Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Дневник Странных Путей. Книга 2. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть новых приключений Мечты, более спокойная, даже домашняя... Выложена целиком!


Часть 2. Планы изменчивы.

  
   1...ня
  
   Рамирос собрал нашу команду на совет: после месяца регулярных извержений вулканов, землетрясений и прочих катаклизмов Земля, наконец, обрела относительное равновесие и успокоилась. Правда, многие государства понесли колоссальные потери в людях, территориях и хозяйстве, а несколько из них и вовсе исчезли с карты мира. Пока мир отдыхал и переводил дух, консультанты от политологии и геополитики предвещали дальнейшие потрясения и изменения, на этот раз в сфере внешней политики. И вот это могло еще раз перетрясти всю планету, затронув каждое государство и каждого своего жителя. Братство, понятное дело, в стороне оставаться не могло.
   Командир сообщил, что внес на Совет Старшин нашего города мою идею: сейчас, когда все менялось совершенно непредсказуемым образом, подобные альтернативные идеи обрели вес золота. Пока в верхах Братства шли дебаты, Рам предложил подумать, как подобное задание можем выполнить конкретно мы.
   У меня была только одна идея - Странные Пути и проверенные практикой методы эзотерического изыскания. Вадик предложил сосредоточиться на альтернативной археологии и взять в разработку неиспользуемые традиционными археологами места и методы, впрочем, все равно научные.
   Рамирос хотел бы сконцентрироваться на иностранных кладах, а Саша пока соблюдал нейтралитет. Это было необычно для моего мужа. Я было попыталась втянуть его в спор, но наткнулась на еле заметный предупреждающий жест. Наверно, Саша что-то обдумывает свое и пока не хочет высказываться, придержав свой голос на будущее.
   Наш вялый спор прервал звонок Рамиросу. Поговорив, командир сообщил:
   -- Звонил Полковник, нас всех срочно приглашают на расширенный Совет.
   -- Едем, -- поднялся Саша.
   Быстренько собравшись, мы помчались в Клуб. В актовом зале, помимо нашей команды, собралось еще несколько бригад. За столом сидели все питерские Старшины и еще кто-то, видимо, из центрального Совета, су-дя по почетному месту в центре. Убедившись, что все в сборе, полковник откашлялся и начал вступительную речь:
   -- Я недавно был на межрегиональном Совете Братства. В числе прочих было поднято несколько вопросов. Авторство одного из них принадлежит присутствующему здесь Рамиросу, и именно этот вопрос я бы хотел сейчас обсудить.
   Если говорить коротко, то идея Рамироса состоит в том, что Братству, помимо розыска и сохранения утерянных материальных ценностей, следует обратить внимание на розыск и сохранение ценностей интеллектуальных. А именно -- любых знаний и технологий во всех сферах жизни и промышленности. Работа эта не менее трудоемка, чем розыск кладов, но может принести нечто несоизмеримо большее, чем просто богатство.
   Раз уж Братство стало заметным игроком социума, следует развиваться дальше, не останавливаясь на достигнутом. Уже сейчас мы можем похвастаться кое-какими достижениями: в Москве и Новосибирске, на базе логистических центров, созданы реставрационные лаборатории, а в столице, к тому же, и Музей Кладоискателей, развеивающий темные мифы о нашей профессии.
   В дальнейшем, я надеюсь, реставрационные мастерские и исследовательские центры вырастут при каждом Клубе Братства.
   Присутствующие здесь команды за последнее время вышли вперед по количеству и качеству находок. И поэтому именно вам, Сталкерам, будет по силам начать этот нелегкий путь выхода Братства на новый уровень. Я ни в коем случае не требую, -- Полковник упреждающе поднял ладонь, -- чтобы вы прекратили разработку ваших личных жил! Наоборот, совсем наоборот. Но я прошу вас хотя бы иногда уделять небольшую часть времени и сил на поиск утерянных знаний. Я верю, что у вас все получится.
   Полковник помолчал, обвел взглядом зал:
   -- Теперь же я хотел бы предоставить слово моему коллеге из Москвы и, по совместительству, советнику Братства по юридическим вопросам, Степных Эдуарду Николаевичу.
   -Гость в центре президиума поднялся и слегка откашлялся. Его лекция была посвящена юридическим и налоговым тонкостям при находке крупных материальных ценностей, а так же новым возможностям Братства, затрагивающим остальные аспекты жизни в обществе. Особое внимание он уделил именно интеллектуальной собственности.
   Возвращаясь после лекции домой, Саша задумчиво сказал:
   -- Это интересная мысль... я про твою идею насчет утерянных знаний.
   -- Почему мою? Рамироса.
   -- Рамирос при мне ее рассказывал Полковнику и сразу сказал, что это твоя идея.
   -- Это была не сама идея, а просто ее ощущение. Рамирос ее додумал и сформулировал.
   -- Это не важно. Важно другое.
   -- Ты о чем?
   -- Представляешь, что будет, если Братство начнет не только искать и реализовывать клады, но и находить новые технологии и создавать производства на их основе, либо получать патенты и роялти? Это ведь уже совсем другой уровень.
   -- У меня все время мелькают мысли о средневековых рыцарских Орденах, например, тамплиерах, или Масонской Ложе... Главное, не повторить их ошибок.
   -- Вот-вот, и я о том же! -- улыбнулся мой мужчина, ловко лавируя в потоке машин, -- ты, как всегда, умеешь схватить самую суть и правильно ее назвать. Но я думаю, в Братстве умеют учитывать исторически факты и делать на их основе выводы. В конце концов, в этом и состоит суть кладоискательства.
  
   ...в это же время где-то в Вайоминге...
  
   Дела в автомастерской за последний месяц, как это ни странно, пошли в гору: из-за ограничений на топливо народ вспомнил старинные хитрости и начал разбавлять бензин всяческими химикатами, отчего машины стали ломаться намного чаще. Экономичные малолитражки резко подскочили в цене, и его шеф, Хромой Билл начал выгодно приторговывать подержанными машинами. Джек вовсю трудился то по прямой специальности, то объезжал знакомые автозаправки, собирая с них неучтенный товар и по хорошей цене сбывая любителям покататься. Билл совершенно не возражал против такой "подработки" механика.
   Вот и сейчас Джек летел на своем стареньком пикапе от последнего на сегодня клиента: старый фермер, друг его отца, никак не мог войти в обозначенные властями ограничения. Ну как не помочь старику?! Его папаша в гробу перевернулся бы от такой неучтивости! Джек ухмыльнулся в усы и включил приемник. Из старенького динамика слева (второй уже год, как сломался, и все руки не доходят починить) полился очередной хит Мисси. Ритмичный рэп был не в его вкусе, но зато отлично подходил к мерному порыкиванию мотора и мельканию дорожных столбов за окном.
   Безоблачное настроение слегка подпортила погода: через пятнадцать миль синее небо с востока начало заволакиваться низкими тучами. Поглядывая в эту сторону, Рассел прибавил газу -- кому хочется попасть под дождь?
   Еще одним подгоняющим фактором стала обширная корзина с гостинцами с ранчо: помимо контроля за расходом бензина правительство урезало субсидии для фермеров, да еще вдобавок резко понизило закупочные цены. Монета же у автомеханика водилась, так что теперь Джек вез домой половину поросенка, пару дюжин яиц и целый пакет овощей. И фермеру прибыток, и Джеку вкусно! Джек ненавидел готовую еду из супермаркетов, обожая свою Полли за то, что та готовила по старинке.
   Мужчине вдруг пришло в голову, что распространять можно не только бензин. Решив посоветоваться с женой, Джек еще прибавил газа и свернул на шоссе к собственному городку.
   Дорога свернула к востоку и низкие, грозовые тучи вдруг оказались прямо перед носом пикапа. Джек нахмурился. А тут еще очередной хит прервался на полуслове и взволнованный юношеский голос сообщил:
   -- Чуваки, мы прерываем этот крутой рэп, потому что вот-вот над Вайомингом разразится буря. Гроза и торнадо гарантированы, так что поднимайте-ка ваши толстые задницы и несите их в убежище! Ну и, конечно же, оставайтесь на нашей волне! Я, Джерри Блэк, король хип-хопа и принц рэпа, буду сообщать горячие новости и развлекать вас новыми шедеврами рэп-культуры!
   От такой новости Джек вдавил педаль газа до упора. Влетев в город, отметил беготню озабоченных граждан, торопливо заколачивающих окна, прячущих шезлонги и садовые скамейки в сараи, осаждающих магазины. С противоположной стороны улицы лихо вырулила машина жены -- темно-синий микроавтобус. На багажнике болтался плохо привинченный облезлый сундук, за ветровым стеклом торчала сама Полли с озабоченно поджатыми губами.
   Джек вдруг порадовался, что дети сейчас далеко и в безопасности. Оставалось позаботиться о доме и жене.
   -- Джек, я заехала в супермаркет! -- жена бегом выскочила перед медленно открывающимся гаражом, -- надо спрятать сундук, он стоит круглую сумму!
   -- Давай-ка с пакетами сразу в подвал, -- он передал жене корзину, -- это от старика. Сундук сейчас уберу, а ты перетащи все нужное вниз.
   -- Поняла, -- Полли подхватила корзину и бросилась в дом.
   Джек начал вытаскивать составленные в гараже возле свободной стены листы толстой фанеры, усиленной стальными полосками -- его собственное ноу-хау. Джек отлично помнил опыт военной службы, и забота о безопасности прочно вошла в его кредо.
   По дорожке мимо дома рысцой просеменила соседка -- престарелая миссис Парфи. Старушка бодро держала в охапке бумажный пакет из магазина и старый желтый зонтик. Джек хмыкнул: какой прок в зонтике, если ветер вот-вот усилится до полусотни миль в час, а то и больше? Сняв с крыши микроавтобуса сундук, пристроил в свободном углу подвала. Туда же перенес из гаража канистры с бензином, проверил аварийный генератор.
   На внутренней лестнице из кухни показалась жена, несшая вниз коробку с бумагами и документами. Эту картонку дочка еще год назад разрисовала флагами и знаками доллара, так что теперь не перепутаешь. Ласково улыбнувшись воспоминаниям, мужчина подхватил ящик с инструментами и занялся окнами и террасой.
   -- Эй, Джек! -- со стороны улицы вокруг дома обошел один из соседей, -- не одолжишь шуруповерт?
   -- Нет, Сэм, не могу -- Джек показал на инструмент, даже не думая слезать со стремянки, -- сам работаю.
   -- А когда ты закончишь? -- настырный Сэм тряхнул длинными кудрявыми патлами под черной шляпой.
   -- А когда закончу я, начнется буря, -- автомеханик демонстративно отвернулся и достал из кармана очередной саморез.
   -- А может, тебе помочь? Тогда и я бы успел...
   -- Вот уж не надо! -- Джек с неудовольствием вспомнил опыт другого соседа. К счастью для Джека, в тот раз Сэм решил пойти к добряку Майки, а не к живущему дальше воинственному Расселу. В результате многочисленные детишки Сэма раздраконили сад Майки, якобы помогая папе, а их папаша умудрился просверлить проводку, отчего произошло короткое замыкание и чуть не начался пожар, а позаимствованный Сэмом после всего этого разгрома инструмент, Майки обратно так и не получил.
   Краем глаза Джек заметил, что к папаше уже присоединился один из младших отпрысков -- упитанный мальчуган в джинсах и желтой рубашке. Сейчас, во время каникул, на его коротко стриженой макушке болталась маленькая круглая шапочка. Решив надолго отбить охоту болтаться всяким... посторонним на своей земле, автомеханик, прикинувшись удивленным, спросил:
   -- Сэм, а почему ты спрашиваешь шуруповерт у меня? Разве ты уже вернул Майки его инструменты?
   Тот спал с лица и ретировался. Рассел ухмыльнулся и снова занялся делом. Тем временем, небо все темнело и темнело. Ветер превратился в порывистый, отчего управляться с огромными листами стало сложнее. К счастью, самые большие, на веранду, Джек уже прикрепил, а с оконными щитами, всего по полтора метра шириной, было намного проще.
   По дорожке пробежала Полли. С высоты стремянки Джеку было видно, как жена составляет в стопку пластиковые стулья из беседки и перетаскивает в сарай. Краем уха мужчина услышал звонок из дома и крикнул:
   -- Полли, телефон!
   -- Бегу!
   Подумав, что его жена в отличной форме, Джек в очередной раз поклялся заняться спортом. Вот переживем этот ураган, пообещал он сам себе, и обязательно пойду в спортзал!
   Через час на окраине городка взревела сирена, а семейство Расселов удобно устроилось в подвале, поглощая горячую пиццу и слушая радио. Диктор вещал:
   -- Ураганный фронт протянулся через три штата, накрыв Небраску, Колорадо и Вайоминг. Это самое раннее начало сезона торнадо за последние пятнадцать лет. Скорость ветра прогнозируется до ста пятидесяти миль в час, так что берегите шляпы и зонтики!
   -- Это он так шутит, что ли? -- буркнул Джек.
   -- А что им остается? -- Полли невозмутимо стучала по клавишам ноутбука, -- никакие миллиарды на науку не помогут обуздать торнадо.
   -- Знаешь, -- мужчина вдруг вспомнил свою недавнюю идею, -- старик жаловался, что дубы в правительстве перестали закупать у фермеров весь урожай...
   -- И что? Не только фермерам сейчас трудно.
   -- А то, -- он взял еще один сэндвич, -- Старик продал мне десять фунтов свежайшего мяса по пятьдесят центов! А сколько оно стоит на рынке?
   -- Если органическая, то примерно полтора, -- Полли вдруг оторвалась от компьютера и взглянул на мужа, -- Джек, ты думаешь?..
   -- Именно, дорогая.
   -- А знаешь, -- Полли медленно сняла очки и положила рядом с лэптопом, -- у меня среди знакомых тоже найдутся любители свежих овощей...
   Супруги переглянулись и засмеялись. Джек счел нужным подойти к жене и ласково обнять за плечи:
   -- Помнишь, как мы в школе вдвоем устраивали пакости?
   Поли мечтательно откинулась на живот мужа:
   -- Да... а помнишь, как ты смазал свечкой журнал мисс Уокинг? Она потом целый день не могла понять, куда деваются все записи, которые она делает?
   -- Пока ты отвлекала ее разговорами в учительской? Помню, конечно. А история с бассейном и котом директрисы?
   Они расхохотались.
  За толстыми стенами подвала грохотал ураган, где-то падали деревья и слетали крыши. Где-то, возможно, гибли люди и разрушались целые города. А два близких человека, сумевших сохранить в своей семье дух старой Америки, сидели в подвале, обнявшись, и вспоминали школьные годы.
  
   ...Россия, тем же вечером...
  
   - И что ты думаешь делать дальше? - тон Игоря Ивановича был спокоен.
   - Закончу учиться и буду так же, как и Рамирос с Сашей, только поисковиком, - Вадик постарался не говорить громко, подлаживаясь под тон отца, хотя ужасно волновался. - Полковник предложил мне должность в Исследовательском отделе Братства. Это даст официальный, хотя и небольшой, прибыток, а также стаж в науке. Ну, и я никуда не уйду из нашей команды.
   Разговор состоялся вечером, когда отец и сыном остались одни в гостиной. Раиса Петровна укатила по делам, старший наследник уже давно переехал в собственное жилье. Готовясь к диплому, Вадим проводил гораздо меньше времени с друзьями, но больше с семьей. Естественно, факт того, что младший сын скоро станет совсем взрослым, заставил чету Троекуровых озаботиться вопросом дальнейшей судьбы Вадима. Раиса Петровна предлагала поговорить с давней подругой, женой кого-то из руководителей Академии Наук о кандидатской диссертации. Игорь Иванович предлагал возможность работы в крупнейших музеях страны. Именно об этом он и завел вначале разговор. Карьера музейщика Вадима совершенно не прельщала, от мысли про дальнейшее жевание научной резины даже на лучшей кафедре страны сводило скулы. Молодой человек все больше и больше убеждался, что его настоящая судьба связана с Братством Искателей. Обширная преференция Братству от Правительства стала весомым аргументом в спорах с домашними. Понимая, что криком ничего не добьется от сына, пошедшего упорством характера в папу, Игорь решил поговорить "по душам". Услышанное не слишком обрадовало банкира, во всем ценившего надежность и стабильность, но заставило втайне от всех гордиться силой воли младшенького, решившего сделать себе имя без связей отца.
   - Хорошо, - наконец, произнес Игорь Иванович, закуривая сигару, - я уважаю твое решение и сразу хочу дать слово, что всегда, в любой ситуации, поддержу тебя и твоих друзей всеми возможными для меня способами. Однако, я бы хотел сразу договориться, что останусь приоритетным покупателем ваших находок.
   Засмеявшись, Вадик обнял отца:
   - Даю слово!..
   Дружески обнявшись, отец и сын расположились на мягких диванах и уже в непринужденной обстановке занялись домашним вином и неспешными мужскими разговорами.
  
   2...ня
  
   Сегодня с утра всей командой собрались в логистическом центре, решая особо заковыристые вопросы с некоторыми находками. К ним, например, относились радиоприемники и прочая техника из Новгородского тоннеля, или непонятные предметы с Белого моря, имевшие вид сумасшедшего гибрида высокотехнологичного прибора и ювелирного шедевра. С первыми было неизвестно, как поступать, -- из-за того, что путем тщательного изучения (Саша добросовестно разобрал парочку на составные элементы, а Вадик по непонятным каналам разыскал кучу соответствующей литературы) было выявлено принципиальное отличие хода технической эволюции в том Измерении, что исключало свободную продажу этих вещей. Со вторыми было еще непонятнее: для чего они, кто их создал, по какому принципу они работают? Не хотелось отдавать кому-либо подобные, "лакомые", загадки, более грандиозные, чем даже загадки майя! Да и ежу понятно, что именно они могут стать ключом к столь актуальному вопросу добычи новых технологий.
   В общем, ребята снимали вещи с полок и относили к столу, а потом мы еще раз осматривали их с новой точки зрения и заносили в отдельный реестр. Разумеется, за ноутбуком сидела я...
   Стуча по клавишам, пыталась не заработать расходящееся косоглазие, одновременно смотря на монитор, в распечатки каталога и на то, что мне притаскивают парни.
   От работы отвлек звонок:
   -- Тут на проходной стоят два молодых человека и утверждают, что вы им назначили здесь встречу.
   Я впала в ступор. Саша, как раз принесший очередную коробку, внимательно посмотрел на меня и вытащил из руки трубку:
   -- Да? Кто-кто?! А как их зовут? Документы при них имеются? Ага, секунду, запишу... -- он вытащил из моих пальцев карандаш и подтянул лист поближе, -- Романский и Вавилов. Так, понял. Пока пусть ждут. Нет, никаких пропусков не делать. Я перезвоню.
   Знакомая фамилия заставила меня вздрогнуть и придти в себя. К этому моменту, возле нас уже стояли Рам с Вадиком и прислушивались к разговору.
   -- Что у нас стряслось? -- Рамирос пристроил свою ношу поверх Сашиной.
   -- Тут на проходной стоят некто Петр Романский и Дмитрий Вавилов, -- сообщил боец, -- и ссылаются на то, что Мечта назначила им здесь, на складе, встречу.
   -- Охренеть! -- обалдел Вадик.
   Рамирос отреагировал спокойнее:
   -- Они озвучили цель встречи?
   -- Нет, иначе бы охранник сказал.
   -- Дай-ка мне телефон... -- командир набрал номер охраны, -- Это Рамирос. Выясните тему встречи и перезвоните сюда. Жду.
   Через пять минут охранник сообщил, что молодежь пришла по личному вопросу. Поразмыслив, Рамирос вызвал Полковника по мобильной связи. Доложив ситуацию, встал и направился к выходу:
   -- Саша, Вадик, со мной на проходную. Туда сейчас Полковник подойдет, поговорим с этими молодцами.
   -- А я? Мне тоже интересно, -- я не хотела пропустить такое шоу.
   -- Ты останься здесь и жди нас. Не волнуйся, там идет видеозапись, потом посмотришь.
   Пройдя на охрану, поисковики посмотрели сквозь зеркальное стекло на мающихся в комнате ожидания посетителей. Брюнет, сидел в углу на стуле, словно в детском саду, сложив руки на коленях, его спутник слонялся вдоль стен, читая от нечего делать объявления на стенде.
   Полковник поинтересовался:
   -- Видео записываете?
   -- Сразу начали писать, едва система выдала предупреждение из черного списка, -- бравый охранник показал на мониторы.
   -- Отлично, продолжайте. Прикройте входную дверь, кому надо - позвонят. А мы пока побеседуем с этими...
  
   ... в это же время где-то в Вайоминге...
  
