Аннотация: Краткий словарь сленга и терминов, встречающихся в рассказе - в комментариях.
На этот раз путь оказался много легче. Хорошо укатанная дорога уверенно бежала к новому, восходящему из-за горизонта, дню; нарты словно летели - легко и весело, оставляя парящие в воздухе стайки снежинок, и дорогу в снегу прокладывать не приходилось. Отчего и бежать впереди упряжки, направляя собак, не составляло труда.
- Сменишь меня? - Её голос был звонок и невесом.
- Устала?
- Нет, хочу прокатиться. По сторонам посмотреть.
Не дожидаясь согласия (впрочем, разве мог я ей отказать?), Катя сравнялась с нартами и плюхнулась сзади - на шкуры.
- Гляди! - прокричала она. - Как чудесно!
Действительно, вид по сторонам открывался сказочный! Недвижный воздух распахивался настежь, растворялся, словно прокладывая сверкающий тоннель к румяному солнцу; позволяя рассматривать высокие ели, стоявшие в панцире из ледяных кораллов. Санный путь, уходящий в глубокую даль, блестел и искрился; а река, во многих местах уже затянутая льдом, отливала вдоль берегов спелым тёрном, мерцала фиолетовыми узорами и парила зыбким туманом...
- Русалки дышат! - выкрикнул я.
- А там, - Катя указала рукой вперёд, - мечта и новая жизнь!
- Конечно!
Я стиснул зубы, подхватил из её рук шест и промчался мимо саней, надеясь, что она увидит на моих губах только радостную улыбку.
Часа два спустя из-за холмов вынырнули пять белоснежных домиков под красными крышами - Приют Двадцати. Я придержал собак и упал в нарты рядом с Катей.
- Не вынесут! - засмеялась она
- Пусть стараются! - откликнулся я. - Зря я, что ль сто Ватт прикупил?
- Аву сними! Тебе борода не идёт!
- Ради тебя - что хочешь!
Я скинул "лицо" в снег.
- Так лучше?
Она кивнула.
- А у самой-то... - Я прищурился, разглядывая её чёрные, как смоль, вэбы. Катя улыбнулась, швырнула их вслед за моей аватаркой.
- Боже, какая ты красивая! - не удержался я. Её глаза вновь залучились реющей в небесах яшмой. - К Фрэнку заскочим?
- Можно.- Она уткнулась носом мне в плечо.- Кофе попьём - и домой! Тебе ж на работу с утра. Надо выспаться.
- Как будто тут выспаться нельзя?
- Не хочу привыкать.- Она покачала головой. - А то после...
- Как скажешь! - Я сделал вид, что пропустил её слова мимо ушей.
Сзади сигналили. А что толку сигналить, если впереди пробка? На километр. Или на два. Или на десять... "Стукнулись", наверное.
- Набери работу, - проговорил я.
Плазма засветилась, пропиликала мелодию цифр.
- Лен, я в пробке. Андрей в Иркутске - ты знаешь; он завтра будет. Начинайте без меня.
- Чало, шеф, - Ленка улыбнулась -- длинным рядом мелких акульих зубов; Господи, ну что за мода такая? - Уже начали...но тут сверчок никак не...сверчит, смай! Тот, который на колечке для дочки префекта...
- Транспондер проверь... Или в картузе что-то...
- Да, уже...блондик перекрасили... Додумались... А резвый - сил нет! Убежал... То есть нет, нет! Не убежал, - торопливо добавила она, заметив мою мигом вытянувшуюся физу. - Забился под диван, что в приёмной, но мы его линейкой. Вытащили. Сами перепугались. Там же брюлик на пару лаймов.
- Ладно, - буркнул я. - Скоро буду.
- И ещё...- Она помялась. - Сарх Иванч, тебе из "Глобус Найт" звонили. От презика ихнева.
- И чего хотят?
- Я знаю: мы за такое не берёмся, но уж чипсов сулят немерено...
- И? - подбодрил я её.
- Самой противно, но... В общем, у этого козла внук есть. А у того скоро бёсда. И этот... козёл - как его по-другому назвать? - решил ребику сурпрайз сбацать: дыни на курьих ногах. Чтоб бегали. А они с внучком... таким же козликом малолетним - за ними с ножиком. Поймают - и под нож!.. Ужас, да?
