Северов Александр : другие произведения.

Мальчик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Моей вечной семье: Хайрану, Алмэ, Дэму, Этамин и Крылатой; а также всем тем, кто вынужден жить в чужом теле.

   Моей вечной семье: Хайрану, Дэму, Алмэ, Этамин и Крылатой. А также всем тем, кто вынужден жить в чужом теле.
  
   Я - был всегда. Сейчас я могу это осознать. А тогда, в раннем детстве, толком было ничего не понятно. И сомнения - они ниоткуда не приходили. Они просто были и все. Сколько я себя помню. Но, пожалуй, все началось...
  ***
   ...Все началось с того, что девочка двенадцати лет впервые за свою короткую жизнь отправилась одна на луг за деревней. Ей поручили пасти смирную рыжую козу, сочтя уже достаточно взрослой для такой ответственной задачи. Эту девочку, которой я когда-то пытался быть, звали Квея. И быть девочкой ей не слишком-то нравилось. Но представить, что бывает как-то иначе, она тоже не могла. Этот мир был слишком религиозен и жесток к вольнодумцам. А женщин и вовсе не считали за людей. Они были собственностью, чуть ли не вещью мужчин. Инструментом для размножения. Казалось бы, никому не захочется быть женщиной в таком мире. Однако большинство из них принимало такой порядок вещей, как должное. Слишком уж въелся он в сознание, в самую душу. Поэтому Квея, которую все время преследовало ощущение неправильности, не предавала этому особого значения. Ей казалось, что это нормально.
   В общем, в тот день, Квея пригнала козу на луг и отпустила пастись, а сама, оглядевшись по сторонам и заметив других детей, поспешила к ним. Подойдя ближе, она увидела, что дети разделились на две группы. Несколько девочек, которые также пасли коз, спокойно сидели на траве, изредка поглядывая в сторону мальчиков и перешептываясь. А мальчики, которые явно пришли на луг просто так, возились с чем-то в нескольких шагах от них. Не отдавая себе отчета, Квея подошла к мальчикам. Оказалось, они готовятся запустить огромный воздушный змей, цветной и красивый - явно не самодельный, а купленный на ярмарке. Наверное, в тот день я впервые поднял голову. Потому что Квея, забыв о том, что она девочка, тронула ближайшего из мальчиков за плечо.
   - Какой красивый змей! - сказала она.
   - Да как ты смеешь меня трогать, самочье отродье?! - мальчик отпрянул, пораженный такой фамильярностью. - Иди отсюда, у тебя наверняка есть работа! - И он ударил ее по руке. От неожиданности Квея упала в траву. Горячие слезы против ее воли побежали по щекам. С минуту она не могла понять, почему ее обозвали самочьим отродьем и оттолкнули, ведь она - такой же мальчик, как и они, по крайней мере, так говорили все ее ощущения. Она долго лежала в траве, разглядывая собственные руки, думая о том, как несправедливо было родиться девочкой, но ощущать себя мальчиком. Ведь окружающим никак не объяснить, кто ты на самом деле. Они могут видеть только внешность. И, раз выглядишь ты как девочка, будут ожидать, чтобы ты вел себя как девочка, и относиться к тебе, как к девочке.
   Мальчики, быстро забыв о произошедшем, убежали. Вскоре змей поднялся в воздух, и Квея некоторое время следила за его полетом, впервые в жизни задавая себе страшнейший из вопросов: "Почему все так, а не иначе?"
  ***
   - Мама, почему я не мальчик? - спросила Квея несколько дней спустя. Ее мать месила тесто для хлеба, поэтому ответила не сразу.
   - Потому что так пожелал господь, - наконец сказала она, вытирая руки полотенцем. - Вот тебе лукошко, сходи в сад и набери смородины. И не думай о том, чего понять не в состоянии!
   Девочка вздохнула, но лукошко взяла и в сад отправилась. Она знала, каково место женщины в обществе: видела на примере матери и сестер. Видела, как отец тащит мать в спальню за волосы, а та не смеет даже пикнуть от боли. Видела, как один из старший брат зажал в угол одну из сестер и долго, с наслаждением, с довольной ухмылкой на лице, забавлялся с ней. Видела, как после этого мать без разговоров отправила плачущую девушку в монастырь. И долго еще помнились Квее слова матери: "Ты позор для семьи. Ты согрешила с собственным братом. Подумать только! Какой позор..." Тогда Квея и поняла, что никому не пожелала бы такой судьбы. И, конечно, она не хотела подобного для себя. Аргументы типа "все так живут, и ты так будешь жить" сначала пугали - до истерики, до долгих и горьких детских слез, - а потом стали казаться смешными.
   Где же родители допустили ошибку? Почему вместо покорной девушки из их дочери росло упрямое, своенравное, вольнодумное и непонятное существо? Нет, Квея выполняла все, что ей поручали, с должным старанием. Но все, что она при этом думала, отражалось у нее на лице, а порой и слетало с языка. Однажды, всерьез обеспокоенная таким поведением девочки, ее мать испросила у отца разрешение сходить с дочерью в церковь. Отец разрешение дал. Церковь находилась на другом конце их небольшой деревни, и Квея с матерью быстро дошли туда. Поклонившись, они вошли внутрь. В зале церкви царил полумрак, только поблескивали свечи, да из круглых окон под потолком лился неяркий свет. Квея услышала, как в отгороженном ширмой углу кто-то плачет, стараясь сдерживать всхлипы и стоны. Девочке стало не по себе.
   - Пойдем отсюда, ма... - нерешительно прошептала она.
   - Сначала святой отец осмотрит тебя, - так же шепотом сказала мать. - Смотри, не прекословь ему. Помни, все в руках божьих, на все его воля...
   В этот момент из-за ширмы вышел священник и направился к ним, поправляя свое одеяние. Мать почтительно склонила голову и приветствовала его, глядя в пол. Квея же во все глаза разглядывала святого отца, одним этим нарушая целый букет предписанных женщинам правил поведения. И чем дольше она смотрела, тем меньше ей нравилось то, что она видела. Святой отец был тучен и лыс. Глаза его неприятно поблескивали, как маленькие жуки, спрятанные в складках кожи. Он вытирал свои большие руки полой одеяния, оставляя на нем красно-коричневые кровавые следы.
   - Что привело вас в дом божий, дочери греха? - лениво поинтересовался священник.
   - Прошу простить мою дерзость, господин, - проговорила мать Квеи, не поднимая глаз от пола. - Моя дочь одержима бесом сомнений. Мы смиренно просим у вас помощи.
   - Хорошо, что ты сразу привела дочь ко мне, женщина, - сказал священник, поглаживая свою жидкую бороду. - Пусть девочка идет со мной. - Он повернулся и неспешной походкой направился к ширме.
   - Иди за ним, - прошептала мать на ухо Квее и подтолкнула ее в спину.
   - Не хочу... - тихо отозвалась девочка, глядя на мать.
   - Иди! - в голосе женщины прозвучал металл. - Ничего плохого с тобой не случится, мы же в храме божьем. Тут все происходит только по его высочайшей воле! - и она еще раз подтолкнула дочь, принуждая ее следовать за служителем церкви.
   Квея в последний раз заглянула в фанатично блестящие глаза матери. Она поняла, что происходит. Предательство. Точно так же, как прежде старшую дочь, мать сейчас предавала ее, Квею. На глаза навернулись слезы, но девочке больше ничего не оставалось, как проследовать за ширму. Священник ждал ее там.
   - Почему так долго, дочь греха? - с презрением бросил он. - Впрочем, не важно. На колени!
   Квея повиновалась, не сводя со священника мрачного, тяжелого, решительного взгляда. В следующий миг тот грубо схватил ее за лицо, сдавив щеки.
   - Как ты смеешь так смотреть на мужчину и своего духовного отца, тварь? - прошипел он и, резко взмахнув рукой, отбросил девочку в угол. Квея вскрикнула, ударившись плечом о стену.
   - За что... так... со мной... - проговорила она.
   - Знай свое место! - Святой отец подходил к ней, развязывая пояс своего одеяния. - В божьей книге ясно указано, что женщина создана для того, чтобы ублажать мужчину. И конечно, чтобы мужчины могли продлевать свой род!
   - Не может быть такого... я не верю! - На последних словах голос Квеи сорвался на крик.
   - Не тебе, тварь, судить о том, верны ли святые писания... - Священник подошел почти вплотную. Окончательно развязанный пояс упал на пол, за ним последовала нижняя часть одеяния, обнажая его ноги, бедра и... и...
   - Нет... - в ужасе прошептала Квея.
   Святой отец самодовольно погладил свое мужское достоинство, на глазах увеличивающееся в размерах. Внезапно он ткнул им в лицо девочки:
   - Целуй! Немедленно! И тогда, может быть, я ниспошлю на тебя благодать и отпущу твои грехи!
   У Квеи потемнело в глазах. Ее (меня? нас?) замутило от тяжелого запаха пота и похоти. Тело перестало слушаться, и девочка упала в обморок.
  ***
   Я лежал на спине, глядя в окно. Занимался рассвет - были видны первые лучи солнца. В девичьей спальне было тихо, слышалось только дыхание спящих сестер. Прошло почти пять лет с тех пор, как мать принесла домой бессознательную Квею. С тех пор изменилось многое. Начать с того, что она окончательно перестала доверять своей родне. Даже в мелочах. Изменилось и самоощущение. С того страшного дня она больше не могла воспринимать себя как существо женского пола. Я проснулся. И у меня даже появилось имя - Квейрин.
   Не думалось ни о чем. Только в сознании плавали воспоминания. Я почти не ощущал своего тела, почти не помнил, что оно женское. И уж точно не помнил, какой сегодня день. Я был свободен. Пока не пришлось вставать, идти вниз, чтобы помочь матери с завтраком для всей семьи. Вот уже почти пять лет с того дня, как я очнулся после памятного похода в церковь, я не разговаривал ни с матерью, ни с отцом, ни с братьями или сестрами. Отец бил "дочь" до полусмерти за неуважение к семье, но это не помогало. В конце концов он решил, что такое молчание с моей стороны даже к лучшему. Ведь я по-прежнему выполнял все, что мне поручали, и выполнял хорошо. Мне не легко давалась роль немого, но послушного слуги, но это было лучше, чем роль женской особи. Ведь говорить о себе в женском роде у меня не поворачивался язык.
   - Доброе утро, - бесцветно поздоровалась мать, когда "дочь" в моем лице вошла на кухню. Я по обыкновению ответил сдержанным кивком. - Я всю ночь шила тебе платье. Примерь, оно лежит на лавке.
   Я недовольно поморщился, но все же подошел к лавке и платье взял. Ткань была приятна на ощупь и красива. Белый шелк, не иначе, к тому же расшитый бисером и золотой нитью. С чего бы родители так расщедрились? Когда же я натянул платье на себя, прямо поверх повседневного сарафана, оказалось, что сидит оно идеально. Любая нормальная девушка уже визжала бы от радости и рассыпалась в благодарностях. Но я девушкой не был. Я только насторожился, почувствовав подвох.
   - Что, ты все еще молчишь? - спросила мать. - И спасибо не скажешь? Ведь я так старалась, хотела сделать тебе хороший подарок на семнадцатилетние! И пойди наконец приведи себя в порядок. Сделай прическу. Скоро приедут свататься. Мы с отцом давно договорились на счет тебя с помещиком из соседней деревни. Ты выходишь замуж за его сына.
   Потрясение было столь сильным, что ноги отказались держать, и я осел прямо на лавку, где прежде лежало платье. Семнадцать лет? Замуж?! О, нет!..
   - Нет... - против воли вырвалось у меня. Отвыкшие от работы голосовые связки повиновались плохо, и слово прозвучало едва слышно.
   - Ты что-то сказала? - переспросила мать с воодушевлением в голосе. Я поспешил покачать головой. - Ну ладно. Ступай к себе. Я тебя позову.
   Кое-как я встал и вышел из кухни, держать за стену. "Что же делать? - метались панические мысли. - Я не хочу замуж! Это худшее, что может случиться!" Это и правда было худшим, что могло случиться с любой девушкой, которая посмела сомневаться в правильности существующего миропорядка. Что уж говорить о девушке, которая девушкой себя не считает? Я представил, что может сделать со мной муж при малейшем намеке на неповиновение и вздрогнул. По спине пробежали мурашки.
   За размышлениями я не заметил, что ноги привели меня в девичью спальню. Я сел на свою кровать, огляделся. В комнате никого не было: сестры уже проснулись и занялись домашними делами. Даже не верилось, что здесь прошли уже семнадцать лет моей жизни. К тому же, я не мог четко вспомнить ни одного события, произошедшего со мной за это время. Разве что тот эпизод со змеем... и еще памятный визит в церковь. Остальные воспоминания были как в тумане, словно я жил по инерции, на автомате. Но сейчас наваждение схлынуло. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Решение пришло само собой: настало время бежать. Оставалось только сыграть последнюю роль. Роль девушки на выданье. Меня передернуло от одной мысли об этом, но я решительно взял себя в руки. Надо доиграть до конца, пережить этот день. А уже ночью я убегу. И буду свободен. Может быть, я и дня не проживу после побега, но даже такой исход гораздо лучше, чем до конца своих дней жить, фактически являясь рабом.
   Я встал и подошел к зеркалу. С длинными, до колен, волосами надо было что-то делать. Я нахмурился, разглядывая себя. Из зеркала на меня мрачно глянула юная стройная девушка в длинном, в пол, белом платье. Сарафан под платьем мешал, но оно все равно подчеркивало талию и небольшую грудь девушки, вырез открывал ключицы. Узкие рукава доходили до самых запястий тонких рук. Я вздохнул, глядя самому себе в глаза. Тело казалось чужим, как никогда, и было странно смотреть, как девушка в зеркале повторяет все мои движения. Но я сказал себе, что это последнее усилие, и стал расчесывать свои густые черные волосы. Пожалуй, волосы - единственное, что мне нравилось в этом теле. Хотя, наверное, еще глаза. Они никогда не лгали, в них можно было увидеть суть, настоящего меня. Но кто в этом мире смотрит в глаза?
