Простите, мистер? А-а... Да пожалуйста, я никого не жду. Да, издалека. Что, так заметно? Да нет, все в порядке, я не обидчивый. Располагайтесь. Как дела? А я вот... пока осматриваюсь, может, подыщу работенку. Я тут совсем недавно.
Пилот. Да на всем, от истребителя до суперкарриера... На авианосце-то? Конечно, заработки будь здоров, вот только мало что осталось. Да, конечно, бывает и не такое. Слава богу, жив остался.
Где? На Фрипорте-7. Слышали, наверное? Ну да, сейчас все только об этом... И не говорите! Всю душу наизнанку и под микроскопом. СБ, она везде СБ.
На чем начинал... Был такой корабль, "Кобра Мк-3", не слышали? Ну конечно, его давно сняли с производства. Отличный был кораблик! Истребитель, тяжелый. Потом жизнь круто повернула, всякие корыта приходилось водить. "Дискаверер", "Лифтер"... Да, наверное, коллеги, можно и так... Ну, это тоже давно все, видел я ваш "Лифтер", другой совсем.
Вы думаете, стоит сходить? Ну что ж, если уж совсем туго придется... Да нет, ну что вы, я не из тех, кто кичится "героическим прошлым", не обижайтесь, ради бога! Нет, просто я никогда по найму не работал. Во всяком случае, подолгу, а вы вот говорите, контракт минимум на пять лет...
Да... Ну, потом "Мамба" была, "Пиранья"... Охотник за головами? Что ж, можно и так сказать. Вот, помню, на Омикроне... Нет, Омикрон Лиры. Ага, согласен, наши предки, похоже, избытком фантазии не страдали. Так вот, были у меня тогда компаньоны, телади... Что с вами? Да не номады, а телади! А, кстати, кто такие эти номады?
Да уж... У нас тоже такие водятся, только мы их зовем ксенонами. Тоже налетают, откуда ни возьмись, а зачем, почему и чего хотят, хрен поймешь. Все сожгут и уходят. Если, конечно, им дадут уйти. И не сдаются никогда, тоже, как эти ваши... номады, правильно? Никто их в глаза не видел, взрывают свои корабли и все тут. Ходят слухи, что они и не люди вовсе, а то ли Чужие, то ли роботы... Что ж, вы правы, вселенная большая, кого только нет.
Нет, не талады, а те-ла-ди. Неужели они сюда не добрались? Торгаши еще те. А я думал, они везде есть. Далеко же меня занесло... Ну, если скажу, что с Земли, вы же не поверите? Ха-ха-ха! Да ладно, шучу я. С Аргона-Прайм. Тоже не слышали? Вот и я про Манхэттен только в книжках...
Эти-то? Предлагали, как же. Волонтеры, говорят, позарез нужны. Да только стоит с ними связаться, не отмажешься потом. Вы совершенно правы, спецслужбы везде одинаковы, что республика, что империя... У них всегда высшие интересы, а на твои интересы им наплевать.
Уже уходите? Да, понимаю, караван, график... Что ж, приятно было познакомиться. Живы будем, встретимся, я тут, похоже, надолго застряну. Стабильного прыжка!
[i] Вы верите в переселение душ? Я вот тоже не верю, всегда считал это религиозными сказками для простаков. Для буйного и плохо воспитанного простонародья, для богачей и знати, искушаемых плотскими соблазнами, для чиновников, с их возможностями злоупотребления властью. Страшилка и одновременно приманка, костыли для их нестойкой морали. И уж, разумеется, себя ко всей этой сухопутной братии никогда не относил.
Я пилот. Пилот может быть торговцем или военным, может стать и чиновником на склоне лет, и богачом, если улыбнется удача. Вот только не станет он ни подлецом, ни мошенником, ни сластолюбцем. Космос не прощает человечьего слабодушия. Он беспощадно отвергает трусливого и ленивого, алчного и небрежного, глупца, предателя по натуре, да и просто нестойкого душой. Или просто убивает, рано или поздно. Скорее рано.[/i]
2
Похоже, тот вчерашний парень правду говорил. Тут безлошадному пилоту разовой работы не найти. Либо наниматься в корпорацию, чтобы ишачить на них до одурения, либо во флот. Вот только староват я для флота, там в патрулях сплошь молодняк летает. А серьезную машину, какой же командир чужаку доверит? Правильно, только дурак, а под такого командира опять же только дурак пойдет. Чтобы сложить дурную голову в первом же бою. Ну, не в первом, так в десятом. Невелика разница.
Кстати, хороший парень. Спокойный, улыбчивый. И с уважением к старшим. Я же видел, как он в догадках терялся, то ли ему лапшу вешают, как зеленому юнцу, то ли и впрямь пришелец издалека, непонятным образом попавший в закрытый для посторонних бар в служебной зоне порта. И ведь ни словом, ни намеком не показал своего недоумения. Только глаза его выдавали... ну, так это умение с годами приходит, и то не всем.
