Часть первая. Нежданчик
К ВИП-пещерам "Упивающихся" вели такие широкие коридоры, что по ним без помех пронеслась бы даже тележка с троллем, чуть притормаживая на поворотах. Равномерное освещение коридорам обеспечивали массивные кристаллы, закреплённые на стенах. Изжелта-зелёный цвет, правда, получился редкостно тошнотворного оттенка и нравился исключительно кобольдам. Но высокоранговые гости, в основном, попадали в пещеры в бессознательном состоянии, а по пробуждению предпочитали телепортироваться восвояси, не разглядывая кристаллы. Поэтому на светильники никто не жаловался. А жалоб нет - зачем заморачиваться?
Кстати, коридоры стали широкими далеко не сразу. Кобольдам нравились узкие извилистые щели с запутанными отнорками. И по первости они старались аккуратно и ловко протаскивать посетителей привычными путями, маленько пообтесав проходы под ВИП-габариты. Но после того как один из оборотней-бегемотов неожиданно сменил ипостась и расплющил своей мохнатой тушей пять носильщиков, число желающих иметь дело с подобными ВИПами заметно сократилось. Две огромные ниши в стенках туннеля, оставшиеся после обратной трансформации бегемота, отлично показывали разницу между возможностями гостей и предпочтениями хозяев.
Безответственные рыжеволосатые ленивцы соображали быстро в двух случаях: когда дело касалось жизни и денег. Здесь было затронуто и то, и другое. Поэтому всего за пару-тройку месяцев беспорядочная сеть лазов и коридорчиков превратилась в отличную спиралевидную магистраль с гостевыми покоями по бокам.
Запустить заклинания поиска в такой системе оказалось легко и просто. Затраты энергии минимальны, информация считывается влёт. Да и что сложного в одной единственной поисковой линии с ответвлениями-щупами в занятые пещеры?
На лице Светлого читалось нескрываемое удовольствие от работы. Хорошие условия даже магу приятны, а уж бодрость духа как повышают! Единственный затык оказался в том, чтобы наложить на линию дополнительное ограничение: искать только тех, кто точно помнил о том, как нехорошо себя вели на публике два подвыпивших мага. Но и с этим условием Эрк разобрался без труда, что ещё больше улучшило его настроение.
Идущий чуть позади него Крис этого не видел, ему вполне хватало считанных с коллеги поневоле эмоций. Смотреть на недавнего соперника Рэйнарду не хотелось, к тому же мысли занимали разнообразные способы очистки памяти. Ментальная блокировка - сама по себе штука непростая, а если ещё и наиболее щадящий вариант подбирать...
Всё, что Тёмный предпочёл не высказывать вслух, без труда уловил бы любой мало-мальски приличный эмпат: "Эти силы добра со своей дипломатией мне определённо надоели. Но на прямой конфликт лучше не идти. На крайний случай, если мягкие методы окажутся недостаточно эффективными, можно тихонечко поставить на свидетеля метку, а потом вернуться и завершить начатое. Утомительно, зато надёжно".
В общем, Князь Мрака находился далеко не в радужном расположении духа. Раздражали неуместная весёлость напарника и стойкое ощущение, что они оба забыли что-то сделать перед началом совместных действий. С драконами это связано не было, помехой в работе не являлось, да и вообще к существенному не относилось. Но беспокоить при этом не переставало.
Светлый игнорировал недовольного брюнета с не меньшим старанием, уставившись в пол и сосредоточившись на поисковой спирали.
За магами, усердно перебирая лапками, бок о бок семенили их фамилиары. Сложенные перепончатые крылья тесно прижаты к спинам, зрачки расширены, а длинные узкие языки то и дело по-змеиному пробовали воздух. Дракончиков что-то явно взбудоражило, но хозяева здесь были ни при чём.
Всех четверых ожидал ряд пещер с ВИП-клиентами. Заклинание поиска услужливо пометило двери занятых комнат красными табличками с огромными белыми буквами "ПИВОШОК - УХОДИ!"
Вот это я облажался! Треклятое везение, даже не побухать без последствий. Радует, что не только я попал под раздачу. Этому надменному хлыщу сейчас небось ещё хуже приходится - это ж какую прорву народа надо обработать! Мне-то что, только за поисковиком присматривать, чтобы ни одного свидетеля этой пьянки, будь она неладна, не упустить.
А вот основная работа за ним. Под моим чутким контролем - хе! - чтобы все применённые заклинания подпадали под конвенцию ООН. Общество Охраны Нравственности шутить не любило и в случае особо злостного нарушения могло дотянуться и стукнуть по рогам даже архидьявола.
Так что, не будет никакого риска! Мы белые и пушистые, и полностью соблюдаем правила. Ну-у, или почти полностью. По правде говоря, то, во что мы вляпались, ни в одной конвенции не прописано, может и прокатить нахаляву. Если только один Тёмный не станет выпендриваться с фирменными заклятьями.
Таак, по курсу у нас помещение нумер один.
Дверь, как оно принято у порядочных кобольдов, не заперта. Спят усталые гномушки... гномятки... гномки... блин, что за?!... Верхняя половина эльфячья, нижняя гномья! Прикрылся бы, что ли, взял пример со своего партнёра - вон как в одеяло укутался, по самую бороду. А храпит так, что гранитное ложе жалобно содрогается.
Однако, ну и вкус у некоторых. Вот я бы никогда в жизни не позволил себе обзавестись панталонами в сердечко. Натянутые на торшер, они, конечно, оригинально смотрятся, особенно кружавчики по краям. Но носить такое на себе... Фу, ещё и имя вышито. Мелким крестиком. Канва Аида, кажется, восемнадцатая... нитки марки Добрых Мишек Самми...
Полентайн... Болентайн... Валентин!!!
Драконы и феи! Я же его знаю! В одном городе жили, он у меня ещё иногда по вызову подрабатывал: крышу дома чистил после очередной руйтовской линьки или прогулки на грязевые озёра.
Так вот ты какой, няндомский дворник без одежды! А рядом, стало быть, Дафна? Не признал красотку, богатой будет. Хотя куда уж богаче с банкиром-папенькой. Куда не ткнись - везде знакомцы! Вот умора!
Ладно, хватит ржать. Делов-то на один вздох: у гномьей расы иммунитет к магии только по физической части, а полуэльфы вообще на ментальное воздействие податливы. Главное, с Рэйнардом в дверях не столкнуться. Помощи моей здесь не потребуется, а проконтролировать, если что, можно и из коридора - запрещённые заклятия даже на этапе подготовки фонят так, что скулы сводит.
Йех, красотааа! Если и с остальными ВИПиками так пойдёт, то к обеду с первой частью задания управимся. Останется массово "обработать" рыженьких волосатеньких хозяев, и снять с заведения стасис-поле.
А что вы думали, постояльцы ждать нас будут с распростёртыми объятиями? Этот вот, даром, что Тёмный, сообразил, что наши клиенты быстрее разбегутся, чем мы до них доберёмся. Вот и шандарахнул там чем-то своим, массово-успокоительным. Когда только успел?
Но это даже хорошо. Теперь подгорный бар здорово напоминал сонное царство. Хотя... где-то, похоже, сохранились очаги бодрствования...
Нет, жизнерадостный блондин меня определённо достал. Его неуместное веселье било не то, что ключом - фонтаном, и хорошо, что только по голове. Если бы не необходимость в тонких ментальных настройках, давно себе всю эмпатию приглушил. Хуста и без того прекрасно будет "слышно", если понадобится. Выделенный канал фамилиара, что ни говори, полезная вещица.
