В богато обставленном купе ехал мужчина. У его слегка прищуренных глаз уже пролегли морщинки, а в аккуратно уложенных темных волосах можно было рассмотреть редкие седые волосы, хотя он был еще молод и хорош собой. Он задумчиво крутил на столе высокий черный цилиндр и смотрел в окно. Ландшафт нельзя было назвать живописным - невысокие горы грязно-серого цвета, несмотря на толстый слой выпавшего снега. Скалы здесь не имели характерных резких очертаний; все было сглаженным, истершимся за века бурь. Взгляд равнодушно скользнул по унылой панораме. Даже скромный вид с балкона вчерашнего отеля показался бы куда лучше, если бы мужчину вообще волновали пейзажи.
Поезд находился в пути давно, и впереди наконец мелькнули очертания места назначения - огромного, больше похожего на крепость здания. Когда ход состава замедлился, мужчина не спеша поднялся, накинул на плечи пальто и покинул купе.
Возле выхода из прозрачного тоннеля, защищавшего железнодорожные пути, стояли служащие в темно-бордовой форме. Один из них склонил голову, обращаясь к гостю.
- Ваше имя, сэр?
- Эйв Сэдуэй, - ответил он.
Юноша сверился со списком.
- Вам туда, пожалуйста, - указал служащий на один из входов в массивное здание с помпезной вывеской "Отель "В сердце бури"".
Мужчина кивнул и направился к широкому крыльцу по красной ковровой дорожке. Пока аристократы раздевались и приводили себя в порядок, Эйв, встав в угол рядом с позолоченным канделябром, изучал помещение. Оценив картину знаменитого художника, он переключился на людей. Он был инженером и считал, что их исследовать почти так же интересно, как и технику, особенно если они станут твоими соседями. Через несколько минут людей разделили на шесть небольших групп - по количеству управляющих, которые за них отвечали, и зал затих, прислуга исчезла. Тяжелые двери распахнулись - оттуда вышел невысокий лысеющий мужчина с характерной для представителей своей профессии подобострастной улыбкой.
- Дамы и господа, - обратился он к своей группе. - Я приветствую вас в отеле "В сердце бури". Позвольте представиться - я мажордом Орвин Сатнам, и следующие четыре дня вы будете решать все возникающие вопросы с моей помощью. Я вместе с еще пятью управляющими стану вашей единственной связью с окружающим миром. А теперь, - он поклонился и простер руку в сторону коридора, - прошу пройти сюда. Я расскажу, что вас ожидает в гостеприимных стенах отеля, и покажу здесь все, что вы пожелаете.
"Орвин Сатнам, - сразу отложилось в голове Эйва. - Что здесь делает житель неблагополучных восточных провинций?" Мажордома он пока не слушал - тот сообщал всем известную информацию, сопровождая ее разными комментариями типа "обратите внимание на декор из веток хвойных деревьев - их специально привозят для отеля". Здесь, в Стальных горах, ничего не росло. Они назывались так потому, что на поверхность выходило много залежей металлов. Это было опасное место, в котором практически не велась добыча полезных ископаемых, хотя Империя постоянно в них нуждалась, из-за феноменальных и по сих пор не объяснимых наукой бурь, славившихся своей жестокостью. Мощные ветра поднимали в воздух камни и куски руды и закручивали их в смерчах. Если случалось живому существу попасть в "колючую тьму", как ее именовали некоторые, то скоро от него не оставалось и мокрого места - так раздирали тело частицы горных пород. Сомневающимся мажордом продемонстрировал закрытое гардинами окно, очень толстое и выполненное из современных прочных материалов. Орвин тут же заверил, что внутри гостям ничего не грозит - они превосходно защищены.
После предостережений Сатнам перешел к более приятной части речи. В самом сердце бури можно было увидеть потрясающее и ни с чем не сравнимое по красоте зрелище - Небесное сияние. В этом году пик очередного стихийного явления приходился прямо на дату празднования Нового года. Искушенная в светских утехах аристократия получала сразу два развлечения - необычное ощущение полной изолированности на четыре дня из-за бури и возможность собственными глазами увидеть незабываемое чудо природы.
Мажордом все говорил и говорил, ступая крайне медленно, чтобы за ним поспевали дети и пожилые дамы. Эйв подстроился под его темп, но Орвин внезапно остановился у какой-то статуэтки из коллекции древностей, и Сэдуэй машинально сделал еще пару лишних шагов.
- Вам не очень интересно, правда? - пряча улыбку, спросила его миловидная девушка, когда он вернулся к группе.
- Как и вам, - улыбнулся Эйв, и юная особа смущенно опустила взгляд. - Меня больше интересует техника. К тому же я не уверен, что эта скульптура подлинная, - прошептал он ей.
Она в недоумении хлопнула длинными ресницами.
- Почему вы так считаете?
- Ходили слухи, что этой коллекцией обладают сразу несколько очень влиятельных людей. Такого ведь не может быть, - объяснил Эйв. - Особенно если среди них сам император.