   -- Окей, ребята! Ураган загнулся над канадской границей, а у нас сейчас ясно и плюс двадцать! -- бодрый голос радио разбудил Джека на рассвете.
   Протерев глаза, он зевнул и поднялся с жесткого старого дивана, на котором они с женой ночевали, пережидая в подвале катаклизм. Полли сладко спала, завернувшись в старинное лоскутное одеяло и закрыв голову подушкой. Потянувшись и почесав живот, мужчина вытащил банку консервированного молока и начал аккуратно, стараясь не потревожить жену, разбирать аварийную баррикаду перед выходом из подвала на улицу. Потихоньку раскрыв дверь, он осторожно выглянул: лестница была завалена мусором -- обломками, ветками, щепками, так что дверь раскрылась не до конца. Но протиснуться даже с его животом вполне возможно. Наверно, помогла стальная сетка, вделанная сверху наподобие крыши в бетонный спуск в подвал. Это ноу-хау он подглядел в одной передаче по строительству и не поленился повторить в собственном доме: теперь излишняя, казалось бы, предосторожность позволила без проблем выбраться наружу. Скинув мешающие отодвинуть сетку обломки, Джек поднялся и осторожно огляделся. Первое, во что уперся его взгляд, была сидящая на перевернутом на бок искореженном холодильнике миссис Парфи. Соседка потеряно улыбалась, крепко сжимая раскрытый над головой зонтик. Взгляд ее был направлен в никуда.
   "Кажется, старушка съехала с катушек", подумал автомеханик, поднимаясь из подвала полностью. На всех домах на его стороне улицы были сорваны крыши, разбито большинство окон, покорежены деревья. Дома напротив пострадали сильнее -- тут от большинства оставались только кирпичные фундаменты, да кое-где сиротливо торчали трубы каминов.
   -- Джеки, малыш, почему ты не в школе? -- пронзительный голосок миссис Парфи разнесся на пол-улицы.
   -- Миссис Парфи, так ведь каникулы, -- Джек решил не травмировать бывшую учительницу - ей и так досталось.
   -- А, верно! -- миссис Парфи успокоилась и снова вцепилась в ручку зонтика, -- не забудь зонтик, когда пойдешь гулять!
   -- Разумеется, миссис Парфи, -- мужчина ласково кивнул собеседнице и направился вокруг дома.
   Усиленные щиты полностью оправдали затраты сил и материалов: из шести больших и двенадцати малых щитов уцелели шестнадцать. Один разрушился, не выдержав удара стальной балки (наверно, раньше это была стойка рекламного щита), а второй был уничтожен упавшим деревом. Мелкие вмятины и насечки Джек повреждением не посчитал -- в бурю летают миллионы мелких обломков, ото всех не закроешься. В целом, их семейное гнездо достойно выдержало испытание стихией: не даром он не поскупился на кирпичные стены и тяжелую крышу: дед с детства поучал подрастающее поколение, что скупой платит дважды, а теперь старинная поговорка неожиданно дала дивиденды. Так что, эта мудрость предков достойна передачи дальше в будущее, к детям и внукам! Джек ухмыльнулся в усы неожиданной высокопарности мыслей и неторопливо двинулся к сараю. К сожалению, от него остались одни воспоминания и неопределимая мешанина обломков. Сад тоже серьезно пострадал -- старые яблони, посаженные еще его отцом, были вырваны и перекручены, словно пучок проволоки, ветки жалко торчали во все стороны, кое-где на земле валялись маленькие зеленые яблоки, которым уже не суждено созреть.
   Мимо дома, гудя сиреной и осторожно объезжая мусорные баррикады, проехал полицейский патруль.
   -- Джек?.. Джек! -- из подвала показалась растрепанная макушка Полли.
   -- Я здесь, -- Джек вернулся к дому, -- осматривался просто.
   Женщина вышла наружу и теперь с немного испуганным интересом разглядывала развалины и обломки. Джек вдруг подумал, что ради морального спокойствия жены было бы неплохо озадачить ее чем-нибудь привычным. Например, приготовлением завтрака.
   -- Знаешь, -- подошел и обнял, -- я решил заняться спортом. Стыдно ходить таким пузаном рядом с такой красивой женой.
   Полли засмеялась:
   -- Тогда для занятий спортом тебе понадобятся силы!
   -- Я бы не отказался от завтрака.
   -- Да, но как я его приготовлю? Дом пострадал, электричества нет, газа тоже, -- жена изучала разрушения.
   -- Не беда, -- Джек скрылся в гараже и через некоторое время выволок во двор жаровню для барбекю, -- вот тебе плита! Деревянных обломков вокруг предостаточно. Помнишь, как мы ездили в отпуск?
   Пока Полли собирала в кухне все, что может понадобиться для готовки, Джек на заднем дворе установил жаровню, сбегал в гараж за жидкостью для розжига и принадлежностями для барбекю. Набрав обломков от рам и дверей, расщепленных веток и обрывков бумаги, запалил в жаровне небольшой огонь.
   Пока жена хлопотала по хозяйству, Джек направился вниз по улице. Майки пытался освободить свой пикап от упавшего дерева, двое его сыновей с энтузиазмом стаскивали в кучу мусор со двора. Семейство Сэма с гомоном собирало в кучу уцелевшие вещи из полностью разрушенного дома. Многочисленные детишки с воплями носились вокруг, добавляя неразберихи. Сэм попытался было приманить Джека поближе, но тот сделал руками отрицающий жест -- мол, тороплюсь, и прибавил шагу. Остановился автомеханик только возле социального многоквартирного одноэтажного комплекса, в котором жил его начальник, Хромой Билл. Тот обнаружился возле своей террасы, с философским видом наблюдая за пожарными, тушащими огонь по соседству.
   -- Ты в порядке? -- Джек приблизился и тоже посмотрел на спасательные ---- работы.
   -- Нормально. Надо бы в мастерскую съездить, -- Билл достал из бардачка инвалидного кресла пару банок пива и предложил одну механику.
   -- Я вот тоже об этом подумал, -- Джек открыл банку и добавил, -- знаешь, а миссис Парфи с катушек съехала.
   -- Да ладно? -- Бил с недоверием вывернул шею снизу вверх, -- ее же, даже твои выходки в школе не пронимали!
   -- А вот сейчас не повезло. Ладно, попробую завести пикап и добраться до мастерской. Можно, я воспользуюсь гидравлическим резчиком по металлу?
   -- Валяй, -- кивнул Билл.
   Вернувшись домой, Джек застал Полли поджаривающей яйца над углями. Его хозяйственная жена перетащила поближе к жаровне сломанный ящик, на котором разложила нужную утварь. В миске умопомрачительно пахли несколько кусков свежежареной свинины, чайник прилежно посвистывал паром. Неподалеку от жаровни красовалась охапка деревянных обломков.
   -- И когда ты успела? -- мужчина обнял жену.
   -- Пока этот чайник кипятится, можно многое успеть.
   -- Сейчас поедим, и я съезжу до мастерской, возьму гидравлические ножницы -- надо разобрать сарай и посмотреть, что уцелело.
   Не успел механик вывести пикап на дорогу, как в дверцу вцепился Сэм:
   -- Джек, ты же в город? Подвези до муниципалитета, а?
   -- Нет, я в мастерскую, за город, -- Джек сделал еще одну попытку выехать.
   -- А может, через центр проедешь?
   -- Ты что, это же в другую сторону! -- еще не хватало нахального соседа катать по городу. Если так срочно надо -- пусть сам ездит! Машин у него аж две личных, а все прибедняется.
   -- Ну пожалуйста!
   -- Не могу, Сэм. Сам знаешь, бензин нынче в дефиците! -- механик наконец прибавил скорость, заставив настырного соседа отцепиться от машины.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург, логистический комплекс на окраине...
  
   Сидя в комнате ожидания, Петя заметно нервничал. Записав их данные, охранники принялись кому-то звонить, и конца этому процессу пока видно не было. Дима сохранял внешнее спокойствие, но Петя-то знал, что его друг волнуется. От исхода этой поездки зависело многое: собравшись на очередную сходку, заговорщики приняли идею легализации полученной жилы, но столкнулись с новой проблемой -- отец Дмитрия, на которого они возлагали такие надежды, отбыл на симпозиум математиков в Новосибирск. Ближайшие две недели его не будет в городе. А выехать за кладом хотелось как можно скорее: вот-вот наступит поздняя осень и полевой сезон закончится. Ждать следующего года никому не хотелось.
   И из этих сложных обстоятельств родился новый план: продолжить шантаж, но уже на новую тему, а для этого потребовался личный контакт с жертвой. Конечно, лучше всего было бы встретиться с "мишенью" на нейтральной территории, но застать эту девчонку в одиночестве оказалось не реально: везде ее сопровождал кто-нибудь из Братства. Если не сожитель (от внешности которого и самого злобного бандита обуяло бы уважение), то кто-то из команды.
   Идея состояла в том, чтобы заставить ее принять всю компанию заговорщиков в Братство. Тогда бы родителям пришлось не только дать отпрыскам желанную свободу передвижения, но и отпустить в экспедицию за кладом. О том, что сами сведения о кладе были получены нечестным, прямо скажем, путем, да еще и от намеченной снова жертвы, ребята как-то больше не вспоминали, уже поверив в собственную легенду о ярославской находке Чарека.
   Теперь оба парня лихорадочно обдумывали тонкости предстоящего разговора и методы давления на жертву. С одной стороны, все четверо твердо придерживались мнения о том, что женщины заведомо слабее и глупее их самих, а с другой, эта девчонка была под защитой Братства, что не могло не создать трудности. Если честно, Петю все еще прошибал холодный пот при воспоминаниях о летних приключениях.
   Кроме того, мощь Братства производила неизгладимое впечатление, и это тоже сбивало с толку. Через монументальные ворота регулярно проезжали фуры и грузовики. У каждого охранника имелось оружие, а проходившие через электронный турникет поисковики вели себя подчеркнуто солидно и... сплоченно: по-дружески здороваясь с охраной и друг с другом, они сразу начинали обсуждать какие-то свои дела. Петя с Димой жадно прислушивались, невольно пытаясь представить себя на чужом месте. Парни так увлеклись мечтами, что внезапное появление на пороге комнаты четырех мужчин застало их врасплох.
   Первым вошел пожилой мужчина с военной выправкой, следом двигались все три члена Мечтиной команды, знакомые по многократно просмотренным видео. Лица поисковиков мало походили на ласковые.
   -- Добрый день, -- разговор начал пожилой, -- с чем пожаловали?
   -- Э-э... -- Дима выступил вперед, -- нам нужно поговорить с некоей Мечтой...
   -- Мы за нее. Так, в чем дело?
   -- Нам по личному вопросу.
   -- Какому именно личному? -- поинтересовался ее сожитель.
   -- Ну, личному, значит -- личному! -- Дима добавил в голос немного наглости.
   -- С моей женой? -- верзила намекающе слегка ударил кулаком в ладонь.
   -- В любом случае, -- перешел в наступление небритый брюнет с прической "хвост", -- говорить вам придется либо с нами, либо ни с кем. Выбирайте.
   Парни задумались. Пожилой с еле заметной насмешкой наблюдал за их душевными терзаниями. Наконец, просчитав все варианты, Дима слегка толкнул приятеля в бок и сказал:
   -- Мы хотим вступить в Братство.
   -- Вот как? -- старший уже откровенно улыбался, -- прямо так сразу, взять и вступить?
   -- Да, -- Петя кивнул и встал рядом с другом.
   -- А причем тут тогда Мечта? -- в голосе брюнета сквозило неприкрытое ехидство, -- хотелось бы услышать обоснование вашего визита. И подетальнее!
   -- Потому что нам известно, что для вступления в Братство необходима рекомендация. А именно с ней мы лучше всего знакомы.
   -- Как интере-есно, -- протянул громила-приятель Мечты, -- а ничего, что один из вас был судим за нападение на нее? И теперь пожизненно находится в черном списке? Кажется, именно это вы назвали знакомством?
   -- Это серьезно, -- пожилой нахмурился, -- для поисковика честь и совесть должны быть превыше всего.
   -- У нас есть команда, и мы готовы доказать, что достойны вступить в ваши ряды, -- не сдался Дима.
   -- Вы уже однажды показали, чего вы достойны, -- парировал сожитель, играя желваками, -- вот только награда ваша была в уголовном кодексе прописана.
   -- От ошибок не застрахован никто, -- попытался оправдаться Петя. Он ясно понимал, что от этого разговора зависит вся их будущая судьба, -- кроме того, обстоятельства бывают сильнее людей.
   -- Чушь и ерунда! -- сурово отрезал старший, -- Братство именно этим и отличается от обычных людей, что преодолевает любые обстоятельства! Если не способен их преодолеть, значит, в Братстве тебе делать нечего! Слабакам и неженкам у нас не место! А преступникам и подлецам -- тем более!
   -- Уже тогда мы хотели вступить в ваши ряды, -- нашелся Дмитрий, -- но в том случае мой друг оказался под негативным влиянием, что и стало непреодолимым препятствием! Петр не виноват, что его родственники оказались настолько плохими людьми. Сейчас же мы действуем самостоятельно, так что готовы делом доказать свои лучшие качества.
   -- Делом? -- прищурился Полковник.
   -- Да, делом. Мы готовы доказать, что способны находить и анализировать информацию, отыскивать путь к кладу и его добывать. Кроме того, мы умеем регистрировать добычу и составлять каталоги, а также работать с массивами информации. Мы не боимся тяжелого физического труда и готовы терпеть лишения.
  
   ...и снова Вайоминг...
  
   Мастерская отлично пережила ураган: торнадо прошел восточнее, прямо по городу. Надо было только освободить стоянку от прилетевшего мусора, да прочистить кое-где водостоки. Забрав гидравлические ножницы с компрессором, Джек поспешил домой. На улицах мало-помалу восстанавливался порядок. Службы исправляли линии электропередач и убирали обрушившиеся деревья, горожане разбирали завалы на месте пострадавших домов. Полли приводила в порядок двор. Заметив мужа, сообщила:
   -- По нашему примеру все соседи теперь готовят на жаровнях. А миссис Парфи увезла полиция. Сэм и его отпрыски на этот раз воруют везде, где можно и нельзя, деревянные обломки.
   -- Как всегда, -- Джек выволок из подвала силовой кабель и запустил генератор, -- дорогая, последи, пожалуйста, чтобы посторонние тут не шастали, ладно?
   Подключив компрессор, занялся первым искореженным листом профилированного железа, составлявшего еще вчера утром одну из стен сарая. Под разорванной на полоски жестью проступила мозаика из ошметков пакетов, обломков пластиковой мебели, осколков банок и бутылок, прочего неузнаваемого мусора. Разрезая листы и несущие балки, Джек сваливал их в одну сторону, деревянные обломки в другую, остальной мусор -- в третью.
   На исходе второго часа работы, когда мужчина начал подумывать о том, чтобы прерваться и выпить кофе, за домом поднялся шум: со стороны улицы возмущенный голос жены громко кого-то отчитывал. Джек прислушался и нахмурился: кажется, придется вмешаться. Заглушил инструменты на холостой ход и двинулся вокруг дома. Так и есть: Полли жестко отчитывала Сэма и одного из его отпрысков, нагло попытавшихся стащить что-то с территории Расселов. Те показно морщили лица, изображая плач и пытались давить на жалость. Сэм молитвенно вскидывал руки к небу, мальчонка тер грязными кулаками глаза. Вот только подобные приемы на его жену не действовали: Полли родилась и выросла в Бруклине, где в тесноте и чаде многоквартирных домов постоянно сталкивались между собой интересы самых различных этносов. В совершенстве изучив приемы обмана и давления, женщина мастерски использовала их в повседневной жизни или в экстремальных ситуациях. В данном случае, парируя национальные уловки Сэма.
   Решив подыграть жене, Джек подхватил внушительную кувалду и, помахивая ею наподобие топора, двинулся к живописной группе.
   -- Сэм, я смотрю, ты совсем оборзел! -- грозно зарычал на соседа, -- еще раз появишься на моей земле, начну стрелять! -- и уже совсем зверски взревел, -- ВОН ОТСЮДА!!!!
   Проследив, чтобы нарушители не прихватили с собой ни кусочка, ни тряпочки, Джек наткнулся на улыбающегося до ушей Майки, из-за зеленой изгороди наблюдающего за представлением.
   Подмигнув, Джек заметил в пространство:
   -- Ходят тут всякие! То пытаются прокатиться бесплатно, то топливо воруют!
  
   ...и снова Петербург, Россия, склады Братства...
  
   Мужчины вернулись где-то через полчаса, суровые, но явно довольные.
   - Что им было нужно? - я тут себе место не нахожу, а они не торопятся!
   - Не поверишь, Мечта, - Саша приобнял мои плечи, - но эти герои решили заставить тебя принять их в Братство!
   -Что?!! - у меня отвисла челюсть.
   - Не больше и не меньше! - Вадик перенес со стола на пол коробку и направился к стеллажам.
   - Но ты не волнуйся, Полковник не оставил камня на камне от их планов, - Рамирос присоединился к студенту, - так их отчехвостил, что стены дрожали!
   - А они?
   - А что они? Сначала наглели, потом принялись выпендриваться, потом давить на жалость. Но с Полковником шутки плохи, так что парни получили полный разнос. Уехали не солоно хлебавши, и теперь оба внесены в черные списки.
   - Думаю, это еще не конец. Если Романского даже тюрьма ничему не научила... - я снова села к компьютеру и принялась за работу.
   - Надо отдать им должное - они довольно упрямы, - кивнул Рамирос, скрываясь между стеллажей.
  
   3 ...ня
  
   Этим утром мы с Сашей вплотную занялись загадками Особой комнаты Дворца Хемуля. Прикидывая так и эдак, строили догадки и теории. Еще одним важным вопросом стало решение, что можно рассказать команде про наши "личные" путешествия, а что лучше не стоит.
   Я склонялась к тому, чтобы придержать пока наши возможности, пока все окончательно не утрясется. Саша считал, что стоит рассказать про Запретный город.
   -- Кто знает, что будет дальше? -- пояснил он в ответ на мои резоны, -- да, у нас есть несколько зацепок для новой экспедиции, но пока это не актуально -- нам и имеющейся добычи хватит лет на пять. Хотелось бы отдохнуть и переждать мировые катаклизмы.
   -- Но ведь Земля стабилизировалась. Вот уже две недели, как ни одной катастрофы!
   -- Зато начали сказываться социально-политические последствия прошлого месяца. Вспомни, утром по новостям передали о том, что впервые торнадо прошли через все Штаты до Канады. Да и в Европе начались волнения по поводу осевших беженцев с утонувшей Северной Африки и Дальнего Востока. Да еще и топливный кризис начался во многих странах, -- не забывай, Топливный пояс приказал долго жить.
   -- Ты думаешь, это еще не конец?
   -- Боюсь, это только начало, -- вздохнул Саша. Помолчав, он добавил, -- тебе мама ничего не говорила?
   -- Смотря о чем.
   -- Мне вчера пришло письмо в Братство, -- признался мужчина, -- с приглашением в комиссию Магии.
   -- Какую комиссию?!
   -- Магии. Кажется, оставшиеся истинные маги решили не отставать от Братства и организоваться.
   -- Какой смысл? Нас слишком мало.
   -- А может, именно потому, что мало.
   -- Но погоди: ты же говорил, что твои родные обычные люди!
   -- Зато наставник из магического клана, хоть и остался последним его представителем.
   -- Ты думаешь, что это он дал о тебе комиссии сведения?
   -- Да, думаю, больше не откуда.
   -- И что ты будешь делать? - я помолчала, переваривая новость.
   -- Схожу и посмотрю, что им от меня надо. Если что, Братство поможет выкрутиться.
   -- Мама пока ни о чем подобном не упоминала. Но, может, наша семья и так им известна, из-за прабабушек?
   -- Все может быть.
   -- Когда ты пойдешь?
   -- В приглашении обозначено, что в любое удобное для меня время. Завтра я свободен, так что съезжу.
  
   ...в это же время где-то в Европе...
  