   Наконец я заплел свою гриву в косу, вплетя в нее белую, в тон платью, ленту, и переоделся, сняв бывший под платьем повседневный сарафан. После этого спустился вниз. На кухне, в гостиной и во дворе царило оживление. Женская часть семьи носилась с приготовлением обеда и украшением дома. Братья и отец наблюдали за действиями сестер и матери, время от времени поглядывая в сторону открытых ворот. Несколько минут я стоял на первой ступеньке лестницы, ведущей наверх. В конце концов, мать заметила меня.
   - О, вот ты где! - она подскочила ко мне. - Прекрасно! Ты отлично выглядишь! Помещик сразу поймет, что сделал правильный выбор для своего сына. И не делай такие испуганные глаза! Любая девушка бы радовалась на твоем месте.
   Я промолчал, покаянно опустив голову. Вокруг засуетились сестры, в конце концов усадив меня на лавку рядом с крыльцом. Мать велела вести себя аккуратно, чтобы не испортить платье. Я из последних сил сдерживал себя, чтобы не сорваться, не закричать, не порвать эту ненавистную одежду... Но я понимал, что это не приведет ни к чему хорошему.
   - Идут! Едут! - крикнул один из младших братьев, сидящий на заборе.
   - Наконец-то! - загомонили все и высыпали за ворота.
   Оставшись в одиночестве, я поднял лицо к небу. Даже протянул руку в бесполезной попытке коснуться проплывающих облаков. Вдруг высоко в небе возник летящий силуэт. Я разглядел широкие перепончатые крылья, длинный гибкий хвост, шею, увенчанную клиновидной головой. Дракон. "Что ж, это хороший знак", - подумал я.
   В это время шумная компания ввалилась во двор. Впереди шел жених, по бокам от него - его отец и отец "невесты". Я поднялся навстречу мужчинам, внутренне содрогаясь. Жених вызывал отвращение. Он был высокий, худой, лысый, с длинными волосатыми руками и пустыми бесцветными глазами. Он походил на обезьяну, которую зачем-то вырядили в парадный костюм.
   - Вот, Квея, - проговорил мой отец, - познакомься со своей судьбой. Это Пибур, твой будущий муж. Сын уважаемого отца, порядочный человек. Наследник поместья.
   "Имя ему очень подходит", - мрачно подумал я, смиренно опустив взгляд и делая вид, что не смею поднять глаза на мужчин.
   - Почему она молчит? - с ноткой презрения спросил отец жениха. - Почему не приветствует нас и не выражает покорность судьбе?
   - Она выражает покорность! - засуетился один из моих старших братьев. - Посмотрите, как смиренно она опустила взгляд! А молчит Квея с тех пор, как мать отвела ее в церковь. Наверное, святой отец наложил на нее обет молчания.
   - Что ж, так даже лучше, - решил жених, поглаживая подбородок и оценивающе разглядывая меня. - Она мне нравится, отец. Красивая, крепкая. Детей рожать здоровых будет. - И он протянул руку, чтобы пощупать грудь своей "невесты". Меня передернуло от отвращения. Я почти сорвался, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не отпрянуть, не ударить жениха. Жесткие пальцы Пибура сжались на груди, причиняя боль. На его лице отразилась довольная улыбка.
   "Ничего, - дрожа, подумал я, - потерпеть немного осталось. Еще несколько часов, и я буду свободен. Так или иначе."
   Еще с полчаса мне пришлось провести во дворе, терпя из последних сил прикосновения Пибура, который ощупывал мое женское тело, словно выбирал на рынке овечку пожирнее. Потом отец пригласил гостей в дом, где мать уже накрыла на стол. Я прислуживал жениху во время еды, а он смеялся, требовал вина и кидал в меня кости и объедки, как в собаку.
   Наконец, отцы ударили по рукам - помолвка состоялась. Свадьбу уговорились провести через неделю. Потом мне пришлось провожать гостей до ворот. На прощанье Пибур хлопнул меня пониже спины и рассмеялся:
   - Скоро ты будешь принадлежать мне! Вот уж позабавимся!
   Меня аж передернуло от отвращения и страха, стоило мне представить, что значит это "позабавимся". К счастью, в вечерних сумерках этого никто не заметил. Я запер за гостями ворота и, облегченно вздохнув, вернулся в дом. Отец уже ушел в спальню, а мать возилась на кухне, кто-то из младших сестер помогал ей. Заслышав шаги в коридоре, мать вышла из кухни:
   - Квея! Ну как ты, доченька? Я так рада за тебя! Я так боялась, что тебя так никто и не возьмет замуж. Ну ладно, иди отдыхать, я вижу, как тебя измотал этот день. А завтра встанешь пораньше - начнем подготовку к свадьбе.
   Я кивнул, неожиданно для себя порывисто обнял мать и отправился наверх, в девичью спальню. Мать еще некоторое время смотрела мне вслед, неосознанно комкая передник. Она никак не могла понять, почему ее дочь не рада тому, что наконец-то выходит замуж. И внезапно она вспомнила собственную помолвку, когда ее, обмершую от страха, вывели во двор, к незнакомому парню. А первое, что сделал этот парень, ее будущий муж, это намотал на руку ее длинные волосы, притянул к себе и медленно провел пальцами по щеке. Она помнила, как хотела вырваться и убежать подальше, или умереть, лишь бы этот страх закончился. И вспомнила первое, что ей сказал тогда еще жених: "Будешь слушаться - все с тобой и твоими будущими дочерьми все будет в порядке. Но стоит мне увидеть хоть тень непослушания, и я стану убивать их, одну за другой, а потом - и тебя." И женщин, которая всю жизнь прожила в страхе перед мужчиной, улыбнулась, понимая, что ее упрямая, странная "дочь" этой же ночью уйдет из дома. Пусть уходит. Может, найдет для себя лучшую судьбу.
   Я лежал на спине, заложив руки за голову. Это была победа. Я доиграл свою роль до конца. И наконец-то все закончилось. Дождаться бы теперь, пока все уснут. Сумка, которую я собирал несколько последних месяцев, была готова. Оставалось только переодеться в заранее припрятанную мужскую одежду, стащить из кухни еду и выбраться за ворота. И никогда больше даже не вспоминать об этом доме! Я еле сдерживался, чтобы не сорваться в бега прямо сейчас, так велика была радость, так томительны были последние минуты ожидания.
   Наконец, звуки внизу стихли, а в девичью спальню поднялись последние из сестер, помогавших матери. Я дождался, пока они уснут, и тихо встал с постели. В одной нижней сорочке я спустился вниз, сдвинул в сторону доску в торце третьей снизу ступеньки и достал из ниши за ней простые штаны и мужскую рубашку с длинным рукавом. Быстро переодевшись и сбросив свою одежду тут же на лестнице, я скользнул на кухню и дальше, в кладовку. В дальнем углу, прямо под ящиком с картошкой, в полу тоже вынималась доска, и я, с трудом сдвинув ящик, достал из тайника заплечный мешок. В нем лежали нож, запасные штаны, старые дорожные ботинки, старое одеяло, фляга с водой и огниво. Добавив к этому копченый окорок, завернутый в тряпицу кусок сыра и каравай хлеба, я выбрался из кладовки и прислушался. Все было тихо, никто не проснулся. Я вышел во двор, надел за спину сумку и бесшумно пробежал к воротам. Ключа от ворот у меня не было, но перелезть через забор было делом пяти минут. Наконец, я оказался на деревенской улице. Ночной воздух взъерошил волосы, и мне тут же захотелось закричать от восторга. Но я знал, что радоваться еще рано. Поэтому, достав из сумки ботинки и одев их, я немного постоял, привыкая к обуви и навсегда прощаясь с домом, где прошло мое детство. Потом пристроил сумку обратно за спину и со всех ног устремился к лесу. Когда деревня осталась позади, я все-таки не сдержался, завопил что-то радостное во все горло, запрыгал по траве, засмеялся...
   "Свободен, - билось в голове, - свободен! Наконец-то свободен!"
  ***
   - Это ты кричал? - вдруг раздался чей-то голос откуда-то справа. Я повернул голову, но никого не увидел.
   - Кто здесь? - Я был готов ко всему. Впрочем, я уже достаточно углубился в лес и знал, что вряд ли встречу человека.
   - Я спрашиваю, это ты кричал? - На мое лицо и окружающие растения упали серебристые блики. - Ой! Или кричала? Ты ведь человеческая самка?
   Я поднял голову. Надо мной, на ветке дерева, сидело странное существо. Оно походило на дракона, но было маленькое, всего с белку ростом, покрыто короткой шерстью вместо чешуи и к тому же имело большие подвижные уши и четыре хрупких на вид крыла вроде стрекозиных. Кроме того, существо испускало тусклое серебристое сияние, но не мертвенное, а словно бы теплое. С минуту мы с лесным жителем разглядывали друг друга.
   - Да, это я кричал, - наконец отозвался я. - А ты кто такой?
   - Меня зовут Серебряный Свет. - Существо спрыгнуло с ветки и принялось кружить над моей головой. - Ч принадлежу колонии лесных светочей, что живет в этом лесу. Но ты не ответил на вопрос: ты самец или самка?
   - Самец, - буркнул я. - По крайней мере, все мои ощущения говорят об этом.
   - Странно, - Серебряный Свет завис прямо перед моим лицом, трепеща крыльями. - Мне казалось, так выглядят именно человеческие самки.
   - Именно так они и выглядят, - вздохнул я, пытаясь отодвинуть светоча с дороги движением руки. - Но иногда случается, что самка не чувствует себя самкой, не может и не хочет ею быть. А воспринимает себя как самца. И я - один из таких редких случаев.
   - Хорошо-хорошо, -примиряюще сказал Серебряный Свет, отлетая немного в сторону. - Как ты себя воспринимаешь, так и буду к тебе обращаться. А куда это ты идешь на ночь глядя?
   - Тебе-то какое дело? - Я порядком устал от расспросов.
   - А вдруг я смогу тебе чем-то помочь? - неугомонный светоч снова принялся виться вокруг моей головы.
   - Ладно, - вздохнул я и опустился прямо в траву под ближайшим деревом. - Я тебе расскажу. Только что ты сам тут делаешь в такое время?
   - Лесные светочи - существа ночные, - гордо заявил Серебряный Свет и сел мне на колено. - Между прочим, ты так и не представился.
   - Меня зовут Квейрин. Сегодня ночью я убежал из дома.
   - Какое совпадение! - Серебряный Свет аж взлетел в воздух на несколько секунд. - Я тоже покинул колонию этой ночью. - Он заглянул мне в глаза. - Давай путешествовать вместе?
   - Почему ты покинул колонию? - порывшись в сумке, я сделал себе бутерброд с сыром. - Или у вас тоже к самкам относятся, как к домашней скотине, а тебе не повезло родиться в женском теле?
   - Нет, нет! - лесной светоч снова взлетел и стал порхать туда-сюда мимо меня.- У моего народа все иначе, все не так, как у людей. У нас не важно, самец ты или самка. У нас все одинаково служат Королеве. И нельзя даже думать наперекор ей! Совсем нет свободы, совсем нет. А я хочу быть свободным больше всего на свете! Вот мне и пришлось улететь... - С этими словами Серебряный Свет уже привычно опустился мне на колено, и я протянул ему кусочек бутерброда. - Меня дважды судили за вольномыслие и недозволенные речи, отправляли на общественные работы, хотели в конце концов даже казнить. А я всегда удивлялся, почему никто больше не хочет свободы, не хочет ничего изменить. Вот так. Вот я и улетел. А тебе чего в гнезде не сиделось?
   - Полагаю, ты наслышан об отношениях человеческих самцов и самок... - невесело хмыкнул я и рассказал светочу свою историю.
   - Тебе пришлось не легче, чем мне, - заключил Серебряный Свет. - Думаю нам, двум изгоям, все же нужно держаться вместе.
   - Хорошо, - кивнул я и отхлебнул воды из фляги. - И куда мы отправимся?
   Светоч нашел в траве какую-то скорлупку и попросил воды. Я охотно наполнил его импровизированную чашу. Напившись, он задумчиво проговорил:
   - Мне все равно. Тебе, полагаю, тоже. Если мы пойдем прямо, как ты и шел, то в конце концов выйдем к поселению воительниц. Может, там тебе чем-то помогут.
   - Воительницы? - вздрогнул я. - Это те единственные женщины, с которыми считаются мужчины? А откуда ты знаешь о них?
   - Светочи много чего о них знают, - вскинул голову Серебряный Свет. - Мой народ у них что-то вроде тотема. Иногда кто-то из нас даже летает к ним, так что дорога известная.
   - Не боишься нарваться на кого-то из своей колонии?
   - Не боюсь. Они, скорее всего, просто не обратят на меня внимание. Мне так хочется убраться отсюда как можно дальше...
   - Понимаю, - улыбнулся я. - Ну что же, в путь?
   - О, да! - Серебряный Свет взлетел и дал несколько кругов вокруг дерева. Я поднялся на ноги и подхватил сумку. Начиналось что-то новое, и я ощущал это всем своим существом.
  ***
   Мы шли по лесу уже вторые сутки. Днем Серебряный Свет спал, свернувшись вокруг моей шеи, лишь на привалах иногда просыпаясь, чтобы перекусить. Зато ночью лесной светоч честно охранял мой сон. Раз или два за ночь он замечал блики цветного света меж ветвей - это были его сородичи. Но никто так и не побеспокоил нас своим визитом.
   А утром третьего дня мы вышли из леса. Успевший привыкнуть к деревьям вокруг, я задохнулся от открывшегося вида. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась степь. Ветер гнал по ней серебристо-зеленые волны. В сотне метров от опушки леса паслось стадо оленей. Я смотрел, как безрогие самки то и дело отрываются от еды, вскидывают точеные головы и поводят большими ушами, проверяя, нет ли опасности. Вот одна из них заметила нас, коротко протрубила, и все стадо в мгновение ока скрылось за деревьями. Я улыбнулся, глядя им вслед. Потом слегка подергал Серебряного Света за хвост:
   - Мы вышли из леса. Куда теперь?
   Светоч нехотя открыл глаза и огляделся.
   - Вот там, - он указал лапкой. - Тебе не видно, а я различаю дозорную башню поселения воительниц. Если мы все-таки идем к ним, то нам туда.
   - А правда, что там живут одни женщины? - спросил я.
   - Не совсем, - вздохнул Серебряный Свет. - Некоторые воительницы замужем. И несколько мужчин содержатся в специальных бараках. Воительницы крадут по деревням юношей для своих нужд. А еще они крадут подвернувшихся младенцев-девочек, чтобы воспитать из них себе подобных.
