Вереница беженцев пробиралась сквозь лесные чащи уже несколько часов.
Грек с тревогой всматривался в заросли, в любую минуту ожидая нападения. И хотя при свете дня большинство лесных тварей не выходило на охоту, исключения все же случались, и к ним необходимо быть готовыми.
Колонна людей постоянно растягивалась, что было не удивительно, поскольку в большинстве своем она состояла из женщин, стариков и детей. Лишь остатки бойцов из отряда ловчих действовали слажено, прикрывая фланги и тыл от возможных атак. На лицах большинства беглецов читались страх и растерянность, старики постоянно отставали, многие дети плакали.
Грек периодически отдавал короткие команды своим бойцам, чтобы те поторапливали отстающих и помогали тем, кто выбился из сил. Путь беженцев лежал в ближайший из соседних лагерь бродяг, добраться до которого необходимо до наступления темноты. После захода солнца уставшие, напуганные, растерянные люди станут легкой добычей для ночных хищников.
***
Ева выбежала из лагеря через северные ворота. Она бежала в лес, стараясь не оборачиваться назад. Девушка знала, что увидит там - позади себя. То же, что уже видела, когда покидала свое родное поселение. Отчаяние, боль и чувство бессилия душили Еву; слезы то и дело наворачивались на глаза, но она, стиснув зубы, продолжала свой путь.
Ветви кустов и деревьев, стебли гигантских цветов то и дело хлестали ее по лицу, рукам и ногам, однако Ева не обращала на них внимания. Необходимо было догнать тех, кто покинул лагерь в сопровождении Грека и его бойцов. Оставаться одной Еве не хотелось.
Стремительно передвигаясь по лесной тропе, девушка крепко сжимала в руке нож, отобранный ею в бою у Безликого.
***
Грек начинал нервничать. Колонна продвигалась медленно, было много отстающих, между тем вечер приближался, и скоро солнце начнет клониться к закату.
Неожиданно, командир ловчих услышал ропот, прошедший в толпе. Обернувшись, он увидел своего заместителя, стремительно пробиравшегося к командиру. Грек остановился, встревожено озираясь по сторонам в поисках потенциальной угрозы, рука его автоматически потянулась к оружию.
Заместитель Грека по прозвищу Лев, которое он получил за свою буйную шевелюру, подбежал к Греку.
- Что случилось?
- Командир, там снова эта девушка.
- Какая?
- Та, что пришла к нам в лагерь перед нападением.
Грек подозрительно прищурился.
- Где она?
- В конце колонны. Ей тоже удалось убежать из лагеря.
- Она одна? С ней больше никого нет?
- Одна.
- Ведите ее сюда. Я хочу поговорить с ней.
Боец кивнул головой и, развернувшись, направился обратно. Грек дал команду еще одному своему подручному вести колонну дальше, и отошел в сторону, пропуская людей вперед. Вскоре он увидел незнакомку, столь неожиданно появившуюся в лагере несколько дней назад, в сопровождении двух ловчих. Девушка выглядела усталой, лицо ее было сосредоточенным, а взгляд хмурым и отстраненным.
- Ты одна? - сразу же спросил Грек. - Еще выжил кто-нибудь?
Их глаза встретились, Ева выдержала тяжелый взгляд мужчины и вздохнула:
- Я не могу утверждать наверняка, но думаю, больше никто не выжил. Я убегала из лагеря одна, - девушка на мгновение умолкла, опустив глаза, а затем еле слышно добавила. - Вновь... . Вновь одна.
- Пойдем, - сказал Грек. - Нам нельзя останавливаться. Время бежит слишком быстро.
Они шли по обочине дороги, сбоку колонны.
- Куда мы движемся? - спросила Ева.
- В соседний лагерь. Нам необходимо добраться туда до заката.
- Очередной лагерь? Боюсь, что вскоре история с нападением повторится и там.
- У тебя есть предложения получше? - Грек покосился на девушку. - Пойми, другого выхода нет. Если мы не доберемся до лагеря, то все эти люди погибнут сегодня ночью.
- Что за лагерь?
- Очередное поселение бродяг. Главный там некто Призрак. Я сталкивался с ним несколько раз. Он тоже из ловчих, как и я.
- Ты доверяешь ему? - спросила Ева.
- Я не доверяю никому и тебе в том числе, но у нас нет выбора. Между поселениями уже давно заключен мир, мы не враждуем друг с другом. Так что нас там должны принять, хотя бы на время. Тебя ведь никто не обидел в нашем лагере, когда ты пришла.
Девушка молча кивнула.
