-- Да, не правильно это, традиции нарушать! Тем более такие традиции, временем проверенные. Правильные такие традиции, - рассуждал Сергей Николаевич, сидя среди двух своих друзей в маленьком узбекском кафе "Дархан".
-- Полностью с тобой согласен, Серега. Мы уже пять лет ездим к тебе на дачу в этот день? Или больше? И чего ради в этом году пропускать? - согласился с приятелем Артур.
Тут к столику подошла молоденькая казашка - официантка.
-- Вот манты, пожалуйста, - сказала она с характерным азиатским акцентом, поставив в середину стола большое красивое блюдо с дымящимися мантами. Аромат поднимался вверх, заставляя прервать все споры и разногласия.
-- Мужики, чего мы друг друга уговариваем? Давайте выпьем, пока закуска не остыла, - включился в разговор Денис.
-- Только условие прежнее, никаких баб, 23 февраля, это наш праздник! - подвел итог Сергей, разливая водку из графинчика по рюмкам друзей.
Традиция встречать 23 февраля в мужской компании, сложилась у друзей давно. В этот день люди на даче у Сергея собирались разные. Неизменным было то, что никогда не было женщин, и Сергей, Артур и Денис всегда принимали в празднике непосредственное участие.
Решение принято, началась подготовка. Питание и досуг, вот две составляющие отдыха на природе. И, если с досугом было примерно все понятно, (водка она и в Африке водка) то питание требовало тщательной проработки. "Не водкой единой жив человек", - шутили товарищи. И после небольших обсуждений, было принято окончательное решение: будет приготовлена солянка сборная мясная, а к вечернему праздничному ужину потребуется налепить пельменей.
Кроме того, сразу по прибытию на дачу будет поставлен холодец, отварен говяжий язык. Гостеприимный хозяин пообещал достать из погреба банку соленых огурчиков, квашеной капустки и компота, собственноручно закатанного летом.
Дениса обязали сделать дома ветчины из индейки с курицей, с морковкой и болгарским перцем. А Артур должен привезти из дома сыровяленой колбасы собственного приготовления.
-- Наготовим опять, а есть не сможем, - уверенно высказался Сергей Николаевич, когда вечер планов заканчивался.
-- Ничего, - ответил Денис, - Тогда мы перестанем это есть, и приготовим что-нибудь легкое из незапланированного, например, сырники или творожную запеканку.
-- Ага, отличная закуска к водке, - поддержал друга Артур.
Эта идея всех очень повеселила, и в хорошем настроении друзья расстались.
Сергей Николаевич Кутузов слыл человеком добрым, даже слишком. Но семейной жизни что-то все время мешало. Его первая жена так сильно увлеклась бизнесом, что забыла обо всем ее окружающем многообразии жизни. И семейные радости воспитания сына достались ему. А потом жена увлеклась бизнес - мужчинами, и Сергей по доброте своей отпустил ее к ним, оставшись один.
Вторая жена никаким бизнесом не увлекалась, ей был интересен алкоголь и сосед по даче. "Ну и что, пусть живет, как хочет. Только без меня. Печень жалко" - размышлял Сергей, уезжая от нее с вещами через год совместной жизни.
Добрый, добрый человек. А, ведь мог бы и прибить и одну и другую за верность и хранение семейного очага. А он им позволил расстаться с ним без всяких аннексий и контрибуций.
И каждый раз при расставании с очередным любовным приключением, Сергей, поглаживая свою седеющую небольшую бородку, приговаривал сам себе: "Эх, ну чего я такой добрый? И где моя синяя борода?"
Дача, на которой проходили встречи настоящего мужского праздника, находилась километрах в тридцати от города. Вернее, это была не дача, а обычный бревенчатый дом в деревне. Вода в колодце, удобства на улице. Правда, отопление газовое.