А Майан весь эмоциональный фон забил своей идиотской радостью. Ощущение, словно приторным сиропом из розочек облили. Мерзость. Напомнить, что ли, что мы не на прогулке в Пиксилэнде
08
?
Впрочем, вряд ли поможет. Проще по-быстрому "добить" очевидцев и разбежаться.
По моим прикидкам покинуть бар "Упивающиеся" успело только пятеро ВИП-очевидцев. Если это подтвердится, то с промывкой мозгов удастся закончить уже сегодня. НеВИПов можно было не учитывать: насколько мне известно, во время Кобольдфеста хозяева после полуночи закрывали своё заведение на выход.
Это у них вошло в традицию после того, как упившаяся "до гномиков" толпа скальных троллей поднялась в горы над баром и разгромила ближайшее селение. В погоне за воображаемыми "врагами" серокожие гиганты с дубинками расколошматили всё, до чего дотянулись, не встретив на своём пути сопротивления. Местные жители благоразумно разбежались и пересидели в укромных местечках. А когда тролли ушли, выставили коллективный счёт за починку имущества виновникам.
Вся прелесть в том, что виновниками были признаны не безденежные "невинные" тролли, а их "коварные отравители", куда более состоятельные. Деревне в горах круто повезло, что в ней любил кормиться один из лучших адвокатов-вампиров. То ли вкус крови у гордых горцев ему нравился больше, чем у равнинных людишек. То ли какая договорённость присутствовала. Но он активно вмешался в дело, и в результате вместо двух десятков простеньких скальных домишек по соседству с баром вырос целый городок. Горцы - народ смекалистый, и на благоустроенную территорию живо подтянулись все родственники "пострадавших". Надо ли говорить, что степень родства никто не проверял, а у адвоката быстро нашлись друзья, желающие подкормиться.
"Отравители" же урок усвоили и перестали выпускать за ворота разгорячённые толпы во время массовых праздников. Ну а чтобы посетители с досады не разнесли заведение, в воздуховоды потихоньку поступал успокоительный газ по особой многорасовой рецептуре, навеивающий приятные сны. Прозевал момент - отдыхай до утра.
Итак, выходило, что массовка от меня никуда не денется. Если кто и проснётся раньше времени, доступа к телепорту для высокоранговых у него всё равно не будет, а ворота могут открыть только хозяева, на которых я предусмотрительно повесил кобольд-храпунок.
Светлый об объёме предстоящей работы, похоже, не задумывался. Но я выводы делать умел. Знать до мельчайших подробностей, как работает чужое заклинание, для этого совершенно не обязательно. Стоило лишь переключить зрение на магический фон, чтобы увидеть поисковую спираль, а на ней тринадцать активных ВИП-стрелочек и пять потухших. Для общего зала маячков не было - только бесформенное светящееся пятно: видимо, в том направлении поиск экранировался дубовыми дверями с мифриловыми накладками.
Таким образом, не считая массовки, у нас получилось пять сбежавших свидетелей и тринадцать не успевших. Точнее, уже одиннадцать. Сладкую парочку из первой комнаты можно вычёркивать: было бы с чем возиться. Полуэльф и гномка, в предки которой, судя по волосатым ручкам, затесался орангутанг, для меня сложности не представляли.
Я брезгливо дёрнул рукой, стряхивая остатки невербального заклинания, предназначавшегося громогласно храпящей даме. Точно орангутанг, ментальный слепок - просто копия. Где-то мне эта гномка попадалась: уж больно знакомая аура, если можно так выразиться про скудное энергетическое поле, свойственное низкорослому племени. Но тратить ценное время, вспоминая, где и когда я мог её видеть, не хотелось - и так уже от графика отстаём, давно пора переходить к следующему объекту.
Полуэльф, не просыпаясь, зачмокал губами и потянулся в мою сторону. Пришлось одновременно наложить на него дозу забвения и отвесить полноценный воздушный пинок, разворачивая разомлевшего красавца лицом к партнёрше. Убедившись, что заклинания по очистке памяти сработали как должно, пусть и с неучтённым побочным эффектом, я вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Неудивительно, что гномы так плохо размножаются. Их убойные противозачаточные заклятья и так глушат любое желание, а тут они были навешаны сразу на обоих партнёров. Не знаю, кто так подстраховался, но моё ментальное вмешательство скинула оба "предохранителя", и теперь парочка вовсю навёрстывала упущенное, не обращая внимания на жалобный треск гранитного ложа.
А в мою голову назойливо влезла мысль о том, как будет выглядеть эльф-квартерон гномьих кровей. В том, что через тринадцать месяцев он появится, я даже не сомневался. С таким-то усердием.
На какую ерунду порой приходится отвлекаться.
Вздохнув, я направился к следующему объекту. Майан уже скрылся за очередным витком коридора, оставив за собой шлейф незамутнённого веселья. С такими эманациями никакого указателя вешать не нужно, этот сын Света сам один большой маяк.
Хм. А что, если мы с ним начали концерт ДО полуночи? По идее не должны, но вдруг? Тогда задача осложняется на количество условно разбежавшихся очевидцев. Может, стоило начать чистку памяти с общего зала? Чтобы оценить размеры бедствия, не откладывая? Хотя, нет, с ВИПами шутки плохи, они ждать не любят.
А вот и новый объект. Комната с широкой дверью, по краям которой застыли по стойке смирно довольно ухмыляющиеся розовые драконы в чёрном и белом ошейниках. Нет, мне определённо не по вкусу, что они сдружились. Надо поднять литературу по связям между близнецами высших фамилиаров. Не дело, что Хуст демонстративно идёт наперекор моим желаниям.
Блондина, кстати, поблизости не обнаружилось - судя по всему, убедился в правильности красной таблички над дверью и свалил. Может, проверять следующую. Или ему вчерашнее пиво о себе напомнило, настойчиво ища дырочку.
В этом излучении радостного идиотизма ничего толком разобрать не получается. И это наводит на размышления.
А если это не черта характера моего "напарника", а своего рода ментальная защита? Надо обдумать варианты применения такого способа в своих заклинаниях. Потом, на досуге.
Я усмехнулся, в очередной раз порадовавшись тому, что контроль над метаболизмом у Тёмных Властелинов в крови. Мне ничего не стоило замедлить обмен веществ до минимума, устранив воздействие остатков алкоголя на организм. Теперь можно не отвлекаться на отправление естественных потребностей до полного завершения миссии. Весьма удобно. Светлому такое - хе! - не светит: если в теле присутствует хоть капля спиртного, любая попытка использовать магию для самоочистки организма может привести к очень неприятным последствиям. Проще говоря, напился - не колдуй над собой, а то получишь на свою голову стократно усиленное похмелье. Даже архимаги в таких случаях предпочитали выпить травки или подождать, пока само рассосётся. Если, конечно, жизни при этом не угрожала опасность.
Ну да ладно, это не мои проблемы. Давно пора приступать к зачистке второго помещения. Я приоткрыл дверь, осторожно заглядывая вовнутрь.
Твою демоницу! Это как я должен с этим работать?
Аааааангелы и перья! Это ж как меня прихватило, блин! Руйт, если этот попробует там мудрить, свистни! Что значит "мудрить"? Ну не знаю я, не до того! Ты у меня умница, ты почувствуешь. Ааааа! Где тут у них ближайшая кабинка?!
Кобольды чёртовы. Могли бы и в коридоре удобства продумать. Так нет, понаделали сортиров с входами исключительно из ВИП-комнат! Что мне теперь, в каждую гостевую пещеру вламываться? И как назло, ни одной свободной, уже вторая занята! "Уходи, уходи!" Ну и дьявол с ней, с табличкой! Не могу я больше терпеть!