   - Интересно, если бы меня вот так украли, я все равно бы чувствовал себя парнем?.. - задумчиво спросил я.
   - Думаю, да... - зевнув, отозвался светоч. - Самоощущение - оно от воспитания почти не зависит. Разве что переломный момент у тебя был бы другой.
   - Между прочим, почему ты решил, что воительницы могут мне чем-то помочь?
   - Может быть, они тебя поймут и поддержат.
   - Может быть... - вздохнул я. Но что-то в этой затее мне определенно не нравилось.
  ***
   Когда мы наконец-то вышли к дороге, проходящей недалеко от поселения воительниц, стемнело. На темном небе зажглись звезды. Серебряный Свет снялся с моего плеча и закружил надо мной, поднимаясь выше и выше. Его шерсть светилась ярче обычного, будто заряжаясь звездным светом. Тем временем я сбросил в траву свою сумку и, усевшись рядом, соорудил себе бутерброд с мясом. Жуя, стал наблюдать за полетом Серебряного Света.
   - Что ты так резвишься? - спросил я, когда лесной светоч спустился и по обыкновению попросил кусочек бутерброда.
   - Давно не летал под открытым небом. Знаешь, я люблю звезды больше всего на свете! Но светочам нельзя надолго покидать их лес. Поэтому я нечасто имел возможность так полетать.
   - Сочувствую... и понимаю.
   - Тогда я полетаю еще! - и Серебряный Свет устремился ввысь, а я откинулся на спину, растянулся на траве, заложив руки за голову. Смотрел в небо, на звезды, гадая, какая из этих серебристых точек - мой невероятный крылатый друг. Было очень тихо, только ветер шелестел травой. Мне казалось странным, что по дороге никто не идет, но потом я решил, что ночью никто никуда идти и не должен. Эта мысль успокоила меня, и я не заметил, как уснул.
   Утро выдалось солнечным. Теплые лучи мгновенно разбудили меня. Я потянулся, зевнул, щурясь на свет, и встал, стряхивая росу с одежды и сумки. Серебряный Свет устало опустился на мое плечо.
   - Пойдем по дороге? - стараясь говорить бодро, произнес я.
   - Ага, - зевнул лесной светоч. - Надо быть осторожнее, мы уже близко.
   Я посмотрел вперед. Серебряный Свет был прав, отсюда даже я уже мог разглядеть смотровую башню поселения воительниц. Я оглянулся назад. Лес, из которого мы вышли прошлым утром, был все еще хорошо виден. Серебряный Свет проследил за моим взглядом и вздохнул.
   - Мне казалось, что отойдя достаточно далеко от родной колонии теперь, со статусом изгоя, я смогу почувствовать себя по-настоящему свободным, - проговорил он. - Но это не так. Я ведь все еще зависим от королевы. Это чувствуется.
   - Может, мы отошли недостаточно далеко? - предположил я.
   - Не знаю. Сейчас я вообще сомневаюсь, стоит ли мне идти дальше.
   - Это ты зря. Сомневаться, когда ты уже принял решение, - последнее дело.
   - А, какой в этом смысл, - дернул хвостом лесной светоч. - Знаешь, я, пожалуй, вернусь обратно.
   - Это будет малодушно с твоей стороны, - покачал головой я. - А еще это будет предательством. Я ведь твой друг. Ты не можешь меня вот так бросить!
   - Что ж, в этом ты прав, - кивнул Серебряный Свет.
   - Ты не зря носишь свое имя, дружище. У тебя на роду написано быть свободным. Да, право на свободу придется отстаивать... Но ведь никто нам не обещал, что будет легко. Посмотри: мне не легче, чем тебе. Но я не опускаю руки. Я хочу найти способ обрести тело, соответствующее моей сути, и верю, что у меня это получится. Так и для твоей проблемы мы обязательно найдем решение.
   - Ты так в это веришь... - улыбнулся светоч. - Спасибо тебе, Квейрин. Я постараюсь тоже так верить.
   Я улыбнулся в ответ, и мы зашагали дальше. Мы не знали, что ждет нас впереди, но каждый из нас был уверен в своей мечте, и даже сомнения Серебряного Света не смогли помешать этому чувству.
  ***
   Через сутки пути Серебряный Свет разбудил меня посреди ночи, легонько куснув за ухо. Он предупредил, что к месту нашего ночлега идут несколько воительниц из поселения, видимо из тех, кто был в дозоре. Я сел и огляделся. Никого и ничего вокруг, только ветер шелестит травой. Зевая, я встал, сложил одеяло и, сунув его в сумку, намеревался сделать ноги, пока не поздно. Все-таки мне не слишком хотелось иметь дело с воительницами. Но в этот момент из темноты проступили три высокие фигуры.
   - Ты пойдешь с нами. - Одна из них грубо схватила меня за локоть.
   - Нет! - я попытался высвободиться, но воительница была сильнее.
   - По голосу не скажешь, что это самец, - с сомнением сказала другая.
   - Даже если не юноша, все равно это пойдет с нами, - возразила та, что держала меня. - Между прочим, никто не видел тут лесного светоча?
   - Тебе показалось, - фыркнула третья. - Эти твари давно не появлялись у нас. Надеюсь, они про нас просто забыли.
   - Замолчи, Фини! - воскликнула первая, еще сильнее сжимая мою руку. - Молись теперь, чтобы мы не передали твои слова Стальной Леди!
   Но Фини только отмахнулась:
   - Доставьте это Стальной Леди. А я продолжу дозор.
   - Я останусь с тобой, - отозвалась вторая. - Зайра и сама справится с этим, будь то самец или наша сестра. Верно, Зайра?
   - Конечно, - согласилась та и потащила меня за собой. Мне ничего не оставалось, как пойти, волоча по земле сумку. К тому же, меня сейчас больше интересовало, куда делся Серебряный Свет. Неужели он все-таки бросил меня?
   Шли мы недолго. Зайра привела меня к какому-то валуну, одиноко стоящему в степи, и открыла замаскированный дерном люк за ним. После чего заставила меня спуститься туда и влезла следом, закрыв люк за собой. Оказалось, люк скрывал уходящий вниз тоннель. В кромешной темноте я налетел на стену и расшиб себе лоб.
   - Стой на месте, - велела Зайра, услышав звук удара и мой сдавленный вскрик. Через полминуты она зажгла фонарь, который, видимо, стоял или висел где-то здесь. - Ты все-таки девушка, - удовлетворенно хмыкнула воительница, разглядев меня в дрожащем неярком свете. - Что ж, это к лучшему. Идем дальше.
   Некоторое время мы шли по тоннелю. Света фонаря как раз хватало, чтобы не споткнуться. Наконец, Зайра вывела меня на поверхность, уже за воротами поселения. Я удивился, как быстро и незаметно мы проделали этот путь - ведь я остановился в нескольких часах пути отсюда! - но спрашивать ничего не стал.
   - Кто это с тобой, Зайра? - послышался властный женский голос откуда-то справа. Поверну голову, я увидел женщину средних лет в кожаных доспехах, спешащую к нам от большого дома. Из распахнутой двери лился неяркий свет.
   - Пленница, Стальная Леди, - отрапортовала воительница. - Мы с Фини и Лили нашли ее спящей прямо на границе нашей территории.
   - Ну и пусть бы себе спала, - пожала плечами женщина. - Девушкам не запрещено находиться на наших землях.
   - Я знаю, но... в темноте мы не сразу поняли, что это девушка, и решили перестраховаться.
   - Хорошо, - кивнула Стальная Леди и обратилась ко мне: - Как твое имя, дитя?
   - Квейрин, - буркнул я. - Я не девушка. Я это тело не выбирал.
   - Никому не дано выбирать тело, в котором придется жить. И раз уж ты в женском теле - ты девушка. Как бы тебе не хотелось это изменить. - Стальная леди посмотрела мне прямо в глаза. - Так как твое настоящее имя, дитя?
   - Квея... - завороженно проговорил я. Глаза у этой женщины были светлые, цепкие, холодные. Их взгляд лишал всякого желания сопротивляться или возражать. Почти мужской взгляд. И маленькая испуганная девочка внутри меня на несколько секунд подняла голову, отвечая на заданный вопрос.
   - Что ж, Квея. Мое имя Анчирра. Добро пожаловать в наши ряды. Иди за мной. - И женщина зашагала обратно к дому. Я нехотя последовал за ней.
   В доме было теплее, чем на улице. Горело несколько свечей. Их свете я разглядел просто убранство большой комнаты, наверное, столовой. В центре стоял стол, окруженный несколькими стульями, в дальней стене - дверь, левее двери - лестница на второй этаж.
   - Я могу понять твое нежелание принять себя как девушку, - сказала Анчирра, усадив меня на один из стульев и сев напротив. - В мире, где женщина всего лишь вещь мужчины, это не удивительно. Но здесь тебе ничего не угрожает. Обживешься, привыкнешь. Поймешь, каково это - по-настоящему быть женщиной.
   - Но... - нерешительно возразил я, - это не нежелание быть женщиной. Я в принципе не женщина. И мне очень неприятно это тело.
   - Это ты сейчас так говоришь, - усмехнулась Стальная Леди. - Хотела бы я услышать, что ты скажешь через месяц-другой.
   - А нельзя мне уйти утром?..
   - Нельзя. Теперь ты одна из нас и должна пройти обучение.
   - Почему вы решаете за меня? Я не хочу быть одним из вас!
   - Ты сделала свой выбор, когда ушла из дома, Квея! То, что ты попала сюда, лишь логичное завершение твоего пути.
   - Нет! - я встал, отбросив стул и упершись руками в стол.
   Стальная Леди посмотрела на меня своими холодными глазами. В них отражалась усталость.
   - Ступай наверх, - велела она. - Познакомься с моей дочерью. Может, она сможет тебя убедить.
   И маленькая испуганная девочка внутри меня снова повиновалась. Я медленно направился к лестнице.
   - В любом случае ты останешься здесь, - долетели до меня слова Анчирры. - Либо как одна из нас, либо как заключенная. Выбор за тобой.
   Дверь, которой оканчивалась лестница, была открыта. В проеме стояла стройная, хорошо тренированная девушка с черными волосами до плеч и маленьким, упругим бюстом. На вид она была не старше меня.
   - Привет! - жизнерадостно улыбнулась девушка. - Меня зовут Мейра. А тебя Квея, да? Ну проходи.
   - Меня зовут Квейрин, - вздохнул я.
   - Я слышала твой разговор с мамой, - кивнула Мейра, закрывая за мной дверь. - Могу тебя понять. Тоже всегда считала, что мужской облик гораздо удобнее. Но быть женщиной тоже хорошо, уж здесь-то тебе смогут это показать.
   Я огляделся. Комната была погружена в полумрак, горела только одна свеча. Из полумрака проступали очертания кровати, нескольких шкафов и еще какой-то мелкой мебели. Впрочем, это все меня не слишком интересовало. Гораздо интереснее было разглядывать Мейру. Ее глаза блестели в неярком свете, а улыбка заставляла улыбаться в ответ.
   - Я тебе помогу, - сказала дочь Стальной Леди и положила ладони мне на плечи. Я не сразу понял, к чему все идет, а когда понял, сопротивляться было уже поздно. Губы Мейры коснулись моих губ в долгом поцелуе, и я, повинуясь инстинкту, ответил. Сумка выпала из моей руки, вещи глухо стукнули, раздался чей-то тихий вскрик, но я не обратил на это внимания. В голове не было ни одной мысли. Мейра основательно взялась показать все преимущества женского тела. Ее нежные руки скользили по моей груди, по талии и бедрам, то и дело проникая под одежду, легкие прикосновения сводили с ума, и я старался не остаться в долгу. В какой-то момент одежда перестала стеснять наши движения - я так и не понял, как это произошло. Впервые в жизни я видел перед собой обнаженную, страстную девушку, и был полностью захвачен происходящим. От запаха ее тела кружилась голова. В этот момент я почти не отдавал себе отчет в том, что делаю, в каком теле нахожусь и как выгляжу для окружающих. Я был мужчиной и хотел эту женщину. Нет, у меня и в мыслях не было тех жестокостей и унижений, которые обычно терпели женщины от мужчин во время близости. Я хотел быть нежным и страстным, представлял себя музыкантом, а ее - сложным, чувствительным, волшебным инструментом. Я положил руки на ее грудь, погладил, слегка сжал затвердевшие от возбуждения соски. Она повторила этот жест. Ощущение, само по себе приятное, вызвало странное противоречие. "У меня не может быть такой груди, - подумал я, - я же мужчина. То есть, парень. Разве нет?"
   Сквозь красноватый туман, заволокший сознание, пробился, набирая силу, чудовищный диссонанс. Нежные пальцы Мейры касались мест, которых не было и быть не могло у мужчины. Впервые я настолько остро ощутил свою неуместность в этом теле, неправильность этого тела для себя. Откуда-то из глубины души поднялся иррациональный, внезапный ужас. По-прежнему не отдавая себе отчета, я закричал.
   В чувства меня привела хлесткая пощечина. Туман в голове мгновенно рассеялся, и я обнаружил себя лежащим на спине в нелепой позе. Сознание было в смятении. Тело, напротив, жаждало продолжения. Сидящая рядом Мейра выглядела встревоженной.
   - Ты чего так кричала? - спросила она. - Я сделала тебе больно?
   - Нет... - выдохнул я. - Дело... совсем не в тебе. Это я. Я ведь предупреждал тебя, я не женщина. А сейчас я остро осознал, что просто не могу и дальше продолжать жить в этом теле. Хоть петлю вяжи.
   - Мне всегда говорили, что я хорошая любовница, - приняв мои слова на свой счет, чуть обиженно проговорила Мейра.
   - То, что ты делала со мной само по себе было прекрасно, - заверил ее я. - Но вместе с тем... это вызвало жуткий диссонанс, подобного которому у меня за всю жизнь не было. Физические ощущения настолько разошлись с внутренними, понимаешь?
   Мейра не понимала. Это было видно по ее глазам. Но на всякий случай она сочувственно улыбнулась и положила руку на мое плечо.
   - Ничего, - сказала, - это пройдет. Ты гораздо сильнее сбилась с пути, чем я полагала. Но не страшно. Не волнуйся. Тебя очень быстро приведут в норму. Ну, теперь мне пора. Спокойной ночи.
