Этот понедельник выдался очень тяжелым для Максима. Впрочем, он уже привык, что для большинства рабочих людей именно понедельник - самый тяжелый день. Так уже повелось. Да и что жаловаться? Завод, стоявший уже две недели, наконец, со скрипом заработал, значит, будет сбыт продукции и, как следствие, зарплата. Вот только надежды, что завод проработает хотя бы месяц, были слишком призрачны.
-Ну, это не мои проблемы... - подумал Макс, заваливаясь на старый диван, в ожидании, когда на кухне разогреется ужин. -Моя проблема - хорошо перекусить после мирного дня трудового.
Если хорошо разобраться, то его работа на заводе на самом деле являлась хобби, а вот хобби - исследование московских подземных пространств являлось настоящей работой. Во всяком случае именно хобби приносило ему основной доход. В позапрошлые выходные он получил оплату за составление карты верхнего яруса подземелий одного из кварталов столицы для какой-то фирмы. То ли эти ребята опасались, что конкуренты атакуют их из-под земли, то ли сами собирались достать кого-то таким манером, Максима не беспокоило. Главное, что рассчитались они щедро - полученных денег хватило на покупку неплохого телевизора, и теперь Макс блаженствовал, щелкая клавишами пульта ДУ.
Тут, совсем некстати зазвонил телефон. Пришлось вставать и тащиться через комнату.
-Надо бы мобильный... -мелькнула у него мысль.
-Привет, Максим, это Сашок Александров из Ярославля, -услышал он знакомый голос.
Представляться Сашку не стоило. Максим хорошо помнил этого крепкого весельчака, неплохого барда и энтузиаста сталкерского движения в своем городе. Они встречались на двух-трех слетах подземных путешественников и Александров, узнав об огромном опыте Максима, приглашал его в свой город, обещая интересную прогулку.
-Здорово. Ты по делу звонишь или просто так? -у Макса не было настроения затягивать разговор.
-Ишь ты, деляга! Тебе, что просто так нельзя и позвонить? -попытался обидеться Сашок, но это у него не вышло. -А вообще дело есть, и как раз по тебе.
-Колись. -кратко отреагировал Максим.
-Мне тут рассказывали, что на одном из водохранилищ есть подводные пещеры. Я искал их последние полгода и что-то нашел!
-Так ты мне предлагаешь принять участие?
-Да, тут самому не справиться!
-А как же твои орлы? -спросил Макс, намекая на создаваемый Александровым клуб сталкеров.
-Они еще только орлята, а тут нужен такой монстр, как ты!
-Ну спасибо на добром слове! Можешь считать, ты меня заинтересовал. Как только выкрою время, сразу сообщу тебе, чтоб встречали.
Выкроить время удалось довольно-таки скоро. Завод продержался всего неделю, и рабочих опять отправили в отпуск на неопределенное время. Позвонив Александрову, Максим сообщил ему, что выезжает ближайшим поездом.
Встречала его целая делегация ярославских диггеров во главе с Сашком.
-Ну что, три дня я в твоем распоряжении. -сообщил ему Макс.
-Этого нам хватит. Сегодня отдыхаем, а завтра - в бой.
Следующим утром две моторные лодки с пятью пассажирами вырвались на простор Волги. Максим с удовольствием вдыхал свежий ветер, столь непривычный после дымного московского воздуха.
-Здесь глубоко? -спросил он, опуская руку за борт.
-Местами до двадцати метров. -ответил Александров.
Максим вертел головой по сторонам, но смотреть было особенно не на что - кругом только волны и лишь вдалеке - узкие полоски берегов. Он оглянулся на вторую лодку, следовавшую метрах в тридцати позади.
-А ребята с нами тоже?
-Нет, они останутся прикрывать. Мало ли что может случиться.
-Да, так безопасней. Хотя я всегда действую в одиночку.
-Мне бы твой опыт, я бы тоже так действовал...
Максим задумался, припоминая вчерашний рассказ Сашка о найденных им пещерах. Это были бывшие каменоломни, заброшенные задолго до того, как этот район был затоплен водохранилищем. Александров нашел упоминания о них в краеведческой литературе. Однако схемы их у него не было, поэтому он ограничился краткой подводной экскурсией у входа в затопленные штольни и решил ожидать подмоги в лице Макса.
-Вон, видишь ту гору. -обратился к Максиму Александров. -Это в ней. Через десять минут будем там.
Они прибыли даже раньше, так не терпелось Александрову приступить к исследованию. Он так гнал, что следовавшая за ними вторая лодка значительно отстала.
