Он вернулся на рассвете. Приблизился к воротам, замедляя шаг. Как же давно его здесь не было! Это было одним из его любимых мест во всей бескрайней Вселенной, конечно, не считая Страны Кровавых Рассветов и Закатов. Здесь был его второй дом. И именно из-за этого дома и того, чем он здесь занимался, он на долгие почти две сотни лет выпал из жизни. Он честно выполнял свое обещание, отплачивал долг, и кое-кому это не очень нравилось. Что ж, когда у тебя такая долгая жизнь ты отвыкаешь жить прошлым. Нужно возвращаться к настоящему.
Проходя первую сотню метров по главной улице, он отметил про себя, что город неплохо выглядит. Конечно, когда он бывал здесь в последний раз, все был как-то ярче, веселее, живее. За эти две сотни лет город постарел. Его возраст выдавали слегка покосившиеся смотровые башни, немного обветшавшие стены зданий. Но в целом он ожидал увидеть более удручающую картину. Кажется, его верные поданные как и прежде выполняют свой долг. Когда он об этом думал, его это и радовало, и печалило. Сколько, должно быть, им пришлось пережить, чтобы отстоять этот город. Ведь им противостоял достойный, очень сильный враг. Конечно, им по возможности помогали Воины Света, но... Он знает, как это тяжело противостоять такой злобе, ярости, маниакальному желанию владеть всей Вселенной.
Всю дорогу в его памяти всплывал очень точный образ того дома, в котором он останавливался, бывая в этом городе. Кажется, теперь он принадлежал Лансу. И если он не ошибался, сейчас именно в этом месте его ожидали не только его дети, но и смертные, по злой насмешке судьбы попавшие в эти края. Интересно, какую легенду на этот раз придумали Карл, Ланс и остальные об этом городе и жизни в нем?! Насколько ему было известно, смертные сюда забредали уже не впервые. И каждый раз им рассказывали какую-нибудь новую историю. После их благополучно выпроваживали восвояси. О своих приключениях они почти ничего не помнят, все выглядит как частичная амнезия. Если же кто-то и вспоминает о странном острове, то обычно не придает этому особого значения. Еще никто не пожелал второй раз побывать здесь.
На этот же раз он попросил задержать гостей до своего прибытия. Среди них был очень интересный экземпляр homosapiens. Ему очень редко доводилось встречаться с людьми подобного типа. Не каждый человек способен так тонко чувствовать то, что происходит за гранью его сознания. Возможно, это будет очень выгодное сотрудничество, особенно в свете предстоящих событий. Кажется, другим ее спутникам тоже есть чем его заинтересовать. Не зря же они сюда забрели.
В размышлениях он не заметил, как подошел к тому самому дому. Конечно, теперь он выглядел несколько не так, как было в воспоминаниях бывшего хозяина, но большая часть дома осталась прежней. И это не могло не радовать.
- Отец?! - позади него раздался удивленный и одновременно радостный голос Ланса.
'Отец!' - повторил он про себя. Как же приятно осознавать, что за это долгое время хотя бы что-то ни на каплю не изменилось. Ланс по-прежнему считал его отцом, хотя прекрасно знал, что на самом деле это было не так, и когда-то он стал причиной гибели настоящего отца Ланса, пусть и невольно. Его мальчик все знал, но, как и раньше, считал его самым близким и родным существом во всей бескрайней Вселенной.
- Я искренне рад, что за все прошедшие годы ты еще не забыл, как я выгляжу! - он медленно развернулся в сторону сына, и чуть было не был сбит с ног. Он даже не успел сообразить, что произошло, а Ланс уже висел у него на шее, и, кажется, тихо всхлипывал. Иногда его полуангельская сущность давала о себе знать. В ответ он мягко обнял сына за плечи и ждал, когда же тот оторвется от него.
Он стал чувствовать, что ворот его рубашки становился влажным от слез. А Ланс все так же стоял, уткнувшись своим лицом в его шею, и не произносил ни слова. И тут вдруг он понял, что все это время было тяжело не только ему. Возможно, что ему даже было легче, чем, например, Лансу. До своего пленения он прожил довольно долгую жизнь, а его сын столкнулся со всеми тяготами суровой реальности почти сразу же после обращения. Князь даже не успел его чему-нибудь обучить. Была и еще одна причина, почему Лансу было труднее. Князь был рожден в том мире, в котором пробыл в заточении почти двести лет, а его сын попал в эту унылую сумрачную среду из совершенно другого светлого, яркого, бурлящего мира. Князь был порождением тьмы, все его естество было соткано из этого, а Ланс был даже не совсем человеком. Он был наполовину ангелом. Что должен чувствовать пусть и не самый настоящий ангел, попав в мир, когда-то полностью разрушенный людской злобой и ненавистью друг к другу и к остальным жителям Вселенной? И после всего этого смертные возмущаются по тому поводу, что другие разумные существа не хотят входить с ними в контакт!
- Знаешь, а ведь ты совершенно не изменился. - Ланс медленно отстранился от отца и тот увидел его заплаканное лицо. - Как им удалось с такой точностью воссоздать твой прежний облик?
- Для них создать физическую оболочку любой сложности не представляет абсолютно никакого труда. Другое дело, заполнить ее чем-то... - он смотрел на своего сына, да, именно так он всегда и считал, что Ланс был его сыном, и не мог понять одной вещи. Кажется, он был тем самым девятнадцатилетним Лансом, которого отец покинул в одна тысяча восемьсот тридцать втором году нашей эры, на закате одиннадцатого дня декабря, но все же с ним произошли какие-то изменения. С первого взгляда на сына от князя ускользнуло нечто важное, и только время спустя он понял свою ошибку.