   И дочь Стальной Леди, схватив в охапку свою одежду, выскочила из комнаты. За секунду до того, как она закрыла за собой дверь, в комнату влетел Серебряный Свет.
   Я стал спешно одеваться. Не то, чтобы я стеснялся друга, просто хотел поскорее спрятать от себя свое девичье тело. Наконец, устало уселся прямо на пол, скрестив ноги и облакотившись спиной на кровать.
   - Ты вообще понял, что наделал, Свет? - тихо спросил я.
   - Прости меня, - сказал лесной светоч, опустившись ко мне на колено. - Я не мог даже предположить, что все так обернется.
   - Получается, твой народ тоже ничего толком не знает о воительницах?
   - Выходит, что так. Но нам-то оно и не особо надо, по большому счету.
   Серебряный Свет еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Я плакал. Впервые за последние пять с лишним лет.
  ***
   Бежать решили на рассвете. Даже чуть раньше, в тот глухой предутренний час, когда сон наиболее крепок. Я надеялся, что даже воительницам свойственно спать на посту, особенно в это время. И вот, прихватив найденный в шкафу темный плащ, я выбрался наружу через окно. Серебряный Свет прятался под капюшоном плаща, чтобы нас не выдало серебристое сияние его шерсти. В темноте ориентироваться было сложнее, но я быстро нашел люк, ведущий в давешний подземный ход. Кажется, рядом никого не было, и я попытался поднять крышку. Сразу за этим раздался звон, да такой громкий, что, казалось, должен разбудить всех в поселении. И правда, в окнах ближайших домов стал загораться свет. Кто-то схватил меня за шиворот и резко дернул вверх, заставляя встать на ноги. Капюшон упал с моей головы.
   - Так вот, как ты платишь за наше гостеприимство, Квея? - ледяным голосом проговорила Стальная Леди. В неярком свете я мог видеть искаженное гневом лицо Анчирры. - Украла плащ моей дочери и решила уйти! Кто это тут с тобой? Неужели лесной светоч?
   - Закрой глаза, - шепнул мне Серебряный Свет. Я последовал его совету. В тот же момент полыхнула яростная вспышка света, кто-то из воительниц вскрикнул от боли, а я, на ощупь рванув вверх крышку люка, провалился в тоннель. В падении больно ушиб плечо и спину, но все же быстро поднялся, открыл глаза и поспешил по тоннелю вперед. На этот раз свечение шерсти лесного светоча было только на руку. Внезапно я остановился.
   - Что такое? - Серебряный Свет взлетел с моих плеч и беспокойно взмыл к потолку.
   - За нами нет погони, - сказал я. - Слышишь? Тихо.
   - Это ни о чем не говорит, - возразил он. - На то они и воительницы, чтобы уметь бесшумно ходить.
   - Я нашел кое-что важное, - отмахнулся я. - Подлети сюда, а то плохо видно.
   Лесной светоч снова сел на мое плечо, и я смог разглядеть тяжелую железную дверь с решетчатым окошком, которую не заметил, когда меня в первый раз вели по этому тоннелю. За дверью явно кто-то был. Я явственно различил глухой звон металлической цепи.
   - Ты можешь открыть дверь? - шепнул я своему другу. Говорить в полный голос почему-то вдруг показалось неправильным.
   - Попробую, - так же тихо отозвался тот. - Поднеси руку к замку.
   Я сделал, как он просил. Серебряный Свет сбежал по руке вниз и, устроившись на ладони, внимательно обследовал замок. Потом набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул в замочную скважину узкий лепесток ярко-белого пламени. Металл раскалился до красна, внутри что-то зашипело. Лесной светоч выдохнул еще один лепесток пламени. Замок оплавился. Я изо всех сил дернул дверь на себя, и она медленно поддалась. Через некоторое время я вошел в тесную подземную камеру и огляделся. К дальней стене был цепями прикован парень, почти мой ровесник. Он сидел у стены, подобрав под себя ноги в дранных штанах. Парень был довольно симпатичный, не смотря на худобу и изможденность. Светлые волосы по плечи, тонкие запястья. А когда пленник поднял голову, я увидел, что глаза у него странного золотисто-желтого цвета, присущего скорее кошкам, нежели людям.
   - Кто ты? - тихо спросил он.
   - Меня зовут Квейрин, - так же тихо отозвался я.
   - Квейрин? Но ты же девушка. Как у тебя может быть мужское имя? А кто это с тобой?.. Неужели...
   - Я не девушка, - поморщился я. - Да, я родился в женском теле, но оно мне крайне не подходит. С детства чувствовал, что что-то неправильно. А это мой друг, его зовут Серебряный Свет.
   В подтверждение моих слов лесной светоч на несколько секунд сделал свое свечение более ярким. Неожиданно пленник улыбнулся:
   - Я тебя понимаю. Меня зовут Дрим. Точнее, Дриммерриарр. Я дракон.
   - Дракон? - хмыкнул Квейрин. - По тебе не скажешь.
   - Знаю. Но я, как и ты, "с детства чувствовал, что что-то неправильно". Ох, никогда не думал, что найдется кто-то похожий на меня.
   - Я тоже думал, что я один такой. - Я и не заметил, как подошел поближе к Дриму. - Наверное, нас не двое, а гораздо больше.
   - Не знаю... - вздохнул Дрим. - Ты же помнишь, как воспитывают человеческих детей. Женщин - в покорности. Мужчин - будто весь мир существует только для них. У женщин очень быстро исчезает способность не то чтобы сомневаться - просто мыслить за рамками воли мужчин. А мужчинам настолько выгодно это положение, что они не хотят ничего другого. Мы с тобой - редкие исключения.
   - Как у тебя получилось стать другим в таком случае? - поинтересовался я. В это время Серебряный Свет слетел с моего плеча на запястье пленника.
   - Вытяни руку, - сказал он. - Я так понимаю, без тебя Квейрин отсюда не уйдет, а нам надо спешить.
   Дрим повиновался. Лесной светоч снова глубоко вдохнул и выдохнул узкий язычок пламени. Оплавленная цепь со звоном упала на пол, а парень охнул от неожиданности и боли и потер запястье. Свет проделал тоже самое со второй рукой пленника.
   - Спасибо, - сказал Дриммерриарр, поднимаясь на ноги. Он смотрел на свои руки и, казалось, не мог поверить, что они больше не прикованы к стене.
   - Извини, браслеты снять пока не могу, - сказал лесной светоч, устраиваясь у него на плече.
   - Это мелочи, - отмахнулся тот и поднял на меня глаза. - Я чувствовал крылья за спиной. Хотел только одного - летать. Туда, в небо, подальше от собственной семейки, от жизненного уклада людей, от тошнотворно-покорных сестер и матери, от самодовольных братьев, любящих над ними издеваться...
   Я кивнул, беря его за руку и направляясь к выходу.
   - Понимаю, - вздохнул. - Я тоже сопротивлялся, как мог. - И пересказал собрату по несчастью свою нехитрую историю.
   - Тебе пришлось хуже, чем мне, - поежился Дрим. - Ты молодец, что не сломался и смог бежать.
   - Да, - я улыбнулся. - Ты тоже. А теперь нам снова нужно бежать. Но на этот раз - вместе.
   - Вместе, - хмыкнул мой спутник, - это что-то новенькое. У тебя есть план? Держу пари, на выходе из тоннеля нас уже ждут.
   - Сначала расскажи, как ты попал в эти застенки.
   - Если честно - по глупости. Нарвался на охотниц в лесу, в дне пути отсюда. Меня и повязали. Я слишком сопротивлялся, поэтому меня и сунули сюда, а не в общий мужской барак.
   В это время мы уже подошли к люку, ведущему на поверхность. Серебряный Свет взлетел с плеча Дриммерриарра, сделал круг над нашими головами.
   - Там снаружи действительно есть люди, - сказал, - я чую. Их много - чуть ли не все поселение собралось нас ловить. Понятно теперь, почему за нами не было погони.
   - Ты сможешь еще раз сделать яркую вспышку? - спросил я.
   - Попробую, - с сомнением отозвался мой друг. - Но они могут быть готовы к этому.
   Мы с Дримом переглянулись. Он подобрался поближе к люку, зажмурился и уперся в него руками, готовый в любой момент открыть проход. Я встал позади него и тоже зажмурился, а Серебряный Свет приземлился мне на голову.
   - Давай, - шепнул я Дриму. Тот выдохнул и резко толкнул крышку люка вверх. Лесной светоч взлетел, снова полыхнув яркой белой вспышкой. Кто-то из стоящих вокруг воительниц вскрикнул от неожиданности. Мы с Дримом, держась за руки, вслепую рванулись напролом куда-то вперед. Нас попытались остановить, но уже почти схватившие нас руки тут же отдергивались, а их обладательницы шипели и ругались от боли - кажется, Серебряный Свет обжигал их своими узкими языками пламени.
   - Можете открыть глаза! - наконец крикнул нам лесной светоч.
   Я последовал его совету и, чуть притормозив, оглянулся назад. Воительницы не гнались за нами. Кто-то тер глаза, кто-то в буквальном смысле зализывал ожоги. Но большинство смотрело нам вслед. Стальная Леди стояла среди них, держа в опущенной руке копье и как бы перегораживая им путь другим воительницам.
  ***
   - Вот же упрямая девчонка, - Стальная Леди покачала головой. - Еще и мальчишку с собой прихватила. Что ж, следовало сразу отпустить ее. - И она улыбнулась, невольно почувствовав уважение к беглецам.
  ***
   Мы бежали, пока башни поселения воительниц не скрылись из виду. Вымотались настолько, что рухнули в траву, но так и не разжали рук. Некоторое время я просто лежал, глядя в небо. Занимался рассвет.
   - Дракон, - вдруг подал голос Дрим и указал свободной рукой на едва видимый темный крылатый силуэт.
   - Хорошая примета, - сказал я.
   - Больше всего на свете... - тихо проговорил мой собрат по несчастью. - Вот так...
   Я слабо улыбнулся, тоже почувствовав эту щемящую, горькую и от чего-то желанную тоску. Наконец-то стало понятно, куда следовало держать путь с самого начала.
   - Там, куда улетел дракон, есть горы. Драконий Кряж, - сказал Серебряный Свет, приземляясь на траву возле моей головы. И добавил, почувствовав общее настроение: - До него больше недели пути верхом.
   - Но у нас нет ни еды, ни оружия, ни лошади, - вздохнул я.
   - У меня в подошве ботинок есть тайник, - усмехнулся Дрим. - Я спрятал там несколько золотых монет.
   - Живем, - обрадовался я.
   - А то.
   - Вы бы пока отдохнули, что ли, - заметил лесной светоч. - Я пригляжу за вами.
   - Но ты же ночное существо, - засомневался я. - Не уснешь?
   - Не усну, - фыркнул Серебряный Свет. - Можешь на меня положиться.
   - Лучше я положусь на траву, - я похлопал ладонью рядом с собой и зевнул. Потом заложил руки за голову, закрыл глаза и уснул, успев почувствовать, как к моему боку прижался бок Дриммерриарра.
  ***
   Когда мы проснулись, солнце уже клонилось к закату. Первое, что я увидел, был Серебряный Свет, сидящий в шаге от меня. Он старательно бдил.
   - Все в порядке? - зевнув, спросил Дрим и сел.
   - Да, - лесной светоч тоже зевнул, показав острые, как иглы, зубы и узкий раздвоенный язык. - А сейчас, с вашего позволения, я буду спать. До заката еще есть пара-другая часов. - Он взлетел и, приземлившись ко мне на плечо, вознамерился забраться за пазуху.
   - Постой, - окликнул его юноша. - Куда нам теперь?
   - Восточный тракт, - мой друг указал крылом направление и скрылся в складках моей одежды.
   - Идем? - я поднялся на ноги, привычно придерживая его рукой.
   - Угу, - кивнул Дрим. - Надеюсь, мы скоро выйдем на дорогу.
  ***
   На тракт вышли ближе к полуночи. Повезло, почти сразу увидели свет в окнах средних размеров дома - придорожного трактира. Это было весьма кстати: все мы успели здорово проголодаться.
   Колокольчик звякнул, когда Дрим толкнул дверь, и мы вошли в трактир. Не смотря на поздний час, он не был закрыт. Более того, обеденный зал был полон народу.
   - Эй, оборванцы! - крикнул от стойки пожилой трактирщик. - Что вам здесь надо?
   - Мы хотим снять комнату на ночь, - сказал Дрим, стараясь говорить небрежно. - И еще ужин для меня и моего... - он с сомнением посмотрел на меня. - То есть, моей... сестры... Да, для меня и моей сестры.
   - А вы заплатить-то сможете? - скептически хмыкнул трактирщик.
   - Сможем. - Мы протиснулись к стойке, и мой спутник украдкой продемонстрировал трактирщику заранее вытащенную из тайника в подошве монету.
   - Что ж, убедили, - смягчился тот. - Только вынужден вас разочаровать, все комнаты заняты. Могу предложить разве что чердак. Если вас это устроит, то готов взять за него лишь три четверти обычной цены.
   - По рукам, - кивнул Дрим. - И распорядитесь, чтобы ужин доставили туда.
   - Хорошо. Служанка проводит вас. - Трактирщик взял у юноши золотой, и выдал несколько серебряных монет сдачи. В этот момент к ним подошла юная девушка в простой одежде. Выслушав распоряжения хозяина трактира, она с ноткой чисто женского сочувствия посмотрела на меня и поклонилась Дриму:
   - Прошу вас, следуйте за мной.
   Девушка провела нас к лестнице, взяла висящий на перилах фонарь и первая принялась подниматься наверх. Мы последовали за ней. Когда все оказались на чердаке, служанка еще раз поклонилась Дриму и полезла обратно, оставив нас в полной темноте. Впрочем, когда мы остались одни, у меня из-за пазухи вылез Серебряный Свет, и темноту разогнало его мягкое серебристое свечение.
   - Ну, это куда лучше, чем ночевать на улице, - сказал он, оглядевшись. На чердаке и правда было если и не слишком уютно, то по крайней мере чисто. Пахло сеном, устилавшим весь пол.
   - Мне тут даже нравится. - Я откинулся на спину, заложив руки за голову, и стал смотреть в потолок. Дрим только хмыкнул.