   Роскошный кабинет был решен в стиле футуристического хай-тэка: черно-белые крупные пятна, эргономичные линии, множество стеклянных и хромированных деталей, чуть оттененных светодиодной подсветкой. Все стильно, элегантно и очень дорого. За столом в виде зерна фасоли сидело несколько солидных людей в классических костюмах. На многих из них ясно различалась печать власти и ответственности. Все не мигая, смотрели на голографический экран впереди, где медленно кружился шарик планеты. На материках и некоторых океанах вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, когда невидимый лектор монотонно зачитывал доклад. Сухим, почти деревянным голосом он перечислял страны, названия фирм или еще чего иного, целые таблицы цифр. Изредка упоминались имена или топонимы. Перед каждым стоял ноутбук, на котором дублирующееся изображение дополнялось соответствующими таблицами и схемами.
   Наконец, доклад завершился, и над людьми зажглась небольшая лампа, повторяющая формой столешницу. Присутствующие пошевелились, кое-кто закурил. Тут же над ним выдвинулся раструб индивидуальной вытяжки, дабы не беспокоить дымом некурящих.
   Сидящий посередине солидный господин в золотых очках чуть откашлялся:
   - Итак... - он оглядел присутствующих, поднялся и перешел к голографическому экрану, сейчас замершему, - я думаю, нам есть что обсудить, господа. Прежде всего, ваше предприятие, мистер Хакамура. Мне кажется, вы немного отстаете от графика.
   - Я не понимаю ваших претензий, мистер Рок, - японец выглядел самым старым из присутствующих, но не самым слабым, - если корпорация не может пока достичь поставленных вами результатов, то это всего лишь означает, что необходимо еще немного времени и немного дополнительных средств.
   - Мы потратили более миллиарда долларов и двадцать лет! - вступил в пререкания еще один из европейцев, - за это время были разработаны тысячи инновационных систем и технологий, кроме вашей темы!..
   - Это не может быть сравнимо с темой наших исследований, - гордо отрезал японец, - мы идем вперед в совершенно новом направлении, никогда ранее даже близко не изучавшемся!.. Нам уже удалось рассчитать большую часть необходимых требований к переходу в параллельные миры. Осталось только создать необходимое оборудование. На это уже хватит и пяти лет. Единственное, что составляет проблему -- гигантские энергетические затраты, необходимые для прокола пространства-времени. Кроме того, мы так и не получили последнюю порцию данных от фонда Хейердала. Это серьезно тормозит график исследований.
   -- К сожалению, фонду пока не удается получить разрешение на экспедицию по России. Все остальные страны нам открыты, но эти варвары... -- вступивший в разговор янки выразительно поморщился.
   -- Я попробую сделать все, что можно, -- высокий седой кореец обернулся к ним, снимая очки, -- думаю, русские не откажут ООН в такой незначительной просьбе. Эти исследования слишком важны, чтобы терпеть провал по такому ничтожному поводу. Но нам необходим официальный запрос с вашей стороны.
   -- Завтра же будет, -- кивнул американец.
   -- Да, кстати, -- подал голос мистер Рок, -- а как у нас вообще обстоят дела с Россией?
   -- Русские слишком подозрительны, -- среагировал представитель фонда, -- посол с нами даже не хочет встречаться!
   -- Банкиры в России резко прервали любые общие проекты, -- сообщил британец, -- филиалам иностранных банков приходится делать огромное количество отчетов и дополнительных разъяснений по самому ничтожному поводу. Бизнес, не связанный с реальным производством, практически стал невозможен. Биржи закрыты по указу их президента. Торговля активами с любыми иностранцами запрещена. Даже с ближайшими соседями!
   -- Похоже, они решили вернуть железный занавес.
   -- Посмотрим, что с этим можно сделать.
  
   ...в это же время где-то в Китае...
  
   Поль вышел из брезентовой палатки штаба и тоскливо огляделся. Вокруг палаточного лагеря спасателей и археологов сновали люди, джипы и военные грузовики, где-то блеяла коза, кричали и смеялись дети. Археолог поморщился: давно пора было убрать местных беженцев подальше. То и дело охрана ловила какого-нибудь не в меру любопытного пацаненка там, где не следует. А один чуть было не влез в штаб! Охранник поймал его уже на пороге за драные штаны. А как они мастерски прикидываются дебилами?! Француз даже невольно позавидовал. Ему бы так прикидываться перед марабу!.. Проблем от шефа было бы поменьше...
   Процесс "спасения" культурных ценностей шел неторопливо и с закавыками: ни с того, ни с сего китайские власти вдруг озаботились наличием на их территории иностранцев и приставили целую шайку чиновников к экспедиции. Пока французам удавалось держать местных на должном отдалении от своих планов и дел, но бесконечно так продолжаться не будет точно...
   Поль мысленно фыркнул и пошел мимо кухни, санитарных палаток, временных складов и прочего к основному шатру ученых. Там день и ночь шла работа. За длинным столом несколько молодых помощниц сосредоточенно вносили данные в целую сеть ноутбуков, рядом студенты с кафедры археологии и палеонтологии Сорбонны сколачивали ящики для отправки экспонатов.
   Проследив за тем, как студенты бережно обертывают что-то бронзовое в мипоровые полосы, ученый подошел к столу и заглянул в один из ноутбуков. Кивнул и улыбнулся:
   -- Отличная работа!
   -- Профессор, у нас скоро закончится упаковка, -- робко подал голос один из практикантов.
   -- Хорошо, что-нибудь придумаем. Пока там, где можно, используйте стружку и макулатуру.
   За стенкой палатки поднялся гвалт. Выглянув, Поль увидел уже привычную картину: охранник держит за шкирку очередного чумазого малолетка и грозно выговаривает его не менее грязной мамаше. Та истошно причитает.
   -- Что за шум? -- поинтересовался у охранника.
   -- Поймал на складе, -- отозвался тот, и не думая отпускать пленника, -- рядом мамаша дежурила.
   -- Веди сейчас к палатке штаба, -- приказал Поль и решительно направился к центру лагеря, -- пора заканчивать этот балаган!
   В палатке глава экспедиции и начальник безопасности с нашивками полковника что-то высчитывали по карте. Подойдя к столу, Поль сообщил:
   -- Только что охранник поймал на складах за руку малолетнего воришку с матерью. Это пора прекращать: если китайские власти прознают, чем на самом деле мы занимаемся, будет международный скандал.
   -- Причем тут правительство?
   -- А вы можете гарантировать, что эти воришки -- просто оголодавшие беженцы, а не партийные соглядатаи? Не забывайте, мы в коммунистическом Китае! Здесь народ сильно отличается от нормальных людей. Я считаю, что беженцев нужно убрать в самое ближайшее время.
   Начальник экспедиции кивнул:
   -- Мы уже послали запрос к властям под предлогом появления заразных болезней. Думаю, в самое ближайшее время можно будет начать вывозить грузы в аэропорт.
   -- Было бы неплохо начать уже сегодня, -- заметил Поль, -- у нас вот-вот закончатся упаковочные материалы, нужна новая поставка.
   -- Хорошо, я распоряжусь.
   Через час из ворот лагеря выехала первая колонна тяжелогруженых тягачей под охраной и двинулась по направлению к побережью. Стоя возле ворот, Поль провожал взглядом каждую машину, отмечая в записной книжке порядковый номер груза. С другой стороны, на обочине, столпилась стайка юных китайцев. Неодобрительно покосившись на аборигенов, археолог вернулся в штаб.
   - Нет, все-таки местные неспроста болтаются вокруг лагеря, - проворчал он, наливая себе кофе, - не нравится мне это!
   - Дружище, у тебя, кажется, паранойя! - фыркнул Жан.
   - Даже если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят! - ответил известным афоризмом тот.
   Жан фыркнул и вернулся к компьютеру.
  
   4 ...ня
  
   Отправив Сашу на разговор в комиссию магов, долго не могла найти себе места от волнения. В результате позвонила родителям. Мама с недоумением открестилась от любых выдвинутых мной вариантов:
   - Понятия не имею, что это за контора! Ну да, когда-то бабушки входили в какие-то подобные сообщества, но на этом все и закончилось. Думаю, теперь это уже все не то, доча, не бери в голову!
   - Все не то? Откуда такая уверенность?
   - Сама подумай, - отрезала родительница. В кои веки в ней заговорили гены если не мага, то уж политика, - бабушки вышли замуж по любви за обычных людей и в тот же момент утеряли места в ковене! Неужели ты забыла?
   - Не забыла, - вздохнула я, - хотя и не из первых уст это знаю. Но ведь сейчас ситуация изменилась, раз они обратили внимание даже на непотомственных носителей силы. Кто знает, не придут ли нам такие извещения?
   - Поживем, увидим, - мама успокоилась, - думаю, тебе не о чем волноваться. В любом случае, у вашего Братства сейчас больше влияния, чем у любого объединения магов.
   - Ты права. - Как кстати у мамы проснулось чувство рассудительности!
   Положив трубку, я задумалась над прошедшим разговором. От прабабушек сила передалась только мне, не задев ни бабушку, ни маму, ни мою сестру. Значит, единственной мишенью совета, или как там они назовутся, магов могу стать только я. А я - сталкер Братства, и это серьезный аргумент.
   Меньше всего мне хотелось бы разрываться между двумя организациями, цели и задачи которых абсолютно разные. Нет, не обязательно противоположные, но кто знает?..
   Саша вернулся после обеда. Встречая, заглянула в глаза: серьезность, легкая усталость... но ничего страшного не чувствую.
   О поездке он рассказал только после перекуса. Привел в кабинет, усадил на кресло и начал рассказывать:
   - Правильно я сделал, что не стал тянуть, Мечта.
   - Что-то не так?
   - Да нет... все предсказуемо: ищут себе единомышленников и рабочих лошадок. Все знакомо и известно.
   - Откуда они о тебе узнали, выяснил?
   - От наставника, как мы и предполагали. Пытались уговорить подписать бумаги, - мрачно усмехнулся.
   - Какие?
   - Заявление о вступлении в их комиссию, какие-то договора...
   - Заявление, - это понятно. Договора же... о чем?!
   - Пройти ритуал выявления способностей.
   - Что?! - мысль заработала, как прилежная динамо-машина, генерируя вместо электричества догадки, - так... понятно! Значит, выявляют способности, а потом подмахивают контрактик: боевику - на защиту, зельевару - на какие-нибудь значительные объемы снадобий... ну да! С каждого по услуге, а они уж позаботятся о хорошей цене. И маги при деле, и совет из воздуха себе "на булавки" денежку заработал!
   - Вот-вот, - кивнул Саша, - пока сидел, ждал своей очереди, послушал, о чем местные говорят, почитал объявления. Все так и есть, похоже. И еще: когда я сообщил о Братстве, это им явно не понравилось.
   - Думаю, они считают Братство конкурентами, - высказала свою теорию.
   - Каким образом?
   - Знаешь, я тут, пока тебя ждала, сидела и думала. Ну вот, если так подумать, что может предложить здешнему обществу магия? Защита? Лучше получить разрешение на оружие и купить пистолет - и выглядит внушительнее, и обращаться проще. Бытовое? Пылесос, утюг, стиральная машина... и дешевле, и привычнее. Лекарства? Так медицина у нас вроде и так справляется...
   - Да, куда ни плюнь, либо есть технологии, либо магия для этого и не нужна! - согласился Саша.
   - Единственное, что могут предложить маги, это, либо Школа Разума, где любой психолог будет опять-таки, не менее конкурентоспособен, либо что-нибудь типа приворотов-отворотов.
   - Или проклятий.
   - Или проклятий, - согласилась и вернулась к развитию мысли, - так вот, еще одно, что может делать маг - это находить или создавать нечто редкое и необычное. То есть, в какой-то мере, то, чем занимаемся мы, поисковики.
   - И они наверняка уже это поняли! - кивнул мужчина и пересел на ручку моего кресла, - Мечтуль, знаешь, мне ужасно хочется посидеть перед горящим камином...
   - Так что ты решил насчет этой комиссии? - мое твердое убеждение в том, что прежде, чем предаваться удовольствию, следует завершить дела.
   - Расскажу Полковнику, - думаю, ему надо это знать. А потом забью на все это большой болт. Заставить меня им не под силу, уже пробовали, значит, больше просто не смогут ничего поделать.
   - Когда это они успели?
   - Во время разговора крутили так и эдак, да ничего у них не вышло!
   Кивнув, я поднялась и направилась в гостиную:
   - Да, ты прав, сегодня похолодало, стоит протопить камин.
   - Осень уже, как ни крути! - Саша с предвкушением поспешил за мной.
  
   ...этим же утром, где-то в Подмосковье...
  
   Возле одного из подъездов стояла "Скорая Помощь". Водитель в форменной синей куртке спокойно читал газету, покуривая, когда из-за машины бодро вынырнула старушка с авоськами и остановилась. На ее сморщенном лице проступило выражение хронического любопытства. Осмотрев машину и водителя, женщина окинула взглядом окна подъезда и поинтересовалась:
   -- Сынок, а что, кому-то сердце прихватило?
   Водитель молча пожал плечами. За годы работы он уже успел привыкнуть к неистребимому любопытству соседей: каждый раз, пока стоишь в ожидании врачей, обязательно появится вот такая бабка, готовая из-за дурацкого любопытства залезь и в машину, и в квартиру, и даже в операционную. И хорошо, если такая прилипала будет одна. Чаще к первой обязательно присоединится еще одна, потом еще, и вот уже все окрестные скамейки облеплены местными сплетницами, метко именуемыми в народе "Страшным Судом".
   Не добившись ни малейшей реакции от водителя, бабка шустро ринулась к подъезду. Набрала номер квартиры в домофоне. В ожидании ответа женщина нетерпеливо притоптывала каблуком стоптанной туфли. Наконец, домофон пропиликал бодрую мелодию "трам-пам-пам", и раздался заспанный женский голос:
   -- Кито там? -- судя по всему, хозяйка квартиры была не намного младше собеседницы.
   -- Тоня, это я! -- торопливо ответила "активистка", -- Тонь, зачем у вас тут "Скорая" стоит? Кому поплохело-то, а?!
   -- Сейчас гляну... -- судя по шуму в домофоне, Тоня принялась возиться с замками и цепочками.
   Заскрипела дверь, зашаркали чьи-то шлепанцы по бетону, немного все затихло. Наконец, Тоня отозвалась:
   -- Кажется, на третьем, у черных, что-то происходит...
   -- Это у каких? -- сплетницу подобная информация совершенно не устроила, -- это которые на рынке овощи продают? Или те, что шмотки Нинке возят?
   -- Не, Ната, это те, что в центре сидят! Еще дедок у них инвалид!
   -- Так, может, это к нему врачей вызвали? -- тут же догадалась неугомонная Ната, -- ты спустись, может, услышишь что?
   -- Не-не-не, -- открестилась Тоня, явно закрывая за собой дверь, -- уж больно вид у них злобный! Даже не уговаривай, я к бандитам лезть не собираюсь!
   Тут дверь в подъезд распахнулась, и два здоровых мужика восточной наружности в сопровождении врачей вынесли носилки. На них, укрытый до подбородка одеялом, лежал старик. Загрузив ношу в карету "Скорой", мужики вернулись обратно. Последний царапнул черным глазом по бабке, тут же принявшей вид дебилки, совершенно не ориентирующейся в пространстве-времени.
   Стоило только шагам затихнуть (бабка приникла ухом к железной двери сразу, как та закрылась), как она тут же набрала снова домофон и возбужденно зашептала:
   -- Тоня, Тонь! А старика и в самом деле вынесли! Он что, парализованный?
   -- Да, вроде как в аварию попал...
   - Ладно, Тонь, побегу за молоком, а ты, если что, позвони, ладно?
   - А что, фермеры молоко должны подвезти?
   - Так конечно! По утрам всегда машина стоит.
   - Ну, беги, подруга. А мне не к спеху, у меня еще осталось... - домофон отключился.
   Еще раз добросовестно осмотрев окна на третьем этаже, "мисс активность" бодро продолжила путь за молоком.
  
   ...час спустя, в одной из московских клиник ...
  
   Пожилого мужчину на каталке аккуратно транспортировали по белесым коридорам. Из-под шерстяного одеяла торчал только восточный нос и щетка седых усов. Рядом с каталкой неотступно следовала красивая молодая женщина. Устроив пациента на продвинутой больничной кровати с множеством рычагов, шарниров и прочего оборудования, медперсонал ушел. Старик взял за руку красотку и тихо проговорил:
   - Вот, теперь меня подлатают, а вы с Асланом не сидите просто так!
   - Не волнуйтесь, мой генерал, - красотка по-матерински погладила мужчину по руке, - Аслан держит людей в ежовых рукавицах, а канал сбора информации работает с перегрузкой.
   - А вот это вы зря, дети. Не стоит так делать! - неожиданно повысил голос мужчина, но тут же вернулся к ласковой манере, - я ведь боюсь, что кто-нибудь, кроме меня пострадает! Вы осторожнее, аккуратнее. Не торопитесь, трижды все проверяйте! Время и знания - вот что важно! А время играет на нас, помните это.
  
   ...этим же вечером, в Петербурге...
  
   Полковник раскурил трубку и посмотрел на собеседников. Мужчины со сталкерскими значками на куртках ожидали вердикта Старшины.
   - Ну что же, - он не заставил ждать, - Совет уже давно предполагал, что рано или поздно такое случится. И это хорошо, что маги именно сейчас решили стать силой. Наш, подходящий, контингент магов уже давно вошел в Братство, угнездился и пустил корни. Остальные нам не интересны. Во всяком случае, стратегической значимости они не имеют. Поэтому организация их в отдельный социум нам на руку: еще один хороший игрок на социальной арене позволяет создавать важнейшие комбинации!
   Попыхтев, Полковник продолжил:
   - Мне уже намекали из Патриархата о возможности взаимовыгодного сотрудничества. Что и говорить, Православная Церковь восстановила свое влияние почти на уровне начала двадцатого века. Но именно, что почти, и современные реалии намекают, что больше ей брать не следует. И оттянуть излишние возможности как на Братство, так и на другие религии, или на тот же Совет Магов, - скорее благо для Церкви, чем вред. История этому знает множество примеров. Поэтому Центр пока не соглашается ни на какие предложения и хранит строгий нейтралитет. Патриарх сердится, ну, да и Бог с ним...
   - Мне вчера вдруг отец позвонил, - вступил в разговор брюнет, - приглашал в Барселону. И намекнул, что хотел бы, чтобы я прошел конфирмацию.
   Полковник кивнул:
   - Твой отец ведь католик, Рамирос?
   - Именно. Хоть я и был крещен, но не хочу проходить следующие этапы посвящения и не собираюсь становиться полноценным католиком. Тогда мне было восемь месяцев, и меня никто об этом не спрашивал. И еще... раньше отцу было достаточно раз в год видеться и дважды -- созваниваться. А в этот раз он начал нести всякую чушь про то, что хотел бы, чтобы мы жили вместе постоянно.
   - Ты не рад?
   - Это слишком не похоже на отца. Честное слово, в первую секунду грешным делом решил, что это самозванец, или кто-то его под прицелом держит и диктует, что сказать! Они с мамой разошлись, когда мне было полтора года. От отца у меня только имя и это тайное крещение. И вдруг такая буря родственных чувств! Отец слишком эгоист по сути, поэтому... - он помотал головой.
   Поразмыслив, Полковник принял решение:
   - Пока не говори ни да, ни нет, Рам. Мне это не нравится так же, как и тебе. Но нам слишком мало известно. Как гласит первый закон поисковика: "информация - это альфа и омега поиска". Так что, ребята, собираем любую информацию, какая возможна, и анализируем.
  
   5 ...ня, поселок на юге России...
  
   Елена сидела на местной почте и старательно отправляла электронные письма всем, кого помнила. Какое счастье, что власти провели Интернет на каждую почту этой страны! Сидя в тесной кабинке, переоборудованной из телефонной, женщина торопливо стучала по клавишам -- дородная почтальонша, гыкая и поминутно матерясь, дала ей всего час, собираясь потом отправиться развозить почту по району.
   Самое важное письмо, в Центр, она отослала еще на позапрошлой неделе, когда убедилась, что базу поглотило землетрясение. Ответ был кратким: сидеть, ждать, смотреть и слушать. Теперь опытная шпионка восстанавливала личные связи, незаслуженно остывшие за время ее работы в школе диверсантов. Чтобы там не планировали хозяева, ей, внучке генерала, не с руки покорно ждать. Не помешает начать и свою игру, в рамках разумного, конечно. А тема этой игры сейчас зависела от того, кто откликнется на ее послания и какую даст информацию.
   За тоненькой стеклянной перегородкой хлопнула дверь и раздались зычные голоса местных баб. Елена невольно поморщилась, но по привычке прислушалась.
   -- Вавановна, ты чой-то так поздно, да не на работе? -- голос почтальонши Елена уже научилась различать с первых секунд, -- неужто на ферме работы нет?
   -- Та ни-и, отпросилась у брихадира, -- голос собеседницы был незнакомым, -- деверю посылку послать надо, сала там, вишни сушеной. Та еще носков шерстяных связала, шоб он у сибя в експедиции своей не простудился!
   -- Какой это деверь, Трофим, чтоль?
   -- Ни-и, который младший, Ильюха.
   -- Так що, неужто на геолога парубок выучился?
   -- Та не знаю, вроде как Братство какое-то упоминал. Кажется, исторические какие-то штуки разыскивають и копають!
   -- Вот те на! -- подивилась почтальонша, -- ну ладна, давай все в ящик складывай, да адрес пиши!
   Елена пригнулась в своей кабинке и задумалась. Бабы невольно подали ей одну оч-чень интересную идею. Женщина открыла окно поисковика и набрала слово "Братство". Помимо всякой исторической чепухи Интернет выдал еще ссылку на сайт некоего Братства Поисковиков и Кладоискателей. Глаза женщины сверкнули. Игра появилась в голове, как всегда, внезапно, и выглядела многообещающе.
  
   ...в это же время в Петербурге, в одной очень приличной квартире...
  