Откуда ему знать, что доступ сюда мне устроили все те же эсбэшники. Психологи чертовы, знатоки пилотских душ.
Чтобы, значит, дозревал.
[i]Откуда я помню, что летал на "Кобре"? Ведь нет корабля с таким названием ни у одной из рас, с которыми меня столкнула судьба. Нет упоминаний и в архивах, до которых мне удалось добраться, впрочем, до всех, конечно, добраться нельзя. Может где-то в них и припрятана разгадка этих странных и мучительных осколков моей памяти, но только теперь до нее еще дальше, чем когда бы то ни было.
Я помню кабину, расположение приборов, помню ощущение ее штурвала в руках, рев надрывающегося на форсаже двигателя, звонкое бряканье щита при прямых попаданиях - и не помню ее внешнего вида. Как будто я прожил жизнь в бесконечном полете, не покидая кабины, не садясь на планеты - только полет, только глубина и мрак Великого Ничто, только бесконечно холодные звезды в этой глубине, и только одна из них, горячая, громадная и опасно близкая при неудачном выходе из прыжка. И еще бой. Кто эти люди, стрелявшие в меня? Что это за корабли, распавшиеся в прах под огнем моих пушек? Я не знаю, не помню...[/i]
3
Вояка был колоритный. Седая грива с высокой благородной залысиной, длинный, едва заметный белесый шрам через всю щеку, разлапистый орден на шее, с изображением то ли паука, то ли краба, угрожающе растопырившего жуткие клешни. Шитый серебром синий мундир с одним, причудливо свитым погоном. Серьезный был дядя. Он задумчиво листал мое досье, водя твердым кривым пальцем правой руки по привлекшим его внимание местам. Левой руки у него не было.
- Результаты тестов отличные. Да.
Еще бы не отличные! Меня гоняли на тренажере все утро, сначала с компьютерным противником, постоянно меняя тактические модели, перебрав все известные военные группировки и пиратские кланы. Потом к забаве присоединились пилоты, проходящие переподготовку. После того, как они дважды были биты, трое против одного, пришли местные инструкторы и устроили форменную мясорубку, в одиночном бою с превосходящей противником, в паре и в составе звена.
Видавший виды начальник тренажерной группы только головой крутил. В конце концов, его фантазия истощилась, и он сел писать отчет. Что уж он там понаписал, не знаю, но седой полковник отдела кадров внимательнейшим образом перечитал отчет два раза.
- Просто отличные. Я бы взял вас, не задумываясь, будь я действующим командиром. Разумеется, после инспекционных полетов в пространстве. Да.
Он долго барабанил пальцами по досье, снова перечитывал что-то, гоняя взад-вперед скроллинг на дисплее. Потом, что-то решив про себя, сказал:
- Во внутрисистемный патруль вас не возьмут. Есть соответствующие предписания, знаете ли... - Он дернул щекой при последних словах. - Есть вакансии на линкор "Огайо", в пограничном секторе. Штурмовая и истребительная группы. Вы же универсал. Однако я хорошо знаю флаг-капитана. Боюсь, что... впрочем, я сделаю запрос. Приходите завтра... - он снова потыкал клавиши, - в четырнадцать тридцать.
Я вышел из офиса Военно-космического флота с неясными перспективами и зверским аппетитом. Гостеприимно распахнутые двери уютно выглядевших подвальчиков и чопорные швейцары у сверкающих врат солидных ресторанов сулили полное удовлетворение этого основного инстинкта всякому, кто мог выложить соответствующую сумму из своего кошелька. Я к этим "всяким", увы, не относился. Еще по прилету сюда, я справился о здешних ценах, и понял, что обедать и ужинать в центре Манхэттена мне пока не грозит. Той компенсации, что мне выдали, как пострадавшему от военных действий, разумеется, после тщательной проверки моей личности Либертийской СБ, хватит лишь на пару дней такого питания. Так что скромненько, ножками, до ближайшей остановки монорельса, и в порт, в космический порт, в служебный бар для космических пилотов, а космические цены оставим сухопутным крысам. Пусть будет в их жизни хоть что-то космическое.
Пустой вагон шел почти бесшумно, слегка раскачиваясь на подвеске. В противоположном конце сидели двое в комбинезонах технической службы, изредка обмениваясь короткими репликами и не обращая на меня внимания. На следующей остановке вошел тип в летной форме с неприметной внешностью, зыркнул в мою сторону, подсел поближе к техникам и стал с преувеличенным интересом изучать рекламные транспаранты.
