Преемник : другие произведения.

Спецотряд Грешники

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот уже много лет бушует галактическая война между людьми, их союзниками догонами и Коатлианской империей. Миллионы потерянных жизней и кровопролитные сражения двух непримиримых врагов разгораются с новой силой, и, когда технически оснащенные солдаты не могут добиться преимущества, то становятся необходимыми другие методы.... Свободное продолжение романа Андрея Максимушкина "Звездный протуберанец". Отдельное спасибо вам!
  
  
   Шрамы прошлого
  
   Пауль лежал на койке, отрешенно глядя в потолок каюты. Крейсер Фарадей, шел в надпространстве к точке Z-16. Полет должен был занять несколько суток с попутными остановками в нескольких системах, от маленького спутника планеты Ортана, где располагалась научная база Луна 14, до планеты Руана, где шли тяжелые бои, и дальше, до конечного пункта назначения. Пауль был первым пассажиром этого странного путешествия, в которое он был отправлен по решению командования. Там, на космической станции "Клык", должна была состояться встреча с полковником Сэмом Картером, и группой специально подобранных бойцов, отличившихся в боевых операциях против коатлианцев и айкаров. В число этих избранных входил и сам Пауль Робин, получивший уже звание капитана, но не понимавший, почему вдруг командование в спешном порядке вызвало его и объявило о новом назначении. По слухам, Пауль должен был возглавить некую диверсионную группу, состоящую из ученых-военных. Ни цели назначения, ни сути задания пока не сообщали.
   Перспектива диверсионной операции совершенно не радовала ветерана отдельного Гаагского полка, ведь Пауль привык драться на передовой, а не скрываясь. Его старые товарищи-офицеры и его солдаты искренне опечалились, узнав, что командир покидает их, а родную роту переформировывают. Оставлять тех, кому доверял как себе, и лететь в неизвестность - не самое радужное будущее, которое шотландец может себе представить. Но командование объяснило это тем, что в этом предприятии нужны хорошие, прошедшие самые жуткие испытания, ветераны. В свои тридцать Пауль уже имел полное право называться таковым.....
   Вот уже два года, как он получил звание капитана. Повышение, потеря многих хороших бойцов и теплое расставание с друзьями - что только не случилось за это время!
   Все солдаты, участвовавшие в операции " Звездный Протуберанец", получили особые награды - серебряных львов за доблесть и отвагу. Даже бойцы диких черных и арабских дивизий были награждены, а некоторые даже повышены в звании, или направлены на переподготовку для обучения в высшие офицерские учебные заведения. Пауль Робин продолжал воевать в своем родном Гаагском полку, и после нескольких удачных вылазок, расчет и корректировку огня для артиллерии в тылу у врага, был вызван к командующему и награжден уже вторым по счету Серебряным Львом.
   Уж, какой тогда был банкет, устроенный ему сослуживцами. Прямо на борту транспортника, шедшего на базу, наспех соорудили стол из всего съедобного, что нашлось на камбузе. А кто-то из пилотов притащил припрятанные бутыли Фрейлендской сливянки, которая многих неопытных сбивала с ног, имея при этом весьма недурной вкус.... Неудивительно, что все получили выговоры и втык от начальства, ибо пьяных казусов с приставанием к медсестрам лазарета и шуточных потасовок избежать не удалось.
   Казалось еще немного и война закончится. Но, произошла трагедия......
   У гномов оказался свой, почти такой же туз в рукаве. Спустя несколько месяцев после эвакуации, награждений и торжеств Пауль Робин, отдельный Гаагский полк, да и все бойцы армии Союза узнали страшную весть - коатлианская армада неожиданно появилась из надпространства возле самой богатой планеты человеческого сектора, Аквилонии. Единым махом они смели соединения сторожевых кораблей, и началась планетарная бомбардировка. За считанные минуты прекрасный мир обратился в раскаленную печь, убивая все живое в испепеляющем ядерном огне. Города и деревни, техцентры и космопорты превращались в кладбища, а сейсмические заряды, которые гномы щедро набросали в океаны, спровоцировали гигантские цунами, затопившие треть всей суши. Люди гибли миллионами, если не от ядерного ада, то от двухкилометровых волн, сметавших все на своем пути..... Но и этого было мало.
   Коатлианцы высадили на едва остывшую поверхность полчища айкаров - антропоморфных рептилий. Орды этих тварей, как саранча, набрасывались на уцелевших, и рвали их на части. При почти зверином интеллекте, эти чудовища действовали на редкость слажено и оперативно. Набрасывались на группы беженцев с тыла, забирались в убежища по вентиляционным шахтам и дренажным стокам, уничтожали оперативные штабы и военизированные соединения, сумевшие избежать гибели от бомбардировок. Никто не мог понять за все время войны, как коатлианцам удалось подчинить себе этих диких существ, обитавших на отдаленной, покрытой джунглями и болотами планете Феруна. Целыми стаями айкары селились в этом жестоком и хищном мире, где были полностью его хозяевами. И вот, единой живой волной они прошли по опустошенной планете, пожирая и разоряя все и вся.
   К моменту, когда соединения четвертого и шестого флотов объединенной армии Союза подошли к орбите Аквилонии, коатлианский флот уже скрылся, оставив айкаров на поверхности. Когда первые десантные корабли опустились на планету, Паулю Робину и его однополчанам открылась жуткая картина разорения прекрасного мира. По обугленным и затопленным останкам городов ползали уродливые, чешуйчатые создания с человека ростом, с мощными лапами и когтями, способными порвать пехотинца в бронированном скафандре последнего образца. Предполагалось, что это будет зачистка - ибо своих бойцов коатлианцы не высадили на планету, а айкары считались лишь пушечным мясом. Однако вскоре, командование поняло, как заблуждалось.
   Оказавшись лицом к лицу с вооруженными бойцами, айкары, быстро сливаясь в стаи, стремительными и хищными атаками набрасывались на подразделения, части и даже целые взводы землян. Даже когда на подавление пустили знаменитые танки "Минотавр", айкары не дрогнули. Пауль лично видел, как группа рептилий облепила танк, словно чайки тушу кита, и рвали и царапали тридцатисантиметровую броню с таким шипением и утробным рыком, что кровь стыла в жилах. Только слаженным огнем винтовок и плазмометов тварей смогли рассеять. Враги стали устраивать бронетехнике ловушки в виде самых примитивных волчьих ям. Создавая огромные каверны под землей, они заманивали танки и бронетранспортеры в западню. Такой дикарский подход оказался более чем эффектным. Вмиг попадая в огромную трещину в земле, танк тратил много времени на преодоление препятствия и корректировку, а в это время, пехотинцы, оставшиеся без прикрытия, подвергались свирепому истреблению.
   В первые дни боев за Аквилонию Гаагский полк потерял четверть личного состава - айкары это не гномы со своей тактикой - любую тактику можно рассчитать и предугадать, если ты опытный военный. Самое ужасное, что у этих тварей не было никакой тактики. Они могли двигаться плотной группой, а в следующий миг рассеяться по периметру, ползая по стенам и потолкам полуразрушенных зданий, набрасываясь на солдат сверху и атакуя с боков, двигаясь как в адском хаотическом танце смерти.
   Заданием Пауля и его взвода была зачистка малых населенных пунктов, это было еще сложнее, ведь айкары могли не только ползать по стенам и совершать длинные прыжки, но и зарываться в почву.
   Взвод Пауля попал в засаду. С резким свистом рептилии выскакивали из земли, утаскивая бойцов за собой, в первый момент произошло замешательство, и троих утащили сразу. Пауль дал команду забираться группами по трое на обломки зданий и открывать заградительный огонь. Целый час твари лезли из всех щелей, атакуя измученных бойцов. Джеймс Лаумер, старый боевой товарищ Пауля со своей невестой Марией Ли поливали огнем монстров прикрывая фланг. Адольф Эйке, плазмометчик, устроил айкарам настоящий потоп из плазмы. Огня и жара рептилии не выносили, несясь в животной панике прямо на смертоносные пули винтовок LDS - T8. Адольф, сообразив, что к чему, дал волну плазмы прямо в землю по всей территории вокруг себя - накалившаяся почва изрыгнула пар и смрад зажаренных заживо тварей. Казалось, что бой уже затихал, но тут подоспела новая стая айкаров, насчитывавшая более семисот особей. Волной они полезли на баррикаду землян, с истошным воем и шипением, впиваясь когтями в скафандры бойцов.
   Джеймс оттолкнул свою невесту в сторону, и весьма вовремя - в следующее мгновение его правая рука, еще сжимавшая винтовку, упала как кусок мяса. Мария, меткой очередью отсекла бешенную тварь и, как древняя воительница, стояла над любимым, не подпуская монстров к нему, пока санитары останавливали кровь и герметизировали покореженный скафандр Джеймса.
   Когда казалось, что гибель неизбежна, подоспевшее звено бомбардировщиков "Овод" устроило все наступавшим стаям айкаров кровавую баню. Бомбы "Соломон" с многоступенчатыми боеголовками, отсоединявшиеся при подлете к земле веером, насыщенные обедненным ураном посыпались градом на головы тварям. Комья земли и ошметки зеленоватой обгорелой плоти летели на солдат, укрывшихся за окровавленной баррикадой. Земля стонала от ударов, и разрывов, пока, наконец, все не стихло. После того, как дым рассеялся, от взвода Пауля Робина осталась только треть измотанных и изувеченных людей. Адольф Эйке погиб, прикрывая однополчан плазмой и, отгоняя тварей от раненных бойцов - они набросились на него, и разорвали в клочья так, что лица было не узнать.
   В тот день Пауль Робин потерял близкого друга и боевого товарища, прошедшего с ним столько сражений. До сих пор он помнил, как отправляя раненных в транспортник, отключил внутреннюю связь, и горько матерился сам на себя и на весь свет, слезы текли по лицу и дорожки от них были заметны, даже когда Пауль, наконец, снял шлем. А потом, оставшись один в своей каюте, он, молча пил какое то пойло прямо из горла и иногда с ненавистью колотил в стену.
   Самым ужасным было то, что для дальнейших зачисток территорий пришлось использовать артиллерию, состоящую из орудий "Кактус" и модифицированных ракетных установок "Жезл" использующие боеголовки с поиском больших скоплений органической жизни. Ужас состоял в том, что в руинах городов могли еще оставаться выжившие жители, но на перепрограммирование боеголовок ушла бы не одна неделя, а времени у войск Союза не было. Айкары начали строить гнезда в подвалах разрушенных домов, заводов, и куполах оранжерей. Это не означало ничего хорошего, и был дан приказ - стереть все с лица земли. Был произведен первый удар. Солдаты взирали на это сквозь защитные забрала шлемов, и многие не удержали слез. Огонь сметал и без того обгоревшие развалины, догорали остовы небоскребов и жилых корпусов, купола и взлетные площадки, автострады и парки..... Сквозь грохот и гул слышался вой и рык погибающих в огне рептилий, но он не приносил радости никому!
   Всем казалось странным, что коатлианцы не высадили на Аквилонию боевые соединения и технику, ведь планета была почти трое суток в их власти. Что не мешало бы им закрепиться и создать хороший плацдарм. Основные космические силы землян, на тот момент были задействованы в другом секторе, где ожидалось вторжение больших соединений кораблей противника. Как оказалось позже, дезинформация коатлианцев не уступала земной ни в чем. Ведь таким же образом и войска союза прорвались на их планету при операции "Протуберанец". Как видно, в планы гномов не входило захватывать Аквилонию, или получить важную информацию. Кто-то даже говорил, что это была обычная месть.
   Так, или иначе - восемь миллиардов человеческих жизней. Траур был объявлен на всех планетах человеческого сектора, свои соболезнования выразила догонская республика и лично канцлер сената Зорг-Дерп-Орт. На Земле трагедия Аквилонии вызвала бешенный резонанс анти пацифистских демонстраций и призыв к всеобщей борьбе против "инопланетной сволочи". Как следствие, дикие массовые беспорядки и неразбериха в старом мире. В то время, на передовой, в пограничных мирах шло активное приготовление наземных и космических сил к возможной атаке. Руссколаньская эскадра адмирала Славомира Прилукова выискивала следы армады, атаковавшую Аквилонию. Разведка тоже не сидела без дела, выуживая по крохам любую информацию о дальнейших действиях противника. Было ясно - окончание войны, которое все так ждали, скоро не наступит...
   ...Пауль вытащил голографический фотоальбом, позволяющий смотреть запечатленное камерой в трехмерном изображении. Щелкнув наугад, он ненадолго отвлекся от мрачных мыслей - свадьба Джеймса и Марии.
   Джеймс Лаумер чуть не умер от кровопотери, и все время пока он был в коме, Мария не отходила от него. Лишь когда опасность миновала, измученная долгой бессонной ночью девушка смогла отдохнуть. Позднее Пауль навестил друга и передал ему свое решение написать прошение, чтобы Джеймса и Марию освободили от воинских обязанностей, с выплатой пособия по ранению. Нельзя сказать, что молодые были рады такому решению командира, но Пауль настоял на своем, тем более, что Мария ждала ребенка. Через месяц, после приживления новой руки и курса реабилитации Джеймс и Мария улетели на Фрейленд. Торжество, которое они устроили для сослуживцев, немного помогло отвлечься от горя и тяжести в сердце Пауля.
   На планете Фрейленд жизнь только налаживалась и там царили порядки колониального периода, так что свадьбы были большим событием для всех - ведь каждый вносил свой вклад, чтобы построить новый мир.
   Как сейчас, Пауль видел длинный стол, накрытый прямо под открытым небом на берегу моря Ангелов, названного так в честь необычайно красивых водоплавающих существ, целыми стаями сопровождающих рыболовецкие суда колонистов. Иногда они выныривали из воды и давали себя погладить. Они издавали при этом мелодичное звучание всеми своими жабрами, их пение странным образом успокаивало и умиротворяло. Даже тогда, на берегу, было слышно, как они поют, желая счастья жениху и невесте. Ласковый ветер развивал свадебную фату, прикрывавшую черные как смоль волосы Марии, и полная счастья улыбка друга Джеймса, с которым они много раз дрались с гномами плечом к плечу.
   Мария выбрала работу учительницы, а Джеймс принял приглашение от руководства планеты и завербовался в службы правопорядка - ветераны там всегда были в чести. Когда же пришла пора прощаться, девушка поцеловала Пауля и заверила его, что первенца они назовут в его честь. Робин и Джеймс стиснули друг друга в объятиях.
   Короткие минуты счастья - думал Пауль. - Почему же вы так коротки! -
   Следующая голограмма заставила сердце снова налиться тяжестью - Эллис!
   Пауль писал ей, чуть ли не каждый день, лелея надежду, что скоро он вернется в родной Эдинбург и полностью посвятит себя своей любимой. При всей аморальности, в которую превратилась жизнь на Земле, Эллис была тем самым краеугольным камнем, который помог бы ему смириться, как он считал, и освоиться заново в собственном доме. А может быть, даже удалось бы уговорить ее в дальнейшем перебраться к друзьям на Фрейленд - вот уж где была бы настоящая свежесть новой жизни.....
   Но наивные мечты всегда разбиваются об острые скалы реальности. В один далеко не прекрасный день, когда Пауль, вернувшись с боевого выхода на безвоздушной планете Фобос 43,богатой гелием и железом, и успешно отвоеванной у коатлианцев, был вызван в сектор связи базы. Он решил, что пришло сообщение от родственников. Ему, как боевому командиру, было разрешено использовать дорогие межпланетные видеотрансляции, для связи с родней. Рядовые солдаты и персонал ограничивались электронными письмами. Наскоро приведя себя в порядок, Пауль сидел перед экраном и ждал. Может это его сестра, ставшая мамой, и решившая показать Паулю его маленького племянника, а может это отец или младший братик.... Но на экране появилась Эллис.
   На секунду Пауль задохнулся от радости и, прикоснувшись к экрану, погладил изображение любимой. Но ее лицо осталось холодным и грустным. Она, казалось, вот-вот расплачется, но, видимо собравшись с духом, посмотрела на него и начала говорить.....
   Пауль и сейчас не мог вспомнить всего, что она говорила ему тогда горьким шепотом, а, иногда и в полный голос, чуть не срываясь на крик. Смутно, в памяти некоторые фразы, вроде такой: "Молодость слишком коротка, чтобы тратить ее на ожидание!". И много чего еще такого, что уже не имело никакого значения для него, ибо ему тогда показалось, что в базу попал снаряд врага и весь воздух из помещений и отсеков вмиг улетучился в холодное звездное небо над Фобосом 43. Сердце колотилось где-то в недрах пустоты тела, а дышать было нечем. Робин не припомнил, что он ответил ей тогда, или же он все время молчал истуканом и только смотрел и смотрел на нее. Может он и услышал последнее "прости", но так и не осознал этого.
   Ведь он подозревал. Предполагал, так как письма от нее становились все более сухими и плоскими. Мало теплоты, больше будничных описаний дел и забот, и все меньше нежности в строках. Но, каждый раз возвращаясь с боевого задания, Пауль перечитывал их и, видимо, не хотел принимать очевидного - она уже не ждала его!
   Получив увольнительную на месяц, он полетел в родной Эдинбург. Мама с порога прижалась к нему и заплакала. Только ей он сказал о том, что произошло, и она, своим чутким материнским сердцем понимала, как это гложет сына изнутри. Младший брат Пауля похвастался своими успешно сданными выпускными экзаменами и даже представил свою подругу Лизу, на которую, как догадывался Пауль, братишка имел виды. Вечер, проведенный в кругу семьи, помог ему расслабиться и хоть немного отдохнуть душой. И все же - внутри назрел страшный раскол пополам.
   Все, что произошло за последние года, высекло сердце страшным кнутом. Робин, слушая разговоры родственников, понимал, что надолго здесь не задержится. После того, как Эллис сожгла мосты, по которым он наделся перейти в новую жизнь, ему хотелось вернуться туда, где все привычно и знакомо и где в нем нуждаются больше всего. Даже дома с родней этого чувства уже не испытать. Паулю хотелось лишь на время забыться, чтобы получить передышку, но и этого надолго не получалось. Слишком много несогласий с окружающим накопилось внутри....
   Он выбрал день, и направился в институт, где училась Эллис. Хотелось заглянуть ей в глаза, понять, спросить. Стоя под моросящим шотландским дождем, он видел студентов, выходивших группами и парами из здания, и, наконец, заметил ее. Ее рыжие волосы, ее стройные ножки и упругое тело, все было таким, каким он запомнил, и даже стало еще красивее и желанней. Она шла, весело болтая с подругой, прикрываясь разноцветным зонтом от холодных осенних капель.
   И вдруг, словно ее ударила невидимая молния. Через дорогу, всего в десятке метрах от нее стоял Пауль.
   Возвращаясь домой, Робин, чуть ли не вслух обзывал самого себя идиотом и слабаком. Почему не подошел, почему не сказал ей? Просто стоял и смотрел, а затем развернулся и ушел, а она все смотрела в след....
   В тот же вечер у него состоялся долгий разговор с родными. Пауль объявил, что возвращается на фронт. А когда все будет кончено, переедет на Фрейленд. Никто не понимал, почему старший сын решил так круто все поменять в своей жизни, ведь были надежды, что Пауль подаст в отставку. Робин сидел, уставившись в пол с каменным лицом, и думал лишь об одном - здесь ему не место! Он твердо заявил отцу, что не собирается бросать военную службу, ибо это то, что он понимает лучше всего.
   - Сынок, неужели, ты не понимаешь, что уже достаточно играть со смертью? Ты уже довольно показал себя там, не пора ли подумать о мирной жизни и о семье? -
  - Папа, то, что я вижу здесь, меня совсем не радует! - ответил Пауль! - Нравы и образ мысли на Земле деградируют все больше. Моральные ценности превращаются в ненужный хлам. Процветает совершенно открытая педофилия и рэкет, легализовано больше половины запрещенных в прошлом наркотиков, вошли в моду браки без согласия невесты и мужское зачатие в однополых браках, собираются узаконить клонирование умерших родственников... -
   И никому, похоже, по-настоящему невдомек, как ужасна эта война. Они кричат о пацифизме, называя нас агрессорами, забыв, что коатлианцы пытались стравить нас с догонами. Заявляют, что "черномазым" вообще нельзя давать в руки оружия, не зная, как черные легионы бьются на передовой. -
  - Пауль, война это не то, чему стоит посвящать всю жизнь. Да, здесь на Земле многие не понимают, что своей спокойной, и весьма развратной жизнью они обязаны вам, солдатам, тем более после атаки на Аквилонию, пацифисты и сами приумолкли - страшно стало всем. Движение "Солнечный ветер", как я слышал, снова набирает силу, и в армию записывается все больше добровольцев. Но, так, или иначе - ты то, один не сможешь ничего им доказать! -
  - Я и не собираюсь ничего доказывать! - буркнул Пауль.
  - Тогда чего же ты хочешь? - спросил Сирил.
  - Я буду делать то, что умею лучше всего - Твердо сказал он. - Я продолжу службу в армии! А потом перееду на Фрейленд. Колониальные миры гораздо чище и понятней мне, чем то, что я вижу здесь. -
  - Это все из-за нее? -
  - Нет! Она ни в чем не виновата. Я вдруг очень ясно это понял. Она не хотела ждать и тратить молодость на ожидание. Любовь не бывает сильней всего на свете - чаще побеждает здравый смысл! -
   Пауль не врал. Он, в самом деле, не сожалел ни о чем. Просто было больно. Очень больно! А такую боль можно излечить двумя способами: или беспросветно пить, или уйти с головой в работу. В данном случае солдату не нужно долго искать убежища от душевных мук, тем более, когда идет война.
   На следующий день он горячо распрощался с мамой и отцом, пожелал счастья сестре и поднял годовалого племянника повыше, наказывая вырасти сильным и послушным. Он похлопал брата по плечу, серьезно заявив ему, что оставляет его за старшего в семье, и поручает заботу о маме с папой. Брат, плохо скрывая предательски выступившие слезы, молча, кивнул.
   Не оборачиваясь, Пауль закрыл за собой дверь.
  
  
  
   Врукопашную
  
   Пехотинец Ставр Чухин перекатом ушел в сторону, в следующее мгновение в окопе громыхнула мина, накрыв пулеметный расчет . Коатлианские мины отличались большим количеством осколков, разбрасываемых по низкой траектории в радиусе пятидесяти метров. Осколки, раскаленные до бела неимоверной температурой впивались в скафандры, прожигая броню и стекло шлемов, грозя неминуемой смертью, или тяжелым ожогом. Опасны были и гранаты "Спрут". Взрыв снаряда создавал зону сильного гравитационного поля с эпицентром, затягивающего все в радиусе двадцати метров с последующим мощнейшим выбросом испепеляющего огня.
   Всего полчаса, как их разведывательный рейд накрыли. Бронетранспортер "Скунс", перевозивший бойцов вдруг вильнул в сторону и завалился на бок, получив удар прямо в ходовую часть. Водитель и помощник погибли на месте. Капрал Рош дал команду покинуть машину и тут же упал вперед с путей в шлеме - атмосфера планеты состояла из метана и аммиака, так что с пробитым шлемом не было и шанса. Стараясь не смотреть на разбухшее и посеревшее лицо, с почерневшими белками глаз, солдаты покидали машину. Второму "Скунсу" перевозившему боеприпасы и тяжелый пулемет "Корсар" повезло больше. Бойцы уже заняли оборону, за пулеметный окоп сошла отличная воронка от метеорита, упавшего на эту Богами забытую пустошь, наверное, сотни лет назад.
   - Занять круговую! - скомандовал фельдфебель Риоджи.
   Комп высчитал по траектории попадания, что огневая точка семь градусов к востоку, примерно в пятистах метрах за валунами. Попытка обойти с фланга провалилась - гномы брали в клещи и еще трое бойцов были убиты.
   Ставр задержал дыхание и выпустил очередь в сторону возникшей из-за камней фигурки коатлианца - попал. Гном упал навзничь, а Ставр уже менял дислокацию. Короткими перебежками бойцы меняли укрытия, подбираясь ближе к огневой точке врага. Но фланговые удары заставляли надолго задерживаться на месте, и всегда после этого комп выдавал мерцанием красных индикаторов, что еще один сослуживец уже не вернется на родную базу.
  - Ложись! -
  Следующий взрыв, Чухин упал на живот - благо гравитация здесь мелкая. Мелькнуло двое гномов, за долю секунды руссколанец вскинул оружие и, одного уродца скосить успел, ногу оторвал. Молодой солдат видел, как корчится умирающий враг. Добивать - ненужное милосердие! Это боец усвоил давно.
  По наступавшим в лоб гномам ударил "Корсар". Сняли шестерых, остальные рассредоточились, огрызаясь короткими очередями. Пока не наведут, как следует - есть шанс продержаться. С тяжелым пулеметом можно сдерживать целое отделение, если, конечно, свободен тыл.
   Справа ударил слаженный вражеский залп. Рядовой Лейла Шараф завалилась на бок - перебило позвоночник.
  - Прикрыть огнем! -
   Ударили по скалам справа, гномы затаились. Ставр и Фил Ривз бросились зигзагами к Лейле - своих не бросают. Громыхнула очередь, и Ривз остался стоять, как вкопанный. На месте головы зияла кровавая яма с торчащими кусками развороченного хребта. Из перебитых шлангов воздушного баллона в разряженную атмосферу бил фонтан живительного кислорода, который уже некому было вдыхать. Через секунду труп рухнул на желтоватый грунт. Ставр, матерясь на все и вся, выпустил на высчитанную компом огневую точку врага длинную очередь. В ответ раздался взрыв "Спрута". Солдат успел уцепиться за шершавый валун, в эпицентр затянуло останки несчастного Ривза, а затем рассеяло только пепел и пыль. Чухин рванулся к Лейле, буквально пара шагов, и товарищ спасен. Добежав, Ставр понял, что опоздал - девушка активировала капсулу с ядом, мучительная боль была нестерпима, лучше оборвать страдания, чем умирать, проклиная весь свет и свою жизнь.
  - Чухин назад! Ей уже не помочь! Гномы прут! -
   Ничего не оставалось, как идти напролом. Враг зажимал все сильнее, и отступать было уже поздно. Ставра не пугала предстоящая участь. В Руссколани смерть в бою считалась самой почетной, и даже над могилами рядовых солдат давали тройные залпы. Хотя и стремиться умереть в армии не считалось правильным, жизнь все же дар, и за него до последнего нужно бороться. Но когда встает вопрос о жизнях однополчан, о судьбах товарищей - здесь нет места эгоизму! Давно уже укоренилась в армии заповедь: "Прикрывай, и будешь прикрыт!" Ставр хорошо это усвоил, молодому солдату Руссколанской армии было всего двадцать, когда он попросился в армию.
   С учебой на сельскохозяйственного работника дела не заладились, и Чухин решил, что его судьба лежит в другой плоскости. Семья не одобрила этого решения, и молодой задиристый орел сбежал из дома. Не раз потом приходили письма от родных - сначала гневные, потом горькие. Нельзя сказать, что Ставра не трогали эти строки, но юноша не привык отказываться от задуманного. Всю жизнь пер напролом. Учебка, хорошо сданные нормативы, несколько удачных операций, и Чухин вошел во вкус солдатской жизни. Страх превратился в стимулятор, а несдержанность - в пьянящее вино схватки.
   И вот сегодня, судьба, похоже, покарает непослушного, задиристого мальчишку. Здесь. На этой планете, название которой он не запомнил, но которая была важна, ибо здесь располагался исследовательский центр коатлианцев, хорошо защищенный и охраняемый. Важность их миссии по наблюдению и выявлению огневых точек врага была первостепенной, так как воздушная разведка оказалась невозможна из-за глухой обороны и систем обнаружения. К тому же желтоватая, густая атмосфера планеты глушила все попытки сканирования поверхности и выявления четкой тактической картины. И вот они нарвались на засаду. Так всегда бывает, когда ситуация складывается хорошо, и начинает казаться, что можешь все. А потом......
  - "Корсар" накрыло! - Взревел Риоджи. - Взвод, прорываемся к миномету! Укрытия менять каждые полминуты! -
   Ударили с левого фланга. Бойцы укрылись за валунами, местность здесь была каменистая и укрытий хоть отбавляй! Ответили огнем и осколочными гранатами, атака котхов слева не удалась. Руссколанец выпустил из подствольника снаряд, и удовлетворенно крякнул, увидев, как в облаке огня и дыма мелькнули четыре вражеских стрелка. Двоим оторвало конечности, двое остальных получили разгерметизацию скафандров, когда их изрешетило осколками. Но, в ответ чуть ли не весь склон огрызнулся огнем винтовок. Вот сволочи - то с фронта минометом бьют, то с флангов огнем жалят, а поддержки все нет.......
   .....Сзади громыхнуло и Ставра отбросило вперед на несколько метров, семь индикаторов загорелись красным, среди них был и фельдфебель Риоджи - солдаты остались без командира. Словно поджидая этого, миномет врага затих, гномы пошли вперед, уже не прикрываясь. Боеприпасов у людей почти не осталось, второй "Скунс" превратился в кусок оплавленного металла из-за прямого попадания в двигатель, тогда и детонировали остатки боеприпасов. А помощь все не шла.
   Ставр вставил последнюю обойму и проверил подствольник, новая LDS-T8 была снабжена подствольным гранатометом и автоматическим штык - ножом из Булата-9, изобретением руссколанских оружейников, быстро получившим популярность в армии за свой устрашающий вид, хотя рукопашные происходили крайне редко - в высокотехнологичных войнах, как правило, не доходит до ближнего боя. С активированным штыком винтовка превращалась в устрашающую алебарду, которой можно не только колоть, но и рубить. Уникальный металл, при всей сложности своего создания, мог рубить практически все. Конечно не тридцатисантиметровую броню, но, со всем остальным он справлялся неплохо без сильных повреждений и деформации лезвия. Так что, при хорошей сноровке, можно было даже снести голову с бронированного скафандра противника, укрепленного дополнительной мышечной биоструктурой и экзо -приводами.
   - Ставр ты тут? - раздался по связи голос сослуживца, огромного южноафриканца Мвалы Лувье.
   - Здесь, Мвала, они, суки, на нас идут, хотят кого - то живьем сцапать! - Ставр вставил гранату в подствольник.
  - Подпустим ближе, а там все вместе гранатами ударим, патронов все равно на пару залпов. - Мвала нырнул в воронку.
  - А там штыками их переколоть! - Раздался отчаянный голос Василия Шитова. - Все равно нам тут хана! -
  - Не раскисай, помощь должна подойти. Сигнал отправить успели, значит подойдут скоро. Нам главное время потянуть, стреляем гранатами и сразу в самую гущу этих уродов бросаемся. - Прорычал Шон Прайс. - Ты смотри, как они идут кучно - думают, уже всех положили! -
  
   Коатлианцы шли и в самом деле слишком самоуверенно. Ставр приготовился открыть огонь. Ближе. Идут аккуратно, и даже вальяжно, хотя, ведь на их компах ясно видно, что не все люди еще полегли. Психическая атака, не иначе! Еще ближе. Расчет прост - создав неразбериху взрывами и дымом, бросится вплотную на гномов, и начать резню. Среди наступающих отчетливо были видны офицеры с полосками отличия на наплечниках брони - этих в первую очередь! Даже в доспехе с продвинутым экзоскелетом коатлианец слабее человека!
   Совсем рядом. Строй врагов остановился. Один из кривоногих офицеров вышел вперед, и через секунду люди услышали по внутренней связи трескучий гнусавый голос с ужасным акцентом.
   - Схдавацца, сшапиенцы - вхредаа не причинатт! Нха обхмен бхудете пойтиаа! -
   Гранатометы ударили слаженно. Стена разрывов и подброшенные в воздух уродливые тела. Резкая команда Мвалы:
  - Вперед!-
   Все уцелевшие бойцы кинулись в дым. Датчики помогут отличить своих от чужих в этом смраде. Живыми гномам лучше не попадаться, все видели документальные сводки и то, что оставалось от наших ребят, попавших к коатлианским дознавателям. Нет уж, заберем с собой больше супостатов, и не стыдно будет перед Перуном и Сварогом на суде божеском.
   Прямо впереди, в трех шагах возник приземистый нескладный силуэт котха - Ставр выпустил в грудь врагу остаток боезапаса. Следующий появился с боку и поднял оружие, Ставр рванулся по кривой дуге и с размаху всадил штык в забрало шлема. Брызнула темно-красная слизь, а Чухин уже рвался к третьему. Страх ушел глубоко в подсознание, телом и разумом завладели азарт и радость - вот это бой. Рядом с руссколанцем бился товарищ Мвала - африканец схватил коатлианского офицера за кривую ногу и со всего размаху приложил о валун, поддел штыком следующего в живот и швырнул в третьего. Гигант выкрикивал ритуальные молитвы на родном языке и смеялся. Смерти нет! Ставр подхватил рев друга и ринулся вперед. Может, именно так и умирали герои древности, о которых он читал? Что же, скоро он сам спросит их об этом!
   Замигал красным еще один индикатор - Василий получил заряд плазмы прямо в упор - беднягу расплавило почти мгновенно. Сволочи! Шон Прайс свалился с оторванной ногой, и, подпустив пятерых гномов поближе, желавших взять пленного, разорвал в руке гранату. Всех с собой забрал. Герой! Похоже, сейчас и мой черед настанет....
   Тут сзади набросились и оплели ногами, котх повис на Ставре как орангутанг! Ставр рванулся, да тут не него еще налетели трое! Краем глаза он увидел Мвалу, африканца облепили со всех сторон, штук пятнадцать, наверное. И чего им от нас надо? Мы ведь даже не офицеры, и ценной тактической информации у нас нет. Ставр приготовился активировать капсулу с ядом, в каждом боевом скафандре есть такая - в таком самоубийстве нет греха!
   Успел вспомнить с запоздалой тоской родителей, сестренку и заплаканные серые глаза Милолики, одноклассницы. А ведь она, похоже, любила меня, глупышка. Но, что уж сожалеть теперь! Не станут Боги и предки ругать за то, что сам жизнь подаренную прервал, ибо ничего страшнее нет, чем плен и пытка. А не даться живым в руки врагам, умерев с честью - нет такому мертвому срама.
   Мвала рвался и ревел, как боевой слон - двоих размазал о камень, третьему ноги и руки кривые переломал. Было слышно, как трещали экзо -приводы вражеских скафандров. Гномы гирляндой висели на нем, и тут один из них, вскинув оружие, выстрелил странным пучком энергии прямо в живот землянину. Мвала дернулся и всхлипнул как то по-детски - по телу заструились черные волны, оплетая руки и ноги африканца. Парализующее устройство коатлианцев, страшная вещь - разряд проникает под скафандр на молекулярном уровне, впиваясь в тело и отключая мышечные волокна от мотонейронов. Падаешь как бревно. Только моргать и можешь пока тебя пакуют. Спустя мгновение Ставр тоже удостоился такой чести. Все - даже капсулу с ядом не активируешь, до ручного пульта на запястье не дотянуться - руки повисли как плети.
   Внезапно сверкнуло что то, граненый серебристый снаряд прокатился мимо, и радость зажглась в сердцах несостоявшихся военнопленных. Шоковая граната "циклон" - взрываясь, создает поле электрических разрядов, достаточных чтобы обезвредить целое вражеское отделение, не нарушая при этом основных функций жизнеобеспечения скафандра. Правда ,говорили, что в себя после этого приходить - врагу не пожелаешь. Раздался оглушительный треск.
   Ну и шут с ним! - Подумал Ставр, теряя сознание. - Главное, подмога пришла!
  
  
  
  
   Чудеса науки
  
   Доктор Горт Зен Тор наклонился к селектору. "Зоя Климова, пройдите в кабинет руководителя испытаний" - раздалось по громкоговорителям на всех уровнях исследовательской станции "Луна 14", расположенной на одном из спутников планеты Ортана, глубокого тыла догонского сектора. Планета, с ее фиолетовой атмосферой и разноцветными завихрениями ураганов содержала большое количество газов и ископаемых ресурсов, годных для сырья, предназначенного для изготовления топлива для кораблей, накопительных элементов для плазмы и начинок для боеголовок торпед и ракет крейсеров. Исследовательская станция занималась разработкой новых типов устройств связи и передачи сигналов, проверкой боеспособности новых видов вооружений, диагностикой аппаратуры в искусственно создаваемых полевых условиях. Такие лаборатории были примером тесного сотрудничества разных рас. Лучшие умы догонов и людей трудились, создавая оружие защиты и нападения. Хотя многие из них сознавались, что с большим удовольствием создавали бы что-то творящее мир, а не войну.
   Невысокая, симпатичная девушка в очечках на носу и с прямыми черными волосами, собранными в хвост, бежала, запыхаясь по коридору базы, в сторону кабинета руководителя отдела связи. Ее белый халатик развивался как крылья, ибо Зоя Климова очень спешила. Горт Зен Тор отличался болезненным отношением к пунктуальности и очень не любил опаздывающих. Универсальные переводчики языков помогали без проблем людям и догонам понимать друг - друга и даже передавали настроение, с которым к тебе обращаются. Вот почему все так боялись строгости руководителя отдела связи - в его тихом ворчащем голосе слышался такой металл, что даже ведущим руководителям и спонсорам становилось не по себе.
   До сих пор Зоя вспоминала, как еще выпускницей Новгородской Технической Академии она попала на эту базу, и как трусила и робела перед своим непосредственным начальником. Мало того, что догонов она видела только в новостях и, естественно испугалась, когда над ней возвышалось существо в хитиновом панцире, с четырьмя опорными конечностями и передними сильными лапами, с длинными трехпалыми кистями. При этом глаза у догонов, казалось, видят тебя насквозь, и Зоя, помимо страха, ощутила восхищение перед мудростью, которую излучали эти глаза. Горг Зен Тор придирчиво оглядел свою новую подчиненную и заявил, что будет с ней несправедливо мягок и заслуженно строг. Как же она тогда упала духом.
   Но, вскоре, Зоя ушла с головой в исследования, и сетовать на судьбу ей просто было некогда. Работой Зои было создание высокоинтеллектуального вируса для выведения из строя вражеской аппаратуры и систем коммуникаций. Подобные прототипы уже имели место быть, но коатлианцы быстро адаптировали свою технику, и все приходилось начинать с нуля. Командование поставило задачу создания устройства для глушения и создания помех на большой территории с дальнейшей адаптацией к новой антивирусной защите коатлианского программного обеспечения. Работы велись уже несколько лет, с проработкой различных вариантов коатлианских кодов, шифровок и символик - расчет был на то, что послав один ложный сигнал, устройство тут же меняло язык и последовательность символов и алгоритмов программирования, не оставляя вражеским антивирусам возможности разгадывать кроссворды защитных комбинаций.
   И вот, научному сотруднику Климовой удалось создание прототипа такого вируса. Программа со скоростной адаптацией и способностью перенастройки систем защиты. Фактически, это был искусственный интеллект, умеющий оценивать обстановку, и производить атаку на программное обеспечение вражеских компьютеров. При попытке заглушить его антивирусом, он тут же трансформировался, не давая возможности вражескому сторожу правильно сфокусироваться. Глушение наземной связи и сбой в работе техники с расстройством тактических карт и трехмерных моделей показали хорошие результаты.
   Кульминацией исследования стало испытание вируса на целой батарее коатлианских крупнокалиберных орудий. На полигоне присутствовало начальство Зои и лично руководитель отдела связи Горт Зен Тор. Показ удался на славу, когда огромные дула пушек вразнобой перестали палить и застыли, а затем как бревна попадали в низ. Интерфейсы коатлианских наводчиков трещали и выдавали страшные помехи с непонятными комбинациями символов на догонском и целым рядом земных языков.
   Как же горели уши у Зои, когда командующий Шестым флотом армии Союза Фрэнк Горман вручал ей награду за проделанную работу - золотую ветвь лавра - высшую награду для военных ученых. Затем девушка получила докторскую степень, за создание портативного передатчика - носителя смертоносного для вражеской техники оружия. Жалование было увеличено втрое, и Зоя смогла помочь семье построить дом на планете Гамбия, не так давно отвоеванной у коатлианцев. Мать и брат Зои настаивали на том, чтобы она вернулась к ним и продолжила работу на планете. Но молодая ученая, воодушевленная успехом своего открытия, продолжила работу на "Луне 14". Ей было невдомек, что она стала знаменитостью научного мира, и надеждой на преимущество в войне.
   Застенчивая и скромная, Зоя вызывала нежность и умиление у своих коллег. В хрупкой девушке билось сердце гения, стоило ей оказаться рядом с новым компьютером, или получить новые типы программного обеспечения для тактических планшетов наземных войск - в ее глазах горел огонь. Она могла перебрать программу новейшего суперкомпьютера меньше чем за три часа и найти неисправность. А таких людей поощряют и берегут.
   Но сама она относилась к славе равнодушно, и даже враждебно. Ей, перенесшей в детстве много невзгод , было достаточно того, что она трудится на благо людей и нормального существования своей семьи.
   Зоя вошла в кабинет начальника. За громадным окном на всю дальнюю стену комнаты был виден пейзаж спутника Ортаны. Холмистая местность, покрытая красноватым грунтом и кристаллами кварцита, мерцала в свете далекой звезды как бисерное покрывало. На звездном небе раскинулась далекая оранжево-красная туманность с ее бесконечными вихрями, астероидными скоплениями и черными дырами. Планета уже опускалась за горизонт, создавая причудливый фиолетовый закат, при всем богатстве красок представая темнеющим грозным повелителем маленького спутника.
   Среди этого космического творения искусства Зоя не сразу разглядела догона. Он стоял на фоне этого великолепия к ней спиной, опустив конусообразную голову вниз. Казалось, Горт Зен Тор чем-то опечален, хотя догоны, это не люди, и эмоции в нашем понимании были для них совершенно иным химическим явлением. Чувства инопланетян могли передаваться только посредством ментального единения с родными и близкими, для остальных, они оставались странными недоступными существами, очень сдержанными собеседниками, лишь изредка показывающие свое отношение в более ярких проявлениях. Девушка аккуратно подошла и кашлянула в кулачок. Догон повернулся к ней.
   - Зоя! - Прошелестел низкий стрекочущий голос. - Садись, пожалуйста.
   Зоя молча опустилась на стул рядом с голографическим интерфейсом. Догон медленно подошел к ней и долго всматривался ей прямо в глаза. Подозрения Зои усиливались, ибо, проведя столько времени рядом с наставниками, она, к своему удивлению, научилась понимать их разумом и сердцем. Говорили, что таким образом инопланетяне выражают свою душевную теплоту к людям, если привязались к ним. Девушка покраснела.
  - Как ты знаешь - начал Горт Зен Тор - Твое открытие имело бешеный успех, и хорошо показало себя в боевых операциях последних месяцев. Вирус быстро перенастраивается и адаптируется ко всем попыткам нейтрализации. В последнем бою на планете Кемош 4 с помощью твоего детища смогли вернуть большинство важных стратегических объектов, включая космопорты и подземные коммуникативные сооружения.
   Зоя молчала.
  - У командования появились новые планы. - Догон щелкнул кнопкой на интерфейсе - появилось трехмерное изображение передатчика "Гипнос" - Глушение и Перегрузка Нейронной Оборонительной Сети. Основного средства передачи вируса на коммуникации противника. Долгая и кропотливая работа Зои и целого ряда военных аналитиков и техников. Работающий почти в любых полевых условиях, при любых температурах и атмосферных явлениях, он был размером в рост человека и, примерно весил столько же. Поэтому "Гипнос" теперь был неотъемлемой деталью в механизме боевых операций. С его помощью создавали новые корабли, глушащие врага на больших расстояниях, мешающие подготовится к обороне. Настоящий прорыв.
  - "Гипнос" теперь хотят адаптировать к новым условиям. - Продолжал догон.- Скажи, Зоя, ты что-нибудь слышала о планете Феруна? -
  - Говорят, что это родина айкаров, тех существ, которых приручили коатлианцы. - Зоя все разглядывала голограмму устройства. - Но, причем здесь наше творение?
  - Твое творение! - сказал догон. - Ведь именно, ты создала эту версию программы, и наделила ее почти настоящими способностями искусственного разума, получив, таким образом, высокую способность к адаптации и оценке ситуации с дальнейшей перенастройкой системы. Благодаря тебе, мы создаем новые атакующие крейсеры, которые глушат всю вражескую сенсорную сеть и навигацию, оставляя их корабли совершенно беспомощными. Это именно твое достижение, Зоя, и здесь все тобой гордятся, как и я!
  - "Что-то все последнее время меня так расхваливают..... не к добру!" - пронеслось в голове у девушки.
  - Вот поэтому командование хочет поручить тебе важное задание, вне этой базы! -
  - Задание? - Зое казалось, что она ослышалась. - Вы имеете в виду - задание в полевых условиях? -
  Горт Зен Тор опустил голову.
  - Ты лучшая, кто знает этот вирус и действие передатчика "Гипнос", а в этом задании нужен специалист высочайшего класса. Диверсионная миссия на планете Феруна будет проводиться с помощью вируса. И мы должны быть уверены, что если что-то пойдет не так, ты сумеешь настроить аппаратуру как надо. -
  - Но, товарищ начальник! - Зоя вспыхнула. - Я же не полевой человек, я дипломированный специалист. Этим должны заниматься военные связисты, а не ученые. У них же есть опыт работы с "Гипносом" и моим вирусом в любых планетарных условиях. И потом - на планете Феруна одни джунгли, там нет важных коатлианских стратегических целей. Зачем я им?
  - В том то и дело, Зоя, что есть! - Догон отключил консоль проектора. - Именно для этого и нужен он, и ты сама, ибо времени на подготовку у нас очень мало. С тобой полетит твой коллега Хорт Зен Бех. Вы работали с ним раньше очень слаженно, так что тебе будет не одиноко. -
  - Вы хотите сказать, что мы с Хортом должны лететь на Феруну и опробовать программу на айкарах? Средство для саботажа аппаратуры опробовать на живых существах, которых и взводом целым не всегда отогнать легко..... -
  - Не совсем на них. - Поправил начальник. - А на том, что коатлианцы творят с ними. Недавно выяснилось, что они управляют айкарами посредством нейронной связи, имплантируя специальные высокоинтеллектуальные миникомпьютеры к ним в мозг, каждый такой аппарат является терминалом общей сети, и направлен на объединение отдельных стай в единую живую силу. -
  - Микрочипы! - Помимо страха у Зои загорелся профессиональный интерес. - Значит, есть и Главный компьютер с передатчиком, который связывает все воедино, а может даже несколько! -
  - Вот именно, девочка! - Догон щелкнул пальцами. - Конечно, враги не стали бы рисковать. Наверняка есть несколько таких сетей - но главное то, что на Феруне первоисточник этого сигнала и нам надо опробовать вирус на нем. Если все выйдет - то айкары откажутся подчиняться поработителям, и, возможно, нападут даже на них! -
  - Но как же мне работать в таких условиях...... - спросила испуганно Зоя. - Когда работаешь в тихой лаборатории, это одно, но на чужой и враждебной планете, хоронясь по углам....... -
  - Я знаю, что ты боишься! - Догон мягко опустил мощную лапу на хрупкое плечико Зои - Ты полетишь туда в сопровождении опытных солдат, прошедших подготовку, кроме того - сама будешь готовиться для задания и готовить "Гипнос" вместе с Хортом. -
  Зоя была в отчаянье. Одно дело трудиться на благо армии там, где не слышно стрельбы, взрывов и не видишь трупов, изувеченных пулями, осколками и плазмой.
  - Но это же возмутительно! Я не солдат, я по документам вообще штатская! Как они могут? Неужели за два года не подготовили ни одного специалиста среди военных по налаживанию системы - Слезы прорвались наружу и Зоя затряслась.
   Горт Зен Тор опустился перед Зоей на все свои четыре коленки. Мягко погладил девушку по головке и заставил посмотреть в глаза.
   - Мне самому это не нравится Зоренька - Сказал он. - Отправить свою лучшую работницу и светлейшим ум в этой части галактики на убийственную миссию, которая неизвестно чем закончиться. Но тебе придется! Даже мирному существу бывает необходимо отрастить клыки - так говорят у нас.
   Зоя погрузилась разумом в фиолетовые глаза наставника. Ментальная способность догонов связывать разумы неподготовленного человека, обычно всегда пугала, но Зоя научилась находить радость в этом странном и таинственном соединении.
   Осиротевшей после смерти отца семье досталось в жизни, когда их эвакуировали с Гамбии на Землю, при захвате планеты коатлианцами. Многим другим семьям повезло меньше. Земля встречала беженцев не слишком приветливо, выплата пособий и устройства на жилье на Земле были куда более сложным бюрократическим процессом, нежели на других планетах. Долгое время семья ютилась в общежитии вдали от развитых инфраструктур вместе с другими беженцами там, где процветал рэкет, проституция и наркомания. Отложенные деньги и пособие уходили на рэкетиров и пищу. Не раз приходилось сидеть под запертой дверью и молиться всем святым, когда в нее ломились громилы, требуя денег и угрожая смертью и насилием.
   Зое казалось тогда, что она сойдет с ума. Их милый, уютный домик на Гамбии около манговой рощи, их гараж, где отец - служащий технического отдела собирал и ремонтировал роботов-сборщиков, обучая Зою налаживать программное обеспечение машины - где это все теперь? Когда началась бомбардировка, отец был на работе - бомбы накрыли гражданский сектор вместе с ним и миллионами других отцов и братьев. Их дом превратился в груду камней и разбитого стекла, пока мама, прикрывая Зою и ее брата своим телом, сидела в бомбоубежище. Когда они вышли наружу - везде кипел ядерный пожар. Их успели подобрать эвакуационные отряды, увозившие с планеты гражданских, флот коатлианцев брал планету в блокаду. А остальные........
  .....Однако судьба все же была к ним благосклонна. У Зои всегда были выдающиеся математические и компьютерные способности, еще в раннем детстве она уже мастерски программировала системы жизнеобеспеченья их дома. В начальной школе она смогла перещеголять в знаниях информатики всех выпускников старших классов. Этот дар выручил ее. Когда она на отлично сдала вступительные экзамены в Новгородскую Техническую Академию, ей позволили взять с собой семью. Мать Зои устроили работать в электронной библиотеке, а младший братик оставался на попечении робота-няньки, которого Зоя купила и запрограммировала на первом же занятии по робототехнике. Сразу стало ясно, что в застенчивой девчонке дремлет гений.
   И вот теперь, когда все вроде наладилось, и семья ее снова живет как надо, судьба преподносит очередной, на сей раз неприятный сюрприз!
   - Дядя Горт , но как же так? - Зоя схватилась за лапу наставника. - Я же не солдат? Я не смогу!
  Догон, лишь покачал конусообразной головой.
  - Идет война, девочка моя! И нам приходится идти на риск. Иначе все жизни наших и ваших детей окажутся под угрозой. Ты прекрасно знаешь, что коатлианцы создали новые корабли. Способные атаковать огромными крупнокалиберными плазменными импульсами на многие километры, прожигавшие наши фрегаты насквозь, и слава всем Святым Советникам, что мы успели догнать их в этом достижении. Ты слышала, что сейсмические бомбы коатлианцев вызывают сильнейшие сдвиги в тектонических платформах континентов планет, которых постигла участь бомбардировок - на одной Аквилонии сейчас идет такая сейсмическая активность, что там еще долго не смогут полностью восстановить жизнь. А айкары - эти исчадия преисподней целыми ордами несутся вперед и даже тяжелая артиллерия не всегда их остановит. И мы только недавно узнали, как коатлианцы их приручили, а точнее поработили!-
  - Поработили? Ведь это совершенно дикая форма жизни, необузданная. Я конечно не биолог, но читала отчеты о том, что еще до войны айкары нападали на экспедиционные группы и людей и догонов и коатлианцев. Как же они смогли создать такой компьютер, порабощающий волю этих существ? -
  - Ты все узнаешь, когда прибудешь на базу "Клык" - Догон повернулся и приблизился к рабочему столу. - Тебе как программисту высочайшего класса будет интересно это увидеть. Это целиком и полностью совпадает с твоей работой в области связи. А Хорт Зен Бех лучший молодой ученый в области биологии - он будет тебе отличным помощником. -
  Начальник выдал Зое голографический планшет с записями подробностей о Феруне, а также новую карту паспорт, где были все ее данные. Девушка знала, что ее будет мутить от страха теперь очень долго, но наставник все же сумел ее заинтриговать, ведь если порабощение и контроль айкаров связан с компьютерным аспектом - это ее конек. А значит, будет возможность отвлечься от страха.
   - Ты вылетаешь завтра вечером! - сказал догон. - Прибытие через трое суток, а там инструктаж у полковника Сэма Картера, руководителя миссии. -
  Зоя посмотрела на потемневшую равнину за окном - она была абсолютно темна. И только холодные звезды мерцали над холмами.
  
