- Война слишком ответственное дело, чтобы поручать его молодёжи.
Сразу после обмена приветствиями начал генерал Ли и продолжил, твёрдо смотря в глаза инспектору Андрею Завжецкому:
- Да, знаю, вы считаете, что нам старикам воевать вообще не по силам - ни физически, ни, главное, морально: с годами, дескать, снижается природная агрессивность, ну, и всё такое... Но, уверяю вас, это всего лишь распространённое заблуждение - в действительности, всё не так просто. Да, с возрастом ни физических сил, ни агрессивности не прибавляется - кто спорит. Однако - чувство ответственности. Ведь вы же не станете отрицать, что у людей пожилых оно куда обострённее, чем у молодёжи. А в современных условиях вести войну, не обладая развитым чувством ответственности - чистое самоубийство, не правда ли?
"А в таком случае, мой генерал, какого чёрта вы её ведёте вообще? Что вам делить на этой Богом забытой планете? Ведь вас же здесь всего пять или шесть миллионов, - подумал Андрей Завжецкий - энергичный ста сорокалетний мужчина, в расцвете физических и душевных сил, зримо излучающий оптимизм, здоровье и дружелюбие. Хотя, если присмотреться, не без доли свойственных колонистам Афродиты 2 лукавства и мягкой иронии. - И вообще, генерал, ведь ты же знаешь, что Высший Координационный Совет девяти планет интересуют в первую очередь Привидения, а не ваша игрушечная столетняя война, на которой за всё это время не погибло и тысячи человек. Она, конечно, являясь проявлением вопиющей дикости, не может не раздражать Совет, однако не до такой степени, чтобы ради выяснения её причин и прогноза возможных последствий посылать звездолёт класса "галактика" на пятьдесят световых лет в сторону от всех регулярных межзвёздных трасс. Притом, что Содружество девяти планет располагает всего пятнадцатью кораблями этого класса. Не говоря уже о баснословной стоимости каждого рейса".
Между тем генерал Ли, словно бы прочитав мысли своего собеседника, переменил тему:
- Простите, господин Завжецкий. Моё стариковское брюзжание может вас раздражать, понимаю, но когда воюешь девяносто семь лет, а я ведь участвую с самого начала, с пятьсот пятьдесят третьего года, говорить о чём-то другом - нелегко. Хотя, разумеется, знаю, что главная цель вашей миссии - Привидения. Ещё бы! В наш, так сказать, просвещённый век всё, пусть по вашим меркам и незначительное, население целой планеты уверено, что живёт по соседству с Привидениями. Не предъявляя, естественно, никаких доказательств. Есть от чего задуматься... Ведь не могли же мы все, как один, сойти с ума?
- Господин генерал Ли, Координационный Совет нашего Союза очень далёк от столь тривиальной мысли - уверяю вас. Нет, мы считаем, что на Хроносе 6 действительно происходят какие-то загадочные и непонятные явления. Но - какие? Ведь, согласитесь, всё непонятное интерпретировать как сверхъестественное - путь мало перспективный. К тому же, однажды человечеством уже пройденный. А тут ещё ваша столетняя война...
- А война, господин Завжецкий, хотите верьте, хотите нет, с Привидениями тесно связана.
"Ага, - подумал инспектор, - сейчас, господин генерал, ты меня начнёшь уверять, будто вы вообще ни при чём, будто ваша война, на которой как-никак погибло уже 967 человек - это происки Тёмных Сил".
Но генерал Ли не стал ссылаться на Запредельных Пакостников, а, вызвав ординарца, попросил его принести два коктейля, - "Биг стар", вы не возражаете? нет, с удовольствием, - и, втянув в себя через соломинку сразу едва ли не треть стакана, нажал на одну из множества расположенных на помещающемся на столе пульте управления кнопок. Справа от сидящего напротив генерала инспектора возникло голографическое изображение планеты Хронос 6. Генерал забегал пальцами по клавиатуре - то тут, то там закрывающие планету облака исчезли, материки и океаны окрасились в условные, соответствующие рельефу местности цвета, а почти невидимые реки прочертились жирными линиями. Появились надписи, а также значки, отмечающие поселения людей - реальное изображение Хроноса 6 превратилось в объёмную карту.
- Вот, смотрите, - генерал взял со стола маленький цилиндрик, из которого вырвался световой луч и крохотным ярким пятнышком лёг рядом со значком с надписью на северо-западном земном языке "Нью-Ханаан", - здесь мы, а здесь - изображение планеты повернулось вокруг её слабо наклоненной оси и световое пятнышко, перескочив через два материка, уткнулось в название "Старомосков", - наши противники. А вот здесь, - световой луч начал выписывать замысловатые зигзаги едва ли не по всей сферической поверхности карты Хроноса 6, - Привидения.
- То есть, господин генерал, вы хотите сказать, что Привидения везде? Ну, как это и положено нечистой силе?
- Можете, господин инспектор, иронизировать сколько угодно, но я сказал только то, что хотел сказать. Привидения там, где я отметил световой указкой.
- Но, генерал Ли, ведь вы же исполосовали всю карту!
- Простите, инспектор Завжецкий, я не учёл, что без подготовки вам будет трудно сориентироваться. Вот смотрите, - световое пятнышко стало плавно перемещаться от значка к значку, - здесь, здесь, зде...
...что-то вдруг глухо бабахнуло, задребезжали стёкла, голографическая карта Хроноса 6 исчезла, световой карандашик в руке генерала погас.
- Чёрт! - воскликнул молодящийся ветеран столетней войны, - вакуум-ионная бомба! Как раз над нами! В десяти-одиннадцати километрах! Ну, теперь вся электроника - на неделю точно! В радиусе пятидесяти километров! Полетела к чертям собачьим! Кстати, господин Завжецкий, ваш корабль - он ведь в двадцати километрах отсюда?..
- Не думаю, господин генерал. У "Попутного ветра" высшая космическая защита. И хоть сейчас она в пассивном режиме... впрочем...
Из бокового кармана лёгкой спортивной куртки инспектор достал небольшой (где-то в половину обычного портсигара) аппарат Мгновенной Связи и соединился с кораблём - "Попутному ветру" далёкий взрыв вауум-ионной бомбы не причинил, разумеется, никакого вреда. Да и с какой стати - когда его защита рассчитана на несравнимо большие перегрузки.
Генерал, с завистью поглядев на жутко дорогую штуковину в руке инспектора, не смог удержаться от горестного возгласа: - Хм-м... очень удобно... а у нас, знаете, на всей планете сохранилось всего полторы тысячи аппаратов МС... из них: половина у нас - половина у наших противников... но, конечно, ни одного такого миниатюрного, как ваш... это, наверно, последняя модель?
- Что вы. Да этой модификации не меньше восьмидесяти лет, - рассеянно отозвался инспектор и тут же подумал: "Однако! Координационный Совет девяти планет, посылая "Галактику 7" на Хронос 6, не мог даже и вообразить себе, какая это в действительности глушь! Конечно... столетняя война... Привидения... да плюс 50 световых лет в сторону от регулярных межзвёздных трасс... право не удивлюсь, если узнаю, что они тут совершают какие-нибудь религиозно-магические языческие обряды!"
Ещё Завжецкий подумал, что имеющиеся на борту "Попутного ветра" несколько тысяч миниатюрных аппаратов МС здесь, на Хроносе 6, могут оказаться куда более надёжным средством платежа, чем кредитки Центрального банка Союза девяти планет. В самом деле, кому нужны кредиты, которые на краю света практически невозможно обеспечить ни товарами, ни услугами? Сообразив это, хитроумный афродитец протянул блестящую коробочку седовласому ветерану.
- Господин генерал, вы меня очень обяжете, если возьмёте этот маленький сувенир на память о нашей встрече.
Генерал Ли мучительно растерялся. С одной стороны, ему страшно хотелось иметь эту бесценную редкость, а с другой - он понимал: приняв столь дорогой подарок, окажется в долгу у инспектора - и?