Грек вновь скосил взгляд в ее сторону и спросил:
- Ты видела Буйвола во время боя?
Лицо девушки побледнело:
- Он ринулся в самую гущу сражения, когда дело дошло до рукопашной схватки, - на глазах Евы блеснули слезы. - Он был настоящим героем и настоящим командиром.
- Да, это правда, - глухим голосом произнес Грек. - А как тебе удалось выбраться из лагеря?
- Я уже сказала. Я выбежала через северные ворота, те самые, через которые ушел и ты.
- И вновь одна?
- Ты о чем?
- Судя по твоим словам, тебе удается спастись при двух нападениях Безликих. И каждый раз ты оказываешься единственной выжившей.
- На что ты намекаешь? - Ева машинально нащупала пальцами нож, спрятанный в чехле на поясе. - Ты не доверяешь моим словам?
- Я уже говорил, что не доверяю никому. - Грек заметил движение руки своей спутницы, но не подал виду. - И тебе в том числе. Тем более что я знаком с тобой всего пару дней.
- Я боролась с твоими товарищами до последнего, - в голосе девушки слышалась обида. - Я покинула лагерь лишь тогда, когда убедилась, что бой проигран окончательно, и уже ничем нельзя помочь.
Грек промолчал, продолжая всматриваться в лесную чащу.
- Ты слышишь меня?! - вскрикнула девушка. - Я сделала все, что смогла!
К исходу дня колонна достигла соседнего поселения.
***
- Стой, кто идет!
Солнце уже клонилось к закату, начинало смеркаться.
Грек, который к тому времени вновь возглавил колонну, подал своим людям знак остановиться и сделал несколько шагов вперед.
- Стой, стрелять буду! - вновь раздался громкий голос.
- Не стреляйте! - крикнул командир ловчих. - Мы пришли с миром и не представляем угрозы! Меня зовут Грек, я командир отряда ловчих из соседнего лагеря! Наше поселение было атаковано, и мы просим у вас временного пристанища! Со мной женщины и дети!
- Оставайтесь на месте! Не двигайтесь!
Все замерли в тревожном ожидании, которое продлилось несколько минут. Вскоре Грек услышал тихий шорох листвы, и из сумерек показались несколько силуэтов. Это были дозорные, они двигались еле слышно, держа оружие на изготовке. Чуть поодаль за спинами дозорных Грек заметил еще нескольких бойцов, вооруженных гранатометами.
Один из бойцов выдвинулся вперед и приблизился к Греку. Это был снайпер с поднятой винтовкой, дуло которой смотрело незваному гостю в лицо.
- Не делайте резких движений и держите руки на виду, - сразу же предупредил снайпер.
- Естественно, - Грек медленно поднял руки.
Снайпер подошел к ловчему вплотную, внимательно всматриваясь в его лицо.
- Из какого вы лагеря? - спросил дозорный.
- Мы из лагеря Буйвола, - ответил Грек. - Ваши, так сказать, соседи.
- Где сам Буйвол?
- Судя по всему, он мертв, как и остальные поселенцы.
- Судя по всему?
- Нас атаковали, - пояснил Грек. - Буйвол и основная часть солдат приняли бой. Мне и моим людям была дана команда уводить женщин, стариков и детей. Я сам не видел схватки, но у нас есть женщина из лагеря, которая бежала последней. Из ее слов следует, что все наши бойцы погибли.
- Кто атаковал вас?
- Это долгий разговор, - ровным тоном произнес Грек. - Я бы предпочел рассказать подробности Призраку - вашему командиру.
- Да ну?
- Именно так. Уже темнеет, и скоро твари выйдут на охоту. - Грек по-прежнему оставался холоден и невозмутим. - Думаю, что здесь не самое подходящее место для долгих бесед. Вы пустите нас? Или нам готовиться к круговой обороне в лесных дебрях?
- Призрак пустит вас. Но прошу вас и ваших людей быть дисциплинированными и слушать наши распоряжения.
- Это не проблема. Мы просим о помощи и не оскверним вашего гостеприимства.
- Хорошо, - дозорный накинул ремень винтовки на плечо и дал команду своим бойцам опустить оружие. - Следуйте за мной.
***
Людей разместили в бараках на окраине поселения. Обитатели лагеря организовали спальные места и принесли еду. Рацион был скудным, а условия для ночлега далеки от комфорта, но испуганные уставшие люди не обращали на это внимание. Они получили главное - безопасность. По крайней мере, временную.
Грек удостоверился, что все его люди получили кров и еду, после чего попросил о встрече с командиром лагеря.
- Призрак встретится с вами, - ответил ему один из бойцов.
