Потролльский : другие произведения.

Уже не Безымянный 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть приключений попаданца в мире Готики. Присутствуют: легкий троллинг, магические способности у ГГ и Канон, который удалось поменять действиями ГГ и сотоварищей. Дополнительные теги для поиска: Готика, Gothic, Xardas, Ксардас, Морград, Morgrad.
  
  ***
  Мир покачивался, мир трясся, мир рычал мне в ухо, а я продолжал мирно спать. Затуманенное сознание старалось отсеять все лишнее.
  - Прос... ...ся! - доносилось сквозь пелену дремоты. - Др... ...он...
  - Еще пять минуток, мамочка, - отмахиваюсь от источника беспокойства. - Я не хочу сегодня в школу.
  - Непо... нуж... в... ...да!
  Жестокий мир не мог смириться с моим нежеланием просыпаться. Вдруг стало невыносимо холодно и мокро, а все окружающие звуки приобрели четкость.
  - Да твою мать! - взревел я. - Где тот бессмертный, муд'?! %н, который облил меня водой.
  Продрав глаза, я осмотрелся. Лаборатория, стол, сидящий за ним некромант, ведро...
  - Бессмертный, муд'?! %н! Ну, ну... - вздохнул он. - Я его дрыхнущую тушку уже вторую неделю лечу, а он меня муд'?! %ном обзывает.
  - Где я?
  - На новой базе.
  - Вторую неделю?
  - Да! Бой со Спящим тебе не дался легко. У тебя было сильнейшее психологическое истощение. Видимо, побочный эффект от обильного приема зелий. Физическое истощение исправил за первый же день. Не волнуйся, наша работа по укреплению твоей тушки не пропала. Ты все еще силен, как и раньше.
  - Что с друзьями и моим орденом?
  - Все, как по канону. Ну, почти... Горн с генералом Ли отправились к лендлорду Онару. Полностью прекратили поставку провизии в Хоринис. Паладины короля, пытались продолжать закидывать людей в колонию за малейший проступок, но теперь им противостоят Ли и его люди. Диего уже в Хоринисе, завершает свои дела с Гербрантом. Думаю, как и в игре отожмет у него особняк в верхнем квартале. Мильтен уже в монастыре Огня, шпионит за магами по моему поручению. Лестер здесь, как и все Братство.
  - Здесь, это где?
  - Помнишь долину, рядом с башней Ксардаса во второй игре? Там еще Безымянный нашел Лестера. Мы перенесли телепортом сюда весь форт из колонии.
  - Как?!
  - Ну, переселяйся я сюда один, поступил бы как в игре. Построил бы новую башню с нуля за день, некромантия рулит, в плане бесплатной и квалифицированной рабочей силы. Но я был не один, проще было перенести сюда всю крепость, вместе с людьми, чем отстраивать все с нуля. Устроили небольшой ритуал. Все Братство передало мне ману и мы здесь.
  - Круто, - вздохнул я, натягивая сухую одежду. - А будил зачем?
  - Заклинание лечебного сна по-другому не развеять. Ты бы и дальше дрых, - со взмахом руки, на столе появилась еда и вино. - Вот! Ешь, пей, привыкай к нормальному миру.
  При виде еды мой живот издал жалобный бульк, а руки сами потянулись к окороку.
  Под агрессивное поглощение пищи и звяканье столовых приборов маг продолжал вещать о пропущенных мною событиях.
  Как оказалось, наши контакты в воровской гильдии уже принялись за сбор информации о бандитах. Похищение людей и отправка их на 'тайную' часть острова идет полным ходом. Полный отчет со всеми причастными к похищению лицами еще не готов, но ко времени моего выдвижения в город вполне может пополниться информацией.
  Зачем нам возиться с этим? Ну, мне это положено, ибо я маг круга Воды. Манкировать обязанностями можно, но лучше держать дружеские отношения со своими братьями по ордену. Что до Ксардаса... Круг Воды знает не только то, что он жив, но и то, что он создал Братство Белиара. Сомневаюсь, что Сатурас надавил, но Ксардас тот еще перестраховщик. Думаю, он просто не хочет портить отношения с нейтралами в лице магов Воды.
  Король Робар Второй, как только заметил, что поставки руды прекратились, выслал в Хоринис часть своего войска из паладинов. Паладины углубились в долину рудников и были заперты там армией орков, которая пришла с континента вслед за ними, ведомая драконами.
  По словам друга, каменного дракона, появившегося в моей тренировочной пещере над крепостью, удалось убить. Оказывается, пока я мочил Спящего, Ксардас заминировал пещеру и как только в ней появился дракон, внутри начался филиал ада.
  - Кстати, насчет дракона... - продолжил Ксардас. - Я на нем протестировал ритуал по отъему энергии.
  - И как?
  - Твое тело ее полностью усвоило, пока ты спал, - пожал он плечами. - Так что, убивать драконов тебе все же придется.
  - То есть, - я пристально посмотрел на мага, - пока я спал, ты на мне опыты проводил?
  - Никаких опытов, - поднял он руки в примирительном жесте. - Ритуал полностью отработан, от того, что ты проводил с Сатурасом, при зарядке меча, он практически не отличается. Тебе меня благодарить нужно, твой магический резерв сейчас сопоставим с моим.
  - Ну, спасибо, наверное, - процедил я. - Черт! А я, ведь, хотел избежать похода в долину рудников.
  - Увы, это не целесообразно. Я бы сходил вместо тебя, да вот только, тебе это усиление будет нужнее. В Оси Междумирья мы сможем полноценно скопировать силы друг друга, но чтобы было что копировать, это нужно сначала добыть. Лучше, все-таки, грохнуть драконов.
  - Ладно, куда я денусь!
  Голова и сердце дракона вскоре перекочевали ко мне в инвентарь. Будет чем стращать паладинов в городе, если они не поверят о новой угрозе.
  - Тебе потребуется забрать 'Глаз Инноса' у лидера паладинов, - продолжил вещать друг. - То, что нам известно местоположение главного дракона еще не означает, что мы должны оставлять такую игрушку в руках этих фанатиков.
  - Ты разве не оставил морскую карту в храме? - удивился я. - Ты же тогда еще хотел соблюдать канон.
  - Я слегка параноик, - улыбнулся маг, - поэтому сделал копию. На чем я остановился? Ах, да... Поскольку с Братством все хорошо и в этих тварей Ищущих они превращаться не намерены, мы можем не беспокоится о том, что амулет сопрут и сломают. Это дает нам больше времени, чем в каноне, да и охотники на драконов из наемников не появятся из-за слухов, которые вдумчиво распространяют люди генерала Ли. Что дает нам дополнительный аргумент, если дело дойдет до захвата Хориниса. Как говорил мой учитель менеджмента: 'делегация своих обязанностей среди подчиненных является залогом продуктивной деятельности предприятия'.
  - То есть ты уже замышляешь свергнуть власть паладинов в городе?
  - Именно. Впрочем, как карта ляжет.
  - Ну, ты и жук...
  - Спасибо, конечно, но хотелось бы сделать большее, - вздохнул он. - Я не могу показываться в городе, по понятным причинам. Поэтому я остаюсь здесь, пока ты не поможешь своим коллегам попасть в Яркендар. Пока эта часть острова закрыта.
  - Кстати, насчет Яркендара. Там же пираты, так?
  - Ну?
  - Их корабль, насколько я помню, потопили паладины. А на финальный бой Безымянный плыл именно на паладинском корабле. Так вот, к чему я веду... Твоя нежить только дома строить умеет или она разнопрофильная?
  - Сама нежить корабль не построит, - Ксардас почесал затылок в задумчивости. - Но, думаю, сможет в этом деле помочь пиратам. Нежить-строители не агрессивны, в отличие от воинов, они могут работать, исполняя приказы нескольких людей. Вербовка пиратов на мне? Или сам?
  - Скомбинируем усилия. С капитаном я поговорю и, думаю, отправлю его к тебе. С остальными пиратами, пока Грег не вернется к ним, поговорю сам. Как только проход в Яркендар пробьем, ты подключишься к строительству кораблей. Кстати, пока я тут бегать буду по острову, чем сам намерен заняться? Про 'делегацию обязанностей' ты завернул с такой лыбой, что рука сама кирпич ищет.
  - Хе-х, - продолжил улыбаться маг. - Зельеварами вместо меня работают наши знакомцы орки. С делами Братства справляется Иберион. С муштрой послушников разбирается Кор Ангар. Я, как честный старый человек, отдыхаю. Думаю сходить на рыбалку. Здесь неподалеку есть озеро. Следующие несколько дней только рыбалка, выпивка и сон...
  - Мне бы так, - бурчу. - Три года на рыбалке не был.
  - Еще успеем порыбачить на корабле по пути в Миртану. Ты, вроде, хотел заклинания учить. Пока лучше этим и займись. Капитан пиратов еще не объявился в окрестностях фермы Лобарта. Судя по донесению моих шпионов, он будет на месте через пару дней, можешь успеть освоить несколько заклинаний в щадящем режиме.
  - Больше никаких зелий, мучительных тренировок до упаду и пафосного превозмогания? - на лицо сама по себе наползла улыбка. - Да за такую новость я бы тебя расцеловал, будь ты женщиной... -...молодой и с большими 'глазами'. А так обойдешься крепким рукопожатием и похлопыванием по плечу.
  - Уймись, горилла, - со смешинкой в голосе прокряхтел Ксардас. - Я старый, меня нельзя сильно сжимать.
  - Ладно-ладно, 'старик'... Какие у нас планы на будущее, стратег ты наш?
  - Ты про события на континенте?
  - Угу.
  - Ну, ты не совсем Безымяный, а я не совсем Ксардас, поэтому творить ту дичь, что была в игре не обязательно. С генералом Ли я уже обговорил несколько моментов...
  - Хочешь его назначить новым королем?
  - Соображаешь!
  - А орки?
  - Орки будут подчиняться мне, после поглощения силы драко-лича. Просто прикажу им, как наместник их бога присягнуть Ли. Орки в первую очередь ценят силу и доблесть, а Ли в их глазах едва ли не ее воплощение. Они им своих орчат пугают. По крайней мере, так докладывают мои шпионы на континенте.
  - И им все равно, что вчерашний враг станет их королем?
  - Другая раса, другое мировосприятие... - пожал он плечами.
  - А с ассасинами из Варанта что?
  - Их под нож! - белые глаза некроманта полыхнули огнем. - Те еще уроды.
  - Жаль, заселить пустыню орками не получится.
  - Ее займут друиды и твой орден. А там гляди, пара десятков лет и на месте пустыни густые леса и полноводные реки. Насчет орков не волнуйся, интегрируем их в человеческое общество, а вождей назначим наместниками в городах. Единственная раса, которая не ворует, так пусть и занимают место зажравшейся знати.
  - Ну, в этом могу только пожелать тебе удачи. Я в политике полный ноль. Пожалуй, пойду грызть гранит науки, только к Ханне заскочу сперва.
  - Облом... - выдал он. - Она наш агент от гильдии воров в городе. Уже две недели как гостиницей заведует.
  - Так она и есть та самая Ханна из второй игры? Но как? Она же была за барьером...
  - Она член гильдии воров, а гостиница им и принадлежит. Что до того, как она оказалась за барьером... Вероятно здесь моя вина, - покачал он головой, - за двадцать лет моего здесь пребывания, как бы я не старался, накопилось достаточно отклонений от канона. Мелочи в изменении поведения старого Ксардаса, слово тут, поступок там... Я старался, чтобы мои поступки не повлияли на канон мира, но, видимо, с треском провалился.
  - Прям эффект бабочки.
  - Я пытался не изменять привычкам старого себя, но личность Артема повлияла на меня нового, сколько бы незначительно, но она меня поменяла.
  - Ладно, не кисни. Изменения неизбежны, - встаю, потягиваясь. - А где здесь можно позаниматься.
  - Здесь и занимайся. Эта комната твоя. Если надо, то я живу в соседней.
  Едва ли выйдя за порог, Ксардас остановился и, что-то пробубнив себе под нос, обернулся ко мне.
  - Чуть не забыл, - сказал маг. - У тебя осталось то письмо и сундук нашего собрата попаданца?
  - Да, а что?
  - Можешь передать их мне? Есть подозрение, что он умер отнюдь не по своей глупости. Все-таки, кого попало Иннос не выбрал бы. Быть может, я найду ответ.
  - Бери, - передал я вещи. - Думаешь, в послании есть секрет или в сундуке?
  - Все может быть, - задумчиво молвил маг, а потом хлопнул себя по лбу. - Чуть не забыл, держи руну телепортации. Она перенесет тебя сюда из любой части острова.
  ***
  Комната мне понравилась. Просторное помещение с видом на лес из окна. Удобная кровать, камин, с мягким креслом перед ним. Довершали столь уютную картину небольшая алхимическая лаборатория и стеллаж с книгами по магии.
  - Так-с, что у нас здесь, - бурчу себе под нос, подходя к стеллажу. - 'Мертвые души', 'Иннос и Кубок огня', 'Путь паладина Андерсона'. Толсто-толсто, Ксардас! Не знал, что он тоже анимешник...
  Впрочем, несмотря на названия, книги были на уровне.
  Паладинская магия лишь дублировала уже имеющиеся у меня знания. Почитал, запомнил, отложил до лучших времен. Наконец-то выучил 'сморщивание монстра', пригодится. Также не обошел вниманием и призывную магию, пополнив свой арсенал 'вызовом демона и армией тьмы'. Особый интерес у меня вызвали два заклинания: 'пылающий меч' и 'стрела сотрясания'. Был приятно удивлен, что стрела не слабее 'дыхания смерти', хоть и из иной оперы. Что до меча, то он наносил не слабый магический урон. Стал задумываться, можно ли создать аналог этого меча, но из молний или изо льда.
  Запоминать формы построения оставалось все так же просто, как и раньше.
  - Все-таки это зелье расширения сознания вещь, - подумалось мне, пока я не вспомнил об откате и поежился от фантомной боли.
  Так и просидел все свободные дни за зубрежкой формул, отвлекаясь лишь на перекус и походы в ванную комнату. Запомнить и освоить удалось практически все заклинания из трех игр Готики. Вот, только 'освоить' и 'довести до секундной активации' это вещи разные.
  ***
  
  Жаль, но посидеть в комфорте у камина долго не получилось, ведь как назло пришло время отправляться в путь. Судя по словам Артема, пират объявился рядом с фермой именно сегодня.
  Одевшись в робу мага воды и обувшись в сапоги из шкуры шныга, я побрел на поиски приключений на свою задницу. Хотел было идти в рудном доспехе, но передумал.
  Жаль Уризель... Меч лишился всего заряда и сейчас был не сильнее обычного магического клинка. Хотя, даже в таком состоянии, это достойное оружие.
  Поздоровавшись со встретившимися мне по пути редкими знакомыми, я вышел из форта и побрел по лесу.
  - Странно, а местность здесь от игры практически не отличается, - потираю подбородок, прислушиваясь к окружающим меня звукам природы.
  Миновав пещеру, моему взору предстала картина, при виде которой многие обитатели сего мира впали бы в ступор.
  Седой Темный маг мирно сидел на травке около небольшого озерка и спокойно рыбачил, периодически прикладываясь к бутылке рома. Заметив мою скромную персону, Ксардас отсалютовал мне сосудом целительной влаги и вернулся к лицезрению поплавка.
  - Халявщик! - бурчу себе под нос.
  Широкая дорога в город стелилась ровным ковром меж зарослей высокой травы и кустарников. Дикие животные если и встречались по пути, то старались не покидать тени деревьев.
  Вдали виднелось очертание скального прохода.
  - Интересно, а Кавалорна я по пути встречу? - пронеслось в мыслях. - Да не... Не может он в реале пойти в одиночку с бандитами разбираться. Это ведь явная игровая условность.
  Вскоре мне пришлось перейти на бег, так как впереди слышались звуки боя.
  Успел я вовремя. На охотника, в котором я распознал моего учителя стрельбы из лука, наседали три гоблина. Не теряя времени, посылаю два заклинания по тварям. Третий гоблин разворачивается на шум, чтобы в следующую же секунду получить удар в затылок.
  Запах крови и жженой плоти ударил в ноздри.
  - Чертовы твари! - бурчал охотник в очень приметной кольчуге. - Черт! Я не знаю, где они все прячутся. Убиваешь одного - и вскоре они все возвращаются. Погоди минутку! Я тебя знаю. Князь, да?
  - Угу. Привет старина. Судя по твоей броне, ты работаешь на магов Воды.
  - Да. Теперь я принадлежу к кольцу Воды. Тебя давно не было видно.
  - Что ты здесь делаешь? - задал я вертевшийся на языке вопрос.
  - Сижу на месте, - горестно вздохнул Кавалорн. - Если бы не эти чертовы бандиты, меня бы здесь не было. Я говорю об этом сброде из исправительной колонии, который чувствует здесь себя как дома. Грабят и убивают всех кого могут. Эх... Думаю мне повезло, что они меня не убили. Я отвлекся буквально на секунду и меня уже оглушили ударом дубинки по голове. Даже не знаю, как теперь получить свои вещи обратно.
  - Понятно...
  Ничего не понятно. Что же он вообще здесь делает и почему пошел в эту сторону. Вроде он нес письмо от Сатураса Ватрасу в Хоринис. Вот только - почему он сюда-то забрел? Эта дорога ни разу не по пути.
  На прямой мой вопрос Ковалорн замялся, но ответил, что хотел помочь местным крестьянам и разведать местонахождение бандитского логова.
  В игре можно было спасти одного из бандитов от праведного гнева охотника, поговорив с ним и заодно узнав о некоем Декстере, который меня ищет. Меня же судьба романтика с большой дороги не волновала, поэтому я просто предложил Кавалорну свою помощь.
  - Вниз по дороге располагается одна из тех грязных дыр, где прячутся бандиты. Именно те ребята, что там сидят, меня и ограбили. Скажи, когда будешь готов, и мы отправимся по их души.
  - Готов! - улыбаюсь, доставая из инвентаря меч.
  Хвала инвентарю за быстрое перевооружение.
  - Следи, чтобы ко мне не подходили сзади. Теперь их ждет неприятный сюрприз.
  Выбравшись из прохода в скале, мы вскоре набрели на первого бандита.
  Оный представитель дорожных романтиков пребывал в созерцании зеленоватого дыма.
  - Думаю что лишнего внимания нам не нужно, - шепчу, готовя заклинание. - Секундочку...
  С моих рук срывается дымка заклинания 'сон', отправляя незадачливого гопника подремать. Вскоре сон его стал вечным, после удара охотничьего топора по сонной головке.
  Высеченные в скале ступеньки вели в небольшую пещеру с парой головорезов.
  Медленно прокравшись внутрь, мы затаились, чтобы оглядеть обстановку. Было видно, что бодрствует лишь один бандит, помешивая суп в котелке, пока его товарищ мирно храпит в соседнем помещении.
  - Это пещера или эрзац-квартира? - едва слышно бурчу, насылая сон на повара. - Даже дверь в следующую комнату присобачили.
  Либо у данного контингента была масса свободного времени на выдалбливание ступеней в горной породе, либо эта пещера раньше была чьим-то домом или складом.
  Хлюпающий звук перерезаемого горла всполошил спящего, но покинув свою обитель он налетел на очень недовольного Кавалорна.
  - Жаль, это не массовое заклинание, - оглядываю трупы. - Только на таких малочисленных противников и работает. Если целей больше одной, то они просто перебудят усыпленных, сведя на нет весь эффект.
  Обчистив карманы гостеприимных хозяев, мы решили, что предсмертное изречение главаря было приглашением к столу, и присели рядом с котелком заботливо оставленной нам ухи. Ну, если 'А-а-а-о-э' и последующее за ним предсмертное бульканье можно расценивать как приглашение.
  - Письмо вновь у меня. Теперь осталось только попасть в город, а потом... - задумался вслух Кавалорн.
  - Друг, я могу отнести письмо Ватрасу. Думаю, мага Воды точно пропустят в город. Вид у тебя не очень. Вот, возьми зелье исцеления, что ли.
  - Спасибо. А почему бы и нет. Тогда у меня будет немного больше времени, чтобы привести себя в порядок. Держи письмо, - протянул он мне свиток. - Скажи ему, что я на пути к месту встречи.
  ***
  Покуда мои ноги несли меня к ферме Лобарта, в мыслях проносились варианты моих будущих действий. Пока, казалось бы, коррективы в план вводить не требуется, но наобум полагаться, тоже не стоит. Жизнь уже показала, что мы с Ксардасом всего лишь люди и ошибки нам свойственны. Затопление шахты и Смерть магов Огня тому пример.
  - Благо, в этот раз все не так печально, как за барьером. Тьфу-тьфу-тьфу! - сплюнул я.
  Дорога вела меня дальше, и вскоре обилие кустов и деревьев закончилось, приоткрыв вид на пшеничные поля. При свете местного светила, колосья казались золотой волной омывающей равнину.
  Обогнув потрепанного вида статую Инноса, я подошел к первому встречному фермеру.
  - Привет, маг! - обратился ко мне небритый индивид в помятой рубашке. - Я Малет. Я видел, как ты спустился с гор. Что тебе нужно здесь?
  - И тебе привет добрый молодец. Представь, на меня напали бандиты в горах.
  - Вот мерзкое отродье! - протянул фермер. - Это, вероятно, те же ублюдки, что увели у нас овцу прошлой ночью! Тебе еще очень повезло. Редко кому удается уйти от них живым.
  - Эти бандиты больше не будут беспокоить вас...
  - Почему? Они мертвы?
  - Они не на того напали, - пожимаю плечами, вспоминая довольную физиономию Кавалорна.
  - Слава Инносу! Вот - здесь немного, но я хочу, чтобы ты принял это! - передал он мне три бутылки вина. - Я расскажу остальным об этом!
  - Я иду в город.
  - Учитывая то, что ты маг, тебя пропустят без лишних слов. Жаль, но отношение стражи такое не ко всем. Только сегодня одного бедолагу не пустили за ворота. Он до сих пор ошивается где-то поблизости.
  - Спасибо, - на моем лице появилась легкая усмешка. - Учту.
  Так значит, пират ошивается неподалеку. Это хорошо.
  Едва я закончил разговор, как на нас из кустов выскочил молодой волк и с рыком набросился на Малета.
  - Еще одна грязная тварь! - рычал фермер, пытаясь защитить меня от клыкастой бестии.
  Прежде чем я осознал свои действия, с моих рук слетело заклинание 'стрела сотрясания', которую я доводил до ума последние дни. Белоснежная стрела света пробила волчью голову насквозь и, сделав по инерции еще несколько шагов, волк рухнул оземь.
  - Хорошая реакция, - похвалил, подбежавший на шум, хозяин фермы. - Я Лобарт.
  - Друзья зовут меня Князем, - протянул я руку фермеру.
  - Хорошо, что в столь тяжелые времена больше представителей вашего ордена помогает людям! - пожал он мою руку. - Особенно, когда многие не могут определиться, на чью сторону встать.
  Я приподнял бровь в немом вопросе.
  - Этот смутьян Онар сведет нас всех в могилу, - горестно вздохнул Лобарт. - Как ты думаешь, как долго здесь еще будут паладины? После того, что сделал Онар, весь город гудит, как улей.
  - Рассказывай.
  - Мы на пороге гражданской войны! До последнего времени фермеры считали долю, отдаваемую городу, вполне справедливой. Но с тех пор, как в город прибыли паладины, городская стража наведывается к нам все чаще и чаще - они так скоро заберут все, что у нас есть. Если так будет продолжаться и дальше, то у нас ничего не останется для самих себя, - покачал он головой. - Некоторые фермеры стали бунтовать! Онар был первым из них! Онар самый крупный фермер в местности. Говорят, он нанял наемников, чтобы те не пускали на его землю городскую стражу! Не могу винить его за это. Как бы то ни было, не один солдат больше не ступил на его землю.
  - А сам-то ты к кому примкнешь?
  - Я слишком близко к городу, чтобы у меня была возможность выбирать. Но я даже рад этому. Я бы все равно не знал, что решить. Король пьет нашу кровь, а Онар направляет своих наемников против всех, кто не хочет присоединиться к нему. Вот почему большинство фермеров все еще не определились, но рано или поздно им придется сделать свой выбор.
  - Насколько мне известно, паладины здесь ненадолго, - приоткрыл я 'тайну' фермерам. - Они прибыли из-за перебоев поставок руды на континент. Могу дать совет. До поры до времени подыграй городской страже, но сообщи Онару о своем положении. Думаю, еще не скоро контроль над островом вернется в руки короля. Он слишком занят войной с орками, чтобы отвлекаться на 'столь мелкие проблемы', как политика колоний.
  - О Иннос! - воскликнул Лобарт. - Все еще хуже, чем мы думали. А как же орки?
  - Почти все они заперты в Долине Рудников с паладинами. Если по окрестностям и шатается несколько орков, то это не столь большая проблема. Кстати, - увел я разговор в другое русло, - не мог бы ты продать мне крестьянскую одежду?
  - Могу, хоть и не пойму, зачем она магу Воды?
  Отвечать я на этот вопрос не стал, а просто протянул Лобарту сотню золотых.
  - В моем доме есть сундук, где ты найдешь постиранные вещи.
   - Спасибо! - говорю, направляясь в дом.
  Зайдя в старый деревянный домик с заднего входа, перед моим взором предстали две кровати и, стоящий между ними, сундук.
  Льняные коричневые брюки, белая рубашка и льняная безрукавка темного неопределимого цвета.
  - Да, уж! - подумал я. - С широким ассортиментом у фермеров не очень. Даже Лобарт в похожей ходит. Разве что у его формы цвет зеленый.
  Закрыв сундук и поздоровавшись с женой Лобарта, я отправился в сторону городской стены.
  Золото полей сменилось морем зелени, среди кустов коей ждал меня типичного вида пиратский капитан.
  Широкие кожаные штаны сочетались с высокими сапогами, а красный камзол с вышивкой прямо-таки кричали о статусе сего индивида.
  - Пст! Эй, ты! - обратился он ко мне.
  Меня забавляет разница в отношении к магам в этом мире. Если всех магов уважают, то говорят с ними как с обычными людьми. Еще по старушке Земле надоели люди, любящие обращение на вы.
  - Да? - я вопросительно приподнял бровь.
  - Ты идешь в город? У тебя там дела? Послушай, не мог бы ты помочь мне?
  - Почему бы и нет? - мысленно добавив про себя: - Что-то ты нервничаешь Грег.
  - Ты должен простить невежественного старого моряка! - продолжил он казенную речь. - Я чужой в ваших краях и не знаю местных законов. Поэтому мне пришлось на своей шкуре испытать, как стражники встречают в этом городе простых путников. И вот теперь мне нужно попасть в город, а я не знаю, как это сделать. В городе у меня чрезвычайно важное дело. Мой клиент не потерпит задержки даже на день! Ты же поможешь мне пройти мимо стражников, правда?
  - Почему бы и нет, капитан, - улыбнулся я, уже прикинув, как помочь пирату, и заодно припахать его к делу Ксардаса.
  Пират слегка опешил от такого обращения и едва не выхватил саблю, но заметив, как в моих руках появляется вспышка готового к действию заклинания, остановился.
  - Не стоит нервничать, капитан Грег, - продолжил я улыбаться. - Я помогу тебе попасть в город, если ты так уж этого хочешь.
  - Чтобы я болтался на рее? - спросил он, не убирая руки с рукояти оружия.
  - Зачем же так радикально? - ответил я вопросом на вопрос. - В виду некоторых обстоятельств я осведомлен о тебе и твоей проблеме корабельного толка. Предлагаю помощь свою и одного заинтересованного лица далекого от закона.
  На последних словах я потушил заклинание, а пират расслабился.
  - Что ты предлагаешь?
  - Этот свиток перенесет тебя к моему деловому партнеру, - жестом фокусника достал я пергамент из инвентаря. - Он в силах помочь с постройкой нового корабля и может предоставить дополнительные услуги в обмен на содействие с твоей стороны.
  - Что же ты и твой партнер хотите взамен? - недоверчиво протянул пират, все же взяв свиток.
  - Взаимовыгодное сотрудничество и услуги транспортного характера. Об остальном тебе поведает мой партнер.
  - Согласен, - вздохнул капитан. - Но и к тебе будут требования, впрочем, об этом позже. Сперва мне надо уладить дела в городе. Есть идеи как мне туда попасть?
  - Тебя могут пустить, если ты будешь в одежде фермера, - улыбнулся я, протягивая пирату сверток.
  - Это как раз то, что мне нужно! - обрадовался пират. - Если я буду одет как местный деревенский мужлан, никто не будет обращать на меня внимания. Отлично! Спасибо тебе приятель.
  - Спасибо не булькает, - улыбаюсь. - А, если серьезно, не забудь воспользоваться свитком, как уладишь свои дела в городе.
  - Я всегда плачу услугой за услугу, друг мой! И кто знает, может быть, ваше предложение действительно способно принести прибыль. Береги себя!
  ***
  Отправив пирата в город, я решил сэкономить себе время и вернулся на ферму.
  Мой путь мимо построек вывел к приметному по игре холму с кругом из камней, напоминающих Стоунхендж в миниатюре.
  - Интересно, - бурчу себе под нос, - а каменный страж уже убит или я могу получить часть орнамента уже сейчас?
  Неподалеку от круга обнаружилось коронное растение и небольшой кожаный кошель.
  - Так! - шепчу, оглаживая каменный столб в поисках кнопки. - Нашел.
  Еще два нажатия и в яркой вспышке появляется массивная фигура.
  Каменный воин вызывал когнитивный диссонанс. Вроде бы и огромная каменная статуя, которая идет к тебе с намерением убить, а с другой стороны чем-то напоминает гигантскую имбирную печенюшку в форме мужика в юбке с кандибобером на голове.
  С моих рук слетает заклинание 'дыхание смерти', но причинить вред 'печеньке' ему не было суждено. Отряхнувшись от праха, оживший конструкт пошел в наступление, а я прибегнул к запасному варианту и огорошил его 'ледяной глыбой'.
  К моей радости заклинание сработало штатно, покрыв монстра ледяной коркой.
  - Так... Чем же тебя упокоить-то?
  После небольшого теста мне удалось выяснить, что монстр восприимчив лишь к магии на основе огня и льда. Еще два заклинания спустя он рассыпался щебнем.
  Поворошив останки стража, я нашел небольшой осколок белого цвета, при взгляде магическим зрением, светящегося синим.
  - А вот и орнамент, - на моем лице появилась улыбка, - Замечательно. Еще три и будет доступ к порталу в Яркендар.
  Поля ведущие к тропинке в город преподнесли мне сюрприз в виде пары Луговых Хищников.
  Протяжный писк из жвал насекомых огласил округу, и вскоре я был атакован ползущими в мою сторону кошмарами дезинсектора.
  От неожиданности я рефлекторно зарядил в них 'кулаком шторма'.
  С еще более громким визгом жуков сдуло в, прокопанную неподалеку, канаву, вместе со столь неудачно вышедшими на шум крысами.
  Проследовав за полетом местной фауны, мог лицезреть не слишком аппетитную картину падения зверюшек в канаву у городских стен.
  - М-дя... Полет им на пользу не пошел. Уже даже скулить перестали. А нефиг подкрадываться!
  Интересно, получается 'кулак шторма' не столь бесполезен, как я думал раньше, по крайней мере, против легких противников. А жуки, несмотря на тушу размером с откормленную корову, оказались не столь уж и тяжелыми.
  С такими мыслями я и продвигался к воротам города.
  - Стой! - окликнул меня один из привратников. - Кто идет?
  - Маг Воды! Иду в город по делу.
  - Разумеется, - вытянулся по струнке стражник. - Можешь проходить. 
  ***
  