Бывали такие погоды, когда устав от посиделок в теплом доме с водкой и закуской, друзья выходили на свежий воздух, пройтись по деревне, пострелять из пневматического пистолета по подвешенным к дереву пластиковым бутылочкам, подурачиться на снегу. Бывали времена, когда в конце февраля шли дожди, что ставило прогулки по лужам под большие сомнения. Тогда друзья весь вечер проводили в душевных разговорах и планах на грядущие отпуска. Да пели веселые гусарские песни под гитару. Взрослые, уже седые мужики, а могли веселиться, как молодые свиньи. Тем самым и любили они эту традицию.
-- А помнишь, Серега, как Артур храпел у Тахира на рыбалке? - сквозь хохот пытался вставить фразу Денис.
Уже был разлит по лоточкам будущий холодец, солянка была сварена и опробована. Уже несколько пустых бутылочек стояло под столом. Друзья, посмеиваясь друг над другом, лепили пельмени.
Найти бы знакомого художника, чтобы написал картину маслом, как в маленьком деревенском доме сидят за столом три здоровых толстых мужика, и лепят пельмени. На окнах белые занавесочки в красный цветочек, за окном мороз под тридцать градусов. А в доме тепло, над столом неяркий свет, и перемазанные в муке довольные лица отважных защитников Отечества. А сверху вокруг лампочки чуть движется сизый табачный дымок.
У входной двери стоят три пары валенок, готовых в любой момент к бою. На диване лежит расчехленная гитара.
Практически все готово к завтрашнему празднику живота.
-- Вот ты говоришь, любовь! - начал рассуждать Денис, вымешивая фарш.
-- Я говорю? - удивился Артур, только что вернувшийся из туалета.
-- Ну, не ты говоришь, а кто-то другой говорит, - ответил Денис.
-- А кто-то другой, это я? - удивился Сергей Николаевич.
-- Да, ты! - начал раздражаться Денис
-- Ну, хорошо. Вот, я говорю, любовь! - пафосно произнес хозяин мужской берлоги, - И что дальше?
-- А что такое любовь? - продолжил вызывать на разговор, Денис.
-- Это я говорю, или это уже ты говоришь? - начал подкалывать друга, Сергей.
-- Да, что это такое? - повторил вопрос Денис
-- Тебе ответить, как циник, или, как романтик?
-- Ух ты! Ну вы даёте! Может, сначала выпьем? - предложил Артур.
-- Скажи, как циник, - никак не отреагировал на приглашение к пьянству, Денис.
-- Ну, это просто. Любовь - это первый этап в процессе воспроизводства себе подобных. В этом есть смысл существования. Все живое рождается, чтобы произвести потомство. А некоторые виды вообще, после оплодотворения умирают, или их убивают самки за ненадобностью. Выполнил свою миссию на земле, подвинься, дай другим выполнить свою. Чаще всего и у человека происходит то же самое. Налепил детей, и в сторону, новых лепить с новой самкой.
А как понять, получится потомство или нет? Вот для этого на первом этапе и предусмотрены предварительные игры - любовь.
-- Позволь с тобой не согласиться, - остановил друга, Денис, - А разве не бывает любви после секса?
-- И есть ли жизнь на Марсе? - ляпнул Артур. Он отсел в сторонку, делал три маленьких бутербродика на планируемую закуску, и подшучивал над товарищами.
-- Ты думаешь, что поставил меня в тупик? Нет. Иногда выбор партнера для производства потомства бывает настолько продуктивен, что можно и повторить. И тогда любовь снова становится первым этапом совокупления.
-- Фу, какая мерзость! - передразнил невидимого высоко-нравственного оппонента, Артур, - Мужики, может лучше обсудим второй этап воспроизводства?
-- Я всегда считал тебя циником, - подвел итог Денис.
-- Меня? - переспросил Артур.
-- Меня! - понял, к кому относится это определение, Сергей, - Но ты же сам просил.
-- А теперь ответь мне на этот вопрос, как романтик. Можешь?
-- Конечно, могу. Любовь - это страсть, это эмоции, это слезы и кровь. Любовь - это...
-- Может, хватит лепить? Сколько уже пельменей сделали? Каждому по сотне? - перебил полет мысли Артур.
-- Сейчас, пойду, подсчитаю, - сказал Сергей, встал из-за стола, и направился к двери, за которой в сенях на скамейке замерзали готовые пельмени.