Меня передёрнуло. И так день, что называется, не задался, а тут ещё...
- Сколь сулит-то?
- Шеф, ты - в самом деле? Без джоуков? - Ленка удивлённо вскинула вверх стразовую нитку бровей.
- Фарты нужны, Лен, - проговорил я, ненавидя самого себя. - Очень нужны. Ты ж знаешь... У меня личное.
Лена потускнела лицом.
- Ясно, шеф. Значит...пишемся?
Я кивнул. Деньги не пахнут. Или пахнут? Я скривился, вздохнул.
- Перезвони им. Скажи - сделаем. Сроки уточни. И параметры. Пусть нам на яму скинут.
Я помахал рукой, переключил плазму на спутник - оглядеть пробку. Тачки стояли в шесть рядов - маленькие, разноцветные. Будто кто-то разбросал по полу фрагменты паззла. И решил его не собирать.
Выйдя из машины, я сделал пару шагов - размяться. Сзади продолжали сигналить. Что ж им неймётся? Ведь выходной! И к тому ж, праздник! Да ещё какой! Сто лет! Вон, у многих ленточки георгиевские, как гирлянды на ёлках. А они... И куда едут? Ладно, у меня с фартами беда. И себя достал работой, и своих... А эти куда?.. Чёрт...с деньгами, и правда... Если Катерине операцию делать, то...сколько он сказал? И думать не хочется... У меня столько бабла отродясь не водилось... Или фирму заложить?.. Что ж это за болезнь: "синдром депрессии"... Подумаешь: депрессия? У меня самого сплошной депресняк, и ничего...
Я сел в машину, отключил плазму. Новости смотреть не хотелось, почту читать тем более... Ничего не хотелось!.. Это ли не депрессия?.. Чёрт!.. Да...как с работы буду двигать - надо к Бронику заскочить. Ещё потолковать. Вдумчиво этак. А сейчас - пока не свалил - надо б ему пиксель вбить. Часика на три...
Машины, наконец, стронулись, неспешной вереницей поплыли ко въезду в Сити. Катя, наверное, спит ещё. Пусть поспит. Ей лишний раз волноваться незачем.
- Что я тебе могу нового сказать? - Бронислав поставил кофеварку на плиту, потянул носом аромат. - Кофеёк, между прочим, бразильцы из космоса привезли. У них там - на "Амазонках" мини-плантации... А "синдром депрессии"... Ох... Мы ж - дети материнского капитала... Иммунитет - ноль. И не ноль даже, а минус сто пятьдесят, примерно... Когда в двадцатом году за третьего - четвёртого миллион давать стали... А экология - хуже некуда... Война, опять-таки... Всем всё - по тазику... Вот и финиш. А поражаются почти все внутренние органы. Дисфункции... По всем курсорам... Операцию делать? Как ты себе это представляешь? Что оперировать? Это ж не болезнь, а полный натрий...
- Что, сложить лапки? - Я попытался произнести это без предательской дрожи в голосе.
- Сложить - успеем... Ты кофий пробуй...
Я отхлебнул расплавленной гущи.
- Я её снимки смотрел, электронные, - Бронислав сделал глоток, закатил в блаженстве глаза. - Вот они у меня тут - на пете... И знаешь, что меня проклюнуло? То, что там псевдосиндромом Шегрена попахивает...
- А ты по-русски объяснить можешь?- недовольно проворчал я.
- Без труда! Там, мне думается, не генетическая природа, а вирусная!
- И что?
- А то, что с вирусной мы вполне можем потягаться терапевтически! Оно, спору нет, - и это недёшево, но всё же шанс появляется. Потому что оперативно... честно сказать, мало перспектив.
- Но где ж она этот вирус взяла? - не понял я.
- А это вопрос... И вопрос, как говорится, на засыпку. Думать надо... Ежли придумаем, то это может нам ключик дать... Слушай, у меня тут сатранга завалялась... Не хочешь? По чарке? По случаю праздника? Знакомый джат подкинул. Прямиком из Пенджаба...
Сатранги я не хотел. Даже за День Победы. Да и за рулём, к тому ж...
- Не, брат, я пойду, - сказал я.
- Ладно, Аристарх, давай, - с некоторым сожалением проговорил Бронислав, - а я сейчас каплю пойла крючну и чуток по твоей проблеме мозги раскину.