  Зайдя в город, я уже морально приготовился к разговору с паладином, который должен был дежурить у ворот, но, к моему удивлению, его не было на месте. Меня встретила лишь пустая, выложенная камнем, улица и небольшой торговый прилавок, прилегающий к строению в немецком стиле. Видимо мое вмешательство в события канона повлияли на условия его службы.
  Впрочем, перед тем, как вести беседу с паладинами, нужно перетереть с Ватрасом.
  Проходя мимо шедевров местной архитектуры, я старался поймать ускользающую от меня мысль. Чувство было, что если я не вспомню ее, то это может стоить кому-то жизни. Но мысль как ускользнула, так и не спешила появиться вновь.
  Центральная площадь храма Аданоса была практически как в игре. Открытая сцена, к которой ведут каменные ступени, купольный свод, опирающийся на резные мраморные колонны. И самая главная достопримечательность, в виде старого мага вещающего Слово Аданоса, собравшимся у храма, людям.
  - Но свет был пыткой для Белиара. И все что создал Иннос, было Белиаром уничтожено, - вещал маг. - Но Аданос понял, что так не будет существовать ничего: ни света и ни тьмы. И он решил встать между двумя братьями, чтобы погасить этот конфликт. Но у него ничего не вышло. Но там, где стоял Аданос, находилось место, где ни у Инноса ни у Белиара не было сил.  
  Я не мешал проповеди, а просто прошел вглубь храма и принялся ждать, когда мой собрат по ордену освободится.
  - Да пребудет с тобой Аданос, - поприветствовал меня маг. Ты, должно быть, тот самый Князь, о котором мне говорил Сатурас.
  - А ты Ватрас, так? - улыбнулся я, заметив утвердительный кивок старика. - У меня для тебя письмо. И кое-какие дела, касающиеся нашего братства.
  - Для меня? - удивился он и принялся читать письмо. - Да. Это очень важное известие. Но я ожидал увидеть в качестве курьера другого.
  - Кавалорн был не в лучшей форме, вот я и решил помочь.
  - Кавалорн? - в голосе мага послышалось удивление. - А где он?
  - Он просил передать тебе, что не успевает и сразу направился к месту встречи. Увы, я не в курсе подробностей.
  - А о каких делах ты хотел мне поведать?
  - После боя со Спящим я слегка отстал от жизни. Но наш общий седой знакомый, попросил меня помочь с некоторыми проблемами в городе.
  - Ты в курсе обстановки, сынок? - прищурился маг. - Великое событие в Долине Рудников стало причиной освобождения не только магов воды, но и многих заключенных. Преступники со всей страны рыщут в окрестностях Хориниса, угрожая местному населению. Бандиты уже захватили огромные территории земель за пределами города. Теперь практически невозможно выйти за пределы города и вернуться обратно целым и невредимым. Я бы не стал называть наше положение 'некоторыми проблемами'.
  - Цена свободы... - вздохнул я.
  - Да уж, - смягчил он тон. - Тяжела ноша Вершителя. Пропадают люди, и их число увеличивается с каждым днем. Нам нужно выяснить причину их исчезновения, пока не произошло непоправимого. В городе есть кто-то, кто помогает бандитам! Также, мы узнали, что бандиты получают регулярные поставки от одного из торговцев оружием в Хоринисе. Сейчас мы пытаемся всеми силами помешать этому. Если что-нибудь узнаешь об этом, дай мне знать.
  - Хорошо, поговорю со своими информаторами в городе. Думаю, обе задачи решаемые.
  - Поговори с Мартином, интендантом паладинов. Он сможет рассказать тебе больше о расследовании. Ему было поручено вывести торговца оружием на чистую воду. Мартин должен находится в портовом районе. Когда увидишь кучу ящиков и множество паладинов, то знай: Мартин неподалеку.
  - Что насчет портала на другую часть острова?
  - Мои братья исследуют постройки древней цивилизации к северо-востоку от Хориниса. Если ты хочешь присоединиться к экспедиции, тебе лучше поговорить с Сатурасом.
  - Хорошо.
  - Пока ты в городе, поговори с Ларесом, ему я доверяю. Он член Кольца Воды. Думаю, он сможет помочь тебе. Ой, - приложил он руку к лицу, - ты же не столь давно присоединился к ордену и, наверное, ничего не знаешь о Кольце.
  - Лишь, то, что его члены подобны паладинам Инноса и хранят баланс, вмешиваясь в мирские дела по необходимости.
  - Наш орден стоит на пути порядка Инноса и хаоса Белиара, - вещал маг. - Если одна из сторон одержит верх, то это будет означать либо полный хаос либо окончательную потерю свободы. Поэтому мы поддерживаем баланс двух сил. Благодаря нам существует все живое.
  - Резонно, - улыбнулся я. - А где мне искать старого пройдоху?
  - Большинство горожан пропали у гавани. Ларес находится там, наблюдает за обстановкой. Подожди! - маг заметил, что я уже собрался идти. - Когда увидишь Лареса... Передай ему этот орнамент и скажи, что его нужно вернуть. Он знает, что делать.
  - Непременно. До встречи, Ватрас!
  - Да благословит тебя Аданос!
  ***
  Проходя мимо прилавков с товарами, меня не покидала мысль, что я что-то забыл, но появилась уверенность в том, что забытых вещей уже две, как минимум.
  Городская ратуша полнилась людьми, спешащими к прилавку с бесплатным пивом. Вдоль здания гостиницы, на коврах восседали горожане и ополченцы, раскуривая кальяны. В воздухе же витали сладковатые запахи браги и яблочного дыма.
  Я же, продолжая глядеть на разгул местного ополчения, прибывал в раздумьях.
  Благодаря зелью расширения сознания я могу выудить практически любую информацию из долгой памяти, вот только оперативная память мозга, как была невелика, так и осталась. Я почти уверен, что смогу вспомнить, если найду ассоциацию с тем, что 'забыл'.
  - Думай голова, шапку куплю... - бурчал я себе под нос, проходя мимо угрюмых лавочников.
  Чувство впервые появилось, когда я почти дошел до храмовой площади. Чуть позади дома плотника. Но там нет ничего кроме одной складской башни с оружием.
  Я остановился как вкопанный, и моя рука сама потянулась к лицу в интернациональном жесте. Странно, похоже, сим действием я спугнул местного воришку, уже готового стянуть мой муляж кошелька. Почему я его ношу? Статус мага обязывает.
  - Все-таки стянул, - похлопал я себя по карманам. - Ничего, где его искать я помню.
  Забавно, что вор побежал в сторону городской ратуши. Шустрый малый уже обогнул по широкой дуге ополченцев и выбежал в припортовый парк.
  К огорчению вора, спустя пару минут, я неспешным шагом дошел до его точки отдыха.
  - Поймал! - с моего лица так и не сошла придурковатая улыбка.
  - Что тебе нужно от меня? Не надо так скалиться, - испугано проблеял вор.
  - Ты украл мой кошелек средь бела дня. Да я едва заметил, как ты сделал это. Поэтому я пришел сказать тебе, что ты грязный вор и что... - я сделал драматическую паузу -...и теперь ты расскажешь мне, кто ты такой.
  - Я просто бедный человек, пытающийся свести концы с концами. Что мне еще делать? Я не могу найти работу в городе...
  - Хорошо, я понимаю. Хватит хныкать. Верни мой муляж кошелька.
  - М-м-муляж? - промямлил вор.
  - А ты думаешь, ученик Фингерса будет носить кошелек на виду?
  - Эй, так ты один из нас. Сказал бы сразу, мы у своих не крадем, - кинул он мне кошель.
  - Я не член гильдии, я просто ученик Фингерса. Зовут Князем, может, слышал?
  - Кассия меня убьет... - протянул вор, глядя на меня щенячьими глазами.
  - Значит, слышал, - улыбнулся я. - Не бойся, я тебя не сдам.
  - Спасибо! - облегченно выдохнул он. - Меня зовут Ренгару. Если будет нужна помощь, обращайся.
  - Наводки дашь или совет?
  - Но ты же маг Воды... Разве тебе это по чину?
  - Я просто бедный человек, пытающийся свести концы с концами. Что мне еще делать? Я не могу найти работу в городе... - передразнил я Ренгару.
  - За наводками тебе лучше обратиться к трактирщику в порту, - отсмеявшись, сказал вор. - Если хочешь научиться карманному воровству, обратись к Кассии.
  - Учту!
  ***
  Портовая зона встретила меня влажным морским бризом и запахом водорослей. В близлежащем ангаре трое работяг трудились над основой корабля. У пирса, на скамейке, с горестным выражением на лице, сидел моряк.
  - Привет!
  - И тебе привет, сухопутная крыса, - прохрипел моряк. - У тебя жабры какие-то бледные.
  - Я действительно так паршиво выгляжу?
  - Не бери в голову, парень. - на его лице засияла улыбка. - Все, что тебе нужно - это крепкий морской бриз.
  - Что ты делаешь здесь?
  - В юности я странствовал по морям, покорял шторма. Но, много лет назад, я осел здесь, и с тех пор работал смотрителем маяка Хориниса. Эх, этот старый маяк стал для меня домом. Но я так давно уже не был в нем.
  - Почему?
  - С тех пор, как эти подонки захватили маяк, я не осмеливаюсь подойти к нему ближе, чем на двадцать футов, - нервно протянул старик. - Они преступники из Долины Рудников, понимаешь? По другую сторону гор раздался оглушительный взрыв, а затем они налетели на эту землю, как мухи на дерьмо. Теперь они скрываются здесь повсюду - даже на моем маяке. Я думаю, они поджидают корабль, на котором могли бы уплыть. Ха! Пусть плывут куда хотят. Тогда, по крайней мере, они уберутся с моего маяка.
  - Я бы спросил, не пытался ли ты обращаться в ополчение, но не буду. Уже насмотрелся, - припомнил я пьяниц на площади у гостиницы...
  - Один лишь сброд, глушащий пиво у ратуши, - сплюнул он всердцах.
  - Может я смогу помочь?
  - Это очень плохие люди. Не рискуй жизнью понапрасну, маг.
  - Как знаешь... - пожал я плечами. - Ты часто бываешь здесь, может, слышал что-нибудь о пропавших горожанах?
  - Я скажу тебе то же, что и остальным. Никуда они не пропали, просто ушли отсюда в поисках лучшей доли. Порт Хориниса сейчас не тот, что был раньше. Здесь никого не осталось, кроме праздношатающегося сброда, корабли сюда больше не заходят, и торговля пришла в упадок. Этому порту, похоже, скоро придет конец.
  - Сброд? - приподнял я бровь.
  - Посмотри на них, - махнул он рукой в сторону кабака, - это же сборище лодырей. Большинство из них даже не знает, что такое работа. Они только и делают, что пьют все дни напролет и относят свои последние гроши в бордель. Говорю тебе, держись от них подальше.
  - Не думал уехать отсюда?
  - В наше время никто не возьмет на корабль старого морского волка вроде меня. Большинство полагает, что Старый Джек ни на что не годен, и что его старые кости разъедает подагра.
  - И? Они правы?
  - Вздор. Как только я опять почувствую под своими ногами палубу, я дам фору любому из этих нахальных юнцов.
  - Ладно, бывай Джек. Может, еще встретимся.
  - Попутного ветра.
   Ноги мои скоро вывели меня к приметной фигуре. Учитывая широкую улыбку на лице латиноса, он был рад меня видеть.
  - Эй, Ларес, старый пройдоха! - поприветствовал я друга. - Вижу, ты стал менее нервным с нашей прошлой встречи.
  - Все еще не можешь забыть случай с Джако?
  - Словосочетание 'пораскинуть мозгами' у меня теперь вызывает определенные ассоциации, - поежился я. - Как добрался, наш план в силе?
  - Я выбрался из колонии вместе с Ли. Сразу, как Барьер был уничтожен. Он и его парни сейчас на ферме лендлорда Онара. Впрочем, учитывая твое послезнание, ты должен быть в курсе.
  - Послезнание не панацея, мы уже привнесли столько отличий от канона, что хоть за голову хватайся. Ты, надеюсь, не распространялся про это?
  - Нет, не распространялся. С Ли все в силе. Наемники на ферме Онара, он их кормит за защиту. Я их аванпост в городе. Мы не хотим, чтобы корабль уплыл без нас.
  - О корабле можешь не беспокоиться, паладины здесь надолго. Да и с небольшой долей везения, он нам не понадобится.
  - Опять с некромантом что-то задумали? - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес вор. - Хотя, зная тебя, я не удивлюсь, даже если ты нас отсюда вывезешь на пиратской эскадре.
  - Ты, что, мысли читать умеешь? - спросил я, как только Ларес сделал глоток из фляги.
  - П-ф-ф-ф... - прыснул он. - Ты это серьезно?
  - Если дело выгорит, то вполне...
  - Даже знать не хочу, как ты это провернешь.
  - Кстати, меня к тебе прислал Ватрас. Просил передать орнамент. Говорил, что его нужно отнести назад.
  - Опять! - вздохнул он. - Если работа, то мне отдуваться. Теперь тащиться мне через пол-острова, чтобы отдать эту штуковину магам Воды.
  - Я могу отнести орнамент!
  - Хм-м... - протянул он задумчиво. - Нет, лучше я сам этим займусь. Впрочем, ты можешь пойти со мной. Но сейчас я не могу уйти. Я должен наблюдать за гаванью. Кстати, вижу, ты перестал это делать.
  - Делать что?
  - Продолжать незаконченные предложения тех с кем говоришь, - улыбнулся он. - Хорошо. Может, и Горна перестанешь теперь пугать.
  - Хех. Нет проблем. Давай свое кольцо, схожу к Бальтраму, думаю, он тебя заменит.
  - Ты опять... Ладно, давай.
  ***
  Пробежавшись обратно до рыночной площади, я нашел нужного торговца.
  - Добро пожаловать, маг, меня зовут Бальтрам, - прохрипел помятого вида шатен. - Ты хочешь запастись продовольствием? Боюсь, что мне придется разочаровать тебя. В настоящий момент я мало что могу предложить. Но скоро я жду новую поставку.
  - Не у пирата ли часом?
  - Что? - на небритой физиономии собеседника промелькнул испуг. - Кто тебе это сказал?
  - Я говорил с одним из них, - соврал я. - Похоже, он ждет тебя в своей бухте.
  - Что же мне было делать? - продолжил он. - Времена сейчас тяжелые. Каждый выкручивается, как может.
  - Могу сходить вместо тебя.
  - Это было бы замечательно. Э-э-э, но ты же маг Воды, - запоздало сообразил торговец.
  - И что? Я схожу, если ты найдешь замену Ларесу на посту.
  - Хорошо, - взгляд торговца переместился с прилавка на кольцо в моих руках. - Я прослежу за этим.
  - Так на каких условиях договор с пиратами?
  - Я поставлял им еду в обмен на лучший ром на Хоринисе. Вот, возьми этот пакет и передай его Скипу, - всучил он мне в руки сверток, - на этот раз мне нужно больше рома. Как минимум три бутылки.
  - Ладно, до встречи.
  Уже развернувшись в сторону порта, я вновь заметил вора Ренгару и меня, наконец, осенило. Я вспомнил, что же такое я забыл.
  Торговые лавки остались позади, как и храмовая площадь, а я уже стоял напротив двери в одну из городских башен-складов.
  Оглянувшись, и никого не обнаружив, я открыл дверь при помощи заклинания 'взлом замков'.
  С той стороны двери на меня с обожанием смотрел крайне истощенного вида мужчина.  
  - Эй, спасибо тебе. Действительно, огромное спасибо, - запричитал он. - Я уж думал, мне никогда не выбраться отсюда...
  - Я почувствовал здесь ауру живого существа, - соврал я, мысленно отвешивая себе подзатыльник за то, что забыл про магическое зрение. - Ты что здесь делаешь?
  - Я оказался взаперти. Дверь была открыта, и я хотел просто пошарить там - но как только я зашел внутрь, пришел стражник и запер эту чертову дверь. Я попал в дурацкое положение - и был бы очень благодарен, если бы все это осталось между нами.
  - Понимаю. Да уж, тут действительно нечем гордиться.
  - Я сейчас был бы не прочь что-нибудь выпить, - не веря своему счастью, протянул вор.
  - Тебе бы лучше поесть. С тобой все в порядке?
  - В порядке. Спасибо, что освободил меня.
  - Повезло, - подумал я, глядя, как горе-взломщик улепетывает в портовый квартал. - А мог бы и не вспомнить со всей этой возней в городе. В игре-то я про него вообще вспоминал ближе ко второму акту.
  Выкинув мысли о возможной незавидной судьбе человека, я побрел обратно в порт.
  ***
  Помнится мне, до пирата, торгующего ромом, в игре нужно было плыть вдоль берега направо, но я-то не в игре и мокнуть не хотелось бы. Может одолжить у кого-нибудь лодку?
  - Уже вернулся, Князь? - окликнул меня Ларес.
  - Угу, - протянул я. - Тут такое дело... Мне для того чтобы найти тебе замену нужна лодка.
  - Что-то я не улавливаю связь между заменой для меня и лодкой, - видя, что я хочу пояснить свое мнение, он продолжил, - но все твои размышления не как у людей, поэтому ничего страшного. Есть один рыбак, который в последнее время больше проводит на суше, чем в море. Его лачуга находится рядом с паладинским складом, вон там, - указал он в сторону пляжа. - Думаю, он тебе не откажет в помощи.
  - Спасибо друг, я побежал.
  - Удачи.
  Пробежав мимо борделя и находящегося неподалеку склада, я, наконец-то, вышел к вышеозначенному песчаному пляжу. Маленькая лачуга одиноко стояла на белом песке. Древесина обшивки строения выглядела серой от воздействия времени и соленого, влажного воздуха.
  Близ берега стоял и хозяин строения.
  - Ты рыбак? - задал я вопрос в стиле Капитана Очевидность.
  - Интересно, как же ты догадался? - на заплаканном, обветренном лице рыбака проявилось ехидство. - Не мог бы ты оставить меня в покое? - заметив, наконец, что перед ним маг, он продолжил, сменив интонацию. - Не принимай на свой счет. Просто в последнее время у меня неприятности с ополчением.
  - Какие? Возможно, я смогу помочь?
  - Эти подонки ополченцы... Они постоянно приходят ко мне и забирают все, что им вздумается. На прошлой неделе они забрали весь мой улов. Сказали, что он пойдет на благое дело. Я знаю, что из-за прекращения торговли фермеров с городом, поставки продовольствия снизились и людям не хватает еды. Но если они продолжат забирать мою рыбу, мне самому нечего будет есть.
  - А что на это сказали паладины?
  - Ты шутишь? - покачал он головой. - Им плевать на бедняков и их проблемы. Тут нужен кто-то, имеющий влияние на ополчение или паладинов. Хотя, я сомневаюсь, что паладины будут покупать у меня рыбу.
  - Посмотрю, что можно сделать, - бросил я на прощание, направляясь в сторону склада.
  ***
  Одно радует в данной ситуации, это то, что город Хоринис не сильно крупнее своего прототипа из игры, всего так раза в три больше. Но беготня по его улицам меня порядком напрягает.
  Вызвав в памяти конструкт заклинания лечения и применив оное на себе, я сбросил усталость и пошел в сторону склада.
  - Привет, ты Мартин, верно? - подошел я к седому мужчине в красно-белой форме ополчения.
  - Да, это я, - пробасил он. - Ты от Ватраса, да?
  - Я здесь, чтобы помочь тебе с поиском человека, который продает оружие бандитам. Есть зацепки?
  - Мы выяснили, что за этим стоит один из влиятельных торговцев, живущих в верхнем квартале. Часть проданного оружия даже была взята из запасов ополчения. Но мы все еще не знаем, кто именно занимается продажами, - с легкой нервозностью в голосе продолжил Мартин. - Если тебе хватит смелости разобраться с группой, состоящей, по меньшей мере, из пяти бандитов, то возможно, ты найдешь какие-либо улики...
  - А что насчет бандитов?
  - Нам известно, что они ответственны за засады на дорогах, соединяющих город с фермами. Так же они несколько дней назад получили крупную партию оружия. Думаю, сейчас самое время для поиска улик, указывающих на личность сотрудничающего с ними торговца.
  - А что здесь хранится? - окинул я взглядом ящики.
  - Запасы королевской гвардии паладинов. Я, как интендант, отвечаю за то, чтобы не пропало ничего из находящегося здесь.
  - А ты можешь мне продать что-нибудь из этих вещей?
  - Хм-м... - в глазах Мартина появился алчный блеск. - Скажем так, если ты компенсируешь мне те неприятности, которые у меня возникнут, когда пропажи обнаружатся, то мы можем договориться.
  - Понимаю.
  Покопавшись в его вещах, я приметил лишь банку с жиром кротокрыса, которую и купил.
  - Слушай, у меня к тебе есть просьба.
  - Для мага Воды, что угодно.
  - У рыбака Фарима некоторые проблемы с ополчением. У него постоянно отбирают весь улов. Если это продолжится в том же темпе, он либо умрет с голода, либо уплывет из города. Насколько я знаю, у тебя есть определенное влияние среди паладинов. Можешь ему помочь?
  - Я понимаю, о чем ты говоришь. Рыба! - он вздохнул. - Как будто у меня без этого не хватало забот! Ладно, можешь сказать ему, чтобы он пришел ко мне и рассказал, что именно у него стряслось с ополчением. Я попробую разобраться с этим делом.
  - Отлично! - пожал я его руку. - Еще увидимся.
  Зачем мне вся эта волокита с расследованием, если я и так знаю, кто является торговцем оружием. Еще по игре помню, что даже если выбить из торговца Фернандо признание, то его все равно не посадят из-за нехватки улик, мол, его признания недостаточно. Прав был Ксардас, знаешь будущее, думаешь, что сможешь срезать углы, хрен вам... Все равно 'отыгрывать канон' придется хоть иногда, где-то его меняя своими действиями, а где-то идя по проторенному пути.
  Да и так слишком много людей в курсе про мое послезнание, и если в них я уверен, то местным властям, да и моему ордену, об этом лучше не знать. Так сказать, во избежание...
  ***
  Обратно до лачуги я долетел за пару минут и огорошил рыбака благими вестями.
  - Похоже, что я нашел способ решить твои проблемы.
  - И как же?
  - Мартин, интендант паладинов, хочет выслушать твою историю об ополчении и рыбе.
  - Думаешь, он сможет сделать так, чтобы люди из ополчения оставили меня в покое? - недоверчиво уточнил Фарим.
  - Ну, он так сказал...
  - Отлично! Спасибо тебе, маг! Мне нечем тебе заплатить...
  - Не стоит, - перебил его я, - можешь мне одолжить свою лодку?
  - Да, конечно, бери. Я некоторое время буду заготавливать рыбу и пока никуда не спешу.
  Перед отплытием, в целях сверения игровой и реальной информации, я расспросил рыбака насчет пропавших людей. Оказалось, что его друг Вильям встречался с пиратами к северу от пляжа, в небольшой бухте. По подозрениям Фарима, он продавал им контрабанду.
  - Ему следовало держаться подальше от этой шайки, - грустно протянул рыбак.
  - Когда ты видел Вильяма в последний раз?
  - Несколько дней назад.
  - Если я выясню, хоть что-то о твоем друге, я сообщу тебе. Думаю, он еще появится.
  - Вряд ли, - скуксился Фарим. - Его не было слишком долго. Боюсь, через некоторое время его тело прибьет к берегу волнами. Тебе не стоит беспокоиться. Не думаю, что ты его найдешь.
  - Не попробуем, не узнаем! - крикнул я напоследок, уже направляясь к лодке.
  ***
  Перед тем, как поплыть к пирату я заскочил в лавку к местному картографу, заверив его в том, что заскочу к нему еще раз, как у него обновится запас, отчалил в сторону пиратской бухты.
  Синие воды залива были спокойны. Местами плескалась рыба, а морской бриз дарил умиротворение. Но сий идиллией с полна мне насладиться было не дано, ибо вскоре я достиг вышеупомянутой бухты.
  - Ну, наконец-то! Сколько тебя можно ждать? Минуточку, - удивленно протянул пират, - где Бальтрам?
  - Он не мог покинуть город, я за него, держи посылку, - протянул я ему сверток.
  - Что? Он послал ко мне мага? - у пирата задергался глаз. - Я, конечно, подозревал, что он боится со мной встречаться. Но такого от этого скряги даже я не ожидал. Я уже было подумал, что ты пришел по мою душу.
  - Душа твоя мне без надобности, не волнуйся. Бальтрам сказал, что ему нужны три бутылки.
  - Да, похоже, этот парень действительно пристрастился к нашему рому. Вот, передай ему, - протянул он мне сумку. - Повезло ему, что ты приплыл вовремя, я уже подумывал выпить одну из них.
  - Не против компании?
  - Садись, все равно я ничем не занят. Да и с магами я еще не общался.
  - Как тебя зовут, пират?
  - Не знаю, почему это должно тебя касаться. Но если уж тебе так интересно, то меня зовут Скип. Тебе знакомо это имя?
  - Скип? Приятно познакомиться, я Князь. А ты часом не тот Скип, что путешествует с Грегом?
  - Ты действительно обо мне слышал? - удивился он, почесав голову под банданой. - А я-то хотел вернуться в город. Хорошо, что я этого не сделал. Меня бы сразу же бросили за решетку.
  - Выпьем? - достал я самогон из инвентаря.
  - А давай, - отхлебнул он ягодной настойки. - Это лучшее, что я когда-либо пил. Что это?
  - Двойной дистиллят, настоянный на лесных ягодах. Сам гнал, - гордо выпятил я грудь.
  Минут десять мы с пиратом говорили о мелочах. Я постепенно подводил разговор к интересующей меня теме.
  - Так вот, - начал я, - встретил я недавно твоего капитана Грега.
  - Правда? Дьявол! - он сплюнул. - Видимо, что-то пошло не так. Он уже давно должен был вернуться сюда на своем корабле. Полагаю, я должен вернуться в Хоринис и встретиться с ним...
  - Не стоит, он, скорее всего, у моего делового партнера. А насчет корабля, здесь все плохо.
  - Не томи...
  - Грег нарвался на корабль паладинов. Он единственный выживший.
  - Он хоть не пострадал?
  - Грег или корабль?
  - Грег, конечно! - возмутился пират.
  - Да жив он, здоров. Даже не матерится как сапожник и вполне адекватен. Говорю же, он с моим деловым партнером сделку заключает, - пригубил я выпивку. - Кстати... Тут такое дело... - сменил я тему, и посмотрел на пирата, чуть прищурив глаз. - Видишь ли, я ищу пропавших людей, не знаешь что-нибудь об этом?
  - Эээ... проклятье, это не то, что ты думаешь, - поднял он руки в примирительном жесте. - Я что, похож на работорговца? Нет, я всего лишь занимаюсь перевозкой товаров. Что это за товары и откуда они берутся - меня совершенно не касается. Мы перевозим различные товары для этих свиней. Сначала это были обычные товары. Ну, иногда, может быть, немного контрабанды. Но потом они стали похищать жителей города. Я не имею ни малейшего представления, что они собирались с ними делать. Мы всего лишь перевозили их.
  - Успокойся, - сказал я дружелюбным тоном. - О ком ты говоришь?
  - О бандитах, конечно. О ком же еще? Мерзкие отбросы, которые хозяйничают по всему острову. И не только здесь, а по всему Хоринису.
  - Кто у них главный, ты, часом, не в курсе?
  - Имя? М-м-м. Никак не могу вспомнить его имя, - задумался он. - Но я могу показать тебе, где найти главаря их банды в этой части Хориниса. У тебя есть карта?
  - Да, есть, - протянул я ему пергамент.
  - Хорошо. Дай я нарисую тебе его местоположение.
  Спустя некоторое время он передал карту назад.
  - Я вспомнил! - сказал он после очередного глотка самогона. - Декстер. Кажется, они так его звали, - очередной глоток и Скип достал из кармана листок бумаги. - Так вот, где я видел твою рожу раньше... Ну конечно! Не полное сходство, конечно, но это точно ты. Но не расстраивайся, приятель. Мое лицо на объявлении о розыске выглядит не лучше. Единственная разница, что меня ищут власти, а тебя бандиты. Хе-хе.
  - Троих искателей я уже отправил к Белиару.
  - Не волнуйся, - помахал он листком, - такие штуки есть не у всех бандитов, только у тех, что рядом с городом. Но на глаза им тебе лучше не попадаться.
  Поболтав еще немного со Скипом и уверив его, в том, что на закрытую часть острова и сам попасть в состоянии, я покинул бухту.
  ***
  Солнце зашло за горизонт, довольный сделкой торговец отправился спать, а мои ноги сами привели меня к гостинице.
  - Привет Ханна, - поздоровался я с владелицей заведения.
  - И тебе привет, милый, - она посмотрела по сторонам и отперла дверь в подвал. - Пройдем вниз, нужно поговорить.
  Спустившись в катакомбы, мы оказались в неплохо обустроенной комнате. Стены украшали картины, вдали стояло несколько кроватей.
  - Ученик! - заметив меня издалека, прокричал Фингерс. - Как добрался? Уже успел кого-нибудь обокрасть?
  - И тебе привет, учитель. Пока только бегал по городу, как угорелый. Дела моего ордена...
  - Понимаю, - ответил он. - Да ты присаживайся, сейчас Джеспер приготовит поесть, и посидим как люди. Скоро и Кассия подтянется.
  - Джеспер? - удивился я. - А Снаф больше не кашеварит?
  - Он наш агент у бандитов, - погрустнел Фингерс. - Я пытался его отговорить, но он был упрям, как баран.
  Всеми силами я сдержался от жеста 'рука-лицо', при этом удивляясь, насколько же канон стремится выправится. Может мне начать волноваться за Братство Белиара...
  - Ксардас посоветовал именно Снафа на эту роль, - продолжил вор.
  Ксардас, ну ты и жук, впрочем, в этом решении он прав. В каноне Снаф сыграл свою роль в помощи Безымянному внедриться к бандитам. Мог бы уже принять, что Артем тот еще перестраховщик.
  За столом собрались основные представители гильдии воров.
  - Фингерс и Ханна многое рассказали о тебе, Князь, - улыбнулась глава гильдии. - И если Ханна говорила о твоей отваге и силе, - на этом моменте лицо девушки налилось румянцем, - Фингерс же превознес тебя чуть ли не до уровня Лареса.
  - Вы мне льстите.
  - Обокрасть забаррикадированную крепость, под охраной, вынеся из нее все ценное и оставив на стене 'посыл' начальству...
  - Ну... Я им еды оставил и даже мебель не вынес.
  - Клептомания это плохо, друг мой, - выдала Ханна. - В нашем деле нужно знать меру.
  - Профессиональная деформация, - пожал я плечами. - Это все учитель...
  - Не желаешь присоединиться к нам? - спросила вдруг Кассия.
  - Я-то не против, но в ближайшее время я довольно редко буду в городе, да и правил я ваших не знаю.
  Учитывая, что в игре этому моменту я уделял мало времени, то даже не соврал.
  - Первое правило: никому ни слова о нас. Никогда, - начала, судя по всему, отрепетированную речь Кассия. - Второе: Не попадайся. Третье: если ты обнажишь оружие здесь, чтобы напасть на кого-нибудь, мы убьем тебя. И четвертое - последнее правило: тот, кто хочет присоединиться к нам, должен доказать серьезность своих намерений. Но для ученика Фингерса четвертое правило можно пропустить.
  - А налог на награбленное?
  - Его нет. Но сбыт драгоценностей проще осуществлять через нас и лишь тогда мы берем процент.
  - Согласен.
  Посидев еще немного с ними, мы обговорили некоторые детали, как дел гильдии, так и информации, касающейся пропавших людей и поставки оружия бандитам.
  - То есть, все, что вы выяснили, это то, что оружие бандитам поставляет торговец из верхнего квартала.
  - Есть подозрения, что это Фернандо, - высказался Фингерс. - Но доказательств нет. Только косвенные улики.
  - А что насчет пропавших людей?
  - Вот полный список пропавших, - протянул он мне бумагу. - Это все, что удалось узнать. Судя по всему, людей переправили на другую сторону острова. Снаф говорил, что добраться туда можно лишь зная извилистый морской путь. Кроме пиратов такое провернуть никто не мог.
  - Учитывая, что пираты и бандиты больше не в сговоре, новых пропавших не будет. Но и 'старых пропавших' спасать придется. За что мне все это? - вознес я глаза к потолку.
  - За грехи, вестимо, - ехидно протянул Фингерс. - Ладно, хватит полуночничать, мы честные воры... Пора идти спать.
  - Пойдем? - спросила меня Ханна.
  - Идем, красавица, - улыбнулся я.
  ***
  
  Солнце окрасило утреннее небо в ало-золотые тона. Город медленно просыпался. Портовый квартал же был окутан туманом, а редкие встреченные лица прохожих излучали лишь усталость и уныние.
  На привычном месте, меж баром и борделем, я заметил Лареса.
  - Готов? - спросил меня вор.
  - Угу, - зевнул я. - Пошли. Только сначала, нам нужно заскочить в одно место.
  - Куда? - приподнял он бровь в удивлении.
  - Насколько я помню нужно пойти в восточный лес, где находится круг камней. Там находится один из орнаментов, которые нужны магам. Я бы и сам туда пошел, но у меня проблемы с ориентированием на местности.
  - Нет проблем, я знаю это место, - пожал он плечами. - А карту купить не пробовал?
  - Так, купил, - сказал я, идя следом за вором. - Да только местные картографы о таком понятии как масштаб не в курсе. На деле часть местности может быть от двух до пяти раз более обширной, чем на карте, а часть соответствует отображенным ориентирам.
  - Да уж, - уже за воротами протянул Ларес. - Подожди минуту, я сменю экипировку.
  Достав из своего заплечного мешка броню Кольца Воды, Ларес переоделся, в то время как я остался в своей робе мага.
  Гористая местность за воротами города была испещрена тропинками и даже некоторыми подобиями полноценных дорог. Всюду виделось буйство зелени. Не удержавшись, я собирал по пути грибы и травы, под периодические смешки Лареса.
  - Хватит ржать, - бурчал я, - это может пригодиться в дальнейшем.
  - Ну да, ну да... - на лице Лареса отражался лишь скепсис.
  С громким рыком из кустов на нас выпрыгнул волк. Рефлекторно выхватываю из инвентаря копье и направляю в сторону напавшего.
  - Это нормально, что волки прыгают на путников с возвышенности? - спросил я. - Вроде это прерогатива кошек?
  - Чтоб я знал, - почесал он затылок, глядя, как я вытаскиваю копье из туши зверя и убираю его в инвентарь. - Посмотри, здесь пещера.
  - Ларес, держи оружие наготове, - сказал я, вспомнив, что это за место. - Насколько я помню там орк с волком.
  - Орк? - удивился вор. - Рядом с городом?
  - Большая часть орков заперта в долине рудников, но некоторые из них проскочили сюда, до того, как на остров прибыли паладины, - прошептал я.
  Прокравшись вглубь пещеры, я уже готовился применить заклинание сна, как из темноты на меня выпрыгнул волк.
  - А-э-э-р-а-а-а! - закричал орк и, бряцая металлом доспехов, побежал в мою сторону.
  Разорвав расстояние между нами, уклоняюсь, и с моих рук в сторону орка летит ледяное копье.
  Крутнув меч, воин отбил ледышку и продолжил натиск. Он уже почти добрался до меня, как в его голову впилась стрела, выпущенная Ларесом.
  Развернувшись в сторону рычания, впечатал волка в стену пещеры заклинанием 'кулак шторма' и добил его 'ледяным копьем' в голову.
  Весь бой занял всего несколько секунд.
  - Спасибо! - вытер я со лба пот. - Впервые кто-то отбил мое заклинание.
  - Тебе спасибо, что отбросил варга. Почему ты не предупредил, что орк элитный.
  - В игре был обычный разведчик, а элитный был в лесу близ фермы Акила.
  - Только посмотри сюда, - указал Ларес в углубление пещеры.
  Вдали от трупа орка стоял восьмиугольный каменный подиум. От камня вверх, словно пылинки при свете лампы, поднимались синие искорки.
  - Телепорт, однако, - выдал я. - Насколько помню, он ведет к руинам, где торчат наши маги Воды. Надеюсь, они уже огородили камень решеткой.
  - Проверим? - нервно поглядывая на камень, спросил вор.
  - Пока не стоит. Если какой орк и проберется к магам, ему не жить. Лучше пойдем за фрагментом орнамента.
  Проходя мимо вырезанных в горе ступенек ведущих к очередной ферме, мы вышли к проходу под мостом. Вышеупомянутый образчик архитектурной мысли возвышался над дорогой, соединяя два горных массива, находящиеся по ее обочинам.
  Частенько нам встречались представители местной агрессивной фауны, в виде волков, гоблинов и кротокрысов, находя последнее свое пристанище в моем инвентаре.
  Уже практически уверовав, что больше обнажать оружие не потребуется до восточного леса, мы услышали звуки боя вдали. Переглянувшись, мы синхронно вздохнули, вновь приготовившись к бою.
  Семеро бандитов вели бой с тремя караванщиками. Пока пятеро из них теснили бедняг, двое бандитов уже доставали луки.
  Два 'дыхания смерти' и оба лучника лежат замертво, а Ларес уже всаживает стрелы в тех, что предпочитают ближний бой.
  Заметив, что к ним пришла помощь, караванщики усилили натиск и вскоре все бандиты пали.
  - Спасибо вам, - искренне пробасил купец. - Если бы не вы, я и мои телохранители были бы мертвы. Да за всю мою жизнь такого ни разу не было, чтобы на караван нападали средь бела дня, - возмущался он. - Этих тварей нужно перебить всех до единой.
  - Что здесь случилось? - спросил Ларес.
  - Я со своими помощниками спокойно ехал по дороге, и вдруг эти подонки выскочили из засады и чуть не убили всех моих людей. Хорошо, что вы подоспели нам на помощь.
  - Что ты знаешь о бандитах? - уточнил вор.
  - Они уже давно обосновались на мосту. Грабят всех, кто пытается пройти. Я знал, что у них там засада, так что решил проехать под мостом. Но, похоже, моя тележка показалась им слишком соблазнительной. Я не ожидал, что они просто спрыгнут с моста прямо на нас. Эх, надо было попробовать незаметно проехать ночью...
  - А о поставках оружия бандитам ты что-нибудь знаешь? - спросил я, надеясь на дополнительную информацию.
  - Поставках оружия? - он задумался. - Да, кое-что знаю. Какая-то свинья из города продала им столько оружия, что они еле его увезли. Часть его хранилась на мосту у этих... - он указал на трупы. - Часть увезли куда-то в сторону фермы Бенгара на верхних пастбищах. Может быть, они хотят переправить оружие через проход в долину рудников.
  Поговорив еще немного с купцом и отметив на карте места с предположительным местоположением бандитских стоянок, мы с Ларесом решили заскочить на мост. Лишнее оружие карман не тянет.
  По пути нам встретилась пара наемников, приближающаяся к ферме.
  - Ларес! Привет! - поздоровался здоровый детина под два метра ростом. - Идешь к Ли?
  - Нет, - ответил ему вор, - я веду своего друга по делу. А вы, куда путь держите?
  - Так, на ферму Акила, - пожал он плечами.
  - Фермер не платит за защиту, - продолжил его мысль его усатый друг. - Сильвио приказал проучить его.
  - Не стоит, - услышав имя поручителя ребят, Ларес нахмурился. - Отсюда до города рукой подать.
  - У нас приказ! - словно воробей, нахохлился усатый.
  - Приказы вам может отдавать лишь Ли! - медленно закипая, выдал Ларес.
  Глядя на метаморфозы в мимике друга, я невольно поежился. Уж больно они напоминали мне о случае с Джако.
  Видимо и здоровяк это заметил, поэтому решил осадить своего друга.
  - Ларес! - начал, было, он, но его перебили.
  - Вы двое отправляетесь назад на ферму Онара и, не тратя время попусту, идете к Ли и отчитываетесь. Поняли?
  - Да кто ты такой... - начал было возникать усатый, но получил тычок по ребрам от здоровяка. - Уф-ф-ф...
  - Хорошо Ларес! - ответил он. - А проблем у нас не будет?
  - Нет. Но если продолжите в том же духе, то вполне могут возникнуть.
  Мы продолжили путь дальше, а наемники, развернувшись, побрели восвояси.
  - Судя по твоему виду, ты понял, в чем была суть разговора? - спросил он, как мы отошли от фермы и уже проходили мимо стоящей на перекрестке таверны.
  - Сильвио, это наемник, лидер небольшого отряда наемников, который примкнул к Ли после падения Барьера. Судя по твоему спичу, он уже пытается подрывать авторитет Ли.
  - Наглый ублюдок! - вор сплюнул. - Знает, что трясти фермы у города бесполезно, так отсылает таких идиотов, как эти двое на убой. Эти двое из его шайки. Вероятно, они перешли ему дорогу...
  - Бывает, - пожал я плечами. - Куда дальше?
  - Вон по той тропинке и направо, кажется круг камней там. Надеюсь, больше зверей по пути не будет, у меня уже стрелы почти кончились.
  ***
  - Смотри-ка, - сказал я уже добежав до круга, - веганы бегают...
  - Это скелеты! - Ларес достал оружие.
  - Да не парься, они даже не дойдут до нас, - в тот же миг, с моих рук сорвалось заклинание 'смерть нежити', превращая мертвецов в разбросанную тут и там груду костей.
  - Быстро ты с ними расправился, - присвистнул вор.
  - А чего ты ожидал? После храма Спящего, я их за противников не считаю. Тупые они, да и дохнут с одного заклинания, - пожимаю плечами. - Вот, если бы они могли стрелять из лука, тогда, да, представляли бы угрозу, а так...
  - Это да, - покачал он головой, - но большая группа может представлять опасность.
  - А вот и арбалет незадачливого охотника лежит прямо у небольшого каменного алтаря, - подумал я. - Может, верну владельцу, если не забуду. Так, а где кнопки?..
  - Так, стоп! - почесал я подбородок. - Ларес, мы слишком далеко прошли в лес. Это не тот круг камней. Кажется, это место называется Кругом Солнца. Нужный нам круг остался позади.
  - Ладно, назад идти проще, нежить-то мы прибили.
  Спустя несколько минут прогулочного шага в обратную сторону, мы наткнулись на проход. Спустившись по каменным ступенькам выбитым в скальной породе, и распугав своими шагами всю местную живность, мы вышли к нужному месту, и я активировал механизм.
  С громким шорохом во вспышке света и клубах дыма появился страж.
  - Бей печенюшку! - прокричал я, замораживая свою цель 'ледяной глыбой' и протягивая Ларесу молот из магического железа.
  Удачное попадание 'стрелы сотрясания' оторвало стражу ногу. Несколько заклинаний спустя, конструкт вырвался из ледяного плена и пополз в мою сторону.
  Ларес коротким прыжком сократил расстояние между собой и монстром и размашистым ударом опустил молот на голову врага.
  - Печенюшку? - отдышавшись, спросил вор.
  - Нет, спасибо, - отказался я.
  - Да нет, - вздохнул друг, - почему ты назвал этого монстра печенюшкой?
  - Помню, еще в своем родном мире, мои знакомые несколько раз дарили мне имбирное печенье в форме человечков, - вспомнил я предаваясь ностальгии, тем не менее продолжая поиски орнамента среди щебня. - Так, вот, печенье выглядело как этот страж, разве что размер был поменьше. А вот и орнамент. Еще один и все в шоколаде.
  - Как скажешь, - покачал он головой, словно сомневаясь в моем здравомыслии. - Куда теперь?
  - Ну, можем сходить за последним орнаментом и тогда уже к магам. Он на ферме Секоба.
  - Хорошо, в таком случае, следуй за мной, - уже на бегу махнул он мне рукой. - Здесь все-еще может быть небезопасно. Поторопимся! Не хотелось бы оставаться здесь дольше, чем необходимо.
  ***
  - Странно, - подумал я, после того, как мы перепугали фермеров призывом голема. - Первый страж пал с пары заклинаний, второй, как и этот оказался намного крепче. Одно радует, игровой метод их убиения работает.
  Путь к магам мне не слишком запомнился, отметил лишь подвесной мост между горными массивами и журчащий ручеек под ним.
  Казалось, что все идет по плану, но необходимо еще перед уходом встретиться с Грегом и разнести три лагеря бандитов.
  Надеюсь, учитывая местную географию, я не заблужусь в поисках.
  Из тенет своих мыслей меня вывел голос Лареса.
  - Князь, не спи, впереди огненные ящеры и пара снепперов! - крикнул он, достав из-за спины лук и наложив на тетиву стрелу.
  За густой зеленью скального прохода начиналась пустынная местность. По серому песку в нашем направлении спешили несколько ящерообразных.
  Выстрел и первая огнедышащая тварь падает замертво с пробитым черепом. Достаю из инвентаря копье и метаю во вторую особь, дезориентируя снеппера 'кулаком шторма'.
  Вторая стрела застревает в туше животного, а в четвертого противника уже летит ледяное копье.
  - Прости, друг, - сказал я, как бой окончился. - Думать на ходу вредно. Давай вернем орнамент Ватраса.
  - Мы на месте. Маги Воды должны быть где-то внизу, - указал он на проход в подземелье. - Если там ты встретишь каких-нибудь диких зверей, с которыми не сможешь справиться, беги к Сатурасу. Он с ними разберется. Ну, а мне нужно возвращаться.
  - Спасибо, - помахал я ему рукой. - До встречи. Смотри не заблудись по дороге назад.
  ***
  Мрачные коридоры подземелья напомнили мне о канализации под Хоринисом, по крайней мере, своим влажным и затхлым воздухом. Архитектурные решения, примененные в этом месте, походили на те, которые современный человек представляет при упоминании архитектуры ацтеков. Каменные своды потолка поддерживались массивными колоннадами, а вдоль стен, украшенных письменами, кое-где стояли статуи. Вернее, они стояли бы, если бы маги их не разрушили.
  Не встретив по пути к сердцу подземелья никаких препятствий, я заметил отблеск знакомой лысины. Хотя помнится по игре, здесь должны были бродить крысы и скелеты гоблинов. Видимо, обладатель лысины постарался от них избавиться.
  - Привет, старче! - поздоровался я с магом. - Я вот к вам решил заскочить.
  - И тебе привет юноша, - прищурено всмотрелся в темноту прохода Сатурас. - А! Князь, это ты, - улыбнулся он. - Проходи, проходи.
  - Прав был Ксардас, когда просил посветить его в наш план. Разница между отношением ко мне в игре и здесь, как небо и земля, - подумал я, но сказал другое: - Рад снова тебя видеть. Я, кстати, с презентом.
  - Каким?
  - Ватрас говорил мне, что вы ищите орнаменты и отправил меня к вам вместе с Ларесом.
  - Ларес? - удивленно протянул маг. - Правда? Где он?
  - Увы, его время на помощь было слегка превышено, - улыбнулся я, а потом поежился от осознания того, сколько мы сегодня махали оружием, - он вернулся в город.
  - Жаль, я хотел с ним поговорить. Орнамент у тебя?
  - Да, вот. Судя по всему это лишь фрагмент. Я обнаружил еще несколько до того как прийти сюда. Ватрас говорил, что они нужны для того чтобы попасть на неисследованную часть острова.
  - Так и есть, они формируют ключ к магическому порталу. А как ты их обнаружил? - удивился маг.
  - У одной из ферм на меня напал каменный страж, это произошло у каменного кольца. В осколках стража я нашел орнамент. Дальше просто, опросил несколько людей о местоположении похожих кругов и мы с Ларесом зачистили их от каменных печенюшек.
  - Печенюшек? - у старика задергался глаз. - Ладно, обойдемся без подробностей. Ты сильно сэкономил нам время, но мы еще не готовы покинуть это место. Мы еще не завершили расшифровку всех найденных письмен.
  - А я еще не закончил с поручением Ватраса. Вы, надеюсь, без меня не отправитесь?
  - Нет, - усмехнулся маг, - мы свяжемся с тобой, как только закончим подготовительные работы.
  Подземелье слегка тряхнуло, а я, с вопросом на лице, посмотрел на Сатураса.
  - Это одна из загадок, которую я сам пытаюсь разрешить, - слегка нервничая, потер он лысину. - Что-то тревожит структуру магии где-то под этими горами. Очевидно, что этот кто-то пытается всеми своими силами ее разрушить. Боюсь, это произойдет до того, как весь остров будет содрогаться от этих толчков.
  - Думаешь ответ на той стороне портала?
  - Уверен в этом.
  Видя, как старик все тянется к табличкам с письменами, я сжалился над его любопытством и пошел к остальным магам.
  Очередной коридор вывел меня в куполообразное помещение с небольшой металлической клеткой в качестве пристройки. Позади прутьев виднелся очередной портальный камень и труп орка в легкой броне.
  - Так вот куда он подевался, - подумал я, глядя на, замороженного в ледяной глыбе, зеленого человечка.
  - У строителей этих залов был свой способ передвижения, - заметив направление моего взгляда, сказал подошедший маг. - Приветствую, Князь!
  - И тебе не хворать Мердарион. - ответил я. - Я уже видел похожий телепорт в пещере неподалеку от города. Там мы с Ларесом встретили элитного орка.
  - Орк был живой? - удивился маг.
  - Вполне. А что?
  - Просто этот замороженный субъект был не единственным, заскочившим к нам. Второй орк сбежал, прыгнув в портал. Мы предполагали, что этот телепортационный камень ведет в город, но ни у кого из нас не хватило смелости это проверить.
  - Могу поработать испытателем, - сказал я.
  - Не знаю. Нам слишком мало известно об этих камнях. Возможно, ты не выживешь.
  - Дай мне ключ от клетки, - я улыбнулся. - Орк по ту сторону телепорта был цел, значит и со мной ничего не случится.
  - Точно? - неуверенно протянул маг. - Хорошо, но я не отвечаю за последствия.
  - Если умрешь, домой не приходи! - на свой манер переиначил я его слова. - Давай ключ.
  - Как хочешь.
  Первый миг дезориентации и я стою в пещере, где ранее обитал элитный орк. Еще миг и перед моим взором - небольшой лесочек у таверны 'Мертвая Гарпия'.
  - Надо будет забрать у трактирщика ключ, - подумал я, глядя на запертую дверь, ведущую в пещеру. - Открывать ее заклинанием можно, но если кто увидит, могут плохо подумать о моем ордене. Не буду портить братьям репутацию по пустякам.
  Переместившись еще раз из круга в круг, я вернулся к Мердариону.
  - Ты сделал это? - выпучил глаза маг. - Ты действительно вошел туда?
  - Все работает как надо.
  - Невероятно! - он восхищенно воскликнул. - Мне нужно будет поближе взглянуть на них.
   - Есть еще телепортационные камни?
  - Мы пока что нашли только один, где-то посередине Хориниса. Рядом с таверной 'Мертвая Гарпия'. Но хозяин таверны запер проход к камню по нашему указу. Тебе стоит поговорить с ним.
  - Хорошо, - пожал я плечами. - А в общем, как у вас здесь дела-то?
  - Все хорошо, за исключением периодических землетрясений, - маг вздохнул. - Кронос, как и раньше заведует нашим складом. Миксир изучает язык зодчих, построивших это место. Риордан, как обычно, готовит зелья. Я же следил за порталом. Мы опасались новых 'гостей'.
  Покидал я магов нехотя, но улики сами себя не найдут, а бандиты сами себя не убьют.
  - Впрочем, все завтра, - подумал я, доставая руну телепортации, - а сегодня нужно наведаться к Ксардасу.
  ***
  
