы поступил схожим образом...
   Но вот почему меня от Васьки оттёрли? Почему от родных? Хотя от родных в общем-то понимаю - сейчас я отстранился от них, считаясь давным-давно мёртвым. Убедился, что с ними всё благополучно, и хватит... Зато не трачу время и силы на них, всё на родное государство.
  Понятно, потом меня как-нибудь мягенько подведут обратно - 'оживу' для родных, с Васькой опять нормально будет. Но скорее всего, будет это в качестве этакой сверхцели, награды за какие-то достижения. И это мне очень не нравится.
  Судя по всему, после достаточно условной победы над врагами, наш проект курируют не нормальные служаки или учёные, а какие-то хитрожопые чиновники или политики. Это они любят опираться на достаточно сомнительные выводы аналитеГов с красивыми дипломами, главным достоинством которых является умение красиво объяснить - почему очередная их ошибка не является таковой и сколько им за это нужно прибавить зарплаты...
  Это пока не достоверно, но косвенные данные подтверждают мои выводы. Куратор этот может носить большие погоны, но по факту остаётся обычным чинушей с весьма специфичным мышлением.
  Выходить на Ваську напрямую... не знаю, чем он занимается, но мне мягко намекнули, что очень секретным и важным, и что беспокоить его нельзя. Так ли это, сказать сложно - с одной стороны он один из соавторов Победы, пусть даже 'второго эшелона', так просто 'отодвинуть' его нельзя. Да и доказал человек, что умеет решать самые сложные задачи. Так что могли и в самом деле на новый Проект поставить. С другой, 'Наказанье невиновных и награждение непричастных' придумано не вчера.
  
  Несколько дней обдумывал - стоит ли мне лезть в очередную интригу или нет? Знание - сила, но и незнание иногда - благо, ибо 'Меньше знаешь, дольше живёшь' вполне актуально. Только вот быть пешкой... да пусть даже фигурой, это не серьёзно - по окончанию Игры их складывают в коробочку. Как-то не хочется быть марионеткой - даже ради Родины, а тем более - ради какого-то неведомого кукловода.
  Итак... влезаю. Опасно... да. Но пожалуй, ещё более опасным будет - привычно положиться на неких старших товарищей с более серьёзными званиями и должностями. Это на Земле правила более-менее устоявшиеся и соблюдая их, можно особо не беспокоиться за свою судьбу. Иггдрасиль пока - сплошные возможности, так что... Что Государство, что неведомые кукловоды-чинуши, могут 'разменять' нас ради какой-то выгоды. Потом может быть и пожалеют...
  
  И снова покатилась учёба.
  - Бдзынь! - Выскочило сообщение о новом Уровне. Останавливаю схватку на мечах и лезу смотреть.
  Раса - Высокий Эльф
  Имя - Рейнеке-Лис (Эрих)
  Направление - Страж (оба Лика)
  Уровень - 18
  Сила - 72
  Ловкость - 112
  Выносливость - 98
  Жизнь - 220
  Мана - 110
  Мудрость - 40
  Удача - 68
  Слава - 18
  Свободных очков - 35 (оба Лика)
  
  Магия:
  Ментальная магия - 20
  Огонь - 27
  Вода - 39
  Воздух - 60
  Земля - 18
  Руны - 42
  Артефакторика - 9
  Свет - 11
  Время - 5
  Холод - 19
  Гравитация - 20
  Шаманизм - 12
  Телекинез - 18
  Силовые поля - 16
  Целительство - 32
  Алхимия - 20
  
  Воинские статы:
  Короткий меч (и), тесак (и) - 72
  Прямой одноручный меч - 36
  Полуторник - 16
  Двуручный - 9
  Шпага - 80
  Сабля - 61
  Полусабля (и) - 69
  Нож (и) - 54
  Копьё - 49
  Шест - 35
  Алебарда - 25
  Короткая дубинка (и) - 35
  Средняя дубинка - 32
  Кистень - 29
  Топорик (и) - 38
  Топор - 22
  Секира - 20
  
  Дротик (и) - 92
  Лук - 59
  Арбалет - 42
  Праща - 40
  
  Рукопашный бой - 190
  
  
  Расовые способности:
  Друг Леса
  Тихий шаг
  Отвод глаз
  Просвещённый разум
  ... Скрыто
  ... Скрыто
  ... ?????
  ... ?????'
  
  Звания:
  Главврач
  Стратег
  Лидер
  Плетущий
  Рационализатор
  
  Ремёсла привычно пропускаю - почти полсотни, и все на нижнем уровне, в лучшем случае 'средне-паршивом'. Достаточно, чтобы починить доспех, оружие, одежду или обувь, построить дом или переправу, подработать в случае необходимости и убедительно сыграть роль ремесленника - и хватит. Характер не тот, да и не дадут Оцифрованному... Спасибо уже, что Рунам и Артефакторике учат.
  - Что, Лисовин?
  - Уровень капнул, - отвечаю с удивлением напарнику, - не ожидал как-то.
  - А смотрел долго что? - Не понял меня орк, опираясь на полуторник с широкой причудливой гардой.
  - А... на всякий случай. Когда Уровень подрастает, капает иногда что-нибудь - очки Свободные, Звание какое. Ничего.
  - Тогда продолжим, - поведя могучим плечом, предложил сослуживец, не отвлекаясь на остальных фехтовальщиков в зале просторном зале, - мне ещё Падающий Лист отработать до автоматизма, а толком не получается.
  Выставив шпагу испанского типа, приглашающе киваю, Володя раскручивает меч и обрушивается на меня.
  Уклониться, снова... отбить... выпад...
  Лезвие полуторника с лязгом отбивает кончик шпаги. Делаю шаг назад и отрицательно качаю головой.
  - Опять? - Расстроено говорит орк, - ну что за напасть... Говорил я нашему казачку - полуторник против шпаги в прямом поединке не играет. Вот если противники в доспехах, да кругом алебардисты всякие да пикинёры, да всадники могут налететь - тут да, меч понадёжней.
  - Играет, - подбадриваю его, - сам видел. Ограниченно очень, тут моменты ловить надо, понимать.
  - А что я не так-то делаю?
  - Мм... не уверен, но кажется - напрягаешься слишком. Не инерцией тела и клинка, а мышцами работать пытаешься. Да не в ключевые моменты, а постоянно.
  - Опять? - Володя с досады плюнул на пол и тут же боязливо растёр плевок ногой, оглядываясь по сторонам - тренер такое сильно не любил.
  - Опять, - пожимаю плечами.
  - Вот же... тот случай, когда мышцы мешают...
  Посмеялись невесело - у Оцифрованных такие 'заскоки' не редкость, у каждого свои. У меня в этом плане всё более-менее гладко, разве что мышление заметно поменялось. Но поскольку я целиком и полностью доверился ИскИну при выборе Перса и не пытался исправить даже мельчайшую деталь, то ничего так, не сильно поменялся. Не очень сильно...
  
  Моясь под общим душем после долгой и утомительной тренировки, во время которой я погиб трижды, невольно обратил внимание на остальных. Не внешность, это всё ерунда. Поведение, манера двигаться, мимика, жестикуляция... всё изменилось очень сильно. Постепенно мы всё больше и больше теряем человеческие черты.
  Даже Оцифрованные люди выглядят скорее как представители схожей по виду расы. Схожей по виду с людьми на Земле, и чуждой по сути.
  Откуда это взялось? Привычка умирать и многочисленные, зачастую долгие и болезненные смерти? Наличие магии? Постоянное пересечение с иными расами? Проделки ИскИна? Нет ответа.
  Но вот в душе это хорошо заметно. Вроде бы привычные шуточки и реплики, но если присмотреться... Представители недружественных рас держатся подчёркнуто нейтрально или дружелюбно, но видно, видно напряжение. Готовность перейти в рукопашный бой или влепить Плетение в потенциального противника, отпрыгнуть... Ожидание подвоха.
  Судя по всему вскоре наш отряд начнёт... разбегаться. Будет ли это серия официальных длительных заданий, после которых мы будем ненадолго собираться вместе и никогда - всем отрядом... Могут распустить - опять-таки официально, с заданиями на годы и десятилетиями, не противоречащими нашей Сути. Или со скандалом, с треском - так, что б все знали, что идея Отряда провалилась... а мы тем временем будем действовать, повинуясь заложенным... программам. Вроде как в одиночку, вроде как по отдельности... и незаметно для самих себя - на благо государству.
  Намыливаю голову и снова задумываюсь... Как в такой вот ситуации действовать? Отойти в сторону, не дожидаясь... брызг? Или оставаться на Базе до последнего, занимаясь тренировками, учёбой и выискиванием крупиц знаний о сути очередной Большой Игры с нашим участием?
  Не додумавшись ни до чего конкретного за неимением достаточного количества данных, постановил - постоянно мониторить ситуацию, чтобы не пропустить нужный поворот.
  - Лис! - Окликнул меня Шест, один из немногих эльфов в отряде, - хорош, замечтался! Домывайся, да давай - политграмота ждёт!
  
  В небольшой гостиной третьего этажа общежития нас - то есть именно наше подразделение, ждал просмотр новостей и аналитических передач с Земли. Выборочно. Не только российские, но и американские, английские - без перевода, разумеется, язык врага мы все знали.
  - Ну хоть не лекция, - пробормотал кто-то из людей, устраиваясь поудобней в кресле.
  - Не говори, - отозвался другой, - понимаю, что в общем-то полезное дают - нужно же нам знать, что на Земле происходит. Но лучше бы просто телеканалы к нам провели, вот в жизни не поверю, что это такая тяжёлая задача.
  - А ты чтобы смотрел? - Интересуюсь у нашего нага. Тот ненадолго задумывается и отвечает неожиданно тоскливо:
  - Да ничего. Какой смысл душу бередить, если я уже здесь, да не человек. И родных у меня нет, все погибли...
  Удобно устроившись на спинке большого дивана, упёрся локтем в колено и смотрю нарезку. Пропаганда? Тоже дело полезное... по крайней мере, можно хотя бы вычислить, к чему нас подводят.
  
  
  
   Глава третья
  
  
  
  - Завидую, Лис, - поцокал языком хоббит-кладовщик, - такая командировка!
  Улыбаюсь довольно, но мысленно жду подвоха - командировка в 'Песочницу', это мягко говоря - странно. Да, я неплохой боец, а как специалист по чудовищам - один из лучших в отряде. Неплохой оперативник, опыта только не хватает, чтобы стать хорошим. Хороший тактик, интуит, неплохой стратег и чего уж там - харизма тоже есть, причём куда выше среднего.
  Но 'Песочница'? Там нужен оперативник высочайшего класса - если нужно сходу распознать внедрённого агента. Или вербовщик... резидент... Что там делать мне, решительно не понимаю.
  Хотя... есть два основных варианта: меня сведут со старым знакомым, где нужно будет показать ему, что Оцифровка - это реальность, или же меня ждёт подстава. От мыслей типа 'продажа в рабство' я далёк, но смоделировать какую-то некрасивую ситуацию, после чего начальство укоризненно вздохнёт и начнёт 'исправлять' за мной, это вполне реально. Психология нормального человека такова, что он потом наизнанку вывернется, чтобы 'оправдать доверие'.
  Реально? Вполне - я слишком 'чистенький' получаюсь. Родными не зацепишь, коррупцией тоже, массовой резни гражданских за мной нет... Слишком положительный получаюсь, прямо-таки герой подросткового комикса.
  Понятно, что могут быть и другие варианты, но скорее всего меня ждут именно они. Вариант с 'грязью' при этом не исключает старых знакомых и сложных многоходовок, после которых я делаю всё что нужно начальству и оказываюсь неизбежно 'испачканным'.
  Пессимизм и паранойя? Очень может быть... Но учитывая, что даже Конторская 'мелочь' любит крутить собственные интриги, и какой-нибудь мелкий чин с 'доступом' может вертеть что-то своё - паранойя оправданна. Сколько сейчас возможностей в Иггдрасиле, какие комбинации можно крутить...
  А на противоположной стороне весов - всего лишь жизнь Оцифрованных, которых многие на Земле считают всего лишь НПСами, удачно скопировавшими память погибших людей.
  
  Командировка была не под Личиной, а под классической 'легендой' - я всё тот же эльф, но кардинально другой имидж... и в зеркале отражалась другая личность. Тяжёлая шпага испанского образца, дага, лёгкий 'скифский' лук в колчане за спиной, одежды в стиле фэнтезийного Высокородного Эльфа...
  - Неплохо, - констатирую работу стилистов-имджмейкеров и рушу Плетение Зеркала, - уверены, что никто...
  - Никто, - перебил меня психолог-стилист, - ты же не просто выглядишь по другому, я тебе одежду с обувью специальную подбирал.
  - Немного непривычно...
  - На то и рассчитано. Сапоги-'казаки' с небольшими каблуками, ремень с большой пряжкой, брюки иного покроя - и вот ты двигаешься иначе. Тоже самое и рубаха с камзолом - непривычный для тебя крой, продуманные вставки - и моторика совсем иная.
  - Как-то... странно. Вроде вполне удобно, проверял в спортзале, но...
  - Да иди ты уже! - Выгнал меня мелкий Снежный эльф из своих владений, - странно ему...
  - Кто ты? - В последний раз перед выездом экзаменовали меня.
  - Эрл Ксавьер, племянник главы Дома Бабочки из Чёрного Леса, - слегка надменно отвечаю жалкому человечишке.
  - Пойдёт, - скалит зубы человечишка, - верю!
  - Юр, - а может на фиг эту легенду? - Сбрасываю с себя Маску, - под Личиной не проще? Сменить имя на псевдоним, Уровень показать пониже - и вперёд, пускай читают.
  - Аа..., - расстроено отмахнулся рукой наставник из Альфы, - с этими сменами имени на псевдоним перестарались в своё время. Стражи, воры, артефакты специальные, Плетения... слишком много получается тех, кто может это сделать. Информация широко разошлась и как водится, нашлись контрмеры на псевдонимы - есть там нюансы, по которым можно понять, что имя 'не родное'. Так что вот... вернулись в итоге к нормальным легендам - классике, так сказать.
  Киваю понимающе-уныло, резон в словах Юры есть. Немного подозрительный эльф из аристократии, скрывающий своё имя, в Иггдрасиле смотрится абсолютно органично. Аристократов среди эльфов, как шляхты в Польше - едва ли не двадцать процентов населения. Да и остальные... 'простолюдинов' в классическом понимании среди нас почти не встречается.
  Понятно, что большая часть такой аристократии сомнительная... Но 'движуха' мощная - постоянные интриги, борьба за что-то против кого-то, Наследники и наследницы, Роковые тайны... важные только для узкого круга. Тоже вляпаться можно, но заинтересую скорее таких же скрывающих свои имена эльфов, да авантюристов мелкого и среднего пошиба.
  Не нравится сама Маска, 'держать' чужой типаж тяжеловато даже с помощью Менталистики. Правда, Прокачка идёт хорошая, но и 'откат' потом, в виде разухабистого поведения, присутствует. А может, на 'откате' меня и будут 'пачкать'? Ёлки, как же забодала паранойя...
  Но это уже Маска, для эльфийской аристократии такие вот мысли - норма.
  
  Ездовые лоси были послушны и хорошо выезжены. Самец с роскошными рогами под седло и две самки для вьюков. Первый день ушёл на знакомство с ними, для чего вовсю использовал Менталистику, эльфийскую способность 'Друг Леса' и много-много лакомств.
  ' - Ехать вместе' - наконец согласился самец, подставляя могучую шею под почёсывания.
  'Сухарики-чесать-купать?' - Пришла от него вторая мысль.
  'Сухарики-чесать-купать-играть' - Согласился я, и могучее животное пришло в восторг. Самец что-то зафыркал, одновременно транслируя свои мысли самкам и через пару минут те подошли. Самка постарше, с отметиной от когтей рыси на морде, внимательно посмотрела в глаза, дунула тёплым воздухом и...
  'Чесать-купать-играть-сухарики' - мысль была такой... утверждающей. Соглашаюсь и теперь у меня ними Договор. Это не Петы и не Фамилиары, но уже не просто купленные животные, а скорее напарники. Сложнее, да... зато лось способен отбиться от стаи волков в одиночку. Мне это не актуально, но моей Маске нужно.
  Выезжал на следующее утро, пока роса не сошла.
  - Давай там не слишком увлекайся, - серьёзно сказал Юра. - лучше отойди в сторонку, если почувствуешь, что срывается дело.
  Киваю и хлопаю Буцефала по шее, лось тут же начинает идти размашистым шагом, заходя на Портальную Площадку...
  ... и выходя на большой поляне в лесу, неподалёку от речного порта.
  - Ну и запашок, - вырывается невольно.
  Перемещение через такие Портальные Площадки это как... мутит, в общем. Это не 'классический' Портал с чётко привязанными ориентирами, а разработанный учёными Конторы проход по системе 'ниппель'. Преимущество его в том, что настройки его можно 'привязывать' к разным Порталам, причём не напрямую к ним, а рядышком, копируя координаты.
  В обыденной жизни преимущество небольшое, но для тайных операций - лучше не придумаешь. Правда, пока ОЧЕНЬ дорого, так что моя переправа обошлась... не думать, не думать о таких деньгах... Разумеется, это не потому, что я так важен - систему 'обкатывают', постепенно удешевляя. Ну а гонять подопытных просто так на такой дорогой установке никто не будет.
  Сверяюсь с кроками , выбираю направление и еду. Буцефал идёт умело, выбирая маршрут с учётом того, что на его спине всадник. Это не так-то просто, лес достаточно заросший, несмотря на близость посёлка. Немного подбешивает медлительность передвижения, пешим ходом я передвигаюсь в разы быстрей. Но... легенда.
  Лес оборвался как-то внезапно - еще одна странность места. Посёлок... ну, обычный русский посёлок северного типа, таких где-нибудь на Каме или Енисее - каждый второй. Деревянные постройки из сероватых от времени брёвен кажутся чуточку неказистыми и одновременно очень гармоничными. Улицы просторные, замощены толстыми деревянными плахами на случай дождя, по обочинам слегка заросшие.
  Не останавливаясь еду к порту, провожаемый лаем собак и любопытными взглядами аборигенов. Маска приросла, я даже не оглядываюсь по сторонам - хватает и сверхразвитого периферического зрения эльфов, запахов, звуков. Внешне невозмутимый, как и положено эльфийскому аристократу, за пять минут собрал больше информации о посёлке, чем смог бы это сделать игрок-человек, пробыв здесь несколько часов.
  ... - Игнат!
  - Аюшки', - откликается голос из пахнущей металлом кузни.
  - Айда снидать!
  - ... Верка..., - и запахи сдобного теста.
  - ... сорванцы..., - визгливый голос старика говорит о застарелой болезни лёгких. Перекрикивающиеся люди, звон металла в кузне, запах вытаскиваемого из печи хлеба и готовящихся продуктов... Всё это и многое другое рассказывало мне о месторасположении основных объектов посёлка, его жителях и их занятиях.
  
  В самом порту стояло пара барж и несколько небольших судёнышек, одно из которых можно было назвать парусно-магическим, этаким налогом раннего парохода, когда на них ещё были паруса. Кидаю монетку одному из увязавшихся мальчишек...
  - Корма моим лосям надо - сено, ветки, ну и лакомство - морковки пару мешков, свеклы, репы.
  - А...
  - И быстро, на беляне уйду, она скоро подойдёт.
  - Агась! - И только босые пятки... хотелось бы сказать 'засверкали', но они были грязные и потрескавшиеся, как изношенная подмётка.
  Минут через двадцать подъехала телега с одноруким стариком.
  - Тебе лосей кормить? - Командным тоном осведомился он, поведя плечом без руки. Молча киваю и передаю монеты - без торговли, с небольшим запасом. Так же молча кивнув, инвалид сгрузил на пристани несколько тюков сена, солидный запас связанных в веники веток и шесть мешков с овощами.
  Снова монетку лоцманскому внуку...
  - Скажи на беляне, пусть причалят сюда, с ними поплывут.
  - А коль не захотят.
  - Не захотят? - Маска заставляет вздёргивать бровь, - с эльфийским-то аристократом, который априори разбирается в травах и медицине?
  'Априори' явно смутило парнишку, но 'травы и медицина' было понятным, так что он сел в небольшую лодчонку и погнал против течения.
  Полчаса спустя показалась беляна, причаливающая к пристани.
  - За деньгу мне не надо, - сходу сказал капитан, не успев сойти, - ты моих подлечишь.
  - Смотря что, - надменно пожимаю плечами, - одно дело - натёртости какие или простуду. Другое - калек по пути захватил с собой.
  Взгляд капитана 'вильнул' и стало понятно, что да, захватил... Сговорились в итоге на деньги, отчего капитан был недоволен. Если бы не надежда обмануть эльфа, хрен бы он стал причаливать, судя по обрывкам эмоций. Но раз попался... придётся брать меня на борт, иначе люди не поймут.
  Выделили достаточно внушительный закуток внутри судна. Не каюта, а так - немного свободного пространства между брёвнами.
  - Снидать сам думай, что, - буркнул капитан, пытаясь хоть в мелочи уязвить, - но огонь не разводи.
  В отличии от капитана, команда была настроена ко мне лояльно. Через полчасика один из матросов притащил котелок с вкуснейшей кашей и оставил в закутке, подмигнув.
  - Ты это... не думай, что все люди такие, - втолковывал мне через пару часов немолодой Савелий, решивший почему-то, что я только-только из Леса и с людьми не сталкивался.
  - Не думаю, - чуточку снисходительно улыбаюсь ему, - такие вот... контрацептивы и у нас встречаются.
  Незнакомое слово заинтересовало моряка и он потребовал объяснений. Объяснил, потом ещё, ещё... через несколько минут Савелий притащил тетрадку и своего внука, тоже ходившего на беляне. Суставы подростка ещё не скрючило от постоянной сырости и тяжёлой работы, так что Ваньша торопливо записывал за мной 'мудрёные' слова с переводом - из тех, что можно использовать в качестве ругательств. Старик с внуком хихикали и предвкушали цикл лекций по филологии, которые они будут читать чуть погодя остальным матросам.
  Я же в это время старательно 'полировал' Маску, чтобы с одной стороны - полностью вписываться в концепцию надменного эльфийского аристократа, который всех остальных считает ниже себя. А с другой - не стать при этом неприятным типом, вызывающим отторжение. Так, обычный эльф 'с претензиями' из ещё не обтесавшихся в Большом Мире...
  Путешествие оказалось достаточно скучным, из развлечений было только общение с матросами - ради 'полировки' Маски по большей части, уход за лосями и рыбалка прямо с палубы. Ещё немного развлекло шастанье по судну - бревенчатая конструкция оказалась очень остроумной и интересной. Впрочем, большую часть времени я потратил не столько на изучение конструкции беляны, сколько на изучение тайников.
  Как было принято здесь, матросам белян почти не платили, зато можно было брать на борт сравнительно небольшой груз - в зависимости от степени квалификации. И как водится, многим хотелось брать несколько больше груза, чем можно. Ну или провозить запрещённые. Никакой гадости в контрабанде я не обнаружил - так, обычные товары, на которые были излишне высокие таможенные пошлины, не более.
  К счастью, чуть больше чем через двое суток путешествие подошло к концу и я сошёл на берег в Ростове Великом, откуда можно было добраться в нужную мне Песочницу порталами.
  
  
  
   Глава четвёртая
  
  
  
  В Ростове задержался - график я опережал достаточно сильно, так что мог позволить себе культурный отдых. А город... сказка! Ростов Великий и на Земле очень красив, а уж в Иггдрасиле, где строительство на порядок дешевле и быстрее, получился один из самых красивых городов Мира Меча.
  Общественные сооружения, храмы Богов, фонтаны, памятники, скверы... Всего через полчаса у меня едва не случился сенсорный шок от переизбытка информации и эмоций, так что опустился на лавочку в одном из сквериков.
  - Дядь, тебе нехорошо? - Слышу детский голос. Приоткрываю глаза - мальчишка-человек лет восьми, одет в нечто из 'Славянских фантазий'. Белая рубаха и порты, сапожки, шикарная вышивка... В общем, отпрыск очень небедной семьи.
  - Да, сенсорный шок.
  К моему удивлению, мальчик кивнул понятливо и отошёл. Через несколько минут подошёл со взрослым, несколько звероватым мужчиной, явно из прислуги.
  - Вот, Савва, нехорошо ему.
  Савва опустился передо мной на корточки, посмотрел пристально в глаза и пробурчал что-то нелестное об 'Ушастых недорослях'. Но тем не менее, нашёл извозчика и помог доехать до гостиницы, где я снимал номер. Далее он ушёл, всё так же бурча, не слушая благодарностей и явно не слишком понимая - а за что благодарить-то? Что мимо не прошёл? Вот уж недоумок ушастый, кто ж пройдёт мимо разумного в беде...
  
  С часок отлёживался, стараясь не думать ни о чём. Потом начал анализировать и мне очень не понравилось то, что я обнаружил... Сенсорный шок вызван был не красотами города - уже после Оцифровки я не раз бывал в крупных городах.
  По какой-то причине я переключился на магическое зрение. Зачем?! Одно дело - во время операции, это даже полезно, видеть все Плетения. И другое - вот так, самопроизвольно, да ещё и не понимая, что же я это делаю...
  Начинаю возиться с помощью Ментала и... Закладки, будь они неладны. Перед командировкой в Песочницу мне зачем-то поставили несколько интересных Закладок. Достаточно невинные по большому счёту, но вот если бы не Ростов, куда я заехал вне плана, активировались бы они в совершенно иных условиях.
  Как да что... долго думать можно, но собственно - не слишком-то и нужно. И без того было ясно, что я стал одной из Фигур в чьей-то Игре. Но вот так, сходу резко... не понимаю. Слить решили или 'вляпать' в историю и посадить 'на крючок'? Вопрос... и если я его не решу, в расположение части мне не стоит возвращаться. Или стоит? Как же не хватает информации! И главное - мастерства аналитика.
  
  Двухдневное пребывание в Ростове вылилось для меня в бесконечные прогулки по самым неожиданным местам, в надежде, что опять что-то этакое... включится. Обнаружил ещё пару мелких Закладок - на агрессию к оркам, 'плюсик' к и без того немаленькой расовой, и на доверие давним знакомым.
  Попытался разобраться в истоках, так оказалось, что Закладки от Вазгена и Ларса - того самого 'прапорщика-кладовщика'. Не зря мне казалось, что у него степень по психологии, не зря.
  Снова проваливаюсь в воспоминания...
  ' - Да ерунда всё это, - небрежно говорит гном, небрежно отмахиваясь от моих слов, - кому ещё можно доверять, как не старым знакомым?
  Говорил он при этом, одновременно выпуская дым изо рта, отчего звуки голоса становились какими-то странными, с лёгкими вибрациями. Да и дым принимал какие-то очень уж отчётливые формы. Не привычные кольца, а так... всякое необычное.
  Ларс...
  - Орки, - морщится 'кладовщик', оглядываясь по сторонам, - между нами... скот это, Лис. Наши ещё ничего, в узде себя держат. Но и они...
  Говоря это, он постоянно подбрасывал и ловил с десяток мелких причудливых предметов - водилась за ним такая чудная привычка.'
  Выхожу из транса, справляюсь с головной болью - почти неизбежной спутницей оного. Только через полчаса способен нормально думать. Итак... психотехники ко мне применялись, даже примерно могу понять - смесь чего именно. Кстати, членам отряда 'Рарог' по психотехникам почти ничего не давали, что довольно странно, особенно для магического Мира, где они действуют куда как сильней и разнообразней, чем на Земле.
  Ну то есть давали, разумеется, но так - очень общего характера и прикладные. Фактически на уровне слушателя Академии Генштаба, не более. Общие представления получили, но так - как о чём-то откровенно второстепенном. Зато стратегия, администрирование, политика... Готовили управляемых лидеров?
  Выводов стараюсь не делать, информации слишком мало и о чём-то конкретном говорить рано. Анализировать нужно, разумеется, но строить какие-то серьёзные теории пока невозможно. Не исключено, что это вполне рядовая операция, где мне ничего не грозит. Закладки и тот факт, что меня используют 'втёмную' тоже пока ни о чём не говорит - бывает и не такое.
  Насторожиться надо, но думать, что это непременно мне во вред... А нет, нужно считать именно так. Я снова мысленно ушёл в земные реалии, где вертикали и горизонтали власти более-менее устоявшиеся и понятные. Там любой потенциальный заговорщик вынужден будет играть по неким правилам, которые не обойти.
  В Иггдрасиле же... перечислять можно долго - одно только отношение к Оцифрованным чего стоит, не все считают нас людьми, не все... Вдобавок есть магия, Воскрешения, более разнообразный список психотехник, не доступных на Земле. Ну и много чего ещё... наверное.
  К примеру, есть косвенные данные, что можно спрятать в Игре не только какие-то данные, но и часть личности. Вне Игры человек может быть вполне благонамеренным служакой, а как зайдёт в Игру - так в нём проявится некогда спрятанная часть личности, вместе с какой-то информацией.
  Подобная кодировка и на Земле была возможна, а уж в Иггдрасиле... Вроде как в ведомстве Васьки-Кота что-то такое научились вскрывать... но только на Земле. Игра с её магией, Менталом и прочим посложнее будет.
  Впрочем, это я опять ушёл в область догадок и предположений.
  ***
  Старший лейтенант ГИБДД привычным уже движением поправил короткий табельный меч на перевязи и протёр жезл. К мечу он привык достаточно быстро - КМС по рукопашке, он ещё до службы неплохо владел штыковым боем, ножом и сапёрной лопаткой - в секции ДОСААФ а обучили. На службе обучали владению дубинкой, причём желающих - очень серьёзно, и за пять лет он неплохо овладел этим оружием. Так что и меч пошёл легко.
  Другое дело - магия... Тоскливо выдохнув, Иванченко ещё раз протёр руны на жезле - чем меньше грязи на них, тем лучше действует. Мда... на полосатую палочку магический жезл походил мало, но без него было проблематично. То остановленный маг пытается навести морок, то у водителя амулет окажется, то Одержимый автомобиль...
  А ведь как радовался Сергей Иванченко, когда тестирование показало наличие магии. Думал, что станет грозным чародеем, взмахом руки усмиряющим чудовищ... Конечно, Одержимые автомобили или оборотни в неполной трансформации за рулём вполне подходили под определение чудовищ, да и останавливает он их взмахом руки, но как-то... буднично, что ли. Неинтересно.
  Так... полицейский на перекрёстке пробормотал формулу Истинного Зрения. Всего на несколько секунд в потоке машин он увидел подозрительную и махнул жезлом.
  - Старший лейтенант Иванченко, - представился он, - машину к досмотру.
  Пассажир, немолодой грузный мужчина с каким-то 'кошачьим' лицом небрежно махнул удостоверением перед полицейским, не отрываясь от разговора по телефону.
  - Извините за беспокойство, тащ генерал, - вытянулся Иванченко, отпуская автомобиль.
  ***
  Ростов Великий покидал, наевшись впечатлений по самую макушку. Закладки обнаруживались достаточно тяжело, вдобавок нужно было изыскивать время на посещение местных достопримечательностей. Раз уж попал в город 'вне плана', то перед местными ФСБшниками нужно было засветиться так, чтобы не показать ментальной усталости от снятия закладок. Ну и маленькая спекуляция на артефактах низшего ранга - протащить их в Песочницу будет нетрудно, а там...
  Да нет, не деньги - репутация с игроками. Помочь немного интересному новичку, дав ему дешёвенький для меня артефакт совсем несложно. А найти многообещающего... ну в самом деле, знание психологии у меня есть, вдобавок многие слишком высоко оценивают теоретическую анонимность Игры. А что сами постоянно проговариваются по мелочам, понять способны не все.
  
  Портал... небольшой портовый город у моря, короткое путешествие по провонявшим рыбой и водорослями улицам, ещё один Портал, и вот она - Песочница. Ничего особенного - одна из нескольких Песочниц Средиземноморья. Вечное лето, античные храмы и городки, тоги, хитоны, сатиры-наяды-дриады-кентавры, античные НПСы, не стесняющиеся наготы.
  Эльф в таком антураже не то чтобы лишний... но мало нас здесь.
  - По каким нуждам в славном городе Гераклионе? - Скучающим тоном осведомился мускулистый страж, вооружённый тяжёлым ростовым щитом и длинным копьём. Впрочем - в настоящее время его основное оружие было прислонено к стене, а двое напарников изображали бдительность, присев за щитами и выставив копья. Именно изображали - пусть это и не Ясли, где 'рождаются' игроки-'бесы', но в Песочнице, как в 'предбаннике' Настоящего Мира, конфликты были возможны скорее теоретически.
  - Дела, - произношу важным, тщательно отрепетированным тоном пешки, которая воображает себя фигурой. Стражники, не слишком сдерживая усмешки, переглядываются, затем всё тот же дежурный произносит скороговоркой:
  - Напоминая, что в этой Локации возможность ведения боевых действий невозможна. Вызвать на поединок можно только равного по силам, со следующими ограничениями...
  Говорил он долго, а я старательно изображал скуку и презрение, старательно всё запоминая. Ага! Вот и новенькое...
  - ... возможен секс с представителями противоположного пола по взаимному согласию.
  Недавно ввели, похоже - в разных Локациях после несостоявшегося Апокалипсиса начали потихонечку менять правила. Немного, но теперь законодательство, тесно связанное в Иггдрасиле с магическими и иными возможностями, в разных местах может отличаться.
  Вроде как и интересней, да и правильно... но и вляпаться можно, особенно если спешишь и нет времени изучить, куда ведёт Портальный Свиток. Были уже прецеденты, когда игрок попадает в неприятности только потому, что является 'Представителем исконно враждебной расы' или 'Еретиком'.
  Оплатив сбор 'За топтание мостовых и прочие неприятности', собираемый с НПСов и игроков, которые явно переросли Песочницу, заселяюсь. Обычная гостиница, совмещённая с трактиром. 'Высокородному эльфу' не по чину, но с лосями пускали далеко не везде.
  