Ева все это время держалась в стороне, периодически бросая хмурые взгляды в сторону Грека. Командир ловчих, спустя какое-то время обративший внимание на девушку, приблизился к ней и тихо спросил:
- Тебе выделили место для ночлега?
- Да, благодарю за беспокойство.
Грек кивнул головой, делая вид, что не замечает промелькнувших ноток сарказма, затем добавил:
- Я скоро пойду на встречу с Призраком. Ты пойдешь со мной.
- Я?
- Именно ты.
- С какой стати?
- Ты первая, кто сообщил о приближении Безликих. Ты единственная, кто выжил после бойни в нашем лагере. И как я уже говорил, единственный человек, сумевший дважды спастись от этих тварей....
- Я говорила, что мне просто повезло...
- Это не играет роли, - произнес Грек. - Ты нужна мне на встрече с Призраком.
- Я позову тебя, - крикнул он Еве, не оборачиваясь.
***
- Кого я вижу! - Призрак встал с кресла и прошел на середину комнаты. - Славный командир отряда ловчих! Грек, собственной персоной!
Мужчины обменялись рукопожатием. Взгляд Призрака устремился на Еву.
- Ты представишь мне свою прелестную спутницу, Грек?
- Ее зовут Ева.
- Очень приятно, милая леди, - Призрак улыбнулся девушке. - В наши смутные времена мы, к сожалению, стали забывать, что женщины - это прекрасная половина человечества.
Ева отреагировала на эти слова едва заметным кивком головы, внимательно рассматривая при этом командира приютившего их лагеря.
Призрак был стройным мужчиной средних лет с коротко стриженными темными волосами и серыми проницательными глазами. Движения его, даже самые незначительные, отличались плавностью, а взгляд серых глаз был колким и проницательным. По словам Грека, свое прозвище Призрак получил за умение неожиданно исчезать, растворяясь в окружающей среде, во время рейдов в лесные дебри и также неожиданно появляться, словно из ниоткуда.
- Присаживайтесь, не стойте у порога! - Призрак указал гостям на мягкие кресла, после чего вернулся на свое место за огромным столом, на котором были разложены многочисленные карты, ворох документов и канцелярских принадлежностей - Твоих людей разметили, Грек? Все в порядке?
- Да, все нормально.
- Эти бараки, конечно, не Бог весть что. Но вы появились неожиданно, у нас не было времени подготовить что-то более приличное.
- Не стоит переживать по этому поводу, - ответил Грек присаживаясь. - Мы благодарны тебе за то, что дал нам кров и пищу.
- Не стоит благодарности. Необходимо помогать друг другу.
Призрак небрежно откинулся на спинку своего кресла и развел руками:
- Итак, что у вас произошло? И где Буйвол?
Грек прокашлялся и сцепил пальцы:
- Это, наверное, сложно будет объяснить... - нерешительно начал Грек.
- Попробуй, я парень сообразительный.
- Дело в том, что наш лагерь был атакован. Вероятно, все жители лагеря убиты кроме тех, что пришли со мной. Буйвол дал мне команду выводить тех, кто не может сражаться, а сам, как и полагается, возглавил оборону с остальными солдатами.
- Кто напал на лагерь?
- Это самый интересный вопрос. Мы столкнулись с новой угрозой, неведомой нам до этого момента. Мы называем этих существ Безликими.
- Безликие? Что это за существа? Животные?
- Нет. Скорее они напоминают людей, только у них отсутствуют лица...
- Что значит, отсутствуют лица?
- То и значит. У них отсутствуют черты лица. Нет глаз, носов, ртов - просто белое пятно. Такое впечатление, будто им надели на головы маски без прорезей.
- Может, так оно и есть?
- Не думаю, что все так просто. Этих тварей не берут пули, они просто не реагируют на них. Впечатление, что ты стреляешь просто в воздух. Они не разговаривают, не произносят никаких звуков. Просто приходят и молча убивают всех, кого встретят на своем пути.
- В это, действительно, сложно поверить, - Призрак взял со стола карандаш и принялся крутить его в руках.
- Мне тоже было сложно в это поверить, - кивнул Грек. - За несколько дней до нападения к нам в лагерь пришла Ева. Ее поселение подверглось нападению Безликих перед нашим. Она единственная, кому удалось выжить. Нам тоже сложно было поверить в ее рассказ, но Буйвол все же распорядился отправить на юг, откуда шли Безликие, небольшой разведывательный отряд.
- И?
- Отряд не успел вернуться. Твари напали раньше. О судьбе разведчиков нам также ничего не известно.
