Тётушка Мод - пухленькая седовласая женщина в простом синем платье с множеством нижних юбок - суетилась вокруг Тони, сыпля наставлениями о том, что и когда ему есть, как одеваться и сколько спать. Разумеется, он был от всего этого не в восторге, но, не желая обижать пожилую леди, стоически терпел.

- Ты понял меня, Энтони Уилкинс?

- Я еду в Африку, тётя Мод, - попытался было объяснить он. - Там всегда жарко. Зачем там нужен свитер?

- Вечерами везде холодно, - возражала тётушка. - Надеюсь, ты взял шерстяные каль...

- Смотрите, тётя Мод! Куры на грядке, горох поклюют! - поспешно перебил её Тони, нервно оглядываясь на своих спутников, ожидающих его у калитки. Их было двое - слегка рыжеватый блондин с породистым лицом и высокая фигуристая девушка в костюме для верховой езды. Они наблюдали за семейной сценой, хихикая и перешёптываясь. Чарльз Мейнард, английский аристократишка, и Энни Смит, Аннабель, как она предпочитала называться, своенравная танцовщица из придорожного кабака. И в этой компании он собирается пуститься на такую авантюру? "А впрочем, с кем ещё, если не с ними", - подумал Тони, не без удовольствия отмечая, что его уловка сработала - тётя Мод побежала гонять кур, совсем забыв о кальсонах.

- А ну прочь, окаянные! - кричала она, замахиваясь на большую пёструю курицу метлой. - Пошла, пошла!

- Тётушка, конечно, перегибает палку, но ведь и ты хорош, - пожурила Тони сестра. Лора была старше его на год и любила иногда изображать мамочку, но не сверхзаботливую, как тётя Мод, а строгую. - Третьего дня кто ушёл с утра, не позавтракав и не взяв еду с собой? А вчера...

- Ладно вам, женщины! - спас племянника дядя Билл. - Не маленький, сам разберётся. Будет уже за ним с платочком бегать, захочет - сам себе нос утрёт. И то верно, хватит парню при вас сидеть, пора мир посмотреть. Береги себя, сынок, - он обнял Тони и похлопал его по спине. - И возвращайся домой, с алмазами или без. Мы всегда будем тебя ждать.

- Спасибо, дядя Билл, - пробормотал Тони, безуспешно пытаясь скрыть смущение. - А ты не кисни, сестрёнка, привезу тебе брильянтов, вся ими обвешаешься, как королева английская, все девки от зависти полопаются.

- Главное - сам возвращайся! Помни, мы за тебя переживаем!

Лора стёрла слезинку со щеки и расцеловала брата. Они всегда были очень дружны, похожи друг на друга внешне и почти одинаково смотрели на мир за тем лишь исключением, что Лора любила правила, а Тони всегда их нарушал - не по злому умыслу, просто так выходило. К её нотациям он давно привык, и даже научился получать от них своеобразное удовольствие.

"Не верит, что я справлюсь? - с горечью подумал Тони. - Хотя чему тут удивляться, я ведь всегда был неудачником. Но в этот раз у меня всё получится, ведь нашёл же я этот бриллиант, а где один - там много. В ЮАР их целые залежи, и мы непременно отыщем одно из месторождений. Наверное".

- Ладно, чего тянуть... Пойдём мы. А то опоздаем на дилижанс - следующего неделю ждать.

Тони пожал руку дяде, ещё раз обнял сестру и чмокнул тётушку в морщинистую щёку. Та залилась слезами и прижала его к груди.

Наконец, прощания были окончены. Подхватив заплечный мешок с вещами и снаряжением, он присоединился к ожидающим его Энни и Чарли.

- Ни слова! - предупредил он, прежде чем кто-то из них успел открыть рот. - Тётушка Мод воспитала нас с Лорой, как родных детей, я не могу её огорчить.

- А мы тебе, может быть, даже завидуем, - усмехнулся Чарли. - Я вот никогда не любил своих родственничков, да и они меня не жаловали.

- Та же история, - вздохнула Аннабель. - Святоши. Так что мы, может быть, и хотели бы, чтобы нас провожали, махая платочком...

Она прыснула, не сдержавшись. Тони легко ткнул её локтем в бок, за что немедленно получил затрещину от Чарли. Так, дурачась и веселясь, они добрались до почтового отделения, где их ждал дилижанс, направляющийся в Хьюстон - ближайший к побережью крупный город. Оттуда им предстояло направиться в Ла Порт и сесть на корабль, отплывающий в ЮАР.

- Привет, Пит!

Тони махнул кучеру. Тот оторвался от погрузки почты, пожал руки ему и Чарли и галантно поклонился Энни. Закинув свои вещи на тюки с посылками, троица авантюристов устроилась на лавке. Строго говоря, перевозить в почтовом дилижансе пассажиров не полагалось, но Пит не сумел отказаться от горсти приятно звенящих монет, да и ссориться с шерифом Уилкинсом ему не хотелось. Поэтому он согласился доставить Тони и его приятелей до Хьюстона.