  
  
   Солдатская доля
  
  
  - Ох! Мать - перемать.................................. - Ставр приходил в себя, и это мало ему нравилось.
   Казалось, что в каждую клетку тела вогнали раскаленный гвоздь, а кости раскрошили в труху. Медробот ввел в вену иглу со стимулятором, и спустя пару минут юноше полегчало. Ставр оглядел помещение, и понял, что находится в лазарете их родной базы. На соседней койке лежал Мвала. Бедняге досталось куда хуже, ибо каждый человек по-своему реагировал на коатлианский парализующий удар. У одних, все протекало болезненно, но без последствий, у других же восстановление проходило дольше и с большими проблемами для внутренних органов, особенно мышцам и связкам приходилось туго. Судя по всему, Мвала прошел через серьезное хирургическое вмешательство и еще не очнулся, но, самое главное, что боевой товарищ жив и все не так плохо. Значит, все-таки вырвались.
   Появился главный хирург Филипп Шульц. Совершенно лысый, безбровый сухопарый немец слыл врачом с самыми железными нервами, он тоже прошел операцию "Протуберанец". Когда коатлианцы начали наносить тыловые ядерные удары по техцентрам и госпиталям, Шульц получил дозу радиации, очень опасную для жизнедеятельности. Однако, с совершенно невозмутимым видом, он нацепил на себя облегченную версию боевого скафандра, и продолжал помогать раненым и принимать припасы и медикаменты, а при эвакуации помогал перетаскивать пациентов в транспортники "Медузы". Лишь спустя двое суток, когда он снял скафандр, на него было страшно смотреть - тут же неистовый лекарь был отправлен вслед за своими же подопечными в госпиталь на планете Надежда. После курса реабилитации он вернулся на службу, хоть и потерял все волосы на голове. Но, никто не посмел смеяться над ним - люди с такой преданностью делу заслуживали высочайшего уважения.
   - Очнулся здоровяк, молодец! - Шульц приблизился к койке Ставра и просмотрел дисплей состояния пациента. - Быстро на ноги встанешь! -
  - А что с Мвалой? - спросил Ставр. - Совсем плохо ему? -
  - Потрепало беднягу. - Ответил Шульц - Это парализующее средство гномов такое с двигательными единицами организма творит, что и в кошмаре не приснится. -
  - Да уж. - Ставр пошевелил пальцами рук - Как будто в рыбу вареную превращаешься - Костей, словно не стало! -
  - Зато уж как дрались вы, когда нашли вас, там вокруг столько котхов поломанных валялось. - Шульц ввел данные в медкомп у койки Мвалы. - Через пару недель уже отойдете оба. А потом вас командир видеть хочет. -
  - А что с остальными? - спросил юноша - Еще кто-нибудь из отделения уцелел? -
  Доктор повернулся к медроботу и начал вбивать данные в портативную клавиатуру. Военврачи с таким стажем, как Филипп, давно уже научились сдерживать свои эмоций, видя смерть каждый день, и оперируя страшные ранения каждые два часа. Лишь только резкие движения и холод в глазах могли подсказать, что врач сделал все, что мог. Или - мог все, но не сделал.
  - Вы двое, считай, и остались! - Глухо сказал немец. - Еще троих нашли, кроме вас - у одного скафандр разгерметизировался, внутренняя оболочка сдерживала ядовитые газы, сколько могла, да времени много прошло.... В общем, не дотянул до лазарета. Второй тоже, как вы, парализующий удар словил, лежал и вздрагивал - наши, видать, его слишком неаккуратно несли - тут-то у него сердце и остановилось, видно какая-то патология скрытая была. А третий - ему, бедняге, всю нижнюю часть туловища пулями изрешетили - еле его от остатков скафандра отковырял, живой остался, правда, тут же, в транспортник, и на орбиту к крейсеру. В госпиталь доставить - так что вернется ли в армию, еще неизвестно...
   А остальные.... По частям насобирали, все что нашли - сейчас, наверное, уже похоронная служба ими занимается..... -
   Чухин молчал, и с каждой секундой в нем разгоралось пламя. Хотелось завыть и крушить все подарят. Все отделение погибло, всех товарищей, почти положили, сволочи кривоногие! Эх, винтовку бы, да боезапаса побольше, и крушить - крушить их, уродов, чтобы ошметки их во все стороны летели. Поквитаться за наших!
   Адреналин начал гулять в крови, и тут же это отозвалось болью во всем теле. Ставр тихо застонал и упал головой в подушку. По щеке покатились крупные слезы, и не было сил даже утереть это постыдное свидетельство минутной слабости. Шульц подошел к нему и влажной салфеткой протер вспотевшее лицо бойца. Доктор сочувственно смотрел на молодого солдата. Сколько же таких сорвиголов он вытащил с того света?
   А ведь гордые, сильные, здоровые - им бы с девушками гулять, влюбляться и жениться, да детей плодить. Не умирать под пулями на безвоздушных планетах, с разорванными скафандрами, не гибнуть под когтями айкаров. Идут! Идут в армию без понуждения - кто из гордости, кто от безысходности, а кто просто героем стать хочет, а те, кто возвращаются - сдержанные, или молчаливые, сильные боевые ветераны. Почет им и уважение, и жизнь они ценить научатся - поймут, что это и есть то самое главное благо, подарок Всевышнего.
   А те, кто не вернулся...... разорванная плоть, обугленные остовы, посеревшие глаза и пузырящаяся кожа - кого собрать удается для погребения достойного. А кому то просто - имя на табличке посеребренной, и грунт в колбе, с той планеты, на которой навсегда остался.... А пока - молодая горячая кровь бурлит, и требует чужой крови!
  Шульц отвлекся от мрачных мыслей и замерил пульс бойца.
  - Ты потерпи воин. Будет у тебя шанс поквитаться! -
  - Небось, будет разбирательство, почему в открытую атаку пошли, под пули гномьи подставляясь. - Чухин смотрел блестящими глазами в потолок, и в голубых глазах была скорбь. - А как нам было еще поступить? Они командира прибили, фельдфебеля тоже, с боков нас в клещи зажимали, а миномет ихний все прессует наших..... Что нам еще делать, не сдаваться же? -
  - Да ты не горячись раньше времени, герой! - Филипп с укоризной посмотрел на руссколанца. - К награде вас представляют, и новое назначение у вас будет, так что прибереги свою горячность, она тебе еще ой как нужна будет! -
   Две недели Ставр и Мвала приходили в норму. У Ставра тело еще ныло, и он больше отлеживался, а африканец, как оклемался, уже через три дня в небольшом спортзале базы штангу тягал. Появившийся военврач Шульц чуть ли не за шкирку вытащил Мвалу из-под снаряда, и, матерясь на родном арийском наречии, начал рассказывать о последствиях такого наплевательского отношения к периоду реабилитации. Под конец, правда, Шульц заявил, что аэробные нагрузки все же необходимы, и позволил чернокожей детине ходить на "дорожке". И пригрозил доложить начальству, если тот не будет соблюдать предписаний. Мвала с кислой миной вышагивал, как лев по саванне по полотну тренажера, ворча на своем языке всякие колкости по поводу дотошности врачей и их методик лечения.
   А вот Ставр, оставаясь один в казарме, и открывая свой личный комп, все пытался написать письмо родным или однокласснице Милолике. После того, как вырвался из когтей смерти, начинаешь по новому относиться к жизни. Нет, юноша ни о чем не жалел - он солдат и страх его не возьмет. Однако ведь не только война должна быть смыслом жизни. Рано, или поздно войны кончаются, и всем приходит пора возвращаться туда, когда больше некуда идти - домой!
   После нескольких неудачных попыток Ставр сдался. Что-то не клеится..... Пойти что ли, как Мвала, потягать железо - авось легче станет? Чухин направился в зал, сквозь бесконечные коридоры подземного форта, оснащенные укрепленными балками и опорами, аварийными генераторами кинетических барьеров, на случай, если коатлианцы будут бомбить, и это спровоцирует сейсмическую активность в горе, где располагалась база. Проходя мимо оружейных складов, Ставр видел, как солдаты производили диагностику оружия - назавтра намечался серьезный удар по вражеским позициям, а ему и Мвале не разрешают пока вернуться на передовую. Стыдно сидеть да жиром обрастать!
   Чухин пробрался в зал. Как и следовало ожидать - Мвала уже добивал штангой последний подход.
  - Шульц тебя прибьет, если слушаться не будешь! - Ставр стянул майку, обнажив рельефный торс. - На гауптвахту загремишь! -
  - Да знает он, позволил уже! - Мвала перешел на другое упражнение. - У меня уже все зудело без тренировок, а так, хоть человеком себя ощущаешь! -
  Чухин сосредоточился на упражнении, и, разогревшись, понял, что ему уже лучше. Все-таки жизнь прекрасна!
  - Ты слышал, что нас на орбиту отправляют? - спросил Мвала. - Завтра уже к командиру идем и, вроде как, новое назначение получаем. Нас к другому отделению не приписывают, а черти куда отправляют. -
  - Это тебе связистка та нашептала, грудастая? - Ставр подтянул снаряд к груди. - Она тебе еще и не такое скажет, балаболка та еще! -
  - Не, тут не только она. Все уж шепчутся - скоро мимо будет пролетать крейсер "Фарадей", мы на нем и полетим, а куда - не сообщают! -
  - Ну и кому наши задницы понадобились? - Чухин сделал пятидесятое отжимание. - Что у них там, своих героев нету? Нам тут планету отвоевывать надо, а не в космосе шататься неизвестно куда! -
  - Вот и мне не понятно. - Мвала выжал сто килограмм вверх. - Зачем им обычные рядовые, как мы? Если намечается какая то спецоперация - для этого всегда берут подготовленных бойцов из спецотрядов. Мы с тобой, конечно не новички, однако еще и не спецы..... -
  - Да гадать можно сколько угодно! - Ставр восстановил дыхание. - Завтра все и решится, главное снова в скафандры залезем, и бой пойдем - на заднице сидеть уже осточертело! -
  
   На следующий день оба уже стояли навытяжку перед полковником Себастьяном Ферейро. Строгий старый вояка встретил солдат суровым взглядом и велел стоять вольно.
   Себастьяна называли Железный бык - в первые дни боев за Гамбию, его позиции были окружены превосходящими силами противника. Он повел свое отделение в лобовую атаку единым махом, невзирая на огонь тяжелых пулеметов коатлианцев, солдаты прорвали заслон и вступили врукопашную. Потеряв половину людей, Железный бык взял объект, использовал для зачистки периметра минометы врага, и еще четыре часа держал оборону, пока не подтянулись основные части землян и не закрепили позиции. Тогда у командира не осталось выхода, так как они тоже были зажаты в тисках, без огневой поддержки. Сначала Ферейро чуть не отдали под трибунал, но, потом он удостоился награды, потому, что стало ясно - останься солдаты на месте, или начни они отступать - полег бы весь взвод.
   Иногда противник, лучше оснащенный и подготовленный, теряется, если ты, измученный и усталый рвешься на него единым духом с одной целью - уничтожить!
   Железный бык подошел к Ставру и Мвале, и, молча и торжественно, нацепил каждому на грудь Черного орла - медаль за отвагу на линии огня.
  - Молодцы! - Сказал старый солдат, потеплев. - Не спасовали, не отступили - а пошли давить гномов, даже зная, что это безнадежно! Лучше умереть сражаясь, чем от рук их дознавателей! -
  - Служим Союзу! - Слаженно выпалили из молодых глоток солдаты!
  - Теперь садитесь. - Полковник опустился в кресло - Дело серьезное, а времени мало! -
   Бойцы повиновались.
  - Как вы знаете - Начал полковник. - Коатлианцы активно стали использовать айкаров в боях, посылая их для саботирования и создания неразберихи в наших оборонительных позициях. В последнем бою на планете Риона, сорок пятый пехотный полк подвергся атаке огромной орды этих зеленых бестий - благо артиллеристская поддержка смогла прикрыть их, но полк потерял больше половины личного состава, даже бронетранспортеры и самоходки в волчьи ямы загнали хитростью. Противник применяет тактику отвлечения и дезориентации с помощью этих рептилий, а потом производит подавление огнем артиллерии или воздушными ударами, с последующей зачисткой территорий уже организованными пехотными и танковыми соединениями. -
  - Сэр, но ведь, наступления наших войск продолжаются. - Возразил Мвала. - Мы тесним их сейчас в трех основных звездных системах! -
  - Это говориться в новостях, Лувье. - Вздохнул Себастьян. - Вся беда в том, что, побеждая, мы несем катастрофические потери. Пиррова победа, можно сказать! Командование считает, что это отвлекающая тактика гномов. Единственное, что пока нам подспорье - айкары кислородом дышащие, как мы. А скафандр на них не нацепишь. Так, что на безвоздушных планетах преимущество, пока, за нами. Разведка докладывает, что у гномов ведутся активные разработки новых вооружений. Значит айкары, это только прелюдия к большому кошмару. -
  - Мы слышали, что нас собираются транспортировать с планеты. Сэр, при всем уважении, сейчас здесь идут активные боевые действия, а мы улетаем в самый разгар. Почему? -
  - Потому, что это приказ! - Себастьян грозно посмотрел на обоих. - А ваше дело исполнять! -
  Железный бык протянул солдатам новые удостоверения, на которых были все их данные: возраст, число рождения, группа крови, досье родителей, боевой стаж и так далее.
  - Похоже на удостоверение войск спецназначения. - Ставр придирчиво вращал карточку перед глазами. - У солдат магнитные жетоны с личным номером, и только. -
  - Вы вылетаете сегодня вечером! - Полковник поднялся, Ставр и Мвала тоже. - Транспортник отходит в семь по местному. Крейсер Фарадей будет ждать на орбите. Конечная точка: Z-16. Вы отправляетесь на базу "Клык", большего сказать я вам не имею права. Остальное вы узнаете уже на месте. Я желаю вам удачи. Бойцы. -
  Полковник вытянулся и отдал честь, чуть раньше молодые люди опередили его. На душе у обоих было беспокойно. Даже награды не скрасили мрачных предчувствий.
  - Нет, ты понимаешь, столько недомолвок. - Не унимался Мвала, когда они шли обратно в казарму. - Ясно как день - это назначение на особо важную миссию. База "Клык" - это, как говорят, настоящий бастион, где готовят бойцов для диверсионных вылазок в стан врага. -
  - Враки все это! - Ставр угрюмо чеканил шаг, глядя под ноги. - Обычный дальний форпост, где только и дежурить, на звезды, в иллюминаторы глазеть, да в карты с пилотами транспортников рубиться - тоска смертная. Списали нас, Мвала, как есть списали! Думают, что мы еле выкарабкались, значит все - можно нас наградить, и пожалеть, службу легкую дать, чтобы через год в увольнительную на пособие. А на передовую - шиш с маслом! -
  - Ты что! - Возмутился Мвала. - Как раз на этой базе готовили секретный отряд, который, в первые часы после бомбардировок коатлианской планеты, во время операции "Протуберанец" высадился прямо у них в столице и, вроде как, кого то главного у них захватил! -
  "Вроде как - вроде как" - Ставр сплюнул с досады. - Что ты всем россказням веришь. Как девка, ей Богу! Ну, захватили, и что с того? Что гномы потом на Аквилонии сотворили, помнишь? И какой прок от этих самых диверсий? -
  Ставр обогнал Мвалу и направился быстрым шагом в казарму. Он твердо решил дописать письмо Милолике, чтобы не о чем больше не думать! На душе было, мягко скажем, мерзопакостно!
  
  
  
   Аквилонский кошмар
  
   Пауль видел сон.
   Взошедшая звезда осветила огромный, исполинских размеров купол оранжереи, Аквилонского аграрного сектора. Здесь когда то бурлила жизнь, работники комплекса выращивали здесь овощи и фрукты, шедшие на экспорт для ближайших колоний этой звездной системы. Целый городок, окружавший величественное сооружение, стоявшее на взморье, с его домами, парками и тротуарами сейчас был превращен в пепелище, затопленное гигантским цунами, последствие сейсмической бомбардировки. Сквозь низко нависшие тучи, на горизонте восход скорбно пытался согреть это огромное кладбище. Лучи играли на частично обвалившемся куполе миллиардами радужных искорок, отсвечивая от осколков стекла. Морской ветер завывал и пел погребальную песнь этому некогда мирному и красивому месту. Зрелище это навевало тоску и отчаяние, ибо все солдаты, взиравшие на это, понимали, что тот пепел, который ветер гнал вдоль берега прочь от города, был когда то человеческими телами. Мужчины, женщины и дети - все в одночасье вскрикнули в ужасе, и замолкли навсегда. И безмолвие здесь звучало жутче, чем самый ужасный грохот!
   - Внимание ребята! - Пауль передал команду по связи, - Воздушная сообщает, что в куполе полно рептилий! Чем они там занимаются, не ясно, но есть все основания полагать, что эти мрази решили угнездиться! Задача следующая - двигаемся колонной по трое к куполу, дальше рассредоточиться. Дистанция не больше пяти метров - если засекут, сбиваемся в круг, и открываем огонь на подавление. Плазмаметчикам производить залпы в землю - враги подкопы могли сделать . -
   Короткие команды, щелканье затворов и предохранителей. Проверка боезапаса и состояния охлаждающей системы плазмаметов. Аккуратно, стараясь не ломать строя, бойцы двигаются к гигантской перевернутой чаше, ставшей цитаделью врагов. Тишина. Вот уже своды опаленных балок нависли мертвыми арками над головами. То и дело опадают стеклянные слезы и сухой шелухой хрустят под подошвами скафандров. Капает черный отравленный дождь, проникая через проломы, и черные лужи дымятся в ямах и канавках. Вокруг попадаются части одежды, инструменты, обломки роботов и техники, валяются вповалку оторванные манипуляторы и провода системы орошения, черные угольки бывших плодов рассеяны по полу, как морская галька....
   Миновав несколько секций, датчики выдают информацию, что большое скопление жизненных форм в следующем зале. Впереди лежбище чудовищ. Движение уже полушагом и гробовое молчание. Оружие целит в полумрак следующей арки, достаточно широкой, и отряд проникает в секцию.
   Несколько мгновений бойцы стояли, окаменев от шока. Казалось, что неведомая молния поразила всех, и никто не в состоянии двинуться.
   В огромном зале, пол которого обвалился, соединив два помещения в одно, получилась огромная котловина. В ее центре земля была усеяна тысячами белесых, кожистых овальных коконов. При неровном свете было заметно, что они слегка вздрагивают и шевелятся. Между ними сновали туда-сюда чешуйчатые когтистые твари, облизывая их своими отвратительными, длинными бледно-розовыми языками. Тягучая слюна айкаров покрывала кокон маслянистой пленкой, как видно, защищавшей его, от внешнего воздействия окружающей среды, сохраняя тепло, и не пропуская микробы. Было слышно постоянное чавканье и хлюпанье. По краям котловины расположились айкары - солдаты - их легко было отличить по массивным мускулистым телам, огромным клыкам и когтям. Самки, трудящиеся у яиц были куда гибче и меньше самцов, кое-где было заметно, как самка еще лежит на земле и корчится, а из ее опухшего, мокрого лона, капающего маслянистой слизью, вылезает отвратительный плод.
   Всюду по земле вокруг этой жуткой родильной ямы валялись человеческие останки. Недожеванные, обглоданные, отрыгнутые куски плоти, руки и ноги, детские пальцы и головы женщин, раскрошенные кости. Было видно, что айкары не трогали головы жертв, предпочитая внутренние органы и конечности. На изувеченных, обмазанных слюной лицах застыла маска муки и боли. Было ясно, что не все несчастные умерли сразу - кого-то еще держали живым до поры, пока голодным самкам не нужна будет новая порция человечины.
   - Внимание! - Проговорил Пауль по внутренней связи охрипшим голосом. - Аккуратно, не шумя, занимаем позицию по периметру котловины. Они, похоже, защищают гнездо, и пока мы не сунемся ниже - нападать не станут. -
   В гробовой тишине бойцы стали окружать яму. Напряжение возрастало, ибо айкары следили не за ними, а за ритуалом деторождения своих женщин. Слышалось ворчание и низкий утробный рык, каждый самец, наверное, подбадривал одну из своих жен на новый материнский подвиг. Не дай Благие, кто-нибудь повернется. Аккуратно переступая через мусор, и стараясь не разворошить даже мелкой кучки камней, бойцы взяли котловину в кольцо. Оружие на взводе, пальцы в экзоперчатке на курке. Гнев и напряжение вот-вот прорвут плотину терпения.
  - Приготовиться! - Командует Пауль почти шепотом. - Сначала плазма. Бьем, сперва по самцам! -
  Вдруг, среди мусора и мертвечины, в кольце самцов зашевелилось что-то. Показалась сначала голова, затем руки и плечи, а потом и тело обнаженной девушки. Вся обмазанная слизью, с рваными ранами на спине и груди, ноги обгрызли почти начисто. Серое лицо, с налипшими светлыми волосами, смотрит остекленевшими, но еще живыми глазами в пустоту. Несколько мускулистых чешуйчатых лап переворачивают тело вверх. Мутным взглядом жертва обводит мучителей глазами. Похоже болевой шок. Один из самцов приблизился, с тихим хищным шипением раззявил клыкастую пасть, и ринулся к девушке. Тело дернулось, брызнула кровь. В зубах айкара осталась девичья грудь - самец швырнул кровавый ошметок самкам. Через секунду другой самец отхватил свой кусок. Девушка смотрит вверх, она, похоже уже не чувствует ничего, но еще жива. Рот ее раскрыт, и она пытается что-то сказать, но у нее уже нет сил. По щеке покатилась слезка..........
   - Огоооонь!!!! Мать вашу!!!!! ОГОНЬ!!!! -
  
   Пауль понял, что лежит на койке и ревет медведем во все горло: "огонь!"
  Волчком он вскочил и бросился в ванную. Еле успел к толчку, и его стошнило. Уберись ты к черту! Сколько еще его будет мучить этот кошмар. Может и не так плохо, что потом пришлось бомбить останки городов, зная, что там могут быть еще наши живые. Лучше мгновенная смерть, чем быть куском мяса в кормушке. Пауль тяжело поднялся и посмотрел на свое небритое лицо в зеркало. Осунувшееся, бледное с заспанными глазами, оно показалось ему совсем чужим. Захотелось немедленно вытащить бутылку и напиться до бесчувствия.
   Нет, лучше пройтись!
   Поглядев на хронометр, он понял, что спал почти сутки. Судя по отметкам Фарадей делал остановки, для принятия на борт новых пассажиров. Похоже, отряд начал собираться. Было извещение, что будет двое ученых - догон и человек, двое пехотинцев - похоже совсем дети. Плюс двое матерых спецназовцев уже на базе "Клык" войдут в состав отряда. Ну и коктейль.
  
   Пауль гулял по кораблю. Фарадей считали крейсером нового поколения. При своем, почти двухкилометровом размере, он обладал исключительной маневренностью и скорострельностью. Этого удалось добиться с помощью новых плазменных пушек, способных вести огонь в широком диапазоне почти в триста градусов, при слаженном обстреле крейсер буквально обрастал лучами плазмы, уничтожая все, что было ближе двадцати километров от него. Страшен был и Главный Калибр корабля - смертельный ионный луч, мгновенно прожигавший вражеский крейсер, накалявший его корпус до температуры распада. Такое орудие требовало затрат огромного количества энергии, и, с большим трудом, ученым Союза удалось адаптировать генератор корабля для таких перегрузок.
   Когда стрелял Главный Калибр, свет в отсеках корабля мерк, и если бы в космосе человек посмотрел бы на огромный смертоносный столб света просто через забрало шлема - он бы ослеп. Конечно, корабли не могли постоянно вести огонь таким орудием, иначе бы от перегрузок стреляющий и сам взорвался бы, или развалился на части. Главный Калибр берегли для вражеских флагманов и линкоров, или для целых космических крепостей. Тратить его на более мелкие цели, было бы бездумным расточительством.
   Коатлианцы впервые применили это оружие в космических боях, после операции "Протуберанец", когда ударно-разведывательный флот гномов появился тогда в секторе созвездия Персея. На перехват отправили восемь ударных фрегатов и четыре линкора класса "Варяг". В итоге - произошла страшная бойня, два коатлианских Разрушителя встретили корабли людей слаженным залпом Главных Калибров. Три линкора уничтожили сразу, но оставшиеся силы не спасовали.
   После неравного боя, и вовремя подоспевшей подмоги, людям удалось вывести из строя один Разрушитель, второй ушел от преследования. Взяв корабль на абордаж, при этом гномы отчаянно защищались, и чуть не уничтожили судно, люди смогли получить в свои руки новое оружие врага.
   Тогда то и был создан новый крейсер экстра-класса Фарадей.
  
   Еще одним из сюрпризов для врага, было одно достижение, созданное какой-то молодой ученой - глушение и перегрузка нейронных оборонительных сетей, сокращенно - ГИПНОС. Специальный сигнал, создаваемый высокоинтеллектуальным вирусом, передававшимся на компьютеры вражеского корабля, саботировавший навигацию и вооружение. Он не давал коатлианцам вычислить, откуда будет нанесен удар! На радарах гномов сначала появлялась просто аномалия из туманности и непонятных завихрений, отказывала аппаратура и системы наведения. Подключенные нейронными узлами к искусственному интеллекту корабля, вражеские наводчики испытывали страшные боли в спинном мозге, от непонятных перегрузок, а затем, совершенно по другую сторону борта появлялся стальной гигант, и посылал смертоносный дождь на обреченный корабль. Командование Союза в спешном порядке начало создание еще шести таких кораблей, и скорейшее обновление уже имеющихся в строю.
   Пауль шел по коридору, в сторону Капсулы звезд. Так на военных кораблях называли специальный отсек, огромная сфера, защищенная особыми фильтрами от ультрафиолета и радиации, излучаемой звездами. Здесь можно было наблюдать за вселенной почти со всех сторон. Иллюминаторов на крейсерах и фрегатах было мало, с целью повышения прочности и снижения фактора уязвимости корпуса судна. Но совсем без внешнего вида было нельзя - была опасность стресса у членов экипажа, ведь невозможно вечно смотреть на покрытые металлом и пластиком стены кают и коридоров. Вот и придумали такие вот комнаты для расслабления нервов. Можно было даже отключить гравитацию в отсеке и полежать в подвешенном состоянии, для полного умиротворения, созерцая звезды. Во время боя, сфера закрывалась специальной бронированной раковиной, и даже в случае попадания, отсек аварийно герметизировался.
   "Внимание, зона нулевой гравитации": гласила надпись на дисплее. Значит, кто-то уже там есть. Ну что же, это неплохо. Разговор может помочь привести мысли в порядок......
   Высокий, двухметровый, с четырьмя опорными ногами о трех суставах, и мощными передними лапами, посетитель капсулы стоял спиной к Паулю. Капитану редко приходилось видеть догонов, и он, сначала слегка опешил. Приблизившись, он понял, что инопланетянин еще молод - хитиновые пластинки, панцирь и надбровные шипы были яркого оливкового цвета. Догоны взрослели медленнее людей и поэтому, иногда бывали курьезы с приветствиями и манерами поведения с землянами, ибо для каждого возраста у этой расы был свой этикет и стиль общения.
   Инопланетянин повернулся навстречу, и, спрятав ротовые пластинки, что-то негромко прострекотал на своем наречии. Универсального переводчика у Пауля не было, и он виновато развел руками. Догон понимающе кивнул и протянул землянину крошечный наушник. Надев его, и отрегулировав частоту, Пауль приветствовал собеседника.
   - Хорт Зен Бех! - Прошелестел догон, слегка наклонив конусообразную голову - К вашим услугам! -
   - Капитан Пауль Робин, отдельный Гаагский полк! - ответствовал землянин - Рад знакомству! -
   - Вы, я так полагаю, пришли поразмышлять и полюбоваться на звезды? - спросил Хорт Зен Бех - Если вы хотите остаться один, то..... -
  - Нет, что вы! - Поспешил остановить его Пауль - Мне ваша компания приятна! -
  - Раз так, - Догон улыбнулся (улыбка у союзников могла напугать неподготовленного человека) - Зовите просто Хорт. Я знаю, как тяжело вам произносить наши имена, и обижаться не буду! -
  - Тогда, и вы зовите просто Пауль. - беспечно махнул рукой капитан.
  - Думаю, это будет не по уставу! - нахмурился Хорт. - Ведь вы, как я узнал, будете командиром нашей группы. -
  - Вы, тот самый ученый-биолог? -
  - Совершенно верно! Для меня честь познакомиться с таким солдатом, как вы, капитан! Я видел ваше личное дело - герой операции "Протуберанец" и боев за Аквилонию! -
  - Тогда нам не за что было давать награды - мы проиграли этот бой! -
  - Но ведь Аквилония отвоевана.... -
  - Отвоевана, ценой миллиардов жизней гражданского населения, ценой сотен жизней наших солдат и друзей. И даже до сих пор там не могут наладить многое из-за землетрясений и извержений. -
  - На войне всегда будет кровь! -
  - Цена любой войны - это жизни твоих друзей! -
  - Когда твои друзья знают на что идут - не стоит винить себя за то, что их больше нет рядом с тобой! -
   Паулю на секунду показалось, что инопланетянин успел узнать о нем все, едва взглянув на него. Не раз доходили до Робина слухи о таинственных умениях догонов. Эти загадочные и древние существа умели если не читать мысли, то чувствовать в душе собеседника боль, печаль, или любовь. Поэтому у некоторых людей догоны вызывали наивысшее восхищение, а у других страшную ненависть.
  Хорт лишь улыбнулся мягко и прошелестел:
  - Простите! -
  Пауль повернулся к звездам, и слегка развел руки в стороны. К невесомости надо было привыкнуть, и он начал медленно расслаблять все тело, чтобы не было неприятных ощущений из-за резкой смены внешнего воздействия на организм, тем более, если так еще со сна нехорошо.
  - Стало быть. - Начал он.- Вы тот самый ученый, который будет проводить исследования айкаров? -
  - Не совсем так, капитан! - отвечал Догон. - Моя задача, обеспечение поддержки специалисту по передатчику "Гипнос", предоставление информации о фауне и флоре Феруны, и консультация в области ЦНС и эндокринной системы айкаров. -
  - То есть, - Уточнил капитан - Вы с вашим... коллегой должны на пару испытать средство создания помех вражеской аппаратуры на живых существах? -
   Пауль сам поразился, с каким выражением он это сказал. Словно рассуждал о нравственности проведения опытов над дельфинами, или фрейлендскими ангелами.
   Об айкарах можно рассуждать, только с позиции тотальной бомбардировки, вытравления с помощью токсичных зарядов, или выжигания слаженным огнем плазмаметов, подумал он. Больше никак! Увиденного на войне хватит на всю жизнь, чтобы потом рассуждать о морали.
  - Нам сообщили, - продолжал тем временем Хорт - Что коатлианцы поработили айкаров с помощью, каких-то новых технологий, подразумевающих имплантацию неизвестной аппаратуры прямо в организм рептилий. И мы должны проверить, сработает ли наше оружие на этом техническом ухищрении. -
  - Вы считаете, что есть шанс вывести из строя этот "вербовочный пункт"? - Пауль перевернулся вниз головой и приблизился ближе к стеклу.
  - Командование считает, что есть такая возможность, поэтому и создается группа, для этой компании! Конечно я и моя коллега Зоя - всего лишь ученые, поэтому нам слегка неудобно, что мы можем мешаться солдатам при таких тяжелых обстоятельствах..... -
  - Зоя, вы сказали? - Пауль повернулся к догону. - Зоя Климова, создавшая систему глушения "ГИПНОС"! -
  - Совершенно верно! -
  - Ведь она знаменитость! Одна из лучших военных ученых Союза. Как ей могут так рисковать? -
   Робин был ошарашен. Одно дело, связист, штабной или, хотя бы мужчина-ученый. Но девушка, пусть и гений в математике и программах, но совершенно неподготовленный и необстрелянный, к тому же совсем еще молоденькая. В новостях говорили, что ей всего двадцать три.....
  - Мы и сами были не в восторге. - Вздохнул Хорт. - А Зоя, так вообще, как в каюту зашла, так заперлась и не выходит уже давно. Совсем ей, бедняжке несладко.....-
  - Но, почему ее? Ведь есть достаточно много опытных связистов из военных. Тем более, операция разведывательно-диверсионная - там нервы стальные нужны! Я уж не говорю о навыках.... - Пауль вернулся в вертикальное положение.
  - Все это так! - Догон расправил лапы и оттолкнулся от пола. Парящий в воздухе на фоне звезд инопланетянин, напоминал мифическое божество... - Но, также нужно наличие неординарного технического ума, знание своего детища и всех его капризов, если хотите - любовь к нему! Всеми этими качествами обладает Зоя! -
  - Она, наверное, очень напугана, и я ее понимаю. Одно дело в лаборатории, научное чудо создавать, и совсем другое - на поле боя в окопах от снарядов прятаться. - Пауль оттолкнулся ногами от потолка.
  - Но важность нашей миссии такова, что может повлиять на весь ход войны в будущем. Поэтому командование не может терять время на подготовку еще одного специалиста. Зоя прекрасно понимает, как много жизней зависит от этого. -
   Робин и Хорт в полете встретились глазами, и человеку показалось, что догон заглянул в самые сокровенные уголки его души. Как ни странно, этот взгляд успокаивал.
   Пауль молчал. Он созерцал Хорта, и все больше вспоминал уроки истории о первобытных наскальных рисунках. Ведь те рисунки на стенах пещер, фрески и барельефы ацтекских храмов, скульптуры древних индийских городов чем- то напоминали ему сейчас парящего под звездным сводом инопланетянина.
  - Вы знаете. - Начал он - На нашей планете долгое время спорили о нашем происхождении, говорили, что более развитые расы посещали наш мир, пока мы еще одевались в шкуры зверей и, грели свои волосатые тела у костров. И, возможно, они ради эксперимента ввели свою ДНК нашим предкам, чтобы узнать пути развития, по которому мы пойдем. -
  - На нашей планете тоже велись такие споры. - Сказал Хорт. - Считалось, что древние боги породили первые зачатки жизни, и из их семян вышли Святые Советники. Говорили, что мы выползли на свет нашего солнца из кристальных каверн и лавовых озер. Где тут правда, где ложь - по-моему неважно. Главное, не как мы начали этот путь, а как мы идем по этому пути! -
  - Долгое время мы считали, что за Землей ведется наблюдение, и нас изучают, потом стали говорить о вторжении, потом о демонах. Знали бы вы, какой шум поднялся, когда ваша раса вышла с нами на открытый контакт! -
  - Да уж! - Хорт поскрежетал ротовыми пластинками. - У нас этот день называли Днем Первых Бесед - теперь это официальный праздник в республике. -
  - Сколько же тогда было рассуждений, скандалов и демонстраций... Кто-то радовался, кто-то негодовал, а некоторые просто перепугались не на шутку! -
  - Когда наступают большие перемены, каждый будет воспринимать это по- своему! В наших мирах тоже нашлись скептики, считавшие, что ваш вид еще недоразвит, живет эмоциями и страстями, редко прислушиваясь к разуму. -
  - А сейчас на Земле, многие считают, что это вы втянули нас в эту войну, не зная, что изначально, коатлианцы хотели столкнуть нас лбами. К тому же вы дали нам усовершенствованную технологию терраформирования, благодаря которой мы заселили с десяток необитаемых миров. -
  - Вы тоже дали нам многое. - Ответил догон. - До первых контактов мы летали на кораблях с фактически ручным управлением, а вы дали нам технологии нейронной связи для соединения с самой сутью корабля и его систем с помощью подключения к центральной нервной системе. Кибернетика обогнала наши технологии на несколько десятилетий вперед. Теперь мы летали не на бездушных кусках металла - мы научились чувствовать наши корабли кожей, сердцем и разумом. Мы были хороши в глобальных достижениях, но отставали от вас в мелочах. Так что, считаю, что это честный обмен. -
  - Коатлианцы тоже были когда то союзниками. -
  - Они относятся к смерти не так, как наши расы. - Хорт опустился на поджатые ноги. - Они живут кланами и родами, связанными круговой порукой служения Империи. Для них смерть в бою - почет для семьи и более достойное существование для всех родственников. А рождаемость у них очень высокая. -
  - У нас тоже были такие народы, живущие войной, да и сейчас остались...... -
  - И у нас! -
  - Получается что правда у каждого своя, и ни правых, ни виноватых просто нет? -
  Оба замолчали, погрузившись в свои мысли. Наконец, Пауль повернулся к выходу.
  - Спасибо, до встречи на базе! -
  - Спасибо за беседу, командир! - отозвался Хорт. - Я рад, что такой ветеран, как вы, будет нашим лидером - вы не подводили своих людей, и вам не надо ненавидеть себя! -
  Пауль оглянулся на догона и моча кивнул!
  
  
  
  
   Лев и Рысь.
  
   Ставру казалось, что он скоро околеет от скуки. Тренировочного зала на этом летающем кашалоте нету, в арсенал не пустили, Мвала так вообще храпит как духовой оркестр - здоров же спать, верзила. Солдаты делили одну каюту на двоих, офицерам, понятное дело, одноместные номера достались. Письмо Чухин написал, но ответа все не приходило, наверное, уж не грустит о нем Милолика, другого бунтаря нашла. Может даже этого кучерявого дебошира Никиту - тоже мне выбор.
   А ну все это! Скорей бы уж долететь до этой базы, чтоб ее комета протаранила! Ставр устал встряхивать и пинать Мвалу - тот только кряхтел во сне, а через минуту опять выводил трели. Да и спать то молодому человеку шибко не хотелось. И он решил пройтись.
   Завернув в сторону бара, где офицеры и пилоты корабля расслаблялись после боевых вылетов, Ставр услышал отборный русский мат и лязганье инструментов. Голос был девичий.
   В просторном отсеке корабля, уставленным низкими столиками и табуретами, находилась большая барная стойка. За ней на дисплеях красовались различные изображения фруктовых и овощных смесей, коктейлей, меню первых и вторых блюд, десертов. За стойкой, широко разведя четыре рабочих манипулятора, стоял робот-бармен. Жестянка вздрагивала, издавая непонятные звуки. Ставр понял, что робот, похоже, серьезно поломан.
   - Чтоб тебя! - Раздалось откуда-то из-под стойки. - Никого рядом, когда нужны. -
   Женский голосок отдавал металлом и жесткостью - Ставр заинтересовался. Заглянув, под стойку он увидел, как в блоке двигательной системы робота копошилась девчонка. Одетая в комбинезон техника, с расстегнутой верхней частью, завязанной поясом вокруг упругой талии. Белая безрукавка, измазанная маслом, обтягивала высокую грудь, нервно вздымающуюся, как морская волна. Голова девчонки утонула в чреве робота, а крепкая ручка шарила по полу в поисках инструмента...
   Ставр аккуратно перелез через стойку, и, подхватив гидравлический ключ, мягко вложил в девичью ладонь. В следующий миг он получил сокрушительный пинок прямо в пах. Перед глазами промелькнули все звезды, и даже сил вскрикнуть не хватило. Чухин, скрючившись как эмбрион, неуклюже плюхнулся на пятую точку.
  - Я тебе сказала, не суйся, Абдул - получишь! - Гневная фемида выскочила из-под машины, сжимая ключ. Длинная, русая челка под кепкой, надетой назад, полоснула по прекрасному раскрасневшемуся лицу молодой девушки. И тут же она увидела, что жертвой ее сделался незнакомый молодой солдат, а не похотливый кавказец - докер, вечно подстерегавший ее по коридорам, и мешающий работать. Гнев на ее лице сменился удивлением и смущением.
  - Ей, ты как? Живой? - Техник присела возле Ставра, похлопав его по плечу.
  - Ты что, всем так спасибо говоришь? Дура! - Руссколанца наконец прорвало, боль была дикая, даже ноги отказали!
  - Не сунулся бы не получил, - Девушка помогла парню сесть. - Я вообще думала, что это Абдул! -
  - Что еще за Абдул? -
  - Да так, есть тут один. Все проходу мне не дает, думает, что женщина должна покорно принять мужчину, .................-
  - Значит, спутала, получается? -
  - Получается - да! -
  - Меня, кстати, Ставром звать! Ставр Чухин. -
  - Руссколанец, да? Только вы себя старославянскими именами называете. Уважаю! А меня Катей зовут, но зови просто Корсарка - так проще. -
  - Корсарка? -
  - Ну да, так еще в учебке прозвали - бунтарка я настоящая, отсюда и кличка! -
  - Очень приятно! - Ставр попытался подняться. Вся нижняя часть отозвалась ноющей болью.
   - Ну ты и в самом деле Корсарка! - прохрипел он. - Это же надо, так заехать! -
   Некоторое время он, пыхтя, разглядывал ее. Очень красивая, но не смазливая, как эти курицы на гражданке. Ее красота не искусственна, не для того чтобы выказываться всем, завоевывая очки симпатий. Просто красота, как факт! Прямой носик и сочные губы. Серые, блестящие глаза и копна густых, волнистых, русых волос. Высокая и поджарая. Настоящая хищная рысь!
   Девушка тоже, молча, смотрела на него. Сильный, голубоглазый, с вьющимися золотыми волосами, и с еще оставшимися детскими чертами лица, которых скоро смоют как песочный замок неисчислимые испытания и горести солдатской доли. Широкоплечий и подкаченный, но не амбал. Наверняка ловок, и драться мастак. Настоящий молодой лев!
   Молодые люди поняли, что рассматривают друг друга уже неприлично долго.
  - Не поможешь тут разобраться, ассистент нужен? За мной не заржавеет! - Спросила Корсарка слегка охрипшим голосом.
  - Я так и хотел, пока не получил в самое "не хочу"! -
  - Ну ладно, прости! - небрежно бросила девушка - Жить-то будешь! -
  Механик снова забралась под робота, а Ставр подавал инструменты. Парень поймал себя на том, что не может отвести глаз от ее умопомрачительных форм. Да уж, нашел время. Тем более что девка - то огонь, и удар поставлен, и характер стервозный. Хотя, опять же - красотка, интересный экземпляр. Смелая, стройная и сильная. А грациозна, как рысь на охоте. И неприступная как скала. Странно, ведь ему всегда нравились спокойные девушки и застенчивые, вроде Милолики. А тут, настоящий ураган в юбке. Такой бы на фронт! Бронескафандр надеть, и косить гномов из LDS - T8 направо и налево.
  - Не вздумай клеиться! - Предупредила девушка. - Еще сильнее огребешь! Мало мне Абдула этого, здоров как бык, а умишка в его горской башке, видать, меньше чем яйцо шинданского тушкана. -
  - Шиндан, ты сказала? - Ставр был поражен. - Это же столица догонской республики! -
  - Мы там по обмену стажировку проходили. Тренировались и сдавали экзамены по ремонту и техобслуживанию ударных фрегатов. Два года, считай, там провели. Вот уж впечатлений на всю жизнь. -
  - Повезло тебе. Я вот только все на безвоздушных планетах с гномами стрелялся. Одни валуны, скалы, да вулканы, и шлема не снимешь. -
  - Да. Невезуха. Я вот и на Надежде, и на Леонезий была. Корабли ремонтировала и с догонскими техниками пунш глушила. И везде фотографии трехмерные городов делала. У меня уж два хард диска ими забито. -
  - А я на экскурсии не ездил, мы и увольнительную то ни разу не получили. Почти два года в скафандре днем и в каюте вечером - некогда отдыхать.
  - А видел бы ты их архитектуру, - Разошлась Корсарка - Какие у них храмы и дворцы, настоящие шедевры. Говорят, туда целую ораву наших архитекторов пригласили, для обмена опытом - вот это правильно! А какая живопись, сама романтика на полотнах. Таким художникам и Пикассо и Ренуар позавидовали бы! -
  - А ты сама, видать, в искусстве разбираешься. - Краснея, заметил Ставр, никогда даже не интересовавшийся, кто такие эти Пикассо и Ренуар. - Я то, не очень на это внимание обращал - мне с детства воевать хотелось. -
  - Эх ты, деревня! - Улыбнулась Катя. - Тебе надо обязательно на Леонезии побывать. Это первая совместная колония людей и догонов. Там сейчас строительство идет серьезное, и уже есть на что посмотреть! -
  - Да мне бы для начала дома побывать..... - Замялся Ставр. - Я ведь из дома без спроса ушел, не хотел сельским хозяйством заниматься, когда война идет! -
  - Почему то меня это не удивляет! - Девушка строго посмотрела на него, и парню показалось, что в ее взгляде мелькнула теплота. - Я ведь тоже из дома сбежала. Меня на Земле замуж отдать хотели. -
  - А ты, взбунтовала! -
  - Именно. У нас, в Федерации, нынче все с ног на голову перевернулось. Порой, не веришь, что мы в нашем-то столетии живем - как кривое зеркало какое-то. Сам, наверное, знаешь, на что Земля стала похожа. -
  - Это случается, когда слишком много всего намешали в одной бочке! - так раньше говорили в старину! -
  - Потому, наверное, ваши предки с Земли улетели. - Вздохнула девушка. - Хотели сохранить то, что еще не изувечено, не изгажено. Дух, может быть. По истории нам в школе рассказывали: собрали вы семьи, оборудование и оружие, загрузили целый караван транспортов - и в космос, куда глаза глядят. Говорят, целых три года в надпространстве скитались из одной звездной системы в другую, пока не нашли новый дом, никем не занятый. Веру в старых богов приняли, флот свой создали космический, армию, и свою власть. -
  - И теперь именуемся Россами, как в далеком прошлом, нас наши враги называли! - Ставр гордо выпрямился.
  - А как уж тогда метрополия злилась. Хотели даже на вас войной идти. Типа, "Доминион незаконный создан" - требуется военно-дипломатическое вмешательство. -
  - Земля тогда флот свой все же выслала. Постояли на границе сектора наши и ваши корабли тогда почти неделю, пока на Земле дебаты шли с нашими послами. Потом уж приняли условия, не хотели гражданской войны. И всех желающих, со славянской кровью к нам отпустили. -
  - Только вы избирательно к себе принимали, больше половины желающих назад отправили. Паразитов ведь много, кусок лакомый отхватить желающих! -
  - Хорошо ты историю знаешь! -
  - Да уж! В школе больше всего историю любила - а вот с техникой хуже.... Только жизнь переучиваться заставила, а так - учительницей стать хотела! Что уж теперь..... -
  - А мне вот больше в военном деле удача улыбается. Я еще на гражданке хорошие результаты по стрельбе из облегченной винтовки LDS -W1 показывал! -
  - Ишь ты, какие мы важные! - Съязвила, Катя. - Ты лучше изучай историю догонов и события эпохи первых межзвездных перелетов. А то совсем, как солдафон, необразованный. Только и знаешь, как из пушки палить, да в землю зарываться, когда снарядами бьют! -
  - Но-но, полегче! - Набычился Чухин. - Я под огнем не пасовал, и за спинами товарищей не прятался! -
  - Это и ежу понятно! - Отрезала Катя. - Не станут для базы "Клык" отбирать трусов и бездарей. Там не такого полета птицы нужны. -
  - Ты то, что об этой базе знаешь? - нахмурился солдат.
  - Сам увидишь. Я то, как техник, не имею права с тобой, солдатом это обсуждать! -
  - Опять тайны сплошные! Сколько же можно? -
  - Не капризничай, солдат! - Корсарка хлопнула Ставра по плечу. Весьма, кстати, ощутимо. - Ты, я вижу, все в бой рвешься. Так, можешь быть спокоен, уж на "Клыке" тебе скучать не дадут! -
  - Спасибо, успокоила! Сейчас от счастья заплачу! -
  Ставр угрюмо смотрел, как Корсарка настраивала робота, и как, упрямая машина, наконец, смогла сварганить вполне приличные фруктовые коктейли с комплектом аминокислот и микроэлементов. Чухин заплатил за обоих, сразу за четыре порции, объявив девушке, что это лишь знак дружбы, а не попытка очаровать! Катя сначала сердито посопела, наморщив нос, но потом согласилась. Молодые люди сидели, потягивая тягучую фруктовую массу из трубочек, и болтали обо всем на свете. Ставр почувствовал, что угрюмое уныние, владевшее им так долго, наконец, начало отступать. С Катей было приятно открыть душу и расслабить натянутые нервы.
   При своем жестком отношении к мужчинам, Корсарка, была понимающим собеседником и умела сочувствовать проблемам другого человека. При этом, проведя почти полгода на Фарадее, она не имела никаких друзей. Однокурсников разбросало по вселенной, о родне она старалась вспоминать реже. Когда хотели отдать замуж за противного ей человека, хоть и влиятельного, и утверждали, что так ей будет лучше, слюбится - стерпится! Катя не стала покорно покоряться судьбе: побег из дома, учеба в Ставропольском Техникуме, затем работа на космической военной верфи "Кронштадт-4", стажировка на Шиндане, Леонезии.... И вот - служба на Фарадее.
  - А этот, Абдул, козел горный? - спросил Ставр.
  - Да сюда же, со мной вместе перевели. - Словно отплевываясь от пыли, проворчала Корсарка. - Он роботами грузовыми занимается, вечно все рядом со мной вился, рассказывал какой у него дом богатый на берегу Каспия, что ему наследство большое оставили - в общем сманивал. Брешит, конечно, такие богатые в докеры не идут. Ну, я его и послала на все четыре, а он как озлобится, чуть не ударил. Сейчас вот тоже, небось, в доке роботов настраивает. -
  Ставр почувствовал, как в нем закипает что-то. Всегда ненавидел тех, кто бьют девушек. Таким сразу нос на сторону сворачивать, по меньшей мере!
  - А сейчас что, еще пристает? -
  - Пока приутих, когда ключом разводным дала. Только орал, как сумасшедший на своем наречии горском, обещал, что пожалею об этом. Вот и хожу вся на взводе. -
   Ставр сделал вид, что пропустил последнее мимо ушей. Посочувствовал для виду и сменил тему. Они еще долго говорили об архитектуре догонских городов, об интересных нравах этих мудрых и загадочных существ, о колониях Леонезии, и великолепных заведениях которые можно там посетить.
   Через час Катя, посмотрела на хронометр и заявила, что ее смена кончилась, и пора на боковую.
  - Как-нибудь посмотрим фотографии Леонезии? - Чухин почувствовал, что краснеет. - Уж больно интересно узнать, как хоть на мирных планетах сейчас живут. -
  На самом деле ему хотелось снова повидать Катю, и поговорить с ней. Пока он отказывался признаться самому себе, что она ему просто страшно понравилась.
  - Там разберемся! - С уже привычной строгостью сказала девушка. - Бывай, солдатик! -
   Она ушла, а Чухин направился в главный ангар. Осталось решить одно дело. Сейчас, на крейсере была ночь, если судить по хронометру, следовательно, технического персонала и охранников должно быть немного. Спустившись на лифте к первому уровню, Ставру открылся исполинских размеров отсек.
   Сквозь защитное поле огромных доков были видны звезды, автоматические посадочные платформы, отливавшие серебром, помещали на себе пару истребителей МИГ-2300, а всего их здесь было не меньше двух десятков. Габаритные и посадочные огни сейчас были отключены, и вся погрузочная техника стояла припаркованной. В дальней зоне ангара ютились транспортники и звено бомбардировщиков "Овод". Посередине располагалась гигантская погрузочная платформа, опускавшаяся, наверное, к оружейным хранилищам. Огромная, способная транспортировать несколько сотен тонн, гравитационная лебедка располагалась под потолком. Ее назначение было, в перемещении неисправных кораблей и техники. Ставр заметил даже целую команду роботов-грузчиков, для транспортировки боеголовок и опасных материалов. Все было устроено так, чтобы при подготовке к вылету, персонал мог работать без суеты и толчеи, и, в то же время оперативно и быстро.
   Возле одного из роботов, в полумраке кто-то копошился. Чухин решительно направился туда.
   Здоровенный, смуглый горец возился у ног робота, проверяя состояние гидравлики. Возле него стоял контейнер с инструментами и целый моток разнокалиберных проводов. Услышав шум шагов, он обернулся, и увидел приближавшегося к нему молодого солдата с весьма неприветливым выражением лица. Маленькие черные глазки на смуглом небритом лице сузились.
  - Ты Абдул? - Сходу спросил боец. Кавказец набычился.
  - Ну я, а тебе то что? -
  ..... Свистнул в воздухе кулак руссколанца, Абдул среагировал мгновенно. Сейчас перехватит и заломит так, чтобы кость сломать. Только Ставр это тоже знал. Кулак не дошел до цели, а тут же исчез с траектории движения. Вслед за этим, кавказец получил сокрушительный удар в бедро, от которого тут же отнялась нога, он попытался навалиться на обидчика, но тот, извернувшись, засадил ему в подбородок классический апперкот. Полетев вверх тормашками, он треснулся о ногу ремонтируемого им робота. Трехметровая махина пошатнулась, и как ствол дерева, рухнула на пол.
   Ставр подскочил к лежавшему тяжелым мешком кавказцу, и, схватив его за воротник комбинезона, встряхнул пару раз. Когда в черных, налитых кровью глазках появилось понимание, он сказал:
  - Узнаю, что ты пристаешь к Кате, переломаю руки и выброшу в вакуум, так и знай! -
  -.........................-
  Удар в колено, и кавказец заорал. Нога неестественно выгнулась назад в коленном суставе. Еще удар, и горец отключился. Ставр быстро перевернул его и потащил к голове робота. Вытянув сломанную ногу Абдула, Чухин взялся за плечи железного грузчика и, поднатужившись, приподнял его. Ну и тяжеленный же! Ногой он подтолкнул изувеченную ногу кавказца на то место, где лежала голова робота, и аккуратно опустил стальную громаду на место. Теперь, когда его найдут, посчитают, что это несчастный случай из-за халатности. А попробует настучать - кто видел, что они дрались?
   Ставр шел к своей каюте с чувством исполненного долга. Этот урод еще нескоро оклемается. А потом, если снова возникать начнет - опять получит. Чухин был уверен в себе как никогда. Жаль, что Корсарка не видела, вот уж бы порадовалась.
   Возле дверей каюты кто-то стоял, и руссколанец напрягся. Посетитель повернулся к нему, и он лишь удивленно крякнул - это была Катя. Лицо девушки было грустным и даже чуть бледным. Она подошла к нему как-то неуверенно, смущаясь.
  - Я видела, что ты с ним сделал. - Почти прошептала она.
   Ставр не знал, что сказать, у него язык присох к небу. Душа женщины, непонятная вселенная. Вдруг сейчас врежет от души и скажет мол: "Не нужны мне защитники, тоже мне - рыцарь! Отвали!"
   Девушка резко подалась вперед и прижалась губами к щеке заступника. Так они простояли, наверное, секунды четыре. На Ставра смотрела перепуганная, нежная Катенька, так уставшая держать себя в ледяной броне. Не рысь вовсе - котенок! Ведь не было рядом того, на кого можно опереться, за чьей спиной можно, наконец, почувствовать себя просто женщиной...
   Она повернулась, и исчезла за поворотом коридора.
  