Вдруг в дверь сильно застучали.
-- Ого, это кто? Вроде, никого не ждем, - всполошился Артур.
-- Это, наверно, сестра двоюродная, она в соседней деревне живет, за картошкой приходит, - предположил Сергей Николаевич, и открыл дверь...
***
-- Мужики, а мы не перетрудились? - спросил Денис у друзей. Артур раскладывал по заготовкам комочки фарша, а Сергей Николаевич раскатывал очередную простыню тонкого теста.
-- Предлагаешь..., - и Артур щелкнул себя пальцем в шею, под скулу.
Сергей отложил скалку в сторону, пододвинул к себе три рюмочки, пошел в холодильник за початой бутылкой.
-- Кстати, а знаете, откуда этот жест? Как он появился? - обратился к друзьям Денис.
Денис был самым старшим из этой компании. Товарищи, наблюдая со стороны за компанией друзей, говорили: Серега, он лучше всех готовит еду, вряд ли кто-то сможет с ним сравниться. Артур - самый умный, и самый увлеченный в их компании, человек. А Денис - он просто милый.
Никогда Денису не нравилось такое определение. Что оно значит?
-- "Милый" - это бабское слово. Не надо его применять ко мне в чисто мужской компании, - строго останавливал он ёрников.
Сейчас Денис переживал не самый лучший период своей жизни. Кризис возраста, что ли. Новая переоценка ценностей, разочарования в себе. Потеря достойной и интересной для него работы стала последней каплей в этих терзаниях. А дальше нервный срыв, больница.
Теперь он все время в поиске. В поиске работы, в поиске внутреннего комфорта, в поиске себя.
-- Очередная байка? - скептически заметил Артур.
-- Нет, серьезно. Случилась эта история в 1830 году в Петербурге. В тот год в колокольню собора Петропавловской крепости попала молния. И угодила она прямо в Ангела с крестом, который был установлен на шпиле.
Правил в ту пору Император Николай I. Повелел он починить Ангела. Вскоре нашли смельчака, который согласился взобраться на шпиль и отремонтировать повреждение. Им оказался кровельщик Петр Тёлушкин. Он с помощью веревки на руках взобрался на шпиль и произвел необходимые работы.
В награду он попросил бумагу, которая разрешала бы ему бесплатно выпивать в любом заведении. И Император выдал ему такую бумагу. Мог он, вот так запросто вникнуть в суть проблемы простого кровельщика. Однако, беспробудное пьянство до добра не доводит. Потерял Петр эту грамоту. Но, набрался смелости и попросил выдать ему дубликат.
Николай I сильно осерчал от такой наглости, грамоту повторно не выдал, а велел поставить клеймо с двуглавым орлом Петру на горло. Вот сюда, - показал Денис то место, по которому щелкал себя Артур, - Теперь Пётр Тёлушкин заходил в кабаки и щелкал себя по царскому клейму, требуя налить ему, согласно царского указа.
Денис замолчал. Затем все трое не сговариваясь, а как бы утверждая рассказанную историю, щелкнули себя по горлу, затем взялись за рюмки, опрокинули их, громко крякнули, и засмеялись раскатисто и басовито.
-- Может уже хватит этих пельменей лепить, надоело, - высказал соображения Артур.
-- А может, прямо сейчас отварим по пять штучек? - предложил Денис.
-- Сейчас принесу, - сказал хозяин избушки, и направился к двери, за которой на веранде остывали готовые экземпляры настоящей русской еды.
Вдруг в дверь сильно застучали. Мужчины от неожиданности вздрогнули.
-- А мы кого-то ждем? - всполошился Артур.
-- Это, наверно, родственники за картошкой зашли, они живут в соседней деревне, у нас в погребе свою картошку хранят, - предположил Сергей, и открыл дверь...
***
Истории, анекдоты, забавные воспоминания сыпались, как из рога изобилия. Руки лепили пельмени, и языки тоже работали, лепили свое, поднимали настроение.
-- А я недавно вот такую интересную историю слышал, - заводил рассказ Артур.
