18 марта 1965 года отечественная наука одержала очередную блестящую победу - Алексей Леонов стал первым человеком, который вышел в открытый космос.
К этому времени успехи советской космической отрасли стали уже привычными. 4 октября 1957 года ракета Р-7, знаменитая "королёвская семёрка", вывела на околоземную орбиту первый в мире искусственный спутник. А уже через два месяца в космос полетела наша собака Лайка. Прошло ещё чуть больше года, и на орбиту вокруг Солнца вышла первая рукотворная планета, получившая название "Мечта". Это была советская станция "Луна-1", которая пролетела мимо цели... Зато остальные пуски 1959 года прошли удачно. 14 сентября "Луна-2" стала первым аппаратом, долетевшим до поверхности ночного светила. А 7 октября следующая наша станция, облетев Луну, сделала первые снимки её обратной стороны.
12 апреля 1961 года на корабле "Восток-1" в космос отправился Юрий Гагарин. Никакой научной работы он там не проводил, да это и не планировалось. Полёт был чисто испытательным. А потому в кругу друзей Гагарин иногда говорил в шутку, что не знает, кем он был в космосе: первым человеком или "последней собакой".
После этого "космическая гонка" СССР-США, за которой вот уже 4 года напряжённо следил весь мир, перешла на новый уровень. Следующей, после околоземной орбиты, целью пилотируемых полётов была Луна. Обе стороны понимали, что "третий космический приз" - планета Марс - станет доступным ещё очень не скоро.
В активе США была самая мощная экономика планеты - в 1960-е годы она производила свыше 35% мирового ВВП. Американская космическая отрасль широко использовала научные разработки союзников - самых передовых и развитых в техническом отношении стран мира - Великобритании, Франции, Германии, Японии.
СССР был отделён от этих рынков "железным занавесом", а потому мог рассчитывать только на собственные силы и ресурсы - что-то около 7% мирового ВВП. Однако он ещё долго продолжал лидировать в "космической гонке", словно и не замечая огромного американского преимущества...
Важнейшими этапами подготовки к высадке человека на Луну стали первый выход в открытый космос Алексей Леонова 18 марта 1965 года и первая мягкая посадка на лунную поверхность 31 января 1966 года автоматической станции "Луна-9". Какие же факторы помогли нашим учёным и космонавтам достичь этих результатов в условиях жесточайшей конкуренции?
Как ни странно, здесь сработал старый как мир принцип: "Голь на выдумки хитра". Преодолевая технические трудности, советские учёные-ракетчики придумывали массу простых, но гениальных решений, позволяющих достигать потрясающих результатов при поистине мизерном финансировании.
Трудно синхронизировать работу нескольких двигателей? Значит, нужно расположить их в первой ступени и запускать на земле, где есть возможность проконтролировать - включились они или нет, где можно предусмотреть механизм повторного запуска и только после этого разрешать ракете взлёт. Так родилась "королёвская семёрка", с которой связаны все первые успехи советской космонавтики.
Надо проследить за траекторией движения спутника - около 1 метра в диаметре - на подлёте к Луне? Нет проблем: в ракету загружается порция натрия, который распыляется и поджигается на финальном участке - спутник окутывает облако ярко светящегося газа и его отлично видно в телескоп.
А как посадить автоматическую станцию на Луну, если нет возможности снабдить её тормозными двигателями? Очень просто! На подлёте к поверхности вокруг "Луны-9" надулся большой мяч, который ударился о грунт и принялся прыгать, постепенно снижая амплитуду... Когда шар остановился, станция выбралась наружу.
Не отставали от учёных и космонавты. Практически в каждом полёте им приходилось искать выходы из нестандартных ситуаций. Так было и с Алексеем Леоновым. В космическом вакууме его скафандр почти сразу раздулся. Не помогли ни рёбра жёсткости, ни плотная ткань. Руки вышли из перчаток, ноги из сапог. Но самое главное, в таком виде Леонов по габаритам не входил в люк, а следовательно, не мог вернуться на корабль. Решение нужно было принимать быстро. Космонавт затянул вручную все ремни, дублирующие рёбра жёсткости - не помогло. Тогда Леонов стравил воздух до минимального уровня - 0,27 атмосфер. Это был очень рискованный шаг. При быстрой декомпрессии в крови может закипеть азот, и тогда - верная гибель. Но Леонов надеялся, что чистый кислород, которым был заправлен ранец скафандра, успел вымыть из крови большую часть азота. Расчёт оказался верным - и первый выход в космос закончился благополучно.
Однако такая ситуация не могла длиться вечно - с каждым годом всё ощутимее сказывалось преимущество американцев в финансировании. Их "Аполлоны" успешно продвигались к намеченной цели, а наша программа "Зонд" забуксовала. Когда стало известно, что США готовят пилотируемый полёт к Луне на 21-27 декабря 1968 года, основной и запасной экипажи корабля "Зонд-7" написали в ЦК КПСС заявления с просьбой разрешить им вылет 8 декабря, чтобы обеспечить приоритет СССР в этом вопросе. Стояла там и подпись Леонова - главного кандидата на то, чтобы первым из наших соотечественников ступить на поверхность Луны. Но к этому времени программа "Зонд" не могла похвастаться ни одним удачным беспилотным стартом, и ЦК запретил полёт.
После высадки американцев на Луне космическая гонка сверхдержав быстро сошла на нет, уступив место широкому международному сотрудничеству. Сейчас никого не удивляет, когда американская ракета, взлетевшая на российских двигателях, выводит в космос японский спутник-робот, снабжённый приборами и оборудованием из стран ЕС. Рутиной стали спутниковая связь, спутниковая навигация и спутниковое телевидение. Космические снимки земной поверхности помогают синоптикам предсказывать погоду, геологам - искать новые месторождения, сотрудникам МЧС - организовывать тушение лесных пожаров. По всем окрестным планетам разлетелись исследовательские зонды, собирающие всё новую и новую информацию об окружающем мире. А недавно первые "Вояджеры" отправились за пределы Солнечной системы. Всё это, и многое другое стало возможным благодаря тем, кто стоял у истоков мировой космонавтики. И мы можем заслуженно гордиться, что самые почётные места в этом ряду занимают наши соотечественники: Константин Циолковский, Сергей Королёв, Юрий Гагарин и Алексей Леонов.