Читай, читай, топтун, работа у тебя такая, может, знакомые буквы найдешь. Интересно, в порту он за мной увяжется или другому передаст? Вряд ли, не думаю, чтобы им выделили много людей для слежки за моей скромной персоной. Попрется за мной в бар, полчаса будет исследовать до оскомины знакомое меню, затем закажет чашку кофе и будет час его пить.
То, что за мной направили наружку, я заметил на третий день, хотя особенно и не приглядывался. Но ребята столь откровенно топали вслед, что не обратить на них внимания мог только слепой. СБ хотела знать, с кем я буду встречаться, не слишком скрывая свое казенное любопытство, и, скорее всего, с тем, чтобы пресекать нежелательные контакты и поощрять желательные. Боюсь, что результаты запроса будут для меня неутешительными.
Вообще-то я немного приврал, жалуясь давешнему парню из "Магистральных перевозок" на душевыворачивающие процедуры местной СБ. На самом деле меня не так уж и трясли. Допрашивали, конечно, долго и обстоятельно, но в целом выказывали доброжелательность, и чуть ли не сочувствие. Я поначалу приписал это излишней вере эсбэшников в непогрешимость своих полиграфов и психологических тестов, однако, теперь стало понятно, что эти парни далеко не так просты, как мне показалось поначалу.
Теперь многое виделось в другом свете. И то, что, усадив меня на тренажер, для проверки моего утверждения о профессии пилота, быстро потеряли интерес к моему умению, едва убедившись, что я отличаю правое от левого и не врезаюсь в ведущего после команды перестроиться. И то, что ограничились намеком на потребность в волонтерах и высокие заработки последних, и то, что не стали уговаривать, когда я высказал желание отдохнуть и осмотреться.
Так я и думал. Топтун добросовестно проводил меня по всем магазинчикам на двух уровнях здания порта и вошел в бар через пару-тройку минут после моего появления. Усевшись поодаль, он первым делом поправил абажур настольного светильника так, чтобы лицо его оставалось в тени, и приоткрыл лампу в моем направлении. После чего приступил к исследованию меню. Бог в помощь. Я на сегодня закончил игры в шпионов. Жрать хочется просто патологически.
4
Город быстро утомил своим однообразием и суетой, и я, к великому облегчению соглядатая, вернулся в отель. Бросив пакет с покупками на кресло, я прошел в крохотный санузел, набрал теплой воды и залез в то корыто, которое здесь гордо именовалось "ванной", закурил и стал приводить в порядок мысли.
Вчерашнее чтение и просмотр местных новостей, как и следовало ожидать, ничего не дало. В конце концов, я просто потерялся в десятках незнакомых названий мест, политических группировок, промышленных корпораций и сложной паутине их взаимоотношений. В этой каше нужно вариться много дней, и даже месяцев, чтобы более-менее ориентироваться в переплетении явных и тайных интересов. Поэтому отставим пока что в сторону эти малопонятные дела, а оставим для рассмотрения то, что касается меня непосредственно.
В первую очередь, конечно, трагедия базы Фрипорт-7, где я лишился и корабля, и денег, и чуть было не погиб сам. Крайне сомнительно, чтобы атака целого флота была затеяна ради никому не известного транзитного путешественника, а посему будем считать, что мне просто крупно не повезло.
Дальше начинаются странности. После того, как атака неизвестной группировки была отбита пограничной эскадрой, после оказания первой помощи и выяснения личности, меня неожиданно быстро отпускают.
Казалось бы, иди и радуйся. Я и радовался, пока не обнаружилось, что в страховой компании нет никаких сведений обо мне и моем корабле. Клерки покопались в своих файлах и заявили, что знать меня не знают, а стало быть, никакой страховки я не получу. После небольшого скандала, угрожающего перейти в радикальный, пришел их шеф и резко сменил тактику. Он великодушно заявил, что, конечно же, верит мне на слово, но смиренно просит учесть, что из-за военного конфликта многие данные утеряны, и что для их восстановления понадобится значительное время. После этого можно будет говорить о конкретном возмещении понесенного мною ущерба, но никак не раньше.
А пока что он советует мне согласиться на получении страховки, положенной транзитному пассажиру... Он выжидательно помолчал, но дождался только презрительного хмыканья. Этот фокус мы еще в яслях проходили.
...либо самостоятельно найти свидетелей, которые могли бы подтвердить под присягой мои слова. В этом случае я могу рассчитывать на получение усредненной страховой суммы за корабль соответствующего класса без груза, а это уже совсем другие деньги, нежели жалкая подачка, положенная просто пассажиру.
В любом случае он советует мне обратиться за компенсацией, как пострадавшему от военных действий в мирное время.
Я так и сделал.
