Эйн Шем окинул группу внимательным взглядом, от которого не могли укрыться никакие негативные эмоции, неизбежно возникающие перед лабораторной работой, особенно в первый раз.
- Вы все прошли инструктаж, - строго сказал Эйн Шем. - Ваши наставники заверили меня, что вы всё поняли и будете вести себя сообразно обстоятельствам, но неизменно достойно. Прошу не забывать, что ваши наставники несут персональную ответственность за все ваши поступки. Эл Сек, напомни мне, какова цель предстоящего занятия?
Эл Сек ответил, слегка запинаясь:
- Практическое ознакомление с религиозным обрядом примитивной культуры, населяющей планету Ве-ноль-три.
- Все верно, - кивнул Эйн Шем. - Се Хе, в чем смысл данного обряда?
Се Хе состроила высокомерную гримасу и задрала подбородок, как всегда делала, когда отвечала на вопросы учителя.
- Полное постижение сути обряда не входит в обязательный минимум знать-уметь-владеть, - ответила она. - В главном смысловом слое лежит типовая языческая мистерия, символизирующая сезонные изменения планетарного климата и их влияние на аграрную культуру. Вторичной задачей обряда является инициация молодняка, подготовка к взрослой жизни...
- На основании чего ты сделала последний вывод? - перебил девочку Эйн Шем.
- Когда наступает сезон празднеств, почти все аборигены проводят своих детенышей через этот обряд, а некоторые даже по несколько раз за сезон, - ответила Се Хе. - Те аборигены, которые обитают вдали от религиозных центров, специально доставляют детей на обряд, растрачивая на путешествие большие ресурсы. Есть, правда, гипотеза, что инициационная составляющая обряда малозначительна по сравнению с эстетической...
- Достаточно, - остановил ученицу Эйн Шем. - Я вижу, базовое понимание происходящего у группы есть. Ан Се, опиши мне кратко последовательность действий обучаемого.
- Сидеть, смотреть, в нужные моменты выполнять ритуальные действия, не выделяться в общей биомассе, - бодро оттарабанил Ан Се. - Уделять особое внимание ритуальным крикам.
- Перечисли основные ритуальные действия, - потребовал Эйн Шем.
- Хлопки манипуляторами, - Ан Се попытался продемонстрировать описываемое действие, но получилось неудачно - человеческое тело плохо подходит к такой деятельности. - И еще крики: два основных, звучащих одинаково в каждой реализации, и множество второстепенных, синтаксис и семантика которых варьируют от случая к случаю. Профессор Мо Ок полагает, что большую роль играет импровизационная составляющая...
- Сэм Тинз, изобрази первый и второй ритуальный крики, - приказал Эйн Шем.
Сэм Тинз поднатужился и изобразил. В отличие от ритуальных жестов, ритуальные крики можно изображать и без перевоплощения в аборигенную биоформу Ве-ноль-три.
- Фирт Энн, разъясни нам значения каждого крика, - сказал Эйн Шем.
- Первый крик предшествует появлению второго основного персонажа мистерии, - разъяснила Фирт Энн. - Этот персонаж - живой мертвец, принимающий облик молодой самки, недавно достигшей половой зрелости. Согласно профессору Мо Оку, данный тип личности является наиболее привлекательным для большинства аборигенов, таким образом, представление живого мертвеца в данном облике...
- Достаточно, - перебил ее Эйн Шем. - Серф Ба, каков смысл второго ритуального крика?
- Символическое преображение священного растения, - ответил Серф Ба. - Это связано с характерным для культуры Ве-ноль-три представлением о прекращении жизни как о переходе сознания на новый, более высокий уровень. Часто этот переход ассоциируется у аборигенов со слиянием с мировым разумом, но здесь...
- Достаточно, - улыбнулся Эйн Шем. - Я получил исчерпывающе подробные ответы на все свои вопросы. Я очень доволен подготовкой группы. Ваши учителя и наставники могут вами гордиться. Займите свои места, приступаем к работе.
Ученики заняли места, учитель включил транспортатор. Через мгновение четыре мальчика, две девочки и сам учитель материализовались внутри мертвого минерального леса, ставшего своего рода визитной карточкой планеты Ве-ноль-три.
- Какое все огромное... - прошептала Се Хе. - Муравейник таких размеров... просто в сознании не укладывается...