Вирус, вирус... Откуда ж эта гадость взялась? Ведь в нашем стерильном городе это почти невозможно! Тут было над чем поломать голову!
Я забежал в сканмаркет, взял бутылку крем-пива и поднялся на свой флэт. Катя сидела перед стерео, смотрела какой-то боевичок.
- Что нового? - бодро поинтересовался я.
- В новостях - кошмар, я - нормально.
При взгляде на неё сердце моё замерло. С каждым днём её глаза становились всё печальнее. Из них, словно бы по песчинке, высыпалась жизнь.
- А что в новостях?
- Саидани стал президентом Франции. Наша Лосева его поздравила. В Конго - подземный ядерный взрыв, общественность возмущена...
- Тогда...что там ещё? В Зимбабве и на Сейшелах - экономический рывок... Как же там сказали? Новые африканские львы... А в вирт ушёл миллионный...
- Ни черта себе! - Я потёр подбородок. - Уже миллион!..
- Рист, - сказала она, - ты не хочешь об этом говорить, но... Все уходят в вирт. И там из людей, словно из фрагментов паззла, собирают новый Инфомир. Который будет лучше, чем наш...
Я подошёл ближе, взял её за руку.
- Катя... - произнёс я. - Катя, мы - не все. Мы - кто угодно, но не частички паззла. Не знаю, но может, мы - кирпичики? Из которых можно сложить мост, крепость, храм, жилой дом. А можно вымостить дорогу... И - да, я не хочу об этом говорить... Знаешь, я был сегодня у Бронислава. Он сказал, что надежда есть. Возможно, там поработал вирус. А это значит - можно пролечиться. Только он не знает, откуда этот вирус. Кабы знать... Тогда можно назначать препараты.
- Вот хватаешь меня грязными руками. - Катя привстала, обняла меня. - Как тут инфекцию не подцепить?
- Ну, пойду - умоюсь.- Я попятился, поднял руки вверх.- Что у нас на ужин? Я там пива принёс...
Пока я освежался под лазерным душем, Катя разогрела в сублимационке что-то вкусно-душистое.
- Телёнок с клюквенным мороженым, - торжественно объявила она, едва я вышел из ванной.
- О, обрыв! - восхитился я.- Попробуем!
Но перевести разговор на ужин не получилось.
- Юханцов, ты только не злись. - В её голосе послышалась боль.- У меня есть немного денег... И я там смогу...
- Что сможешь? - Я кое-как прожевал, запил пивом. - А я смогу? Мы - сможем? Давай попробуем побороться! Туда ты всегда успеешь!
- А если не успею?
- Дай мне неделю, - сказал я.- Одну неделю. Если ничего не получится, если Броник не поможет... Уйдём вместе.
- Тебе-то зачем? У тебя жизнь впереди.
- Какая жизнь? Без тебя? И это жизнь?
Аппетит пропал окончательно.
- Ровно семь дней, - сказал я.
Мы долго сидели на кухне, держались за руки и молчали. И слушали ветер, летящий между домов.
Наша фирма занималась технобиоценозом - делом абсолютно новым. Но тем новое дело и хорошо, что не сидит занозой в пятках у конкурентов. Идея сего бизнеса родилась в светлой голове моего напарника и друга детства Андрюхи Христича. Он мне так и сказал: "Японцы уже вовсю мандарины восьмирукие выращивают, и божьи коровки у них вместо серёжек, а мы всё лаптём щи хлебаем. Надо браться, а то обскачут. Не век же нам с пустыми карманами сидеть? Если не мы - то кто же?" И это меня пробило. В самом деле: отчего не попробовать? Терять нам было нечего. Чипсов у нас почти никогда не водилось. Да и откуда им взяться, если родители от зарплаты до зарплаты еле тянулись? Вот мы и взялись. И, как оказалось, не зря. Достаточно быстро у нас получилось раскрутиться. Пошли заказы. Клипса была винтажная. Упористая. И народ к нам потянулся. Со своими фартами. Единственно, мы не хотели браться за заказы вроде того, что подкинул нам президент "Глобус Найта". Потому что... Нет, посудите сами: мы получаем организм, в котором, например, огурец сращён с ящерицей. Или с пауком. Вы его холите и лелеете, а потом - хрясь! - бритвой по горлу - и в салат! Предварительно оборвав ножки... Или ручки... Не знаю, как кому, но по мне - жуть жуткая!