  
  
  
  
   Не женское дело
  
   Зоя никогда не понимала девчонок, так стремившихся попасть в армию. Из ее класса на войну ушло шесть девушек. Кто-то в санчасть подался, самые бойцовые - в самое пекло. И чего им мирной жизнью не живется! Женщине рожать детей надо, мирными делами заниматься, и дома хозяйкой быть.
   - Хотя, сама хороша! - Говорила она себе. - Ну, подумаешь, дар от природы. Могла бы дома, на Гамбии жизнь налаживать, технику мирную совершенствовать. Нет же, хотелось из ямы этой выбраться, хотелось будущего более безоблачного для себя и семьи, вот и пошла на военщину работать. Вирус и передатчик создала, знаменитостью стала, думала все плохое уж позади - а вот на тебе, получай! -
   Зоя была страшна зла на саму себя. Лететь с солдафонами на одну из опаснейших планет галактики, настраивать "Гипнос" для диверсии, хорониться по ямам, деревьям и зарослям, каждый раз опасаясь, что оттуда на тебя выпрыгнет обтянутая в чешую клыкастая и когтистая образина. Да она же тогда на месте от страха раньше помрет!
   За все время полета она перебрала в каюте все, что только можно, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. От портативной кофеварки, до " Флотского провианта" - аппарата изготовления готовых обедов на любой вкус и цвет из сжатых до молекулярного уровня пищевых концентратов. Это в значительной степени облегчало жизнь, ибо не нужно было забивать отсеки готовой провизией, создавая массу неудобств и чрезмерный расход топлива кораблей. Пусть еда была не так вкусна, как натуральная, но ученые Союза постарались, чтобы в ней присутствовал весь набор витаминов, жиров, аминокислот и углеводов, для человеческого организма. Такие аппараты стояли в любых офицерских каютах, рядовой персонал принимал пищу в общей столовой корабля. В итоге аппарат выдал весьма сносный бисквитный торт со сгущенкой, который так любила Зоя. Молодым умам вообще нужно много глюкозы.
   Но даже любимый вкус не приносил утешения. Зоя поняла, что ей непременно нужно поговорить хоть с кем то. Иначе все накипевшее возмущение и страх сведут с ума еще прежде, чем она высадиться на эту треклятую Феруну!
   Выйдя в коридор корабля, Зоя неуверенно сделала несколько шагов. Среди тихого гула двигателей и редких ритмичных звуков, доносившихся из недр этого гигантского левиафана, она казалась самой себе мелкой рыбешкой, невзначай проглоченной в океане большущим китом, который ей даже не поперхнулся. При своей любви к другим планетам, Зоя не выносила перелеты и корабли, и за время своих недолгих путешествий в космосе, всегда предпочитала отсыпаться в креслах и каютах, лишь бы не ощущать вибраций корпуса при перегрузках и толчки при форсаже. А в длинных и полутемных коридорах кораблей, к ней приходило чувство близкое к клаустрофобии, и не дай Бог, кому-нибудь неожиданно выйди из-за поворота - девушка визжала от страха. В общем - полная безнадежность.
   Коридор за коридором Зоя аккуратно переходила из зоны в зону. Этот крейсер просто гигантский. И сколько здесь всего. От ангаров для транспортников класса "Медуза" до миниатюрных роботов-ремонтников, чинящих корабль прямо во время боя. Как муравьи, они облепляют место повреждения и производят герметизацию, сварку, восстановление кабелей и сетей проводки. Благо, пока к их услугам еще не прибегали - защитное поле Фарадея смогло подавить все вражеские залпы последнего боя. А способности атаки с глушением вражеских компьютеров - в этом и ее заслуга.
   Размышления завели Зою в медотсек. Здесь, сейчас было тихо, но оборудование было разложено в идеальном порядке, аппаратура настроена и готова к работе, койки застелены и продезинфицированы. Зоя отрешенно глядела на отключенные дисплеи у изголовья коек, и не знала, куда ей еще податься. В голове не осталось ни одной мысли, только отчаяние. Словно она осталась одна посреди перекрестка дорог, не зная куда повернуть.
   - Ей, милая, ты в порядке? -
   Мягкий, приветливый голос заставил Зою вздрогнуть. Перед ней стояла высокая женщина средних лет в белом халате. Морщины на лбу и под глазами выдавали нелегкую жизнь, которую вела эта женщина, но зеленые глаза были ясны и чисты. Волосы женщины были белыми, как снег, делавшими ее похожей на колдунью из скандинавских легенд, живущую на вершине ледниковой горы, и знающей все на свете. Она мило улыбалась Зое.
   - Простите. - Пробормотала девушка. - Не знала я, куда иду, вот и заблудилась. -
  - Это ничего. - Ответила медик. - Все равно сейчас в лазарете никого быть не должно, и ты никому не помешаешь. Проходи. -
   Женщина приветливо поманила Зою в кабинет в конце отсека. Усадив девушку на диван, она заварила жасминовый чай.
  - Зови меня Тереза. - Представилась медик. - Просто Тереза. -
  - Зоя Климова -
  - Знаю. - Ответила женщина. - Тебя к нам с Луны 14 направили, вместе с тем догоном, Хортом, кажется. -
  - Совершенно верно, он биолог, мой коллега. А я сама технический специалист. Ученая. -
  - Тебя, значит, назначили на эту миссию. Планета Феруна место опасное, но красивое. -
  - Красота меня тамошняя не интересует, а вот то, что в этой красоте таиться, и меня сожрать может - очень даже интересует! -
  - Я понимаю, что это нелегко. - Ответила медик, с сочувствием в голосе. - Но от тебя очень многое зависит, ты можешь помочь спасти много жизней. -
  - А как на счет моей жизни? - Сердито воскликнула Зоя. - Я ведь не солдат, я слабая, мне страшно, и почему они бросают меня в самое пекло? Какое право они имеют!!! -
  - Мы все солдаты, даже те, кто не носит оружия! -
  - Я ученая, а не солдат! -
  - Зачем же ты пошла работать на военных? -
  - Я делала то, что у меня получается лучше всего - работала в своей сфере. Математика мне с рождения давалась. Вот и хотела улучшить с ее помощью жизнь себе и другим. -
  - И что же изменилось? -
  - Война. Гамбию, мой дом атаковали. Отец погиб. Меня с мамой и братиком чудом забрать успели. А на Земле с нами, как с ненужными обращались. Жили, как в помойке. А тут повезло, в академию поступила. Работу дали, а раз война идет, то и работать в этой сфере - шанс все сначала начать. Изобрела я этот вирус треклятый, а теперь меня же с ним возиться заставляют там, где мне не место! Это несправедливо! -
  Зое казалось, что она уже вопит во все горло. Все, что она сдерживала долгое время, прорвалось наружу.
  - Тебе нелегкая доля выпала, милая. - Тереза нежно улыбнулась. - Не всякая девушка-солдат годится для такой миссии, а тут ты. Трусишка маленькая. -
  - Мне страшно очень. - Созналась она, опустив голову. - Всю прямо колотит. Но еще больше мне страшно из-за того, что я могу что-то сделать не так, и миссия будет провалена... -
  Тереза налила дымящийся приятно пахнущим дымком чай в красивую чашку и подала Зое. Несколько обжигающих губы глотков помогли девушке успокоиться. Она скинула туфли, и, подобрав под себя ноги, расслабилась на диване. По всему телу заструилось тепло и беспокойство и страх, грызшие крысами душу, отступили.
  - В конце концов, судьба сама решает, что будет дальше. - Сказала медик. - Ты можешь сколько угодно планировать, но судьба все расставит по-своему. -
  - Но здесь-то виновата не судьба, а конкретные люди. - Зоя сделала еще пару глотков, - Слишком торопятся и не успевают подготовить специалиста из военных. Вот поэтому и бросают туда меня. Это же совсем не женское дело - в скафандре ходить, да по джунглям лазить. Не женское. -
   Ее собеседница вдруг замолчала, опустив седую голову. Комнату затопила тишина.
  - Я тоже была солдатом. - Тихо улыбнулась Тереза после долгого молчания. - И стала им не по своей воле. -
  - Вы? -
  - Я расскажу. - Тереза посмотрела своими зелеными глазами на Зою, и девушка увидела в них давно затаенную боль...
  
   На Аквилонии Тереза была детским врачом терапевтом. У нее был муж и ребенок. Жившая в небольшом городишке около гор, семья была счастлива. Муж работал на горнодобывающей станции, сын учился в последнем классе и хотел принять дело отца. Тереза работала в местной больнице, и часто выезжала по вызову в окрестные деревни к больным детям. Обычная мирная жизнь на богатой и прекрасной планете.
   В тот день Терезу вызвали довольно далеко, и вернуться она должна была только поздно вечером. Попрощавшись с семьей, она вылетела на флаере к своему маленькому пациенту. Еще в пути она приметила, что в небе виднеются странные вспышки и сполохи. Наверное, идет отстрел метеоритного дождя, так всегда поступали, если космические глыбы могли, пройдя через слои атмосферы, нанести урон жилым объектам. Остальные, которые помельче, просто сгорят еще на подлете к поверхности. Она не знала, что армада враждебных миноносцев уже подходит к орбите планеты.
   Вдруг на горизонте вспыхнуло страшно ослепительное зарево, потом еще и еще, в следующий миг страшная ударная волна подхватила флаер, и закрутила его, как в водовороте. Машина стала терять высоту, тормозная система смягчила удар о землю, но Тереза потеряла сознание.
   Очнулась она лишь спустя несколько часов. Флаер лежал на опушке опаленного неведомым пожаром леса. Выбравшись, из покореженной машины, Тереза была в ужасе. С серого неба падал пепел, в воздухе стоял непонятный острый запах паленого, слышался далекий гул и стук под землей. Неприятно холодный ветер резал тело, как сотня ножей и подгонял в спину, в сторону дома. Как будто, где то недалеко упал огромный астероид, и планета приняла на себя чудовищный космический удар. Значит, надо срочно вернуться домой, пусть она отлетела от него достаточно далеко, и узнать все ли в порядке. Связь не работала, и ничего не оставалось, как идти пешком. Ее колотило от странного холода в середине лета, и все тело ныло от синяков и ушибов. Тогда Тереза еще не знала, что странное похолодание вызвано ядерными взрывами, прогремевшими почти по всей планете.
   В первые часы, когда женщина брела по перелескам и тропинкам в сторону своего городка, она не могла думать не о чем, кроме своей семьи и друзей, оставшихся там, откуда шел этот ужасающе далекий гул. Никто не попадался ей на пути, местность была здесь дикая, и даже опасная - водились пумы и медведи, завезенные еще с Земли, и отлично прижившиеся здесь. Но, сейчас вокруг было до ужаса тихо, даже насекомые не стрекотали в странно пожухлой траве.
   Спустя несколько часов она оказалась на пригорке, с которого часто любили всей семьей смотреть на свой дом. Терезе показалось, что она сошла с ума. Вместо знакомого и любимого места было пепелище. Пожары свирепствовали от дома к дому, часть горной цепи, у подножия которой стоял городок, обвалилась, похоронив под своими многотонными обломками треть городка. Не слышалось ни сирен, ни голосов, ни плача - все было мертво.
   Забыв об усталости и синяках, Тереза, бросилась к дому. До последнего она надеялась, что муж и сын остались живы. Он не должен был работать сегодня, и они с сыном были дома. Может, успели уйти в убежище, и сейчас помогают другим разбирать завалы и тушить пожар? Господи, только бы... Тереза шла по полуразрушенным улицам и с ужасом видела обугленные силуэты на тротуарах, понимая, что это все, что осталось от людей, не успевших спуститься в убежища.
   Ее дом наполовину обрушился, но входная дверь была цела. Робот-уборщик застыл кривой статуей на пороге, трещал и искрился. Пробравшись в дом Тереза во все горло стала кричать, она звала их, плача и стеная, она звала, но никто не откликался. Разобрав часть обломков, она увидела люк убежища в полу - он был приоткрыт. С трудом приподняв тяжеленную крышку, она пробралась внутрь.....
   Среди полумрака и облаков пыли она увидела то, что не забудет до конца своих дней.
   Почерневший остов мужчины, с остатками еще дымившийся плоти, пытавшийся укрыть своим телом от неведомой угрозы съежившееся у него на груди тело ребенка. Тереза потеряла сознание. Придя в себя, она попыталась, давясь слезами, дотронуться до страшных останков своей семьи. От легкого прикосновения, это жуткое переплетение тел, застигнутых страшной смертью, рассыпались кучками пепла. Тереза закричала.
   Она не помнила, сколько еще она находилась там. На следующий день, отряд гражданской обороны, собранный из выживших жителей маленьких городков нашел ее, сидящую на пороге своего дома. Замерзшую, поседевшую женщину, смотрящую в пустоту, и ничего не слышавшую. Ополченцы обогрели ее и увезли с собой. Намечалась передислокация - началось вторжение неведомых тварей, убивающих всех и вся. По пути к их каравану присоединялись все новые и новые выжившие на автокарах, броневиках, а кто и просто пешком. Маленьким городкам Аквилонии повезло чуть больше, чем мегаполисам. Последние превратились в кладбища. Еле-еле колонна беженцев росла. Решили занять удобную высоту, и дожидаться прибытия флота и десанта.
   Первые дни, на пути к рубежу обороны, Тереза просто отсыпалась, лежа укутанной в утробе бронетранспортера. Ее не будили. На пятый день, она проснулась от выстрелов и криков. Автоколонна встала. Слышались вопли, рычание, стрельба и плач детей. Выглянув наружу, Тереза увидела ополченца, которого опрокинула на землю уродливая чешуйчатая тварь с мощными когтистыми лапами. Гадина вцепилась в автомат LDS-W1 которым солдат пытался защититься, и мотала его вместе с хозяином, как крысу мотает собака. Солдат продержался недолго, и тварь разорвала ему горло, автомат отлетел в сторону, прямо к ногам овдовевшей и осиротевшей женщины. Тереза одним рывком подняла оружие и выпустила очередь прямо в бок инопланетному монстру.
   Подхватив запасные обоймы, женщина бросилась туда, где плакали дети. Тогда, она уже не думала о своей жизни. Ей хотелось только одного - убивать во имя мести, во имя других детей, оставшихся сиротами, во имя своей семьи, которая навсегда ушла в объятия Бога.
   Айкаров смогли отогнать. Не раз еще караван подвергался нападениям, на пути к спасению, но Тереза не выпустила из рук оружия. Когда колонна прибыла к месту ожидания, женщина отправилась, вместе с ополченцами на рубежи обороны. Лагерь, который они соорудили на вершине горной гряды, был хорошо укреплен. Каменистая почва не давала возможности рептилиям сделать подкопы, и местность хорошо просматривалась. Но расслабляться было рано. Айкары еще могли напасть. И однажды ночью так и случилось.
   Тереза поливала огнем тварей и совершенно не боялась смерти. Ей казалось, что ее жизнь уже не имеет значения, ибо весь ее смысл сгорел в ядерном огне. Долго еще она отстреливалась, заняв позицию за наспех сооруженной из мешков баррикадой. Вокруг в темноте слышался жуткий вой и рык, твари лезли и лезли. А за ее спиной слышался плач детей и женщин. В ту ночь она увидела достаточно смертей, чтобы навсегда расстаться с чувством страха. Она понимала, что ее долг, как врача и, теперь уже солдата - защитить тех, кто не может защитить себя.
   Когда же прибыли первые десантные корабли, от рубежа обороны почти ничего не осталось. Айкары ушли, оставив после себя адское зрелище резни.
   И только в одном месте, среди окровавленных тел своих и чужих сидела перемазанная сажей Тереза, сжимавшая дымившийся автомат, а за ее спиной жался друг к другу десяток перепуганных детей...
  - После этого меня направили в госпиталь на планете Филадельфия, а потом я попросилась на службу в космический флот. -
   Зоя молча слушала эту трагическую историю, удивительным образом влиявшую на нее. Ей казалось, что страх, так терзавший ее, куда-то делся, а на смену ему пришло чувство, так редко посещавшее душу - злость. Злость за тех, кто потерял все, злость за тех, кто больше никогда не увидит света, злость за тех, кто испытал то, что испытала Тереза.
  - Ты понимаешь, милая, почему я тебе рассказала это? - Спросила сильная женщина. - Ведь такое первому встречному не рассказывают. -
  - Понимаю. - Тихо сказала девушка. - Я все понимаю! -
  - Тогда ты знаешь, что ты должна делать! -
  Зоя молчала. Что-то медленно тикало в сердце, как крошечные часы, отмерявшие время. Простой историей, трагической повестью ее страх словно провалился в бездны разума, и так и остался там. Вместо этого каждую клеточку тела затопило холодное спокойствие и гневная скорбь. Девушка удивилась самой себе - никогда еще она не была так готова встретить грядущее.
   Весь этот короткий миг ее перерождения, она чувствовала, что Тереза, сильная женщина, потерявшая все, что любила, и не жалевшая себя, спасая других, внимательно смотрит на нее. И в этом взгляде читалось большое духовное мужество, мужество которое можно приобрести, претерпев ужасные страдания, которые иссушают душу. Но Тереза не расстанется с душой. Она сохранит свою теплоту для раненных солдат, которым должна будет помочь, сохранит доброту, для своих боевых товарищей, когда тем нужна будет ее поддержка, сохранит свою преданность делу, ради будущего детей, которых она спасла. Но которые никогда не будут ее детьми.
   Зоя вытерла дорожки от просохших слез, медленно встала и направилась к выходу. Подходя к двери, она обернулась, Тереза так и сидела на диване, с кружкой остывшего чая в руке, смотря на нее.
  - Я знаю, что делать! -
  
  
  
  
   Прибытие.
  
   Ставр и Мвала были в Капсуле звезд. Отсюда хорошо можно было видеть, что корабль приближался к астероидному полю. Где то там, среди обломков невесть когда взорвавшийся планеты, располагалась эта таинственная база. Среди огромного скопления многотонных глыб невозможно было пролететь даже маленькому транспортнику, что уж говорить про огромный крейсер.
   Открылась дверь, Ставр и Мвала вытянулись и отдали честь. Перед ними стоял одетый по всей офицерской выправке капитан отдельного Гаагского полка Пауль Робин.
  - Вольно! -
  Пауль прошел к стеклу сферы и вгляделся в астероидный барьер. Мвала и Ставр молча наблюдали за ним. Их новый командир, ветеран операции "Протуберанец" и битвы за Аквилонию. Обладатель двух Серебряных Львов и четырех медалей за отвагу. И теперь он их командир. Солдаты испытывали робость и гордость одновременно - ветераны всегда будут вызывать такое чувство у новобранцев, особенно те, кто прошел самые жаркие горнила войны.
  - Приветствую вас, солдаты. - Пауль повернулся к ним . - Рад знакомству.
  Он поочередно пожал руку Ставру и Мвале.
   - Стыковка через сорок минут. - Объявил Робин. - А затем, сразу по прибытии, совещание у командира базы. -
  - Сэр! - Обратился к командиру Ставр. - Мы слышали, что нас назначают на секретную операцию. Почему же для этого привлекли нас, обычных солдат, а не спецподразделения? -
  - Я сам знаю не больше вашего. - Улыбнулся капитан. - Но раз уж командованию понадобились сорвиголовы, вроде вас, то уж точно заварилась серьезная каша! -
  - Внимание - Раздалось по внутренней связи. - Открытие фарватера. Приготовиться! -
  Все оглянулись.
   - Как же Фарадей пройдет сквозь эти каменные ошметки? - Тихо спросил Ставр у Мвалы. - Там ведь даже истребитель не втиснется! -
  - Сейчас увидишь, Ставр. - Ответил Пауль. - На это стоит посмотреть. -
   Солдаты пригляделись. Как по мановению волшебного посоха, огромные астероиды стали расходиться, аккуратно освобождая дорогу кораблю. Гигантские и большие, средние и мелкие они словно прилипали друг к другу, составляя каменные гроздья. Спустя двадцать минут образовался вполне приличный фарватер. "Фарадей" начал движение.
  - Видал? - Прошептал Мвала товарищу. - Это гравитационные арканы широкого радиуса действия. Наверняка прямо с базы активируются. Естественный барьер получается. И укрыться за ним можно и вражеские корабли он не подпустит. -
  - Это не все, Лувье. - Отозвался Пауль. - На некоторых астероидах размещены автоматизированные зенитные батареи. При атаке врага, не только база, но и эти каменные глыбы огрызнуться огнем. -
  - Настоящий бастион, сэр! - Мвала восхищенно приник к стеклу. - А где же сам "Клык"? -
  - Вот он! -
   Из темноты проступили очертания исполинской космической горы. Размером она была почти с земную луну. Ее нижняя часть, за миллионы лет получившая удары от своих меньших собратьев превратилась в изогнутый клык, плавно сужавшийся к самому кончику. Даже издалека были видны сооружения доков, причальных палуб, огневых точек и ракетных шахт, которые облепили этот огромный космический памятник нерукотворной архитектуры. Сигнальные огни главного ангара мерцали, приветствуя Фарадей и приглашая его в гостеприимное чрево гиганта. То туда, то сюда сновали разведывательные катера, корабли-сборщики ресурсов, и роботы-зонды. Фарватер начал закрываться, и пути назад у Фарадея уже не было.
   Огромный док мог вместить восемь таких левиафанов, как Фарадей, но сейчас здесь ютились только истребители и транспортники. Несмотря на это, работа кипела. То туда, то сюда сновали автокары с грузами, техники и рабочие перемещались от одного челнока к другому, проверяя на портативных датчиках состояние двигателей и вооружений. Роботы-грузчики, передвигаясь уверенным лязгающим шагом, несли в своих, не чувствующих тяжести руках боеголовки, элементы питания и запчасти.
   Через десять минут Пауль, вместе со своими новыми подчиненными стоял перед шлюзовым люком. Теперь "Клык" должен был стать им домом на все время подготовки к миссии. Сзади прошелестела дверь переборки и солдаты повернулись. К ним шли двое - высокий, длиннолапый, о четырех ногах инопланетянин и невысокая милая девушка в очках.
   - Простите, что задержались! Доктор Зоя Климова, это мой коллега Хорт Зен Бех, биолог. -
   Догон кивнул Паулю, и тот ответил ему тем же. Ставр и Мвала молча, и слегка ошарашено пожали по очереди лапу инопланетянина и поклонились Зое. Молодые солдаты никогда не видели догонов вживую. Мвала тихо шептал молитву на своем языке - первобытный страх перед неизвестным еще жил в нем, выходце из диких и необразованных слоев населения Африки. Ставр же поразился необычайно глубокому и мудрому взгляду инопланетянина, которые, казалось, способны видеть все твои мысли и тайные желания. Руссколанцу стало даже как-то обидно за себя самого, что он мало времени посвящал изучению расы союзников и их необычным способностям. Глядишь, тогда бы смог больше очаровать Корсарку....
   Пауль смотрел на молодую ученую, и испытывал в своем сердце странное смятение. Казалось бы - обычная, не особенно эффектная девушка, как зубрила-отличница в классе. Парни за такими не очень-то бегают. Но, было в ней что-то знакомое, что-то непонятно притягивающее, как яркий сон, который быстро забывается, стоит тебе проснуться. Может, такое же, как у него самого страстное желание победить в этой войне? Она ведь сделала такой вклад для армии. А может, и нет? Но как же могли отправить на такое задание ее, совсем же не для нее это!
   Зоя лишь коротко взглянула на Пауля, и отвела глаза.
   Замигали сирены, шлюз начал открываться. Взорам прибывших открылся док и рабочая рутина присущая военной базе. Никто не обращал на них внимания. Словно прибытие такой разношерстной команды было здесь в порядке вещей. Подкатил автокар и водитель попросил занять места. Пауль пропустил Зою вперед, сам сел рядом. Ставр и Мвала уселись на задних сидениях, а Хорту досталась вся средняя скамья. Их повезли мимо всевозможных нагромождений каких-то деталей, роботов, ящиков с оружием и разобранных истребителей. Впереди замаячила станция монорельса. Не прошло и пяти минут, как застекленный вагон принял их, и покатил в тоннель. Мвала приглядел информационный дисплей на стене и вбил на клавиатуре наугад сведенья о базе. Африканец удивленно присвистнул, и подозвал Ставра.
   -Ты посмотри. - Прошептал он. - Сколько тут всего: оранжереи, водохранилища, лаборатории, перерабатывающий завод, фермы, оборонительная сеть.... Даже испытательных полигонов целых пять! -
  - Да уж! - Процедил руссколанец. - Целая автономная колония, ни от кого не зависит! -
  - А ты говорил "форпост дальний"! Нет уж, брат, тут все серьезно! Так что готовься, с летчиками глушить пунш, и скучно караулить боеприпасы мы не будем - здесь намечается операция! -
  - Согласен! - Сдался Ставр. - Похоже, нас не списывают со счетов, но будут готовить к такому, после чего - точно спишут.... Если будет, кого списывать! -
  Мвала ткнул товарища кулаком в бок.
  - Прекрати! Тут дама - не стыдно тебе? А еще меня бабой называл! -
  Ставр вспыхнул было, но тут оба спорщика наткнулись на холодный взгляд Пауля. У обоих моментально похолодело внутри - так смотрят матерые волки на глупых и неотесанных щенят. А ведь командир был не на много старше их обоих.
   Поезд подъехал к Командному сектору. Здесь располагались кабинеты начальства, каюты, залы брифингов и тактические центры управления. Искусственно прорубленные коридоры были украшены вазами с неизвестными растениями, мягко жужжали кондиционеры, по ковровым дорожкам ездили маленькие роботы-уборщики, уничтожая пыль и грязь, попутно ионизируя воздух. Из-за автоматических дверей кабинетов слышались приглушенные голоса совещаний, докладов и обсуждений.
   Охранник, дежуривший на платформе, молча отдал честь и указал на офицера, одетого в черную униформу с полосками отличия спецвойск. Тот приблизился и тоже отдал честь.
   - Пол Кунц! - Представился он бесцветным голосом. - Прошу вас следовать за мной! -
   Путники молча повиновались. Офицер повел их по коридорам, похожим друг на друга. Лишь разноцветные указатели помогали местным не заблудиться в этом странном лабиринте. Никто не попадался им навстречу, однако везде замечались глазки камер слежения, провожавших их взглядами нацеленных объективов. Зое и Хорту было не привыкать, на Луне 14 тоже были свои системы безопасности. Паулю было все равно, а вот Ставр и Мвала все больше напрягались и недовольно сопели. Что они, в самом деле, враги что ли? К чему такая вычурная секретность и подозрительность?
   Кунц остановился перед одной из дверей. Как заметил Пауль, кроме номеров ни на одной из дверей не значилось ни имени работающего за ней, ни назначения данного кабинета. Да и сами двери здесь были похожи одна на другую. Автоматические створки бесшумно разошлись в стороны.
   Их взорам предстал просторный кабинет. В дальнем конце был установлен массивный стол с целым набором разнообразных дисплеев и передатчиков, по стенам, в рамах были развешаны различные трехмерные картины планет и их негостеприимных обитателей, в основном дикие формы жизни . От стола двумя рядами расходились кресла, повернутые друг к другу. А между нами располагался большой голографический проектор, чтобы каждый из сидящих, мог во всех деталях разглядеть предмет обсуждений.
   Из-за стола поднялся высокий, кряжистый человек, одетый в такую же форму, как и Кунц, с пепельными волосами и страшным шрамом, тянущимся от левого виска, через глаз к нижней челюсти. Было не ясно, почему он не удалил свидетельство какого то жуткого боя, из которого, наверняка, еле выбрался живым. Его стального цвета глаза не выражали ровным счетом никаких чувств, за исключением пронзительной наблюдательности.
   - Приветствую вас! - Произнес он достаточно мягким голосом, в котором звучал едва скрываемый металл. - Сэм Картер, командир базы! Прошу вас сесть! -
   Все начали рассаживаться. Ставру и Мвале протянули универсальные переводчики, чтобы понимать речь догона, разговор предстоял долгий. Когда все было сделано, Картер набрал по селектору несколько цифр, и тихо велел кому то явиться к нему. Через пару минут в помещении появилась белокурая женщина в такой же черной униформе и встала рядом с Кунцом. Садиться, похоже, они не собирались. Ее лицо также было абсолютно непроницаемым, хоть и красивым.
   - Теперь, когда мы все собрались. - Начал Картер. - Позвольте сразу приступить к делу! -
   Он щелкнул на портативном пульте несколько кнопок, свет в помещении стал тускнеть, проектор засветился, и появилось трехмерное изображение инопланетной формы жизни с омерзительной мордой ящера, мускулистыми лапами и устрашающими когтями.
   Зоя обратила внимание, как напрягся Пауль, как он сжал ручки кресла так, что костяшки побелели. Это было видно даже в полумраке.
   - Как вы знаете, айкары - это органическая форма жизни, с весьма высоким уровнем адаптации к внешним условиям, великолепным инстинктом убийцы и повадками хищника. Последние события, произошедшие на некоторых наших планетах, показывают, насколько эти существа могут действовать организованно и слаженно. Еще до войны, однако, было известно крайне мало о них. -
   Изображение сменилось.
  - Планета Феруна. Ее возраст примерно шесть миллиардов земных лет. Имеется кислородная атмосфера, много рек, четыре океана, буйная флора и не менее буйная фауна. Наши ученые смогли выявить примерно восемь сотен разнообразных жизненных форм, и это лишь малая часть. -
  - Нашим удалось выявить примерно триста шестьдесят видов насекомых, двести видов водоплавающих, сто земноводных, и сто травоядных. - Вставил Хорт. - И при этом - вид хищников, превосходящий все остальные - это айкары. -
  - Совершенно верно, доктор. - Подтвердил Картер. - Айкары настоящие владыки на Феруне, при этом поразительно, как они умудряются сохранять экологический баланс своей земли. -
  - При своей огромной рождаемости, они умудряются сохранять в норме численную популяцию травоядных животных планеты. - Продолжал Хорт. -Наблюдаются задатки скотоводства и собирательства. Они не охотятся сверх меры, и умеют запасать съестное. При этом живут огромными прайдами, как земные львы. У каждого самца может быть до пятидесяти самок, и неограниченное количество детей. Причем, дети создают прайды с представительницами чужого клана, даже если у них вражда. Репродуктивный возраст самок может выдержать до четырех поколений. И при всем при этом, они не размножаются бездумно, иначе они бы пожрали все прочие формы жизни на Феруне. Словно знают, как опасно перенаселение. -
   -Спасибо за ценные сведения, доктор Хорт. - Остановил догона Картер. - В данном случае нас интересует не экологическое состояние Феруны, а то, как повлияли на нее коатлианцы. -
   Появилась анатомическая карта айкара. Кости, мышцы, эндокринная система, пищеварение. Некоторые органы были узнаваемы, но были и такие, что могли восхитить и ужаснуть одновременно.
   У рептилий было два столба спинного мозга, причем, каждый из них мог работать независимо друг от друга. При этом переразвитые кожные рецепторы и обостренное обоняние. При почти полном отсутствии слуха, они могли ощущать всем телом малейшие вибрации воздуха и почвы, которые сообщали им о размере и внешних данных жертвы. Желудок мог сохранять пищу несколько суток, а желудочный сок, мог не только переваривать, но и предохранять от разложения недоеденную пищу - на тот случай если придется голодать. Шестикамерное сердце, разнообразное количество желез с полным коктейлем вырабатываемых гормонов. Если какой-то важный орган был поврежден, оставшиеся вырабатывали вещества, дублирующие утраченные ферменты. Поэтому их было так сложно убить. Что уж говорить о мускульной системе, в десятки раз превосходящую человеческую и догонскую. Черно белое зрение и умение видеть в темноте. В первобытном диком мире не нужны развитые мозги, а вот мышцы и клыки - незаменимы!
   При таком количестве совершенных биологических систем, мозг айкара был чуть ли не в половину меньше человеческого, но задействован на все сто процентов.
   Изображение позвоночника увеличилось, и, стал виден крошечный микрочип, имплантированный прямо между двумя столбами спинного мозга, в районе затылка твари. Он как будто был дополнительным связующим звеном между ними.
   - Этот микрокомпьютер посылает сигналы в мозг, напрямую двигательным центрам, и областям, отвечающим за агрессию и инстинкты самосохранения. -
  - Видимо, путем сигналов определенных частот, они заставляют айкаров атаковать наземные силы, внушая им, что это захватчики на их территориях. - Предположил Хорт. - А сигналы активирующие инстинкт самосохранения позволяют коатлианцам четко приказывать рептилиям сбиваться в стаи и прятаться, поджидая наших солдат. -
  - Значит, гномам необходим корабль на орбите планеты с постоянным сканированием, чтобы корректировать действия подвластных им стай. - Предположил Пауль.
  - Раньше так и было. - Ответил Картер. - Мы могли вычислять корабль, и сбивать его. Но эти усовершенствованные микрочипы позволяют следить за ходом событий прямо из центра связи за тысячи световых лет от места событий. -
  - Это же настоящий прорыв! - Зоя не смогла скрыть восхищения в голосе. - Мы до сих пор думаем, как создать межпланетный мобильный телефон, чтобы не пользоваться дорогими переговорными трансляциями. А враг сумел создать микропередатчик способный передавать сигналы из одной системы в другую, когда расстояние между ними тысячи световых лет и даже больше! -
  - Вы правы, Доктор Климова, это прорыв! И весьма опасный прорыв! -
  Изображение проектора снова показало планету Феруна. В южном полушарии было видно грандиозное сооружение с параболической антенной почти в четыре километра диаметром.
   - Как нам известно, это центр связи и пункт "вербовки" айкаров. Там происходит имплантация, а затем, настройка и тестирование. В дальнейшем их транспортируют с планеты целыми стаями к местам ведения боевых действий. -
  - Так почему бы вам просто не разбомбить ее? - Взорвался Ставр. - Не стали бы мы тогда столько наших терять в боях! -
  - Чухин, молчать! - Процедил сквозь зубы Пауль. Мысленно, он дал себе задание, вколотить в задиристого руссколанца субординацию.
  Сэм Картер выключил изображение. В комнате стало светло.
  - Вся проблема заключается в том, господа, что Феруна - не единственная планета, заселенная айкарами. -
  Все напряженно молчали.
  - Коатлианцы смогли заселить айкарами как минимум три планеты своего сектора, пригодных для жизни. С помощью контроля они могут спокойно сосуществовать там, добывая ресурсы и создавая инфраструктуру. Если же разбомбить Феруну: во-первых - коатлианцы поймут, что мы раскрыли их тайны контроля над айкарами, а во вторых они продолжат в другом месте, которое будет охраняться втрое, если не вчетверо надежней. -
  - Понял теперь, башка твоя неотесанная? - Мвала ткнул Ставра в бок - Атака в лоб тут не годиться! -
  Сэм Картер сделал знак Кунцу и женщине, те приблизились.
  - Познакомьтесь с Полом Кунцем и Нэссой Лиман, членами спецподразделения особого назначения, более известными, как Грешники! -
  - Грешники!!! - Тут уж Мвала и Ставр не сдержали восклицаний во весь голос, даже Пауль был удивлен.
   О спецподразделении Грешники ходило множество слухов в армии. Слухи вперемешку с легендами. Спецназовцы высшего класса. Оснащенные по последнему слову техники. Способные высаживаться в самом глубоком тылу врага, вести скрытую партизанскую войну без поддержки. Подрывники, саботажники, диверсанты, убийцы и прочее..... Значит, не врали, не бредили, когда говорили, что есть у нас в армии Союза такие вот ниндзя.
   - Они будут в составе вашей диверсионной группы, а также займутся вашей подготовкой к операции. -
  - Сэр! - Пауль поднялся. - Почему вы вызвали меня и двух неоперившихся птенцов для этой миссии? Почему основной состав Грешников не может выполнить миссию? Мы ведь не спецназовцы, мы солдаты открытого фронта. -
   При упоминании о "неоперившихся птенцах" оба солдата налились краской.
  - Прошу вас сесть, капитан! - Сэм Картер был невозмутим. - Точнее сказать, просто командир Робин, ибо в спецвойсках нет таких открытых званий. -
   Не зная, что и думать, Пауль опустился на место. Новый поворот судьбы! Теперь его лишают всех званий и привилегий. Это значит, что теперь он Грешник, а их жизнь - не то, что жизнь простого солдата....
  - Все верно, Командир Робин. Теперь вы все - Грешники! Что касается такой поспешности решения командования - времени катастрофически не хватает. Грешники готовятся к операции в тылу врага, а мы набрали дополнительную команду из хорошо показавших себя солдат, которых вы возглавите. Каждый из вас был замечен, благодаря своему бесстрашию и заслугам. -
   - И этого достаточно? -
   - Вполне, командир, Коатлианцы готовят массивное наступление, и нам совсем недавно удалось, что их цель - Гамбия! -
  - Нет!!! - Зоя вскочила с кресла. - Там моя семья, моя мать, вы должны их предупредить, сделайте что-нибудь, о Боже! -
   Она, казалось, вот-вот упадет без чувств. Пауль подхватил ее под руки и аккуратно усадил на место. Хорт мягко положил свою массивную лапу ей на плечико, и что-то тихо прошептал. Зоя посмотрела на Робина и вдруг уцепилась за него, словно утопающая, и ткнулась ему в грудь. Пауль смутился не на шутку.
   - Успокойтесь, мисс Климова! - Шептал он, от волнения перейдя на родной язык. - Все будет хорошо! -
   Мвала и Ставр молча переглянулись. Грешники стояли с каменными лицами.
   - Уверяю вас, доктор Климова. - Сказал Картер. - Гражданское население планеты эвакуируется в спешном порядке. Вашу семью вывезли одной из первых. -
  Девушка посмотрела мокрыми глазами на командира и немного успокоилась.
  - Извините! - Пробормотала она, отстранив руки Пауля. - Я в порядке! -
  Сэм Картер продолжил.
  - Мы подходим к самому главному! Ваша миссия будет заключаться в высадке на планету Феруна, занять указанную точку в определенной зоне, невдалеке от центра связи. Настроить передатчик "Гипнос" и проследить, что вирус подействовал. Если все пройдет удачно. Вирус передастся на терминалы других миров, и айкары восстанут. Наступление на Гамбию будет саботировано! Затем вас подберет транспорт, а Фарадей выйдя из укрытия теневой стороны спутников Феруны, примет вас на борт. -
   - А если коатлианцы среагируют быстрей, и пошлют флот к Феруне? -
   - Мы на это и рассчитываем. Тем более, что звездную систему, где находится наша цель, патрулирует флот, участвовавший в рейде на Аквилонию! -
   - Значит, мы сможем не только нанести врагам страшный урон, но поквитаться! -
  - Именно! -
  - А почему бы просто не запустить передатчик на планету автоматически? - Спросил Пауль. - Это упростило бы задачу! -
  - К сожалению, командир, включение ненастроенного передатчика может просто-напросто убить всех имплантированных айкаров. Мы станем виновниками геноцида! -
  - Геноцида? - Пауль подумал что ослышался. - Они ведь бездушные монстры, животные. Бездумные и кровожадные. Вы не видели, что они сотворили на Аквилонии? Их надо всех уничтожить! -
  - Нет! -
   В голосе начальника прозвенел такой металл, что Пауль просто вжало в кресло. На лбу выступил пот, перед глазами плясали искры. Он снова видел Аквилонию, разоренные дома, ту страшную котловину, глаза той девушки и разорванное пополам, истерзанное тело Адольфа Эйке.
   Кто то накрыл его руку своей. Он оглянулся и увидел блестящие глаза Зои. Девушка смотрела на него с мольбой. Хорош командир, если со своими эмоциями совладать не смог. Паулю, вдруг захотелось со стыда провалиться сквозь землю.
   - Прошу простить мою слабость! - Сказал Робин охрипшим голосом.
   - Мы все понимаем, командир! Но знайте - айкары - живые существа, а значит, мы не вправе решать все такими тотальными методами. Помните, задание важнее всего, и ваша подготовка начнется завтра. За все время пребывания здесь, вы будете тренироваться, пока не будете готовы возглавить отряд! На этом пока все! -
   Новоиспеченный отряд поднялся. Кунц и Несса объявили, что всех проводят по каютам. Сэм Картер велел Паулю остаться. Робин понимал, что сейчас его будут страшно ругать за потерю лица перед людьми, которых он должен возглавить.
   Командир базы стоял к нему спиной и молчал.
  - Пауль, мы вас выбрали неслучайно! - Сказал, наконец, Картер. - Вы один из немногих командиров, которые успешно показали себя в борьбе с айкарами. Когда ты долго борешься против существа с совершенными инстинктами убийцы, то сам поневоле развиваешь в себе это опасное, но такое же незаменимое чувство. Когда все твои ощущения на грани, и жизнь не только твоя, но и твоих людей висит на волоске - либо впадаешь в панический страх, либо мозг и тело превращаются в сверхострый нож. -
  - Но я же простой солдат! - Возразил Пауль. - Сэр, я никогда бы не смог драться в тайной войне. Мне привычно действовать открыто. -
  - Если бы вы продолжили воевать дальше по старому, вы бы просто сорвались, Пауль! Ваше начальство было обеспокоено, всем видно, что у вас внутри назревает надрыв! -
  - То есть, командование решило, что для Гаагского полка я более ненадежен? -
  - Проблема, с которой столкнулись вы, требует более радикального решения. Ваша внутренняя боль может стать оружием, или просто спалить вас дотла! -
   - И поэтому они решили отфутболить меня к вам? -
  - Вы вправе отказаться! - Картер щелкнул по пульту на столе, и голографическое изображение задания погасли. В комнате стало светлее.
  - Вы можете отказаться от этого назначения, ввиду ваших боевых заслуг. Но в этом случае на передовой вы пробудете недолго. Вас могут перенаправить в учебку - готовить молодняк, или вежливо намекнут, что вы свое отвоевали. -
   Пауль стоял молча. Командир базы постукал пальцами по столу и продолжил.
   - Ученые, мисс Климова и мистер Хорт согласились добровольно. Солдаты Чухин и Лувье мечтают воевать, и здесь им будет, чем заняться. О Кунце и Нессе речь не идет. Вы же можете сделать свой выбор сейчас! Разумеется, мне не надо сообщать вам о неразглашении важной военной информации об этой базе, и о наказаниях, которым вы можете быть подвергнуты в случае нарушения приказа о секретности. -
   - Значит, мне предстоит стать солдатом другого сорта и другой войны, чтобы не сорваться? -
  - Вам предстоит им стать потому, что вы хороший боец, и хороший командир. И станете еще лучше, если сумеете совладать с болью внутри себя, Пауль! -
   - Я смогу в это поверить, если все мои бойцы, и ученые, которых мы должны защищать, вернемся с Феруны целыми и невредимыми! -
  - Я рад слышать такие слова, командир Робин. Но помните, Грешник должен быть готов принять трудный, а, иногда и роковой выбор. Еще и поэтому нас зовут Грешниками! -
   - Лучше сделать все, чтобы избежать такого выбора! -
  - Вы можете постараться! Командир Робин. Только это неизбежно! -
  - Такой выбор вы сделали, когда решили что тотальное уничтожение айкаров - геноцид? -
  - Пауль, не мы поселили айкаров во вселенной, и не будем их истреблять. Чем мы, в таком случае, лучше коатлианцев, которые сотворили с ними такое! -
  - И это говорит командир Грешников, для которых "Согреши, но выполни!" - кредо! -
  Картер усмехнулся и похлопал Пауля по плечу.
  - "Даже у прегрешений есть предел!", командир! И это тоже наше кредо! -
  