- Выходишь из образа, - строго сказал ей Сэм Тинз.
- А по-моему, она никуда не выходит, - возразил Ан Се. - Каждый второй обитатель Ве-ноль-три живет не в минеральном муравейнике, а в обычной биосфере. Многие из этих обитателей привозят детенышей на инициацию в религиозные центры...
- Короче, - перебил его Сэм Тинз.
- Наше восхищение природой и пейзажем не нуждается в маскировке, - сказал Ан Се. - Подозреваю, что эта планета не зря выбрана для самой первой лабораторной работы. Я прав, учитель?
- Отчасти, - ответил Эйн Шем. - Не всегда удается синхронизировать начало практического курса с сезоном празднеств на Ве-ноль-три. Но в остальном ты прав. Пойдемте же.
Они построились в колонну по два, как обычно делают местные детеныши, идущие на инициацию большими группами, вступили в магистральный коридор минерального леса и направились по нему к храму. При входе в храм каждый студент показал специальному прислужнику разноцветный ритуальный ярлычок. По мнению профессора Мо Ока, такие ярлычки отгоняют злых духов на протяжении обряда. Оказавшись внутри храма, студенты прошли в то место, где всегда располагались учебные группы, и стали ждать начала церемонии.
Сэм Тинз ткнул Се Хе манипулятором в корпус, приблизил свой коммуникативный орган к ее акустическому рецептору и тихо проговорил, используя систему кодирования, принятую в этом районе планеты:
- Не сиди, как неживая, не забывай суетиться.
- Ой, прости, и вправду забыла, - сказала Се Хе. и принялась ритмично изменять положение манипуляторов и издавать коммуникационным органом случайные звуки. Это привлекло внимание семейной группы аборигенов, расположившейся неподалеку.
- Мама, а кто такие церебралы?! - очень громко запросил информацию детеныш, входящий в состав группы.
- Заткнись, дура, не позорь перед людьми, - произнес доминантный самец и коснулся манипулятором корпуса своей секс-партнерши, оказав болевое воздействие в минимальной дозе.
- Да пошел ты, козлина! - отозвалась самка. - Как теперь смотреть, блин, представление, твою мать?! Неудобно ему, блин, уроду, как я с тобой живу в натуре!
К самке приблизилась другая самка в особом оперении, предположительно сигнализирующем, что в предстоящем ритуале она может исполнять какие-то особые обязанности. Но что это за обязанности - не знал даже профессор Мо Ок, потому что они никогда раньше не исполнялись. Вероятно, нужда в таких самках возникает только в самых исключительных случаях.
- Вы не волнуйтесь, - обратилась вторая самка к первой. - Они всегда так галдят, пока представление не начнется. А как свет гаснуть начнет - сразу успокаиваются, в момент. Искусство - великая сила.
- По-моему, она говорит, что наша маскировка далека от идеала, - тихо сказал учителю Эл Сек.
Эйн Шем грустно кивнул и так же тихо ответил:
- Я знаю. Но это лучшее, что мы можем обеспечить на данный момент. Возможно, кто-то из вас продолжит исследования Мо Ока...
Какое-то неведомое то ли существо, то ли устройство трижды издало резкий немелодичный звук. Освещение стало ослабевать. Ритуал начался.
То, что происходило в храме во время ритуала, описывать бессмысленно. Чтобы читатель смог разобраться в действиях персонажей и сделать выводы, он должен принадлежать к числу немногочисленных учеников Мо Ока, а это крайне маловероятно, так что этот участок повествования мы опустим. Скажем лишь, что ритуал проходил по упрощенной схеме, исключающей предварительные танцы пассивных участников, а перечень второстепенных роль-масок сочетал схему номер один (обретшие разум животные) и схему номер пять (социально неадекватные личности, формирующие альтернативную культуру, связанную с океанскими путешествиями и культом силы). Первый ритуальный крик имел место близко к стандартному моменту ожидания, студенты исполнили этот крик превосходно. Даже агрессивно настроенная самка, которая раньше выражала свое неудовольствие так открыто, теперь изменила свое мнение.
- Вот, блин, искусство, твою мать, - сказала она и кратко омыла визуальные рецепторы. - На вид дураки дураками, а как Снегурочку позвать надо... Дети индиго, блин, слов нет, аж слезы наворачиваются, твою мать.
