Младший шаман Гага - Гиена - часто забывал благодарить друзей за оказанные ему серьёзные услуги, но никогда не забывал отомстить недругам за самые незначительные неприятности. А уж если кому-то, пусть нечаянно, доводилось наступить на любимую мозоль шамана-Гиены - злопамятный Гага делал всё, чтобы жизнь неудачнику не казалась мёдом.
Убедив вождя Зеб-Зара принести Мару в жертву богу-Дракону Рарху и не найдя Пчёлку в стойбище, поначалу Гага не слишком огорчился: не вышло сегодня - зарежет девчонку завтра. Однако, когда поздним вечером вдруг хлынул ливень, младший шаман позеленел от злости: коза забодай эту пигалицу! Эту юную вертихвостку! И её двоюродного брата Урса! Проснулись ни свет, ни заря, умотали куда-то на целый день и - будьте любезны! Сорвали его блестящий замысел! Ведь если бы удалось Пчёлку заклать сегодня, то он, Гага, в глазах людей-Ящериц поднялся бы на недосягаемую высоту! Ещё бы! Принёс богу-Дракону необходимую жертву, и сразу - спасительный дождь! А теперь - шиш! Теперь вся слава достанется старику-Оленю! Теперь даже младенец скажет, что только смертельное камлание старшего шамана Огра спасло людей-Ящериц от голодной смерти! Чтоб ему было пусто - этому неугомонному старикашке! Ни одного зуба во рту, а - подишь ты! Хватило сил, не только пройти по мосту из волос Белой обезьяны, но и заставить бога Рарха из жадного Крокодила превратиться в щедрого Бегемота! Чтобы в этом обличии послать на земли людей-Ящериц спасительные дождевые тучи! А может?..
...надежда младшего шамана Гаги на смерть старика-Оленя не оправдалась: выйдя из священного транса, Огр не только не потерял сознания, но выглядел так, будто и не перенёс жестокую двенадцатидневную голодовку. Да, телесно старший шаман ослаб, но за время смертельного камлания его Мана усилилась настолько, что, казалось, старику-Оленю тело уже не нужно: исчезни тело - душа Огра обретёт самостоятельную жизнь в Серединном Мире. И это преображение старика-Оленя явилась такой увесистой плюхой для завистника Гаги, что, растерявшись, младший шаман не нашёл ничего лучшего, чем сорвать злость на вверенных его попечению юношах.
Взяв пять толстых ремней из шкуры буйвола, Гага-Гиена связал их в пучок и образовавшейся длинной плетью в кровь исполосовал спины всех своих учеников - шести, поступивших на обучение прошлой весной, и пяти новеньких. Будь его воля, попало бы и четырём старшим ученикам, которым в ближайшее полнолуние предстояло посвящение в мужчины, но над этими юношами Гага потерял власть с началом сезона дождей.
Особенно досталось мальчику-Копью Клику: заподозрив его в причастности к бегству Мары и Урса, Гага длинной - в два с половиной локтя - плетью содрал кожу с лопаток юноши. И хотя Клик не смог молча вынести жестокое испытание - стонал и мычал от боли - но, к разочарованию шамана-Гиены, не орал, не визжал и даже почти не вскрикивал. В отличие от двух других новеньких учеников, которые, при куда более щадящем бичевании, вопили и верещали как резаные. Правда, два других мальчика терпели, подобно Клику, но ведь и попало им несравненно слабее, чем другу Урса.
Злорадно решив, при повторении "урока", содрать кожу не только с лопаток, но и с рёбер мальчика-Копья, Гага испытал глубокое разочарование, когда старший шаман Огр заявил, что берёт Клика в свои ученики. И не только - разочарование, но и ревность, и зависть, и ярость, и даже отчаяние: мало того, что это решение старика-Оленя выводило юношу из-под власти Гаги, но - младший шаман сразу понял - Огр готовит ему замену. Якобы обнаружив у Клика необычайно сильную Ману, противный старикашка собирается через его, Гаги, голову сделать из сопливого мальчишки главного шамана людей-Ящериц. А он, Гага, в этом случае навсегда останется в тени. Если только...
Справившись с раздражением, Гага увидел мир в более привлекательном свете, чем ему показалось сразу, когда старик-Олень объявил своё решение. Во-первых: даже начальная стадия обучения шамана занимает не меньше трёх сухих сезонов и трёх сезонов дождей, а за такое долгое время может много чего случиться... может погибнуть Клик, может, что ещё вероятнее, умереть старик-Олень. А во-вторых: для успешного осуществления его, Гагиного, Великого Замысла, не лучше ли какое-то время вообще находиться в тени?
После жестокого бичевания мальчик-Копьё решил на два-три дня исчезнуть из стойбища - если шаман-Гиена возьмётся за плеть раньше, чем заживёт спина, то он не выдержит нового испытания: заорёт, завизжит, заверещит подобно слабакам Карху и Гвану. Вообще-то у людей-Ящериц было принято юношей, приготовляемых к посвящению в мужчины, сечь не чаще, чем раз в луну (в полнолуние), но это - теоретически. В действительности - на практике - многое определяла воля наставника. А шаман-Гиена - Клик это почувствовал с первого удара - спуску ему не даст. И по своей природной жестокости, и, особенно, из-за подозрения в пособничестве бегству Мары.
Однако осуществить свой замысел мальчик-Копьё не успел: посыльный от старика-Оленя позвал юношу в хижину старшего шамана.