  Несколько дней просто шатался по окрестностям города, любуясь пасторальными пейзажами и старательно отсвечивая во всех заведениях. Бани, трактиры, гостиницы, магазины и магазинчики, всевозможные Школы и храмы... Где угодно, лишь бы засветить свою физиономию.
  Так уж по дурацки вышло, что я не знаю, как будет выглядеть смой связник что надо будет делать.
  ' - По ситуации, Лис, - сказал куратор уклончиво, - пришлют того, кого смогут прислать. И делать будешь то, что потребуется!'
  И вот в таверне вижу новичка, вглядываюсь... и едва не хватаюсь за сердце. Васька?!
  
  
  
   Глава пятая
  
  
  
  Молодой зверлинг был очень похож на Ваську-Кота, но... этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Генерал-лейтенант, один из заместителей главы ФСБ, в рядовой... да и не в рядовой интриге Мира Меча? Нонсенс! Руководить - да, но самому бегать по Мирам Иггдрасиля, да ещё обнулив прокачанного персонажа? И ладно бы, после обнуления выбрал новую внешность, если уж очень остро понадобилось. Но так... Зачем?!
  Пока я думал, молодой зверлинг огляделся по сторонам с растерянным видом деревенского дурачка и сделал недвусмысленный жест рукой. Жест, который мы придумали ещё в курсантские времена.
  Выхожу вслед за ним, стараясь держаться естественно. Знаки вполне недвусмысленны - идти за ним, потом направление и вот...
  - Все слова - потом, - жёстко говорит зверлинг, проходя мимо, - столкнёмся у Храма Великого, там и разговоримся.
  Фланирующей походкой иду к Храму Великого - так здесь называют Единого, он же 'Единое Множество'. Был уже здесь - достаточно стандартное культовое сооружение, немного 'сладенькое'. За разработку этой Песочницы отвечали в своё время янкесы, ну и воплотили классический такой голливудский лубок об античности. Вроде бы всё правильно... почти... но карамельно и не слишком-то исторично.
  На всякий случай зашёл в Храм и пошатался - в Иггдрасиле нет очень уж жёстких канонов поведения в культовых сооружениях. Делаю вид, что любуюсь фресками на стенах, хотя выпестованное художественной школой чувство прекрасного не видит ничего интересного - обычная псевдоклассика.
  Зверлинг что-то там изобразил у алтаря - в стиле 'Снизошло Божественное Откровение'. Ну да в Мире Иггдрасиля этим никого не удивишь, Бог-ИскИн частенько разговаривает со смертными и бессмертными.
  Вышел, стараясь держаться на виду и...
  - Высокородному эльфу требуется оруженосец, - раздался голос зверлинга. Помня о зрителях, изображаю скепсис.
  - Как же знатный аристократ может обходиться без оруженосца, который почистит лосей, сбегает за информацией и начистит оружие...
  - Гм..., - дуюсь от спеси, всячески показывая, что 'Высокородный аристократ' внимает. Убедил...
  Прохожие НПСы смотрели достаточно равнодушно - желание стать оруженосцем у новичка вполне понятно. Разве что белобрысая нимфа из храмовых проституток с лёгким интересом смотрела на нас. Правда, интерес этот был несколько своеобразный...
  Бессмертные игроки, коих здесь было полно, наблюдали за сценой более заинтересованно. Кто-то корчил презрительные гримасы, путая оруженосца со слугами... впрочем, эльфы этим часто грешили, особенно если их оруженосцы принадлежали к иным расам. Другие завидовали, что не догадались подлизаться к 'Высокоуровневому НПСу' раньше зверлинга.
  
  Изображая 'Высокородного аристократа' гуляю по городу, заодно показывая всем 'приобретение'-зверлинга. Выгулял... и теперь мучительно думаю, как же мне легендировать появление в Песочнице? Не факт, что Ва... зверлингу сейчас до этого, так что надо думать самому. А то 'легенда' Эрла Ксавьера больно удобная, не хотелось бы делать её одноразовой.
  Ноги меряют мощённые мраморными (убить хочется дизайнера, что придумывал эту Песочницу!) плитами улицы с невысокими домами - сплошь с колоннами и портиками. Однообразно, немного спасают только многочисленные статуи и барельефы, а так - один в один безликий американский пригород для среднего класса. С поправкой на антураж.
  Возле лавочки, торгующей артефактами, меня осеняет. Бред, разумеется, но для 'Аристократа, недавно вышедшего из леса', вполне допустимо вляпаться в такую глупую авантюру...
  Хозяин магазинчика в топорщащейся, какой-то накрахмаленной тоге, меня и слышать не захотел.
  - У меня свои поставщики, - отрезал он, - длительные перекрёстные договора, которые работают не первое десятилетие.
  - Я предлагаю артефакты более высокого класса, надуваюсь я.
  - И зачем они здесь? - равнодушно спрашивает хозяин, - кто их купит-то? Бесы в большинстве своём нищие, а если и есть донаторы , то серьёзные артефакты им всё равно доступны только с определённого уровня. В Гераклионе эти артефакты им бесполезны - активировать не смогут. А в Большом Мире и выбор артефактов побольше. Покупать, конечно что-то будут... но слишком мало. Ссориться же из-за этого с проверенными поставщиками...
  Вылетаю из магазинчика, пытаясь хлопнуть дверью. Плетения гасят мою попытку и дверь закрывается мягко. Старательно дёргаю глазом, изображая для немногочисленной публики нервный срыв.
  В остальных магазинчиках история завершилась схожим образом.
  - В гостиницу, оруженосец!
  Зверлинг быстрым шагом успевал за мной, время от времени срываясь на бег. Плетение 'Скатертью Дорога' в городе вообще-то не принято использовать, но у эльфов оно 'вшито' в инстинкты, используем подсознательно.
  Бегом поднимаюсь в комнату и там уже кошусь на оруженосца. Тот отрицательно качает головой. Что ж, поговорим за городом...
  Гераклион покидал очередной несостоявшийся торговец, но стражам у Портала не было до нас никакого дела.
  Снова портовый городок... и снова зверлинг мотает головой. Чего же тебе... Неужели Следилки успели налепить?!
  - Мой слу... оруженосец не будет ходить в... этом, - брезгливо показываю на бедноватый наряд зверлинга. В ближайшем ломбарде покупаем секонд-хенд немногим лучше и короткую пехотную полусаблю с набором метательных ножей - самое то для новичка.
  Но разговорился зверлинг только в бане - пар и текучая вода неплохо смывают почти все Следилки. Вроде как случайно, если что...
  Откровенно нервничаю, ситуация мягко говоря... пугает. Такая паранойя, особенно если оправданна, говорит о Больших Неприятностях.
  Жест 'сиди молча' и...
  - Привет, Лис, - устало говорит зверлинг, сидя на бортике бассейна и едва шевеля губами, - я это, да. Васька-Кот.
  Он тут же выдаёт несколько историй, которые Васька гарантированно не стал бы рассказывать никому - курсантами пережили ряд приключений и не всегда... достойных.
  - В общем, такое дело, - продолжает он, - есть возможность склонить ИскИн на свою сторону. Пока без подробностей, но сам понимаешь - что это значит.
  Киваю медленно, а Васька продолжает:
  - Ситуация настолько серьёзная, что меня оцифровали. Да не дёргайся ты! Сделали установку - дорог, да и не каждого, ой не каждого... пришлось мне вот - ставки очень уж высоки. Что обнулился при этом, это вообще ерунда... Вкратце - есть некое Сердце Бога, то есть место, где ИскИн особенно уязвим. Не физически, а так... сложно объяснить, сам не понимаю. Что-то вроде того, что там он более очеловеченный, что ли... Можно поговорить, убедить...
  - А... другие?
  - Хрен их знает! Вроде бы только мы знаем, но факт - даже если шпионов нет, такие вещи можно вычислить.
  - Соответственно - лучше предполагать, что у врагов тоже есть информация.
  - Да. Но даже если бы не было... Лёш, Рагнарёк приближается.
  Пережидаем решившего поплескать поблизости орка, в это время рассказываю важным голосом Ваське обязанности оруженосца с поправкой на свои хотелки.
  - Что, снова? Вроде как уже выяснили расстановку сил?
  - Если бы... Китай-то в стороне остался, да и европейские элиты мы не чистили, там агентов влияния у янкесов - каждый второй как минимум. Наш ядерный щит помощнее будет, но у них и другое оружие есть... В тот раз не успели воспользоваться или до ума довести. А сейчас вот в США военный бюджет не разворовывают, как раньше, да на патриотизм у рабочих и инженеров давят. Кому патриотизма не хватает, те живенько так в 'Пособничестве' обвиняются или в 'Грязной крови'.
  - Слушай, - перебиваю друга, - а что там с грязной кровью-то? Вроде как орали о 'Американской Расе', когда выбивали негров, азиатов и латиносов. А теперь оказывается, что есть 'чистые' не-белые и 'грязные' белые. Это как?
  - А... разные этнические группы. Те же китайцы на десятки национальностей делятся, и кто там из них сумел влиться, кто не сумел... так и остальные. Даже у чёрных - есть кафры, бушмены, готтентоты... Чёрт ногу сломит! Эфиопов вот не трогают. Евреев, понятное дело - англосаксы давно с ними перемешались. Но кого из 'грязных' не тронули, тех всё равно по расовым признакам делят - одни чище, другие грязнее. Но без подробностей - не интересовался толком.
  - Ладно, подробности позже сам... А с этим... Сердцем что?
  - По законам жанра, - развёл руками Васька, - Квест, мать его.
  Вздыхаю... ну да, Мир Меча, куда без Квестов... Хотя с другой стороны, ведь если убрать игровой антураж, то получается вполне жизненно. Поиск важной информации и вербовка на недружественной территории.
  - Слушай... а зовут-то тебя как ныне?
  - Кот. Джеймс Кот, - представляется Васька. С трудом давлю улыбку...
  - А если серьёзно?
  - Да серьёзней некуда. Это на Земле такие имена уши режут, а здесь - каждый третий минимум чудит.
  Вспоминаю, что сам на абы кто, а Рейнеке-Лис, и затыкаюсь. В самом деле, наверняка одних только вариантов на тему Бонда уже тысячи, если не десятки тысяч. Тем более, что после обретения ИскИном Иггдрасиля самостоятельности, эту информацию так просто не раздобудешь.
  Раньше ведь как? Ввёл чьё-то имя и расу, и вот - всплывает, в каком он Клане, где последний раз засветился... Не у всех и не везде такое проходило, разумеется - всевозможные расовые и профессиональные бонусы с 'потаёнками' были достаточно распространены. А сейчас уже и нельзя вызвать справку от ИскИна - только сам, через Форум. Да и там масса ограничений на информацию - 'частная жизнь' и всё такое.
  Если ты разыскиваемый преступник или ещё что-то такое же, то да - скрыться куда сложней. И тем сложней, чем более серьёзные государства или организации Иггдрасиля подали на тебя заявку.
  - Ладно, с именами проехали. Со мной-то что? Возвращаемся вместе с тобой на базу 'Рарога' или ещё что?
  - Дезертирство, - морщится Ва... Джеймс, - понимаю, что неприятно...
  Меня аж корёжит, всю жизнь таких вот презирал.
  - Слушай... а если просто досрочное расторжение контракта? У меня 'боевых' до хрена и больше. Отгулы, всё такое прочее...
  - Если хватает, можно и так, - согласился друг с нескрываемым облегчением.
  - Хватает. Тем более, я уже начал... вопросы задавать. В жизни не поверю, что не раскололи меня.
  - Ну-ка...
  Рассказываю историю с отрядом и учёбой. Про общаги, строевые смотры у спецназа, нарочито дубоватые армейские порядки. И свои подозрения.
  - Мда..., - зверлинг слезает с бортика в бассейн, погружаясь по грудь, - правильные у тебя выкладки, в общем-то. Только информации не хватает. Отряд у вас правильный и учат хорошо. Погоди! Просто... это вроде как один большой экзамен, понимаешь?
  В голове бешено скачут мысли, информация выстраивается в ряд и многое становится понятней.
  - Непрерывное тестирование?
  - Оно самое. Идёт классическая подготовка спецназа без интеллектуальных излишеств - в науках и магии вас скорее натаскивают, так? Вот... А социальные науки почти не изучаете. Хотя они и нужны. Получается, что идёт отсев на тех, кого в принципе всё устраивает и кто не видит ничего странного.
  - Исполнители тоже нужны.
  - Верно. Потом на тех, кто начинает понимать, что что-то не так. Здесь тоже деление на тех, кого существующий порядок вещей всё равно устраивает. И на тех, кто начинает разбираться в происходящем. Ну и дальше по ранжиру.
  - Умно... Хотя тестирование не проще? Ах да, разные расы, разные типы мышления, да ещё и меняемся постоянно... Не проще получается. А я уже до заговора додумался.
  Смеюсь негромко.
  - Заговор... это вряд ли, - не разделяет моего веселья друг, - а вот что кто-то решил сделать из отряда 'Рарог' личную гвардию, на это многое указывает. Ещё не заговор, но уже опасно. Общество у нас после войны хоть и объединилось, но далеко не все восприняли случившееся всерьёз. Дескать - им-то можно 'пошалить' в свою пользу за счёт государства.
  - А разве тестирование таких сейчас не выявляет?
  Друг остро глянул на меня...
  - Уже и это раскопал? Выявляет, конечно, и неплохо. Другое дело, что у некоторых мышление так устроено, что они искренне считают свою пользу - государственной.
  - О как...
  - Да. Так что проблем есть и их много - не случайно один из замов главы ФСБ был вынужден Оцифроваться, да с таким риском для жизни. Там не только Сердце Бога, но и другие вопросы по ходу решать придётся. Без подробностей, извини.
  Киваю молча, Ваську я знаю хорошо, тайны ради тайн он не любит. Так же бессмысленно задавать вопросы, почему в напарники-сопровождающие выбран я. Последнее и без того понятно.
  - Ладно, оруженосец Джеймс Кот, - переключаюсь я на 'режим аристократа', - хватит разговоров. Моемся, заселяемся в гостиницу, а на рассвете - в путь!
  
  
  
   Глава шестая
  
  
  
  - Остановимся в Византии, - сообщаю Ваське после выхода из гостиницы. Тот, как послушный оруженосец, молча кивает. Но как только выехали из города и скрылись от возможных слушателей и наблюдателей, вопрос был тут же задан:
  - Зачем?
  - Ты не умеешь себя вести, - скривившись, сообщаю другу, - Возможно, я параноик, но... ты странный. В один момент ты держишься как опытный игрок, правильно реагируя на жаргонные словечки и нетривиальные для жителя Земли ситуации. В другой - ты новичок, который шарахается от собственной тени или замирает тогда, когда нужно действовать.
  - Мда..., - Васька-Джеймс прикусывает губу, отчего несколько крупноватые клыки хорошо выделяются, - я догадывался, что это будет проблемой, но не думал, что так сильно... Меня в своё время едва ли не под ручки дотащили до высокого Уровня - до Оцифровки и последующего обнуления, - зачем-то уточняет он.
  - И протащили криво, - договариваю я, - лишь бы высокий Уровень дал полный доступ к игровым возможностям и ты бы спокойно руководил в Мире Иггдрасиля.
  - Да. Теперь вот понимаю, что местами ничего не понимаю... Вроде бы изучал Игру, но больше со стороны, а не как участник. А разница оказалась достаточно большой. Ладно... Почему именно Византий?
  - Большой портовый город...
  - Это я и сам знаю. Мы же там на виду будем.
  - Темней всего под пламенем свечи. Не спорю, там достаточно много разведчиков и авантюристов... Но их слишком много.
  - О... ясно. На фоне интересных личностей мы будем выглядеть скучно - молодой эльфийский воин, который считает себя важным аристократом и воспитывает недотёпу-оруженосца. Мне наверное, нужно будет сделать акцент на каких-то чертах?
  Щурясь от солнца, внимательно рассматриваю его - обычный молодой зверлинг, по виду из провинции...
  - Да, делай акцент на том, что ты деревенщина, которому посчастливилось ухватить удачу за хвост. Удача - это я, если ты не понял.
  - Хе! - Оценил тот несколько натянутую шутку.
  - Вот... оруженосцем ты давно хотел стать и потому выискивал всякую информацию об Иггдрасиле.
  - И потому она у меня обрывочная и кривая, - понимающе кивнул друг, - на таком фоне моя придурковатость и неестественное поведение будет казаться оправданным. Принцип понятен.
  - В Византии остановимся не меньше, чем на неделю, - и развожу руками слегка, - а куда деваться? Большой портовый город, да Порталов масса стоит. Гостей города как бы не больше, чем самих горожан. За неделю, проведённую там, ты сможешь усвоить больше информации, чем за месяц путешествия. Вдобавок, в этом городе ты не будешь выделяться.
  
  За два дня пути до Византия Васька... никак не привыкну, что он теперь ещё и Джеймс... подружился с лосями и смог нормально ехать верхом, не боясь мелких подлянок от животных. Каких? Да хотя бы привычки проходить под деревьями так, будто на спине у них никто не сидит. Сколько раз друга сбрасывало ветками... а соскакивать приходилось ещё чаще.
  Откровенно говоря, лосей немного жалко - с ними придётся расстаться рано или поздно, потому как они скорое обуза для высокоуровневого игрока-непися. Но привык уже... С Буцефалом вообще почти подружился.
  
  Византий был достаточно большим по здешним меркам городом - с постоянным населением свыше миллиона человек. Плюс ещё больше приезжих и два десятка городов-спутников. И всё бы ничего, вот только дома далеко не высотки. Встречаются дома в пять-семь этажей, и не так уж редко. Но в основном здешние строения чаще всего двух или трёхэтажные. И никакого метро, автобусов-троллейбусов... Представили?
  Какое-то подобие общественного транспорта было - конки Ещё были популярны лодки и паромы - Византий был выстроен на побережье с достаточно извилистым побережьем, с многочисленными бухтами и языками полуостровов. Собственно говоря, только это и спасало его от транспортного коллапса и давало возможность более-менее нормально перемещать грузы.
  Но застройка в результате получилась довольно 'пятнистой' - склады и всевозможные портовые сооружения стояли близко к морю. А где склады, там и грузчики, моряки, торговцы, контрабандисты, воры... Так что однозначно 'хороших' районов почти не было, и по соседству с благонамеренными горожанами жило всякое отребье.
  - Мда..., - только и сказал Васька-Джеймс, выйдя из Портала со склона горы рядом с Византием.
  - Имперский город, - с гордостью сказал стражник по эту сторону Портала, - чудо Ойкумены .
  Переглядываемся с Котом...
  - Помойка, - шепчет он одними губами. Киваю молча - город и правда выглядит как кучка деталей из потрёпанного конструктора. Наверняка здесь есть архитектурные и культурные достопримечательности и вообще - есть, чем гордиться. Но по факту государство-мегаполис является гигантским складом, перевалочным пунктом. Всё подчинено торговле и логистике, остальное вторично.
  - Где в этом благословенном богами городе прилично остановиться знатному эльфу из Дома Бабочки? - пафосно-небрежно спрашиваю у стража. Воин окидывает меня быстрым взглядом, в глубине которого кроется смешинка.
  - А у благородного воина как со средствами?
  - Почти тридцать золотых, - с видом миллионера бью себя по поясу с кошельком. Страж с трудом сдерживается, чтобы не сказать что-то едкое. Прекрасно его понимаю - примерно столько зарабатывает средний ремесленник за пару месяцев, а спеси у меня...
  - Ну если благородный аристократ даст бедному низкорожденному на вино..., - вкрадчиво говорит страж, делая жест напарникам, чтобы с другими прибывающими они пока разбирались без него.
  Морщусь внутренне, но деваться некуда - после такой фразы я вынужден дать ему не меньше золотого, легенда обязывает. Кидаю монетку... она пропадает в воздухе, стражник склоняет голову и начинает объяснять...
  - Высокорожденному нужно спуститься по этой живописной дороге и доехать до рыбацкого посёлка с большим храмом, посвящённым Нептуну. Рыбаки с удовольствием доставят его вместе с верховыми животными...
  Слушаю важно, кивая в нужных местах. Речь стражника цветиста и вычурна, а маршрут явно составлен так, чтобы дать возможность заработать всем своим знакомым.
  Спускаемся по извилистой дороге с горы, не слезая с лосей. Дорога пусть и извилистая, но мощёная и сделана по самым жёстким стандартам. А ведь этот Портал один из нескольких десятков второстепенных и в день здесь проходит не больше нескольких тысяч разумных....
  Между прочим, нельзя сказать 'Ну это же Игра, нарисованный Мир!', ибо ИскИн всегда логичен и такие вот вещи очень жёстко привязаны к экономике. Понятно, что следует внести поправку на магию и прочее... Но пусть даже магия местами облегчает жизнь, местами она же её и усложняет: на посту и по обочинам дороги вижу многочисленные 'Промокашки' - накопители, вбирающие магические выбросы. А они дорогие, так что... получается, что такая дорога в Иггдрасиле стоит немногим меньше, чем на Земле.
  Показываю Ваське на накопители и он моментально ухватил суть. Делает жест прослушки... Отрицательно мотаю головой.
  - Накопители такого рода крайне затрудняют любое использование магии, так что говори смело.
  - Хм... вроде и учил такие вещи, но вот пролетело мимо... Сейчас у нас строят, да как строят..., - друг закатил глаза мечтательно, - ты даже не представляешь, как мы развернулись в России. Дороги, железнодорожные пути, мосты, плотины, заводы... Просто воровать перестали - как прямо, так и косвенно. В разы эффективность выросла!
  Видя мою ошарашенную физиономию, оруженосец удивился:
  - Ты не знал?
  - Да как-то... встречал такую информацию, замполиты озвучивали. Но думал, что просто пропаганда, очень уж лубочно подавали.
  - Лубок, это да, умеют на ровном месте, - нехотя согласился друг, - но вообще, как убрали всю эту шваль из верхов, да давление Запада по сути прекратилось по естественным причинам, уровень жизни у нас резко вырос - вдвое считай.
  - Несмотря на недавнюю войну!? О... это как же воровали...
  Дальше до самого рыбацкого посёлка едем в молчании. Впрочем, не столько из-за открывшейся информации, сколько из-за присоединившейся компании таких же путешественников.
  Хоббиты. Кто встречался с ними, запомнит на всю жизнь. Нет, не внешность...
  - ... вот я говорю Анинке - да бросай ты своего Троба, выходи лучше за моего племяша, - жизнерадостно и довольно пронзительно вещал почтенный Яггер.
  - Да ты что!? - Столь же пронзительно отвечал не менее почтенный Билдо, - а она!?
  Хоббитов было восемь и заткнуть их не стоило и пытаться - полурослики отличались не только болтливостью, но и разветвлёнными родственными связями, а ещё - редкой мстительностью.
  Безобидные, ага... умение метать что угодно в цель, стрелять из лука немногим хуже эльфов и бесшумный шаг, с помощью которого они способны подкрасться к тому же эльфу. Неплохие расовые особенности, не правда ли?
  Или разветвлённые подземные жилища, тесные связи с гномами и тот факт, что даже орки при набегах обходили их анклавы стороной... Ничего не напоминает? Не ассасины, понятное дело, для этого они слишком мирная и 'Светлая' раса. Но способности соответствующие есть, чего уж там.
  В общим, с хоббитами старались не ссорится 'Во избежание'. Особо отважных останавливал тот факт, что хоббиты жили везде - повара, травники, алхимики, торговцы, огородники около больших городов.
  Тронешь одного, неприятности могут придти с совершенно неожиданной стороны. Необязательно смертельные, это скорее редко... Но влияния хоббитских общин обычно хватало, чтобы устроить обидчикам серьёзные неприятности - вплоть до изгнания из города.
  Едем в их компании, время от времени односложно отвечая на какие-то вопросы. Оторваться? На горной дороге, в окружении восьми хоббитов верхом на пони, да с вьючными лошадками... и всё это беспрестанно перемещается.
  Можно в принципе оторваться, чего уж там. Вот только для 'эльфийского аристократа' это будет похоже на бегство, так что не стоит. Да и толку особого нет, до рыбацкой деревушки всего несколько миль.
  - ... Золотой!? Нет, вы слышали - золотой! - Яггер возмущённо и пискляво орал соплеменникам, те поддерживали своего лидера возмущёнными комментариями.
  - Да где это видано - золотой за перевозку! - Поддержал Яггера один из полуросликов. Говоря это, он возмущённо прыгал вокруг Васьки и дёргал того за рукав, - ты такое видел!?
  Несмотря на весь жизненный и профессиональный опыт, друг от происходящего впал в какую-то прострацию и соглашался со всем сказанным. Как выяснилось - к лучшему.
  Полурослики какими-то неведомыми путями сбили цену, внесли нас заодно в список 'своих'. Для этого они смешали цены на свёклу, неурожай пшеницы в Паннонии и нехватку гостиничных мест в Византии.
  Рыбаки вяло отбрёхивались, но как-то привычно сдались через десяток минут. В итоге из ничем не примечательного посёлка контрабандистов по факту и рыбаков по совместительству, всю нашу компанию перевозили за восемь серебрушек.
  - Э, ваша милость, - перехватил хозяин судна мой ошарашенный взгляд, - это ж половинчики. С одной стороны, они того... раздражают. С другой - ежели ты с ними этак вот... как с родными почти... то и они... того. Денег не будет, так накормят за так, да спать уложат и оденут-обуют. А надо будет, так и лекарствами помогут, денег отсыплют кошель.
  - Тогда уж совсем плотно нужно... дружить, - предложил Васька-Джеймс, придерживая лосей, беспокойно переступавших на палубе судёнышка.
  Контрабандиста аж передёрнуло, отчего его дублёная кожа на лице, перечёркнутая многочисленными шрамами, перекосилась вовсе уж жутко.
  - Не шутите так, - мужчина снял побелевшую руку с кинжала и сделал какой-то явно ритуальный жест, - они ж тогда... ну вы видели, какие они. А ежели совсем за своего держать будут?
  Представил себе хоббитов, гостящих в доме - шумных, бесцеремонно-доброжелательных, и болтающих, болтающих, болтающих... Передвигающих мебель, потому что так им показалось лучше, возящихся на кухне, дающих советы в спальне... А они могут, да. Так что руку на кинжале понимаю хорошо.
  - Мне на посту рекомендовали остановится в гостинице 'Нора' у хоббитов, - подал голос Васька, - шуточки?
  - А? Нет, это нормально. Когда гостиница или таверна там, они умеют дитсан... дистанцироваться. Нормальное место.
  
  Вот и Византий... звучит громко, но вижу только многочисленные склады и портовые сооружения. Небогатый район, где нам с Васькой предстоит провести неделю или две, обучая его многочисленным мелочам, необходимым для жизни аборигена Иггдрасиля.
  Ну а потом... скорее всего, эльфийскому аристократу и его недотёпе оруженосцу со смешным именем предстоит сменить личины и раствориться в большом городе, 'вынырнув' где-то очень далеко.
  
  
  
   Седьмая глава
  
  
  
  Остановились в портовой гостинице, довольно дешёвой, но не откровенно убогой - всё-таки нормальное строение из ракушечника, а не сарайчик, собранный наскоро из всяческого хлама и отштукатуренный ради приличия. Внизу общий зал, объединённый с кухней, на втором этаже 'номера' для 'девочек', а на третьем уже нормальные номера. Кстати - на третий этаж был отдельный ход со двора, куда пускали только постояльцев и обслугу.
  Комнаты довольно убогие - где-то два на три метра, с широким топчаном, стулом, столиком и рукомойником с ведром под ним. Нам пришлось взять комнату на двоих, куда за отдельную плату поставили второй топчан. Столовались решили при гостинице.
  - Сами смотрите, судари, - равнодушно сказал немолодой хозяин, - у меня может и не дворец, но за такую цену лучше не найдёте.
  - Так, так, - закивал сидевший неподалёку моряк, - я всегда здесь стараюсь. Влас сам по морю ходил и непорядка не терпит. Клопов, крыс, мышей, тараканов и блох у него нет, кормят недурственно, да и едва всегда свежая, пусть и без изысков. Что ещё надо?
  - А бывают ли здесь развлечение городские, именуемые 'Мордобитием трактирным', - светски осведомляюсь я. Некоторое время моряки переваривали фразу, потом переглянулись с видом 'Очередной 'аристократ' из захолустья' и хозяин нехотя ответил:
  - Здесь нормальные люди останавливаются. Капитаны, у которых судёнышки небольшие, штурманы, торговцы мелкие - зачем им драться? Если что, каждый второй рыцаря на меч поднимет, а задираться попусту... Это вы, сударь, куда-нибудь в другое место идите.
  Немногочисленные по дневному времени моряки, сидевшие в зале, захмыкали. Васька, как понятливый оруженосец, тут же поправил ситуацию.
  - Что, уважаемый Влас, - нам как раз и не хочется участвовать в подобных... мероприятиях.
  Хозяин величественно кивнул и удалился по делам, продолжать пустую беседу с нами ему явно не хотелось. Оглядываюсь и вижу откровенно скучающую физиономию старика, который явно давно уже бросил бороздить моря и захаживает сюда разве что ради привычной компании.
  - Приветствую вас, сударь, - подхожу к нему, кланяясь слегка, - позвольте присоединиться?
  - Гм... позволяю.
  - Зовите меня Эрл Ксавьер, - представляюсь ему.
  - Гм... Филипп, просто Филипп.
  - Кот, Джеймс Кот, - представляется Васька, после чего по моему сигналу удаляется за вином и закуской.
  - Для смазки беседы, - коротко говорю старику, показывая на угощение. То т кивает понятливо и наливает стаканчик - дескать, спрашивайте.
  - Мы впервые в большом городе, а тем более - столь интересном. Нужен проводник по нему. Нет-нет, - останавливаю Филиппа, вскинувшего было удивлённо брови, - не вы, разумеется. Не сомневаюсь, что человек со столь богатым жизненным опытом смог рассказать и показать немало интересного. Просто тут скорее мальчишка пошустрее нужен.
  - Мальчишка? Гм...
  - Две серебряных в день и еда за наш счёт, - с видом мецената предлагаю я. Старый моряк прячет усмешку, для большого города цифра очень скромная. Но... соглашается приставить нам одного из своих внуков.
  - Он на нас ещё заработает, - убеждённо сказал Васька, когда мы поднялись в каморку.
  Взяв чистую одежду, наскоро помылись во дворике и пошли есть. Подавали что-то вроде буйабеса , что было в гостинице-трактире одним из дежурных блюд. Потом была рыба жарена, рыба печёная, сушёная, солёная, копчёная... Морской город всё-таки.
  