   В кои веки оставшись один -- мать снова уехала к свекрови на целый день, Петя решил посвятить время важному разговору с друзьями. К сожалению, вызвонить удалось только Диму. Впрочем, наличие остальных членов бригады, как они теперь решили себя называть, пока было необязательным. Собравшись в Петиной комнате, друзья уселись к компьютеру, и Петя поведал свои мысли:
   -- Знаешь, я тут подумал... может, не стоит пока отказываться от наших планов?
   -- А что ты предлагаешь? Если уж нас начальство отшило...
   -- Ва-банк, -- Петя постарался сделать непроницаемое лицо.
   -- Каким образом?!
   -- Я тут план набросал, -- Петя полез в один из многочисленных тайников и достал исписанный лист бумаги, -- значит так. Во-первых, нам надо придумать еще хотя бы одну жилу, а еще лучше -- несколько.
   -- Как?!
   -- Погоди, дай сначала все прочитаю, потом начнем обсуждать.
   Дима кивнул и показательно сложил руки на коленях. Улыбнувшись такому привычному жесту, Петя продолжил:
   -- Во-вторых, это будут не просто жилы, а одна нормальная, а вторая -- жила-прикрытие. Погоди, сейчас все станет понятно. Жилу-прикрытие мы как-нибудь деликатно подкинем моей матери, и одновременно донесем до нее идею заставить Мечтку принять всех нас в Братство. Например, давя через Петрову. Эти мелочи тоже потом обговорим. Хоть моя мать и ушлая, а манипулировать ей вполне возможно. Про Петрову и не говорю. В-третьих, когда мать добьется своего, мы сделаем благородный жест и предложим себя -- молодых и сильных, в качестве рабочей команды. Тогда нас отправят "в поле", где мы быстренько поменяем планы и займемся настоящей жилой, а насчет липовой показательно "провалимся". Тогда мать не сможет потребовать от нас "добычу", а мы все равно получим прибыль! Ну как?
   Дима взял из рук друга листок со схемой и начал перепроверять выкладки друга. Подумал, порисовал на чистой бумажке свои варианты, и выдал резюме:
   -- А что, это может сработать!.. Только надо убрать все слабые места и подстраховаться.
   -- Элементарно, Ватсон! -- спародировал Петя голос известного актера, сыгравшего самого знаменитого сыщика всех времен и народов, -- чем я и хотел сейчас заняться вместе с тобой.
   Приятели склонились над листком, теперь тщательно обсуждая каждый пункт сложного плана и набрасывая дополнительные варианты каждого в качестве страховки. Поездка в Центр Братства, хоть и стала "ледяным душем на горячие головы", но вместе с тем принесла один неожиданный, но важный урок: парни взяли за правило отныне перестать недооценивать противника и обязательно разрабатывать несколько запасных вариантов.
  
   ...в это же время...
  
   Я шла по рядам на нашем поселковом рынке, присматриваясь к овощным лоткам и размышляя, чего бы приготовить на ужин такого сытного и простого. Рядом мама пространно рассуждала, что самое время квасить капусту, потому что прошли первые заморозки. Мимо нас деловито протискивались покупатели, продавцы зазывали народ. То и дело слышалось:
   -- Красавица, купи помидоры!..
   Или:
   -- Эй, жэнщини, купи картощку, дёшево отдам!
   На душе было как-то неспокойно, словно предчувствия нехорошие. В результате я быстренько свернула экскурсию по рынку и, загрузив первые попавшиеся продукты, помчалась домой.
   По новостям передавали очередной поворот международного банковского скандала: мелькали кадры жесточайших разгонов демонстрантов, сведения о разгромах банков и прочей богатой недвижимости. Похоже, мир захлестнула волна террора и анархии.
   Мам присела на диван и прижала руку к груди:
   - Ох, неужели все-таки война?!
   - Не у нас, мама, - я черкнула для памяти пару строк, - нас это не коснется, обещаю. Но за границу лучше не ездить...
   - А я и не собираюсь!
   - Вот и замечательно! - я встала и вышла в прихожую встретить Сашу.
  
   ...тем же вечером в одной очень приличной квартире...
  
   -- Мам, -- досконально обсудив и отрепетировав с Димой предстоящий разговор, Петя теперь сел на кухне, пока вернувшаяся от свекрови мать готовила ужин, -- я тут подумал...
   -- Что такое, Петенька? -- Фаина была в замечательном настроении. Ей удалось разжиться огромной сумкой отличных яблок совершенно бесплатно. Теперь женщина раздумывала, где бы подешевле купить сахар, чтобы наварить на зиму варенья.
   -- Знаешь, тут вчера на кафедре парни обсуждали одну новость... -- Петя мельком посмотрел на мать и специально сделал испуганные глаза, -- ты только не подумай, что я подслушивал! Это случайно получилось. Я сидел с конспектами в подсобке, а студенты пришли на занятия раньше и болтали между собой, а стенки там тонкие очень.
   -- Сыночка, как я понимаю, ты услышал что-то интересное? -- Фаина всегда была рада узнать что-то, что может принести хорошие деньги, -- я думаю, ты поступил правильно.
   -- Но ведь они не знали, что я их слышу! -- сохраняя виноватое лицо, Петя с гордостью подумал, что в нем умер великий артист, -- получается...
   -- Петенька, счастье мое, даже не смей так о себе думать! -- мать крепко обняла парня и чмокнула в макушку, -- ты у меня самый воспитанный и честный мальчик!
   И совершенно деловым тоном добавила:
   -- Так о чем говорили эти нехорошие дети?
   Петя внутренне скрестил пальцы и начал:
   -- Они собирались поехать после занятий в Клуб поисковиков, подавать документы на создание команд кладоискателей.
   -- Как это? -- несмотря на неприятные последствия их неудавшейся аферы, Фаина искренне считала, что, не будь с ними этой дуры Петровой, у них с сыном все бы получилось.
   Оставалось только этим воспользоваться:
   -- Я понял так, что это Братство расширяется и поэтому набирает новичков. Парни говорили что-то про экзамены или испытания, но выходило, что их элементарно пройти, если голова на плечах есть.
   -- А ты у меня ведь умница! -- Фаина еще раз поцеловала сына.
   Она прошлась по кухне, смахнула со столешницы несуществующую крошку и резко села за стол:
   -- Петя, повтори-ка еще раз, что они болтали, но уже как можно точнее!
   Парень добросовестно повторил и еще прибавил. А потом, словно ему это только что пришло в голову, сообщил:
   -- А Петрову, небось, эта Мечтка к себе в группу, да сразу в лидеры возьмет! Тетя Наташа ее мать попросит и все, Петрова в шоколаде!
   Глаза брюнетки сверкнули. Отправив сына в комнату, она вернулась к столу.
   Тем временем, закрывшись в комнате, Петя настучал в Аське кодовую фразу: "рыбка клюнула". Через минуту пришел ответ от Димы: "вываживай".
   Долго ждать не пришлось. Как раз, когда Фаина заглянула в комнату к сыну, он сидел и внимательно изучал сайт Великого Новгорода.
   -- Мама, смотри! Оказывается, в этом городе полно старых домов и старинных легенд! Надо же, а я думал, так близко от Петербурга ничего подходящего для кладоискателей не осталось...
   -- Да, ты прав, сын мой, -- Фаина прищурилась на монитор, -- а еще я думаю, что Петрова нам с тобой должна за провал той операции...
   -- Ты тоже так считаешь? -- Петя изобразил бурный восторг, -- я все думаю, а если бы мы с тобой вдвоем тогда сделали, как собирались, ночью сзади проникнуть...
   -- У нас бы точно все получилось! -- закивала Фаина, с нежностью глядя на сына и думая, что у мальчика талант к предпринимательству.
   -- И собаку надо было не веревкой ловить, а в котлеты снотворного напихать! Я только потом, в тюрьме это сообразил!..
   -- Мой бедненький малыш! -- при воспоминании о том, как пострадал ее сын, у Фаины навернулись слезы.
   -- Маам, не плачь! -- Петя вскочил и обнял мать, -- мы ведь снова можем попробовать, но уже учитывая все наши ошибки! Как говорит наш профессор, не ошибается только тот, кто ничего не делает! И потом, Петрова нам должна еще и за отсидку в тюрьме!
   -- Ты прав, Петенька! -- Фаина поцеловала сына и направилась на кухню, -- вот прямо сейчас ей и позвоню! Пусть отрабатывает!
   Усевшись на кухне, брюнетка набрала номер и оживленно закричала в трубку:
   -- Наташенька, подружка, какие новости я только что узнала, ты не поверишь!..
  
   6 ...ня
  
   Мама позвонила утром, и с первых же слов я поняла, что что-то случилось: мама серьезно нервничала, а в качестве фона слышалось ворчание отца.
   - Что случилось? - быстро спросила, мысленно просчитывая возможные варианты, - С тобой что-то? Папа? Оля? Племяш?
   - Да нет, - живо ответила мама, - с нами все в порядке!
   - А что у тебя голос такой?
   - Вчера вечером позвонила Петрова, - мама сказала, как в ледяную прорубь нырнула, - сказала, что...
   - Да не сказала, а потребовала! - в разговор ворвался папа с параллельной трубки, - совсем совесть потеряла, корова крашеная!
   - Погоди, пап, дай маме сказать, - примирительно отозвалась, - мам, так что ей надо было, в двух словах и по существу?
   Мама при волнениях всегда начинает рассказ "от Потопа", так что просьба не лишняя.
   - Она сказала, что узнала о том, что ваше Братство расширяется и набирает штат. А она собрала команду и хочет, чтобы ты ее приняла.
   - Что?!! - у меня отвисла челюсть, - погоди, дай Сашу позову...
   Выдернув мужа из-под бумажных завалов, которые мы устроили из-за дворца Хемуля, притащила к телефону и врубила громкую связь:
   - Мам, повтори для Саши!
   Та покорно повторила, уже с подробностями и папиными ядовитыми комментариями. Саша тоже потерял челюсть, помолчал, потом взял себя в руки и уточнил:
   - Когда она звонила?
   - Вчера вечером, - кажется, мама поняла, что ее не отругают, и успокоилась.
   - Лариса Тимофеевна, а повторите-ка, что Петрова сказала точно?
   Мама постепенно сумела восстановить все сказанное теткой Натальей, практически дословно. Практически - потому что Петрова на автомате ввертывала в свою речь различные непечатности. Перевоспитывать ее было бесполезно, приходилось либо терпеть, либо избегать общения. Мама такие "красивости" произносить не могла, поэтому пропускала.
   В общем, неугомонная Петрова сообщила, что ей сказала хорошая знакомая, что Братство объявило конкурс среди студентов и принимает их целыми группами, а у нее и этой знакомой уже есть целая бригада, сработанная и профессиональная, так что их следует принять немедленно и вне всякого конкурса. Конкурс будет приемлем только в случае приема сразу в руководящий эшелон.
   Лицо Саши было неописуемо. Подозреваю, что у меня такое же. Мы смотрели друг на друга и только хватали раскрытыми ртами воздух. Наконец, Саша по-бойцовски взял себя в руки и сообщил:
   - Лариса Тимофеевна, официально сообщаю, что никакого конкурса по набору команд Российское Братство поисковиков и кладоискателей не начинало и никогда не начнет. Подобное вообще невозможно просто в силу специфики нашей деятельности и философии. Поэтому можете смело так сообщить Петровой, как и то, что ее снова развели знакомые, в очередной раз круто подставив.
   - Но она мне может не поверить... - жалобно пискнула мама.
   Я ее понимала: Петрова сочетала в себе напор танка с заклинившей педалью газа и глухоту бревна. Так как одномоментно в ее голове помещалась только одна мысль, никакие дополнительные аргументы просто не воспринимались.
   - А это ее проблемы! - снова вмешался папа, - не верит, так пусть сама съездит и убедится! По-другому с этой быдлятиной нельзя!
   - А что, Сергей Иваныч прав! - обрадовался Саша, - точно, пусть съездит и огребет от охранников! Уж они-то умеют вколачивать нужные мысли в таких упрямцев! А я пойду, позвоню руководству, - пусть тоже посмеются...
   Саша ушел наверх за мобильным. Я снова переключила телефон с громкой связи на трубку и посоветовала:
   - А ты не поддавайся на их провокации, мама! Ну что же ты все время в лужу-то садишься? Неужели тебе самой это нравится? Зачем ты эту Петрову слушаешь? Ведь сама же видишь, что все ее разговоры тебе боком выходят!
   - Ладно, доча, я постараюсь... - мама смущенно попрощалась и отключилась.
   Я положила трубку и поднялась наверх за Сашей. Тот лежал на кровати и оживленно разговаривал по мобильному. Молча легла ему под бок. Мужчина обнял меня одной рукой, закругляя разговор. Кинул аппарат на тумбочку и довольно вздохнул:
   - Ну вот, я предупредил Полковника, что такие слухи ходят, и он примет меры.
   - Эх, неужели эта история с Романскими не закончена? - положила голову на Сашину грудь и начала водить пальцем по кубикам пресса, - я-то, глупая, надеялась...
   - Не бери в голову. Думаю, Полковник изобретет что-нибудь действенное против Романских, - Сашина ладонь плавно перехватила мои пальцы.
   - А если они не успокоятся? Это ж надо, такое придумать?! То, что Петрова им сразу поверила, меня не удивляет, - я была вынуждена повернуться на бок, что бы заглянуть ему в глаза, - она из тех людей, кто поверит в любую чушь, лишь бы была в их пользу.
   -- Посмотрим. Если что, то охрана и шокером приложить может, и дубинками, -- мужчина легонько прихватил губами мои пальцы и резко поменял тему, -- знаешь, я думаю, нам нужна еще одна кладовая: я просто не представляю, куда ставить коробки с бумагами.
   --Да просто вернуть Хемулю уже ненужные, и дело с концом! Основные данные я занесла в комп, так что можно смело освобождать все дальние стеллажи. А потом и остальное отнесем.
   -- Так давай сегодня и сделаем?
   Я согласилась и направилась вниз. Немного помучившись, сумела открыть переход по Странным Путям во дворец Хемуля не в привычную прихожую с портретом, а в общий подвальный коридор. Мы с Сашей в четыре руки начали передавать и расставлять коробки с бумагами. Заняв обе стены на расстоянии в десять шагов, понесли их к нужной двери. Второй этап прошел так же гладко, как и третий, но в конце Ведущие-по-Странным-Путям устроили нам сюрприз: пока я закрывала тяжелый замок, а Саша подсвечивал мне маленьким фонариком (как назло, замок заедал, а спиной я закрывала поток света от магического светильника), вдруг хлопнула тяжелая стальная дверь, отделяющая подвал от лестницы, и я впервые увидела обитателя дворца. Как я и предполагала, внимательно изучив портреты, эта раса безумно напоминала незабвенный персонаж Туве Янссон -- достаточно высокий, с узкими плечами, лысиной и грушевидным носом, в долгополой одежде из темной парчи, напоминающей старомодное платье, хозяин дворца деловито протопал по коридору и завозился с ключами всего в паре метров от нас. Я успела схватить напрягшегося Сашу за руку и покачать головой. Мужчина явно вспомнил наши последние новгородские приключения, а также мои рассказы, кивнул и расслабился. Подумав, что все очень удачно, я тихонько приблизилась и заглянула в кладовую. Насколько я помнила -- это было что-то вроде посудного склада. Хемуль достал из кармана что-то вроде линейки, тщательно обмерил пару мисок, нашел подходящую и вышел обратно.
   Мы двинулись вслед за ним, сначала по лестнице, потом по анфиладе залов и коридоров. Пару раз наткнулись на прислугу, -- скромно одетых в забавные "ливреи" копий хозяина. Слуги старались вжаться в стены, одновременно склоняясь в поклонах. Разумеется, нас с Сашей никто не замечал.
   Усевшись в одном из кабинетов за стол, Хемуль поставил перед собой облюбованную миску и мягким воском начал наносить на нее снаружи горизонтальные полосы.
   -- Вот педант! -- прошептала мужу на ухо, -- смотри, как он тщательно выравнивает полосы! По собственному опыту знаю, что с воском работать ой, как не просто!
   -- Интересно, что он с ней сделает?
   -- Угу, мне тоже. Ведь попёрся за миской сам, не поручая слугам. Для богача это важный признак!
   -- Что-то тут нечисто...
   -- О, смотри!
   Удовлетворившись результатом, Хемуль взялся за колокольчик. Я еле успела выхватить из кармана магическую ленточку-переводчик и протянуть ее сестру Саше. Пока мы спешно прихватывали хлипкими бантами по прядке волос (Саше было труднее, так как он носил короткую прическу), в двери постучались и лакей склонился в поклоне.
   -- Мага ко мне! -- голос Хемуля был гнусавым.
   Через пять минут в дверях появился маг -- еще один "хемуль", облаченный в разрисованный странными знаками балахон и смешную шляпу с пятигранной пирамидой вместо тульи.
   -- Через час эта миска должна походить на Кубок Совета!
   Маг принял посудину и с поклоном вышел в коридор. Я припустила за ним. Саша пожал плечами, но послушно двинулся следом. Интуиция меня не подвела: маг подошел к Таинственной комнате. Отпер дверь и направился к одному из артефактов -- странному толи столу, толи невысокой колонне, усыпанной кристаллами в самых неожиданных местах, с выходящими под разными углами трубками. Установив миску в центре, маг начал начитывать заклинание. Над моим плечом вскинулась Сашина рука, и я с умилением посмотрела на мужа: он вовремя вспомнил про мобильный в кармане и теперь снимал все на видео! Разрешение и цветопередача в мобильных камерах невысоки, но для запечатления самого процесса достаточны.
   Тем временем, кристаллы на "столе" замерцали, а вокруг миски взметнулись сгустки серебристого и голубоватого света, сплетаясь в кокон и покрывая ее равномерным синеватым свечением. Кокон запульсировал все быстрее, постепенно уменьшаясь, уплотняясь и принимая форму посудины. С негромким звоном стол погас. Вместо фарфоровой миски теперь стояла серебряная чаша с бирюзовыми геммами. Маг кивнул сам себе, тщательно осмотрел результат со всех сторон и двинулся обратно.
   Мы поспешили следом. Маг с поклоном поставил сосуд перед хозяином. Тот также скрупулезно осмотрел, достал лупу и изучил мельчайшие детали, а потом кивнул и заговорил:
   -- Этот сосуд вы подкинете в кабинет Горга не позже обеда.
   -- Слушаюсь, -- маг спрятал миску в складках балахона и с поклоном удалился.
  
   ...в это же время в одной семейной коммуналке...
  
   Петрова с неудовольствием положила телефонную трубку и вернулась в свою комнату. Только что ее старинная знакомая разрушила отличные планы на будущее. За дверями тут же пробежали соседские дети, снова во что-то играя. Соседка что-то громко скомандовала мужу из кухни. Наталья вздохнула и снова отправилась на кухню. Перекинулась парой слов с соседкой, забрала переносную трубку к себе в комнату и набрала номер.
   -- Фая, привет. Да, конечно, поговорила. Потому и звоню, что есть результат... -- и добросовестно рассказала, что узнала.
   Фаина возмутилась, но пообещала, что что-нибудь придумает. Со спокойной совестью Петрова начала собираться на работу.
  
   ...и снова Дворец Хемуля...
  
   Мы посмотрели друг на друга: как интересно! Кажется, тут плетутся нешуточные интриги!
   -- И получается, Комната Тайн играет в этом самую важную роль! -- я попятилась и уселась на банкетку в углу кабинета.
   Саша закончил подглядывать через плечо Хемуля и вернулся ко мне:
   -- Думаю, нам стоит подождать еще немного, может, узнаем еще что-нибудь? Пока он пишет какую-то пургу...
   - В смысле?
   - Что-то про сомнения в ожидаемых результатах...
   Я вскочила и подошла к Хемулю. Действительно, иномирянин обстоятельно, с приведением бесконечных аргументов, расписывал адресату о том, что не уверен, что некто справится с возлагаемыми на него обязанностями. Задумчиво вернулась к мужу, присела рядом. Мысли бесцельно шатались по голове, не желая строиться в логическую цепочку.
   - У нас слишком мало информации! - недовольно встряхнулась, - это письмо может быть как связано с подсмотренной магией, так и совершенно не относиться к ней. Как ты думаешь, мы сможем получить копию письма?
   - А ты сможешь открыть быстрый переход в наш кабинет? Тогда отсканировать не проблема. И вернем быстро...
   - Попробую...
   Я встала и сосредоточилась. Перенести изначальный портал перехода оказалось легче, чем открывать его в непривычном месте. Пока светящийся овал держался на месте, Саша улучшил момент и выхватил письмо со стола прямо из-под руки Хемуля. Минуты протекли в зудящем ожидании, но мы успели! Саша прыжком вырвался из портала и почти закинул письмо на стол. Хемуль забрал конверт, внимательно и добросовестно проверил, все ли в порядке, и снова позвонил в колокольчик:
   - Письмо нарочным его превосходительству Верховному Судье! Живо!
   Слуга испарился. Хемуль вздохнул, наморщил нос и торжественно поднялся с кресла.
   - Пошли домой?
   - Рано, - я уже освоилась с открытием-закрытием порталов и теперь решительно направилась вслед за Хемулем.
   Тот прошествовал по коридорам и теперь уселся в другом кабинете, украшенном цветами и жанровой живописью. Аккуратно расправил одеяние на коленях, достал из ящика стола лупу, пинцет и принес из ближайшего шкафа кляссер.
   - Хи, точно Хемуль! - хихикнула я, - даже альбом с марками есть! Вот теперь пошли домой.
  
