(Рабочее название)

ЛЕГЕНДЫ КЭРОЛАЙ

Песнь воина

ПРОЛОГ

Кэролай коснулась верхушек деревьев, и лес кинул удлинённые тени на поле, дорогу и трактир, стоявший на перепутье. Ветер, немного поиграв, бросил к корыту с водой горсть листьев. Опираясь на перила заднего крыльца, я стоял и смотрел, как Ниро загонял свиней. Хороший пацан, хоть и немой. Нисколько не жалею, что взял его. Вздохнув напоследок, я зашел на кухню. И тут же пригнул голову. Здоровенная поварешка вылетела за дверь. Зычный бас наполнил помещение гулом. Снова Лола распекала Врайку за какой-то промах. "Что-то, староват я стал, для этих дел, что ль..." мысли по-прежнему текли вяло и лениво. Конечно, Лола отличная повариха, но уж очень вспыльчивая... Завидев меня (наклоненная голова, хмурые брови) Здоровенная баба замолчала и залилась краской, помолодев эдак лет на дцать. Но, как только я прошел мимо, продолжила свое занятие, хоть и довольно тише.

Выйдя в главный зал, встал за стойку. На мой взгляд, нет ничего более умиротворяющего, чем протирать столешницу, подавать напитки и беседовать с клиентами. А сегодня их было не мало. Проезжие купцы, какие-то мелкие дворяне, здоровые крестьяне и ремесленники из Щиголвицы. Деревенька та небольшая, за то народ трудолюбивый, да незлобный. Но беспокоили странные люди в углу. Стеганые куртки с капюшонами, мечи, ножи, у одного арбалет. Волд, наш вышибала тоже на них косится.

Налив кузнецу темного пива, поговорил с ним о видах на урожай. Кэролай, почти закатилась, когда в гостиничный двор зашел еще один посетитель. Пыльный плащ, хорошие, но познавшие не одну дорогу сапоги. В общем, не богатый клиент... сразу направился к стойке. За плечами мешок и... Лютня? Неужели трубадур? Давненько никого не видел из их братии.

- Добрый вечер, уважаемый. Что подать? Темного Дорландского, бьющего в голову почище тяжелого молота? Или Ирионского светлого, раздирающего глотку, но оставляющего мягкое послевкусие? А, быть может вам Орл-рлайское шипучие? Удовольствие, конечно, недешёвое, но тот, кто пробовал, знает, что приятней вкуса нет... хотя это на любителя.

- Варданский эль есть?

- Конечно, господин. Для патриота нет ничего лучше старого доброго эля...

Нацедив в кружку пенящуюся жидкость, поставил перед гостем, продолжая его разглядывать. Было в нем что-то от шпиона. Ничем не примечательная личность... А ведь он не молод. Вон седина в волосах.

- Ух... хорошо промочить горло с дороги. А подай-ка, корчмарь и пожевать чего-нибудь.

- Кашу с мясом или супа с ребрышками? А может...

- Первый вариант подойдет.

Корчмарь? Странно. Редко где такое услышишь. Интересно все-таки, откуда он?

Наевшись, да расплатившись, бард (ой ли?) заказал еще кружку варданского и начал набивать трубку.

- А скажи мне, уважаемый, эту штуку со струнами вы для дров носите, или звуки извлекать приятственные можете?

Гость усмехнулся.

- Ну, что-то умею, что-то нет...

- Раз что-то умеете, то может, развлечете публику? А я вам комнатку организую, даром, так сказать.

- Хм... а почему б и нет?

Допив да покурив, гость выбил трубку. Расчехлив инструмент, провел по струнам. В зале стало гораздо тише. Что-то подкрутил, что-то потренькал, снова подкрутил. Усмехнулся. И заиграл. Сначала, тихонько, потом громче и, наконец, запел. Хорошо, красиво. Старая, но приятная баллада о любви, ненависти и дружбе...

- А налей-ка брат мне еще темного.

Кузнец смотрел на меня. В глазах, что то блеснуло. Бард затянул уже пятую или шестую песню. М-да умеет, черт его дери... Поставил мужику кружку, облокотился на стойку. Девки сновали по залу, принимая и разнося заказы. Хороший сегодня вечер. Почаще б так. Менестрель закончил очередную песню. Зал зааплодировал. В стоявшую рядом с бардом сумку передавали монеты. В тишине кто-то из купцов, достаточно молодых, спросил:

- А скажи, уважаемый бард знает, что сейчас творится на границе с Орунайскими степями?

-Хм... нет. Но я знаю историю о человеке, побывавшем не на границе, а глубоко внутри степей. И не только. Хотите послушать?

Уже давно полутемный зал гулом выразил согласие. Трубадур вновь провел по струнам...

Глава 1

По большому Варданскому тракту не медленно, не быстро, двигалась седьмая сотня королевских мечников. Небольшая группа конников, вереница пеших, да пара обозов, плетущихся в конце. Во главе всадников ехал молодой, красивый лейтенант, в золоченой кирасе и открытом шлеме с роскошным плюмажем. Плащ с родовым гербом развевался на ветру, одна рука уперта в бок, рядом с прямым мечем в ножнах обитых сталью и бархатом. Блеск ярко синих глаз на мужественном лице... Эх... Снова замечтался. Повернувшись, я посмотрел на колонну. Кэлорай сквозь клубы пыли осветила легкие кирасы, бликами пробежала по щитам и спряталась за набежавшим облаком. А я вновь уставился вперед. Длинная дорога, пересекая долину с пожухлой, прошлогодней травой, изгибаясь, уходила в небольшой лес. Голова кобылы, пыль и почти сошедший снег - и так на протяжении почти недели пути. Я откровенно скучал и, само собой предавался мечтам. Оглядев себя, в очередной раз убедился, что до образа придуманного мной же, еще ох как далеко. Хотя довольно симпатичный парень был уже сейчас. Но, увы, обычный дуплет прикрывала старая, пережившая, наверное, человек пять кираса. Хоть ремешки поменяли и начистили её так, чтоб блестела как у деревенского кота я... гм... однако же, глубокие зарубки просто кричали о былых битвах, победах и поражениях.

-Господин Ван Дэрвааль!

Я поморщился.

-Орлен, я же просил. Ты на десяток лет старше меня, так что либо по имени, либо, с учетом субординации, с приставкой звания.

Командир четвертого десятка, здоровенный детина с недельной небритостью, глянул на меня исподлобья. Этот вояка явно меня недолюбливал. С другой стороны, а с чего ему меня любить? Его, ветерана Вардано-Дорландской кампании, участника битв при Орланде и пяток других, более мелких, приставили к никому неизвестному младшему сыну старого барона пару недель назад получившего звание лейтенанта. Вот он и кидал мелкие шпильки, как бы прощупывая меня на прочность...

- Господин лейтенант, разрешите обратиться, (я закатил глаза к небу) полдня топаем, пожрать бы уже пора.

Задержав взгляд на игриво подмигивающую сквозь облака Кэролай, я кивнул.

- Командуй привал.

Орлен втянул носом воздух. Могучая грудь чуть не порвала ремни кирасы.

-СОТНЯ!!! ПРИВАЛ!!!

Крик повторился дважды, передовая приказ в конец колонны. Свернув с тракта, встали у приблизившегося леса. Солдаты подходили к обозам, где заведующий продовольствием раздавал сух пай. Ко мне подошел Норгель. Седьмой десяток? Поскорей бы их запомнить...

-Господин Лейтенант.

- Да Норгель?

- Я Норман, г-н Лейтенант, Норгель мой брат.

И с именем ошибся... Черт, тут почти все старше меня, да и в заварушках многие поучаствовали. Кажется, я начинаю комплексовать... Норман жизнерадостный парень лет двадцати пяти. Я не помню, чтобы он хмурился. Наверное, он и во сне ржет как молодой конь.

- Ваш обед г-н Лейтенант.

- Спасибо, Норман.

- И эта... не сердитесь на Орлена. Он, конечно своевольный, но дело знает и в бою не подведет.

- Спасибо, Норман. Это все?

- В общем да. Разрешите идти?

-Иди.

И этот туда же... Вояки, блин.

Работая челюстями, я и не заметил, как мысли о будущем плавно перетекли в прошлое.

- Георг! Ты мечом работаешь или мотыгой? Принимая удар, что нужно делать? Ты хочешь без руки остаться? А ноги? Тебе штаны жмут? Еще раз. Удар справа. С лева! Поворот! Шаг назад, блок! Выпад! Хорошо! Еще раз! Хорошо! Стоп.

Мастер Льорн отошел на пару шагов и взглянул на меня.

-Хватит на сегодня. В принципе, ты сегодня неплохо поработал. Тебе бы еще самому здесь находиться, а то вечно витаешь где-то. А вот если сосредоточишься - тогда хорошо. Над этим нужно поработать. И над седьмой позицией. Да и ... в общем отдыхай. Завтра продолжим.

- Хорошо, мастер.

- Беги уже. Вон ждут тебя.

Мастер усмехнулся в усы и, повернувшись, двинулся к оружейной. Я же хотел пойти в другую сторону, но успел только расставить руки в стороны и выпустить меч. Вихрь, чуть не сбивший меня с ног остановился, преобразовавшись в Ньорлу. Младшая сестра, хохоча, потащила за собой.

- Пойдем скорее Георг!

- Подожди, Нью. Дай хоть меч на место поставлю.

-Ну Гео! Давай быстрей! Вечно вы носитесь со своими железками! А на нормальные дела...

Я уже не слушал. Подобрав меч, направился к оружейной стойке под навесом. Тренировочное оружие блестело начищенной сталью. Я залюбовался. Издалека прилетел звук удара меча о кирасу, и поверженный враг скатился в пыль. Протрубил победную песнь рог. Молодой лейтенант в золоченой кирасе красиво вскинул руку с ярко блеснувшим мечом...

- Георг!!!

Вздохнув, я поставил затупленный, с закругленным острием меч в стойку и направился к сестре.

- Давай наперегонки?

- Ньорла, меня пару часов гонял мастер Льорн, какие перегонки?

- Вот всегда ты так! Братец, послушай себя! Ты чем старше, тем скучнее.

- Я просто больше устаю...

- Ты говоришь как Долгар! Он только что вернулся, а ты даже идти к нему не хочешь!

- Что? Брат приехал? Бежим быстрее!

Как обычно сестрица обошла меня у конюшни и вбежала в общий зал первой. Мастер говорит, что она просто легче, а мне все равно немножко завидно.

В центре зала стоял молодой мужчина одетый по-дорожному. Вороная кипа волос падала на плечи. Руки уперты в бока. Он казался мне таким независимым. Но улыбка и глаза, смотревшие на мать, говорили, как он рад вернуться домой. Седовласый барон, наш отец, несмотря на возраст, выглядел скалой, а то и горным великаном, похлопал старшего из детей по плечу.

- Долгар!

Мужчина обернулся. Улыбка стала шире.

- Ньорла! И надо же Георг! Неужели мастер не загонял тебя до смерти?

Сестра кинулась ему на шею. Я подошел и пожал ему руку.

- Я рад, что ты вернулся, Дол.

- А уж я то как рад!

- Неужели? Я думала, ты совсем нас забыл - так долго тебя не было.

Со второго этажа медленно и плавно спускалась красивая девушка. Элегантное платье, волосы, собраны во что-то немыслимое. Старшая сестра, в отличие от Ньорлы, всегда старалась выглядеть чуть ли не королевой.

- Неужели прекрасная принцесса решила почтить нас своим присутствием? - Вечно они дразнят друг друга. Далора спустившись, обняла брата и чмокнула его в щеку.

-Просто нужно чаще появляться, Дол.

- Ну вот и все в сборе!- громыхнул отец.

-Не хватает лишь среднего. - Все еще мелодичным голосом пропела мать.

Я снова вздохнул. Мы с Лео всегда были лучшими друзьями. Мой любимый братец воевал сейчас на границе с Ирионом. "Я скучаю по тебе, брат".

- Что скис, Гео? - Долгар хлопнул меня по плечу. - Не переживай, быть может скоро увидитесь, - Что он имеет в виду?- ну а пока, у меня есть подарок. Я видел, как ты прижал Мастера Льорна. Держи!

- Георг прижал старика? - барон явно был доволен.- Что-то он расслабился видать.

- Ну... прижал - это слишком громко сказано, отец. Что это?

Взяв длинный сверток, я скинул тесемки и развернул грубое полотно. Ножны. Отделаны сталью. Простая кожаная рукоять с противовесом. Прямая гарда.

- Согласен, неказисто выглядит, но ты достань его. - Я был несколько ошеломлен, потому брат понял не правильно. Клинок был великолепен. Полуторник, из специального, облегченного сплава.

- Спасибо, Дол.- С трудом выдавил, я из себя...

Сегодня я проснулся на рассвете. Голова слегка гудела. Прошло уже два года с того дня, а все не могу забыть. Да и не хочу. Подаренный меч висел на стене. Я оделся и закинул его на плечо. Весна вступила в свои владения. Птицы кричали об этом, залетая в самые далекие уголки страны, разнося радостную весть людям. Вчера мне стукнуло двадцать. Вчера я сделал свой выбор. Путь воина. По стопам среднего брата Леорика. Долгар готовился возглавить баронство, так как отец уже стар. У Далоры уже этой осенью свадьба, и сестричка Ньорла помогала ей вовсю. Мне же предстояло стать мелким купцом, либо солдатом короля, или же бездельником, под покровительством старшего брата. Подарок Дола подтолкнул к единственно правильному выбору. Я спустился в общий зал.

- А вот и ты, сынок. - С каждым годом отец все сильнее сутулился. Но рукопожатие по-прежнему осталось крепким. Рядом с бароном лежала объёмная сумка.

- Гео, сегодня ты вступаешь на путь чести, достоинства и... а! Короче, не посрами. Не люблю я всю эту высокопарную хрень. Король даровал мне баронство не за красивые слова. Помни об этом Георг Ван Дэрвааль. По прибытию спроси Людвига де Ролигор. Старый лис еще должен заведовать воевой канцелярией. Пойдем, я провожу тебя.

Во дворе уже стояла оседланная гнедая кобыла.

- Ну, прощай сынок.- Мы обнялись.- Знай, что тебя здесь ждут. Возвращайся живым.

