В Петербургском доме графа Вольшанского устраивали званый вечер. О том, по какому случаю устраивали этот вечер, знали лишь немногие из приглашенных гостей. Остальные строили правдоподобные и неправдоподобные предположения, основываясь на слухах и домышляя их своими фантазиями. А причина, побудившая графа Вольшанского устроить подобное торжество, заключалась в Елизавете, о браке с которой он собирался объявить всем присутствующим, и в Алексее, которого он собирался признать своим сыном.
Парадная гостиная дома наполнилась приглашенными. Кругом слышался шорох женских юбок, стук каблуков, звон бокалов и приглушенные разговоры. Все ждали появления хозяев устраиваемого вечера.
Елизавета, Владимир и Алексис находились комнате, прилегающей к гостиной. Перед тем, как выйти к гостям, они остановились.
- Ты готова? - тихо шепнул Елизавете на ухо Владимир.
- Да, - ответила она. - Только немного волнуюсь.
- Положись на меня, - успокоил он ее. - Главное: не показывай свое волнение. Тебе не придется ничего говорить. Произносить речь буду я. Ты только радушно улыбайся, там где это необходимо.
- Это я сумею.
- А ты готов, Алексис? - спросил он сына.
- Да.
- Тогда вперед! - призвал Владимир. - Наш выход.
Процессия из трех человек, возглавляемая графом Владимиром Вольшанским, вошла в парадную гостиную, наполненную приглашенными. Между гостями проворно передвигались слуги, разнося бокалы с разными сортами вин, с фруктами и легкими угощениями. Княгиня Элеонора Львовна Шалуева находилась в гуще приглашенных и, используя всевозможные способы и ухищрения, подготавливала почву для выхода членов своей семьи, а между делом прислушивалась к разговорам. Василий Узоров также находился среди приглашенных. Он внимательно следил за настроением в светских кругах и настороженно ждал развития событий. Ему отводилась особая роль в этом вечере - разряжать накалы страстей.
С появлением главных участников устраиваемого торжества внимание гостей переключилось на них.
- Добрый вечер! Очень рад вас всех видеть! - громко произнес Владимир, приветствуя приглашенных гостей. - Мне приятно, что вы почтили своим присутствием этот дом. Этот вечер очень важен для меня. Я устраиваю в честь дорогих мне людей.
Он подошел к Елизавете, взял ее под руку и вывел в центр.
- Дамы и господа! - произнес он. - Позвольте вам представить эту прекрасную даму. Даму, которую многие из вас уже наверняка знают. Но сегодня я хотел бы представить ее, как свою супругу - графиню Елизавету Алексеевну Вольшанскую.
После этих слов установилось напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными тихими возгласами.
Василий Узоров первый нарушил возникшее напряжение. Он подошел к Елизавете и почтительно ей поклонился. Елизавета очаровательно ему улыбнулась.
- Мое почтение, графиня, - произнес он.
Вслед за Узоровым некоторые из ближайшего окружения Елизаветы и Владимира Вольшанского подошли к супружеской чете и одарили своими благожелательными улыбками, комплиментами и добрыми напутствиями. Когда обстановка стала более свободной и дружелюбной, Владимир продолжил свою речь.
- Я хотел бы рассказать вам нашу историю, - ровным голосом произнес он. - Многие, вероятно, считают, что я и моя супруга впервые познакомились несколько месяцев назад. Однако это случилась гораздо раньше: двадцать лет назад. Да, двадцать лет назад! Мы были очень молоды и влюблены друг в друга. Мы должны были стать супругами еще тогда двадцать лет назад. Но по прихоти судьбы мы были разлучены на долгие годы. Все эти годы мы ничего не знали друг о друге. Мы потеряли всякую надежду когда-либо встретиться. И вот, судьба свела нас вновь, неожиданно и непредсказуемо, так же как когда-то разлучила. И теперь мы счастливы!
Среди гостей раздались негромкие одобрительные и высокомерные речи: "Браво!", "Как романтично!", "Ну и история!", "Чего только не случается!"
- Но это еще не все, - сказал Владимир. - Некоторое время назад я представил вам свою супругу - графиню Вольшанскую. Позвольте мне также представить вам еще одного человека.
Владимир подошел к Алексису и вывел его в центр.
- Мой сын - Алексей Вольшанский! - торжественно объявил Владимир. - Сын, о существовании которого я до недавнего времени ничего не знал, и который также ничего не знал обо мне.