   Вывалившись в кабинет, мы уселись прямо на ковре. Саша взял мою руку и начал гладить ладонь и пальцы:
   - И что ты обо всем этом думаешь?
   Я пожала плечом и улеглась на спину так, чтобы не отбирать руку от Саши:
   - Делать выводы рано. Надо собрать материал. Ты заметил, что миску подкинут одному, а письмо Хемуль написал другому? Получается очень интересная комбинация...
   - Интриги во всей красе, - пальцы Саши едва касались моей кожи, вызывая щекотку, - и если мы выясним, что и как там происходит, сможем по ходу дела еще и с Тайной комнатой разобраться.
   - Было бы интересно выйти на этого мага, - предположила я, - исходя из моего опыта, обычно у магов замечательные библиотеки как раз интересующей нас направленности.
   - Ага, было бы здорово.
   -- Может, сделать так, -- я строилась поудобнее и начала выдавать идеи, -- перейти к Хемулю, дождаться контакта его с магом и уже целенаправленно сесть магу на хвост.
   -- А если он выйдет из Дворца?
   -- Что-нибудь придумаем, в крайнем случае, вызовем фестралов. Заодно посмотрим на этот Мир вообще.
   -- А если не получится?
   -- Ну, у нас же остались еще неопробованные печатки. Раз уж три из них оказались связанны с Броу, то почему бы не быть еще одному комплекту, связанному с Хемулем? Пока Ведущие придерживались подобной логики во всем.
   -- Может, сейчас займемся переборкой печаток, чтобы выявить такие комплекты?
   Я сначала радостно кивнула, но потом задумчиво покачала головой:
   -- Судя по тому, как поздно сработала печатка Алхимика, раньше, чем это понадобится, Ведущие ее не включат.
   -- Думаешь, не стоит рыпаться?
   -- Лучше не надо. В нужный момент интуиция сработает. Зачем терять время и силы понапрасну? Лучше потратить их на что-нибудь более актуальное.
   -- Например?
   -- Ну... -- я лукаво улыбнулась, собираясь предложить перейти к камину, но тут мобильный и одновременно городской телефоны разразились звонками.
   Рывком поднялась и бросилась к стационару, на бегу, словно мячик, перекинув мобильный Саше.
   -- Алё! -- мы сказали одновременно.
   -- Доча, ты не забыла, что у папы в воскресенье день рождения? -- проворковала мама.
   -- Не забыла, конечно. А что?
   -- Вот я тут подумала, может, не заморачиваться с готовкой, а пойти в кафе?
   -- А папа что думает об этом? -- я заметила, как Саша подает мне знаки, что случилось что-то важное, и постаралась быстренько закруглить разговор, -- мам, у меня срочный звонок по мобильному, потом поговорим!
   -- Как скажешь, Мечтуля, пока-пока.
   Я взяла мобильный из Сашиных рук:
   -- Да?
   -- Привет, это я! -- Ульяна торопливо заговорила, -- я не могу долго говорить, выскочила между операциями в коридор, так вот, эти жуткие соседи утром вернулись из своей поездки!
   -- И что?
   -- Злые как черти, уже без пса и барана, ругались матом на весь подъезд.
   --Здорово! Теперь посмотрим, как они себя вести будут. И не забудь выяснить подробности у местного информбюро! Уж слишком долго они катались...
  
   ...вечером в одной очень приличной квартире...
  
   Дима выслушал срочный отчет друга и решил:
   -- Как хочешь, но отпросись ко мне. Такие вещи требуют серьезного анализа.
   Откинулся на стул, посмотрел в потолок. По ослепительно белой поверхности ползла муха. Наблюдая за насекомым, Дима задумался. Все спуталось и осложнилось. Впрочем, Дима не был бы собой, если бы заранее не просчитал и такой вариант. Просто теперь они приступят к "Плану Б". Встретив Петю и устранив все заморочки с родительским надзором, друзья уселись возле компа и начали мозговой штурм.
   Обсудив отказ Братства, Петя грустно подвел итог:
   - Ладно, с этим пока облом. И вот какой вопрос: если нас не пускают в одну организацию, а как-то освобождаться от родителей надо, то что делать?
   - Думаю, стоит начать работу над планом Б.
   - А именно?
   - Помнишь, мы обсуждали идею выяснить, кто является конкурентом Братства?
   - И ты, что, выяснил?
   - Разумеется! И даже собрал информацию! - Дима жестом фокусника вытащил из ящика стола папку с распечатками.
   - Комиссия магии?! - Петя не поверил своим глазам, - ты веришь в этот бред?!
   В ответ Дима показал другу сайт соответствующей организации и красочное объявление, приглашающее всех желающих к сотрудничеству.
   - И какие у тебя идеи? - Петя просмотрел всю доступную информацию.
   - Ну подумай сам, - Дима сел поудобнее и сложил кончики пальцев вместе, - организация претендует на достаточно высокий уровень, начинает вести серьезные дела. И ей требуются самые разные специалисты. В том числе математики и аналитики. Я все просчитал и уверен, что мы сможем начать работу там незаметно от родителей, используя выкроенное от института свободное время. Дойдем до серьезного уровня, а там уже можно будет посмотреть, как эта Комиссия поможет нам стать богатыми и независимыми. Каждому из нас это выгодно.
   - И как мы должны действовать? - Петя пока не спешил согласиться, но идея казалась не слишком фантастической.
   - Прежде всего, надо туда наведаться. Для начала просто покрутимся, почитаем объявления, соберем информацию. Потом уже решим насчет вступления. А еще я думаю, стоит прошерстить Всемирную паутину насчет возможных точек конфликта Братства и Комиссии. На этом можно достаточно выгодно сыграть!
  
   7...ня
  
   Утренние новости повергли в шок и испортили весь аппетит: новостные каналы, захлебываясь от спешки и скрытого восторга, передавали общемировую сенсацию: правительства ведущих стран публично отмежевались от мировой финансовой элиты. Хуже всего пришлось США -- там федеральная финансовая система уж много лет была "частной лавочкой". Волевым решением в ведущих странах были принудительно запрещены любые операции с ценными бумагами, закрыты биржи и остановлена любая ростовщическая банковская деятельность. В один момент банки из "кровоснабжения промышленности" превратились в примитивные места хранения наличности. Кредитные карточки превратились в бесполезные кусочки пластика, а наличные деньги впервые за сто лет снова стали важным фактором повседневной жизни.
   Доедая свой пирог с ветчиной и сыром, я размышляла над пришедшей ко мне перед сном идеей. Наконец, поймав все мысли на эту тему и построив их по ранжиру, начала вслух:
   -- Саш, ты не помнишь, какие именно символы были нарисованы на балахоне Хемулевского мага?
   Саша задумался, потом пожал плечами:
   -- Не помню. А что?
   -- Да я тут вспомнила, что в башне Алхимика над входом в кабинет был повешен небольшой щит с изображением песочных часов. Такой же рисунок выгравирован на соответствующей печатке. Возможно, и здесь будет так же?
   -- Ну, -- мужчина задумался, -- может, на видео рассмотрим? Я уже скачал его в компьютер.
   Мы уселись рядышком перед монитором: я на кресле, а Саша рядом на стуле. Пустили видеозапись через специальную программу, позволяющую прокручивать фильм с различной скоростью. И на середине записи маг повернулся почти ровно напротив нас. С радостным воплем я остановила прокрутку и достала мешочек с печатками и записи по ним:
   - Так, посмотрим. Печатки Броу в сторону, фестралов, Хемулевская с глобусом... остаются невостребованными вот эти две: с чайкой и с тигром.
   - Я бы поставил на чайку, - Саша обнял меня и положил голову на плечо, задумчиво разглядывая мага, - тигр больше подходит воину. А вот птица, свободно парящая над морем...
   - Ну... можно попробовать, куда она нас приведет. В конце концов, пора разобраться с оставшимися печатками, как считаешь?
   - Согласен, но пока надо переждать, я думаю...
   - Зачем? Раз уж пока все застопорилось, так почему бы не заняться этой проблемой? В последний раз, согласись, получилось неплохо...
   - Ты у меня умница, - Саша поцеловал меня в щеку, - просто считаю, что не стоит перенапрягаться. Давай пока передохнем, помедитируем...
   - Зажжем камин... - лукаво прищурилась.
   Вместо ответа Саша схватил меня за бока, щекоча. Взвизгнув, вскочила со стула, споткнулась о разлапистую ножку и упала обратно. Он схватил меня в охапку и понес на диван...
  
   ...ранним утром где-то в Вайоминге...
  
   Это утро Джек начал со скандала: выйдя во двор сделать разминку, он обнаружил парочку соседских детишек, деловито выкапывающих сортовые розы его жены.
   - Какого?! - взревел механик, срываясь с места и ловко хватая нарушителей за шкирку.
   Пацаны громко заревели. На шум выглянула Полли и застыла при виде развороченной клумбы.
   - Вызывай копов, - приказал Джек, - пусть я немного сегодня опоздаю, но воровство во дворах, наконец, прекратится!
   Пока Полли бегала в дом вызвать полицию и предупредить Хромого Билла, что Джек опоздает, пока ждали патрульных, - прошло около получаса. Все это время Джек стойко держал воришек за шкирки и не давал ни на сантиметр сдвинуться. Поли бегала вокруг с камерой и скрупулезно фиксировала все до мелочей.
   Через двадцать пять минут приехала полиция, все запротоколировала, сделала собственные фотографии, посадила мальчишек в машину и уехала. Джек со спокойной душой переоделся и отправился на работу.
   В мастерской ожидала новая напасть: выяснилось, что все безналичные банковские операции почему-то заблокированы и давно ожидаемые детали так и не пришли. Билл висел на телефоне, ругаясь с банком и пытаясь хоть что-то сделать. Джек выбранился под нос и бросился звонить Полли. Та озабоченно согласилась:
   - Да-да, я уже в курсе. Мне нужно переправить деньги клиенту в Оклахому, а банки не работают. Ну просто не знаю, что делать?
   - Полли, к черту работу! Немедленно лети в наш банк и снимай все-все деньги с наших счетов наличными! Надеюсь, доверенность на мой счет у тебя с собой? Не забудь про детские счета и все заначки!
   - Конечно, - женщина чуть успокоилась, - поняла, сделаю.
   В прошлом месяце вдруг потребовалось поменять кое-какие данные в банковских документах, из-за которых пришлось поездить в соседние города, где Джек работал в молодости. Взявшей на себя этот труд Полли пришлось сделать генеральную доверенность от мужа, которая так удачно пригодится и сейчас.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург, фешенебельный офис в центре города...
  
   Толкотня в офисе Комиссии Магии стояла страшная. Петя сразу заробел, но Дима целеустремленно протолкался к стойке регистратора, держа друга за рукав. Уточнив, где и как им получить нужную информацию, друзья отправились в лабиринт коридоров.
   -- Заметь, мы сюда зашли свободно, а у кладоискателей стоит охрана на каждом шагу, -- прошептал Петя, поспевая сзади.
   -- Так это и хорошо, -- Дима сверился с запиской, покрутился в поисках нужного кабинета и постучал в дверь.
   Они зашли в просторное помещение с кучей столов, за которыми симпатичные барышни заносили в компьютеры какие-то важные данные. Дима сделал лицо юного пионера и попросил ближайшую уделить им минутку внимания. Девушка обвела их мгновенным расчетливо-оценивающим взглядом и улыбнулась:
   -- Чем могу помочь?
   Дима объяснил. Через пять минут они с Петей сидели за соседними столами и подробно отвечали барышням на целую кучу вопросов. Туда входили как перенесенные парнями в детстве болезни, так и успеваемость, начиная со школы, а также подробный разбор их увлечений, талантов и предпочтений. Даже то, что они больше любят к чаю -- шоколад, или печенье, а еще любимый цвет и домашнее животное.
   Добросовестно ответив на все, парни получили по небольшому листку с анкетой соискателя вакансии и заполнили их. Сочтя свой долг выполненным, выбрались на улицу и поспешили обратно в институт.
   -- Как все здорово получилось, -- Петя уже чувствовал свою значимость и солидность.
   -- Ты прав, -- Дима легко поспевал рядом, мысленно прикидывая что-то свое, -- но расслабляться не следует. Пока давай с институтского компа покопаемся насчет тёрок Комиссии с Братством, а там и с остальной бригадой свяжемся.
   -- Наверно, им лучше пока в Комиссии не светиться, -- вдруг озарило Петю, -- пусть будут как козыри в рукаве.
   -- Отличная идея!
   Парни нырнули в толчею метрополитена. На кафедре быстренько разобрались с текучкой и засели за компьютеры.
   -- Вот! Нашел! -- Дима показал приятелю на монитор, -- слушай: "Комиссия Магии пытается отобрать привилегии у Братства Кладоискателей".
   -- Откуда инфа? -- Петя пересел к другу, -- если что-то из желтой прессы, тогда не пойдет.
   -- А хоть бы и из желтой. Тут главное в том, что дыма без огня не бывает.
   -- А если журналюга из пальца всякую хрень высасывает, чтобы на хлеб заработать?
   -- Все равно. Пока оттолкнемся от этого, а там посмотрим.
  
   8 ...ня
  
  Слежку за Хемулевским магом решили начать на следующий день, прямо с утра. Запасшись видеоаппаратурой, протопали прямо в кабинет Хемуля и уселись в стороне. Тот сидел и добросовестно изучал свежую корреспонденцию.
  Саша фотографировал из-за плеча каждую страницу, я пыталась придумать, как бы забраться в закрытую папку из вишневого сафьяна, которую Хемуль всюду (действительно, всюду − даже в спальню!) таскал с собой. Насколько мы сумели рассмотреть, она содержала какие-то документы, порой очень старые и рваные, картинки вроде открыток и обрывки карт. Саша на них сразу сделал стойку, я тоже. Вот только придумать способ откопировать эти 'вкусняшки' мы пока не смогли. Хемуль, зараза, подсунул папку под локоть, удобно о нее оперся и задумался, глядя в потолок. Я глухо зарычала и забегала из угла в угол, чтобы немного спустить адреналиновый пар и заставить мозги работать. Саша покосился на меня, но промолчал. И правильно, а то покусаю кого-нибудь, и не хотелось бы, чтобы это был собственный парень.
  Я мысленно, то называла Сашу мужем, то просто парнем − определиться никак не получалось. Мама периодически намекала на необходимость официального оформления статуса, я сопротивлялась, как могла, − казалось, стоит только обзавестись отметкой в паспорте, и все! Прощай свободная жизнь искательницы приключений, здравствуй рутина семейной жизни. На такое я была категорически не согласна. И фиг кто меня убедит, что и сейчас мы живем вместе как обычная семья! Не обычная, вот так! Мы − одна команда, мы вместе, но при этом каждый из нас абсолютно свободен в выборе: остаться или уйти. И это уникальное состояние я терять никак не хотела.
  Тем временем, пока я нарезала круги по комнате, Хемуль зевнул, черкнул еще пару слов в бумаге, запечатал ее и поднялся. Позвонив в колокольчик и вручив секретарю (удивительно тощему и длинному хемулю в поношенной черной хламиде и с абсолютно лысой головой) целую стопку писем, сунул папку под мышку и вышел вон. Я кинулась следом, Саша перестал дремать в углу на банкетке и поспешил за мной.
  Хемуль поднялся на следующий этаж, прошествовал в большой зал с креслом на возвышении у дальней стены, прошвырнулся по двум увешанным картинами галереям, что-то напевая под нос, поднялся еще на этаж и наконец, оказался в небольшой комнате, где несколько молодых нелюдей прилежно переписывали какие-то бумаги за небольшими деревянными конторками. Шкафы и полки, столики в проемах и вообще все поверхности были завалены исписанными и чистыми листами бумаги и пергамента, связками перьев, баночками и бутылочками с краской и чернилами и прочими канцелярскими изысками. Саша присвистнул и начал снимать все вокруг, щелкая с разных ракурсов всех вподряд. Хозяин величественно кивнул на торопливые книксены работников и подошел к их командиру, за украшенной вензелями конторкой надзирающему за работой остальных. Они обменялись чуть слышными фразами, − господин чуть наклонил при этом голову, а служака подобострастно привстал, дотянувшись до владетельного уха, − и Хемуль открыл заветную папку...
  − Саша, фото!!! − завопила я, срываясь с места.
  Мужчина среагировал мгновенно, подскочив и сфотографировав раскрытую папку:
  − Клонируй, пока лежит на столе!!
  Молодец он, а я вот стормозила. Сосредоточилась и рывком схватила добычу, одновременно посылая импульс к Ведущим. Помогла тренировака в доме Броу и башне Жосли , − все действия по 'ограблению' Хемуля не заняли и тридцати секунд.
  Хемуль закончил разговор и снова спрятал папку подмышку.
  − Еле успела, − выдохнула я, сжимая в руках сверхценный трофей, − теперь давай еще за ним пошпионим, пока резерв не кончился.
  − Сколько еще?
  − Думаю, пятая часть осталась, − я мысленно прикинула оставшиеся силы.
  − Понятно, − Саша сделал последние снимки и направился вслед за мной.
  Мы вернулись в парадную часть дворца и на этот раз окопались возле Хемуля, устроившегося в еще одном зале, в компании придворных, за круглым игровым столом. Понаблюдав за игрой во что-то вроде игральных карт, Саша потянул меня домой. Я ожидаемо уперлась:
  − Погоди, давай подождем.
  − Смысл?
  А смысл был такой: Саша перевез из своей квартиры огромное количество книг по истории, на все лады описывавших и раскрывающих малейшие детали жизни тех времен. И огромное внимание авторы уделяли приемам и методам искусства интриги. Не знаю, насколько внимательно читал их Саша, но для себя я вынесла немаловажную деталь: для успешного ведения дел интриган должен использовать малейшую возможность для вброса или сбора нужной информации. И великосветские посиделки вот в таком узком кругу, какой мы сейчас лицезрели, − одно из самых удобных мест.
  Этому сказать, сдавая туза, как бы между прочим, что граф такой-то давеча упоминал о том, что говорил маркиз сякой-то. А на следующий вечер прошептать во время танца фаворитке короля, что вот этот маркиз смеялся над ее платьем. И все! Несчастного маркиза отправляют в ссылку, а то и казнят...
  Поэтому я внимательно слушала Хемуля и остальных игроков, записывая в блокнот самые интересные реплики и краем глаза рассматривая их игральные карты. От земных они отличались формой и содержанием, разумеется: круглые картонки с Хемулевским гербом на рубашке и тремя типами картинок с другой стороны: что-то вроде цветка, какое-то животное вроде собаки и мастерское изображение замка. Каждая из карт также содержала номинал от нуля до двадцати.
  Увлекательное занятие пришлось прервать и в аварийном порядке возвратиться домой, когда силы резко закончились. Последним полуобморочным рывком я открыла портал и погрузилась в темноту...
  
  ...а тем временем в США...
  