  - Йо-хо-хо, Ксардас! - сказал я, заходя в комнату друга.
  - И бутылка рома! - отсалютовал последней маг. - Уже был у паладинов?
  - Нет, а что? - приподнял я бровь.
  - Пока забудь о них, пусть помаринуются в городе. Лучше тебе закончить свои дела с бандитами и орденом.
  - За уликами для ополчения пойду завтра. Ты даже себе представить не можешь, насколько насыщенным сегодня был день. Пират заходил?
  - Да, - улыбнулся маг, - заходил. Как только он понял, что твой 'деловой партнер' некромант он чуть в обморок не упал.
  - Хе-хе, а я думал он менее впечатлительный.
  - Так он появился в телепорте в тот момент, когда я отдавал приказы, в смысле, делегировал обязанности оркам и паре призывных демонов. Едва успокоил беднягу.
  - Он согласился на наши условия?
  - Вполне, разве что он хочет, чтобы мы ему помогли справиться с Вороном.
  - Это вполне укладывается в наши планы.
  - Кстати, помнишь, ты мне недавно передал сундук Странника?
  - Да, нашел что-нибудь?
  - Проверив его сундук более тщательно, я обнаружил скрытое отделение с парой писем, аж на трех разных языках. На русском, английском и немецком. Он узнал, что является не единственным попаданцем, поэтому решил поделиться наболевшим.
  - И что там?
  - Да уж, - вздохнул некромант. - Такое я от Инноса не ожидал. Побывав в нашем мире и ознакомившись с игрой...
  - У светоносного пригорело? - поинтересовался я.
  - Это мягко сказано. Если бы не ограничение на протягивание душ между мирами и пригляд Аданоса, мы бы с тобой уже были мертвы.
  - Все так плохо?
  - Уже нет. Но Странник молодец, не ожидал от нашего современника такого. На конфликт с заключенными он пошел намеренно, полностью осознавая, что идет на смерть.
  - Э-э-э... - глубокомысленно выдал я. - А нафига?
  - Помнишь, что я говорил про влияние богов на смертных? - вопросом на вопрос ответил маг.
  - Что оно ненавязчиво и сильно ограничено.
  - Ограничено, безусловно, - протянул он. - Ограничителя ты знаешь лично.
  - Аданос...
  - Вот-вот... А на старушке Земле ограничителя нет. Странник был практически на рабском положении с двумя жестко прошитыми директивами от Инноса. Угадаешь какими, или дать подсказку?
  - Да что там гадать, - почесал я подбородок. - Одна директива передо мной, вторую я вижу в зеркале. Но зачем Инносу нас убивать, я бы скорее ожидал подобного от Белиара. Темный бог ведь тоже ознакомился с историей игры.
  - Белиар суть хаоса, а именно это наши прототипы в игре и привнесли. Игровой Белиар просто не видел последствий, а этот осознал все в полной мере, как и Аданос. Если мы победим, настанет хаос, ведь привычный баланс сил будет нарушен, при этом появится новый мировой баланс сил, независимый от богов. И Аданоса и Белиара, в принципе, это устраивает. Вот только при таком раскладе будет разрушен прежний порядок сил, и законы, навязанные Инносом, утратят силу. Иннос сыграл свою партию и проиграл из-за мятежа пешки.
  - И что теперь?
  - Ну, от Инноса пакостей можно больше не ожидать, проход на Землю запечатан, а Аданос новый открывать не намерен. Нам противостоят лишь люди и остатки свиты Спящего. Что до Странника или, вернее, Александра Евгениевича Некрасова, не думаю, что его душа долго задержится у Белиара.
  - Почему? Ведь все души этого мира уходят к Белиару после смерти тела.
  - Еще в нашем мире Белиар мне рассказывал о возможности схожего подчинения. Не знаю, хотел ли он меня припугнуть или просто посмеяться над моей реакцией, но из его слов вывод достаточно простой. В мире Готики подчинить цель одному богу невозможно, потому что власть разделена на троих братьев. Это если объяснять по-простому без заумной терминологии. Лазейка же наш мир. Как я говорил ранее, привязать душу полноценно можно лишь в оси междумирья, но есть вариант 'прилепить на соплях' ее к миру и осуществлять контроль над индивидом через мир. Кривой, косой, но контроль. Правда, он тоже ограничен из-за закрытия прохода в наш мир. Новых директив Иннос уже вбросить не мог. И, как вишенка на торте, тело, которое осталось на Земле должно быть живым или контроль спадет. Тоесть, у Странника есть все шансы не только попасть назад домой, но и остаться при магических возможностях, 'дарованных' Инносом.
  - Почему 'дарованных' в кавычках? - приподнял я бровь.
  - Странник описал, как он сюда попал и как получил знания. Иннос не мелочился и раскачал его до шестого круга магии сразу.
  - Ты шутишь! - вырвалось у меня. - Он бы откинул копыта после перехода через несколько кругов.
  - Иннос у нас 'пламя жизни', вот и удерживал его тело от распада своей силой, пока вбивал инфу парню в мозг. Представь огонь, что сжигая плоть, одновременно лечит ее и снова сжигает.
  - Бедняга, - вздохнул я в сочувствии. - Но как он выберется отсюда, если проход между мирами закрыт.
  - Закрыт проход для богов и схожих с ними по силе существ, одну душу или результат слияния двух душ вполне может протянуть обратно к Земле. Вот только я не зря сказал, что это привязка 'на соплях'. Куда выкинет Странника после смерти, я затрудняюсь ответить. Это может быть как Земля, так и совершенно другая вселенная. В положении нашего собрата всего один плюс.
  - Плюс? - приподнял я бровь. - Да я здесь одни лишь минусы вижу.
  - Плюс есть. При данных обстоятельствах, контроль Инноса с него слетел и если мы с ним пересечемся, пускай и в другом мире, убивать друг друга нам не придется.
  ***
  - Новый день, новые заботы, - думал я, подкрадываясь к бандитскому лагерю, рядом с фермой Секоба.
  Пробираясь через лес, я слышал жужжание кровавых мух и похрапывание мракориса, решившего прикорнуть под деревом.
  - А в игре их было меньше, - подумал я, оглядывая стоянку романтиков с большой дороги - уж точно не десять человек.
  Сражаться в одиночку с довольно большой группой бандитов, практически каждый из которых вооружен луком, мне не хотелось, поэтому пришлось импровизировать. Отдалившись на небольшое расстояние от их лагеря я, подобно детишкам из одной старой сказки, оставлял след 'хлебных крошек' ведущих к лежке мракориса. Только вместо хлеба я вытаскивал из инвентаря куски свежего мяса с кровью, убирая лишнюю кровь с рук назад в инвентарь.
  Ксардас, похоже, сам не до конца понял, что он такое создал, ведь в инвентарь можно положить все, чего ты касаешься, кроме живых организмов, за исключением растений. Из этого следует, что я могу полностью скрыть свой запах, просто отправляя все кожные выделения в инвентарь. Не научись я это проворачивать, на такую авантюру пойти мне было бы не с руки, ведь мракорис из-за своей скорости довольно опасен и для мага. Жаль, что инвентарем стрелы ловить не получается, Объект переноса должен быть статичен.
  С ветки крепкого с виду дерева, я мог наблюдать, как мракорис пробуждается и совершает рывок к куску мяса на тропинке.
  - До чего же быстрый! - подумал я, сглотнув. - Повезло, что до этого с ними мне встречаться не приходилось, мог не пережить встречи. А Горн говорил, что спокойно зарубит такую особь, особо не напрягаясь. Вот так самооценка и скатывается на уровень плинтуса. И ведь убить мощным заклинанием эту тварь не проблема, вот только она вполне может, разогнавшись, даже после заклинания, переломать мне все ребра, просто завалившись на меня мертвой тушей.
  Тем временем гибрид черного медведя, собаки, льва и носорога продолжил свой путь в сторону лагеря бандитов. По приближении к цели, к монстру присоединилась и тройка варгов, приманенных шумом и запахом крови.
  - 'Весело', - подумал я, медленно слезая с ветки.
  - Еще одна грязная тварь! - закричал кто-то из бандитов, обнажая оружие.
  Затаившись в кустах, я продолжил наблюдение.
  Лучники успели поразить стрелами одного из варгов, в то время как остальные волки-переростки перегрызали шеи своим обидчикам.
  Мракорис же просто раскидывал врагов в стороны своими передними лапами. Иногда он совершал стремительный рывок, вонзая свой рог в жертву, впоследствии резко вырывая его и впиваясь в плоть клыками.
  Спустя пару минут боя, бандитам удалось упокоить зверей, но и сами они были изранены.
  - Мой выход, - буркнул я себе под нос, отправляя в выживших 'дыхание смерти'.
  Осмотрев место, я обнаружил целый склад бочек и сундуков с оружием, как и приличное количество шкур животных. У одного из сундуков я нашел список товаров.
  '15 коротких мечей
  20 рапир
  25 буханок хлеба
  15 бутылок вина
  Это был последний раз.
  Всё становится слишком опасным.
  ФЕРНАНДО'
  - Ну, вот и первое доказательство, - почесал я подбородок в задумчивости. - Надо бы найти и его кольцо, вдруг его инициалов на бандитских клинках и этого листка будет недостаточно. А это еще что? - заметил я еще один листок бумаги.
  'Дорогой Элврих!
  Я не могу найти слова, чтобы выразить своё сожаление.
  Я знаю, что ты не поймёшь меня, но я пришла к выводу, что и для нас обоих будет лучше, если ты найдёшь себе более достойную девушку, чем я.
  Я не вернусь оттуда, куда я сейчас направляюсь. Забудь меня. Такому честному парню, как ты, не нужна проститутка. Прощай!
  Люсия'
  - Надеюсь, этот Элврих еще жив, - подумал я, выбираясь из леса и сворачивая на каменистую тропинку, ведущую к таверне. - Впрочем, если здесь было десять бандитов вместо четырех, то, сколько их в лагере у фермы Бенгара?
  Сделав несколько шагов к ферме Секоба, я остановился, как вкопанный.
  - Ну, я и дурак! - протянул я, совершив жест рука-лицо. - Я ведь мог просто использовать 'армию тьмы', а не городить многоходовку с мракорисом. Скелеты бы и так зарубили бандитов, ну, на крайняк, призвал бы голема. Против Спящего и Дракона-нежити призыв использовать нельзя, но на обычных то бандитов, почему нет?
  Прав был Ксардас, что его зелье умнее не делает, лишь облегчает работоспособность разума.
  ***
  Долина встретила меня благосклонно, ну, если те два луркера выпрыгнувших из речки и пятерка кровавых мух, что летит в мою сторону, это благосклонность.
  Выбрав большее из двух зол, я упокоил луркеров двумя 'стрелами сотрясания' перекатом уходя от пикирующих мух, попутно, в падении создавая каркас заклинания 'кулак шторма'.
  - Ненавижу комаров! - рычал я, отправляя в откинутых заклинанием насекомых 'огненный шторм'.
  Шкворчащий шар пламени, попав в муху, взорвался, поражая собратьев насекомого огненной шрапнелью.
  Дорога до полей заняла минут тридцать непрерывного истребления местной агрессивной фауны.
  - Интересно, - подумал я, - а как фермеры здесь ходят то? Эти твари меня уже достали.
  - Фермеры не идут по дороге, а используют безопасные тропы, - с улыбкой ответил мне мужчина в крестьянской одежде. - Не часто сюда заходят маги. Меня зовут Бенгар.
  - Князь! - пожал я его руку. - Ты здешний фермер?
  - Скорее, я простой арендатор. Вся эта земля принадлежит одному крупному землевладельцу.
  - И как идут дела?
  - Мы рубим лес, выращиваем овец и работаем в поле. Изредка мы охотимся в близлежащем лесу. Увы, - покачал он головой, - среди нас мало хороших охотников, но это даже хорошо.
  - Почему же?
  - Бандиты, - нервно сглотнул фермер, - в последнее время они повадились здесь шастать. Пока все мои рабочие находятся на ферме, у нас больше шансов отбиться. Однажды я видел, как бандиты тащили в свой лагерь горожанина. Похоже, что они собирались сделать его рабом.
  - Ты знаешь, где находится их лагерь? - поинтересовался я, поняв, что без помощи могу его и не найти.
  - Там, где кончаются мои поля, есть лестница, ведущая в небольшую лощину. Там они и обосновались. Я говорил об этом наемникам, но они отказались помогать, - пожал он плечами. - Тебе, кстати, тоже лучше держаться от этих типов подальше. Шутить бандиты не любят.
  - У них было оружие?
  - Что за глупый вопрос? - удивленно пробурчал фермер. - Когда это бандиты ходили без оружия?
  - Ты не понял, - попытался я прояснить ситуацию, - я имел в виду целый груз оружия.
  - А, понимаю. Да, было... - он задумался. - Часть была в бочках, часть - в мешках, а еще часть они везли на телеге.
  - Интересно, почему они не используют магические сундуки для перевозки груза? Хотя и у предыдущего отряда бандитов сундуки были без чар, - почесал я подбородок.
  - Ну, - усмехнулся фермер, - все просто. У сумок, которые можно купить в городе ограничения по весу.
  - Странно, а мне говорили, что безразмерные сумки общедоступны. Маловероятно, что бандиты соблюдают кодекс торговцев и возят свое оружие на телегах из уважения к закону.
  - Ну, да, сумки и сундуки общедоступны, - ответил на прямой вопрос Бенгар, - но делаются на заказ и довольно дорого стоят. Да и мастеров, их изготавливающих, в городе мало. Думаю, эти неудобства бандиты испытывают из-за своего лидера, который боится недосчитаться части оружия. Онар, к примеру, точно также заставляет нас перевозить урожай и лес.
  ***
  - До чего же странные люди здесь живут, - думал я по пути к лагерю бандитов, - то полезные заклинания типа 'превращения в мясного жука' мусором называют, то караваны гоняют, вместо того чтобы использовать чары сундуков. Вроде и мир другой, а люди и здесь продолжают усложнять себе жизнь.
  С такими мыслями я и крался вдоль зарослей кустов с лесными ягодами, пока не заметил несколько шатров в отдалении.
  На полянке рядом с очередным скальным выступом стояла пара часовых с луками в руках. Еще трое бандитов сидели вокруг костра, пуская в воздух зеленоватый дым болотника.
  - Трое не бойцы, - подумал я, глядя на то, как один из них лег на спину и захрапел, - слишком уж укуреные.
  Просмотрев местность магическим зрением, отметил лишь одного живого человека в палатке.
  - Призыв скелетов отменяется, - подумал я, предчувствуя, что еще пожалею о своем решении. - Нежить прибьет заложника вместе с бандитами. Опять придется импровизировать.
  Два заклинания познакомились с головами, неожидающих нападения, лучников. Укурки, неожиданно шустро для своего состояния, всполошились и бросились врассыпную. Лишь один из них так и остался лежать на траве с пробитым заклинанием торсом.
  Услышав скрип позади, я успел сделать шаг в сторону. Провожая пронесшуюся мимо меня стрелу, я сглотнул и на слух пустил 'стрелу сотрясание' в кусты.
  Послышался крик и падение чего-то тяжелого оземь. А я уже приближался к последнему из бандитов с очередным заклинанием наготове.
  Звук рассекающей воздух 'стрелы сотрясания' и скрип тетивы раздались одновременно, а мою руку словно обдало огнем.
  Совершив рывок к ближайшему дереву, я переводил дыхание, сканируя местность магическим зрением. Судя по всему, из живых здесь лишь я и парень в шатре.
  Скосив взгляд на место ранения, я сплюнул. Стрела прошила руку насквозь. Кровь обильно текла из раны.
  - Да твою мать... - бурчал я, доставая из инвентаря зелье лечения. - Будь выстрел чуть левее, и я бы так легко не отделался. Фух! Благо зелье быстро лечит.
  На всякий случай, приготовив еще одно заклинание, я подошел к палатке.
  - Слава богам! - поглядывая на меня с легкой опаской, произнес юноша. - С бандитами покончено. Ты спас мне жизнь. Меня зовут Элврих. Я из города.
  - Вещай отрок, как ты докатился до жизни сей! - сказал я садясь на шкуры и доставая из инвентаря бутылку самогона.
  - Эти подонки притащили меня сюда и держали в плену. Я шел на свидание. Я должен был встретиться со своей девушкой. Ее зовут Люсия, - вспомнив о любимой парень помрачнел. - Мы собирались направиться к горам, подальше от города и всех, кто там живет. Я дошел до места, где она ждала меня, и вдруг появились бандиты и схватили нас обоих. Конечно, я сопротивлялся, но их было слишком много. Ты, кстати, их не встречал?
  - В одном из лагерей я нашел письмо от некой Люсии...
  - Что? Дай его сюда! - прервал он меня и, выхватив письмо из моих рук, принялся читать. - Нет! Я не верю! Я просто не могу поверить, - парень едва не плакал от отчаяния. - Она не может меня вот так вот бросить. Забери это письмо! Я не хочу его видеть. Я верю, что когда-нибудь она ко мне вернется.
  - Как скажешь! - сказал я, забирая бумагу. - В городе пропадали и другие люди.
  - Не знаю ничего о других людях. Могу рассказать только, что случилось со мной.
  - Вперед.
  - Несколько раз мне удавалось подслушать их разговоры. Они собирались продать нас в рабство. Сначала нас привели на побережье, где расположился небольшой пиратский лагерь. Но пираты отказались помогать бандитам и мы ушли. Вероятно, они хотели переправить нас куда-то на корабле.
  - Да неужели? - подумал я.
  - С тех пор мы сидели здесь. По-моему, бандиты просто не знали, что им делать дальше. А потом пришел ты.
  - Пираты, говоришь?
  - Известно мне о них немного. Честно говоря, я тогда первый раз увидел пиратов. Они стараются оставаться в тени. Практически каждый из них - находящийся в розыске преступник. У пиратов есть суеверие - они боятся виселиц, так что в городе их не встретишь, - издал он нервный смешок.
  - Мой тебе совет, парень: иди назад в город!
  - Именно это я и собираюсь сделать! Я возвращаюсь к мастеру Торбену, - уже поднявшись на ноги, он чуть было не ушел, но спохватившись остановился. - Ты пойдешь искать бандитов?
  - Думаю, что да...
  - Если найдешь Люсию, отведи ее в город, хорошо?
  - Я посмотрю, что смогу сделать, - приободрил я его.
  - Спасибо, что спас меня!
  - Пожалуйста! Смотри, чтобы тебя звери не слопали по пути назад.
  - Хорошо! - послышался мне издали ответ.
  У одного из мертвых бандитов я обнаружил, помимо стандартного набора из косяков болотника, денег и золотой руды, гравированное кольцо со знаком торговой гильдии Араксоса.
  - Последнее доказательство в наличии, - буркнул я себе под нос. - Надо подумать, что я еще забыл сделать. Вроде бы ничья жизнь больше от моих действий не зависит. По крайней мере в этой части острова.
  Собрав в инвентарь все что можно и, что нельзя, я покинул сие негостеприимное место.
  ***
  Путь к таверне мне толком не запомнился. Больше никто не пытался на меня напасть. Даже, летающие вдали, кровавые мухи спешили по своим мушиным делам.
  На скамейке у старой таверны сидел пират с повязкой на глазу и сверлил мою персону недобрым взглядом.
  - Вы только посмотрите! Маг-шутник, - протянул он, едва сдерживая себя от негодования. - Ты как раз вовремя. Я уже думал что ты и твой 'деловой партнер' хотите меня обмануть.
  - Плохой день? - улыбнулся я пирату во все тридцать два зуба. - Ну, не хуже моего уж точно. Представь, я гоняюсь по острову, собираю артефакты, чтобы отправить тебя на ту часть острова, - при моих словах, морщины на лице пирата разгладились, - убиваю бандитов по заданию своего ордена.
  - Маги Воды убивают бандитов? - удивился пират.
  - Ну... - протянул я, почесывая подбородок. - Меня попросили найти торговца оружием, который продает оное бандитам. Я решил поискать информацию у первоисточника проблем.
  - И как успехи? - приподнял бровь пират, достав из-за пазухи флягу с ромом.
  - Более тридцати трупов, целая куча оружия и имя торговца, с доказательствами его вины, - сказал я, дождавшись, когда пират сделает глоток.
  - Кхе-кхе! - поперхнулся Грег. - Сколько?
  - Оружия? Толком не помню, примерно сотня клинков.
  - Трупов! - пирата передернуло.
  - Где-то тридцать... - продолжил я тянуть милую улыбку. - Будем дальше ходить вокруг да около или будем делать дело?
  - Твой 'коллега' обещал мне оружие, провизию и помощь в строительстве в обмен на будущие корабли. Провизию он предоставил, а по поводу оружия, сказал обращаться к тебе.
  - Эх, - вздохнул я, - не даст он мне собрать коллекцию колюще-режущего, о которой я всю жизнь мечтал... Сколько тебе клинков?
  - Людей у меня осталось не очень много, думаю клинков тридцать.
  - Хорошо, - достал я указанное количество из инвентаря, - есть куда складывать?
  - Сюда, - пират протянул мне до боли знакомый рюкзак. - Сумку мне вручил твой друг.
  - Ладно, оружие и провизия у тебя, чем займешься теперь, пока мы с магами над порталом магичим?
  - Мне еще нужно найти одного человека, - посерьезнел Грег. - В городе его нет, и где его искать, тоже никто не знает. Насколько мне известно, он был заключенным в колонии. Кажется, его имя начинается с буквы 'Д'. Он тощий, волосы у него черные, и он носит доспехи красного цвета.
  - Тебе нужен Декстер? - вспомнил я игровой момент.
  - Может быть, и так. Я не помню, как его зовут... Мне нужно увидеть его, чтобы узнать.
  - Дай угадаю, - протянул я, - он глава местной шайки разбойников.
  - Да, похоже, это он! - радостно протянул капитан. - Я знал, что этот трус прячется где-то здесь. Теперь все, что мне осталось сделать - обыскать все убежища и тайные укрытия в округе.
  - Я могу помочь тебе, - протянул я ему свою карту. - Скип, при последней нашей встрече, отметил местоположение Декстера и его шайки. Могу сходить с тобой, если хочешь.
  - Нет, я пойду один, - буркнул пират. - У меня с ним свои личные счеты.
  Зачем я отпускаю пирата к бандиту, если он хочет с его помощью попасть в Яркендар, в обход нашего с ним уговора? Так Декстер сам заперт в этой части острова. Пусть пират убедится, что его единственный шанс попасть к своим людям, это работа со мной и Ксардасом.
  - Чуть не забыл, - усмехнулся я, - почему ты носишь повязку на глазу? Вот, не верю, что у тебя не хватило денег на лечебное зелье.
  - Сухопутная крыса! - поднял он очи к небу. - Повязку носят, те моряки, которым нужно часто ходить между палубой и трюмом. Так проще, когда один глаз уже привык к темноте. Глаз, правда, стал слишком чувствителен к свету, вот и ношу повязку и на суше.
  Похоже, Ксардас провел с капитаном разъяснительную работу, иначе непонятно, с чего он такой дружелюбный. По игре он был еще тот эгоцентричный придурок... Видимо общение с некромантом в окружении его слуг знатно мозги прочищает. Даже идею с магическим порталом он не забраковал.
  Распрощавшись с пиратом, и вручив ему очередной свиток телепортации, я вошел в таверну.
  - Привет! - обратился я к крепкосложеному смуглокожему бармену.
  - Привет, маг, - улыбнулся мне здоровяк. - Я Орлан, хозяин этой скромной таверны. Ты что-нибудь ищешь? Может быть глоток вина, или тебе нужна информация? Я могу дать тебе все это и даже больше, если у тебя есть звонкие монеты.
  - Сколько ты берешь за комнату?
  - Маги живут у меня бесплатно, - с почтением в голосе произнес Орлан.
  - Спасибо, но на ночлег я останусь в следующий раз. Я от Мердариона, он говорил, что поручил тебе спрятать один из телепортационных камней. Уже успел его опробовать?
  - Ты рехнулся? - в праведном ужасе запричитал трактирщик. - Пока вы не убедите меня, что это безопасно, я и близко подходить к ним не буду. Меня попросили спрятать один из них, и я больше не хочу иметь с этими штуками ничего общего.
  - Забавная реакция, - подумал я, но вслух продолжил: - А я могу посмотреть на этот телепорт?
  - Смотри, если хочешь. Вот ключ - я запер вход. Он недалеко от моей таверны, на юге, там расположена пещера. В ней маги Воды его и обнаружили.
  - Спасибо.
  Этот день, как по мне, был чрезмерно насыщенным на события. Столько драк и смертей казались мне излишними.
  Не помню, как я добрался до города, но как только моя голова коснулась подушки, свет потух.  
  ***
  
  - Милый, просыпайся! - сквозь пелену сна доносился бархатистый голос. - Сам просил тебя разбудить поутру.
  - А, где я? - продрал я глаза, оглядываясь.
  Рядом со мной лежала Ханна. Нас окружал полумрак комнаты, разгоняемый лишь светом нескольких светильников.
  - Мы в убежище гильдии, ты вчера пришел поздно, - сказала она, одеваясь, - был какой-то дерганый, будто у тебя тяжело на душе.
  - Еще бы, грохнуть три десятка людей, да и получить щелчок по самомнению в виде стрелы в руку, - подумал я. - Немного напрягает, что убивать становится с каждым разом легче. Так и до маньяка недалеко, хотя, если я о таком задумываюсь, то до маньяка еще очень даже далеко.
  - Ты говорил, что должен зайти к Мартину, интенданту в порту, а потом к Ватрасу, - продолжила девушка. - Опять надолго исчезнешь?
  - Думаю, да... - вздохнул я, задумчиво оглядывая девушку. - Будешь скучать?
  - Не дождешься! - с легкой ехидцей в голосе ответила она. - Ближайшее время я сама буду занята. И перестань уже заигрывать, сходи в бордель, что ли, развейся.
  - Эм-м-м... - протянул я. - В бордель меня девушки еще не отправляли.
  - А куда отправляли?
  Я ответил, на что Ханна покраснела.
  - Плохие, видимо, тебе попадались девушки. Но, я действительно должна идти. Так что подумай насчет моей идеи. Говорят, девочки в порту у Бромора ничего так.
  - Я подумаю, - ответил я, мысленно прикинув, какой букет СТЗ меня может ожидать от девочек Бромора, ведь я до сих пор не знаю, действует ли местная алхимия против вирусных заболеваний.
  По привычке оделся через инвентарь и пошел в сторону порта.
  Проходя мимо кабака, я уже приготовился к драке, но местный вышибала лишь отвел взгляд в сторону, покосившись на недовольного трактирщика.
  - Это из-за того что я маг или у Мо вдруг вырос мозг, - подумал я. - По игре помню, он просто обязан цепляться ко всем желающим пройти рядом с трактиром. Хотя, судя по его короткому перегляду с трактирщиком, это гильдия воров постаралась.
  Обогнул по широкой дуге бордель, мысленно помянув Ханну с ее шуточками, и вышел к портовому складу.
  - Привет Мартин! - кивок в сторону интенданта.
  - И тебе привет, Князь, - сидя на одном из ящиков, пробасил ополченец. - Тебе удалось что-то узнать о торговце оружием?
  - Я нашел у бандитов шпаги с причудливого вида гравировкой в виде буквы 'Ф', - вещал я. - Также, я нашел это кольцо с гравировкой гильдии морских торговцев. И как вишенка на торте... - выдержал я драматическую паузу.
  - Да? - не выдержал интендант.
  - Этот список оружия и прочих доставленных бандитам вещей подписан неким Фернандо. Это, если я не ошибаюсь, торговец из верхнего квартала.
  - Думаю, этого достаточно, - Мартин вздохнул с облегчением. - Фернандо, значит... Что ж, он получит по заслугам. Ну, теперь-то он будет долго гнить за решеткой. Спасибо тебе, ты сделал большое дело для города. Думаю, Ватрас будет доволен, когда узнает об этом.
  - Нет проблем, - машу ему рукой на прощание.
  Не успел я отойти от склада и на пару метров, как наткнулся на Лареса, увлеченно скручивающего косяк.
  - Привет, друг. Как жизнь? - поздоровался вор.
  - Неплохо, - пожал я плечами. - Нашел доказательства против торговца оружием, да и освободил одного из похищенных людей. Теперь можно ссылаясь на последнего и еще пару осведомителей идти на доклад к Ватрасу.
  - Действительно? - удивленно протянул Ларес. - И где же похищенные?
  - У рудного барона Ворона, на тайной части острова.
  - Ты уверен? - посерьезнел он. - Хотя, да, забыл... Ну, в таком случае мы должны освободить их.
  - Сделаем, Пора бы и Ксардасу делом заняться, а не баклуши бить.
  - Хорошо, - вздохнул он с облегчением. - Если тебе понадобится помощь....
  -...то я знаю, где тебя найти. До встречи, друг.
  Легкая пробежка до храмовой площади, и привычная речь резонирует от стен позади вещающего, лишь усиливая голос.
  - В этом месте Порядок и Хаос были равны. И так было создано море. И это море освободило землю, и появились различные создания. Деревья и животные, волки и овцы, и, наконец, появился человек. И Аданос был удовлетворен тем, что вышло. Он был доволен всеми существами в равной степени.
  Как и ранее решил не прерывать проповедь, а просто подождать пока маг не освободится.
  - Приветствую тебя, брат! - спустя некоторое время сказал маг.
  - И тебе привет, Ватрас, - пожал я ему руку. - Есть две новости.
  Маг посмотрел на меня с вопросом на лице.
  - Я узнал, кто продает оружие бандитам! Его зовут Фернандо.
  - Отлично, - просиял маг. - Ты предупредил Мартина об этом?
  - Да, он говорит, что проследит за тем, чтобы Фернандо нескоро вышел из тюрьмы.
  - Хорошая работа! А другая новость?
  - Я смог выяснить, куда пропали люди. Мои источники утверждают, что за похищениями стоят Декстер и Ворон. Декстер был одним из интендантов Старого Лагеря в колонии, а Ворон был одним из рудных баронов. Тогда они работали на торговца рудой Гомеза. Полный список пропавших составил один из моих друзей, вот! - протянул я ему пергамент, написанный Фингерсом.
  - Откуда?
  - Один из моих друзей внедрился к бандитам. Вероятно он уже вербует сторонников в их тылу, - заметив слегка неодобрительное выражение лица мага, я продолжил: - Не все бандиты закостенелые убийцы. Даже среди них есть достойные люди, коих не грех и наставить на правильный путь.
  - Что еще ты узнал?
  - Бандиты находятся в удаленной части Хориниса. Туда их перевезли пираты.
  - Почему ты так уверен в этом?
  - Потому что я говорил с их капитаном. Вполне рассудительный индивид.
  - Говорил? - поперхнулся мой собеседник воздухом. - Как? О чем?
  - Он сказал, что у них с бандитами был договор, но из-за кое-каких разногласий им пришлось разорвать соглашение. Пираты нужны мне и Ксардасу для одного долгоиграющего плана.
  - Отличная работа, - сказал он спустя непродолжительную паузу. - Что до Ксардаса... Он уже доказал, что мы служим общему делу, - многозначительно поглядев на меня, продолжил маг.
  Намек на то, что его посвятили в наш план, я понял, что и обозначил кивком.
  - Пора открывать портал на другую часть острова, - вздохнул я. - Нет моим ногам покоя.
  - Тяжела доля Вершителя, - сказал Ватрас, уже собравшись вернуться к проповеди, и помахал мне рукой в знак прощания.
  ***
  Активировав руну телепортации, я переместился в свою комнату в форте.
  - Ты рановато, - позади раздался голос Ксардаса. - Что-то случилось?
  - Нет, просто я все сделал, осталось лишь сгонять в Яркендар и пойдем валить драконов.
  - К паладинам ходил?
  - Нет, думаю, еще немного они могут посидеть в неведении.
  - Ну, - усмехнулся некромант, - нашим делам это не помешает, скорее наоборот... Тут недавно пират твой заходил, весь израненный и крайне недовольный. Ты зачем сказал ему, где искать Декстера?
  - Он все равно нам не доверяет, вот я и подумал - пусть убедится, что мы его единственный билет на ту сторону острова. А если бы он откинул копыта, всегда есть запасной вариант в виде Скипа.
  - Этот мир тебя портит, - покачал головой маг. - Когда ты стал таким хладнокровным?
  - Я устал, друг, - вздохнул я с грустью. - Того 'лечебного сна', в котором я провалялся несколько недель, было мало. Слишком много нервов сжигает наша цель.
  - Так сходи в бордель, что ли... Скинь стресс, напейся с ворами или братьями по ордену.
  - Еще один меня в бордель посылает, - покачал я головой.
  - Кто меня опередил, Ларес?
  - Ханна, - ответил я.
  - Ха-ха-ха... - не выдержав, засмеялся маг. - Ханна... Н-да, бывает, - взяв себя в руки продолжил он спокойным тоном.
  - Не пойду я в бордель, - сказал я, поглядывая на прыснувшего в кулак друга. - Мир средневековый, боюсь подцепить что-нибудь сложноизлечимое.
  - Тут ты прав. Зелья лишь подстегивают регенерацию, от болезней они лечат хуже. Это конечно лирика, но так дело не пойдет, - достал он из инвентаря стол и несколько стульев. - Сиди тут, скоро приду.
  Спустя минут десять в комнату завалились: Горн, Диего, Мильтен и Лестер.
  - Мы решили, брат, что тебе не помешает компания, - сказал последний, протягивая мне стакан.
  На стол возложили несколько бутылок с крепким ромом, а, вошедший за веселым квартетом, Ксардас сервировал стол закусками.
  - Держи, друг, - сказал мне Горн, протягивая лютню. - Вспомним старые деньки.
  - Только, пока он играет, не съешь всю еду, - одновременно сказали Мильтен с Диего.
  Музыка успокаивала. Легкий перебор струн сменялся резким боем, а мои нервы постепенно приходили в норму.
  Прав был Горн, что дружба это самое важное, что есть в нашем мире.
  Я посмотрел на Ксардаса или, все же, Артема? Пьет и веселится наравне со всеми. От каноничного некроманта в нем много, но ощущение такое, словно тот Ксардас из игры помолодел лет на тридцать.
  - Все ребята, - сказал я, когда почувствовал, что алкоголь уже не заглушает боль в пальцах, - последняя песня. Есть предложения?
  - Раз уж тебе так нравятся песни 'Тролль Гнет Ель', да и настроение уже у всех хорошее, может что-то из них, - заплетающимся языком сказал маг.
  И я заиграл.
  Все мои друзья
  Знают имя любимой моей
  Часто зову её я
  Ненаглядною Пинтой своей
  Сколько раз в объятьях моих
  Ты встречала рассвет.
  Не смущаясь взглядов чужих,
  Снова 'да' мне скажешь в ответ.
  Вновь поцелуем твоим буду пьян,
  Душистым, как цвет ячменя,
  Снова пол поплывёт из-под ног,
  Сладкая пинта моя!
  Бездонна твоя золотая душа
  И шире, чем сотня морей.
  Каждый вечер с камнем на шее
  На твоём забываюсь я дне.
  Нет на свете вернее жены,
  Ты меня утешаешь, а я,
  Со слезами божусь, что твой с потрохами,
  Верная Пинта моя!
  Все мои друзья
  Знают имя любимой моей,
  Хоть никто не видел её
  За те пять лет, что я пью в кабаке.
  Спустя еще несколько тостов, наша компания сама собой разошлась по комнатам. Горн тащил на себе Мильтена и Лестера, в то время как Диего, сильно виляя, прошел в коридор.
  - Поговорим? - спросил Артем.
  - Насчет чего?
  - Что тебя беспокоит? И про усталость можешь не заливать...
  - Этот мир, он меняет меня. Я таким раньше не был. Слишком легко убиваю, без угрызений совести и прочего соплежуйства привычного по старушке Земле. На опасность для собственной жизни реагирует лишь тело, накачивая меня адреналином по брови, а инстинкт самосохранения вообще помахал ручкой и свалил куда-то на юг.
  - Скорее всего, это из-за слияния с душой Безымянного, - постучал он пальцами по столу. - Его мировосприятие наложилось на твое. Да и я не сказал бы, что это так уж плохо.
  - Нет? - удивился я.
  - Конечно, - улыбнулся он, - ты, как и я - наглухо отмороженный тип. У меня просто было больше времени на адаптацию.
  - Ну, спасибо...
  - Всегда, пожалуйста. А если серьезно, скоро мы отправимся в Яркендар. Соберись! Нам еще потом драконов убивать.
  - Нам? - удивился я.
  - Сигнальный амулет я тебе дам, буду по надобности телепортироваться к тебе. Как ты вообще собирался драконов убивать в одиночку?
  - Заклинание 'сморщивание монстра' и булавой по кумполу.
  - Не советую, - покачал он головой. - Слишком сложное, слишком долго применять, так еще и не на всех 'монстров' работает. Здесь все-таки реальный мир. На разумных монстров оно не применимо, как и на нежить.
  - И как же мне убивать драконов?
  - Предпочтительно, с моей поддержкой, - сказал он. - Кроме драколича. Он, как и Спящий, слишком на сознание давит, даже призывных тварей против него нельзя использовать, просто переподчинит походя. Только святая магия, только хардкор.
  Обговорив со мной еще некоторые моменты, Ксардас покинул помещение.
  ***
  - Моя голова, - донеслось из моих уст сипение, а рука потянулась за пузырьком с зельем. - Так, до дна...
  Прояснив сознание и осмотревшись, я мог лицезреть лишь то, что комната все та же, где мы пили. Никого в обозримом пространстве здесь нет, а голова перестает болеть.
  - Сегодня великий день! - глубокомысленно изрек я, забежав к Ксардасу. - Кстати, как там Грег?
  - Отсыпается в больничном крыле, - ответил он. - Мы с ним присоединимся к тебе, как только ты пошлешь сигнал амулетом. Мой тебе совет, сдружись с пиратами, помоги им, только потом зови нас.
  - Мутный маг и знакомый капитана это одно, а проверенный человек, совсем другое, - улыбнулся я своей фирменной улыбкой.
  - Именно, - словно не заметив мое ерничество, ответил 'мутный маг'. - Хотя, маловероятно, что маги отправятся в Яркендар сегодня. У них, вроде бы, не все расчеты проведены. Но ты сходи к ним, может заодно поможешь им чем-нибудь.
  Этот день, в отличие от предыдущих, поворачиваться ко мне пятой точкой был не намерен, так как до портального зала я добрался без происшествий.
  Мои братья по ордену перепроверяли расчеты и проделывали магические замеры портала.
  - Привет, Миксир, - обратился я к единственному не занятому магу. - Сегодня выдвигаемся?
  - Я бы с радостью, но увы... Мы еще не уверены в безопасности прохода. Расчеты могут занять еще несколько дней.
  - И что мне делать это время? - заметив ехидную улыбку на его небритой физиономии, добавил: - В бордель пойти не предлагай!
  - Как скажешь! - едва сдерживая смех, сказал он. - Можешь пока приобщиться к знаниям древнего народа. Тебе наверняка встречались каменные таблички зодчих в твоих путешествиях по острову. Некоторые из них волшебным образом увеличивают магические или боевые способности. Они - настоящее сокровище для тех, кто может их прочесть.
  - Обучиться языку за пару дней?
  - Почему бы и нет? - удивился маг. - Их язык оказался не столь сложным. Да и начнем с чего-нибудь простого. Думаю, мы займемся языком крестьян, - глаза мага засияли безумным блеском ученого, спешащего рассказать своей жертве, как именно он ее выпотрошит. - Как правило, тексты, написанные на языке крестьян, связаны с нашим миром, с такими понятиями, как работа, любовь, добыча пищи. Это - основной язык города. Ты сможешь прочесть большинство текстов, которые найдешь здесь, если его освоишь.
  - Эх, - махнул я рукой, смирившись с неизбежным, - ладно! И почему, даже сейчас, чую, что к этому разговору приложил руку Ксардас.
  Маг при моих словах отвел взгляд, а на его лице появилась усмешка.
  - Я же так параноиком стану, - пробурчал я, - а за каждым кустом будет мерещится его седина.
  - Паранойя это хорошее качество для мага, - назидательно протянул он. - Приступим?
  ***
  Не знаю, что повлияло на процесс обучения больше: 'зелье расширения сознания' Ксардаса или талант учителя Миксира, но язык я освоил за два дня. Ну, если под 'освоил', понимать 'читаю со словарем'. Единственное отличие было в том, что 'словарь' встроен в мозг.
  Как и говорил маг, первая ступень, а именно язык крестьян был простым, а алфавит совпадал с миртанским по звучанию. Написание же напоминало какие-то закорючки, но и они были усвоены.
  Язык воинов был немного более сложным. Отличий от 'языка крестьян' я не нашел, разве, что попадались более специфические термины в описании оружия или тактических приемов ведения боя.
  Высокий штиль жрецов, напомнил мне то время, как мне в руки попала копия церковного писания дореволюционного периода. Понять можно, но сложно.
  Вообще-то называть это тремя разными языками, по-моему, неправильно. По сути это один язык, лишь со своей спецификой. Язык крестьян - разговорный общий. Язык воинов - канцелярский слог. Язык жрецов - оккультно-философская заумь.
  К концу моего обучения, ко мне подошел Сатурас.
  - Вы закончили? - обратился он к Миксиру.
  - Да, Князь сумел поверхностно освоить язык зодчих. Хотя, с языком жрецов у него все ещё проблемы. Но суть он уловил.
  - Хорошо, - посмотрел он на меня. - Мы закончили наши исследования и, как только ты будешь готов, можем отправляться. Вот, возьми кольцо. Мы подождем тебя у портала. Если Нефариус прав, портал откроется, как только в него вставят кольцо.
  Испытывая легкий мандраж, я вставил орнамент-ключ в паз, и началось светопредставление.
  Большой каменный круг на стене завибрировал. Три внутренних сегмента круга сложились внутрь, а фигуру заполнило голубое сияние.
  Передо мной величественно распростер свои объятия огромный зев магического портала.
  - Ну, что ж, хоть бы там не было ГЛаДОС! Пошли!
  И насвистывая песенку из игры 'Портал' я прыгнул в зев. 
  ***
  
  Синее свечение портала пропало внезапно, а в глазах заплясали блики всех цветов радуги.
  - Твою мать! - буркнул я, пытаясь проморгаться.
  Зрение понемногу возвращалось, и вскоре я смог оглядеться.
  - Темно, однако! - глубокомысленно выдал я.
  Хлопнув себя по лицу в интернациональном жесте осознания собственной глупости, я активировал магическое зрение.
  По серо-желтому камню пола стелился зеленоватый туман, а воздух казался сырым и душным. Несколько массивных колонн подпирали потолок древнего зала. Некогда красочные иллюстрации стен выцвели под влиянием времени, лишь усиливая гнетущую атмосферу некогда величественного храма.
  Тут и там вдалеке виднелись обломки каменных статуй-стражей.
  - Странно, - подумал я, подходя к знакомому каменному телепортационному кругу, - печеньки прибиты.
  Продвигаясь дальше по сужающемуся коридору, я то и дело останавливался и оглядывал местность в поисках опасности. Опасность же если и была, то затаилась, поскольку путь мой вплоть до выхода из помещения прошел в гордом одиночестве.
  За стенами храма был разгар дня.
  Не успел я толком оглядеться, как меня окликнули.
  - Князь! Благодари Аданоса! - нервно прохрипел, подбежавший ко мне, Сатурас. - Наконец-то ты здесь. Мы думали, что ты не появишься снова.
  - Х-м-м, - удивленно протянул я. - Я же, шел первый, как вы здесь оказались?
  - Как только ты вошел в портал, мы последовали за тобой. Наш путь сюда был недолгим. Мы ожидали тебя увидеть здесь, однако тебя не было. Это было несколько дней назад.
  - Этот игровой момент совсем вылетел из моей головы, - подумал я. - Вот что бывает с людьми, когда они в темпе студента перед сессией учатся, а потом магические агрегаты тестируют.
  - После того как мы не смогли тебя нигде найти, Нефариус решил выяснить, что могло случиться. Казалось, до настоящего момента все его усилия были тщетны, - в голосе мага сквозила нервозность.
  - Я в порядке, хотя, это как-то непривычно.
  - Хорошо, - успокоился Сатурас. - Раз уж ты здесь, и при этом цел, то мы можем приступить к работе.
  - Что случилось, пока я отсутствовал?
  - Сейчас мы находимся не так далеко от эпицентра землетрясений. Мы выяснили, что строители этих древних сооружений в свое время возвели город на этом месте, однако по какой-то причине их культура пришла в упадок. Увы, мы можем лишь предполагать, почему это произошло.
  - Были ли замечены следы пропавших людей?
  - Да, - Сатурас погрустнел, - только вчера мы нашли тело рыбака. Оно лежало под развалинами к востоку отсюда. Похоже, что это был рыбак из Хориниса.
  - Что насчет бандитов? Много ли я пропустил?
  - Ватрас поведал нам о планах лидера бандитов. Прибыв сюда, мы сошлись во мнении, что Ворон пытается осквернить храм Аданоса. Землетрясение возникает из-за сопротивления могущественного заклинания нечестивым чарам. Нам удалось узнать, что на воротах храма лежит магическая печать, и именно ее магия оживляет каменных стражей. Храм принял защитные меры. Ты должен остановить Ворона до того, как он ворвется в святая святых. Мы же останемся здесь и продолжим изучать древнюю культуру. В письменах зодчих могут быть скрыты многие тайны, которые мы должны разгадать, если хотим понять, что здесь произошло. Возможно, только так мы сможем расстроить планы Ворона. В своем путешествии, собирай все древние реликвии и записи зодчих, которые ты сможешь найти, и принеси их нам. Мы сможем расстроить планы Ворона, только если будем видеть их насквозь. Кроме того, ты должен найти способ освободить рабов.
  - А не многовато ли задач для одного меня?
  - Я знаю, что многое от тебя прошу, но у нас нет выбора. Если нас здесь будет меньше, бандиты смогут завладеть порталом. А если Ворону удастся его темный замысел, мы станем последней линией обороны Хориниса.
  - Хорошо, тогда я пойду, - сказал я, доставая из инвентаря косяк и прикуривая его от 'огненного шара', а на неодобрительный взгляд Сатураса ответил: - Что? Я так нервы успокаиваю...
  - Еще одно... Недавно к нам прибыл член Кольца Воды. Он отправился на болото и до сих пор не вернулся. Поэтому тебе следует обзавестись доспехами бандитов. Подозреваем, что они нападают на всех, кто выглядит иначе, чем они. Это единственный способ подобраться к ним поближе.
  - Кем был тот бедняга, которого вы послали на болото? - спросил я делая очередную затяжку.
  - Его звали Ланс, - покачал головой маг. - Боюсь, он не ушел далеко.
  - Не знаешь, где мне найти бандитские доспехи моего размера? - решил я отвлечь Сатураса от скорбных мыслей.
  - Кажется, к западу отсюда был лагерь пиратов, - почесал он лысину. - Насколько нам известно, они поддерживали связь с бандитами. Хотя, их посол к нам утверждал обратное. Думаю, тебе стоит поговорить с ними.
  ***
  До того как идти к пиратам, я решил прошвырнуться по местному болоту, но, не успел я далеко отойти от Сатураса, как ко мне подбежали остальные маги.
  - Как дела? - поприветствовал я их.
  - Ты жив? - удивленно-облегченно протянули они.
  - Слава Аданосу! - сказал Кронос. - Мы уже начали подозревать худшее.
  - Исследование портала, говорило о его безопасности, - нервно просипел Нефариус. - Мы не ожидали, что ты пропадешь.
  - Я и не пропал, - сделал я очередную затяжку косяка. - Сатурас говорит, что я переместился во времени на неделю вперед.
  - Удивительно! - Нефариус, казалось, выпал из реальности, задумавшись над чем-то.
   - Не то слово, - сказал я. - Так, как дела?
  - Нефариус изучает историю зодчих и пытается выяснить, почему они закрыли портал, - покосившись на все-еще находящегося в прострации друга, ответил Мердарион. - Риордан, все еще изучает все наши записи о культуре зодчих.
  - Да, - протянул с легким негодованием Риордан. - До последнего времени мы были уверены, что знаем об острове все. Мы считали, что весь северо-восток острова - один большой горный массив. Но мы ошибались, - слегка успокоившись, он продолжил: - Кто бы мог подумать, что за этими горами находится долина. Судя по записям древних, здесь располагается древний город Яркендар, - он вздохнул. - Как бы я хотел взглянуть на старинные здания, но они наверняка давно рассыпались в прах... Впрочем, Сатурас запретил мне покидать наш лагерь.
  - Сатурас поручил мне поиск записей зодчих, - успокоил я мага. - Если я найду хоть что-то, обязательно принесу это вам.
  - Спасибо. Вот, мы уже успели составить карту местности, - протянул он мне пергамент. - Я взял на себя смелость обозначить примерное местоположение пяти храмов.
  Мы с Миксиром и Мердарионом пошли в сторону пяти неактивных телепортационных камней, в то время, как остальные маги разбрелись по своим делам.
  - Зодчие просто поражают меня! - в глазах моего учителя языковеда, появился знакомый мне безумный блеск. - Жаль, что все они мертвы, как и их язык. Даже их могущественные ритуалы и духи предков не могли спасти их.
  - Духи предков? - решил я поддержать диалог.
  - Зодчие жили в тесной связи с миром духов, - он на секунду задумался, будто вспоминая что-то. - Если я правильно понял записи, их усопшие предки поддерживали с ними связь. Зодчие регулярно проводили ритуалы, призывающие духов, которые, в свою очередь, давали им советы и помогали достичь просвещения.
  - И как эти ритуалы работали? - поинтересовался Мердарион.
  Судя по всему, он еще не вдавался в подробности изысканий своего коллеги.
  - Стражам мертвых были известны особые заклинания, которые использовались для умиротворения духов. Впрочем, описания, которые я здесь нахожу, большей частью малопонятны. Очень редко мне удается найти четкий ответ на интересующий меня вопрос, - погрустнел он. - Как у них получалось призывать не злобных бездушных созданий, таких как зомби или скелеты, а духов великих воинов, жрецов и правителей, я ума не приложу. Учитывая их уровень развития, я не сомневаюсь, что они действительно были способны на подобное.
  - Если я встречу дружелюбное привидение, - сказал я, мысленно представляя Каспера, - то обязательно тебе сообщу.
  - Да, - засмеялся маг, - это было бы замечательно.
  Помахав нам рукой, Миксир решил покинуть нашу компанию.
  - Он меня слегка пугает, - сказал я Мердариону.
  - Исследовательский интерес в нашем ордене поощряется, - улыбнулся он. - Но мой друг, порой пугает и меня. Слышишь? - решил сменить он тему, как только мы дошли до камней.
  - Хм-м... - я прислушался. - Или я переборщил с болотной травой, или камни гудят?
  - Хе-хе, нет. Эти телепортационные камни действительно издают мерный гул, хоть и совершенно не активны. В них еще осталась какая-то энергия. Зодчие были очень развитой нацией. Они использовали такие свойства магии, которых мы никогда не видели, - покачал он головой, сожалея об утрате знаний. - Думаю, что сеть телепортационных камней была построена для быстрого перемещения из одного города в другой.
  - Как ты думаешь, как их можно активировать? - поинтересовался я, надеясь сэкономить силы на беготне по локации.
  - У меня есть одна идея, - сказал он, доставая из кармана один из камней юниторов. - Помнишь эти камни?
  - Да, уж, забудешь их, - вспомнил я наш с Ксардасом забег по долине рудников.
  - Несколько дней назад, я вместе с Нефариусом исследовал портал в Хоринис, и у меня было ощущение, что я что-то упустил из виду. Поможешь мне убедиться, что мое подозрение верно? Я полагаю, что нам нужно передать телепортационным камням внушительное количество магической энергии, чтобы заставить их снова работать. Юниторы - это единственное, что приходит на ум. Эти камни были доверены мне, пока им не найдется другое применение. Похоже, что время пришло.
  - Нужно найти место фокусировки, - потер я подбородок, вспоминая, где эти места находились в игре. - Вспомнил! По пути сюда я видел небольшой пьедестал в коридоре храма. Дай мне юнитор, попробую врубить сей девайс.
  - Хорошо. Но будь осторожен, слышишь меня? - протянул он с легким испугом в голосе. - Сатурас снимет с меня голову, если мы их потеряем.
  - Хорошо.
  Сбегав назад в храм, и водрузив юнитор на постамент, за моей спиной синей взвесью магических частиц засветился каменный круг.
  Шагнув в него, я, спустя секунду дезориентации уже стоял рядом с Мердарионом, смотревшим на меня толи как на героя, то ли как на идиота. Во избежание упаднического настроения, буду считать себя героем.
  - Я активировал портал, гони остальные юниторы.
  - Да, я вижу, - протянул он мне камни. - Значит, я был прав. - и себе под нос тихо продолжил: - Жизнь его ничему не учит. Только на неделю пропал, и опять прыгает в неисследованный телепорт.
  - Если увижу еще порталы, обязательно активирую.
  - Хорошо бы. Если мы сможем быстро перемещаться по Яркендару, это очень поможет в наших исследованиях.
  ***
  Я старался не шуметь сильно, обходя окраины лагеря магов, во избежание привлечения местных хищников. Если к жукам, размером с корову, рядом с полями ферм, я уже успел привыкнуть, то местные же насекомые меня откровенно пугали.
  Вдоль моего маршрута, часто пробегали гигантские богомолы, а от их мерзкого шипения кровь стыла в жилах. Мордой же и передними конечностями они мне напоминали о Спящем.
  - Б-р-р... - подумал я. - Хоть в кошмарах он мне не снится и то ладно.
  В поросших зеленью развалинах какого-то древнего строения я обнаружил труп человека в крестьянской одежде.
  - Ф-ш-ш-с! - раздалось сбоку от меня, и я рефлекторно выпустил 'ледяную глыбу' в цель.
  Лед окутал фигуру ящерицы, прибежавшей на запах трупного разложения. На шум прибежала очередная ящерица, получив аналогичное заклинание в голову.
  Войдя в помещение и прислушавшись на всякий случай к окружению, приступил к мародерке.
  - М-да... - протянул я, оглядывая труп рыбака. - Прости Фарим, но твоего друга я спасти не успел.
  На теле человека были лишь следы от когтей и клыков, а его рука до сих пор сжимала клочок бумаги.
  'Вильям,
  В полнолуние я отвлеку стражу.
  Постарайся выбраться отсюда, но будь осторожен!
  Если ты пойдёшь по дороге, ты сможешь выйти из болот.
  Лагерь пиратов находится по другую сторону долины на западе.
  Оттуда ты сможешь вернуться домой на корабле.
  Желаю удачи'
  - Жаль беднягу, - подумал я, уже уходя и направляясь вниз по склону.
  Не успел я отойти и на сто метров от последнего пристанища Вильяма, как услышал чавканье вдали. Последовав за звуком, я заметил бритвозуба, эдакого уродливого динозаврика, пожирающего тело человека.
  Опасаясь, что 'ледяная глыба' не сработает на противнике столь внушительных пропорций, выстрелил в него 'ледяным копьем'.
  - Мать моя, женщина! - скривился я от неаппетитного зрелища впереди. - Это же Ланс, - обратил я внимание на его руку с аквамариновым кольцам, к слову, единственную непострадавшую часть тела.
  Забрав сию бижутерию, я отправился дальше, выйдя на хорошо протоптанную тропинку.
  - Он же должен был помереть не здесь, а на болоте, - подумал я. - Иронично, однако, от бандитов удирая, попал в когти к зверям.
  Вновь вспомнив вид полусъеденного трупа, едва сдержал рвотный позыв. Одно дело видеть убитых от колющего оружия или заклинаний, пиршество зверюшек наблюдать совсем другое дело...
  - Пара лишних дырок в теле бандита не так уж и страшно смотрится, - подумалось мне, - да и то, что трупы порой могут обгадиться, тоже не вызывает особых чувств, а здесь... Впрочем, лучше сменить направление мыслей на что-нибудь более позитивное, пока меня действительно не стошнило.
  Окинув взглядом ближайшие окрестности, я решил не рисковать и превратиться в 'кровавую муху'.
  - Б-з-з... - глубокомысленно вымолвил я, приняв форму крылатой бестии, и мысленно добавил: - Надеюсь, местная фауна меня примет за своего.
  Летя над мокрой ряской луж и мхами до жути рыхлой почвы, я пролетал мимо огромного количества гигантских крыс, кровавых мух, ящеров и болотных дронов. Эти летающие жужжащие шарики с кислотой, периодически косились на меня, но нападать, не нападали.
  В следующий момент, я едва не отдал душу Белиару, ведь по невнимательности чуть не влетел в спину болотного голема. Тварь, состоящая из тины повернулась в мою сторону, оглядела меня от жала до крыльев, покачала мохнатой головой и вновь уставилась в никуда.
  - Повезло, - подумал я, огибая большую скалу, разрезающую болото по центру. - Где-то здесь должен быть постамент. А, вот и он.
  Превращение обратно в человека не заняло много времени и очередной юнитор был водружен на свое место. Расположенный рядом портальный камень засиял синими всполохами.
  Неподалеку от портала громадой возвышалось высокое дерево, ствол коего, словно, обнимал скалу.
  - Нашел, - буркнул я себе под нос, подходя к замаскированной лианами лестнице. - Долго лезть наверх. Но, хоть смогу сопоставить размер болота с масштабом карты.
  Спустя минут десять непрерывного подъема, вершина покорилась мне.
  - Так, - оглянул я чью-то стоянку. - Хозяин этого места возражать против моего пребывания здесь не будет. Слишком мертв, - оценил я размер шипастой булавы, застрявшей в ребрах скелета.
  В игре здесь был начертан большой красный крест, обозначающий место схрона, я же заметил лишь несколько кустов с лечебными травами и ягодами. Переключившись на магическое зрение, обнаружил легкую подсветку почвы рядом с огненной крапивой.
  - Каменная табличка и магическое кольцо, - находки отправляются в инвентарь. - Неплохо. Пора бы и делом заняться.
  Воспользовавшись небольшим трофейным компасом, честно позаимствованным у одного из бандитов, и существенным возвышением скалы над болотом, я принялся сравнивать свое местоположение с картой Риордана.
  - Так-так, - бурчал я. - Я здесь, лагерь бандитов на северо-востоке. Две пещеры по краям болота там и тут, - переместил взгляд в бок, - а вот и храм. Повезло с картой, вроде масштаб соблюден, разве что болото больше игрового раз в пять. Не критично...
  Совершив обратный путь к моим братьям по ордену, заметил, что уже стемнело.
  - Князь? - обратился ко мне Сатурас, как только я вошел в их временную обитель. - Что-то случилось?
  - К пиратам пойду завтра, сегодня разведал местность, да нашел Ланса. Вернее, нашел то, что от него осталось, - протянул я магу кольцо парня.
  - Да пребудет его душа в царстве Аданоса, - погрустнел он и посмотрел на меня с одобрением, принимая вещицу. - Будь осторожен, сынок. Я не хочу скорбеть об еще одной такой потере.
  - Не беспокойся, - сказал я, пристраиваясь на одной из свободных коек. - Все у нас получится.
  ***
  