Странность номер два. Даже три, если вспомнить необычайную легковерность функционеров СБ. Потратив два дня на канитель с получением компенсации и поиском по больницам и госпиталям, я все-таки нашел четверых людей, которые могли бы стать моими свидетелями. Все они (о, удача!) попали в одно и то же лечебное учреждение. Причем одному из них я продал часть груза, и он видел и корабль, и, естественно, все документы.
Однако в больнице оказалось, что всех их в один и тот же день, а именно вчера, забрали родственники. Пожилой привратник, память которого значительно улучшилась после того, как в его карман перекочевала моя двадцатка, поклялся, что все эти родственники были мужского пола и тридцати-сорока лет с виду. А также приехали на одном автобусе с государственными номерами.
После этой больницы я и заметил впервые филера.
5
Визит к седовласому полковнику закончился полной неудачей. Как он и ожидал, из штаба пограничной эскадры, возглавляемого его знакомцем флаг-капитаном, пришел отказ. Хуже того, вчера к вечеру были получены новые предписания, запрещающие найм прибывших из зоны Фрипорт-7 "вплоть до выяснения всех обстоятельств". Полковник долго ругал политиков и их прихвостней из Службы Безопасности, которые лезут в военные дела, ничего в них не понимая, и только мешают профессионалам делать свое дело. Надо сказать, я так заслушался, что забыл расстроиться. Этот ветеран мастерски владел крепким словом. По-моему, он излагал свое нелестное мнение не меньше трех минут, и ни разу не повторился в характеристиках тыловых крыс и их родственников по обеим линиям вплоть до времен Исхода.
Но все его красноречие, увы, не могло пересилить предписаний и указаний, которые связывали его по рукам и ногам. Напоследок он заявил:
- Сынок, я думаю, все это ненадолго. Закончится шум вокруг этой провокации, приходи, что-нибудь придумаем. Где-нибудь через месяц-полтора.
Я горячо поблагодарил его за участие и ушел, не солоно хлебавши. Месяца на ожидание у меня не было.
В этом чужом и таком негостеприимном городе мне совершенно некуда идти. И я поплелся все в тот же осточертевший бар в порту, благо цены там были вполне умеренные.
- Здравствуйте, мистер Трент, - послышался сзади знакомый голос. Я обернулся. Это был Хоукс, следователь, работавший со мной после того, как нас привезли сюда военные. - Как ваши дела?
- Спасибо. Более или менее удовлетворительно.
- Удалось найти работу?
Я был совершенно уверен, что этот тип прекрасно знает, откуда я иду, и что произошло в офисе ВКФ.
- Пока нет.
- В таком случае, мистер Трент, я хотел бы повторить наше предложение. - Он говорил мягко, доброжелательно и с убедительными интонациями опытного вербовщика. - Мы по-прежнему надеемся на ваше согласие сотрудничать с нами, хотя должен признаться, что время идет, и приходится подумывать о других кандидатурах.
- Я не готов дать вам немедленный ответ. - Этот субъект понемногу начинал меня злить. - И почему вы полагаете, что я вам подойду? Я не специалист по тайным поручениям. Я простой пилот и торговец.
Хоукс пропустил вопрос мимо ушей. Голос его разом потерял бархатные интонации.
- Мистер Трент, я не думаю, что в вашем положении следует раздумывать слишком долго. - Он подчеркнул слова "в вашем положении". - Я бы советовал вам принять решение прямо сейчас.
Я остановился и посмотрел на него в упор.
- Хорошо, мистер Хоукс, прямо сейчас, - он поощрительно наклонил голову, - я пойду и обдумаю ваше предложение.
Улыбка застыла на его тонких губах, не родившись.
- Как следует, подумайте, мистер Трент, пока...
- Что "пока"?! - Я начинал злиться уже по-настоящему.
- Пока еще есть время. Я жду вашего звонка через два часа.
Он повернулся и пошел, не оглядываясь.
В баре было, как всегда днем, пустынно и тихо. Это хорошо. Я заказал крепкий кофе, прошел в дальний угол, сел и приступил к выполнению обещанного Хоуксу. То есть стал думать, как следует.
Черт возьми! Они уже позволяют себе легонько пугать. Они совершенно уверены, что мне никуда не деться. Допустим. Но никуда не деться от чего именно, хотел бы я знать? Что ж, попробуем угадать.
Сбор разведданных? Выявление вражеских агентов? Чушь! Я не разведчик и не аналитик. Этому надо учиться, или с этим родиться. А лучше и то, и другое. Нет, ерунда, это не по моей части, такие дела не поручают дилетантам.
- Ваш кофе, сэр.
- Что? А-а, спасибо.
Так, что еще? Доставка нелегального груза, или человека-нелегала, диверсия, перехват, угон секретного вражеского корабля? Это уже ближе. Это может быть. Во всяком случае, что-то связанное с моей профессией и с моими навыками... Стоп!