  Джек вышел из дома и критически осмотрелся. Розы Полли кое-как посадила обратно, сарай он достроил. Под уцелевшей яблоней стояли новенькие стол и стулья из нежно-салатового пластика, вокруг бегали, поливая друг дружку из новеньких водяных пистолетов, Френк и Молли. Френк был в костюме индейца, а дочка нарядилась в стиле родео: стильная кожаная жилетка с бахромой аж за двадцать долларов, такие же сапожки, джинсы и клетчатая рубашка. За спиной болталась ковбойская шляпа на шнурке.
  Джек с гордостью любовался на детей, радуясь, что может себе позволить для детей любые игрушки и наряды, сколько бы они не стоили. Бизнес по распространению бензина и фермерских продуктов процветал, охватив сейчас не только знакомых, но и знакомых их знакомых на территории всего штата. Забеспокоившихся было полицейских удалось вовремя успокоить, договорившись на безвозмездную помощь в виде еженежельной корзинки с фермерскими продуктами. Разумеется, основную роль сыграло и то, что местное отделение полиции сплошь училось вместе с Джеком в одном классе.
  − Джек! − Полли вышла на крыльцо, − надо съездить к Виксману за заказом.
   − Хорошо, − Джек послушно потопал в дом, − там много?
  − Две коробки, не больше.
  − Папа! − Молли отвлеклась от игры и кинулась через лужайку, − а можно я с тобой?
  − Стоит ли, милая? − Полли поправила шляпку дочери и перевязала шейный платок, − папа просто заберет коробки и вернется.
  − Там Салли наверняка будет сидеть, − мордашка девочки светилась радостью, − ну паап, я хочу с тобой!
  − Ладно, поехали, − мужчина подхватил ключи со столика, − но чур, в машине не вертеться и вести себя хорошо! Договорились?
  − Договорились! − девочка молнией метнулась в гараж впереди отца.
  В пересылочной конторе 'Виксман Лимитед' за стойкой сидела полненькая темноволосая миссис Виксман, ожидая клиентов. Ее муж за приоткрытой дверью в подсобку бодро таскал туда-сюда коробки и ящики, сортируя посылки. Рядом с матерью хорошенькая девочка старательно сопела над учебником.
  − Привет, − Джек остановился у стойки, − как поживаете, миссис Виксман?
  − Все в порядке, мистер Рассел, а у вас? − охотно откликнулась та, раскрывая и подсовывая Джеку журнал учета, − вам пришло вчера два ящика.
  − Все замечательно. Сколько с меня? − Джек достал бумажник.
  Одновременно Молли подпрыгнула, пытаясь заглянуть за стойку, и поинтересовалась:
  − Миссис Виксман, а Салли здесь? − Здраствуй, милая, − женщина улыбнулась, − разумеется. Салли, к тебе пришли! Мистер Рассел, сейчас ваши посылки подвезут к машине. Всего получается сорок пять долларов и тридцать центов. Темноволосая девочка с готовностью вскочила из-за стола и кинулась к подруге. Молли тут же начала перед ней крутиться:
  − Смотри, какой костюм мне вчера купили!
  Девочки выбежали на улицу. Джек подписал документы и начал вместе с Виксманом затаскивать тяжеленные коробки в кузов пикапа.
  На обратном пути Молли крутилась на сидении:
  − Папа, а Салли мой костюм понравился!
  − Прекрасно, милая, − Джек следил за дорогой.
  − Пап, а знаешь, что она еще сказала? Что в соседнем городе хозяина банка жители взяли и повесили! Ужасно, правда?
  − Кто тебе такое сказал, детка?
  − Салли. А она по телевизору слышала, по вечерним новостям. Она из коридора подглядывала.
  − Подглядывать нехорошо, − автоматически заметил Джек.
  − Знаю, − вздохнула Молли, − а что поделать, если ей интересно, а родители вечером телик смотреть не разрешают? Ты же сам говорил, что информация сейчас стоит дороже денег.
  − Правильно, − Джек подумал, что вот он, закон противоречий реальной жизни и воспитания детей во всей красе.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  Очнулась я на диване в гостиной. Похлопала глазами, сфокусировалась на лице Саши: мужчина с тревогой рассматривал меня, сидя рядом на ковре.
  − Выпей, − он сунул мне в руки чашку горячего бульона, − как ты?
  − Жить буду, − я осторожно пригубила, − но резерв в нокауте.
  − Нельзя так надрываться, − буркнул Саша, придерживая мои дрожащие руки, чтобы бульон не выплескивался.
  − Иначе резерв расти не будет. Риск присутствует постоянно, ты же знаешь.
  − Знаю, − Саша вздохнул, устраиваясь поудобнее, − но мне от этого не легче.
  Я медленно пила бульон, перебирая в памяти подробности вылазки и размышляя, чего бы еще сделать такого полезного. Было бы неплохо попробовать найти придворного мага-хемуля, но без резерва и пытаться нечего. Было жутко интересно, зачем Хемуль подкинул поддельную миску какому-то врагу, и каким образом фарфор превратился в серебро тогда в Особой комнате...
  Саша убедился, что я начала приходить в себя и пересел в соседнее кресло. Прикрылся техническим справочником и типа занялся делом. Но я-то знаю, что он тайком наблюдает, чтобы мну (я так люблю себя называть в Интернете) не поперлась шляться по дому. А дело в том, что с хвори меня часто тянет на ударную хозяйственную деятельность. Ну, например, пойти в кладовки и начать разбирать барахло. Или перебрать всю посуду в серванте и ее перемыть. Или начать гладить постельное белье. Из-за этого я могу шлепнуться в обморок или схлопотать осложнения. Мама считает, что это из-за моего образа жизни, в котором повседневность состоит из экстремальных ситуаций, а домашние дела, наоборот − только во время вынужденных простоев... ну, вот как сейчас.
  Я вздохнула и отставила опустевшую кружку. Попыталась встать, на что Саша сразу вскочил и водворил меня обратно:
  − Куда?! Лежи, я сейчас тебе все принесу и сам все сделаю!
  − Я хотела почитать стыренную папку Хемуля, − я послушно откинулась на подушку, − а еще я хочу орешков и соленых грибов!
  − Сейчас принесу.
  Саша потопал на кухню. Прикрыв глаза, подумала: догадается ли он, что грибы надо переложить в мисочку, а не тащить всю банку? И что за орешками придется лезть на верхнюю полку буфета, потому что в вазочке они закончились?
  На кухне хлопнула дверца. Значит, догадался. По крайней мере, насчет орехов. Потом еще раз что-то хлопнуло, хряснуло и стукнуло. Хм... ищет миску? Может, стоит пойти посмотреть?
  Поразмыслила и решила не идти. А то обидется, что не доверяю. Кстати, грибы во всех видах у меня всегда есть, если не в холодильнике, то в кладовке: после интенсивной магии всегда жутко хочется жрать, и грибы − единственное, что утоляет 'магический' голод. Наверно, не зря шаманы мухоморы трескали...
  В дверях появился Саша с подносом в руках. Я с умилением посмотрела на любимого мужчину: умница, не забыл ни вилку, ни хлебушек! А еще нарезал ветчинки и открыл баночку морского коктейля...
  − Ты мой зайка! − я набросилась на еду.
  Пока занималась грибами и кальмарами, он принес из кабинета папку:
  − Сначала поешь! − посмотрел нарочито строго.
  − Тогда ты открывай и садись рядом!
  Не переставая жевать, пересела так, чтобы Саша мог поместиться. Он раскрыл папку и мы уставились на лежащую сверху бумагу. Не знаю, как Саша, а я опешила от увиденного. Машинально подхватила из миски шляпку рыжика, запихнула в рот.
  − А-эээ... − Саша попытался выдать что-то разумное, но потерпел фиаско.
  Что ж, я его понимаю. Сама я вообще не сумела выдать ни звука, тупо пялясь на ЭТО. И было от чего: на золотистом, чуть блестящем листе бумаги была мастерски изображена карта: чуть отступив от верхнего края, − прихотливо изогнутый берег, устье реки, еще кусочек берега с другой стороны. Еще чуть ниже − изогнутые и перемешанные пятна различных оттенков коричневого цвета. Раскрашенная темно-синим вода шла отчетливо заметной рябью, прихотливо накатываясь на очерченную черной тушью линию. При этом она возле самой линии слегка размывалась до прозрачно-голубого и сходила на нет. Река была раскрашена интенсивным индиго, и по ней шла рябь другого типа, словно река была очень быстрой и глубокой. Берег был раскрашен желтым цветом в чуть заметную коричневатую крапинку. Песок?.. Возможно. Еще чуть ниже прихотливыми завитками коричневого цвета были обозначены вроде как скалы или горы. Я присмотрелась и заметила, что тут и там в этой мешанине линий проглядывали пятнышки зеленого и голубоватого цвета.
  Положила вилку на поднос и крепко ущипнула себя за руку. Ойкнула. Еще раз посмотрела на лист, убедилась, что наваждение не прошло − карта все также выглядела живой.
  − П...ц... − Саша ткнул пальцем в лист. Волна проигнорировала его палец, просочившись дальше, как ей и положено.
  Я согласно кивнула головой: язык пока оставался в отключке. Потом мозг, как самый тренированный, медленно запустил соображалку и выдал идею:
  − Лупа...
  Саша кивнул и поднялся. Вернулся из кабинета с двумя лупами, − большой с семикратным увеличением и маленькой с пятнадцатикратным. Вторая лупа больше напоминала хрустальный шарик в бронзовой оправе и стоила как натуральный микроскоп. Я отставила на пол поднос и прислонилась к мускулистому плечу, обтянутому черной футболкой. От Саши пахло дорогим одеколоном − осенняя трава с нотками сандала. Вдохнула запах и ткнулась носом. Саша обнял меня за плечо. Я взяла одну лупу и уставилась в нее. Под стеклышком рисунок выпукло увеичился, отчего на золотистой глади песка вдруг проступил коричневато-серый камешек возле речного устья.
  − Ха, − ткнула пальцем в стекло.
  − Вижу, − Саша деликатно отстранил мою лупу и уставился через свою суперсильную.
  В результате возле одного камешка вдруг появился еще один, поменьше, а рядом серая коряга. Я переключилась на свою и икнула: там, куда мою руку оттеснил Саша, под широкой линзой проступила маленькая долина в круговерти скал, покрытая чем-то напоминающим деревья, если смотреть на них с высоты.
  − А тут что?
  Саша послушно передвинул линзу и прищелкнул языком: при пятнадцатикратном увеличении деревца стали больше походить на капустные кочаны на грядке, только без широких внешних листьев.
  − Капустка, − хихикнула я. Пробивало на смех − наверно, после еды начался магический отходняк.
  Саша хмыкнул и отложил папку. Поднявшись, мгновенно подхватил меня в охапку и пошел наверх. Сгрузил в кровать, достал из комода плед и категорично заявил:
  − Так, ложись и спи! Хватит с тебя на сегодня.
  − Угу, − я послушно завернулась в пушистое покрывало и закрыла глаза.
  Саша подоткнул его со всех сторон и закрыл дверь.
  
  9 ...ня
  
   Проснулась я поздно, лежа почти поперек кровати. Где-то за дверью Саша напевал в душе. Хм... а с какого перепугу я начала так хорошо слышать? Я приподнялась, за что сразу же была наказана: по голове словно молотком стукнули, а перед глазами заплясали желтые искорки. Магическое похмелье, чтоб его...
  Сделав героический рывок, сползла на пол и попыталась встать. Голова мгновенно закружилась. Со стоном схватилась за спинку кровати и все-таки придала себе вертикальное положение. Так Саша меня и застал.
  - Куда?! - он схватил меня на руки и осторожно вернул в постель, - сегодня чтоб лежала, даже не пыталась вставать!
  - Умыться хочется...
  - Полежи и прими лекарство, - он подсунул мне стакан с пузырящейся жидкостью.
  Сморщившись, выпила двумя глотками. Бррр, растворимый аспирин! Ненавижу!..
  - А почему не нормальный, в таблетках? - раз меня записали в больные, можно и покапризничать.
  - Как ты себе это представляешь?
  Я со стоном закрыла голову подушкой.
  - Вот и ладненько, поспи, а я попозже помогу тебе в ванну дойти.
  
  ...а в это время где-то в Китае...
  
  Поль вышел из французского посольства в Шанхае и направился в ресторанчик, расположенный в двух кварталах к северу и облюбованный археологом за приличную европейскую кухню и невысокие (для Европы) цены. Местному населению данное заведение было не по карману, так что местные там не бывали, а на обслугу Поль уже привычно не обращал внимание. Сейчас он собирался съесть что-нибудь некалорийное, возможно, с бокалом легкого столового вина, и почитать свежую газету, благо в посольстве вся французская периодика имелась в свободном доступе. Археолог перешел через улочку, прошествовал вдоль стихийного базарчика в узком переулке и вышел на небольшую площадь, на другой стороне которой и располагался 'Парижский Лотос'. Обычно днем тут было почти безлюдно - большинство китайцев в это время трудятся в многочисленных офисах и предприятиях, на улице - только чинно прогуливающиеся старики. Но на этот раз на площади яблоку негде было упасть. Люди возбужденно переговаривались, пытались что-то рассмотреть впереди. Сбоку группа полицейских блюла порядок, равнодушно поглядывая по сторонам. Поль подумал, что стоит выяснить, в чем дело, и лучше - у представителей закона. Кстати, и в английском попрактиковаться.
  - Прошу прощения, - вежливо обратился он к одному, - не объясните ли вы мне, что здесь происходит?
  Полицейский смерил Поля долгим оценивающим взглядом, но тоже вежливо ответил:
  - Арестовали банкира, сейчас повезут за город.
  - За город? Почему туда? Там будет суд?
  - Зачем переводить народные деньги? Сразу расстреляют, да и дело с концом, - флегматично пожал плечами коп.
  - Расстреляют?! - Полю стало дурно, - за что?
  Полицейский тяжело вздохнул непонятливости белого и пояснил:
  - За ограбление народного Китая.
  Археолог автоматически поблагодарил и двинулся в обход толпы, к ресторану. Сел за любимый столик и сразу заказал рюмку коньяка.
  Тем временем, толпа достигла пика волнения, и мимо окон ресторанчика провели нескольких упитанных китайцев в костюмах, опутанных веревками и цветным скотчем. Подошедший с подносом официант проводил процессию глазами и аккуратно поставил перед французом коньяк и дольку лимона на маленьком блюдце.
  Вернулся в посольство Поль в подавленном настроении. В холле сидел Жан Люк и внимательно изучал расписание самолетов до Парижа. Поль сел рядом на диван и спрятал лицо в ладонях.
  − Ты чего? − Жан посмотрел на друга поверх проспекта.
  Поль кратко рассказал об увиденном.
  − Ого! − Жан Люк выронил из руки расписание, − кажется, запахло жаренным. Пора отсюда валить!
  − Да, я уже заказал билеты на завтра.
  − А что мне не сказал?! Я тут сижу, пытаюсь выяснить, когда самолет... − в голосе Жан Люка послышалась обида.
  − Извини, просто не успел. Дозвонился до аэропорта только поздно вечером. Тут иначе никак. Дурная страна!
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  Мигрень продержалась до вечера. Никакие таблетки или массажи не помогали. Оставалось только закопаться в одеяло и терпеть.
  Лежа под подушкой, я пыталась дремать, отгоняя мысли и сдерживая стоны. Приступ пульсирующей огнём боли скручивал голову при малейшем движении или хотя бы мысли. В голове словно что-то живое ползало, ворочалось и перекатывалось, от висков к затылку словно кувалдой колотили, да еще и вдоль спины словно молнией простреливало. Такого тяжелого магического похмелья у меня еще не бывало. Правда, и такое долговременное самостоятельное путешествие по Странным Путям я никогда до этого не предпринимала, всегда пользуясь до этого помощью Ведущих. Теперь-то я знаю, насколько тяжело это на самом деле! Впрочем, то, что нас сразу не ломает - делает только сильнее.
  К вечеру я немного оклемалась и даже сумела самостоятельно спуститься на кухню и подкрепиться.
  
   10 ...ня
  
  К утру резерв восстановился полностью. Еще одной радостью стало то, что я сумела открыть портал прямо в кабинет Хемуля без единого напряга, просто щелкнув пальцами.
  На этот раз Хемуль был не один, а в кампании еще одного разодетого в парчу гуманоида. Господа сидели в креслах, что-то пили и вели светскую беседу.
  - Может, займемся магом? - Саша скептически оглядел полупустой графин с вином на столике.
  - Да, ты прав, - я еще разок обошла кабинет, убедилась, что на письменном столе пусто и распахнула дверь в коридор.
  И чуть не упала: с той стороны в глазок двери подсматривал юный хемуль в бархатном платьице до колен. К счастью, мы прошли словно через него и дверь каким-то образом для него оставалась закрытой, - да здравствуют Ведущие!
  - А это что за фрукт? - мне стало интересно.
  - Думаешь, стоит посмотреть?
  - Знаешь, я не обнаружила во дворце ничего, похожего на детскую.
  Мы присели на подоконник и начали наблюдать. Через пять минут стало скучно, через десять − совсем скучно, но через пятнадцать минут начался форменный цирк. Из-за угла вырулил скромно одетый слуга, узрел малолетнего шпиона, сокрушенно развел руками и на цыпочках подкрался к нему. Молниеносный захват за ухо, и вот малолетний 'преступник' хныкает и пытается вырваться.
  - Что здесь происходит? - дверь распахнулась, и в проеме застыли вельможи.
  - Прошу прощения, - прогудел слуга, - его светлость занимались здесь достаточно неприятными вещами, где и были изловлены на месте преступления.
  - Опять подслушивал?
  Юноша втянул голову в плечи и уставился в пол.
  - На три дня без сладкого и пять ударов розгой, - Хемуль повернулся к гостю и сделал изящный жест, - не стоит внимания, мой дорогой друг, воспитание молодежи - такой утомительный и неблагодарный труд! Осмелюсь предложить прямо сейчас перейти в другой кабинет и заслушать доклад мага.
  - Хех, - мы переглянулись и последовали за гуманоидами.
  Саша мимоходом заглянул в одну из столовых, что-то услышав. Догнал он меня через пять минут, жутко довольный, и вручил большой пирожок:
  - Отличный слух - залог сытого желудка! Кажется, там накрывают небольшой банкет.
  Я кивнула и прибавила шагу, так как впереди замаячила цель прогулки - зала в парадной части дворца, украшенная небольшим подиумом со столом посередине. На задней стене пышные бархатные драпировки окружали парадный портрет еще какого-то хемуля в шитом золотом балахоне и пятигранной шляпе, усыпанной драгоценностями. В зале толпилась челядь, а Хемуль с гостем заняли почетные места в президиуме. Раздались фанфары на три ноты, и из боковой двери вышла небольшая процессия: уже знакомый нам маг, в той же багряной мантии, а за ним еще несколько молодых гуманоидов в простых черных мантиях и пятигранных шляпах без полей, но с двумя 'ушами' на затылке.
  - Ученики? Посвящение в маги? - предположил Саша.
  - Очень похоже, - я кивнула и поискала глазами место где-нибудь, чтобы присесть, - похоже, будет экзамен.
  Мы устроились на ближайшем подоконнике и приготовились слушать. Сначала Хемуль произнес длинную речь. Потом его спутник также долго распинался про 'честь страны', 'надежду нации' и прочую лабудень. От подобной высокопарной ерундистики у меня с детства начинается непреодолимая сонливость, так что на середине лекции я сдернула Сашу с подоконника и увлекла прочь, в боковую дверь, из которой выходили маги. Стоило ей захлопнуться, как наступила долгожданная тишина. Коридор, куда мы попали, явно предназначался не для господ: узкий, полутемный, с гладко оштукатуренными стенами без малейшего декора. Пройдя метров двадцать, мы попали в еще одну длинную комнату, в которую выходило с десяток простых деревянных дверей. На каждой висела скромная табличка с номером.
  − Ну что, по восходящей? − я открыла первую дверь.
  Это оказалось что-то вроде общежития: за каждой номерной табличкой скрывалась комнатка с двумя кроватями, шкафом, столиком и комодом. К столику придвинуты две табуретки. На стенах закреплены небольшие полочки, заваленные всякой мелкой всячиной.
  За последней дверью был еще один маленький коридор, в который выходили несколько небольших классов и лабораторий, а за дверью напротив − небольшие скромные (по дворцовым меркам) покои, видимо, самого мага.
  Сначала мы попали в гостиную с камином и уютными креслами. Справа от камина была дверь в небольшую уборную с ванной, слева − кабинет-библиотека. Напротив находились двери в спальню и гардеробную-кладовку.
  Только мы нацелились хорошенько покопаться в библиотеке, как вдруг дворец тряхнуло. Закачались люстры, задребезжали стекла, заскрипела мебель. Саша схватил меня за плечи и силком поставил в дверной проем:
  − Землетрясение?
  − Не знаю! − я испуганно прислушивалась, − бежим в зал, посмотрим, что там?
  Мы помчались обратно, по коридору, мимо комнат учеников, в зал с заседанием. Там творился настоящий хаос: гости и адепты столпились вдоль стен, словно стадо испуганных до смерти овец, а по залу, словно в кошмарном сне, метались два черных смерча, разрушая все на своем пути. Будто в танце, они наскакивали друг на друга. Я в оцепенении смотрела на этот ужас, но тут оба вихря резко нацелились прямо на нас с Сашей.
  − Портал!!! − Саша отпихнул меня в сторону от опасности, − Скорее!
  Я закусила губу:
  − Сейчас! − сосредоточиться оказалось трудно, очень трудно, но вот наконец замерцал овал тумана, и Саша последним рывком прямо в сантиметре от бурлящей, бешенно вращающейся стены мрака закинул меня в портал и рванулся следом. Мы вывалились на ковер в гостиной. Отдышались и перешли на кухню. Автоматически щелкнув кнопкой на чайнике, достала из холодильника и выставила на стол холодную курицу, какой-то салат в банке и миску с неизменными грибами. Саша поучаствовал в готовке, достав варенье и хлеб.
  Я сгорбилась на табуретке, приводя в порядок мысли:
  − Интересно, что же произошло? Студент что-то напутал на экзамене?
  − Для студента слишком уж разрушения сильные, − Саша помотал головой и сел рядом, − мне показалось, что смерчи будто сражаются друг с другом... а потом они явно почуяли нас с тобой.
  − Ты прав. Думаю, тот маг легко бы исправил ошибки адепта, если бы виноваты были именно они. Да и не позволил громить зал и угрожать жизни вельмож...
  - Все может быть. Необученный студент с сильным даром страшнее стихийного бедствия.
  Саша на автомате включил новости. Диктор как раз закончил рассказ о передаче новой плавучей буровой установке судостроителями одному из газодобывающих гигантов и перешел к международным новостям.
  На экране замелькали жуткие картины стихийных погромов в банковских кварталах и судов Линча, демонстраций и схваток с полицией: во многих странах потерявшие все люди ополчились на финансистов и банкиров, как основных виновников мирового кризиса. Даже в дисциплинированном Китае народ при молчаливом одобрении партии разрушал банки и штабы международных корпораций, вешая финансистов на окрестных деревьях без суда и следствия.
  Приглашенные в студию политолог и экономист со вкусом рассуждали о масштабах изменений в системе глобальной экономики и новой роли России. У экономиста сводилось все к одному: как у них все плохо и как у нас все зашибись. Политолог качал головой и рассуждал о том, что смещение политических интересов может вызвать дестабилизацию обстановки вплоть до военных конфликтов. Тут комментатор вмешался и напомнил о стратегических ядерных силах. Подведенный итог гласил: будем ждать и готовиться на всякий случай к любым неожиданностям.
  
  ...в это же время где-то в Европе...
  