- А потом чуть больше двадцати миль до Ла Порта - и мы в море! С ума сойти! - радовалась Аннабель. - Знаешь, мне кажется, я не понравилась твой сестре, - вдруг без всякого перехода заявила она. - Она смотрела на меня с осуждением!

- Лора слишком правильная, - пояснил Тони. - А правильная девушка должна сидеть дома и рукодельничать, а не болтаться по Африкам с двумя мужчинами, не являющимися её родственниками. На самом деле, она бы хотела отправиться с нами, уж я её знаю, но она не согласилась бы, даже если мы бы сами предложили. Не положено. А ты не обращаешь внимания на все эти условности, живёшь, как хочешь...

- И правильно делает, я считаю, - уверенно заявил Чарли. - Никого не слушай, детка, ты восхитительна!

Энни рассмеялась.

- И не собираюсь, - заверила она. - Это моя жизнь, и как мне жить, я буду всегда решать сама! Никому не позволю мне указывать!

- Ну что, готовы к путешествию?! - крикнул Пит. Он закончил с погрузкой и забрался на козлы.

- Готовы! - хором откликнулись пассажиры.

- Ехать чуть больше двух суток, - сообщил кучер. - Несколько раз будем останавливаться в тавернах, чтобы перекусить, но не слишком часто. Кроме того, кое-где нужно будет выгружать почту. Заночуем на постоялом дворе.

- Как скажешь, - согласился Тони. - Езжай давай.

Пит велел лошадям двигаться, и они побежали по дороге. Их было четверо - гнедая кобыла, белый, в яблоках трёхлеток и два рыжих жеребца. Возможно, они не являлись чистопородными красавцами, но этого от них и не требовалось. Главное - они были достаточно сильны и выносливы для почтового дилижанса.

"Я никогда не был дальше Хилсборо, - думал Тони, прислушиваясь к стуку копыт. - Хьюстон казался мне краем Земли. А теперь мне предстоит плыть за океан, в ЮАР... Я смогу лично увидеть всех этих диковинных животных и странные растения, познакомиться с нравами и обычаями африканских народов, узнать столько нового, и не из книг, а на практике! Стоит ли всё это того, чтобы рискнуть покинуть насиженное место? Конечно, стоит! Ведь, по сути, мне и терять-то нечего, кроме жизни, а что в ней такого ценного? Я всего лишь мелкий мошенник из Богом забытого городишки в штате Техас, мир ничего особенного не утратит, если меня в нём не будет, как ни печально это признавать. В моей жизни нет смысла, так почему бы не сделать её хотя бы интересной?"

Размышляя так, он совсем не думал о бриллиантах, призрачный блеск которых слепил глаза его спутникам, в тысячный раз обсуждающим, какого фасона костюмы они станут носить и какой автомобиль себе купят, когда разбогатеют.

- Прежде чем тратить награду за индейца, нужно сперва его пристрелить, как говорит дядюшка Билл, - поддел Тони товарищей.

- Не занудничай, - отмахнулась Энни. - Найдём мы эти алмазы! Правда, Чарли?

- Конечно, - согласился тот. - Мы их столько накопаем, что мешков не хватит. Куда складывать будем?

- В шерстяные кальсоны! - хихикнула Аннабель.

- С кем я связался! - закатил глаза Тони, но, не удержавшись, рассмеялся вместе с ними. Он всегда заражался настроением окружающих, каким бы оно ни было.

Дилижанс увозил Тони, Чарли и Энни всё дальше и дальше от Уэтерфорда. Лошади бодро рысили по каменной дороге, отстукивая копытами милю за милей, и этот стук казался приятелям лучшей музыкой на свете - гимном ожидающих их приключений, новых знаний, богатства и славы.

- Спящая красавица открыла свои глазоньки? А я думал, мы плывём всего пять дней, а не сто лет!

Чарли застонал. Попытка сесть оказалась ошибкой. Его снова замутило, он едва успел схватить тазик, заботливо протянутый Тони, чтобы не заблевать всю койку. "Повезло, что хоть Энни этого не видит", - подумал он. Это было бы совсем ужасно - показаться перед ней в таком состоянии.

А ведь как хорошо всё начиналось! До Хьюстона они добрались без проблем. Там пересели в экипаж поменьше и через каких-то четыре часа оказались в Ла Порте. Билеты на "Саванну" Чарли приобрёл заранее, поэтому они сразу направились в гостиницу, где взяли два соседних номера. Пароход отплывал через четыре дня, которые они провели, гуляя по городу и купаясь в море. Конечно, персонал отеля косился на них неодобрительно - ещё бы, юная девушка в компании двух мужчин, и Чарли запоздало подумал, что следовало представить Аннабель как свою кузину, но это всё были мелочи, неспособные омрачить его настроения.

А вот море - смогло. Он уже успел забыть, насколько скверно его организм реагирует на качку. Он ведь и когда из Англии плыл - лежал пластом, молясь, чтобы чёртова махина поскорее доплыла, ну или уже утонула, лучше кормить рыб, чем выблевать собственные внутренности. До чего же это было омерзительно! А сейчас всё оказалось ещё хуже. Все первые пять дней плавания море было неспокойным, что только ухудшало его морскую болезнь.

