Романов Александр Сергеевич : другие произведения.

Воспоминания шамана или Пять лет назад

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.91*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Автор: Folkrocker. Фэндом: Neverwinter Nights 2. Персонажи: Все персонажи фэндома. Кроссовер: использованы отдельные идеи и персонажи из Slayers, Naruto, Shaman King, Guilty Gear. Рейтинг: R. Жанры: Юмор, Драма, Фэнтези, Психология, Повседневность, POV. Направленность: Джен, элементы Гета. Предупреждения: OOC. Дисклаймер: все персонажи принадлежат их создателям. Размер: Макси. Статус: в процессе написания. P.S. Это единый файл, в который, по мере написания, будут добавляться новые главы.

Воспоминания шамана или Пять лет назад.

  
   Автор: Folkrocker (Александр Сергеевич Романов).
   Фэндом: Neverwinter Nights 2.
   Персонажи: Все персонажи фэндома.
   Кроссовер: использованы отдельные идеи и персонажи из Slayers, Naruto, Shaman King, Guilty Gear.
   Рейтинг: R.
   Жанры: Гет, Юмор, Драма, Фэнтези, Психология, Повседневность, POV.
   Предупреждения: OOC.
   Дисклаймер: все персонажи принадлежат их создателям.
   Размер: Макси.
   Статус: в процессе написания (начато 30 декабря 2007 года).

0x01 graphic

0x01 graphic

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   "Не знаю, как начать свой рассказ... Не знаю. Но надеюсь, что нужные слова придут сами. Ведь не зря я наконец-то решился записать свои воспоминания. Вновь прокрутить в памяти те события, которые произошли со мной и моими друзьями пять лет назад. Никто не знает, что случится в будущем, - но глуп тот, кто пренебрегает уроками прошлого. Об этих уроках и будет мой рассказ.
   Мерлин Фарлонг, рыцарь Невервинтера."
  

Глава 1. Праздник Жатвы. Последствия похода.

  
   В тот день я проснулся намного раньше обычного. И да - крестьяне, конечно, никогда не были сонями; вот только я не крестьянин! Просто сегодня Праздник Жатвы, во время которого жители деревни, по давней традиции, благодарят богов за славный урожай. Но одними молитвами народ не ограничится, много будет и состязаний.
   А значит - и встать с утра пораньше не грех.
   В прошлом году... М-да... Эх, даже вспоминать не хочу. И причина - в одном, довольно увесисто звучащем имени: Бивил. Увалень чёртов! И мой лучший друг. Но хоть и друг, а подвёл! И силён, и у Георга тренируется, но драться толком так и не научился, эх... Впрочем, кто знает? Может, то поражение выбило дурь из его головы. На Эми-то надежды мало - она больше по волшебной части, как и я.
   Хотя что я? Крепкому парню не стоит рассчитывать на одно лишь чародейство. Приходится порой поработать и кулаками! Да и Тармас меня практически не учит - только изредка даёт советы. У нас ведь, у колдунов, вся магия - в крови, а воображение - наша сила. Не то что у волшебников, которые от своих книжек ни на шаг.
   Собственно... извиняюсь! Я и представиться толком не успел. Моё имя Мерлин. По слухам, жил когда-то давным-давно далеко на севере могущественный волшебник с таким именем. Фамилия же - от моего приёмного отца, эльфийского следопыта Дэйгуна Фарлонга. Другой родни, кроме него, у меня нет. Что ещё сказать? Да и кому может быть интересен мой портрет той поры? Не ленив, но и не слишком трудолюбив, не высок, но и не низок, не уродлив, но и не красив... Хотя последнее явное преувеличение - всё-таки лицо у меня, без ложной скромности, было довольно симпатичное! Средней длины тёмные волосы, собранные в небольшой "хвост", открытый взгляд зелёных глаз, округлое, слегка полноватое лицо, небольшая полоска усов над верхней губой... Нет, совсем даже недурно! Но вот с девушками как-то не ладится дело... Обидно, двадцать лет уже всё-таки.
   Но это к слову. Проехали!
   Добавить что? Хотя и работал я в поле, крестьянином не стал. Охотником тоже - мой опекун, впрочем, и не стремился меня чему-то научить. Жизнь текла, но скучно было до ужаса. Да, я что-то читал, что-то делал... но всё как-то проходило мимо меня, как вода сквозь сито... Ещё припишу, что обладал, да и обладаю такими чертами характера, как доброта и вера в справедливость. Отец Мерринг, настоятель местной церквушки бога Латандера, прочил меня в праведные паладины, но увы. Во-первых, не могу сказать, что я очень уж праведен, а во-вторых, и веры в богов у меня маловато. Хотя всё же есть.
   Вернёмся, однако, к Празднику Жатвы.
   Я надел свою обычную выходную одежду - серые штаны, белую рубашку, чёрные сапоги из крепкой кожи какого-то зверя (год назад их подарил мне Дэйгун), и спустился вниз. Дом у нас довольно скромный, но уютный. И для двух человек (точнее, для человека и эльфа) вполне подходящий. Обстановка меня совсем не смущает, никогда не видел смысла тратиться сверх необходимого. Излишества - штука дорогая и совершенно ненужная.
   А может, я ещё просто не видел по-настоящему красивых вещей?..

0x01 graphic

   Дэйгун уже был на ногах, в своей привычной грязно-зелёной одежде следопыта. Благо, что без лука за спиной.
   Ну хоть бы по случаю праздника оделся бы покрасивее! Хотя чего ещё ждать от лесного эльфа.
   - Поднялся? Наконец-то! - в своей привычной вежливо-отчуждённой манере, лишь изредка приправляемой некоторой долей иронии, поприветствовал он меня. - Слушай внимательно...
   Я кивнул в ответ и застыл в позе ожидания. Ну что ж... Давай, нагружай.
   - Сегодня, на Праздник Жатвы, к нам приехал торговец Гален. Я всегда считал, что постоянство и упорство - лучшие признаки мастерства. И этот купец показал себя истинным мастером по части торговли и получению прибыли везде, где только можно, приезжая раз за разом в наше захолустье (Дэйгун еле заметно усмехнулся). В этом сезоне охота была не слишком удачна, ты знаешь. Но добытого мной должно хватить, чтобы поторговать с ним. Возьми эти меха, и обменяй их лук из огнестойкого сумеречного дерева. Этот лук Гален привёз по моему заказу. Полагаю, ты легко сумеешь справиться с моим поручением. Я же пойду следить за Состязанием стрелков. Люди из сельсовета очень вежливо попросили меня об этом. Настолько вежливо, отказаться было просто невозможно. Поэтому я буду занят. И не забывай, что ты тоже можешь участвовать. До встречи на ярмарке! И ещё - твои друзья уже, кажется, заждались твоего пробуждения.
   С этими словами эльф, не оборачиваясь, вышел из дома. Да, выдал инструкцию что надо. Нарубил фразы как окорок на ужин. Ничего нового... Хотя и сам Дэйгун не был моим родным отцом - может, в этом причина? Подозреваю, что он любил меня - на свой манер... но никогда не показывал этого открыто.
   А впрочем, мы неплохо ладили с ним, и никогда не ругались - за исключением одного раза. Это случилось не так давно, когда я, упражняясь в магии огня, случайно сжёг его любимый лук (то-то он уточнил про огнестойкость нового...), и ещё... хотя неважно. После этого я хорошо усвоил, что открыто выражать свои чувства господин Фарлонг вполне способен... Хотя признаю, этот способ расшевелить замкнутого лесного эльфа был не слишком-то хорош.
   Но это был всего лишь один редкий случай. В остальном же - всё одно к одному. В самом лучшем своём расположении духа он лишь изредка удостаивал меня рассказами о своих странствиях. Но хоть убей - не могу припомнить, в чём же заключалось его воспитание меня. Или с моей памятью что-то не то?
   В деревне Дэйгуна не то чтобы не любили, скорее - не понимали. Странного в этом мало - не зря говорят, что лесным эльфам и людям редко удаётся найти общий язык. Но следопыт как не огорчался, так и никогда не стремился с кем-то подружиться. Но всегда помогал, если его об этом просили.
   А мне было совершенно непонятно, почему он усыновил меня? Кто и кем были мои настоящие родители - я тоже не знал. Потому что рассказывать о них отчим не желал, и о мотивах своего поступка - тоже. Любой разговор на эту тему обрывался очень жёстко.
   Я не спорил. Но и не забывал ничего.
   Машинально открыв сундук, я забрал увязанные меха, и вышел на улицу. Наш дом стоял на отшибе, и лучи восходящего солнца ударили мне прямо в лицо. Я прикрыл глаза ладонью, потом убрал её, зевнул, и блаженно потянулся, окончательно сбрасывая оцепенение сна. Замечательное утро, день явно удался! Дождя нет, да наверное, и не будет. Солнце светит ярко, но не припекает, - замечательно! Думаю, без Тармаса не обошлось. Он хоть и затворник нелюдимый, а всё же может сделать для людей что-то полезное! Правда, только когда ему самому это интересно. А вот я пока что погодных заклинаний не знаю, н-да... Надо будет поинтересоваться на этот счёт. Впрочем, может, магия тут и не причём, а просто боги сегодня в хорошем настроении.

0x01 graphic

   - Мерлин, а вот и ты!
   - Привет, старик! Горазд ты спать!
   Это Эми Ферн и Бивил Старлинг - мои друзья, поджидавшие меня у моста. Мы знакомы очень давно, с самого детства, и всегда вместе! Про Бивила я уже упоминал - немного неуклюжий, но рослый и добродушный парень, мечтающий о воинской славе. Постоянно занимается с Георгом и состоит в сельском Ополчении. Посмотрим, чего он сумел добиться за прошедший год!
   Эми же - симпатичная юная девушка, сирота. Она учится у Тармаса магии. В этом у нас мало общего, кроме способности к Искусству - она волшебница, а я колдун, стихийный чароплёт. Никогда не видел смысла просиживать штаны на бесполезных занудных лекциях! Не спорю - познавательно почитать какой-нибудь "Свод законов стихийного волшебства" на сон грядущий. Всё-таки Искусство - сильная и опасная штука в умелых руках... да и в неумелых - тоже. Хотя тут уже речь идёт об опасности для самого колдующего неумёхи.
   Но учить теорию всю жизнь?.. Увольте!
   - Наконец-то ты пришёл! Ярмарка началась недавно, но уже идёт полным ходом! Нам надо постараться для победы! - начала вводить меня в курс дела Эми. Причём таким тоном, как будто я сам ничего не знаю и не понимаю.
   - Верно! У нас неплохие шансы, особенно по части магии, правда, Эми? И с Моссфелдами тоже управимся! - подхватил Бивил, самоуверенно усмехнувшись.
   - Это всё верно, ребята, но если бы вы, особенно ты, Бивил, не подвели меня, мы бы и в прошлом году выиграли кубок! Так что теперь мне точно придётся искать новую команду! - я окинул друзей грозным взглядом обвинителя.
   - Не нужно так говорить, Мерлин, пожалуйста! Вы с Бивилом - единственная моя семья, не считая Тармаса. А он только мой учитель, но не друг, с которым можно запросто поговорить, или просто развлечься, когда нечего делать! Он всегда такой серьёзный... - смущённо пробормотала Эми.
   Что есть, то есть, других друзей, кроме меня и Бивила, у неё нет. Но надолго ли это равновесие? Эми мне нравится, но и Бивил, похоже, имеет к ней интерес. Не разругаться бы на почве этой симпатии. Хотя, может, я преувеличиваю. Но в любом случае, не буду торопить события.
   - Ладно, ладно, уговорили! Так уж и быть. Эх, опять придётся таскаться вместе с вами... - преувеличенно кисло проговорил я.
   Друзья рассмеялись.
   - Не ворчи, как столетний дед! Лучше пойдём. Нам, как участникам, нужно отметиться у Георга. Вон он стоит! - предложил Бивил.
   Мы перешли через мост и направились к скоплению палаток, разбитых в центре деревни. Около одной из них стоял Георг Редфелл, столь же бравый, сколь и лысый командир сельского Ополчения, и беседовал о чём-то с Орленом - одним из местных зажиточных крестьян. Когда мы подошли, внимание воина переключилось на нас.
   - А, привет, герои! - поприветствовал он нас. - В этом году вы ведь последний раз участвуете в соревнованиях, я прав?
   - Да, но только я и Бивил. - ответил я.
   - Ну, тогда не робейте и старайтесь изо всех сил! Моссфелды нынче в ударе, но думаю, и у вас есть шанс! Правила вам напоминать не буду, вы их и так отлично знаете. Одна только просьба к вам... Мерлин! Постарайся ничего не сжечь в деревне, магик недоделанный, а не то заставлю чинить! И не магией чинить, а собственными ручками! Бивил и Эми! - он грозно посмотрел на них. - А вас я к медовухе и на три полёта стрелы не подпущу! Не умеешь пить, так не берись! А то приспичило вам в том году - палатки ломать, призывать этим вашим колдунством всяких гадов? И хуже всего - зачем нужно было издеваться над братом Меррингом, запираться с ним в церкви и петь для него похабные песенки?! Имейте ввиду, ребятки, - я буду за вами наблюдать! И упаси вас боги!.. - многозначительно покачивая указательным пальцем, закончил он свою речь.

0x01 graphic

   Немного ошеломлённые подобным напутствием, мы отправились на поиски приключе... тьфу, на состязания! Если мы и в этом году облажаемся, я просто со стыда сгорю... сам сгорю и точно спалю что-нибудь. В довесок.
   - Ну что, с чего начнём? - нарушил молчание Бивил.
   - Я думаю, что подраться мы всяко успеем, - ответил я, - давайте для начала испытаем свои силы в магии!
   - Всегда за! - отозвалась Эми.
   Ну, другого от неё я и не ждал.
   - А я здесь причём? - фыркнул Бивил. - Я-то колдовать не умею! Это по вашей части, так что вперёд!
   - Ничего, - "обнадёжил" я его, - будешь подопытным элементом.
   Представление прошло вполне успешно. Правда, Эми немного напутала с заклинанием призыва, и нам пришлось дружно изничтожать злобного хомячка, который вышел из-под контроля и начал кидаться на людей (вот и живой пример переизбытка теории и недостатка практики). Но с этой проблемой мы справились, а с прочими чарами неприятностей не вышло. В довершение нашего выступления уже я разнёс небольшой молнией старый бочонок. Зрителям, особенно детям, понравилось - последние так просто визжали от восторга. Кое-кто из них даже просил продолжения, предлагая в качестве объекта заклинания своих вредных младших братьев и сестёр.
   - Отлично! Теперь давайте подерёмся! - воскликнул Бивил.
   - Тебе так сильно хочется взять реванш за прошлый год, дружище? - усмехнулся я.
   - Ну так да! Как же иначе? Обидно ведь, что я, знатный боец, не смог победить! Это надо исправить, - горячо ответил парень.
   - Ну, пошли тогда, "знатный боец"! Посмотрим, чему тебя научил Георг... - последнюю фразу я пробормотал про себя.
   Мы подошли к краю своеобразного "поля", огороженного частично невысокой изгородью, частично канатами, на котором уже состязались несколько пар. А нам навстречу, улыбаясь, шёл...
   - Брат Мерринг!? - удивился я, - неужто ты следишь за состязаниями? Или тебе тоже захотелось размяться, вспомнить молодость?
   - Может быть да, но, скорее всего, нет! - добродушно ответил худощавый жрец. - Хотя кое-кому из вас не помешало бы преподать урок хороших манер.
   Бивил и Эми дружно покраснели.
   - Ну... это же было... - начали они хором оправдываться.
   - Да ладно вам! - рассмеялся священник, одновременно пытаясь разгладить давно нечёсаную рыжую бороду. - Я не сержусь. Тем более, в те годы, когда я ещё не осел в Гавани, доводилось мне слышать немало и других таких песенок. Так что вы меня не шибко-то и удивили. Сказать по правде, даже повеселили. Всякое бывало... Но ведь речь не об этом, не так ли?
   - Само собой. Мы собираемся участвовать в драке на Жатву, - ответил я за всех.
   - Вот и славно! Да и для состязания сегодня добрая погода. Любит вас, жителей Гавани, Хозяин-Латандер.
   - У него просто замечательное чувство юмора, если он так любит наблюдать за драками в ясный день! - с иронией заметила Эми.
   - Да, неплохое, что есть, то есть, кхе... Но я продолжу. Итак - никакой магии, никаких ставок, никакой алхимии! А также - никакого колюще-режущего оружия, только дубинки да кулаки! - строго предупредил жрец.
   - Отлично, мы готовы к бою! - ухмыльнулся Бивил.
   - Тогда да укрепит вас Латандер! - Мерринг отступил в сторону, и мы влезли за канаты, внутрь "поля".

0x01 graphic

   Первую схватку мы выиграли без труда, немного отдохнув, сумели победить и следующую тройку бойцов. Не слишком и сложно, раз уж в противники выходил один молодняк. Но теперь настал момент истины - бой с Моссфелдами!
   - Вы уже готовы? - удивился Мерринг. - Передохните немного, мой вам совет - бой будет серьёзным. А когда будете уверены в своих силах, переговорите с этой троицей. Вон они стоят, - и священник указал на дальний край ринга.
   Там виднелись местные "знаменитости" - братья Моссфелды, мастера злых хулиганских выходок, драк, и прочего непотребства. Вот и сейчас - они весело скалились, и в три голоса задевали прохожих. Ничего, нечем вам скоро будет улыбаться... потому что зубы полетят в разные стороны, как перелётные птицы по весне и по осени. Но жрец был прав - поблажек ждать не приходилось, учитывая прошлый год. И мы расположились в тени шатра приезжего купца. Надо не забыть с ним поторговать, а то папаша будет сердиться, что опять остался без лука.
   Мы болтали о привычных дела, о наших домах, о деревне. Бивил делился своими планами на будущее, Эми рассказывала о некоторых особенностях своего обучения у Тармаса. О том, как он её учит, и заботится о ней, практически как о родной дочери. Попутно она очень разочаровала меня и, надо думать, и Бивила, заявив, что "магия мне интереснее мужчин". Видали!? Нет, если речь идёт о магии призыва... тут кого только не призовёшь, чтобы скрасить скучный и одинокий, в известном смысле, вечер, подумал я. Тут уж точно мужчины будут не слишком интересны. Вслух эти мысли я, само собой, не озвучил.
   А ярмарка вокруг кипела ключом. Туда-сюда сновали люди, шатры и палатки с угощениями стояли в плотном кольце любителей халявы; тут же, конечно, и бочки с медовухой (Бивил облизнулся), всё яркое, шумное, весёлое... И приглашённые по случаю праздника менестрели поют рядом с сельской Сценой. Ветра почти нет, и солнце стоит в зените. Здорово!
   На самом деле, несмотря на близость к Топям, мало кто, войдя в деревню, мог бы подумать, что стоит она, по сути, на болоте. Жить здесь было равносильно обитанию на краю земли. На нашем "форпосте" заканчивался Тракт, и дальше дорога шла только в Топи. Что было за ними - из сельских жителей знал, наверное, только Дэйгун, но он свои познания предпочитал держать при себе.
   А что же, собственно, представляла собой наша деревня для глаза путешественника? Примерно три десятка домов, очень похожих друг на друга и формой, и грязно-жёлтым цветом, стояли на небольшом отдалении друг от друга. Посёлок опоясывал не слишком высокий, примерно в полтора человеческих роста, частокол - слабая защита, но всё же лучше, чем ничего. Из сельских построек выделялись разве только дом волшебника и небольшая церквушка Латандера: первый - своими небольшими размерами и подковообразной формой, вторая - опять-таки, непривычной куполообразной крышей и скромностью убранства.
   В пределах частокола росли деревья - не слишком много, но детям, охочим до яблок, всегда хватало (я сразу вспомнил себя в возрасте десяти лет), а зелень приятно радовала глаз. Нашу Западную Гавань (хотя гавани-то здесь никогда и не было) рассекала надвое небольшая речка, Илька, как её прозвали крестьяне. Хотя ила в ней как раз-таки и не наблюдалось, а вода была чистая и вкусная, несмотря на близость болот. Через реку был перекинут мост - старый, но ещё достаточно крепкий. Жителей было немногим больше полусотни - многие, из молодых, уезжали, кто-то возвращался, кто-то умирал... Жизнь текла рутинно, но скучать не приходилось - крестьянская работа не давала людям времени на безделье, а редкие праздники помогали развеяться.
   Так что ничего особого или достойного описания в легендах, хе-хе. Хотя деревня - это всегда деревня... что в Фаэруне, что в далёком Рашемане. Глаз невольно зацепился за деревенскую Сцену - место для торжественных речей, награждений и выступлений.
   Надеюсь, скоро и мы будем стоять на ней, и нас будут чествовать как победителей... - подумал я.
   Итак, немного передохнув, мы направились к Моссфелдам.
   - Ну что, три брата-акробата! Не желаете размяться? - насмешливо бросил Бивил.
   - Спокойнее, дружище. Не стоит бахвалиться перед боём - лучше уж после него... - негромко сказал я, кладя руку ему на плечо.
   - Тю! Это кто ж тут так громко разгавкался? Ба! Да не иначе, наша неразлучная троица - приблудыш Дэйгуна, сиротка Эми и идиотина Старлинг! Ну ладно, давайте разомнёмся! - глумливо усмехнулся Уил, старший из братьев, разминая кулаки.
   - Меня задели твои слова. Но я не обижаюсь на людей, больных на голову, - уже менее спокойно ответил я, - шевели мясом, пошли, посмотрим, чего ты стоишь!
   - Ну, давай! Только учти - тебе и твоему дружку я все рёбра переломаю, да и не только рёбра! А что сделаю с твоей подружкой - об этом ты сможешь узнать ближе к вечеру, проходя мимо сеновала! - продолжал лыбиться этот негодяй.
   Это было уже слишком! Я почувствовал закипающий гнев, и, чтобы хоть как-то разрядиться, запустил в небо несколько огненных стрел. Эми поступила проще - дала наглецу пощёчину. Бивил стоял, красный от злости, стиснув в руках дубину. Наши противники противно заржали в три голоса, ни демонстрация магии, ни пощёчина Эми, ни гнев Бивила не произвели на них никакого впечатления.
   - Ууу, какая цыпочка! Люблю таких, которые, значит, погорячее, гы! А только это ты зря, зря. Пожалеешь... Ну ладно, слабаки, пойдём, поборемся! Кстати, не хочешь ставку? Брат Мерринг не узнает! - нахально подмигнул Уил.
   - Пошёл к чёрту, Моссфелд! Нечестные и запрещённые приёмы - это не для меня, как и ставки! - отрезал я.
   - Как пожелаете, ваша высокочестность! - издевательски поклонился он. Мы вошли за ограждение, и жрец взмахнул рукавом своей красной мантии, давая сигнал к началу драку.
   Бой был долгим и нелёгким. Эми вышла из строя почти сразу - всё-таки работать кулаками не её конёк, а вот наши противники не стеснялись в ударах и в лицо, и ниже пояса - это то немногое, что они умели делать хорошо. В итоге нам пришлось драться вдвоём против троих.
   Эх, раз, да ещё раз... Я схватился с Уилом, а Бивил взял на себя двух его брательников. Посмотрим, Моссфелд, на что ты способен...
   Силён, зараза!.. Я еле уклонился от удара! На полпальца ниже, и в моём черепе была бы неплохая дырка - сомнительное украшение... Ещё один удар мимо - мой противник опять промахнулся. Воспользовавшись этим, я с силой ткнул его дубинкой в живот, чуть пониже груди. Однако, как хорошо попал! Сразу и драться ему расхотелось. Только и может теперь, что судорожно глотать воздух! Прямо как рыба, вытащенная из воды. В завершение поединка я опустил дубину на его непутёвую голову - не сильно, не убить, лишь отправить на долгий и незаслуженный отдых. После этого я сразу же обернулся, готовый придти на помощь Бивилу, но, похоже, мой неуклюжий друг в помощи не нуждался. А увидев парочку мирно лежащих балбесов, мысленно я зарёкся называть его неуклюжим. Долгие тренировки у Георга дали свой результат, и я мог только порадоваться успехам товарища.
   Мы смогли победить. Причиной тому были и опыт прошлогоднего поражения, и ярость обиды... И что-то ещё. Бивил тренировался весь год, его достижения понятны, но я... Мне как-то слишком уж легко удавалось уворачиваться от атак Уила - не самого плохого бойца Гавани! Странно... Я чувствовал, что мне будто помогал кто-то невидимый, хотя это была не магия, и не божественное вмешательство. Надо будет подумать... в прошлом году таких ощущений не было.
   - На будущее запомни, приятель, - сказал я, подходя к лежащему парню, - тронешь Эми - испепелю на месте. И даже брат Мерринг тебя не спасёт. Зато Тармасу наверняка пригодится пепел, который останется от твоего поганого тела. На опыты пойдёшь, понял меня?
   Не думаю, что он меня услышал. Скорее всего, потому, что он вообще ничего не мог слышать.
   После драки, поручив раны друзей искусству священника, я успешно обменял меха на лук у Галена. Торговец рассыпался в комплиментах охотничьему искусству Дэйгуна (товар явно произвел благоприятное впечатление) и многозначительно намекал на своё желание "дальнейшего сотрудничества с лучшим следопытом Фаэруна". В ответ на столь высокопарное заявление я только и смог, что неопределённо пожать плечами. Скользкая личность этот Гален... чем-то он мне не нравится. Понять бы только, чем...
   Перед Состязанием Стрелков я отдал отцу купленный лук. Само же испытание прошло на "ура", - я просто наложил на арбалетный болт замедленное заклятье Электрической Петли, и в итоге, благодаря цепной реакции этой маленькой молнии, одним выстрелом поразил все мишени. Как ни странно, ни отец, ни даже другие участники - никто не придрался! Видимо, этот трюк не был чем-то запрещённым. Хе-хе, кто-то силён стрельбой, а кто-то магией! Тут уж каждому своё.
   Что же до состязания плутов, которое взялся проводить ворчун Николай Тармас - уже упомянутый местный маг... кстати, всё-таки непонятно - что он делает в нашем медвежьем углу?.. Но неважно. Так вот, на этом состязании нам помог мальчишка Кипп - охочий до выдумок шутник, приколист и мелкий воришка. Последнее - не самое лучшее занятие, но в этом задании оно оказались весьма кстати. Его умения, в конечном итоге, и обеспечили нам полную победу!

0x01 graphic

   Без этого паренька найти три пера разного цвета было бы намного труднее. Не перетряхивать же каждого гостя ярмарки в поисках! Изобразив на своём кислом лице нечто, напоминающее улыбку, маг засчитал нам это состязание.
   И вот наконец-то! Мы уже стоим на Сцене, слушаем поздравительную речь Георга (любит же старик потрепаться!) и троекратное "гип-гип, ура!" всех тех, кто пришёл на Праздник. Приятно! Признание людьми твоей силы и способностей всегда ласкает и слух, и душу. А я вовсе не лишён честолюбия! И гораздо слаще, когда похвала заслужена, а для этого мы постарались на славу. Бивил сиял, сжимая в руке заслуженный кубок, Эми скромно улыбалась. Мои друзья выглядели счастливыми, пусть даже все мы порядком устали после состязаний. Кроме, разве что, Киппа - он сразу же убежал куда-то после награждения. Видимо, решил продолжить Состязание Плутов сольно и вне конкурса. Бедные гости ярмарки...
   Остаток дня мог бы пройти незаметно, если бы не одно обстоятельство, которое в корне изменило мою дальнейшую судьбу. После победы усталость взяла своё, и, немного побродив по ярмарке, мы решили отдохнуть в просторном доме Бивила, как вдруг Эми предложила:
   - А давайте немного погуляем по Топям Мертвецов! Это, наверное, жутко интересно.
   Однако! Хорошее предложение... для идиота. И главное, непонятно, с чего вдруг её туда потянуло? Бред!..
   - Эми, да ты с ума сошла! Это же опасно! Мы не охотники, и не знаем тропинок Топей, да и неизвестно, кто или что нам там встретится! И вообще, я устал, и хочу отдохнуть и расслабиться, - попытался разубедить её Бивил.
   - Поддержу! - скупо высказался я.
   Девушка окинула нас презрительным взглядом:
   - И какие же вы мужчины после этого? Ну, как хотите, сама пойду, пройдусь!
   - Ну уж нет! Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу! - воскликнул Бивил.
   Я только скривился от досады. Попался на такую примитивную подначку!
   - Значит, идём вместе? Ура! - и девушка весело рассмеялась, - как вас просто подловить! Втроём ведь веселее! А вы боитесь! Мерлин, ты с нами? Или трусишь?
   - Ладно... - проворчал я. Как, однако, легко девчонке заставить простоватого парня делать безрассудства, намекнув на его якобы нерешительность и трусость! Умом ты всё понимаешь, но противиться получается не всегда!
   Я не боялся, просто не хотел идти. Послать их, гм, лесом, было бы проще всего, но я не решился бросить друзей. И пошёл.
   Всё же как это глупо...
   Бивил, на всякий случай, прихватил свой меч, и мы вышли за пределы деревни. На воротах висела красноречивая вывеска, гласящая, что "Ополчение Западной Гавани не защитит вас вне Западной Гавани!". Сильно сказано. Хотя я весьма сомневался, что при реальной угрозе кто-то будет действительно защищён. Если бы я знал, что мои мысли окажутся пророческими...
   Наш уход никто не заметил. Вскоре мы прошли полосу большого (и единственного) ячменного поля Гавани, и вступили в Топи Мертвецов, или просто Топи - место, по праву обладающее довольно жутковатой славой. Глядя издали, можно было подумать, что это просто не слишком высокий лес, с деревьями где-то в три человеческих роста и изрезанный вдоль и поперёк ручьями, канавами и мелкими речками. Но первое впечатление быстро рассеялось, когда мы вошли под навес деревьев, и двинулись по тропинке, с обеих сторон которой плескалась непрозрачная гладь болота, заросшего темно-бурой травой. Мрачновато... Здесь водились самые странные, а порой и страшные создания, здесь жили друиды - полу-маги, полу-священники, как понимал я, которым что-то здесь было нужно. Только вот что?.. И, что самое важное, - здесь бесследно сгинул не один охотник из нашей деревни. Слухи ходили самые разные, теперь представилась возможность их проверить. Испарения поднимались от зеленоватой воды, влажная чёрная земля противно хлюпала под ногами. В полупрозрачном воздухе мелькали какие-то тени. Лучи закатного солнца не пробивались через туман, застилавший небо, и кругом царил таинственный полумрак. Деревья всё ближе склонялись к нам своими змеями-лианами, и это лишний раз действовало на нервы.

0x01 graphic

   Эми шла, слегка пошатываясь - видимо, давали себя знать какие-то магические воздействия природы на волшебницу, или просто усталость, которую испытывали мы все. Бивил держался за рукоять меча как утопающий за тростинку. Наконец я не выдержал:
   - Лайтинг! - и над моей головой засветился шарик яркого света. Местность стала виднее немного лучше, но открывшийся вид не порадовал. То кочки, то небольшие участки суши... довольно большие следы каких-то существ. А вдалеке - пара жуков, каждый размером с добрую собаку. Я поспешил потушить огонёк - если тут есть пара, найдутся и ещё...
   - Ну, и что же мы тут искали, Эми? - со злостью бросил я. - Алхимические компоненты для твоего чокнутого наставника? Или здешняя вода - отличное косметическое средство? Что нам тут надо?
   - Извини, Мерлин, я просто думала...
   - О чём, позволь узнать!? И чем, извини за резкость?! Хотя "чем" - я и так знаю... Ничем ты, мля, не думала! - я был готов взорваться.
   - Просто я никогда не была тут, и захотелось посмотреть... Может, вы тоже не были, - оправдывалась она. - И ведь вы сами согласились!
   - Я не был! - отозвался Бивил. - Не был раньше, да и не стремился. Ничего тут интересного нет. Нечего тут делать. И слухи тоже, гляжу, не врали... А я не охотник и не следопыт, я боец. Да и вы тоже не знаете местных троп. Давайте скорее возвращаться! Мы вроде не так далеко ушли от дома.
   Но это оказалось совсем не так... Выяснилось, что мы заблудились! И притом довольно сильно. Пару раз пришлось отбиваться от жуков, наподобие тех, что я недавно увидел. И уже никакие заклинания света не помогали рассеять сгустившийся вечерний туман.
   - Ну что же, - устало произнёс я, - привал! Надо отдохнуть, без этого никак. Надеюсь, что после отдыха мы сможем найти дорогу домой. Даже ругаться не буду. Нет смысла. Хотя Эми моё личное "спасибо" за прогулку. Теперь о том, что мы будем делать... Чародейка, позаботься о защитных чарах, Бивил - помоги мне сделать шалаш. Переночуем, а дальше видно будет. Может, хоть видимость улучшится...
   Окончательно расстроившись из-за своей глупой идеи, девушка принялась за магию, хотя всё время сбивалась - концентрации не хватало. С шалашом проблем не вышло - толстые, но мягкие стволы местных деревьев легко рубились мечом, а гибкими лианами мы успешно переплели "стены".
   Вскоре Бивил и Эми отправились спать. Я остался сторожить их сон у костра, поглощённый невесёлыми мыслями о завтрашнем дне. Ведь припасов у нас нет ни на один день... Погуляли, называется. Шикарно!
   Небо всё так же было затянуто туманом.

0x01 graphic

  

Глава 2. Шаман духов Сольмир. Новая сила.

  
   Спать, несмотря на весьма бурный день, не хотелось абсолютно. Злость напополам с усталостью продолжала кипеть в душе. И на кой мы сюда причапали? Не хватало только сгинуть в этих канавах. Вот Моссфелды повеселятся! Как теперь отсюда выбираться?
   Хороший вопрос. Ко времени... Я подкинул дров в костёр, и продолжил размышлять.
   Внезапно я почувствовал, как нечто тянет меня... тянет отойти в строну от костра. И это нечто похоже на то чувство, что я испытал, когда дрался с Уилом... Именно! Как чья-то помощь, не богов и не магии, а кого-то внутри тебя самого... что-то непонятное.
   На всякий случай я прислушался. Но единственное, что я услышал - как Бивил вполголоса доказывал Эми, что мужчины всё же намного интереснее магии! Значит, не спят. Ну и ладно. Тогда не стоит за них беспокоиться.
   Поставив, на всякий случай, ещё пару защитных заклятий на шалаш, я слепо шагнул прямо в туман, следуя зову... своей души? Своего сердца? Сложно сказать. Но шёл я, даже не смотря под ноги. Возможно, если бы закрыл глаза, то всё равно не сбился бы с дороги.
   Несмотря на неважную видимость, та местность, которую я мог разглядеть, мало чем отличался от увиденной ранее. Наконец, тропинка окончилась и я вышел на поляну, окружённую широким кольцом невысоких деревьев. Чудно!.. Вокруг стоял серый сумрак, извечный цвет Топей, был всё тот же непонятный мир, полный скрытых опасностей. Но именно на этом месте, хотя внешне ничего не изменилось, я вдруг ощутил необъяснимый покой, радость, прилив надежды.
   - Что, почувствовал зов духа? - раздался негромкий голос у меня за спиной.
   Я резко обернулся. Передо мной стоял невысокий темнокожий старик в странном, даже немного нелепом бело-зелёном длиннополом наряде. И конечно, как всякий, относящийся к категории "старец, предположительно - мудрый маг", имел полный набор внешних атрибутов. Тут вам и седая шевелюра, и длинная борода... Конечно, не забудем немного сгорбленную спину, посох в руке (явно магический!) и ясный взгляд не выцветших и от старости глаз. У него они были ярко-зелёными, как и у меня. Где-то я читал, что это знак благоволения богини магии Мистры. Враньё, наверное, но кто его знает...
   В общем, всё как по низкопробному рыцарскому роману.
   - Кто вы? - поинтересовался я, - друид?
   Старик внимательно посмотрел на меня.
   - Нет, не друид. А что, разве похож?
   - Не знаю. Не случалось с ними водить дружбу.
   - По виду ты - деревенский житель, но не привыкший ходить по Топям. Как же ты забрёл в эдакое лихолесье? - спросил старик.
   Занятный диалог...
   - Я с друзьями заблудился, а когда... Стоп! Я ведь вас не знаю. Думаю, не стоит выбалтывать всем подряд свои секреты. Мало ли кто тут может встретиться!
   - Разумно! - склонил голову мой собеседник, - но, быть может, ты представишься? Хотя бы из вежливости?
   - Моё имя - Мерлин из Гавани, и хотелось бы ответной любезности, - ответ выскочил ещё раньше, чем я сообразил, что "кому попало" называть своё имя тоже не стоит.
   Вот балда!
   - Представиться? Ну что ж, изволь! - улыбнулся старец. - Моё имя Эль Сольмир. Этого прозвания хватит, полагаю. А ты, - он оценивающе посмотрел меня, - ты маг... тебя-то мне и надо.
   Последние слова он пробормотал про себя, но у меня-то слух всегда хороший! Я невольно насторожился. А Эль-Соль (как мысленно сократил я его имя), тем временем продолжал, приняв эффектную позу сельского учителя, чем до боли напомнил мне Тармаса:
   - Мой юный друг, возможно, ты удивишься, узнав, что я, умея колдовать, в то же время не маг, не жрец, и не бард, поющий вдохновенные песни? И даже не друид, хотя и живу здесь?
   Чтобы такое сказать, чтобы только сказать - в ответ на такое высокопарное заявление?
   - Ну, умеете, и что дальше? - пожал я плечами. - Так-то накладывать чары способны и паладины или...
   - Нет, нет и нет! - нетерпеливо прервал он меня. - Это всё не то. Я - шаман духов!
   Ну, и зачем мне знание? Странный всё же разговор. И странный старик... Я задумался. Шаманы? Никогда про таких не слышал. И аура силы у этого дедушки непривычная, у магов такого нет, и у священников тоже... В тех же немногих книгах, что я прочитал, о шаманах не говорилось ни слова.
   - Да, нас очень мало, - угадал Сольмир мои мысли, - и мы не любим показывать свою силу сверх необходимого. Почему? Да потому, что способности шамана - дар редкий, и его следует беречь. Хотя я не совру, если скажу, что моему примеру следуют только старые да опытные, - усмехнулся старик, - у молодых же вечно шило в одном месте свербит...
   - Сольмир?
   - Да, малыш?
   - Ну, во-первых, я уже не давно не малыш. А во-вторых - зачем вы говорите мне всё это? Я не шаман, я - колдун. Занятную сказочку вы мне рассказали, а дальше что?
   Сольмир подошёл ко мне, присел на широкое и относительно сухое бревно, жестом предлагая мне место рядом с собой. Я последовал его примеру. Помолчав немного, Эль-Соль продолжил:
   - Нет, всё-таки ты малыш... по сравнению со мной. Знал бы ты, сколько мне лет... - вздохнул шаман. - Но не про то речь. Ведь пришёл ты сюда сам, без проводника, не оступившись, с пути не сбившись. И тут всё просто, сынок, никаких чудес. Знай, что у каждого шамана есть свой дух-хранитель. У кого-то он сильнее, у кого-то слабее. У особенно сильных и талантливых шаманов есть возможность вызывать воплощение духа в этот мир из своей души - подобно магам, которые призывают фамильяров. И каждому обладателю такого духа намного проще в непростые моменты жизни. Если бы ты не пришёл сюда, следуя зову своего хранителя, который почувствовал присутствие другого духа, моего, то и способности твои остались бы неразвитыми. Я ведь не зря сказал тебе, что нас, истинных мастеров, очень мало. И далеко не все горят желанием помогать начинающему шаману - только поэтому я и говорю тебе всё это. Ведь в тебе, Мерлин, есть задатки мастера духов! Только вот появились они не так давно. А я стар, мне давно пора на покой. Я просто устал... И надо передать своего духа-хранителя более юному шаману. Жаль, конечно, мы с Тарионом старые друзья... Но иначе, после моей смерти, он тоже может исчезнуть навсегда. Потому-то и удача для меня, что ты здесь появился!
   Я сидел, задумавшись над словами старика. Вспомнилась и драка за Жатву, и то, что усталость моя проходила поразительно быстро... И этот странный зов.
   - А всё-таки, дальше что? Чем плохо быть колдуном? Чем шаман отличается от колдунов и прочих чародеев? - несколько задиристо спросил я, сам не заметив, как перешёл на "ты". Эль-Соль тоже не обратил на это внимания.
   В ответ на мой вопрос старик только усмехнулся.
   - Да, возможно, колдуны и прочие чародеи, как ты сказал, и сильны... Но знаешь, как говорит одна древняя поговорка - ни один человек не рискнёт задевать чародея, но ни один чародей не рискнёт задевать шамана. А знаешь почему?
   - Почему же?
   - Да потому, - шаман небрежно взмахнул рукой, - что всё дело в источнике маны, энергии для заклинаний. Маги и колдуны, при некоторых различиях между собой, общи в том, что черпают силы для чар из магических линий, проходящих над миром. То есть, проще говоря - придают магической материи некую форму, которую и используют. Как правило, это просто стихийные аналоги человеческого оружия или разные защитные чары. У священников иная природа магии - божественная. Они берут силу от своего божества. И, благодаря этому, жрецы способны на лечение ран, а не только на разрушение. Тем же, кто оперирует магической энергией, недоступна магия исцеления - разве только кроме бардов. Но у них результат идёт больше от вдохновенной песни, нежели от чистой Магии - с большой буквы... Я тебя не утомил, сынок?
   - Нет, ничего... Просто я не привык к лекциям по магическому искусству. Опыт...
   - Хм. Привыкай! Опыт - вещь важная, но никогда не пренебрегай знаниями! Они тебя всегда пригодятся, если полезны. А полезность их, да - определяет опыт. Но не обязательно твой! Не стесняйся слушать старших, они порой важные вещи говорят! - наставительно заметил мой уже вроде как учитель. - Продолжу... гм, да. Друид берёт силу от природы, поэтому в городах он слабее, чем где-нибудь в лесу или в поле. А шаман - он впитывает волшебную мощь и от Магии, и от богов, хотя весьма опосредованно, и от природы. Подобная возможность черпать силы изо всех источников делает шамана весьма грозным противником! А также ему, как и колдуну, не нужно заучивать заклинания по бумажке. Особые же свои способности он получает, прибегнув к контролю над духом - это то, что недоступно никому, кроме нас. Смотри - вот мой дух-хранитель.
   Сольмир сделал несколько непонятных пассов обеими руками, соединяя их вместе, как будто складывая какие-то фигуры. Это было что-то новенькое... ни один из всех знакомых мне магических жестов не походил на эти. После последнего жеста перед нами возник колеблющийся призрак с чертами человека. Он был почти прозрачен. Со странной серо-белой аурой, неясными намётками головы и рук, ног же не было вовсе, хотя и правда, - зачем они духу? Не очень-то впечатляет... Но в колорит поляны он очень даже вписывался, даром, что ярких красок тут отродясь не было. Топи, что ещё сказать!
   - Познакомься, Тарион. Это будет твой новый хранитель, Мерлин из Гавани! - отрекомендовал меня старый шаман.
   - Рад служить, мастер Мерлин! - невыразительно прошелестел Тарион, причём его голос прозвучал вслух. А я и не знал, что духи умеют разговаривать!
   - Погоди, погоди! - прервал я старика - но у меня совершенно нет желания становиться шаманом. На что мне это? Тем более, и у меня есть тоже свой фамильяр, мы с ним неплохо ладим! Куда же больше-то?!
   - Я думаю, Тарион и твой фамильяр прекрасно поладят, - спокойно сказал Сольмир. - Что же до твоего нежелания, у меня есть один простой, но очень веский аргумент...
   - Сила? То есть, будем драться? - в моей руке почти машинально возник небольшой сгусток огня.
   - Да нет! Не будем, - покачал головой старик. - Не ершись! Не хочешь - не надо. Но скажи, заклинания какого круга силы ты можешь кастовать? Максимально?
   - Я не сильно в этом разбираюсь... Файербол - какой уровень?
   - Ага, третий. Так я и думал. В том-то и беда, что шаманы по природе своей способны к чисто магическим чарам, оружию колдунов и волшебников, но не сильнее третьего круга силы. Выше ты при всём желании не прыгнешь. Поверь, я сам был в такой ситуации, - Сольмир серьёзно посмотрел мне в глаза, - но есть и ещё кое-что. Это не только тот путь, по которому тебе предстоит пройти - это ещё и моя просьба. Хотя мы и почти незнакомы, но... Сила, которая во мне, скоро иссякнет, и кому она достанется? Ты хороший парень, я почти никогда не ошибался в своём предвидении. А потому готов рискнуть и довериться тебе. Но решать - только тебе!
   Я думал несколько минут. После чего я принял решение.
   - Знаешь... я приму твой дар, но с одним, вернее, двумя условиями.
   - И что же это за условия? - просто спросил мастер духов.
   - Во-первых, я не могу отплатить тебе чёрной неблагодарностью за такой подарок. И хочу, чтобы последние свои дни, неважно, сколько их там тебе ещё осталось, ты провёл в нашей деревне...
   - Э, нет, сынок! - он протестующе взмахнул рукой - это исключено! Я давно покинул общество людей... неважно, почему, были на то свои причины. И не хочу возвращаться к тому, от чего ушёл. Здесь мир и покой, а большего мне и не надо!
   - Ага, мир. Но мир тут потому что у тебя есть сила, чтобы он был! А за пределами этой поляны вовсе не так тихо! Думается мне, ты это знаешь даже лучше меня. А крыша над головой - не такая уж и плохая вещь! Тем более, моя подруга Эми делает отличные пироги! Разве здесь их можно попробовать? Представь - утренний крепкий кофе с пирогом...
   - Кофе, говоришь? - старец впился в меня своим взглядом. - У вас в деревне делают кофе???
   - Ну да, ячменный, - удивился я, - а что тут такого? Я его не слишком-то люблю, но у нас в Гавани он есть. Кому-то даже нравится.
   - Кофе... - мечтательно прошептал шаман. - Это единственная вещь, о потере которой я сожалел, когда ушёл от людского общества. Здесь кофе никогда не было! А мне его так не хватает! Да, умеешь ты уговаривать, я согласен! Целиком и полностью! Но ты упоминал второе условие?..
   - Покажи мне хотя бы несколько приёмов контроля над духом. Эти умения мне пригодятся, когда я уйду из деревни. А уйду я скоро... Ведь если я буду шаманом, мне же надо хоть как-то уметь командовать таким сильным духом...
   - Нет, Мерлин! Не командовать. А общаться, дружить... Командуют воинами, а дух-хранитель - это друг, почти часть тебя! Правда, не все шаманы придерживаются этой догмы, - пояснил Сольмир.
   - Ну что же, это несложно усвоить. Друг в дороге - это отлично! Кстати, а его вижу только я?
   - В теории - только ты, или иной шаман. Но кто его знает, с кем предстоит тебе встретиться, и кто ещё способен на это? А насчёт твоей просьбы... Хм, значит, говоришь, показать приёмы? Ну, ладно! Думаю, маленькая демонстрация поможет тебе укрепиться в своём выборе!
   Шаман выпрямился, насколько позволяла его сгорбленная спина, и скомандовал:
   - Единение!
   Дух, приняв форму маленького белёсого шара, скользнул в ладонь шамана, и старик прижал руку с "шаром" к груди.
   - Это был первый приём, - пояснил наставник, - его называют "Единение" или "Благословение духа". Оно увеличивает твои физические и магические способности благодаря слиянию с силой духа-хранителя. Смотри дальше!
   Старец сделал несколько непонятных жестов, напоминающих увиденные недавно, и резко выкрикнул:
   - Ра-Тилт!!!
   От Сольмира в разные стороны, подобно кругам от брошенного в воду камня, разбежались восемь толстых ярко-синих лучей. Они погасли на окраине поляны.
   Шаман тяжело дышал, слегка пошатываясь. Повернувшись ко мне, проведя рукой по покрасневшему лицу, он пояснял, смиряя тяжелое дыхание:
   - Это заклинание... кхе-кхе... аналогично "Изгнанию нежити" - божественному оружию священников. Но действует не только... и не столько на нежить... сколько на духов, теней и призраков, враждебных тебе. А также на элементалей. Уф... Если бы здесь стоял призрак-враг, его бы напрочь смело этим ударом... Это самое сильное атакующее заклинание чисто шаманской магии... магии духа. Гха! Давно не применял, старею. С годами многое даётся тяжелее, чем в молодости. Да... Тебе, как и любому колдуну, это только предстоит понять. А теперь - ещё один приём, и всё! Я и так потратил слишком много сил.
   На этот раз Сольмир сделал всего один пасс левой рукой - и неожиданно засиял бледно-радужным светом! Одновременно он стал прозрачным, как вода. Вернее - как недавно увиденный призрак... Призрак!?
   Последнее слово я, кажется, выкрикнул вслух.
   - Ты почти угадал! - рассмеялся Сольмир - это "Форма духа". Благодаря этому заклинанию ты сам ненадолго становишься духом. Но эта, хотя и несложная магия, тем не менее, требует полной концентрации сил. Расслабишься - и навек останешься духом. Всё! Теперь осталось самое главное...
   Ещё один пасс - и вновь осязаемое тело. Резко прозвучал голос старика:
   - Готов ли ты принять силу шамана и духа-хранителя? Не сомневаешься ли ты в своих намерениях?
   - Готов! - твёрдо ответил я. Теперь сомнений не осталось. Терять мне было нечего, а приобрести я мог многое.
   - Не собираешься ли ты применять свои способности во вред добрым и честным людям?
   - Нет! - ну, надеюсь, эти самые добрые и честные люди не сочтут меня воплощением мирового зла...
   - Да будет так! Во имя источника душ, сущего в вечности и бесконечности! Во имя четырёх стихий и матери-природы! Во имя всемогущих богов! Во имя великой Магии! Я, Эль Сольмир, Мастер Духов, передаю свою силу тебе, Мерлин из Гавани, вместе с даром своего духа-хранителя! И пусть сила твоя прибывает от сего дня и до века!
   Если бы так выразился какой-нибудь заезжий менестрель, то за избыток пафоса мои односельчане закидали бы его навозом. Вот только я чувствовал, что за этими словами стоял не только высокий слог. Сперва да... как будто ничего не произошло. Но уже через полминуты в меня хлынули новые образы, новые ощущения, новые силы и знания... Не знаю, сколько это продолжалось. Но, очнувшись, я увидел старика.
   Он лежал около моих ног.
   Он был мёртв. Это можно было понять, даже не будучи лекарем и не имея никаких магических способностей.
   Осознание того, что случилось, пришло не сразу. Но когда я понял... дикий ужас заледенел мою душу. Вот так дар! И не дар это вовсе, а чёрное проклятие! Теперь я буду обречён умереть точно так же, как и этот старик. И я буду знать свой конец... Спасибо, дедушка, удружил! И сам тоже идиот... развесил уши, захотелось новой силы!..
   - Не спеши с выводами, хозяин! - выплыла из-за плеча белёсая тень.
   - Тарион (припомнил я имя духа)!? Ты читал мои мысли!?
   - Да, это я. Я дух, и знаю о контроле над духом куда больше, чем юный и неопытный шаман. Да и мысли твои - не такой и секрет. А старик... Зря ты так. Мы были друзьями. И я учился у него, и он - у меня, - голос духа был куда более колоритен, когда звучал не вслух, а лишь у меня в голове. - Великая мощь... и, что куда важнее - великая душа... И умер он не от того, что передал тебе свои умения! А от старости, болезни, да ещё и потратил последнюю свою силу на эти дурацкие представления! Глупо, хозяин!
   Я со всей силы ударил себя кулаком по лбу. Мать твою так... Теперь, после разъяснений духа, я вспомнил, что и многие маги могут передавать свой дар, уходя из жизни примерно так же. Хотя и живут дольше обычных людей, намного дольше. Но ведь мало, всё мало! Всегда мало! Всегда хочется ещё большего срока жизни! Эх...
   - А с выводами - не спеши, хозяин! Сольмира ещё можно спасти, шаманы так просто не умирают! Это один секрет контроля над духом, который он не успел, или не захотел тебе раскрыть.
   - Как!? Скажи мне, как его можно оживить!? Да и возможно ли это? - крикнул я, забыв, что мы общаемся не вслух.
   - Возможно. Тело ещё не успело подвергнуться тлению. Но придётся постараться! Сконцентрируй свою волю! Направь свои мысли на поиск его души, она не могла отлететь далеко! И повторяй за мной...
   Способность внутреннего сосредоточения - один из немногий уроков, данных мне Тармасом, и я усвоил это умение довольно неплохо. Мой магический взгляд быстро обегал окрестности. Нет... нет... Нашёл! Уже вдалеке, над верхушками деревьев, я увидел плотный сгусток зелёного и синего цветов, как будто плащ парил по ветру... Конечно, если смотреть обычным зрением, то, само собой, не увидишь ничего.
   - Тяни её сюда! Не расслабляйся!
   Не знаю как, но я "тянул". "Тянул", обливаясь самым настоящим потом. Наконец, "плащ" завис над телом старика.
   - А теперь повторяй за мной формулу заклятья! Аллио крео ванна!
   - Аллио крео ванна! - послушно воскликнул я. Краем сознания я отметил плавность звучания слов. Эльфийские чары?
   "Плащ" как-то разом втянулся назад в неподвижное тело. После этого старый шаман, слегка пошатываясь, встал и огляделся. Увидев нас с духом, он молча подошёл и стиснул меня в объятиях.
   - Спасибо, малыш! - прошептал он, - ты спас меня. И будешь славным шаманом. А я... всё-таки я не так стремлюсь умереть. Это мы всегда успеем.
   - Тариону спасибо, я что... - неуклюже отшутился я, - он подсказал, что и как делать. И... прости меня за сомнения в твоей искренности.
   - Ничего, малыш, - улыбнулся старик, - ты молод, и многому должен научиться. Например, тому, что истинное доверие часто начинается с сомнения. Пойдём отсюда! Твои друзья, возможно, уже заждались тебя. Но запомни на будущее, - его голос неожиданно посуровел, - никогда не пытайся играть в доброго бога и не берись оживлять всех подряд! Это огромное напряжение сил даже для опытного шамана, малейший сбой концентрации - и всё пропало. Мало того, что ничего не получится, неудачная попытка может убить тебя самого. И знай, что существует магия, способная изгнать или даже уничтожить душу человека, не убивая его тело! Запомни это.
  

****

  
   Когда мы подошли к оставленному мной "лагерю", Эми и Бивил уже сидели у костра, и ели какую-то местную дичь, подбитую, по-видимому, магией волшебницы. Вот только мне как-то сразу не захотелось пробовать эту дичинку...
   Вид у них был довольно... интересный. У Эми растрёпана причёска, помято платье, Бивил без латного нагрудника, и распоясан. И оба с красными лицами. А увидев меня с Сольмиром, покраснели ещё больше.
   - Привет, ребята! - беззаботно поздоровался я. - Извините, что заставил ждать. Это Эль Сольмир... м-м, друг местных друидов. Он поможет нам выбраться!
   По уговору с ним я не стал раскрывать его сущность шамана. Мы решили, что так будет проще. Тем более, мне он своё пребывание здесь объяснил исключительно стремлением забиться куда подальше от людей, в подробности не вдаваясь. Кто-то ему, похоже, здорово насолил... Или он кому-то.
   - М-мерлин... привет, старик - заикаясь, выдавил из себя Бивил, - ты где был? Мы беспокоились!
   - Да что это с вами? - притворно удивился я. - Не ждали меня? Извините, просто немного прогулялся, размял ноги, подышал... несвежим воздухом... Эль Сольмир, познакомься, мои друзья - Эми Ферн и Бивил Старлинг!
   - Очень приятно! - вежливо ответил теперь уже бывший шаман.
   Друзья покраснели ещё сильнее. Я не стал добивать их своими шутками, вздохнул и изложил план действий. Усталость ломила тело, не знаю, как я до их пор не свалился (не иначе, помощь духа), но выход найти было важнее, чем отвлекаться на мелочи. Иначе мы точно надолго здесь застрянем.
   - Мы со стариком идём впереди. Он знает местные тропки. Вы прикрываете нам спину. Надеюсь, скоро выберемся! Только смотрите по сторонам и под ноги.
   Друзья согласно закивали. Я усмехнулся:
   - Да, Бивил, ты вроде пытался доказать Эми, что мужчины всё-таки интереснее магии. У тебя, гляжу, успешно получилось подобрать аргументы?
   Эми вспыхнула ещё ярче, а Бивил глухо заворчал, показывая угрозу всем насмешникам над его чувствами. Я только покачал головой и отошёл, хотя досада больно саднила сердце. Всё-таки она выбрала его... Ладно. Постараюсь забыть. Это её выбор... Я никому не выдам своих чувств! Но так вдруг стало горько на душе... Резко, как удар ножом. Всё-таки нет ничего хуже чувства потери, и не важно, что при этом теряешь.
  

****

  
   Дорогу к выходу из Топей мы нашли действительно только благодаря Сольмиру. Хотя это и понятно - кушать и шаману что-то надо, а будешь сиднем сидеть на одном месте, то и от голода сдохнуть недолго. Ибо еда из ниоткуда не появится, будь ты хоть трижды Избранным Мистры!
   К деревне мы подошли, когда солнце уже клонилось к закату, и на землю легли первые вечерние тени. У входа в Гавань, прямо на земле, сидел Дэйгун - в полном снаряжении охотника, он проверял тетиву на своём луке, не глядя по сторонам. Я слегка кашлянул, привлекая его внимание. Эльф поднял голову и уставился на меня как на привидение, его раскосые глаза изумлённо расширились.
   - Мерлин?.. - неверяще пробормотал он. Я радостно кивнул. Внезапно выражение лица лесного эльфа изменилось до неузнаваемости, и... что было дальше, я описывать не буду, ибо не имею таких слов. Но ругань Дэйгуна - просто что-то с чем-то! На моей памяти, он в первый раз повысил голос, и отчитал меня, не только не стесняясь в выражениях, но даже не тратя времени на ироничную оболочку для своих поучений. Было неприятно... но я заставил себя извиниться перед ним. Просто не слишком-то хотелось раздувать этот ненужный скандал. Тем более, я заметил - если этот замкнутый эльф ругается, то либо когда расстроен, либо когда разозлён. Или и то и другое вместе. Притом очень сильно. Но редко. Ведь по его виду и манере общения и не скажешь, что он способен на такое проявление чувств, да ещё и прилюдно - камень камнем, лёд льдом... Его сухое лицо без признаков возраста практически никогда не посещала улыбка. Броня вежливости и равнодушия, панцирь иронии и замкнутости... Что сделало его таким? Но с другой стороны... видимо, я что-то для него значу, раз он так взволновался. Это смягчило мою обиду.
   И спасибо Сольмиру - он заступился за меня, сумел объяснил ситуацию, а иначе мне пришлось бы намного дольше налаживать отношения с разозлённым родителем.
   Хотя виновата-то, по сути, была одна Эми!!!
   Тармас, узнав о нашем возвращении, поступил с ней весьма сурово - заставил учить наизусть Магический словарь. И не разрешил выходить из дома, до тех пор, пока не выучит. Не повезло Эми - ведь более нудной книги не найти на всём Фаэруне!
   Бивил не особенно пострадал - для своей матери он давно был взрослым, и она не сильно беспокоилась за него. А для своих маленьких братьев он на целый вечер стал предметом зависти и уважения.
   Старый шаман вызвал массу толков, пересудов и всеобщего удивления среди тех селян, кто ещё бодрствовал. Бывший обитатель болот, однако, не собирался вдаваться в детали своей жизни в Топях и своих дел, - отмалчивался, лишь изредка роняя ничего не значащие фразы. В конечном итоге, все люди разбрелись по домам. Это и понятно, разговоры разговорами, а дела - делами, благо, время позднее. А утром опять ждёт работа. Только Тармас долго присматривался к гостю, так и не вступая с ним в разговор, но, наконец, и он отстал от старика. Георг, конечно, не пустил бы дело на самотёк, и подробно расспросил бы Сольмира о том, кто он есть, и что ему нужно в Гавани. Но к тому времени как мы пришли, командир Ополчения уже спал. Сам шаман, с разрешения брата Мерринга, устроился в небольшой гостевой пристройке к церкви.
   Я распрощался с друзьями, вошёл в дом и поднялся к себе в комнату. Кровать сразу напомнила мне о том, как долго я откладывал отдых. Невыносимо болела голова, ноги были как ватные...
   "Ну что ж, Мерлин из Гавани, новоиспеченный ты шаман! Отдыхай, потому как давно пора. Иначе свалишься от усталости прямо на ходу!" - подумал я.
   - Спи, хозяин, я посторожу. Духи не нуждаются в сне, - возникла знакомая "фигура" хранителя.
   - Спасибо, Тарион, - сонно пробормотал я, - да, вот...
   Взмахом руки я призвал фамильяра.
   - Будет скучно - пообщайся с ней, её зовут Ино. Может быть, вы найдёте общий язык. Я на это надеюсь!
   - Попробую, хозяин, - замерцал дух.
   - И я попробую! - мурлыкнула кошка.
   - И не называй меня больше хозяином! И мастером не надо, ни к чему это. Потому что я постараюсь стать твоим другом! Так что зови просто Мерлином. Спокойной ночи, Тарион, Ино!
   - Спокойной ночи, мастер... Мерлин! - хором ответили мои волшебные друзья.
   Я усмехнулся, задувая свечу на прикроватном столике. Кто мог знать, что это будет последняя беззаботная ночь на ближайшие несколько лет...
  

****

   В небольшой уютной комнате, за письменным столом, сидел человек. Он выглядел пожилым, хотя на самом деле ему было немногим больше двадцати пяти лет. Невысокий, немного полноватый, с простым лицом. Лицом, почти без намёка на волевой подбородок, но не лишённым некоторой приятности. Лицом, которое уже давно было покрыто сеткой морщин. И выцветшие зелёные глаза. Выцветшие - но всё же не потерявшие былой огонь. Копну тёмно-каштановых волос рассекала надвое, подобно клинку, полоса снежно-белой седины - подарок из прошлого.
   Мерлин вздохнул. Он уже устал вспоминать прошедшие годы, изо дня в день проклиная себя за то, что не смог... не уберёг... А ведь начиналось всё не так уж и плохо. Но кто мог знать, к чему в итоге приведёт поход на очередное всемирное зло? Ан вот и всё, теперь ты одиночка. Друзья далеко, а семья... Да что тут говорить. Хоть и сила осталась при тебе, и годов прожито не так много. А в душе ты уже мало что не старик, пускай и всеми признанный герой. Но к чему эти славословия, признание и лесть?
   И для чего эти глупые воспоминания, которые ты вдруг взялся писать? Кому они нужны? Ха... Разве только сдать в Архив Невервинтера на вечное хранение. Но раз взялся - тогда пиши. Доводи свой труд до конца, мучай себя картинами прошлого. Изливай душу. Быть может, кому-нибудь это и пригодится...
  

Глава 3. Конец игры.

  
   Сон пришёл быстро, и я был этому только рад. Ненавижу пытаться заснуть при полном отсутствии желания! А учитывая прошедшие сутки...
   Но увы. Долго отдыхать мне не дали. Сквозь сладкую дрёму я вдруг почувствовал, как кто-то бесцеремонно начал трясти меня за плечи и хлестать по щекам. Я, не глядя, сунул кулаком, и попал прямо по физиономии "нападавшего". Им оказался никто иной, как Бивил.
   - Какого дьявола!? Дай спокойно поспать, чего тебе надо-то? - зло выкрикнул я.
   - Ты что, ничего не слышал? На нас напали! Вставай и помоги отбивать атаку! Всё ополчение уже дерётся у моста, пойдём! - взволнованно ответил он, потирая скулу.
   - Что?! - я мгновенно оказался на ногах.
   - Он прав, хозяин, так и есть. Прости, что отошёл - надо было перекинуться со стариком парой слов о тебе. Всё-таки ты сам говорил, что скоро покидаешь деревню, - возник в голове голос Тариона.
   - Спасибо, приятель! Ты отлично посторожил мой сон. Хорошо, что к нам в дом не вломился орк, или кто там нас атакует, иначе я давно был бы мёртв. Ино - ладно, я могу призывать её только на определённое время, но на тебя-то я рассчитывал! - с досадой "ответил" я духу. Тот промолчал.
   - Ты идёшь, или нет? - в дверях нарисовалась Эми, немного бледная, но решительная и готовая к сражению. По волосам волшебницы пробегали неяркие синеватые огоньки.
   - Иду, иду! Иначе там всех наших зарежут, как стадо свиней на бойне... Сейчас! - раздражённо отозвался я, натягивая сапоги.
   Дэйгун куда-то подевался. Но нет времени его искать - вниз! На первом этаже препятствие в виде нескольких плотно сбитых недомерков. По виду вроде дуэргары... тёмные дварфы Андердарка. Пока я судорожно перебирал в голове боевые заклинания, дорогу им заступил Бивил. Мой друг в три взмаха меча переправил врагов в иной мир. Первая кровь...
   - Мерлин! Тут не состязания, шибче поворачивайся! - раздражённо прикрикнул на меня воин, выбегая на улицу.
   Справедливо! Ничего не возразишь. Кажется, он и не тугодум вовсе, когда дело доходит до драки не на жизнь, а на смерть.
   Брат Мерринг уже вовсю лечил раненых, попутно отгоняя нападавших на него врагов вспышками божественного света.
   - Что происходит? - поинтересовался я у него, одновременно нацеливая файербол на ближайшую группу противников. Незачем размениваться на мелочь вроде волшебных стрел!
   - Не знаю! Откуда-то вылезли эти твари, сейчас идёт бой... - нервно ответил жрец.
   - Ну так сражайся! То, что бой идёт, я и без тебя вижу! И где Георг, наш отец-командир?! - в запале я растерял всю почтительность к клирику.
   - Прости. Но я гораздо лучше лечу раны, нежели наношу их. А Георг у моста. Помогите ему, и да пребудет с вами благословения Латандера! - священник вскинул руки в благословляющем жесте. Мне осталось только сплюнуть и последовать его совету.
   Дальнейшее протекало в полной сумятице. Несмотря на темноту ночи, озаряемую лишь светом факелов и сполохами пожаров, можно было без труда разглядеть противников. Кажется, нападавших было так много, что они сумели, разбив ворота и проломив частокол в нескольких местах, ворвались в деревню с двух сторон. Помимо дварфов тут были ещё и какие-то низкорослые горбатые твари, с лезвиеобразными наростами на теле, и по-гоблински уродливой мордой (хотя, сказать честно, гоблинов, как и дуэргаров, я только на гравюрах в книгах и видел). Без доспехов, полуголые, и почти лысые - если не считать длинного и тонкого "конского хвоста" жидких оранжевых волос. Бр-р, неприятные создания! Правда, несмотря на свой жутковатый вид, в магическом огне эти твари горели просто превосходно.

0x01 graphic

   Но... это была моя первая битва. Это тебе не на кулачках махаться. Я впервые понял, как сложно убить разумное существо из плоти и крови, пусть даже готовое убить тебя. Угрозы Уилу - одно, а попытаться осуществить их на трезвую голову, - совсем другое. Кстати, вот и он, собственной персоной! Выглядит неважно... хотя мало кого красит рваная рана в животе.
   - А-а, Уил Моссфелд, мой старый друг! Тебя и не узнать, так ты кровью заляпался, - я попытался глупой шуткой скрыть позывы тошноты.
   - Что, колдунишка, злорадствуешь? - прохрипел он, - ну да, ты ж ещё вчера грозился меня испепелить. Вот те и хороший шанс, кхе... Ну давай, урод!
   - Может, и так, - почти спокойно ответил я, - но ведь я говорил, что нечестные приёмы - это не для меня. А в бою на счету каждый боец. Так что тут уж не до сведения личных счётов!
   - Тогда брата Мерринга зови... м-мать, я же щас сдохну от боли!
   - Все там будем, - философски заметил Бивил, стряхивая с меча потроха убитого врага.
   - Верно, но я туда не тороплюсь - повернулся я к нему, - да и никто не торопится. Так что постараюсь залечить эту рану...
   Я сконцентрировал свою силу на исцелении ран Моссфелда. Раньше мне никогда не приходилось использовать подобные чары, я совершенно не знал магии исцелений... очевидно, получил это умение от Сольмира в числе прочих.
   - А как же, хозяин!
   - Объявился-таки. И где же ты был? К бою, дух бесплотный! - отозвался я.
   Несмотря на мою неопытность в использовании лечебного чародейства, мне худо-бедно, но удалось залатать своего бывшего соперника, и скоро Уил снова был на ногах. В знак благодарности он крепко пожал мне руку, и ринулся в бой. Я же направился к мосту, где Георг, вместе с отрядом ополченцев, отбивался от врагов. Селяне не так уж и плохо управлялись с оружием, всё-таки Редфелл в прошлом был офицером Невервинтера! А это уже говорит о многом. В том числе и об умении натаскивать крестьян-неумёх.
   Бивил шёл рядом со мной. Он прикрывал меня от атак, ловко орудуя большим двуручным мечом. В очередной раз я убедился, что мой друг многому научился за прошедший год. Не только в праздничной драке на дубинках, но и в серьёзном деле он показал себя хорошим бойцом!
   Я припомнил жесты, которые делал шаман для единения с духом. На память жаловаться мне не приходилось, да и жестов было немного... Есть! Мне сразу же стало в разы легче уклонятся от ударов врагов, избежавших меча Бивила. И концентрация улучшилась. Всё-таки шаман действительно гораздо больше выигрывает в сравнении с колдуном! А если ещё и объединить их способности, тогда...
   Наконец, совместными усилиями, нам удалось отбросить врага от моста. А в деревне, между тем, царил полный хаос. Пользуясь внезапностью своего появления, нападавшие успели поджечь Гавань с западного края, и ко всем проблемам прибавился ещё и пожар, который грозил перекинуться на сеновалы и плодовые деревья по окраинам и в центре Гавани. Несколько домов уже успели сгореть дотла... быстро, сволочи, действуют! Не иначе, используют алхимический огонь! Конечно, горящие постройки - это не так страшно, как людские жертвы... Но людям же надо будет где-то жить, когда бой закончится! А ну-ка...
   О том, что враг может вырезать всю Западную Гавань, я даже не думал.
   Я сосредоточился, пытаясь призвать силу природы, элемент воды. Увы... Пока ещё мне было известно не так много стихийных заклинаний, не направленных на простое разрушение. Поэтому я просто попытался представить, как вода, объединяясь с воздухом, собирается в небольшом облачке, и готовится вступить в своё извечное противостояние с огнём. А мысль подкреплял известными мне жестами элементарного волшебного преобразования. Отсутствием воображения я всё-таки не страдал, и над горевшими домами начался дождь - не очень сильный, но достаточный, чтобы не дать пламени распространиться дальше.
   В поисках бойцов для битвы - а именно такое поручение нам дал Георг, вывалившись на минуту из сутолоки боя, потребовалось исцелить ещё нескольких крестьян, а парочку пришлось попросту выволакивать из домов. Мои таланты дипломата не слишком-то развиты, увы... Но здесь меня неплохо выручил тяжёлый кулак Бивила - отличный (и последний) аргумент для уговоров трусливых односельчан (к сожалению, нашлись и такие). Хорошо хоть, что ополченцы смогли организовать отход женщин и детей к южной окраине деревни, куда ещё не успел добраться враг. Кто его знает, насколько многочисленны нападавшие... и так уже слишком много потерь. Пока что мы имели шансы на успех, но... Может, у них есть резервы!
   Эми в бою тоже старалась, как могла. Хотя её удары не были слишком сильны, но и они наносили урон врагу. Она помогала своему учителю; они вдвоём поражали врагов потоками магической энергии. Хотя Тармасу (который вступил в бой раньше всех... собственно, он-то и поднял тревогу), по большей части приходилось просто прикрывать свою ретивую ученицу от вражеских атак. Пока вроде успешно, успел порадоваться я.
   И, что называется, накаркал! Среди врагов оказался сильный маг, который навязал Тармасу и Эми магическую дуэль. Видок у этого пришельца был тот ещё - желто-зеленоватая изломанная жёсткая кожа, змеиные черты лица, человеческие очертания фигуры и жёсткие спутанные чёрные волосы. Но это не человек, и на других нападавших он не был похож...
   Николай поставил щит, который принял на себя все заклятия врага, но одна Кислотная Стрела всё же достигла цели. Маг упал на одно колено, а противник торжествующе усмехнулся. Зря ты так усмехаешься, ой зря, подумал я, готовясь нанести свой собственный удар, как вдруг...
   - Учитель, держитесь, я помогу! - Эми вскинула руки в жесте атаки.

0x01 graphic

   - Эми, нет! Беги, он слишком силён! - сквозь стиснутые от боли зубы прошипел волшебник.
   - Получай! Фриз Эрроу! - ученица начисто проигнорировала приказ учителя.
   Ледяная стрела довольно большого размера полетела в колдуна нападавших. Однако! Не знал, что Эми способна на более сильную магию, чем простые магические стрелы. Но, похоже, это усилие отняло у неё все силы - она стояла, слегка пошатываясь.
   Чародей врага, напротив, сумел быстро оправиться - его защита, замерцав, сработала на совесть. И почти молниеносно он сплёл что-то убийственное - может, из той самой запретной чёрной магии, что убивает не только тело, но и душу? Я не смог понять. Волшебница рухнула, как подкошенная, а её убийца, пользуясь нашей заминкой, призвал себе на помощь нескольких огромных пауков, после чего попросту сбежал, бросив напоследок что-то вроде "его здесь нет... незачем тратить время и силы".
   Первой моей мыслью было - преследовать врага! Затем я понял, что надо помочь Эми, но... бесполезно. Заклятья лечения не работали, а её душа была уже либо слишком далеко, либо уничтожена заклинанием. Что же это были за чары?!
   Что было дальше, я помнил уже смутно. Отрывистые команды Георга, лязг мечей, свист стрел лучников, которых привёл отец, крики раненых и умирающих... И неистовая, яростная сила, которая бушевала во мне, рвалась наружу, и требовала выхода.
   Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечи. Это был Тармас.
   - Стой, стой, хватит! Довольно же! Успокойся, всё закончилось! - ошарашено бормотал он.
   - А враг?! - зрение прояснялось как будто после долгого сна.
   - Нету уже врага... Оглядись!
   И я огляделся. Вся местность на несколько десятков метров от Сцены представляла собой выжженное пепелище. Кое-где были видны фрагменты трупов, тоже сильно обуглившиеся... а от большей части врагов не осталось даже праха.
   - Это... я их так? - несколько неуверенно спросил я.
   - Именно так! - с мрачной иронией отозвался волшебник. - И, объективно оценивая свою силу, признаю - я на такое не способен. Но ты... когда ты отошёл от Эми, - тут голос мага дрогнул, - то на тебя было страшно смотреть. Просто страшно. А я немало ужасов видел в своей жизни, поверь. И затем ты устроил это избиение. Полагаю, так на тебя подействовала гибель близкого человека.
   - Не иначе, - подхватил невесть откуда появившейся Сольмир (он не участвовал в бою, но помогал прикрывать отход женщин и детей), - и ты проявил себя весьма сильным бойцом! Но ты практически утратил контроль над духом, когда впал в состояние боевой ярости, - прибавил он, причём так, что никто не услышал, - а это очень опасно. Ты мог погибнуть, истощив все свои силы! Хотя многому приходится учиться в поле, никогда не забывай про самодисциплину! Иначе цена победы может оказаться чрезмерной.
   Меня замутило. Неужели я и правда настолько потерял над собой контроль? Или это новый уровень могущества?
   Не хотелось что-то говорить или делать. Я подошёл к Бивилу. Он сидел на земле, спрятав лицо в ладонях, даже не сняв залитую вражьей кровью кольчугу. Мы молчали. Слова были не нужны, всё было ясно и без них. Видимо, правду говорят, что горе порой ещё больше сплачивает близких людей... временами даже больше радости.
   - Мерлин!
   Ну да, так я и думал... Здравствуй, папа!
   - Подойди ко мне, нам необходимо поговорить! - приказал он.
   - Хрена ли тут говорить? - невидяще посмотрел я на него.
   - Мне случалось терять друзей. И я знаю, что ты чувствуешь. Так что успокойся и послушай меня.
   - Ничего ты не знаешь...
   - Прекрати! - голос отца хлестнул не хуже плети, - люди в опасности, и их жизни зависят от тебя! Я не буду вдаваться в подробности, этой ночью нужно не говорить, а действовать. Поэтому держи это, - он протянул мне серебряный осколок. Пёс его знает, от чего... - Я думаю, враги пришли из-за этого. Именно по этой причине я на время исчез из деревни, чтобы враги, точнее - их маг, подумали, что здесь ничего нет.
   - Почему? Что в этой штуке особенного? - равнодушно спросил я.
   - Не знаю. Но я получил эту вещь в странном месте, и в довольно странное, даже страшное время. Мне трудно даже представить, для кого это может представлять ценность. Да и какие могут быть другие разумные причины для нападения на наше селение? Но оставим разговоры. Время работает против нас! Я не уверен, выдержим ли мы ещё одну подобную атаку. Опыт подсказывает мне, что это была всего лишь разведка боем, - раздражённо сказал отец.
   - Хорошо, - ровно ответил я, - но вот только, если этот осколок - причина нападения, хотя я и не чувствую в нём ничего такого особенного, то ты - причина этого несчастья! - я обвёл рукой полуразрушенную деревню.
   - Время рассудит, кто прав... - помедлив, отозвался эльф. - Но повторюсь - сейчас не до обвинений и оправданий! Нужно исправлять ошибки. Я полагаю, эта вещь - часть чего-то большего, и неизвестно, какие силы могут стоять за этими тайнами. Это - одна из тех причин, по которым нельзя просто взять и выбросить его! Что же до других... о них я не буду говорить, но знай - они есть. А теперь слушай. Ты всё равно не сегодня-завтра собирался уходить из деревни. Поэтому забери с собой этот осколок. Ты отправишься в город Невервинтер, к моему брату Дункану, хозяину таверны "Утонувшая Фляга". Он поможет тебе. У него есть в знакомых знающие маги. А я буду занят здесь, помогая в восстановлении и защите деревни. Тем более, ты - человек, и тебе будет проще договориться с представителями своей расы, чем мне. Это ответ на вопрос, почему в путь не пойду я.
   Скажу и о пути. Западный Тракт - прямая дорога. Но, по слухам, на ней давно уже не видели патрулей. Поэтому будь осторожен! Дойдёшь до форта Локке - узнаешь дальнейший путь у Кормика. Он, кстати, твой бывший односельчанин. Если его не будет на месте, иди от форта до Хайклиффа сам. Оттуда на корабле доплывёшь до Невервинтера, так будет ближе, чем сушей. Это всё, что тебе следует знать. У тебя есть вопросы?
   - Да какие там вопросы... Ты свалил на меня всю грязную работу. Спасибо, блин... - я устало поморщился.
   - Вот и славно, - эльф пропустил весь мой сарказм мимо своих острых ушей, - ты должен уйти сегодня же. Более того - сейчас же! Быть может, своим уходом ты уведёшь врагов от деревни. Всё, что тебе нужно - возьми в доме. Ты уже вырос, я на тебя рассчитываю, - он замолчал, переводя дух после такой необычайно продолжительной для себя речи.
   Ну что сказать? Да ничего тут не скажешь. Всё ясно, как день - пусть лучше погибнет один, нежели вся деревня. Отец, отец... Не ожидал от тебя такого.
   Нет. Не отец. Отчим. Больше никогда не назову тебя отцом после того, что ты сделал. Где-то нашёл проклятый артефакт, за которым охотятся какие-то твари... заварил всю эту кашу, и спихнул всё на меня. При этом не сказал почти ничего. Да подавись ты своими тайнами, господин Фарлонг!
   В неровном свете факела я внезапно поймал его взгляд. И он сказал мне всё то, что Дэйгун не облёк в поспешно-резкие слова - и его беспокойство обо мне, и чувство вины... И даже страх. Вот только мне было уже практически всё равно... Я отвернулся от опекуна и молча направился к дому.

0x01 graphic

   Я шёл по деревне, не узнавая её. Лежали вповалку убитые, слышались стоны раненых и плач женщин, едкий запах гари висел в воздухе. А над этой печальной картиной, как будто в насмешку, занимался яркий рассвет нового дня.
   Я думал о том, что ждёт меня в пути. Я буду один в этом странствии. Возможно, впервые убью человека, а не какого-то зелёного хмыря. Возможно, даже собственными руками, а не магией. Как мало опыта, и какая всё-таки ответственность! Прежде всего - за свою жизнь. И не перед кем-то! А перед самим собой. Мне всё-таки не хватает решительности в действиях - осознанной решительности. И решимости. Это будет настоящая школа жизни. Всерьёз. Здесь не стесняются ударить и лицо, и в спину. Не стесняются и добить упавшего. Вообще ничего не стесняются. Это жизнь без прикрас...
   - Всё верно, хозяин. Но только ты будешь не один - я буду с тобой! - прорезался "голос" духа.
   - Ты опять читал мои мысли? - покачал я головой. - Перестать это делать. И не хозяин я, а Мерлин. Но спасибо тебе, друг. Надеюсь, в дороге нам найдётся, о чём поговорить.
   - Само собой, мастер. Вот только не читать мысли будет сложно - ведь я теперь практически часть твоей сущности! Но попробую. Хотя у тебя порой такие мысли бывают... интересные. Даром, что дух, а начинаю завидовать вам, людям, - в "голосе" Тариона проскользнула насмешка.
   - Знаешь, хоть ты и бесплотный дух, а нахал, каких мало!
   С Бивилом мы простились крепким рукопожатием. Я понял его мысли без слов, и ответным взглядом пообещал выполнить его просьбу - найти того, кто убил Эми Ферн и сполна отплатить ему за это. Брат Мерринг, не покладая рук, лечил искалеченных ополченцев, и ему было не до разговоров. Тармас стоял в стороне, и к нему никто не решался подойти. Видимо, Эми и правда стала для него не только ученицей, но практически родной дочерью... Кто знает, что творилось в душе этого немолодого, холодного и чёрствого с виду мага? Кажется, я видел слёзы на его лице...
   Кроме Бивила, я попрощался и со стариком-шаманом.
   - Береги себя, - сказал он, - развивай свои способности шамана, будь дипломатом, но не забывай и про собственное достоинство. Не бойся чего-то испугаться, но и не прячься за чужими спинами. Думай своей головой, но не стесняйся спросить совета у друга или у старика. Я верю в тебя! И надеюсь, что всё у тебя получится. А это - возьми в дорогу! - он протянул мне свой посох.
   - Твой посох? Я... я не могу принять такой подарок, - растерянно сказал я.
   - Хе-хе. Не забывай - я больше не шаман, не мастер духов. Теперь эта вещь твоя по праву. И в бою пригодится, и в дороге, и во время отдыха. Это не просто посох - это довольной старый артефакт, заряженный магией, и поможет тебе при внезапном нападении, и при концентрации магической силы. А ещё, - старик любовно провёл по отполированной временем поверхности, - он очень красивый... и крепкий, точнее - прочный, так что никогда не сломается. Меня он за всю мою жизнь ни разу не подвёл. Держи!
   - Спасибо... учитель. И прощай!
   - Прощай, и да пребудет с тобой мудрость духов! Хотя постой! Возьми ещё вот это, - Сольмир достал из-за пазухи толстую книгу в массивном переплёте из бычьей кожи. Названия или имён авторов на обложке не было. - Эта книга... тут описаны многие приёмы контроля над духом, заклинания шаманской магии, жесты и инкантации, а также - разные истории о многих известных в прошлом шаманах. Это то, что может тебе потребоваться! Конечно, без учителя тебе будет сложнее, но базис у тебя куда как хорош... Думаю, ты сможешь овладеть новыми чарами и сам. И ещё кое-что! Эта книга не окончена. Поэтому, если ты сможешь придумать что-нибудь новое, то сможешь завершить этот труд. И дать ему название.
   Я с благодарностью принял книгу. Не слишком люблю читать скучные фолианты, но старик прав - без них порой не обойтись, как не печально это признавать. А в данном случае это был ещё и знак доверия, как и вручение мне посоха Шамана. Но вот дописывать её - это вряд ли... освоить бы то, что уже написано! Впрочем, посмотрим.
   Больше я ни с кем не стал прощаться. Людям было не до того - нужно было разбираться с насущными проблемами, которых хватало. Тем лучше для меня - мало кто заметит мой уход. Всё-таки жаль... здесь, в деревне, я прожил свои лучшие, самые спокойные годы. Кто знает, вернусь ли я сюда когда-нибудь?
   Войдя в свой дом, я быстро собрался в дорогу. Перед выходом ещё раз проверил снаряжение. За спину - объёмистую котомку с едой, водой и сменой одежды, поверх - выигранный позавчера зелёный Плащ Жатвы, на ноги - удобные и тёплые сапоги; просторная и прочная серая куртка дополнила снаряжение. Можно было попросить у Тармаса какой-нибудь магический предмет типа кольца или браслета, но я не стал его тревожить - обойдусь... Из оружия был только посох - оно и к лучшему... Всё равно не умел я никогда пользоваться боевым оружием сложнее арбалета.
   Вроде бы всё... Я остановился на пороге дома. Постоял примерно минуту, мысленно прощаясь с Западной Гаванью, после чего, не привлекая к себе лишнего внимания, вышел за околицу.
   Игра в жизнь закончилась - начиналась настоящая жизнь.
  

****

  

Глава 4. Долог путь до Невервинтера, часть I. Новый спутник.

  
   Тракт уводил меня всё дальше и дальше от деревни. Я старался не оборачиваться - только вперёд! Толку от печали и сожалений всё равно не будет. Поможет мой уход деревне - и ладно. А сомнения оставим господину Фарлонгу.
   Посох дробно стучал по дороге. Хоть я и не старик, чтобы опираться на палочку, но не таскать же его под мышкой? Тем более, как я заметил, гладкая поверхность артефакта будто бы и не замечала каменистой дороги и песка. Не видать ни грязи, ни трещин, ни царапин. И в руке он лежал как влитой. Мелочь, а приятно.
   Пейзаж был гол и прост - смотреть не на что. Либо заливные луга и холмы, либо редкое разнолесье... Людей не было, ведь ближайшее поселение от Гавани - это форт Локке, так что можно было не опасаться разбойников. Но разбойники - это, в конце концов, люди. А вот не-людей как стоило остерегаться... прошлая ночь не шла из памяти. Надеюсь, что подобная беда больше никогда не придёт в селение.
   Дорога тянулась своим чередом. Я шёл уже почти сутки, изредка делая небольшие остановки для того, чтобы перекусить. Еды пока хватало, думаю, не будет проблемой и раздобыть. Каждому своё, пусть я и не охотник, но магия-то при мне.
   Кстати, о магии! Та книга, которую дал мне Сольмир, оказалась вовсе не таким уж и скучным чтивом. В каждом абзаце приводились яркие примеры магических действий (кое-какие из них я уже успел попробовать), уточнения, предостережения. Конечно, не занимательный роман, слог немного тяжеловат... но всё равно, читать было интересно! Мне невольно вспомнился Магический словарь, который так и не доучила бедная Эми.
   Руки невольно сжались в кулаки. Этого негодяя нужно найти, в который раз повторил я себе. Найду, и... дальше уже неважно. Одно знаю наверняка - солоно ему придётся.
   Но для того, чтобы одолеть врага, нужно было стать сильнее... точнее, научиться лучше использовать свою силу. И на каждой стоянке я, не отрываясь, продолжал изучать книгу Шамана (сам себя не узнаю... когда же я в последний раз читал что-то умное и интересное одновременно?). Посиделки эти, впрочем, продолжались не более получаса каждая.
   Теперь мне стало известно чуть больше о заклинаниях разрушения, контроля, вызова союзников с иных планов, о техниках концентрации и восстановления силы... Те заклинательные жесты, которые описывались в книге, выглядели точь-в-точь как жесты старика-шамана, и почему-то именовались "печатями". Всего их было двенадцать, и на их основе строились все шаманские заклинания. Я открывал для себя совершенно неизвестные ранее области стихийной магии... читалось просто запоем. Теории, правда, пока было больше, чем практики...
   С духом мы почти не разговаривали. Чтобы не попасть в возможную ловушку, я послал его разведывать местность, и он плыл метрах в двухстах впереди меня. Это имело смысл - особенно в лесу. Тракт, как говорят - дорога прямая, но это, скорее, фигура речи: поворотов хватало. А за поворотом всегда может ждать неприятный сюрприз. Фамильяра я не призывал - решил, что пока хватит одного Тариона.
   Вскоре начало смеркаться, и я в очередной раз устроился на привал - уже с целью поспать. Всё-таки пора перестраивать режим сна - хотя бы частично: нужно уметь спать и ночью, и днём. Подобное умение может пригодиться. Когда-нибудь, возможно, даже спасёт мне жизнь.
   Я окружил область отдыха Кругом Мага, а потом, поколебавшись, добавил заклинание Покровительства Духов. Я ещё не рисковал слишком часто прибегать к шаманской магии, опять-таки, всегда есть вероятность, что что-то не сработает. Мало какое заклинание хорошо получается с первого раза и без подготовки. Оставалась только надежда, что чары защиты будут крепкими хотя бы для предупреждения атаки. После я спокойно устроился спать - Тарион обещал посторожить.
   - Надеюсь, не будет так, как когда ты отошёл для разговора, а меня вполне могли прирезать? - поинтересовался я у него.
   - Ни в коем разе! - с шутливым испугом ответил дух. - Сам не сплю! Глаз не смыкаю, только стерегу сон мастера! Тысяча извинений, больше не повторится!
   Если учесть, что духи вообще не спят, выглядел он убедительно. И он где только набрался человеческих шуточек? Не иначе, Сольмир был тот ещё мастер...
   Пристроив посох рядом с деревом, я улегся под сенью густой лиственницы. Под голову - котомку, накрылся плащом, и в скором времени уснул. Странно, но спать в лесу оказалось немногим хуже, чем в собственной кровати. Видимо, это одно из умений путешественников, которое я приобрёл незаметно для себя.
   Сон был похож на разноцветную рваную материю - голоса, звуки, образы, видения деревни, убитые люди, злобная нежить - всё смешалось воедино, а я был как будто сторонним наблюдателем этого кошмара...
   Неожиданно в мои грёзы вторгся голос духа-хранителя:
   - Мерлин! Вставай! Иначе будет поздно!
   Дежа-вю. Опять выспаться не получится.
   Тарион был явно напуган. Коль скоро он не тратил время на привычные прозвища, типа "хозяина" или "мастера", то дело серьёзное. Разумом я это вполне понимал.
   Но тело требовало отдыха. И окончательно проснуться было сложнее, чем понять саму необходимость действия.
   - Вставай скорее! Бандиты! - продолжал шуметь дух.
   - Какие бандиты, ты о чём вообще? По карте до форта Локке ещё вёрст пятнадцать. А тут глушь лесная... - сонно пробормотал я, нашаривая посох.
   - Не знаю кто, но это люди! И они через минуту будут здесь. Похоже, у них есть маг, я его почуял!
   Сон слетел мгновенно.
   - Так что ж ты молчал! - рявкнул я.
   - А сразу надо было вставать, и слушать, что говорит старый мудрый дух! - огрызнулся он.
   Вот зараза! Нашёл время!
   - Фиат люкс! - я произнёс формулу более мощного, чем Лайтинг, заклинания света. Кругом разлилось яркое свечение от шара размером с человеческую голову. А из темноты уже выходили незваные гости - не заходя, однако, в область действия магического круга.
   Было их человек восемь. Здоровые и высокие ребята, похожие как братья-близнецы, без особых различий в одежде. Биндюжники, крепкие парни. Таким одинаково привычно как махать топором в лесу или косой в поле, так и кулаками в таверне или дубиной на большой дороге.
   То, что их много, - не страшно... Запугать крестьян магией не так и трудно. Для таких, как они, волшебство всегда было и остаётся чем-то сверхъестественным. Однако в этот раз такой фокус явно не пройдёт... Вижу, ага. С ними был ещё один человек, приземистый дедок, одетый побогаче других. В руках он держал посох Чародея. И сила... магическая сила у него имелась в достатке. Пожалуй, не стоит мне с ним связываться. Один на один я бы рискнул, но нет желания отвлекаться ещё и на этих парней, которые покамест не сделали мне ничего плохого. Попробуем-ка мы вот что...
   - Добрый всем вечер, или вернее, доброй ночи, добрые господа! Чем могу быть вам полезен? - радушно и с улыбкой произнёс я.
   Вступить в бой мы всегда успеем...
   "Дуболомы", как мысленно я уже успел их окрестить, молчали, и только недоуменно хлопали глазами. Понятно... Тяжело, коли думать не приучен. Зато и проще - за тебя всегда думают другие.
   Колдун тоже не произнёс ни слова.
   - Если вам нужен кров или пища, то извините - ничем не могу помочь! Но ежели желаете вы скрасить свой досуг приятной светской беседой о философии или искусстве, я всегда к вашим услугам! - всё так же улыбаясь, сказал я. Сам не пойму, где я научился так говорить? Пустые, но звучные и выспренние слова сами слетали с языка.
   - Догадайся с трёх раз! - раздался тихий смешок.
   Всё ясно. Даже к гадалке не ходи.
   Посмотрим, что дальше - если мозги у этих парней загружены под завязку, то самое время попробовать разойтись миром.
   - А если не хотите, тогда, с вашего позволения, я продолжу свой прерванный сон, - я деланно зевнул и потянулся, - так что извините, господа. Всего вам доброго на вашем пути!
   В какой-то момент я поверил, что они уйдут. Парочка бандитов даже сделала несколько неуверенных шагов назад, в темноту. Но на этом всё и закончилось.
   Колдун резко взмахнул своим посохом, используя, по-видимому, магию снятия, и все мои заклинания защиты исчезли без следа. Повелительный жест - и на меня кинулась вся его свора. Судя по всему, это контроль сознания. Ловко! Сразу на восемь человек... впечатляет.
   Описание боя всегда занимает больше времени, чем сам бой, в котором счёт идёт на секунды... ну ладно, давайте! Постараюсь, однако, не навредить им - всё-таки не враги... Я крутанул в руке посох, мысленно обращаясь к Элементу Воздуха. Всегда проще, когда нужный тебе элемент рядом с тобой, а воздуха много везде...
   - Крео орум торнус вита! - мощный порыв ветра сбил с ног часть нападавших. Ну, а если не убивать... Попробую использовать гендзюцу - магию иллюзий. Эти чары не слишком мощные, но довольно простые. Надеюсь, сработают.
   - Фиар! - добрая половина атакующих в ужасе разбежалась, иные из них прижались к земле, закрывая голову руками. Повезло! Далеко не все так легко поддаются заклинанию страха. Особенно когда они ещё и под чужим контролем. Ладно! Пора заняться организатором этого представления.
   - Кто ты? И зачем тебе всё это? - спросил я. Дед промолчал, лишь начал делать какие-то непонятные пассы.
   - Ладно, как хочешь, - вздохнул я, готовясь, не мудрствуя лукаво, проверить его защиту файерболом. Увы... не вышло. На мою голову обрушилась дубина одного из тех бандитов, кто сумел выдержать атаку иллюзией. Теряя сознание, я успел сообразить, что своими жестами вражеский маг не готовил атаку, а просто управлял своими марионетками. Большую их часть я обезвредил, но для того, чтобы оглушить меня, хватило и одного. Вот уж глупо - не следить за собственным тылом!
   Дальше моё сознание провалилось в темноту. Ещё одна сцена, как будто сошедшая со страниц дурного и бездарного романа...
  

****

  
   Очнулся я, как и следовало ожидать, в подполе. Сырость, темнота, затхлый запах... Голова болела просто ужасно, спасибо, хоть череп цел. Рядом, в воздухе, зависал мой хранитель.
   - Ну что, мастер, - с издёвкой проговорил он, - как себя чувствуешь? А ведь предупреждал я тебя! Когда имеешь дело с неприятельскими магами, неважно какой школы, - бей на поражение без разговоров! И коль дошло до боя, то думать, кого бить, а кого нет - неумно! Для новичка - особенно. Чудо, что тебя не прикончили на месте, а только оглушили. Видно, ты им зачем-то нужен!
   А твой уровень контроля над духом просто ничтожно низок! Знающий и опытный шаман, даже когда его застали врасплох, способен с легкостью увернуться от подобной атаки. Ведь это были даже не бывалые воины - всего лишь живые куклы колдуна! Хочется верить, поражение будет тебе хорошим уроком! Иначе скоро некого мне будет хранить, - закончил Тарион свою отповедь.
   Всё верно. Волшебники и подобные им порой (хотя какое там порой... очень даже не порой!) начинают чрезмерно упиваться подвластными им силами магии и природы. Такие люди горды сверх меры, самодовольны - и неосторожны. Урок действительно хорош... его стоит усвоить.
   - Ну, хорошо, - глухо сказал я. - Твои предложения? Надо отсюда выбираться, и желательно - со всем снаряжением. Посох-то они забрали, уроды... плащ и котомку - тоже. Хорошо, хоть одежду оставили...
   - Мудрая мысль, - насмешливо подхватил дух, - только как выбираться-то ты будешь? Разнесёшь крышку погреба файерболом? Или что-нибудь ещё в этом роде?
   - Для начала скажи, сколько людей сверху. И собственно, где я. После чего будем думать.
   - Ну, если ты собираешься подумать... Ты в подполе! Это тебе, думаю, и так понятно. А насчёт того, что же находится сверху... Опишу. Небольшой старый дом у лесной полузаросшей просеки, двухэтажный, давно не крашеный, немного покосившийся. Этот дом, похоже, был когда-то давно жилищем лесника. Может, даже со времён великой Империи... чудо, что не сгнил и не рассыпался в труху. А теперь это, по ходу дела, прибежище разного отребья. Удобно, что и говорить! Никто не догадается искать их здесь... Внутри - гостиная и пять комнат, две с одной стороны, три с другой, лестница на чердак. Но комнаты пусты, все собрались в гостиной вокруг стола. Обсуждают твой захват. Спорят о цене... хм, да там не только этот колдун-кукловод, там ещё и пара тех тварей, которые напали на твою деревню. Старик как-то рассказывал мне о подобных созданиях, их называют блейдлингами. И ещё... какая-то непонятная человекоподобная тварь. Морда чем-то на змеиную похожа, немного острые уши, вся в непонятных разломах зелёная кожа. Про таких не знаю ничего. Больше никого нет.
   Очередная проблема. По описанию вдруг вспомнился вражеский маг, убивший Эми. Так... спокойно. Только спокойствие, иначе я никогда отсюда не выберусь.
   - А те парни, которые были вместе с этим дедом?
   - Они на чердаке, спят вповалку. Похоже, если этот колдун не держит их под контролем, то просто усыпляет. Хотя сначала он снял твою магию страха, чтобы было кому дотащить тебя сюда, а уже потом - наложил свои чары. Эти бандиты, по сути - живые зомби, без чувств и желаний. Хотя, если развеять это заклинание...
   - Это обсудим, когда выберемся! - нетерпеливо прервал я духа. - Куда выходит крышка от погреба?
   - В гостиную, само собой! Итак, что же ты надумал? - поинтересовался Тарион.
   Я задумался. Посоха нет, зато есть руки. Но вот что делать? Можно использовать Форму Духа, но это опасно для самого себя - ни разу не пробовал это заклинание. Можно выломать крышку, и начать махать кулаками направо и налево. А смысл? Есть неплохой шанс опять получить дубиной по голове. И во второй раз меня не только запрут, но ещё и свяжут... странно, что в этот раз допустили такую небрежность. Ладно, спишем это на везение.
   Начинающий шаман в моём лице продолжал обдумывать свои дальнейшие действия, как вдруг сверху раздался шум. Я прислушался, и вот что мне удалось разобрать:
   1-й голос (грубо): Иди, куда шёл! Это не харчевня и не кабак, пива тут тебе не нальют!
   2-й голос (хрипловатый, громкий и низкий): Да мне всё равно! Просыпаюсь, а караван, значит, с которым я домой шёл, исчез, не дождавшись меня! И я вот уже неделю брожу по этим проклятым лесам! Питаюсь всякой дрянью! Куда меня вообще занесло, не соображаю! Я устал и проголодался! А раз так, то без кружки-другой тёмного пива и доброго куска жареного мяса я отсюда не уйду!
   3-й голос (высокий, немного шипящий): Есссли не уйдёшшшь, ссстранник, у тебя могут возникнуть ссложносссти...
   1-й голос: Да-да! Вали отсюда, пока по шее не получил!
   2-й голос (с радостью): По шее? Ну, попробуй, рухлядь ты старая! Давненько я не разминался! И-эх!..
   Послышались вопли боли. Вот уж действительно везёт! Решив, что момент для освобождения удачный, я мысленно послал все свои планы к дьяволу, и ударил по крышке люка Огненной стрелой. После чего торопливо вылез наружу.
   Моим глазам открылась любопытная картина - двое блейдлингов и давешний колдун лежали без сознания, а четвёртого уродца добивал мощного телосложения невысокий русобородый дварф. Румяный, с обширными залысинами, он был одет в массивный кольчужный панцирь (который, впрочем, не мешал ему на удивление проворно двигаться). И с топором за спиной. Весь же погром он учинил исключительно своими огромными кулаками. Глядя на них, я подумал, что лучше уж дубина, чем один удар такой "тыквы"...
   Дварф огляделся, и заметил меня.
   - О! Ещё один! Щас я тебя! - с неподдельной радостью, чуть ли не с ликованием воскликнул он, устремляясь ко мне.
   - Э-э-э, постой! - заорал я, загораживаясь столом. - Я вообще не при делах, я их пленником был!
   - Пленником? - нахмурился дварф. - А не врёшь! А то я как раз в настроении подраться!
   - Нет! Если немного подождёшь, смогу рассказать тебе, что случилось... Только давай сперва свяжем этих вот, а то один из них - маг!
   - Маг, говоришь? Тогда, для верности поступим-ка мы лучше вот так...
   И не успел я сообразить, что к чему, как коротко свистнул его топор. Четыре раза. Я даже не заметил, как он его достал.
   - Вот теперь всё в порядке, - удовлетворённо заметил бородач, вешая топор обратно за спину, - не люблю магов!
   Меня невольно пробрала дрожь.
   - Тем более, и драться-то они толком не умеют! Хотя могут напакостить. Ну, а теперь давай, рассказывай, парень! Хотя стой - я ведь ещё не представился, это невежливо будет! Я никому не боюсь называть своего имени, а зовут меня Келгар, дварф Щита из славного клана Айронфистов! А как твоё имя?
   - Мерлин Фарлонг из Западной Гавани - я назвал фамилию своего отчима. - А что насчёт истории, то дело было так... Хотя, для начала вот, возьми, - и я протянул дварфу фляжку с остатками эля (слегка прокисшего за прошедшие сутки, но это уже мелочи), которую враги так и не сняли с моего пояса, - этот эль поможет скрасить скуку от моего рассказа...
   - Спасибо, друг! - Келгар шмыгнул носом от избытка чувств.
   ...спустя полчаса.
   - Да, не повезло тебе, парень! - задумчиво произнёс Айронфист. - Тяжко покидать родной дом, по себе знаю. Но, коли того требует твой долг... Вот только как ты собираешься добраться до форта Локке? Я уже неделю блуждаю в этой пуще, будь она неладна, и никак не могу выйти к Тракту!
   - Это задача! - задумался я. - Но, скорее всего, эти твари добирались сюда не просто так, а по карте! Тем более, если они из дальних краёв, и не следопыты...
   Моя догадка оказалась верной. В кармане мантии убитого колдуна обнаружилась сложенная вчетверо подробная карта, с указанием Тракта, и того места, где мы находились. Заодно с картой я позаимствовал и туго набитый кошелёк. Всего лишь сбор трофеев! Да и парни эти тут уж сами виноваты, не надо было меня захватывать в плен. Им золото уже ни к чему, а мне пригодится.
   - Отлично! - просиял воин, - теперь мы наконец-то выберемся из этой чащи! Да, я не спросил, - спохватился он, - ты ведь в Невервинтер идёшь, верно?
   - Именно так. Надеюсь, там я смогу найти решение своей задачи, - ответил я.
   - Ну, тогда тебе по пути, наверное, предстоит немало драк, а поэтому - подмигнул он мне, - я был бы рад идти с тобой! Потому что я всегда люблю драться!
   - У тебя как, с головой всё в порядке? - поинтересовался я, опасливо отодвигаясь от неугомонного любителя махать кулаками.
   - Целиком и полностью! - с гордостью подтвердил дварф. - Ведь знаешь, когда-то давно, ещё в юношестве, я тренировался разбивать камни своим лбом. Получалось через раз... но, благодаря этим тренировкам, голова у меня завсегда в полном порядке!
   - Да я не это имел ввиду... Ай, ладно, - пробормотал я, - забудь. Только поясни - зачем тебе постоянно влезать в драки? Не проще ли договорится со своим соперником, и придти к мирному соглашению?
   - Об этом можно поспорить! - усмехнулся мой спутник. - А почему мне это нравится? Об этом я по пути расскажу!
   Вот блин. Навязался попутчик на мою голову! Хотя... с товарищем всё одно лучше. Да и есть в этом воителе нечто, вызывающее приязнь, даже несмотря на всю его неотёсанность. Всё-таки люблю весёлых людей! Ну... и не только людей. В конце концов, прожив большую часть жизни с лесным эльфом в качестве отца, уже не обращаешь внимание на расовые отличия. Дружба же с дварфом, по слухам - крепка как камень. А мои друзья остались в Гавани. Что ж...
   - Погоди немного, - притормозил я его, - сейчас пойдём, но есть тут одно дело...
   Я поднялся на чердак. Вчерашние налётчики лежали вповалку. И непохоже было, что на них наложен магический сон. Выглядели они скорее, как...
   - Тарион, ты вроде говорил, что они спят?
   - Спали. До тех пор, пока этот вояка не убил колдуна, наславшего на них чары. Их и без того не слишком сильный мозг был изрядно ослаблен - сначала контролем над разумом, потом страхом, и, наконец, сном. Слишком много магии для них. А когда, со смертью колдуна, её не стало, - видимо, они и не выдержали резкого возврата в нормальное состояние. И, боюсь, плавно развеять, а не разбить чужое колдовство ты бы всё равно не смог, - в голосе духа промелькнуло сочувствие.
   - Жалко мне этих парней, сами-то они ни в чём не виноваты... Ну ладно, устроим им огненные похороны, чтобы не тратить времени даром.
   Я спустился вниз. Келгар уже мало что не приплясывал от нетерпения. Я не стал посвящать его в подробности увиденного, мало ли что...
   - Ну что, мы идём? - торопил он меня.
   - Идём, идём - меланхолично ответил я, забирая со стола котомку, плащ и посох, и выходя на улицу, - только сперва я спалю этот гадючник. Мало ли какие змейки тут гнездятся...
   - Это как - "спалишь"? - удивился Келгар (я не упомянул о том, как именно я действовал во время битвы в Гавани, - во избежание поспешных выводов с его стороны).
   - А вот так! - я взмахнул вновь обретённым посохом, используя его собственный заряд магии, и яркое пламя охватило дом со всех четырёх углов. Конечно, это не дело - использовать направо и налево заёмное волшебство, но в этот раз сделаю исключение... концентрироваться просто невозможно, голова как после знатной попойки.
   - Так ты маг! - насупился дварф, - хотя...
   Тут его лицо озарилось улыбкой.

0x01 graphic

   - Всё равно! - громогласно заявил он. - Я ещё никогда не встречал мага, который был бы приличным человеком! А ты вроде ничего парень, - меня моё чутьё никогда не обманывало! Так что идём вместе, хэй! Будем драться спина к спине и пить эль из одной кружки! А теперь - в путь!
   Я был рад его доверию. Но насчёт эля из одной кружки - этого мне что-то совсем не хочется... Впрочем, думаю, что разберусь с этой проблемой. Дойти бы до того места, где нам подадут этот самый эль.
   - В путь! - заключил я. - Сперва - форт Локке, а там и до Хайклиффа рукой подать. От Хайклиффа до Невервинтера на корабле. А чтобы скоротать время в дороге, расскажи-ка мне насчёт своей любви к дракам... И как тебя занесло в такую глушь?
   Хотя гораздо больше меня интересовало, кто же хозяин этих придурков, открывших сезон охоты за моей головой?
  

****

Глава 5. Долог путь до Невервинтера, часть II. Проблемы форта Локке.

  
   Оставив за спиной догорающее логово бандитов, мы двинулись в сторону Тракта. На удивление, идти пришлось не слишком долго - уже через полчаса перед нами раскинулась широкая колея дороги.
   - Вперёд, дружище! - бодро заявил Келгар, и зашагал вперёд. Откуда только силы берутся? Я был не прочь передохнуть, тем более, что чувствовал себя ещё не слишком хорошо. Но ничего не оставалось, как последовать за ним.
   В пути мы разговорились. Дварф, как и обещал, начал рассказывать мне о своём странном и небезопасном увлечении.
   - Понимаешь, Мерлин, ну... в наших горах тот лучше, кто сильнее! А силу ты можешь показать только в схватке! Ну, и я своим, как это... примером, во! показываю, что я самый сильный, а значит - самый лучший! - горячо доказывал он мне, бурно жестикулируя. - Ещё никто ни разу не побил меня, - ни в доброй трактирной драке, такой чтобы... ну, знаешь... такой, когда зубы и кружки летят в разные стороны, а посуда бьётся со страшным грохотом... а стулья и столы знай себе трещат и ломаются...
   Глаза дварфа мечтательно затуманились, он вспоминал былые баталии. Эх, и много же их, наверное, было...
   - И в бою не на жизнь, а на смерть тоже. Я всегда побеждал своих врагов! Этим я подтверждаю своё звание лучшего бойца! Да и что сказать, - он широко усмехнулся в густую бороду, - нравится мне это дело! Это по-мужски, это достойно и песни, и похвалы в дружеском застолье. А похвала моих родичей ого-го как немало значит! Но её надо заслужить - вот ещё одна причина! Ответил я на твой вопрос?
   - Возможно, - осторожно ответил я, - но почему бы не состязаться в чём-нибудь более мирном? Скажем... в науке?
   - Любой дварф - отличный знаток ремёсел! В них в нашем племени все знают толк одинаково или почти одинаково, - с гордостью ответил он. - А вот по силе далеко не все равны. И поэтому-то мы и придумали такой способ избирать вождя для нашего клана...
   - Погоди-ка, - зацепился я за последнее слово, - значит, таким способом вы избираете вождя? И ты хочешь им стать?
   - Ну... не совсем так, - смутился вдруг Келгар, - понимаешь, вождя-то у нас как бы давно нет, и мы его вот так избираем... Да ну, к дьяволу! - неожиданно разозлился он, запутавшись в словах, - я тебя почти не знаю, а тут расскажи, да покажи... это тайные предания нашего народа! Не твоего это ума дело!
   - Ну, как скажешь... - пробормотал я, удивлённый подобной вспышкой.
   Некоторое время мы шли молча. Потом воин не выдержал.
   - Слышь, Мерлин, ты, это... не злись, - примирительно начал он, - но это и правда дело лишь Подгорного Племени! Не имею я права об этом говорить! Тут многое понамешано... а разрешить задачу должен только самый сильный боец, и притом - исключительно дварф Щита из клана Айронфистов. Так что вот...
   Он виновато развёл руками.
   - Да ладно, Келгар, не бери в голову, - ответил я. - Каждый клан имеет право на свои секреты! Было бы невежливо влезать в чужие дела без приглашения.
   - Рад я, что ты так думаешь! - улыбнулся мой спутник. - Однако, надо продолжать путь!
   - Интересно, а что вы делали всё это время? Стояли на месте? - прозвучал насмешливый голос Тариона в моём сознании. Я проигнорировал его.
   - Ну что же, продолжим! - как ни в чём не бывало, отозвался я.
   И мы пошли дальше.
  

****

  
   Описание нашего дальнейшего пути до форта Локке не заслуживает большого внимания. Мы шли, болтая о разностях, я рассказывал Келгару о своей деревне, он мне - забавные истории о своих похождениях. Истории эти, правда, были приправлены довольно-таки кровавыми подробностями! Поначалу даже кидало то в жар, то в холод. Но дварф рассказывал столь вдохновенно, что я постепенно перестал обращать внимание на немалое количество выбитых зубов, свёрнутых шей и переломанных костей - непременных атрибутов каждого рассказа. Тем более, по его словам, он никогда не начинал драку первым. Но достаточно было одного неосторожного намёка в его адрес - и всё, прости-прощай...
   Тракт оставался всё таким же, как и день назад - ровной, хотя и неухоженной, широкой дорогой, с редкими изгибами в лесной местности. Но мне теперь было намного спокойнее. Наверное, это всегда так, когда понимаешь, что рядом с тобой товарищ, способный и готовый на помощь в трудную минуту...

0x01 graphic

   Судя по карте, до форта Локке оставалось не так и много - пара миль, ведь шли мы, благодаря Келгару, довольно быстро. Несмотря на свою приземистость, тяжёлую броню и короткие ноги, он двигался так шустро, что его менее тренированный компаньон поспевал за ним не без труда.
   "Ну и выносливый же ты, зараза!" - беззлобно думалось мне.
   После примерно трёх часов нашего пути противостояние полос полей и лесов закончилось полной победой полей... точнее, полей на возвышенностях. Когда мы вышли из чащи, вокруг, насколько охватывал взгляд, простирались невысокие холмы, покрытые густой травой и редкими деревьями. Ну что ж... хорошо, хоть не горы. Летать я всё-таки не умею. И скалолаз из меня паршивый. Время, между тем, близилось к вечеру.
   Вдалеке, на относительно высоком (по сравнению с другими) холме, стоял форт. Не слишком-то интересное сооружение... высокий массивный частокол, две наблюдательные башенки по сторонам от ворот... рядом с воротами виднелась коновязь. У нас в деревне лошади были только у Орлена. Хотя их он любил не так, как своих ненаглядных свиней, но в хозяйстве добрый коняга - животное полезное, всегда пригодится.