Уловив его колебания, Андрей Завжецкий понимающе улыбнулся и поспешил рассеять сомнения пожилого военного:
- Только, господин генерал, не подумайте чего-нибудь не хорошего. Да, на Хроносе 6, как я понял, аппараты индивидуальной МС стоят недёшево. Но ведь это - только у вас. На всех планетах Содружества средства МС общедоступны. Даже - самые современные. А уж такая устаревшая модель... ей Богу, генерал Ли, никакой это не подарок, а самый обыкновенный сувенир на память. И ничего больше. Не расстраивайте меня отказом - возьмите, пожалуйста.
И генерал взял. Подумав, что такому обаятельному и щедрому наглецу, каковым явил себя афродитец, в пределах своих полномочий он окажет всяческое содействие. Возможно, даже - немного сверх. Однако на серьёзное нарушение закона не пойдёт ни в коем случае - чем бы его ни соблазнял этот велеречивый пройдоха-инспектор.
Справившись с вызванной подарком небольшой неловкостью, инспектор с генералом вернулись к основному предмету их разговора - к Привидениям. Поскольку от выводящих из строя электронные приборы вакуум-ионных бомб противника не существовало надёжной защиты, то военные научились обходиться глубоко прадедовскими носителями информации и средствами связи. Отпустив несколько нелестных замечаний по адресу командующего ПВО полковника Ослябии, генерал вручную раздвинул шторы, открыв занимающую почти целую стену, выполненную то ли на холсте, то ли на бумаге старинным шелкографическим способом карту полушарий Хроноса 6.
- Итак, господин Завжецкий, продолжим. Наибольшая концентрация Привидений отмечается здесь... и здесь... и...
Деревянная указка медленно поползла от значка к значку.
- Погодите! - вновь не выдержав, перебил инспектор, - или я чего-то не понимаю, или Привидения на Хроносе 6 существуют повсюду?
- Ну да, подтвердил генерал, - там, где люди живут дольше пяти лет - обязательно появляются Привидения.
У инспектора снова мелькнула мысль, что Генералу Ли не худо было бы пообщаться с хорошим психоаналитиком, но афродитец тут же её прогнал: "Стыдно, Завжецкий! Хотя генералу нет ещё и двухсот пятидесяти, но выглядит он на все четыреста. А в душе - наверняка ещё старше. И это не повод для глупого зубоскальства. Вот повоюй-ка сам без малого сто лет - посмотрим, в какую превратишься развалину!"
Вслух, разумеется, нелестных для генерала оценок его умственной деятельности инспектор не высказал, а только полюбопытствовал, каким образом Привидения связаны со столетней войной. Понимая, что о самих Привидениях, как о предмете нематериальном по определению, он вряд ли узнает больше, чем это ему уже известно. Однако, вопреки категорическому тону заявления о связи Привидений со столетней войной, ничего конкретного генерал по этому поводу не сказал, сведя суть дела к дикарскому представлению о причинно-следственных связях: если - после, то - вследствие. Война, дескать, на Хроносе 6 началась сразу после того, когда обосновавшимся здесь колонистам с Геи 3 Привидения стали являться в массовом порядке, то есть - через пятнадцать лет после прибытия первого транспорта с переселенцами.
Распрощавшись с генералом, Андрей Завжецкий устроился на заднем сиденье маленького шестиместного гравилёта и попросил водителя описать широкий круг над дельтой Исавы, а не лететь сразу к кораблю - путь по прямой занял бы не больше пяти минут, а инспектору, прежде чем сообщать коллегам о результатах своих, по правде, малопродуктивных переговоров, хотелось, пусть недолго, поразмыслить в одиночестве о впечатлениях, сложившихся у него в течение нескольких последних дней.
Являясь по совместительству главным администратором "Попутного ветра", Завжецкий был профессиональным ксеноэтологом - специалистом по налаживанию отношений между разумными существами различных рас - но сейчас чувствовал себя не готовым не только к контакту с Привидениями, если таковые вдруг обнаружатся, а к самому элементарному пониманию населяющих Хронос 6 представителей своего же вида. Причём - не только мотивации их поступков, но даже и скрытой логики рассуждений: как, например, они объясняют сами себе необходимость продолжения бессмысленной войны? Ведь у противников нет друг к другу ни дикарской ненависти, ни варварской - этнической, религиозной, идеологической - нетерпимости, ни даже сколько-нибудь серьёзных экономических притязаний. Да, эта война ведётся малой кровью, без территориальных захватов и значительных разрушений, но ведь - ведётся! И, как-никак, а 967 человек погибло на ней непосредственно. К тому же - наверняка есть и косвенные жертвы. Да, будто бы 967 человек за сто лет - не так уж и много. От аварий, несчастных случаев, техногенных катастроф и природных катаклизмов людей за это время погибло на порядок больше. Но ведь гибель в результате несчастных случаев - другое дело. В этом нет злой человеческой воли. А вот в гибели на войне - есть. Какие бы хитрые оправдания ни измышляли политики и генералы. Как бы ни пытались свою агрессивность оправдывать вмешательством "потусторонних сил". А что? Очень удобно! Привидения, понимаешь ли - и! Колония с пяти-шестимиллионным населением вынуждена содержать, как минимум, две полноценных армии. Вместо того, чтобы осваивать богатую природными ресурсами планету - плодиться и размножаться - клепают допотопные вакуум-ионные бомбы и прочие пакости. Да, по счастью - не слишком смертоносные, но... как посмотреть! Ведь прилетевшие с Геи 3 на десяти транспортниках 50 тысяч колонистов привезли с собой 5 миллионов человеческих эмбрионов, и получается, что за 120 лет население Хроноса 6 практически не увеличилось! В самом деле, нельзя же считать серьёзным прирост народонаселения в 1-2 миллиона? Притом, что за то же время население отличающейся суровым ледниковым климатом Антитерры достигло почти ста миллионов. Не говоря о его родной Афродите 2 - где проживает уже без малого три миллиарда человек! Конечно, Хронос 6 - не Афродита 2, но и не Антитерра! Без чрезмерной нагрузки на местную экосистему на нём вполне бы могло с комфортом проживать до семисот - восьмисот миллионов! А что в действительности? Почему, чёрт возьми, жители Хроноса 6 не желают размножаться?! Ведь гормоны, подавляющие этот могучий природный инстинкт, начинают вырабатываться только в условиях жуткой перенаселённости! И на практике такое было лишь на Земле - до начала Второй Звёздной Экспансии. Когда население материнской планеты, достигнув тридцати миллиардов, вдруг перестало расти и в течение почти ста пятидесяти лет держалось на этом уровне. И только когда у человечества появились реальные колонии в дальнем космосе, оно выросло ещё на 15 миллиардов и снова стабилизировалось.
Гравилёт на высоте двух-трёх километров описывал широкие круги над дельтой Исавы; инспектор Завжецкий, захваченный неожиданной мыслью, рассеянно смотрел сквозь прозрачную обшивку кабины на открывающуюся внизу великолепную панораму: разбившаяся на множество рукавов, стариц, проток, озёр полноводная река почти терялась в сплошной зелени непроходимого леса и появлялась вновь только на горизонте - тысячью серебристых струек впадая в голубое, сливающееся с небом, море. Обладающий острым зрением инспектор мог видеть белую ниточку прибоя, повторяющую изгибы сорокакилометрового песчаного пляжа, но не видел, обеспокоенный неожиданно явившейся тревожной мыслью: надо же! Привидения, столетняя война - снаряжая дорогостоящую экспедицию, в Совете девяти планет почему-то никто не подумал о главном: о том, что, в отличие от всех других колоний, население Хроноса 6 стабилизировалось на крайне низком уровне! Не говоря обо всём прочем, это же элементарное расточительство! На планете второй категории проживает всего 5-6 миллионов человек! Как же - суверенные права колонистов! Помочь разобраться с Привидениями - это, дескать, долг Конфедерации, а как вы будете размножаться - ваши внутренние проблемы! Ага! Внутренние! Нет! Цивилизация Хроноса 6 явно поражена серьёзным недугом! А Привидения, столетняя война - это лишь его разрозненные симптомы! Необходимо комплексное и очень тщательное исследование!