Выехав, я направился по дороге к малому Варданскому тракту. Ветер донес запах хвои с южного склона Великого Хребта. Север Вардана близ гор был усыпан лесами и изрезан ущельями. В этих местах находилось наше баронство. Тут я вырос, бегая по насыпям и горным долинам. Отсюда я начал путь. Сердце радостно колотилось, предвкушая приключения. Откуда я мог знать, что дорога до столицы окажется такой скучной? Лишь изменение местности да мелкие городки развлекли меня новыми впечатлениями. И утром пятого дня я подъехал к северным воротам Нарлога, стольного града Вардана. Въехав в город, я раскрыл глаза, готовясь любоваться красотами лучшего города королевства. Мастер Льорн говорил, что первый взгляд всегда неверный. Но как я ни старался, Нарлог удивлял меня своим отталкивающим обликом. Шум наполнял голову гулом, а грязь, медленно текущая в сточных канавах, казалось, зловонно разлагалась прямо тут же. Мелкие пирожковые должны были завлекать посетителей манящими ароматами, а вызывали тошноту. Как можно наслаждаться едой, когда рядом в паре метров в луже, темной от крови, валялось что-то четвероногое. Скорее всего, кошка. Мне хотелось поскорее отсюда убраться. Клянусь, я видел убогие деревни, чище и пристойнее этого города. Неужели, чем больше людей собирается вместе, тем больше они загаживают свое окружение? Мнение я изменил, хоть и не сильно, попав в верхний (он же главный) квартал. Видимо близость дворца хоть как-то заставляла соответствовать. Выметенную площадь я пересек с нехорошим предчувствием. Королевские стражники на воротах с любопытством поглядывали на меня. Парадное обмундирование радовало глаз, но выражение лиц заставляло сердце тревожно забиться.

-Здравия желаю, милсдарь. Что привело вас во дворец короля Широйя?

- Я Георг Ван Дэрвааль, сын барона Дэрвааля прибыл, дабы с честью послужить доблестному королю!

Правый едва заметно поморщился. Во загнул! Сам же понимаю, что выгляжу безусым мальчишкой ( да такой и есть - чего уж скрывать?), но волнение заставило говорить будто я как минимум сына герцога. Левый в поднятую решетку ворот крикнул кому-то. Я ждал. Вскоре вышел немолодой воин и окинул меня пристальным взглядом

- Георг Ван Дэрвааль? Брат Леорика? Сын старика Борна? - Капитанская кираса сидела на нем как влитая. - Когда-то я служил под началом твоего отца, когда он не был еще бароном. Я капитан Дорн, провожу тебя в канцелярию, там нужно заполнить бумаги.

Спешившись, я направился за ним.

-Коня оставь здесь, о нем позаботятся.

Я не стал говорить, что это кобыла. Скорее всего, капитан просто не хотел ранить мою гордость. Уж он-то наверняка может их различать.

-Капитан Дорн?

-Да, господин?

- Отец сказал мне перво-наперво повидать Людвига де Ролигора.

- К нему и идем.

Я закончил есть. Оглядевшись, понял, что большая часть солдат готова двигаться дальше. Подойдя к кобыле, я подправил съехавшую подпругу и отвязал пустую торбу от морды.

- Орлен!

-Здесь, г-н лейтенант! - "Куда ж ты на хрен денешься" подумал я.

-Отправляемся.

-Так точно, г-н лейтенант.

И снова мощный крик, командующий выступление, пыль дороги и голова гнедой, покачивающаяся в такт шагу. Вновь я мысленно обернулся назад. После встречи с Людвигом мне устроили ряд проверок. Фехтование на мечах со щитом и без, знание основ пешего и конного боя, и прочее. Неделю спустя на торжественном параде мне вручили звание лейтенанта. На следующий день назначили командиром седьмой сотни королевских мечников и отправили на границу Вардана и Орунайских степей. По слухам там снова мутили воду кочевники. Короля даже издали не видел. Вроде и шут бы с ним, но ведь хотелось. Вот мы и двигались по большому Варданскому тракту в замок Кондрейн, чтобы вступить в ряды защитников королевства от кочевых племен. И чем ближе мы приближались к цели, тем сильнее меня охватывало волнение. Как же, новые люди, места, впечатления... И что особо радовало, я запомнил почти всех десятников. На тринадцатый день, взобравшись на пологую сопку, мне открылся вид на степь... Казалось, что до самого горизонта великаны выстлали землю огромным, желто-зеленым ковром. Он заполнял собой все пространство. Крепость, находящаяся на холме выглядела здесь неуместно. Чужеродная, массивная, с людьми, выгладившими отсюда букашками, копошащимися в своем муравейнике. Вздохнув, я начал спускаться. Подъехав к воротам, я отдал приказ построиться, и протрубил в рог. В этом не было нужды, так как нас уже с полчаса разглядывали со стены, но, так сказать, положение обязывало.

- Кто такие? - Солдат, выглядывающий со стены, был в полном боевом облачении.

- Подкрепление! - Ответил Орлен. - Старшого зови!

Боец на стене что-то невнятно пробормотал и скрылся из виду. А минут через десять минут ворота распахнулись и к нам выехали пять воинов на красивых, тонконогих конях. Один выдвинулся вперед

- Я капитан Фольтас ля Ронер, командир двадцать восьмого королевского батальона и комендант крепости Кондрейн.

-Г-н капитан, Лейтенант Георг Ван Дервааль, командир седьмой сотни королевских мечников, прикомандированный к крепости Кондрейн генералом Аэронм де Тобарро, в ваше распоряжение прибыл. - Я перевел дыхание. А сам думаю - не сбился вроде?

- Мечники значит... мать! Хорошо, лейтенант, заводи людей, располагай, потом ко мне. Вопросы?

- Никак нет!

Мы заехали в крепость. Пока я утрясал мелочи, Кэлорай покраснела, как молодая девица и медленно двигалась на боковую. Солдат разместили в казарме у южных ворот крепости и накормили. Я же поднялся в донжон к Фольтасу.

- Разрешите войти, г-н капитан?

-Заходи, заходи. - Он выглядел уставшим. Седина в волосах вроде бы намекала на умудренность и опыт, но редко мигающие и оттого слезящиеся глаза, лицо с недовольным выражением да большой нос в красных прожилках, выдавали его любовь к алкоголю и, скорее всего, вечное брюзжание.

- Скажи мне Георг, почему мечники?

- Г-н капитан...

- Давай проще, а? Мы тут одни, и официальное выступление закончили ещё днем. Так почему мечники? Разве здесь были замечены Дорландцы? Или отряды Ириона?

- Насколько я знаю с Дорландом сейчас договор о ненападении...

- Значит, Ирион? Тоже нет? Правильно! Здесь степняки охренели в доску! И что? Прикажете мечами их закидывать? Ладно, Георг, не смотри так на меня. Знаю, что ты тут не причём. Что о бойцах сказать можешь?

- Многие из солдат учувствовали в разных битвах. Умеют сражаться пешими, конными, стрелять из арбалета и ...

-Георг. У тебя, где шпаргалка спрятана? Ну что ты, как по писанному? Или... нет! Не может быть... Сколько битв ты сам видел, сынок?

-Ни одной. Как только мне дали звание - отправили сюда.

-Рвать твою матрешку!

Фольтас глубоко задумался.

-Что ж... значит, будешь набираться опыта тут. По нашим данным к нам движется большой отряд. Через пару дней будет у наших стен. Предупреди бойцов. А пока располагайся. Скажи камердинеру, он сообразит тебе комнату. Ступай.

Развернувшись, я направился к двери.

-И Георг.

Я обернулся.

- Надеюсь, хоть в теории ты знаешь, что и как делается.

Выйдя, прислонился к стене. М-да. Не повезло. Капитан мне не нравился. И снова тяжкий вздох. Ладно, нужно поспать, а там... Как говорится утро вечера мудренее.

Глава 2

- Десятники, ко мне! Остальные продолжают заниматься!

Наша сотня упражнялась с мечами и арбалетами. Я бы тоже с радостью помахал железом, но нужно было довести сведения, известные каждому в крепости. Лучше так, чем солдаты узнают все из сплетен.

Мы зашли в крепость и заняли большой прямоугольный стол в общем зале.

- Ну, что, готовы размяться?

- Замыслили большие учения, г-н лейтенант? - и снова у Нормана улыбка до ушей. В противоположность брату, Норгель сосредоточенно принялся разглядывать руки. Пожалуй, он был самым серьезным из всех десятников. Орлен, нахмурившись, осматривал зал. Остальные, кто с легкой усмешкой бывалого война над новичком, хоть и званием повыше, кто со скукой на лице, смотрели на меня. Я усмехнулся.

-Что-то вроде того. Так вот, нас назначили сюда, потому как тут проблемы с кочевыми племенами Орунайских степей. Проще говоря - степняками. Мы прибыли и эти проблемы стали нашими. Они приближаются в составе достаточно большой силы, чтобы штурмовать крепость. Завтра, послезавтра к стенам подойдет ватага объединённых племен. Наша первая задача - не дать им прорваться внутрь. Мы будем находиться на юго-восточной башне и стенах, которые к ней примыкают. Можете начинать готовиться к бою. Проверить оружие и обмундирование у личного состава... в общем, я думаю, вы получше меня знаете, что делать. Вопросы?

-Не успели прибыть, сразу в пекло? Неплохое начало... - Орлен сложил руки на груди.

-Г-н лейтенант! - Люгер (третий десяток) потирая подбородок, посмотрел мне в глаза. - У нас тут спор возник. Мы то повоевали нормально, а про вас, я лично не слышал. Поговаривают даже, что любая стычка станет для вас первой.

Я положил руки на стол, переплетя пальцы.

- Спор значит. Что ж, так и есть, это моя первая битва. - половина опустили глаза. Еще двое тихо выругались. - Но я сделаю все, чтобы она не оказалась последней.

И началась подготовка к грядущему сражению. Да... звучит. А на деле все мелочи исправили в течении пары часов. Дальше потянулось томительное ожидание. Все делали вид, что ничего не случилось, караул нес службу, кто-то полировал и так начищенную до блеска кирасу или шлем, щит. Некоторые сидели небольшими группами, травили байки и смеялись. Вот только в смехе слышалась нервозность, а в чрезмерном усилие водимого бруска по лезвию - напряженность. Да и солдаты на стенах и башнях бросали взгляды вдаль куда чаще, чем обычно. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать. Я поупражнялся с мечом. Посидел с солдатами послушал истории, да рассказал пару другую слышанных еще дома. Дом. Уже на второй неделе я начал скучать по родным. И сейчас захотелось их увидеть с новой силой. Я вспоминал братьев и сестер, мать с отцом, пока передо мной не появился образ бравого лейтенанта... нет, уже капитана! По мановению руки бойцы отправлялись в бой, сам он в золоченой кирасе...

-Заряжай!!! Готовсь!!! ПЛИ!!!

Туча арбалетных болтов понесли смерть во вражескую конницу. В ответ степняки отправили стрелы и еще раз, на развороте. Вот уже час как они атаковали. Приближение, выстрел, отступление. И снова ждать, нового захода.

Кочевники подошли к крепости на третий день после нашего прибытия. Три с половиной сотни наших бойцов против почти шестисот вражеских. Кто-то из моей сотни даже рассмеялся. Мол, что они смогут против высоких стен, да крепких ворот? Но первый же залп, показал, что луки они носят не для красоты. И, что хуже всего, почти два десятка наших солдат слегло. Прямых попаданий было раз -два, но хватало царапины, чтобы солдат опускал арбалет и прислонялся к зубьям стены. А спустя десять минут, он мог лишь стонать. И края раны приобретали сине-зеленый оттенок. Лекарь со своим учеником сбились с ног, пытаясь хоть чем-то помочь бедолагам. Раненых уводили вниз, остальные готовились к новому нападению.

- Не высовываться, ждать! - Я наблюдал с башни. Степняки уже выстроили круг постоянно скачущих конников и ближайшие к нам почти без перерыва посылали смертоносные снаряды, не давая нос показать из-за укрытия. Орлен матерился рядом. Что-то нужно срочно предпринимать, пока нас не перебили. Уже около сорока человек увели в лазарет.

- Орлен! Пока один стреляет, второй должен прикрывать его и себя щитом. Понял?

Боец бросил на меня яростный взгляд. Ну как же, сопляк слово молвит... но вот брови поползли вверх. Пришло понимание, что идея, в целом, неплохая.

- Так, войны! Разбиться по двое! Один со щитом, второй с арбалетом! Выполнять!!! Готовсь! Пли!!!

Глядя на четвертую десятку, начали повторять остальные. Не бог весть какая хитрость, но ведь работает. И вскоре враг отступил. Солдаты били прицельно. В итоге, около полторы сотни кочевников осталось лежать на вытоптанной траве. Но положение выглядело нерадостно. Конница остановилась у холма, с которого мы оглядывали крепость и окрестности, когда только подошли. Получалось, что с наскока нас не взять, а на осаду сил не хватает. И снова томительное ожидание. Мы наблюдали. Вот половина отделилась и группами по тридцать - шестьдесят направилась на юг и восток, объезжая нас стороной. Вторая половина приблизилась к стенам. Нападение повторилось. С той лишь разницей, что мы были готовы к такому повороту. Не слишком длительная перестрелка и отряд неполной сотни конников ушли догонять более разумных. Бойцы диким ревом праздновали победу. Я прислонился к бортику башни. Меч, так и не пригодившийся был в руке. В уме крутилась странная непонятная фраза, и я снова и снова её обдумывал, силясь понять значение. " На кой ляд им вообще понадобилась эта свистопляска?"

Кэлорай уже готовилась ко сну, когда капитан собрал народ во дворе.