0x01 graphic

   - Вот и первый пункт нашего назначения! - объявил я. - Здесь мы передохнём, пополним запасы еды и воды, и двинемся в Хайклифф.
   Келгар согласно закивал, и мы направились к подножью холма. Вблизи не было видно ни патрулей, ни даже тренирующихся солдат... Довольно странно, форт-то военный! Хотя догадаться об этом можно было разве что по грязному флагу с гербом Невервинтера, что сиротливо висел на одной из башенок. Интересно, в чём тут дело?
   Снедаемый любопытством, я быстро поднимался к воротам, сумев на время даже обогнать Келгара. Подъём занял не так много времени... вот и ворота! Полуоткрытые. Относительно целые. Стражников при них не видно... И коней у коновязи нет! Даже сбруи не осталось. Ладно. Посмотрим, что творится внутри. Есть тут вообще кто живой?
   Живые, как выяснилось, были. Хотя уместнее было бы сказать, "полуживые". Солдаты - кто в доспехах, большинство - без, лежали вповалку в самых разных позах. И доносившийся от них зловонный запах перегара яснее ясного показал, что тут творилось последнюю неделю. Кто-то был в сознании и неразборчиво горланил песню. Остальные спали.
   За этой сценой горестно наблюдал русоволосый великан двухметрового роста - судя по гербу на сине-белом плаще и фиолетовому наплечнику на доспехе, офицер и комендант гарнизона. Поглощённый горестными раздумьями, он совершенно не обратил внимания на то, что кто-то вошёл в ворота. Похоже, командир из него получился не самый хороший, раз солдатская дисциплина упала до такой степени. Но, если это и есть Кормик, то именно с ним мне и нужно поговорить. Я подошёл ближе.
   - Э-э... Кормик, если не ошибаюсь? - полувопросительно, полуутвердительно обратился я к нему.
   Офицер круто повернулся ко мне, его рука скользнула на рукоять меча... но, слегка присмотревшись к нам, он успокоился.
   - А, это не нападение? - нервно проговорил он, - да, всё правильно, оно, наверное, иначе выглядит... В таком случае, рад приветствовать вас в гостеприимных стенах нашего форта! Но я не просто какой-то там Кормик! - он гордо приосанился, - для вас я маршал Шон МакКормик, офицер Невервинтера и комендант форта Локке. Чем могу служить?
   Офицер явно старался держать марку. Хотя то, что мы увидели, губило эту самую марку на корню.
   - Ну... я в некотором роде, из Западной Гавани... иду в Хайклифф, а оттуда - в Невервинтер, по своим делам... вот и интересуюсь обстановкой... на дорогах и вообще... - немного растерявшись, ответил я.
   Кормик приветливо улыбнулся. Какое у него открытое лицо... просто излучает доброжелательность.
   - А, земляк! Да, давненько в наших краях не появлялись жители Гавани. Ну что же, тем лучше, помогу, чем смогу, вот только, - он поморщился, - конвой вам в дорогу до Хайклиффа дать не получится, извини. Сам видишь - глобальный запой. Да...
   Он вдруг внимательно посмотрел мне в глаза.
   - А ведь я тебя знаю! Ты - Мерлин, приёмный сын лесного эльфа Дэйгуна. Я узнал тебя по твоим глазам - только у тебя одного из всех детей Гавани, они были зелёными. Значит, ты говоришь правду! - комендант окончательно успокоился.
   Святая простота. Мало ли на свете людей с зелёными глазами, которые умеют ловко вести беседу? На моём месте мог оказаться и враг. Вполне! Опытный офицер (коим, судя по самой первой его фразе, Шон точно не являлся), подвергнул бы меня гораздо более серьёзной проверке... наверное. А может, Кормик и правда, просто узнал меня? Я-то его плохо помнил. Но не суть, главное, что нам оказано доверие. А это важно.
   - Слушай, а как этот ваш гарнизон дошёл до жизни такой? - перехватил я инициативу.
   - Верно, как? - влез в наш разговор молчавший доселе дварф. Оказалось, что он просто искал взглядом остатки того пойла, хоть в бочке, хоть в бутылке, что отправило солдат в столь длительную отключку. Не нашёл, и теперь переминался с ноги на ногу. - Хотя понимаю - просто не умеют они пить! Вот помню, я как-то раз...
   - Погоди, Келгар! - прервал я его, - Кормик, это...
   - Келгар Айронфист! - гордо вскинув голову, назвался дварф. - Я всегда представляюсь сам! Всем, всегда и везде.
   Кормик озадаченно посмотрел на меня. Я усмехнулся:
   - Да, так оно и есть. Это мой друг - дварф Щита и отличный спутник. А не так давно он даже спас мне жизнь! Тогда-то мы и познакомились.
   - Что ж, друзья моих друзей - это и мои друзья тоже! А вот как гарнизон пришёл в такое состояние... Пойдёмте в караулку, небольшое угощение вам не повредит, полагаю? - комендант многозначительно подмигнул. - А пока вы будете подкреплять свои силы, я расскажу вам эту печальную, но поучительную историю почти недельной давности...
   Мы двинулись в самую дальнюю от ворот часть форта. Вообще, внутри этот военный пост был не слишком-то велик. В центре стоял большой барак, в котором явно спали солдаты; около него было несколько пристроек, - кузница, склад, и ещё пара подобных сооружений. Около стен было два одноэтажных домика - очевидно, гауптвахта и личное жильё офицера. Именно к нему мы и направились.
   Пригнувшись, Кормик вошёл в свою "комнату". Мы последовали за ним... м-да... Судя по увиденному, бойцы окончательно слетели с катушек. Внутри дрыхли несколько вдрызг пьяных солдат; из стены торчал топор (откуда он тут взялся?!); на полу, в разлитой луже чего-то весьма малоаппетитного на вид, валялось несколько кольчуг, уже успевших слегка проржаветь. И это жильё офицера?! Одно только радовало - запах был даже лучше, чем снаружи. Странно...
   - У меня завалялась, ещё с тех времени, когда я был в Невервинтере, парочка бутылочек с зельями, освежающими воздух, - перехватив мой удивлённый взгляд, сообщил Кормик, - поэтому тут хоть дышать можно. Только вот скоро последняя склянка подойдёт к концу. Эх, и надо ж было вляпаться в такой отстой! А всему виной мои попытки быть помягче с солдатами, и этот проклятый торговец Гален! Засранец, попадись он мне - голыми руками бы задавил, тварюга тупоносая! - разошёлся, забыв про обещанное угощение, Кормик. В ярости он вскочил, и начал мерить комнату широкими шагами, не обращая внимания на пристающие к сапогам куски недоеденной закуски и брызги солдатской блевотины.
   - Как всё было? Да очень просто! - продолжал бушевать он. - Проходил тут его караван, а у солдат как раз было время отдыха - я разрешаю им один день в неделю отдохнуть от обязанностей службы, поспать там, выпить, или ещё чего... Теперь-то вижу, что не самая хорошая мысль, но солдатам нравилось. Я вроде как даже уважение заимел! Тоже мне, отец-командир, мля... - комендант с досады пнул небольшой сундучок. Внутри что-то звякнуло. - Так вот, торговец этот предложил им на пробу диковинный заморский напиток, из самого Рашемана! Называется он... блин, какое-то непонятное слово... - офицер потёр лоб, вспоминая, - а, вот, вспомнил! Водка! Привёз он значит, водки, и давай торговать! А я, как на грех, в то время спал, и командовал заместитель мой, Танн. Ну, он и разрешил солдатам слегка принять на грудь по случаю выходного дня. Но наши-то дурни, они ж крепче эля и медовухи в жизни ничего не пили, а эта дрянь... Я потом попробовал четверть глотка - круче, чем чистый спирт! Жжёт не хуже раскалённого железа, зараза! И как такое можно пить?
   Пока я проснулся, пока встал, пока вышел... Смотрю - а парни мои всё пьют да пьют! После первого бесплатного стакана те, кто не свалился, стали требовать ещё и ещё! Все как с ума посходили! И ведь никто не хотел оставаться в стороне, все хотели попробовать! Гален, сволочь такая, перед уходом две бочки этого пойла успел продать, причём неплохо нажился на этом! А многие бойцы с двух глотков уже просто улетели, - маршал сделал выразительный жест рукой, - и всё!
   Гарнизону пришёл конец. Все ушли в запой. От последнего конюха, до моего заместителя, сержанта Танна. Коней пропили... кое-кто доспехи и оружие пропил. А самое ужасное, что этот урод оставил им несколько бочек этой огненной воды. Сейчас уже пьют меньше - только опохмеляются по утрам, немного выпивают в течение дня, но, чувствую, нескоро это кончится. Дисциплины нет никакой (офицер кинул гневный взгляд на солдат, расположившихся в его жилище)! Я повторю ещё раз - гарнизона, по сути, не существует! Если внезапно появится враг - нас можно брать голыми руками! Один-единственный вменяемый человек в форте - это я! Одно только радует - ещё никто ни с кем не успел подраться. Видимо, потому, что водки хватило всем... или это нас боги немножко пожалели. Но не знаю, сколько ещё будет продолжаться такая милость...
   - Ясно. А почему ты в самом начале не пресёк это дело на корню? А сейчас, когда всё так далеко зашло, не разбил эти бочки? - поинтересовался я. Келгар сидел с мечтательным выражением на лице - видимо, уже мечтал посетить далёкий Рашеман.
   - Пробовал! - горько усмехнулся Кормик. - Но водка - это то единственное, что они сейчас готовы защищать до конца, даже ничего не соображая. Долг офицера - штука правильная и хорошая, да. Но чтобы его исполнять, мне надо жить. А я не уверен, что выживу, если уничтожу эти бочки. Насчёт же того, почему не пресёк в самом начале... Во-первых, в самом начале этого беспредела я вообще спал, а когда встал - было уже поздно. Тем более, знаешь, чтобы напиться, к примеру, элем - его нужно выпить много, сам когда-то пробовал, - он виновато улыбнулся воспоминаниям, - но эта штука - куда крепче эля! И пьянеет человек после первого же стакана. Сразу хочется больше, и больше... Хорошо, что я сам попробовал совсем чуть-чуть, и то меня потом весь день мутило. Так что препятствовать им было опасно и в первый день, они уже тогда были не в себе.
   Келгар неожиданно встрепенулся.
   - Погоди-ка... Я слышал, вы говорили - Гален-торговец, верно? - спросил он, - и его караван? Или я ослышался?
   - Ага. А что это тебя так заинтересовало? - полюбопытствовал я.
   - А то, - хрипло ответил он, - что именно с его караваном я шёл, чтобы проще было возвращаться в родные горы. И именно он, пока я спал, бросил меня в лесной чаще вдалеке от Тракта, хотя я честно заплатил ему за своё место и еду! Кабы не встреча с Мерлином - я рано или поздно просто околел бы с голодухи! Но теперь всё... Когда этот Гален попадётся мне в руки, то, клянусь родными горами, - воин хищно усмехнулся, - я немножко с ним поговорю. Поговорю немного, ага. А вот бить его я буду долго, сильно и больно, возможно, даже поленом.
   - М-да, похоже, этот торговец не такой уж хороший парень. Как мне и показалось, когда он заявился к нам в деревню! - заметил я, - Но это неважно - его тут нет, поэтому надо думать, что нам делать с насущной проблемой.
   - А что делать? - пожал плечами Кормик. - Было бы антипохмельное зелье... Но солдат много, да и нужен тут не один жбан этого снадобья. И лавок алхимиков поблизости всё равно нет. Боги, что делать, совершенно не представляю! Так что я уже просто умываю руки и будь что будет...
   - Погоди сдаваться! - твёрдо сказал я. - Может, мне удастся найти выход. А пока скажи, где тут можно переночевать. Если, конечно, это возможно.
   - А... - он вяло махнул рукой, видно, недавняя вспышка гнева окончательно вымотала бедолагу, - переночевать можете хоть здесь, это вполне возможно. Если только не побрезгуете обстановкой, - вымученно улыбнулся маршал.
   - Нисколько! Спасибо, Кормик. Келгар, посторожишь? - спросил я дварфа.
   - Без проблем, парень! - с готовностью отозвался тот.
   - Спасибо, друг! Я пока малость вздремну, устал что-то. А перед сном попробую обмозговать эту ситуёвину...
   Келгар и Кормик вышли, я остался один - не считая уже упомянутых спящих солдат. Да, занятная задачка для неопытного шамана! А ну-ка...
   - Тарион, явись!
   - Ну да, ну да, уже явился! - ворчливо отозвался дух, материализуясь передо мной. - Чего тебе? Уж и отдохнуть нельзя, все косточки болят... И голова как не родная, - дух страдальчески затрепетал, как простыня на ветру.
   - Нету у тебя косточек, - сухо отозвался я, - да и насчёт головы - тоже сомнительно. Ладно, хватит шуток, мне нужен твой совет. Как протрезвить этих горе-выпивох? Не могу же я не помочь своему земляку.
   - Хозяин, ты чего? - обиженно воскликнул Тарион. - Я же дух! А не завязавший алкоголик, который знает сто и один способ выхода из запоя! И не мастер-алхимик, чтобы готовить такие снадобья! Так что извини, тут ничем не могу помочь!
   - Я вижу, что ты дух! - прорычал я. - Потому и думал, что ты довольно много знаешь (я решил сыграть на его самолюбии)! Видимо, ошибся... Если уж ты не можешь мне ничего даже посоветовать... придётся признать, что какой-нибудь алхимик, или, как ты говоришь, завязавший алкоголик, знает больше тебя. Придётся тогда разыскивать их - для нужного мне совета... - я деланно пожал плечами.
   Самолюбивый дух легко клюнул на приманку.
   - Постой, постой, Мерлин! Не спеши недооценивать мудрость духа-хранителя! - воскликнул он. - Я не знаю, что тут можно сделать, но могу поделиться догадками. Ведь алкоголь - это, по сути, яд, верно? А шаман способен не только на исцеление ран, но и на лечение болезней, в том числе вызванных ядом. У жреца бы это вышло лучше, но ты тоже способен не только огонь из рук пускать. Так что пришло время для нового экспресс-урока. А все потребные сведенья ты найдёшь в той книге, что тебе дал Сольмир. Действуй, мастер!
   Тарион хихикнул, и испарился.
   - Ну что же... в таком случае, придётся поскрипеть мозгами, - задумчиво изрёк я, доставая книгу.
   - Было б чему скрипеть! - продолжал издеваться мой хранитель.
   Я сел за довольно симпатичный, красного дерева, письменный стол Кормика (непонятно, на фига было тратиться на такую мебель? Впрочем, не моё это дело). Пришлось, правда, спустить на пол солдата, который мирно почивал прямо среди разбросанных в беспорядке бумаг коменданта, но это уже мелочи. Я быстро нашёл раздел "Магия исцелений", подраздел "Лечение болезней". Пролистав его, остановился на нужном абзаце. Глаза впились в рукописные строчки текста, и вот что я прочитал:
   "Поелику шаман и к магии исцеления способен, силою духа, природы и богов, то и раны исцелять, и болезни врачевать может он легко. Любой яд, кроме Некрона - яда некромантов (см. главу "Потенциальные враги шамана", подраздел "Некроманты", часть "Бледные мастера"), может вывести он из тела человеческого. И способен он дать человеку, на несколько дней, иммунитет к яду - сиречь, защиту от него, и невосприимчивость. Для сотворения заклинания сложи печати Птицы, Свиньи, Змеи и Тигра, и возложи руки на тело отравленного. Словесного компонента заклинание не требует. Но важный совет тебе, юный шаман - отнюдь не всегда трать силы свои на подобные исцеления, ибо немалую помощь тут могут оказать зелья (см. главу "Зелья", подраздел "Исцеление")".

0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic

   Коротко и ясно. Интересно только, хватит ли мне силы протрезвить почти сорок человек? Заклинание-то простое, но вот народу слишком много... Впрочем, для начала надо поспать, чтобы с утра было легче действовать. И, не обращая внимания на необычность обстановки, я, прямо в одежде, улёгся на завалинку и через несколько минут уснул крепким сном без сновидений. Перед этим, правда, потратил минут десять на запоминание жестов; ловкости в пальцах было маловато, но думаю, справлюсь. Главное, не торопиться.
   Проснулся я от крепкого толчка в бок. Продрав глаза, я увидел сонную физиономию Кормика.
   - Извини, что бужу, но мне хотелось бы знать, ты смог что-нибудь придумать? - лицо маршала светилось нешуточной тревогой. - Через несколько часов начнётся очередной сеанс утреннего опохмела, а это не самое приятное зрелище. И небезопасное.
   - Придумал, - решительно ответил я, вставая и беря в руки свой посох, - я попробую протрезвить их с помощью магии!
   - Ты колдун? - удивился комендант. - А, впрочем, какая разница... Действуй! И начни, пожалуйста, с сержанта Танна. Хоть он и виноват, что допустил такую беду, я без него, как без рук.
   Я не стал уточнять, что я не только колдун, но и шаман. Не стал также говорить, что ответственен за форт всегда только комендант, и не стоит пытаться перекладывать свою вину на заместителя. Потрепаться о том, о сём можно будет после. Потому что исцелять солдат проще сейчас, а не тогда, когда они добавят новую порцию яда себе в организм (ещё одно новое слово, которое я узнал из книги).
   Мы вышли из дома, и Кормик повёл меня к воротам. Солнце уже занималось, и его ранние лучи вовсю освещали форт. Вчерашняя картина, впрочем, не претерпела никаких изменений. Правда, солдаты уже начали потихоньку шевелиться. Келгар куда-то подевался... непонятно только, куда? Ничего, надеюсь, появится. Всё равно не до него сейчас.
   - Скоро начнётся... - с беспокойством заметил Кормик.
   - Не начнётся! - уверенно отозвался я. Надеюсь, что уверенность не прозвучала слишком фальшиво; я не был до конца уверен в своих силах. Всё-таки отравленных слишком много, к тому же заклинание "отрезвления" я ни разу не пробовал в действии.
   Подойдя к выходу из форта, Кормик указал мне на своего непутёвого заместителя. Тот сидел и спал, прислонившись в воротам, время от времени сладко причмокивая губами. Лицо его, в особенности нос, имело стойкий красно-синий цвет. Если бы не те звуки, что он издавал, можно было подумать, что это самый настоящий труп. Видок, во всяком случае, соответствующий.
   Я уже был готов начать складывать печати, как вдруг в памяти всплыли те злосчастные крестьяне. Те, что погибли, когда сковывающий их магический сон резко прервался. Это когда я был в плену, точнее, когда Келгар убил колдуна - хозяина напавших на меня "марионеток". Кто знает, если я резко прерву текущее состояние солдат гарнизона, не повторится ли та история? Возможно, про это что-нибудь говорится в моей книге?..
   Я торопливо вынул из сумки свой "самоучитель", пролистал его до нужной страницы. Не то... не то... А, вот! До этого места я не дочитал. Ещё и мелкими буквами приписали:
   "А ежели болезнь, ядом вызванная, длиться более трёх дней, то требуется иное заклинание. К описанной выше комбинации печатей, перед Тигром, прибавь печать Дракона 0x01 graphic
- как одного из самых мощных созданий на земле, сие добавит силы и крепости болящему. Конечная комбинация печатей - Птица, Свинья, Змея, Дракон и Тигр. Если же будет простое сочетание использовано, то умрёт человек от шока. Ибо привык организм болящего к яду, и не способен резко от него освободиться".
   Ясно. Ну что же, порой бывает полезно поработать головой - и почитать умные книжки. В этом я изменился... и теперь, получив небольшой опыт магических действий, признаю важность учёбы. Но учиться нужно, в первую очередь, у самого себя, и только у себя! Или нет... что-то я заговариваться начинаю. Это всё потом! Сначала надо заняться этими любителями иноземных напитков...
   Я неторопливо (чтобы не ошибиться) сложил печати, и немного театральным жестом возложил руки на голову заместителя Кормика. Для полного эффекта не хватало только слов "Встань и иди!", но я удержался. В конце концов, один раз сказать такое - здорово и эффектно, а сорок раз повторять одно и то же - язык отвалится.
   Кормик, затаив дыхание, следил за моими действиями. Сержант застонал и пошевелился. Открыл мутные глаза. Встал, сделал пару неуверенных шагов. Помассировал виски руками. Взгляд потихоньку становился всё более осмысленным. Оглядевшись, Танн заметил своего начальника.
   - Господин комендант! - он попытался встать по стойке "смирно", но не получилось - зашатавшись, чуть не свалился с ног.
   - Вольно, сержант! - произнёс Кормик, оценивающе глядя на своего подчиненного.
   - Каковы будут ваши приказания? - сержант "поедал" маршала глазами. Похоже, что ничего не помнил. И был весьма удивлён этим фактом.
   - Во-первых, приказываю вам выспаться. Слишком долго вы пили эту гадость! Во-вторых, после того, как вы придёте в себя, у нас будет серьёзный разговор о дисциплине и разлагающем влиянии алкоголя на личный состав форта! А третий мой приказ вступит в силу только с завтрашнего дня, когда все бойцы придут в себя, но вам я объявлю его прямо сейчас: при появлении в виду крепости каравана бродячего торговца Галена - доставить оного Галена ко мне! Для приватной беседы... - зловеще закончил Шон.
   - Будет исполнено! Но дозвольте спросить, господин комендант - какой сегодня день? Ничего не помню с того момента, как попробовал стаканчик той выпивки, - немного виноватым тоном спросил сержант.
   Услышав полный ответ своего командира, сержант на минуту застыл в оцепенении. Его глаза расширялись всё больше и больше - от удивления, недоумения и осознания всего ужаса ситуации. Он попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырывался только хрип. И, оставив ненужные попытки выдавить из себя хотя бы пару слов, сержант на нетвёрдых ещё ногах направился в сторону солдатского барака. Очевидно, с целью выполнить приказ командира, а именно - хорошенько проспаться. Кормик крепко пожал мою руку, и мы направились к следующей группе "болящих".
   Следующие несколько часов прошли примерно в том же духе - а именно, за "исцелением" прочих солдат. В общем-то, об этом сложно рассказать что-то интересное... рутинная работа. Скажу только, что, не без труда, но удалось не допустить солдат до бочек; что после двадцатого исцелённого руки уже отказывались совершать положенные жесты, а после тридцатого - от магической нагрузки, с непривычки, сильно заболела голова; что, несмотря на перерывы в заклинаниях, я сам не знаю, как сумел довести дело до конца. В процессе работы Тарион пытался что-то мне сказать, но я решил не обращать внимания на его, очевидно, очередные остроты.
   Под конец творить чары стало просто невозможно, особенно в плане жестов. Проклятые печати! Руки не хотели ни подниматься, ни опускаться, пальцы вообще сводило судорогой - не привык я к таким их вывёртываниям, гибкости суставам определённо не хватало.
   ...Всё! Ещё и вечер не наступил, а последний солдат уже отправился спать в барак. Я полностью убрал этот яд из их тел, но сам остался без сил. Где стоял, там и опустился прямо на землю.
   - Неумёха! - откуда-то издалека доносился голос Тариона. - Той энергии, что ты бросил на исцеление сорока человек, опытному шаману хватило бы на сотню, и ещё бы даже осталось! Никакого контроля за силой! Я пытался тебе это сказать, но ты, как всегда, ничего не слушаешь!
   Сил спорить с духом, или даже говорить что-то, просто не было. Глаза закрывались сами собой.
   - Келгар... помоги мне добраться до лежанки... - еле слышно позвал я своего друга. Хотя его я в течение дня так ни разу и не увидел. - Или Кормик, кто-нибудь...
   Я почувствовал, как меня взяли на руки и понесли. Но это явно был не дварф. С трудом приоткрыв левый глаз, я увидел сияющее от счастья лицо Кормика.
   - Спасибо, земляк! - радостно восклицал он. - Ты весь гарнизон спас, спасибо тебе! Такая напасть больше никогда не повторится, теперь-то уж я буду держать ухо востро! Отдохни как следует, ты заслужил это! А завтра я подумаю, чем мне тебя отблагодарить. Провиантом - как минимум...
   - Погоди... а где же Келгар? - сонно пробормотал я.
   - А, этот шумный вояка? Сейчас увидишь...
   Кормик внёс меня в свою "комнату", и на столе я увидел безмятежно храпящего Айронфиста.
   - Он нашёл-таки бочку с выпивкой! - досадливо бросил офицер. - И уже успел надраться в хлам! Хорошо хоть, что дварф, а не человек. Они, говорят, всё-таки покрепче, чем мы, люди. Надеюсь, что утром с ним будет всё нормально, а то не хватало нам тут ещё одного выпивохи, с топором наперевес...
   У меня уже не осталось сил ни слушать Кормика, ни беспокоиться за друга. Как только я оказался в лежачем положении, остатки сознания покинули меня, и на смену реальности пришёл живительный сон.
  

****

  
   Как выяснилось в дальнейшем, я проспал примерно двенадцать часов, - слишком сильным было моё магическое истощение, и требовалось восстановить силы. Когда я проснулся, рядом с моей лежанкой обнаружился довольно сытный завтрак, которому я незамедлительно отдал должное. Набивая рот едой, я заметил, что в офицерском доме теперь было намного чище, чем вчера. Топор из стены, во всяком случае, уже не торчал.
   Пригнувшись, в дверь вошёл Кормик.
   - А, ты наконец-то проснулся! Доброе утро, или, вернее, день! - поприветствовал он меня. - Хотел ещё раз тебя поблагодарить. Солдаты полностью пришли в норму! Теперь исправляют то, что испортили за время своего разгула. Я уже успел провести с ними воспитательную беседу. Что удивительно - никто ничего не помнит! Но к крепким напиткам у них теперь, по их ответам судя, стойкое отвращение, даже к элю! - маршал хохотнул. - Кому рассказать, никто не поверит - гарнизон трезвенников! Так что теперь у нас всё будет в порядке!
   - А Келгар где?
   - Да тут, во дворе, дрова колет, - невозмутимо отозвался Кормик.
   - С чего это вдруг? - поразился я.
   - Я тоже удивился, - ответил Шон, - но он сказал, что у дварфов это такой обычай - колоть дрова, когда мучает похмелье. Вернее, они начинают работать киркой в забое, но я сказал ему, что нету тут ни кирки, ни забоя. Тогда твой друг заявил, что дрова и топор тоже сойдут. Странный обычай, но форту пригодится, - он усмехнулся. - Должен сказать, дварфы и правда, весьма выносливы! Теперь это видно и не по слухам. Если даже водка не может их так просто свалить с ног и отправить в запой... Правда, мне до сих пор непонятно, как её пьют рашеми.
   Я вышел во двор. Кругом шла знатная уборка: солдаты, стараясь не смотреть по сторонам и друг на друга, приводили в порядок постройки и частокол, чистили оружие и доспехи. Кто-то усердно махал метлой. Около коновязи стояли с удручённым видом двое конюхов. Невдалеке я увидел Келгара, а рядом с ним - довольно большой штабель наколотых дров. Дварф энергично махал топором и, на удивление мелодично, напевал какую-то песенку:
   Я горячий горный парень,
   Я люблю колоть дрова,
   Когда после ночи пьяной
   Мучит похмело с утра... (1)
   - А, Мерлин! Привет, дружище! - весело закричал он мне. - Ну, я тебе скажу, эти рашеми не хуже дварфов будут, если могут пить такое! Давно меня так не колбасило с похмелья, да и до похмелья-то дело давненько не доходило! Мощные ребята, надо будет как-нибудь устроить с ними дружеское состязание!
   Я усмехнулся. Бессмысленно было читать ему проповеди, он слишком упрям, чтобы их слушать. Да и не хотелось, если честно... Всё-таки он уже стал моим другом. А друзей не выбирают - они такие, какие есть.
   - И тебе привет! Надеюсь, ты готов продолжить наше путешествие? - спросил я его.
   - Само собой! Как говорит одна ваша человеческая поговорка - в Фаэруне все дороги ведут в Невервинтер, а это значит, что мне с тобой по пути!
   - Тогда возьмём немного продовольствия, и вперёд!
   К нам подошёл Кормик; за его спиной, с довольно унылым видом, маячил сержант.
   - От лица форта Локке мы благодарим тебя, Мерлин из Гавани, за оказанную нам помощь! - немного напыщенно начал Шон,. - Если бы не ты, форт, в минуту опасности, мог быть полностью уничтожен или захвачен! Но ты помог нам своей магической силой! И за это, от себя лично, и от лица всех солдат гарнизона, я хочу подарить тебе вот это...
   Офицер слегка прищёлкнул пальцами. Сержант протянул ему небольшой холщовый мешок, и маршал извлек из него небольшое складное зеркало в металлической оправе.
   - Это тебе! Пользуйся на здоровье! - с гордостью за свой дар, провозгласил он.
   Очевидно, от меня ожидались немыслимые восторги. М-да...
   - Один вопрос... На хрена мне это??? - как можно более спокойно, спросил я. Хотя "спокойно" далеко не всегда значит "тихо". - Я, конечно, не за деньги тебе помогал, но такой подарочек больше похож на издевательство! Что я тебе, девушка что ли, - в зеркало смотреться?
   - В странствиях пригодится... - с загадочной улыбкой ответил Кормик, - тем более, извини - сокровищницей пока не обзавелись. Вот ещё продовольствия можем дать, и совет на дорогу... а больше, увы, ничего. А это - один из моих военных трофеев со времён охоты на бандитов. Так что не побрезгуй! Точно тебе говорю - пригодится! Вспомнишь меня добрым словом ещё не раз.
   И он ещё раз многозначительно усмехнулся.
   - Ладно, пусть так, - пробормотал я, принимая подарок, - спасибо и на этом!
   - Кто знает? Может быть тебе ещё понравиться смотреть на себя, любимого! Ты же у нас красавец писаный, просто глаз не оторвать! - отметился Тарион очередной ядовитой шуткой. Это было уже даже не смешно.
   - А это - провиант, - офицер протянул мне довольно увесистый заплечный мешок, который я, в свою очередь, передал Келгару. - И ещё, путь до Хайклиффа небезопасный, поэтому позволь мне всё же дать тебе несколько советов.
   - Валяй! - отозвался я.
   - Опасайся разбойников! Их запросто можно встретить поблизости от Хайклиффа. Нам с ними справиться сложно, всё-таки тут следопыты нужны, а не воины. Гоняем бандюков как только можем, но спокойнее на дорогах не становится. Это самый главный мой совет! А ещё - ни в коем случае не идите ночью! Слухи такие, что по ночам на дорогах действуют твари пострашнее разбойников. Удачи вам, друзья мои, и спасибо за помощь! Прощайте!
   - Прощай! Надеюсь, что всё будет в порядке с фортом, - ответил я.
   - А если Гален попадётся в твои руки - добавь ему горячих и за меня! - добавил Келгар.
   - Само собой! - Кормик понимающе ухмыльнулся. Келгар вскинул за спину мешок с едой и водой, слегка подвинув в сторону свой топор; я оправил плащ, взял в руку посох, и мы пошли по всё тому же неизменному Тракту в сторону Хайклиффа.
   Мы покинули форт Локке. Его проблемы были решены, но... сколько ещё пройдёт времени, прежде чем я решу свои? И что это за твари, которые "страшнее разбойников"? Разбойники ведь тоже разные бывают... Ладно. Будем смотреть в оба, тогда и до Невервинтера успешно доберёмся.
   Одно всё-таки непонятно - на кой чёрт мне это зеркало!?
   _____
   (1) Строки из песни "Финское похмело" группы "Irish Ёрш".
  

****

  

Глава 6. Долог путь до Невервинтера, часть 3. Новое лицо в команде.

  
   Наш путь продолжался. Избитая фраза, да... Но иначе тут и не скажешь, будь хоть лучшим сказателем Фаэруна. Я и Келгар всё так же продвигались к Хайклиффу, под ногами лежал всё тот же старый Тракт; разве только теперь нас окружали не поля и холмы, а густой лес по обеим сторонам дороги. Ничего примечательного или интересного. Возможно, в глубине дубравы и нашлось бы нечто, способное привлечь наше внимание... Не знаю. Но сворачивать с дороги не входило в наши планы.
   Появившееся верстовые столбы, испещрённые непонятными надписями, вносили некоторое разнообразие в скучную картину Тракта. На первых порах. Сперва я с интересом рассматривал эти здоровенные каменные глыбы, пытался даже читать надписи, но быстро отступился - древних языков я всё равно не знаю. Да и не думаю, что там было написано что-то интересное; может, кто-то из древних решил нацарапать своё имя, а я теперь ломай голову над этими чёрточками и крючочками.
   Привалы были такими же, как и до форта Локке, но теперь, по совету Кормика, мы стали проявлять гораздо больше осторожности, чем раньше. То есть, не мы, а я! Пускай идти нужно было чуть меньше пары суток, ночью я не поленился установить тройную сеть магических завес - огненную, опутывающую и оглушающую. Келгар сперва недовольно ворчал, глядя на мои жесты, что, мол, ерунда всё это, чушь, не стоящая внимания, он-де спит чутко, и вообще, Келгар Айронфист сильнее всех. Его стремление критиковать мою магию сильно уменьшилось только после того, как он случайно напоролся на одно из защитных заклинаний. А вот мне пришлось довольно долго возиться с его обожжённой рукой. Впрочем, нет худа без добра - я лишний раз убедился в действенности подобной защиты. Тарион был, как всегда, недоволен, но его ядовитые реплики я теперь попросту пропускал мимо ушей.
   Рутина... Дорога тянулась не слишком быстро, и я невольно начал скучать. Не помогали ни упражнения с новыми чарами, ни разговоры о том, о сём с Келгаром. Видимо, правду говорит одна старая поговорка, что лишь та система устойчива, что содержит, как минимум, три составляющих её компонента! А нас ведь только двое. Мой спутник полностью разделял мои чувства, ему тоже надоела плавная размеренность путешествия.
   - Всё верно! - подтвердил он, когда я высказал вслух мудрую сентенцию о трёх компонентах. - Поэтому и в трактирах, стало быть, всегда принято разливать на троих! Это, значит, как приходит время идти домой - двое, что хуже на ногах стоят, опираются на третьего, и идут себе! И не падают. Или так - одного поддерживают двое. И тоже, идут и не падают, поэтому как устойчивы! Так что всё верно в этой твоей поговорке, ага! - он одобрительно расхохотался.
   Опыта в таких делах, как возвращение домой после долгих возлияний, этому герою трактирных баталий было явно не занимать. В отличие от меня. Поэтому оставалось только поверить на слово. Мысленно я уже желал, чтобы к нам присоединился кто-нибудь третий. Хорошо бы бард, с которым никогда не заскучаешь ни в дороге, ни на привале.
   Если бы я знал, к чему впоследствии приведёт подобное желание, поостерегся бы загадывать! Тем более, что совсем скоро нас уже станет вдвое больше. Но не будем забегать вперёд...
   Когда мы остановились на ночь, я невольно позавидовал Келгару - только у него получалось засыпать в мгновение ока, а уж его храпу позавидовал бы любой горный великан! Вот что значит отличное здоровье и спокойная совесть! Или это просто одна из врождённых способностей дварфов?..
   Мне не спалось. Я лежал, закутавшись в плащ, смотрел на звёзды, мерцавшие над верхушками деревьев, и думал. Думал обо всём подряд - о себе, отчиме, задании... Мысли, наполнявшие мою голову, были подобны осам, наполнявшим земляное гнездо - такие же резкие, шумные, опасные, умеющие причинять боль... Они то мелькали с невообразимой скоростью, то неожиданно останавливались, и голова моя, честно сказать, непривычная к такой работе, невольно начинала болеть. Интересно, из всех ребят Гавани я единственный обладал способностью думать о чём-то, кроме еды, развлечений и работы? Не знаю. Но не буду лгать, - за последние несколько дней я изменился, и неизвестно, как изменился бы любой другой парень, хоть тот же Бивил, на моём месте.
   Центральное место в моих думах занимал, конечно, Невервинтер. Невер-винтер, Жемчужина Севера, Город Вечного Беззимья... Первый город, в котором я совсем скоро окажусь, уже издали невольно привлекал меня своей мощью и величием. Было в этом что-то интригующее, загадочное, опасное... И пугающее. Странно! Ведь я ни разу не видел его, да и расположен он неблизко... Возможно, непривычное всегда пугает? В конце концов, я впервые выбрался за пределы не очень-то большой родной деревни. Может, мои мысли о больших городах окажутся неверны, как только я попаду в один из них? Время покажет...
   Цель моего путешествия вызывала у меня массу вопросов, на которые предстояло найти ответы. Келгар, простой и верный товарищ, похрапывающий рядом, не составлял для меня большой загадки - он идёт испытывать свою силу, пусть даже его цель - нечто большее; а ты? Не стоит себя обманывать - задание это только часть твоего похода, пусть важная и значительная, но... Не стоит забывать и о возможности просто посмотреть мир, изучить людей. И, хотя я ещё не знал о том, что мне предстоит, я не испытывал сомнений - этот поход может оказаться шансом проявить себя. Неважно как - но проявить! И добиться желаемого. Хотя для начала стоит понять, чего же сам желаешь получить от жизни...
   Постепенно пришёл сон. Я сам не заметил, как проваливался в его невидимые сети. Сети мира грёз, в которых причудливо переплетались явь и небыль... А наутро память моя, как и в прошлую ночь, была девственно чиста: ни одного воспоминания о сновидениях. Ни одного... кроме того, что успело прочно врезаться в моё сознание. Ночь, небо без звёзд, пустынная необозримая равнина... Кривоватый меч с полупризрачным клинком и тёмной рукоятью... Он висит в воздухе - так, как будто его держит невидимая рука... Он дрожит... и внезапно беззвучно взрывается, разлетаясь на десятки серебристых осколков. Один из них с налёту вонзается мне прямо в грудь. Как больно!.. На этом месте картина сна обрывалась, переходя в нечто совершенно невнятное, либо я просыпался.
   Не знаю... к чему является мне это видение, будто составленное гениальным безумцем?.. Не знаю, но разберусь. Пусть даже вещие сны не особо заслуживают доверия. Как и всякого рода грозные пророчества и предсказания будущего, да. Всё так. Но эта загадочная сцена, увиденная неоднократно... Уже одним своим повторением она заставляла обратить на себя внимание. И эти серебряные осколки разбившегося меча... Они были точь-в-точь как тот, что лежал в потайном кармане моей куртки.
   ...Неожиданно я проснулся. На этот раз не из-за каких-то странных или пугающих кошмаров, и не из-за того, что сработали защитные заклинания. Даже храп Келгара тут не при чём! Удивительно, но всё было в полном порядке. Просто мой организм мягко намекнул мне, что последняя кружка выпитой на ночь воды была совершенно лишней, и недурно бы облегчиться.
   Отойдя подальше от лагеря, и справив свою малую, но весьма существенную нужду, я уже приготовился идти обратно. Но моё привлёк проблеск огня среди деревьев, где-то метров за сто от стоянки.
   Пожар, что ли? Вроде не похоже... Тогда костёр? Но кто тогда развёл его? Люди ли это?..
   Меня разобрало любопытство. Но как подобраться поближе, при этом оставаясь незамеченным? Я не следопыт или не ловкий мошенник, передвигаться бесшумно - не мой конёк. Хм, а что, если...
   - Призыв! - шепнул я. И вот передо мной сидит Ино, мой фамильяр. Симпатичная пушистая кошка, со светло-серо-чёрной шёрсткой, белым носом и остроконечными, как у настоящей рыси, ушками. Ласковое и умное создание (и очень хитрое вдобавок). Я вообще люблю кошек, а когда они ещё и разговаривать умеют...
   - Привет, хозяин! - весело поздоровалась она. Как ни странно, окружающая обстановка её совсем не удивляла. - Давно не звал, всё, поди, занят? И где тот старый занудный дух, с которым я общалась тогда, ещё у тебя дома? Хотя порой он был довольно забавен...
   - Я здесь! - в воздухе соткался Тарион. - И вовсе я не зануден и, уж тем более, не забавен! В отличие от тебя, я серьёзен, ответственен и мудр, легкомысленный ты приживал!
   - Хи-хи! - рассмеялась кошка. - Смотри, не лопни от гордости за свои большие знания! Хотя какие там большие? Слыхал такую поговорку - "Старый дух - глуп да глух!"? Так что не сильно-то кичись своей серьезностью и премудростью!
   Тарион, получив отпор в виде подобного нахального заявления, даже не нашёлся, что ответить, и остолбенело завис в воздухе. Не иначе, отправился исследовать поля астрала, причём надолго... Видимо, у бедняги шок. Но втайне я был даже рад. Поймёт теперь, что такое глупые штуки, отведав своего собственного оружия - насмешек и издевательств - в полной мере!
   Воспользовавшись моментом, я обратился к Ино:
   - Тут такое дело... Нужно узнать, кто обосновался у костра в той стороне, - я указал в сторону проблесков огня, - что за люди там собрались, послушать их разговоры... Сама понимаешь, я к ним незамеченным подобраться не смогу, так что вся надежда на тебя. Справишься?
   - Спрашиваешь! Запросто, - махнула она хвостом.
   - А чтобы тебе не пришлось пересказывать увиденное, я наложу на тебя заклинание частичного обмена зрением, и буду наблюдать всё происходящее твоими глазами, - сказал я, взяв в руки посох.
   Его острием я начертил на земле символ, который на одном из древних языков магии означал "глаза". Я уже упоминал, что в древних языках (и не только в древних, увы) я полный профан, но, в данном случае, мне было известно значение этой руны. Дело в том, что при всей простоте заклинания частичного обмена зрением с фамильяром, требовалось использовать эту фигуру, иначе просто ничего бы не получилось. Условности ритуальной магии...
   - Иллис джебал! - произнёс я слова инкантации, одновременно с этим закрывая глаза. Теперь я видел мир так, как его видел мой помощник. Но Ино при этом по-прежнему продолжала видеть окружающую обстановку своими глазами, а не моими. Именно поэтому заклинание и называлось "Частичный обмен зрения".
   Ино побежала на огонёк. Он становился всё заметнее, пока не превратился в пламя небольшого костра, горевшего на поляне, окруженной зарослями высоких кустов дикого орешника. Кошка сумела пробраться через сплетение сучьев, и мои (и её) глаза почти сразу увидели трёх бродяг, сидевших вокруг костра. Непонятного возраста, одетые в одинаковые изношенные чёрные мантии с нашитыми на них облаками красного цвета, все трое производили впечатление не слишком-то законопослушных граждан. Единственное, что порадовало - это были люди, а не те твари из иного мира. Рядом с костром лежал большой мешок, по виду - полный, правда, непонятно, чем он был набит. На ближайшем кусте висело три пары отвратительно воняющих портянок, очевидно, заменявших бродягам носки. Стоит послушать, о чём тут ведутся речи...
   - Паршивая жизнь! - сплюнул в костёр самый высокий из собравшихся на поляне, с уродливыми шрамами под глазами, жёсткими чёрными волосами и странной кожей слегка синеватого оттенка. За его спиной торчал огромный, в человеческий рост, меч - широкий и толстый, как дубина, зачем-то весь обмотанный белыми тряпками. - Как вспомнишь, так выть от досады хочется! Ещё недавно весь Хайклифф в кулаке держали, а свиньи из форта Локке сидели и не рыпались! А теперь!?
   - Верно! А всё из-за этих уродов! - поддержал товарища низкорослый горбатый толстяк. Нижнюю половину его лица закрывал платок, а в поясной сумке постоянно звякали какие-то стекляшки. - Сильные ребятки... с ними не то что мне, а и более сильному магу или алхимику едва ли удастся справиться! Но что нам теперь делать?
   - Чего уж проще дать ответ на этот вопрос! По мне, так просто устроить им большой "бум!!!", и дело с концом, да! - вступил в разговор третий, одноглазый длинноволосый блондин, постоянно потиравший руки. Нервничает?.. - Давненько я ничего не взрывал, а эти парни...
   - Дей, заткнись! - зарычал толстяк. - Ещё недавно нас было больше двадцати отборных ребят! И где они все теперь, умник? Действовать надо планомерно и по уму, иначе отправимся следом за ними! А коли не терпится что-нибудь взорвать - взорви свою больную голову, пироман несчастный!
   - Спокойно! - вмешался высокий. - У меня уже есть мысли, как избавиться от этой общины. Поверьте, парни - верный план! И я его озвучу. Но сперва - надо перекусить, а то на голодный желудок как-то плохо у меня получается выступать.
   - И что же у нас сегодня на ужин? - заинтересованно спросил толстяк.
   - Тифлинг, запеченный в собственном соку! - торжественно провозгласил синекожий. Мешок подозрительно зашевелился.
   - Демонятину жрать... - скривился блондин.
   - Что поделать! Не питаться же нам вечно одной травой, как овцам! Нужно мясо, и неважно какое, иначе вконец ослабеем. Жаль только, жители посёлка теперь стали намного осторожнее, чем раньше... Но, елки-палки! Сказал бы мне кто, что я когда-нибудь опущусь до людоедства, не умея ни охотиться, ни рыбачить - убил бы такого провидца на месте! Вот ещё один повод к размышлению о том, как низко мы пали... - горестно заметил мечник.
   - Ничего, нет худа без добра - говорят, мясо тифлинга полезно для здоровья, снимает усталость, раны залечивает, прибавляет сил, и очень вкусное тому же! - утешил Дея горбун.
   - Вот как? Однако, звучит интригующе, хм! Даже попробовать захотелось, да! - в единственном глазу блондина блеснул огонёк. - Эй, дичь, ты ещё жива, нет?
   Он с размаху пнул мешок. Оттуда послышался негодующий возглас.
   - Ага, значит, жива! - удовлетворённо отметил высокий, - Скорп, тащи приправы. Дей, помоги мне развязать мешок. Будет много возни, а я голоден, так что давайте управимся побыстрее. Эх, признаться, давно хотел понять, чем же люди так нравились бедолаге Зету, что он предпочитал их мясо свинине и баранине...
   Отчаянный крик пленника больно резанул уши. Плохо! А мне-то что делать? И сам собой пришёл ответ - помочь несчастному! Почему, спросите вы? Отвечу.
   Я не святой угодник. На многие человеческие пороки могу закрыть глаза. В конце концов, кто я такой, чтобы судить других!? Но бандиты... ещё и опустившиеся до людоедства... То, что они собирались сделать, было отвратительно до такой степени, что отойдёт в сторону, не оказав помощи, разве только полностью равнодушный к бедам других человек. Которым я не являлся. Отнять чужую жизнь ради одной только прихоти - это всегда подло и мерзко, а отнять её таким извращённым способом - хуже вдвойне. Словом, я решился.
   Мысленно разорвав контакт частичного обмена зрением, я схватил свой посох, и поторопился в сторону лагеря разбойников. Момент был благоприятный - они отвлеклись на пленника, поэтому был неплохой шанс, что меня не обнаружат. А шум... Ну, надеюсь, припишут его лесным зверям.
   Я сумел-таки подобраться к их поляне незамеченным. Да и место попалось удачное - кусты не закрывали обзор, и вся троица бандитов была как на ладони. Похоже, что пленника уже достали из мешка - бедняга лежал на земле, руки и ноги были связаны, правда, я не видел его лица. Блондин копошился рядом, деловито ощупывая свой будущий обед... Меня передёрнуло от омерзения. Двое других возились с костром и не смотрели по сторонам.
   Самое время действовать. Но что применить, чтобы обезвредить врагов и не поранить связанного? Стихия огня не подойдёт... не умею я делать миниатюрные огнешары, а большой тут всё спалит. Ветер? Нет, надо бить наверняка! Попробую-ка я Элемент Земли, Дотон, как его называют образованные волшебники. И, сдается мне, то, что я собираюсь применить - одно из излюбленных боевых чар друидов, ведь кому, как не им, обращаться к силам природы. Полезное заклинание, особенно против неподвижных врагов. Я нацелил посох на блондина, сконцентрировался, и прошептал, мысленно обращаясь к земле так, как если бы обращался к живому существу:
   - Дотон торрос!
   Из почвы внезапно показались лианы, покрытые длинными шипами. Они плотно обхватили ноги блондина, лишив его возможности двигаться, и поползли выше. Он изумлённо уставился на нежданную напасть, дёрнулся, пытаясь освободиться, но живые верёвки держали крепко. Они продолжали быстро расти, покрывая всё его тело, а когда открытым осталось одно только его лицо, я резко сжал правую руку в кулак. Тишину на поляне разорвал истошный крик боли. Оно и понятно - когда всё твоё тело внезапно пронзают десятки толстых и острых шипов, сложно остаться равнодушным и спокойным...
   Его напарники, до этого ничего не замечавшие, с ужасом смотрели на него. Но на помощь, как ни странно, не торопились.
   - Д-дей... что с тобой? - заикаясь, спросил мечник.
   - Твою мать, не видишь, что ли?! Помоги мне, я же умираю! - застонал стиснутый лианами любитель взрывов; под ним уже успела образоваться небольшая лужа крови. Однако синекожий и не подумал даже сдвинуться с места. Вместо этого он выхватил из-за спины меч и напряжённо осматривался по сторонам. Я решил, что пора заняться следующим негодяем, пока меня не обнаружили, и приготовился повторить заклинание, но...
   Краем глаза я заметил, как в мою сторону летит что-то. Моё счастье - успел отпрыгнуть, а вот кусту, за которым я стоял, повезло меньше - он... просто растворился! Почти полностью. По земле разлилась небольшая лужица ядовито-зелёной жидкости. Похоже, кто-то швырнул в меня довольно большую открытую флягу с кислотой! По коже невольно пробежал холодок. Не успей я уклониться... Но кто? И как меня заметили?
   И тут же обругал себя последними словами. Ведь тот толстяк, он же не только алхимик, он пусть и слабый, но маг! А любой из владеющих Искусством способен засечь того, кто столь открыто накладывает атакующие чары. Идиот... А вот и сам горбун, собственной персоной. Ухмыляется, покачивая на руке следующую кислотную гранату. Ну ничего, сейчас я тебе устрою...
   Кажется, один из моих существенных недостатков - рассеянность в бою, - на этот раз проявился особенно ярко! Отвлёкшись на толстяка, я едва не пропустил атаку мечника, и лишь в последнюю секунду успел вскинуть посох навстречу удару.
   Звериная сила! Несмотря на то, что я держал посох двумя руками, а синекожий свой меч - одной, он все равно пересиливал меня! Его клинок давил всё сильнее... уже коснулся моего плеча. Не страшно, разрубить уже всё равно не получится... но почему этот подонок вдруг так злорадно усмехнулся? И почему он не стал атаковать из другого положения?..
   Бандит неожиданно рванул меч на себя, и из клинка, прорвав обматывающие его тряпки, вылезли десятки загнутых крючьев! При этом они неслабо разодрали мне плечо, и превратили в лохмотья весь правый рукав моей куртки. Ничего себе клинок! Он не рубит, и не режет, он раздирает! Кому же удалось выковать такое оружие?..
   Несмотря на боль, я сумел разорвать дистанцию, отскочив назад.
   - Ловко... - выдавил я из себя. Посох выпал из ослабевшей руки. Что же теперь делать? Боль мешает концентрироваться, не до магии мне в таком состоянии!
   - Не только ловко, но и сильно! - самодовольно заметил мечник. - И, заметь, - это только начало!
   - Прикончи его! - к нам подошёл толстый алхимик.
   - Само собой, само собой! - продолжал улыбаться синекожий. - Но посмотри - это же мясо! Притом молодое! Так что добивать надо аккуратно, в еду пригодится...
   - Верно! Ну ты голова! - уважительно протянул горбун.
   - А то! Но не будем отвлекаться... - снимая меч с плеча, сказал рубцованный.
   Он медленно приближался ко мне. А у меня не получалось сплести даже простейшее заклинание Волшебной стрелы. Я отрешённо смотрел на своего палача. В голове промелькнула банальная мысль-вопрос - "Это конец?".
   - Не дёргайся, парень, - миролюбиво посоветовал мне ублюдок-людоед, поднимая меч, - я всего лишь разобью твою голову, так что умрёшь быстро, не беспокойся! Признаться, никогда не любил мозговых костей! Спасибо тебе, однако, что прибил Дея - этот урод мне никогда не нравился! Правду говорят - собаке собачья смерть, - он брезгливо покосился на труп блондина, всё так же обвитый лианами. - Поэтому, в знак моей признательности, я позволю тебе умереть без мучений. Но только стой смирно, а то придётся...
   Договорить он не успел. Внезапно его голова раскрылась... или, точнее сказать, разбилась, - подобно тыкве, когда её бросают с крыши сарая на каменную плиту. Помню, мы так в своё время с ребятами развлекались. Весело было... пока не пришёл хозяин тыквенной делянки.
   Примерно то же самое случилось сейчас. Только здесь, вместо мякоти тыквы, в разные стороны разлетелись кости черепа и ошмётки мозга этого выродка. Виной тому оказался довольно массивный камень, непонятно откуда прилетевший. Сильная же рука его запустила! Если судить по массе и скорости полёта. Я всё ещё находился в оцепенении, а горбун уже бешено завертел головой по сторонам, и быстро швырнул флягу с кислотой в ближайший куст. Сосуд, однако, разлетелся на осколки прямо в воздухе - под ударом следующего камня. Метко! И хорошо, что кислота ни на кого не попала... Ну, то есть, что на меня не попала.
   - Нет! Только не они! - в отчаянии выкрикнул бандит, сунув руку за пазуху. Непонятно, что он хотел достать, но что бы ни хотел - не успел; а через секунду был уже похож на диковинного ежа. С той лишь разницей, что вместо иголок торчали из него странные заострённые металлические звёздочки. Постояв несколько секунд, бандит рухнул замертво, рядом со своим уже безголовым товарищем. А на поляне появилось трое парней - похоже, это они так кстати пришли мне на помощь. Бойцы двигались так быстро и плавно, что за их движениями трудно было уследить. Все трое были темноволосы, крепкого сложения, и у каждого в руке был странный вытянутый четырёхгранный кинжал без гарды. Одинаковые тёмно-зелёные жилеты плотной ткани, с множеством карманов служили им одеждой; и у каждого вокруг головы была повязка с металлическим налобником, на котором довольно грубо был выгравирован лист - или точнее, нечто, напоминающее лист. Интересная компания...
   - Назовись, маг! - сурово потребовал один из них, по-видимому, старший группы. Помимо налобника, вокруг головы у него был повязан платок, а изо рта торчала длинная и толстая игла - очевидно, ещё одно хитроумное оружие, которое в данным момент он проверял на прочность своими зубами. - Кто ты, откуда, куда следуешь? И почему напал на этих разбойников? Советую отвечать честно!

0x01 graphic

   Хорошее предупреждение! Только в мои намерения и не входило лгать или лукавить. И не в том я сейчас состоянии, чтобы меряться с ними силой... а после того, как они показали, на что способны, признаться, не очень-то и хотелось. Но не успел я промолвить и слова, как на поляну, перекрывая своим пыхтением даже треск сучьев и громкое шуршание листвы, вывалился Келгар.
   - Какого хрена? - яростно зарычал он. - Только я, понимаешь, досматриваю свой замечательный сон, полный трепетных наслаждений истинного дварфа, как вдруг меня будит эта твоя полоумная говорящая кошка, как там её... А, неважно! И требует, чтобы я бежал к тебе на помощь! А сама исчезает! Ненавижу магию!
   Он внимательно посмотрел на меня, заметил рану на плече. Кровь уже не текла, но боль ещё оставалась. И довольно сильная.
   - Парень, попомни мои слова - неприятности будут преследовать тебя до конца жизни, если ты и в глухом лесу нашёл приключений на собственную задницу! Не удивлюсь, если они были у тебя в детстве в Гавани, не удивлюсь, если будут и Невервинтере! - заявил он. Тут его внимание переключилось на троицу загадочных воинов. К слову сказать, при появлении неугомонного дварфа они не то что не взялись за оружие, но даже не изменили своей позы. Видимо, были весьма уверены в себе.
   - А это ещё кто? - глаза Келгара угрожающе сощурились. - Ежели из-за этих щенков у тебя возникли проблемы, то я им сейчас...
   - Не из-за нас, - лениво прервал его другой боец, со странной тонкой повязкой, горизонтально пересекавшей всё его лицо. Наверное, она закрывала рану или рубец, - а из-за них! - он широким жестом указал на трупы бандитов. - Так что можешь придержать свой пыл до лучших времён.
   - И не только пыл. Мой тебе совет на будущее - и язык придерживай за зубами! - произнёс командир отряда. - Из твоей болтовни я узнал практически всё, что меня интересовало, так что мои вопросы уже не нуждаются в ответах. Суть понятна и так, - добавил он, обращаясь ко мне.
   - В Хайклиффе мы встретимся. До встречи, юный маг! - произнёс третий.
   - А ты, неистовый дварф, знай, что нам ты не ровня. Надеюсь, осознание этого факта поможет тебе смиренно принять судьбу любителя трактирных битв, на большее ты всё равно не способен! - ехидно добавил рубцованный.
   - Что-о??? - Келгар покраснел от гнева. Но там, где секунду назад стояли трое бойцов, теперь уже не было никого. Понимаю, обидно опоздать с разборкой...
   - Стоять! - заорал он, надсаживая глотку - Трусы!
   В ярости он схватился за топор и принялся рубить ни в чём не повинное дерево. Я не мешал, следил только, чтобы, в случае чего, нас не придавило бы упавшим стволом. Через несколько минут Айронфист слегка поостыл.
   - Убежали! Эх, я бы им... - пробормотал он. - Трусливые сопляки! Кто ж убегает с поля битвы?! Ничего, этот, со шрамом, ещё познакомится с моим кулаком!
   - Верно, Келгар, - умиротворяющее произнес я - А теперь пошли назад, на нашу стоянку.
   И только мы собрались повернуть назад, как раздался высокий, тонкий, даже, кажется, немного юношеский голос:
   - Спасибо, что спасли меня от гибели! Но не затруднит ли вас заодно развязать мне руки и ноги?
   Дьявол! За всеми драками, разговорами, и прочим, сама причина того, зачем я появился здесь, совершенно вылетела у меня из головы! Это надо же так опростоволоситься! Я развернулся и поспешил к пленнику, чтобы исправить свою ошибку.
   - Келгар, у тебя не найдётся ножа? - обратился я к другу.
   - Само собой, найдётся! Держи, Мерлин, - он протянул мне довольно массивный нож, практически кинжал, длинный и широкий. Им я разрезал верёвки, которыми была связана жертва бандитов, и протянул пленнику руку, помогая ему встать с земли...
   Точнее, не ему, а ей! Это оказалась пленница! Довольно симпатичная, с глазами необычного тёмно-красного цвета, короткими рыжеватыми волосами, зачёсанными назад, тонкими чертами лица, всего сплошь усыпанного веснушками... Не знаю почему, но на меня она произвела впечатление кошки - грация и ловкость в движениях, озорство и ум в глазах... Похоже, что она любит приключения! Во всяком случае, мне так показалось на первый взгляд. Ростом она была чуть выше меня. К слову сказать, когда мы последний раз с Бивилом измеряли свой рост, то мой равнялся одному метру семидесяти сантиметрам - в стандартных метрических единицах Фаэруна. Одета пленница была в тёмно-бордовый кожаный костюм... не знаю уж, как он назывался, на ногах были изящные, но прочные башмачки. Ничего особенного, обычная девушка...
   Но так мог бы сказать только очень невнимательный наблюдатель. Два небольших рожка на её голове, чуть повыше лба, загнутые назад... небольшой хвост, выглядывавший из-за спины, который был хоть и не так велик, чтобы бросаться в глаза, но и не так мал, чтобы его не заметить... Всё это ясно указывало, что мы говорим не с обычным человеком, а с потомком злобных обитателей Нижних Миров! Об этих Мирах и их обитателях в нашей деревне даже скептик Тармас говорил не иначе, как вполголоса, а уж простые жители боялись даже думать. Я невольно отступил на шаг назад, а Келгар, увидев эти знаки расовой принадлежности пленницы, только сплюнул от отвращения.

0x01 graphic

   - Угораздило же тебя связаться с тифлигом! - проворчал он. - Чтоб ты знал, нет никого опаснее для твоего кошелька, чем эти демонята! Подмётки на ходу отрежут, без гроша в кармане оставят, а ты этого даже не заметишь! Нахальные воришки, терпеть их не могу! Во всяком случае, слухи говорят именно так, и я склонен им верить!
   - В самом деле? А те слухи, что слышала я, говорят, что дварфы - грязные вонючие пьяницы, которых хлебом не корми, дай только вволю подраться! И я тоже думаю, что это совершенно верно! - отпарировала девушка.
   - Повтори-ка, что сказала!? - угрожающе произнёс Келгар, кладя руку на топорище. Бывшая пленница взвизгнула, как мне показалось - несколько притворно, и проворно отскочила за мою спину. Я успокаивающе поднял руку.
   - Келгар, спокойнее! Не спеши судить других по одним только слухам, это не слишком-то правильно! - обратился я к разозлённому дварфу. - Кстати, это также относится и к тебе! - продолжал я, повернувшись к девушке. - И, может быть, ты наконец представишься?
   - О! Прошу извинить мою лёгкую неучтивость! Ты ведь не обиделся, правда? - она кокетливо посмотрела на меня. - А зовут меня Нишка. Ни-и-шка! Мало кто произносит моё имя правильно, всё предпочитают... а, неважно, что!
   Она слегка нахмурилась. Я не совсем понял, что она имела ввиду, и решил уточнить (разумеется, предварительно представившись):
   - А меня зовут Мерлин Фарлонг, я из Западной Гавани. Рад знакомству! Но ты не могла бы пояснить - кто там что предпочитает? Немного не...
   - Да просто все, с кем мне приходилось общаться, куда охотнее называют меня разными оскорбительными прозвищами, но никак не моим именем! - со следами давней обиды в голосе сказала она. - А всё потому, что я - полудемон, и все опасаются страшных несчастий и проклятий, которые я якобы приношу! Но это же ерунда!
   Я предпочёл промолчать - хотя бы потому, что не так много знаю о демонах, чтобы делать какие-либо выводы. Келгар стоял в стороне, насупившись - видимо, обиделся, что я не дал ему подраться. Представляться демону он явно считал ниже собственного достоинства. Нишка тем временем продолжала:
   - Слушай, а может быть, ты позволишь мне присоединиться к вам? Мне всё равно нечего делать, скоро и есть нечего будет, тоска зелёная! Ты ведь вроде путешествуешь, ищешь приключения? А я так люблю приключения! Ну что, можно?
   - Э-э... - глубокомысленно протянул я, слегка ошеломлённый подобным неожиданным предложением.
   - Ну, пожалуйста! - девушка чуть не плакала. - Я вам пригожусь, честно! Я много чего умею! Мне просто и пойти некуда, чтобы не нарваться на очередную опасность!
   - И что же ты умеешь, демонесса? - хмуро поинтересовался Келгар.
   - О! Множество вещей! Я могу открывать замки дверей и сундуков, искать ловушки... а иногда, хотите верьте, хотите - нет, могу случайно обнаружить у себя в сумке чужой кошелёк... непонятно только, как он туда попадает? Не иначе, сумка волшебная... - затараторила она.
   Я задумался. С одной стороны, дополнительная помощь нам не помешает, особенно по обезвреживанию ловушек. Всё ж таки у нас опасное путешествие, а не пикник. Но с другой стороны, Келгар зря болтать не будет, вдруг он прав? Впрочем... А, была не была, что там думать! Как когда-то заметил Уил Моссфелд: "Нужно ввязаться в драку, а там видно будет!" (единственная его мудрая мысль). Так что быть посему.
   - Ладно, - вздохнул я, - иди с нами, будешь третьим членом нашей команды! Но только одно условие - наши вещи всегда будут в целости и сохранности! Слухам о тифлингах я не слишком доверяю, так что надеюсь, ты меня не разочаруешь!
   - Здорово! - она захлопала в ладоши. - Честное благородное слово - все ваши вещи будут целы! Ведь мы же - банда... ой, то есть - команда!
   Я усмехнулся, Келгар состроил недовольную мину.
   - Но тебя что, разве не интересует, куда мы идём? - спросил я у нашей новой спутницы.
   - Ничуточки! - беспечно ответила Нишка. - Но буду признательна, если ты мне об этом расскажешь!
   - Зря ты так решил, парень, ох, зря! - мрачно заметил Келгар. - Скоро у тебя исчезнет кошелёк и прочие припасы, эта плутовка не будет терять времени понапрасну!
   - Да брось ты! - я хлопнул его по плечу. - Не знаю почему, но я ей верю. Да и вспомни к тому же старую поговорку о трёх компонентах!
   - Как знаешь, но попомни мои слова - добром это не кончится, не будь я Келгар Айронфист! - с этими словами дварф направился в сторону нашей временной стоянки. Я и Нишка последовали за ним.
   Сборы не заняли много времени, и вскоре мы продолжили свой путь - уже втроём. Перед этим я, однако, потратил некоторое время, чтобы залечить свою рану. Получилось не очень хорошо, но теперь я хоть мог свободно двигать рукой. А вот куртку, похоже, придётся основательно почистить от моей крови и отдать в починку, когда доберёмся до Хайклиффа. Тарион успел куда-то исчезнуть, но это не страшно - я всегда мог вызвать его, используя свои способности шамана.
   Над лесом уже занималась заря, слышался весёлый щебет утренних птиц, - природа пробуждалась ото сна. Красиво! Хотя сейчас уже середина сентября, но трава у обочины ещё не успела пожухнуть, кое-где виднелись поздние цветы, а на деревьях было ещё полно листьев. Я вдохнул полной грудью свежий лесной воздух. Как всё-таки приятно и спокойно! Вечно бы так, и без драк со всякими негодяями...
   Я шёл рядом с Нишкой, и мы болтали о всё подряд; Келгар шагал впереди, всем своим видом показывая, что общение с демонами и их потомками его абсолютно не прельщает. Но я-то видел, что, при всём при том, он очень внимательно следил за нашей беседой. Я рассказывал нашей новой спутнице (разумеется, опуская до поры до времени особо важные детали) свою историю, говорил о причинах, заставивших меня отправиться в путешествие.
   - ...а идём мы в Невервинтер, я - для того чтобы выполнить свою задачу, а у Келгара там... свои дела, - закончил я рассказ.
   - Ух ты, здорово! - с уважением произнесла девушка. - Думаю, мне повезло, что я теперь с вами!
   - Ну, а теперь твоя очередь! Можешь рассказать нам, как ты здесь очутилась? - с интересом спросил я.
   Нишка слегка поморщилась.
   - Да что там рассказывать? Так-то я раньше жила в Невервинтере, но там у меня возникли кое-какие проблемы... - она слегка запнулась, - и пришлось перебраться сюда. Здесь, я слышала, спокойное, тихое селение, где любой живёт мирно и безбедно. Отличное местечко, чтобы малость отдохнуть от неприятностей. На деле же всё оказалось совсем не так! Сперва эти бандиты, которые не давали житья всему Хайклиффу, - а значит, и мне! Потом, на смену им, пришла эта община загадочных воинов... Бандитов они быстро прижали к ногтю, большую часть перебили, а остаток скрывался в лесах до недавнего времени.
   Староста был рад-радёшенек! Я тоже сперва обрадовалась, но ненадолго. А всему виной вот это, - она провела рукой по своей поясной сумке. - Помнишь, я говорила про свою волшебную суму? В ней, чисто случайно, очутился кошелёк одного из этих бойцов! Я была совершенно не при чём! Но все подумали, что я его украла! - вся её интонация речи дышала праведным негодованием, глазки взволновано сверкали. Но верилось всё равно слабо...
   - В общем, пожить спокойно мне не удалось. С трудом удалось отмазаться от этого дела, как говаривали у нас, в Невервинтере. Но с тех пор на меня все стали посматривать очень косо. При таких делах я решила уйти из Хайклиффа и попытать счастья где-нибудь в Южных Краях. Но перед этим пришло мне в голову проведать развалины старого замка вблизи посёлка. Говорят, что когда-то давно там были спрятаны несметные сокровища! - её глаза загорелись азартом. - Только когда я остановилась на ночь, тут меня и схватили эти мерзавцы! Вот так вот я и очутилась у них в мешке. А если бы ты не спас меня, то боюсь, что очень скоро мне пришлось бы надолго отправиться в гости к моему дедуле, чтоб ему пусто было!
   Смысл последней её фразы дошёл до меня лишь через минуту. Очевидно, имелся ввиду какой-то её родич из Нижних Миров. М-да... весёлая семейка. Надо будет при случае расспросить поподробнее.
   Беседуя таким образом, мы вышли из леса. Наш путь теперь проходил в каньоне, с двух сторон которого поднимались довольно высокие косогоры. Собственно, это было не так уж и важно, дорога она везде дорога... Если только на ней не стоит отряд из примерно десятка дуэргаров, с уродцем-блейдлингом во главе. Да и настроены они были явно не на посиделки с пирогами. Вот уж кого не ожидал тут увидеть...

0x01 graphic

   - Это и есть те парни, что охотятся за тобой? - поинтересовалась Нишка. Я только молча кивнул, уже начиняя просчитывать варианты нашего противостояния с этой группой врагов. Выводы не слишком-то вдохновляли: Нишка практически безоружна; насчёт себя я не уверен, что уже могу сражаться в полную силу - рана всё ещё давала о себе знать. А Келгар... сомневаюсь, что он сможет одолеть этот отряд в одиночку.
   - Да, Мерлин, похоже, я был прав, когда сказал, что неприятности преследуют тебя повсюду! - произнёс Келгар, вставая в боевую стойку.
   - Ты боишься? - немного насмешливо спросил я. Думаю, этот вопрос должен его раззадорить...
   - Я? Никого и никогда! - раздражённо огрызнулся он. - Просто не люблю нападений из засады! Я всегда действую открыто, и жду того же от своих противников!
   Как наивно...
   Очередная схватка. Хороший повод подумать о цикличности бытия. Что в Гавани, что в лесу, что на большой дороге - везде одни и те же проблемы. Меняются только персонажи, да и то не всегда.
   Впрочем, сперва разберёмся с той задачей, что стоит перед нами сейчас. А уже потом можно будет предаться разным философическим умствованиям... коль живы будем.
  

****

  
  
  
  
  
  
  

Глава 7. Долог путь до Невервинтера, часть 4. Четвёртый компаньон.

  
   Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Мысленно я поделил десяток на три... результат меня не порадовал. По трое на одного! Не слишком-то удачно. Келгар угрожающе переминался с ноги на ногу, Нишка стояла неподвижно - но и по ней было видно, что она полностью готова к драке.
   Горбатый блейдлинг в шипастых доспехах нарушил тишину своим хриплым голосом:
   - Калак-Ча! Отдай нам то, что ты несёшь, и смерть твоя будет лёгкой!

0x01 graphic

   Что ещё за "Калак-Ча"? Или так на их языке звучит моё имя? М-да. А я-то надеялся на что-то возвышенное.
   Но до чего же мерзко выглядит эта тварь!
   - Да, дружок, похоже, то, что у тебя есть, действительно ценная штуковина, раз эти уроды готовы гоняться за тобой по всему Фаэруну! - заметила Нишка. Я пропустил её слова мимо ушей, вперившись взглядом прямо в глаза командира вражеского отряда.
   - У меня есть встречное предложение, - негромко ответил я, - вы разворачиваетесь и уходите! Тогда сохраните свои шкуры в целости. Обещаю! В противном случае, - я заставил оголовок посоха вспыхнуть магическим пламенем, - вам не поздоровится!
   Блейдлинг сипло расхохотался.
   - Глупая тварь! Я с радостью прикончу тебя! Взять их! - выкрикнул он.
   Неожиданно я уловил колебания магического эфира. Кто-то поблизости, оставаясь невидимым, сотворил заклинание... а вот и эффекты! Из земли под ногами дуэргаров полезли ростки толстых травянистых стеблей, быстро обвивая ноги врагов и лишая их возможности двигаться. Заклинание оплетения, ловко! Мысленно я поблагодарил нашего неизвестного союзника.
   - Что вы стоите, как идиоты!? Рубите эту дрянь! - заорал, надсаживаясь, лидер наших визави. Но не тут-то было! Келгар понял меня без слов и мощно рванулся вперёд. Я в очередной раз поразился его необыкновенной силе и ловкости. Воин, не дав возможности оборониться ни одному из ближайших тёмных дварфов, обрушил свой топор на голову того, что стоял ближе, крутанулся, и разрубил другого нападавшего мало что не пополам - и это вместе с доспехом! Издав торжествующий рёв, Айронфист ринулся к следующей жертве.
   Нишка тоже не теряла времени даром. Используя, вероятно, свои демонические способности, она сумела незаметно приблизиться к другим противникам на достаточно близкое расстояние... Вижу! Отличная сноровка в обращении с кинжалом. Десять минус два и ещё раз минус два - равно шесть! А пока враги не успели освободиться... о, кое-кто всё-таки успел! Это уже хуже. Эх, сейчас ландшафт попорчу...
   - Земля подо мной, ответь на мой зов! Даг Хаут! - выкрикнул я заклинание, падая на одно колено, и прижимая руку к земле. Для этого волшебства требовалась только словесная формула. Поэтому я, вкладывая в чары силу окружающей меня природы, силу "земли под ногами", не тратил времени на долгие жесты. Это несложно - достаточно просто поверить в себя и свои способности, и попытаться почувствовать так называемый "элемент природы".
   Даг Хаут - заклятье достаточно высокого круга силы. Оно сработало, но не слишком мощно - всё-таки я ещё не оправился от раны. В идеале, весь вражеский отряд должен был быть уничтожен, а каньон - стать совершенно непроходимым, а так... Из земли мгновенно проросла лишь пара массивных каменных копий. И нанизали они на себя тоже лишь двух противников. Кровь полилась по "столбам" рекой, а жуткие крики умирающих... Нескоро забуду. Всё-таки я ещё не слишком спокойно воспринимаю чужую смерть... Однако, как бы там ни было, шесть минус два равно четыре.
   А вот и наш нечаянный помощник - невысокая худенькая девушка, воинственно размахивая серпом, спускалась в каньон с косогора. На неё ринулись сразу двое дуэргаров, но одному из них тут же вцепился в горло неизвестно откуда взявшийся волк. Второй, получив в спину удар молнии, сорвавшейся с моего посоха, свалился замертво на месте. Ещё минус двое...
   Келгар и Нишка к тому времени уже успели разобраться с оставшимися, в том числе и с этой шипованой заразой. Бой вышел очень скоротечным. Слабоватые оказались бойцы, раз так легко нам проиграли! А впрочем, и хорошо, что не профессионалы. Драться в полную силу для нас сейчас было бы не так-то просто.
   Не обошлось и без ран - Нишка потирала рукой царапину на лбу (хорошо, что удар пришёлся вскользь...), Келгар недовольно рассматривал вмятины на своём доспехе и зазубрины на топоре. Я подошёл к ним, после чего перевёл взгляд на уже успевшую спуститься со склона незнакомку.
   Тонкие черты лица, узкие кисти рук, немного раскосые глаза, острые уши... Все эти внешние признаки сразу же напомнили мне Дэйгуна. Не иначе, к нам пожаловала лесная эльфийка!
   Человеку всегда сложно описать эльфа - слишком уж к разным расам мы относимся. А если учесть, что я ещё и напрочь лишён дара описывать кого-то, или что-то... Но всё же попробую.
   Каштановые волосы длиной до плеч, светло-карие глаза, что внимательно смотрят на тебя, чуть загорелая кожа... Эльфийка была красива, но красотой не резкой, человеческой, но плавной... как будто даже неземной...
   Я резко встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Хватит с меня одной неудачи, тот урок пошёл мне на пользу. Всё! Я взглянул на волшебницу.
   Девушка была одета в какое-то... убогое, другого слова не подобрать, серое платье с широкими рукавами, сплошь покрытое заплатами. Удручающее зрелище... пусть даже это и не лишало её привлекательности.
   Несмотря на значительную худобу нашей гостьи, её сложно было назвать костлявой или хилой... не производила она такого впечатления. Лёгкость и изящество дикой природы - но никак не слабость. Хм... надо бы, однако, представиться... Но меня опередили.

0x01 graphic

   - Я надеялась, что мы встретимся в более спокойной обстановке. Но увы, мне пришлось вмешаться, иначе исход боя мог быть совершенно иным.
   Её немного низкий, но на удивление приятного тембра голос, звучал для меня как музыка. Я в очередной раз помотал головой, отгоняя ненужное очарование.
   - Я пыталась следовать за тобой, не вмешиваясь в твои дела. Хотя не думаю, что ты и дальше сможешь идти без опытного проводника, знающего эти земли, не рискуя наткнуться на очередную засаду, - продолжала она.
   - Э-э... а кто ты? - в некотором замешательстве поинтересовался я.
   - Да-да, может, ты всё-таки скажешь, кто ты такая? А если вдобавок оторвёшь свои гляделки от нашего лидера, то увидишь, что кроме него, тут есть ещё и мы! - язвительно заметила Нишка.
   Эльфийка и бровью не повела в ответ на эту шпильку.
   - Я Элани. И теперь я больше не буду твоей тенью, а стану путешествовать вместе с тобой! - просто ответила она.
   М-да. Ещё плюс один... вернее, одна. Кажется, скоро поход шамана-одиночки в Невервинтер превратится в странствие бродячего цирка! Человек, дварф, тифлинг, эльфийка... Кого нам теперь ещё не хватает для полного счастья!?
   - Хм... спасибо, конечно, но зачем нам проводник? - как можно вежливее ответил я, - то есть, благодарю за помощь и всё такое, но до Хайклиффа не так уж и далеко, чтобы заплутать... Да и карта у нас есть!
   - Верно! Тем более, я слыхал, лесным эльфам, а тем более - жрецам деревьев, нет дела до путников на больших дорогах. С чего бы вдруг такое внимание к нам? - недоверчиво спросил Келгар.
   - Я думаю, дварф, что сейчас жрецов деревьев можно встретить не так уж и часто, поэтому не советую тебе отзываться о них с такой лёгкостью! - в глазах Элани промелькнула вспышка мимолётного гнева.
   - Ага, но не так уж и редко, раз ты появляешься из ниоткуда, а вдобавок, ещё и преследовала нас непонятно зачем! - хмыкнула Нишка.
   - Спокойнее! Я думаю, ни Келгар, ни Нишка не хотел тебя задеть! - я примирительно поднял руку. - Но всё-таки ответь, чем ты можешь нам помочь, как проводник? И действительно - зачем ты следила за нами?
   - Всё просто. Тебе удалось избежать, как минимум, двух встреч с охотниками за твоей головой. И в этом есть моя заслуга - я посылала лесных зверей запутать врага и сбить с твоего следа. Но ту засаду, что ожидает тебя впереди, вам преодолеть не удастся! Поэтому нужно пойти в обход. А я знаю одно подходящее место. На эльфийском оно называется Эридис, а на языке жителей Гавани - Поляна дев. Оттуда попасть к Хайклиффу гораздо проще и быстрей. К тому же, ты обойдёшь вражескую засаду. А что до второго твоего вопроса... то, возможно, ответ на него я дам тебе по дороге.
   Я задумался. Дело было даже не в том, что впереди была или не было засады... а в том, что Элани в своём рассказе явно темнит! Ни словом и не обмолвилась, зачем она вдруг решила нам помочь. И не слишком-то охотно пообещала рассказать об этом в будущем... Ай, ладно. Плюну на всё, и в очередной раз вручу свою судьбу Госпоже Удачи Тиморе. Главное, потом не пожалеть...
   - Хорошо. Если ты можешь нам помочь, мы с благодарностью примем твою помощь! - обратился я к ожидающей моего решения друидке. А что? Раз меня уже один раз назвали лидером (хотя какой я, к бесу, лидер?) то и решать буду за всех!
   - Что-о!? Это ещё почему? - возмутилась Нишка. - Нам лишние спутники не нужны!
   - И это говорит рогатая девчонка, совсем недавно сама навязавшаяся нам в попутчицы! - поддел её дварф. - А по мне, так всё равно! Тебе решать, парень. Но я пока вижу только много разговоров и мало дела.
   - Как я и сказал, идём с нами! И покажи, как пройти к этой самой Поляне дев, - сказал я Элани.
   - Спасибо. Ты не разочаровываешь меня! - с теплотой в голосе (как мне показалось) ответила она. - Надеюсь, что твоя способность подняться над расовыми различиями - не случайный порыв. А идти нужно вот сюда!
   Она ловко взобралась на склон каньона и скрылось из виду. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.
  

****

   ...Сказать, что тропинка, которой вела нас Элани, была практически непролазной - значит, ничего не сказать. То тут, то там я цеплялся плащом за ветки деревьев (пока не догадался свернуть его и спрятать в котомку). Постоянно приходилось прикрывать глаза рукой, а дорога под ногами... Тоже та ещё зараза! Ноги то застревали в жидкой грязи, то приходилось перелезать через очередное поваленное дерево. Келгар угрюмо сопел за моей спиной, Нишка сноровисто пробиралась вперёд. Элани же, казалось, вообще забыла о нашем существовании - не отвечала на вопросы, не вступала в беседу, только молча шла, будто и не замечая препятствий.
   Пока мы дошли до этой самой Поляны дев, я проклял всё на свете. Лучше было бы сразиться с десятком засад, что посулила нам эта друидка, чем продираться через весь этот бурелом! Когда за деревьями, наконец, забрезжил просвет, я вздохнул с нескрываемым облегчением.
   - А вот и Эридис. Поляна, на которую мы пришли, является сокровенным местом друидов, здесь они всегда могли отдохнуть, - объявила Элани, - и без моей помощи вы не сможете придти сюда во второй раз.
   Мельком я подумал, что не слишком-то и хотелось. Судя по выражениям лиц моих спутников, их посетили те же мысли. К тому же путь сюда отнял у меня слишком много сил, и я ещё не успел даже толком осмотреться по сторонам.
   - Местные животные всегда защищали друидов, и избавят нас от преследователей, если те каким-то чудом смогут нас выследить, - продолжила жрица.
   - Э-э... ты про этих животных? - осторожно поинтересовалась Нишка. Я повернулся в её сторону, желая понять, что она имела ввиду, и увидел, как к нам бегут трое волков. И вид у них был не слишком дружелюбный.
   - Стойте! - отчаянно выкрикнула Элани. Непонятно, к кому был обращён её призыв - к животным, чтобы они нас не атаковали, или к нам, чтобы мы не трогали их? В любом случае, он пропал втуне. Ближайший волк прыгнул прямо на Келгара, но дварф был начеку, и его топор встретил хищника прямо в воздухе. Я же успел сложить руки в печать Змеи, и применил простенькое заклятье парализации. Двое оставшихся животных злобно завыли, но тронуться с места им теперь было невозможно.
   - Элани, ты можешь сказать, что с ними произошло? - спросил я, с трудом продолжая удерживать заклинание. Что за... - Ты же сказала, что эти животные охраняли друидов, так? Но ты ведь сама друид! Почему же они нападают?
   Эльфийка только один раз заглянула в глаза злобно рычащему волку, и с вздохом отошла от него.
   - Это непонятное безумие... кто-то взбудоражил зверей, и теперь они бросаются на всех кого видят. Я не в силах разрушить эти чары, - печально произнесла она. - Но кто?.. И почему...
   - А с этими-то что делать? - просипел я. - Тяжело... мне как будто кто-то противостоит! Не могу понять, в чём дело!
   - Как жаль... - прошептала Элани. Она вновь подошла к животным, и, подняв правую руку, что-то певуче произнесла. Волки осели на землю и остались лежать без движения. Жрица закрыла лицо руками.
   - Это была милосердная смерть для обезумевших созданий природы, - тихо сказала она. - И я очень прошу вас всех - не нападайте первыми на этих несчастных! Может быть, кто-то из них ещё здоров...
   - Не знаю, не знаю... - проворчал Келгар. - По мне, так если на меня кто бросится, я их всех тут перережу! Шкура у этих волчар справная, а у меня как раз сапог прохудился! - и дварф со страдальческим видом оглядел свою обувь.
   Элани молча перевела взгляд на меня. Я ответил, тщательно подбирая слова:
   - Я не хочу лишнего кровопролития, даже среди животных, и постараюсь его избежать, но... Если на меня нападут, я буду обороняться, не сдерживая себя. Могу только пообещать, что не нанесу удар первым.
   - Большего я и не могла просить, - эльфийка порывисто подалась вперёд, - идёмте! До центра Эридис совсем недалеко, а оттуда попасть в Хайклифф будет намного проще.
   Мы двинулись дальше. Тропа расширилась, кустов по её краям стало немного меньше, а вот травы под ногами - больше. Появились небольшие не то холмики, не то насыпи; каждый из таких "холмиков" был увенчан деревом, а в песчаных склонах виднелись норки - видимо, жилища каких-то мелких животных.
   За те десять минут, что мы дошли до центра Эридис, нам ещё пару раз пришлось взяться за оружие. Элани, превозмогая себя, тоже помогала нам. Келгар и Нишка не испытывали душевных терзаний... а я, если о чём и жалел, то только о своей куртке. После того, как меня, вспрыгнув мне на спину, чуть не прикончил один зверь (спасибо дварфу, выручил!), те лохмотья, что остались от неё, назвал бы одеждой только самый низкий льстец. Хорошо хоть, что плащ уцелел.
   Вот и центр. Большая поляна, на которой нас поджидало очередное испытание. Медведь. Но не просто косолапый любитель мёда, а гигантский! Как минимум, вдвое больше обычного размера... а его глаза светились практически человеческим разумом. И звериной яростью.
   Он глухо зарычал, и ринулся на нас. Причём очень даже проворно, несмотря на свою массу. Опасно! Келгар вознамерился было схватится с ним врукопашную... я елё успел остановить его, поймав за воротник. От удара лапы такого чудовища точно не спасёт никакая кольчуга.
   На всё про всё у меня оставалось не больше шести-семи секунд - зверь был уже практически рядом. Я воткнул посох в мягкую землю, и начал быстро складывать печати, проговаривая про себя их краткие названия, чтобы не сбиться. Теперь пальцы мои гнулись в разные стороны куда быстрее и ловчее, чем даже пару дней назад.
   - Тора, Нэ, Ми, Ину, Дори!
   Сложив последнюю печать, я направил руки на животное. Заклинание утопления сработало как по заказу - оно не убило нашего противника мгновенно, но куда-либо бежать он уже не мог. Его лёгкие вместо воздуха теперь наполняла вода, мешая ему и дышать, и вообще что-либо делать. Медведь тяжело повалился набок. Уф... Довольно сложно призывать силу элемента воды в безводной местности. Но ведь тело любого живого создания наполнено, по сути, влагой, жидкостью. А значит, её можно использовать - и в пользу, и во вред оному созданию.
   Мы осторожно приблизились к поверженному противнику. Элани подошла к нему чуть ближе, чем мы. И тут медведь, с трудом открывая пасть, проговорил:
   - Элани? Это... ты?
   Я невольно отшатнулся. Оно, конечно, говорящие животные мне не в диковину, взять хотя бы моего фамильяра. Но такие создания и не бросаются на других почём зря!
   - Калейл? - неуверенно пробормотала друидка.
   - Я... я пришёл сюда, пришёл, чтобы найти тебя, Элани, чтобы сбежать из Топей... я хотел обрести здесь убежище... А обрёл лишь безумие! Не возвращайся в Топи, Элани! Не возвращайся, или тебя постигнет та же печальная участь, что и меня...

0x01 graphic

   Исчерпав, видимо, все свои жизненные силы, Калейл замолчал, и его дыхание прервалось. Эльфийка оторопело смотрела на мёртвое тело медведя.
   - Калейл... друид из моего Круга... это он вызвал здесь этот переполох, и из-за него на нас напали животные... - из глаз эльфийки покатились слёзы. - Но что же случилось в Топях!? Что с ним произошло?
   - Мне жаль, что так всё получилось, - как можно мягче, сказал я, - и я разделяю твоё горе, хотя и не знал этого друида. Но нам нужно двигаться дальше!
   - Верно! Хватит с меня говорящих медведей и бешеных волков! - буркнул Келгар.
   - Прощай, Калейл! Покойся с миром. И пусть теперь на Поляне вновь воцарится покой... - Элани закрыла медведю глаза, и что-то беззвучно прошептала.
   - Спасибо тебе, Мерлин! - она повернулась ко мне. - Ты прав - мы должны продолжить путь. Следуйте за мной!
   И мы последовали. Мысленно я отметил, что надо будет спросить, откуда ей известно моё имя? А также - выяснить, что ей таки от нас нужно.
  

****

  
   ...До Хайклиффа мы дошли быстро и без проблем. Элани выполнила своё обещание, и весь путь до ворот этого портового городка занял немногим больше часа. Не знаю, сколько бы мы потратили времени, идя по обычной дороге. Не засекал. Но одно могу сказать точно - идти от Поляны до Хайклиффа было проще, чем собственно до Поляны. В бурелом мы, во всяком случае, больше не угодили.
   У ворот нас встречала целая делегация из трёх человек. В центре стоял невысокий старик, в длинном красно-белом одеянии и широкополой конусообразной шляпе с непонятным символом. Он курил трубку, и блаженно жмурился под тёплыми лучами заходящего солнца. Интересно, это староста, или кто-то, его замещающий?

0x01 graphic

   Справа от него находился приветливо улыбающийся чернокожий южанин. Его густые тёмные волосы были уже чуть тронуты сединой, но, несмотря на это, он всё равно производил впечатление крепкого бойца. А его хитрые, оценивающие глаза, казалось, замечали каждое твоё движение. Что-то в нём было загадочное... и настораживающее.
   А слева стоял другой пожилой мужчина - не слишком примечательный в тени первых двух людей. Я не обратил на него особого внимания (как впоследствии выяснилось, зря).
   Старик с трубкой сделал несколько шагов вперёд, и протянул мне руку.
   - От лица Общины Скрытого Листа, я, Третий Мастер Сарутоби, приветствую тебя в Хайклиффе, Мерлин из Гавани! - гортанно объявил он, после чего крепко пожал мою руку. - Не удивляйся, что я знаю, кто ты, как тебя зовут, и куда ты следуешь. Мои люди следили за тобой. Сам понимаешь - всегда лучше знать заранее, друг или враг твоей общине некий странный колдун, который, к тому же, и силой не обделён! - он добродушно усмехнулся, выпуская из рта струйку дыма, и приглаживая свою узкую седую бородку.
   - Приветствую и вас, Элани, жрица деревьев, и тебя, Келгар Айронфист, могучий воин! - дварф гордо приосанился. - И тебя, Нишка, хотя, признаюсь, предпочёл бы не видеть тут созданий, подобных тебе. - Нишка обиженно сморщилась, но промолчала. - Но люди меняются, кто знает - может, и тифлинги тоже? - Сарутоби вздохнул.
   - Прошу вас, проходите! - в разговор вступил пожилой. - Я староста этого славного городка. Меня зовут Мэйн и, от лица всех жителей Хайклиффа, я также рад приветствовать вас!
   - А если у вас вдруг появятся какие-то вопросы - обращайтесь ко мне. И я постараюсь удовлетворить ваше любопытство! - добавил чернокожий своим хрипловатым голосом. - Мозах, отворяй!

0x01 graphic

   Створки ворот заскрежетали на плохо смазанных петлях, и мы вошли внутрь. Перед нами лежал Хайклифф - последний населённый пункт на нашем пути к Невервинтеру.

****

   Глава 8. Долог путь до Невервинтера, часть 5. Приключения в Хайклиффе. Мечта Келгара.
  
   Мы прошли через ворота, и остановились на залитой лучами заходящего солнца главной улице Хайклиффа. Троица встречающих пошла дальше, а наша четвёрка осталась стоять на месте. Так... Теперь нужно осмотреться и обдумать дальнейшие действия. А в первую очередь - разузнать, где здесь можно переночевать! Моя спина в последнее время стала ощутимо побаливать от постоянных ночёвок на земле. А это неприятно. Нет, всё-таки, я не следопыт, которому удобно и в пыльной пустыне, и во влажных джунглях. Увы...
   Мои спутники молча стояли рядом со мной, осматривая Хайклифф. Келгар смотрел на всё критически, оценивающе, Элани - с некоторым интересом, Нишка - настороженно. А я?
   Городок был невелик. Даже и не городок, так - порт и маленькая деревенька при нём, немногим больше моей родной Западной Гавани. Улица, на которой мы стояли, красной нитью проходила через весь посёлок. С левой от нас стороны деревню огораживали невысокие горы - холмами подобные возвышенности было уже никак не назвать. Справа был спуск к морскому побережью с причалом, около которого стояло несколько небольших торговых судён под разными флагами. Морской берег был крут и каменист, и спуститься вниз, к причалу, можно было только по длинной пологой лестнице.
   А в центре, между морем и горами, лежал сам Хайклифф. Сложно сказать... по мне - местечко не слишком-то колоритное... однако! Как я успел понять по себе, попадая за границы своей родной деревни, начинаешь на всё смотреть с по-новому. Хотя и люди вроде те же, и жизнь почти та же - стоит только оглядеться по сторонам. Вот, например, какая-то немолодая женщина яростно переругивается со своим мужем... по улице, невнятно напевая песенку, идут, покачиваясь, трое моряков, а из-под их ног с кудахтаньем вылетает ошалевшая курица... а у дальнего края посёлка виднеется что-то наподобие тренировочной площадки, где, разбившись на пары, упражняются бойцы... Нет, здесь, может, и мало интересного, но уж точно не скучно! Потому что нету времени скучать.
   Сарутоби, староста Мэйн и странный южанин ещё не успели далеко отойти. Мастер неторопливо шёл в сторону тренировочных площадок, а двое остальных - к своим домам. Я в несколько быстрых размашистых шагов догнал чернокожего.
   - Э-э... - вопросительно промычал я. Блин, он же не назвал своего имени! И непонятно, как его окликать. Обернувшийся южанин, однако, всё понял верно.
   - А, мой юный друг! - его губы тронула лёгкая улыбка. - Прошу прощения, что не представился. Моё имя... хм... - он нахмурился. Лоб покрыли морщины краткого раздумья. Но через несколько секунд они разгладились, и мой собеседник слегка кивнул своим мыслям.
   - Что ж, думаю, не будет ничего страшного в том, что ты узнаешь моё настоящее имя, - продолжил он, скрестив руки на груди. - Меня зовут Аарин Генд, и я... скажем так, помогаю обеспечивать безопасность Хайклиффа. Но это к слову. У тебя есть какие-то вопросы ко мне?
   Он выжидающе посмотрел на меня. Мои спутники в это время всё так же изучали Хайклифф и, наверное, наслаждались зрелищем заката солнца на фоне моря. Красивый всё-таки отсюда вид открывается!.. Жаль, я не художник.
   - Да, - ответил я. - Вопросов у меня хватает, это верно. Но время позднее, поэтому ограничусь одним-двумя. Для начала, скажите, где тут можно переночевать?
   - Есть одно место, во-он там - небольшая гостиница "Счастливый Гиппокампус" (2), - он указал на немного покосившееся двухэтажное здание. Оно стояло невдалеке от лестницы, ведущей вниз, к пирсам. Около таверны что-то громко обсуждала небольшая группа моряков. До нас доносились только невнятные обрывки фраз, ругань и гоготание. - Место неплохое, если только вас не раздражает пьяная матросня. Но это неизбежно - после тяжёлого плавания людям всегда хочется развеяться.
   Он виновато развёл руками.
   - Это не проблема... - задумчиво ответил я. Мысли мои были уже о другом. - Кстати, о моряках... Скажите, Аарин... а есть тут попутный корабль до Невервинтера?
   Южанин неожиданно замялся.
   - Знаешь, Мерлин... корабль-то найдётся, только в море он не выйдет, вот в чём вся сложность.
   - Как так? - удивился я.
   - Могу рассказать. Но эту проблему в двух словах не опишешь...
   - Тогда ладно, - свернул я разговор. - Поговорим об этом завтра. Удачи!
   - Как пожелаешь. До завтра! - Генд пожал плечами и вошёл в ближайший дом, который, судя по всему, и был его жилищем.
   Я развернулся, и направился к своей команде. Увиденное заставило меня издать тяжёлый вздох. М-да... Ёлкин дрозд, ну как дети малые! Стоит только отвернуться - и вот Келгар уже пытается схватить Нишку за хвост, Нишка кроет задиристого дварфа отборным матом... Хм, таких словечек я не слыхал и в родной деревне, даже от братьев Моссфелдов! А Элани, как самая умная, стоит рядом, и пытается их увещевать. Нет, тут надо действовать иначе, слова точно не помогут... Я перехватил посох двумя руками, поближе к основанию. Нафиг магию! В конце концов, самые простые действия - самые эффективные.
   Келгар, тем временем, уже потянулся к топору, а Нишка - к кинжалу. А вот это зря! Никогда такого не допущу в своём присутствии... да и в отсутствии тоже. Однако, нужно торопиться! Иначе точно произойдёт неизбежное. Поэтому я, недолго думая, быстро подскочил к спорщикам и вытянул дварфа своей "волшебной палочкой" пониже спины, после чего, немного слабее, повторил этот же трюк с Нишкой. Дуэтом раздались грозный рёв и тонкий визг. Драчуны отскочили друг от друга и со злостью повернулись ко мне. Ого! Кажется, для возмездия даже дварф способен объединиться с тифлингом!? Ну и ну...
   - Пацан, ты что, с дуба рухнул?! Да я за такие шуточки... - Айронфист рвал и метал.
   Понимаю... Было не слишком больно, зато обидно.
   - Разве можно так с девушкой? И вообще, этот чурбан первый ко мне полез! - захныкала Нишка.
   Ну уж нет, хрена с два я поверю женским слезам!
   - Я не очень хорошо знаю чужие обычаи, но... разве их нельзя было успокоить словами? - недоумённо спросила меня Элани.
   - Да помолчи ты! - опять-таки дуэтом выкрикнули Келгар и Нишка, зло уставившись на меня.
   Я обвёл взглядом команду. М-да... Сюда бы Георга - вот уж кому не занимать опыта в управлении людьми! Но Георга нет. Поэтому буду сам наставлять их на путь истинный...
   Я с размаху ударил посохом оземь. Бесплотные духи воздуха, призываю вас!
   - Сайлент сфиэ! - произнёс я, как сплюнул сквозь зубы, заклинание блокировки звука. Теперь, в пределах трёх метров, никто не сможет нас услышать. Духи воздуха, старшие братья воплощённых элементалей, всегда помогают тому, у кого получается до них дозваться. А для шамана в этом нет почти ничего сложного.
   - Вот теперь поговорим, - тихо начал я. - Вас тут трое, поэтому сейчас каждый расскажет мне о происшествии - со своей точки зрения, разумеется. А потом уже я вам всем кое-что скажу... Итак, что же тут случилось? Келгар. Начнём с тебя. Будь так добр, поведай нам это!
   Произнося эти, казалось бы, умные и серьёзные слова, я чувствовал себя донельзя глупо. Мне приходится учить уму-разуму товарищей, которые и возрастом постарше меня, и повидали явно побольше... Бред какой-то! Похоже, это ещё одна из "прелестей" жизни лидера.
   - Значит, стоим мы спокойно, никого не трогаем, любуемся закатом, едрить его в корень... - начал дварф, недобро поглядывая на меня, - и тут эта демонесса заявляет, знаешь что?!
   - И что же? - не повышая голоса, поинтересовался я.
   - А то, что если бы в нашей команде не было недомерка-дварфа с пивным брюхом, путешествовать было бы намного проще! Видал, какая наглость!? Я, конечно, не мог спустить ей такого оскорбления. Ещё бы немного, так оставил бы её без хвоста - и не просто так, а за дело! А тут ты лезешь со своей палкой! Совсем сдурел, колдун недоделанный? - последние слова он просто проорал. Эх, спасибо Сфере Тишины... Иначе сбежался бы сейчас сюда весь посёлок.
   - Спасибо, - всё так же негромко ответил я. - Нишка?
   - А что сразу Нишка? - обидчиво махнула она хвостом. - Это всё он первый начал! Стою, вспоминаю свою жизнь здесь... А этот бородач бормочет, как бы про себя, но всё равно слышно! И представляешь, что я услышала?
   - Ну-ну? - кивнул я.
   - Что хорошо бы мне хвост укоротить, да по самые уши, за моё воровство! Но это неправда! У своих я никогда ничего не крала! А ты, не разобравшись, сразу лупишь, как попало... - захлебываясь словами от обиды, продолжала она. - Ну, я не стерпела, и ответила ему...
   - Хорошо. Элани? - перевёл я взгляд на эльфийку.
   - Извини. Но я так задумалась, что ничего не слышала, и заметила что-то неладное только тогда, когда они начали потасовку... - эльфийка отвела взгляд.
   - Понял, - так же спокойно ответил я. - А теперь послушайте меня! - тут мой голос окреп и зазвучал намного громче. - Келгар! Впредь, если я узнаю, что ты, безо всякой причины, оскорбляешь Нишку, то разберусь с тобой лично, и притом, как получится... Молчи! - резко оборвал я яростно вскинувшегося дварфа, - молчи и слушай! Может, Нишка и была воровкой, может, многие тифлинги любят плутовство и мошенничество... Но раз с нашими вещами до сих пор не случилось ничего плохого, то и обвинять её нельзя, да ещё и просто так!
   - А ты, Нишка, - повернулся я к обрадованной плутовке, - ты, конечно, права, что нельзя спускать оскорбления... Но оскорблять в ответ - тоже не всегда лучший вариант. Знаешь, только дела лучше всего докажут твои благие намерения. Это сложно понять, но поверь - это так! Хотя... не всегда. Мы всё-таки не добрые боги и не святые. Поэтому прими это хотя бы для нашего круга. Ладно?
   - Ещё кое-что, - продолжал я, - я видел оружие у вас в руках. Пока вы путешествуете со мной - чтобы это был первый и последний раз! Всякое могу понять, но поднять оружие на своего товарища - последнее дело! Потому и применил силу, чтобы остановить вас, не разбирая правого и виноватого. Если ещё хоть раз увижу, как простая перебранка превращается в такую потасовку - наше совместное путешествие окончится. Ясно? Ясно, я спрашиваю?!
   Задиристая парочка молча кивнула.
   - И ещё одно, - я смягчил свой голос, - я всем вам верю. Несмотря на то, что знакомы мы очень недолго. Но мы - уже команда. А раз так - то и действовать должны все вместе. Значит, нам придётся мириться с недостатками друг друга. Нишка! Мне всё равно, что ты тифлинг, пусть и со своими особенностями. Келгар! Знаешь, не всё мне в тебе нравится, но ты отличный и надёжный товарищ. Элани! Тебя порой бывает трудновато понять, но ты тоже важна нашей группе! - эльфийка благодарно кивнула. - Только постарайся не слишком витать в облаках, ладно? - улыбнулся я. - Запомните одно - мало ли, о чьей расе какие слухи ходят? Среди людей тоже хватает подонков... Но не все же дурны! Есть и хорошие. Надеюсь вы всё поняли, и я могу закончить, хотя... - я закатил глаза и поскрёб подбородок, как бы припоминая что-то важное. - Ах да, чуть не забыл!
   - Я приношу свои извинения за удар, который слегка уронил ваше достоинство, - усмехнулся я побагровевшему дварфу и смутившейся Нишке. - Следовало привести вас в чувство чем-нибудь более мягким. Но увы... что выросло, то выросло. Так что прошу меня простить! А теперь идёмте отдыхать. День был трудный, и спокойный сон нам не помешает. Гостиница ждёт нас! - зевнув, я указал на "Счастливого Гиппокампуса".
   Нишка и Келгар, не оборачиваясь, пошли вперёд. Видимо, обиделись... Жаль. Но всё равно я думаю, что поступил правильно! Однако как внушить им простую, казалось бы, мысль - быть терпимее друг к другу и судить о человеке по делам, а не по слухам? Задача, достойная паладина праведной жизни! Или, может, я был неправ, и стоило остановить их как-нибудь иначе? А теперь ещё и эта ненужная обида... Как быть?
   Мои мысли прервало прикосновение к моей руке тёплой ладошки Элани. Я вздрогнул от неожиданности, и повернулся к ней.
   - Да, ты что-то хотела? - спросил я.
   - Мерлин... Возможно, я ошибаюсь... но мне кажется, что в тебе есть задатки лидера, раз ты смог так легко предотвратить их столкновение, и столь внятно разъяснить им их ошибки. Это хорошо. Ибо человек с сильной волей имеет больше шансов не сломаться и дойти до конца своего пути, даже если сам путь видится ему не слишком ясно, - сказала эльфийка.
   - Так-то оно так... но теперь из-за их обиды мне будет куда сложнее общаться с ними, - уныло отозвался я. - А я хочу, чтобы те, кто идут за мной, были не слепыми ведомыми, а моими друзьями!
   - Я не разбираюсь в людях, а уж в дварфах и тифлингах - и подавно! - Элани чуть заметно улыбнулась. - Но думаю, очень скоро и Келгар, и Нишка сами будут благодарить тебя за то, что ты сделал. Глупца можно увидеть издалека, а твои спутники вовсе не глупы! Просто им нужно время. Как многое лучше видится на расстоянии, так и люди привыкают друг к другу только со временем. Я в это верю.
   - Надеюсь, ты права. Спасибо, Элани! - я слегка пожал её руку.
   Беседуя таким образом, мы подошли к "Счастливому Гиппокампусу", в дверях которого уже успели скрыться наши сопартийцы. Я потянул дверь на себя, и мы наконец-то оказались внутри.
   Нужно сказать, что в Западной Гавани таверны не было - все напитки обычно делались дома, и продавались на открытом воздухе, притом исключительно по праздникам. И гостиницы у нас тоже не стали строить - слишком уж редко в Гавань кто-то приезжал, а торговцам хватало шатров и палаток. Поэтому я с любопытством рассматривал открывшуюся передо мной картину.
   Смотреть, как выяснилось, было особо не на что. Большой зал, заставленный столиками, барная стойка в углу, за которой возвышался круглый, как колобок, пышноусый трактирщик. Рядом со стойкой шла лестница на второй этаж. В большой печи в центре зала весело потрескивали дрова; воздух был наполнен причудливой смесью перегара, пряностей, пота и нестиранной одежды. Впрочем, терпимо... Народу, несмотря на поздний час, хватало. Однако было на удивление тихо - ни драк, ни пьяной ругани. Очевидно, подобным образом люди предпочитали развлекаться только на улице.
   Дварф сидел за столиком недалеко от входа, и приканчивал, судя по количеству пустых кружек, вторую пинту эля. Ну и скорость! За три стола от него устроилась Нишка с небольшим кубком вина. Угу... А платить, похоже, придётся мне.
   Вместе с Элани я подошёл к трактирщику. Он как раз повернулся, чтобы наполнить элем очередную кружку.
   - Уважаемый... - обратился я к нему.
   - А! Ох! Не пугайте меня так, юный господин! - толстяк картинно схватился за сердце.
   - Прошу прощения... - в недоумении извинился я.
   - Ха! Шутка! Я вас давно заметил, а теперь разыграл! Ха-ха-ха! - зашёлся трактирщик истерическим смехом. - Думали, старый Глен совсем выжил из ума, и не видит дальше своего носа? Фигушки!
   Придурок какой-то...
   - Не смешно! - раздраженно отозвался я. - Нам нужно четыре комнаты - мне и моим спутникам (я указал на Элани, Нишку и Келгара).
   - А зачем же четыре? Вам-то с молодой госпожой хватит и одной... с двуспальной кроватью... - масляно улыбаясь, предложил Глен. Элани слегка покраснела, а я гигантским усилием воли сдержался, чтобы не прибить поганца на месте.
   - Нам. Нужно. Четыре. Комнаты, - раздельно произнёс я. - Дошло? И ещё раз так пошутишь - смеяться буду я. Когда наложу немоту на две недели, будешь тут ходить и мычать, как корова. Понял, урод!?
   Грубовато, но доходчиво. Конечно, я блефовал... то есть, немоту-то я наложить могу, но через час-другой заклинание развеется. Но не все же об этом знают! Трактирщик - точно не знал. И, само собой, купился.
   - Сто тысяч извинений! - засуетился он. - Вот, пожалуйста, ваши ключи... как раз мало народу... есть свободные номера... С вас четыре золотых монеты! Вы ведь не обидите бедного старого Глена? - он заискивающе посмотрел мне в глаза. Хотя, судя по его жирному брюху и заплывшим от пьянства глазам, бедным он точно не был.
   Было большое желание послать его подальше и потребовать комнаты забесплатно... однако я, не без труда, но отбросил эту мысль. В конце концов, не будь у этого болвана желания тупо шутить, то не было бы и проблем. Я со вздохом достал кошелёк и учинил подробную ревизию его содержимого. М-да, негусто... Поскупился Дэйгун. После всех расчётов у меня осталось только тридцать монет - это, правда, не считая сотни трофейных. Может, куртку продать? Вернее, то, что от неё осталось. Но это завтра.
   - Держи, Элани, это от твоей комнаты, - я протянул ей ключ, на котором довольно грубо была выгравирована цифра "9". - И ещё, просьба - передай оставшиеся ключи нашим товарищам. Мне сейчас с ними явно лучше не общаться, пусть успокоятся.
   - Хорошо, Мерлин. Я сделаю, как ты просишь! - пообещала она, кладя ключи в нагрудный карман своего поношенного платья. Поморщившись, я мысленно положил себе обязательно попросить эту обитательницу леса сменить свои лохмотья на нормальную, "людскую", одежду.
   Вот и второй этаж. В неярком свете оплавленных свечей, стоявших в настенных подсвечниках, я нашёл свою комнату. Ключ долго не желал попадать в скважину, а когда мне, наконец, удалось открыть дверь... Хм, обычные расценки мне, конечно, пока не особо знакомы, но, кажется, один золотой за такую комнату - просто грабёж! Это не комната! Это коробок два на два метра! Узкое окно, кровать, стул, рукомойник, и всё! И за это - полновесный золотой?! А впрочем... Пёс с ним. Выбирать-то не приходится.
   Я закрыл дверь и разделся. Надо будет справиться у старосты, есть ли в Хайклиффе баня. Давненько я не мылся, да и одежду постирать не мешает... Обуреваемый мыслями, я лёг в кровать, и уже через несколько минут крепко спал.
  

****

  
   Проснулся я от ярких лучей солнца, бивших в окно, и от какого-то непонятного шума с первого этажа. Что ж, чем не начало хорошего дня? Сейчас глянем, что там такое... Я неторопливо оделся, умылся, и, полный бодрости и душевных сил, спустился вниз.
   Как знал... Опять этот дварф! Стоит и орёт на одного из этих непонятных бойцов в зелёных жилетах. Постой-ка... этого парня я уже видел! Это один из тех, кто тогда выручил меня в лесу. У него как раз был закрытый повязкой шрам поперёк лица, и ещё он ехидно подшутил над Келгаром. Что же они теперь не поделили?..
   - ...да я тебе все кости переломаю за такие слова! - надсаживался мой неугомонный друг. - За то, что ты усомнился в моей силе! А ещё... ещё за то, что ты оскорбляешь это славное заведение, распивая воду вместо эля, настоящего "тёмного Прокампурского" эля! В окно тебя щас выкину! Какой же мужик будет пить воду вместо этого напитка богов! Ты позоришь само прозвание мужчины! - дварф утробно рыгнул. - Так что готовься! Буду тебя учить!
   - Йо, зачем же драться? Всё равно у тебя ничего не выйдет! Давай просто поговорим! - усмехнулся боец.
   - Ну всё, молись! - зарычал Келгар, и ринулся на него. Ой, зря...
   Последующие несколько минут напоминали избиение младенца. Причём в роли младенца оказался сам дварф. Свою силу, скорость и ловкость Айронфист показывал в бою не раз, но его противник... он оказался ещё быстрее, сильнее, и ловчее. Келгар пытался достать соперника своим коронным ударом с правой, но рубцованный, необъяснимым образом, легко уходил от кулака, оказываясь то слева, то справа от моего друга - а то и за спиной. Первую минуту боец просто развлекался, уклоняясь от атак дварфа. Потом, видимо, развлечение ему наскучило, и Келгар попал в водоворот жестоких ударов. Голова, живот, бока... Слева, справа, сверху, снизу... Завершающий апперкот был такой силы, что Келгар, решив, видимо, изобразить из себя птицу, поднялся в воздух и вылетел в окно, попутно разбив стёкла и вышибив раму.
   Вся схватка продолжалась не более двух минут, но мне показалось, что прошло несколько часов. Победитель, немного постояв, бросил горсть монет на стойку остолбеневшему трактирщику, буркнув что-то вроде "за ущерб", и невозмутимо направился к своему столику - допивать воду. А из-за окна послышались слабые, неразборчивые проклятия. Я покачал головой, хе! Крепок ты, дружище.
   Однако, надо бы помочь.
   Я вышел из таверны и направился к месту падания дварфа. М-да... Сильно же ему досталось! Всё лицо представляло собой один сплошной синяк... зубов тоже явно поубавилось... ещё и наверняка сломаны некоторые кости.
   Келгар, простонав что-то невнятное, неожиданно вполне сноровисто поднялся с земли. Сам.
   Ничего себе! Впечатляет...
   Он огляделся по сторонам, и заметил меня.
   - А, Мерлин! Здорово! - поприветствовал он меня. - Видал, как он меня? Вот ведь гад!
   На удивление, в голосе дварфа не было злости... а было уважение! И ещё что-то вроде заинтересованности.
   - Да, неслабо, - подтвердил я. - Слушай, постой немного, я тебя слегка подлатаю.
   - Валяй! - согласился он, в очередной раз скривившись от боли.
   - Рекавери! - произнёс я формулу, складывая свои ладони крест-накрест.
   Я начал накладывать лечебное заклинание. Простое Рекавери лишь ускорит время заживления в несколько раз и снимет сильную боль. Да и действует оно не мгновенно, а где-то пару часов... хотя кастуется меньше, чем за минуту. Вот уж точно, ломать - не строить. Есть заклятье Полного Исцеления, но его я ещё не успел освоить - освоить так, чтобы применять не интуитивно, тратя море энергии, а вполне осознанно. Владей я силой божественной магии в полной мере, было бы ещё проще - заклинание "Высшего восстановления" мгновенно заживляет все раны, снимает проклятия, нейтрализует яды. Но, увы - такие чары мне недоступны. Придётся уж как умею... Я зашептал молитву Хозяину Утра, Латандеру - ей меня когда-то давно, ещё в детстве, обучил брат Мерринг. Сейчас она помогала мне концентрироваться. А Келгар наверняка чувствовал, как боль покидает его тело.
   - Слушай! - неожиданно обратился он ко мне. - Представляешь, какая штука? Сижу я вчера внизу, пью эль... и тут подходит ко мне этот тифлинг, ну как её... а, Нишка! И знаешь, что говорит мне?
   - И что же? - напрягшись, спросил я. Ёлки! Неужели урок не пошёл впрок?
   - Ну, точнее не говорит, а так, буркнула сквозь зубы: "Келгар, извини!", и тут же наверх, к себе ушла! - ответил он. - Я здорово удивлён был - чтобы тифлинг, да извинилась?! Так что, видимо, в чём-то ты был вчера прав, парень, так я думаю! - дварф добродушно усмехнулся. - Поэтому я прощаю тебе тот удар! Но в следующий раз мы с тобой будем мириться на кулачках!
   Он состроил свирепую физиономию. Я рассмеялся:
   - Здорово, замётано! А теперь - мир!
   - Мир! - он протянул мне свою руку-лопату. И мы скрепили наши слова дружным рукопожатием. У меня, правда, чуть глаза на лоб не полезли, когда он сжал мою ладонь.
   - Эй! - мы дружно повернули головы. В дверях таверны стояла Нишка.
   - Келгар! - пропела она. - А мне ты ничего не хочешь сказать? Аушки!
   - Извиняться перед тифлингом... воришкой, демоном, бродягой... нет, какой-то я неправильный дварф... - тихо пробормотал он про себя, но потом повернулся к нашей спутнице, и хрипло буркнул:
   - Извини! - после чего, побагровев, отвернулся, и начал ковырять землю носком сапога.
   Нишка удовлетворённо кивнула, после чего подошла ко мне.
   - А ты, дружок... - тонким голоском произнесла она, после чего, без предупреждения, выдала мне неслабый щелбан.
   - За что?! - возмутился я, отскакивая от неё.
   - За то самое! А теперь мы квиты! - Нишка показала мне язык.
   - Ладно, теперь мир, да? - потирая лоб, пробурчал я.
   - Ага! - Нишка протянула мне руку. Я положил свою руку поверх, и повернул голову к Келгару:
   - Эй, ворчун! Ты с нами?
   - Я точно, совершенно неправильный дварф... - простонал он, но покорно протянул руку.
   Неожиданно поверх легла ещё одна небольшая узкая ладонь. Элани!
   - Я не уверена, но это, очевидно, какой-то ритуал... признания? - с любопытством спросила она. Я усмехнулся:
   - Не совсем. Скорее, небольшой знак, что мы теперь команда, верим друг другу, готовы помочь в беде, и никогда не повернём оружие друг против друга. Как-то вот так.
   - Понимаю! Что-то подобное я когда-то видела среди детей Га... - начала эльфийка, и неожиданно осеклась.
   - Что? - не понял я.
   - Ничего, - неожиданно сухо и отчуждённо ответила она, - неважно.
   Я был неприятно удивлён, но решил не заострять внимание на её секретах. Мы дружно качнули руками, и расцепили их.
   - Ну, а теперь я кое-что скажу этому уроду в зелёном! - проговорил Келгар сквозь зубы.
   - Погоди! - обеспокоено остановил я его. - Ты же не драться с ним будешь?
   - Сейчас нет, - он слегка покачнулся. Большую часть ран я заживил, но магия - всё же не панацея, да и я не жрец Ильматера. - Я просто поговорить с ним хочу.
   - Ну, раз так, тогда пошли. Идти-то сможешь?
   - Келгара Айронфиста невозможно свалить с ног, даже если переломать ему все кости! - хвастливо заявил он, но сразу же после этих слов громко охнул. Я усмехнулся, но не стал ничего говорить, и так всё ясно.
   Мы зашли обратно в гостиницу. Я пошёл к трактирщику, заказать на всех небольшой завтрак, а Келгар сразу же направился к поколотившему его бойцу.
   - Приятель, тебе что, мало что ли? Вот ты упрямый! - картинно схватившись за голову, возопил рубцованный. - А впрочем, ежели хочется добавки, так ты только намекни!

