Закат окрасил багрянцем обширный королевский парк, превратив его в диковинный тропический лес.
Юный камер-граф Зойсайт упругой рысью бежал среди аккуратно подстриженных живых изгородей. День сегодня выдался жарким, даже к вечеру прохладнее не стало, поэтому юноша, которого наставник отправил на пробежку в полной выкладке, был, мягко говоря, в мыле. Да и бежать сегодня казалось труднее обычного, хотя камер-граф к таким упражнениям привык. Очевидно, два стащенных против всяких правил сладких пирожка давали о себе знать.
Зойсайт обозлился на себя и прибавил ходу. Потом посмотрел на солнце - дело было плохо, он сильно отставал от графика, а значит, наставник будет недоволен. Во что может вылиться его недовольство - лучше даже не воображать...
Между делом камер-граф подумал, что не так давно явившийся ко двору зауряд-герцог не то что из графика бы выбился, а и вовсе сдох на первой же миле, и эта злорадная мысль придала ему сил. Жаль, ненадолго.
Зойсайт снова покосился на заходящее солнце. Совсем скверно... Думать на ходу неудобно, но, собственно, долго размышлять ему было и не о чем, вариантов он видел только два: или продолжать бежать в том же темпе, опоздать и получить очередную выволочку от наставника, или в спешном порядке отрастить крылья (что уже было из области фантастики), или же смухлевать. Если наставник об этом догадается, камер-графу мало не покажется, но... как говорится, если из двух зол можно выбирать, это уже неплохо.
Обычно Зойсайт такими методами не пользовался, но сегодня не видел другого выхода. Прикинув маршрут, он перепрыгнул клумбу и, просочившись меж кустами живой изгороди, двинулся напрямик. Если здесь немного срезать, то он явится вовремя...
Первое время всё шло отлично, надо было только не лезть в заросли шиповника - по царапинам сразу станет, что с камер-графом что-то произошло. А уж подробности из него вынуть сумеют, он не сомневался, по каковой причины заросли шиповника старался или обходить, или (если попадались не слишком высокие) перепрыгивать. Тоже, кстати, неплохая тренировка, утешал себя Зойсайт, а то всё беготня да беготня, надо разнообразить занятия, так и матушка говорила!
Тут он припомнил, как меняется в лице зауряд-герцог, стоит Зойсайту произнести сакраментальное "матушка сказала", и снова позлорадствовал. Очевидно, тому не повезло с родительницей...
Увы, обхождение препятствий сыграло с камер-графом дурную шутку: обогнув очередной шедевр садовничьего мастерства, он понял, что... заблудился. Уму непостижимо - заблудиться в дворцовом парке! Зойсайт сгорел бы со стыда, если бы не был мокрым насквозь.
"Ладно, - сказал он себе, сориентировавшись по солнцу. - Дворец в той стороне. Задача - успеть отчитаться перед наставником до заката солнца. Остальное значения уже не имеет. Выполнять, камер-граф!"
Огибать кусты смысла уже не было, и юноша двинулся напролом, по мере возможностей стараясь не ободраться слишком уж заметно.
Выбравшись из очередного сплетения ветвей, Зойсайт нахмурился: то ли закатное освещение играло с ним странные шутки, то ли... Нет, вряд ли он сошел с ума. ("Нельзя сойти с того, чего нет", - прозвучал в голове знакомый голос, и Зойсайт гневно фыркнул.) Поддаваться эмоциям он не стал, а попросту начал рассуждать логически.
Итак, парк он знает хорошо, а этого места не видел никогда. К тому же тут кустарник не подстрижен аккуратно, трава по пояс, клумб нет, дорожек не наблюдается. И вообще не похоже, чтобы сюда кто-то наведывался. Какова вероятность обнаружения такого дикого местечка почти под стенами королевского дворца? Что-то подсказывало Зойсайту, что вероятность эта имеет исчезающее малую величину. Значит - что?
-Значит, - сказал камер-граф вслух и сел там же, где стоял. - Это не бред. Это Те Самые Кусты.
Это была дворцовая легенда. А может, и не легенда, тут сложно разобрать, где правда, где вымысел, а в какой момент одно превращается в другое. Словом, свернув ненароком не на ту тропинку или уединившись в каких-нибудь кустах, чтобы помечтать вдали от шумного бала, вполне можно было обнаружить себя в ином месте. Кусты - они такие...