Ожидая своих товарищей, они стали разбирать вещи, которые требовались им для погружения в подводные пещеры. Первым делом надели акваланги.
-Воздуха здесь где-то на полчаса. -сообщил Александров.
-Я знаю эту модель. -ответил Максим. -Если экономно расходовать воздух, можно протянуть минут сорок пять.
-Точно, точно... -согласился Сашок.
Тем временем вторая лодка с тремя ярославскими товарищами Александрова остановилась рядом с ними. Один из них сразу стал разматывать тонкий, но прочный трос, и перебросил один конец Александрову. Тот обмотал трос вокруг пояса и прыгнул в воду.
-Ну, как? -поинтересовался Максим.
-Холодновато. Давай фонарь.
Макс протянул ему подводный фонарь - достаточно громоздкий, но мощный и безотказный. Сам он вооружился гарпуном и маленькой киркой.
Нырнув в воду, он взвыл от холода:
-Это ты называешь холодновато?
-Тут тебе не Сочи! -хихикнул Александров.
-Но все-таки май месяц! А ведь внизу будет еще холодней.
-Давай проверим. -ответил Сашок и первым погрузился в темную воду. Максим последовал за ним.
Александров уверенно плыл вдоль берега, который резким обрывом уходил вниз. Трос тянулся за ним тонкой извивающейся линией. Максим активно заработал ластами и стал догонять своего товарища. Дернув за трос, он заставил его обернуться, и показал знаками, что не успевает за ним. Александров кивнул и сбавил темп. Теперь диггер, следовавший за ним, мог не только усиленно грести, но и осматриваться по сторонам.
Вода была довольно мутная, поэтому уже на небольшой глубине было довольно темно. Максим включил фонарь и направил его луч вниз. В его свете то и дело проносились серебристые тела довольно крупных рыбин. Александров уверенно погружался все глубже. Наконец он остановился, показывая на темную дыру в обрыве. Это и был вход в пещеры. Максим покружил у входа, подсвечивая фонарем вглубь. Луч света выхватывал стены довольно широкого прохода, уводившего внутрь горы. У входа виднелись обломки полусгнивших бревен, некогда складывавших какую-то конструкцию на входе в каменоломню. На полу коридора виднелись проржавевшие рельсы, по которым, видимо, вывозили породу наружу.
Проведя наружную разведку, Макс решил, что можно начинать погружение. Он двинулся первым, не торопясь и тщательно осматривая стены, так как он опасался обвала.
Постепенно земляные стены сменились каменными, а вода стала более прозрачной. Аквалангисты прибавили ходу, так времени у них было не так уж много - запас воздуха был не очень велик.
Путь по коридору был прямым и однообразным. Максим уже стал жалеть, что согласился на эту авантюру, и не надеялся найти здесь что-нибудь интересное. Но только он собрался повернуть назад, как заметил, что стены впереди начинают раздаваться в стороны. Проплыв вперед, сталкер оказался в довольно большой пещере, скорее всего естественного происхождения. На несколько секунд он заколебался - в какую сторону двигаться дальше? Но его сомнения разрешил Александров, дернувший его за руку и указавший вверх. Потолка над ними не было. Это означало только одно - в пещере была полость, заполненная воздухом. Оба исследователя рванулись наверх, высунули головы из воды и вдохнули воздух подземелья. Максу он показался подозрительно свежим, не таким затхлым, как в московских лабиринтах, но он решил, что это ему только кажется после дыхания кислородом.
Рядом с ним отфыркивался, как тюлень, Сашок, и эти звуки гулко разносило эхо. Максим посветил вверх, и отметил, что потолок пещеры находился на значительной высоте - не менее 10 метров над водой. Затем он стал водить лучом по сторонам и метрах в тридцати увидел берег.
-Давай туда! -скомандовал он Александрову, но тот среагировал и без подсказки. Опередив Макса, которому приходилось одной рукой поддерживать фонарь, он первым достиг берега, и выбрался на каменистую плиту, а затем помог выбраться на сушу и своему товарищу.
Максим огляделся. Мощный луч фонаря выхватывал совершенно голый камень, на котором не было ни мха, ни почвы. Таким же безжизненным был и каменный потолок. Впереди виднелось довольно значительное расстояние, по которому можно было путешествовать пешком.
-Баллоны оставим здесь. -сказал Максим, сбрасывая с плеч тяжелый груз, -Думаю, их здесь никто не уведёт.
-Будем надеться, -ответил его спутник.