  Наутро я был свеж и полон сил. Бредя по каменной дорожке и напевая себе под нос незамысловатый мотивчик, я вышел из лагеря.
  Рядом с зарослями высокой травы стоял загорелый лысый пират, а его физиономия выражала всю боль бытия неопохмелившегося алкоголика.
  Прикурив очередной косяк от огненного шара, я приблизился к страдальцу.
  - Кто, черт возьми, ты такой? - с подозрением во взгляде, обратился ко мне пират. - Вроде одет как маг, но при этом не похож на остальных. Уж больно молод. Довольно смело с твоей стороны разгуливать здесь в одиночку.
  - Ну, - протянул я, меняя одежду на более удобный для походов вариант, - наш лидер говорил, что с пиратами у нас проблем нет, вот и решил я к вам заглянуть. Ты, кстати, кто?
  Пират на метаморфозу моего обмундирования, если и обратил внимание, то не выдал свое удивление даже малейшим жестом.
  - Заглянуть, это можно. Что до имени, - с гордостью в голосе начал он, - уверен, ты обо мне слышал. Я - Аллигатор Джек. Меня боятся моряки всей страны. Я - один из самых опасных пиратов в этих водах. Вместе с капитаном Грегом мы ограбили больше купеческих кораблей, чем я могу сосчитать. Так что сейчас ты разговариваешь с живой легендой.
  - А перед тобой победитель архидемона - Спящего, разрушитель Минентальского Барьера и избранник Аданоса, но для друзей - Князь.
  - Ха-ха-ха-ха... От скромности ты не помрешь, парень! - отсмеявшись сказал Джек. - А что ты хотел от нас?
  - Ну-у-у-у... - задумался я, как бы сформулировать ответ, - Я слышал, что у вас некоторые проблемы с ребятами Ворона. Посему, хотел предложить вам свою помощь в его устранении.
  - Что? Ты? - вновь рассмеялся пират. - И как же ты собираешься это сделать? Разве он тебе по силам? Ты к нему и близко не подойдешь. Его бандиты с тебя живьем шкуру сдерут. Ты даже через первый их пост не пройдешь. У них при виде тебя сразу руки зачешутся. Да, у нас действительно проблема с этим отребьем, - его лицо изобразило мыслительную деятельность, - у меня к тебе есть лучшее предложение. Присоединяйся к нам. У тебя будет время все обдумать. А когда ты попробуешь наш ром, у тебя поменяются взгляды на жизнь. Тем более, магов в наших рядах еще не было. Станешь знаменитостью!
  - Почему бы и нет, - на моем лице появилась ухмылка. - Расскажи мне больше о пиратах.
  - Мы живем здесь уже много лет, - с ностальгией в голосе вещал Джек. - До начала войны о нас знали везде, от Хориниса до континента, а вид нашего флага вселял ужас в сердца матросов на торговых кораблях. Но те времена прошли. Последние недели была тишь да гладь, ни кораблей, ни добычи. Капитан Грег взял с собой часть людей и отправился на поиски кораблей. Что до остальных, они просто сидят в лагере и ждут, когда он вернется. Надеюсь, он привезет солидный куш.
  - А где находится ваш лагерь?
  - Видишь этот проход? - указал он себе за спину. - Иди через него и направляйся на запад. Рано или поздно ты дойдешь до нашего берега. Там лагерь и расположен. Я мог бы тебя проводить, но тебе придется оказать мне одну услугу.
  - Какую же?
  - Прежде чем возвращаться, я должен добыть ребятам еды. Судя по твоему виду, ты сильный человек, мог бы помочь мне с охотой. Согласен?
  - И на кого ты охотишься?
  - Чаще всего на аллигаторов, но их мясо несъедобно. К тому же, их здесь уже не осталось. Поэтому мне приходится ловить болотных крыс. И не смотри на меня с таким выражением лица... Мясо большинства местных зверей либо имеет вкус старых носков, либо жесткое, как подметки. Более-менее съедобно только мясо этих жирных болотных крыс.
  - Ладно, - изобразил я тяжелый вздох, - пойдем на охоту.
  - Отлично, - пират потер руки в предвкушении, - вдвоем мы с легкостью справимся. Ты готов?
  - Да.
  - Прекрасно. Держись рядом со мной.
  Не успел я оценить величия скального прохода, как на нас из-за высоких папоротников вдали выскочило несколько крыс, размером с крупную собаку.
  Не желая повредить тела животных, я решил воспользоваться луком.
  Тренировки с Кавалорном даром не пропали, и вскоре первое животное пало, со стрелой в голове.
  - Неплохо, - отметил Джек, протыкая второго грызуна своим мечем.
  Сложив туши в свой рюкзак, пират махнул мне рукой, и мы продолжили путь.
  Вдоль покрытых мхом скал периодически встречались черные грибы и небольшие кустики с ягодами. К моему удивлению, грибами пират не брезговал и время от времени срезал наиболее крупные из них.
  Вдали послышался скрип и шипение.
  - Богомолы, - скривился Джек.
  Решив не рисковать, я применил магию.
  Росчерк белого света 'стрелы сотрясания' ударил гигантских насекомых, вызвав еще более мерзкий писк.
  - Мертвы, - заключил пират, попинав один из трупов. - Идем дальше?
  - Ага! - ответил я.
  Тропа вдали делилась на два ответвления. Одно шло вверх вдоль скалы, а другое вниз к небольшому озерку.
  - В этих низинах крысы и водятся, - указал он на тропу. - Следуй за мной.
  Меж растущих в низине деревьев блуждали Луркеры.
  - Этого я и боялся, - почесал он затылок.
  - Чего? Думаешь луркеры сожрали всех крыс?
  - Даже если и не всех, то нам все равно не хватит, - вздохнул он, - мы собрали меньше половины от того количества дичи, что нам нужно. Придется нам отправиться в каньон.
  - А что с луркерами?
  - Я эту дрянь есть не намерен.
  - Да нет, - улыбнулся я. - Может, стоит их проредить слегка?
  Посмотрев на меня оценивающим взглядом, охотник все же достал лук.
  Стараясь не шуметь, мы выбрали более удобную возвышенность, на которую ящеры-переростки залезть не смогли бы.
  Первый же выстрел спровоцировал несколько Луркеров кинуться в нашу сторону. Сложности их убиение не представляло, но большая часть зверей решила отступить, спрыгнув в воду и уплыв куда-то.
  - Оставим их тела здесь! - сказал Джек. - Будет и крысам еда, если они еще остались. Пойдем дальше.
  Вернувшись на развилку и пробежав мимо небольшого лагеря лесорубов, мы продолжили путь вдоль скалы.
  Я пытался не отставать от шустрого пирата, при этом запоминая дорогу.
  - Будь на чеку, - сказал он, как только трава под ногами сменилась оранжевым песком, - в каньоне крайне опасно. Если тебе дорога жизнь, держись поблизости.
  - А что там такого страшного? - спросил я, оглядывая окрестности.
  - Там живут бритвозубы. Мерзкие твари, - пират сплюнул. - Если хочешь жить - держись от них подальше. Именно из-за них мы и не приближаемся к каньону.
  - Хорошо, веди.
  - Замечательно. Вперед.
  У небольшого пруда рядом с неприметной пещеркой, обнаружились несколько особей болотных крыс.
  - Неплохо, - кивнул своим мыслям пират, как только последняя крыса пала смертью храбрых. - Такой человек, как ты, нам точно пригодиться. На первой же охоте ты добыл несколько зверей. Очень хорошо. Если продолжишь в том же духе, то через несколько недель я смогу оставаться в лагере.
  Выпотрошив и разделав крыс, мы развернулись в сторону тропинки.
  - Отнеси это мясо старому лентяю Моргану, - передал он мне мешок. - Ты найдешь его на пляже. Он наверняка нежится на солнышке. Вход обычно охраняет Генри. Его задача - не пропускать бандитов. Если он откажется тебя впустить, - в глазах пирата появилась хитринка, - скажи, что это я послал тебя. Возможно, это сделает его более сговорчивым. Хе-хе... Генри иногда увлекается ролью начальника...
  - А ты сам-то куда пойдешь?
  - Я? У меня небольшой охотничий лагерь рядом с частоколом. Если я тебе понадоблюсь, ищи меня там.
  - Частоколом? - приподнял я бровь.
  - Продолжай идти на запад, и ты увидишь, о чем я говорю.
  Уже собравшись идти к лагерю, я вдруг остановился и приложил руку к лицу в интернациональном жесте.
  - Слушай, я тут хотел спросить, но с этой беготней запамятовал. Не знаешь где мне достать бандитские доспехи?
  - Зачем это они тебе понадобились? - Джек неподдельно удивился. - Если тебя в них увидят, тебя примут за бандита и попытаются убить.
  - Звучит неплохо...
  - Да, - покачал он головой, - только для того, кто задумал покончить жизнь самоубийством. Но если ты так сильно хочешь умереть, поспрашивай в лагере, у нас, вроде бы, был один комплект. Не знаю, остался ли он до сих пор.
  - Спасибо, - помахал я пирату на прощание.
  - Удачи.
  ***
  В место того, чтобы пойти прямиком к частоколу, я побрел в противоположное от него направление, в сторону примеченных ранее пиратов, пиливших деревья.
  - Привет, ты не отсюда, верно? - поинтересовался лесоруб, отходя от бревна и стряхивая опилки со своих штанов. - Я видел, как вы с Джеком шли в сторону лагеря. Неужели Генри тебя не пропустил?
  - Да нет, просто по пути сюда я заметил пару луркеров недалеко от низины. Решил вас предупредить, пока чего плохого не случилось.
  Не успел пират мне ответить, как из кустов выскочила пара вышеупомянутых гибрида гиббона и ящерицы.
  По моей спине прошелся холодок страха, но рефлексы тела сыграли свою роль. Разворот корпуса и с обеих рук в луркеров летят два 'кулака шторма', оглушая и откидывая их от нас. Следом два ледяных копья пришпиливают их к грунту.
  - Мальком, ты в порядке? - раздался голос из-за дерева, а следом показалась и лысая голова пирата.
  - Оуэн, все хорошо, благодаря этому парню, - поежившись, сказал его коллега. - А ведь если бы не ты, все могло бы плохо кончиться. Спасибо!
  - Да уж, - ответил второй пират, подходя к нам поближе, - знал бы я, что эта работа так опасна, я бы никогда не согласился стать пиратом! Спасибо тебе, парень.
  - Да не благодарите, вечно эти зверюшки выпрыгивают из-за угла. Потом то за меч хватаешься, то за сердце. Прежде чем наш разговор прервали столь необычным образом, я хотел спросить, а что вы забыли в столь опасной местности?
  - И не спрашивай... - пират сделал глоток из бутылки, которая словно по волшебству оказалась в его руках. - Генри хочет, чтобы мы срубили все эти деревья.
  - Генри это тот парень, который должен стоять у частокола?
  - Он командует нашей группой. Постоянно стоит у ворот лагеря и разглагольствует, - презрение так и сочилось из голоса Малькома. - Говорит, что надо самоотверженно трудиться на благо общества и все такое. Но сам-то он и пальцем не пошевелит.
  - Вот вернется Грег и задаст ему жару... - мечтательно протянул Оуэн.
  - Ладно, ребята, я, наверное, должен идти. Похоже на данный момент вам опасность не угрожает.
  - Удачи, парень! - сказал Оуэн.
  - Эй! - крикнул мне в след пират. - Когда доберешься до нашего лагеря, передай от меня кое-что Генри. Скажи ему, что деревья здесь чертовски твердые. Ему придется еще подождать. А если он нам не выделит пару ребят для защиты от хищников, то ждать ему придется еще дольше.
  ***
  Задумавшись над причудами местной фауны, я машинально брел по тропинке к лагерю пиратов. По крайней мере, мне так казалось, пока до моих ушей не дошел подозрительно знакомый скрип.
  Прежде чем понять, что происходит, ухожу перекатом в сторону, прячась за ближайшее дерево.
  - Ш-с-с-с... - просвистела стрела, едва разминувшись с моим телом.
  Моя рассеянность в совокупности с 'удачей от бога' привела меня к лагерю, вот только не лагерю пиратов. Только сейчас я заметил останки каменного сооружения неясного назначения с небольшой полуразвалившейся башней.
  - Попал! - прошипел я, слыша, как вновь натягивается тетива лука.
  - У нас гости! - заорал лучник. - Подъем!
  Магическим зрением, было видно, что лагерь отнюдь не пустует, а количество обитателей превышает десяток людей.
  - Лучники, плюс несколько готовых ринуться в бой мечников, - мысленно оценил я свои шансы. - В ближнем бою они задавят числом, в дальнем же... Нет! Да и бежать не получится, подстрелят. Придется импровизировать.
  Вспомнив о своем предыдущем 'знакомстве' со стрелой бандита, решил сконцентрироваться на заклинании, пока толстый ствол дерева не перестал быть столь эффективной защитой.
  Сплетать не отработанный магический конструкт было не столь удобно, но альтернативы меня не радовали.
  С костяным треском передо мной появились пять скелетов, вооруженные старыми ржавыми короткими мечами.
  Очередная стрела пролетела в непосредственной близости от нежити, и немертвые ринулись в бой.
  Продолжая смотреть сквозь дерево магическим зрением, мысленно отметил, что надолго скелетов не хватит. Перед лучниками встали бандиты с оружием ближнего боя, защищая своих товарищей.
  - Шанс, - подумал я, выпрыгивая из-за прикрытия и выпуская в бандитов заклинание молнии.
  Рывок вперед, еще пара заклинаний, и назад к дереву.
  - А-а-а-а! - раздался крик вперемешку с чавкающим звуком вырываемого из плоти лезвия.
  Скелеты смогли воспользоваться моментом недееспособности своих жертв и сократить их поголовье на несколько единиц.
  Треск костей и пара моих стражей осыпается на землю.
  Атакую вновь из-за укрытия по лучнику, уже успевшему натянуть тетиву лука. 'Стрела сотрясания' бьет бандита в грудь и его руки разжимаются, выпуская снаряд в случайном направлении.
  К невезению, стоявшего рядом с товарищем, головореза, стрела нашла свое последнее пристанище в его боку.
  - Смерть от болевого шока, - отстраненно подумалось мне, пока мое тело совершало очередную атаку заклинанием.
  В какой-то момент, звуки боя стихли, а магическое зрение отмечало лишь остывающие трупы, да одного оставшегося скелета.
  Нежить сильно пострадала. Из целых конечностей у него осталась лишь одна рука, да и-то без кисти. Отсалютовав мне напоследок, скелет распался, оставив меня в гордом одиночестве.
  - Может мне татуировку набить, со словами: 'На ходу думать вредно'? - прохрипел я, дрожащими руками прикуривая косяк от 'огненной стрелы'.
  Делаю глубокую затяжку, выдыхаю. Смотрю на трупы бандитов и пытаюсь оценить качество их брони. Левый глаз начинает нервно подергиваться.
  То, что было на них надето, броней назвать можно с очень большой натяжкой. Серый жилет из тонких шкур непонятного происхождения, да штаны, словно состоящие целиком из заплаток ткани и шкур произвольного размера, да сшитые между собой сапожной иглой и дратвой.
  - Твою же!.. - выдаю глубокомысленно. - Мало того, что вся броня не по размеру, так еще и залита кровью с дерь., в смысле, залита 'богатым внутренним миром' сих индивидов.
  Разумеется, о сохранности хотя бы одного комплекта обмундирования и говорить было нечего. Оставалось лишь надеяться, что у пиратов действительно есть нормальный набор брони.
  Тщательно оглядываясь по сторонам, я целенаправленно вывернул в сторону пиратского лагеря.
  - Ты! - не успел я отойти от импровизированного укрепления бандитов, как меня окликнул пират. - Ты убил их всех?
  - Еще раз привет, Джек! - делаю затяжку косяком. - Я, видимо свернул не туда по пути к вам, а эти ребята сразу стрелять принялись.
  - Молодец, - он улыбнулся, - мы собирались и сами с ними расправиться, вот только эти лентяи посчитали, что частокол важнее.
  - Я как раз иду в лагерь, может проводишь? У меня проблемы с ориентацией на местности.
  - Хорошо, идем.
  Минут за пять Джек вывел нас на привычную тропинку, и вернулся к своей охотничьей стоянке.
   ***
  Наспех возведенный, гибрид забора и частокола перекрывал скальный проход на пляж. Несколько пиратов работали над стенами сего сооружения, в то время как один из них стоял на чеку, сверкая лысиной в лучах закатного солнца.
  - Стой! - обратился ко мне небритый, лысый представитель морской братии. - Ты друг или враг?
  - Друг! - улыбнулся я пирату. - Кстати, а сколько людей до меня пытались ответить, что они враги?
  - Так может сказать любой! - проигнорировал он мой вопрос. - Я тебя не знаю. Что тебе здесь надо? Еще один шаг вперед - и я скормлю тебя акулам.
  - Всю жизнь хотел увидеть мифических сухопутных акул! - добавив легких безумных ноток в голос, выдал я.
  Один из пиратов, устанавливающий бревно на его место, едва не уронил оное себе на ногу от смеха.
  - Ищешь приключений на свою задницу, клоун? - негодовал пират. - Говори, что тебе надо, или убирайся, да поскорее.
  - Ты Генри, так? - после утвердительного кивка, я продолжил: - Меня послал Мальком. Он сказал, что с деревом придется еще немного подождать.
  - Ну конечно... - пробурчал он себе под нос. - Я так и знал. Вечно он и Оуэн копаются.
  - Учитывая, что там поблизости шастают луркеры и прочие твари, 'копаться' он будет пока ты не пришлешь ему пару парней для защиты.
  - Я бы послал к ним Моргана, но он сейчас занят в лагере... Эй, ты! - обратился он к одному из прогуливающихся неподалеку пиратов, бери своего собутыльника и иди к Малкольму. Скажи ему, что мне надоело ждать! Будете сторожить их от хищников. Может хоть так, я получу древесину вовремя.
  - Может, пропустишь? - улыбнулся я своей фирменной улыбкой. - Я должен отдать Моргану мясо.
  - Ага, сейчас... - и глядя как я уже пошел ко входу, прокричал: - А ну стой!
  - Ты же сам сказал, чтоб я проходил! - буркнул я.
  - Эх! - покачал он головой, о чем-то размышляя. - И кто же тебя, такого странного, послал на мою голову?
  - Аллигатор Джек.
  - Ясно, - грустным голосом протянул Генри. - Сам он не в настроении, верно?
  - Есть такое...
  - Ладно, если ты так хочешь попасть внутрь, то ты должен заплатить пятьсот золотых. Хотя, я сделаю тебе скидку за твою помощь Джеку и Малкольму. Триста золотых, ну как, порукам?
  - Да? - продемонстрировал я удивление. - А за что?
  - Не строй из себя идиота. - пират не повелся на провокацию. - В лагере полно всего того, что может тебя заинтересовать... А ты выглядишь человеком состоятельным. Так что небольшая плата за вход тебя не разорит. Я уверен, что у тебя есть золото!
  - Мы можем как-нибудь договориться?
  - Хм-м... - почесал он лысину. - Назови мне достойную причину, и я сделаю тебе еще одну скидку.
  - Могу назвать целых две, - вновь растянул я губы в улыбке а-ля 'прошу кирпича'. Если лагерь останется без мяса из-за твоей жадности, то все пираты, которые слышали наш разговор, это тебе еще припомнят.
  - Ха-ха! Хорошая попытка, но это тебе не поможет. Давай вторую причину!
  - Я слышал, у вас проблемы с бандитами в башне на юге...
  - Это так, - посерьезнел Грег. - Из-за них и их возможного подкрепления мы и строим этот частокол. Без него мы станем легкой добычей для бандитов! Эти ублюдки наглеют с каждым днем! В последнее время они повадились крутиться вокруг лагеря, как акулы у обломков затонувшего корабля. В башне к югу отсюда, есть несколько бандитов, но они не настолько глупы, чтобы решить напасть на нас. А что? Решил погеройствовать?
  - Уже... - пожал я плечами. - Они мертвы. Джек подтвердит, если не веришь.
  - Прекрасно! - он воодушевился, а его взгляд изменился на изучающий. - Что ж, одной проблемой меньше. Позволь выразить тебе свое уважение! Может быть, когда-нибудь ты даже станешь настоящим пиратом!
  - Так что, пропустишь меня внутрь?
  - Хм-м... - притворно-наигранно задумался пират. - Ты принес мне сообщение от одного из лесорубов. Аллигатор Джек использует тебя как мальчика на побегушках, чтобы передать мясо Моргану. И что лучше всего: ты разобрался с этими подонками, засевшими в башне. Не думал я, что с этим можно было справиться в одиночку. Знаешь, что? Можешь пройти бесплатно.
  - Тебе нужна еще какая-нибудь помощь?
  - Ты умеешь строить частоколы?
  - Честно говоря, нет.
  - Эх, - горестно протянул пират, - тогда пользы от тебя здесь не будет. Ты и так сделал больше чем все эти бездельники. Помоги кому-нибудь еще или можешь напиться до потери памяти, я не возражаю. Только не мешай моим рабочим.
  - Хорошо, - сказал я, продолжая путь.
  - Надеюсь, нам удастся построить частокол в срок, - пробубнил себе под нос пират. - Боюсь, капитан даст мне хорошего пинка под зад.
  ***
  Выбитые в песчанике ступеньки вели к золотистому песку пляжа. Тут и там, вдоль неказистых хижин сновали пираты. Кто-то тренировался с оружием, кто-то пилил древесину, а кто-то готовил или напивался в тенечке у склада.
  - Князь? Это ты? - окликнул меня пират, ранее созерцавший приготовление мяса на вертеле.
  - Скип? - пожал я ему руку. - Как дела?
  - Не очень... - пожал он плечами, приглашая зайти в складскую пристройку. - Я пару дней назад вернулся из Хориниса и теперь жду возвращения Грега.
  - Грег у моего друга. Его потрепало в стычке с людьми Декстера, но мой друг приведет капитана в норму.
  - Правда? - нервно протянул Скип. - Дьявол! Видимо, эти ублюдки изначально собирались нас предать. Он не должен был так рисковать. Ты уверен, что с ним все в порядке?
  - Уверен, не волнуйся. Кстати, - решил я сменить тему, - я слышал, у вас самих были проблемы с бандитами.
  - Бандиты?! - он сплюнул. - Когда-то они были готовы платить любую цену за наш ром, а теперь...
  - А теперь вы строите ограду.
  - И мы сами привезли сюда этих подонков, - взгрустнул пират. - Жаль, но мирные времена прошли. Теперь у нас война!
  - Мне так толком никто и не сказал, что же конкретно у вас случилось?
  - Конкретно... - он ухмыльнулся. - Эти сволочи не заплатили за последнюю поставку. Поэтому я пошел к ним, чтобы узнать, что случилось с нашим золотом. Но когда я дошел до болота, эти гады напали на меня! Но это еще не все, - его голос посуровел, - они убили Ангуса и Хэнка - двоих наших лучших людей.
  - Косяк будешь? - я протянул самокрутку пирату.
  - Давай! - он сделал затяжку и продолжил: - Ангус и Хэнк должны были встретиться с бандитами неподалеку от лагеря. Обычная поставка, - уточнил Скип, по-своему интерпретировав мой взгляд, - сталь, отмычки и так далее. Но обратно парни так и не вернулись.
  - Хочешь, я поищу их? Может, они еще живы...
  - Морган и Билл уже искали, но результатов это не принесло. Билл, бедный парень, он полностью подавлен случившимся. Они с Хэнком и Ангусом были друзьями, - пират сделал очередную затяжку, - а он еще молод, и перенести исчезновение друзей для него непросто. Впрочем, жизнь продолжается.
  Решив оставить пирата наедине со своими мыслями, я покинул помещение.
  - Потерю товара мы переживем, - услышал я шепот позади, - но у них был с собой грог... По меньшей мере, 20 бутылок!
  Окинув пляж долгим взглядом, не находя привычных по игре ориентиров, в виду существенно увеличенного в объеме лагеря, решил спросить местных о направлении.
  Многие спешили по своим делам, а праздношатающиеся были слишком пьяны для диалога, поэтому искал 'языка' я минут пять.
  - Морган? - почесал щетину седой пират. - Эх, сухопутная крыса, видишь скалу, вон там? Там еще пещера неподалеку.
  - Ага.
  - Рядом с бочками стоит навес, там обычно дрыхнет старина Морган, - он сделал глоток рома. - Я бы на твоем месте зашел в пещеру, там работает наш самогонщик Сэмюэль. Хорошую выпивку, сынок, можно достать только у него, - пират на секунду зажмурился, словно вспоминая что-то приятное. - М-м-м... Быстрая Селедка!.. Пробовал когда-нибудь?
  - Э-э-э... - перед моими глазами предстала картина, как антропоморфная рыбина завязывает шнурки на кроссовках и подмигивает мне мутным рыбьим глазом. - Нет, не пробовал! - ответил я, с трудом отгоняя наваждение.
  - Так чего же ты ждешь? - выдал старик. - Эту штуку надо попробовать обязательно! Я просто обожаю эту смесь!
  - А где мне искать Билла?
  - Да, там он, сынок! - указал пират на несколько людей у костра за складом. - Он единственный бритый малый там.
  ***
  К Биллу я решил заскочить попозже, а пока мои ноги вели меня в сторону пещеры самогонщика.
  Меж бочек с алкоголем и хозяйственными принадлежностями, над песком возвышался наспех собранный кривой навес.
  Ориентируясь на басовитый храп, я вышел к лежанке немолодого бородатого пирата в окружении закуски и бутылок.
  - Морган?
  - А? - пират зевнул и потянулся. - Что тебе нужно? - еще зевок. - Аллигатор Джек уже вернулся? - приоткрыл он один глаз и окинул меня взглядом. - Нет? Ну, значит, скоро вернется. Приятных снов.
  - Проснись и пой, мой друг! - пробасил я у него под ухом. - Я принес мясо.
  - А-а-а. - вновь зевнул Морган и перешел в полусидячее положение. - Мне нужно глотнуть рома, чтобы проснуться.
  - Полегчало?
  - Ага, - оторвавшись от горлышка бутылки, он сконцентрировал свое внимание на моей персоне. - Новенький? Что ты хотел?
  - Я принес мясо. Аллигатор Джек просил передать его тебе.
  - Мясо! - улыбнулся пират. - Давай его сюда, - изобразив на лице мыслительную деятельность, он продолжил: - Парень, ты ведь хочешь присоединиться к нам, так?
  - Ага, - отвечаю, прикуривая очередной косяк от огненного шара, - по крайней мере с Грегом, я уже вел дела раньше.
  - Вел дела с капитаном? - посерьезнел пират, вмиг растеряв свою сонливость. - Хорошо! Грег назначил меня командиром одного из боевых отрядов, также я отвечаю за снабжение лагеря.
  - Предлагаешь вступить в твой отряд?
  - Мой отряд? - рассмеялся пират. - Мой отряд сейчас валяется на пляже. Эти лентяи палец о палец не ударят до тех пор, пока капитан не вернется. Уж поверь мне. Но если ты хочешь показать всем остальным, из чего ты сделан, то ступай на северный пляж. Там полно луркеров... - раздался очередной зевок, - и черт знает, чего еще. Разберись с ними, и ты заработаешь уважение людей... Учитывая то, что ты маг, думаю, труда тебе это не составит.
  - Хорошо, - пожимаю плечами, - где эти звери?
  - Иди вон туда! - указал он на дальнюю часть пляжа. - Дикие звери там. Мои парни следят, чтобы они не подходили к лагерю. Я говорил им, что к возвращению Грега здесь не должно быть ни одного зверя. Но никто не хочет рисковать своей шкурой.
  - М-да... - подумал я. - Хреновый из тебя командир, Морган.
  - Насчет Хэнка и Ангуса...
  - Не напоминай мне о них, - перебил меня пират. - Наверняка они в руках бандитов. А у Ангуса было мое кольцо, - он вздохнул. - Нет, конечно, это было уже ЕГО кольцо. Он выиграл его у меня в кости, - еще один вздох. - Но я бы обязательно отыгрался. А теперь оно пропало навсегда! Если ты каким-то чудом найдешь его, принеси его мне. Я тебе достойно заплачу!
  Попрощавшись с пиратом, мои ноги несли меня вдоль скалы к дальнему пляжу.
  Бредя по желтому песочку, по субъективному ощущению уже минут тридцать, продолжал поражаться вывертам местной географии, и ее отличий от игрового варианта.
  Когда я уже подумывал повернуть обратно, наконец, заметил вдали место, где скала изгибается полукругом, отсекая песок каменной стеной.
  Замедлив шаг, пробирался вдоль скалы, вскоре выйдя к небольшой пещере.
  В нос ударил металлический запах крови, а глаза различили несколько трупов луркеров. Пара ящеров рвала на части своих дальних родичей, насыщаясь свежим мясом.
  Две дорожки пара прочертили расстояние между мной и моими целями, упокоив в головах рептилий по ледяному копью.
  - Р-р-р!.. - раздался утробный рык из пещеры, и на свет закатного солнца вылезла массивная туша мракориса.
  Черная шерсть зверя топорщилась во все стороны, а кроваво красные глаза искали посмевшего пробудить сие чудовище.
  Я сглотнул и вновь спрятался за скалу, готовя заклинания помощнее.
  Раздался шум сминаемого песка и с еще более громким рыком зверь рванул в мою сторону.
  Два ярких росчерка стрелы сотрясания проносятся в мракориса, пробивая ему череп, но, не отменяя инерции его движения.
  Туша спотыкается, но, успевшее сократить расстояние, животное сбивает меня с ног.
  - Блин!.. - протянул я, вставая и оглядываясь по сторонам. - Других зверюшек нет, хорошо.
  Сердце билось, как будто пыталось пробить мои ребра и покинуть тело, ноги подкосились, и я сел, где стоял.
  - Блин! - повторил я, пытаясь успокоить дыхание. - Так и до инфаркта не далеко.
  Осмотрев себя повнимательней, заметил, что с рукава моей куртки капает кровь. Похоже, что при падении мракорис вскользь задел ее клыками.
  Осушив флакон с лечебным зельем, я поморщился.
  - М-дя!.. - вздыхаю. - Если так пойдет и дальше, буду как Горн - порвал пасть зверю, зелье выпил и пошел дальше. Хотя до пофигизма Горна еще дожить надо.
  Успокоившись, снял с животных шкуру, клыки и головы. В пещере ничего стоящего, кроме золотого ожерелья не обнаружил и побрел обратно к лагерю.
  - В Долине Рудников было проще, - подумалось мне. - Да за все приключения в колонии я отделался лишь синяками и слегка потекшей крышей. Что же здесь мне так не везет? Хотя... Если бы я вспомнил, что здесь есть пещера с мракорисом, я бы пошел на рассвете, когда эта тварь спит.
  Пробравшись мимо бочек, снова бужу Моргана.
  - А? - буркнул он. - Что такое?
  - На северном пляже теперь безопасно, - отвечаю, доставая из инвентаря голову мракориса.
  - Ты и в пещере побывал? - у пирата задергался глаз.
  - Конечно, - ухмыляюсь, раскуривая очередной косяк.
  - Отлично, - Морган сглотнул, шаря по поясу в поисках кошелька. - Ты хороший человек. Вот твоя награда.
  - Что там с принятием в славные ряды морского братства?
  - Добро пожаловать в мой отряд. Хе-хе, - он расслабился. - Пока Грег не вернется, делай что хочешь. Советую напиться, зайди к Сэмюэлю, а я пока еще посплю...
  - Теперь нужно поговорить с молодым пиратом об Ангусе и Хэнке... Не-е-е, - подумалось мне, - ну, нафиг. На сегодня приключений хватит, пойду к самогонщику, напьюсь, а завтра уже займусь остальными делами.
  Продираясь вдоль стеллажей с бочками, в глубине пещеры я заметил седого, потрепанного жизнью пирата. Он стоял у стола с алхимическими принадлежностями и 'шаманил' над каким-то пузырьком с прозрачной жидкостью.
  - А, новичок! - окрикнул меня смуглый старик. - Итак, чего ты хочешь? Рому или чего-нибудь покрепче?
  - Чего-нибудь покрепче! - улыбнулся я пирату, словно лучшему другу. - Могу и своим самогоном угостить... Выпьем?
  - А, вижу родственную душу! - почесал он лысину. - Я и сам люблю экспериментировать. Хорошая выпивка должна быть чистой, крепкой, а глотку продирать, как жидкий огонь. Такое нечасто встречается. Но я слишком много болтаю, а ты хочешь выпить, - старик рассмеялся хриплым смехом. - Вот. Мой собственный рецепт. Тебе понравится. Я называю этот напиток 'Быстрая селедка'.
  - Впечатляет! - выдал я, как только горло отошло от, прошедшего по нему, потока лавы. - Вот попробуй и плоды моего творчества, протягиваю пирату бутыль с настойкой.
  - Это точно! - вновь рассмеялся Сэмюэль, смотря, как я занюхиваю алкоголь краюхой хлеба. - Творчество говоришь?.. - понюхал он содержимое бутылки. - Лесные ягоды, огненный корень, синяя бузина и что-то еще... Хе-х... - сделал он глоток. - Недурно. Обменяемся рецептами?
  - Нет проблем.
  - А тебе не встречались другие рецепты напитков? - глаза пирата засияли в предвкушении. - Если встретятся, обязательно расскажи мне.
  - Еще один Снаф на мою голову, - подумал я, но вслух сказал: - Если встречу что-то новое или придумаю сам, поделюсь.
  Так сидя на бочках в пещере самогонщика мы предавались спортивному соревнованию - литроболу. В какой-то момент к нам подтянулся Морган и повел нас к складу. Следом за Морганом подтянулся и Скип.
  Попойка набирала обороты, кто-то из пиратов заиграл на лютне. Мне протянули жареный окорок.
  В какой-то момент звездное небо надо мной поплыло, а в глазах потемнело.
  ***
  