-Бойцы! Друзья! Соратники! - Я впал в ступор. - Сегодня благодаря вам! эта крепость отразила нападение врага! Лишь ваш! героизм смог удержать границу на замке! - После этого из ступора я выпал... в осадок. - Но не все смогли выжить в этом вероломном нападении! Стрелы подлого врага были смазаны смертоносным ядом и наши братья, - кто?! - даже легко раненные умерли у лекаря на руках. Он ничего не смог сделать. - Я собрал мысли в порядок. С трудом. Какого лешего ему нужно?! Оглядев солдат, я начал догадываться. Большинство стояло с мрачными лицами, кто-то даже скрежетал зубами. - Сегодня мы потеряли одних из лучших среди нас! Тех, кто ценой собственной жизни не побоялся убить как можно больше тварей, что несли одну из самых паскудных смертей для война! Смерть от яда! Так не потерпим же мы такой низости от врага! Не оставим души наших боевых товарищей неотмщенными. - Вот теперь все окончательно встало на свои места. - Завтра я лично! отправлюсь уничтожить того, кто даже близко не знает, что такое честь! Завтра я отберу добровольцев для карательной экспедиции в рейд на жестокого врага! Так не посрамим же память предков и погибших соратников!!!

Двор переполнил клич двух сотен глоток. Во дает, ведь за живое задел. Ведь почти каждый боец знает и верит, что ему суждено умереть красиво, от меча развалившего его надвое или, в крайнем случае, от копья, стрелы, пущенной верной рукой. От такого же солдата, как он сам. Но яд, орудие убийц и подлецов, от такого умирали только аристократы империи Орл-рлай, на далеком континенте. Я устало поплелся к себе в комнату, из всех сил пытаясь выглядеть бодро и радостно...

Вот уже дюжину дней две сотни конников несли смерть среди выжженной яростью Кэлорай травы. В конце весны, давая тепло и ласку в других странах, в степи прекрасный облик звезды менялся на противоположный. Ясная, пылающая среди небосвода без единого облака, Кэролай, здесь явно перестаралась. И зной лишь распалял туман гнева, заставляя солдат ещё сильнее ненавидеть кочевников, а меня забывать, что мы делаем. Весь тот ужас, что мы творили, словно сами стали дикими степняками. Перед нападением на стойбище, комендант( я перестал считать его своим командиром и называть капитаном после первого уничтожения кочевого племени.) произносил речь, мол как они предательски напали на нас, так и мы ответим тем же. Подобное всегда притягивает подобное и так далее. И конница неслась вперёд, сжигая палатки и кибитки, убивая мужчин и женщин, стариков и детей, оставляя после себя лишь пепел. Не было ни грабежей, ни насилия. Только кровь и пламя. А вечером, ложась спать, старились не думать, как прошел этот день. И прошлый. И позапрошлый. Не так я представлял себе служение королю и Вардану. Войны и битвы среди равных обернулись избиением слабых. Смертью для тех, кто вообще не должен сражаться. Лица друзей перестали выражать какие-либо чувства, кроме ненависти. Ненависти к кочевникам, к степи, к этой чертовой экспедиции и к самому себе. И уничтожив очередную стоянку, я не удивился, увидев, что нас окружили. Наверное, наверное с тысячу , хотя у страха глаза велики. Комендант, сообразивший, что дело плохо, приказал прорыв. В крепость вернулось не больше двадцати. Все солдаты, шедшие впереди - погибли. Оставшиеся прикрывать отход по приказу коменданта - погибли. Отставшие, усталые, раненные - погибли. А как итог - меня понесло. Вновь комендант стоял перед строем. Только в этот раз, вместо трёх сотен, слушало его меньше ста.

- Бойцы! Не смотря на то, что нас вернулось немного, не смотря на то, что мы столкнулись с превосходящим нас по силе противником, я могу сказать, что мы с честью выполнили нашу миссию! Наши братья были отомщены! Нет более почетной смерти для воина, чем пасть в бою! И хотя среди нас нет погибших соратников, мы...

- Довольно! - Я хорошо понимал, что делаю. Ни ярость, ни ненависть, не туманили мне голову. Впервые за долгое время я был зол и холоден. - Сколько бойцов ты оставил умирать, приказав прикрыть отход? И как можно назвать благородным и честным то, чем мы занимались все эти дни? Ты, капитан, сколько раз обагрил свой меч? За все время, что я был с тобой, ты только трепался! И в словах твоих, куда больше лжи и яда, чем в стрелах степняков!

Комендант побелел. Кулаки сжались.

-Что ты себе позволяешь, мальчишка! Захотелось трибунала?

- Что, Фольтас, это все, что ты можешь сделать? Угрозы и оскорбления? - Я вынул клинок из ножен и направил его в грудь своего командира. - Ты погубил в три раза больше солдат, чем степняки! Своими действиями, ты уничтожил почти весь гарнизон крепости! И после этого ты думаешь, что наши мертвые соратники будут благодарны тебе? Тебе, убийцы не только воинов, но и детей, женщин? Я признаю, ты лишь приказывал, остальное вынуждены были делать солдаты!

Упомянутые солдаты стояли столбом. Те же, кто вернулся с нами, опустили головы, разглядывая, что-то на земле. Фольтас выхватил меч и бросился на меня. Я же только этого и ждал. Уклонившись влево, отрубил руку выше локтя. Меч коменданта рухнул на землю. Сам он упал на колени, сжимая обрубок. Белый как мел, поднял на меня наполнившееся ужасом лицо.

- Счастливого пути, г-н капитан. - Усмехнувшись, параллельным земле ударом, я снес ему голову. Вытерев клинок о труп, вложил его в ножны. Не глядя по сторонам, не думая ни о чем, я пошел к себе в комнату, где рухнув на кровать, просто отключился.

Разбудил меня стук в дверь. В комнату вошел Норгель.

- Доброе утро, г-н Лейтенант.

Я сел на кровати.

- Доброе, Норгель. Арест?

- Никак нет. - Подняв голову, я увидел спокойные серые глаза десятника. - Но до этого не далеко. В крепости понимают, что вы правы. Но скоро должно прийти подкрепление. Гонца оправил комендант. И кто бы ни прибыл с ними, вряд ли он обрадуется случившемуся. Георг, тебя ждет трибунал. Скорее всего, казнь через повешенье.

- М-да. Короткая вышла служба, а Норгель? - Улыбка слегка проявилась на вечно серьезном лице, давая понять, что шутка принята.

- Мы тут посовещались между собой. В общем, внизу ждет ваша кобыла. Провизии хватит недели на три.

- Предлагаешь бежать? И куда? В степь?

-Георг, если не уйти - верная смерть. А по краю можно добраться до перевала на северо- востоке отсюда.

- Значит, Ледяная Пустошь?

- Там тоже люди живут. Пусть варвары, но ведь живут. Мало кто там бывал, места уж больно суровые, но другого пути нет. А ежели сможете север пересечь - до Дорланда доберетесь. Все лучше, чем в петле болтаться. Но решать вам.

Норгель вышел. А я задумался. Весь северо-восток континента пересекал Великий Хребет. Три - четыре перевала позволяли подняться на плато Ледяной Пустоши. И если юг и восток этого неуютного места занимали леса и ущелья, то весь север - это снег, лед и холод. По слухам, там выживали только странные животные с густым мехом и великаны, мало чем от них отличающихся. Но в лесах и горных долинах, жили варвары. Они редко контактировали с другими людьми, но и не убивали всех подряд, без разбора, как это делали степняки. Умирать не хотелось. А значит, стоило попробовать добраться до гор по северо - западному краю Орунайских степей. Что ж, решено. Можно отправлятсья.

Глава 3

Третий день в степи. Один. Я старался быть серенькой, маленькой, незаметной мышкой. Держался подальше от клубов пыли на горизонте днём и от отблесков костров ночью. Не разводил огонь сам и питался лишь вяленым мясом, рыбой, сыром и (к третьему то дню) чёрствыми лепешками. Вода в бурдюках убывала, но вдалеке я уже видел горы. И с каждым новым восходом Кэролай они вырастали в размере, отнимая у неба всё больше и больше пространства. И на шестой день я уже был в предгорьях Великого Хребта. Сегодня, проделав большой путь, я остановился в небольшой рощице с родником, спрятавшейся среди холмов. Поужинав и расположившись на ночлег, я лежал и, смотря вверх, разглядывал лики богов, очерченных золотыми точками. Некоторые из них лукаво подмигивали, заставляя меня задуматься, что же еще они припасли для меня. Плавно и незаметно я погрузился в сон. Снова я смеялся и играл с Ньорлой. И как раньше, Леорик победил меня на мечах. А когда я упал, он приставил холодную сталь к горлу.

- Не дёргайся. Голова лишней не бывает. - Голос Лео был груб. Слова были сказаны со злой усмешкой. Я удивился, ведь он даже речью был больше похож на мать.

- Да он крепко дрыхнет, Скрол! Его сейчас поимей, он даже не заметит. - Я отчаянно моргал, стараясь не шевельнуть головой. К моему горлу был приставлен кривой меч. Держал его здоровенный амбал в укреплённой кожаной куртке. Выбритая голова слепила больше острого куска железа, что но держал в руке.

- Ну что парень, нежданчик(?), а? - Искривлённая гримаса, по-видимому, означала веселье. Но я сомневался. О боги, вот ведь урод! Реж меня на куски, но красавцем ему не бывать. Второй стоял рядом. Самый обычный степняк. По шагам сзади, я понял, что не последний.

- Короче так, снежок. Ща Бигар тебя повяжет, ты тихонечко лежи, не трепыхайся. Может быть, ты даже не умрёшь. Сегодня.

Второй подошел ближе. В руках моток веревки. Вот так вздремнул. Мысли перескакивали с одной на другую. Их было много. Целых две. Какого хрена это было и что же, блин, теперь делать?

- А на кой он тебе сдался, Скрол? Может, распнем его на колышках, да шкуру спустим? Чего за зря с собой волочь? - Пока Бигар стягивал мне кисти, а здоровяк наблюдал, остальные потрошили сумку и мои скудные запасы. Молодой степняк, вертя в руках прямой меч, разглядывал меня с явной неприязнью. На колышках, значит? Я тебе это еще припомню.

- Мне он не нужен. - И снова гримаса боли, то ли радости. - Но вот шаман просил пленника. А дочка у шамана - прям огонь, глядишь, и согласится на обмен.

И ржут, сволочи. Прям не шутка - успех скомороха.

- Так, малыш, слушай сюда. Коняга твоя устала, ей отдых нужен. Потому ножками пойдёшь. И не вздумай брыкаться. Смотри, я ведь могу и кожу снять. Рассказать как?

Меня подняли на ноги и привязали к седлу Бигора верёвкой где-то метров пять.

- Все готовы? Ну посмотрим, как чужаки бегают, а?

Узлы впились в кожу заставляя двигаться вперед. Шли где рысью, где шагом , но мне от этого было не легче. Глотая пыль из под копыт и спотыкаясь в траве, я старался не упасть, иначе меня бы потащили волоком. Не в силах, что-либо изменить, мне оставалось только тихо ненавидеть ублюдков. Не отпустила степь... А ведь еще вчера я думал, что все уже кончено, ведь до перевала оставалось рукой подать. Но сейчас я бежал, стараясь не думать о том, что не успел позавтракать, а в глотке пересохло, как ручей в самое жаркое лето в ничейных землях. Хорошо еще хоть Кэролай укуталась белыми облаками, сонно проглядывая сквозь них. Время остановилось, и руки с каждым шагом болели все сильнее. Главное переставлять ноги. Не упасть, ни в коем случае не упасть. Я врезался в круп лошади. Ошалело огляделся.

- Что, снежок, понравилось бегать? - Молодой, подъехав ближе, усмехаясь, разглядывал меня. - Скрол может, ещё чуток продвинемся?

- Я сказал привал. Что это значит, Бигор?

- Это значит, что мы садимся жрать.

- Видишь? Бери пример со старших - они лучше знают, когда стоит дать коням отдых.

Мне кинули лепешку и бурдюк с водой на два глотка. Сволочи, как же я вас ненавижу...

- Ну, малыш, нравится в гостеприимной степи? - Я поднял глаза на громилу. - О! Да ты, смотрю не рад мне? Может, хочешь мне брюхо вспороть, а? Ты ведь, наверное, считаешь себя воином? Ничё, ничё, у нас есть парень, что тебя в наложницы возьмёт, ежели колдуну не понадобишься.

- Нет. Какой я воин, коли меня скоморох в плен взял?

Молчание степняков настораживало. Неужели я это вслух сказал? Твою же в душу!

- Вот как. Слышь, парни! Он меня шутом считает. Может тебе меч вернуть? Считаешь, выстоишь в бою?

- А верни! Глядишь, и улыбка у тебя станет красивая. От уха до уха!

Степняки рассмеялись. Здоровяк, ухмыляясь, присел на корточки. В руке нож.

- Дерзкий. Мне нравится. Но шаману нужен пленник. А мне невеста. Потому проживешь ты чуть дольше. И если вдруг так случится, что ты выживешь, я дам тебе возможность сразится. Так что моли своих богов, чтобы колдун тебя не ухлопал. Всё парни в путь. Этого на кобылу. Бигор, головой отвечаешь. К вечеру надо быть в дома. По коням.

Эх, лошадка. Красивая гнедая кобылка. Я ведь так и не дал тебе имя. Но ты всегда знала, куда бежать, когда я звал тебя свистом. А теперь ты везешь меня связанного прочь от Кэролай, смотрящей нам в спину. И я, вместо того, чтобы придумывать новый невыполнимый план побега, мысленно разговариваю с тобой. Что мне еще оставалось делать? Меня окружали кочевники, взяв в коробочку, и любое движение в сторону привело бы к смерти. И горы на севере становились меньше, все сильнее укутываясь сизой дымкой. Мой взгляд уперся в точки на горизонте. Шатры? Если так, то конец путешествия близко. Да и, скорее всего, всему. Полный... конец. Драный хвост!

- Ну вот, скоро можно будет отдохнуть.

- Что, Бигор, всего лишь пара дней скачки по следам мальчишки так вымотала тебя?

- Староват я становлюсь. Скоро буду только молодёжь учить, на другое буду неспособен.

- Брось, дружище, у тебя и седины то толком нет, какой ты старик?

- Эх Скрол. Старость - это состояние души, а не тела.

- Ну тебя. Иди ты к шаману с этими премудростями. Какого... стоять! Догнать!

Пока степняки беседовали, я направил гнедую в коня молодого. Тот смог удержаться, свесившись на другой бок. Я же мчал как мог, подгоняя кобылку. Может, удастся вырваться. Вдруг не догонят? Яркая вспышка ослепила меня. А следом наступила темнота, нарушаемая мелкими искорками. Затем погасли и они. И никаких мыслей. Эмоции тоже остались где-то за гранью. Всепоглощающая тьма. Но мне не давала покоя боль. Что у меня болело? Я не знал. Я вообще не хотел думать. Ведь думать больно. Значит, у меня болит голова? Я заворочался. Послышался стон. Мой? И голос.