Уровень моего профессионального мастерства интересовал их меньше всего. Они не удосужились его толком выяснить. А теперь подумай, Седой Лис, чем ты отличаешься от толпы местных безработных пилотов?
Тем, что ты здесь чужой. И никто даже не почешется, если ты исчезнешь. А это значит, что тебе предстоит роль пушечного мяса. Или живца. Или козла отпущения, после того, как их человек сделает что-то крайне предосудительное.
О, дьявол! Давно я так не попадал. Что же делать? Бежать? Куда, на чем?
Так, спокойно! Без паники. Время еще есть.
Я сделал знак бармену. Надо немного выпить чего-нибудь покрепче кофе, чтобы расслабиться. Дергаться бесполезно, ничего хорошего из этого не выйдет. Но если есть какой-то выход, я обязательно его найду. Ты всегда находил выход из безвыходных ситуаций, Седой Лис. Найдешь и сейчас.
Официант принес заказ и вопросительно приостановился. Я протянул ему банкноту в пятьдесят кредов. Последнюю. Он кивнул и отошел к стойке.
Та-ак, сначала они делают последнюю попытку соблазнить, намекая на других кандидатов, и буквально тут же начинают давить. Нет, Лис, они не отстанут. Не отстанут. Ты им нужен. И нужен, чтобы пожертвовать тобой, как пешкой.
Официант принес папочку со сдачей и удалился, пожелав мне удачи. Я открыл папку и непонимающе уставился на то, что лежало там вместе с мелочью.
[i] Я эту штуку вижу впервые, но откуда-то знаю, как с ней обращаться. Впрочем, ничего сложного в этом нет, просто прикладываешь к двери и нажимаешь кнопку. Зеленая - открыть, красная - закрыть. Я иду от двери к двери, механически открывая и аккуратно закрывая их за собой. Я не знаю, куда я иду и зачем, но отчего-то совершенно уверен, что сейчас нужно выйти вот в этот коридор, а, оказавшись в нем, вдруг отчетливо понимаю, что теперь мне направо и вон к той двери. Я знаю, что зашел туда, куда заходить мне никак не дозволено, но почему-то уверен, что меня никто не будет останавливать. Дверь ведет на широкий двор, огороженный глухой бетонной стеной. На дворе стоят три громадных тяжелых истребителя и у одного из них включен гравилифт. Я бегу к нему. Сбоку мелькает чья-то фигура, я инстинктивно петляю, но фигура неподвижна. Я вижу его краем глаза, и мне кажется, что у него нет лица. Впрочем, неважно, я уже откуда-то знаю, что он мне не опасен.[/i]
Лифт басовито прогудел, снижая тон и тягу, и вывалил меня перед креслом. Я, не задерживаясь, рухнул в него и поднял руки. Из-за спинки выхлестнулись ленты ремней, плотно пристегивая, сзади чмокнул гермолюк. Мысли хаотично прыгали: "Вот это удача!.. Кто же это мне так подсобил?.. Надо линять отсюда..."
Поперек блистера вспыхнула красная надпись: "Предъявите права доступа!"
Я лихорадочно полез по карманам, внезапно холодея. У меня же нет кодовой карты! Руке что-то мешало. Отмычка, которой я только что открывал двери. В каком-то странном, туманном озарении я приложил ее к пульту и нажал зеленую кнопку. Приборчик пискнул и рассыпался в пыль, тающую на глазах.
Испугаться я не успел. Красная надпись сменилась зеленой строчкой в одно слово "Принято", которая, в свою очередь, уступила место отчету о стартовой процедуре. Машина вздрогнула под нарастающий гул двигателей и приподнялась над бетонным ограждением стоянки.
Вереница шаттлов и легковых каров, тянущаяся к орбитальному лифту, рассыпалась в стороны, уступая дорогу бронированному монстру, украшенному эмблемой Службы Безопасности и орудийными подвесками. Правильно, ребятки, расступитесь перед вашей надеждой и опорой, спешащей по неотложным надежно-опорным делам. Исполинская колонна струящегося марева, пронзающая невысокую облачность, стремительно приближалась. У ее основания бурым облаком клубилась пыль. Я направил машину в это облако, притормаживая и одновременно оглядываясь по сторонам. Вроде пока тихо.
Орбитальный лифт втянул махину истребителя, как пушинку.
6
Меня зовут Седой Лис. Я - вольный стрелок. Со мной нельзя обращаться, как с запуганным фермером. Эти пауки из СБ думали, что поймали жирную муху себе на обед. На самом деле они поймали хищную осу. Но, кажется, еще не поняли, насколько хищную.
Здесь я в своей стихии. Это вам не безработных пугать!