Кто бы там ни был, он наверняка спит и видит десятый сон. Если пронесёт... или не пронесёт... он даже и не проснётся.
Так, дёргаем за ручку. Не заперто. И почему я не удивлён? Есть, есть-таки плюс в порядочности кобольдов! Ща, я быстренько, Тёмный даже опомниться не успеет, как я вернусь в строй!
Ё-маё! Это что же здесь такое творится?! Неет, не пойду! Не хочу! Не буууууду! Руууууйт! На помощь!!!
Голем. С частицами настоящей плоти. Редкостное зрелище. И на редкость омерзительное, на мой вкус. Лучше нормальный честный лич. Или умертвие. Или, на худой конец, аватар какой. Но переносить своё сознание в такое уродство, как иногда поступают чернокнижники, я бы не согласился даже под угрозой полного развоплощения.
Нет, не подумайте, против оживлённых магией истуканов я ничего не имею. В хозяйстве они весьма полезны, несмотря на расхожие слухи о некоторой тупизне. Но здесь, передо мной, на белоснежной простыне, лежало существо, в котором каменное тело голема навечно объединили с останками некогда могущественного чернокнижника, включая душу.
Я, конечно, слышал, что такое возможно. Но одно дело знать, а другое - видеть своими глазами. Это ж как можно решиться обречь себя на вечность, в которой полноценных ощущений живого испытать уже никогда не получится, а все эмоции сохраняются в полной мере? Да и камень, каким бы он прочным не был, рано или поздно изнашивается. А обновлять его приходится, не отключая сознание - как иначе прорастить нервы по новым каналам? Не так уж просто быть биоголемом.
Но и моя задача не из лёгких. Ментальному воздействию органика поддаётся без проблем. Но в среде гномов не зря бытует понятие "память камня". Если я подчищу мозги этой пародии на человека, не сохранится ли что-нибудь в структуре неживой части? А если сохранится, сможет ли потом повлиять на живую плоть? Вдруг у биоголема получится восстановить цепочку событий?
Со стопроцентной надёжностью проблема решалась в моей лаборатории, расположенной в подвале башни. Часов, скажем, за десять.
Но беда в том, что этого времени у меня попросту нет.
Не знаю, куда подевался мой "коллега", но его отсутствием нужно было воспользоваться. Я быстренько просканировал биоголема и обнаружил уязвимое место в районе седьмого позвонка. Да, скелет частично сохранился, по крайней мере, правая рука, череп и часть позвоночника присутствовали. Не говоря уж о пищеварительном тракте - иначе, что бы это существо забыло в баре? Забавная, кстати, система получилась: при желании бывший чернокнижник мог бы легко продержаться без пищи и воды, "запечатав" живые органы. Возьму на заметку: если попадётся подобный враг, убивать не стану - возьму на опыты.
А с этим, к сожалению, предстояло разбираться более гуманными методами. Не то, что я настолько миролюбив. Просто некрочары легко сможет вычислить любой судебный маг-эксперт. Да и уничтожить столь устойчивое к внешним воздействиям существо не так-то просто.
Проклятия отпадали, в силу всё той же непредсказуемости реакций. Для обеих половин тела, как живой, так и неживой, требовалась некая комбинация.
В довершение, заподозрить меня не должен ни один кобольд, иначе об баре с великолепным пивом можно забыть навсегда. Да и остальным не стоит связывать неприятности голема с его посещением Кобольдфеста.
Хм. Помнится мне, Хуст как-то раз подцепил редких драконьих клещей. Драконьими они назывались не потому, что обитали на столь же редких фамилиарах, а из-за своей способности прогрызать весьма прочные материалы, включая камень. Из-за этого их умения мы с Хустом в своё время пережили немало неприятных моментов, пока я не научился целиком преобразовывать клещей в пещерных паучков и наоборот. Почему-то любую другую форму клещи принимать отказывались, а уничтожать их в естественном состоянии оказалось весьма затруднительно.
В моём хранилище опытных образцов даже сохранилась пробирка за номером 5771 с замороженными клещами и приклеенной на крышке формулой трансформации. На случай, если моя идеальная память вдруг даст сбой.
Я огляделся в поисках подходящего объекта. А вот и паук. Хм. Крупноват. Даже если уменьшать при клонировании. Ну, пусть клещи будут большими. Тем быстрее пойдёт процесс, как только они выйдут из состояния анабиоза. Да и маячок, оставленный на всякий случай, маскировать удобнее.
Убивать биоголема я пока не собирался. Распространения получившихся вредителей тоже допускать не следовало. Поэтому, перед тем, как запускать паразитов в район седьмого позвонка, я добавил к ним парочку изменений: не размножаться и грызть тело хозяина только при отсутствии основного питания. А основным питанием я, разумеется, сделал алкоголь. Что ж, назовём получившийся подвид "клещами спиртовыми".
Вечно живой и вечно пьяный. В этом что-то есть. И на это "что-то" прекрасно можно списать странности в поведении голема, вызванные повторяющимися провалами в памяти. Ну, а если хозяин взбунтуется, мои маленькие "друзья" всегда успеют отправить мне сигнал на рабочий палантир перед тем, как перейти к уничтожению объекта.
Пора переходить к третьей комнате. Только... что это за странная волна эмоций?
Я рывком распахнул двери в коридор, чуть не прищемив правой створкой хвост своего питомца, рванувшего вслед за собратом вдоль поисковой спирали.
Хуст! Стоять! Я кому сказал, стоять?! Гремлины и орки, да что там, в конце концов, происходит?!
Добежав до следующей пещеры, я увидел, что фамилиары в две морды заплёвывают намертво закрытую дверь. Из-за двери доносились приглушённые стоны, которые, судя по всему, издавал мой "напарник". Это что же довело его до такого состояния?
Я накинул на себя Малый щит Тьмы и скомандовал дракончикам расступиться. Хуст послушался беспрекословно. Фамилиар Светлого яростно зыркнул на меня, но тоже отошёл в сторону.
Заклинание тлена завершило начатое рептилиями разрушение двери. Как только осыпались последние ошмётки досок, передо мной предстала целая толпа обнажённых храмовников. И посреди них, с мученическим выражением лица, застыл совершенно голый светлый маг.
Никто из них даже не попытался шевельнуться, хотя я не чувствовал ни следа наложенных чар. И это наполнило меня очень нехорошим предчувствием. Только одна раса могла влиять на сознание людей напрямую, а при определённых условиях ещё и оставаться иммунной к заклинаниям Света и Тьмы.
Суккуб!
Я сделал шаг назад, но было уже поздно. Храмовники слаженно расступились, и из-за широких спин суровых воинов церкви показалась полногрудая красавица, соблазнительно покачивая бёдрами. Золотистые витые рога загибались назад, теряясь в пышной гриве волос. Длинный хвост с пушистой кисточкой на самом кончике кокетливо извивался: настроение у его владелицы было весьма игривое.
Тёмно-каштановый треугольник между бёдер, мягкий округлый живот, напряжённые розовые соски, изящная шейка. Я сглотнул и, наконец, посмотрел ей в лицо. Губы - спелая вишня, призывно мелькнувший розовый язычок, и глаза восхитительно редкого оттенка: янтарь цвета "крови дракона". Их глубинный бархатный взгляд способен возбудить даже покойника, не говоря о простом некроманте.
Вот дьявол! Это же Дезирэ! Одна из девяти сильнейших демонов желания! И хуже всего то, что я с ней знаком не понаслышке. Ещё немного, и я услышу этот мурлыкающий гортанный голос...