   Тут в люк постучали, и на чердаке снова появилась девушка-служанка, на этот раз с двумя фонарями и тяжело груженым подносом. Поставив поднос и один фонарь на пол рядом с нами, она пожелала нам спокойной ночи и ушла. Серебряный Свет, который прятался от нее где-то за стропилами, слетел вниз. Оказалось, что на ужин у нас печеная курица с картошкой и слабое, разбавленное водой вино. Ужин прошел в молчании. Мы еще не до конца отошли от всего происходящего.
   - Надо будет завтра спросить, в какой стороне ближайшая деревня, - сказал я, поудобнее устраиваясь на сене.
   - Да, - сонно отозвался Дрим.
   Один только Серебряный Свет, в силу своего образа жизни, не собирался спать. Сытый и умиротворенный, он лежал в проеме чердачного окна, свесив наружу хвост и одну заднюю лапу, и смотрел на небо. Там, заслоняя крыльями звезды, летели драконы. Они направлялись к горам.
  ***
   Я проснулся ближе к полудню. Дрима рядом не было, а Серебряный Свет тихо посапывал, лежа неподалеку. Потянувшись, я тронул его за крыло:
   - Где Дрим?
   - Внизу, - не открывая глаз, отозвался лесной светоч. - Толкует о чем-то с трактирщиком, наверное.
   Я усмехнулся. Потом аккуратно положил Серебряного света за пазуху и стал спускаться.
   В обеденном зале на этот раз почти никого не было. Я почти сразу заметил Дриммерриарра и поспешил к нему. Тот сидел за столом в углу спиной к стене и рассеянно ковырял вилкой жареную картошку в своей тарелке.
   - Ну как дела? - спросил я, плюхаясь на лавку рядом.
   - Неплохо, - отозвался он. - Я узнал, как найти дорогу в деревню и купил еды. Кстати, вот и она. В смысле, еда.
   К нам подошла давешняя служанка с сумкой через плечо и подносом в руках. Составив на стол кружки с ароматным мятным настоем, хлеб и мясо, она сняла с себя сумку и передала ее Дриму:
   - Ваша еда. Сыр, лепешки, вяленое мясо, тонизирующие зелья, вода.
   - Большое спасибо, - кивнул юноша. Девушка поклонилась и оставила нас.
   - И далеко до этой ближайшей деревни? - спросил я, отпивая глоток из кружки.
   - Что-то около суток пути, - отозвался Дрим. - И дальше - никаких поселений до самого Драконьего Кряжа.
   - Люди боятся драконов. - Серебряный Свет вылез у меня из-за пазухи, тут же запустив лапки в общую тарелку с мясом. - Ну, большинство людей, - добавил он, покосившись на меня.
   - Не удивительно, - усмехнулся я. - Людям свойственно бояться неизвестного. А о драконах известно очень мало. Кое-кто вообще не считает их разумными. - Я подмигнул Дриму. - Мол, они только и знают, что летать, изрыгать пламя и убивать людей без счета.
   Дрим фыркнул.
   - Хорошо, что ты не из таких, - проворчал он.
   - Я - исключение, - заявил я с наигранной гордость. Мы засмеялись. Тем временем Серебряный Свет, насытившись, устроился на своем обычном месте у меня за пазухой и снова уснул. А мы, доев свой завтрак и попрощавшись с трактирщиком, снова вышли на дорогу. Кажется, лесного светоча так никто и не заметил.
  ***
   Привал устроили на закате. Сбросив сумку с провизией, Дрим с наслаждением растянулся на траве. Я уселся рядом.
   - Хорошо, что сейчас лето, - сказал. - Зимой нам пришлось бы туго.
   - Да, - отозвался мой спутник, - повезло.
   Я заложил руки за голову и расслабился. Ничего не хотелось. Разве что есть. Но подсвеченные алым солнцем облака притягивали взгляд, и было настолько хорошо, что я продолжал лежать. Серебряный Свет проснулся, выбрался у меня из-за пазухи и взлетел.
   - Все хорошо? - спросил он, сделав над нами круг.
   - Ага, - отозвался Дрим, неохотно садясь и открывая лежащую рядом сумку. - Сделать тебе бутерброд, Квей?
   - Да, буду благодарен, - я тоже сел и тяжело вздохнул.
   - Ты чего? - спросил лесной светоч, приземляясь мне на колено.
   - Ничего, - отозвался я, беря из рук Дрима лепешку с мясом. - Просто устал.
   - Понимаю, - кивнул мой спутник. - Знаешь, Квей, над мальчиками, которые не хотят быть как все, издеваются не меньше, чем над девочками. Ничего, скоро все это закончится. Мы ведь вырвались. И уже сделали первые шаги к нашей цели.
   - Но с чего мы взяли, что драконы вообще станут нам помогать? Вдруг попадем в еще худшую ситуацию, чем с воительницами?
   - Не исключено. Но драконы все-таки не люди. Они видят гораздо больше.
   - Думаешь, они увидят в тебе дракона, а во мне - парня?
   - Думаю, да. Даже я чувствую, кто ты на самом деле.
   - Будем надеяться, что ты окажешься прав. - И я снова лег в траву, заложив руки за голову и вытянув ноги. Солнце уже закатилось, о нем напоминало лишь золотистое свечение на западе. Еще не совсем стемнело, но звезды уже было видно. Пусть и не все, только самые яркие. Глядя, как их становится все больше и больше, я не заметил, как уснул.
  ***
   Следующий день прошел в дороге. К обеду, правда, все равно пришлось устроить привал, чтобы поесть и немного отдохнуть. Но все это было не зря, и уже на закате впереди показался частокол деревенского забора. Мы с Дримом переглянулись, и он победно улыбнулся мне. Очередная веха в нашем путешествии была почти что пройдена.
   Как оказалось, этот частокол вокруг деревни был чистой формальностью, обозначением границ. Между врытыми в землю и перевитыми лозой шестами мог протиснуться подросток или крупная собака. Да и сломать его, по-видимому, можно было легко. Неужели тут не боятся диких животных или разбойников?
   - Какое странное название, - проговорил Дрим, указав мне на табличку по левую сторону от дороги. - Последний Приют.
   - Будто кладбище, - поежился я.
   - Посмотрим. - Дрим философски пожал плечами и постучал в ворота. Я последовал его примеру.
   - Кого тут бесы пьяные под вечер принесли? - Ворота приоткрылись, и в щель просунулось узкое лицо, украшенное кудлатой седой бородой. Увидев вполне мирных молодых людей, дед хмыкнул, но ворота открыл, впуская нас на территорию деревни. - Из дома сбежали, что ли? Родители брак не одобрили?
   - Какой брак?! - возмутился я.
   - Он моя сестра! - не меньше возмутился Дриммерриарр.
   - Он? - Дед прищурился. - Ну ладно, дело ваше. Мы в Последнем Приюте рады молодым.
   Я огляделся. Вроде бы не было ничего необычного. Настораживала разве что общая атмосфера этого места. Она показалась друзьям слишком уж умиротворенной. По крайней мере по сравнению с атмосферой тех мест, где мне доводилось жить прежде. Почувствовав мое смутное беспокойство, Серебряный Свет высунул голову у меня из-за пазухи.
   - Мы уже пришли? - полуутвердительно спросил он, оглядевшись.
   - Да, - ответил ему Дрим.
   - О, так вас трое, - давешний дед заметил лесного светоча. - И что ты делаешь так далеко от своего леса?
   - Не ваше дело, - буркнул тот, взбираясь на мое плечо.
   - Что ж, не только у людей в семье не без урода, - пожал плечами дед и, махнув нам рукой, зашагал по единственной улице Последнего Приюта. - Идите за мной.
   Мы переглянулись. Дрим пожал плечами. Нам ничего не оставалось, как пойти за стариком. По дороге я смотрел по сторонам. Деревня как деревня. Маленькая только, домов на пятнадцать-семнадцать. А так-то все как у людей: собаки, куры, кошки. У кого-то свиньи, у кого-то корова или пара коз. Дети кое-где во дворах играют. Взрослые занимаются делами по дому, не смотря на довольно поздний час. Вот, к примеру, две молодые женщины вешают на веревку постиранное белье. Я внезапно остановился, глядя на них. Даже не сразу понял, что привлекло мое внимание. Эти женщины улыбались, разговаривали, смеялись. Вот одна подошла к другой и поцеловала ее в губы, а та со смехом замахнулась полотенцем, наигранно возмущаясь, что ее отвлекли от работы. Женщины были свободны. Но не закованной в латы свободой воительниц, а просто свободны. И воспринимали свою свободу как нечто само собой разумеющееся.
   - Тут каждый живет, как считает нужным, - сказал дед, заметив, из-за чего я остановился. - За этим сюда и приходят, молодые люди.
   - Но почему здесь так мало жителей? - спросил Дрим. - Казалось бы, если есть такое место...
   - Есть несколько причин. Во-первых, о нас мало кто знает вообще. Во-вторых, мало кто знает о нас правду. В-третьих, мы слишком близко к Драконьему Кряжу, а драконов боятся все. Так что сюда приходят самые отчаявшиеся, те, кому больше нечего терять. Так, молодые люди, мы пришли. Проходите.
   И старик открыл перед нами дверь в довольно большой, ухоженный дом. За разговором мы и не заметили, как прошли через калитку в ограде и пересекли двор, миновав будку с сонным псом на цепи. Убранство дома не поражало роскошью, но было вполне добротным. В большой светлой комнате были стол с четырьмя стульями, печь в углу, рядом - полки с кухонной утварью. Так же я заметил лестницу на второй этаж и люк в полу, ведущий, видимо, в погреб.
   - Ну что мы стоите? - подтолкнул нас старик. - Садитесь и давайте наконец знакомиться. Меня зовут Герид. Я местный староста. Простите, что не представился сразу.
   - Меня зовут Квейрин, - сказал я, когда мы расселись вокруг стола. - Это мои друзья, Дриммерриарр и Серебряный Свет.
   - Странные имена, - подивился Герид.
   - Я на самом деле дракон, - пояснил Дрим. - А Квейрин - парень.
   - А я просто мечтаю о настоящей свободе! - влез в разговор лесной светоч.
   - Странная вы компания, - покачал головой старик. - Ну да ладно, чего в жизни не случается. По крайней мере понятно, почему вы бежали из дома. Хорошо. Вы хотите остаться здесь?
   - Мы идем к драконам, - сказал я.
   - Думаете, драконы помогут вам стать теми, кто вы есть на самом деле? - Мы кивнули. - Ну что ж, бывает всякое. Но что, если вы ошибаетесь?
   - Всяко лучше, чем оставить все, как есть, - пробормотал Дрим, переглянувшись со мной.
   - Ладно, - рассмеялся старик, заметив наше замешательство. - К делу. Что все-таки привело вас в Последний Приют?
   - Мы рассчитывали отдохнуть здесь, - произнес я. - Купить новую одежду, еду, лошадь - и дальше в дорогу.
   - Хорошо, - кивнул староста. - Мы поможем. Сейчас придет моя жена, попрошу узнать на счет одежды. А вы пока сходите к кузнецу, у него одна на всю деревню баня. Я же поищу вам лошадь.
   - А где живет кузнец? - поинтересовался Дрим.
   - Третий дом отсюда по правую сторону. Не ошибетесь, там из трубы все время черный дым идет. А еще наш кузнец очень драконов любит, это заметно.
   - Понятно, - кивнул я. - Ну все, Дрим, идем. - И я потянул друга за руку.
   Дом кузнеца был необычным. Его украшали разные кованные фигуры, особенно много было драконов. Драконы даже угадывались в орнаменте ограды вокруг дома.
   - Как здорово... - протянул Дриммерриарр. Он смотрел куда-то вверх. Я проследил за его взглядом и тоже восхищенно вздохнул. Дракон, помещенный на коньке крыши, был прекрасен. Созданный из черной бронзы, не слишком большой, он стремился в небо. Об этом говорили и вытянутая вверх шея, и распахнутые крылья, и поднятые передние лапы...
   - Что, понравились вам папкины работы? - раздался от двери чей-то звонкий голосок. Я нехотя опустил взгляд и увидел девочку лет тринадцати. Она стояла на пороге, глаза ее горели любопытством, и вся она была переполнена жизнью. Мне даже на миг показалось, что я вижу позади нее возбужденно подрагивающий, рыжий в тон волосам, хвост. Я улыбнулся. Девочка засмеялась.
   - Очень хорошие драконы, - сказал Дрим и ткнул меня локтем, выводя из оцепенения.
   - Ну что же вы? Идем, баня уже готова. - И девочка скрылась в доме, оставив дверь открытой. Мы последовали за ней. В доме половину первого этажа занимала огромная печь. Было ужасно душно, не смотря на открытые окна. Тут же на стенах висели инструменты, рядом с печью стояла наковальня. Поодаль был грудой свален металлический лом.
   - Вот, вам туда. - Откуда-то появился крупный мужчина с мускулистыми руками, такой же рыжий, как его дочь. Он вручил Дриму стопку полотенец, больших, как простыни, и показал нам на узкую деревянную дверь. Мы переглянулись, потом я нерешительно спросил:
   - Вместе пойдем?
   Дриммерриарр смешался, оглядел меня с головы до ног, потом решительно махнул рукой:
   - Вместе. Ты мой друг. Я уже и забыл, что тело у тебя женское.
   - Мне бы это забыть... - тяжело вздохнул я и последовал за другом, который уже скрылся за указанной дверью.
   - Постой-ка, - окликнул Дрима кузнец, заметив на его руках браслеты, оставшиеся от кандалов. - Откуда у тебя эти украшения на руках?
   - О них я тоже успел забыть, - вздохнул мой друг, - настолько привык. Воительницы держали меня в плену, пока Квейрин и Свет не спасли меня. Вы можете что-то сделать с ними?
   - Пожалуй, - кивнул хозяин дома. - Иди-ка сюда. - Он взял Дриммерриара за руку и внимательно осмотрел браслет. Потом кликнул дочь и попросил ее принести какой-то инструмент. Рыжая девчонка вспышкой метнулась по дому и подала отцу металлическую загогулину с ручкой. - Это универсальный ключ, мое изобретение, - гордо сказал кузнец, ковыряясь загогулиной в замке браслета. - Тот, кто имеет дело с замками, должен иметь такой. Правда, им можно открыть только простые замки. Но этот простой. Вот и все. - Замок щелкнул, и тяжелый браслет со стуком упал на пол. Вскоре то же самое произошло и со вторым. Кузнец поднял их и осмотрел. - Металл плохой. Но все равно лишним не будет. Ложки, может, из него сделать...