Приняв это решение, инспектор попросил пилота возвращаться на корабль и всю недолгую обратную дорогу думал, как убедить руководителей исследовательских групп в правоте своей неожиданной догадки. Особенно - начальницу их отдела Лидию Богарнэ. Очаровательную ста шестидесятилетнюю антитеррианку.
За восемь дней - с момента высадки - рядом с "Попутным ветром" выросло небольшое поселение из серебристых жилых куполов, в котором с комфортом разместилось несколько сот человек. Оставаться в яйцеобразном корпусе "Попутного ветра" после пяти лет межзвёздных странствий на борту "Галактики 7" никому не хотелось, и когда огромный, рассчитанный на перевозку десяти тысяч человек и трёх миллионов тонн груза, звездолёт вышел на стационарную орбиту вокруг Хроноса 6, почти все пассажиры и значительная часть экипажа покинули его на антигравитационных планетолётах, которые конструктивно были куда совершеннее использующего элементарную прямую аннигиляцию вещества и антивещества корабля-матки, и которые, увы, могли перемещаться только в гравитационном поле звезды или планеты. То есть - не дальше, чем в двух-трёх световых месяцах от звезды с массой Солнца. Да, с момента открытия континуума шестой размерности и изобретения Мгновенной Связи человечество ждало, что вот-вот будет найдена возможность проникновения в этот континуум не только виртуальных информационных сигналов, но и материальных объектов, однако с той поры минуло уже 650 лет, а никаких существенных сдвигов в этой области не произошло. Кроме того, что Мгновенная Связь, позволив наладить обмен информацией с релятивистки движущимися объектами, сделала межзвёздные перелёты из кошмарного прыжка в неизвестность занятием хоть и муторным, но вполне практичным. Положив таким образом начало Второй Звёздной Экспансии. И всё-таки...
...приземлившись возле административного купола, инспектор Завжецкий всё-таки с сожалением посмотрел на мерцающее серовато-голубоватым цветом метрах в пятистах от него величественное яйцо "Попутного ветра": эх, если бы этой совершенной машине да способность к мгновенному перемещению в пространстве! Чтобы, вернувшись на Афродиту 2, он застал своих сверстников не почтенными старцами, а мужчинами и женщинами в расцвете лет!
Почему-то способностями к мгновенному перемещению Андрею Завжецкому хотелось наградить не корабль-матку - архаическую "Галактику 7" - а именно "Попутный ветер". Возможно, из-за бессознательного ощущения, что принципы, положенные в основу конструкции звездолёта себя полностью исчерпали, а вот совершенный антигравитационный двигатель планетолёта таит ещё массу скрытых возможностей. И, может быть, стоит к нему присобачить какую-нибудь известную современной науке фиговину, "Попутный ветер", разогнавшись в гравитационном поле звезды, не направиться к базовому кораблю, а нырнёт в один из непостижимых континуумов высших размерностей и тут же благополучно вынырнет прямо на Афродите 2! Мечты, мечты...
Завжецкий поймал себя на мысли, что всеми силами стремиться оттянуть свидание с Лидией Богарнэ. Чёрт! Будто он не взрослый авторитетный учёный и талантливый администратор, а не знающий урока мальчишка-школьник! А она - строгая учительница! Нет! В воздухе этого Хроноса 6 определённо есть что-то болезнетворное! Лишающее уверенности в себе! Ну, допустим, связать отсутствие роста народонаселения с Привидениями и столетней войной - идея крайне сомнительная. Допустим, коллеги её дружно отвергнут, а кое-кто и ухмыльнётся ехидненько про себя, но ведь не высекут же?! Нет, пан Завжецкий, срочно бери себя в руки! Ведь ты же, кроме того, что "специалист" по Привидениям, не только ксеноэтолог, но вдобавок и недурной психолог!
После отчёта инспектора о долгом, но, в сущности, безрезультатном разговоре с генералом Ли, выслушав его гипотезу о связи Привидений и столетней войны с блокировкой инстинкта размножения у жителей Хроноса 6, серьёзная, малоулыбчивая Лидия Богарнэ позволила себе пошутить: конечно, для рождённого на Афродите 2, в первую очередь - инстинкт размножения. Ну, и всё, связанное с ним.
Но сразу же вслед за этой, в её понимании, шуткой внимательно посмотрела на Завжецкого большими слегка на выкате серо-голубыми глазами.
- Андрей, я вам сейчас открою то, что считается служебной тайной. Поэтому попрошу особенно не распространяться среди коллег. Хотя, - строгая начальница отдела трогательно, совсем по-девчоночьи улыбнулась, - только тем, что в последние восемьсот лет количество секретной информации на всех уровнях неуклонно сокращается, можно объяснить столь долгое сохранение тайны. Наши современники привыкли верить тому, что им говорят. Даже - на правительственном уровне. В отличие от наших недоверчивых предков. Которые если бы и не догадались об истинных мотивах организации столь дорогостоящей экспедиции, то уж в нечистой игре Высший Координационный Совет заподозрили сразу бы. Нет, правда, Андрей, вам - психологу - неужели ни разу не пришло в голову, что ради изучения каких-то Привидений Совет никогда бы не отправил звездолёт класса "галактика" с десятью тысячами выдающихся специалистов на борту за 70 световых лет? Не считаясь с расходами? В лучшем случае, послали бы небольшой исследовательский корабль с несколькими десятками чудаков-энтузиастов и малочисленным экипажем!
От разговора с начальницей отдела у Андрея Зважецкого остались двойственные впечатления. С одной стороны, Лидочка Богарнэ заставила его почувствовать себя таким дураком, что уж лучше бы и вправду высекла, а с другой: оказывается его, на ходу сымпровизированная гипотеза - отнюдь не вздор! Именно отсутствие роста народонаселения на Хроносе 6 в первую очередь подвигло Высший Координационный Совет на организацию их жутко дорогостоящей экспедиции. И, конечно - столетняя война. И самое любопытное - из-за чего, собственно, Завжецкий почувствовал себя таким дураком в разговоре с Лидией Богарнэ - обе эти проблемы специалистами обсуждались. Да - в узком кругу, но ни сами обсуждения, ни выводы известных учёных отнюдь не являлись тайной. Всякий, при желании, мог с ними ознакомиться. В том-то и дело - при желании... А у кого, спрашивается, в перенасыщенном информацией современном мире может возникнуть желание вникать в скучные подробности особенностей демографической ситуации какой-то Богом забытой планеты? Когда даже ведущаяся на ней война мало привлекала внимание широкой публики. Другое дело - Привидения! О привидениях на Хроносе 6 так или иначе наслышано едва ли не всё шестидесяти миллиардное население Земли и её Колоний! Паранормальные явления - ещё бы! Да стоит чуть-чуть запахнуть сверхъестественным - потянуть, так сказать, смолой и серой - какое человеческое сердце останется в стороне! Управляйся оно самым что ни на есть распросвещённым мозгом! И Высший Координационный Совет девяти планет, объявляя главной целью их экспедиции исследование Привидений, знал, что делал. Ведь без такой всем понятной, всех эмоционально затрагивающей цели жители Афродиты 2, на которую легла основная организационная тяжесть данного мероприятия, ни за что бы не проголосовали даже и за одну десятую часть выделенных кредитов.
Уяснив эти нехитрые истины, Андрей Завжецкий уединился в своей комнате шестиместного жилого купола - конечно, после пятилетнего "заточения" на борту "Галактики 7" хотелось как можно больше времени проводить на открытом воздухе, но задачи, поставленные начальницей их отдела, требовали сосредоточенного обдумывания, и инспектор решил пожертвовать созерцанием восхитительного заката. Да уж, сформировать и возглавить группу по налаживанию контактов с аномальной жизнью - не шуточки! Тем более, что Андрей Завжецкий ни в коем случае не числил себя энтузиастом паранормальных явлений.