- Заткни хавальник, твою мать, блин, сука, - сказал ей доминантный самец. - Сиди, блин, тихо, смотреть мешаешь.
Тем временем сюжет мистерии развивался своим чередом. Скоро стало ясно, что основная линия в текущей реализации выбрана классическим образом. Маргинальная социальная группа, сформировавшаяся по ходу мистерии, протестировала собственную сплоченность, нарушив несколько малозначительных социальных табу, и перешла к более значимой антиобщественной деятельности, лишив подвижности того самого живого мертвеца, представленного в виде сексуально привлекательной самки. Первый ритуальный крик повторился в положенное время, и не принес никакого эффекта. Но после этого на сцене начала самоорганизовываться вторая, позитивная социальная группа, имеющая целью восстановление социального порядка, нарушенного маргиналами, а непосредственной задачей имеющая восстановление подвижности вышеозначенного живого мертвеца. Это был как бы символ.
Сформировавшись и самоорганизовавшись, вторая группа стала преодолевать символические препятствия. В текущей реализации все эти препятствия были так или иначе связаны с водными резервуарами планеты. Это было интересно, потому что до последнего времени эта тема оставалась практически незатронутой в мистериях Ве-ноль-три, Мо Оку надо обязательно показать запись сегодняшней мистерии, пусть разбирается. Но пока профессор ее не просмотрел и ни в чем не разобрался, происходящее на сцене малоинформативно. Студенты начали скучать, только Се Хе увлеклась не на шутку... как бы не началось бы патологическое метаслияние...
К сожалению, патологическое метаслияние не только началось, но и полностью состоялось. Когда позитивная социальная группа продемонстрировала полное превосходство над маргиналами, и пришло время издавать второй ритуальный крик, Се Хе уже перестала отличать символическую реальность, созданную силами искусства, от реального физического окружения. И в свой второй крик Се Хе вложила не только акустическую, но и метафизическую составляющую.
Священное растение, ранее усеянное точечными источниками света и тепла, символизирующими открытый огонь, но не содержащими его, вдруг запылало настоящим пламенем сверху донизу. Ритуал прервался, активные участники забегали по сцене, некоторые из них, охваченные паникой, спрыгивали в символическую траншею, откуда обычно исходит акустическое сопровождение ритуала. Многие пассивные участники тоже поддались панике, а другие, наоборот, стали издавать эмоционально окрашенные позитивные вопли. Вскоре стало очевидно, что эгрегор собрания необратимо пошел вразнос.
- Се Хе, перестань! - закричал Эйн Шем на своем родном языке, уже не заботясь о маскировке. - Сейчас же перестань, кому говорю! Уходим, все уходим! Немедленно уходите, прямо сейчас!
- Ой, - сказала Се Хе и растворилась в воздухе.
Через мгновение ее примеру последовали остальные студенты.
Как ни удивительно, никто из аборигенов так и не заметил исчезновения учебной группы. Дело в том, что к моменту эвакуации паническая компонента эгрегора одержала полную победу над эйфорической компонентой, и никто в зоне обряда уже не глазел по сторонам, все аборигены прорывались к выходам, издавая неинформативные вопли, давя и отталкивая друг друга. Поскольку портал, ведущий на Ве-ноль-три из цивилизованных миров, остался нерассекреченным, больших оргвыводов не последовало, Се Хе перевели с социологического факультета на агрономический, а ее наставник и Эйн Шем вообще отделались устными выговорами.
Несколько десятков аборигенов получили травмы, но не от огня, случайно зажженного Се Хе, а от последовавшей паники и давки. Несколько второстепенных вождей планеты вошли в инфосферу, совершили ритуальное камлание и на этом инцидент был исчерпан.
Упоминавшаяся выше самка после этого случая резко изменила свое отношение к детенышам-неудачникам, получившим родовые травмы либо отягощенным испорченным генотипом. Теперь она говорила о них так:
- Они же, твою мать, как настоящие, блин, в натуре! Все по ходу понимают и все, блин, чувствуют, в натуре, твою мать! А слышала бы ты, как они Снегурочку зовут...
- О да, - говорила ее собеседница. - Давай выпьем.
И все шло так, как шло прежде, и ничто не изменилось ни в какой малости.