   - Спасибо, - с чувством сказал Дрим, потирая запястья.
   - Не за что, мальчик, - Кузнец улыбнулся в усы. - Таких, как вы с другом, очень мало. И помочь вам - дело чести для каждого настоящего человека. Ну, идите мыться уже, а то вода остынет.
   Мы с Дримом переглянулись и, наконец, скрылись за узкой дверью. Баня была полна пара. Я разделся, на ощупь нашел лавку и сложил на нее одежду. Внезапно из пара возник Дрим. Совершенно голый, он кинул в меня полотенцем и рассмеялся. Я возмущенно вскрикнул, но секунду спустя тоже рассмеялся. Мы устроили друг на друга настоящую охоту, то и дело окатывая друг друга водой и пытаясь достать вениками. Вскоре мы устали так, что растянулись прямо на горячем деревянном полу. Я поймал себя на том, что почти не ощущаю привычного уже диссонанса. В этот момент я был собой, просто мальчишкой, играющим... нет, не с другом. С братом. И физические ощущения пасовали перед этим внутренним ощущением. Умиротворенный, я повернул голову и посмотрел на Дрима. Судя по выражению лица, тот тоже испытывал что-то подобное.
   Тут в дверь постучали.
   - Мальчишки, вы там не утонули? - раздался голос дочери кузнеца. - Я принесла одежду. - В тот же миг дверь приоткрылась, и в щель просунулась тонкая рука с простой сумкой. Мне пришлось встать и забрать ее.
   - Спасибо, - сказал я, - мы скоро.
   Дверь закрылась, а ко мне подошел Дрим.
   - Ну что там? - спросил он.
   - Две рубашки, двое штанов, и все, - отозвался я, быстро проведя ревизию сумки.
   Мы оделись и вышли из бани.
   - Ну наконец-то, - девочка тут же подскочила к нам. - Между прочим, меня зовут Линса.
   - Приятно познакомиться, леди Линса. - Повинуясь внезапному порыву, я поклонился ей, прижав правую ладонь к сердцу. Девочка смущенно улыбнулась. - Мое имя - Квейрин, а это мой друг, Дриммерриарр.
   - Я тоже очень рада наконец узнать ваши имена, - кивнула Линса. - Вы уже решили, где остановитесь на ночь? Если нет, мы с папой будем рады видеть вас своими гостями.
   Мы переглянулись.
   - Хорошо, - сказал Дрим. - Только нам надо узнать у старосты на счет лошади.
   - Можете об этом не беспокоиться, - В открытое окно влетел Серебряный Свет. - Староста договорился, вам выделили кобылу из деревенского табуна. Я проследил.
   - Ох, Свет, где ты был? - спросил я, когда лесной светоч приземлился ко мне на плечо.
   - Я говорил с господином Геридом. Узнал, куда нам направляться дальше. Этот человек уже ходил к Драконьему Кряжу. Правда, драконов он видел только издали.
   - Скорей бы уже... - вздохнул Дрим.
   - Вы собираетесь к драконам? - встряла в разговор Линса.
   - Ну уж нет, - тут же раздался голос ее отца. - Ты никуда не пойдешь, пока тебе не исполнится по крайней мере семнадцать лет.
   Девочка сразу сникла и с надеждой посмотрела на меня, но я покачал головой.
   - Это очень опасно, - сказал, - твой отец прав. Сколько тебе сейчас лет?
   - Почти четырнадцать... - еще больше сникла она.
   - Значит, через три года я вернусь и провожу тебя к драконам, идет? - Я подошел к девочке и обнял ее за плечи. Внезапно Линса порывисто обняла меня за талию, уткнулась в грудь и разревелась. Мне ничего не оставалось, как утешающе гладить ее по голове и беспомощно смотреть на друзей. Серебряный Свет только развел лапками. Дрим ободряюще улыбнулся. Отец Линсы стоял, скрестив руки на груди, и тоже улыбался.
  ***
   С рассветом мы двинулись в путь. Серебряный Свет указал направление и полез на свое обычное место, ко мне запазуху. Мы с Дримом шли рядом, Дрим вел в поводу выделенную нам кобылу Харсу, в седельных сумках которой ждали своего часа припасы.
   - Дрим, ты не боишься? - я поднял глаза на друга.
   - Чего? - удивился тот. - Я уверен и в себе, и в тебе.
   - Но ведь и господин Герид может быть прав. Мы ведь можем заблуждаться. Ужасно заблуждаться, Дрим. Что, если все наши ощущения - это самообман? Стоило тогда мне выйти замуж, а тебе - жениться...
   - Что ж ты тогда бежал из-под венца? - фыркнул Дриммерриарр. - Позволил бы сделать из себя покорную рабыню. Уверен, уже на второй день издевательств ты не посмел бы и глаза на мужа поднять.
   Я вздохнул и опустил голову, но мой друг продолжал говорить:
   - Так же и я. Если бы я женился, то со временем стал бы как все. Или в конце концов меня изгнали бы из семьи. И все равно я оказался бы в дороге. Только не с лучшим другом к мечте, а с ненужной мне женщиной - в никуда. А это все равно, что смерть.
   - Ладно-ладно, я понял... - пробормотал я. Состояние стало еще более сумрачным. Но Дрим еще не закончил.
   - Но даже если мы неправы, - он поднял вверх указательный палец, - я уверен, что мы прошли этот путь не зря. Мы ведь встретились. Это уже немало. Ты навсегда останешься моим другом, даже если драконы сделают тебя - до конца женщиной, а меня - до конца человеком.
   - Спасибо. - Я поднял голову и улыбнулся.
   - Я знаю, что тебе поможет, - Дрим улыбнулся в ответ. - Ну-ка, садись в седло! - Он остановился и дернул повод, вынуждая Харсу повернуться ко мне боком. - Давай-давай, в этот раз я поеду сзади.
   Я нерешительно пожал плечами, но на лошадь все-таки влез. Харса косила на меня фиолетовым глазом и переступала с ноги на ногу. Дрим взобрался на лошадь позади меня. Помедлив, он положил руки мне на плечи.
   - Ну все. Поехали, Квей!
   И я щелкнул поводьями. Харса словно того и ждала, взяв с места в карьер. Ветер засвистел в ушах. Ветер, казалось, бил насквозь, пронизывал, унося все тяжелые мысли. Вскоре я, до конца захваченный скоростью, засмеялся. Дриммерриарр, которому быстрая скачка всегда напоминала полет, смеялся тоже.
   Драконий Кряж приближался. Казалось, до него уже рукой подать.
  ***
   Следующие несколько дней прошли более-менее спокойно. Мы спешили, делая привалы только если лошадь уже начинала спотыкаться от усталости. Просто съезжали с тракта и падали в высокую траву прямо с конской спины. Едва хватало сил расседлать Харсу и перекусить. Тракт был пуст - некому было помешать нам или даже просто удивиться нашему странному поведению. Разбойников мы тоже не боялись - Серебряный Свет каждый раз стоял на страже.
   Но однажды, примерно на пятый день пути, нас нагнал всадник в тяжелых стальных доспехах. Его могучий конь тоже был закован в латы. И все это железо гремело так, что было слышно на пару километров вокруг.
   - Что вы делаете в столь опасном краю, о юные друзья мои? - поинтересовался всадник, приравняв бег своего коня к рыси Харсы. Харсе очень не понравилось такое шумное сопровождение, она фыркнула и стала прядать ушами. Конь в латах посмотрел на нее с пониманием.
   - Мы держим путь к драконам, - сказал Дрим. - А вот что делаешь здесь ты, чужеземец?
   - Как, и ты тоже рыцарь? - удивился наш новый спутник. - Но где же твои латы? Где оружие? И зачем ты везешь с собой эту юную леди? Неужели чтобы отдать ее на съедение мерзким ящерам?
   - Я не леди, - проворчал я. - Мы идем к драконам за помощью. Это не дикие звери, это древний и мудрый народ. Я думал, люди поятся ездить сюда. Хотя раньше не боялись. - Я красноречиво кивнул на дорогу. Тракт и правда был старый, покрытый колдобинами и поросший травой. Но он был, и уже одно это говорило о том, что когда-то драконы и люди были дружественными народами.
   - Простите, что не представился сразу, юные друзья мои! - всадник прижал к сердцу ладонь в стальной перчатке. - Меня зовут Тимран. Сэр Тимран, если быть точным. Я странствующий рыцарь, истребитель чудовищ. А это Корун, мой верный боевой конь. Когда я узнал, что в этих горах полно опасных тварей, драконов, я тут же оседлал Коруна и отправился в путь. Ибо неможно рыцарю жить спокойно, пока хоть один из них угрожает мирным селянам!
   - Да не угрожают никому драконы, - поморщился Дрим. - Люди склонны преувеличивать. И забывать.
   - Ты говоришь так, будто не считаешь себя человеком, - покачал головой рыцарь. - Кто же ты, юный друг мой, и кто спутница твоя?
   - Да, я не человек, - кивнул Дриммерриарр. - А это, - он кивнул на меня, - не спутрица, а спутник.
   - Но... как такое возможно?! - сэр Тимран едва не свалился с коня от удивления.
   - Природа тоже может ошибаться, - вздохнул я. Тот, кто должен быть крылатым, рождается в бескрылом обличие. Тот, кто должен быть мужчиной, рождается в теле женщины.
   - Фантастика, - покачал головой рыцарь. - Сложно поверить во все это. И между прочим, я так и не услышал ваших имен, юные друзья мои!
   - Меня зовут Дриммерриарр, - сказал Дрим. Мой друг - Квейрин, а наша лошадь - Харса. - Лошадь фыркнула, подтверждая, и взмахнула гривой.
   - А меня зовут Серебряный Свет! - Серебряный Свет вылез у меня из-за пазухи и угнездился на моем плече. - В таком грохоте разве можно спокойно поспать... - и он широко зевнул, обнажив мелкие острые зубы.
   - Дракон! - воскликнул сэр Тимран и схватился за висящий на поясе кинжал.
   - Это не дракон, - пояснил я, поглаживая друга по спине, - это лесной светоч. Хотя да, этот народ, по-видимому, родственен драконам.
   - Он совершенно не похож на чудовище, - задумчиво проговорил рыцарь, наблюдая, как Серебряный Свет проводит в порядок свои крылья.
   - Чудовища не в горах, сэр Тимран, - вздохнул я. - Чудовища живут в городах и селениях, и никто этого не замечает, ведь их чудовищность давно стала нормой. Ты и правда прибыл издалека, если не знаешь, как тут обращаются с женщинами просто потому, что они женщины.
   - Я видел несколько эпизодов в тех домах, где останавливался на ночлег, - нахмурился рыцарь. - И насторожило меня такое поведение, недостойное мужчины. Но еще больше мне не понравилось, что леди принимают все это как должное. Однако я подумал, что не стоит вмешиваться в обычаи чужой страны. Только своим примером старался я показать, что они неправы. Но мужчины только смотрели с изумлением, а женщины пугались моего учтивого обращения.
   - Не все женщины и мужчины такие, - тихо сказал Дрим.
   - Например, вы, мои юные друзья? Да, понимаю. Однако, мало кто решается пойти против устоявшихся правил. Так что, у вас есть повод для гордости.
   - Дракон летит, - сказал я, глядя вверх. Все подняли головы. Дриммерриарр даже натянул поводья, заставляя Харсу остановиться. Рыцарь тоже придержал коня. Дракон летел куда-то в сторону от гор, и чешуя алыми всполохами сверкала на солнце.
   - А ведь раньше я не видел драконов вот так, вживую, - вздохнул сэр Тимран. - Только на картинках.
   - И собирался воевать с ними? - изумился я. - Вот так, с чужих слов, объявил чудовищами?
   - В моей стране нет драконов, - развел руками рыцарь. - Я вырос на рассказах о славных битвах моих предков с чудовищами. В моей стране дело чести - бороться против темных тварей. Удел лучших из лучших. И кстати, среди рыцарей есть и девушки.
   - Мне казалось, что отношения между мужчинами и женщинами одинаковы во всем мире, - проговорил я.
   - Мы оба ошибались, мой юный друг, - отстраненно согласился сэр Тимран. - Ну что же, устроим привал? Полдень уже давно позади, и надо бы пообедать.
  ***
   Рыцарь решил проводить нас до Драконьего Кряжа. Он обещал, что не станет пытаться причинить вред драконам. Но уж очень ему хотелось увидеть этих величественных существ вблизи. Мы даже подружились с сэром Тимраном за время пути, а тот окончательно уверился в том, что чудовищ надо искать не столько в горах, сколько среди людей.
   - Есть одна деревня, - сказал Дрим во время их последнего привала перед началом восхождения, - она называется Последний Приют. Тебе стоит наведаться туда, сэр Тимран.
   - Хм, почему ты так считаешь? - поинтересовался тот.
   - Хотя бы потому, что о таких местах должны знать те, кто не хочет следовать устоявшимся традициям, - пояснил за друга я. - Там каждый живет так, как считает нужным, и никто никого не осуждает.
   - Должно быть, это хорошее место, - кивнул рыцарь.
   - Ты точно поедешь туда, как только мы расстанемся? - спросил Дрим.
   - Да, - еще раз кивнул, подумав, сэр Тимран.
   - Тогда у меня будет к тебе просьба. Отведи Харсу в Последний Приют. Я не уверен, что мы с Квейрином вернемся из этого путешествия. А если и вернемся - нам уже не понадобится лошадь. Харса очень хорошая. Будет плохо, если она сгинет в этих горах. К тому же, это не совсем наша лошадь, нам выделили ее из деревенского табуна.
   - Отведи ее к кузнецу, - посоветовал я. - Отдай леди Линсе.
   - Хорошо, - чуть озабоченно пообещал рыцарь, - я выполню вашу просьбу. Что-нибудь еще передать леди Линсе? - и он лукаво подмигнул мне.
   - Передай, что я помню о своем обещании, - улыбнулся я.