Меня достали уже у самого кольца магистрального ускорителя. Бортовой комп засек работу орудийных прицелов и начал выводить список противников. Три... пять... восемь... десять! Серьезно взялись. Похоже, ко мне сейчас ломятся все патрули в этой зоне.
Я завис в полукилометре от апертуры кольца, ожидая старта громадного контейнеровоза. Моя очередь за ним. Доковый компьютер выдал автопилоту траекторию входа в зону разгона, и мой корабль плавно тронулся вслед за тушей лихтера.
"Стыковка отменена!" И почти одновременно: "Эдисон Трент! Вы арестованы! Прекратить движение! Сопротивление бессмысленно!"
Ага, сейчас, только смокинг надену. Я врубил форсаж и нырнул под обширное брюхо тяжеловоза. Первые залпы достались и мне, и ему.
"Что за..." - это капитан лихтера. Договорить он не успел. Вокруг замерцало тяговое поле и вбросило нас обоих в магистраль, долбанув пару раз друг об друга.
Я ухмыльнулся. Седого Лиса так просто вам не взять, господа загонщики!
Полет по магистрали не требует управления. Тебя несет сама магистраль, от узла к узлу, как снаряд в стволе, на бешеной скорости, недоступной твоим двигателям. Какая механика тут работает, я не знаю, да это сейчас и не главное. Есть дела поважнее.
Я вывел на блистер карту и стал изучать. Опа, тут проложен какой-то маршрут! Та-ак, куда это собирался лететь бывший владелец, посмотрим. Что за объект такой посреди астероидного поля, ну-ка, инфо на планшет.
Слово "Портал" и три вопросительных знака. Что это? Подробности...
Портал (прыжковая дыра, вход в природный гипертоннель).
Направление - нет данных.
Стабильность - нет данных.
Периодичность - нет данных.
Вот те раз, никаких данных. Ну, хотя бы понятно, что это такое. Ладно, будем разбираться на месте. Это может быть шанс. Наверняка все гейты уже блокированы, а судовых гипердрайвов тут, похоже, еще не изобрели. Во всяком случае, на этом корабле его нет.
Решено. Корректируем маршрут в обход форта, что находится впереди, и...
В-ж-ж-ж-и-и-о-о-о-у-у! Это среагировал гравикомпенсатор, гася инерцию. Откорректировали без меня. Кто-то заблокировал промежуточное кольцо магистрали, и оно выбросило корабль в обычное пространство, резко погасив скорость. В эфире послышалась брань капитана лихтера, вперемешку с обещаниями надрать задницу тому, кто это сделал и причитаниями по хрупкому грузу. В подтверждение транспортник заворочал многочисленными турелями.
Впереди и с боков показались виновники инцидента. Целых пятеро.
"Вооруженные силы Либерти! Операция по задержанию преступника. Лихтер, прекратите базар и идите своим ходом к ближайшему узлу. Вы нам не нужны."
"Эдисон Трент! Сдавайтесь! Мы знаем, что вы на борту истребителя. Сопротивление бессмысленно!"
"Ребята, помощь нужна?" - вылез с инициативой прозревший лихтер. Я опять забрался ему под брюхо, в мертвую зону. Почти мертвую - одна пукалка, все-таки, смотрела мне в лоб. Сбить ее, что ли?
"Лихтер, выполняйте приказ! Справимся без вас."
"Кэп, подтолкнуть?" - встрял и я в задушевную беседу, беря его на прицел.
"Да я тебя..." - Тут он, видимо, догадался посмотреть на сканер, и заткнулся. - "Патруль, выполняю. Уйдите с курса, я не катер!"
Он запустил накачку маршевого, я, под шумок, тоже, лихорадочно переставляя указатель курса на портал.
Вояки снова принялись увещевать меня сдаться. Я возразил, клятвенно заверяя, что я - вовсе не я, а честный пилот СБ, выполняющий важное задание, и не забыв пригрозить им разжалованием в дворники. Они только рассмеялись в ответ:
"Патруль СБ сейчас будет. А ты стой на месте и не рыпайся!"
Старт! Лихтер дернул первым, я - за ним, отстав на сотню метров. Поиграем в догонялки.
Дзанг! И вой компенсатора. Меня понесло боком, я выровнял машину и выругался. Твою мать, я совсем забыл про эти штуки!
Небольшая и быстрая ракетка, специально предназначенная для этой цели. Повреждений никаких, зато дух из маршевого двигателя вышибает надежно. Минут на пять.
Ас хренов! Где тут постановщик помех? Да вот же, перед носом.
Я врубил форсаж, выкручивая поворот в сторону скопления астероидов. Вояки рванули следом, заорав "Стой!" и стреляя на ходу.