И, надо сказать, по технобиоценозу мы держали в регионе монополию. Как и "Глобус Найт" в вирте. Конечно, по объёмам нам с ними было не равняться. Такой кит при большом желании мог бы нас и проглотить. Только пока не глотал. Или примеривался, или не хотел. У них и без ТехБи забот хватало. Начинали-то они со строительства свалок, с вывоза мусора (деньги не пахнут?), а потом как поехало! И нефть, и компы, и самолёты. И, в конце концов, дело дошло до вирта. Клипса, опять-таки, была новая, но как раз поэтому завлекательная, прижатая. Сперва они освоили всякие стрелялки-гонялки, тактики-стратегии, потом вирт стал сложнее - появились костюмы с датчиками, которые позволяли падать в ВР, не теряя ощущений - вплоть до вкусовых и обонятельных. И, естественно, осязательных. Я как-то попробовал - полный обрыв! Даже нашёл себе там подружку на пару часов. Так и не понял: с прогрой я тогда зацепился или с натуральной чави из реала. Она не сказала, а я не спросил. Сеанс провели и разбежались.
Но вся прекрасная незамысловатость закончилась ровно пять лет назад. Когда произошла настоящая революция, во главе которой стояла корпорация "Глобус Найт". И тогда в вирте появилась новая, совершенно убойная скрепка. Так как отныне каждый желающий мог полностью, стопроцентно отцифроваться и уйти в вирт целиком. С мозгами и всеми потрохами. Хоть на время, хоть навсегда. Платишь - и никаких проблем! Любой каприз за ваши чипсы! А тело... да пусть себе - под капельницей! Впрочем, нырнуть в инфу надолго, а тем более навсегда, желающих наблюдалось покуда не сильно. Но! - это, бесспорно, был сверхшанс для безнадёжно больных. Потому что, ты как бы и не умирал!.. Тело - фиг с ним! - в клумбу, а сам - в ВР! Меняй аватарки, миры... Живи где хочешь, как хочешь и - самое главное! - сколько хочешь! Правда, иногда будешь зависать, и "трояны" всякие сожрать могут - и тогда уж точно: офф-лайн! Однако это же пустяки по сравнению с вечной и фантастической жизнью! Да и костюм из антивируса оборонит если что. А можно и откопироваться...
И пипл проникся. Многие тут же решили, что - пора. Поскольку: что делать в этом загнивающем реале? Ждать, пока тебе на голову свалится ядерная бомба? Как привет от очередного диктатора-психопата? Или цунами прокатится? Или ещё какая-нибудь тень стрясётся?
И сегодня в вирт упал миллионный. Мне это было б глубоко по тазику, как выразился Броник, но Катя!.. С её проклятым "синдромом". И коли мы его не поборем... То - всё! Уйдёт Катя! Уйдёт! Навсегда. Навечно! Выбираться к ней я-то, конечно, буду, тут разговора нет, но... Брак между нами превратиться в несбыточную мечту - закон этого не дозволяет. И дети у нас уж никогда не появятся...
- Привет!
Из состояния глубокой задумчивости меня вывел Христич.
- Как доехал? Как Байкал? - Я пожал протянутую руку.
- Отлично! И доехал нормально, и Байкал на месте. По-прежнему глубок. Шаманы камлают, нерпа плещется.
- У нас заказ новый. - Я качнул головой в сторону лабы.
- Да уж слышал. Ленка с Максом просветили... Ты из-за Катьки? Да?
Я промолчал.
- Старх, ты не боись. - Андрей уселся в кресло, закинул ногу за ногу. - Что-нибудь да придумаем.
- Конечно, - ответил я.- Конечно...
Но как я мог не бояться?
Я стоял у открытого окна. Вид с тридцатого этажа открывался невероятный, просто сумасшедший. Жадная, наплывающая откуда-то сзади тьма, лизала уставшее солнце, по фасадам домов гуляли робкие тени, заглядывающие в окна, а по небу - уже угасающему, тяжёлому - неспешно струились сизые слоистые облака. Догоняя друг друга, они отталкивались, разлетались, сливались вновь, принимали образы птиц и животных... Паззл, вновь его фрагменты, из которых можно сложить картинку... Паззл, что б его!.. И тут у меня зародился план. От безысходности - простой и внезапный. Скорее всего, глупый. Но другого не было.
