"Пожалуй, здесь можно жить", - милостиво решил он и подбоченился. Правда, элегантную позу пришлось очень быстро поменять: сперва порыв ветра едва не унёс в море щегольскую шляпу с пышными перьями (которые и без того уже пострадали от соленых брызг), а потом нового вице-короля этого райского уголка едва не затоптали матросы, кинувшиеся ставить парус. Ему пришлось самым плебейским образом уворачиваться от хлещущих концов лопнувшего каната, потом под ноги угодила какая-то деревяшка, затем он испачкал туфли то ли в дёгте, то ли в смоле... Словом, Металлия предпочел ретироваться в свою каюту и дожидаться прибытия там.

Каюта была так себе - довольно тесная, к тому же даже невеликого роста Металлии хватало, чтобы то и дело стукаться макушкой о потолок, особенно при качке. О морской болезни лучше умолчать, равно как и о стряпне корабельного кока.

Вообще-то, судно не было предназначено для транспортировки сиятельных пассажиров. Положа руку на сердце... оно вообще не было пассажирским. Обычная торговая лоханка, какие во множестве бороздят моря и океаны, чудом умудряясь выбираться из штормов и ураганов. Конечно, вице-королю подобало бы отправиться в новые владения на собственном паруснике, но... Средства не позволяли. Дожидаться же более приличного корабля, направляющегося в эти края, пришлось бы еще с полгода, что Металлию никак не устраивало: он желал вступить в должность как можно скорее и ради этого готов был вытерпеть любые лишения.

Но вот, наконец, судно, скрипя и содрогаясь всем корпусом, ошвартовалось в маленькой гавани райского острова, простучали по палубе босые пятки матросов, и Металлия решил, что пора явиться будущим подданным.

Расправив немного обвисшие от влаги локоны и нацепив шляпу, он поднялся на палубу и едва увернулся от огромной бочки, которую катили туземные грузчики. Присматривавший за ними матрос покрыл и растяп, и Металлию площадной бранью. Первые не поняли, а второй решил, что ниже его достоинства обращать внимание на существо столь примитивное.

Балансируя тростью и шпагой, он осторожно спустился по скользким сходням на берег и огляделся. Кажется, никто не ждал его прибытия сегодня, вот незадача... Ан нет! Мелко семеня, к нему приближался невысокий человечек с нездоровым цветом лица. Одет он был в старомодный костюм, который стеснял его несказанно: и то сказать, жара, несмотря на ранний час, стояла адская, Металлия чувствовал, как по шее под завитыми локонами стекают капли пота, и очень надеялся, что тщательно припудренное лицо еще не пошло художественными разводами.

- Ваша светлость? - поклонился человечек и заморгал, как больной кролик. - Как хорошо, что вы прибыли! Я жду вас на пристани уже неделю...

- Корабль попал в штиль, - небрежно солгал Металлия. На самом деле, просто штурман перебрал лишку и завел судно не в те широты. - Итак? Где экипаж?

- Вот, Ваша светлость, - указал человечек. Металлия посмотрел. В той стороне стояло шестеро здоровенных туземцев и возвышалось что-то вроде соломенной хижины. - Прошу пожаловать! Ваш багаж доставят в целости и сохранности...

- Это что? - подозрительно спросил Металлия.

- Паланкин, Ваша светлость, - охотно пояснил человечек. Вид у него был такой, будто он стряхнул с плеч тяжелый груз. - Прекрасное средство передвижения, ничем не хуже кареты. К тому же, в карету здесь можно запрячь разве что осла, да и дороги слишком плохи...

- Непорядок, - сказал вице-король и с опаской забрался в паланкин. Сидеть было мягко, но внутри оказалось слишком тесно. - А вы? Кстати, вы кто?

- Я, с вашего позволения, драгоман при вашей резиденции, - ответил человечек и приподнял шляпу. - Живу здесь уже шесть лет.

- Ну вы-то как доберетесь? - снова спросил Металлия. Не то чтобы ему хотелось делить паланкин с драгоманом, но, во-первых, он желал закрепить за собой репутацию милосердного начальника, во-вторых - хотел расспросить о здешних нравах, пока вокруг не вьются многочисленные слуги. Кстати, интересно, почему нет слуг?

- О, не стоит беспокойства, - вздохнул тот, - я пойду рядом. Такие тут обычаи, Ваша светлость! Презренный драгоман, - кстати, моё имя Додо, - не может осквернять своим седалищем паланкин такого важного господина! Местные не поймут...

Металлия подумал, что здешние обычаи начинают ему нравиться.