- Очнулся, наконец?

А голос чужой. Не низкий, не высокий. Но определенно женский. Я открыл глаза. Мало что изменилось. Вокруг меня плавали предметы, формы, очертания. Вскоре они сформировались в косой потолок.

- Лежи и не вставай. Сейчас отец придёт, поможет тебе.

Не вставать? Интересно как я мог подняться, когда я шевельнуться толком не могу. Шелест. кто-то вошел.

- Ну вот мы и пришли в себя, хе-хе-хе. Замечательно. Что ж, молодой человек, осваивайтесь, ведь нам предстоит очень серьезное испытание, хе-хе.

Я с трудом повернул голову. На меня смотрел старик. Степняк. В белых волосах вплетены перья, какие-то веточки, засохшие цветочки, да прочая дрянь. Местный шут? Одежда была из ткани, с кожаными вставками и пестрыми ленточками. Скорее всего, для украшения. У нас девки такие ленточки в волосы вплетают. Морщинистое лицо с мерзкой улыбочкой. В руках полу чашка, полу тарелка.

- Ну вот, глазками мы лупаем вовсю, теперь нам надо выпить этот отварчик. Он поможет нам встать на ноги. И возможно уже завтра мы сможем спросить совета у духов.

Поднеся посуду, старик влил в меня жуткую гадость, горькую и отдающую травами.

- Так вот он какой, отвар из конского навоза. - с трудом прохрипел я.

- Ну вот, мы уже и шутим, хе хе. Мы должны помнить, юноша, что лекарства не бывают вкусными, хе-хе. Как и большинство отрав, кстати.

Вот и думай теперь, какую хрень он мне влил. Странный вид, лекарство и прочее. Шаман, скорее всего. Значит вот к кому меня везли. Но он хоть и мерзкий, но может не все так плохо? Знать бы наверняка, что меня ждет. Задумавшись, я не заметил, как провалился в сон.

Я с удовольствием потянулся и открыл глаза. Позитивные моменты на этой ноте сдулись. Лежать на мягких шкурах, конечно хорошо, но не в кочевом шатре, тем более в плену.

- Ну вот мы и проснулись. Сегодня у нас очень много дел. Очень. Так что сейчас мы придём в себя, покушаем и, пожалуй, начнем, хе-хе.

Голос старика с каждым, словом становился все более ненавистней мне. А это его обращение... так говорят с домашними питомцами. Похоже я для него вроде неведомой зверушки. Хорошо. Пусть так. Надо ослабить его бдительность. Да и вообще, разобраться, что тут и как. Что тут творится и как отсюда свалить. Когда я поднялся, шаман накормил меня мясной похлебкой с лепешками. Пока я ел, он рассказал мне, как меня принесли. Я был без сознания, а затылок запекся от крови. Удар шестопёром , обмотанным в кожу не проходит бесследно. Очнулся я лишь на второй день. И теперь: "Нам предстояли важные дела". От его слов мне становилось не по себе. Подозреваю, что мне отводилась далеко не самая приятная роль. Хорошо, что я нужен ему живым. Вопрос, надолго ли?

Шкура прикрывающая вход в шатер откинулась. На пороге появилась молодая девица моего возраста. Может из-за больной головы (что вряд ли), но я залюбовался. Широкие скулы совсем не портили лицо, обрамленное густой, черной, как смоль шапкой волос, ниспадающей на круглые плечи. Карие глаза строго обвели помещение, на секунду задержавшись на мне.

- Отец, все готово. Тебя Скрол ждет.

Еще раз взглянув на меня, она вышла.

- Ну вот и все, хе-хе. Нам уже пора. Что ж, не стоит заставлять молодёжь ждать. Они слишком нетерпеливы.

Встав, шаман направился к выходу, поманив меня за собой. Я с сожалением поднялся, с хрустом потянулся и двинул следом. Кэролай встретила меня радостным взглядом, заставив сощуриться. Вокруг стояли такие же шатры. И куда б я не смотрел, всюду натыкался на степняков. А прямо перед нами стояли здоровый бугай, с перекошенным рылом (лицом это назвать язык не поворачивается) и дочь шамана. Я слегка опешил, но тут же меня наполнила злость. Я хотел убить его, а груду мяса скормить псам. Но глупостей наделать не успел. По бокам появились двое молодцов, что быстро скрутили мне руки. Я и шагу ступить не успел, как оказался зажат в тиски и связан.

- Здравствуй, Тол-Аллба. - Громадина поклонился шаману и уставился на меня. - Я вижу, мой подарок жив и уже подыскивает место, куда всадить мне нож.

- Ну вот и ты здравствуй, юный Скрол. А за подарок спасибо тебе. Давненько нас так не радовали. Но ведь и ты не бескорыстен, так ведь? Хе-хе.

- Не к чему это скрывать. Дочь твою, красавицу, в жёны хочу взять. Вот тебя дарами и задабриваю.

- Ну вот и ясно нам все стало, хе-хе. Что ж, дело молодое. Да от подарка отказываться не хотим мы. Хм. Что ж, пора б и её пристроить в надёжных руках. Быть по сему.

Я заметил, как девушка ощутима поморщилась. Меня повели за шатер шамана и что было дальше я не видел. За обителью старика стоял вкопанный в землю столб, к которому меня и привязали. По телу прошла волна озноба и заколотила легкая дрожь. Уж сильно это напоминало жертвоприношение. Спустя какое-то время подошел шаман.

- Ну вот и хорошо, хе-хе. Вот и славно. Теперь нам стоит помнить главное. Смерти можно не боятся. Рановато ещё для неё. Скажи мне, юноша, ты хочешь жить?

Я удивился. Конечно хочу, что за дурацкие вопросы?

- Кто ж не хочет-то?

- Ну вот и слушай тогда внимательно! Дальше все будет зависеть от тебя. Я буду вводить тебе полу смертельные дозы нового яда, созданного мной. И лишь твоё желание, твоя жажда жить, поможет тебе. Что ж, пора посмотреть, верную ли концентрацию я сварил на этот раз, хе-хе. И кстати, раствор терзает не столько тело, сколько душу. Воистину, если все получилось, это будет моим шедевром!

В руке старика оказался нож, блестевший от намазанной на нём маслянистой жидкости. Без замаха шаман вонзил его мне в плечо. Ядрёный перец! В глазах помутнело, а лицо колдуна начало расплываться. Мир исказили дикие, нелепые краски, наполняя привычные цвета самыми неправдоподобными тонами.

Глава 4

- Зачем ты явился?

Голос звучал с ярко выраженными шипящими. Тихий, но пробирающий до костей. Я перевернулся занимая вертикальное положение (или наоборот?) в объемном океане радужного пламени. Существо сотканное из света и тьмы постоянно меняло форму, не позволяя зафиксировать его в памяти.

- Ты еда? Нет. Не похож. Тогда зачем ты здесь?

- Где я?

- Где? Не знаю.

Оно приблизилось ко мне. Я с трудом удержался, чтобы не упасть с пика скалы. Зелёное облако мягко обвернуло меня собой. Рядом никого не было. И я с удовольствием позволил туману поднять меня и увести за собой. Сладкий сок дерева, в которое я был вмурован, наполнял мое тело. Мои корни уходили глубоко в землю, а крона листвой застилала весь мир. Потом всё снова поменялось с ног на голову. Я не знаю сколько всё это продолжалось. Но закончилось это болью. Но не яркой, а ноющей. В себя я пришел от звонкой затрещины. С трудом разлепив веки я вновь увидел... ничего. Все плавало и я слабо соображал. Вода окатила меня с головы до ног. С трудом встряхнувшись я понял, что до сих пор привязан к столбу. Воспоминания о плену заставили издать тихий но протяжный стон.

- Ну наконец-то. Я уже боялась, что для тебя тоже всё кончено.

Передо мной с пустым глиняным горшком стояла дочь шамана. Вдали занимался рассвет. Я пробормотал нечто невнятное. Язык с трудом слушался. Во рту как будто нагадило стадо диких котов.

- Молчи. И слушай. Отец не отпустит тебя. Уже несколько дней ты тут висишь. Дальше будет только хуже. Сегодня он введет тебе новую порцию яда. И следующего утра ты не увидишь. Я помогу тебе, если ты поможешь мне.

Вот так вот. Я рассмеялся. смех получился булькающий, тихий и злой. Подозреваю, что это истерика.

- Тише! Чего ты ржёшь как конь?

- Ты просишь помочь тебе человека привязанного к столбу. Что тут остаётся?

- Я сказала, что помогу тебе! Ночью я введу тебе противоядие. И ты поможешь мне бежать. Скоро проснётся шаман. Быстрее! Ты согласен, да или нет?

- Да. Конечно да!

Девушка кивнула и ушмыгнула куда-то. А я продолжил своё занятие. То есть висел. И что это было? Зачем ей помощь чужака? И на кой пень ей понадобилось бежать? А может это злая шутка? Чтобы помучить напоследок, подарив ложную надежду?

- Ну вот ты и открыл глаза. Хорошо! Сейчас мы будем кушать. А после поговорим маленечко.

Чёртов старик. Только- только рассвело, а он уже появился. В руках горшочек с развевающимся над ним паром. У меня забурчало в животе. Шаман усмехаясь покормил меня. С ложечки, не оставляя выбора и не давая даже тени возможности удавить его голыми руками. А ведь так хотелось!

- Ну вот и молодец. - Шаман осмотрел меня, ощупал, продолжая бурчать себе под нос. - Хорошо! Скажи, у тебя были видения? Появлялись резкие боли? Были увидены тобой странные существа или тебя посещали воспоминания? А может...

Голос становился все тише, истончаясь как дым на ветру. И сам колдун становился квадратным, то наоборот узким и высоким. Каша! Он кормил меня кашей с добавленной туда отравой.

- Мразь! Я убью тебя, дайте только слезть с этого клятого столба!!!

Я орал, наверное, на всю округу. Но океан боли захлестнул меня с головой, вновь унося в неведомые дали.

Голова дёрнулась. Щека горела. Вот зажглась вторая. И снова первая. Я с трудом открыл глаза. Дочь шамана. Видимо вода в этот раз не помогла.

- Очнулся? Хорошо. Сейчас я освобожу тебя.

Когда ремни стягивающие мне руки и ноги были перерезаны я упал на колени упёршись ладонями в землю. Меня вырвало.

- Отлично. Организм уже сам очищается. Встать можешь?

Немного помедлив, я кивнул и попытался. Получилось раза с третьего. Меня шатало. Облокотившись на ненавистный столб, я перевёл дыхание.

- Дай мне минутку. А пока расскажи, что дальше.

- Дальше? Дальше мы забираем мешки с провизией и идём к коням. Двух мы отправляем на север к горам. А сами идем на юго-запад. Пешком. Так мы собьём со следа погоню. По крайней мере на время.

- Юго-запад? В пустыню Ниаба? Там же верная смерть! Оттуда не возвращаются. Или возвращаются калеками.

- Нет. Южнее пустыни есть джунгли. По ним можно попробовать пробраться в обитаемые земли.

- В Ирион? У нас с ними натянутые отношения. Может уже война, я не знаю.

- Да какая разница? Мы придём с юго-востока. Нам конечно вряд ли будут рады, но по крайней мере не убьют, как принято здесь, в степи. В общем, я уже всё приготовила и до рассвета осталось недолго. Пора.

- А почему не попытаться уйти к перевалу? У варваров наверняка уютнее чем в джунглях Грол-Граша.

- Тебя уже раз схватили, по дороге туда. Хочешь попробовать еще раз?

Мда. Не в бровь а в глаз. Я замолчал. Земля перестала вращаться и я мог стоять более менее ровно.

- Готов? Пойдём. Времени осталось мало.

- Подожди маленько. Нам кроме еды понадобится оружие.

- Всё уже готово. У меня...

- Нет. Не всё. Мне нужен мой меч. Ты знаешь где он?

- Прямая железка? Зачем он тебе? Степнятская сабля в сто крат удобнее.

- Для тебя, может быть. Но мне нужен ЭТОТ меч.

- Так сильно, что ты готов умереть, ради него?

Я замолчал. Действительно, я не умею обращаться с оружием кочевников. Их кривые клинки требуют определённого навыка, которого у меня не было. Во вторых, я уже привык к своему мечу и порой мне казалось, что он ведёт себя словно живой, сам направляя мою руку. И напоследок - это подарок. Память о семье. Единственное, что осталось у меня. Я просто не могу бросить его тут.

- Да. Готов.

Девица странно посмотрела на меня. Наверное думает, что я долбанный псих. Но мне всё равно.

- Ну хорошо. Его взял Орад. Это первый трофей. По традиции он мог выбрать, что угодно. Его выбор пал на твой меч. Пойдём, я покажу его шатёр. Хорошо, что он пока живёт один. Родители его недавно умерли, а жену он еще не выбрал.

Орад, значит. На колышках растянуть меня хотел? Я сладко ухмыльнулся. Жаль времени было мало...

Мы подошли к шатру на окраине. Девушка протянула мне нож. Видимо всё поняла по моему лицу. Но жалости в её глазах не было. Странная она. Что же её гонит? Отогнав от себя лишние мысли, я вошёл внутрь. У левой стены на шкурах спал молодой кочевник. Рядом лежало то, ради чего я сюда полез. Что ж Орад. Спи спокойно. Я зажал ему рот и нос. Его глаза распахнулись, но что либо сделать он не успел. Нож вскрыл ему горло. Степняк забился в конвульсиях. Широко раскрытые глаза посмотрев на меня в последний раз, закатились под веки. Прощай, любитель колышков. Взяв меч я вышел наружу.

- Теперь мы можем уйти? Или ты еще хочешь кого ни будь убить?

- Хочу. Но ты права. Надо спешить.

- Дошло, наконец.