0x01 graphic

   - В другой раз, - проворчал Келгар. - Сейчас другое.
   - А что же? - полюбопытствовал его недавний соперник.
   - Хочу тебя поблагодарить! Спасибо тебе огромное от меня! - неожиданно выпалил Келгар.
   Моя челюсть резко отвисла. Боец тоже был очень удивлён.
   - Эм... всегда пожалуйста, приятель... Но с чего вдруг такой поворот? Ты, часом, не мазохист? - спросил он.
   - Мазо... кто? - нахмурившись, решил уточнить дварф.
   - Ну, знаешь, такие ребята, которые испытывают дикое удовольствие, когда их колотят! - рассмеялся рукопашник.
   - Да нет, не из этих я! - важно ответил Келгар. - Просто в чём дело-то - никто меня раньше не мог побить вот так, как слепого котёнка! Я всегда уважаю силу. И, тем более, уважаю того, кто смог меня победить. Я - Келгар, из клана Айронфистов. А кто ты, и как твоё имя?
   - "Назовись сам, перед тем как спрашивать другого!", да... Похоже, тебе не чужда мудрость Великого Учителя, хотя сомневаюсь, что ты о нём слышал... - вздохнул боец. - Меня зовут Хагане Котетсу, и я один из шиноби Конохи - Общины Скрытого Листа.
   - Шиноби? - переспросил я.
   - У нас много названий. На востоке нас называют шиноби или ниндзя, на юге - ассасинами, хотя к этим выродкам мы не имеем никакого отношения, - Котетсу передёрнулся от отвращения, - на западе и севере таких, как мы, именуют монахами. Ну, а раз наша община пришла сюда с востока, то и название у неё восточное. Да и имена у многих из нас непривычны вам.
   - Мощно вы дерётесь, ребята! - Келгар завистливо поглядел на него.
   - Есть такое. Хотя мы и не слишком часто применяем силу, но не отказываемся от боя, когда он находит нас. Всякое случается...
   - Это здорово! Слушай, а можно у вас научится таким приёмам драки? - глаза Келгара зажглись нетерпением. - Ведь я - сильный боец, а по тебе даже ни разу не попал! Как такое возможно? Я тоже так хочу уметь!
   - Чтобы ещё лучше расшибать головы в трактирных побоищах? - усмехнулся шиноби.
   Келгар побагровел, но сдержался.
   - А чем плохо-то? - прорычал он. - Ну люблю я драться, и люблю это делать как можно лучше! А вы, похоже, умеете делать это лучше всех!
   - Боги... - безнадёжно покачал головой Хагане. - Ладно. Поговори с нашим Мастером, Сарутоби. Он, должно быть, давно встал, и уже тренирует генинов. Может, и тебе чем-нибудь да поможет.
   - Ну... спасибо! - кивнул Келгар, направляясь к выходу.
   - Эй, дружище! А как же завтрак? - крикнул я ему вдогонку.
   - Завтрак подождёт! - степенно ответил он. - Сперва я поговорю с этим самым мастером, а потом уж буду закусывать!
   Келгар скрылся за дверью. Я пожал плечами, и вернулся к прерванной трапезе. Элани и Нишка присоединились ко мне. Мимоходом я отметил, что глупое поведение Глена и его нахальство никоим образом не отразились на качестве пищи.
   ...Завтрак подходил к концу, когда дверь распахнулась и на пороге возник злой Келгар. Он молча прошёл мимо нас и уселся за столик, мрачно уставившись в свою тарелку. Не требовалось быть провидцем, чтобы понять, каков был итог его разговора с главой общины.
   - Ну, как? - всё же полюбопытствовал я. - Как оно?
   - А ни хрена! - мрачно ответил он. - Этот старикан сказал, что, мол, перед тем как научиться приёмам боя шиноби, нужно познать три благородные истины монахов, и понять свой путь... как же он его обозвал-то? А, ниндо! Только тогда, мол, ты будешь готов принять мудрость и силу бойца-ниндзя!
   - И ты что? - поторопил я его.
   - А то! Я так и сказал, что провались они в Девять Кругов Ада, все эти пути и благородные истины, вместе взятые! Мне не они нужны, я только драться хочу научиться, как эти парни! - возмущённо проворчал он. - Ну, а старик этот, Сарутоби, и ответил, что пока не поймёшь ты эти истины, и не осознаешь свой путь - и учить тебя, дескать, нет смысла! Сказал, как отрезал, и отвернулся от меня. Думал я его поколотить за это, но потом решил, что пусть живёт.
   Ага, как же. Так я и поверил.
   - Ладно! - я поднялся из-за стола. - Попробую-ка я поговорить с этим мастером. А заодно выясним, почему корабли до Невервинтера не ходят. Пошли!
   Мы вышли из гостиницы и направились к западной окраине Хайклиффа. Кстати, с обеих сторон посёлок был защищён прочными и высокими воротами, а с наблюдательных вышек врага можно было заметить издалека.
   Я шёл и смотрел... Около многих домов были разбиты огороды, на которых уже вовсю работали местные крестьяне, и сновала мелкая домашняя живность вроде кур. Изредка раздавалось громкое мычание коров. Да уж, точно... деревенька вполне подстать Западной Гавани. У нас разве только порта не было, если не считать самого названия.
   Я обратил внимание на человека в серой рубашке, стоящего у прилавка, рядом с кузницей. Весьма вовремя... такой товар нам пригодится. Хватило бы деньжат только.
   - Продаёшь? - лаконично спросил я, останавливаясь рядом с импровизированной "лавкой".
   - Ага, - в тон мне отозвался он.
   - И что почём?
   - Кинжалы - от одного до десяти золотых. Мечи - в разную цену. Кожаные доспехи - тридцать золотых, из металла - от сотни и дороже. Смотрите сами... - сухо бросил торговец.
   Его поведение меня несколько удивило, но я не стал обращать на это внимания. Приценился к доспехам, к кинжалам... увы, но содержимое моего кошелька оставляло желать лучшего. На особо крупные покупки рассчитывать не приходилось, а жаль. Была мысль продать свою драную куртку, выдав её за волшебную... но, по размышлении, я решил, что не стоит. Опытного кузнеца на мякине не проведёшь, а вот позору не оберёшься.
   - А если купим несколько вещей, то как насчёт того, чтобы слегка сбросить цену? - я начал торговаться.
   В глазах продавца блеснул огонёк.
   - Не знаю, не знаю... - уже с откровенно деланным равнодушием процедил он. - Сначала выберете что-нибудь, а там уж и о скидках потолкуем. Но не уверен - товар-то не какая-нибудь подделка, а фирменные вещи! Дерьма, как говориться, не держим! Сам Эндарио делал.
   - Это кто такой? - полюбопытствовал я.
   - А это я! Ха-ха! - уже окончательно оттаяв, рассмеялся кузнец. - Вы не смотрите, что я такой угрюмый - просто все эти матросы только того и хотят, что задаром получить доспехи и оружие. Ходят и ходят, надоели до ужаса! Вот и принимаю вид равнодушного дельца. Но вы, я гляжу, не из мореходов, мать их... Так что смотрите, выбирайте! А там и о цене поговорим.
   Обрадованный переговорами, я подозвал своих друзей. Нишке пришлись по душе короткий и широкий меч-гладиус, длинный кинжал и дюжина метательных ножей, а также кожаные доспехи. Элани я тоже заставил выбрать себе броню. Эльфийка отчаянно сопротивлялась, но я уломал её, объяснив, что ветхое платье - скверная защита против меча и стрелы. Да и смотрится оно, по городским меркам, просто отвратительно. На последнее замечание она, кажется, обиделась, но спорить не стала.
   Девушки пошли назад в гостиницу, переодеваться, а я продолжал искать подходящую амуницию для себя - с учётом весьма полегчавшего кошелька. Взгляд безразлично скользил по блестящим кольцам кольчуг, шлемы меня тоже не впечатлили... А это что такое?
   Я обратил внимание на светло-серый то ли полу-плащ, то ли полу-куртку. Просторная, крепкая, с откидным капюшоном и плащом, скрепляемым на груди длинным шнурком-застёжкой с каким-то камнем. Плащ прикрывал верх куртки до предплечья, как мантия, а со спины был чуть ниже колен. Вот это вещь! Простая, но отличная. И, при первом же взгляде на неё, отчего-то возникло ощущение чего-то близкого...
   Я повернулся к Эндарио.
   - Сколько это стоит? - спросил я, указывая на куртку.
   Кузнец загадочно улыбнулся. Я не сомневался, что он прикидывал, сколько запросить за такой шедевр, но ответ меня удивил:
   - Нисколько.
   - Почему это? - удивился я.
   - Это не просто одежда - это какое-то магическое изделье. Его мне когда-то отдал один человек, и с тех пор так оно у меня и лежит. Многие хотели купить, но все рано или поздно возвращали. Потому что, как сказал мне на прощание мой друг, надеть эту одежду сможет только истинный шаман...
   Меня как будто окунули в холодную воду. Ничего себе новость!
   - ...истинный шаман, - не замечая моего состояния, продолжал оружейник. - Не знаю уж, кто это такие, но скажу точно - не колдуны. А любой другой "носитель" будет постоянно чувствовать возрастающие неудобство - начиная с чесотки, и заканчивая... ну, когда тебя постоянно колют десятки иголок - вот подходящее сравнение. И так продолжалось, пока они не возвращали её мне. Как тебе такая обновка?
   - Беру! - коротко отозвался я.
   - А не пожалеешь? - удивился Эндарио.
   - Нет! - усмехнулся я.
   - Ну, смотри, я предупреждал... - покачал он головой. - А больше тебе ничего не требуется?
   Я прихватил небольшой кинжал, рассчитался с мастером, и, поблагодарив его, свернул одежду и убрал в котомку - до поры до времени. Удачно затарились, осталось всего с десяток монет, но дело того стоило. Келгар уже устал топтаться на одном месте и был очень рад окончанию торгов - ему-то амуниция не требовалась.
   Мы подошли к окраине деревни. Сарутоби наблюдал за тренировкой разбившихся по парам бойцов. Надо сказать, что и тренировались они наверняка не в полную силу. Хотя бы потому, что можно было уследить за их движениями. Или это только ученики?.. В общем, неважно. Но и то, что я увидел, впечатляло - резкие, чёткие, и одновременно плавные атаки руками и ногами; метание остроконечных звёздочек; удары и парирование теми странными вытянутыми многогранными кинжалами без гарды... Всё это наводило на мысль о том, что эти воины не зря здесь обосновались; такая сила не существует просто так! Интересно...
   Келгар жадно следил за движениями бойцов, весь замерев в напряжении. Со стороны было не очень заметно, но я чувствовал его волнение. Третий Мастер, тем временем, неторопливо повернулся к нам, и слегка приподнял свою шляпу в знак приветствия.
   - А, Мерлин! Доброе утро. Или, вернее сказать, уже добрый день. Чем могу?..
   - У меня к тебе есть просьба, - я сразу взял быка за рога. - Ты можешь помочь моему другу Келгару стать сильнее, тренируя его?
   - С чего бы это? - удивился старик. - Этот дварф уже подходил ко мне с такой просьбой, но я отказал ему, и дважды повторять отказ мне не хочется.
   - А почему ты не согласился? - спросил я.
   - Дело в том, что для шиноби - или для монаха, как тебе больше нравится... пусть мы и различаемся во многом, но имеем и немало общего... так вот, для шиноби важны три благородные истины - Истина справедливости, Истина беспристрастности, и Истина страданий. А, кроме того, важно понять, каков твой Путь ниндзя...
   - И на кой мне эти правила? - пренебрежительно фыркнул Келгар. - Не буду я драться хуже или лучше, даже если заучу их хоть сотню!
   - Ты не понимаешь, - терпеливо возразил старик, - истинная сила воина - не в его кулаках, но в умении мыслить, понимать себя, и весь окружающий мир. Для этого нужно измениться самому, и только это принесёт тебе силу. Но сила ради одной лишь силы - тоже неверно. Нужно понимать, для чего она дана тебе. Три Благородные истины помогут тебе определить твой путь. Но что они скрывают за собой - этот вопрос ты должен решить сам.
   - К дьяволу! Ты только и можешь, что сыпать загадками! - гневно выкрикнул дварф, развернулся, и широкими шагами направился к "Счастливому Гиппокампусу". Очевидно, заливать своё горе.
   Я не спешил уходить. В конце концов, нам нужно в Невервинтер. Корабли не ходят? Верно. Значит, что-то им мешает. Бури? Нет. Погода-то нормальная. Поломки? Тоже нет - их всегда можно исправить. Да и не могут сломаться все десять посудин разом. Значит, нечто иное. А попробую-ка я вот такой ход...
   - С этим всё понятно! - начал я издалека. Если всё получится, я и Келгару помогу, и в Невервинтер попаду. - А может быть, ты мог бы потренировать меня?
   Сарутоби с сомнением покачал головой.
   - Едва ли. Ты колдун, и мастером тайдзюцу, рукопашного боя, тебе никогда не стать. В лучшем случае, я смогу научить тебя нескольким приёмам. Не более того. И это тоже лишь в том случае, если ты сможешь ответить - что же есть для тебя три Благородные истины? - он испытующе посмотрел на меня.
   На несколько минут я задумался. А загадка-то несложная... даже Келгар смог бы сообразить. Но подсказывать ему не буду - по мне, так до понимания этого нужно дойти самому.
   - Истина беспристрастности для меня означает то, что я всегда сужу о людях не по слухам, а по делам; и для меня неважно, кто мой спутник - дварф, эльф, человек, или кто-то другой. Так считал всегда, - начал я.
   Мастер одобрительно кивнул.
   - Истина справедливости... сложнее, но для себя её понимаю так: я никогда не буду ввязываться в несправедливый бой. Не могу судить других - но за себя отвечу.
   - Возможно... - слегка качнул головой Сарутоби. - Ну, а третья? И каков будет твой путь?
   - Истина страданий... Если не брать в расчёт моих врагов, то меньше всего я хотел бы причинять страдания моим спутникам, родственникам или землякам - всем тем, кто мне дорог; кажется, так. Но каков мой Путь? Не знаю. Сейчас я видел так мало, что единственное, что у меня пока есть - это цель. То же, что последует за её достижением - мне пока неведомо, - завершил я свою речь.
   - Ты верно подметил, что недостаток опыта... а временами, - и его переизбыток... мешают верно определить свой путь, - шиноби несколько раз затянулся трубкой и окутался клубами ароматного дыма, - именно поэтому мы редко берём людей со стороны, и наша община не слишком-то велика. Впрочем, это неважно. Ведь мы не армия и не держава. У нас свои цели... свои средства... и мы мало кому мешаем жить, в отличие от наших злобных братьев - монахов ордена Долгой Смерти. М-да... Но, хоть ты и верно ответил на вопросы о трёх истинах, я едва ли смогу уделить тебе много времени. Мы ещё не решили проблему с замком, да и до людей-ящеров не добраться...
   - Погоди! - остановил я его. - Так это из-за людей-ящеров сюда не ходят корабли?
   - В целом, да... - мастер досадливо поморщился. - Мы, шиноби, умеем многое... но вот дышать под водой - этого нам не позволяет человеческая природа наших тех. А для людей-ящеров вода - второй дом. И бороться с ними очень сложно. Фактически, из-за них мы отрезаны от окружающего мира - ни один корабль не приходит, а те несколько, что есть здесь, не могут уйти, да и чинить их надо.
   Вот оно!
   - А если я решу эту проблему, ты сможешь помочь мне тренироваться, пока корабль будет ремонтироваться? - вкрадчиво спросил я.
   - Обещать не могу, но возможно, да... Хотя, повторюсь, немного тебе удастся достичь. Что же до дела... Ладно. Поговори с Аарином, он расскажет тебе подробности. Удачи! - и Хокаге отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
   Я направился к дому Аарина Генда. Искать пришлось недолго - и вот я уже стучал в широкую дверь. Через несколько минут она отворилась, и на пороге возник сам хозяин дома.
   - Мерлин? Проходи, - он посторонился, пропуская меня.
   Любопытное местечко. Прихожая, она же кухня, она же гостиная... На широком столе в центре комнаты были в беспорядке разбросаны карты, письма и другие бумаги, придавленные массивным литым подсвечником; на стенах висело несколько портретов (на одном из них я узнал самого Аарина - явно в молодости); на печи в дальнем углу стояло несколько немытых полупустых горшков. Хм... Как сказал бы Георг: "Типичное жильё холостяка!". А уж он-то хорошо знал, как они живут - на своём собственном примере.
   - Итак, ты хотел что-то узнать? - хозяин, ни чинясь, сел на стул, предложил присесть и мне.
   - Да. Я говорил с Сарутоби, и он сказал, что у Хайклиффа есть проблемы с каким-то замком и с людьми-ящерами.
   - Это верно, - Генд сцепил руки в замок и заложил ногу за ногу. - По этой причине и корабли не ходят, и моряки бесятся от безделья. А шиноби ничего не могут сделать - потому что никак не получается разобраться с уродскими рептилиями, которые топят наши корабли.
   - А почему полу-ящеры это делают? - поинтересовался я.
   - Да кто их знает! - с раздражением отозвался он. - Наверное, чтобы напакостить нам, людям. Ни разу не получилось с ними встретиться - ныряют в воду, и привет... До самого Хайклиффа им не добраться, а вот Шандре недавно чуть ферму не сожгли...
   - Какой ещё Шандре?
   - Да живёт тут неподалёку одна крестьянка, Шандра Джерро - не хочет в Хайклифф переезжать, непонятно почему. То ли монахов боится, то ли просто одиночество ей нравится. А собственно, какое тебе дело до проблем Хайклиффа? - он пристально посмотрел мне в глаза.
   Я, однако, не отвёл взгляд.
   - Всё просто. Мне нужно попасть в Невервинтер, а отсюда по морю - самая быстрая дорога. И застрять здесь - не самый приятный вариант для меня. Так что моё предложение следующее - я помогаю решить проблему с людьми-ящерами, а вы даёте мне возможность сесть на корабль до Невервинтера. Только и всего.
   - А какое у тебя дело в Невервинтере? - в упор спросил он. Я мысленно покачал головой. Это ж надо, какой дотошный! Ну, нет...
   - Какое ни есть, а моё! - я улыбнулся как можно любезнее. - Могу сказать точно - только моё, и мой родной деревни. К Хайклиффу это отношения не имеет, так что не беспокойся!
   - Ну, раз так... - не стал настаивать он. - Тогда наше селение будет радо принять твою помощь. Сейчас лучше иди готовиться, вместе со своей командой, а я переговорю с Сандайме...
   - С кем? - перебил я.
   - Сандайме - в смысле, Третий Мастер, на их восточном наречии. Так вот, я переговорю с ним насчёт возможной помощи. Через два часа встретимся у ворот Хайклиффа. До этого я ещё успею перемолвиться со старостой, так что руки у вас будут развязаны. До встречи!
   Я молча поднялся со стула, вышел из дома и направился в гостиницу - вводить ребят в курс дела. К тому времени, как я добрался до неё, Келгар уже закончил пить, и теперь просто сидел за столом, осоловело уставившись в одну точку. Женская половина нашей команды успела переоблачиться. К слову сказать, Элани кожаная броня очень шла, выгодно подчёркивая достоинства тонкой фигурки (я торопливо отвёл взгляд). Хотя она, наверное, предпочла бы своё старое платье. Нишка уже успела пристроить за спину перевязь с мечом и кинжалом. Я поднялся в свою комнату, и через пять минут тоже был готов. Новая одежда была мне к лицу, и, если можно так сказать, к телу. Неплохо! Надеюсь, её не постигнет судьба предыдущей.
   Рассказ о том, что нам, в общих чертах, предстоит, не занял слишком много времени. А пояснение, что без выполнения этого задания нам не попасть в Невервинтер, разом сняло все вопросы. Без лишних слов мы вышли за порог "Счастливого Гиппокампуса" и направились к воротам Хайклиффа.
   Там нас ждал Аарин, а с ним - тройка тех самых шиноби, с которыми я и Келгар столкнулись ещё в лесу по пути сюда. Келгар слегка скривился, а мне было, если честно, всё равно. Неожиданно накатили равнодушие и апатия. Хотелось поскорее выполнить эту дурацкую миссию и убраться отсюда.
   - Мерлин! - начал южанин. - Ты со своими друзьями должен найти логово людей-ящеров, и убедить их прекратить нападать на суда. Как ты это сделаешь - никого не волнует. Можешь хоть перебить их всех. Главное - результат. И для начала советую тебе пройтись до разрушенного замка Хайклиффа - там пару раз видели одного-двух ящеров, может быть, тебе повезёт. Сами руины отсюда не слишком далеко, но советую поторопиться. Хотя замок - это отдельная проблема, которую вы вправе и не решать, но поиски лучше всего начать оттуда. Может быть, у тебя, с помощью магии, это получится лучше, чем у монахов - хороших шпионов, но не самых идеальных следопытов...
   - Придержи язык, Генд! - буркнул монах с длинной иглой во рту.
   - Что попишешь, если это правда? - невозмутимо отозвался Аарин. - До замка лучше всего добирайтесь от фермы Шандры, меньше шансов заплутать. Вроде бы всё... Удачи вам!
   Я не стал ждать других напутствий и, кивнув своим спутникам, двинулся по дороге от Хайклиффа. Келгар, Элани и Нишка пошли рядом со мной, а троица монахов - чуть впереди. Дорога была прямой, и заблудиться пока что было невозможно. Вскоре мы вошли в лес.
   Тишина... даже птиц не слышно. Я погрузился в свои мысли, эльфийка, похоже, последовала моему примеру. Айронфист временами шумно вздыхал, поглядывая на шиноби в зелёных жилетах, Нишка беспокойно посматривала по сторонам.
   Через час неспешной ходьбы за деревьями показался просвет, и мы вышли на широкую поляну - или, точнее сказать, небольшое поле. Невдалеке, почти рядом друг с другом, стояли большой сарай и скромный уютный домик. Всё свободное пространство поля было засеяно уже почти полностью созревшей рожью. А рядом с сараем стояла молодая девушка. Первое, что бросилось в глаза - её внешность (наверное, это первое, что видит в женщине любой мужчина). Девушка была красива - но... не изысканной красотой аристократки. Я с первого взгляда заметил её открытое лицо, полное простого крестьянского очарования, того, что порой сводит с ума. Её пшеничного цвета волосы слегка растрепались на ветру, а натруженные руки привычно сжимали видавший виды заступ. Сразу было видно, что она - не белоручка, и привычна к любому крестьянскому труду.
   Я сглотнул невесть откуда взявшуюся слюну. Да что со мной такое?!
   - Шандра Джерро, - бросил Котетсу. - Генма, ты помнишь, как дальше идти?
   - В эту сторону я ходил не так часто, как другие джоунины. Так что мог и забыть, - признался парень с иглой. - Лишний раз спросить не помешает.
   - Логично! - согласился я.
   Между тем, крестьянка заметила нас, и направилась в нашу сторону. И вид у неё был не слишком-то дружелюбный. Губы плотно сжаты, в глазах - холод... и какая-то странная тоска. Непонятное сочетание...

0x01 graphic

   - Что вам здесь надо? - резко спросила она. - Купцов среди вас нет, а монахам нечего здесь делать. Уходите! Мало мне от вас проблем...
   - Не горячитесь, Шандра-доно! - холодно прервал её Генма. - Нам ничего от вас не нужно. И мы немедленно уйдём, если только вы напомните нам направление к развалинам замка Хайклифф. Ни ваш урожай, ни вы сами нас не интересуете.
   - Хвала небу! - с иронией всплеснула она руками. - Наконец-то решили заняться нежитью...
   Нежить?!
   - ...и людьми-ящерами, - продолжала она. - Намедни чуть сарай мне не сожгли, твари, хорошо, я их вовремя заметила. Мне рассчитывать не на кого, и в Хайклиффе ничуть не лучше, чем здесь - одно только, что народу больше. В общем, идите по той тропе, не сворачивая, - Шандра небрежно махнула в сторону своего дома, за которым и начиналась искомая дорога. - Удачи вам желать не буду, я и так за этими разговорами кучу времени потеряла, а у меня ещё поле не кошено, сарай протекает...
   Краем глаза я заметил несколько быстрых проблесков огня за её спиной, на крыше пресловутого сарая. Один, второй, третий... Всполохов становилось всё больше, и они, наконец, слились в единую полосу яркого пламени. Шандра продолжала что-то говорить, но я оборвал её:
   - Извини, но советую тебе оглянуться...
   - Что? Какого... - она поперхнулась возгласом гнева и возмущения. Её глаза всё больше расширялись по мере осознания факта гибели немалой части своих запасов. - Ублюдки... Добрались-таки! - в бессильной ярости простонала она.
   Шиноби, тем временем, быстро осмотрели ферму, но безо всякого успеха - как выяснилось, никто из них не заметил присутствия врага. Келгар и Нишка тоже не слишком внимательно смотрели по сторонам, а Элани в ответ на мой вопрос только меланхолично пожала плечами.
   Крестьянка, между тем, уже успела придти в себя и вполне сноровисто занималась тушением пожара - видимо, товар был для неё всё же ценнее напрасных жалоб и ругани. Я решил помочь ей, и произнёс Малое заклинание дождя. Крупные капли воды застучали по пылающим доскам и брёвнам, и огонь вскоре потух. Увы - запасы добра, по большей части, были безнадёжно испорчены. Шандра отошла от согревшего сарая, отряхивая одежду от грязи и копоти, и присела на большой валун в центре поля. Она оторопело смотрела на останки своего былого благополучия, что-то тихо шепча себе под нос. Ну, хоть поле уцелело...
   Нужно было идти дальше. Но сперва я решил подойти к девушке и извиниться. Может, если бы нас тут не было, то никто и не стал бы покушаться на её постройки? Хотя теперь это уже не имело никакого значения...
   - Извини, - произнёс я, подойдя к ней. - Наверное, не будь нас здесь, ящеры бы не стали нападать на твоё...
   - Слушай... Уйди, а? - тихо попросила она. - Ты уже узнал всё, что хотел, так что просто оставь меня в покое. Беды давно ходят за мной по пятам, и даже в этом тихом месте я вынуждена жить в постоянном напряжении. Твои извинения не помогут мне ничем.
   - Но не я виноват в гибели твоего имущества! - возразил я.
   - Тем лучше. Раз не ты виноват, то и извиняться ни к чему. Убирайся! - она отвернулась.
   Я неловко помялся, после чего направился в сторону развалин замка, вслед за своими сопартийцами. Меня практически не задели резкие слова Шандры. Просто было до боли жалко эту юную, запуганную, несмотря на внешнюю браваду, крестьянку. Мысленно я дал себе слово поговорить со старостой, когда вернусь в посёлок, и попросить его помочь Шандре Джерро.
   А ещё я думал о том, что вызвавшая пожар магия (именно магия!) уж очень сильно напоминала мою собственную работу с чарами - только гораздо грубее. Вот это действительно настораживало.
   Мои неторопливые размышления прервал голос Генмы. Как оказалось, мы уже успели выйти из леса, и теперь нужно было разобраться в хитросплетении холмов, на одном из которых и возвышались пресловутые развалины. Даже отсюда видно...
   - Стоп! - скомандовал он. - До входа в замок осталось не так и много, но я чувствую впереди волков... и не только.
   Он слегка вытянулся вперёд, как будто пытаясь что-то разглядеть.
   - Точно. И двое детей с ними. Пока ещё живы. Ненадолго это... Идзумо! Направо. Котетсу! Налево. Я - в центре. Работаем.
   Были ниндзя, и нет их. Только трава всколыхнулась под ногами, а в воздухе промелькнули три смазанные тени. А через десять секунд слева послышался предсмертный волчий вой и детские крики. Нам оставалось только поспешить на помощь хайклиффским бойцам.
   В помощи они, в общем-то, не нуждались. Деловито чистя кинжалы о траву, ниндзя даже не посмотрели в нашу сторону. Да и дети, похоже, их уже мало занимали, раз спасение удалось. Я с неприязнью покосился на невозмутимых монахов. Вроде люди как люди, а чего от них ждать - непонятно.
   С десяток волчьих трупов был разбросан по всей поляне. Похоже, в скорости животные значительно уступали своим врагам, какая уж тут защита... Я перевёл взгляд на детей. Дрожат... но, хвала богам, живы и здоровы. Даже не покусаны.
   Что ж, побеседуем...
   - Гулять по ночам в таких местах, да ещё и детям вашего возраста - не слишком удачная идея! - наставительно произнёс я. - Как вы сюда попали?
   - А тебе-то что за печаль? - хамовато ответил тот, что выглядел постарше, лет на четырнадцать-пятнадцать. - Мы бы сами разобрались! Просто не успели.
   - Верно! Мы не хуже взрослых путешественников, и в помощи не нуждаемся! - поддержал брата младший.
   - Что-то не бросается в глаза! - заметил я, с трудом сдерживая нарастающее раздражение. - И чем бы вы их победили? Деревянными мечами?
   Младший, ойкнув, спрятал свой "меч" за спину. Старший, однако, пока держался.
   - Всё равно, не твоё это дело! - с вызовом заявил он. - И вообще, иди куда шёл! А не то...
   Вот паршивец. Быстро же он меня достал...
   - А не то что? - по возможности спокойно спросил я, одновременно делая знак другим не вмешиваться. - Что ты можешь сделать мне? Даже интересно стало. Покажи, малыш!
   Пацан слегка побледнел, но, похоже, решив идти до конца, занёс свой "меч" над головой и с устрашающим (на его взгляд) воплем ринулся на меня. Убивать я его, разумеется, не собирался, хватило лёгкого заклятья удержания. Оно не слишком-то сильное, как, например, Карающая рука Бигби, но на животных, и на тех людей, кто не может сопротивляться даже такой слабой магии, действует отлично.
   - Ты уже труп, - холодно заметил я. - Я легко могу убить тебя, а ты даже руки поднять в свою защиту не сумеешь!
   - Мерлин! - осуждающе воскликнула Элани. Я не обратил на неё внимания.
   - Но делать этого я не буду, - продолжил я. - И знаешь почему? Потому что мне жаль твоих родителей. Вы ушли из дома и, готов биться об заклад, даже не предупредили их. Не собираюсь читать вам нотации, но, думаю, ты (я кивнул старшему) хоть что-то понял. А если нет, то уточню, что путешественнику платить за свои ошибки приходится по очень большому счёту. И смерть - далеко не самое страшное, что может вас ждать. Понял, нет?
   Я рассеял заклятье. Парень, ощутив свободу, отпрыгнул в сторону. Зачем-то потёр руки. С неприязнью, но не без уважения покосился в мою сторону. После чего обратился к младшему (который, кажется, вообще ни во что не врубился и стоял с разинутым ртом):
   - Уходим. Возвращаемся назад.
   - Братик, а как же приключения!? - заканючил младший. Нет, он точно ничего не понял...
   - Успеется, - мрачно буркнул братик. - Мы ещё мало знаем, как оказалось. Ничего... Через пару годков будем получше! Да и предков, как ни крути, жалко... Пошли, кому сказал!
   Он повернулся ко мне.
   - Типа, спасибо, - проворчал он сквозь зубы. - Кое-то я понял, кое-что и так знал. Думаю, мы ещё встретимся, маг. На всякий случай, запомни: моё имя - Ингвар. Думаю, ты ещё обо мне услышишь.
   - Почти уверен в этом! - серьёзно ответил я.
   Парень кивнул мне и вместе с братом двинулся по той тропе, которой пришли сюда мы. Между тем, солнце уже клонилось к закату, а до замка мы ещё не добрались.
   - Эй, колдун! - окликнул меня Идзумо. - Если ты закончил свои воспитательные беседы, то лучше бы нам поторопиться! Время не ждёт! А ты только и умеешь, что тратить его попусту.
   - Вас я вообще не просил тащиться с нами! - огрызнулся я. - Но ты прав. Идём.
   И мы пошли дальше, поднимаясь по извилистой дороге, в конце которой находились пресловутые руины крепости и высокие ворота, за которыми лежал внутренний двор замка. Дерево ворот сгнило и рассыпалось в труху почти полностью, остались только петли да поперечины из металла.
   Мы вошли внутрь, и первое, что увидели - крупного человека-ящера, отчаянно отбивавшегося от пятерых зомби. Зомби меня не слишком удивили (видел на картинках...) - полусгнившие трупы с кусками зловонной плоти на старых костях; но вот их противник... От человека в нём были разве только способность ходить на двух ногах и руки (правда, с перепонками между пальцами). Мордой же был - чистый ящер, наподобие тех, что я когда-то видел в Топях Мертвецов (только они ползали). Ростом он был на две головы выше меня и сжимал в руке кривое самодельное копьё.

0x01 graphic

   Я быстро оценил ситуацию.
   - Генма, и вы, ребята! Помогите этому ящеру. Может, сможем его разговорить!
   - Отлично! - холодно усмехнулся Котетсу. - Наши кунаи неплохо режут и мёртвую плоть!
   - И мой сенбон - тоже к месту! - с этими словами Генма сплюнул свою иглу в ближайшего зомби. Игла, прочертив огнистый след, окончила свой путь в черепе врага. Для него, в теории, это почти ничего не значило, но мертвяк вдруг зашатался и рухнул, растекаясь зловонной лужей ошмётков костей и мяса.
   - Нимпо - оружие изгнания нежити! Видал такое? - усмехнулся шиноби. - Не спи, замёрзнешь!
   Сам бой продолжался недолго. Паршивые бойцы эти зомби, между нами говоря. Только числом и могут брать. Но число у нас было равным, даже с перевесом в нашу сторону, а об умении вопрос вообще не стоял.
   Когда последний неупокоенный распался в пыль, Келгар двинулся к ящеру с топором наперевес.
   - Стой! - окликнул я его.
   - Помню-помню! - недовольно ответил он. - Но я ему не доверяю. Так что мой топор всегда наготове.
   - Насссат, теплокровные! Ссслаан не дерётссся ссс вамми! - подал голос сам виновник нашего появления здесь. Хотя я упустил из виду подумать, а зачем мы дёрнулись именно сюда? Ведь тут могло никого не оказаться.
   - Послушай! - я подошёл к нему поближе. - Ты, может быть, с нами и не дерёшься, но вот твои соплеменники топят корабли в порту Хайклиффа, сожгли ближайшую ферму, пугают народ... Нехорошо получается! Здесь всё-таки люди живут.
   - Нет! Сдесссь испокон веков была наша сссемля! - глаза Слана яростно сверкнули. - Люди пришли сссюда недавно, и уже уссспели сссделать нам немало сссла! Вошшдь решил так: не будет домов и кораблей - уйдут люди. Ссслаан ссс ним сссогласссен.

0x01 graphic

   - А что, если я поговорю с вождём? - осведомился я. - Я постараюсь убедить его, что люди и вы могут жить в мире. Я могу говорить за весь Хайклифф.
   - Ссслаан не верить людям. Ты убьёшь вождя, убьёшь Ссслаана. Ты лжешь! - прошипел он, стискивая копьё.
   Проще всего было пыткой развязать ему язык и узнать дорогу к убежищу его племени. Но я уже успел понять, что не отношусь к тем людям, которые ищут лёгких путей. Да ещё и таких.
   - Я мог бы убить тебя давно. Но не сделал этого. Поверь - мне очень нужно поговорить с вождём! - я постарался вложить в эти слова весь свой дар убеждения.
   Недобрые огоньки в глазах ящера начали медленно гаснуть. Похоже, соображать он умел, пусть и не слишком быстро.
   - Ссслаан верит тебе. Ссслаан проведёт тебя к вождю. Но сссперва...
   - Сперва ты должен очистить этот замок от нежити! - в наш разговор внезапно вмешался Генма, обращаясь ко мне.
   - С какого это перепугу? - удивился я. - Я должен был решить только проблему с людьми-ящерами. Аарин сказал, что замок - на моё усмотрение, а мне туда совсем не хочется лезть!
   - И, тем не менее, ты это сделаешь. Таков приказ Сандайме! - ответил Котетсу. Кунай в его руке был недвусмысленно повёрнут в мою сторону.
   Мои спутники напряглись. Нишка положила руки на рукояти меча и кинжала, Келгар начал выразительно поглаживать топорище своего оружия, Элани свела руки в странном жесте - как будто сжимая между ними невидимый шар.
   - Вот, значит, как... А что же вы, ловкие и непобедимые ниндзя, не можете справиться с этой угрозой? - насмешливо обратился я к монахам, мысленно просчитывая варианты противостояния. Плохо дело... Но какие же уроды!
   - Там не только зомби. Но и кто-то ещё, убивший уже нескольких наших товарищей, - невозмутимо ответил Идзумо. - Это, скорее всего, сильный маг. Нас, шиноби, магия плохо берёт, так что думай, кто это может быть! Ты - лучший кандидат для того, чтобы его одолеть. А не...
   - Ссстойте! - неожиданно умоляюще вскинул руки ящер. - Не нушшно дратьссся! Маг, - это ко мне, - прошшу - иди в замок! Там сссаперты несссколько моих братьев. И нарушшу им не прорватьссся. Ссспасссёшь их - тогда отведу тебя к вождю. Не уссспел я этого ссссказать, прервали меня.
   Троица шиноби молча ожидала моего ответа. Но я уже всё решил, благо, выбора не было. Или не благо?
   - Идём! - коротко сказал я, толкнул дверь, и мы вошли внутрь развалин старой цитадели. Почти сразу же я почувствовал, как на меня давит замкнутое пространство массивных стен. Оглушает тишина, изредка прерываемая скрипом железных дверей и звоном цепей. Настораживает пугающая беспросветная темнота, которая таилась в каждом углу. Чувствуешь себя одиночкой в гулкой пустоте, когда никого нет рядом...
   - Лайтинг! - раздался негромкий возглас. Яркий свет разлился над моей головой; тьма мгновенно отступила, на душе слегка полегчало. Я благодарно кивнул Элани. Сотворив ещё несколько лайтингов, мы двинулись по извилистым коридорам крепости.
   Мы шли осторожно - ниндзя впереди, я с друзьями - сзади, а Слаан, прикрываемый нами, в середине. Через некоторое время нам начали попадаться одиночные группы зомби и упырей. Уничтожать их было несложно... пока - не сложно. Но чем дальше мы продвигались, тем сильнее я чувствовал присутствие чего-то пугающего... Но чего? Так... Что-то давно я не использовал помощь духа-хранителя!
   - Тарион, явись! - прошептал я.
   Никакого эффекта.
   Я насторожился. Что случилось? Раньше Тарион всегда отзывался на зов с первого раза... не говоря уже о том, что он часть моей духовной сущности! Где он?!
   Я сложил печать концентрации - две ладони, прижатые друг к другу. Закрыл глаза (не самая удачная идея, особенно на ходу, но ничего не поделаешь).
   - Тарион, дух бесплотный! Явись! - я вложил в этот зов немного магии контроля - просто так, на всякий случай. Как оказалось, не зря.
   Передо мной, как будто продираясь через вязкую грязь, появился мой хранитель.
   - Мерлин... - если бы так говорил человек, я бы подумал, что он хрипит от невыносимой боли. - Дальше нам никак нельзя идти! Там... там...
   Он задохнулся словами. Я сложил ещё несколько печатей. Думаю, поможет...
   - Единение! - скомандовал я, и дух соединился со мной.
   Ыыы... Твою ж мать, как больно-то! Я согнулся пополам, словно внезапно получил два увесистых удара - по голове и поддых. А руки и ноги будто в кипяток окунули. Уй-ё... Не в силах сдержать боль, я громко застонал, и чуть было не рухнул замертво.
   Отряд, заметив неладное, остановился. Только Элани, быстро нагнувшись ко мне, опустила руки на мою голову.
   - Резуррекшн! - формула полного исцеления. Вовремя... Мне сразу же полегчало. Ничего себе! Что же это было?? Кто мог нанести духу такой урон?
   - Только шаман, или другой дух, - Тарион тоже пришёл в себя. Не зря я взял на себя часть его страданий. - Там, впереди, - один из диких духов, очень сильный. Сольмир как-то сражался с такими, они очень серьёзные противники. Встретить их можно нечасто, но совершенно невозможно предсказать, где они могут появиться. А этот ещё и нежить вблизи себя поддерживает, там она почти неуязвима!
   - Где - там? - спросил я.
   - В том зале, через три поворота направо. Я попытался с ним справиться, и чуть было не погиб. Хорошо, что ты успел меня вызвать! Такие духи, как я, даже будучи частью тебя, не пребывают с тобой постоянно.
   - Дух, говоришь? Ладно, посмотрим, что можно сделать...
   Элани закончила лечение, и я смог, опираясь на посох, подняться на ноги. Голова слегка кружилась, но это ничего...
   Отряд вопросительно смотрел на меня.
   - Я узнал, точнее, кхе, понял, что впереди нас ожидает серьёзный магический поединок, - кашляя, и потирая грудь, произнёс я. - с бесплотным духом.
   - Дух!? - Генма неожиданно побледнел, да и двое других бойцов тоже выглядели довольно напуганными.
   - Да. А что вас так напугало? - спросил я. - Нежить она и есть нежить...
   - Эй, говори, да не заговаривайся, шаман хренов! - прорычал Тарион. - Я ведь тоже дух.
   - ...хоть с телом, хоть бесплотная, - как ни в чём не бывало продолжил я. - Но тут ваши приёмы боя никак не помогут. Вы прикроете меня от неупокоенных, пока я буду творить заклинания. Элани, помогай чарами, Келгар и Нишка - прикрывайте друг друга. Ваше оружие не зачаровано, так что придётся вам поработать в паре!
   Келгар весь сморщился, а Нишка ехидно ухмыльнулась.
   - Выхода нет, - подытожил Слаан. - Я чувссствую своих братьев... они как рассс ссса сссалой с нашшим общим врагом!
   Интересно, а как они вообще туда попали?
   - Элани! Помоги мне наложить защитные заклинания на ребят! - попросил я её, сам начиная с Айронфиста. Самые простые, но эффективные чары, типа защиты от Зла, Брони Мага, защиты от стихий (это вряд ли понадобится), Смертного оберега (а вот это кстати... от Магии Смерти очень неплохо прикрывает), Каменной кожи... И парочка шаманских заклинаний.
   Процесс сотворения охранных чар занял у нас минут восемь. После этого каждый из нас напоминал Праздничное дерево на Новый Год - яркое, разукрашенное разноцветными бумажками, светящееся всеми цветами радуги. Внешние эффекты, куда ж без них... Наконец, всё было готово, и мы осторожно двинулись дальше.
   - Мерлин? А что ты намерен делать? - безо всякой иронии спросил мой хранитель.
   Да, тут уж не до шуток.
   - Попробую применить атакующие заклинания против духов, разумеется! - ответил я.
   - И с чего начнёшь?
   - Ну, для начала - Элмекия Лэнс, потом Элмекия Флэйм, а если и это не поможет - тогда Ра-Тилт.
   - Хорошо. А если Ра-Тилт не поможет?
   - Как так? Я читал, что он уничтожает любого враждебного духа! - с недоумением сказал я.
   - Ну, мало ли, чего ты читал... В жизни очень часто получается иначе, чем писано в книге! Ладно, выхода у нас по-любому нет. А ты эти заклинания хоть раз пробовал?
   - Ну... да, - промямлил я. На самом деле, пробовал я только Элмекию Лэнс, да и то всего один раз. Но печати я помнил для всех чар. Равно как и словесные формулы.
   Мы подошли к массивной дубовой двери. Слаан держался сзади, что-то беспрерывно шепча себе под нос. Я потянул за дверное кольцо, и неожиданно легко дверь отворилась. Но лишь только мы вошли внутрь, как капкан захлопнулся.
   Со всех четырёх углов широкой залы к нам потянулись молчаливые фигуры. Зомби, скелеты, гули... А в центре всего этого безобразия, прямо над странным алтарём иссиня-чёрного камня, набирал силу бледно-зелёный вихрь. Дух был так силён, что его форму можно было увидеть невооружённым взглядом. А когда я применил зрение шамана, то чуть не ослеп от ярости бесплотного врага.
   - Сдерживайте зомби! - заорал я, нещадно растирая глаза. - Я сейчас...
   Легко сказать! Это была действительно почти неуязвимая нежить - вместо кусков отрубленной плоти моментально появлялась новая, кости вообще не поддавались стали, а оружие изгнания неупокоенных практически не действовало.
   Я решил начал сразу с сильной магии. Ну-ка, руки, вспоминайте жесты! И образ яркого солнца... Это самое главное. Но легче сказать, чем представить солнечный свет в таком мрачном месте.
   - Свет! Соберись во мне и стань вспышкой. Рассей ужасную тьму. Элмекия Флэйм!
   Ничего не произошло. Вот дерьмо! И почему я раньше не пробовал Солнечную вспышку раньше? Ладно. Тогда пан или пропал - чисто шаманская магия. Поехали!
   - О источник душ, сущий в вечности и бесконечности... - забормотал я, помогая себе жестами. Но в это время духу, видимо, надоело ждать, и он нанёс свой удар.
   От "столба" в мою сторону молниеносно метнулись несколько "стрел", сотканных из материи самого призрачного врага. Уклониться я, само собой, не успел, и "стрелы" пронзили меня насквозь. О-ох... С одной стороны, повезло, что он направил свой удар только на меня - моя естественная духовная броня хоть как-то, но прикрыла разум и тело. С другой стороны... Сомнительное удовольствие - попасть под подобную атаку. Из носа и ушей хлынула кровь, глаза заволокло алым. И боль... боль мгновенно, подобно удару молнии, пронзила моё тело. Раненое не так давно плечо дало о себе знать сильнее всего. Я упал на колени, завопив от нестерпимой муки, а в ушах набатным колоколом раздался издевательский смех дикого духа. Смех. Смех?! Смех!!! Ах ты, мразь бесплотная! Ну нет... Не стоит меня недооценивать! Сейчас... дай только встать...
   То ли мой гнев послужил толчком, то ли Тарион помог, то ли открылось второе дыхание. С трудом, сплёвывая кровь, но я сумел подняться на ноги. Это мой последний шанс! Не выпуская посоха из рук, я начал складывать печати, благо, для этого заклинания они были совсем простые, и свою опору можно было не отставлять в сторону.
   - О источник душ сущий в вечности и бесконечности... (печать), о вечное голубое пламя (печать)!
   Посох неожиданно заискрился ярко-голубым светом.
   - Дай силе, сокрытой в моей душе (печать), быть призванной сюда из глубин времён (печать)! Ра-Тилт! - я направил посох на духа.
   У Сольмира, как я помнил, это заклинание выглядело как лучи. У меня же получился цилиндр бледно-синего полупрозрачного пламени, границы которого сомкнулись вокруг врага.
   Дикарь рванулся, но клетка из духовного огня держала крепко. Я успел уловить обрывки невнятных образов, гнев, ненависть, злобу, боль исчезающего бесплотного. Я держал заклинание до окончательной "смерти" нашего главного врага, и лишь после его исчезновения позволил себе с чистой совестью потерять сознание.
  

****

  
   - Очнулссси? - первое, что я услышал, был свистящий голос Слаана. Значит, удача была на нашей стороне! Уже неплохо.
   - Ага. Это точно, уже очнулси, - ответил я, слегка передразнивая его. - А где мы?
   Вокруг были только каменные стены и высокий свод. Пещера! В нескольких шагах от меня горел костёр, вокруг него сидели монахи и Келгар. Элани спала прямо на земле, по-детски подложив ладошку под голову. Нишки я не заметил.
   - Вы в госсстях у моего племени. Хорошшо, что ты пришшёл в сссебя. Вождь сссогласен ссс тобой поговорить. Сссперва он, правда, отказалссся, и хотел тебя... а впрочем, невашшно. Но потом вмешшался сссоветник, и нассстоял на вссстрече.
   - А кто этот советник? - немного равнодушно спросил я.
   - Сссильный! Он ссссильный колдун! И умеет говорить ссс мёртвыми.
   Меня слегка передёрнуло. Только не хватало с некромантом объясняться!
   Я поднялся и подошел к костру. Ниндзя, каждый с повязкой на руке, ноге или голове, скупо поприветствовали меня кивками. Келгар, напротив, заключил меня в такие объятия, что дыхание моментально спёрло, а израненное тело пронзило резкой болью.
   - А где Нишка? - полюбопытствовал я, переведя дух и усаживаясь поближе к огню.
   - Демонесса-то? А, гуляет где-то! - небрежно ответил Келгар. Заметив, что я переменился в лице, он пояснил:
   - Да не переживай ты! Она сказала, что обследует пещеру на предмет ловушек, что-то типа того. Но зуб даю - хозяева здешнего обиталища скоро кое-чего не досчитаются...
   - Проспорил ты зуб! - Нишка возникла прямо из воздуха. - Так что будешь теперь без зубов! Мерлин, привет! Ловушек тут нет, жить можно.
   - Отлично! - сказал я. - А теперь расскажите мне, что случилось после того, как я завалил того духа?
   ...Рассказ был не из длинных. Лишившись поддержки "бродяги", нежить стала уязвимой, и от атак её уже ничто не защищало. Перебив всех живых мертвецов, мои друзья освободили сотоварищей Слаана, которые, вместе с ним, и привели нас в эти пещеры - жилище народа людей-ящеров. Оказалось, что многие из этих каверн имеют выход на поверхность даже вблизи Хайклиффа. А часть ходов ведёт прямо в море.
   В общем, неплохо устроились эти рептилоиды...
   - Ну, ладно! - я встал. - Раз уж все в курсе дела, то почему бы нам прямо сейчас не пойти к вождю и не поговорить с ним? Быстрее закончим - быстрее уйдём.
   Моё предложение все поддержали единогласно, за исключением спящей Элани. Мы решили не будить её - эльфийка потратила слишком много сил, прикрывая наш отряд от атак нежити и атакуя сама. И вот, ведомые Слааном, мы шли к "тронному залу" лидера людей-ящеров. Как ни странно, стены пещер не действовали на меня столь угнетающе, как пустые коридоры замка.
   Попутно я мысленно общался с Тарионом. Дух уже пришёл в себя, во всяком случае, успел высказать мне пару ласковых слов за то, что я не практиковался с новыми чарами. Упрёк был совершенно справедлив, и я счёл за лучшее промолчать, тихо радуясь, что мой хранитель в порядке. Как ни крути, а я к нему привязался!
   Наконец мы добрались до главной каверны. Вождь (или король? Не знаю, как его правильнее называть) оказался обычной рептилией. Разве только чуть покрупнее прочих, и выглядел несколько старше. Рядом с ним стоял другой ящер - невысокий, приземистый, очевидно, пресловутый советник. И в нём я с изумлением узнал шамана. Очень слабого, правда, но умеющего общаться с духами - верно, научился за долгие годы. Очевидно, духов Слаан и имел ввиду, а я-то, когда он про "разговоры с мёртвыми" упомянул, совсем про другое подумал.
   - Приветссствую вассс! - прошипел вождь, не слишком-то, впрочем, радушно. - За вассс поручилссся Карсс, поэтому говорите, я ссслушаю! Но не ссслишком долго!
   Сделав два шага вперёд, я как можно увереннее расправил плечи и опёрся на посох, являя собой фигуру уверенного в себе парламентёра.
   - Здравствуй, вождь! - слегка поклонился я. - Дело важное, и я пришёл сюда не зря. Необходимо, чтобы вы перестали нападать на суда. Этого хочет староста и жители Хайклиффа.
   - Нет. Это наша сссемля. И вы рано или посссдно уйдёте отсссюда. Мы никого не убиваем. Но вы должны уйти. Не будет кораблей - не будет людей.
   - Но люди жили здесь давно! - попытался я вразумить его. - И земли хватит на всех!
   - Нет! - глаза вождя вспыхнули огнём. - Никогда люди не понимали нассс, никогда не верили, только делали вид, что хотят договоритьссся, - а потом били в ссспину. Я не верю людям. Наше племя сссделает всё, чтобы вы ушшли отсссюда. Мы будем и дальше топить корабли. Пока вы не уйдёте. И тебе тоже лучше уйти! - он сделал быстрый жест, и из темноты за его спиной выступил десяток стражников, выглядевших намного крупнее и сильнее прочих. У каждого из них в руке был двуручный меч - необычное оружие для ящера оружие; до этого я видел у жителей пещеры только примитивные копья. Гм-с...

0x01 graphic

   - Я не хочу крови. Но вы должны уйти! - скрипуче повторил глава племени.
   Я, однако, решил попытаться переубедить его. Ей-же-ей, дипломатию только так и учить - в переговорах с недружелюбным собеседником...
   - Мир тебе, брат мой! - я обратился к ящеру-шаману. М-да... хорош братец, но, по сути, правда! - Я вижу, тебе тоже ведом путь духов. Помоги мне убедить вождя, что за моими словами стоит лишь правда, и я говорю от лица всего Хайклиффа. Если хочешь - загляни в моё сердце.
   Вождь нахмурился, но промолчал - видимо, советник пользовался его доверием и расположением. А мой сотоварищ по ремеслу подошёл ко мне вплотную и взял за руку. Прикосновение влажной чешуйчатой ладони было неприятно, но я не подал виду. Видимо, для того, чтобы что-то сделать, слабому магу требовался тактильный контакт. Он зажмурился и что-то свистяще забормотал себе под нос.
   Продолжалось это недолго - всего несколько минут. Затем заклинатель с видимым усилием открыл глаза, отпустил меня, и вернулся на прежнее место. Все с нетерпением ждали его ответа. Кое-кто из стражи даже с присвистом высовывал изо рта раздвоенные языки.
   - Он не лшшёт, мой вошшдь! - провозгласил старик. - Люди дейсствительно готовы договоритьсся, или воевать нассмерть, если ты не ссоглассишься. Это то, что я ссмог увидеть.
   - Я не верю людям! - упрямо повторил вождь. Затем внезапно сник, и добавил, - но моё племя... Мы не сссможем перешшить войну. Нассс найдут, и придётсся уходить. А это нашша сссемля... Да!
   Он резко поднялся.
   - Я могу прикасссать сссвоему племени не нападать на сссуда, но и вы не должны мешшать нам шшить здесссь, ходить по ссемле, плавать в море. Тогда пусссть будет мир! Но есссли кто-то иссс ваших нарушит этот договор...
   - То тогда тебе придётся с этим смириться! - неожиданно в разговор вмешался Келгар. Я застонал, мысленно кляня этого дуболома. Дипломат из него ещё тот!
   Вождь гневно зыркнул в его сторону, и перевёл взгляд на меня. Я покачал головой.
   - Ты скажешь об этом старосте, или Мастеру Общины, и виновные будут наказаны. Это моё слово.
   - Да будет так! - как мне показалось, с некоторым облегчением, произнёс король. - Проводите их до Тракта! - добавил он, обращаясь к одному из ящеров своей элитной стражи.
   - Прощай, вождь! - не чинясь, я поклонился в пояс. - Прощай, брат-шаман!
   - Прощай! - просвистел он. - Да пребудет сс тобой мудроссть духов!
   Вождь, блюдя честь, лишь кивнул нам, когда мы покидали его пещеру. Но я ещё долго чувствовал спиной его внимательный изучающий взгляд.
   Элани уже успела проснуться. И, пока Ламсс - так назвался наш временный проводник, - вёл нас к Тракту, я рассказывал ей об успехе нашей миссии. Время от времени эльфийка скупо улыбалась, Нишка вставляла свои ехидные замечания, а Келгар добродушно посмеивался в бороду. Ниндзя за всю дорогу до Хайклиффа не проронили ни слова... да и я не особо желал завязывать с ними беседу. Бесстрастные личности, что и говорить.
   Единственное, что привлекло моё внимание - это вход в пещеру. Перед ним лежал морской берег, вход был в склоне, и с дороги не виден. Идеальное место, отличная маскировка... Думаю, что если бы началась война, исход её, что для ящеров, что для людей, был бы гадательным.
   Через два с лишним часа ходьбы мы были у ворот Хайклиффа. И, как и в прошлый раз, нас встречала почётная делегация из старосты, Мастера и Аарина Генда.
   - Здравствуй! - вперед вышел Аарин. Двое его спутников хранили молчание. Не тратя время на долгие приветствия, он сразу взял с места в карьер, - что с заданием? Каков итог?
   - Люди-ящеры больше не будут нападать на корабли, если вы не будете их трогать и будете жить в мире с ними, - ответил я, решив чуть попозже поговорить с Сандайме о его вероломстве.
   - Никогда! - в разговор вмешался Мэйн. - Эти рептилии - злобные и коварные твари! Никогда и никто из тех, с кем я встречался за годы своих странствий, не находил с ними общего языка! Они предадут тебя при первой возможности, и я отказываюсь верить в этот мир!
   - Однако же придётся! - жёстко отрезал я. - Их вождь сказал мне примерно то же самое - что никому из его одноплеменников не удавалось договориться с людьми. И он также был готов воевать. Мне с трудом удалось уговорить его заключить договор, и сейчас ты, по своей глупости, хочешь пустить мои усилия по ветру?!
   - Что ты сказал? - староста шагнул вперёд. Я сконцентрировался, и...
   - Стоп.
   Это слово прозвучало коротко и весомо. Мэйн разражено обернулся.
   - Какого...
   - Я сказал, хватит! - в голосе Сарутоби появились нотки гнева. Староста замолчал на полуслове, поперхнувшись фразой. Сандайме подошёл ко мне вплотную.
   - Я верю тебе, колдун, - произнёс он. - Мои шиноби подтвердили твои слова.
   Мысленная связь? Язык жестов? Или что-то иное? Но как?.. Я быстро повернулся к троице ниндзя. Генма лишь пожал плечами, а двое других и вовсе не отреагировали на мой вопросительный взгляд.
   - И пусть будет так, как ты сказал - взаимный мир, - продолжил старик. - А нарушители этого мира будут иметь дело со мной! - он кинул грозный взгляд на опешившего старосту. - Однако, думаю, тебе ещё есть что рассказать. Отдохни со своими друзьями столько, сколько сочтёшь нужным, после я жду тебя в доме Генда - нам будет о чём потолковать. До встречи! А вас, - лёгкий кивок в сторону ниндзя, - я жду там прямо сейчас. Марш!
   Я и мои друзья пошли к "Счастливому Гиппокампусу". Хотя день был в самом разгаре, мне снова хотелось спать. А ещё есть. А лучше - и того и другого! И, судя по утомлённым лицам моих друзей, они полностью разделяли мои мысли.
   Вот и ладно. Вот и хорошо.
   И сразу после сытного обеда я и мои друзья отправились на боковую - за исключением Элани. Она высказала желание побродить по окрестностям, "почувствовать природу". Я не возражал, да и не до этого мне было. Меня ждала мягкая постель и примерно двенадцать часов спокойного сна без сновидений.
  

****

  
   ...Наверное, правду говорят, что сон - лучшее лекарство. Когда я проснулся, уже наступило утро следующего дня, и я чувствовал себя полным сил. Будто и не было какого-то физического истощения, вместе с магическим (в пополаме)! Разве только голову время от времени пронзали вспышки острой боли - как будто неожиданные уколы иглы; но это ничего, надеюсь, скоро пройдёт. Хвала Источнику душ, Тарион тоже оправился от потрясений битвы. Кстати, надо будет начать заново наращивать свою духовную броню, разрушенную в недавнем противостоянии.
   Так. Надо сообразить, что теперь... Память слегка отшибло. Хм... А, вот! Поговорить с Сарутоби. Точно! Работа сделана, пора отсюда уходить, благо, теперь ящеры не будут топить суда. Насвистывая весёлый мотив, я вышел из комнаты, мимоходом отметив, что, судя по заливистому храпу, дварф всё ещё спит (а вот из комнат Нишки и Элани не доносилось ни звука - так что тут наверняка не угадаешь. Можно было, конечно, проверить... но я решил не рисковать).
   Даже есть не хотелось, что странно! И вот через несколько минут я уже был в доме Аарина Генда. За столом в гостиной сидели все главные лица Хайклиффа, и наши давешние спутники - тройка равнодушных шиноби... Они что, так всю ночь просидели?! Во дают...
   Я уселся на предложенный мне стул и приготовился рассказывать. Надо только собраться с мыслями. С чего бы начать...
   - Итак? - Сандайме скрестил руки на груди.
   И я заговорил. Рассказ занял не слишком много времени, не более получаса. Тем более, я никогда не был мастером лишнего, пусть и благозвучного трёпа. На лицах слушателей застыло выражение вежливой заинтересованности, но настоящий интерес возник, только когда я дошёл до описания зачистки замка и схватки с бродячим духом. Однако тут уже я не стал вдаваться в подробности, только обронил мимоходом, что не ожидал такой подставы со стороны уважаемого человека деревни (все дружно сделали вид, что не заметили эту реплику). Наконец, закончив рассказ описанием переговоров с вождём, я облегчённо выдохнул и откинулся на спинку стула.
   - Рад, что то оружие, которое я сделал, оказалось подходящим для миссии. Думаю, это был, как минимум, ранг "Б", а то и "А", - обратился к Мастеру староста Хайклиффа. Сарутоби важно кивнул.
   - Какое оружие? - я озадаченно посмотрел на Мэйна.
   - Оружие изгнания нежити. Я ведь всё-таки когда-то был паладином, - отозвался тот. - Мечом махать уже годы не те, а вот заклясть оружие - это ещё могу. Так что теперь помогаю общине в создании нимпо - искусства ниндзя.
   - Паладином?! - он, конечно, упоминал какие-то странствия, но чтобы так... Я по-новому взглянул на этого человека, сперва показавшегося мне субтильным и нерешительным. Моя тебе уважуха, как любил говаривать Уорд Моссфелд, получив по зубам в праздничной драке.
   - Это всё неважно! - а вот и наш командир по делам безопасности. - Важно лишь то, что, после долгих споров, мы окончательно решили, что мир будет нам удобнее, чем война. Так что с этим вопросом всё. Теперь о другом, а именно, о кораблях. Тут, как обычно, две новости, хорошая и плохая. Плохая - для тебя...
   - Не понял? В чём проблема?
   - В том, что единственных корабль, который идёт в сторону Невервинтера, нуждается в длительном ремонте. За неделю-полторы, максимум - две, думаю, работники управятся, но до того времени судно в море выйти просто не сможет, - пояснил Аарин.
   - Не понял!!! - распаляясь, повторил я. - У меня дела в Невервинтере, я не могу тут торчать! Почему этот корабль не ремонтировали раньше?!
   - Ну, без ремонта корабль просто пойдёт на дно. Может, ты и умеешь плавать, но не думаю, что ты доберёшься вплавь до Невервинтера! - холодно уточнил Мастер. - А почему не чинили - смысла не было. Ящеры, знаешь ли, портили...
   Раздражение схлынуло. Я понял, что был не прав, и кивнул головой, признавая свою ошибку.
   - Хорошо, понял. Тогда другой вопрос... Как насчёт того, чтобы малость меня потренировать? - обратился я к главе общины. Он нахмурился, но наклонил голову, соглашаясь.
   - Ты заслужил право на тренировки. Но не думаю, что за полторы недели ты сможешь усвоить хотя бы азы. Да и тело у тебя нетренированное. Но посмотрим, посмотрим... - оценивающе рассматривая меня, бормотал он. - Ладно! Пойдём на площадку, посмотрим, чему я смогу тебя научить. Думаю, господа, больше вопросов ни у кого нет? - само собой нет... - Идём!
   Мы встали из-за стола, и через несколько секунд нам в лицо дунул свежий ветер с моря, настежь распахнувший неплотно прикрытую дверь.
   Что сказать о тренировках, и о том, как мы провели время в ожидании окончания починки корабля (или судна? Всегда путаю термины)? Не люблю заниматься бумагомарательством, ибо описывать рутину однообразных дней, лишённых интересных событий - дело совершенно неблагодарное. На моём теле, наверное, не осталось ни одного живого места - оно всё было в синяках. Непривычные к нагрузкам мышцы, казалось, были готовы лопнуть в любую секунду. Единение с духом и лечебные заклятия помогали, но не слишком сильно. Отчасти меня выручила Элани, составившая из каких-то трав лечебную мазь, но всё равно...
   Однако, на исходе десятого дня я понял, что теперь уже не так сильно устаю. И азы, основные движения пхассяку-бо, искусства сражения на боевых посохах, успели осесть в моей голове. Мне даже удалось отбить несколько ударов Мастера - хотя я сильно подозревал, что бил он, самое большее, в четверть своей настоящей силы и скорости. Чую, что время компенсирует недостаток практики...
   Келгар ходил мрачнее тучи. По вечерам он пил в "Гиппокампусе", а днём бродил по горам. Хрен его знает, зачем. Я не допытывался. Нишка тоже пропадала неизвестно где, возвращаясь в гостиницу исключительно за полночь. Однажды она рассказала, что побывала в гостях у людей-ящеров, хе-хе! За эту плутовку я беспокоился меньше всего - таким, как она, всегда везёт!
   И Элани порой исчезала на несколько дней - не иначе, пресловутый "зов природы". Но когда я попытался выяснить, что это такое, и зачем куда-то идти, то наткнулся на холодный взгляд, и резкий, но точный ответ, вся суть которого сводилась к одной фразе: "Это моё дело, и я не открою тебе своих секретов". После этого я вообще перестал подходить к ней с какими-либо вопросами.
   Я ничего не забываю. Есть у меня такая черта.
   Время шло, и вот однажды староста объявил, что завтра транспорт до Невервинтера будет готов выйти в открытое море. По этому случаю, вино в таверне было заперто в погреб - чтобы моряки не перепились накануне отплытия. Флинт - капитан "Двуглавого Орла" - и сам был не прочь заложить за воротник, но тут уже сработали его инстинкты разумного начальника.
   Я собирал вещи. Строго говоря, мне и собирать-то было нечего, я просто привёл в порядок то, то имел. Неожиданно мне в голову пришла удачная мысль. Почему бы и нет, в конце концов? Я спустился вниз.
   Келгар сидел ещё более мрачный, чем обычно - переживал, что спиртное вне зоны доступа. Я похлопал его по плечу.
   - Чего тебе, парень? - мрачно взглянул он на меня. - Ты же теперь крутой, шиноби, блин... Тоже мне, мастер!
   - Не обижайся! Я не зря это делаю, у меня есть-таки план! Но об этом потом. А пока - пошли-ка лучше в баню! Помоемся перед дальней дорогой, и одежду почистим, - предложил я.
   - Баня? Вот это дело! - воскликнул дварф. Настроение его резко переменилось. - Давненько я не парился как следует. Как-нибудь расскажу тебе про настоящее горные бани, которые ставят недалеко от подземной лавы... Там пар до костей пробирает! Тут такой нет, но... Пошли скорее! Я даже и не знал, что...
   - Пить меньше надо! - едко заметил я, но Айронфист пропустил мои слова мимо ушей. Охваченный радостным нетерпением, он помчался к себе, за чистой одеждой. Я только усмехнулся. И вскоре мы шагали по направлению к старой полуземлянке на окраине деревни. День был субботний, так что всё было к нашим услугам.
   ...Банька... Парная, это просто что-то! С берёзовым веничком, с душистым настоем, м-м... Смыть с себя пот и грязь тренировок, усталость и болезни... какая, к бесу, магия!? Магия может исчезнуть, боги могут умереть, а баня - она вечно будет лечить и тело, и душу. Ох... Облившись напоследок холодной водой (не просто холодной, а ледяной!), я насухо растирался жёстким полотенцем. Келгар блаженно жмурился, позабыв все свои проблемы и обиды.
   - А знаешь, Мерлин, говорят, баню изобрели рашеми, как средство от похмелья! - неожиданно сказал он.
   - В самом деле? - вяловато отозвался я. Говорить не было никаких сил, я отдыхал и блаженствовал.
   - Ага! - подтвердил он. - Водка валит с ног, и похмелье тоже долбит сильно... Умные они люди, в этом своём Рашемане!
   - Точно, - я с неохотой поднялся на ноги. - Ладно... пойдём отдыхать. Ничего не хочу, всё... отдых... и никаких дел!
  

****

  
   На следующий день мы были в сборе. Одежда чистая, оружие в порядке, лица знакомые. Замечательно! И корабль с громким, но малопонятным названием "Двуглавый Орёл" плавно покачивается на волнах у пирса. А на сходнях нас ждут, готовые проводить в путь, всё те же три старых знакомца. Кажется, хотят что-то сказать.
   - Спасибо за помощь Хайклиффу! - сдержанно произнёс Мэйн. - Благодаря тебе, мы теперь не отрезаны от торговых путей. Возьми - это от меня, то самое оружие изгнания нежити, - и он протянул мне поясную сумку, наполненную кунаями и звёздочками-сюрикенами. Я немного научился умел их метать... и иногда даже попадал в цель. Но я уже не раз видел, как ниндзя на тренировках могли, не глядя, бросить и попасть одной в одну по восемь звёздочек с двух рук... это мне точно не по зубам.

0x01 graphic

   - Два слова, колдун. Я не люблю оставаться в долгу, и не хочу, чтобы у тебя остались злые мысли обо мне. Хотя я и действовал в интересах общины, но... Я дарю тебе этот свиток, - сенсей что-то протянул мне. - Используй его только в случае самой крайней нужды. И мы придём на помощь, что бы не случилось. А в этом конверте послание одному моему старому другу в Невервинтере. Передай, не сочти за труд! И можешь его прочитать.
   - А от меня передай привет лорду Нашеру, если вас сведёт судьба. И спроси, помнит ли меня старый негодяй, - ухмыльнулся чернокожий. - Скажи, что я о нём не забывал. Думаю, после этого ты сможешь попросить у него всё, что душе угодно.
   - Спасибо, друзья! - просто ответил я. Другие слова были бы пусты, но в эти я вложил всё то, что чувствует человек, который впервые почувствовал себя кому-то нужным. Неожиданно вспомнился форт Локке, и светящееся искренней радостью лицо Кормика. Казалось, это было так давно, ещё в прошлой жизни - а ведь с тех пор прошла всего-то пара недель.
   - Спасибо, и до встречи! - повторил я и поклонился. - Хотя стойте (сенсей остановился)! Моя личная просьба - помогите Шандре Джерро, крестьянке с фермы близ Хайклиффа. Это будет справедливой платой за её помощь нашей команде в той миссии. Хорошо?
   - Помогу. Обязательно! - пообещал Мастер, а староста лишь кивнул, подтверждая его слова. - А теперь прощай!
   Корабль отчалил. Ветер наполнил паруса, на палубе засуетились матросы. А я всё смотрел на удаляющуюся полоску берега. Хорошо, что я всё-таки вспомнил о той несчастной девушке. Хоть от ящеров ей теперь вреда не будет, но без большей части урожая... Помоги ей Тимора (и местные монахи)! Немного постояв, я сбросил некоторое оцепенение, и посмотрел, что же мне дал глава Общины.
   Свиток с непонятными символами я отложил в сторону. После разберусь. А конверт... В нём лежал лист пергамента, с вытесненным на нём знакомым символом листа. И вот говорилось в этом письме:
   "Приветствую тебя, брат Хал! Давно не пишешь, поди, забыл старика? Если забыл, вспомни дело у стены святого Хилла. Вспомнил? Добре! Меня это радует. И внушает уверенность в завтрашнем дне. Но пишу я тебе не забавы ради, а по делу. Скоро в Невервинтере появится один молодой парнишка, с очень шумной компанией - дварфом, тифлингом и эльфийкой. Парень оказал мне одну важную услугу, и было бы неплохо, если бы ты помог мне расплатиться по счёту (за тобой, как ты помнишь, должок). Речь идёт о дварфе - он неплохой боец, но совершенно не знает, и знать не хочет ни Благородных Истин, ни Пути! За него просил парень, но строгие обеты Общины Листа запрещают мне делать подсказки ищущим наших умений. Однако, я знаю, что ваш Орден гораздо мягче относится к этому делу. Жалко мне его мечту, помоги дварфу, и, думаю, он в долгу не останется. Да и я тоже. Остаюсь твой друг, Сарутоби Хирузен, Сандайме Хокаге Общины Скрытого Листа, что в Хайклиффе.
   P.S. Жду тебя в гости! Отдохнём, как в былые времена!".
   Весёлый старикан, ничего не скажешь! Любопытно, каков он был "в былые времена".
   Я тут же бросился искать Келгара. Найдя дварфа, я вытащил его из каюты на палубу, и дал прочитать письмо. Айронфист прочёл, и молча облокотился на поручень, подставив бородатое лицо морскому бризу. Странно... обычно он выражает свою радость довольно бурно. В чём же дело?
   - Ну, что скажешь? - поинтересовался я, когда молчание затянулось. Келгар повернулся ко мне и неожиданно широко улыбнулся.
   - Славно! - ответил он. - Спасибо тебе, дружище! Теперь бы только до Невервинтера добраться, а там...
   - Что?
   - Как что? - с удивлением спросил он. - Монахом буду становиться! Я свою цель знаю, но цель и мечта - то вещи разные. С тех пор, как этот старик отказался меня учить, я только и мечтал, чтобы стать шиноби. И вот теперь такой шанс!
   Он покосился на меня и хитро усмехнулся:
   - Ведь должна же быть в жизни мечта, а? Что скажешь?
   - Верно, Келгар! - согласился я. И мы замолчали, каждый думая о своём. А корабль летел всё дальше в открытую пасть океана, и скоро берег Хайклиффа скрылся за горизонтом.
   Нас ждал Невервинтер.
   _____
   (2) Название таверны взято из мода к игре Neverwinter Nights "Проклятье Левора".
  

****

  

Глава 9. Город Вечного Беззимья. Новые трудности.

  
   "Двуглавый Орёл" продолжал своё плавание. Нам повезло и с погодой, и с капитаном. Штормов не было, а Флинт знал своё дело и не сбивался с курса ни днем, ни ночью. Мастер! Что тут скажешь. Оставалось только тихо-мирно ждать прибытия в порт. Летучие рыбы, порхавшие над волнами, почему-то настраивали на философский лад.
   А ночи на море особенно красивые. Закат, когда багровое солнце медленно опускается за горизонт и постепенно на смену свету приходит тень, а на небе властвует бледная Луна... Шум моря отдаётся в ушах, куда не посмотри - тёмная вода с бледными светящимися прожилками каких-то странных подводных созданий. Морская ночь - лучше время для фантазий и размышлений, ты спокоен... ты един с природой, и душа приходит в странное необъяснимое равновесие.
   Мы шли на всех парусах уже больше суток, и скоро уже должны были прибыть. Я отчаянно зевнул. За прошедшее время я успел изучить весь корабль от носа до кормы, пообщаться с боцманом, коком и большей частью матросов (в конце концов, меня грубо послали, предложив не отвлекать от работы и не путаться под ногами). И вот теперь, не находя себе дела, я сидел на корме и бездумно глядел на пенящиеся буруны, которые оставлял за собой корабль. Свежо всё-таки!.. Я надвинул на голову капюшон, и поплотнее завернулся в плащ. Осень, ничего не попишешь! И брызги солёной воды, изредка попадавшие на лицо, вызывали только лёгкое раздражение. Была бы жара - другое дело...
   Впрочем, грех жаловаться. Мне, по крайней мере, повезло больше, чем Келгару. Бедолага, оказывается, страдал морской болезнью, что подтвердилось после первого же обеда. Вся еда полетела за борт, на корм рыбам, не успев толком освоиться в желудке дварфа. Вот вам и обитатель гор! Вода - явно не их стихия. Вот Нишка чувствовала себя отлично, правда, слегка хандрила в ожидании берега. А когда я намекнул, что неприятности с командой нам не нужны, и лучше ей спрятать свой "волшебный мешок" от греха подальше, то захандрила ещё больше. Что, в общем-то тоже неудивительно.
   Элани почти не покидала своей каюты. Один раз я заглянул к ней - она сидела на полу, прикрыв глаза, словно пребывая в каком-то трансе. Я не стал тревожить её, лишь прикрыл дверь, и подумал, что у некоторых друидов явно едет крыша от смены обстановки.
   На досуге я перечитал один из разделов своего учебника, о стихийной магии. Из мудрёных речевых оборотов древнего фолианта я уяснил, что каждый маг, не только шаман, склонен к одной или нескольким стихиям. Но овладеть всеми в равной степени невозможно никому. А в конце главы, на чистой странице, был начерчен круг, приложив руку к которому, можно было узнать свою стихию. Любопытно...
   Я положил ладонь на страницу, и круг окрасился в разные цвета. Большую часть занимали синий и чёрный - вода и земля. Несколько меньше голубого и красного - соответственно, молнии и огня; совсем мало было прозрачно-белого - воздушной стихии. Ага, вот оно что! Значит, я потенциально могу творить самые сильный чары только водного и земного элементов. Огненным волшебством и молниями я могу пользоваться как колдун средней руки. А воздух... Я способен вызвать резкий порыв ветра, или некоторое время поддерживать относительно сильный поток воздуха. Но вот такие заклинания, как левитация... увы. С земной стихией - взлетишь навряд ли. Теперь хоть понятно, на что делать упор. Если я когда-нибудь освою те заклинания, которые приводятся в конце книги (девятый круг силы, и их не больше трёх-четырёх) то это будет сильнейшей моей картой.
   Корабль неожиданно замедлил свой ход. Я поднялся и быстро пошёл на мостик, к капитану - выяснять, в чём проблема. Вроде скал тут нет, на мель сесть не могли. Может, пираты? Не хотелось бы...
   - Штиль! - не дожидаясь моего вопроса, произнёс кэп. - Теперь остаётся только стоять, ждать попутного ветра. Судёнышко наше не галера, вёсел нет.
   - И долго будем ждать? - поинтересовался я.
   - А бес его знает! Может, час, может день. Или даже больше. Если только посвистеть - глядишь, поможет.
   - Ну нет, так дело не пойдёт! - решительно произнёс я. - Мне нужно быть в Невервинтере! Так что будем двигаться.
   - Любопытно, как. Ваши предложения, милсдарь? - осведомился Флинт.
   Я молча развернулся и направился на корму, прямо под паруса. "Двуглавый Орёл" был двухмачтовым бригом, поэтому проблем быть не должно. Да, в магии воздуха я не силён, но на некоторое время меня хватит.
   - Крео орум торнус вита! - скомандовал я. Из моих рук прямо в паруса начали бить мощные воздушные потоки; корабль вздрогнул, и тихо двинулся вперёд. Главное, не переусердствовать, а то как бы паруса не порвались...
   - Гхм! - я усилил давление. Дело пошло быстрее, и вот корабль уже двигается со своей обычной скоростью. Команда, наблюдавшая за этим действом, громко зааплодировала.
   Они хлопали, а я уже вовсю обливался потом. Надолго такой ветер, даже при том, что заклинание слабое, мне не удержать... минут семь, вряд ли больше. Вот вам и подтверждение слов книжки, воздушный маг мог бы несколько часов гнать корабль таким образом.
   - Капитан! - с трудом произнёс я. - Как только выйдем из полосы безветрия, дайте знак - долго я не продержусь.
   - Сделаем! - он подозвал матроса, парой резких возгласов разъяснил задачу, и тот полез на мачту - "чуять" ветер. Я продолжал удерживать заклинание.
   Нам повезло - очень скоро подул лёгкий бриз, и я с облегчение опустил руки. Теперь судно двигалось уже силами природы - какое счастье! Матросы разошлись по своим местам, бросая на меня завистливо-восхищённые взгляды. Капитан вернулся на мостик.
   - Да, здорово, наверное, быть магом! - раздался голос за спиной. Нишка. Как всегда, незаметная.
   - Трудно сказать. Тут уж смотря для чего тебе нужна магия, - ответил я, вытирая вспотевший лоб.
   - Ну, это уже второй вопрос! - слегка смутилась она. - Кстати! Я ведь тоже знаю одно заклинание! Пару раз оно меня даже сильно выручило.
   - Да? И что это за чары? - заинтересовался я. - Покажешь? Только осторожнее!
   - Без проблем! Смотри... - тифлинг свела вместе ладони, не касаясь ими друг друга, а потом резко выбросила их вперёд.
   - Дарк Мист! - на палубе моментально сгустилось облако непроницаемой мглы. Немаленькое облачко... Заклинание Тьмы - для маскировки? Неплохо! Похоже, ещё одна врождённая способность полудемона.
   - А убрать можешь? - торопливо поинтересовался я. - То есть, здорово, хорошие чары, но матросам всё-таки лучше не мешать работать!
   - Э... Нет, не могу! - растерянно пробормотала она.
   Тьфу ты. Я же ещё толком не освоил техники снятия. Хотя нет, кое-что знаю.
   - Диспеллион! - к моему облегчению, облако тьмы расселось. Видимо, не такой и высокий круг.
   - Хорошее заклинание, попробую и я его выучить - глядишь, пригодится... - обратился я к Нишке.
   - Ага, точно! Ладно, я побежала, чую, вкусненьким с камбуза пахнет! - плутовка махнула хвостом, и только её и видели. Я по-доброму усмехнулся ей вслед. Настроение мгновенно улучшилось.
  

****

  
   Всему приходит свой конец - и наше плаванье не стало исключением. Вечером того же дня "Двуглавый Орёл" плавно вошёл в порт. Как успела рассказать Нишка, эта часть Невервинтера называлась просто и без затей - Доками. С берега доносился гомон портовых рабочих, разбавляемый звоном корабельных колоколов и резкими криками чаек. Сюда, похоже, собираются торговые флотилии со всего Побережья Мечей! Об этом говорило многообразие пёстрых флагов, под которыми стояли массивные "купцы".

0x01 graphic

   С борта брига можно было углядеть не так и много, но я заметил, что Доки имели прямые улицы, с множеством переулков; дома были скромными и однотипными. Издалека был заметен шпиль какого-то административного здания - то ли ратуши, то ли чего-то в таком духе. Что ж, первое впечатление от нового места - благоприятное. Хотелось бы верить, что не разочаруюсь.
   - Спасибо, капитан! - обратился я к Флинту, перед тем, как сойти на берег.
   - Пустое! - отмахнулся тот. - Тебе спасибо - если бы не ты, моё судно так бы и сгнило в Хайклиффе вместе с товаром. Удачи тебе!
   - И тебе того же! - осторожно, сходни... шатаются, блин... Наконец-то твёрдый берег под ногами. Воздух был наполнен непривычным запахом - тут всё же не село, это и дураку ясно. И море рядом... Да, кажется, мне ещё много времени понадобиться, чтобы сжиться с этим городом и понять его характер!
   - Ох! - дварфа слегка качало. - Проклятый корабль, хреново море! В следующий раз лучше убейте меня сразу - плавать я больше не буду ни за что! О-ох!
   - Да брось ты! - Нишка игриво ткнула его в бок. - Добрались - и хвала Тиморе! Пойдём... э, кстати, Мерлин, а куда мы идём?
   - Разумный вопрос. Я устала от этих бездонных морских волн... безжизненная вода... - бормотала Элани. - И этот город... мёртвый камень, тяжёлый воздух...
   - О, боги! - тифлинг закатила глаза. - Как же вы меня достали своим нытьём! Скорее бы отдохнуть в толковой таверне, выпить, закусить, и перевести дух!
   - Выпить и закусить - это ты верно говоришь, хм! - одобрительно буркнул дварф. Элани продолжала стоять, что-то негромко нашёптывая про себя.
   М-да, крыша-то, похоже, и правда едет... Но ничего. Надеюсь, скоро мои друзья придут в норму. Так... а это ещё кто?
   В нашу сторону направлялись пятеро странных мужиков. Один из них, старик-коротышка, шёл спереди, и одет был побогаче, чем его "свита" - четыре здоровенных громилы. Наверное, чиновник-таможенник с охраной, решил я. Ну и пусть - у нас всё равно нет с собой товаров, так что и пошлину не с чего брать.
   - Осторожнее! - шепнула Нишка. - Это головорезы из Доков. Кажется, у нас проблемы... большие проблемы.
   - Откуда ты знаешь, кто эти парни? - удивился я.
   - Расскажу, если живы останемся! - нервно пробормотала она. Келгар многозначительно хмыкнул и что-то проворчал про "воровское отродье". Пятерка "встречающих" тем временем приблизилась к нам.
   - Добро пожаловать в Невервинтер! - провозгласил вожак.
   - Ну... спасибо! - вежливо ответил я, пока не понимая, к чему он клонит.
   - Итак, что мы имеем? - он внимательно осмотрел нашу команду. - Четверо странников! Значится, так - особый сбор за дварфа, за эльфийку, за тифлинга, за человека, за оружие, за снаряжение... Итого - двести сорок серебряных монет с вас! Ну, или восемьдесят золотых. Курс нынче три к одной, так что не скупитесь, гости дорогие!
   - А вы что, таможня, что ли? - улыбнулся я. Теперь только полный идиот бы не понял, что произойдёт с нами через несколько минут - если мы не заплатим. А денег не было, да и платить этой шантрапе не хотелось категорически. Я уже знал, как поступлю с ними, но захотелось слегка поиграть с этой шоблой.
   - Таможня, таможня, ***! Гони бабки, сука! А то посох твой тебе же в жопу затолкаю! А девок твоих ****, ****, и в **** тоже! - прохрипел, наливаясь кровью ближайший бандит. Его рука стиснула массивную дубинку, заткнутую за пояс.
   - Стэн, ну что ты, право! С клиентами так нельзя... пока нельзя! - укоряющее повернулся к нему главарь. - Мы же не хотим проблем, правда? Поэтому придётся заплатить! - это уже мне.
   - Вы не хотите проблем, верно? - поправил его я. - Могу понять! А если у нас денег нет? Как быть? - я раздвинул губы в улыбке ещё шире, хотя после некоторых слов громилы у меня просто руки чесались всадить ему Моно Болт между глаз. Искрил бы подонок после этого очень долго...
   - Ну... боюсь, тогда сегодня точно не ваш день, - главарь вздохнул. - Но ведь есть же, не так ли?
   - Ага! - я уже откровенно лыбился. - Но таким лохам, как вы, ни гроша не дам! Идите-ка лучше, ребята, в цирк работать - публика клоунов любит! И деньги рекой потекут! Классная идея, правда? Ха-ха!
   - Правда-то правда, только не та... Видимо ты, козёл, не понимаешь, с кем связался! - процедил коротышка сквозь зубы. - Парни, взять их. Можете покалечить, но убивать не стоит. Не будем лишний раз провоцировать стражу...
   - Ух, держите меня семеро, *** тебя конём! Ну, падла, ща ты у меня попляшешь! - злорадно потирая руки, ко мне неторопливо двинулся Стэн, а за ним и остальная гоп-компания. - Что обещал то и сделаю - Стэн всегда за базар отвечает! Гаси бычьё, ребя!
   Келгар ринулся было вперёд, но его остановила Нишка. Я услышал её быстрый шёпот - кажется, она полностью поняла мою затею. Или нет? Не разобрать... Дварф недовольно скривился, но остался стоять на месте.
   Громилы были уже рядом. Но неторопливость их и погубила - заклинание давно уже было готово, действовали бы побыстрее - был бы шанс, а так...
   Я быстро вскинул правую руку в жесте атакующей магии - безымянный и мизинец пригнуты, большой, указательный и средний - вскинуты вверх. Взмах в строну врагов, раскрытая ладонь - и чары спущены с привязи.
   - Виндо Брид! - пожалуй, самое сильное воздушное заклинание, которое может у меня получиться. Воздушную бомбу сотворить не смогу, а вот копьё - вполне!
   Двое негодяев оказались заброшены дальше всех - на крышу ближайшего дома. Одного с силой впечатало в стену... кажется, бедняга сломал себе позвоночник и умер мгновенно. На Стэна, который стоял ближе всех, пришёлся основной удар острия сжатой массы воздуха. Бандит оказался мало что не расплющенным - кости вдавились внутрь лица, и он, пятная кровью камни мостовой, долетел до вывески рядом с какой-то лавкой... при этом разбил и вывеску, и свою голову. Меня чуть не вывернуло наизнанку... такого эффекта я сам не ожидал! Думал просто отбросить их подальше, вывести из строя, но не убивать! Даже холодный пот прошиб... Нет, который раз убеждаюсь, что убивать мне совсем не нравится. Ничуть.
   Остался только один - главный, который вовремя шагнул в сторону. Он задумчиво смотрел на меня, как бы оценивая мои способности. Удивительно, но никто из городских стражников не спешил вмешиваться. Интересные тут порядочки...
   - Ну что, как там насчёт пошлины? - осведомился я. - Всё ещё настаиваешь на ней?
   - Думаю, во всяком правиле есть исключения... - он наклонил голову. - Полагаю, вы одно из них.
   - Приятно слышать! - ухмыльнулся я. - А теперь проваливай с дороги, а не то отправишься вслед за своими гоблинами!
   - Ладно. Я ухожу. Но запомните - война теперь начнётся не на жизнь, а на смерть. Кто не с нами - тот против нас! - он сверкнул глазами. - Я предупредил.
   - Убирайся, и передай тем, кто тебя послал, что я не люблю воевать, но если меня вынудить - порву, - холодно сообщил я ему. - Иди!
   Старик сплюнул себе под ноги, развернулся, и быстро скрылся в ближайшем переулке. Довольный эффектом, я повернулся к команде. Келгар что-то мрачно бормотал себе под нос про магов, которые всегда мешают честной драке. Элани задумчиво поглядывала на меня, а Нишка... за неё я просто перепугался. Её колотило так, будто перед нами воплотился сам Мефистофель, не к ночи будь помянут. В красных глазах девушки плескался ужас.
   - Ч-что же ты н-натворил! - прошептала она. - А я-то думала...
   - А что? - удивился я. - Просто преподал урок этим негодяям. Или нужно было стоять и ждать, пока нас обчистят до нитки?
   - Ну всё... Теперь тебе точно будет очень трудно жить! - судорожно сглотнув, произнесла она. - Почему, думаешь, я ушла из Невервинтера? Я ведь была когда-то в их банде. И за ней стоят очень крутые люди. С ними справиться никто не может. Даже лорд Нашер на многие их не слишком крупные дела вынужден закрывать глаза. Сам правитель города! А ты бросил им вызов! Знаешь как они поступают с врагами? Не знаешь? И хорошо... Я мало чего боюсь, но это... Нет! Мне страшно!
   Она всхлипнула. Келгар мрачно хмыкнул:
   - Вот до чего доводит воровская жизнь! А коли честно бы жила...
   Я сделал ему знак помолчать.
   - Значит, говоришь, они? Такие крутые люди? - произнёс я. - Знаешь, если честно, то мне... плевать! Когда ко мне подходит мразь, и начинает строить из себя повелителя мира, в котором все - его рабы... То таких людей я ненавижу! Я расскажу тебе кое-что... вам всем расскажу! Ещё в детстве, когда я не умел применять магию, я был слабее всех. И надо мной издевались все, кому не лень. Только день, когда я смог сотворить свою первую Волшебную стрелу, стал последним днём этих издевательств. Но у меня никогда не было друзей, только двое... одна из которых не так давно погибла... Я презираю мерзавцев, которые, пользуясь своей силой, унижают других, ломая их волю. Если у этих, как ты их называешь, найдутся ко мне вопросы - отвечу так, что второй раз и спрашивать не захочется!
   - Вот это по нашему! - хохотнул Келгар, крутанув в руке топор. - Не прятаться в тени, а бить прямо в лоб! Эт я уважаю, такое мнение!
   - Всё, что на благо балансу, заслуживает и моё одобрение, - подала голос Элани. - Эти люди раскачивают чашу весов в сторону зла. Это недопустимо, и я поддерживаю тебя, Мерлин!
   Нишка вытерла слёзы, и тепло посмотрела на меня.
   - Мерлин, Элани... и ты, старый ворчун... вы такие добрые! Спасибо вам. Никто ещё не признавал меня за равную! Спасибо!..
   Келгар возмущённо фыркнул и отвернулся, давая понять, что он-де вовсе не признавал какого-то хвостатого полудемона за равного истинному дварфу. Но я успел заметить, что его щёки, покрытые густой бородой, слегка покраснели. Хе-хе, занятно!.. Но вот проблем у нас, похоже, теперь будет хоть отбавляй.
   - Ладно! - я рубанул воздух рукой. - Пойдём. Мне нужно встретиться с братом моего отчима, Дунканом Фарлонгом. Он, как мне рассказывал Дэйгун, держит тут поблизости таверну. Кажется, что-то "Утонувшее". "Утонувший Маг"? Нет, не то. "Утонувший Флаг"? Близко, но тоже не то...
   - Может, "Утонувшая фляга"? - подсказала Нишка. - Милое заведение. Самое спокойное в Доках.
   - Точно! - стукнул я кулаком в ладонь. - Пошли! Думаю, нам предстоит интересный разговор.
   - Идите за мной, тут близко, - Нишка уже шагала по ближайшей улице. Мы зашагали следом, и меньше чем через минуту мы вошли в двери вытянутого двухэтажного здания. Посетителей было немного, видимо, из-за позднего часа все уже разошлись по домам.

0x01 graphic

   Хм-хм. Кажется, кто-то сказал, что всё познаётся в сравнении? Так вот, сравнивая "Утонувшую Флягу" и "Счастливого Гиппокампуса", могу с уверенностью сказать - разница минимальна. Планировка разная - и только. А так - похожие столики, большая печь-камин у стены, барная стойка (на этот раз с худым трактирщиком). Разве только на стенах несколько картин непонятного содержания, странные кубки и статуэтки на полочках, пара голов каких-то экзотических зверей... даже цветы на окне, забавно! И очень знакомый, "трактирный", аромат в воздухе. Разбавленный, разве только, запахом крепкого табака. Резкий запашок, не очень-то приятный... Я невольно закашлялся.
   Источником была трубка высокого поджарого мужчины - судя по истёртой тёмно-зеленой одежде и луку за спиной, то ли бывалого охотника, то ли следопыта. Короткие, давно не мытые рыжие волосы, оценивающий взгляд глубоко посаженных прищуренных светло-карих глаз... И выражение неприязни, даже, скорее, скрытой угрозы, которое, казалось, пребывало на его небритом лице с самого рождения. Всё это совершенно не добавляло желания набиваться к нему в собеседники. Постоянная напряженность, как у хищного волка перед прыжком, мимолётные проблески злой ироничной ухмылки в паузах между затяжками... Я был почти уверен, что если этому рейнджеру кто-то не понравится, он без раздумий всадит своему недругу стрелу прямо в глаз. Такие люди очень, очень опасны...
   Заметив, что на него смотрят, следопыт демонстративно уставился на меня. Я только пожал плечами, и двинулся вглубь зала. Этот человек меня ничуть не занимал - пускай и дальше курит себе... на здоровье, хех. Мои спутники, тем временем, уже успели освоить несколько столиков, и потихоньку приходили в себя - после плаванья и столь неожиданной "встречи".
   Так... за стойкой - бармен, человек. А рядом ним - эльф в замызганном переднике. Физиономия у него какая-то помятая... Наверное, это и есть брат Дэйгуна. Или очередной посетитель? Для меня почти все эльфы на одно лицо - даром, что не так много я их и видел.

0x01 graphic

   - Не подскажете, где мне найти Дункана Фарлонга? У меня к нему дело. Важное! - обратился я к бармену. Тот что-то невнятно буркнул, и продолжил протирать кружки. Кажется, я начинаю понимать, почему тут так мало посетителей... даже делая скидку на вечернее время.
   - Дункан-то? Сложный вопрос... Но, думаю, я вам помогу, - подал голос эльф. Знакомый голос... Только более... гулкий, что ли? Этот эльф говорил уверенно, но без резкости. А тот голос, что помнил я... Так можно сравнить движения ножа и удары лёгкого молота. Где же я его слышал?..
   - Либо он надрался, и бродит по Кварталу Торговцев, тщетно ожидая, что его пустят в "Золотую Маску", либо его опять загрёб участковый стражник - за дебош и оскорбление представителей властей. Если это так, юный господин, то раньше, чем через пятнадцать суток можете его не ждать! - осклабился длинноухий. - Кстати, денег у него никогда не водилось, так и передайте тем, кто вас прислал. Это ж наверняка кредиторы, так ведь?
   Я наконец-то вспомнил. Похожий голос был только у одного человека, точнее, эльфа. У моего отчима. А это значит...
   - Может, хватит ломать комедию? - в лоб спросил я. - Я ведь не просто так, а от Дэйгуна! Вроде как твой это брат, верно?
   - Эм... Неужели? - напускная бравада мигом слетела с хозяина заведения, и Дункан (а это, как вы понимаете, был он) в задумчивости почесал свой затылок. - Ты ведь... Мерлин, верно? Теперь вспоминаю, да... Рад приветствовать в гостеприимных, так сказать, стенах моей скромной таверны! Прости за такую мистификацию, сам понимаешь... Но у тебя ведь дело ко мне, так? Уверен, Дэйгун не зря послал тебя через тридевять земель в Невервинтер.
   - Как я сюда добирался - это вообще отдельная история... И очень долгая. А что же до причины - вот она... - и я извлёк из потайного кармана серебряный осколок. При виде осколка эльф слегка вздрогнул и отшатнулся, но быстро пришёл в себя.
   - Та-ак... Значит, всё-таки случилось то, чего мы с Дэйгуном так опасались! - забормотал он, лихорадочно меряя шагами залу.
   - Что случилось? - в недоумении спросил я. Дункан остановился.
   - Не знаешь? Жаль... но, думаю, не я должен тебе рассказывать все подробности дела... Вот дьявол, как некстати! И Дэйгуна нет...
   - Да что происходит!? - тайны, которые никто упорно не желал мне раскрывать, новые секреты, нервозность моего дяди - всё это постепенно выводило из терпения.
   - Ладно! - он резко остановился. - Идём к Сэнду... противно признавать, но с некоторых пор он единственный доступный волшебник в округе. Придётся кое-что у него спросить, у этого шарлатана... Иди за мной!

0x01 graphic

   - Ребята, ждите меня здесь! - только и успел крикнуть я, увлекаемый неугомонным дядюшкой. За моей спиной громко хлопнула "калитка" таверны, и мы с Дунканом быстро зашагали к небольшому дому, с широковещательной вывеской "Зелья и иные зачарованные товары от доктора магических наук, мастера-мага Сэнда!".
   Я успел мимоходом подумать, что от скромности этот волшебник явно не умрёт, раз даже на вывеске собственного магазина занимается собственным восхвалением. А Дункан уже вовсю барабанил в резную дубовую дверь.
   Надеюсь, скоро в моём деле добавится ясности. Ведь одни вопросы, без ответов - это так раздражает!
  

****

  

Глава 10. Первые шаги на пути к цели.

  
   Не успел Дункан занести руку для очередного удара, как дверь бесшумно распахнулась, и мой непутёвый родич едва не упал.
   - Вот змей! Всё ему над людьми издеваться... - со злостью пробормотал он, поглядывая на дверной проём. - Пошли, Мерлин!
   Как скажешь, пошли так пошли. Момент - и вот мы уже внутри. Ну и дом! Настоящее логово мага! Почти как жилище Тармаса. Стеллажи с книгами, алхимический стол у дальней стены, куча каких-то склянок, пробирок, непонятные приборы... И гирлянда тускло сияющих радужных шариков, протянувшаяся поперёк потолка. Выглядело всё это довольно таинственно... для незнакомого с чародейством человека.
   Картину усугублял прилавок с образцами продукции. Вывеска не врала - тут были и зелья, и амулеты, и волшебные жезлы... Любопытно.
   - Приветствую вас! - раздался невысокий, но чрезвычайно интересный голос. В нём смешивались и почтение к возможным покупателям, и скрытая ирония, и демонстрация своего положения... и слабая доля насмешки. Видимо, врождённой. - Я... та-ак. И я вновь приветствую вас! - теперь уже и раздражение. - Дункан! Что же привело тебя сюда, о гений среди трактирщиков?
   Мы дружно повернули головы. Прямо из воздуха за прилавком соткалась невысокая фигура. Присмотревшись, я сумел понять, что это лунный эльф. Для лесного слишком бледный и хилый и, уж конечно, не дроу. Пара тонко заплетённых косиц спускалась по его вискам, добавляя нотку аристократизма в облик торговца. Чёрная мантия с белой окантовкой, и высоким воротом дополняла картину. Само собой, посох в руке. Куда ж почтенному чародею без него?

0x01 graphic

   - Я был уже готов произнести речь, гордость своего ораторского искусства, после которой, конечно же, потрясённые посетители кинулись бы скупать всё! Со слезами на глазах и благодарностью в сердце! Но какое разочарование - это, оказывается, не покупатели. А всего лишь мой сосед по улице, хозяин бара, который и пить не умеет! Скажи на милость, что тебе тут потребно? Партия безалкогольного эля, специально для тебя - ещё не готова, так что извиняй! А ничего другого ты у меня вовеки не покупал!
   Слушая хозяина лавки, я невольно прикидывал его силы. Похоже, он силён в иллюзиях, хороший знаток алхимии...
   - Послушай... - дядя безуспешно пытался вставить хоть слово.
   - Нет, это ты послушай! - теряя остатки терпения, волшебник аж зашипел. - Если ты в который раз пришёл сюда без дела, то не испытывай моё терпение! Дверь у тебя за спиной. Или тебе придать ускорение, мой непонятливый друг?
   - На самом деле... - начал Дункан.
   - ... мы пришли к тебе по очень даже важному делу! - закончил я за него.
   Нехорошо встревать в разговор, но что поделать.
   Маг посмотрел на меня так, будто впервые заметил. Слегка кашлянул, как бы извиняясь за свою вспышку. Между тем, его снисходительный взгляд дал мне понять, что меня он ставит примерно на уровне Дункана. И даже ниже. Зря - опасное заблуждение! Эльф неожиданно громко втянул воздух ноздрями.
   - А-а, гость из Западной Гавани! Пресловутый племянник, хм. Довольно слабо, но запах чувствуется. Хотя тут уместнее сказать иначе - запахло не деревней, а деревенщиной. И как же ты очутился в этом негостеприимном городе, дитя-с-болот? - он язвительно усмехнулся. Кровь резко ударила мне в голову. Я уже приготовился наложить на этого эльфа немоту за его насмешки, как мне на плечо опустилась рука дяди. Этого оказалось достаточно, чтобы я пришёл в себя.
   - Осколки, Сэнд. Парень принёс второй осколок, - сухо произнёс Дункан. - Будь добр, проверь их теперь.
   - В самом деле? - с эльфа мигом слетела вся бравада. - Хм, да... Не могу сказать, что ты и тогда убедил меня в их опасности, но... Отчасти ты прав - кто предупреждён, тот вооружён. Давай сюда эти элементы мозаики, и посмотрим, что нам откроют мои чуткие магические способности.
   Порывисто, путаясь в полах мантии, он шагнул к алхимическому столу, положил на него осколки, и начал что-то бормотать себе под нос, совершая над ними замысловатые пассы.
   Бах!
   Неожиданно лопнуло несколько склянок. От стола поднялась небольшая силовая волна, резко прокатившаяся от стены к стене. Я, Сэнд и Дункан не смогли удержаться на ногах и попадали. В доме, где и так всё лежало вперемешку, воцарился окончательный бардак.
   - Что это было?! - ошарашено пробормотал я. Дядя просто молчал, слегка покачиваясь. С поля, тряся головой, поднялся сам горе-исследователь.
   - Похоже, гх, ему не нравится, когда его изучают... кхе! - откашливаясь, бормотал Сэнд. - Возникает странный резонанс... непонятной природы. Но откуда?..
   - Ты что, хочешь сказать, что раньше ничего подобного не ощущал, а? - Дункан усмехнулся. - Ну да, я так и знал, что ты шарлатан, и ничего больше. Ни хрена ты не умеешь, только погодными свитками торговать горазд!
   Подобное обращение явно вывело мага из себя. Но виду он не подал. Я невольно позавидовал его выдержке.
   - Погодные свитки? Какая гениальная мысль! - маг насмешливо похлопал в ладоши. - От трактирщика, который и пить не умеет, и готовить не умеет... хм, да вообще ничего не умеет, такой свежей мысли я даже и ожидать не мог. Оказывается, твой измученный несбывшимися мечтами мозг ещё на что-то способен, браво! Но, смею заметить, ты обладаешь умением надоедать своими идиотскими замечаниями. Могу поздравить - ты меня разозлил, неряха скудоумный!
   - А уж как ты меня достал, соседушка! - в свою очередь сорвался и дядюшка. - Уже второй год за твои ехидные выходки хочу тебе нос на сторону поправить! Колдунишка ты... третьесортный!
   А вот это уже удар ниже пояса.
   - Колдунишка? Третьесортный!? Напрасно это было сказано, поверь - напрасно! Сейчас не возрадуешься, что связался с мастером-магом Сэндом! - угрожающе произнёс волшебник, воздевая руки, и явно готовя какое-то чародейство. А я тем временем лихорадочно соображал, чем бы мне их остановить, не навредив делу. Это тебе не Нишка с Келгаром, тут посохом по заднице не обойтись... Вспомнил!
   - Дарк мист! - выкрикнул я, направляя ладони на спорщиков. Комнату мгновенно залила непроницаемая темнота, и послышался недоумённый возглас Дункана:
   - Эй, а кто выключил свет? Сэнд, кончай уже шутить!
   - Это всё твой родственничек! - послышался голос мага. - Диспеллион максимайз!
   Тьма отступила так же мгновенно, как и появилась. Сэнд раздражённо посмотрел на меня.
   - Я вижу, твоё воспитание так же сомнительно, как и то место, откуда ты явился! - процедил он. - Неужели отец не говорил тебе, что невежливо вмешиваться в разговоры старших? И кто дал тебе право творить магию в моём доме без моего разрешения? Ты же не ровня мне, глупец! Так что, видимо, придётся и тебе преподать урок хороших манер.
   - Сэнд... - пробормотал сбитый с толку Дункан. Маг лишь отмахнулся от него, угрожающе глядя мне прямо в глаза. Я ответил ему тем же, не менее решительно. Какой же у него неприятный, колючий взгляд, когда он злиться! Это явно не тот простой продавец-магик, за которого он себя выдаёт. Надеюсь, я смогу пройти это испытание моей силы воли...
   Игра в гляделки продолжалась недолго. К моему удивлению, первым уступил он. Сэнд нехотя отвёл взгляд в сторону, очевидно, выражая этим своё какое-никакое, но всё-таки признание меня.
   - А ты неплох! Похоже, и в деревне порой появляются занятные колдунчики, - проговорил эльф, слегка поморщившись. Он помассировал виски и повернулся к Дункану.
   - Так вот, - продолжал маг, как будто ничего не случилось. - По неясной мне причине, между этими осколками возник резонанс. И, как смею я предполагать, это свидетельствует о том, что они являются частями какого-то сильного магического предмета. Сложно сказать, какого именно... старинные артефакты - не моя специальность. Тут я вам ничем помочь не смогу.
   - М-да, вот так попали... и какого ж лешего я тогда сюда пёрся от самой Западной Гавани? - подумал я вслух, не обращая внимания не укоризненный взгляд дяди. Смотри не смотри, а не моя это была идея! А твоего братца, моего отчима. Стрелять-колотить...
   - Но есть один специалист, Алданон. Старик, конечно, со своими странностями, но большой знаток. Он тоже живёт в Невервинтере, и наверняка знает, что это может быть за диковина. Можете сами спросить у него, - продолжал торговец.
   - Так в чём же дело? Скажи, где его дом, и я сейчас же пойду к нему! - я уже повернулся к двери. До чего надоело трепать языком! Сделать бы поскорее дело, и уйти отсюда!
   - Ц-ц-ц... не так быстро! - покачал головой волшебник. - Ты, может, и не знаешь, но живёт он в квартале Чёрного Озера.
   - И что? - я не понимал. - Ну, взял да пошёл, какие проблемы?
   - Проблема в том, о мой юный и неторопливый умом друг, что этот квартал закрыт на вход и выход до окончания расследования убийства лорда Далрена. Говорят, в этом замешаны демоны из преисподней! Поэтому Гильдия Звёздных плащей бросила все силы на раскрытие этого преступления и закрыла квартал! - назидательно разъяснял мне этот зануда.
   - Всё ясно, но должен же быть способ преодолеть этот глупый запрет! - я начал закипать. - Хрен с ним, с этим лордом, мне важно попасть туда, куда надо, и решить мой вопрос!
   - Никто тебя туда не пустит, но... возможно, ты сможешь достать пропуск. Благодари мою доброту, кто тебе ещё об этом расскажет! Да... Ты можешь вступить в ряды стражи или местных... скажем так, криминальных кругов. Отличившись по службе, ты, возможно, сумеешь убедить начальство в важности своего дела. И попадёшь в район Черного Озера, - закончил лунный эльф.
   Я задумался. Хотя думать особо было не о чем. Разве только... Ну, хороший совет мне никогда не повредит. Я вкратце рассказал Сэнду о том, как "тепло" нас встретили в Доках, и о нашем ответе местным "таможенникам". Маг и Дункан синхронно, с укоризной, покачали головами.
   - Ты зря с ними связался... - вздохнул Сэнд. - Теперь они тебя так просто в покое не оставят. Даже такой сильный и опытный маг, как я, вынужден каждый месяц платить им налог, чтобы не сидеть безвылазно взаперти. А то, что учинил ты... Думается мне, такое они не простят.
   - Ну и ладно! - беспечно ответил я. - Тогда тем более пойду в ряды блюстителей закона. Надеюсь, я смогу и свою задачу решить, и город от этого отребья заодно избавить. Спасибо за совет, Сэнд! Подскажи только, где тут здание Стражи.
   В двух словах продавец объяснил мне дорогу. Я попрощался, и уже собрался идти, как мне в спину донеслись его слова:
   - Ах, да... Забыл сказать - приходи, если тебе что-нибудь потребуется! У меня есть немало полезных вещей для начинающих заклинателей. Только не забудь прихватить побольше золота.
   - Спасибо, спасибо! - мне не терпелось рассказать друзьям о выходе из ситуации. Я даже не обратил внимания на колкость Сэнда о "начинающих заклинателях".
   Ребята молча выслушали меня. Келгар одобрительно кивнул, и мы направились к тому самому зданию, которое так бросилось мне в глаза во время прибытия в город. Мы шли без разговоров, даже дварф как-то притих. Впрочем, молчание - это, конечно, знак согласия, но гримасы Нишки были куда как красноречивы. Её можно понять - вчерашний вор в рядах Стражи?! Полноте!
   Идти пришлось недолго. М-да... Издали постройка выглядит намного красивее. Спору нет, два этажа, шпиль, узорчатые окна, статуя какого-то героя на площади рядом, и пара стражников - это круто. Вот только, похоже, ремонтировали это здание очень давно - если вообще ремонтировали. Краска облупилась, каменное крыльцо всё в трещинах, пара окон разбиты, ограда вся в проломах. А с позолоченной когда-то вывески "НУР" (кстати, интересно, что это означает?) успела облетела вся позолота. Ну и нищета! И это - Жемчужина Севера?! Даже на городскую стражу у них денег нет... Похоже, этот город открывает для меня другие стороны своей жизни - не столь приятные и легендарные. Ну и ладно, не за легендами и идём, разобраться бы с делом, будь оно неладно.
   Хлопнула дверь, раздался гулкий шлепок, и наружу вылетел какой-то полупьяный мужичок. Он быстро вскочил, не трудясь отряхнуться, и погрозил кулаком в сторону своих обидчиков. В ответ раздался громкий хохот, после чего дверь с треском захлопнулась. Человек угрюмо насупился и побрёл прочь, не обращая внимания на насмешливые взгляды стражников. Ещё одна зарисовка местных нравов отложилась в моей голове...
   Решив не тянуть, мы вошли. Клетка, переполненная мрачного вида громилами выглядела весьма колоритно; неясно было только, почему её поставили здесь, а не где-нибудь в подвале. Рядом нервно прохаживался взад-вперёд светловолосый стражник; за столом сидел секретарь, делавший какие-то пометки в массивном журнале. Блондин, не оборачиваясь, вяло буркнул:
   - Ну, тебе что, мало, что ли...
   - Лейтенант! Это не он! - громким шёпотом произнёс секретарь. Начальник (а это, похоже, был именно он) обернулся к нам.
   - О! Новая партия? Кто такие? Сколько лет? Зачем пожаловали? - вопросы сыпались как из рога изобилия.
   Я выразительно кашлянул (точнее, попытался придать своему кашлю выразительности). Лейтенант прищурился.
   - Ага, вот эти ребята... - пробормотал он. Усмехнулся. Снял со стены синий с белыми звёздами плащ.
   - Я... мне... нам... - начал было я.
   - Ну, ну... - подбодрил он меня.
   Ну, с места и в карьер...
   - В общем, нам очень нужно попасть в район Чёрного озера! - выпалил я. Офицер удивлённо приподнял брови. - А говорят, что у стражников есть свои льготы, ну и...
   - Молодец, сынок! - он покровительственно похлопал меня по плечу. - У меня глаз намётанный, я сразу понял, что к чему. Служа страже, многого добьёшься! А у нас как раз рекрутов недобор. Будешь участковым! Держи прикид, пригодится! И вперёд - слушай первое твоё задание. Есть тут один ларёчник-лавочник, Хагеном зовут. Жалуется, мол, притесняют его. Ну, ты и разберись!
   - Э... - я был здорово ошеломлён таким натиском. Тут и правда настолько плохи дела со стражей, на службу берут всех встречных-поперечных? Или просто такое недалёкое умом начальство?
   - Чего ещё? - лейтенант разражено обернулся. Похоже, он уже успел про меня забыть. - Ты ещё здесь? Дело не ждёт, вперёд!
   - Это понятно, но пару вопросов очень нужно задать! Для пользы дела, - решительно ответил я.
   - Ох... Ну, задавай! - офицер возвёл очи к небу. - Только не тяни!
   - Вопросы мои самые простые - как вас зовут, что должен делать участковый - верно? - когда я получу пропуск в район Чёрного озера, что такое "НУР", и сколько мне будут платить? Только и всего! Кстати, меня зовут Мерлин из Гавани, - отбарабанил я.
   - Ладно, парень. Отвечу тебе быстро и по-простому. Зовут меня Роу, для тебя - лейтенант Роу. Об обязанностях участкового - ты просто должен делать всё то, что я тебе скажу. Безо всякой самодеятельности, понял? Нужно, чтобы всё было тихо и спокойно. И не нужно прыгать выше головы, тогда и карман будет в порядке... ну, ты меня понял? - подмигнул он.
   - Нет, - ответил я.
   - Потом поймёшь. Пропуск ты получишь... наверное. Если хорошо отличишься по службе. Так что старайся, и будешь отмечен! "НУР" - Невервинтерский Уголовный Розыск, неуч! Стыдно не знать, где работаешь! На этом всё! Ещё вопросы?
   - А жалование?.. - заикнулся было я.
   - Какое ещё жалование, родное сердце? Плащ тебе дали, дальше крутись, как хочешь! - недовольно отмахнулся он. - Всё, пока! У меня тут дел невпроворот, а у тебя задание. Иди работать! И чтоб без отчёта даже не появлялся!
   Мы вышли на улицу. Нишка выразительно погладывала на меня, Келгар что-то недовольно бухтел. Элани - само спокойствие (всё как обычно). Я перевёл дух. Похоже, всё ещё хуже, чем я думал. При такой разболтанной системе, удивительно, что городом до сих пор правит лорд Нашер, а не какой-нибудь дорвавшийся до власти бандит.
   Но работа есть работа, а приказ есть приказ.
   - Ладно, ребята. Всё равно других вариантов нет, придётся уж так как есть... Вы со мной?
   Вопрос был риторическим. Но задать его всё равно стоило.