- Криииис. Надо же, какая встреча... Эрки, радость моя, ты только посмотри, кто к нам решил присоединиться! У меня ещё никогда не было такого удачного Дня Пробуждения!
И только когда Светлый, повинуясь желанию демоницы, поднял на меня глаза, я осознал, чтО именно мы с ним забыли сделать, перед тем, как приступать к работе. Одеться!
Дебил! Идиот! Полудурок! Ну, когда я научусь себя контролировать? Ну что мне стоило хотя бы прощупать эту треклятую комнату перед тем, как вламываться в неё поисках туалетной кабинки? Не успел я осознать свою ошибку, как тут же был принят в весьма горячую компанию.
Ну кто бы мог подумать, что в гости к кобольдам наведается сама Дезирэ?
Восемь лет назад я с ума сходил по этой красотке. Руйта тогда и в помине не было, а я только заканчивал школу волшебства. Всего одна ошибка в заклинании - и вместо духа огня в моей пентаграмме появилась Она. Какое было время! Я завалил все до одного выпускные экзамены и почти распрощался со своей мечтой поступить в академию магов. Но меня это нисколько не волновало. Ночи я проводил в её объятьях, а дни пролетали как страшный сон, от призыва до призыва. Я почти не спал, с трудом заставлял себя есть и жил на одних укрепляющих эликсирах, которыми запасся для подготовки к экзаменам. И был по уши влюблён и счастлив.
Что она нашла в таком неопытном юнце, как я, мне до сих пор неизвестно. Но когда спустя две недели она неожиданно перестала приходить на мой зов, у меня началась самая настоящая ломка.
Это уже потом, перекопав всю школьную библиотеку в надежде найти что-нибудь, что поможет её вернуть, я понял, что легко отделался. Видимо, суккубу и в самом деле понравился тот наивный светловолосый парнишка, каким я тогда был. Демоны желания обычно "опустошают" своих партнёров до дна за пару-тройку дней. А таким, как Дезирэ, на это хватило бы пары часов.
А сейчас... В данный конкретный момент мне было стыдно, как никогда. Представьте себя на моём месте. Вам отчаянно хочется в туалет. У вас невыносимо болит живот. Вам предстоит важное и ответственное задание. И тут вы лицом к лицу сталкиваетесь с предметом своего обожания, пусть и бывшим. Пусть и в окружении десятка храмовников - право, какая мелочь для суккуба такого ранга.
А когда на меня начали действовать гипнотические чары и восстали... ммм... позабытые было чувства, я осознал, что на мне нет даже трусов!
Дезирэ, конечно, сжалилась, и отпустила меня на пару минут в смежную с ВИП-комнатой кабинку. Но как только я закончил, меня тут же потянуло назад. Я не успел поставить даже слабенькие ментальные щиты, чтобы сохранить хоть какую-то свободу воли. Оставалась единственная надежда на помощь Руйта. И, как ни прискорбно это осознавать, моего невольного коллеги.
Дело не в Дезирэ, которая, похоже, продолжала питать ко мне непонятную привязанность. От того, чтобы переспать с суккубом, я бы не отказался. Но в компании такого количества храмовников мне становилось сильно не по себе.
Никогда я ещё так не ждал появления Рэйнарда. Но при виде того, как и он начал поддаваться чарам демоницы, мне захотелось взвыть. Волком-оборотнем.
Ну какого тролля этот идиот не поставил полную защиту?! Он же обычно такой предусмотрительный!
Гоблины и феи! Я даже думать не хочу, к чему всё это сейчас приведёт!
Дезирэ повелительно махнула храмовникам рукой, и те беспрекословно отступили, поворачиваясь к нам спиной. Десяти коротко стриженых широкоплечих ребят вполне хватило, чтобы перегородить дорогу юным драконам, которые почему-то не торопились на выручку своим хозяевам.
Я и Рейнард остались наедине с золотистой красоткой. Влип. Вот это влип! Храмовники не участвуют, одной бедой меньше. Но мне-то от этого не легче! Ангелы и перья, то, что мне сейчас предстоит, способно похоронить репутацию куда надёжнее, чем вчерашний совместный концерт.
А всё этот чёртов Тёмный! Кто его просил вмешиваться?! Если уж на то пошло, один я бы ещё выкрутился. Студенческие попойки с участием младших суккубов даром не прошли: хотя участники потом неделями отлёживались, зато ценными навыками обзавелись. Например, как не сразу позволить демонам желания зае... здить себя до изнеможения.
Да и юношеская влюблённость у меня уже прошла. Ну... почти прошла.
Ааа... ангелы и перья, какие грудки, какие бёдра! Демоница, настоящая демоница! Ещё одно кокетливое подрагивание хвостом - и я не выдержу!
Если бы я накинул хотя бы простенькую защиту Чистого разума в дополнение к Малому щиту Тьмы. Если бы не понадеялся на заклинание Светлого. Если бы не остолбенел от неожиданности. Если бы на мне был амулет или хотя бы одежда - ткань способна на краткий миг приглушить влияние энергополя суккуба...
Сотни и тысячи "если" теперь бесполезны. Я просчитался, отвлёкся и теперь за это расплачивался. То, что я больше никогда не совершу подобной ошибки, меня нисколько не утешало.
Страха за собственную жизнь не было. Только возбуждение, отвращение и досада на самого себя и "напарника", не потрудившегося добавить в заклинание поиска простейший проверочный вектор.
Хусту я отдал команду не вмешиваться с кратким пояснением, что для всех нас будет безопаснее переждать.
Принимая во внимание, что драконы, несомненно, связаны на ментальном уровне, питомец Светлого незамедлительно получит ту же информацию. Ещё одна причина, чтобы не устраивать разборок прямо сейчас. Похоже, нам с Майаном теперь так просто друг от друга не отделаться. Вопрос о связи между фамилиарами-близнецами определённо требует изучения, и без контакта между владельцами, похоже, не обойтись.
Я посмотрел на взъерошенного раскрасневшегося блондина, уже начинающего сходить с ума от желания, и поморщился. То, что нас с ним сейчас ожидало, тоже подпадало под понятие "контакт". Но не такой же степени близости, ангел побери эту демоницу!
Дикий набор моих собственных ощущений здорово давил на психику. Ещё немного - и мы оба не выдержим, и суккуб, наконец, получит свою порцию ласк.
Я был крайне недоволен своей ролью игрушки, но не сопротивлялся. Это было уже ни к чему.
Дезирэ - одна из лучших. Такие не нуждаются в лишних подтверждениях собственной силы.
Пытаться осушить нас с Майаном она не будет. Заставлять преступать черту и переключать внимание с неё друг на друга - тоже. Она прекрасно считывает эмоции и мастерски ими управляет. И отлично понимает, что если дело дойдёт до ломки принципов, маги высшей категории в долгу не останутся. А дракончики помогут. Если на них даже чары суккубов не действуют, куда там беззащитным очарованным храмовникам. Незадачливых парней наши фамилиары сметут, даже не заметив.
Было ещё одно "но", из-за которого я решил смириться и сыграть по правилам Дезирэ. Скомандовать Хусту "фас" я всегда успею. А вот ввязываться в бой, потери от которого могут быть весьма ощутимы, торопиться не стоит.
Что до репутации, то и здесь особых действий с самого начала не требовалось. Чистить память этого суккуба я не рискну, а храмовникам не понадобится - по всем признакам, она уже пела для них. Парни не жильцы. Продержатся от силы пару дней, а потом отправятся в Адские пределы. Их мысли теперь целиком и полностью занимает госпожа Дезирэ, для прочих там места нет.