(На что, когда в разговоре с начальницей он привёл этот довод, последовал немедленный ответ: а если бы числили - вас бы не взяли в серьёзную научную экспедицию. Всяческих энтузиастов сверхъестественного на Земле, и на всех колонизованных ею планетах - более чем хватает. А поскольку к гипотезе о связи Привидений и столетней войны с аномально низкой деторождаемостью на Хроносе 6 вы пришли самостоятельно, вам - как говорили в старину - и карты в руки. К тому же: вы крупный специалист по налаживанию отношений с неземными формами жизни - вот и давайте, пока у нас не появилось новых данных, считать Привидений редкой разновидностью негуманоидного разума.)
"Существование которого ещё очень проблематично", - размышляя о полученном задании, Завжецкий в первую очередь выделил главную, по его мнению, трудность: ну что бы очаровательной Лидочке Богарнэ не назначить его в группу по изучению демографической ситуации? Хотя, как он понял из разговора с начальницей, в эту экспедицию его взяли именно как потенциального специалиста по Привидениям. Да и вообще - на этом чёртовом Хроносе всё так смешалось... и?..
...узнай Андрей Завжецкий, что главной, сугубо засекреченной целью их экспедиции было подготовить колонию к спешной эвакуации, сейчас, пожалуй, он бы не слишком удивился - разговор с начальницей помог инспектору многое увидеть в непривычном свете. В самом деле, если Привидения действительно существуют и если они являются разумными - ничего, кроме эвакуации, не остаётся. Ведь в самом начале Второй Звёздной Экспансии, как только была обнаружена планета населённая условно разумными существами (пртосапиенсами), Высший Федеративный Совет Земли постановил, что никаких крупных человеческих поселений на подобных планетах быть не может. Допускались лишь очень ограниченные по численности научные миссии, да и то - с разрешения аборигенов. Завжецкий прекрасно помнит, как совсем недавно (по корабельному времени) они получили по МС сообщение об открытии Новой Ойкумены - земноподобной планеты с удивительно мягким, превосходящим даже существующий на Афродите 2, климатом. И какие в течение тридцати четырёх дней релятивистского времени оживлённые дискуссии о перспективах колонизации этой благодатной планеты велись на "Галактике 7". И какое разочарование постигло многих, когда выяснилось, что этот климатический рай населён разумными обитателями. Да, с крайне примитивной технологией, но с удивительно сложной речью и мало свойственной дикарям способностью к оперированию очень отвлечёнными понятиями. Словом - вполне людьми. А что хвостатыми и зеленокожими - не суть. Да ещё в течение десяти лет обычного (не релятивистского) времени ухитрявшимися таиться от вооружённых самыми современными средствами наблюдения исследователей с Антитерры. Короче - с мечтами о климатическом рае стеснённым в ледяном аду антитеррианцам пришлось распрощаться. Хорошо хоть - вовремя. До того, как началась колонизация Новой Ойкумены. А если бы сапиенсы - так официально назвали аборигенов этой планеты - таились у себя в джунглях ещё лет двадцать, тридцать? И на Новую Ойкумену прибыли бы транспорты с переселенцами? И успели расконсервировать и поместить в инкубаторы 5 миллионов человеческих зародышей? Жуть! А ведь если опасения некоторых учёных верны, то на Хроносе 6 произошло именно это! Ведь стоит Привидениям слегка, так сказать, материализоваться и - привет! Во что бы ни обошлась перевозка шести миллионов человек, а через 80 лет - время, необходимое транспортным кораблям, чтобы добраться до Хроноса 6 - колония будет эвакуирована. Да - но...
В уме у Завжецкого мелькнула фантастическая картина: вот тут-то они и начнут размножаться! Узнав, что через 80 лет им придётся покинуть родную планету, женщины начнут рожать каждый год! Ну, пусть - не каждый, пусть раз в два года... ведь они же сейчас в наилучшем репродуктивном возрасте! И три миллиона женщин за восемьдесят лет могут нарожать сто двадцать миллионов детей! Сущий кошмар! Да, чтобы вывезти такую уйму народа, никаких транспортов не хватит! И это ещё не всё! В цивилизованном мире репродуктивный возраст женщины начинается в 60 - 70 лет, но ведь у этих дикарей он, как в старину, вполне может начаться и с двадцати! И?! Да тут уже не ста двадцатью миллионами, тут уже несколькими миллиардами пахнет!
Борясь с этим, ни с того ни с сего примерещившимся ужасом, (в самом деле, возможный только в помрачённом уме, а никак не в реальной действительности сценарий!) Завжецкий сделал себе крепкий алкогольный коктейль и, потягивая его через соломинку, вновь устроился в удобном кресле - в голове прояснилось. Надо же! Всего пару часов назад он, подумав об отсутствии роста населения на Хроносе 6, обеспокоился этой скверной демографической ситуацией, и вдруг... прямо противоположное! И всё из-за этих чёртовых Привидений! Которые, очень возможно, являются коллективным бредом свихнувшихся колонистов Богом забытой планеты! Или... не бредом? А, как предполагают некоторые учёные, уникальной формой негуманоидного разума? И тогда... чёрт! Хоть бы оно показалось - это самое то ли существующее, то ли не существующее Привидение!
На данный момент главной трудностью Андрея Завжецкого, как свежеиспечённого руководителя группы по изучению аномальных форм разумной жизни, было то, что, по опросам местного населения, Привидения стали являться спустя пять лет после высадки колонистов на планету. Это, конечно - в среднем. Были зафиксированы отдельные случаи и куда более ранних явлений светящихся призраков - едва ли не с первых дней колонизации Хроноса 6. Но поскольку эти отдельные случаи поначалу были крайне редки, то сподобившиеся увидеть в темноте молчаливые, слабо светящиеся фигуры обычно, как люди цивилизованные, обращались к психиатру. Однако через десять лет стало ясно, что психиатрия в данном случае бессильна: Привидений стали видеть практически все колонисты. А ещё через пять лет на Хроносе 6 началась столетняя война...
"Привидения, Привидения... увы, пока он не увидит сам - никакого вывода сделать не сможет. Ведь нет ни одного объективно зарегистрированного факта, доказывающего их существование. Несколько сотен фотографий с бесформенными слабо светящимися пятнами - не в счёт. Они могли быть чем угодно: от подобных огням св. Эльма электрических микроразрядов в туманном или пылевом облаке, до брачных игр роя люминесцирующих насекомых. Нет уж. Пока он не увидит сам... и какого чёрта Лидочка Богарнэ... ах, ну почему антитеррианки такие неприступные?.. конечно - начальница... но всё равно... будь она женщиной с Афродиты 2 - перед его мужским обаянием ни за что бы не устояла. Являйся даже не руководительницей отдела, а главой их научной миссии... эх, Лидочка, Лидочка..."
Сообразив, что его мысли ушли далеко в сторону от предмета исследования, Андрей Завжецкий, добродушно обозвав себя лентяем и бабником, решил проветриться: на сегодня - хватит! Привидения, столетняя война, скверная демографическая ситуация на Хроносе - к чёрту! У него не три головы. Одна - и её следует поберечь. Дать ей необходимый отдых. А не то - действительно: зайдёт ум за разум и - привет! Привидения себя не заставят ждать. При постоянных умственных перегрузках - как миленькие начнут являться. Нет уж - на свежий воздух, под звёздное небо, в лес. Сейчас же. Часика на три.
Вообще-то Завжецкий был человеком очень общительным, склонности к отшельничеству не имел и у себя на Афродите 2 развлекаться предпочитал в компаниях, но после пятилетнего пребывания в тесных закрытых помещениях на борту "Галактики 7" его, как, впрочем, почти каждого участника экспедиции, стало неудержимо тянуть к уединению на открытом воздухе - в лесочке, на берегу ручья, да просто под каждым зелёным деревцем или кустиком.
Собираясь на ночную прогулку, Андрей (в соответствии с инструкцией) активировал вживлённую под кожу бедра идентификационную капсулу МС, пристегнул к поясу кобуру с ручным парализатором (на мало освоенном Хроносе 6 даже недалеко от города существовала вероятность встречи с опасным хищником), положил в сумку фонарик, тепловизор, биолокатор (в радиусе двухсот метров автоматически реагирующий на всё живое, размером крупнее мыши) и охотничий нож. Затем, спохватившись - да ведь бесчисленная мелкая живность не даст ему и минуты покоя! - изменил настройку биолокатора так, чтобы предупредительный сигнал звучал только при приближении тварей, весящих не менее двадцати килограммов, тем самым увеличив радиус действия прибора до пятисот метров.