- Хорошо, Додо, - сказал он. - Отправимся же скорее!

- Как прикажете! - засуетился тот и сказал что-то непонятное.

Туземцы слаженно подхватили паланкин и рысью двинулись по извилистой дороге. Металлия, развалившись на набитых соломой подушках, обмахивался шляпой и слушал драгомана, вприпрыжку спешившего за своим господином. Пока тот ничего полезного не сообщил, сказал лишь, что новости в эти края доходят с большим опозданием, что туземцы миролюбивы и с огромным почтением относятся к белым людям, которые строят такие огромные лодки с парусами и делают еще много диковинных вещей, что иногда здесь бывает скучновато...

- А как же общество? - перебил Металлия нетерпеливо. - Благородные семейства с отпрысками? Юные леди?

- Простите, Ваша светлость, - промямлил Додо, споткнувшись. - Здесь нет никаких благородных господ, кроме вас...

- Гхм... - сказал тот. - Ну хорошо, а белые люди более низкого сословия?

- О, конечно! - просиял драгоман. - Вот я, например, и еще слуги!

Металлия оглянулся. Доставившее его на райский берег судно уже разгрузилось и теперь поднимало паруса. Ну что ж... Возможно, благородные семьи не едут в это чудесное место исключительно потому, что здесь царит смертная скука. Нужно будет заняться этим, решил он, слухи быстро распространятся, и на приемы к вице-королю Металлии станут выстраиваться в очередь даже венценосные особы!

Прижмурившись, он представил убранный тропическими цветами особняк, сияние огней, благородных девиц в воздушных (ведь здесь так жарко, даже и по ночам!) платьях, а также себя самого во главе стола с экзотическими блюдами, милостиво взирающим на блестящее собрание. Да, решено, так и будет!

Замечтавшись, Металлия даже забыл спросить, отчего это за последние десять лет на острове сменилось уже тридцать два вице-короля. Очевидно, решил он потом, они просто не сумели оценить перспектив!

- Прибыли, Ваша светлость, - сообщил Додо, и Металлия выбрался из паланкина под яркое солнце.

Особняк ему понравился. Немного запущенный, старомодный, но если привести его в порядок - получится замечательно. Западную стену можно даже не реставрировать, ее так затянули лианы с восхитительно яркими цветами, что всё равно не видно облупившейся от времени и дождей отделки. Можно вообще превратить резиденцию в цветущий сад, решил Металлия, и тем самым существенно сэкономить!

Навстречу ему вышло несколько девушек-туземок, с которыми он раскланялся самым элегантным образом (с местным населением следует обходиться вежливо, хотя бы поначалу, это он помнил), чем вызвал искренние улыбки. Темнокожие девушки пролопотали что-то по-своему (Додо со смущением сознался, что понимает далеко не все местные диалекты, знает только основные слова) и украсили Металлию роскошными цветочными гирляндами, после чего будто растворились в пышной зелени, окружавшей особняк.

В доме его уже встречали слуги. К удивлению Металлии, их оказалось совсем мало: кухарка (унылая тощая особа преклонных лет с лошадиным лицом), камердинер (судя по виду - брат-близнец кухарки), еще несколько человек рангом пониже, и все без исключения - худые. "Видимо, климат так влияет, - решил Металлия, покосившись на Додо. - Однако туземочки выглядят прелестно..."

Впрочем, о туземочках он решил временно позабыть, отправившись инспектировать новые владения. Осмотр его несколько разочаровал: резиденция была обширна, виды открывались превосходные, сад поражал красотой, имелся даже мелкий бассейн, который наполняли трудолюбивые туземцы под руководством камердинера (тут Металлия порадовался - плавал он скверно, а освежиться в жаркую погоду всегда приятно)... но и только!

- А какие тут приняты развлечения? - спросил он драгомана.

- Туземцы охотятся, - ответил тот, - но это опасно, Ваша светлость. Двадцать первого вице-короля съел лев!

- Охота отпадает, - кивнул Металлия. - Что еще?

- Гонки на лодках, - сказал Додо. - Но это тоже опасно! Когда шестнадцатый вице-король получил приглашение от местного вождя и решил участвовать, то не справился с неустойчивой лодкой. Она опрокинулась, и вице-короля съела акула!

- Гм... - произнес Металлия, начиная понимать, куда девались вице-короли.

- Еще иногда приходят корабли, и туземцы идут торговать с матросами, - сообщил драгоман. - Но на это лучше смотреть издалека, потому что они часто ссорятся и дерутся. Иногда даже до смерти.