  Внук старого Филиппа прибыл, когда мы уже заканчивали есть.
  - Серафим, - важно представился одетый в залатанные штаны и такую же рубаху, босоногий чернявый мальчишка лет десять, - от деда Филиппа я.
  - Знаешь, что от тебя требуется? - Сурово, немного переигрывая, спросил Васька.
  - А то ж! - Мальчишка не смутился грозным видом оруженосца и стоя на полу из гранитного булыжника, скрёб довольно грязную голову, - проводить по городу. Показать, значица - куда лезть нельзя, а куда можно. Где развлекаются, где покупки делают. Ну и всё такое. Куда сперва-то?
  - А давай-ка ты нам покажешь местные органы власти.
  Серафим уставился на Кота, но быстро 'переварил' чересчур сложную для него фразу - как мы убедились позже, интеллектом он не блистал.
  - А, это... только сегодня не получится, это на Палатинский холм надо, далеко.
  - Ты местные нам покажи. Ну и заодно - как стражники выглядят, на что они имеют право, а на что нет.
  - Аа...
  Экскурсия оказалась познавательной - город впечатлял. Даже припортовые районы, далеко не самые богатые, внушали уважение. К примеру, камнем были вымощены все улицы и переулки, причём под наклоном, а наклон это неизменно вёл в подземную канализацию .
  Да и дома попадались неплохие, хотя вроде как считалось, что здесь одна беднота живёт. Серафим даже не понял моего вопроса.
  - А где приказчикам жить? Торговцам мелким, рыбакам? Не наездишься издали-то.
  - А не опасно ли?
  Мальчишка с философским видом поковырялся в носу, щурясь от яркого солнца и изрёк:
  - Да чего там... свои же. Родня да кумовья кругом, да и работу дают. Это если кто чужой забредёт, то да... Или свой, но того... дорожку кому перейдёт. Нечасто убивают, не... Вот у нас на мысу двух-трёх в неделю, если только контрабандисты из-за чего не сцепятся - тогда ой, всем может достаться. А так тихо у нас.
  - А... много ли здесь народу живёт? - Осторожно спрашивает Васька.
  - Да не... тысяч пять, может шесть.
  Переглядываемся... хороший город Византий, спокойный...
  - Здрасть, дядька Люций, - жизнерадостно орёт Серафим одному из трёх вооружённых мужиков, и уже нам, тише, - это вигилы .
  Подошедший Люций потрепал мальчишку по голове и молча глянул на нас. Представились ему, представитель закона так же молча кивнул и ушёл.
  - Вы не обижайтесь на него, - тихо сказал Серафим, - горло у дядьки больное, дыма недавно наглотался.
  Экскурсия была достаточно занимательной, на небольшом мысу было всё, что нужно для жизни - бани, магазины, мастерские, склады...
  - Полная автономность, - негромко пробормотал Васька, глянв предварительно на Серафима и чичероне понятливо отошёл в сторонку , - даже странно как-то.
  - Дорого?
  - Дорого, да и незачем этак вот.
  - Разделение?
  Друг остро глянул на меня и вздохнул...
  - Напомнишь потом по аналитике тебя натаскать, данные есть. А так ты прав - разделение, судя по всему. Заметил, что для местных есть мыс, а есть Город? Вот... Они в Город не каждый месяц выбираются, а некоторые и годами с мыса не уходят. Думаю, что здесь много такого сделано, чтобы районы были максимально разделены.
  - Управлять проще?
  - Верно. Да и не только управлять, но и любой бунт подавить проще. Они ж тут все по кучкам, единством не пахнет.
  - Может, это здешний район такой?
  - Может и так, - охотно соглашается Васька, - только ты карту в трактире видел?
  - Не... Гм, я думал, это просто мозаика абстрактная на стене.
  - Абстрактная... ха! У здешних психика здоровая, рабоче-крестьянская, они мазни педерастов не поймут. Карта Византия там, пусть и схематичная. На таких вот мысах и в местах с естественной изоляцией только люди живут. А где естественной изоляции нет, там искусственная - где ипподром большой кварталы разделяет, районы для нелюдей с людскими перемежаются.
  - Умно, - невольно восхищаюсь идеей, - управляемость сильно упрощается. Ещё и нелюди в основном по своим кварталам... С одной стороны - меньше поводов для бытовой ксенофобии, вроде как заботится Базилевс о нелюдях, а с другой - очень удобно при случае повернуть настроение бунтовщиков с недовольства властями на 'Нелюдей поганых'. Вон, отдельно живут, не иначе - злоумышляют что-то, сволочи!
  Шатались так до самого вечера. Не то чтобы достопримечательностей в небольшом районе было много... Скорее было много 'непоняток', мы то и дело сталкивались с какими-то вещами, очевидными для аборигенов, и совершенно не очевидными для нас.
  Вечером поели в таверне со старым Филиппом. Сидели долго, и старый моряк то дело знакомил нас с местными.
  - Одноглазый Обол, - уважительно приветствовал он почтенного вида немолодого мужчину с гладко выбритым лицом, - местный глава... Вольного Сообщества.
  Понимающе киваю - криминальный авторитет, чего уж там непонятного.
  - Эрл, - заговорщицки обратился к нам Филипп, зачем-то понижая голос, - подзаработать не хочешь? А то смотри, Византий - город большой, дорогой... Деньги уходя быстро, но и придти могут так же быстро.
  На Ваську прямо не смотрю, но периферическое зрение у эльф развито, так что несколько еле заметных жестов улавливаю.
  - Если это не будут противоречить чести, - тоном соблазняемой девицы отвечаю моряку. Дескать, я бы и рад... но чёртовы принципы... Филипп не подвёл:
  - Не будут, Эрл Ксавьер, не будут! Сами понимаете, что законы в таком городе всем хороши, но очень уж... в целом. Есть такие моменты, когда по закону - вроде как на грани... а по справедливости - так самое оно. Власти и сами понимают такие вещи, так что смотрят сквозь пальцы - ежели не увлекаться... Но тут и нужны воины, чей клинок при нужде может перевесить. Я бы даже сказал, что само присутствие такого воина утихомирит горячие головы.
  Слушаю с преувеличенным достоинством провинциала, очень важно. Киваю величаво...
  - Понимаю, понимаю... но хотелось бы... конкретики.
  Кручу этак кистью небрежно - жест совершенно неуместный в таверне такого пошиба, он смотрелся бы нормально где-нибудь в светском обществе. Филипп с некоторым трудом сдерживает усмешку, но поясняет тоном плебея, счастливого услужить Высокородному:
  - Да чего уж там... контрабанда обычная. Не вскидывайтесь, Эрл! Я же сказал, что ничего против чести! Обычная ситуация - один из сенаторов сумел протолкнуть поправки к закону и теперь легальными считаются только шелка из его мануфактуры. А другие, соответственно - не легальные... Сами должны понимать, Эрл, это сколько разумных такой закон по кошельку ударил!
  - А власти? - Чуточку мягче, расслабленней, спрашиваю у него.
  - А что власти? - разводит тот руками, - отменять закон так сразу Базилевс не может, всё-таки Сенат принимал. Зато может приказать закрывать глаза на некоторые вещи.
  - И мой клинок может...
  - Защитить, если вдруг люди этого сенатора захотят помешать, - подхватывает моряк, - А поскольку сей сенатор протолкнул закон в обход Базилевса, то Багрянородный очень им недоволен. Так что ежели что, то и упрёков вам не будет.
  Задумываюсь... Васька вовсю сигнализирует:
  ' - Берись!'
  В ответ передаю ему:
  ' - Подстава, уверен!'
  ' - Берись, нужно!'
  - Ну... предположим, что я соглашусь, - говорю светским тоном, - и...
  Дальше обговариваем очень вкратце 'вилку' цен и услуг, после чего Филипп с явным облегчением сплавляет меня (Васька идёт вроде как в нагрузку) одному из приближённых Обола - худощавому немолодому человеку с нехорошим взглядом. Выглядит он как бывалая канцелярская крыса - из тех, что одинаково уверенно чувствуют себя в тюрьме, на палатинском холме и в подворотне с ножом в руке.
  - Игнат, - коротко представляется он, легко опускаясь на стул и машинально поправляя 'гражданский' меч на боку. Выглядит он поблёкшим и слегка потрёпанным, но намётанным взглядом различаю дорогие артефакты, умело замаскированные едва ли не под мусор.
  Игнат умело повёл разговор, сочетая 'светскость' и в то же время не затягивая его. Короткое вступление... небольшой рассказ о злодействах нехорошего сенатора Марцелла, из-за которого хорошим людям приходится вот так... кратко о наших 'должностных обязанностях' и плате - как 'оклад', так и 'премиальные'... откланялся. На всё про всё - пятнадцать минут, не более.
  После общения с Игнатом мы для местных стали как бы своими, но именно как бы - чувствовалась некая отчуждённость. Нехорошая.
  Провели в общем зале до полуночи, слушая разговоры. Потом остались только немногочисленные посетители, тихо выпивающие в своих компаниях.
  Жестом приказываю Ваське двигать за мной и через двор прохожу на третий этаж, в наши 'покои' - не забыв посетить предварительно 'уголок задумчивости', чтоб ночью ведро не пачкать. В номере начинаю с ленцой рассказывать 'оруженосцу' о большом городе вообще и бабах в частности, выплетая при этом целую серию невербальных чар.
  - Всё, теперь мы о бабах говорим, - устало сообщаю другу, - точнее, я тебя 'просвещаю'.
  - А ты сильней, чем в досье, - задумчиво сказал он, - этак вот... не знал...
  - Сильней, - соглашаюсь с ним, - таился.
  - Да это понятно, что таился, многие так. Другое дело, что тестирование тоже есть, да и психологи не дремлют. Так что либо ты 'Штрилиц' высокого класса, либо... мда...
  - 'Либо' потом будем обсуждать, зачем мы у уголовщину вяжемся? Явная же подстава намечается. Не знаю пока, какая именно, но не думаю, что что-то замысловатое.
  - Ясно, намечается. Только не сразу, пара недель у нас есть точно, я их 'прокачал'. А за неделю мы в такой компании многое сможем выяснить, сам понимаешь. И при этом мои странности никому в глаза бросаться не будут.
  - Что-то ещё есть, я тебя знаю.
  Васька помолчал, глядя на меня искоса...
  - Вот как... ладно, есть. Без подробностей, но кажется, у меня появилась ниточка к Сердцу.
  
  
  
   Восьмая глава
  
  
  
  По договорённости, 'на работу' мы с Васькой вышли в ту же ночь. Один из мальчишек, прислуживающих у владельца таверны, разбудил осторожным стуком в дверь. Спускаемся вниз, там уже сидит Игнат и трое спутников. Коротко представляются...
  - Рыба, - невысокий блондин с карими глазами и мелкими чертами лица.
  - Парус, - чернявый, жилистый человек, похожий скорее на абордажника, чем на контрабандиста.
  - Свист, - представляется гоблин с огромным количеством метательного железа по всему телу.
  Представляемся и мы, после чего всей компанией перекусываем печёной рыбой. Не то чтобы очень нужно, но задание может затянуться. Ещё один нюанс - совместная трапеза. В нормальных сообществах разумных она является нешуточным признаком доверия.
  Новые знакомцы с прозвищами, явно придуманными только для нас, всячески демонстрируют свою солидарность с нами. Моторика, движения, разговоры... всё отрепетировано так, чтобы они казались своими, практически родными. Мы с Васькой 'ведёмся' достаточно быстро - по 'легендам' мы выходцы из достаточно пасторальных общин, в большом городе таких любят. Добыча...
  - Парус за старшего, - коротко говорит Игнат, - идёте на лодке через Ливерный, потом у Менелая налево, там будет каракка, примете товар. Оттуда к мраморному дворцу, там вас встретят.
  Контрабандисты понятливо кивают и задают несколько уточняющих вопросов. Приём дешёвый, дескать - все свои, вот при вас обсуждаем... Но хороший показатель, сегодня нас 'кидать' не будут, пока доверие завоёвывают.
  Короткая прогулка по ночным улицам, далеко не безлюдным, нужно сказать. Компании молодых людей с девушками на хорошо освещённых, какие-то мутные личности в переулках... На нас демонстративно не обращают внимания - этакая 'Сицилия', когда все всё знают и понимают, но никто не говорит.
  У пристани стояла достаточно интересная лодка - гибрид гоночной и прогулочной. Узкая, очень лёгкая, с низкими бортами и съёмной мачтой.
  - Умеешь? - Коротко показывает Парус на вёсла. Киваю молча, ну ещё бы...
  - А я нет, - влезает Васька. На него даже не смотрят, он идёт как 'бесплатное приложение'.
  Кормчим садится гоблин, мы трое садимся за вёсла, а Васька... так, сзади. Гребём относительно бесшумно и быстро. Эльфов изначально учат только такой методе - расовый перфекционизм, плюс военная культура, построенная почти исключительно на засадах и поединках.
  Несмотря на всю уверенность, что пока нас 'кидать' на собираются, держусь настороже, в постоянной готовности увернуться от удара или плетения. В сочетании с необходимостью видеть-слышать-запоминать каждую мелочь... утомляет.
  Но надо, потом мы с Котом будем разбирать всё до мельчайших деталей - это не привычный и более-менее знакомый уголовный мир России, который после несостоявшегося Апокалипсиса канул в Лету, а нечто совсем иное. У местных другие традиции, другие реакции, другие... всё другое. А разведчикам и диверсантам в реалиях уголовного мира разбираться нужно очень хорошо, пригодится может в любой момент. Меня учили уже здесь, да и сталкивался не раз, но Иггдрасиль слишком велик и 'Дно' в разных местах имеет заметные отличии.
  Гребём не слишком долго, меньше часа. Вот и каракка - достаточно неуклюжее, но вместительное судно. Пристаём к борту, гоблин кидает на палубу какой-то свёрток, и через минуту нам молча начинают спускать тюки.
  Размещают их в лодке без нашего с Васькой участия, но оно и понятно - схема размещения не самая простая, да и так лодка оседает очень сильно.
  - Тент, - коротко говорит Парус, и у лодки появляются полукруглые дуги на бортах, на которые натягивают ткань. Ещё какие-то манипуляции, и вот ткань плотно прилегает к бортам. Только впереди, где нос лодки возвышается над водой заметно сильнее, нет тента.
  Снова гребля... густой запах пота от тяжёлой работы под тентом, где не гуляет свежий морской ветерок. Неприятно, но... нюхаем усиленно - Васька пока просто тренирует расовую особенность, а меня специально тренировали различать по всяким 'естественным' запахам информацию о состоянии организмов.
  Все трое на 'спайсах', ожидаемо... Да, в Иггдрасиле тоже есть наркота, Разработчики постарались. В криминальной среде всевозможная дрянь пользуется большим спросом - что на Земле, что в Иггдрасиле.
  Молчим, гребём, потеем...
  - Мраморный дворец, - коротко говорит гоблин, - встречают.
  Осторожно причаливаем прямо к набережной и как-то так очень логично получается, что на берегу первыми оказываемся мы с Васькой.
  ' - Готовься', - жестами передаёт друг.
  ' - Принято'.
  Только-только получил предупреждение, как из-за невысоких строений выскочила толпа каких-то молчаливых оборванцев в дешёвых доспехах и с таким же с оружием. Взгляд назад... 'напарники' ожидаемо мешкают.
  Прыгаю вперёд, уворачиваясь от выпада короткого 'городского' копья с наконечником-жалом, и бью его обладателя в солнечное сплетение.
  Ухожу от размашистого удара тяжёлым тесаком, шаг вперёд, бью пальцами в нервный узел подмышкой. Доспеха там нет, так что воняющий перегаром и гнилыми зубами 'воин' падает на каменные плиты, теряя сознание от дикой боли.
  Васька обладает не столь уверенной рукопашкой в новом теле, так что действует попроще - один из его противников лежит со сломанной челюстью, у второго нож засажен в бедро по самую рукоять. Всё в порядке...
  Два метательных ножа вылетают из моих рук, и из рукояти оглушают нападающих. Одного надёжно, с гарантированным сотрясением, второго только ошеломляет. Добавляю эфесом шпаги в висок, кожаный шлем его не защитил.
  - Стойте!
  А вот и 'напарники'...
  - Это люди префекта! Нужно уладить дело миром! - Сколько трагизма и пафоса в голосе Рыбы...
  Но вот его голова показалась из-за ограждения набережной, и контрабандист моментально оценил обстановку - все наши противники живы. Да всего-то девять человек, тьфу... Зато Свист оценить не успел.
  - Вот же буйные! Теперь из-за вас у нас проблемы... Эх, ребята, попали вы...
  - Всё нормально, Свист, - громко, с широкой фальшивой улыбкой сказал Рыба, - парни их нормально остановили. Да и не люди префекта это, а так - босота.
  'Напарники' вылезли и деловито добили нападавших, покидав трупы в море. Ну-ну... и так уже ясно, что пытались повесить на нас мифические 'долги', а раз уж не вышло, то попытаются замазать хоть так.
  Назад возвращались зачем-то сложными, окольными путями. Несколько раз отстаивались в каких-то мелких бухточках. Зачем и почему? Скорее всего, просто ради антуража - после вырезанной 'босоты' товар просто скинули в условленном месте.
  - Так тоже можно, - хрипловато объяснил Парус, - ежели что случилось. Только из рук в руки лучше, претензий потом не будет по качеству или недостаче.
  Так что всё это возвращение 'на цыпочках' могло значит только одно...
  - Ну вы и звери, парни, - встретил нас громогласный хозяин гостиницы-таверны, - столько народа положили! Да не меньжуйтесь вы, все свои - не раз приходилось... всякое...
  Время всего-то полдень, а народа в таверне многовато, не иначе под какими-то предлогами пригласили ради лишних ушей. Ну и языков впоследствии...
  - Вдвоём восьмерых положили! - Продолжает восхищаться трактирщик, - не поморщились. Ну ничего, этой швали туда и дорога. А то ишь чего вздумали, честным контрабандистам дорогу переходить! Ну пусть теперь на дне морском свои порядки наводят.
  - На дне!? - Мяукающий, пронзительный голосок зверлинга, едва вышедшего из подросткового возраста, был слышен очень хорошо, - это не мы! Мы так... все нападающие живы были, да и всерьёз раненых не было. Это потом парни... ну, с которыми мы плавали... глотки им перерезали зачем-то.
  Влас еле заметно сморщился, как от сдерживаемой зубной боли.
  - Да ладно, не отнекивайтесь!
  - Но зачем нам чужое?! - Не унимался Васька, - мы их побили и так, это ж... босота, - ввернул он жаргонное словечко контрабандистов.
  - Верно, - весомо подключаюсь я, кладя руку на шпагу, голосом показывая лёгкое недоумение, - убили б этих, так и не скрывали бы. Шваль припортовая никому не интересна. А какие там у них были... тёрки с этими... Парусом, Рыбой и Свистом, мы не знаем. Может, в карты кому из них проиграли или ещё чего, вот и решили...
  - Ах ты..., - Рыба, до этого спокойно стоящий в сторонке, рванулся ко мне, выхватывая тесак из-за пояса. Рванулся картинно, в стиле 'Держите меня семеро', ну и удержали дружки, - да как ты...
  - Смею, - перебиваю его и зло оскаливаюсь, - свои дела проворачиваете, да на нас покойников своих повесить хотите? Я может и недавно из Леса, но такие дешёвые интриги ещё полвека назад прошёл.
  Смачно харкаю на пол - оскорбление не только контрабандистам, которых я поставил в один ряд с припортовой швалью, но и хозяина, который явно во всём этом замешан. Не последний человек в банде...
  Не знаю почему, но желающих останавливать нас не было. Молча поднялись в каморку и собрали немногочисленные пожитки. Так же молча вышли и спокойно дошли к переправе. Вижу старого Филиппа...
  - Скверные же у тебя друзья, старый хрен! То, что контрабандисты, это ладно... Но какие же вы тут дешёвки, слов нет! Ни чести, ни мозгов, ни яиц...
  На пристани кидаю пятнадцать золотых мальчишке, собирающемуся выйти в море с подружкой на прогулочной двухместной яхточке.
  - Сделка?
  - Сделка! - Отвечает довольный пацан. Ещё бы, такая яхточка, как у него, стоит максимум семь золотых, да и то - новенькая. Так, аналог старенького мопеда на Земле.
  Быстро, пока оскорблённые не очухались, прыгаем в яхточку. Васька изображает типичного зверлинга-кота, показывая страх перед Большой Водой. Но как только мы отошли от берега подальше, берёт управление на себя - он ещё в далёком пионерском детстве занимался в соответствующем кружке, да и потом не забрасывал старое увлечение.
  - Пойдут за нами?
  - Могут, - несколько нервно отвечает Васька, косясь на воду.
  - Боишься всё-таки?
  - Да, - понимает он суть вопроса, - вроде всё нормально, а потом всплывает всякое... Сам же знаешь, я с водой на 'ты', а тут вдруг прорезался страх.
  - А когда ночью ходили?
  - Нормально было.
  - О... это тебя в ближайшие недели корёжить начнёт, - сообщаю тоном знатока, работая с верёвками, - у меня так же было. Ты ж Оцифровался, сознание будет перестраиваться под расовый типаж. Не полностью, разумеется, но сам увидишь... Столько интересного впереди!
  - И столько проблем, - тихо-тихо говорит друг, нервно жмурясь от солёных брызг.
  Погоню за нами не высылали, но переправившись в чужой район, останавливаться не стали. Паром, ещё один... Знаю таких людей и нелюдей - мстительные сволочи, особенно если уверены, что им ничего не будет. Но чёрт с ними, что-то такое и предполагалось, пусть попозже. Не просчитали мы с Васькой реакцию местных досконально, бывает.
  В принципе, ничего страшного, получилось даже красиво - теперь мы можем пойти на работу к конкурентам той банды, возьмут с охоткой, как символ позора врагов. Более того, там нам не нужно будет особо беспокоиться, новые работодатели будут подчёркнуто лояльны - дескать, они-то не 'босота', а 'честные контрабандисты'.
  Единственное, кого жалко, так это лосей. Нет никаких сомнений, что их уже пустили на жаркое...
  Сглатываю слюну, ставшую вдруг вязкой и какой-то горькой. Чувствую себя предателем, но... уйти с ними было нельзя, никак нельзя. Да, мы бы Воскресли, но тогда и миссия оказалась бы под угрозой - у 'деревенского рыцаря' на эльфийский лад, и его недотёпистого оруженосца, не могло быть никаких Воскрешающих свитков.
  Более того, Византий поделён на районы в том числе и магически, так что воскресали бы мы на том же полуострове. И скорее всего, ненадолго...
  Уйти 'громко', с оружием? Это тогда в таверне они струсили, а так там предостаточно неплохих бойцов, да и какие-то сюрпризы для 'залётных' наверняка есть. Чуть задержались бы, и всё... Да даже если бы ушли, то далеко ли? Устраивать резню в мегаполисе, идея не самая лучшая.
  Заранее отпустить лосей? Так не просчитали...
  - Не терзайся, - негромко сказал Васька - благо, сейчас на борту полупустого парома мы никого не интересовали, - это боевые потери. Ты предлагал отпустить их заранее? Предлагал. Но Буцефалу с подругами было интересно побывать в городе. Вот и... побывали.
  Становится немного легче, Васька прав. Но всё равно хреново.
  - Куда пойдём-то?
  - На ипподром, - легкомысленно отвечает друг. Видя моё удивление, ухмыляется...
  - Нам засветиться надо. Слухи о происшедшем скорее доползут до нужных людей, а на ипподроме мы будем достаточно заметны, многие обратят внимание. Меньше ждать будем, пока к нам подойдут.
  
  
  
   Девятая глава
  
  
  
  Сразу после посещения Ипподрома с гонкой колесниц, к нам подошли.
  - Эрл Ксавьер, - слегка поклонился одетый по купечески пожилой мужчина с двумя звероватыми охранниками и нехорошей аурой, - Я Виталий Калига. Вы никуда не торопитесь?
  - Мы ещё не успели нигде остановится, - отвечаю вежливо с таким же лёгким поклоном, - так что слегка обременены вещами.
  - Понимаю... молодость, горячность, знаменитый Ипподром Византия... Вы не откажетесь от моего гостеприимства? Приглашаю вас сегодня остановится у меня в доме, а далее - по обстоятельствам.
  Киваю молча - в данном случае 'Почту за честь' и что-то в том же духе неуместно. Пусть по влиянию и богатству Калига многократно превосходит наши с Васькой 'личины', но я сейчас формально - аристократ, а мой собеседник - купец. В торговом городе эти различия не столь важны, но есть, чего уж там.
  К дому Калиги ехали в повозке, достаточно дорогое удовольствие по меркам Византия. Говорили о погоде и всяческих пустяках. Калига демонстрировал некоторую 'светскость', вставляя 'правильные' жаргонные словечки, или невзначай роняя фразы, говорящие о якобы хорошем знакомстве с Высшими государства-мегаполиса.
  Мы с Васькой проникались... пусть друг считался 'приложением' ко мне и особого внимания на зверлинга не обращали, но нужный фон ФСБшник создавал очень умело, формируя легенду. Впрочем, скорее это я формирую легенду... Все мои телодвижения будут обеспечивать главное - нашу миссию. И кто из нас главный, вопросов не возникает...
  - Добро пожаловать, высокородный Эрл, - рассыпался мелким бисером 'купец', едва мы вышли из повозки. Дёрнулся было, не понимая такого внезапного подобострастия... А, ясно - соседи наблюдают, Калига тоже 'легенду' создаёт.
  Трёхэтажный дом казался на первым взгляд не самым большим, даже странно немного для человека такой рискованной... профессии. Все эти тайные встречи, тайники... В небольшом особняке это становится проблемой. Или он разделяет дом и работу? Хм... для преступников это нетипично...
  Едва закрылись большие ворота, обитые листами меди, Виталий Калига тут же переменился, став властным и уверенным. Проводив нас в апартаменты, состоящие из 'прихожей', где предстояло спать Ваське как оруженосцу, и комнаты для меня, он удалился.
  - Судари, не хотите ли помыться с дороги? - Предложил сопровождавший нас слуга, заодно тащивший вещи.
  - Обед у хозяина через час, время есть. Заодно можно постирать вашу одежду.
  От такого не отказываются, так что всего через пять минут нежимся под струями воды в домашней бане Калиги.
  - Скромненько, - попытался съязвить друг, оглядываясь на мраморный интерьер с мозаикой на стенах из полудрагоценных камней.
  - Да, - серьёзно сказал молоденький слуга, помогавший мыться, - хозяин склонен к аскетизму.
  Васька заткнулся, мне стало смешно - матёрого разведчика 'сделал' обычный слуга, пусть даже случайно.
  Время до обеда ещё было, поэтому нам устроили экскурсию по дому. Ну как... красиво. На мой взгляд, переизбыток камня - пол, стены, часть мебели... Однако климат здесь довольно жаркий, так что наверное оправданно.
  Пользуясь возможностью, обследуем особняк по максимуму. Кто знает - может, придётся уходить... шумно.
  ' - Больше, чем кажется', - сигнализирует мне Васька. Ага... так и есть, соседние строения тоже принадлежат 'купцу'. В глаза это не бросается, но есть знаки: общее командование у охраны и слуг; несколько странные постройки, логичные для общего хозяйства и так далее.
  Стол накрыли на террасе во внутреннем дворике. Уже знаю, что это признак доверия, некая 'семейственность' по отношению к гостю. Сидели втроём - я с оруженосцем и Виталий Калига. Еды немного, но всё очень... изысканное. Слово избитое, но иного не подберёшь - одни языки фламинго чего стоят.
  За обедом гостеприимный хозяин всячески развлекал меня приятными разговорами и забавными сплетнями из жизни горожан. Время от времени сплетни касались и обитателей Палатинского холма. Но так... аккуратненько. Глупости второстепенных персонажей и мягкий юмор в сочетании с умом и терпением у ключевых лиц города-империи.
  За десертом начали постепенно говорить на более серьёзные темы. Коснулся разговор и меня....
  - Если не секрет, Эрл Ксавьер, вы путешествуете...
  - Интриги, дорогой Виталий..., - вздыхаю я, - вам они покажутся мелкими, и отчасти справедливо - уровень главы Дома Бабочки, членом которого я являюсь, куда как поменьше, чем у патрициев Византия. Но это не мешает отстаивать свои интересы и делать разнообразные... ходы. Льщу себе надеждой, что в этой игре я смогу подняться повыше пешки, а позже и самому стать игроком, но...
  Пожимаю плечами - дескать, я не скрываю, что пока не являюсь серьёзной силой.
  - С вашими талантами, Эрл, - улыбается Калига, - особенно по части портовой... босоты.
  Намёк жирный, но не дёргаюсь...
  - Виталий, я хоть и юнец по нашим меркам, но эльфийское образование... сами понимаете. Тот же юнец, да и жизненный опыт не то чтобы велик, но хорошие наставники много значат.
  - Да, - как-то глуховато сказал 'купец', чуточку переигрывая, - понимаю. Потому-то и решил обратиться к вам. Хорошее образование и незамутнённый избытками цинизма взгляд на жизнь, порой могут много значить.
  Калига разливался соловьём, выдавая комплимент за комплиментом. Очень мягко, завуалировано - не мне напрямую, а моим наставникам, Дому Бабочки... Из его слов потихонечку вырисовывалось, что ему нужен некий приближённый для 'деликатных операций'...
  - ... не клинками когда звенеть, и на абордаж, а переговоры, которые могут перейти в столкновение. Но переговоры с разумными, достигшими достаточно высокого Уровня. Сами понимаете, Эрл - здесь именно образование нужно, понимание тонкостей. Кто-то показал невзначай, что магией определённой Школы владеет, другой - сказал какую-то простую вроде бы фразу, которая на самом деле может иметь двойной и тройной смысл. Не исключено, что и клинками позвенеть придётся. Но опять-таки - нужно будет понимать, в какой момент нужно шпагу из ножен тащить, а в какой - лучше оружие сложить. Кого из противников можно и должно пощадить, а кого - убить любой ценой.
  Постепенно начинаю 'убеждаться', кивая головой в нужных местах. Впрочем, Виталий достаточно умело работает - видно, что человек знаком с основами НЛП как в теории, так и на практике. Да и разговор построен грамотно - так, чтобы почти гарантированно 'зацепить' эльфа-юнца, считающего себя умным и многознающим.
  - ... ну и оруженосца вашего поднатаскаем, - привёл ещё один аргумент Калига, - да по всем правилам.
  Начинаю 'плыть' - натаскивание оруженосцев 'по всем правилам' дело не дешёвое. Этикет, геральдика... Конечно, а куда без них?! Этикет в сомнительных ситуациях здорово выручает, будь то бандитское логово или того хуже - королевский приём. Ляпнешь что-то... а зная этикет, действуешь на автомате, не раздражаешь никого. Аналогично и геральдикой - гербы многое могут поведать. Из какого Домена, раса, социальное положение в обществе... Ну и общение выстроить соответствующим образом. Или избежать этого общения.
  Да и прочее... основы медицины, разнообразное оружие, верховая езда - не только на лошадях, но и на верблюдах, к примеру. Всему этому может обучить оруженосца и сам рыцарь, но время... и деньги. 'Естественным путём' обучать долго, а форсировать события - нужно или очень много времени потратить на оруженосца, или средств.
  - Оруженосца..., - бросаю на Ваську-Джеймса взгляд, в котором опытный Калига легко читает, что молодой эльф взял зачем-то зверлинга, и теперь не знает толком - что же делать с этим приобретением...
  - Как своего племянника, - искренне ответил Виталий, - да и вы будете в Доме на правах родича.
  Молчу...
  - Высокородного родича, - с еле уловимой заминкой добавляет наниматель. Поправка очень важна - если бы я принял его формулировку, то совершил бы феерическую глупость. 'Старшим родичем' автоматически становился Калига, как наниматель.
  Старшие родичи имеют в Византии (и не только тут) колоссальную власть. Так, отец имеет юридическое право продать в рабство детей или внуков , распоряжается их имуществом. С 'косвенными' родичами не так жёстко, но есть много интересных моментов. С поправкой же - обычный найм, подразумевающий доверительные отношения.
  Киваю, протягиваю руку и открываю Уровень. Калига поступает так же - 22 Уровень, очень даже... Правда, многое зависит от остальных Характеристик. Уровень ведь, по сути - жизненный опыт.
  Но и мой Уровень 18 - для эльфа, а тем более юнца, очень даже... Образ жизни у долгоживущих обычно размеренный, так что жизненного опыта у эльфов значительно меньше, чем у ровесников из числа людей или гоблинов. Впрочем, это частично нивелируется учёбой.
  Взгляд Виталия Калиги изменился, он явно не ожидал увидеть такого высокого Уровня. Даже без менталистики, которую опасаюсь применять из-за артефактов 'купца', видно - теперь он относится ко мне более серьёзно.
  - Интриги в вашем Доме, я смотрю, серьёзные, - уважительно сказал работодатель, - ладно, пойдём - покажу тебе комнаты.
  После заключения Договора, работодатель перешёл на 'Ты' и вообще заметно изменился, отбросив избыточную вежливость.
  Перед тем, как показать новые покои, Виталий провёл меня по 'официальной' части дома, показывая расположение комнат и знакомя с такой же 'официальной' прислугой. Ну что сказать... Дом оказался куда более красивым, чем думал раньше. Всё тот же каменный минимализм на грани аскетизма, но какой!
  Окна были витражными, но такими... умеренно. Узоры и картины из стекла складывались более чем хорошо, но и разглядеть происходящее на улице можно было свободно. Восхищал и сам переплёт рам - в каждом окне свой, очень сложный, продуманный, с намёками на какие-то легенды и произведения, популярные в Византии. Причём переплёт и сам витраж взаимно дополняли друг друга.
  Каменные же полы с температурными рунами, плавно вплетёнными в мозаичный пол.
  Стены, почти везде с мозаикой из поделочных и полудрагоценных камней. Пусть даже в Иггдрасиле они значительно дешевле, чем на Земле, всё равно впечатляло. Были и простые на первый взгляд стены, без обработки. На второй становилось ясно, что как раз они-то и есть - настоящие произведения искусства.
  В такой вот простенькой открытой веранде и увидел...
  - Кто это сделал?
  - Леонардо из Вероны, - гордо ответил Калига. А гордиться и правда было чем - из обычных булыжников была составлена настоящая картина. Причём 'красками' были не стыки камней, составленных очень плотно, почти неразличимо, а естественные сколы на камнях. Неведомый мне Леонардо ухитрился сотворить чудо.
  - Я ему сильно помог, - с деланной скромностью пожал плечами хозяин дома, - вот и... Пока только на Палатинском Холме и у меня этакое чудо.
  Неслабый показатель... пожалуй, придётся пересмотреть отношение к Калиге. Это не просто 'Преступный босс', а одна из 'акул' Византия. С таким влиянием... не каждый патриций им обладает.
  Судя по всему, я каким-то образом тоже впечатлил Калигу - не иначе, с произведением Леонардо было не всё так просто. Вздохнув, он прикусил губу и сообщил:
  - Давай-ка я тебе всё покажу.
  До самого вечера Виталий таскал меня уже по ВСЕМУ дому, постройками и пристройкам. Впечатляюще... в общей сложности его владения занимали почти два футбольных поля по площади, что для плотно застроенного города - показатель очень серьёзный. Ещё более серьёзный показатель - качественная маскировка всего этого.
  