Я прошёл за стол.
- Лен!
- Да, шеф.- Она впорхнула в кабинет. Со вспышками в оранжевой гриве, переливчатой юбке из светодиодов, сапогах - марсоходах из крапивы и паутины и аэрозольной майке из псевдокожи. Я аж глаза отвёл - снова показалось, что Ленка "без верха".
Заметив моё невольное движение, она шаловливо надула и без того пухлые губки.
- Что, шеф, не хороша я?
- Ещё как хороша, - отозвался я.- Но давай по делу. Вот помнишь заявку от этого...как его...из мэрии? В общем...Трансформер такой...Из наников...Зонтик - роза.
- Ясная сирень, шеф, помню.
- У нас там вроде лишние оставались.
- Ну, да. Вон они - на полке. - Она метнула взгляд куда-то за стену. - В контейнере. Покормить бы их надо. Подохнут...
- Вот и покорми. А после тащи сюда.
- Шеф, а на кой тебе мелюзга эта?
Я посмотрел укоризненно. Мол, не задавай лишних вопросов.
- Чало! Молчу! - Ленка козырнула, брызнула пламенем из причёски и выскочила за дверь, напоследок послав мне воздушный поцелуй.
Но все её старания, замаскированные под стёб, шансов на успех не имели. Никаких. Потому что в последнее время я мог думать только о Кате, и воспринимать свою очаровашку - завлаба как женщину я был явно не в состоянии.
В эту ночь я не дал спать ни себе, ни Христичу. И Бронислава звонками замучил. В результате сотня наников, так похожих на кусочки паззла, прошла срочный курс переквалификации. Старые навыки им не мешали, но теперь, помимо трансформации, им предписывалось стать суперкиллерами - убийцами вирусов.
Ровно в девять я набрал номер Кати.
- Ты дала мне неделю, - проговорил я, едва дождавшись её появления на экране.
- Ты что - не ложился? - В одной руке она держала фен, в другой - флакон с массажным гелем.
- Не в том дело, - отмахнулся я. - Так вот. Сегодня второй день. Надо пробовать.
- Ты решил поставить на мне эксперимент?
- Катя, - сказал я, - нужно бороться.
Она отступила в сторону, даже свернула рамку, и несколько минут я слышал только её прерывистое дыханье.
- Что я должна делать?
- Пока ничего. Будь дома. Мы сейчас подъедем. С Брониславом.
- Хорошо. Давай через час. Мне надо себя в порядок...
Её плазма отключилась.
- Удачи. - Андрей похлопал меня по плечу.
Я покивал.
- Она мне пригодится.
Два дня спустя я повёз Катю к Брониславу. В слабой надежде на своих наников. На то, что те уже обшарили все закоулки, отыскали берлоги вирусов, выкопали злодеев и успели ими полакомиться.
Но всё оказалось впустую! Броник долго водил сканером, смотрел на экран, а потом покачал головой и развёл руками:
- Нет, Старх... никакого сдвига...Всё как было. Но то, что вирусы - я почти не сомневаюсь. Почему твои киллеры их не видят?.. Не знаю.
- Ладно, - сказал я. - Сделаем новые. У тебя есть какой-нибудь профессор, который...
- А меня уже никто не спрашивает? - вдруг перебила Катя.
Она подхватила сумку и бросилась к двери. Я не увидел на её лице слёз.
- Фея танцует на расплавленном солнце, смотри...
- Где? - Она приподнялась на локте, вгляделась в щёлку между шторами. - Опять ты меня разыгрываешь?
- Нет, в самом деле. Мне почудилось...
Мы лежали, обнявшись, забыв обо всём. И хотя время золотой струйкой сыпалось в её ладошку, звенело едва слышно своими легкокрылыми чешуйками - мы его не замечали, не видели, не хотели видеть...
Мы давно или... Нет! - никогда! - так не любили друг друга. Она, наверное, думала, что это в последний раз. А я... Я надеялся. Потому что сквозь наступающий вечер я видел, что фея продолжает свой танец. Только теперь - на паутинке, сотканной из звёздных лучей...
Нас разбудил Христич. Он не позвонил. Он приехал. И разбудил, причём бесцеремонно - барабаня в дверь.
