Если посмотреть с моста вниз на набережную, то можно заметить бегущих пенсионеров. Небольшую группу с номерами на груди, нестройно перебирающую ногами. Как обычные марафонцы, только повзрослевшие лет на тридцать.
Джон Эпли знал, что у него должно получиться. В этот раз обязательно. До этого тоже были попытки, но всё какие-то вымученные, иллюзорные, не то, что сейчас. Пока он бежал пятым, но впереди было ещё пара крутых подьёмов. Как раз, то что надо, чтобы захватить лидерство и убежать в отрыв. Можно и без отрыва главное, чтобы были силы дотянуть до финиша. А с ними-то по мнению Джона проблем возникнуть не должно.
На улице было холодно. Совсем не так как в родном Кентуки. Воздух едва прогревался до +10, да и облака затянули небо как огромный тёмно серый тент. Если вдруг дома случалась такая погода, он быстрыми шагами доходил до машины и включал печку. А если не надо было никуда идти, то смотрел бейсбол, греясь у камина. Как же всё это было замечательно. И кто додумался проводить один из этапов соревнования в этой промозглой Москве. Были же нормальные этапы в Стамбуле и Барселоне. И зачем было выдумывать ещё один этап по погоде точь-в-точь напоминающий Лондон. Дождь барабанил по крышам второй день, приходилось сидеть в отеле. Не мотаться же, в самом деле, по каким-то музеям. Пара пробежек утром и вечером и опять в номер - сохнуть и смотреть скучные каналы на непонятном языке.
Всё это началось шесть лет назад. Однажды утром один американский бизнесмен Патрик Фачети, одержимый всякими сумасшедшими идеями, проснулся утром с бредовой идеей - сделать соревнование для людей так называемого пожилого возраста. Его состояние вполне позволяло ему это сделать. Его компания "Фачети индастрилз", занимающиеся вторичной переработкой отходов, получила неплохую прибыль и подумывала о том, что делать с этими деньгами. Эксперименты с торговлей недвижимости исчерпали себя. Попытки раскрутить собственное медиа тоже потерпели неудачу. Спорт подвернулся как раз вовремя.
Несмотря на то, что Джон участвовал в соревнованиях всего второй год, он уже был одним из ветеранов. Это тебе не большой спорт, здесь не до долголетия, тем более когда минимальный возраст шестьдесят лет. Только в прошлом году двое заработали себе инфаркт, ещё один умер от сердечного приступа прямо на трассе, и это не считая всяких мелких травм вроде ушибов и растяжений. "Если игрок не уходил из соревнований сам, его выносили оттуда вперёд ногами" - любили шутить сами бегуны.
Участники подходили к первому из двух последних затяжных подъемов. Именно в них к бегунам возвращалось ощущение старости. На самом деле, старость это не седые волосы и морщины на лице. Старость это, когда знаешь из чего ты сделан, и что нужно делать, когда что-то заболит. Вот здесь у тебя почки, здесь селезёнка, а здесь ещё несколько важных вещей. Можно в случае чего принять нужную таблетку.
Общий темп соревнований и так был не слишком высок. На подъемах же складывалось ощущение, что бегуны превратились в мраморные скульптуры, украшающие какой-нибудь парк отдыха. Тем не менее можно было заметить как одна из скульптур предприняла нешуточные усилия и сдвинулась с места. Всё это со стороны казалось таким смешным. Бегуны с пенсионным удостоверением. Спортсмены с льготным проездом на метро.
Джон чувствовал, что победа близка. Вот позади остался один соперник, вот ещё один. Теперь он шёл уже третьим. Далее следовал равнинный участок, можно передохнуть, предаться воспоминаниям. Можно было перекинуться парой слов с другими участниками, но тут возникали сложности. Тут дело даже не в дыхании, которое уже было сбито к чертям. Нет эти ребята, готовившееся скоро усесться в инвалидное кресло, явно не испытывали желания поговорить.
Это раньше велосипедисты полгонки трепались о проведённых выходных. Теперь они делают себе переливание крови и принимают лекарство от астмы, чтобы гнаться по трассе как можно быстрее. Здесь тоже самое, только на допинг никого не проверяют.
Поэтому до следующего подьёма можно было предаться воспоминаниям, чтобы хоть как-то отвлечься от депрессивного пейзажа. В первую очередь Джон вспоминал свою семью, вернее то, что от неё осталось. Жену Сьюзан с которой познакомился, летя в Европу на деловые переговоры. Свою работу юридическим консультантом в фирме, занимающейся программным обеспечением. Работу, которой он отдал без малого 20 лет. И всё бы было хорошо, если бы ни новый начальник, сделавший ставку на омоложение. Иногда в порыве злости, он даже хотел написать письмо этому недоношенному сопляку. Сказать ему всё, что он думает по этому поводу, но руки так и не дошли. А затем и адрес компании навсегда стёрся из памяти. Пришлось искать новую работу. Заново начинать жить в 55.
Это оказалось труднее, чем он думал. Труднее, чем подняться на 9 этаж без лифта, чем подняться на гору без страховки. Мало кто хотел брать на работу неудачливого пенсионера. Он пытался искать через объявления в газете, спрашивал знакомых, просил друзей разослать резюме по е-мейлу. Всё было тщетно. Один раз, когда он пришёл на собеседование его заставили заполнить какой-то дурацкий тест и после отправили восвояси. Но он не сдавался, хотя на него смотрели в лучшем случае, как на переваренный овощ. Нужно выкинуть, но жалко. Да именно тогда его семья и дала трещину. Врачи говорили, что это несчастный случай, но он знал, она просто не выдержала и сама кинула фен в ванную. Двое сыновей давно жили отдельно. Так он остался один. Пособия по безработице вполне хватало, чтобы одному не умереть с голоду, но периодически он просматривал газету с объявлениями. Там он прочёл про бега ветеранов.
В завершающей стадии бега тоже следовало быть осторожным. На предпоследнем этапе один уже почти выиграл, засмотрелся на девочек из группы поддержки, не заметил соперника и растянулся на асфальте. А ведь победа была близка. Потерять победу на последних метрах - самая большая трагедия. Уже была видна финишная лента, оставалось дотянуть уже совсем чуть-чуть. Сердце начинало колотить со страшной силой. Вот осталось 100 метров ... 50... Он бежал уже из последних сил. Поздно было оглядываться, где соперники. Он начал было об этом задуматься, и в этот момент пересёк ленточку. Ноги начинали постепенно подкашиваться, но дело уже было сделано. Всё плыло перед глазами. Ощущения усталости заполняло все пустоты в организме. Можно было отправляться на пенсию.