Главное, говорили побывавшие в этом самом ином месте, не пытаться оттуда выбраться. Оно или само отпустит гостя, или специально обученные крокодилы-спасатели выведут несчастного в привычный мир... когда его отсутствие будет обнаружено, разумеется. А если попытаться найти дорогу сквозь Те Самые Кусты самостоятельно, можно забраться в такое место, уже совсем иное, куда даже крокодилы дороги не найдут.
Зойсайт вздохнул и покорился судьбе. С одной стороны, всё плохо: он опоздал безнадежно, выволочка неминуема. С другой... можно заявить, что его вины в опоздании нет, он выбрал другую дорожку, чтобы обогнуть болтающих дам, а в итоге оказался здесь. О его исчезновении станет известно очень скоро, так что можно надеяться - долго куковать тут не придется...
Но вот сидеть и ничего не делать камер-граф просто не мог. Решив, что не случится ничего дурного, если он хотя бы пройдется, не пытаясь соваться в кусты, Зойсайт так и поступил. К его удивлению, через десяток шагов перед ним открылась водная гладь.
Заросший кувшинками пруд походил на черное зеркало, и в нём почему-то совсем не отражалось буйство заката. Водоем казался сонным, хоть и не мрачным, а еще, что удивило Зойсайта - здесь не роились стрекозы, не квакали лягушки... Вокруг царила спокойная глубокая тишина. Казалось, даже листья Тех Самых Кустов не шевелятся на легком ветерке.
В бритой голове камер-графа мелькнула еще какая-то сказка о пруде в дворцовом парке, но он слышал об этом так мало (пруд почему-то старались упоминать шёпотом и не к ночи), что ничего и не запомнил.
Сейчас он знал одно - перед ним вода. Пить из этого пруда, пожалуй, не стоит, но что до остального...
Зойсайт скинул тяжеленный ранец, китель, вошел в воду, не снимая сапог (вдруг тут пиявки водятся или что похуже?), и с большим удовольствием умылся. Вода была холодной, как ни странно, хотя должна была бы прогреться за такой жаркий день.
Впрочем, такие загадки мало занимали камер-графа. Он уселся на берегу, где посуше, и принялся ждать спасения. От скуки он подбирал мелкие камешки и запускал их воду, заставляя сонную гладь пруда недовольно морщиться. К сожалению, плоских камешков попадалось мало, так что "блинчики" выходили редко, зато обычные издавали такие забавные "бульки", особенно если зашвырнуть подальше!
Развлекаясь таким нехитрым образом, юноша даже не заметил, как в камышах чуть поодаль что-то тихонько шевельнулось. Он не оборачивался, шуршал травой, разыскивая камушки, поэтому не видел и не слышал, как сзади к нему бесшумно подошел рослый подтянутый крокодил в старомодном черном мундире. Знаки различия у него были майорские.
В лапе крокодил-майор держал черный чемоданчик. Привычно поставив чемоданчик на траву, крокодил-майор раскрыл его, выдвинул какую-то замысловатую с виду, но, очевидно, надежную конструкцию - и чемоданчик превратился в столик. На этот столик крокодил аккуратно поставил видавшую виды, но отмытую до блеска тарелку с отбитым когда-то, но трогательно подклеенным краешком и полустершимся рисунком, а также столовый прибор. Следом он добыл соль, перец, аккуратно повязал салфетку... Крокодил-майор всё делал очень обстоятельно. При его должности иначе нельзя, даже в мелочах он обязан быть безупречен! Вот, например, очередная мелочь швыряет в воду камни, тревожа сон Того-Кто-Спит-В-Пруду. Следовало разобраться и пресечь...
Тем временем Зойсайт, пожелав усесться поудобнее, подтащил к себе ранец, но прежде чем плюхнуться на него, решил проверить, не раздавит ли чего. А то он так однажды забыл там пирожок с повидлом, то-то был номер! Но нет. На этот раз пирожка (которому юноша бы очень обрадовался) не было. На него уставилась ровная равнодушная поверхность здоровенного силикатного кирпича. Наставник заботился о том, чтобы его подопечный получал хорошую нагрузку.
"А как булькнет!" - подумал камер-граф, взвесив кирпич в руке, и примерился...
-Гм-гм... - негромко произнёс кто-то сзади. - Я бы на вашем месте не стал этого делать, молодой человек.