Осмотрев спину Клика, Огр покачал головой, а затем, втирая целебную мазь в кровоточащие рубцы, пробурчал под нос: "Ах, Гага, Гага, воистину - Гиена. Зверь, а не человек. Такому суровому бичеванию можно подвергать только старших юношей - при их посвящении в мужчины - а никак не мальчишек, только-только приступивших к занятиям. Нет, этому выродку необходимо дать укорот. Ты, Клик, не бойся, завтра ко мне возвратятся телесные силы, и я поставлю Гагу на место. А сегодня, чтобы не попасть ему под горячую руку, заночуешь в моей хижине".
Мальчик-Копьё очень обрадовался этому предложению Огра, так как понимал, что бегство от Гаги ему, в лучшем случае, даст два-три дня передышки - не более. Ведь только шаман может подготовить юношу к посвящению в мужчины, а старик-Олень шесть вёсен тому назад передоверил обучение мальчиков Гаге-Гиене. И надо же, сейчас, когда, казалось, разозлённый младший шаман начнёт упорно сживать его со света, вмешательство дедушки Огра открыло дорогу к спасению! И не только ему, но и Урсу - ведь когда друг вернётся, Гага набросится на мальчика-Леопарда с ещё большей жестокостью, чем на него, Клика. Когда друг вернётся...
"...варан укуси, Козья пещера! - подумав об отсутствующем Урсе, испуганно спохватился Клик, - Ведь она расположена ниже уровня реки! Не зря на полу этой пещеры ровным слоем лежит песок! А они - болваны! - вовремя не догадались, откуда там взялся пляжный песочек! И? Если Урс с Марой укроются от дождя в Козьей пещере - то?! Спаси и сохрани, добрая богиня Ия, не дай утонуть Урсу с Марой!"
Дедушка-Олень более чем серьёзно отнёсся к опасениям Клика и, не мешкая, вошёл в малый транс, чтобы узнать, не переселились ли души Пчёлки и мальчика-Леопарда на Нижние Пастбища. Увы, после смертельного камлания шаман на несколько дней утратил способность управлять Маной - судьба Урса и Мары осталась невыясненной. Однако, видя огорчение Клика, старик-Олень предложил юноше попробовать самому проникнуть на Нижние Пастбища.
- Дедушка-Олень, но - как? Я не умею камланить... - На лестное предложение Огра ответил растерявшийся Клик. - Ведь, чтобы душа попала на Нижние Пастбища, это же надо... надо...
- Или долго учиться, - за запнувшегося юношу договорил шаман, - или от природы иметь много Маны. А у тебя, Клик, её очень много. Ведь позавчерашним вечером твоя душа смогла попасть не только на Нижние Пастбища, но и в Обитель бога-Дракона Рарха. Причём - непосредственно, минуя мост из волос Белой Обезьяны. Вспомни, что ты сделал для этого?
- Я? - Ещё сильнее растерялся юноша. - Я ничего не делал. Ну, если честно, - понимая, что обмануть проницательного шамана ему не удастся, Клик решил сознаться в своём не вполне законном деянии, - я рисовал на камне жирафа. Но, дедушка-Олень, - сознавшись, юноша поспешил с оправданиями, - честное слово, не в святилище, а на отдельной скале! А потом, потом... - Клик вновь замялся, но, понимая, что теперь уже подавно нет смысла врать, признался полностью. Правда - с небольшой оговоркой. - Дедушка-Олень, клянусь доброй богиней Ией, я - не сам! Мою руку кто-то повёл! Или Де-Рад, или Варан-Предок, или сам Рарх! Ну... моя рука вдруг стала рисовать крылатого Бегемота! Сама по себе - честное слово! А потом я вдруг сразу заснул и увидел во сне, что вместе с тобой нахожусь в Обители бога-Дракона. И даже, - Клик смутился, не желая выглядеть чересчур хвастливым, но какой мальчик удержался бы не его месте? - сражаюсь с крылатым Крокодилом! Бью его посохом из священного дерева Эльх, и он превращается в Бегемота! А когда проснулся - была уже ночь, лил дождь, сверкали молнии, грохотал гром...
- Заснул, говоришь, и увидел сон? - За все шестьдесят две весны своей долгой жизни не слышавший ни о чём подобном, переспросил поражённый шаман, - нет, Клик! Это случилось не во сне! Вернее - не в обычном сне! Покинув тело, твой дух действительно попал в обитель бога-Дракона Рарха! И помог мне победить крылатого Крокодила! Без тебя я бы ни за что не справился с богом-Драконом! И жестокосердный Крокодил не превратился бы в щедрого Бегемота, и не послал бы на наши земли спасительные дождевые тучи! Это воля Варана-Предка! И куда только раньше смотрели мои глаза? Нет, я и прежде видел, что у тебя много Маны, но, что её так много... позор на мою седую голову! Чуть было не проглядел величайшего шамана всех времён и народов! Да, Клик, ты будешь самым великим шаманом от сотворения Серединного Мира! А для начала, - старик-Олень переменил направление разговора, - попробуй нарисовать Владыку Нижнего Мира бога Де-рада. В том облике, в котором он предстаёт перед попавшими в его Обитель душами шаманов - в облике Великого Змея.
Взяв предложенные ему стариком-Оленем кусок древесного угля и светло-серую известняковую плиту, Клик сосредоточился, закрыл глаза и, представив сначала Урса с Марой, а затем Великого Змея Де-рада, нанёс первый штрих на плоский камень...