Они двинулись вглубь пещеры. Прогулка эта оказалась такой же серой и неинтересной, как и плавание подводным коридором. Со времен затопления каменоломен, здесь не было ни одной живой души, а в своих московских путешествиях Макс привык исследовать именно следы человеческой деятельности. Поэтому ему здесь было неинтересно, зато Александров радовался каждому камешку или сталактиту.
Тем временем, пол пещеры начал резко уходить вниз. Пахнуло сыростью.
-Похоже, что здесь снова какая-то вода... - полувопросительно обратился к Маску его спутник.
-Да, похоже. Наверное это не просто вода из водохранилища, а подземный водоем. -ответил сталкер.
Вот это уже было как раз для него. Он ускорил шаг, отметив в то же время, что каменные плиты у него под ногами стали влажными и скользкими. Затем камень стал сменяться влажной почвой. Наконец впереди блеснула вода.
Это было подземное озеро, явно очень старое. Берега его утопали в густой черной грязи, поэтому подобраться к самой воде было затруднительно. Александров попытался было это сделать, но Максим остановил его.
-Куда ты лезешь? У нас все равно воздуха в баллонах только на обратный путь!
-Значит надо вернуться с запасными... - Александров, увязая в грязи, с трудом выбрался на берег.
-Пошли назад, -скомандовал Максим.
-Сейчас, только отмою эту грязь, -отозвался его товарищ.
Диггер усмехнулся. Зачем отмывать грязь здесь, когда через несколько ты полностью окунешься в воду?
Тем временем, Александров наклонился к своей правой ноге и тут же замер, словно загипнотизированный. Макс глянул туда же, и улыбка быстро сползла с его лица.
Ниже колена, на внешней стороне икры Александрова, прилепилось нечто, напоминающее огромного, совершенно белого червя, длиной в кисть человеческой руки и толщиной пальца в три. Его тело пульсировало и изменяло цвет, постепенно розовея. Максим понял, что эта пиявка наполняется человеческой кровью.
Александров издал неопределенный звук и повалился на пол без сознания. Диггер с гарпуном наперевес кинулся к нему и вонзил острие в упругое тело этой твари. Только что высосанная кровь брызнула из нее, а сама она, извиваясь, повисла на конце гарпуна. Прижав пиявку к земле, диггер рассек ее своим орудием пополам. Затем он занялся своим товарищем, и наконец привел его в чувства.
Александров с трудом поднялся, опасливо поглядывая на безжизненно застывшего червя.
-Откуда взялась эта херня? -спросил он.
-А кто ж ее знает, -ответил Максим. -Вот только озером следует заняться посерьезней.
Он еще раз окинул взглядом спокойную поверхность воды, черной как смола. Определенно, озеро бросало ему вызов, и он не мог его не принять.
К своему второму погружению они готовились более тщательно и целенаправленно. Александров, с содроганием вспоминая свое знакомство с жителем подземного озера, приготовил два резиновых костюма, которые должны были защитить их от подобных повторных атак. Максим же раздумывал над тем, о чем его спутник, по неопытности не догадался.
-Пиявка это всего лишь паразит. -провел он несложную логическую цепь. -То есть не может существовать без хозяина. Но если паразит достиг таких огромных размеров, кто же должен быть его хозяином? И каких размеров?
Вот что более всего волновало его. Но никакая опасность не могла остановить его на пути к разгадке этой тайны.
Наконец настало утро. Александров больше всех суетился и поторапливал остальных. Максим собирался неторопливо и аккуратно, как акробат собирающийся совершить смертельный трюк. В общем-то так и было.
Наконец две лодки отчалили от живописного пляжа, где был разбит лагерь диггеров, и направились к обрыву, где находился вход в подводную пещеру. Макс поглядывал на своего напарника, который нянчил свой второй акваланг, с которым собирался спускаться в таинственное озеро.
-Думаешь, я позволю тебе это сделать? -подумал про себя московский сталкер. -Не дождешься. Ты и с пиявкой-то не справился, не то что с чем-нибудь покрупнее.
Едва лодки остановились, Александров ухнул в воду.
-Сегодня вода потеплей. -пробулькал он, надевая маску.
-Тебе поверишь, себя обманешь. -ответил Максим, не торопясь следовать за своим товарищем, вначале передавая ему всю экипировку.
Александров двинулся первым, неся на спине два запасных акваланга. Максим следовал за ним, разматывая ориентировочный трос, и освещая путь.
Второе путешествие заняло у них почти в два раза меньше времени - ведь теперь они двигались с совершенно определенной целью. Александров рвался вперед и не заметил, как Максим догнал его и сделал небольшой надрез на шланге его второго акваланга. Этого было достаточно, чтобы сжатый воздух стал вырываться наружу. Когда они достигли пещеры, запасной акваланг Александрова был почти пуст.