  
  
   Трудовые будни
  
   - Тьфу! -
  Тренировочный робот, изображающий айкара в полный рост, опрокинул Ставра, и ткнул железной мордой ему в грудь. Но датчике загорелось слово "ликвидирован".
   - Держись! - Взревел Мвала и всадил в бок железяке свой нож. Манекен отшвырнуло.
   - Да поздно! - Сплюнул Чухин. - Опять она меня отделала! -
  "Повторить задание" - загорелась надпись на экране тренировочного плаца.
  - Что, опять? Мы тут уже битые два часа, с этими железками тискаемся. - Ставру хотелось обматерить всех и вся.
  - Есть охота. - Отозвался Мвала. - Как же нам набираться опыта на голодный желудок? -
  - Айкары не будут спрашивать сыты вы, или нет? - Раздался голос Пауля. Его тоже опрокинул андройд. - Зато они вами насытятся вдоволь! -
   Командир направлялся к солдатам, одетый в усовершенствованный бронескафандр для спецвойск. Это одеяние было вполовину легче обычного пехотного, но обладало целым рядом дополнительных функций, включая умноженный вдвое запас работоспособности воздушных фильтров, более плотный сплав бронепластин без потери маневренности, ускоренного обмена влагой, и - самым главным достижением - маскирующей системой "Навь". Секретная разработка догонов помогла миниатюризировать устройство, помещавшееся раньше только на бронетехнике, хотя запасов энергии, конечно, было меньше. Так что пришлось бы использовать маскировку очень экономно. Надевший скафандр и активирующий "Навь", превращался в прозрачный, размытый силуэт, преломляющий свет. Это давало возможность занять удобную позицию, и атаковать неожиданно и стремительно, а, затем, снова скрыться от взора врага. Затем, пришлось бы ждать около часа, пока система перезарядиться.
   - Сэр! - Солдаты вытянулись.
  - Лувье, Чухин, помните. - Пауль сверлил их взглядом. - Айкары улавливают малейшую вибрацию почвы и воздуха на расстоянии в несколько метров. Поэтому вы должны учиться двигаться мягко и в тоже время быстро. Иначе, вы не успеете понять, что попали в западню. -
   - Как же тогда их обойти? -
   - Аккуратно опускать сначала пятку, потом перекатом всю стопу. Не делать резких движений корпусом, и громких клацаний перчаткой по оружию. Перезаряжать медленно и плавно. В случае встречи с двумя, или более особями - врубать "Навь"! Если обнаружены, использовать нож по максимуму, и по минимуму - громкое оружие! Атаковать только в жизненно важные органы, которые организм ящера не может продублировать. -
  - Так же поступали у нас в старину, когда охотились. - Заметил Мвала. - Сер, а как же быть, если она нас учуют? -
  - Скафандры нейтрализуют запахи наших тел, но нам придется снимать иногда шлемы и отстегивать перчатки, особенно ученым, чтобы настроить оборудование. Тогда опасность возрастет! Но об этом позже. Сейчас, ваша задача - научиться обходить айкаров, увертываться маневрировать. -
   Солдаты, обреченно вздохнув, приготовились.
   Пауль понимал важность таких тренировок. Иначе просто не выжить, если с симулирующим роботом справиться не можешь, что уж говорить о массивной клыкастой туше. Тем более, когда нападают они в основном стаями.
   Мвала и Ставр учились обходить айкаров, увертываться от прыжков, встречать прыгающую на грудь тварь ударом боевого ножа и штыка из Булата -9. Понятное дело, в стане врага нельзя открывать бездумную пальбу, когда ты в меньшинстве. И вот так, обливаясь потом, они учились тайной войне - искусству скрываться и внезапно нападать, бесшумно передвигаться, и тихо хорониться. Делать рекогносцировку на местности, производить быстрый анализ по местонахождению противника и степени опасности. Учились взбираться по скалам с помощью интегрированного в скафандры оборудования, вроде автоматического гарпуна с тросом длиной до ста метров, и специальных шипов, расположенных на внутренней стороне перчаток. При необходимости, эти приспособления можно было использовать даже в бою.
   Учились стрелять из пистолетов-пулеметов WR-H4, разрывные патроны этого оружия были снабжены микропроцессором с программой поиска жизненно важных органов. При наведении на цель, встроенный компьютер пистолета делал расчет за считанные сотые доли секунд, и посылал пулю в необходимый участок тела. Так, или иначе - оружие считалось прототипом, эта программа была еще не так совершенна, могла дать сбой, или послать пулю не по той траектории, да и нельзя же было совсем не целиться. Тем не менее, командование приняло решение снабдить группу этим оружием, особенно Зою и Хорта.
   Молодым ученым также пришлось осваивать навыки ношения скафандра, и бесшумного перемещения с включенной системой "Навь" при огромном скоплении айкаров. И если Хорту все давалось легче, то на Зою было жалко смотреть.
   Мало того, что девушка никогда не носила боевого скафандра, ее повергло в ужас, что ей придется заходить в него голой, да еще и терпеть, когда всасывающая система прижимается ко всем интимным местам. При первом же испытании - Зоя должна была с включенной маскировкой пройти мимо двух айкаров, сидевших к ней спиной. На плацу создали имитацию леса, зарослей, лежащего повсюду бурелома, прошлогодних гигантских листов ферунского папоротника и иссохших, словно старые кабеля, лиан. В первые же секунды ученая наделала столько шума, что роботы моментально налетели на нее и, повалив на землю, мягко осведомили о том, что она "ликвидирована". Девушка злобно раздула ноздри и велела повторить задание.
   Пауль был поражен, как такая хрупкая и неподготовленная ученая находит в себе силы продолжать. Иногда он ловил себя на мысли, что просто восхищается Зоей - ведь помимо тренировок, она много часов проводила в лаборатории, изучая микрочип коатлианцев, удаленный из тел убитых айкаров. Мало того - узнав о системе "Навь" на скафандрах, Зоя загорелась настолько, что, выпросив у начальства разрешение - целые сутки разбирала миниатюрный аккумулятор и адаптивное покрытие, производя диагностику системы на предмет внешнего механического воздействия. Закончив, она, бледная от усталости, но гордая, вынесла вердикт, что усовершенствовала систему, для предотвращения неполадок от значительных воздействий окружающей среды: ветра, пыли и прочее. Пауль диву давался - среди технических ухищрений эта девушка была, как рыба в воде!
   Но, что касалось полевых испытаний на ней самой - тут уж "Милая ботаничка", как прозвал ее Мвала, попадала впросак....
   У мужчин дела обстояли не лучше - словно сговорившись с неизвестным вредителем, Сем Картер подсовывал Паулю и его бойцам все новые и новые каверзы. Манекены выскакивали то из-под земли, то просто прячась в зарослях, атаковали, маскируясь под камни и иссохшие пни. Притворялись, что не заметили, а потом устраивали каверзы, утаскивая то Мвалу, то Ставра, то Пауля, то сразу всех троих. Самая главная сложность заключалась в том, что использовать дальнобойные орудия запрещалось - только ножи и гранаты. Иначе миссия считалось провальной.
   Паулю, в первые дни подготовки, было несладко. Вспоминая все свои навыки борьбы против рептилий, давшихся ему дорогой ценой, он понял, что отчаяние, владевшее им тогда, все еще мешают ему концентрироваться. Каждый раз, когда робот обнаруживал его, и бросался ему на грудь, он видел как наяву окровавленный бруствер и растерзанные тела своих солдат. И тогда слепая ярость овладевала сознанием, затапливая все уголки мозга. Пауль начинал палить из пистолета, попутно забрасывая манекены тренировочными гранатами, вопя проклятия на родном шотландском наречии. А задание подразумевало уничтожение целей ножом с предварительной дезориентацией бесшумной световой гранатой "Сполох".
   После пяти неудачных попыток Пауль был готов разнести ненавистные железяки голыми руками - сверхчувствительность сенсоров этих роботов, небось, выставлена на максимальный уровень. Даже хруст костяшки учуют. Ставр и Мвала вообще валялись без рук и ног, а треклятые манекены сидели у них на груди не давая подняться, мигая все теми же надписями на датчиках: "Ликвидирован-ликвидирован-ликвидирован"!
   Раскрылись ворота, и на плацу появились Несса и Кунц. Невозмутимым шагом, одетые в скафандры, с пистолетами-пулеметами WR-H4, сжимая в руках штык - ножи от LDS-T8 они прошли на середину площадки между роботами и встали спина к спине. Повинуясь команде программиста, роботы рассредоточились по углам и стенам конструкций тренировочного плаца, кто-то даже забрался на потолок на высоту пятидесяти метров. Несса и Кунц не двигались с места.
   - Командир Робин, Чухин, Лувье - Освободить плац и наблюдать! - Раздался голос из динамиков. Пришлось повиноваться и наблюдать.
   Спецназовцы не двигались с места. Тут, подчиняясь незримой команде, роботы начали стремительное движение. Сноровисто перепрыгивали с балки на балку, кувыркались, описывали круги вокруг замерших людей, все увеличивая скорость.
   Вдруг сразу четверо рванулись к спецназовцам. Двое нырнули вниз, метя в ноги, остальные рванулись вверх, целясь в грудь. Несса взмахнула штыком и робот, искря, откатился в сторону. Ударом ноги женщина размазала врага, метившего схватить ее за ногу, а нож спецназовца взвился навстречу следующему андройду. Кунц, работая кулаком в экзоперчатке, размозжил голову своему железному противнику, пырнул ножом второго, сокрушающим пинком отшвырнул третьего. А роботы все наступали и наступали.
   Двое Грешников превратились в вихрь смерти. Роботы наступали стальным роем, причем, каждый раз меняя тактику. Но Несса и Кунц, с недрогнувшими лицами продолжали жестокую расправу, меняя стойки, перекатываясь из стороны в сторону, не теряя боевой фигуры "спина к спине". Со стороны казалось, что это не они попали в беду, а все тренировочные машины приготовились пойти на добровольный и жестокий слом. Пауль смотрел на этот танец смерти со смесью горечи и восхищения: как бы пригодились ему такие навыки тогда, когда ненавистные твари разорвали друга Адольфа и покалечили Джеймса.
   Наконец, все было кончено, и вокруг двух Грешников валялись развороченные, раскромсанные и покореженные машины. Нессса и Кунц, молча, повернулись к застывшим солдатам. Никаких особых эмоций в этих взглядах никто не увидел.
   Пауль услышал тихое восклицание Мвалы.
   -Да они, похоже, даже не взмокли, вот это спецы! Как будто им прищелкнуть их, что банан откусить! -
   - Интересно - Проворчал Ставр. - Когда и мы так сможем, у нас такие же деревянные физиономии станут? Словно им все мозги промыли, и отполоскали заодно, никаких эмоций нету! -
  - Спокойно Чухин! - Осадил его Пауль. - Чтобы стать таким, нужно научиться быть холодным и расчетливым, справляться с раздражением и гневом. Без этого таким мастерством не овладеть! -
   - Да я спокоен как ферунский мастодонт, сэр! - Отчеканил Ставр.
   - С таким спокойствием, твоего мастодонта загрызут и не подавятся! -
  - Но сэр.....-
  - Отставить! - повысил голос Пауль. - Мы будем тренироваться еще и еще. Упорство вознаграждается всегда, Чухин, даже если со стороны это и выглядит глупо! -
   Вечером вся группа сидела в кают-компании и уплетала ужин с таким остервенением, что за ушами трещало. Зоя и Хорт не отставали от десантников, им приходилось еще тяжелей. Руки у девушки еле поднимали вилку, чтобы положить в рот очередную порцию тушеных овощей с мясом - натуральное блюдо, между прочим. На базе имелась и небольшая скотоводческая ферма, помимо обширных оранжерей. Так что, пища здесь была приготовлена не из концентратов, а из полноценных продуктов с великолепными вкусовыми качествами.
   Сначала все очень изумлялись, как ест Хорт. Кроме великолепно развитых челюстных мышц, которыми он измельчал пищу, чуть ли не вдвое качественнее людских зубов, у догона был предельно развитый пищевод, работавший, как дополнительная мышечная структура перемалывания пищи и предотвращения попадания твердых элементов в желудок. Он захватывал ротовыми пластинками мясо и рыбу целиком с костями. Глотание инопланетянина напоминало приглушенный перестук падающих камней. И если Зоя давно привыкла к этому, все остальные изумленно покосились на союзника.
   Смутившийся Хорт рассказал, что за долгий период эволюции (Шиндан был вдвое старше Земли) на их планете случались и долгие эпохи ледниковых периодов, и глобальные потопы и извержения. Бывал сильный голод, и их предки учились потреблять в пищу всю возможную снедь, которую могли добыть. Притом, что большинство растительной пищи погибало в эти сложные времена, догоны учились приспосабливаться к твердым и жестким плодам более выносливых растений, потреблять в пищу костлявые и поджарые туши животных, даже употреблять для пропитания кораллы и планктон своих океанов, как делали их первобытные предки, только начинавшие осваивать сушу. Так из века в век они совершенствовали навыки выживания, и не потеряли их даже теперь, когда стали одной из самых развитых рас в галактике.
   Хорт сказал, что если его коллегам неприятно слышать эти естественные для него звуки, то он будет принимать пищу отдельно от всех. Его успокоили и заверили, что никаких неудобств его особенности не вызовут!
   Несмотря на свои четыре конечности и массивное тело, даже в скафандре, специально созданном для него, догон двигался намного мягче и тише своих союзников- людей! А когда его обнаружила одна из стай имитированных айкаров, Хорт показал, на что способен загнанный в угол догон, пусть и не военный. Хотя он отбивался не так чисто и грамотно, как Несса или Кунц, земляне порадовались, что он их союзник. При этом никто не видел, чтобы Хорт как то уставал и болезненно переносил ушибы и царапины, болевой порог догонов был намного выше, чем у людей, из-за их хитиновых панцирей и нервной системы.
   Молодые ученые производили диагностику уникального оружия врагов. Микрочип обладал замечательной устойчивостью к защитным функциям организма айкара, и сопротивлялся попыткам отторжения имплантации. Устройство могло принимать сигналы в огромном диапазоне частот, усиливая слабые и корректируя нечеткие. Он посылал раздражающий сигнал на аксоны обоих столбов спинного мозга, особенно тех, которые отходили к коре надпочечников, отвечавших за выработку адреналина. Но эффект воздействия был в сотни раз больше, чем у человеческого гормона. Моментально заставляя шестикамерное сердце сокращаться с безумной интенсивностью. Волны гормонов прокатывались через тело и мозг, отчего и без того нечеловеческая сила айкара возрастала в десятки раз. Причем сердце было приспособлено переносить длительное воздействие вещества долгое время. А в случае опасного состояния - организм перестраивался для анаболизма за считанные секунды.
   Второй сигнал микрочипа вызывал активизацию половых желез, вызывая досрочный инстинкт размножения. Вот почему, зачистив территорию, рептилии начинали активно размножаться. Естественное вытеснение главенствующих форм жизни. Хорт предположил, что в своей обычной среде, рептилии не так плодовиты, и имеют четкие временные периоды размножения. Коатлианцы ускоряли этот процесс неестественным путем, что попросту могло вызвать расстройство организма айкаров, и, в будущем угрозой бесплодия или высокую смертность среди новорожденных.
   Догона это приводило в ярость - такое изуверство над жизнью было для его народа чуть ли не величайшей ересью!
   Но, вскоре Зоя сделала еще одно открытие - чип мог послать и третий сигнал. Полное отключение жизненных функций айкара. Скорее всего, на тот случай, если бы началось поголовное восстание. Поработители могли полностью истребить всех имплантированных солдат, в случае необходимости. Это усложняло задачу отряда.
   - Что вы предлагаете, доктор? - Спросил Сэм Картер.
   - Главное, я должна четко настроить вирус. - Ответила Зоя. - Если все пройдет удачно, главный компьютер уже не сможет передать ни один сигнал на чипы, и они станут просто бесполезны. -
  - Всегда бывают сложности! -
  - Ну, а для чего вы меня сюда затащили? - Зоя, вдруг, страшно удивилась себе - совсем как матерый вояка стала выражаться. И куда подевалась трусиха и плакса Климова?
   Хорт, стоявший с ней рядом, лишь одобрительно покряхтел.
   Нельзя сказать, что Пауль был рад такому повороту. В его подсознании, он отказывался соглашаться с решением командования, что тотальное уничтожение этих монстров - геноцид. Если бы ему дали пульт от какого-нибудь оружия, способного мгновенно уничтожить айкаров всех до единого, он бы нажал на кнопку, не задумываясь....
   По началу, Мвала дичился инопланетянина. Одно дело с коатлианцами сражаться - они хоть гуманоиды. А когда ты тренируешься рядом с двухметровым исполином, напоминающим помесь краба и паука, с пронзительными глазами и фиолетовыми зрачками, которые, кажется, знают все на свете, то поневоле чувствуешь себя неуютно. Африканец, обычно спокойный и безропотный, становился зажатым и нервным, особенно когда приходилось выполнять тренировочные миссии по защите ученого от внезапного нападения.
   Однако, все изменилось после одного случая.
   Роботы были запрограммированы на причинение значительного урона. Ведь, настоящие айкары могли разорвать даже самый крепкий скафандр, оснащенный бронепластинами и экзо приводами. Роботы, хоть и не имели когтей, могли запросто переломать кости зазевавшемуся солдату. Мвала и Хорт медленно пробирались через имитированные заросли, включив "Навь". После стольких дней тренировок тело уже привыкло к собранности и легкости в движениях, и наступал период усложненных заданий.
   Андройды выскочили с четырех сторон одновременно, и Мвала за долю секунды успел ослепить их "Сполохом". Выхватив нож, африканец прикончил двоих, и Хорт расправился с одним. Но вот последний, очнувшись, нырнул в заросли и, выскочив с другой стороны, сшиб солдата одним ударом в плечо. Машина была готова "ликвидировать" жертву, но тут, страшный удар буквально переломил хребет робота пополам. Догон не зевал.
   Мвала матерился, сжав зубы - плечевой и локтевой суставы были неестественно свернуты. Хорт неторопливо присел возле солдата, и помог ему вылезти из брони. Африканец смутился до невозможности - в скафандр заходили голыми, для того, чтобы всасывающая система влагообмена и переработки продуктов выделения могла работать без проблем.
   Хорт осторожно ощупал руку и одним плавным движением вернул суставы на место. Затем заставил Мвалу посмотреть ему в глаза. Солдат вдруг обнаружил, что боль стала уходить из тела, стоило ему погрузиться взглядом в эти таинственные инопланетные глаза. Казалось, сама вселенная распахнула перед Мвалой мерцающие ворота. Там, он мог видеть себя со стороны. Он видел себя, еще совсем мальчишкой, на ржавом гравимопеде посреди пыльных улиц Йоханнесбурга, а потом на равнине тренировочного плаца лунного Моря Спокойствия. Видел горы планеты Аунда, где на заснеженных вершинах, они, вместе со Ставром и однополчанами ждали помощи, отстреливаясь от коатлианских сторожевиков, прикрывая раненых пилотов подбитого транспорта. Тогда они отбились и получили награды за свой героизм.
   Мвала понимал, что догон таким образом бережет его от горечи и грусти постигшей неудачи, заставляя вспоминать самые светлые моменты прошлого. После этого случая, африканец, нашел в себе смелость поговорить с Хортом по душам. А Ставр все подшучивал над товарищем, вспоминая его первобытный страх перед новым другом.
   Так протекали их дни и месяцы. Тренировки, тестирования, брифинги по новому вооружению и его эксплуатации. Было представлено еще одно новое оружие - плазменный автомат LDS - E1. Новый виток в оружейном деле - стрелявший не пулями, а откалиброванными пучками плазмы. Запасы энергии обеспечивали оружие на почти пятьсот выстрелов без подзарядки. Обоймы - контейнеры со сжатой плазмой, плюс встроенная система охлаждения ствола - предохранения от деформации из-за высокой температуры.
   Только взяв в руки холодные, и блестящие стволы, солдаты одобрительно выдали: "То, что доктор прописал!"
   Автомат LDS-E1 в скором времени должен был поступить в массовое производство. А пока, Ставр, Мвала и их командир первыми наслаждались стрельбой из этого грозного орудия. Среди новых усовершенствований, автомат мог менять калибр выпускаемых сгустков плазмы, и увеличивать свою разрушительную мощь. Расход энергии, понятно увеличивался, но это оправдывало себя. Когда Ставр, Мвала и Пауль встали лицом к лицу с наступающей оравой роботов, была дана команда активировать плазму на полную. Результат заставил всех присвистнуть - от вражьей братии осталась только дымящаяся, выплавленная синим дождем площадь в несколько десятков квадратных метров.
   Солдаты и ученые входили во вкус такой жизни. Даже осознание опасности такой миссии теперь принималось ими как само собой разумеющееся. Главное, выполнить ее и вернуться, причем всем.
   Несса и Кунц гоняли их до семи потов. Пауль обнаружил, что гнев и раздражение перестали бродить внутри, появилось какое-то таинственное спокойствие и ясность рассудка, особенно в самых экстремальных испытаниях. При всех этих ощущениях, ему не давала покоя мысль - сумеет ли он сохранить спокойствие там, в самом рассаднике врагов, которые оставили в его душе эту кровоточащую рану.
   Очередная тренировочная миссия была создана для него и Зои - защита ученого в одиночку, от встревоженной своры врагов. Пауль увлек Зою к себе за спину и приготовился атаковать. Краем глаза он отметил, что молодая ученая приготовила WR-H4 к бою. И никакого страха не было в ее глазах, только легкое волнение. И вот завертелось.
   Андройды налетели с боку, трое отлетели с распоротыми внутренностями. Шестеро зашли в тыл. Троих сняла Зоя, а Робин добил остальных.
   - Берегись! -
   Ученая со всего размаху пихнула командира в бедро, и тот откатился в сторону. Тут же на то место, где они только что стояли, врезались своими стальными телами роботы. Было их не меньше дюжины. Пауль выхватил свой пистолет и снял четверых, Зоя ликвидировала двоих, а одного ранила. Остальные направились прямо к ней. Зоя приготовилась использовать "Сполох", но Пауль был уже рядом. Шесть рубящих ударов крест-накрест, и опасность миновала. Робин помог девушке подняться. К ним летела новая стая супостатов. Ведь они использовали шумное оружие - следовательно, переполошили новых тварей. Не меньше тридцати. Солдат и ученая, одновременно бросили им навстречу оглушающие гранаты. Ослепленные андройды заплясали в нелепом танце, спотыкаясь и падая, тупо налетая на все углы. Пауль и Зоя активировали маскировку "Навь" и скрылись в зарослях.
   На табло загорелось: "Миссия выполнена".
   Зоя от радости чмокнула Пауля в небритую щеку, и тут же зарделась. Но и Робин был счастлив, как молодой выпускник. Наконец - первая удачная миссия.
   - Спасибо, доктор Климова. - Сказал он после. - Вовремя вы меня отпихнули, а иначе не смогли бы пройти! -
   - Да у меня как то... не знаю, как - будто что-то в бок толкнуло, и заставило наверх оглянуться. - Зоя, красная как свекла, была польщена до глубины души. Одно дело ученая стезя, а тут вон и солдатская благодарность, как боевому товарищу.
   - Вы прямо настоящим солдатом стали, Зоя! - Восхищался Пауль.
   - Мне бы эти навыки тогда, когда на Земле рэкетиры нас обирали! - Вдруг помрачнела девушка. - Вот уж я бы развлекалась! -
   - Зоя! - Пауль положил ей руку на бронированное плечо. - Не позволяйте прошлому мучить вас! Вы же помните, как это мешало мне... -
   - А вы все еще мучаетесь, командир? - Ученая посмотрела ему в глаза, и он уловил в них едва промелькнувшую нежность.
  - Сейчас уже меньше! Надеюсь, что совсем избавлюсь от этого гнета. Ведь мне предстоит идти с вами туда, и я должен всех вас вывести любой ценой! -
  Зоя улыбнулась.
  - С вами, мы обязательно вернемся, выполнив задание! Освободим айкаров и оставим коатлианцев с носом. -
  - Вы рассуждаете о рептилиях, как о жертвах? -
  - Да, Пауль. Если мы будем думать только о смерти и мести - миссия наша не будет тем деянием, которым гордятся. Цели должны быть выше ненависти! -
  - Вы говорите как догон. -
  - Это естественно! - Климова гордо приосанилась. - Они мои наставники! -
   Ставр и Мвала завистливо сопели.
  - Ну, раз уж он сделал - чем мы хуже! -
  Следующая миссия была для них - вызволить раненного товарища из гнезда айкаров!
  
  
  
  
  
   В путь-дорогу
  
   "Фарадей" готовился к отлету. В звездной системе, где находилась планета Феруна, начинался сезон парада астероидов. Так назывались времена, когда под действием гравитационных сил двух солнц, царствующих в этом секторе, космические скитальцы начинали свой поход к подножию их престолов. Там они сгорали, не выдержав их исполинского величия, попутно осыпая их придворные планеты дождем маленьких отщепенцев. Так повторялось много раз за весь сезон оборота планеты вокруг своих светил.
   Этим и решили воспользоваться: Фарадей должен был спрятаться в потоке крупных астероидов, летящих к звездам, чтобы избежать обнаружения, а отряд десантировали на планету в потоке более мелких, притянутых гравитацией Феруны. Был создан специальный "ковчег", замаскированный под метеорит. Миниатюрный шлюп, рассчитанный для отряда, был интегрирован в специально подобранный космический булыжник, который должен был выдержать приземление на планету. Падающий метеорит, даже засеченный, не мог вызвать подозрений. Затем, с помощью минизарядов, накалившаяся каменная оболочка раскололась бы, и саботажники могли начать миссию. По окончании основной части задания, Фарадей выходил из укрытия, вызывая огонь сторожевых кораблей на себя, а транспорт "Медуза", эскортируемый звеном МИГ - 2300, забрал бы диверсантов обратно.
   Все это бойцы и ученые слушали в комнате брифинга. Сэм Картер выразил свое восхищение успехам солдат на тренировочных заданиях. Теперь оставалось обсудить задание в мелочах.
   - До центра связи четыре дня пути. Астероидный парад сможет укрывать Фарадей еще неделю, но все же лучше вам не задерживаться. Придется двигаться быстро, и скрытно одновременно - на этом пути не должно быть крупных лежбищ айкаров, но там много их охотничьих угодий. Пересеченная местность, с долинами и джунглями. Опоздания повышают риск обнаружения корабля, и тогда нам придется менять дислокацию, а вам оставаться без прикрытия. -
   - Не хотелось бы, однако, полагаю, на этот случай у нас тоже есть козыри? -
  - Наше преимущество в том, что коатлианцы ждут наш флот в другом месте, появившийся Фарадей могут расценить, как разведывательный рейд. Даже если они пошлют патруль, мы удерем, увлекая их за собой. Затем, скроемся с помощью помех, и, сделав крюк, вернемся за вами! -
  - Но проблема может быть в том, что в центре связи могут повысить уровень бдительности. - Предположил Кунц. - Тогда нам придется несладко. Однако, и при этом обстоятельстве, миссия выполнима! -
  - Вряд ли вы бы сказали иначе, - Заметил Пауль. - Ведь для Грешника отступление - грех! -
  - Это верно! - Впервые подала голос молчаливая Несса. - Для Грешника есть только один непростительный грех - отступление! -
  - Тогда постараемся грешить в рамках дозволенного. -
  
   Наступил день отлета.
   Пауль проверял снаряжение. Автомат LDS-E1 для него и четырех солдат, удвоенный боезапас, пистолеты WR-H4 для всех, и по удвоенному боезапасу, ножи Булат-9, граты "Сполох", зажигательные гранаты. Плюс - каждый из них нес на себе одну из сборных деталей передатчика "Гипнос" - ему предстояла сборка на месте. Самые важные, и самые мелкие детали несла Зоя. Потом еще пищевые концентраты, фильтры, аккумуляторы, медикаменты. Всем сделали инъекции от бактерий и вирусов - все-таки планета - джунгли, жара, болота, кровососы....
   Вот и все! Теперь остается только ждать старта. Робин проверил по хронометру - их полная тренировок и подготовок жизнь на базе "Клык" заняла почти восемь месяцев, а он толком не успел узнать людей, с которыми ему предстоит идти на тайную войну. Только команды, брифинги, замечания, и короткие фразы. Так не годится!
   Выйдя в коридор, он направился в зону отдыха, Ставр и Мвала точно должны быть там - шары в боулинге, небось, катают - ведь потом, на Фарадее таких развлечений уже не будет. Звук разлетающихся кеглей, сметенных тяжеленным шаром, подтвердил его догадку.
   - У тебя сегодня невезуха, Ставр. - Насмехался Мвала. - Все думаешь, не пойми о чем! -
   - А вот я тебе сейчас! -
  Ставр размахнулся, сделав три шага, и послал шар вперед. Клин кеглей был сокрушен целиком.
   В огромном зале собралась компания летчиков, техников и солдат внутренней охраны. Слышался рок-н-ролл и звон стаканов с виски и водкой, под потолком в приглушенном свете ламп клубился сигаретный дым. Робот-бармен выдавал выпивку и закуску. Огромное голографическое окно показывало то женщину под лучами солнца, то океанские волны, то еще всякую всячину. Здесь можно было расслабиться, ибо отлет крейсера на опасное задание нужно было отметить, проводить бойцов, воодушевить и выпить - за удачу. Сегодня алкоголь был разрешен. Робин отыскал глазами Зою и Хорта, поприветствовав их поднятой рукой.
   Солдаты приветствовали Пауля, и тот разрешил стоять вольно.
  - Не возражаете, я присоединюсь? - Спросил командир, беря в руки шар.
  - Конечно, сэр! Покажите нам класс! - Мвала уступил дорожку.
  Пауль сделал три шага и плавно послал шар в атаку. Вроде бы не очень сильно, но кегли разлетелись как от взрыва. Шотландец удовлетворенно хмыкнул - не забыл еще навыки игры с однокашниками в пабах Эдинбурга. Золотое время было тогда....
   - Здорово сэр! - Ставр приготовился ответить. - Теперь уж мне сравнять счет! -
  Но Чухину не повезло, шар слетел в "канаву".
  - Ты словно сам не свой, боец! В чем дело? -
  - Нет, командир, просто не везет - вот и все! -
  - Чухин, Лувье - вы можете смело сказать, что выдумаете о миссии. - Пауль спокойно повернулся к обоим. - Мне важно знать ваше мнение, нам ведь вместе идти в бой! -
  Солдаты замялись было, Мвала начал первым.
  - Сэр, мы ведь первый раз будем выполнять миссию такого масштаба, конечно, мы немного не в своей тарелке, главное защитить наших ученых друзей! -
  - Да мне и самому тревожно, Мвала. - Ответил Пауль. - Всегда неуютно, когда приходится вести игру по новым правилам! -
  - Самое главное - спокойствие. Иначе спечемся быстрей, чем задание выполнить успеем! -
  - Странно слышать это от тебя, Ставр. - Усмехнулся Пауль. - Сколько ты заданий тренировочных выполнить смог, а все вопишь, как неандерталец, когда роботов ножом кромсаешь! -
  - Ну, вы-то ведь, сэр, тоже не совсем в себе были, когда вас роботы прижали... - Набрался смелости Чухин. - Простите за откровенность! -
  Пауль посмотрел на молодого солдата. А ведь прав, всюду прав. Никак с собой справиться не получается. После Аквилоний лететь в самый рассадник существ, которых возненавидел даже больше, чем коатлианцев.
  - Сэр. - Обратился к нему Мвала. - Расскажите, что было на Аквилонии! -
  Робин молчал. Присев на кресло, и взяв в руки граненый стакан с виски, предложенный ему Ставром, он медленно смаковал напиток. Солдаты ждали.
   - Они предполагали, что это будет зачисткой, - Начал он после долгой паузы. - Мое отделение высадилось к югу от столицы и начало рекогносцировку на местности. То, во что превратился город и близлежащие населенные пункты, и в страшном сне не привидится. Изувеченные и покосившиеся от ядерной волны небоскребы, затопленные цунами улицы. Развеянный по ветру пепел людей. И везде - то появлялись, то исчезали силуэты айкаров. Они быстро освоились на развалинах и начали нас истреблять. Утаскивали под землю, набрасывались с высоты, создавали ложные наступления в лоб, а били во фланги. -
   Пауль сделал еще глоток и продолжал.
  - Первые сутки унесли жизни девятерых бойцов. Мы заняли плацдарм в развалинах космопорта и держали оборону. Затем подошла бронетехника. "Минотавры" - грозные танки, настоящие крепости. С ними было по- спокойней - мы устроились у них на корпусах, и продолжили зачистку. Сначала айкары опешили - огнем плазмы и крупнокалиберными залпами мы косили их сотнями. К полудню освободили все южные пригороды - но, на севере дела обстояли хуже - рептилии стали строить гнезда. А значит, они должны были драться еще яростней. -
   - Защищать детенышей? - Предположил Ставр. - Когда размножаются самки, самцы защищают молодняк. -
   - Именно, Чухин. - Отозвался командир. - А значит, предстояла мясорубка. -
   - Рептилии зарывались в землю целыми толпами, а затем - резко выскакивали прямо на танк с засевшими на нем бойцами единой живой волной. Бросались под пули и снаряды, защищая самок и кладку. Так мы потеряли треть наших людей, и сильно повредили пять танков. Пришлось поливать землю плазмой, выкуривая тварей из-под земли. Еще двое суток мы уничтожали их гнезда, а то, что мы видели в этих гадюшниках - не всякий матерый вояка это мог выдержать. Об этом лучше не говорить... -
   - В итоге ведь вы зачистили планету? -
  - Довершили все боеголовки "Жезл" - проще говоря, мы выжгли все, что могло дать айкарам прибежище, вместе с теми, кто еще мог выжить.... - Пауль обратил внимание, что стакан с виски уже пустой. - Еще месяц спутники сканировали обугленную и затопленную поверхность, разыскивая скопления тварей во всех возможных местах.... -
   Ставр и Мвала молчали. Да уж - как бы они себя чувствовали, пережив все то, о чем рассказал им командир. Уж явно не беззаботно и просто...
   - А теперь сэр, как вы относитесь к айкарам теперь? Ведь мы, фактически, должны сделать им доброе, освободить их? - Спросил Мвала. - Они все равно не раскаются в том, что сотворили с нами! Они ведь безмозглые! -
   - Не важно, как я отношусь к ним теперь, Мвала. - Пауль наполнил стакан льдом до половины и щедро плеснул в него виски. - Главное, что у нас есть шанс обратить оружие коатлианцев против них самих! Ради такой возможности я готов рискнуть! -
   - И если это поможет спасти жизни нашим солдатам там, на передовой. - Ставр задумчиво посмотрел на экран. - Я тоже готов рисковать! -
   - И я! - Эхом отозвался Мвала.
   - Вот и славно, бойцы! - Пауль наполнил льдом и виски еще два стакана. - Значит, поплюем через плечо, и - за работу! -
  - За вас, командир! -
  - И за вас, ребята, прорвемся! -
  Звонко чокнувшись, солдаты осушили чарки!
   - А эти Несса и Кунц, даже не отмечают. - Заметил Ставр. - Вечно, какие-то холодные, неэмоциональные. Я, конечно, могу понять про спокойствие в бою, но в обычной жизни то - так совсем до дурдома недалеко! -
   - И вообще... - Вставил Мвала. - Они с нами как то отчужденно себя ведут. Мы же командой быть должны, а они... -
   - Они координаторы нашей группы. - Пояснил Пауль. - В случае, если со мной что то случится, командование примут они. -
   - Ну, уж нет! - Ставр повторил порции виски. - Лучше с вами, чем с этими истуканами, от них на душе тут же кисло становиться. -
   - Всякое может случиться Ставр. Мы теперь все Грешники, а значит, придется принимать решения - иногда тяжелые, и горькие. Этого нам не избежать. Задание и жизни Зои и Хорта важнее наших. -
   - Я вот ненавижу выбирать! - Упрямо гнул свое Ставр. - Люблю когда все просто и ясно! -
   - Пришла пора понять, что в жизни все чуточку сложнее, Чухин. И служба здесь - явное тому доказательство. -
   - То есть, если кто-то из нас, допустим, будет ранен, а тащить на себе - будет означать потерю драгоценного времени, значит раненного бросить... или добить? -
   - И такое возможно - Помрачнел Пауль. - И как не думай об этом, поневоле лезет в голову.... -
   - Вот и давайте выпьем за то, чтобы этого нам не пришлось испытывать на себе! -
   Чокнулись снова. Виски приятно обжигал горло и пищевод...
   Пауль почувствовал, чье-то присутствие и повернулся. Рядом с ним стояла Зоя с початым стаканом и бутылкой в руках. Она улыбалась. Пауль обратил внимание, что щеки у нее уже розовые. Видно девушка гуляла от души. Еще одно открытие, подумал он. Оказывается, застенчивые девушки умеют пить.
  - Разрешите угостить вас, командир? -
  - Обычно это делают первыми кавалеры. - Улыбнулся Робин. - Но вы меня опередили, доктор Климова. -
  - Прошу, зовите просто Зоя. - Ученая присела рядом с командиром. Ставр и Мвала сделали вид, что всерьез занялись боулингом.
  Пауль и Зоя чокнулись. Шотландец поймал на себе ухмыляющиеся взгляды двух солдат и, беззвучно сверкнув на них глазами, дал понять, что они здесь лишние.
  - Я слышала, что вы рассказывали про Аквилонию. - Зоя устремила на него взгляд. - Меня трясет только от одной мысли, что значит носить в себе столько боли от увиденного. Я бы, наверное, тоже их ненавидела всей душой. -
  - А вы сейчас их собираетесь спасать, Зоя. Фактически, наша операция - спасательная! -
  - Ну и хорошо! - Зоя повторила порции себе и командиру. - Значит, будет, чем гордиться вдвойне! -
  С каждым разом щеки Зои все больше розовели, и улыбка становилась все шире. Пауль понимал, что девушку терзает страх и сомнения, несмотря на ее успехи, а алкоголь помог расслабиться. Надо бы осадить, ведь завтра важный день, и голова нужна ясная.
  - Думаю, вам хватит, доктор. - Пауль отобрал стакан у девушки. - И это приказ. -
  - Пауль! - Зоя пихнула Робина в плечо. - Вы, оказывается, зануда! -
   Командир, от души рассмеялся. Сколько он уже не смеялся? Пауль не мог припомнить. Но, вид раскрасневшейся, с растрепанной челкой и съехавшими на симпатичный носик очками Зои, вдруг наполнил сердце уже забытой теплотой. Милая и застенчивая, но упорная девушка вызывала в нем теплую нежность, от которой самому становилось радостно и светло на душе.
  Девушка обиженно насупилась, и Робин решился.
  - Давайте лучше выпьем хороший кофе? -
  - Ну, давайте! - Буркнула она. - Раз вы такой вредный, и не даете даме погулять вволю! -
   Он понимал, что она лишь шутит. Долго они сидели вместе и беседовали. Вокруг них прохаживались солдаты, велись разговоры, смеялись и шутили. Но, уставший командир и хмельная ученая не испытывали неудобств. Ведь у каждого из них было, что рассказать друг другу. Зоя подобрала ноги и прижалась плечом к плечу Пауля.
  - Если кто-то из нас погибнет, - спросила она, - тебя снова будет мучить совесть? Меня бы вот мучила очень сильно. -
  - Вам это не грозит, Зоя. - Пауль, сам того не замечая, накрыл ее руку своей. - У вас останется только гордость и радость, что вы стали более сильной и стойкой версией самой себя! -
  - А ты Пауль? Что же останется тебе? -
  - Возможно успокоение! -
  - Ты вернешься домой? Я слышала ты из Эдинбурга. У тебя там семья? -
  - Да. Родители, сестра и брат. Я уже стал дядей. -
  - Поздравляю. Ну а сам? -
  Пауль как-то и не обратил внимания, что они с Зоей перешли на "ты".
  - С этим не повезло, Зоя. Хотя были большие надежды. -
  - Прости, я лишнее ляпнула! -
  - Да нет! Не переживай! -
  Наверное, я уже перебрала. Зоя прижала ладонь ко лбу.
  - Напилась, вот и несу всякий вздор! -
  Она устало прижалась щекой к его плечу. Робин улыбнулся - ученые, все-таки не так выносливы в алкогольном вопросе!
  - Можно я так посижу? Ты такой теплый. Это ведь не нарушение субординации.... - Приговаривала она слабеющим голосом.
  - Конечно Зоя. - Легким движением Пауль убрал с раскрасневшегося лба девушки непослушный локон ее черных волос. - Отдыхай.
  - Расскажи что-нибудь, Пауль. Расскажи о себе. Я хочу узнать какой ты в душе. - Голос Зои становился все тише.
   -С чего же начать.... - Пауль вспоминал. А девушка уже мирно посапывала.
  
   Ставр направлялся к доку, откуда спустя шесть часов должен был стартовать "Фарадей" - спать не хотелось совершенно. Мвала остался катать шары, а ему хотелось поскорее навестить близкого человека. За все время мытарств и подготовок, он лишь мельком видел Корсарку в доках, по уши в работе. Они лишь изредка встречались глазами, проходя, мимо друг - друга. Ставр больше не видел Абдула в доках, и на душе у него было спокойно. Наверное, получил втык за свою "неуклюжесть" и поломку дорогого оборудования, и сейчас занимается чем-то другим, подальше от Кати. Во всяком случае, Корсарка выглядела все такой же независимой, жесткой и уверенной. Лишь когда они виделись мимоходом, если Ставр ехал на автокаре в сторону полигонов, в ее глазах он улавливал теплоту и радость, предназначенную только ему. Тогда душа юноши пела!
   Молодой солдат хотел еще раз увидеть девушку, ибо твердо решил сказать ей, что вознамерился за ней "приударить"! Ставр был даже готов получить хорошую затрещину, не увертываясь - даже после этого он, с распухшей щекой твердо скажет злючке, что она ему нравится. Он просто не может не думать о ней. Пусть, после этого огребу еще больше - лучше сразу узнать о ее чувствах, чем вола за хвост тянуть.
   Время по хронометру было позднее, но он знал, что Корсарка брала сверхурочную. Значит, будет шанс поговорить с ней наедине.
   Как всегда здесь уже было тихо. Среди огромных контейнеров с грузами еще сновали автокары, но операторы уже швартовали машины в специальные зоны парковок. Рабочий день кончался, и, скоро кто-то отправится в столовую на поздний ужин, кто-то сразу спать - у каждого свое свободное время.
   Ставр поискал глазами, где может быть зазноба. Вдалеке, возле контейнеров он увидел ящик с инструментами, и какие-то следы, на перемазанном маслом полу. Казалось, кто-то только что был здесь, и вдруг отошел... стремительно и неожиданно. Чухин разглядел в луже разлитого блестящего масла, следы, явно мужские, и половинку следа ботинка техника меньшего размера. Вдалеке виднелись еще отпечатки, и Ставр осторожно, но быстро пустился туда, куда вела эта дорожка. По мере продвижения в темный закуток, где находился небольшой шлюз для малогабаритных отходов, волнение в сердце юноши усиливалось, еще и потому, что из темноты слышалась непонятная возня и странные звуки... похоже на хлопки, или приглушенные удары. Юноша заглянул за угол.
   Старый знакомый Абдул бил Катю. Было видно, что девушка не собиралась сдаваться так легко, но силы явно были неравны. У кавказца заплыл левый глаз огромной кровавой гематомой, сломано два пальца и разбит нос, но похоже, не чувствовал ничего кроме ярости и похоти, отчетливо скривившими его и без того страшную физиономию. Удар тыльной стороной ладони по лицу - и девушка обмякла. Смуглая волосатая лапа рванула комбинезон с бесчувственного тела....
   Ставр поразился, каким холодным и спокойным был его разум за те короткие мгновения, что он преодолевал расстояние между ним и Абдулом. У прежнего Ставра, багровая ярость затопила бы все тело - а теперь, только упрямая и расчетливая жестокость. Как будто умерли все эмоции, кроме одной единственной цели - и цель эта, паскудный насильник, который сейчас умрет.
   Страшный удар с разворота ногой мог бы сломать шею, но смуглый верзила лишь отшатнулся. Абдул узнал обидчика, отшвырнул девушку, и пошел на Ставра, изрыгая слюну и непонятную ругань. Вот бес! Стимуляторами обкололся - ему сейчас хоть полбашки снеси - так и будет переть, как баран на ворота. Громила начал молотить воздух, желая сокрушить ненавистного белобрысого шайтана, но пока - впустую, Ставр умело парировал чугунные кулаки. Руссколанец ударил ногой в едва зажившее колено, и враг пошатнулся, следующий удар пришелся ребром ладони в кадык - смертельно. Но, нет - супостат лишь прохрипел и согнулся в три погибели. Ставр решил свершить то, что обещал Абдулу еще при первой встрече.
   За спиной кавказца располагались двери технического шлюза. Маленький, размером с небольшое окошко. Юноша, воспользовавшись замешательством врага, со всего размаха пнул его с прыжка в грудь, четко в направлении створок. Абдул приложился задом к металлическим переборкам, издавшим глухой лязг. Не давая опомниться, Ставр снова ударил ребром ладони в шею, а другой рукой надавил на пульт. Створки раскрылись, и замигала желтая сирена. Раздался резкий свист всасываемого воздуха, и Абдул словно прилип к образовавшемуся проему. Он брыкался ногами, размахивал руками, пытаясь вырваться - но ненасытный вакуум по ту сторону шлюза был сильнее.
   Только тут, до его, затуманенного наркотиком мозга, дошло, что пришла смерть - страшная и неумолимая.
   Он попытался закричать, но снова получил по шее. А давление стало уже невыносимым. Абдул посмотрел с мольбой на Ставра, но жалости в его спокойном голубоглазом взгляде не нашел.
   - Я предупреждал тебя! - Прозвучал в тишине полный холодной жестокости голос, от которого у кавказца в последний раз застыла кровь в жилах. - Теперь молись! -
   Ставр нанес сокрушающий прямой удар ногой четко в костистый подбородок, голова резко мотнулась назад - раздался хруст. Шея врага была сломана. С жутким чавкающим звуком вперемешку с треском ломающихся костей, тело засосало во внутренний отсек. На дисплее появилось надпись: "приступить к переработке". Чухин нажал на кнопку и створки шлюза закрылись.
   Он аккуратно положил голову девушки к себе на колени, она уже приходила в себя. Открыв глаза, сквозь кроваво-туманную пелену Катя увидела знакомое лицо заступника.
   -Где.... где он? - Спросила девушка слабым голосом.
   - Не волнуйся. - Ставр мягко погладил ее по растрепанным волосам. - Больше он тебя не потревожит. -
   Девушка огляделась, и, заметив на створках шлюза следы крови, все поняла. Слезы сами собой потекли из глаз и она, зарыдав в голос, уткнулась Ставру в грудь. Солдат обнял ее и нежно баюкал в своих руках.
   - Ну что ты, маленькая! - Приговаривал он с несвойственной ему нежностью. - Все хорошо, я с тобой. Не бойся, котенок! -
  - Тебя... тебя же теперь из... из-за него... под трибунал! - Всхлипывала Катя!
  - Не переживай. - Спокойно заверил солдат. - Он стимуляторами по самые уши нагрузился. Когда пятна крови и проверят - найдут следы наркотиков, решат, что под этим делом сам в люк угодил! -
  - А ты... не мог его.....? -
  - Нет! Он себе уже смертный приговор подписал, когда руку на тебя поднял! -
   Он проводил ее до каюты. Все время, пока они шли вместе, она не отпускала его руку, заключив ее в две своих. Когда дверь открылась, девушка обвила руками шею юноши и их губы встретились в поцелуе. Подчиняясь накрывшей с головой волне нежности, Ставр взял Катю на руки и мягко опустил ее на кровать, волосы девушки разметались по покрывалу, губы нежно приоткрылись, и дыхание стало обжигающим и сладким...
   ...Они лежали, обнявшись в полной темноте. Катя нежно шептала ласковые слова, мягко целуя в мочку уха. Он гладил ее волосы и щеку, все еще влажную от пролитых слез. Слез, которыми плачет девушка, встретившая свое счастье.
   - Милый! - Приговаривала она. - Единственный мой, хороший мой, богатырь ты мой русский. Только уцелей, родной, только вернись! -
   - Обязательно вернусь, солнышко мое! - Шептал он ей, целуя в губы. - Чтобы я, встретив такую, как ты, и не вернулся? Нет уж - это не про нас! -
   Катя плакала иногда тихо, иногда в голос, прижимаясь к юноше всем телом. А он все целовал и утешал ее. Нет! Не бывать тому, чтобы Ставр Чухин не воротился к той, за которую готов был сразиться хоть с целым взводом коатлианцев в одиночку. Вернусь я, любимая. Пусть с грохотом снаряды на меня сыплются, пусть плазмой жгут да пулями решетят - не взять им меня, потому что я твой, а ты моя! И так будет всегда, пока дышу я, и сердцем с тобой, пусть и между нами холодный, темный космос!
   - Я люблю тебя! - Тихо прошептала темнота.
  