  - Плохо понимаю, зачем это, - сказал задумчиво Васька вечером в наших покоях, после ужина и моего краткого доклада, - вся эта маскировка с недвижимостью, кого она обманет? Случайного прохожего - да, но не более. А соседи, слуги? Неужели никто ничего не видит и проговорился 'где положено'? Бред.
  - Ха... сам не понимаю толком. Хотя мы не знаем местные правила - может, если Калига 'делает вид', что маскирует свои владения, то местная Безопасность 'делает вид', что не замечает этого? Ну вроде как правила приличия...
  - Разве что.
  - Да, - начинаю 'добавлять красок' докладу, - Жена такая... свинка с зубами. Не внешность, духовно. Дочки такие же, все в маму. Сыновей вроде как нет у Калиги.
  - А как он к дочкам?
  - Обожает. Смотрит этак умилённо, хотя как по мне - нечему там умиляться.
  - Родная кровь, - философски заметил друг, шевельнув хвостом, - а так... Про себя много выложил?
  - Да прилично. То, что я маг, это понятно... но вроде как без подробностей.
  - Без подробностей? - Хмыкнул Васька-Кот, - уверен?
  - Ну..., - начинаю вспоминать разговор, 'перелистывая' воспоминания, - Блин! На доверии сыграл! Сперва один 'слой' показал мне, а потом вроде как проникся и зауважал, после чего уже более подробная экскурсия по владениям и прочее. Вот ведь... учили ведь, а как слил разговор...
  - Слил, - подтвердил друг, - прямо-таки эпично. Но особо себя не кори, наниматель у нас не самый простой. Сам понимаешь, один из местных криминальных 'генералов', такие дуболомами не бывают. По крайней мере, в таких городах-государствах, как Византий.
  - Это понятно, - с досадой говорю я, - тут другое. Понимаешь, я его поверхностно сканировал менталистикой, да и другие показатели снимал - мимику и всё такое. Он ведь искренним был!
  - Уверен? - Насторожился Васька, привстав с кресла.
  - Да! Я у орков... ну, в Диких Землях тогда, взял кое-что по мелочи. Немного шаманистику с менталистикой связал. Слабенько, да и подозреваю - 'велосипед изобрёл', но работает хорошо. Глубоко такой связкой не залезешь, но уж врёт или не врёт 'клиент', определяю точно.
  - Как интересно... Маска?
  - В том-то и дело, что нет! Ну то есть может и она, но это должна быть Маска такого класса, что я просто не представляю.
  - Как интересно мы вляпались, - медленно сказал друг.
  
  
  
   Десятая глава
  
  
  
  Служба у Калиги началась для меня со знакомства с Византием и окрестностями. Оно и логично - план города был очень сложным и запутанным, причём запутанным специально. К сложной географии окрестностей добавили очень продуманную планировку районов, отсекающую их один от другого. Бунты так подавлять намного проще, это верно, 'Разделяй и властвуй' придумано не вчера...
  Как при этом не пострадала логистика, я так и не понял. Васька вроде как начал разбираться, и пришёл в дикий восторг, то и дело рассказывая мне об очередном 'Остроумном решении'.
  Как бы то ни было, 'кататься' по Византию приходится много. Как переправиться из одного района в другой, особенности каждого района, его достопримечательности, тайные ходы для 'Теневого мира', кто заправляет... В общем, своеобразные экскурсии.
  Дело усложняется тем, что районы очень разные. Нет даже устоявшегося общего названия! Один район может называться 'районом', другой - 'кварталом', третий - 'островом' или 'мысом'. И это ещё самые распространённые, так-то встречаются ещё и 'владения', 'плеши' и многое, многое другое.
  Причём это не 'от балды' - логика присутствует. Но логика эта густо замешана на местных преданиях и легендах. Для местных, живущих в мегаполисе с детства, всё очевидно, мне же приходится заучивать наизусть.
  А заучивать приходится ещё и потому, что все эти 'районы' и 'кварталы' отличаются не только названиями, но и законами. В основном по мелочам, но местами довольно серьёзно - разные налоги на какие-то вещи, права и обязанности проживающих там граждан и так далее. К примеру, во 'Владениях' носить клинки длиной более ладони, можно было только 'благородным'.
  - Неужели нельзя унифицировать!? - Высказался я после очередной экскурсии. Васька, штудирующий тяжёлый том запутанного этикета Византия, оторвался от чтения и хмыкнул...
  - А зачем, Лис? Во-первых, это же какое раздолье для чиновников! Столько бюрократических тонкостей... столько возможностей для взяток и махинаций...
  - А во-вторых, - угрюмо продолжил я, - любого можно брать за жопу и сажать в тюрьму. И этот любой будет твёрдо знать - где-то что-то он нарушил, за дело взяли... С таким количеством законов и поправок невозможно жить безгрешно, они же зачастую взаимоисключающие.
  - Ну вот! - Жизнерадостно сказал друг, с отвращением закрывая тяжеленный фолиант 'Правила поведения юноши из хорошей семьи в Славном и Великом государстве Византии, благоденствующем под управлением Мудрого Базилевса. Том четвёртый', - всё ты понимаешь!
  - Но это чиновники, а Базилевсу-то это зачем? Неужели эта путаница его тоже устраивает?
  - Не устраивала бы, изменил бы давно, - логично ответил напарник, - ты просто не понимаешь структуру таких вот государств. 'Змеиный клубок' имеет ряд преимуществ...
  - Каких!?
  Васька посмотрел на меня удивлённо...
  - Ну мог бы и сам догадаться... Это для больших и сильных империй чёткое управление необходимо. А здесь всё под боком, всё перед глазами... Можно регулировать происходящее, если ты в нём с самого детства варишься. Ну и опять же - любого придворного при необходимости можно укоротить на голову, есть за что. Да и потенциальные завоеватели Византия... Захват в классическом виде, с осадой и разрушениями, не слишком выгоден - город торговый, склады и порты, здесь интересы многих государств сходятся. Так что хочет того потенциальный завоеватель, или нет - он начинает плести интригу с подкупами, шантажом и прочим. А переиграть местных на местном же 'поле'...
  - А даже если переиграет, то всё равно местные либо 'переварят' администрацию такого завоевателя, либо ухитрятся очень сильно смягчить последствия завоевания, так?
  - Можешь ведь, когда хочешь, - снисходительно похвалил друг, - только хочешь нечасто. Я понимаю, что вас в 'Рароге' этому в общем-то не учили напрямую, но иногда складывается такое впечатление, что вам будто закладки какие ставили - чтоб отвращение к политике, чтобы думать о ней... О, ясно. Извини - похоже, я в точку попал.
  Васька помрачнел, отмахнулся от моего вопроса и лёг на кушетку, подвинув к себе здоровенное блюдо с персиками. Лезть к нему не стал, и так ясно, что наткнулся на какую-то мысль, раскопал очередную то ли интригу, то ли предательство в Конторе.
  Немного поколебавшись, пошёл в тренировочный зал. Подвальное помещение как всегда полутёмное... Активировать защиту...
  - Марта, - рявкаю на служанку, - тебе что твой хозяин говорил! Свет включай.
  - Простите... Я это... свет экономлю.
  Закатываю глаза - взятая из деревни служанка всё никак не привыкнет к городу и пытается постоянно 'экономить на спичках'. Вот активировал бы сейчас защиту зала, не заметив её, да пульнул бы чем сходу...
  Тётка средних лет быстро собрала ведро с тряпками и быстренько ушла. Активирую защиту... так, с чем бы сегодня... О! Новенькие големы, Калига притащил. В смысле, они и раньше у него вроде как были, но за неимением полноценных боевых магов 'в хозяйстве' пылились где-то на складе.
  - Скорость..., - щёлкаю тумблером, - уровень Мастера... стиль... ну, пусть будет Лунный Цветок - интересно на вампирский посмотреть. Включить.
  Отхожу назад и человекообразный голем салютует мне призрачным мечом. Беру с подставки такой же... Рывок! Меня впечатывает в стену, рёбра ломаются с удручающей лёгкостью.
  Накидываю на себя плетение из арсенала Целителей и короткими прыжками ухожу вверх по стене, опираясь ногами на едва заметные уступы и полочки, имитирующие скальные выступы, ветки деревьев и всевозможные барельефы.
  Голем не отстаёт. Более того, он активируется на полную, сейчас передо мной полноценная иллюзия Высшего вампира. Прыжок!
  Ухитряюсь отбить выпад меча, но срываюсь. Голем летит за мной, нанося несколько ударов в воздухе. Отбил... отбил... Плечо пронзает боль, призрачный меч распорол суставную сумку.
  - Сдаюсь! - Выдыхаю, тяжело приземлившись на пол. Голем салютует и вновь становится внешне неуклюжим механизмом, отходя в угол. У меня 'зарастает' плечо - эффект призрачных мечей во время тренировок даёт всю полноту ощущений при ранениях, но после тренировки 'раны' заживают. Правда, от этого они не становятся менее болезненными... Точнее - это у сидов такая усиленная реакция. Ну да, всё те же расовые особенности, которые предстоит ещё открывать и открывать...
  А ещё... кошусь на голема, но иду читать инструкцию к нему, да подробно, а не как всегда.
  ***
  - Ну что, Ильич? - Женщины окружили директора ДК с порога, - как оно?
  - Уф, бабоньки, да дайте в кабинет пройти! - Немолодой, грузный мужчина отмахнулся от подчинённых и пошёл на второй этаж. За ним шла гомонящая толпа, состоящая в основном из людей пенсионного и пред пенсионного возраста - другие как-то не очень шли на крохотную зарплату.
  Кабинет у директора был просторный - особенности ДК, где приходилось общаться порой с каким-нибудь танцевальным коллективом в полном составе. Здесь же проводили и совещания. Так что коллектив Дома Культуры привычно расселся на 'родные' места за старым овальным столом, и приготовился слушать.
  - Так... привезли Капсулу, установили, - начал директор слегка коряво, собирая мысли, - я по советы Лёшки... Царствие ему Небесное...
  Присутствующие перекрестились - Алексея помнили хорошо, свой... Да вдобавок оказалось ещё, что не просто умер в Капсуле, а погиб на боевом посту, выполняя задание Партии и... нет, просто правительства. Такая вот 'смерть на посту' одного из коллектива и на них самих отбрасывала своеобразное геройское покрывало...
  - Установили, в общем, - продолжил Ильич, - ну я по Лёшкиным советам там всё. Неожиданно... думал, хоббитом каким стану или гномом - внешность вроде подходящая, хе... Но доверился ИскИну, значит - пусть даже страшилой каким бы стал. Какая разница, если мне в таком обличии было бы уютно?
  - Ну, - молодящаяся Тамара Павловна повела всё ещё могучей, но изрядно обвисшей грудью, - я бы дриадой какой стать пожелала.
  Присутствующие захихикали, послышались скабрезные комментарии о семидесятилетней 'дриаде'.
  - Хорош, - остановил шум Палыч, сантехник ДК, - раскричались, как цыгане на базаре! Давай, Ильич... А вы потише, не сбивайте - он и сам собьётся, без вашей помощи!
  Посмеялись и директор сказал:
  - Палыч прав, не сбивайте. Я и так-то не великий мастер разговорного жанра, а после вчерашнего... столько впечатлений... В общем, доверился ИскИну, тесты стал проходить. Много...
  Мужчина аж зажмурился и зачем-то по рыбацки развёл руки как можно шире.
  - По ощущениям, часов двенадцать заняло, не меньше. Прыгал, бегал, приседал, песни пел, стихи рассказывал и сочинял, танцевал, общался с виртуальными дамами, математические и инженерные задачки... Просветили меня, как дай бог памяти... да, как в восемьдесят седьмом, когда меня в КГБ на допросы таскали. Ну вы помните эту историю...
  - Помним, помним, - отозвалась 'дриада', - не отвлекайся.
  - В общем, я теперь полукровка - наполовину кендер , наполовину цверг .
  - Эк тебя, - сочувственно сказал Палыч, разобравшийся за последние полгода-год в Мире Иггдрасиля. Коллектив тут же загудел, обсуждая новость...
  - Да погодите вы! - Прикрикнул Ильич, - договорить не даёте! Нет у меня клептомании, как у кендеров, нет! У моего персонажа от этой расы только бесстрашие и любопытство - в меру. От цвергов - артефакторика и повышенный интеллект.
  - Ну это уже что-то, - озвучила бухгалтерша общее мнение, - а окружающие это будут видеть? И как ты вообще выглядишь?
  Ильич поковырялся в телефоне с большим экраном...
  - Вот, перекинул вчера. Это не совсем я - политика конфиденциальности и всё такое. Просто полукровка кендер-цверг. Внешность... ну, похож. Да и Характеристики более-менее сходятся.
  - А ничё так получилось, - озвучил Палыч, - я бы такого персонажа не выбрал, но хоть на ребёнка не похож - так, подросток невысокий, да уши чуть заострённые. Больше на эльфийского квартерона...
  - Нормально, - директор, слегка улыбаясь, махнул рукой, - квартеронов эльфийских не то чтобы любят, но и не гоняют. А если кто подробностей захочет, то могу открыть часть своего... досье. Там указано, что клептомании у меня нет, зато есть артефакторика.
  - А вообще точно, - задумчиво сказала Тамара Павловна, - как раз под тебя. Непоседливый да любопытный, страха почти нет. Ну и артефактор. Но это... хм, почти про каждого из присутствующих сказать можно.
  - Имя-то какое выбрал! - Перебил женщину Палычь.
  - Ну..., - Ильич смущённо кашлянул, - мой персонаж маленький, есть презрение к частной собственности, картавит слегка...
  - Ленин!? - Выдохнул сантехник. Директор кивнул, сдерживая улыбку... Хохот стоял громкий, несколько минут никаких серьёзных разговоров работники ДК вести не могли. Директор щурился лукаво, вытирая вспотевшую лысину - он предвидел подобную реакцию. Не то чтобы насмешить хотелось... Но в последнее время атмосфера в коллективе была несколько тяжёлая. Сперва смерть Лёшки на боевом посту, потом война... Вроде бы в Росси мало кого зацепило всерьёз, но у них в ДК как раз прилично. Близких только у двоих, но и так - сослуживцы, двоюродные братья, ученики... Пусть лучше над ним потешаются.
  - Ладно, - прервала веселье главбух, - по делу как?
  Присутствующие затаили дыхание...
  - Да! Да! И ещё раз да! - Экспрессивно воскликнул директор, - я там меньше двух часов пробыл по времени Иггдрасиля - так столько Ремёсел хапнул, слов нет! Только руки приложи к чему, так ИскИн быстро определяет - можешь ли ты это в реальности. И если можешь, то быстро Ремёсла растут, ой быстро... Не полностью - там пока Уровень 2 не хапну, по многим показателям дальше не вырасту, Система такая.
  - Ты хапать Уровни не спеши, - озабоченно предупредила его Тамара Павловна, - чем выше уровень, тем сложнее Характеристики поднимать и Ремёсла новые Открывать.
  - Спасибо, - сержант Очевидность, - ёрнически поблагодарил женщину директор, - чтобы я без тебя... Не буду пока, все плюшки соберу на первом Уровне, из Яслей не буду даже в Песочницу переходить. Сами понимаете, с нашими руками и головами...
  Коллектив дружно загудел подтверждая слова руководителя. В самом деле - почти все игроки шли в Иггдрасиль за приключениями, ну или торговать пытались, золото мыть. Словом - что угодно, лишь бы быстро хапнуть большой куш, или просто весело проводить время, не задумываясь ни о чём.
  Кто-то и Ремёсла прокачивал, но очень немногие, да и... Откуда умениям-то взяться? Сплошные менеджеры вокруг, да юристы. Если и есть рукастые, то опять же - слесари, токаря, сварщики... А в кузне работать или там ковры ткать - пойди найди такого.
  Местные? Умельцев среди них хватает, спору нет. Но... не то. У них Традиции, когда шаг вправо или влево - расстрел. 'Как родителями заповедано', так и работают. А изменить какую-то мелочь... 'заповедано'. Да и откровенно - фантазии у НПСов на это не хватает, мозги по другому устроены.
  Так что хороший игрок Ремесленник, у которого и в Реальном Мире руки правильно 'заточены', да профессия - нужная именно в Иггдрасиле, зарабатывал очень неплохо. Настолько неплохо, что некоторые даже выводили из Игры неплохие деньги...
  Нет, выводили деньги и 'приключенцы', но как ни странно, немного. Пусть доходы у авантюристов порой зашкаливали, но и расходы... Всё это артефакторное оружие, да амулеты, Свитки Телепортации и прочее, без чего 'приключенец' не может нормально 'приключаться'.
  Так что намечающаяся авантюра с покупкой игровых Капсул в кредит для дружного коллектива ДК, при ближайшем рассмотрении оказывалась пусть несколько рискованным, но вполне реальным бизнес-планом.
  - Так..., - задумчиво протянула главбух, - Ильич, ты уж извини, но на пару дней Капсулу уступишь. Погоди! Настройки сбивать не буду, я вообще своего персонажа потом удалю, нового создавать буду, если что. Я к чему... Ремёсла - это здорово, но нужно налоги оценить, степени рисков... На Форуме в полной мере это не выйдет, да и Форум после несостоявшегося Апокалипсиса очень урезанный стал. Там вживую говорить надо с людьми.
  - Может, просто тебе вторую Капсулу возьмём? - Предложил директор.
  - Нет, - женщина для убедительности замотала головой, - сперва так. А то мы строим планы, а как оно в реальности...
  - Ох..., - Ильич нервно потёр губы, - ну давай так...
  
  
  
   Одиннадцатая глава
  
  
  
  Палатинский холм внушал. Пространство где-то пять на пять километров было застроено невероятно красивыми, но очень уж массивными и помпезными зданиями. На их фоне люди и немногочисленные нелюди, казались муравьями.
  Калига смотрел на меня с гордостью, ожидая реакции провинциала. Ну... подводить нанимателя не стал и достаточно тонко показал, что восхищён, поражён и вообще - с этого дня я тоже становлюсь фанатом города-государства Византий.
  В этот раз Васька был со мной и ожидаемо для Виталия, продемонстрировал более 'деревенскую' реакцию на всё это благолепие.
  - Как мураши под ногами, - восторженно сказал напарник и Калига довольно закивал.
  Местные вообще были большими патриотами, что не мешало им брать взятки, воровать и всячески вредить городу. Но патриоты, да... Весь этот монументализм производил двоякое впечатление: с одной стороны хотелось ощущать сопричастность к этому... величию, а с другой - казалось, что твои усилия по расхищению - тлен. Ну в самом деле, кому повредит, если благонамеренный гражданин отщипнёт своё... Эвона какой город, ему от этого вреда не будет!
  Своеобразная философия... но 'запас прочности' у Византия есть. Даже если государство начнёт приходить в упадок, делать это оно может веками - при толике везения.
  
  Свита у Калиги была сравнительно небольшая - так, чтобы окружающие видели, что не последний человек на Холм явился. Но в меру - так, что патриции и всадники не возмутились обнаглевшим плебеем . А эльф со зверлингом в свите и парочка амбалистых отставных вояк - это нормально. Учитывая, что некоторые патриции и даже всадники таскали за собой до сотни людей и нелюдей, включая музыкантов ...
  - Будете стоять здесь, - распорядился наниматель, - я в Канцелярию.
  Оставив нас на огромной площади, утыканной фонтанами и памятниками, 'купец' удалился.
  - Эрл, - негромко сказал Васька, - а Канцелярия, это что?
  - Комплекс зданий, где сидят городские службы.
  Напарник начал задавать всё новые и новые вопросы - так, чтобы их слышали окружающие. Допускаю несколько ошибок и неточностей в ответах и...
  - Неверно! Кхм... дозволено ли мне будет вмешаться в беседу? - Светски осведомляется немолодой толстячок с физиономией пройдохи, - просто я хорошо знаю город...
  - Будем рады...
  - Порфирий Ступа, - раскланивается новый знакомец, - клиент патриция Кальпурния.
  Раскланиваемся и мы, представляясь. Другие клиенты и наёмники, вроде нас с Васькой, потихонечку подтягиваются. Судя по всему, этот Порфирий - личной в этой среде достаточно известная. С таким стоит водить знакомство. И судя, по всему, у него сложилось такое же мнение и обо мне.
  - ... у Канцелярии очень интересная история, - рассказывал Порфирий, - ранее здесь была резиденция Базилевса, потом её перенесли на Багряный Остров. Теперь у Богоравного здесь осталась лишь часть зданий.
  - Интересно, - Васька умело изображает юнца с горящими глазами, восхищенного старшим товарищем, - это же столько историй... Вся эта политика, исторические решения, потайные ходы... Здорово!
  - Охо-хо, юноша, - весело засмеялся наш новый знакомец, мне нравится твой энтузиазм. Византий - очень интересный город. Я мог бы многое рассказать, но дела, дела...
  Говоря это, он серьёзно смотрел мне в глаза. Чуточку киваю - дескать, понял, позже поговорим.
  Калига пробыл в Канцелярии меньше часа и вышел оттуда недовольным. По его улыбчивой физиономии этого было не понять, но даже поверхностная Менталистика кричала о проблемах - несмотря на артефакты нанимателя.
  Так же вальяжно покидаем площадь и спускаемся к причалу, Небольшое парусно-гребное судёнышко Виталия с шестью членами экипажа, отчаливает, а сам Калига скрывается в каюте. Ныряю следом...
  - Я не звал! - Свирепый взгляд на меня. Жестом приказываю заткнуться, отчего у нанимателя делается совершенно озверелый взгляд. Не обращая ни на что внимания, снимаю Следилки.
  ' - Ори на меня!' - беззвучно, тщательно выговаривая слова в лицо Калиге. Лицо у того искажается, орёт знатно...
  - Всё! Снял.
  - Что... Следилки?
  - Они, теперь вроде как ты их 'сломал' своей истерикой.
  Калига мрачно смотрит на меня...
  - Уверен?
  Пожимаю плечами...
  - Что такое интриги у эльфов, объяснять надо? Серьёзных гадостей по человеческим меркам мы друг другу не делаем, но это именно по человеческим. А так... право стоять во время церемонии Разжигания чуть ближе к Огню - уже честь немалая. И такого... много. Так что все эти Следилки - с детства.
  - Но в Канцелярии..., - потерянного говорит он и встряхивает головой, - это просто немыслимо!
  - Сегодня познакомился с неким Порфирием Ступой, клиентом патриция Кальпурния. - перебиваю я, - и судя по всему, он сам или его патрон, заинтересованы в беседе. А со мной или с Виталием Калигой, это неведомо.
  Челюсть нанимателя захлопывается с отчётливым стуком, передо мной снова хищник. Тут же очень подробно передаю наш разговор с Порфирием, мимику, жесты, интонации. Потом - окружающих людей и парочку нелюдей, их приметы, кто где стоял.
  - Интересно, - наниматель трёт подбородок, - я бы даже сказал - очень интересно.
  Привстав, он открывает небольшой шкафчик и достаёт кувшин и два изящных бокала. Не спрашивая, хочу или нет - наливает. Машинально проверив на яды и Плетения, пью - сейчас не тот случай, чтобы демонстрировать свою независимость. Этим жестом Калига как бы приглашает принять участие в интриге, и я принимаю приглашение.
  - Всего рассказать не могу, - извиняющим тоном произносит он, - я только часть... мозаики. Скажу лишь, что Кальпурний - тот ещё интриган и дело обещает быть интересным в любом случае. Если выгорит, прибыли будет очень, очень много - у него всегда так. Если же нет... Кальпурний точно выкрутится, я наверное тоже, а вот тебе придётся бежать.
  Поднимаю слегка бровь - дескать, подробней на этом. Виталий хмыкает иронически и... сбрасывает Маску.
  - Твой образ провинциала с самого начала был несколько чрезмерен. Тот же оруженосец-деревенщина - перебор немного, настоящий провинциальный аристократ взял бы кого порасторопней, а не этого недотёпу. Потом приоткрылся немного... но я же вижу, что ты не просто крупная 'рыба', а скорее - 'акула', пусть и не самая большая. Сколько в Византии пробудешь? Нет, не отвечай... выполнишь Дело? Нужны связи, чтобы его выполнить, потому и ко мне пошёл. Ну и мне нужны твои способности для некоторых дел. Долгосрочный контракт не для тебе, это сразу было видно.
  Улыбаюсь слегка и киваю - как равному. Калига тоже кивает - как равному.
  
  Вечером с Васькой разбираем произошедшее до мельчайших подробностей. Напарник-начальник задумчив.
  - Мне этот Калига опаску внушает, - сообщает он тихо и прикусывает губу, надолго замолчав. Открытые глаза невидяще уставились в стену, в левой руке меж пальцев перетекает небольшой нож. Жду, так же молча сидя напротив Васьки на ковре.
  - То, что представители преступного мира сотрудничают со спецслужбами, это не новость, - задумчиво сообщает он минут через двадцать, - Но сдаётся мне, что наш наниматель представляет скорее спецслужбы, с тщательно законспирированным агентом в преступной среде.
  Видя, что я не понимаю, откуда такие выводы, поясняет:
  - Реакция на разные события. Он прямо-таки 'родной', как будто из Конторы - видно, что обучение прошёл. Не просто натаскали частные учителя, а именно Школа, да многолетняя - сперва в казарме, потом в 'Поле'.
  - Уверен?
  - Нет, - неожиданно отвечает Васька, - не уверен. Были бы на Земле, точно бы сказал. А здесь, кто знает - может, у преступников тут целые Гильдии, причём межгосударственные!? Или из секты какой, они и на Земле порой очень мощно... Так что ручаться не могу. Но что не просто 'Дон', это однозначно - за ним Организация стоит, и очень мощная.
  - Организация..., - в голове проносятся мысли - слышал я кое-что, но очень невнятное, - точно не простой 'Дон', но и не факт, что из государственной Конторы?
  Васька кивает, насторожившись.
  - Порой попадалась информация о неких 'Настоящих' Орденах. Дескать - есть люди и нелюди, которые занимаются чем-то глобальным. Не возвеличиванием нового бога или распространением экономического влияния на какой-то регион, а чем-то серьёзным. Полноценной идеологией.
  - О как, - бесцветным голосом сказал Васька, - а раньше-то что молчал?
  - Докладывал всё, как и положено.
  Звонко сломалось лезвие ножа.
  - Значит, всё намного серьёзней, - пробормотал напарник, не обращая внимание на порезанную ладонь, - если до такой степени. Но кто? Или 'вроде как' доложили по инстанции, просто немного перевернув информацию? Могли... Так, давай подробней об этом.
  - Подробней сложно, это всё вскользь было, наполовину на ощущениях, эмоциях и мимике.
  - Давай хоть так, - вздыхает он.
  Прикрываю глаза, начиная вспоминать те самые моменты. Василий слушает, не перебивая, потом начинает задавать вопросы. Много вопросов...
  - Всё, хватит, - подытоживает пару часов спустя, - это нужно обдумать. А ещё... прикроешь меня, в город нужно.
  - Да ты же его вроде как не знаешь?!
  - Да? - Напарник откровенно скалится, - ну даже если ты так считаешь... тем лучше. Знаю. Сейчас ничего объяснять не буду, некогда. Вкратце - времени не теряю, успеваю не только учиться, но и знакомства заводить.
  - Ясно, - мне действительно было всё понятно, Васькино умение сходиться с людьми было уникальным. В сочетании с интеллектом... а я признаю, что друг заметно умней меня, чего уж там. Сам не дурак, далеко не дурак, но Васька легко вошёл бы в Менса , да и социальный интеллект у него зашкаливал.
  - Хотя не надо прикрывать, - сообщает напарник после короткого раздумья, - если что - я в 'блядоход' пошёл.
  - Помочь выйти?
  - Нет, - ухмыляется зверлинг, - я вроде как в 'самоход'. Ты знаешь об этом, но 'закрыл глаза'.
  - Ясно. Двигая давай, я в библиотеку.
  
  С тоской гляжу в окно - там уже стемнело, но спать неохота. В отряде научили техникам 'быстрого сна', так что больше двух часов в сутки не требуется, причём урывками. Тренироваться тоже не получается толком - в тренажёрном зале, да и везде по дому и по двору, сигнализация стоит. Так-то двигаться можно, но слишком резкие движения, магия или вытащенное из ножен оружие (ножи оружием не считаются) поднимают стражу.
  Остаётся только общение с прислугой и домашними Калиги, или вот чтение.
  - Эрл, - проворковала Агриппина, - вам тоже не спится?
  Дочка моего нанимателя всячески демонстрировала, что наша встреча случайна... Ага, это при том, что комнаты Калиги и его родственников вообще в другом крыле особняка расположены!
  - В библиотеку иду, - показательно не замечая полупрозрачной ночной рубашки, отвечаю девице, - я в человеческих обычаях плохо разбираюсь, приходится осторожничать.
  - Ах, Эрл, я могла бы научить вас...
  Томное закатывание глаз, запах самки...
  - Спасибо, Агриппина, не надо - я по книгам привык.
  Девица отстаёт, на лице лёгкий укор - дескать, я так хотела помочь. В Ментале - смесь досады, желания и охотничьего азарта. Да собственно, потому и избегаю - ей нужны не просто 'потрахушки', а некие 'чувства' с моей стороны. 'Красивый роман', понимаешь ли. Как по волшебству появляется служанка и уводит девицу прочь.
  Опасаюсь ли я 'санкций' за роман с дочерью нанимателя? Не слишком - те давно уже не девушки, и отец в курсе. Просто поговорку 'Не гадь, где живёшь', придумали умные люди.
  Библиотека у Калиги была богатой - больше трёхсот свитков, такой не каждый может похвастаться. После несостоявшегося Рагнарёка все напечатанные книги сгорели, за редчайшим исключением. ИскИн как-то подсчитал, что книгопечатание в магических Мирах слишком опасно. Теперь вот только рукописи. А книги жаль, да... много информации пропало.
  - Итак, - зачем-то сообщаю вслух маленькому библиотечному духу, выглядывающему из-за стеллажей, - поищем что-нибудь интересное, чтобы не скучать.
  
  
  
   Двенадцатая глава
  
  
  
  С Порфирием Ступой встречались на следующий день. По умолчанию - в том же месте, в то же время. Калига с деловым видом прошёл по площади в Канцелярию и оставил нас стоять на полированных мраморных плитах.
  Оглядываюсь, щуря глаза... Красиво, очень красиво! Но 'солнечных зайчиков' так много, что я сейчас полуслепой. Васька тоже на таком ярком свету видит неважно, зверлинги лучше приспособлены к полумраку.
  Так что клиент патриция Кальпурния нашёл нас сам.
  - Приветствую вас, друзья мои! Дела? Понимаю, у моего патрона тоже здесь дела. Это только черни кажется, что власть - одни развлечения и пиры. На деле же это сплошные посещения Канцелярии, бумажная работа и много-много ответственности.
  Подтянувшиеся было зеваки послушали 'умствование' Порфирия и разошлись разочарованными. Сам же Ступа с серьёзным видом разглагольствовал, произнося очевидные для всех вещи. Мы же, как и положено двум провинциалам, слушали его с плохо скрываемой скукой и надеждой, что вот сейчас 'птица-говорун' перейдёт наконец к чему-то интересному.
  Он и перешёл... начал давать банальные для местных, но очень полезные для новичков, советы по жизни в Византии.
  - Приручает, - слышу негромкий говор снова отошедших зевак, - видать, что-то нужно.
  - Ну так эльф, - отзывается дребезжащий тенорок, навевающий мысли о козле-оборотне, - Ступа завсегда найдёт, как пользу извлечь.
  - Это верно, - усмехнулся ещё один зевака, - сумеет своё взять, да причём так, что эльф даже не в курсе будет, что на нём зарабатывают.
  К нам потеряли интерес и лишь изредка скользили взгляды людей и нелюдей, ожидающих на площади своих патронов. В самом деле, ну банальщина же - окучивают очередных провинциалов...
  На площади нам банально не сказали ничего, что и понятно - слишком много глаз и ушей вокруг. Но были приглашение 'посидеть вечерком' в какой-нибудь таверне, пришлось соглашаться.
  
  - Милый район, часто здесь бываю, - Порфирий водил нас по Галате с видом экскурсовода, и только бегающие по сторонам цепкие глаза нарушали впечатление лени и безмятежности. Наконец, Ступа решился и нырнул в одну из таверн, потянув за собой нас с Васькой.
  Едва успели сесть за столик, материализовался прямо-таки классический половой .
  - Чего изволите, судари.
  - Ухи стерляжьей, - вальяжно сказал Ступа, - да к ней всего... Ну ты и сам сообразишь, братец.
  Половой удалился, и Порфирий пояснил зачем-то:
  - Русский район, здесь соглядатаев мало, можно будет нормально поговорить.
  - А сами русские? - Заинтересовался Васька.
  - Да могут, конечно, но они отдельно живут по сути, автономия большая у района. Так что ищейки из сыска сюда не лезут, да и всякие там... Тени, тоже не суются. Но и сами русские тоже не особо лезут в город - вроде как договор такой негласный.
  Поели чудесной ухи, пирогов и всяческих заедок - за мой счёт, между прочим! Порфирий разглагольствовал о всякой всячине, перескакивая с темы на тему. Но не просто так - он при этом отслеживал мою реакцию. Своеобразные тесты, надо полагать. Ну да не впервой, знакомо...
  К слову, Ваську он не отслеживал, а зря - напарник с приоткрытым ртом следил за разговором, почти не моргая. А насколько я его знаю, чем придурковатей вид, тем серьёзней он настроен. Так что кто кого тестирует, ещё вопрос.
  - Зажился тут один нехороший человек, - внезапно сказал Порфирий, - весело посмеиваясь - так, что со стороны можно было подумать, что он слушает что-то забавное, - давно пора на покой, а всё воду мутит.
  Киваю молча - дескать, готов обсудить, и жду продолжения.
  - Человек этот достаточно высоко забрался, да и власти нахапал слишком много, а распоряжается этой властью слишком уж вольно. Магистр оффиций Вассиан.
  Молча киваю и... всё, на этом разговор закончен, минут через десять раскланиваемся и расходимся по сторонам. Моё дело теперь - передать предложение Виталию Калиге. И разумеется, если вдруг что пойдёт не так, то это не Кальпурний и Калига аферы проворачивают, а некий Порфирий Ступа и нехороший эльф-чужак пытаются злостно нарушить законы Византия, прикрываясь своими патронами.
  
