Уж что-что, а легкомыслие не было отличительным признаком Великого Ас-Лока. Но дабы здраво оценить открывшиеся возможности Ас-Тора нужна была информация - и много.
Первое, что стало ясным: Ас-Зив, уничтожив прежних драконов, создала новых. Первые были тупыми. Вторые... вот тут и надобны сведения. Что умнее - это яснее ясного. Вопрос: насколько умнее?
Разведслужба Великого Воздушника была когда-то вполне сравнима с таковой у его противника. Мелкие различия не в счет, понятно. Но вот с появлением драконов наблюдение с воздуха давало отчетливый перевес в части тактической разведки. Что такому можно противопоставить? Ответ можно было получить лишь, отчетливо представляя себе ВСЕ возможности крылатых. И тут нужна работа магов разума. А их не так-то много.
И как раз доктор магии разума подкинул идею. Как это всегда бывает с полностью новыми замыслами, сначала он показался полностью бредовым. Но жизнь отучила Ас-Лока от обыкновения отбрасывать сразу то, что может оказаться исполнимым вариантом. И такой вариант наклюнулся.
Все знают, что обычно способности к магии разума сопровождаются таковыми в части магии жизни. Но 'обычно' и 'обязательно' не суть синонимы. Редко, но бывает: способности к разуму и к совершенно другой (хотя бы и стихийной) магии выявляются в одном человеке. Отношение со стороны магического начальства к таким индивидам обычно пренебрежительное. Ну сами посудите: сочетание магии воды и огня дает приличные перспективы на обучение боевого мага. А тут... боевых возможностей вдвое меньше, а в магии жизни полный нуль. Куда такого? Ущербному пробиться в лиценциаты - и то проблема.
Но сейчас Ас-Лок так не думал. Был спущен приказ: разыскивать подобных магов и собирать из них специальное подразделение разведки. Пусть даже таких найдется мало. Великий понимал, что быстро получить нечто путное не выйдет. Но ведь с чего-то надо начинать, верно? Да, первоначальная догадка Великого оказалась верной. Абсолютно все кандидаты оказались в ранге бакалавра - правда, поиски еще не были закончены. Да, им лишь предстояло освоить навыки разведывательной работы. Да, часть отсеется. Но Ас-Лок был твердо уверен: то, что останется, по-любому лучше, чем ничего. И был прав. К тому же он не забыл засветить привлекательную возможность: предлагаемое жалование любому бакалавру виделось достаточным, чтобы через сравнительно небольшой срок (два-три года) заиметь деньги на лиценциатский курс, а еще через полгода - и на экзамен.
Ас-Лок прикинул, что новое подразделение, поименованное отделом экономической разведки (конспирация - она превыше всего!), начнет работу уже через полгода. И, как всегда, не ошибся. А вот результаты хорошо, если через восемь месяцев появятся. Но у него, не будем забывать, времени было в достаче.
И бакалавры принялись за дело. Работа их состояла в посещении трактиров, равно других людных мест. При этом подслушивались разговоры и мысли. И, конечно, брались на заметку те, которые либо контактировали с драконами непосредственно, либо имели достоверную информацию.
Конечно, работа была огромной и большей частью неблагодарной. Ни одна разведка ни в одном из миров не работает со стопроцентной эффективностью. Часть добытых сведений оказывается просто ложной. Еще какая-то их доля истинна, но никому не нужна. И лишь ничтожно малое количество агентов может похвастаться действительно ценными результатами - и они-то как раз оправдывают труды и усилия всех остальных.
Натурально, все сведения стекались к начальству среднего уровня. А от него - к более высоким чинам.
Первое, что удалось выяснить: реально существующие драконы были вправду выведены Золотоволосой путем переделки людей. Существовавший ранее прототип летающего воинства оказался не особо ценным по причине недостаточного интеллекта, почему и был уничтожен.
Как же удалось получить нынешний вариант летающих? Тут достоверных сведений не было, но все сотрудники разведки дружно соглашались, что подобная работа потребовала огромных знаний в магии жизни, а равно в магии разума. Льстецы высказывали мнение, что подобное под силу лишь Великим. Мы можем предположить, что находились такие, которые посчитали такое невозможным ни для кого из живущих, но эти особо догадливые почему-то не стали высказывать подобные мысли в слух.