Выбравшись на воздух, они пешком двинулись к озеру, волоча за собой запасные акваланги. Только у его берега Александров взглянул на манометр, и выматерился так, что вздрогнули стены грота.
-Ну что там еще? -с наигранным интересом спросил Макс.
-Ты что-же, не заправил его? -продолжал разыгрывать дурака Максим.
-Да иди ты... -осатанел его напарник. -Я что ж тебе...
-Проверь вентили и шланг. -посоветовал ему сталкер.
Александр последовал совету и нашел место утечки.
-Наверное резина старая. -выдал заготовленную версию Максим.
Убитый горем Александров не ответил ему.
-Давай сделаем так. - сказал Макс. -Второго запасного нам хватит минут на сорок. Сейчас я спущусь на разведку первым Двадцать минут мои, потом ныряешь ты.
-Ну ладно, -повеселел Александров. -Я засекаю время.
Он проводил Максима до самой воды, а затем остановился, наблюдая.
Максим выплыл на середину озера. Вода здесь была холодней, чем в водохранилище, а ее чернота создавала впечатление, что у озера нет дна.
С фонарем в одной руке, и с гарпуном в другой, диггер начал быстро погружаться. Вода была очень прозрачной, но, тем не менее, луч света, уходивший в глубину, пока не доставал дна.
Максим постоянно осматривался, но его взгляд не улавливал совершенно ничего.
-Неужели я ошибся? -разочаровано подумал Макс. - С таким же успехом можно нырять у себя в ванной, только глубина побольше.
И вот когда он уже собирался разворачиваться, внизу показалось какое-то движение. Это было похоже на какие-то куски ленты, извивающиеся в потоке воды. Они быстро приближались, быстрее чем диггер опускался вниз. Через несколько мгновений он понял, что это такое.
Пиявки, такие же огромные, как та, что он видел вчера. Похоже, их привлек свет. Теперь они кружились вокруг луча фонаря, как кошмарные мотыльки. Максим с омерзением представил, что было -бы, если бы он не надел костюм.
-У них ведь нет глаз, -подумал он, -Как же они видят свет?
Но привыкшие к полной тьме твари, видимо, имели особые чувства, которые и помогали им почуять необычное явление.
Окруженный этим эскортом, диггер продолжил свой спуск в глубину и, наконец, увидел дно.
Оно было покрыто такой же черной грязью, как и берега озера. Взмахи ласт поднимали со дна облака ила, вода становилась мутной, затрудняя обзор.
Что-то новое привлекло внимание Максима. Это было похоже на какой-то камень, поросший водорослями. Он подплыл ближе и протянул руку, чтобы извлечь этот предмет из грязи и получше рассмотреть.
Но доставать его не пришлось. Он уже понял, что это такое.
Человеческий череп. Без единого кусочка плоти, только голая кость. Видимо он пролежал здесь достаточно долго, так как налет из водорослей был густым. Сквозь пустые глазницы было видно, как копошатся внутри черепа пиявки, нашедшие здесь свой приют.
Крепкие нервы диггера начали сдавать. Все-таки нечасто доводилось ему оказываться в подобных ситуациях.
Он направил луч вперед, и увидел целую россыпь костей. Некоторые из них были еще совершенно белыми и это особенно испугало ныряльщика.
Откуда здесь столько костей? Его мозг отказывался давать ответ. Самым пугающим было то, что кости оказались здесь в разное время, или ,возможно, оказывались здесь регулярно.
Он по инерции еще продвигался вперед, когда в слабом свете фонаря стало вырастать что-то очень большое. Это было похоже на ствол старого дерева или толстую трубу, диаметром метра в полтора.
Макс взмахнул ластами, чтобы приблизиться и рассмотреть получше, но тут же понял что это совсем не дерево и не труба. Напряженные до предела глаза увидели сначала пиявку, присосавшуюся к этой "трубе", а затем еле шевелящиеся плавники.
Диггер пытался остановиться, но не мог и неумолимо приближался к чудовищу. Лишь когда он был в десятке сантиметров от него, он оттолкнулся ногами от могучего тела подводного жителя и взмыл вверх. Но в ту секунду, пока он чувствовал тело гиганта, он почувствовал, как вздрогнуло оно от неожиданного прикосновения, как упруго спружинили и встрепенулись могучие мышцы.