  - Заигрался Кальпурний, - как-то меланхолично сказал Калига, - куда замахнулся-то... Мда... Ладно, иди. Обдумаю пока предложение.
  Васька хотел было смыться в город сразу после разговора с нанимателем, но увы - ворота особняка были наглухо перекрыты. В самом деле, сейчас такое намечается, мало ли что... Да и за нами появился пригляд - слуги и телохранители, почти не скрываясь, держали нас на глазах.
  Напарник злился, стараясь не подавать виду.
  - Хреново, - тихо буркнул он, - надо бы информацию одну проверить по магистру этому. Возможно, он каким-то боком связан с...
  - Угум... совсем край?
  Васька чуть искоса глядит на меня, понимая - вопрос не из праздного любопытства.
  - Не то чтобы 'Край' но близко, - друг даже не выговаривает слова, только губы шевелятся, - просто к магистру оффиция сходятся все ниточки. Даже если сам информацию не знает... да нет, не может не знать. Ниточка по Сердцу в Византий тянулась, так что есть у него данные, не сомневаюсь. А теперь вот надо проверить кое-что, уточнить. В одном случае - надо будет бежать к магистру с воплем 'Вас предали'. В другом - любой ценой залезть к нему в кабинет и выпотрошить мозги. Сможешь, кстати?
  - Да. Если он не должен выжить и остаться более-менее здоровым - да. Ну и запалимся, конечно.
  - Мда... запалиться нам никак... А вообще можешь, значит. Уже хорошо. Так что насчёт города?
  - Могу обойти Плетения на доме Калиги, но так... грязненько.
  - В смысле?
  - От тебя кровь понадобиться, сперма, ногти, волосы, моча... В общем, чем больше твоих частиц, тем лучше смогу Подобие сделать. Много такой голем не проживёт, да и тупенький будет. Так что никакой учёбы, а это, сам понимаешь - уже засветка. Так что если придумаешь, как тебе от учёбы отделаться, но чтоб без подозрений - сделаю. Ну а нет...
  Пожимаю слегка плечами. Васька прикусывает губу, в глазах отражается напряжённый мыслительный процесс.
  - Дай-ка мне с полчасика подумать, может и получится что. Пока только ересь всякая в голову лезет - вроде как больным притвориться и прочее в том же духе.
  - Действительно ересь, - соглашаюсь с ним, - врача просто на всякий случай пришлют - вдруг зараза какая?
  Полчаса напарнику не понадобилось...
  - Загул, - коротко сказал он, - что может быть естественней в такой ситуации? Впереди опасность, причём неизвестная, готовиться в общем не к чему. Так что пьянка и блядки будут казаться нормой.
  - Мм... пожалуй. Сделаю я наверное вид, что это ты нервничаешь, а просто за компанию вроде как - оруженосца успокаиваю. Калига почувствует себя проницательным и мудрым...
  - Хе-хе! Даёшь!
  - Только ты это... дрочить тебе много придётся. Голем-то блядками заниматься будет, 'патроны' понадобятся.
  Друг морщится, но кивает и уходит, бормоча себе под нос ругательства. Я же начинаю готовить фундамент для загула - таскаюсь по усадьбе с потерянным видом, старательно изображая скуку. Часа через два Иоанн Дука, служивший у Калиги домоправителем, отловил меня.
  - Скучаете, Эрл?
  - Да... есть немного. Настроение что-то такое, - делаю неопределённый жест ладонью, - а у оруженосца и вовсе.
  - Хм, - Дука делает участливую гримасу, нехорошо выглядящую на его излишне гладкой физиономии кастрата , - так может, развеяться стоит?
  - Действительно, - оживаю я, - выбраться в город, девочки...
  - В город сейчас нельзя, уважаемый Эрл, - мягко, но непреклонно ответил Дука, - а вообще отдых и здесь организовать можно. Вино у хозяина Калиги точно получше будет, чем в кабаках, пусть даже и дорогих. Да и... гм, бесплатно.
  - А...
  - Девочки? - Заулыбался мажордом, - тоже не проблема. У нас, знаете ли, есть служанки из потомственных, что не первое поколение семье Калига служат. Это серьёзные женщины и девицы, блюдут себя. Кухня там, молодым госпожам прислуживают... Есть и со стороны, но кто специальностью обладает - портниха, травница. И есть - из черни городской набраны. Они так... полы помыть, да со стола убрать. Нравы в городских низах самые скотские, так что молоденьким... хм, девицам оттуда, поработать несколько лет, на приданное себе зарабатывая, не зазорно.
  - И... подолы задирая, тоже незазорно? - Неверяще спрашиваю, 'включая' эльфа-провинциала.
  - Нет, уважаемый Эрл, - чуточку покровительственно улыбается Дука, - насильно их никто не заставляет. Да и девиц в среде черни годам к тринадцати уже не сыскать. Привычно для них кавалера на ночь найти за угощение или подарок какой, а то и за монеты. Не так чтобы совсем девки гулящие, но и...
  - Понял тебя, Дука, - перебиваю его, делая вид, что слегка смущён, - и как бы нам с ними договориться?
  - Это не сложно, - Дука снисходителен на грани приличий, - особенно если вам не жалко подарить им несколько золотых монет.
  - Не жалко, - говорю поспешно, старательно подгоняя кровь к лицу. Мажордом кивает с видом 'Ах эта молодость', что на его лице смотрится очень нехорошо, и уходит устраивать... симпозиум .
  ***
  Зверлинг перебрался через забор особняка, осторожно обходя Плетения. Лёгкой трусцой вдоль заборов... нет, не как спецназ, а скорее как загулявший слуга. Даже если попадётся кому на глаза, то охранники в этом престижном районе только хмыкнут и отвернутся, дело житейское, сами так же...
  Выйдя из благополучного, но такого опасного района, генерал облегчённо выдохнул и стёр бисеринки пота со лба. Давненько он в 'Поле' не выходил... В последние пару лет хватало внештатных ситуаций, в том числе и смертельно опасных. Но яд, возможность ареста и прочие особенности высших эшелонов Власти в революционный период, давно уже стали чем-то будничным и не вызывали волнений. А вот от 'Поля' крепко отвык.
  В тайнике у берега ждала узкая лёгкая лодочка гоночного типа. Скривившись от соленых брызг, зверлинг нервно вильнул хвостом и уселся в лодку. Пятнадцать минут энергичной гребли и вот он у цели. Накинуть маскировочное Плетение на лодку - дело нескольких секунд, если есть соответствующий артефакт. Что ещё... переодеться чуть не забыл!
  Несколько минут спустя у одного из ипподромов, подсвеченного редкими тусклыми фонарями, мутная компания пропустила загулявшего зверлинга, идущего усталой походкой .
  - От баб, - с ноткой зависти пробурчал один из оборванцев, - принюхавшись как следует.
  - Наш? - Нервно спросил молодой парнишка старших товарищей, сжимая короткую, обитую войлоком дубинку.
  - Думать надо, - назидательно ответил 'нюхач', отвешивая 'стажёру' подзатыльник, - на кой он нам? Видишь, одет как? Не оборванец, но бедненько. Да ещё пахнет вином и бабами, что с него взять-то теперь? Портки? Так они у зверлингов с дырой на жопе - для хвоста. Такие и сам не наденешь, да и зашить не особо получится.
  - Обувь тоже, - поддержал 'бывалого' такой же опытный товарищ, - стопа у них другая. Не сильно, человеческую обувь носить могут - но не любят, на заказ обычно шьют. Вот... да и были бы даже деньги, к таким лучше не лезть, все эти падлы хвостатые драться умеют.
  - Ага, - влез 'нюхач', - мы тоже умеем, но эти как пойдут скакать... им что по земле, что по деревьям или стенам - всё едино. Сбежит всё равно.
  Тем временем потенциальная жертва прошла мимо в двадцати шагах, дёрну мохнатым ухом на негромкий разговор и положив рука на короткий 'городской' меч. Прошёл и... пропал внезапно. Вот только что был, и вот нет. Грабители на всякий случай переместились подальше - ибо ну его к Мардуку, непонятное это.
  - Принёс? - Встретил Василий жаркий шёпот у конюшен ипподрома.
  - А то как же, - зверлинг протянул маленький свёрток странному оборванцу, пахнущему дорогими притираниями. Да и рубище было слишком живописным, прямо-таки театральным, - здесь много 'дури'.
  - Ага..., странный оборванец жадно уставился на свёрток, но пересилил себя и спрятал его где-то в рубище, - домой приду, тогда... А ты ещё можешь достать?
  - Окстись! - Возмутился зверлинг, - да тут на пару лет хватит, даже если ты каждый день 'закидываться' будешь, как в последний раз.
  - О... спасибо, мой благородный друг! - Горячо зашептал оборванец, - теперь я верю, что пославшие тебя люди и в самом деле имеют благие цели!
  ФСБшник не слишком прислушивался к бормотанию недавно завербованного агента, а наркомана несло... Наконец агент успокоился немного и начал выкладывать информацию о магистре Вассиане.
  Вопросы генерал задавал самые невинные, и собеседник быстро расслабился. В самом деле - это не какой-то там заговор, а нормальное желание узнать получше одного из самых значимых чиновников Византия. Что ест, что пьёт, какие развлечения предпочитает - информация сравнительно невинная, а купцы за неё готовы будут щедро платить. Ай да зверлинг!
  Вопросы лились один за другим, но вскоре чиновник почувствовал своё превосходство над хвостатым - он неумело составил вопросник! Многие вопросы спрашивали об одном и том, просто чуточку с разных сторон. Да и лишних много было: ну кого из купцов заинтересует, какие отделы чаще посещает магистр оффиций?
  Генерал внешне небрежно спрашивал, прищурив немигающие глаза и отслеживая реакцию наркомана. Нарочитая раздёрганность вопросника сбивала собеседника с толку. Много лишнего, да... Но зато гарантированно каждая интересующая его мелочь будет видна, как под микроскопом.
  Да и 'лишними' вопросы скорее кажутся - человек... или не человек, сам не замечает, но если озвучить один и тот же вопрос по разному, то и ответы будут разными! Если задать формальный вопрос 'О составе семьи', то можно ожидать краткого, такого же формального перечисления родственников. А вот если изменить формулировку, то собеседник не только перечислит родственников, но и их увлечения, доходы, знакомых...
  Назад Генерал пробрался столь же легко - охранники Калиги слишком уж доверяли Плетениям, неся службу вполсилы. Короткая пробежка вдоль стены... взобраться на неё по узорной кладке, с выступающими камнями и барельефами... условленный сигнал напарнику.
  - Щас, девочки, - послышался за дверью нетрезвый голос, - отольём и вернёмся.
  В туалете голем стёк в унитаз. Зверлингу от этого зрелища стало нехорошо - было в этом что-то... грязное.
  - Всех девок уже оприходовали, - трезво сказал Лис, дыша винным духом, - 'ты' себя молодцом показал. Не кривись, мне тоже, знаешь ли... пить с... этим, да обниматься... То, что я его сделал, не значит, что мне это приятно. Да и... нехорошее какое-то Направление. Полезное, но нехорошее.
  Василий коротко кивнул, и не стал томить друга ожиданием:
  - Будем 'Потрошить' магистра.
  
  
  
   Тринадцатая глава
  
  
  
  'Потрошение' магистра оффиция, озвученное Васькой, было из серии 'Надо, но не знаю как'. Прежде всего, ещё не определился с ответом наш наниматель. Не исключено, что Калига побежит к Вассиану с доносом.
  Впрочем, это не делало задачу невыполнимой. В одном случае мы проникали во дворец с помощью заговорщиков. В другом - проникали во дворец как 'защитники' магистра. Звучит вроде бы дико, ведь у одного из самых могущественных людей Византия есть масса телохранителей, среди которых имеются и боевые маги.
  Но самое забавное, что это вполне реально - во дворце был такой 'змеиный клубок' из многочисленных заговоров, что каждый придворный и большая часть слуг участвовала сразу в нескольких. Так что наёмники со стороны могли оказаться для Вассиана предпочтительней собственных телохранителей. Это было привычным явлением, так что чужаки на Палатинском холме никого не удивляли.
  Вообще, проникновение во дворец даже без посторонней помощи было вполне реальным. Дело даже не в том, что в 'Рароге' меня натаскивали как раз на диверсии, в том числе и такие. Да и Васька с его мозгами и в данном случае был не лишним.
  Просто Палатинский холм был чрезмерно большим, чрезмерно бюрократизированным, с запутанной системой документации, в которой ориентировались только матёрые бюрократы, проработавшие в этой системе лет двадцать. Многочисленные службы и отделы со своими внутренними правилами, причём каждый новый начальник что-то менял 'под себя'. В результате по дворцовым службам шлялась уйма посторонних .
  Несмотря на строгие запреты, всегда находились люди и нелюди, которым давали доступ 'В виде исключения'. Причём это были не только родственники высших чиновников, но и родственники и приятели стражников, слуг... Иногда забредали и откровенные аферисты, нашедшие 'дыру в Системе'.
  'Дыры' эти не всегда были из-за глупости охраны или чиновников, зачастую их оставляли специально, по самым разным причинам. Основная? Да самая прозаичная - личное удобство. Удобство начальника охраны, рядовых стражников, слуг, чиновников...
  Так что проникнуть в дворцовый комплекс было не сложно. Не попасться при случайной проверке... это немного сложнее, но решаемо. Попасть не просто в дворцовый комплекс, а в нужное место? Опять-таки решаемо. Даже подобраться к охраняемому объекту было реально. Сложно, но вполне реально - даже двум нелюдям.
  Главной проблемой было - уйти после выполнения задачи. В нашем же случае предстояла не банальная ликвидация, нужно было 'выпотрошить' мозги одному из влиятельнейших чиновников государства.
  Учитывая, что у магистра оффиция практически наверняка есть какой-то аналог Свитка Воскрешения, нужно было ещё и не засветиться. Мстители нам на хрен не нужны.
  
  - Готовьте, - в полдень следующего дня сказал нам Калига, - во дворец перебираемся, к магистру оффиция.
  - Защищать? - Глупо спросил Васька. Наниматель ничего не ответил, но мелькнула что-то такое в его мыслях... мутное. Артефакты Виталия всё так же хорошо работали, но поскольку я проводил с ним много времени, то научился немного обходить их. Правда, понял не слишком много из поверхностных образов, но судя по всему, Калига ещё толком не определился - защищать мы будет магистра оффиция или наоборот...
  - Может, оставишь своего оруженосца? - Предложил Калига, когда мы уже собирались выезжать, - толку-то от него...
  - Будет толк, - не соглашаюсь с ним, - зверлинг всё-таки. Как боец он пока ноль, особенно по сравнению с дворцовой стражей. Но слух острый, да в темноте видит. Глядишь, пригодится где-нибудь.
  Калига покивал задумчиво, не став спорить.
  - На всякий случай, - неожиданно сказал он, передав перстень с крупным, необычно огранённым рубином с золотистыми искорками. Молча одел перстень на палец, не став ничего переспрашивать, и так всё ясно.
  Переселение во дворец, занимаемый магистром оффиция, прошёл буднично. Калига посетил чиновника с большой свитой, а ушёл всего с несколькими сопровождающими. Подробности спрашивать никто не стал, такое здесь практиковалось.
  - Частенько бывает, - негромко гудел обманчиво грузный Дамиан, начальник охраны у Калиги, - контракт ведь перекупить можно, продать или подарить.
  - Хм?
  - Не твой, - успокоил Дамиан, и тут же отвлёкся на подчинённых, таскавших привезённое барахло в отведённые нам покои, - черепахи беременные, шевелитесь! Вещей всего ничего, а весь двор захламили!
  Он сильно преувеличивал, его подчинённые действовали вполне резво, но таковы были правила игры.
  - Контракт перекупить, значит, - Дамиан снова переключил внимание на меня, - или просто купца какого попросят 'одолжить' охрану. Отказать большому чиновнику сложно, но и без охраны сложно. В это время как раз 'давить' на оставшихся без вояк купцов, очень любят. Ну и помимо этого всякие игры бывают.
  Слушаю с интересом, а 'читаю' поверхностные мысли и вовсе с энтузиазмом. Дамиан не самый хороший рассказчик, но образы в его голове всплывают интересные. Он вроде как считается 'Щитом', то есть воякой, специализирующемся на бое от обороны, причём прежде всего в городских условиях. Засядет такой где-нибудь на узкой улочке или в коридоре дома, да в полных доспехах - хрен такого выковырнешь. Большой, сильный, не слишком умный, но очень надёжный, проверенный временем.
  Вот только всплывают образы, что есть у него и второй слой - на ядах человек специализируется, да на 'острых' допросах. И таких вояк с 'двойным дном' у Калиги - каждый второй. Учитывая уголовно-шпионскую специализацию нашего нанимателя, ничего удивительного.
  Несколько дней во дворце магистра оффиция прошли как-то вяло. Нас никуда толком не пускали, приходилось жить в довольно тесной казарме, примыкавшей к дворцу. Даже на тренировки приходилось ходить под конвоем тяжёлых пехотинцев - скутатов.
  Время тянулось, как жвачка, люди и нелюди были вялые, как осенние мухи. Меня лично это не затрагивало, а Васька жаловался, что даже думать толком не может, мысли путаются.
  - Защита, - объяснил мне Дамиан, оглядевшись зачем-то, - артефакты защитные включили, давят.
  - Да странно как-то, не должны давить, если нормально сделать.
  - Ха! Это если нормально! Хм..., - охранник понизил голос, - если, понимаешь? Защитные артефакты вступают в конфликт с климатическими и так далее. У кого, мм... полный доступ во дворец есть, тем нормально - воинам из старших, слугам доверенным, чиновникам. Остальным - вот так, - развёл Дамиан могучими руками.
  К счастью, долго этот раздражающий период не продлился, и нам дали право доступа, вручив медные пластинки с причудливыми письменами, просвечивающими сквозь металл.
  - Именные? - Тут же поинтересовался друг у ведающего раздачей секретаря оффиция. Плешивый человечек смерил Ваську надменным взглядом небожителя, но всё-таки снизошёл до деревенщины:
  - Разумеется, нет.
  Выдав пластинки-пропуска, нас начали водить по дворцу, показывая - куда можно ходить, куда нельзя, куда только в сопровождении. Ну и нас показывали, не без этого.
  Дворец, к слову, впечатления не произвёл. Несомненный шедевр архитектуры как снаружи, так и изнутри, больше всего он напоминал московские станции метрополитена. То есть нечто пышное, безусловно красивое, но явно нежилое и очень неуютное.
  Ассоциации с метро усиливались благодаря многочисленным 'техническим' ходам, предназначенных для слуг. 'Технические' ходы для слуг и всевозможные тупички резко контрастировали убогостью декораций со 'станциями'.
  
  - Чтобы глаза Высокородным не пачкать, попадаясь им на пути, - со странной для меня гордостью пояснил один из лакеев.
  Воинам, как выяснилось, нужно было ходить по парадным коридорам и залам. Вопрос же, кто будет контролировать 'технические', был проигнорирован. Причём судя по всему, меня просто не поняли. У обитателей дворца почему-то не укладывалось в голове, что караульную службу нужно ставить без особой оглядки на странноватые традиции и бюрократические требования нескольких десятков гражданских служб. И это несмотря на постоянные заговоры, регулярные убийства и перевороты.
  Показали нам и магистра Вассиана, высокого мужчину с отменной выправкой и умными, жёсткими глазами. На меня он произвёл большое впечатление...
  - Ерунда, - отмахнулся Васька, устраиваясь вечером в новых покоях, отведённых нам после выдачи пропусков, - он снизу не начинал. Честь, гордость... всё это у него есть, разумеется. Но если он через чины перепрыгивал, и с самого начала карьеры Палатинский холм почти не покидал, слабых мест у него много. И сломать легко, - неожиданно жёстким тоном сказал друг.
  - ... не соблаговолит ли прекрасная незнакомка последовать за мной, дабы уединиться в темноте алькова? - Соблазняю служанку мурлыкающим голосом. Молодая женщина млеет, сглатывает слюну... потом резко краснеет и отрицательно мотает головой.
  - Я замужем, - каким-то оправдывающимся тоном сообщает черноволосая красотка - в дворцовом комплексе Палатинского холма вообще нет некрасивых слуг.
  - Муж не шкаф, подвинется, - продолжаю соблазнять, изображая дешёвого кобеля. Самому неприятно, - я мог бы научить тебя очень интересным вещам.
  - Н-нет, - простите, - и убегает. Делаю лицо расстроенного бабника и иду шататься по дворцу. Приказ Васьки выполнен, а что там и как... конкретная служанка в конкретное время... Понятно, что это сложная многоходовка матёрого ФСБшника, но подробности - увы.
  В будущем друг обещал обучить меня этому искусству, а пока...
  ' - Не выйдет, Лис, - Васька для убедительности помотал головой, - даже объяснения сейчас не помогут. Пока ты нужную базу не заучишь, мои объяснения будут звучать как лекция пятого курса по высшей математике для старшеклассника. Знакомые слова встречаются, и в общем-то понятно, что это математика, но не более.
  - Ясно. Объяснения, который займут больше времени, чем сама операция.
  - Да! В 'Рароге' вам дали самые азы, но на школьном уровне, - видя мои непонимающие глаза, напарник вздохнул и объяснил более подробно, - Это как школьный курс по физике или химии: теоретически современные школьники знают больше, чем нобелевские лауреаты начала двадцатого века, а может быть и середины. Но мало кто из школьников может применять эти знания на практике, хотя ведь в реальности, школьного курса по физике класс за восьмой, вполне достаточно, чтобы чинить телевизоры или компьютеры. Многие могут? А уж по химии и того хлеще. Но пока школьники не пойдут в институты, где им разложат всё по полочкам и заполнят пробелы, толку от таких знаний нет. Они вроде как имеется, но с реальностью не сопоставляются.
  - Мда... не замечал. То есть в школах - понятно почему так дают. Обрывочно, чтобы эти обрывки только у институте могли соединить в нечто нужное. Выберет профессию - быстро научится действительно нужным вещам. Нет - останутся обрывки ненужных в быту сведений.
  - Как-то так. Считаю, что в 'Рароге' могли бы вас сразу нормально учить, но отряд не я курировал. Да и своя логика в этом есть. В общем, после Византия готовься - буду твои обрывочные знания воедино сводить'.
  
  Ситуация с Кальпурнием подвисла, нет никаких признаков, что заговор раскрыт или продвигается. Понятно, что это местные особенности, и клубок интриг на самом деле закручен очень неслабый.
  По косвенным оговоркам гвардейцев я сделал вывод, что своё слово ещё не сказал Базилевс. Несмотря на красивые титулы, 'Богоравный' правил далеко не единолично, занимая скорее позицию арбитра над схваткой. Убедит его Кальпурний в том, что Вассиан несколько подзадержался на этом свете, кивнёт Богоравный благосклонно, и последует попытка устранить магистра оффиция силами Кальпурния.
  Именно попытка, потому что отдать приказ на устранение того, кто командует гвардией... Нет, Базилевс не любит проверять стойкость преторианцев, прецеденты были всякие, династии менялись много раз.
  Удастся попытка - Кальпурний, представляющий интересы части торговцев и армейских офицеров, получит куш. Нет... зависит от обстоятельств. Могут быть как массовые казни его людей, так и 'Ничего не было'.
  - Как же интересно сейчас на Палатинском холме, - мечтательно сказал Васька, который из обрывков слухов создал достаточно чёткую картину происходящего, - две группировки, каждая из которых делится на десятки групп поменьше. Сейчас дуэли происходят, заказные убийства, шантаж, договорные браки... Эх, прибыли бы сюда мы с тобой за полгодика до происходящего, патрициями в итоге стали бы. Какая база для нашей разведки могла бы получиться...
  - Вась, шерсть на хвосте причеши.
  - А? - Тот на автомате виляет хвостом, поднося к лицу, - Намекаешь, что нелюди? Ну ладно, не мы с тобой, наши ставленники. Какая разница?
  
  Вечером во дворец прибыл Калига.
  - Всё решиться не сегодня, так завтра, - деловито сообщил он и с силой потёр глаза, - две ночи вообще не спал, - зачем-то пожаловался мне.
  - Наши действия?
  - На подстраховке, - отмахивается Виталий, - среди гвардии точно есть люди Кальпурния, так что решили перемешать их с гражданскими охранниками. Не только вами, но и охранниками других сторонников магистра.
  - Где?
  - Где скажут, - отмахивается наниматель и уносится.
  - Сделай ошеломлённое лицо, - коротко приказывает Васька, - быстро!
  Подчиняюсь - благо, тренировался.
  - Теперь назад, как будто ты растерян.
  Возвращаюсь в выделенную мне комнату в одном из 'технических' тупичков, поблизости от комнаты Дамиана, и тут же проверяю прослушку. Отсутствует. Васька делает скептическое лицо, молча киваю - уверен.
  - Смотрели на нас, - дёргает щекой друг, - оценивали.
  - Сливать будем?
  - Да, - хвост у него ходит ходуном, уши прижаты к голове, - сейчас самое сложное будет. Нам надо сыграть наёмников, которые решили сменить сторону из-за вероломства хозяина. Сможешь?
  Вместо ответа 'одеваю' Маску и вот перед зверлингом аристократ, истинный Перворожденный из Дома Бабочки.
  - Годится, - со злой усмешкой говорит друг, - начинаем.
  
  
  
   Четырнадцатая глава
  
  
  
  Менее чем через час один из людей магистра как бы невзначай, прогуливаясь, прошёл мимо меня. Молча стою на посту с обнажённой шпагой, попыток заговорить и как-то обратить на себя внимание не делаю, только глаза чуть скосил в его сторону, нервно так.
  Вечером снова на пост. Такое 'раздёргивание' графика в 'смутное время' сделано специально, это сильно усложняет 'работу' заговорщиков. Ну а что охранникам тяжелее... работа такая.
  Поставили у одной из второстепенных лестниц, между третьим и четвёртым этажом южного крыла непосредственной резиденции магистра. Стою, слегка облокотившись о стену - вне парадных покоев это разрешено. Единственное - нельзя выпускать оружие из рук, как и опираться на него.
  Помимо собственной шпаги и кинжала, выдали лёгкое копьё с узким бронебойным наконечником. Самое то - оно достаточно лёгкое и скоростное, что немаловажно при эльфийских габаритах. А благодаря бронебойному наконечнику, с ним можно выйти даже против тяжеловооружённого пехотинца, имея достаточно хорошие шансы остаться в живых.
  Чтобы лучше чувствовать оружие, играю с ним: перебрасываю из руки в руку, делаю выпады. Не серьёзная тренировка, а так... Тоже разрешено, кстати, даже поощряется.
  Шаги... перехватываю копьё и вижу секретаря магистра. Склоняю слегка голову - не перед человеком, перед званием. Тот улыбается слегка, почти как равному. Зная этого говнюка... Нет, не лично, но о чиновниках боле-менее высокого ранга приближённые знают достаточно много и широко это обсуждают. Наслышаться успел. Человек этот умный, опасный и чрезвычайно подлый, не понимающий таких слов, как 'дружба'.
  - Неплохая модель, - с лёгкой улыбкой произносит он, глазами указывая на копьё.
  - Достаточно удачная, спафарий Варга, особенно для эльфа.
  Варга вежливо смеётся и как-то выжидающе смотрит на меня. Демонстрирую лёгкую тень сомнения на лице, которую может разглядеть только опытный придворный. И... чувствую, как мне взламывают мозги. Выставляю на передний план смутные образы недовольства и возмущения Калигой 'Грязный купец... предатель...', своё желание поговорить с магистром и смутное же недоверие, где на переднем плане всё тот же Калига 'Калига... предатель... остальные тоже могут... только магистру...'
  Взлом заканчивается, спафарий некоторое время общается со мной, старательно показывая, что считает равным. Для придворного, да ещё и близкого 'к телу', очень странно.
  - ... вижу, что ваша должность букеллария при Калиги для вас мелковата.
  Улыбаюсь слегка, ирония в данном случае высказана мягко.
  - Вы правы, спафарий. Но иногда приходится переступить через себя.
  Светски раскланиваемся и Варга уходит. Я же начинаю судорожно прокручивать в голове только что произошедший разговор. Интонации, оттенки смыслов, 'вкус' от Менталистики спафария...
  Вроде бы всё правильно сделал: 'Переступать через себя', это я дал жирный, но вежливый намёк, что считаю Калигу недостойным нанимателем. Этакое приглашение к серьёзному разговору, но не самому спафарию, а его хозяину. Правда, если магистр оффиция не среагирует сегодня и завтра, придётся 'ломать гордость' и делать намёки самому спафарию.
  Вроде бы всё правильно, но время, время... Полыхнуть может в любой момент, как и впрочем и угаснуть. И тогда шанс на удачный для нас исход дела устремится к нолю. Ох, Васька, рискованный ты план придумал...
  