- Держи. Пей, легче станет. Наверное.

Тони протянул ему кувшин с водой, разбавленной лимонным соком. Чарли отхлебнул большой глоток, потом ещё несколько и поставил кувшин на стол. И правда стало немного лучше.

- Ложись. Помнишь, что я говорил? В каюте не стой и не сиди, лежи, а лучше вообще выйти на палубу и...

- Ни за что! - воскликнул Чарли. - Никто не должен видеть меня таким! Это ужасно! Что они обо мне подумают? Что я слабак, неспособный справиться с собственным организмом? А если меня стошнит при всех? Я не переживу такого позора!

- Ничего, нам ещё долго плыть. Не подохнешь - привыкнешь, не привыкнешь - подохнешь, - утешил его Тони. Он почти всё время торчал в каюте с Чарли, когда тот не спал, помогая ему справиться с недугом - ну, или испытывая на нём вычитанные где-то способы. Делал бы он всё это молча - цены б ему не было, но нет! Подколки сыпались из него, как из дырявого корыта. Впрочем, его советы впрямь помогали, хоть это радовало.

- А где Аннабель? - поинтересовался Чарли. Он категорически запретил подпускать её к себе, пока не придёт в норму, от чего сам и страдал, лёжа на койке и представляя, как там, на палубе, вокруг неё вьются толпы ухажёров.

- Наша крошка времени не теряет, - усмехнулся Тони. - Она уже облазила весь корабль, даже в машинном отделении побывать успела. Вот буквально час назад с восторгом описывала мне устройство парового двигателя.

- А разве туда можно заходить?

Тони хмыкнул и выразительно посмотрел на Чарли.

- Сам-то как думаешь? Нет, конечно. Но если "ну пожаааалуйста!", - он молитвенно сложил руки и похлопал глазами, - то можно. Разумеется, если у тебя красивое платьице с глубоким декольте.

Чарли заскрипел зубами. Аннабель была чертовски, просто вызывающе сексуальна. И дело было даже не в её шикарных формах. В отличие от астеничных бледных благородных английских барышень, навевающих тоску одним своим видом, она выглядела... живой, вот подходящее слово. Такие девушки, как она, ассоциируются не с супружеским долгом и ночными рубахами до пят, а с разнузданным сексом на каком-нибудь сеновале или скрипучей кровати на постоялом дворе, для удовольствия, а не для продолжения рода. Не леди, провинциальная девчонка, но чёрт побери, она была настоящей, а не фарфоровой куклой, обученной светской беседе и рукоделию. И в то же время своей сексуальности она вовсе не осознавала и никогда не пользовалась ей намеренно. В чём-то она была совсем как дитя - наивная, инфантильная девчонка, не понимающая, какое впечатление производит на мужчин. Она так искренне верила, что они к ней просто относятся хорошо, и удивлялась, когда очередной незадачливый кавалер пытался распустить руки. С такими у неё разговор был короткий - она сперва лупила по чему придётся, а уж после спрашивала, чего это на них нашло. И это сочетание сексуальности и невинности сводило Чарли с ума. Он не знал, как подкатить к ней, чтобы не стать очередным парнем, заимевшим шанс не произвести на свет наследника. Энни считала его другом, не более, и те приёмчики, которые он использовал, чтобы окрутить других девчонок, с ней не работали. Ему же не хотелось терять её расположение неосторожными действиями.

- Кажется, капитана она совершенно очаровала, - заметил Тони. - Да и он ей, вроде, нравится. Ты точно не хочешь выйти на палубу? Ты весь зелёный. Морская болезнь возникает из-за несоответствия поступающих сигналов от вестибулярного аппарата и органов зрения. То есть, ты чувствуешь качку, но видишь вокруг неподвижные предметы и...

- Убедил, пойдём! - перебил его Чарли. Ни на какую палубу он не хотел, но не мог же он позволить кому-то увиваться за его девушкой - пусть она пока и не знала, что она - его.

Пошатываясь и цепляясь за Тони, он поднялся наверх и с самым небрежным видом, какой смог изобразить, привалился к борту. Хорошо бы теперь найти Аннабель, но как, если его так шатает? Разве можно показать ей свою слабость?

Долго думать ему не пришлось, Энни отыскалась сама. Увидев Чарли, она радостно повисла у него на шее, после чего, сделав таинственное выражение лица и понизив голос, сообщила, что узнала нечто важное. Её так и распирало от желания немедленно поделиться услышанным. Троица друзей перебралась в более уединённую часть палубы. Усевшись на пол - Тони и Чарли последовали её примеру - она начала рассказывать.

- Знаете, кто плывёт на нашем корабле? Сам Сесиль Родс, глава корпорации "де Бирс!" - поведала Энни. - Меня познакомил с ним капитан. Это было так мило с его стороны! Я очень много узнала от него о добыче алмазов! От Сесиля, то есть. По-моему, он решил, что я совсем не умна, но очаровательна, и я ему подыграла. Это было несложно, я хорошая актриса. Он и правда говорил такие интересные вещи, но главное не это. Потом к нему подошёл какой-то господин, видимо, из его компании, они отошли в сторону поговорить о делах, и я, конечно же, всё подслушала! Так вот - к северу от Кимберли обнаружено новое месторождение алмазов, которое пока не принадлежит никому. Этот второй, он туда отправляется, чтобы застолбить его. Вот бы нам узнать, где оно, и успеть туда первыми!