- В самом деле? - слишком громко ахнула девушка.
На них шикнули, и собеседники, напустив на себя строгости, замолчали. Улучив мгновение, когда группа снова двинулась вперед, девушка наклонилась к Эйву.
- Он еще будет рассказывать про местную технику, - еле слышно пообещала она и заторопилась вслед за матерью.
Мажордом действительно не обошел вниманием научные новшества, успешно применяемые в отеле. Скоростной лифт с переливающейся цветами радуги кабиной Эйва не впечатлил, как и зал-парк с тропической флорой, в котором пели невидимые птицы и текли ручьи. Пропустил он еще несколько "новинок" - новым в них был только дизайн. Лишь одна достопримечательность отеля в самом деле увлекла его.
- И наконец, - говорил Орвин,- последняя комната не разочарует вас. Мы знаем, что некоторые из вас приехали с юга и скучают по северной зиме, морозу и снегам. Но, к сожалению, насладиться этим здесь невозможно из-за "колючей тьмы". Поэтому мы создали специально для вас... - по мановению руки двери распахнулись, и самые впечатлительные дамы ахнули. - Морозную комнату!
Эйв вошел туда первым. Такой технологии он еще не встречал; помещение действительно поражало. Оно было похоже на уютную комнатку в доме какой-нибудь пожилой графини. С одной стороны находился камин, с другой стояли диванчик и комод. На столике в углу лежали письменные принадлежности и бумага. Висели полки с книгами, картины. Но на полу хрустел снег, зеленые обои холодили пальцы, а с ледяного потолка свисали длинные сосульки. И все здесь было покрыто тонкими и изящными морозными узорами. Комната была невероятно красива.
Сзади вскрикнула женщина. Эйв обернулся.
- Ресиль, ну как ты можешь! - ругала мать не в меру активного малыша, который уже успел взгромоздиться на диван и нарушить ледяной орнамент.
Женщина виновато повернулась к мажордому.
- Ничего страшного!- заверил он ее. - Морозная комната для того и предназначена, чтобы вы здесь отдыхали. Если хотите, присядьте сами, но здесь прохладно, смотрите, пожалуйста, не простудитесь. Узоры постоянно обновляются, и вы можете приходить и следить за тем, как они меняются.
Эйв выдохнул облачко пара. Орвин сказал правду - воздух был свежим, но не настолько холодным, чтобы сосульки и узоры образовались естественным путем. "Да, комната невероятно красива", - еще раз подумал Сэдуэй. Причем сама по себе она не стоила ничего. Вся прелесть состояла в технологии - как они создавали узорчатую канву, да еще при такой температуре? Наверняка для этого использовалась не вода.
Эйв подошел к замерзшему окну и дотронулся до него. Рядом мальчик старательно выводил свое имя. Отогретые первыми линии уже покрывались хрустальной коркой. Ребенок подмигнул - такой большой дядя, а заниматься будешь тем же, чем и я. Эйв весело подмигнул в ответ, но ладонь отнимать, как смущенно поступили бы многие другие, не стал.
Стекло было холодным, и это было стекло, а не пластик, как на прочих окнах. Внимательно осмотрев его, Сэдуэй подозвал Орвина.
- Скажите, что за соединение применяется для образования льда? - тихо спросил Эйв, кивнув на угрожающе свисавшие сосульки. - Это не опасно для жизни?
Мажордом нервно сцепил пальцы.
- Простите, боюсь, что не могу вам помочь - я не разбираюсь в науке. Но это не опасно. Проводились исследования, и если бы эта технология хоть как-то влияла на здоровье, то владельцы отеля ни за что не дали бы согласие на ее применение.
- Хорошо, - согласился Эйв. - Тогда объясните: здесь окно стеклянное, а за ним есть второе, и я заметил там провода. Оно защищенное?
От излучающего доброжелательность мужчины Орвину стало не по себе.
- Конечно защищенное, - ответил он. - Просто снаружи расположена техника для этого помещения. Ремонт ведется исключительно снаружи и специалистами, которых мы регулярно приглашаем. Если хотите, я позову Адекса, служащего, который следит за Морозной комнатой, он компетентнее меня.
- Всего один служащий для такой комнаты? - удивился Эйв.
- Да. То, что нужно регулировать внутри здания, достаточно простое в обслуживании.
Мажордом заранее напрягся, готовясь к новым неудобным расспросам. Но Эйв неожиданно поблагодарил его и отпустил - помощь Орвина требовалась другим гостям.
Сэдуэй вздохнул и уставился на смутно различимые горы. Не пообщаться ли с рабочим? Нет, пожалуй, любимая механика может немного потерпеть. Где-то там начинается буря, завтра Новый год, а сам Эйв уже так давно не отдыхал...
Он постоял минуту, приложив руку к стене и ощущая идущий от нее холод, затем направился к себе в номер. Экскурсия была завершена "звездой шоу" - Морозной комнатой, и теперь, пожалуй, стоило предаться любимому занятию аристократии - лени.
