Если бы кто-нибудь подошел тихонько к двери, ведущей в покои канцлера, то узрел бы нечто крайне интересное, а именно - две пышные юбки, отталкивающие друг друга от замочной скважины, и пристукивающие от нетерпения каблучки.
-Что там?..
-Не вижу ничего...
Первая и секунд-фрейлины пытались разглядеть, что происходит в спальне герцога Кунсайта, откуда доносились странные звуки, но ничего не получалось. Слышались шорохи, подозрительное мяуканье, шуршание...
Но вот когда герцог завопил благим матом, фрейлины переглянулись и решительно начали вышибать дверь. К несчастью, герцог перед сном запер ее на засов, но девицы не сдавались - в покоях творилось что-то неладное!..
...Букет доставили после обеда - роскошное сооружение из нескольких дюжин багровых роз и еще каких-то неведомых растений, благоухающих на всю комнату. Записки не прилагалось, так что установить неведомую поклонницу канцлер не смог. Кунсайт пожал плечами и велел поставить цветы в воду, пока не завяли, что камердинер немедленно и исполнил.
Курьер, доставлявший букеты, отправился по следующему адресу, чтобы вручить некой баронессе скромный букет полевых цветов, оглушительно пахнущий дикой мятой и валерианой...
В это же самое время зауряд-герцог Нефрит, сосланный Дитой Плутон, решившей приобщиться академических знаний, на козетку в продуваемой всеми сквозняками комнате, нетерпеливо поглядывал на часы. Насколько он помнил, Дита укладывалась в постель не раньше полуночи, и следовало выждать еще немного, прежде чем начинать операцию, призванную показать коварной баронессе, как несчастному Кабану Мо холодно и одиноко в привратницкой замка графа де Борода...
Была душная темнокоролевская ночь.
Огромная луна плыла над замком, краешек ее, некогда откушенный крокодилиссимусом, был стыдливо задрапирован облаками. Холодный, немного зловещий свет лился на спящую землю.
Большая ваза, в которой красовался громадный букет роз, вдруг вздрогнула. Букет шевельнулся: раздвигая благоухающие розовые бутоны, наружу изникло тонкое наблюдальце, осмотрелось, вычислило местонахождение объекта и нырнуло обратно. Ваза пошла трещинами, а потом беззвучно распалась на осколки, - цветы посыпались на стол, вода тонкой струйкой полилась на пол. Замаскированные под охапку роз коварные щупальца взялись за дело...
...Герцог Кунсайт спал беспокойно, как всегда по весне. Во сне ему мерещилось всякое странное, а еще никак не удавалось удобно пристроить хвост - приходилось спать либо на животе, либо на боку, чтобы не придавить самое дорогое. Вот и сейчас канцлер проснулся от непонятного шевеления под одеялом. Решив, что во сне он неудачно повернулся и прижал хвост, Кунсайт хотел было лечь на другой бок, сунул руку в складки одеяла, чтобы расправить своё пушистое достояние и дать ему свободу, но в этот момент...
В этот момент его руки коснулось что-то холодное, скользкое и неприятно пульсирующее. Да не просто коснулось, а властно обвило запястье!
Герцог попытался отдернуть руку, но вырваться из хватки неизвестного создания ему не удалось. Это явно был не сон, и Кунсайт, извернувшись, свободной рукой потянулся за фамильной секирой, прислоненной к ночному столику. Это ему почти удалось - распластавшись на животе и стараясь не обращать внимания на прикосновения неизвестной твари, он уже коснулся кончиками пальцев рукояти секиры, когда еще одно щупальце - да, это было оно, в лунном свете Кунсайт явно различал его! - ухватило его за эту руку.
Канцлер дернулся, но безуспешно: неведомое создание ловко примотало обе его руки к спинке кровати.
Кунсайт попытался было лягнуться - не попал, зато почти сполз с кровати... Не тут-то было! Очередное щупальце, толстое и упругое, уверенно обвило его за щиколотки и вернуло на ложе...
А потом Кунсайт понял, что начинается самое страшное: его пяток коснулось нечто и осторожно поцарапало. Канцлер глухо взвыл и закусил угол подушки: он не переносил щекотки, и, похоже, царапальце прекрасно это поняло, потому что усилило воздействие.
Если бы герцог мог, он начал бы хлестать себя хвостом по бокам, но хвост запутался в одеяле и только дрожал от негодования.
Но вот еще одно трогальце, на этот раз теплое и пушистое, скользнуло вдоль тела канцлера и пощекотало его за ухом. Кунсайт зарычал в бессильной ярости и забился, но вязальца держали крепко.
Большое хватальце широким жестом сдернуло с герцога одеяло, и хвост, распушившийся от негодования так, что казался вдвое больше обычного, встал дыбом и негодующе закачался.
Царапальце снова принялось за пятки герцога, отчего у того начали вырываться странные мяукающие звуки. Звать на помощь он почитал недостойным, да и кто явился бы к нему? Но сохранять достоинство, когда вас обездвижили и наигнуснейшим образом щекочут пятки, не так-то просто!
Пятками царапальца и щекотальца не ограничились, занявшись ребрами Кунсайта. Тот извивался, пытаясь вырваться, хвост его дрожал от злости и унижения, но это было еще далеко не всё...