Призрак внимательно посмотрел на девушку:
- Значит вы, юная леди, сталкивались с загадочными Безликими уже дважды?
- Да, - кивнула Ева. - Сталкивалась.
- Есть предположения, кто они и какова их цель?
- Абсолютно никаких. Я знаю только, что они движутся с юга. Это все.
Ева заколебалась на мгновение, и Призрак сразу же это заметил.
- Вы хотели что-то добавить? - поинтересовался командир лагеря, подавшись вперед.
- Ну... Вообще-то... - Ева нерешительно посмотрела на Грека и тут же отвела взгляд. - Во время боя в лагере... Мне удалось убить одного из них...
- Вы убили Безликого?! - Призрак уперся ладонями в столешницу и приподнялся. - Как вам это удалось?
- Я... Во время боя... - Ева нервничала, чувствуя на себе жгучий взгляд Грека. Девушка была уверена, что мужчина просто испепеляет ее своим взором. - Во время боя я вступила в рукопашную схватку с одним из них. И мне случайно удалось вырвать у него из рук нож. Отбиваясь от Безликого, я ударила его этим ножом, и он упал замертво.
- Где этот нож? Он у вас? - Призрак вышел из-за стола, приблизившись к девушке.
- Да, у меня. - Ева достала оружие из чехла и протянула руку.
Призрак моментально схватил нож, и принялся его внимательно рассматривать. Грек тоже поднялся из кресла и приблизился к командиру лагеря.
Ева нервно смотрела на мужчин, покусывая губы.
- Необычное оружие, - задумчиво произнес Призрак. - Я никогда не встречал ножей такой работы. Необходимо позвать моего оружейника, он должен разбираться в подобных вещах.
С этими словами командир лагеря поспешно покинул кабинет.
Ева все же набралась решимости посмотреть Греку в глаза. Мужчина стоял перед ней с перекошенным от гнева лицом.
- Ты убила Безликого? Интересно, когда ты собиралась рассказать мне об этом, черт тебя дери!
- Прости, просто... . Просто ты сказал...
- Что? Что я сказал?
- Ты сказал, что не доверяешь мне и... .
- И ты сказала, что я должен научиться доверять тебе. А вместо того, чтобы рассказать об убийстве Безликого и его оружии, ты ... .
Грек не успел закончить фразу, поскольку в этот момент вернулся Призрак. Он был на взводе, и принялся расхаживать по комнате, скрестив руки за спиной.
- Оружейника сейчас позовут. Он придет с минуты на минуту.
Грек вернулся на свое место и принялся сосредоточено рассматривать носки своих ботинок.
- Очень жаль это слышать. Он был хорошим человеком.
- Он был хорошим человеком, - глухим эхом отозвался Грек.
- И настоящим воином, - добавил Призрак. - А знаешь, я как раз собирался встретиться с ним. Я был обеспокоен другими проблемами, надвигающимися с востока.
- О чем ты? - Грек оторвался от созерцания ботинок и повернулся к собеседнику.
- Ты ведь, наверняка, слышал об Армии Возрождения.
- Да, слышал.
- Это военные безумцы, стремящиеся создать новую Империю. Некую Сверхдержаву.
- Тебя волнуют их утопические идеи?
- Раньше не особо волновали. Но сейчас они движутся с востока в нашу сторону.
- Я думал, они отступили в Среднюю Азию.
- Это так, но теперь они восстановили силы и начали реализацию своего безумного плана. И я боюсь, что нам в их новой Сверхдержаве места не предусмотрено.
- Думаешь, они уничтожат поселения?
- Либо уничтожат, либо подчинят. Меня не устраивает ни тот ни другой вариант.
- Как ты собираешься противостоять им?
- В том и проблема. Наши силы явно неравны. Армия Возрождения насчитывает десятки тысяч опытных бойцов из числа военных. Именно по этому поводу я и хотел поговорить с Буйволом. Он всегда отличался рациональным мышлением. А теперь еще эти Безликие... . Похоже, спокойные времена закончились.
- Да, уж...
- И если к приходу Армии Возрождения у нас еще есть время подготовиться, - продолжал Призрак. - То Безликие, похоже, нам такой роскоши не предоставят.
В этот момент в дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Призрак.
В комнату вошел мужчина крепкого телосложения с начисто выбритой головой.
- Вызывали, командир?
- Вызывал, вызывал, - поспешно произнес Призрак. - Заходи и закрой за собой дверь.
Оружейник прошел в помещение, и командир лагеря сразу же протянул ему нож.
- Посмотри на это оружие. Что можешь о нем сказать?