Артур был широк в плечах. Также он был широк и в талии. А к чему мужчине талия? "Все, что выше ремня, это грудь!" - повторял он народную мудрость. А "грудь" у Артура была выдающейся. Надо заметить, что все трое не были стройняшками, и про каждого из присутствующих можно было сказать то же самое.
Артур был самым увлеченным человеком в их компании. Он коллекционировал солдатиков. Ага, тех самых, маленьких солдатиков. Пластмассовых, деревянных, оловянных. Да не один он такой в России. Оказывается, образованы целые клубы "солдатистов". И готов Артур за новым экземпляром лететь, хоть на другое полушарие Земли.
-- Серега, давай еще теста, у нас фарш остался, - обратился Денис к шеф-повару избушки.
-- Ну вот, слушайте вы, дурни, что расскажу, - перебил профессиональный диалог, Артур, - Вот скажите, чем вы коньяк закусываете?
-- Коньячок под шашлычок, - тут же отшутился Денис.
-- Ну, не знаю. Шоколадкой, наверно, лимончиком, - рассуждал Сергей.
-- Ну да. Вот такой примитивный у нас подход. Лимончиком..., - продолжил Артур, - А на самом деле не принято лимоном закусывать коньяк. Коньяк закусывают персиком или виноградом. Вот это правильно. А с лимоном связана такая история. Вернее, есть несколько вариантов примерно одной и той же истории. Но, как обычно бывает, разные версии могут сильно разниться в начале, становясь похожими в конце.
Итак, я придерживаюсь такой версии этой истории. Николай II очень любил коньяк. Но его супруге не нравилось злоупотребление этим напитком. И, чтобы великая княгиня не могла распознать пил Николай II коньяк или нет, он закусывал его лимоном, посыпанным сахаром и молотым кофе. Кстати, действительно, очень хорошо отбивает запах. Может и вам пригодиться.
Есть и другая версия. Николай II обожал коньяк. Его ко двору Императора поставляло из Еревана товарищество "Н.Л. Шустов и сыновья". Однажды случилось несчастье. Очередная партия коньяка, привезенная Шустовым, оказалась на редкость отвратительной. И, чтобы не обижать уважаемого поставщика, Николай II попросил подать лимон на закуску. И объяснил, что морщится не от коньяка, а от лимона.
Подождите, есть еще один вариант.
Николай II ненавидел коньяк, терпеть его не мог. Но, чтобы не выглядеть на светских приемах глупо, морщась от "эликсира богов", Император всегда приказывал подавать ему к коньяку ломтик лимона, посыпанный сахаром и молотым кофе. Мол, коньяк прекрасен, а морщусь я от лимона.
Вот такие интересные версии. Какая из них верная, теперь, уже не узнать, но ломтик лимона, поданный к коньяку, с сахаром или без, с кофе или без, называется "николайчиком". Вот так. Вы это знали?
-- Кстати, а у меня есть полбутылки хорошего коньяка, - сказал Сергей, - Может коньячку?
-- А персиков у тебя нет? - спросил Денис, - Хватит нам и водки пока. Сереж, может быть, эту партию пельменей уже отнести на веранду замораживаться?
-- Я как раз собирался это сделать, - сказал Сергей Николаевич, и встал из-за стола.
Сейчас уже никто не вспомнит, после чьего рассказа в дверь постучали.
-- Неожиданно, - заметил Артур, слегка вздрогнув.
-- Это за нами? - попробовал пошутить Денис.
-- Наверно, сестра. Она должна была зайти, - высказал предположение Сергей, и открыл дверь...
***
Морозный воздух прямо ворвался в дом, завьюжил по полу, окутал ноги героев, прорвался под диван, выскочил оттуда, чуть провел ветерком по струнам гитары, закружил, поднялся вверх, ударил в окна.
В двери стояла молодая женщина. Она была одета в облегающий спортивный костюм, легкая короткая лыжная курточка, на голове вязаная шапочка, на руках тонкие шерстяные перчатки красного цвета. Худенькая, росточка небольшого. Щеки красные, из глаз текут слезки.