Я поневоле восхитился демоницей. Она чувствовала, за какой гранью кончается удовольствие и начинается бунт, и направляла наши эмоции в нужное русло одним мановением тёмно-каштанового кончика хвоста.
Так что всё ещё может кончиться благополучно. Только бы Светлый не дёргался зря.
Рэйнард покосился на меня и состроил брезгливую мину. Вот гад! Да как он смеет! Влез тут, без спроса без очереди, и ещё уставился на меня, как на грязь под ногтями!
Мысли начинали путаться, и я уже воспринимал его только как соперника, который покушается на мою женщину. Моя! Дезирэ моя и только моя! Ни с какими смуглокожими ублюдками делиться я не собираюсь.
Я зарычал, и это, похоже, совсем не понравилось суккубу, которая недовольно повела плечиком и мурлыкнула.
- Эрки, если ты не перестанешь так нехорошо коситься на нашего дорогого Криса, я начну петь.
Одного взгляда на посеревшее лицо Рэйнарда мне хватило, чтобы отложить все свои кровожадные намерения до лучших времён. Песнь демона желания - лучшее из того, что мужчина может услышать в своей жизни. И последнее.
Если раньше я мечтал услышать, как поёт Дезирэ, надеясь, что моя страсть преодолеет все ограничения, то теперь уже ни капли не сомневался, что сохранить рассудок при таких обстоятельствах не выйдет даже у архимага.
И хотя я передумал набрасываться на соперника, эмоции продолжали зашкаливать, от чего мне одновременно хотелось плакать и смеяться одновременно. И всё это на фоне бешеного дикого желания сграбастать, наконец, демоницу в охапку, поцеловать взасос - и будь что будет!
Дезирэ понимающе улыбнулась, поманила меня к себе. И я утонул в её тёмно-янтарных глазах.
Шаг.
Другой.
Прикосновение. Какая гладкая и горячая кожа! Её губы мягко и нежно встретили меня поцелуем, и я забыл, что надо дышать.
Где-то на задворках сознания билась мысль, что со спины демоницу обнимает соперник, точно также лаская золотистое тело суккуба, но мне уже становилось на это наплевать.
К бесам! Разберёмся потом. Если выживем.
Мда. Майан был бы не Майан, если бы не попытался сопротивляться. Да к тому же не нашёл ничего лучше, чем преобразовать возбуждение в агрессию. Хорошо хоть адресовал свой воинственный порыв мне, а не золоторогой соблазнительнице.
Суккубы ненавидят войны. Они предпочитают заниматься любовью. И если кто-то не разделяет их увлечения, этот кто-то должен быть наказан. А вы думали, почему на оргию "пригласили" храмовников, а не каких-нибудь миролюбивых лесных эльфов?
Так что на агрессию Майана Дезирэ отреагировала моментально. А мне даже не пришлось особо притворяться напуганным: угроза была достаточно существенна. Одно дело сопротивляться Зову Желания в полном боевом облачении Тёмного мага, с амулетами, щитами. И совсем другое - наполовину находясь под контролем суккуба в День её Пробуждения
09
.
К счастью для нас, до Светлого дошло, чем всё это может закончиться, а Дезирэ не замедлила закрепить успех.
И когда она поцеловала Майана, меня захлестнула настолько сильная волна вожделения, что я не удержался. Густые каштановые пряди волос были именно такие, как я их помнил. Они прохладно скользили между пальцев и составляли восхитительный контраст с разгорячённой кожей спины демоницы.
Отдаваясь на волю чувств, я сожалел только об одном: после такого Светлый будет вдвойне настороже, и застигнуть его врасплох, чтобы подчистить память, станет практически невозможно.
За порогом комнаты парочка юных драконов гипнотизировала храмовников. Впавшие в оцепенение служители церкви не шевелились и на сдавленные стоны, доносящиеся из глубины комнаты, не реагировали. Фамилиары сидели смирно, только кончики драконьих хвостов нервно подрагивали.
Если бы хозяева могли хоть на миг отвлечься от суккуба, от холодных оценивающих взглядов своих питомцев им стало бы здорово не по себе.
Через несколько часов Дезирэ насытилась и, довольно улыбаясь, покинула комнату. Но маги уже были не в состоянии уделить дракончикам должного внимания.
Сил Светлого хватило только на то, чтобы телекинезом добыть себе бутылочку восстанавливающего зелья МаксиЛав ХХХЛ из личных лабораторных запасов. Пара глотков - и он захрапел на опустевшем ложе, подмяв под себя подушку, на которой вспыхнула и сгорела пара длинных золотистых волос, оставленных демоницей.
А Тёмный, страдальчески поморщившись, занял туалетную кабинку и запустил механизм врождённой регенерации на полную мощность.
Оба мага вскоре продолжат свою миссию по спасению собственной репутации. Но в ближайшие полчаса за ними лучше не подглядывать.
Часть вторая. Краткая передышка
С местными кобольдфестовцами особых хлопот не предвиделось. Заклинание Света, лишённое подпитки на время нашего... гм... общения с Дезире, не успело ослабеть настолько, чтобы пришлось перенастраивать векторы поиска. Обновив метки на гостевых покоях оставшихся четырёх свидетелей, Майан, вздохнув с нескрываемым облегчением, демонстративно отряхнул руки. Интересно, почему он прекратил присматривать за тем, что я делаю? Слабо верилось, что он преисполнился доверия к методам Тёмных.
Покосившись на напарника, я отметил, что, несмотря на деланно бодрый вид, самочувствие Светлого оставляло желать лучшего. Спиралевидный узор на его новоприобретённых килте и рубашке оказался точь-в-точь, как на постельном белье с ложа демоницы. А бледно-зелёный оттенок ткани дивно сочетался с цветом лица самого мага.
Всё-таки, наследственная регенерация гораздо эффективнее алхимических зелий. Хотя, надо отдать должное, у этого безответственного разгильдяя получилось весьма неплохое восстановительное средство. Бутылочку с ободранной наполовину этикеткой "...ХХХЛ" я захватил с собой для темпорального анализа остатков жидкости. Если в процессе приготовления не применялись специфические светлые заклинания, путём отслеживания обратных реакций можно будет восстановить последовательность и приготовить нечто похожее - вдруг пригодится?
Алхимическим шпионажем я свой поступок не считал. Надо было тару вовремя утилизировать, а не разбрасываться ценным материалом.
Кстати, о материале. Только сейчас заметил, что одежда, извлечённая наобум из подпространственного хранилища, оказалась парадной мантией прапардедушки из такой древней и колючей ткани, что всё тело под ней неимоверно чесалось. Нервы, Дезирэ и спиртовые клещи не при чём, я проверил - на всякий случай. Да и поклонников самоистязания в нашей семье отродясь не водилось. Подозрительно.
Чесотка усилилась до такой степени, что я готов был содрать с себя "власяницу предков" прямо в присутствии Майана, но тут краем глаза заметил искру: невидимая нить чар вспыхнула и сгорела, соприкоснувшись с одеянием.
Вот ведь ссс... ветлый! Прикидывается больным, а сам на меня воздействовать пытается. И весьма любопытным способом. Это вам не Свет в чистом виде, а скорее Эфир. Если бы не подвернувшаяся так вовремя под руку "власяница прапрадедушки", вполне возможно, что я бы ничего не засёк.
С эфиром некроманты не работают - слишком неуловимая и бестолковая субстанция. Но это не означает, что не могут. Рефлекторно дёрнув рукой, я обезвредил на подлёте очередную незримую нить, возвращая чары с довеском обратно.