То же напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными возгласами, что и при представлении Елизаветы, только более тягостное, установилось в гостиной. В продолжение этого молчания Елизавета услышала стук собственного сердца и почувствовала нервную дрожь в коленях.
Ее глаза встретились с глазами матери. Княгиня Шалуева волновалась ни чуть не менее дочери и даже, пожалуй, более. О том, что Алексис сын графа Вольшанского, княгине Элеоноре Львовне было уже известно. Елизавета сообщила ей это шокирующее известие накануне торжества. Правда, она упустила подробности, касающиеся ее тайного побега из дома, ночного происшествия на маскараде и неизвестного мужчины в маске, имя которого она не знала. Она сказала ей почти то же, что Владимир объявил присутствующим здесь гостям, а именно: что она знакома с графом Вольшанским очень давно, что двадцать лет назад они тайно любили друг друга и должны были обвенчаться, что именно от него она зачала своего сына Алексиса, и что по прихоти судьбы они были разлучены на долгие годы. Поначалу княгиня Шалуева была в негодовании, но когда ее негодование утихло, она устало вздохнула и произнесла фразу, которая глубоко поразила и приятно удивила дочь: "Какая разница, кто настоящий отец Алексиса - князь Ворожеев или граф Вольшанский, от этого он не перестает быть моим внуком".
Любопытные, удивленные, недоверчивые взгляды устремились поочередно то на Елизавету, то на Алексиса, то на Владимира. Но ни Елизавета, ни Алексис, ни Владимир не смутились от этих взглядов, а встретили их смело и с достоинством.
Слегка накалившуюся обстановку разрядил некий почтенный господин, который с радушным видом подошел к Алексису и представился:
- Князь Петр Александрович Кунецкий - советник его императорского высочества и друг вашего батюшки.
- Очень приятно, князь, - немного смущенно произнес Алексис.
- Скажу вам по секрету, молодой человек, что я один из немногих присутствующих, кто уже знал все о вас, - признался князь Кунецкий, - до того, как ваш батюшка представил вас этой публике.
- Вот как!
- Именно я по просьбе своего друга - графа Вольшанского хлопотал о том, чтобы вас официально признали его сыном.
- Примите мою благодарность за ваши хлопоты, князь.
Между князем Кунецким и Алексисом завязался оживленный диалог. Владимир находился чуть поодаль от них и краем глаза наблюдал за ними. Он был охвачен любопытством и заинтригован, что его сын и советник так быстро нашли общий язык. Любопытство подтолкнуло его подойти к ним.
- Приятно видеть вас, князь, на этом приеме и особенно приятно видеть с моим сыном, - приветственно произнес Владимир.
- Я очень желал познакомиться с этим молодым человеком, о котором я много слышал от вас, но не имел чести знать его самого, - сказал князь Кунецкий. - И надо сказать, он произвел на меня хорошее впечатление.
- Мне приятно это слышать, - улыбнулся Владимир.
Извинившись перед Алексисом за прерванный разговор, князь Кунецкий отвел Владимира в сторону и откровенно признался:
- Вы очень смелый и решительный человек, граф. Ваш поступок заслуживает восхищения. Признать вот так открыто перед всеми своего незаконнорожденного сына, который к тому же все это время считался сыном другого человека и носил другую фамилию... Не каждый на такое способен!
- Благодарю вас за столь лестный отзыв.
- Хорошо, что вы не занимаете важный пост в государстве, - отметил князь Кунецкий. - Иначе это могло бы отрицательно сказаться на вашей карьере. Скажу вам откровенно: вся эта история о давнем знакомстве с вашей настоящей супругой и внезапное появление вашего сына, о котором вы ничего не знали, - многим может показаться все это весьма странным.
- А вам? - поинтересовался Владимир.
Князь Кунецкий не ответил на его вопрос. Он его даже не услышал. Его взгляд и внимание были обращены на графиню Елизавету Вольшанскую, которая в этот момент о чем-то беседовала со своей матерью.
- Ваша супруга очаровательна! - с восхищением произнес князь Кунецкий.
- Мне это хорошо известно, - согласился Владимир, послав своей супруге влюбленный и подбадривающий взгляд.
Елизавета радушно встретила этот взгляд и послала ответный, не менее влюбленный и подбадривающий. Затем она призналась матери:
- Я рада, что все это кончилось. Мне даже безразлично теперь, какие слухи пойдут обо мне.