0x01 graphic

  
  

****

  
   Во время последующих полутора недель напряжённой работы участковым я вёл дневник. Что-то из него я потом вставлял в отчёты (хотя, сильно подозреваю, лейтенант их даже не читал), что-то писал просто для себя.
   Что же...
  
   День первый.
   Итак, я стражник. Со своей командой отважных приключенцев... м-да. Я не я буду, если кое-кому из моей команды это не по душе... Чёрт, да мне самому это не по душе! Особенно потому, что лейтенанта волнует не раскрываемость преступлений, а только собственный кошелёк и спокойствие. Тут к гадалке не ходи... Ну, ладно. Прорвёмся. Кстати, плащик симпатичный.
   Что можно сказать? Стражу в Доках не очень-то жалуют. Во всяком случае, взгляды, которыми нас провожают граждане, далеки от дружелюбных. Ну и пусть их. Собака лает - караван идёт.
   Теперь о работе. Первое задание прошло на ура. Мы слегка опередили громил местного авторитета Калеба (на него были даны ориентировки), и смогли защитить лавочника Хагена. Огромное моральное удовлетворение я получил после того, как ловко обвёл бандитов вокруг пальца. Когда я прикинулся готовым уйти за определённую мзду с их стороны, а потом заявил, что передумал, они были готовы разорвать меня голыми руками. Собственно, что и попытались сделать. Но не вышло... Нишка в восхищении - говорит, на такой обман даже она не способна!
   Хаген был очень доволен, а бандитские кошельки стали нашими трофеями.
   Кажется, стражником тоже можно работать!
  
   День третий.
   Дядя кормит хорошо, крыша над головой есть, рутина не заедает, работа тоже наличествует. Скорей бы, однако, в Чёрное озеро! Время идёт, а дело стоит. Нет, Дункан всё-таки определённо - очень хорошо кормит! Сытно и вкусно! Сэнд был неправ - готовить сей трактирщик умеет.
   Меня очень беспокоит Элани. Большую часть времени она проводит либо в своей комнате, либо на улице, рядом с каким-нибудь редким деревом. Ест мало и редко. Наверняка ей не то чтобы скучно - просто тоскливо в каменных объятиях большого города, вдали от природы. Не зачахла бы совсем... Надо будет с ней поговорить.
   Келгар потихоньку опустошает запасы спиртного моего дяди. Дварф счастлив, а дядя не очень.
  
   День четвёртый.
   Ура! Новое дело! Теперь моя обязанность - сутки через сутки патрулировать улицы доков в вечернее и ночное время. Патрулировать. В ночное время... Что-то я рановато радуюсь. Опять буду не высыпаться.
   Лейтенант, похоже, пьёт горькую. Вонь от него - как от тех солдат из форта Локке. Но на ногах стоит твёрдо. Почти.
   Постараюсь на днях собраться с мыслями, и выдать что-нибудь философски-описательное. О-хо-хо... Я б в сказатели пошёл, пусть меня научат.
  
  
   День пятый.
   Да, бродить ночью, с шариком света над головой - удовольствие сомнительное. Чуть ноги себе не переломал... только неясно, обо что?! Днём все улицы чисты...
   Задержал пару взломщиков. Они долго не хотели идти в отделение. После небольшого разряда электричества пошли охотнее. А какая шикарная укладка волос получилась! Может, и самому себе укладывать волосы с помощью молнии? Не, наверное, это уже перебор.
   Келгар гулял по городу, наткнулся в Квартале Торговцев на храм Тира. Уговаривает меня сходить с ним до этой церкви, отдать письмо Хокаге из Хайклиффа местным монахам. Пообещал, что, как только будет время - обязательно.
  
   День седьмой.
   Дело посерьёзнее. Пришлось подраться. Минус два бандита... Хорошо, что моя шаманская куртка неплохо защищает от удара вскользь. Иначе было бы мне совсем грустно... без левой руки.
   Следопыт в углу всё время пялится на меня. Почему - не знаю. Как-то даже неуютно. На содомита вроде не похож, хотя кто их знает, этих рейнджеров... к чему только не пристрастишься за жизнью в лесах...
   Нишка какая-то подозрительно тихая. Интересно, почему.
  
   День восьмой.
   Защитил лавку какой-то гномы от очередного налёта. Блин, и что этим громилам неймётся? Шли бы из города на большую дорогу, надоели уже торговцев домогаться... Хотя, с другой стороны, тут это воровское отродье ловить проще.
   Нишка призналась, что видела товарищей по своей бывшей шайке. Понятно теперь, почему она так тихо себя ведёт. Обещал в случае чего помочь. Настроение у неё мигом улучшилось.
   Дядя сказал, что следопыта зовут Бишоп, личность-де очень опасная, и лучше к нему не лезть. Больно надо...
  
   День девятый.
   Время, время... Ни на что нету времени. С дежурства пришёл - поел - спать - на дежурство. Кажется, я попал в замкнутый круг. Вот уродство...
   Вместе с Нишкой арестовал телегу с контрабандой. Нехорошо, конечно, но кое-что прикарманили. В хозяйстве пригодится.
   Говорил с лейтенантом. Он обещал через пару дней дать какое-нибудь стоящее задание.
   Кажется, за мной следят. Интересно, это так, или у меня мания преследования?
  
   День десятый.
   Дневник вести надоело. Пытаюсь что-то писать, но весь мой энтузиазм сошёл на нет.
   Сегодня попытался арестовать Калеба. Арестовываться этот старикан (кстати, именно он встретил нас в Доках) не захотел. Что-то кричал про козлов и про падаль. Впрочем, кричал он недолго. Надеюсь, что теперь в районе будет малость поспокойнее. Что плохо - всё проще и проще воспринимаю убийство. Конечно, от людей это были самые гниды... но всё-таки тоже люди. Не окостенеть бы душой.
   Впрочем, свои душевные метания оставляю при себе. Роу бы они точно не впечатлили. Лейтенант и так был страшно недоволен. Кричал и ругался. Почему - хоть убей, не пойму. Может, потому что я попытался взять Калеба без приказа? Странные тут люди... по мне, так преступник должен сидеть в тюрьме, а не гулять по улице. Что они тут с ними цацкаются?..
   Завтра всей командой идём на важное дело - проверять патрули стражников. Не могу понять, почему у меня предчувствие чего-то очень нехорошего.
  

****

  
   - ...Все готовы? Идём! - скомандовал я. Задача предстояла не из лёгких - выяснить, насколько лояльны законной власти местные стражники. Судя по всему, кого-то из них явно могли перекупить. Лейтенант велел не особенно обращать внимание на их слова, но я решил по-своему - сделать всё по полной программе. Наверное, это моя деревенская особенность - либо ничего не делать, либо сделать всё, что только можно и нельзя. Хотя, сдаётся мне, опять я ищу приключения на свою... голову.
   Мы шли по утренним улицам просыпающегося Невервинтера. Скажу, что и Доки были не лишены своего очарования. Утренний розоватый туман со странным чуть кисловатым запахом расстилался над камнями мостовой. Солнце нехотя просвечивало сквозь пелену облачного неба. Занавешенные окна небогатых каменных домов провожали нас своими слепыми взглядами. Город ещё спал, и только изредка можно было встретить идущего по своим делам гражданина. Морской бриз приятно бодрил после сна, время от времени взъерошивая волосы. Я протёр ладонью влажное лицо и поправил шляпу.

0x01 graphic

   Сапоги Келгара гулко стучали в такт его шагам. Прямые улицы и невероятное количество переулков - интересно, кто же планировал этот город? Во время моих ночных похождений я всякий раз находил новые и новые отнорки. Неудивительно, что бандитам сопутствует успех. А если учесть наплевательское отношение стражи... Вот, кстати, и она. Ох, рано встает охрана!
   Первый патруль. Какие молодые лица! Явно мои ровесники. Кроме командира, конечно. Ну что же, друзья, побеседуем. Постараюсь поосторожнее подбирать слова.
   - Утро доброе! Как служба идёт? - приветливо сказал я, обращаясь к седоусому сержанту.
   - Доброе... что в нём доброго-то? - неприветливо буркнул он. - А служба идёт своим чередом. Что прикажут - то и делаем. Тебе-то чего надо, товарищ участковый?
   - А что не прикажут? - уцепился я за последнюю фразу, игнорируя его вопрос.
   - А до того мне дела нет! - отрезал страж правопорядка. - Как говорят - и-ни-ци-атива дрючит инициатора, во! Типа, не суй свой нос в чужой вопрос, и все дела.
   - Но приказы начальства ты выполняешь чётко? - на всякий случай уточнил я.
   - Оно так, приказ есть приказ! - подтвердил старый служака. - Но без него - никуда!
   - Удачи, сержант! - тут всё было ясно. Не было смысла задерживаться.
   - И тебе... - страж правопорядка с облегчением отвернулся, сладостно потягиваясь и зевая.
   Ещё два отряда аналогично ответили на мои вопросы. Кажется, не так и плохо. Был бы начальник порасторопнее, давно бы извёл всех негодяев в Доках!
   Элани неожиданно остановилась.
   - Что случилось? - обратился я к ней. Всё никак не было времени с ней потолковать... Тяжело ей всё-таки, наверное. Я мог это понять, город - страшная сила, и давит на тебя всей своей мощью. А лесная эльфийка - дитя природы, ей приходилось ещё труднее, чем мне.
   - Я чувствую боль! Боль кого-то, кто сродни мне... Ему нужна помощь! - она уже бежала к какому-то закутку между домами. Мы поспешили за ней.
   - Да сломай ты ему хребет, и дело с концом! - какой-то пропитой бас.
   - Вы не сделаете этого! - твёрдый голос Элани. - Предупреждаю...
   - Ути, какая цыпочка! А если... А-а-а!!! - насмешливую фразу прервал вопль боли. Сухой щелчок.
   - Вы не успели убить его, поэтому и я пощажу вас. Убирайтесь! - ледяной голос жрицы деревьев нисколько не дрогнул. Похоже, она всерьёз была готова убить. Да... Такую Элани я ещё не слышал.
   - Сука! Ты... ты меня чуть без рук не оставила! Уй... Дирк! А ты что молчишь? Дирк!!! Ну, за друга ты мне ответишь, тварь!
   - Я предупреждала...
   Не успели мы добежать до места схватки, как что-то громко треснуло, стены ближайших домов озарила яркая вспышка. Элани стояла, подняв руки над головой, а за её спиной скалил зубы крупный волк. Он был сильно изранен: на спине и морде кровь запеклась в плотную корку, шерсть вся в подпалинах, местами вообще выдрана, а одна лапа была неестественно вывернута в сторону. Здорово ему досталось!
   Рядом, у почерневшей стены дома, лежали две крупные кучи пепла, в которых угадывались очертания человеческих тел. Сильно!
   Не обращая на нас внимания, Элани взялась за лечение волка, и уже через несколько минут его состояние улучшилось.
   - Кто он, Элани? - спросил я. Всё-таки, нужно было знать, из-за чего случился такой переполох.
   - Это друид... один из общины озера Скаймиррор. Как плохо... Кажется, не только у общины Топей начались проблемы. Тьма надвигается, и мы, друиды, близкие к природе, чувствуем её гораздо лучше других, - не прерывая лечения, ответила она. - Это посланник. Он хотел предупредить меня. Но, добравшись до города, не смог перекинуться обратно в человека. Он даже потерял возможность говорить. И попал в руки этих людей... Думаю, мы должны будем посетить это озеро и узнать, что происходит.
   - Ладно. Он сможет выбраться из города теперь, когда пришёл в норму?
   - Да. Он уверен в этом. Прошу только, наложи на него заклинание невидимости, так будет проще, - проговорила эльфийка, вставая с земли.
   - Хорошо. Удачи ему! - произнёс я. Волк мотнул лохматой головой, как бы благодаря, и я сотворил заклинание.
   - Озеро мы посетим, но несколько позже. Сейчас нам нужно закончить дела здесь, - обратился я к Элани. Мои слова не слишком ей понравились, но она согласилась с ними. Что ж... Может, немного эгоистично, но моё дело мне всё-таки важнее.
   - У нас ещё один караульный отряд, который нужно проверить. А потом - идём отдыхать! Я сам потом вечерком схожу, отчитаюсь о результатах.
   Мы пошли дальше. Странно... У меня потихоньку складывалось ощущение, что за всем происходящим - нападением на Гавань, убийством в Чёрном Озере, серебряными осколками и прочим - стоит чья-то сильная и злая воля. У которой нет друзей - лишь марионетки, что верно и точно исполняют любые приказы. Я не мог этого доказать... лишь предполагать. Слишком мало фактов для размышлений.
   Эх, Сольмира бы сюда. Старый мастер очень помог бы советом, но его здесь нет. Рассчитывать придётся только на свою голову.
   Ладно. Умствования оставим на потом. Сейчас нужно поговорить с последним патрулём.
   Разговор, впрочем, не очень-то получился. Выяснилось, что некая Муар полностью перекупила этих ребят, и они уже легко могли пренебречь прямым приказом. На угрозу ареста они отреагировали обнажёнными мечами. Что ж... Их пятеро, нас четверо - не самый удачный расклад. Для них. А я в который раз поразился равнодушию местных жителей. Тут, понимаешь, драка посреди улицы, сталь звенит, кровь льётся, а они ходят себе спокойно, даже не обернутся! Или это им не в новинку? Прям так и хочется кому-нибудь из них файербол под ноги бросить - чисто для прикола.
   - Ну, на сегодня всё! - отдышавшись, проговорил я. - Идём отдыхать! А с отчётом я сам разберусь.
   - Верно, пошли! Сегодня во "Фляге" будет весело! - радостно затараторила Нишка, пряча свои клинки.
   - А что такое? - неожиданно заинтересовался Келгар. Видимо, теперь он гораздо меньше обращал внимания на происхождение его собеседницы. Неожиданно мне в голову пришла довольно забавная мысль, и я даже закашлялся от приступа смеха. Келгар пару раз хлопнул меня по спине (ох... напрасно!), а Нишка тем временем рассказывала:
   - Мне Дункан говорил - у него на несколько дней остановилась Рыжая Эйлин! Будет выступать сегодня вечером.
   - А кто это? - спросил уже я.
   - Бард, певица знаменитая, совсем ещё молодая. Частенько в Невервинтере бывает, я её тоже когда-то слышала. Красиво поёт, истории разные знает... Послушаем её, верно?
   - Верно! - согласился я. Люблю бардов! С ними всегда веселее. Во всяком случае, не так скучно.
   - Согласен! - пробасил дварф. - А если мне понравится, так я даже лично угощаю! Всех!
  

****

  
   Вечер прошёл замечательно. Народу в таверну набилось куда как больше обычного - все слушали заезжую знаменитость. А послушать было что - баллады и коротенькие пьески для одного актёра, стихи и сказания. Симпатичная юная рыжеволосая девушка явно видала многое, а знала ещё больше.
   Тонкие пальцы ловко бегали по струнам лютни, нежный голос заставлял слушать и слушать, не давая рассеиваться очарованию песни. Я словно проживал десятки жизней, попадая в мир приключений легендарных героев, любви и коварства, поиска древних сокровищ, участвуя в вечной схватке добра и зла... А то вдруг таинственный или печальный напев, от которого щемило сердце, сменялся на смешную залихватскую песенку о злоключениях некоего юного сэра Гираута де Маркабрюна. Или иную, не менее весёлую. Слушатели, до этого тихо внимавшие сказочной балладе, хохотали до слёз, а Эйлин только улыбалась их восторгам.
   Я потихоньку впадал в блаженное оцепенение. А на лицах многих горожан, сидящих за столами таверны, просыпались давно забытые за сутолокой дней чувства. Красота. Нежность. Искренность... Это правда, что песня барда обладает великой силой. По сравнению с ней ничто все мои, и не только мои, заклинания очарования. Спасибо Ллире за такой дар нашему миру. Дар песни. Дар музыки. Долго ещё мы слушали чудесную исполнительницу, и никто не остался равнодушным. Кажется, и я немного отошёл душой...
   Вечер, однако, властно вступал в свои права. Благодарные слушатели потянулись по домам, а я вспомнил, что так и не зашёл с отчётом к лейтенанту Роу. Идти не хотелось... но всё же... Ай, ладно. Сейчас схожу, завтра забью на службу. Устрою себе внеплановый выходной! И пусть весь мир подождёт. Я накинул плащ, и вышел в темноту. Посох тоже при мне - осторожность всё же не помешает. Лайтинг!
   Ещё не доходя до здания, я понял - что-то не так. Слишком уж часто мне попадались на пути взволнованные и напуганные стражники. Ну, а когда потянуло запахом дыма и гари, тут уж только дурак не догадался бы, что произошло. Я прибавил ходу, и вскоре увидел то, что и должен был увидеть - "НУР", объятый пламенем, несколько пожарных команд, и паникующих жителей ближайших домов.
   Рядом лежали без движения какие-то люди, с лицами, накрытыми плащами. Отбегались... Одного из них я узнал по блондинистой голове. Вот тебе и сдал отчётец... Не повезло лейтенанту. От запаха горелого мяса к горлу невольно подкатил комок.
   Пожарные совершенно не справлялись, а магов было не видать. В очередной раз я убедился, что слухи редко соответствуют фактам. Хвалили-хвалили Гильдию Звёздных плащей, а на деле... Ну, хоть я тут. Сейчас помогу, а то, чего доброго, все Доки заполыхают.
   - Аква Криэйт! - море рядом, жидкости много... Не придётся собирать её из воздуха или поднимать из-под земли. Я заставил часть воды из гавани собраться в широкую "подушку", и зависнуть над горевшим домом. Сейчас... немного левее... Отлично! Зеваки с изумлением наблюдали за моими манипуляциями, а я, тем временем, отпустил сдерживающие чары. На постройку обрушился сильный поток - как будто плеснули из огромного ведра. Кажется, теперь контроль стихий даётся мне куда лучше, чем тогда, во время нападения на Гавань.
   Люди продолжали бегать и суетится, а я, не долго думая, пошёл домой. Побоку все отчёты и иные бумажки... И вообще, утро вечера мудренее. Однако, какой удар! Не думаю, что это была простая случайность. Просто так здание Стражи не могло сгореть. Это вам не сарай с дровами.
   А дома меня ждал ещё один удар. Когда я вошёл в свою комнату, мне в глаза бросился белеющий на темном столе лист бумаги. Это оказалось письмо, с каждой строчкой которого я всё больше и больше холодел от ужаса. Послание гласило:
   "Здравствуй, Мерлин из Гавани, Мерлин Фарлонг, Мерлин - участковый НУРа... ну, и так далее! Не будем ходить вокруг да около, перейдём сразу к делу. Ведь время - деньги, не так ли?
   Считай это письмо официальным предупреждением. От кого - думаю, ты, как умный мальчик, и сам догадаешься. То, как ты обошелся со смотрящими на въезде - это ещё ничего. У тебя был шанс загладить вину, исправно работая в рядах стражи. Работая на нас! Но убийство Калеба, и твои деяния в отношении лояльных нам людей - последняя капля. Дурную траву - с поля вон. То, что ты сегодня видел - только первый шаг. Если посмеешь и дальше вставать нам поперёк дороги, то очень быстро ты найдёшь у себя в комнате иной предмет вместо этого письма... например, голову какого-нибудь твоего друга! Мы знаем, ты считаешь себя крутым и сильным; но у нас тоже есть свои козыри в рукавах. Это письмо - тому подтверждение. Не думаем, что кто-то заметил нашего посланца.
   Так что знай своё место, и ходи по улицам тихо и с оглядкой! А иначе... Ну, ты уже в курсе дела".
   Как только я дочитал до конца, письмо неожиданно вспыхнуло холодным пламенем прямо у меня в руках. Миг - и всё. Пепел слетал на пол сквозь мои пальцы, а я стоял как громом поражённый. По спине медленно стекала струйка холодного пота, мысли мелькали одна за одной. Проклятье! Они верно нащупали моё слабое место - моих друзей. Что же делать... Угроза явно нешуточная. За себя я не так боюсь, как за них - это тоже верно. Кажется, пришло время отвечать за свои отважные дела и красивые слова. Но как? А тут ещё и эти проблемы с городской стражей... Как всё некстати!
   - Ничего, Мерлин! - из-за плеча выплыл мой верный дух-хранитель. - Я думаю, ты сможешь помочь своим друзьям.
   - Тарион! - обрадовано воскликнул я. В последние дни мы не так много общались, и мне было приятно видеть его.
   - А кто ж ещё? - насмешливо прошелестел он. - Способ есть, но довольно-таки непростой. Бери свою книгу, пришло время для очередного урока астральной магии! Это действительно очень сильное волшебство, причём доступное только шаману, или очень опытному адепту Искусства.
   - Непростой, говоришь... - я задумался. Голова сейчас не очень-то хотела работать, все размышления мешались в совершенно невообразимую кашу. Какая уж тут, к бесу, концентрация...
   - О да. Настолько непростой, что в своё время даже Сольмир не смог им воспользоваться в схожей ситуации! - подтвердил дух.
   - Даже старик... Погоди-ка... - меня ошеломила догадка. - Так ты что, хочешь сказать...
   - Именно. С чего, думаешь, могущественному Мастеру Духов вздумалось бежать от людей в Топи на старости лет? Он, как и ты, столкнулся с тем, что в одном далёком мире называют организованной преступностью. Но у него - только из-за старости - не хватило сил на то заклинание, которое собираешься изучить ты. Поэтому ему и пришлось скрыться. Эх... даже вспоминать не хочется. А ты молод, тебе проще... Впрочем, - хранитель деланно умолк на несколько секунд, - ты можешь тоже куда-нибудь спрятаться. Как тебе такой вариант?
   - Нет! - коротко ответил я.
   Прятаться! Ещё чего! Пусть меня назовут неосмотрительным дураком. Пускай! Но раз есть возможность защитить себя и друзей от этой угрозы - я воспользуюсь ею! Не в моих правилах обходить трудности - их надо преодолевать! Правда, их не стоит себе навязывать. Но это уже вопрос второй.
   Тарион, который, конечно же, читал мои мысли, лишь многозначительно хмыкнул. Неожиданно в дверь негромко постучали. Интересно! Кому это на ночь глядя вздумалось заглянуть на огонёк? Я отодвинул засов в сторону. После чего отошёл к дальней стене.
   - Входите, не заперто! - негромко произнёс я. Дверь открылась. Я удивлённо сморгнул.
   - Элани? Заходи.
   Лесная эльфийка, в своём новом тёмно-зелёном платье, тихо проскользнула внутрь. Присев на предложенный стул, друидка несколько минут молча смотрела на меня. Мне даже стало немного не по себе от её пронзительного взгляда. После чего она выдохнула:
   - Мерлин. Нам нужно поговорить. Ты единственный, кто, возможно, сможет меня понять. Это... Мне сложно подобрать слова, но...
   Она замялась. Я только кивнул, подбодряя её. Внешне я был спокоен, но мысли мои роились в недоумении. Конечно, я и сам собирался поговорить с ней с глазу на глаз, но ожидать, что она начнёт первой - нет. Да ещё и вот так, без предупреждения? Это не в характере Элани. Что-то не так. Что-то точно случилось.
   Элани молчала, собираясь с мыслями. А я молчал и смотрел на неё, ожидая начала беседы. Разговор обещал быть долгим. Надеюсь, что смогу помочь ей. Ведь я не только лидер команды. Я ещё и друг, которого удостоили доверием. И, похоже, пришло время оправдать это доверие.
   А это ой как непросто.
  

****

  

Глава 11. Дамоклов меч.

  
   Я молча ждал начала разговора. Казалось, что каждая секунда вдруг превратилась в тяжёлый камень - такое напряжение повисло в воздухе. И, наконец, Элани решилась.
   - Скажи, Мерлин, за то время, пока мы живём здесь, ты не разу не чувствовал, что часть твоей душевной силы поглощается бездушным камнем этого города? Это беспокоит меня, но мало кто способен понять мою тревогу. К сожалению, из всех только ты настолько близок к природе, чтобы что-то осознать, - она настороженно ожидала моего ответа.
   Интересно! Похоже, мои подозрения оправдываются. Нехорошо. Впрочем... Посмотрим, к чему приведёт наша беседа.
   - Не знаю... - я задумчиво потёр подбородок. - Мои силы никогда не были привязаны к одной только природе, поэтому не могу сказать твёрдо. Я чувствую себя непривычно - но не более того. Хотя...
   - Но разве тебе не было бы лучше в своей родной Гавани? - вопросительно посмотрела на меня эльфийка. - Ведь твой дом там... это могу понять даже я, хотя у нас, друидов, нету того, что вы называете "домом".
   - Может быть. Но, к сожалению, я не могу позволить себе мечтать... сейчас. Здесь я исключительно по делу - для защиты своего дома. И надеюсь вернуться! - ответил я. - А пока - чувствую себя неплохо. Но ты права, я могу понять тебя. Я тоже чувствую силу этого города. И не без труда, но мне удаётся не поддаваться ей.
   Элани внимательно слушала меня, слегка прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что она в каком-то трансе, но странным образом я чувствовал, что она отлично слышит каждое моё слово. И я решил задать свой вопрос, коль скоро есть возможность.
   - Скажи мне, а что чувствуешь ты - лесная эльфийка, жрица деревьев? Насколько тебе чужд этот город, что ты беспокоишься даже за моё душевное здоровье? Из того немногого, что я знаю о друидах, мне известно, что в городе ваши силы не так велики...
   - Это так... - помолчав, проговорила моя собеседница. - Но дело не только в магическом могуществе. Вы, люди, лучше всех переносите перемены. Для друида же большой город, насильственно меняющийся и меняющий - злейший враг. Мне раньше не доводилось бывать в таких огромных селениях, но теперь я вижу, что это правда. И я чувствую, что ещё немного - и... это сложно сказать словами. Я ощущаю птицей в клетке. И прутья это клетки медленно сжимаются.
   Она и правда болела душой, но, увы - я не знал лекарства от этой болезни. Однако голос Элани, до этого тихий и тусклый, казалось, наливался силой. Почему?.. Я не понимал.
   - Когда-то здесь были свои друиды, которые поддерживали жизнь в этом каменном коконе, - продолжала она. - Я чувствую их след и в воздухе, и на земле. Но после войны они оставили Невервинтер, а сила природы ушла вслед за ними. И на место живого дерева пришёл мёртвый, холодный камень. Но...
   Элани встала, я тоже поднялся. Нас разделяло всего несколько шагов.
   - Но знай - твоя поддержка и вера помогают мне. Ты можешь не говорить, но я вижу, что ты заботишься обо всех нас. Это дарит мне надежду. И я благодарю тебя, Мерлин!
   Она сложила вместе ладони, слегка наклонила голову, и быстро вышла, оставив меня в недоумении и смятённых чувствах. Сумбурный диалог вышел, конечно... Но всё-таки я рад, что она не разочаровалась во мне!
   Из раздумий меня вывел голос Тариона.
   - Эй, хозяин, кончай мечтать! Мечталка отвалиться! - вовсю глумился хранитель. Ехидный прохвост!
   - Изыди, зараза! - прикрикнул я на него. - А то, как дам Ра-Тилтом в глаз больно!
   - Ой-ой, напугал! Боюсь-боюсь! Тоже мне... - расхохотался тот. - Ладно, - неожиданно посерьёзнел дух. - Хватит шутки шутить, надо дело делать. Заклинание это довольно долгое, поэтому начать лучше прямо сейчас!
   - Заклинание? М-м... Ах, да! - я достал книгу, и начал листать её. Чуть не забыл. Толстые страницы приятно зашелестели под руками, а запах старины, который не выветрился с пергамента и по сей день, настраивал на рабочий лад.
   - Предпоследняя страница! - услужливо подсказал дух.
   - Предпоследняя? Э-э, там же нету ничего... - я повертел книгу в руках. Пусто!
   - А ты посмотри. Но только внима-ательно, как ты умеешь! - с иронией посоветовал Тарион.
   Достойный совет, что ж. И я посмотрел... Не стоило. Ох, ты ж, елки, мать честная! И мне предлагается сотворить такое заклинание?! Даже моего небольшого знания теории хватило, чтобы оценить степень его энергоёмкости и требуемой концентрации.
   - Тарион, ты в своём уме? - поинтересовался я. - Я же сдохну, столько маны тратить! Да и концентрации, хрен знает, хватит ли...
   - А Единение тебе на что, умник? - огрызнулся он. - К тому же, у тебя резерв немаленький. На четырёх в самый раз хватит, а восстановишься быстро.
   - Блин, уродство... Ну ладно, что поделать. И ведь даже потренироваться не могу! - спорить было бесполезно, и я смирился, разминая пальцы.
   - Давай уже, начинай! Только блокировку звука поставь, чтобы ничего не отвлекало.
   Я запер дверь, произнёс заклинание Сферы Тишины, и приступил к чародейству. Слово, жест, мысль - три извечных компонента магии сливались воедино. А пока происходит процесс, можно рассказать, что же это за защита...
   Давным-давно жил на свете (а может, и сейчас живёт) великий волшебник Эльминстер Аумар, Посвящённый Мистры. И во время одного из своих странствий он побывал в знаменитом Мифе Дранноре - эльфийском городе Поющих Башен. В те времена город этот был закрыт для людей. А волшебник был одним из косвенно причастных к его открытию.
   Однако правитель города, коронель, был не глуп, и хорошо понимал все последствия подобного шага. И тогда, под его руководством, эльфийские мудрецы сотворили мощное защитное заклинание - мифал (3). Это дало некоторые гарантии сохранности их области от наступления людской расы.
   Эльминстер был любознателен. И, не сумев до конца понять детали, он смог уяснить основной принцип заклинания. Повторить подобное в полном объёме не удалось бы даже ему - впрочем, он и не стремился. Но, верный своей тяге к знаниям, записал эти чары в свою книгу.
   Время шло. Волшебник успел побывать во множестве миров, даже исчезнуть на время. И, неведомо как, часть его книги заклинаний попала в руки к шаманам Севера. Они-то и приспособили это чародейство под свою астральную магию. И время от времени использовали для защиты важных лиц своего круга.
   Спору нет, это было лишь слабым подобием истинного мифала, но тот, на кого накладывалось это заклинание, всегда мог почувствовать любую серьёзную опасность, и приобретал некоторую физическую и магическую устойчивость. Конечно, от града стрел такая защита не спасала, но можно было не опасаться кинжала из-за угла или яда в пище. А в случае серьезного нападения была реальная возможность эффективно обороняться даже от превосходящих сил.
   У этого заклинания было только две слабые стороны. Точнее, три. Первая - его приходилось накладывать больше часа. Не так просто вплести в чужую ауру мифальные нити и создать образ астрального воина - то самое шаманское преобразования. Малейший сбой концентрации - и всё пойдёт насмарку. Вторая - затраты магической энергии. У меня её, конечно, много, но я уже сейчас чувствовал, как быстро опустошается мой резерв. Потому и не стоит обновлять этот щит слишком часто. Ох... Нишка, Келгар, Элани, Дункан... Ограничусь самими близкими. На себя не буду тратится, приберегу хоть немного энергии. Иначе опять всякая дрянь будет сниться.
   А третий недостаток - время действия. Обычно такой защиты хватает примерно на месяц. Но если её будут активно проверять на прочность каждый день - то щит быстро утратит устойчивость. И продержится, в лучшем случае, с неделю... м-да. Маловато будет.
   Фух, наконец-то! Вытру честный трудовой пот. А руки-то как дрожат! Но ничего. Зато друзья теперь в относительной безопасности. А сам я... ну, это уже ладно. Я, конечно, не недооцениваю врага, а вот он меня - явно. Посмотрим, что он ответит на такой туз в рукаве. Заклятье-то может снять только шаман, да и то едва ли - в астральных защитников я вогнал столько сил, что мало незваному гостю не покажется.
   Я аккуратно закрыл книгу. Не удержавшись, ещё раз ласково провёл рукой по шершавому переплёту.
   Хорошая работа. И повезло, что всё получилось с первого раза. Спасибо и тебе, Тарион. Без Единения моей концентрации едва ли хватило бы. Впрочем, я и сам неплох! Но, так или иначе - пора отдыхать. Завтра будет трудный день. В первую очередь - пройдусь до Квартала Торговцев, погляжу на главный штаб Стражи. Да и с капитаном пора познакомиться. Раньше как-то ноги не доходили, а теперь и повод, и дело. Ну, спокойной ночи!
  

****

  
   Утро - любимое время доброго бога Латандера. А также и моё! Потому как после отдыха, когда свеж, бодр и полон сил, богиня удачи всегда подбрасывает заделье по душе. А раз по душе - то и заниматься им вдвойне приятно. Стражник я, в конце концов, или нет? А также шаман, колдун, приключенец, и тэ дэ?
   Верно, стражник. И всё такое прочее. А раз так, то и буду тянуть свою лямку усердно, надеясь на благосклонность начальства, тудыть его... Но тудыть или растудыть - как не ругайся, а плетью обуха не перешибёшь.
   Кстати! Кушать стражники тоже любят, а я только встал. Надеюсь на кулинарный гений своего дядюшки! Он и обычную баранину способен приготовить так, что хоть к лорду Нашеру на праздничный пир. Чем-то Дункан сегодня нас удивит?
   Я вышел в главный зал. Келгар уже был там и громогласно поприветствовал меня:
   - Мерлин! Ну и мастак ты дрыхнуть! Садись, родич твой уже с полчаса всё ворчит и ворчит - дескать, завтрак стынет, хо-хо!
   - Это мы сейчас исправим! - улыбнулся я, протягивая руку к крышке большого блюда с чем-то аппетитно пахнущим. Каша! И не просто, а с какой-то добавкой. Корицу он точно положил. Аж слюнки текут...
   Но насладиться завтраком мне не дали. Неожиданно раздался треск и грохот, и мимо меня, выбив из рук блюдо, пронеслось несколько Волшебных Стрел. Каша с фруктами и корицей мгновенно оказалась размазана по полу и стенам. Дункан горестно запричитал, глядя на гибель своего труда, а у меня моментально засосало под ложечкой. От голода и от гнева.
   - Какого... - ну что за уродство! Поесть спокойно не дадут! Ладно, это вам для начала, а сейчас ещё и сам выйду...
   - Моно Болт!
   С моей руки слетели через свежий пролом в стене, в ответ Стрелам, несколько миниатюрных молний. В воздухе запахло как в грозу после дождя, а с улицы послышался тонкий взвизг. Не дожидаясь ответа, я выбежал из дома.
   "Заглянул я за сарайчик - что ж я вижу там? Толстый боров - Льюи Джонса - пам-париру-рам!". Так пелось в одной похабной песенке моей родной деревни. Ну, тут, слава богам, до такого не дошло. Увидел я всего лишь троих девушек. Двое в голубых мантиях, похоже, что студентки какого-то магического учебного заведения... А одна - их противница - в темно-красном камзоле и коротких портах. Ты смотри, какая интересная! Даром что колдунья, а уже и рукава сорочки своей белой засучила, аки уличный драчун. Зелёные глазищи так и сверкают. Ох, не завидую я её противницам! Давно известно: раз волос рыж, значит, колдуну пламя - первая стихия, и огонь - его лучший друг.
   Впрочем, надо разобраться. В конце концов, мне - мне! - помешали завтракать! Чую, и горелым пахнет... ну, так и есть. Ещё и трактир запалили, вон Дункан с вёдрами суетится... Когда успели?
   - Ну и какого же хрена тут творится? - вежливо поинтересовался я.
   Вежливость не прокатила. Да я и не надеялся...
   - Большого и длинного! - нахально ответила рыжая девица. - Не лезь, куда не просят - сама с ними разберусь.
   - Ой ли? - тонко пропела одна из её соперниц... не пойму - то ли в глазах двоится, то ли они просто так похожи? - Научись сперва самоконтролю, а потом уж угрожай, недоучка!
   - Да верно, Глина! - поддакнула её товарка. - А ты тоже стой спокойно - мы же волшебницы, знаешь, ли! Можем и вред причинить!
   - Точно, волшебницы! Из Академии, - о, а вот эту я точно задел своим Моно Болтом. По волосам видно.
   - Уррр, налейте-ка мне ещё эля! Сейчас здесь будет весело! - весело рычит Келгар, выскочивший следом за мной. Ну тебя-то кто звал, мысленно простонал я. Хотя, где драки, там и он, давно известно.
   - Магички-шмагички! Только и умеете, что болтать о самоконтроле и рыться в истлевших от старости свитках! - презрительно фыркнула рыжая. - Было б что контролировать, неумёхи! Вам до моей силы, как до Рашемена раком! Как вам вот это, например?
   Она размахнулась. В её руке мгновенно зажёгся крупный шар пламени, но целилась она не в соперниц... А в многострадальный трактир. Ну какая прелесть! Только вот это зря. Я тоже способен не только на балаганные фокусы. И за жилище заплатишь сполна. Но это потом...
   - Суйтон Суйджинхеки! - быстро произнёс я. Не стоит забывать, что некая, пусть и очень малая, часть влаги, присутствует везде, а не только в водоёмах. И её можно использовать своих целях.
   В воздухе соткалась водная преграда. Файербол, попав в неё, громко зашипел, пытаясь прорваться. Но вода всё-таки оказалась сильнее. Поэтому шар огня просто потух, оставив от защитной стены облако горячего пара. Волшебницы язвительно заухмылялись, а рыжая раздражённо повернулась ко мне.
   - Я же сказала - не вмешивайся! - проорала она. - Что мне теперь, и тебя испепелить, до кучи?
   Железная логика. Точнее, женская. Но в данном случае это одно и то же.
   - Ты сперва думай, куда огонь кидаешь, мля! - завопил я в ответ. - За трактир ты моему дяде и так по полной заплатишь, ясно? Нашли себе место для разборок... В общем, так! - резко скомандовал я. - Кто из вас сотворит ещё хоть одно заклинание - отправится за решётку. Это я говорю уже как участковый стражник района Доков. Ясно вам, нет?
   Волшебницы переглянулись, и противно захихикали.
   - Ну ладно уж, так и быть... - томно потянулась Глина. - Благодари своего кобеля, Кара, иначе бы вам обоим не поздоровилось!
   - Да-да, не поздоровилось бы! Пока, сучка! Торгуй и дальше тут собой... за медяки! - добавила её подружка. Я нутром ощутил мощный всплеск силы, идущий от Кары. Лицо девушки злобно перекосилось, а точки-татуировки на её лбу вспыхнули алым. Если я не вмешаюсь, придётся срочно тушить крупный пожар в Доках. А оно мне надо?
   - Заткнулись и свалили отсюда в ужасе! - добавив в голос побольше льда, произнёс я, потихоньку складывая печати. - А это вам - за насмешки и шуточки! Ну, и чтобы малость добавить скорости!..
   Хорошее заклинаньице вышло, на загляденье! Явно помогла моя склонность к магии Земли. Не так-то просто было вырастить рядом с каждой девушкой несколько тонких земляных шипов, которые, не задев самих магинь, ловко сдёрнули с них академические мантии. Последовавший за этим громкий визг и сальные шуточки зевак были вполне оправданы. Ведь под мантиями сторонницы магического самоконтроля не носили практически ничего! Кара тоже расхохоталась от души.
   - Думается мне, что за медяки собой вы торгуете! Хотя какие медяки-то? Под нашего ректора небось задаром ложитесь, неудачницы бесстыжие! - выкрикивала она в перерывах между припадками смеха. Багровые от стыда волшебницы, подобрав обрывки мантий, поспешили скрыться с глаз долой.
   Нахохотавшись досыта, колдунья повернулась ко мне. По-мальчишески взъерошив короткие волосы, она задорно усмехнулась.
   - Ну, спасибо, приятель! Давненько я так не веселилась. А ты вроде ничего, хоть и стражник. Но знаешь, всё равно зря ты встрял. Этих пакостниц истреблять - милое дело, да и за дело, ха-ха! - рассмеялась она, довольная своим каламбуром. - Ну, покедова!
   - Нет-с, не пока! - перед ней возник мой дядя - в виде грозном, силах тяжких. Силу олицетворяла массивная поварёшка, которую он держал на манер дубины. - Ты мне за всё заплатишь - и за продукты испорченные, и за таверны повреждения, и за репутацию загубленную - за всё! Гони монету!
   Про продукты и репутацию хитрый эльф слегка приврал. Но я счёл за благо промолчать.
   - Что? - удивилась огневолосая. - Ну... я, конечно, извиняюсь, но мне платить нечем. И вообще! Не моя вина, что у вас такие стропила, что легко загораются. Так что просто мои вам изви...
   - Раз нечем, то тряпку в руки, и марш столы вытирать! - всё сильнее распалялся Дункан, размахивая поварёшкой. - Бегом, я сказал! И спорить со мной не смей, девка, я страшен в гневе!
   Девушка медленно подняла на него взгляд. Прищуренный глаз, вздёрнутая бровь... Взгляд заинтересованно-брезгливый, будто лягушку увидела, или ещё какую гадость. И снисходительный - как принцесса, в шутку сравнивающая себя с нищенкой. Сильно! Вот так, без слов и жестов, облить презрением - надо уметь! Закончив свою безмолвную экзекуцию, Кара повернулась ко мне.

0x01 graphic

   - Ты и в самом деле думаешь, что я буду отрабатывать долг? - спросила она. Я уверенно кивнул (есть у меня пара мыслей, как её заставить...). - А знаешь, ты прав! Я, пожалуй, ненадолго задержусь. Это будет забавно. Возможно, тебе, как и этой пародии на трактирщика (лёгкий мимолётный жест), может потребоваться некоторая помощь. Но знай - со мной тебе всё равно не совладать! - она гордо вскинула головку, и вошла в таверну. Дядя потерянно потоптался на месте, и шмыгнул следом. Удивительно! Нет, женщин мне точно никогда не понять.
   - Да, ничего себе прынцессочка! - осклабился дварф, до этого с немым интересом наблюдавший за происходящим. - Ну ладно, у меня ещё кружка не пуста, продолжу. Бывай, парень!
   Я хмыкнул, припоминая последние слова Кары. Не совладать, говоришь? Ну-ну. Земля и вода сильнее огня, а что ты кроме огня-то умеешь? Впрочем, ценное приобретение в команду. Авось, пригодится.
   В желудке заурчало, и я недовольно поморщился. Ладно, пёс с ним, с завтраком. На эти разборки и так ушло слишком много времени, вернусь - сразу и пообедаю. Два раза. Не буду беспокоить друзей, справлюсь сам. Ходу-то всего ничего, до Квартала Торговцев и обратно.
   Я дошёл до ворот, за которыми кончался Район Доков. А начинался за ними один из трёх знаменитых мостов Невервинтера - Спящий Дракон. Красота неописуемая! Особенно для такой деревенщины, как я, хе. Думается мне, делали этот мост дварфы и эльфы. Только дварф может сотворить такую прочную, но красивую конструкцию из камня, и только эльф может придать ей элегантность, недоступную подгорным мастерам. А вот статуи драконов по обе стороны моста ваяли явно люди. Очень похоже получилось, даже слегка не по себе становится от этой натуральности. Расправленные в горячем порывы металлические крылья, встопорщенная медная чешуя, глаза - пара огненных шаров... Ух!
   Я остановился на середине моста, заглядевшись на небольшую радугу. Всё-таки искусно сделали - вода, переливаясь по перекатам, спадает, образуя маленький водопад. Постоишь недолго, полюбуешься - на душе сразу разливается блаженное успокоение. Стоял бы так и смотрел, смотрел, смотрел... Правда, местным это чудо уже, похоже, приелось.
   Что ж, сложно осуждать их за это.
   Долго ли коротко ли - а вот и Квартал Торговцев. Да... жаль, что не было времени сюда сходить! Кажется, именно тут Невервинтер начинает оправдывать известные всем легенды и ожидания. Красивые дома, многие из которых украшены резными скульптурами, чистая публика - не чета доковскому отребью. Торговцы блюдут честь, не кричат зазывающе, как та гномиха... Всё чинно-благородно. Да, здорово, ничего не скажешь.
   Но на ум вмиг пришла поговорка про "тихий омут". Неприятно слетать с небес на землю, ага. Зато врасплох точно не застанут.
   А вот и здание Стражи. Да! То, что нужно, чтобы внушить почтение к власти! Не тот, с позволения сказать, сарай в Доках (и неважно, чем это было раньше), а нормальная постройка, как и многие иные. Богаче украшенная, с пафосной скульптурой Бравого Эрика - легендарного участкового НУРа (по слухам, именно он долгое время успешно давал укорот местным бандитам. Пока не прирезали в собственной постели...). А крепкая дверь, похоже, не меньше. чем наполовину состояла из металла. Такую не вдруг взломаешь. Я решительно взялся за дверное кольцо, и несколько раз стукнул. Через полминуты молодой солдат, лихо отсалютовав, открыл мне, и я в который раз получил возможность сравнить два квартала между собой. Прямо как не два района, а два города...
   Клетка тут тоже была, но пустая (интересно, тут все так помешаны на этих конструкциях?!). А что до прочего - просто копия, один в один. Если не считать, опять-таки, замечательной чистоты и порядка. Ах да, и ещё портрета лорда Нашера на стене. Вспомнить, как лейтенант Роу, мир его праху, чистил селёдку на моих отчётах, попивая тёмный эль, и вяло переругиваясь с бандитами из клетки... совсем даже другая картина!
   А вот, похоже, и моё непосредственное начальство. О чём-то спорят. И нет им дела до бедного участкового, который ищет и не может найти себе заделье... Ка-акая жалость. Дай-ка послушаю...
   - ...это недопустимо! Идти на сделку с ними мне запрещает совесть и долг рыцаря Священного Ордена! Не говоря уже о моём звании капитана Стражи!
   - Кай, мне и самой это противно, но посудите сами - без верных людей и резерва долго в этой войне нам не протянуть. Стража в Доках - только начало, а что будет дальше? Может быть, стоит... - попытался возразить женский голос.
   - Нет! - прервал яростный возглас. - Я скорее умру, чем изменю своему долгу, Брелейна!
   - Но тогда...

0x01 graphic

   Мне надоело слушать, и я подошёл к спорщикам поближе. Капитаном оказался высокий молодой человек с соломенно-жёлтыми волосами и неуступчивым взглядом. Белый плащ с отложным воротником и синей отделкой... заклёпки какие-то... и пояс с большой пряжкой с надписью "Хоуп". В руке начальник нервно сжимал рукоять длинного меча, от которого совершенно ясно пахло магией молнии. И очень мощной...
   А вот и его соперница в споре. Коротко стриженая девушка, в форменной броне лейтенанта Стражи. Больше я не успел ничего рассмотреть.

0x01 graphic

   - Кто вы? - подался вперёд капитан. - Впрочем, простите... Не разглядел. Здравствуйте, участковый. С чем пожаловали?
   - Возможно, это наш шанс... - пробормотала лейтенант. Да-да, я знаю, кадры решают всё. Это ещё Георг говорил, и не раз.
   - И вам добрый день. С чем пожаловал - сказать просто, - я решил не затягивать беседу. - Здание Стражи в Доках сгорело, новых заданий мне получить неоткуда. Поэтому жду инструкций. У меня, если в двух словах, есть дело к одному жителю Черного Озера. И, как мне сказали, усердной службой можно добиться пропуска. Вот вроде бы, и все дела... Ах да, зовут меня Мерлин.
   - Мерлин, ага... Я припоминаю это имя. Оно порой мелькало в отчётах того прохиндея Роу... - кивнул капитан.
   - Кай! - укоризненно произнесла Брелейна.
   - Что? - огрызнулся тот. - Мой принцип прост: о мёртвых - либо хорошо, либо правду! А правда состоит в том, что это он довёл Доки до теперешнего положения! Я же, как дурак, чересчур доверился писанине этого негодяя, да упокоит Келемвор его душу! Прошу прощения, Мерлин, - он повернулся ко мне. - Всегдашние споры... Но это всё в сторону. Вы готовы положить конец преступности в Доках? Раз и навсегда?
   Он испытующе вперил в меня взгляд своих ярко-синих глаз. Я только пожал плечами.
   - Говорят, мафия бессмертна, но я уже перешёл им дорогу. Отступать некуда, тем более, у меня ещё есть здесь дела. К тому же, я стражник, как-никак. Поэтому - готов!
   - Отлично! - просиял капитан. - Держите список срочных дел. Тут же указаны и ваши полномочия. Моим именем можете брать солдат и стражников, арестовывать и так далее... Но по каждому делу - отчёт! Если будут какие-то особые поручения, я пришлю вам посыльного. И о вашей просьбе насчёт пропуска тоже похлопочу. На вас вся наша надежда. Поэтому, если оправдаете доверие, то и город вас отблагодарит, и я тоже.
   Брелейна только скептически хмыкнула в ответ на такую напутственную речь. Но промолчала.
   - Хорошо, капитан. Тогда я в самое ближайшее время приступлю к этим делам, - ответил я.
   - Спасибо, и до встречи! Помните - по важным делам, и любым вопросам обращайтесь ко мне, или к лейтенанту Брелейне. Всего доброго!
  

****

   Я шёл по улице и бегло просматривал бумаги, которые дал мне капитан. Как оказалось, в них значилось примерно десятка полтора различных дел. Здесь были и проверка информации, и защита верных людей... ого, помешать провозу контрабанды! Неслабо! Так, а это что у нас... Вот как! Я теперь, оказывается, в чине прапорщика уголовного розыска! Какое любопытное звание. Интересно, офицерское или нет? Уже карьера неплохо продвигается. Что у нас ещё любопыт... ой... Ааай, блин!
   Споткнувшись обо что-то, я растянулся плашмя, больно ударившись грудью о каменную мостовую. Листки разлетелись в разные стороны. Ой-ё! Не смертельно, конечно, но как больно-то! Потирая ушибленные места, я с лёгким стоном поднялся. Стоп! А ведь не обо что-то я споткнулся, а об кого-то! И этот кто-то был никто иной, как кобольд. Ни фига себе! Интересно, откуда в Невервинтере, да ни где-нибудь в Доках, а здесь - кобольд?! Так, а не зашиб ли я его?
   Как выяснилось, нет. Малыш шустро вскочил, и принялся смахивать грязь с моих штанов, бормоча извинения:
   - Дикин не хотеть обидеть молодого господина! Дикин хороший, да-да-да, хороший! Молодой господин ведь не сердится на бедного Дикина, что он весь такой незаметный, а?
   При этом он так смешно крутил острой мордочкой, что невольно вызывал смех. Ну, как на такого можно злиться? К тому же виноват-то я!
   - Погоди, погоди! - я мягко, но решительно остановил его. - Это ты меня извини, ведь это я об тебя споткнулся! Тебе не больно, нет?
   Кобольд в растерянности почесал затылок лапкой. Совсем человеческий жест. А сам-то он не так и прост! Вон, пара небольших кожистых крыльев на спине растёт. Откуда он тут такой взялся?
   - Больно? Дикин? Нет-нет-нет! Дикин здоров, да-да, совсем здоров! Урра-а! Дикин здоров! - радостно завопил он. - Погоди-ка! - вдруг насторожился он. - Дикин слышал, как молодой господин извинился перед ним? Дикин думает, что давно не мыл уши, но...
   - Да нет же! - вот чудак! - Я и правда извинился, что задел тебя! - подтвердил я. Дикин восторженно посмотрел на меня.
   - Ух ты! Дикин думает, что ты есть друг. Мало кто извинится перед маленьким кобольдом. Люди иные ещё и пинка отвесят вдобавок. Ты хороший. Как Дикину называть тебя?
   Порывшись в куче разнокалиберного хлама за спиной, кобольд извлёк оттуда небольшую книжицу и тонкое обгрызенное гусиное перо.
   - Меня зовут Мерлин, - ответил я.
   - Мерлин, Мерлин... Мерило, мерин, мусор, мурло... - он бормотал про себя, ища место в своей записной книжке. - Вот оно, да! Дикин записал и запомнил, да! Приходи ещё в мою лавку - Дикин сделает Мерлину скидку!
   На последних словах его глазёнки хитро сверкнули, а рот, полный мелких, но острых зубов, раздвинулся в доброй усмешке. Я усмехнулся в ответ:
   - Спасибо! Обязательно зайду. До встречи, дружище! - и я помахал ему рукой.
   - Уррра! Дикина назвали другом, он так счастлив! - на громкие вопли радостного кобольда уже начали оборачиваться недовольные прохожие. Я ещё раз махнул своему новому знакомому на прощанье, и направился назад в Доки. В конце концов, работы было по горло, а дело, так его и так, всё ещё стоит на месте.
   А это очень меня огорчает.
  

****

  
   Чтобы сократить время на описание моих подвигов в звании прапорщика городской Стражи, но всё-таки оставить его в своей памяти, я решил продолжить свой дневник. Заданий хватало, так что не буду растекаться мыслью по древу. Правда, кое-где я делал дополнительные примечания... Но не всё сразу. Начнём с вечера того же дня, когда я получил новое звание и массу свеженьких миссий.
  
   День первый (вечер).
   Что ж, повышение в чине - это приятно. За заслуги, в знак признания моего сотоварищи героического труда на благо... М-да. Пафос, пафос, куда же без него? Кажется, я заразился от капитана.
   Теперь все Доки под моей ответственностью. Спасибо, конечно, начальству... Но всё-таки на его месте я бы поостерёгся доверять новичкам из стражи. Хотя вопрос спорный.
   Разобрался со всеми бумагами. Развели писанину, тоже мне. Готов об заклад биться, никто не читает и десятой их части - кроме, разве что, дураков-архивариусов. Ну, им за это деньги платят, так что понятное дело.
   Кара оттачивает на Келгаре с Нишкой своё сомнительное остроязычие. Они в долгу не остаются. Дядя пытался встрять в эти игры, но был с позором изгнан.
   Завтра трудный день - намечается борьба с контрабандистами.
   Покушений пока вроде нет. Конечно, хорошо, но на душе тревожно...
  
   Сухие слова дневниковой записи - а сколько за ними было переживаний! Когда я вернулся во "Флягу...", ругань там стояла в семь этажей. Кара успела высмеять мужское достоинство и пивное брюхо Келгара ("жирнопузый недомерок"), а также ехидно прошлась по поводу интеллекта Нишки ("хвост-вместо-мозгов") и внешности бедного Дункана ("вытертый тряпкообразный эльфогульфик"). Никому из троих обиженных не хватило словесного изящества ответить так же тонко, и недостаток иронии компенсировался громогласным рёвом Келгара. А успокаивать всех пришлось мне. Хорошо хоть до драки не дошло, а то опять пришлось бы трактир тушить.
   Твою налево...
  
   День второй.
   Первый сигнал от моего защитного заклинания - блюдо с мясом за ужином вспыхнуло и распалось пеплом в момент. Не иначе, туда подмешали какую-то отраву. Наёмный помощник Дункана к тому времени успел скрыться. А друзья потребовали объяснений. Пришлось объяснять...
  
   ...Вспоминать, сколько крови из меня выпил этот разговор, даже не хочется. Келгар возмущался и требовал немедленно снять с него эти чары, Элани, прикрыв глаза, явно исследовала магические изменения в своей ауре, а Нишка, тонко хныкая, уверяла, что всем нам конец. Родичу-трактирщику, кажется, было всё равно, он даже обрадовался такой поддержке.
   - Так, спокойно! - стукнул я кулаком по столу. - Я же обещал вас всех защитить! Пришло время выполнять свои обещания. Ведь вы же мои друзья!
   От лиц товарищей за версту несло здоровым скептицизмом.
   - Ты мог предупредить нас об опасности. Это было бы разумнее, - подала голос Элани.
   - Ага, это верно! - нахмурился дварф. - А то не люблю я, понимаешь, ходить с чарами на себе! Не по-честному это!
   Вот ведь. Ну почему они не понимают?
   - Келгар, с волками жить - по-волчьи выть. Наши враги по-честному не воюют, разве ты ещё не понял?! А пока я предупреждал бы вас, опасность могла подойти незаметно. Неужели вы не понимаете, что для меня ваша безопасность - самое важное? - горячо доказывал я. - Ближе вас в этом городе для меня всё равно никого нет!
   Друзья ещё немного повозмущались, но накал страстей потихоньку спадал. Нишка уже даже попыталась слегка улыбнуться сквозь слёзы.
   - Ну вот, после дождя - и солнышко! - я ласково взъерошил ей волосы. - Всё будет хорошо!
   - Сильно сказано! - раздался насмешливый голос. - Но сможешь ли ответить за слова? Хватит ли силёнок?
   Кара. Новое лицо в нашей команде. С внешностью подстать взбалмошному, взрывному характеру. Но верит она только в свою силу. Только это мне в ней и не нравится...
   Я медленно повернулся к колдунье. Выразительно глянул прямо в её глаза, но не стал ничего говорить - не поймёт. Жаль, но не поймёт. Хотя...
   - А у тебя никогда не было близких людей, за которых ты могла бы отдать даже жизнь? Ведь связь с близкими даёт ту силу, которая помогает защитить их! - заметил я.
   - Жизнь? Нет! - рассмеялась она. - Не смеши меня. И какие друзья? Какие связи, я тебя умоляю! Мир жесток, и чем ты сильнее, тем больше тебя ненавидят. Тем сильнее завидуют. Вспомни хоть тех двух шавок из Академии. "Самоконтроль!" - передразнила она. - Чушь! Если ты себе не поможешь - никто тебе не поможет - ни книжки, ни люди! Вот!
   Она развернулась, и изящной походкой королевы, вздёрнув свой аристократически-курносый носик, отошла продолжать прерванное занятие - протирать столы. Я только вздохнул. Лет мне немного, но я уже сейчас успел понять одну нехитрую истину - рассчитывая только на одного себя, добиться можно многого. Но при поддержке тех, кто рядом - добиваешься ещё большего.
   - Надеюсь, и ты это когда-нибудь поймёшь... - пробормотал я, глядя на деловито работающую тряпкой чародейку.
  
   День третий.
   Опробовал новое слово в патрулировании - ночные дозоры. Выход не стражников-одиночек, а именно полных дозоров. Успешно, надо сказать, опробовал. Тюремная клетка в первую же ночь пополнилась воришками всех мастей, а парочку убийц, пойманных с поличным, я засадил в подвал. Жаль только, не слишком-то охотно идут стражники в ночное. Те, кто постарше, пытаются отлынивать. Но после того, как я пригрозил подать рапорт капитану, проблема сошла на нет. Разве что начались вскользь брошенные реплики про "молокососа, не уважающего почтенных стражников", но на это я не обращал внимания.
   Познакомился с главарём местных уличных мальчишек - Вольфом. Ничего парень, не гнида. Толк из него выйдет.
   Какой-то ублюдок чуть не продырявил мне череп из арбалета. Вот паскуда... Впрочем, теперь он никому не причинит вреда.
  
   О чём тут можно написать подробнее? О том, как долго я ругался с сержантами-патрульными, не желавшими работать сверхурочно - не буду, противно. И ведь не задаром предлагал. Один хрен - не хотели! Но, в конце концов, уломал.
   С Вольфом вообще забавно вышло. Шёл как-то с Нишкой по улице и вдруг слышу какой-то шум. И толпа небольшая виднеется. Спешу туда, мол, что за беспорядок. А Нишка и говорит, какого-то уличного мальчугана поймали на воровстве, ну и решили утроить самосуд.
   Нехорошо, однако. На правах начальника расталкиваю толпу. Выясняется, что парень неудачно выбрал себе "жертву" - чуткого лесного эльфа. Тот, не будь дурак, и сцапал его. Кошелёк забрал, и теперь вот всем миром решают, что с воришкой делать. Уже и дубинки кое-кто стыдливо за спину прячет. Но с моим появлением все вопросы отпали.
   - Парня я забираю. Идём в отделение! - с напускной строгостью сказал я, крепко беря пацана (на вид лет четырнадцати, не больше) за руку. - Узнаешь у меня, почём фунт лиха!
   Из толпы послышались одобрительные возгласы: "Так, так его! Житья не стало от этих ворюг!", "Ты гляди, прапор-то молод, а службу знает!", "Точно-точно! Влепить этому мелкому десяток горячих, мигом головой посвежеет!".
   - Мерлин... может, не стоит? - шёпотом пробормотала Нишка, укоризненно глядя на меня. Я только многозначительно подмигнул ей.
   Парень неожиданно рванулся, но куда там! От меня не вырвешься. Годов мне всё-таки побольше, и сил тоже хватает. Толпа восторженно заулюлюкала. Поняв, что бежать бесполезно, парень смирился, и лишь угрюмо поглядывал на меня время от времени, шлёпая босыми ногами по мостовой.
   Когда мы скрылись за поворотом, я остановился.
   - Ну, чего встал? - хрипло бросил мальчуган. - Давай уж, веди. От вашего брата офицера добра нам не больше, чем от громил из доков. Выпори побыстрее, да и отпускай, у меня ещё дел до кучи.
   - Куда вести-то? - притворно удивился я. - Беги. Ты свободен! Только впредь... - я поманил его к себе, - внимательнее выбирай цели. И не смей трогать бедняков - они ведь такие же, как и ты. За это - не прощу, если поймаю.
   В глазах парнишки я читал непонимание. С чего вдруг стражник его отпускает? Нет ли тут подвоха какого? И наставления читает странные.
   Да, дружок, не все стражники одинаково толкуют законы...
   - Лучше было бы, если бы они тебе все кости переломали? - я махнул рукой в сторону поворота. - А ну, геть, пока я не передумал! - топнул я на паренька. Тот - чисто заяц! - сорвался с места, только его и видели. Нишка тихонько смеялась рядом, одобрительно показывая мне большой палец.
   А вечером этот же парень заявился ко мне в гости. Назвался Вольфом, поблагодарил от души, и предложил свою помощь в качестве информатора и посыльного. Я согласился, и теперь узнавал все новости Доков быстрее всех - и капитана Кая, и моих врагов-бандитов. А взамен ребята - по очереди - занимали несколько комнат нашей гостиницы и столовались на кухне. Дункан тихим недобрым словом поминал всю эту уличную братию, но я заверил его, что это для пользы дела. Хозяин таверны не слишком-то порадовался, но ворчать перестал, поняв, что бесполезно.
   А с убийцей... Перед сном вышел однажды на улицу, свежим воздухом подышать. И тут - не знаю что, но дернуло меня сотворить Форму Духа. Я и раньше пробовал её, вместе с Тарионом, но больше полуминуты удерживать не получалось. Раз, два, три... Готово! Теперь я - бесплотный дух.
   Круто.
   Смешно, правда? Ну на кой мне творить такую магию, в такой момент? А вот захотелось! И это-то хотение меня и спасло. Сквозь мою "бесплотную" голову пролетел короткий арбалетный болт, с противным треском вонзаясь в дверной косяк.
   С-сука! Это кто же у нас такой шустрый? Облекаясь плотью, резко переключаюсь на магическое зрение и ловлю неясную тень в окне чердака дома напротив. Давненько этот домик у меня на примете маячил, да всё повода не было разобраться. Теперь и повод есть - вперёд! Каменную кожу и броню мага на полную мощность.
   Небольшой Волшебной стрелой вышибаю замок. Внутри - пусто... Ага, нет! Не пусто. Вот ты где, урод! Думает, под маскхалатом его не заметят. Верно думает, но вот с шаманским зрением он явно не сталкивался. Ещё одну стрелу в голову получить совсем не хочется, а потому...
   - Фиат люкс!
   Что, не нравится, когда тебя так ослепляют? Самый момент ударить чем-нибудь испепеляющим. Но враг мне нужен живым. Выйду на его заказчиков - уже хорошо. Глядишь, укорочу коготки тварям.
   О как, за железку схватился. Что же ты меч-то тянешь? Даже моего нехитрого умения хватает, чтобы понять - мечом ты машешь без году неделя. Ну что же, поиграем...
   - Астрал Вайн! - предусмотрительно взятый посох сверху донизу полыхнул багровым, как будто накалился докрасна. Давай, наёмник, теперь твой ход. Сарутоби обучил меня не слишком уж многому, но его уроки я запомнил твёрдо. Размашистый удар аккуратно отведём в сторону, не силой, а скольжением. Главное - стараться увидеть движения врага, предугадать их... если он не слишком способный мечник, то это возможно. А теперь оголовком посоха - прямо в колено. Прибавьте к этому магическое усиление моего оружия.
   Бой окончился очень быстро. Убийца выронил меч и скорчился на полу, забыв обо всём, завывая от боли. Ничего, нормально. Рана, на вид страшная и очень болезненная, серьёзной угрозы жизни не несла. Тьфу ты, теперь ещё и штанину от крови застирывать...
   - Сайлент Сфиэ! Теперь нам не помешают, вот и поговорим. Для начала, кто тебя послал? - задал я первый вопрос. Не умею я снимать допросы, но придётся учиться. Тем более, он бы меня точно не пожалел.
   Бандит неожиданно куснул воротник собственной кожаной куртки. По его лицу мгновенно начала разливаться краснота напополам с бледностью. Какого!..
   Чисто инстинктивно я выставил вперёд руки с посохом, и только это, наверное, спасло меня от небольшого, но неслабого взрыва его трупа. Подонок активировал магическую мину, заложенную в его тело неизвестным умельцем. Но, благодаря защите, я был только оглушён. Хвала богам!
   Похоже, тот же неведомый маг постарался, чтобы его секреты не достались никому. Или мой враг держал на службе фанатиков. Неумелые только какие-то фанатики. С трудом поднявшись с пола, я, пошатываясь, побрёл назад в таверну. Ещё хватятся моего отсутствия...
   От выдернутого болта в двери осталась только небольшая дырка.
  
   День четвёртый.
   Получил инструкцию от капитана - найти посланника Уотердипа, пропавшего в окрестностях Родника Старого Филина. Какого дьявола туда понесло этого иноземца?! Капитан точно издевается - до этого Родника неделя ходу, не меньше, может, даже больше. А ноги-то не казённые!
   Но делать нечего. К моему возвращению Кай обещал-таки добыть пропуск в район Чёрного озера. Хоть что-то.
   Келгар обижается, что до сих пор не сходили в храм Тира. Обещал ему, что, как только вернёмся из своего "похода" - сразу же туда.
   Случилось то, чего я опасался - Элани заболела. Причём чем-то непонятным - заклятья исцеления не работают, лекарства тоже. Призванный жрец Ильматера только руками развёл - мол, сие вне его знаний и умений. Элани уверяет, что скоро всё пройдёт. Хочется верить. Нишка за ней ухаживает самоотверженнее всех. Странно - вроде совершенно разные, и по характеру, и по природе... А если вспомнить нашу первую встречу, так вообще диву даёшься, как они смогли найти общий язык.
   Служебный долг зовёт. И-эх... Возьму карту, и завтра - в путь. Ноги уже заранее ноют. Вот тебе, бабушка, и Тиров день.
  

****

  
   Унылая пустынная местность расстилалась вокруг нас. Редкие кустарники, ещё более редкие ручейки - всё камень да песок. Хоть бы лес какой! Ноги, мои ноги!.. Но жаловаться не стану. Келгар вон, мало того, что в броне, нагружен ещё и едой, а идёт, и не сокрушается. И я не буду.
   Мы отправились втроём. Кару я тоже взял с собой, а Нишка осталась присматривать за Элани. Сердце кровью обливалось, но чем помочь - совершенно не знал. Надеюсь, что к моему возращению она будет в порядке.
   - "Береги себя", - лицо эльфийки, измождённое странной лихорадкой, стояло у меня перед глазами. - "И возвращайся скорее. Да хранит тебя сила природы, Мерлин! А я надеюсь, что Сильванус поможет мне и здесь, в этих каменных джунглях...".
   Хочется верить. Отец Зари, Латандер, помоги ей и ты!
   Шли молча. По жаре и говорить не хотелось. Но до чего же пыльная колея! Сюда бы моего начальничка, в его белоснежном костюме, была бы потеха... А вот Кара умудрялась даже по такому грунту шагать как по ковровой дорожке. Я задумался о ней. Девушка она, конечно, интересная, но до чего я ненавижу такое высокомерие! Тут уж не до романтических мыслей. Кстати, о романтике, и не только, хех... Интересно, кто в нашей команде есть кто для меня?
   Келгар - вроде добродушного, немного грубоватого дядьки - старшего товарища, на которого всегда можно положиться в делах, не требующих работы ума.
   Нишка - как младшая сестрёнка, непоседливая и беззаботная. Ребячливость у неё в крови, факт. Я нежно улыбнулся своим мыслям. Жаль, что у меня нет ни брата, ни сестры. Чем плохо иметь такую, и заботится о ней? А что она тифлинг, так для меня это ровным счётом ничего не значит.
   Элани - даже не знаю... Она мне нравится, не буду врать самому себе. Она честная, и всегда поможет, несмотря даже на свои дурацкие друидские заветы и тайны (которые уже не раз бывали камнем преткновения). Но её заумные речи, от которых уши порой сворачиваются в трубочку... Временами это раздражает.
   И её эльфийское лицо.. Оно прекрасно, не спорю. Но отсутствие печати возраста - та непонятная и неприятная черта любого эльфа, с которой мне пока непросто примириться. Не знаю.
   А Кара - о да, она очень яркая. И внешне, и внутренне. Пусть и с мальчишескими замашками, в ней всё же чувствуется женское начало. Но при таком характере, мне она не будет нравиться никогда. Хотя людям свойственно меняться - ещё одна прописная истина... Кстати, надо будет поподробнее расспросить её о себе. Ибо новые люди - новые связи. А где связи - там и проблемы.
   До Родника Старого Филина оставалось уже не так и много, как дорога вдруг разошлась развилкой без указателей. Самое интересное, что развилки этой на карте не было и в помине! Я долго думал, и, в конце концов, внёс предложение остановиться на привал, а после отдыха уже соображать, куда двигаться дальше. На там и порешили.
   А утром нас ожидал один очень приятный (или, как потом считали многие члены моей команды - неприятный) сюрприз. И с этим "сюрпризом" расстаться мы так и не смогли. Зато в дороге теперь было не до скуки... Впрочем - не будем забегать вперёд!
   _____
   (3) Любой постоянный магический оберег или область, возведённую с помощью эпической магии, можно считать мифалом. Мифалы, разработанные в соответствии с учением эльфийской высокой магии, могут выглядеть отличными от оберегов или барьеров, основанных на других традициях, но функционируют они одинаково. Единственное реальное различие - то, что великие эльфийские мифалы древности (истинные мифалы) были первыми из возведённых на Фаэруне. Они сильны и выносливы, и часто покрывают значительные области.
   Мифалы всё ещё существуют во множестве мест. Возведённые эльфийскими высокими магами, они включают Миф Драннор, Миф Глорач, Эльфийский Двор, Миф Адофхаэр, Миф Дираалис, Миф Нантар, Миф Ондат, Миф Ринн и Миф Унноир, а также другие, ныне канувшие в историю. Мифалы типа таковых - на Имперской Горе Шунача, Миф Иискаре и Миф Ларасте, также были сработаны неэльфами, использующими эпические заклинания.
  

****

Глава 12. Приключения в Роднике Старого Филина, часть 1. Неунывающий рокер.

  
   ...Нет, Кару я точно прибью! Умудриться, вместо того, чтобы развести костёр, одномоментно испепелить все дрова, а заодно и наш ужин... Ну что ж за день такой неудачный! Мало того, что пыли наглотались, так теперь ещё и жрать нечего. Впрочем, сам виноват - самому надо было заняться этим делом. А не бегать в кусты по нужде.
   В итоге, злые и голодные, мы устраивались на ночлег.
   - Что б тебе провалиться! - вполголоса бормотал Келгар, поплотнее заворачиваясь в плащ - ночка предстояла холодная. - Не доброй свининушки, ни...
   - Заткнись, обжора! - донеслось свирепое шипение со стороны колдуньи. - А не то жареную свинятину заменит жареная дварфятина!
   - Чего сказала? А ну повтори... - подобные перепалки становились уже доброй традицией. Но я хотел спать, а поэтому громко цыкнул на расшумевшуюся команду.
   - Щас устрою вам холодный душ, чтобы остыли! Тихо! Угомонитесь, завтра доругаетесь! - приподнялся я на локте. - Суйтон...
   - Ладно, ладно! Гляди, как бы тебе хвостик не подпалили! - донеслось язвительное замечание Кары.
   На этой ремарке вечерние разговоры закончились, а вскоре и ночь вступила в свои права.
  

****

  
   А поутру они проснулись... Они - в смысле, мы. Сомнительное, доложу я вам, удовольствие - разлеплять глаза под какую-то душераздирающую мелодию. И даже не в мелодии дело - в самом звуке! Не нежный тембр благородной лютни, а такой, как будто над её звучанием долго глумился какой-нибудь пьяный маг.
   О, новый тон. Уже эхообразные переборы. А мотивчик-то неплох... И поёт кто-то вроде как из-за вон того куста... Я невольно заслушался. А несильный, но чем-то трогательный голос продолжал выводить свою песню о зелёных лугах, мягком ветре, чудесном лесе...
   Тем временем Келгар (злой, как, впрочем, и всегда, с недосыпа), направился к источнику звука, вломившись прямиком в кусты. Да уж, со слушателями исполнителю явно не свезло... Музыка прервалась, послышалось испуганное ойканье. Торжествующий дварф вылез на свет, таща за шиворот невысокого (даже Келгару всего лишь по грудь) гнома, или, как их называют некоторые, карлика. Это и был тот пресловутый утренний бард.
   Готов побожиться - таких бардов ещё никто не видел! Одетый в какой-то странный кожаный доспех (больше смахивающий на куртку) серо-коричневого цвета, с невероятным числом пуговиц и застёжек, плотные серые штаны и изящные сапоги, гном застенчиво теребил в руках орудие преступления - мандолину. Я не знаток бардовской магии, но инструмент был явно не простой. А эти непонятные рычажки и кнопки на деке... Любопытно.
   Кстати, сам гном на вид был не так и молод. Кое-где на его лице уже проступали морщины, но седины в волосах почти не было. А глаза глядели с юношеским задором, даже немного наивно.
   Его вид дополнял длинный кинжал на перевязи через плечо и лёгкий лук за спиной. Типичный бард! Но вот только что он делает в этой небесами забытой пустоши? Впрочем, сейчас узнаем.
   - Келгар, да отпусти ты его! - заметил я. - А то ещё придушишь ненароком.
   Дварф скривился, но всё же отпустил свою "жертву".
   - Придушить - самое то для этого создания, - лениво бросила Кара. - Даже файербола жалко...
   Достало! Зачем я с ней связался?
   - Как будто сам не знаешь! Да что там, дело-то молодое, хех! - опять этот бесплотный дух. Вот же насмешливое создание...
   А наш нежданный гость, тем временем, успел оправиться, и шустро затараторил, обращаясь ко мне:
   - О! Рад приветствовать вас в этой скромной тихой пристани! Так рад! Но я помешал вашему отдыху! Прошу извинить меня - я отдыхал, а когда я отдыхаю - я всегда пою...

0x01 graphic

   Он задумчиво почесал затылок.
   - Хотя, когда я работаю - я тоже пою. О, музыка! Чудное сочетание гармонии звуков, а когда ты вдохновлён, то...
   - Сто-оп! - решительно прервал я бурный поток слов. - Может быть, ты для начала представишься и объяснишь, что ты здесь делаешь?
   - Боги! Прошу извинить меня. Видите ли, я немного рассеян, но люблю поговорить. И иногда... Ах, да! Меня зовут Гробнар Гномьи Руки!
   - И что сия фигня означает? - спросила Кара.
   - Только то, что я гном! И с руками! Очень ловкими руками. Я - талантливейший из гномов, механик, чуть-чуть умею колдовать, стреляю из лука и арбалета... Но главное - это музыка! Вся моя сущность барда пронизана ею. И я избрал для себя путь барда-рокера...
   - Кого??? - первый раз такое слышу.
   - Рок, да-да, рок-рок, да... - он что-то напел себе под нос. - Рокеры-барды - те, кто спорят с судьбой и верят, что их песня протеста изменит мир. Такова их философия. Но я, увы, слишком мирный. Мне трудно придумывать что-то жёсткое и суровое... Правда, временами всё же выходит нечто просто невероятное! Вот, например...
   - Погоди! А здесь-то ты что делаешь?
   - Здесь? Ничего, мне думается. Точно... Ничего. Скучно будет здесь одному! Я даже запамятовал, как очутился в этих местах. А давайте, я пойду с вами?
   Приплыли... Только этого чуда нам и не хватало для полного счастья! Бард в дороге - это, конечно, здорово, не спорю. Но вот почему все, кто попадаются мне на пути, стремятся составить мне компанию?! Сначала это удивляло, потом льстило. А теперь просто раздражает!
   - Слушай... а с чего вдруг тебе захотелось пойти с нами? - осторожно поинтересовался я.
   - О! Тут всё просто. Ты странник, твои друзья странники. Я тоже странник. Следовательно, я твой друг! А друзья должны быть вместе, хи-хи! - тонко рассмеялся он. - Этой шутке научил меня один бродячий философ. Но не знаю. Мне просто и правда некуда пойти, а так хочется увидеть больше!
   - Местов нету, так что проваливай! - а вот и Кара. Разумное замечание, хотя...
   - Погоди... а ты знаешь, как пройти к Роднику Старого Филина? - спросил я.
   - Конечно, разумеется, да-да-да! - затараторил он. - Идите за мной, и выведу куда надо. Так можно мне с вами?
   - Ладно, пошли. Пока до этого поселения, а там видно будет... - проворчал я. Тоже мне, рокер-чмокер... Ещё посмотрим, каков ты в деле, что-то не очень мне верится в боевую магию бардов.
  

****

  
   По пути менестрель постоянно что-то напевал, а стоило остановиться - так и наигрывал. Всё же, хоть и болтун, но в своём деле дока, не могу не признать. Дядя точно обрадуется, когда узнает, что к нам присоединился эдакий "кладезь". Будет кому публику в таверне развлекать.
   Я, скрепя сердце, мысленно уже смирился с его присутствием в отряде. Пусть... а болтает - так это ещё не самый большой порок. Переживу.
   Дорога становилась всё более каменистой. Потихоньку извиваясь, она вступила в предгорье. Горы пока были не так и высоки, но дураку ясно, что это только их начало. Гробнар вел нас, не сбиваясь с дороги, не хуже опытного следопыта. Видно, и правда, хорошо изучил эти края.
   Через несколько часов пути мы подошли к впадине между горами, из которой было только два выхода. Хорошее место для лагеря... ага - а вот и лагерь. Или форт. Или, если точнее - одна большая стройка. Бес его знает - давно или недавно затеянная. Только вот, похоже, не особенно хорошие строители из Серых Плащей. Стены укреплений не подняты и на высоту человеческого роста, ворота только чудом до сих пор не слетели с петель... две наспех срубленные наблюдательные вышки с флагом Невервинтера виднеются у противоположного выхода из лагеря... И куча палаток - судя по выгоревшей ткани, установлены они были явно не сегодня и не вчера. Солдаты либо тупо шлялись без дела, либо, напротив, имитировали бурную деятельность.

0x01 graphic

   А вот и их начальник - низкорослый широкоплечий дварф (хотя все они, на мой человеческий глаз, широкоплечие и низкорослые). Ого! Судя по плащу за его спиной, один из Девятки Невервинтера - элитного отряда доверенных лиц и телохранителей лорда Нашера! Нетрудно сложить два и два, чтобы понять - чем-то он явно провинился перед начальством, раз его прислали сюда, в эдакое безнадёжное местечко. Или, быть может, у меня неважно с логикой, и напротив, это место настолько важно для Невервинтера? Вредно, пожалуй, спешить с выводами...

0x01 graphic

   Комендант в весьма энергичных выражениях распекал своего заместителя за плохой ход работ. Тот вяло отбрехивался, ссылаясь на недостаток камня.
   Идиот.
   В горах полно камня. Желания работать явно нет, вот это да. Впрочем, не моё дело; о моём же потолкуем сейчас...
   - День добрый! - я счёл нужным прервать затянувшийся монолог коменданта. В конце концов, поиск посланника - дело не менее важное, чем воспитание солдат. Дварф, раздражённо махнув рукой на горе-заместителя, повернулся ко мне:
   - И ты здрав будь, гость столичный! Только что за дело у тебя к нам? С тех пор, как прислали мне три взвода этих неумёх, Серых Плащей, от Невервинтера почти ничего не слышно... Видать, забыли про нас? А ведь тут единственный на три дня пути во все стороны источник, стратегический запас воды! И с кем мне его оборонять, спрашиваю я вас?..
   Слушая его, я всё больше убеждался, что что-то неладно в этом государстве. Потому что, если он говорит правду, то утратить такой объект на торговом пути для Невервинтера смерти подобно! Неужели раны города после чумы и войны до сих кровоточат? Или всё упирается только в глупость и жадность чиновников?
   - Мы ищем пропавшего посла из Уотердипа, Иссани, - я сразу взял быка за рога. - Нас послали отыскать его и проводить до города... тем более, что он должен был прибыть ещё на той неделе! Он, часом, не у вас задержался?
   - Иссани, Иссани... - комендант, нахмурившись, почесал затылок. - Да, он должен был пройти через наш лагерь, только его тут не было. Я бы знал, юноша. Но пока что мои разведчики ничего не докладывали, а они у меня молодцы, не чета этим недоучкам! - очередной разражённый взгляд в сторону новобранцев - Серых Плащей.
   Положеньице, мягко говоря, неприятное. Сидеть в этом недолагере или шариться вслепую по окрестным горам - перспективы не то чтобы малоприятные, скорее - бессмысленные и бесполезные. Ни карты, ни каких-либо зацепок... И только я собрался высказать Коллуму свои соображения, как с другой стороны лагеря послышались крики.
   - Орки! Орки! - истошно орал один из солдат. Да... уж что-что, а горло драть они умеют. Коллум, ругнувшись, вытащил секиру из-за пояса, и побежал к воротам, собирая по пути бойцов гарнизона.

0x01 graphic

   - Помогай, чего стоишь! - обернувшись на бегу, гаркнул он. Не слишком-то вежливо, ну да ладно...
   - Ребята, вперёд! - скомандовал я. - Кара, аккуратнее с огнём, своих не подпали (недовольное хмыканье). Келгар, прикрой её! Гробнар... Гробнар!
   Непоседливый гном явно готовил какую-то из своих мелодий, и ничего не слышал. Ну что за... Ладно, некогда! В атаку! В ближний бой я, впрочем, не полез. Пусть Келгар топором машет, оно ему сподручнее.
   Орков было довольно много. В отличие от новобранцев, они явно куда лучше орудовали своими железяками. Да и силу им точно было некуда девать. Вот только магов у них не было, а мы с Карой не дремали. Файербол - защитит воинов-неумёх и ночью и днём! А где не хватит огня - добавим воды... или, точнее, льда. Очень хорошая это штука - ледяная стрела... Жаль, что из-за тесноты боя я не мог использовать Даг Хаут.
   Положение у нас было выигрышное, но вот солдаты, несмотря на свою храбрость, уже успели потерять с десяток убитыми и ранеными. И неизвестно, сколько бы ещё их пало, как вдруг шум боя прорезала тонкая надрывная мелодия... какой-то до невероятности искажённый звук. И если людям он был просто неприятен, то оркам пришлось куда хуже. То у одного, то у другого вдруг резко начинала идти кровь из ушей, а голова взрывалась с противным хрустом. Омерзительная картина...
   Обернувшись, я увидел Гробнара. Гном самозабвенно бил по струнам, время от времени нажимая какую-то кнопку на своём инструменте. Похоже, что я несколько недооценил его способности. Зато орки оценили по полной.
   Правда, пережить этот концерт не смог ни один из них.
   - Гробнар, что ты... - выдавил я из себя, тряся головой, пытаясь унять противный звон в ушах.
   - О! Моя мелодия просто чудесна! - расцвёл он. - Я назову её "Орочья голововзрывательная"! Хотя... - тут он немного задумался, - как-то слишком длинно. Назову проще - "Взрыворковая!". Я не мог и вообразить, что достигну такого эффекта! Но если заменить один проигрыш на...
   - Спасибо за помощь! - прервал я поток его слов. - Но у нас сейчас есть дела поважнее, чем творчество. И пожалуйста... ты, конечно, большой молодец, и здорово нам подсобил. Но очень прошу, предупреждай, когда в следующий раз захочешь сыграть что-то подобное. Я слишком дорожу своими ушами.
   И не я один, судя по виду несчастных новобранцев.
   - А мне понравилось. Вот бы он почаще играл! - Тарион, пассивно помогавший мне в бою, отметился очередной остротой. Я лишь шумно выдохнул в ответ.
   - Абсолютно, непременно, естественно... - боги, он хоть когда-нибудь замолчит?..
   Подошедший Коллум избавил меня от необходимости затыкать неугомонного "рокера". Ну-ка...
   - Орки гнались за нашими разведчиками, - без предисловий начал он, резко стряхивая с секиры капли зелёной орочьей крови. - Парни с трудом добрались до лагеря, погоня, похоже, висела на плечах. Спасибо за помощь, юноша! Я в долгу перед тобой.
   - Не за что, но есть ли хоть какие-то полезные новости? - поинтересовался я, мимоходом наблюдая, как Серые Плащи уносят тела своих сотоварищей и роют яму для орочьих трупов. М-да... ещё пара таких набегов - и коменданту придётся искать либо новое место для лагеря, либо новых новобранцев. Учитывая, что лагерь он перенести не может в принципе, а подкреплений не предвидится, не хотел бы я оказаться на его месте...
   - Так точно, сэр! - подошедший разведчик вытянулся по стойке "смирно". Потемневшее от загара лицо, облегающая тёмно-зелёная одежда, покрытая пылью, длинный лук за спиной... Мужчина выглядел настоящим скаутом, опытным мастером разведки.
   - Докладывай, Уиллин! Обо всём, что видел и знаешь, - кратко распорядился Коллум.
   - Докладываю, сэр! Группой разведчиков, примерно в четырёх милях от лагеря, обнаружены трупы охранников посланца Уотердипа. Определены по одежде и гербам. Ценных предметов и бумаг при них не найдено. Сам посланец обнаружен не был ни живым, ни мёртвым. Иных сведений не имею.
   - Исчерпывающе... Свободен, отдыхай! - проворчал Коллум, взмахом руки отпуская разведчика. - Что думаете об этом, господа городские?
   Гробнар вознамерился было выпалить дюжину-другую версий, но, поймав мой взгляд, счёл за лучшее промолчать. Кару, похоже, после того, как я попросил её быть более сдержанной в бою, распирало глухое раздражение и ответов от неё ждать не стоило, а Келгар...
   - Ты, земляк, тут давно, ты и делись версиями, - пробурчал он. - А то фраз-то красивых и замысловатых набросать можем, а смысла здравого - в них ни на грош будет. Курам на смех, и только.
   - Согласен! - поддержал я. - Лучше уже вас послушаем, как опытного и знающего коменданта, чем самим строить пустые догадки.
   Лесть хороша, особенно когда её не ожидают. А вдвойне хороша - когда за лестью не заметен сарказм. Коллум расцвёл и, очевидно, лёд недоверия к "городским" был окончательно сломан.
   - Ну, мыслю я... - откашлявшись, начал он, - Надо бы найти кого из орочьих набольших, да расспросить как следует. Нам за это не взяться, сил маловато, сами видите... - он, скривившись, махнул рукой в сторону своего войска. - А вы, думаю, если небольшой группой, то сможете. К тому же, говорят, в этих горах орков здорово тревожит какой-то "Каталмач", как его называют орки...
   - Каталмач? Неслабо! "Яростный воин", "тот, кто отдаётся битве" - вот как это переводится. Орки такого прозвища зазря не дадут... - задумчиво заметил Келгар.
   - Думаю, коли найдёте его, он вам поможет - продолжил комендант. - А у кого лучше спросить... вот здесь - он отметил на карте - отряды Яйсога Костогрыза. Думаю, он многое расскажет, если развязать ему язык. А мы пока постараемся лучше укрепить лагерь. Набег, думаю, прочистил этим мальчикам мозги лучше, чем все мои нравоучения... - он сплюнул. Видимо, далеко не все в Девятке умеют ловко натаскивать новобранцев.
   Странно. Хотя не так уж я и много знаю о Девятке.
   - Яйсог Костогрыз? Боги, ну и имечко... Даже спрашивать не буду, что за кости он грызёт! - нервно проговорила Кара.
   - Неужто ты - и боишься? - поддел я её. Девушка, вспыхнув, немедленно вскинула на меня горящие яростным огнём глаза.
   - Никого! И! Никогда! - отчеканила она. Я лишь усмехнулся - она почти полностью скопировала ответ Келгара на похожий вопрос. Кара, поняв, что над ней подшутили, усмехнулась в ответ. Похоже, теперь надо быть начеку, иначе прохлопаю ответную каверзу этой рыжеволосой бестии.
   - Ну, тогда пополним запасы воды, передохнём немного - и вперёд! - подытожил я. - Что-то мне подсказывает, что времени на то, чтобы найти посланника живым, а не в виде обглоданных костей, у нас не так уж и много.
  

****

  

Глава 13. Приключения в Роднике Старого Филина, часть 2. Охота на орков.

  
   Ну что же. Время охоты, как сказал бы мой приёмный отец. А охотился он, как и подобало опытному следопыту, успешно. Были бы стрелы, а зверь найдётся! Похоже, предстоит повторить опыт опекуна - на орках. А их в этих горах - как грязи.
   Все эти мысли мелькали у меня в голове после очередной схватки. И от лагеря-то недалеко отошли... В общем, пришлось опять заниматься зачисткой местности. И это ужасно злило.

0x01 graphic

   В конце концов! Я же не боевой маг! Ну... то есть, не нанимался в качестве боевого мага. Нам надо гостя из Уотердипа выручить, а не с орками воевать... м-да. Впрочем, это всё фигня. Сделаю дело - и чёрта с два соглашусь ещё хоть на одно задание вне городских стен. Я - солдат из городской Стражи, а не странствующий наёмник!
   Ребята, впрочем, чувствовали себя неплохо. Кара была рада в который раз побаловаться огнём, Келгар - посносить головы, Гробнар - побренчать на мандолине... Идиллия! Только юный шаман, по недоразумению названный их командиром, недоволен.
   Да и горы эти достали! Одно к одному - горы и горы. Ну не дварф я, чтобы всей этой кучей породы восхищаться. И местность эта - то вверх лезешь, то опять вниз, и так до бесконечности в этом лабиринте. Надоело!
   - Мерлин, хватит брюзжать! - окликнула меня Кара. Я ругнулся про себя... похоже опять задумался, и начал говорить вслух. - Лучше посмотри, кажется, сейчас будет весело!
   И что же тут весёлого? Несколько орков хотят прикончить невесть откуда взявшегося тут хоббита. Очень смешно...
   - Спорим, что они и добежать до него не успеют! - с озорной усмешкой предложила она. Я и моргнуть не успел, не то чтобы что-то ответить, как в орков полетела добрая дюжина огненных стрел. Сильно! Что и говорить, до хоббита нашим клыкастым друзьям добраться и правда не довелось.
   - Я выиграла, ха! Ужин готовишь ты! - она звонко рассмеялась.
   - Эй! Я даже ответить не успел! И условия спора не обсудили! - возмутился я.
   - Кто успел, тот и прав! - подмигнула мне она. - Ладно, так и быть - помогу!
   - Доиграешься ты, девка, со своей магией! - проворчал подошедший Келгар. - Всю забаву испортила - не с кем подраться!
   - Шустрее поворачивайся, пенёк бородатый!
   - Да я же говорил, что не оскорбление это! Мы, Айронфисты...
   - Да-да, знаю...
   - Какая мощь, леди Кара! Я непременно сложу об этом песню! Это подобно...
   - Да ты и ругаться не умеешь!
   - Тоже мне, бочонок с...
   - Чего?! Да я тебя...
   - Ой-ой...
   - ТИХО!
   Боги. Так ведь и глотку сорвать можно. Ну какое тут командование... Я откашлялся, и уже тише произнёс:
   - Давайте не так громко. Всё-таки горы кругом. А в горах полно орков...
   - Гениальное наблюдение! - не удержалась Кара.
   - ...которые будут счастливы схарчить нас, когда мы отвлечёмся, - не обращая внимания на подначку, продолжал я. - Или всадить стрелу. А чтобы этого не случилось, давайте-ка поговорим с этим полуросликом. Думаю, он сможет рассказать что-нибудь интересное.
   Всё-таки они решили не спорить. Какое счастье...
   Мы поднялись на пригорок, где, рядом с обрывками палатки, стоял старый хоббит. И, судя по его обветренной коже и серо-седым волосам, странствовал он довольно долго. Но я не заметил оружия... видимо, не воин-следопыт, а просто путник перехожий.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил я. Хоббит помолчал, и как-то доверчиво, по-доброму, посмотрел на меня. Так мог смотреть ребёнок, много испытавший в жизни, но не утративший способности радоваться самым простым вещам. Таким, как утренний рассвет, радуга после дождя...
   - Я благодарен вам за спасение, - он поклонился в сторону довольно хмыкнувшей Кары, - без вас бы я пропал. А здесь я надеялся посмотреть на старую крепость клана Айронфист.
   - Что ты знаешь о крепости Айронфистов? Даже не думай о том, чтобы грабить ее сокровища! - Келгар заметно напрягся. Но хоббит лишь покачал головой:
   - Нет-нет. Я - путешественник и исследователь. Я потратил много лет на изучение чудес этого мира. Эти места трогают меня, но я не трогаю их. Я ничего не беру, и оставляю только отпечатки своих ног.
   - Крепость Айронфистов... - я задумчиво поскрёб подбородок. - Что ты можешь рассказать нам?
   Разговор вышел недолгим, но занятным. Хоббит поведал о том, как в эти горы пришли дварфы-Айронфисты, чтобы укрыться от набегов огненных великанов горы Галадрим, о борьбе дварфов с орками. О союзе с людьми и о предательском поведении последних, которое, в конечном итоге, ударило по ним самим. Келгар взволнованно пыхтел рядом, время от времени вставляя свои замечания. В конце концов, мы распрощались со старым путешественником.
   Что же, долго ли, коротко ли - очередной каньон. И...

0x01 graphic

   - Обвал! - заключил Келгар. - Ты гляди, какая твёрдая порода! И не подступиться. Да и не перелезть... Плохо. Было бы тут десятка два моих сородичей, да инструмент покрепче - мигом бы разобрали! Эх, засада!
   - Я не могу использовать свои самые сильные чары, - разочарованно бросила Кара. - Слишком замкнутое пространство - огонь может повернуть на нас. Преграды не будет, но и мы тоже не уцелеем.
   - Ого! - я был действительно удивлён. - Твой огонь способен расплавить даже камень?
   - Ха! - надменно фыркнула колдунья, задрав нос. - Ты ещё плохо со мной знаком!
   Плохо, признаю. Честно говоря, от моих огневых заклинаний и сталь-то редко плавилась. Человеку многого не надо, он создание хрупкое.
   Но камень!
   - О! У меня куча идей, как избавиться от этого завала! - опять наш неугомонный вылез. - Можно попробовать новую песню - есть тут у меня одна. Или сделать подкоп. Или кинуть взрывные сферы. Или...
   - Стоп! - оборвал я его. В голове как будто что-то щёлкнуло. - Какие ещё взрывные сферы?
   - Суть их проста, как прост я сам! - хихикнул гном. - Сфера из зачарованного стекла насыщается магией, и становится нестабильной. Как же это... а! Сначала...
   - Ты к сути, к сути! - я уже догадался, что ещё немного - и мы просидим тут до вечера.
   - А суть простая, - буркнула Кара, - кидаешь эту сферу в цель, и она взрывается!
   - Именно, леди Кара! "Бух!" - и нет завала! - расцвёл гном.
   Я медленно сосчитал до десяти.
   - Гробнар, - начал я (спокойно, Мерлин! Спокойно! Это просто маленький гном... он тоже хочет жить...), - спасибо. План отличный. Но где же мы в горах возьмём эти демоновы хреновины?! Или тут что, за каждым углом и в каждой пещере по ящику, с ярко-красной надписью "Взрывные сферы"?!
   - Да и сильно бабахать нельзя, - добавил подошедший Келгар. - Иначе тут ещё больше завал получится... чую, не то что-то с костями этих гор, с тех пор, как дварфы ушли отсюда.
   Мы были кругом правы. Со всех сторон. Но, глядя на поникшего барда, я вдруг почувствовал, что эта правота не доставляет мне никакого удовольствия. Неправильно это... Совсем неправильно. И что теперь делать?
   - Попробуй-ка лучше поработать головой, даром ты, что ли, шаман духов?
   И то верно! А если тот приём с расслаблением? Музыка может помочь.
   - Гм... Гробнар! - я прочистил горло. - Этого взрывного дерь... э-э, добра, тут действительно нет. Но ты способен помочь мне в другом. Пожалуй, только ты!
   - Гробнар рад быть полезным! - гном заметно приободрился. - Что нужно сделать? Я могу...
   - Я уверен, что ты можешь многое! - мягко прервал его я. - Сыграй, пожалуйста, что-нибудь медленное и мелодичное.
   - Что? - изумилась Кара. - Вместо того, чтобы искать способ тут пройти, мы...
   - Делать нечего, парень? Да...
   - Тише, друзья! - я улыбнулся им. - Не мешайте. Играй, Гробнар!
   Гном вытащил из-за пазухи небольшую флейту, пару раз вдохнул, выдохнул... И мелодия зазвучала. Тягучий звук пополз, извиваясь вдоль стен каньона, заставляя душу отдыхать, а тело расслабляться. А я, усевшись в позе просветления (интересно, откуда в книге шаманов севера эти восточные трюки?), закрыл глаза и стал искать контакт с земными духами этих гор. Чтобы понять, куда можно нанести удар... не то... не то... Кажется, здесь. Точно, здесь! Астральное переплетение было как на ладони. Теперь должно получиться - хотя не так просто оперировать заклинаниями духовной проекции с тем, чтобы что-то изменить на физическом плане. Сложим нужную последовательность печатей... обе руки приложим к земле...
   - Дотон Дорьюкац! - приказал я.
   Это было похоже на пресс... или как будто двигались сами кости земли - плавно и неторопливо. В непроходимом завале возник разлом, который всё увеличивался с каждым мигом действия волшебства. Камни словно втягивались в камни, проход становился всё шире. Через минуту об обвале напоминали лишь небольшие россыпи щебеня по краям каньона.
   Я вздохнул. Конечно, заклинание получилось на загляденье, и сил отняло немного, благо Земля - моя стихия. Но вот если я и в реальном бою буду так медитировать, то долго не проживу.
   После того, как мои спутники подобрали дружно отвисшие челюсти, а я поблагодарил повеселевшего Гробнара за помощь, мы пошли дальше.
  

****

  
   Проверять дипломатические навыки на орках - идея интересная, и, на удивление, успешная. Всякий раз, когда я вспоминаю мучительное выражение работы мысли на роже того привратника, который сторожил вход в пещеру Яйсога, то сразу настроение поднимается.
   В конце концов, страж решил, что раз "моя" такой сильный воин, что перебил всех орков по пути к пещере, то лучше со мной не связываться. Келгар, конечно, был изумлён до невероятности, но вмешиваться, хвала богам, не стал.
   И хорошо, иначе такая шутка бы пропала...
   Пещера. Опять нора с кучей развилок... Но тут уж ничего не поделаешь. Надо найти эту орочью заразу и выкурить её отсюда. Хо! А вот и "она"!

0x01 graphic

   - Впечатляет. Хотя мы были готовы к нападению, тебе все же удалось пробиться сюда, - проскрипел старый, но ещё крепкий на вид орк. - Прежде чем я тебя убью, скажи - почему вы вторглись в дом моего клана?
   Говорят, последнее желание приговорённого всегда приводят в исполнение? Что ж, отчего бы и не потрафить этой клыкастой развалине. Хотя бы в награду за внятную речь. А потом прикончим. Вон уже и Кара зачем-то руку за спину спрятала... угу, ещё один файербол готовит втихаря. А то я ничего не вижу, ага.
   - Я пришел за человеком, которого вы взяли в плен. Где он? - всё же без посланника нам возвращаться не след.
   Глаза орка вспыхнули огнём предвкушения будущего успеха.
   - Значит, этот человек важнее, чем мне сказали. Нужно доложить об этом Лограму! - не замечая моего вопроса, пробормотал он. - Ну, а что до тебя... я хочу посмотреть, как ты сможешь выстоять против лучших воинов моего клана. Стража, в бой!
   ...Вот за это я и не люблю пещеры - мощная стихийная магия тут запросто обернётся против тебя самого. Хорошо хоть, что и Кара это сообразила. Келгар, как всегда, рубил за троих, а Гробнар довольно метко стрелял; это было тем более кстати, что четверо охранников были крепкими парнями, и просто так умирать не хотели. И сложно умирать - тоже.
   Но пришлось.
   ...Яйсог, несмотря на свои годы, бегал быстро. В этом мы убедились, когда долгих десять минут гнались за ним по извилистому коридору подземелья. Далеко он, впрочем, не убежал.
   - Пощади! - хрипло выкрикнул он, падая на колени и тяжело дыша. - Я уже не молод... раньше бы лишь обрадовался почётной смерти в бою... Теперь - племени трудно без стариков. Пощади меня, позволь уйти, и я отвечу на все твои вопросы.
   Паладин, всеконечно, так бы и поступил. Но только я - не паладин. А потому, немного обмана... совсем чуть-чуть.
   - Если расскажешь мне все, что знаешь, я пощажу тебя! - стараясь выглядеть естественно, "пообещал" я.
   Как оказалось, посланник был здесь же, а нападение, из-за которого Невервинтер обратил особое внимание на эти земли, организовал некий Лограм Окодрал. Прозвища у орков, конечно, - одно другого краше! Костогрыз, Окодрал... Интересно, а есть у них кто-нибудь по прозвищу Яйцегрыз или Овцетрах? Я бы не удивился.
   А вот о логове этого Лограма орк не знал ничего, кроме юго-восточного направления. Зато подтвердил, что "Каталмач" изрядно досаждает его племени и, дескать, если бы не этот бешеный воитель, то Родник давно был бы в руках орков. Ладно...
   - Большое спасибо за рассказ. А теперь ты умрёшь, - произнёс я. - Орки и так неплохо позабавились на этой войне. Но всему хорошему приходит конец!
   - Значит, ты узнаешь, как умирает настоящий полководец орков - сражаясь до последнего вздоха! - прорычал он, доставая меч. Вот только ржавый клинок - скверная защита от Огненной стрелы между глаз.
   Я не чувствовал угрызений совести. Орки - слишком большая заноза в заднице Невервинтера (а значит - и в моей, пусть лишь отчасти), чтобы размениваться на честные переговоры. К тому же это племя вырезало тут немало простых людей, которые тоже хотели жить. Так что заткнись, совесть. У орков такой вещи, как ты, наверное, и вовсе нет.
   - Ну и где этот заморский посол, провалиться мне в Андердарк? - сердито проворчал Келгар.
   - Проблемы нет, когда не видишь её! - с улыбкой начал вещать Гробнар. - И стоит лишь перестать видеть в этих поисках...
   - Тише! - прервал его я. - Я, кажется, что-то услышал.
   Это было правдой лишь отчасти. Просто я боялся, что у Кары или Келгара не хватит терпения.
   - Тарион! Можешь помочь мне в поиске?
   - Ищешь шляпу... а она на ушах! - рассмеялся хранитель. - За угол повернёшь - там и человек. Единственный, кстати, кроме тебя и Кары, в этой пещере.
   Как сказал, так и оказалось. Вот и наш разыскиваемый - даже не связан. Не слишком напуганный, не слишком побитый. Да вообще не побитый! И одежда не порвана, не помята. Что-то тут не то. Ну не выглядит он пленником! Не верю. Может, я и подозрителен сверх меры, но, как говаривал мой знакомый, одноглазый сержант Аластор из Стражи Доков - "Постоянная бдительность!". Не знаю, правда, был ли он таким же бдительным до того, как стал одноглазым.
   Разговор наш вышел несколько сумбурным. Человек представился Иссани, но документов у него не было - якобы отобрали орки. Идти с нами тоже долго не соглашался. Даже Келгар шепнул мне, что что-то, мол, неладно, а назвать дварфа таким уж проницательным я никак не мог.
   - Сыграй с ним в ту же игру, что и с орками. Заставь его выдать себя обманом, - а я помогу!
   - Спасибо, друг! - хорошо, что наши мысленные диалоги никто не слышит.
   - Ну и как же зовут твоего связного? Тебе же должны были сказать, с кем нужно встретиться? - показывая спокойную заинтересованность, спросил я.
   Глаза человека забегали, он зачем-то нервно потёр руки.
   - Ах... да. Мой связной в Невервинтере. Он не с тобой? - запинаясь, спросил он.
   - Ты, должно быть, хотел сказать "она"? - уточнение вырвалось ещё до того, как я смог подобрать слова. Спасибо, Тарион!
   Лицо лже-посланника исказила злоба.
   - Умно! - процедил он сквозь зубы. - Я нахожу нашу беседу крайне увлекательной... но пора ее закончить! - проревел он, выхватывая из-за спины длинный кинжал. Я отпрыгнул в сторону, а Келгар, неожиданно ловко, метнул свой топор в противника. На этом всё и закончилось.
   И кстати - наблюдать, как оружие выдирают из ещё тёплого трупа, при этом слушая противный хруст костей и чавканье кишок - удовольствие на любителя. Противно до ужаса, хотя пора бы уже привыкнуть. Пора - но никак не получается. Гробнар, кажется, умел не замечать этого, а Кара, вон, только посвистывает весело. Интересно, это такая особая форма цинизма?..
  

****

  
   Уже смеркалось, когда мы, выбравшись из пещеры, подошли к очередному каньону. За спиной остались горы, в которых (стоит прибавить "когда-то") обитало племя Яйсога. Усталость давала о себе знать, даже Гробнар притих. И только мы собрались расположиться на привал, как опять нарисовались зеленокожие. Эх... и будет этому кровопролитию конец-то?
   - Снова драка, ййя-хэй! - завопил неутомимый дварф. Кажется, этот коротышка готов драться круглые сутки!
   Неожиданно из-за камней в орков полетели стрелы, а навстречу им во главе небольшого отряда бросился высокий черноволосый воин, со щитом в одной руке и рассыпающим яркие искры молотом в другой.
   - Эй! Куда?! Это наши орки! - громогласно возмутился Келгар, врываясь в побоище. Стоит ли говорить, что из врагов снова не ушёл ни один?.. Боюсь, что пересказывать очевидности мне не очень хочется.
   Предводитель местных бойцов, убрав молот и щит за спину, подошёл ко мне. Было видно, что он уже не так молод - кое-где в чёрных волосах мелькала седина. Синева под глазами показывала, что он уже давно не высыпался досыта; но на ногах стоял твёрдо, удары его были сильны, а голос, отдававший команды, не дрожал. И, несмотря на время и обстановку - чисто выбрит! Интереснее другое - эта аура... яркая, почти ощутимая, выметающая прочь все сомнения, страхи и слабости. Не иначе, мы повстречались с праведным паладином. И это, кажись, и есть тот самый "Каталмач", что колошматит орков и в хвост, и в гриву!
   - Горы Мечей - опасное место. Особенно сейчас, когда племена орков объединяются под флагом Лограма, - произнёс воин глубоким баритоном, почти басом. - Моё имя Касавир, и наша группа уже несколько часов выслеживала эту шайку орков.
   - Спасибо, мы б и без тебя обошлись! - ерепенисто ответил Келгар. Паладин задумчиво кивнул в ответ.
   - Так значит, это ты тот, кто организовывает нападения на орков? - перехватил я инициативу.
   - Да. Мы охотимся на орков уже много месяцев. А когда Невервинтер наконец-то решил поддержать Родник Старого Филина, мы удвоили свои усилия. Если орки будут вынуждены сражаться сразу с двумя противниками, то не смогут собраться и захватить этот форпост! - сурово и с чувством ответил Касавир. Похоже, для него эти рейды за орочьими головами - нечто большее, чем просто следование обету...
   - Мне любопытно. Ты рискнул отправиться в горы - зачем? Тебе должно быть известно, как здесь неспокойно, - продолжал он. - Мои разведчики доложили мне о твоих успехах в Горах Мечей. Тебе многое довелось пережить. Почему ты здесь?

0x01 graphic

   Ну что же, с ответа от меня ничего не убудет.
   - Приказ начальства. Я ищу пропавшего посланника Уотердипа, - просто ответил я. Паладин встрепенулся.
   - Пропавшего? Орки, похоже, совсем обнаглели! - глаза паладина на мгновение вспыхнули огнём праведного гнева. - Думаю, ты прав. У нас уже была стычка с их отрядом, сражавшимся гораздо лучше иных... а остальные в это же время быстро отступали. Теперь ясно, что они охраняли важного пленника. Всё сходится!
   - Короче! Ты знаешь, куда они ушли? - это Кара. Меньше слов и больше дела - это правильно. А вот в разговор встревать не стоило - это не-правильно! Но об этом потом. Да и кажется мне, что вежливость и Кара - две вещи, которые никогда не уживутся вместе.
   ...Мы сумели выяснить, что логово Лограма находится к северу, а паладин знает туда дорогу. И всё бы было ничего, если бы не выяснилось, что идти туда мы должны небольшой группой из четырёх человек! Весело. Одна из сержантов отряда паладина попыталась напроситься в попутчики, но Касавир, отдав приказ, пресёк все её возражения.
   - Не очень-то меня привлекает идея ворошить это осиное гнездо! - угрюмо произнёс я. - У меня нет уверенности, что мы сможем выполнить задачу... это всё чистой воды авантюра!
   Но паладин, а вместе с ним, как назло, и Келгар, дружно кинулись переубеждать меня в обратном. Пришлось согласиться, но только потому, что выбора особого боги мне сегодня не предоставили.
   - Тогда я пойду в лагерь вместе с этими вояками! - заявила Кара. - Мои заклинания всё равно не могут бить здесь на полную мощность, поэтому я дождусь вас в Роднике. И, Мерлин...
   - Да? - я обернулся.
   - Сделай одолжение - постарайся не сдохнуть в этих горах! - я было обрадовался её участию, но последующие слова разбили иллюзию в пыль, - иначе твой дядюшка заставит меня до скончания веков работать в своей разливайке!
   Угу. Обязательно не сдохну. Но не по этой причине. А потому что в принципе не собираюсь пока помирать!
  

****

  
   После привала мы двинулись дальше. Касавир оказался надёжным проводником и без проблем вывел нас к выходу из каньона. Конечно, по доброй традиции внезапных встреч, перед нами нарисовалась группа воинов. Дварфов.
   Ну, не орки, и то славно. Бойцы выглядели уставшими и помятыми, кто-то из них сидел, перевязывая свежие раны и правя топоры. Остальные зорко смотрели по сторонам, явно ожидая нападения.
   - Странная вы команда для путешествия в этих горах! - неприветливо, даже не представившись, произнёс один из них, видимо - командир.
   - Кулмар? - удивлённо воскликнул Келгар. - Про вас можно сказать то же самое! Что выделаете здесь, так далеко от земель Айронфистов?
   - Это дело клана, оно не для чужаков! - сухо ответил светлобородый Кулмар, похоже, давний знакомый нашего безбашенного спутника. Пора бы, однако, и мне закинуть пару реплик.

0x01 graphic

   - Келгар, кто это? - для начала. Самые простые вопросы - самые полезные, как мне кажется.
   - Это вот Кулмар, один из лучших разведчиков клана Айронфистов и хороший воин! - представил своего приятеля Келгар. - Впрочем, это не объясняет того, почему он здесь.
   Кулмар досадливо поморщился пробивному упорству моего друга.
   - Мы занимаемся старым домом клана Айронфистов и оцениваем возможность открыть его заново или отобрать силой! - его рука сжала рукоять боевого топора. - На нашем пути стоят багберы, но им недолго осталось нам мешать.
   - Багберы? Так чего же мы ждем? Давайте их прикончим! - предвкушая битву, проревел Келгар.
   - Если мы можем помочь, то сделаем всё возможное, - вступил в разговор Касавир.
   Кулмар нахмурил брови и отрицательно покачал головой.
   - Нет! Незачем проливать кровь тех, кто не принадлежит к нашему клану. Это дело Айронфистов. А ты, Келгар, оставайся со своей новой бандой - мы не просим твоей помощи, просто не нуждаемся в ней. Вернешься ты или нет - меня не интересует, как не интересует и тех, кто послал меня.
   Честно, не знаю, что там произошло, в этом дварфийском клане. Но базар, как говаривали громилы в Доках, надо фильтровать!
   - Советую тебе следить за тем, как ты разговариваешь с моим другом! - резко произнёс я.
   - Ты? Советуешь мне? - разведчик усмехнулся. - Ну, тогда и я дам тебе совет - выбирай себе друзей с умом. Потому что Келгар редко остается верен надолго.
   - Кулмар... постой. Если я могу чем-то помочь клану... - пробормотал Келгар.
   - Я всё сказал! - отрезал дварф. - Но если ты вправду хочешь нам помочь, то возвращайся, когда у тебя за плечами будут дела, а не слова, Келгар. А пока нам больше нечего тебе сказать!
   Разговор был закончен. А вот путь - нет. И, похоже, нас опять ждёт новая драка. И нету времени ни Келгара расспросить, ни с Касавиром словом переброситься.
   Ничего, за мной не заржавеет - на память, хвала богам, не жалуюсь.
  

****

  
   Багберы. Немытая свинорылая мерзость. Те ещё твари... Куда более ловкие и умелые бойцы, чем орки. Но вот с мозгами у них всё-таки неважно - на наше счастье. А ещё хорошо, что больше, чем вдесятером, их нам не попадалось. Лимит везения Тимора отпустила нашему отряду явно не по заслугам - иначе какой-нибудь шальной дротик уже давно отправил бы меня на суд Келемвора.
   Поляна. Дварф. Мёртвый...
   - Это один из моих братьев - его убили багберы... - дрогнувшим голосом произнёс Келгар. - Если Кулмар прав, то Айронфисты не могут позволить себе терять членов своего клана. Эх, если бы я эту экспедицию вел, то нас бы багберы врасплох не застали, точно говорю.
   Трёп. Пустой трёп. Пустой, как бочонок, из которого убежало всё вино... Бахвальство дварфа лишь подогрело моё раздражение.
   - Ты прав - если бы ты шёл вместе с ним, этой беды бы не произошло. Но тебя с ним не было! - бросил я.
   - Хватит болтать! Думаешь, я этого не понимаю?! - зло рявкнул Келгар, шумно вдыхая и выдыхая воздух. - Х-хаа... Он умер в бою. А я оскверняю светлую память о нем всей этой болтовней.
   Из-за камней неожиданно появилась примерно дюжина багберов. Келгар, ослеплённый яростью, тут же ринулся в бой, с криком: "За Айронфистов!". Нам ничего не осталось, кроме как поддержать его порыв. Касавир размахивал молотом не хуже бывалого кузнеца... только вот вместо наковален были орочьи головы. При этом он с удивительной ловкостью уклонялся от ударов, грозивших снести ему голову. Гробнар, посерьёзневший настолько, чтобы не болтать ерунды, точно стрелял из-за наших спин. А я? Ну, мне только и оставалось, что раздавать налево и направо Огненные стрелы да Моно Болты. Случайная стрела всё же сбила шляпу с моей головы, но и только. А шляпа - не голова, заштопать можно.