Побеспокоившись о безопасности, в терморегулируемое отделение походной сумки Завжецкий поместил одну из шести подаренных ему генералом Ли бутылок коллекционного вина и немного сыра - есть инспектору не хотелось, но так, на всякий случай.
Посёлок прибывших на "Попутном ветре" исследователей охранялся автоматической следяще-блокирующей системой, и поскольку идентификационная капсула МС посылала нужный сигнал, то, пересекая невидимую границу, Андрей не встретил никаких препятствий.
В темноте, чтобы не спугнуть очарование звёздной ночи, одинокий путник не стал зажигать фонарик, а воспользовался тепловизором. Поначалу это немного сбивало с толку, но скоро Андрей освоился и полтора километра, отделяющие посёлок от старицы Исавы, по высокой (до пояса) траве заливного луга проделал вполне уверенно - слегка споткнувшись всего два или три раза. Найдя на берегу небольшую рощицу влаголюбивых деревьев, свежеиспечённый специалист по Привидениям устроился на её опушке, на поваленном кривом стволе. Сидеть на котором было не слишком удобно, но... к чёрту смертельно надоевшие за время пятилетнего заточения комфортабельные кресла! Зато - какой вид! Завораживающий, волшебный вид.
Пока Завжецкий в темноте продирался сквозь оплетающие ноги высокие луговые травы, самый крупный из трёх спутников Хроноса 6 успел возвыситься градусов на пятнадцать над горизонтом и, находясь за спиной у Андрея, серебрил сейчас узкую полоску песчаного пляжа на противоположном берегу старицы. И хотя света от него было раза в два меньше, чем от земной Луны, дальнозоркие совиные глаза Завжецкого различали и рябь на тёмной речной воде, и убегающие в ночь заливные луга - то там то сям перерезанные голубовато-сизыми полосами тумана и помеченные чёрными вкраплениями прильнувших к возвышенностям деревьев. И всё это великолепие, слившись у горизонта с Ночью, возрождалось вновь в преображённом виде - тысячами трепетных огоньков на тёмно-фиолетовом бархате неба. О, насколько же сквозь атмосферу планеты звёзды звучат мелодичнее, чем через бронестекло корабельного иллюминатора! Где их колючие, немигающие лучи воспринимаются мучительной какофонией. Хотя, конечно, по-своему и завораживающей, но... сатанинским очарованием!
Андрей Завжецкий опомнился - однако! Весенняя ночь его опьянила, кажется, без вина! Вот до чего доводят межзвёздные перелёты! Да покажись сейчас парочка Привидений - ничего удивительного! В таком-то состоянии! Нет, чтобы смягчить опасные чары весенней ночи, необходимо срочно продегустировать дар генерала Ли! Который, вручая этот ответный презент, с присущей военным обескураживающей прямотой заметил, что хоть его сувенир несравненно менее ценен, чем подаренный ему аппарат МС, но пусть инспектор попробует - такого, урожая двадцатисемилетней давности, вина на всей планете сохранилось не более нескольких сот бутылок.
Откупорив толстостенную стеклянную посудину, Завжецкий тут же совершил маленькое кощунство: вино двадцатисемилетней выдержки следовало пить только из хрустального бокала, а он бесцеремонно поднёс бутылку ко рту и приложился к горлышку. Найдя вино очень хорошим - а такая оценка со стороны коренного жителя Афродиты 2 являлась высшей похвалой - Андрей, смакуя, сделал три небольших глотка и осторожно поставил сосуд на землю.
Даль за рекой всё более заволакивалась туманом, и рощицы, чернеющие на вершинах пологих холмов, превращались в острова в призрачном море. Зачарованный чудесным преображением, Завжецкий выпил ещё немного вина и почувствовал необыкновенную лёгкость: ах, до чего же славно! После многолетнего заточения в огромной консервной банке, очутиться вдруг на речном берегу! Сидящему на брёвнышке в двух шагах от круто спускающегося к завораживающе тёмной воде откоса.
Ночь была не по-весеннему тёплой, и Андрея неудержимо потянуло искупаться. Раздевшись догола - как приятно кожей всего тела, а не только лица и рук чувствовать ласковое прикосновение живого воздуха! - специалист по Привидениям чуть было совсем по-мальчишечьи не сорвался с крутого склона, но в последнюю минуту одумался: чёрт! Даже у себя на родине бултыхнуться сходу в незнакомую речку было бы не слишком разумно - а на чужой планете?! Да, вроде бы на этих широтах на Хроносе 6 опасных для человека чудищ во внутренних водоёмах не водится, но... ведь в сущности - совершенно дикая планета! И потом... в озёрах и реках - не водится, зато в лесах и степях... и что если, пока он будет беззаботно плескаться в речке, на бережок пожалует парочка голодных оборотней?.. нет! Затею с купанием следует признать несколько преждевременной.
Андрей снова сел на брёвнышко, теперь уже не через штаны, а непосредственно кожей ощущая все шероховатости и неровности сухой коры, и это было настолько приятно, что он не переменил позы даже почувствовав лёгкую боль от вдавившегося в тело тупого сучка - пусть! После мёртвого комфорта корабельных кресел, неудобства живой природы - благо! До того благо, что когда Завжецкого стали покусывать местные комары, он и не подумал воспользоваться репеллентом - пусть! Аллергии на этих кровососов у него нет, а незначительный недолгий зуд помогает, как ни странно, полнее чувствовать прелесть тёплой весенней ночи. Тем более, что комаров было сравнительно немного - и отчего бы время от времени не почесаться?
Когда бутылка опустела на три четверти, Андрей ощутил второе, самое приятное, опьянение. И без того восхитительная ночь сделалась уже совершенно волшебной - до того волшебной, что когда купающаяся в реке русалка подплыла к берегу и стала взбираться по крутому откосу, Завжецкий, нисколько не удивившись, шагнул ей навстречу. Взял своими ладонями протянутые к нему руки прелестной нагой купальщицы и властно, но бережно потянул женщину к себе. И тела их сплелись.
Очнувшись, специалист по Привидениям увидел, что рядом никого нет - однако! Чтобы женщина заласкала его до бесчувствия - такого Андрей не мог себе даже представить. Да, страстные любовные игры увлекали его порой чёрт те куда, но всё же - не в тёмную ночь беспамятства. Или - не женщина? Или - вино? Тоже не сходится. Чтобы напиться до бессознательного состояния, одной бутылки пусть самого крепкого вина ему ни за что не хватит. Нет, всё дело в купальщице. В вынырнувшей из реки русалке. Если она, действительно, не вполне материальная женщина... ага! Шумерская Лилит! Суккуб средневековых монахов! А что если... идя навстречу твоему желанию самому увидеть предмет исследования - Привидение? Окстись, пан Завжецкий! Ни на старушке Земле, ни здесь на Хроносе ни одно из привидений ни с кем ни разу не сливалось ещё в любовном экстазе. Им этого не полагается. Привидения бесплотны и молчаливы - заворожат, заманят и без следа растворятся. Ну да - без следа...
В расслабленное после любовной бури тело Завжецкого медленно возвращались силы, специалист по Привидениям поднялся с помятой травы и в сладкой истоме вновь уселся на кривой сучковатый ствол. Машинально на ощупь нашёл бутылку и, встряхнув её, обрадовался бульканью на дне сосуда - осталось!
В два крупных глотка прикончив содержимое, Андрей жестом юного хулигана швырнул пустую посуду за спину - хватит мудрствовать! Местная любительница ночных купаний, увидев на берегу голого мужчину, вдруг воспылала страстью - подумаешь! Дело вполне житейское. А он, вместо того, чтобы радоваться этому нечаянному дару судьбы, измышляет, понимаешь ли, какие-то заумные теории! Трахнулся, видите ли, с Привидением! Ну, да... с Привидением... а что, если?..