Относительно ума имеющихся у Ас-Тора крылатых воителей мнения расходились. Разногласия, собственно, были не так уж и велики и заключались они в оценке приближения разума драконов к человеческому. Некоторые источники прямо называли крылатых недоразумными. Другие же полагали, что в некоторых областях деятельности разум этих созданий может сравняться с человеческим, а то и превзойти его. В частности, почти все, кто имел дело с драконами, отмечал их превосходную память, ничуть не уступающую людской, а большинство источников даже признавало, что она превосходит человеческую. Впрочем, все источники были полностью уверены, что своей письменности у драконов нет - точнее сказать, они не умеют писать. А вот насчет навыков чтения мнения расходились. Нашлось трое таких, которые своими глазами видели: драконы умеют читать карту.
Боевые умения крылатых ограничивались разведкой (этот вывод был сочтен тривиальным), а также стихийной магией. Можно было считать доказанным, что каждый дракон владеет одним из ее разделов, а также телемагией, без которой они не в состоянии летать. Видимо, как раз по этой причине никто не видел, чтобы крылатые использовали заклинания льда, которые, как известно, требуют одновременного применения магии огня и воды.
Почему-то лишь один из источников вспомнил об универсалах. Да и то таковые упоминались в пренебрежительном тоне: дескать, таким не место в войске по причине откровенного провала в части магической силы. Очень редко также вспоминались маги земли - по причине сугубо мирного применения их умений.
И решительно все, попавшие в зону внимания экономической разведки, дружно полагали, что по части магии электричества, смерти, жизни, разума драконы являют собой нули.
Зато нашлось множество таких, которые твердили о защитных свойствах чешуи драконов. Свидетели утверждали, что 'Молнии', в частности, не в состоянии ее пробить. Относительно эффективности использования против крылатых стрел данных попросту не было. Также эксперты разошлись во мнениях: будет ли применение заклинаний льда действенным.
Было доказано, что группа драконов в состоянии слаженно маневрировать в воздухе. Однако не имелось сведений о том, кто и как управляет этими перемещениями. Как раз по этой причине эксперты жестоко спорили. Все сходились во мнении, что у драконов разум имеется, но вот насчет близости его к человеческому... тут разногласия оказались непреодолимыми.
Самые проницательные молча придерживались мнения: ответ на эти вопросы можно получить лишь от самих драконов. Как раз тут имелся затор. Все работники разведки Ас-Лока имели приказ: ни в коем случае не приближаться к драконам. Другими словами, не привлекать к себе внимания. На то была причина: другие разведчики обнаружили поселения драконов, но констатировали, что незаметно к ним подойти никак нельзя.
Самые дотошные из экономического отдела полагали, что приличную долю информации можно раздобыть путем анализа уже имеющихся наблюдений. В конце концов, оценку степени разумности можно получить из картины поведения объектов, не так ли? Скептики отвечали на это скепсисом, основанным на оценки времени, потребного на такую работу. А самые оголтелые из них добавляли, что сам по себе интерес, проявляемый к данным о поведении драконов, неизбежно привлечет внимание - и даже нежелательное. Особенно же подозрительным покажется копание в записях и отчетах.
Совершенно по-иному думали в штабе Великого Ас-Лока. Там не заморачивались рассуждениями о тонких вопросах, вроде степени разумности ящеров. Штабные офицеры твердо знали: противник летает. Защищен от электричества? Значит, надо пробовать нечто другое. Явно отличается хорошим зрением? Требуется хорошая маскировка - естественная или искусственная. Может использовать водную магию? Применять отведение. Магия огня? То же самое, да еще попробовать завесу из тумана, пусть себе тратят энергию огня на ее преодоление. Ну и стандартные щиты против огня. Каким может быть активное противодействие? Простейшие расчеты доказали: чешуя не может противостоять ударам ледяных снарядов, ибо навряд ли она очень толстая, особенно на крыльях. Вывод: массовое применение 'Ледяных копий', а еще лучше - намного менее затратных 'Ледяных стрел' вполне способно сорвать атаку, а то и сбить сколько-то крылатых. Проблема тут одна: хватит ли магов огня и воды? Эта задача поддается расчету, нужно лишь обозначить масштабы боестолкновения. А еще того лучше: провести разведку боем.
Все эти соображения и выкладки были представлены Великому. План насчет разведки боем был одобрен и запущен в проработку.
У главы драконов зародился некий план. В один из дней он созвал совещание, куда пригласили лишь Изначальных. Такое именование стало почти официальным.
И уж совсем официальным стало обращение Черного к ближайшим соратникам. Он довел до их сведения, что знания, умения и навыки, которые те запомнили, будучи людьми, являются, конечно, положительными и выгодно отличают их от молодого поколения. Но все это дано в соединении с менее приятными обстоятельствами.