-- Да закройте вы дверь, - громко произнес Артур, - Дует по ногам, не лето!
-- Проходите, - предложил Сергей Николаевич. Молодая женщина сделала шажок вперед, Сергей захлопнул за ней дверь, отошел подальше, рассматривая нежданную гостью, - Вам что?
-- Серега, ты чего такой грубый? - вмешался Денис, - Дай девушке согреться, видишь, она совсем замерзла.
-- Спасибо, я сейчас, - пробормотала женщина, но с места не сдвинулась. Она продолжала стоять, вжав плечи вперед, обхватив себя руками.
-- Да Вы снимите куртку и шапку, здесь тепло, - обратился к ней Артур.
-- Да, да, я сейчас. Это деревня Пырёво? - смогла, наконец задать вопрос, гостья.
-- Нет, не Пырёво. Это деревня Верховье. Тут вообще нет рядом деревни с таким названием, - ответил знаток этих мест Сергей, - Вы как сюда попали?
-- Да мы должны были с друзьями тут встретиться, чтобы на лыжах покататься. Ну, не тут, а в деревне Пырёво, - женщина начала согреваться, расправила плечи, сняла перчатки.
-- Давайте, Вы у нас согреетесь, а потом продолжите поиски, - предложил Сергей.
-- Ага, добрый наш! - тихонько прошептал Артур на ухо Денису, - А как же чисто мужской коллектив? Такой поворот в наши планы не входил.
Молодая женщина сразу согласилась, сняла куртку, положила ее на диван. Затем с головы слетела шапочка. Яркие рыжие кудри разбежались по плечам.
-- Меня Лия зовут, - представилась незнакомка, и протянула тоненькую холодную еще ручку Сергею.
-- Гусары с дамами за руку не здороваются, если, конечно, Вы не женщина - политик , - пробурчал Сергей, - Садитесь.
Сергей указал Лие на стул у стола.
-- А может, водочки, за знакомство? - предложил Денис, - Она и согреет заодно.
Эластичный, обтягивающий тело костюм, подчеркивал ладную стройную фигурку заблудившейся лыжницы. Маленькое чистое личико, располагающая к себе улыбка.
Со стола быстро убрали недоделанные пельмени. Появились крабовый салат, винегрет, тонко порезанный говяжий язык. Вокруг него в маленьких вазочках встали хрен и горчица. Рядом в широкой тарелке разлеглись домашние жареные колбаски, в глубокой керамической миске заблестела квашеная капустка. Чуть поодаль в небольшой пиалке поместились маринованные грибочки. Последней на стол была выставлена запотевшая неполная бутылка водки.
-- Нет, нет. Я водку не буду, - поморщилась женщина.
-- Ну, начинается, буду, не буду! Вот и из-за этого тоже мы собираемся раз в год без женщин, - недовольно забубнил Артур.
-- Ну, уж нет, - сказал Денис, - Выпить одну рюмку надо обязательно, чтобы не заболеть. Это я Вам, как доктор говорю!
-- А Вы доктор? Правда? - живо поинтересовалась Лия.
-- Ага, за аптечку отвечает он, - ответил Сергей Николаевич, налив всем в рюмки, а девушке подставил граненый стакан, наполнив его на треть.
-- А почему...
-- Так надо, пейте.
***
Через два часа приличные рассказы и анекдоты закончились. У Лии горели щечки, она совсем освоилась в новой обстановке, перестала стесняться. Обращалась к друзьям на "ты", как старая знакомая.
-- Не знаешь, долго она будет еще у нас сидеть? - спросил Денис у Артура, когда они вышли в предбанник покурить. Сергей оставался с Лией в доме.
-- Да Серега же добренький, предложил ей переночевать у нас, а завтра отправиться на поиск ее приятелей.
-- А мобильные телефоны им вера не позволяет с собой носить?
-- Так связи нет, авария какая-то.
-- Ну и чудеса.
-- Ладно, ты иди, а я до ветру сбегаю. Эх! - и Артур выскочил на мороз. А что поделаешь, такая она, деревенская жизнь.