- Андрюха, ты совсем офонарел? - пробурчал я, впуская его внутрь. - И Катя спит ещё. Что случилось?
- Не случилось - произошло! - Вид у него был загадочный.
Мы прошли на кухню, я поставил чайник.
- Говори.
Христич выдержал небольшую паузу.
- Чало, - важно проронил он, - говорю. Я, когда ты с наниками затеялся, тоже одну хрень замутил. Вспомнил, что у меня с прошлого дня рождения ручка - трансформер...Ну, Макс с Ленкой задарили...А там наников!.. Я их отионизировал и - в дыньки наши. Которые на курьих ногах. И заказ отправил... А ночью просыпаюсь, смотрю: а наники уже донесения присылают. С ямщиком.
- Так они у тебя по шпионскому делу? - усмехнулся я. - А то, что это - несанкционированная слежка - это тебя не смущает? Дело, между прочим, уголовно наказуемое. И, вообще, какого этого ты решил?..
- То есть как - какого? Как раз этакого! Я ж давно замечаю: "ГН" под нас копает. Интуиция у меня, как у Шерлока Холмса! Дай, думаю, проверю.
- И результат? - не выдержал я.
- А то! Вот!
И он протянул мне какую-то бумажку.
- Что это?
- Да ты читай!
И я прочитал: "Ну да - Уговорим - Миллионный - А то, интересные штучки - Следом - Отличная идея - С ногами - Она ж там заразилась - Ничего делать не надо - Типа, несчастный случай - Подумаем - Катя Катерина - Чем больше наших клиентов будут там бегать, прыгать, резвиться - Надо менеджеру бонус выдать за идею - И фирма у них там раскрученная - Или тоже завалим - Будет заражённых, тем больше у нас будет клиентов - В игровой программе - Вся клиентура сразу к нам отойдёт - А с Андреем как - Любовь - Не предел - У нас - А может, без криминала - А он же за ней попрётся - Отличная идея - Вон посмотри, дыньки - А чем больше - И всё заберём за копейки - Эта его невеста - А програ смерти - Заказы у них есть - Тем больше будут подхватывать вирусы - Вообще, идея супер - Как её - Выдать премию, а потом завалить, чтоб не проболтался - Ну, тогда денег дадим - Включается при взаимодействии с определенными игровыми - Но уже аккуратно - Да"...
- Слышь, Андрюха, да тут же про нас!!! Но как-то туманно очень...
- А так? - И вытащив из кармана леденец, Христич воткнул его в комп. - Смотри! Мы с Максом всю ночь гоняли...
Я вгляделся в плазму. На которой высветился небольшой диалог:
- Эта его невеста - как её?
- Катя - Катерина.
- Она ж там заразилась. У нас. В игровой программе. А програ смерти включается при взаимодействии с определенными игровыми.
- Отличная идея! Надо менеджеру бонус выдать за идею...
- Да! Отличная идея! Выдать премию, а потом завалить, чтоб не проболтался.
- И фирма у них там раскрученная. Ничего делать не надо.
- А то - интересные штучки. Вон посмотри - дыньки... С ногами...
- Заказы у них есть. Вся клиентура сразу к нам отойдёт.
- А он же за ней попрётся. Следом!
- Ну да. Любовь!
- И всё заберём за копейки.
- А с Андреем как?
- Уговорим. Или тоже завалим. Но уже аккуратно. Типа - несчастный случай.
- А может, без криминала?
- Ну, тогда денег дадим. Подумаем.
- Вообще идея супер! Чем больше наших клиентов будут там бегать - прыгать - резвиться, тем больше будут подхватывать вирусы.
- А чем больше будет заражённых, тем больше у нас будет клиентов!!!
- Миллионный не предел!
- С ума сойти! - Я схватился за голову. - Но это ж получается!..
- Вот именно! - подхватил Христич. - Получается, что они, уроды, нас всех спецом. И Катюху твою тоже. И место им теперь на нарах!
- Не, ничего ты не докажешь. И, к тому ж, это - не доказательство. Ещё сам срок отхватишь за незаконное проникновение. Плюс - за клевету и... ещё за что-нибудь...
- Тогда журналистов надо знакомых подключать. Они народ ушлый. Пусть копают!