- Великая Ас-Зив, которая создала нас из людей, предупредила, что расплатой для Изначальных будет уменьшенная продолжительность жизни в сравнении с нашими потомками...
Здесь в аудитории тут же проявилось усиленное шевеление гребнями и хвостами. Иные же участники осмелились переглянуться с соседями.
- ...другими словами, если следующее поколение будет доживать до шестидесяти или даже семидесяти лет, то мы с вами проживем вряд ли больше пятидесяти, если повезет - шестидесяти. И вряд ли тут что-то можно сделать. Магов жизни среди драконов нет.
Тут председательствующий чуть исказил истину. Таковой имелся, но лишь один - он сам. И уровень его не дотягивал даже до бакалавра.
- А теперь хотелось бы выслушать ваши мысли и предложения.
Реакция не была мгновенной. Слушатели думали вполне обстоятельно.
Первым поднял кончик хвоста охристый Сфарр.
- Говори.
- Наше главное отличие от потомков - в знаниях. В этом согласен с командиром. Отсюда делаю вывод: мы должны сделать все, чтобы эти знания сохранить. А это значит, что придется обучить некоторое количество драконов в дополнение к тому, что они уже знают. Пусть не всех, но хоть сколько-то. Вот пример. Наши ученики, как подозреваю, даже не знают о существовании магии разума, жизни, электричества... хотя нет, на разборе битвы о последней им рассказывали. О драконьей тактике не заикаюсь, в школе им давали хорошее понятие. А вот о тактике людей они имеют слабое представление. Возможно, это нужно не всем, а лишь будущим старшим офицерам. Также считаю...
Сфарр говорил не так уж длинно, но весьма убедительно. Никто не возразил, но дополнения были.
- Командир, ты говорил, что магия жизни недоступна для драконов.
- Да, Кррад, это так.
- Но я слышал от людей, что их студенты, даже если не специализируются в ней, все же получают в университете начатки умений в ней. Нам это может понадобиться. Хотя бы для того, чтобы распознавать в дракончиках способности к видам стихийной магии. Сейчас это делают люди.
- Предвижу, что человеческие маги не согласятся на такое обучение.
- Мы могли бы подать такое предложение, мотивируя его желанием сберечь время и усилия человеческих магов. И особо стоит подчеркнуть, что это куда меньше тех умений, которые получают человеческие бакалавры.
- Хочу дополнить мысль Кррада. Мы можем предложить обучить не всех, а только наставников, ибо подобное умение не нужно воинам или, скажем, магам земли.
Тодорр подумал, что, возможно, лишь драконам-универсалам будет под силу овладеть этим умением, но оставил мысль при себе. На то были причины. Вслух же он сказал:
- Обещаю поговорить на эту тему с полномочными людьми, но предугадать их решение не в моих силах.
Тут кончик хвоста поднял бывший лейтенант Дуррут.
- Еще есть кое-что. Ты, командир, не должен принимать участие в боевых операциях. Имею в виду непосредственно, а не подготовку.
Черный дракон всеми силами постарался не проявить степень своего гнева. Его голос звучал вполне спокойно:
- Какие у тебя основания?
Зеленочешуйчатый лейтенант ничуть не смутился:
- Ты очень много знаешь. Больше любого из нас. А главное: ты универсал. Тебя заменить некем.
Глава драконов вынужден был проявить дипломатичность:
- Посмотрим, как оно будет. Ты же не знаешь, когда состоится следующее сражение. И я не знаю. И никто из нас не знает. Но из твоих слов следуют вот какие выводы.
Пауза. Она была лишней: Тодорра и так слушали предельно внимательно. Вот разве что неугомонный лейтенант позволил себе чуть-чуть непочтительное движение гребнем. Но у него имелась уважительная причина: этот опытный офицер сумел предугадать начальственную мысль и не мог скрыть самодовольства. А командир продолжил:
- Первый. Всем присутствующим не следует участвовать в боях. По крайней мере, до тех пор, пока каждый из вас не скажет себе: да, я передал все мои знания. Моим ученикам больше нечего от меня взять.
Тут в воздух взвились не менее полутора десятков хвостов. Все подумали одно и то же: полностью передать знания вообще невозможно или, в самом лучшем случае, крайне затруднительно. Уж верно это не быстрое дело.