Эйв медленно гулял по залу, заполненному людьми. До наступления Нового года оставался всего какой-то час, до Небесного сияния - около двух, и все аристократы собрались здесь. Слуг видно не было - еще одна особенность отдыха в этом отеле. Прислуга как бы исчезала, позволяя высокородным постояльцам почувствовать себя действительно изолированными от окружающего мира. В данный момент, например, блюда подавались с помощью хитроумно устроенной автоматики, а по помещению бегали, протирая лбы от пота, мажордомы. Музыканты играли вальс; в центре зала кружились пары. Сейчас танцевальная площадка была заполнена - мелькали яркие платья, цокали иногда каблуки. Скоро люди устанут, разойдутся, и дышать станет свободнее, мечтал Сэдуэй, пробираясь через толпу. Где-то на другом конце зала вроде бы промелькнула Фанни, юная дама, поймавшая его на невнимательности вчера во время экскурсии.
- Эйв! - окликнул кто-то сзади.
Он натянул такое радушное выражение лица, которое только был способен, и обернулся. Там оказался давний знакомый, не самый приятный человек, но он был не один.
- Мы знакомы? - спросил второй мужчина, когда они поздоровались.
- Эйв Сэдуэй, - представился Эйв, не дожидаясь, пока его старый знакомый сделает это - он явно перебрал вина, хотя вечер только начался. Видя, что собеседник не может вспомнить такую фамилию, Эйв пояснил: - Я родственник Сэнда Колроя, слышали о нем?
- О, конечно слышал! - сразу расслабился мужчина. Скорее всего, про Сэнда ему рассказывали что-то хорошее. - Я Вит Тракт.
Мужчины пожали друг другу руки, знакомство состоялось. Оно показалось Эйву полезным, и он, сощурившись от яркого света многоуровневых хрустальных люстр, остался обсудить перспективы отрасли машиностроения - тему, близкую обоим, поскольку Тракт оказался основателем компании, разрабатывающей двигатели для разного транспорта. Лишь один раз Тракта и Сэдуэя прервали - их толкнул мужчина. То, как он выглядел и как двигался, Эйву показалось странным. Он решил запомнить его и найти позднее. Пока же время шло, алкоголь подогревал кровь, а разговоры - голову. Спор был достаточно жарким, когда его прервал мягкий женский голос.
- Эйв! А я вас повсюду искала.
Фанни бесцеремонно оторвала его от Тракта и повела за собой. Извинившись перед новым знакомым, Сэдуэй с укором обратился к девушке:
- Перестаньте, я спасла вас от этого зануды. Он часто общается с моим дядей - рядом с ними обоими тогда тяжело и пять минут выдержать, - девушка дернула обнаженными плечами. - Кроме того, вы бы так пропустили наступление следующего года. До него совсем немного!
Ее глаза сверкали ярче, чем бриллианты в заколке на темных волосах. Только сумасшедший пожалел бы, что юная красавица оторвала его от беседы.
- Хорошо, моя спасительница, - засмеялся Эйв. - Я вам правда благодарен. Идемте встречать Новый год!
Как только наступила полночь, все вокруг взорвалось иллюминацией, полилось шампанское, зазвенели бокалы под аккомпанемент музыки, звучные голоса провозгласили славу Империи и пожелали благ друзьям. Многие решили, что это кульминация вечера. Но самое главное было впереди.
Часа через полтора большинство устроилось за столиками по бокам зала, а на сцену вышел владелец отеля, Корд Дерилл. По его сигналу часть потолка раздвинулась, открыв черный мелькающий хаос и вызвав волну испуганных вздохов.
- Не волнуйтесь! - призвал хозяин. - Мы находимся под защитным куполом, который позволит нам побывать в сердце бури и увидеть красивейшее на планете природное явление, одно из величайших чудес света - Небесное сияние!
Зал затих, рассматривая, что творится снаружи. Даже слабея, "колючая тьма" скреблась о купол камнями, кусочками металлов и создавала жуткое впечатление. Все прекратилось резко, осколки скал успокоились и упали. Воздух прояснился.
Сначала в небе появилась темно-синяя трещина. Она ширилась, превращаясь в огромный разлом на небесной тверди и закрывая собой звезды. Несколько мгновений - и яркие полосы заняли все небо. Все цвета собрались в одной насыщенной гамме, переливающейся и манящей. Некоторые зрители в безмолвном благоговении тянули руки к возникшему перед ними фантастическому миражу. Правда, кое-кого, тихо посапывающего в кресле, Эйву пришлось хорошенько встряхнуть - нехорошо же, если человек проспит такую красоту.
Вскоре линии потемнели, и внезапный порыв снова подхватил смешанные со снегом камни и швырнул их в купол. Когда потолок закрылся, лица у людей были просветленные. Но праздник продолжался - захлопали пробки от шампанского, заиграла музыка. Вокруг было столько людей, и столько всего надо было сделать...