  Варга пришёл ко мне сразу, как закончилось дежурство.
  - Магистр оффиция хочет видеть вас, - торжественно сказал секретарь. Блин... вот как это сказано... всего несколько слов, а чувствую себя, как верующий католик перед аудиенцией Папы. Такое владение Голосом... фантастика, непременно надо научиться.
  Спафарий вёл меня техническими коридорами, время от времени ныряя в какие-то потайные ходы. Пытаюсь запомнить, но нет, не получается. Варга, что-то почувствовав или просто имея опыт и мозги, молча поднимает руку и показывает Путалку, очень интересный и дорогой артефакт. Вздыхаю восхищённо и касаюсь Менталом моего провожатого... лёгкое самодовольство, усталость и потрясающее чувство собственной важности.
  Засечёт? Нет, не боюсь - Варга пусть и взламывал мне мозги, но не сам, артефактом работал. Хороший артефакт, сложный, дорогой... У обитателей Палатинского холма их порой столько, что напоминают новогоднюю ёлку... Но развитого Ментала у самого спафария нет.
  Не знаю уж почему, но Ментал вообще является одним из редчайших Направлений магии. Дескать, и Открыть его крайне сложно, и мозги он может сжечь самому адепту... В общем, народ как-то не тянется за Менталистикой. Тем более, что полно артефактов, которые могут как взломать сознание собеседника, так и защитить твоё собственное.
  Подозреваю, что адепты Менталистики поддерживают эти заблуждения, заодно скрывая свои таланты. Точнее даже знаю, сам так делаю.
  Покои магистра оффиция занимали целый этаж, на котором дежурили хризоаспиды в роскошнейшем парадном облачении. Стояли они не шевелясь, даже почти не мигая, никак внешне не реагируя на нас.
  Периферическим зрением, хорошо развитым у эльфов, сканирую воинов, проходя мимо, в распахнутые лакеем двери. Нет, не реагируют. Хм... это скорее в плюс...
  До кабинета магистра пройти пришлось целую анфиладу залов. И везде - буккеларии из разных частей стояли статуями, настолько неподвижными, что заподозрил в них големов.
  Кабинет магистра выходил окнами на морской залив, причём не на Багряный остров, который занимала резиденция Базилевса, а на 'нормальную гавань'. Отмечаю это мельком, стараясь не пялиться по сторонам.
  - Доминус , - спафарий вытянул левую руку вдоль бедра, придерживая ножны короткого рунного меча. Правая, сжатая в кулак, была приложена в область сердца. Копирую жест секретаря - натаскали в дворцовом этикете немного, но молча, он мне не господин.
  - Эрл Ксавьер, - пророкотал магистр, - слышал о тебе... интересное.
  Чуть склоняю голову, но молчу.
  - Варга - мой доверенный человек, - подчеркнул он Голосом (а как владеет редким Направлением, как владеет...), - заинтересовался тобой.
  Чуть прикусываю щёку изнутри, но 'решаюсь', протягивая руку с перстнем.
  - Вот, магистр оффиций, цена за ваше предательство.
  Приподнятая бровь... нет, ну как местные играют лицом и Голосом, точно учить надо... сжато рассказываю историю найма Калигой. Правда, только правда и ничего, кроме правды - только акценты чуть-чуть смещаю в нужном направлении.
  - За моё убийство? - С явственно чувствующейся ноткой сомнения произносит магистр, - и ты согласился?
  - Я не отказался, - склоняю голову, - Византий мне чужой, дело выглядело как обычный найм перед боем. Но вот так... сперва внедриться в вашу охрану, а потом намекать на перстень... Несложно понять, к чему был этот намёк. Мне это не нравится, магистр. Я воин, а не убийца.
  - Мне говорили, что воины твоей расы любят воевать из засад.
  - Верно. Но это когда идёт объявленная война. А так... нет больших приверженцев чести, чем мы. Поединки, причём жёстко регламентированные сотнями пунктов.
  - И об этом я слышал. Ты позволишь? - Вассиан показывает на Ментальный артефакт, но вопрос здесь только для вида, - вспоминай этот момент.
  Ложное воспоминание было сформировано заранее, подсовываю его Вассиану. Ничего такого, обвинить Калигу ни в чём нельзя - так, несколько внешне невинных вопросов, которые ни один суд не признает уликами. Уже без спроса магистр 'листает' мои воспоминания о Калиге.
  - Прости, - без тени сожаления говорит он, прекращая. Чуть склоняю голову, выталкивая на поверхность образы хищника, принявшего вожака. Магистр воспринимает их как нечто естественное, считая себя 'Альфой' без тени сомнений. Зря, кстати - теперь я понял, что Васька имел в виду. Не тянет магистр на Вождя, нет у него настоящей закалки.
  - Будет сигнал, значит, - задумчиво говорит он, - а какой, ты не знаешь. Хм... Кто из людей Калиги используется втёмную, тоже не знаешь...
  - Нет, магистр. Однако есть определённые подозрения. Калига занимает не последнее место в преступном мире Византия. Так что если его и втянули в заговор, то явно имея в виду такие вот связи. Не знаю, какие таланты есть у местных убийц, и почему они могут быть лучше убийц... хм, официальных, на службе государства... Я для этого слишком мало пробыл в Византии.
  - Интересно, - Вассиан доброжелательно посмотрел на меня умными глазами, - я пришёл к схожему выводу. Дом Бабочки, значит? Хорошее у вас там образование дают. Что не знаешь местных особенностей, это понятно, но мысли-то есть?
  Ччуточку повышаю температуру тела, одновременно формирую образ восхищения вожаком. И немного самодовольства, что я выбрал такого умного Вождя, и что Вождь меня заметил.
  Есть метод 'На дурака'.
  - Ну-ка...
  - Один или несколько ловких, но ограниченных людей... или нелюдей, которым внушается потихонечку мысль, что они могут резко войти в элиту преступного мира. Или элиту Византия. Скорее всего, этих ограниченных людей будут направлять... кукловоды.
  Прикусываю губу, изображая лихорадочные мысли...
  - Я бы поставил на наглость, магистр. Какие-то поступки, совершённые предельно нагло, какие здравомыслящий разумный сходу отметёт. Ведь что наиболее реально? Яд, убийца с кинжалом из доверенных, 'возмущённая толпа'... А если уборщица просто расставит по углам кабинета какие-нибудь артефакты, причём даже не подозревая об их опасности? Ну... дальше я могу долго фантазировать, но не думаю, что это вам надо. Просто нужно больше внимания обращать на самые банальные вещи.
  - Интересные мысли, - согласился Вассиан, - а как ты видишь себя?
  С явственной неохотой выдавливаю:
  - Никак, магистр. Рядом с вами мне в общем-то нет места. Могу быть полезен как хороший боец и неплохой маг, но у вас таких не один десяток. Могу быть полезен как эльф, да и оруженосец зверлинг...
  - Чутьё нелюдей? - В голосе Вассиана нет ни малейшего пренебрежения, понятие 'нелюди' в Иггдрасиле редко несёт негативный оттенок. Просто констатация факта.
  - Оно самое. Запах страха у слуги почуять сможем, ещё что по мелочи. Но у вас наверняка есть и свои такие, только доверенные.
  - А ты?
  - На вашем месте? Нет, я бы не поверил подозрительному эльфу. Приблизил бы, может быть, но потом, когда всё успокоится.
  - Хм... интересно.
  Спафарий проводил меня к выходу и вручил шкатулочку с золотыми слитками, килограмма на два в общей сложности. Пусть в Иггдрасиле стоимость золота поменьше, чем на Земле, но сумма получается внушительная.
  - Как? - Встретил меня Васька, недавно сменившийся с поста. Быстро пересказываю ему всё произошедшее, а потом долго, очень подробно и муторно он выпытывает детали.
  Где-то через час допрос был закончен и Васька ходил по комнате, заложив руки за спину .
  - Интересно, - голос звучал глуховато, - если выгорит, то очень удачно выйдет, близко к нему подберёмся.
  - А если нет?
  - Тогда хуже, надо будет косвенно действовать. Есть несколько намёток, но пока так... Как же хреново работать без помощи Конторы! Ни тебе аналитиков, ни шифровальщиков, ни 'группы поддержки' в нужный момент...
  Молчу, прекрасно понимая его состояние. Умереть окончательно, как раньше... не хотелось бы, очень не хотелось бы. Но сейчас, с Воскрешением, ситуация выглядит для нас ещё хуже - Воскресать в городе-государстве можно только в специально отведённых для этого местах. Привязаться к чему-то самостоятельно не выйдет.
   И как нетрудно догадаться, Воскреснув на Палатинском холме, да ещё и в специально отведённых для этого местах, с хорошей такой охраной... Страшно. Станем учебным материалом для палачей на многие годы и десятилетия.
  Возможно, Контора нас потом вытащит... но это если Васька оставляет 'маячки' о нашем местонахождении, хотя бы приблизительном.
  
  
  
   Пятнадцатая глава
  
  
  
  Приблизили. Васька очень чётко просчитал магистра оффиция, тот мнил себя себя Вождём и мои ментальные обманки воспринял благосклонно.
  Судя по косвенным данным, именно 'вождизм' и напрягал окружающих. Династии в Византии уже не раз менялись, а жить в 'Эпоху Перемен' хотели далеко не все. Одно дело, если ситуация 'созрела', Базилевс не справляется, и элиты готовы подобрать власть. Совсем другое - когда Базилевс вполне успешно правит, не слишком нагибая элиту, но и не ослабляя вожжи чересчур сильно.
  Новые покои и новые напарники в сторожевой службе, из 'Золотых щитов'... На вопрос Дамиана о причинах такой благосклонности, пожимаю плечами.
  - Толком и сам не понял. Расспрашивал о возможностях нелюдей, вроде как из-за этого. Но честно говоря, сомневаюсь - наверняка ведь эльфы на службе есть.
  - Имеются, - отзывается Дамиан, немного переигрывая с 'Моя думает'.
  - Вот... Кажется мне, что из-за чего-нибудь другого приблизил. Может, хочет просто переманить, я ж всё-таки боец и маг не из последних. Не то чтобы очень силён, но сочетание воин-маг не самое частое.
  - А ты?
  - Какие условия предложат, я ж Калиге не на мече клялся.
  Дамиан мнётся слегка... но уходит. Успел заглянуть в мысли воина и понять, что тот в курсе планов хозяина по предательству Вассиана. Но вот в курсе ли я, и если да, то насколько...
  - Провокация, - уверенно сказал Васька-Кот на мои размышления по теме, - за спиной Вассиана кто-то стоит. Кукловод. Магистр считает себя самым умным, но на деле его очень умело дёргают за ниточки.
  - Кто?
  - Мало данных. Вроде как нарисовалось несколько группировок, но потом появилась интересная информация о Калиге - очень непростая организация за ним стоит. Я бы даже не Орден... на государство поставил.
  - О как? Коллега, значит.
  - Скорее всего. Земляне, кстати, тоже участвуют, - Васька поморщился, как от нехорошего запаха, что с богатой мимикой зверлингов смотрелось очень эффектно, - причём активно так участвуют...
  - Игроки или спецслужбы?
  - Да все сразу, - с досадой ответил друг, - название, понимаешь... Город ВизАнтий у многих ассоциируется с ВизантИей на Земле. Вот и лезут. А понять, что город Византий в Иггдрасиле на два порядка ниже уровнем своей земной почти-тёзки-империи... Так что игроков полно.
  - И в основном - очень активных и не слишком умных, - закончил я мысль.
  - В точку. Но при этом расслабляться нельзя, ибо среди активных недоумков есть и вполне серьёзные ребята из спецслужб.
  - На хрена? А... может, как мы - Византий как часть квеста, мать его... Или вербовать дурачков будут.
  - Я бы на вербовку поставил, - уверенно сказал напарник, - по косвенным данным, есть несколько Оцифрованных, причём пока ничьих, мимо сетей проскочили.
  - Наши?
  - Вряд ли, скорее европейцы. У янкесов 'невод' сильный, почти наверняка зацепили всех или почти всех своих Оцифрованных. Ну... кроме тех, кто к нам перебежал.
  - Даже так?! Не знал, да и...
  - Конечно не знал, - ворчливо говорит Васька, - тебе и не положено. Оцифровка, она же как? Чтоб личность сильная, да цельная, с патриотизмом... сам знаешь. А где такие у янкесов? Техас, провинция, Юг... Там и так-то далеко не все нынешнюю власть приветствуют, считают её предателями Идеи, Американской Мечты. Оцифрованные же как раз идейные, да с мозгами повыше среднего - не могут не видеть, что интересы властей США и людей в США кардинально отличаются.
  - У них порядком Оцифрованных должно быть, страна всё-таки большая, народа много, да верующих хватает, а это тоже... кандидаты.
  - Да, - закивал друг, - они под себя ещё и канадцев частично подмяли. Но знаешь... это им ещё аукнется.
  - Не понял?
  - Оцифрованные - идейные, понимаешь?
  Несколько секунд напряжённо пытаюсь поймать мысль... и начинаю хихикать. Янкесы, набравшие на службу Оцифрованных, сильно просчитались. Каких-то заметных преимуществ перед обычными игроками у нас нет. Да, Прокачиваемся быстрее по понятным причинам, ещё что-то... Зато обычный игрок может в любой момент выйти из Игры, если дело приняло очень уж скверный оборот. Да и контролировать живого... В смысле - живущего на Земле, намного проще.
  А тут - несколько сотен людей с некими идеалами и со своим виденьем Великой Америки (раз уж они пошли на службу оной). Долго ли они будут смиренно выполнять приказы и пожелания банкиров и сенаторов, которых в большинстве своём считают исчадиями ада?
  Так что покрутятся в этой среде, покрутятся... И начнут работать по своему разумению. А Система уже знакома, есть связи, знания. И будут сверхценные Оцифрованные агенты 'Вставлять палки в колёса' собственной Системе. А там глядишь... и развернут американскую политику. Или раздёргают американские земли в Иггдрасиле на Конфедерацию, Техас и прочие Алабамы.
  - Ладно, Вась, я тут подумал..., - друг ёрнически вздёргивает бровь, - да, подумал. Пусть я и не аналитик, мозги по другому заточено, но в черепной коробке что-то есть. Смотри... по отступлению из покоев магистра и дворца в частности. Думал тут над твоими прикидками и понял, что ни хрена они не годятся. Всё это минирование Рунами, Ментальные Закладки у слуг... Ерунда получается, слишком много пунктов в плане
  - Знаю, - досадливо ответил напарник, - а куда деваться? Поддержки нет... Была бы возможность хоть информацию взять, и то... Я ж мёртвым пока числюсь.
  Киваю и жду, пока Васька выговорится. Ситуация у нас в самом деле очень непростая. Пусть у обоих спецподготовка уровня 'Вымпела'... я недоучка, да и не факт, что прошёл бы отбор в спецподразделение такого класса, не будь Оцифрованным... Да и Васька - больше теоретик, чем практик... Но есть подготовка, чего уж там. Пусть несколько нестандартная, но есть. Я вот успел... начудить в Иггдрасиле. Да и Васька не стал бы одним из замов главы ФСБ, имея посредственные мозги.
  Но без поддержки государства - очень тяжело. Все эти проникновения на закрытые объекты, включая АЭС, для спецподразделений вполне реальны. Но как-то забывается, что за 'Вымпелом', 'Альфой' или в моём случае 'Рарогом', стоят целые команды. Добывается информация из самых разных источников, масса технических 'примочек', полигоны, десятки и сотни тренировочных проникновений... А у нас ничего.
  Даю выговорится и продолжаю:
  - Перестарался ты немного, понимаю. Специфика кабинетной работы.
  Васька злится моим подколкам, но молчит. Начинаю выкладывать свой план...
  - На самом деле уйти очень просто, если от нас не требуется непременно уходить незаметно. Не требуется? Ну вот и замечательно. У магистра оффиция все окна выходят на залив - любит человек море. Кабинет, приёмная... все покои, одним словом.
  - Ну и?
  - Палатинский холм Барьер окружает, - говорю нарочито неторопливо, 'мстю' за Васькины вечные 'Ты не поймёшь', - и значит, нам категорически нельзя погибать внутри Барьера, особенно если магистра грохнем. Вот... Значит, нужно выйти за его пределы.
  - Дельтапланы уже в мыслях мастеришь?! - Зло перебил меня друг. Улыбаюсь и молчу.
  - Ладно... договаривай.
  - Парашютистов видел? Тех, которые планируют в специальных костюмах под белку летягу?
  - Да! Да! Да! - Напарник вскакивает с кресла и начинает бегать по комнате, - ай молодца!
  Дальше разъяснять ничего не требовалось - Палатинский холм был достаточно заметной возвышенностью, а резиденция магистра располагалась на краю, раз уж окна выходили на залив. Высота получалась достаточно приличная, метров под четыреста, не меньше.
  Так что лёгкие эльф и зверлинг, перед приводнением и почти неизбежной гибелью от удара об воду, успевали пролететь достаточно много.
  Роза ветров посчитана, и если верить расчётам, то даже при встречном ветре мы уходили достаточно далеко - оба парашютисты с опытом, умеем работать с потоками. Если же 'потрошить' магистра в удачное (по Розе Ветров) время, то и вовсе - улетим очень далеко, как бы не за пределы залива.
  Луки и прочие арбалеты? Не боюсь - они категорически запрещены на Платинском холме, как и любые дальнобойные приспособления и артефакты. Были прецеденты, понимаете ли... Так-то гвардия тренируется с ними, но - на дальнем полигоне. На случай осады Палатинского холма, есть в загашниках и луки с арбалетами, но хранятся в специальных помещениях, и охраняются очень и очень надежно. Вскрыть их - дело не одной минуты.
  Пока есть свободное от дежурств и тренировок время, сажусь за шитьё - благо, набор 'юной швеи' всегда с собой, в Инвентаре. А прослушка и 'проглядка' в комнате... были, убрал. Узнавал уже, здесь нормально воспринимается желание приватности. Если у тебя хватает умения обнаружить и уничтожить слежку самостоятельно - делай.
  Шью быстро, автоматически помогая магией. Самое сложное здесь - не сшить 'перепонки', а придумать конструкцию, чтобы они не бросались в глаза. Для дворца, с его тысячами подозрительных глаза, задача достаточно сложная. Так что 'перепонки' будут с изнанки одежды, уже придумал, как. Можно будет нормально двигаться, не боясь, что во время тренировки или боя покажутся 'крылья'.
  А чтобы активировать их, нужно вытянуть кольцо, натягивающее шнуровку. Да, как в парашюте. Потом - просто резко развести руки и ноги, и всё, 'белка-летяга' готова.
  Согласен, сложностей много, продумывал конструкцию не один день. Но куда деваться? Хотел 'подвесить' систему на артефакты, но рискованно - наверняка у магистра оффиция есть что-то, способное перебить работу чужих артефактов.
  Вечером после тренировки отловил Калига...
  - Эрл Касавьер, - поприветствовал он меня.
  - Виталий Калига, - кланяюсь ответно. Дурацкие законы... но так-как я числюсь аристократом, а Калига 'всего-лишь' купцом из Первой Сотни, то формально мы с ним на равных, причём на равных только потому, что он мой наниматель. Никого это не обманывает, и богатый купец может порой в буквальном смысле слова вытереть ноги заносчивым аристократом, но... Этикет.
  Пару сот лет назад было по другому, но купцы взяли слишком много власти. А власть торгашей для города оказалась слишком накладной, Византий стал загнивать буквально на глазах. Заговор аристократов, смена династии... 'качели' качнулись в обратном направлении. Сейчас ещё нравы смягчились: говорят, что лет сто назад 'купчишку' могли прилюдно выдрать кнутом.
  Учитывая, что среди купцов и аристократов хватает тех, кто прожил не один век (спасибо Целителям) и помнит 'Золотые' для своего сословия времена... Лично я после такой информации окончательно перестал понимать, как же они все не поубивали друг друга.
  - Как живётся на Паладинском холме, - осведомляется Виталий тоном 'дядюшка у любимого племянника'.
  - Неплохо, достопочтимый Виталий, очень неплохо. Недавно вот попала на глаза самом магистру...
  Делаю паузу и Калига подхватывает, как умелый актёр.
  - Дамиан мне говорил, очень рад за тебя. Надеюсь, ты не забудешь того, кто первым помог тебе в Византии, когда станешь спафарием?
  Оба смеёмся, потом Калига передаёт браслет с опалами, который я 'Забыл у него в доме'. Для доверчивых - и в самом деле 'забыл', а для 'умных' - слегка завуалированная взятка новому любимчику магистра оффиция.
  Говорим ещё немного на отвлечённые темы. Потом Калига исчезает по каким-то делам в глубине дворца, я же иду мыться, но не затягиваю.
  Правильно делаю, в комнате дожидается слуга от Варга и, молча поклонившись, жестом приказывает следовать за собой. Опять потайные ходы вперемешку с парадными и 'техническими' коридорами дворца.
  - Рассказывай, - коротко бросает Варга, дёрнув подбородком в сторону кресла. Сажусь на краешек и начинаю...
  - А глаза..., - расспрашивает о деталях.
  - Такие... говорящие, что ли. Дескать, правильно ли я его понял. Я глаза в ответ чуть прикрыл и руку слегка сжал, когда он браслет передавал.
  - Можно?
  Протягиваю браслет, секретарь магистра крутит его, исследуя Плетения вполне профессионально. Впрочем, в артефакторике жители Палатинского холма и правда разбираются хорошо, жизненная необходимость.
  - Видишь? - Показывает он Плетения, - с 'Ключом'. Кодовое слово, жест или ещё что - рванёт сильно.
  - Догадывался. Снять можно?
  Варга еле заметно морщит лоб...
  - Поменяю лучше, в сокровищнице похожие есть.
  Кликнув всё того же немого слугу, он отдал ему браслет.
  Не спрашивая, секретарь оффиция налил себе и мне вина, после чего начал расспрашивать о жизни, о Доме Бабочки. Отвечаю скупо, хотя вино явно с 'добавками'. Судя по Менталу, Варгу я раздражаю - слишком... просто 'слишком', точнее он не сформулировал.
  
  С того самого дня мы с Васькой стали дежурить у покоев магистра, а на следующий день нас переселили в каморку рядом с его кабинетом. Судя по всему, каморку эту ранее занимали принадлежности уборщицы... Но сейчас не стоит выступать с претензиями, в таком положении не только мы.
  Переселили не только нас, Вассиан по каким-то непонятным для меня признакам, перетряхнул всю команду телохранителей. Резко. Два десятка новоиспечённых 'коллег' ютятся по каким-то подсобным помещениям, а некоторые ночуют просто в приёмной.
  Прав он или нет, судить не берусь, напарник тоже не спешил с выводами - увы и ах, но сейчас мы были на виду постоянно. Следилки по понятным причинам снимать было нельзя, так что Ваське приходилось постоянно носить Маску. Знаю, насколько это напрягает и какой будет Откат... Мне легче, Маска куда более... адекватная.
  С новыми 'коллегами' нас не знакомят, вообще почти не разговариваем, при первых же попытках резко прервали. По двенадцать часов в день стоим на часах, причём требуется неподвижно, не шевеля даже глазами. В остальное время находимся в соседних помещениях, готовясь выскочить по тревоге.
  Постоянно одетые, не отпускают даже помыться. Причина? Да скорее всего, просто не доверяют - вдруг сговоримся за это время? И подарки, подарки... Вассиан постоянно даёт своим 'верным' какие-то побрякушки. Фонящие, к слову - примерно как мой браслет...
  'Верных' очень мало. Почему так случилось и почему магистр не доверяет гвардии... Хм... Понятно, что Базилевс сказал своё 'фи', позволив начать интригу против магистра. Но всё равно, должны же быть верные ему люди... А такое демонстративное недоверие скорее оттолкнёт сторонников.
  Тем более, что если уж отстранять гвардию, то в полном составе. А сейчас вот из двух десятков десятков телохранителей двенадцать - гвардейцы, а остальные... Такое впечатление, что Вассиан набрал нас случайно, в последний момент. Дурная версия, но вполне имеет право на существование - магистр, несмотря на ум и образованность, большого мнения о своей интуиции, такие поступки вполне характерны для него. Хотя... если совсем уж запутался и не доверяешь никому, это и правда может быть выходом. Выдернутые с 'низов' воины вцепятся в ШАНС подняться зубами. Если перекупить не успеют...
  В коридорах дворца стоят гвардейцы вперемешку с Тайной Стражей, обычными пехотными частями и букеллариями. Странно... но судя по обрывкам разговоров, магистр оффиций не имеет полной власти во дворце. Хватает группировок, которые продвигают свои интересы.
  В этих группировках могут быть как его сторонники, так и противники или 'нейтралы'. Самое дикое... получается, что сейчас во дворце есть представители как сторонников, магистра, так и его... противников?! И все это знают, готовятся к резне... ждут предательства от союзников, а многие готовятся предать сами .
  Вассиан не выходит из покоев, ночует здесь же. Постоянные посетители, днём и ночью, порой очень странные, фонящие Некромагией или Демонологией очень отчётливо. Об ассасинах или замаскированных 'нищих', от которых за милю разило патрицианским происхождением, даже речи нет.
  Что происходит в городе, знаем только по редким обмолвкам посетителей. Волнения... всевозможные партии пытаются агитировать за своих сторонников, Базилевс демонстративно 'умыл руки', вигилы почти бездействуют. Начали столкновения, убитых пока мало, в основном люди вооружены кастетами и дрекольем. Но постепенно ситуация перерастает в нечто серьёзное.
  Вот и очередной посетитель... Вассиан встречает закутанного в покрывала жреца Кибелы на пороге кабинета, сопровождающие остаются с нами, в приёмной. Чувствую... сонливость?!
  ' - Васька!' Ору в Ментале, ' - Началось!'
  
  
  
   Шестнадцатая глава
  
  
  
  Один из хризоаспидов тут же делает шаг в центр комнаты и активирует какой-то артефакт. Сонливость проходит, но не у всех. Три хризоаспида, два сопровождающих жреца Кибелы, один представитель Тайной Стражи и мы с Васькой очухиваемся. Судя по всему, мы вроде как из одной команды...
  События разворачиваются стремительно, 'наши' начинают резать 'не наших'. Противники не спят, но очень вялые, заторможенные. Один из гвардейцев, сидя за огромным щитом с золотой инкрустацией, пытается поднять тревогу всеми способами. Никакого эффекта.
  ' - Сфера Безмолвия' - кидаю Ваське в Ментале.
  Прошло менее двух секунд, а шестеро из двенадцати наших противников мертвы. Погиб и один из жрецов Кибелы, точнее даже не погиб - вон сучит ногами и булькает перерезанным горлом.
  Ранен 'наш' Тайный Страж, но продолжает активно наступать на противника аргираспида , мастерски орудуя коротким мечом и кривым кинжалом. Гвардеец отбивается вяло, замедленными движениями. Но преимущество в вооружении сказывается, да и выучка потрясающая. Он разевает рот, пытаясь позвать на помощь или просто вопя сам себе что-то боевитое, но Сфера Безмолвия работает.
  Васька наступает на 'чужого' Тайного Стража, невысокого подвижного мужчину с вечно закрытым лицом. Противник тоже вял, но куда более подвижен, чем гвардейцы. Скорее всего, иммунитет к таким вот вещам, для тайной Стражи это естественная вещь.
  Впрочем, Ваське хватает, так что сражаются они в общем-то на равным. Матёрый ФСБшник может, конечно же, уничтожить врага, всё-таки мастерство владения холодным оружием играет в бою далеко не решающую роль, пусть и очень важную. Это не 'чистый' поединок, и я прекрасно вижу возможность переиграть Стража тактически, действует очень уж шаблонно.
  Зачем друг 'играет', вполне понятно, нам нужно не просто победить 'врагов', но и потом - 'своих'. Так что слишком-то стараться не нужно...
  Из комнаты отдыха вылетают остальные телохранители-аргираспиды, из 'конкурирующего' отряда. Движения вяло-дёрганные, судя по всему, сочетание работы неизвестного нам 'Сонного' артефакта и стимуляторов. Получился эффект марионеток, полное впечатление, что их дёргают за невидимые верёвочки. Вялые, неестественные движения как-то произвольно сменяются резкими, судорожными, с посредственной координацией.
  Усиливаю напор на своего противника, гвардеец умело скрывается за щитом, выставив наружу лишь лезвие меча. На первый взгляд - пат. Со шпагой, пусть и тяжёлой, боевой, можно эффективно работать против доспехов, но не против щита. Но это на первый.
  Выпад! Клинок шпаги пронзает ступню противника. Провернуть, шпагу на себя... От дикой боли аргираспид слегка опускает щит, закрывая ногу - инстинктивно. Зря... лицо у него остаётся открытым и противник тут же оседает на пол, а по лицу из пустой глазницы течёт кровь.
  Васька 'случайно' добивает своего противника, после чего 'неловко' отшатывается, задевая плечом жреца Кибелы. Тот влетает в ряды ворвавшихся аргираспидов и не успевает ничего сделать, проткнутый сразу несколькими узкими мечами.
  'Наши' хризоаспиды активизируются, добивая 'чужих'. Я тоже активизируюсь, вроде как спешу помочь... Выпад! Кончик шпаги входит в глазницу 'нашего' гвардейца. Выдернув шпагу, отшатываюсь назад, уклоняясь от лезвия меча его товарища, и черчу кровавую полосу по запястью противника. Лезвие вспарывает тончайшую кольчугу, обильно хлещет кровь и гвардеец перекидывает меч в другую руку, роняя щит. Попытался перекинуть... Еле уловимое движение кистью, и лезвие шпаги перечёркивает ему горло, как раз между подбородочным ремнём и воротником кирасы.
  Сделав бешеные глаза, оборачиваюсь к аргираспидам и беззвучно кричу, надрывая голосовые связки 'Предательство!' Читать по губам, особенно такие вот важные слова, в гвардии учат. И... вот я уже 'свой' для среброщитных.
  Вместе нападаем на 'предателей' и 'Серебряные щиты' умело связывают боем 'Золотые', а заодно и остальных противников.
  Серебряных щитов всего пять человек, но они - единое подразделение. Так что даже такие замедленные, они представляют собой достаточно грозную силу. Особенно с нашей помощью.
  Всё, последний хризоаспид убит и... мы с Васькой убиваем недавних 'союзников'. Подло, грязно... эффективно.
  Сфера Безмолвия всё ещё работает, отключать её нет никакой необходимости, с моим Менталом я и так могу быть на связи с напарником. Ну а что в коридоре нас не слышат, это к лучшему.
  Дверь в кабинет магистра оффиция открывали вопреки всем канонам боевиков - неторопливо, спокойно. Так же спокойно захожу, слегка кланяясь. И резко ускоряюсь!
  Прыжок! Жрец Кибелы падает на мозаичный пол кабинета с пробитой головой, из его руки вываливается какой-то очень странный... артефакт? Нет, это что-то религиозное... трогать не буду.
  Магистр, сидевший в кресле безвольной куклой с остекленевшими глазами, отходит за доли секунды. Что уж там хотел сделать с ним жрец, не знаю, но одежда на магистре срезана, сидит голышом. Хотя... чего уж тут непонятного - на Палатинском холме у многих даже одежда с чарами, а то и вовсе - артефакторная.
  - Сотер , - невнятно бормочет Вассиан, и на глаза у него наворачиваются слёзы.
  Несколько ударов по нужным точкам, да с выбросами энергии, и вот 'спасённый' снова сидит недвижимо, с диким ужасом в глазах.
  - Джеймс! - ору с расчетом на записывающие артефакты, - двигай своей задницей!
  Далее вся речь такая... англизированная. Пусть в Иггдрасиле язык един, но словесные обороты у игроков из разных народов отличаются. Так что 'русизмы' и 'англицизмы' при некоторой наблюдательности отличить несложно.
  Васька влетает в мою голову, сейчас работаю Проводником. Между прочим, нешуточный показатель Мастерства в Менталистике. Хотя в моём случае это пока не мастерство, а кое-какие шаманские 'штучки', и Откат будет мощный, даже Перерождение не спасёт от дикой головной боли.
  Но сейчас Васька шарит в голове магистра, передо мной всплывают осколки Образов и мыслей. Сердце Бога... да, магистр оффиция действительно знает, что это. Более того, он знает примерное направление поисков и ряд полезных подробностей.
  Закончив с Сердцем, напарник лезет дальше - раз уж пока есть возможность, нужно выгрести информации побольше. А материала для шантажа в голове Вассиана ой как много... Не актуально? Ещё как актуально! Часть информации из серии 'хранить вечно, перед прочтением сжечь'. Пригодится Конторе... не сейчас, но позже мы найдём способ передать информацию, пусть даже через третьи руки. Да и самим - если уж слишком сильно прижмут, всегда можно будет расплатиться. Ну или угрожать шантажом, не без этого.
  Время.... Вызываю Настройки мысленным усилием. Опаньки... с момента активизации 'Сонного' артефакта прошло менее тридцати секунд! Хотя да, бой у профессионалов редко длится долго, да и ковыряние в мозгах магистра заняло секунды. Это нам, непосредственным участникам, кажется, будто времени прошло ой как много. Особенности Менталистики.
  ' - Пошарим?', и сбрасываю Образ обыска кабинета.
  ' - Пусть война себя кормит', соглашается друг. Усилием мысли выжигаю мозги Вассиану, превращая в овощ, затем несколькими аккуратными (чтоб самому не заляпаться) ударами разбиваю голову. Грубо, но надёжно. А то всякие там Некромаги, понимаешь ли...
  Обыск проводили спешно, но успешно - знание тайников непосредственно из головы хозяина кабинета помогало. К сожалению, большая часть тайников и сокровищ в них оказалась недоступной. Где-то было зачаровано на кровь магистра, где-то требовалось время. Ну или просто ценности очень специфические, стоимость которых зашкаливает за все разумные пределы, но и продать такие - засветиться по полной.
  Впрочем, чего это я... нам хватило с избытком. В Инвентарь отправилось почти центнер драгоценностей. Золотые монеты, золотые и серебряные украшения из тех, что попроще - 'расходники' для награждений. Ещё заготовки для артефактов, зачем они в кабинете... Ну да уже не спросишь.
  Не удержался и нахапал оружия. Драгоценные камни с ножен и рукоятей можно будет потом и посдирать, а вот качественные рунные клинки из гномьей стали или харалуга , это ценность.
  - Всё?
  Васька заворачивает в ответ длинную, изобилующую англицизмами фразу с ругательствами, якобы свидетельствующую о его нервозности. Конструкция, по идее, должна говорить о том, что мы игроки-авантюристы со связями в спецслужбах.
  Ну то есть не только одна фраза, таких вот моментов натыкано много. Речь, манеры поведения... Идея в том, что я здесь получаюсь НПСом, а Васька - завербовавшим меня игроком. Сильно сомневаюсь, что эта версия проскочит, но напарнику видней.
  Ещё раз переглядываемся... откровенно страшно. Но деваться некуда, Распахнув окна, ступаем на подоконник. Гляжу вниз... дворец магистра оффиция стоит на самом краю высоченного обрыва. Поправляю шнуровку одежды и с гулко бахающим сердцем шагаю из окна, резко растопырив руги и ноги.
  Есть! Перепонка появляется, тут же начинаю рулить телом в нужном направлении. Вижу Ваську, у него тоже всё в порядке. Правда, Роза Ветров в это время суток не самая благоприятная, но справляемся, потихонечку относит в сторону залива. Стрелков из луков и арбалетов нет, что радует. Снизу тоже никто не орёт и не тычет пальцем. Ну... может и сработала серо-голубая ткань, и нас не слишком-то видно на фоне неба...
  Летим неожиданно долго, ветер 'играет', несколько раз подбросив выше. Вроде как и не должно... Но кто знает, что накрутили Погодники, прикрывающие такой важный залив?
  Оглядываюсь... да, Барьер преодолели с запасом. Васька достаточно далеко, но Ментал должен 'добить'.
  ' - Сделали', и не дожидаясь ответа, вхожу в пике. Столкновение о воду, да ещё когда ты сделал всё, чтобы свернуть шею...
  Воскресаю и тут же сворачиваюсь в комочек от дикой боли - Откат. Перед глазами всплывают Настройки и показатели, но пока не до них, сейчас меня интересует только покой и тишина...
  Через минуту Воскресает и друг, тут же накидывая на меня Плетение Тишины - артефактом, естественно, из него пока колдун... Пролежал я где-то с полчаса, ну всё, хватит... С кряхтеньем сажусь, пока ещё очень, очень плохо. Но по сравнению с тем, что было - рай.
  - Ты как? - Тревожно спрашивает друг, - сможешь?
  Прислушиваюсь к состоянию своего организма и отвечаю уверенно:
  - Да. Скверно себя чувствую, но терпимо.
  Кивок в ответ, осторожно проверяем местность... Пока тревоги нет: то ли вообще не обнаружили трупы, то ли просто не успели.
  Находимся мы сейчас на той самой тропе к Порталу, откуда выходили к Византию. Привязались в самом начале, пока хоббиты прицепиться не успели. Место не самое удачное для Привязки, но с другой стороны - никто не заподозрит. Всего-то в сотне метров от Портала и в полусотне от дороги. Благодаря валунам, нас не видно, да и любопытные вряд ли потащатся по раскалённым камням. Тем более сейчас, в три часа пополудни, в самый пик жары.
  Лезу в Настройки, в Византии мы туда не лезли принципиально, есть кое-какие отличии в Настройках НПСов, игроков и Оцифрованных, так что даже в экранированных помещениях не лезли. Благо, в этом странноватом городе такие правила приличия, что открывать свои данные без ОЧЕНЬ веских причин - всё равно, что мастурбация на публике.
  