- Не очень хорошие, можешь в этом не сомневаться, - сказала Элеонора Львовна. - Но дело сделано. Ты знаешь, как сильно я возражала против того, чтобы твой супруг вот так перед всеми признал Алексиса своим сыном. Одно дело - объявить во всеуслышание о вашем тайном браке, другое - о сыне. Это все равно, что публично изобличить тебя в обмане и бесчестье. Но вы настояли на своем. И теперь пожинайте плоды своих поступков!
- И пожнем!
- Quelle lИgХretИ et quelle indiffИrence! - упрекнула мать.
- Вы снова за свое!
- Похоже, только меня одну заботит твоя репутация. И похоже, только мне придется всеми силами и средствами вытаскивать ее из трясины, куда она попала по вине твоего легкомыслия и самоуверенности твоего мужа.
- Вы полагаете, ее еще можно вытащить? - съязвила Елизавета.
- Да, - уверенно ответила Элеонора Львовна. - Если в ход пустить: интриги, хитрость, смекалку и, конечно же, влияния. И я начну прямо здесь и сейчас, потому как слухи распространяются с невыразимой быстротой. Особенно, когда касаются чести.
- Маменька, может быть, не стоит этого делать? - попросила ее Елизавета. - Мы избавились от тайн, не для того, чтобы...
Но Элеонора Львовна не собиралась ее слушать. Она отошла на несколько шагов и пристроилась к небольшой группе весело щебечущих дам. Елизавете недолго пришлось находиться в одиночестве. Почти срезу же к ней подошла Марианна Пилевская.
- La mien cher! - с льстивой улыбкой обратилась к ней Пилевская. - Vous comme Йtes toujours charmants!
- Je vous remercie, - улыбнулась Елизавета.
- Признаться, вы нас очень удивили, княгиня. О, простите, графиня. Я по старой привычке назвала вас "княгиня".
- Ничего.
- Поначалу я подумала, что это розыгрыш. И даже уверила в этом своих приятельниц. Но потом поняла, что нет. Однако все это весьма странно! Ведь это именно я представила вас и графа друг другу. И мне показалось, что вы были незнакомы. А оказывается, все совсем наоборот.
- Мы просто не хотели раскрывать нашу тайну, - с некоторым напряжением в голосе произнесла Елизавета. - Тем более до того, как вы представили нас друг другу, мы не виделись двадцать лет.
- Примерно то же самое я сказала своим приятельницам. И я хочу, чтобы вы знали, моя дорогая: что бы там не говорили, я на вашей стороне.
Елизавета горячо поблагодарила ее за поддержку. Они перебросились несколькими вежливыми фразами, затем плавно рассеялись среди приглашенных.
Пока Елизавета выслушивала от разных людей вопросы и замечания: любопытные и коварные, упрекающие и поддерживающие, и вежливо отвечала на них, княгиня Элеонора Львовна со скучным выражением лица бродила между гостями, перекочевывая от одной группы разговаривающих к другой: то подключаясь к их разговору, то проходя мимо. Целью княгини было - разузнать, какая молва идет о ее дочери. А молва была разная. Кто-то восхищался ей, кто-то осуждал ее, кто-то завидовал, а кто-то не доверял.
Несколько дам, объединившись в тесный кружочек, злословили о Елизавете, не скупясь на едкие замечания и коварные предположения. В этом кружочке наиболее выделялись две дамы, которые, собственно, и вели разговор, остальные - либо одобрительно кивали либо усмехались. Этот кружочек не мог не привлечь внимания Элеоноры Львовны.
- Кто бы мог подумать? - возмущалась одна дама. - За безупречным поведением княгини Ворожеевой скрывалась лживая и бесчестная особа. Ее мужа всегда считали развратником и бесчестным человеком, а по мне так - он всего лишь испорченный, шаловливый ребенок по сравнению со своей хищницей женой.
- Ты права, Зизи, - согласилась ее подруга. - Она настоящая хищница! Мало того, что она обманула мужа, разорила его, так она еще отправила его на каторгу. А сама вышла замуж за другого. Да не за кого-нибудь, а за графа Вольшанского!
- Я никогда не верила в ее безупречность!
- Выдать чужого ребенка за сына своего мужа и после стольких лет признаться в содеянном, да еще чувствовать себя при этом победительницей! Quelle effronterie et quelle dИpravation!