У Андрея на миг мелькнула совершенно дикая мысль: а что, если жители Хроноса 6 темнят? И их Привидения - не обычные целомудренные призраки, а нечто вроде инкубов и суккубов? Половые связи с которыми по яркости и остроте ощущений неизмеримо превосходят соития с партнёрами людьми? Ведь ему самому, имеющему немалый опыт в любовных играх, в объятиях женщины ни разу ещё не доводилось терять сознание. Вот вам и аномально низкая деторождаемость на Хроносе 6!
Однако, мелькнув, эта сумасшедшая мысль сразу же вызвала противоположную: ну, ты даёшь, Завжецкий! Сатир сатиром! Ведь отношения между мужчиной и женщиной к одному только сексу не сводятся. А любовь, привязанность, потребность в спутнике жизни, желание иметь потомство? Нет уж! Окажись твоя кошмарная фантасмагория правдой - на демографическую ситуацию на Хроносе это бы почти не повлияло. Ну, имели бы здешние женщины и мужчины инфернальных любовников и любовниц - и что? Будто когда-нибудь любовники и любовницы мешали деторождению! Ах - инфернальные? Способные, стало быть, подавить половое влечение мужчин и женщин друг к другу? А искусственное оплодотворение на что! В любом случае, если бы хотели иметь детей - имели! И вообще: завязывай с этим алкогольным бредом и - домой, баиньки. А Привидениями завтра с утра займёшься. На трезвую голову - как это и положено серьёзному исследователю.
Собираясь домой, Завжецкий вдруг обнаружил, что его, аккуратно развешенная на нескольких сохранившихся ветках поваленного дерева, одежда исчезла. Что? Ночная купальщица - фетишистка? Или - элементарная воровка?
Обеспокоенный Андрей вытянул левую руку и облегчённо вздохнул, коснувшись сумки, а обнаружив, что её содержимое на месте, окончательно успокоился: стало быть - фетишисточка. Ну, и Бог с ней - невелика потеря. Ночь по-прежнему тёплая, а нагота сама по себе жителя Афродиты 2 не смущала ни в малейшей степени: на его родной планете появиться голому в общественном месте было хотя и не принято, однако нисколько не предосудительно. Да, не все члены их экспедиции родились на Афродите 2 - та же Лидочка Богарнэ - но, войдя в его положение, и она не выкажет никакого неудовольствия. А что немного смешно быть обворованным русалочкой-фетишисткой - что же, он посмеётся вместе со всеми. К тому же: ночь, в посёлке почти все спят, вряд ли вообще кто-нибудь заметит возвращение голого специалиста по Привидениям. И хотя в гипотезу с фетишисткой не укладывался тот факт, что похищена вся одежда - классические фетишисты обычно стремятся завладеть интимными, непосредственно соприкасающимися с телом, предметами туалета - ну, да чего не бывает в жизни. У ночной купальщицы могли быть особенные пристрастия - ведь эротические девиации бесконечно разнообразны. И если обладание его трусами, носками, брюками, теннисными туфлями, рубашкой и лёгкой курткой ей доставляет радость - пусть радуется.
Объяснив таким образом пропажу одежды, Андрей ухмыльнулся про себя и, на голом мускулистом животе застегнув пряжку не похищенного, по счастью, пояса с парализатором, собрался тронуться в обратный путь, как из сумки раздался негромкий прерывистый писк биолокатора. Вытащив прибор, Завжецкий нажал на кнопку - над маленькой коробочкой с закруглёнными краями появилось голографическое изображение окрестностей в масштабе один к тысяче. Чёткое в центре и расплывающееся по мере приближения к границе радиуса действия прибора. И у самой этой границы, метрах в пятистах от него, тускло мерцали два светло-зелёных пятнышка - то сливаясь в одно, то расходясь. Как раз на обратном пути. Насколько можно было разобрать на пределе разрешающих возможностей биолокатора - то ли за высоким кустом, то ли за низкорослым деревцем. И каждая из затаившихся тварей имела массу от семидесяти до ста десяти килограммов - точнее на таком расстоянии прибор определить не мог. Но Андрею и не требовалось точнее - оборотни. Так колонисты называли наиболее распространённых на прилегающей к Нью-Ханаану территории очень опасных хищников - более всего похожих на земных волков, но в облике и повадках имевших также нечто и от гиены, и от леопарда.
Обнаружив затаившихся тварей, Завжецкий мысленно поблагодарил русалочку-фетишистку за то, что она не взяла пояса с парализатором - охотничьим ножом отбиваться от двух оборотней, задача для молодого тренированного мужчины, каковым он являлся, хоть и возможная, однако далеко не простая... о, Господи! А как же она сама?! Одинокая ночная купальщица? Ведь из реки она вышла совершенно голенькой, ничего при себе не имея! И?
Андрей нажал на утопленную в корпусе "тревожную" кнопку - что допускалось лишь при чрезвычайных обстоятельствах - радиус действия биолокатора увеличился в десять раз и, главное, прибор стал регистрировать людей, а также (не дай Бог!) их трупы. Несколькими нажатиями на клавиши задав программу автоматического поиска мёртвых и тяжело раненых людей, Завжецкий сосредоточил внимание на увеличившейся в десять раз и, соответственно, отодвинувшейся от него на расстояние пятнадцати метров голограмме. Теперь в радиус действия прибора попадал и посёлок исследователей, и две уединённые фермы колонистов, из которых ближайшая находилась в трёх километрах отсюда. Вспыхнуло множество белых пятнышек - люди. Слава Богу, все живые и здоровые - ни одной тревожно мигающей красной точки.
Не отвлекаясь на фермы и посёлок, Андрей стал искать глазами одинокое белое пятнышко - свою недавнюю гостью. Однако такового не оказалось. Не сказать, чтобы вне ферм и посёлка в радиусе пяти километров людей не было вообще - были: но, во-первых, в небольшом количестве, а во-вторых, или подвое или маленькими компаниями. Всего Завжецкий насчитал шесть парочек и две группы из четырёх и семи человек. По его предположению - все с "Попутного ветра". А вот одинокая ночная купальщица - как в воду канула. В самом деле - русалка... а если - без шуток?
По черновым прикидкам Завжецкого, без сознания, в любовной битве "сражённый" коварной обольстительницей, он провалялся никак не дольше пяти минут. Затем, быстро допив остатки вина, стал собираться домой и, обнаружив пропажу одежды, ещё минут десять теоретизировал по этому поводу, пока предупреждающий сигнал биолокатора не обратил его внимания на двух затаившихся оборотней и не заставил обеспокоиться участью своей недавней гостьи. Всего, стало быть, полчаса. Ну, максимум - сорок минут. И крайне маловероятно, чтобы за это время голая - или одевшаяся в его одежду? - фетишисточка смогла выйти из радиуса действия биолокатора. То есть, отдалиться больше, чем на пять километров. Если, конечно, она не воспользовалась каким-нибудь припрятанным неподалёку транспортным средством или не присоединилась к одной из компаний...
Однако, хотя воображение тут же нарисовало Андрею картину скачущей в темноте на лошади и, как знаменем, размахивающей его рубашкой леди Годивы, он тут же отмахнулся от этой романтической шелухи - чушь! Никакой лошади, как и иного транспортного средства, у вышедшей из реки русалочки, разумеется, не было. И ни к какой компании она - Завжецкий почему-то чувствовал это - к сожалению, не присоединилась. Нет, как вышла из ночи, так в ночь и канула... но в таком случае... чёрт! Не могли же за это время оборотни сожрать её без остатка?!
Подумав о столь трагическом финале, Андрей сразу же отказался от этой мысли: идентификационные сенсоры биолокатора работают на молекулярно-генетическом уровне, и растерзай незнакомку оборотни, не то что нескольких оставшихся костей, но и пролившейся крови хватило, чтобы чуткие датчики отметили место гибели человека. И на голограмме тревожным красным огнём затрепетала бы указующая точка. Нет, слава Богу, трагедии не произошло. По крайней мере - на суше. А если - в воде? И не обязательно - из-за будто бы не обитающих здесь крокодилов. Могла ведь и просто утонуть? Опять-таки - вздор. Утопленника биолокатор зарегистрировал бы на глубине до ста метров. А в самых бездонных речных омутах такие глубины - не реально. Да, но куда она тогда всё-таки подевалась - эта беззастенчивая любительница ношеного мужского белья? И хотя ум говорил Андрею, что никакой загадки в её таинственном исчезновении нет, что ночная купальщица наверняка присоединилась к одной из компаний, интуиция специалиста по Привидениям отвергала это элементарное решение: с посетившей его незнакомкой всё не так просто. И ни компании, ни даже оборотни ни при чём... А как они, кстати - затаившиеся за кустами хищники? Всё ещё ждут его возвращения?