Дальше мы действовали по плану дочери шамана. Степняки никого не боялись. И часовых не выставляли. А зачем? Тут, глубоко в Орунайских степях, они были дома и воевали только на западе, на границе с нами, с Варданом. Мы нагрузили двух лучших коней чем попало. Девушка что-то шептала им в уши. Хлопнув по крупу мы направили их в сторону далёких гор. Я огляделся. Моей лошадки тут не было. Вздохнув, последовал за дочерью шамана. Интересно, что стало с гнедой? Надо будет спросить девицу. Хотя зачем? И кстати, как её вообще зовут? Я понял, что до сих пор не удосужился узнать её имя. Как-то не до того было. Да и сейчас не совсем удачное время. Пора уходить и как можно дальше.

Мешки были сложены в одну кучу. Мы лежали по разные стороны и отдыхали. Высокие кусты в небольшом овраге скрывали нас от посторонних глаз. Ручеёк до верха наполнил водой бурдюки и утолил нашу жажду. Я вновь смотрел на небо, вспоминая, что это не слишком хорошо кончилось в прошлый раз. Один мудрец говорил, что боги любят пошутить исполняя наши желания. А ведь я мечтал о приключениях. Получил с довеском. Но сейчас, развалившись в густой траве и глядя на золотые лики богов, я наслаждался спокойствием и тишиной. Весь день с рассвета мы шли сначала на юг и лишь после полудня слегка повернули к западу. Погони не наблюдалось. Я надеялся, что задумка девушки с конями оправдалась. Ведь искать прежде всего должны конных. Кто же в степи пешком ходит? Кэлорай отправилась спать, действием предлагая нам последовать её примеру. Найдя это замечательное укрытие мы решили встать здесь на ночлег. Я приподнялся на локте и посмотрел на дочку шамана. Её грудь мягко поднималась и опускалась в такт дыханию. Растрёпанные локоны перемешивались с травой. Она взглянула на меня.

- Что? - Я немного смутился.

- Спасибо тебе. Ты ведь спасла мне жизнь.

Девушка отвернулась.

- Не бескорыстно.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями.

- Послушай, как-то нелепо получается, но ведь я даже не знаю твоего имени. Да и вообще ничего. Что тобой движет? Что заставило тебя бежать, да еще прихватив с собой обречённого на смерть? Конечно ты можешь не говорить, но мне кажется, что было б неплохо узнать друг о друге чуть больше.

Она хмыкнула. Повернувшись ко мне, так же как я упёрлась локтем в землю.

- Меня зовут Лорана. Знаешь, мне как-то не приходилось ещё рассказывать о себе. Давай, чтобы мне было от чего отталкиваться, ты опишешь свою историю.

Я улыбнулся. Лёг, вновь устремив взор в небо.

- Хорошо. Что ж, Когда я родился, меня назвали Георгом. Георг Ван Дэрвааль. Мой отец, барон небольшого замка и земель...

Я рассказывал о себе, вспоминая дорогих мне людей. О том как рос, жил и мечтал. Не зная почему, но мне хотелось выложить всё без утайки. По крайней мере мне казалось, что уж она то должна знать, кого выручила из лап смерти. И я говорил. О мече, что подарил мне брат, о назначении лейтенантом. О том как бежал в степь и попал к кочевникам в плен.

- ... А потом я открыл глаза и понял, что нахожусь у твоего отца, Лорана. Вот такая история. И я скажу тебе честно, будь у меня возможность, я бы его убил.

Девушка молчала. С её стороны не раздавалось ни звука. Я уже начал думать, что она заснула.

- Хорошая история. Спасибо. Я всегда любила слушать рассказы о дальних странах. Хотя страшные моменты я бы на твоём месте скрыла. Но я рада, что ты был честен. Что ж теперь, пожалуй, моя очередь. Начну с того, что шаман, старый Тол-Аллба, не отец мне. Точнее названный отец. Меня совсем маленькой нашли в степи. Родителей я не помню. Говорят, я вся была перемазана сажей. Приютил меня тогда еще не сильно старый шаман, назвав своей дочерью. По сути, как сирота меня ждала участь рабыни. Была бы старше, то и вовсе наложницы. Тол-Аллба дал мне защиту, но не сказала бы что жилось мне хорошо. Я часто завидовала другим девочкам. Они избегали меня, как ведьму. Я росла под присмотром шамана, изучая травы и старые ритуалы. Когда я подросла, ко мне обращались с болезнями, боясь лишний раз тревожить отца. У него скверный характер и он мог проклясть лишь за то, что ему помешали варить очередное зелье или отвлекали от изучения или разработки нового действенного заклинания. Вот мне и приходилось принимать роды, варить настойки из трав помогающие от головной или желудочной боли. И взрослея, я всё больше видела, как Тол-Аллбе приводили пленников. Некоторых он резал, разглядывая и перебирая внутренности, а кого-то, как тебя, например, травил ядами. Ты знаешь, что ты кричал на столбе? Громко. До хрипоты. Мне всегда становилось страшно в такие моменты. Вот. А некоторое время назад, за мной начал ухаживать сын вождя, Скрол. Лютый воин, бесстрашный охотник и отвратительный, жестокий человек. Я боялась его, как огня. И вот подарив отцу тебя, он попросил моей руки. По сути это был обмен. Как вещами. Тебя на меня. И мне предстояла недолгая жизнь. Первая его жена скончалась от побоев. Я помню, как помогала ей травами и настойками. Но не смогла спасти. В очередной избив её, Скрол ушёл на охоту. А Онэда умерла, помучившись почти день. Я пыталась дать её очередное зелье, когда она оттолкнула мою руку. Посмотрела на меня, улыбнулась и сказала : "Спасибо. Но за мной уже пришли. Когда ни будь мы увидимся, и я смогу отблагодарить тебя за всё. А пока, прощай и будь счастлива." Я долго плакала. В общем, когда Тол-Аллба согласился отдать меня Скролу, я поняла, что пора бежать. Здесь меня не ждёт ничего хорошего. Ты удивляешься, что я позволила тебе убить Орада. Вот тебе ответ. Мало кто из нашего стойбища относился ко мне хорошо. И никто бы не заметил, умри колдунья, ученица старого шамана. Одной больше, одной меньше. Как-то так.

Настала моя очередь молчать. Слушая рассказ Лораны, я сравнивал её жизнь и свою. И еще раз понял, как мне всё таки повезло. У меня было практически всё. У неё - ничего. Интересно, как боги лепят судьбы? Как они определяют, кому быть богатым, а кому бедным? Кому повезёт, а кому нет?

-Некрасивая сказка, да? - Голос Лораны был грустный.

- М-да уж. Ну а что теперь? Вот мы сбежали вместе, а дальше что? Ты думала, как быть дальше?

Девушка немного помолчала.

- Знаешь, когда-то давно я слышала историю о далекой земле, что лежит за очень большой водой. Говорят есть место, где вода от горизонта до горизонта. Как степь. Океан называется. И за ним лежит страна созданная из нескольких королевств. Земля называется Рлай-Ши. Там в империи Орл-Рлай есть большое здание, где обучают целительству. Вот я и мечтаю попасть туда.

- Вот как. Путь не близкий. Но ты действительно выручила меня. Остаётся лишь отплатить тебе тем же.

- Ты поможешь мне добраться до Рлай-Ши?

- Да. Дома меня ждет казнь. Тут меня убьют за то, что я Варданец. В Ирионе, по той же причине мне будут не рады. Так что твоя идея начинает выглядеть совсем не плохо.

- Спасибо. Я думала, ты проводишь меня только до Ириона. Надеюсь, ты не передумаешь.

- Тебе спасибо. Столб я запомню надолго.

Мы молчали. Я наблюдал за перемигиванием богов и размышлял о том, что нас ждёт. А вскоре стал различать картинки и сюжеты, совсем не связанные с реальностью.

Мы вышли, когда Кэролай вставала и лениво наряжалась в облака. Двигались, стараясь за день уйти как можно дальше. Видя отряд конников залегали в высокой траве, что случалось не часто. Замечала их, как правило, Лорана. Тем не менее шли мы размеренно за день проходя довольно значительное расстояние. На привалах, мы рассказывали сказки и истории своих народов. Слушая в сгущающейся темноте и бликах костра очередную легенду степняков, я решил для себя, что у них даже выдуманные рассказы зачастую жестоки, как к своим героям, так и к злодеям. И даже красивые легенды заканчивались смертью. А с другой стороны, мой наставник говорил, что в сказках прячется реальная история.

- Уже скоро.

Девушка вглядывалась в горизонт.

- Есть участок джунглей, что вгрызается в степь. Там мы будем в безопасности. Ну... то есть, наши племена стараются туда не заходить. Неуютно. И не видно ничего, дальше руки.

- А что ты вообще знаешь о Грол-Граше?

- Не много. Например, я знаю то, что он лежит южнее пустыни Ниаба. И если в пустыне путника ждет смерть, то в джунглях... не знаю. У нас нет историй о них.

- У нас на картах они есть. Значит путешественники там бывали. Но я тоже не помню ни одного рассказа, где бы встречалось хоть упоминание.

Вот они, джунгли Грол-Граш. Никогда не думал, что мне доведётся увидеть их своими глазами. Здесь, на краю Орунайских степей, Кэролай по прежнему испепеляла всё вокруг, но от этих странных лесов тянуло влагой. Низкие кустарники вгрызались в пожухлую траву, сзади их подпирали деревья повыше, а за ними стояли исполинские великаны. Тут как будто всегда шла война, между сыростью и жаром, между тенью от ветвей и светом от вконец обезумевшей звезды.

-Скорее! - Лорана с тревогой вглядывалась в горизонт. - Мы должны попасть туда как можно раньше!

-Ты что-то видишь? - Я обернулся к девушке. Как и раньше, на горизонте, я не увидел ничего. В конце концов, она всю свою жизнь прожила в степи. Неудивительно, что её зрение куда лучше моего.

- Да. Отряд конников.

- Сколько их?

- Откуда мне знать? Я вижу лишь облако пыли и стаю стервятников над ними.

Что ж... значит их достаточно много, чтобы привлечь внимание крылатых падальщиков. Дальше мы бежали, отдыхая, переходя на шаг. Если мы не попадём в джунгли до того момента, как Кэролай пройдёт половину небосвода, тогда к закату нас наверняка поймают. Даже если кочевникам придётся лезть за нами в джунгли. Мы наступили на мозоль достаточно влиятельному ублюдку и, понятное дело, он очень хочет нам отомстить. Причём, скорее всего, самым жутким для нас способом. Но Лорана видит очень далеко, потому, я считал, что у нас достаточно не плохие шансы. Светило задумывалось о дороге домой, когда мы преодолевая усталость ввалились в первые ряды кустарников, охранявших Грол-Граш от посетителей. Продираться пришлось с трудом. Чем дальше мы погружались в зелёную мглу, тем плотнее нас окружала растительность. Я остановился.

-Такими темпами мы не успеем углубиться достаточно глубоко.

Лорана молча смотрела на меня, силясь отдышаться. Потом скинула свой рюкзак, немного покопалась в нём и извлекла огромный мясницкий нож, больше похожий на мачете. Я с удивлением разглядывал этот кусок ржавого железа, когда девушка протянула его мне. Взяв его в руки, я повернулся и принялся вгрызаться в джунгли. Закинув свой рюкзак на плечи, Лорана последовала за мной.

-Как думаешь, они смогут найти нас по следам? - Спросил я, срубая очередные ветки с широкими листьями, что мешали нам протиснуться далее.

-Кочевники - лучшие следопыты - ответила девушка - но только если дело касается степи. Разве только они найдут проводника из местных. Мы усмехнулись. На такое можно не рассчитывать. Ведь никто даже не слышал, что тут есть эти самые "местные". По крайней мере, мне об этом слышать не доводилось.

Глава 5

Я не знаю, как долго мы шли. Из-за высоких деревьев и массы листвы над головой, тут были вечны сумерки. Возникало такое чувство, словно Кэролай навечно отвернула свой взгляд от этих мест. Хотя на самом деле было не так. Просто вечный путник небосклона не могла пробиться своим светом сквозь густую листву. А вскоре, стемнело полностью. Мы повалились под какое-то огромное дерево спрятавшись в кустах обрамлявших его огромный ствол. Вскоре, мы уже синхронно сопели, заснув крепким сном.

Проснулся от странной двойственности. Вся моя левая сторона тела дрожала от сырости и холода. Правая рука онемела, но хотя бы не мёрзла. Посмотрев на нее, я обнаружил копну чёрных волос, что сразу принялись щекотать мне нос. Отвернулся, чихнул. Когда я повернул голову обратно, на меня смотрели карие, слегка раскосые глаза, распахнутые вовсю ширь.

- Доброе утро - произнёс я осипшим спросонок голосом. Лицо Лораны так близко, что я невольно, залюбовался.

- Доброе? Наверное... раз нас ещё не поймали. - Девушка отвернулась. Я заметил, что её щёки потемнели. Она покраснела? Может просто показалось. Видимо она перекатилась во сне, стараясь сохранить тепло.