0x01 graphic

   ...Продвигаясь вперёд, мы постоянно натыкались на баррикады, за которыми сидели стрелки-багберы. Стрелки из них были не такие скверные, как из орков, и ломать заграждения было бы непросто... кабы я не сжигал их издали одним-двумя пламенными ядрами - пока хватало маны и дневного запаса тайных заклинаний третьего круга силы. Огонь, что и говорить, повинуется мне хуже, чем Каре. Но сбрасывать со счетов шамана-стихийщика всё-таки не стоит!
   ...Крепость Айронфистов. Честно говоря, описывать, как и сколько мы там перебили врагов - не буду. Я уже настолько отрешился от происходящего, что, даже посылая очередную Ледяную стрелу в оскаленную рожу багбера, почти не вздрагивал от отвращения. Убийство, оказывается, тоже может стать рутинным занятием.
   Забавный момент был лишь однажды - когда мы чуть было не напоролись на дюжину багберов, занятую делёжкой кучи золота. А поскольку Касавир был хорошо знаком с их нравами, то шёпотов предложил нам просто немного подождать. "Мы делили старый клад - много наших полегло...", как в песне поётся; в общем, паладин оказался прав. И через несколько минут, в результате делёжки добычи, из дюжины врагов осталось лишь двое - которых уже мы благополучно грохнули.
   Сама крепость внутри - просто лабиринт какой-то. Куча залов, соединённых системой коридоров, разбросанные в беспорядке инструменты, обломки мебели и обихода - быстро, похоже, отсюда убегали! А проход на нижние уровни и вовсе оказался погребён под завалом.
   ...Странная решётчатая дверь. Плотная, такую не вдруг сломаешь, скорее стены рухнут. И механизм рядом какой-то... Ну, механизмы - это не мой конёк.
   - Келгар? - вопросительно повернулся я к дварфу. - Что это такое?
   - Выглядит эта штука так, будто ее не дварфы сделали. Слишком уж все сложно! - пробурчал Келгар, в задумчивости разглядывая механизм.
   - Постой, по-моему, я о чём-то подобном уже слышал! - оживился Гробнар. - Вот, видишь рычаг? Он связан со втулкой под кожухом, которая соединяет эту шестерню с той штуковиной, которая находится в углу - вот, она связывает эту звёздочку! А звёздочка в итоге связана с подвесной шестерёнкой. Вот так всё это и работает.
   - Так что же делает этот механизм? - деликатно поинтересовался я. Голова уже начинала кружиться от этих объяснений.
   - Ну, он открывает дверь! - с широкой улыбкой пояснил Гробнар. Латандер, пошли мне терпения...
   - Ну всё, хватит! Мы похороним гнома прямо здесь. Живьём! - кровожадно прорычал Келгар.
   - Впрочем, вся сложность этого устройством заключается в том, что оно... ну, оно не работает, - не замечая нависшей над ним смертельной опасности, продолжал болтать неугомонный механик.
   - Возможно, сюда подойдет деталь, которую я нашел? - я начинаю всё больше ценить Касавира. Говорит мало, но всегда с пользой, и по делу. А ещё - смотрит не только по сторонам, но и под ноги.
   - О, разумеется! Сейчас я все починю! - просиял гном. И вскоре дверь, хвала всем богам и демонам, открылась без проблем. Ну, Гробнар, и на том спасибо.
   За дверью оказалась очередная зала - видимо, нечто вроде кланового хранилища, сплошь заставленного сундуками. Взламывать и перерывать их все - занятие на неделю, не меньше...
   Я было собирался объявить о том, что тут нам делать нечего, как уловил нетерпение Тариона.
   - Вот этот сундук! Я ощущаю в нём присутствие древнего артефакта, очень большой магической силы!
   - А в прочих? - уточнить не помешает.
   - Достаточно интересного, но по сравнению с этим - мелочь...
   - Спасибо тебе!
   Я уверенной походкой направился к указанному сундуку. Проверка заклинанием показала, что активных ловушек тут нет. Отлично. А теперь поколдуем по бумажке, не зря я купил у Сэнда парочку свитков с теми чарами, что мне пока недоступны. Совсем простенькое заклятье, "Стук" называется, и вуаля - замок открылся!..
   ...или нет. М-да, недооценил я этих дварфов. Отряд в это время молча наблюдал за моими действиями. Чуть поколебавшись, я позвал Келгара, объяснил задачу, и его топор одним махом снёс замок, запиравший сундук.
   Внутри лежала пара латных рукавиц. Я равнодушно посмотрел на них... что-то не чувствую я тут никакой магии, или она как-то хитро спрятана? Восторженный вздох Келгара прервал мои размышления. Дварф, не мигая, смотрел на красиво сработанные изделья.
   - Я поверить не могу. В нашем клане думали, что они утеряны навсегда... - прошептал он.
   - О чём ты? - спросил я. Келгар, несколько успокоившись, но всё ещё волнуясь, повернулся ко мне.
   - Возможно, я не так хорошо знаю историю моего клана, как должен, но мне ведомо, что это за чудо. Эти рукавицы принадлежали нашему первому королю. Рассказывали, что их носил и наш последний великий король Торим Айронфист, когда его чертоги решили завоевать орки. Много же тогда пролилось крови... А тот, кто наденет эти перчатки, получает силу десяти, а может, и двадцати человек... Отсюда и название нашего клана - Айронфисты. В этих рукавицах, наверное, даже каменную стену пробить можно.
   Ясно теперь, с чего вдруг этот дварф решил стать монахом. А я-то думал, что дело в простой трактирной драке. Похоже, что она была только поводом, хотя и преизрядно весомым.
   - Наверное, то, что мы их нашли, - знак судьбы, благоволения Морадина. Должно быть, это значит, что клан Айронфистов вернёт себе свой родной дом! - продолжал он. - Подумать только... если бы ты не привел меня в эти горы, я бы никогда не пришел сюда и не встретился со своими братьями...
   Неожиданно он нахмурился, и, заметно перебарывая себя, обратился ко мне.
   - Возьми их себе, Мерлин. Они твои по праву... ты и так очень помог нашему клану, - произнёс он как будто чужим голосом.
   Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, с чего он вдруг так погрустнел.
   - Не стоит, друг мой! - я поднял руку. - Они принадлежат Айронфистам, так что пусть остаются у тебя.
   В конце концов, зачем они мне? А ему пригодятся.
   Воин с облегчением вздохнул и расслабился.
   - Я очень благодарен тебе! - с теплотой в голосе сказал он. - Я, конечно, не король, но рад, что ты считаешь меня достойным их носить. Да... Теперь нам нужно вернуться к Кулмару и его разведчикам, и рассказать про то, что мы здесь нарыли.
  

****

  
   ...После того, как Келгар в красках расписал наши приключения в Крепости Айронфистов и показал найденную реликвию, Кулмар признал, что наша "банда" не так и плоха, как ему показалось вначале. А Келгару он на прощание сказал, что клан будет ждать его возвращения, пусть даже путь моего товарища и разнится с путями клана.
   Я же мысленно усмехнулся прощальному пожеланию Кулмара Келгару: "Пусть камень защитит тебя от неба, а кружка эля всегда будет под рукой - только не переусердствуй, ты же знаешь, что с тобой бывает после двенадцатой пинты". Хе! Надо будет запомнить и рассказать дяде, чтобы больше одиннадцати пинт зараз не наливал.
   Только пьяных дебошей нам во "Фляге" не хватало...
  

****

  
   Я говорил, что план Касавира был чистой авантюрой? Что же, от своих слов не откажусь. Но признаю - авантюра оказалась на редкость успешной!
   Орки или были в набеге, или в загуле, так что справиться с теми, кто выскакивал нам навстречу, труда не составило. Но, пресветлый Латандер, сколько же там было дверей!!!
   Раз - Келгар рвёт створку на себя, я закидываю внутрь, в комнату, файербол, дварф поспешно захлопывает дверь. Два - другие "ворота"... Навстречу нам спешит очередной клыкастый урод - только затем, чтобы в корчах упасть под ударом звуковой волны, посланной мандолиной Гробнара. Три - Касавир вертится волчком, нанося удары то молотом, то тяжёлым треугольным щитом. Четыре, пять, шесть...
   ...Орки. Целая пещера орков. Окровавленных недобитков. Паладин - умный и опытный воин, но иногда его милосердие просто бесит. "Они сами вскоре умрут". Возможно. Но не думаю, что они пожалели бы тяжело раненых людей в такой же ситуации. Я с трудом подавил желание уничтожить этих тварей на месте. Только лишь из нежелания портить отношения со святым воином.
   ...Вот и наш враг. В центре очередного зала, окружённый телохранителями, стоит и скалит зубы. Зеленокожая образина... Неожиданно я почувствовал почти истеричное облегчение - "сейчас я его убью, и всё закончится...".
   - Невервинтер боится послать своих серых приспешников сразиться со мной в открытом бою. Вместо этого он отправляет убийц, - презрительно прорычал Лограм.

0x01 graphic

   - Мы не убийцы, Лограм. Ты первым направил племена орков против жителей Невервинтера, которые решили здесь поселиться. Потому мы и хотим тебя остановить! - спокойно и твёрдо ответил Касавир.
   Ухмылка орка стала ещё шире.
   - Итак - Каталмач, тот, кто нападал на нас, обеспечивая серым крысам передышки между атаками... Ты погибнешь здесь, Каталмач, ты, и этот приспешник Невервинтера, который тебя ведёт. Ты готов умереть, человек?
   ...Я мог бы многое ему ответить. В стиле дипломатии, или в стиле последних отбросов Доков, чьих речей я наслушался на задержаниях. Но мне настолько всё обрыдло, что я просто швырнул в эту тварь те три заклинания, что сплетал в уме, пока он трепался о нашей судьбе. Три подряд - мой максимум. Да и вербальный компонент не исключить.
   - Фульмина Иптус! - молния, самая простая... увы, цепная мне не по силам. И никогда не будет.
   - Фриз Эрроу! - ледяная стрела.
   - Файербол! - тут всё понятно...
   Талисман на груди орка ярко вспыхнул и поглотил два первых заклинания, но вот пламенное ядро прилетело точно по назначению. Обугленные останки вождя, немного постояв, рухнули на землю.
   Телохранители, проявив неплохую соображалку, тут же ринулись прочь. Преследовать их я не стал - пусть убираются к дьяволу! Касавир в это время поднял с земли амулет Лограма - не пострадавший от огня, он блестел и переливался перламутром. Интересная игрушка, с кого же тебя снял этот "вождь"?.. Вернёмся в город, покажу Сэнду.
   - И это всё? Тьфу ты! - разочарованно сплюнул Келгар. - Вечно вы, магики, всё веселье портите!
   - Ладно! - я встряхнулся, взял у Касавира амулет и спрятал его в сумку. - Нам ещё посланника надо найти. Кажется, тут есть спуск на уровень ниже...
   Собственно, я был почти уверен, что Иссани там - чутьё шамана, благодаря духу-хранителю, позволяло иногда предвидеть многое. Я, однако, до поры решил не раскрывать этот секрет даже друзьям.
  

****

  
   Ржавая дверь со скрипом открылась, и мы оказались посреди очередной каверны. Первое ощущение - смрад... ужасный смрад от десятков разлагающихся тел наполнял воздух. Последний раз я слышал этот запах в Западной Гавани, после той ужасной битвы. Доски, на которых лежали трупы, были сплошь покрыты мерзкой плесенью.

0x01 graphic

   - Это место... здесь кто-то проводит эксперименты над мёртвыми... вместо заслуженного покоя тела подвергаются осквернению... - глухо произнёс паладин.
   Шелест мантии, будто в насмешку имевшей бело-бордовый цвет, сопровождался клацаньем костей. Нам навстречу, в сопровождении скелетов с мечами наголо, шёл высокий человек. Лицо его было закрыто серой маской, а в руке он держал увесистый моргенштерн, которым и направлял свою армию.

0x01 graphic

   - О, мне показалось, или я почувствовал в своих владениях легкий сквозняк? - глумливо осведомился он. - Будто сюда проник яркий свет, который пытается разогнать мрак.
   - Что ты сделал с этими людьми? - аура вокруг паладина была уже практически материальна из-за его ярости. - Ты лишаешь их покоя... ты лишаешь их мира!
   - Мира? Брось... - жрец теней пренебрежительно махнул рукой. - Ты же помнишь, как они умерли, паладин. После того как вы пришли сюда, эти горы пропитались кровью...
   - Мы не позволим продолжать это чудовищное издевательство над мёртвыми! - прервал я его. Правда, кажется, стоило произнести потвёрже...
   - Это так! - не знаю, как Касавир всё ещё сдерживается? - Не знаю, какой силе ты поклоняешься... но чувствую окутавшее тебя зло. Оно уже затронуло твою душу и скоро проникнет гораздо глубже, чем ты думаешь.
   - О, паладин... тени всегда проникают глубже, чем мы думаем... они есть даже в твоём сердце! - притворяясь уставшим, произнёс враг. - И когда ты сам станешь тенью, то гораздо лучше поймёшь меня. Вперёд, дети мои, - произнёс он, указывая на нас своим жезлом.
   ...Аура святого воина ярко сверкнула, на мгновение ослепив даже меня. Скелеты попятились, будто ужаснувшись, а жрец, почуяв неладное, начал читать какое-то заклинание. Но дочитать не успел.
   - Холи Блесс! - низким голосом проревел Касавир древние слова изгнания нежити. Но это было не просто изгнание, как то, что я видел как-то в исполнении брата Мерринга. На врагов ринулась волна чистейшего белого пламени в человеческий рост! От костяков мгновенно не осталось и пыли, а их недавний кукловод теперь лежал и лишь слабо сучил ногами. Касавир приблизился к нему и без малейших колебаний опустил молот на его голову.
   - Ты - Зло! Зло без оговорок и условностей. И нет у тебя права омрачать этот мир своим присутствием! - его слова звучали гулко и уверенно, как удары колокола. А я в очередной раз подумал о том, что хорошо всё-таки, что этот воитель - на нашей стороне. Пусть даже я не настолько праведен и правилен, как он.
   ...Ещё одна дверь. Может, стоит потом спросить у Сэнда, - а нет ли в его арсенале волшебника специального заклинания против дверей? Чтобы они раз - и исчезли? А то никаких магических стрел не напасёшься.
   Была за этой очередной преградой, похоже, камера для тех, кому фортуна показала фигу, а не удачный поход по горам. Вот и пленник, лежавший на грубо сколоченной кушетке, невысокий худой мужчина, лишь подтвердил эту не самую свежую сентенцию. Лицо в синяках и кровоподтёках, выглядит измождённым, но взгляд - твёрдый, несломленный.
   - Кто ты? Сегодня твоя очередь меня допрашивать? - устало спросил он, прикрывая глаза.
   - Скажи лучше, кто ты сам? - ответ очевиден, но вопрос никогда не будет лишним. Человек было усмехнулся, но сразу же скривился от боли.
   - Не вижу причин тебе лгать. Я Иссани, посланник из Уотердипа. Моя свита попала в засаду орков, - ответил он. - Они привели меня сюда, и здесь... допрашивали. Это была довольно болезненная процедура, но я отказывался с ними сотрудничать. Ещё они делали записи о допросах и обещали на сегодня что-то совсем невероятное...
   - Мы пришли освободить тебя. Нас послал Невервинтер, - вежливо прервал я его. - Идти сможешь?
   - Подожди немного, сперва я верну свои документы... да, думаю, они тут, вместе со всеми, - забормотал злосчастный дипломат, роясь в ящиках грязной столешницы в углу комнаты. - Ага, вот они. Недоумки! Даже прятать не стали. Теперь порядок. Думаю, смогу...
   - Одну минуту! - Касавир выступил вперёд. На секунду прикрыв глаза, он снял с руки латную рукавицу, и приблизил ладонь к послу. Я почувствовал толчок божественной магии - паладин использовал простое, но действенное заклятие исцеления. Ловкий фокус. И разумный - измученный пытками Иссани после этого почувствовал себя гораздо лучше. На обратный путь мы потратили куда меньше времени, чем я опасался.
  

****

  
   ...Родник Старого Филина, явление второе - те же, и приключенцы. Да... Всё та же ругань начальника и сержантов, всё те же тупые новобранцы. И стены не сильно выросли с нашего первого визита сюда. Удивительно, что Кара ещё от скуки ничего не сожгла здесь... вон и она, кстати, подкидывает в руке небольшой огнешарик. Гробнар тут же направился к группе отдыхавших солдат, на ходу настраивая свой инструмент. Мысленно я посочувствовал беднягам - перекур у них явно будет не из приятных.
   А вот и наш дварф из Девятки. Щит и опора Невервинтера, лучший из лучших... ну, и прочая фигня. Не запоминаю я длинные и пафосные титулы, что поделать? Такое вот я бревно неотёсанное.
   - О, вот и ты! - поприветствовал он меня. - И посланник Уотердипа. В целости и сохранности, добре! Ну что, как всё прошло? И я вижу... Боги! Так я и думал.
   - О чём ты? - спросил я с недоумением.
   - Мне сразу следовало догадаться. Здравствуй, Касавир!
   - И я рад видеть тебя в добром здравии, Коллум! - спокойно отозвался воин.
   - Вы знаете друг друга? - да, похоже у нас тут вечер открытий!
   - Да... - неохотно ответил Касавир. - Когда-то мы вместе служили Невервинтеру. Коллум остался, я... я - нет. Давняя история...
   - Сейчас это неважно! - махнул рукой комендант. - Я перед тобой в огромном долгу. Пусть даже и говорили, что ты тогда предал Невервинтер своим уходом...
   - В чем бы не был замешан Касавир, знай, что он по доброй воле помог нам - и тебе! - прервал я коменданта. Дварф рассмеялся, но в смехе было не очень-то много веселья.
   - Нет-нет, с ним ничего плохого не случится. В моем докладе будет сказано лишь, что Серым Плащам удалось сдерживать орков достаточно долгое время, пока вы разбирались с Лограмом. А официально Касавира тут и не было.
   - Я рад, что смог помочь вам, - наклонил голову Касавир. - А что с моими солдатами, Коллум? Возьмёшь их к себе в гарнизон? Они хорошо знают эти места, а дерутся как люди, защищающие свои родные дома.
   - Спасибо, друг! - обрадовался Коллум. - Моим Серым Плащам будет чему у них поучиться. Разумеется, мне ещё придется объяснять Совету, как же вышло, что теперь у меня тридцать лишних ртов на шее! - озабоченно проговорил командир, но его озабоченность показалась мне несколько наигранной.
   - Ну, я думаю, ты наверняка что-нибудь придумаешь!
   В самом деле, не поверю, что дварф за годы службы не научился сочинять правдоподобные отчёты и прятать концы в воду. Каким бы честным он не был изначально.
   - Хе-хе. Придётся! - ухмыльнулся он в бороду. - Я не могу отказаться от такого большого подкрепления. Особенно от ветеранов, которые знают здешние горы как свои пять пальцев. Если повезет, с таким подкреплением мне удастся как следует закрепиться тут, пока орки в растерянности от гибели вождя. А это - награда тебе, вроде как подарок от Совета! - он протянул мне увесистый побрякивающий мешок. - За посланника не волнуйся - он теперь под моей защитой.
   Вот это-то меня и волнует... цена у этой защиты не больно-то высока. Впрочем, Коллум тут - начальник; пусть будет так. А мы, после отдыха, двинемся назад в Невервинтер. Хватит с меня похождений по горам!
   - Браво! Бис! Бис! - раздался дружный крик. Обернувшись, я увидел группу Серых Плащей, хлопающих в такт музыке, и Гробнара, самозабвенно выводящего очередную залихватскую мелодию из арсенала бардов-рокеров.
   О, нет...
  

****

  
   И вот мы, впятером, идём по дороге. Почему впятером? Да потому что и Гробнар, и Касавир решили направить свои стопы вместе с нами в Невервинтер! А я был настолько вымотан походом, что просто не мог спорить. Чудо, что мы выбрались из этой передряги не то что живыми, а без единой царапины! Я махнул рукой и попытался найти в факте пополнения нашей команды хоть что-то хорошее... ну, в конце концов, песенку там послушать... на привале это может быть приятно. Или с нежитью вдруг бороться... Дьяволы и демоны! Судьба, похоже, та ещё стерва - приятно ей с людьми играть. Эх... Мечтаю только об одном - добраться до "Фляги" и на сутки забыть обо всех орках, интригах, бандитах и прочей хрени... чтобы просто тупо выспаться на мягкой постели под тёплым одеялом!
   Но вот дядя явно будет шокирован тем, что количество желающих столоваться увеличится ещё на два рта. Бедняга! Я уже представляю, как вытянется его эльфийская физиономия.
   А про разговор я не забыл, нетушки. Касавиру и Келгару придётся многое мне рассказать, и, даже ссылаясь на некие "секреты", они от меня не отделаются.
   Тоже мне, хранители тайного знания!
  

****

Глава 14. Новые задания и старые знакомые.

  
   Дом, милый дом! Ну, или, по крайне мере, подобие дома... В общем, сойдёт. О чём это я? Да всё о том же - о дороге нашей, и о пешем шествии отважных героев... м-да, что-то не то. Короче, наша разношёрстная компания возвращалась в Невервинтер. Меня ждала бумажная работа, которую я ненавидел, а дядю - головная боль по поводу свежей парочки нахлебников. Хотя подозреваю, что нахлебников едва ли стал бы жаловать хозяин любой корчмы. Впрочем, за Касавира я не переживал - он явно не будет лишним в команде. А вот Гробнар со своими песенками мог стать для несчастного трактирщика сущим наказанием.
   На задушевные путевые беседы не тянуло. Видимо, у каждого из нас было о чём поразмыслить. Даже у гнома всё его непоседство выражалось лишь в непрерывном бормотании под нос. И через восемь дней пути мы уже подходили к городским воротам. Наглухо запертым. Странно... вроде день на дворе, солнце в зените. Непонятно.
   - Что-то новенькое! - произнёс я вслух, и решительно забарабанил в ворота. - Отворяйте, стражник Невервинтера вернулся с задания!
   - Может, просто вынесем эту гнилую калитку, да и дело с концом? - предложила Кара.
   - Заманчивая мысль, но немного преждевременная, - отозвался я, не прекращая стучать. - Эй, вы что там, уснули, что ли?
   Наконец в узорчатой башенке, возвышавшейся над воротами, показалась прыщавая физиономия стражника. Выглядел он даже моложе меня.
   - А ну, проваливайте! - рявкнул он, безуспешно пытаясь придать своему голосу начальственные нотки. - Идёт городская операция по перехвату контрабанды! И вход в город закрыт до послезавтра! Приказ начальника Стражи!
   Вот балбес! И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему. Операция наверняка секретная, - а этот недокормыш вопит о ней, как на базаре. Да ещё и стоит на виду у подозрительной компании. И кто его туда посадил? Впрочем, попробуем всё же по-хорошему.
   - Дружище, а тебя разве не учили читать ранги? - вкрадчиво спросил я. На моём синем плаще были нашиты три белые звезды в ряд. - Я - прапорщик городской стражи, возвращаюсь с важного задания. Как думаешь, будут ли капитан Кай и лейтенант Брелейна довольны, что ты меня задержал?
   - Знать ничего не знаю! - упрямо повторил парень. - У меня приказ! Сказано - не пущать, значит, не пущу!
   М-да, похоже, парень непробиваем (узнаю деревенскую закалку!). Конечно, приказ - это хорошо, вот только и мне совсем неохота ждать. Но и снести ворота - не вариант: во-первых, не уверен, что получится, а во-вторых - за такое по головке точно не погладят.
   Ну, ладно. Я поманил к себе ребят.
   - Народ! Я на время вас оставлю. Надеюсь, что ненадолго. Проберусь в город, и выясню, что за ерунда тут происходит. Кара, только ради всего святого - не надо ломать ворота! И стражника поджигать тоже, - колдунья недовольно скривилась, но промолчала.
   - Касавир, если что - ты за старшего, - паладин коротко кивнул.
   - Хе! И как же ты туда проберёшься, парень? - недовольно проворчал Келгар. По его лицу было видно, что он был бы рад последовать предложению Кары. - Полетишь, что ли?
   - У меня свои методы, - на всякий случай я не стал вдаваться в подробности. Дварф только фыркнул в ответ.
   Выйдя из поля видимости стражника, я сосредоточился. Надолго меня не хватит, только на минуту-полторы, но большего и не нужно. Жаль, нет зелья невидимости - было бы проще. А так придётся поддерживать сразу два не самых простых заклинания. Пальцы заплясали в знакомых жестах... невидимость - раз, форма духа - два! Теперь я бесплотен и незаметен, правда, на очень короткое время. Быстро вернувшись к воротам, я спокойно прошёл сквозь них, свернул за угол ближайшего дома и сразу же отменил чары.
   Ну что же... для начала, пожалуй, неплохо. Я позволил себе самодовольно усмехнуться. И привратника обдурил, и в чародействе попрактиковался. С каждым разом получается всё лучше.
   Впрочем, дело есть дело. Надо спешить к капитану.
   ...Капитан Кай печально созерцал гору бумаг на своём рабочем столе. Меня он встретил без особого удивления, видимо, давно привык к неординарным способностям своих подчинённых. Правда, способности эти могли быть очень разными... тот же лейтенант Роу глушил хмельное почище любого дварфа, например.
   - Да, действительно! - ответил он на мой вопрос. - Операция по перехвату контрабанды идёт полным ходом. Но я приказал пропустить тебя, когда ты вернёшься, и дал чёткое описание твоей группы. Придётся наказать этого горе-часового, чтобы внимательнее был!
   Вот же...
   - Капитан, думаю, парень-то тут не при чём, - сказал я. - Дело в том, что к нашей команде присоединилось ещё двое, потому, может, он и не рискнул нам открыть.
   Кай задумчиво поскрёб подбородок. Видимо, ему пришлось немного не по нраву то, что я сам подбирал себе компаньонов в выданным им заданиях.
   - Ладно, это твои дела! - он решительно встал. - Пойдём, я прикажу впустить твоих товарищей. И мне будет нужна помощь в этой операции, сегодня же. Надеюсь, силы у тебя найдутся?
   - Помилуйте, капитан, нужно же нам отдохнуть! Даже одним сытным обедом тут дело не ограничится! - я немного покривил душой. Хождение по дорогам временами просто выматывает, но устаёшь скорее от скуки, чем от ходьбы. Так что силы у нас нашлись бы... в отличие от желания. А мне, к тому же, нужно было решить несколько своих важных задач, прежде чем с головой бросаться в мутный омут внутренних дел Невервинтера.
   - Что же, отлично, прапорщик! - произнёс капитан официальным тоном. Отсутствие энтузиазма он явно не одобрил. - Тогда завтра утром жду вас здесь. А своих друзей можете подождать в "Утонувшей Фляге". Вы свободны!
  

****

  
   ...А вот и наш "милый дом". Дядя радостно всплеснул руками и, спотыкаясь и запинаясь, ринулся ко мне.
   - Живой, племяш! - обрадовано возопил он, пытаясь меня обнять. Я мягко отстранился... не то, чтобы мне были не по нраву объятия, нет. Просто от Дункана за версту разило спиртным. И я понимал, что дай ему волю - пьяные посиделки с разговорами продлятся ещё долго, видал я такое.
   - Спасибо, дядя, я тоже рад тебя видеть! - улыбнулся я.
   - Рад? Это дело! Ик!.. - трактирщик блаженно икнул несколько раз. - Эй, Сэл, элю сюда! Или эля? Как его, погоди... я тут...
   - Спасибо, спасибо, Дункан! - потихоньку отходя от него. - Но я сперва закончу с отчётами, а потом уж и эль будет!
   - От ведь... трудолюбивый парень! - пробулькал он. - Эт ты неправильно! Сказано же - делу вилка, а нам - бутылка! Или как там...
   Не слушая его, я шёл по коридору. Похоже, Дункан опять разругался с Сэндом и слабоалкогольного эля бедняге не обломилось. Вот и нагрузился родич тем, что было в своём погребце. Результат, как говорится, налицо. Хорошо, что пока ещё не на лице.
   Элани! О ней я не забыл. С ней осталась Нишка. И, надеюсь, смогла помочь лесной эльфийке в борьбе с её странным недугом. А вот и дверь в комнату друидессы. Я осторожно постучал.
   - Заходите, не заперто! - голос Нишкин. Я толкнул дверь и переступил порог.
   Элани полулежала-полусидела в постели. Одно взгляда мне хватило, чтобы с облегчением выдохнуть - она явно поправлялась. Бледность ушла, глаза больше не казались потускневшими... Эльфийка тепло улыбнулась мне.
   - Здравствуй, Мерлин. Рада, что ты вернулся домой в добром здравии, - сказала она. Голос её тоже звучал почти как до болезни, но не просите меня объяснить, как я это понял! Сам не знаю... Додумать мне не дали.
   - Мерлиииинн!!! - на меня налетела наша рыжеволосая чертовка и заключила в объятия. Так, наверное, встречала бы меня из похода сестра... если бы у меня была сестра.
   - Спасибо, Нишка! - я был тронут этой встречей, и тоже обнял её. - Рад видеть тебя. Но, пожалуйста, верни мой кошелёк! - шутливо погрозил я ей пальцем.
   - О! Извини. Былые привычки... - хитро прищурилась она. Я повернулся к Элани.
   - Здравствуй... - странно, почему-то все слова как будто из головы вылетели под её взглядом. Что со мной? - Как ты себя чувствуешь? - просто спросил я.
   - Спасибо. Гораздо лучше, благодаря Нишке и... ещё кое-кому, - как всегда, немного туманно ответила она. - Но чтобы окончательно исцелиться, мне нужно будет выполнить просьбу друида. Помнишь, того, что в облике волка?
   Я помнил. Такие вещи не забываются.
   - Значит, мы просто сделаем это. Он говорил про озеро Скаймиррор, так ведь? - спросил я.
   - Да, - Элани откинулась на подушки и слегка прикрыла глаза. - Оно недалеко от Невервинтера, в трёх часах пути. Я даже думаю, что могла бы пойти туда прямо сейчас, тем более, что ты здесь...
   Ну что же. В конце концов, я же говорил, что утомляют только скучные и однообразные шествия? Почему бы нет?
   - Ой, я с вами, я с вами! - запрыгала Нишка. Ей, похоже, любое приключение в радость... или почти любое.
   - Да куда уж без тебя! - усмехнулся я. - Хорошо. Но, на всякий случай, с нами пойдёт ещё один человек...
  

****

  
   Наша команда уже успела вернуться в во "Флягу". Знакомая картина - Келгар наливается элем, вяло переругиваясь с Карой, Дункан мирно похрапывает за столом, уронив голову на руки (похоже, свою норму выпивки он сегодня превысил многократно). Касавир сидит в дальнем углу и осматривает свой щит, а Гробнар тихонько тренькает на мандолине... Воистину, дом, милый дом! Впору умилиться эдаким, почти семейным, постоянством. Келгар первым заметил меня.
   - Парень, дядька-то твой не промах! - дружелюбно проворчал он. - Сам спит, но бочку оставил открытой! Вот это я понимаю, славный хозяин! Не то что...
   - Келгар, я вообще не понимаю, как у нашего лидера хватило соображения связаться с таким ограниченным существом вроде тебя, у которого на уме только драки да выпивка! - бросила ядовитую реплику Кара.
   - Хватит! - твёрдо произнёс я, не давая вспыхнуть ссоре. - У нас есть время отдохнуть до завтра. Ешьте, пейте, но чтобы всё было в порядке, а трактир к моему возвращению был таким же, как и до ухода!
   - А то что?
   - Ты уходишь? Куда? Почему без меня?
   - О! Новые приключения! И я...
   - Тебе потребуется моя помощь? - посыпался град вопросов со всех сторон. Я поморщился. Бедные мои уши...
   - Тихо! Сейчас всё скажу. Отвечать начну с конца. Да, Касавир, мне будет очень нужна твоя помощь, как паладина (черноволосый воин невозмутимо кивнул). Гробнар! Это не приключение, а задание, которое требует тишины и скрытности. Боюсь, твои таланты в этом... немного уступают другим твоим талантам! - вывернулся я. - Лучше поиграй тут для посетителей что-нибудь приятное!
   - Конечно, друг мой! - расцвёл бард. - Как скажешь! Я буду так рад, если мои мелодии придутся по душе чудесной и благодарной публике Невервинтера!
   - Келгар, тебе, думаю, будет лучше тоже подождать здесь. Боюсь, что твой топор вряд ли будет хорош против того врага, который может нам встретиться, - продолжал я.
   Дварф кивнул с кислым видом. Похоже, у него уже был неудачный опыт войны с бесплотными противниками... иначе спор мог затянуться надолго. Правда, не знаю, почему я сам решил, что наш враг будет именно таким? Чутьё?..
   - А что касается тебя, Кара... - я нарочито медленно развернулся к ней.
   - Да? - нагло ухмыльнулась она.
   - Давай не будем превращать этот квартал в выжженное пепелище, выясняя, кто из нас круче, хорошо? Лучше сжигай всех врагов, которые, поверь, встретятся нам в неограниченном количестве! И я тебя сдерживать не буду.
   Харизмой или убедительностью я, увы, не блистал, а в открытую накладывать на сильную колдунью чары очарования было бы невероятной глупостью. Быть может, истинный шаман и способен влиять на людей одной только силой голоса - мне пока такое даже и не снилось. Поэтому я лишь предположил, что этот ответ придётся Каре по душе.
   И не прогадал.
   - Ладно! - она заносчиво кивнула. - Как скажешь. Это будет даже веселее!
   - На том и порешим! - свернул я беседу. - Нишка, Элани, выступаем! Кстати, совсем забыл за всем этим балаганом представить вам новых товарищей - Касавира (паладин учтиво поклонился) и Гробнара (из угла раздалась весёлая трель мандолины). Думаю, о себе они расскажут сами, если вам будет интересно послушать. Что до меня, то я доверяю им, и думаю, они без проблем вольются в наше дружное и славное товарищество! А сейчас - в путь, отважные и храбрые странники меча и магии!
   Ребята несколько ошалело поглядели на меня, но без лишних слов отправились собираться. А я чуть было не сплюнул. Тьфу. Как будто пуд сахара сожрал, такая приторная речь получилась. Ещё и косноязычная до ужаса. И откуда только эти слова возникали на моём языке? Ну конечно!
   - Тарион! Опять шутки шутишь? - мысленно обратился я к своему хранителю.
   - Как можно, мастер!? Ты должен быть выше таких мелочных подозрений! - прикидываясь оскорблённым, ответил тот.
   - Где уж мне, деревенщине, о высоком думать! - мрачно усмехнулся я, выходя за порог. - Кончай свои приколы, или хотя бы шути не так часто. Заколебал уже!
   - Ладно, хозяин! - подозрительно легко согласился он. Я лишь вздохнул. Даже далеко не старых людей редко когда можно переделать, чего уж говорить о бесплотном духе неведомо какого возраста?
  

****

  
   Дорога не обещала каких-либо сюрпризов, и к заветному озеру мы добрались быстро. К слову сказать, из города нас тоже выпустили без проблем - бедный стражник, похоже, всё-таки успел получить серьёзную выволочку от капитана Кая. Парень так рьяно отсалютовал нам, что чуть не вывалился в окошко башенки.
   Только Нишка была не очень довольна - как она шепнула мне по дороге, аура паладина причиняет ей некоторые неудобства, вроде постоянной чесотки. Я, увы, мог только сочувственно пожать плечами. К сожалению (или к счастью?) аура святых воинов действует всегда, и её не... не отключить, скажем так. Если только воин не будет совершенно истощён магически. Так что придётся плутовке немного потерпеть. Нишка лишь разочарованно махнула хвостом в ответ на мои объяснения.
   А вот и Скаймиррор! Озеро, однако, казалось вполне обычным. Озеро и озеро. К воде вёл узкий проход среди лощин, заросших высокой травой.
   - Элани, что будем делать? - спросил я друидессу. - Ты знаешь?
   - Я вспоминаю... - эльфийка внимательно озиралась по сторонам. - Возможно, мы увидим какой-то знак... Я помню, что озеру требуется принести дар, но...
   - Я думаю, будет разумным осмотреть ближайшие лощины, - предложил Касавир. - Возможно, на деревьях или камнях есть какие-то подсказки. Но нужно быть осторожным... я чувствую что-то...
   - Что-то опасное? - быстро спросил я. Чутью паладина можно было позавидовать - я не ощущал ничего.
   - Не могу сказать твёрдо, - развёл он руками. - Всё на пределе моих чувств, слишком расплывчато.
   - Ладно. Тогда идём! - сказал я. - Элани! Думаю, что тебе, как жрице деревьев, деревья ближе, чем камни - лучше осмотреть сначала их. Нишка! Я надеюсь на твою наблюдательность.
   - Нет проблем! - подмигнула она.
   Поиски не слишком затянулись. Вскоре мы обнаружили четыре ветвистых дерева, стоящих полукругом. На каждом из них, как будто впечатанный, был рисунок животного или птицы. Гмс... И что дальше? Элани, однако, не испытывала никакого беспокойства.
   - Всё верно, как и должно быть. Я помню этот обряд, он совсем простой! - со спокойным удовлетворением в голосе произнесла она. - Сейчас...
   Жрица деревьев начала творить заклинания. Действительно, ничего сложного - нужно было лишь наложить на каждое из деревьев соответствующее заклинание, их я узнал по знакомым жестам. Бычья сила, Кошачья ловкость... Да, не догадался я. Или обряд должен был совершать только друид?..
   Элани закончила накладывать чары. Знаки на деревья неожиданно вспыхнули, засияв всеми цветами радуги, после чего так же быстро поблекли и исчезли без следа. А на земле появился небольшой кусочек коры. Эльфийка бережно подняла его.
   - Видите? Это и есть наш дар озеру. Благодаря ему, я смогу наконец узнать, что произошло в Топях за время моего отсутствия. Идёмте скорее! - поторопила она нас.
   Мы вернулись к озеру. Собственно, всё "принесение дара" состояло в том, чтобы опустить полученный кусочек коры в озеро... Ну, у друидов своя магия, свои обряды. Им виднее.
   Неожиданно над водой начал сгущаться туман. Он постепенно приобретал более чёткие очертания, становился прозрачнее, менял цвет - и в конце концов, стал прозрачной фигурой высокого седовласого эльфа. Чудно! Никогда не думал, что эльф может поседеть, с их-то вечной молодостью.

0x01 graphic

   - Старейшина Нэван! Что с вами?! - вскрикнула Элани. Похоже, вид призрачного собеседника шокировал и её.
   - Элани! Это ты? Здравствуй, дитя моё! - обратился к ней призрак (или образ?) эльфа. Слова звучали как будто приглушённые толщей воды... - Рад, что ты смогла связаться со мной. Похоже, что Тень начала накрывать Топи. И на каждого из нашего Круга она действует по своему...
   - Вы знаете, откуда эта тень? - с отчаянием вымолвила друидесса. Похоже, чёрные новости выбивали ей почву из под ног.
   - Не знаю, дитя моё... - устало ответил Нэван. - Возможно, это как-то связано с Королём Теней. Но я обещаю, что сообщу тебе, если узнаю больше. А теперь прощай! Мои силы на исходе, трудно говорить слишком долго...
   Видение эльфа заколебалось в воздухе и исчезло, как будто сдутое порывом ветра. Элани обвела озеро отсутствующим взглядом, словно стараясь загнать внутрь себя услышанные ею новости. Постепенно её взгляд прояснился.
   - Нужно спешить! - быстро произнесла она без долгих объяснений. - Уходим отсюда!
   - Она права! - встрепенулся паладин. - Теперь и я отлично чувствую - тени, водные элементали, и ещё какая-то нечисть! И все они жаждут нашей смерти!
   Я и сам чётко ощущал присутствие врага. За ближайшим поворотом. Ну что ж, драка - так драка! Быстро скастовав защитные чары, мы двинулись навстречу опасности.
   - Теперь мне нужен не ты, недоросль, а ты, лесная жрица! - голос, приглушённый чёрной маской, принадлежал мужчине, как две капли воды похожему на того жреца Теней, что мы прикончили в Роднике Старого Филина. Жрец стоял в окружении довольно сильной на вид нежити. - Уйди с дороги, парень, и будешь жить. Даже паладина не трону...
   - Касавир, прикрой Элани! Я прикрою Нишку. Изгони нежить! - вместо ответа бросил я паладину. Тот коротко кивнул, концентрируясь.
   Хорошо, что сейчас день - солнце мне поможет.
   Свет! Соберись во мне и стань вспышкой, рассей ужасную тьму. Элмекия Флэйм!
   - В атаку! - рявкнул наш противник, и всё омерзительное воинство качнулось вперёд. Но те, кто выжил после заклятия Касавира, попали под удар моей Солнечной вспышки, и меньше, чем через полминуты от всего отряда остался один только растерянно озирающийся жрец.
   - Неожиданно, правда? - усмехнулся я, поигрывая своей "клюкой". - Не ожидал нарваться на могучего паладина и не самого слабого чароплёта? И нежить тебя не спасла. А теперь давай поговорим по душам.
   - Мальчишка! - в ярости прошипел он, рассекая воздух своей булавой и наступая на меня. - Да кто ты такой, чтобы противостоять слуге самого Короля Теней! Ты станешь...
   Его речь прервал метательный нож, вонзившийся аккурат в горло, не прикрытое ничем. Нишка только хихикнула в ответ на мой укоризненный взгляд.
   - Да бесполезно! - заявила она. - Такие, как он, не раскалываются. Да и не сдаются. Проще было добить, пока он кого-нибудь не зацепил своей дубиной.
   Я не стал спорить. Что сделано, то сделано. А нам пора уходить отсюда, пока не пожаловали другие любители подраться.
   Новая загадка - что ещё за Король Теней? Никогда не слышал про него. И что-то мне подсказывало, что придёт время, когда я буду радоваться своему былому незнанию, как и безмятежной жизни в Западной Гавани.
   Ведь и приключения часто оборачиваются совсем иначе, чем в детских мечтах.
  

****

   Утро следующего дня началось с визита к капитану Каю, который выдал-таки обещанное ещё вчера задание. Как оказалось, вся эта возня с контрабандой скрывала истинную цель операции - устранить лусканского шпиона Аджу Лазурного. Про это, по словам начальника стражи, знали только несколько старших офицеров, и мы - непосредственные исполнители. Как оказалось, лазутчик скрывался на борту лусканского судна "Морской Призрак", которое не так давно бросило якорь в гавани Невервинтера. Следовало проявить изобретательность и выманить его с этой посудины, чтобы не давать Лускану повод к очередному конфликту. Так, во всяком случае, заявил капитан. Класс! При том, что даже советом, как это сделать, меня не удостоили. Но выбора не было, и, взяв с собой Кару, Келгара и Нишку (взрывоопасная компания получилась! Но для этого дела в самый раз) я отправился в сторону порта.
   Но у выхода из Квартала Торговцев нас ждали. Полдюжины громил во главе с каким-то рубцованным гоблином. Я лишь тихо вздохнул, готовясь к неизбежному.
   - Нишка! Рад тебя видеть в наших краях! - улыбнулся урод. Только улыбка вышла какая-то недобрая. - В тот раз ты испарилась так быстро, что даже не попрощалась!
   - Лелдон! - с едва заметной дрожью в голосе ответила моя подруга. - Право слово, мне было так неудобно тебя беспокоить...
   - Верно подмечено, рогатая бестия! - ухмыльнулся тот. - Но теперь ты здесь, и я сам весьма обеспокоен тем, чтобы заставить тебя вернуть должок! А заодно и отправить тебя в то пекло, откуда ты сюда заявилась!
   - Тронешь её - и ты покойник! - резко произнёс я. Лелдон повернулся ко мне:
   - О, а вот и падаль голос подала! Нишка, как же ты опустилась, раз якшаешься с отребьем из Стражи! Позор на голову всех честных воров Невервинтера!
   Тифлинг ответила не сразу, а когда заговорила, я немного удивился перемене, произошедшей в её голосе.
   - Он - мой друг, а дом мой - там, где сердце! - сухо отчеканила она, положив руку на рукоять своего гладиуса. - Хочешь со мной разобраться? Попробуй!
   Глаза громил вспыхнули в жадном предвкушении боя. И, не дожидаясь команды, эти отбросы рванулись нам. Интересно, и почему мне кажется, что они ничего не слышали про подвиги в Доках некоего прапорщика городской Стражи?.. Итог был, как говорится, немного предсказуем - громилы отправились на небеса (или в ад - их посмертие меня не сильно интересовало), а главарь успел улизнуть под прикрытием дымовой завесы.
   - Кхе! Убежал! Это в его стиле... - пробормотала Нишка, откашливаясь. - Это один из моих былых... компаньонов, - немного запнулась она, отвечая на мой невысказанный вслух вопрос. - После того, как я оставила Невервинтер и перебралась в Хайклифф, он, скажем так... был немного расстроен.
   Угу. Видимо, именно поэтому он со своими бандитами и решил выпустить нам кишки. Чтобы утешить своё расстройство. Весело...
   - Не много ли тайн, милочка? - усмехнулась Кара. - Кому охота рисковать своей шеей ради чужих счётов?
   - Закрыли тему, вашу двадцать! - рявкнул я. Как же надоело служить громоотводом! Сейчас ещё и Келгара успокаивать придётся, им только дай волю! - Нишка - наш друг, и меня не волнует, что за дела у неё были в прошлом. Она с нами, здесь и сейчас, и я ей доверяю! А что до прошлого, то кто сказал, что по нашу душу не придёт какой-нибудь злобный магик, которого обидела ты, Кара?
   - Ха! Да и пусть приходит! У меня огня хватит на всех! - самодовольно произнесла колдунья. Но несколько наигранной показалась мне её бравада...
   Я мысленно отметил это, с тем чтобы обдумать, когда будет время. Список подлежащих обдумыванию вещей рос с каждым днём, как на дрожжах...
   - Нас ждёт дело. Вперёд! - сухо бросил я, и мы продолжили наш путь. Нишка не сказала мне ничего, только тайком пожала руку. А пока она не успела отвернуться, я заметил слёзы в её глазах. Радости или чего-то ещё?
   Не знаю.
  

****

  
   А вот и громадина "Ночного призрака"! Впечатляет. Красивые резные скульптуры на носу и корме, обшитый медью корпус, высокие борта... И почему мне кажется, что это "мирное лусканское судно" можно без особых проблем переделать в боевой корабль?

0x01 graphic

   Я уже знал, что буду говорить, и как. В этом мне должен был помочь Тарион. Я подошёл к борту и, набрав воздуха в лёгкие, заорал:
   - Таможня! Капитана сюда, живо!
   Не прошло и минуты, как, громко стуча подкованными сапожищами, на берег сбежал капитан. Выглядел он как выпивоха, которого оторвали от любимой бутылки. Да, в общем-то, он таким и был.
   - Чего орёшь, малец? - дыхнув перегаром, прорычал он. - Все документы в порядке, всё по закону у нас! Или тут для всех законы разные?
   Я немного помолчал. А вот теперь самое время начать игру.
   - Документы твои просрочены, - произнёс я. - Ещё вчера нужно было оформить новые.
   - Ложь! - покраснел капитан.
   Не спорю, но ведь всегда можно и ложь вывернуть наизнанку, чтобы она стала правдой. Или полуправдой.
   - А судно наверняка перегружено. Ещё два дня назад был издан указ, который определяет новые нормы загруженности судна, - невозмутимо продолжал я. - Как думаешь, что будет, когда об этом узнают те, кому следует? Думаю, груз точно конфискуют. Кто знает, что при этом всплывёт, а?
   - Падла... - моряк в бессильной ярости сжимал кулаки. Осталось нанести последний удар, и у него точно сорвёт крышу.
   - В общем, плати, мужик, да не скупись! Иначе будет так, как я сказал. Я тут, в Доках, царь и бог. И вообще, что-то мне твоя рожа не нравится... - повесить на лицо уничижительную ухмылку, и всё... тут любой полезет в драку. А ведь я даже и имени своего не назвал! Самое интересное, что и формально я был тут никто - стражник и стражник, без особых полномочий таможенного офицера. А всё потому, что товар с этой баржи Стражу не волновал, будь он хоть трижды контрабандой. А волновал только один конкретный человек, которого надо было как-то вытащить с корабля. Мне же никто претензий предъявить бы не смог - мало ли кто шатается по городу и задевает людей! Пусть даже представляясь таможенником! Стоило, шутки ради, сказать, что я лорд Нашер, вот смеху бы было.
   - Сюда, парни! - проревел капитан. - Покажем этой сухопутной невервинтерской крысе, кто тут хозяин!
   На берег высыпало десятка полтора матросов с дубьём и ножами в руках. Мне не слишком-то хотелось драться с ними, только выбора не оставалось (интересно, а когда он был?..). Что произошло дальше - настолько скучно и обыденно, что не хочется даже и рассказывать. Потому что, описывая каждую стычку в деталях, я извёл бы столько пергамента, что любому крючкотвору впору. Кара, впрочем, развлекалась на всю катушку, швыряя налево и направо огненные сгустки. План, однако, трещал по всем швам - драку мы затеяли, а вот шпиона было не видать. Скверно! Неужели провал? Штурм корабля - самый крайний случай, хотелось бы избежать...
   - Стойте! - неожиданно в шум драки вклинился новый голос. Принадлежал он спускавшемуся по трапу человеку в вычурных, но в то же время удобных одеждах лазурного цвета. Его глаза остро и внимательно смотрели на меня. У бедра человека висел длинный прямой меч. - Удача повернулась ко мне лицом, и теперь будет несложно устранить одно досадное препятствие, мешающее правильным отношениям Невервинтера и Лускана.
   - И какое же? - настороженно спросил я. Хотя ответ и так был очевиден - Аджа (а это, судя по цвету одежды, явно был он) лишь улыбнулся в ответ, плавным движениям выхватил меч и ринулся в атаку.
   Опасно! Я практически никогда не бился с умелыми мечниками (орки не в счёт - сила у них была, а вот с мозгами и умениями - туговато), и скоротечный ближний бой - не моя стихия! Если бы он стоял вдалеке, у него не было бы и шанса против моей магии, но вблизи... С трудом удалось отбить несколько его ударов, а лусканец всё наращивал темп. Скоро я останусь без ноги или руки! Нет!..
   Меч человека неожиданно встретился в воздухе с топором дварфа и переломился пополам. А Келгар, не теряя времени, нанёс удар врагу щитом по голове. Шпион свалился как подкошенный.
   - Этот топор крепче всех людских клинков будет, вместе взятых! - дварф любовно провёл рукой по своему оружию, покрытому хитрыми узорами гравировки. Нишка в это же время украдкой прятала очередной метательный нож. Да, к счастью, я действительно мог рассчитывать на своих друзей и их помощь в любой потасовке!
   Враг, тем временем, пришёл в себя, и тихо поскуливал от боли, лёжа на спине. Я, не особо церемонясь, встряхнул его.
   - Вот так мы дела и делаем, лусканец! - бросил я ему. Тот лишь злорадно усмехнулся:
   - Лусканец? О нет... мой хозяин и Лускан - не одно и то же. И владыки Четырёх башен ещё не знают, что задумывается в Пятой!
   - Что ещё за хозяин Пятой башни! - я встряхнул его сильнее.
   - Чёрный Гариус! - прохрипел Лазурный. - Но он служит не Лускану... лишь себе... Ты не раз разрушал его планы... я должен был напомнить тебе, что мёртвым ты будешь гораздо лучше... но моя добыча ждала меня... гх-х-а...
   Шпион обмяк. Похоже, что Келгар немного перестарался. Жаль! Ниточка оборвалась, тянуть будет не за что. А впрочем, дело сделано! Но вот вопросов прибавилось - что за Чёрный Гариус? Какие ещё Башни? И почему этот шпион искал, оказывается, именно меня?
   Но это подождёт. Важнее - выбить у капитана Кая пропуск в район Чёрного Озера. И этим я займусь сейчас же! Потому что и так убил целый месяц на решение чужих проблем. А моя лишь обрастала новыми ребусами, которые тоже нуждались в расшифровке!
  

****

Глава 15. Загадки и отгадки.

  
   Друзья отправились обратно в трактир, под крыло к дядюшке, а я быстро двинулся в Квартал Торговцев. Хватит с меня обещаний! Я собрался получить тот "счастливый билет", что сулили мне уже давно. Чего бы это не стоило! За этими мыслями я и не заметил, как оказался перед управлением. Одним махом взлетев по ступеням, я ввалился внутрь.
   Капитан Кай был в прекрасном расположении духа. Напевая какую-то мелодию, он правил свой длинный меч. Удивительно! В воздухе разливался запах свежести, как после грозы. Меч этот явно не деревенский забулдыга-кузнец ковал. Да и сам капитан ой как не прост!..
   - А, Мерлин! - приветливо, совсем не по уставу, кивнул он мне. - Рад видеть вас. Слух о последнем деле уже дошёл до меня. Поздравляю!
   Я мог лишь подивиться, насколько хорошо и быстро могут работать осведомители Стражи. Вот только почему-то происходит это только тогда, когда в такой поспешности нет никакого смысла!
   - Могу сказать, что это была лишь прелюдия. Её главной целью было отвлечь внимание наших противников от истинной части операции, - продолжал мой начальник, слегка нахмурившись. - И, боюсь, эти лавры нам не достанутся. К делу подключилась Гильдия Звёздных плащей, а они на мелочи не размениваются. Но, как бы там ни было, каждый выполняет свой долг, прапорщик.
   Я лишь хмыкнул. Загадки с тройным дном? Не люблю быть пешкой, но пока что выше головы не прыгнуть. А вот головоломки всё умножаются и умножаются, и нет им числа.
   - Вы правы, капитан. Долг выполнять... да и отдавать долги - это всегда на пользу делу и чести. Ну а что скажете насчёт моего талончика на бесплатное пит... то есть, на проход в закрытую зону?
   Капитан смущённо откашлялся.
   - Видите ли, Мерлин... Я не зря упомянул Звёздных плащей. Они, узнав о вашей работе в Доках, проявили к вам интерес... Назовём это... одним из вариантов награды, за отличный труд...
   Капитан явно начинал заговариваться. А моё терпение таяло как снег под градом файерболов.
   - О чём вы... вообще говорите-то? - сдерживая себя, процедил я. - Какая ещё награда? Мне нужен пропуск в Квартал Чёрного озера, и только!
   - Прошу прощения! - капитан отложил в сторону меч и отхлебнул воды из кружки, стоящей на столе. - Стоило сказать более определённо. Вам будет предложено краткосрочное обучение у одного из лучших боевых магов Гильдии - Вильгельма Трелла. Но разрази меня гром, если мне известно, из-за чего у Звёздных плащей созрело такое предложение.
   - И зачем это мне? - фыркнул я. - Какая польза в скучных лекциях какого-то старикана? У меня есть сила и без этой ерунды. А вот времени нет!
   В воздухе неожиданно похолодало. Пронёсся порыв ветра, раздался приглушённый раскат грома. Перед нами, в круге возникшей из ниоткуда сложной магической фигуры, появился невысокий, крепко сбитый мужчина. Никакой вычурной мантии, никакой волшебной палочки, да и длинной бороды не видать... Только кривой меч на поясе, и пряжка с ярко лучащейся звездой говорили, что к нам, кажется, пожаловал, один из этой самой Гильдии. От него веяло силой, спокойствием и достоинством.
   - Сила, говоришь, есть? - усмехнулся он. - А ума, значит, не надо? Парень, кому попало наша Гильдия предложения не делает! Не будь дураком - они долго не живут! Если только не в качестве подопытных некроманта...
   - И какой же твой интерес? - сыграем в открытую. Мой визави выглядит слишком проницательным, чтобы хитрить с ним. Интуиция!..
   - Мой? - маг удивлённо приподнял бровь. - Да ничего особенного. Просто обидно будет узнать, что по собственной глупости сгинул очередной не самый слабый колдун. Если, конечно, тебе хватит смелости признать, что и ты порой нуждаешься в помощи. Давай так: предлагаю поединок. Победишь - значит, тебе и правда, ничего не нужно. Проиграешь - будет две недели учиться у меня основам боевой магии. А если захочешь и сможешь, то и дольше.
   Я, конечно, не знаю многого. Но одно успел усвоить твёрдо - не бывает такого счастья даром! Есть и здесь своё двойное дно, которое я пока не нащупал.
   - Прапорщик, вы свободны! - произнёс Кай, напоминая о себе. - О новых поручениях я пришлю вам весть. Что же касается пропуска, то в скором времени он будет готов.
   Хитрый капитан, очевидно, попросту ничего ещё не сделал, но не решился сразу обломать мои надежды. Ну ничего, за мной не заржавеет...
   - Ну так что? - волшебник пристально смотрел на меня. Я кивнул. - Тогда дай мне свою руку!
   Сжав мою руку в своей, он на секунду прикрыл глаза, как будто что-то вспоминая. И мы переместились.
   Здорово! Никогда не использовал телепортацию. В книге Шамана это заклинание не описывалось. А хорошо! Быстро и удобно. Как будто моргнул - и уже другая обстановка кругом...
   Интересный подвальчик! Уютный. Скелеты на крюках не висят, цепи не гремят. Зато и пол, и стены, и потолок испещрены какими-то непонятными символами.
   - Значит, ты и в рунной магии полный ноль! - раздался вздох за спиной. - Твою ж налево, и откуда вы все, засранцы, лезете? Пару заклинаний выучили - и считают себя Избранными Мистры, не меньше! Про магический баланс, разумеется, ты тоже не слышал... Ладно, расскажу потом. Если уши прочистишь.
   Я сжал посох. Интересно, что дальше?
   - Дальше? - мысли, что ли, читает, гад? - Ага! И буду читать, пока не научишься внутреннему молчанию! Дальше - простой поединок. Вернее, простой он для меня. Ты же никогда всерьёз не бился с магом? Небось, пока враг к тебе бежал, ты его всегда успевал поджарить?
   Я только стиснул зубы. Ну да, так оно и было. А ещё, если бы не Келгар, то и тот лусканский шпион нашинковал бы меня своим мечом в капусту. Несмотря на всю мою "великую силу".
   - Если ты не идиот, то научишься и тактике магических поединков, - продолжал гильдеец. - А теперь - атакуй меня!
   - Чем?
   - Да чем угодно! - фыркнул маг. - Умей ты читать руны - понял бы, что здешнее их сочетание ослабляет силу заклятий. Чары в этом подвале могут больно ударить, но не убьют. У тебя пять попыток пробить мою защиту. После этого бить буду я, и не взыщи...
   - Файербол! - я, не дослушав, вскинул руку. Волшебник скучающе зевнул, и, не делая никаких попыток наложить контр-чары, просто шагнул в последний момент в сторону. Огнешарик расплескался жидким пламенем по стене.
   - Первый урок - экономия сил! - занудным голосом прогнусавил мой новый "учитель". - Незачем ставить защиту, если от удара можно увернуться. Немногие это понимают, пока сами не получают по башке...
   - Попробуй-ка, увернись от этого! - не размениваясь на мелочи, я решил ударить Утоплением. Пальцы начали складываться в печати, в глазах мага промелькнул интерес. Через мгновение после того, как я завершил плетение, вокруг Трелла замерцал Стихийный щит, который поглотил мой удар.
   - Урок второй! - ещё и усмехается! - Но никогда не ленись заранее наложить простенький щит, в бою на это времени уже не будет!
   ...Удар земляных копий чародей отбил какой-то групповой вариацией Моно болта, молнию остановил воздушным щитом. Для последней попытки я использовал Астрал Брейк - заклинание, способное серьёзно повредить даже человеку, пусть и созданное против духов. Удачно! Кажется, смог достать соперника - тот пошатнулся, но мгновение спустя стоял твёрдо.
   - А вот это уже неплохо! - его глаза сверкнули. - Чтобы защититься, мне пришлось пустить в дело ментальную броню, защищающую душу и разум. Неплохо! Может быть, ты и не безнадёжен. Но я отбил удары. Теперь твоя очередь!
   Я напряжённо ждал. Да вот только первую атаку гильдеец направил совсем не на меня! Внезапно плита пола, на которой я стоял, вырвалась из пазов и встала вертикально. Не ожидая этого, я упал на бок, больно приложившись о камень. А противник не спал - с его пальцев срывались одна за другой быстрые и одновременно большие магические стрелы. Да ещё и с разных сторон!.. Как?..
   ...Уже после боя я понял, с кем имел дело. Телепатия, телекинез - этой силой обладали маги-псионики, которые в моей книге значились в числе опаснейших среди возможных недругов. Псионики могут легко и без подготовки применять свои ментальные навыки, но способны также достигать высот и в познании тайных чар. Что и подтвердил этот чёртов заклинатель, всадив в меня целый шквал волшебных ракет. Залп Исаака... крутое заклинание, только мне оно, увы, недоступно. Если только по бумажке прочитать...
   Но понимание пришло потом. А пока я, неловко перекатившись, умудрился отмахнуться посохом от трёх из посланных в меня снарядов, ещё два смог сбить ударом огненных стрел, но сам получил не меньше дюжины попаданий. Больно! Как будто удары кнутом! Почему, ведь не могут волшебные стрелы так больно бить?!.. Хотя, какие там стрелы - ракеты, именно ракеты.
   Зато теперь я стоял на ногах, пусть и кривясь от боли. На лечение времени не было, отразить бы очередное заклятье... О... Накаркал... Вот вам и файербол. Кара бы от зависти повесилась! Вот только мне не до Кары, самому бы в жаркое не превратиться! И от такого "шарика" не убежишь, не уклонишься!
   - Суйтон Суйджинхеки! Дотон Дорьюхеки! - комбинация водной и земляной стен. И в сторону!
   Фух. Хоть этой атаки избежал. Только защита моя испарилась, будто и не было... А где враг?
   - А он тут! - шеи коснулось холодное лезвие, а маг отменил заклинание камуфляжа. - Учись, учись внутреннему молчанию. В реальном бою ты был бы уже мёртв. Так что...
   - Не так быстро! - у меня тоже найдётся козырь в рукаве. Форма духа! Конечно, с жестом было бы проще. Но магия - это не просто хитрые слова и размахивания руками. Это ещё и жажда жизни! Так что мне хватило одной лишь мысли. Клинок, потеряв опору, прошёл "сквозь" меня. Я, не теряя ни секунды, отскочил в сторону и отменил превращение. Маг осклабился.
   - Неплохо! Совсем даже неплохо! - расхохотался он, вбрасывая меч в ножны. - Тогда лови последний подарок!
   Несколько быстрых пассов - и вокруг меня начинает собираться тёмное облако. Похоже на дымовую завесу... Только не нравится мне этот запах...
   Вот же дерьмо!
   Правду говорят, жить захочешь - всё сумеешь. Я еле успел вырваться из области заклинания, ещё немного - и мгновенно раскалившийся пепел даровал бы мне титул Мерлина Запечённого. Сомнительная часть!
   Звёздный плащ смотрел на меня и улыбался. Уже не так насмешливо, хоть что-то. Скрепя сердце, вынужден признать, что его слова о необходимости учёбы не так уж и бессмысленны...
   - Ну что же, колдун! - произнёс гильдеец. - Держался ты достойно. Случалось мне видеть и куда более скверные результаты. Но теперь, думаю, ты согласен, что в реальной схватке мастер-маг наверняка одержит верх над тобой?!
   Я молча кивнул. Спорить бесполезно, да и незачем. Ведь это правда.
   - Я, Вильгельм Трелл, буду учить тебя тому, что знаю сам, и тому, что ты сможешь понять! - наконец-то представился... Хотя после слов Кая это было ненужной формальностью - ну не стали бы эти господа посылать стажёра для моей проверки. - А взамен я не попрошу ничего, кроме твоей помощи нам, Звёздным плащам. Бандиты и прочее отребье чересчур расплодились в городе, но это пол-беды. Есть и другая сила, которая угрожает Невервинтеру... Впрочем, про это я расскажу тебе позже. Мы будем держать связь с помощью этого, - он протянул мне плотный лист пергамента. - Он зачарован. Пиши на нём, я смогу прочесть твоё послание на другом листе, который хранится у меня. Так мы сможем определять время занятий.
   - Вильгельм... Наставник! - я решил задать вопрос, который уже минут пять свербил мой мозг. - А почему Гильдия Звёздных плащей не может избавить город от воров и прочей напасти, если у вас служат такие сильные маги?
   - А вот про это, приятель, я тебе расскажу в следующий раз, - с долей грусти в голосе отозвался Трелл. - Я расскажу, а ты узнаешь, что такое политика, интриги, и почему в ином притоне чище, чем при ином королевском дворе...
  

****

  
   Не пускаясь в долгие иносказания, скажу, что пропуск из капитана я всё же выбил. В общем, не прошло и полугода... И на следующий день я, прихватив с собой Касавира, Гробнара и Келгара, отправился в район Чёрного озера. Гном, конечно, непоседа тот ещё, но я решил не лишать его развлечения. Авось пригодится.
   Капитанский пропуск ну просто магически подействовал на стражу ворот. Вот только без провожатого нам по району гулять не разрешили. И вообще не разрешили. Дескать, туда-обратно и всё! Ну, ладно. Не за этим ли я горб ломал в качестве стражника? Пёс с ними! Когда закончится суматоха, устрою себе экскурсию по Чёрному Озеру. Просто так!
   ...Дом Алданона. Ого! Богато же тут "щитов" понавешано. От кого, интересно, старик так огородился? Против стихий, против магии... из того, что я смог понять. И интересно, как он действовал - может, тоже пресловутые руны? М-да, господа из гильдии воров явно обломали бы тут зубы. Ну, а мы не воры - мы стража. Так и представимся... К счастью, этого аргумента оказалось достаточно, чтобы старый маг "отключил" барьеры и впустил нас внутрь.
   - Привет, привет... Кхе! - седой мужчина с мудрым, но немного наивным взглядом, откашлялся. - Давно не было у меня гостей из Стражи... Я не стоял у неё на пути, а Стража не стояла на моём пути, и наши пути до сих пор не пересекались. Но это всё же случилось. Я ведь затворник, юноша, и мало с кем общаюсь. Разве только с собой... Но и это, доложу я вам, интереснейшее действо!

0x01 graphic

   - Эм... Мы, вообще-то, по делу! - промямлил я. Водоворот фраз грозил окончательно запутать меня. Болтовня Гробнара и то более понятна!
   - О да, дела! - старик выразительно поднял вверх указательный палец. - Дела города, дела магов... Неспешное познание... Я поселился на окраине Невервинтера, когда тут ещё были дикие земли, а теперь - нате! - окраина стала кварталом молодых пройдох! Хлебом не корми, дай кусок земли урвать! Но меня не проведёшь - я скорее с глазом расстанусь, чем со своим домом! С левым... ну, или с правым. Он меня что-то раздражает в последнее время!
   Алданон вдруг остановился. Потёр подбородок. Нахмурился.
   - О... Да! Дела... - протянул он. - Ты пришёл сюда по делу, верно ведь?
   Неделя в компании Гробнара успела закалить меня. Поэтому я ограничился лишь шумным выдохом. Всё в порядке, я спокоен, я непоколебимо спокоен... Повторив эту мантру три раза, я почувствовал себя лучше.
   - Это долгая история... - и я пустился в повествование, опуская, впрочем, то, что не было смысла пересказывать. Главное - узнать лишь, что такое эти серебряные осколки - мой, и тот, что отдал мне дядя!
   ...Спустя полчаса.
   - Великий Тир! Вот это рассказ! - воскликнул, всплеснув руками, старик. - Так и думал, что ты пришёл не просто так, а с занятной историей! И пришёл ты туда, куда нужно. Дело в том, что в моей коллекции артефактов есть такой же осколок... где же он... - Алданон начал копаться в бесчисленных кошельках, свисавших с его пояса. - Ага, вот! Я провёл над ним все возможные эксперименты, но узнал мало. Однако, у меня не было второго осколка для сравнения. Если ты дашь мне свой, то я смогу подтвердить некоторые важные догадки.
   Выбора не было. Я молча протянул волшебнику свою "реликвию". Резко развернувшись, Алданон взметнул воздух полами мантии и пошёл куда-то внутрь дома. Ничего не оставалось, как стоять и ждать.
   Но не прошло и десяти минут, как этот знаток вернулся обратно. Я приготовился слушать.
   - Судя по всему, эти осколки содержат магическую энергию, которая попала туда либо при изготовлении меча... либо при разрушении! - довольно улыбаясь, произнёс он. - И я знаю, чей это был меч. Гитиянки! Раса из Астрального плана. Известно, что их предками были люди, порабощённые иллитидами. А потом появилась... ох, туговато я запоминаю имена... Гит, Королева-Лич, которая возглавила восстание против иллитидов. Что же до серебряных мечей, то с их помощью гитиянки отделяют астральную проекцию странника от его телесной оболочки. Но попадались мне записи о том, что и на физическом плане эти мечи в бою обладают совершенно невероятными свойствами...
   - Ну и зачем этим уродам осколок сломанного меча? - нетерпеливо прервал я мудреца. - Что им неймётся?
   - О! - Алданон потёр руки, готовясь выдать очередную мысль. - Хороший вопрос, юноша! Дело в том, что такие мечи редки. И если такой клинок попадает в руки людей или иной расы, то гитиянки прилагают невероятные усилия, чтобы вернуть его. Есть те из них, кто даже посвящают этому всю свою жизнь - Искатели меча, так их называют! Даже маленький осколок для них - огромная ценность! Да, мой друг, это действительно занимательная тема... Хотел бы рассказать больше, но увы. Был один эксперт, Аммон Джерро, да помер давно, вот беда.
   Неожиданно что-то щёлкнуло у меня в голове. Где я мог слышать это имя? Никак не получается поймать мысль! Как будто что-то знакомое... Никак! Не получается вспомнить!
   - Может быть, от этого самого Аммона остались какие-нибудь заметки? - спросил я. Алданон покачал головой.
   - К сожалению, нет. Его семья после войны уехала из Невервинтера, и след её затерялся. Я слышал, у него было Убежище, но не скажу, где. Думаю, тебе могут помочь в Архиве Невервинтера.
   - Что за войну вы имеете ввиду? - неожиданно спросил Касавир. Я был удивлён, обычно только Гробнар или Кара влезали со своими замечаниями. Но интуиции паладина я доверял; если он спросил, значит, это важно!
   - Войну с Королём Теней! - с важностью ответил мудрец. - Случилась она два десятилетия назад. Но до сих пор загадка, кем тогда был этот враг Невервинтера. Быть может, Король Теней был демоном, или могучим чернокнижником. Неизвестно даже, как он пал - одни говорили, что его заточили в темницу, другие - что сбросили в Бездну. А я скажу так: что бы с ним не случилось - поделом!
   Я пока не понимал, с чем могла быть связана эта война. Не удаётся связать одно с другим. Не получается у меня пока глубокий анализ событий. Нужно будет спросить Касавира, что он об этом думает.
   - Спасибо! - я счёл нужным поклониться. - Ваша помощь очень нам пригодилась. Теперь загадок стало чуть-чуть меньше.
   - О, не стоит, не стоит! - замахал руками Алданон. - Загадки и интересные истории - вот всё то, что осталось у меня в старости. Но я не жалуюсь, о нет! Ибо каждый день приносит нам что-то новенькое! Возьми свой осколок назад, и кстати, и мой тоже. Мне эта вещь уже не нужна, а тебе может пригодиться.
   Я неожиданно вспомнил ещё кое-что.
   - А что вы можете сказать об этом? - я вытащил из поясной сумки то странное зеркальце, что подарил мне Кормик. Волшебник встрепенулся.
   - О! Юноша, ты действительно полон сюрпризов! - он с восхищение зацокал языком. - Редкая вещь. Магический отражатель! Он поворачивает атакующие заклинания до второго уровня силы включительно против того, кто применил их! Вещица из той поры, когда Империя Иллефарна была в расцвете сил. Со временем артефакты такого рода ломались, терялись... Сохранилось их немного. Против молнии, конечно, не поможет, а вот волшебную стрелу отобьёт. Берегите его!
   Теперь понятно. Ну что же, спасибо, Кормик! Ценную вещь ты мне отдал, пусть и нелепую на вид. Тебе она, думаю, была нужнее. При встрече не забуду поставить за такой подарок кружку пивка во "Флаге". А может, водочки?..
  

****

  
   Покинув дом волшебника, мы двинулись к Архивам. Солдат-провожатый, было, заартачился, но несколько правильно произнесённых слов переубедили его. И никакой вам магии! Просто пара намёков. Один - со знаком плюс, другой - со знаком минус. О возможных последствиях. И всё, полный порядок! Фортуну нужно ловить быстро, пока не улетела.
   До массивного вытянутого здания Архива мы дошли быстро. По дороге я только и успел, что отдать зеркало Гробнару. Бард был вне себя от восторга, а я радовался про себя. Во-первых, ему больше пригодится эта фиго... диковина. А во-вторых, я не буду чувствовать себя идиотом, отбивая вражеские заклинания этим... прибором! Будь он пусть даже в сто раз эффективнее, чем расписал старый мудрец.
   Первое, что бросилось в глаза, когда мы вошли внутрь - несколько мёртвых тел. Служители в робах, со странными повязками на лицах - все они были убиты, и убиты недавно. Кровь ещё не успела свернуться... Отряд подобрался, готовясь к драке, а я объединился с духом. Чувства обострились и я мог управлять ими. Поиск! Я не замечал ни книг с вычурными обложками на бесчисленных полках, меня не занимал запах старины, витавший в воздухе. Я старался понять, откуда придёт опасность.
   Стук шагов! Враг? Нет! Ещё один служитель. Бежит из зала, путаясь в полах своего одеяния.
   - Стой! - шагнул я ему навстречу. - Что происходит?
   - Хвала богам! - пытаясь отдышаться, выдавил он. - Стража... Враги! Они появились из какого-то портала. Я не знаю, кто это, но они убили всех моих братьев! Я один выжил, потому что спрятался... Спасите меня!
   Удивительно, что при такой системе охраны в этом городе ещё не вырезали его правителя со свитой. Что уж тут говорить про какого-то лорда?
   - Хорошо! Беги, предупреди стражника на улице. Помогу, так и быть. Но я пришёл сюда за ответами на вопросы. Как мне получить нужную информацию об Убежище Аммона Джерро?
   - Я помню! Уверен, что да... Эти свитки хранятся в главном хранилище. Но сейчас оно закрыто. Открыть его можно, только зная пароль. Этот пароль состоит из четырёх частей... всего двенадцать цифр. И каждую часть ты получишь после ответа на вопрос. Вопросы у Столбов-с-загадками... появляются в воздухе. Чтобы увидеть их, тебе понадобится повязка...
   Лихорадочная сбивчивая речь архивариуса, очередные неясности и непонятные враги... Всё это приводило меня в бешенство.

0x01 graphic

   - Ну так дай мне её, твою мать! Давай сюда! - рявкнул я. Архивист отпрянул.
   - Нет... Простите! Я не могу! Я дал обет никогда не снимать её с себя до самой смерти! - он испуганно попятился.
   Я постарался взять себя в руки. Несколько раз вдохнул. Сжал кулаки до хруста. В конце концов, этот бедолага нам не враг...
   - Ладно, проваливай! Сам придумаю, что делать! - прошипел я сквозь зубы. Служитель суетливо поклонился и опрометью бросился к выходу.
   ...Эту задачу решить было проще, чем остальные. Повязку я снял с одного из убитых товарищей архивиста. Когда я её надел, то восприятие окружающего заметно ухудшилось. Как будто сам себе глаз выколол! Странные ребята эти архивариусы. Обеты у них подстать монахам ордена Флагеллянтов.
   Я говорил про остальные задачи? О да. Целая куча. Во-первых - те самые гитиянки, про которых толковал Алданон. Серебряных мечей при них не было, но и простыми они рубили будь здоров! Спасибо Келгару с Касавиром - прикрывали меня от атак. Мелодии Гробнара тоже превосходно глушили врага. Подозреваю, впрочем, что дело тут было не в магии, а в мелодии...
   Ну, вот и собственно те энигмы, что надо было разгадать. Четыре комнаты встретилось нам в переплетении коридоров. И в центре каждой стоял тот самый Столб-с-загадками. Загадку мог видеть только я - похоже, повязка и впрямь была магической. И я, наверное, впервые порадовался, что взял с собой Гробнара. Гном знал буквально всё - и иллефарнский шифр, и историю Фаэруна, и... Если бы ни он, пароля нам было бы не видать. Отличился и Касавир - своим знанием тонкостей взаимоотношений Лускана и Невервинтера.

0x01 graphic

   Наконец-то, пароль! Тот самый числовой код. Дверь главного хранилища открылась. А вот и свитки! Часть обгорела... неужели враги и сюда успели залезть? Их порталы - просто что-то невероятное... Но куда больше листов пергамента сохранилось... подшиты и даже подписаны. Как удачно! Так... что тут у нас? История семьи Джерро... Выжившие родственники... Деятельность в качестве придворного мага... Стоп! Родственники?
   Я быстро пролистал назад. Точно! Вот, значит, кого я вспоминал. Шандра Джерро - внучка Аммона! Есть! Вот кто должен мне помочь!
   Но на ум пришло воспоминание о том, насколько эта девушка была упёрта и упряма. Отрезвляющее воспоминание! Да... Убедить её точно будет непросто. Но попробовать нужно! Тем более, я всё больше укреплялся в подозрении, что наши враги искали то же, что и мы. Я не мог этого доказать, но интуиция... Пока что у нас был выигрыш во времени, но ненадолго.
   - Друзья! - обратился я к спутникам. - Нам нужно торопиться. Ещё немного - и мы можем опоздать, так что мне очень нужна ваша помощь. Мы отправляемся в Хайклифф - и дай боги, чтобы мы не опоздали!
   - Ты уже опоздал, Калак-Ча! - раздался гортанный вскрик от двери. Гитиянки! - Ты не получишь то, за чем так спешишь!
   - За мной! - крикнул я. Смяв врага, мы бросились к выходу из Архива.
  

****

  
   На улице нас ждал внушительный отряд Стражи во главе с самим капитаном Каем. Похоже, архивист был весьма красноречив.
   - Прапорщик! Что происходит? - по обнажённому мечу капитана пробегали синие искры.
   - Капитан! Враг появился извне, в поисках важной информации. Нам удалось отбросить их, но здание нуждается в зачистке! - отрапортовал я. - Враги - создания с иного плана, но их можно остановить как магией, так и мечом!
   - Отлично! Мы идём. Вы - с нами! - резко рубанул рукой капитан.
   С удовольствием, но не сейчас... Иначе всё может пойти прахом.
   - Капитан, прошу вашего разрешения на преследование врага. Мне удалось узнать, что они ищут что-то, что находится в Хайклиффе. Ещё не поздно их опередить!
   Вот и пришло время узнать, насколько капитан умён. Если не дурак, то поймёт, где мы действительно нужнее! А если дурак... Секунда утекала за секундой, Кай продолжал смотреть на меня. Потом отрывисто кивнул. Снял с плаща знак своих полномочий - лиловую звезду, и протянул мне.
   - Я верю тебе. До сей поры мало кто сумел обмануть меня, глядя в глаза! - произнёс он. - Моим именем ты можешь брать любое быстроходное судно в Доках. Спеши! И не вздумай опоздать. Провалишь дело - пойдёшь под трибунал. А может быть... и я с тобой. Бегом марш!
   Дважды повторять ему не пришлось. Наш отряд сломя голову ринулся в сторону Доков.
  

****

  

Глава 16. Шандра Джерро.

  
   Сапоги дробно отбивали такт по мощёной улице. Раз-два, раз-два! Рядом пыхтел Келгар. Я мысленно благодарил Сарутоби за то, что он немного подтянул мою подготовку. Иначе спёкся бы непутёвый прапорщик уже через сто шагов. Только не время думать... время бежать! А ещё я знал, что оперативно найти быстроходную посудину, а не какую-нибудь здоровенную торговую баржу не так-то просто.
   Вот и Доки! Живо к причалу! Я лихорадочно завертел головой в поисках транспорта. Ни одного клиппера, ни шлюпа, ни даже паршивого баркаса! Что же делать...
   О! Кажется, то, что надо. Правда, вид весьма... не для грязи Доков, так сказать. Такая яхта уместнее смотрелась бы у причала на Чёрном Озере, чем тут. Но нету, нету времени! На трепетавший мачтовый вымпел с лазурной звездой я тогда внимания не обратил...
   - Живее! - я махнул рукой друзьям. Ещё один рывок!
   На сходнях нас встретили двое охранников, мигом скрестивших копья при нашем приближении.
   - Именем капитана Городской Стражи! - прорычал я, вскидывая повыше переданный мне Каем знак полномочий. - Мы изымаем яхту для проведения расследования. Экипаж остаётся на судне и поможет нам прибыть в Хайклифф. Дорогу! Мы спешим!
   Копья остались скрещенными. Бойцы ответили на моё требование лишь изрядно хмурыми взглядами. Терпение моё, и без того траченное событиями нынешнего дня, лопнуло.
   - Парни! - мрачно сообщил я. - Или вы даёте нам дорогу, или получаете бесплатный билет в госпиталь. У меня нет времени на долгие базары.
   - Звёздные плащи вне юрисдикции Городской Стражи! - соизволил наконец отозваться один из охраны - правый, тот, что повыше. - Эта яхта принадлежит...
   Конечно, всё совершенно верно. Не спорю. И частная собственность, и интриги, и гильдия этих магиков... Мне бы часок-другой, да харизмы побольше - всё было бы иначе. Но что есть - от того и пляшем. Поэтому я, без лишних разговоров, швырнул в них заклинанием Ошеломления. Слабое, и таких бойцов выведет из строя меньше, чем на полминуты... но нам больше и не надо!
   - Все на борт! Отчаливаем! - перевалив уже начавших шевелиться вояк со сходен на причал, мы ввалились на палубу яхты. - Келгар, руби канаты! Гробнар, не отставай!
   - И-раз! - крякнул дварф, одним ударом разрубая шваротов. Какой сочный хруст! - Иии-два!
   - Крео орум торнус вита! - порывом ветра я оттолкнул судно от берега. - Капитан! Ставить паруса, проложить курс! На Хайклифф!
   Рыжебородый шкипер, укоризненно покачав головой, всё же не осмелился перечить. Видимо, на своём веку видел он и не такое. Дело своё моряк, однако, знал твёрдо: зазвучали команды, раздалось хлопанье развёртываемых парусов. Мы вышли из гавани и, по счастью, не пришлось объясняться с офицерами катеров Морской Стражи. Видимо, оглушённые охранники не успели добраться до начальника порта.
   В открытом море судёнышко полетело стрелой. Ветер был попутный, да и я, как мог, старался добавить скорости.
   Скорее бы! За сутки если доберёмся - считай успеем. Предвидение? Быть может... Но одно я знал точно - нельзя нам тащиться почти два дня, как когда я впервые плыл в Невервинтер. Просто нельзя!
   А ещё надо черкануть пару слов учителю Вильгельму. Чтобы меня, по возвращении, не ждал отряд боевых магов Гильдии!
  

****

  
   Мастер Трелл, как я и думал, был зело зол на меня. Гнев прямо просвечивал сквозь язвительные строчки, возникавшие на пергаменте. Как оказалось, я прихватил его личную яхту! М-да, неслабый конфуз вышел. Чувствую, что во время наших уроков наставник отыграется на мне по полной. Но что сделано, то сделано.
   "Отточим ошеломляющие и заморочные чары...", "переплавим лишнюю самоуверенность в горниле здравого смысла"... Здравый смысл, ага. И жалящие заклятия со всех сторон вкупе с ним. Я болезненно сморщился, вспомнив наш поединок. Видимо, нужно перестать валять дурака в стиле Кары, и признать, что без учёбы, на одной силе, далеко не уедешь. А опыт в поле... Важен, да. Но тут тебя раньше прирежут, чем ты чему-то путному научишься. Неприятная перспектива! И, скорее всего, свой лимит благоволения Тиморы я уже исчерпал; пора бы к природному везению добавить больше своих умений.
   ...К Хайлиффу мы примчались всего-то часов за семнадцать-восемнадцать. Бедолага Келгар под конец эдакой гонки был стойко-зелёного цвета, а невинное предложение капитана "перекусить и промочить горло" привело к... В общем, Касавиру пришлось применить своё паладинское исцеление, чтобы облегчить страдания дварфа. Я мог лечить раны или удалять яды, но вот болезни... пока что не моё. Да ещё и такие.
   Паладин в очередной раз удивил меня своими умениями. Когда отдельные матросы начали валиться с ног от усталости (ещё бы! В море плыть - это вам не знать катать недалеко от берега), он, скинув доспехи, и с такелажём ловко управился (кстати, напару с Гробнаром!), и у штурвала вахту отстоял, и курс отслеживал без помарок... Я не большой знаток традиций праведных воинов, но сомневаюсь, что такому учат новичков в Ордене Тира. Какие же тайны остались за плечами у этого человека?..
   Пристань! Тусклый свет одиночной коптилки - единственный ориентир, да и тот неважный. Судёнышко едва не врезалось в купеческий бриг. Швартовка... тоже непросто. Канаты только с третьего раза легли на кнехты, хоть я и подсвечивал, как мог. Дьявол! Вот что значит ночь. Темнота, хоть глаз коли. Неудачно получилось. Или наоборот, очень удачно?..
   - Капитан, ждите нас тут! Надеюсь, что вернёмся скоро, - спрыгивая на доски причала, бросил я. Шкипер лишь коротко кивнул, мол, понял, не дурак... большая политика, все дела.
   Вот и славно.
   Даже несмотря на текущее время суток, на берегу стоял патруль местных монахов. Точнее, шиноби. Хе-хе... Судьба, однако, любит пошутить - старые знакомые! Генма, Идзумо, Котетсу. Келгар шумно вздохнул у меня за спиной... да, помню-помню, дружище. Извини, закрутились мы с делами. Но, честное слово, как только вернёмся - сразу же в храм Тира!
   - Колдун Мерлин! - окликнул меня старший джоунин. - Чем обязаны твоему прибытию? И твоих спутников?
   По счастью, жизнь в большом городе учит подбирать слова - и не только, чтобы говорить долго и красиво. Мне хватило минуты, чтобы объяснить всю суть дела ночному патрулю. Но это всё пустое... главный вопрос!
   - Что с Шандрой Джерро? - врубил я. - Я, помнится, просил вашего Мастера позаботиться о её безопасности.
   - Шиноби знают, что такое честь и слово! - немного напыщенно ответил Идзумо. - Сарутоби отряжает на дежурство у фермы по одной группе каждый день. И знай, колдун, не так это и просто - охранять фермершу, которая не хочет, чтобы её охраняли! Но за последние несколько недель всё было спокойно.
   - Я благодарен всем шиноби общины Листа! - я склонил голову. - Но сейчас ей может угрожать опасность. Помогите мне добраться до её дома!
   - Именно поэтому ты примчался сюда, как на крыльях бури? - едко спросил Котетсу; я не стал ему отвечать.
   Генма ограничился коротким взмахом руки, дескать, в путь. Добро! За этим и пришли. Посерьёзневшая команда последовала за мной. Жаль, что в темноте было не разглядеть их лиц... Всё-таки один фонарь на весь причал - весьма скудная иллюминация. Но это уже дело старосты.
  

****

  
   ...Беготня по ночному лесу - полная глупость даже для монахов с их отточенными рефлексами. Такое приключение заканчивается или в яме, с переломанными ногами, или сучком в глазу. Именно поэтому мы просто быстро шли. Жаль, что нельзя кинуть заклинание света... придётся просто пристроиться в кильватер ниндзя. Гробнар шёпотом выспрашивал у меня про Хайклифф, про Шандру, про монахов, про тёмную ночь... Хвала небесам, у него хватило ума не тренькать на своей бандуре. Келгар и Касавир молчали - паладин как всегда, а дварф, очевидно, за компанию. Чудно! Или это шиноби так на него влияют?
   Шандра... Да уж, лёгкой беседы ожидать не приходится. Упрямая девушка - худшее наказание для окружающих. Даже для тех, кто желает ей добра. Могу надеяться, что вместе с упрямством есть у неё и ум, и здравый смысл. Иначе все мои усилия пойдут прахом... В конце концов, кому это надо? Ну да... мне интересно, что такое Убежище Аммона Джерро... Но ведь и жизнь человеческая - не менее важна! А если твоё добро тебе швыряют в лицо, то что тогда?.. Не оставить ли её охотничкам за головами, а?..
   Я постарался пригасить начавшее закипать раздражение. Каждый сам волен в своей судьбе. Я пойду до конца, но если у человека не найдётся и капли логики - что ж, так тому и быть.
   За этими мыслями я и не заметил, как монахи остановились. Генма втянул носом воздух. В руке его возник нож-кунай.
   - Что-то не так! - пробормотал он. - Нас давно должен был встретить первый из сторожевой группы. Никогда Хаяте не был беспечен... Мне это не нравится!
   Он повернулся ко мне. Его товарищи встали по бокам.
   - Колдун! - отрывисто бросил он. - Теперь я верю, что если мы не поторопимся, нас будут ждать большие проблемы. Нет времени посылать за подкреплением - на карту поставлена не только твоя миссия, но и честь нашей общины. За мной!
   ...Кажется, я говорил, что бегать по ночному лесу - скверная затея? Но можете мне поверить, когда надо - побежишь и по воздуху!
  

****

  
   Домик Шандры. Снопы уже убранной поспевшей ржи. В этот предрассветный час выглядит всё вроде нормально... Если не считать того, что починенный сарай снова сгорел, как спичка. Что большая часть снопов дымит и тлеет. И если пропустить мимо глаз кучу трупов гитиянки на поле, то всё в порядке...
   И ещё трое шиноби... частично. Похоже, на части их рубили долго и со всем тщанием.

0x01 graphic

   Мы опоздали? Но, может быть, нет?.. В дом!
   Дверь тоже изрублена в щепки. Внутри всё раскурочено... Опоздали. Твою ж мать! Не сдержавшись, я громко выругался, не хуже громил Доков. Ну что за гадство! Как эти мрази сумели оказаться тут раньше нас? Со злобой сплюнув, я повернулся к монахам, собираясь высказать им всё, что накопилось на душе. Но ещё раньше на моё плечо опустилась рука Касавира. Паладин, с лёгкостью прочитав мои намерения, лишь тихо покачал головой. Я шагнул в сторону, разрывая контакт, но намерение ругаться постепенно угасало. В конце концов, шиноби тоже потеряли своих друзей... тут уж не до выяснения отношений. Я позволил себе лишь ещё один матерный загиб (Келгар уважительно хмыкнул), и со всей дури стукнул посохом в пол.
   Гулкий звук. О-па! И, кажется, мы все подумали об одном и том же.
   - Друг мой! Сдаётся мне, мы может предположить, что пустоту этого звучания порождает... - начал было тараторить Гробнар.
   - Так, парень, в сторону! - дварф, не тратя лишних слов, просто размахнулся топоров. Любо-дорого было смотреть, как он крушил крышку подпола (совершенно, надо сказать, незаметную. И, судя по всему, запертую изнутри).
   - Похоже, воин, ты всё же умеешь думать! - насмешливо сказал Котетсу. Келгар, не распознав насмешки, лишь довольно хмыкнул.
   Готово дело! И, кажется, Тимора не отвернулась от меня - послышался кашель, а вскоре в проёме показалась знакомая светловолосая голова.
   - И обязательно было люк ломать? - сварливо осведомилась Шандра. - Я и так услышала, что наверху не враг, а кое-кто знакомый... не самый приятный знакомый! Какого демона тебя опять сюда занесло? Да ещё и с этими хайклиффскими... ребятками! - выделила она последнее слово. С намёком так выделила.
   Я почувствовал, что ярость вновь овладевает рассудком. Ещё немного, и я не сдержусь...
   - Касавир! - процедил я. - Если не трудно... объясни нашей... знакомой... что к чему. В двух словах. Я пойду на улицу... ненадолго. Пройдусь...
   - Куда это ты пойдёшь? - возмутилась крестьянка. - Я ещё...
   Перед ней вырос Генма.
   - А ещё, Шандра-доно, вам придётся кое-что узнать и от меня...
   Не слушая, я поторопился выйти. В ушах гудело. Значит, так себя чувствуешь, когда вместо благодарности получаешь плевок в морду? Ну, раз Касавир у нас вечно спокоен, пусть он и исполнит свой долг паладина. А я... видимо, молод, но ещё не привык сносить подобное, и словами учить людей благодарности.
   А вот и отличный способ сбросить напряжение. Дюжина гитиянки у края леса... и все с арбалетами, в которых виднеются ярко-оранжевые огневые болты. Видимо, эта братия обшаривала лес в поисках того (точнее, той), которую просто не заметили в доме. Главарь, заметив меня, что-то гаркнул своему отряду, враги взяли прицел... На Каменную кожу времени не оставалось, поэтому я вновь прибегнул к Форме духа. Не ожидали, уроды, что снаряды пролетят сквозь врага?! А теперь время платить. Даже сдаться не буду предлагать...
   Как сказал бы странствующий бард, "на его лице зазмеилась кривая ухмылка, мгновенно заставившая затрепетать противостоявших ему". Похоже, гнев подпитывает мои заклинания... не читал об этом в книге, но мало ли о чём там не написано? Кстати, наставник Трелл совершенно прав - в ближнем бою меня наверняка бы порешили, но вот издаля... не успели.
   - Дотон Йоминума! - серия печатей, и весь отряд угодил в лужу грязи. И не простой грязи... У этого заклинания очень подходящее название - Адское болото. Земля преобразуется в едкий реагент, который попросту растворяет того, кому не повезло угодить в эту трясину. Вопли гитиянки было, наверное, слышно даже на их родном плане... вот только меня это не тронуло. Кстати у этой "грязи" есть ещё одно свойство - она очень горючая. Так что закончим, пожалуй...
   - Файербол! - я вложил в огненный шар побольше силы. Столб пламени рванулся к небу метра на три, но довольно быстро опал - выгорает Адское болото за считанные секунды. Как и описано. Полезное заклинение! Есть у него, правда, и свои ограничения - например, камень так не преобразовать, только почву. И на море оно тоже не поможет...
   Успокоив таким образом свою ярость, я обернулся. Ах ты... Оказывается, те огнеболты нашли-таки себе цель - дом Шандры! А заряды-то оказались усиленные, пылает хибара почище факела с маслом! Даже тушить поздно... Монахи, моя команда и Шандра уже успели выбежать из дома и видели мой бой. И теперь стояли, мало что рты не раскрыв. А мне было просто всё равно...
   - Нужно возвращаться в Хайклифф, - равнодушно произнёс я. - Неизвестно, сколько этих тварей бродит по округе. А там мы будем в относительной безопасности.
   Монахи лишь молча кивнули, мол, согласны. Никто из моего отряда не проронил ни слова. Шандра спряталась за спину Касавира.
   Так, в полном молчании, мы и пришли к воротам Хайклиффа.
  

****

  
   ...Когда мы вернулись, я не пошёл к старосте. Я не стал встречаться с Хокаге. Я взял у трактирщика ключ и заперся в номере "Счастливого Гиппокампуса". Меня мутило. Было плохо. Что происходит? В кого я превращаюсь? Почему я практически... не ври себе Мерлин! - испытал наслаждение от криков врагов? Почему не прикончил их без таких мучений? И, пусть мне случалось убивать - но никогда это не нравилось. Я лишь боролся за свою жизнь!
   Значит, и теперь? Нет. Убийство стало чем-то нестоящим, ерундой. Ты не будешь оглушать врага. Ты прикончишь его! И не будь идиотом - они, как сказал мой новый учитель, долго не живут...
   Но почему мне начинает нравиться то, что я делаю? Я не хочу этого! И что тогда есть Свет, а что Тьма? Быть может, вся разница только лишь в отношении к этой грязной работе?..
   Тарион молчал. Видимо, хранитель тоже понимал, что испытывает его хозяин. Голова болела вся сильнее, но эту боль заклинанием не прогонишь. Зачем вообще такая жизнь? Кто из богов, метая кости людских судеб, решил так посмеяться надо мной? Разве род людской не сам творит свою судьбу? Или мы просто пешки, мелкие тавлейные фигурки?
   В дверь деликатно постучали.
   - Убирайтесь в Бездну! - рявкнул я. Невежливо, но сейчас мне было плевать на изящные словеса.
   - Быть может, и туда меня заведёт дорога... - раздался из-за двери вздох Касавира. - Открой, Мерлин. Прошу тебя.
   Понимая, что паладин может простоять там до завтрашнего утра (упорства ему было не занимать!), я сдался. Воин, уже успевший снять доспехи, вошёл в мой номер. Пригладил чёрные с лёгкой проседью волосы, сел на стул.
   Он молчал. И я молчал. Молчание длилось уже минут пять, но было не в тягость. Думаю, даже за несколько часов мы спокойно могли не произнести ни единого слова. Но я решился.
   - Касавир. Скажи мне... тьма в душе, отчаяние, человеческая гнусь... Как появляются они? И как возможно не стать... теми, с кем мне уже не раз довелось драться?
   Паладин вздохнул.
   - Знай, друг мой... Одно слово есть: ответственность. Хорошее, милое слово. Но оно тяжелее, чем стопудовый камень. Она давит на тебя, сжимает твою голову. Она обездвиживает ноги и заставляет опуститься руки. Ты не хочешь этой ответственности - но избежать её не можешь. Да! Кто-то бежит от неё. Ты же пытаешься всё взять на себя, не желая подвергать твоих близких опасности. Но мы рядом! Это наше - наше! - решение - разделить твой путь. И твои опасности. Ты не просил о помощи, не просил присоединяться к тебе. Но люди... и не только люди - отчего-то пошли за тобой. Хотя не обещал ты им ничего.
   Я слушал. Слова святого воина потихоньку вымывали из моего сознания всю накопившуюся мутную взвесь последних дней... но медленно. Так же медленно, как падали слова моего собеседника.
   - В попытках всё сделать самостоятельно, ты падаешь во тьму. Ты ищешь силы в гневе - и ты получаешь эту силу! Но расплатой за быстрый путь станет твоя душа - причём безо всяких контрактов с владыками Нижних Миров.
   Я вздрогнул. По коже пробежал холодок.
   - Поверь, друг, - паладин придвинулся ближе. - Что такое тьма в душе и тени в сердце я знаю очень хорошо, что бы не говорил тот жрец из пещер Родника. Ещё с тех времён, когда я был рыцарем Невервинтера, когда имел свой замок, слуг, влиятельных друзей... Был молод, горяч, честолюбив, заносчив... Но жизнь расставила всё по своим местам. Теперь я тот, кто я есть... Но не жалею. Потому что честь моя - осталась со мной. И как бы не поддерживали или не противились боги нашему выбору - мы действительно творим свою судьбу только сами! Как и сами выбираем путь, по которому пойти.
   Ты знаешь, что мир не справедлив. Что каждый надеется урвать кусок пожирнее. Пройти по головам. Стать выше. Хочешь ли этого ты? Спроси себя. Знай, что и тебе всегда будет тяжело. Но и мы - всегда! - тебя поддержим. Пусть даже знакомы так мало и недолго. Мне тоже многих пришлось убить за свою жизнь, и я не горжусь этим. Но тяжесть этой ноши... я разделю с тобой.
   В глазах что-то защипало. Натянутая струна чувств, переживаний, всего того, что грызло меня изнутри всё это время, лопнула. Я разрыдался. Слёзы текли без остановки, но я не стеснялся их. Касавир сел рядом со мной, обнял за плечи. Так, наверное, мог бы поступить родной отец... если бы он у меня был. В груди было горячо, как будто что-то горело. Боли не было... Я только чувствовал, как нахлынувшее отчаяние потихоньку отступает.
   - Плачь, друг мой... - прошептал Касавир. - Ты ещё молод... И не стесняйся. Не превращайся сердце в камень. Тебе многое предстоит, но не заковывай свои чувства в ледяную броню. Ты не хочешь никого подвести, но одно резкое слово, неверный жест... И ты делаешь ещё один шаг туда, откуда нет возврата. Но верь в своих друзей, а они будут верить в тебя.
  

****

  
   Когда через полчаса я спустился вниз, в шум таверны, то увидел, что столик в дальнем краю зала надёжно занят моей компанией. Монахов было не видать, но их я и не ждал... у них свои дела, и я им, чувствую, был не шибко интересен. При моём приближении все дружно встали. Келгар, ухмыльнувшись, протянул мне кубок с вином.
   - Выпей, дружище!
   - Мерлин, друг мой, позволь сыграть кое-что для тебя! - Гробнар провёл рукой по струнам, взял аккорд.
   Касавир просто молча поднял свою кружку. И мы выпили. Вино согревало тело, взгляды друзей, их неловкие улыбки - душу. Пусть у каждого из них есть кровь на руках и скелет в шкафу - какая разница? Все мы несём свою ношу. И кто я такой, чтобы судить их? Они идут за мной - это единственное, что имело сейчас значение.
   - Спасибо... - только и смог выдавить я из себя. - Спасибо, ребята...
   Вечер заканчивался под светлую мелодию мандолины Гробнара.
  

****

  
   Когда я поднялся в свой номер, то, ещё не заходя внутрь, почувствовал там чьё-то присутствие. Угрозы вроде не было, но я всё же сотворил несколько защитных заклинаний. И только после этого толкнул дверь.
   Шандра. Она стояла у стены, обхватив себя руками за плечи - как будто ей было холодно. В голове сразу всплыли последние её фразы...
   Тишина. Слова были сказаны, и изгладить их из памяти невозможно. Но... Неожиданно крестьянка, шагнув вперёд, порывисто обняла меня.
   - Прости меня... - всхлипнула она. - Я так испугалась тогда... Они искали меня. Они убили монахов. Они сожгли всю мою ферму... А потом ты... И я... Прости! Я такая дура...
   Наверное, шок, машинально отметил я, ответив на объятия (она была ниже меня на полголовы). Видимо, бедняга хотела защититься от той беды, что свалилась на неё. Отгородиться. Спрятаться за маской сварливой девки. А под маской она - лишь испуганная девочка, у которой и заступника-то никогда не было. Неожиданно я понял, что ей и лет совсем немного... И нет у неё ни длинного меча, ни волшебной силы. А только воля и характер. Но ноша оказалась не по ней... Я крепче обнял девушку, погладил её волосы пшеничного цвета.
   - Забудь! - шепнул я. - Иногда все мы делаем ошибки. Главное - не тянуть их из былого в будущее. Оставим всё, что было, в прошлом.
   - П-правда? - шмыгнула носом Шандра.
   - Честное слово прапорщика! - я уже улыбался. - Ты в безопасности. Ты среди друзей. Я не зря примчался сюда из Невервинтера - узнал, что тебе угрожает огромная опасность, и решил помочь.
   Полуправда? Быть может. Но, в конце концов, к цели ведёт много путей. И необязательно было кого-то спасать, чтобы добиться своего. Про Убежище я не стал говорить - пускай Шандра хоть опомнится немного. И, в конце концов... не могу же я её заставить. Всё-таки не по мне такой подход.
   Шандра улыбнулась сквозь слёзы. И тоже провела рукой по моим давно уже немытым и спутанным волосам. Так... пора заканчивать. Я чувствовал, что мои... желания, так скажем, начинают пробуждаться. А воспользоваться ситуацией... Нет. Не могу.
   - Ступай! - я мягко освободился от объятий, подмигнул девушке. - Время позднее, пора отдохнуть. Утро вечера мудренее! И помни то, что я сказал.
   - Доброй ночи, Мерлин! - прошептала блондинка. Шагнув ко мне, она поцеловала меня в щёку. - Доброй ночи!
   Дверь закрылась за ней. Я провёл рукой по щеке. Постоял и начал устраивать себе кровать. Нормальный сон был необходим, чтобы окончательно восстановить душевный покой и равновесие.
  

****

  
   Утром мы собрались в широкой гостиной Аарина Генда, чтобы обсудить ситуацию. Касавир - умница! - уже успел ввести набольших Хайклиффа в курс дела. Сарутоби, привычно сцепивший руки в замок, дымил своей трубкой без остановки.
   - Гитиянки, значит... - буркнул он. - Новая проблема. И что им тут было надо? Неужели вдруг ни с того ни с сего захотелось похитить простую крестьянку?
   - Мне тоже хотелось бы это знать! - подала голос Шандра. - Я всю жизнь прожила на ферме. Или эти, как их... гитиянки, хотели научиться доить коров?
   Я вздохнул. Придётся немного приоткрыть сундук с секретами.
   - Дело в том, друзья мои, - начал я, - что Шандра является потомком одного сильного мага - Аммона Джерро...
   - Что? - удивлённо вскинулась девушка. - Мама когда-то говорила мне о нём. Что он был тихим, безобидным магом. Это, кажется, мой прадедушка... Но он же давно умер!
   - Всё так! - подтвердил я. - Но, если верить тому, что я прочитал в Архиве Невервинтера, у него было Убежище, где он проводил свои эксперименты.
   Я шлёпнул на стол бессовестно спёртый мною фолиант с картами и примерным описанием дорог к Убежищу. Надеюсь, архивисты, в общем разгроме своего учреждения, нескоро хватятся...
   - Мама немного рассказывала про Убежище. Она говорила, что запрёт меня там, если я не буду слушаться. Я думала, она меня так пугает... - пробормотала Шандра.
   - Убежище существует. И мне нужна та информация, которая хранится там. Но, как выяснилось, не только мне! - произнёс я, прищурившись. Мёртвые архивариусы, заплатившие жизнями за свои записи, возникли перед глазами. - Раз уж эти твари сумели прорваться в столь крепко охраняемый район Невервинтера...
   - Если это так, то, думаю, юную Джерро так и будут преследовать... - задумчиво произнёс Генд. - Честно говоря, я вижу только один выход - отправиться нашей общей подруге вместе с Мерлином в Невервинтер. Он, похоже, изрядно озабочен её судьбой.
   Старый змей! Ловко загнул. Нечего ответить! Теперь не отвертеться. И от Хайклиффа беду отвёл, и меня нагрузил. Молодец! Ну ничего... Где наша не пропадала!
   - Почему бы и нет? - печально сказала Шандра. - Мой сарай сгорел, дом сгорел, урожай... эх... Видимо, мне на судьбе написано такое приключение. Жаль только, что оно такое нерадостное.
   - Тогда да будет так! - подвёл итог Хокаге. - Мы поможем тебе с припасами для обратного пути, колдун. А гитиянки... Поверь, они сто раз пожалеют, что явились в наши края!
   Этому я поверил.
  

****

  
   ...Ветер швырнул мне в лицо веер брызг морской воды. Яхта летела стрелой, похоже, у злой богини Уимберли сегодня выходной. Везёт, ей-же-ей! Надеюсь, и по возвращении меня не ожидает никакой неприятной ерунды.
   Шандра успела рассказать всё то, что сумела припомнить из рассказов матери. Выходило так, что Убежище открывалось силой крови кого-то из членов семьи. Да уж... Весёлый дедушка. Интересно, сколько ж крови надо выпустить из чистокровного Джерро? Надеюсь, до этого на дойдёт. Честно говоря, хоть и убивал я в бою, но резать кого-то у меня пока что кишка тонка... Я решил не заострять на этом её внимание.
   Келгар страдал. Гробнар играл. Касавир молчал. Как приятно, что есть неизменные в мире вещи (ну, кроме страданий бедного вояки, конечно)! Другой вопрос, который меня занимал - кем станет Шандра в нашей команде? На воина уровня Келгара или Касавира девушка явно не тянула. Задачка... Придётся по возвращении коллективному разуму поскрипеть.
  

****

  
   ...Невервинтерские Доки появились на горизонте даже раньше, чем я рассчитывал. Удачно! И "почётного караула" - благодарение всем богам да демонам! - на причале не было. Поэтому, пришвартовавшись и распрощавшись со шкипером, мы направились прямиком во "Флягу". День был в самом разгаре, поэтому следовало, не мешкая, зайти к капитану Каю... Но сперва - обед. Не зря мудрые люди говорили, что в какое бы пекло ты не попал, обед всегда должен быть вовремя!
   - Мерлин! - Нишка, Элани. В груди потеплело.
   А Кара лишь небрежно кивнула мне. Королева, ха...
   - Ага! - воскликнул дядя. Хвала небу, на сей раз трезвый. - Я вижу, в моём заведении новый посетитель. Кто эта юная леди?
   - Шандра, это Дункан Фарлонг, мой дядя! Дункан, это Шандра Джерро, наша новая спутница! - представил я их друг другу.
   - Будь как дома, девочка моя! - просиял эльф. - Я хозяин этого заведения, и всегда рад друзьям моего племянника!
   Нишка скорчила недовольную рожицу, но вслух ничего не сказала. А Элани... в её глазах я заметил странный, непонятный пока что огонёк.
   - Располагайся, Шандра! Дункан укажет тебе твою комнату, - произнёс я. - А мне нужно к капитану Каю - отчитаться о проделанной работе. Скоро вернусь, ждите, друзья! Вам я обязательно всё расскажу.
   - Как скажешь! - кивнула она.
   Эхе-хе... Работа, работа. Нашла ты меня, обормота, срифмовал я, выходя за дверь.
   А как же обед, спросите вы? А не было обеда.
   Почему не было?
   Потому что не приготовили. Ибо накануне всё было выпито и съедено матросской братией по случаю увольнения на берег.
   Досадно...
  

****

   ...Назад я вернулся только через три часа. Три битых часа ругани, писанины, объяснений и прочей ерунды. Капитан, как оказалось, был проинформирован о моём приключении в Доках, и устроил мне основательную выволочку. Я огрызался, отбивался, но всё равно вынужден был - при капитане! - писать отчёт-объяснительную. Не было печали, елки-палки. Только закончив это совершенно бесполезное, на мой взгляд, занятие, я был отпущен. Знак своих полномочий капитан, конечно же, забрал назад.
   Друзья ждали меня в зале, расставив стулья вокруг камина. Все, даже гордячка Кара, ждали моего рассказа. Ну что же... Придётся поведать им эту историю.
   - ...И вот так Шандра оказалась здесь! - закончил я ещё примерно через полчаса своё повествование.
   - Гм-с! Она что, ещё и жить здесь будет? - недовольно бросила Нишка. - Я же помню, как она тогда...
   - Ша! - я поднял руку, пресекая возможный град вопросов. - Я уже сказал ей, скажу и всем вам: коли мы идём вместе, то прошлое оставляем в прошлом. Потому что иначе... не будет никакого смысла держаться вместе, начни мы подобные раскопки. У каждого, моя ловкая подруга, найдётся то, о чём ему хотелось бы умолчать.
   Тифлинг нахмурилась, но ответить ей было нечего. Элани пробормотала что-то неразборчивое.
   - Что ты говоришь? - не понял я.
   - Ничего... просто мысли вслух... - рассеянно ответила она. Только фальшивой показалась мне эта рассеянность...
   Гробнар лениво перебирал струны мандолины, спутники потихоньку расходились по своим комнатам. Видимо, каждому нужно было обдумать последние новости. Да и время перевалило за полночь...
   До утренней зари оставалось ещё около восьми часов.
  

****

  

Глава 17. Погоня.

  
   Лёжа в постели, я размышлял. Самое, пожалуй, время дать голове поработать. В конце концов, она у нас на плечах не только, чтобы в неё есть... да-да, знаю, Келгар предложил бы ещё пару вариантов применения.
   Мысленно прокручивая недавнюю беседу, я постепенно осознавал несколько важных вещей. Во-первых: Касавир говорил очень красиво и искренне. Он верил в свои слова, да и мне плохого не желал. Но всё же никак не удавалось забыть его глаза... В тот момент, за секунду до того, как он обрушил свой молот на череп чернокнижника в пещерах Родника. В зрачках Касавира пылала убеждённая ярость, и паладин не терзался сомнениями. Он делал своё дело. Разве это нельзя сравнить с моим тёмным заклинанием? Как знать...
   Чем больше я думал, тем больше понимал, что у меня другой путь. Касавир был истинным паладином, я же мог накинуть на себя лишь рваные одежды фальшивой праведности и показной жалости... Но и цена этому будет - гнутый медяк: ведь останусь я тем же, кем и был, просто под чужой маской.
   А жалость... Интересное чувство. Но для неопытного бойца это та роскошь, которую не стоит себе позволять. Быть может, имей я за плечами хотя бы десяток лет странствий и испытаний, я бы мог. А без этого... Келгар убивал и не мучился сомнениями. Гробнар, не теряя весёлого настроения, дробил оркам головы своими мелодиями и не сходил с ума от горя. Мои спутники явно закалённее меня, и если доходит до дела - не думают, какое средство допустимо, а какое - нет.
   Но меня радовало, что я не становился маньяком, готовым убивать направо и налево по любому поводу. Я оставался человеком. Способным понимать и чувствовать боль, как свою, так и чужую. Почему-то я был уверен, что пока это будет так - боевая магия не повредит моей душе.
   Наверное, стоит поискать информацию и о том, что есть тёмная магия. И какие же последствия приносит использование заклинаний соответствующего оттенка. Невнятное "путь в Бездну", "подарить душу демонам" меня не устраивало. Если так подумать, то и простой файербол покажется темнее некуда: сжечь человека заживо - это вам не цветок понюхать!
   С этой мыслью я позволил себе забыться дрёмой.
  

****

  
   Не всегда утро бывает добрым!.. Ой, не всегда. Сквозь сон я уловил запах гари и практически сразу же очнулся.
   Мысль первая - где, во имя всех демонов и дьяволов Ада, мои штаны?!
   Мысль вторая - что случилось с щитами? Я немало сил вогнал в оборону "Фляги"!
   Мысль третья - Дункан орёт громко и немузыкально. Хуже мартовского кота Льюи Джонса, много хуже!
   Ладно! Пару защитных заклятий - и поглядим, с чего такой переполох у нас случился.
   Дыма в коридоре было больше, чем огня. Густой такой дымина, едкий, что твоя кислота... В глазах защипало и я, не теряя ни секунды, призвал простенький стихийный щит. Дышать стало чуть легче, в глазах прояснилось. Сумев сотворить лёгкий порыв ветра, я расчистил пространство для обзора.
   Вот и дядя! Довольно ловко для завязавшего искателя приключений машет тонкой изогнутой саблей. А в противниках у него - пара гитиянки! Снова-здорово! По ходу дела, Алданон был прав, в покое они меня так просто не оставят.
   Дункан уклонился, плавно отмахнулся саблей - и один враг тут же вышел из игры. Без головы даже зомби не ходят, ага... читал. И даже видел. Второй вражина словил спиной мои чары Ошеломления, и ровно через две секунды отправился вслед за первым. Трактирщик развернулся ко мне и завершил движение клинка вычурным салютом. Не тратя времени на благодарности и шутки, мы рванули в сторону главного зала. Походя я отметил, что большая часть дверей номеров осталась закрытой. Изнутри. Трусы! Им легче сгореть или задохнуться, чем попытаться прорваться на волю, зло подумал я. Даже крысы в момент испытания становятся опаснее волка, а эти...
   В зале стоял дым коромыслом - побоище! И вся честная компания тут. Келгар, недолго думая, швырялся тяжёлыми дубовыми табуретками. Мебель дядя закупал добротную, так что она почти не пострадала... в отличие от гитиянки. Бедняги! Сомневаюсь, что в своих странствиях по астральному плану им случалось переносить такие унижения, как побои табуретом!
   Гробнар залихватски свистнул, применив какую-то очередную вариацию бардовской магии. Спасибо, что адресатом не ошибся, а то несдобровать бы моим ушам! Каре и Элани хватило ума не кидаться масштабными заклинаниями, и на том спасибо. А Нишка... хех. Этой безобразнице и дым не помеха, только в помощь. Один удар - один враг. Чистая работа!
   Отрывистый свист, щелчок - и в уже лежащего гитиянки вонзается длинная стрела. Этот, похоже, только притворялся убитым: судорожный выдох, пара конвульсий - и всё кончено. Быстрой же оказалась зачистка! А вот и отправитель стрелы - тот самый следопыт с колким взглядом. Настороженно оглядел зал и мягким движением убрал лук в налучник.