Еще когда меня гоняли на тренажере ВКФ, я удивился отсутствию экрана радара. Но тогда я счел это вводной коварного начгруппы. Типа, вышел из строя. В общем, правильно, у пилота должны быть глаза на затылке. Однако и здесь, на реальном и, по-видимому, исправном корабле его не было. Или я не нашел, как его включить? Ерунда, он должен включаться сам при стартовой процедуре.
В очередной раз прокляв тех, кто загубил мою верную "Пиранью", а заодно недоумков-конструкторов похищенной таратайки, я огляделся через прицел хвостовой турели. Пара преследователей летела точно сзади, а еще трое перли параллельными курсами, сдвигаясь ко мне стрейфом. Командир звена продолжал толковать о смысле моей никчемной жизни, попутно обрывая ведомых, пытавшихся встрять с воинственными заявлениями. Молодняк, одним словом. Это хорошо, пусть угрожают, край скопления все ближе, а там, среди каменного хаоса, они разом потеряют свое численное преимущество.
Командир, видимо, тоже это сообразил и перешел к описанию ужасов стрельбы на поражение. Я упрямо летел вперед, следя за ними в прицел.
В конце концов, они прекратили уговоры и принялись за меня всерьез. Щит загремел от ливня попаданий, и синяя полоска индикатора быстро поползла вниз. Э-э, нет, ребята, мы так не договаривались, пусть даже у вас иное мнение на сей счет. Я закрутил левую спираль и вдавил до упора педаль торможения. Гравикомпенсатор негодующе взвыл, но снизил перегрузку до вполне приемлемой.
Самый азартный из преследователей не успел отреагировать и выкатился вперед. Тотчас я всадил в него длинную очередь из всех стволов. Маломощный щит его легкой машины сопротивлялся секунды три. Потом удары пушек достали бронированный корпус и смяли дюзы. Корабль потерял управление, и его хозяин выбыл из игры. Напоследок я срезал ему хвостовую турель и развернулся, осматриваясь. Четверка его товарищей уже перестроилась, разойдясь в стороны, и явно намеревалась двумя парами взять меня в "клещи".
Я усмехнулся. Ку-ку, ребятки, сейчас будет маленький сюрприз. Я подработал маневровыми и подошел к разбитой машине. Уперевшись в его корпус своим, я стал легонько подталкивать боковыми двигателями, чтобы ускорение прижимало меня к нему вплотную.
Прозрачную кабину истребителя было хорошо видно. Парень сидел, вывернув ко мне белое лицо. Он явно приготовился к смерти, и ничего не понимал, только таращил в ужасе глаза. Я успокаивающе помахал рукой. Не бойся, малыш, в этот раз ты останешься жив. Скорее всего, останешься, если твои напарники не мясники.
Они не были мясниками. Подлетев на дистанцию поражения и увидев наши братские объятия, обе пары, не стреляя, проскочили мимо, расходясь встречными курсами. Эфир взорвался бранью и угрозами. Пора.
[i]Откуда эта дурацкая фраза? Я не сам ее придумал, я ее где-то слышал. Или читал, но где? Проклятые осколки![/i]
Оставшиеся далеко позади противники попытались достать меня ракетами, теряя драгоценное время. Я глянул на счетчик ложных целей. Сорок три штуки. Должно хватить. Первая пошла. Еще. Еще! Еще три. Вроде все. Я бросил взгляд на камеру задней полусферы. Ребятки оставили эту бесперспективную затею и теперь старательно гнались за мной в крейсерском режиме. Догнать не догонят, но и не отстанут. Одно хорошо - стрелять при этом нельзя. Тяговое поле движителя Ван дер-Готта не выносит энергетического воздействия. Сожжешь сам себя.
Вот и первые камни. Придется выходить из скоростного режима, иначе разобьешься к чертовой матери. Дистанция с преследователями стала стремительно сокращаться. По сторонам сверкнули первые трассы выстрелов, пока еще наудачу, слишком далеко. А вот и первые попадания. Я бросал машину в разные стороны, с тревогой глядя на синий индикатор. Внезапно я напоролся на узел трасс, и мне одним махом снесло полщита. Но я уже вошел в гущу каменных глыб, и массированный огонь прекратился.
Через десять минут боя в строю остался только командир звена. Трое его ведомых на изуродованных кораблях затерялись в этой каменной каше. Очень надеюсь, что они живы. Я не добивал их, в конце концов, это же по сути мальчишки, и они храбро выполняли приказ. Ничего личного.
Командир звена, теперь уже бывшего звена, сам оказался в роли беглеца, каким я был всего лишь два часа назад. Я висел у него на хвосте, изредка обстреливая, чтобы выбить крохи энергии, которые поступали в накопитель щита. Теперь, один на один, я вдвое превосходил его в боевой мощи, и он прекрасно понимал, что шансов у него нет.