Я выкинул нелепые мысли из головы. Наскоро перекусив, мы собрали небогатые пожитки и выдвинулись. И вновь то же движение вперёд, что и вчера. Где то можно было идти вполне свободно, лишь отклоняя в сторону ветки и широкие листья кустов. А где то приходилось прорубаться сквозь скопления зелени, внимательно смотрев вниз, чтобы не переломать ноги о корни и поваленные стволы деревьев. Но всё же, я не мог не любоваться окружающим изумрудным царством. Невзирая на страшную духоту, на страх, что нас поймают, как бы мы далеко не продвинулись, на спешку и усталость. Пока мы брели, Грол-Граш продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на наше вторжение. Иногда даже взгляд Кэролай проникал в эти, не слишком приветливые места. И тогда её свет играл меж зеленью. В стороне от намеченного нами пути, какие- то небольшие существа занимались своими делами издавая не слышанные мной ранее звуки и наполняя шорохом джунгли. Сверху раздавался гомон птиц, чья окраска удивляла, заставляя задуматься, а на кой ляд им это понадобилось? А иногда из глубины лесов доносился полу рык, полу вой, дававший понять, что мы находимся не на прогулке и вполне можем прийтись местным хищникам по вкусу. Так мы двигались несколько дней. Снизив темп и немного успокоившись. Лорана была уверенна в том, что погоня за нами не последует. Кочевники никогда не полезут туда, где ничего не видно дальше собственной руки. И я верил ей, ведь и она в этих местах чувствовала себя крайне не спокойно, съёживаясь и ускоряя шаг, чтобы догнать меня при каждом шорохе, прозвучавшем громче обычного. Ночевали мы так же, надёжно укрывшись в листве и ветвях низкорослых деревьев. Но наши запасы продовольствия подходили к концу и как исправить сей неприятный факт я не знал. В очередной раз взмахнув ножом для разделки туш, я с облегчением вывалился на более ровный участок. Сзади на меня навалилась Лорана. Сделав шаг я понял, что запутался одной ногой в каких-то корнях. Выругавшись, я дёрнул её. Зря. Мир мгновенно перевернулся. Падая в небо, при этом нелепо размахивая руками, я никак не мог сообразить что произошло. Но ни что не может длиться вечною Потому и до меня наконец дошло, что я угодил в примитивную ловушку. Верёвка обвивала мою лодыжку. Противовес был где-то за деревьями. Задрав голову, я обнаружил, что вишу в полутора метрах над землёй. Но что хуже всего, Лорана стояла и ничего не делала. Поперёк туловища её обхватывала рука, а к горлу был приставлен короткий меч, видом напоминающий ирионскую фалькату. Казалось всюду между деревьями появлялись странные существа. Вроде как и люди но... Судя по тому, что держал девушку, они были как минимум на голову ниже. За-то очень жилистые. Мускулы играли под кожей тёмно-зелёного цвета. Прям как каких-нибудь крылатых альвов, из древних сказок и легенд. Недлинные заострённые уши так же наводили на эту мысль. На этом сходство ограничивалось. Не было у этих существ ни крыльев за спиной, ни: "Великолепнейших нарядов, подавлявших своей изысканностью и красотой любого человека". Узкие лбы и массивные челюсти показывали, что это был отнюдь не волшебный народец. И питаются они явно не амброзией и нектаром. Глубоко посаженные глаза уставились на меня исподлобья. В бровях торчали продетые в них кости. Из нижней челюсти выступали желтоватые клыки. Тела раскрашены коричневой и белой глиной. Из одежды - набедренные повязки, перевязь через грудь крест на крест. На левом плече нашлёпка из многослойной кожи. Грубые сандалии с шнуровкой до колена. На поясах болтались короткие мечи. В руках - тяжёлые дротики. В общем, не слишком весёлые ребята.

- Ауг, рша! - Один ткнул в мою сторону копьём.

- Ага, и тебе того же. - А что мне оставалось ответить?

- Брргла. Дарвл гаард! - крикнул другой в сторону ближайшего дерева. Я висел стараясь не шевелиться, хотя нога уже занемела. Появились ещё трое таких же "людей". Значит их тут где то с дюжину. И это те, кого я видел. Боги знают, сколько их тут ошивается.

- Ты! - Ко мне подошёл предводитель местной братии. Он выше остальных, на плече вместо кожи железная пластинка, измазанная чем-то тёмным. Я наморщил нос, но отвратительного запаха не почувствовал.

- Ты! Кт-оо? - Я онемел. Он что, пытается говорить со мной? Да ещё и на понятном языке? Ну... мне понятном.

- Что? - Единственное что я смог произнести. Большой зеленокожий повторил вопрос.

- Я ... эм... Варданец. Я пришёл из Вардана. Вот.

- Чел-вк?

-...Да?

-Хрм - Далее чудище прорычало что-то на своём языке. Остальные слегка расслабились.

-Эй погоди! - От прилива крови в голову передо глазами всё плыло. - Может опустишь меня на землю? А то что-то мне неудобно.

-Хрм. - Повторил вожак. - Ты хоч-ш вниз?

- Ну, как бы да. - Странный тип махнул рукой. Кто-то перерубил верёвку. Я рухнул. Хорошо, что успел выставить руки. Удалось сберечь голову. Некоторое время я просто лежал на спине. Здоровяк смотрел на меня, затем наклонился и протянул руку.

- Арв рвгла! - Хотелось бы знать, что но имел ввиду. Я ухватился за его кисть и был легко поднят на наоги.

- Ты хоч-ш драка? - Я взглянул в его глаза, спрятанные под бровями.

- Нет. - Ответил я честно. Махать мечом после того, как по болтался в воздухе не сильно охота. К тому же их больше. И я понимаю, если что тварь убьёт меня без промедления. А значит не стоит и пытаться. Я посмотрел на верзилу. Да он же улыбается! Правда лишь губами, не обнажая зубов. Лорана подошла ко мне, стараясь не делать резких движений.

-Хор-ш. - Рыкнул главный. - Мир?

-Мир! - Вспомнилось как раньше с братом точно так же мирились после драк. Додумать не успел. Вожак взревел на всю округу. Его вопль подхватили остальные. Казалось, что теперь преследующие нас кочевники точно знают, где мы...

- Я отв-ду ты в дом. И ты. - Здоровяк перевёл взгляд на Лорану. - Там пиррр!

У девушки округлились глаза. Я шепнул, что вряд ли главным блюдом будем мы. Иначе б оставили связанными. Разбившись на тройки и двойки выдвинулись. Нас вели какими-то тропами, потому и шли мы хоть и не спешно, но с куда большей скоростью, чем двигались сами. В пути я поравнявшись с Траком (так звали вожака) завёл беседу. И хотя я понимал едва-ли две трети его фраз, вырисовывалась довольно занятная картина. Местные называли себя Жбарры. Жили небольшими поселениями, чтобы проще было прокормиться охотой и сбором фруктов. И того и другого здесь в достатке. Тем не менее, с другими кланами контактов не имели. Кроме военных. Да, в джунглях Грол-Граша велась война. Всегда. И если Вардан, Ирион и Дорланд иногда подписывали мирные договоры, то жбарры сражались постоянно. Убивали друг друга нещадно. Выискивали на тропах, прогалинах, в местах водопоя животных. Ставили разнообразные ловушки. В одну такую мы и угодили. Хорошо что в простенькую. Могло и здоровенным поленом пришибить. Бывает, что и на соседние селения нападают. И если побеждают - сжигают.

- Вместе с детьми и женщинами? - Меня передёрнуло от воспоминаний.

- Нет. - Трак удивлённо воззрился на меня.

- Забираете их в плен?

- Нет. - Тут он пояснил - Их нет.

Мне потребовалось минут десять, чтобы выяснить, что нет в их поселениях никого, кроме воинов. То есть тут что-то вроде форпостов. Стариков нет - не доживают. Но женщины и дети живут отдельно под присмотров мужчин в увольнении. Когда же я спросил, что мешает другому клану уничтожить деревню с подрастающим поколением, Трак обалдел настолько, что остановился. Тряхнул лысой головой и ответил, что это, мол, невозможно. Во первых, потеряется смысл войны. Ведь битвы здесь не ради территорий, грабежа богатого соседа и тому подобного. А во-вторых, те кто так поступит никогда не попадут в чертоги богов. Там пируют сильные, смелые и так далее. В общем - развлечение у них такое, убивать себе подобных. Но чужаков не трогают. Ведь они и так практически не появляются, и считаются чем то вроде знамений. Остаток пути я шёл в раздумьях. Как могла обычная религия сделать такой выверт, что все жбарры принялись сражаться? Мысли прыгали, возвращаясь, то к далёкому дому, то к кочевникам, что не слишком далеко ушли от обитателей душных лесов.

- Вот! - Трак повёл рукой, указывая вокруг - Наш дом!

Взгляд упёрся в частокол. Ворота показались хлипкими, но по бокам стояло пара невысоких сторожевых башен. Плюс несколько платформ на ближайших деревьях. И там и там сидели часовые. Они же предупредили, чтобы нам открыли. Внутри я увидел множество хижин, что усеивали почти всё пространство от забора до забора, оставляя небольшие тропки для прохода и огромное кострище в центре. Трак оказался лидером небольшого отряда, но никак не вождём. Представил нас своим. Главой этой "крепости" являлся жрец. Маленький, щупленький, обмотанный какими-то растениями, он казался таковым на фоне Жбарров. Я с неудовольствием заметил, что мои руки тоньше, а грудь - уже.

- Люди - служитель местного бога подошёл к нам - Впервые, за много цветений!

Уставился куда-то вверх. Потом повернулся к своим.

- Это добрый знак! Боги посылают нам удачу! - Затем он прорычал что-то на родном языке. Лагерь возликовал.

- Я Брых.

- Я Георг. Это Лорана.

-Самка? Зачем ты рискуешь и водишь за собой самку?

Я взглядом предостерёг девушку. Она явно хотела ответить. Причём матом.

- Это долгая история.

-Хорошо. Сейчас отдых. Потом пир. Там ты расскажешь. Аррха!!!

И снова рёв сотни глоток.

Нас поселили в одну из хижин рядом с центром. Шкуры зверей вместо дверей, кроватей и украшений. Не роскошная обстановка. Я вздохнул. Многое готов отдать за ночь в обычном трактире. Лорана с удовольствием расположилась на жёлтом, полосатом мехе и вытянула ноги.

- Тебе тут, вроде удобно, да?

-А тебе нет?- Девушка вскинула брови.

-Мне? Не сильно...

Ответил и улёгся в углу, положив бод голову руку.

- Ну как тебе местные?

Я посмотрел на неё.

- Да вроде дружелюбный народ. К нам. Но вот друг к другу... не очень. А к чему ты это?

-Я не хочу тут оставаться. Давай возьмём у них продукты и уйдём?

-Сейчас?

- Да!

- Нас не поймут. В нашу честь устраивают праздник. И вряд ли будут рады, если мы соберёмся свалить. Да и неплохо будет убедить дать нам кого-нибудь в проводники. Не хочется мне вечно бродить по этим джунглям. Как и по любым другим.

- Но ведь мы знаем куда идти! Нам на запад!

- Этого мало. Ты знаешь сколько на ещё топать? Я нет. Петлять мы будем много, ведь тут даже Кэролай даже не видно. Как узнать точно ли мы движемся?

Лорана молчала.

-В общем, давай сегодня просто отдохнём и восстановим силы. А там видно будет.

Расслабив мышцы, я задремал.

Торжество началось с наступлением сумерек. Большой костёр, много жаренного мяса, фрукты, слабый алкогольный напиток с необычным вкусом. Плясок не было. Жбарры расселись группами и тихо переговаривались. Иногда смеялись. Одна из групп играла на не очень музыкальных инструментах. Пара барабанов да несколько свирелей или чего-то подобного. Трак немного посидел с нами, беседуя на разные темы. Потом пошёл к своим и его место занял Брых. Жреца интересовало буквально всё, что находилось за пределами Грол-Граша. Я долго рассказывал о Вардане, поменьше о других цивилизованных странах, совсем мало об орунайских степях и Ледяных пустошах. Поведал о своих приключениях, старательно обходя моменты, о которых хотел и вовсе забыть. Жрец же говорил о джунглях. О том как когда-то давно тут были путешественники вроде нас. Как они научили говорить на человеческом языке. Как они будут биться с другими кланами, ведь боги послали нас не кому-то, а им! Потому, войны приютившие нас обязательно победят. В целом вечер прошёл неплохо. Брых бес проблем согласился выделить проводника и, разумеется, провизию. Уже в темноте, мы пожали руки и разошлись по домам. Подходя к хижине, я подумал, что ребятки в целом ничего. Хоть и жутковатые на вид да и с мозгами набекрень.

Спал я не долго. Разбудил меня яростный крик. К нам ворвался Трак.

-Люди! На нас напали! - И выскочил обратно.

Я схватился за меч силясь разогнать сон. Лорана слегка отодвинув полог выглядывала наружу. Я подошёл ближе.

-Георг! Подожди! - Девушка принялась копаться в своей сумке. Достала какие-то травы и порошки, начала смешивать. Я высунул голову. Там во дворе шла битва. Некоторые хижины уже полыхали, освещая царившее вокруг безумие.

- Гео! - Цепкие пальцы схватили меня за руку. - Выпей это. Поможет.

Лорана протянула мне чашку с каким-то напитком.

- Зачем?

- Их много. А зелье прибавит сил.

Я пожал плечами и осушил посудину до дна. Горько-сладкая жидкость прокатилась по пищеводу. Я закашлялся.

- Крепкое. Кхе... что это было?

- Сейчас уже не важно! - она по-прежнему держала меня за руку. - Гео! Пожалуйста, запомни!

Раньше она не звала меня сокращенно.

-Что? - Тепло переместилось в желудок.

- Я Лорана!

- Я знаю. Объясни...

- Не перебивай! Я Лорана! Прошу тебя, запомни! Хорошо? Обещай! - Я кивнул, совершенно не понимая, что происходит.

- Главное, чтобы ты узнал меня! - Она сжала моё лицо в ладонях и заглянула в глаза. - Я Лорана! Ло-ра-на!!!

Из желудка ударила волна жара, достигнув каждого уголка тела. Голову затопило последней.

Луг посреди соснового бора был залит ласковым светом Кэролай. Ветер трепал лепестки цветов и стебли различных трав, заставляя шептаться меж собой. Красота этого места заставила меня беспечно улыбаться. Пока я не видел их. Уродливые твари валили на поляну из-за деревьев. Сколько их было? Не знаю. Откуда они здесь? Завидев меня, толпа игрушечных медвежат ростом чуть ниже среднего человека, ускорила шаг. У моей младшей сестрёнки был такой. Не помню, откуда отец привёз это чудовище. Плохо сшитый, с глазками пуговками, что вечно норовили оторваться. Серый "мех" вечно в каких-то пятнах и с катышками на "шкуре", выглядевшие как свалявшееся шерсть на старой дворняге. И тем не менее Ньорла любила эту... эту штуку. Помню, как мы с Лео похитили игрушку. Отрезали концы лап, вспороли брюхо и набили камнями, а затем колесовали задрав шест повыше. Мне он никогда не нравился. И когда я его видел, мне казалось, что он наблюдает за мной своими пуговицами. Сестрёнка долго плакала, увидев, что мы сделали. Нам же влетело. Отец жёстко отхлестал меня с братом. Ньорла дулась ещё месяц. Но за это время мы уговорили маму сшить игрушку, и помогали как могли. В итоге Ньорла получила славного зайчонка, изготовленного общими усилиями.