Не выдержав столь резких обвинений и грязных отзывов по отношению к дочери, княгиня Шалуева бесцеремонно вторглась в их разговор.
- И это вы говорите о бесстыдстве, сударыня! - возмутилась она. - Вы, которую пару месяцев назад муж в своем же собственном доме застал в объятиях любовника! Вам удалось избежать скандала только потому, что он мог повредить политической карьере вашего мужа. А для него карьера дороже собственной чести.
- Что вы такое говорите, княгиня? - с оскорбленным видом пыталась ей возразить уличенная в супружеской измене дама.
- А вы, сударыня! - обратилась Элеонора Львовна к ее собеседнице. - Вы назвали мою дочь "хищницей", в то время как сами неизвестным образом сумели завладеть состоянием, на которое не имели никакого права. Согласитесь, весьма странно, что некий знатный, старый помещик, у которого вы находились в услужении, перед самой смертью завещал вам все свое имущество?
- Вы, как обычно, собираете сплетни, княгиня, - с едким замечанием произнесла она.
- А вы, как обычно, их разводите, - не осталась в долгу Элеонора Львовна. - Однако предупреждаю вас, если о моей дочери пойдет дурная слава, вам это не сойдет с рук.
Элеонора Львовна круто развернулась и отошла от их группы.
"Все же иногда полезно быть в курсе всего", - отметила она про себя.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Уставшая от неприятных расспросов графиня Елизавета Вольшанская уединилась в одном из уголков дома. Незаметно к ней кто-то подошел и обнял ее за плечи. Она вздрогнула и повернулась лицом к подошедшему. Увидев перед собой своего супруга, она улыбнулась.
- Ты так напряжена, - заметил Владимир.
- Сегодня напряженный вечер, - ответила она.
- Мне кажется, все прошло не так плохо.
- Пожалуй, - согласилась она. - Признаюсь, я была готова к худшему. У меня такие противоположные чувства от этого вечера. С одной стороны, я чувствую легкость, а с другой - невероятную усталость.
- Так и должно быть. Потерпи еще немного. Скоро все кончится. Разойдутся гости, и мы останемся одни.
- А ты был великолепен! - отметила она. - Твоя речь произвела впечатление на всех.
- Именно этого я и добивался, - улыбнулся он.
- А как Алексис? Каково ему после всего этого!
- По-моему, у нашего сына все в порядке. Он пользуется успехом. Причем, как у знатных персон, так и у юных барышень. Когда я шел сюда, я случайно увидел, как он о чем-то любезно беседовал с одной темноволосой юной особой. А еще раньше я заметил, как эта темноволосая юная особа подошла к нему.
- Как когда-то на одном маскараде к тебе подошла другая темноволосая юная особа и попросила стать ее кавалером, - прибавила она. - Нет, только не это! История не должна повториться!
- Разве ты сожалеешь о том, что тогда произошло?
- Конечно же, нет! - возразила она. - Я сожалею о другом. О долгих годах без тебя.
- Знаешь, в чем заключается суть человеческой жизни? - спросил он и сам же ответил: - Настоящее счастье, настоящая любовь и, вообще, все настоящее и прекрасное не дается человеку просто так. Все это нужно заслужить, выстрадать.
- Как ты жесток! - возмутилась она. - Мне не хотелось бы, чтобы Алексис прошел через то же, что и каждый из нас. Мне кажется, мы оба достаточно выстрадали, чтобы самим быть счастливыми и получить счастье для него.
- Какие мрачные предположения о будущем нашего сына! И все оттого, что к нему подошла какая-то девица. Кстати, он идет к нам. И он один. Очевидно, барышня его не слишком заинтересовала, раз он ее так быстро оставил. Помнится, я тогда не оставлял тебя ни на минуту. Таким образом, можно смело утверждать, что история не повторится.
Алексис подошел к ним.
- Вы здесь! - каким-то радостным и воодушевленным голосом произнес он. - А ваши гости тем временем развлекаются без вас. Если слово "развлекаются" применимо к различного рода сплетням, ядовитым замечаниям, обсуждениям и домыслам. И этот пытающийся разгореться пожар охлаждает своим острым язычком извечная блюстительница фамильной чести - княгиня Элеонора Львовна. Но, надо признаться, не одна бабушка на нашей стороне. Некоторые вами восхищаются. Вы не представляете, как забавно за всем этим наблюдать!
- Представляем! - в один голос сказали Елизавета и Владимир.
- Полное единодушие! - отметил Алексис.