Хорошая выучка позволила Зойсайту не подпрыгнуть на месте. Он осторожно обернулся, не бросая кирпича - тоже оружие, и еще какое!
За спиной у него стоял, заложив лапы за спину, крупный крокодил в майорском чине. Что удивило камер-графа, так это то, как такой здоровяк умудрился подобраться незамеченным, да еще устроиться тут на пикник! Даже салфетку повязал, щёголь... А где же его припасы?..
-Почему же мне не стоит этого делать? - спросил юноша.
-Потому что вы можете разбудить Того-Кто-Спит-В-Пруду, - терпеливо пояснил крокодил-майор. - А это наверняка его расстроит.
Зойсайт сглотнул. Он бы тоже расстроился, проснувшись от удара кирпичом по голове... И тому, кто это сделал, не поздоровилось бы!
-Тот-Кто-Спит... - опомнился он. - Так это тот самый пруд?!
-Да, молодой человек, - по-прежнему терпеливо и вежливо проговорил крокодил-майор и поправил обшлага мундира. - А я, видите ли, слежу здесь за порядком.
-Понятно... - протянул Зойсайт. Так, придётся оправдываться, а он этого не любил. Но в данном случае лучше потерпеть, это камер-граф понимал. - Я тут...
-Позволено ли мне будет узнать ваше имя? - осведомился крокодил-майор, не дав ему договорить. - Я, видите ли, не привык ужинать незнакомцами.
-К-камер-граф Ксавье Зойсайт, - выдавил тот прежде, чем осмыслил вторую фразу. - Что значит - ужинать?!
К его удивлению, крокодил-майор почему-то сделал полшага назад.
-А не приходитесь ли вы, случайно, родственником графине Франсуазе Зойсайт? - негромко спросил он.
-Это моя матушка, - обескураженно ответил юноша.
Невыразительная, в общем-то, крокодилья морда отобразила в этот момент широчайшую гамму эмоций.
Затем крокодил-майор аккуратно сложил салфетку и принялся укладывать вещи в чемоданчик.
-Эй, а ужин? - не удержался Зойсайт, любивший, согласно поговорке, дергать крокодилов за хвост.
-Я имею удовольствие быть знакомым с вашей очаровательной матушкой, - отчеканил крокодил-майор, - и даже принятым в вашем доме. Вряд ли вы вспомните меня, вы были совсем крохой. Однако, юноша, вы вели себя... неосмотрительно.
-Я понятия не имел, что это за пруд, - честно сказал камер-граф и невольно покосился через плечо. Черная гладь скрывала такие пучины... а он чуть не залепил туда кирпичом! Мог бы выйти скандал, матушка бы расстроилась, а для Зойсайта не было ничего страшнее материнских слёз. - И... ну... извините.
-Пусть это послужит вам уроком на будущее, - вздохнул крокодил-майор. - Вы, очевидно, попали сюда через Те Самые Кусты?
-Наверно, - пожал плечами Зойсайт, не удержался и добавил: - И наставник меня уже ищет, наверно! Я здорово опоздал!
Крокодил-майор смерил юношу взглядом. Можно, конечно, было вернуться и доложить крокодилиссимусу обо всём, но, с другой стороны, хорошие отношения с представителями семьи Зойсайт - штука полезная... Опять же, благодарность графини - дело не последнее...
-Идемте, юноша, - решительно сказал он. - Я вас провожу к наставнику. И объясню ему, что вашей вины в опоздании нет. Но, - добавил он, - о пруде и ваших забавах лучше не упоминать. А кирпич спрячьте обратно в ранец.
-Так точно! - радостно выпалил Зойсайт и, выполнив требуемое, рука об руку с крокодил-майором нырнул в Те Самые Кусты. Он даже не сомневался, что этот суровый военный сумеет выгородить его перед наставником. Надо же, старый знакомый матушки! Впрочем, у той полным-полно неожиданных связей...
Покосившись на крокодил-майора, Зойсайт попытался припомнить, любит ли его матушка сумочки. Вроде бы любила, да пообъемнее... Потом он попробовал прикинуть, сколько сумочек можно выкроить из крокодила средних размеров. Юный камер-граф умел быть благодарным. Он справедливо полагал, что у крокодил-майора могут оказаться враги, и отплатить ему за добро можно очень просто - избавив его от означенных врагов. А что сделать с ними потом... это же никого не касается, верно?
"Сумочка - это банально. Лучше сапожки, - решил он. - Две пары. И ремень - себе."