Чёрный "Тахо" летел по хайвэю в ад под одноимённую мелодию в исполнении хорватского дуэта. Впрочем, "ад" - слишком громкое слово для города Ирика на границе с Орегоном, хотя полыхало там последние четыре месяца знатно. Не похоже, чтобы это волновало остальных членов команды, но удивляться тут нечему. Это для него, стажёра, первое дело, а им-то не привыкать... Терри такое рассказывала, что на этом фоне несколько пожаров - ерунда!
Сейчас Терри было не до него - она, насвистывая, вела машину, одновременно подворовывая чипсы у Мэтта, уверенно развалившегося на пассажирском сидении. Кажется, Громилу это не злило, скорее - умиляло. Он каждый раз пытался шлёпнуть её по руке, но она неизменно оказывалась проворнее и успевала умыкнуть чипсину, заливисто хохоча. Часть добычи она передавала Андерсу, сидящему позади неё. Тогда его бесконечный трёп ненадолго сменялся хрустом, но после возобновлялся.
Даже суровая Эмили немного оттаяла. Запустив руку в огненную шевелюру Андерса, она нежно перебирала его волосы, время от времени дёргая за них, если он говорил то, что ей не нравилось. На подзатыльники и прочие "воспитательные меры" она никогда не скупилась, не делая поблажек никому. Впрочем, не похоже было, чтобы Андерс имел что-то против.
Джесси, забравшийся с ногами на заднее сидение, чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Как будто он виноват, что его зовут не Айра Дэвис, а всего лишь Джесси Уокер! Дэвис был пятым членом команды с самого её основания. Совсем недавно он погиб на задании, и это было, конечно же, очень грустно. Джесси даже поплакал немного, услыхав от Терри эту историю, хоть и не знал его лично. И глупо было бы надеяться, что он сумеет заменить остальным старого друга. Они и знакомы-то всего ничего, его приставили к ним пару недель назад. Но до чего же хотелось вписаться в команду, стать своим. Если он справится со стажировкой, ему предстоит работать с ними. Жизнь станет просто невыносимой, если его так и не примут, и он навеки останется "неправильным Айрой Дэвисом".
- Предлагаю взять его живым! - вклинилась Терри в болтовню Андерса. - На опыты!
- Поддерживаю! - согласился Андерс. - Нет-нет, мамочка, только не говори, что не положено - представь, как мы сэкономим на электричестве, если перейдём на освещение огненными духами! А ещё можно выпускать его на врагов...
- Его враги - мы, - напомнила Эмили, отвешивая ему очередной подзатыльник. - Ты мне эти свои суицидальные замашки брось!
А город горел. Всё началось с одного района на окраине, где некогда стояли бараки золотоискателей. Золотая лихорадка породила множество городишек, подобных этому - здесь, на севере Калифорнии. Сначала участившиеся пожары не привлекли особого внимания - лето, жара, засуха, чему удивляться. Но потом их стало слишком много, чтобы игнорировать. Гибли люди, а вот это уже необходимо было пресечь. Если их начальство право, и причиной всему была какая-то огненная сущность, то следовало изловить её до того, как она наберёт силу, возрастающую с каждой жертвой. Однако, по словам Терри, дело и яйца выеденного не стоило. "Работёнка для скучающих подростков, - усмехнулась она. - Но для первого раза сойдёт. Может, даже дам тебе подержать ловушку". Как будто это всё, на что он способен!
- Уид проехали, - проинформировал Мэтт, едва ли не впервые за время поездки, открывший рот. - Через полчаса будем на месте.
- Терри, езжай сразу в агентство недвижимости, - приказала Эмили. - Не думаю, что задержимся здесь надолго, но возможно, придётся потратить пару дней на то, чтобы его выследить.
- Так точно, мэм! - отсалютовала Терри.