  В черно-белом кабинете медленно зажегся свет. Двери бесшумно распахнулись сами собой, и в помещение вошли девять мужчин в строгих деловых костюмах. Заняли свои места и уставились друг на друга. Наконец, председатель медленно поднялся и обвел всех взглядом:
  - Как председатель Совета я хочу спросить: ознакомились ли вы с документами, присланными вам вчера по спецсвязи?
  Словно ряд китайских болванчиков, все покивали.
  - Ваше мнение, джентельмены?
  Пожилой мужчина с американским акцентом, словно нехотя, процедил:
  - Мой клан видит только один выход - запуск глобального проекта 'Божественный ветер'.
  Председатель обвел всех взглядом, получил от каждого кивок и нажал кнопку на столе. На экране появилось изображение мужчины в белом халате, на фоне каких-то приборов и пультов. Заметив включенный канал видеосвязи, он коротко поклонился и замер в ожидающей позе.
  - Гринвальд, запускайте проект 'Шторм' по мере готовности.
  - Есть, сэр!
  
  11 ...ня
  
  Папин день рождения подкрался незаметно. К счастью, все заботы по организации праздника в одном из кафе взяла на себя мама, так что в назначенное время нам с Сашей оставалось только приехать и вручить свой подарок.
  С подарком пришлось мучиться долго и упорно: папа ничего не хотел конкретного, так что пришлось просто ездить по магазинам и думать: чтобы из выставленных товаров ему пришлось по душе?
  В результате остановились на громадном и дико мощном многофункциональном деревообрабатывающем станке известной фирмы. Сей агрегат потом нам долго и художественно упаковывали в соответствующем отделе универмага профессиональные упаковщики. Коробку обмотали со всех сторон яркой бумагой с машинками и обвязали многоцветной лентой с пышным бантиком. Весило это чудо около пятидесяти кило, так что пришлось нанять и грузчиков до машины. Впрочем, это все мелочи, − лишь бы папе понравилось!
  
  Решив дать отдых от танцев ногам, я отправила Сашу в мужской компании проветриться на балконе за мужскими базарами и уселась за свой столик, подхватив на тарелку очередную закусочку. Не успела вытянуть ноги, как ко мне подлетела мама в сопровождении тетки и молодого человека:
  − Мечтуля, позволь тебе представить мою бывшую коллегу, Валентину Семеновну и ее сына. Помнишь, я тебе рассказывала, мы с ней работали на 'Звезде'?
  Разумеется, я помнила, что когда-то, много лет назад, мама работала около года на одном из крупных военных заводов, помогая заводскому конструкторскому бюро со стороны института в области мостостроения и фермовых конструкций. Я тогда была еще совсем маленькой.
  − Очень приятно, − я оглядела своих визави и мысленно поморщилась: ну почему все мамины знакомые похожи на бегемота в крашенном парике, а их сыновья − на инфантильных маменькиных сынков?
  Правда, в данном случае, бегемот был скорее тощий, хотя и высокий, прическу имел вполне приятную, а сынок для разнообразия сочетал морду дегенерата с воистину царским высокомерием. Мамина знакомая в свою очередь, внимательно оглядела меня с макушки до мысков туфелек и присела напротив, не спрашивая разрешения. Мама извинилась и упорхнула к другим гостям.
  − Лариса Тимофеевна рекомендовала вас, как очень достойную незамужнюю леди. -Похоже, эта Валентина Семеновна привыкла сразу брать быка за рога. − Но никаких подробностей не озвучила, предложив задать накопившиеся вопросы лично вам.
  − Я рада, что мама такого лестного обо мне мнения, − кивнула я, − но я несколько удивлена столь пристальным интересом к моей скромной персоне. Позвольте поинтересоваться причиной вашего любопытства?
  Ха, хотели леди − получите высокий слог в литературном стиле! Я мысленно горделиво выпрямилась и ехидно потерла ручки. Дама оказалась не промах. Ничуть не смутившись, она кивнула на сына:
  − Дело в том, что я в скором времени должна отправиться в долгосрочную командировку в Новосибирск. К сожалению, в условиях проживания ничего не предусматривается для членов моей семьи. А так как из родных у меня есть только мой сын, я вынуждена озаботиться его судьбой раньше, чем планировала. Ваша кандидатура в моем списке стоит одной из первых.
  Я слегка откинулась назад и сложила руки на груди. Мама давно говорила, что пока я официально не зарегистрирую свои отношения с Сашей, от меня не отстанут, но надеялась, что это не будет так прямолинейно. И для подобных сюрпризов даже не нужна никакая сваха, − слухами земля полнится, а моя мама слишком воспитанная и добродушная, чтобы так сразу всех посылать по известному адресу. Да и многочисленные мамины знакомые слишком хорошо знают ее слабости...
  Я усилием воли заставила себя сосредоточиться на том, что втирает мне эта тетка. Правда, вопросов у нее было всего два: мое материальное положение и моя должность в банке. Хех, сейчас мы развлечемся!.. Я слегка наклонилась вперед, поправила локон, заставив сверкнуть сапфиры в колечке, и заговорила сама.
  − Ну что ж, Валентина Семеновна, для начала позвольте уточнить, какой уровень материальных ресурсов вы считаете богатством?
  Та подумала и осторожно сообщила:
  − Не меньше миллиона на банковском счету и недвижимость.
  Я подумала, что моя мама умница − сумела не проговориться ни про Братство, ни про мои истинные капиталы.
  − Ну что ж, тогда у меня для вас две новости: хорошая и спорная. С какой начать?
  − С хорошей, − тетка не раздумывала ни секунды.
  − На моем банковском счету больше миллиона, и я владею недвижимостью.
  − Позвольте уточнить, если, конечно, не секрет, а какая именно недвижимость?
  − Не секрет, − я постаралась скрыть ухмылку, − это двухэтажный особняк с садом в районе Белой дачи.
  Тетка прикусила губу. Думаю, что названный район ее впечатлил. Потом она подозрительно прищурилась:
  − Это действительно отличная новость! А что за спорная новость?
  А она определенно умна!
  − Я являюсь Сталкером Всероссийского Братства поисковиков и кладоискателей со всеми вытекающими из этого последствиями.
   И замолчала, внимательно наблюдая за их реакцией. Отпрыск, кажется, не понял ничего, продолжая разглядывать меня с царственным недоумением, подняв брови и собрав губы в куриную гузку. Глаза его матери чуть расширились, она явно опешила:
  − Простите, немного не понимаю, о чем вы... я думала, что вы работаете в банке...
  − Вы ничего не слышали о такой организации? Позвольте вам объяснить. Да, я действительно работаю в банке дизайнером в рекламном отделе. Но одновременно я занимаюсь кладоискательством. Чтобы предупредить возможные недоразумения, сразу скажу, что считаю кладоискательство своей основной деятельностью. А это налагает определенный стиль и распорядок жизни. Братство является мощной организацией и пользуется поддержкой как Правительства, так и Президента лично, и за свою деятельность получило определенные преференции, которыми пользуются все ее члены независимо от статуса. Однако, и от нас требуется полная отдача и неотступное следование Кодексу Братства. А также − особенный стиль жизни.
  Например, с момента схода снега и до его выпадения длится полевой сезон, который мы обязательно проводим в поездках и экспедициях. Причем, в большинстве случаев, ездим мы в удаленные от малейшей цивилизации места. То есть, живем в палатках, готовим на костре то, что найдется, стираем и моемся холодной водой. И с рассвета до заката занимаемся тяжелым физическим трудом без скидок на здоровье, возраст и пол. Кроме того, в Братстве действует жесткая дисциплина и субординация.
  Я захлопнула рот и внимательно посмотрела на собеседницу. Лицо женщины отразило клубок противоречивых чувств: восторг от озвученных мной в начале разговора денежных возможностей, удивление от совершенно новой информации и ужас от моего стиля жизни:
  − А когда же у вас отпуск? Зимой?
  − Зимой у нас проводится теоретическая работа и подготовка к предстоящему полевому сезону, разбор, систематизация и реставрация находок, спортивная, теоретическая и научная подготовка, а также военные учения и специализированные курсы. Как видите, зимой мы также не бездельничаем.
  − А когда же вы отдыхаете?!
  − Когда работаем, − подумала и добавила, − кроме того, каждый член Братства должен иметь определенную физическую подготовку.
  − В каком смысле?
  − В прямом. Бег, отжимание, прыжки, − с удовольствием перечисляла, наблюдая, как вытягивается лицо мажора, − подтягивание, лазание по канату и преодоление полосы препятствий, плавание и самооборона, а также стрелковая подготовка. В Братстве регулярно проводятся соревнования как регионального, так и всероссийского масштаба.
  Валентина Семеновна закусила губу и подняла взгляд поверх моей головы. Я почти наяву увидела, как в ее мозгах крутятся и пощелкивают многочисленные шестеренки. Никаких негативных чувств к ней не испытывая, вполне понимала: сынок, совершенно не приспособленный и не приученный к самостоятельности, без мамы не продержится и недели. Наилучший выход − пристроить его под опеку кого-то, кому мамаша доверяет, или кого также сможет контролировать. И если уж пристраивать, то только в 'хорошие руки' с достаточной суммой на банковском счете и хорошими перспективами в плане карьеры. Вот только единственное, что Валентина Семеновна не могла предусмотреть, это то, что я вовсе не собираюсь впрягаться в неблагодарную роль няньки для ее отпрыска, да и вообще − я уже занята! Но пока об этом промолчу, так интереснее...
  Пока я размышляла подобным образом, дама приняла определенное решение. Она откинулась немного назад и поинтересовалась:
  − Эти требования относятся только к членам вашего Братства, или также к членам их семьи?
  − В случае, если члены семьи участвуют в экспедициях и делах − то да.
  − То есть, это не обязательно?
  − Я же сказала, обязательно в случае участия в делах, − я набралась терпения, − но согласитесь, если люди живут в одном доме, то сложно остаться в стороне. Обязательно будет контакт и с друзьями, и кое-какие общие дела. Да и не всякий согласится на отсутствие близкого человека на полгода и дольше! То, что в экспедиции участвуют члены семьи кладоискателя − обычная практика.
  − То есть, ваши родители тоже участвуют в экспедициях?
  Я засмеялась:
  − Нет, что вы! − и поспешила уточнить, − но при этом к моим успехам и доходам никакого отношения не имеют. Правило 'кто не работает − тот не ест' тут действует как закон.
  − То есть, если ваш супруг не будет участвовать в ваших поездках, он не сможет получить долю от находок? − глаза Валентины стали холодными и острыми.
  − Разумеется. - Кажется, я выявила основную цель моей собеседницы. Теперь остается расставить все точки над 'и', а также хорошенько повеселиться. - Кроме того, обязательно заключается брачный контракт, по которому супруг вообще не будет иметь никаких прав ни на какой элемент моего имущества, движимого или не движимого, в том числе, полученного за период совместной жизни. В Братстве работает мощная юридическая поддержка, в том числе, в области Семейного права.
  − Но это же несправедливо!
  − Почему же? С какого перепуга супруг должен получить то, что не заработал? Не сидел сутками в архивах, не ездил в экспедиции, не махал лопатой, не таскал тяжести? Только на основании штампа в паспорте? Как раз, наоборот − совершенно справедливо! Если уж выбирать спутника жизни, то готового разделить все тяготы и жизненные проблемы, родственного душой, а не паразита, заинтересованного только в моих деньгах.
  И пусть попробует теперь это опровергнуть!
  − А если при заключении брака супруг согласится участвовать в экспедициях и прочих делах? Тогда он будет иметь право на часть дохода от клада?
  − В таком случае, да, − я кивнула, но добавила, − и это тоже указывается в брачном контракте.
  − А как же прописанный в законе раздел совместно нажитого имущества? − ага, тетка тоже интересовалась этими вопросами! Впрочем, я не удивлена, что она продумала все варианты.
  − Этот закон действует только в случае отсутствия брачного контракта, − я тоже не дура и законы читала, − там это прямо указано, в конце текста, к сожалению, не припомню номер пункта. Да и в любом случае, меня ни в коей мере не устроит мужчина рядом, не разделяющий моих интересов. Согласитесь, мужа и жену должно объединять еще что-то общее, кроме фамилии и штампа в паспорте.
  − Это правильно, − дама не могла не согласиться с последним утверждением, − одинаковое образование, происхождение, уровень развития...
  В зал вернулась кампания с балкона. Я ласково улыбнулась подошедшему Саше. Тот сел рядом и внимательно посмотрел на тетку с отпрыском. Сделав свои выводы, по-хозяйски накрыл мою руку ладонью:
  − Мечтуля, ты представишь меня?
  − Разумеется, − я сделала торжественное лицо, − позвольте представить, Валентина Семеновна, коллега моей мамы.
  Дама величественно кивнула.
  − Александр Дивногорский, Сталкер Братства кладосикателей, − я сделала театральную паузу и закончила, − и мой муж.
  Бинго!!! Тетка впала в амок, парень скуксился и чуть не рухнул, а Саша понял все окончательно.
  Надо отдать должное, оправилась она достаточно быстро. Я надеялась, что она теперь уйдет, но 'бегемоты в вишневом бархате' так просто не сдаются. Валентина Семеновна одним взглядом одернула сына и прицепилась теперь к Саше:
  − Очень приятно, молодой человек. Однако, насколько мне известно, официально Мечта не замужем?
  − Если вы имеете в виду ЗАГС, то да, но по Кодексу Братства, официально подтвержденному отдельным Указом Президента Российской Федерации, − Саша с удовольствием выговорил полную формулировку, − решение Совета Страшин Братства приравнивается к решению органов Федерации. На Совете Старшин было официально уведомлено о моем вхождении в команду Мечты в качестве полноправного члена и ее официального защитника и спутника жизни. Для нас этого достаточно.
  − Но ведь официально...
  − Валентина Семеновна, − Сашин голос отчетливо похолодел, − я только что сказал: официальный! Указ! Президента! Согласно Конституции, указы Президента приравниваются к закону. Вы не согласны с Конституцией?
  − Согласна, − брякнула та, − но как же тогда ведется учет в статистических и прочих учреждениях?
  Саша пожал плечами:
  − Если честно, никогда не интересовался. Согласитесь, вопрос по сути является внутренним для этих учреждений, никак не отражаясь на повседневном документообороте. При вопросах наследования и отцовства документ, выдаваемый Братством, регистрируется в соответствующих органах и учитывается наравне с тем же паспортом или другими удостоверениями. Как видите, нормативная база отработана на все сто процентов и успешно действует.
  Тут мажор кашлянул и поинтересовался:
  - Простите. Вы чуть раньше упоминали о спортивных соревнованиях. Мне вот интересно, соревнования по каким видам спорта у вас в Братстве проводятся?
  - Единоборства, стрельба, легкая атлетика, альпинизм, - начал перечислять Саша.
  - Единоборства? - тетку заметно передернуло.
  Я старательно сохраняла маску невозмутимости, хотя так и подмывало расхохотаться: ясен пень, что Саша тоже решил всласть поиздеваться над этой парочкой расчетливых карьеристов.
  - Да. Знаете, там, бокс, кикбоксинг, карате, самбо, миксфайт...
  - А что такое миксфайт? - мажор изо всех сил пытался сохранить маску светского льва. Получалось плохо: лицо парня порозовело, а глаза заблестели. Наверно, строгая родительница в лучшем случае признавала за спорт только шахматы, либо вообще не считала его достойным занятием.
  - Полноконтактный бой смешанного стиля, - пояснил Саша и продолжил, - вольная борьба, айкидо...
  - Зачем столько? - тетка настолько расстроилась, что почти забыла о хороших манерах.
  - Различные виды единоборств приспособлены к различным ситуациям. Мы ведь не просто кладоискатели, мы - реальные боевые части и должны уметь постоять за себя в любой ситуации.
  - А вы, Мечта?
  - Я? Ну, я предпочитаю айкидо и ниндзюцу. - Говоря это, я подложила на Сашину тарелку его любимого салата и взяла со своей ломтик рыбы. - А из стрелкового оружия что-нибудь малокалиберное.
  Эта информация не совсем соответствовала истине, так как ниндзюцу по сути не вид единоборств, но для этой хищницы подойдет. Чем круче я ее ошарашу, тем лучше!
  - Вы умеете стрелять? - взвизгнул мажор, но получил в бок от мамаши и тут же вернулся к благородному баску, - а из чего?
  - А, как положено в Братстве, из автомата, винтовки, пистолета... люблю лук и арбалет. Лук люблю больше всего.
  - Вы же в начале сказали, что любите малокалиберное оружие, - попробовала поймать на слове Валентина.
  - Да, верно. Но лук и арбалет - не огнестрельное, а метательное оружие, - с каменным спокойствием сообщила я. - А вообще, нас учат стрелять из всего, что стреляет, и метать все, что метается, от рогатки до арбалета, от ножа до копья.
  - Но это же не женственно!
  Какой железный аргумент, убиться тапком!!!
  - А вы, когда будет идти речь о спасении жизни, сможете думать о том, что женственно, а что нет?
  На это тетка не нашла, что возразить. Я почти видела, что за мысли ворочаются в ее голове: разговор пошел явно не так, как она планировала, возможности похвастаться и покомандовать нет, так что вот-вот она сдастся и наконец-то отстанет от маленькой и слабой меня. И тут к нам подвалила мама:
  - Валентина Семеновна, Мечтуля, Сашенька, вы тут не заскучали? Может, пойдем танцевать? Сейчас должны объявить танго...
  - Что ты, мам, - я с улыбкой покачала головой, - мы тут очень интересно разговариваем.
  - О, и о чем же? - когда мама отказывалась поболтать?
  - О Братстве, - пояснил Саша.
  - Ой, как здорово! - она села между мной и Валентиной и предложила тост, - давайте выпьем за Братство!
  Мы поддержали тост. Мажору мать дала в руки стакан с соком, сама на пару с моей маман предпочтя коньяк.
  - А вы не пьете? - подозрительно спросила Валентина у Александра, заметив, что сам он пьет минералку, а мне галантно налил немного вина.
  - Не люблю, да и за рулем все время. Кроме того, спорт не дружит с алкоголем.
  - А каким спортом вы занимаетесь?
  - Сашенька у нас чемпион! - гордо заявила мама.
  - Бокс, кикбоксинг и миксфайт, - одновременно отозвался он.
  - Чемпион? - тетка смерила Сашу взглядом.
  - Чемпион России среди членов Братства, - я посмотрела на них в упор.
  - Вау, - чуть слышно выдохнул мажор.
  - Хм-м, - слегка скривилась Валентина и поднялась, - ну что же, было приятно познакомиться.
  Проводив их глазами, я поинтересовалась:
  - Интересно, кто слил этой хищнице мои технические данные?
  - Какой хищнице? - маме было слишком весело, - а, Валентине? С чего ты взяла, что она хищница?
  - А как ты думаешь, зачем она здесь сидела?
  - Ну, не знаю... она хотела познакомиться с тобой, потому что ты моя дочь.
  - А еще ей надо пристроить свое чадо в богатые руки, потому что сама она валит в длительную командировку.
  - Лариса Тимофеевна, - вмешался Саша, - думаю, если вы будете сразу говорить, что у Мечты есть я, это снимет многие непонятки в отношениях с вашими знакомыми и оградит нас от ненужных наездов и расспросов.
  