  Раса - Высокий Эльф
  Имя - Рейнеке-Лис (Эрих)
  Направление - Страж (оба Лика)
  Уровень - 18+1, итого 19
  Сила - 72+6, итого 78
  Ловкость - 112+7, итого 119
  Выносливость - 98+3, итого 101
  Жизнь - 220+15, итого 235
  Мана - 110+11, итого 121
  Мудрость - 40
  Удача - 68+9, итого 77
  Слава - 18+4, итого 22
  Свободных очков - 35 (оба Лика)+2, итого 35
  
  Магия:
  Ментальная магия - 20+6, итого 26
  Огонь - 27
  Вода - 39
  Воздух - 60
  Земля - 18
  Руны - 42
  Артефакторика - 9
  Свет - 11
  Время - 5
  Холод - 19
  Гравитация - 20
  Шаманизм - 12+1, итого 13
  Телекинез - 18
  Силовые поля - 16
  Целительство - 32
  Алхимия - 20
  
  Воинские статы:
  Короткий меч (и), тесак (и) - 72
  Прямой одноручный меч - 36
  Полуторник - 16
  Двуручный - 9
  Шпага - 80
  Сабля - 61
  Полусабля (и) - 69
  Нож (и) - 54
  Копьё - 49
  Шест - 35
  Алебарда - 25
  Короткая дубинка (и) - 35
  Средняя дубинка - 32
  Кистень - 29
  Топорик (и) - 38
  Топор - 22
  Секира - 20
  
  Дротик (и) - 92
  Лук - 59
  Арбалет - 42
  Праща - 40
  
  Рукопашный бой - 190
  
  
  Расовые способности:
  Друг Леса
  Тихий шаг
  Отвод глаз
  Просвещённый разум
  ... Скрыто
  ... Скрыто
  ... ?????
  ... ?????'
  
  Звания:
  Главврач
  Стратег
  Лидер
  Плетущий
  Рационализатор
  
  - Ого!
  - Что? Уровень капнул? - Интересуется Васька.
  - Капнул, и не только он, - быстро пересказываю ему свои новые данные, в ответ друг делиться своими. У него достижения более впечатляющие - пока мы были в Византии, Васька хапнул аж три повышения Уровня, сейчас у него Уровень 7, что более чем неплохо. По крайней мере, теперь окружающие будут воспринимать его всерьёз...
  С одной стороны, оно вроде как и неплохо... а с другой, Прокачивать какие-то Навыки лучше на начальных Уровнях, так что Васька гарантированно не будет развит так же широко, как я. Хотя... каждому своё, другие игроки в общем-то не жалуются на более узкую специализацию, свои плюсы в этом есть.
  И ещё... заметил мельком, точнее - 'прочёл' на автомате в мыслях друга. Случайно прочёл, разумеется - остаточная связь или что-то в этом же духе. В общем, у Васьки Открылись очень интересные Звания. По крайней мере...
  Мастер Паутины
  Разящий Ум
  Стальное Сердце
  ... очень многое говорят о моём друге.
  Некоторое время колеблюсь - наводить маскировку при прохождении Портала или Перетечь из Облика Рейнеке-Лиса в Облик Эриха? Перетечь проще, но стоит ли? Какие-то подозрения могут возникнуть, а второй Облик лучше придержать в тайне.
  Поэтому с помощью обычного, совершенно не магического грима, маскируюсь под сида. Причём некоторые детали гардероба показывают, что я местный сид, из Византия. Причём местный настолько, что родился здесь, да и возраст пока ещё 'сопливый'.
  Напарник помогает внести последние штрихи и маскируется сам. Зверлингов немного, но кое-какие хитрости есть. Немного краски на хвост и уши и чуть-чуть воняющей псиной шерсти, вычесанной из облезлого пса. Мелочь... но в народе бытует устойчивое мнение, что зверлинги-псы прямо-таки должны попахивать псиной. Плюс ещё парочку таких же маркеров, и стража у Портала поклянётся, что это был зверлинг из псовых.
  - Переоденься, - говорю Ваське, пристально оглядев, - давай-ка под шпанюка закоси. Дескать, в городе волнения, и тебе не хочется попасть под раздачу. А то врагов хватает, и честному... относительно честному зверлингу, не хочется убивать или быть убитым. Тем более, что время смутное, и к нелюдю отношение заведомо подозрительное.
  Напарник задумывается на мгновение, кивает и переодевается.
  - В глаз садани, - отвешиваю плюху и образ зверлинга приобретает завершённость. Все, в путь... Васька выходит на пару минут раньше меня, потом на дороге появляюсь я. Стражники на посту спокойны, следов борьбы нет, проскочил Васька...
  - Что, сидов тоже тревожат? - сочувственно спрашивает пожилой стражник. Здесь, вдали от нервной обстановки Византия, они не поддались на негласный призыв 'Бей всех!'
  - Ну не всех, - отвечаю несколько неуверенно, - но мне так спокойней. А то сейчас может налог какой единовременный введут или вовсе - нелюдей отправят границу патрулировать, чтоб горожан из людей успокоить.
  - Эт да, - хохотнул стражник, - придумать многое могут. Да и толпа... лучше и в самом деле отсидеться тебе где-то. Есть хоть где?
  - Да, приятель звал в Фиорент за жемчугом понырять. Дыра-дырой, да и прибыль не так чтобы очень...
  - Но спокойно, - хмыкнул стражник, - понимаю. Ну давай, удачи тебе!
  Киваю благодарно, и вступаю в Портал.
  
  
  
   Семнадцатая глава
  
  
  
  Почти четверо суток продолжалась безумная гонка, за это время мы ни разу не останавливались на отдых. Пару раз удавалось поспать час-другой - во время путешествия на барже и пароме, но на этом всё. А так... Порталы, Портальные Свитки, изматывающий бег, скачки, гребля...
  Двое суток пробивались в сторону англосаксонских Анклавов. Аккуратно, с гримом и всеми предосторожностями, причём перестараться мы не боялись. При тщательном расследовании, если оно будет, пойдёт в ход Менталистика и прочие ухищрения, так что свидетелей найдут и месяцы спустя.
  В Анклаве Уэльс резко ушли на дно, после чего с помощью местных сидов переправились в азиатские Анклавы. Там царил такой бардак, что затеряться было легко даже такой приметной парочке, как мы.
  Впрочем, чего это я... чем дальше, тем больше появлялось 'экзотов'. Всевозможные наги, полутролли, гоблины-лепреконы... Идиотизм, конечно - полукровные создания имеют достаточно сомнительные преимущества в Прокачке, если только сама Система не предлагает нечто такое.
  Просто если в России и у наших союзников вход в Игру по-прежнему был разрешён только с восемнадцати, причём со справкой от психиатра, то у наших противников снизили возраст до шестнадцати, причём в некоторых случаях закрывали глаза и на более молодых игроков. Логика Запада была простой и понятной: молодёжь проще вербовать. Да и без вербовки... молодняку проще навешать лапши на уши и направить в нужную сторону. Ну и психика у подростков гибче - они порой находили такие решения, что учёные руками разводили.
  А что у большей части слишком юных игроков начнутся проблемы с психикой... Так либеральные ценности, они такие - никаких ограничений там, где это выгодно власть имущим.
  И молодняк чудил: экзотические расы, странные Кланы, какие-то секты. В общем, жили 'по полной', но обычно недолго - с сочетании с психотропными и 'лёгкими' наркотиками, Иггдрасиль очень быстро 'сносил крышу'.
  Что характерно, никаких воплей в газетах по поводу 'эпидемии самоубийств' или психических заболеваний среди подростков, в американских СМИ не было. Напротив, тщательно раздувались истории успеха отдельных счастливчиков.
  Интернет же после прерванной 'На самом интересном месте' Третьей Мировой очень быстро 'порезали' на куски. Обойти блокировки было вполне реально, но для этого требовались достаточно приличные навыки и некоторая безбашенность - наказание было очень серьёзным. Так что правдивую информацию о происходящем достать было сложно. В России попроще, но и там цензура была.
  Так что подростки Запада чудили вовсю, сгорая тысячами. Но создаваемое ими мельтешение помогало западным спецслужбам проворачивать свои операции.
  Прибыв в Анклав Греции, который был таковым довольно условно, а по факту являлся скорее нейтральной территорией и огромным базаром, отоспались. Выбрали гостиницу наугад, из нижне-среднего ценового диапазона, и два дня отсыпались и отъедались.
  Физиологически мы восстановились быстрее, Мир всё-таки игровой, со своими особенностями. Но вот психологическая усталость так просто не сдавалась. Лечились просто: пьянки, сон, еда, бабы... Ну и разговоры, куда без них двум русским... пусть даже один из них эльф, а второй - зверлинг.
  Из гостиницы быстро съехали, перебравшись в одну из пещер на побережье близ Микен. Вроде как бедные, ага...
  Впрочем, таких вот авантюристов без средство здесь хватало, место специфическое. Одни искали найма, другие прожигали деньги всевозможными способами. Так что обилие более-менее уютных пещер в скалах было благом для обнищавших авантюристов.
  Ну а что? Бесплатное жильё, да ещё и море под боком, то есть пожрать всегда можно найти, пусть и не всегда вкусно. А бытовые удобства... излишество.
  Мы остановились в небольшом гроте, метров этак ста пятидесяти по площади. Поскольку вход был слишком широкий, и вдобавок сквозной, грот продувался, и претендентов на него не было.
  Можно было бы устроить дуэль за право занять более комфортную пещеру поближе к городу, но привлекать к себе внимание не хотелось. В конце-концов, авантюристы более высокого ранга имели возможность устроиться в одном из городов или хотя бы в деревушке. В пещерах обитала всякая мелочь, и выламываться из образа, привлекая к себе внимание, не хотелось.
  Тем более, что в стенах пещеры было несколько ниш, где мы и устраивались на ночлег. Для людей или там орков неудобно - высоко и труднодоступно. А вот зверлингу с эльфом в самый раз.
  Время от времени забредали гости, оценивая место, хмыкали и уходили. Через пару дней паломничество прекратилось, и я начал гонять Ваську по-настоящему, без особой оглядки.
  Тренировки напарнику были необходимы, как воздух. Несмотря на пребывание в Византии, пробелы в его образовании были совершенно чудовищные. Какие? Да великое множество - начиная от бытовых мелочей, заканчивая неумением владеть некоторыми видами оружия. Ему вообще надо заново ставить движения, всё-таки зверлинг даже физиологически отличается от человека.
   Ну и сам учился, Васька гонял меня как аналитика. Точнее - как заготовку под него, у меня тоже было много пробелов.
  Со стороны наша учёба казалась обрывочной. То я резко меняю программу тренировок, то друг перескакивает в беседе или лекции с темы на тему. Но это было вынужденной необходимостью, нужно было узнать пробелы в знаниях, отсюда и такое поведение.
  А Сердце Бога... увы и ах, но пока приходилось ждать - этим Землям только предстояло быть Открытыми. Как-то немного непривычно, несмотря на проведённое в Иггдрасиле время. Но что делать, игровой Мир, он такой...
  Микены же будут одним из портов, где готовится отплытие. Так что нам с Васькой нужно не просто внедриться на один из кораблей, но и сделать это, не привлекая внимания. Не так-то просто, между прочим: желающих попасть на Новые Земли предостаточно, в таких местах можно открывать новые Локации и прочие вкусности, 'плюшек' первопроходцам обломится очень даже прилично. Резкие скачки Уровней, совершенно новые Характеристики... да что угодно, 'свежие' Локации были очень щедры.
  Так что среди этих желающих есть достаточно серьёзные Игроки и НПСы, с весьма и весьма высокими Уровнями. Будут дуэли, интриги... а нам светиться не стоит. Можно, разумеется - в крайнем случае. Но желательно проникнуть на судно, а потом и на Новые Земли, как-то спокойно.
  Единственное, что радует - о Сердце Бога информация если и имеется, то явно у немногих. Это конечно ничего не значит, может быть мощный информационный вброс перед самым отплытием... Но хоть что-то.
  А пока мы тренируемся, учимся, разговариваем на разные темы, шатаемся по окрестностям... Словом, ведём себя точно так же, как остальные обитатели пещер. Кстати, 'писькомерства' здесь нет, к моему большому удивлению. То ли делить всякой мелочи между собой нечего, то ли ещё что... Но помимо нечастых дуэлей за право жить в более комфортной пещере, и пьяных скандалов (вот это почаще, пьют здесь крепко!), никаких происшествий за неделю не было.
  - В Микены нужно, - зевая сказал друг, - я там одну цыпочку присмотрел.
  - По совместительству - агента, - ехидно отзываюсь в тон, - Вась... всё понимаю, но ты немного увлёкся своими шпионскими играм. Чуть ли не каждый пук с двойным смыслом.
  - Какой же ты наивный, - со смешком сказал друг, - это и есть жизнь разведчика 'на холоде'.
  Показательно морщусь, но Ваську это ещё больше смешит.
  - Привыкнешь. Это только кажется сложным, да и не 'каждый пук' с двойным смыслом, это бред. Другое дело, что начинаешь даже обыденные ситуации поворачивать на пользу Дела, это автоматом получается, особенно с моим опытом.
  - Ага... пошёл поесть в кафе - завербовал официантку. ФСБшник расплывается в улыбке...
  - Учись! Я ни слова не сказал ей про вербовку или нечто подобное, но Таис в итоге считает нас агентами царя Микен, которые присматривают за обстановкой. Мелкими агентами, уличными... но ей так даже спокойней, да и понятней. В итоге у нас есть интереснейший источник местных сплетен и время от времени - бесплатная еда. Плохо?
  - Н-нет.
  - Вот... а официантка, между прочим, тоже не прогадала, ей нравится чувствовать себя нужной. Патриотка!
  Мда, на Ваську где сядешь...
  Всё-таки пошли в Микены, попутно обсуждая ситуацию на Земле. Честно говоря, в последнее время она меня чем дальше, тем меньше интересует. Понимаю, что это не совсем правильно, поэтому 'урокам политинформации' стараюсь уделять хоть немного времени.
  - Феодализм, - коротко охарактеризовал друг состояние дел в США. Я аж споткнулся...
  - Что за...
  - Бред? - Понимающе покивал Васька и заложил руки за спину, довольно щурясь от тёплого солнца, светящего в лицо, - там давно уже по сути Кланы, как ни крути. Все президенты - родственники, да и среди сенаторов с конгрессменами та же картина. Кто-то со стороны там вклинивался иногда, но при ближайшем рассмотрении, очень редко оказывалось, что со стороны.
  Некоторое время идём молча, глядя под ноги - камни под ногами такие, что и нам приходится осторожничать. Собственно, это одна из причин, почему местные бедняки не заселяют пещеры - ноги переломать можно 'на раз'.
  - То есть все эти отделения Техаса, - 'переварил' я мысль, - ерунда?
  - Не совсем ерунда, шанс у техасцев или южан на настоящую независимость есть. Просто... слишком американцы разные, понимаешь?
  - Угу... то есть власти, будь они тайными или явными, сталкивают между собой чёрных, белых, латиносов...
  - Мусульман, мормонов, - продолжил Васька, - я тебе ещё два десятка групп назову, да в каждой почти группе есть свои 'сепаратисты'. Всё это 'мультикультурное разнообразие' придумали не случайно, и оттачивали навыки манипуляции толпой много десятков лет. Сейчас там немного получше стало - по крайней мере, все эти пидоры попритихли.
  - Ну да, когда экономика просела и оказались востребованы те, кто умеет хоть что-то делать, вся эта... пена оказалась не у дел. Влияние резко упало, ну и... сам помнишь, как в той же Юте их резали. По одному подозрению!
  Немного злорадно посплетничали о резне ЛГТБ по всему миру. Да, мужчины тоже сплетничают, даже брутальные... Но как приятно слышать, что вся эта муть, насаждаемая СМИ, исчезла! Столько лет насаждали толерантность, а вот поди ж ты - как только общество столкнулось с реальными проблемами, так все эти меньшинства стали первыми на роль козлов отпущения. И что самое забавное - больше всего старались недавние защитники. Спешили отмыться...
  - Вась, а под какими личинами будем пробираться на корабли? Понимаю, что у тебя десяток планов на все случаи, но мне-то нужно Маску заранее готовить. В крайнем случае две-три, больше не потяну. Вдобавок ты учти, что это в Византии показать Уровень считалось неприличным, здесь по другому. На кораблях наверняка будет масса интересного народа, и шпиономания гарантирована. Да собственно, шпионами каждый первый подрабатывать будет - кто на Кланы, кто на государства Иггдрасиля, кто на государства Земли.
  - Хм... Маски... это сложный вопрос, честно слово.
  - А если внаглую? Подходим к какому-то из лидеров плавания - к тем же троянцам. Они с Византом давние соперники. Ну и... раскладка туманная: высшие интересы союзников, ликвидация магистра оффиция... Ты ведь сможешь подать всё так, что они сами додумают - каких союзников, какие интересы... А?
  - Растешь, - неопределённо сказал друг и задумался. Несколько минут шли молча, он только шевелил губами время от времени.
  - Можно, пожалуй, твою идею. Хм... интересно... Я её доработаю напильником, но уже сказать могу, какую примерно Маску нужно будет тебе готовить. Хотя... ты сможешь изобразить достоверно НПС, даже если Характеристики показываешь.
  - При некоторых условиях - да, но это именно как Двуликий, каждый Оцифрованный не сможет.
  - Тем лучше. Тогда будешь НПСом, завербованным мной. Я - игрок, но скажем... инвалид, это будет как-то объяснять, что не выхожу из Игры. Что Оцифрованный, догадаться не должны, вряд ли они такие нюансы знают. Изобразить пару раз в сутки Выход во время медитации несложно. Так... я инвалид, дядюшка из Конторы... Какой и даже какого государства, уточнять не будем, помутим воду, потом дадим намёк на Америку. Ради 'племянника' он немного подсуетился и влез в авантюру. Сам я толком ничего не понимаю, действую по указаниям Старших Товарищей, но щёки надуваю.
  - Тогда давай ещё так... я вроде как 'втёмную' завербован - вроде как твоим наставником в Игре работаю. Но при этом догадался о сути происходящего и пытаюсь ловить какие-то собственные интересы. Пусть меня вербуют. Да и к тебе подходы могут быть: 'откроют правду' на 'дядюшку' или попытаются на него выйти.
  - Растёшь... Тогда вторая маска - мы почти ничего не скрываем. Ну то есть мы вроде как НПС, но Уровни и прочее предъявляем потенциальным работодателям. У тебя Уровень 19, да магия с рукопашкой и оружием неплохо, плюс ремёсла всевозможные. Должны в плавание взять.
  - Не уверен, - перебиваю Ваську, - тут знаешь сколько таких? Мы же как Свободные Воины выступаем, а кому мы такие нужны?
  - А... не учёл. Клятву давать не стоит, да?
  - Ох не стоит... Точнее, дать-то можно, и в Клан вступить тоже, но как обычно: вход рубль...
  - Выход с пулей в затылке. Ясно. То есть как Свободные Воины никак?
  - Ну почему же... теоретически возможно, вот только здесь почти все корабли Кланам принадлежат, Гильдиям, государствам. Есть 'акционерные' суда, но там - сплошные мошенничества и дуэли, да и прочих сложностей хватает. Купить судно тоже можем, денег хватит. Вот только засветимся однозначно, да и не факт, что успеем отплыть.
  - Византий?
  - Да. Купить корабль прямо сейчас мы можем, позже - никак, все распроданы будут. А за три месяца, сам понимаешь, слухи разойдутся широко.
  - Охо-хо... А как нам обойти такую 'мелочь', как твои два Облика, не подумал? Ты в Микенах уже примелькался как Эрих, а в Византии со мной был Рейнеке-Лис. Внешность другая.
  - Мда... дело немного сложней, чем казалось на первый взгляд.
  
  
  
   Восемнадцатая глава
  
  
  
  В пещерах мы не задержались, перебравшись в Микены. Васька плёл хитроумную комбинацию, которая должна была привести нас на борт корабля, не открывая имён. В этот раз он не отделывался 'Всё равно не поймёшь', честно рассказывая свои выкладки, но... всё равно не понимал. Сама идея была понятна, как и некоторые детали, но в целом... увы и ах.
  - Я и не надеялся, что ты сразу ухватишь, - спокойно ответил напарник в ответ на жалобы. Покрутившись на жалобно скрипевшем дощатом топчане, стоявшем в номере дешёвой припортовой таверны, где мы ныне обитали, он устроился наконец поудобней.
  - Вась...
  - Лёш, ну что тут непонятного? - Отозвался друг с лёгкой досадой, - спи уже. Пришёл заполночь и два часа разговорами донимал. Если помнишь, я всё-таки зверлинг, да ещё и 'кот'. Нам спать побольше надо, чем всяким эльфам.
  - Да ты вкратце, - прошу жалобно.
  - Вот же... вся эта эльфийская непосредственность, переходящая в инфантилизм... Ладно, коротко. Не ухватишь ты потому, что не дорос. И не обижайся! Я в Конторе оперативником начинал, но очень быстро аналитиком стал. Не 'чистым' теоретиком, но в основном головой работал. Научной работой, кстати, тоже занимался - ты должен это помнить. У меня только по психологии две монографии , да статей больше полусотни. По оперативной работе есть, по... А, кому я... В общем, работаю я на таком уровне, что тебе до полноценного понимания сути происходящего, несколько лет учится надо. Вкратце же... Сейчас пытаюсь провернуть интересную афёру в стиле Труффальдино , только 'господ' у нас будет на двое, а... уже с полдюжины наклёвывается.
  - Ага... причём в стиле 'они знаю, что я знаю, что ты знаешь'?
  - Именно. Но это вкратце. А вот хитросплетения... извини, Лис, но ты меня забодал. Тебе не хватает академических знаний, так что разгребёмся малость с делами, и будешь учить книги по психологии.
  Сглатываю нервно...
  - Да нас с в 'Рароге' учили, и до этого тоже...
  - Оно и видно! - Фыркнул разозлённый зверлинг, - там уровень уж очень прикладной, упрощённый чересчур. Средненькому оперативнику за глаза, но ты ведь хотел понимать настоящие интриги? Напросился, будешь понимать.
  Придавливаю не вовремя влезшее эльфийское любопытство и затыкаюсь. Васька, он такой... буду учить, как ты кошка с горчицей под хвостом 'Добровольно и с песней'.
  С другой стороны, друг прав - пока есть возможность учиться у Мастера, учиться надо. Буду ли и дальше в разведке подвизаться, решу основать Клан или вовсе - собственное государство, такая наука точно пригодится. Хотя пригодится она в любом случае - жизнь впереди длинная - при некоторой осторожности, разумеется. Ходят упорные слухи, что такое понятие, как Окончательная Смерть, в Иггдрасиле предусмотрено.
  Что там понадобиться через десять, сто или тысячу лет, предсказать сложно. Но вот то, что Васькина наука непременно пригодится... ну хотя бы вытаскивать мою тушку из передряг, куда её заведёт собственный же эльфийский инфантилизм, сомнений не было.
  Мысли донимали и сон не шёл. Поворочавшись, встаю тихонечко и выхожу из каморки, спускаясь вниз.
  - Не спится? - Добродушно констатировал полувеликан, сидящий у входа в таверну.
  - Да как-то да, - невнятно отвечаю поляку. Добрый парень, хотя и не назовёшь светочем ума - полукровный персонаж, да и вышибала... Хотя как водится, он считает свой план гениальным. Хм... не исключено, что так и есть, Иггдрасиль богат на сюрпризы. Да и моя неприязнь к полукровным персонажам... не исключено, что это не только логика и игровая механика, но и банальный эльфийский расизм. Вся эта нетерпимость к 'неправильным' запахам только усилилась, так что... Представил себя эльфом-скинхедом с бритым черепом и в берцах, с трудом сдержал смешок, удерживая внимание на собеседнике.
  Нас с Васькой полувеликан считает НПСами, относится вполне дружелюбно, не пытается изображать сверхчеловека просто потому, что он игрок. Но вот если ненароком разговор касается Польши или России... Глаза Яцека стекленеют, начинаются шаблонные речи о 'клятых москалях' и 'Польше от моря до моря'. С детства вбивали, чего уж тут.
  И таких вот маркеров полным-полно, вести себя нужно очень осторожно. Оно и раньше на Земле было всё не так просто, а после ядерных 'подарочков' ситуация обострилась. Не любят русских, американцев, соседей, ЛГТБ, мусульман...Не угадаешь, кого больше.
  Просто если раньше такие вещи держали в себе, то сейчас как-то не очень. Многие близких потеряли, и ведь нужно кого-нибудь винить...
  В Иггдрасиле тоже самое - после прерванного Рагнарёка ИскИн переделал многие правила, казавшиеся Разработчикам незыблемыми. Да и НПСы как будто очнулись от спячки. Они и раньше были весьма самостоятельные, но некие шоры на поведении всё-таки были.
  Сейчас же осталась некая шаблонность и слабое творческое начало. Зато взамен оживилась политическая жизнь. Помимо разборок между государствами и Кланами, появились какие-то политические движения и партии. Ну и расизм активизировался, не без этого.
  Немного задержался в трактире с вышибалой, охранявшим ночной покой постояльцев. Но первый этаж насквозь пропитался запахами еды - кухня здесь неотделима от зала. С одной стороны хорошо, хозяин более-менее соблюдает санитарные нормы. С другой - к ночи все соблазнительные запахи готовки уходят, остаётся неистребимый 'аромат' сгоревшего масла в долго стоявшем мусорном ведре.
  - Проветрюсь по городу, - сообщаю полувеликану, вроде как по-приятельски. Яцек сонно кивает и зевает, обдавая несвежим дыханием. Выскальзываю за порог и спешу на центральные улицы.
  Микены очень красивый город. Площадь больше пяти квадратных километров, широкие центральные улицы с восхитительными дворцами. Особняки вельмож и богатейших купцов, какие-то общественные сооружения - всё выглядит величественно, помпезно и очень массивно.
  Массивность зданий объясняется легко - после очередной войны почти начисто разрушенный город, полсотни лет назад отстраивали пленные циклопы. Тогда было не до изящества, следовало успеть отстроиться, пока соседи не соблазнились и не начали новый виток войны.
  Успели отстроить центр города и колоссальные даже по меркам циклопов стены. А вот окраины оставили 'на потом'. Не вышло 'потом', циклопов по новому договору пришлось отпустить, денег в казне Микен не было, так что поближе к городским стенам стояли откровенные трущобы.
  Потихонечку, квартал за кварталом, их сносили и отстраивали нечто более вменяемое. Но процесс был неспешный, и до 'моей' таверны руки дойдут явно не скоро.
  Но что интересно, преступность даже в трущобах Микен была низкой. В предместьях - да, очень даже... Особенно сейчас, когда здесь стоит огромный флот, набранный 'С бору по сосенке'.
  В предместьях 'шалили' только так, а вот за городскими стенами - нет. Жизнь в богатых кварталах стоила достаточно дорого, 'шалить' там было некому. А когда начинали усердствовать обитатели трущоб, жители богатых кварталов 'одалживали' городской Страже своих охранников. Так что в трущобах Микен жили пусть и небогатые, но вполне законопослушные горожане. В меру.
  Центральные улицы освещены даже ночью, но неярко - ровно настолько чтобы не спотыкаться и видеть на десяток метров вперёд. Прохожих мало, ночная жизнь в Микенах как-то не складывается - только в предместьях. Зато на любой вкус и кошелёк, я бы даже сказал - с некоторым перебором.
  Негромкие шаги стражи услышал заранее, но сворачивать и не подумал.
  - Моё почтение, - слегка приподнимаю шляпу. Трое дюжих мужчин-людей пялятся профессионально подозрительно, но кивают в ответ, проходя дальше. Если уж меня допустили в пределы городской черты, то считаюсь благонадёжным. И маячки на ауре, если что...
  - Эльф, - раздался мурлыкающий голос. Поворачиваюсь и расплываюсь в улыбке - именно это я искал. Миловидная ухоженная женщина чуть за тридцать, решившаяся на супружескую измену.
  - Красавица, твой вид ранил меня в самое сердце...
  Начинается извечный диалог, конец которого предопределён. А диалог, как аперитив...
  ***
  НТВ был в своём репертуаре: если верить телеканалу, то в стране были одни только оборотни, Злобные Чёрные Маги и прочая 'веселуха'. Вот поди ж ты, изменились времена, поменялись хозяева, а привычка осталась.
  Хотя... вроде похоже на прежнее поведение, а не совсем. Чернуха-чернухой, а подтекстом - какие мы крутые. Волколаков успешно уничтожают участковые табельными клинками. Чёрных магов, вчерашних представителей андеграунда, разрабатывают оперативники.
  Ильич привычно вытер лысину платков и покосился на супругу. Далеко не та лань, что в молодости, далеко... Хотя сам он и в молодости красавцем не был, да и вообще... Как только ухитрился заарканить такую? Да и сейчас очень даже ничего так...
  Почувствовав отклик в районе паха, директор ДК подвинулся поближе к супруге, кладя руку на полное колено.
  - Вспомним молодость?
  Супруга отмахнулась:
  - Уймись, охальник! Три раза с воскресения вспоминали, хватит пока! Ты как Капсулу купил, так будто помолодел: схуднул малость, да на меня запрыгнуть норовишь то и дело. Уймись, мотор-то уже с перебоями работает.
  Ильич унялся, тяжело вздохнув. Действительно, сердце у него не так чтобы очень, надо поберечься. Хотя с другой стороны, как начал в Иггдрасиле играть, так и ничего, всё реже и реже барахлит.
  Может, новые впечатления? Говорят, что они могут влиять на здоровье - как положительно, так и отрицательно. Ну да, наверное... По крайней мере, ему точно на пользу, да и Верочке-ювелирше, Петровичу. Хм...
  ***
  - ... случайно! - Оправдывался визгливо смутно знакомый смутный голос. Он то удалялся, то приближался. Были слышны обрывки фраз, из которых ничего не было ясно. Голова не работала и сильно болела.
  Смутно понимаю - что-то пошло не так, и пускаю в ход старую заготовку, подготовленную в 'Рароге', и доработанную позже с учётом личных шаманских Навыков. Маска выплывает из глубин подсознания, теперь в непонятной ситуации отвечать будет мелкий эльфийский авантюрист. Мелкий не по Уровню, а по духу - этакий крысёныш.
  Сам же выплываю из тела, используя шаманские практики. Голова начинает соображать. Точнее, не голова... но соображалка включается. Вижу, что я-тело лежу на полу в какой-то каморке. Рядышком ссорится давешняя прелестница, которая сейчас выглядит не так уж привлекательно - обычная хабалка из трущоб. И что я в ней нашёл? Наверное, артефакт какой...
  С некоторым трудом возвращаюсь к обдумыванию сложившейся ситуации. Оппонент... или скорее руководитель-работодатель 'прелестницы' выглядит... Нехорошо он выглядит.
  Обычный человек, внешне даже симпатичный. Но веет от него какой-то потусторонней жутью. И жутью, между прочим - для меня, с учётом всех приключений. Если бы не закалка... обосрался бы наверное.
  - ... а ещё лярва , - доносится до меня, - три века уже минуло, а ничему не научилась.
  Человек... хотя какой он, к демонам, человек! Демон и есть! Лярва оправдывалась, но видимо, пребывание на материальном плане давалось ей тяжело. Голосок становился всё противней, а облик 'тёк', уже не имея ничего общего с человеческим.
  С трудом удерживаюсь от попытки самоубийства, в присутствии демонов это не лучшая идея. Безымянный демон в мужском облике тем временем пренебрежительно отмахивается от оправданий лярвы. Затем шея его удлиняется, а рот начинает открываться... открываться... Зубов там явно больше, чем тридцать два. Много больше. Да и челюсти, распахивающиеся наподобие змеиных, одновременно увеличиваясь...
  Всё это происходит очень быстро, падающая откуда-то с потолка соринка не успела упасть. Вытягивающаяся шея, распахнувшаяся пасть... Лярву как будто всосало, а демон в мужском облике снова принял вид симпатичного мужчины. Задумчиво погладил живот, отрыгнул сыто и как-то шипяще спросил меня-тело:
  - И что же мне с тобой делать? Съесть? Хм... хотелось бы, но слишком многое придётся перекраивать. Отпустить... жалко. Хм...
  Демон как-то необычно, рывком, опустился на колени и укусил меня-тело за шею. Меня-душу как будто током ударило, влетаю в тело.
  - Что случилось? - Опасливо спрашиваю демона, оглядываясь по сторонам.
  - Это тебя нужно спрашивать, что случилось, - иронично произносит очень обаятельный и симпатичный... спаситель?! Почему я его так воспринимаю!? - Судя по шишке на голове, вывернутым карманам и Дурману Любви, ты ухитрился наткнуться на женщину, которая решила тебя обчистить.
  - Я вроде не в трущобах был, - говорю своему спасителю нерешительно.
  - Да и сейчас ты не в трущобах, а в одном из закутков храма Диониса. Сам заполз или затащили..., - спаситель разводит руками.
  Долго раскланиваюсь с этим замечательным человеком, рассказывая ему свои тайны. Хотя какие там тайны... обычный эльф, притворяющийся время от времени аристократом. Пару раз везло, но сейчас как-то не очень. Спаситель смеётся весело, хлопает по плечу... Какой он хороший!
  Но вот он уходит по своим делам, убедившись, что со мной всё в порядке. Бреду к городским воротам. Где я там остановился? Кажется, в предместьях... Оттуда ноги сами идут к пещере. Я что, здесь жил? Ну да, наверное...
  Тут действие Маски проходит, начинается Откат. Болезненный, потому как 'Спаситель' крепко прошёлся по Менталу, даже в Уровень заглянул, все Характеристики просмотрел. Хорошо ещё, что это бы Уровень и Характеристики Маски, хотя и Откат получился прямо-таки эпический.
  Отошёл ближе к рассвету, часа через три. Сел медитировать и почти тут же обнаружил Метку. Очень слабую, всё-таки ставилась на Маску, а не на меня настоящего. Но... настораживает. Хотя чего я вру... страшно!
  Выжигаю Метку, чувствуя слабый отклик от демона. Может и зря, но как вспомню эту удлинняющуюся шею и распахивающийся рот... А теперь бегом к Ваське! Стоп! Не бегом, а весточку подать, мало ли что там такое. Может, Метка ещё не до конца или ещё что... Ммать! Вот же встрял, любитель женских прелестей!
  