- Здорово! - глаза Чарли загорелись, он даже про качку забыл. - Так и сделаем! Ну, вот и первая удача! Сокровища почти у нас в руках!

- Осталась такая малость, всего-то выяснить, где это месторождение находится, - охладил его пыл Тони. - И добраться туда вперёд "де Бирсов". И как ты собираешься это сделать?

Воцарилась тишина. Чарли почти мог слышать, как скрипят его извилины - так усердно он напряг их, стараясь придумать план действий. Однако спасительная идея пришла не к нему.

- А что, если...

- Знаете, я тут подумал...

Аннабель и Тони заговорили хором и тут же замолкли, глядя друг на друга.

- Сперва ты! - потребовала Энни.

- Я просто подумал, что ты могла бы окрутить этого парня и всё у него выведать, - сказал Тони. Чарли нахмурился.

- Нет, это категорически не подхо... - начал было он, но его перебил восторженный вопль Энни.

- Ты гений! - воскликнула она. - Я, конечно, не очень-то и умею обольщать, но я могу продолжить играть в "прелесть какую дурочку", я как раз это и хотела предложить. Он решит, что я всё равно ничего не пойму, и всё-всё мне расскажет!

- Аннабель, это может быть опасно! - возразил Чарли. Идея ему совершенно не нравилась. Ещё не хватало, чтобы вокруг неё вился этот мерзкий тип! - А что если он начнёт... ну, приставать к тебе? Трогать и всё такое!

- В глаз дам, - беспечно отмахнулась Энни. "Даст", - синхронно подумали Чарли и Тони. Они уже успели изучить её достаточно хорошо, чтобы понять - она это сделает. - И вообще, нам алмазы нужны или нет? Нужны! Вот и решено!

Чарли давно понял, что спорить с ней бесполезно - она всё равно пропустит мимо ушей все его аргументы, обзовёт занудой и спросит мнение своего драгоценного Тони, которое примет как истину в последней инстанции, каким бы идиотским оно ни было. И почему она вообще придаёт значение словам этого прохвоста? Неужто влюбилась? Нелепо! Что такая девушка могла в нём найти? Да он даже не сможет обеспечить ей достойный уровень жизни, поди половину добычи спустит на книжки. Он же, не следи за ним, сдохнет и не заметит. Хотя, иногда его знания и бывают полезны. И вообще, может, ей брюнеты больше нравятся. И ладно, чего там - сам-то он ничем не лучше, аристократишка без наследства, неудачник, паршивая овца в благородном семействе. Он-то разве достоин Аннабель? А Тони племянник шерифа, как-никак, при всём своём раздолбайстве с голоду не помрёт, дядя поможет в жизни устроиться...

Его настроение окончательно испортилось. По всему выходило, что он тут третий и лишний. Хоть брильянты бы эти чёртовы отыскать, какое-никакое, а удовлетворение.

Решив так, он присоединился к Аннабель и Чарли, обсуждающим план действия, а то насочиняют - не расхлебаешь.

Энни заразительно смеялась, кокетливо прикрывая рот ладошкой. Её глаза блестели, щёки разрумянились, и конечно, её спутник принял столь счастливый вид на свой счёт. Ей же не было до него дела, она упивалась собственной игрой и приключением, в котором довелось выступить в столь значимой роли. Она была сегодня особенно очаровательна. Скромное, но подчёркивающее всё, что следует, платье, аккуратные локоны, ниспадающие на плечи... Однако, несмотря на столь невинный вид, она отчётливо давала понять, что моральные принципы - не самая сильная её сторона. Что мужчину, сидящего напротив неё за столиком в лучшем ресторане Кимберли, более чем устраивало. Это был малопримечательный господин средних лет в добротном полосатом костюме. Чахлые усики уныло топорщились над верхней губой. "Его сложно назвать красавцем, - подумала Энни, отпив глоток вина из бокала, жеманно оттопыривая мизинец. - С чего он взял, что может хоть капельку мне понравиться? Неужели я кажусь настолько непритязательной? Разве я недостаточно хороша, чтобы рассчитывать на более симпатичного кавалера? Или же он воображает себя таким неотразимым? Ну и глупо! Впрочем, мне ведь это на руку!"

Окрутить Кристофа фон Вальца оказалось совсем просто. Ещё до того, как они сошли с корабля, он взял с неё обещание поужинать с ним. Увы, он был вовсе не столь интересным собеседником, как Сесиль Родс, охотнее всего он говорил о себе. Чем Энни, разумеется, не преминула воспользоваться.

- А скажите, Кристоф, что привело вас в Южную Африку?

Фон Вальц приосанился.

- Я занимаюсь добычей алмазов. Прибыл, чтобы лично проследить за разработкой моего нового месторождения.

- Алмазов! Ах, как это чудесно! - всплеснула руками Аннабель. - Безумно хотела бы на это взглянуть!