Сидят голубчики! Ужина дожидаются!
Теперь, когда разрешающие возможности биолокатора увеличились в сто раз, Завжецкий смог не только получить исчерпывающую информацию о затаившихся тварях (78 и 97 килограммов соответственно), но и, выделив и увеличив интересующий участок, увидеть зверей воочию: конечно же - оборотни. Самец и самка. Превосходные экземпляры: крупные, сильные и наверняка голодные - если решились всего лишь вдвоём напасть на взрослого мужчину. Но в то же время - умные и осторожные: не пошли за ним, а затаились в кустах у старого следа, рассчитывая на обратном пути молниеносно напасть из засады, чтобы сбитая с ног и оглушённая перемноженной на скорость тяжестью стокилограммового тела жертва не смогла оказать сопротивления. Да, без парализатора ему бы пришлось очень нелегко.
Определившись с оборотнями, Андрей ещё раз осмотрел всю голограмму: не появилось ли где одинокой белой или, не дай Бог, мерцающей красной точки - нет, не появилось. С облегчением вздохнув - можно надеяться, ничего худого с ночной купальщицей не приключилось - Завжецкий из форсированного перевёл прибор в обычный режим работы и, отключив голограмму, прицепил его к поясу: для предупреждения хватит и одного звукового сигнала. Затем, чтобы ещё раз проверить, всё ли на месте, открыл сумку, а дальше произошло нечто странное. Не объяснимое ни логикой, ни здравым смыслом, ни даже затмением ума. Разве что - колдовством.
Достав из кобуры парализатор, Андрей, прежде чем пуститься в обратный путь, зачем-то повернулся лицом к рощице и вдруг увидел между стволов слабое голубовато-зеленоватое свечение. Заинтересовавшись призрачным мерцанием, он, словно заворожённый, сунул парализатор в стоящую на земле раскрытую сумку и вместо этого надёжного средства защиты взял в руку оружие далёких предков - охотничий нож. И так - с ножом в правой руке, болтающейся пустой кобурой и прицепленным к поясу биолокатором - переступив через поваленный ствол, углубился в рощу. Ступая совершенно бесшумно, к источнику света приближаясь не по прямой, а петляя от дерева к дереву, чтобы, замерев на несколько мгновений, прислушаться и осмотреться - словно он не представитель высоко развитой цивилизации, а вставший на тропу войны первобытный охотник за головами. Словно в теле Завжецкого разом пробудились забытые за тысячелетия инстинкты и навыки далёких предков.
Передвигаться столь непривычным способом Андрею пришлось недолго - зайдя вглубь рощи метров на тридцать-сорок, он приметил цветущий куст на краю озарённой призрачным светом небольшой поляны и древний инстинкт тут же подсказал: спрячься за этим надёжным укрытием и столь неосмотрительно пользующиеся огнём чужие будут перед тобой, как на ладони!
От дерева, за которым стоял Завжецкий, до облюбованного им куста было метров семь-восемь, и специалист по Привидениям одолел их ползком - распластавшейся белой тенью. Затаившись в укрытии, Андрей нашёл просвет между растущих от одного корня множества тонких стволиков и сквозь него посмотрел на поляну. И от восхищения, смешанного со страхом, сердце Завжецкого перехватил судорожный спазм, а затем оно заколотилось с немыслимой частотой:
"Боже, до чего же она прекрасна! Эта, вышедшая из реки, Незнакомка! А ведь полутора часами раньше, когда они предавались любовным играм, она ему казалась пусть привлекательной, но вполне обыкновенной женщиной. Тогда, как в действительности - богиня! Афродита! Рождённая из пены морской - оплодотворённой светом звёзд! Или... из речной тины, оплодотворённой лягушечьим кваканьем?"
Последнее, пришедшее совершенно не в лад с охватившим его восторгом, ехидное сравнение отрезвило Андрея, и на лежащую посередине крохотной поляны на похищенной у него одежде любительницу ночных купаний он посмотрел незамутнёнными глазами - колдовские чары рассеялись, однако удивление не только не уменьшилось, но возросло. Во-первых: лежащую на спине нагую женщину озаряло клубящееся вокруг неё световое облако - откуда оно взялось и что из себя представляет? Незнакомую ему разновидность силового поля? Во-вторых: почему биолокатор, отметив на голограмме всех людей находящихся в радиусе пяти километров, не среагировал на человека бывшего совсем рядом - на расстоянии сорока-пятидесяти метров? Из-за этого самого силового поля? Да, но что его создаёт? Ведь женщина - абсолютно голая. Ни браслета, ни ожерелья, ни даже серёжек, кольца или заколки для волос на ней нет. Вживлённый под кожу микрогенератор? Но в таком случае она должна быть из их экспедиции - на Хроносе 6 наверняка нет ничего подобного. А женщина из местных - он почему-то совершенно уверен в этом... и?..
...и началось!
Окружающее незнакомку зеленовато-голубоватое облако вдруг стало редеть, но не рассеиваться в пространстве, а как бы втягиваться в тело ночной купальщицы, и оно засветилось - это божественное нагое тело. Причём так, что когда облако совсем исчезло, общее сияние не уменьшилось. По оценке изумлённого Андрея, преобразившееся тело женщины света излучало не меньше, чем ста пятидесяти свечовая электрическая лампочка. Конечно, существовали нехитрые технические приспособления, способные создать подобный эффект, но сейчас Завжецкий чувствовал всем нутром: никаких электростатических эффектов - перед ним натуральное Привидение. А что в облике божественно прекрасной женщины - не зря в течение пяти лет перелёта на борту "Галактики 7" он прилежно штудировал всю сохранившуюся литературу по оккультизму. Сразу сообразил: надо немедленно убираться подальше от этой лесной поляночки! Пока она - оно? - его не заметила.
Однако, едва пошевелившись за кустом, Андрей услышал властный, глубокий, исполненный грозного очарования голос:
- Раб, как ты смеешь таиться от своей королевы? Встань и подойди сюда.
Зачарованный запредельным звучанием этого голоса, руководитель группы по изучению аномальных форм разумной жизни напрочь лишился воли и, повинуясь приказу, встал, и, обойдя куст, вышел на поляну. Незнакомка за это время тоже успела встать, и Андрею вдруг показалось, что она значительно возвышается над ним - далеко не низким ста девяностосантиметровым мужчиной. Хотя, когда она, поднявшись по склону, слилась с ним в объятии, Завжецкий был уверен, что женщина только-только достаёт ему до плеча. А Незнакомка между тем продолжала:
- Раб, вложи меч в ножны и подойди ближе.
Андрей автоматически сунул охотничий нож в кобуру от парализатора и стал медленно приближаться к светящейся женщине: шаг и ещё один, и ещё...
- На колени, раб!
Сверху - Завжецкому показалось, с неба - прозвучал гневный оклик. Специалист по Привидениям немедленно опустился на колени - в голосе Незнакомки слышалось нечто такое, чему не повиноваться было нельзя.
- А теперь помоги мне одеться.
Андрей подал королеве трусы и получил звонкую пощёчину:
- Дикарь! Я всегда знала, что из твоей варварской страны являются самые неотёсанные чурбаны из всех, но что есть такие, как ты - ни за что бы не поверила! Королеве-женщине - одежду мужчины-раба! Нет, если бы ты не был таким диким, тут же велела бы тебя повесить! Давай это, - светящаяся незнакомка указала на лежащую на земле рубашку Андрея.