Через две минуты Артур зашел в дом.
-- Лия, а это не Ваша ступа с метлой за углом дома стоит? - произнес Артур серьезно.
Лия обернулась на него, кинула зловещий взгляд через плечо, глаза на мгновение сверкнули изумрудным цветом.
-- Да шучу я, шучу, - испугался Артур, да сам не понял, чего он испугался.
В это время свет в доме погас.
-- Фу ты, и с электричеством авария. Да, морозы не шуточные! - расстроился Сергей Николаевич, и достал небольшую свечку.
И вот, уже компания сидела вокруг небольшого пламени свечи. О чем-то говорили.
Мужики немного обмякли, чувствовалась усталость за день подготовки к празднику. Лия была энергична, весела. Она заглядывалась то на одного, то на другого, всматриваясь внимательно в их глаза, изучая мимику, движения, проникая в их мысли, в душу.
Мороз за окнами перевалил за отметку минус тридцать пять градусов и продолжал нарастать.
Замерзший бездомный кот запрыгнул на ветку рябины напротив окна. Заглянул внутрь избы. Хотя бы посмотреть на теплое помещение с сытной пищей. Страшная картина предстала перед ним.
За столом вокруг тусклого пламени свечи сидели трое осоловевших мужчин и влюбленными глазами смотрели на страшную старуху. Рыжие седые волосы клочьями торчали в разные стороны, глаза вспыхивали зеленым цветом.
На старухе было одето черное атласное платье до пят с небольшим декольте и с широкими рукавами. Длинными корявыми пальцами она водила вокруг огня, еле шевеля губами.
Вдруг что-то отвлекло старуху от огня, что-то спугнуло ее. Ведьма бросила взгляд на окно, высветив глазами бедного кота. Кот не успев спрятаться от убийственного взгляда, замертво рухнул в сугроб. Ни к чему ей свидетели.
-- А давайте с вами поиграем, - предложила Лия.
-- Да, я знаю такую интересную игру, - оживился Артур, но получив под столом по ноге от друга, сразу успокоился, - Давайте лучше в Вашу игру поиграем.
-- Закройте глаза, - приказала ведьма.
Друзья покорно подчинились...
***
Сергей Николаевич зажмурил глаза и тут же открыл их. Он стоял на опушке зимнего леса. В пяти метрах, прямо напротив него был его друг Денис. Сзади за спину Сергея пряталась стройная Лия. Сергей обнаружил в своей руке пистолет.
-- Да, Сережа, он обозвал меня продажной девкой, - нашептывала Лия Сергею, - Убей его, он приставал ко мне! - громко приказала женщина.
-- Ты что, Серега, остановись! - друг растерянно смотрел на Сергея, - Да кто она такая? Посмотри на меня, мы с тобой друзья уже больше, чем четверть века. Посмотри, ей меньше лет, чем мы с тобой знакомы.
-- Ты обзывал эту женщину?! - громко крикнул Сергей Николаевич другу.
Издали, через заметенное снегом поле к опушке приближалась какая-то фигура.
-- Серега, не делай этого, не верь ей! - закричала фигура, стараясь перекричать завывания ветра. Это был Артур, - Серега не верь ей! Она ведьма!
-- Ты приставал к ней? Ответь, Денис! Приставал? - продолжал допрос друга самый добрый в мире человек.
-- Да, он приставал ко мне. Посмотри, у меня на руках синяки, посмотри, у меня на ногах синяки, - Лия рванула на себе рукав, нитки расползлись, обнажив бледную руку молодой женщины. Вся рука была в сизых пятнах, - Убей его, или я уйду от тебя, уйду к нему.
-- Серега, не делай этого, не слушай ее, - Артур был уже совсем рядом.
-- Не мешай мне, - закричал Сергей, направил ствол в сторону Артура, и выстрелил. Артур грузно завалился на бок, захрипел, выплевывая изо рта на белый снег сгустки крови. И замолк.