0x01 graphic

   Я быстро осмотрелся. Ущерб вроде невелик. Все мои тут... а постояльцы всё ещё трясутся за свои шкуры. Но как будто чего-то не хватает. Я ещё раз обвёл взглядом зал... перевёрнутые столы, закопчённые стены, товарищи, ещё не остывшие от горячки боя... Сэл испуганно выглядывает из-под барной стойки. Вроде все на месте, но... Конечно!
   - Так... - протянул я. - С этой сворой разобрались - недурно. А никто не видел Шандру?
   Ребята один за другим ответили отрицательным покачиванием голов. Ах ты ж... Голова с дырой! Гитиянки ведь тоже изучили свитки из Архива, а уж с их шпионами только идиот не отследил бы нас. И я хорош, развесил уши, понадеялся на щиты... Защита "Утонувшей Фляги" вполне могла ослабеть, к тому же я не использовал ритуальную магию, да и в мифальную сеть я Шандру не успел включить. А без астральной защиты похитить внучку Аммона Джерро было куда как просто. Чудесно! Вляпались по самые уши!
   - Приехали! - я мрачно опустился на скамейку. Не было сил даже нормально выругаться. - И где же нам её искать?
   - Прошу извинить! - вдруг произнёс дрожащий голос. Сэл! Неожиданно... - Я... я очень испугался их, но успел спрятаться. И слышал... да, уверен, что не ошибаюсь! Они говорили, что в Лускан отправятся!
   - Не было печали... - вытирая клинок ветошью, буркнул дядя. - Лускан... это ведь по твоей части, Бишоп?
   Головы слушателей, как по команде, повернулись к рейнджеру. Он в это время, ни на кого не обращая внимания, набивал табаком свою трубку. В ответ на вопрос Дункана он лишь лениво и с некоторой угрозой прищурил свои глаза.
   - Я бывал там, - вкрадчиво проговорил он. - Эти земли хорошо мне знакомы. И да, судя по тем листьям, что пристали к одежде этих тварей, они шли со стороны Сумеречного леса. Но, мой остроухий друг, я не стану тратить своё время на поиски этой крестьянки. Такие, как она, меня занимают только на сеновале в ночную пору, а тут этим и не пахнет. Да и родичи твои, Дункан, мне не ровня и не компания. На что мне это, а?
   - А я думаю иначе! - в голосе Фарлонга прорезалась сталь, которую я чаще слышал у его брата. - Ты поможешь им найти Шандру, хочешь ты того, или нет! Ты знаешь, о чём я говорю.
   - Вот даже как? - понимающе усмехнулся Бишоп. - Вспомнил про старый долг? Что ж, я не против отделаться от тебя так задёшево. Ты болван, Дункан! И меня это устраивает...
   Он повернулся ко мне, как будто впервые увидев. Цепко, оценивающе пробежался по мне взглядом. Холодно кивнул.
   - Времени на сборы тебе десять минут. След не любит ждать! - отрывисто бросил он. - После идём к границе. Делай как я, и не умничай - лусканцы шутить не любят. Враз стрелами утыкают, оглянуться не успеешь!
   Спорить с очевидными замечаниями смысла не было. Мой опыт странствий явно не шёл ни в какое сравнение с опытом этого прожжёного скитальца. Но мешок с припасом у меня всегда был наготове - одна полезная привычка, которую я приобрёл.
   - Касавир, Келгар, собирайтесь! Пойдёте с нами! - произнёс я. - Остальные - прошу вас привести тут всё в порядок и вызвать стражу. И... пожелайте нам найти Шандру и вернуться!
   Живой найти, мысленно прибавил я.
   И сохрани Латандер от той писанины, что ожидает меня в участке по возвращении!
  

****

  
   Ворота, дорога, степь, рассвет... Вот только с дороги нам в скором времени пришлось свернуть. Бишоп вёл нас такими тропами, где, по его короткому объяснению, "живым не рады". Обнадёживает, однако! Хотя, если вспомнить озеро Скаймиррор, то ясно, что нечисти в окрестностях славной Жемчужины Севера хватает с преизбытком. Интересно только, как следопыт понимал, что именно здесь, а не верстой левее или правее прошли враги?..
   Через пять часов непрерывного хода мы вышли к небольшой деревне. По словам Бишопа, мы уже вступили на территорию негостеприимного Лускана. Пот с меня просто градом катил, потому я был рад любой передышке. А деревня... меня она не слишком заинтересовала. Домишки не лучше и не хуже тех, что я видел и дома, в Гавани, и в Хайклиффе. Хотя... с военной точки зрения - совершенно бестолково сделано. Ни частокола, ни пограничников - если противник займёт высоты по сторонам этого села, то легко устроит местным жителям кровавую баню. Кстати... а где все люди?
   - Что-то тут не так! - пробормотал я. - В деревнях так поздно не встают, работа там кипит с самого утра. И где вся скотина? Если её не выгнать на пастбище, то потом и молока не будет...
   - Хм. Может, ты и не так глуп, как твой дядя! - в голосе рейнджера послышался намёк на одобрение. - Люди меня не удивляют, но ты прав насчёт скота. Нужно быть начеку - не зря же местные по подвалам попрятались.

0x01 graphic

   Два десятка гитиянки, возникнув как из-под земли, только подтвердили его слова. Бишоп ухмыльнулся.
   - Кажется, мне начинает нравиться этот поход! - рейнджер достал лук и уже выбирал себе мишень. - Я здорово развлекусь!
   - Ребята, прикрываем друг друга! - бросил я, концентрируясь. Ох, непростое это дело, всё-таки устал я... Да и точным придётся быть, чтобы ненароком не разрушить чью-нибудь хату. Сложно! Гитиянки - это вам не блейдлинги с дуэргарами. Хитрые и увёртливые бойцы. Но - тоже смертные. И стрелы мечами отбивать не умеют. В общем, Бишоп порядком сократил их численность, да и я добавил парочку одиночных, но очень неприятных заклинаний, типа Зыбучих песков и Колючих шипов (забавно прыгают эти воители... а нехрен без сапог гулять, тут вам не Астрал!). Остальное было уже делом наших тяжеловесов, но и следопыт не остался в стороне - два его клинка не уступали по напору топору Келгара или молоту Касавира.
   - Слишком скучно! - заявил наш проводник, пряча оружие. - Засада... План неплох. Исполнение - дерьмо! Хотя, не будь с вами меня, могло бы и сработать.
   Похвальба Бишопа постепенно начинала меня утомлять.
   - И эти местные... корм для червей! - сплюнул он. - Кишка у них тонка - постоять за свой дом. Ссыкливое племя! Они будут молчать, даже если их всех тут порежут на куски!
   - Не всем нравится убивать, Бишоп! - ответил ему молчавший доселе Касавир. - И эти гитиянки - отнюдь не обычные солдаты. Кроме того, крестьяне - это не бойцы...
   - Ого! Интересные вещи я слышу! - окрысился рейнджер. - А ведь Дункан рассказал мне о том, как бились жители Западной Гавани, защищая свой кров. Как ты думаешь, - он повернулся ко мне, - что бы было, если бы твои односельчане вот так прятались или убегали, спасая свои шкуры?
   - В живых не осталось бы никого... - медленно ответил я. - И хотя кое-кого мне лично пришлось пинками гнать в бой, мы были куда крепче.
   - Вот видишь! - победно осклабился Бишоп. - Что бы не говорил паладин, но если ты не способен постоять за себя, то не вини врагов, которые убили тебя. Что скажешь?
   Я не был полностью согласен с этим. Касавир явно тоже, но, прежде чем мы сумели ответить, наш спор прервал новый голос:
   - Простите... вы... вы ищите женщину, Шандру Джерро?
   Из ближайшего дома к нам вышла молодая девушка. Возраст у неё на вид явно был почти как у Шандры, да и в лице и фигуре прослеживалось что-то общее - видимо, тяжёлый крестьянский труд роднит людей, накладывая свой отпечаток. Только вот... ну до удивления глупое выражение лица! То ли из-за лошадиной чёлки, то ли из-за по-детски пухлых губ. Кажется, селянка видела всё то, что произошло за последние пять минут, но только сейчас набралась духу выйти к нам.

0x01 graphic

   - Это так! - ответил я. Не было смысла тянуть и играть словами. - И чем дольше мы ждём, тем дальше уходят её похитители.
   Девушка нервно провела рукой по волосам.
   - Я слышала только женские крики, но сразу поняла, что это она... Мы встречались нечасто, но каждый год она приезжала сюда, в Эмбер, и в Порт-Лласт за покупками. Но в этом году её не было, и... О, да! Прошу простить, моё имя Алэйн. Если бы вы смогли спасти Шандру...
   - Меньше слов, малышка! - грубо прервал её следопыт. - Куда они пошли? Говори быстрее, каждая секунда на счету!
   Крестьянка быстро закивала.
   - Да-да! Конечно! На северо-восток, в горы. Они тут были примерно час назад!
   - Целый час?! - взревел Келгар. - Так чего ж мы телепаемся как пьяные тролли? Идём швыдче!
   Бишоп насмешливо покачал головой.
   - С таким другом, как у тебя, всё моё искусство незаметности не стоит и гроша! - вполголоса бросил он. И уже нормальным голосом, - идём! Дварф прав. К тому же они разделились, значит - пойдут быстрее. Но такая крупная засада... Чую, они как будто хотят, чтобы мы их догнали!
   - Беги домой, девочка! - ласково произнёс Касавир. - Врагов здесь больше нет.
   Алэйн без лишних слов последовала его совету. Бишоп прищурился.
   - Да они сами себе злейшие враги... Хотя мне без разницы! - бросил он. - Идём. След остывает.
   Но не успели мы покинуть деревню, как нас остановил новый возглас, в котором смешались ужас, удивление и недоумение. Маленький мальчик в драных штанах и грязной рубахе стоял у деревенского колодца и ошарашено указывал на меня пальцем.
   - Т-ты... это ты уничтожил Эмбер!
   Я остановился как громом поражённый. Ничего себе обвинение!
   - Что за чушь? - рявкнул я. - Я тут вообще никогда не был!
   Парень протёр глаза и снова уставился на меня.
   - Нет. Ошибка! Не ты... Он похож... но не ты, нет... только внешне...
   Я ничего не понимал.
   - Мерлин! - голос Тариона. - Переключись на магическое зрение, увидишь много интересного!
   Занятно. Ну-ка... Ого! Вот это аура! В парне тесным клубком переплетались потоки магической энергии. Просто ослепляет!
   - Ничего себе! - пробормотал я, делая шаг назад; мои спутники немного напряглись. Я успокоил их жестом, продолжая смотреть на парня.
   - Моё имя Марк! - произнёс он. - Когда придёт время, все жители этого места погибнут. Эмбер не спасти. Выжить смогу только я. И только ты можешь помочь мне выжить.
   - А почему не спасти всех жителей? - поинтересовался я. Бишоп за моей спиной издал короткий смешок.
   - Это невозможно! - кротко ответил мальчик. - Но и я разделю судьбу деревни, если ты откажешь мне.
   Постепенно я начинал понимать. Предсказания - самая неточная из всех колдовских наук. Свою судьбу мы творим сами, а всё остальное - лишь то, что случится с большей или меньшей вероятностью. Скажем, не нужно быть пророком, чтобы предсказать, что будет с человеком, который выйдет на хлипком плоту в море в самый шторм. А если Марк - ходячая точка преломления линий лей, как их иногда называют, то и вероятности он способен просчитать очень близко к абсолюту. Редкий талант! Это вам не погоду прорицать.
   - Ладно! - ответил я. - Я попробую помочь. Что тебе нужно?
   Марк несколько секунд молчал, обводя нашу компанию своим недетским взглядом.
   - Спасибо, но... Никто из вас не сможет ничего сделать для меня. Кроме него.
   Мальчик указал на удивлённого Бишопа.
   - Причём тут я? - раздражённо бросил следопыт.
   - У тебя есть нечто... что может спасти меня. Это... нож! Покажи его...
   С явной неохотой Бишоп порылся в своём мешке:
   - Этот? Ну и что в нём? Мой старый нож для свежевания. Он у меня с давних пор. Ничего такого в этом ноже нет.
   - В нём спит великая сила. Но только в моих руках она сможет пробудиться и спасти меня! - ответил мальчик-пророк.
   Бишоп скривился.
   - Вот если этот нож воткнётся тебе между глаз - будет твоим. А сейчас - руки прочь, пацан!
   Я решил вмешаться. Пусть мой талант и не распространяется на пророчества, но предчувствия меня прежде не подводили. Я чувствовал, что мы ещё встретимся с этим мальцом и встреча эта будет нужна скорее мне, чем ему...
   - Слушай, Бишоп, да брось! - миролюбиво проговорил я. - Сделай, как он говорит, а я вознагражу тебя вдесятеро. Слово Фарлонга!
   Поколебавшись, следопыт всё же не стал протестовать.
   - Сомнительное обещание... надеюсь, твоё слово весит больше, чем слово твоего родича-трактирщика! - буркнул он. - И за тобой должок - помни это!
   Марк взял нож и его аура на долю секунды вдруг вспыхнула, как огонь в горниле. Кажется, ребёнок не соврал, но почему, при такой силе, он не может сам защитить деревню?..
   - Мы ещё встретимся. Обязательно! - произнёс мальчик. Что ж, быть может, быть может...
   Завершив, наконец, свои дела в этой деревне, двинулись в сторону предгорий, на северо-восток.
  

****

  
   Горы. Знакомая картина! Не такие скалистые и отвесные, как в Роднике Старого Филина, но тоже ничего. Вот только соперник нам в этот раз достался позамысловатее, чем тупые багберы. Хорошо, что мы не рванулись вперёд, аки ошпаренные, потому что моментально превратились бы в весьма поджаренных... Через равные промежутки всю тропу в гору вдруг перегородили вспыхнувшие огненные стены. И почему мне кажется, что прыгать через них - плохая идея?..

0x01 graphic

   - Дункан упоминал, что ты умеешь неплохо колдовать. Пришло время показать свои таланты! - насмешливо сказал Бишоп.
   Не похоже, чтобы кто-то накладывал чары на тропу. Скорее всего, это магические ловушки, которые сработали через определённое время после установки или при нашем приближении - не было времени выяснять. Ну ладно, засучим рукава...
   Простое Рассеивание на пламя не подействовало. А перебирать в голове заклинания стихии Воды не было времени, да и местность тут не очень... без источника воды творить такие заклинания куда сложнее. Немного поколебавшись, я высвободил часть энергии посоха и направил её в несколько усиленных рассеивающих волшебство заклинаний, чтобы накрыло всю область. Получилось! Иначе пришлось бы шаманить с элементом Земли, чтобы как-то завалить огонь камнями. Или отодвинуть в сторону - тонкая работа, и не быстрая.
   Как бы там ни было, мы начали подъём. Не успели, правда, пройти и пары сотен шагов, как из-за ближайшего камня послышалось деликатное покашливание. Бишоп молниеносно вскинул лук, но я успел остановить его:
   - Подожди! Враг бы не стал предупреждать о себе. Может, это их пленник...
   - Ты слишком наивен! - неприязненно произнёс следопыт. Но лук всё же опустил. А из-за камня вышел старый полурослик, с которым мы уже однажды пересеклись.
   - Погоди-ка, парень! А ты не тот ли Гайвен, что ошивался некоторое время назад у старой крепости Айронфистов? - спросил у него Келгар.
   - У тебя славная память, друг мой! - улыбнулся ему странник. Затем он повернулся ко мне. - Мы снова встретились. Похоже, у нас общая способность - находить самые укромные места.
   - И что ты здесь делаешь? - полюбопытствовал я. Халфлинг вздохнул.
   - По слухам, на вершине этой горы находятся древние иллефарнские руины, и я пришёл посмотреть на них. Прискорбно, но до руин я не добрался - здесь оказалось полно гитиянки. Мне повезло, что я успел сказать им, что кое-что знаю об Иллефарне, иначе мне бы не жить...
   - А удрать? - нетерпеливо спросил Келгар. Гайвен покачал головой.
   - Они ушли наверх за кем-то из своих командиров, а вниз я бы не пробрался - там уже понаставили ловушек, тех, что обезвредил юный колдун. Меня не стали даже связывать - так были уверены в себе.
   Время поджимало. Но вопрос прямо-таки просился на язык:
   - Что ты знаешь об Иллефарне?
   Хоббит устало опустился на землю. Я приготовился слушать. Касавир и Бишоп в это время зорко смотрели по сторонам, чтобы нас не застигли врасплох.
   - Империя Иллефарна... Древняя и могучая держава! Но когда она пережила свой расцвет, то впала в состояние... беспечности и самоуспокоенности. Извечная беда великих государств! Иллефарн граничил с другой империей, Нетерилом. Иллефарнцы не опасались своих соседей... что ж, местные руины свидетельствуют о том, что напрасно. Нетерийцы не оставили здесь камня на камне, убивали всех. Это был воистину жестокий урок, который иллефарнцы усвоили. И тогда ими был создан Страж... некий великий Защитник Империи. Но мне неведомо, что он был такое, как его создавали... Говорят, это было в каком-то городе на Берегу Мечей... эх, побывать бы, пока ноги носят...
   Глаза путешественника подёрнулись мечтательной поволокой, но он почти сразу же очнулся.
   - Что ж, я рассказал тебе то немногое, что знал сам. Теперь мне пора идти! Сюда я, быть может, вернусь... Но уверен, что это не последняя наша встреча!
   Гайвен помахал мне рукой и направился вниз по склону горы.
   - Закончили болтовню? - произнёс Бишоп. - Просто чудо, что нас до сих пор не подстрелили эти твари, и нам ни разу не встретился патруль лусканских рейнджеров! Это у вас семейное - трепаться с каждым встречным?
   Терпение моё подходило к критической отметке, пусть даже отчасти следопыт и был прав.
   - Пренебрежение малой информацией порой ведёт к большим неудачам, Бишоп! - спокойно ответил ему Касавир. - Кто знает, может быть, эти сведения пригодятся нам в будущем.
   - Пустые отговорки! - сплюнул мужчина в ответ. - У нас есть работа здесь и сейчас. Чем дольше мы стоим - тем меньше у вас шансов получить назад свою разлюбезную пейзанку живой и здоровой!
   Я постарался пригасить свой гнев. С Бишопом можно будет потолковать потом.
   - Вперёд! - бросил я.
   Восхождение продолжалось.
  

****

  
   Солнце светило ярко, но с каждым пройденным метром нам становилось всё холоднее. И вскоре мы остановились перед входом в пещеру. Дальше дороги не было, тропа обрывалась провалом.
   Не тратя времени на излишнюю театральность, мы шагнули внутрь. М-да... Дюжина гитиянки в замкнутом пространстве - многовато будет. Кажется, дело дрянь... А я, баран, даже не озаботился магической бронёй!
   - Зиэйр предсказала твоё появление, Калак-Ча! - проскрипел ближайший к нам воин. По мне, так все они на одно лицо, но этот вроде покрупнее прочих... не считая странной шапки из покрытых лаком перьев. - Она послала меня прикончить тебя!

0x01 graphic

   Нет!.. Не на одно лицо. Это он, паскуда, был тогда в Западной Гавани и убил Эми! Спокойнее, Мерлин, не теряй концентрацию... Гнев далеко не всегда союзник чародея. А противник и сам сильный колдун, права на ошибку нет. Значит... паршивец, кажется, любит чесать языком? Что же, можно и поговорить. А я попробую пока сплести в уме пару магических "подарочков"... На атаку, само собой - не просить же неприятеля подождать, пока непутёвый шаман скастует себе "Смертный оберег"?
   - Интересно, а что вдруг тебя на разговоры потянуло? Сколько не встречал вашего брата - они только мечами машут! - я постарался подбавить в голос чуть заметной дрожи. А в голове мелькали мыслеобразы для создания Пламенных стрел. Кары тут нет, но я тоже не лыком шит...
   - О, враг мой! Когда ты знаком с тем, кого убиваешь, то смерть его куда слаще! - оскалилось существо. - Зиэйр, Искательница меча высшего ранга, позволяет мне эту роскошь. А ей покровительствует сама Королева-Лич!
   - Кто такая Королева-Лич? - Алданон, помнится, называл её Гит...
   - Влаакит, Королева-Лич, правит нами уже несколько тысячелетий, и её величие сравнится лишь с величием самой Гит! - напыщенно ответил гитиянки.
   Кажется, старый волшебник немного напутал с именами, отметил я, удерживая в своём сознании готовые сорваться с привязи магические потоки.
   - И пусть Гит, наша спасительница от рабства иллитидов, и исчезла, мы верим, что она вернётся! - голос нашего визави дрожал от почти религиозного восторга.
   Вроде бы всё готово. Я бросил быстрый взгляд на своих спутников, чуть заметно кивнул. А теперь...
   - Но если Гит, ваша спасительница, всё ещё жива, то на что вам эта полудохлая королева, вонючий гнилой труп на троне? Или как ты там сказал, Королева-Лич? - насмешливо бросил я. Гитиянки взвизгнул от ярости, а собратья поддержали его воем ненависти.
   - В атаку! Убить святотатцев! - вот только слепой гнев - слабая помощь в рукопашном бою, вдобавок у мага-гитиянки из-за отсутствия спокойствия сорвалось заклинание. Славно! Помню, что на пакостные чары ты мастер, но не в этот раз... Будешь первым!
   Я высвободил чары, и в пришельцев с иного плана полетело четыре Огненных стрелы, да с полдюжины усиленных волшебных дротиков. Как минимум трёх я успокоил навечно, да ещё столько же поубавили прыти. Бишоп успел застрелить только двоих, прежде чем ревущая волна захлестнула нас. Колдун, прихрамывая, тоже решил помериться силой - кретин! Видимо, совсем потерял голову.
   - Астрал Вайн! - выкрикнул я, усиливая посох. Не было времени продумывать изощрённые фигуры боя, я просто отмахнулся от нескольких ближайших врагов. Прямо как дрыном, из забора выдранным. Только вот брёвнышко частокольное синяк оставит, или перелом, а моя "дубинка" прошла сквозь бока ближайших неудачников, как нож сквозь масло. Уже легче! Доспехи надо носить, ребятки, посочувствовал я им.
   Конечно, не надо думать, что это заклинание превращало меня в непобедимого воителя. На любой лом есть свой приём... зачарованные броня и оружие, простая ловкость и воинское умение... Но или на данных вояк этого добра не хватило, или всех приличных бойцов мы уже выбили - только поле боя осталось за нами. Дварфа и паладина немного зацепило, но кольчуги уберегли моих друзей от серьёзных ран. А Бишоп... этот пройдоха оказался весьма ловким и увёртливым. Подстать Нишке, но с куда более жестоким и смертоносным стилем. Бродяга взмахнул клинками, стряхивая с них кровь гитиянки-чародея. Эх... жаль, отомстить за Эми должен был я. Но в горячке боя, увы, не до поединков чести.
   - Не отставай! - бросил Бишоп, устремляясь вперёд. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
   Кстати, краем глаза я отметил, что в дальней нише, недалеко от входа в пещеру, стоял огромный металлический конструкт с клинками вместо рук. Что-то похожее я видел в своей книге, где описывалась магия преобразования неживого. Но эту часть я читал не очень внимательно... Впрочем, хрен бы и с ним.
   Если бы я знал, к чему это в итоге приведёт, то похоронил бы этого голема прямо тут. Но увы... А пока что было не до размышлений - нужно спасать Шандру! Сделать последний бросок - и дело в шляпе!
  

****

  
   Грубый необработанный камень пещер сменился коридорами с аккуратно вымощенным полом. Светильники на стенах давали достаточно света, а причудливое сплетение мозаики притягивало глаз, вот только нам было не до древних красот - не угодить бы в ловушку! В который раз я мысленно бранил себя за то, что не прихватил свитков с заклинанием Обезвреживания. Полезная вещь, щёлкнул пальцами - и иди себе, как по проспекту! А так приходилось определять границы ловчих сетей, обходить... Спасибо, что интуиция спасала, пусть я и не мог видеть немагические преграды. Нишка бы справилась легко, а мы поневоле притормаживали. Келгар, дуром сунувшийся вперёд, остался без щита. Ещё повезло, мог и руки не досчитаться... Впрочем, вопрос спорный, потому что теперь я не жалел сил на защитные чары.
   ...Ого! Мы едва не наткнулись на группу каких-то новых врагов. И это были не гитиянки... В центре широкой залы трое прелестных полуобнажённых рогатых созданий, с хвостами и тонкими кожистыми крыльями за спиной, насмехались над бледнолицым мужчиной, стоящим в каком-то магическом круге. Похоже, родичи Нишки... только не полукровки, а самые что ни на есть чистокровные суккубы! Ну что же, дураки - наше счастье: Бишоп снял двух, я добил третью. Попутно порадовался, что в команде был Касавир - его аура защитила наши сознания от природного очарования этих адских тварей. Конечно, мою духовную защиту тоже сбросишь со счетов, но риск оставался.
   - Приветствую тебя. И благодарю за то, что избавил меня от этих... неприятностей! - произнёс незнакомец, плотнее запахиваясь в свой чёрный плащ с золотой окантовкой. Его остро очерченные скулы дёрнулись, выражая мимолётное неудовольствие, а глаза с вертикальными зрачками на миг вспыхнули алым.
   От его голоса веяло холодом и ужасом, но направлены они были не на меня. Касавир подошёл ближе.
   - Будь осторожен, Мерлин... это один из племени дьяволов-баатезу! - вполголоса предупредил он. - Они сильны и коварны...
   - Праведный паладин! - мужчина кивнул. - Ты совершенно прав. Но, независимо от намерений твоего друга, его действия принесли мне пользу. А наш род отличается тем, что держит слово и умеет отдавать долги.
   - Звучит недурно, если нет подводных камней, на которые можно напороться при расплате... - пробормотал я. Истории про искусителей начали облекаться плотью.
   - Хорошо сказано! - одобрительно кивнул гость из Бездны. - Но, видишь ли, я здесь не по своей воле. К этому кругу меня привязали гитиянки... твои давние враги, насколько я понимаю. При этом меня заставили создать барьер, который ты видишь перед собой, чтобы помешать проникновению... чужаков.
   - Ловко! - вмешался в разговор следопыт. - А как же тогда через него проходят гитиянки?
   - На гитиянки его действие не распространялось... до недавнего времени. А теперь моя судьба изменилась, и я перешел от одного хозяина к другому. Танар'ри Заксис... он здесь недавно... сумел поглотить душу гитиянки, которая призвала меня. И теперь он приобрёл власть надо мной и заставил немного переделать... исходную работу. Увы, законы призыва и магического контракта не позволяют мне ослушаться его и покинуть это место. Равно как и убрать барьер. Как эти пришельцы теперь собираются отсюда выбираться - не знаю; не иначе, у них есть порталы в другом месте.
   - Расскажи мне об этой преграде! - попросил я. Знания о таких магических вещах мне явно пригодятся. А по возвращении расспрошу и учителя Вильгельма.
   - Этот барьер - не обычная стена из камня или металла, и не хитроумный замок. Он похож на порталы гитиянки, часть его находится за пределами этого мира. Он сделан как стена между измерениями, и ничто не может проникнуть сквозь него. Его нельзя разрушить грубой силой или даже с помощью магии - моё присутствие подпитывает его. Но если ты изгонишь меня из этого мира, назвав моё истинное имя, барьер примет свою естественную форму и станет крошечным шариком... - ответил дьявол. По его лицу скользнула пара фиолетовых искорок.
   - Интересно! - я потёр подбородок. - А в чём подвох?
   - О, никаких сложностей в этот раз! - сухо усмехнулся мой собеседник. - Ты лишь пообещаешь, что используешь моё имя только для этой цели, не больше. Мой род подчиняется законам, поэтому соглашение будет выгодно нам обоим.
   - Парень, я почти ничего не понял из всех этих речей, но заканчивай уже свои колдовские дела! - нетерпеливо проворчал Келгар.
   - Не спеши, дружище! - подмигнул я ему. - Сперва я задам нашему... знакомому... несколько вопросов.
   Дьявол равнодушно ждал продолжения.
   - Я принимаю твои условия и даю слово. Но скажи, ты не видел здесь человека, девушку Шандру? Она была тут? - спросил я.
   - Да. Теперь она впереди, в руках Зиэйр. Полагаю, скоро её будут пытать. Зиэйр сожрет все её мысли, так что от нее останется одна оболочка. А затем, по обычаю гитиянки, твою подругу принесут в жертву, - прозвучал безразличный ответ.
   Вот так-так! Волна нетерпения, исходящая от Келгара, была уже почти осязаема. А вот Бишоп своим равнодушием мог потягаться с самим дьяволом!
   - Но между тобой и Зиэйр находится танар'ри Заксис. Он постарается тебя остановить. Не знаю, кто сумел призвать его, но это точно не гитиянки...
   - Скажи, что я должен знать об этой твари? - время утекало, но глупо было совать голову в пасть неубитого медведя! Точнее, неубитого танар'ри.
   - Что ж... Могучий, но при этом довольно тупой демон. Хорош в ближнем бою - грубая сила и отвратительный запах отлично помогают ему справиться с соперником. В бою лучше всего держаться от него на расстоянии... и держать под рукой противоядия.
   Конечно, можно было бы задать ещё несколько вопросов. Но некогда!
   - Больше у меня нет вопросов. Я готов изгнать тебя! - произнёс я.
   - Превосходно. Скажи: "Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира!" - политес соблюдён... И на том спасибо, хотя знакомство не очень-то приятное.
   - Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира! - повторил я, чувствуя себя немного глупо. Зловещую фигуру охватило лиловое сияние.
   - Наконец-то... Я чувствую, как размыкается круг... смотри, барьер снова принимает нормальную форму, как и было обещано! Теперь это просто камешек. Но не обманывайся внешним видом - он полон магии. Возьми его, и похожие барьеры, возведённые гитиянки, не станут для тебя проблемой. Подобное оттолкнёт подобное - достаточно будет лишь коснуться их этим "камнем".
   Мефазм постепенно исчезал, но последние его слова отчётливо прозвучали у меня в голове: "Не прощаюсь, потому что знаю - мы обязательно встретимся!". Я вздрогнул, по коже пробежал холодок. Интересно, почему все те, с кем я успел повидаться за последнее время, так уверены, что наши пути снова пересекутся?
  

****

  
   Заксис. До чего же злобная тварь! С кожей сине-жёлтого цвета, ростом раза в два выше Касавира, да в четыре - шире. Горбатая спина с костяными шипами, плоская полу-змеиная рожа... Демон ломился в дверь, ведущую в следующий зал, но та не поддавалась, несмотря на все его усилия. Бишоп вознамерился было сразу всадить этому отродью стрелу в глаз, но я решил проблему куда изящнее, не побоюсь этого слова. Из короткого разговора (и да, ненавижу, когда о себе говорят в третьем лице!) я сумел понять, что сюда его, вместе с суккубами, призвал некий Хозяин, могучий смертный чернокнижник. Он же велел Заксису отобрать осколки серебряного меча у гитиянки, правда, не объяснил, зачем. Ну, а дальше... Вспоминая тот тактический ход, я горжусь собой - так легко оказалось внушить этому придурку, что, раз дверь до сих пор не открыта, то повеление Хозяина не выполнено! А значит, демон потерял своё право на существование в этом мире, даже в качестве слуги! Я не силён в знании законов призыва, но магия в данном случае рассудила однозначно, и вражина издох - видимо, потому что сам поверил в мои слова. Вот уж и правда, сильный, но глупый. С Мефазмом такой трюк явно бы не прокатил.
   Оставалось неясным, впрочем, как открыть дверь. Но, едва мы приблизились к ней, как она распахнулась сама собой. Стены зала были расписаны причудливыми фресками, по углам в беспорядке валялся какой-то хлам. Тут, похоже, не убирались со времён Империи.
   В центре пересечения шести изогнутых колонн стояла предводительница гитиянки. Рядом с ней, за бледными полупрозрачными барьерами, стояли телохранители. И... Шандра! Она лежала чуть поодаль, парализованная... и, кажется, под заклятьем немоты. Скоты! Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрее от ярости. Пока ещё сдерживаемой.
   - Я уже давно созерцаю тебя в своих видениях! - раздался голос Искательницы меча. - Ты думал, что сможешь скрыться от нас? Ты украл наши осколки, осквернил их своим прикосновением, а теперь ты умрешь, Калак-Ча.

0x01 graphic

   - Прекрасно! - бросил я. Мои спутники также изготовились к бою. - А ты похитила Шандру! За что и ответишь, мразь!
   - Ты угрожаешь? Мне? - хрипло рассмеялась Зиэйр. - Это ты ответишь за свои преступления! Ты, а также это хрупкое создание, в которой течёт последняя капля крови Джерро.
   - Ну, и в чём же меня конкретно обвиняют? - поинтересовался я. - Может, огласишь список, прежде чем я отправлю тебя в ад?
   - Ничтожный раб! - сплюнула Искательница. - Ты убил многих моих соплеменников, ты владеешь священной реликвией гитиянки - серебряным мечом... его осколками, да!
   А голосок-то дрогнул! Что-то здесь нечисто...
   - Мне кажется, или ты не слишком уверена в своих обвинениях? - бросил я. - Нету у меня никакого меча! И не было никогда!
   - Нет! Ты ничем не отличаешься от других воров! Твоё преступление ничуть не легче, чем преступления других, подобных тебе! И неважно, об целом ли мече идёт речь, или лишь об осколке его!
   - Чересчур много протестов! - усмехнулся я. - Это вместо обещанной речи о преступлениях? Какие ещё "подобные мне"?
   И я действительно не понимал, в чём моя вина. Учитывая, что гитиянки первыми пришли по мою душу, мне не в чем было каяться. Телохранители Зиэйр обменялись осторожными взглядами.
   - Я почувствовал присутствие осколка, когда вошёл Калак-Ча... это не могло быть случайностью! - проговорил один из них.
   - Похоже, это дело нам не по плечу - о нём должна узнать Королева. Мы уже давно не сообщали ей о наших... действиях, - добавил другой.
   - Нет! Не обращайте внимания на слова преступника, это все ложь... он хочет манипулировать вами, как это делали наши прежние хозяева-иллитиды! - отчаянно воскликнула Зиэйр. Но почти все телохранители, не слушая её, растворились в воздухе - видимо, ушли через пресловутые порталы на свой план. Удача! А я продолжал давить:
   - А от Шандры тебе что нужно? Чем она провинилась перед вашей расой?
   - Не притворяйся, Калак-Ча. Мне нужно то же, что и тебе. Она - последняя из ныне живущих потомков того, кто украл у нас серебряный меч, - ответила женщина-гит. - Люди передают свои грехи по наследству, и эта девушка унаследовала грехи Аммона Джерро. И её кровь даст мне ответ на все вопросы!
   - Единственный ответ, который ты получишь - вот этот! - я достал из кармана "камешек"-барьер и швырнул его в ближайшую ко мне колонну. Щиты пошли рябью и начали исчезать один за другим. Мои спутники тут же ринулись в атаку.
   - Нет! - яростно крикнула Зиэйр, делая замысловатое движение рукой. - Ты всё равно сдохнешь! Серебряный меч вернётся к Королеве-Лич!
   Грудь неожиданно пронзила страшная боль. Как будто что-то острое рвалось из меня наружу. Не помогала никакая магическая защита, все внутренности резало и жгло. И я не знал способа оборониться от этой атаки. Неужели тот пресловутый осколок, который я видел раньше в своих снах?.. В глазах темнело, звуки начали гаснуть один за другим. Краем сознания, свободным от восприятия мучений, я чувствовал, как начинают холодеть пальцы рук и ног... но главный ужас был в полной моей беспомощности. Тело просто не подчинялось, даже энергия Плетения проходила сквозь мои мысли, как мелкая рыба сквозь крупную сеть.

0x01 graphic

   Спас паладин. Быстро сообразив, что к чему, он метнул свой молот в Искательницу. Ещё не исчезнувшая до конца защита помогла ей не умереть мгновенно, но лишь отсрочила неизбежное. Касавир бросился ко мне, на бегу стягивая латную рукавицу.
   - Молчи! - оборвал он мою попытку поблагодарить его. - Тебе нельзя говорить... Сейчас, сейчас...
   Его глаза неожиданно полыхнули лазурью, а рука стала излучать мягкий сине-зелёный цвет. Боль уходила, но я чувствовал, что такое исцеление дорого стоило и самому паладину. Его щеки побледнели, дыхание участилось. Но смерть уже отступала от меня, а чувства возвращались.
   - Спасибо! - я кое-как пожал руку своему спасителю. Тот лишь устало отмахнулся и направился к дварфу, который пытался зажать уродливую рану на предплечье. Привык принимать удары на щит, щита лишился, а привычка осталась. Хорошо хоть доспех выручил...
   Зиэйр была ещё жива. Из последних сил приподняв голову над землёй, она с ненавистью смотрела на меня.
   - Королева-Лич узнает о моём поражении... только будет уже слишком поздно! - прохрипела женщина. - Но ты получишь по заслугам... это был наш последний оплот, мы не станем больше нападать на тебя... ибо ты обречён! Древнее зло идет за тобой. Король Теней... он исполнит то, что не смогли сделать мы!
   - Король Теней? - бесполезно... последние слова Зиэйр превратились в неразборчивое бульканье. Прискорбно! И почему они вдруг решили прекратить своё преследование? Впрочем, как верёвочке не виться, а до кончика доберусь. Но сперва надо помочь Шандре.
   Касавир уже успел закончить с дварфом, хотя обоих покачивало от усталости и истощения. Бишоп, лениво посвистывая, обирал карманы мёртвых гитиянки, не обращая внимания на осуждающие гримасы паладина. Я, не жалея заёмных сил, взмахнул посохом и рассеял ту магию, что сковывала несчастную крестьянку. Девушка почти сразу же сумела встать и бросилась мне на шею.
   - Спасибо, спасибо, спасибо! - полушептала, полурыдала она. - Спасибо!
   Шок и истерика. Хотя не могу сказать, что мне были неприятны её объятия. В чувство Шандру привело насмешливое покашливание рейнджера.
   - Красавица, а что же насчёт нас? - ухмыльнулся тот. - Мы ведь тоже твои спасители. Или твоё благоволение не распространяется на кого-то, кроме нашего лидера?
   Прежде чем я или Шандра успели ответить, вмешался... Келгар! Вот уж не ожидал.
   - Не зли меня, следопыт! - угрожающе проворчал подгорный воин. - Девочке и так досталось, чтобы она ещё и тебя слушала. Может, ты и великий странник, но порой хуже рвотного порошка! Так что захлопни пасть!
   - Ого! - не сказал бы, что Бишоп выглядел сбитым с толку, но его явно удивила тирада дварфа. - Вот те на! Кажется, на языке вашего народа это зовётся угрозой?
   Бишоп издевательски развёл руками.
   - Но, к сожалению, твои стрелы прошли мимо мишени. И хотя искушение оставить вас тут одних велико, я, пожалуй, выполню свою работу до конца. Полчаса отдохнём - и отправляемся обратно. Ждать не буду никого! И неважно, насколько сильными угрозами он сыплет! - ещё один издевательский поклон в сторону побагровевшего Келгара.
   Кажется, только чудом у нас не дошло до крови!
  

****

  
   Путь назад занял больше времени. Я снова и снова костерил себя за то, что не выучил заклинание телепортации. При помощи двух маяков-пентаграмм мы бы моментально оказались во "Фляге", а не тащились бы нога за ногу. Шандра была измучена теми испытаниями, что выпали на её долю, да и товарищи мои устали. Даже Бишоп, которому, казалось, всё нипочём, немного сбавил темп. Кстати, именно благодаря ему у нас было чем поужинать и позавтракать. Нелюдимый, наглый и колкий на язык, следопыт был всё же ценным приобретением в нашу команду, как ни неприятно это признавать. Как оказалось, именно он поднял тревогу, когда гитиянки готовились запалить трактир. Судьба Шандры его не интересовала, в отличие от судьбы постоялого двора, где его терпят - видимо, поэтому он и не спешил ввязываться в драку с незваными гостями.
   Не по нутру мне такой подход, но умом я понимал, что не всем интересно вступаться за совершенно незнакомого человека. Каждому своё...
   Несколько вещей упорно не шли у меня из головы... Кем же на самом деле был Король Теней? Кто тот таинственный Хозяин демона Заксиса? А ещё... что за дым я мельком заметил со стороны Эмбера? Саму деревню мы обошли, но не к добру, ой не к добру у меня в голове звенит тревожный звонок...
   На вторые сутки нашего пути мы наконец-то подошли к Невервинтеру. Я не назвал бы этот город "домом"; "пристанище" - вот подходящее слово! Но выбирать не приходится; точнее, правом этого выбора Тимора меня явно обошла в пользу кого-то другого. День клонился к закату, а меня ждала уйма нерешённых дел - отчёт капитану Стражи, работа с мифальной защитой, поход с Келгаром в монастырь для испытаний... А ещё - долгожданный разговор с дядей. Дэйгун мог запираться сколько угодно, но из Дункана я вытащу всё, что ему известно про тот пресловутый серебряный осколок, что чуть не угробил меня!
  

****

   - Всё пишешь? - из-за плеча человека показалась белёсая тень духа-хранителя.
   - Ну да... - меланхолично ответил шаман, ставя точку и откладывая гусиное перо. Откинулся на спинку стула. Потянулся. Похрустел суставами пальцев, разминая их после долгой работы. Ещё один лист лёг в стопку уже исписанных.
   - Складный у тебя слог получается. А разве вчерашний выходец из деревни всегда говорил так гладко, как у тебя выходит на бумаге? - поинтересовался Тарион.
   - Ну... может, и не постоянно, но уж связать-то два слова я всегда мог! - нахмурился колдун. - Так что думаю, примерно так всё и было.
   - Шучу, хозяин! - замерцал хранитель. - Уж что-что, а умение складно болтать у тебя всегда было. Скажи спасибо мне и опыту старика-шамана, который тогда встретился тебе в Топях.
   - Эх... много воды утекло с той поры... - буркнул молодой Фарлонг, снимая нагар со свечки. - Иных уж нет, а те далече. Но я постепенно начинаю понимать, что следует сделать. Вот только допишу этот труд, чтобы, коли судьба не рассудит вернуться, эта память не исчезла бы вместе со мной.
  

Глава 18. Опасная клевета.

  
   Смеркалось. Но в дверном проёме "Утонувшей Фляги" отчётливо виднелась фигура хозяина заведения. Не иначе, мальчишки уже пронюхали о нашем возвращении.
   - Добро пожаловать домой! - лесной (ну, или, скорее, трактирный) эльф весело махнул мне рукой. Я лишь сдержанно кивнул в ответ, потому как радоваться совершенно не тянуло.
   Нечему!
   - И тебе не кашлять, дядя... - протянул я. Мои спутники, по намётанной уже привычке, расходились по залу. К ним тотчас же поспешил услужливый Сэл, и только Шандра осталась стоять у меня за спиной. Дункан вознамерился было снова удариться в шутовство, но я моментально пресёк эту попытку.
   - Хватит с меня намёков и отпирательств! - слова просачивались сквозь зубы, как вода сквозь песок. - Пока уже рассказать про то, откуда во мне оказался этот демонов осколок! Прямо в груди, мать его! Ещё минута, и, если бы не паладин, я бы просто сдох!
   - О-осколок? - Фарлонг побледнел. - О чём ты? Я не думаю, что... может, тебя задело шальной стрелой? Оттого и рана?
   Наверное, мой взгляд в эту минуту стал реально страшен. Эльф попятился назад, Бишоп оторвался от своей уже початой кружки пива, с интересом наблюдая за развернувшийся сценой.
   - Ладно! - промямлил родич. - Не мне об этом надо было говорить, но, наверное, ты имеешь право знать всё...
   Слушая его я понимал лишь одно: финиш. Полный и абсолютный. Дэйгун просто сказочный м...олодец, разыграл меня не то, что втёмную - абсолютно вглухую и вслепую! Он ни разу не говорил мне ни об осколках, ни о то, что, оказывается, в Западной Гавани в своё время была великая битва с тем самым непонятным Королём теней. Что мою мать звали Эсмераль, и что она, вместе с женой Дэйгуна, Шайлой, защищала меня от демонов, пока не погибла сама. Что в деревне тогда сгинули все, кроме меня, несмотря на то, что младенец с глубокой раной в груди едва ли смог бы выжить. Что рана эта чудесным образом затянулась спустя несколько дней после сражения. Что... в общем, за пять минут я узнал больше, чем за всю жизнь. А жизнь моя была опутана паутиной сплошной лжи и полуправды целых двадцать лет. Двадцать паршивых лет мой приёмный отец, лелея свою собственную боль, даже не подумал о том, насколько дорога может быть приёмному сыну память о его настоящей матери. Наверное, эльфу это было безразлично: есть у приёмыша еда, одежда и крыша над головой - пусть будет признателен. А остальное - не имеет значения. Может быть, дело было в том, что бессмертному эльфу что десятилетний ребёнок, что двадцатилетний парень - всё одно, малыши и недотёпы? Как знать... Вот только не легче от этого. Глаза мои, однако, оставались сухими, а голос - спокойным.
   - Да уж, вы с моим... отчимом, - сплюнул я это слово, - стоите друг друга. Пусть даже я уже вижу, что именно Дэйгун играл тут первую флейту. Ничего, придёт время и с ним потолковать. Наверное...
   Дункан выглядел подавленно, однако я не собирался сластить пилюлю. Но, тем не менее, произнёс:
   - А впрочем, ты сумел переломить себя и выложить все карты на стол - это дорогого стоит. Спасибо! Потому, надеюсь, не всё ещё потеряно для нашего общения, - при этих словах трактирщик посветлел лицом.
   Я не покривил душой и не солгал ни в одном слове. В конце концов, не факт, что у двух братьев-эльфов так уж много общего. Кто предупреждён - тот вооружён, а раз маски сброшены, то играть будет проще. К тому же меня удерживал от резких действий простой прагматизм - едва ли где-то в городе меня и мою ораву скитальцев будут кормить и содержать на халяву. Война войной, а обед - по графику! Ну, само собой, и завтрак с ужином.
   А ещё я припомнил давние слова Дэйгуна о том, что его брат гораздо лучше находит общий язык с людьми, нежели сам нелюдимый следопыт. Если так, то тем более есть шанс вернуть доверие, ибо люди - самая изменчивая раса Торила, и раз уж Дункан так с ними сжился...
   К Дэйгуну я, на удивление, не чувствовал более ни отвращения, ни злости. Лишь утратил то уважение, которое испытывал ранее. Осталась, правда, малая толика благодарности за то, что не дал умереть с голоду и обеспечил кровом... Что ж, как бы сильно я не разозлился в первые минуты откровений дяди, всё сделанное тоже не выкинуть на свалку истории...
   - Эй, к чему такие постные рожи? - неожиданно ухмыльнулся Бишоп. - Мы живы, крестьянка цела, так отчего бы не залить "Флягу" вином по этому поводу?
   - Да, спасибо, Бишоп! - опомнился я. - Думаю, что ты выполнил своё слово и отлично помог нам.
   Дункан кивнул:
   - Согласен. Ты мне больше ничего не должен...
   - Думаю, я всё же ещё не до конца рассчитался с тобой, старый плут... - рыжий пройдоха отрицательно качнул головой. - А потому я пока, пожалуй, останусь в компании твоего родственника.
   Снова-здорово... Отец Латандер, ну за что мне это?! Рейнджер, конечно, был опытным человеком, вот только сволочной характер умножал на ноль все его достоинства.
   - А с чего вдруг? - несмотря ни на что, спросил я.
   - Да не забивай себе голову! - осклабился Бишоп. - Скажу лишь, что мне за последний месяц порядком надоело сидеть на месте. А с тобой, чую, веселья будет с избытком!
   Ужасно хотелось послать его к демоновой матери, но "голос рационализма" опять заставил меня придержать язык. Кто знает, в какую задницу мира забросит меня судьба; а без проводника в этой самой, гм, местности, будет явно туговато.
   - Ладно! - махнул я рукой. - Пусть будет так. Развлекайтесь, ешьте, пейте, но ради всего святого, потише! Ибо я иду отдыхать. Недовольные есть? Нет? Ну и ладушки...
   Мне совершенно не улыбалось разводить долгие разговоры со своей компанией, рассказывать, что у меня всё хорошо, или пытаться исповедаться. Хотелось просто полежать, немного подремать. Весело, должно быть, героям из рыцарских романов! Весь день круши врагов, освобождай принцесс, убивай драконов, а что герою надобно есть и спать - про это авторы частенько забывают упомянуть. Не говоря уж про иные потребности (по счастью, сортир во "Фляге" всё же наличествовал, и сделан был добре). А у меня от ночёвок на сырой земле спину ломит, и ноги просто как два чурбака, да ещё и пятки после долгой беготни стёр сапогами до кровавых мозолей. Магия, конечно, облегчала боль, но не могла убрать все последствия. И ни один, даже самый великий маг, не придумал ещё заклятия от усталости...
   - Гм... Извини, Мерлин, а что будет со мной? - Шандра. Ну, конечно! Совсем забыл, пускай тут и думать особо нечего...
   - Извини. Если хочешь, оставайся с нами! - произнёс я. - Надеюсь, что Касавир или Келгар смогут научить тебя держать меч. Но в своей судьбе только ты себе хозяйка - тебе и решать, куда идти. Особенно теперь, когда ясно видно, что у нас тут тоже не молочные реки с кисельными берегами.
   - Эй, я могу постоять за себя! - девушка обидчиво вскинула головку. Но почти сразу же сникла, - ну, если врагов не много. И если это не люди-ящерицы. И не гитиянки... Ладно, уговорил! Только не вздумай бросать меня!
   - Звучит как обвинение! - предостерегающе сказал я. Шандра замотала головой.
   - Нет-нет! Я имела ввиду только... Ну, когда ты исчезаешь - со мной сразу начинают происходить ужасы! Похищения, убийства... Это просто... нечестно! Ты же не исчезнешь снова?
   - Спокойно! Всё будет в порядке, пусть даже многое остаётся и для меня непонятным. Но тебя я не брошу, слово Фарлонга!
   Из угла Бишопа донёсся хриплый кашель, как будто следопыт пытался сдержать смех. Я мысленно послал его к дьяволу. Главное, что Шандра теперь выглядела куда более довольной; но усталость есть усталость, и мы отправились на отдых. Будет день, будет пища, как говаривали в моей деревушке. И для ума пища в том числе. Её хватает и сейчас, но пока что переварить всё свалившееся на меня я попросту не в состоянии.
   А ещё мне никак не удавалось взять в толк, отчего Элани так странно смотрела мне в спину, пока я шёл к своей комнате? Я не эмпат, но во этом взгляде ощутил то ли обиду, то ли разочарование. Или мне всё это чудится? Странные создания, эти эльфы. А эльфийки - втройне... Впрочем, как и любые женщины, наверное.
   Я не стал оборачиваться.
  

****

  
   Вот и наступило то самое "завтра", о котором я что-то слышал вчера (4)... И наступило оно вместе с громким стуком в дверь нашего приюта. То есть я, конечно, ничего не услышал, в отличие от Сэла, который и примчался меня будить. Бармен выглядел несколько растерянным, что неудивительно - не каждый же день в гости заявляется рыцарь Девятки! Русые волосы, правильные черты лица, волевой подбородок, твёрдый взгляд - такому красавчику в "Золотую Маску" дорога, а не сюда. Может, благородный сэр соскучился по чему-то "остренькому"? Только в Доках "остренькое", увы, чаще всего означает только нож в спину, или куда пониже.

0x01 graphic

   - А вот и ты, - без предисловий начал он. Я сдержанно поклонился, гадая, зачем я мог понадобиться сей персоне. - Моё имя Нивалль, и я глава Девятки Невервинтера. Я здесь потому, что Лускан обвиняет тебя в убийстве населения целой деревни.
   Пол чуть было не ушёл из-под ног. Я уже не думал ни о завтраке, ни о раскрытых вчера тайнах.
   - Тебе известно об Эмбере? - продолжил незваный гость.
   В полной растерянности, я лихорадочно подбирал слова для ответа, мысленно ругая себя за то, что не озаботился подробным изучением местной судебной системы. Обычно про то голова болела у капитана Кая, а я не утруждал себя ненужными знаниями. Как оказалось, зря.
   - Маленькая деревушка примерно в дне пути от Невервинтера, так? Слышал краем уха, но на кой мне делать такое?
   Рыцарь холодно усмехнулся.
   - Да я любую портовую шлюху уважаю больше, чем Лускан. Но если мы не найдем способа снять с тебя обвинения, нам придется тебя выдать. Соглашение, знаешь ли - по нему лусканцы имеют право судить мелкие преступления, совершенные на их земле.
   Похоже, Бишоп не зря старался скрыть наше присутствие во время погони за похитителями Шандры. Но Эмбер был цел, когда мы проходили через него!
   - Ничего себе мелкое преступление! Но я-то этого не делал! Должен же быть способ опровергнуть эту низкую клевету! - завопил я.
   Звучит, конечно, по-детски. Но я действительно не понимал, кто мог так меня вломить. Сэр Нивалль кивнул.
   - Не стоит думать, что власти ничего не замечают - рапорты капитана Кая заставили нас обратить внимание на твои действия. Такие люди, как ты, прапорщик, нам нужны. И я не стану выдавать псам Лускана верного солдата Стражи - ни сегодня, ни когда бы то ни было. Сам я уверен, что ты действительно не совершал подобного злодеяния. Но твоя вина установлена судом Лускана...
   В голове судорожно прокручивались поиски способа избежать позорной смерти. Может, просто плюнуть на всё, и свалить куда подальше? Нет. Не выйдет! Просто дам своим врагам отличный козырь, а сам лишусь даже малейшей поддержки Невервинтера. Хотя нетрудно понять, что я нужен здешним господам только до тех пор, пока приношу пользу.
   Мои размышления прервал голос Нивалля:
   - Будь ты лордом, рыцарем или даже простым оруженосцем, всё было бы по-другому. Тебя бы судили в высшем суде, и суд проходил бы здесь, в Невервинтере, перед лицом лорда Нашера Алагондера.
   Мне кажется, или в зале стало светлее? Может, это и есть пресловутый луч надежды?
   - А потому - немедленно отправляйся к сэру Грейсону, одному из самых верных рыцарей Невервинтера, - продолжал глава Девятки. - Стань его оруженосцем. Если ты будешь служить интересам Невервинтера, у нас появится время опровергнуть лживые обвинения Лускана. Но помни, что дело все равно дойдет до суда, и в твоих же интересах сделать всё, чтобы подтвердить свою невиновность. В противном случае тебя казнят.
   Ну, что и требовалось доказать. Даром и за красивые глаза в большой политике ничего не делается. Я не знаток хитросплетений власти, но, право слово, это понятно даже подобному мне выходцу из деревни.
   - Сэр Грейсон сейчас находится в кабинете капитана Кая. Не заставляй его ждать! - с этими словами сэр Нивалль развернулся и вышел. Итак, похоже, теперь придётся поработать и для себя, а не только заради всеобщего блага и каких-то мутных секретов из стародавних времён! Сначала, пожалуй, введу в курс дела свою шайку, чтобы не повторять одно и то же по десять раз.
   Но не успел я сообразить, что ребята и так всё прекрасно слышали, ибо давно уже были на ногах, как от дверей донеслось деликатное покашливание.
   - А я-то думал, куда уж хуже... - простонал Дункан. - Что тебе нужно, Сэнд?
   Лунный эльф аккуратно прикрыл за собой дверь, разгладил незаметную складку на своей мантии, и лишь после этого соблаговолил поднять на нас взгляд своих прозрачных глаз.
   - Я пришел потому, что хочу помочь тебе, - просто сказал он, обращаясь ко мне.
   - Да неужто? А какова цена? Если больше, чем полмедяка, то можешь проваливать! - раздражённо бросил хозяин "Фляги". Волшебник тяжело вздохнул.
   - Нет, мне... похоже, мне предъявили ультиматум. Я слышал о ваших... трениях с Лусканом. И знай, что если тебя отправят в Лускан, то ты умрёшь.
   - Правда, что ли? А я думал, что мне там орден вручат, или ещё что... - раздражение дяди, похоже, заразительно.
   - Понимаю, тебе трудно поверить в мою искренность, но позволь мне помочь. Есть законы, есть верное и неверное, но суд должен быть справедливым всегда - чего уж точно не стоит ожидать от Лускана. Попади им в руки - и умрёшь в любом случае... а известные этим господам способы казни лучше не обсуждать на полный желудок.
   Шестерёнки в моей голове вращались со страшной скоростью - слишком уж быстро развивались события. Мастер-маг терпеливо ждал моего ответа.
   - Я могу понять, зачем это нужно мне. Но в чём твой резон помогать мне? Я должен это знать. Не так уж часто мы пересекались в этом городе!
   - Как я уже упомянул, мне, буквально час назад, сделали предложение, от которого я не смог отказаться - это первая причина! - ответил Сэнд. - Но есть и вторая. Имея значительный опыт в делах подобного рода, я нахожу особое удовольствие в разрушении планов Лускана.
   Эльф явно что-то недоговаривал, но я решил пока оставить эту тему без дальнейшего развития. Аргументы его выглядели вполне резонными, а то, насколько быстро он отреагировал на приказ главы Девятки (нетрудно догадаться, куда вначале зашёл Нивалль), лишний раз убеждало меня в лояльности нашего нежданного помощника. Меня же пока что занимало не то, как его разговорить, а то, как спасти свою шею от петли. Ну, и заодно найти паскуду, оговорившую меня.
   - Я думам, нужно дать ему шанс. Эту битву мечами не выиграть, и я, например, плохо к ней подготовлен, - вставил своё слово Касавир.
   - Ха! - сморщила носик Кара, при этом ловко орудуя подносом с пивными кружками. - Разумеется, от захудалого мага хуже никому не будет. Может, он нашел хоть что-нибудь полезное в своих книжонках. А по мне, так пусть приходят хоть сто, хоть тысяча лусканцев!
   Лицо Сэнда передёрнула судорога раздражения, а его глаза моментально превратились в узкие щёлки.
   - О да... Пожары устраивать ты способна, но знай - какая бы искра магии в тебе ни была, глупая ты девчонка, они будут гасить ее с помощью самых замысловатых заклинаний и проклятий! - прошептал он. - Ты будешь молить о смерти, но никто, даже боги, не услышат твоих молитв. И вся твоя мощь не спасёт тебя. Читала ли ты, например, про орихалковые браслеты? Или про Рун Брейкер? Или про Зеркало Фаериммов, способное обратить всю мощь колдуна против него самого? Впрочем, о чём это я - едва ли ты даже слышала про такие творения магической мысли...
   Кара - что удивительно! - замолчала. Пусть даже сохраняя и в молчании вызывающий вид, но то, что она не стала ввязываться в спор, уже само по себе было чудом. Сэнд, взметнул полами мантии небольшой ветерок, развернулся ко мне.
   - План, на самом деле, очень прост. В первую очередь - стань оруженосцем сэра Грейсона. Полагаю, тебе уже рассказали про него. Далее, по закону, у тебя будет две недели на поиск того, чем ты будешь убеждать судей в ходе судебного процесса. Ну, а после предоставь дело моему красноречию, и ручаюсь, ты не пожалеешь!
   - Что ж, добро пожаловать в наш отряд, Сэнд! - кивнул я. - Времени у нас немного, поэтому пойдём. Келгар и Касавир - составьте мне пожалуйста, компанию в прогулке до Квартала торговцев. Сэнд... буду рад, если ты тоже присоединишься. Думаю, для надёжности не помешает.
   Интересно, может, обзавестись ручным драконом заместо коня, чтобы эффектнее выглядеть, возглавляя всё это сборище?..
  

****

  
   Скучные дороги нынче между кварталами... Ни тебе засад, ни бандитов. Прямо благодать! Способствует некоторому успокоению - до тех пор, пока не вспоминаешь, во что вляпался... Тут уж никакие красоты архитектуры не спасают.
   А вот и Управление! Привычный скрип двери, привычные лица - кроме одного, в сверкающих латах (и не тяжело таскать на себе весь этот хлам?). Ещё один красавчик с упрямым лбом - в этом ну просто копия сэра Нивалля! Разве только плаща с гербом Девятки не видно. А ещё причесаться бы этому господину не мешало... Капитан Кай поприветствовал меня коротким салютом и отошёл в сторону, заниматься своими делами. Ещё одно свидетельство о скорой смене моего статуса - ведь это я должен был первым здороваться со старшим по званию.
   - Я - сэр Грейсон Коретт! - звучно, но одновременно немного напыщенно представился рыцарь. - Я служу лорду Нашеру, Невервинтеру и Тиру. И поэтому я должен научить тебя искусству рыцарства. Сказать по правде, с моей стороны это скорее возможность помочь старому другу, нежели потребность в оруженосце.

0x01 graphic

   - Тем не менее, для меня это большая честь, сэр! - ну что ж, до Сэнда мне далеко, но я уже научился, когда надо, говорить то, что от тебя хотят услышать, а не то, что ты думаешь. Грёбаная политика любого научит жизни... И неважно, что этот рыцарь говорит таким тоном, будто жрец на проповеди.
   Сэр Грейсон удовлетворённо кивнул:
   - Хорошо. Похоже, ты способен защитить себя, так что мы не будем обсуждать это. Тогда слушай внимательно: рыцарское братство связывают идеалы рыцарства и чести, ибо рыцарь без чести - всего лишь животное с мечом. Быть рыцарем - значит, помнить о долге и ответственности. А поступки наши определяет Кодекс...
   Далее прозвучал короткий список, который мой дух-хранитель не преминул прокомментировать. Признаться, я немного соскучился по его юмору, но здравого смысла Тариону тоже было не занимать.
   - Проявляй доблесть в битве с врагами. Не выказывай страха в их присутствии...
   - Угу. И доблестно сдохни, ввязавшись в ту схватку, которой можно было бы легко избежать. Про это едва ли кто-то скажет. Но есть и полезное - логично, что не стоит при виде врага падать на колени и молить о пощаде. Уверен, что не поможет.
   - Будь справедлив, защищай законы своего господина и своей страны...
   - Ещё лучше... про это ты лучше сам спроси, Мерлин! Увидишь, каков будет ответ.
   - Уважай своих врагов и будь добр к своим товарищам...
   - Уважать того, кто готов всадить мне арбалетный болт в спину из-за угла? Ага, щас! Я скорее подсыпал бы яду в похлёбку, кабы мог. Хотя, на твой характер, лучше просто и без затей превратить в жаркое, посредством файерболов...
   - Защищай слабых и беззащитных...
   - Как будто бы верно. Но ведь ты не раз видел, как обманчива внешность этих "слабых и беззащитных"! И как легко тебе могут сесть на шею. Почему-то поправки и уточнения к этим догмам не прописаны...
   - В оруженосцев эти правила вбиваются плетью. Но я полагаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы выучить урок без помощи порки, - закончил свою речь сэр Грейсон. Стоявший рядом Касавир слегка поморщился.
   - А что, если "законы моего господина и моей страны" вынуждают меня поступать несправедливо? - задал я интересовавший меня вопрос. Рыцарь лишь снисходительно улыбнулся.
   - Знай, что служить своей стране - это и значит поступать справедливо. Если у тебя благородная цель, значит, такими должны быть и средства! - объявил он. - Чего не сделаешь ради безопасности своего дома и своей семьи!
   - Ага. То есть если нельзя, но очень хочется... то есть, на благо страны, то можно. Как и следовало ожидать, нет ничего нового под солнцем!
   - Это мои поступки и моя жизнь. А мой путь определяет совесть! - тем не менее, ответил я. Сэр Коретт укоризненно покачал головой, кольца кольчужного воротника при этом слегка зазвенели.
   - Помни - становясь оруженосцем, ты даешь клятву служить Невервинтеру. Следи же за тем, чтобы твоя совесть не толкнула тебя на путь предательства! Впрочем, об этом мы можем поговорить потом. Осталось последнее - учитывая, конечно, твои уникальные обстоятельства. Это ритуал Бдения, время для размышлений. Священная традиция... - глаза воина затуманились дымкой воспоминаний. - Каждый будущий оруженосец должен провести ночь на Поляне утешения, один. Поэтому приходи к городским воротам в десять вечера и, как прозвонит колокол, я отведу тебя на место. Сейчас иди, и подумай над теми священными строками Кодекса, что я изложил для тебя. Ступай!
   Время вопросов, похоже, придёт вечером. Но спорить с фанатиком, или просто упёртым, как пень, человеком, я не стану даже за деньги. Потому что дешевле будет нанять для этой цели какого-нибудь бродячего философа... С этими мыслями я покинул здание Управления Стражи.
  

****

  
   - Интересно, это всегда настолько муторное и скучное дело - посвящение в оруженосцы? - произнёс я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Сэнд деликатно хмыкнул, но промолчал. Мне ответил Касавир:
   - Тебе сильно повезло, что не пришлось проходить через все те утомительные многодневные ритуалы, с которыми обычно связано это дело. Даже вспоминать не хочется. Ручаюсь, что иной предпочёл бы этому испытанию суд Лускана... А бдение - пусть и неизбежность, но не самая плохая. Размышления и тренировки в концентрации полезны любому. Слышал я, впрочем, что многие, вместо душеполезных мыслей, либо ложатся спать, либо идут на поиски... развлечений.
   Паладин поморщился. И я решил не сообщать, что и сам собирался вздремнуть, чтобы "утешиться" сном. Но тут в разговор вступил Келгар:
   - А ведь ты, парень, уже давно обещал отвести меня в монастырь Тира, тоже для посвящения, в монахи. А сам всё тянешь и тянешь, как ленивый кобольд свою телегу в гору! Это ж не по чести будет!
   И то правда... Я почувствовал, как уши мои заполыхали от стыда. Но решение пришло сразу же.
   - Прости, друг! - я сложил руки в знаке извинения. - Это моя вина. Но я искуплю её - прямо сейчас! До вечера полно времени, а монастырь неподалёку.
   - Вот это уже лучше будет! - подобрел дварф. - А у меня, по счастью, завалялось в кармане письмо того старика из Хайклиффа.
   - Я буду рад посетить храм того бога, которому посвящён мой путь, - коротко отозвался паладин. Сэнд, однако, покачал головой.
   - Я доволен, что первая и самая простая часть моего плана практически завершена, но позволь мне всё же оставить тебя до завтрашнего дня. Видишь ли, я не успел настроить торгового голема в своей лавке, а без него мои денежные дела могут несколько... опечалить меня. А когда я печален, мои непревзойдённые интеллектуальные способности не могут работать в полную силу, что, несомненно, не скажется положительным образом на ходе расследования твоего дела.
   У меня не было причин задерживать эльфа, поэтому я лишь кивнул. Кроме того, мне вполне хватало болтовни Гробнара, чтобы тонуть в тенетах речей ещё и этого магика.
  

****

  
   Монастырь Тира. Высокое здание за каменной оградой... хотя едва ли такое описание многое скажет тому, кто ни разу не бывал в Невервинтере. Вход - на удивление свободен для любого желающего, нет ни сторожа, ни привратника. Здание тут всего одно, одновременно и храм, и жилище. Во дворе стоят в ряд тренировочные манекены, но народа не видать. Странно... монахов ли тут так мало, или они все вне города? Не знаю. Интереснее было другое - уже само строение весьма красноречиво заявляло о том, кто тут живёт. Стрельчатые окна, вытянутые вверх своды... вроде бы эффект парения. Но лёгкости-то нет! Совершенно не чувствуется. Виднелась, скорее, обманчивая слабость, за которой таилась невероятная сила этого места. Чистое выражение всей сути того же ниндзя - не прилагая усилий, уметь нанести сокрушительный удар. При этом оставаясь в состоянии полного покоя. И не столько в физическом (отчасти), сколько в духовном смысле, не зря же эти воители так устойчивы к магическим атакам.
   Толкнув тяжёлую, обшитую стальными полосами дубовую дверь, мы вошли. Внутри храм был разделён на три нефа. Два боковых, видимо, использовались под кладовые и под небольшие кельи. На стенах висели тёмно-синие флаги и хоругви с непонятными символами, напоминавшими крест или меч - видимо, герб Тира. Скромные бронзовые светильники давали освещали всё внутреннее убранство мягким жёлтым светом. Центральный сектор храма был местом молитвы: на возвышении в дальней от входа апсиде находилась кафедра, стоя за которой, вёл службу жрец. Братия должна была слушать его, сидя на длинных скамейках, занимавших большую часть середины зала. Тёмно-серые, однотонные со стенами, камни для пола составляли несложный узор. В общем, место действительно отдавало некоторым аскетизмом, в отличие от богато украшенных церквей во имя Латандера, которые я видел на гравюрах.
   По левую сторону от кафедры находилась статуя самого Искалеченного бога, примерно в два человеческих роста высотой. К ней сразу же направился Касавир, мы же подошли к одноглазому мужчине, стоящему правее. Если бы не монашеская роба (пусть и с парой наплечников... странно, не похожи они на металлические! Неужели ткань?), я бы сказал, что он больше смахивает на крепкого наёмника, нежели на служителя Бога справедливости. Но неизвестно - может, он и был таким в прошлом? В конце концов, даже Келгар заинтересовался стезёй шиноби, пусть и не потому, что проникся их философией.
   - Добро пожаловать! - произнёс монах, складывая руки в жесте приветствия. - Моё имя Хлэм, и я настоятель этого монастыря. Тебе нужна аудиенция?

0x01 graphic

   - Да! - я поклонился. - У меня письмо для брата Хала от главы Общины Скрытого Листа в Хайклиффе, Сарутоби.
   Морщины на лице монаха разгладились, губы раздвинулись в доброжелательной усмешке:
   - Сару! Жив, старый пёс! Хотя неудивительно, эта обезьяна всех нас переживёт... Хал - это я, так меня звали в то время, когда я ещё не связал себя более строгими обетами и не сменил имя. Под этим именем меня и запомнил Хирузен, так что всё верно. Давай твоё письмо.
   У меня не было причин не верить ему, и я поступил так, как он просил. Хлэм углубился в чтение, время от времени поднимая голову и всматриваясь то в меня, то в нетерпеливо сопевшего Келгара.
   - Всё ясно... - протянул настоятель. - Значит, ты, дварф, и есть тот самый Келгар Айронфист, которому отказал мой собрат? Что ж, возможно, наша община сможет тебе помочь. Раз уж мой старый друг считает, что это так важно для тебя, то и я не укажу тебе на дверь. Начнём с Испытания покалеченных... или Истины страданий, как её называют шиноби. Скажи, разве ты готов причинить боль тем, кто близок тебе, кто твой родич или просто идёт бок о бок с тобой?
   Ага, вот и виден другой подход. Старик Хокаге не давал подсказок, даже не намекал на то, что заключается в Истинах монаха. Здесь же подсказка не оставляла сомнений для правильного ответа. Впрочем, возможно, эти ребята умеют чуять ложь в ответе? Келгар, однако, не замешкался:
   - Ну, что уж там... не готов, да. Помню, встретил я своих родичей у Родника Старого Филина. Понял тогда, что значит - оторваться от своих корней, хотя вроде и не страдал раньше от своего ухода. Но мне удалось помириться с ними, помочь им забыть старые обиды!
   - Я слышу это в твоем голосе. Ты прошел Испытание покалеченных. Поздравляю, это было не так-то просто! - кивнул Хлэм. - Что ж, продолжим. Теперь Испытание беспристрастных, или Истина беспристрастности. Скажи, судишь ли ты людей по их поступкам, или же лишь по слухам и своим домыслам?
   - Ну да, раньше я был готов судить других, основываясь лишь на слухах. Но... постранствовав с самым гнусным, мерзким и вонючим из тифлингов, с непонятным колдуном, и с тощей эльфийкой, поклоняющейся деревьям и кустам, я понял, что кое-кто из них, в общем, ничего. Так что теперь, мыслю, не стоит судить поспешно и сваливать в одну кучу всех этих никчёмных бездельников! - выпалил Келгар. Что на уме, то и на языке, одно слово... хорошо, что Нишка и Элани остались в трактире.
   - Мы рады, что теперь ты видишь мир в таком свете. Ты прошел Испытание беспристрастных! - монах выглядел очень довольным. - И последнее - Испытание справедливых, или Истина справедливости. Нам нужно знать, почему ты сражаешься. Какую цель ставишь перед собой. Что для тебя схватка?
   Дварф почесал затылок:
   - А? Я сражаюсь потому, что я сражаюсь. Мне это нравится. Чего тут ещё думать? Добрая схватка - дело, достойное мужчины. Вот такие дела. Ну что, теперь я готов стать монахом?
   - Теперь - нет! - голос Хлэма зазвучал жестче, чем раньше. - Мы не станем учить того, кто не знает, зачем ему сила, того, кто готов ринуться в бой по любому поводу. И здесь невозможны никакие послабления. Ты сможешь вернуться лишь тогда, когда поймёшь, что же в действительности для тебя битва. Ступай, и да направит твои мысли и твою руку Тир!
   Дварф побагровел, но нашёл в себе силы сдержаться и даже изобразить нечто вроде поклона. Касавир уже закончил к этому времени свои молитвы, так что задерживаться в храме нам было ни к чему. По пути во "Флягу" дварф упорно молчал, что тоже было в диковину - ещё месяц назад он бы бранился, сыпал угрозам, а сейчас просто угрюмо сопел, изредка сжимая кулаки. Наверное, слова брата Хлэма всё же запали ему в душу; и если так, то тогда для мечты моего подгорного друга не всё потеряно.
  

****

  
   Сэр Грейсон ждал меня у ворот. И сразу, вслед за звоном часового колокола, мы вышли за пределы городских стен. Идти пришлось недолго, через четверть часа, спустившись в небольшую низину между холмами, мы остановились. Солнце уже уходило за горизонт и первые тени легли на землю.
   - Когда наступит утро, ты вступишь в наше братство. Каждый рыцарь и оруженосец Невервинтера стоял на этой священной земле и возносил молитвы Хельму, Темпусу, Торму и Тиру. Подумай и о том, кем ты собираешься стать. Или просто очисти свой разум и о чём не думай. Я вернусь за тобой утром.
   Рыцарь развернулся и зашагал в сторону городских ворот. Я решил не тратить время на бесполезные вопросы типа того, нафига мне вообще стоять вахту, и занялся делом.

0x01 graphic

   Для начала развёл костёр. Сел в позу лотоса и принялся медитировать. Медитация не задалась из-за очередных шуточек моего оживившегося духа, который даже не пожелал рассказать, отчего он был так молчалив последние несколько дней.
   Прошёл час. Я уже успел дважды обругать себя за то, что не взял книгу Шамана. Хоть как-то убил бы время.
   Ещё час я прокручивал в голове мыслеобразы некоторых полезных заклинаний, пока и это мне не наскучило. Всё равно без практики толку не будет.
   Молиться не хотелось. Ночь - не время Латандера, а обращать молитвы к названным сэром Грейсоном богам без желания и искренности едва ли было бы правильно.
   Чем я занимался ещё три часа, пока окончательно не стемнело?
   Тупо нарезал круги вокруг костра в одну сторону.
   Потом в другую сторону.
   Подбрасывал хворост в огонь.
   Наконец, решил сесть и подумать о том, что же творится. Серебряные осколки связаны с Королём Теней, о котором говорил Алданон. Но при чём тут я, шпионы Лускана и некая третья сила, помимо гитиянки? Никак не поймать разгадку ребуса. Когда завершу этот дурацкий ритуал, поговорю с Сэндом. Надеюсь, что этот искушённый в политике маг сможет уловить нечто, неясное для меня. И хочется верить, что мне не придётся становиться героем и спасать весь мир. Для этого лучше годится паладин, ему и по рангу положено...
   Мои мысли, как в скверной балладе, прервал шорох кустов. Я моментально вскочил на ноги, готовый призвать силу посоха. Странно, что и дух-хранитель не почувствовал угрозы... но растрёпанная светловолосая голова, высвеченная пламенем костра, сразу всё прояснила.
   - Шандра? Что ты здесь делаешь?
   - Да вот, тебя ищу... - отряхиваясь от листьев, ответила девушка. Я заметил, что на её поясе появился короткий меч - видимо, мои слова не пропали даром. Не иначе, Дункан расстарался.
   - Гм... - промычал я. - А зачем? Предполагалось, что это бдение я должен провести тут один.
   - Да ладно! - её лицо, озарённое всполохами костра, выглядит таким красивым... - Никто ж не увидит. А у меня есть куча вопросов к тебе, так что готовься на них ответить!
   Напористость крестьянки впечатляла, но я не успел выдать в ответ ничего вразумительного - на поляну вывалилось трое каких-то громил. У каждого в руке был увесистый шипастый моргенштерн... явно не для потрепаться за жизнь они пожаловали.
   - Нам же втирали, что он будет один! А тут ещё и девка какая-то... - просипел тот, что стоял справа... полуорк, что ли? Ну и клыки...

0x01 graphic

   - Похрен. Завалим его, девку пустим по кругу, после кончаем её тоже и сваливаем! - хрипло бросил центральный. Вся троица дружно шагнула вперёд - неприятно! Но не так скверно, как стрела из кустов. А вот то, что Шандра явно готовилась ринуться одна на троих - эту храбрость, точнее, глупость лучше пресечь в корне...
   Простенькое заклинание Волшебной стрелы сплелось почти мгновенно. Пока убийцы отмахивались от мелких, но очень кусачих рукотворных зарядов, я сумел оттащить излишне шуструю девушку себе за спину. Времени на политесы не было, поэтому я просто рявкнул:
   - Не мешай, дура! Иначе обоих в отбивную превратят!
   Вроде вняла. Губки дрожат, глазки на мокром месте... Только не до сантиментов - враги уже налетают! Хитромудрые чары тут не к месту, поэтому я использовал часть магии посоха и заставил землю между мной и бандитами вспыхнуть ярким пламенем. Двое успели затормозить, а третий влетел в самый огонь. Теперь носится в виде вопящего факела - побегай, дружок, для здоровья, говорят, полезно... А я пока займусь твоими товарищами.
   Зачем же пытаться оббежать пламенную стену? Ну неужели нет у вас ни карманных арбалетов, ни склянок с кислотой? Да, что-то бестолковые ассасины пошли - на моё счастье... Энергия магических линий сконцентрировалась в моей голове, и я призвал себе в помощь хладный огонь, две небольшие направленные молнии с небес. Это не обычная или цепная молния, когда колдуну самому приходится служить источником удара, - это помощь самой природы... Спустя мгновение всё было кончено. Первый, излишне торопливый наёмник, уже замолк и валялся кучей догорающих костей и ветоши.
   Шандра всхлипывала у меня за спиной. Да, совсем недавно и я был таким, но чужие смерти и игры, в которых ставка - твоя жизнь... Всё это закаляет быстро. Я опустился на колени рядом с плачущей спутницей.
   - Да, вот такое оно дерьмо, наше бытие приключенцев... - прошептал я, поглаживая её по голове. - Но здесь мы не можем ошибаться. Ошибся сам - подвёл товарища, а в итоге гибнут оба. Ты это ещё поймёшь, так что не обижайся на меня.
   - Всё в поряд... ап-чхи! - Шандра, внезапно чихнув, посмотрела на меня заплаканными глазами. - В порядке. Просто всё было немного... неожиданно, и я...
   - Понимаю, - я поднялся. - Но у тебя есть и поддержка, и учителя. Всё будет хорошо, верь мне! Но сейчас тебе лучше уйти, пока ещё кто-нибудь не заявился на огонёк. Да и мне сэру Грейсону будет трудно объяснить твоё присутствие. Найдёшь дорогу домой-то?
   - Да, конечно! - робко улыбнулась она. - Меня Вольф провёл, он поможет.
   Вот же стервец! Я мысленно усмехнулся. Да, из парня точно выйдет толк.
   - Удачи! Надеюсь, что когда мы увидимся, ты уже будешь новоиспеченным оруженосцем Невервинтера! - на прощание девушка крепко обняла меня, после чего ушла в ту же сторону, откуда появилась. Я же занялся не слишком благородным, но крайне полезным делом - обыскиванием трупов.
   К тому, который сгорел, я даже подходить не стал. Двое других, помимо пары тощих кошельков, дали лишь два кольца с непонятным узором из шипов - но никаких бумаг или других улик. Что ж, ещё одна чёрточка к моей головоломке. А главное, откуда ночные гости прознали, что я буду здесь? Если всему плану ещё и суток давности нет? Похоже, в славном рыцарстве Невервинтера завелась большая жирная крыса, и даже не одна...
  

****

  
   До самого утра я не сомкнул глаз, но ночные гости были единственным неприятным сюрпризом... ну, кроме рыцаря в сверкающей броне, который скакал сюда, чтобы посвятить меня в оруженосцы. От воспоминаний о его напыщенной речи, услышанной накануне, сразу заныли зубы.
   Сэр Грейсон, резко осадив своего скакуна (белого, само собой), остановился передо мной. Трупы я убирать не стал, так что первый вопрос прямо-таки напрашивался:
   - Что произошло?
   - Убийцы, сэр! - отозвался я. - Причём неясно, откуда родом. Никаких зацепок, кроме этих колец.
   - А никаких других и не надо... - мой сюзерен всмотрелся. - Эти кольца выдают всем, кто действует от имени Лускана... Братство Клинка - так называется эта организация. Учитывая твои взаимоотношения с этим городом, я бы не стал удивляться, что они подослали этот сброд покончить с тобой.
   - Мне интереснее другое - откуда они вообще узнали про сегодняшний ритуал? - проворчал я. Рыцарь помолчал, а после спешился.
   - Об этом я буду думать... но после. Вначале завершим начатое. Мерлин Фарлонг, я посвящаю тебя в оруженосцы и принимаю твою клятву в верности Невервинтеру. Этот титул жалует также тебе дворянство. Ибо нет более благородного дела, чем защищать свой город от тех, кто пытается на него посягнуть. Теперь же мы должны поставить лорда Нашера в известность о перемене твоего статуса. Я буду ждать тебя у входа в замок Невер через полтора часа - на это время нам назначена аудиенция. Не советую опаздывать, оруженосец!
   Вскочил в седло и ускакал без лишних слов. Оно и понятно, не с руки благородному сэру делить седло своего не менее благородного коня со вчерашней деревенщиной... Вздохнув, я поплёлся в город.
   А трупами подонков, пришедших по мою душу, пусть черви питаются, да волки с воронами. Чай, не потравятся.
  

****

   В квартале Чёрного Озера я был до этого только один раз, но погулять по району, несмотря на видимую свободу, увы, не удалось и сейчас. Кстати, местный сержант, Брокенбёрн, оказывается, был наслышан обо мне! Приятно. Оцепление, по его словам, ещё не сняли, но это было лишь вопросом времени. Уточнив у него дорогу, я пошёл к замку Невер. Хотелось, конечно, завернуть в Театр-на-озере, заглянуть в Магическую Академию, или просто подольше потрепаться со старым служакой, но опаздывать на аудиенцию к правителю города мне, пожалуй, не стоило. Поэтому пришлось лишь мельком глянуть на все эти красоты - и конечно, в первую очередь на само озеро, центр квартала.

0x01 graphic

   Замок Невер, выглядел, конечно, величественно, но, право слово, мне было не до того, чтобы перечислять его архитектурные и военные достоинства - для этого ещё будет время. А пока что мы с сэром Грейсоном прошли внутрь, мимо отсалютовавшей стражи в массивных чёрных доспехах. Убранство, конечно, отличалось изысканностью, чего только стоили старинные гобелены на стенах! Но приходилось поспевать за размашистым шагом своего патрона, так что в первый свой визит в этот замок я запомнил не слишком многое.
   Наконец, мы вошли в тронный зал. Трон на возвышении занимал худощавый высокий мужчина лет сорока, с короной на совершенно лысой голове. Вместо помпезной мантии даже сейчас он был облачён в полный доспех. Диво! Сразу видно, что руки лорда не отвыкли от тяжести меча. Слегка вытянутое лицо властителя украшали аккуратные усы с бородкой (без намёка на седину), а его острый взгляд давал понять любому его собеседнику, что правитель города - человек проницательный и повидавший немало.

0x01 graphic

   По правую сторону от возвышения стояла женщина... довольно странная с виду женщина, честно говоря. Не платье, а куча разноцветных тряпок, которые еле-еле прикрывали срам... ещё и с дурацким воротником из птичьих перьев. А на шее - не менее нелепое колье; и причёска - не причёска, а воронье гнездо. Интересно, кто это? Неужели жена Нашера? Тогда понятно, почему он так рано облысел...

0x01 graphic

   - Это он, милорд! Он тот, кто вырезал всех невинных жителей в деревне Эмбер, принадлежащей Лускану! - и голос тоже напоминает воронье карканье. - Он должен быть передан Лускану для совершения правосудия!
   - Приветствую вас, мой лорд! - сэр Грейсон, не обращая внимания на крики женщины, отвесил сложный поклон. Я поклонился тоже, пусть и не столь утончённо.
   - О, сэр Грейсон... рад видеть! - приятным баритоном отозвался правитель. - Чем обязан удовольствию вашего прихода?
   - Служить вам - всегда честь для меня, милорд! Но мне важно поставить вас в известность о том, что этот человек - мой оруженосец, поэтому судить его может лишь ваша рука и воля богов! - ответствовал Грейсон.
   Уже много позже, вспоминая этот разговор, я понял, что стал свидетелем превосходно поставленного спектакля, где все роли и реплики были известны и расписаны заранее. Всё разыгрывалось как по нотам, вплоть до малейшего движения бровей и прищура глаз. В неведении были лишь я и представитель лусканцев.
   - Что за бред? У этого рыцаря нет никакого оруженосца! - бросила женщина. Лорд Нашер сурово сдвинул брови.
   - Торио Клэвен, посланник Лускана, вам следует выбирать выражения, находясь в моём присутствии. Или вы готовы обвинить одного из моих рыцарей... во лжи?
   Голос правителя города громом разнёсся по всему залу. Но посланник не спасовала:
   - Я слышу лишь слова человека, пытающегося оправдать злодея, милорд! Сам Тир заповедал нам, что справедливость существует для всех, и недостойно рыцаря покрывать бесчестного убийцу!
   - Что ж... - медленно обронил лорд Нашер. - Тогда дадим слово обвиняемому. Что ты скажешь - рыцарь говорит правду? Ты действительно его оруженосец?
   Я уже упоминал, что порой очень просто говорить то, что от тебя хотят услышать. В этот раз это не потребовало от меня никаких усилий:
   - Это так. Я его оруженосец, и клянусь верой и правдой служить Невервинтеру.
   В глазах Нашера мелькнула искорка одобрения.
   - Значит, так оно и есть. И это значит, что этого оруженосца будут судить здесь... а не в стенах Лускана! - весомо произнёс он.
   - Все понятно с вашим правосудием! - лицо Торио исказила злобная гримаса. - Впрочем, с моей стороны ждать правосудия от Невервинтера было просто глупостью.
   Резко развернувшись на каблуках, женщина покинула тронный зал. Теперь лорд Нашер не скрывал победной усмешки.
   - Ты даже представить не можешь, насколько приятно мне было видеть, как вы заткнули рот этой брехливой... леди! - обратился он ко мне. - Но времени у тебя всё равно немного, около двух недель. Ты можешь покинуть Невервинтер, но лишь при условии, что вернёшься, дабы предстать перед судом. До того - ищи доказательства, свидетелей, улики - всё то, что поможет тебе на суде. А теперь иди! Не стоит упускать ни минуты.
   Было ясно видно, что правителю, как и его рыцарям, вполне хватало звуков собственного голоса, поэтому я не стал ничего говорить. Нужно было как можно скорее собрать всю команду и выяснить, с чего стоит начать поиски.
   _____
   (4) Фраза из песни М. Науменко "6 утра".
  

****

Глава 19. Поиск доказательств.

  
   - Культура, друзья мои, бывает разная, но если вы не будете бдительны, то скоро ваши сапоги сведут куда более тесное, чем вам хотелось бы, знакомство с местным её проявлением!
   Сэнд, когда я вернулся в "Утонувшую Флягу", рассказал мне о своём плане поиска свидетелей и улик. Порт-Лласт, небольшой прибрежный городок, по его словам, был идеальной отправной точкой - недалеко от Эмбера, местные жители могли что-то слышать или подозревать. Других вариантов всё равно не было, ибо знатные лорды предпочли оставить мою проблему на откуп Сэнда и рекомендациями меня не удостоили. Интересно, из-за избытка доверия к нему, или из-за уверенности в его уме? А может, просто умыли руки?..
   Но ещё раньше, перед уходом, я, по совету Сэнда, отправил с нарочным письмо Коллуму с просьбой прибыть в Невервинтер и засвидетельствовать мою репутацию в суде. Слово одного из Девятки весило немало, поэтому дело того стоило. Самому мне добираться в те края было бы слишком долго - больше двух недель топать туда и обратно, а время и так поджимало.
   Как бы там ни было, наша компания направила свои стопы в уже упомянутое место - и минус примерно два-три дня на дорогу, что поделать... Да! Оценивая, в каком состоянии была центральная улица Порт-Лласта, я был совершенно согласен с эльфом. Правду говорят, что можно войти в историю, а можно в неё вляпаться... Эх... тайна сия, конечно, велика есть, но неужели трудно взять пару бомжей на должность дворника? Или дерьмо с улиц тоже должны герои выгребать? Нет, я бы мог, руки не отвалятся, вот только героев в мире куда меньше, чем тех, кто делает пусть и монотонную, но не менее важную работу.
   - Местный мэр, Хаиромос Дотвинтил, отличается весьма... вспыльчивым нравом и негибкостью, - продолжал наш "сыщик". - Постарайся не разозлить его, иначе у тебя добавятся новые проблемы к тем, что ты успел заполучить на свою голову.
   - Ладно! Так и сделаем. Только сперва давайте выпьем чего-нибудь горячего и немного расслабим ноги. Я малёк устал, да и холодает что-то...
   Никто не стал спорить. Шандра так чуть было не запрягала от радости, и я её прекрасно понимал. Дело в том, что Дункан умудрился-таки раздобыть ей и броню, и какой-то здоровый щит, размером чуть ли не с девушку! Я, когда увидел, даже малость офигел - хорошо ещё, что снаряжение было зачаровано так, чтобы весить в четверть своей реальной массы. Конечно, куда меньше обычного... но всё равно, после часа дороги бедная крестьянка еле ковыляла. Спасибо Касавиру, что навьючил на себя её щит, да и труд на земле это вам не светский салон - девушка оказалась крепче, чем я думал. Про себя я ухмыльнулся - всё-таки оруженосец это я, а вовсе не полноправный рыцарь сэр Касавир; но свои услуги предлагать не стал. Потому что перенапряжённые, дрожащие руки - это верный шанс сорвать заклинание, а врукопашную с моими навыками много не навоюешь.
   Элани, кстати, тоже облачилась в броню и взяла в руки меч - странно! Я не припоминал за ней особых талантов бойца. На мой вопрос она, пожав плечами, сказала, что некоторые умения у эльфов в крови, и не нуждаются в долгом освоении. Что ж, раз так, то и замечательно; кстати, худощавая друидесса оказалась повыносливее полнокровной Шандры - как гибкая, но прочностью не уступающая стали, лиана восточных джунглей. Жаль только, что Элани так и не рассказала мне, чему и как обучали её друиды Топей. Впрочем, овладевая новыми секретами магии, доступными лишь мне, я стал с большим уважением относиться и к чужим секретам, уже не так обижаясь на умалчивания о чём-либо.
   Городишко навевал воспоминания о Хайклиффе. Разве только улицу в том портовом посёлке никто не мостил камнем, но может, оно и к лучшему. Домиков тут немного меньше, а вот лавок и продавцов на душу населения - явный переизбыток! Но это всё дела торговые, я от них далёк. А так - очередное не слишком-то загадочное местечко. Которое даже воротами с частоколом не огорожено, только какие-то древние развалины указывали на то, что когда-то здесь был мощный оборонительный вал. Странно, что не восстановили - Лускан ведь недалеко. А может, здешняя стража настолько хороша, что ей и стены ни к чему?

0x01 graphic

   За этими мыслями я и не заметил, как уткнулся в вывеску постоялого двора "Боевое братство". Впрочем, секундой раньше раздумье прервал чей-то возглас:
   - Эй, ты! А ну-ка стой, где стоишь! И руки на виду чтоб!
   Стража. А на вид сопляки сопляками, как те новобранцы, которых безуспешно муштровал Коллум. Даже на кольчуги им тут денег не хватило... Как при таких порядках Невервинтер ещё не развалился на части, как ветхая тряпка? Или всё-таки дело в тех отважных иди... искателях приключений, то бишь, что должны вытаскивать государство из трясины бед?
   - В чём проблема, парни? - дружелюбно спросил я. Мне было совершенно неинтересно, чем я привлёк их внимание, хотелось просто выпить чашку чая. Но последующие слова стража заставили меня насторожиться:
   - Проблема в том, что ты, подонок, перебил всех жителей Эмбера! А мы, в Порт-Лласте, не пускаем к себе убийц!
   - Мы знаем, что ты был в Эмбере, когда там случилась эта бойня. Все это знают! И пришло время расплаты! - встрял другой, нервно крутя в руках дубинку.
   - Дело дрянь! - зашептал мне Сэнд. - Кто-то очень влиятельный явно хочет твоей смерти, раз уже через день после обвинения даже последний солдат в этом портовом городке знает тебя в лицо! Кто-то здорово постарался - это всё сильно усложняет...
   - Откуда вы знаете, что это я был в Эмбере? У меня что, на роже написано? - ответил я бойцам. Те обменялись мрачными взглядами.
   - Неважно! - бросил зачинщик. - Важно только то, что произойдет с тобой сейчас. Мы собираемся арестовать тебя за... э-э, нарушение общественного порядка, ага. Ты будешь сопротивляться, и мы будем вынуждены тебя убить.
   Ужасно хотелось вправить ему мозги парой тумаков, но в моём положении лишний раз размахивать оружием было бы глупо. К тому же я ещё не пообщался с местными мэром - придётся немного сдержать себя. А потому наберём-ка в грудь побольше воздуха...
   - СМИРНО!!! - заорал я. - Ты как стоишь, боец, перед старшим по званию? Давно в карцере не сидел? Так устрою в момент!

0x01 graphic

   Удивительно, как много значит для служивого голос начальства! Солдат опешил, попытался было открыть рот, но я не дал ему ни единого шанса:
   - Ты что вообще за хрен такой? Может, судья? А может, генерал?.. МОЛЧАТЬ! Моя вина или невиновность будет определена на суде! А не здесь, и не вами. А твоё нарушение субординации я упомяну в беседе с вашим командиром...
   Страж уже не рад был, что связался со мной. Он стоял и трясся, как осиновый лист. По объявлению их тут, что ли, набирают?..
   - Вольно! - махнул я рукой. - Эмбер будет отмщён, и даю клятву чести - я не убивал его жителей. Запомните это! Потому что я слов на ветер не бросаю.
   Сказав это, я, не оглядываясь, направился прямиком в гостиницу. Стражники, помявшись, разошлись в разные стороны. А Сэнд, с уважительной иронией, обозначил несколько хлопков в ладоши.
   - Поздравляю! Теперь слухи будут склоняться на твою сторону. Знай, что плебеи любят тех, кто силён, но говорит честно и открыто, а не просто рычит на всех подряд. Возможно, в других землях это не так, и там любовь народа можно снискать иначе, но в Невервинтере... Считай, что первый грош в свою копилку невиновности ты заработал.
   - Возможно, ты смог бы стать хорошим капитаном, мой друг! - проговорил Касавир. - У тебя есть к этому задатки. Но, раз уж мы сумели разобраться с этой проблемой, то обеспечим решение и второй - получасовым отдыхом.
   Умение резюмировать без лишних слов - ещё одна вещь, за которую я уважаю Касавира!

****

  
   Ещё один обеденный зал на нашем пути. Разве только места поменьше, а камин - размером побольше; и шикарная шкура белого медведя на полу! Откуда она у хозяина? Впрочем, меня удивило другое...
   - Надо же! Судьба преподносит нам странные сюрпризы. Только я было решил, что день будет скучным, как тут появляешься ты! И что бы могло потребоваться от такого простого парня, как я, такому сиятельному сквайру, оруженосцу Невервинтера?
   Бишоп. Удивительно! Никак не ожидал встретить его здесь, хотя... Дядя пару раз говорил про какие-то дела нашего нелюдимого спутника с Лусканом. Может, в Порт-Лласте у него рандеву с кем-то?
   - Встреча действительно странная... - протянул я. - Но, если не секрет, а что ты здесь делаешь?
   Рейнджер хищно прищурился.
   - О, тут всё просто! Я лишь иду туда, куда хочу, и делаю то, что хочу. Равно как и встречаюсь с тем, с кем хочу. И никому не советую стоять у меня на пути!
   Я спиной ощущал, что Касавира порядком покоробили эти речи. Мне, впрочем, было наплевать; следопыт мог пригодится... на этот раз. Жаль, что его не было во "Фляге", когда мы собирались уходить.
   - Тогда, быть может, твоё желание совпадёт с нашим направлением, когда мы пойдём в сторону Эмбера? - спросил я.
   - О, для таких важных господ - всё, что угодно! - отвесив шутовской поклон, Бишоп издевательски ухмыльнулся. Я решил, что пора заканчивать этот балаган, тупых шуток за последнее время я наслушался столько, что впору альманах печатать.
   - Шути, приятель, шути! Только смотри, как бы смеяться не пришлось мне. Я ведь из деревни, так что и юмор у меня не дворянский, деревенский, уж извини за простоту... - многозначительно сказал я.
   - Хех! Это верно. Я всё время забываю, что от корней не так-то просто оторваться. Что ж, тогда дай знать, когда мы выдвигаемся!
   Бишоп выглядел... довольным? Странный человек... Я не хотел бы иметь его в своих врагах. Но чувствовал, что друзьями мы не станем никогда. Он был силён своей простотой - тем, что никогда не задумывался о чём-то, кроме самого насущного и чувства собственной свободы. И на своём пути, почуяв даже детскую угрозу, он сначала зарежет врага, и только потом будет думать - а враг ли это был? Впрочем, возможно, и думать не станет. Нету тела - нету и дела...
   Пристроившись за одним из столиков, мы согревались настоем из трав (чай, увы, закончился). Сэнд, отказавшись, с отрешённым видом гулял по залу. Но я-то видел, насколько внимательно он вслушивается в самые праздные, на первый взгляд, разговоры местных гуляк. Шандра лениво потянулась - всё-таки непривычно девушке в доспехах. Ничего, всяко полезнее... А мне всё ж таки надо будет заняться мифальной защитой. Хорошо, что эти чары не имеют привязки к месту. И кстати, давненько господа бандиты не давали о себе знать. Не к добру это... Я порядком разворошил их осиное гнездо, теперь надо опасаться реальной угрозы, а не просто недоучки с арбалетом... хотя и от него меня спасло чистое везение.
   Мы уже успели согреться и настроиться на беседу с мэром, как Сэнд присел на стул рядом со мной. Выражение лица мага говорило о том, что хорошими новостями он пока не разжился, в отличие от иных...
   - Возникла новая препона... некий Элгун часа два назад собрал тут немалую аудиторию благодарных слушателей, для которых долго и красочно расписывал свои подвиги по защите Эмбера от демонов. Подобные речи... и свидетельства, могут дорого нам обойтись. А так как этот дурак ушёл отсюда уже давно, то источник слухов нам пока едва ли получится заткнуть...
   - Что ты предлагаешь? - решительно спросил я.
   - Делать то, что мы можем сделать, - пожал плечами Сэнд. - Я не напрасно посоветовал начать визит сюда с разговора с Хаиромосом, так что не стоит откладывать это дело в долгий ящик...
   Что ж, пусть так. К сожалению (или нет?..) наша жизнь лишь на четверть - захватывающие истории, будто сошедшие со страниц старинных хроник; а остальные три четверти - беспрерывные пешие или конные хождения, разговоры, ложь и правда, жизнь и смерть. Видимо, это закон бытия - вот только читателям сии подробности интересны крайне редко.
  

****

  
   Господин Дотвинтил - человек-скала! Просто мамврийский дуб. По его упрямому лицу и сурово сведённым бровям сразу было видно, что этот служака если на чём стоит - с того не сойдёт. И даже пара дюжих волов чужого красноречия не стащат его со столпа собственного упрямства.

0x01 graphic

   - Потрясающая наглость! - загрохотал он. - Как только у тебя хватило смелости показаться здесь?! У многих жителей были друзья в Эмбере...
   Теперь, по крайней мере, было понятно, кому я в первую очередь обязан такой "популярностью" среди местных служак. Хотелось грязно и вычурно выругаться, но приходилось гасить свою злость и изображать из себя "верного слугу Невервинтера".
   - Я не виновен в том, что произошло! - отрезал я. - И хочу вернуть свое доброе имя. У нас что, самосуды стали нормой закона?
   - Как же я жалею о том, что Эмбер находится под юрисдикцией Лускана, а не моей... - глаза Хаиромоса натуральным образом метали молнии. - Там был свидетель. Он подробно описал тебя.
   Уже что-то. Я лишний раз поразился проницательности Сэнда - не зная, с чего конкретно следовало начать расследование, он выбрал самый верный путь. Посмотрим, что за птица успела напеть про мои мнимые "подвиги"...
   - Я бы хотел поговорить с ним!
   - Исключено. Она и так много пережила - и, кроме того, её слова тебе не понравятся!
   - Замечательно! - бросил я. - Значит, вы и правда решили, что я вот так вот, за здорово живёшь, пошёл и вырезал целую деревню? Лорд Нашер будет просто счастлив узнать, как ты обошёлся с преданным оруженосцем Невервинтера!
   - Преданный оруженосец? - шёпот Сэнда прямо-таки сочился ядом. Мэр упрямо вздёрнул подбородок, но всё-таки пошёл на попятный.
   - Хм! Ну, ладно. Хоть я и считаю, что убийца - это ты, но пусть будет по-твоему. Стража! Привести девушку сюда.
   Стоящий рядом увалень в подбитой куртке молча козырнул и направился вглубь дома. Мы застыли в ожидании, Хаиромос продолжал сверлить нашу компанию подозрительным взглядом.
   Оба-на! Вот так сюрприз! Мне пришлось поднапрячься, прежде чем я вспомнил имя несостоявшейся жертвы убийц, но меня опередила Шандра.
   - Алэйн? Ты жива... слава богам!
   Крестьянка с лошадиной чёлкой судорожно озиралась по сторонам, будто внезапно прозревший слепой. Увидев Шандру, она издала несколько истеричных смешков, а заметив меня...
   - Алэйн, всё хорошо... Послушай, со мной мои друзья. Мы расследуем это...
   - Ты!!! - взвизгнула обитательница Эмбера. - Шандра... Зачем ты привела его сюда? Я видела, как он их всех убил!!! Это он, он!
   Вылить ведро воды на эту визжащую девку было бы в самый раз, мрачно подумал я. Может, пришло время поменять мировоззрение? Чтобы, ежели обвиняли, то за дело! Не так обидно будет.
   - Я знаю, я видела... Я видела квартирмейстера - он стоял на коленях и молил о пощаде. Но он всё равно убил его...
   Сэнд быстро шагнул вперёд.
   - Ты видела, как этот мужчина нанёс смертельный удар? Он там был один? - резкий голос эльфа, его точные вопросы заставили девушку придти в себя. Отлично! Шандра, однако, не оценила действий нашего нового товарища по достоинству, но я, поймав её взгляд, покачал головой и приложил палец к губам. Не время! Эту битву ударом меча или хитроумным заклинанием действительно не выиграть.
   - Н-нет... там были и другие, но я не разглядела их. Я со всех ног бросилась в Порт-Лласт, и тут меня взяли под защиту. Но это был он...
   - Сколько было с ним спутников? Как они выглядели? - продолжал давить волшебник. Алэйн окончательно пришла в себя и, пусть со всхлипываниями, смогла отвечать без запинок:
   - С ним была дюжина твоих друзей... но сейчас я не узнаю никого из них.
   - Значит, ты не видела дварфа? Гнома? Девушку-полудемона? Лесную эльфийку?
   - Нет... Я думаю, они все были людьми. Но он мог нанять...
   - Зачем кто-то стал бы делать это, когда у него есть верные друзья, которые пойдут за ним куда угодно? - голосом Сэнда можно было крошить камень в мелкую крошку. - А ещё - существует множество зелий и заклинаний, которые изменяют облик... можно даже изменить свою форму.
   Я решил вставить слово:
   - Может, это был кто-то в моём обличье? И вспомни, мы шли выручать Шандру, когда впервые встретились с тобой. Мы вышвырнули пришельцев из вашей деревни, хотя могли пройти мимо. У меня не было причин убивать никого из твоих односельчан - просто подумай об этом!
   - Думаю, это... возможно... но... Я не знаю. Я просто не знаю... - заколебалась Алэйн.
   - Ну, спасибо хотя бы за то, что предположила такую возможность! - желчно бросил я.
   - Пожалуйста... Позволь, я пойду? - какое счастье... только нового сеанса слёз мне не хватало.
   - Извини за то, что тебе пришлось пройти через это, Алэйн. Страж, проводи её в комнату! - моментально отреагировал Хаиромос. - Тебе тоже лучше уйти, если ты узнал всё, что хотел!
   Спасибо, уже откланиваемся. Что ж, не так и плохо... значит, ещё сохранилось у этой девчонки немного рассудка. Конечно, трудно судить её, но мне будет вовсе не до чужих огорчений, когда вокруг моей шеи затянется петля. Понимаю, звучит цинично... но в последнее время нервный я стал какой-то.
   Хотя... что там говорить. Гибель односельчан и меня неслабо приложила... не знаю, как бы я поступил, окажись на её месте. Может, даже и задумываться не стал бы ни о чём, послал бы все аргументы к воронам и пошёл топить своё горе в крови и вине. А потому постараюсь избегать таких резких суждений (пусть и в мыслях), как после первых минут общения. Самомнение до добра не доводит, а жизнь ещё не все дубинки обломала о мои бока... Кажется, Сэнд что-то шепчет?
   - Послушай... если мы сможем её уговорить, то слезы этой свидетельницы склонят суд в нашу сторону...
   - Алэйн - не какой-то бездушный инструмент, Сэнд! Она только что пережила бойню в своей деревне... - Шандра начала злиться. Но эльф и ухом не повёл:
   - Девочка, если мы не используем твою подругу, то этой возможностью воспользуются лусканцы, притом безо всяких моральных терзаний. И с помощью её показаний они убьют нашего друга. Так что... пожалуйста, обойдемся без нравоучений. Или мы - или они.
   - Боюсь, что если это сделают лусканцы, то потом они наверняка избавятся от неё... - произнёс я. - Это явно в их духе. Мы же, думаю, сможем предложить ей защиту.
   - Поступай как знаешь! - недовольно фыркнула девушка. Ничего, и это пройдёт, как говорил один из мудрецов древности. Поэтому я просто не стал раздувать скандал из ничего.
   Уже темнело, пора было устраиваться на ночлег. Касавир, однако, выразил желание пройтись по городку и пообещал присоединиться позже. Я не стал возражать - взрослый человек способен сам решать, что делать, не ожидая долгих наставлений.
   А нас утром ожидал Эмбер - или, скорее, его пепелище...
  

****

  
   На дороге в Эмбер, дороге длиной в тысячелетья,
   Которую не каждый сумеет пройти...
   На дороге в Эмбер... я и сам не заметил,
   Как оказался на гибельном этом пути (5)...
   Я не бард, но откуда-то в моей голове появились эти странные строки, как будто из песни чужого мира. Потом перескажу их Гробнару, может, он балладу сложит... А мы идём за Бишопом, который вновь взялся за роль проводника по здешним лесам. Касавир остался в Порт-Лласте - по его словам, он сумел разговорить одну из местных жительниц, торговку по имени Нийя. Она рассказала, где именно живёт Элгун и как часто он навещает местную таверну. Паладин пообещал поговорить с этим пустобрёхом и направить его на путь истинный; если бы подобное заявил Бишоп, я бы насторожился, но Касавир явно не из тех, кто способен на подлость ради справедливости. Так что, думаю, лишнего трупа нам на шею не повесят.
   Кстати, через Касавира Нийя передала мне порошок вирм-травы - как средство для предотвращения разупокаивания, с тем, чтобы использовать в Эмбере. Я так и не понял, было ли это её данью памяти погибшим, или чем-то большим, но не стал разбираться. Сэнд же, покрутив носом, подтвердил, что, дескать, это народное средство действительно способно противодействовать чарам некромантов, а ещё одно свидетельство на суде в мою пользу лишним не будет.
   Идти нам пришлось через Сумеречный лес - по словам Бишопа, так было ближе. Странное это место... Краски как будто постепенно теряли цвет, хотя все предметы по-прежнему виднелись ясно. Но ни зелени деревьев, ни быстрых мелководных речушек нам не встретилось ни разу. Зато вскоре начала невероятно ныть голова - не болеть, а именно ныть, как будто от постоянного скрежета по листу ржавого железа.
   - Лайтинг! - может, немного света будет... стоп! Где свет? Заклинание сорвалось! Несмотря ни на что, концентрацию я не нарушал, да и магия это элементарная! Слова Сэнда, однако, всё объяснили:
   - Кажется, я должен предупредить тебя... Эти деревья действуют на магическую энергию как глушитель... Мои таланты... здесь могут приносить меньше пользы, - эльф прижал к носу белый платок, на котором медленно расползалось кровавое пятно. Элани тоже приходилось несладко - её загорелое лицо было бледным, как у мертвеца:
   - Что-то не так в этом лесу... я почти не слышу деревьев, у них странные голоса. Что-то с ними не то. Своими корнями они впитывают какой-то яд... он похож на сияние... он поднимается из глубин к их ветвям.
   - Бишоп! Долго нам ещё шагать по этой проклятой земле? - окликнул я следопыта.
   - Не более часа пути, - коротко ответил он. - Гнилое место этот лес... тут полно опасных тварей, которым ты будешь на один зуб. Так что лучше помолчи и не привлекай к нам их внимание.
   - Потерпите, друзья, хорошо? - вполголоса попросил я своих магически одарённых спутников. - Мне тоже неприятно, но иначе пришлось бы делать сильный крюк. Правда, назад придётся идти тем же путём...
   - Я признателен тебе за беспокойство, но, право, это лишнее! - Сэнд элегантным движением спрятал платок. - За свою жизнь я не раз испытывал подобное, и поверь, после тех испытаний этот лес покажется милой лужайкой в районе Чёрного Озера. Единственное, о чём я жалею - что здесь нет этой глупой девчонки, и я не увижу выражения её лица в тот миг, когда она поймёт, что магия ей больше не подчиняется...
   - Со мной будет всё в порядке. Спасибо, Мерлин! - Элани бодрилась, но я видел, чего ей это стоило.
   Неожиданно Бишоп вскинул руку вверх.
   - Опасность! Впереди, как я вижу - дриада, лесное создание, и куча зверей, её слуг. Я не боюсь никого и ничего, но только глупец будет лезть в пасть к неубитому зверю! Особенно - к огромному лютому медведю. Эта тварь раз в пять больше обычного. Хотя случалось мне бить и таких...
   - Всё в порядке! - спокойно сказала Элани. - Пока я здесь, звери не причинят вам вреда!
   Мне сразу же припомнилась Поляна дев... надеюсь, что тот случай был единственным исключением, когда животные напали на друида.

0x01 graphic

   - Эй, Лорн! Почему ты не выполнил свое обещание и не принёс свет-камень? - какой противный пищащий голос... пародия на скверного клоуна, не иначе. Похоже, правда, что её глаза не хуже, чем у нашего проводника.
   - Какой ещё Лорн? - спросил я, подходя ближе. - Меня зовут совсем не так.
   Сзади застонал Сэнд.
   - Такой хороший шанс узнать что-то новое, притом в самом неожиданном месте... и такое глупое решение! - просвистел он сквозь зубы.
   - Как? - дриада была явно удивлена. - Значит, ты не использовал порошок, а...
   - Какой ещё порошок? - я не врубался. Или всё потому, что в голове это непонятное гудение?
   - Порошок изменения внешности, чтобы принять обличье того крестьянина из Западной Гавани! То есть тебя! - дриада злорадно потёрла руки-лапки. - Но раз добыча сама забрела к нам, нежданно-негаданно, это всё упрощает. Взять их!
   Да уж, живности тут хватает... и вепри, и волки, и пресловутый медведь... плохо дело! Без магии с ними не повоюешь. Самое время проверить, быстро ли я лазаю по деревьям...
   - А вот это вряд ли! - холодно заметила Элани. Один её жест - и всё лесное воинство остановилось и начало расходиться в разные стороны. - Не тебе использовать силы природы против тех, кто умеет слышать чутче и видеть дальше, чем ты!
   - Аййя!!! - завизжала дриада. Но стрела Бишопа быстро положила конец её воплям. Сэнд, опасливо поглядывая на лесных обитателей, ловкими движениями обшарил труп. Вытащив какую-то склянку, он с торжествующим видом помахал ею.
   - Признаться, мне начинает нравиться эта маленькая экскурсия! Такой порошок очень непросто сделать даже такому алхимику, как я. И этот препарат позволяет принять обличие того, кого пожелаешь - достаточно лишь небольшого изображения желаемого воплощения. На суде этот аргумент будет очень кстати... признаться, я не ожидал, что в этом месте мы сможем найти какие-то улики. Возможно, те, кто убили людей в Эмбере, заранее продумали пути отхода и сумели найти здесь союзников...
   Так или иначе, отсюда надо было выбираться - поиски в Эмбере были ключевым звеном всей этой цепочки. Правда, при мысли, что назад придётся добираться через эту же местность, начинало подташнивать. Хорошо Шандре - раз магических способностей нет - то и истощение, как у нас, ей не грозит... Хотя и в своей броне девушка вымоталась так, что молчала почти всю дорогу - Бишоп, увы, благородством Касавира не отличался и чужой щит тащить не пожелал.
   Впрочем, справедливости ради, скажу, что его и не просили.
  