Предугадав мысли подчиненных, Черный именно это и высказал. К сему было добавлено:
- Можно предсказать столь отчаянное положение дел, что всем нам предстоит бой насмерть. Но надеюсь, что до такого все же не дойдет. Но это не все. Есть и второй вывод. Для следующих поколений драконов появление универсала в их рядах будет встречено без всякого уважения. Он будет намного слабее по магической силе, это предсказываю без колебаний. Следовательно, универсала надо применять там, где он будет более всего полезен. Другими словами, бросать его в бой нерационально. Какие будут предложения?
Не нужно было иметь опыт преподавателя или, скажем, старшего офицера, чтобы углядеть настроения слушателей. Первое, что очень многие подумали (и выразили жестами хвостов и гребней): 'А на что этакий дракон может вообще пригодиться?' По счастью, отпетых дураков среди этих драконов не было. Ведь капитан Тодор выбирал для своих будущих подчиненных не самых худших по уму. Вот почему через пару десятков секунд кончики хвостов начали подниматься.
Черный указал на ближайшего:
- Говори, что хотел.
- Наставник. Такой дракон может преподавать всю стихийную магию. Ну, когда сам ее освоит.
- Правильно говоришь, Фррад. А еще что? Сугрра?
- Хороший сосед-помощник. Если источник воды в пещере станет негодным или вообще иссякнет, то такой дракон может его восстановить. А если погаснет костер - зажечь. Еще, к примеру, расширить или, наоборот, сузить вентиляционный ход, не привлекая мага земли.
- Еще кто чего думает?
- Может освоить совсем уж чужие виды магии: электричество, жизнь, разум... Ну, пусть даже самые начала.
- Это если найдется такой человек, чтобы наставлял.
Черный подумал, что пора вмешаться:
- Такое в принципе возможно. Но только если Великий на это согласится. Однако сами нанять человека-наставника мы не сможем. Нам нечем платить и еще неизвестно, можно ли будет из заинтересовать. Вот если драконы смогут оказывать услуги магам за деньги, тогда да, у нас могут появиться монеты. Но сразу скажу: я бы на такое не рассчитывал... Но вернемся к передаче опыта. Нам никто не запретит учебные полеты. Самые опытные из вас будут сопровождать молодняк. И упор при этом делать на человеческие повадки. Как они перемещаются группами: вместимость телег, количество коней и сколько человек их обслуживает. Какая у людей маскировка - если есть. Вооружение тех, кто не-маги. Все это наши молодые должны усвоить. Если удастся понаблюдать за их учениями - совсем хорошо. Но на такую удачу не рассчитываю. Так вот: каждодневно отряжаем, скажем, девятку молодых драконов и одного Изначального на разведку. Отвечать будет Форрон. Он подберет разведчиков-наставников.
Выбор был не случаен. Бывший старшина славился обстоятельностью и дотошностью - и в человеческом, и в драконьем теле.
А Черный продолжал:
- За тобой, Дуррут, продумывание учебного курса для молодых.
Зеленый дракон приопустил гребень в полном соответствии с субординацией.
Мы не можем назвать происшедшее причудой Великого или, упасите Пресветлые, капризом. Нет, это было всего лишь следование установленному порядку. Конечно, такое происходило отнюдь не каждый день. В этом и не было нужды. При маэрском неторопливом темпе жизни доклад начальника разведслужбы Великому Ас-Тору происходил еженедельно - и этого было достаточно. По крайней мере, в мирное время.
- ...таким образом, из динамики количества лиценциатских экзаменов - имею в виду, понятно, количества сданных экзаменов - можно сделать вывод о накапливании магического потенциала Ас-Локом. Косвенным подтверждением этого является увеличение продаж амулетов огня...
Будь на месте начальника разведки маг без опыта общения с Великим (допустим на минуту такую возможность) - он не смог бы уловить тень неудовольствия в словах и даже тоне Ас-Тора. Но должность нанесла неизгладимый отпечаток на вышеозначенного мага. Впрочем, внешне это понимание никак не проявилось.
- Вам должно быть известно, что наступление холодов всегда влечет за собой увеличение продаж амулетов огня.
- Виноват, я неточно выразился. Великий. Имелось в виду: названное увеличение больше обычного, сезонного. Вы разрешите продолжить?
Кивок.
- Также косвенным признаком готовящейся военной операции может считаться перемещение увеличенного количества как лошадей, так и экипажей. Обычно в холодный сезон имеем уменьшение таковых, то есть объем транспортных услуг меньше. Что же касается количественной оценки сил, предполагаемых для...