Уловка сработала. Фон Вальц немедленно предложил ей поехать с ним.

- Ох, я должна подумать... Что люди скажут? Моя репутация...

- Поверьте, ей ничто не угрожает, моя прекрасная леди.

Слова: "А почему? Разве вы уже не мужчина?" едва не сорвались с её губ, она еле удержалась. Ха, репутация! Вот уж что заботило её меньше всего на свете.

Энни украдкой бросила торжествующий взгляд на соседний столик, за которым сидели ей друзья, всем своим видом изображая деловых людей, обсуждающих сделку. Тони показал ей большой палец, а Чарли скривился, будто лимон съел. Такое лицо делалось у него всякий раз, когда он видел Кристофа или хотя бы слышал о нём. Тони однажды объяснил, что это всё оттого, что он - англичанин, а им кислые морды по статусу положены, за что и огрёб пару затрещин.

- Ну, если так, то я согласна! - радостно объявила Энни. - Вы благородный человек, я вам верю. Скажите же, когда мы отправляемся?

- Завтра на рассвете, - сообщил фон Вальц.

Наконец, часа через полтора, ей удалось отделаться от назойливого кавалера, горящего желанием сопроводить её до гостиницы. Позволив довести себя лишь до выхода из ресторана, она попрощалась с ним и не спеша направилась вниз по улице. Через двести метров она, как и было условлено, завернула за угол и села на лавочку. Тони и Чарли подошли несколько минут спустя.

- Ну и зануда же он! - выпалила Энни. - Но главное я узнала! Тони, дай карту, попробую примерно нарисовать маршрут. Будет лучше, если вы поедете туда прямо сейчас. Я же отправлюсь с ним и постараюсь его задержать насколько смогу.

- Это может быть опасно, - начал было Чарли, но Энни отмахнулась.

- Перестань, нудишь хуже Кристофа! Ничего со мной не случится. Значит так, смотрите. Это примерно здесь. Вот самый прямой путь. Мы поедем другим, уж я постараюсь. Теперь нам нужно поскорее добраться до гостиницы, взять всё необходимое и ехать. Ну же, быстрее!

Схватив друзей за руки, она поволокла их к трамвайной остановке. Это чудо техники покорило её с первого взгляда. Конечно же, Тони уже успел вычитать о трамваях всё, что нашёл, и Энни не успокоилась, пока не выспросила у него, как они устроены. Чарли сидел рядом с хмурой физиономией, отчего-то активно не одобряя их план, но к его "благородной английской морде" Энни уже привыкла и перестала обращать внимание. Хочется ему - и пусть себя морщит нос, она разве против?

Трамвай с дребезжание катил по рельсам в сторону отеля, обгоняя лошадиные повозки, но всё же слишком медленно, по мнению Энни. Она просто сгорала от нетерпения. Как же повезло Тони и Чарли - они уже сейчас смогут отправиться на поиски алмазов, ей же предстоит не менее важная, но куда более скучная часть дела. Жаль, что нельзя ни с кем поменяться, вряд ли кто-то из её спутников привлёк бы фон Вальца. Да и в платьях они смотрелись бы... Представив друзей в женских одеяниях, она не выдержала и рассмеялась. Пожилая леди, сидящая напротив, смерила её неодобрительным взглядом, но ничего не сказала.

"Ладно уж, - подумала она. - Хотела ведь я играть в кино? Ну вот, буду считать это репетицией. Ух и устрою я этому зануде весёлую жизнь!"

- Он у меня взвоет! - радостно пообещала она. - О, мы приехали!

Трамвай подкатил к гостинице и, тихо звякнув, остановился. Энни выпрыгнула на улицу первой.

- Скорее в номер! - скомандовала она. - Берите всё, что нужно, и выметайтесь. Вперёд! Нас ждут великие дела и куча алмазов!

"Если таким неудачникам, как мы, удастся их отыскать", - промелькнула в голове предательская мысль, но она от неё отмахнулась. Отыщут, куда они денутся! Ах, скорее бы наступило завтра!

Время шло. А лошади стояли. Упрямо мотали головами и отказывались сделать шаг вперёд. Ну или хотя бы назад. Они испуганно ржали и били копытами, но с места не двигались. А вой приближался.

- Какого дьявола я не догадался захватить завалящий мушкет?! - воскликнул Чарли, бросая поводья. - О чём я только думал?!

- О крошке Аннабель в объятиях мистера-унылые-усы, - охотно просветил его Тони. - Ты вообще только о ней и думаешь. Влюбился, что ли?

- Тебе что за дело? - огрызнулся Чарли. - Сам-то чего оружия не захватил?

- С моим зрением я могу подстрелить разве что тебя.

Впрочем, в душе Тони чувствовал себя виноватым. Чарли, конечно, неплохой парень - да что там, пожалуй, первый и единственный человек, которого он мог бы назвать своим другом - но где уж ему, английскому аристократишке сообразить, что в южноафриканских горах им могут встретиться шакалы. А ведь он, Тони, читал о местной фауне. Вот теперь их сожрут - и поделом. Это он виноват, подвёл всех. Ишь, приближаются, твари...