  Рассвет застал меня лежащим на теплом песке у остатков костра с обглоданным окороком в одной руке и пустой деревянной кружкой в другой.
  Голова немилосердно символизировала о простой истине - 'много пить вредно'.
  Достав 'зелье здоровья' и сделав глоток, боль ушла на второй план, а приятное покалывание в мышцах говорило о том, что отдых прошел как надо.
  Я был свеж и полон сил.
  - У тебя еще осталось это зелье? - голосом умирающего от жажды человека просипел тощий пират с орлиным носом, в котором я опознал Гаретта.
  - Держи! - протянул я ему пузырек.
  - Спасибо приятель, - он расслабился, сев на песок, - опять Сэмюэль экспериментирует. Эта настойка на ягодах такая же коварная как наш капитан!
  Поняв, что его похмелье - результат моего самогона, на моем лице появилась улыбка.
  - С этим старым морским волком лучше не шутить, - неправильно истолковав мою мимику, продолжил носатый. - Жаль, - погрустнел пират, явно что-то вспоминая, - Грег жаден до невозможности. Даже Фрэнсис, наш казначей, платит нам ровно столько, сколько нужно, чтобы мы не подняли бунт. А если нам попадается что-нибудь действительно ценное, капитан тут же забирает это себе. Эх, - он сплюнул, - однажды на королевском фрегате я нашел золотой компас. Конечно же, этот ублюдок Грег отобрал его у меня. Наверняка он его где-нибудь закопал. Он так поступает со всеми своими сокровищами.
  - Компас, говоришь?..
  - Как-то раз Грег сказал мне, что компас охраняет сама Смерть. А потом он расхохотался.
  - Есть идеи, где искать? - спрашиваю, делая глоток зелья.
  - На юге есть бухточка, - потер он подбородок в задумчивости, - добраться до нее можно только по морю. Грег нередко там бывает, Может быть, там ты и найдешь что-нибудь. Однажды я сам попытался исследовать это место, - лицо пирата побелело, - но оказалось, что оно кишит монстрами, - видя, как я встаю, он улыбнулся желтозубой улыбкой. - Если ты все же решишься туда отправиться, не забудь кирку.
  Кирка у меня была, как и альтернативный маршрут к бухте. Пройдя мимо, тренирующегося с большим топором, пирата, перед моими глазами предстала очередная природная 'стена' из песчаника.
  - В игре была возможность залезть на камни и перебраться на ту сторону посуху, - подумалось мне. - А вот и нужный выступ.
  Вскарабкавшись на небольшой холм, переходящий в монолит скалы, я, словно по ухабистой дороге, вышел к небольшому спуску к более низкому участку.
  От вершины камня до пляжной зоны бухточки было всего пара метров, но спускаться вниз я посчитал преждевременным.
  Призвав штук десять скелетов, встаю в пафосную позу.
  - Вперед моя 'плеть', 'Фростморн' жаждет крови!
  Скелеты не поняли ни слова из моей речи, но свой эффект она возымела, ведь на звук моего голоса прибежала местная фауна.
   Огненные ящерицы вместе со своими обычными собратьями ринулись в бой с моим отрядом немертвых, теряя одного своего соплеменника за другим. В какой-то момент, одна из ящериц пыхнула пламенем в мою сторону, едва не опалив мои ботинки.
  'Стрела сотрясания' пробивает голову обидчику, и уже я сам спрыгиваю с камня, протыкая последнюю ящерицу копьем.
  - Отчет! - говорю я потрепанного вида скелету.
  - Клац-клац! - безмолвно стучат его челюсти.
  - Ясно, - призываю еще пять скелетов на смену убитым, - мистер Боунс, вот ваше подкрепление, продолжим зачистку, - и уже мысленно: - 'Быструю селедку' с моим самогоном на 'коронном растении' и травой смешивать не рекомендуется, а то какая-то муть на ум лезет.
  Впереди показалось несколько луркеров.
  - Вперед, мои миньоны! - указываю нежити на новую цель. - Муа-ха-ха-ха-ха!.. Так, -одергиваю смех и выпиваю зелье полноценно восстанавливающее здоровье, прислушиваюсь к ощущениям. - Вроде отпустило...
  В пещере неподалеку, магическим зрением замечаю синеватую дымку нежити и отзываю скелетов. Несколько пассов руками и заклинание 'смерть нежити' упокоевает восставших, открывая моему взору мрачное нутро прибежища мертвых.
  В пещере, помимо зомби, обнаружилось кольцо и магический амулет с причудливой гравировкой. Магическое зрение не дало никакого результата, поэтому я вышел к берегу.
  В лучах рассвета, у берега что-то блестело.
  - Хм-м, - подумал я, - серебряный кубок. А где компас? - бурчал я бредя обратно к пещере. - Жаль, что у зелья расширения сознания свои ограничения. Надо будет потом поболтать с Ксардасом, как доставать нужные воспоминания из долгой памяти.
  Мой взгляд привлекло сухое дерево, на ветвях коего висел однорукий скелет.
  - 'Компас охраняет сама Смерть' - бурчу себе под нос. - Вспомнил!
  Долго копать не пришлось, и вскоре компас был у меня в руках.
  Путь назад занял еще меньше времени и заметив нужного мне пирата вдали, мои ноги понесли меня к своей цели.
  - Уже вернулся?
  - Вот твой компас, - протягиваю трофей пирату.
  - Да, - выпучил он глаза в радостном удивлении, - это он! Вот уж не думал, что снова его увижу. Спасибо, приятель! На этот раз Грег его не получит. Возьми в награду этот пояс. Это одна из самых ценных моих вещей.
  - Приятно иметь дело с умным человеком, - говорю, а рука сама тянется за очередным косяком, но я перебарываю желание закурить. - Слышал чего-нибудь об Ангусе и Хэнке?
  - Тебе лучше спросить об этом у Скипа или Билла. Они больше общались с ними.
  ***
  Вдали от складского помещения несколько пиратов распиливали бревна на доски. Рядом с рабочими уже возвышались стеллажи с готовой продукцией и отсортированным браком.
  Вычленив из трудящихся нужного мне человека, подхожу поближе.
  - Привет, ты Билл? - спросил я у единственного бритого пирата здесь.
  - Тебя прислал сюда Генри? - не отрываясь от дела, поинтересовался парень. - Скажи ему, что он получит свое дерево, как только я закончу. А если он не хочет ждать, пусть идет сюда и помогает мне пилить.
  - Генри здесь не при чем, я хотел тебе помочь.
  - Нет, спасибо, - вздохнул он горестно, - я сам справлюсь. Я не так давно присоединился к пиратам, и если я буду сваливать на других свою работу, то мне здесь многого не добиться. Впрочем, - он посерьезнел, - я думаю, что мы могли бы особо не трудиться. Если бандиты всерьез решили на нас напасть, эта смехотворная ограда нас не защитит. Их с самого начала нужно было гнать отсюда, - его рука сжала пилу до побелевших костяшек. - Если бы я знал, что дойдет до такого, я бы остался в Хоринисе.
  - Ты из Хориниса? - покачал я головой, как меня учили в гильдии воров.
  - Да, - на миг на его лице появилась улыбка. - Карманные кражи и мелкое мошенничество были моим основным заработком, - он отзеркалил мой кивок. - Но в порт перестали заходить корабли, и дела начали становиться все хуже и хуже. В конце концов, мне надоело бегать от ополчения из-за пары корок хлеба. Поэтому я присоединился к Грегу. И вот теперь я застрял здесь, - он вздохнул. - Целый день пилю, чтобы построить никому не нужный частокол.
  - Хочешь вернуться? - приподнял я бровь. - Могу поспособствовать!
  - Нет, спасибо! - покачал он головой. - Кассия на меня не в обиде, но делать там мне нечего.
  Глядя, как парень вновь погружается в свои мысли, подвожу разговор к тому, собственно, зачем я и пришел.
  - Я ищу Ангуса и Хэнка. Скип говорил, что вы были друзьями.
  - Я не знаю, где они, - с тяжким вздохом ответил пират. - Должно быть, бандиты их убили. Все, что я знаю, - это то, что они должны были встретиться с бандитами в какой-то пещере неподалеку отсюда. Она должна быть где-то на востоке от лагеря. Не знаю, где именно она находится. Сам я там ни разу не был. Может быть, тебе стоит поговорить с Аллигатором Джеком. Он любит бродить вокруг лагеря.
  - Спасибо, тогда я пойду.
  - Удачи, - прозвучало мне вслед.
  Выйдя из лагеря, я шел обратно к стоянке лесорубов. Вдали меж зарослей кустов и папоротников можно было различить, как пара пиратов заготавливает лес, а двое других смотрит в оба глаза, держа луки наизготовку.
  Учитывая, что неподалеку валялось несколько трупов луркеров и даже один труп гигантского богомола, эта предосторожность парней была не лишней.
  Махнув рукой в приветственном жесте, чтобы ненароком не подстрелили, я спустился в ущелье.
  Три шага вперед и резкий выброс руки в сторону шума. 'Кулак шторма' отправляет в полет с обрыва маленькое черное тельце. С глухим звуком 'бульк', оное падает в водоем.
  Сплевываю и активирую магическое зрение. Судя по фону магии, живых противников в ближайшем радиусе нет, как нет живых и в пещере у водоема.
  Не желая заниматься скалолазанием, использую свиток превращения и в форме кровавой мухи долетаю до пещеры, и уже внутри, вновь обретаю привычный вид.
  Два тела в пиратском обмундировании лежат неподвижно, а судя по запаху, мертвы они, по меньшей мере, дня три.
  Кольцо, некогда принадлежащее Моргану, все-еще находилось на пальце одного из бедолаг.
  - Обыскивать их не буду! - бурчу себе под нос, едва сдерживая рвотный позыв. - Но палец придется резать, слишком трупы раздулись.
  ***
  Спустя некоторое время, я уже сидел на одной из бочек у склада, дожидаясь возвращения Скипа. Пират, который подменил моего знакомца на посту, утверждал, что тот скоро вернется.
  - Ну и что мне делать дальше? - думал я. - Могу еще сгонять к каньону и поискать компромат на местного казначея... - достаю самый слабый косяк и прикуриваю его от огненной стрелы. - Или плюнуть на Фрэнсиса и послать сигнал Ксардасу? Сначала думал, что вся эта возня с пиратами - пустая трата времени. Что ж... Ксардас вновь был прав.
  Только сейчас смог разобраться, что же со мной не так. А ведь еще пару лет назад на старушке Земле читал об этом. Кто же мог подумать, что П.Т.С.Р. в переносе на и так не слишком адекватное сознание слияния меня и Безымянного, будет выглядеть именно так.
  - Ну, хоть не тяжелая форма! - подумал я и трижды сплюнул через плечо.
  Эта ядреная смесь алкоголя, травы и магии смогла на время прочистить мозги, но, думаю, это не заменит полноценного лечения нервов.
  - Жаль, но отдых, хоть и призывно машет мне рукой на горизонте пути, но до него еще долго.
  - Красиво сказано, Князь! - подошел ко мне Скип. - Чего хотел?
  - Я нашел Ангуса и Хэнка... - выдыхаю зеленоватый дым. - Они мертвы.
  - Что?.. Бедняги... - погрустнел пират. - Что ж, этого можно было ожидать. Если ты еще этого не сделал, расскажи Биллу. Но постарайся сделать это помягче. Он еще молод.
  - Могу поискать их убийцу, но мне нужны бандитские доспехи.
  - Какая теперь разница? - покачал он головой. - Они оба мертвы. Поверь, месть еще не сделала богатым ни одного пирата, - и уже вполголоса: - Мне бы свой грог назад получить.
  - У меня есть двадцать бутылок, часть выменял на свой самогон у Сэмюэля, часть нашел в закромах бандитов.
  - Что? - удивился пират. - Вот так вот просто?
  - Ну-у... - лукаво протянул я. - Доспехи...
  - Похоже, Джеку не удалось отговорить тебя от этой затеи, - Скип вздохнул. - У нас был один комплект. Не уверен, что твоего размера, - он задумался. - Содрали его с паренька покрупнее. Наверное, он до сих пор в хижине Грега. Когда капитан вернется, можешь купить у него доспехи... - видя в моих глазах укор, он продолжил: - Эх, Ладно, я заплачу за грог.
  - Золото, или у тебя есть что-нибудь поинтереснее?
  - Хм-м... - протянул он, копаясь по карманам. - Посмотрим... У меня есть вот это кольцо. Пару лет назад я выиграл его в кости в каком-то грязном портовом кабаке. Парень, который его проиграл, сказал, что оно волшебное.
  - Волшебное, - подтверждаю теорию незнакомого парня и вновь выключаю магическое зрение. - Беру!
  - Ты куда? - спрашивает он мне вслед.
  - К Биллу.
  Долго идти мне не пришлось, молодой пират отдыхал от дел праведных в тени дерева.
  - Я нашел твоих друзей, - протягиваю парню косяк.
  - И? - делает он затяжку. - Где они?
  - Они мертвы.
  - Проклятые бандиты! - он сплюнул. - Они убили их! Чертовы свиньи! - уже немного тише: - Вы будете гореть в аду. Если бы я только знал имя тех подонков, кто это сделал...
  - Я могу поискать...
  - Ты должен прирезать виновного, ты слышишь меня? Это не должно сойти им с рук.
  - Хорошо парень, - пытаюсь его успокоить. - Ты давай еще пару затяжек сделай. Хоть немного, но полегчает.
  - Спасибо, - уже уходя, я расслышал его голос.
  В тени навеса, как и ранее, спал бравый пират Морган. Ранее хаотично разбросанная закуска, аккуратно покоилась на небольшом столике у лежанки.
  - Проснись и пой, мой друг! - расталкиваю спящего.
  - А?.. - пират посмотрел на меня кроваво-красными глазами. - Где я?
  - У себя на лежанке. Я насчет Хэнка и Ангуса... - наблюдая, как его лицо меняет цвет с бледного на зеленоватый, на лицо сама наползает улыбка. - Я нашел их, но они мертвы.
  - А кольцо? - приподнялся он на руках. - Что с кольцом?
  - Вот оно.
  - Да, это оно! - выдыхает он с облегчением, а лицо приобретает слегка розоватый оттенок. - Спасибо тебе! Вот, возьми эту каменную табличку. Возможно, она на первый взгляд тебе покажется бесполезной, но Гаретт за нее хорошо заплатит.
  - До встречи, - говорю я и направляюсь к выходу из лагеря.
  ***
  - Любопытно, - думал я, глядя на груду костей, - поход в каньон откладывается до лучших времен.
  Решив прощупать рамки полезности заклинания 'армия тьмы' наткнулся на два неучтенных момента. Первый момент - заклинание призывает лишь пять скелетов за раз, но это я и так знал из предыдущего опыта. Второй момент - если скелетов больше пяти, то они начинают бой между собой, пока их вновь не станет пять штук.
  Призыв же любого другого существа имеет ту же проблему, существа разных видов начинают бой насмерть.
  Вернувшись к небольшому оазису у пещеры с телепортационным камнем, посылаю сигнал по маячку Ксардаса.
  Минут через десять, по субъективным ощущениям, из вспышки телепортации вышли некромант и пират.
  - Привет, Князь! - оглядев гору скелетов вдали, на лице Артема появилась ехидная улыбка. - Губозакаточную машинку подарить?
  - Дай две, - вздыхаю я. - Как ты этими болванами управляешь, ума не приложу.
  - Опыт и модификации заклинаний, - пожал он плечами. - Уже успел влиться в коллектив.
  - Ага, - зеваю, - влился, налил и споил... Тьфу ты... В смысле сдружился с командой. Кроме казначея.
  - А что с Фрэнсисом? - подозрительно на меня поглядывая, процедил капитан.
  - Как сидел на заднице у твоей хижины, так и сидит.
  - А с этого места поподробней...
  Пока мы втроем шли к зачаткам частокола, я вкратце изложил капитану текущий расклад.
  - Стоит уехать на несколько дней, и все превратилось в бардак! - заорал Грег на строителей. - Какого черта, что здесь происходит? Частокол еще не закончен! Каньон просто кишит зверьем, - он окинул взглядом, лежащих на песке, пьяных матросов, - а все только и делают, что слоняются вокруг и пьют, - переведя свой гнев на сидящего у его хижины казначея, он продолжил: - И это все, что ты сделал, Фрэнсис? - уже закипая, кричит: - Немедленно слезь с моей скамейки!
  - А ТЫ? - капитан перевел взгляд на меня, но, заметив мой прищур, сбавил громкость. - Чем ты здесь занимался?
  - Охотился с Аллигатором Джеком; избавился от зверей вокруг лагеря; убил отряд бандитов, который обосновался неподалеку; спас лесорубов от луркеров... Мне продолжать?
  - Нет, - лицо капитана выражало неподдельное удивление. - Значит так, к тебе претензий нет. Если хочешь, можешь считать себя одним из нас или... - он покосился на некроманта, - ...продолжим наше сотрудничество на прежних условиях.
  - Могу вступить к вам номинально? Что-то вроде почетного члена братства?
  - Хм-м-м... - подумал Грег. - Хорошо. Что-нибудь еще?
  - Мне нужны бандитские доспехи.
  - А убить бандита и раздеть его не судьба? - спросил некромант.
  - Ксардас, - покачал я головой, - не думал что у тебя такие наклонности...
  - Хе-хе, - прокряхтел друг. - Туше.
  - А если серьезно, броня у них дрянь, обычно то ни по размеру, то приходит в негодность при изъятии.
  - Следить за бандитами должен был Бонес, - Грег присел на лавку. - Для него и предназначались эти доспехи, но, если ты так уверен, что твоя кандидатура будет лучше... Поговори с Бонесом, чтобы он дал тебе броню. Потом отправляйся в лагерь бандитов. Я хочу узнать, почему эти ублюдки приперлись в нашу долину.
  - Будет сделано, капитан! - отсалютовав пирату в шутовской манере, повернулся к Артему. - На пару слов?
  Отойдя от капитана, продолжающего строить местных, мы присели у костра за складом.
  - Что у тебя на уме, Князь?
  - Мне реально не хочется мотаться по каньону, а табличка и часть записей, нужных моему братству, находятся там.
  - Нет проблем, я сам с этим справлюсь, - не сдержал он легкий смешок, - не все же время делегировать обязанности другим. Дня через два заскочи за табличкой и свитками.
  - Что, сам туда полезешь? - посмотрел я на него с недоверием.
  - Зачем? - протянул он руки к костру. - Призову побольше нежити, она зачистит долину, потом заберу нужное.
  - А остальные таблички?
  - Э-э-э, нет, - покачал он головой, - там твоя работа. Я, считай, застрял здесь на неопределенное время. Мотаться по болотам мне некогда. Призыв слуг по нескольким нестандартным схемам вещь не простая и требует моего присутствия, - окинул он меня пристальным взором. - Вижу, тебе полегчало...
  - Полегчало, - выдавливаю из себя улыбку, - правда, надолго ли не уверен. Походу, у меня П.Т.С.Р. в легкой форме.
  - Цейтнот, тренировки на пределе возможности, постоянный риск жизни, 'милые зверюшки' в лесах... Неудивительно, хоть и неприятно. Справишься?
  - Думаю, да! - улыбка перестает быть наигранной. - Хотя, характер у меня может и испортиться.
  - Куда уж больше! - поддержал шутку маг.
  Пауза затягивалась, а Артем меня не торопил.
  - Ладно, - собравшись с мыслями, встаю я на ноги, - пойду за доспехом и к бандитам.
  - Удачи!
  На некотором отдалении от склада тренировался пират. Монструозного вида двуручный топор мерно взрезал воздух при каждом движении поджарого парня.
  - Привет, - машу ему рукой, - ты Бонес?
  - Извини, у меня сейчас совсем нет времени, - ответил он, пытаясь не сбить дыхание. - Мне нужно тренироваться.
  - Капитан говорит, что ты должен отдать мне доспехи бандитов.
  - Грег? - пират сбился с шага и опустил топор. - Фу, отличная новость, не придется идти самому на это задание. Разведка в лагере бандитов - это просто самоубийство. Пусть уж лучше Грег взвалит на меня какую-нибудь скучную работу...
  - Рад за тебя, - улыбаюсь своей фирменной улыбкой, - доспехи?..
  - Да, конечно, - говорит он, копаясь в своем рюкзаке, - вот они. Будь осторожнее. С этими бандитами шутки плохи.
  - А чем сам займешься?
  - Пойду, спрошу Грега, - пират пожал плечами, - но сдается мне, что в ближайшем будущем придется много пилить.
  ***
  - Риордан, ты молодец, - подумал я, следуя ориентирам на его карте. - Без тебя я бы блукал здесь до второго пришествия.
  Первая, попавшая мне в руки карта, с нормально соблюденным масштабом возвращала мне веру в картографов этого мира. Ведь наличие точной карты доказывает, что эти самые нормальные картографы существуют.
  Свернув к проходу в отдалении от очередного обрыва, предо мною распростерла свои объятия долина невиданной красоты. Причудливого вида тропинки петляли вдоль холмов и входов в горные каверны. Густая растительность, зеленой волной плыла меж деревьев и выпирающих из земли валунов.
  Судя по всему, тропинки некогда были полноценными дорогами, выбитыми в горной породе, но с течением времени пришли в менее презентабельное состояние.
  Пройдя мимо каверны, из недр коей доносились разнообразные настораживающие звуки, я решил не рисковать понапрасну и воспользоваться свитком превращения.
  - Б-з-з, - жужжу, поднимаясь ввысь в целях оглядеться. - Нашел! - мысленно отмечаю ориентир.
  Пролетев меж стай падальщиков, нескольких снепперов и лежки мракориса, сбрасываю личину у постамента.
  Водрузив юнитор на плиту, вдали с легким шипением активировался телепортационный камень.
  - Ну, вот и славно! - говорю я и направляюсь в сторону ближайшего холма.
  На голом камне вершины стояла бревенчатая изба, за дверьми коей слышался шум.
  - Избушка, избушка!.. - говорю с некой торжественностью. - Встань ко мне задом, а к мракорису передом.
  - Кто здесь? - послышалось из-за двери. - Что тебе нужно?
  - Да гуляю тут, каменные таблички ищу. А сам?
  - Эх, - собеседник открыл дверь. - Заходи...
  - Красивый дом! - говорю, оглядывая весьма качественно сделанную мебель, и перевожу взгляд на хозяина сего жилища.
  Немолодой человек был одет лишь в сапоги и подобие шорт, некогда бывших штанами, но пришедших в частичную негодность.
  - Спасибо! - ответил он не без гордости. - Я все сделал сам: дом, оружие, инструменты... Единственное, что я привез сюда с собой, так это хорошее настроение! Иногда, правда...
  - Да?.. - приподнял я бровь.
  - Иногда я жалею, что не взял с собой больше одежды. Моя предыдущая полностью износилась, а сам я не умею ни шить, ни дубить кожу...
  - Дубить кожу могу научить, это не долго, - успокаиваю отшельника. - С шитьем же сложнее. Боюсь, времени на это у меня нет.
  - И на том спасибо, - на морщинистом лице собеседника появилась улыбка. - Ночами в этой части острова бывает довольно холодно. Зверья с теплыми шкурами здесь много, может, и переживу эту зиму, - махнул он рукой. - Ладно, все равно здесь лучше, чем в городе!
  - Насчет одежды... - покопавшись в инвентаре, достаю мой первый комплект, еще со времен колонии. - Она неказистая, но прочная.
  - Похоже на форму рудокопа, - обрадовался мой собеседник, - она уж точно выдержит проверку временем. Секунду, дай мне ее примерить! - он нацепил на себя штаны и рубаху. - Подходит! Так-так, чем же мне тебе заплатить? Все золото я отдал пиратам за то, что они меня сюда привезли. Все, что я могу тебе отдать, это эти старые каменные таблички.
  - Спасибо и тебе, - заметив в стопке табличек одну, что отличалась от остальных цветом. - Ты мне сэкономил время и нервы.
  - А?
  - Видишь ли, я член круга Воды. Мы занимаемся поисками информации о древней цивилизации, что ранее здесь обитала. Эта синяя табличка из храма, так?
  - Ну, да, - ответил отшельник. - В это время года туда ходить опасно, я достал ее зимой, когда большая часть зверей находилась в спячке.
  - А другой храм ты посещал? - протянул я ему карту местности.
  - Ходил туда прошлой зимой, но внутри там целое полчище зомби. Я едва сбежал!.. - отшельник поежился. - Нет! В тот храм я не ногой.
  - Если есть желание пообщаться с моими коллегами, то можешь воспользоваться камнем телепортации, я его недавно активировал, - думаю, братьям по ордену будет интересно с тобой побеседовать об истории.
  - Это тот круг из белого камня с письменами? Он не опасен?
  - Остальные тестировал лично, думаю, что не опасней, чем жить здесь.
  - Не скажи... - потер он предплечья, словно озяб. - Здесь не так опасно, если не лезть на рожон. А насчет - пообщаться. Извини, - протянул он, - но я предпочитаю одиночество. Я уехал в самую безлюдную часть острова, потому что искал покой! Гражданская война, бандитские набеги, нападения орков... Мне надоело все это безумие, так что я решил оставить его за своей спиной. Здесь, конечно, тоже встречаются орки, но совсем немного. А вот люди, хвала Инносу, здесь не появляются... - отшельник покосился на меня и слегка пристыжено продолжил: - вернее, до сих пор не появлялись.
  Разведав от моего собеседника нюансы данной местности, и написав ему подробную инструкцию по дублению кож животных, я побрел к телепорту.
  ***
  - Идти к магам или пойти во второй храм за фиолетовой табличкой? - подумалось мне. - Эх, ладно, пойду в храм.
  Продвигаясь по тропинке, ведущей в нужную мне сторону, набрел на полуразвалившиеся останки некогда величественного каменного моста.
  Середина сего сооружения провалилась вглубь пропасти, но кто-то соорудил деревянное перекрытие.
  - Мудза Чака! А-э-а-э-р-э-а-а-а! - раздался крик, как только я очутился на другой стороне обрыва.
  Трое орков выпрыгнули из-за полуразрушенного строения вдали, и побежали ко мне с 'распростертыми объятиями'.
  - Ух-ха! - заорал один из них, замахиваясь топором.
  Прыгаю за ближайшую каменную колонну, вскидывая руку в сторону врага.
  А-э-а-э-р-э-а-а-а! - вновь орет орк, отправленный в полет к ближайшему дереву 'кулаком шторма', чтобы замереть с пробитой грудной клеткой.
  Забыв о нанизанном на ветку орке, уклоняюсь от неуклюжей атаки второго зеленокожего. 'Кулак шторма' и следующего врага откидывает в своего подельника-шамана.
  Приготовленный орком 'огненный шторм' детонирует в руках колдующего.
  Два контрольных заклинания в головы спустя, делаю глубокий вдох.
  - Твою мать!.. - еще вдох. - Да сколько можно! - выдох. - Я так поседею как Ксардас! - вдох. - Спокойно Князь! Спокойно!
  - Г-р-р-р... - раздалось из ближайших кустов, и на свет полуденного солнца вышел черный гоблин.
  Рывок вперед, меч из инвентаря переходит в руки, выпад...
  - Так дело не пойдет, - говорю, отмечая, как голова гоблина катится по склону к обрыву. - Где там свитки?..
   - Б-з-з!.. - спустя несколько минут раздается над долиной.
  Над кустами, склонами, оврагами несли меня крылья. Пролетая меж валунов, развалин и шатающихся тут и там снепперов, я стремительно сокращал расстояние между мной и моей целью.
  Позади остались стайки падальщиков, горный тролль и богомолы, а впереди меня ждали ступени древнего строения.
  Поднимаясь ко входу в храмовый зал, я смотрел по сторонам, боясь вновь наткнуться на неожиданность.
  Меж массивных квадратных столбов подпирающий свод потолка, бесцельно сновали несколько живых мертвецов.
  - И где же его полчища зомби? - говорю я, отправляя в одного немертвого за другим 'смерть нежити'. - Их здесь всего шесть штук.
  Сзади раздался топот чего-то крайне тяжелого.
  - Накаркал! - сплевываю, при виде огромной туши болотного голема.
  Разрываю расстояние и отправляю в цель 'ледяную глыбу'. Лед сковывает ноги гиганта, но вскоре ломается.
  Следом идут 'огненный шторм' и 'стрела сотрясания'. Горящая туша голема продолжает свой бег в мою сторону, а я продолжаю отступать внутрь храма.
  Лед вновь сковывает ноги цели, а в горящую голову летит темная дымка 'дыхания смерти'.
  Движения голема замедляются.
  - Еще раз! - срывается с моих уст. - И еще!..
  В какой-то момент я понимаю, что продолжаю чередовать различные заклинания на полностью мертвом противнике. Медленно сползаю по стенке, садясь на холодные камни храма.
  - До чего же ты крепкий! - буркнул я, осушая лечебное зелье. - Заметка на будущее, с болотными големами не связываться.
  Отдышавшись под темными сводами зала, меж двух массивных каменных гробов, замечаю три сундука.
  На ватных ногах дохожу до цели и заклинанием 'взлом замков' открываю все три. Машинально сортируя добычу по значимости, отправляю драгоценности и каменную табличку в инвентарь.
  - На сегодня хватит, - бурчу, а в руках появляется руна телепорта к Ксардасу. - От дальнейшей беготни в таком состоянии не выйдет ничего хорошего.
  Синяя дымка сменилась алым светом закатного солнца. Светило медленно спускалось за горизонт.
  Махнув рукой знакомым пиратам, я отправился в бараки, ища первую же свободную койку.
  Сон был прерывистым. Постоянно вскакивая с постели и озираясь по сторонам, я вновь и вновь засыпал, чтобы вскочить ни свет ни заря.
  Раскурив косяк, вновь засыпаю.
  Подернутый зеленой дымкой мир сна встретил меня с распростертыми объятиями.
  ***
  
  - Князь! - звал меня голос из-за пелены забытья.
  Красивый серебряный единорог смотрел на меня белыми глазами, в которых читалось осуждение.
  - Ты пришел, проводить меня в страну всеобщей дружбы и веселых пони? - говорю ему, замечая, что зеленую дымку этого мира пронзают лучи радуги.
  - У тебя еще осталась та дурь? - единорог прищурил один глаз. - Много курить вредно! И вообще просыпайся...
  - Что? - в непонимании озираюсь по сторонам.
  Зеленая дымка рассеялась, а в полуденных лучах светила можно было различить силуэт некроманта.
  - Так единорога не было! - вздыхаю я с грустью. - Жаль!
  - Э-э-э... - у Ксардаса задергался глаз. - Князь! Ты так совсем снаркоманишься!..
  - Прости, нервы вообще ни к черту. Вчера попал в засаду орков, потом болотный голем подкрался незаметно...
  - Бывает, - протянул он мне склянку с зельем. - Пей!
  - Что это? - недоверчиво кошусь на мага. - Опять эксперименты над беззащитным мной?
  - Успокоительное напополам с лечебным зельем, - покачал он головой. - Ты проспал два дня. За это время мы с местным самогонщиком сумели довести твое творчество до ума. Этот Сэмюэль весьма смышленый алхимик, хоть и предпочитает алкоголь зельям.
  Я сделал глоток из флакона. Мысли стали более четкими, усталость отступила, а нервозность исчезла.
  - Ну, полегчало, болезный? - выдал маг.
  - Ага! А еще есть? На случай, если опять накроет.
  - Есть, - протянул он мне штук пять флаконов, - но пить советую по глотку перед сном. Это не те эликсиры, которые есть смысл пить постоянно. Кстати, вот желтая табличка и свитки из храма.
  - Уже?
  - Пока ты спишь, нежить качается, - пожал он плечами, - в смысле, выполняет свои задачи.
  - Вот и хорошо, - встаю я с койки, - Значит еще один храм и все.
  - Не забудь про красную табличку в лагере бандитов.
  - Точно! Спасибо за помощь, друг!
  - Чуть не забыл, - почесал он седую голову, - что ты намерен делать в лагере?
  - Заходить туда по 'игровой логике' мне страшновато, все-таки надеяться на то, что меня не узнают глупо.
  - Это точно, - усмехнулся маг.
  - Доспех нужен, чтобы сразу не запалили, - продолжаю свою мысль. - Думал, пробраться туда ночью, превратившись в мясного жука или кровавую муху. И если, в общем, план действий продуман, то, что мне делать с Торусом?
  - Думаешь, стоит его перевербовать? - некромант кивнул своим мыслям и протянул мне руну. - Вот, передашь ее Торусу. По этому маяку я сам телепортируюсь к нему, когда он пошлет сигнал. Полчаса мои слуги смогут и без меня поработать.
  - Уверен? Хотя, в принципе в Старом лагере, он там самый вменяемый был...
  - Бандиты без влияния извне рано или поздно станут проблемой, - пожал он плечами, - а так, есть неплохой шанс их интегрировать в общество, причем особо не напрягаясь. Да и Торус не дурак, чтобы пытаться меня убить. Думаю, он способен здраво оценить как свои силы, так и дальнейшие перспективы.
  - Ладно, спасибо еще раз! - говорю, направляясь к выходу.
  - Одно дело делаем! - улыбнулся некромант. - Пойду следить за скелетами лесорубами. Как бы они там дров не наломали...
  - Хе-х, удачи. Пора на болото! Но сначала...
  Сначала я решил заскочить к магам Воды.
  ***
  Синяя вспышка портала входа в каньон и передо мной лагерь магов.
  - А-а-а!.. - закричал мой собрат по ордену. - Тьфу ты! Князь! Я же чуть не...
  - И тебе привет, Миксир, - улыбаюсь во все тридцать два зуба. - Сатурас дома?
  - Да, - покачал он головой, - Сатурас у себя.
  В импровизированных покоях старый лысый маг пребывал в крайне задумчивом состоянии.
  - О, Князь! Добро пожаловать.
  - Вот, - сгружаю свитки и таблички на его стол, - три таблички из храмов в низине и каньона. Свитки из храма в каньоне.
  - В каньоне библиотека древнего народа, - потер он руки. - Замечательно.
  - Ага, - говорю, разворачиваясь к двери, - изучайте, а я пойду еще достану.
  - Предположительно, это табличка ученых, - раздался бубнеж позади меня. - Многие найденные нами письмена ведут к главе касты ученых...
  Попрощавшись с магами, захожу в портал, ведущий на болота.
  Легкий запах гниения и болотных газов бьет в нос. Тут и там жужжат летающие насекомые. Даже элементы фауны в лице болотных големов, указывают на крайнюю негостеприимность сего места.
  Магическое зрение обнаруживает только пару живых существ впереди, к коим и ведут меня ноги. Если уж и проверять маскировку, то на практике.
  - О! - воскликнул блондинистый бандит, сидящий у костра. - Новенький. Опять Флетчер лютует, что ли?
  - Э-м-м-м? - удивился я знакомому имени. - Как дела, что ли и, причем здесь Флетчер?
  - Ты хочешь узнать, как дела? - протянул сидящий неподалеку шатен. - Я тебе расскажу, как у меня дела. Сначала какие-то пираты привезли меня сюда в шторм, - лицо говорившего позеленело от воспоминаний. - Я облевал всю их посудину. Затем Ворон запер шахту, потому что какие-то идиоты слишком сильно хотят золота. А затем у Флетчера резко испортился характер! - он скривился. - Я бы сказал, что дела идут отвратительно.
  - Ну да, - усмехнулся второй бандит. - После неудачного покушения на него смотреть страшно. Во всех видит потенциальных врагов.
  - Покушение? - приподнял я бровь. - Впервые слышу.
  - Ты, наверное, из последних прибывших! - махнул рукой блондин. - Садись к костру, погрейся.
  - Спасибо! Так что там насчет Флетчера, я его не видел со времен колонии.
  - Да был здесь один придурок по имени Франко, - вздохнул брюнет, - попытался убить Флетчера. Вот только старина Флетчер таскает с собой несколько свитков 'огненного шторма'...
  - Весело живой факел бегал, - протянул второй бандит.
  - Это да, - покачал головой первый, - но у Флетчера совсем характер испортился. А ведь был своим парнем...
  - Флетчер совсем загонял нас. Послал нас искать каменные таблички в храме.
  - И как успехи?
  - Приятель, мы даже не пытались ее искать, - на меня посмотрели как на умалишенного. - Все, что нам известно, так это то, что она должна быть где-то в том старом здании на болоте. А мой внутренний голос говорит мне: 'Эдгор, сторонись старых зданий, стоящих на болоте'. Я не собираюсь рисковать своей шкурой!
  - А где находится это старое здание?
  - Обойди слева тот большой камень, - указал он рукой себе за спину. - Через некоторое время увидишь другой большой камень. Его надо обойти слева... или справа, я уже не помню - это было слишком давно. Но развалины должны быть на небольшом возвышении. И они совсем заросли растениями. Может быть, тебе повезет и ты не найдешь их...
  - Спасибо, - говорю спустя некоторое время, - тогда я пойду!
  - Удачи! - донеслось мне вслед, и уже тише: - Хоть бы эти летающие твари перестали нападать.
  ***
  - И куда мне идти? - подумал я. - Если в храм, то по пути нужно заскочить в пещеру с тем субъектом, который убил Ангуса и Хэнка. Хотя, в этой версии мироздания из-за моего вмешательства тот же Флетчер, все еще жив и здоров, может и тот бандит не убийца. Как там его звали?.. Хуан, вроде бы.
  Вновь превращение и полет на юго-восток меж деревьев и мелких водоемов, меж болотных дронов и ящеров, к виднеющемуся вдали храму.
  - Точная копия храма в низине, - мысленно отмечаю, включая магическое зрение. - Ого! - я присвистнул, заметив, по меньшей мере, пять каменных стражей. - И что делать? Попробую старую тактику.
  Чередую магию льда и огня, продвигаясь к входу в храм.
  - Странно, - отмечаю мимоходом, - эти 'печеньки' с двух заклов разлетаются. Видимо срок годности у них подошел к концу, - 'ледяное копье' пробивает подошедшего слишком близко стража. - Хотя и в кругах камней, стражи разнились по силе...
  Мрачный зал встретил меня пылью и сыростью.
  - Однако, - присвистнул я, сбивая остатки стражей в сторону 'кулаком шторма', - А это еще что? - послышался металлический звон. - Х-м-м... Ключ. Так-с, проверим.
  Ключ оказался от сундука, стоящего меж двух саркофагов, в котором нашлась пара зеленых табличек. На крышке одного из них обнаружилась крупная черная жемчужина.
  - Джек пот! - ухмыляюсь, замечая поблескивающее вдали кольцо. - Хотя, появляется у меня ощущение, что наворовал я достаточно, на три жизни хватит... Не-е-е, вот еще обворую лагерь бандитов... Ой, - хлопнул я себя по лицу, - нельзя их обворовывать если я хочу договориться с Торусом. А жаль, - почесываю подбородок. - Может Фингерс и Ханна правы, и это уже клептомания? Эх, - махнул я рукой, решая отложить мысль на потом - ладно, пойду искать ту пещеру с бандитом. Где там мой свиток?
  Держась правой стороны скалы, летел меж стай болотных дронов и полянок с черными грибами к виднеющейся вдали полуразрушенной колоннаде.
  Рядом с небольшим неглубоким озерцом произрастало гигантское дерево, за массивным стволом коего в тени терялся вход в пещеру.
  - Где-то тут! - подумал я, прервав полет.
  Приняв человеческий вид, по всем правилам, прокрался вглубь пещеры, обнаружив в ней двух спящих бандитов.
  Заклинание 'сон' и крепко спящие тушки не сопротивляются связыванию.
  Топор и меч бандитов были отложены в сторону, а сундук вскрыт, и содержимое в виде свертка изъято.
  - Проснись и пой! - похлопал я седого бандита по щеке. - Ты, часом не Хуан?
  - Хуан это он! - кивнул он на валяющегося неподалеку приятеля.
  - И ты просыпайся, - бужу обладателя недельной щетины и длинных волос. - Как дела?
  - Что за?.. - зевнул бандит, впрочем, резко подобравшись, пытаясь вскочить на ноги.
  - Забавный! - говорю второму бандиту, глядя на безрезультатные потуги Хуана. - Он всегда такой?
  - С тех пор как работает на Эстебана, - он сплюнул.
  - Что тебе нужно? - остановив свои потуги, спросил Хуан. - Я и так делал все, что хотел Эстебан. Он послал меня убить?
  - У меня к тебе пара вопросов, - говорю, прикуривая слабый косяк от 'огненной стрелы'. - Это ты встречался с пиратами в последний раз?
  Не успел он ответить, как его коллега освободился от пут и бросился в мою сторону, чтобы напороться на копье, появившееся из инвентаря.
  С хрипом бандит осел на пол, умерев еще до того, как его голова коснулась пола пещеры.
  - Мне повторить вопрос?
  - Тебя послал этот ублюдок Том? - фыркнул Хуан. - Ничего, Эстебан доберется до него.
  - Ты на вопрос отвечать будешь?
  - Да кто ты такой? - он начал возмущаться.
  Достаю копье из трупа его коллеги, оттираю от крови о его же одежду и без замаха бью древком по плечу Хуана.
  - Ты тот мудак, что убил пиратов на последнем обмене товарами?
  - Ну, я, - скривился бандит, - и что?
  - Спасибо, - призываю в руку меч и сношу его голову. - Надо будет сообщить ребятам в лагере. А что за Том, про которого он говорил? - я задумался. - Хм-м-м, вроде был какой-то чел в пещере слева от входа в лагерь бандитов...
  ***
  Забежав на огонек к магам Воды и вручив Сатурасу зеленую табличку, вновь возвращаюсь на болото.
  Не успел я подойти к лагерю бандитов, как наступила ночь, и местные обитатели начали расходиться по своим ночлежкам. Холодный ветер доносил до обоняния запахи затухающих костров.
  Тихой поступью, я брел посреди спящего аванпоста. Меж двух скал пролегал проход в лагерь, охраняемый единственным стражником.
  Заклинание 'сон' отправляет бандита подремать, а я продолжаю свой путь.
  Бредя на запах еды, я вскоре вышел к старому каменному строению служащему местным харчевней. Тихо прокравшись в помещение, поднимаюсь на верхний этаж. Справа от алхимической лаборатории, где Снаф, судя по запаху, гонит нечто спиртное, было отведенное под сон место с двумя кроватями.
  - Т-с-с... - шепчу, зажимая толстяку рот рукой. - Не шуми.
  Снаф моргнул и, скосившись мне за спину, покачал головой в отрицательном жесте.
  - Хорошо, - ответила девушка, ранее спавшая на соседней кровати, пряча нож под подушку. - Ты тот самый парень, которого ищут все бандиты на острове? Да-а-а... У тебя есть яйца, притащиться в наш лагерь...
  - Спасибо, - улыбаюсь. - Люсия, я полагаю?
  - Откуда?
  - Да, спас одного паренька от бандитов. Он целую драму разыграл о потерянной любви.
  - Ох, не напоминай, - она скривилась, будто надкусила лимон. - Та жизнь позади... С этим трусом Элврихом я порвала! Когда бандиты утащили меня, он даже не попытался мне помочь.
  - О делах семейных поговорите потом, - встрял в разговор толстяк. - Я всегда знал, что ты еще тот отморозок, но не настолько же, чтобы проникнуть в лагерь головорезов ищущих тебя по всему острову, - покачал он головой. - Я ожидал, что Ксардас пошлет кого-то другого. Что если тебя узнают?
  - Бывает, - пожимаю плечами. - Сразу не распознают из-за доспеха, а там и свалить не долго. Так, что удалось нарыть?
  - Ворон пытается проникнуть в храм и почти все время проводит в верхней части лагеря. Делами же здесь занимается Эстебан. Он решает, кто будет работать в шахте, а кто сидит здесь.
  - В шахте? - приподнял я бровь.
  - Мы добываем золото, потом его изымает Торус и делит меж людьми в лагере. Рудокопы получают большую долю, чем охотники и поэтому желающих помахать киркой здесь предостаточно. Существует система пропусков, - он вновь покачал головой, - но тебе это ничего не даст.
  - Что за пропуски?
  - Да какие-то красные таблички из храма.
  - Было бы хорошо получить одну, для моего братства.
  - Братства? - переспросила Люсия.
  - Наш друг - маг Воды.
  - Ну, хоть не маг Огня, - девушка сплюнула, но заметив мою заинтересованность продолжила: - Из-за паладинов, которым платят маги, я и ушла из города. Лорд Хаген и его громилы заняли Хоринис, и все ползают перед ними на брюхе. А мне это не по душе. Я не собиралась ждать, пока они не закроют Красную Лампу и не посадят меня за решетку.
  - Интересные у тебя друзья Снаф. Еще есть сторонники?
  - Хуно, Фиск и Флетчер. Помнишь их?
  - Фиск был призраком-торговцем в Старом лагере. У Флетчера я затаривался свитками. А Хуно, тот кузнец-бракодел, нетерпящий критику.
  - Э-э-э, Князь! - Снаф посмотрел на меня серьезным взглядом. - Хуно нам нужен.
  - А?
  - Просто у тебя был такой взгляд, как в тот раз, когда ты устроил свою 'шутку' с Бладвином и Шакалом.
  - Хе-х, ладно, пусть живет. Так что там с Фиском?
  - Да ничего, - замялся толстяк.
  - Снаф?
  - Он пытался убить Эстебана и занять его место.
  - В принципе, неплохая идея, - потираю подбородок, - это бы неплохо так ускорило планы.
  - Что ты задумал?
  - Это зависит от того, насколько Торус лоялен Ворону.
  - Не насколько, - ответила Люсия, - Ворон на днях совсем обезумел, в порыве гнева убил несколько своих охранников. Торус смолчал, но таким взглядом, какой был у него тогда, можно убивать.
  - Думаете, он сможет взять на себя власть в лагере, когда с Вороном случится 'несчастный случай'?
  - Справится, - категорично ответил Снаф. - Но если ты хочешь, чтобы все прошло гладко, нужно убить Эстебана. Возможно еще пару его людей.
  - Идеи, как это сделать? - спрашиваю, присаживаясь на край кровати Люсии. - Я-то и сам могу прокрасться и убить Эстебана... Проблема в том, что я понятия не имею, как он выглядит, где спит и кого еще нужно грохнуть.
  - Тебе стоит поговорить с Фиском, можем устроить встречу следующей ночью.
  - Предпочел бы сегодня, чем быстрее разберемся, тем лучше.
  - Хорошо! Я схожу за ним, - пробурчал повар. - Жди здесь!
  ***
  Долго мне ждать не пришлось, и вскоре Фиск уже был с нами.
  - Князь? - присвистнул бывший призрак. - Не ожидал. Особенно после того что ты сделал в лагере.
  - И тебе привет. А что я такого сделал?
  - Обокрал весь лагерь, вынес из него все что только можно и оставил послание: 'За Гомеза!'
  - Ну, еды-то я вам оставил...
  - М-да! - рука Фиска соприкоснулась с его лицом. - Так, что ты затеял на этот раз.
  - Как обычно: переворот в лагере, смена руководства на Торуса, устранение Эстебана. Ну, там по мелочи.
  - Уже пробовал! Его охрана сменяется посменно и караулит его круглые сутки, - покачал он головой. - Пока с ним его охранники, он для меня недосягаем.
  - Ты умеешь ходить тихо?
  - Я бывший призрак, - выпятил он грудь, но заметив мой скепсис продолжил: - Не так хорошо, как Кавалорн, но красться умею.
  - Покажешь где покои Эстебана?
  - Хорошо, - махнул он рукой, - следуй за мной!
  Выбравшись через задних вход таверны, Фиск повел нас проходами меж построек. Вскоре мы оказались у небольшого каменного строения неподалеку от бараков рудокопов.
  У входа в покои нашей цели стоял охранник, безрезультатно выискивая нарушителей.
  Фиск указал рукой на парня, и спустя момент, уже с моих рук слетает заклинание. Стражник сползает по стенке, засыпая. Но ничто не длится вечно, ибо Фиск прерывает жизнь стражника одним движением своего меча.
  Внутри комнаты стояло несколько кроватей, на которых, видя десятый сон, спали Эстебан и его приспешники.
  - Повторишь? - оговоренным ранее жестом уточнил Фиск.
  И мы повторили...
  ***
  Уже вернувшись обратно к Снафу, мы с Фиском сидели за барной стойкой.
  - И что теперь? - говорю, разглядывая одну из красных каменных табличек. - Кто займет место Эстебана?
  - Нет, - покачал головой бывший призрак. - Не смотри на меня с таким выражением. Я ведь простой торговец. Я всего лишь хочу, чтобы моему делу никто не мешал.
  - Пока с работой Эстебана справится Торус, - пожал плечами Снаф.
  - Осталось только найти эту крысу - Хуана... - пробурчал Фиск. - Тогда уж точно уберем всех несогласных.
  - Седой, длинноволосый тип с крайне мерзким характером? - уточняю.
  - Ты его видел? - удивленно протянул повар.
  - Наткнулся на пару мутных типов в пещере недалеко от храма. Спеленал, расспросил, кто они такие... Пришлось убить.
  - Это, конечно, хорошо, - продолжил Снаф, - но тогда ты даже не знал, кто они. Почему убил?
  - Один из них накинулся на меня, как только речь зашла о пиратах. Второй же признался в убийстве двух из них, тех с кем вел дела некий Том.
  - У них был пакет? - поинтересовался Фиск.
  - Держи, - протягиваю ему отмычки.
  - Ты его вскрыл?
  - Ну, да. Было интересно, что там внутри.
  - Ладно, спасибо. В благодарность сделаю тебе скидку на все свои товары. Приходи любой ночью. Ты ведь помнишь, где моя лавка?
  - Помню.
  - Хорошо, - Фиск встал. - Уже поздно, пойду к себе. Если встретишь Тома, скажи ему, чтобы возвращался в лагерь. Теперь ему ничего не угрожает. Доброй ночи Князь, Снаф...
  - И тебе того же, - говорю вслед призраку. - Снаф, - обращаюсь я к толстяку, - Есть что пожевать?
  - Советовал бы попробовать наше новое блюдо, - приподнял он вверх указательный палец. - Оно называется 'Пламенная нарезка в соусе 'Плавленые зубы'.
  - Звучит многообещающе. Что это?
  - Это хрустящее, слегка поджаренное мясо с маринованными корешками огненной травы. Соус я приготовил из такого крепкого пойла, что зубы плавятся, - на лице повара появилась улыбка. - Достал рецепт у парнишки по имени Лу.
  - Рецептом не поделишься?
  - После того как ты мне столько идей для новых блюд открыл? Шутишь? Бери, конечно.
  - Спасибо.
  'Рецепт Молота Лу
  Ингредиенты для приготовления Молота:
  Возьмите бутылку воды, две репы и немного болотной травы.
  Добавьте перемолотый зуб болотной акулы. Поместите всё в бутылку, добавьте рома и вскипятите.
  Удачи.
  Старик, рассказавший мне этот рецепт, предупреждал, что лучше не дышать испарениями этого пойла!'
  - Лу пропал на болотах уже как месяц, - продолжил Снаф. - Если найдешь способ вскрыть замок в его комнату, может, еще что найдешь. У него был рецепт пойла покрепче этого.
  - Хорошо, друг.
  Вскрытия двери не заняло много времени, и вскоре я был гордым обладателем рецепта алкоголя.
  'Двойной Молот Лу
  Возьмите Молот Лу и перегоните его ещё раз.
  Этот напиток способен приготовить только очень опытный винокур.
  Если за это возьмётся дилетант, он рискует ослепнуть и даже лишиться жизни'
  - Я это пить не буду.
  - А? - переспросил повар.
  - Взгляни! - передаю бумагу Снафу.
  - О Иннос! Нет, забери это... - повар присвистнул. - Только безумец согласится такое изготовить, не говоря уже об употреблении. Ты куда? - спросил он, видя, как я направляюсь к выходу.
  - Ты мне напомнил, что нужно заскочить к паре людей? - уже собираясь уходить, я вдруг остановился. - Снаф, я забыл уточнить...
  - А?
  - Как Ворон собирается открыть храм. Что-то я не помню, чтобы он раньше увлекался древней историей.
  - После разрушения Барьера, к нашей группе прибился паренек из сектантов, - почесал он затылок. - Кажется, его звали Шрет. Он говорил что-то про ученичество первого ранга. Точно не помню. Он и переводил Ворону все тексты, связанные с храмом.
  - А где он сейчас?
  - Ну, - повар задумался, - два дня назад Ворон забрал его с собой в храм. С тех пор он в лагере не появлялся.
  - Опоздал! - подумал я, вслух же сказал: - Ладно, спасибо еще раз, я пойду.
  ***
  Покинуть лагерь было просто. Превращение в кровавую муху и несколько минут интенсивной работы крыльями, пока глаза не увидят телепортационный камень.
  - Князь? - вдали послышался зевок Миксира. - Чего не спишь?
  - Да заскочил вам табличку передать.
  - Сатурас спит, я передам ее завтра.
  - Отлично, - говорю, вручая 'бандитский пропуск' магу, - я побежал.
  - Ага! - раздается очередной зевок. - Удачи.
  Вновь вспышка телепорта и я направляюсь к побережью.
  У большого костра на песке сидела группа пиратов, предаваясь чревоугодию. Вдали у хижины капитана сидели некромант с Грегом, что-то обсуждая.
  - Уже вернулся? - поинтересовался пират. - Как успехи?
  - Бандиты нашли шахту с золотом.
  - Я так и знал! - не сдержался капитан. - Вот почему они приперлись сюда! Никто не захочет жить в этой дыре, - проигнорировав ироничный хмык некроманта, он продолжил: - Хорошая работа.
  - Это хорошая новость... - перевожу взгляд на Ксардаса.
  - А плохая?
  - Ворон, после падения Барьера нашел сектанта по имени Шрет. Паренек оказался смышленым и помог бывшему барону проникнуть в храм.
  - Ты его видел? - переспросил друг.
  - Два дня как ушел с Вороном и более не появлялся в лагере.
  - Вы о чем? - не понял Грег.
  - Ворон ищет артефакты древнего народа, - некромант потер переносицу. - Вероятно в храме какое-то оружие древности. Впрочем, нашему сотрудничеству это не препятствует. Мы с Князем разберемся. Князь, пока делай то, что мы планировали раньше. Раз уж все идет по накатанной, то зови, как будет нужда, артефакт у тебя есть, приду.
  Уже отправляясь в бараки, наткнулся на знакомое лицо.
  - О! Сэмюэль, - подхожу к старику поближе.
  - Привет, новенький!
  - Думал заскочить к тебе завтра, но раз уж так... Я нашел для тебя пару рецептов!
  - Посмотрим, - он встал спиной к костру и попытался разобрать почерк. - Но это же ужасно! - его глаза сияли азартом. - Я должен немедленно попробовать...
  - Э-э-э, хорошо. Только смотри не ослепни, - пытаюсь вернуть пирата с небес на землю. - Это пойло - чертовски опасная штука!
  - Ты меня пугаешь, - прохрипел старик. - Но я все равно попробую, - он задумался. - Пожалуй, завтра! У меня еще руки трясутся от предвкушения.
  ***
  