Начинающий входить в игру - в игру ли? - Завжецкий взял это непритязательное одеяние и торжественно, словно мантию, накинул её на плечи женщины-призрака. Что ещё? Что из его одежды подобает носить Привидению? Светящаяся королева молчала, и Андрей мучительно старался угадать её невысказанное желание - ибо оговорка насчёт повешения, он сразу почувствовал, была отнюдь не пустой угрозой. Из состояния тревожной растерянности специалиста по аномальным формам разумной жизни вывел властно пророкотавший голос:
- Ну, что застыл, как истукан! Обувь!
Памятуя о неприязни королевы к нижнему белью, Завжецкий поставил в ряд свои лёгкие спортивные туфли, гадая, будут ли они держаться на маленько женской ножке, и получил вторую пощёчину:
- Дурак! Кто же носит обувь на босые ноги! Чулки!
Андрей поднял носки, соображая, как их надевать на чужие ноги - по счастью возникшее затруднение помог разрешить разъяснительный приказ королевы:
- Встань на одно колено, а другое выдвини вперёд.
Завжецкий повиновался. Незнакомка поставила свою ступню на его выдвинутое бедро, и специалист по Привидениям вздрогнул от пробежавшего по его телу подобия электрического разряда - ого! Похоже, что свечение женщины-призрака можно объяснить вполне материальными причинами! И в таком случае - никакое она не Привидение?.. а?.. расшалившаяся местная жительница?.. решившая с беззастенчиво соблазнённым ею, доверчивым незнакомцем поиграть в популярную эротическую игру "Королева и её раб"?.. ах, если бы так! Увы. В голосе светящейся женщины звучали такая безоговорочная властность и такое беспощадное презрение к жизни нижестоящего, что ни с какими, даже самыми жёсткими - с отнюдь не символической поркой "провинившегося" - вариантами этой игры они совершенно не связывались. Нет уж! Всё по-настоящему: если Незнакомка захочет повесить - повесит. Не имитирует казнь - как в экстремальном варианте той же игры - а самым натуральным образом "повесит за шею, пока он не будет мёртв".
Андреевы туфли, на удивление, оказались Привидению по ноге. И сам он настолько вошёл в образ раба - или пажа? - что отменно ловко справился с непривычным делом: довольная королева, притопнув подошвами по мягкой земле, милостиво изрекла:
- А ты забавный. Хоть и совсем дикий, но вовсе не бестолковый. Умеешь учиться. Может быть, я и сохраню тебе жизнь. Может быть, даже возьму на службу. Ведь из вас варваров, следует признать, выходят лучшие воины. Одевайся.
Завжецкий взял отвергнутые королевой трусы, но его тут же остановил разочарованно-насмешливый голос незнакомки:
- Ты что - действительно раб? Ну - у себя на родине? Ведь на мальчика, не прошедшего посвящения, ты вовсе не похож. Но если ты раб - то почему носишь меч?
Андрею и самому было впору удивиться той лёгкости, с которой он выпутался из неприятной ситуации: - Прости, королева. Это, - специалист по Привидениям презрительно бросил трусы на землю, - моего оруженосца. Негодный мальчишка отпросился купаться на полчаса, и до сих пор - нет. Ну, я ему задам, когда вернётся!
Наивной ложью оправдавшись перед Привидением, Завжецкий натянул тренировочные брюки и взял в руки куртку, но королева, видимо, любующаяся мускулистым мужским торсом, остановила специалиста по аномальным формам разумной жизни: - Погоди, прапорщик, - ого! он, кажется, получил первый офицерский чин! - камзол наденешь после. Следуй за мной.
В лёгких теннисных туфлях и короткой, едва прикрывающей верхнюю часть бёдер, клетчатой рубашке незнакомка могла бы выглядеть начинающей стриптизёршей, однако, несмотря на этот нелепый наряд, смеяться Завжецкому вовсе не хотелось. И не только потому, что неуместная весёлость могла стоить жизни, но в облике светящейся женщины было столько природного величия, что короткая мужская рубашка казалась на ней самой настоящей королевской мантией. Здесь. На лесной поляне. В окружении глухо шумящих могучих сосен...
...каких, к чёрту, сосен?!
Андрей на мгновенье отвёл глаза от своей повелительницы и осмотрелся по сторонам: действительно! Прислуживая Привидению, он не заметил, как всё вокруг кардинально переменилось: вместо теснящихся невысоких, кривых деревьев поляну обступали свободно произрастающие лесные гиганты. Стройные стволы которых колоннами уходили ввысь - к перешёптывающимся с ветром, невидимым кронам. Конечно, в какой мере они заслуживали название сосен - вопрос, но хвойными, скорее всего, являлись: пахло скипидаром, смолой и чуточку - озоном.
Заметив случившееся преображение, Завжецкий в первый момент подумал, что стал жертвой редкой зрительно-обонятельной галлюцинации, а в следующий - что натурально сошёл с ума. Действительно: банальная искательница эротических приключений вдруг превращается в Привидение королевских кровей, он, серьёзный учёный ксеноэтолог, становится её (его?) пажом - и это ещё цветочки! Хоть и попахивающие мистикой, но слабо. В конце концов, всё это - лишь психические метаморфозы; о призрачном свечении вообще говорить не стоит: элементарный фокус со статическим электричеством. Но вот мгновенное преображение низкорослой прибрежной рощицы в могучий сосновый бор - ни в какие ворота! Есть все основания, чтобы посчитать себя сумасшедшим! По счастью, посчитать себя сумасшедшим Андрею помешал новый приказ королевы:
- Прапорщик, обнажи меч и будь внимательней. В королевском лесу много шпионов. Если заметишь прячущегося человека - сразу убей. А главное - не отставай от меня больше, чем на три шага.
Получив это распоряжение, Завжецкий взял за рукоять и потянул из кобуры охотничий нож, но он всё тянулся-тянулся, а когда вытянулся, то оказалось, что никакой это не нож, а настоящий старинный меч, подобный тем, какие Андрей видел в музеях. Почувствовав в руке непривычную тяжесть, специалист по Привидениям вдруг с удивлением понял, что он, никогда ничего, кроме спортивной рапиры в фехтовальном зале, из серьёзного холодного оружия не державший, умеет очень недурственно пользоваться этим мечом. С какой стати?
Обстоятельства, по счастью, не оставляли ни времени, ни места бесплодной рефлексии: лес кончился - они с королевой стояли на опушке.
- Прапорщик, а в твоей глуши все такие пришибленные? Или у тебя - ха-ха-ха! - схватило живот?
Очнувшись от этой непритязательной шутки королевы, Завжецкий заметил, что призрачное свечение её кожи почти погасло, а его рубашка успела превратиться в подобие если не мантии, то туники, спускающейся значительно ниже колен. Позволив себе шутливое замечание, женщина-привидение продолжила в присущем ей властном тоне:
- Прапорщик, надень камзол. Сейчас здесь будет мой маршал с тремя старшими офицерами.
Обескураженный граничащими с чудом возможностями Аномального Разума и почти полностью утративший свою волю, Андрей уже не удивился, вместо лёгкой спортивной курточки натягивая на себя нечто бархатное с кружевами и золотым шитьём. И едва он справился с этим занятием, как по выходящей из леса тропинке к ним приблизилось четыре тёмных зловещего вида фигуры. Первая, бывшая чуть впереди других, остановилась в двух шагах от Привидения и, сняв украшенную перьями шляпу, низко раскланялась. Лицо человека, озарённое тусклым светом местной луны, показалось Андрею где-то когда-то виденным, но пока он соображал, где и когда, раздался пониженный до громкого шёпота голос незнакомца:
- Имею честь приветствовать мою королеву. Всё готово, Ваше Величество. Простите, но, - одетый в чёрное человек окинул взглядом Андрея, - ваш спутник? Насколько ему можно доверять? Буду чрезвычайно признателен моей королеве, если она соизволит его представить.
Уже совсем не светящаяся женщина-призрак, отступив на шаг, указала рукой на специалиста по аномальным формам разумной жизни и произнесла: - Поручик, - да, его продвижение по службе совершается с головокружительной быстротой, подумал Андрей, - как тебя зовут?