   ****
  
   Я сжал челюсти до зубовного скрежета. Бойня... Мне сразу вспомнилась моя "малая родина". Мы дрались и устояли, но здесь... Трупы уже начали разлагаться, и тяжёлый смрад забивался в ноздри. Я невольно закашлялся; Шандра стояла, не в силах оторвать глаз от сгоревших домов, изрубленных тел, и травы, которая из жёлто-зелёной стала буро-чёрной - от сажи и пепла... а возможно, и крови. Или яда?
   Я вытащил из сумки кошель с вирм-травой. Трусы или храбрецы, умные или глупые, эти бедняги не заслужили бытия зомби после того, что испытали в последние минуты своей жизни!
   Сэнд, способный отрешиться от всего, как истинный учёный, находящий интерес в любой вещи, спокойно осматривался по сторонам. Бишоп, циник тот ещё, закурил свою трубку, лениво сплёвывая время от времени.
   - Лусканская тактика! - неожиданно обронил он. - Они окружили селение со всех сторон, чтобы никто не скрылся, а после подожгли дома. Тех, кто выбегал, убивали как стрелами, так и холодным оружием... Сказать по правде, достойная плата за баранью глупость!
   - Как... как ты можешь такое говорить? - оторопела Шандра. - Это просто... просто бесчеловечно, чёрт возьми!
   - Красавица, я лишь высказываю свой взгляд на вещи и не прошу его разделять! - слегка растягивая слова, ответил следопыт. - Нашему лидеру, вероятно, небезынтересно было узнать моё мнение на этот счёт... И, полагаю, если он недоволен, то сможет и сам просветить меня. Без толкователей его мыслей!
   - Спасибо, Бишоп! - сухо ответил я, предупреждая резкую тираду девушки. - Но если ты воздержишься от подобных речей в будущем, я скажу тебе "большое спасибо!". Что сделано, то сделано, а слушать такое я предпочитаю в более приятном месте. Там можно и поспорить, и кружкой по столу постучать, а здесь у нас есть дело. Так что оставь свои комментарии о местных до лучших времён, они мне неинтересны... в отличие от другого. Как ты думаешь, зачем лусканцам понадобилось уничтожать собственную деревню?

0x01 graphic

   - Возможно, у меня найдутся свои соображения... и, быть может, однажды я сочту нужным поделиться ими с тобой. Но не сейчас!
   Как угодно. Всё равно для меня это скорее академический интерес; на суде это знание мне едва ли поможет, как ни крути.
   Мы обошли деревню по периметру. Каждый труп, который попадался мне на глаза, я посыпал реагентом. Вирм-трава с лёгким треском впитывалась в тело покойника, и постепенно как будто даже становилось легче дышать - уходил этот мерзкий запах тления и смерти.
   Неожиданно Сэнд наклонился над очередным убитым.
   - Постой. Взгляни-ка на это! - он выглядел удивлённым.
   - Труп как труп... я, увы, уже навидался мертвецов...
   - Отнюдь! Кожа этого трупа сильно обесцвечена - не похоже на обычное разложение! И раны неглубокие - от таких не умирают. Странный запах, обесцвеченная кожа - здесь и здесь... этот человек умер от яда, и притом необычного. Ты не найдёшь его ни в одной аптекарской лавке Невервинтера. Но в Лускане это любимое средство нескольких гильдий убийц.
   - Острый глаз и острый ум! - я с искренним уважением кивнул магу. Он гордо приосанился, довольный похвалой:
   - Я просто делаю свою работу. Чем скорее я сложу вместе эти фрагменты, тем вероятнее ты...
   - Я совершенно не понимаю, откуда тебе всё это известно? - перебила его Шандра.
   - Поверь, за несколько веков я видел множество смертей... так много, что после первой тысячи сбился со счёта... - Сэнд выглядел как будто... постаревшим? Да нет, просто игра свете и тени на его лице, наверное... - Но это неважно. Я возьму образец яда... Думаю, он будет весьма ценной уликой.
   Увы, и единственной... не считая одного чудом уцелевшего журнала, который валялся в высокой траве (хорошо, что дождей давно не было!). Сэнд сумел разобраться в безграмотных каракулях, накарябанных на его страницах - оказалось, что это записи о всех торговых караванах, проходящих через Эмбер. Интересно, что из Лускана сюда никто не только не ехал за последнее время, но и не собирался ехать... В свете новых открытий слова Бишопа приобретали куда больший вес.
   Мы уже собрались уходить, как чуткое ухо рейнджера уловило слабый всплеск из колодца. Теперь мои магические силы ничто не сковывало, и я мог сотворить столько света, что хватило осветить всю шахту колодца до самого дна. А на дне, по колено в воде...
   - Марк? - крикнул я. Гулкий звук отразился от стен, мальчик поднял голову. Присмотрелся. Кивнул. И, ловко перебирая руками и ногами, полез наверх по верёвке.
   - Я знал, что мы встретимся! - произнёс он, спрыгивая на сухую землю. - И я видел, что не ты был здесь... Он был огромен, и дрался как злобный горный великан, не щадя никого.
   - Хорошо, что ты уцелел. Но будет лучше, если ты выступишь в качестве свидетеля на суде. Потому что, к сожалению, меня обвиняют в этом преступлении...
   - Конечно! - спокойно ответил Марк. - Я обязан тебе жизнью. И тебе! - он кивнул Бишопу. Сунул руку за пазуху. - Вот твой нож. Мне он теперь не нужен, а ты получишь много больше, чем потерял тогда!
   - Наконец-то! - Бишоп повертел клинок перед глазами. Недоумённо хмыкнул и убрал его за отворот сапога. - Малец не соврал... считай, что твоё слово исполнено, Фарлонг! А раз ваши поиски здесь закончены, то пора идти назад. Ночевать на пепелище, да ещё и на территории Лускана - плохая идея. За мной!
  

****

  
   В Порт-Лласт мы добрались через восемь часа, уставшие, голодные и злые. В два часа ночи! Пришлось долго стучать в дверь "Боевого братства", чтобы нам отворили. Кое-как перекусив парой ломтей чёрного хлеба, я завалился отдыхать. После обратного перехода сквозь Сумеречный лес в глазах двоилось, будто с перепоя... а головокружение было такое, что я едва не поцеловался с дверным косяком. Марка я поручил заботам полусонного хозяина, а несколько золотых оказались мотивацией не хуже, чем долгие и красноречивые уговоры. Утром надо будет подвести итоги и решить, что делать дальше.
  

****

  
   ...Шагая назад, по дороге в тот город, которому я вроде как присягнул на верность, я обдумывал последнюю беседу с Сэндом. Итоги розыска, в целом, радовали - примерно за три дня мы сумели и свидетелями обзавестись, и улики раздобыть, и репутацию заработать. Нийя тоже согласилась выступить в суде, а выдумщика Элгуна Касавир сумел-таки прижать к ногтю, посулив ему все кары небесные за лживые и вредные сплетни. Не знаю, какие аргументы он использовал, но публичное отречение болтуна сыграла нам на руку. Сэнд был крайне доволен - по его словам, нужно было лишь дождаться прибытия в Невервинтер Коллума, и можно смело отправляться к Ниваллю с тем, чтобы назначить день суда. Сама церемония была моему адвокату хорошо знакома, и он обещал подробнее рассказать об этом, как только доберёмся до его лавки. Бишоп остался в Порт-Лласте, но обещал вернуться через день. А я снова и снова задумывался над тем, почему между Элани и Шандрой легла некая тень лёгкой вежливо-прохладной отчуждённости?
   Эх, женщины... Всё-таки что-то ещё осталось во мне от того наивного мечтателя, который верил во всеобщую доброту и согласие. Жизнь показала, что даже в нашем тесном кругу подобное, увы, невозможно. Только вот и не к лучшему ли это? В жёстких жерновах общения может смолоться мука истинной дружбы и любви, а льстивые шёлковые языки, что скользят безо всякого трения - едва ли дадут начало новому чувству...
   _____
   (5) Строки из песни Ф. Дружинина "Дорога в Эмбер".
  

****

  

Глава 20. Судный день.

  
   До заседания Высшего суда Невервинтера оставалось ещё четыре дня. Коллум уже успел прибыть, и всё, что требовалось теперь - это терпение. Нервозность, правда, была изрядной - то ноги вдруг задрожат, то зубы залязгают, как в студёную зимнюю пору... Бишоп, видя такое моё настроение, расщедрился на совет - взять побольше денег и сходить в "Золотую маску" (единственное, кстати, место, перед посещением которого следопыт считал возможным немного помыться). Совет, в целом, заслуживал внимания, вот только совершенно не хотелось, да и мораль намекала, что горечь послевкусия может оказаться чрезмерной. Поэтому дни ожидания я предпочёл посвятить тренировкам - что, кстати, посоветовал и Шандре, поручив её вечно невозмутимому Касавиру. Он, как мне казалось, мог научить её большему, чем опытный, но чересчур уж порывистый и неспокойный дварф.
   Учитель Трелл сумел найти время в своём довольно плотном графике, и обещал мне два урока - магии и дипломатии. Меня порадовало, что практику он поставил на первое место; это всё-таки больше по мне. Впрочем, посвящение в тайны городской политики тоже обещало быть более занимательным, чем детские сказки на ночь.
   А пока что - дело! И наставник развлекался вовсю, швыряя в меня оглушающими, ослепляющими, заморочными и иными крайне неприятными чарами. Очень скоро я понял, что вовсе не обязательно убивать колдуна, чтобы он не смог сражаться! Когда в голове туман от очередного заморочного, язык заплетается, а руки болтаются как у припадочного, - тут уж никакая магия на ум не придёт. А только розовые бородатые кролики будут кружить перед глазам, гы-гы... Блокировать весь этот поток волшбы не было никакой возможности - Вильгельм мастерски использовал не только свои силы, но и палочки со свитками, потому-то у него и выходило два-три заклинания, пока я успевал сотворить одно. И проломить почти все мои щиты для него было плёвым делом; неприятно, но факт. Тем более, что большая часть моей обороны была против стихийных атак, а супротив чистой магии или божественных сил не годилась.
   И то сказать - если у человека сильная воля, то он и иллюзию насквозь увидит, и одурманивающие заклятия рукой отмахнёт. Крепкому воину в хорошей броне ошеломляющее - что слону камешек. А с кем мне было волю да стойкость тренировать против таких вот нападений? Это вам не гоблин с мечом, сильный маг - соперник поопаснее, если, конечно, не застать его врасплох. Только едва ли, скорее, самого в лягушку превратят.
   В общем-то, я тоже мог кастовать подряд несколько заклинаний, даже в уме. Беда в том, что готовить их одновременно - невозможно, а форы мне никто давать не собирался.
   Держаться отчасти помогала моя астральная оборона, добавляя некоторую сопротивляемость мистическим атакам. Но именно что некоторую...
   - Магическая оборона - первое дело, когда твой соперник обучен Искусству. Твой же багаж защитного волшебства меня огорчает... М-да. Или фантазией тебя природа так обделала... извиняюсь, обделила! что круче Защиты от элементов и Брони мага ты ничего сотворить не в состоянии?
   Глава Гильдии Звёздных плащей даже не запыхался, чего не скажешь обо мне. Но его слова меня задели:
   - Уж извини, учитель, но учёные Кэндлкипа или Красные маги Тэя ещё не успели открыть в моей деревне филиалы своих академий. Да и Эльминстер не забредал в наше захолустье. Такая вот засада, понимаешь!
   - Тише, тише! - поморщился гильдеец. - Я тебя не обвиняю, но что есть, то есть. Ну что же, будем учить! А мой принцип ты уже понял, ежели не влазит знание в мозги, будем его в них вколачивать - если придётся, то и через жопу! Так что озадачу-ка я тебя новыми чарами - Волшебной мантии, например. Универсальная штука, доступная даже священникам... кстати, твоя аура их странным образом напоминает. Так-то ты колдун, пусть и не самый сильный, но не только. Занятно!
   Я промолчал.
   - Ладно, неважно. Так о чём я?.. "Мантия" полностью блокирует все направленные на тебя магические атаки, до тех пор, пока не происходит её перенасыщение. Тут как со стаканом, вечно пиво в него лить не получится, рано или поздно побежит через край... У этого заклинания три степени насыщаемости - малая, средняя и высшая. Высшую ты не потянешь, начнём с малой, четвёртой ступени силы, а там, глядишь, и среднюю подтянем. Смотри внимательно и повторяй за мной!
   Я честно попытался. Но ничего не получилось ни с первого раза, ни с пятого. Рисунок Плетения виделся отчётливо, жесты те же делал... но ничего! Энергия тайных чар упорно отказывалась лечь в нужное русло.
   - Тпру! Стоп! - Вильгельм удивлённо смотрел на меня. - Что-то тут не то! Это же не высшие круги, ничего сложного тут быть не может! Что случилось? Во время нашего поединка ты применял "снаряды" на голову мощнее! Или что, уже успел забить свою голову одной только школой Разрушения? Ну, тогда я тебя поздравляю!..
   - Э-мгм... В общем-то, нет! - промычал я. - Дело в том, что...
   Ну, конечно! Как Сольмир и говорил. Выше головы не прыгнешь!
   - ...в том, что как колдун я ограничен третьим кругом силы. Поэтому, похоже, и не выходит этот каменный цветок... то есть Мантия мага.
   - Оба-на, не понял на! Или понял... - усмехнувшись, протянул Трелл своим чуть хрипловатым голосом. - Шаман духов, что ли? От так сюрприз! И как я сразу не догадался, увидев твои жесты-печати?
   - Вы... ты знаешь о шаманах духов?! - я был поражён. Похоже, секрет на поверку выходил не таким уж и секретом.
   - Я - знаю. Те, кто читают нужные книги и бывают в нужных местах - знают намного больше, чем те, что лишь шляются по большой дороге безо всякой цели. Причём неважно, пешком, или на белом коне... да хоть на красном драконе, ёмть. Мне случалось бывать в Рашемане, а это вовсе не ближний свет, если ты хоть раз карты видел...
   Я сглотнул. Да уж... Гробнар, на одном из привалов, как-то показал мне карту Фаэруна. Выходило, что до этой страны надо не один месяц топать через самые разные земли... а если напрямик - так ещё и через страшную пустыню Анаурох.
   Ничего себе!
   - Поэтому стоило сразу понять, с кем меня свела судьба. Знался я с тамошними шаманами - интересный народ! ( - Старик не был с ним знаком! - кратко уточнил Тарион). Только куда интереснее, откуда же ты тут такой взялся? На Побережье мечей про шаманов действительно мало кто слышал. Всего можешь не рассказывать, но в общих чертах - изволь, сделай одолжение... думаю, так я смогу-таки понять, как тебя дальше учить, неумёху. Заодно перечисли, какими тайными заклинаниями ты уже владеешь.
   Я понял, что раз уж сказал "А", то и остальные буквы тоже придётся озвучить. И, мысленно повторяя каждое слово (памятуя о телепатических талантах собеседника), я кратко пересказал ему свою историю обретения силы шамана. Попутно уточнил, что передавший мне умения старик скончался, не выдержав перенапряжения. Звучало убедительно, тем более, что формально я и не соврал. Просто чуть-чуть не договорил.
   Перечень же тех заклинаний, что были доступны мне как колдуну, заставил Трелла скривиться в раздражении. Даже и не сам список - а то, как я применял своё оружие (об этом я тоже упомянул).
   - Мистра! Молю тебя, госпожа моя, убери наконец из ткани Плетения все и всяческие молнии и файерболы! - патетически воздел он руки к небу. - Иначе я точно когда-нибудь свихнусь от юных бездарей!
   Маг принялся нервно шагать взад-вперёд. Ножны с мечом хлёстко били его по бедру, но внимания удостаивались не больше, чем ученик, на которого изливались потоки несказанной мудрости:
   - Значит, из низкорангового ты применял только Волшебную стрелу, Лайтинг, и... Ошеломление пару раз, так? Ну, не считая Доспеха мага, да? Спасибочки и на этом! А отчего брезгуешь другим? Вот знаешь ты, как вызвать Жир - или Масляную лужу, не суть. Так и чем плохо? Враг падает с ног, делай с ним что хочешь! Простецкой Вспышкой можно его тут же поджарить не хуже огнешара - в итоге цель достигнута, а магия сэкономлена! Потому что, если не будешь беречь чары, то они могут раз - и кончиться! Что ты тогда каркать будешь? Никакая сила не спасёт, а дневной лимит - штука неопределённая: иногда можешь выжать из себя, к примеру, десяток молний, иногда больше, тут не всегда получается угадать.
   Монолог продолжался, я слушал во все уши. И чем дальше, тем больше понимал своё счастье - мне до сих пор было, чем слушать...
   - Не иначе, в детстве тебя вместо молока вспаивали зельем удачи! Вот тебе ещё пример - простые Кислотные брызги, кстати, школа Вызова. Плюх! и противник уже заработал болевой шок, отвлёкся. А если удачно попасть - то и без глаза остался. Опять же силы сберёг, другим дал возможность помочь. Групповые бои тем и отличаются, что каждый прикрывает другого, а не прёт вперёд, как горный огр по весне...
   В итоге, по его словам, выходило, что я мог выучить наизусть ещё одно заклинание второго круга силы, и одно - третьего (помимо молнии, пламенного шара и огненных же стрел). Вильгельм выдал мне пару свитков с описанием "новинок", и показал, как кастуется эта защита - раз уж мы решили делать упор на неё. "Ловушка для стрел" - довольно полезная штука, эдакий светящийся круг с сетчатым узором... Пригодится. А то ведь точно подстрелят, рано или поздно. "Смещение" - из школы Иллюзий, туговато у меня с ними, но сама идея довольно близка духу шаманства: ты создаёшь видимость того, что находишься совсем в ином месте, нежели на самом деле. Враг отвлекается на обманку, а ты спокойно делаешь своё дело. Представить себя, к тому же, намного проще, чем воображать каких-то невероятных монстров, чтобы сделать морок действительно смертоносным.
   Иные же чары, по словам Вильгельма, стоило использовать из свитков и волшебных палочек. Ибо абсолютно всеми разделами Искусства не способен овладеть даже любой из Избранных Мистры, коим из присутствующих не являлся ни мастер, ни обучаемый. Умением читать свитки я обладал - почувствовать вложенную в эти изделья магию и заставить сработать начертанное заклинание не так и трудно. А вот создать такое... как это делать, я не знал. Учитель обещал в будущем рассказать, но пока, в целом, хватало и известного багажа, который всегда был при мне. Ну, не считая верного посоха, конечно.
   Вопрос с Волшебной мантией он посоветовал решить изменением источника сил - брать не магическую, а или ту, что доступна из мира духов, или же от своего божества. Увы! Сходу я сделать это не смог. Хотя и показалось, что нити Плетения не остались равнодушными к моими попыткам, но всё равно... Чародей посоветовал помедитировать, чтобы лучше понять, как именно направлять потоки энергий и испрошенную у Латандера силу. Услышав же, что я раньше об этом практически никогда не размышлял и почти всю волшбу творил скорее интуитивно, нежели вдумываясь в рисунок линий лей - схватился за голову и что-то долго бормотал сквозь зубы. После чего выдал мне ещё одну книжицу под названием: "Школы магии и практическое применение светлой стороны Паутины Мистры". Вид при этом у Трелла был донельзя забавный - с одной стороны, на его лице отражалась невероятная злость от моей бестолковости и прорех в знаниях, с другой - искреннее удивление обнаруженными у меня способностями, пусть даже и не слишком-то порой осознанными. В качестве домашнего задания велел повторять всё то новое, что я успел узнать за наш часовой урок, плюс внимательно проштудировать пресловутую брошюру. На этом занятие окончилось.
   Ох... и так ноги от переживаний дрожат, а тут ещё накидали всего да побольше - посох, кажись, впервые пригодился как реальная опора! И всё же я был признателен учителю. Кажется, теперь мои шансы на выживания будут чуть выше, когда Леди Удачи снова пожелает метнуть свои игральные кости.
  

****

  
   - Ровнее плечо! Чётче шаг! Не сбивай дыхание! Хорошо! А теперь удар сверху-справа! Так!..
   На заднем дворе нашего пристанища Касавир учил Шандру. Девушка, в своём доспехе и со щитом-корытом, отрабатывала удары коротким мечом по наспех сколоченному манекену, чем-то напоминающему огородное пугало. Колотила старательно, от души, быстро сообразив, что меч и молоток штуки разные, стало быть, и новая наука на старые дрожжи не ляжет. Щепки от бедного чучела так и летели во все стороны. Мне оставалось только с интересом смотреть, прислонившись к стене трактира. Присоединяться не хотелось: сердце моё к мечу совершенно не лежало. Посох - ещё куда ни шло, он и в чаротворчестве подспорье недурственное, а меч - ну на что он мне?
   Славный педагог из паладина вышел, по ходу. Ни разу не повысил голос, не выругался - может, иногда только его фразы звучали чуть более резко, чем обычно. Главное, что приёмы он показывал так, что даже для человека, сменившего крестьянские вилы на военное снаряжение, всё звучало и выглядело понятно. Кстати, судя по движениям Касавира, молот в его руках был скорее данью традиции ордена Тира, потому как и мечом он владел мастерски.
   - Активность есть основа рукопашного боя. Знание этого даёт тебе все шансы на победу. Ты не выиграешь бой, стоя на месте, если ты, конечно, не в строю хирда подгорных воителей, защитников-дварфов. Ты должна маневрировать! Иначе более быстрый противник сумеет попросту переиграть тебя.
   Бывшая крестьянка остановилась, тяжело дыша.
   - Ну и как же я во всём этом железе смогу быстро двигаться, будь оно неладно?! - в сердцах воскликнула она. Касавир, впрочем, и ухом не повёл.
   - Тяжёлые латы используют либо самые опытные воители, либо напротив, те, кто ещё не может обойтись одной лишь лёгкой кольчужкой. Сейчас тебе не страшны многие из тех атак, что порвут кольчужную броню как лист бумаги. Врагу будет труднее найти брешь в твоей пока ещё несовершенной обороне. Со временем, когда твоё тело окрепнет, мы сможем попробовать иные варианты...
   Шандра только рукой махнула, продолжая судорожно глотать воздух. Энтузиазм у девочки был, а вот выносливости не хватало. Ничего, побегает с нами недельку-другую по диким землям - всё будет нормально. А вообще, пусть и полезно уметь драться врукопашную, но я хорошо понимал нашу спутницу. Быть вечным ишаком для доброго пуда этого металлолома - сильно сомневаюсь, что я способен на такой подвиг. Как бы при этом оную ношу не инкрустировали золотом, каменьями, или гордыми девизами. Весу-то не убавляет!
   Я покачнулся. Всё-таки надо будет вечерком разобрать чары Мантии, а заодно и прошерстить свою книгу в поисках чего-нибудь схожего из арсенала шамана. Иначе мне снова грозят глюки от переизбытка дурманящих приколов магистра Трелла. Кстати, когда приду в себя - попрошу, наверное, Касавира о спарринге. Магия магией, но правду народ говорит - каменюка осечек не даёт!
  

****

  
   Суд.
   С-уд.
   Су-д.
   С-у-д...
   Буквы перекатываются в подсознании как манная каша во рту. Уже полчаса сижу и бездумно гляжу в огонь в камине. Глинтвейн давно остыл, но про него даже не вспоминаю. Нервы не так и напряжены как вчера, осталось только какое-то странное оцепенение. Его можно стряхнуть, но я не решаюсь - сам не знаю, почему. Потому, может, что нечасто выпадают минуты такого покоя?
   Гробнар, заняв любимый уголок, наигрывал ту песню, одну строфу для которой я пересказал ему после возвращения из Порт-Лласта. Мотив был прост, слова вроде тоже не баловали изяществом форм... но почему вдруг по телу, с головы до пят, пробегают мурашки от этих созвучий?
   Лунный свет на кончиках шпаг,
   Тени, что пляшут на грани сознанья,
   Мы по дороге идем, сами не знаем, куда.
   Звуками грома меряя шаг,
   Пересекая пути мирозданья.
   Лишь, словно маяк, путеводная светит звезда.
  
   Желтый камень крошится в серую пыль
   Под каблуками наших сапог
   На дороге в Эмбер, дороге длиной в тысячелетья,
   Которую не каждый сумеет пройти...
   На дороге в Эмбер... я и сам не заметил,
   Как оказался на гибельном этом пути...
   Интересно, когда я сам понял, что сойти со своей тропы уже не получится, и события разворачиваются, не завися от моей воли? Наверное, это тоже прошло мимо моего внимания. Тяжелее всего, оказывается, отлеживать такие вот мелочи (которые и не мелочи вовсе), ведь жизнь - это не книжка, страницы которой можно отлистнуть назад, чтобы внимательнее вчитаться в какой-то абзац. Здесь уже ни секунды не вернёшь. Остаётся только грозить небу кулаком и думать, что же делать дальше, раз уж отдаваться на волю случая, особенно в моём положении, смерти подобно.
   Я вздохнул и отвёл взгляд от пляшущих язычков пламени. А песня звучала дальше:
   Шелест крыльев застыл в ушах
   Звон клинков за нашей спиной,
   Но мы идем, не поднимая голов.
   Словно в страшных детских снах,
   Кто-то гонится за мной,
   Из оскаленных пастей - дикий рев.
  
   Шпаги вон из ножен - мы принимаем бой
   С неизвестным врагом
   На дороге в Эмбер, дороге длиной в тысячелетья,
   Которую не каждый сумеет пройти...
   На дороге в Эмбер... я и сам не заметил,
   Как оказался на единственно верном этом пути...
   Прямо холодом продрало по коже! Перед глазами сразу встала мёртвая деревня. Почище кошмара родом из младенчества... Ах, как же жаль, что я не бард! Если бы я исполнил эту песню на суде - то других аргументов для защиты и не потребовалось бы. Но увы - струны под моей рукой будут лишь немелодично дребезжать, а голос не сможет, безо всяких магических приблуд, создать ту картину, что возникала сейчас в моём воображении...
   И, проходя через пляску миров,
   Да что нам порядок и что нам хаос!
   Ведь мы всего лишь защищаем свой дом.
   В дымном сумраке больших городов,
   Увидев то, что нам досталось,
   Мы плюнем в снег и снова в ночь уйдем.
  
   И будет желтый камень крошиться в серую пыль
   Под каблуками наших сапог
   На дороге в Эмбер... (6)
   Город... Город это страшная сила. Самому бы не пропасть в этой клоаке - тем интереснее, что же мне завтра расскажет про теневую сторону Невервинтера проперчённый духом этой земли и этих людей магистр-гильдеец?
   Из-за плеча донеслось тихое всхлипывание. Успевшая скинуть с себя броню Шандра вытирала повлажневшие глаза.
   - Я ведь была там в прошлом сезоне... а сейчас все они мертвы... до сих пор не могу поверить в это. Там же не было ни гарнизона, ни Ополчения. Они были совершенно беззащитны...
   Покоя как не бывало. Мыло-мочало, начинай сначала! Теперь придётся её успокаивать, а у меня нет ну совершенно никакого настроения для этого. Я хотел просто сидеть и молчать, изредка делая глоток-другой остывшего вина со специями, а не пускаться в долгие рассказы о том, что в моей деревне было не сильно лучше. Потому лишь, что это вылилось бы в очередной спор, в котором не будет правых и неправых - а только двое людей, которые зацепились языками за одну тему, и готовы мусолить её до скончания века.
   Вдох-выдох...
   - ...а ещё тебе нужно объяснить мне, что мы делаем. За нами охотятся, тебя обвиняют в преступлении, а ты... у тебя внутри серебряные штуки. Осколки, кажется? Откуда они взялись?
   Отставить лирику? Славно. По крайней мере, что-то конкретнее общих фраз о том, что все злые получат по заслугам, а все добрые будут жить-поживать, да добра наживать.
   - Ну, один осколок сидит у меня в груди. Другие я просто ищу. Как я понял из рассказа Алданона, это части мощного меча из иного мира, - начал я.
   - Видишь, вот тут я и начинаю путаться. С чего эта штука внутри тебя? Почему она сломалась? И что нужно делать с этим оружием?
   Протирающий бокалы Сэл начал было греть уши, но хватило одного взгляда, чтобы бармен, ворча себе под нос что-то нелестное в мой адрес, вернулся к своему занятию.
   - Чтоб я знал... Как осколок оказался - судя по рассказу дяди, после одной битвы, полем которой двадцать лет назад послужила моя родная деревня. Но тут тоже много нестыковок, которые неясны мне самому. А вот для чего использовать... Может, как раз информация, что хранится в Убежище Аммона Джерро, чем-то поможет. Пока я сам не знаю, потому что не могу выдумать такого врага, который требовал бы настолько мощного оружия. Но раз уж за этими осколками началась такая охота - придётся мне опередить других искателей. Иначе, боюсь, рано или поздно они захотят извлечь эту штуку из меня. Не интересуясь моими пожеланиями на этот счёт...
   - Да уж, странная история. Ладно, раз уж я пошла с тобой, то буду помогать. Надеюсь, меня при этом не убьют, а то тогда и идти куда-то смысла не было... - печально вздохнула последняя из Джерро.
   - Не волнуйся. Я верю в то, что ты выживешь. Пью за это! - и я опрокинул в рот остатки того, что было в моей кружке.
   - Ну, я рада, что ты так думаешь. Пойду полежу немного. А то этот ваш паладин совсем меня загонял! Я так даже в посевную не уставала. И... спасибо за поддержку, Мерлин!
   Пожалуйста-пожалуйста. Ну, раз разговор закончен, вернусь к тому, на чём меня прервали, и буду дальше созерцать танец огненной стихии, иногда отвлекаясь на какую-нибудь из мелодий Гробнара.
   По крыше "Фляги" забарабанил поздний осенний дождь, который только добавил меланхолии моим думам. Завтра мостовая будет в лужах, а от морской сырости не спасёт даже подбитый плащ. Эхе-хе... Надеюсь, что это просто дождь, а не плач природы по моей судьбе. Рановато меня отпевать!
   Ещё два дня до суда. Надо будет отдать одежду прачкам, пусть постирают. Встречать-то всё равно будут по одёжке - чую, посланник Лускана оденется... или, скорее, разденется по самой последней моде. Тем хуже для неё, жизнь в Доках подарила мне массу возможностей отточить свои навыки насмешки. Острый язык тут порой ценится не меньше острого ножа... правда, если к этому языку не прилагаются быстрые ноги, то судьбе беспечного насмешника не позавидуешь.
   Потому-то, кстати, и местные беспризорники так шустро носятся по улицам.
  

****

  
   - ...и именно потому, что значительная часть финансовых потоков сосредоточена в руках людей зачастую неблагонадёжных, а последствия большой войны до сих пор аукаются нам, лорд Нашер вынужден временно закрывать глаза на некоторые не самые крупные правонарушения...
   Лекция по внутренней политике города напоминало копание в дерьме, причём, для полноты понимания, нужно было с особым смаком зарывать себя в него по самую макушку. В сортах оной субстанции я разбирался слабо, но, похоже, чем выше власть, тем больше от неё душка.
   Само изложение, в общем-то, принесло мне некоторые новые данные, но ответ на вопрос: "Какого моржового творится в Доках?" я так и не услышал. Точнее, меня не удовлетворил предложенный вариант.
   - В самом деле? А как же те, кто привыкает к подобной безнаказанности? Гниль поползёт снизу вверх, скоро и знатные рыцари будут здороваться за руку с насильниками и убийцами всех мастей. И считать это нормальным! Считать только потому, что некий дядя пожертвовал в казну мешок золота! А чем дольше копится зараза, тем больнее потом будет вскрывать рану. Разве на службе Невервинтера нет толковых аналитиков, которые выдадут достоверный прогноз не хуже мага-пророка?
   Выражение на лице учителя не поменялось, но его пряжка-звезда неожиданно ярко вспыхнула, а воздух вдруг стал каким-то... будто даже осязаемым. Давящим...
   - Не сыпь мне соль на перец... бррум, так! Что-то утратил я на секунду душевный покой с твоими вопросиками! - Трелл вытащил из-за пазухи небольшой медный слиток и сжал его в руке. - Это нейтрализатор... я перекачиваю в него всю ту негативную энергию, что воспроизвожу время от времени. Всё ж лучше, чем на окружающих срываться.
   Через минуту маг, энергично встряхнув руками, спрятал своё хитроумное приспособление и произнёс:
   - Я бы мог сказать, что ум и опыт приходят лишь с возрастом, и не стоило бы тебе рубить сплеча... Вот только в том беда, что ты прав! Любому ясно, что такое лояльничание может запросто привести к внутренней смуте. Спору нет, в военное время нам приходилось идти на уступки. Вот только война-то во многом оказалась плодом нашей же глупости! Ох, нет на свете хуже наказания, чем оскорблённая баба, да ещё и с воинскими дарованиями и знанием тактики и стратегии!..
   Заметив мой недоумевающий вид, он отвлёкся.
   - Что, не понимаешь? Сходи потом как-нибудь в Архивы, да попроси справку о жизни леди Арибет де Тильмаранд. Там неплохо изложено, даже без цензуры, хе-хе... - в глазах волшебника мелькнули озорные искры, стало понятно, кто приложил руку к написанию этой "справочки". - В общем, когда б не тот очередной герой, который завитал в наши края, всё было бы совсем печально. Но Нашер... Иш ка кхе ай дор гнур (7)! Зхуанф ваэл (8)!
   - Э... это на каком языке и что значит? - спросил я. Звучало загадочно и жёстко, но что за этим звучанием стояло, мне, увы, было не понять.
   - Гм... Неважно! - с некоторым смущением произнёс псайкер. - В общем, Нашер нарушил тогда своё слово... не могу, увы, детальнее рассказать. Важно, что героя это не устроило, и он просто ушёл. А ещё ушёл начальник всей невервинтерской контрразведки, Аарин Генд. И предупредил, что пытаться ему мешать не стоит, ибо информацию, которой он обладал, в случае необходимости, будет кому обнародовать. Я бы сказал, что Черныш попросту не захотел разделить когда-нибудь судьбу бедолаги Фентика - по очередному ложному доносу... Вот с тех пор Алагондер и дал слабину, вместо того, чтобы выжечь заразу калёным железом. Сначала война, потом восстановление... куда проще было прикрыть глаза, сохраняя внешнее величие, да... Слепое величие. Пусть даже где-то я его и понимаю. Законы, конечно, никто не отменял, просто стражнику теперь выгоднее быть на откупе у бандитов, чем рисковать жизнью за гроши. Что же до Гильдии, то нас не так уж и много... человек тридцать-сорок в лучшем случае. Как ты понимаешь, на город с населением в пятнадцать тысяч - капля в море. И задачи у нас иные. Кроме того, у Стражи иной начальник, не я, и даже не капитан Кай. Начальник формальный, но из песни слова не выкинешь! Один из тех лордов, что не брезгует и запретным для честных людей плодом. К сожалению, у высоких господ очень много прав, которые связывают даже человека моего уровня по рукам и ногам...
   Он замолчал, а я всё пытался осмыслить то, чем со мной поделились. Значит, вот кем был Аарин Генд! Вот так так! А ещё и эти рассказы про власть... ужасно захотелось вымыть руки. Но Нашер действительно показался мне при встрече намного умнее и властнее, чем выходило по рассказу мага. Неужели это была маска? Нет... компромиссы - одно, но не походил этот воин на безвольную марионетку. Может, у двойного дна здешней политики есть ещё один слой?..
   - А не страшно так откровенничать? - рискнул задать я личный вопрос. Трелл криво усмехнулся, прищурившись.
   - Я свой страх, сынок, оставил на когтях демонов Ада и на клинках охотниц-дроу. А ещё в той пустыне, куда в одиночку не сунется ни один нормальный. И уже ничего не боюсь. Просто Невервинтер для меня - тот город, которому хочется отдать и сердце, и душу. Не ради правителя или личных амбиций. А потому, что любишь. Странно слышать такое от скептика вроде меня, а? Но так и есть. Я люблю этот город и хочу сделать его лучше. Возможно, удастся, возможно, нет. Может, именно поэтому я и начал учить тебя. Глядишь, что и выйдет... если научишься не только думать, но и соображать!
   Вот так. От воздушных откровений - к земной прагматике!
   - Я не стану давать тебе рецептов действий. Не буду и утверждать, что знаю всё. Просто обмозгуй то, что я рассказал тебе. И помни, что, пусть к цели и ведёт множество путей, выбрать всё равно придётся какой-то один. Хотя... - ещё одна лукавая усмешка, цоканье языка, - зная иные варианты, можно и развилку себе сотворить... Ступай! Я приду на суд, поболеть за тебя.
   А ведь про суд я ни слова не сказал, только подумал. Нет, псионика - это просто что-то с чем-то!
  

****

   Вот и момент истины. Высший суд, приговор которого уже не обжаловать и не опротестовать. Вечер накануне я всё же провёл с пользой, обновив-таки мифальную сеть (9) и вписав в неё новых членов команды. В итоге Шандра, Нишка, Келгар, Касавир, Гробнар, Элани и Дункан могли теперь, с немалой долей вероятности, пережить подлую атаку из-за угла, да и отравы в пище опасаться не стоило. Вот только чем больше человек включено в защитные круги, тем чаще придётся переделывать работу. Особой радости это не доставляло, потому что огромные затраты маны вызывали сильное истощение, сопровождающееся довольно неприятными ощущениями и видениями. Будто воплощёнными фантазиями сумасшедшего художника.
   Отвратительно! Но дело сделано.
   Кару, Сэнда и Бишопа я пока не стал добавлять в границы астральной протекции. Сэнда я ещё попросту не слишком знал, к тому же практик магии наверняка заметил бы подобное вмешательство в своё "личное пространство". Каре и Бишопу, судя по всему, любая помощь со стороны была просто противопоказана - тут, скорее, на оплеуху нарвёшься, чем благодарность за заботу услышишь.
   Вышли заранее. Отправилась со мной почти вся компания - все желающие, по словам Сэнда, имели полное право быть в числе зрителей. Мало кому, правда, это было интересно - в отличие от публичной казни. Надеюсь, на это развлечение почтеннейшую публику я всё же обломаю.
   Сам процесс суда мой адвокат уже успел расписать во всех подробностях. Ничего особо хитрого - предъявление доказательств, опрос свидетелей, приговор. Ну и, само собой, куча ритуальной белиберды, которая была лишь устаревшей декорацией. Посмотрим! Главное, что все улики у нас в руках.
   Пока было время, я решил завернуть по пути в церковь Латандера. Хотелось немного помолиться в тишине. Сам храм был как раз недалеко от входа в Чёрное озеро. Красивый! С витражными окнами и широким куполом из полупрозрачного стекла тёмно-золотистого оттенка, он, казалось, сам испускал мягкий неяркий свет. Попросив ребят немного обождать, я вошёл внутрь.
   По залу с задумчивым видом фланировало несколько жрецов в красно-жёлтых мантиях. Несколько людей сидели на скамейках и молились. А у дальней стены стоял алтарь, за которым на стене висело литое, богато разукрашенное солнце. Сотворивший это чудо был, должно быть, великим мастером - фигура полностью отражала всю суть небесного светила. Пламенного, яростного, палящего - и тёплого, пробуждающего, согревающего. Подойдя ближе, я преклонил колени.
   - Хозяин Утра, пусть я не подвижник беспорочной жизни, но и мне нужен твой свет, который развеет туман сомнений и растопит лёд переживаний. Прошу тебя, поддержи меня, дай силы не пропасть во мгле. Скоро мне придётся доказывать свою невиновность - укрепи меня, придай твёрдости! Я во многом грешен, но ты знаешь, что я не совершал того, в чём меня обвиняют. И пусть восстанавливать справедливость - удел Тира, я верю, что свет твой тоже не одобрит ложь и клевету. Потому я и прошу твоей помощи... - прошептал я свою короткую просьбу-молитву.

0x01 graphic

   Почти сразу стало немного легче. Будто брёл ты по ухабистой дороге с тяжёлым грузом на плечах, изнемогал, чуть не падал. А потом нагнал тебя верный друг, подставил плечо - и уже не так давит ноша непосильная. Без слов, без условий помог тебе - просто потому, что ты друг. И мне это сейчас было куда нужнее, чем громоподобный голос с неба и сверкающая лестница в недоступные дали, окружённая сонмом могучих обитателей с иного плана.
   Спасибо тебе, Отец Зари! Спасибо...
   Теперь к замку Невер я шагал с лёгким сердцем.
  

****

  
   - Судебное заседание открыто, дабы разобраться в том, кто совершил это ужасное преступление. Была вырезана деревня Эмбер - до последнего жителя. Убийца не пощадил ни женщин, ни детей...
   Суд начался в главном зале цитадели. Лорд Нашер занимал своё место на троне, по правую руку от него, в форме гвардейца Девятки, стоял сэр Нивалль. По левую был Верховный судья, седовласый Олеф Ускар, облачённый в предписанную ритуалом суда чёрную мантию. О нём, кстати, об одном из немногих, Сэнд отзывался с явным уважением - старый жрец Тира обладал безукоризненной и заслуженной репутацией справедливого и неподкупного человека.

0x01 graphic

   Зрители уже успели заполнить обе галереи, шёлковые занавески на которых были специально раздвинуты заранее. Знакомые лица внушали уверенность; я невольно расправил плечи. Рядом со мной, за переносной кафедрой стоял Сэнд, за его спиной - Шандра, не пожелавшая даже сейчас оставить нас.
   Напротив за таким же покрытым фиолетовой тканью столиком занимала место обвинительница - лусканская стерва Торио. Ах, с каким удовольствием я бы... Но нет, нельзя пока даже думать о таком. Нельзя терять спокойствие сейчас.

0x01 graphic

   - Да откроет Тир наши глаза, и да свершится правосудие. Присутствует ли здесь обвинитель? - Олеф бросал привычные ему слова канона судопроизводства, но, даже если он и делал это уже не одну сотню раз, фразы от этого не теряли силы и убедительности.
   - Да, ваша честь. Я говорю от имени тех, кого обвиняемый хладнокровно убил в Эмбере. Сегодня правосудие восторжествует!
   Ах ты жаба перегнойная! На толпу играет! Ну что ж, тогда кушай, да не обляпайся:
   - Приговор ещё не вынесен, а меня уже признали виновным. Спасибо за заботу, что не хотите утомить меня долгими прениями, сударыня! Однако, господа судьи, прошу вас всё же судить меня по невервинтерскому кодексу, а не по лусканскому, которого, как известно, и в природе не существует!
   Проняло! Ишь ты, как глазки-то злобно забегали! Ничего, сука, это только начало. А в публике раздались приглушённые смешки.
   - Ты будешь говорить лишь когда тебя спросят, убийца! И только тогда!..
   - Довольно! - голос Верховного судьи раскатился по всему залу. - Посланник, делаю вам замечание. Обвиняемый, также потрудитесь воздержаться от сарказма.
   Я обозначил поклон, успев, однако, поймать одобрительный взгляд лорда Нашера.
   - Прекрасно! - шепнул Сэнд. - Ещё ничего не началось, а Торио уже выглядит в глазах суда очень глупо.
   - Здесь ли обвиняемый и его защитник?
   - Мы здесь, и ждём, что Тир свершит своё правосудие, почтенный судья! - отсутствие сильных ноток и глубины своего голоса эльф мастерски компенсировал отменной выразительностью и тонким интонированием.
   - Очень хорошо. Сейчас мы перечислим доказательства, которые обвиняемый может предоставить в свою защиту. Они будут продемонстрированы присутствующим в суде и всевидящему оку Тира. Во-первых...
   Вполуха слушая, как происходит оглашение всего того, что мне было уже давно известно, я думал, чем же мне после суда (если жив буду) отблагодарить Сэнда. Его рекомендации сложно недооценить! А то, как он уточнял происхождение того или иного предмета, заслуживало, минимум, изучения на юридическом факультете академии в качестве образца работы адвоката. Пока, в целом, всё идёт по плану, но какие козыри достанет из рукава (или из-под юбки) эта сволочь Клэвен? Неясно! Как раз, кстати, подоспело время вызывать свидетелей, и у неё было право первой сделать это.
   - Многие пока не знают, что деревня Эмбер была уничтожена не до конца. И есть один свидетель - вероятно, самый важный, почтенный судья. Я вызываю Алэйн - последнюю оставшуюся в живых жительницу теперь уже бывшего Эмбера.
   Знакомая крестьянка робко, мелкими шажками вошла в зал суда. Ну-ну... Посмотрим, что ты нам поведаешь. Если мэр Порт-Лласта не только по виду, но и по мозгам полная дубина, то лусканцы наверняка успели с ней поработать. Если нет, то шанс ещё есть...
   - Алэйн... спасибо, что ты пришла. Я понимаю, что тебе очень тяжело, но ты должна знать, что твой голос - единственное, что Эмбер ещё может представить правосудию. Пожалуйста... расскажи суду, что ты видела.
   Голос лусканки был слаще мёда, полный сочувствия, заботы и внимания. При всей ненависти к ней, я не мог не признать её отменных актёрских талантов.
   Алэйн всхлипнула:
   - Я... видела обвиняемого... он убил в Эмбере... всех...
   Свет небесный, какая всё-таки дура! Говори, не говори - толку никакого. Будет талдычить то, что затвердила. Слова Бишопа о трусливых баранах снова прозвучали в голове издевательской насмешкой.
   Ладно! Играем, сучий прах!
   - Почтенный судья, могу ли я просить подвергнуть свидетельницу перекрёстному допросу? - обратился я к Олефу.
   - Безусловно! - важно кивнул он. - Это будет позволено.
   Алэйн продолжала закапывать меня:
   - Я возвращалась в Эмбер. Собственно, когда произошло нападение, меня в Эмбере не было. Я увидела пожар... и какие-то фигуры, перемещавшиеся по деревне и убивавшие людей... видеть это было непереносимо. И одна из них...
   В голове что-то щёлкнуло. Не зря же мы столько времени провели на том пепелище! Я прервал её вопросом:
   - А почему тебя там не было?
   - Торговый сезон был не очень удачным - нам пришлось отвезти товары в Порт-Лласт и прилегающие к нему деревни.
   - Что ж так плохо торговля-то шла?
   - В этом месяце мы не получили ни одной из запланированных поставок, так что были вынуждены даже продать часть своих запасов зерна, чтобы купить необходимые припасы.
   Вопросы и ответы чередуют друг друга. Я не смотрел по сторонам, не отвлекался на людей или богатство убранства. Не до того! Потому что цель всё ближе и ближе... Надо было нападавшим сжечь журнал квартирмейстера! Не сожгли. А мы его взяли и нашли!
   - Так откуда вы ожидали эти поставки?
   - Ну как - из Лускана, разумеется! - удивление ясно читалось на лице девушки.
   Всё, шах и мат! Вы сами себя загнали в угол, господа лусканцы. Хреново вы её инструктировали, как надо отвечать на вопросы! Торио было вскинулась, почуяв, куда ветер дует, но я не дал ей вставить и слова:
   - А почему же Лускан не прислал помощи? Это выглядит странным. Даже не просто странным. Выглядит так, будто они уже знали, что Эмбер уничтожат! Это, по-твоему, забота о своей земле и о торговых путях?
   - Я... не думала об этом. Я помню, что в то время мне это показалось непонятным, но теперь... я никогда раньше не пыталась связать эти два события.
   Ядовитая реплика висела у меня прямо на кончике языка, но я не был одним из тех идиотов, что станут рубить сук, на котором сидят.
   - В любом случае, я видела, как ты убивал жителей моей деревни.
   Я не видел своего лица со стороны, но чувствовал, как на моих скулах заиграли желваки от раздражения. Уж и в Эмбере мы встречались, и в Порт-Лласте с ней беседовал, и тут разжевал, что мне и в хрен не впилось это злосчастное село! Не-ет, мозгов тут ни на грош. Наверное, в торговых делах её не обманывал только ленивый. Ладно, пойдём по другому пути... Хоть и не люблю я дёргать за ниточки чужих чувств, не моё это поле, но выхода нет.
   - Алэйн, а тебе знакома эта женщина, Шандра? Что ты можешь сказать о ней, о её характере? Хороший ли она человек? Верный ли друг?
   - Да. Да... я довольно неплохо её знаю. Она часто останавливалась в Эмбере во время рыночного сезона, много раз... - залепетала несчастная дурочка.
   - А тебе известно, что она странствует вместе со мной в течение уже довольно длительного времени?
   - Нет... нет, я этого не знала!
   - Ваша честь, я не понимаю, куда клонит обвиняемый...
   Нет уж! Инициативу в этом раунде ты уже просрала. Теперь сиди и утирайся!
   - Алэйн, послушай - здесь что-то не так. Убийца жителей Эмбера - не тот, на кого ты думаешь. Я бы знала об этом! И я бы не стала путешествовать в компании отпетого мерзавца! - Шандра решила вступиться за меня. Немного не по правилам процесса... но как нельзя вовремя!
   - Я протестую! У обвиняемого - только один представитель в суде, и лишь он может разговаривать со свиде... - Сэнд, оторвавшись от созерцания своих ногтей, прервал злобную фурию:
   - О, посланник, я отказываюсь от своего права задавать вопросы свидетелю, пока говорит Шандра - похоже, у меня нет другого выбора.
   - Алэйн, нас не было в Эмбере, когда всё это случилось. Ты точно уверена, что видела именно нас? - Шандра взволнованно смотрела в глаза подруги.
   Вот он, ключевой вопрос. Если она и теперь скажет, что это был я...
   - Ну... убийца был очень похож на обвиняемого. Похож... - в замешательстве пробормотала девушка. - Но теперь я уже не так уверена...
   - Мне кажется, она не вполне убеждена, что точно видела произошедшее. Возможно, преступник просто был похож на меня! - произнёс я, обращаясь к судье.
   Удар! Ещё удар! Тут как в бою - если противник подался, надо давить, без остановки. Мой прокурор в смятении, и пытается сгладить впечатление:
   - Не берите в голову - явно свидетель слишком растерян, чтобы давать достоверные показания... - уже бежишь? А вот тебе ещё пирожка на дорожку:
   - Тогда зачем же вы, любезный мой обвинитель, заставляли её лжесвидетельствовать, если сами не уверены в том, что она говорит? Или вы не знаете, что подобное недопустимо перед ликом Лорда Справедливости!?
   Публика взорвалась аплодисментами, а Торио осталось только злобно шипеть. Давай-давай, шипи, гадина... скоро будешь вертеться, как уж на сковородке. Уж, правда, животное безобидное, в отличие от тварей вроде тебя. И никакой косметикой и украшениями не спрятать твою подлую натуру.
   Судья Олеф навёл порядок, и суд пошёл дальше. Но перелом уже был налицо. Торио, похоже, истратила все козыри - не иначе, как с отчаяния, попыталась вызвать Шандру и всколыхнуть в ней чувство обиды от утраты своего дома по моей вине. И откуда только лусканцы это раскопали? Впрочем, моя подруга не замешкалась с ответом: он был вопиюще недипломатичен, зато не оставлял никаких сомнений в её уверенности во мне. После этого обвинительница приступила с вопросами ко мне, пытаясь выбить из меня признание, добиться случайной оговорки - бесполезно! Я стоял на своём, хладнокровно отметая все обвинения. Дескать, знать не знаю, не был, не участвовал, не привлекался... А под конец, не сдержавшись, тоже решил поработать на зрителей:
   - Вы не смогли достать меня, поэтому решили заманить в Эмбер, а затем передать низшему суду в Лускане. Как нам всем известно, к правосудию всё это не имеет вообще никакого отношения! К счастью, народ Невервинтера оказал вам сопротивление, как и сам лорд Нашер, который никогда - слышите? - никогда бы не отдал гражданина Невервинтера под суд, не узнав, в чём заключается истина!
   И снова ливень оваций. Хлопайте, хлопайте... Лживые овцы. Вы радуетесь тому, что я макнул представителя Лускана в грязь - но точно так же ликовали бы, увидев меня на эшафоте. Лицемеры! Иной серв имеет больше чести и сострадания, чем здешние сливки общества...
   - Великолепно. Даже мне есть, чему здесь поучиться! - негромкая реплика Сэнда выдернула меня из омута злости. Я сморгнул. - А теперь наш черёд вызывать свидетелей, Нашер уже объявил об этом. Позволишь мне сделать небольшое вступление?
   - Конечно! Это будет разумно.
   Одёрнув парадную мантию, Сэнд театрально поклонился налево и направо.
   - Почтенный судья, лорд Нашер, и добрые граждане Невервинтера. Все эти заявления - не более, чем фарс! Я докажу вам невиновность этого человека - оруженосца на службе Невервинтера - и ложность обвинений, выдвигаемых против него. Свидетельства, предоставленные посланником Лускана - не более, чем плохо состряпанный, шитый белыми нитками план уничтожения верного слуги Невервинтера, который ни в чём не виноват!
   - Интересно, за какие заслуги обвиняемого произвели в оруженосцы? Уж не за эту ли резню? - проворчала обвинительница, и тут же заработала замечание от самого лорда Нашера.
   Дальше всё шло, как по маслу. Коллум, один из Девятки, засвидетельствовал мою репутацию "верного слуги города", заодно напомнив, что Лускану всегда было выгодно убирать со своего пути героев Невервинтера. Слово дварфа значило в глазах суда немало; Торио попыталась было указать на то, что прошлое Сэнда тоже вовсе небезупречно, но её попытка с треском провалилась. Свидетельство Нийи только добавило мне очков - в самом деле, зачем бы стал злодей заботиться о посмертной участи своих жертв? А когда Сэнд вызвал Марка...
   - ...тогда докажи, что ты ясновидец! Раз уж ты так смело утверждаешь, что это была маскировка, ответь - что я держу в руке?
   Мальчик посмотрел на лусканку своим недетским взглядом, слегка прикрыл глаза...
   - Железное кольцо, что принадлежит вашему господину, хозяину Пятой башни Гариусу. Вы хорошо чувствуете, что он недоволен вами. А он ощущает ваше волнение и...
   Женщина остановила его, не дав договорить. И пусть голос её не дрогнул ни на мгновение (славная выдержка!), в зрачках госпожи Клэвен ясно читался страх, который было не скрыть никакой бравадой. Ну, что теперь запоёшь?
   Кстати, Гариус... это имя упоминал тот шпион, что чуть не порезал меня на ремни. Но зачем этому господарю, пусть и из враждебного города, преследовать меня? Стоит обмозговать, но после. А пока, кажется, сиятельный лорд готовится огласить свой приговор. Поднялся с трона, откашлялся - со своими рыцарскими причиндалами ни дать, ни взять, просто аватара Тира!
   - Дело было непростым. Но, как мне кажется, мы знаем, кто в действительности напал на Эмбер. А поэтому... Нивалль! Я хочу, чтобы посланник, её свита, а также все остальные члены Тайного братства Лускана были выдворены за городские ворота до наступления ночи!
   Если бы лусканского дипломата измазали дёгтем, а потом обваляли в пуху и перьях, и тогда бы она, наверное, не выглядела столь ошеломлённой:
   - Что? Просто возмутительно! Вы считаете, что в этом замешано Братство?
   А это напрасно! Каким бы мягкотелым не выглядел правитель Невервинтера в чужих рассказах, я был уверен, что он способен стереть в порошок любого несчастного дурака, бросившего ему прямой вызов:
   - Вы предоставили на мой суд это дело - и теперь вы оспариваете мой приговор? Вам следует проявлять осторожность в подобных действиях. Я ещё напомню об этом вашим господам в Лускане! Правосудие совершено и...
   - Я желаю воспользоваться своим правом потребовать испытания боем! Вы же не откажете мне в моём законном праве на апелляцию в столь важном деле? Апелляцию к самому Тиру, как к Владыке Справедливости?
   - Чёртова баньши! - зло просвистел сквозь зубы Сэнд. - Я надеялся, что она не знает про это!
   Какого...? Что ещё за фокусы? Или эта мразь сумела-таки достать нужную карту и перебить весь мой расклад? Похоже, так! По самому Нашеру видно, что так! Вон, аж пожелтел от ярости. Но сделать ничего не может... Судья Ускар подтвердил мои опасения:
   - Право представителя Лускана на обжалование приговора должно быть удовлетворено. Кто будет вашим защитником?
   Все притихли в ожидании финала. Но я не видел волнения на лице своего врага. Неужели она просчитала и этот вариант?..
   ...Тяжёлая поступь прервала затянувшуюся паузу. В зал суда вошёл огромный человек в серой кожаной одежде и с волчьей шкурой на плечах. Его голова была чисто выбрита, а на лбу и подбородке красовалась какая-то странная татуировка - нечто вроде треугольника с шипами.
   - Я буду защитником. Мне противна вся та грязь, что я слышал. Ответом будет мой клинок - во имя Лускана! - его лающий голос разнёсся по залу.

0x01 graphic

   - Защитник выбран. Он и обвиняемый должны отправиться в храм Справедливости пройти ритуал Тира, очистив себя в ночном бдении и молитве. На следующее утро чемпионы сойдутся в бою, чтобы могло свершиться правосудие! - объявил верховный судья.
   - Да будет так! После свершения обряда испытание состоится утром на турнирной площади. Вооружись и готовься, оруженосец - или выбери защитника, который будет сражаться за тебя. Ибо, во имя богов, не за тем мы собрались здесь, чтобы в решающий час нам было отказано в правосудии! - подвёл итог владыка Невервинтера.
   Зрители, перешёптываясь, потянулись к выходу. Торио направилась в ту же сторону, подарив мне на прощание насмешливо-злобный взгляд. А я стоял и никак не мог придти в себя от того фарса, что разыгрался на моих глазах за какие-то пять последних минут. "Правосудие"... Всё оказалось пеплом и пылью - и поиск доказательств, и зарабатывание репутации, и красноречие Сэнда. Не нужно было звать Коллума, незачем было мотаться в Порт-Лласт и Сумеречный лес. Всё - прах! Какая справедливость? Этим тут и не пахнет, одно только дьявольское лицемерие скрыто за всей этой болтовнёй. Великий Тир, созерцая такое, должно быть, ещё раз выколол бы себе глаза, если бы они у него были...
   А второй удар поддых - этот громила. Изменился он сильно, но трудно было не узнать Лорна Старлинга - наставника братьев Моссфелдов в их сомнительных развлечениях. Далеко же дело зашло! Один житель Гавани готов с лёгкостью зарезать другого... даже его ученички не опустились до такой подлости в час испытания!
   Во рту чувствовалась едкая горечь от происходящего, словно вместо слюны пошла чистая желчь. Никак не удавалось подобрать подходящих слов для описания всей той мерзости, в которую пришлось нырнуть...
   Сэнд тронул меня за руку.
   - Пойдём! - с сочувствием проговорил он. - Тебе нужно приготовиться к завтрашнему дню...
   Его слова звучали, как будто приглушённые слоем воды - и смысл их доходил до меня так же медленно. Пошатываясь, как пьяный, с невидящими глазами и напрочь отключившейся головой, я пошёл прочь из этого "Чертога справедливости".
   _____
   (6) Песня Ф. Дружинина "Дорога в Эмбер".
   (7) Непечатное дварфийское ругательство.
   (8) Старый глупец (язык дроу).
   (9) См. главу 11.
  

****

  

Глава 21. Испытание.

  
   Шаг. Другой. Следующий. И снова - первый, второй, третий. Я машинально шагал вперёд, совершенно не глядя по сторонам. Первый миг ошеломления прошёл, ясность мысли потихоньку возвращалась. А руки всё крепче сжимались в кулаки.
   Гнев! Ярость! Злоба! Вот какие чувство пришли на смену отупелому безразличию. Мне ужасно хотелось кого-нибудь убить. Стереть в порошок. Сжечь дотла. Закопать в дерьме головой вниз. Да как угодно! И кого угодно. Но лучше - этих сволочей из зала суда. Суки они все...
   Почувствовав прикосновение к рукаву куртки, я чуть было не впал в полное неистовство. И только через несколько секунд сообразил, что это был не враг - а лишь Сэнд. Лунный эльф протягивал мне небольшую склянку с зельем.
   - Успокоительное! - коротко сказал он. - Выпей. Моя личная разработка, и весьма недурственная; не просто подавляет эмоции, а переправляет их в русло осмысленного созидания. Тебе это надо, а то от тебя так жаждой крови тянет - не ровен час, какой-нибудь местный камердинер в обморок грохнется.
   Глотая довольно противную на вкус жидкость, я огляделся. Понятно, то-то народ по стенкам жмётся. Сэнд, однако, был прав - зелье действовало, я постепенно успокаивался.
   - Подумай, кого бы тебе хотелось видеть в качестве своего защитника, - монотонный голос волшебника действовал не хуже лекарства. - Лично я бы поставил на Касавира. Келгар хороший воин, но ему недостаёт выдержки. А у паладина её хоть отбавляй, иначе бы он никогда не добился успеха в тех орочьих горах. Решать тебе!
   - Я подумаю об этом... - глухо отозвался я. Меня ожидало ночное бдение, но до этого нужно было окончательно придти в себя. Какое же гнилое место, этот Невервинтер! Не жемчужина Севера, а козий шарик, мать его ети... Ещё никогда я не был так близок к тому, чтобы просто плюнуть на всё и уехать. Но я был связан не только законом, но и обязательствами перед своими спутниками. Делать нечего - придётся в очередной раз склониться перед судьбой, этой переменчивой шлюхой.
   Ничего, время придёт, и эта тварь за всё ответит сполна.
   Что ж, храм Тира? Пусть будет храм. Мне не привыкать к ночным бодрствованиям, сколь бы бесполезны они не были. Значит, просто кивну головой и отстою свою вахту. А обращаться с молитвой к богу справедливости после всего того, что я видел сегодня... по мне, это попахивало очень скверно. Я не так часто молюсь богам, но это не значит, что мне по вкусу подобное кощунство.
  

****

  
   - ...арена будет огорожена огнём; допустимы все приёмы. Ты можешь сражаться сам, но вправе выбрать и защитника...
   Уже битых полчаса я слушал настоятеля Хлэма. Слушал, но не слышал. При всём уважении к старому монаху, я никак не мог сосредоточиться на его словах, только угукал время от времени. Я даже не знал, чего мне хотелось больше - остаться в одиночестве или пойти и сжечь дотла лусканское посольство.

0x01 graphic

   - Итак, каков твой выбор? - о чём он говорил? Кажется, что-то про защитника? Я смущённо кашлянул, делая вид, что тщательно обдумываю этот вопрос. А в самом деле, не отдать ли это дело на откуп Касавиру? Не Гробнара же с мандолиной наперевес посылать против этого громилы Лорна?! Ладно...
   - Стоп! - Келгар? Откуда он тут взялся, интересно? - Этого не будет! Не должно быть, я вам говорю!
   - Что ты имеешь ввиду? - Хлэм оставался невозмутимым, я решил пока что помолчать.
   - Всё! Это... это просто... мерзко! - разгневанный дварф выглядел очень внушительно. - Когда я услышал этот приговор и узнал, что будет дальше, у меня просто потемнело в глазах. Это не честно! Не за то погибли люди в Эмбере, чтобы теперь убийца ушёл безнаказанным и осудили невиновного! Это несправедливо! И паскудно - сражаться за такое грязное дело, оправдывая убийц!
   - Да... Теперь ты понял, как важно обнажать оружие не просто по своему хотению, но именно за правое дело! - глаз монаха сверкнул. - Это понимание, эта сила, они приходят в Испытании Справедливости. Но ты хотел ещё что-то добавить?
   - Да! - рыкнул Келгар. - Стать монахом - это мечта, но помочь другу - куда важнее для меня. Мерлин! Позволь мне быть твоим защитником в поединке!
   Я не сомневался ни секунды. Келгар, с его обретённой верой в справедливость, станет защитником не хуже паладина. Да и как можно было отказать в такой просьбе?
   - Пусть будет так, дружище. Спасибо тебе! - у-ух... аж кости затрещали от крепкого объятия дварфа. Лорн Старлинг, зря ты ввязался в это дело...
   Хлэм мягко, но настойчиво отстранил дварфа от меня и проводил до дверей храма. После чего повернулся ко мне:
   - Бдение ждёт! Отстоять его должен именно ты, несмотря на то, что избран защитник. Но посетители смогут навестить тебя - это, быть может, придаст тебе уверенности. А теперь прощай до утра. И... пусть Тир откроет тебе понимание истинной справедливости!
   Спасибо-спасибо на добром слове. Бог и смертный - категории весьма разные; кто знает, какими путями идут эти небожители? Глядишь, и правда, что-нибудь уразумею... от божественной милости или от грёбаной бессонницы, когда начинает мерещиться демон знает что.
  

****

  
   Глаза в глаза - я и статуя Искалеченного бога. Поза поиска вопросов и ответов, вот только меня не интересовало сейчас ни то, ни другое. Одного я никак не мог понять - в чём же в моём деле проявилась божественная воля Лорда Справедливости? Я был рад за Келгара, что он сумел понять цену правому делу, но... если считать его понимание за вмешательство высших сил, то не слишком ли это мелко? Дела бога, пожалуй, помасштабнее будут, тем более, если речь идёт про одного из Великих...

0x01 graphic

   - Мучают мысли? - раздался негромкий голос Касавира. Я лишний раз убедился, что мой друг умеет, если надо, ходить ещё тише, чем прирождённая плутовка Нишка.
   - Да нет... - я устало повёл плечами. - Просто жду рассвета. А что-то кроме... Поверь, хоть меня и... удивляют местные традиции, я не испытываю страха или сомнений. Просто грусть, что всё так завернулось.
   Паладин прошёлся взад-вперёд по залу. Несколько раз он останавливался, будто желая что-то спросить, но не решаясь. Я терпеливо ждал.
   - Почему ты выбрал Келгара защитником? - я не смог уловить в интонациях Касавира гнева или разочарования. Было лишь некоторое удивление и интерес.
   Тем лучше. Проще ответить.
   - Касавир, знаешь, если бы сам Келгар не попросил меня выбрать его, я бы обратился к тебе. Ты опытный воин, ты знаешь цену долгу и справедливости. Но Айронфист, он только сегодня смог понять, что такое - драться за что-то хорошее, а не просто ради весёлого побоища. Отнять у него радость первой схватки с этим новым знанием - было бы неправильно. Ты согласен со мной?
   Касавир задумчиво кивнул. Я продолжил:
   - Я не испугался бы и сам выйти на поле против этого головореза. И применить самые тёмные из известных мне чар, чтобы даже праха не осталось от этой погани. Но для Келгара этот бой важнее. И знаешь, я вспоминаю один наш давний разговор, и вот что думаю... Свет и Тьма в тебе самом - это важно, но даже если ты делаешь шаг во тьму, чтобы кому-то было светло, свет в тебе не потухнет никогда. Чёрная магия может причинить тебе боль, но не погубит душу, если ты жертвуешь собой ради других. А злые маги... они жертвуют другими ради себя. Наверное, в этом разница между нами. Не помню, говорил или нет, но пока я чувствую боль - я живу; пока я понимаю боль других - я остаюсь человеком... Спасибо, что пришёл; но не говори ничего сейчас. Просто помолись Тиру, думаю, тебя он услышат лучше, чем меня.
   Святой воин медленно склонил голову, приложив руку к груди, после чего так же медленно развернулся и вышел. Но та спокойная уверенность на его лице, что я успел заметить, стоила тысячи успокаивающих слов.
  

****

   Элани. В воздухе как будто пахнуло запахами леса и свежестью. Честно говоря, не ожидал что она придёт... Или ожидал? Даже не прикидывал, кого же мне хотелось увидеть сейчас.

0x01 graphic

   - Здравствуй, Мерлин. И... я... не так хорошо знаю людские обычаи. Мне не случалось ещё видеть, как люди убивают друг друга только затем, чтобы доказать, кто прав. Сила - не доказательство истины, и тот, кто опирается только на неё...
   - Элани... не стоит, - я устало махнул рукой, прерывая её. Невежливо, но мне, откровенно говоря, просто не хотелось слушать все эти рассуждения. - Поверь, мне не слишком приятно после того, как мы потратили столько сил на этот проклятый суд, слушать, что я опираюсь на одну только силу, лишь бы отмазаться!
   - Нет-нет! - Элани покраснела, широко распахнув глаза. Непохоже на неё! - Я вовсе не это имела ввиду! Ты так старался соблюсти все правила, а закон... Даже не закон, а древний и полузабытый обычай, обернулся против тебя! Это... Мне трудно подобрать слова, но я лишь хотела сказать, что это неправильно! Даже моего малого знания людей хватает, чтобы это понять! Я лишь хотела ободрить тебя, но... Извини! Думаю, мне лучше уйти. Тебе надо отдохнуть... - эльфийка быстро развернулась, пряча глаза.
   Мне стало стыдно, причём так, как никогда не было ранее, аж в жар бросило. Позорище, нашёл на ком сорваться! А уж как ты любишь, приятель, кичиться своим умением смотреть вглубь словесной шелухи! Так любишь, что не видишь дальше своего носа!
   - Элани! Прости меня, пожалуйста! - я в два шага догнал её и взял за руку. - Я... сказал глупость. Нехорошую, мерзкую глупость. Ты ведь давно за мной идёшь, мы столько перенесли вместе... Ты бы никогда не обвинила меня в подлости и трусости. А я ляпнул, не подумав... тебя обидел. Прости меня! Я после всей этой беготни и суда сам не свой...
   Жрица деревьев слушала меня, не отнимая руки. А потом вдруг повернулась и неловко обняла меня - впервые за всё то время, что мы странствовали вместе. Я стоял, как громом поражённый, боясь даже пошевелиться.
   - Извинения приняты, мой друг... - прошелестел её шёпот. - Вы, люди... всегда были импульсивны и непостоянны. Как знать, может, именно поэтому вам никогда не приходится жаловаться на скуку!
   Отступив назад, Элани чуть улыбнулась мне, а затем вышла. И её тёплая улыбка придала мне больше сил, чем дюжина молитвенных бдений.
   Кстати, по-моему, у эльфийки стали проявляться человеческие привычки. Явно кто-то из нашей компании плохо на неё влияет. Надо будет подумать, нравятся ли мне эти изменения, но девушка права в одном - скучно точно не будет!
  

****

   Нишка. Смотрю на неё, и сразу настроение поднимается. Главное, не дать ей что-нибудь свистнуть у монахов. А то как-то неудобно получится.
   - А ты бодрячком держишься! - несмотря на шутливый тон, в её словах чувствовались забота и тревога. - Не переживай, всё будет хорошо! А ещё я тут поговорила с этим бородатым ворчуном... В общем, Лорн будет очень удивлён, когда выйдет против нашего коротышки!
   - И тебе привет! - усмехнулся я ей. - Славно, что так! А чему он удивится?
   - Внезапной слабости в ногах, например... Хороший яд на клинке - он никогда не бывает лишним! Жаль, нету под рукой кое-чего из старых запасов... Но и этот сюрприз тоже лишним не будет!
   - Спасибо, подруга! Ты молодец! - я был тронут. - Теперь я и правда уверен, что всё будет хорошо. А как там остальные? Я, признаться...
   - А! - махнула она хвостом. - Шандра плачет, Гробнар её успокаивает. А Каре с Бишопом вообще ни до чего дела нет. Хвала всем богам, что таверна ещё на месте.
   - Вот оно как... Ясно, - пробормотал я. Тут есть, что обдумать, но потом. Всё потом.
   - Ну, я пойду. А ты давай, бди! - и не успел я ответить, как дверь захлопнулась.
   Что ж, выбора нет. Будем бдеть, не будем бздеть... гхм. Каламбур явно неуместен. А встреча с Нишкой, пусть короткая и немного сумбурная, тоже пошла на пользу.
   Пять часов. Осталось ещё пять часов...
  

****

  
   Утро и путь до арены помню как в тумане, бессонная ночь тому виной. Но сама арена ещё долго будет мне сниться... Потому что именно на этом ристалище сейчас будет решена моя судьба. А мне остаётся только сидеть на трибуне и смотреть. Смотреть и ждать...

0x01 graphic

   Лорд Нашер, почтеннейшие, так их через коромысло, судьи, и весь прочий сброд... то есть, благороднейшая и достославная невервинтерская публика, заняли свои места. А бойцы уже вышли на центр поля.
   - Здесь ли обвинитель и его защитник? - блюдя давние традиции, вопросил лорд Нашер.
   - Здесь! - коротко отозвался Лорн. Со своим зазубренным фальчионом выглядел он просто устрашающе.

0x01 graphic

   - Хорошо! Здесь ли обвиняемый и его защитник?
   - Чемпион здесь, и он готов к бою! - ответил Келгар. Со своего места я никак не мог разглядеть выражение его лица, но суровая боевая стойка моего друга уже не позволяла в нём усомниться. И даже то, что Лорн был почти вдвое его выше, не внушало особых опасений.
   - Хорошо! Тогда, во имя Тира, пусть победит тот, на чьей стороне правда! Начинайте бой!
   Лусканский убийца моментально отпрыгнул назад, но Келгар даже не сдвинулся с места.
   - Не обоссался, горный недомерок? Сперва я выпущу кишки тебе, а потом и твоему хозяину отрежу всё лишнее! Или боишься даже шаг сделать?
   - Если бы дело касалось меня, ты бы и секунды не прожил после этих слов! - сурово ответил дварф. - Но я сражаюсь не за себя, и не за хозяина, которого у меня нет. А за друга и за правду! Потому и не спешу, только чтобы сказать это.
   - Хватит трёпа, козлина подземная! - Лорн со всей силы обрушил удар на Келгара. Тот лишь усмехнулся, поднимая щит...
   - Как? - я даже подался вперёд. Ни полшага назад, ни на дюйм не сдвинуться от такого удара?! Келгар всегда был силён, но такое... Удивительно!
   - Да... Давно я последний раз видел стойку дварфа-защитника... - пробормотал Касавир. Видя моё недоумение, он пояснил:
   - Наиболее талантливые из дварфийских воителей способны напрямую обратиться к земле, стать её частью... Признаться, мне трудно это объяснить, к тому же это не магическое умение. Такого воина не сбить с ног, не сдвинуть с места, какие бы силы на него не обрушивались. Дварфа-защитника поддерживают сами кости земной тверди... Его можно убить, но невозможно опрокинуть. Сам он, правда, тоже не может при этом передвигаться, только поворачиваться из стороны в сторону, но в строю хирда, в обороне, самое главное - это устоять.
   Поединок, между тем, продолжался. Лорн бил, Келгар парировал, первый рычал и ругался, второй молчал. Толпа скромностью тоже не отличалась - орущие в исступлении люди требовали крови. Прошло меньше десяти минут, а зрители уже теряют человеческий облик. И эту погань я присягнул защищать в качестве оруженосца?!
   Между тем, рисунок боя изменился. Лорн всё реже сотрясал воздух своими воплями, удары его становились всё медленнее. Наконец, он разорвал дистанцию, резко шагнув в сторону.
   - Ну, и как ты собираешься победить меня? Ты же ни разу не ударил! Что, духу не хватает? Или...
   Что ещё хотел сказать Лорн, осталось неясным. Потому что Айронфист, огласив арену боевым кличем дварфов, перешёл в наступление. Лусканец (не могу назвать этого человека земляком) не успел парировать своим тесаком ни один из ударов дварфийского топора. Ударом щита Келгар отшиб фальчион в сторону и в резком выпаде всадил свой топор в горло Лорна. Толпа взревела, но крики людей перекрыл голос лорда Нашера:
   - Тишина!
   И знаете, действительно все замолчали. Может, магия? Или уважение к правителю города? Хотел бы я, чтобы моё слово весило так же много!
   - Мерлин Фарлонг, испытание показало, что ты невиновен; сам Тир, в своей великой милости, даровал нам это знание. Ты можешь идти; вещи защитника обвиняющей стороны будут переданы тебе. Что касается лусканского посланника, то он будет взят под стражу сегодня же. Нивалль!
   - Слушаюсь, мой лорд! Будет исполнено!
  

****

   Мы вернулись во "Флягу". Как рассказал мне по дороге Келгар, он просто копил силы, в то время как Лорн тратил их. Чем яростнее и слабее становился Старлинг - тем спокойнее и сильнее был Айронфист. Земля всегда благосклонна к своим детям; имея сродство с земной магией, я понимал это немногим хуже самого Келгара.
   Таверна встретила нас молчанием. Молчали все, даже неугомонный и желчный Бишоп не проронил ни слова. Мне стало как-то не по себе; после нескольких минут сидения на стуле, я не выдержал.
   - Дункан! Дядя... - мягко позвал я трактирщика. Тот нехотя подошёл ко мне. - Доставай лучшего, самого старого вина. И закуски получше. И не кружки глиняные, а хрусталь. Доставай-доставай! И разливай! Каждому налей. И пусть каждый выпьет. Да-да, Элани, надо! Раз в год и друид того... может напиться. Вино - это тоже дар природы!
   Что-то недовольно ворча, эльф всё же выполнил мою просьбу. Мы выпили. И снова тишина...
   - Народ! Да не молчите вы, как на похоронах! Я жив, мы живы, мы вместе! Сейчас снова выпьем, споём, а там и ещё по одной! Пока не сдохнем - будем жить, а кто не согласен - пусть катится ко всем демонам! Наливай! Гробнар, песню! Да такую, чтобы душа развернулась, а улыбка сама лезла на рожу!..
  

****

   Когда утром "Утонувшую Флягу" навестил сэр Нивалль, он почёл за лучшее развернуться и уйти. Зал был усеян телами пьяных приключенцев, которых я смог-таки раскрутить на славную пирушку. Скажу лишь, что только после третьей круговой мои товарищи стали робко улыбаться, и лишь после пятой противный лёд молчания был сломан. По счастью, разбито и разломано было не так и много... Подумаешь, пара столов... а те пять стульев давно пора было выкинуть, там древоточцев полно было... Да-да, а этот бокал сам лопнул, стекло некачественное... дядя, у меня Верховный судья в знакомых, так что подавай в суд на того мастера, что тебе посуду делал, всё на мази, гадом буду! Нет, Элани, воды нет... и тут нет... и там нет... а читать заклинание вызова водного элементаля на похмельную голову - это плохая идея! Касавир, помо... о, нет! Вот зачем ты вылил последний жбан воды на голову Бишопу? А, чтобы ему помочь? А мы, значит, чтобы страдали? Страдание очищает, говоришь... Ребята! Из-за Касавира у всех сушняк! Надо покарать его во имя справедливости... Но только не хулительной песней, Гробнар, только не это!!! Пожалей хотя бы Шандру, ей и так хуже всех!
   Но уж лучше так, чем могильное молчание... ах да, громогласный храп Келгара надолго нас от него избавит.
   Интересно, кстати, куда Сэнд с Карой запропастились?.. А, неважно. Иди ко мне, моя подушка... или обломок табуретки? Ай, да ладно. Сойдёт!
  

****

Глава 22. Лорд Таворик.

  
   Э-эх, ухнем! Или встанем? Славно же я вчера отметил справедливую победу добра и света! Голова, правда, трещит, но всё ж таки не бырло пили, а элитное пойло! И вообще, я оруженосец, значит, должен уметь пить! Рыцари, поди, эту науку давно уже назубок выучили!
   Я огляделся по сторонам. Ну да, так всё и есть - Дункан уже успел навести порядок, а вся наша компания расползтись по комнатам. Один я провёл ночь с табуреткой в обнимку, под столом. Никому и в голову не пришло волочь меня за руки или за ноги в моё обиталище - и на том спасибо! Ценю людскую деликатность. И эльфийскую. И дварфийскую. И...
   Так. Хорош уже, приятель! Заговариваться начинаешь. Давай-ка, простые действия... встать. Сделать шаг. Ещё шаг. Вспомнить, где вода. Вспомнил. Подойти к шкафу. Взять кувшин. Пить...
   Кха-кхе! Не в то горло попало. Ничего, зато мир начинает оживать. Вроде и воспоминания возвращаются...
   - С добрым утром, сударь оруженосец! - раздался ядовитый голос сэра Нивалля. Рыцарь сидел у барной стойки, заложив ногу за ногу. - Мне следовало бы привести сюда придворного живописца, дабы запечатлеть твоё позорное поражение в схватке с бутылкой! Ручаюсь, за эту картину многие отдали бы весьма солидную сумму в звонкой монете!
   - Кхе... Сэр Нивалль, мы, деревенские, таких умных речей с утра пораньше не понимаем. А ещё, сдаётся мне, лорд Нашер послал тебя сюда с конкретным делом... и я не думаю, что дело это - упражняться в остроумии на младшем по званию!
   Удар попал в цель, хоть мысли мои ворочались туговато. Рыцарь едва заметно покраснел, но голос его мигом избавился от ехидных ноток:
   - Разумно. Мои извинения, младший. Хотя потрудись всё же расспросить сэра Грейсона, своего сюзерена, об особенностях рыцарского общения. Это многое объяснит тебе. А пока вернёмся к делу...
   Глава Девятки встал и прошёлся по залу туда-сюда. Я в этом время успел окончательно проснуться и настороженно ждал, какими новостями огорошит меня этот красавчик.
   - Как и было объявлено вчера, вещи, которыми владел защитник обвиняющей стороны, переданы тебе. Они вон в том сундуке, который принесли сюда по моему приказу. Можешь их использовать или продать - решай сам. Важнее другое - лорд Нашер желает видеть тебя! Его приказ - явиться незамедлительно, сразу же по пробуждении. Гордись - мало кому наш лорд оказывает такое благоволение! А потому - ступай немедленно!
   Выбора не было (о да! Коронная фраза всех рыцарских и любовных романов! Никогда этой привилегии нет у героев, совсем никогда...). И, нацарапав короткую записку Шандре, Касавиру, Каре и Келгару с просьбой сразу же отправиться вслед за мной в район Чёрного озера, я вышел за порог. Компания сэра Нивалля совершенно не вдохновляла на подвиги, но с ней тоже пришлось смириться.
  

****

  
   Квартал Чёрного озера был теперь открыт, хотя (это я знал точно) убийцу лорда Далрена так и не нашли. Что ж, у властей свои резоны. И если (упаси Латандар!) я сам когда-нибудь стану властью, быть может, эти резоны будут мне куда понятнее... э? А это что такое? Как будто звуки грома в ясный день! Кажется... от дома Алданона? Вот те раз!
   Я быстро посмотрел на сэра Нивалля. Секунду тот колебался, затем кивнул:
   - Лорд Нашер собирался послать тебя к Алданону, чтобы сверить кое-какие свои догадки со знаниями старого мудреца. Похоже, дело опять опережает слово - поспеши на помощь магу! Я предупрежу повелителя.
   Каждому своё... Интересно, а когда командир Девяти Храбрейших последний раз был в бою? Да и бес с ним! Я припустил к дому старика...
   Ага! Ясно теперь, откуда этот грохот. Капитан Кай и взвод стражников против троих ворюг с волшебными жезлами. Которые ловко действуют - один бьёт, второй перезаряжает, третий ждёт момента для атаки. Стражники за щитами прячутся, один только капитан впереди всех. Видимо, сел в лужу наш уголовный розыск - поймали их в засаду, вот и приходится теперь капитану мечом махать, снаряды волшебные отбивая. Но ловко машет! Быстро и плавно. А заряженное магией молнии оружие с каждым блоком сверкало всё сильнее...
   Вспышка! Ярко и больно, прямо по глазам! Ничего не вижу... И резкий возглас капитана:
   - Фульминас Форс!
   Послышалось три глухих удара. Проморгавшись, я увидел, что все трое громил лежат без сознания. А от их волшебных палочек не осталось даже пепла. Крутанув в руке меч, капитан убрал его в ножны, и лишь после этого обратил внимание на меня:
   - Мерлин! Вы как нельзя кстати. Поступил вызов от горожан, что неизвестные личности проникли в дом Алданона. Что само по себе невероятно, учитывая магическую защиту этого места! Необходимо разобраться, в чём там дело. Хоть вы теперь и оруженосец, но, думаю, остаётесь и стражником; всё же я спрошу - вы с нами?
   - Да! - бросил я. Лишняя болтовня, когда на кону стоит жизнь старика, ни к чему. Не то чтобы я был так сентиментален или вдруг привязался к нему за наш короткий визит - но знания! Их исчезновение вместе с магом может пустить по ветру всё то, к чему я иду уже не первый месяц!
   - Тогда вперёд! - кивнул Кай. - Генвин, Джиро, сторожите этих уродов, да получ...
   - Подождите, капитан! - осадил я его. - Не зная броду, лезть в это осиное гнездо? Может, имеет смысл расспросить их как следует?
   - Нет времени. Мы и так слишком долго с ними проваландались. За мной!
   Непохоже на этого человека! Раньше он был более осторожен. Но и логика в его словах была - уж больно долгая история развязывать языки этому отребью. Учитель Трелл, телепат-псионик, без проблем выпотрошил бы им мозги, но увы - мои таланты лежат совсем в другой области. А раз так, то защитные заклинания на максимум - и вперёд! Надеюсь, рыцарь Священного Ордена знает, что делает.
  

****

  
   Внутри дом Алданона был просто невероятных размеров. В прошлый раз, помню, мы так в прихожей и простояли весь разговор. А теперь придётся этот домик прошерстить сверху донизу... Да ещё и куча бандитов с разными железяками наперевес! Мысленно костеря Кая, я усиливал свою Каменную кожу. Если бы не она, вкупе с шаманской курткой, две-три дырки в теле я бы уже точно заимел. А так только сильные ушибы да синяки - неприятно, но терпеть можно.
   Сам капитан, используя свой меч и какие-то замысловатые заклинания стихии Молнии, покрыл всё своё тело настоящим щитом из рукотворных зарядом. Теперь его скорости и реакции мог позавидовать любой монах. Силён мужик! А мне только и оставалось, что отбиваться от тех, кого мой бывший начальник оставил на мою долю.
   ...К тому моменту, как мы пробились к подвалу, за нами осталось не меньше дюжины налётчиков - точно не скажу, дел и помимо счёта хватало. А я в очередной раз мрачно думал о том, насколько же просто жить преступнику в Невервинтере. Особенно когда никто особо и в ус не дует, а тем немногим, кто на что-то способен, попросту не разорваться.
   Само подвальное помещение выглядело на удивление чистым, спёртого запаха тоже не чувствовалось... В Амне всё было ворованное, и даже воздух какой-то спёртый... Старая шутка по Воров Теней Амна; интересно, а не они ли приложили руку к этому делу? Или хватает сил и наглости у местных заправил? Вольф, кстати, рассказывал не так давно, что те громилы, что ещё встречаются в доках, упоминали в разговорах некую Муар... Женщина-главарь? М-да... И никак не выкроить даже дня, чтобы вымести всю грязь поганой метлой!.. Так, а это ещё кто?
   Четыре мужика пытаются выломать очередную дверь с узким зарешеченным оконцем. А крайний справа мне знаком! Косматые брови, растрёпанная борода, дикая вонь... Читал про него в ориентировках - Старина Скэб! Насильник, убийца, контрабандист... Пришло время платить по счетам, скотина ты позорная!
   Не тратя времени на долгие речи, я попросту метнул в него Огненную стрелу. До остальных дотянулся мечом капитан; каждый взмах его оружия сопровождался небольшим раскатом грома, а клинок удлинился почти вполовину за счёт молний. Может, стоило бы пленить их и допросить? Хорошая мысля приходит опосля, но, зная эту породу, я бы не рискнул. Отвлечёшься на секунду - и получишь отравленную иголку в спину. Этой зачарованной гадости у богатый воров Невервинтера всегда хватает... в морге при Страже случалось видеть. И ловко же они научились прятать такие штуки!
   Дверь распахнулась, видимо, те, кто заперлись внутри, углядели, чем всё закончилось. И нам навстречу вывалились трое мужчин в грязной, запылённой одежде. Похоже, в подвале давненько никто не прибирался...
   - Кто вы? - задал я вопрос. Чем проще, тем лучше, сразу всё внимание на мои слова, а не на лишние мысли.
   - Моё имя Харкурт! - ответил выступивший вперёд парень, одетый побогаче остальных. - Я помогаю мастеру Алданону в его тайных исследованиях и также веду его дела в Архивах с тех пор, как мастеру Алданону... было отказано в доступе туда.
   Ого! Не ожидал, что и у почтенного старца есть свои трения с властями. А так ли он наивен, как кажется на первый взгляд?..
   - И до чего же вам удалось докопаться? - живых, кроме нашей группы, поблизости не чувствовалось, похоже, особняк очищен. Сенсор из меня неважный, но почувствовать жизнь я всё же в состоянии.
   - Он... ну, то есть, мы - изучали в Архиве историю осколков. Мы нашли интересное упоминание об осколке в Невервинтере, который был найден вскоре после окончания войны с Королем Теней. Осколок принадлежал группе знатных дворян, практиковавших тайные искусства. Согласно фолианту, лишь двое из них оставались в живых... Лорды Далрен и Таворик. А теперь вот только один... Алданон пытался поговорить с ним об этом, но лорд Таворик ужасно упрям. Ещё и браниться начал... "превратись в юную деву, тогда можешь вернуться!". Тоже мне, белая кость... - с обидой бросил помощник мага.
   - Медлить нельзя! Нужно срочно сообщить об этом лорду Нашеру! - воскликнул Кай. Я покачал головой:
   - Подожди! Я должен понять, как вообще сюда умудрились проникнуть грабители. Что случилось? Здешние щиты выглядели прочными даже для атаки демонов!
   - Воры подошли прямо к дверям. Они были одеты, как подобает приличным людям. И сказали, что у них сообщение от вас, так что мастер Алданон снял щиты, - пожал плечами Харкурт. - Потом все смешалось. Нас согнали в кучу и отвели сюда. Двое других вывели мастера из дома. Вскоре после этого они вернулись с большим кошелем монет. Я полагаю, что они встречались с тем, кто их нанимал, и обменяли мастера на награду. А эти... думаю, они хотели получить больше, чем просто награду, вот и остались пошуровать в доме.
   Вот это - реально позорище. Капитан Кай стоял весь багровый, и я не стремился его утешить. Среди бела дня влезли в дом, как следует тут погуляли, вывели известного всему Невервинтеру человека... и лишь по чистой случайности попались на глаза какому-то неравнодушному гражданину. А вовсе не патрулю или сержанту-обходчику. Доки - место опасное, но я всё-таки смог привнести в них некоторый порядок. А тут? Что удивляться, что лордов в этом квартале зажравшихся мажоров режут с завидной регулярностью?
   - Ясно. Идём! - я не видел причины и дальше сидеть в этом пыльном подземелье.
  

****

  
   Всё тот же зал, всё тот же лорд, всё тот же сброд из благородных... Гробнара я, что ли, переслушал? Уже стихами говорю. Но стихи или проза - разницы нет; значимо только то, как встретит правитель города принесённые нами скверные известия.
   - Мой лорд! Неизвестными лицами похищен мудрец Алданон; кроме того, у нас есть сообщение об убийстве лорда Далрена. Как установлено, он в своё время владел артефактом с иного плана - серебряным осколком; похожий осколок в настоящее время находится у лорда Таворика... - чётко, по-военному доложил Кай.
   - Вот как! - Нашер схватился за подбородок. - События развиваются быстро... Только мы разобрались с лусканской судебной тяжбой, так теперь ещё и это! Как невовремя...
   - Какие будут приказания, лорд Нашер? - поинтересовался я. Не люблю стоять в виде мебели, дел и так за гланды, а тут ещё эта дурацкая проволочка!
   - Я не допущу, чтобы Киран разделил участь Джентри. Сейчас же отправляйтесь к нему в поместье, туда же я направляю отряд стражников во главе с капитаном Боллардом. Капитан Кай, возьмите на себя патрулирование района. Ищите малейшие зацепки. Как только появится любая информация - сразу же сообщайте. Теперь ступайте. И поспешите! Дорога каждая минута.
  

****

  
   На выходе из замка Невер меня встретила четвёрка спутников - всё согласно записке. Отлично! Шансы пережить очередную заваруху с участием неведомого врага малость повысились. А по пути в поместье лорда Касавир успел кое-что рассказать мне про знаменитого "Чёрного Болларда", героя войны с Лусканом. Слухи ходили разные - говорят, он смог заманить в ловушку и уничтожить осадного голема, с горсткой своих людей защитил ворота Академии от сотни элитных солдат Лускана, или... Что правда, а что вымысел, не знал никто, кроме капитана, а он предпочитал не трепаться понапрасну.
   ...Знатный домик! Пусть и в два этажа, но почти королевский дворец в миниатюре. Внутри нас уже ждала стража (вот всегда бы ей так быстро появляться на сцене!) во главе с самим легендарным героем. Выглядел он немолодо, но если рассказы о нём хоть вполовину правда, не рискнул бы я выйти на поле против такого бойца!

0x01 graphic

   - Сударь оруженосец! Приветствую вас. Согласно приказу лорда Нашера, я с моим отрядом поступаю в ваше распоряжение и жду ваших приказов!
   Однако! Чтобы сопливый оруженосец без году неделя приказывал матёрому капитану? Да и что тут приказать? Ладно! Попробуем по-простому, по-деревенски. Без хитростей и премудростей. Я огляделся... парадный зал большой, а вот коридор от входа к нему ведёт узкий... да и единственный. Ну-ка...
   Но прежде, чем я сумел произнести хоть слово, на арене появился сам виновник торжества - светлейший лорд Киран Таворик. Седовласая развалина, да простятся мне эти слова... кожа дряблая, как ветхий пергамент! Сколько же лет этому дворянину?
   Сопровождала его смазливая девушка с манерами уличной танцовщицы... из тех, кому не нашлось место в "Лунной маске". Кстати, особой разницы между уличными и салонными танцовщицами я не видел... куда уж мне! Может, только знаток типа Бишопа разобрался бы.

0x01 graphic

   - Боги! Неужели старик Нашер вспомнил обо мне? - всплеснул руками лорд. - Но, право, меня больше привлёк бы гарем из восьмидесяти четырёх девушек! По одной за каждый прожитый мною год. И омолаживающее зелье впридачу. А вовсе не дюжина потных мужланов... хотя... я вижу двух прекрасных дам! Леди, не сочли бы вы...
   - Лорд Таворик, сэр! - я быстро выступил вперёд, предупреждая возможную вспышку Шандры и Кары... пожалуй, даже не просто вспышку, а испепеление. - Вам лучше подняться наверх и находиться там, пока мы обеспечиваем вашу безопасность. С вами пойдут... да, вот эти двое солдат! - я наугад ткнул в первых попавшихся стражников. - Келгар, ты тоже. Там будет самый важный пост! - схитрил я, не зная, что уже через четверть часа хитрость обернётся истиной. - И не спорьте, сэр, так надо!
   - Ну да, ну да... - вяло махнул рукой старик. - Приказ есть приказ, понимаю... Эх... Мелиа, дитя моё... Ты ведь придёшь ещё, спеть для меня?
   - Конечно, мой господин! - неожиданно приятным и чарующим голосом ответила девушка, плавно фланируя к выходу.
   - Эхе-хе... - плотоядно ухмыльнулся Таворик, потирая руки. - Я глухой старый пень, ни черта не слышу, но видеть её танец и движения во время песни... о... Да, да. Иду, иду! Эх, Нашер, Нашер...
   Сопровождаемый стражниками и Келгаром, он поднялся наверх. Я прочистил горло.
   - Итак... Капитан, бойцы! Заприте все двери в доме. И забаррикадируйте этот коридор. Алданон наверняка рассказал врагу всё, так что атака не заставит себя долго ждать. Чудо, что враги до сей поры ничего не знали про этого старика; везение закончилось, но осталось умение. Покажем этой нечисти, на что способны солдаты Невервинтера!
   Стражники приободрились. Капитан молчаливым кивком подтвердил мой приказ, и вскоре коридор был загромождён на славу. Столов и стульев мы не пожалели... Гм, надеюсь, за испорченную мебель нам никто не выставит счёт. Но приготовления закончились, оставалось только запастись терпением.
   Впрочем, запасы эти нам не потребовались. Уже через десять минут в воздухе пронёсся какой-то противный запах... смесь серы и палёного волоса. А свечи в настенных канделябрах неожиданно начали менять свой цвет с весёлого оранжевого на тёмно-синий. Касавир нахмурился.
   - Я чувствую созданий с иного плана... из Нижних миров! - вполголоса произнёс он. - Не могу сказать, кого именно, но они далеко не из слабых...
   - Концентрация инфернальной магии выросла в разы! Пахнет жареным... - неожиданно серьёзно добавила Кара. Но сразу же зло улыбнулась:
   - Для непрошенных гостей! Посмотрим, чей огонь жжёт сильнее!
   - Посмотрим, посмотрим... - я объединился с духом и переключился на шаманское зрение. Вроде пока всё терпимо... только вот что это за тёмные воронки по углам зала?! Моргнув, я вернулся к человеческому взгляду - чисто! Но тогда...
   - Мерлин! Долго думаешь, туго соображаешь! Это порталы на промежуточный план, откуда чернокнижник призывает адских существ! - Тарион, быть может, и бесцеремонный помощник... но и бесценный притом!
   - К оружию! - взревел я. И тут со всех углов на нас полезли обитатели бездны. Вот вам и баррикада...
   Ох! Признаться, даже с гитиянки было не так страшно. Неожиданно накатил странный, непонятный страх... Вроде уже встречался с демонами, убивал их, а теперь вдруг поджилки трясутся... Ух ты! Даже неистовая Кара смотрит испуганно. Да что ж такое?!
   - Флоу Брейк! - Касавир высвободил силы своей ауры и заклинание очищения от порчи подействовало на нас как глоток воды в жаркий день. И вовремя! Суккубы и инкубы были уже близко. Счастье, что на порталы явно действовало какое-то ограничение, и они смогли выпустить на нас только девять демонов. Но и этого немало - по одному на каждого...
   Я махнул посохом, суккуб лениво парировал мой удар. Ударил сам - только ускоренная реакция помогла мне избежать участи остаться без глаз или носа. Враг зашипел не хуже змеи, готовясь напасть снова. Ладно! Пора вспомнить уроки учителя Трелла!
   - Фиат люкс! - выкрикнул я формулу усиленно заклинания света. Не будучи боевыми, эти простые чары творились практически мгновенно. А если направить их в очи супостата...
   - Аррргх! - тварь завертелась на месте, нещадно растирая глаза. Секунд бы десять ей, всё ж таки к магии устойчива... Но не в этот раз. Я успел усилить посох и точным ударом разнёс ей голову. После чего быстро огляделся.
   Бойцы справлялись куда лучше меня, но никто, кроме Касавира и Болларда, не избежал ранений... Кара оградила себя от атак огненным щитом, но пара демонов в самоубийственном порыве прорвались за защиту и изрядно разодрали её мантию, достав и до тела.
   Шандра! Бедолага еле-еле отмахивается от очередной крылатой бестии. Щит весь в глубоких отметинах, а враг вот-вот пройдёт её неумелую защиту... прошёл! Удар пришёлся прямо в наплечник; сталь заскрежетала, но выдержала. Враг замахнулся снова... и повалился навзничь. Похоже, что молотом Касавир умеет работать на любых дистанциях - даром, что метает его как заправский дварф!
   Бой будто бы прошёл удачно, но... Крик Таворика! Ругань Келгара! Твою жеж так и поразтак! Неужели нас обошли?
   - Это же Таворик! Скорее наверх! Я задержу здесь остальных! - крикнул Боллард.
   Рванув на себя дверь, я поспешил на выручку. Не хватало ещё оправдываться перед Нашером за смерть очередной жертвы!

****

  
   Успели мы вовремя. Келгар и двое солдат могли бы отбиваться долго, но сражаться и прикрывать немощного старика - задачка не из рядовых. Главное, успели... И конечно - порталы! Очередные воронки тьмы. И их становится всё больше...
   - Нужно бежать в склеп! - взвизгнул лорд.
   - Это, типа, чтобы потом проще хоронить было? - не удержался я от язвительной шутки. Мы и так в полной заднице, а нас ещё приглашают в могильник! Славная прогулочка!
   - Ты не понимаешь... Склеп - на его стены нанесены мощные обереги, демоны не смогут прорваться туда... надеюсь... - выдавил из себя Таворик. В его глазах читался один лишь животный страх.
   - Понял. Отходим! - коротко бросил я. И дураку ясно, что лучше принимать бой там, где есть хоть небольшое преимущество. Одно неясно - какого демона мы сразу так не сделали?.. Хотя понятно - игра, спектакль, бравада!
   Благородные дворяне, матерь вашу...
  

****

   Склеп... Да уж, местечко явно не для праздничной вечеринки. Признаться, вереницы саркофагов наводят уныние. Сам лорд, однако, выглядел достаточно бодро, запирая входную дверь.
   - Теперь нас не достанут! - заявил он, вешая ключ на шею. - И если кто-нибудь из вас хоть что-то понимает в рунной магии, он подтвердит мою правоту!
   Я развёл руками - этот раздел магии я только начал постигать. И знал ещё даже далеко не все руны, чего уж там говорить про их сочетание. Кара, судя по её реакции, эти лекции благополучно проспала, а вот Касавир в очередной раз меня удивил.
   - Невероятно! Подобную работу я видел лишь однажды... Очень мощная защита магии света! Руны божественного покровительства, отрицания зла, обороны от мёртвых, от некромантии... Они сочетаются в очень изящную конструкцию. Мне сложно представить силу, способную сломать эти обереги.
   - Ты владеешь рунной магией? - заинтересовался Келгар. Касавир пожал плечами:
   - Я знаю значения рун, могу вырезать их. Но если руны не будут иметь источника маны, они так и останутся лишь затейливой резьбой. Чтобы привязать их к этому источнику, нужно быть мастером тайных знаний или божественной магии... впрочем, если использовать кость дракона или какого-то иного магического существа, то сам материал будет служить накопителем. Но даже тогда он рано или поздно исчерпает себя. А эти щиты, вероятнее всего, работа одного из высших клериков какого-то бога, обеспечившего этому месту божественное покровительство.
   - Всё так! - Таворик просто лучился самодовольством. - Теперь нам остаётся только ждать, когда...
   Гулкий удар в дверь прервал его речь. Я упоминал, что появление демонов сопровождала вонь? Так вот, это был аромат цветов по сравнению с тем, что донеслось до нас!
   - К-как? - у бедного лорда зуб на зуб не попадал. - Обереги нерушимы! Это невозможно!
   - Хва! - раздался квакающий рык из-за двери. - Я чувствую твой запах, жалкое дворянское отродье. Я чувствую присутствие твоей трусливой душонки среди праха твоих предков.
   - Твою вонь мы тоже чуем, уж будь спокоен! - отозвался я, начиная концентрироваться. Кажется, мне понадобится всё, на что я способен. - А ты сам-то кто есть?
   - Я - Каггот-йег, предводитель несметных полчищ, истребитель бабау и бебилитов, охотник, не знающий устали. Я был призван из Йоггуула - теперь я выполняю волю своего повелителя. Жалкие знаки вашего жалкого бога не остановят меня!
   Дверь вздрогнула под очередным ударом. Похоже, пришла жопа...

0x01 graphic

   - Я читал про это существо в "Кодексе Демонов". Честно говоря, наших сил для борьбы с таким врагом может и не хватить... - задумчиво произнёс паладин.
   С потолка после очередного удара посыпалась мелкая каменная крошка.
   - Спасибо, Касавир! Ты как никто умеешь обнадёжить... - я перебирал в голове все те заклинания, которым успел обучиться.
   - Недотёпа! Олух, который не видит дальше собственного носа! И с кем я связался - с шаманом, который ничего не знает об астральной магии! - раздражённый вопль Тариона прорвался сквозь все мои мысли.
   - Это ты о чём? - спросил я, начиная плетение Огненной стены.
   - Оставь игры с элементами этой колдунье! Твоя атака - Ра-Тилт!
   - Почему? Это же заклинание против духов, элементалей...
   - Это заклинание против астральной сущности противника, дубина ты стоеросовая! Хоть бы читал о той магии, которой владеешь! Ра-Тилт атакует астральное тело противника. Для духов это опаснее всего, они не имеют физической составляющей. Но и для демона, духовная проекция которого значительно больше, чем его тело, этот удар куда как смертоносен! - гневная тирада хранителя заставила отбросить в сторону всю обидную шелуху его поучений и выцедить главное. Спасибо, Тарион!
   - Кара! Как только этот вонючий урод высадит дверь, ставь огненную стену - пусть подкоптится! Касавир, держись поближе к чародейке - пусть твоя аура придаст уверенности и сил! Келгар, прикрывай Таворика!
   - А ты чего, а? - похоже, дварфу не так уж нравится быть телохранителем!
   - А на мне будет главный удар... После этого добиваем! - ответил я, обращаясь к скрытым резервам маны. Творить чары, если знаешь рисунок Плетения, не так уж и сложно.
   Сложнее сделать их действительно мощными.
   Дверь неожиданно раскололась надвое. Каменная кладка стены пошла трещинами, охранные знаки ярко вспыхнули и распались пеплом. А в образовавшуюся дыру стало протискиваться... существо, да. Мерзость! Тошнотворно! Эдакая очень крупная человекообразная жаба, с человеческими руками вместо передних лап. И широкая пасть существа с несколькими рядами тупых, но мощных зубов, и длинные шипы на спине... наверняка ядовитые.
   От такой картины тянуло блевать, но на рефлексию времени не было. Кара взмахнула руками, и этот Кагор, или как там его, оказался в огненном коконе. Правда, непохоже, чтобы это приносило какую-то пользу, но задержать смогло. Я начал складывать печати, проговаривая про себя уже знакомые слова... Демон выдрался из огненной ловушки, но лишь затем, чтобы оказаться в центре моего заклинания.
   - Ра-Тилт!
   Визгом, который раздался сразу же после этого, можно было, наверное, дробить камни в песок. Демон рухнул навзничь и забился в конвульсиях, синее шаманское пламя жгло его куда сильнее простого огня. И эффект был внутренний, снаружи не единой раны, хотя...
   - Касавир! Прикончи его! - рявкнул я. Магия магией, но удар зачарованным молотом развеет все сомнения!
   Паладин размахнулся и... в общем, очередная банальность, да. Минус один враг. Плюс несколько очков в копилку магических знаний. Кстати, других демонов тут нету? А то и этого-то много будет!
   Как оказалось, истребитель бабау и бебилитов (хоть убейте, не знаю, кто это!) был последним (и самым мощным). Видимо, законы призыва не позволили неведомому врагу создать тут врата прямиком в Канию или Инферно... И хвала богам. Кстати, а как там наш подопечный, не отбросил ли копыта от ужаса?
   Оказалось, нет. Даже портки не испачкал. Только с чего вдруг у него такое суетливое выражение лица? Атака отбита, врагов нет, жизнь спасена, осколок цел...
   Осколок!
   Только сейчас я сообразил, что так и не попросил Таворика показать нам сей талисман. Ну-с...
   - Сэр! Теперь, когда всё в порядке, может быть, вы сможете удовлетворить моё любопытство? Прошу вас, покажите мне тот маленький кусочек серебра, из-за которого и началась вся эта катавасия. Мне и правда, очень любопытно... - побольше елея в голос, знатные старики это любят...
   - Ну, да... Что сказать - я боялся этого вопроса. Осколка у меня нет! Его...
   Я оторопел. Даже если бы мне на голову упал камень с потолка, и тогда я не был бы так ошарашен. Но на смену шоку от новости пришёл мой старый приятель - гнев. Плащ аж вздыбился ввысь из-за той жажды крови, которая волнами хлестнула с моей стороны. Касавир стремительно шагнул вперёд, прикрывая лорда... разумно. Я не стал бы его убивать, но такая эманация тьмы вполне способна покалечить его старческий мозг. Похоже, пора заводить свой нейтрализатор негативной энергии, как у учителя. А пока я лишь старался дышать ровнее, приходя в себя.
   - Суки гребучие. Бесит, мля! - выругался я. - И нахера такое, а, старик?
   - Я отдал его Мелиа... Она...
   Я схватился за голову. Красота, дальше ехать некуда - расплачиваться со шлюхой артефактом подобной силы! Но не успел я и рта раскрыть, как несостоявшийся труп торопливо закудахтал:
   - Мелиа Цералль - не простая танцовщица! Она член Девятки Невервинтера, искусный шпион и боец! Целью операции было спровоцировать врага на открытую атаку, и удача нам сопутствовала! У Нашера и его колдунов, которые будут закрывать здешние порталы, будет немало данных для анализа и поиска. А теперь поспеши в "Лунную маску" - именно там Мелиа должна быть сейчас. Надеюсь, ей не потребуется помощь, но всё же... и... прости старика. Смотри на вещи глубже... учись пониманию...
   Я не стал отвечать ему. Побоялся, честно говоря, сорваться на нецензурную брань или попросту не проконтролировать свой разрушительный магический всплеск. Кивнув капитану Болларду, я оставил Таворика его попечению. А наш отряд направил свои стопы в "Лунную маску" - место, где ранее из нас был, кажется, только Бишоп.
   По крайней мере, никто, кроме него, не заявлял об этом в открытую.
  

****

  
   В том месте где, судя по деликатной рекламе, "продавали общение", всё стояло вверх дном. Окна разбиты, мебель разбросана, будто вихрь по залу прошёлся. И несколько убитых девушек... Так! Таворик явно ошибся - чернокнижник явно без труда разгадал хитрость невервинтерских набольших.
   Я вздохнул. Смерть никого не щадит - ни красивого, ни урода. Однако грустить будем потом - к нам уже спешила дородная женщина, вероятно, хозяйка этого заведения Офала... фамилию не помню, какая-то она длинная.
   - Скорее! - она задыхалась от волнения и спешки. - Вы должны спасти её! Он... он появился неожиданно, охрана ничего не смогла сделать... девочки мои... смелые крошки, попытались помешать ему, он убил всех! Он на втором этаже...
   ...Вспоминая свой очередной я бой, я не мог не отметить странную свою черту - собранность и сосредоточенность на сражении. Не было желания метаться, впадать в отчаяние из-за чужих смертей, или просто упасть на колени и разрыдаться от всех переживаний. Я просто отмечал цель и действовал, как подсказывали разум и рефлексы. Не слишком точно и верно, быть может, но - продуманно. Отчего так? Шаманские силы или твёрдость воли? Не знаю. Да и так ли это существенно? Важнее было не растерять это качество, а сохранить и преумножить...
   Очередная комната. Тело Мелии. И... неужели это наш главный враг? Крепкий старик, лысый, но с тёмно-рыжей бородой и усами. Его голову покрывала странная, золотистого цвета, паутина-татуировка. Охранная или атакующая? Ещё один пункт к пробелам моего магического образования...

0x01 graphic

   - Славно! - хрипло каркнул он. - Но эту тебе уже не спасти. Ваша игра провалилась, а я получил то, что хотел!
   - Получи и вот это, до кучи! - я быстро обменялся взглядами с Карой, и в чернокнижника полетело сразу полторы дюжины Пламенных стрел.
   Противник не растерялся. Молниеносно прочертив пальцем в воздухе какую-то сложную фигуру, он вновь застыл на месте. А все наши заряды, завязнув в странной тёмной паутине, просто погасли.
   - Неплохое знание магии элементов, и сила впечатляет. Но мне некогда играть с вами в игры. Поэтому для вас я приготовил парочку других подарков. Прощайте же!
   Ещё один пасс - и в клубах дыма возникли две огромные собаки, каждая размером с доброго телёнка. И с пылающими глазами - в буквальном смысле слова! А волшебник, не теряя ни секунды, что-то прокричал и исчез во вспышке света. Вариант заклинания телепортации?..

0x01 graphic

   М-да, собранность и наблюдательность - это хорошо, а вот тормозить, отмечая детали - вредно для здоровья! Даже для дварфийского...
   - Адские гончие! Проворные, ловкие, дышат огнём! Осторожнее! - крикнул Касавир, останавливая Келгара.
   - Хо, и не таких рубали! - задорно отозвался дварф.
   Рассказывать о сражении приходится долго - а в реальности с момента бегства чародея прошло секунд десять. Я оценил ситуацию, прикинул шансы и принял единственно верное решение. Победить любой ценой, а потом прописаться в госпитале или морге... Да пошло оно всё!
   - Бежим! - завопил я. К счастью, дварф стоял ближе всего к двери, и вытолкнуть его в коридор не составило труда. Следом выскочили и мы. А мне в спину ударил поток пламени... а-ай! Жжёт! Спасибо стихийному щиту и шаманской обновке. А вот волосы мне всё же подпалили. Суки адские... гм, даже и не ругательство, а чистая правда вышла. Я захлопнул дверь, после чего мы спешно начали подпирать её какими-то брусьями, кусками мебели и прочими предметами обихода, что в изобилии валялись рядом. Дверь трещала под ударами гончих, но не поддавалась.
   Неожиданно всё стихло.
   - Ловушка? - напряжённо поинтересовался я.
   - Полагаю, нет. Правила магического контракта таковы, что если заклинатель не находится поблизости, эти твари довольно быстро возвращаются на свой родной план, откуда их вызвали. Чем они сильнее, тем на меньшее время их можно вызвать. Варианты возможны, но я уверен, что их там уже нет.
   Всё оказалось как и говорил Касавир. Только комната в подпалинах, разломанная мебель и труп Мелии Цералль. И никаких серебряных осколков.
   Похоже, судьба моя такая - приходить к Нашеру с дурными известиями.
   Осколка нет, план провалился. Хвала богам, хоть старый друг правителя уцелел.
   Интересно, куда меня направят на этот раз?
  

****

Глава 23. Крепость-на-Перекрёстке.