  День сна был позади, и ночь вступила в свои права, скрыв мое присутствие. Заклинание сменило мой облик, и легкий бриз холодил хитин панциря.
  Медленно проползая по безлюдной улице, подмечаю дверь в каморку на посту Торуса. Аккуратно, чтобы не издать ненароком лишнего шума, проползаю в зазор меж дверью и полом.
  Обратное превращение заняло долю секунды, и я уже у кровати здоровяка.
  - Что за? - попытался было подняться стражник, но, почувствовав давление кинжала на горле, вернулся в изначальное положение.
  - Т-с-с, - шепчу, - не стоит будить весь лагерь. Я здесь ненадолго.
  - Ты... - закатил он глаза к потолку. - Тебе мало того что ты натворил в Старом Лагере?
  - У меня нет выбора, Торус, - качаю головой. - С самого моего попадания за барьер...
  - Учитывая, что ты еще не перерезал мне горло, у тебя ко мне дело? - холодно поинтересовался он. - Убери нож, кричать не буду.
  - Хорошо, - убираю лезвие в инвентарь, - поговорим...
  - Чего ты хочешь?
  - Убить Ворона и освободить рабов, - на этих словах лицо здоровяка посветлело. - Судя по твоему взгляду, ты не удивлен.
  - Будешь тут удивленным, после твоей прошлой выходки... Ты хоть понимаешь, что ты собираешься сделать? - он вздохнул. - Этот лагерь - все, что у нас осталось. Может быть, он не всегда работал идеально, но он работает. Но с каждым человеком, которого ты убиваешь, исчезает кусочек нашего общества. Мы - бандиты. Головорезы, преступники, изгнанники... Куда бы мы ни пошли, нас выследят, поймают и убьют. Для нас нет лучшего места, чем это, и нет лучшего времени, чем сейчас.
  - Под руководством Ворона у вас нет будущего...
  - А под твоим есть? - здоровяк сплюнул. - Под руководством человека, который никогда долго не остается на одном месте?
  - Не-не-не, - закивал я головой в отрицании, - мне эта ноша и даром не сдалась. Я вообще-то под будущим лидером этой шайки подразумевал тебя.
  - Допустим, - он на секунду задумался, - а в чем твоя выгода?
  - Ворон принес в жертву несколько стражников для того, чтобы добыть некий древний темномагический артефакт - Коготь Белиара. Я, как доблестный механизм борьбы 'бобра с ослом', должен его остановить.
  - Ближе к делу, - он скривился, как будто укусил лимон, - и хватит паясничать.
  - Под началом драконов, готовится армия орков. Армия, которая сметет королевство людей, - начал я пояснение. - При помощи артефакта, Ворон хочет стать во главе этой армии. Я, как маг Воды, должен его остановить. Это если вкратце...
  - Тогда мы еще в большей заднице, чем я представлял. Хорошо, если ты справишься, то я возглавлю остатки лагеря. Считай, что рабы уже свободны. Уже думал как будешь пробираться в храм?
  - Есть идеи?
  - Ворон оставил Бладвина отвечать за проход, но последнее время он проводит, следя за добычей золота. Но, это не твой путь. С Бладвином я разберусь сам. Смена караула происходит каждые шесть часов, но полуночная смена обычно задерживается на минут десять.
  - Хорошо, спасибо, - говорю. - Кстати, помнишь Ксардаса?
  - Мага огня, который раньше жил в Старом Лагере? Помню.
  - Мы работаем вместе, и я думаю, тебе стоит с ним пообщаться. Думаю, он сможет тебе помочь.
  - Сможет ли он помочь им? - кивнул он на спящий лагерь.
  - Думаю да, - улыбнулся я. - Генералу Ли и его наемникам он уже помог. Держи камень. Будешь готов с ним пообщаться, просто сдави его посильнее в ладони. Это маяк. И не тяни с этим.
  - Ты куда?
  - Посмотрю на храм, - говорю на прощание. - Если ты не соврал, то скоро смена караула.
  ***
  Дожидаться смены я не стал, просто прополз в форме мясного жука.
  Уставший за шесть часов непрерывного бдения стражник не обратил внимания на мою скромную персону. Переминаясь с ноги на ногу, он продолжал стоять, тихо проклиная всех и вся и в особенности Бладвина, за 'честь' нести службу у храма.
  - Т-щ-щ-щ! - проскрипело мое тело, пересчитывая ступеньки, коих я не заметил в темноте коридора.
  Превращаюсь обратно в человека и тихо крадусь вперед.
  Коридор разветвляется на два прохода, украшенных по бокам изображениями каменных стражей.
  - Опоздал! - пролетает в мыслях. - Правый проход закрыт. Не уверен, сколько длится его Церемония. В игре говорилось о нескольких днях...
  Второй же зал встретил меня маленькими жаровнями с благовониями, огромным алтарем посреди пустого зала и небольшим отрядом зомби.
  - Аг-г-к!.. - прохлюпал голос ближайшего мертвеца.
  Уклоняюсь от неуклюжих движений умертвий, периодически откидывая их от себя 'кулаком шторма'. 'Смерть нежити' же упокоевает выше упомянутую нежить. Повторяю тактику еще раза два и ныряю за алтарь, отправляя еще двоих зомби к праотцам.
  Оставшиеся мертвецы застыли на мгновение, пытаясь найти меня взглядом, за что и поплатились. Перекатом выхожу из-за алтаря, два заклинания поражают цели, и вновь скрываюсь за камнем.
  Еще один выпад и в зале я остаюсь один.
  Предсмертный вопль нежити пробирает до костей.
  Синяя вспышка угасающей некрожизни на мгновение затмевает зеленоватое свечение настенной рунописи.
  - А вот и сектант, - говорю вслух, вновь подходя к алтарю, - бедняга...
  С камня мелкими каплями стекала кровь.
  - Относительно свежий труп, - отстраненно отмечаю, оглядывая тело. - Прости! - шепчу, вновь превращаясь в жука и покидая храм.
  На обратном пути к выходу из верхней части лагеря, подмечаю, что дверь в жилище Торуса закрыта. Меж щелей в досках пробивался свет свечи.
  - Ну, - послышался знакомый голос из-за двери, - мы пришли к консенсусу?
  - Приемлемо, - вздыхает Торус. - У Ли те же условия?
  - Не совсем, но схожие, - голос на секунду умолк. - Торус, может впустишь нашего друга? Не вежливо его оставлять ждать за дверью.
  - Подслушивал? - усмехнулся здоровяк, впуская меня внутрь.
  - А как же? - улыбаюсь. - Паранойя - наше все... Добрый вечер, Ксардас.
  - Что узнал?
  - Ворон скрылся в глубинах храма и закрыл за собой вход.
  - А что со стражей? - голос Торуса посуровел. - С ним было, по меньшей мере, человек восемь и еще один сектант.
  - Превращены в зомби, - говорю, глядя как лицо здоровяка меняется с задумчивого на раздраженное, - Сектант вообще выпотрошен на алтаре.
  - Плохо, - Ксардас потирает затылок. - Насколько свеж труп сектанта?
  - Кровь еще капает, хоть большая часть свернулась.
  - Значит у нас два дня на все, - он перевел взгляд на бандита. - Уговор в силе! Я предоставлю помощь, - взгляд белых глаз вновь возвращается к моей персоне. - Передай то, что ты увидел Сатурасу. Мы с Торусом пока обговорим детали. Жду тебя завтра в долине.
  - Удачи, - говорю, превращаясь в кровавую муху, и улетаю прочь.
  ***
  - Князь, - окликнул меня лысый маг, едва моя нога переступила грань телепортационного камня, - мы расшифровали записи древних. Здесь написано, что сам Аданос снизошел с небес, чтобы наказать неверных и ввергнуть их в царство мертвых. Объятый святым гневом, он приказал морю обрушиться на строителей города и таким образом стер его с лица земли. Болото к востоку отсюда было свидетелем этих давно минувших событий.
  - Странно, - подумал я, почесывая щетину. - Аданос при встрече мне не показался столь вспыльчивым...
  - В свое время храм этого города был великим и знаменитым сооружением, - потер он лысину. - Все почитали его и молились нашему богу Аданосу. Радемес, - лицо мага скривилось в брезгливой гримасе, - сын командующего Куарходрона, осквернил храм. В результате этого жители один за другим пали жертвой зла. Подозреваю, что Аданос не мог простить этого, и его возмездие обрушилось на весь край. Именно поэтому так важно остановить Ворона. Он собирается сделать то же самое...
  - Покои Ворона заперты, - говорю, - я опоздал.
  - Что?! - взволнованно выкрикнул маг. - Это катастрофа! Я должен подумать... - он на секунду замер. - Нам нужно понять, как Ворон смог попасть в храм... Что он делал перед тем, как открыть проход?
  - Прочитал перед воротами заклинание.
  - А до этого?
  - Заставил рабов вскрыть гробницу жреца. Говорят, он провел там какой-то ритуал.
  - Ритуал... - задумчиво молвил старец. - Да! Точно! Боюсь, Ворон получил силу стражей мертвых. Он получил знание о том, как попасть в храм, у духа! Возможно, тебе придется поступить также. Ты должен рассказать об этом Миксиру! Он посвятил этой теме больше времени, чем я.
  Поиски молодого мага с кроваво-красными от недосыпа глазами и недельной щетиной на лице прошли быстро. Сей индивид сидел внизу каменных ступенек и пил, по всей видимости, уже не первое зелье исцеления.
  - Князь, - зевнул он, - привет!
  - Привет болезный! - говорю, похлопывая парня по плечу. - Меня послал Сатурас. Далеко и надолго, тьфу ты... В смысле, Ворон проник в храм и закрыл его изнутри. Сатурас говорит, что он узнал о том, как попасть в храм, у духа!
  - О, Аданос! - пораженно воскликнул маг, а его усталость как ветром сдуло. - Должно быть, чтобы узнать, как открыть ворота, он призвал верховного жреца Кардимона. Судя по записям, его гробница была в пещерах под крепостью! Ты должен поступить так же. Но Кардимона тебе вызвать уже не удастся... Найди гробницу Куарходрона, предводителя воинов. Она находится на западе долины. Духа вызвать можно при помощи заклинания стражей мертвых, - он протянул мне пергамент. - Здесь написано, как тот, кто верит в Аданоса, может вызвать духа. Просто прочитай ее вслух, и дух должен будет появиться.
  - Хорошо, - говорю, направляясь к порталу.
  Синяя вспышка и я стою вдали от хижины отшельника, а у тропинки меня ждет Ксардас.
  - Ты долго, - поприветствовал меня маг. - Насколько я помню, нам сюда, - указал он в сторону холма.
  - Там неподалеку лежка мракориса, - попытался я остановить друга.
  - Не переживай, - отмахнулся он. - Пока ты прохлаждался, я его уже освежевать успел.
  Тропа петляла меж валунов и холмиков, пока не закончилась у входа в горный проход. Рядом с развалинами небольшого каменного строения весело прыгала группа черных гоблинов. Гигантская туша спящего горного тролля блокировала собой проход в гробницу. На соседнем от руин возвышении в полудреме прибывало не менее пяти гарпий.
  - Напомни мне, - говорю глядя на Ксардаса, - зачем нам вызывать духа? Ты вроде говорил, что можешь вытянуть из долгой памяти что угодно. Неужели ты слова для активации прохода в храм не вспомнишь?
  - Вспомнить то вспомню, - покачал он головой, - хоть и не сразу. А врать своим коллегам по ордену, о том, как ты проник в храм ты как будешь? Ведь все маги этого мира способны отличить ложь от правды...
  - Эх, ладно, - качаю головой, - пошли!
  Пока друг со скоростью пулемета расстреливал гарпий, я решил заняться гоблинами.
  Шаг вперед и в толпу летит сгусток пламени, взрываясь и обливая огнем всех рядом стоявших. Еще один 'огненный шторм' и гоблины катаются по траве. Сокращаю расстояние и 'кулак шторма' раскидывает мертвые тушки врагов в разные стороны.
  Услышав шум боя, тролль просыпается и сонно порыкивая, ковыляет в мою сторону.
  - Отвлеки его, - слышу голос позади.
  Ухожу от медленного удара лапищи зверя, вспарывая его ногу мечом. Тролль пытается развернуться. Захожу ему за спину и бью по второй ноге.
  - Отходи! - кричит маг, и я следую его просьбе.
   Свет заклинания окутывает тело зверя, и оно начинает уменьшаться.
  - Х-м-м, - вырывается у меня, когда тролль сровнялся ростом с гоблином.
  Бью мечом в голову зверя, и он падает замертво.
  Эффект заклинания спадает и мертвое тело начинает расти, покуда не приобретает изначальный объем.
  - Иди, вызывай своего Куархадрона, - пробубнил маг, оглядывая тушу. - Как же с него шкуру то снимать?
  - А ты умеешь?
  - Конечно, я ведь не всегда был магом...
  - Я тебя часом покусать не успел? - смеюсь. - Не помню, чтобы ты страдал хомячизмом.
  - Я и не страдаю, просто эта шкура хорошо смотрелась бы у меня в комнате, рядом с камином. И как ты, верно, подметил однажды, запас карман не тянет.
  Оставив друга с его дилеммой, побрел ко входу в склеп.
  Узкий проход с небольшими углублениями в стенах закончился, и мне открылось круглое помещение с семью саркофагами в нишах стен.
  Восьмой же и самый крупный саркофаг стоял посреди усыпальницы.
  Проходя меж клубов стелящегося по полу тумана, я готовил заклинание.
  - Игориат Торул! Явись ко мне, Куарходрон, древний предводитель касты воинов!
  В синей вспышке света, передо мной появился смуглокожий лысый призрак в глухой латной броне. Тело его было прозрачным, а глаза сияли потусторонним светом, древним как само время.
  - Почему ты нарушаешь мой покой, страж? - в голосе призрака слышалась вековая усталость.
  - Наша страна содрогается от землетрясений. - отыгрываю свою роль. - Мы должны что-то сделать, иначе весь остров уйдет под воду.
  - Мы ничего не можем сделать, - флегматично молвил дух. - Гнев Аданоса пал на Яркендар, чтобы покарать потерявших веру.
  - Кто-то смог проникнуть в храм Аданоса, - говорю, глядя в глаза призраку.
  - Вздор! - отмахнулся он. - Я лично запечатал дверь. Пройти в храм невозможно. И он останется закрытым навеки. Так решил совет!
  - Мудрость древних поистине поразительна, - непроизвольно вырывается из моих уст.
  - Человек твоего положения не должен так разговаривать, - его взгляд устремился к моей переносице. - Я не могу освободиться от впечатления, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Если тебе нужна моя помощь, ты должен доказать, что ты говоришь мне правду. Ответь на мои вопросы, чтобы я мог убедиться, что не выдаю чужаку наши тайны. К какой касте ты принадлежишь?
  - Стражи мертвых, - пожимаю плечами.
  - Если ты действительно страж мертвых, ты сможешь ответить на все мои вопросы. Кроме одного...
  - Ну, спрашивай!
  - Кто защищает людей Яркендара от нападения врагов?
  - Воины.
  - Кто может отдать мне прямой приказ?
  - Жрецы.
  - Кто привел в наш мир зло?
  - Воины.
  - За кем остается последнее слово в Совете Пяти?
  - Ученые.
  - Кто облегчает страдания раненых и ухаживает за больными?
  - Целители.
  - Кто закрыл портал, чтобы не пропустить зло в наш мир?
  - Я не знаю.
  - Хорошо, - голос призрака словно потеплел на пару градусов. - Я верю тебе, и поэтому помогу.
  - Это хорошо, вот только я не врал насчет проникновения. В храм Аданоса пробрался крайне опасный человек. Если мне не удастся его остановить, этому миру может прийти конец.
  - Этого не может быть. Во всем Яркендаре лишь мы с верховным жрецом Кардамоном знаем, как открыть ворота в храм.
  - Ну, значит, твой приятель Кардимон проболтался. Гробница Кардимона осквернена, а его дух недоступен для призыва.
  - По твоему голосу я слышу, что ты говоришь правду. Больше я не буду сомневаться в твоих словах.
  - Надеюсь.
  - Я дам тебе каменную табличку, на которой записаны тайные слова. Произнеси их перед запечатанными воротами храма, и они распахнутся перед тобой, - тело духа начало растворяться в воздухе. - Мое время подходит к концу. Увы, но больше я ни в чем тебе помочь не смогу. Помни, залы Аданоса смертельно опасны. Будь осторожнее, - на последнем издыхании, вещал призрак: - Прощай, страж! Когда-нибудь мы снова встретимся в стране мертвых.
  - Ты уже?.. - поинтересовался друг, как только я вышел из склепа.
  - Ага! - улыбаюсь, глядя на ошкуренную и разделанную тушу тролля. - Вижу, ты тоже зря время не терял.
  - Давай уж, - покачал он головой, - иди к своим коллегам, потом призовешь меня внутрь храма.
  - Решил в кои-то веки и сам жизнью рискнуть?
  - Ну, Ворон, в отличие от некродракона, мне телепатически расплавить мозг не сможет, так почему бы и нет...
  ***
  Атмосфера в лагере магов была напряженной. Миксир и Сатурас перечитывали свои записи, а их лица хмурились.
  - Князь! - заметил меня Миксир, и его лицо просветлело. - У тебя получилось?
  - Да, я говорил с Куарходроном.
  - Тебе действительно удалось пробудить его от смертного сна? - с толикой восхищения выдал маг. - Невероятно!
  - К-х-м... - попытался привлечь внимание Сатурас.
  - Эти зодчие... - словно не заметил покашливание начальства, маг продолжил. - Их знания поражают. Если бы только их цивилизация не погибла...
  - Значит, - старик перебил своего коллегу, - ты теперь знаешь, как попасть в храм?
  - Ага, - киваю, - а чего это вы еще минуту назад выглядели так, будто пытаетесь прожечь взглядом собственные записи?
  Видимо Сатурас уже успел успокоиться, ибо в глазах старика не было первичной паники, лишь грусть пополам с решительностью.
  - Мы были слепы! Ворон пытается заполучить сам Коготь Белиара.
  Приподнятая в вопросе бровь была старику ответом.
  - Воплощение чистого зла, - его голос стал на пару градусов холоднее. - Белиар своими руками выковал этот меч. Владелец меча получает в свои руки ужасное орудие разрушения. И чем могущественнее владелец, тем больше становится сила Когтя. Только самые непреклонные и сильные духом могут устоять перед ним.
  - Именно из-за этого зодчие закрыли долину, - продолжил Миксир. - Они поддались влиянию Белиара и принялись уничтожать друг друга. Аданос разгневался и затопил долину.
  - Создатели портала поступили мудро, спрятав город от остального мира, - пристальный взгляд лысого мага словно пригвоздил меня к полу. - Ворон - опытный боец, а жажда власти ослепила его. В его руках Коготь будет неудержимым оружием разрушения. Он не должен завладеть когтем, иначе все будет потеряно. Вот, - протянул он мне сверток, - возьми реликвии и как можно скорее отправляйся в храм. Да защитит нас милость Аданоса! Возможно, еще не слишком поздно.
  - Хорошо, - почесываю подбородок, - надеюсь, будет полегче, чем бой со Спящим.
  - Теперь все зависит от тебя, - послышалось мне вслед, как только я отправился к порталу.
  ***
  Ночь вновь заявила свои права на небосвод, а лагерь бандитов прибывал в блаженном неведении того, что вскоре случится.
  Караульные у дверей храма закончили свою смену, и я, воспользовавшись моментом, пробираюсь внутрь.
  Торус не соврал, действительно проникнуть сюда не так уж и сложно. Надеюсь и с Вороном будет так же просто...
  Теплый желтый свет факелов приоткрыл завесу тьмы, царящую в коридорах храма. Меж двух статуй древних жрецов пролегал проход в зал с запертой дверью.
  - Ну, поехали, - бурчу, посылая сигнал другу.
  - Уже? - доносится голос и из вспышки света выходит некромант.
  - Уже! - констатирую я.
  Стены зала приветствовали нас пылью и паутиной, за коими изредка проглядывали письмена языка зодчих.
  - Что ж, вперед! - пригласительный жест в сторону двери. - Зачитывай!
  - Джер-Эдра Ахантар! - вещаю, преклонив колено.
  Массивные двери разверзлись, открыв нутро комнаты с первой ловушкой.
  Огромные колонны возвышались до самого потолка, давя на разум своей монументальностью.
  Спускаясь вниз по каменной лестнице, мы почувствовали, как воздух становится холоднее. Перед нами открылся хорошо освещенный зал со статуей, невиданных доселе размеров. Величественный каменный лик, словно смотрел на нас пристальным взглядом.
  - Залип, что ли? - разрушил момент Ксардас. - Мы сюда по делу...
  - Механизм с лева или справа? - бурчу, косясь на ухмыляющегося друга. - Я немного подзабыл.
  - Насколько я помню, слева! - указал он на стену с пятью кнопками. - Последовательность кнопок для открытия нужного прохода, кажется, была записана в красной табличке.
  - Три человека, гроза, солнце, ключ и колья, - бурчу. - Ладно, сейчас посмотрю.
  'Мы, последние трое из Совета Пяти, установили в храме ловушки и спрятали вход, чтобы меч больше никогда не покинул храм'.
  - Так, - говорю, - На сколько понимаю, в языке зодчих, эта фраза может трактоваться не только как - 'никогда не покинул храм', но и как - 'никогда не увидит солнца'. То есть, по очереди: три человека, колья и солнце.
  После нажатия последней кнопки каменная плита втянулась механизмом, открыв новый коридор.
  Три колонны поддерживали каменную арку входа в следующий зал округлой формы.
  Не успел я опомниться, как из-за спины полетели росчерки заклинаний.
  - Князь, не спи! - буркнул некромант. - Ты едва не прозевал каменных стражей.
  Последние рассыпались щебнем, открыв нашему взору пять проходов в форме каменных масок, каждая из коих имела отличия либо в форме глаз, либо в длине носа.
  - Какая следующая подсказка? - говорю, окидывая помещение взглядом.
  Ничего кроме пыли и скелетов искателей приключений в обозримом пространстве не наблюдалось.
  - Вроде бы, желтая табличка, - пожал он плечами. - Главное не ошибиться, острый шип в задницу жизнь не продлевает.
  - Хе-хе, надо будет запомнить цитату, на будущее, - смеюсь, доставая табличку.
  'Я тот, кто был против решения Совета Трёх, создал первую ловушку. Лишь я знаю правильную дверь'.
  - Если сопоставить рожу на табличке с рожей прохода, то нам направо!
  - Идем.
  Самый правый проход сделал крюк, и с громким лязгом в конце коридора плита втянулась вверх, открыв лестничный спуск в нутро следующего зала с ловушкой.
  Свет факелов сник и лишь вдали темного зала виднелись веселые огоньки. Пол казался черным провалом, ведущим в бездну.
  Не сговариваясь, мы применили заклинания 'свет'.
  - Ловушка с плитами, - вздыхает маг, оглядывая пол. - Давно играл в игру, не помню этого места.
  - Насколько я помню, зеленые плиты, это провал вниз на колья. Нужно идти по тем, что красноватого цвета. Видишь столбы у арки впереди?
  - На зрение не жалуюсь.
  - Ну, ОК! - голос отдает скепсисом, а взгляд так и приковывается к его белым глазам. - Там, как видишь три прохода меж столбов. Нам в тот, что самый крайний справа. В других знакомство зада с кольями...
  Маг кивнул, и вскоре это испытание осталось позади. За следующей плитой-дверью нас встретила лестница, ведущая куда-то вниз.
  - Однако! - присвистнул я, глядя на заляпанный кровью пол.
  С течением времени, кровь успела запечься и даже почернеть.
  Огромное множество рычагов выстроились вряд на всех стенах.
  Лишь небольшой участок пола был чист от кровавых пятен, куда мы и встали.
  Проход в виде рта каменной маски был закрыт, а рядом с ним стоял призрак.
  - Привет, прозрачный! - обращаюсь к местному обитателю.
  - Приветствую! - пробасил он. - Мой дух был заперт здесь целую вечность, но теперь я наконец-то свободен. У меча новый хозяин! Проход в последний зал открыт.
  - Что-то не похоже, - указываю на маску.
  - Эти ворота не ведут в последний зал, - дух пожал плечами. - Они ведут в небольшой вестибюль. Владелец меча закрыл их за собой.
  - И как их открыть?
  - Потяни за один из рычагов, - протянул он индифферентно.
  - Я похож на самоубийцу?
  - Любой из них открывает ворота, но все они активируют ловушку.
  - А сам-то ты помнишь, как открыть проход?
  - Я... - он задумался, прежде чем продолжить: - забыл.
  - Попытайся вспомнить!
  - Это было так давно... - он погрустнел. - Куарходрон! Я все еще помню стук молотков... - призрак сник, - на другой стороне ворот... - шаг в противоположную сторону, - спустя столько времени... - еще шаг. - Меч отомстил мне за то, что я не справился... - покачав головой, он потянул за рычаг в правом дальнем углу.
  Колья вокруг безопасного пятачка взмыли вверх, а моя душа чуть не ушла в пятки.
  - Н-да, - дрожащим голосом молвил доселе молчавший некромант. - От шашлыка в ближайшее время я воздержусь. Ассоциации слишком явные...
  Смертоносное железо ушло под землю, а рот маски открылся, пропуская нас внутрь.
  - Спасибо! - машу рукой призраку. - Нам пора, хватаю друга за рукав мантии и тяну за собой.
  Забег оказался коротким, ведь спустя непродолжительное продирание сквозь пыль и паутину коридора, перед нами открылся вестибюль. Чадящие факелы стен освещали шесть ниш, таящих в себе спящих стражей.
  В этот раз я не зевал, и в следующую секунду с моих рук сорвались 'стрелы сотрясания'. Шаг, другой... Заклинания разили не успевшие отреагировать цели.
  - Что-то слишком просто! - говорю, когда последний страж осыпается щебнем.
  - Вспомнил эту комнату, - Ксардас засмеялся. - Эти стражи мертвы, пока ты не добудешь меч.
  - Э-м-м... - потираю подбородок. - Ну, ладно...
  - Ворон ждет! - прерывает мое замешательство друг. - Готовься к бою. Если он достучался до меча...
  ***
  Последний зал храма встретил нас тишиной. Даже каменные статуи, долженствующие внушать благоговение, казались тусклой пародией на былое величие.
  - Очередной круглый зал, - пронеслось в мыслях.
  Вдали, за массивным арочным сводом, у алтаря в молельни на коленях стоял человек в черных доспехах.
  Не издавая лишних звуков, Ксардас прокрался вдоль стены и затаился за одной из статуй.
  Я же легкой поступью приближался к нашей цели.
  - Посмотрите, кто пришел, - тишину зала сотряс голос у алтаря. - Повелитель предупредил меня, что Иннос пошлет своего слугу, - воин вальяжно поднялся на ноги. - Но я не думал, что ты придешь так быстро. Что ж, раз ты так спешил, - он издал смешок, - то и смерть твоя будет быстрой.
  - Ты прав, один из нас умрет, - с этими словами мое одеяние сменяется рудным доспехом. - И это будешь ты!
  Повторная волна смеха была мне ответом.
  - Тебе со мной не справиться, - с презрением в голосе продолжил Ворон. - У меня меч Белиара. Я поведу армию драконов на континент, - он шагнул за пределы молельни. - Вместе мы погрузим мир людей в вечную тьму!
  - Ты продал душу Белиару? - протянул я, не забыв добавить иронии в голос.
  - Да, и за хорошую цену. Я стану генералом его армий, - на секунду его взгляд прояснился. - А сам то? Ты когда-нибудь задумывался, сколько стоит твоя душа?
  - Не продается! - пожимаю плечами.
  - Вы только послушайте! - безумный смешок вновь сотрясает воздух. - Ты прислал мне покорного раба, Иннос!
  - Иннос? - приподнял я бровь. - С чего бы мне служить этому фанатику.
  - Что? - неподдельно удивился барон. - О чем ты говоришь?
  - Я маг Воды, если ты не в курсе. Ты не думал, что я могу быть проводником воли Аданоса?
  - Чепуха! Такой как ты не может служить силам равновесия.
  - А может, я тоже служу Белиару? - откровенно нарываюсь и даю Ксардасу сигнал к атаке. - Впрочем, открою тебе маленький секрет... Единственный кому я служу, это я сам!
  - Что ж, - усмехнулся он, - в таком случае ты мне не противник!
  С его меча срывается вспышка молнии, опалив пол в том месте, где я стоял еще мгновение назад.
  Ухожу в сторону от следующего замаха Ворона и достаю из инвентаря свой меч. Новый выпад Когтя Белиара ловит лезвие Уризеля.
  Искра срывается с меча врага и впитывается в мой клинок.
  - Нейтрализовал? - удивился Ворон. - Впрочем, тебе это не поможет.
  Из-за статуи появляется Ксардас, и тут же вспышка молнии срывается с его рук, чтобы беспомощно осыпаться искрами о броню барона.
  - О, сам предатель пожаловал, - смеется безумец. - Магия Белиара на меня не действует.
  - Спасибо за подсказку, трепло! - кричу, запуская в говоруна огненным шаром.
  Ворон разрубает пламя мечом, рассеивая заклинание, и с новым приступом смеха бросается на меня.
  Парирую его клинок, продолжая свой выпад уколом в сочленение доспеха.
  - Уф... - пыхтит враг, а со спины в него уже летит пара сосулек размером с руку взрослого человека.
  Два взмаха, и заклинания осыпаются снежинками на пол.
  Удар Уризеля в голову. Ворон уклоняется, отвечая уколом своего клинка. Разворачивает меч плашмя и мимоходом бьет молнией в Ксардаса, не на секунду не прекращая наседать на меня.
  - Неплохо, - донеслось от друга, принявшего молнию на 'ледяную волну'.
  Взмах Уризеля и очередная молния врага впитывается в меч.
  Меняю хват меча на одноручный и свободной рукой бью 'кулаком шторма' в ведущую руку Ворона.
  Секунда замешательства и в голову, потерявшего ориентацию, воина летит три 'ледяных копья'.
  Веселье в глазах безумца меняется на осмысленную злобу, а его тело продолжает неуклюжее движение, превратив падение в спасение его жизни. Перекат из положения лежа, и он вновь на ногах.
  Три взмаха из причудливого вида стойки и в нас с магом летят молнии.
  Уклониться я не успеваю, но доспех поглощает удар не хуже чем у Ворона.
  - Ну-с, - сказал я в момент затишья. - Ты у кого учился так драться?
  - У Гомеза, он... - уже пустился в рассуждения враг, но заметив мой выпад мечем, заблокировал удар. - У тебя нет чести, Князь!
  - Грешен! - отвечаю, не скрывая ехидства.
  Одновременно со словами, запускаю в него ярким росчерком 'стрелы сотрясания'.
  Попробовав вновь заблокировать заклинание мечом, противнику его едва не выбило из рук, чем и воспользовался Ксардас.
  В руках мага из морозной дымки сплетается ледяная игла, срываясь в непродолжительный полет до головы врага.
  - А... - только и успел сказать Ворон, падая замертво.
  Его тело взмывает в воздух, а из груди бьет столб синей энергии. Мертвец содрогается в конвульсиях. Рот трупа открывается в немом крике, покуда вспышка за вспышкой сила не покидает уже мертвую плоть.
  - Ух, что это было? - спрашиваю, как только удается успокоить дыхание. - Не помню такого заклинания.
  - Модификация 'ледяного копья', я назвал его - 'ледяная игла'. Лови!
  Машинально перехватываю летящую руну.
  - Эта руна для телепортации к проходу. Можешь передать своим собратьям по ордену, что мы справились.
  - Думаешь, они обрадуются, что ты заполучил Коготь?
  - Нет, но я для них 'зло' привычное. Перенастройка Когтя дело довольно своеобразное, возможно займет некоторое время.
  - Пиратов бросаешь на меня? - кошусь на него с укоризной во взгляде. - Я же не умею призывать нежить-строителей.
  - Да нет, вернусь к ним в ближайшее время, - покачал он головой. - Первичная настройка займет лишь пару часов.
  - Ладно, - говорю, - только не забудь напомнить Торусу, чтобы он освободил рабов.
  - И поговорю, и полечу больных, и помолюсь... Тьфу ты... - буркнул он. - Задолбал, дуй к своим уже. Мне нужно сконцентрироваться.
  - Удачи, - усмехаюсь и активирую руну.
  ***
  Синяя взвесь магических всполохов телепортационных камней создавала мерный гул. Воздух был свеж, а лучи рассвета ниспадали теплом на камни подножия руин.
  Мои собратья по ордену стояли у прохода, в ожидании чего-то.
  - Чего ждем? - спрашиваю, подходя поближе.
  - Князь! - буркнул Миксир. - Перестань подкрадываться...
   - Землетрясения прекратились, - обратился ко мне Сатурас, - значит, тебе удалось?!
  - Угу, Ворон мертв.
  - Слава Аданосу! - возвел он очи к небу. - А что с Когтем Белиара?
  - Его забрал Ксардас.
  - Что?! - вырвалось из всех здесь присутствующих.
  - А что вы хотели? Или вы считаете, что он не справится с искушением?
  - Нет, - лысый маг на секунду задумался, - если кто и справится то это он. Коготь Белиара, это не обычное оружие, у него своя воля и разум. Он станет частью Ксардаса и подстроится под его возможности, - старик покачал головой. - Думаю, Ксардас должен справится, как когда-то справился и ты, завладев Уризелем. Остается только надеяться, что этот клинок больше никогда не послужит злу. Да поможет ему Аданос!
  Остальные маги разошлись по своим местам дислокации, в то время, как Сатурас продолжал сверлить меня испытующим взглядом.
  - Осталось лишь дождаться, пока бандиты отпустят рабов...
  Приподнятая бровь мага была мне ответом.
  - Мы с моим седым другом, слегка сместили власть в бандитском лагере. Торус - новый глава бандитов, готов пойти на сотрудничество. Он обещал отпустить плененных.
  - Сначала пираты, теперь бандиты... - вздохнул маг. - Хорошо, ты уже доказал, что заслуживаешь доверие... Вы ведь не ограничитесь захватом острова? - задал он риторический вопрос. - Поступай, как знаешь.
  За разговором время пролетело для нас незаметно. Солнце уже стояло в зените. От дальнейшего разговора нас отвлекли вспышки у одного из телепортационных камней.
  - Похоже, это бывшие пленники пожаловали! - говорю, спускаясь с Сатурасом к центру лагеря.
  В лагере появилась небольшая группа людей разной степени потрепанности. На некоторых из них, кроме штанов рудокопа другой одежды не наблюдалось. Сутулые и изможденные люди с искренней радостью смотрели на свет солнца, словно купаясь в его ласковых лучах.
  Один из них, тот, что был более-менее в форме, подошел к нам и пристально вгляделся в мое лицо.
  - Ты Князь, ведь так? - обратился он ко мне.
  - Ну, да... - протягиваю. - А?..
  - Спасибо тебе большое, - продолжил он. - Торус сказал, что именно благодаря тебе мы теперь свободны. Даже Пардоса подлечить сподобился, - кивнул он в сторону седого изможденного старика. - Еще раз, спасибо тебе!
  Его слова поддержали и остальные заключенные.
  - Да, не за что, - им удалось меня смутить. - А как вы меня узнали?
  - Ну, - замялся рудокоп, едва ли не шоркая ножкой, - Торус сказал, что как только увидим мага с настолько наглой мордой, что кулаки сами зачешутся, то это и есть Князь.
  - Хе-х, кхм... - подавил смешок Сатурас. - Как зовут тебя юноша?
  - Патрик!
  - Вот что, Патрик... Вскоре один из нас отправится в Хоринис. Вы можете пойти с ним. Миксир сумеет защитить вас в пути, - старый маг обернулся ко мне. - Что до тебя, мой друг...
  - Пойду к пляжу, - киваю в сторону пиратского лагеря. - Буду ждать возвращение нашего друга.
  - Удачи, - поняв мои слова правильно, сказал маг. - Ступай и исполни свое предназначение, Хранитель. Мы будем молиться за тебя.
  На том и распрощались.
  ***
  Привычный путь к пиратскому лагерю претерпел изменения. Тут и там сновали скелеты, несущие на своих костистых плечах стопки досок, а иногда и цельные стволы деревьев. Броуновское движение к лагерю от лесопилки и обратно не прекращалось, а оставленные смотреть за работой пираты прибывали в созерцательном состоянии.
  - Привет Малком! Много курить вредно для здоровья! - машу рукой знакомому. - И долго у вас так?..
  - И не спрашивай... - прохрипел пират. - С тех пор, как появился некромант, работа идет полным ходом, - сделал он затяжку косяком. - Ты в лагерь?
  - Ага.
  - Передай капитану, что если так пойдет и дальше, то здесь деревьев не останется.
  - Забавно, - подумалось мне, - раньше он жаловался, что деревья твердые и пилить их сложно, а теперь заговорил, словно представитель Гринписа.
  Живности по пути в лагерь существенно поубавилось. Если раньше хоть изредка наблюдались болотные крысы или гигантские богомолы, то теперь всюду царил едва ли не мертвый покой. Лишь дуновения ветра и шелест травы и кустов прерывали молчание.
  - М-да... - протянул я при виде нового частокола, вернее того, во что он превратился. - Ксардас, как всегда, не мелочится.
  Вместо деревянного заграждения сомнительного качества передо мной красовались каменные стены с двумя башнями и крепкими подъемными воротами между ними.
  - Привет Князь! - окликнул меня лысый привратник. - Неплохое заграждение, да?
  - Это точно! Слушай, а капитан у себя?
  - Ага! - Генри зевнул. - Укрепления то отстроили, а вот с лачугами все по старому! - потер он лысину.
  - Хе-х, - вырвалось у меня, как только я зашел в лагерь. - И правда, по-старому.
  - Князь! - капитан привстал со своей лавки. - Какие новости?
  - С Вороном покончено.
  - Чтоб меня... - на бородатом лице Грега появилась улыбка. - Не ожидал я этого... Вы с некромантом застали его врасплох?
  В этот же момент из вспышки телепортации вышел вышеупомянутый некромант и направился в нашу сторону.
  - Что-то вроде того, - продолжаю свою мысль и присаживаюсь рядом с капитаном. - Но это не все.
  - Слушаю...
  - Власть в лагере бандитов теперь держит Торус, - говорю, как только Ксардас подходит поближе. - У нас с ним заключен определенного рода договор.
  - Значит, поход за золотом отменяется, - вздохнул пират. - Что вы опять затеяли?
  - В принципе, если все выгорит, - я посерьезнел, - а оно должно выгореть, то у нас будет дополнительная база. У вас же с бандитами вновь могут возникнуть взаимовыгодное сотрудничество.
  - После того, что вы с Ксардасом уже натворили, я не удивлюсь, если вы весь Хоринис под себя подомнете, - сделал он глоток из фляги.
  - Обязательно подомнем, - говорит мой друг.
  - Кхе-кхе, - капитан закашлялся. - Что?!
  - Единственные, кто пока не на нашей стороне, так это Церковь Инноса и паладины Лорда Хагена.
  Неловкая пауза затягивалась, а пират пребывал в раздумьях.
  - Ли тоже? - все же вышел он из транса.
  - Ли тоже! - кивнул маг.
  - Политика и прочие игры не для меня, ребята, - зеваю. - Я, как 'труженик', свою часть сделал, а вы тут 'бороздите просторы Большого Театра'.
  - Спокойной ночи! - сказал мне друг, заняв мое место на скамье.
  А я побрел в сторону ближайшего общежития.
  ***
  