- А можно ли исследовать остров? - перебил Металлия.

- Конечно, - с готовностью ответил Додо. - Туземцы с радостью помогут вам. Но это тоже опасно! Седьмого вице-короля в такой экспедиции укусила древесная змея, он весь позеленел и умер в страшных мучениях! - Он покосился на мрачную физиономию нового вице-короля и поспешил добавить: - Такие змеи водятся только в другой части острова. А слуги каждое утро и каждый вечер тщательно очищают покои от многоножек, пауков и прочего. Здесь совершенно безопасно, тому примером все мы - мы живем здесь много лет и, как видите, живы и здоровы!

Слуги закивали. У Металлии немного отлегло от сердца. Очевидно, плохо заканчивали те вице-короли, что ввязывались в опасные затеи. Металлия был осторожен, а потому рассчитывал пробыть на этой непыльной должности еще долго.

- Ну что ж, - сказал он благосклонно. - Пускай распакуют мой багаж и подадут обед. Потом я изволю отдыхать...

Так потянулись долгие, жаркие дни. Металлия обживался на новом месте и строил планы. Первым делом он повелел перепланировать сад - это не требовало денег, благо садовник имелся, равно как и изобилие бесплатной туземной рабочей силы, а уж диковинных растений кругом было видимо-невидимо.

Вице-королю нанёс визит местный вождь, высокий худой мужчина, весь в шрамах, в короне из пальмовых листьев и увешанный несметным числом побрякушек (среди них приметливый Металлия углядел орден Золотого Руна, Орден Слона и что-то еще, оставшееся неопознанным; очевидно, вождь тяготел к анималистической тематике). Вождь долго что-то говорил, сверкая улыбкой, Додо перевел кратко - мол, желает здравия, процветания и долгих лет жизни и службы на благо острова и его обитателей. Металлия в ответ разразился прочувствованной речью, которую драгоман перевел еще более лаконично. Вождь, впрочем, остался доволен, предложил Металлии обняться и нежно подержал его за порядком исхудавший за время морского путешествия бок, после чего сурово посмотрел на Додо и сдвинул брови. Тот развел руками и что-то чирикнул на местном наречии. Вождь кивнул и отбыл со всею своей свитой.

Очень скоро Металлия убедился, что делать на острове решительно нечего. Более того, не на что даже потратить то денежное довольствие, которое полагалось ему, как вице-королю! Он был модником, но... год ждать каталог из метрополии, передавать заказ со случайным судном, еще год ожидать купленное... Нет, решительно, в этих краях очень легко было отстать от последних модных веяний! Почта шла бесконечно долго (да и некому было писать, батюшке разве что, но лучше не нужно), к моменту прибытия газет политическая ситуация на большой земле успевала поменяться хорошо, если только трижды... Поговорить с моряками с проходящих судов? Так это всё сброд, вице-королю не пристало даже смотреть на них! Да и много они знают...

А тут еще начался сезон дождей. Только здесь Металлия понял, что такое настоящий ливень: из особняка не высунешься, в окна ничего не видать, потому что вода стоит стеной, будто океан поднялся на дыбы, даже постель никак не просушишь! Металлия грустил, худел и бледнел. Зашёл в гости вождь, блестящий от воды, как бронзовая статуя, посмотрел на него и погрозил пальцем кухарке. Та только вздохнула.

Но когда снова выглянуло солнце, жизнь вроде бы наладилась. В обновленном саду распускались дивные цветы, порхали над ними гигантские бабочки и крохотные птички, бассейн до краёв наполнился чистой водой, кухарка начала изобретать какие-то диковинные блюда, и Металлия повеселел.

Делать по-прежнему было нечего, поэтому обычно он возлежал в шезлонге под сенью громадного дерева, усеянного душистыми алыми цветами, попивал кокосовое молоко и любовался садом (в саду нет-нет, да и мелькали стройные туземочки), а изредка плескался в бассейне, в котором вода была тёплой, точно парное молоко.

Цвет лица Металлии улучшился, аппетит тоже: кухарка готовила отменно и разнообразно, жаль, сплошь овощи, фрукты да изредка рыбу. Когда он просил отбивную, она разводила руками и говорила, что опасается покупать мясо у туземцев. Кто знает, какими паразитами заражены их животные, соглашался Металлия и со вздохом поглощал очередное невероятное блюдо вроде акульих плавников с банановым соусом или крабов в кокосовом кляре.