Не удивительно, что проснулся Эйв утром с легкой головной болью. Взглянув на часы, Сэдуэй понял, что полдень лишь с натяжкой можно было назвать утром, и заставил себя добраться до умывальника. Холодная вода освежила тело, хотя не очень помогла привести мысли в порядок. Ночью было много информации, встреч... Одна из них, когда их с Витом толкнул мужчина, была крайне странной, но так как повода детально заняться ей прямо сейчас Эйв не придумал, то просто откинул ее на край сознания. Впереди два дня бури, времени разобраться хватит.
Одевшись, Сэдуэй отправился в ресторан - за завтраком можно было закрепить какие-нибудь знакомства. Спускаясь по лестнице, он гадал, не опоздал ли на него, или там уже подают обеденные блюда. Однако оказалось, что Эйв зря волновался - кроме незаконченного завтрака он застал неприятную сцену.
Посетители ресторана забыли про свою еду, наблюдая за высоким раскрасневшимся мужчиной, который размахивал руками и кричал на маленького Орвина. Его лицо практически сливалось с бордовой ливреей, и все попытки вставить хоть слово проваливались под нещадным напором аристократа.
За одним из столиков Эйв заметил Фанни. Она прятала взгляд и сложила руки на коленях. Ей явно было неудобно присутствовать при ссоре. Сэдуэй подошел к девушке, поздоровался с ее матерью и тихо поинтересовался, что случилось.
- Ночью нескольких человек обокрали, - сообщила Фанни. - Пропали деньги, драгоценности... А некоторые вообще не хотят признаваться, что у них исчезло. Кричащий мужчина - Гейв Свит. Он считает, что виноват мажордом, потому что копии ключей от всех номеров были только у него.
Эйв снова окинул взглядом Орвина. Он никак не походил на преступника, да и было бы глупостью полагать, что человек вор только потому, что у него есть копия ключей. Тем более их хранить - его обязанность.
- Чушь, - фыркнул Сэдуэй. - Он ничего не крал.
- Вы правда так считаете? - Фанни с надеждой посмотрела на него.
- Ну конечно. А вы жалеете этого маленького жителя Востока?
Девушка грустно кивнула.
- Я слышала, как там все плохо, даже встречала беженцев. Это ужасно. Разве можно обвинять его лишь потому, что восточные провинции постоянно восстают?
Сэдуэй сочувственно взглянул на нее. В этой милейшей особе наивности было столько, сколько может быть у человека, бережно хранимого подальше от настоящей жизни. Но она была права - мажордома требовалось срочно спасать, потому что еще не протрезвевший с ночи Гейв начинал переступать все границы.
Свит чуть не подпрыгнул, когда сзади кто-то положил руку ему на плечо.
- Добрый день, - невозмутимо сказал ему Эйв. - Я вижу, что вы справедливо возмущены. Но, боюсь, вина этого человека еще не доказана. Поэтому давайте воздержимся от обвинений и подождем, пока не найдутся доказательства.
- Доказательства? - Свит чуть не задохнулся. - У него ключи, какие тут еще нужны доказательства?!
- Вы полагаете, что человек, про которого все знают, что у него есть ключи, ограбит вас и на следующий день как ни в чем не бывало явится вас обслуживать? - выгнул бровь Эйв.
- А вы вообще кто такой? - огрызнулся аристократ. - Судья или сообщник вора?
- Если я ему и сообщник, - хмыкнул Сэдуэй, - то в той же мере, что и любой другой. И я не судья. Я инженер. Кто-нибудь уже послал за хозяином отеля? - спросил он у стоявших рядом людей.
К счастью, его уже вызвали. Скоро он появился - тот самый крупный, холеный мужчина, который поздравлял их вчера со сцены. Он оказался более разумен, чем Свит, - не стал сплеча рубить головы, а предложил сперва обыскать все здание, чтобы найти украденные вещи. Впрочем, посадив при этом Орвина под замок.
- Я уверен, - успокаивал Дерилл своих гостей, - что пропавшее обязательно отыщется. Мы в закрытом пространстве, и наружу выбраться никто не мог - там "колючая тьма", и если он сделал это, то уже мертв. Мне очень жаль, что подобное случилось, мы не думали, что такое вообще возможно. Поэтому я еще раз приношу извинения и обещаю, что виновный будет наказан, а ваша собственность - возвращена вам.
Фанни хмурилась и ворчала. "Ладно, расследование может принести пользу и мне", - вздохнул Эйв, осознав, что она его уговорила. Он быстро доел завтрак и подошел к хозяину отеля.
Корд не сразу оценил искренний порыв никому не известного инженера и молоденькой девушки помочь "следствию". Но самому заниматься обыском ему тоже не хотелось, а если бы он поручил это прислуге, то ее в итоге тоже могли бы в чем-нибудь обвинить. И Дерилл дал Сэдуэю добро.