  12 ...ня
  
  Рано утром я проснулась с ощущением пришедшей в голову гениальной идеи. Полежав и вспомнив, что мне снилось, потрясла Сашу за плечо:
  - Саш, просыпайся, - поцеловала в щеку, - Са-аш!..
  - М?
  - Я поняла, что тогда случилось у Хемуля!
  - Ну? - Саша, не открывая глаз, подгреб меня под бок.
  - Это его маг сражался с другим магом! - высунулась из-под мужской подмышки и заползла повыше на плечо, - а мы угодили в самый эпицентр. Наверно, какой-то колдун решил устроить магический теракт и уничтожить Хемуля и всех высоких гостей скопом, а маг ему помешал! Саша только вздохнул.
  - Са-аш?..
  - Мечтуля, и что нам с этого? Что это изменит?
  - Ну как ты не понимаешь?! Если там идут такие страсти, то маг наверняка будет каждый день ходить в Особую комнату, а мы за ним наблюдать и таким образом выяснять, как там все работает!
  − Ну хорошо, − он потянулся и зевнул, − полежим еще, или будем вставать?
  − Я уже выспалась, − я поднялась, точнее, попыталась подняться. Саша не отпускал. Я фыркнула и попыталась вылезти задним ходом на четвереньках. Саша поудобнее перехватил меня и снова уложил рядом.
  − Ну, Са-аш!..
  От любимой игры 'пощекочи соседа' нас оторвал раздавшийся снизу грохот, как будто что-то большое рухнуло и разбилось. Сашу снесло с кровати. На лестницу он выскочил уже вооруженный. Я кинулась следом.
  Скатившись по лестнице, остолбенела. Копошащийся в неосвещенном холле какой-то темный клубок посреди остатков диванчика и осколков разбитого и распахнутого окна пыхтел и чуть слышно вскрикивал.
  − Стоять!!! − Саша взял кучу-малу под прицел.
  Пришельцы замерли, осторожно завозились и медленно разошлись. Я хлопнула в ладоши, зажигая свет, и уставилась на них. Основное наблюдение было в том, что это − двое мужчин. Точнее, двое очень грязных мужчин. Оба в темном, оба немного расцарапаны. Вообще, они выглядели близнецами − оба чернявые, высокие, спортивные. Саша молча сунул мне мобильный. Я кивнула и набрала службу безопасности Братства. Милицию вызывать не стали: безопасники Братства теперь приравнивались к государственной службе охраны правопорядка, а выносить мусор из избы никогда не стоит торопиться. Приехали бойцы быстро, минут через двадцать. Пока я открывала дверь и ворота, пока туда-сюда: управились где-то в течение часа.
  Саша остался в гостиной, ждать результатов расследования, а меня загнал обратно наверх, чтобы не путалась под ногами и гарантированно была в безопасности. Изнывая от любопытства, я окопалась на верхней лестничной площадке и по доносящимся обрывкам фраз пыталась понять, что внизу происходит? Слышно было фигово: только самые громкие части даже не предложений - слов, да вопли преступников, которых боевики от души прессовали силовыми методами.
  Потом приехал Полковник с помощником, все такие из себя крутые, и увезли взломщиков, оставив нас опять вдвоем. Саша медленно поднялся ко мне:
  - Фух, упарился...
  - Ну, что там произошло? - вопросов к милому за время сидения в засаде у меня накопилась целая куча, - и почему ты меня наверх отправил?!
  - Мечтуля, допросы арестованных не для женских ушей.
  - Не отмазывайся! - я преградила ему путь, уперев руки в бока.
  Саша легко приподнял меня за талию и чмокнул в нос:
  - И в мыслях не было. Сейчас сполоснусь и все тебе расскажу. А пока, согреешь чаю? Мы же так и не позавтракали...
  Ну, это я могу, завтрак - это святое!
  Поставив перед мужем тарелку с салатом, уселась напротив и уставилась в упор. Саша поковырялся вилкой, вздохнул:
  - Ну чего ты так смотришь? Пока версия только одна - два конкурирующих вора забрались в перспективный дом и нарвались друг на дружку, из-за чего и подрались на пороге.
  После еды нужно было заняться уборкой. Диванчик развалили пополам, его пришлось выбросить. Впрочем, мне он достался от прежних хозяев и не особо нравился. А вот раскуроченное окно жаль. Саша благородно взял на себя труд вызова мастеров и оформления заказа.
  Приведя прихожую в относительный порядок, устроилась за компьютером и принялась за оптимизацию собранных во дворце Хемуля фактов. Серия экспериментов над 'живой' картой поставила новые вопросы: под микроскопом к уже замеченным деталям прибавилась куча новых. В частности, обнаружились интересные пещеры в скальном массиве, обозначенные, кстати, замысловатыми идеограммами. Вокруг 'кочанов капусты' появились многочисленные отводки, сверху похожие на лиловатые бусины. А параллельно реке через скалы вела узкая крутая тропа, выходящая в долину. И вот там идеограммы, символы и просто странные закорючки буквально роились!
  Карта заинтересовала нас с Сашей настолько, что остальные загадки Хемуля отошли на задний план. Было бы невероятно интересно отправиться туда в экспедицию всей командой. Но с этой идеей рядом сразу же вставали глобальные проблемы.
  Прежде всего: как легализовать карту в Братстве, не раскрывая наших секретов? Как попасть в это место просто так, если раньше мы пользовались только готовыми ключами-артефактами? В чем там интерес Хемуля, и может ли это пригодиться нам и Братству?
  Саша предложил разделить проблемы на две большие части: первая - легализация карты, и вторая - доступ к тому месту.
  Вариант с полуправдой, - что я нашла карту в одно из своих попаданий на Странные Пути, в целом, был хорош. Разумеется, говорить о Хемуле и наших приключениях в его дворце было бы лишним. Но если с этим мы разобрались быстро и даже создали правдоподобную легенду, то второй вопрос поставил нас в тупик.
  Я старательно скопировала все найденные на карте идиограммы в единый реестр, и теперь штудировала архив в поисках зацепок. Саша, как технарь, просто устранился, взвалив нелегкий труд на мои хрупкие плечи. Впрочем, я не жаловалась, - разгадывание загадок в кладоискательском ремесле мне нравилось больше всего.
  Чаще всего среди обозначений встречалось стилизованное изображение горы или пирамида, в центре которого был схематичный человечек с поднятыми руками. Как варианты также присутствовали пирамида с глазом в центре и пирамида с чем-то вроде НЛО над вершиной. Я достала с полок все имеющиеся справочники по символике и художественно разложила вокруг с раскрытыми в нужных местах страницами. Выходило несколько значений: помимо пресловутого 'Всевидящего Ока', присутствовало значение 'убежище, тайник', а также 'место, где нечто прячется' и 'база, место дислокации'. Все найденные значения вселяли определенный оптимизм и заставляли зудеть ладошки в предвкушении новых приключений.
  Разложив большую часть символов по земным значениям, озаботилась той же самой работой в ключе символики Мира Хемуля. Для этого мне было необходимо попасть во Дворец и покопаться в тамошних библиотеках и архивах.
  Известив окопавшегося в мастерской над токарным станком Сашу, куда я отправилась, я прихватила фотоаппарат и шагнула сквозь Пространство.
  Коридор перед библиотекой и рабочими кабинетами был, как всегда, пуст. Я уже давно выяснила, что хозяин Дворца не особенно любил засиживаться за книгой, предпочитая марки или придворные интриги. Так что, основным посетителем книгохранилищ был тот самый маг, ну, или кто-то из секретарей, если хозяин даст вдруг задание разыскать информацию. Причем, Хемуль строго требовал предоставлять ее в виде сухого отчета, без 'воды' и дополнительных отступлений. Подобные документы потом аккуратно оформлялись в виде картотеки. Покопаться в ней сейчас я и планировала, прежде чем засесть в самой библиотеке на долгие часы. Пройдя в боковой коридор, я сократила путь в нужную комнату и отперла дверь бронзовым ключом. За портьерами с противоположной стороны скрывался потайной ход в рабочий кабинет хозяина, здесь же располагался секретариат - несколько заваленных всякой всячиной столов, картотека и несколько стеллажей с канцелярскими принадлежностями, гроссбухами и прочим. Просмотрев указатели на аккуратных ящичках, вытащила нужный и устроилась за ближайшим столом. Папочки из серого коленкора, подвешенные на парный рейлинг в строгой последовательности, содержали почти всю информацию о символике этого Мира, но очень кратко: только основное значение, распространенность, иногда - хронологическую и географическую привязку. На всякий случай я сфотографировала все без разбору и вернулась домой.
  Саша как раз притопал на кухню, поглядывая на часы и громогласно справляясь по поводу обеда. Голодный мужчина - страшный мужчина, поэтому я покладисто бросила все и принялась за готовку.
  Суп из фасоли с копченостями был сварен еще позавчера, так что разогреть обед и подать к столу было делом десяти минут. Понимая мою увлеченность, Саша быстренько поел и снова исчез, не приставая с какими-то другими делами.
  Пока мы обедали, из фотоаппарата снимки успели перекачаться в компьютер, так что можно было сразу заняться сравнением с символикой карты и пополнением реестра.
  Выходила интересная ситуация: в Мире Хемуля пирамида во всех вариантах означала 'знание'. Соответственно, пирамида с глазом - 'недоступное, невидимое знание', пирамида с человечком - наоборот, открытое для всех. А вот сочетание летающей тарелки и пирамиды имело смысл 'материальное знание, технологии'.
  Именно это я и озвучила мужу, не утерпев до вечера и прискакав к нему в мастерскую. Саша отложил разобранный мотор на верстак и выпрямился:
  - Значит, эта карта дает доступ к каким-то знаниям и технологиям. Отлично! Полностью соответствует заданию Полковника и требованиям времени!
  - И это только самые главные обозначения... когда я разберусь с остальными, мы сможем точно узнать, чего ждать от этой карты! - Я уселась на чистом кусочке верстака.
  - Ты молодец, - Саша завернул последний болт и протер поверхность металла от машинного масла, - ну вот. Я закончил, так что лебедка теперь будет работать в полную силу!
  - И нам придется меньше тянуть тяжести! - соскочила с верстака и потянулась губами к его щеке.
  Саша запрятал перемазанные руки за спину и с готовностью наклонился. Целоваться - это всегда здорово. Целоваться с Сашей мне не надоедало никогда, нигде и ни при каких условиях. Руки в мазуте? Фигня! В холодной палатке на жестком спальнике? Не важно! Возле костра под зудение комаров? Да не вопрос! Ну, а перед пылающим камином, на мягком диване с роскошным меховым покрывалом, - так это вообще сказка!..
  Думаю, подобные мысли возникли и у моего любимого мужчины, так как он вдруг отстранился, яростно оттер с ладоней грязь и решительно направил меня в сторону дома:
  - Замерз, как собака!
  Больше никакими делами заняться мне не удалось... ну, кроме, конечно же, одного конкретного, но совершенно личного.
  
  13 ...ня
  
  Звонок мобильного раздался совсем рано, почти на рассвете. И звонил, звонил. Рыча под нос что-то сердитое, Саша поднялся и выглянул на лестницу, где на тумбочке оставил свой телефон. Я приподняла голову с подушки, протирая один глаз.
  - Да. - И, мгновенно сменив тон. - Да?!
  Тут же резко села и окончательно проснулась: Сашино лицо мгновенно потеряло всю сонную мягкость и стало жестким, как тогда, на Новгородском полигоне, в драке с местным разбойником. Мужчина отбросил телефон и кинулся одеваться. На мой недоумевающий взгляд выдохнул:
  - Красная тревога!!
  Я ахнула и тоже потянулась за одеждой. На сбор у нас ушло пять минут. Пока Саша поставил прогреваться мотор джипа, я на скорую руку закинула в сумку кое-какие мелочи, вроде блокнота и мобильного. Вернувшись на кухню поесть, в двух словах Саша рассказал, что случилось: наперекор всем законам метеорологии, на Северо-запад с Арктики с бешенной скоростью надвигался антициклон, неся с собой ледяной шторм.
  Услышав про такую напасть, вихрем метнулась наверх, - упихнула в сумку по дежурному комплекту теплых вещей и добавила термос с горячим сладким чаем и бутерброды. Саша проверил и нацепил на нас все разрешенное оружие.
  Выехали через двадцать минут, полностью собранные согласно соответствующей инструкции и готовые ко всему. В Клубе толпился народ, собранный, внимательный. Никаких шуточек и смеха, только деловой разговор и краткий обмен главными новостями. Только что полученные из Карелии данные говорили о не просто плохой погоде, а о настоящем катаклизме: шестибалльный шторм нес мощный заряд влаги на границе замерзания. Там, в Мурманске, наши собратья уже приступили к помощи властям в качестве спасателей и стражей правопорядка. Там под тоннами влаги покрывались мгновенной коркой льда дороги, мосты, деревья, линии энергоснабжения, а потом штормовой ветер ломал замерзшие конструкции, словно спички. На мгновенно превратившемся в каток асфальте машины попадали в многокилометровые пробки, разбивались, просто намертво вмерзали в лед. Пешеходы падали и получали переломы. Кое-кому не повезло оказаться под ломающимися деревьями - количество черепно-мозговых в регионе зашкаливал, травмпункты захлебывались от притока пациентов.
  До Петербурга шторм должен был добраться часам к девяти утра. В актовом зале Полковник распределял группы по районам, обозначал задачи, давал контактные номера представителей власти. Нам предстояло участвовать в патрулировании южного промышленного района, как раз там, где располагался Логистический центр Братства. Водители на стоянке дружно накручивали на колеса цепи противоскольжения, закрывали или убирали все, что может быть повреждено льдом. Кое-кто из опытных водителей накрывал крыши и капоты машин кусками пенопласта - чтобы если что, загасить инерцию падающих ледышек и спасти и машину, и пассажиров.
  Выдавали дополнительные комплекты оказания первой помощи, шины и лангеты, складные носилки, веревки, лебедки и крюки для перетаскивания тяжестей, складные лестницы и прочее снаряжение.
  Вадик, как всегда, выпендрился и прикатил на навороченном 'Хаммере' с кучей собственного снаряжения и приспособлений. На штурманском сидении улыбался во всю пасть Тимофей. На громадном ротвейлере красовался собачий бронежилет и шлейка с карабинами.
  
  ...а в это же время где-то в Вайоминге...
  
  Городок постепенно отстроился и пришел в себя после разрушительного торнадо. Миссис Парфи вернулась домой после антишоковой терапии в клинике. Дома починили, деревья посадили новые. Все пошло своим путем. Сэм отправил 'лишних' родственников в другой штат, так что повальное воровство во дворах наконец, прекратилось.
  Сегодня было воскресенье, но у Джека намечался насыщенный день. Во-первых, требовалось объехать три соседних города, развести заказы. Во-вторых, Расселы решили расширить подземный этаж дома и сегодня должен был приехать проектировщик. В-третих, сломанный диван в подвале требовалось починить: Джеку долго аукались в боках торчащие пружины после той памятной ночевки. Поли придумала заново обтянуть его узорчатым гобеленом и выкрасить ручки под красное дерево. Благодаря зарядке и совместным с женой пробежкам фигура у Джека подтянулась, скинув сразу десяток лет с плеч, и только седина выдавала его настоящий возраст. Джек также взял за правило посещать дважды в месяц местное стрельбище и курсы самообороны. Фрэнк в этом году занялся легкой атлетикой и карате, Молли прошла отбор в младшую группу поддержки и усиленно разучивала акробатику и танцы. Так что дети теперь совершали утренние пробежки и делали зарядку наравне со взрослыми.
  По вечерам Полли ввела традицию совместных ужинов с обсуждением прошедшего дня, событий, планов и идей. Это дало неожиданный результат: дети вдруг начали активно помогать родителям, порой получая совершенно неожиданные результаты. Молли через своих подружек расширила семейную сеть потребителей фермерских продуктов на несколько десятков человек, а Фрэнк вдруг заинтересовался техникой и отцовскими делами.
  Городок с трудом наладил быт в новых условиях засилья наличности, - все же, традиционные для Америки безналичные расчеты вошли в кровь американцев. Таким консерваторам и поборникам традиций, как Расселы, оказалось легче привыкнуть к новой жизни. Местный банк спешно перестроился под наличность, не настаивая на старых методах ведения дел, и даже начал заключать и оформлять бартерные сделки.
  Не успел Джек завести мотор и отправиться в путь, как с проезда завернул разукрашенный рекламой грузовичок и молодой человек в ярком комбинезоне спрыгнул на мощеную дорожку:
  - Строителей вызывали?
  - Да, конечно, - Джек оставил машину в покое и пошел навстречу, - добрый день, я Джек Рассел.
  - Добрый день, я Томас Хапултон, инженер Электрик Констракшен. Как поживаете?
  - Отлично, а вы?
  - Замечательно. Ну, так в чем у вас проблемы? Менеджер записал, что вы хотите перестроить ваш дом?
  - Не совсем так, - автомеханик повел строителя вдоль дорожки ко входу в подвал, - мы бы хотели расширить и укрепить подземный ярус дома, а также укрепить фундамент.
  - Давайте посмотрим, - тот вытащил лазерный измеритель из сумочки на поясе и приготовил планшет.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  Проезд между металлобазой и крупнооптовым продуктовым концерном был намертво запружен длинномерными фурами. Не успевшие среагировать на погоду водители намертво застряли на своих тяжеловесах, а началось все с первой из фур, заскользившей на льду с поворота и упершийся в заборы наискосок.
  Переглянувшись, мы с Сашей вылезли из теплого салона джипа и начали наводить порядок.
  Мужики, многие только что приехавшие, усталые, злые, матерились на Питерскую погоду, узкие проезды, дороги и дураков. Завидев машину с эмблемами и людей в камуфляже, примолкли и насторожились. Держу пари, у каждого мелькнула невольная мысль о дорожных бандитах и перевозимых грузах. Ну, даже если не у каждого, то у большей части - точно! Разобравшись, что это не бандюки, а Братство в качестве спасателей, повеселели и начали помогать. Для этого, правда, сначала пришлось послать ходока на металлобазу за цепями на колеса для хотя бы одной из фур. 'Обув' фуру сразу за той, что перекрыла проезд, сумели задним ходом вытащить ту и освободить дорогу. Потом переодели цепи на 'виновницу', проводили до пункта назначения и спешно вернулись к затору. Там уже вовсю кипела работа: водители, на примере сообразившие, как поступать, уже собственными силами надевали противоскользящие цепи на колеса, у кого они нашлись. У кого их не было, - таких, кстати, оказалось не много, - их брали на буксир. За несколько часов заторы в промышленном районе постепенно сошли на нет.
  Трижды пришлось возвращаться на базу в Логистический центр, сбить наросшую на машину наледь и перекусить. Пересеклись с Вадиком - тот патрулировал выезды с промзоны на кольцевую. Археолог похвастался, что предотвратил три аварии и даже спас пару человек.
  
  14 ...ня
  
  Ледяной шторм принес в город пробки, тотальные обледенения, но к счастью, очень мало жертв. Электрики восстанавливали оборванные провода, коммунальщики спиливали и увозили поваленные деревья, автосервисы были завалены заказами на восстановление погнутых автомобильных капотов и крыш. Антициклон широкой полосой прошел по всей европейской части России, пролившись на юге сокрушительным ливнем. В результате в Краснодарском крае началось серьезное наводнение.
  Спасатели вовремя эвакуировали население из самых пострадавших районов, но посевы яровых, виноградники и фруктовые плантации серьезно пострадали. Эксперты прогнозировали резкий скачок мировых цен на зерно и фураж.
  
  ...чуть ранее на юге России...
  
  Елена Виттер сидела в недорогой гостинице на окраине Сочи и скучала. Можно было, конечно, пойти в бар, развеяться, но светиться лишний раз не хотелось. Для персонала гостиницы она была доцентом, научным сотрудником одного из НИИ, в тишине межсезонья дописывающей диссертацию. Обслуга прониклась пониманием и лишний раз постоялицу не беспокоила. На самом же деле Елена дни напролет сидела за ноутбуком и вела обширнейшую переписку, пользуясь бесплатным интернетом.
  Работодатели, для которых она тренировала в горах диверсантов, так и не вышли на связь, от старика-имама пришлось уехать ради собственной безопасности, - как-то однажды, мучаясь от бессонницы, Елена подслушала, как старик давал задание сыну подготовить все для сдачи Елены властям. Эта гнида явно решила переметнуться на другую сторону фронта, заслужив прощение за ее счет.
  Запутав следы, Елена снова почувствовала себя в безопасности и теперь обдумывала идею интриги в адрес Братства Кладоискателей. Ей удалось связаться с одним из лояльных к Западу налоговиков и получить общие сведения по отчислениям этой организации. Цифры, даже обобщенные, впечатляли. Кроме того, удалось найти заметки в печати по поводу находок на Русском Севере и где-то на границе с Украиной. В Незалэжной это вызвало широкий резонанс, куча правозащитников и патриотов начали кампанию по объявлению найденного сокровища достоянием украинского народа, и как следствие - возвращения Украине законного имущества. Шпионка только цинично усмехалась, находя в прессе каждый день все новые страницы истеричной пропаганды.
  По подоконнику забарабанили крупные капли дождя. Это раздражало. Женщина встала и раздраженно захлопнула окно. Вернулась к столу. Просмотрела в тысячный раз заметки по теме кладоискателей. Подумала, что слишком долго нет ответа от западных друзей ее покойного отца. Обидно, значит, их не заинтересовала ее идея... Елена нахмурилась, а потом отодвинула лэптоп в сторону и достала потертую колоду карт. Неторопливое раскладывание пасьянса помогало привести мысли в порядок, взглянуть на проблему с новой стороны. Этому научила ее мать.
  Вот и сейчас шпионка погрузилась в медитативный процесс перемещения кусочков картона по столу, обдумывание выпавших комбинаций. Мысли потекли неспешно, то отвлекаясь на упрямого вольта, которого некуда переложить, то возвращались к идее сыграть в рискованную игру с Братством. Когда пиковый король наконец-то лег в нужную стопку, женщина вспомнила, как в юности прочитала в одной из парижских бульварных газет об раскопанном археологами на юге Франции кладе времен римской Империи. Журналиста тогда больше интересовало, на сколько тысяч франков потянет стоимость клада, а вовсе не то, что ученые доказали наличие прочных торговых связей во времена Первых Римских Императоров с французскими виноделами.
  Переложив еще несколько карт, Елена вдруг подумала, что журналист-то ведь не особо-то и неправ! История историей, но возможность перевести находку в звонкую монету - не самое последнее из всех сторон жизни кладоискателей!.. А значит, тот же недавно найденный клад Радзивиллов, как окрестили его в украинской прессе, стоит немаленькую сумму!
  Собрав уже не интересующие ее карты в кучу, Елена пододвинула обратно лэптоп и начала поиск уже конкретной информации. А именно: как и где кладоискатели хранят свои находки? Отсеяв кучу сплетен, слухов и кривотолков, смогла найти потенциально верную информацию. А иначе, зачем еще этим копателям такие мощные логистические центры?
  
  
   Топливный пояс - газо-нефтеносные регионы, снабжающие мир на 90%, состоящие из Северной Африки и Ближнего Востока.
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"