- Костёр разжечь можно, это должно их отпугнуть, - предложил Чарли. - Дикие звери огня боятся. До утра продержимся, а там сами убегут.

- Время потеряем, - проворчал Тони. - Не успеем первыми, шиш нам, а не алмазы.

- Ладно, не кисни, может, Энни их задержит. Если нас съедят, всё будет ещё печальнее.

- Не сказал бы.

Спорить тут было не о чем. Как ни крути, а до утра шакалы не уйдут, если их не спугнуть, оружия нет, а лошади не поскачут, пока это зверьё вокруг завывает. Пешком же они до второго пришествия ползти будут, так им явно шайку фон Вальца не опередить. Мысль Чарли была разумной, а потому Тони молча принялся собирать хворост. Не то, чтобы его здесь было много, но запалить костёр им удалось, а значит, шансы хотя бы дожить до утра существенно возросли.

- Если хочешь, можешь поспать пока, - предложил Тони. - Я посторожу. Мне, в общем-то, всё равно, спать или нет.

- Я заметил, - откликнулся Чарли. - Спать, есть, одеваться по погоде - какие глупости, право. Как до сих пор не вымер, непонятно. Поди и с сексом так же - нет и не надо.

- Тоже мне - интеллектуальное развлечение, - фыркнул Тони. - Зато мне не нужен холодный душ каждый раз, когда Энни задирает юбку из-за того, что ей неудобно куда-нибудь влезть. Я не понимаю, чего ты к ней не подкатишь, если так хочется.

- Подкатишь к ней, - вздохнул Чарли. - С другими девчонками просто - наговоришь дешёвых комплиментов, всучишь цветок, они и тают. А Энни даже не понимает, чего от неё хотят, а как поймёт - схватится за тяжёлый предмет и давай лупасить почём зря, будто ты не видел. Ну ничего, найдём бриллианты, тогда иное дело. Смогу ей дорогие подарки покупать, по ресторациям водить...

Он принялся укладываться у костра, пытаясь найти более удобную позу. То так повернётся, то эдак - "Совсем как Волк, старый пёс дяди Билла", - подумал Тони. Тот тоже вечно вертелся, прежде чем уснуть. Сам он сидел, напряжённо вглядываясь во тьму и совершенно не замечая, что у него затекли ноги. Шакалы окружили их, но близко подойти не решались. Дядя называл их падальщиками, но в книгах писали, что и охотой они промышляют - отчего и не напасть, если стаей? Хватит ли хвороста до утра, чтобы держать их на расстоянии?

Однако, этот вопрос мало занимал Тони. Чёрт с ними, с шакалами - с месторождением-то что делать? Ведь если соперники доберутся раньше, они будут иметь на него законное право. Когда план А не срабатывает, в дело вступает план Б. Который, как обычно, придумывается тогда, когда план А летит к дьяволу. Разве нет?

"Мы ещё посмотрим, кто кого", - пообещал он. Ведь у него была целая ночь, чтобы всё обдумать. Сдаваться? Ну уж нет, никогда! Иначе как себя уважать после этого?

К утру у него были готовы планы Б, Ц и даже Д, но он отверг их ради плана Е, прекрасно понимая, что в самый ответственный момент всё снова придётся переделывать на ходу. Хотя ему не привыкать, это Чарли любит, чтобы всё шло по писаному... Бедный занудный старина Чарли.

Конный экипаж еле плёлся по окружной дороге. Стоило кучеру пришпорить лошадей, как Аннабель - эта красотка, которую прихватил с собой Кристоф - начинала усиленно обмахивать себя веером и слабым голоском жаловаться, что её укачивает. Из-за неё они здорово подзадержались: сначала она лишних полчаса собиралась, потом выяснилось, что даже с тремя мужчинами она боится ехать кратчайшим путём, проходящим в горах, затем оказалось, что её мутит от запаха машинного масла, и пришлось выбрать конку и плестись на ней со скоростью раненой черепахи. Впрочем, Рене Риёля это нисколько не раздражало, напротив - веселило. В эту авантюру он ввязался не ради денег, а из любви к приключениям, так что блеск алмазов не слепил ему глаза. Какая разница, доберутся они до залежей чуть раньше или чуть позже?

В средствах единственный сын мануфактурщика Жана Риёля не нуждался. Его отцу принадлежали две ткацкие фабрики вместе с пошивочным цехом и магазином готового платья в Марселе. Он давно мог бы получить их в управление, но находил это чрезвычайно скучным. Вот почему он ухватился за предложение случайного знакомца отправиться в ЮАР на алмазные копи. Ну а здесь его нанял фон Вальц, сотрудник компании "де Бирс".

- Ох, Кристоф, ты только посмотри!

Аннабель захлопала в ладоши от восторга.

- Смотри, смотри какое озерцо! А цветы у берега! Вот бы мне небольшой букетик...

Она сделала умоляющие глаза, и, конечно, фон Вальц тут же повелел кучеру - здоровенному широкоплечему детине - остановить экипаж.