В конце концов, мне удалось загнать его в тупик, и он в отчаянии круто развернулся для последней атаки. Может и зря я ругал конструкторов, радар радаром, а наведение орудий у этой машины просто замечательное. Два залпа, и противник лишился оружейных консолей вместе с крыльями. Мы повисли друг против друга.
"Я... Я сдаюсь, сэр. Вы победили меня". - Его голос был хриплым. - "Я ваш пленник".
"Нахрен ты мне нужен", - любезно прокомментировал я его торжественную речь. - "Управляться можешь?"
Он качнулся туда-сюда.
"Могу".
"Грузозаборник работает?"
"Не знаю, сэр".
"Можешь без "сэров". Проверь".
"Вроде работает".
"Подбери своих ребят. Надеюсь, что они выжили".
"Кто вы такой, сэр?"
"Я - Лис, которого загнали в угол. Так и передай. Прощай".
С этими словами я развернулся и двинул к таинственному порталу.
7
Затылок ломило, как всегда после резкого выхода из виртуала. Резкий и неприязненный женский голос, казалось, отдавался в самом средоточии боли.
- ...Вы нарушили Генеральный Кодекс Клубов в части третьей, статья девять прим: "Запрещено использование хакерских инструментов для грубого нарушения Основной сюжетной линии, предписанной соответствующему психомодулю."
Голос въедался в череп, как раскаленный железный прут в деревяшку.
- Вы также нарушили вышеупомянутый Кодекс в той же части, статья двенадцать прим: "Запрещены взлом и смешение фрагментов психомодулей, принадлежащих, равно как и не принадлежащих Члену Клуба, независимо от целей и факта применения вновь скомпилированных психомодулей." Нарушение карается...
- Текст! - мое пересохшее от спазма горло было способно только на сиплый фальцет. Но терминал, слава богу, понял. Мерзкая тетка заткнулась, и продолжение последовало багровыми строчками на черном фоне.
"...приостановкой членства во всех доступных вам Клубах, с консервацией всех личных психомодулей.
Восстановление статуса Действительного Члена Клуба возможно при условии поручительства трех Действительных Членов соответствующего Клуба и уплаты штрафа в размере годового взноса по каждому Клубу в отдельности, с испытательным сроком в один месяц.
Вы можете обжаловать наказание в Главном Офисе корпорации "Риэл Мэн Геймс" в течение трех суток.
Сейчас вы будете перенаправлены в Центральный Холл..."
Дальше я не стал читать. Мне плевать на их Центральный Холл вместе с Главным Офисом. Я больше не вернусь туда. Хватит! Я завязываю с виртуалом, завязываю с этим алчным и безжалостным насосом для выкачивания денег из пустоголовых обывателей, которые не умеют, не хотят жить без ежедневной порции виртуального пойла из риэлмэновской лоханки.
Я осторожно отцепил нейрошунт и сжал его в кулаке. Тонкий серебристый кабель свисал, как полузадушенная, но все еще смертельно опасная змея с округлой полупрозрачной головой-переходником. В накатившем вдруг порыве ярости, я изо всей силы хряснул ей о журнальный столик. Потом еще и еще. Голова змеи треснула, во все стороны брызнули хрустальные осколки, но зеленый глаз индикатора, повисший на проводках, горел, как ни в чем не бывало. Я схватил тяжелую мраморную пепельницу и добил гадину.
- Обнаружен отказ периферийного устройства "нейрошунт". Проверьте, пожалуйста, подключение...
- Текст!!! - заорал я изо всей силы. В ушах звенело.
Я добрел до холодильника, выудил бутылку ледяного пива и поплелся за таблеткой. Варварское, конечно, средство и вредное, говорят. Но от таких вот стрессовых дисконнектов помогает. Потом прилег на диван и закрыл глаза, пристраивая воспаленный затылок на приятно холодящей подушке.
Нет, все. Все! Хватит с меня этой отравы. И надо менять работу. У меня хорошее образование, я смогу найти серьезную умственную работу. Сейчас ведь никто не хочет работать головой, предпочитают тупо ишачить весь день, потом набить утробу, чем попало, и скорей в коннект. Чтобы башка была свободной для придуманной кем-то для них фальшивой жизни.
Годовой взнос им, ха! Если я заплачу годовой, завтра мне будет нечего жрать. А душу им продать не требуется? Хрен им по всей морде, а не годовой! Не-ет, ребята, пулемет я вам не дам...
А сейчас нужно поспать. Просто поспать нормальным сном, без этих нескончаемых полетов, нормальным человеческим сном. А завтра взять отгул и пойти в бюро вакансий...
...Голос предательски дрогнул, когда на той стороне взяли трубку.
- Джакис? Хай! Это Седой Лис... помнишь меня? Ну да, я. Слушай, тут такое дело... В общем, мне нужно поручительство.