- Нет нужды, - прервал Ас-Тор. - Выкладки вы представите отдельно. Сейчас важнее другое: общая оценка сил.
- С вашего позволения, Великий, полутысяча пехоты, полсотни конных, столько же младших магов, а также до десятка старших. Но осмелюсь заметить, это пессимистическая оценка. Мои аналитики полагают, что вероятно, эти цифры надлежит уменьшить вдвое.
- Типичная разведка боем, - Великий чуть-чуть повернул голову к помощнику, - Передайте приказ штабу: готовить отражение нападения. Излишек сил не привлекать. Большое подразделение драконов также не потребуется. И не надо задействовать самых опытных драконов. На подобную мелкую стычку хватит и молодых.
У Ас-Тора были причины не выделять слишком большие силы. Он хотел создать у противника превратное впечатление о возможностях своей разведки. Ну, а потери... что ж, бой совсем без потерь - вещь совершенно немыслимая.
Само собой, данный приказ дошел до тысячника Гудара, а через него - до полутысячника Шарата. В конечном счете его получил уже сотник (он все еще пребывал в этом чине) Тодорр.
Ни один вменяемый командир не радуется перспективе принять бой в заведомо невыгодных условиях. Черный дракон не был исключением. Правда, в приказе требовалось сражаться, а не погибать. Но понять его смысл опытный капитан может, и мог, но отнюдь не сразу. И уж точно первой его заботой было сохранение жизней тех, кому предстояло биться. Задача выглядела очень не легкой.
Конечно, приказ не запрещал вести разведку и даже больше того: ее вполне выполнять наиболее опытные соратники. Но вот воевать в любом случае должны были молодые. Они были неплохо обучены. Но боевой опыт нельзя ничем заменить - уж это командир драконов понимал. И человеческий, и драконий опыт твердил это со всей настойчивостью.
При всем своем образовании универсала Тодорр имел крайне слабое понимание возможностей амулетов. Или, скажем точнее, он не представлял последствия их массового применения. Поэтому Черный дракон - при том, что получил вполне надежные разведданные о составе вражеского воинского подразделения - крепко недооценил противника.
Ас-Лок сделал ставку на бакалавров. Ранее такое никто и никогда не применял. Но то были бакалавры с амулетами огня и воды. Пусть даже магическая сила каждого младшего мага была скромной - амулеты давали возможность для мощного маговоздействия, которое в другом мире назвали бы 'совокупной массой залпа'.
В самый последний момент командир драконов чуть изменил план. Он подумал, что если битва обернется скверно для его воинов, то из этого надо извлечь уроки. И потому в отряд были включены трое наблюдателей со строгим приказом: замечать все, не вмешиваться ни во что. И этот приказ был выполнен до точки.
Этот подход был поддержан полутысячником. Он был достаточно откровенен:
- От этого сражения не ожидаю великой победы. Если дело завершится вничью - и то будет везением. Но уроки из него и вы, и я должны извлечь. Поэтому вашу идею о наблюдателях полностью одобряю. Также по окончании дела желаю выслушать доклады ваших наблюдателей.
Сражение пошло по плану Ас-Лока. Сначала его маги, используя лишь свою силу, обстреляли 'Молниями' и заклинаниями воды позиции Ас-Тора. Это ожидалось. Но в количестве магов Великий электрик, как оказалось, сильно уступал оппоненту. В результате плотность задействованных боевых заклинаний от людей Ас-Лока оказалась куда выше предполагаемой. Ответная стрельба лучников оказалась малодействительной. Отряды начали отступать. В дело пустили три десятка драконов. Они сначала держались высоты семьсот ярдов, потом снизились до трехсот, но даже не успели начать атаку. В воздух полетели 'Ледяные стрелы'. Много. Даже очень много. Строй смешался.
По оценкам наблюдателей, в течение менее трех минут были сбиты командир сводного подразделения и его помощник. Заклинания воды и огня были задействованы драконами второпях и показали ошеломительно низкую результативность. Из трех десятников уцелел лишь один. Управление было практически полностью потеряно. В результате в расположение вернулись лишь девять драконов, да и те с ранениями. Еще трое сумели кое-как сесть при почти полном истощении. Будучи неспособными к полету, они все же ухитрились на четырех лапах дойти до своих. Еще четырех уже на земле настигла конница и изрубила.
В результате силы Ас-Лока отбили обратно тринадцать квадратных миль из двадцати четырех. Короче, поражение, без вопросов.