-- Что ты наделал? Опомнись! Из-за бабы! Да кто ты после ..., - Сергей Николаевич не дал Денису договорить, первая пуля угодила в шею. Кровь, как из фонтана, забила из вены. Денис схватился за горло, пытаясь остановить кровь. Вторая пуля угодила в глаз друга.
Только после того, как залитое кровью бездыханное тело Дениса уткнулось в сугроб, Сергей опомнился. Он, как будто, вышел из анабиоза. Ничего не понимая, он смотрел на тела своих друзей. Потом, что-то вспомнив, резко обернулся. Сзади никого не было. Вокруг вообще ничего не было. Только засыпанная снегом степь с торчащей сухой травой, только ветер, поднимающий вверх снежные завихрения.
Сергей Николаевич поднес пистолет к виску, и нажал на курок...
***
Денис открыл глаза, и чуть не свалился с лошади. Он мчался по широкой лесной дороге. Сверху с огромных еловых веток сваливались под ноги снежные лавины, рассыпаясь в пух. Впереди гремела карета, запряженная парой гнедых лошадей.
-- Стой, стой, мерзавец! - кричал Денис кому-то в карете.
Погоня длилась не долго. Лошади в упряжке шарахнулись от свалившегося с ветки снега, карету занесло, колеса утонули в сугробе.
Кучер спрыгнул на дорогу, и выбежал навстречу Денису. Денис вытащил из ножен саблю.
-- Стой, Денис, это же я, Серега! - закричал кучер. Но Денис уже налетел на него, лязгнула звонкая сталь, раздался звук перерубаемой плоти. Голова выкатилась на дорогу. Обезглавленный Сергей упал на колени, затем повалился вперед прямо под ноги бравого всадника.
Денис спрыгнул с лошади, и подбежал к карете. Дверца была распахнута. В карете сидели Артур и Лия. Лия была одета в короткую, но широкую лисью шубку. Густые рыжие волосы перепутались на голове, разметались по плечу Артура. Он сидел в какой-то неуклюжей позе рядом с Лией, рук не было видно.
-- Предатель! Предатель! - закричал Денис, - Как ты мог, как ты мог украсть у меня Лию! Что он с тобой сделал, скажи, и я убью его!
-- Денис, опомнись, посмотри внимательно, я связан! - спокойно отвечал другу Артур.
Но Денис уже обошел карету, распахнул другую дверцу, и выволок на дорогу Артура. Руки и ноги у него, действительно, были связаны.
-- Ты же любишь меня? Правда? Ден? - произнесла Лия.
-- Да, да, - ответил Денис, - Что он с тобой сделал? Почему он хотел украсть тебя?
-- Денис, все подстроено, посмотри, я связан, я не мог ее украсть, - в этот момент Артур заметил на дороге голову Сергея, - Денис! Что ты наделал!!! Зачем ты убил? Зачем? - последнее слово в своей жизни он произнес еле слышно, - Зачем...
Денис рубил саблей минуту, две, может больше. Он не понял, что заставило его остановиться. Он не мог смотреть на кровавое месиво у него под ногами. Денис огляделся по сторонам. Он стоял один среди красивого соснового леса. Ни лошадей, ни кареты рядом не было. Не было и дороги. Не было следов, которые привели его на это место. Не было Лии. Были только изуродованные трупы его товарищей. Денис снял с себя ремень, сделал петлю, и перекинул другой конец через сук ближайшей сосны...
***
Артура мутило. Он открыл глаза. Небольшая деревянная лодка раскачивалась на морских волнах. Артур сидел на веслах, и отчаянно греб. На корме лицом к нему сидела Лия. На ней был купальный костюм, соломенная шляпка от солнца с большими полями. Она огромными зелеными глазами смотрела на Артура, слегка улыбаясь.
А Артур не выпускал весел из рук.
-- Скорее, скорее, мой любимый! Иначе они догонят нас, - говорила масляным голосом Лия.
Артур всмотрелся вдаль - никого. Посмотрел по сторонам. Слева к лодке подплывали два человека.
-- Артур, да подожди ты, сил уже нет. Притормози, мы же утонем. Возьми нас на борт! - умолял Сергей, - Посмотри, Денис уже выбился из сил.