  ***
   Расстались утром. Дрим снял седельные сумки с остатками провизии и передал поводья лошади сэру Тимрану, который уже сидел в седле своего Коруна. Харса била копытом и непонимающе смотрела на своих временных хозяев. В больших фиолетовых глазах читалась обида.
   - Я же о тебе забочусь, глупая, - сказал ей Дрим, в последний раз погладив лошадь по морде. - Домой же отправишься. Все. Удачи тебе, рыцарь!
   - Вам удачи! - отозвался сэр Тимран, щелкая поводьями. Корун сразу перешел на рысь, и Харсе ничего не оставалось, как последовать за ним.
   Мы смотрели им вслед, пока не смолк лязг доспехов. Потом Серебряный Свет, дремавший в этот раз у меня не запазухой, а на плечах, зевнул и поднял голову.
   - Ну что, идем? - произнес он.
   - Идем, - вздохнул Дрим, подхватывая седельные сумки. - Надеюсь, подъем будет не очень крутым. И кто это, интересно, такую хорошую тропинку тут сделал? Не драконы же...
   - Это не тропинка, - возразил я, приглядевшись. - Это остатки мощенной дороги.
   - Очень интересно! - изумился мой друг. - Наверное, она старше тракта, по которому мы ехали. - Но и правда, хватит болтать. Идем. - И мы шагнули на то, что осталось от когда-то широкой и удобной горной дороги.
   Подъем был довольно пологим, но утомительным. Солнце палило нещадно. Дорога то и дело шла по краю обрыва или под какими-то подозрительными камнями, нависавшими над головой. Но мы упорно шли вперед, лишь иногда останавливаясь, чтобы перекусить и немного отдохнуть. А вечером мы нашли пещеру.
   - Думаешь, здесь кто-то живет? - спросил я, окидывая взглядом огромную арку входа. - До драконьих поселений еще далеко.
   - Думаю, да, - кивнул Дрим, показывая на царапины от огромных когтей, оставшиеся на земле перед входом. - Видишь? Кто-то совсем недавно отсюда взлетал.
   - Тогда может не стоит туда заходить? - я опасливо заглянул внутрь.
   - Ерунда! - Серебряный Свет влетел в пещеру. - Ух ты! Только посмотрите на это!
   Мы с Дримом, забыв об осторожности, бросились за ним. Лесной светоч сделал свое свечение ярче, чтобы мы могли рассмотреть все в деталях. Пещера была обжита. Более чем. Вдоль стен на выбитых в скале полках лежали разные предметы, от обычной на вид деревянной ложки до непонятных камней и скелетов странных животных. Также там были книги. Целый стеллаж огромных, в рост человека, книг в переплетах из темной кожи. В углу было оборудовано место для костра. Рядом лежал здоровенный котел, в котором могли поместиться человек десять, не меньше. С потолка свисали пучки, нет, целые снопы ароматных целебных трав.
   - Тут живет волшебник, - сказал я.
   - Почему ты так решил? - поинтересовался Дрим.
   - Чувствую. - Я улыбнулся, светло и открыто. Мне было хорошо. Возможно, впервые за все время путешествия я на сто процентов уверился в успехе.
   - Вижу, ты прямо расцвел. Думаешь, все будет хорошо?
   - Я уверен в этом! - И я подпрыгнул от избытка чувств.
   - А вот я не уверен! - Серебряный Свет приземлился на мое плечо и вцепился когтями в одежду. - Хозяин пещеры вернулся!
   И правда, через минуту у входа в пещеру раздалось хлопанье крыльев, а затем и глухой стук когтей о землю. Дневной свет заслонила чья-то огромная тень, и пещера наполнилась запахами крови, пепла и чего-то терпкого, странного, почти пугающего. Наконец, в пещеру вошел дракон. Огромный черный ящер удивленно посмотрел на своих незваных гостей, потом положил сжимаемую в пасти тушу коровы на пол.
   - Люди?! - Голос его звучал низко и сильно, но надтреснуто, будто дракон был уже очень стар, хоть и не выглядел стариком. - Что вы забыли в землях драконов? Как вы вообще посмели прийти сюда?!
   - Простите за вторжение, господин, - учтиво обратился к нему Дрим. - Мы пришли сюда не из праздного любопытства. Прошу, выслушайте нас прежде чем делать выводы.
   - Хорошо, - кивнул дракон, облизывая окровавленную морду. - Только не путайтесь у меня под лапами, пока я приготовлю это мясо. Я ужасно голоден. - В следующую минуту он подхватил нас свободным пальцем перепончатого крыла и водрузил на свободное место на одной из верхних полок. Мы с Дримом не решились возразить против этой меры предосторожности, а лесной светоч, взлетевший с моего плеча во время этого краткого пути наверх, опустился на полку между нами. Кажется, хозяин пещеры и вовсе не заметил его.
   Тем временем дракон разжег огонь, использовав свое дыхание, содрал с туши шкуру и подвесил мясо над костром. Потом он поднял голову и посмотрел на нас, приблизив узкую морду:
   - Ого, да вас трое! Ну что давайте знакомиться. Зовите меня Тасс.
   - Меня зовут Серебряный Свет, - первым заговорил лесной светоч. - И больше всего на свете я хочу быть свободным!
   - Мне трудно представить более свободное и смелое существо, чем лесной светоч, нашедший в себе силы улететь так далеко от общины, - дракон удивленно приподнял брови. - Чего же тебе еще не хватает?
   - Я не чувствую своей свободы, - сказал Серебряный Свет. - Я все еще ощущаю приказы и волю госпожи моей королевы. Если бы мое желание быть свободным не подкреплялось ее позволением, я не осмелился бы улететь из общины.
   - Вот как? - хмыкнул Тасс. - Что ж, я подумаю, что можно сделать.
   - Меня зовут Квейрин, - сказал я, когда желто-зеленые драконьи глаза перевели взгляд на меня. - Я чувствую себя парнем, не смотря на то, что обладаю женским тело.
   - Очень интересно, - задумчиво кивнул дракон. - Помнится, среди драконов такое тоже бывает.
   - Значит, средство есть? - воспрял духом я.
   - Да, - кивнул Тасс. - Вопрос в том, его ты хочешь: стать полноценной женщиной или полноценным мужчиной. Второе гораздо сложнее.
   - Я хочу быть собой, - с вызовом ответил я.
   - Ладно, мальчик, я понял, - усмехнулся дракон, оскалив острые клыки. - Не воспринимай все в штыки. Жить в постоянной контре с миром - очень неприятно.
   Я только кивнул, глядя в сощуренные глаза дракона и все еще не осознавая до конца собственную удачу. Хозяин пещеры еще с минуту смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Дрима:
   - Ну а ты, молодой человек?
   - Я не человек, - хмуро отозвался тот. - Я дракон. Меня зовут Дриммерриарр.
   - Вижу, - в очередной раз хмыкнул Тасс. - Что ж, и такое случалось прежде. Только мало кто отваживался проделать такой путь, оставив привычную человеческую жизнь и выпустить наружу такую опасную и хищную, но такую летящую суть.
   - Но я решился, - тихо и твердо произнес Дрим. - Я пришел сюда. И прошу у тебя помощи. Ведь все, о чем я когда-либо мечтал, - это небо.
   Тасс пытливо посмотрел на него. Потом еще раз хмыкнул и окинул взглядом всех нас. Наконец, он принял решение:
   - Я помогу вам. Но у меня есть одно условие.
   - Какое? - с замиранием сердца спросил я.
   - Ты, - дракон указал на Дрима когтем, - останешься здесь. Я уже стар, мне нужно передать мои знания молодому и способному дракону. Как раз такому, как ты.
   - Но... но я не могу оставить Квейрина! Он мой друг.
   - Человек - друг дракона? - удивился Тасс. - Не просто спутник, а именно друг?
   - Без него я бы не дошел сюда, - сказал Дрим и взял меня за руку. Серебряный Свет взлетел и опустился на наши сомкнутые руки.
   - Нас трое, - сказал он. - И если наша дружба - цена мечты, то мечта не стоит этого.
   Я с сожалением покосился на собственную грудь, но тоже решительно кивнул, соглашаясь с друзьями.
   - Вот как... - пробормотал Тасс и занялся уже зажаренной за время нашего разговора тушей коровы. Застелил большой плоский камень каким-то светлым полотном, снял мясо с вертела и, положив на импровизированную скатерть, быстро разделал, используя когти как ножи. По пещере поплыл вкусный запах жареного мяса. Мы наблюдали за хозяином пещеры. Наконец дракон повернулся к нам, протягивая на когте изрядный кус говядины. - Ну хорошо. Я могу понять и оценить верность. Но это не отменяет моего условия.
   - Я не могу остаться, - быстро сказал Дрим.
   - На вот, мясо возьми. - Тасс устало вздохнул, и парень снял говядину с его когтя. Кус был килограмма на полтора, пах дымом и немного драконом, сочился вкусным мясным соком. - Я понял, ты не бросишь друзей. Поэтому решил немного изменить условие. К сожалению, и люди, и лесные светочи живут гораздо меньше, чем драконы. Обещай мне, Дрим, что ты вернешься сюда, когда ваше путешествие закончится. Тебе нужно будет унять боль потери, а я не знаю средства лучше, чем новые знания и умения. Из тебя получится хороший маг, я вижу это. - И черный дракон улыбнулся.
   - Хорошо, - кивнул Дриммерриарр, переглянувшись со мной и Серебряным Светом. - Такое обещание я могу дать и смогу сдержать.
   - Что ж, в таком случае, приступим сразу же после ужина. - И повеселевший Тасс занялся жареным мясом.
   Мы разделили свой кусок между собой и, достав из сумок остатки хлеба, тоже принялись за еду. Через некоторое время с ужином было покончено. Тасс выбросил из пещеры мусор и снова приблизил к нам узкую черную морду.
   - Не передумали? - иронично спросил он и рассмеялся, увидев яростный огонек в глазах Дрима. - В таком случае, Серебряный Свет, начнем с тебя. Тебе помочь проще всего. - Дракон протянул свободный палец крыла, и лесной светоч перелетел на него. Было странно наблюдать за всем этим. Маленький серебристый светоч казался на фоне огромного черного дракона еще меньше. Крошечное насекомое, доверчивый мотылек, не более. Тасс поднес Серебряного Света к самым глаза. - Сейчас я разорву твою связь с общиной. Приготовься. Это может быть больно. - Лесной светоч решительно кивнул и зажмурился. Черный дракон поднял лапу и коснулся кончиком огромного, больше самого Серебряного Света, когтя его мохнатой груди. Тот вскрикнул. Полыхнула яркая вспышка, мы с Дримом едва успели закрыть глаза.
   - Все... закончилось? - послышался слабый голос лесного светоча. Он балансировал хвостом и крыльями, стараясь удержаться на свободном пальце крыла Тасса.
   - А что ты чувствуешь? - спросил дракон, ссаживая Серебряного Света в мои протянутые руки.
   - Я... не знаю. - Серебряный Свет свернулся в клубок. - Я больше не слышу госпожу мою королеву. И не ощущаю своих сородичей. Я теперь... сам по себе. - Он устало смежил веки и улыбнулся. - Но ты был прав, Тасс. Это и правда было больно.
   - За все приходится платить, - вздохнул Тасс. - И боль - наиболее частая плата, особенно за изменения. Итак, ребята, теперь вы... - он в задумчивости пошевелил хвостом. - С вами сложнее. И болезненнее! Имейте это ввиду.
   - Но что нам надо сделать? - тревожно спросил Дрим.
   - Пока ничего, - отозвался дракон. - Сейчас я смешаю состав, вы выпьете и можете лечь спать. А утром будет видно, получилось что-то или нет.
   Мы с Дримом переглянулись. Я вздохнул. Обоим было не по себе. Но мы были готовы рискнуть, иначе зачем было идти сюда.
   - Состав один, - объяснял тем временем хозяин пещеры, снимая с полок то одну, то другую баночку или бутылочку. - Он не делает из человека дракона или из девушки юношу. Он уравнивает ваше тело с вашей сутью. - Тасс тщательно отмерил количество порошков и жидкостей в маленькую (для дракона) миску. Потом долил туда воды из огромной бутыли, стоящей в углу, и стал перемешивать состав когтем. До нас долетали звуки шипящего и рычащего драконьего языка. Жидкость в миске стала медленно менять цвет, становясь из красно-коричневой лиловой, а потом - травянисто-зеленой. Над поверхностью заплясали белые искры.
   - Он читает заговор, - прошептал Дрим.
   - Ты понимаешь? - удивился я.
   - Отчасти... Си тес эйррестен сеаэррсс.. И пусть суть останется таковой навсегда. Рэ рисси еэрресс стэрр.
   Дрим замолчал, а я, все это время смотревший на друга, снова повернулся к дракону, который уже закончил колдовать над миской.
   - Полагаю, у вас есть походные кружки, - сказал Тасс, водружая миску на полку рядом с нами. - Самое время их достать. Тут состава хватит на пару десятков превращений, но с более мелкой посудой я бы работать не смог.
   Мы понимающе покивали. Я полез в одну из седельных сумок за кружками, а Дрим достал нож. Свет костра отразился от блестящего клинка. Дракон заметил это и одобрительно усмехнулся.
   - Правильно, - сказал он. - Последний ингредиент - это ваша собственная кровь. Ну вперед, ребята. Думаю, вы догадались уже, что нужно делать.
   С этими словами Тасс сел на хвост и принялся наблюдать за нами. Я передал Дриму одну из кружек, и мы зачерпнули жидкость из миски. Потом сели, скрестив ноги, и поставили кружки перед собой.
   - Ты готов? - спросил Дрим.
   - Страшно, - прошептал я. - Вдруг то, что мы ощущаем - не настоящее? Не суть?
   - Да. Но риск стоит того, верно?
   - Более чем.
   - Тогда не будем тянуть. - Дриммерриарр повертел нож в рука. - Тебе помочь?
   - Нет, я сам, - решительно ответил я.
   Мой друг согласно кивнул, занося нож над собственной протянутой рукой. Тихий сдавленный вскирк - и несколько тяжелых темно-красных капель упали в кружку из глубокого пореза на ладони Дрима. Жидкость зашипела и приобрела странный синий оттенок. Дрим вытер лезвие ножа о рубашку и протянул его мне рукоятью вперед. Я взял нож. Руки дрожали. Тонкие, девичьи руки. Я надеялся, что вижу их сегодня в последний раз, надрезая кожу на ладони - аккурат по линии сердца - и роняя горячие капли крови в собственную кружку. Жидкость подернулась дымкой и в следующий момент приобрела приятный зеленовато-золотистый цвет. Я поднял кружку здоровой рукой.