Что-то зачмокало, и Кунсайт в ужасе увидел прямо у себя перед носом наглое целовальце. Ему удалось вовремя уткнуться физиономией в подушку, и разочарованное целовальце смогло лишь пройтись по его шее, чмокнуть в плечо, переместиться на спину и напоследок припечатать смачный поцелуй промеж лопаток. Но вот когда хулиганистое кусальце нежно прихватило герцога за ухо, он в ужасе застонал...
Тем временем пушистое щекотальце, оставив в покое ребра Кунсайта, обратило внимание на негодующий хвост и приблизилось к нему, изучая. Хвост перестал раскачиваться и замер. Герцог перестал вырываться и тоже замер.
Щекотальце нежно потерлось о хвост Кунсайта. Хвост завибрировал. Кунсайт снова хрипло мяукнул в подушку.
Щекотальце гибким движением обвилось вокруг полосатого хвоста герцога; окончание щекотальца нависло над распушившимся кончиком хвоста и ласково пощекотало его. Хвост дернулся раз, другой и замер, блаженствуя в объятиях неведомого существа, которое продолжало и продолжало распушать ухоженную шерсть главного достояния герцога Кунсайта, массировать его, щекотать и тереться об него.
Хвост томно изогнулся и напрягся. Щекотальце приникло к нему, страстно щекоча...
Вот тут-то герцог Кунсайт плюнул на достоинство и закричал, призывая на помощь. Увы, когда фрейлины все-таки выломали дверь (кажется, вместо тарана они использовали какого-то крокодила-гвардейца), они не застали никого, кроме самого канцлера. Тот сидел на кровати, плотно завернувшись в одеяло, поджимал пальцы босых ног и дико смотрел на фрейлин. Фамильная секира лежала у него на коленях, и Кунсайт то и дело хватался за ее рукоять. Что именно произошло, почему разбита ваза и отчего герцог кричал, он пояснять отказался наотрез, сказав, что ему приснился дурной сон. Фрейлины хотели успокоить его, расчесав хвост, но канцлер не допустил их до тела, велев отправляться по своим комнатам и не выдумывать всяких глупостей. Сам же он до самого рассвета сидел и вздрагивал от малейшего шороха...
...В то же самое время зауряд-герцог Нефрит, валяясь на изящной тонконогой козетке в замке графа де Боррода, несколько обескуражено изучал информацию от своих трогалец, щупалец, кусалец, хваталец и прочего богатого арсенала, доставшегося ему от Великого Кракена. Что--то было не так, увы, глядельца и наблюдальца оставляли желать лучшего. Нефрит еще не слишком хорошо разобрался, как с ними управляться, а потому лишен был возможности наблюдать за тем, как его "букет" показывает Дите, насколько бедному Мо холодно и одиноко в его башне.
Начало светать. Дверь с треском распахнулась.
-Мерзавец!! - рявкнула с порога Дита Плутон и швырнула Мозесу в физиономию какой-то веник. При ближайшем рассмотрении веник оказался букетом из полевых цветов, изрядно поникших, правда. - У меня же... апчхи! Аллергия на эту дрянь! Апчхи!.. Ты нарочно!..
-Да что ты... - начал Нефрит, принюхиваясь к букету. Отчетливо пахло мятой и валерианой. - Да откуда ж я мог знать, ты не говорила...
-Скотина... - всхлипнула Дита. - У меня семинар, а куда я такая пойду... Посмотри: глаза красные, нос заложен... апчхи!.. Ненавижу тебя!
-Значит, не пойдешь никуда, - обрадовался Мо, поймал девушку при помощи изящного подсекальца и легкого хватальца и привлек к себе. - Ну я ж не нарочно... Думал, понравится тебе...
-Когда ты делаешь "не нарочно", - просопела Дита, - у тебя получается еще ужаснее, чем когда ты творишь это специально! А-а-а!!
-Развалилась, - печально констатировал Мо, поднимаясь с обратившейся в руины предмета меблировки и ставя Диту на ноги. - Ну вот, опять убытки! А какие тут сквозняки, знаешь? Апчхи! Стены холодные, каменные, одеяльце тонкое, не греет... всю ночь зубами стучал!..
-Зауряд-герцог, вы шантажист и просто мерзавец, - гнусаво объявила баронесса и потерла распухший нос. - Но так и быть. Раз я все равно никуда не пойду сегодня, - не в таком же виде! - то можно выспаться. Только, - она приставила палец к носу Мо, - безо всяких глупостей! И не смей меня щекотать!
-Не буду, - серьезно ответил Нефрит и тут же осторожно потыкал пальцем Дите под ребра. - Я нежно...
-Мерзавец, - повторила баронесса и снова чихнула. - Пойдем уже досыпать...
Поднимаясь вслед за нею по лестнице, Нефрит думал о том, кому же мог достаться злополучный букет. Очевидно, это служба доставки перепутала, но... Во всяком случае, надеялся он, адресат получил хоть какое-то удовольствие. Жаль, трогальца и прочие щупальца не расспросишь, Нефрит пока не настолько поднаторел в этом деле, чтобы точно определить, кого именно осчастливили его... хм... маленькие помощники.
Через несколько дней придворные могли услышать, как под плащом у канцлера что-то позвякивает. Опытные люди определили бы, что герцог надел кольчугу. Еще более опытные сказали бы, что он нацепил бронечехол для хвоста, и не без повода: не занятые делом щекотальца зауряд-герцога Нефрита повадились в гости, и это было невыносимо!
Стоял теплый темнокоролевский март. В воздухе разливался острый и будоражащий запах валерианы и дикой мяты...