Наряжаться было не для кого, к тому же, приличные костюмы следовало беречь, и Металлия обходился повседневным, а то и вовсе предавался лени в одной рубашке и панталонах. Панталоны, кстати, пришлось расставить - вице-король так раздобрел, что они перестали на нём сходиться. Впрочем, Металлия не волновался - лицо его приобрело приятную округлость черт, а вождь, заходя в гости, знаками показывал, что вице-король выглядит превосходно. Додо кивал и улыбался, а кухарка остервенело запекала черепашьи яйца с бататом...

Одно плохо - Металлия страдал без внимания прекрасных дам! Увы, туземочки охотно дарили ему цветочные гирлянды, но ускользали, стоило белому господину протянуть к ним руку.

Металлия поразмыслил, и в голове его родился честолюбивый замысел: отчего бы не отбросить от своего нынешнего звания унизительную приставку "вице" и не стать просто королём? Ну да, королём собственного острова, чем плохо? С вождём всегда приходила прелестная девушка со светло-кофейной кожей (наверно, какая-нибудь из ее бабушек согрешила с белым) и задорно блестящими глазами, должно быть, дочь. Так вот, если жениться на ней... Металлия сладко зажмурился. А главное, по законам метрополии этот брак не будет иметь силы, и когда он получит от этого острова все богатства, что тот может дать, то двинется в наступление на большую землю!.. (Он на мгновение вообразил себя в церемониальном зале, всего разубранного золотом и драгоценными каменьями, со свитой темнокожих царедворцев позади, и сладко облизнулся.)

Итак, решено! Дело облегчалось еще и тем, что девушка сама с интересом поглядывала на Металлию, а тот всегда был с нею ласков. Она ему нравилась, да и как может не нравится такая красавица: маленькая, с точёной фигуркой, с пышными черными волосами, заплетенными в сотни украшенных яркими перьями и ракушками косичек... А уж если из одежды на ней только тростниковая юбочка да масса ожерелий, то тут и святой не устоит!

И Металлия предпринял штурм по всем правилам. Многозначительный взгляд сегодня, легкое прикосновение завтра, прелестный цветок в подарок на следующий день...

- Осторожнее, Ваша светлость, - испуганно предупредил Додо, но вице-король только отмахнулся:

- Молчи, дурак! Вот стану вождём, будешь при мне советником, а начнешь мешать, крокодилам скормлю!

- Тут не водятся крокодилы, - вздохнул драгоман.

- Слава всем богам! - передернулся Металлия от неприятного воспоминания. - Тогда прикажу бросить акулам! Поди прочь!..

Темнокожая красавица, казалось, готова была пасть в его объятья. Вот только как избавиться от ее папаши? Этот вопрос Металлия решил очень легко: пригласил вождя на обед и налил ему целую кружку рома (в доме имелся изрядный запас спиртного, оставшийся от позапрошлого вице-короля, горького пьяницы - он, по словам Додо, маленько перебрал и рухнул с балкона, сломав шею.) Вождь вскоре счастливо захрапел, упав физиономией в салат, а Металлия увлёк прелестницу в своё логово. Додо метался где-то рядом и причитал, но вице-король его не замечал...

Прелестница вовсе не возражала, щебетала что-то по-своему и всё норовила потрогать вице-короля то за бока, то еще за что. Металлию это очень... заводило.

И вот, когда он уже приготовился совлечь с дочери вождя ее символические одежды и приступить к созданию основ государственности на этом диком острове, дверь в опочивальню распахнулась.

На пороге стоял вождь, совершенно трезвый, очень злой и вооруженный здоровенной дубиной. За ним маячил Додо. Вид у него был виноватый.

- Прочь отсюда! - топнул ногой Металлия.

- Я же предупреждал вас, Ваша светлость, - уныло сказал драгоман, - а вы не стали слушать. Это ведь седьмая, любимая жена вождя, а вы...

Металлия отступил от девушки на пару шагов. Быть застуканным за адюльтером с женой вождя... это, конечно, отличная идея для приключенческого романа, но сейчас вице-королю было как-то не до приключений.

- Я всего лишь показывал ей дом, - попытался он выкрутиться. - Ее супруг изволил заснуть, и я не мог не развлечь даму! Переведите ему!

Додо кашлянул.

- Глупый белый! - сказал вождь с чудовищным акцентом, но вполне понятно. - Я слышать - ты сказать приносить ром! Я не пить и всё видеть!

Металлия сглотнул. Дело оборачивалось какой-то нехорошей стороной.

- Но еще ведь рано, Ваше величество, - уныло сказал Додо вождю. - Вы сами понимаете...