"Голливуд по ней плачет!", - мысленно восхитился Рене. Что бы эта девчонка не замышляла, он готов был поддержать её безусловно талантливую игру просто потому, что та ему нравилась, а фон Вальц - не очень. А в том, что она играла, он даже не сомневался. Как бы здорово она не изображала страх, восторг или дурноту, он-то видел, что она притворяется. Рене жил эмоциями, они были его сутью, воздухом, которым он дышал - ему ли обмануться её представлением?

- Позвольте составить вам компанию, мадмуазель?

Не успел Кристоф возразить, как Рене выскочил из кареты и принялся собирать цветы вместе с Аннабель. Приблизившись к ней, он наклонился к самому её уху и прошептал:

- Я не знаю, что вы замышляете, мадмуазель Анни, но будьте уверены, в моём лице вы приобрели верного союзника.

- Замышляю? Что за глупости! - лукаво подмигнув ему, тихо отозвалась она. И уже вслух воскликнула, хлопая глазами: - Ах, Рене, достаньте же мне вооон тот цветок, он самый красивый!

"Вооон тот цветок" рос на небольшом островке в озере, поэтому Рене пришлось разуться и закатать штанины, прежде чем отправиться на "охоту" за ним. Сорвав его, он вернулся на берег, встал на одно колено и, галантно поклонившись, протянул добычу Аннабель.

- Прошу вас, моя прекрасная леди!

Она взяла из его рук бутон и приколола к платью.

- Ну вот, теперь можем ехать дальше. Рене! Что вы на меня так смотрите?

- Есть такие картины, от которых сложно оторвать взгляд, - ответил он, провожая её к экипажу.

- Например, работа парового двигателя, - понимающе кивнула она. - Эх, вот будет у меня автомобиль...

- Вас же мутит от запаха машинного масла, - напомнил Рене, распахивая перед ней дверцу. Аннабель рассмеялась.

Физиономия Кристофа фон Вальца была мрачнее тучи. "Кажется, меня записали в личные враги", - мысленно усмехнулся Рене.

Кучер хлестнул лошадей, и они снова порысили по дороге. Аннабель поминутно задавала вопросы обо всём, что видела вокруг, прекрасно зная, и это было заметно, как минимум половину ответов. Наконец, экипаж снова остановился.

- Вот и приехали, - сообщил фон Вальц. - Позвольте, мисс Аннабель, я помогу вам выйти. Именно здесь, по моим данным, находится никому не известная кимберлитовая трубка. Судя по всему - вот в этих скалах. Идёмте же.

Он повёл Аннабель по тропинке. Рене и кучер последовали за ними. Прежде Риёлю не доводилось видеть месторождений алмазов. Впрочем, реальность оказалась скромнее ожиданий. Перед их глазами появилась глубокая воронка, сужающаяся книзу, как будто кто-то вытянул из земли гигантскую морковь.

- Отлично! - воскликнул фон Вальц. - А теперь мы отправимся в город для того, чтобы застолбить её.

- Вы опоздали.

Из-за большого - в полтора человеческих роста - камня вышли два парня:тощий брюнет с рюкзаком в руках и довольно ухмыляющийся блондин. Аннабель с радостным визгом кинулась к ним на шею.

- Вы успели, успели! Мы первые! Мы богаты!

- Мы первые нашли это месторождение, - спокойно сообщил блондин. - И теперь оно принадлежит нам.

- Пока это официально не подтверждено... - фон Вальц махнул рукой кучеру. - И я позабочусь, чтобы никто никогда об этом не узнал.

В руках громилы словно по мановению волшебной палочки появился кольт, направленный на незнакомцев и Аннабель.

- Избавься от них, Джонни, - приказал фон Вальц. - Да поживее.

И всё же, они успели. Утром Тони пинками разбудил Чарли, тот привычно дал ему по шее и, после небольшой потасовки, заменяющей им утреннюю гимнастику, они отправились в путь, благо, шакалы скрылись с глаз. По дороге Тони изложил свой план, но он не понадобился. Видимо, Энни постаралась на славу, задерживая своих спутников, так что они прибыли на место первыми.

Энни... противно вспоминать какими масляными глазёнками пялился на неё этот урод! У Чарли кулаки начинали чесаться, когда он это вспоминал. Как он хотел набить ему морду - словами не передать! Ну что ж, зато алмазы теперь принадлежат - ну почти - им, сейчас они дождутся Аннабель, заявят о своих правах и поедут в Кимберли, чтобы официально стать владельцами трубки.

Однако судьба распорядилась иначе.

- Избавься от них, Джонни. Да поживее.

Энни и фон Вальц появились не одни, а ещё с двумя парнями, один из которых напоминал своими габаритами буйвола или дикого бизона и к тому же был вооружён. Если бы кто-то спросил Чарли, он сказал бы, что ему это совершенно не нравится.

- С каких это пор "Де Бирс" убивает людей? - поинтересовался Тони. Если он и нервничал, по нему этого заметно не было. То ли он недооценивал серьёзности положения, то ли просто безразлично относился к перспективе умереть. Впрочем, это было в его стиле.

- К дьяволу "Де Бирс"! - скривил губы фон Вальц. - К дьяволу Родса персонально и всю его компанию. Я отправился сюда затем, чтобы застолбить это месторождение для себя, и никто мне не помешает! Стреляй же, Джонни!