Оружейник внимательно осмотрел нож, хмуря брови. Он провел пальцем по клинку, детально изучил рукоять и неопределенно хмыкнул.
- Что? Что скажешь?
- Очень странный нож, - протянул оружейник. - Я не знаю, что это за работа.
- Не знаешь? Такие ножи не изготавливают в нашей местности?
- Нет, не изготавливают, - мужчина продолжал рассматривать клинок. - Но это не все...
- Ты о чем?
- Я не могу понять, из какого металла сделано лезвие. Это похоже на какой-то сплав, но я не могу понять, какой.
- А как это определить?
- На глаз я вам точно не определю.
- Это я понимаю.
- Дайте, я покопаюсь с ним в мастерской, может, что-нибудь соображу.
- Вы не против?
Призрак обернулся в сторону гостей. Они были не против.
- Хорошо, забирай его с собой. Только береги его, как зеницу ока.
- Будет сделано.
- И еще одно... .
- Да, командир?
- Никому в лагере об этом ни слова, понял?
- Так точно, командир.
- Свободен.
Когда оружейник покинул комнату, Призрак вновь обернулся в сторону посетителей.
- Все это очень странно, вы не находите?
- Более чем странно, - откликнулся Грек.
Ева промолчала. Она продолжала нервно кусать губы, а выражение ее лица было отрешенным, как будто девушка мысленно находилась в другом месте.
- Мне необходимо все детально обдумать. Ваша информация просто выбила меня из колеи, сказал командир лагеря.
- Я понимаю, - ответил Грек. - Но нам необходимо срочно принять какое-то решение. Я уверен, что твой лагерь будет следующим объектом нападения. Еще сутки или двое, и Безликие окажутся у твоих ворот.
- Согласен. Но я не принимаю решения в одиночку. Предлагаю всем пойти отдохнуть, а завтра утром я соберу своих командиров, и мы примем решение.
***
По дороге назад Грек хранил молчание. Ева, которая следовала за ним в темноте, какое-то время также шла молча. Однако девушка решила нарушить молчание:
- Грек! Подожди!
- Если хочешь извиниться, можешь не утруждать себя, - ответил ловчий, не оборачиваясь.
- Я хочу сказать о другом.
- У тебя есть еще информация, которую ты скрыла от меня?
- Нет, никакой информации у меня больше нет. - Ева едва поспевала за своим спутником. - Мне все это не нравится, вот, что я хочу сказать.
- Знаешь, я тоже от всего этого не в восторге. Так что ты меня не удивила.
- Ты можешь остановиться на минуту?
- Нет. Я устал и очень хочу принять горизонтальное положение.
- Подожди же, черт возьми!
Грек все же остановился и обернулся к девушке. Ева едва могла различить его силуэт в кромешной тьме, поэтому приблизилась к мужчине практически вплотную.
- Ну, что еще?
- У меня плохое предчувствие.
- Можно конкретнее?
- У меня возникло ощущение, что когда ты рассказывал Призраку о нападении Безликих, его твой рассказ не удивил.
- Да, ну?
- Да. Такое впечатление, что он уже знал о них.
- У меня такого ощущения не возникло. Мне показалось, что он наоборот был крайне возбужден новостями.
- Это уже потом. Он был крайне возбужден после того, как узнал, об убийстве Безликого и о его оружие. Но до этого момента Призрак был абсолютно спокоен. Он слушал тебя так, словно знал наперед, о чем ты ему расскажешь.
- По-моему, это бред, - ответил Грек, собираясь продолжить свой путь в сторону бараков.
- А ведь она права! - раздался голос из темноты.
В тот же момент вспыхнул яркий свет прожектора, луч которого был направлен на Грека и девушку. Правая рука ловчего машинально потянулась к кобуре с пистолетом, в то время как левой рукой он пытался прикрыть глаза от яркого слепящего света.
- Не стоит этого делать, Грек. Вы окружены и находитесь под прицелом у моих снайперов. Одно неловкое движение, и ты покойник. Так что советую тебе не доставать оружие. Стой на месте и не шевелись.
- Это ты Призрак? - крикнул ловчий. Он был фактически ослеплен и не видел собеседника.
- Это я, конечно.
- Что, мать твою, ты делаешь? Что это за шутки?
- Это не шутки, Грек. Это далеко не шутки. Твоя спутница права, мне действительно известно о Безликих.
- Они придут сюда! - крикнул Грек. - Они придут!
- Я знаю, - спокойным тоном ответил Призрак. - И если вы не будете делать глупостей и не дадите моим людям повода убить вас, я познакомлю тебя с ними, мой друг!