Поиски продолжались до самого вечера. Персоналу приказали оставаться на своих местах, гостей отеля тоже призвали по возможности ограничить передвижение. Выворачивались кровати, вытряхивались чемоданы, простукивались стены - Эйв узнал о таких укромных уголках отеля, о которых и предположить не мог. Тем не менее это ничего не дало - украденных вещей никто из потерпевших не признал. Список ограбленных был не слишком велик - несколько богачей, которые с гордостью перечислили потери: какие украшения, сколько денег и так далее. Среди имен Эйв неожиданно увидел фамилию Тракт. Под ней и двумя другими стояла ни о чем не говорившая пометка "важные бумаги", причем ничего особенного, кроме этого, у них не украли. Эйва это беспокоило, и он решил после завершения обыска спросить самого Вита.
Фанни повсюду следовала за Сэдуэем. Ее еще не потерявшая привлекательности мать была занята флиртом с мужчинами и болтовней с подругами, уделяя дочери мало времени и позволяя общаться с тем, с кем она пожелает, чем она с удовольствием пользовалась. Поэтому, когда усталый Эйв вышел из кабинета Корда, девушка, отлучавшаяся на ужин, уже ждала своего приятеля. На ее расспросы он только вздохнул.
- Фанни, милая, я ведь сам все посмотрел, а я к мелочам привык. К тому же вспомните, этот безумец - Свит? - хотел даже подушки распарывать.
- Наверняка искать бесполезно, - с грустью признала она. - Я в ресторане общалась с графиней, которая долго жила на Востоке. Она рассказала, что в тех краях жители умеют призывать духов. Она считает, что мажордом призвал демона, и тот... Сожрал драгоценности.
Эйв рассмеялся. Фанни сразу надулась, и он, чтобы не обидеть ее, с усилием стянул губы.
- Прекрасное дитя, неужели вы верите в сказки?
- Я не дитя! - вспыхнула девушка. - И потом, где все-таки драгоценности? Их нигде нет, а мы проверили все здание от подвалов до потолка!
- Один человек, который многому меня научил, - сказал ей в ответ Эйв, - говорил мне так: "Если кто-то о чем-то не знает, то это не обязательно не существует".
Сэдуэй уселся в мягкое кресло и вытянул ноги. Как же он устал... Наверняка поэтому он что-то пропустил. Не в осмотре - он не улавливал что-то в самом произошедшем. Девушка права - краденое, особенно учитывая его общий размер и вес, просто испариться не могло. Что же они не проверили? От подвала до потолка, задумался Эйв. Все это внутри, а что снаружи? Там "колючая тьма", которая, как он сам утверждал не раз, не оставляет никаких шансов на то, что похититель выбрался за пределы отеля. Именно здесь что-то не стыковалось, не хватало частей головоломки. Эйв потер лоб и встал.
- Я пойду к Тракту, - объявил он. - Мне кажется, если он хотя бы намекнет, что за документы у него пропали, то это поможет выявить преступника.
- Я с вами, - решительно кивнула Фанни.
Вит не покидал номер, хотя постояльцам уже разрешили ходить по отелю, - хандрил, сидя среди разбросанных вещей. Поначалу он не хотел ничего сообщать, но потом наконец сдался.
- Это катастрофа, Эйв, - с горечью признался аристократ. - Вы инженер, вы поймете. Я привез с собой записи о наших новейших разработках - простите, не могу раскрыть, что это. Если вор поймет, что у него в руках, моя компания разорится - мы сделали на них все ставки. В блокноте были сведения о новых морозильных камерах и наброски моторов для летательных судов. Мы делали их для другой компании, и теперь все пропало!
Когда гости ушли, Тракт находился в еще более подавленном состоянии, чем раньше. В глазах Эйва, наоборот, загорелся огонек.
- Вы что-то поняли? - спросила у него Фанни.
- Конечно! - улыбнулся он. - А вы разве нет?
- Может быть, он сам потерял блокнот или его взяли по ошибке, - пожала плечами она.
- Милая Фанни, - покачал головой Сэдуэй. - Подумайте сами: Вит не женат, живет скромно, предан своему делу. Если бы вор искал ценности, то пошел бы к иным людям, - мимо прошла дама, увешанная золотыми украшениями. - Вот к ней, например. Готов поспорить, что с теми, у кого украдены бумаги, та же история.
Девушка поморщила лобик.
- Конкуренты! Преступник хотел продать секреты. Но... Это не отвечает на вопрос, куда делись вещи.
Полюбовавшись на задумчивую красавицу, Эйв улыбнулся. Скоро все выяснится.
Усталость усиливалась - как-никак он почти всю ночь праздновал, а днем был на ногах, помогая в поисках. Однако Эйв, боясь сбить мысль, не стал делать длинный перерыв, а по дороге забежал в ресторан быстро подкрепить силы. После этого он сразу направился к Морозной комнате, увлекая Фанни за собой. Вит упомянул морозильные камеры, и если это не было ключом к отгадке, то все равно напомнило Сэдуэю о необычном окне в Морозной комнате, в которой применялись похожие технологии.