- Он узнать лишнее! - отрезал тот. - Пусть рано! Белые хитрые. Я не дать ему сбежать!..

Металлия кинулся в окно. Увы, не пролез. Ну а вождь, по словам Додо, ловивший леопардов голыми руками, легко схватил вице-короля и вытащил во двор. Там уже поджидали туземцы - Металлию ловко связали, подвесили к шесту на манер бараньей туши и куда-то потащили.

- Ты всё знал, мерзавец! - Металлия выворачивал шею, чтобы видеть семенящего следом Додо. - И ничего не сказал! Не предупредил!

- Я предупреждал о том, что это жена вождя, - напомнил драгоман. - А вы не обратили внимания!

- А что они со мной будут делать? - спросил вице-король.

- Есть, Ваша светлость.

Металлия ненадолго лишился чувств, а когда пришёл в себя, вокруг уже кишели туземцы, ощупывали вице-короля и о чем-то советовались. Наверно, решали, как лучше его разделывать.

Теперь-то он всё понял! И откуда взялось подозрительно большое число предшественников, и почему кухарка никогда не брала у туземцев мяса, и зачем его так сытно и вкусно кормили и не давали двигаться... "Да они же все в сговоре! - в ужасе подумал Металлия и попытался разорвать путы. Не вышло, вязали на совесть. - Вот почему все слуги тощие, чтобы их не захотели съесть!.."

- Простите, Ваша светлость, - грустно сказал рядом Додо. - Но всем как-то надо жить. Думаете, просто придумать оригинальную причину смерти для очередного вице-короля? Хорошо, что в прошлом я был писателем и памфлетистом. Очень скверным, правда, а еще я не знал меры, за это и угодил в ссылку. Зато у меня богатая фантазия... А дома у меня остались сёстры, и я посылаю им с оказией немного денег...

- А остальные? - зачем-то спросил Металлия.

- Кухарка торговала пирожками, - пояснил драгоман. - Когда муж ей изменил, она зарезала его с любовницей и... Говорит, пирожки бойко шли. У камердинера похожая история, только он пристрелил своего хозяина из охотничьего ружья, когда тот положил глаз на его женушку. У него на родине супруга и сынок, так что... Вот садовник - он...

- Не желаю больше слушать... - простонал Металлия. - Что со мной будет?!

- Уже приготовили большой котёл, - сообщил Додо. - Поскольку вы еще недостаточно отъелись для годного жаркого, из вас решили сварить бульон.

Металлия заплакал.

- Вы не беспокойтесь, Ваша светлость, живьем они не варят, - успокоил драгоман. - Говорят, вкус портится. Так что... Да, если вы хотите кому-то что-то передать, то...

- Не надо. Поди прочь, - ответил Металлия. Передавать ему было нечего и некому, а правды Додо всё равно никому не расскажет.

- Как прикажете, Ваша светлость... - и тощий человечек испарился.

Темнело быстро, как обычно в этих краях. Металлия огляделся: туземцы толпились у костра, шумели, что-то даже пели. Готовились праздновать.

Он принялся грызть узлы на своих путах. За этот год челюсти его сделались достаточно крепкими и тренированными, а веревка сделана была из растительного волокна... и поддалась!

Стараясь не шуметь, Металлия на четвереньках метнулся в темноту. Подумал было вернуться в особняк и забаррикадироваться там, но тут же отмел эту мысль, как нерациональную: найдут мгновенно и выкурят оттуда. Нет, выход только один - отрываться от преследования, пробираться к морю - может быть, его увидят с проходящего мимо судна! Он был согласен даже на рыболовецкую шхуну, лишь бы выбраться отсюда...

...Три месяца спустя маленькое пиратское судёнышко подобрало на дальней, самой дикой оконечности острова Каннибалов, как его именовали моряки, страшно отощавшего, обросшего, оборванного, совершенно неузнаваемого человека. Увидев корабль, он вплавь кинулся навстречу, вопя что-то нечленораздельное, а когда его выловили из воды, разрыдался, как дитя. Должно быть, он стал жертвой кораблекрушения, решили они, а после повредился умом: ну разве здоровый станет именовать себя вице-королем этого дикого острова, к чьим берегам лучше не приставать надолго, не то есть риск не досчитаться кого-то из членов экипажа! Но судьба и боги милосердны ко скорбным разумом, раз уж бедолагу не нашли и не съели дикари. Ну, может, оклемается немного, расскажет, что с ним на самом деле приключилось!

Пиратский кораблик поднял залатанные паруса и растворился на просторах океана...