- Нам приятно, что у тебя хорошее настроение, - сказала Елизавета.
- И что все эти сплетни, ядовитые замечания и тому подобное тебя лишь забавляют, - прибавил Владимир.
- Как я вижу, вам все это тоже нипочем, - заметил Алексис.
- Для нас самое главное, что все разрешилось, - сказал Владимир.
- Мы сбросили груз всех тайн прошлого, прибавила Елизавета, - и теперь с легкостью принимаем наше настоящее.
- А хотите узнать ваше будущее? - предложил Алексис.
Владимир и Елизавета в недоумении переглянулись.
- Если оно не омрачит наше настоящее, - ответила Елизавета.
- Подождите минуту! - сказал Алексис.
Он убежал, а через некоторое время вернулся с темноволосой дамой лет тридцати пяти с восточным типом внешности.
- Я так понимаю, это и есть та юная особа, с которой ты видел нашего сына? - вполголоса сказала на ухо супругу Елизавета, еще издали увидев эту женщину с Алексисом.
- Судя по ее платью, да, - подтвердил он.
- Она не более юная, чем я, - съязвила Елизавета. - И явно не в его вкусе.
- Стало быть, я обманулся, - пожал плечами Владимир.
Алексис подвел неизвестную даму к родителям и торжественным голосом произнес:
- Позвольте представить вам мадам Сусанну Маленскую. Она прорицательница. Мне она уже предсказала будущее. Вы можете последовать моему примеру.
- Если графиня того пожелает, - вежливо ответила та.
- Поведайте нам, наш брак будет счастливым? - поинтересовалась Елизавета.
Прорицательница взяла в руки ее ладонь, повернула ее тыльной стороной к себе и принялась изучать линии. Все с интересом выжидали ее предсказания.
- Да, - наконец, произнесла она, - вы будите счастливы. У вас будет взаимопонимание и любовь на протяжении всей жизни.
- Но мы это и без предсказаний знаем, - ухмыльнулся Владимир.
- А скажите, пожалуйста, - с запинкой и волнением произнесла Елизавета, - мой бывший муж - князь Ворожеев не причинит нам зла?
Прорицательница, все еще продолжавшая держать ладонь Елизаветы в своих руках, закрыла глаза и погрузилась в какой-то транс.
- Я чувствую его, - не выходя из транса, произнесла она. - Он вернется. Его душа будет переполнена ненавистью, злобой, желанием отомстить... Его месть будет витать вокруг вас, она будет очень близко от вас... Но она вас не достигнет! Что-то или кто-то помешает ей.
Прорицательница открыла глаза и отпустила ладонь Елизаветы.
- Невероятно! - произнес ошеломленный Алексис. - А вы можете вот таким же способом увидеть и описать ее?
- Кого - ее? - поинтересовалась Елизавета.
- Девушку, которую я полюблю, - объяснил Алексис. - Сусанна увидела в моей руке сильное чувство, огонь, страсть.
- Дайте мне вашу руку, сударь, - произнесла прорицательница.
Алексис протянул ей ладонь. Прорицательница закрыла глаза и погрузилась в транс.
- Я чувствую ее, - наконец, произнесла она. - Я чувствую ее блестящий ум, ее внутреннюю силу, ее страстность и ее страдания. Она из тех роковых женщин, которые оставляют глубокий след в душе мужчин. Она очень красива. У нее светлые волосы. Вокруг нее множество разных образов: мужчин, женщин. Но ваш образ выделяется среди остальных.
Прорицательница открыла глаза и отпустила руку Алексиса.
Когда прорицательница ушла, Владимир, Елизавета и Алексис некоторое время находились в какой-то заторможенности. Каждый из них молча размышлял над услышанным.
- Меня немного потрясывает, - поделилась своими впечатлениями Елизавета. - А когда она держала меня за руку, у меня дух захватывало. Ну как здесь не уверовать в магию?
- Пойдем к гостям, - предложил Владимир. - Пока их ядовитые замечания и сплетни не зашли слишком далеко.
- Действительно, - согласилась Елизавета. - Негоже хозяевам исчезать от своих гостей.
Они направились в гостиную. Алексис немного задержался. На его лице светилась мечтательная улыбка.
- Светловолосая красавица, - сладким шепотом произнес он. - Роковая женщина... Блестящий ум, страстность... Когда же это произойдет? Надо было спросить, сколько месяцев или лет мне придется ее ждать?!