  
  
   Девятнадцатая глава
  
  
  
  Общение по переписке затянулось на целый день. Пока отловил мальчишку, готового сбегать к Ваське с весточкой... Да забесплатно, ибо ценностей при себе никаких, одна только шпага, даже кинжалы пропали. Пока Васька нашёл гонца, готового сбегать в район пещер... Да всё это так, чтоб не вызывать подозрений в шпионских играх. Но деваться было некуда, метка демона была тем ещё 'подарочком'. Конкретики мы не знали, но подозревали худшее. Так что решение было принято простое и надёжное, как удар ломом - посещение всех храмов Микен.
  Первый же храм, Зевса Ликующего, дал нужный результат - короткое жжение в шее, какая-то дымка, и всё - облегчение... Для надёжности побывал во всех храмах, что не составило труда. Пусть в Микенах их стояло больше сотни, считая самые маленькие, но службы или какое-то их подобие велись только по совершенно конкретным праздникам. Так что это напоминало посещение музеев 'для галочки'. Зайти, обойти храм, прикоснуться к каким-то святыням, сделать приношение богу и жрецам, выйти.
  - Нормально, должно проскочить без подозрений, - сказал вечером Васька, доедая жареную рыбёшку на здоровенном блюде. По вполне понятным причинам, рыба здесь стоила очень дёшево, а 'сорные' сорта зачастую шли бесплатно, как 'заедки' к пиву и вину. На Васькину прожорливость и тщательно выпячиваемое стремление нажраться на халяву, хозяин трактира только ухмылялся. Пудовая корзина такой вот мелочи стоила мелкую серебряную монетку, причём не все рыбаки вообще связывались с 'мусорной' рыбой.
  - Что проскочить должно, это понятно, - отвечаю раздражённо, - перед какими-то важными делами здесь такие 'экскурсии' многие проводят. А вот с меткой что?
  - С меткой? - зачем-то переспросил напарник невнятно, не переставая жевать, - а что с ней? Нормально с меткой, сошла. Если ты боишься каких-то демонических вирусов и прочего, то зря. Да и на ауру не могла зацепиться, ты же после храмов ещё и в жертву Ликующему себя принёс. Хм... довольно специфическая жертва - бессмертный на алтаре, который обязательно оживает. Но если местных богов такая хрень устраивает... Хотя может, жизненные силы и прочее...
  Друг задумался и ушёл мыслями в неведомые дали, изо рта свисал хвостик рыбёшки.
  - Вась, - тихонько говорю ему на ухо, - а ты не забыл... демон, лярва... Инвентарь у меня почислили...
  - Скверно, что уж, - тусклым голосом ответил он, проглотив рыбёшку, - Средние Миры достаточно сложны были даже без Рагнарёка, а уж после... Теперь же, с открывшимся проходом в Нижние, дела и вовсе весёлые пошли.
  - Да, демоны...
  - Если, Лё... Эрих, - поправился друг, покосившись на слугу, - если.
  - О как...
  - Именно так. Если были демоны, ситуация более чем скверная. Проход из Нижних Миров может Прорывом обернуться, а что за мясорубка тогда в Иггдрасиле будет, сам понимаешь.
  Сглатываю... это на Земле, сидя перед компьютером, прикольно играть за или против демонов. А когда вот вживую... не тянет, совсем. Помимо гарантированной войны на уничтожение... ведь им нужно если не 'жизненное пространство', то как минимум завоевание и покорные рабы. А есть ещё и проблема с душами, как-то не тянет проверять, способны ли демонические отродья покупать их или как-то влиять.
  - А если это не демоны?
  Васька откинулся на спинку лавки, выковыривая зубочисткой застрявшую между зубов косточку. Ответил не сразу.
  - То ситуация ничуть не лучше. Значит, есть менталисты, способные нагрузить тебя, с твоими Менталом. Какой он у тебя?
  - Уровень Ментала - 26.
  - Ага... как я понимаю, очень много для этого Направления? Да ещё и редкое. Чтобы 'пробить' мозги тебе, нужно как минимум вдвое больше, раз уж ты так уверен в происходящем.
  - Втрое, - отвечаю без лишней скромности, - чтобы ТАК пробить, минимум втрое, да ещё и подготовка нужна. Ну или артефакт какой, сообщники многочисленные. Да и... прибавь мои шаманские 'фокусы', как ты выражаешься. Это должен быть прямо-таки Архимаг, причём специализирующийся на Ментале.
  - Даже так? В таком случае ситуация ещё более паскудная. Если это не демоны, а некие земные противники, то с таким менталистом, да ещё и против нас... У неведомого врага против Конторы буду все козыри, он же 'читать' нас может 'на раз', да и программки в сознание внедрять. Охо-хо... Это такая жопа, что лучше бы демоны.
  Медленно киваю: в таком случае действительно демоны 'лучше'. Учитывая наиболее вероятного противника, у которого изначально понятие морали было сугубо научным термином... А теперь этому противнику нечего терять, свои позиции на Земле и в Иггдрасиле Запад потерял резко. Вернуть прежние позиции... они за ценой не постоят, что угодно могут.
  - Руководство предупреждать будем, есть выход?
  - Выхода... нет, - тяжело вздохнул Васька, - есть возможность выйти на главу безопасно для нас, но очень длинно, окольными путями. И можно выйти на главу ФСБ или президента напрямую, есть каналы. Но засветимся.
  Тяжело сажусь на лавку. Ответственность у Васьки сейчас - врагу не позавидуешь. С одной стороны - Сердце Бога и возможность оказывать влияние на ИскИн, пусть даже опосредованно, эмоционально... Ну как-то так, точно никто не знает. С другой - то ли проход в Нижние Миры, открытый в Иггдрасиле, то ли менталист высочайшего класса, ведущий против нас свою игру.
  Что хуже, сказать нельзя, любой вариант одинаково плох и опасен. И нужно просчитать, какое зло окажется меньшим.
  - А если местные?
  - Хм..., - напарник вытягивает ноги и кладёт руки за голову, прикусывая губу. - хм... Знаешь, это было бы не то что хорошо, но всё-таки получше демонов или игр земных спецслужб. Не факт, кончено - среди местных те ещё сволочи могут оказаться. Ордена всякие или там религиозные культы, которые повёрнуты на уничтожении игроков. Да, такие тоже есть. Но в общем с местными у нас есть шанс договориться. Чёрт, да у нас даже с демонами больше шансов на благополучный исход, чем с Западом!
  - Пойдём, - решительно прерываю его. Знаю Ваську не один десяток лет, если он начал фонтанировать эмоциями, вскоре пойдут самые фантастические допущения и он 'зависнет'.
  Зверлинг не сопротивлялся и на улице немного ожил. Правда, проснувшаяся профессиональная паранойя у друга заставляла его при виде местных красот, время от времени бормотать что-то вроде...
  - ... хороший сектор обстрела, да и танки...
  - ... а с драконов? Да!
  - ... интересное архитектурное решение, так и напрашивается подземный ход до Ратуши. В точку, иначе идиотизм получается, незавершённая оборона и Круг не замкнут. Руны?
  Пару часов спустя он немного оклемался, а после недорогого борделя и вовсе отошёл.
  - Всё, я в норме.
  - Точно?
  - Точно, точно, - отмахнулся друг, - и подсознание тоже работало.
  - Светимся?
  Тяжёлый вздох и Васька решительно кивает, скривив физиономию. Я же... честно говоря, чувствую облегчение. То, что мы засветимся, это проблема, и более чем серьёзная. Но проблема скорее для проекта Сердце Бога, мы же... Да как было, так и осталось. С одной стороны, опасностей из-за засветки прибавится, а с другой - Контора будет прикрывать нас. Много ли, мало ли... но будет. Да и ощущение, что за твоей спиной Империя, стоит этого. По крайней мере, для меня.
  Васька отправляется по своим делам, я продолжаю шататься по Микенам. Что интересно, иронизировал над другом и его 'Сектором обстрела', а сам такой же - постоянно оцениваю, где можно удрать по крышам домов или канализационным коллекторам, где лучше не применять магию, ибо стоят специфические Плетения и Руны.
  - Свежие устрицы во льду! - Надрывается разносчик.
  - Пироги! Пироги с мясом! - Истошно орёт другой.
  Это я ненароком завернул на местный 'Бродвей'. Не Главная улица, а именно 'гулятельно-развлекательная' - театры, кабаки, бордели рангом повыше. Здесь вообще не особо стесняются сексуальных потребностей. Особенно в Микенах хорошо мужчинам, от женщин требуется хотя бы показная скромность, у них здесь вполне официально урезанные, по сравнению с мужчинами, гражданские права.
  Уже темнеет, почти весь сегодняшний день я провёл по храмам. Иди ночевать в таверну рано, да и нервно, честно говоря. Лучше уж тут, на виду. Если не заходить куда-то, а просто шататься в людных местах, то и ничего. Я тут не один такой, многие разумные без особых средств фланируют туда-сюда.
  Кто-то развлекается таким образом, но большинство просто ищет работу. Всякую. Актёром, телохранителем, жиголо... Главное - зацепиться в Микенах. Не моё, да... Но НПСы в большинстве своём не видя в этом ничего зазорного. Как я уже говорил - к вопросам секса здесь относятся не в пример проще, чем на Земле. Не распущенность, как на Западе, особенно до Рагнарёка, сейчас притихли малость... Что-то вроде 'невинности животных', авраамические религии с их вечным комплексом вины за всё подряд, как-то не прижились в Иггдрасиле.
  Несколько раз меня принимают за такого же искателя, рыщущего в поисках покровителей. Эльфы почему-то пользуются популярностью как сексуальные партнёры, хотя как по мне, никаких преимуществ у нас в общем-то нет. Даже внешность в общем-то 'на любителя', утончённые черты лица и худощавость по нраву далеко не всем. Обламываю вежливо, чтобы не слишком выбиваться из привычного здесь поведения.
  Но к сожалению, ночная жизнь в Микенах заканчивается достаточно рано. Ближе к полуночи народ рассасывается, работать остаются только бордели, на улицах сутенёры, проститутки и разумные, жаждущие секса.
  Плетусь в таверну и к моему облегчению, Васька уже здесь.
  - Сделано, - коротко объявляет он, - завтра прикрытие пришлют, ну и оперативников.
  Облегчённо выдыхаю, да так, что гаснет стоящая на подоконнике свеча. Короткий смешок в исполнении Васьки...
  - Учти, если спать сегодня снова не будешь, то мне по крайней мере не мешай. Хочешь - Мирко нового сторожа на ночь нанял. Тоже из игроков, благо - эти дурни ради Кача едва ли не сами приплачивать готовы. О чём это я..., сонный зевок..., - А! Он по программе реабилитации, задрот какой-то. Здесь тролля отыгрывает, а на Земле не то музыкант... Короче, мне не мешай, сторожа иди развлекать!
  Игрок имел внешность горного тролля - из тех, что помельче, но поувёртливей, и имя Грызь. Явный 'ботаник' в самом худшем смысле этого слова надувался жабой, пытаясь показать свою крутость и значимость. Подыгрываю, всё-таки это часть терапии, мне несложно.
  Минут через десять Грызь отходит и начинается вполне интеллектуальный разговор, довольно сюрреалистический, как по мне. То, что тролль просвещает эльфа о музыкальных направлениях, популярных на земле, напевая песенки хриплым басом, это ещё полбеды. А вот когда Грызь вспоминает, что он тролль и начинает 'терапевтически' пыжиться и восклицать что-то вроде ' - Грызь недоволен' или 'Грохнуть ушлёпка' и бить себя кулаком в могучую грудь, это да... сюр.
  Замечаю, что тролль начал 'плыть' и протираю глаза. Действительно, спать пора, а то вымотался... Но Грызь продолжает 'плыть', голос его тоже колеблется, меняясь от какого-то запредельного баса до дисканта. Меняется и скорость звучания - то замедленная, то ускоренная.
  Волосы встают дыбом, уже догадываюсь, что происходит... Прыжок в сторону от тролля получается замедленным, как будто в воде. Кастую Щит вокруг тела и на секунду оказываюсь в какой-то пустоте. Тут же понимаю, что магия не работает, точнее - работает не так, как надо.
  Если это всё тот же менталист, будь он демоном или кем-то ещё, значит - работают какие-то Закладки или нечто подобное. Хочу кастануть Щит, а получается... да кто его знает, что получается! Работать надо исключительно на морально-волевых, магия в таком состоянии опасней для меня, чем для врага.
  Грызь начинает уже не 'плыть', а 'течь', фигура его вытягивается... вытягивается... получаются какие-то туманные струйки. Они тянутся ко мне... а я ещё опускаюсь после прыжка... Струйки эти удушливы, одно прикосновение кажется чем-то нафталиновым, как будто они пропитывают тело ядом, вытягивают кислород из организма.
  Сжимаюсь в комок как на физическом плане, так и на духовном. И туже расправляюсь! Резко! Туман отлетает, снова превращаясь в фигуру тролля.
  Физиономия его искривляется в усмешке, слышу барабанный бой в оглушающей тишине, довольно странный, ритмичный. Через несколько секунд успеваю понять, что это бьётся моё сердце, а тишина вокруг - абсолютная.
  Стоит мне это понять, как к тишине добавляется и тьма, тоже абсолютная. Какой-то леденящий ужас пропитывает эту тьму. Она и есть ужас.
  Почему-то приходит на ум 'Вначале было Слово ...' и я как-то внезапно осмысливаю это понятие. Оно не христианское. Точнее - не только христианское, намного старше... Осмысливаю и Говорю:
  - Свет!
  Тьма пропадает, пропадает и тишина. Грызь падает на пол трактира, корчась в муках. Огромная туша как будто изъедена кислотой, причем местами так, будто эта кислота вырывала куски из его тела.
  Где было сказано Слово, появилось очень яркое пятно Света, выжигающего тени даже там, где им положено было быть. Пятно расширяется... да, расширяется от меня. Тени у стен первого этажа корчатся в каких-то муках. Даже слышу их крик. Не ушами, а... слышу, в общем.
  Васька! Бегу наверх, выбивая дверь комнаты, и не зря. Друг лежит на топчане, а некая Сила как будто хочет просочиться сквозь кожу. На Свет эта Сила реагирует слабо.
  - Борись! - Ору громко, со всей мочи, - не сдавайся!
  Васька то ли слышит меня, то ли сработал всё-таки Свет, но оживает. Сила исторгается организмом зверлинга. Происходит это очень быстро и одновременно медленно. Понимаю по пылинкам, что для меня оно летит как минимум в десять раз быстрее, чем положено.
  Васька начинает кашлять и выхаркивает комок тёмной слизи. Тут же жгу его Светом, совершенно не задумываясь над применением оного. Друг тут же открывает необыкновенно чистые глаза - такое впечатление, что вместе с этой поганой слизью он выхаркал и усталость... вообще всё плохо.
  - Гости? - Моментально соображает напарник. Киваю, и мы тут же начинаем выбивать двери в соседних номерах. Такой погани, как с нами, не было нигде. Скорее всего, наших соседей 'ели' просто 'заодно'.
  Но как бы то ни было, два трупа, не считая тролля... Ещё пятерых унесли служители Асклепия , прибывшие с похвальной скоростью.
  Коротко обрисовал жрецам произошедшее, не вдаваясь в подробности. Лицо главного потемнело.
  - Уже здесь, - коротко произнёс пожилой жрец, ничего нам не объясняя. Впрочем, и так ясно - существование демонов для служителей Асклепия не секрет и они их не любят. Хоть какая-то положительная новость.
  Суета была до самого рассвета. Жрецы, стража, коллегия магов с озабоченными лицами обменивающаяся непонятными, высоконаучными терминами. Наконец - наши.
  Точнее - по жесту Васьки я понял, что кто-то там в толпе наш связник. Кто это был, так и не понял, не исключено, что НПС. Контора, она такая...
  Через час прибыли наши, уже вполне официально. Но прибыли не как прикрытие для нас с напарником, а как вполне официальная комиссия, встревоженная явно не рядовым происшествием.
  Стражи начали было метать глазами молнии и орать ' - Кто посмел!', но их быстро утихомирили как маги, так и жрецы. Служивые 'сдулись' и действовали дальше без 'огонька'. Но оно и понятно - дело явно мистическо-магическое.
  Нас допрашивали, допрашивали... Приходилось повторять одно и тоже много раз. Вроде бы глупость, но нет - отвечал порой разными словами и вспоминал произошедшее под разными углами. Получилась достаточно достоверная картина. Наверное.
  Конторская группа, какое бы официальное прикрытие она не имела, была очень пёстрой. Несколько оперативников, с полдюжины силовиков и... священники. Причём это были как представители авраамических религий, так и буддисты, шаманисты, язычники...
  Христиане, мусульмане и раввины вскоре удалились, толку от них не было - ожидаемо. На Земле после Третьей Мировой и проснувшейся магии они что-то умели, а вот в Иггдрасиле все молитвы оставались только словами. Так что в такой вот 'Группе быстрого реагирования' они были скорее на всякий случай, потому как по инструкции положено.
  Наконец от нас немного отстали, лезу в Настройки.
  Уровень - 19+1, итого 20
  Мана - 121+29, итого 150
  Мудрость - 40+15, итого 55
  Удача - 77+20, итого 97
  Слава - 22+10, итого 32
  Свободных очков - 37 (оба Лика)+11, итого 48
  
  Ментальная магия - 26+8, итого 34
  Свет - 11+ 50, итого 61
  
  Несущий Свет.
  
  Смотрю на Ваську и понимаю, что у него тоже получилось Прокачаться. Вид у напарника совершенно ошалелый.
  ' - Два Уровня' - Шепчет он одними губами. Киваю и показываю один.
  Ох... всё бы хорошо. Но что-то мне такие вот приключения не нравятся.
  
  
  
   Двадцатая глава
  
  
  
  - Не нравятся мне такие приключения, - упёр Васька мои мысли, - ох как не нравятся...
  Друг всегда был достаточно религиозен, и все эта демонология вызывала в нём вполне определённые опасения. Тем более, что я-то справился с нападением сам, а он - с моей помощью. Так что уверенности в собственных силах у него не наблюдалось. Впрочем, у меня было немногим лучше.
  Но были и приятные новости. Так, мы сумели более-менее достоверно залегендировать общение с представителями Комитета. Они ухитрились провернуть всё так, что познакомили нас служители Диониса, да и интерес Комитета к жертвам нападения демонов был вполне оправдан.
  Правда, само происшествие вызвало чрезмерный интерес к нашим персонам в определённых кругах, так что мы с Васькой пусть и не засветились как агенты спецслужб Земли, но вот перед спецслужбами Иггдрасиля засветились - как профессиональные убийцы. Магистр оффиция всё-таки был вполне значимой персоной.
  Точнее - засветился я, Ваську с его относительно невысоким Уровнем посчитали в лучшем случае достаточно перспективным учеников. Ну или этаким средством отвлечения.
  - Они всерьёз так считают, - веселился напарник, читая донесения агентов.
  - Бред... бред же, - смотрю на Ваську удивлённо. Тот улыбается...
  - Разница в классе, понимаешь?
  - Ага... то есть им подкинули обманку, что ты у меня наживкой работаешь? Дескать, на поверхности я главный, но если присмотреться внимательно - ты... Но это 'для дурачков', ведь 'по-настоящему умные' понимают суть... Так как-то?
  - Запутанно изрядно, но верно, - Васька вгрызся в яблоко, уже третье по счёту, - есть и ещё один слой. Вроде как мы с тобой оба - отвлекающие агенты. На самом же деле, нас используют втёмную некие силы. Мы о том и сами не подозреваем, искренне считая себя свободными, а на деле - марионетки.
  Видя мою озадаченную физиономию, друг смеётся заливисто.
  - Это что! Ты бы слышал, какие завиральные идеи выдвигали! Пересказывать это вред не буду... Ладно, потом как-нибудь, время когда будет. Но в общем - мы вбросили несколько схем, а местные сами накрутили столько вариантов и так креативно... Некоторые идеи даже на вооружение взяли.
  - Погоди, у местных как раз с творческим началом не очень?
  - Не очень, - слышится хмыканье, - я бы даже сказал 'очень не'. Но если взять уже готовую схему и накрутить к ней какие-то шаблоны простым перебором вариантов, то ничего, справляются. Ну и игроки помогают, не без этого.
  Игроки, это да... Некоторые индивидуумы, которые на Земле всячески осторожничают, в Иггдрасиле теряют тормоза и лезут в каждую щель. Причём делать какие-то прогнозы было проблематично. Игроков 'несло' так, будто после входу в Игру у них вырезали какие-то части мозга.
  Влезть в политику, вплоть до свержения короля, потому что не понравилась его внешность? Запросто! Причём в числе заговорщиков мог оказаться игрок с вполне мирной специальностью музыканта или садовника.
  Причина... да простая, раньше Игроки проходили достаточно жёсткий контроль, многим Игра противопоказана в принципе. Но после Рагнарёка в Иггдрасиле потребовалось 'мясо' из игроков. Первыми открыли свободный доступ на Западе - буквально всем желающим, были бы деньги на Капсулу.
  Пришлось сделать ответный ход и России с Союзниками. У нас допуск был пожёстче, со справкой от психиатра. Но справка это обозначала прежде всего то, что игрок не будет 'творить добро' на Земле, на Иггдрасиль гарантии психиатров не распространялись.
  В итоге масса игроков в Иггдрасиле принимала Игру как реальность, но... не до конца. Они испытывали здесь настоящие эмоции, но как бы и 'не по-настоящему'. Вроде как они здесь полубоги, которым не только можно, но и должно перекраивать Миры по своему разумению. Если при этом страдали посторонние, ничего страшного, зато ИМ стало чуточку удобнее. ОНИ - Центр Иггдрасиля.
  'Движуха' в Игре от этого возросла многократно, но когда ты живёшь в этом Мире, к чёрту такую радость. 'Ловить возможности' и раньше было несложно, теперь же вокруг было сплошное 'Время перемен'. Перекраивались Империи, рушились и возникали Ордена, появлялись и пропадали политические партии и общественные движения. 'Веселья' было много.
  - Игроки, хм... здесь-то мы надолго?
  Васька беззаботно пожимает плечами и подходит к витражному окну, выходящему в сад. Уткнувшись лбом в стекло и прикрыв глаза, он произносит:
  - В этой усадьбе - не знаю, скорее всего это только первый наш приют перед отплытием в Новые Земли. После нападения нами заинтересовались. Ну и... моя заготовка по 'Труффальдино' оказалась готова куда раньше, чем я рассчитывал. Единственное, теперь сеть наших мнимых хозяев будет куда сложнее и запутанней.
  С досадой сплёвываю в камин, Васька поворачивается и виновато разводит руками. Он в курсе, что чрезмерно запутанные схемы опасны, но что поделать, так сложилось.
  - Ладно хоть слугами притворяться не приходится, - замечаю философски, - пусть даже ранг у нас невнятный, но хоть что-то.
  Хмыканье в ответ...
  - Это пока не нужно, как там обернётся дальше, угадать сложно. Не мы же одни схемы выстраиваем, местные тоже вовсю стараются. Всё может быть - от выноса ночных горшков, до взлёта в число первых лиц Экспедиции.
  ***
  - Колись, Ильич, - по свойски брякнула главбухша, - что жрёшь? Что за витамины у тебя, что помолодел так? А то смотри... Тося вот, с конфетной фабрики бухгалтерша, толстая такая... Ну ты её знаешь. Вот она в своё время тайские таблетки пила, а оказалось - глисты там. Похудела конечно, что печени хана настала, долго лечилась от последствий. Да и вес набрала ещё больше, жирнющая стала.
  - Да бог его знает, Томочка. Вроде ничего серьёзного, просто благоверная моя сказала, что раз уж я Капсуле лежать буду неподвижно часами, то за здоровьем надо следить. Я ей про массаж прямо внутри Капсулы, про сокращения мышц... Но ты же знаешь мою, как упёрлась... Так что теперь ещё и кушаю полезную еду. Невкусную, но полезную. И физкультурой занялся, суставной гимнастикой. Вот всё вместе наверное и сказалось.
  - Ну не хочешь, не говори, - поджала ярко накрашенные губы женщина, - так бы и сказал, что пьёшь гербалайф какой. А то вишь ты, ЗОЖник нашёлся.
  Когда подчинённая вышла, Ильич покрутился перед зеркалом. Ну... похудел, это да. Двигаться легче стало, но это вес ушёл, понятно. А что помолодел... Или он просто к физиономии своей не приглядывался? Очень может быть: читал ведь он где-то, что нормальный мужик подсознательно считает себя выше, сильнее, привлекательней и моложе, чем на самом деле. Может, когда мельком глядел в зеркало при бритье, подсознание выдавало 'улучшенный' вариант? А сейчас, когда приглядываешься, то и нормальным кажется морда лица, даже если и правда помолодел чутка.
  ***
  В особняке мы не задержались. Да что там, мы и имя его владельца не знали! Звучит бредово, но когда вокруг сплошь архонты , сенаторы и богатейшие купцы, не желающие светить своё имя, сделать это не так уж и сложно. А ещё - Главы Кланов, магистры всевозможных Орденов...
  Нас в общем-то и не спрашивали о желании сотрудничать. Процедили несколько благосклонных невнятных слов, махнули рукой слугам... И кто там цедил эти слова, у кого мы дома... Понятно только что против ТАКОЙ силы не попрёшь, можно только повиноваться.
  Ну то есть наши Легенды предполагали такое поведение. Кого-то это обманывало, кого-то нет, но вокруг наших тушек завертелась интрига, в который мы были лишь частью гигантской головоломки. Было бы обидно чувствовать себя этаким мурашом, если бы не знание, что вся эта гигантская интрига вертится в основном усилиями Васьки.
  Один дом, второй... Где-то мы жили по нескольку дней подряд, где-то - обедали вместе с предполагаемым хозяином дома и его гостями в качестве этаких зверушек, после чего ночевали совершенно у другом месте.
  Бесит! Всё бы ничего, но нельзя толком тренироваться - ни в магии, ни в рукопашке.
  ' - Нельзя показывать козыри!' - мысленно передразниваю напарника. Понимаю, что не стоит - так ему легче крутить интригу. Но бесит! Из развлечение только фехтование, но далеко не во всех домах или усадьбах нам открывают оружейную и тренировочный зал, не говоря уже о подходящих спарринг-партнёрах.
  Чтение... с этим ещё хуже, библиотеки с чем-то серьёзным от нас закрыты, допуск дают только к развлекательной литературе - довольно слабенькой на Иггдрасиле, между нами. Урывками читаю всякие географические и этнографические труды развлекательного характера, всё польза, авось и пригодится.
  Прекрасно знаю, что 'маринуют' нас специально: смотрят - как мы поведём себя в некомфортной ситуации. Из развлечений только дрессура Васьки, отчего Характеристики друга взлетают как на дрожжах. Но вообще-то ничего серьёзного - то Ремесло новое помогу Открыть, то совершенствую навык владения мечом.
  Но у Васьки, несмотря на все его достоинства, класс воинского мастерства едва ли не порядок ниже моего, так что возиться с ним не слишком-то интересно. Нет, если бы можно было гонять по-настоящему, составив чёткую программу, дело другое. А урывками... не люблю бестолковщину.
  Полтора месяца спустя появилась какая-то определённость. Васька провернул ряд операций, в результате которых у нас появился официальный 'хозяин' - Перикл, один из архонтов Афин. Мы переехали в порт, в один из воинских бараков. Условия там оказались получше, чем в особняках - потеснее, погрязнее, попроще пища, но куда как свободней.
  Начались относительно нормальные тренировки с гоплитами. Только если на Земле это были тяжело вооружённые пехотинцы их 'хороших семей', то здесь - просто отборные бойцы из 'хороших семей'. Из нас пытались сделать какое-то подобие отряда. Подобие - потому как никто толком не знал, какие задачи будут стоять перед гоплитами Перикла.
  В итоге то гоняли строем на открытой местности, то изображали бой в городских условиях россыпью, то тренировали абордаж. Получало одновременно хорошо и скверно. Хорошо - потому как 'зелени', вроде Васьки, было мало, да и те толковые. Плохо - потому как воинство сильно напоминало польскую шляхту с её своеволием.
  Дисциплина была аховая, да и дуэлей хватало. С нами не связывались: кого-то останавливали шепотки, что мы на особом счету, кого-то интриги Васьки. Но по большому счёту мы просто были никому неинтересны, местные сводили старые счёты, порой многовековые.
  Вся эта 'шляхта' была тесно связана с более серьёзными фигурами родственными или вассальными узами. И как водится, они крутили интриги: как самостоятельные, так и по поручению покровителей.
  Забавно, что 'надувать щёки' и делать 'намёки на намёки' в ряде случаев приходилось мне. А ещё более забавно, что даже напарник не всегда знал - кто же эти люди (в парочке случаев нелюди) и чего они хотят.
  - Дурачки, - отмахнулся он. Но видя, что я жду более развёрнутого ответа, вздохнул показательно и пояснил:
  - Я могу вести сразу несколько... Да чего там несколько, несколько десятков дел. Но всерьёз работаю над одним-двумя, остальные так, пунктиром. Ставлю... как бы тебе... маркеры, что ли, в определённых местах, да отслеживаю ситуацию. Далее просто посматриваю на эти маркеры и корректирую свои планы, глядя на их изменения. Нужно если - подключаюсь и пытаюсь поправить ситуация в нужную сторону.
  - Ну понятно, как иначе-то. Даже в армии так: нужно не отслеживать всё самому, а просто контролировать некие ключевые вопросы и 'держать руку на пульсе'. И с подчинёнными властью делиться, не без этого. Если всё на себя завязать... Да нет, глупо слишком.
  - Да? - Друг усмехнулся криво, - А эти пытаются сразу десяток-другой дел вести, да всё сами, да всё всерьёз. В итоге разрываются на части и ничего не получается, только путаются сами. Да и дела начинают 'перекрещиваться' одно с другим, им так проще кажется, 'многостаночники' хреновы.
  - Ерунда какая-то получается, - озадачиваюсь я, - они же тут все знатные сплошь. В смысле, выходцы из не самых простых семей, уж такому-то учить должны с пелёнок.
  - Должны учить и даже учат, но не всем даётся. Да и масштаб, между нами, мелковат. Мелковат, мелковат, не вскидывайся. Это только со стороны кажется, что все эти аристократы - сплошь мастера интриг. На самом же деле сословные ограничения играют большую роль, ну и клановость. Вроде бы поле деятельности большое, но в реальности у каждого своя 'делянка', которую они и окучивают поколениями. Шаг вправо, шаг влево - чужая территория. Куда-то нельзя соваться потому, что есть сословные барьеры. Куда-то - потому что землячества, или кланы...
  - И получается, что местные - даже наши нынешние сослуживцы, считают себя мастерами интриг и большими умниками, которые сидят этакими пауками в центре паутины. А стоит ситуации чуть-чуть выйти за пределы привычного, как они в ней не ориентируются, но по прежнему считают себя знатоками?
  Васька засмеялся...
  - Ты даже не представляешь, как легко с ними работать! Есть свои сложности, и достаточно много. Но в общем... Почти все считают себя мастерами интриг, хотя это далеко не так. А когда буквально все плетут интриги... Причём в одной семье может быть несколько сторон, представляешь?! Семья целиком поддерживает одно, муж потихонечку - что-то другое, жена - третье...
  - Против Школы никак? - Засмеялся и я.
  - Никак!
  - Уверен?
  Васька неожиданно стал серьёзным и сказал негромко:
  - Школы-то у них нет, за это ручаться могу. Но все эти Кланы и Ордена, Храмы... многого стоят. Завалященький может быть Орден, а где-то в глубине, в архивах, такое подчас бывает... Прибавь все эти Пророчества, Аватаров различных божеств, хранимые веками тайны, которые может озвучить только невинный девственник тридцати девяти лет отроду на закате Багровой Луны... Ммать! Это как если бы ты играл в шахматы, а партнёр внезапно вскочил и начал танцевать. А все присутствующие кивают этак понимающе - дескать, ну он же голубоглазый брюнет, чего ж тут непонятного? И ведь понимают! Местные в этих Пророчествах, Тайнах, Обетах и божествах с детства, у них мозги по другому работают!
  Да уж, перевернуть всё с ног на голову, потому что неграмотному пастуху было виденье после мухоморовки, для местных это на раз. А именно с ними мы сейчас и работаем...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"