Комната была пуста. Эйв принялся тщательно исследовать каждую точку помещения, опасаясь пропустить какую-нибудь деталь. Фанни, кутаясь в шаль, не менее внимательно следила за ним - она перестала понимать, что ее друг пытается найти.
- Фанни! - радостно позвал ее спустя минут двадцать Сэдуэй. - Прошу вас, вызовите Дерилла и Тракта, я ему доверяю. Пусть они задокументируют мою находку.
Подошедшим через несколько минут Виту и Корду Сэдуэй показал царапины на полу и обоях возле окна.
- Посмотрите сюда, - предложил Эйв, проведя пальцами по шершавой инистой стене. - Видите отпечатки? Если отогреть, то будет хорошо видно длинные и глубокие царапины. Под слоем налета их еле заметно- преступник наверняка на это и рассчитывал. Такие же отпечатки есть и на потолке.
Люди подняли головы. Действительно, длинные следы выделялись там сильнее - лед нарастал с меньшей скоростью, чем обновлялись узоры на полу и стенах.
- Я не понимаю вас, - дернул плечами Дерилл. - Они могли появиться по какой угодно причине.
- Я считаю, что они от стальных когтей, хотя вообще-то я хотел обратить ваше внимание не только на них, но и на окно, - подсказал Эйв.
- И что с ним? - нахмурился хозяин. - Вы намекаете, что вор скрылся через него? Это невозможно! Во-первых, оно заблокировано, как и любые выходы наружу. Во-вторых, там буря. Зачем красть богатства, чтобы затем совершить самоубийство?
Тракт и Сэдуэй переглянулись.
- Вы не очень хорошо разбираетесь в том, что связано с техникой, да? - мягко спросил Эйв. - Это не страшно, главное, что у нас есть улики. Скоро, когда я подтвержу другие догадки, я все объясню.
- Эйв, - тихо произнес Тракт, - я понимаю, что вы пытались нам сказать, но кто все-таки преступник?
- Не знаю, - признался тот. - Дайте мне немного времени. Надеюсь, завтра я назову его имя.
Выйдя из комнаты, Эйв потер глаза и взглянул на часы. Пожалуй, было бы неплохо поспать, прежде чем делать какие-то выводы. Однако он решил, что лучше закончить все сейчас, а утром еще раз обдумать на свежую голову. Отпустив недовольную Фанни отдыхать - она, кажется, собиралась ходить за ним всю ночь, - Сэдуэй спросил у Дерилла позволения навестить Орвина.
Охранник, не спускающий с мажордома глаз, пропустил Эйва без лишних вопросов. Сатнам сидел в маленькой каморке, рассеянно мял полы своего камзола и печально смотрел на пустой шкаф напротив.
- Вы пришли меня допрашивать? - неприветливо, словно подтверждая слухи о дурном нраве обитателей имперского Востока, встретил он Сэдуэя.
- Не совсем. Я вообще уверен в том, что вы невиновны. И чтобы доказать это, мне нужна ваша помощь, - прямо ответил Эйв.
Мужчина поднял на него взгляд, в котором промелькнула надежда. Аристократы крайне редко пытались облегчить жизни слугам и тем более никогда не обращались к ним на "вы". Управляющий кивнул.
- Я расскажу все, что вы захотите узнать.
С ним Эйв провел не так много времени и вышел из каморки с хитрым прищуром. Разгадка была почти в его руках. И он, вместо того чтобы отправиться спать, нашел другого управляющего.
- Могу ли я поговорить с одним из рабочих?
Мужчина сначала с подозрением взглянул на странного аристократа, затем на часы.
- Прошу прощения, но вы должны знать, что я не имею права пропускать служащих в ту часть отеля, где отдыхают наши гости. Все двери закрыты и...
Эйв махнул рукой.
- Конечно я это знаю, как и то, что ваши служащие убираются и в ресторане, и в залах, и в моем номере, пока меня там нет. Иллюзия отсутствия прислуги может показаться прекрасной кому угодно, но не мне и не сейчас. К тому же вреда от этого не будет. Я с первого дня здесь хочу пообщаться с Адексом - он следит за Морозной комнатой. Я просил о встрече Орвина, а он под замком. Я ведь ваш клиент, неужели нельзя разрешить это дело?
Мажордом замялся, но в итоге решил, что не выполнить просьбу будет себе дороже.
- Хорошо. Я позову его.
Молодой мужчина, назвавшийся Адексом, появился минут через пять. Его внешность показалась Эйву смутно знакомой. На многие вопросы, например о составе похожего на иней вещества или принципах работы "морозильной" установки, он отвечать отказался, сославшись на коммерческую тайну. Последний же вопрос вызвал у него возмущение.
- Открывается ли там окно? Да вы шутите надо мной!
Эйв терпеливо вздохнул.