-- Артур, прибавь, не слушай их. Они хотят завладеть нашей лодкой и мной. Ты хочешь отдать меня им? - уговаривала Лия влюбленного идиота.
-- Нет, ни за что! - закричал Артур.
Лия перешла на нос лодки, и теперь указывала путь.
-- Артур, видишь, вон там земля. Там наш остров любви! Еще немного, мой друг, и мы будем вместе. Только ты и я. Зачем тебе эти...
Артур продолжал грести. На руках образовались кровавые мозоли, но он не останавливался.
-- Артур, помоги! - кричал Сергей Николаевич, - Посмотри, Дениса уже нет, он утонул, он захлебнулся и пошел ко дну. Я не смог ему помочь. Помоги мне ты.
-- Артурчик, не слушай никого. Только ты и я, - пела Лия.
Артур повернулся к ней, чтобы показать ей свою улыбку, глазами показать ей свою любовь. Когда он повернул голову обратно, вокруг лодки никого не было. Абсолютно никого.
На море установился полный штиль. Нещадно палило солнце, выпаривая влагу со смуглой кожи Артура, губы потрескались и стали красными от проступившей крови.
-- Еще чуть-чуть, любимая, и мы на острове! - прохрипел Артур. Но ответа не последовало.
Он обернулся, посмотрел на нос. Но на носу никого не было. Артур бросил весла. Огляделся по сторонам. Никакого острова не видно. Не видно ничего. Солнце напекло голову так, что в глазах начало темнеть.
-- Денис! Сергей! Где вы? - тишина.
Артур швырнул весла в воду. Затем закрыл глаза и покорно лег на дно лодки.
***
Утро выдалось солнечным и морозным. Окна покрылись забавными рисунками. На столе небольшой комнатки стояла большая пепельница, рядом в блюдце огарок свечи.
Из своей комнаты к столу вышел Сергей Николаевич. Настроение у него было скверное. Он никак не мог понять, где он находится. И что это случилось с ним накануне вечером. "Может, сон такой?" Сергей Николаевич подошел к плите, включил огонь и поставил чайник.
В это время из своей комнаты вышел Денис.
-- Доброе утро, - как-то понуро сказал он.
-- Ага, - неохотно ответил Сергей. Смотреть в глаза другу ему совсем не хотелось.
Затянувшаяся пауза была нарушена Денисом.
-- А где Артур?
Оба в два прыжка оказались перед дверью комнаты, в которой должен был ночевать Артур.
Сергей постучал.
-- Артур, ты проснулся? - ответа нет.
Денис рванул дверь на себя. Комната была пуста. Не было ни самого Артура, ни его вещей.
-- Серега, а что вчера было? - почему-то спросил Денис.
-- А где Лия?
Тут впервые друзья посмотрели открыто друг на друга.
В это время входная дверь распахнулась, и вместе со свежим воздухом в комнату вошел Артур.
-- Ты где был?!!! - заорал Сергей.
-- В туалете. Ты чего кричишь? - спокойно ответил Артур.
-- А где Лия?
-- Я не знаю, я ее не видел, - Артур пожал плечами, - Слушай, Сереж, я у тебя вчера метелку видел за углом. Хотел сейчас чуть дорожку подмести от снежка в качестве зарядки, а метелки нет. Ты убирал?
-- Да не было у меня никакой метелки, - возмутился Сергей.
-- Так, понятно. Я собираюсь домой, - сказал Денис.
Через сорок минут трое друзей сидели у Артура в автомобиле. До трассы идет грунтовка вдоль поля километров восемь. Машина шла на небольшой скорости. Разговора поддерживать никто не хотел.
Неожиданно на обочине друзья увидели одинокую фигурку молодой женщины в лыжном костюме. Она подпрыгивала на месте, как бы согреваясь. Увидев автомобиль, она замахала руками.
Друзья переглянулись. Артур чуть замедлил ход. Они почти сравнялись с лыжницей. Вдруг машина громко зарычала, и на большой скорости промчалась мимо.
-- Вот тебе и здрасьте, - подытожил Сергей Николаевич.