- Эй, погоди!

Второй спутник фон Вальца - высокий кудрявый парень - встал между ними и дулом пистолета.

- Постой, Кристоф! Что ты несёшь? Хорошо, ты решил надуть "Де Бирс" - мне плевать. Я тебе даже помогу! Но убийство... Нет, я не позволю тебе этого сделать. Джонни, ты же не станешь стрелять в Аннабель!

- Отойди, лягушатник! - скомандовал громила. - А то и тебя пристрелю, как собаку!

"Дежа вю", - подумал Чарли. Ещё пару раз, и он привыкнет, что в него целятся. Но это будет потом, а пока ему, чёрт побери, страшно за свою жизнь, за Энни и этого распиздяя-Тони. А спасаться как-то надо, и нет времени на составление планов.

- Кристоф, ты... - начала было Энни, но фон Вальц грубо прервал её.

- Заткнись, шлюха! - крикнул он. - Я бы мог бросить эти алмазы к твоим ногам, а ты предала меня! Убей их, Джонни, убей их всех - девчонку, Риёля и этих двоих, стреляй же!

- Пригнись! - Чарли выхватил из рук Тони рюкзак и швырнул в Джонни. Парень, названный Риёлем, вовремя упал на землю, и тяжёлый заплечный мешок врезался в тушу головореза фон Вальца. Пистолет выпал из его руки. Аннабель отреагировала мгновенно. Она метнулась к оружию, схватила его и шесть раз выстрелив в воздух, отбросила подальше.

- Зачем... - начал Чарли, но тут понял, насколько умно она поступила, ведь Джонни уже поднялся и схватил её за руку. Он без труда отобрал бы у неё кольт, а теперь оружия нет ни у кого, что более-менее уравнивает их шансы.

- Ах ты... - фон Вальц подскочил к ним и рванул Энни на себя. - Разделайся с ними, Джонни, а об этой мерзавке я позабочусь!

Риёль первым кинулся на громилу, но от сильного удара отлетел в сторону.

- Давайте вместе! - воскликнул Чарли. Они с Риёлем и Тони втроём повисли на Джонни, но даже так им не удалось завалить его на землю. Это было всё равно, что пытаться сдвинуть с места каменную глыбу. К тому же, рюкзак, уже однажды спасший им жизнь, теперь мешался под ногами, поэтому Чарли не глядя отшвырнул его назад и с новой силой кинулся колотить Джонни, но всё так же безрезультатно.

- А потом я должен буду собирать свои вещи по всему ЮАР, - даже сейчас нашёл время поворчать Тони. Он сделал шаг назад, уворачиваясь от кулачища Джонни. Несколько камней из-под его ноги сорвались в воронку. Это не укрылось от внимания Чарли.

- А ну-ка, отойдите! - скомандовал он Тони и Риёлю. - Эй ты, башня на ножках, потанцуем? Иди ко мне! Ну?

Разъярённый громила, взревев, бросился на него, не понимая, что он задумал. Видимо, создавая столь большое тело, природа не озаботилась тем, чтобы снабдить его достаточным количеством серого вещества.

- Толкай! - закричал Чарли в самый последний момент увернувшись от "объятий" Джонни. Тони и Риёль навалились на него со спины. Камни градом посыпались на дно трубки, и вслед за ними полетел и не успевший ничего сообразить головорез. Глухой стук где-то там, глубоко, подсказал, что этот бой окончен. Совсем.

- Ну теперь осталось освободить Энни... - начал было Чарли, поворачиваясь к ней, да так и застыл с открытым ртом. Аннабель в помощи явно не нуждалась. Скорее следовало спасать Кристофа фон Вальца, которого она, увалив на землю, душила чем-то длинным и шерстяным.

- Благослови Бог тётушку Мод! - весело воскликнула она. - Что бы я делала без её кальсон?!

С того дня прошло около недели. У них не было ни минутки свободного времени. Чарли бегал по инстанциям, подписывая бумаги и заключая договора, Тони руководил работниками, нанятыми ими для добычи алмазов. Поэтому они далеко не сразу сообразили, что уже давно не видели Энни.

- Но ведь я же стараюсь и для неё в том числе, - попытался было оправдать себя Чарли. - Ничего, у нас будет полно времени, чтобы насладиться богатством и друг другом... Но где она, чёрт возьми, может быть?

- Можно заглянуть в её номер, - предложил Тони.

Немного подумав, Чарли согласился. Приличия - ерунда после всего, что они прошли вместе. Дверь оказалась не заперта, но Энни в комнате не было. На кровати лежал одинокий конверт. "Для Чарли и Тони", - гласила надпись на нём.

"Дорогие друзья, - вслух прочёл Чарли. - Простите, что не успеваю сказать вам это лично. Дело в том, что мы с Рене поженились и отправляемся в кругосветное свадебное путешествие. Немедленно! Подробности расскажу, когда вернёмся. До встречи".

Лист выпал у него из рук и, медленно кружась, упал на пол обратной стороной вверх. На ней красовались два стилизованных сердечка и подпись - Аннабель Риёль.