- Давайте я вам еще раз объясню то, что мы оба уже знаем. Под "мертвыми" окнами такие провода не прокладывают, какие я видел в той комнате. Там два окна: одно - простая рама со стеклом, которое легко открывается внутрь; второе - защитное, из того же материала, что и прозрачный потолок в главном зале. В углу второе повреждено. И хотя оно загерметизировано, там видно провода. Снова повторю: я встречал прежде подобные конструкции. Это окно не забито наглухо, оно открывается как минимум для того, чтобы было удобнее проводить техническое обслуживание.
Мужчина нахмурился.
- Вы меня вынуждаете выдать вам сведения, которые мне запрещено кому-либо сообщать.
- Нет, - Эйв улыбнулся. - Я сам обо всем догадался, осталось только сказать "да".
- Я скажу "нет", - вдруг ответил служащий и покачал головой, понимая, что нарушает заключенный с компанией договор. - Это окно открывается только изнутри. Его специально так сконструировали - на него не должна воздействовать буря. Если нужно что-то починить, то мы ждем, когда она закончится и приедут ремонтники, потому что меня посвятили не во все тонкости процесса. Пока у бури перерыв, идут работы. Если нужно проверить что-то на участке окна, то приходит управляющий, и под его присмотром отворяется окно. Сделать это может либо он сам, либо ремонтники, а я не знаю, как это происходит.
Сэдуэй задумчиво кивнул. Адекс явно кривил душой - нормальный инженер сразу понял бы, что окно открывается в обе стороны.
- И кто следит за этим? Орвин Сатнам?
- Да, обычно он.
Эйв потер щетину на подбородке. Что ж, тогда все вставало на свои места. Поблагодарив рабочего, он отпустил его, а сам наконец-то пошел спать.
Утром - почти в полдень - Эйв разлепил глаза. Обстановка для дополнительного обдумывания вчерашних событий была прекрасна - полусумрак и мягкая постель нисколько не мешали инженеру мысленно поворачивать идеи и рассматривать их с разных сторон. Он был окончательно уверен в правильности своих выводов, когда в дверь постучались Вит и Фанни.
К Дериллу они отправились вместе. Сэдуэй, в общем-то, и не предполагал, что владелец отеля серьезно к нему отнесется, и был прав. Он фыркнул инженеру в лицо, когда тот заявил, что преступник известен.
- Я уже знаю его имя - это Орвин Сатнам, - отрезал Корд. - Пропавших вещей у вас нет. Почему я должен вам верить?
- Потому что я объясню все от начала до конца: кто вор, как он украл и где лежит краденое, - холодно произнес Эйв. - Вы сможете легко проверить, прав я или нет, и если нет, то поступайте, как считаете нужным.
- А вы очень уверены в себе, - хмыкнул хозяин. - Как пожелаете. Если вы будете неубедительны или ошибетесь, это будет исключительно ваша неудача.
Эйв усмехнулся и взглянул на Фанни, которая ободряюще улыбнулась ему.
- Тогда перейдем сразу к делу, - сказал Сэдуэй. - Я бы с удовольствием назвал кого-нибудь из ваших гостей - я понимаю, вы хотели именно этого, чтобы на ваш отель не ложилась тень. Однако вынужден разочаровать: преступник работает на вас, но это не Сатнам, а техник Адекс.
Реакция окружающих была самой разнообразной - Дерилл засмеялся, Тракт нахмурился, а Фанни возразила:
- Прислугу не пускают туда, где мы отдыхаем. Разве это может быть техник?
- Милая моя, - вздохнул Эйв. - Неужели вы считаете, что грязь растворяется сама? То, что мы не замечаем прислугу, не означает, что ее нет. И это все, - он склонил голову в сторону хозяина, - прекрасная организация работы отеля.
Девушка вспыхнула. Не обращая внимания на фырканье Дерилла, Сэдуэй заговорил снова.
- Еще при первом посещении Морозной комнаты я понял, что окно не заблокировано в отличие от остальных. Это понял и Вит, - мужчина кивнул, и Эйв продолжил: - Когда мы перевернули здание вверх дном и не нашли ни следа пропавших вещей, я подумал, что окно может быть связано с "волшебным исчезновением". Как вы помните, на стенах и потолке остались царапины.
- Да-да, те самые, которые могли взяться откуда угодно, - скривился Корд.
- О нет, - Сэдуэй поднял вверх указательный палец, призывая к тишине. - Вот они-то как раз не показались мне странными. Во-первых, их расположение - возле окна. Во-вторых, я немного знаком со спецификой обслуживания подобной техники. Снаружи здания располагается огромная металлическая коробка, с помощью которой осуществляется охлаждение - не буду углубляться в подробности. Так вот, для работы на Севере специально созданы перчатки и обувь с когтями и магнитами, чтобы лучше держаться на обледенелой поверхности. У вора такие были, и он проверял их в Морозной комнате, прежде чем вылезти наружу и спрятать драгоценности внутри коробки. Так появились царапины.
- Краденое там? - вытаращил глаза Дерилл.
- Но там же "колючая тьма"! - одновременно с ним воскликнула Фанни.