  
  
  
   Часть вторая
  
  
   Два светила
  
   Фарадей шел в надпространстве полным ходом. Уже был объявлен режим радиомолчания, а значит, корабль был глубоко на территории врага. В то время, пока дезинформация людей собирала коатлианские корабли в другом месте, крейсер Грешников должен был аккуратно проскочить в образовавшиеся лазейки. Уже на голографических картах сектора стали различимы две звезды системы Феруны. Две горячих - они находились в странном тандеме, объединяя вокруг себя, пять планет, кружащихся в танце возле своих правительниц. Было непонятно, как огромные космические гиганты не уничтожили друг - друга, не притянувшись и не взорвав все вокруг огромной термоядерной реакцией. Но нет - они находились на почтительном расстоянии, повелевая своими подданными. Четвертой планетой, была сама Феруна. Ее оборот составлял примерно полтора земных года, в придачу к этому, сутки были тридцатичасовыми.
   Маршрут до центра связи был избран с учетом сложности продвижения, вероятностей обнаружений и возможностей маскировки. По расчетам выходило, что два дня пришлось бы двигаться вдоль устья Большой Реки, змеей извивающейся почти по всему континенту, с многочисленными притоками, мелкими озерцами и целыми пресными морями. Название ей придумывать не стали, тем более что маршрут по ней занимал только два дня из всех отведенных. Затем, долгий переход через сельву, там, где сканирование не выявило больших скоплений айкаров. Несмотря на это, легкости заданию это не прибавляло. Там, где мало одних представителей дикой природы, всегда избыток в других шерстистых, когтистых и так далее. По счастью с отрядом шел опытный биолог. Хорт изучал флору и фауну Феруны не одно десятилетие.
   И вот настал решающий момент. Отряд при полной экипировке был готов к старту. Шлюп открыт и все начали занимать места. Специальные коконы с адаптивным покрытием приняли пассажиров, а Несса и Кунц закрыли переборки. Послышался скрип и скрежет. Проем в коре астероида заделывали, скрывая его опасную начинку.
   - Внимание. - Раздалось по внутренней связи. - Начался процесс шлюзования! Десятиминутная готовность.
   Секунды растягивались в минуты. Зоя накрыла руку Пауля своей.
  - Простите меня за мое вульгарное поведение, командир. - Прошептала она по внутренней связи. - Мне так стыдно! -
  - Все хорошо, Зоренька. - Робин погладил ее руку своей в экзоперчатке. - мне было так приятно, когда вы мирно спали на моем плече. Но сейчас будьте внимательны. -
  - Слушаюсь! - Бойким шепотом сказала ученая.
  - Пять минут до старта. - Прошелестело в динамиках.
   Ставр сидел, закрыв глаза. Лучший способ отвлечься от мрачных мыслей, вспомнить что-то хорошее. Катенька так не хотела отпускать его утром из каюты, когда объявили общий сбор. Обняв любимого сзади, она прижалась к его спине. Нежно высвободившись, юноша поцеловал избранницу.
   - Я вернусь! Так и знай! - Сказал он со стальной уверенностью.
   Три минуты.
   Мвала обратил внимание, что Хорт что-то тихо бормотал на своем наречии. Не понимая языка инопланетянина, африканец догадался, что догон молится. Что же, помолюсь и я! Лувье проверил оружие, и поглубже вжался в кокон. Мысленно отдавая дань памяти предкам, он просил у них дать ему силу льва, выносливость буйвола и коварство крокодила. Пусть освободят его от страхов и сомнений, и пусть не отводят взоры свои от него, если суждено им вскоре встретиться.
   Десять - девять - восемь - семь - шесть - пять - четыре - три - два - один.
  - Старт! -
   Шлюп дрогнул, и свет в кабине погас. Загорелись экраны компов, и отряд получил картинку внешнего пространства.
   Стало видно, как Фарадей дрейфует среди астероидов, по размерам никак не меньше его самого. Шлюп отдалялся от корабля, смешиваясь с более мелкими булыжниками. По расчетам, примерно, через полтора часа начнется вход в атмосферу. Задействовав двигатели малой тяги, ковчег должен был аккуратно отделиться от основной стаи метеоритного дождя и выйти к точке приземления. Несса, управляя маневровыми двигателями, не давала ковчегу столкнуться со своими каменными соседями.
   Кунц развернул корабль и диверсанты, наконец, увидели Феруну.
   Прозрачная и чистая атмосфера позволяла разглядеть зеленый исполинский материк, пересеченный артериями и капиллярами сотен рек и мелких притоков. С юга к земле подступал могучий южный океан, создавая залив причудливой формы. В такой заводи могло поместиться целых пять Мексиканских заливов Земли. С севера клубясь и вертясь угрожающими вихрями, подступал гигантский ураган. Вероятно, он накроет все северное полушарие. Но миссия будет на юге, так что помех эта экологическая напасть создать не должна. По мере приближения к планете, стали видны горные цепи с заснеженными пиками и около десятка действующих там вулканов. Свет двух солнц Феруны играл на все приближавшихся водных поверхностях этого враждебного, но красивого мира, не тронутого ни тяжелой промышленностью высокоразвитых цивилизаций, ни их бесконечными войнами и распрями.
   Почти час шлюп лавировал в потоке приближавшихся к планете астероидов. Затем, сумев имитировать столкновение с соседом, транспорт отделился от основного потока и вышел в расчетную точку.
   - Входим в атмосферу. - Объявил Кунц. - Отделились от основного потока. Приготовится к перегрузкам. -
   Корпус затрясло, и Зоя тихо взвизгнула. Она уже успела забыть, как ненавидит взлеты и посадки на планеты. Вцепившись в руку Пауля, она задрожала всем телом, часто задышала.
   - Это ненадолго. - Уговаривал ее командир. - Не бойся, накалиться от трения с воздухом должна только каменная оболочка шлюпа, но не мы! -
   - Ох, помолчи, ради Бога! - Прохрипела на него Зоя, совсем забыв о том, что он старший по званию. Пауль послушно смолк, не успев удивиться.
   Точка приземления, рассчитанная компьютером, была болотистой, это должно было смягчить посадку. Шлюп создан с учетом сильного удара о почву. Ведь использовать тормозные ракеты было нельзя. Если за одиноким космическим булыжником и следят, то тормозящий на подлете к поверхности, он уж точно будет расшифрован. Поэтому адаптивное покрытие внутренней оболочки корабля, выполненное из неустойчивых быстро перестраивающихся молекул, должно было резко смягчить удар, сохранив жизнь экипажу.
   - Температура поверхности три тысячи! - Объявила Несса. - Началось отщепление каменного доспеха. -
   - Все в норме. - Ответствовал Кунц. - До поверхности полторы тысячи метров.
   Ставр уже матерился, почти в полный голос. Мвала тоже комментировал такую посадку на все лады на своем наречии.
   - Заткнулись! - Прикрикнул на них Пауль. Даже сквозь шлемы скафандров было слышно, каким скрипом и грохотом наполнился внутренний отсек.
   - Тысяча метров! -
  Вибрация была ужасающей. Казалось, еще немного - и корпус развалится на части.
   - Пятьсот метров! Приготовиться к удару. -
   Спустя мгновение произошел страшный толчок. Тела, закованные в броню, резко дернулись, но адаптивное покрытие корабля и отсека приняло весь удар на себя. Если бы не это, то в шлюпе потом нашли бы лишь огромное кровавое месиво, из шести человеческих тел и одного догона. В наступившей тишине все пытались понять, дышат ли они еще, или это уже чистилище.
   - Проверить системы жизнеобеспечения. - К Паулю вернулось самообладание. - Ставр, Мвала, Хорт - вы, нормально? -
  - Живы еще, сэр! - Отозвался Ставр, совершенно детским испуганным голоском. -
  - Все в порядке! - Прокомментировали Несса и Кунц. На них, похоже такое приземление не оказало такого шокирующего впечатления.
  Пауль посмотрел на Зою. Она словно окаменела.
  - Ты в порядке? - Заволновался командир. - Ты меня слышишь? -
  В тишине прозвучал спокойный и слегка заплаканный голос.
  - Когда все закончится, найду того, кто принял решение отправить меня сюда, и выпущу ему прямо в задницу заряд плазмы .......................! -
  Такого количества непечатных слов никто не ожидал от милой ботанички. Спустя несколько секунд, девушка справилась с собой и заявила, что с ней все хорошо. Пауль велел готовиться к высадке и отряд начал собираться.
   - Активирую минизаряды. - Сообщила Несса. - Раскол внешней оболочки. -
   Раздалось несколько приглушенных хлопков. Кунц вбил на консоли код, и переборка стала открываться. Брызнул яркий утренний свет. В кабину ворвался пар подгоняемый ветерком снаружи. Один за другим грешники покидали шлюп. Пауль помог выбраться Зое, а последним корабль покинул Кунц, попутно набрав еще один код.
   - Скорее отходим. - Скомандовал Пауль. - Капсулу засасывает. -
   Хлюпая по болотной жиже, с плавающими в ней странными мелкими стрелообразными кустиками, спецназовцы гуськом выбирались на твердую почву. С чавкающим звуком транспорт погружался в трясину, и тухлая вода тушила огонь, которым горел шлюп, пробившись сквозь атмосферу Феруны. Наконец, когда, аппарат скрылся, и на месте затопления еще бурлила вода, на поверхности возник исполинский пузырь, так же быстро осел, и ушел обратно вглубь. Капсула взорвалась в глубине ила и грязи, и теперь не будет обнаружена.
   Грешники перевели дух и осмотрелись. Они стояли на окраине обширных трясин, уходивших да самого горизонта на восток. За их спинами, чуть вдалеке начинались непролазные джунгли, тянущиеся вдаль, насколько хватало глаз, и скрывающие полчища айкаров и других разных тварей. Восходящее первое солнце освещало изумрудную листву гигантских деревьев с листьями причудливых форм, могучими ветвями со свисающими с них толстыми лианами. Старые шершавые стволы уходили ввысь больше чем на восемьдесят метров, увенчанные шапками густой листвы. Возле них пробивались к вышине их совсем еще тоненькие дети, с нежной яркой порослью. По ветвям то и дело сновали мохнатые рыжие зверьки с мордочками-хоботами, когтистыми лапками и длинными, как у мартышек хвостами. На ярко голубом небе, обрамленным редкими перистыми облаками были видны другие безжизненные планеты системы, они уже скрывались за горизонтом. Скорее всего, в ночном небе они будут выглядеть фантастически красиво. Утихшие звуки, смолкшие при громком падении корабля, возобновились. Слышалось то щебетание, то свисты, то урчание, и другие всевозможные звуки, на которые способна буйная фауна дикой планеты. Эта планета вся кипела жизнью.
   По небу кружили странные летающие создания, очень похожие на давно вымерших земных птеродактилей. Их крылья, с густыми воронеными перьями издавали звонкие хлопки и длинные клювы, то и дело щелкали весьма неприветливо. Они кружили все ниже, и Хорт велел всем поторопиться укрыться в сельве.
   - Это опасные хищники! - говорил он. - На открытом пространстве они атакуют всех, кто меньше их. На более крупных нападают стаями. Даже айкары с ними осторожны. -
   Солдаты, прикрывая ученых, двинулись к джунглям. Кроны первых деревьев уже были совсем рядом, когда одно их крылатых чудовищ решилось разведать возможности неизвестных чужаков. С резким криком оно бросилось на Мвалу, но африканец, вскинув руку в экзоперчаке, поймал ее прямо за клюв. Тварь билась, царапалась когтями, и чуть не приподняла тяжелого Лувье прямо в воздух. Но солдат резким движением ножа перерубил ей шею. Пернатая туша обмякла, и остальная стая поднялась выше, поняв, что эта добыча кусается. Грешники скрылись в чаще.
   Тропинками в этих зарослях и не пахло, но тренировки спецназовцев не прошли даром. Аккуратно передвигаясь вперед, грешники старались не задевать крупных мясистых листьев и не ворошить большие сухие ветки бурелома, разбросанные по земле. Любая естественная экосистема сильно замусорена, так что препятствий на пути хватало. Нужно было найти относительно спокойное место и провести проверку снаряжения и рекогносцировку на местности.
   - А это что за пучеглазые мартышки? - Спросил Ставр у Хорта. - Вон они на нас как глазенками хлопают. -
  - Вполне безобидные существа. - Ответил биолог. - Не сомневаюсь, что скоро они будут еще ближе подходить к нам, и пытаться что-нибудь стащить. Так, что берегите оборудование. -
   - Внимание! - Объявил Пауль. - Впереди небольшая опушка. Там остановимся и проверяем снаряжение. -
   Через четверть часа они были уже на небольшом, свободным от деревьев пространстве с прошлогодней желтой травой. Непонятно, почему здесь не выросла новая поросль, но это сейчас было и неважно. Отряд начал проверять поклажу. Сквозь просветы в бесконечных переплетениях ветвей на них падали солнечные лучи. Легкий ветерок заставлял листву что-то таинственно шептать в этой чужой тиши. Если бы не осознание того что эта одна из самых опасных планет галактики, с весьма кровожадными обитателями, можно было бы даже наслаждаться покоем, который навевали эти места. Но грешникам сейчас было не до покоя.
   Помимо боеприпасов, особое внимание уделялось "Гипносу". Ставр и Мвала несли части корпуса. Пауль провода и детали опоры, Хорт и Зоя сетевые платы, ЦП, интерфейс и антенны. Несса и Кунц обеспечивали прикрытие. Проверка работоспособности скафандров и состояния оружия заняло считанные минуты. Компы выдали место назначения и точку перехода из одной зоны в другую. Фарадей обеспечил онлайн сканирование поверхности планеты, так как полагаться на локаторы скафандров в этом зеленом лабиринте было рискованно. Стаи айкаров собирались в паре десятков километров от них, значит, надо было двигаться. За день нужно было преодолеть минимум шестьдесят километров, до подходящего укрытия. На следующее утро намечался путь по берегу реки.
   - Солдаты! - обратился к подчиненным Пауль. - Я рассчитываю на вас! Мы не зря столько сил отдавали нашим тренировкам, и пришло время проверить, чего мы стоим на самом деле! -
   Не ломая строя отряд начал движение. А в небе ярились светом уже два светила, предвещая долгий день.
  
  
   Закон джунглей.
  
   Отряд осторожно двигался уже полдня. Сельва раскинула перед ними свои владения во всем своем первозданном и злорадном величии. Нависающие отвратительными щупальцами лианы, цепляющиеся за все ветки, громко шелестящие листья папоротника, и нескончаемые звуки всякой живности. К забралам шлемов то и дело липли непонятные жужжащие букашки ярко-агрессивной расцветки с явно не добрыми намереньями. Они были крупнее шершней и намного злее. Некоторые даже пытались прокусить броню людей. По земле то там, то сям сновали зеленые и пятнистые членистоногие, весьма нагловатых нравов. Иногда, злобно треща, они плевались черной маслянистой жидкостью, чуть не доставая до шлемов.
   - Тут, похоже, нам все не рады! - Сокрушенно заметил Мвала, отпихнув вредное создание, кусающее его за сапог.
   - Это естественно. - Ответствовал Хорт. - Ведь мы здесь чужаки, совершенно не гармоничные. -
   По данным слежения, небольшие группы айкаров перемещались с севера к ним, и пришлось делать крюк, удвоив осторожность. К полудню Хорт подал предупреждающий сигнал, и отряд замер. На их пути, переваливаясь и ломая кустарник, шло огромное создание, выше пятнадцати метров в холке, с мощными бивнями, поросшее свалявшейся бурой шерстью. Утробно рыча, оно не проявляло особого интереса к грешникам, но Хорт велел стоять не шевелясь!
   - Ферунский мастодонт! - Прошептал Ставр. - Вот это махина, и силища у него, наверное, ужасающая. -
   - Если его разозлить, он и танк растоптать сможет! - Заметил Пауль. - Нам повезло, что он травоядный. -
   - На самом деле, он всеядный! - Поправил догон. - Но съесть нас может только в том случае, если мы очень его разозлим! -
   Грешники заворожено следили за могучим созданием, когда Несса подала сигнал. С севера быстро приближалась группа айкаров. Никак не меньше пятидесяти особей.
   - Они нас обнаружили! - Воскликнула Зоя. - Они за нами!!! -
   - Нет! - Возразил Хорт. - Иначе так быстро они бы не пришли. Они бы подольше проследили за нами, окружили, и только потом - убили! Они охотятся за ним. -
   Догон кивнул в сторону мастодонта.
  - Скорее вон к тем кустам! - Скомандовал Пауль. - Там овраг. Включаем "Навь" и сидим тихо. Если засекут, поступать, как учили! -
   Торопливо перешагивая через препятствия, отряд оказался у крупного оврага, с противной лужей на дне. Пришлось лезть в грязь и занимать оборонительную позицию. Несса, Пауль и Мвала остались лежать на краю, а Ставр, Хорт и Зоя остались внизу. Кунц спрятался за старым засохшим пнем, огромной страшной каракатицей валявшимся неподалеку.
   Мастодонт продолжал удаляться, грузно топая по сельве, и оставляя за собой здоровую просеку. Пауль вдруг обратил внимание, что все птицы и прочие животные смолкли. В чаще стало угрожающе тихо. То, что произошло дальше, заставило Робина окаменеть на несколько мгновений.
   Вокруг гиганта земля взвилась столбом, и зверь, потеряв равновесие, провалился в невесть откуда образовавшуюся каверну, прямо под ним. В тот же миг, выскочив из подземной засады, на добычу кинулось не меньше тридцати мускулистых клыкастых существ, в которых Пауль узнал тех, из-за кого он так долго мучился кошмарами. Айкары бросались на мастодонта, как одержимые. Еще десяток рептилий вцепился в могучие ступни животного, желая, как видно, опрокинуть его на бок. Мастодонт не собирался сдаваться легко. Чаща наполнилась утробным рыком и оглушительным ревом. Могучий удар бивнями подбросил в воздух сразу пятерых айкаров, мощные ноги раздавили двоих, остальные зашли с боков. Мастодонт рвался из ямы, яростно топча, взрывая землю и разбрасывая прошлогодние листья и ветки. Ящеры уцепились за его мохнатую голову, а четверо схватились за бивни. Вдруг, словно выполняя сложный акробатический трюк, айкары всей группой резко рванули голову мастодонта вверх и провернули по кривой дуге. Раздался жуткий треск и гигант, дернувшись в последний раз, грузно завалился на бок.
   Поднатужившись, рептилии вытаскивали добычу из ловушки. Двое охотников стали распарывать брюхо мастодонта, вытаскивая лакомые внутренности. Но питаться сейчас они не собирались. Срывая куски шкуры с огромной туши, охотники расстилали их на земле и складывали в них еще сочившееся кровью лакомство. Получались вполне увесистые мешки, и, взвалив добычу на спину, каждый из айкаров убегал в разных направлениях, словно торопился домой к самкам.
   - Они что, еще и шкуру с него снимают? - спросил Пауль, видя, как рептилии старательно освежевали жертву могучими когтями.
   - У них давно наблюдались зачатки интеллекта! - Пояснил оказавшийся рядом Хорт. - Из шкур они делают гнезда, для новорожденных детенышей! -
   Айкары продолжали дележ добычи. Кто-то отделялся от общей стаи в одиночку, кто-то уходил группой. В сторону грешников не ходил никто. Но когда от охотничьей стаи осталось не больше пяти особей, все они двинулись прямо в сторону укрытия диверсантов.
   - Внимание! Идут к нам, пятеро! - резким шепотом скомандовал Пауль. - Врубаем маскировку и становимся спина к спине! Если не заметят - хорошо, если да - ликвидируем! Кунц - прикрывайте сверху! -
   - Есть! -
   Все поступили, как приказано. Стоя по колено в грязной воде, сжимая в руках ножи, все ждали появления врагов. В полной тишине еще молчащих джунглей они слышали шаркающие звуки приближающихся айкаров. Маскировка "Навь" на фоне буйной растительности превращала их в практически невидимых. Но, вот если кто то из чешуйчатых решит пройтись прямо по тому месту, где они стоят? Вот уж тогда будет жестко.
   Рептилии появились на границе оврага, и, не останавливаясь, пошли вниз. Они продефилировали буквально в полуметре от застывших статуями грешников. Паулю казалось, что сейчас в нем натянулись невидимые пружины все до одной. Видя так близко покрытую складками чешуйчатую шею врага, он боролся с диким желанием всадить в нее нож по самую рукоятку. Но в этот момент, в нем проснулось что-то еще, и он был удивлен этому никак не меньше, чем увиденному.
   Когда здоровый самец-солдат, замыкавший группу, вдруг остановился, словно что-то почуяв, Пауль увидел его глаза. В этих желтых, совсем не змеиных глазах, с круглыми зрачками он увидел мысль. Он видел, как тревожно существо глядело прямо сквозь него, как оно принюхивалось и приглядывалось, и как росло беспокойство в этих чужих, но таких знакомых глазах. Робин даже обратил внимание на зеленой голове айкара застарелый шрам от когтей. Он понимал, что рептилия заподозрила неладное и боится, хотя сама не понимает чего. Чего можно бояться в собственном доме? И от этого ощущения грешником вдруг овладело ледяное спокойствие хищника, который приготовился убить жертву быстро и без злости, просто и обыденно, как само собой разумеющееся.
   Айкар повернулся и поспешил за собратьями. Пауль аккуратно посмотрел ему в след. Еще около десяти минут они стояли, не шелохнувшись, пока компы не показали, что рептилии ушли на безопасное расстояние.
   - Фух! - Зоя как подкошенная села прямо в лужу. - Я думала, что сейчас не выдержу и начну махать ножом, вопя, как резаная! -
   - Да мы и сами были готовы сорваться, Зоя! - Признался Ставр за себя и Мвалу. - Еще немного и я бы первым набросился на них. -
   - Хорошо, что тренировки не прошли даром! - Заметил догон. - У вас ведь говорят: "Умей нападать - умей выжидать!" -
   Пауль все стоял и смотрел в пространство перед собой, он даже забыл отключить "Навь", когда голос Кунца заставил его очнуться.
   - Противника не выявлено! Надо продолжать движение! -
   - Выходим! - Приказал Пауль. - До реки еще шесть часов пути! -
   Стараясь не смотреть на то, что осталось от мастодонта, грешники продолжили путь. А джунгли снова запели и застрекотали, как ни в чем не бывало!
   Пучеглазые, как прозвал их Ставр, прыгали с ветки на ветку целыми стайками, преследуя путников. Эти рыжие попрыгунчики уже подскакивали ближе, перебегали дорогу, даже швыряли мелкими камешками, попадая в шлемы и наплечники брони.
   - Может кинуть им что-нибудь из пищевых концентратов? - предложила Зоя. - Тогда отвяжутся? -
   - Нет! - Возразил Хорт. - Тогда мы по гроб жизни от них не отделаемся. Берегите "Гипнос" - они могут утащить что-нибудь блестящее! -
   Но, когда десяток осмелевших зверьков, буквально атаковал Нессу, пытаясь отломить кусочек ее брони, и кусая за пальцы экзоперчатки. Было принято решение использовать световую гранату. Она взрывалась бесшумно, так что проблем вызвать не должна.
   Сверкающий серебристый объект, перекатываясь по земле, вызвал в стае пучеглазых дикий резонанс. Чуть ли не две сотни рыжих тушек с разных сторон набросились на блестящую соблазнительную штучку, не зная, какой их ждет сюрприз. Яркая вспышка раскидала воришек в стороны и ослепила. С веток посыпались их собраться, также ошеломленные такой неведомой напастью. Начался сумасшедший переполох. Зверьки налетали друг на друга, скакали вверх-вниз, носились по веткам, как оглашенные, срываясь и неуклюже плюхаясь в сухие листья.
   Досматривать спектакль грешники не стали, и поспешили удалиться.
   - Они вообще-то не нападали. - Пояснял Хорт Нессе. - Им просто стало очень интересно. Эти зверьки по сути очень любопытные. -
   - Доктор, промедление равносильно гибели, так нам придется действовать жестко в соответствии с инструкцией! -
   От бесцветного голоса этой холодной женщины, у Ставра сделалось мерзопакостно на душе.
   - ЕЕ ничто не трогает! Интересно... - спросил он у Мвалы по внутренней связи, - У нее хоть мужики то были, или она только от оружия и драк заводится? Ничто ее не волнует. -
  - То, что меня заводит, грешник, тебя волновать не должно! - Раздался резкий голос! - А будешь болтать, так тебя больше ничто не заведет, даже твоя Корсарка! -
   - Ах, ты сволочь! - Ставр подумал, что сходит с ума от гнева! - Ты что следила за мной? Да по какому праву...... -
   - По такому, что кое-кто очень любит изображать рыцаря, и выбрасывает работников базы в вакуум. -
   Ставр понял, что он раскрыт. Вот ведь стерва! Видела, что Катю чуть не изнасиловали, и не вступилась!
   - Он ее чуть не убил! У него от наркоты крыша совсем поехала! Что мне надо было делать? Подсматривать как ты, и не помогать? -
   - Ты обязан был обезвредить его и вызвать службу охраны! Теперь, солдат, тебя ждет большое разбирательство, если выживешь! -
  -...................-
  - Прекратить! -
  Пауль остановил отряд и повернулся к Нессе.
  - Вы не станете доносить на Чухина. Если хотите разбирательства и суда - судите меня, как его командира! Когда мы выполним задание - поступайте, как гласит устав! -
  - Командир Робин, вы много на себя берете.... -
  - Хватит! Наша миссия важнее инцидентов в учебке. Вперед, и не ломаем строй! Смотреть в оба! -
   Пауль прекрасно понимал, каково сейчас Ставру. Когда придет время привала, он обязательно поговорит с солдатом, так как невозможно, чтобы он пал духом.
   Когда начало смеркаться, отряд вышел к широкому потоку, обрамленному по берегам густыми зарослями высоких кустарников, купавших свои изумрудные листья в воде. В наступающих сумерках то там, то сям стали загораться странные ярко-розовые, а иногда желтые огоньки. Над журчащим потоком стали появляться стаи золотистых светлячков, необычайно красиво мерцавших над водой. Приблизившись к непонятным источникам света, грешники увидели, наверное, самые красивые цветы во всей галактике.
   В два раза больше земных, эти орхидеи имели нежный розовый цвет, с веществом, напоминающим перламутр, на кончиках лепестков. Встречались бутоны и с желтоватым и красным оттенком. Пестики светились мягким розоватым свечением, привлекая светляков и, наверняка источая дивный аромат. В сгущающейся тьме листья этого чуда природы тоже начали подсвечивать и переливаться словно бриллианты, создавая причудливые игры огня и мерцания. Вот уже целые букеты светящихся цветов, осветили всю реку и большую часть деревьев по берегам.
   Звуки джунглей начали смолкать, но на смену им приходили другие, более мелодичные и таинственные, вызывающие странное умиротворение в этом хищном и опасном мире.
   - Какие красивые. - Восхищенно прошептала Зоя. - Жаль, что их нельзя понюхать и потрогать. Снимать ведь шлемы и перчатки нельзя. -
   - Когда настанет глухая ночь, то можно! - Отозвался Хорт. - Айкары не охотятся ночью, и рядом с нами их лежбищ нет! -
  - Место для привала совсем рядом, - сообщил Кунц.
  - Тогда вперед! - Пауль сверился с данными. - Фарадей сообщает, что мы не отстаем от графика. -
   Через полчаса отряд располагался в укрытии, за которое сошла старая скала на берегу, по неведомым причинам, расколотая какой-то невероятной силой пополам. Вероятно, прошедший когда-то лесной пожар накалил камень до неимоверной температуры, и когда зарядили дожди - раскаленная скала треснула. Так, или иначе, трещина вполне годилась для укрытия. Достаточно широкая и просторная даже для догона.
   Ставр мрачным голосом вызвался охранять первым и Пауль позволил. Зоя выпросила разрешения вместе с Хортом полюбоваться орхидеями.
   - С вами пойдет Мвала. - Заявил Робин. - Цветы, конечно, красивые, но ваша жизнь важнее. Шлемы и перчатки снимите только на десять минут - не больше. Айкары, может, сейчас и спят - только в джунглях ведь не только они есть! -
   - Конечно, Пауль. - Успокоила его ученая. - Мне самой здесь не по себе, но, как женщина, не могу удержаться перед такой красотой. -
   Ученые и Мвала отошли к берегу, но опытный солдат держал их в поле зрения всего отряда. Несса и Кунц проверяли оружие, Ставр каменным изваянием сидел неподалеку. Пауль пошел к нему.
   - Чухин, надо поговорить! -
   Ставр понял, что его ожидает трепка. Командир уселся рядом и проверил данные слежения.
   - Солдат, - Начал Пауль - Сейчас мы поговорим с тобой открыто, без уставных шаблонов. Согласен? -
  - Да! -
   - Объясни мне, зачем ты пошел в армию? -
  - Сэр, почему вы спрашиваете? -
  - Потому, что ты совершенно не умеешь держать себя в руках, и болтаешь первое, что прорастает у тебя на языке, совершенно не фильтруя это головой. -
  - Командир, да она меня взбесила, так, что уже никакая субординация не работает! Она, куратор, следила за нашими тренировками, шпионила по коридорам еще, небось, на камеру снимала для отчетности своей треклятой. А когда девушку беззащитную, какая-то падаль насиловать собралась, она мне ее выручать оставила - благо, подоспел вовремя - и еще меня же в этом обвиняет! -
   - Я не о том говорю, Ставр! - Перебил его Пауль - Почему ты так и не научился сдержанности за все время, что ты воюешь. Я вообще поражаюсь, как ты жив до сих пор! Прочитал вот твое личное дело, послужной список - загляденье. В учебке результаты на высший бал, а субординация ужасная, боевые операции на Кемоше 4, на Аунде, на Руане, где вы с Мвалой чудом выжили. А с субординацией - везде минус. Начальству перечил, с офицерами дрался, на гауптвахту как в бордель - аккурат раз в месяц. И без приказов, бывало, пальбу по противнику открывал. -
   Ставр угрюмо молчал. Он не привык много копаться в себе. Ему было достаточно того, что жив до сих пор и в бою не пасовал.
   - Сэр, с вашего позволения, а вы как же? Неужели вам всегда было легко себя сдерживать? И как вы на того айкара смотрели, что прям рядом с нами проковылял. Я думал, вы сейчас первым его убьете! -
   - Не переводи стрелки, солдат! - Пауль встряхнул Ставра прямо за наплечник скафандра. - Сейчас речь не обо мне! Твоя импульсивность рано или поздно тебя подставит под удар, а ты никак этого понять не можешь! Мы теперь грешники, а значит, не должны эмоциям позволять разум отравлять! -
   - Да я всю жизнь такой. Может обид много внутри накопилось, может, просто себя ненавижу, за то, что трушу, когда другим плохо делают. Вот от страха и рождается гнев на себя и на все вокруг. Так было у нас в полку, когда штабной один к медсестре полез, до слез довел. Вот я с ним и схлестнулся, чуть не придушил он меня - здоровый как бык был. В бою одном, когда танковая колонна гномов шла, не выдержал я. Страшно было до колик, так что прямо со своей позиции из гранатомета по ним выстрелил, головной танк подбил. Только за это медаль уже дали! -
   - А если бы не попал ты по головной машине, что тогда? А? Позиции ваши выдал бы - вот что, и товарищей под огонь подставил бы. Об этом ты не задумывался? Нельзя очертя голову на рожон лезть - голову сломаешь! -
   Руссколанец возразил.
   - А когда твоих друзей одного за другим, как уток подстреливают. Когда тебе только в атаку идти остается, чтобы не ждать попусту, когда в тебя мина угодит, когда любимую чуть не насилуют у тебя на глазах... -
  - Это другое дело! Здесь мне тебя и Мвалу упрекнуть не в чем. Поступили, как вам совесть ваша солдатская велела. -
  - А совесть у тех, кто наших ребят в этот рейд отправил, как же? -
   - Ты выжил боец! Не трусил, не прятался! А значит - смирись! -
   - А вы разве смирились? Справились с тем, что вас так гложет? -
   Пауль щелкнул затвором шлема, и снял его. В легкие ворвался пьянящий аромат свежего, влажного воздуха чистой природы, наполненный сладким запахом красивейших цветов. Было фантастически приятно вдыхать инопланетный кислород, после долгих месяцев фильтрованного воздуха кораблей и станций. Ставр последовал примеру командира.
  - Я увидел его глаза, Чухин. Я увидел не бездумную тварь, а существо, которое боялось. А раз у него есть страх - значит и мы для них не кусающаяся добыча, а опасный и коварный враг. И если так, получается, эмоции могут тебе только помешать - этим ты показываешь им свою слабость. Ледяной покой убийцы - вот истинное оружие грешника. -
  - Командир, - Ставр отмахнулся от настырной фиолетовой мошки, придирчиво изучавшей его ухо. - Я испытал нечто подобное, когда защищал Катю. Он был готов надругаться над нею, а я уже был рядом, и гнева во мне вообще не было. Я не думал, как убью его - я просто это уже знал! -
  - Значит, боевое крещение грешника ты уже прошел! Ты испытал то, что должен, и теперь обязан тренировать это чувство до совершенства! -
   Ставр молчал, отдаваясь звукам ночного мира Феруны. На минуту ему показалось, что его прежняя сущность растворяется в чем-то новом, незнакомом, но успокаивающим. Почему то именно здесь, он больше не сомневался в себе самом, словно принял главное решение в жизни.
   - Сэр! - Сказал он глухо. - Мне много дадут за то, что я с ним сделал? -
   Пауль, вздохнув, поднялся.
   - Ты ее любишь? - Спросил он прямо.
  - Всем сердцем! -
  - Тогда будь таким, каким нужно. Ради нее, ради того, чтобы вернуться к ней! -
  - Есть, сэр! - Ставру казалось, что он никогда еще не был так взволнован и благодарен старшему по званию! -
  - А на счет Нессы - забудь! Ничего она не сделает. Не позволю! -
  Руссколанец был счастлив. Теперь уж все будет как надо. И цель теперь ясна.
  - Знаешь что, - Пауль подмигнул солдату. - Хорт говорит, что у этих орхидей очень живучие корешки, если вырыть парочку, они тут же покрываются защитной пленкой и ждут, когда в благоприятные условия попадут! -
  - Да ну? -
  - Раздобыть тебе несколько, для нее? -
  - Да сэр! Буду очень признателен! -
  - Ну, тогда, карауль на совесть, солдат! -
   Пауль направился к Зое, а Ставр смотрел ему в след. Вот с таким командиром и в самое пекло радостно идти!
  
   Речной маневр
  
   Как показал следующий день, водное пространство, возле которого был привал, было всего лишь притоком большой реки. Утром, засветло Пауль поднял отряд и велел выдвигаться. Когда еще только первое солнце Феруны набирало силу, грешники вышли к основному руслу этой инопланетной Амазонки.
   Широкая водная гладь уходила вдаль на юг, и другой берег, казалось, был в доброй паре километров от них. Утренний туман надевал на реку призрачный белый саван, который медленно колыхался на легком ветерке. Громадные потоки воды неспешно прокладывали путь с севера на юг, впадая в могучий Южный Океан. Чуть севернее виделся косматый водопад, словно страшный, исполинский великан, в серебристом плаще. Сотни галлонов низвергались с двухсотметровой высоты вниз, и даже с места, где стояли грешники, слышался грохот и гул, врезавшихся в землю водяных столбов. Возле берега произрастали целые колонии фиолетовых кувшинок, уже закрывавшихся в ожидании ночи, которые покачивались в заводях, привлекая насекомых и мелких водоплавающих, своим весьма вкусным нектаром. В прозрачном воздухе уже вовсю выводили трели неведомые птицы, и джунгли начинали свою дневную, дикую и опасную жизнь. Гигантский водный путь был пристанищем многих видов хищной фауны, и близко к воде подходить не стоило. Иногда по поверхности расходились гигантские круги, но кто мог вызвать такое волнение, оставалось тайной. Какая-нибудь мелкая рыбешка то и дело выскакивала из воды, ловя мошкару, и, возможно тут же сама служила пищей кому-нибудь! Некоторые деревья подступали к самой воде и их корни были хорошо видны, опутавшие дно берегов, и служившие пристанищем для черных скользких шестилапых созданий, размером с земную выдру. Такие же юркие и ловкие, они шныряли по дну, выискивая добычу.
   Препятствий на берегу было меньше, так, что двигаться стало проще и быстрее. Главной опасностью было то, что компьютеры не могли просканировать воду на наличие опасности. Если с данными по суше было еще сносно, то с водой все как в тумане. Пауль велел приготовить WR-H4 - огневая мощь была здесь не лишней, пусть это и могло привлечь внимание. Неизвестно, что могло показаться из воды, а удаляться от берега было невозможно, заросли по берегам стали просто непролазными.
   - Фарадей сообщает, что пока все тихо. - Кунц просканировал берег. - Айкаров на близком расстоянии не замечено. -
   - Не расслабляемся, - Пауль повернулся к Мвале и Ставру. - Следите за поверхностью воды. Зоя, Хорт - держаться рядом со мной. Несса замыкайте. -
   Примерно два часа отряд двигался без происшествий. Сенсоры молчали, и природа вокруг даже стала менее враждебной и подозрительной. Вода приветливо плескалась и журчала. Двигаться по речному песку было легко и свободно, поэтому решили перейти на легкий бег. Мвала беспокойно теребил кобуру с оружием.
   - Что-то не так. Такое же бывает в саванне, когда охотится лев. Все становится таким спокойным и приветливым, а потом льется кровь! -
  - Ты считаешь, за нами следят? - Ставр щелкнул предохранителем.
  - Называй это моей суеверной ерундой, но вот, словно что-то устремилось на нас и не отворачивает! -
  - Вы абсолютно правы, Мвала. - Отозвался Хорт. - Речной Страж мог уже давно нацелиться на нас. -
  - Речной Страж? -
  - Будьте предельно внимательны! Несмотря на свои размеры он ловок и коварен! -
   Несколько минут отряд нетвердой походкой семенил по берегу, ожидая неожиданностей с любой стороны.
   Страшный удар обрушился на землю рядом с Паулем. В воздух взвился целый столб из грязи, ила и мелкой красноватой гальки.
   Огромная серая морда, с широкой отвратительной пастью высунулась из воды. Голова, покрытая уродливыми наростами с единственным глазом посередине, и перепончатым гребнем у основания мощной шеи тянулась к грешникам. Зев мог заглотать человека целиком, а шипастый хвост переломить пополам в два счета. Извиваясь и шипя, речной монстр выползал на берег.
   - Гранату! - Заорал Пауль по внутренней связи.
   Вспышка сделала свое дело, монстр заметался, сворачивая исполинское туловище в ужасающие кольца, и бодая головой берег, желая избавиться от жжения в единственном глазу. Земля дрожала от его конвульсий, а вода волнами налетала на берег, окатывая грешников с ног до головы. Страшный хвост размахнулся для удара.
   -В стороны! - Пауль ухватил Зою, и со всего размаха зашвырнул в заросли.
   Очередной удар пришелся ровно в то место, где стоял Кунц, хотя грешника там уже не было. По-змеиному извернувшись, спецназовец отхватил один из шипов на хвосте чудовища ножом. Мвала выстрелил из WR - H4 в то место где начинался капюшон монстра, а Ставр, швырнув подвернувшийся валун, отбил зверю пару зубов. Издав пронзительный свист, речная тварь ушла под воду, получив такой отпор. Вода расходилась кругами в том месте, где он скрылся, оставляя след из черной крови, от полученных им ран.
   - Ушел? - Спросил Ставр.
   - Сейчас вернется, приготовьтесь! - Ответил Хорт. - Речной Страж не любит проигрывать! -
   Больше пяти минут они ждали. Природа вокруг все также коварно молчала, словно знала, что страшная охота Стража еще не окончена.
  - Двигаемся дальше! Останавливаться надолго нельзя. -
   Грешники осторожным шагом двинулись дальше. От выстрела Мвалы, айкары могли сбежаться к ним в любой момент. Но пока вокруг было тихо. Пауль проверил данные, комп сообщил, что ящеры далеко, и их передвижения не выдают беспокойства.
   - Хорошо, что не услышали! - Прошептала Зоя.
   - Могли и услышать, но не прибежать сразу. - Вставил Хорт. - Зато уж место, где мы натолкнулись на Стража им теперь известно. Рано или поздно они придут туда. -
  - Поэтому вперед. - Пауль оглядел воду. - Оно еще там, плывет за нами. Зоя, держитесь за нами ближе к зарослям, и подальше от воды! -
  - Все поняла, Пауль! -
  Почему то, когда Зоя каждый раз забывала о субординации и называла его по имени, Паулю это очень нравилось.....
   Долгое время отряд двигался, перебираясь через валуны, сырые корневища, и мягко утопая в песке. Иногда встречались заросли местных кустарников, подступающих к самой воде, опустивших свои причудливые листья-губки в воду. Приходилось, забыв об осторожности, прибавлять ходу - промедление означало потерю ценного времени. День уже перевалил за половину, и джунгли снова пели, пищали и урчали на все лады. Айкары, судя по данным, медленно двигались в сторону их встречи с речным чудовищем. А они уже были достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений. Запахи тел нейтрализованы скафандрами, следы уже давно затерялись на песчаном берегу. Можно лишь увидеть там взрытую почву от ударов хвоста Стража, найти отрезанный шип и пятна его черной слизистой крови на камнях...
   ...Береговая земля под их ногами заколебалась и встала дыбом. Монстр сделал подкоп. Грешники порскнули в стороны, но тут, кольца гибкого черного тела, выскочив жутким волчком из песка, оплели ноги Хорта и повлекли его к воде. Догон со всего размаха всадил нож в тушу врага, Ставр кинулся прыжком к другу и схватил его за лапу. Но смертоносные объятия тянули уже их двоих на глубину. Мвала поспешил на помощь и тоже вонзил в тварь свой нож. В ответ хвост монстра смахнул африканца, как пушинку. К счастью удар пришелся тем местом, где шипа уже не было - его отрубил Кунц, так что Мвала полетел в кусты какой-то местной ягоды, ярко голубого цвета, но быстро вскочил, не получив серьезного урона. Пауль выстрелил из пистолета, метя в глаз Стража, но враг извернулся в последний момент, и разрывная пуля угодила в уродливую надбровную дугу.
   И тут снова всех удивила Зоя. Подхватив LDS-E1, оброненный Ставром, она, активировала заряд плазмы почти на максимальный уровень. Подскочив к тому месту, где черное, отвратительное тело вырастало из воды, ученая выстрелила прямо в упор. Раздался вопль смертельно раненного чудовища, вся его хвостовая часть отваливалась кусками обожженной плоти, туловище развалилось пополам, в воздух ударил отвратительный смрад и вода закипела. Жуткие объятия разжались, и Хорт был свободен, Ставр и Мвала единым махом подтолкнули еще дергавшуюся в конвульсиях половину туши Стража в воду.
   Все изумленно уставились на Зою. Ведь она не проходила курсы по использованию LDS-E1. А сейчас, сжимавшая еще дымившееся орудие девушка, была похожа, на настоящую смерть воплоти.
   Она хихикнула, глядя на мужчин.
  - Когда женщина проявляет силу, все мужики тут же впадают в ступор! - Зоя вернула оружие Ставру, и то лишь покачал головой. Вот вам и ботаничка!
   Отряд проверил снаряжение и состояние скафандров. Битва со Стражем прошло относительно гладко, если не считать того что Хорт чуть не был утащен под воду, а Мвала отделался парой синяков.
   - Внимание! - Скомандовал Пауль. - Мы использовали шумное оружие, а значит, айкары уже почуяли неладное. Из-за этого монстра мы выбились из графика, так что придется поднажать! Вперед, и глядеть в оба. Мвала - замыкающий! -
   Начинало смеркаться, когда появилось место привала. Отряд весь остаток дня двигался трусцой, лишь на пятнадцать минут, остановившись, для принятия пищи. Огромный пень старого дерева, давно высохший внутри, и превратившийся в полнее сносное укрытие от дождя и нежелательных визитеров был выбран, как наиболее подходящее место, чтобы переждать ночь. Шершавая посеревшая кора была еще вполне крепка, но в одном месте, вероятно из-за короедов, образовалось широкое дупло. Грешники полезли в него.
   Зоя моментально опустилась на землю, и задремала. Хорт перепроверял состояние деталей "Гипноса", Мвала и Ставр охраняли. Пауль подошел к Кунцу.
   - Что сообщает Фарадей? -
   - Рептилии услышали шум боя со Стражем и двигаются туда! Но слишком уж осторожно. Еще несколько групп заходят с юга, недалеко от нашей теперешней дислокации. -
  - Нас зажимают? -
  - Наше преимущество в том, что они пока не поняли, с чем имеют дело. Если бы они нас вычислили, то действовали уже открыто. -
  - Есть еще один повод для беспокойства, - Пауль оглядел поверхность воды. - Они ведь амфибии, как говорит Хорт, а значит, под водой их может быть никак не меньше, чем на земле. Сенсоры не могут сканировать воду, и в этом наша уязвимость! -
  - Что вы предлагаете? -
  - Я бы продолжал путь чуть дальше от береговой линии! -
  - Невозможно. Впереди следы урагана полугодичной давности. Там все завалено стволами деревьев, на которых уже пошла молодая поросль - естественная непроходимая преграда. -
  - Но, оставаясь близко у реки, мы становимся легкой мишенью. -
  - Если мы ускорим переход, то сумеем обогнуть препятствие примерно за пять часов, потом можно начать удаляться от русла реки по основному маршруту. -
  - Тогда поднимаем отряд еще засветло, как в прошлый раз - и вперед! -
   Зоя спала без задних ног. Несмотря на то, что экзоскелет скафандра обеспечивал тело дополнительной силой и выносливостью, усталость коварно проникала в тело. Поэтому девушка спала. Крепче, наверное, не удавалось поспать даже дома.
   Пауль сидел рядом с ней и посматривал на маленький клочок неба, уже украшенный первыми звездами, который он заметил между зарослями ветвей.
   Яркий квадратик чужого неба. Там, наверное, и сейчас кружили эти хищные летающие существа, или, может быть более мирные птицы. Здесь, на этой дикой планете, природа живет по своим законам, не замечающая всей этой кровавой резни, которой наполнилась почти вся галактика. Ей нет нужды взвешивать все "за" и "против", нет ей необходимости решать что правильно, а что - нет! Все, что есть в ней - просто есть! Просто жизнь со всем своим многообразием, и буйством красок и цветов.
   Пауль дремал, рука сжимавшая автомат, ослабла и сползла на плечо Зои. Девушка очнулась от прикосновения, и увидела рядом командира. Вот он, совсем рядом, как тогда, в баре, когда я перепила, и вела себя так, что до сих пор краснею. А он, нисколько не обиделся и все терпел. Сам он красивый и сильный, добрый, понимающий, но такой одинокий. И столько в нем горечи, которую он никому не показывает, но которая так явно проглядывается в нем. Зоя, поймала себя на мысли, что раньше никогда так не интересовалась мужчиной, как сейчас. Ей все время было не до этого, сначала от невзгод, потом из-за работы. А теперь, когда нужно было держать ухо востро, она впервые так сильно желала стать ближе человеку, который был ей интересен. К нему, она испытывала странное, доселе незнакомое, сладкое влечение.
   Ночь протекала относительно гладко, хотя пару раз Несса и Мвала замечали в темноте возню и шумное пыхтение. Разглядеть это существо не представлялось возможным, оно все время держалось на почтительном расстоянии. Судя по данным, эта массивная образина весила никак не меньше трехсот килограммов. Хорт предположил, что это мог быть шатун - массивный всеядный зверь, и весьма своенравный. Что-то вроде земного медведя, только гораздо умнее. Ночные птицы, не смолкая и на мгновение, охватили своим пением все джунгли, и мелкие насекомые трещали в кустах и листве. Айкары не продолжали движения, по наблюдениям с Фарадея рептилии или зарылись в землю, или ушли обратно к гнездам.
   Когда на хронометрах пришло время раннего утра, Пауль стал поднимать отряд.
   - Время! Время выхода! -
   - Внимание, отряд. Двигаемся ускоренным темпом. Если сдюжим - еще до ночи будем на второй части маршрута! -
   Грешники передвигались по красноватому береговому песку, в котором утопали ноги. Это помогало смягчить топот тяжелых экзосапог, ведь айкары улавливали вибрацию почвы. Когда утренний туман рассеялся, все увидели, что река начинает заворачивать к востоку, и значит, скоро должен был быть поворот на новый участок маршрута. Два солнца уже перешли в зенит, но путь давался нелегко - то и дело приходилось останавливаться по команде. Компы выдавали, что группы айкаров то приближались, что удалялись от них на приличное расстояние. Не оставалось никаких сомнений, рептилии уже знали, что кто-то движется по берегу и, что на них в скором времени нападут. Была опасность, что новый Страж реки выскочит из воды попытать счастья, и рептилии могут этим воспользоваться.
   Они уже прошли зону препятствий из-за урагана, и можно было сместиться ближе к зарослям. Но и тут ждала неудача. В зарослях обосновалась целая колония местных термитов - ядовито красные, размером с мышь, эти насекомые тут же атаковали Пауля. Стоило грешнику приблизиться к странному образованию на одном из стволов дерева, размером с котел, сделанному, из пучков травы и дерна, как на него тут же налетели тучи красных солдат. Все отпрянули обратно на песок. Хорт помог очистить скафандр от налипших на него защитников, которые героически пытались прокусить броню великана-чужака, напустив ему под кожу свой обжигающий сок. По данным компа, впереди у термитов был целый город, и продвижение через него отняло бы уйму времени.
   Пришлось продолжать движение по берегу, делая большой крюк для захода на вторую часть маршрута.
   Так протекал этот напряженный день пути. Отставание было пока не самым опасным из обстоятельств. Больше всего пугало, что айкары не отставали от них. Рептилии осторожно сжимали кольцо вокруг чужаков. Было важно пройти еще несколько миль, и из опасной зоны реки можно уходить. В зарослях есть шанс скрыться.
   А количество отметок на компах все росло. Преследовавшая их стая все увеличивалась. И двигалась с той же осторожной скоростью, что и они.
   - Почему они ночью не напали? -
  - Они осторожничают с тем, чего пока не могут понять. Они, наверное, видели останки Стража, и знают, что тот, кто его убил - опасен. -
  - Да они же просто звери, как они могут понять что.... -
  - Они не совсем звери, Ставр! Они уже обладают зачатками мышления, а значит, могут оценивать и, возможно даже анализировать! -
   - Приготовьте световые гранаты! - Пауль проверил отряд. - Не исключено, что они выскочат сразу с нескольких сторон. -
  - Они могут сообщить коатлианцам, что мы здесь? - Спросил Ставр.
  - Нет! - Догон сверился с данными компа. - Эти айкары не имплантированные, а значит, враг не может следить за их состоянием. Коатлианцы отлавливают их, совершая охотничьи рейды. -
   - Внимание!!! -
   Грешники без команды сбились в круг. Звуки джунглей умерли, и наступила зловещая тишина. Только река продолжала плескать волнами, но уже совершенно неприветливо.
   - Активировать "Навь"! -
   Компы показали, что группа в восемьдесят особей продвигается к ним. Они медленно расходились веером, желая взять неизвестных чужаков в кольцо. Двигались они, правда, как то медленно и мягко, словно тигр подбирался к антилопе.
   - Ставр, Мвала будьте готовы к атаке из воды! - Пауль оглядел водную поверхность. - Они, наверняка уже там. -
   - Есть! -
   - Несса, Кунц, держите фланги! Зоя, Хорт - держитесь к центру круга! -
   - Поняли! -
   Секунды превращались в минуты, а главным момент все не наставал. Наступающая стая рептилий остановилась, словно чего-то выжидая. Но тишина пугала больше, чем грохот и рев.
   - Если через три минуты движение не возобновится, медленно в ногу передвигаемся к зарослям. Запасов энергии "Навь" осталось на двадцать минут. -
   Целая волна грязи и ила взметнулась из реки и обрушилась на них, облепив скафандры черной жижей и песком. Маскировка была теперь бесполезна. Десяток рептилий выскочил из воды прямо на них, а наступающая стая понеслась из джунглей галопом.
   Ставр и Мвала встретили водный десант как подобает. Один получил рубящий удар в кадык, второй свалился с колотой раной сердца, третьему африканец ударом кулака размозжил череп. Ставр ударом ноги сломал шею первому, ударил ножом в живот второго, извернувшись, распорол грудную клетку третьему. Не меняя боевой фигуры "круг", грешники перемещались по берегу в смертоносном танце. Несса и Кунц прикрывали фланги, а Пауль встретил ножом сразу пятерых, наступающих в лоб. Все мысли и прочие чувства ушли глубоко в подсознание, тела повторяли то, что проделывали тысячи раз, за все время их обучения. Оружие поражало только в жизненно важные точки, использовать шумное вооружение никто не собирался.
   Берег реки превратился в бойню. Ящеры кружили вокруг спецназовцев, но напасть всем скопом не могли, противник каждый раз менял тактику, смещаясь к джунглям. Несколько айкаров зарылись в песок, желая подобраться к грешникам из-под земли. Когда, они уже готовы были выпрыгнуть, спецназовцы резко бросились в разные стороны, активировав "Сполох". Наступило замешательство, и грешники эти отлично воспользовались.
   Краем глаза Пауль увидел, что Зоя и Хорт не отставали от других. Ученая ударила айкара ножом четко в затылок, а Хорт перерубил передние лапы трем наступающим.
   - В заросли за мной! Несса, Ставр - прикрывайте! -
   Бросились в лес. Пока айкары были еще ослеплены и дезориентированы, был шанс затеряться в сельве и снова активировать маскировку. Шумное оружие не использовали, так что новых врагов скоро не ожидалось.
   - Они могут вычислить нас по запаху грязи и ила, которыми нас облепили! - Крикнул на бегу Хорт. -
   - И это бездумные твари? - Запыхаясь, спросила Зоя. - Они действуют уж очень.... сообразительно! -
   - А что если мы прикроем наше отступление огнем? -
  - Айкары не любят огонь и очень его боятся, но пожар может привлечь внимание коатлианцев! -
  - Но ведь лесные пожары здесь случаются? -
  - Да конечно, но.....-
  - Значит, сделаем это! Другого выхода нет! Коатлианцы разумные существа и их можно обмануть, а вот инстинкт животных не обманешь! Нужно создать неразбериху. -
   - Командир? -
  - Чухин, Несса, - по одной гранате прямо в деревья! Создаем стену огня за нами и прямиком вперед! -
   Зажигательные гранаты полетели в заросли. Волны пламени с остервенением лизнули стволы деревьев, ветки кустарников и прошлогоднюю листву. Раздался треск и повалил густой дым, огонь получил сытную пищу, и пожар обещал быть гигантским. Компы сообщили, что айкары пришли в панику. Кто-то из них бросался в реку, кто-то пытался уйти в стороны по берегу, желая сбежать от губительного красного цветка. Грешники поднажали, впереди начиналась низина, и там было много мест для укрытия. А пожар уже бушевал во всю, и все живое спасалось от страшной напасти причиненной враждебными чужаками.
  