Во взгляде Светлого, получившего "подарок", ясно отразилось: "сам туда иди". Я пожал плечами и отвернулся. Тело под охранной мантией прародителя больше не чесалось, попытки нетрадиционного воздействия прекратились - не стоит усугублять и без того непростую ситуацию.
Неприятно признавать, но силы, включая фамилиаров, равны. Возможности тоже. Соревноваться в мастерстве при таком раскладе - что против ветра плевать, и мы с Майаном это прекрасно понимали.
Дракончики, ожидающие неподалёку, заговорщически переглянулись, и от Хуста долетела такая волна удовлетворения, что мне на секунду стало не по себе. Придётся перекроить своё расписание и как можно быстрее навестить Туариона с его взрослым драконом. Если фамилиары могут влиять на поведение владельца, пусть даже косвенно, я должен об этом знать.
Возможно... стоит пригласить на эту встречу и Майана. Подчёркиваю, возможно.
Неприязнь к Светлому никуда не делась, да и с чего бы? Но действовать наобум, без точно просчитанного плана, я не привык, особенно если это касалось важных дел, к которым относилось и воспитание Хуста.
В магических кругах принято считать, что фамилиар высшего ранга может быть только один. Но что, если есть исключения? Что, если симбиоз между крылатыми сардельками велик настолько, чтобы позволить запечатлеть сразу двоих? А если быть точным, "перенаправить" одно из запечатлений...
Но об этом потом. С кобольдфестовцами давно уже пора кончать.
Я идиот. Невезучий идиот. Крайне невезучий идиот! Мало было вляпаться в историю с демоницей, так ещё и на эфирчик потянуло. А этот надменный хлыщ в два счёта засек моё дивное маленькое заклинание "забудь свой день вчерашний". Ну, недоработанное чуточку. Ну, действует всего на самые свежие воспоминания. Ну, не особо-то я и надеялся на успех - забыть Дезирэ невозможно, даже если очень захочется.
Но разве можно было упустить шанс, что Рейнард перестанет помнить о моём участии в недавней сценке, ну или хотя бы попутает с одним из безымянных храмовников?!
Стыдно мне не было ну вообще ни капельки: счёт, судя по довольным стонам демоницы, у нас был равный, друг друга ухитрялись не касаться, насколько это вообще было возможно при такой активной партнёрше. В общем, всё почти пристойно и вдобавок без ущемления достоинства.
Но йошкин кобольдогреблин! Я всё равно влип по самое не балуй. Смертоведы зловредны, мстительны, осторожны и всегда помнят тех, кто волей или неволей имел неосторожность причинить им даже малейшее неудобство, не говоря уж об участии в таком компромате. Проще говоря, с суккуб-страничкой в биографии шансы на выживание у одного светлого мага здорово уменьшались.
Только вот этот поганец ухитрился мой эфирчик обнаружить, да ещё и мракоплюху к нему прицепить. Эдакий противный сгусток мрака с недвусмысленным посылом. Тьфу. Полчаса отплёвывался, до сих пор во рту словно драконы нас... следили.
И почему мне так не везёт?
Задача оказалась на редкость... скучной. Высокоранговая эльфийка, парочка оборотней из клана Серого и новообращённый вампир - подчистить воспоминания у подобных существ не составило бы труда даже для начинающего менталиста.
Корректировка памяти отняла у меня всего полчаса, да и то потому, что пришлось приструнить Хуста, вознамерившегося попробовать волчатинку на зубок. С меняющими форму мой питомец до сегодняшнего дня не сталкивался, вот и пришлось тратить время, объясняя, что оборотень в крайней степени опьянения - не животное, а временно утратившее разум благородное существо. В ответ мне прилетела такая сильная эмоция удивления с оттенком недоверия, что я решил на досуге проверить, не принимает ли часом Серый в свой элитный клан смесков от обычных волков.
Полуволки отделались забвением, эльфийка получила в подарок гипносон, в котором радостно бегала по лесам наперегонки с почившим триста лет тому назад возлюбленным, а недоразвившемуся вампиру даже корректировка не понадобилась.
Процесс обращения в нежить был любопытен хотя бы тем, что целиком и полностью затирал краткосрочную память бывшего смертного, а формирование новой личности происходило не сразу. Тот, кто ещё вчера был человеком, сегодня испытывал на себе все прелести трансформации, и кроме мучительной неутолимой жажды у него в сознании больше ничего не помещалось. Я даже в пещеру не стал заглядывать - из-за двери фонило так, что мне самому захотелось пропустить стаканчик-другой крови. Инициатор сосунка, кстати, оказался весьма предусмотрительным. Он не только напоил своего подопечного, притупляя ощущения от перестройки организма, но и замок-артефакт на двери повесил. Большой такой, с гравировкой "Не влезай - упьёт!" Контуры букв периодически наливались алой жидкостью, зловеще стекающей по двери и собираясь в небольшую лужицу у порога.
Пока я любовался мастерским заклятием - простота и эффективность это то, что я ценю в любом деле - любопытствующие фамилиары обступили меня с двух сторон и потянулись языками к иллюзорной луже крови.
- ...уй...! - совместный оклик питомцев по имени звучал всё так же непристойно, но, главное, действовал. Дракончики отшатнулись от двери и обиженно поплелись к противоположной стенке, где с деланно пристыженным видом уселись на задние лапы, обернув вокруг себя чуть покрасневшие хвосты.
Нет, это уже никуда не годится. Воспитание питомца превратилось из важного дела в первоочередное, а я тут на всяких кобольдфестовцев время трачу. Отвернувшись от спевшейся парочки, я зашагал по направлению к окованным мифрилом массивным дверям главного зала, полный намерений управиться как можно быстрее.
Самоедством я занимался ровно до тех пор, пока до измученного сознания, не допёрло, что нападать на меня никто не собирается. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Спасибо полузадушенному червячку интуиции, нашептавшему крамольную мысль: этому некроманту моя смерть не выгодна. Червячку доверять на все сто не стоило, но... если меня всё ещё не попытались прибить, значит, кратковременное партнёрство выгоднее устранения конкурента.
Руст плёлся где-то позади, но из его настроения можно смело нацедить целое озеро густого сиропа. Таким довольным он был в последний раз месяц назад, сожрав в один присест годовой запас изумрудных кумзуков. Деликатесная и куда более дорогая разновидность обычных жуков служила лакомством и выдавалась раз-два в месяц. Но мой дракон предпочёл получить всё и сразу, сделав подкоп в магически защищённую кладовую. Питомец не любил растягивать удовольствие, так же как, впрочем, и я.
Ещё чуть-чуть, и крылатая сарделька заурчит от наслаждения. Прямо здесь и сейчас. Нет, мне определённо не хочется это слышать. Я прибавил шаг и чуть не врезался в Тёмного, застывшего перед последней помеченной мной пещерой.
Чего он там рассматривает? Делом надо заниматься, а не на стекающую по двери жидкость медитировать!
Я набрал воздуху в грудь, собираясь высказать всё, что я думаю о ситуации в целом и о конкретном Тёмном в частности, но дракончики чуть не сбили меня с ног, кинувшись обнюхивать кровавую лужу. Воздух-таки пригодился.
- Руйт! Драконья твоя морда! Выплюнь каку, выплюнь немедленно!
Не разбираясь, где чей фамилиар, я отвесил пару воздушных подзатыльников. Не менее громкий вопль, адресованный Хусту, прилетел с такими же увесистыми ментальными оплеухами.
И тут меня озарило.