  Солнечные лучи согревали своим ласковым теплом песок пляжа. Початая бутылка рома лежала в тенечке у пиратского склада, а я предавался благостному ничегонеделанию.
  - Сидишь? - разрушил тишину голос друга.
  - Артем? - кошусь на некроманта одним глазом. - Тебе что-то нужно?
  - Пока ты прохлаждался, ко мне телепортировался Мильтен.
  - Он еще тут? Давненько с ним не виделись.
  - Уже отправился обратно к магам Огня.
  - А-а-а... - протянул я. - Жаль. Чего он хотел?
  - Похоже, с Глазом Инноса мы опоздали. Его вчера выкрали из монастыря.
  - Погодь! - мое созерцательное настроение улетучилось с последней фразой друга. - Что с Братством?
  - С ними все в порядке, - покачал он головой, - как сидели на базе, так и сидят и в ус не дуют. Похоже, мы не всех сектантов нашли.
  - Ты же говорил, что все сектанты поменяли покровителя?
  - Все, кто был доступен, кроме послов в других лагерях, - усмехнулся маг, - ну и тех, кому мы устроили несчастный случай. Увы, слишком резко завертелась та заварушка со Старой шахтой.
  - Значит, Ищущие все же появятся, - сплевываю. - Лекарство от одержимости у тебя часом не завалялось?
  - Завалялось, - усмехнулся маг, протягивая мне амулет на серебряной цепочке. - Один из нескольких защитных амулетов, что я собрал еще до событий с Барьером.
  - И сколько их у тебя? - интересуюсь, надевая бижутерию.
  - Последний, - вздыхает друг. - Сложно их делать, да и многие сочтут за святотатство разбирать на ресурсы алтарь Инноса. Твои друзья при таких же, орден же твой уже предупрежден. Сознание магов захватить сложнее, чем обычных людей, но от 'веселых' сновидений, твой орден не отделается, если наткнуться на Ищущего.
  - Насколько я помню, от одержимости было лекарство...
  - Пирокар уже предупрежден.
  - Я, конечно, понимаю, что ты мастер делегирования своих обязанностей другим, но как ты задействовал магов Огня?
  - Мильтен рассказал им об угрозе, - пожал он плечами, - про меня же им знать не нужно. Ищи во всем плюсы...
  - И где здесь плюсы?
  - Если Ищущие забрали Глаз Инноса, то он уже сломан и не представляет угрозы нашему плану. Теперь маги Огня будут заняты поиском и лечением одержимых, и у них не будет времени вмешаться в предстоящий захват города. Враг, сам того не зная, оказал нам услугу.
  - И что теперь? - смотрю в глаза Ксардаса.
  - Драконы! - прозвучало слово, которого я подсознательно ожидал.
  ***
  Воздух, витавший у входа в бывший Новый Лагерь долины, промораживал до костей. Высокие сугробы, подобно суровым привратникам, провожали нас внутрь.
  - Уверен, что мы справимся вдвоем? - уточняю у некроманта.
  - Вполне! - Ксардас поежился. - Главное не задерживаться здесь надолго. В моем возрасте болеть вредно.
  - А зелья на что?
  - Зелья от физических повреждений и интоксикации, - пожал он плечами, - нормальные же лекарства от вирусных заболеваний, разве что, твои коллеги по кругу Воды знают, как делать.
  - Ну-у-у, если что, замолвлю за тебя словечко Ватрасу.
  Продвигаясь вглубь, мы вышли к бывшим рисовым полям колонии, ныне же покоившимися под толщами льда и снега.
  - Тихо или?.. - уточнил я, заметив впереди ледяных големов.
  С рук некроманта сорвалась пара росчерков огня, практически мгновенно растапливая конструктов.
  На шум выбежал десяток ящеролюдов с тесаками, а лед сотрясли шаги чего-то большого.
  Миг, и пару гуманоидов пробивают насквозь ледяные копья, пущенные некромантом. Еще миг, и в строю противников взрывается пара 'огненных штормов'.
  Ящеры сближаются со мной на расстояние вытянутой руки и успевают занести оружие для удара, лишь чтобы быть отброшенными назад заклинанием Ксардаса.
  - Спасибо! - кричу я, посылая еще несколько заклинаний во врагов.
  - Не за что! - говорит некромант, создавая впереди себя полуконус из ледяных шипов, на который напарывается оставшаяся часть нападающих.
  Из просторной пещеры, когда-то таящей в себе множество домов, вышло нечто.
  Сероватого отлива чешуя искрилась в свете полуденного солнца, а крылья ящерицы вздымались при каждом движении.
  - Зачем ты потревожил мой сон? - с пятиметровой высоты своего роста вопросил дракон. - Мне что, закопаться еще глубже, чтобы вы, надоедливые мухи, наконец, оставили меня в покое?
  - Э-э-э... - глубокомысленно изрек я, скрывая руки за спиной и готовя заклинания помощнее. - Мы пришли тебя немножко убивать и немножко вешать.
  Заметив мои манипуляции, Ксардас последовал моему примеру.
  - Вы люди забавные существа, - оскалился ящер. - Даже если вас всех сдуют ледяные ветра смерти, всегда найдется хотя бы один, кто поднимается из пепла, думая, что ему судьбой предназначено стать героем. Но скоро все будет кончено. Я лично позабочусь, чтобы никто из вас больше не поднялся.
  Огонь, свет, молния и тьма разом обрушились на грудь дракона, разрывая чешую и плоть.
  - К-ха... - выдохнул зверь, заваливаясь на бок.
   Из последних сил, он выдохнул струю пламени в некроманта, но был остановлен очередным 'кулаком шторма', сместившим направление его морды в сторону от мага.
  - Это было близко, - Ксардас поежился, глядя на мертвого зверя. - Спасибо за помощь. Видимо, я слишком стар для этого...
  - А я слишком молод. Что дальше по плану?
  - Держи, - сказал маг, передав мне небольшое кольцо, - надень его и воткни Уризель в его тушу.
  - И все? - удивился я. - И не надо будет мне устраивать песнопение дуэтом, как во время зарядки меча магической рудой?
  - Отбор силы дракона чем-то проще зарядки меча, чем-то сложнее, хоть и суть та же. Подай ману в кольцо и вперед.
  - Ну, - вздохнул я, вознося меч над павшим драконом, - йоур соул из майн!
  С яркой магической вспышкой, скопленная в теле твари энергия перетекала через оружие в мое тело.
  От обилия текущей в меня силы, мои ноги подкосились, и я уткнулся носом в чешуйчатый бок.
  - Цитировать Шанг Сунга здесь не совсем уместно, - покачал головой некромант. - Ты не душу поглощаешь, а энергию. Не факт, что у этих 'драконов' вообще есть душа. Они скорее магические биороботы напитанные одной из сил темного бога. Хотя, как от поглощения душ, прирост энергии будет на постоянной основе.
  - А мы и души поглощать можем? - попытался я встать на ноги, но потерпел поражение. - И когда меня уже отпустит?
  Мышцы еще сводило случайными спазмами, даря мне незабываемые ощущения.
  - Отпустит, сейчас, - как только он сказал эти слова, боль прекратилась. - Что до твоего второго вопроса... Мы можем поглощать души, хотя заклинание для кольца придется переделать. Но лучше не стоит. При попадании в этот мир наши души слились с душами местных реципиентов полностью. Это случилось только из-за схожести душ. Если же ты захочешь покосплеить Шанг Сунга в реальности, то готовься к диссоциативному расстройству личности, галлюцинациям и большому букету прочих психических отклонений.
  - Не-не-не, - покачал я головой, вставая на ноги, - мне и одного меня достаточно. Куда дальше? Болото или вулкан?
  - Болото! - некромант сплюнул. - Держись за меня, сейчас портану.
  Краткий миг дезориентации и мы стоим по колено в мокрой ряске. Воздух наполняет запах гниения растений и трупного разложения.
  Не успел я опомниться, как передо мной вырастает ледяная стена, о которую красным ручьем растекается пламя.
  - Льдом! - кричит друг, и в противника летят четыре белых росчерка.
  - Хм-м... - оглядываю нашу цель. - Не знал, что драконов можно так просто проморозить.
  Лед сковал зеленую чешуйчатую тушу со всех сторон.
  - Бывает, - сказал Ксардас, отсекая дракону голову Клыком Белиара. - Забирай силу дракона и пошли к последнему.
  Пока мое тело содрогалось от судорог, друг избавлялся от набежавших на шум людоящеров.
  - Да уж, - бурчу, как только вновь могу контролировать свое тело. - Сейчас было полегче, хоть все равно не приятно.
  - Если бы этот, - кивнул он на труп, - не был бы столь восприимчив к холоду, было бы сложнее. Или ты об отъеме сил?
  - Второе.
  Вспышка телепорта, и мы у старой бревенчатой избы.
  - Переодеваемся и опять? - посмотрел он на меня, меняя промокшую мантию на сухую. - Или чуток отдышаться хочешь?
  - Пойдем, - говорю, меняя кожаный костюм на латный доспех.
  Сквозь вспышку света, проглядывается силуэт бегущего к нам паладина. В следующий момент под нами каменная твердь, а воздух, словно, потеплел на пару градусов.
  - Где это я? - спросил закованный в латы воин. - О Иннос!
  Извергнутое пастью пламя откинула тело паладина в ближайший скальный выступ.
  На камень потухшего жерла вулкана ступили когтистые лапы красного дракона.
  - Поверить не могу, что еще находятся люди, готовые отдать свою жизнь за то, чтобы просто увидеть живого дракона, - пророкотал голос ящера.
  - Мы не с ним, - указал я рукой на труп паладина.
  - Ха-ха-ха! - выпрямился он в свой полный рост. - Прав был Феодарон, вы люди забавны.
  В тот же миг из-под земли вырвался сгусток камней, на ходу приобретая форму каменного голема.
  Конструкт устремился к твари нанося размашистый удар по его корпусу.
  - Я сломаю твою хлипкую шею, мелкий маг, - зарычал красный.
  Ледяные потоки магии не могли остановить тушу твари, и лишь своевременный удар 'кулака шторма' избавил меня от знакомства с когтями зверя.
  Элементаль продолжал свой натиск, а мы с Ксардасом в темпе чередовали заклинания в целях найти слабость противника.
  Огонь драконом игнорировался, как и лед с водой. Молнии лишь вызывали кратковременный спазм мышц.
  - Стрелой сотрясания! - кричу, заметив, что только этому заклинанию удалось ранить зверя.
  Голем рассыпается щебнем и в тот же момент брюхо дракона вспарывает несколько заклятий.
  - Вам не остановить Хозяина, - он сделал шаг в нашу сторону и упал.
  - Готов? - подхожу поближе к туше, только чтобы быть отброшенным 'кулаком ветра' в сторону.
  'Мертвый' дракон клацнул челюстью в том месте где я стоял мгновение назад.
  - Осторожно! - буркнул Артем, разряжая заклинание в глазницу зверя. - Ты у нас штучный экземпляр Вершителя. Не лезь на рожон.
  - Спасибо, - встаю, пытаясь сфокусировать расплывающееся зрение на драконе. - Что бы я без тебя делал?
  - Сидел бы в борделе с девочками Бромора? - усмехнулся друг.
  Доковыляв до туши, пронзаю ее Уризелем. Энергия красным потоком устремляется в меч и следом в мои руки. Головокружение усиливается.
  - Князь?
  - Мне что-то не хорошо, - говорю, а в глазах темнеет.
  ***
  Сознание вернулось рывком, а глаза в спешке искали опасность. Первое, что заметил мой взор, были пустые книжные полки у каменных стен. Толстый слой пыли и поеденный молью ковер ярко свидетельствовали о том, что это место долгое время находилось в запустении.
  - Спокойно, Князь! - окликнул меня знакомый голос. - Мы в моей старой башне.
  - Что случилось? - слезаю с лежанки и принимаюсь разминать конечности, пока маг выходит из соседней комнаты.
  - Слишком большой прирост маны за один день, - в его голосе послышалась смешинка. - Слишком много хорошего, порой тоже вредит, - заметив легкий испуг в моих глазах, он продолжил: - но не в этом случае. Как и прежде, твой организм усвоил энергию, расширив твой запас маны. Твой резерв сейчас многократно превосходит мой. Как самочувствие?
  - Как будто последние три дня не спал сидя на кокаине вперемешку с энергетиками. Тело до сих пор подергивает.
  - Говоришь по опыту из прошлой жизни? - на лице собеседника появилась улыбка. - Я себе таких излишеств там не позволял.
  - Я тоже, но некоторые знакомые себе такое позволяли. Ощущение схожие описанным.
  - Бодрость из всех щелей течет или хочется лечь под камень и умереть?
  - Первое, как не странно, - говорю, прислушиваясь к организму, переполненному силой.
  - Это хорошо. Значит, ты не против поработать курьером?
  - А?
  - Корабль пираты достроят на днях, пусть и не столь хорошего качества, как корабль паладинов, но и не лохань, уж точно. Передай своим друзьям и Ватрасу, чтобы ждали сигнала и потом телепортировались ко мне.
  - Капитан у нас есть или поискать в городе?
  - Поищи, - пожал он плечами, - Грег и Скип будут заняты своей новой эскадрой, Торлоф нужен генералу на суше... Значит у тебя выбор между стариком Джеком из города и тем странным моряком, что в каноне сожрал всю провизию у магов Огня.
  - А что с кораблем в порту?
  - Я хотел и его угнать, но капитан Грег, как только я посветил его в наш план, меня разубедил. Осталось лишь завершить наши дела на острове.
  - Только не говори, что теперь ты хочешь, чтобы я бегал по колонии, по поручению Лорда Хагена, как в игре.
  - Э-э-э, нет, - посмотрел он на меня с прищуром. - Откуда столь странное умозаключение?
  - Просто твоя логика все время ставит меня в тупик, вот и подумал, что хочешь, чтобы я опять канон отыгрывал, для какого-то долгоиграющего плана.
  - Хе-хе, нет, просто хотел, чтобы ты передал дальнейшие инструкции генералу Ли и его людям. Хаген пусть маринуется в городе, это даже лучше, чем предупреждать его о угрозе драконов. Паладины в долине отрезаны от подкрепления и рано или поздно сдадутся, если наш план выгорит и я стану предводителем орков. Паладины в городе не имеют достаточно сил, чтобы бросить вызов Ли и нашей пиратской эскадре.
  - Хочешь, чтобы они начали захват города?
  - Пока рано, - покачал он головой, - пока маги занимаются Ищущими, а паладины маринуются в городе и в колонии, у Ли, Братства, бандитов с пиратами есть время на подготовку. И можешь даже не рассчитывать на голливудские баталии, крепости в реале обычно брали измором и большим количеством солдат, не дающих покинуть городские стены.
  - То есть, твой план, это закрыть все выходы из города и ждать, пока они сами сдадутся?
  - Ага, - вновь зевнул он, доставая бутылочку с зельем. - Вот письмо.
  - Хорошо, - принимаю посылку. - Только помнится мне не все так ладно в княжестве Датском. У Ли там конкурент, которому не дали поохотиться на драконов.
  - Горн пока не докладывал, думаю Ли нашел способ все уладить.
  - Ладно, если что, разберусь на месте.
  Прежде чем телепортироваться за пределы колонии, я решил мельком оглядеть ситуацию с орками.
  Свиток превращения в кровавую муху подарил мне относительно безопасный способ оценить обстановку.
  - Б-з-з! - изрекает мое тело, отправляясь в полет до бывшего Старого лагеря.
  Фортификационное кольцо, ранее образующее внешний круг лагеря было разрушено практически полностью. Вместо бревенчатых изб бывших каторжников обожженную черную землю украшали орочьи шатры из грубых шкур. От привычного мне лагеря остался лишь замок. Камень стен был опален драконьим пламенем и заклинаниями шаманов, но стены и ворота делали свое дело, держа врагов за пределами внутреннего кольца.
  Армия орков полностью окружила пост паладинов, а палаточный лагерь простирался вплоть до горизонта в сторону бывшего Болотного лагеря.
  - Б-з-з, - выдает мое тело в форме кровавой мухи, а в голове звучит: - Не завидую я паладинам.
  ***
  Спустя череду телепортаций под моими ногами была мягкая трава у таверны на распутье дорог.
  - Интересно, Ли уже справился со своим конкурентом? - отметил я мысленно, пробираясь через подлесок к тропе в низину.
  Неподалеку от заросшего кувшинками и ряской пруда, мне на глаза попался субъект с головы до ног закутанный в черную робу с красными узорами.
  Маг, а никем другим Ищущий быть не мог, занимался методичным уничтожением местной фауны в лице нескольких луркеров.
  Звери теснили темную фигуру ближе и ближе к возвышающемуся над поляной дереву.
  Понадеявшись на то, что меня не заметят за массивным стволом, я крался в стороне от сражения. Внезапный треск ветки под моими ногами прозвучал спустя секунду после заклинания мага.
  - Черт, - буркнул я вслух, понимая, что потерял эффект неожиданности.
  - Ты! - прокричал одержимый, как только расправился с последним хищником. - Твоя смерть обрадует Хозяина!
  В руках мага начало формироваться огненное заклинание, а мои ноги в спешке несли меня в противоположную от мага сторону.
  - Черт! Черт! Черт! - проносится в мыслях, а сам я бегу в сторону пруда.
  Спину обдает теплом, но ноги меня не подводят. Спустя несколько мгновений, позади остается склон, а над головой проносится волна искаженного жаром воздуха.
   - Чертов придурок! - хриплю, глотая воздух. - Призвать 'огненный дождь', хватило же 'ума'!..
  Оборачиваюсь назад, видя выжженную траву и осыпающиеся прахом тела луркеров. Сам же маг пострадал меньше, но и он не подавал признаков жизни.
  - Да уж... - сплевываю. - А в игре это заклинание было безопасным для пользователя.
  Если обычно магия не может прямо навредить владельцу заклинания, то вот опосредованно... Один из огненных снарядов сломал ветку лиственницы, падение коей и стало для мага раковым.
  - Хорошо, что я удосужился в свое время почитать про 'огненный дождь' в библиотеке, - ухмыляюсь, бредя по тропинке в сторону фермы. - Ведь вполне бы мог быть на месте Ищущего. Заметка на будущее, не применять сие заклинание в лесах. С другой стороны, эта встряска прошла немного легче, чем предыдущие, видимо нервы приходят в норму.
  Высокая трава лугов сменилась золотистыми полями злаков. Вскоре мои глаза различили пост стражи у прохода к поместью Лендлорда и прилегающим к нему постройкам.
  Ожидая увидеть привычного по игре не слишком умного и крайне наглого громилу, я был приятно удивлен, заметив знакомое лицо охотника.
  - Волк?
  - Эй! - присмотрелся он ко мне повнимательнее. - Я знаю тебя! Все-таки тебе удалось стать магом, поздравляю. Что тебе нужно здесь?
  - Спасибо... Да вот, к Ли заскочить нужно. Пропустишь?
  - Почему бы и нет? - почесал он затылок. - Но Ли сейчас занят.
  - Чем?
  - Празднует, - усмехнулся наемник. - Сильвио с его головорезами все-таки решили уйти. Кажется, решили пойти поохотиться на драконов.
  - Это объясняет, почему на посту нет ни одного из его людей, - подумал я, но вслух сказал: - И все прошло тихо, мирно?
  - Почти, - покачал он головой. - Была небольшая драка. Сильвио агитировал остальных пойти за ним, да его послали. Горн начистил несколько лиц и пошел обратно в столовую набивать брюхо. Остальные обошлись малой кровью. Торлоф получил по голове, теперь лежит в бараках отсыпается. Хе-хе... Повезло, что на стороне Сильвио изначально было мало народу, те ребята, что пришли с ним сюда, довольно быстро переметнулись на нашу сторону. Если он попытается вернуться, мало ему не покажется.
  - Ясно! - киваю своим мыслям. - Тогда мне точно стоит навестить Ли!
  - Бывай, Князь!
  До поместья лендлорда тянулась тропинка из утрамбованной до состояния кирпича почвы.
  Приятные ароматы еды витали в воздухе, смешиваясь с запахом жженого угля. По левую сторону тропы стояла харчевня совмещенная с кузницей.
  - Хм-м, - пронеслось в мыслях, как только я заметил человека крепкого телосложения, стучавшего молотом по заготовке, - значит, кузнец на месте. Странно, он же должен был к этому времени сидеть за решеткой по обвинению в убийстве паладина... Слишком сильно мы с Артемом вмешались в канон, похоже, теперь от послезнания уже нет никакой пользы.
  Моих ушей коснулись звуки богатырского храпа доносившиеся из придорожного сарая.
  - Это и есть 'бараки', что ли, - пронеслось в мыслях, при лицезрении высоких стен сего строения.
  - Князь! - окликнули меня с другой стороны улицы.
  - Привет, друг, - улыбаюсь идущему ко мне здоровяку.
  - Я чертовски рад видеть тебя, - приобнял меня этот медведь до хруста в ребрах.
  - Воздух! - с трудом кряхчу, пока Горн разжимает объятия. - Кхе-кхе... Силен, блин... Я тоже рад тебя видеть.
  - Идешь к Ли?
  - Ага. Ты тоже?..
  - Да, - потер он усы, - нужно отпроситься ненадолго.
  Стражники у входа в особняк, скосив взгляд на мою робу мага, насторожились, но, заметив с кем я иду, продолжили изображать из себя бдящих истуканов.
  Вычищенный едва ли не до блеска паркет и белые стены говорили о зажиточности хозяина дома не менее картин и охотничьих трофеев на стенах.
  В крупном обеденном зале превращенным в оперативный штаб, сидел человек невеликого роста, но великой значимости.
  - Ли, - обратился к генералу Горн, - прошу разрешение отлучится из лагеря.
  - Опять к Сагите за травами? - уточнил предводитель наемников, не отрывая глаз от документов на столе. Текла опять грозилась перестать тебя кормить? - перевел он взгляд на собеседника и заметил меня. - Хорошо, свободен...
  - Не буду мешать разговору, - здоровяк, потирая руки в предвкушении чего-то, выбежал на улицу, едва не пританцовывая на бегу.
  - Привет, что ли, - выдаю, как только пауза затянулась. - Чего это Горн такой довольный?
  - Да опять думает, как бы набить пузо, - покачал он головой. - Наша кухарка уже несколько раз пыталась его осадить, но проще было гонять его за провизией и специями, чем ограничить паек.
  - Ясно...
  - Хм, - генерал оглядел меня от головы до полов мантии. - Тяжелый день?
  - Да наткнулся на одного из этих безумных магов - Ищущих. Так этот придурок призвал 'огненный дождь'...
  - И как ты умудрился остаться в живых? - на лице невысокого мужчины проявились следы удивления.
  - Сделал ноги, да вот только мага это не спасло, колдовать площадное заклинание, стоя под деревом это очень плохая идея.
  - Естественный отбор! - покачал он головой. - Тебя послал некромант?
  - Да, - киваю, - наш седой друг интересуется твоими успехами. И раз уж наши с ним планы приходится корректировать, хорошо бы узнать, что здесь происходит.
  - Сильвио, ублюдок, прослышал о нашем с Ксардасом разговоре о драконах и чуть не свел с ума всех здесь своими баснями о них, - Ли сплюнул. - Он пытался уговорить парней пойти с ним в Долину Рудников. Он обещал им славу, почет, золото и еще кучу всяческих благ. Если бы не некромант, возможно, у него бы даже получилось задуманное, - его взгляд на мгновение стал отрешенным. - Большинство не особенно воодушевилось идеей быть убитым ради Сильвио, но все же нашлось несколько идиотов, которые клюнули на его наживку. Я уже ожидал, что Сильвио попытается устроить бунт, но все закончилось тем, что он свалил в долину со своими дружками, - его голос вдруг потеплел на пару градусов. - Откровенно говоря, я даже рад, что он, наконец, ушел с фермы.
  - А когда к тебе заходил Ксардас?
  - Да пару дней назад, а что?
  - Да так... - сказал я, а мысленно продолжил: - Всего то, именно в тот день мы и пошли убивать драконов.
  - Ксардас говорил, что вы собираетесь разобраться с драконами, - словно читая мои мысли, продолжил Ли.
  - Уже! - пожимаю плечами. - В долине лишь армия орков и ящеролюдей, да запертые там паладины.
  - Ха-ха! - засмеялся Ли. - Значит Сильвио теперь, как дурак, бродит по долине кишащей орками и паладинами. Кстати, насчет паладинов... Горн говорил, что ты хотел вести какие-то дела с ними?..
  - Хотел, но теперь в этом особого смысла нет. Драконов, тех, что были в Долине Рудников, мы с Ксардасом убили. Чудо-амулет паладинов был украден и уничтожен. Предводитель драконов на далеком острове, а вопрос корабельного толка еще не решен.
  - Грег вас надул?
  - Да, нет... Договор в силе. Скоро, если все пойдет как надо, - постучал я трижды по столешнице, - то у нас будут корабли. А если ты не приукрашивал навыки своих бойцов, то может появиться и флот.
  - Хорошо бы... - он на секунду задумался. - Помогая фермерам, мы отрезаем город от провизии. А чем меньше паладины едят, тем скорее они прислушаются, когда, наконец, я сделаю Лорду Хагену предложение о мире.
  - Учитывая наши дальнейшие планы, ты думаешь, что он согласится?
  - Ну, во все планы его посвящать я не намерен, но власти своей ему лишиться придется.
  - И что ты предлагаешь?
  - Все просто. Ты отнесешь им наше предложение, - протянул он мне письмо. - Я знаю командующего паладинами, со времен моей службы в королевской армии. Я знаю, о чем он думает - у него недостаточно людей. Он примет это предложение. По крайней мере, он выслушает тебя.
  - Ненавижу политику...
  - Я тоже! - его рука сжала угол стола до скрипа перчатки. - Ведь из-за нее я и оказался здесь! - внезапная вспышка гнева закончилась столь же стремительно, как и началась, но взгляд генерала откровенно пугал. - Королевские лизоблюды предали меня, потому что я знал кое-что, чего не должен был знать, - он усмехнулся. - Они засунули меня в эту колонию, и король позволил это. У меня было много свободного времени, чтобы все обдумать, - Ли отпил из бокала. - Я должен отомстить. План некроманта это лишь приятное дополнение к мести. Король и его прихвостни... Они все горько пожалеют о том, что сделали со мной... Я никогда не рвался во власть имущие, но если ваш план гарантирует, что я получу головы моих врагов... У вас не будет более верного союзника.
  ***
  Возвращаясь от генерала слегка навеселе, решил заскочить в харчевню.
  - Князь! - отсалютовал мне ложкой Горн. - Присоединяйся. Текла только что приготовила новую порцию своего лучшего блюда.
  - Не подлизывайся, Горн! - покачала головой женщина. - Добавки не получишь!
  Наемник состроил лицо обвиненного в лучших чувствах ценителя прекрасного, лишь вызвав улыбку на лице женщины.
  - Не соблаговолит ли милая дама накормить друга сего уважаемого человека, - кивком указываю на здоровяка.
  - Как я могу отказать служителю Аданоса? - спросила она, оглядывая меня с пол мантии до головы.
  Поглощая вкуснейшее рагу, я вполуха слушал канючащего Горна и игнорирующую его кухарку.
  - А что ты собираешься делать? - спросил он меня, после того как Текла пригрозила ему половником.
  - Отдам сообщение Ли паладинам, потом буду набирать небольшую команду для путешествия на корабле. Главный дракон сам себя не убьет.
  - Я с тобой! - хлопнул он себя по нагруднику.
  - Хорошо! - улыбаюсь. - Еще кандидаты на эту самоубийственную миссию есть?
  - Думаю, Мильтен и Диего согласятся.
  - Х-м-м, - я задумался, - планам Ксардаса это не должно повредить.
  - Лестер же пусть сидит у своих... - продолжил тем временем здоровяк. - Ты говорил, что у него могут возникнуть проблемы.
  - Ты прав, значит, еще пару человек и будет нужен капитан.
  - Местных лучше не вербуй, они будут нужны Ли.
  - Хорошо, друг, жди сигнала, - разворачиваюсь к женщине. - Где тут можно поспать?
  - Даже не думай спать в моей кухне, - наигранно возмутилась кухарка. - Найди себе место в сарае, там спит большинство наших.
  В сарай мы с Горном пришли к полуночи, будучи изрядно пьяными. Здоровяк рухнул на одну из кроватей, которая заскрипела так, будто на нее упал слон.
  Найдя ближайшую свободную койку, я завалился спать, совсем позабыв про свое лекарство.
  ***
  
  Утро добрым не бывает! Сия простая истина открылась мне по дороге в сторону города. Мало того, что половину ночи мучили кошмары о битве со Спящим, так и теперь нервишки шалят, и за каждым кустом мерещится темный капюшон Ищущих.
  Не то чтобы эти маги мне попадались на каждом шагу, все же контингент на обращение у Некро-дракона был ограничен, но по пути к пещере с телепортом у таверны Орлана, я приметил одного из их братии.
  Несколько мгновений, чтобы спрятаться за стволом ближайшего дерева и в моих руках появляется оружие.
  Тетива лука тянется к уху, и раздается глухой звук выстрела. Стрела стремительно сокращает расстояние до цели, а руки тянутся за второй.
  Маг так и не успел понять, что же его убило. Фигура в черной мантии упала замертво, открывая мне проход к пещере.
  Череду телепортаций спустя, меня встретило величие городских стен.
  Двое привратников, судя по кругам вокруг их глаз, не желали ничего, кроме смены караула.
  Похоже начальство взялось за голову и решило пресечь их раздолбайское поведение.
  Едва я успел миновать ворота, как посреди торговой площади заметил знакомое лицо старого моряка.
  - Привет, маг! - прохрипел он с нескрываемой радостью в голосе.
  - И тебе привет, Джек, что такой веселый? Случилось что-то?
  - Вот, собираюсь возвращаться домой! Те бандиты убрались из моего маяка. Наконец-то я смогу опять вернуться к своей работе. Пойдем со мной, оттуда ты сможешь насладиться потрясающим видом на море.
  - Я бы с радостью, но у меня еще довольно много дел, - покачал я головой. - Но как-нибудь заскочу, - мысленно добавляя: - Если не выгорит с другой кандидатурой на роль капитана корабля. Надо бы заскочить в монастырь, заодно навещу Мильтена.
  - Как знаешь! - сказал он, бодрой походкой покинув городские стены.
  Город продолжал жить своей жизнью. Горожане спешили по своим делам, кто на рыночную площадь, кто на работу, кто в порт к девочкам Бромора. Я же направился к центральной площади у храма Аданоса.
  Меж резных колонн стояло новое для этого города лицо. Вместо Ватраса проповедь вел Миксир.
  Старый же маг отдыхал от дел праведных в дальней части храма.
  - Но так велик был гнев Белиара, что он вышел на землю и выбрал зверя. И Белиар заговорил с ним, и этот зверь стал его подданным. И Белиар дал ему часть своей божественной силы, чтобы зверь уничтожил землю, - на распев декларировал маг. - Но Иннос видел, что сделал Белиар. И он тоже спустился на Землю и выбрал человека. И Иннос заговорил с ним. И человек стал его подданным. И Иннос дал ему часть своей божественной силы, чтобы тот мог противостоять деяниям Белиара...
  - Привет, старче! - обратился я к Ватрасу.
  - Да благословит тебя Аданос, - ответил он. - Миксир уже поведал мне о том, что Ворон пал, а пропавшие люди вернулись в свои дома. Хорошая работа.
  - С Драконами в долине тоже покончено, - решил я обрадовать мага.
  - Я знал, что у тебя все получится. Однако самое суровое испытание еще ждет тебя впереди.
  - Я знаю, - покачал я головой, словно отгоняя наваждение.
  - Тогда заверши свои дела на острове и приходи ко мне, если тебе нужна помощь, - он на секунду прикрыл глаза и молвил: - Аданос, благослови этого человека. Освети его путь и даруй ему силу противостоять любым опасностям.
  - Держи руну телепортации и амулет, - протягиваю сверток магу. - Наш седой друг пошлет сигнал, как только все приготовления будут закончены.
  - Буду ждать!
  Долгого разговора у нас не вышло. Ватрасу пришлось сменить Миксира, а мне предстояло отправиться в верхний квартал города.
  Не успел я покинуть храмовую площадь, как меж домов ремесленников наткнулся на лысину своего друга Лестера. Бывший сектант сидел на скамейке перед домом ростовщика, мирно беседуя с одним из горожан.
  - Привет, друг! - заметил меня Лестер. - Регис, я отойду на немного, - обратился он к своему собеседнику. - Ты пока подумай о моем предложении...
  - И тебе привет, как самочувствие?
  - Пока все хорошо, - махнул он рукой, словно отгоняя наваждение. - Идешь к Диего?
  - Ага...
  - Пойдем вместе, - почесал он лысину. - Я и сам недавно пришел в город.
  - А нехило наш друг живет, - говорю, как только мы прошли пост стражников.
  Двухэтажный особняк просто 'кричал' о богатстве и роскоши. Каменные стены первого этажа строения плавно перетекали в каркасный этаж второго, побелка коего едва ли не светилась в лучах солнца.
  - Как сказал учитель Иберион: 'Любой труд должен соответственно вознаграждаться', - друг усмехнулся. - Диего живет в бывшем доме своего врага. А враг подался в бега...
  - Я долго наводил порядок в этой норе, - раздался голос позади, - вкус у Гербрандта просто ужасный!
  - Не стоит так подкрадываться! - пожурил его друг.
  - Так вы за любованием моего скромного жилища совсем перестали по сторонам смотреть. Пошли внутрь...
  Тусклый свет падал на камень стен, придавая им зеленоватый оттенок. Окна первого этажа были зашторены, и лишь на втором этаже царил дневной свет.
  Пол устилали мягкие ковры и подушки, а посреди комнаты на небольшом постаменте возвышался кальян.
  - Дежавю! - пронеслось в мыслях.
  - Присаживайтесь, - сказал Диего, копаясь в шкафу. - Какой табак предпочитаете?
  - А какой есть? - поинтересовался Лестер.
  - Яблочный, грибной, с травкой и медовый, - едва сдерживая смешинку, выдал друг.
  - Тогда медовый, - говорю. - Как поживает Абуин ибн Джадир ибн Омар Халид бен Хаджи аль Шариди?
  - Ты опять? - выдали они синхронно, а у Диего начал подергиваться левый глаз.
  - Извините, - наигранно вздыхаю, - порой сложно сдержаться...
  За мирной беседой о делах житейских время летело быстро.
  Я и заметить не успел, как наступил вечер.
  - Пока ты гонялся за бандитами, - сказал Диего после очередной затяжки, - я пытался заниматься бизнесом.
  - Пытался?
  - И не говори, - махнул он рукой. - Этот город изменился слишком быстро - времена, когда здесь можно было разбогатеть, уже в прошлом. Только одну сделку и удалось провернуть. Абуин неплохо платит за медовый табак, но это капля в море...
  - Наш седой друг тебе ничего не поручал? - спросил вдруг Лестер.
  - Нет, - выдохнул он порцию дыма. - Сказал лишь изредка докладывать о телодвижениях паладинов, но они сидят смирно. Еще вина?
  - Не откажусь, - улыбнулся друг. - А какие у тебя планы, Князь?
  - Мне нужна небольшая команда для путешествия к Чертогам Ирдората. Корабль готов, в принципе. Горн и Ватрас уже дали согласие на отправку, - я многозначительно посмотрел на Диего.
  - М-м-м, - выдал латинос. - В Хоринисе все равно нечего делать. Я поплыву с тобой, только подай сигнал. Но, насколько я понял, Лестеру лучше остаться здесь?
  - Жаль, - покачал лысиной бывший сектант. - Всегда хотел попутешествовать в неизведанные края. Но и ты и Иберион просили не рисковать.
  - Думаю, когда придет сигнал, тебе стоит телепортироваться в форт к своим, - говорю я. - Осталось лишь оповестить Мильтена, да передать ультиматум паладинам.
  - Будешь в монастыре, - Диего на секунду замолк.
  - Да?..
  - Нет, забудь. Это дурацкая идея, Скажу Ларесу, что ничего не вышло.
  - Ты о чем? - поинтересовался я.
  - Да Ли поручил ему накопать грязи на городского судью. Из-за него много людей оказалось за барьером.
  - И что же Ларес такого придумал?
  - Он подослал к судье одного из наших людей, для втирания в доверие, так этот жирный ублюдок поручил бедняге украсть один из артефактов из монастыря Инноса.
  - Священный Молот Инноса? - пожимаю плечами. - Достану, но не сегодня. Потребуется день другой.
  - Ты шутишь? - удивился Лестер. - Ограбить монастырь, это даже для тебя чересчур.
  - Хорошо, - Диего потер руки. - Значит дни этого мерзавца на свободе сочтены.
  - Было бы проще, если бы за мной не охотились Ищущие, но, думаю, справлюсь.
  - Это те ребята в черных балахонах? - уточнил латинос.
  - Да. Они довольно сильные маги.
  - Недавно, одного из этих 'сильных' магов загрызло несколько волков у фермы Лобарта. У него на теле нашли вот эту вещицу, - сказал он, достав из шкафчика книгу с фиолетовой обложкой.
  - Диего, - я сглотнул, - ты, надеюсь, не открывал ее?
  - Я похож на идиота? - спросил он, но, заметив скептические взгляды, продолжил: - Нет, и повезло, что я тогда проходил мимо фермы. Один из рабочих уже хотел было заглянуть в книгу. Едва успел одернуть.
  Значит Вино в безопасности. Интересно, а Бромор одержим?
  - Бромор? - удивился латинос.
  - Я, что, сказал это вслух?
  - Да, друг, сказал!
  - Это альманах одержимых, - говорю, смотря, как Диего кладет книгу на подушку. - Я прихвачу его с собой к магам Огня?
  - Бери.
  - Подкину им задачку, заодно и отвлекутся от городских дел... Пусть занимаются тем, чем им и положено. Пусть ищут одержимых и освобождают бедняг от влияния некро-дракона. 
  Близился вечер, солнце медленно сползало за стены города, окрашивая небо в алые тона. Было пора прощаться с друзьями.
  - Пойдешь к Ханне? - поинтересовался Лестер.
  - Ага, только нужно бы заскочить к одному рыбаку в порту, сообщить, что его друг не вернется.
  - Ик! Я с тобой! - буркнул Диего. - У меня там встреча с Ларесом. П-шли...
  Пьяной гурьбой мы двинулись на улицу. Видимо, курили мы не только медовый табак... Земля уходила из-под ног, а улица слегка плыла перед взором моих очей.
  Меж старых бревенчатых домов нам встретилось несколько человек, вдумчиво избивающих одного горожанина.
  - Я тебя предупреждал, придурок, - кричал лысый мужчина. - Еще раз будешь стучать по ночам, получишь... Но тебе неймется, да?
  - Но если я не починю крышу, то... - очередной пинок прервал его на половине фразы.
  - Стучи днем, ублюдок! - ударивший сплюнул. - Крыша твоего дома в порядке, а вот с твоей 'крышей' точно не все в норме. Ну, ничего, мы ее тебе поправим!..
  Пожав плечами, наша компания продолжила движение в сторону поста Лареса.
  Вор, как и прежде, стоял на своем излюбленном месте. В измененном алкоголем сознании он походил на дракона, периодически извергающего зеленоватый дым из ноздрей.
  - Друзья! - сказал он, а мое сознание отключилось.
  ***
  - Доброе утро, милый! - прошептал мне на ухо знакомый голос.
  - Утро! - вскочил я с кровати, оглядываясь по сторонам.
  Ковры на стенах и полу, небольшая печь и, собственно, кровать, на которой я и лежал. Комнату застилал полумрак, но разглядеть собеседника он мне не помешал.
  - Утро, дорогой! - повторила девушка. - Мне скоро на работу.
  - Ханна, - облегченно выдохнул я. - Как я здесь очутился? Я, вроде бы, был в порту.
  - Не уверена, - покачала она головой. - Твои друзья были изрядно пьяны, так что разобрать их бормотание было сложно. Кажется, вы устроили погром в борделе, - видя, как расширяются мои глаза в удивлении, она продолжила: - Здание и проститутки не пострадали. Вы зачем-то избили и связали хозяина борделя, и повели его в Храм Аданоса. Признаюсь, это было довольно забавно, - она прыснула в кулачек. - Этакая процессия для покаяния в грехах.
  - И что было дальше, - спросил я, пытаясь вспомнить хоть что-то.
  - Да ничего, - она зевнула, - один из твоих братьев по ордену забрал у Бромора какую-то книгу с фиолетовой обложкой и зачитал молитву. Потом нахмурился и передал тебе книгу и письмо, а затем, забрав 'клиента' с собой, отправился куда-то.
  То есть я разгромил бордель и сдал одержимого Ватрасу.
  - Надо завязывать с пьянками, - потираю затылок.
  - Не, не надо, - усмехнулась девушка. - Ты мне таким больше нравишся. Но мне действительно пора, пошли...
  Едва я успел переодеться, как был выпровожен за дверь.
  Бродя по городу, я то и дело замечал на себе взгляды окружающих. Часть горожан пыталась скрыть смешки за улыбкой, а другая спешила убраться с моего пути.
  - Похоже, я стал знаменитым, - отмечаю мысленно. - Надеюсь это к лучшему. Ханна вроде бы что-то говорила про письмо?..
  Покопавшись в инвентаре, я вскоре наткнулся на необходимую бумагу.
  'Дорогой Князь!
  Надеюсь, что похмелье тебя не беспокоит в столь благостный день. Ситуация в городе, похоже 'налаживается', если служители Аданоса открыто атакуют владетелей борделей... Но я боюсь, что остальные члены ордена могут не понять твои благородные порывы.
  Я успел совершить проверку приведенного тобой индивида. Он действительно одержим влиянием Белиара. Будь осторожен, я надеюсь, что подобные ему не встретятся на твоем пути.
  Учитывая твое состояние этим вечером, позволю себе напомнить, что тебе было передано письмо магам Огня, и ты согласился его передать в руки Пирокара.
  Удачи!
  Ватрас'
  - Мило, - подумал я, а губы сами растянулись в улыбке. - Ватрас наконец-то приобрел чувство юмора.
  Меж щелей белых камней городской площади проглядывались ростки травы, готовых с радостью встретить новый день и впитать живительную влагу росы.
  Меж сверкающих побелкой домов горожан прохаживались закованные в латные доспехи воины, готовые дать живительного пинка каждому, кто на них косо посмотрит.
  Видимо день у представителей местной власти не задался.
  - Лотар! - крикнул один из воинов другому. - Принимай смену.
  - Уже иду, - ответил сменщик и встал напротив дверей в центральный особняк квартала. - Незачем орать!
  - Значит, живой, - отметил я мысленно, проходя в сад, ведущий к особняку мэра. - Это объясняет, почему в городе тихо. Странно, если некро-дракон не проворачивает комбинацию с обвинением единственного кузнеца, который может починить оправу для Глаза Инноса, то что он тогда затеял?
  Стражники, протерев глаза сообразили кто перед ними и расступились, пропуская меня внутрь.
  Просторный зал первого этажа наполняла холодная атмосфера. А на лицах собравшихся в помещении людей зависла печать мрачной решимости.
  За широким столом сидел небритый человек лет сорока. Волевое лицо украшали темные круги вокруг глаз. Казалось, будто он не желает ничего более, чем снять тяжелые латные доспехи паладина и завалиться поспать, часиков так тридцать, может больше.
  - Приветствую, - говорю, а на лицо наползает дружеская улыбка. - Ты Лорд Хаген, я полагаю?
  - Маг Воды? Чем обязан визиту?
  В реале он оказался более вежливым, чем в игре. Наверное, сказалась общая напряженность положения и неизвестность.
  - Я принес предложение от генерала Ли и наемников!
  - Хм... Покажи! - раздраженно процедил паладин. - Я знаю Ли. Мне также известно об обстоятельствах, при которых он был приговорен к исправительным работам в колонии. Я считаю его благородным человеком. Но на такое!.. На такое я пойти не готов. Будь он хоть трижды лучшим генералом из всех кого я знал, город я ему не сдам!.. Я был готов даровать ему помилование, но после этого!.. Я ни за что не сдамся, - холодно продолжил он, глядя на меня ледяным взором готового на все человека. - Можешь так и передать Ли. Это все?
  Я мог бы рассказать им о драконах, но, видимо, в этой реальности не судьба...
  - К моему сожалению, да.
  Уже уходя, я краем уха услышал: 'Чем эти проходимцы смогли подкупить мага?'
  - Ни чем, - говорю, не оборачиваясь и не сбавляя шага, - просто услуга старому другу.
  - В городе меня более ничего не держит, - подумал я, вновь проходя по рыночной площади.
  За северными воротами меня встретил шепот ветра и запах лесных цветов и ягод.
  Бредя по утоптанной тропинке, я вслушивался в окружение, опасаясь очередной встречи с Ищущими.
  Ферма близ города осталась позади, как и каменный мост над ущельем. Деревья и кустарники расступились, открывая взору поляну и таверну 'Мертвая Гарпия', стоявший на перекрестке дорог.
  Полумрак заведения пронзал свет, исходящий от канделябра, выполненного в форме деревянной пентаграммы. Чучело гарпии, восседающее меж свечей, создавало странную атмосферу умиротворения.
  - Приветствую! - обратился ко мне хозяин заведения. - Хочешь снять комнату на ночь? Для магов Воды - бесплатно.
  - Нет, спасибо, - говорю, глядя на приунывшего собеседника. - Как дела в таверне?
  - Бывало и лучше, - взгрустнул он. - Люди нынче не так охотно развязывают свои кошельки, как это было раньше. Надеюсь, эти черные маги скоро уйдут, иначе, боюсь, мне придется закрыть таверну. Кроме той группы ребят, никто не осмеливается больше заглядывать сюда.
  В углу зала сидела компания людей, в которых я опознал местных охотников. Одеяния из грубой кожи и общая 'помятость' сих индивидов не давала почвы для двоякого толкования.
  - Да найдешь ты свой арбалет, ик! - буркнул один из них, вновь прикладываясь к своей кружке.
  - Где ты его потерял то? - переспросил другой.
  - Я забрел слишком далеко на север, - с грустью молвил охотник, - в горы. Там находится большой каменный круг с жертвенным алтарем. Пока я охотился там на падальщиков, из леса выбежали эти чертовы скелеты и напали на меня. Мне пришлось бежать со всех ног, а арбалет выскользнул из моей руки. Я там уже искал, как только оттуда пропали скелеты, но, как только я туда пришел, появились эти маги...
  - Арбалет? - поинтересовался я, подходя к их столику. - Арбалет у Круга Солнца?
  - Да, - со вздохом ответил он. - Я потерял его несколько недель назад.
  - Держи, - достаю оружие из инвентаря. - Я нашел его некоторое время назад, думал вернуть, если найду владельца.
  - Ты бывал там? Спасибо! - пожал он мне руку. - Ребята, теперь я точно с вами! Выпьем за скорую смерть черного тролля.
  Покуда охотники продолжали свой бой с зеленым змием, с верхнего этажа спустился короткостриженый блондин в коричневой куртке поверх белой помятой рубашки.
  - Если это тот, о ком я подумал, - пронеслось в мыслях, - то я вовремя.
  - Продлеваешь аренду, Йорген? - спросил у него хозяин заведения.
  - Я на мели, друг, - покачал он головой. - Пойду, попробую устроиться на работу к магам. Я слышал, они все еще набирают людей.
  - А по профессии устроиться не пробовал?
  - Кому сейчас нужен бывший морской волк? Единственный корабль в городе принадлежит паладинам, а они промыслом не занимаются.
  - Пиво мне и моему новому другу! - встрял я в разговор. - Я стал нечаянным свидетелем твоей дилеммы, сын мой! - продолжил я в официальном тоне. - Позволь узнать, а кем конкретно ты работал на корабле?
  - Я был капитаном большого китобойного судна, маг, - пригубил он напиток. - Мой дом - море. Мой корабль, 'Магдалена', был потоплен пиратами несколько месяцев назад, и вот теперь я на мели здесь. Я очень хотел поскорее опять выйти в море, но с тех пор как я прибыл сюда, ни одной шхуны не зашло в этот проклятый порт. И что мне теперь делать? В городе для меня нет работы. Я пробовал уже все.
  - Капитан, говоришь... - улыбаюсь, мысленно представляя, как он удивится работе с пиратами и некромантом. - Считай, это твой счастливый день. Один из моих деловых партнеров нуждается в опытном капитане для небольшого вояжа, - глядя, как его глаза загорелись энтузиазмом, продолжаю: - опасного вояжа.
  - Опасный или нет, если я не найду работу, то мне скоро придется обгладывать кору с деревьев. Меня точно примут туда?
  - Точно, вот, держи этот свиток. Он перенесет тебя к моему другу, - я на секунду задумался. - Только не пугайся, он склонен к эксцентричному поведению.
  - Да пусть хоть танцевать меня заставит, - махнул он рукой. - Я так хочу опять почувствовать палубу под моими ногами. Так, - уже он задумался, - а какой корабль?
  - Корабль чуть меньше паладинской галеры, прости, но я не силен в морском деле.
  - Команда?
  - Пока не слишком большая, можно сказать голый минимум.
  - Должен заметить, нам нужно, по крайней мере, пять человек.
  - Осилим.
  - Отлично, - потер он руки в предвкушении. - Теперь я могу убраться отсюда!
  - Рад помочь, - говорю, вставая из-за барной стойки. - Не забудь воспользоваться свитком. Счастливо...
  - Непременно, - ответил он, крепко сжимая свиток.
  Распрощавшись с постояльцами, я направился на выход.
  Зеленая поляна луга простиралась до горного прохода к монастырю. Высокая же трава у тропы была полна падальщиков.
  Приблизившись на безопасное расстояние, чтобы, тем не менее, иметь возможность разглядеть причину 'миграции' птиц, я едва смог удержать свой завтрак в желудке.
  Темная роба обеда местной фауны была разодрана, а кое-где сквозь кровавое месиво проглядывались белые осколки костей.
  Почти не думая, воссоздаю в уме конструкт заклинания, и огненный шторм разбивается о ближайшую цель, разбиваясь на огненные осколки.
  - Мертвы, однако! - бурчу, продолжая путь и стараясь не смотреть на труп человека.
  Запахи горелого мяса и 'богатого внутреннего мира' Ищущего ударили в нос, заставляя меня ускорить шаг.
  Тропа разделяла поросшее лесом ущелье на две части, а вдали виднелась небольшая молельня и маг Огня. Склоненный в безмолвном поклоне перед статуей божества он казался олицетворением почтительности.
  Впереди мне приоткрылся вид на озеро и возвышающуюся над ним громаду крепости. Массивный каменный мост вел к дверям сего сооружения, а у дверей меня ждало знакомое лицо.
  - Посмотрите, кто вернулся! - маг помахал мне рукой. - Наш герой из-за Барьера! Как дела?
  - Рад тебя видеть, Мильтен. Дела, как обычно, сам знаешь... Спасти мир, повергнуть древнее зло, украсть все, что не прибито гвоздями, - я понизил голос: - Из монастыря, в том числе...
  - Твоя идея, - спросил он шепотом, - или кто надоумил?
  - Диего и Ларес.
  - Все-таки они решились, - покачал он головой. - Ты только за этим здесь?
  - Не только, - вздыхаю. - Есть новости?
  - Это я должен тебя спрашивать, - сделал он неопределенный жест рукой. - Столь обеспокоенными я ранее магов не видел. Высший Совет пытается предугадать следующий ход врага. Нападений орков за пределами Долины Рудников пока не было, но появились эти темные маги. Мы получаем все больше сообщений об одержимых людях, - он посмотрел на меня. - Впрочем, ты и сам знаешь, одного из них доставил твой орден. Лекарство от одержимости найдено, но неизвестно, кого еще успели обратить. Враг стал силен, значительно сильнее, чем я ожидал. Хотелось бы в это время услышать и что-нибудь положительное.
  - Мы убили всех драконов.
  - Правда? - в его голосе прозвучала нотка радости. - Значит, все идет по плану. Теперь все, что нам остается, - это отрубить голову Злу.
  - План мы несколько раз корректировали на ходу, - издал я нервный смешок. - Осталась завершающая часть. Не желаешь ли присоединиться к небольшому вояжу?
  - Ты говорил с Остальными?
  - Диего, Горн и Ватрас точно с нами. Лестер же останется.
  - Я понимаю. Тогда встретимся у нашего общего друга, - показал он мне свиток.
  - Жди сигнал. Кстати, у меня послание для Пирокара от Ватраса.
  - Проходи, - сказал он, отворяя дверь.
  Нутро храмовой площади представляло собой небольшой сад и столь же небольшую поляну с несколькими пасущимися овцами.
  Несколько помещений, по всей видимости, кельи послушников прилегали к оборонительной стене, окружая центральное помещение храма.
  Седой маг Огня стоял на страже входа, поглядывая беспристрастным взглядом на послушников, работающих в саду.
  - Мы ожидали визита одного из представителей твоего ордена, - начал с порога церкви маг. - Я Парлан, и я отвечаю за наших послушников. Члены совета ждут тебя внутри!
  - Какой-то он не многословный, - подумал я, заходя внутрь помещения.
  Пройдя под купольный свод храма, я миновал немногочисленных послушников и вышел к подобию тронного зала. Три кресла на возвышении и три же мага сидящих в оных создавали гнетущее ощущение.
  - Приветствую! Мой коллега Ватрас просил передать вам это.
  - Посмотрим, - принял он письмо, и на мгновение помещение погрузилось в полную тишину. - Ищущие, - прервал он молчание. - Приспешники Белиара из преисподней. Тебе доводилось их видеть?
  - Доводилось! - киваю. - И видеть и убивать.
  - Остерегайся их. Они попытаются овладеть тобой.
  - Мы уже встречались со случаями одержимости, - на лице мага словно прибавилось морщин. - Будучи одержимым, ты больше не будешь самим собой. Только здесь, в монастыре сможешь ты найти помощь. Так что будь осторожен. Каррас уже занимается этим вопросом. Ему наверняка скоро удастся лучше понять эту проблему, что позволит нам видеть яснее. Вот, - передал он мне небольшого размера камень, - эта руна всегда перенесет тебя прямо в монастырь, если тебе или кому-то из твоего ордена понадобится помощь. Помни, мы должны сопротивляться, иначе нам всем настанет конец.
  - Благодарю, но это не все. Нам удалось захватить одного из одержимых в Хоринисе и изъять вот это, - передаю книгу в фиолетовой обложке магу.
  - Еще один альманах? - поглядел он на коллег. - Как в случае с фермером Секобом.
  - Храм сможет принять еще одну семью, - сказал маг по правую руку от Пирокара, - если в этом есть необходимость.
  - Одержимый - хозяин борделя Хориниса, - пожимаю плечами, - не уверен, что у него есть семья.
  - Я рад, что ты принес мне альманах, - маг вернул диалог в прежнее русло. - Это было мудро. Я полагаю, что он не единственный.
  - Есть еще один, мой друг нашел его у трупа одного из Ищущих, вот...
  - По всей видимости, они используют книгу, чтобы контролировать потерянные души своих жертв. Они, очевидно, записывают имена тех, кем они планируют овладеть, в них. Благодарю тебя за помощь.
  Я лишь кивнул и неспешно удалился.
  ***
  Ночь укрыла своей пеленой небо, знаменуя предстоящее действо.
  - Пора грабить! - потер я ладони в предвкушении. - Вынесу все, что только могу! - с уже знакомым мне хлопком рука соприкасается с моим лицом. - Ой, дурак! - продолжаю мысленно. - Нельзя их полноценно обворовывать, им еще людей от одержимости лечить, да пострадавших крестьян принимать. Может быть, ребята из гильдии все же правы? Интересно, а от клептомании Ксардас зелье сварить сможет?
  Превращение в мясного жука заняло несколько мгновений, и я прополз под входной дверью. Высокие кусты сада с легкостью скрывали мое присутствие, и вскоре передо мной открылся проход в подвал.
  - Все-таки Ксардас переоценивает мою ментальную защиту, - подумал я, прокрадываясь мимо сонных послушников. - Да, одержимость Ищущих делает рабов из обычных людей, а все, что грозит мне, так это ночные кошмары и невозможность выспаться, но на полноценную защиту разума это не похоже.
  Едкий запах зелий едва не сбил меня с мысли.
  - Да твою-ж... - послышался голос мага из соседней комнаты. - Придется варить заново!..
  Я прошмыгнул в небольшой коридор, устремившись вперед и придерживаясь каменной стены.
  - Похоже, все, что делает моя защита разума, это ломает любые навязанные изменения в поведении. Но учитывая то, что мой характер в этом мире весьма сильно изменился, 'защиты от дурака' или 'защиты от пользователя' в этой системе не предусмотрено.
  Вскоре я стоял у входа в небольшое помещение со скромного размера столом и щитом на стене. Охранник стоял в углу, бдительно вглядываясь в полумрак коридора.
  Белесая дымка проникла в комнату, и стражник сполз по стенке, мирно похрапывая.
  - Жаль, щит испортили, - оглядел я намертво прибитый к стене артефакт. - Мог бы пригодиться.
  Молот перекочевал в инвентарь, и вновь превратившись в мясного жука, я покинул сие гостеприимное место.
  ***
  Обратный путь до города, к моему удивлению, прошел без эксцессов. Ни ищущих, ни зверей, ни гоблинов с орками мне по пути не встретилось.
  Ночной Хорринис был тих. Лишь влажный солоноватый бриз прерывал тишину, покуда мои ноги несли меня к порту.
  Лачуги и более добротные дома портового района пребывали во мраке. Единственный источник света в сим царстве тьмы был вход в портовый кабак, у которого я заприметил знакомого.
  - Привет, старый пройдоха, - помахал я вору рукой. - Ждал меня?
  - И тебе привет, гроза борделей! - усмехнулся Ларес. - Судя по твоей довольной физиономии, с делом ты справился...
  - Ага, - киваю.
  - Не здесь, - покачал он головой. - Пошли в трактир.
  Половицы скрипнули, обозначая наш приход.
  - Ларес! - поприветствовал друга мужчина за барной стойкой. - Если ты хочешь что-нибудь выпить, заказывай.
  - Кардиф, мы по делу! - Ларес исполнил гильдейский кивок.
  - Ясно, - указал он в дальний угол, - вам туда.
  - Он у тебя? - поинтересовался друг, как только мы расположились за столом.
  - Держи, - жестом фокусника достаю молот из инвентаря. - У вас с Диего еще пожелания будут или на этом все? Мне скоро предстоит отплыть в неизведанные дали.
  - Можно сказать и так, - проговорил он в задумчивости. - Тебе нужны еще люди?
  - А ты хочешь поплыть со мной? - удивился я. - Мне казалось, ты предпочтешь остаться в городе.
  - После этого, - он скосил взгляд на молот, - мне стоит залечь на дно. Ну, ты сам все понимаешь. Чистый морской воздух - это все, что мне сейчас нужно.
  - Рад, что ты с нами, - протянул я ему свиток. - Как освободишься, телепортируйся. Мы отправляемся через несколько дней. Успеешь разобраться с делами?
  Молот, тем временем, перекочевал в руки трактирщика, скрывшегося за барной стойкой.
  - Львиная доля работы на гильдии, - шепнул мне Ларес, заметив мой интерес о дальнейшей судьбе молота. - Мы достаточно долго собирали компромат на судью, это лишь последний штрих. Эй! Кардиф! - крикнул он. - Неси свое лучшее пойло!
  ***
  