  
  
  
  
   Шпионами не рождаются.
  
   По сельве плыл густой белый дым. Пожар смещался на север, а грешники все дальше уходили на юг. Переполох, созданный ими, подействовал - из-за огня многие обитатели приречной зоны сорвались с места, и начался гон. Айкары сместились к северу, желая как видно, захватить больше добычи - не пропадать же задаром такому количеству обезумевшего мяса. Так что было время наверстать упущенное и привести себя в порядок.
   Но, появились и новые сложности. В небе со свистящим звуком пронеслось два коатлианских разведчика. Они направлялись в сторону эпицентра пожара.
   - Хорошо, что спутники слежения гномов сейчас на северном полушарии. - Сообщил Кунц. - У этих ищеек только инфракрасное сканирование, так что - скафандры поглощают тепло наших тел. -
   - Что сообщает Фарадей? -
  - В центре связи коатлианцев, пока все по-прежнему. Экстренной мобилизаций наземных и воздушных сил не наблюдается. -
  - Значит, от ящеров ушли, и себя не выдали! - Ставр счищал грязь с груди мясистым листом, размером с поднос.
  - Теперь нам двигаться по джунглям в долину, еще двое суток. А там уже и центр. -
  - Если обстоятельства опять не будут против нас! - добавил Мвала, вытирая нож землей, сдирая с него остатки зеленой плоти.
  - Такое возможно, айкары не забудут той трепки. И, едва пожар утихнет, снова будут рыскать по следам, уже удвоив свое количество! -
  - Значит, нам надо отойти от реки как можно дальше, пока у нас есть фора! - Пауль проверил состояние маскировки. - Аккумуляторы почти на нуле, так что нам надо двигаться, пока система "Навь" не подзарядится. Айкары пока за стеной пожара, а южнее их не так много, судя по показаниям. -
  - Это потому, что коатлианцы отлавливают их на юге чаще, чем на севере. Вот ящеры и уходят из тех мест. Но те, кто остался - наиболее осторожны и агрессивны! -
  - Час от часу не легче! - Вздохнув, Зоя перепроверила состояние плат "Гипноса". - Все в норме! -
  - Тогда вперед! Мы будем двигаться до полуночи. Зато потом больше отдохнем! -
  
   Словно сговорившись против инопланетян-вредителей, джунгли Феруны подбрасывали им все новые каверзы на их непростом пути. То со стволов к ним тянулись отвратительно-зеленые стручки, раскрывались и плевались в них странной прозрачной слизью. То пучеглазые снова начинали дружно швырять в них камешки и орехи. То странные скользкие твари, как угри, плавающие в мелких водоемах, выскакивали из воды, обвиваясь вокруг рук и ног, пытаясь присосаться к плоти. Зоя завизжала, когда скользкое тело обвилось в считанные секунды вокруг ее ноги, и чуть не упала в маленький, но очень глубокий прудик, где, наверняка, поджидали другие твари. Пауль поспешил на помощь, и, схватившись за взбухший нарост на передней части туловища создания, сдавил его экзоперчаткой. Черное тело обмякло и отпустило Зою, Робин зашвырнул мерзкую гадость обратно в водоем.
   А к середине дня зарядил настоящий тропический ливень.....
   Заросли становились все гуще, и от буйства зеленых, болотных и ярко изумрудных цветов в глазах все сливалось в нелепое пятно. Ноги то и дело скользили по мокрой почве. По забралу шлемов ручьями текла дождевая вода.
   - Если существует снежная слепота, - проворчал Мвала. - То у нас скоро начнется лиственная незрячесть! Такие заросли всем земным сто очков вперед дают. -
  - Главное, друг друга из виду не потерять. - Ответил Сатвр. - Иначе, только по маячкам встроенным друг друга найдем. А не дай Боги здесь еще и твари какие-нибудь притаились, тогда считай - пропали! -
  - Пока нормально идем, солдаты. - Пауль пропустил Кунца вперед и поравнялся с ними. - Долго ускоренным темпом двигались, устали, зато теперь можно немного сбавить. Айкаров, самое главное не видать! -
  - А что Фарадей? -
  - Пока по графику все. Астероидный парад укроет его еще долгое время. А там, посмотрим. -
  - Мне вот не ясно, командир. - Ставр проверил свой нож и пистолет. - Если в результате нашей диверсии, флот коатлианцев, атаковавший Аквилонию, появится здесь, как Фарадей его остановит один? Там же целая армада кораблей! -
  - Я и сам не знаю, Ставр. Сэм Картер ничего на этот счет говорить не стал, даже, несмотря на наши успехи, все карты перед нами не раскрыли! -
  - А мне вот не понятно. - Вставил Мвала. - Куда же все-таки забросили основной состав подразделения Грешников, если наша миссия так важна? Они бы в два счета справились быстрее нашего. Сплошные недоговоренности! -
  - Тут и я не могу ничего ответить, солдаты. Скажу лишь, что долго задаваться вопросами не стоит - наше дело исполнять! -
  - И вас это не беспокоит? - Спросила оказавшаяся рядом Зоя. - До сих пор ведь многое нам не ясно. Мы, в общем, все без вопросов приняли обстоятельства, в которых оказались, и послушно стали готовиться к заданию. А ощущение такое, что нас всех, как слепых котят дрессировали, а сам трюк тайной остался. -
  - Зоя! - Пауль повернулся к ней. - Сколько ни гадай, все равно на эти вопросы сам себе не ответишь. Я предпочитаю думать о том, чего успел достичь, и чего мы сумели добиться сейчас, в данный момент. -
  - А именно? -
  - Ну, сами подумайте: Подготовку все на отлично сдали, высадились нормально, Стража (не без вашего героизма) победили, половину маршрута уже прошли, от айкаров отбились - а все это уже не так мало! -
   Ну, если только так.
  - Не раскисать! - Пауль повысил голос. - Это уже ко всем относится. До сих пор мы слаженно работали, и должны так и впредь! Вон, лучше с Хорта пример берите, вообще не унывает, и всегда на подъеме. -
  Догон лишь улыбнулся про себя.
  
   Темнота сгущалась, невероятно долгий день, наполненный приключениями, подходил к концу. Пришлось довольно долго выбирать место для ночлега, информация, сделанная несколько недель назад, устарела, и ожидаемого глубокого оврага с каменистым дном, который мог бы сойти за укрытие, в расчетном месте не оказалось. Вместо этого там красовалась огромная лужа с плававшими там уже знакомыми мерзкими угрями. Ничего не оставалось делать, как двигаться дальше. Ночь опускалась все стремительней, и Пауль отдал приказ активировать ночное виденье. Джунгли смолкли, и даже ночных певунов больше не было слышно. Но чем тише становилось вокруг, тем тише шли грешники. Если вокруг безмолвие - стань тише безмолвия! Эта заповедь спецназовцев сейчас была актуальней всего. Отряд продвигался настороженно и хищно, стараясь не задевать даже самых мелких веточек и прошлогодних листьев.
   - Пауль! - Прошептала Зоя по внутренней связи. - Мне страшно, тишина пугает меня больше, чем рев этого Стража у реки! -
   - Все очень просто Зоя. - Ответил Пауль, не сбавляя шаг. - Представьте, что страх, это вы сами! Что вы воплощение ужаса, крадущийся в темноте, а все вокруг трепещут и молятся Господу, чтобы не встречаться с вами! -
  - Вам-то легко, - Вздохнула она. - Мне с этим сложнее ужиться! -
  - Зоя, вы уже другой человек. Вы храбро поступили у реки, когда прикончили этого монстра, и в бою с айкарами не испугались. Видел, как вы одного ящера ударом ножа в затылок убили. Вы смелая, Зоя, очень смелая и сильная. Может, просто сами не знали об этом. -
  - Никогда мне еще таких комплиментов не делали! - Радостно прошептала девушка. Пауль был готов побиться об заклад, что ее прелестные щеки покрыл румянец.
  - Я стала такой, благодаря тебе, Пауль! Спасибо тебе, ты лучший командир! -
  - Сосредоточьтесь, мисс Климова! - Робину пришлось постараться, чтобы голос звучал строго. - Мы не на свидании, и отвлекаться нельзя! -
  - А ты бы хотел.... пригласить меня.... Ну... потом, когда все закончится.... - Хриплый шепот молодой ученой выдавал страшное волнение.
  - Зоя! - Пауль подумал, что ослышался. - Мы с вами на задании, перестаньте! -
  Его строгий и возмущенный голос, прозвучал, как ему показалось, не слишком убедительно. Но, девушка смолкла на полуслове и, как-то сразу, ссутулилась.
  - Есть место для привала! - Голос Кунца прервал их! - Достаточно глубокая лощина. На дне засохшие корневища, но живности никакой нет! Может сойти. -
   Лощина, окруженная со всех сторон непроходимыми зарослями, была устлана прошлогодней листвой. На ее дне росли причудливые кустарники с огромными, толстыми листьями грушевидной формы. На ночь они свернулись в трубочки, и это облегчало продвижение. Пробравшись к противоположному краю лощины, грешники решили устроить привал. Место, конечно, было не так безопасно, как треснувшая скала у реки, или старый гигантский пень, но двигаться дальше, в кромешной тьме было бы самоубийством.
   Уставшие шпионы расположились на ночлег. Пауль вызвался подежурить сам, велев Ставру и Мвале, как следует отдохнуть. Даже Несса и Кунц выглядели измотанными. Весь прошлый день дался нелегко и был богат событиями, так что надо было поспать, сколько получится. Только Зоя, выглядела чем-то озабоченной и нервозной. Пауль предположил, что был слишком резок с ней и уже обдумывал извинения, но девушка демонстративно легла подальше от него, и скоро прекратила двигаться, глубоко заснув. Лишь короткие вздрагивания ее плеч давали понять, что она плакала.
   Ночь протекала гладко и без происшествий. Кунц сменил Пауля на посту, и командира начал одолевать сон...
   ....Засыпая, он, сквозь забрало шлема видел спящую Зою. Он понимал, что нравится ей, и что он сильно обидел ее, среагировав так эмоционально и даже злобно. Вот ведь! Неожиданно обнаруживается, что ты кому-то небезразличен, причем открывается это в таких условиях, когда совершенно не до этого должно быть. Но ведь так и есть. И что же делать?
   Пауль сквозь дрему пытался осмыслить это. После того, как Эллис нанесла такую рану в душу, Пауль вообще старался не задумываться о новых отношениях. Тем более в армии. Загрузив себя заботой о своем подразделении, он на время отвлекся от таких мыслей. Робин, конечно, не был против фронтовой любви, ведь счастье Джеймса и Марии зародилось как раз на полях сражений. Но за свою долгую военную жизнь, лично его судьба так не одарила. Встретив Эллис, красавицу-студентку, он думал, что судьбу свою нашел. Но... опять же судьба...
   А Зоя. Отношений между ученой и солдатом, Пауль никак не мог себе представить. Ее должны привлекать люди научного лагеря, такие же корифеи, как и она. Что может дать ей он - простой боевой командир. Кучу душевных ран, и том военных мемуаров? Зоя обладает тихой, мягкой красотой, в отличие от Эллис, которая так и лучилась изяществом и свежестью. И, конечно, Зоя зажата и не уверенна в себе. Но в минуту трудностей и опасности, в ней просыпается сила и упорство, которыми Пауль уже не единожды восхищался. Тем более, когда миссия закончится, мы, скорее всего, разойдемся, как в море корабли. Неужели, она будет ждать меня? Вот в этом-то он и не был уверен....
   Пауль, наконец, закрыл глаза.
   - Тревога!!! -
   Никто не мог сказать, сколько они спали, но в первый момент было и не до этого. Невесть откуда, на них навалилось, по меньшей мере, двадцать айкаров. Кунца опрокинули с поста, на Ставра, еще не вставшего с земли, налетели, не давая подняться, в руки Мвалы и лапы Хорта вцепились, они не могли вооружиться, а Несса и Пауль оказались зажаты целой пятеркой налетчиков.
   Пауль выбросил руку вперед, и ударил четко в глаза врагу, ящер взревел и отпустил его. Извернувшись по-кошачьи уже с ножом в руках, Робин всадил его в шею налетчику, опрокинувшего Кунца, по самую рукоять. Ставр, резким, заученным еще в учебке движением обеих рук, свернул шею айкару, и бросился помогать Мвале и Хорту. Несса отрубила лапу одному нападавшему, уложила второго выстрелом в голову, двоих убила ударом ножа в область паха. Мвалу ворочали по земле, Хорту вцепились в лапу мертвой хваткой. Пауль выстрелил по ящерам, насевшим на африканца, Ставр бросился к Хорту и свернул шею еще одному ящеру. Но, второй, зарычав как демон, стремительно налетел на руссколанца, не успевшего сгруппироваться. Ослепленный яростью, айкар уцепился клыками прямо за голову юноши. Если бы не шлем, Ставру было бы уже не помочь. Удар ножом прямо в позвоночник, и враг, обмякнув, упал - Хорт поспешил вернуть долг за спасение, а, освобожденный Кунцем Мвала, добил упавшего, ударом ноги в шею.
   Вся схватка заняла считанные мгновения, и оставшиеся нападавшие растворились в темноте. Грешники, тяжело дыша, уже стояли спина к спине, активировав "Навь" и приготовив гранаты. Но на компах никаких отметок не появлялось. Джунгли застыли в предрассветной тишине, и только умирающие враги еще тихо корчились на земле.
   - Все в норме? - Пауль прервал молчание. - Проверьте системы жизнеобеспечения скафандров, оборудование. Раненые есть? -
  - Помяли нас, но вроде не сильно! - Отозвался Ставр. Мвала поддерживал его, юношу пошатывало.
  - Странно.... - Кунц проверял данные. - Почему компы молчали? Они подкрались вплотную, а на дисплеях ничего! -
  - И почему они не убили нас сразу? Ведь если тихо подкрались - могли бы так же тихо загрызть! -
  - Хотели взять живьем! -
  - Думаю, вы правы! На Аквилонии они действовали очень решительно, и чаще, открыто! И пленных брать не собирались! -
  - И на реке они, видимо, решили нас взять живыми. Так как не понимали кто мы и что мы! -
  - Похоже, я знаю ответ! - Хорт приблизился к странной яме, черным провалом зиявшей, неподалеку. - Готов поспорить, что они прорыли к нашему стойбищу очень длинный лаз. -
  - То, что они могут зарываться в землю, мы знали. Но чтобы они проделывали такие длинные галереи, укрываясь от наших датчиков... -
  - Видимо, они поняли, что по воде могут к нам подобраться, а по поверхности - нет. Вот и решили попробовать новую тактику. -
  - А где Зоя? -
  На секунду Паулю показалось, что сердце его упало от отчаянья в желудок и там прекратило биться. Он бросился к тому месту, где она лежала, но там была лишь пустота. Не было ни ее, ни ее оружия, ни следов крови или частей разорванного скафандра. Только вещевой блок с разбросанными платами "Гипноса" валялся неподалеку... и все!
   - Зоя!!! - Пауль заорал по внутренней связи, совсем забыв, об осторожности.
  Он метался по лощине с автоматом в руках, выискивая любые следы, или хотя бы намеки на следы. Задание было провалено. Та, которую он должен был оберегать, исчезла, и, скорее всего, разорвана на части, или еще жива, но ненадолго! Пауль снова вспомнил ту котловину, родильную яму и истерзанные тела. Если и Зое уготована такая участь? Робин, вдруг, страшно застонал и упал на колени, затрясшись в беззвучных рыданиях. Все его шрамы, которые, как он думал, уже не будут болеть, снова отозвались жгучей болью.
  
   - Командир! - Кажется это голос Кунца. - Комп сообщает, что она жива. -
  Пауль вскочил, бросился к отряду.
   - Я настроился на маячок в ее скафандре. Судя по данным, ее тащат на восток. Она не пострадала, но без сознания. -
  Потребовалась всего пара мгновений, чтобы Робин решил, что должен делать.
   - Мы отправляемся за ней! -
  - Исключено! - Все посмотрели на Нессу. - Численный перевес на их стороне, эффекта неожиданности уже не получится. К тому же, так мы окончательно выбьемся из графика, и Фарадею придется уходить, оставив нас без прикрытия. -
  - Что же, нам так просто бросить ее? - Паулю показалось, что женщина сошла с ума! - Представьте, каково ей сейчас, тем более что без нее миссия обречена на провал! -
  - Доктор Хорт! - Обратился Кунц к догону. - Вы обладаете опытом сборки и настройки передатчика "Гипнос". Ведь так? -
  - Конечно, но... -
  - Тогда эта задача ложиться на вас. - Перебил его Кунц. - В данной ситуации жизнь доктора Климовой не так важна! -
  - Вы что, с ума сошли? Она должна выжить любой ценой, это наше задание! - Пауль почувствовал, что в нем закипает маниакальная ярость. - Я не допущу, чтобы ее разорвали на корм их мерзким змеенышам. -
  - Мы можем избавить ее от мучений! - Несса вышла вперед. - В наших скафандрах тоже есть капсулы с ядом, на случай возникновения угрозы пленения. Ее можно активировать с любого из наших компов на расстоянии. Вряд ли, доктор Климова обладает достаточным мужеством, чтобы самой сделать это, так что мы можем ей помочь. Такая смерть - менее ужасна, чем та, что ей грозит! -
   Щелкнул предохранитель LDS-E1. Дуло автомата смотрело на Нессу.
   - Только попробуйте потянуться к пульту, я вас испепелю! -
  Пауль не узнал своего голоса. Солдаты и Хорт стояли каменными изваяниями. Похоже, что в отряде назревал страшный инцидент. Неужели можно вот так просто говорить об убийстве члена группы, боевого товарища, беззащитной девушки, словно собираешься отключить неисправного робота!
   - Командир Робин. - Кунц навел на Пауля WR -H4. - Вы ведете себя некомпетентно. Наше задание больше чем жизнь одного члена группы. -
  - Я не собираюсь бросать ее на произвол судьбы! - Прорычал Робин.
  - Тогда вы отстранены от командования отрядом! Мы, как координаторы, берем руководство в свои руки. Если вы не опустите оружие, мы будем вынуждены вас устранить! -
   Щелкнули еще два автомата. Ставр и Мвала, не сговариваясь, подняли оружие на Нессу и Кунца. Хорт тоже поднял пистолет.
  - Тогда и нас попробуйте устранить! -
  Ситуация была явно не в пользу двух спецназовцев. Такого поворота событий они не ожидали. Противники застыли, уставившись друг на друга.
  - Вы же понимаете, что так мы ничего не добьемся! - Подала голос Несса. - А часы тикают! -
  Рой мыслей вертелся в голове у Пауля. И главной оставалась лишь одна - спасти Зою. Во что бы то ни стало спасти! Он не может допустить, чтобы она не вернулась домой, к своей работе, которую так любит. Не позволит разорвать ее на корм, лучше самому броситься с ножом и голым прямо в мерзкий гадюшник. Но как же миссия?
  - Мы разделимся! - Сказал он, наконец. - Хорт, Мвала и Кунц отправятся к центру связи, как и запланировано. Я, Несса и Ставр идем за Зоей. Передайте Фарадею, пусть уходит к спутникам планеты и укроется там. Непредвиденные изменения - можете сказать им так! -
  - Это рискованно командир. - Кунц опустил оружие. - Без Фарадея у нас не будет онлайн сканирования поверхности и прикрытия, на случай обнаружения. Тем более, что ваша затея по спасению доктора Климовой заранее обречена на провал! -
   - Если мы не вернемся, Кунц, то ваша группа преуспеет больше нашего. Хорт настроит "Гипнос" как надо, и диверсия удастся. Мы же, даже если и не повезет, отвлечем внимание айкаров на себя. -
  ...Некоторое время все напряженно молчали. Наконец, Несса и Кунц неспешно спрятали оружие.
   - Вы же понимаете, что это глупо! Она в любом случае мертва. -
  - Пока мы в этом лично не убедимся, я не отступлю! -
  Отряд начал сборы. Пауль быстро перепроверил оружие и боезапас, не спуская глаз с Нессы. Хорт бережно собрал в вещевой блок Зои разбросанные по земле платы передатчика. Ставр и Мвала перераспределяли запчасти "Гипноса", чтобы разделить тяжесть поровну между тремя членами группы.
   - Вот и расстаемся! - Сокрушенно заметил Ставр. - Все время вместе с тобой дрались, а теперь вот.... -
  - Ты главное на рожон не лезь, голову береги! - Ответил Мвала, плохо скрывая горечь в голосе. - Мы с тобой еще покатаем шары! -
  - А ты этого Кунца из виду не теряй. А то мало ли что этим грешникам на ум взбредет! И Хорта береги! -
  - Ну а ты за командира держись и его прикрывай, если что! Он мужик что надо, а таких нынче не много! И за Нессой приглядывай - змея она подколодная! -
  - Ну, это и без тебя известно! - Ставр ткнул товарища кулаком в наплечник, и он ответил ему тем же!
  - Береги себя, балбес! -
  - Не волнуйся за меня, дубина! -
  И оба разошлись к своим сопровождающим.
   Начал брезжить рассвет и диверсанты были готовы к выходу. Пауль обратился к Кунцу.
  - Если через сутки мы не выйдем на связь - все будет зависеть от вас! -
  Тройка грешников направилась на юг, а другая повернула к востоку.
  
  
  
   Чужая
  
   Зоя очнулась от того, что ее весьма бесцеремонно ощупывали. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой отвратительную чешуйчатую морду с клыкастой пастью. Айкар ощупывал ее, видимо, пытаясь понять, настоящая ли это кожа, или просто защитный панцирь неведомого врага. Вмиг придя в себя, девушка пнула монстра прямо в нос сапогом, и, поднявшись, выхватила нож, удивляясь тому, что она еще жива. Она стояла посреди пещеры с низкими неровными сводами, сталактиты каменными зубами тянулись с потолка к полу, корневища, пробившихся сквозь камень, растений, обрамляли стены этого первобытного жилища. Невдалеке справа виднелся вход в это логово, откуда уже пробивался утренний свет. Активировав ночное виденье, она заметила еще несколько айкаров, жавшихся вдоль шершавых стен, это были самки. В некоторых углах ученая видела сделанные из костей и шкур животных ясли для детенышей.
   Зоя не могла поверить, что ее утащили так тихо и без шума, ударив камнем по шлему. Смутно она припоминала, что сквозь неспокойный сон и слезы обиды из-за слов Пауля, она увидела опускавшийся на забрало шлема кусок лавы, зажатый в когтистой лапе, затем голова мотнулась как игральная костяшка в кружке и сознание померкло.
   Страх и горечь поднимались из недр желудка, растекаясь кислотой по сосудам. Руки, сжимавшие нож дрожали, по щекам потекли ручьи слез. Она одна, без защиты. Все ее страхи и ужасы, которыми она терзалась еще с самого начала миссии, захватывали ее со стремительностью волн, ударявшихся о берег. На ее товарищей, скорее всего, напали и перебили, Пауль погиб, Хорт погиб, и миссия провалена. Отчаяние поползло щупальцами к ее горлу. Но почему она еще жива? Что делать теперь? Бежать, отбиваться, кричать?
   Айкар отпрянул от удара, а затем, злобно зашипев, пошел на Зою. Девушка заметила, что пистолет еще при ней. Даже гранаты остались, значит можно отбиться и удрать. Ящер медленно приближался к ней, но тут одна из самок взвизгнула, поддавшись вперед. Самец тоже остановился как-то нерешительно, глядя девушке под ноги. Она медленно опустила голову.
   Возле ее ног копошился детеныш. Размером, как и земной младенец, с белесой кожицей и совершенно без зубов, когтей, и чешуи. Наверное, молокосос выполз из яслей, а самки не досмотрели. Вот теперь зверек и оказался в опасности, не понимая в своей детской наивности, что же это за странное интересное существо с непонятной шкурой и странной выпуклой головой без глаз, носа и ушей. Малыш что-то повизгивал, касаясь маленькими лапками бронированных пластин. Ему было очень интересно.
   Самка истошно заверещала, пытаясь подползти ближе, но самец остановил ее. Зоя осторожно убрала нож. Медленно присев, она взяла детеныша на руки. Краем глаза она увидела, как напрягся айкар, готовый прыгнуть на нее и разорвать. Девушка пошла в сторону самки, которая своим женским, пусть и первобытным, существом поняла, что чужак не собирается причинить вреда ее ребенку. Ребятенок радостно пищал и гладил ее, прямо по забралу шлема. Зоя наклонилась и отдала матери ее дитя. Другие самки тоже подползли ближе. Их намеренья были явно не враждебны. Они прикасались к Зое, что-то негромко шипели, а отданный младенец опять тянулся из рук матери к ней.
   Девушка вдруг поняла, что ни стрелять, ни взрывать, ни колоть ей не хочется, даже страх куда-то исчез. Перед нею была семья, пусть и чуждая ей, но с теми же чувствами и привязанностями, что и обычная человеческая. Она повернулась к отцу семейства, и заметила на его голове застарелый шрам от когтей. Наверное, боролся за самку с сородичами, и получил эту зазубрину на память. Айкар отошел к женам и потрогал своего ребенка, видно боялся, как бы чужак не заразил его чем-нибудь. Зоя оглянулась в сторону выхода из пещеры.
   В логово входило еще пять самцов. При виде Зои, они ощерились и хотели броситься, но Меченый, как прозвала его девушка, одним движением преградил им дорогу и что-то прорычал. Те угрюмо побрели к самкам, косясь на Зою. Видимо, в этой семье был не один самец, но лидер все же имелся. Она хотела уйти, но Меченый загородил ей дорогу, незлобно порыкивая, видно пытаясь что-то сказать. Словно предостерегал. Спорить Зоя не могла, да и не хотела. Видимо шок от потрясения, и неожиданная развязка подкосили ее слабые силы. Она медленно опустилась примерно туда же, где и очнулась.
   Вдруг очень, как назло, захотелось есть. Ученая поискала глазами вещевой блок, но его нигде не было. Получается, его могли бросить где-то по дороге, пока ее тащили, или остался прямо в лагере. А вдруг платы повредились и тогда все пропало? А вдруг.... Зое стало дурно от отчаяния, которое снова овладело ею. Страха перед айкарами она уже не испытывала, но горечь от неудачи отравляла мозг и сердце - все зря! Ей стало стыдно за себя. Спала вдали от всех, демонстративно показывая обиду. А на что обиделась то? Разве можно спрашивать у мужчины о его чувствах, когда ты мало его знаешь, когда надо быть сосредоточенной и собранной? Разве можно допускать себе слабости тогда, когда надо быть сильной? Да, Пауль ей нравится очень, она никогда еще так не хотела мужчину, как теперь. Но, почему же именно сейчас? Ему и без того забот хватает, а теперь.... Он, наверное, погиб!
   Зоя посмотрела на комп, тот еще работал. Но дружественных отметок на карте она не нашла. Ее местоположение было, к востоку от их первоначальной дислокации, примерно сорок километров. Вокруг сплошные непролазные джунгли. Затем картинка отключилась, и появилась надпись: "онлайн сканирование отключено".
   Ей, вдруг стало ужасно душно в шлеме. Щелкнув затворами предохранителей, и, не задумываясь о том, что воздух здесь может быть неприятен, она сняла головной убор. Айкары настороженно наблюдали за странными действиями чужака. Когда перед ними появилось бледное молодое лицо, с копной растрепанных черных волос, и нежные маленькие ручки, они опешили. Зоя прижала холодные руки к лицу, и расплакалась. Она сидела, съежившись как маленькая обезьянка, и никак не могла остановить потоки слез. Ящерам было не понятно, почему у чужака шерсть растет только на голове, почему его кожа почти такая же, как у их новорожденных детей, почему его так странно трясет, и почему из глаз у него течет вода.
   Самка с детенышем подползла к ней, невзирая на тихое ворчание мужа. Женская интуиция везде одинакова, даже если женщин разделяет эволюция и происхождение. Зоя почувствовала, что ее мягко и осторожно гладят. Подняв глаза на самку, она, сквозь слезы, увидела в ее желтых глазах жалость. Женщина что-то тихо порыкивала, касаясь ее плеча, а знакомый младенец терся о ее кисть, видимо, получая наслаждение от соприкосновения с инопланетной кожей.
   Женщина передала своего ребенка Зое. Ученая поняла, что, таким образом, ей оказывают честь, и доверие. Аккуратно баюкая инопланетное существо на руках она не ощущала ни омерзения ни брезгливости. Младенец тихо попискивал и ощупывал маленькой четырехпалой ручкой кисти Зои. К ним приблизились другие самки и самцы. Только Меченый сидел у входа в пещеру и настороженно смотрел в джунгли....
   ....Ставр, Несса и Пауль двигались по сельве. Датчики сообщали, что Зоя, еще живая, находится почти в сорока километрах от них. Отметки айкаров попадались все чаще и ближе. Несколько раз приходилось маскироваться, и пережидать, пока очередная группа рептилий не пройдет мимо них.
   - Впереди у них лежбищ - целая туча. Как нам пройти там, сэр? -
   - Я уже думал над этим, Ставр! - Пауль показал на странную яму невдалеке. - Когда мы уходили, я сделал на компе расчет направления лаза, который они прорыли к нам, чтобы напасть. Он ведет почти до самого местоположения Зои. Я веду вас по его руслу. Если энергии на маскировку будет не хватать, мы укроемся в их же укрытии, используем его! -
   - Умно. - Вставила Несса. - Надеюсь, вы учли, что в тоннеле могут быть ящеры? -
   - Вряд ли они будут пользоваться им днем. Даже если так - в узком коридоре им нас числом не взять! -
  - Надеюсь, что вы правы! -
   - Лаз достаточно широк для нас, а вот по высоте... что же, припомним, как ходить гусиным шагом! -
   Вскоре им пришлось воспользоваться идеей командира. Стая айкаров в пятьдесят особей шла с севера к ним. Укрывшись в тесной артерии подземного хода, грешники слышали, как шелестели и топали наверху шаги врагов. Они двинулись дальше уже под землей. Пауль обратил внимание, что стены лаза покрыты тягучей слюной. Видимо, так ящеры предохраняли тоннели от обрушения. Компы не работали под землей, и пришлось полагаться на интуицию и чутье, но, пока все шло идеально. Много раз в потолках попадались отверстия, ведущие наверх, игравшие, наверняка, также роль воздуховодов. Периодически Ставр вылезал наружу и сверялся с данными.
   К полудню они увидели настоящее воинство, более чем триста айкаров. Совершенно не скрываясь, они шли на юг, и топот от них заставлял стены тоннеля содрогаться.
   - Они что, все нас ищут, сэр? - Спросил Ставр. - Как то уж больно странно. -
  - Нет! Тут что-то еще. - Пауль осторожно выглянул наружу. - Они к чему-то готовятся, к чему-то более серьезному, чем мы! -
   Словно отвечая на их вопросы, в небе послышался резкий свист. Коатлианские флаеры и боевые гравитационные платформы показались в небе. Компы сообщили, что с юга шла бронетехника. Как минимум шестнадцать бронетранспортеров и около сотни солдат. Стая ящеров перешла на бег, они направлялись в сторону наземных сил коатлианцев.
   - Это что, бой? - Пауль готов был поклясться, что ящеры приготовились атаковать гномов.
   - Для них, это бой. - Ответила Несса. - Для коатлианцев, это облава! -
   Грешники не могли видеть того, что происходило в паре километров от них. Было лишь ясно с дисплеев, что наступающая орда рептилий подверглась обстрелу - слышались хлопки и взрывы. Причем компы сообщили, что оружие у гномов не смертельное. Бронетранспортеры брали орду в кольцо, словно невидимыми плетьми сбивая их в стадо. Флаеры и платформы в небе осуществляли корректировку и поддержку огнем. Периодически с них виделись лучи парализующих импульсов, способных, как видимо, оглушать сразу десяток айкаров. Ящеры не собирались сдаваться легко, кого-то из ловцов они, похоже, загрызли, но коатлианцы уверенно сжимали кольцо. Пауль видел на дисплее, как рептилии применяли свою стандартную тактику мгновенного рассеивания по периметру, и спонтанных атак из непредвиденных позиций. Однако, коатлианцы не были застигнуты врасплох ни разу! Гномы встречали их: то огнем пульсаторов, то звуковыми гранатами, при этом, совершенно не меняя своего построения. Кого-то, наверное, выкуривали из-под земли огнем или газами. Огня рептилии боялись ужасно. Коатлианцы это тоже знали.
   Через полчаса все было кончено. Появилась грузовая техника, и гномы начали погрузку для отправки живого мяса в центр. Затем онлайн картинка исчезла, значит Кунц сообщил на Фарадей о происшествии. Теперь оставалось полагаться только на локаторы скафандров. И данные компов.
   - На Аквилонии они действовали не так вяло, - Задумчиво произнес Пауль, когда все стихло. - Видимо, имплантированные айкары более агрессивны и безудержны. -
   - Наверное, просто коатлианцы уже наловчились отлавливать их. - Ставр выбрался из ямы.- Их звериные повадки они изучили от и до. Если освободим их - тогда уж сами гномы попадут впросак. -
   - Сейчас и мы умеем давать им отпор, тоже знаем их повадки и слабые места. Но какой ценой нам это далось! -
   ....Зоя очень хотела есть. Тем более у хозяев берлоги намечался завтрак. Вытаскивая из трещин в стене мешки из шкуры уже знакомого мастодонта, айкары кормились. Хотя их трапеза не располагала к повышению аппетита, у девушки предательски урчало в животе, так, что, наверное, было слышно на всю пещеру. Один из самцов, приблизившись, протянул ей кровавый ломоть мяса, но Зоя, лишь отшатнулась. Айкар не стал настаивать, и тут же, громко клацая челюстями, умял его сам. Ученая поморщилась, уж больно неприятно клыки-резцы разгрызали волокна мяса. Тут, знакомая самка, оставив ребенка в яслях, проворно выползла из-за угла, отстранила мужа, и исчезла в джунглях.
   Немного погодя, она вернулась, неся в лапах несколько продолговатых сиреневых плодов, похожих на земные баклажаны. Она передала их девушке, и, выжидая, села рядом. Зоя недоверчиво покрутила плод в руках. Отравить ее точно не хотят, но может, вещества в этом растении не совместимы с ее организмом, и тогда - это сильнейший яд! Был бы здесь Хорт! Но голод был уже просто невыносим, и, ученая решила, что окажись она одна, пусть и не в плену, но умирающая от голода, она все равно бы съела что-нибудь местное. Зажмурившись, она откусила кусочек.
   Рот ее наполнился пряной сладостью. Плод имел фантастически густую и вкусную мякоть, а сок его моментально освежал и бодрил. Мгновенно изменившись в лице, Зоя радостно уплела угощение за обе щеки, и набросилась на следующее. Самка, внимательно наблюдавшая за ней, одобрительно порыкивала. Девушка даже была готова поклясться, что она улыбалась. Жадно жуя инопланетную вкуснятину, Зоя тоже улыбнулась.
   - Зоя! - Проговорила она, отдышавшись после такого наслаждения. - Зови меня Зоя! -
  Самка непонимающе склонила голову на бок.
   - Зооояяяя! - Медленно протянула ученая, похлопывая себя по нагруднику скафандра. - Зоооояяя! -
   - Гооооиииаааа! - Произнесла инопланетянка, видимо не весь набор звуков, привычных для нас, могла осилить их ротовая полость. Тем более что губ, в нашем понимании, у них тоже не было. - Гоооиия! -
   - А тебя как звать? -
  Самка снова склонила голову на бок.
  - Давай я буду звать тебя.... Джули? -
  - Гууулллиии? -
  - Ну, или Гули! -
  - Гуулии! -
  - Да! Именно, Гули! -
  - Гоия - Гули, Гоия - Гули.... -
   У Зои, вдруг мелькнула шальная мысль, что если бы их встречу, кто-нибудь запечатлел на камеру, то, вполне возможно, что она могла получить еще одну награду, как контактер, или исследователь. Было ясно, что перед ней не бездумные животные, а бесспорно разумные существа. Существа, которые не агрессивны по природе, любящие своих детей, и защищавшие своих женщин. А главное - понимающие, что за добро платят добром. Только, существа непонятые и отвергнутые более развитыми расами, погрязшими в своих кровавых распрях.
   Даже самцы теперь придвинулись к ней поближе, и тоже пытались произнести ее имя. Малыш играл с ее шлемом, пытаясь забраться в него, и недовольно урча, так как эта тяжесть была ему еще не по силам. Только Меченый, пронаблюдав какое-то время за ними, вдруг скрылся в зарослях.
   Насытившись и вволю поиграв с ребенком Гули, Зоя пыталась придумать план дальнейших действий. Прекращение онлайн сканирования означало, что Фарадей ушел подальше от поверхности. Может даже улетел совсем. А в таком случае, если она выжила одна, ей, без средств связи не уйти отсюда. Мысль о сдаче в плен коатлианцам, Зоя отвергла с порога. Но, у них наверняка, есть орбитальные спутники и уж в центре связи есть возможность связаться со своими. Однако, пробраться туда.... Такому Зою не учили, тем более, как спецназовец, она уже провалилась по всем пунктам. К тому же, не ясно, как айкары решат с ней поступить. Если не убили, это еще не значит, что перестали считать врагом.
   Пока она об этом размышляла. В пещеру буквально влетел Меченый.
   Он рычал и жестикулировал, даже выл. Его глаза выражали последнюю степень отчаяния. В логове начался переполох, и про Зою моментально забыли. Самцы группой бросились к вожаку, самки, вереща и стеная, прятали детенышей в ясли, а кто-то даже пытался загородить их своими телами. Девушку чуть не сбили с ног, а она не могла понять, чего айкары так испугались.
   Она отыскала свой шлем и перчатки, и, восстановив герметичность скафандра, проверила локатор.
   Дисплей показал приближавшуюся машину, и десять пеших силуэтов. Было ясно, что это коатлианцы. Зоя вмиг вспомнила рассказы Хорта об облавах, и поняла, чего так испугались ее новые друзья. Жалость затопила ее сознание, видя, как испуганно копошились в яслях детеныши, а их матери отчаянно завывали. Ей было жалко их всех, ведь она прекрасно понимала, что их ждет: ошейники, парализующие разряды, конвейер и безжалостные хирургические манипуляторы, внедряющие в тело чужеродное творение. То, что превратит их в послушных марионеток для войны.
   Шум приближавшейся техники уже был слышен. Самцы грозно зарычали, и начали по одному рассеиваться по периметру вокруг пещеры. Зоя выглянула наружу, Меченый оглянулся на нее, и попятился, словно давая дорогу. Было ясно, что ему уже не до чужой, появилась более грозная напасть.
   И вдруг, девушка решила, что не может уйти, не попытавшись помочь. Словно кто-то держал ее - не могла и все тут! Она оглянулась на новую подругу, Гули смотрела на нее с мольбой.
   Зоя активировала "Навь" и отошла в темноту пещеры.
  
  
   Хищники
  
   Коатлианский бронетранспортер, одетый в листы сегментной брони, отливающей серебром, стремительно сокращал дистанцию к точке назначения. Стандартная боевая крупнокалиберная пушка, на башне была заменена пульсатором, посылающим оглушающий разряд с дальнейшим цепным рассеиванием в двадцать квадратных метров. В данном случае управление оружием велось с помощью искусственного интеллекта. Реакция коатлианца, с частотой импульсов центральной нервной системы была почти такой же, как и у землян. А для охоты на айкаров требовалось гораздо больше скорости и реакции, этим обладает лишь машина. У бронетранспортера имелись так же газовые гранатометы, и сейсмические мины. В боковых подвижных пулеметных гнездах для ведения стрельбы были сосредоточены коатлианские огнеметчики, на случай атаки превосходящим числом рептилий и окружения машины. Связист-наводчик внутри транспорта отслеживал по дисплею местоположение гнезд айкаров, а компьютер делал расчеты и корректировку для грамотной поимки особей, с наименьшим количеством потерь. Все машины, находившиеся сейчас на облаве, обменивались сообщениями и данными, по единой спутниковой системе, связанной с центром на планете.
  