И сейчас эти неуклюжие твари шли на меня! Да ещё и играясь своими кривыми заточенными внутрь мечами! Я взревел. Выхватив меч я ворвался в топу игрушек. Взмах! И тут же летит оскаленная морда. Поворот, выпад! Из проткнутого живота полез пух. Мишка упал на колени и пытается запихнуть его обратно. Вскидываю руку, отражаю удар очередного. Пинаю в грудь. Чудовище улетает к своим собратьям. Игрушечные уродцы начинают наступать со всех сторон. Я кручусь как юла, защищаясь и нанося удары. Пар раз им удаётся меня достать. Яростно ору! Я вас ненавижу! Ноги скользят на телах. Продвигаюсь туда, где чисто. Грудь тяжело вздымается. Устал, но продолжаю рубить и колоть жалких ублюдков пьяной швеи. Вновь крутанув мечом нанёс страшную рану поперёк груди. Медведи начали отступать. Страх застыл на их плохо скроенных мордах. Зверски улыбаюсь. И они побежали! Я бил в спины. Стоять, уроды! Я хочу убивать!

- Гео!

Следующего сбил плечом. Отрубаю ему голову и та покатилась, весело подпрыгивая.

-Гео, остановись!

Ещё одного достаю концом клинка в поясницу.

- Прошу тебя! Это я, Лорана!

Что? Я остановился.

-Гео, умаляю вспомни меня! Я Лорана!

Поморгав я запустил пятерню в мокрые волосы. Что-то не так.

- Пожалуйста! Ну же!

Она стояла передо мной. Свет костров блестел в копне чёрной гривы. Руки упёрлись мне в грудь. По лицу катились слёзы.

- Лора? - Хрипло спрашиваю.

- Слава предкам! - Лорана кинулась мне на шею. Я обхватил её одной рукой. В другой был окровавленный меч, который я тут же отвёл в сторону.

- О духи! Я думала всё. Думала, что ты не вернёшься.

- Откуда? - В голове всё ещё стоял туман. Что за наваждение сейчас было?

- Из себя... откуда не возвращаются. - Девушка тихо заплакала.

Я огляделся. Вокруг падал пепел. Примерно четверть хижин догорало. Повсюду трупы жбарров. Судя по всему, только-только начали заниматься предрассветные сумерки. Кажется, форпост был атакован.

- А где...

-Кто?

- Те кто напали? Чужие Жбарры?

Навалилась усталость.

- Они убежали! Мы победили их!

- Грах! Ора, воин! - Подошедший Трак треснул меня между лопаток. Я покачнулся. - Я пор-ж-н! Ты врглах дрог браа!

- Гео?

- Да?

-А... кого ты видел? Кого с такой яростью рубил? - Лорана смотрела мне в глаза.

- Гм... игрушечных медвежат. - Усталость взяла своё. Земля ушла в сторону. Последнее что я видел - глаза Лораны, слишком большие для своего размера.

Глава 6

И всё таки потрепали меня не слабо. Пару раз вполне нормально зацепили. И теперь я лежал на шкурах, перевязанный Лораной. Все несколько дней она помогала жрецу с его учеником поднимать на ноги других. По вечерам, когда она приходила спать, мы беседовали. Она рассказала про зелье, что я выпил. Оно могло убить меня. Или сделать сумасшедшим. А то и вовсе овощем. Лорана знала его давно, но видела как готовиться и используется только один раз. Эксперимент её приёмного отца. Жуткое зрелище, когда человек привязанный к столбу (тому самому) разрывает путы и начинает убивать всё что видит. Его застрелили. Я представил, как выглядел со стороны! Быстрый, мощный вихрь стари, поражающий всё, до чего может дотянуться. У всех было одно желание - бежать!

Через пару дней я смог встать. Раны ещё болели, но с каждым днём всё тише. Лорана действительно творила чудеса в целительстве. А для местных мы стали чуть ли не народными героями. Я из-за того что умею убивать. Девушка, из-за того что умеет лечить. И теперь, когда пора уходить, наши сумки забиты до отказа. Жрец выделил пару воинов, чтобы провести нас. Провожали Восторженным рёвом.

Проводники находили тропки, по которым легко идти. Они запрещали срубать мешавшие пути лианы и ветви низких деревьев или кустарников. Чаще жестами объясняя, что следов надо оставить как можно меньше. Ведь им ещё возвращаться обратно. Ни к чему встречи с врагом. Свои запасы мы не тратили. Всё, что нужно находили Жбарры, умудряясь из парочки крупных ящериц сделать нечто невообразимое, но очень вкусное. Добавите к этому разнообразие фруктов и орехов...

Утром нас вывели из джунглей, но идти дальше отказались на отрез. И покинув гостеприимный Грол-Граш, я понял, почему. Впереди лежали ничейные земли. Бескрайние, бесплодные, на хрен никому не нужные. Это не горячие пески пустыни Ниаба, где встречались редкие оазисы и древние разрушенные города, а раскалённые гневом Кэролай камни и рассохшиеся плиты, покрытые трещинами. Эти места редко посещали исследователи или авантюристы. И о них практически не говорилось в трудах за неимением знаний. Мы стояли в тени оставшегося позади тропического леса и смотрели в неизвестность.

- Ну что, готова?

Лорана неуверенно кивнула, и мы выбрались на открытое пространство, топча истрёпанными сапогами мелкий гравий, пыль и засохшую много лет назад глину. Поначалу шли довольно быстро. Идти легко, когда ничто не мешает. Но вскоре воздух нагрелся до такой степени, что трудно прикасаться к металлу. Но, невзирая на жару, в этот день мы покрыли большое расстояние. Останавливались в тени камней, что иногда больше походили на скалы, упавшие с неба, или вылезшие из-под земли. Вечером под одним из таких и устроили привал. Проснулись от холода. И чтобы хоть как-то согреться, сразу выдвинулись. Холод отступил лишь с появлением на небосводе Кэролай. Тогда и перекусили. Но сегодня двигаться сложнее. Словно угодили на огромную сковородку, и нам нужно пересечь её как можно скорее, пока от нас не остались выбеленные грозным ликом светила, кости. Периодически встречались такие экспонаты. Причём совершенно разных размеров. Так мы провели несколько дней. Шагая с самого утра, когда восток только-только начинал светлеть, до обеда, чтобы переждать его в тени какого-либо огромного валуна. И лишь температура падала, снова начинали переставлять ноги, пока не оказывались в темноте. И вновь спали урывками, трясясь от холода и прижимались друг к дружке, чтобы сохранить хоть немного тепла. Сумки наши пустели с раздражающей скоростью, и если еды было вдоволь, то с водой дела обстояли не так радужно. Но на северо-западе уже начинали проявляться укутанные дымкой горы, отделявшие ничейные земли от Ириона. На склонах в тени, не взирая на стоявшую жару, лежал снег. Что заставило нас ускорить шаг. Несмотря на трудность пути. К концу дня мы устало повалились на землю. Чуть отдохнув и перекусив, лежали рядом, думая о своём. Мне вновь вспоминались лица родных и близких людей. Братья, сёстры, родители. Учителя, благодаря им, я ещё жив. Лорана поёжившись от холода, придвинулась ближе. Я обнял её, и она положила голову мне на плечо. Вот уже около месяца мы бродим бок о бок, постоянно убегая и прячась. Поймал себя на мысли, что она уже давно не просто знакомая. Мы хорошо сдружились. И хотя по началу я вообще боялся ей доверять, то теперь... то теперь не доверять просто не мог.

Утром, хрустя инеем, выступившим на камнях, мы старались покрыть большое расстояние. Горы, куда мы так стремились, вырастали в размерах, и, казалось, ещё пару дней спустя, мы доберёмся до них.

Оставалось совсем немного. Я знал, что перевал найти достаточно просто. Ведь я жил в предгорьях Великого Хребта и помнил, как много там долин и балок. Здесь же горы были намного меньше и, к тому же, изъедены временем, что старое дерева - жуком короедом. Но если в Ледяную Пустошь можно попасть лишь в нескольких местах через давно известные перевалы, то в Ирион мы проникнем, преодолев расселины и ущелья. Хоть и наверняка придётся изрядно попетлять. Надеюсь, что в горах сможем отыскать воду. Иначе нас ждёт довольно неприятная смерть. Уже сейчас усталость давала о себе знать всё чаще.

Лорана споткнулась и ухватила меня за плечо. Её взгляд с трудом принял осмысленное выражение.

- Уже скоро. - Я облизнул лопнувшую губу.

- Что?

- Уже скоро. - Повторил я - Мы начинаем подниматься. Скоро мы найдём путь через горы. Осталось недолго. Справишься?

- Да... конечно.

Мы входили в песчано-каменную долину и густо покрасневшая Кэролайн грустно смотрела нам в спину. Скалы, разбросанные в хаотичном беспорядке, окружали нас со всех сторон. На привал остановились, когда появился риск переломать ноги в наступившей темноте.

Мы пробирались по узкому извилистому ущелью. Высокие скалы уберегали нас своей тенью от пылающего синим огнём неба. Крошево камней весело хрустело, когда наши изрядно поношенные сапоги топтали их истерзанными подошвами. В очередной раз, сделав поворот, мы вышли на открытый участок, с которого хорошо видно пересечённую нами долину.

- Привал. - Тихо произнёс я.

Мы сбросили рюкзаки. С каждым днём они становились всё легче, вызывая у меня лёгкое опасение. Набили желудки так надоевшими вяленым мясом и сухофруктами.

- Смотри! - Лорана, приложив руку к глазам, вглядывалась в горизонт. Я перекладывал наши рюкзаки, рассчитывая, сколько нам ещё удастся пройти до того момента, когда провиант кончится совсем. Пол десятка дней. Если повезёт. Воды, если экономить, на два, три. Со вздохом поднялся.

- Что там?

- Вон! Видишь точки?

- Где? - Что она там увидела? Содрогнувшись, вспомнил, каково было топать по земле выжженной Кэролай.

- Ты не туда смотришь! - Девушка протянула руку, указывая на россыпь камней вдали, выглядевшие от сюда мелкими горошинами. Я пригляделся. Между ними явно что-то двигалось.

- Что это?

- Скорее кто. - Хмурый вид и насупленные брови давали понять, что вестям она не рада.

- Ты думаешь, что степняки всё ещё преследуют нас?

- Нет, что ты. Это, конечно же, очередной караван. Тебе же известно, сколько их тут ходит. - Яда в голосе хватило бы умертвить лошадь.

Я молча закинул свой рюкзак на спину. Лорана последовала моему примеру. Дальше ущелье делало ещё один поворот. Взглянув напоследок туда, где были замечены люди, мы продолжили путь. Люди. Очевидно, кочевники. Ни одно животное не стало бы выходить туда, где его ожидает гибель. Я переставлял ноги, стараясь не упасть на особенно больших валунах, думая тем временем о грозивших нам неприятностях. Если верить Лоране, то отряд, вроде невелик. Но нас всего двое и мы устали. Даже если их там пять шесть, одолеть их в открытом столкновении не удастся.

Мы углубились уже достаточно глубоко, когда я заметил росток. Маленький, но чрезвычайно сильный. Раздвигая камни, он тянулся из трещины вверх, на волю. И скалы уже не могли удержать его в своих крепко сомкнутых дланях. Я улыбнулся. Если есть растения, значит рядом вода. А где вода - там и живность. Съедобная живность. Вывод - с голоду мы не околеем. Но если мы не избавимся от следующих по пятам кочевников... лучше уж умереть от голода. Пробираясь по камням и скалам, я размышлял. Как можно уничтожить их без потерь, да ещё, желательно, наверняка. Засада? Ловушки? Что-то вроде горного обвала?

Дёрнув за руку, Лорана заставила меня упасть, больно ударившись коленом и расшибив локоть. Девушка прижала большой палец вдоль губ. Круглые глаза указывали, что впереди нас ждут неприятности. И потому вести себя стоит тихо. Я кивнул. Прислушался. Дальше ущелье расширялось и уходило куда-то вниз, закрывая обзор. Стараясь не сильно шелестеть камнями, подползли ближе. Я уже и сам слышал какую-то возню, где-то там. Горное эхо путало стороны и носило звук от склона к склону. Я выглянул из-за камня. И чуть было не заголосил. Та "тропа", по которой мы пробирались, по всей видимости, раньше была устьем, сейчас уже высохшей реки. Ну, либо ручья. Но ничейные земли наступали, обезвоживая не только долину, но и проникая в горы. Но уничтожить их полностью пока что не хватает сил. Потому, перед нами открылась горная долина, во всём своём великолепии. Постепенно, с юго-западного склона, где мы и находились, пучки травы вырывались на поверхность. На дне серебрилось озеро, окружённое рощицей из кустов и деревьев. Позади неё на противоположной стороне камни и трава были укрыты неглубоким снегом, посеревшего и подтаявшего. Хотелось вскочить и броситься сломя голову вниз. Но у воды копошились странные звери. Никогда раньше таких не видел. Когда мои глаза достигли бровей, я понял, что надо остановиться, иначе выпадут.

- Ты видела что-нибудь подобное? - Я старался даже губами не шевелить, чтобы шёпот был как можно тише. В ответ Лорана просто покачала головой. Тем временем одна из тварей клюнула другую в длинную шею, громко заклекотав. Потерпевшая с шипением отскочила. У их ног лежало тело местного вида горной козы. Явно шла борьба за ливер. Острые клювы и когти терзали тушку, выковыривая самые сочные кусочки. Их всего было около дюжины. Длинные чешуйчатые ноги с коленями назад забавно переступали, когда отрывалась очередная часть убитого животного. Огромные крылья хлопали, не давая упасть. Прижимая перья, через грудь крест-накрест нацеплена перевязь с множеством ножей. Такие же в кольцах болтались на поясе. И видимо, чувствительные кончики крыльев позволяли метать их довольно точно. Иначе хрен бы они сейчас пировали. Я прислушался. В свисте и гомоне я не смог вычислить никаких однородных связей. Либо у них не было своего языка, либо я не достаточно музыкален. Больше всего это походило на обычную перебранку птиц. Отсюда сложно сравнивать, но похоже, что птице-люди были раза в полтора выше обычного человека. Летать они вряд ли могли из-за своих размеров, но кто его знает. Думаю спустится с высоты на землю смогут. Значит отныне стоит почаще поглядывать вверх.