Отчаянно работая ластами, он бросил вниз всего один взгляд, запечатлевший вид подводного гиганта. Это была рыба, очень похожая на сома, длиной не меньше шести-семи метров, сероватого цвета. В следующую секунду она рванулась в сторону с неожиданной для нее скоростью. Диггер понял, что нужно уходить как можно скорее.
Однако, опасность ожидала его не только снизу. Когда он почти достиг поверхности, стекло его фонаря беззвучно разлетелось и свет погас. Но зато два других луча, пересекаясь друг с другом пронзили воду, нащупывая пловца.
Кто-то был наверху. И этот кто-то был настроен совсем недружелюбно. Еще несколько пуль вонзились в воду, прочерчивая пенистые трассы. Максим рванулся в сторону берега и практически бесшумно высунул голову из воды.
Посреди озера качалась на воде резиновая лодка, в которой стояли два человека с фонарями и пистолетами. Как же они здесь оказались? Этот вопрос можно было оставить на потом.
Максим прислушался. В гулком пространстве пещеры хорошо были слышны даже слабые звуки.
-Где он? Ты попал в него? -спросил один.
-Хрен его знает. Если не мы, так рыба его прикончит. Давай груз.
Они с заметным усилием подняли с дна лодки какой-то мешок, и перекинули его через борт в воду.
-Теперь этого. -произнес второй.
Второй мешок, похоже, был тяжелее.
-Вот гад, упирается! -раздался озлобленный голос.
-Ну так пристрели его!
Макс уже понял, кто находится в этом мешке. В отчаянном рывке он вынырнул из воды почти по пояс, и метнул гарпун в того негодяя, который уже направил пистолет на связанного Александрова. Его бросок попал в цель. Стрелок с воплем повалился с ног. Грохнул выстрел, а затем послышался свист выходящего из лодки воздуха.
-Это он! -раздался крик раненого.
Максим сбросил акваланг и в несколько взмахов достиг лодки. Второй бандит стоял, освещая воду фонарем и увидел диггера, но прежде чем он успел выстрелить, Максим толкнул из всех сил лодку, и его противник, потеряв равновесие, полетел в воду.
Перевесившись через борт, Максим схватил за шиворот Александрова, и потащил за собой. Он успел увидеть раненого бандита, лежавшего на дне лодки с гарпуном в бедре. Тот потянулся за пистолетом, но диггер уже был в нескольких метрах от лодки, увлекая за собой своего беспомощного товарища к берегу.
Здесь ему пригодились знания по спасению утопающих. Лежа на спине и отчаянно работая ластами, он стремился к берегу.
В это время упавший в воду бандит со звериным воплем вынырнул на поверхность. Максим понял, что с ним случилось. И хотя он не видел его, но ясно представил этих ужасных пиявок, налипших человеку на все открытые части тела, в особенности на лицо.
Видимо, так и было, потому, что вопли продолжались недолго. Через несколько секунд, утопающий снова погрузился воду, и больше не показывался.
Тем временем Максим и его товарищ были уже почти на берегу. Увязая в грязи, Максим вытащил Александрова на берег, а затем бросил взгляд на озеро. Второй бандит отчаянно боролся за свою жизнь. Подсвечивая себе фонарем, он греб одной рукой, направляя тонущую лодку к берегу. Луч его фонаря выхватил из темноты обоих диггеров. Сейчас они были отличной мишенью для пули, но бандиту было не до этого. Его лодка уже полностью скрылась под водой, и он окрашивал воду кровью из своей раны. Впрочем ему оставалось всего несколько метров до спасительного берега.
Но эти метры так и остались непреодоленными. Вода забурлила позади пловца, и он с ужасом оглянулся, доставая пистолет. Максим увидел огромную пасть, схватившую пловца, и увлекающую его на глубину. Еще несколько секунд из глубины был виден луч фонаря, затем и он погас. Все погрузилось в полную тьму.
-Развяжи меня. -прохрипел Александров.
-Ты в порядке? -спросил Макс, на ощупь развязывая веревку.
-Почти. -ответил его напарник, стуча зубами. -Я-то думал, что это наши пацаны, нашли потайной ход.
-Они, что пришли другим путем? -удивился Максим.
-Да, совсем с другой стороны. Но я так и не понял кто это.
-Что же тут понимать? У вас, думаешь в городе разборок не бывает? Они сюда трупы сбрасывали, а эта рыба их жрала. Здорово они ее откормили. Видать не один год трудились...
Теперь им предстояло найти тайный ход. У Александрова в кармане оказалась пачка охотничьих спичек. Это делало заданием просто детским.
Максим последний раз оглянулся на озеро. Получив свою жертву, оно полностью успокоилось.