- Вот это была даже не загадка, - отмахнулся Эйв. - Проще всего совершить преступление, когда человек смотрит в другую сторону. Например, отмечает Новый год в сердце бури...
Он сделал паузу.
- В сердце бури - в тот момент, когда буря успокаивается, он спрятал мои записи! - понял Тракт.
- Да, - подтвердил Сэдуэй. - Пока жертвы находились в зале, Адексу не составило труда пробраться в каморку, где Орвин держал ключи.
- Почему вы подозреваете Адекса? - пожал плечами Дерилл. - Это мог сделать любой.
- Я поговорил и с ним, и с Орвином. Сатнам не был уверен, с какой стороны открывается окно. Этот бедняга ничего не понимает в технике и никогда внимательно не следил за ремонтниками. Адекс - обученный специалист - меня убеждал, что снаружи через окно вернуться в здание нельзя, причем он явно врал, похоже, рассчитывая на мою неосведомленность, - Эйв поднял брови. - Кажется, он невысокого мнения о способностях аристократии. Впрочем, это не последнее доказательство его вины. Когда я подсунул ему имя Орвина, он не запнувшись указал на него, как будто бы добавляя мне улик против мажордома. И еще одно: Вит, помните, как мы познакомились? Тогда нас толкнул странный мужчина.
- Да, грубый господин, - согласился Тракт.
- Его манеры показались мне необычными, и я подумал, что было бы неплохо найти его потом и побеседовать поближе. Но я его так и не встретил и почти забыл об этом во вчерашней суете. Однако Адекс мне кого-то напомнил. Честно говоря, я только утром понял кого, - признался Эйв, - но это подтвердило мою догадку. Если Адексу приклеить фальшивую бороду, то мы получим как раз того грубияна. Он притворился аристократом, чтобы спокойно ходить там, где ему это было запрещено, и не бояться, что его узнают - ведь рабочего Адекса никто не видел.
- Потрясающе, - тихо произнес Тракт. - Эйв, если мои записи окажутся там, где вы сказали, то я буду навечно вашим должником! Даже не знаю, как вас отблагодарить!
- Пока никак, - скромно улыбнулся Эйв. - Подождите, пока достанут ваш блокнот.
Дерилл вздохнул и облокотился на стол.
- Вы не оставили мне выбора, Сэдуэй. Я прикажу арестовать Адекса, и надеюсь, что вечером, когда закончится буря, ваши выводы подтвердятся, - он грустно хмыкнул. - Если вы правы, то я мог совершить большую ошибку, оставив вора на свободе. Что ж, подождем до вечера!
Эйв повернулся к Фанни и подмигнул ей. Она восхищенно смотрела на него. Под руку они вышли вместе из кабинета Дерилла, и получивший надежду на спасение своей компании Тракт последовал за ними.
Естественно, все было так, как сказал Сэдуэй. Как только на землю упали последние "колючки" бури, здание проверили снаружи и нашли драгоценности с записями вместе с принадлежностями для маскировки. На Адекса не пришлось даже нажимать - как только перед ним выложили доказательства его вины, он во всем сознался. Проклинающий аристократов техник и мажордом поменялись местами, и счастливый Сатнам ходил по отелю и прославлял Сэдуэя. Даже ленивые обсуждали историю об инженере, который разгадал "тайну исчезнувших "В сердце бури" драгоценностей", как ее назвали.
Эйв же собрался и, когда подошло время, невозмутимо покинул отель, делая вид, будто ему не льстит внимание. Вскоре после того, как поезд тронулся, в дверь постучали, и перед Сэдуэем появилась молодая девушка.
- Фанни! - приветствовал ее мужчина. - Вы так внезапно исчезли в последние часы, что я испугался, не придется ли мне решать новую загадку!
Она мелодично засмеялась.
- Мне нужно было помочь матери. Да и вы были заняты - перед вами все по очереди расшаркивались, то Тракт, то Дерилл, то Свит... Я решила навестить вас позже, - она опустила взгляд. - А что это за бумаги?
Сэдуэй быстро убрал листы, испещренные мелкими чертежами и вычислениями. На мгновение мелькнул лист с длинной химической формулой, обозначенной снежинкой.
- У всех нас были свои цели, - туманно ответил он.
Фанни немного помолчала.
- Вы упомянули одну вещь, которую так и не объяснили, - произнесла она. - О том, что у Адекса, когда он притворялся аристократом, были странные манеры. Я следила за ним, когда его вел охранник, и ничего не заметила. Как вы определили, что он из прислуги?
- Примет много. Их увидеть несложно, если знать, на что смотреть. Особенно это легко, когда ты сам... не аристократ, - хитро прищурился Эйв.
- Перестаньте шутить надо мной! - надулась Фанни, но в ее глазах не было и намека на обиду. - Лучше расскажите, где вы слышали про статуэтку, копия которой есть у императора. Помните, в первый день?..
- Да, та самая статуэтка. Один мой знакомый...
Эйв улыбался, рассказывая. Путешествие назад обещало быть очень и очень интересным.