Не будь я Эрк Майан, ведь это же их рук дело! Точнее, лап. Не знаю как, не знаю когда, но эти чешуйчатые красавцы не только спелись между собой, но и научились влиять на отношения между своими хозяевами! Тролль меня задери, ну почему я пренебрегал драконоведением?!
Общий зал не отнял много времени. Элементали и личи подобные заведения не посещали, так как первые в телесной пище не нуждались, а вторые попросту не ощущали вкуса и опьянеть могли, разве что, от переизбытка власти. А горные тролли покинули Кобольдфест ещё до нашего совместного с Майаном выступления, так как их куда сильнее привлекала возможность пошататься по окрестностям, приставая ко всем подряд. Особое чутьё помогало им определять, кого можно безбоязненно потроллить.
Иными словами, среди всей этой толпы свидетелей не оказалось категорий, устойчивых к ментальному воздействию. Хоть одна приятная новость за последнее время.
Но что-то мне подсказывало, что с пятью покинувшими вечеринку ВИПами придётся повозиться.
Пока же дело было за малым - отследить беглецов. Я дождался, пока непонятно с чего замешкавшийся Светлый обратит, наконец, на меня внимание, и передал ему инициативу. Сам же, не теряя времени, погрузился в составление официального запроса Туариону Ан-Гарду. Как именно будет действовать напарник, интереса уже не представляет, а вот встречу желательно организовать как можно быстрее. Так, заполняем тему... "Воспитание драконов-фамилиаров"... что там дальше? Предмет встречи...
Второй приступ самоедства длился много дольше. Тёмному с лихвой хватило времени на всех гостей, сладко посапывающих в главном зале. А я таскался хвостом за нашими питомцами, которые следовали за Рейнардом, как привязанные, и мысленно кусал локти. Ну почему, почему я не заметил изменений в поведении Руйта, когда застукал его за сеансом палантир-связи?! Ведь знал же, с кем он разговаривал! Знал, но предпочёл спустить всё в колодец к гоблиновой бабушке.
Когда мы, наконец, перестали бродить по залу, а кобольдовые пещеры наполнились ворчанием, шмыганием, посапыванием, храпом и другими звуками сладкого сна, до меня дошло: что-то не так. Кристаллы светильников на стенах подмигивали, требуя подзарядки, но персонал "Упивающихся" дрых наряду с гостями. Лишь три пары глаз буравили меня в зловещем полумраке.
Ну что? Что им всем от меня надо? Дело сделано, можно смело расходиться по домам, отдыхать, а потом с новыми силами разбираться с головной болью в виде фамилиарного воздействия. Это вам не суккуба тра... тролль нетрезвый! Как я мог забыть? Ядовитые гадюки болотной ведьмы! Пять! У нас же ещё пять удравших подопытных гремлинов! Так... маячки. Мои маячки, мои маленькие драгоценные путеводные ниточки, идите к своему папочке, сейчас мы всё поправим.
Я подпитал энергией метки и похолодел.
- Рейнард, у нас проблемы.
Тот чуть склонил голову набок, приглашая продолжить. Я начал перечислять расы сбежавших свидетелей, делая весомую паузу после каждой.
- Ундина. Медуза горгона. Цербер. Минотавр.
Взгляд Тёмного чётко дал понять, какого он мнения о моих умственных способностях. Ничего-ничего. Сейчас мы это исправим.
- И высший метаморф.
Вот теперь я был полностью удовлетворён выражением лица Криса Лорки эст Атерния тар Рейнарда, наследника Повелителей тьмы и правителя Края хаоса.
Часть третья. На выезде
Хорош подарочек судьбы. Пока с таким разберёшься, уже не до визитов: никаких сил, ни физических, ни магических, к тому времени не останется. Хорошо, что я так и не успел отправить запрос Туариону. Похоже, встреча по обмену опытом откладывается на неопределённое время.
И почему я вообще решил расслабиться за кружкой Кобольдового особого? Можно подумать, у меня в княжестве пиво намного хуже варили. Общение с Дезирэ я ещё как-то пережил. Но высший метаморф! У этих типов скорость выше, чем у сильфов, сил больше, чем у всей волчьей стаи Серого, а живучесть и устойчивость к любым повреждениям, включая ментальное воздействие, просто невероятные. И, в отличие от суккубов, с ними нельзя договориться. Никак. От слова вообще.
Захотят - расскажут. И покажут, в картинках - недаром способность транслировать образы и создавать иллюзии не хуже, чем у высокоранговых магов.
Не захотят - будут молчать. И выпытать хранимый секрет не сможет никто и никогда. Только если сами не передумают.
Вполне могло статься и так, что метаморф не обратил внимания на двух подвыпивших магов. Но жить как на карамельном островке над кислотным озером мне совсем не улыбалось. Растает - не растает. И если растает, то насколько быстро? Гадать всю оставшуюся жизнь - не вариант, поэтому я решил рискнуть, надеясь, что свидетелем окажется не коренной обитатель Провала, а один из потомков переселенцев с родины метаморфов. Иначе авантюре придёт весьма быстрый и кровавый конец. Не помогут даже фамилиары, потому как ещё очень молодые и неопытные.
- Приступим к водным процедурам.
Собственный голос показался охрипшим и неуверенным, но Светлый сделал вид, что не заметил, и выделил одну из поисковых меток, одновременно обрисовывая контуры портала, ведущего к Озеру скорби.
- С ундины начнём, значит... - протянул Майан. Его тон был нарочито безразличным, но я уловил в нём те же неуверенность и беспокойство, что угнездились во мне самом. И дело явно не в водобоязни.
- Она самая. Надеюсь, "русалочье дыхание" тебе знакомо? Я не собираюсь тащить тебя "на поводке".
- Многоопытному магу Тьмы не стоит так себя утруждать ради какого-то недоучки Света, - нахал, так и не ответив на вопрос, нырнул в открывшийся портал, оглушительно свистнув напоследок.
Фамилиар Майана радостно ринулся вслед за своим хозяином, а Хуст, поддавшийся порыву и кинувшийся за своим собратом, всё же задержался перед прыжком и вернулся ко мне. Нетерпение дракончика било через край, но то, что он не забыл о главном, порадовало.
Потрепав питомца по голове, я немного задержался, заранее активируя нам обоим способность дышать под водой и сменив парадную мантию прадедушки на костюм для подводного плавания. А затем шагнул вслед за Майаном. Координаты портала подсвечивались синим цветом, что означало водную поверхность точки прибытия. Будет забавно, если кое-кто не обратил на это внимания, и вместо поисков ундины придётся вылавливать из воды одного безответственного разгильдяя и его дракона.
Бульк. Бббульк! Двойной увесистый всплеск подсказал мне, что парочка достигла места назначения. Ну, или почти достигла. Каюсь, моя шалость - чутка подкорректировал портал, чтобы подмочить одного надменного тёмного. Нет, не репутацию, - я не настолько дурак, - а его древнюю жуткую мантию.
Увы, этот гад оказался подготовленным к водной стихии, равно как и его дракон. Вынырнув на поверхность, оба уставились на меня с терпеливым ожиданием, не выразив и тени недовольства тем, что я всё ещё на берегу в сухости и сохранности. Вот ведь зараза! Вместо удовлетворения от удачной шутки я вдруг почувствовал себя виноватым. И шутка не слишком удалась, и сам до сих пор бездельничаю, вместо того, чтобы присоединиться к погружению.