Так же аккуратно, мы начали отползать обратно. Итак, что мы имеем? Позади нас догоняют степняки с ярко выраженными и отнюдь не дружелюбными намерениями. А впереди вообще не пойми что и с боку бантик. Немного пошептавшись, решили поискать ответвление, где можно переночевать. Соседство с полу разумными птице-людьми не радовало.

- Обойти? Не сможем. Ты понимаешь, сколько нам придётся искать путь? А наши запасы на исходе!

- А ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А может, ты хочешь напасть на них и всех поубивать своим огромным мечом?

За ужином мы обсуждали как нам быль. Пока спорили, окончательно стемнело.

- Нет, конечно. Но что-то же надо делать. Есть идеи?

- Как думаешь, они съедобны? Их можно есть?

- Что? Есть? Их?

- А что? На вид просто большие птицы...

Я промолчал. Твари сильно похожи на людей, а есть себе подобных... гм...

Лорана пожала плечами и отвернулась. Мы расположились на небольшом пятачке окружённом галькой. Так что подобраться тихо к нам не получиться. Но спали мы в пол уха, ловя любое шуршание...

- Скрол! - Старый воин тихо подошёл к вожаку - Кримна, считай, склеилась. Копыта сбиты, дышит кое как и вообще. Не протянет она и до завтра.

Вожак головорезов заскрипел зубами, словно перетирая крупные камни. Это последняя кобыла. Остальные передохли ещё раньше.

- Бигор, ты знаешь, что делать.

Угрюмо кивнув, степняк пошёл отдавать указания. С коняги сняли остаток поклажи. Распределили меж собой. Невыносимо трудно было смотреть, как по очереди умирали четвероногие соратники. Несколько подхватили какую-то хворь в проклятом Грол-Граше. Другие там же умудрились сломать ноги, когда пробирались по вечно сумеречным джунглям. Пришлось добить. Одну укусила ядовитая тварь, прельстившись запахом конского пота. Красавцу Скрола оторвал голову спрыгнувший не весть откуда огромный кот. Но его быстро научили уважать кривые сабли. Хотя, стоило степнякам уйти, он вернулся обратно.

Раздалось тихое ржание. Бигор успокаивал лошадь, нежно шепча ей в ухо и тихонько поглаживая. Удар в сердце. И падение тела. Скрол зарычал от ненависти. Молодые воины отворачивались, хоть и понимали, что оставить Кримну в живых, значило обречь на страшные муки и тяжёлую смерть.

- Убью! - На главаря старались не смотреть. - Падаль! Подвешу повыше и сам спущу с него шкуру! А девку... на кольях распну! И пусть трахают её все кому не лень!

Вырастающие впереди горы словно появлялись из тумана. Кочевники двигались, как могли быстро. Скорее всего парочка думает, что их остановили влажные леса. А значит, вряд ли торопятся. Лишь бы успеть перехватить их до земель трёх королевств. Скрол рвал и метал. Его отец позволил взять лишь пятерых бойцов. И то добровольцев. И если не принести головы беглецов, то можно не возвращаться.

"Мне не нужен сын, у которого жалкий слабак может легко увести женщину!". Скрол помнил, какое унижение испытал, услышав эти слова перед всем племенем.

- Не скрипи. Побереги зубы. В старости ещё пригодятся. - Бигор положил руку на плечо. Скрол кивнул. Как же он мечтал догнать этих...

- Вот тут они прошли! - Взрослый парень указал на изломанный цветок. Тогрим один из лучших следопытов. Зверская ухмылка почти разделила лицо Скрола пополам.

- Клянусь ветром! Если ты выведешь нас к ним через эти горы, то я позволю тебе первому, "оседлать" дочь шамана!

Сытые, здоровые воины степей ломанулись вверх по ущелью, как молодые кони на свежее пастбище. Бежавший впереди всех лучник, со стрелой на тетиве захрипев, упал. Тогрил перевернул его.

- Засада!

У лежавшего степняка из горла торчал кремневый нож. Вторым упал следопыт. С неба посыпались странного вида клинки.

- Не может быть! - Бигор ошалело уставился в небо. Постепенно снижаясь на них спускались огромные птицы, периодически ловким движением выхватывая и швыряя узкие тёмные лезвия. Укрываясь за скалами, степняки запускали стрелы, стараясь убить как можно больше тварей. Первые уже опустились на головы, царапая когтями и долбя клювами. В кончиках крыльев птицелюды удерживали ножи. В рукопашном бою крылатые существа использовали любую возможность, чтобы клюнуть, порвать, порезать. Скрол отрубил одному ногу и с силой пнул в живот. Птица улетела на своих собратьев. Взгляд упал на горную долину. Там, практически не скрываясь, бежали двое. Сволочи! Не уйдёшь! Боль в левом боку вернула к действительности. Один из птицелюдов вонзил лезвие.

- Убить их всех!

Скрол кинулся в самую гущу схватки.

Я оглянулся. Там, у входа в долину птицелюды бились с кочевниками. Ха! Вот бы они перебили друг друга. Пару дней мы ждали, когда они нас догонят. Прячась в расщелинах и постоянно озираясь, страшась, что крылатые существа увидят нас. Хорошо ещё, что к озеру они приходили охотиться, а жить предпочитали повыше. В их отсутствие, нам удалось пополнить запасы воды. А вечером первого дня Лорана подстрелила молодую козу. Разделывали и жарили в мелкой пещерке, каких тут много. И вот у нас получилось натравить их на степняков, столкнув нос к носу. Всё таки не зря я сломал тот цветок...

Четверо суток мы пробирались по горам, стараясь уйти от долины как можно дальше. Мы шли по укрытому высокой травой плато, по горному редколесью. Там впереди Ирион. Осталось пройти совсем немного... Я споткнулся. Над головой раздался стук. На уровне глаз торчал нож.

- Всё... допрыгались... - Слова прозвучали хрипло. Лорана задрала голову.

- Бежим!

Мы рванулись что было сил, петляя между деревьями, как зайцы. Где-то здесь в конце балки, должен был начинаться спуск. Лорана вскрикнула. Я успел увидеть лишь спутанную гриву чёрных волос. Под ногой образовалась пустота и я рухнул вниз, покатившись по крутому склону. Очередное вращение земли и неба остановило дерево. Я тряхнул головой. Перед глазами продолжало кружиться. Лорана уже целилась из лука. Кое как собравшись, я достал меч и приготовился к драке.

Глава 7

- Они отступают! Отходят! - Лорана издала полу-визг полу-вопль, радостно оглядываясь. - Но почему?

- Я думаю поэтому. - Тяжело дыша, я указал на оперение стрелы до середины вошедшей в дерево. Отвернувшись от бежавших в горы птицелюдов я приготовился встречать новые неприятности. Трое людей приближались к нам с северо-запада. Ещё семеро укрывшись за валунами и деревьями, целились в нас из своих длинных луков.

- Приветствую, путники! Что привело вас в гостеприимные земли Ириона, через пути неведомые?

Выступивший вперёд человек, по-видимому, был главным. Ржавый гвоздь! Как мы умудрились напороться на десятку Ирионцев? Да еще и в этих безлюдных краях.

- И тебе привет, человече. - Коротко ответил я. После моих слов ирионец высоко вскинул брови. Ещё бы. Варданский диалект сильно отличался от певучего ирионского.

- Я не могу поверить в удачу ниспосланную мне богами! Неужели посетить нас решил гость из далёких земель, Варданом именуемых?

Донёсся скрип натягиваемой тетивы. Бойцы явно занервничали.

- Так и есть. Звать меня Георг и я действительно варданец.

- Низкий поклон тебе и твоим предкам, Георг варданский. - Командир действительно поклонился. - Имя мне Илларий Тиарэддо, имею честь командовать мечами видимых тобой бойцов. Но скажи на милость, как пришло тебе на ум избрать столь нелёгкую дорогу?

- Это долгая история...

- Ну так поведай же хоть часть её, дабы смог я решить для себя, как друга тебя принять или же как ворога окаянного.

- Знаешь Илларий, когда тебе приходиться бежать от кочевников, спасая свою шкуру, то как-то не выбираешь с какой стороны выйти к цивилизации.

- О-хо-хо! Неужели ты бредёшь из самих Орунайских степей, что лежат далеко на востоке? И наверно невесту богатую взял и ведёшь за собой по дороге!

Лорана, прислушивалась к странным оборотам речи, и когда разобрала смысл сказанного, потемнела. Мне казалось, что я смутился ещё больше.

- Гм... В общем мы теперь тут. Скажи, наши страны сейчас воюют?

- Так тебе и этого не известно? Сколько же ты в странствии своём провёл, коли вестей не знаешь никаких? Война у нас. И битвы на границе. Но как и прежде, мы не трогаем бродяг, торговцев, музыкантов. Но вот твой меч... заставил он меня подумать, грешным делом, что воин ты, Георг, а не торгаш.

- Так и есть. Но я давно не на службе...

- И видимо ты много битв на свете повидал, коль в молодости службу ты оставил. Но не об этом щас. Эге, ал!

Люди Иллария расслабились. Их командир жестом пригласил нас следовать за ним. Поравнявшись, я пошёл рядом.

- Куда ты ведёшь нас?

- В замок Зэрико, где мы стоим немалым гарнизоном. Там разговоры нас с тобою ждут, а так же кров и сон отменный. И вижу я, что в нём нуждаетесь вы больше, чем в беседах.

- Вот уж точно... - На моё бурчание он не отреагировал. Лорана взяла меня за локоть, взглядом попросив приотстать.

- Гео, - негромко проговорила она, когда Илларий прошёл вперёд. - ты ему доверяешь?

- Знаешь... да.

- Почему? У вас ведь война! Ты ведь враг ему!

- Не совсем.

- Как? Но ведь...

- Подожди. Давай я расскажу как складывались отношения между Ирионом и Варданом, и ты всё поймёшь. Так вот. Давным-давно все три королевства вели кровопролитные войны. Завоёвывая крепости и отбивая их обратно. Сжигая сёла и деревни, уводя у крестьян скот, пищу, их самих. Штурмуя города и погибая мотнями на стенах и под ними. И так продолжалось очень долго. Все три державы с трудом сводили концы с концами. Народ голодал. Ведь мало вырастить, скажем, пшеницу, надо отдать часть солдатам. Причём как своим так и чужим. А вырастить сложно. Ведь большинство молодых парней забирали в армию, оставляя только хворых да немощных. Потому и народ, вырождался. Что взять с инвалидов да калек? Так бы и сгинули все если бы не...

- Если бы не нашёлся добрый молодец, который покончил с разногласиями? - У Лораны загорелись глаза. Я вспомнил, как в степях мы рассказывали сказки.

- Не совсем. Просто случилось однажды, что к берегам Ириона подошла громадная эскадра транспортных и военных кораблей империи Орл-Рлай. И началась такая битва, что до сих пор некоторые звёзды от крови красные, а земля на полях не высохла. И попросил Ирион помощи у соседей. Те подумали немного и отправили помощь. Объединённые войска Дорланда и Вардана вступили в земли Ириона. Но не как завоеватели, а как союзники. Долго шла война. Со временем, невероятными усилиями трёх королевств, империя была отброшена в море. Какие-то корабли смогли уйти, какие-то сожгли. Но хватало и таких, что в плен взяли. Так закончилась Война Четырёх. Ну а наши королевства заключили мир. Периодически между нами вспыхивали войны и битвы, но никто уже не трогал сёла, торговцев и прочий люд, что приносил доход казне. Потихоньку, народ богател, отъелся. Уже не топтали поля всадники, а в армию шли добровольно. С тех пор и сами военные и офицеры стали чище духом. За редким исключением на подлости не идут. Честь дороже. Вот и получается, что Илларий обманет нас, только если обманем мы.

- То есть, если мы не будем дёргаться, то всё будет хорошо? И потому ты ему доверяешь?

- Да. Примерно так.

Лорана вздохнула и покачала головой.

- Мне ко многому придётся привыкать...

Мы едва поспевали за быстрым шагом людей Иллария. Войска Ириона не имели конницы. Но относительно лёгкое обмундирование и постоянные тренировки позволяли быстро перемещаться. Бегом, или рысцой, ирионцы проходят там, где любой конь переломает ноги. Вооружившись длинными луками и фалькатами, они могли выскочить из лесов и болот, пугая врагов своей непостоянностью. Ирионцы славились системой двуручного боя, когда в каждой руке по изогнутому мечу с внутренней заточкой, наносящими страшные раны. Говорят, что благодаря тяжести на конце клинка, мечник может разрубить всадника вместе с конём. Не знаю. По мне, так врут они нещадно. И тем не менее, когда вдалеке, между деревьями показались стены Зэрико, мы едва не валились с ног. Илларий явно посмеивался над нами, ведь он знал, что варданец редко когда путешествует пешком. Всё-таки наше королевство гордится своей тяжёлой конницей. Да и степняки считают чуть-ли не позором потерять коня. Хотя иногда и они могут многим пожертвовать.

Так или иначе, мы не доставили ирионцам удовольствия и вошли замок сами. Внутри изначально нас приняли за пленников. Уж слишком измотанными мы выглядели. Встречал нас некий Ионидэй Лорд Зэрико с виду добродушный толстячок, эдакий шарик на ножках. Можно спутать с преуспевающим торговцем. Вот только скорость и плавность его движений выдавала опытность воина. По его повелению нас расположили в центральной башне и оставили, сказав, что ужин состоится через несколько часов. Тем временем мы можем отдохнуть, переодеться и так далее. Покои предоставили одни на двоих. Огромная кровать под балдахином стол и несколько кресел. Пол и стены украшали ковры и шкуры. Неприметная дверь вела в небольшую комнатку с ночным горшком и двумя бадьями с нагретой водой. По очереди отмокнув и избавившись от грязи, мы сидели вытянув и расслабив ноги. Оба нарядились в наряды Ириона, сидевшие так, словно на нас и шили. Новые высокие сапоги, приятно облегали ступни в мягких портянках. Кожаные штаны с широкими ремнями и рубахи. На вешалке висели куртки с множеством заклёпок. Наплечники с закруглёнными выступами, левый больше правого. Лорана расчёсывала волосы, а я просто любовался. Да и как тут не залюбуешься.