  
   - Мелиа, она?..
   - Осколок пропал. А ваш агент, милорд, убит неизвестным чернокнижником.
   Сумбурным же вышел разговор с Нашером, даром, что я решил пойти один! Откровенное раздражение от того, что меня в очередной раз использовали "втёмную", накладывалось и на мой тон, и на мои слова. Правитель, впрочем, пропустил это мимо ушей.
   - Это... ужасные новости. Убийце удалось скрыться? Вы не смогли помешать ему?
   - Хехм-гхм. Поймать демонов? Ну да, как же! Гм. Простите, милорд.
   - Тогда, похоже, придётся сделать кое-что ещё. Я отправлю Звездные плащи в "Лунную Маску" - может, мы найдем ответы на наши вопросы. Но неизвестно, что ещё могут предпринять наши неведомые враги! Похоже, сегодня справедливость отвернулась от нас. В любом случае - благодарю тебя за спасение жизни лорда Кирана!
   Нашер, постоянно сбивался с "вы" на "ты". Не иначе, привычки рыцарской вежливости боролись в нём с привычками правителя.
   Кстати, если он надеялся, что я вежливо раскланяюсь в ответ на его реверансы, то зря. А после пассажа про покинувшую нас справедливость моё раздражение лишь удвоилось:
   - Осмелюсь заметить, милорд, что знай я, что в деле замешан член Девятки, наши шансы на успех могли быть куда выше!
   - Скрывая, кто она на самом деле, я не хотел причинить вреда ни ей, ни тебе. Во всех этих убийствах было слишком много непонятного, чтобы подвергать её риску.
   Я позволил себе только скептически хмыкнуть. "Не подвергать риску"? Здорово завернул, лысый! Интересно, что же случается с теми, кого ты посчитал нужным подвергнуть?
   Алагондер нахмурился.
   - Мне жаль, что ты не хочешь понять моих намерений, но, так или иначе, - тут Нашер кинул на меня острый взгляд, - это было моё решение. Если бы был хоть какой-то след, я бы попросил тебя отыскать убийцу... но без него, похоже, нам придется сидеть и выжидать. Кроме того...
   - Надеюсь, мы не помешаем. Похоже, последнее время в Невервинтере жизнь просто бурлит! - раздался от входа в тронный зал чей-то прокуренный голос. Женский голос!
   - Я же сказал, что пошлю за вами позже, после того как закончу здесь! - ледяной тон правителя города пробирал до костей. Но в ответе визитёра не было и капли смущения:
   - Прошу прощения, лорд Нашер. Но наш прошлый разговор был довольно краток, и мне показалось, что для наших городов будет лучше, если мы не будем выжидать и дальше... простите мое нетерпение. А этот житель Гавани... он тот самый оруженосец, о котором мы так много слышали?
   Я наконец-то обернулся. Интересно, это такая мода у женщин в высших кругах, или просто отсутствие вкуса? Какая-то сивоволосая бабка в сером растрёпанном балахоне, да и спутник ей подстать - тонконогий мужичок в лиловых панталонах в обтяжку. Откуда здесь эта публика? Или кто-то забыл закрыть ворота дома для душевнобольных?
   - Мне известны ваши достижения... они исключительны. Полагаю, на их обсуждение мог бы уйти целый день, - продолжала женщина, обращаясь ко мне. Я решил промолчать, деликатно сделав морду кирпичом. Меня нет, совсем нет... не смотри сюда, смотри туда! Туда смотри!
   Эх, не вышло. Меня видят. Чёрт.
   - Это Сидни Наталь, новый посол Лускана в Невервинтере. Она прибыла раньше, и я надеялся договорить с тобой наедине до того, как мы встретимся втроём... кхе-кхе...
   Прежде, чем Нашер смог продолжить, в моей голове успело пронестись сразу несколько мыслей - и все со знаком вопроса. Откуда здесь новый посол, если старый был взят под стражу за преступление совсем недавно? Откуда такая дерзость в разговоре с Нашером? Он не тот человек, чтобы спускать всё подряд! И какое моё место во всей этой интриге?
   - Кралвер - ее помощник, и я думаю...
   - Приятная встреча, сэр. Мое почтение... - дипломатией тут и не пахнет. Прерывать правителя города на полуслове - всё равно, что дёргать тигра за хвост. Можно, конечно! Можно. Но только один раз. Посланница отреагировала молниеносно:
   - Кралвер здесь ни при чем, милорд, мои извинения. Он просто помогает мне. Молча. Мои вести более всего касаются лорда Нашера, тебя и меня, так что твоё прибытие очень кстати. Я в любом случае надеялась переговорить с тобой перед тем, как отбуду.
   Что ж, пора и мне вступить в игру:
   - Ты хочешь опять подвергнуть меня испытанию по очередному ложному обвинению? - зайдём с козырей. Нарочитая невоспитанность - тоже неплохое оружие. Но Наталь, каков бы ни был её вкус в одежде, явно была дипломатом не хуже Торио Клэвен (кстати, интересно, что с ней стало...):
   - Нет. Совсем нет. Произошло некоторое недопонимание, конфликт интересов... поэтому я отправилась из Лускана, чтобы внести ясность. Если оставить слухи и сплетни без внимания, они могут быть... неверно поняты. Недавно у тебя произошла неприятность с теми, кто, по твоему мнению, был связан с Лусканом, в то время как на самом деле они не имеют к нам никакого отношения, и мы их не поддерживаем.
   Ага, так не поддерживали, что просто дух захватывает. Кабы не верные друзья и воинское искусство Келгара, висеть бы мне в петле на потеху воронью.
   - Я ни на грош не верю твоим словам, но, пожалуйста, продолжай. Все это весьма занятно.
   Уголок рта посланницы дёрнулся в намёке на усмешку. Дескать, чего ещё ждать от простолюдина! Нашер пока хранил молчание, переводя взгляд с лусканки на меня.
   - В Лускане четыре башни. Глава каждой - могучий маг со своей сферой влияния. Но есть ещё один - самозваный хозяин так называемой "Пятой башни". Его зовёт Чёрный Гариус.
   Я навострил уши. Даже в мутной водичке лжи, что льёт эта стерва, может промелькнуть струйка правды, или его-то ценного.
   - Именно его люди долгое время выдавали себя за истинных представителей Лускана, а некоторая... недружелюбность, которая, увы, осталась со времён последней войны, помешала нам вовремя прояснить ситуацию.
   - То есть, и шпионы "Морского призрака", и резня в Эмбере, и отряды наёмников - всё это не имело к Лускану никакого отношения? - опешил я. Верилось с трудом!
   - Совершенно так. Мне, увы, нечем подкрепить свои слова, кроме лишь искренних заверений о том, что дальнейшие отношения двух государств будут развиваться в мире и гармонии, а печальные страницы прошлого следует перевернуть во имя всеобщего блага.
   Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выругаться самыми чёрными из известных мне слов. То есть сперва меня чуть не укокошили за здорово живёшь, притом ещё и какие-то случайные проходимцы, а теперь мне предлагают сделать вид, что ничего не было? Выкуси, тварь!
   - Я не забуду ничего, посланник. Те, кто стоят за убийством невинных и охотой за мной, ответят сполна. И что-то мне подсказывает, что долго искать не придётся...
   - Довольно! - властно вмешался Нашер. - Что там с Лусканом и Эмбером, я разберусь сам. Правосудие ждет всех - пусть не сегодня, но этот час настанет. И мне нужно, чтобы вы, оруженосец, приняли это так, как есть. Важнее иное - что замышляет этот Чёрный Гариус, каковы его цели? Посланник?
   - Как вам будет угодно, милорд! По нашему мнению, Гариус начал войну с соседом по острому, Руафимом, дабы втянуть в эту битву весь Лускан. Руафимцы считают, что Лускан похитил их ценный артефакт - фолиант Ильтказара. Это мощный артефакт... и дело не только в том, что из-за его исчезновения может разразиться война между двумя народами. Попав в плохие руки, он способен сконцентрировать огромную силу. Лускан не был причастен к похищению, но, коль скоро Руафим действовал агрессивно, мы вынуждены были ответить жёстко.
   - Продолжайте, посланник! - коротко бросил Нашер.
   - Мы полагаем, что Черный Гариус заключил союз с тем, кто известен под именем "Король Теней", но что это за человек, и человек ли он вообще, нам неизвестно. И это ещё не всё! Гариус, вне всякого сомнения, вполне мог с помощью своего союзника похитить фолиант Ильтказара и использовать его, чтобы усилить свою армию големами, пробужденными силой фолианта.
   - "Король Теней"... - пробормотал Алагондер. - В сражении с его армией в Западной Гавани мы потеряли почти всю армию Невервинтера. Тела павших разложились так быстро, будто какая-то ужасная болезнь сожрала их изнутри. Говорят, что "Король Теней" повелевал целым легионом демонов... и никто не знает, куда он исчез.
   - Всё это очень мило, но какое отношение это имеет к Невервинтеру? Разве это не внутреннее дело Лускана? - спросил я.
   Посланник усмехнулась:
   - Уже нет, сударь оруженосец. Нам стало известно, что он пытается провести в землях Невервинтера какой-то ритуал, используя тайное знание, которое он похитил у "Короля Теней". Я слышала, что недавно пропал ваш мудрец. Алданон. Уверена, что он принимает в этом участие. Мне кажется, он был похищен, чтобы предоставить одну из последних необходимых Гариусу составляющих ритуала, который бы лишил Короля Теней его власти и передал её Гариусу. Что это за власть, и в чём она проявится - неведомо ни мне, ни моим коллегам-магам. И это тоже весьма серьёзный повод для беспокойства. Но я рассказала вам всё, что знаю сама.
   - Что ж... - медленно обронил правитель города. - Известно, где именно находится этот злодей?
   - Разумеется, сир! - склонилась лусканка в лукавом поклоне. - Он и его войско находятся в разрушенном замке - это Крепость-на-Перeкpестке. Мы считаем своим долгом сообщить вам, что между Лусканом и этим преступником нет и не может быть никаких связей, поэтому и поспешили предоставить вам всю информацию от нашей разведки. Кроме того, Чёрный Гариус вполне мог уже приступить к ритуалу, и, быть может, вы сочтёте необходимым принять соответствующие меры.
   - Благодарю вас за ценные сведения, посланник Наталь. Вы свободны! - кивнув ей, Нашер повернул голову ко мне. Дождавшись, когда лусканцы покинули зал, он заговорил быстро и вполголоса:
   - Время не ждёт. Если эти люди не врут, то вам следует поспешить. Соберите своих спутников и отправляйтесь к городским воротам. Там вас будет ждать отряд магов из Гильдии Звёздных плащей. Дело серьёзное, поэтому я не пожалею самых лучших бойцов для этой схватки. Теперь иди, и да пребудет с тобой милость Тира!
   Милость Тира - это, конечно, здорово, но пару исцеляющих зелий заодно я всё же прихвачу.
  

****

  
   Король Теней! Как верёвочке не виться... Становится чуток яснее. Ненамного, но уже проблески света виднеются. Главное теперь связать всё воедино - нападение на Гавань, серебряные осколки, гитиянки, лусканцы, Чёрный Гариус, непонятный чернокнижник и Король Теней. А может, он и есть этот самый Король? М-да, поймать бы да расспросить этого гада. С пристрастием расспросить!
   Шагая по направлению к своей "базе", я угрюмо думал о том, насколько же один день становится похож на другой. Беседа с правителем - задание - сбор команды - очередная резня - отдых. Или какой-нибудь квест от среднего начальства в лице сэра Нивалля, с тем же результатом. Лица меняются, суть всё та же. А количество отправленных мною на тот свет уже явно перевалило за сотню. Не то чтобы я сильно переживал по этому поводу, но нехорошая мысль, что за всё рано или поздно придётся расплатиться, время от времени свербила где-то на краю сознания.
   Не тратя времени на долгие сборы, я прихватил с собой Кару, Касавира, Келгара и Шандру. По счастью, ребята уже более-менее оправились от резни в особняке Таворика, даже мой верный "оруженосец" Шандра. Не скажу, правда, что она носит за мной какое-то оружие... будем считать её саму за боевую единицу. С ног не падает - уже хорошо. А сражения закалят любого.
   У ворот нас уже ждал десяток Звёздных плащей. И конечно - с магистром гильдии во главе! Памятуя, на что способен мой учитель, я слегка приободрился.
   - Хех! Я так почему-то и подумал, что это тобой в очередной раз будут затыкать дыру в государственных прорехах, ученик! - весело каркнул мастер Трелл. Его коллеги лишь вежливо усмехнулись, видимо, привыкли к характеру своего непоседливого главы.
   - Ну да. Типа того! - буркнул я. - Рад представить тебе, учитель, моих спутников в этом походе - паладина Касавира, воина Келгара, моего оруженосца Шандру и чародейку Кару. Ребята, это мой наставник, предводитель гильдии Звёздных плащей Невервинтера, Вильгельм Трелл.
   - Ну что же, рад встрече, рад встрече, судари и сударыни... - скрестил Вильгельм руки на груди. Кара надменно хмыкнула, на что последовал немедленный вопрос:
   - Какие-то неясности, милая?
   - Я не думаю, что кто-то из вас сможет составить помощь мне и нашему лидеру. Невервинтерские маги слабы! Это я усвоила ещё в те времена, когда мне не надоело посещать Академию. Только сильный имеет право именоваться магом, а слабак...
   Кара неожиданно запнулась. Пряжка на поясе моего учителя разгоралась всё сильнее. А воздух становился всё более весомым, начиная давить на плечи, как давит мешок с камнями. Глаза Трелла превратились в два круга ослепительного белого света, а когда он остановил свой взгляд на колдунье, та неожиданно взвизгнула в ужасе, оседая на землю:
   - Нет! Не надо, не хочу! Не хочу это вспоминать! Уйди! Прочь! Мама!..
   Касавир шагнул было вперёд, но вмешательства не понадобилось - глаза псионика погасли сами собой, исчезла и тяжесть. Маг устало вздохнул, Кара тихонько всхлипывала, приходя в себя.
   - Не люблю я, хлопцы, понтоваться своей силой. Но как ещё очередной бестолочи вталдычить, что не тот крут, у кого огнешар с дом размером, а тот, кто знает, как эту мощь применить? И не только на такие примитивные мыслеформы? А когда даже на разуме никаких щитов нема, тут любой тебе в голову залезет и мозги наизнанку вывернет. Давай-давай, девочка, поднимайся, нечего на холодном сидеть. Работа впереди!
   Девушка, пошатываясь, встала. Удивительно, но я не чувствовал с её стороны гнева или ненависти. Только страх и слабое... уважение? Да уж, есть чему подивиться! Мои спутники стояли молча, и я их понимал - зрелище Кары, которой дали жёсткий отпор, любого вгонит в ступор!
   - Ладно! Хватит болтать. Время действовать. Крепость, про которую нам рассказали, я знаю. Бывал там, ещё когда она не пришла в запустение. Добираться туда придётся дня три, не меньше, так что используем одноразовый телепорт, - маг достал из-за пазухи какую-то иссечённую рунами пирамидку молочно-белого камня. - К счастью, я помню эти места, так что смогу скорректировать перемещение. А телепорт поможет захватить до пятнадцати человек разом. Без него, увы, никак. А теперь отойдём-ка подальше от ворот, да станем в круг!
   Сказано - сделано. Отошли, встали, замерли. Магистр начал читать заклинание, его товарищи - совершать какие-то пассы, явно поддерживая чародейство командира. Эх, как подумаю, сколько ещё волшебных диковин мне предстоит увидеть и освоить... Вернёмся из похода - в первую голову выпытаю у учителя, как же создавать такие телепорты! Это ж какое пространство для манёвра открывается!
  

****

  
   У меня уже был опыт парной телепортации, тут примерно то же самое - мгновенное изменение обстановки, будто моргнул глазом - и вокруг тебя всё совсем не то, что было секунду назад. Однако, когда меняется день и ночь... Я ошалело завертел головой.
   - На землю, живо! - прошипел откуда-то справа голос Трелла. Я внял мудрому совету и распластался вровень с землёй. Мои спутники, как и Звёздные плащи, лежали рядом.
   - Что произошло? - поинтересовался Касавир. - Я слышал об искусстве телепортации - она мгновенна. Когда мы начали перемещение, был ещё полдень, но сейчас уже полночь!
   - Дело плохо! - гильдеец ожесточённо скрёб подбородок. - Похоже, ритуал действительно начался, это и внесло сбой в эфирные настройки. Счастье, что произошёл разброс только по времени, а не по пространству, а то ещё запулило бы нас в такие гребеня...
   - Думаю, это уже неважно. Давайте, наконец, отобьём эту демонову крепость! У меня уже в брюхе урчит от жажды битвы! - вполголоса рыкнул Келгар.
   - Дело говоришь, хазад! Гидеон, что ты скажешь за крепость, мой эльфийский друг?
   Один из волшебников, светловолосый эльф, замер, прислушиваясь. Руки его чуть касались земли, он будто впитывал малейшие звуки и вибрации, что доносились до него.
   - Дюжина бойцов снаружи... восемь во внутреннем дворе, четверо дежурят у ворот. Скоро будет смена караула. Внутри замка... не могу понять. Всё чем-то искажается...
   - Отлично. Тогда это наш шанс. Под прикрытием Сферы невидимости уничтожаем дежурную смену, потом стражу во внутреннем дворе, после - зачищаем замок. Возражений ни у кого нет? - спросил Трелл.
   - Выглядит логично. Главное, чтобы ничего не сорвалось, - отозвался я.
   - Ничего, ничего. Это мелочь ещё, потом как-нибудь расскажу пару историй о заброшенном замке в пустыне Анаурох... Эх, во были времена! Ладно. Девочка, как там тебя... Кара! Иди-ка сюда. Перекинемся парой слов.
   Я нахмурился, но после успокоительного жеста Трелла - мол, всё путём, парень! - кивнул колдунье. Сам я решил использовать те пять минут, что остались до атаки на то, чтобы осмотреть крепость с расстояния полёта стрелы.

0x01 graphic

   Положение крепости казалось довольно выгодным для обороны - слева отвесный склон и пропасть, справа горы, сзади... не разглядеть, признаться. В итоге тот, кто решился бы её атаковать, попал бы под град стрел, дротиков и камней из требушетов. Крестьян, правда, жалко, земля-то под стенами выглядела как поле, а вовсе не как плац для маршей, но это уже издержки войны.
   Стены и укрепления, насколько я мог разобрать в полутьме, явно знавали лучшие времена, но пока ещё держались. С ходу такое едва ли получится разломать, так что лучше бы нам взять ворота без лишнего шума.
   - ...поняла? Вот и добре. Так вот оно и бывает, хех! - донёсся до меня шёпот Трелла. Я обернулся. Похоже, наша огненная мастерица снова в норме - насмешливая улыбка, задорный прищур глаз... Видимо, хитрый псайкер за годы службы в Невервинтере научился не только давить силой, но и подбирать слова, не хуже бывалого придворного льстеца.
   - Время! - встрепенулся Гидеон. - Смена идёт. Пора!
   - Всем встать ближе ко мне... Мийоу тейкна гласс! - произнеся заклинание Сферы невидимости, магистр сделал приглашающий жест. Мы поспешили к воротам.
   Как нельзя вовремя! Один отряд уже сменил другой, и стражи готовились закрыть ворота.
   - А вот это вряд ли. Атака! - резко бросил наставник, делая замысловатый жест. Ворота заскрежетали и остановились.
   - Фульмина Иптус! - сконцентрировавшись, я отправил молнию в ближайшего врага. Практически сразу на землю рухнуло его дымящееся тело, руки и ноги которого ещё слегка дёргались.
   - Крап сэтс колл! - пучок негативной энергии, исходящий из рук безымянного Звёздного плаща, отшвырнул ещё одну жертву. Двое оставшихся уже успели пасть от рук других волшебников. Келгар недовольно скривился, что его топору опять не дали напиться крови.
   - Все во внутренний двор! Скорее, пока не подняли тревогу! - прохрипел псионик. Но поздно! Колокол уже вовсю надрывался.

0x01 graphic

   - Ах ты ж... Вперёд!
   Нас уже ждали оставшиеся бойцы. На свою беду - как оказалось, элитные маги не только мастерски плели чары, но и мечами владели вполне достойно. И хорошо, что никому и в голову не пришло поставить на стены арбалетчиков, а за домишками в сумраке ночи расставить засады. Тогда всё могло бы обернуться совсем не так красиво и быстро. Зажирели местные, да уж! Совсем зажирели. Кстати, любопытно, а почему отсюда ушли Серые плащи? Земля-то невервинтерская!..
   Одолев слабый заслон из головорезов неведомого происхождения, мы поспешили к главным дверям, ведущим в цитадель. Наглухо закрытым, само собой.
   - А ну-ка... - Трелл сделал жест, будто потянул на себя что-то. Двери заскрипели, но не отворились. - И-эх!
   Скрип раздался вторично, но дальше этого дело не пошло. Мастер в раздражении обернулся к своим сотоварищам.
   - Взломать! - рявкнул он.
   Двое чародеев вышли вперёд, прицелились, размахнулись... И ничего! Огненные шары, молнии, "Стуки" и магические разряды - дверь стояла как влитая.

0x01 graphic

   - Вот паскудство! - прорычал глава Гильдии. - Рун Брейкер на крови, не иначе! Подавитель магии, стационарный. Руны нанесены кровью на обратную сторону двери, а ещё его, чую, подпитывают силой не менее трёх колдунов! Взломать-то его можно, но мы тут до утра провозимся!
   - Может быть... - Шандра! Я почти и забыл про неё. Сидит, скромно, тихо. Может, просто ещё не пришла в себя от потрясений дня? Ведь ещё несколько часов назад мы рубились в особняке Таворика!.. - Я слышала от матери, что в каждом замке бывает секретный ход. Чтобы лорд мог покинуть его в случае опасности или по нужде...
   - Это так! - подтвердил Касавир. - Я не раз бывал в замках благородных рыцарей, и подобные ходы действительно существуют. Но они, чаще всего, известны только хозяевам крепостей, или строителям.
   Все замолчали. Что же делать? Вильгельм, на мой вопросительный взгляд, развёл руками - он бывал в крепости, но про секретные ходы не знал ничего. Неужели придётся смириться с поражением?
   - Это мне придётся, похоже, смириться с не шибко умным хозяином! Сродство с земной стихией ощутил, а вопрошать духов земли так и не научился! За грехи мои тяжкие такой хранитель мне достался, не иначе...
   - Тарион?!
   - Он самый! Ладно уж... Астральное зрение активируй, и смотри на природу здешних земель. Там, где пещеры - нарушена и целостность духовной проекции незримых обитателей земли. Незначительно, слабо, но заметить нетрудно. По этой ниточке ты и найдёшь тот ход, который так тебе нужен!
   Стоит ли говорить о том, что это оказалось действительно несложно, а пресловутый лаз лежал неподалёку? Я поделился знанием с отрядом (времени ради, списав на своё "чутьё земли") и, оставив четверых магов сторожить главный вход, мы поспешили к ходу чёрному.
  

****

  
   Троим плечом к плечу в этой норе было никак не пройти, и вдвоём-то тесно! Если бы враг пожелал остановить нас тут, труда бы это не составило. Но неприятных сюрпризов не было, и вскоре мы упёрлись в старую и проржавевшую металлическую дверь. Один из чародеев пробормотал заклинание "Стук" и не менее ржавый замок, тихо щёлкнув, открылся. Мы осторожно вошли внутрь.
   В тесной комнатке всё было завалено свитками, обрывками бумаг и каким-то хламом, а паутина, казалось, стала неким диковинным рисунком каменной кладки стен и потолка. У одной из стен стоял покосившийся столик. На нём стоял подсвечник с оплывшей свечой, а за столом сидел Алданон, мудрец-волшебник. Вот так штука! Не связанный, не запуганный, он сидел и спокойно читал. При нашем появлении он поднял взгляд от бумаг.
   - Ой. Здравствуйте! - растерянно произнёс он. - Слушай... я помню тебя. У тебя были эти интересные серебряные осколки. Хотя я не уверен, что представился во время нашего знакомства. Или представился?
   - Мы пришли, чтобы спасти тебя! - просто сказал я, вспомнив, что дай волю этому дедушке - и мозги наши рискуют запросто отправиться на покой от всей его заумной болтовни.
   - О да, это верно. Меня взяли в плен, верно? - старик подслеповато прищурился. - Если честно, я совсем забыл об этом - они давали мне книги, тут было тихо и спокойно, и, ну, я думаю, что просто потерял счет времени. Понимаешь, эти книги... Они все имеют отношение к какому-то ужасному ритуалу - что-то насчёт привлечения тени и дарования власти всем, кто с этим соприкоснулся. Я разобрал не все детали, я хотел просто тщательно изучить все эти книги, но мне оно показалось слишком уж страшным. И совсем не понравилось. Подозреваю, что они собираются использовать эти тёмные искусства. Они должны быть осторожны - самые незначительные действия могут привести к смертельным последствиям. Конечно, они обещали не использовать эти силы, но...
   - Мастер Алданон, старина! Времени маловато на все эти премудрости. Вам лгали! - Трелл, как всегда, умел подбирать слова. - Как нам остановить этот ритуал?
   - Остановить их будет несложно. Просто сделай то, что вы, молодёжь, делаете лучше всего - вышиби дверь и много шуми. Как мой садовник, когда хлебнёт лишнего из своего бурдюка.
   - Отлично. Тогда уходите через тот ход, через который пришли мы, и идите в крепость. Там наши люди, они встретят вас. А теперь, ребята, за мной! - и не обращая больше внимания на старика, магистр ринулся вперёд.
   Вся наша компания поспешила за неугомонным чародеем. А невервинтерский мудрец, кряхтя, зажёг огонёк лайтинга и отправился на выход подземным лазом, ворча про себя: "вот торопыги... эхе-хе, старость не радость... только бы сохранили книги... особенно те фолианты, про Ужасные Тёмные...".
   Голос мага постепенно затихал, пока не умолк совсем. Комната опустела, только старая дверь пару раз скрипнула, как от слабого порыва ветра.
  

****

  
   Силы, которые противостояли нам, едва ли можно назвать впечатляющими - с десяток жрецов и стражников. Но когда прямо передо мной вспыхнула огненная стена, нам пришлось сбавить темп.
   - Ты не пройдёшь, Мерлин Фарлонг. Наш король запрещает тебе. Сегодня ночью Гариус возродится! - звучно проговорила одна из тёмных фигур. Жрица?
   - Возродится? О чём ты говоришь? - я не понимал.
   - Возродится во тьме и освободится от тленной оболочки. Гариус присоединится к Королю Теней, сольётся с вечной тьмой и станет вечно служить ей.
   - Хех! - кашлянул Трелл. - А Гариус-то знает об этом?
   - Гариус жаждет власть, и он получит её. Цена - повиновение. Лишь это существенно.
   - Да уж, далеко дело зашло! - сокрушённо покачал головой псионик. - Паладин, друг мой, будь добр, добавь немного света в этот тёмный уголок...
   - Придите, братья и сестры! Во имя вашего короля, помогите нам! - выкрикнула жрица, но Касавир уже сплетал заклинание изгнания, а Трелл небрежным жестом, в котором я распознал безмолвное Рассеивание, потушил магический огонь. Келгар, рыкнув от нетерпения, побежал вперёд, чтобы уж точно не остаться без добычи, и первый же стражник, заступивший ему дорогу, остался без головы. Касавир и Звёздные плащи, прикрывая друг друга, слаженно множили на ноль оставшуюся толпу, а Кара, в кои-то веки вспомнив о том, чему её учили (уж не давешний ли разговор тому причиной?) взяла на себя защиту нашего отряда от стихийной магии. И славно же у неё это получалось, доложу я вам!
   А Шандре, похоже, надоело быть на вторых ролях. И эта крестьянка умудрилась-таки показать себя, ткнув мечом одного из тех магов, что поддерживали защиту дверей цитадели. Добить остальных было делом техники, в которой уже малость преуспел ваш покорный слуга.
   - Вперёд, вперёд, вперёд! - похоже, нашего командира в этом походе вело магическое чутьё, оттого-то он и рванулся к калитке, ведущей в подвал. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
  

****

  
   Очередной коридор, заставленный ящиками и бочками, вёл в ту комнату, из-за дверей которой доносилось монотонное пение. Тридцать метров до двери. И всё бы ничего, если бы дорогу нам не заслонял этот гадский голем с клинками вместо рук!
   Очередной жест мастера Звёздных плащей обернулся пшиком - тварь даже не замедлила хода.
   - Вот зараза! Орихалковый голем! Все назад! - заорал заклинатель. Но Кара, в очередной раз решив, что приказы её не касаются, выступила вперёд.

0x01 graphic

   - Брам Блейзер! - и плазменный луч, который пережёг бы столетний дуб в пепел, лишь бессильно разбился о нагрудник механического чудища. После этого последовала ответная атака. Незадачливую колдунью спас только посох, которым она попыталась отпарировать удар - и её не перерубило пополам, а лишь отбросило к дальней стене.
   Переживать за спутницу времени не было - чудо магико-механической мысли двигалось стремительно. М-мать... я даже Адское болото не могу использовать, тут один сплошной камень!
   Но Касавир... кажется, я уже сбился со счёта, сколько раз он выручал нас всех. Паладин так точно швырнул свой молот, что тот угодил прямо в голову голема и, не иначе, что-то там повредил. Чудище сделало несколько неуверенных шагов и рухнуло, но Касавир не выглядел успокоенным, пока не подобрал своё оружие и не разнёс вражине его механическую башку окончательно.
   Кара лежала у стены и постанывала. Крови было не видать, но не дай боги, она что-нибудь себе сломала... Твою мать! Ну твою же мать в дюжину заходов! Почему мы тогда не похоронили этого голема в той гадской пещере?!
   - Гидеон! Останься с ней и помоги. Нам нужно закончить дело! - мрачно произнёс Трелл, направляясь к двери.
  

****

  
   В центре комнаты - пентаграмма, на остриях которой находилось по одному жрецу, а в центре - похоже, тот самый Чёрный Гариус. Добраться до него прямой силой из-за мощной магической защиты было бы непросто задачей, но меня сейчас занимала не его оборона, а его внешний вид. Лысый бледнолицый дядя в воротнике из чёрных перьев... обстановка к юмору не располагала, но сейчас мне хотелось заржать в голос.
   А хотя, почему нет? И я расхохотался.
   - Не отвлекайтесь, концентрируйтесь! - направляя зримые лиловые потоки негативной энергии, прошипел враг.

0x01 graphic

   - Ой, не могу! Ну и чмо же ты, приятель! - смахивая слёзы, провыл я. - Это ж в каком борделе ты служил, что тебе эту накидку подарили на память? Или отобрал её в честной схватке с портовой шлюхой?
   Келгар рассмеялся гулко, Трелл - хрипловато, Кара захихикала, даже на лице Касавира появилась усмешка.
   - Что ты мелешь! Ещё немного, и я стану непобедимым, могучим и...
   - Береги задницу, приятель! В доках Невервинтера много извращенцев, которые дорого дадут за ночь с непобедимым и могучим! Кстати, какая часть твоего тела будет непобедимой, а какая - могучей? - не знаю, может, и не самые остроумные шутки, но меня уже несло и я не мог остановиться. Чёрный Гариус покраснел от злости, а его подручные, наоборот, ослабили внимание. Один из них что-то прохрюкал, маскируя смех.
   Зря!
   Потоки энергии изменили своё направление. А вот не стоило утрачивать контроль!
   - Идиоты! Вы не концентрируетесь! - в ужасе заорал Гариус. Помощники попытались было перераспределить силы, но не вышло у них ничего - вся собранная ими мощь соединилась в одной точке, самом Гариусе, после чего произошёл мощный взрыв. Грудь любителя экстравагантных нарядов лопнула и он упал, после чего такая же участь постигла и его сотоварищей.
   Какая мерзость, все стены запачкали! И кто это будет отмывать?
   - Вот что бывает, когда пытаешься слопать больше, чем лезет в глотку! - нравоучительно заметил мой наставник.
   - Согласен, - кивнул паладин. - Потому-то мало кто из паладинов рискует стать Рукой бога. Вместить в себя, пусть и на время, божественную мощь под силу не каждому. Я бы не отважился пойти на это.
   - Что ж... - пробормотал мой союзник. - Успеха мы добились, хоть и весьма странным образом. Теперь время помочь твоей подруге и отдохнуть, пока сюда добираются посыльные Нашера. Зная нашего лорда, уверен, что он сразу же послал сюда отряд, так что сутки в запасе у нас, пожалуй, есть.
   - Парни! - бросил он тем Звёздным плащам, что пошли с нами. - Вытащите эту падаль на улицу, подальше от замка. Сожгите как следует, пепел пережгите и развейте по ветру, чтобы ничего не осталось! А кострище - разметать. Огонь - он всё очистит.
   Что и было сделано. В сухом остатке получалось следующее - крепость мы взяли, Чёрного Гариуса одолели, потерь почти не было - Кара, по счастью, отделалась сломанными ногами и отбитыми внутренностями, плохо, но могло быть и хуже. А потому и отдых был заслуженной наградой после совершенно безбашенных суток. И какие новые приказы, союзники, противники, тревоги и удачи, проклятия или благословения ожидали меня в скором времени - мне было абсолютно до фонаря!
   Потому что всё это будет только завтра.
  

****

  

Глава 24. Нежданный союзник и охота на змей.

  
   Бой закончен. Враги уничтожены, крепость наша. И что теперь? Разве только предаться безделью на малое время. Не грех, конечно, и двор подмести перед прибытием его сиятельства, сэра Нивалля - но ничего, обойдётся. Репутация деревенщины многое прикрывает!
   А сам рыцарь не замедлил появиться с первыми петухами... Гм, то есть он прибыл не с петухами, конечно же, а с отрядом Серых Плащей и двумя десятками конных стражников. Как я успел заметить, с обмундированием не было проблем только у последних. Ну и ладно, всё равно не моя печаль.
   (Забегая вперёд, скажу, что я никогда так не ошибался).
   Скороговоркой поблагодарив меня за службу Невервинтеру, Нивалль дал новое указание - возвращаться в город. Дескать, у капитана Кая есть до меня важное дело, а крепостью теперь займётся сам гость из столицы. Кару доверили заботам целителя, мастер Алданон и Звёздные плащи также остались на месте; в общем, сделал дело - и вали куда подальше. С одной стороны, меньше хлопот мне, с другой - как-то немного досадно... Спасибо, хоть на лошадей расщедрились, а то топать пешком не было никакого желания.
   Хотя со стороны смотрелись мы, наверное, забавно, потому что твёрдо сидел в седле только Касавир. А что я, что Шандра... Про Келгара и говорить нечего, дварфы так же далеки от конной езды, как русалки - от полёта. Поэтому куда там галопом! Неторопливой рысцой, ни дать ни взять - робкие дворяночки на выезде! Но всё равно раза в два-три быстрее, чем пешочком.
   Мне нужна хотя бы пара дней отдыха. Ничего не делать. Ничего. В крайнем случае - чуток упорядочить мысли. И кстати! Черкануть, что ли, письмо на свою малую родину? Бивилу напишу, Тармасу, Редфеллу. Учителю Сольмиру, само собой. Дэйгуну? Ладно, и ему. Согласно нормам вежливости. Сухо и без лишних эмоций.

****

  
   И снова здравствуй, Квартал Торговцев! Красота, как и всегда. Но с большим удовольствием я бы сейчас навернул порцию жаркого под стаканчик "Белого лусканского", жаль, не судьба... Интересно, а есть ли бог несудьбы? Когда вроде всё складывается хорошо, и ты уже готов к свершению чего-то чудного, но - не судьба?
   В Управлении нас встретили хорошо знакомые лица - капитан Кай и лейтенант Брелейна. А вот создание в клетке за их спиной уж очень здорово напоминало одного из гитиянки! Я невольно напрягся, на всякий случай вызывая в памяти самые простые и эффективные боевые чары.
   - А, Мерлин! Добро пожаловать! - с облегчением выдохнул капитан. - Вы вовремя. Два дела требуют вашего участия, и одно из них непосредственно здесь.
   Он повернулся к клетке.
   - Эта, хм, женщина, пришла сама к "Утонувшей Фляге" в поисках, как она сказала, "Носителя осколка". Какое счастье, что это было рано утром, а в патруле был здравомыслящий сержант! Иначе кровопролития было бы не избежать. У нас, в Невервинтере, не жалуют демонов и гостей с иных планов. Но, как бы там ни было, она согласилась на добровольное заключение, попросив лишь о свидании с тобой. Я надеюсь, что ты сможешь помочь нам определить, кто она такая, и каковы её намерения.
   - Попробую! - коротко бросил я, рассматривая нашу гостью. Да! И на второй взгляд тоже она выглядела один в один как гитиянки, разве только лицо её закрывал широкий платок - видимо, чтобы не пугать народ. Но было и различие - в её глазах я видел не привычную агрессию или настороженность гитиянки, а лишь некую отрешённость и покой. Как будто всё, что происходит сейчас, не имело для неё никакого значения.

0x01 graphic

   - Знай, освободив меня, ты получишь больше, чем смог бы узнать из слов и мыслей наших врагов.
   Голос её звучал немного торжественно, напоминая одну из тех предсказательниц, что порой приходили к нам в деревню на Праздник Жатвы. Одна из них, помнится, сулила мне дальнюю дорогу и казённый дом.
   В общем, сбылось, однако же!
   - Тогда скажи, кто ты? Мне уже встречались создания, похожие на тебя. И встречи наши заканчивались не очень-то мирно.
   - Знай, что я принадлежу к народу гитзерай, и имя моё Зджаэв, если произносить его на вашем языке. Я поделюсь с тобой знанием об угрозе и о тьме, которую порождает отбрасываемая ею тень!
   - То есть ты не из этих, как их там... гитиянки? - недоверчиво спросил Келгар. Вопрос явно пришёлся не по вкусу гостье - её глаза на секунду утратили покой и вспыхнули огнём гнева. Но уже через мгновение это прошло.
   - Нет. Мой народ и народ гитиянки - смертельные враги, которые сражаются насмерть уже несколько тысяч лет. И пока живы одни из нас - другие не будут знать покоя. Знай, Носитель Осколка - я готова рассказать обо всём, что мне ведомо. Но мы не можем сделать это здесь, в тюрьме, где нас окутывают тени, а мои слова порождают эхо.
   - А почему мы должны дать тебе свободу до того, как узнаем, что ты хочешь нам сказать? - поинтересовался начальник Стражи.
   - Потому что если вы мне в этом откажете, всё, что я смогу сделать для вас, уже не будет иметь смысла. Я хочу узнать этот мир, который я помогаю спасти - хочу искренне поговорить с ним, чтобы мои слова достигли его сердца. И для этого я должна увидеть ваши земли... понять, за что вы готовы пролить кровь... и за что вы уже её проливали.
   Я задумался. Звучало разумно, но если чему и научила меня жизнь в этом городе - это тому, что не стоит раньше времени радоваться помощи. За содействие может последовать и расплата, с нехилыми процентами. Жаль, нет тут Алданона! Вот уж кто специалист по планетарам. Впрочем...
   - Я попробую получить небольшое подтверждение твоим словам, - сказал я, выуживая из сумки свиток связи с учителем. И дай-то боги, чтобы ему удалось мне помочь! Иначе проблема рискует повиснуть в воздухе на несколько дней.
   Набросав краткую записку с рассказом и просьбой о консультации Алданона, я приготовился ждать. Мои компаньоны заняли свободные стулья, и потекли минуты скучного бездействия. Пять, десять, пятнадцать, двадцать...
   Я зевнул. По ходу, это надолго. Или на "том конце" никто не в курсе моего вопроса, или старый маг ударился в привычное словоблудие. Надеюсь, у гильдмейстера хватит терпения выслушать все его мудрые речи.
   Наконец, через полчаса ожидания, я получил краткий ответ, суть которого сводилась к следующему: гитзерай действительно лютые враги гитиянки; враг моего врага - мой друг. А ещё чуть пониже был нарисован череп со скрещенными костями; я невольно поёжился. Похоже, к следующему уроку магии стоит озаботиться защитными амулетами.
   - Я получил ручательство мастера Алданона и магистра Гильдии Звёздных плащей Вильгельма Трелла. Поэтому, капитан, считаю возможным освободить Зджаэв. Такой союзник может быть нам полезен.
   - Хорошо, я соглашусь с этим. Но под вашу ответственность, сударь оруженосец! - сурово сказал Кай, открывая клетку.
   - Иного я и не ждал, - пробормотал я. - Ладно. А что со вторым делом?
   Капитан выразительно нахмурился, бросив взгляд на моих спутников. Ты скажи, а?! Любят же тут играть в секретность! Вот только потом самый последний бомж знает о твоём задании больше, чем ты сам!
   - Я доверяю своим товарищам. Вы можете смело говорить при них! - прямо заявил я.
   - Я не сомневаюсь в их верности, но имею строгий приказ обсудить дело только с вами! - покачал головой офицер. - Вы вправе посвятить их в эту тайну, но я, увы, не считаю возможным нарушить прямой приказ.
   Я досадливо поморщился.
   - Ладно. Как вам будет угодно. Ребята, подождите малость - сами видите, с этой городской куртуазностью и правилами не поспорить. Зджаэв! Двери "Утонувшей Фляги" открыты и для тебя. Надеюсь, скоро увидимся!
   Когда за сокомандниками захлопнулась дверь, моё расположение духа порядком уменьшилось.
   - Излагайте. Что случилось? - сухо поинтересовался я. Кай примирительно поднял руку.
   - Понимаю ваше раздражение. Но дело действительно важное. Нашим агентам удалось выйти на след Муар - одной из заправил теневой жизни Доков. Признаться, я сильно рискую с этой операцией, но другого шанса может и не быть. Потому что из тех, кого мы можем достать, только она обладает высшим рангом. А те, кто выше неё... Боюсь, слишком мало... данных.
   Или руки у тебя коротки на знатных лордов, мил человек. Ах, политика-политика...
   - Я не глухой и не слепой, и знаю, что многие считают паладинов наивными. Быть может, но вот дураков среди нас нет уже давно. Мне знакома древняя мудрость о том, что если не можешь что-то победить - тогда возглавь; но ситуация в Доках вышла из-под контроля. Ваши действия помогли выровнять маятник, но подстриженная трава вырастает быстро, особенно сейчас, когда вы стали оруженосцем.
   - Ближе к делу, если возможно! - коротко попросил я.
   - Как скажете. Вы показали себя человеком дела - я предлагаю вам дело. Возглавить атаку на Муар! Агенту удалось выяснить место их ближайшей встречи - один из заброшенных домов на Тёмной Аллее. Откровенно говоря, патрули туда ходят нечасто, поэтому враг и прокололся, не ожидал слежки.
   - Каков план и условия? Что известно о силах противника?
   - План? Я думаю, прямой стремительный штурм, когда наш агент подаст сигнал, имеет все шансы на успех.
   - При всём уважении, скверная идея! - поморщился я. - Вы же имели дело с этим отребьем, как и я. У них всегда наготове лазейка для отхода. Есть и свои соглядатаи. Мы просто перебьём никчёмную мелочь, а крупная рыба уплывёт. Не говоря уже о том, что незаметно собрать нужные силы мы не сможем, а если и сможем - раскрыты они будут быстро.
   - Ваши предложения? - капитану явно пришлась не по вкусу моя критика, но интересы дела он ставил выше своих чувств.
   - У меня таки есть компаньон, который сможет помочь в маскировке, нужна будет только одежда, - улыбнулся я. - Раз место известно - то можем и подготовиться. Напрямую в дом соваться - глупо, но в тех местах, я слышал, у многих домов есть общая система подвалов. Собственно, через них львиная доля контрабанды и идёт. Поэтому... думаю, сможем. Я, трое моих товарищей, ну, и вы, если конечно, пожелаете.
   - Звучит убедительно! - признал мою правоту Кай. - Я достану костюмы. Но времени у нас немного - встреча состоится сегодня, в десять вечера.
   - Тем лучше для нас! И времени полно, - махнул я рукой. - Сейчас темнеет рано, меньше шансов, что нас узнают. Через два часа я буду у вас, а до того момента, извините, я малость отдохну. За последние сутки даже пожрать толком некогда было.
   - Капитан...
   - Нет, Брелейна! - отрубил начальник. - Даже и не думай. Из всех командиров ты единственная способная меня заменить, если что-то случится. Останешься здесь!
   - Слушаюсь! - понурилась девушка, пряча глаза.
   Руки её почему-то сжались в кулаки, но эти детали меня уже не интересовали. В отличие от "Фляги" и кулинарного гения моего дядюшки. И разговора с Нишкой, но это чуть погодя.

****

  
   Наворачивая порцию неведомой мне мясной вкусноты, я делился с товарищами деталями произошедшего за последние пару дней. По счастью, вопросов хоть и хватало, но те, кто был со мной в крепости, могли на них ответить. А я лишь изредка вставлял свои ремарки.
   Но всё хорошее заканчивается... или под это хорошее заканчивается место, в данном случае - в моём животе. Хотя нет, вру! Место было. Просто пробудился голос разума, намекая, что перед делом обжираться не след .С сожалением откинувшись на спинку стула, я собрался с мыслями.
   - Ладно, друзья мои! Теперь к делу. Толкать умные речи - не мой конёк, скажу просто. К нашей, гм, весьма многоликой компании присоединился ещё один компаньон...
   Я сделал паузу, ожидая негодующих воплей. Тишина? Ну надо же!
   - Это гитзерай Зджаэв, гость из иного мира и враг тех гитиянки, что уже не первую неделю портят лично мне кровь. Она обещала помощь и новые сведения о тех врагах, кому не терпится насадить мою голову на пику... ну, а заодно и головы всех тех, кто рядом со мной. Я признателен всем вам за доверие и верность! Но может так статься, что угроза окажется чрезмерной, даже по сравнению с тем, что было. И если...
   - Не стоит произносить это вслух, мой друг! - мягко прервал меня Касавир. - Слова уже были сказаны всеми нами, не стоит обесценивать их, даже из самых благих побуждений.
   - Верно! Слово дварфа крепче камня! - рявкнул Келгар. Остальные ограничились молчаливыми кивками. Бишоп лишь недовольно покривился. Весь его вид так и говорил: "я сделаю то, о чём меня попросят, но упаси тебя боги мне приказывать!".
   Да и хрен с тобой, приятель.
   - Кроме того, увы, на сегодняшний вечер у нас намечено бурное веселье в логове невервинтерских бандитов. Наша задача - пробраться туда и аккуратно сделать своё дело. Конечно, недурно было бы взять госпожу Муар живьём, но думаю, добровольно она не сдастся.
   - Это точно! - проговорила Нишка. - Эта стерва будет драться до конца. Знавала я её прежде.
   - Поэтому мне потребуется твоя помощь, подруга! А ещё Келгара и Бишопа.
   Следопыт удивлённо осклабился:
   - Неужели сударь оруженосец нуждается в помощи такого низкорожденного, как я? А как же высокородный паладин?
   - "Сударю оруженосцу", как и всем, кто отправится на дело, придётся изображать из себя бандитов, - сухо ответил я. - Наряды уже заготовлены. И только мы сможем изобразить братию с городского дна более-менее достоверно. Кроме того, я видел тебя в деле, и знаю, что ты действительно хорош. Заставить я никого не могу, но ты сам взялся помогать нам, вернее, продолжил после возвращения Шандры.
   - Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя! - фыркнул Бишоп. - Хорошая драка и хороший куш всегда радуют моё сердце, приятель. Просто не люблю указаний.
   - Вот и славно, что мы понимаем друг друга! - бросил я. - Тогда все отдыхаем до восьми вечера, потом неторопливо идём в сторону Стражи. А дальше попробуем провернуть план, который созрел у меня, и для осуществления которого мне, Нишка, без твоего совета не обойтись!
  

****

   План Нишка одобрила. Как оказалось, городское подземелье и ходы между подвалами были ей неплохо знакомы. Осталось только понадеяться на удачу, блеф и воинское умение. И ещё на парочку козырей, которые я заботливо рассовал в потайные карманы бандитской хламиды.
   Сами городские подвалы запомнились только огромным количеством пыльной рухляди. Хотя, как обмолвилась моя подруга, далеко не все городские дома были доступны этой "сети", а кое-куда соваться не стоило в принципе. Ибо был велик шанс напороться или на неленивого стражника, или на иное, куда более неприятное создание.
   Дело в том, что "подвалы" - слово не самое верное, но первое, пришедшее на ум. По сути, это были улицы под улицами, пусть и выглядевшие как свалка барахла. Это был лишь первый слой, уходящий в систему городской канализации, а что было ещё глубже - знали явно немногие, и немногие рисковали узнать лично.
   По дороге Нишка и капитан Кай обсуждали детали и пароли. Забавно было наблюдать со стороны сотрудничество стражника и бывшего вора! Но дело явно ладилось.
   Кстати, капитана было немного жаль - для пользы дела ему пришлось перекрасить свою соломенного цвета шевелюру в серо-бурый цвет, да и белый плащ сменить на рваную робу. Впрочем, все эти манипуляции он проделал без звука и малейших жалоб. Уважаю! Что тут ещё сказать.
   - Стоять! Куда прётесь? - из неприметной ниши в стене нам навстречу вынырнула фигура человека.
   - Чувачелло, берега не теряй! - изменив голос, проскрипел Кай. - Ты не с легавыми рамсишь, а с реальными парнями.
   - Красиво трёшь! А ну как пароль у тебя спрошу?
   - Чё сказал? Ты спросишь? Ты чё, фраер недоделанный - спрашивать с меня?! - а капитан Стражи вжился в образ! И по фене ботает не хуже уличных гопников.
   - Э-э, братиш, не гони волну! - часовой сбавил тон. - Мой косяк, звиняй. Вижу, свой в доску ты. Не спросить, но поинтересоваться могу?
   - Ладно, хорош кипеш наводить. Пароль - "Кошка", доволен теперь?
   - Без базара, проходи! - и соглядатай шагнул обратно в тень. Мы двинулись дальше.
   - Талантливо сыграно! - в восхищении шепнула Нишка. Я кивнул, а капитан усмехнулся:
   - Каких только ребят не приходилось ловить, и какие только речи они не выдавали! Артисты разговорного жанра всегда меня занимали, вот только многие из них уже едва ли кого-то научат своему мастерству.

****

   Чем ближе мы приближались к цели, тем тревожнее мне становилось. Слишком уж всё гладко идёт. Пароли были верны, никто пока не нападал, но всё равно, было стрёмно.
   Стрёмно-стрёмно-стрёмно. Я не раз вспоминал переизбыток везения. И мой мастер-наставник прав, другой бы на моём месте не ушёл бы дальше прихожей собственного дома. Топор в голову, все дела. И некого папаше Фарлонгу посылать в неведомые дали с неведомой хренью.
   Возможно, враг переоценил себя и недооценил меня. Бывает и такое. Но затянулась такая недооценка. А ведь подловить меня в одиночку не так и трудно, всё-таки мои друзья - это не телохранители. И что дальше? А дальше просто смерть, скорее всего. Я сильно сомневаюсь, что устою в одиночку даже против двух десятков бойцов, меня просто завалят телами. И не будет ни куража, ни допроса. Просто немного истыкают железками.
   И какой будет вывод, помимо элементарной ежедневной осторожности? Не знаю! Но осторожность в первую голову. А дальше... Ну, варианта два мне видятся отчётливо - забиться куда поглубже и не отсвечивать, в надежде, что никто меня не достанет. Или пару раз так дать врагу по зубам, чтобы отпала всякая охота лезть! Истреблять всех подряд неправедных людей пусть кто другой будет, но от меня им стоит держаться подальше. Знать бы только, кому морду бить.
   Забавно... Пожив в городе, я перестал мерить мир лишь двумя красками. Удалось даже обзавестись и прикормленными осведомителями, не считая всей уличной мальчишеской братии. Но воры, грабители, насильники и убийцы знали, что на их дела я глаза закрывать не стану. И местное подполье, по настроению и слухам, опасалось меня, но и уважало. Видимо, и среди преступной швали есть свои нормы и кодекс чести. И для них тоже "стражник" и "падаль в плаще" - разные люди.
   Нишка внезапно остановилась:
   - Почти пришли! И кажется, не раскрыты. Этот домик мне знаком - тут меня когда-то... посвящали, - запнулась она. Я не обратил внимание на оговорку, подруга продолжила, - вряд ли внутри что-то переделали. И если мы сможем дойти до нужной двери на втором этаже, то дальше остаётся только сделать своё дело и уйти.
   Неожиданно у меня засосало под ложечкой.
   - Капитан... - медленно спросил я. - А вы не оставили Брелейне никаких указаний на тот случай, ежели мы... задержимся?
   - Само собой, нет! - Кай вскинул голову. - Лейтенант - опытный и инициативный офицер. Я уверен, она сможет поступить, как подсказывает ум и сердце.
   Бишоп, впервые за всё время нашего похода, многозначительно присвистнул, и я впервые был полностью с ним согласен!
   - Ладно. Всё равно уже ничего не изменить! - бросил я. - Идём, и да помогут нам все боги, которые смотрят на нас.
   - Уповай на небо, но не забывай смазывать оружие! - фыркнул Бишоп. - Мой лук - вот мой бог! И другого не знаю!
   Я поднял руку, призывая прекратить ненужный и неуместный спор.
   - Вперёд!
   Предстояло так проникнуть внутрь, чтобы сразу не поднялась суматоха. Подозреваю, что проверка нас ожидала куда круче, чем та, с которой мы встретились раньше.

****

   ...Задачу по проникновению решили очень просто: я принял форму духа и просочился за дверь. Вместе с заклинанием невидимости это дало мне фору в целую минуту - отличный срок для магических бойцов!
   К сожалению, мне пришлось оставить дома посох - с образом бандита он никак не вязался; зато прихватил сюрикенов и кунаев, подаренных мне шиноби Хайклиффа. А ещё - несколько волшебных палочек с простыми, но полезными чарами, типа "Очарования". Его-то я и применил на тех трёх стражах, что стояли у двери.
   Полезная магия. Внешне ничем не проявляется, но у цели резко вырастает уровень пофигизма и незлобивости. Действует недолго, да и человека с сильной волей таким не проймёшь, но если он не готов, то - наш клиент! Так мы и оказались внутри, поспешив уйти от очарованных охранников. Время идёт быстро, очень скоро они очухаются, начнут соображать, что к чему, вспоминать... Так что не тормозим! Труднее всего, правда, было как раз не спешить и не идти по коридорам плечом к плечу. Мы неторопливо плелись друг за другом, лениво отвечая на приветствия. Пока везёт. Всё ещё везёт. Но на удивление немного народу. Нишка, впрочем, обронила, что всё в порядке; видимо, так принято. Ну, меньше людей - нам же проще. Неужели в кои-то веки всё получилось по плану?..
   Но чем ближе мы приближались к заветной двери, тем больше я убеждался в провале. Слишком уж подозрительно, когда то один, то другой бандит начинали пристраиваться нам в кильватер. Но никто пока что не нападал.
   Дверь. Ручка. Повернуть, войти...
   - Добрый вечер, господа... и дама. Я бы сказала, что рада вас видеть, но, признаться, не очень. Не правда ли, лейтенант?
   Западня! Я быстро захлопнул дверь, мы встали спина к спине. По спине пробежал холодок, как только я осознал всю глубину задницы, в которую мы влетели.
   Это была не комната. Скорее, небольшой зал, с возвышением у дальней стены. С трёх сторон нас окружали не только уличные отбросы - но и солдаты Стражи! С луками и арбалетами. А на возвышении стояли две женщины - низкорослая, в тёмной одежде и полумаске, очевидно, Муар, и... лейтенант Брелейна?!
   - Как?.. - этот вопрос, кажется, одновременно прозвучал от меня и от капитана. Муар лениво похлопала нам.
   - Браво, браво! Вы так красиво шли сюда, что я решила не убивать вас... слишком быстро. Отсюда вам не выбраться, рыпаться тоже не советую. Но можно и поговорить. Я страсть как люблю говорить со своими игрушками! И даже отвечу на ваш вопрос. Моя дорогая лейтенант пыталась быть честным служакой, и у неё даже получалось. Но, мой дорогой капитан, ты забыл, что женщина всегда будет женщиной, сколько бы нашивок не было у неё на плаще! Ты даже не подумал о том, какие муки ты доставлял той, что была с тобой рядом, когда не замечал её взглядов и желаний! О... как это трагично! Глупенький неотёсанный солдафон, ах! После этого начать наше сотрудничество было несложно. У нас, как ты знаешь, везде есть глаза и уши.
   - Кто эти солдаты? - просипел Киске, бледный как мел.
   - О, мой несгибаемый мальчик, всего лишь те, кто умнее тех, кто за порцайку корячится в дозоре день и ночь!
   - Брелейна... зачем же ты?..
   - Да пошёл ты! Болван деревянный! - глухо всхлипнула девушка. - Ненавижу тебя! Ненавижу! Нена...
   Я попытался максимально отстраниться от ситуации. Выключить эмоции. Только голова! Если этой сволочи охота поболтать, есть время продумать ответный ход. Ах, как же не хватает посоха! Не пожалел бы половины его заряда, и тут бы открылся филиал Инферно. Ничего-ничего, и без него обойдёмся. Для начала попробуем незаметно сконцентрировать немного маны...
   Лёгкое движение брови Муар, щелчок тетивы арбалета. Меня отшвырнуло назад, плечо оказалось пришпилено к дверному косяку.
   Не знаю, чего мне это стоило, но я не издал ни звука, хотя боль была дикая. Стиснув зубы, я кое-как выдернул болт, зажал рану.
   - Мерлин! - крикнул Келгар.
   - Я в порядке, дружище... - прошипел я. Муар покачала головой.
   - Это первое предупреждение. Я же сказала, не рыпаться! В следующий раз получишь стрелу в брюхо, а это больно. Очень больно! Не пытайся колдовать, защиту этого зала делали как раз в расчёте на таких вот борзых, хе-хе. Так на чём мы остановились?
   Она повернулась к лейтенанту.
   - Ах, да. И теперь, при поддержке нового командира Стражи, мне удастся подняться куда выше, чем сейчас. Со временем, как знать, самого лорда Нашера выкинем с его поганого трона!
   Женщина была явно не в себе. А моим приключениям, кажется, пришёл конец. Колдовать не могу, кровь льётся, стрелы наведены прямо на нас... Были бы мы в сказке, неожиданно появилось бы избавление в лице рыцаря или мага, который раскидал бы всех противников. Но это нам не светит.
   - Моя вина, что я был так слеп, - произнёс Кай. - Мне нечего сказать. И не думаю, что мои слова и объяснения что-то изменят. Но мы шли сюда во имя правосудия. И правосудие будет совершено, неважно, какой ценой.
   - Солнышко, только дёрнись! - ласково пропела бандитка. - И станешь на ежа похож!
   - Муар, у тебя действительно есть глаза и уши в любой стене. Но кое-чего ты не знаешь. Не знаешь обо мне. Ты думаешь, я человек?
   - Разумеется, нет! На человека ты не тянешь. Человечишка! Так точнее. Согласен, киса?
   - Смешно... - скривился капитан, не делая, впрочем, никаких резких движений. - Вот только смеяться придётся не тебе. Ладно... Позволишь последнее слово, после которого я умолкну навечно?
   - Трагизм! Какой трагизм! - Муар сложила ладони в дурашливом жесте поклонения. - Впрочем, валяй! Любая игрушка приедается, и вы, мои друзья, исчерпали своё время. Говори своё последнее слово.

0x01 graphic

   - Лаймлайт! - шепнул капитан.
   Вспышка молнии, треск разрядов, грохот. Темнота...

****

   Я не помню, как очутился на поверхности, не помню, что произошло после того, как Кай применил своё... заклинание? Амулет? Я не чувствовал ни малейших колебаний Эфира, но такое оружие и иному архимагу подстать!
   Мы уже третий день лежали в лазарете Городской Стражи. Оказалось, что из зала всех нас четверых выволок Келгар. Дварфы куда устойчивее людей к стихийному урону, да и сил моему подгорному другу было не занимать. Прекрасным чудом была трусость бандитов - услышав грохот и крики, они решили не геройствовать понапрасну, а быстро свалить. А вторым чудом было любопытство Гробнара, который, не сумев его обуздать, сунулся за нами в "подземелье". Увидев всю нашу компанию израненными и в крови, бедный гном чуть не поседел; но скорость, с которой он бросила за помощью, определённо заслуживала песни! И спасибо. Иначе, боюсь, до выхода мы бы не добрались.
   Магией лечить магические же повреждения, по словам жрецов Ильматера, стоило только на поле боя, в условиях полевых. В обычной же жизни следовало дать ранам возможность зажить самостоятельно, лишь с небольшой помощью целебных трав. Так что застряли мы тут на неделю, не меньше. Впрочем - заслуженный отдых и полный пансион! Чем плохо? Да и навещали нас почти каждый день, даже Бишопу досталась доля внимания. Следопыт ворчал и кривился, но, странным образом, никого не посылал по матушке. Чудно!
   Сэнд рассказал мне то, о чём я даже не подозревал. Капитан Кай, оказывается, был полукровкой - его мать была из рода генаси молний, а отец - человек-метаморф! Вот, оказывается, почему начальник, выглядя как человек, с такой лёгкостью манипулировал чарами молнии! И ведь никто даже не догадывался!
   А способность его, как её называли - "Друммондов свет" - создавала электрические цепи, способные моментально разорвать на клочки все цели в пределах видимости. Магическая молния, к слову сказать, не так уж и быстра - чуть медленнее стрелы. Хоть и с трудом, но можно увернуться или принять на щит. Здесь же шла манипуляция природой, и попавший под удар шансов уклониться не имел. Муар, предательница-лейтенант и все остальные получили своё возмездие по полной.
   Но платой за это умение стали кровь и плоть. Кай потерял немало крови, а тело его выглядело как после долгого бичевания. Он старался не убить нас, тех, кто был рядом с ним, и такой контроль дорого обошёлся ему самому - "откат" силы ударил по нему самому. Местный целитель, пряча глаза, говорил о стабильно тяжёлом состоянии...
   Я бы мог многое сказать о предательстве, чувствах, высоких материях. Но после того, как меня накачали исцеляющим отваром, в голову не шло никаких переживаний или эмоций, кроме одной: это не сказка.
   Это - взаправду.
   Везение закончилось.
  

****

Глава 25. Снова на ногах.

   Время пробуждения! Уже четвёртые сутки пошли, как я зарабатываю пролежни в лазарете. По счастью, убийственная атака капитана Кая задела нас лишь краем - а вот ему самому явно прописана минимум неделя лечения и восстановления.
   Кожа чешется! Значит, выздоравливаю. Интересно, а смог бы магистр Трелл отразить такой удар? Гадом буду - артефакты и скрытые способности требуют не менее хитрой защиты! Тут одной Мантией мага не обойдёшься.
   Дверь открылась и в палату вошёл жрец Ильматера, мой лечащий врач по имени Брейгель. Лицо его, как правило, не выражало ничего, кроме профессиональной заботы и внимания.
   - Доброе утро, мой друг. Как самочувствие? - вопрос, который стал уже традиционным, не вызвал у меня раздражения. Здесь о пациентах заботились всеми силами, местные лекари одинако внимательно лечили и знатного лорда, и бедного крестьянина. Если уж повезло сюда попасть.
   - Доброе, док. Да вроде и ничего. Только всё тело чешется. Может, мазь какую дадите?
   Брейгель отрицательно покачал головой.
   - Как высокая температура говорит о том, что организм ваш борется с болезнью изнутри, так и зуд кожи показывает, что восстановление наружных покровов тела идёт по плану. Школа Иеронимуса предписывает не прерывать этих реакций, дабы не замедлять выздоровление. Также прошу вас воздержаться от любых исцеляющих чар.
   Я досадливо кивнул.
   - Полагаю, если всё будет идти благополучно, то завтра вы уже сможете покинуть нас. Ваш друг дварф был выписан ещё вчера, вместе с девушкой-тифлингом - их природа несколько крепче человеческой. Что же касается мужчины-следопыта - увы, он пока что не готов к выписке, ибо пренебрегает всеми врачебными рекомендациями. А сейчас постарайтесь расслабиться и отрешиться от любых малоприятных ощущений.
   Жрец вышел, а мне ничего не оставалось, как последовать его совету. Очистить сознание, изгнать мысли, упорядочить дыхание...
   До завтра я ещё потерплю. Недолго осталось. Но если и завтра не выпишут - ей-богу, сбегу!
  

****

   Не пришлось, и то славно. Впереди меня ждала лишь рутина дел, но я был рад чему угодно, только бы не лежать в четырёх стенах. Зализывать раны лучше на воле (не в буквальном смысле зализывать... конечно, если ты не друид в форме волка!).
   Преступное подполье понесло немалый урон. И заправила средней руки Муар, и Брелейна, которая запуталась в своих чувствах, и предатели-солдаты, и куча рядовых бандитов - все они были мертвы. А значит, есть время для передышки. Для отдыха и укрепления занятых позиций.
   Я не терял времени даром. В госпитале, хоть и ужасно хотелось предаться безделью, я всё же нашёл время, чтобы вызвать к себе верных людей и выдать им указания. Теперь у всех известных (и неизвестных лично мне) отнорков, ведущих в городское подполье, отирались ребята Вольфа. Один бес, им всё равно где шататься, а за такую помощь каждый из них имел стол в "Утонувшей Фляге", а иногда и возможность переночевать. Так что работали уличные мальчишки и девчонки не за идею, а за добрый ломоть хлеба с маслом и шмат мяса. И работали на славу.
   Одноглазого Аластора, старого служаку-сержанта из Доков, я временно повысил до прапорщика. Казус был в том, что я и сам пока был в том же звании, но в отсутствие капитана и лейтенанта я временно прыгал на пару ступеней вверх по должностной иерархии. Так что это назначение должен был одобрить капитан, но думаю, проблем не будет. Несгибаемый и параноистый стражник не сломался и в былые времена, так что теперь ему будет где развернуться.
   Подземелья-подвалы были проблемой. У меня банально не хватило бы людей на патрули всех этих лабиринтов. И в полный рост вставал неоправданный риск - преступники ориентировались там куда лучше, и терять зазря уйму людей мне совершенно не хотелось. Боюсь, мне это дело пока что это не по зубам; чтобы не наломать дров, посоветуюсь со знающими людьми. Как знать, может, что и всплывёт на поверхность. Это, конечно, только тактика, а вот выйдет из больницы капитан Кай - приступим и к стратегии!
   Жизнь в очередной раз готовилась показать мне большой и жирный кукиш. Но об этом я, как всегда, даже не подозревал.
  

****

   ...Сэр Нивалль, терпеливо дожидавшийся меня в трактире дядюшки, приветливо кивнул:
   - Добрый день, оруженосец. Поздравляю со скорой поправкой, потому что Невервинтеру снова нужен ваш меч. Как раз в том месте, где вы уже успели побывать, вызволяя мастера Алданона - в Крепости-на-Перекрёстке.
   Уж послал, так послал... Деликатно умолчав, что с мечами любого размера у меня никогда особо не ладилось, я всё же возразил:
   - Мне казалось, что сейчас главное - добить остатки преступности в Невервинтере, раз уж наша операция всё же увенчалась успехом... хотя... Капитан Кай ещё в лазарете, лейтенант Брелейна оказалась предательницей... да офицерский состав Стражи попросту обескровлен! Боги с ним, с окончательным натиском, тут я погорячился. Но нельзя же оставить дела брошенными!
   - Оруженосец, вы получили приказ. Приказы не обсуждают - их выполняют, к вящей славе нашего города! - тон Нивалля слегка похолодел.
   Не люблю, когда на меня давят. Бегу и спотыкаюсь, мля! Не хватало ещё, чтобы Бишоп оказался прав - ведь это и правда так, слишком тонка грань от "выполнять приказ" и "лизать сапоги знатного лорда".
   - Да, но кроме оруженосца Невервинтера я ещё и прапорщик Стражи! - отпарировал я. - Кроме того, чей это приказ? Моего рыцаря, которому я присягал? Или моего лорда? Вы куда выше меня по статусу, сэр Нивалль. Но я не ваш слуга и не ваш вассал!
   - Вы получили приказ от главы Девятки Невервинтера, коим являюсь я. И в следующий раз, если захотите поспорить о моих полномочиях, потрудитесь изучить историю и статус этой организации. А теперь перейдём к деталям дел, которые я вам поручаю...
   Раздражение во мне боролось с благоразумием, подсказывавшим заткнуться и не выступать. Победило раздражение:
   - Сэр Нивалль, вы толкаете меня на дело, которое чёрным пятном ляжет на мою честь и совесть, и входит в прямое противоречие с теми обетами, которые я дал, как оруженосец, - ударился я в казуистику. - Разве вы сами бросили бы дело на полдороги, подставляя раненного товарища? Дело, которое уже принесло плоды и укрепило государственную власть?
   Не могу понять, с чего вдруг Нивалль, неглупый и проницательный мужик, ввязался в дурацкую ссору и начал "колотить понты". И перед кем?! На ровном месте - скандал и раздор. Или просто рыцарство головного мозга.
   Впрочем, сэр командир Девятки был действительно неглуп. Кашлянув, он кивнул:
   - Что ж... Ладно. Вы действительно немало сделали для города, так что и я пойду вам навстречу. Через три дня мы вернёмся к разговору, так что будьте готовы. А ещё хочу вас предупредить - далеко не всегда стоит проявлять дерзость и нетерпение в беседе. Я проверял вас, и увидел, что вы способны отстаивать свою точку зрения. Это ценное качество, но учитесь подбирать слова. Далеко не всегда ваш собеседник будет сдержан в эмоциях. Острое и умное слово в наших делах порой значит даже больше, чем острый и длинный меч.
   Рыцарь вышел, а я продолжал сидеть, тупо уставившись в одну точку. Потом вздохнул и крепко, по-доковски, выматерился, выражая своё отношение к проверкам, поучениям, приказам и посылам. Других слов у меня просто не оставалось.
  

****

   Три дня! Хорошо. И первым делом, благо, что со всеми сокомандниками я уже успел пообщаться, и занимались они чем хотели - от тренировок до возлияний, я пошёл к Зджаэв. Яснее ясного, что только она сейчас может послужить для факелом в темноте незнания. До сего момента я только шёл вдоль стены, но пора бы добавить света!
   - Здравствуй... Зджаэв. Я правильно произношу твоё имя? - начал я.
   - Ты говоришь как житель Фаэруна, Калак-Ча. Ты не оскорбишь меня неверной транскрипцией, потому что я знаю, что ты не хочешь этого. Иногда само намерение становится важнее произнесённого слова, - не изменив своей медитативной позы, спокойно произнесла гитзерай.
   - Хорошо, если так. Тогда... Нам не удалось как следует пообщаться до этого момента, и у меня накопилась куча вопросов к тебе. Ты удовлетворишь моё любопытство?
   - Если такова твоя воля, то спрашивай. И если это будет в моих силах, я отвечу тебе.
   Манера общения гостьи из другого мира была непривычной и удивляла, но, как ни странно, не напрягала. Я чувствовал, что всё это было частью собеседницы, такой же привычной, как дыхание; это не было маской, а потому - не раздражало.
   - Прошу, расскажи мне о своём народе и своём мире. Я понимаю, что про каждую расу и каждый мир можно написать уйму книг, но... хотя бы суть. Для понимания.
   - Знай, что ты прав. Не одно поколение сменит другое, пока я буду читать тебе хотя бы один из анналов нашего Народа. Если такова твоя воля, что ты хочешь знать больше, то задавай более конкретные вопросы, и получишь ответ.
   - Скажи хотя бы, откуда ты? Я же вообще ничего не знаю о гитзерай! - возразил я.
   - Это известно мне, и не удивляет меня. Что же до моей родины, знай - гитзерай сделали своим домом Лимб, неустойчивый мир. Там мысли становятся реальностью, и мы с рождения учимся оттачивать свои мысли и стремления. Из наших мыслей воздвигаются города, ведь всё, что окружает нас - это хаос. Мы живем в буре планарных потоков, и лишь наши знания и наша воля защищают нас.
   - "Сделали своим домом"... - пробормотал я. - Значит, это не было вашей исконной отчизной?
   Зджаэв помедлила. Потом, видимо, что-то решив для себя, заговорила вновь:
   - О названии нашего родного плана, нашего Первого Мира, нет знания у моего народа. Мне стыдно говорить об этом, но если ты хочешь узнать, то я поделюсь тем, что мне известно. Однако история эта требует терпения и сосредоточения.
   - Да. Я хочу узнать о вашем Первом Мире, - ответил я.
   - В таком случае я расскажу тебе нашу историю, как она записана на скрижалях Неразрывного Круга. Вначале был хаос...
   Негромкий и размеренный голос жрицы вводил меня в странный и непривычный транс. Перед глазами проносились видения эпох, а слова Зджаэв продолжали звучать как будто отовсюду:
   - Хаос, такой, как сейчас в Лимбе, охватывал все миры. Из моря хаоса вышел Первый Мир нашего народа. Мир, родившийся из наших мыслей, нашей воли. Наш Народ, Первый Народ, был мыслями, порожденными хаосом. Когда они осознали себя, они перестали быть хаосом, а их воля стала плотью. Но плоть эта породила новый хаос, хаос не материи но мысли. Разум нашего Народа заполнился ненавистью, жадностью, вожделением, болью, завистью... и сомнениями. И враг, питающийся мыслями, пожирающий разум и источающий волю, заметил наше воплощение и поработил нас... Это были иллитиды, щупальценосные твари, живущие во плоти. Они относятся ко всему, что дышит и обладает разумом, всего лишь как к инструменту для их собственной воли.

0x01 graphic

   Я словно наяву видел то, о чём говорила гитзерай. Странные создания с мордой и щупальцами вместо головы, своей ментальной мощью сковывали новорожденных гитзерай, превращая их в рабов. А Зджаэв продолжала свой рассказ:
   - Их кровь жидка, словно вода, смелость их слишком мала, чтобы её можно было измерить, и они страшатся битв и лишении. Это раса, которая не осознала себя. Но вместо того, чтобы преодолеть этот недостаток, они сделали его своим оружием, научившись заставлять другие расы не осознавать себя. Их трусость вкупе с алчностью дала им невероятное могущество - возможность изменять разум тех, кого они желают сделать своими слугами. К этому не был готов мой Народ. И так иллитиды забрали наш Народ из Первого Мира в Ложные Миры. Наш Народ потерял свою родину и познал, каково это - когда тебя заставляют находить радость в служении и смерти.
   - Но теперь вы уже не рабы? - вопрос был, наверное, не очень-то приятен гитзерай, но в её глазах сохранялось спокойствие, только чадра на лице слегка колыхнулась, когда Зджаэв покачала головой:
   - Нет, этот период нашей истории закончен. И мой Народ никогда больше не попадет в рабство - ни иллитидов, ни кому-либо ещё.
   - Но как же вы освободились из рабства? - спросил я, не сильно надеясь на ответ; предыдущее лаконичное пояснение показало, что тема эта и впрямь не для посиделок у камина. Однако мне повезло.
   - Я расскажу тебе эту историю, как она начертана в Неразорванном Круге. Знай, что Восстание Народа против иллитидов готовилось очень давно. Многие из нас собирались тайно и учились, как можно побеждать иллитидов, и как скрыть это знание от своих хозяев. Они учились скрывать свои мысли и использовать свой разум в качестве оружия. Они учились по священному писанию и, что более важно, начинали понимать, что такое свобода - ведь её отняли у нас. Но... Узнать, что такое свобода - это одно, но достичь её - это совсем другое. Идею восстания подарила нам королева-воительница... Гит.

0x01 graphic

   Прозвучавшее как щелчок кнута имя заставило меня вздрогнуть.
   - Она знала, что такое война, ведь она служила в армии иллитидов в Ложных Мирах. Она не только знала, что такое война, но она носила войну в своем сердце. Её воля и её клинок были одним целым. До неё даже 3ертимон перестал знать себя. Она была одна, но она научила других познать свою силу. В конце концов Зертимон снова познал себя. И напомнил нашему народу, кто они, и почему мы пострадали.
   - Что ты имеешь ввиду? - не понял я. - Пострадали от иллитидов? Это было забыто?
   - Нет, Калак-Ча. Я говорю о том, как был разделён наш народ. Именно меч Гит разделил нас. Раскол между нашими народами произошел на Проклятых Равнинах у Предела Саргассы. Это случилось вскоре после того, как мы сломили волю иллитидов. Мы стали свободными. Но на этом всё не закончилось. Для Гит, которая познала себя во время войны, было мало просто победить иллитидов. Она хотела истребить их, а затем пойти войной на другие народы из других миров.
   Голос гостьи из Лимба наливался ненавистью.
   - В её сердце была смерть нашего народа! В её мыслях был крестовый поход, который превратил бы нас в подобие иллитидов. Мы стали бы таким же, как и те, кто поработил нас - в наших сердцах, и остались бы такими навечно. И лишь один высказался против - Зертимон. Когда зеленые огни погасли на поле боя у Предела Саргассы, он ответил на её слова. Когда она приказала ему идти на войну вместе с ней, он сказал ей, что в одном мире двум небесам не бывать.
   Эти слова прогремели у меня в голове как набатный колокол. Было немного странно знать, что события, которые происходили задолго до моего рождения и далеко от моего родного мира, вся история этого чужого народа, были так тесно связаны теперь с моей судьбой.
   - После Заявления о Двух Небесах, наш народ разделился надвое. Те, кто разделял ненависть Гит, стали гитиянки, а те, кто пошел за Зертимоном, стали гитзерай. И этот раскол не преодолеть ни мечом, ни магией. Эта война не закончится, пока один народ не истребит другой. В тебе же, Калак-Ча - частица истории нашего Народа. И поэтому ты должен понимать, какую силу ты носишь в себе. Мне нужно, чтобы ты знал нашу историю, не из праздного любопытства или осторожности, но лишь ради своей же пользы и нужды.
   Ворох информации продолжал нарастать, но я уже отвык от пустых и ненужных жалоб. Зджаэв права, и добавить к этому нечего.
   - Хотя тебе ещё предстоит познать себя, но ты должен знать, что тебе неоднократно придется делать выбор - ужасный выбор. Принимая решение, ты должен понимать, что ты служишь всеобщему благу - как Зертимон. Позволить сомнениям одолеть себя, остановиться, не нанести удар - очень легко. Очень легко забыть о своей цели. Не иди по пути Гит. Её меч стоил многих жизней нашему народу, но в твоих руках... в твоих руках он может спасти столько же, - жрица сложила ладони в жесте просьбы. Я ответил коротким поклоном:
   - Я прислушаюсь к твоим словам, Зджаэв. Спасибо. Кстати, скажи... Что же значит слово "Калак-Ча"?
   - Перевод довольно грубый, но на вашем языке это значит "носитель осколка". Это не имя, это титул. Гитиянки, с которыми ты сражался, называли тебя носителем осколка, Калак-Ча, потому что ты носишь в себе, у сердца, часть клинка Гит. И эта часть всегда была рядом с тобой.
   Меня передёрнуло. Да уж, такое не забудешь. Боль, когда эту дрянь выдирали из меня магией и предсмертный холод... Если бы не Касавир, куковал бы я сейчас в загробном мире. Латандар упаси, ещё раз такое испытать! Хорошо, кажется есть шанс дополнить сведения от Алданона:
   - Ты можешь рассказать мне об этих осколках?
   - Знай, что эти осколки - части клинка Гит. Мы думали, что этот меч пропал, однако теперь он нашелся - в тебе. Ты знаешь - каждый осколок содержит в себе энергию, с помощью которой ты можешь усилить свою волю. Знай, что этого клинка и Обряда очищения может быть достаточно для того, чтобы победить Короля Теней.
   - Ещё и Король Теней... - буркнул я. - Не было печали. А как клинок-то перековать?
   - Знай, когда мы соберем достаточно осколков, придет знание о том, как вылечить клинок. И тебе потребуется проявить великую храбрость! - бесстрастно ответила жрица.
   - Если этот ваш осколок во мне, то почему ты не вырвешь его из меня? - слова слетели с моего языка прежде, чем я подумал о том, что говорю. Зджаэв слегка прищурилась:
   - И если я сделаю это, что это докажет нам, Калак-Ча? Что я ничем не отличаюсь от гитиянки, которые охотятся на тебя? Что я не ценю жизнь, словно иллитиды? Знай же, что не такова моя воля.
   - Прости, Зджаэв, - я опустил голову. - Я поспешил со словами и задел тебя. Прости меня. Но всё же, разве простой путь...
   - Знай же, что есть истины и силы могущественнее, чем те, что поведут тебя самым быстрым путем. Ибо это - путь народа Гит, но не путь моего Народа! - смягчился взгляд собеседницы. - Последствия таких деяний ещё долго проявляют себя, и то, что покажется тебе победой, обернется нашим поражением. Я думаю, что есть причина тому, что осколок оказался в твоём сердце, а не в руках гитиянки, Калак-Ча, и я хочу увидеть эту причину своими собственными глазами.
   Ладно. С этим, как и с прочими непонятными обрядами, торопиться не будем. Неожиданно мне в голову пришла удачная идея:
   - А почему бы тебе не попросить помощи у гитзерай? Раз уж и дело, за которым ты пришла сюда, так важно, и Король Теней так опасен?
   Гитзерай печально посмотрела на меня:
   - Знай, что многие знают ответ на этот вопрос. Знай, что, если мой народ выступит против Короля Теней, то в этой войне погибнут все наши народы - твой, гитзерай и гитиянки. Если мы вступим в войну, то гитиянки выступят против нас, и тогда Король Теней уничтожит оба народа.
   - Но это абсурд! - удивился я. - Ведь у вас же общий враг, одинаково опасный и для гитиянки, и для гитзерай!
   - Ненависть гитиянки к Королю Теней - лишь бледная тень той ненависти, которую они испытывают к моему народу. Объяснить это невозможно. Знай, что гитиянки не прислушаются к голосу разума. И мой народ - тоже. Если кто и может победить Короля Теней, то это ты.
   Я лишь устало вздохнул. Всё как в книжке про героев, которую хорошо брать в сортир - и почитать, и подтереться...
   - И почему ты думаешь, что я могу спасти нас?
   - Я знала многих героев прежде, чем они сами знали себя, - всё так же размеренно и без капли пафоса ответила Зджаэв. - Я знала сердце Чардассы, чье милосердие удержало клинок Вилькара у Предела Саргассы. Я знала Олисса, который пожертвовал своим разумом, наполненным искусно выдуманной ложью, чтобы расстроить планы иллитидов и защитить нас от Третьей Войны. А историю Дак'кона знают все зерты... как его утрата веры разрушила стены Шра'кт'лора... и как он снова узнал себя во время заявления Двух смертей как одной. И теперь, когда ты спрашиваешь меня, сможешь ли ты спасти нас всех, знай, что я видела других, равных тебе по силе воли, которые сотрясали целые миры и изменяли ход войн. Поверь мне. Поверь в себя, и тогда даже Король Теней не устоит перед тобой.
   - Спасибо на добром слове, постараюсь. Вариантов у меня явно мало, если только не удариться в бега... Но этого не для меня. А вообще, почему ты решила путешествовать вместе со мной, Зджаэв? Понятно, что у нас общий враг и цели, но всё же, это, наверное, не все причины?
   - Знай, что мой народ верит, что способность концентрировать свою волю - это великая сила. Говорят, что иногда вера побеждает смерть. И, если это возможно, тогда я хочу верить в тебя. Я должна верить в то, что ты можешь победить Короля Теней. Я верю в это сильнее, чем кто-либо из обитателей этого мира. А потому я отказываюсь поверить в другой путь, и готова пойти твоим путём. Вера - вот моя причина.
   - Я благодарен тебе с эти слова! - произнёс я. - Надеюсь, что твоя вера не поколеблется. Но скажи, а как тебе вообще стало известно, где искать меня и кто я такой?
   Колебания чадры обозначили лёгкую улыбку жрицы:
   - Стоит ли спрашивать у птицы, как она летает, и у рыбы, как она плавает? Эфир приносит многие вести, а этот мир, Фаэрун, часто проскальзывал в речах и мыслях гитиянки, наших врагов. Было сказано, что гитиянки охотятся за Калак-Ча. Мы должны были увидеть это своими собственными глазами, не полагаясь на простые слова, переходящие из уст в уста. И я не ошиблась. А твоя атака на место, именуемое Крепостью-на-Перекрёстке, сорвавшая вражеский ритуал, и захват этой цитадели, станут нашим преимуществом в будущей битве. Ритуал этот проводился по приказу Короля Теней, и любая его неудача - благо для нас.
   - Я скажу это снова - спасибо тебе за готовность помочь. Я постараюсь поверить тебе так же, как ты поверила в меня. И надеюсь, что все слова, что были сказаны тобой и услышаны мной, были не зря.
   - Время непостоянно и изменчиво, мой друг. Но мысли, вера и воля могут изменить само время в его нынешнем течении, и способны послужить как величайшему злу, так и невероятному благу.
   Я встал и с лёгким полупоклоном развернулся и вышел, оставив жрицу всё в той же позе раздумья и созерцания. Не знаю, будет ли она сейчас общаться со своими сородичами, или просто уйдёт в транс - меня, к сожалению, ждала работа. Работа руками и работа мозгами - осмыслить всё сказанное, а параллельно этому - составлять планы для работы Стражи Доков. Надеюсь, боги пошлют капитану Каю побольше здоровья, и я сумею-таки передать ему все дела и заметки до своего отбытия "к новому месту службы" (как любят выражаться мастера гусиного пера и склянки с чернилами).
  

****

Глава 26. Комендант крепости и его будни.

   Считать ли удачей мою головокружительную карьеру от селюка из деревни на выселках до оруженосца рыцаря, офицера Стражи, а теперь ещё и коменданта разваливающейся крепости? Как сказать. С одной стороны - на скуку жаловаться грех. Узнал много нового, земляки бы обзавидовались рассказам. А с другой - чувствую себя куском тряпки. Хорошая, блин, вещь! Можно и пол помыть, и окно завесить, и щель заткнуть, и врагу по морде надавать. Только кто спросит тряпку о её желаниях? Думаю, таких идиотов в природе ещё не появилось.
   Эти и схожие мысли я пережёвывал, машинально набрасывая черновик плана для капитана Кая, с указанием проделанного и задуманного. Бес его знает, что теперь будет в городе! Но думаю, что пинка под зад, под благовидным предлогом, дали мне не просто так. Зарвавшиеся бандиты и их средней руки "хозяйка" Муар убрана, Стража почищена от предателей, относительный порядок в Доках наведён, и... И всё! Но не нужно по уши закапываться в книги в поисках мудрости, чтобы понять, что всё это "вершки", а вот к "корешкам" меня явно и не думали подпускать. Глупость это, измена, или какие-то тонкие продуманные ходы властей города? Гадать можно было до бесконечности.
   Касавир успел вкратце рассказать мне о том, что представляла собой должность коменданта. Энтузиазма его рассказ не добавлял: в теории, я был представителем власти на определённых землях, на практике - козлом отпущения, на которого спихивали все проблемы по обустройству территории, людей и собственно крепости. А как я это буду делать - никого не волновало, и на помощь рассчитывать явно не приходилось. Возможно, именно поэтому никто из "Девяти храбрейших" не стремился привести Крепость-на-Перекрёстке в порядок.
   Мне. Надо. Выпить.
   Я размашисто расписался (обойдётся капитан и без чистовика), и отправился в общую залу. Единственной надеждой на помощь уже в моих делах была Зджаэв. Может статься, что с ней я распутаю клубок тайны Короля Теней и пойму, как убрать из своего тела пресловутый осколок серебряного меча.
  

****

   С мрачной миной на лице я держал путь в сторону своего нового места назначения. Прошедшие три дня позволили уладить дела, но настроения это совершенно не улучшало. На всякий случай я разделил свой отряд; верные люди в городе не помешают, а в крепости большей части моих знакомых всё равно пока заняться нечем. Хотя... неловко признаться, но и в городе они, в основном, занимались лишь ожиданием моих указаний и выступали в роли поддержки. Такая верность не переставала меня удивлять; не знаю, как долго это продлится. Стыдно сказать, но да - это удобно, и куда лучше наёмных слуг. Тем не менее, я старательно гнал от себя эту мысль: мои спутники - вольные создания, каждый из них - личность. И если они пошли за мной, что ж - я их не заставлял, но на доверие отвечу доверием.
   Касавир, Сэнд, Шандра, Нишка и Зджаэв сопровождали меня. Советы паладины и опытного мага были особенно важны на первых порах, Нишка могла найти в крепости что-то, скрытое от глаз остальных, тайные знания Зджаэв напрямую касались моих дел, а Шандра... Не бросать же девушку, раз уж судьба привела её в мою компанию? Глядишь, может и с местными крестьянами поможет столковаться.
   Сэр Нивалль ожидал меня в крепости. Но даже ради главы Девятки мне совершенно не хотелось скакать галопом. Раз уж эти вельможные господа не жалеют людей, я хотя бы пожалею коней. В конце концов, кони рыцарским добродетелям не присягают!
  

****

   В прошлый свой визит сюда времени осмотреться не было, и теперь я навёрстывал упущенное, стараясь подмечать все детали. Крепость оправдывала своё название - она действительно стояла на перекрёстке торгового пути. Хотя путь этот явно давным-давно огибал древнее строение, а купцы явно не озадачивались уплатой пошлины. Дорога была разбита повозками, оборонительные сооружения зияли дырами и трещинами - от времени и запустения. Единственное, что как-то скрашивало картину - небольшая деревня и поля рядом с крепостью. Видно крестьяне, по своей природной хитрости, решили, что раз налог за землю собирать некому, то и место тут самое подходящее. Сложно судить их за такое отношение к законам, но сейчас мне это на руку! А если повезёт, то в плюсе останутся все.

0x01 graphic

   Двор после ворот при свете дня тоже не добавлял оптимизма. Увы, но и тут - те же полуразваленные стены, ветхие сараюшки и никакого намёка на то, что мы вошли в военный лагерь. Чую, не спать, ни есть нам в трудах праведных...

0x01 graphic

   Сэр Нивалль встретил меня во внутреннем дворе. Всё такой же гладкий придворный хлыщ, которого, впрочем, язык не повернётся назвать слабаком - за несколько дней такие люди не меняются. Да и с чего бы? Дело есть дело, а остальное для него - весьма вторично.
   - Добрый день, Мерлин. Вижу, вы уже заметили, что крепость эта знавала лучшие времена. И лорд Нашер уверен, что благодаря вам, они настанут снова.
   - Добрый день, сэр Нивалль. Вы совершенно правы... в том, что эти стены явно готовы рухнуть в любой момент, - саркастически ответил я.
   Ответ явно пришёлся не по душе главе Девятки. Но он сдержал себя.
   - Не стоит думать, что тебя послали в древнюю и позабытую твердыню. Крепость эта - важный стратегический пункт, и разрушена она была во время войны с Королём Теней. Это было тяжёлое время, но мы выстояли. Пришло время выстоять и тебе.

0x01 graphic

   Я не стал мериться с ним остроумием и молча ждал продолжения.
   - Теперь ты полноправный комендант Крепости-на-Перекрёстке, капитан Невервинтера, - ого, повышение! - Приведи это место в порядок, подготовь войска и будь готов к любому вражескому удару! Люди, которых ты найдёшь здесь - теперь под твоим началом, распоряжайся ими. Отныне ты - хозяин крепости, и это - он широким жестом обвёл окружающие нас развалины - твоя земля. Защищай же её ради своего народа и ради всего Невервинтера!
   Если бы не Касавир с его "Введением в дела комендантские", я бы, наверное, прослезился от счастья и восторга. Но теперь же я, мысленно позёвывая от тоски и глупого пафоса, лишь молча ждал окончания представления. А Нивалль продолжал разливаться соловьём:
   - Не стоит думать, что мы бросаем тебя на произвол судьбы в столь новом для тебя деле. Лорд Нашер отправил к тебе офицера Кану - она поможет тебе управлять крепостью. А для дел ремонтных мы наняли мастера каменных дел Видла, опытного любителя сложных вызовов его мастерству. Ты встретишь их у ворот в цитадель. Удачи, капитан Мерлин! Помни - при верной и ревностной службе награда не заставит себя ждать!
   Окончив свою пламенную речь, сэр Нивалль к коновязи, где его уже ждал осёдланный конь и эскорт сквайров. Дела государственные, но не лениво ему было скакать в такую даль только лишь ради пяти минут напутствий? Всё то же самое он мог сказать мне и в городе, а об остальном сказали бы сопроводительные грамоты. Впрочем, как говаривал один старый маг, "не судите опрометчиво" - отчётов глава Девятки мне, ясен пень, предоставлять не будет, и кто его знает, что он тут ещё планировал и делал?
   Я огляделся. Да уж, печальное зрелище, душераздирающее... Касавир, помнится, упоминал, что сложнее всего найти даже не людей для дела, а деньги. Посмотрим, на какой срок и за чей счёт они наняли пресловутого мастера. А раз уж вдаваться в детали высокородный сэр не пожелал, придётся положиться на упомянутую Кану. Эхе-хе... С одной девушкой-лейтенантом, помнится, уже приключилась неприятная история. Не хотелось бы повторения.

0x01 graphic

   - Ну что, друзья... - протянул я. - Раз уж радость у вас на лице не заметна, вы думаете о том же, о чём и я? Что дел предстоит офигенно много, а красивые посулы не тянут на маяк в ночи?
   - Стоит ли удивляться? Это обычная практика любого государства после войны, - философски заметил Сэнд. - Безусловно, с моими мудрыми советами ты сможешь поднять эту крепость из руин, но ты прав - ждать содействия от Невервинтера не стоит. А потому я бы посоветовал думать в первую очередь о том, что от этого получишь ты, а не высшая власть.
   - Хи! Удивительно, но соглашусь! - фыркнула Нишка. - В старых крепостях всегда можно найти что-то полезное. Ну, если знать, где искать. Положись на меня, и никто не останется внакладе!
   - Что скажешь, Касавир? - обратился я паладину. Зджаэв продолжала хранить отстранённое молчание, Шандра озиралась вокруг, вспоминая ночной штурм, который был совсем недавно... а кажется, будто уже год прошёл!
   - Лет десять назад я бы стал спорить и доказывать важность укрепления центральной власти, - пожал он плечами. - Теперь же я соглашусь с мнением товарищей. Попробуй, однако, посмотреть на это с другой стороны - если это место станет больше напоминать оплот власти - твоей власти! - то и выгоды будет больше.
   - Резонно... - пробормотал я. Впрочем, мне в любом случае не хотелось вкладываться в ремонт и обустройство своими деньгами. А потому самое время ознакомиться с тем, какую казну, какие (в деталях) полномочия мне предоставили, и с какими людьми я буду творить местную историю.
   Удивительная штука жизнь! Куда бы тебя не кинула судьба, если сразу не утонешь, то будешь барахтаться изо всех сил. Я не назвал бы себя героем или мастером-управленцем, всему виной природное упрямство. Не знаю, семейная ли это черта, или приобретённая, но раз есть задача - при всём нежелании, надо решать. А долговременное планирование... Что ж. В один из вечеров надо будет собрать "малый совет" - Сэнда, Касавира и Зджаэв, и обсудить, куда двигаться дальше. Моих мозгов, как ни печально признавать, явно не хватало. Зато хватало понимания, что без доброго совета, даже трижды имея своё мнение, можно преизрядно наломать дров. Эти трое, при всё моём уважение к другим моим спутникам, явно обладали той мудростью и тем опытом, которых пока недоставало мне. Шандра... крестьянская смекалка и фамилия известного мага - это здорово, но интуиции и эмоциям я предпочту холодный анализ.
   Рассуждая таким образом, я совсем упустил из виду тот факт, что гладко бывает только на бумаге.
  

****

  
   В прошлый раз, когда я стоял у ворот в цитадель, они были наглухо закрыты и запечатаны силой вражеский магов. Зато теперь - гостеприимно распахнуты, а меня встречает почётный караул из дюжины Серых плащей, наёмных рабочих, лейтенанта Каны и мастера Видла. Прямо глаза разбегаются! Начнём, пожалуй.

0x01 graphic

   - Здравствуйте! - громко произнёс я. - Здравствуйте все те, кого я рад встретить здесь! Я приветствую всех, кто готов приложить усилия к возрождению Крепости-на-Перекрёстке! Обещаю, что ваши труды не пропадут понапрасну, и не останутся без награды!
   Произнося положенные слова приветствия, я до отвращения напоминал самому себе сэра Нивалля десятиминутной давности. Увы! Привычные рыцарю ритуальные слова в моём исполнении звучали куда как менее внушительно. Но они, однако, не были пустой формальностью. Мне действительно была нужна помощь этих людей, даже если в первую голову заботиться о своей выгоде. А раз самому не разорваться на сотню послушных и исполнительных копий, то придётся работать с теми, кто есть.
   - Лейтенант Кана, прошу вас подождать внутри. Я подойду через несколько минут, - обратился я единственной в этой разношёрстной компании девушке в доспеха армейского офицера. В первую очередь меня интересовал мастер Видл, как человек, способный (надеюсь!) превратить эти руины в нечто более удобоваримое и пригодное для работы и отдыха.

0x01 graphic

   Выполнив воинское приветствие, лейтенант молча вошла в цитадель. Я подошёл к мастеру, который уже своим будто бы вырубленным из камня лицом давал понять, что в своём деле не новичок. За его спиной были разбиты палатки, рядом с которыми, сидя на траве и стоя у котелка с обедом, предавались последним минутам безделья дюжие каменщики.

0x01 graphic

   - Добрый день. Вы мастер Видл? - проформы ради спросил я. Мой собеседник слегка надменно вскинул голову.
   - Совершенной верно, капитан. Уоррен Видл из Кормира, мастер и старший каменщик - к вашим услугам! Со мной вы можете не беспокоиться о качестве работы - я прошёл по свету много лиг, работая над строительством соборов, особняков и дворцов. Ещё никто не смог пожаловаться на мою работу!

0x01 graphic

   - Рад это слышать! - отозвался я. - Мне бы хотелось узнать ваше мнение о плане ремонта. За что стоит взяться в первую очередь? Много ли у вас людей? А главное - на какую сумму вас подрядили исполнять свою работу?
   - Что ж, говоря о плане... - мастер потёр подбородок. - Разделим всё на три части - цитадель, внутренний двор и стены, и прилегающие земли. Как вы, вероятно, могли заметить, в запустении находится всё, перечисленное мной. Дороги разбиты, стены лежат в руинах, строения полуразрушены, а часть помещений цитадели попросту недоступны из-за обвалившихся перекрытий. Если говорить о наиболее простом, то со стенами будет меньше всего проблем - несколько крепких парней и несколько долгих дней, и былой вид начнёт возвращаться. Камня хватает, погода благоприятствует, а моя дюжина каменщиков - ребята проверенные. Привести дороги в порядок будет несколько дольше по времени, но это поспособствует притоку денег в казну крепости - купцы не любят бездорожья и будут вынуждены заворачивать свои караваны сюда. Строения внутреннего двора и помещения замка представляют собой объекты, на которые придётся потратиться! Если вы решите привести их в порядок, я попрошу от вас список хозяйственных объектов, которые вы решите возвести, а также тех помещений, которые понадобятся вам в вашей работе коменданта...
   Данные сыпались, вал информации грозил сбить с ног не хуже горного потока, поэтому я решительно повторил тот вопрос, который интересовал меня больше всего:
   - Спасибо, мастер! Стало немного яснее. Но всё же, на какую сумму подрядил вас сэр Нивалль? Я подозреваю, что едва ли городская казна оплатит всё то, что вы мне перечислили!
   Видл немного смутился.
   - Говоря о бюджете... На все работы выделено десять тысяч серебряных монет. Увы, но на полную реставрацию и реализацию моих задумок, даже с учётом скидки, этих денег не хватит, в лучшем случае - на треть. Поверьте, капитан, из всех ремесленников никто бы не взял с вас меньше при сопоставимом качестве труда!
   Ну, другого я и не ждал. Но какие уроды! Даже золотом дать поскупились! Хорошо хоть, не меди насыпали.
   - Я вас понял, мастер... - глухо ответил я. - В таком случае, в первую очередь займитесь стенами и казармой для Серых плащей. А на прочие работы составьте мне примерную смету. Буду думать, чем продолжить начатый труд, и на какие шиши...
   - Вы не пожалеете, комендант! - глаза мастера сверкнули радостью предстоящего труда. - Сию же минуту принимаемся за дело! Столько ещё предстоит привести в порядок! Эй, парни! Кончай перекур, работа не ждёт!
   Каменщики потянулись к стенам, готовясь ставить леса. Часть из них начала распаковку инструмента, а я двинулся внутрь цитадели, готовясь услышать очередную порцию "прекрасных" новостей уже от лейтенанта Каны.
  

****

   Центральный зал выглядел не так и плохо - успели прибраться! Немного аскетично, без бархатных драпировок и мебели с хитрыми завитушками, но много ли надо нам, странникам? Было бы где кости бросить.
   - Для меня часть служить вам, капитан! - поприветствовала меня по всей форме лейтенант Кана. - Я долго ждала возможности поступить на службу к кому-то достойному. И теперь ожидание закончилось.

0x01 graphic

   - Могу только порадоваться этому, лейтенант! - отозвался я. - Будем работать. Введите меня в курс дела. Мастер Видл уже успел меня... удивить, теперь даже интересно, что я услышу от вас.
   - Так точно! В настоящий момент гарнизон крепости насчитывает пятьдесят Серых плащей. Большая часть из них - необученные новобранцы, поэтому есть сложности с регулярным патрулированием окрестных земель - возможны как неоправданные потери, так и дезертирство. Вооружение также оставляет желать лучшего - куда больше об этом может рассказать местный кузнец, Джекоби. В остальном же, можете поверить, патриотизм и гордость службой Невервинтеру ещё покажут чудеса.
   - Остаётся только добиться, чтобы никто не убежал отсюда в патриотическом порыве, - не сдержал я едкого замечания. - Есть ли сержанты? Инструкторы? Хоть кто-то, кроме вас, кто может сделать из этой толпы толковых бойцов?
   - К сожалению, капитан, на все пять десятков найдётся только два-три ветерана, которые знают, с какой стороны держаться за меч. И никто из них раньше не занимался обучением других.
   Охрененно. Просто охрененно. Твою-то матерь, сэр Нивалль, и тебя вместе с ней и лордом Нашером! Эти суки, вероятно рассчитывали, что я себе вены вскрою или с крыши кинусь, когда узнаю местные расклады? Придётся их разочаровать. Только вот злость на сановных кидал никуда не делась!
   - Чудесно... - просвистел я сквозь зубы. - Что ж, лейтенант, вы хотели службы? Будет вам служба! Но сначала...
   Я обернулся к моим спутникам.
   - Сэнд! В этой крепости была библиотека. Прошу тебя, как самого знающего из нас, посмотри, что из местных фолиантов заслуживает внимания, а что можно продать или просто выкинуть! Похоже, придётся искать любые источники дохода.
   - Ты прав, такая работа увенчается успехом только в моём исполнении! - довольно заметил лунный эльф; ему явно польстили мои слова.
   - Нишка, тебя я попрошу исследовать все закоулки этих развалин. Все ценности тащи в зал, все секретные отнорки - отмечай, потом расскажешь. Рассчитываю на тебя!
   - Легко! - махнула хвостом моя рогатая подруга.
   - Шандра, мне понадобится твой ум и опыт фермерши. Посмотри на местные поля, потолкуй с крестьянами. Узнай, чем они живут, что выращивают, что покупают и продают. Это я могу поручить только тебе! Только доспехи сними.
   - Как скажешь. В конце концов, не так уж много времени прошло с того момента, как моя ферма превратилась в угольки. Не всё забыто...
   - А тебя, Касавир, прошу пойти со мной. И вас, лейтенант Кана. Нужно обсудить в деталях, что и как мы будем делать со всем местным гарнизоном. Я не знаю этих людей, они не знают меня; и чувствую, не все из них просто растерянные новобранцы. Не нарваться бы на крысу в своих рядах, хватает тех, кому я перешёл дорогу во время оно...
  

****

   Обращаясь к опыту работы в Страже, я сдул пыль с дневника и пару следующих недель делал краткие заметки (с последующим пояснением) о том, как мне пришлось разгребать авгиевы конюшни крепости, всю эту мерзость запустения.
  
   День первый в должности коменданта Крепости-на-Перекрёстке.
   Ну что сказать, ну что сказать... Сказать можно многое, и исключительно матом. Но стоит ли тратить пыл? Всё равно это ничего не изменит. Раз уж выдали веер швали вместо приличных карт, придётся играть тем, что есть... Или блефовать не по-детски.
   Часа два просидели с Касавиром и Каной. Сошлись на том, что паладин отправит с нарочным письмо своим товарищам по Роднику Старого Филины, с просьбой прислать пару-тройку опытных вояк (снова расходы!). А пока письмо дойдёт, они с Каной устроят гарнизону курс молодого бойца, по результатам которого выберут десятников. Придётся и мне поучаствовать, чтобы стать "ближе к народу" - без панибратства, но с духом товарищества. Может, так и надо - всё равно других идей нет.
   Курс этот я завершил в числе первых. Хоть никогда и не считал себя военным человеком, но тренировки и физические нагрузки никому не дадут превратиться в рохлю и доходягу, будь ты хоть трижды колдун. Касавир с Каной постарались на славу - забег на две мили в полном доспехе, полоса препятствий, которую соорудили работники мастера Видла, грязь под ногами и финальные бои на деревянном оружии (тут и пригодился мой посох!) - всё это, как ни странно, весьма раззадорило людей. А моя речь, которую я произнёс, не снимая грязной амуниции - вдохновила не меньше, чем предстоящее угощение у костров (пришлось залезть в неприкосновенный запас провианта, но меня убедили, что дело того стоит):
   - Товарищи Серые плащи! Я, капитан этой крепости Мерлин Фарлонг, зову вас так, потому что на службе нет места чванству, но есть место товариществу! Может быть, нам доведётся прикрывать друг другу спины в бою, или выносить из боя того, кто ранен и ослаб - всё может быть. И важно то, что все мы бойцы! У всех у нас - красная кровь в венах и горячее сердце в груди! А цвет формы уже не так важен. Нам предстоит много работы, и я много спрошу с вас. Но никто и никогда не пожалуется, что мне плевать на собственных бойцов! Помните об этом, выполняя приказы, и знайте - тяжело будет только в учении, в работе же - стократ легче! А теперь - стройтесь, в линию!
   Я медленно шёл вдоль строя Серых плащей, вглядываясь в лица. Большинство из них - молодые, вчерашние крестьяне, и взгляд немного наивный и восторженный. Не успели ни крови попробовать, ни в броне обтереться. А это ещё кто?! Я даже споткнулся.
   - Боец! Вот ты, да. Три шага из строя! - скомандовал я.
   Серый плащ нехотя подчинился. Соседи по строю в недоумении переглядывались. А я смотрел на солдата и вспоминал... Одно из первых моих дел на службе Стражи. И этот "товарищ" в клетке, тогда ещё был жив лейтенант Роу. Видать, выпустили. Но хватило же наглости заявиться сюда!
   Что делать? Разоблачить его было легко, убить после этого на месте - ещё легче. Но сейчас, после всего того, что прозвучало - явно подорвёт боевой дух, который удалось немного поднять. А что, если?.. Я нащупал скрытую в рукаве куртки волшебную палочку с заклинанием Очарования.
   Нет. Слишком топорно она действует, любой поймёт, что без магии не обошлось. Ладно, придётся своими силами.
   - Рад видеть в рядах Серых плащей моего старого сослуживца по Страже Невервинтера! - старательно изображая радость, произнёс я. - Тебе придётся немного повременить с праздником - мне нужно твоё мнение о том, соответствуют ли методы обучения Серых плащей стандартам Стражи, а потому... Касавир, будь добр, проводи моего старого приятеля в мой кабинет!
   Лицо лже-солдата перекосилось, но Касавир был уже рядом, деликатно (и крепко!) придерживая бандита за локоток. Тому ничего не оставалось, как идти рядом с паладином. Я двинулся дальше.
   Других подозреваемых мне не встретилось. Наверняка сэр Нивалль успел внедрить сюда своих соглядатаев, но это меня не сильно волновало. Я, пользуясь советом Каны, выбрал пятерых десятников из числа тех, кто выглядел поопытнее и покрепче, и поручил им составить план тренировок. И пусть вместо мечей у большей части были вилы и дубинки, а доспехами являлись подбитые кожаные куртки - ничего, лиха беда - начало! Ещё разгуляемся.
   День завершался догорающими кострами и песнями довольных угощением солдат. А я в это время разбирался с незваным гостем.
   Разговорить его не составило труда. Выяснилось, что никто его никуда не посылал, а сам бандит решил, что раз в городе честному жулику не продохнуть стало, то надо где-нибудь ещё попытать счастья. А раз прошёл слушок, что в Крепости-на-Перекрёстке куча глупых овец, которых можно невозбранно стричь, то сюда и дорога!
   Я слушал его и думал, что делать. Вздёрнуть его было куда как просто, тут - моя власть! Но пока вроде и не за что. Отослать куда-то? Тоже так себе вариант, не будет пакостить тут - оторвётся по полной в другом месте. Жаль, не в моих силах перезагрузить ему мозги магически! А перевоспитывать - тоже не моя задача, да и пациент не тот.
   В конце концов, я решил убрать его из крепости. Да, решение не самое разумное, если не знать, что перед этим я как следует его "обработал" известными мне чарами школы Иллюзий и Подчинения. Страх и Очарование, хочется верить, добавили весу моим словам о том, что если я ещё хоть раз увижу его или просто узнаю о его делах - то и искать будет некого. Наивно, скажете вы? Быть может... Но когда взрослый мужик начинает мочиться под себя - это расскажет о его мотивации куда больше слов.
   Выпроводив "сослуживца" из крепости, я вернулся в кабинет. Брезгливо поморщившись, взял мокрую тряпку и принялся отмывать пол. Уборщица, увы, мне не по карману, а раз уж так вышло - не лейтенанта же заставлять драить мои собственные апартаменты!
  
   День второй.
   Вплотную пообщался с местным кузнецом. Интересно, как скоро у меня начнёт пробиваться седина?..
   Джекоби явно был мастером, у которого душа болела за дело. В его словах отчётливо слышалась горечь:
   - Не снаряжение, а мусор! Дубины, топорики... даже ножницы для стрижки овец. У Серых плащей всегда были проблемы со амуницией и вооружением, но это - просто позор!
   - Согласен, - кивнул я. - Остаётся только разобраться, что мы можем сделать. У тебя есть возможность сработать нормальное оружие? Броню?
   - Руды нет! - развёл он руками. - Два-три меча дела не поправят. Мне просто не из чего выковать клинки. А броня вообще не по моей части, я ведь кузнец-оружейник, а не бронник.
   - Хреново! - зло бросил я. - Может, скажешь что-нибудь хорошее? Ну, не знаю... что в горах рядом полно руды, а в деревне живёт знатный мастер-бронник?
   - Увы, капитан, нет. Здесь нужны горняки, которые могут подсказать, где искать. А кузнец, способный сделать дешёвые и хорошие доспехи... Когда-то я работал с Эндарио из Хайклиффа. Возможно, он всё ещё живёт в тех краях.
   - Помню. Сталкивался с этим кузнецом несколько месяцев назад. Ладно, понял... Снова писать письма, ждать ответа и уповать хоть что-то!
   - Единственное, чем я могу помочь прямо сейчас - это выковать с десяток наконечников для копий. Раз уж дубинки и косы вашим парням знакомы, то и таким оружием должны управиться. На всех не хватит, но хоть что-то.
   - Спасибо, Джекоби. Действуй! - ответил я, уже составляя в голове текст письма в Хайклифф. Чую, что на должности коменданта из боевого мага вполне можно трансмутировать в канцелярскую крысу. С орками драться и то проще было! Но вот руда... Где её взять? Моё сродство со стихией Земли тут не поможет, знания нужны. А кузнечному и горному делу меня и раньше не учили, а теперь и подавно не до того было.
   В голове неожиданно блеснула догадка. Я - не обучен, это да. Зато один мой знакомый дварф - очень даже! А значит, и в Невервинтер письмишко черканём.
  
   День пятый.
   Сержанты, в ожидании запрошенного подкрепления, пытаются хоть чему-то обучить новобранцев. Выглядит это довольно глупо - и из-за плохого оружия и амуниции, и из-за того, что большая часть Серых плащей явно не блещут умом и соображалкой.
   - Удар - блок! Удар - блок! Да не размахивайся ты так, дубина, не цепом машешь! Про щит не забывать! Боги, щит одной рукой держат, это тебе не бревно!
   Страттон, один из немногих ветеранов в рядах моих солдат, утёр трудовой пот с лица и прочистил горло. Десяток молодых парней, которых он пытался муштровать, тупо стоял в ожидании новых команд. Я подошёл ближе.
   - Смирно, бойцы! Господин капитан! - он вытянулся и взмахнул рукой в воинском приветствии. Солдаты попытались повторить... Вышло скверно. Да, те же ополченцы Хайклиффа долго бы потешались.
   - Вольно, сержант, бойцы! - я ответил на приветствие. - Как успехи?
   - Тяжело учить, господин капитан! - скривился старый вояка. - Один приём разберём, а как новое начинается - прошлое из головы вон. Рано их в дело пускать, если сами не сгинут, так утекут до дому, до хаты. И кто их таких бестолочей сюда набрал? Им в обозе место, а не в строевой команде гарнизона!
   - Других нет, так что работаем с этими. А когда и в нашей крепости обозные дела появятся - отберём для них людей, сделаем хозяйственный взвод. Но это потом, а пока что... Это парни - деревенские? Ну так и напомни им, как они бились стенка на стенку в родном селе! Чтобы действовали только вместе, один другого прикрывая. По одиночке не выстоять, не тот у гарнизонных уровень. Пусть всё делают вместе, или попарно. Двое бьют - двое прикрывают; чтобы шагали все в ногу... короче, раз по одиночке дурни, пусть у них и мозг будет один на всех.
   - Спасибо за совет, господин капитан! - просиял Страттон. - Всё понял! Эй, парни, стройтесь в линию, и слушай мою команду...
   Да уж, начало действительно - лиха беда.
  
   День седьмой.
   Утопаю в бумагах. Нужен секретарь, а взять негде! Поручения, поручения, следить за ремонтом, отслеживать маршруты патрулей (спасибо Кане за помощь!), принимать местных ходоков и старост - гори оно всё синим пламенем! А мне, сука, даже жалования не положено, как хочешь - так и крутись, мол, ты тут власть. Даже с друзьями словом едва удаётся обмолвиться, все в делах и бегают как муравьи. Тарион издевается, мол, это и есть истинная судьба героя, терпи, мол, будет что внукам рассказать! Боюсь только, при таких делах я и до детей-то не доберусь, на работе размножаются только листы для очередного гроссбуха.
   С песней крепость покидал очередной патруль - из числа тех, кто за неделю хоть чему-то научился и не давал повода подозревать в тяге к дезертирству. Я не обманывался на их счёт - за воротами Крепости-на-Перекрёстке мы слабы (мягко говоря...). Поэтому сейчас патрулирование носило характер скорее разведки и демонстрации. В глушь лесов и гор, на убой, я пока никого не посылал - какой смысл терять людей? Маршрут шёл вдоль торгового тракта, по которому довольно скоро должны были пойти караваны. Почтенным купцам придётся тряхнуть мошной, но для этого и я должен показать, что власть и сила теперь на моей стороне. А для этого я, втайне даже от лейтенанта Каны, послал Касавира и Нишку на разведку местных разбойничьих логовищ. Ясно дело, что преступной братии в этих землях хватало, но где они? Вызнавать у местных было рискованно, поди пойми, кто тут за кого? А выжечь пару-тройку гнёзд было необходимо - и для безопасности всеобщей, и чтобы силу показать, и чтобы награбленное пограб... в смысле, вернуть в казну. Так что дождусь своих разведчиков, спланирую налёт - и немного выпущу пар! А то от всего этого бумагомарательства недолго и крышей поехать!
   Местные жители, кстати, потихоньку начинают присматриваться к нам. Уже приходили старосты двух деревень, спрашивали что, да как, да почему... Уклончиво пока. Ну, мне это знакомо - ответил прямо. Покачали деды бородами и ушли. Но чую, вернутся. Пока что боятся, и непривычно им. Нет, надо о себе заявить!
   Но по уму, а не просто бабахнуть погромче.
  
   День двенадцатый.
   Мастер Видл горд и доволен - моё первое поручение выполнено в самые короткие сроки! Казарма для Серых плащей и внешнее кольцо крепостных стен полностью приведены в порядок. Хоть один светлый луч...
   Мастер из Кормира оправдал свою репутацию - всё сделанное было выше любой критики. А за роскошью я не гнался, было бы прочно и надёжно.
   - Как я и обещал, капитан! - самодовольно усмехнулся Видл. - Мы, мастера, слов на ветер не бросаем!
   - Как и я. Вот расчёт за эту работу, - я протянул ему туго набитый мешок с деньгами. - Готова ли у вас смета на другие направления ремонта?
   - Конечно же! Прошу, - он протянул мне исписанный лист пергамента. - И, как и в первый раз, после оплаты авансы, мы готовы приступить!
   Я вчитался. Взгляд дошёл до графы "Стоимость". Мать моя, вот это капец... Нет, понятное дело, всё это было нужно и важно. Но денег явно хватало только на что-то одно... Либо замок, либо стены внутреннего двора, либо таверна, либо дороги для купцов. И всё это было нужно и важно, но увы, деньги таяли стремительно. А из воздуха их пока ни один маг не научился получать (Сэнд подтвердил).
   - Поступим так... - я с ожесточением поскрёб голову. - Постройте таверну - постоялый двор, но сделайте так, чтобы в дальнейшем была возможность улучшить это здание. То есть, чтобы вышло дешевле, чем по смете. Это возможно?
   - Не могу сказать, что мне по душе возвращаться и что-то улучшать в моих постройках, но... да. Возможно.
   - А на оставшиеся деньги сделайте дороги вокруг крепости, на сколько хватит средств. Понятно, полностью не получится, но пусть проезжие видят, что тут есть те, кто заботится о землях. Будет приток средств - с удовольствием потрачу их на ваши новые проекты!
   - Что же, капитан, - повёл мастер-каменщик плечами. - Я вас понял. Приступим к работе по вашему плану.
   - Удачи, мастер Видл! Аванс ждёт вас у лейтенанта Каны.
  
   День четырнадцатый.
   Из Невервинтера под конвоем доставили... Торио Клэвен! Всё-таки мы встретились снова. Тесен же мир! Сегодня, как говорится, ты, а завтра я... Этой любительнице экзотических нарядов придётся сильно постараться, чтобы я не определил её на роль местной шлюхи, поднимать боевой дух моих солдат.
   Ну что же, потолкуем!
  

****

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   327
  
  
  
Оценка: 4.91*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"