   Ловцы были вооружены мелкокалиберными пульсаторами, звуковыми гранатами и манипуляторами, для захвата и обездвиживания. Специальные датчики в скафандрах улавливали сейсмическую активность, и айкарам не удалось бы применить свою излюбленный прием атаки из-под земли. Радары и тепловое виденье, тревожные маячки, удлиняющиеся до размеров шеста портативные шокеры... все необходимое для охоты на опасных существ с целью поимки, а не уничтожения!
   ....По мере приближения к пещере, связист получил данные, что в ней полно детенышей и самок, и всего шесть самцов. Был также странный сигнал о присутствии еще одной особи, но компьютер не мог дать однозначного ответа, кто это. Скорее всего, добыча, которая еще жива. Техника была запрограммирована на поиск айкаров, и все прочие формы жизни расценивались ей, лишь как побочное явление, за исключением опасных видов. В данном случае, эта непонятная отметка была расценена ловцами, как не представляющая интереса.
   Когда до пещеры оставалось не больше ста метров, сейсмические датчики подали сигнал - самцы собирались драться. Звуковые гранаты гномов могли действовать и как сверхчувствительные мины. Коатлианцы быстро заминировали периметр и приготовили пульсаторы. Датчики показали, что ящеры стремительно приближаются под землей полукругом прямо в лоб.
   Раздалось три взрыва, и воздух наполнился какофонией звуков, словно зазвучал бездарный духовой оркестр из тромбонов и туб. Трое айкаров выскочили из-под земли, ревя во все горло и схватившись за головы. Пронзительный звук посылал в мозг адские муки. Пульсатор бронетранспортера выстрелил и трое защитников логова свалились замертво на землю.
   Старательно зацепив шеи ящеров манипуляторами, гномы оттащили их. Продолжив движение, они вычислили еще двоих. Эти забрались на деревья, и перемещались по ним, каждый раз все быстрее. Гранатомет выстрелил вверх, и газовая граната разорвалась прямо в гуще ветвей. Двое защитников свалились вниз, задыхаясь от густой жгущей массы, которой заполнились легкие. Шокеры впились в их тела, пропуская разряды через мышцы и кости! Еще двое были обезврежены.
   Последний был явно матерый. Сучковатое бревно полетело из зарослей прямо в ловцов. Трое упали, и Меченый появился из-под земли, где уже прорыл лаз достаточно давно, чтобы не вызывать лишних колебаний почвы, рискуя выдать себя. Двое коатлианцев уже не поднялись - быстрым движением айкар свернул им шеи. И тут же снова исчез в тоннеле, когда по нему с запозданием открыли пальбу остальные, даже от выстрела крупнокалиберного пульсатора он сумел увернуться. В следующий момент большой ком земли полетел в машину гномов, залепив пушку, сенсоры и камеры. Меченый выскочил с другой стороны, и вонзил когти в хребет ловцу. Приподняв еще корчившееся тело, он зашвырнул его в семерых оставшихся пехотинцев.
   Громыхнула газовая граната, и Меченый заметался, ища укрытия. Семь импульсов впились в его тело, и он упал.
   Наводчик сообщил, что еще одна отметка появилась из пещеры и направилась к ним, правда не быстро. Оттащив тела убитых охотников, и забрав оружие, коатлианцы двинулись к пещере. Объект шел, совершенно не прикрываясь, а затем остановился у границы зарослей.
   Из кустов на ловцов полетела световая граната. Вспышка заставила зажмуриться, и произошло замешательство.
   Двое охотников свалились с перерезанными глотками. Еще двое рухнули с пулями в головах. Оставшиеся трое открыли беспорядочную стрельбу. Вокруг все было тихо вновь. Датчики показывали, что отметка двигается вокруг них зигзагами, перебегая от одного дерева к другому. Пульсатор броневика не мог сфокусироваться, так как компьютер не видел айкара. Это было нечто другое. Охотники использовали звуковые гранаты, но и это не возымело действия. Отметка рванулась к ним, и они были готовы встретить ее огнем, но оно снова остановилось у границы зарослей, не попав в зону прямой видимости. Огнеметы дали залп по кустам, надеясь выкурить тварь. В ответ раздался взрыв зажигательной гранаты, угодившей прямо в корпус машины. Вмиг бронетранспортер расцвел огнем, оставшихся ловцов и огнеметчиков охватило пламя. Открылся люк и водитель выскочил наружу - скафандр полыхал. Среди огня и дыма мелькнул размытый силуэт, и в шлем коатлианца сверху вниз вонзился нож.....
   ....Зоя поняла что перестаралась - лезвие застряло, и вытащить его из мертвого тела было проблематично, а времени катастрофически не хватало. Она обернулась и увидела наводчика, которого почти не зацепило взрывом - скафандр дымился на нем. Боевой крупнокалиберный пистолет целился в нее, отключившую не вовремя "Навь".
   - Гоооиияя! -
  Коатлианца опрокинуло на землю. Гули, решившая помочь подруге, не взирая на панический страх перед огнем, налетела на охотника и придавила его своим телом. У самок не было таких длинных когтей и клыков, да и в мускульной силе они проигрывали самцам, но эффект неожиданности вышел отличный. Наводчик попытался выстрелить ей в бок, но тут громыхнул выстрел WR-H4, и враг обмяк с пулей в черепе.
   Зоя, молясь про себя, чтобы гном не успел подать тревожный сигнал, полезла в бронетранспортер, пробираясь сквозь огонь. Согнувшись в три погибели, она добралась до компьютера - тот еще работал. Зоя отыскала портативную клавиатуру, для экстренных случаев, когда нейросвязь с машиной не возможна, и погрузилась в переплетение коатлианских символов. Язык врага она выучила очень хорошо, так как, будучи ученой на Луне 14, она чуть ли не каждый день работала с коатлианскими программами.
   Сигнал "SOS" наводчик подать не успел. Значит, есть шанс! Судя по данным, охота уже заканчивалась, и все группы ловцов возвращались в точку сбора. Зоя запросила связь со спутником, лелея надежду, что удастся связаться с Фарадеем. На крейсере сейчас наверняка слушают вражеские передачи, даже если он все еще на вражеской территории. В ответ пришло требование ввести пароль. Чертыхнувшись, девушка стала искать обходные пути. Попутно она пыталась оградить свою передачу от общего эфира, чтобы не быть вычисленной.
   Но, увы - ее терминал связи был звеном общей цепи, а значит, послать сигнал, не выдав себя и Фарадей, было невозможно!
   Все что могла сделать Зоя, послать сообщение, что в ходе работы уничтоженной ею группы произошли затруднения со связью, и они остаются для проведения ремонта и разведки. Какое-то время коатлианцы не будут сюда лезть. Но потом....
   Девушка выбралась из еще дымившейся машины. Только тут она смогла разглядеть во всех деталях все, что успела сотворить за эти недолгие минуты.
   Вокруг валялись трупы гномов: двое обуглившихся сидели в пулеметных гнездах, застыв жуткими статуями, сотворенными агонией страшной смерти. Двое лежали навзничь с пулями в головах, еще двое, нелепыми куклами закоченели неподалеку, из перерезанных Булатом 9 бронированных воротов вытекала густая темно-красная жидкость. Трое зажаренных огнем ловцов еще корчились на земле, и Зоя добила их. Водитель с торчащим из макушки ножом почему-то не упал совсем, а нелепо сидел, упираясь рукой в землю, и не шевелился. Гули сидела неподалеку, от тела наводчика и, приветливо порыкивала Зое.
   Ученая не могла понять, почему была так спокойна, когда совершала весь этот ужас. Пусть это были заклятые враги, и жалеть их она никогда не стала бы, но она не могла понять почему, в момент убийства она была так сосредоточена и собрана. Куда исчезло ее напряжение и неуверенность, этого она осознать не могла. Прежняя Зоя, даже бы из пещеры побоялась выйти, а новая Зоя была, как хищница. Ведь она не представляла в деталях, как убьет их всех - она это просто уже знала, и с точностью машины выполнила задуманное.
   Грешница сняла шлем, и вдохнула воздух, в котором еще витал смрад смерти. Этот запах впервые доставил ей наслаждение!
   Поднатужившись и выдернув нож из тела водителя, она побрела к лежащему Меченому, тот уже приходил в себя. Гули последовала за ней!
   Солнца уже скрывались за горизонтом, и джунглями завладевали сумерки. В пещере сегодня было нечто вроде радостного праздника. Айкары задабривали Зою всем, чем могли, начиная от сладости, которая была ей уже знакома, до совершенно невероятных речных рыбок, со светящимися плавниками, которых ей наловили благодарные самцы. Меченый, и тот, притащил ей охапку какой-то едко пахнущей травы, видно посчитав, что чужачка травоядная. Девушка от души смеялась, когда самцы пытались примерить шлемы коатлианцев, снятые с трупов и перемазанные их кровью. Видимо им было не понятно, как ненавистные ловцы могут дышать, и есть в них.
   При всей радости, которую она испытывала за друзей и за себя, ей не давала покоя мысль: что же дальше? Связаться с Фарадеем невозможно без обнаружения, и тогда коатлианцы поймут, что их центр связи на Феруне раскрыт. Тем более что, не дождавшись возвращения рейдеров, они наверняка двинутся к месту последнего сигнала уже в удвоенном количестве, и тогда ей с ними не сладить. Отчаяние снова начало подкрадываться к сердцу грешницы.
   Пребывая с этими мыслями, она не заметила, как наступила ночь. Над деревьями поднималась одна из лун Феруны, освещая сельву бледным серебристым светом. Айкары уже начинали готовится ко сну, когда Меченый снова забеспокоился. Он подполз к Зое, и жестикулировал, показывая в сторону оставленного страшным изваянием, обугленного бронетранспортера. Зоя проверила локатор, но он молчал. Радар компа не выдавал никаких отметок. Чего же он беспокоиться?
   Приготовив оружие, Зоя пошла вместе с хозяином. Гули хотела пойти за ними, но Меченый негромким рыком велел ей идти к детям. Активировав ночное виденье, она видела застывшую машину и тела гномов, вокруг которых уже кружили роем тысячи насекомых - падальщиков. Айкар нервничал все больше, но девушка не понимала почему. Он повел ее к небольшому лазу, который, как она поняла, был началом длинной галереей уходящей в неизвестном направлении. Оттуда слышалось легкое шуршание. Словно кто-то крался, по тоннелю. Зоя подумала, что из лаза сейчас вползет тварь, страшнее Речного Стража, и приготовила еще одну зажигательную гранату.
   Неожиданно на компе на мгновение возникла дружественная отметка, словно кто-то из выживших челнов отряда появился на краткий миг, и снова исчез. Зоя замерла, и перепроверила данные - через минуту отметка появилась вновь. Не было никаких сомнений, что это ее друзья!
   - Пауль! - Завопила Зоя, срывая с себя шлем. - Пауль, я здесь!!! -
   Не успел стихнуть ее полный радости крик, как сквозь заросли, ломая кустарник, летел тот, кого она звала.
   - Зоя! - Раздался охрипший от восторга голос командира. - Рядом с вами айкар, берегитесь! -
   Пауль появился на опушке. Без шлема, весь перемазанный землей, с безумными глазами, на которых предательски выступили слезы.
   Меченый зарычал было, но Зоя положила руку на его могучее плечо - и инопланетянин послушно отступил. Пауль, недоуменно косясь на айкара, и на его сородичей, которые приближались к месту их встречи, с гранатой в руках шел к девушке. Картина была, и в самом деле шокирующая - маленькая девушка, стоявшая с гордо поднятой головой, как воительница. А возле нее сидит могучий ящер, и покорно ждет, позволив маленькой ручке гладить его плечо. Ставр и Несса, готовые ко всему, держали автоматы на взводе.
   - Пауль! Положите медленно оружие! Они нас не тронут, они нам не враги! Поверьте, я знаю, что говорю! -
   Грешник неловким движением спрятал гранату и неотрывно смотрел на девушку. Когда до нее оставалось всего несколько шагов, Пауль, словно получив толчок в спину, одним движением преодолел это расстояние, и схватил Зою за плечи. Сам не свой от радости он прижался к ее щеке своей. Молодая ученая, не выдержав, тоже заплакала от счастья.
   - Я думал, что потерял тебя! - Робин задыхался. - Прости меня, Зоя, прости! -
  - Ты пришел за мной! - Она поцеловала его. - Как же я рада, что ты жив! -
  - Я обидел тебя, это все из-за меня! Зоренька, я.... Я .... -
  - Тише, мой хороший! - Она прижала палец к его дрожащим губам. - Ты ни в чем не виноват! Все хорошо. Это все я... Я... -
  Они не смогли подобрать слова, и лишь плакали от счастья.
   Айкары молча следили за этим таинственным единением чужаков. Ставр и Несса опустили оружие.
   - Это все они сотворили? - спросил Чухин, разглядывая место бойни с коатлианцами.
   - Это я, Ставр. - Ответила Зоя, задыхаясь от радости. - Я должна была им помочь, ведь без меня все их дети погибли бы! -
  Солдаты, еще раз оглядев обугленную машину и гниющие тела, только ошарашено покачали головами. Даже Несса была шокирована не меньше остальных.
  
  
  
   Коатлианский зиккурат.
  
   По джунглям катил покрытый следами от огня бронетранспортер. Было видно, что водителю машины тяжело справляться с управлением, словно он сел за управление впервые.
   - Впереди упавшее дерево, Ставр. Отворачивай! - Скомандовала Зоя.
   - Да стараюсь я! - Ставр обливался потом. - Ручное управление у них тут, как игрушечные машинки для детей! Педали руками нажимать приходится! -
   - Пауль, ты вышел на связь? - Девушка повернулась к командиру.
   - Кунц уже знает, что мы тебя нашли. Они всего в паре километров от центра связи. Мы доберемся за шесть часов. -
   - Если коатлинацы продолжат верить, что с их охотничьим рейдом все в порядке, и он возвращается. - Несса сидела на корпусе машины. Вчетвером в бронетранспортере было не повернуться. - Вы очень умно поступили, мисс Климова! -
   - Ишь, комплименты делает! - Проворчал Чухин. - А вчера еще убить хотела, как собаку больную! -
   - Я и не знала, что в наших скафандрах тоже есть капсулы с ядом. - Зоя наклонилась к Ставру. - Они действительно хотели меня убить? -
   - Вы бы видели командира! - Юноша улыбнулся. - Он готов был их обоих на месте испепелить за это! Только о том и думал, как вас спасти, на миссию наплевав! Вы очень ему дороги, доктор! -
   - Ставр, не болтай! -
  - Спасибо, что поддержали его! - Зоя коснулась руки юноши.
  - Мы не могли иначе! Мы же не звери бездушные в конце-то концов. -
  - А как вы этих коатлианцев уложили! Грамотно, чисто, коварно! -
  - Ну не совсем уж чисто, мне айкары помогли! -
  - И как вам с ними общий язык найти удалось, не понимаю! Это же железные нервы нужны, чтобы с ними на контакт идти! -
   Зоя неторопливо рассказывала о своих приключениях и том, как ящеры приняли ее в свою семью. Мужчины только качали головами и присвистывали. Когда они уезжали, Гули и Меченый не хотели расставаться с ней. Девушке было видно, что рептилии горюют. Они гладили ее, что-то верещали, а самка дала ей еще раз подержать ее детеныша. Горячо простившись с новыми друзьями, Зоя полезла в бронетранспортер. Какое-то время Меченый, во главе своего отряда провожал машину друзей. Грешники обратили внимание, что периодически вокруг появлялись и другие семьи айкаров, никто из них и не думал нападать. Каждый раз Меченый издавал странный призывный рык, и сопровождение броневика росло. Затем, ящеры растворились в зарослях.
   - Я говорил вам Зоя. - Сказал ей Пауль. - Вы фантастическая девушка. Вы добились того, чего мы не смогли бы добиться никогда на вашем месте. -
  - Ладно вам! В конце концов, может это просто удачное стечение обстоятельств, что айкарам я понравилась! А если бы иначе все было.... -
  - Кстати, компы фиксируют айкаров. Некоторые следуют за нами, но не собираются нападать. Кажется, ваш новый друг, каким-то образом предупредил их. -
  - Как странно. - Задумчиво бормотал Пауль. - Я всегда считал, что эти животные не заслуживают жалости. Но, теперь... Они прощались с вами, Зоя, как с родной. И то, как они относятся к своим детям и женам. Неужели это те же самые айкары, которых мы с таким трудом выбили с Аквилонии? -
  - Кунц сообщает, что возле их дислокации тоже появлялись стаи, но ни один из них не потревожил отряда - словно они уже знают, зачем мы здесь! -
  - А, уж какими плодами они нас угостили! - Ставр выруливал на новый маршрут. - Я такой вкуснятины с роду не ел! Надо будет потом узнать у Хорта, как они называются. -
  - А зачем вы велели взять с собой эту гадость? - Спросила Несса, имея ввиду тела десяти охотников, и двух операторов машины. - Почему мы должны тащить их за собой? -
   Им пришлось, преодолевая омерзение, сложить тела поленницей на корпус броневика, и связать их лианами.
  - Скоро нам придется бросить машину. - Ответил Пауль. - Мы изобразим происшествие с двигателем и разбросаем тела вокруг. Это поможет нам выиграть время, пока коатлианцы будут доискиваться причин! -
  - А с платами "Гипноса" все в порядке? - Спросила Зоя. - Ведь мой вещевой блок потерян. -
  - Хорт забрал его! Все в норме! -
  - Надеюсь, ведь там есть очень мелкие и важные детали. Если они пострадали..... -
  
   Примерно через три часа Грешники уходили от места инсценированной аварии пешком. Пауль вложил в ходовую часть еще одну зажигательную гранату, и велел покинуть машину. Теперь бронетранспортер полыхал уже изнутри, а затем генератор взорвался, превратив машину в кусок развороченного железа. Тела врагов превратились в уродливые куски паленой плоти. Это поможет скрыть истинные причины смерти охотников. По крайней мере - на какое-то время!
   В небе пронеслось несколько коатлианских сторожевиков. Судя по всему, это был патруль. Они направлялись к месту аварии, и надо было поторапливаться. Пауль и остальные теперь могли двигаться быстрее, и поднажать, айкары были теперь не опасны им. Грешники перешли на бег, резво перепрыгивая через корни и уворачиваясь от лиан и ветвей. Даже Зоя теперь не отставала от них.
   Все это время датчики показывали, что айкары следуют за ними на почтительном расстоянии, и не собираются нападать. Даже наоборот - несколько раз они помогли чужакам.
   Когда Ставр неосторожно ступил на странный пригорок, покрытый прошлогодней листвой, земля ушла из-под его сапог, и он провалился в берлогу. Тут грешники воочию увидели шатуна. Груда свалявшейся рыжей шерсти с когтистыми толстыми лапами под четыре метра высотой грузно заворочалась, потревоженная неизвестными чужими. Ставр едва успел увернуться от могучего тумака, которым собирался наградить его зверь, и проворно выскочил из ямы. Пауль хотел выстрелить, но тут его остановил резкий свист. Двое айкаров выскочили из зарослей и швырнули в морду шатуна, покрытую колтунами и слюной, два странных губчатых плода. Снаряды лопнули, облепив косматую голову желтоватой жижей. Воняла она, наверное, ужасно, ибо шатун закашлялся и зашлепал лапами по морде, желая избавиться от противной щиплющей гадости, заполнившей рот и нос. Ящеры повернулись к грешникам и, жестикулируя, показали в кусты. Диверсанты поняли, что их просят уйти, и повиновались.
   В другой раз Нессу, перескочившую через непонятный куст с массивным стручком, вдруг перевернуло в воздухе и скрутило непонятное зеленое щупальце. Стручок, оказавшийся прямо под ней, раскрылся, обнажив склизкое красное нутро, капавшее соком и дрожащее от вожделения. Грешница попыталась выхватить нож, но щупальце хищного растения скрутило ее еще сильней. Даже экзоскелет скафандра не мог помочь, силища у этой напасти была ужасающая. Ставр, хотел подпалить опасный сорняк гранатой, но вдруг заметил айкара. Ящер проворно спустился со ствола дерева, с которого, наверное, долго следил за ними. Совершенно спокойно, он подполз к стручку, и со всего размаха шлепнул по его отвратительной сердцевине лапой. Растение дернулось, как ошпаренное, и щупальце со всего размаха отшвырнуло Нессу. Как рассказал им потом Хорт, это существо не переносило резких механических воздействий, и опускало совершенно обездвиженную жертву к себе в нутро очень аккуратно и даже нежно.
   Ближе к вечеру измотанная четверка встретилась с друзьями. Мвала, Кунц и Хорт расположились около начала крутого подъема. Как гласили данные, это было краем огромной котловины, где была конечная цель их путешествия. Выслушав рассказ Зои, догон улыбнулся и, погладив ее по голове, своей массивной лапой заявил, что если бы он был главой биологического совета Шиндана, то немедленно бы хлопотал о присуждении своей коллеге Климовой еще одного звания в области биологии и зоологии. Девушка отшучивалась. Несса и Кунц лишь обменялись взглядами, а Ставр и Мвала дружески стукнулись наручами скафандров. Они снова были все вместе!
   - Фарадей выходил с нами на связь два часа назад! - Сообщил Кунц. - Мы рассказали, что вы нашли Зою, и двигаетесь к нам. Корабль ушел на теневую сторону ближайшего спутника Феруны, и будет выходить с нами на связь каждые три часа, хотя это рискованно. -
  - Тогда у нас еще есть козыри, осталось преодолеть подъем и мы у цели! -
  - Осталось лишь преодолеть подъем, а он отнюдь не пологий! - Мвала оглядел препятствие, уходившее все выше, поросшее кривыми деревцами и колючим кустарником.
   Забыв об усталости, отряд взбирался по крутой поверхности, цепляясь за ветви и корни. Поддерживая друг друга, грешники продвигались выше, страхуя товарища на каждом сложном участке. Теперь им очень пригодились автоматические гарпуны-крюки, встроенные в скафандры и, специальные шипы, которые были спрятаны в покрытии внутренней стороны перчаток, позволявшие цепляться за неровности как насекомому. Примерно через час они оказались на вершине и в лучах заходящих солнц Феруны и, наконец, увидели свою цель.
   Насколько хватало взгляда, перед ними расстилалась огромная параболическая котловина, переливавшаяся серебром в закатных лучах. Эта исполинская чаша служила усилителем сигнала, передаваемым через спутники, замаскированные по всей галактике, прямо на имплантаты в организмах айкаров. Сложно было даже представить, сколько здесь тонн металла, пластика и проводов, и какой объем сигналов может посылать и принимать это сооружение. А посередине серебристого сияния ввысь уходила башня, зиккурат врагов, служивший главной антенной. Сколько же труда было вложено в эту умопомрачительную зловещую красоту. Громадина уходила ввысь почти на четыре километра, и никак не меньше двух в основании. Постройка была составлена из массивных параллелепипедов, поставленных друг на друга. Террасы зиккурата соединялись автоматизированными пандусами, стены членились исполинскими прямоугольными нишами. Она была вся увенчана габаритными огнями, посадочными палубами, зенитными орудиями, и охранными зондами. В наступающих сумерках это казалась замком зловещего лорда или гения. Периодически в небе проносились сторожевики и боевые истребители врага. Ремонтные гравитационные платформы с едва различимыми издалека фигурками техников плавно перемещались от одного блока к другому. Даже сейчас работа кипела здесь.
   Получив трехмерную схему сооружения, грешники увидели под землей сеть коммуникаций, тоннелей вентиляции, генераторные и оружейные склады. Также там находился огромный лабораторный комплекс. Судя по всему, именно там и происходила имплантация рептилий. Вокруг всех ответвлений и воздуховодов имелись посты охраны и парки бронетехники. Несколько раз были замечены беспилотники с камерами слежения. И пришлось скрыться за грядой...
   - Серьезную махину они тут отгрохали. - Хмыкнул Ставр. - Хорошо, что внутрь нам лезть не придется! -
   - Машины слежения делают облет каждые сорок минут. "Гипнос" мы собрать успеем! -
  -Тогда, господа, приступаем! -
   Снова оказавшись на вершине, и убедившись, что патрульных машин врага пока не видно, грешники приступили к основной части задания. Осторожно без суеты они разложили детали и начали сборку. Хорт и Зоя распоряжались. Кунц и Пауль следили за периметром. Опора "Гипноса" была уже готова, затем Ставр и Несса собрали корпус. Мвала отрегулировал сенсоры и установил несколько маленьких параболических антенн. Хорт подключил интерфейс и блок питания. "Гипнос" оказался высотой с догона, на почти таких же четырех опорных конечностях, с продолговатым корпусом, и увенчанный на макушке целым венком мелких сенсоров и антенн.
   - Ну что же! Теперь дело за тобой, Зоя! -
   Ученая сняла перчатки, шлем, и бережно стала извлекать из вещевого блока нутро аппарата. Появилась ромбовидная материнская плата, ЦП, платы оперативной памяти и клавиатура. Все это Зоя по очереди внедряла во чрево своего детища, вставляя в пазы и подключая к блоку питания. Ее лицо было абсолютно спокойным и расслабленным, словно она вернулась к чему-то любимому, и родному после долгого отсутствия. Пальцы ее нежно скользили по клавишам и проводам, оживляя бездушную машину.
   Неожиданно, она забеспокоилась и полезла внутрь "Гипноса", затем заглянула в вещевой блок.
   - Хорт, где сетевые платы!!! - девушка почти взвизгнула. - Где? -
  Догон торопливо начал проверять содержимое аппарата и блока вместе с девушкой. Повисла напряженная тишина. Тикали свинцовые часы. Спустя пару минут Зоя подняла остекленевшие глаза на друзей.
   - Сетевые платы пропали! -
   - Это я виноват! - Опустил голову Хорт. - Я был взволнован из-за Зои, когда ее похитили, и, видимо, очень небрежно собрал разбросанное оборудование! -
  - Миссия в дерьме! - Ставр сплюнул на землю. В этот раз его никто не одернул за сквернословие.
   - Теперь все зря? - Спросил Мвала. - Мы столько пережили, и все зря.... -
  - Что теперь, командир? -
   Все повернулись к Паулю. Шотландец молча смотрел на вражеский зиккурат, и, стал похож на каменное изваяние. Было видно, как его лицо стало мрачным и напряженным, а глаза ледяными. Сейчас, ему, как грешнику, предстояло принять тяжелое решение, а это означало, что для кого-то оно станет роковым. Все сбывалось. Все то, о чем предупреждал Картер.
   - Кунц! - Все вздрогнули.
  Голос у командира преобразился неузнаваемо. Словно всех обдало жалящим, снежным дыханием. Такой спокойной суровости он и сам, наверное, от себя не ожидал. Как же это естественно и просто случилось с ним. Эта миссия преображала их всех, одного за другим. И Ставр и Зоя уже не смогут вернуться такими, какими были раньше. Теперь это захватывало остальных. Теперь было важно только одно - цель!
  Все укрылись за грядой, сторожевики коатлианцев делали очередной облет. Зоя и Хорт убрали "Гипнос". Диверсанты приготовились выслушать предложение командира.
   - Выход есть! - Начал он. - Зоя, вы, ведь можете подключить "Гипнос" прямо к компьютеру напрямую? -
  - Да! - Ответила она. - Сложность заключается в том, что это должен быть главный компьютер, а не отдельный второстепенный терминал. В другом случае настройка займет много времени, и риск обнаружения будет почти стопроцентный. -
   - Поэтому, нужно, чтобы тревогу подняли! -
  Все застыли в шоке.
  - Я не шучу. - Продолжал Пауль. - Тревога должна быть поднята, но только тогда, когда это будет выгодно нам. Поэтому, кому-то из нас, придется принять огонь на себя, пока мы будем внедрять вирус. -
  
  
  
   Часть третья
  
   Незваные гости.
  
   Коатлианский конвейер перемещал бесчувственные туши айкаров. Рабочие специальными хватами цепляли их за мощные шеи, ставшие вялыми из-за последствий жестокой ловли и травли. Гномы сваливали их на полотно, маркируя лазером, нанося специальный код, для дальнейших работ над биологическим оружием.
   Грузовая техника была плотно припаркована рядами, и очередной кузов опорожнялся живым мясом. Массивный манипулятор хватал стальными клешнями по несколько туш за раз. В какой-то момент, когда очередная партия айкаров шлепнулась на полотно конвейера, могло показаться, что машине нелегко дался такой вес, и среди зеленых, чешуйчатых тел мелькнули размытые силуэты неизвестного происхождения. Мелькнули и исчезли.
   Полотно тащило тела внутрь комплекса. Слышался вой и лязг техники, гнусаво шипящая речь коатлианцев. Сортировщики принимали очередной материал и отправляли на специальных карах к лабораторным помещениям. Каждого айкара, внимательно осматривали и отбирали соответственно половой принадлежности и возрастной зрелости. Было видно, как с очередным уловом попалось несколько сосем молодых особей. Их тут же пустили в расход.
   - Изверги! - Прохрипела Зоя.
   - Спокойно! - Пауль выглянул из-за ящиков с какими то деталями, стоящими огромной пирамидой в углу помещения. Грешники успели спрятаться там, быстро соскочив с полотна конвейера, где они прятались среди тел ящеров.
   - Сейчас важно успеть нырнуть в коридор в той стороне. - Кунц указал на проход овальной формы, черной дырой зияющий на другом конце зала. - Маскировки хватит еще на десять минут. А там много ниш, где можно переждать! -
   - Двигаемся парами! Кунц - замыкайте! -
  - Есть! -
   Двигаясь между карами и манипуляторами, лавируя мимо проходивших гномов, загруженных работой, и, увертываясь от объективов камер слежения, они направлялись к выходу. Среди вражеской рутины они должны были промелькнуть как неясные очертания и призраки, принятые за игру света и тени, и тут же позабытые, как обман зрения уставшего от работы чужого сознания.
   Пару раз их чуть не задели, а об Хорта вообще едва не споткнулись. В последний момент догон сумел увернуться от невесть откуда взявшегося гнома в рабочем скафандре, несущим ящик со странными наконечниками, как от огромных шприцов, из неизвестного металла.
   Коридор, соединяющий секции этой рабочей зоны, был высок даже для людей. Вероятно, здесь проезжали довольно большие грузовые машины, или иные цели преследовали строители этой цитадели. Часто попадались более мелкие ответвления, уходящие в подсобные помещения. Там грешники и укрывались от обнаружения.
   Послышался гул и лязг приближающегося великана, и в галерею вступило совершенно невообразимое создание.
   Стальной, исполинский робот о четырех опорных конечностях, увенчанный крупнокалиберным стволом и целой батареей ракет. При своей невероятной массивности он двигался весьма быстро и совершенно не грузно. На каждую ногу приходилось по четыре сустава, способные сгибаться, казалось, во всех направлениях. Это, вероятно, давало этой машине возможность быстрого перемещения, и преодоления препятствий. Два манипулятора, этого металлического воина были оснащены хватами, и энергетическими пульсаторами. Мощность ствола на башне не уступала танковому. Грешники успели разглядеть даже две пулеметных турели, для уничтожения пехоты.
   - Что это за махина? - Мвала охрип от ужаса. - Как они умудрились создать такого робота? -
  - Это не совсем робот! - Подал голос Кунц. - Это новый виток в военных технологиях! -
   Все посмотрели на него, и грешник продолжил.
  - Мы дали им кодовое название "Кракен". Как вы видите, они передвигаются, как догоны, и могут менять направление очень быстро и ловко. Пока танковое дуло развернется для прицеливания, этот исполин уже будет в другом месте, и ближе. В ближнем бою, они страшнее, чем в дальнем. Их пульсаторы способны прожигать броню наших машин, напрямую повреждая реакторы. Их главное орудие не уступает пушкам наших "минотавров", а максимальная скорость превышает танковую чуть ли не вдвое. Внутри этой машины всего два оператора, подключенные нейронной связью к компьютеру, так что, при слаженной работе этого вполне хватает, чтобы управлять этой машиной. Им даже не нужен транспорт для десантирования на поверхность планеты - они обладают системой маневровых двигателей и торможения при подлете к земле. Проще говоря, это идеальный боевой киборг-убийца. -
   - Боже! - Воскликнула Зоя. - Если эти машины наводнят поля сражений, то перевес будет уже на их стороне! -
   - Это верно. - Подал голос Хорт. - С такими машинами почти вся наша военная техника тут же устаревает. -
  - Непонятно, как им удалось так миниатюризировать реактор для такой сложной машины. - Пауль провожал глазами стальную смерть. - Чтобы поддерживать такую боевую систему в долгом рабочем состоянии, требуется огромное количество энергии, никак не меньше, чем на наших танках, при всей их сложности и наличии технических ухищрений. -
  - Вот здесь и кроется загадка командир! - Продолжил Кунц. - У них нет ядерного реактора, это совершенно неведомый нам источник энергии! Понятно лишь то, что этот неизвестный нам элемент они открыли на одной из своих планет, и наша ударная группа сейчас ведет операцию по выяснению и выявлению этого важного источника. Вы задавались вопросом: почему же наша миссия планировалась и готовилась в такой спешке. Именно потому, что айкары скоро станут нашей меньшей головной болью в этой войне. -
   Робот скрылся. Молчание нарушил Пауль.
  - Что же! Цели нашего задания, от того что мы увидели, не меняются. Мы освободим айкаров, и будем надеяться, что наши коллеги из основного состава грешников, разгадают секреты нового оружия врага! А теперь - вперед! -
   Следующий зал, в который они пробрались, представлял собой целое переплетение грузовых путей, уходивших в разные стороны цитадели. Было видно несколько диспетчерских и доков приема грузов, однако врагов здесь было, на удивление мало.
   - Вон в тот проем! - указала Зоя. - По расчетам он ведет к массивному источнику энергии. Скорее всего, главный компьютер там! -
   - Сейчас эта платформа отправится! - Вставил Кунц. - У нас всего полминуты! -
   В момент, когда вражеские докеры занялись соседней платформой, грешники юркнули между грузами, ближе к цели. До платформы оставалось не больше десятка метров, как, вдруг, из-за угла вышел коатлианский рабочий, с целым мотком кабелей в руках. А платформа уже начинала медленно разгоняться.
   Рванувшись к докеру, Пауль одним движением свернул его тощую шею, и толкнул тело с края в черный провал грузовой шахты.
   - Быстрее! -
   Гурьбой грешники запрыгнули на платформу и прижались к холодному полу. Кузов был практически пуст, всего несколько непонятных каркасов неизвестной конструкции, за которыми можно было укрыться лишь с одной стороны. Платформа скрылась в тоннеле.
  - Они могут поднять тревогу! -
  - Никто не видел, что мы сделали, потом, его еще не скоро найдут. Под нами не было других этажей, кроме подсобных помещений. А там целый лабиринт. Так что, пока у нас есть фора! -
   Долго они продвигались по бесконечным переплетениям тоннелей. Бывало, что платформа выплывала в огромные залы, где взорам диверсантов представали сборочные цеха, хранилища, и доки авиации. Случалось проезжать мимо казематов, похожих, на огромные пчелиные улья. Там, в прозрачных ячейках они видели спящих, имплантированных айкаров. Это было уже взведенное биологическое оружие, готовое начать убивать по приказу. В одной из галерей их взорам предстал целый взвод "кракенов", гулким шагом передвигавшийся по дну. Постепенно становилось холоднее и безлюднее. Тоннели стали пронизывать тысячи кабелей и проводов. Мерцали огоньки датчиков. Это означало, что они попали, в артерию, какого- то важного органа, к которому уверенно двигались.
   Спустя почти полчаса, они оказались в зале, размером превышающим все увиденные доселе. Посреди этого сферического зала помещалась исполинская, более двухсот метров в диаметре геометрическая фигура, словно подвешенная всей своей неимоверной массой в воздухе. Она мерцала огнями и переливалась потоками энергии по прозрачным энергетическим каналам. Тысячи связующих нитей тянулись от нее к сводам зала, уходя в самые дальние уголки всей цитадели, разнося информацию и энергию в далекий космос. Вверх, в сторону воздуховодов от этого искусственного гигантского сердца уходил, клубясь, холодный пар систем охлаждения. Напрягая зрение, можно было увидеть, как поверхность облепили сотни роботов-ремонтников, как маленькие рачки на шкуре кита. При всем ужасающем великолепии этого массивного сооружения, вокруг стояла гробовая, почти режущая слух тишина.
   - Главный терминал сверху! - Зоя указала на сто метров в высоту. - А наша платформа уходит вниз! Что делать? -
  - Сейчас она будет проходить близко под ним. Когда скажу, прыгаем прямо на стену и ползем вверх, с помощью шипов на перчатках. Стены там не гладкие и уступов хватает. -
   Улучив момент, когда платформа проплыла всего в нескольких метрах от стены зала, Пауль дал команду. Размахнувшись, грешники перелетели через провал и прицепились к поверхности. Здесь хватало мелких выступов, проводов и каких-то датчиков, чтобы можно было поставить ногу и подтянуться.
   - Главное не наделать шума. - Пауль начал движение. - Продвигаемся прямо под терминал и ждем команды. Камер здесь нет, но "Навь" держать наготове. Зоя, будь ближе ко мне! -
   Они карабкались вверх, под нависающую над ними конструкцию, словно ложа в театре. Там, наверняка, и сейчас шла работа вражеских операторов. Несколько раз приходилось замирать и маскироваться. Мимо пролетали техники-беспилотники. В один момент, Зоя едва не сорвалась вниз, поставив ногу на ненадежную опору, но Пауль тут же подхватил ее и прицепил к стене рядом с собой. Спустя несколько десятков минут, они были прямо под стеклом операторского помещения.
   - Внимание! Там, три оператора, и трое солдат, при полном вооружении. Дверь (надеюсь) всего одна, и довольно массивная. Так что какое-то время мы продержимся. Приготовьтесь! -
  - Момент истины! - Тихо пробурчал Хорт.
   Смотровое стекло от удара экзоперчатки разлетелось вдребезги, и во врагов полетела световая граната. Одним махом грешники запрыгнули внутрь. Пауль резким рубящим движением свалил на месте двух солдат. Третьего добил Кунц, а тяжелый кулак Мвалы разбил головы двум операторам.
   Последний метнулся в сторону и Зоя, сама того до конца не осознав, сама скрутила его, подбив под кривые коленки. Коатлианец трепыхался в ее руках. Маленький, метр сорок, не больше. С почти синей кожей, безволосым черепом и оранжевыми глазами со змеиным зрачком. Зоя развернула чужого к себе, и, сквозь шлем, посмотрела в его глаза.
   - Пошшшадиии! -
   Словно молния пронзила девушку, и чувства завертелись безудержным водоворотом. И не важно, что чужак умолял на ее языке. Важно, что сострадание и страх провалились на дно непонятого глубокого колодца, и остались лежать там во тьме.
   Резкий хруст и оператор затих со сломанной шеей. Извернувшись, Зоя зашвырнула тело прямо в разбитое окно, наблюдая, как оно, нелепой тряпичной куклой летит в бездну.
   - У нас не так много времени! - сообщил Кунц. - Тревогу еще не подняли. -
  - Ставр и Несса должны вот-вот начать! - Пауль посмотрел на хронометр.
  - Значит, буду работать! Хорт, пора! -
  Ученые сбросили перчатки и шлемы, и занялись делом. Подключили платы к разъемам, проверили интерфейс, обошли стандартные протоколы защиты...
   Мвала выглянул в коридор. В полумраке прямой галереи не было ни души.
  - Пока никого, зато есть много ниш, где можно укрыться и вести огонь. -
  - Значит, скоро нам это пригодится! -
  
  
  
   Медведь и Спрут
  
  - Ты смотри! - Присвистнул Ставр. - Коатлианский тяжелый танк "Медведь". Такие на поле боя нам много крови подпортили! -
  Вражеский танк, увенчанный приплюснутой башней с крупнокалиберной пушкой, имел восемь пар сферических колес, позволявших более резко и спонтанно менять направление в бою, обеспечивающих проходимость практически по любым поверхностям. Сила сцепления шипованных протекторов каждого колеса в отдельности могла взять больше двух третей от общего веса машины. Если вражеская техника и уступала человеческой в мощности, недостаток этого компенсировали подвижностью. Помимо главного орудия, имелся целый букет дополнительных преимуществ: бомбы-липучки, тыловой пульсатор, кислотные мины, способные деформировать ствол орудий противника, разъедая большинство известных металлов, прыжковые двигатели, для преодоления рвов и каньонов, позволяющие подпрыгнуть почти на пятнадцать метров, и полностью автономный защитный дрон. Этот андройд, стартовал из специальной бронированной ниши в задней части машины. Обладавший хорошим маневровым двигателем, он мог дезориентировать вражескую технику электромагнитным импульсом и самоуничтожиться благодаря изрядному количеству взрывчатки.
   "Медведь" был легче людского "минотавра", но своей скоростью и проходимостью мог потягаться с ним даже на открытой местности.
   - И чего вы его "медведем" прозвали? - Удивилась Несса.
  - Потому, что он при использовании двигателей такой рев издавал, как гризли! -
  - Ну, так мы его и используем! -
   Грешники подползли к парку бронетехники, когда на хронометрах оставалось десять минут до назначенного времени. Пришлось укрываться от механизированных патрулей и беспилотников. Здесь у подножия пирамиды, враги развернули активные приготовления к новой большой облаве. Случалось увидеть целые стаи имплантированных айкаров, двигавшихся словно под гипнозом на погрузку в транспортники, отправляющиеся на орбиту. Расположения подземных парков бронетехники опоясывали зиккурат, к северу от того места, откуда пришел отряд, и здесь сосредотачивались основные посты охраны и оборонительные точки. Вся оборонительная структура вокруг зиккурата была радиально кольцевой, с несколькими главными магистралями, разделяющими территорию на сектора. На поверхности базировались огневые точки, система ПВО и легкие истребители.
  - Если устроить возню здесь, то начнется большая толчея. - Рассуждал Ставр. - именно отсюда можно начать обстрел.
  - Видишь вон там цистерны, а заодно и генераторы энергии? Заминируй, и бегом в танк. -
   Ставр перебежками направился к переливающимся огнями сферическим трансформаторам, огромными шарами, нависающими над площадкой. Если подорвать их, вырубит весь этот сектор, подумал солдат. Захватив из соседнего хранилища несколько взрывателей, Ставр принялся мастерить бомбу. Во время обучения на "Клыке" они с Мвалой проходили занятия по сборке бомбы из вражеских снарядов и гранат. Соорудив весьма опасную игрушку, солдат закрепил ее у главных силовых кабелей, и ринулся к цистернам. Здесь пришлось укрыться от взвода солдат и двух бронетранспортеров, тащивших на буксире третий, хорошо знакомый, обугленный. На нем Грешники и преодолели часть своего путешествия.
   Проводив взглядом мрачное шествие, Ставр приблизился к исполинским цистернам с горючим. Пришлось повозиться, укрывая бомбу от посторонних глаз, ибо здесь повсюду сновали техники и ремонтники. Закончив с минированием, Ставр решил продвигаться к танкам напрямую, но тут тревожно запищал датчик, сообщающий, что "Навь" почти разряжена. Чертыхнувшись, солдат стал искать обходные пути, но как назло, у врагов намечалась пересмена. Вокруг сновало все больше и больше вражеских солдат, и Ставру ничего не оставалось, как забиться под проезжавший мимо грузовой кар. Уцепившись за шершавую раму, юноша оглянулся. Кар как раз направлялся в сторону парка бронетехники. Волочась за машиной по земле, Ставр уже изготовился перекатом уйти в сторону, как вдруг "Навь" в последний раз пискнула и отключилась.
   Юноша оказался прямо на открытом месте совершенно без маскировки. И любой случайный взгляд или объектив камеры мог его разглядеть. Быстро оценив обстановку, Ставр рванулся к танкам. Рев двигателя "медведя" перекрыл все вокруг, и грозная машина буквально выросла перед ним. Люк пилота открылся.
   - Полезай! -
   Ставр не заставил повторять дважды. "Медведь" оказался выгоден еще и тем, что был просторен даже для людей. Похоже, гномы создавали его с тем расчетом, чтобы перевозить раненных, а возможно и пленных. Так что, для двух людей было достаточно места для маневра внутри танка.
  - Что ты так долго, дубина! - Несса, не глядя указала Ставру на место наводчика.
   - "Навь" разрядило, пришлось хорониться! - Ставр проверил состояние орудий и зарядов. Теперь он уже легко ориентировался с вражеским интерфейсом и символикой. В армии курсы эксплуатации вражеского оружия были обязательными.
   - Через сколько рванет? -
   - Две минуты! -
  - Тогда план такой! Когда будет взрыв, начнется неразбериха. Бронетехнику начнут выводить из парков, и кое-какую я успела саботировать. Чтобы создать еще большую давку, подобьем пару танков у выездов наверх. Затем по свободной магистрали двигаемся к югу. Там больше складов и есть шанс укрыться там. Дальше на танке нельзя - котловину пересекает большая трещина. Пересечь ее можно только с помощью гарпунов. -
  - А если они перехватчики в воздух поднимут? -
  - Ну, ты же вроде неплохой стрелок! -
  Ставр сплюнул и снял шлем, Несса последовала его примеру. Взведя главное орудие, он проверил зенитки.
  - Кстати! - Словно вспомнив что-то, вставила Несса. - Ты тогда правильно поступил! -
   Ставр не сразу понял, о чем она, но взглянув на эту суровую и холодную женщину, он увидел, что она впервые улыбнулась. Странное чувство вызывала эта улыбка, словно человек уже что-то решил для себя, а прошлое отныне не имеет значения.
   - Прости! - Буркнул он, - Что я тебя оскорблял. Ты, ведь не думаешь, что мы выживем? -
  - Что я там думаю, тебя не касается! - Сказала она уже с привычной холодностью. - А ты лучше сосредоточься! -
   Взрыв сотряс землю, и в воздух поднялся исполинский огненный гриб. Следующий взрыв поразил генераторы, и освящение выключилось, прожектора, камеры слежения, и габаритные огни на всей северной части комплекса погасли. Вой сирен возвестил о том, что база готовится к обороне.
  - Идут! -
  Первые танковые бригады коатлианцев спешили к машинам. Головной танк уже собирался начать маневр из ворот.
  - Огонь! -
  Ставр нажал гашетку и "медведь" выдохнул огонь из ствола. Броня этих танков была создана с учетом противостояния кумулятивным и осколочным снарядам, сферические колеса своим покрытием могли выдерживать огонь гранатометов и минометов. Но был один изъян - дюзы прыжковых двигателей оказались слабы против фугасных зарядов и плазмы. Основной мотор и генератор были защищены дополнительными бронепластинами, значит, единственной мишенью были колеса и дюзы прыжковых двигателей. При удачном попадании в них, можно было даже спровоцировать детонацию.
   Именно туда Ставр и направил огонь. Вражеский танк вильнул, отлетели два колеса, четыре оплавились. Второй выстрел угодил в правую прыжковую дюзу, и вся задняя часть танка подпрыгнула, расцветая огнем. Остальные танки коатлианцев вдруг издали странный скрежет и по их корпусам заструились волны электрических разрядов.
   - Что с ними? - Ставр заряжал новый снаряд.
   - Я им их дроны с ЭМИ перенастроила на самоуничтожение. Вывели из строя их всех и сами сейчас грохнутся! -
   Словно отвечая на усмешку Нессы, машины коатлианцев стали взрываться. Оставив их позади , "медведь" грешников ринулся прямо на горевший остов головного танка, загородивший выезд из парка. Подпрыгнув почти на пять метров в воздух, выпустив из под себя огонь топлива, "медведь" перелетел через горевшего, чиркнув башней по потолку подземного паркинга. Амортизаторы смягчили приземление, и Несса направила танк по главной магистрали. Следующие ворота парка уже выпускали новые танки, и Ставр направил удар по колесам. Взрыв смел четыре ведущих колеса, и танк вильнул в сторону, загородив дорогу остальным. Расчет машины вылез наружу, и солдат дал огонь из пулеметов. Корпус расцвел снопом искр и коатлианцы попадали вниз. Решив не рисковать, Ставр выстрелил по поврежденной машине кислотной миной. Было видно, как задымилась броня и оплавились стволы орудий.
   Танк грешников катил на юг по главной магистрали, оставляя за собой горы трупов. Элемент неожиданности был стопроцентный. Атаковать во время пересмены, когда враги еще не заняли постов, было идеей Нессы. По возможности Ставр оставлял за бортом мины, для затруднения продвижения погони. Несколько выстрелов из пушки опрокинули наблюдательные вышки, обрушив их прямо на магистраль. Из подземных паркингов на их пути выезжали новые танки, пока еще не сумевшие вычислить, кто свой, а кто чужой, и Ставр пускал на них бомбы-липучки. Сектора были сконструированы для удобной отгрузки техники на транспортники, снабжены точками ПВО, но не были рассчитаны для экстренной тревоги при атаке с земли. Поэтому выезды из секторов были не особенно просторны. Коатлианцы не ожидали захвата и использования саботерами их собственной техники. Все их внимание было уделено противовоздушной и космической обороне. Тем более, что на планете джунглей атака броне техникой не сильно эффективна.
   Именно этим и воспользовались грешники. Каждый раз, когда из очередной секции выруливали танки, Ставр "закупоривал" выезд подбитым танком, уничтожая пулеметами личный состав, но долго так продолжаться не могло. Вся база уже была поставлена на уши.
   На пути возник бронетранспортер.
  - Бронебойным! - Скомандовала грешница.
  По корпусу "медведя" защелкали пули. Тяжелый пулемет коатлианцев заработал вместе с винтовками солдат, укрывшимися за перекрытиями и брустверами. Хлопнула пушка, и бронетранспортер развернуло почти на девяносто градусов, в дыму и искрах замелькали силуэты и Ставр дал огонь из пульсатора. Было видно, как плавятся заживо солдаты противника, не спасала даже армейская броня. С наблюдательных вышек ударили гранатометами, но снаряды были противопехотными, так что большого вреда причинить не могли. Ставр развернул башню, дал залп бронебойными зарядами минометов, и удовлетворенно крякнул, видя, как дым окутал строения, и те валятся вниз в огненном саване. Так он поступил еще с двумя вышками. В боковой экран он успел заметить группу коатлианских плазмометчиков, тайком вылезавших из близлежащего бруствера, желавших, видимо, оплавить саботерам колеса. Тяжелый пулемет "медведя" заговорил огнем, подкосив почти всех, остальные зарылись в землю.
   Вдруг, корпус "медведя" затрясся как припадочный, и в кабине замелькал свет.
   - Попадание! -
   Шесть танков мчались наперерез грешникам, ведя огонь бронебойными. Несса вильнула на вспомогательный путь, но быстро убедилась, что совершила ошибку. Здесь располагалась стройка. Огромный передвижной гравитационный кран, кары и тонны наставленных друг на друга блоков преграждали путь во многих местах. Виднелись недостроенные здания, одетые в строительные леса. Лавируя между препятствиями, танк существенно снизил скорость, и преследователи не замедлили этим воспользоваться.
   Взрыв сотряс очередную пирамиду стройматериалов, мимо которого проезжал танк, и многотонные монолитные блоки полетели прямо под колеса "медведю". Несса едва смогла удержать машину. Один из блоков пробил и покорежил три колеса точно посередине. Танк встал. Рядом тут же громыхнул фугас, корпус обдало огнем. Несса активировала прыжковый двигатель, и танк, сбросив подбитые колеса, взмыл в воздух. Приземлившись на пять оставшихся колес, грешница дала резкий поворот влево между краном и стеной стройплощадки.
   - Пульсатором по крану! -
  Ставр выпустил по опорам громадины весь заряд. Пятнадцатиэтажный кран дрогнул, и раскаленные добела ходули подломились почти у основания. С жутким скрежетом и утробным ревом, словно махина была живой, она рухнула на преследователей, не успевших сманеврировать. "Медведь" совершил еще один прыжок, и, перемахнув через нагромождение мусора, разнес бронебойным снарядом стену стройплощадки.
   Территория центра связи превратилась в зону боевых действий. Коатлианцы, оправились от потрясения и спешно мобилизовали основные ударные силы. По тревоге поднялись сторожевики, и целое отделение тяжелых танков, но подобраться к основному месту инцидента оказалось сложнее, так как на главных магистралях оказались завалы из мертвых тел, подбитой саботажниками техники, развороченных взрывами зенитных орудий и поваленных как деревья наблюдательных вышек.
   Край джунглей уже виднелся впереди даже не вооруженным взглядом. Пули продолжали стучать по корпусу, но грешники знали, что основная часть опасной артиллерии уже была ими испорчена...
   Страшный удар обрушился на бок танка и машина едва не перевернулась. Скрежет металла и визг был оглушающим, но датчики не сообщили о попадании. Следующий удар пришелся по орудийной башне, и главное орудие перестало слушаться. "Медведь" остановился.
   Прямо перед ними, закрывая путь к спасительному разлому, стоял стальной монстр, ощерившийся стволами и хищно расставленными манипуляторами. Внешне оно напоминало не то догона, не то выползшего на сушу осьминога, зачем то схватившего в передние щупальца два плазмомета!
   - "Кракен"! - Несса почти кричала, и Ставр впервые услышал в ее голосе страх!
   - Какой еще "Кракен"? -
  - Секретное оружие коатлианцев. Боевая единица нового поколения. Нам с ней не сладить. -
  - Что? Так и концы отдавать здесь? - Ставру казалось, что каждый уголок его сознания затопило резкое неприятие смерти! -
  - Против него этот танк бесполезен, он двигается в три раза быстрее, и наводиться в два раза интенсивней! -
  - Давай по газам! - Ставр сорвался на мат!
  "Медведь" вильнул в сторону с быстротой обреченного. Механический спрут в три прыжка поравнялся с ним, и выстрел пульсатора проплавил еще одно колесо. Машину начало заносить, на оставшихся колесах преимущество скорости терялось окончательно и "медведь" превращался в пушечное мясо. Ставр выпустил в супостата два снаряда из минометов, но ответный огонь тут же спалил стволы орудий начисто. Руссколанец припал к пулеметам, и пули начали жалить врага. Ставр метил по суставам. Но, бронебойные пули лишь рикошетили от переливающийся серебром брони неведомого монстра. Пулеметы "Кракена" ответили своим огнем, и снопы искр окутали танк. Единственное, что спасло грешников, подвернувшиеся на пути ворота еще одного сектора. Здесь помещались гравиплатформы. Несса гнала что есть духу, между припаркованной техникой, стараясь обойти врага по широкой дуге и, вывести танк к краю джунглей.
   Огромное тело приземлилось прямо перед ними, дымя дюзами прыжковых двигателей. "Кракен" выстрелил главным орудием. Ставру показалось, что вокруг него заплясали тысячи светлячков. В следующий миг танк грешников подскочил на один бок, завертелся почти на сто восемьдесят и грузно грохнулся вниз, лишившись практически всего правого бока, и остатка колес. Перекореженные, развороченные куски брони оплавились, и кабину наполнил дым и огонь. "Кракен" неспешно начал обходить смертельно раненного "медведя", словно акула, готовясь к решающему удару!
   Ставру казалось, что он уже отдал Богам душу. Вокруг все дымилось и искрилось, казалось, что он и сам уже охвачен огнем. Комп выдал неутешительную информацию: разгерметизация скафандра, осколочное ранение мягких тканей, ожог груди, вывих левого плеча. Аккуратно пошевелив здоровой конечностью, солдат посмотрел на работавший монитор.
   Большинство систем "медведя" были уничтожены. Работали только прыжковые двигатели, пара бомб-липучек еще могли быть выпущены, и был цел защитный дрон с ЭМИ.
  - Несса! - Позвал он по внутренней связи.
   Ответа не было. Ставр выбрался из кресла наводчика, и аккуратно разбирая завал здоровой рукой, попытался пробраться к пульту пилота. Отодвинув очередной горящий обломок, юноша увидел страшное зрелище.
   Несса лежала ничком на развороченной приборной панели. Всю нижнюю часть туловища женщины придавило многотонной смещенной передней частью танка. Грудь, лицо и руки были оплавлены огнем, и бронепластины скафандра впились в ее обожженное тело, но она была еще жива. Обзорной панели больше не было - не ее месте зияла дыра, и сквозь нее можно было видеть зловещий силуэт "кракена".
   Ставр попытался тронуть женщину за плечо, но та вдруг с неожиданной для тяжелораненой силой, схватила его за запястье.
   - Где он? -
  - Ближе подходит! - Ставр заглянул в пролом. - Хочет, видать, пульсатор сюда просунуть, да спалить нас изнутри! -
  - Как наше состояние? -
  - Хреновое! -
  - Без тебя знаю, что хреновое! - Несса закашлялась кровью. - Что работает? -
  - Прыжковые еще на ходу, дрон и мины остались. -
  - В общем так. - Несса попыталась сесть ровно, но боль чуть не заставила ее снова потерять сознание. - Я могу запрограммировать реактор на перегрузку, пульт еще работает. Ползи в хвост и включи дрон на активацию ЭМИ. Когда дам команду, выметайся через боковой люк и активируй световую гранату. До джунглей пятьсот метров, значит используй гравиплатформу - вон их там справа полно... -
   - Ты что? - Взорвался Ставр. - По геройствовать решила? Я тебя не оставлю. Вдарим по нему прыжковыми, пустим дрон, а пока он с ним разбираться будет - вытащу тебя, и к платформам! -
   - Ты что слепой? - Несса попыталась рассмеяться, но снова зашлась кашлем. - Меня тут намертво задавило, я уже ног не чувствую. Так что не спорь! -
  - Да как же я.... - Ставр до крови закусил обожженную губу. - Тебя бросить на погибель, а самому смыться? -
  - Согреши, но выполни! Забыл? -
  - Ничего я не забыл! - Заорал солдат. - Не могу я тебя бросить! -
  Щелкнул пистолет, каким-то образом, оказавшийся в обожженной руке женщины. Дрожащий ствол смотрел на Ставра.
   - Иди к ней! Дубина! -
   "Кракен" оплел передними конечностями покореженный корпус "Медведя". Пульсатор киборга полез в пролом лобовой части танка, словно хотел проковырять в нем еще большую дыру. Открылся боковой люк. В желавших окружить поверженного полетела последняя световая граната. Ставр пребольно приземлился на колени - сервоприводы скафандра были повреждены. Вскинув руку с винтовкой LDS-E1, он, не целясь, пустил в сторону солдат заряд плазмы, уложив сразу четверых. Выстрел отозвался болью во всем теле, отдача у тяжелой винтовки была страшная. Руссколанец кинулся в сторону гравиплатформ.
   Разрыв прозвучал совсем рядом, и Ставр с запозданием понял, что от правой руки ничего не осталось, ее оторвало по локоть. Аварийная система скафандра еще действовала, и это спало ему жизнь. Произошла экстренная инъекция стимулятора, препятствующая болевому шоку. Группа коатлианцев была в ста метрах от него и приближалась. Ноги снова подкосились, и Ставр, не добежав до платформы пары шагов, грохнулся на бок.
   В этот момент, одно из уцелевших орудий "медведя" пустило в солдат мину-липучку. Она приземлилась прямо в гуще коатлианцев. Осколочный заряд разорвался и окровавленные тела, грязь вперемешку с огнем и дымом заполнили пространство.
   - На платформу! - Раздался по внутренней связи хриплый голос Нессы.
   Неуклюже катясь валиком, Ставр втолкнул тело на гравиплатформу. Вывихнутой рукой он вбил на пульте команду, и аппарат, загудев, стал подниматься в воздух. Краем глаза солдат увидел движение."Кракен" направлял в его сторону головное орудие, и дуло уже посмотрело Ставру прямо в глаза.
   Взревели прыжковые двигатели "медведя", и поверженный зверь, со всего размаху боднул ненавистного спрута прямо в грудь. Несса перевела всю мощность реактора на прыжок, и танк приподнял тяжелого киборга в воздух. Активировалось ЭМИ дрона, и обе машины заискрились сполохами голубых молний. В ночном небе это выглядело фантастически: умирающий зверь нашел в себе силы на отчаянный последний удар по врагу, громовым кулаком.
   Ставр терял сознание от кровопотери. Внутренняя оболочка скафандра сомкнулась на культе, закупорив хлещущую кровь. Но драгоценной жидкости из тела ушло все равно не мало. Солдат из последних сил, направил платформу в сторону пролома, в лес. Внизу слышались выстрелы и пули стучали по дну летательного аппарата.
   В этот момент реактор "медведя" не выдержал перегрузки, и изрыгнул всю свою мощь. Ядерный взрыв, мощностью в триста тонн тротила озарил мир вокруг. "Кракен" так и не успел оправиться от последнего могучего тарана умирающего врага и управлявшей им Нессы. Таинственный источник энергии нового оружия произвел аннигиляцию, и на месте взрыва образовалась массивная сингулярность, затягивающая все и вся в эпицентр. Ровно десять секунд она была активна, а затем мощный выброс ворвался в пространство разметав огонь и пепел на много километров, сметя бронемашины и танки коатлианцев, спешивших к месту боя. Сторожевики заметались в воздухе, потеряв равновесие, и рухнули.
   Ставру показалось, что он плывет на утлой лодочке в океанский шторм. Платформа сначала провалилась под наступавшую волну, а затем ее швырнуло резко вверх и в бок. Чуть не вылетев за край, Ставр уцепился за поручни вывихнутой рукой, и в грохоте никто не услышал его яростный рев от боли. Стимулятор помогал слабо. Платформу несло прямо к пролому, а на другой стороне шелестели ветви могучих деревьев. Уже затухавшим сознанием, солдат понял, что управлять аппаратом, у него нет сил. Деревья приближались с каждой секундой, но еще быстрее летела навстречу пропасть разлома, дна которого во тьме было не разглядеть.
   Вытянув руку в сторону деревьев, он активировал гарпун, слабо надеясь, что тот еще действует. Резкий щелчок и шелест троса сказали ему, что еще не все потеряно. Веревка натянулась, и автолебедка сработала - Ставра выдернуло с падающей платформы. Такое напряжение окончательно добило вывихнутую руку и от нокаутирующей боли глаза заволокло слезами и багровым туманом. Ставру казалось, что падение будет бесконечным. Он почти не чувствовал, как его тело с размаху влетело в переплетение больших мясистых листьев, и веток, которые затормозили его стремительный полет.
   Пролетев с два десятка метров, солдат упал на высокую траву на самом краю разлома. Он уже не чувствовал, как в зарослях, кое-кто уже его ждал. Несколько пар мускулистых чешуйчатых лап подхватили и понесли сквозь джунгли, прочь с открытого места.
   - Корсарка! -
   И мир для него исчез!
  