Руйт, айда за мной! Сейчас будем тестировать последнее изобретение - "рыбкины пузырики". Я аккуратно расправил вдоль тела гибкую длинную трубку, убедившись, что она надёжно входит в пазы двух ёмкостей, наполненных сжатым воздухом. Юному дракончику и того не требовалось - он прекрасно обходился минимальным запасом, набранным в лёгкие, а также а в резервуары под чешуйками. То ли видовая особенность, то ли уникальность моего питомца, но он спокойно плавал под водой часами, не испытывая никаких сложностей с дыханием.
Жабры у драконов не растут. Воздух из-под чешуек в лёгкие поступает непонятно как, а может и вообще не поступает. Понимаете ли, магическому сканированию драконы неподвластны, а о том, чтобы в интересах науки провести вскрытие и речи не было.
Занимательное свойство драконьей биологии я выяснил случайно, когда Руйт в моё отсутствие отправился купаться в горном озере и попал под обвал, оказавшись запертым в подводной пещере. Ох, как я психовал! Ещё бы: примчавшись на зов о помощи, обнаружить, что местные скалы, славящиеся большим содержанием антимагита, попросту не поддаются ни одному заклинанию, не говоря о том, чтобы телепортироваться туда и обратно. Пришлось в очередной раз влезать в долги перед гномами, которые очень не любили работать рядом с подземными водами, и около трёх часов мучаться в ожидании результата.
За то время, пока гномы пробивали в одной из стен пещеры лаз для моего дракончика, я сгрыз до основания все ногти на правой руке и уже подбирался к левой. Но опасения оказались беспочвенными: ни вам учащённого сердцебиения, ни потускневшей чешуи, ни вялости и апатичности... Руйт был бодр, полон сил и не выказывал ни единого признака кислородного голодания.
С тех пор я не старался оградить своего питомца от продолжительных сеансов купания. Раз уж водная стихия приняла его столь же охотно, что и воздушная, спорить себе дороже.
Да и на "русалочьем дыхании" существенная экономия выходила. Даром, что чары простые и эффективные, но энергии жрут прорву. Не говоря о том, что во рту появляется стойкий привкус сушёных водорослей, а это не то ощущение, которое хотелось бы испытывать часами.
Кстати, спасибо Тёмному, что напомнил - в килте особо не поплаваешь. Чтобы материализовать с нуля костюм, как у напарничка, энергии пока не хватало, а в подпространственных закромах, увы, ничего подобного не завалялось. Пришлось обойтись трусами и жиром китюльки, которым я смазал тело, чтобы не замёрзнуть. Кто знает, сколько времени понадобится, чтобы отыскать и обработать ундину?
Итак. На старт, внимание, марш!
Две небольшие тени скользили сквозь толщу воды. За ними следовали фигуры покрупнее, слегка пошевеливая кончиками прижатых к веретенообразному телу розовых крыльев - как крупная рыба плавниками.
Ундины не слишком любили компанию себе подобных, потому выбирали в качестве мест обитания реки и озёра, в которых не водились другие духи воды...
Маячок Светлого привёл нас к подводному гроту. Широкий вход скрывали побеги гигантских водорослей, колыхавшиеся в такт течению. Ундины в гроте не оказалось. Зато нас встретил косяк жаборысек. Разноцветные лупоглазые рыбёшки дружно метнулись к противоположной от входа стене, где в красках изобразили надпись "Мальчики, уходите! Сегодня я не принимаю". И тут же порскнули в разные стороны, удирая от праведного гнева Майана, обнаружившего свой маячок в гигантской пресноводной актинии, укрытой от посторонних глаз скальным выступом.
Ситуацию усугубляло то, что актиния явно использовалась хозяйкой грота в качестве... гм... мусорной корзины. Духи воды естественных потребностей в явном виде не имели, но от полученного загрязнения, в том числе энергетического, избавлялись вполне традиционным способом.
Осмотрев грот, мы не обнаружили ни единого места, куда могла спрятаться ундина, и выплыли из пещеры.
Вопрос, где теперь искать нашу цель? Из озера она до наступления ночи никуда не денется - возможность выходить на поверхность даётся духам воды лишь один раз в сутки. Но задачу это не облегчало: озеро большое, глубокое, на поддержание чар, позволяющих дышать под водой, уходило значительное количество энергии, а тут ещё новые заклинания поиска строить.
Я посмотрел на питомца Майана, вполне вольготно плавающего без всяких признаков магического вмешательства, и рискнул снять с Хуста "русалочье дыхание".
И не прогадал. Мой фамилиар испытал настолько сильный всплеск эмоционального облегчения, что радостно перекувырнулся в воде и боднул головой собрата. Тот не преминул ответить. Завязалась дружеская потасовка, волны от которой достигли зарослей у входа в грот, и нашему взгляду открылся вход в ещё одну пещеру.
Не успели мы со Светлым опомниться, как дракончики наперегонки ринулись к появившемуся отверстию, диаметр которого едва позволял протиснуться крылатым сарделькам. И едва кончик хвоста Хуста - или это был Руйт? - скрылся из виду, как пряди водорослей сплелись в прочный живой щит, преграждая нам путь. И сразу же вернулись жаборыськи, приведя подкрепление.
Столько рыб в одном месте видеть мне не доводилось никогда. Майану, судя по всему, тоже. При таком раскладе и речи не шло о том, чтобы прорываться вслед за фамилиарами: кастовать заклинания нет никакой физической возможности. Рыбы брали числом. Они кидались на нас косяками, кружили вокруг, закрывая обзор и толкая в сторону берега...
Будь я один, вся эта чешуйчатая масса быстро всплыла бы кверху брюхом. Но Светлый явно не позволит устраивать рыбный геноцид.
Через час безрезультатной борьбы нам пришлось уступить давлению обстоятельств и вернуться на берег. То, что от фамилиаров не поступил сигнал тревоги, сыграло ундине на руку - окажись дракончики в опасности, ни я, ни Майан сдерживаться бы не стали.
Не успел я решить, переодеваться в обычную одежду, или предпринять вторую попытку погружения, как на поверхности воды одновременно показались две драконьи головы. В зубах питомцы тащили старую рыболовную сеть, в которой запуталось что-то маленькое.
Не может быть. Она что, отдала это сама? Без всяких уговоров и воздействия с нашей стороны?
Пока я соображал, Светлый подбежал к выбравшимся на берег довольным дракончикам и уже распутывал полуистлевшие от времени верёвки, высвобождая непонятный предмет.
- Что это? - Майан недоумённо уставился на плоскую ракушку.
- Надави на края, - к моему удивлению, он послушался, не задавая лишних вопросов.
Створки раковины, хрустнув, раскрылись, и я еле успел подставить ладонь, ловя маленькую голубоватую жемчужину неправильной формы. Почти бисер.
- Ундины не могут хранить в себе много воспоминаний, - я сжал пальцы, добавляя магическое воздействие, и жемчужина рассыпалась мелкой пылью. В воздухе над моей ладонью мелькнули и тут же пропали картинки вчерашних событий. - Они выплакивают их в речной жемчуг, когда им становится тяжело нести ношу памяти.
- И создают Ожерелье Грёз?
- Да, - я постарался не подавать вида, но Светлому удалось меня удивить. Упомянутый амулет относился к официально запрещённым разделам ментальной магии. Созданное из воспоминаний духов воды, Ожерелье помогало полностью заместить одну личность другой, не оставляя видимых следов воздействия.
В то, что Тёмные менталисты вот так запросто открыли свои секреты Светлому магу, я не верил. В волшебных библиотеках подобных сведений не хранилось. Следовательно, личный опыт. Любопытно, когда и как ему довелось с этим столкнуться?
Впрочем, не моё дело. Впереди ещё четыре визита, один из которых обещает быть весьма напряжённым.
|