   - Квей? - вдруг окликнул меня Дриммерриарр. Я поднял глаза на друга. Тот протягивал раненую руку ладонью вверх. Порез все еще кровоточил.
   - Да. - Все было понятно без слов. Я с готовностью накрыл ладонь друга так, чтобы раны соприкоснулись, и кровь смешалась. - Брат мой.
   - Брат мой, - эхом откликнулся Дрим.
   Мы так и держались за руки, пока не опустошили свои кружки. Состав оказался безвкусным, только слабо отдавал чем-то лимонно-кислым, но это было даже приятно.
   - Вы закончили? - поинтересовался молчавший до этого момента Тасс. Мы кивнули. - И как ощущения?
   Я вслушался в себя. Вроде пока ничего особенного не происходило. Переглянувшись с Дримом, пожал плечами. В это время на мое плечо взлетел Серебряный Свет.
   - Ну как? - спросил он.
   - Пока никак, - я погладил друга по крыльям.
   - Теперь остается только ждать, - сказал Дрим. - И, между прочим, у меня уже что-то началось. По телу разливается странный жар...
   - Не болит? - спросил Тасс.
   - Нет, - Дриммерриарр покачал головой.
   - В любом случае, тебе пора, - решил черный дракон.
   - Куда? - Дрим с тревогой оглянулся на меня и Света.
   - А ты хочешь обрушить мне весь стеллаж? - фыркнул хозяин пещеры. - Ведь дракон куда больше и тяжелее человека. Еще и друзей своих погубишь, и себе шею свернешь. Так что спать тебе лучше на полу.
   Дриму не понравилась идея расстаться с друзьями, но он был вынужден согласиться с Тассом. Если он будет размером хотя бы с половину черного дракона, стеллаж превратится в груду камней, а мы будем погребены под этим завалом. Поэтому будущий дракон вздохнул и позволил хозяину пещеры перенести себя в дальний угол, на груду сухой травы.
   - Что ж, мы останемся здесь, Свет, - вздохнул я, наблюдая, как огромный черный дракон устраивается на полу у пещеры, ближе к выходу. Его уже неудержимо клонило в сон, а по телу начала разливаться болезненно-приятная волна истомы. И я растянулся на теплом камне, положив под голову сумку, все еще пахнущую конским потом. Серебряный Свет устроился рядом, положив маленькую когтистую лапку на мои пальцы. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, я успел пожалеть о том, что Дриммерриарру придется пережить эту ночь в одиночестве.
  ***
   Посреди ночи я проснулся от боли. Было темно, костер еле тлел. Все тело, тяжелое и чужое, горело и будто плавилось. Я перекатился на спину, широко раскрытые глаза уставились в потолок. Дыхание было тяжелым, я старался не стонать от боли, а та уже заполнила собой всю суть, каждую клеточку тела, и вскоре не осталось ничего, кроме боли. Сквозь темно-красную пелену я услышал, как страшно и пронзительно закричал Дрим.
  ***
   Утро ворвалось в пещеру потоками солнечного света. Оказалось, у Тасса установлена целая система зеркал, с помощью которых свет достигал самых дальних уголков его жилища. Я заслонился рукой от бьющего прямо в лицо луча и открыл глаза. Первое, что я увидел, была крупная мужская ладонь с сильными пальцами. Моя собственная ладонь. Осознав это, я резко сел. Тело все еще ныло и плохо слушалось, но это было совершенно не важно. Затаив дыхание, я ощупывал себя. Плечи расширились, грудь стала плоской и поросла курчавыми волосами. Запустив руку в штаны, оказавшиеся теперь слишком короткими, я убедился, что и там все на месте. Мое тело больше не было телом девушки. Оно пришло в соответствие с сутью. Обессиленный осознанием собственного счастья, я откинулся на спину, раскинул руки в стороны, тихо рассмеялся.
   - Серебряный Свет, - позвал, - я наконец-то стал собой.
   - Я рад за тебя, - зевнул лесной светоч. Он лениво приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на меня, и вдруг подскочил на месте: - Квейрин?! Это ты?
   - Да, это я, - тихо отозвался я, наслаждаясь и своим новым, бархатным и низким, голосом, и ситуацией в целом.
   Серебряный Свет полез по мне на грудь и принялся методично исследовать мое новое тело, щекочась маленькими когтистыми лапками. Я смеялся и просил его оставить меня в покое, но окончательно мое терпение лопнуло, когда лесной светоч с любопытством потыкал лапкой в явственно видную под тканью штанов выпуклость. Возмущенно вскрикнув, я вскочил, пытаясь поймать друга за хвост, но тот с легкостью увернулся и улетел куда-то под потолок.
   - Все настоящее! - крикнул он оттуда. - Можешь не сомневаться!
   - Я и не сомневался! - крикнул в ответ я и снова рассмеялся. Мне было легко как никогда.
   - Друзья! - раздался чей-то голос снизу. Я повернул голову и увидел небольшого, раза в три меньше Тасса, дракона. Чешуя его переливалась синими и зелеными цветами, рога, надхребетный гребень и классическая "стрелка" на хвосте были цвета морской волны. Крылья, даже в свернутом состоянии, производили впечатление силы и свободы. Дракон стоял на задних лапах, опираясь передними на одну из нижних полок. Его вытянутой шеи не хватало, чтобы достать до полки, где сидел я.
   - Дрим! - воскликнул я. - Дрим, это значит, все правда! Все-все, что мы чувствовали!
   - Да! - Дриммерриарр в восторге застучал хвостом по полу пещеры. - Ты спускаться-то собираешься?
   - Как?
   - Прыгай, я поймаю!
   - Хорошо, сейчас. - Я сел на полку, свесив вниз ноги.
   - Может, не стоит? - Серебряный Свет опасливо посмотрел на меня.
   - Я доверяю брату, - просто отозвался я и оттолкнулся от каменной полки. Дрим поймал меня передними лапами, потерял равновесие и упал на спину, распластав крылья. Но мы оба - смеялись.
   - А где Тасс? - спросил я, немного успокоившись.
   - Он попрощался со мной и улетел. Сказал, чтобы мы убрались отсюда, как только оклемаемся. И слезь с меня наконец!
   Я вздохнул, но с груди побратима слез и встал на ноги. Новое - подходящее! - тело с каждой минутой слушалось все лучше и лучше. Дрим поднялся на лапы. Серебряный Свет сел на мое плечо.
   - Ну как вы себя чувствуете? - спросил он.
   - Прекрасно, - улыбнулся я.
   - И я тоже, - кивнул Дриммерриарр. - Ну что, идем отсюда?
   - Погоди, - я внимательно осмотрел помещение.
   - Что ты задумал? - насторожился юный дракон.
   - Думаю, Тасс не очень расстроится, если я позаимствую у него вот это? - Я вытащил из груды сваленного в углу условно-ценного хлама длинный узкий меч в ножнах. - Смотри, какое прекрасное оружие!
   Меч и правда был хорош. Ножны из черной твердой кожи были украшены тиснением, изображающим дракона с узкими и длинными крыльями, вскинутыми над головой. Деревянная рукоять в простой кожаной оплетке ложилась в ладонь как влитая. Я обнажил клинок. Серебристое лезвие заблестело в лучах солнца. Вскинул его над головой, любуясь совершенными очертаниями. Потом зачаровано провел пальцами по светлому металлу, и сам не заметил, как порезался. Только увидел, что за пальцами остается алый кровавый след. Спустя минуту кровь словно бы впиталась в клинок, меч сверкнул каким-то своим, странным зеленоватым светом, и на тонкая, едва заметная вязь чеканки.
   - Дрим, - позвал я побратима, - смотри: что тут написано?
   - Руны древнего языка, - сказал юный дракон, приблизившись. - Но я не знаю, что они означают.
   - Может, я пойму? - Серебряный Свет спустился по моей руке к мечу. - О, это не просто древний язык! Это руны первых крылатых, живших в этом мире. И написано тут... ага... "Судьба тебе - быть стражем беззащитных. Ты кровью доказал, что ты достоин."
   Мне стало не по себе. Я убрал меч в ножны и спросил:
   - Откуда ты знаешь эти руны, Свет?
   - Я ведь работал с архивом колонии, - лесной светоч самодовольно распушился. - Я знаю много языков! По крайней мере, могу на них читать.
   - Ну что, теперь-то мы уйдем отсюда? Я вообще-то уже проголодался! - Дрим нетерпеливо стукнул хвостом по полу пещеры. - Квей, ты берешь этот меч?
   - Похоже, у меня нет выбора, - хмыкнул я, закрепляя ножны с мечом на поясе. - Ну что же, это значит, что приключения нам гарантированы.
   Я положил руку на чешуйчатое плечо побратима, и мы вышли из пещеры. Юный дракон посмотрел со скалы вниз. Я вдруг понял, что он собирается сейчас сделать, и предупредительно отошел на несколько шагов назад. Первый полет Дриммерриарр не должен делить ни с кем. Но побратим с тревогой оглянулся на меня:
   - Ты не полетишь со мной?
   - Первый полет должен быть только твоим, - озвучил свои мысли я и улыбнулся.
   Дрим просеял. Он не ожидал такого понимания от бескрылого. Юный дракон несколько раз взмахнул крыльями, будто пробуя их силу. Он привстал на дыбы, вытянув шею, оторвался от земли на полметра и снова встал на лапы. С восторгом оглянулся на меня и Света, поймал мой одобрительный взгляд. Снова расправил крылья - большие, синие с зеленоватым узором - и бросился в небо. Дрим много раз представлял свой первый полет, но реальность превзошла все его ожидания. Он ощущал небывалую силу и легкость. У него получалось интуитивно находить восходящие потоки воздуха, использовать ветер. Юного дракона охватывала все большая радость. Он чувствовал, как это чувство буквально кипит в груди, и взлетал все быстрее, все выше. В какой-то момент он не выдержал и завопил - и вместе с восторженным криком из его глотки вырвался столб ярко-оранжевого пламени. Дрим удивился: пламя не обжигало его изнутри. Оно было сладким на вкус и показалось даже прохладным. Но в следующий миг его чешуи коснулась волна жара, и он понял, что это не совсем верно. Просто драконы так устроены: пока их пламя внутри, оно кажется им сладким и прохладным, но вырвавшееся наружу пламя может разрушать скалы и сжигать до тла живых существ.
   Через некоторое время Дриммерриарр раскинул крылья, зависнув в воздухе. Пора было возвращаться. Солнце уже перевалило за полдень. Юный дракон вздохнул и направился вниз.
  ***
   Я наблюдал за полетом Дрима, сидя на теплом камне у входа в пещеру. Серебряный Свет спал у меня за пазухой. Я был заворожен грацией и силой движений побратима. А когда юный дракон расцветил небо оранжевым пламенем, меня самого кольнуло ощущение его острой и яркой радости.
   Наконец, когда когти Дриммерриарра снова коснулись скалы перед пещерой, я бросился к нему, обнял за шею, прижался к теплой чешуе.
   - Ты прекрасно летаешь, - прошептал я.
   - Спасибо, - дракон обнял меня одной лапой. - Ну что, теперь летим вместе?
   - Да. Вот только куда?
   - Туда, где нас будут кормить, - хмыкнул Дрим. - Не знаю, как ты, а я еще больше проголодался от этой разминки.
   - Я тоже голоден, - воодушевленно поддержал его я. - Предлагаю навестить господина Герида в Последнем Приюте. Мне кажется, там нам будут рады.
   - Держу пари, ты хочешь навестить не только господина Герида, брат! Ты ведь подумал о леди Линсе?
   - Да, - улыбнулся я.
   - Тогда летим. Садись на спину у основания шеи. Да, сюда, впереди крыльев.
   Дрим согнул переднюю лапу, помогая мне добраться до его спины. Я устроился между зубцами надхребетного гребня как в седле.
   - Готов? - дракон покосился на меня серебристым глазом.
   - Еще бы! - отозвался я, покрепче ухватившись за зубец впереди себя.
   В следующий миг Дриммерриарр снова оттолкнулся от скалы, устремившись вверх. Ветер ударил мне в лицо, по обеим сторонам от меня взмахивали огромные, сильные крылья. И вдруг необыкновенная легкость, уже знакомая Дриму, охватила и меня. Казалось, я не сижу верхом на драконе - но лечу сам, и земля остается все дальше и дальше внизу. Так же, как и прошлое. Странное прошлое, в которое просто не верилось здесь, в полной ветра вышине. Прошлое, в котором я, Квейрин, был женщиной, а дракон Дриммерриарр - человеком. Жизнь раскрывалась перед нами, как чистое небо. Как чистый, словно небо, лист. И мы уже знали, какова будет первая запись на нем.
   А что же Серебряный Свет? Он все еще спал у меня за пазухой. Единственный в мире по-настоящему свободный лесной светоч, он сам выбрал свою привязанность ко мне и Дриму и был готов полностью положиться на них. Разорвав связь с королевой и общиной, Серебряный Свет понял главное: единственная свобода, которая действительно была ему нужна, - это свобода выбора.
  ***
   Огромный черный дракон сидел на выступе скалы и наблюдал, как юный сине-зеленый дракончик уносит своих странных друзей прочь от его пещеры. Он вздыхал, вспоминая себя таким же юным, верным и шебутным. Его друзья давно ушли туда, откуда не возвращаются. И он, Тасс, был готов последовать за ними. Ведь он был очень стар, хоть и не выглядел стариком. Но он должен был передать кому-то свои знания. И этот дракончик, Дриммерриарр, подходил как нельзя лучше. Даже хорошо, что он сейчас улетел. Ему нужно повзрослеть. Пусть возвращается потом, когда потеряет все и всех. Тогда знания станут для его жизненной необходимостью, таблеткой от самоубийства. Тасс сам прошел через все это и был готов помочь ученику, когда придет время. А пока пусть летит. Пусть наслаждается силой своих крыльев, теплой тяжестью всадника на спине и странным, почти невозможным, нереальным, немыслимым - но абсолютным доверием этого странного, маленького и хрупкого, но почему-то такого дорогого существа.
  18.10.2014 - 30.03.2015
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"