- Это другой вопрос, - согласился я. - Но... Что это нам даёт?
- Как что? Звони Бронику, поднимай его на ноги. Пускай думать начинает. Он же сказал: надо знать природу болезни...
Я набрал номер. А Христич вновь полез в свою яму.
Бронислав приехал часа через полтора.
- Я на метро... На Магистральной вчера бритые с шахтёрами бились. До сих пор полрайона оцеплено. Ни пройти - ни проехать. Что у вас тут? Накопали чего? Я сканер прихватил на всякий...
- Да вот, смотри...
Я собрался повернуть к нему рамку, но Христич неожиданно издал какой-то вопль и подскочил со стула
- Андрей?..- не понял я.
- Что: Андрей? Ты сюда глянь!!! Шифровка... От Юстаса - Алексу... Моя разведка не дремлет!..
На плазме светилась новая запись: "Только беременность".
- Какая беременность?
- Беременность! Точно! - Это воскликнул уже Бронислав.- Как же я враз не допёр? Вот я балбес! Бхонду несчастный!
- Э - э! - прикрикнул я на обоих бесноватых.- Поясните!
- Да что тут объяснять? - Броник даже слегка подпрыгнул.- Ведь при беременности происходит активация системы естественного иммунитета. Потому что в ответ на действие эндотоксинов моноциты беременных женщин выделяют больше провоспалительных цитокинов, чем моноциты небеременных!
- Но я тебе так и не показал, что этот вирус - электронный!
Я даже - не до того! - махнул рукой на его заумную фразу.
- Да какая на фиг разница? Электронный, очертонный...
- Подожди... Если: "какая", то, стало быть...
- Вы тут что: водку пьёте? Или наши чемпионат по футболу выиграли? По какому поводу радость?
На кухню вошла Катя. Оглядела нас с подозрением.
- Катя! - опережая меня, выкрикнул Броник. - Я знаю, что надо делать!.. То есть?.. Это... Что она горит-то?..
- Кто горит? - проговорил я, совсем сбитый с толку.
- А вот: индикаторка зелёненькая... Откуда вы знали?
- Брон, ты меня с ума сведёшь! - Какая индикаторка? Зачем горит? Что это значит?
- Как где? На скане. Вот. Видишь? А, значит, - что вы знали. Про эндотоксины...
- Да что за эндо?.. - встрял Христич.
- Они знали про действие эндотоксинов. Про активацию иммунитета. Да ну вас! Катя беременна! Теперь понятно? Срок пока маленький... Сейчас...- Он что-то покатал на сенсоре. - О-о-о, друзья мои, извините за подробности... Это вы вчера?.. Верно? Но теперь её выздоровление - вопрос времени!!! Потому что улучшение видно уже!!! Понимаете: уже!!! Ну вы даёте!..
Мы с Катей переглянулись. Пока побоявшись поверить и улыбнуться...
В этот раз путь был гораздо тяжелее. Мороз сковывал воздух, солнце пряталось в вуаль из падающих сверху хлопьев. И иней под полозьями напоминал песок - почти не скользил.
Но мы, сменяя друг друга, продолжали упрямо идти вперёд. Шаг за шагом, прокладывая дорогу собакам.
- Аву сними! - прокричала она.
Я улыбнулся.
- Тебе скоро придётся забыть обо всём этом! - Я обвёл взглядом пространство, упал рядом с Катей на шкуры. - На несколько лет...
- Не вынесут! - Она указала на собак.
- Не вынесут, - согласился я.- Лежи! Я ещё пройдусь...
Я подхватил шест и, утопая в снегу, двинулся вперёд. А там - сколько ни всматривайся - всюду простирались ледяные мосты, торосы и полыньи. И высокие ели, стоявшие по берегам в панцире из ледяных кораллов цвета спелого тёрна. И ещё - где-то немыслимо далеко - финиш гонок, к которому мы стремились.
- Как назовём дочку? - выкрикнул я.
- Бронислава? Или Фрэнсис?
Фрэнсис? На мгновенье мне показалось, что из-за холмов вот-вот появятся домики Приюта Двадцати. Уютные, маленькие, под красными крышами... И - на пороге одного из них - длинноусый Фрэнк, который непременно напоит нас крепким горячим кофе. Но они не показывались. Потому что тут - в реале - их не существовало.