В отелях группа останавливалась редко, чаще они снимали дом. "Меньше любопытных глаз, салага", - объяснил Андерс. Это было понятно. Самое секретное отделение секретных спецслужб не могло работать в открытую. Сказал бы кто Джесси ещё пару лет назад, что он станет кем-то вроде правительственного охотника за привидениями... даже представить невозможно. Ну какой из него "агент Малдер"? То ли дело, к примеру, Мэтт... Джесси украдкой покосился на Салливана и вздохнул. Мэтт был идеален. Высокий, мускулистый, сильный - Терри говорила, что он способен раскидать десяток упырей голыми руками, и трудно было не поверить. Одновременно с этим он всегда был таким спокойным и уверенным, каким Джесси - человек-сомнение, человек-истерика - не станет никогда, хоть наружу вывернись. Под стать Мэтту были и остальные члены команды. Эмили - настоящий лидер, за которым можно пойти на край света. И пусть внешне она не выглядит особенно устрашающе, Джесси, будь он нечистью, предпочёл бы добровольно развоплотиться, чем стоять у неё на пути. Терри - технический гений - могла собрать ловушку для призрака при помощи скотча, утюга и такой-то матери, а о подвигах Андерса - Эми, правда, называла их "попытками суицида" - ходили легенды даже на курсах. Да уж, рядом с ними он...
- Джесс, ты чего там приуныл?
Терри, дав по тормозам у здоровенного бизнес-центра - и когда успели приехать, вроде недавно же Уид был - обернулась назад и, конечно, заметила его мрачную физиономию. Вот чего Джесси никогда не умел, так это прятать свои эмоции.
- Просто задумался, - отмахнулся он.
- Ну, это дело непростое, - съехидничал Андерс. - Идём, мамочка, посмотрим, что они могут нам предложить. А вы, детки, посидите в машине с папочкой. Будете хорошо себя вести, он купит вам мороженое.
Привычно получив по шее от Эми, он выбрался из машины, обошёл её и галантно распахнул дверь.
- Прошу вас, Ваше Превосходительство!
Они скрылись за стеклянными дверями небоскрёба. Мэтт тоже покинул автомобиль, но вскоре вернулся, действительно принеся мороженое - с ананасовыми цукатами для Терри, с орехами и карамелью для себя и мятно-шоколадное для Джесси - и большую бутылку "Кока-колы". И как ему всегда удаётся помнить о вкусах каждого? Одно слово - идеален!
"Перестань! Влюбись тут ещё! - одёрнул сам себя Джесси. - Вот уж лучший способ окончательно испортить отношения!"
- Мэтт, махнёмся? - предложила Терри. - Ты за руль, я назад, а то наш младшенький там скучает один. Ребёнку нужно внимание!
- Сама ты ребёнок, - огрызнулся для приличия Джесси, но не сумел удержаться от счастливой улыбки. - Иди сюда и дай куснуть твоё мороженое.
- А ты мне - своё!
Терри перелезла к нему прямо через спинки передних сидений. В её лексиконе слову "препятствие" просто не было места.
- А вон и Эми с Андерсом! Быстро они! И агент с ними. Поехали смотреть наш новый дом, братишка!
И правда: двери бизнес-центра распахнулись, оттуда вышли Андерс и Эмили с дамочкой средних лет в строгом костюме и летней шляпке. Они подошли к автомобилю, загрузились в него. Мэтью, занявший водительское место, завёл мотор, и они покатили на окраину города - туда, где начались пожары.
- Будем надеяться, нас поселят не в бараке, - хихикнула Терри, ценящая комфорт. Джесси кивнул, хотя ему было всё равно где жить.
"Приключения начинаются! - подумал он, откидываясь на спинку сидения. За окном мелькали дома и деревья. Вот закончились многоэтажки, и начался частный сектор. До чего же душно в салоне, странно, а недавно вроде нормально было...
Джесси нажал на кнопку в двери, и оконное стекло поползло вниз, но лучше не стало. Казалось, что духота, напротив, усилилась. Когда автомобиль остановился у небольшого с белыми стенами дома за невысоким забором, Джесси поспешил выскочить на свежий воздух. Или свежий... угарный газ? Дышать стало совсем тяжело, в горле пересохло. Резкий порыв ветра опалил лицо, в глазах потемнело.
- Джесси, что с тобой?! - воскликнула Терри. Он попытался что-то ответить, но язык отказался поворачиваться. Земля закружилась слишком быстро, Джесси пошатнулся и кулём осел на траву. Он ещё успел услышать крики Терри, а потом его поглотили тьма и небытие...