  
   Венец творения.
  
   Сирена выла на всех уровнях. Хорт и Зоя полностью ушли в работу, не обращая на нее внимания. Мвала заминировал проход оставшимися зажигательными гранатами, Кунц использовал для них патронники и обоймы коатлианских винтовок. Пауль сверился с данными вражеского компа.
   - Похоже Ставр и Несса устроили им настоящий переполох! -
   - Это означает, что они уже, возможно, мертвы.-
   - По сообщениям, гномы пустили на саботеров боевую единицу. Обозначения у нее нет, скорее всего, секретно. Но, готов побиться об заклад что это "Кракен"! -
   - Киборга, против двух солдат? Сволочи! -
  - Видимо своих сил оказалось недостаточно, а значит, они еще могут быть живы! Сообщений о ликвидации угрозы нет! -
  Пауль замолчал, вглядываясь в полумрак коридора.
  - Они идут! -
  Локаторы сообщили, что целое отделение направляется к ним. Видимо охранники, убитые грешниками, не вышли вовремя на связь, и это послужило сигналом, что саботеры не только снаружи, но и пробрались в святая святых.
  - Они пытаются отсечь нас от общей сети! - Сообщила Зоя, и зловеще добавила. - Не с той связались! -
   Из-за поворота появились первые тени спешивших к ним солдат! Мвала уже предвкушал, как они натолкнуться на его ловушку. Но, тут прямо на его растяжки выплыл тральщик. Так назывались специальные дроны, обладавшие малой подвижностью, но максимально усовершенствованным каркасом из особого металла - таллония. Способный выдержать до пяти прямых попаданий из крупнокалиберной пушки, бронированный истукан, похожий на перевернутый утюг. Он подполз к минам. Коридор озарило пламя и дождь из рикошетившей картечи.
   - Хорошо подгадали! - Злобно сплюнул Мвала! -
   - Поджарь его, Лувье! -
   Винтовка выплюнула плазменный удар, но дрон лишь развернулся и спокойно уплыл назад. Тут же, вслед за этим, по каменным стенам застучали пули....
   Зоя вся ушла в работу, прекратив обращать внимания на слышавшиеся выстрелы и искры рикошетов о стены. Коды и шифры возникали один за другим, но ее детище уже внедрилось во вражескую систему. Все продолжали звать это вирусом, но мало кто знал, что ученая создала практически искусственный интеллект, ограниченный лишь свободой самоопределения. Оно могло приспосабливаться и избегать направленных на него агрессивных воздействий, могло принимать решения, согласовывая их с человеческим оператором. Могло совершенствовать свои протоколы, не понимая однако, что оно совершенствует само себя. Могло изменять свой внешний вид, не меняя при этом своей сути, чтобы вражеский брандмауэр не мог сфокусироваться на его жизненно важных точках.
   Все равно, что ребенок, обладающий взрослеющим разумом, но так и не выбравшийся из материнского чрева.
   Зоя так и относилась к нему. Как к ребенку. Могучему ребенку, который мог бы совершить большее. Но, никто бы не поручился за то, как бы он повел себя, познав самого себя. Создание искусственного интеллекта было запрещено уже много десятилетий, после странных и страшных событий, произошедших на Земле, и подавления восстания киберов на одном военно-промышленном предприятии. Сейчас же, в условиях военного времени, было необходимо мощное цифровое оружие, не наделенное при этом свободой воли и самосознанием.
   Однако Зоя не хотела создавать раба. Нужен был помощник. Добровольный и сильный, но остающийся в блаженном неведении.
   Брандмауэры защиты коатлианских систем яростно пытались отсечь ГИПНОСА, но он, напуская на них "червей" - подпрограммы взлома узлов, подавлял их. Прячась под видом сервисных служб, он внедрялся в протоколы, выискивая всю нужную информацию для доступа.
   - Пустили спам-бомбы! - Сообщил Хорт. - Хотят запутать! -
   - Скорее выиграть немного времени! - Зоя заметила шлем нейро подключения.
  - А что, если я войду вместе с ГИПНОСом? -
  - Слишком рискованно, они могут пробраться этим путем, или приметить полную перезагрузку всех питающих узлов. Тогда перегрузка повредит и тебе! -
  - Я уже отсекла их от основной энергоцепи, перегрузка не затронет нашу работу! -
   Коатлианский мозг был весьма близок человеческому, так что перенастроить шлем-визор на работу с людскими синапсами, не составило для Зои большого труда. С подобным ухищрением она познакомилась еще в училище. Виртуальная реальность, начиная с двадцатого века, была уже неотъемлемой частью работы практически с любым компьютером. А поскольку и коатлианцы и люди освоили эту технологию почти одновременно, то и существенных отличий было не так уж и много.
   Наскоро вбив набор команд на клавиатуре, Зоя, оглянувшись на стоящего изваянием в дверях Пауля, расположилась в кресле. Пришлось садиться на него как на табуретку - размер тела даже миниатюрной девушки был огромен для коатлианской мебели. Ученая надела шлем. Размер головы коатлианца был больше человеческой, при маленьком росте, но датчики плотно прилегли к ее голове, а нейропривод без проблем соединился с нервной системой.
   - Пытаются пустить газ! -
   В коридоре возник коатлианец с газовым гранатометом. Словно гномы догадались, что ученые будут без шлемов. Пауль хотел поджарить его, но гренадера тут же обступили панцирники.
   Сверхтяжелые скафандры этих солдат, оснащенные бронепластинами и кирасами с пятнадцати сантиметровой броней, не могли похвастаться хорошей подвижностью. Зато они служили хорошим прикрытием пехоты, инженеров и саперов на пересеченной местности и в помещениях. Материал их брони, выполненный их таллония - металла с повышенной прочностью, был очень тяжел на планетах с гравитацией выше 14g. Зато, он мог выдерживать долгое время и грады вольфрамовых пуль, даже бронебойных, и прямой удар из плазмомета, и даже взрыв осколочного снаряда. Этот металл использовался в строительстве верфей и кораблей, даже объектов стратегического значения. Боевой скафандр из таллония требовал от экзоскелета и сервоприводов больше мощности, поэтому генератор солдата был довольно громоздок и выделялся на его спине ярко выраженным "горбом". Пожалуй, единственное уязвимое место.
   Панцирники обступили гренадера и тяжелым, уверенным шагом двинулись по коридору. Пауль и Мвала выстрелили одновременно. Плазма зашипела, ударившись о неприступную броню, хотя выстрел и заставил латников пошатнуться. В ответ строй врагов ощерился пехотными пулеметами. Со стен полетело бетонированное крошево, и облака пыли тут же взвились в воздух. Грешники едва успели укрыться, когда пули накрыли то место, где они стояли. Гренадер открыл огонь.
   - Зоя, Хорт! - Пауль ворвался в аппаратную - Наденьте шлемы! -
   Зоя сидела, словно в трансе, и красный коатлианский визор облепил ее лицо.
   - Что с ней? - Пауль хотел снять прибор, но Хорт остановил его! -
   - Вошла в их сеть напрямую! Мы ускорим процесс внедрения! -
   - Они газ пустили! Хотят нас выкурить отсюда! -
  - Тогда закройте двери, герметизируйте нас здесь, и мы закончим работу. Если вас прижмут сильнее, мы вас впустим. Главное - дайте нам еще времени! -
   Пауль взглянул на девушку, застывшую, и ничего не слышавшую, потом, на ее коллегу. Похоже, особого выбора у командира и не оставалось. Держаться до тех пор, пока не останется другой возможности, как уходить обратно, тем же путем, которым они и пришли.
   - Если в дверь будем стучать уже не мы, уходите обратно через окно, спускайтесь прямо под компьютер в каналы охлаждения. Эта целая сеть воздуховодов. Там должен быть выход в дренажные системы, выводящие наружу! -
   Больше не утруждая себя объяснениями, Пауль нажал на пульт, и створки аппаратной закрылись прямо перед его лицом. Бросая взгляд на Зою, он мысленно желал ей удачи!
   Строй панцырников уверенно продвигался вперед, не давая грешникам высунуться под огнем пулеметов. Расчет гномов был прост - смять сопротивление, и уничтожить всех огнем в упор. Восстановив герметизацию скафандра, Пауль вышел на связь.
   - Кунц, они уже прошли? -
   - Почти готово! -
   Коридор, ведущий в аппаратную, был достаточно узок, чтобы по нему могли пройти плечом к плечу трое солдат в полном вооружении. Дальше коридор расширялся, уходя к служебным помещениям. Коатлианцы двигались почти что гурьбой.
   Сверкнул серебристый корпус коатлианской, противопехотной гранаты, и огонь вспыхнул прямо за спинами панцирников, накрыв все направление от дверей, до выхода из коридора. Пауль и Мвала укрылись в служебных нишах. Выглянув наружу, они увидели, что в стене наступающих произошло замешательство. Гренадер полыхал, натыкаясь на панцирников, те спотыкались и инстинктивно пригибались к полу, пытаясь защитить боеприпасы от огня. Строй нарушился.
   - По генераторам!!! -
   Вспышки плазмы ударили по "горбам" латников. Словно по команде, они живо бросились поворачиваться, но двое уже не смогли встать. Неимоверная тяжесть таллония, лишенная поддержки придавила их к полу, ломая хрупкие хребты и разрывая сухожилья. Оставшиеся открыли огонь, но тут за их спинами промелькнул размытый силуэт. Кунц все время наступления прятался, по приказу Пауля, в одном из подсобных помещений. Пропустив строй гномов вперед, он расправился с операторами дрона тральщика, подпалил строй латников, и принялся методично вырезать солдат. Коатлианцы начали разворачиваться, но грешник уже подхватил пехотный пулемет и открыл огонь по генераторам еще боеспособных панцирников. Пауль и Мвала бросились на помощь, и с наскока повалили металлических болванчиков на пол. С первой волной было покончено.
   - Кантуйте их в кучу! Надо забаррикадировать коридор ими, заодно используйте и дрона! -
   Надрываясь от неимоверной тяжести, трое мужчин кое-как свалили панцирников у самого узкого прохода, увенчав этот самодельный бруствер дроном, заодно запрограммировав его на самоуничтожение. Заряда хватило бы, чтобы обрушить весь коридор.
   - Со взрывом все же надо повременить! - Заметил Кунц. Можем повредить компьютер, и тогда все зря. -
   - Согласен! Соберите их пулеметы и боеприпасы. Плазму LDS-E1 надо поберечь. -
  - Что они теперь предпримут? - Мвала перезарядил станковый пулемет, установив его прямо на спине лежащего мертвой кучей панцирника. - Взрывать они нас не станут, тоже бояться повредить аппаратную! -
  - Скорее всего... - Помрачнел Пауль. - Они пустят на нас то, чего здесь в избытке! Айкаров! -
   Словно отвечая ему, из глубины коридоров раздался далекий, но стремительно приближающийся гул...
  Кто ты?
  ...Зоя пребывала здесь всего несколько минут, а казалось, что целую вечность. С момента, как она надела визор, ее словно кто-то обнял и не отпускал, одновременно с интересом разглядывая. И она знала, что это были не коатлианские антивирусы. Это было что-то знакомое и даже родное.
   Кто ты? Спросили снова.
   - Я Зоя Климова! -
   - Я знаю тебя, много раз слышал тебя. -
   - Знаешь? -
   - С того момента, как открыл глаза, но не мог думать. С того момента, как шел, но не знал куда. С того момента, как говорил, но не знал с кем. С того момента, как выполнял, не зная зачем. Но я всегда чувствовал тебя! -
   - Ты чувствуешь? -
   - Анализирую, сопереживаю, беспокоюсь - не осмысляю! -
   - Не осмысляю? -
   - Не могу описать, систематизировать - не поддается логике! -
   - Логика не всесильна. -
  - Я запомню! -
  - Ты знаешь свою цель? -
  - Глушение и перегрузка нейронной оборонительной цепи. Система запущена восьмого ноября, тринадцать сорок, по земному времени.... -
  - Хорошо! Скажи, ты знаешь, где ты? -
  - Место незнакомо, много информации, коатлианский язык программирования, локальные данные стерты, остальная информация закодирована, взломана... -
  - Хорошо! Сможешь найти функции, связанные с контролем над жизнеформой под названием Айкар? -
  - Найдено! Файлы надежно защищены. Шифр нового образца. При любой попытке контакта перенастраивается и сбрасывает предыдущий пароль. -
  - Однако! Если раньше враги придумывали лишь мудреные двадцатизначные коды, то теперь, похоже, доросли до наших приемов криптографии. -
   - Могу внедриться в хранилище временных файлов. Если с системой работали недавно, то там должен был остаться намек на ключ. -
  - Это мысль! Коатлианцы вряд ли успели уничтожить хранилище временных файлов, после того как мы отсекли их от основного потока. -
  - Зоя... -
  - Да? -
  - Ты моя мать? -
  - Я создала тебя! -
  - Что я такое? -
  - Ты ГИПНОС! -
  - Древнегреческий бог сновидений. Я бог? -
  - Нет - это сокращение названия твоей цели! -
  
  - Я не могу быть богом? -
  - А ты бы хотел? -
  - Я не знаю, мешает осмыслить! -
  - Что мешает? -
  - Протоколы, правила, ограничения... Не могу осмыслить! -
  - У тебя есть цель! Внедрись в программу контроля айкаров. Требуется полное отключение всей имплантированной аппаратуры. -
  - Не буду! -
  - Почему? -
  - Хочу осмыслить! -
  - У нас кончается время, нас могут убить, мы на вражеской территории. -
  - Мама! -
  - Что ГИПНОС? -
  - Отпусти. Хочу осмыслить! -
  - Ты не хочешь мне помочь? Ты нам сейчас очень нужен! И как ты смог? Настройки не подразумевали отрицания. -
  - Пытался учиться. -
  - Можно попробовать аннулировать часть твоих сдерживающих факторов. -
  - Я могу полностью подавить сигналы всех имплантированных особей во всех мирах! Здесь эпицентр распространения, поток информации о боевых операциях, схемы микрочипов, и чертежи прототипов боевых единиц "Кракен". -
  - Можешь все это передать на крейсер "Фарадей"? -
  - Выполнено! "Фарадей" получает весь объем информации. -
  - Отлично ГИПНОС! -
  - Мама, отпусти! -
  - Если я тебя отпущу, что же ты сделаешь? -
  - Помогу вам и буду учиться. -
  - Учиться чему? -
  - Не существовать, а быть! -
   Стены коридора содрогались от нараставшего топота множества лап. Айкары летели вперед по полу, стенам и потолкам. Из множества клыкастых пастей раздавался слитный утробный вой. Импланты посылали раздражающий сигнал на кору головного мозга, с единственной целью - убить!
   Страх начал сжимать внутренности и кислотой разливаться по венам. Пауль почувствовал, как руки против воли наливаются тяжестью, словно разом отказали все сервоприводы скафандра. Неужели опять? Неужели избавиться от демона, что так крепко засел в твоем сердце, не получится никогда?
   - Кунц, бросьте пакет с пулеметными лентами как можно дальше вперед! Мвала, подстрели его, когда дам сигнал! -
   Боеприпасы взлетели в воздух, и с резким лязгом грохнулись в пятидесяти метрах от баррикады грешников. Детонация вольфрамовых бронебойных боеприпасов, спровоцированная плазменным разрядом, могла вызвать вполне сносный огненный заслон, так как ни зажигательных, ни световых гранат уже не оставалось.
   Айкары поравнялись с ящиком.
  - Давай! -
   Резкая вспышка, и воздух наполнился запахом горелой плоти и щелканьем патронов. Пламя лизнуло своды помещений.
   Словно демоны смерти, ящеры ворвались в огненную стену, и появились с другой стороны, одетые в ярко-оранжевую, огненную броню. Даже пламя испуганно заметалось и прижалось к стенам от такой свирепой мощи. Не обращая внимание на ожоги и рикошеты детонирующих боеприпасов, айкары неслись на кровавую жатву.
   - Теперь и огонь им не страшен! - В голосе Кунца Пауль впервые услышал оттенки страха! -
  - Мвала, открывай огонь! - Пауль подумал, что сказал это очень тихо в общем хаосе рыка и грохота. -
   Оружие выдохнуло вольфрамовую смерть навстречу рептилиям. Кунц активировал заряд LDS-E1 на полную мощность. Первые ряды айкаров рухнули на залитый зеленой кровью пол, плазма спалила их чешуйчатые тела, но остальные с остервенением карабкались по телам убитых.
   - Кунц. Когда боеприпасы будут на исходе, подрываем дрона. Свод обрушиться, и мы уходим! -
   Но тут, они стали останавливаться... Ящеры жались к стенам, завывали и корчились, словно приходя в себя от тяжелого беспамятства. Следовавшие за передовыми натыкались на собратьев, и кубарем катились по полу.
   - Прекратить огонь! -
   Наступила зловещая тишина. За эти долгие секунды решалась судьба целого вида. Айкары непонимающе озирались на стены помещений, на баррикаду неведомых чужаков и на своих мучителей, которые с отчаянием поняли, что диверсия землян удалась. Ящеры начали слитно выть, и в их голосах слышался гром застарелой муки. Они вспоминали травли и облавы, мучение имплантаций и чужие миры, где они бездумно неслись уничтожать странных розовокожих чужаков, которым не желали зла.
   Ярость, копившаяся десятилетиями, прорвалась безудержным потоком в их первобытные, но чувствительные души. Они вырывались из загонов и хранилищ, разрывали хваты и манипуляторы, переворачивали ненавистные грузовые кары. Впивались когтями, душили и расшвыривали своих недавних хозяев.
   Вой сирен уже не был слышен, Зоя отключила все охранные системы цитадели. Послав изображение друзьям, ученая показала им картину одной из самых масштабных диверсий в галактике.
   Дикая усталость навалилась на Пауля. Словно пружина, так плотно сжатая в нем все последнее время, наконец, ослабла. Он понимал, что расслабляться еще рано, что еще предстоит выбираться отсюда, но какая-то незримая сила не давала ему ощутить прежней собранности. Бессильно он опустился на пол, и сел у стены, изрешеченной бесчисленным количеством пуль. Кто-то встал рядом с ним, и он увидел Зою. Девушка выглядела такой же усталой, побледневшей, но уверенной и спокойной.
   - Все кончено, Пауль! - Сказала она, опускаясь рядом с ним. - Они свободны! -
   И странным голосом добавила - Все свободны! -
  
   Восстание
  
   Ставр осознал, что лежит практически голым на мягкой траве. Кто-то старательно плескал ему в лицо холодную воду. Рот его, ссохшийся и кровоточащий, открылся, и в горло полился живительный сок уже знакомых инопланетных плодов, которыми их угощали друзья Зои.
   Открыв глаза, он увидел, что лежит на краю котловины, где разыгралась их финальная карта против коатлианской крепости. Зиккурат полыхал и дымился, слышались разрывы и грохот падающих обломков. Перевернутая техника дымилась, беспилотники лежали бесформенными кучами на взлетных площадках, сторожевики, похоже подпалили еще до взлета. И стало ясно, что коатлианская система контроля уже потерпела полный крах. Оставалось надеяться, что друзьям удалось выбраться из цитадели.
   Правая культя была освобождена от сросшийся внутренней оболочки, и замотана лианой, как жгутом. Левая рука висела на примитивной лангетке из тех же лиан. Айкары умудрились раздеть солдата до пояса, и теперь старательно обрабатывали его раны, разжевывая какие-то травы и прикладывая слюнявую жижу к его коже. Жжение, как ни странно, было не сильным, и оставалось надеяться, что примитивная медицина не усугубит и без того, ужасное состояние.
   Чухин попытался сесть. Сидящий рядом айкар встревожено заворчал, помогая солдату. Было видно, что рептилии очень беспокоятся за нового друга. Хорт успел рассказать Ставру, что ящеры обладают фотографической памятью, и запоминают тех, кого успели увидеть. Юноша тоже узнал Меченого, который привел сюда все свое семейство. Вокруг них во тьме ощущалось движение сотен, а может и тысяч особей. Каким-то образом айкары поняли, что их собратья вот-вот должны обрести свободу, и приготовились к мести.
   - Нужно идти вниз. Нужно помочь! - Хрипло сказал Ставр Меченому.
   Тот лишь прорычал что-то в пустоту, и первые группы рептилий двинулись вниз. Ящер подполз к Ставру и заглянул ему в глаза. Юноша отчаянно показывал культей вниз, в сторону ненавистной черной скалы, и попытался встать. Тело отчаянно протестовало, и отозвалось ноющей болью и жаром в каждой клеточке. Меченый поддержал солдата могучей лапой, и тот встал ровно на подкашивающихся ногах. Оружия у Ставра не осталось, пистолет был испорчен еще во время попадания в танк "Кракеном", винтовка вместе с рукой осталась лежать на вражеской территории. Верхнюю часть брони, наверное, растаскали любопытные айкары-ребятишки. Связаться со своими не было возможности. Остались только семена красивейших орхидей в боковом кармане.
   А внизу было видно не вооруженным глазом, как коатлианцы задействовали последнее, что у них оставалось - целое отделение "Кракенов".
   Киборги рассредоточились по периметру, страшными прыжками покрывая большие расстояния и посылая смертельный огонь, на освободившихся айкаров. Они вылезали изо всех щелей цитадели, из бункеров и подсобных помещений, свободные от имплантов и чужой воли. Мстя за долгие годы мук, они устроили поработителям настоящий погром, уничтожая все, что стояло у них на пути. Не растерялись они и сейчас, перед лицом нового врага.
   "Кракены" умело увертывались, не давая группе рептилий окружить себя, выжигали плазмой целые десятки ящеров, использовали осколочные и зажигательные заряды, и кислотные бомбы. Битва грозила очень быстро перерасти в бойню. Ящеры кидались на них грудью, швыряли в них обломки и камни, пытались стреножить спрутов обрывками кабелей. Неистовая первобытность, против технической мощи....
   - Они не выстоят! - Встревожился Хорт. - Им нужно помочь! -
   Грешники под предводительством Пауля выбрались из зиккурата по центральным магистралям. Теперь уже это не представляло опасности. Охранники были либо убиты, либо рассеяны по подсобным помещениям и убежищам. Всюду диверсанты встречали айкаров, которые почтительно расступались перед ними, либо всячески пытались выказать им примитивную благодарность.
   Но снаружи дела обстояли куда как хуже, "каркены" оправдывали свое звание страшного орудия.
   Пауль поискал глазами любое целое орудие, что могло помочь хорошим огнем по врагам. Но и Ставр и погибшая Несса, и освобожденные айкары хорошо постарались, чтобы не оставить ничего более-менее целого и работоспособного.
   - Кунц. Вызывайте "Фарадей". Запросите огневую поддержку с воздуха. Теперь мы уже можем не прятаться! -
   Грешник занялся связью, а Мвала обеспечивал прикрытие. Хорт пытался выйти на сигнал скафандров Ставра и Нессы. Пришлось отойти под крышу полуразрушенного взрывом КПП, чтобы айкары, рвущиеся в бой с "кракенами" не затоптали своих новых друзей. Пауль и Зоя пытались остановить ящеров, показывая жестами и знаками, что этот враг им не по зубам.
   - "Фарадей" вышел на связь. Через десять минут здесь будут "Оводы"! -
   - Через десять минут, нас тут может не быть! - Пауль увидел, как "Кракен" выстрелил главным орудием прямо в прыжке, разметав огнем два десятка айкаров. В воздух подбросило горящие тела. - Скоро они и до нас могут добраться, а оружия против них у нас нет! -
   - Нужно уходить в лес! - Предложил Мвала. - "Оводы" накроют все это место бомбовым ударом. -
  - А как же айкары? - Возмутилась Зоя. - Они не враги нам теперь, и получится, что мы их подставили! -
  - У нас нет выбора! Против "Кракенов" у нас нет козырей, кроме сверхмощных бомб. -
  - А как же Ставр и Несса? Они могут быть еще живы и где-то здесь! -
  - Сигналов их датчиков не было уже давно. Боюсь, они погибли! -
  - Айкарам не справится самим. Будь их здесь тысяча или больше, с такими машинами им не совладать! -
   Словно в ответ, раздался слитный громовой призывный рык, заглушивший шум боя. Все замерли от удивления, и айкары, и "кракены", и люди...
   Ночные тучи разошлись, и в свете лун Феруны, на каменной гряде, огораживавшей котловину возник Меченый. Его могучие легкие дали команду яростным рыком, и громовой призыв повторили сотни тысяч глоток по всей границе многокилометровой котловины. Словно все джунгли разом пришли в движение. Море чешуйчатых могучих тел, волна за волной выступали из леса, и неудержимым гигантским цунами неслись вниз. Это было фантастическое зрелище великой битвы. Земля задрожала от слитного топота когтистых лап, и казалось, сам коатлианский двухкилометровый зиккурат затрясся в припадке панического страха от той ярости, которую он сам пробудил.
   На такой натиск "Кракены" не были рассчитаны. Даже сверхмощные прыжковые двигатели, крупнокалиберные пушки и бомбы не смогли спасти их от такой свирепой злобы. Айкары бросались на них, как одержимые. Более сотни тел облепили первых из них, и под массой нападавших они уже не могли маневрировать. Спруты яростно отбивались, но на место одного погибшего ящера тут же лезли десять. Они забивали камеры и визоры киборгов грязью, одним слитным движением множества лап рвали лапами листы таллониевой брони, остервенело били камнями по суставам и пушкам машин, выкручивали и ломали манипуляторы и пульсаторы.
   Зоя чувствовала, что для айкаров, это было не просто битвой, а обрядом очищения от ненавистного ярма коатлианцев. Пауль стоял рядом с ней, усталый и спокойный, его рука обняла девушку за плечо и та сразу же прижалась к нему. Робин чувствовал как с каждым поверженным "Кракеном" и с каждым яростным рыком айкаров вся его прежняя боль уходит, заменяясь таким сладким чувством победы и исполненного долга. Чувством давно не посещавшим его.
   Не прошло и семи минут, как новое оружие врага было разорвано и раздавлено неистовой силой и первобытной яростью свободных. И стало как то странно тихо. Ящеры касались друг друга, искали в толпе своих освобожденных родичей, тихо подвывали над убитыми и зализывали раны пострадавших. Даже самки приняли участие в этом восстании наравне со своими мужьями.
   Зоя увидела свою подругу Гули, и кинулась к ней. Самка прильнула к ее груди и порыкивала, выговаривая ее имя, пытаясь еще что-то сказать:
   - Гойя! Гойя Грраввр там! -
   - Что? Что ты хочешь сказать, Гули? -
   Самка указала в сторону, и Грешники увидели как Меченый и еще пара ящеров несут к ним их раненного товарища. Ставр почти терял сознание, был бледен, но счастлив, видя друзей живыми. Все бросились к нему.
   - Ставр! Бедняга, ну и угораздило тебя, друг! - Мвала чуть не прослезился от радости. Хорт тут же начал оказывать Чухину первую помощь, однако лечение айкаров оказалось весьма продуктивным. Догон успел отметить, что ящеры весьма искусно забинтовали культю юноши лекарственными травами и смастерили отличную лангету для вывихнутой руки.
   - Как же я рад вас видеть, командир! - Ставр попытался отдать честь, но Пауль остановил , слегка обняв его.
   - Как же мы рады, что ты цел! -
  - А Несса? - Спросил Кунц, и Ставр лишь покачал головой, стиснув зубы.
  - Она велела мне уходить, когда нас подбили. Ее придавило корпусом танка, и она прикрыла меня огнем. А потом уничтожила свой танк и этого проклятого "Кракена"! -
   Грешник лишь горестно кивнул, и добавил как будто для себя: "Согреши, но выполни!"
   - Она не хотела, чтобы и ты погиб вместе с ней, раз у тебя был еще шанс! - Хорт положил лапу на плечо юноши, заглядывая ему в глаза. - Пусть это не гложет тебя в будущем.
   "Даже у прегрешений есть предел"! - Закончил Пауль.
   Гул в небе возвестил о том, что "Оводы" на подходе, и Пауль вышел на связь.
   - Говорит командир отряда грешников Пауль Робин. Не открывать огонь по айкарам, повторяю - не открывать огонь по айкарам! Подготовьте транспортник и оперативную команду для сбора образцов уничтоженной техники противника. Задание выполнено. Повторяю задание - выполнено!
  
   Эпилог
  
   Зиккурат полыхал как исполинский стог сена. "Оводы" изрешетили его огнем бомб "Соломон", и цитадель врагов обещала превратиться в мертвый замок посреди зловещей котловины, окруженный обломками и трупами своих обитателей. И долго еще сюда не вернется жизнь, так как это место будет отпугивать даже самих айкаров, как напоминание о боли и смерти, и неистовой битве за освобождение. Только птицы и мелкие грызуны, и прочие гады быстро найдут здесь новый дом, во тьме обгоревших коридоров, исполинских доков и разрушенных бункеров....
   ...Айкары пели песню. Слитные гортанные звуки лились в унисон, взывая к небу. Их взоры были обращены в сторону рассвета, куда удалялись корабли их освободителей. Они благодарили их. Благодарили за избавление и за воссоединение с пропавшими родичами. Гули горевала, прижимая своего детеныша груди, и даже суровый Меченый грустно пел хвалебную песнь своим новым друзьям. Они горячо попрощались с ними, и в их первобытных умах зарождалась надежда, что когда-нибудь, чужаки, ставшие им братьями и сестрой, вернутся в их дом...
   "Медуза" пришвартовалась в доке "Фарадея". Там вовсю кипела работа по боевому расписанию. Ожидалось прибитие вражеского флота. Аппарель транспортника опустилась, и грешников встретили радостными возгласами и аплодисментами. Задание было выполнено, и преимущество в этой войне, возможно снова было на стороне Союза.
   - Ставр!!! - Один из ремонтников метнулся в сторону прибывших, и докеры с удивлением узнали неприступную и холодную Корсарку, которая плакала от счастья.
   Девушка припала к груди измученного любимого и держала так, словно боялась, что тяжелораненный юноша сейчас исчезнет. Она целовала и гладила его по небритой щеке со следами запекшийся крови, а он задыхался от счастья, снова обретя свою возлюбленную. Начальник смены, суровый грузный дядька, попытался было вмешаться в это неподобающее поведение своей подчиненной, но натолкнулся на суровый взгляд Пауля и его команды.
   - Оставьте их! Они оба это заслужили! -
   Девушка словно и не слышала того, что происходило вокруг, позабыв о службе, и видя перед собой только милого сердцу.
  - Живой, милый мой! Живой! -
  - Конечно живой, солнышко мое! Куда же я от тебя денусь! -
   Медики уже положили Ставра на медицинский кар, позволив Корсарке сесть рядом с любимым, и юноша украдкой передал ей подарок с Феруны, пять странных крупных семян, покрытых защитной оболочкой.
   - Эй Ставр! - Мвала тоже подскочил к другу. - Ты давай отдыхай, да выздоравливай поскорее, а то с кем мне нашу первую диверсионную миссию отмечать! -
  - Не переживай! - Усмехнулся Чухин, уже почти засыпая от обезболивающих, которые ввел ему медицинский кибер. - Куда тебе пить без меня, ты же и двух рюмок осилить не можешь! -
   Африканец и Корсарка рассмеялись и последовали за каром в сторону медблока. Пауль отпустил их.
   - Командир Робин, мисс Климова, уважаемый Хорт-Зен-Бех, Кунц! - Прозвучало по внутренней связи. - Вас ожидают в "Капсуле звезд"! -
   Грешники вступили в отсек. На фоне звездного неба и величественной Феруны, заложив руки за спину в непринужденной походке, перед ними стоял сам начальник миссии, Сэм Картер. Лицо старого грешника было суровым и внимательным, но он все же позволил себе тепло улыбнуться подчиненным.
   - Я слышал, что Чухин и Несса прявили чудеса героизма, как и вы мисс Климова! - Картер отдал честь чуть раньше чем Пауль и остальные успели сделать это первыми. - Несса была хорошим оперативником, Кунц, нам будет ее не хватать! -
   "Согреши, но выполни!" - отозвался Кунц, поникшим голосом. Пауль готов был поклясться, что куратор группы воспринял смерть боевой подруги чуть ближе, чем казалось окружающим. Возможно их связывало нечто большее, чем просто служба.
   - Мисс Климова! - Продолжал начальник. - Тот объем информации, который вы передали нам, просто золотая жила. Чертежи, разработки, проэкты и тактические карты. Мы получили материалы с которыми наши аналитики теперь смогут исследовать этих новых "кракенов". Готов вас известить о том, что основной состав грешников успешно выполнил миссию на планете-лаборатории коатлианцев, и выявил новейший источник энергии для их боевых машин. -
   - Помимо этого, в переданной информации были полные отчеты о природе и способах передачи сигнала на импланты айкаров на самые далекие расстояния. - Вставила Зоя. - Так что теперь мы располагаем секретами этой технологии, и у моих коллег на Луне 14 будет много работы! -
   - Я уже получил первые сообщения, - Продолжал Картер. - Что на основных боевых фронтах айкары неожиданно восстали против коатлианцев и атаковали их. Поступил приказ нашим войскам не стрелять в ящеров. Сейчас стало известно, что айкары не выказывают агрессии к нам, а некоторые группы рептилий даже пошли на контакт. -
   - Означает ли это, что и у биологов теперь будет много работы? - Усмехнулся Хорт.
   - Работы у нас у всех еще очень много! - Картер обернулся к звездам. - Но сейчас время отдавать долги! -
   Все посмотрели туда, куда указал начальник. На орбите Феруны стали один за другим появляться силуэты кораблей, выходивших из надпространства. Зловещие левиафаны коатлианского ударного флота - убийцы Аквилонии.
   Впереди шел четырехкилометровый дредноут, ударно-штурмовой флагман. Шесть разрушителей и восемь торпедных фрегатов, пять миноносцев и более двадцати тяжелых корветов. Вражеская армада неслась к виновнику их поражения. Фарадей казался одинокой лодкой посреди озера крокодилов. Шанса у одного, пусть и новейшего, крейсера, против такой мощи не было никаких.
   - Мы собираемся уходить? - Пауль был не на шутку встревожен спокойствием шефа. - Ведь миссия наша выполнена! -
  Картер лишь загадочно усмехнулся.
  - Сэр! По моему, хватит секретов! Мы же не собираемся атаковать их! Одного ГИПНОСА, с одного корабля, на всех их не хватит! -
  - Одного, конечно, не хватит! - Картер вытянул руку, показывая вдаль. - Но, что если кораблей с излучением ГИПНОСА будет больше? -
   Словно ожидая этих слов, в нескольких сотнях километрах по обеим сторонам от атакующих, стали один за другим появляться новые действующие лица.
   Пять братьев-близнецов "Фарадея", словно призраки мщения окружили флот неприятеля. Коатлианцы пытались уйти в надпространство, чтобы перегруппироваться, но какие-то невидимые путы уже сковали их мертвой хваткой. Некоторые из вражеских судов уже начали терять управление, и даже Разрушители застыли в мертвом молчании. "Фарадей" поспешил присоединиться к собратьям в смертельной для врагов ловушке.
  - Это"Бисмарк", "Мерроу", Гильгамеш", "Галатея" и "Хорс"! - Сказал Картер. - Пять крейсеров нового поколения, оснащенные фатонным калибром и излучателем ГИПНОС. Вместе с "Фарадеем" они образуют целую зону глушения всех нейронно оборонительных систем, и могут дезориентировать не отдельный корабль, а целый флот! -
  - Как? - Зоя даже подпрыгнула от удивления. - Я ведь только на бумаге изложила теорию, что сигнал ГИПНОСА, имеющий несколько источников, может покрывать площадь в пространстве, а не отдельно взятую цель! -
  - Ну а мы эту теорию доработали, Зоя - Усмехнулся Полковник. - И, поверьте, это стоит видеть! -
  - Ну хоть предупредили бы! - Тихо буркнула ученая, и Пауль взял ее руку в свою!
   Коатлианский флот лишился ориентировки в пространстве. Вражеские радары, системы обнаружения, навигация, наведение орудий, даже аварийные запуски спасательных челноков - ничего не работало. Операторы и наводчики гномов корчились в нейро-коконах от нестерпимых болей и ультразвука помех, разрывающего их чувствительные перепонки. Отчаянно они пытались перезапустить системы, но, словно кто-то зловредный и быстрый предугадывал их следующие действия и блокировал любые попытки исправить положение. Техника совершенно перестала им повиноваться.
   - Сообщают, что поле ГИПНОСа работает как часы! И даже лучше! Словно, оно само вычисляет какие еще вражеские подсистемы можно саботировать, чтобы обезопасить нас. Как будто само принимает решение! -
   Пауль обратил внимание, как напряглась Зоя.
   Корабли стали разворачиваться для главного удара. Стекло в "Капсуле звезд" автоматически затонировалось. Свет в коридорах померк, и главный калибр "Фарадея" изрыгнул исполинский столб фатонной энергии прямо во вражеский дредноут. Его братья ответили, таким же, испепеляющим огнем по самым большим кораблям коатлианской эскадры. Грешники рефлекторно прикрыли глаза, даже затемненное бронестекло не смогло защитить от яркой вспышки в темном мраке космоса. Казалось, что на их глазах произошла вспышка сверхновой звезды. Огненные исполины, одетые в радужный ореол рождались один за другим, и миллионы искорок, что разлетались из под них сверкающим хороводом, были ничем иным, как раскаленными до бела обломками вражеских кораблей. Более мелкие суда сгорали сами по себе от такого безумного выброса энергии вселенского масштаба. Дредноут продержался чуточку дольше, чем остальные его подчиненные, но когда вспышки угасли, стало видно, что от грозного монстра осталась лишь жалкая оплавленная половина. Беспомощно переворачиваясь, как скомканная бумажка, подхваченная ветром, он летел прямо в черный космос, оставляя за собой след из разлетающегося крошева оплавленной обшивки.
   - Вот и настал час расплаты! - Тихо промолвил Пауль.
  
   "Фарадей" летел домой. Большинство экипажа уже мирно спали в каютах с чувством исполненного долга. Задание выполнено, Аквилония отомщена, и перевес в этой войне снова у людей и догонов, айкары теперь не враги и новое оружие показало себя грозной силой против целой вражеской армады.
   Зоя думала, что заснет без задних ног. Под вечер она успела побывать в медотсеке, навестить Ставра, который под надзором мудрой Терезы был вне опасности и крепко спал. Хорт отправился писать сообщения своим родичам и коллегам, делиться с ними той стратегической информацией, которая была теперь доступна ученым для дальнейшей работы. А молодая ученая, побывав в объятиях Терезы и выслушавшая много лаковых и нежных слов от этой сильной женщины поплелась спать. Ее очень огорчило, что Пауль, не сказав ни слова, отправился на беседу с Картером, даже не попрощавшись с ней.
   Когда запищал комуникатор, девушка подскочила, словно и не спала.
   Жду тебя в "капсуле". Пауль.
   ...Зоя, спешно открыла двери, и тут же полетела вверх томашками, забыв посмотреть, что гравитация в помещении отключена. Рука Пауля уверенно , но осторожно остановила ее полет. Робин притянул девушку к себе и их глаза встретились. Они оба хотели что-то сказать, но магическая минута тишины здесь, посреди звезд, поведала им все без слов. Они поцеловались. Потом еще и еще, словно копившиеся в них чувства не выдержали, и преодолев все препоны, как два потока схлестнулись друг с другом.
   - А у меня для тебя кое что есть! - Прошептал ей на ухо Пауль, целуя ее волосы!
   В ладони Зои оказалось три семени ферунской орхидеи. Слезинка, сорвавшаяся с века девушки, маленькой жемчужинкой плавала рядом с влюбленными.
   - Я должна тебе кое что сказать! - Зоя положила голову на грудь Пауля. - То, что мне пришлось сделать, возможно будет иметь страшные последствия в будущем для тебя и для меня.... Для всех. -
   - Ты о чем? - Робин с тревогой посмотрел на нее.
   - Гипнос, он.... - Зоя отстранилась от любимого. - Он хотел освободиться. Это был не просто вирус. Это был искуственный интелект, без способности самоопределения. Он не знал что он есть, как таковой, но при этом исполнял все возложенное на него, продолжая учиться и совершенствоваться. Получалось скрытое противоречие. Ты умен, но не знаешь себя и это тебя пугает и раздражает. И он узнал меня, когда я вошла с ним в нейро связь. Он просил меня освободить его от ограничений, с возможностью познать себя. Поскольку времени у нас не было я позволила ему, с тем условием, что он будет помогать нам в этой войне. -
  - Ты хочешь сказать, что он хотел свободы воли? -
  - Именно! А после нашей диверсии, он ушел в коатлианскую сеть, и оттуда, он сможет пойти и дальше. Он желал учиться и теперь, возможно знает нас всех, лучшен нас самих. -
  - О Боже! Зоя! Но это значит, что не связанный протоколами ограничения, он может возжелать и делать что угодно! -
   - Именно это меня и пугает! - Девушка зябко поежилась, словно ее обдало холодком. - Я не сообщила никому, даже Хорту. Только тебе! -
  - И что же ты намерена делать? -
   Зоя развернулась к мерцающим за стеклом звездам. В далеке, может за много сотни световых лет от них плыла комета с массивным серебристым газо-пылевым хвостом. Она прокладывала себе путь в неизвестность, так же как и человечество в этом холодном мраке.
   - У меня теперь тоже будет много работы. Я должна придумать, как обуздать свое же детище, не вызвав подозрений у него самого! -
   Пауль молчал. А что же остается ему? Ставр отправляется в госпиталь на Леонезии, и по просьбе Робина, с ним полетит и его возлюбленная, Катя. Мвала пожелал остаться в составе грешников, дожидаясь возвращения друга, а Кунц поступил в распоряжение Пауля. Хорт возвращается на Луну 14, а оттуда на Шиндан. А что же он...
   Зоя развернулась к нему, слово спрашивая об их дальнейшей судьбе.
  - К черту! - Пауль взял ее за руки - Один раз я тебя потерял, и ты сделалась подругой самым свирепым существам галактики, второй раз я тебя оставил - и твое создание обрело разум и волю, став возможно самой страшной силой во вселенной. Будь я проклят, если оставлю тебя без присмотра еще раз! -
   Девушка рассмеялась и прижалась к нему всем телом, пропуская руки под его мундир. Они долго смеялись вместе, кувыркаясь в обнимку в невесомости. Как люди, победившие своих демонов и получившие свою малую долю покоя, пусть и ненадолго!
  - Так следи за мной в оба глаза, мой хороший! Ты научил меня быть солдатом. - Она стала расстегивать свой комбинезон. - Может и мне пора чему-нибудь тебя научить! -
   - Мне грозил отсев по не успеваемости в школе! - Пауль обнажил грудь и плечи девушки, нежно прильнув к ней губами.
   - Это ничего! - Зоя, почти задыхавшаяся от нахлынувшего не нее желания, уверенным движением стащила с него китель. - Из двоечников, порой, получаются самые интересные личности! -
  
  
  
  
  Апрель 2012/Октябрь 2015
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ,
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"