  В этот раз, до дверей Ханны меня никто не отвел, и пробуждение мое было не столь приятным. Ощущение, будто затекло все тело разом.
  Дрожащими руками я достал пузырек с лечебным зельем и с трудом опрокинул содержимое себе в горло. Бодрящая волна живительной энергии прокатилась по организму, восстанавливая силы и трезвость мысли.
  Краем глаза отметил наличие красно-белой формы ополченца за барной стойкой.
  - Ты не помнишь? - заметив, куда я смотрю, спросил Кардиф.
  - Помню что? - говорю, предчувствуя неладное.
  - Когда ты уже сползал под стол от выпитого, в таверну зашел парень по имени Марио, - пожал он плечами. - Не знаю, чего вы с ним не поделили, но он кинулся на тебя с ножом. Если бы не Ларес, ты бы уже не проснулся сегодня.
  - А? - выдал я глубокомысленно. - Что с Ларесом?
  - А что с ним? - усмехнулся трактирщик. - Сказал тебе передать, чтобы больше так много не пил, мол, вредно для здоровья.
  - Да уж, - делаю глубокий вдох и встаю из-за стола, - а что с Марио, или как там его?
  - Каким Марио? - подмигнул он мне, ногой сдвигая доспех за барную стойку. - Никаких ополченцев здесь не видели, особенно любителей плавать ночью с камнем на шее.
  - Ну, - пожимаю плечами, - Ларес хоть не 'пораскинул мозгами' на этот раз, и то ладно.
  - Нельзя 'пораскинуть мозгами' в моем заведении, - правильно понял меня Кардиф.
  Выйдя из кабака, где я умудрился чуть не помереть и потом проспать остаток ночи, меня встретили яркие лучи светила находящегося в зените.
  - Может действительно завязать с алкоголем? - бурчу себе под нос, направляясь к городской ратуши.
  Выдача бесплатного пива, судя по всему, закончилась, как и благосклонность Лорда Хагена. Праздношатающихся ополченцев здесь не было. Лишь немногочисленные горожане созерцали клубы разноцветного дыма у пригостиничной курильни Абуина.
  - Слушайте, жители Хориниса! - раздался вдруг голос герольда. - Городской судья объявляется виновным в преступлениях перед городом. Его многочисленные проступки включают в себя: мздоимство, подкуп, лжесвидетельство, преступный сговор с бандитами, кража священного Молота Инноса из сокровищницы монастыря. В связи с этим, он приговорен к тюремному заключению.
  Опасаясь очередных сюрпризов, до Ксардаса я добрался телепортом.
  ***
  Пиратский лагерь встретил меня золотистым блеском песка и легким морским бризом. У склада вели беседу Ларес и Скип, в то время как Мильтен с Горном сидели у костра с, пришедшим на огонек, Снафом.
  - Явился, наконец, - буркнул кто-то сзади.
  - Куда же я денусь? - оборачиваюсь, чтобы узреть хитрый прищур Ксардаса.
  - Ларес рассказал о случае в трактире, - покачал он головой, а его прищур стал более выразительным, - случайность едва не стоившая нам всего...
  - Не волнуйся, до смерти дракона я пить не буду, - не веря собственным словам, продолжаю: - страшновато!
  - Да уж, постарайся!
  - Кстати, как там наш капитан? - сменил я тему.
  - Как ни странно, но Йорген даже не особо и удивился на кого работает, - издал он смешок, - видимо совсем отчаялся найти нормальную работу по профессии. Весь день нежитью командует, готовя корабль к отплытию. Сам-то в норме?
  - Не очень, нервы ни к черту.
  - Потерпи немного, после дракона, вся последующая работа на мне. Сможешь отдохнуть сколько влезет.
  - Ну, хоть зельями по самые бровья мне заливаться не придется...
  - Не зарекайся, - сказал он с ехидцей в голосе, - те, что для увеличения здоровья на тебя еще действуют.
  Не силен я в кораблестроении, но от паладинской галеры это судно если и отличалось, то в сторону увеличенной огневой мощи. Пушечные порты были закрыты, но само их наличие еще раз показывало серьезность наших намерений.
  Команда была готова. Друзья ждали последнего звена сей головоломки - меня.
  - Корабль готов к отплытию! - вещал капитан. - Все готовы? Когда мы выйдем в море, пути назад уже не будет.
  - Готовы, - сказал я, после последнего взгляда на бухту.
  - Отлично. Поднять паруса! Мы отчаливаем!
  ***
  - Без понятия, как капитан смог завести наш корабль в эту бухту, - подумал я, оглядывая торчащие из-под воды камни. - Йорген, вроде бы, магом не является, но не думаю, что обычный моряк смог бы не угробить корабль на рифах. Путь сюда уж слишком сложен.
  - Помните, - вещал некромант, - далеко от корабля не отходите. Ваша задача защищать тыл. Я же предоставлю Князю возможность безопасного отхода по завершению миссии.
  - Я и не рвусь в бой, - кивнул Ларес.
  - А я бы и не отказался помахать топором, - продолжил Горн.
  - Думаю, у тебя будет возможность, - сказал Мильтен. - Слуги Белиара не упустят возможности напасть на корабль.
  Диего же молчал, поглядывая на берег.
  ***
  Красные блики закатного солнца освещали сталагмиты скального прохода.
  Не успев сделать и пару шагов, я был атакован четверкой орков и их клыкастыми питомцами. 'Конус холода' замедлил противников ровно на столько, чтобы мне хватило времени расстрелять их заклинаниями с безопасного расстояния.
  Нелюбовь орков к оружию дальнего боя сыграла против них злую шутку, позволяя мне расправиться аналогичным образом с еще двумя патрулями.
  Спустя какое-то время я стоял перед проходом вглубь горы. Две массивные статуи орков по обе стороны арки взирали на меня свысока немигающим взглядом.
  - Давай, Князь, не очкуй! - бурчал я себе под нос. - Успокойся! Это всего лишь чертов замок зла с очередным темным властелином внутри. Не в первый же раз в такой заднице...
  Убедить себя было сложно, особенно, учитывая, какую нагрузку на разум и тело дал визит в замок Спящего.
  - Одно радует, с зелий я слез и допинг не льется из ушей. Надеюсь, будет полегче, чем в прошлый раз! - подумал я. - Не хотелось бы помереть или проваляться еще несколько недель в коме...
  В первом же коридоре, более похожем на пещеру, я заметил комитет по встрече. Штук десять орков и от пяти до шести варгов бежало в мою сторону.
  Уже приготовившись спустить на них заклинание посильнее, я понял преждевременность своих действий. Орки не спешили меня атаковать. Они спасались бегством от разъяренного пещерного тролля, спешащего прихлопнуть нарушителей его спокойствия.
  - Х-м-м-м... - подумал я, прячась за один из сталагмитов. - Странно, видимо тролль просто жил в одном из ответвлений пещеры, а орки на свою голову на него наткнулись. Повезло...
  Подождав завершения схватки орков с троллем, я добил победителей, 'ледяными копьями' и принялся за мародерку.
  Один из орков, одетый в более добротные, чем у остальных доспехи, при себе имел потертый ключ.
  Следующий зал был пуст. С потолка свисали пряди, похожего на мох, растения. Общий дух затхлости и разложения доносился из-за одной из трех дверей в помещении.
  - И что у нас за дверью номер 'Раз'? - потер я руки.
  Открыв левую из них, я попал на импровизированный склад алхимии, в котором помимо зелий было еще и несколько сундуков с золотыми монетами и свитками.
  - Ну, - подумал я, - не пропадать же добру. Думаю, некро-дракон не обидится, если я облегчу его закрома.
  - Дверь номер два? - зашел я в следующее помещение. - Тюремная камера с черным жемчугом и еще парой зелий... Не густо.
  Стоя у третьей двери я замешкал. Несмотря на невыносимое амбре, я решил приоткрыть дверь, чтобы захлопнуть ее вновь и продолжить путь.
  - Опоздал! - бурчу, а перед глазами вновь появляется образ раздутого трупа повешенного за шею послушника. - Педро... Жаль, но его уже не спасти.
  Зайдя в левое ответвление пещеры, где до нападения тролля обитал командир орков, я заметил два потухших факела.
  - Если мне не изменяет память, то сначала нужно дергать левый, - подумал я.
  Нажав поочередно, сначала на левый, потом на правый факел, я привел древний механизм в действие.
  С громким скрипом и трением, участок стены поднялся, открывая проход вглубь пещеры.
  К моему удивлению, воздух в нем не был затхлым. Видимо архитектор сего места предусмотрел вентиляцию.
  Не успел я сделать и пары шагов, как мне навстречу вышел один из Ищущих.
  Темный маг уже готовил заклинание, но рефлексы, вбитые Ксардасом с сотоварищами сработали быстрее мозга. В руке появилось копье, а спустя долю секунды оно погрузилось в шею мага.
  Вперед тянулась, выбитая в породе лестница, а за ней рукотворный коридор вновь превратился в узкий участок пещеры. Света почти не было, поэтому я переключился на магическое зрение.
  Сквозь заслоняющие взор пучки мха, вдали показались два силуэта людоящеров.
  Не желая светиться раньше времени, покончил с ними призвав из инвентаря пару копий и метнув их во врага.
  Не успевшие ничего понять гуманоиды вскоре рухнули оземь, издавая булькающие звуки через пронзенные глотки.
  Пройдя сквозь проход, огороженный сталагнатами, я вышел на очередной широкий участок пещеры. В воздухе чувствовался запах гниения, а магическим зрением я различил несколько источников жизни.
  По-тихому пройти не получилось. Один из ящеров почувствовал запах крови и всполошил остальных.
  'Ледяная волна' приморозила хладнокровных тварей к полу, а град ледяных копий закончил начатое.
  Пол пещеры оросился кровью, поднимая в воздух запахи железа и 'богатого внутреннего мира' рептилоидов.
  - Фу-у-у... - прошипел я. - Заметка себе на будущее. Не убивай никого в замкнутом помещении, особенно заклинаниями рвущими плоть.
  Побродив по пещере, я наткнулся на несколько сундуков и пару кладок с яйцами драконов, содержимое которых незамедлительно перекочевало ко мне в инвентарь.
  - Может быть своих выращу когда-нибудь, - подумал я, продолжая оглядываться по сторонам.
  Вдали, рядом с одной из луж крови я заметил небольшой клочок бумаги.
  'Последнее предупреждение!
  Мне, наверно, всё равно, можно ли перейти мост с другой стороны, или нет. Что касается меня, вы всё равно все попадете к дьяволу.
  Я отвёл мост, пока нахожусь в моей резиденции.
  Если я поймаю кого-нибудь, кто будет стрелять из лука по выключателям, то собственноручно повешу его на ближайшем столбе.
  Архол'.
  Отблески солнечных лучей осветили край пещеры открыв проход в горной породе. Проход, охраняемый драконом.
  - Стой, человек, - зарычало чудовище. - Все мои чувства говорят мне, что убийца моей крови и плоти стоит передо мной.
  Я промолчал.
  - На твоей совести также мой брат Феоматар, и ты заплатишь за это, - прорычал дракон. - Ты зашел слишком далеко, жалкий человечишка...
  Не став дальше слушать его речь, я запустил два ледяных копья ему в голову, тем самым ослепив тварь на один глаз.
  Увернувшись от струи огня, послал в него 'стрелу сотрясания', которая пробила его чешую и разорвала горло.
  - Когда хочешь кого-то убить, убивай, а не трепись попусту! - сказал я трупу дракона и подошел поближе. - Сколько же здесь пафосных выпендрежников...
  Магическое кольцо занимает свое законное место на пальце, а Уризель пробивает сердце дракона. Энергия вливается в мое тело, вызывая едва заметный прилив сил.
  - Слабовато, если сравнивать с прошлым разом, - подумалось мне.
  Впереди провал в скале и раздвижной мост на той стороне оного провала.
  - Учитывая заметку Архола, здесь я должен играть в Робина Гуда и попасть по переключателям в бойницах по обе стороны моста, - пробубнил я, достав из инвентаря лук и пару стрел.
  Механизм заработал, и мост опустился, а на меня выскочил очередной Ищущий.
  Его молнию я принял на 'ледяную волну' и ответил очередной сосулькой. Кричащий от боли и ужаса, маг с пробитой грудной клеткой, оступился и свалился в пропасть.
  Впереди виднелся ряд монолитных колонн, охраняемых скелетами и парочкой темных магов.
  - 'Ледяные копья' сменялись 'смертью нежити', а враги падали ниц! - подумал я, отправляя последнего врага к Белиару. - Нет, Князь, пафос это плохо... - одернул я себя. - Пафосные люди в фентези мирах не могут похвастаться долгой и счастливой жизнью!
  Меж колоннами располагалась каменная арка прохода вглубь храма.
  Идя вперед по мозаичному полу, я уловил шорох в одной из комнат. В следующий миг, на меня выскочил десяток скелетов во главе с теневым рыцарем.
  Если с обычной нежитью я расправился довольно споро, то с рыцарем пришлось схватиться в ближнем бою.
  Парировав его удар мечем, разрываю дистанцию и отбиваю его следующий выпад 'кулаком шторма'. Резко сокращаю дистанцию и погружаю меч в его глазницу, для успокоения своей паранойи, добавляю 'смертью нежити'.
  Рядом с рыцарем я нашел небольшой ключ, а единственная запертая дверь обнаружилась в правой части коридора.
  Покои самого Архола меня не впечатлили. Судя по интерьеру, при жизни он был послушником магов. По крайней мере, алхимический стол с кучей магических флаконов и рунный круг на это недвусмысленно намекали.
  Покопавшись в его вещах, я обнаружил дневник.
  'Я жду посвящения вот уже 36 дней. Я начинаю сомневаться, что меня вообще посвятят. Но я сделал всё, что они просили. Я прислуживал им как мальчик на побегушках.
  Ключник приказал мне закрыть решётку. Я ещё не сделал этого. Если всё и дальше будет идти в том же духе, любой сможет запросто пройти через ворота. Как жаль, что я не помню комбинацию.
  Я проник в большой зал уже давным-давно. Я не могу дождаться, когда увижу Мастера. Интересно, позволят ли мне видеть его, когда я стану одним из них.
  Вчера я попытал счастья. Но потерпел неудачу в двух камерах с рычагами ещё до того, как смог нажать три переключателя в западном крыле в правильном порядке. Этот пёс закрыл камеры! Завтра я попытаюсь стащить у него ключ...'
  ***
  Продолжая свой путь меж каменных ниш с висящими факелами, я вскоре предстал перед аркой. За ней меня ждал небольшой зал, потолок коего подпирали четыре массивные колонны.
  - Это он! - послышался голос в отдалении, и на меня выскочило несколько магов с заклинаниями наизготовку.
  Разрядив в капюшононосцев два 'огненных шторма', я нырнул обратно в арку коридора. Раздавшиеся позади меня взрывы стихли, и я вернулся в зал.
  - Пожалуй, воздержусь, сегодня от жареного мяса! - сказал я, пытаясь удержать свой ужин в животе.
  Видимо, мои заклинания попали в магов чуть раньше, чем они смогли среагировать, а их собственная магия полетела в случайном направлении, только добавляя разрушений.
  - Ларес был бы мной горд! - подумал я, проходя в центральный зал. - До этого я думал, что так 'пораскинуть мозгами' может только он...
  Круглый зал с постаментом меж восьми массивных колон встретил меня тишиной и тусклым сиянием факелов. Больше врагов не было ни видно не слышно.
  Центральные врата, по всей видимости, ведущие к главгаду, были закрыты на массивную конструкцию из четырех механических засовов.
  - Насколько мне известно, - подумал я, оглядев четыре темных прохода по краям помещения, - они ведут к комнатам с механизмами, для открытия двери. А эти две запертые двери по бокам нужны для системы решеток... Может, плюнуть и взорвать дверь к чертям? Сказано - сделано!
  ***
  - Ну-у-у, - протянул я мысленно, выбивая последнюю скобу зубилом из магической руды, - не знаю. Мне собой гордиться, ведь дверь то я взломал, или костерить на чем свет стоит, ибо убил на это часа два?
  С громким 'Бум' дверь рухнула внутрь, подняв вверх много пыли.
  Бредя меж массивных статуй воинов в рыцарских доспехах по коридору, освещенному лишь алым сиянием в забралах шлемов рыцарей, я продолжал прислушиваться к звукам в отдалении.
  Сквозь мрак огромного церемониального зала, изредка пронзаемый светом факелов, в мою сторону шел лысый человек в робе мага. В робе, которую до этого я видел лишь на Ксардасе.
  Взмахнув широкими рукавами своего черного одеяния, он скрестил руки на груди, а лицо его приняло удивленное выражение.
  - Ты уже зашел слишком далеко, презренный червь, - пафосно изрек маг. - Тебе никогда не добраться до...
  Не дав ему договорить, я воспользовался случаем и, призвав из инвентаря меч, срубил его голову.
  - Да, да... - пробурчал я, сплевывая. - Моя очень крутой маг, ничтожество, я буду пафосно стоять и разглагольствовать перед врагом, да еще и сложив руки так, чтобы было сложнее воспользоваться оружием или магией... Чтоб ты в мире Наруто переродился вместе с теми орками-шаманами из храма Спящего!
  Больше врагов не было, видимо они все полегли еще до запертой двери.
  Обыскав труп мага, я обнаружил ключ от сундука и свиток.
  'КАДОШ
  ЭМЕМ КАДАР
  Глаз Силы освещает твой путь'.
  - Не знал бы, что махач со мной входил в изначальный план дракона, - подумал я, - сейчас бы моя паранойя цвела бы и пахла. Уж больно удачно у мага были слова для открытия врат.
  'Глаз силы' нашелся в соседней комнате-пыточной.
  - Ну и уроды же они! - пробурчал я, окинув взглядом помещение с пыточными принадлежностями.
  Уже стоя перед массивной, словно цельнолитой металлической дверью, я задумался.
  - Так, Князь! Соберись, тебе всего лишь нужно завалить очередного дракона! Пофиг что он лич и по силе равен всем предыдущим вместе взятым! - хлопнул я себе по щеке. - Ауч!
  Хлопать по щеке латной перчаткой была плохая идея, но мозги прочищает.
  - Кадош, Эмем Кадар! - сказал я, преклонив колено.
  В темно-фиолетовой дымке, посреди двери появился шов, и с мерзким скрипом две половины двери открылись внутрь. Вдали прохода послышался гортанный смех.
  Идущие вверх, выдолбленные в скале ступени заканчивались пещерой естественного происхождения.
  ***
  Во мраке стояло существо из костей, связанных воедино клубящимися потоками черно-зеленой энергии. Очертаниями оно действительно походило на уже встреченных ранее драконов, но сила, заключенная в нем, была поистине огромна.
  - Тебе все-таки удалось добраться до меня, - с ехидством в голосе прорычал дракон. - Я долго ждал тебя.
  - А я-то думал ты просто сидел здесь на попе ровно... - ухмыльнулся я, внутренне едва сдерживаясь, чтобы не дать отсюда деру.
  - Да что ты знаешь обо мне и моих намерениях? - рассмеялся монстр. - Разве я не показывал наглядно свое присутствие? Ищущие, обращенные, орки, ящеролюды... Разве было недостаточно причин тебе искать кукловода? Лишь два момента не укладывались в мой план. В своем тщеславии ты не стал искать Глаз Инноса, и ты убил моего слугу! Он должен был нести Коготь. Ксардас не достоин владеть им. Он слишком слаб... За это бесчинство ты сейчас умрешь!
  Дракон совершил рывок назад, разрывая между нами дистанцию.
  - Какое-то мгновение отделяет меня от достижения моей цели, - чудище расправило крылья. - Твои кости помогут мне выпустить ветра смерти в этот мир.
  Отсмеявшись, дракон, словно предупреждая об уготованной мне участи, плюнул сгустком черного пламени в сторону от меня.
  При виде медленно плавящегося камня, душа уходила в пятки.
  - 'Конус холода' не выдержит такого нагрева, - отстраненно подумал я. - Придется надеяться лишь на скорость.
  Очередной плевок, и в меня летит смерть. Уклоняюсь, отвечая белой вспышкой заклинания 'смерть нежити'.
  Часть энергии, покрывающей морду дракона испарилась, а пещеру затопил вой раненого зверя.
  Секунда, и я неловко уворачиваюсь от когтей, неожиданно проворной твари. Бедро обдает кипятком, а я, стиснув зубы, продолжаю движение, разрывая расстояние между мной и ожившей смертью.
  - Если бы не доспех, я бы потерял ногу, - отстраненно подумал я, осушая флакон с зельем лечения. - Все драконы до этого дрались исключительно дистанционно.
  Рана затянулась, хотя 'прекрасные ощущения' никуда не делись, словно я не залечил рану, а лишь прижег ее раскаленным железом. Тело стало вырабатывать эндорфины в безуспешной попытке заглушить фантомную боль.
  Ухожу с дистанции пламени зверя и жду очередного рывка, который не замедлил последовать.
  Яркий росчерк 'стрелы сотрясания' дробит коленную чашечку, подставившегося под удар монстра.
  Змей рухнул на пол, продолжая изображать огнемет.
  Слишком близко... Левую руку обдает жаром, но гормональный коктейль тела не дает боли добраться до мозга.
  Очередной флакон зелья лечения и я вновь выжидаю, пока дракон прервется на вдох.
  - Открылся, - подумал я, бросаясь к нему.
  'Кулак шторма' отклоняет его голову в сторону, и очередное заклинание светлой магии испепеляет шею зверя.
  Повторяю заклинание еще несколько раз, полностью выводя из строя его конечности.
  - До чего же больно, ты Смауг недоделанный! - просипел я, подходя к уже беспомощному, но еще 'живому' противнику.
  Полный ненависти взгляд черных, клубящихся дымом глазниц, словно ввинчивался в душу.
  Вытягиваю здоровую руку в сторону его лба. На лице сияет оскал.
  - Аста ла виста, - сказал я, испепеляя его череп, - бэйби!
  Чувствуя, как, выработанные мозгом, эндорфины перестают ослаблять боль, опираюсь на стену зала.
  - Ксардас! - кричу я. - Мать твою...
  - Про мать не надо, - сказал, появившийся во вспышке света, некромант. - Ты в порядке?
  - В полном... - скрипя зубами от боли, выдаю я. - Словно кожу с руки и ноги содрали и помочились сверху. Давай вытягивай силу дракона и переноси меня отсюда на корабль, - сказал я, теряя сознание.
  ***
  
  У городских стен собралась армия. Армия наемников и бандитов, армия крестьян и темных магов Братства.
  - Ли?! - подошел к генералу закованный в латы смуглый лысый воин. - Готов?
  - Всегда! - отозвался генерал.
  С невеликой высоты своего роста он видел город.
  Башни лучников были пусты, как и крепостные стены. Массивные ворота были заперты.
  - Кор Ангар! - обратился генерал к воину. - Как думаешь? Внемлет ли Хаген голосу разума или решит пустить своих людей под стрелы.
  - Обличенные властью люди порой слишком сильно стремятся оную власть сохранить.
  - Странно находиться по эту сторону стен! - сказал подошедший великан в красных латах.
  - Торус! - кивнул Ангар. - Твои люди готовы?
  - Все входы и выходы из города перекрыты, как и большая часть дорог от ферм, вплоть до перехода к монастырю. Если каким-то чудом до магов Огня дойдут сведения о захвате города...
  - То тогда уже вмешаемся мы! - продолжил его мысль лысый маг в черных робах. - Хотя и не хотелось бы...
  ***
  Массивный пиратский корабль шел прямым курсом к городскому порту.
  Легкий соленый бриз доносил запахи прибрежных водорослей и вяленой рыбы. Впереди виднелся причал с пришвартованным паладинским фрегатом.
  В дали едва ли можно было различить две фигуры в латах, стоящих на палубе, и еще одну, которая прохаживалась от корабля, до портового квартала.
  - Ну что, отрыжки кальмара! - прокричал капитан своим людям. - Готовы?
  - Да-а-а! - прокричала команда.
  - Я вас не слышу!
  - Да-а-а, капитан! - донеслось вновь.
  - Огонь по посту паладинов!
  Залп орудий заглушил крики людей, а спустя мгновение в порту прозвучал взрыв.
  - Якорь мне в печень! - прошипел один из пиратов, глядя на пылающие обломки причала. - Мы угодили в крюйт-камеру.
  Сквозь дымовую завесу на палубе корабля победителя вдаль смотрела гроза морей Мордрага - капитан Грег.
  ***
  В большом зале у не менее большого стола с картами стояло несколько фигур в роскошных латах. Судя по хмурым лицам всех здесь присутствующих, о такой вещи, как сон, они позабыли еще несколько дней назад.
  - Мой Лорд! - в зал вбежал ополченец.
  - Как ты посмел прервать наше собрание, - возмутился один из паладинов.
  - Осада! - это единственное слово погрузило весь зал в тишину.
  ***
  - Кассия?! Ты уверена? - в который раз задал вопрос мастер-вор.
  - Уверена, Фингерс! Уверена, - процедила сквозь зубы женщина по пути в портовый трактир. - Пора возвращать контроль над нашим городом.
  В порту в странном балансе царила анархия и порядок. Анархию представляла городское ополчение, покидающее портовый район хаотичной толпой, в то время, как жители района собирались перед входом в таверну.
  - Жители Хориниса! - вещал трактирщик, стоя на ящиках перед своим заведением. - Власть паладинов пала! Пора вытравить этих паразитов из нашего дома!..
  ***
  Я спал, и снилось мне тихое море. Морская гладь была ровной, как зеркало, а небо безоблачным.
  Вглядываясь в синюю даль поднебесья, казалось, что можно различить лицо вдали. Улыбающееся лицо старика с ярко-синими глазами, взор коих суть мудрость веков.
  Старик смотрел на мир вокруг и по-стариковски улыбался, словно видит перед собой своих детей и внуков. Одинокая слеза скатилась по его лицу и, кивнув на прощание, он растворился в синеве неба.
  Белые облака застилали синеву, и лишь солнца свет пробивал себе путь сквозь завесу. Тень облаков и свет на морской глади.
  Шелест листьев всколыхнул пелену сновидения, а солнечный свет проник сквозь сомкнутые веки.
  Тянусь рукой, чтобы прикрыть глаза от света и...
  - Твою мать! - вырывается из меня крик. - До чего же...
  Рука замирает, пульсируя болью. От неожиданности на глаза наворачиваются слезы.
  Оглядываюсь, замечая знакомое убранство моей комнаты в форте.
  - Ты проснулся? - в дверь врывается взволнованный друг.
  - Ага! - продолжаю баюкать больную руку здоровой. - Артем... Что за хрень со мной происходит?
  - Ты попал под пламя некродракона, - покачал он головой. - Твоя энергетика была задета не слабее чем плоть... Не волнуйся, - заметил он страх в моем взгляде, - все поправимо. Но боец из тебя в ближайшие годы никакой.
  - Пламя задело и ногу, но боли я не чувствую.
  - Это я постарался, ну и твои братья по ордену. Ногу едва задело, удалось залечить.
  - И что теперь?
  - Да ничего, - пожал он плечами. - Твое непосредственное участие в дальнейшей суете не требуется. Отдыхай, пока мы не добудем посохи. Поправляйся, морально готовься к путешествию в другой мир.
  - Что с городом?
  - Пока ты отсутствовал, пираты захватили порт, тем временем люди Ли перекрыли все выходы из города. Мы ожидали долгой осады, вот только обстоятельства привнесли некоторые изменения. Крестьяне подняли бунт в городе. К ним подтянулась и гильдия воров. После успешного покушения на Лорда Хагена, оставшиеся паладины сдались.
  - А маги Огня, что, так и сидели без дела? - приподнимаю бровь в удивлении.
  - Все произошло слишком быстро. О захвате города они узнали уже постфактум. Разумеется, мои бывшие коллеги возмущались и стращали всех карами Инноса, вот только их поставили перед фактом, что власть переменилась, и если они сами не заткнуться, то их заткнут...
  - Ясно, - говорю, с трудом вставая с кровати.
  - Тебе бы еще полежать, - покачал он головой. - Все-таки травма у тебя довольно болезненная.
  - Боль перетерплю, - говорю, а на лице появляется улыбка.
  - Не скалься, тебе не идет, - усмехнулся друг. - Ладно, если уж так неймется, пошли.
   - Веди меня в светлое будущее, темный маг... 
  ***
  
  Странно. Казалось бы, на континенте нас ждет множество испытаний, а лично меня - беготни и стоптанных в дороге сапог. Все оказалось менее эпичным и даже в чем-то скучным.
  Когда я в последний раз играл в третью часть игры, задавался вопросом: 'А в чем смысл действий Безымянного?' Особенно, если он работает заодно с Ксардасом. Зачем ему вообще что-то делать помимо получения скипетров Власти. Орки Ксардаса и сами достанут все артефакты, которые необходимо уничтожить. Спасать преданных королю повстанцев? Тому самому королю, который посылал своих подданных на пожизненную каторгу за малейший проступок, а иногда и без оного. Тому, кто предпочел поверить придворным жополизам, а не своему лучшему генералу.
  Впрочем, свой выбор я сделал уже давно.
  Наши действия на континенте не сильно, но все же отклонились от канонных.
  Ксардас, как и в игре, разрушил рунную магию и стал во главе местной орды орков, назначив генерала Ли своим заместителем и правой рукой. Стоит ли говорить, что захват Миртаны прошел намного быстрее, чем в каноне. Король Робар не успел укрыть магическим куполом свой замок, тем самым подарив нам первый из необходимых артефактов - 'Скипетр Варанта'.
  Вскоре после этого прошел аналогичный захват пустыни Варант. С трупа предводителя ассасинов пустыни в руки моего друга попал 'Посох Вечного Странника'.
  Забавно. Сколь долог и труден был наш путь на острове Хоринис, столь прост и гладок он был в Миртане. За год раскопок, которые проводили орки в древних храмах, мы сумели найти и артефакты Аданоса. Увы, выдержать их мощь, одновременно владея и божественными посохами было нереально. Жалко было уничтожать столь мощные предметы в огне Нордмарской плавильной печи, но пришлось.
  Что же касается наших знакомых...
  Фингерс, по слухам, возглавил гильдию воров в Хоринисе. Периодически обучает новичков делу медвежатника.
  Снаф, сумел пробиться в верхний квартал и стал главным поваром нового судьи.
  Ханна, продолжила заниматься гостиницей и в целом была довольна жизнью.
  Генерал Ли стал новым королем Миртаны, успешно интегрировав орков в общество.
  Ларес, старый пройдоха, пошел по пути Фингерса и возглавил воров на континенте.
  Горн стал телохранителем Ли и уже успел предотвратить несколько покушений на нового монарха.
  Диего обнаружил в себе торговую жилку и вскоре стал одним из богатейших купцов Варанта.
  Лестер остался в Хоринисе и продолжал помогать Ибериону с его Братством, периодически отвлекаясь на 'сестер' и расширяющие сознание вещества.
  Мильтен стал во главе магов Огня и уже некоторое время успешно продвигает политику общих магических исследований с другими магами вне их конфессии.
  Что же до меня и Артема? Мы стоим посреди горного прохода и готовимся к открытию портала в другой мир.
  - Холодно здесь, однако, - говорю я, кутаясь в плащ. - Портал точно здесь?
  - Уверен в этом, - стряхнул он снег с плеча. - Вот видишь эти выемки в камне. Нужно направить туда энергию посохов. На счет три. Раз...
  - Может, посидим на дорожку?
  - Два...
  - Ладно, не буду портить момент.
  - Три...
  С наверший посохов сорвались струи энергии, и вскоре перед нами открылась зеркальная гладь портала. Огромный прямоугольный проход, за которым виднелся лес с озером и высоким цельнометаллическим шпилем.
  Мы шагнули вперед и с хлопком за спиной попали в новый для нас мир. Еще несколько шагов и мы у основания шпиля.
  - Нужно дотронуться до него, - сказал некромант. - Давай вместе.
  Яркий луч золотой энергии окутал наши тела и, словно перестав сканировать нас, исчез, выявив в основании шпиля кнопки и подобие экрана. Посохи, которые мы держали в руках, рассыпались прахом.
  - Привязка завершена, - послышалось в голове.
  - Поздравляю с бессмертием, друг! - радостно воскликнул Ксардас. - Знаешь, что это значит?
  - Миссия выполнена, пора отдохнуть. Теперь можно бухнуть, да порыбачить в соседнем озерке?
  - Не-а, - и на лице моего друга появилась ехидная улыбка. - Пора тебе осваивать углубленный курс некромантии, артефакторики и магии душ под моим чутким руководством. Э-э-э, ты куда? - побежал он вслед за мной. - Тебе потом еще меня учить магии природы и оборотничеству...
  - Мля-я-я-я! - кричал я, наворачивая круги вокруг озера, пытаясь убежать от своего учителя.
  
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"