Он привык смотреть на Ланса как на беззащитного ребенка. И это понятно. С самого рождения он знал его как смертного хрупкого человека, и почти не успел узнать как бессмертного, непоколебимого, сильного волей и лишенного всякого страха. А именно таким сын сейчас и предстал перед отцом. Вроде бы лицо было его еще немного наивно юношеское. Но вот оно изменило свое выражение, и вместо добродушного юнца перед князем предстал отважный воин. За эти годы он прошел хорошую школу выживания.
- Ты сказал мне, что я не изменился, но я не могу сказать тебе того же самого. Ты изменился, и изменился очень сильно. - князь попытался как-то нарушить тишину, в которой они простояли несколько минут, оценивающе изучая друг друга и пытаясь уловить еле заметные изменения.
- Да, эти годы не прошли напрасно. За это время я понял все премудрости жизни. Я перестал видеть все исключительно в светлых тонах. Вселенная и жизнь в ней многолика, у меня было достаточно времени для того, чтобы усвоить этот урок. - Ланс невесело усмехнулся. - Я рад, что ты, наконец-то, вернулся, и мне будет с кем разделить бремя своих познаний. - он снова почти вплотную подошел к отцу и дружески похлопал по плечу.
- Ты не представляешь, как я рад своему возвращению! - в ответ князь положил свою правую руку на его левое плечо, и немного сжал.
- Ладно, идем в дом. Там тебя уже заждались.
- Вы знали, что я вернусь именно сегодня?
- Нет, но для тех, кто проводит в ожидании каждый новый день своей жизни, это не проблема.
- И кто именно меня там встретит?
- Ну, так как никто из нас не предполагал твоего возвращения именно сегодня, то тебя сейчас там ожидают только те, кто живет в нашем доме последние два месяца, а именно наши гости - смертные. И, по-моему, они жаждали этого момента более остальных. Так им хотелось тебя увидеть.
- Неужели, больше чем тебе самому? - князь невольно улыбнулся в ответ на улыбку Ланса.
- Возможно... В этой жизни все возможно. И я даже знаю, кто из них более остальных мечтал об этом моменте.
- Кажется, я тоже знаю...
- Женщины! Что здесь еще скажешь? - еще раз блеснув своей улыбкой, Ланс сделал приглашающий жест в сторону входной двери. Князь не заставил себя ждать и вошел в дом.
Как это ни странно, но внутри дома тоже почти ничего не изменилось. Конечно, по всему окружающему было довольно хорошо заметно, что это уже антиквариат, причем не первую сотню лет, но все же знакомая обстановка приятно радовала глаз, позволяя без труда окунуться в прошлое. Воспоминания нахлынули.
'Вот здесь, в этом самом кресле на том же самом месте в гостиной, как сейчас помню, сидел тогда еще полный сомнений Ланс. Тогда он только стал одним из нас, и это было его первое путешествие в этот мир. Первую неделю ему было все очень интересно, он постоянно блуждал по окрестностям. Тогда еще этот мир сразу после относительного восстановления, благодаря нашим общим усилиям был более безопасным, чем сейчас. В те дни никто из прислужников Мрака не посмел бы просто так бродить по этой земле. Они знали, чем каралась их смелость. А теперь они чувствуют себя здесь настоящими хозяевами, а мои отпрыски вынуждены закрываться от них и прятаться в этом единственном оплоте былой цивилизации. Но я никого не виню. Они и так, как могли, отбивали эту крепость, не позволяя этим исчадиям ада окончательно захватить и обосноваться в этом мире.
Да... А потом Лансу наскучил этот серый унылый мир. Ланс - Дитя Света, а здесь солнечного луча не видывали с того самого момента, как произошел потоп. А как иначе может быть в мире, девяносто пять процентов поверхности которого занимает вода? После тех памятных событий вода никуда не делась. Да и не зачем было. Она похоронила в своих глубинах многих. Лишь единицам, избранным открылись врата в другой, новый мир, который люди привыкли считать своим домом. Такова была расплата прежней цивилизации человечества за все то зло, которым они наполнили этот мир. Но и на этом история этого измерения не закончилась. Позже выяснилось, что Силы Тьмы не могут проникнуть в другие миры напрямую, зато они могут это сделать через лазейки в некогда Едином Мире. Когда это обстоятельство открылось, Силы Света пытались сдерживать их натиск своими силами, но поняли, что сами не справятся. Для того, чтобы давать демонам отпор здесь, а не когда они уже проникнут в другие миры, кому-то нужно было постоянно стеречь места перехода. Ангелы и Первородные не могли этого сделать, слишком враждебным этот мир стал для них. И тогда они обратились к нам...
Бедный мой мальчик Ланс! Как же тебе здесь трудно пришлось. Этого никогда не понять никому другому. Ангел стал демоном! Злая насмешка судьбы! Никогда еще до этого и после я не обращал полуангелов. Подобное бы мог совершить только злейший враг Света. Это было бы идеальным наказанием для любого подобного создания. Человеку, ставшему бессмертным, намного легче. Человек вообще очень пластичное существо, способно не только без вреда для себя приближаться к Свету, становясь святым, но и падать в темную бездну Тьмы. При обращении человек теряет большую часть своей прежней сущности. Его до краев наполняет та темная суть, которую передаю ему я или другие мои дети. Перемещаясь из мира Света в мир Тьмы, он не почувствует серьезной разницы. Тьма уже в нем, а Свет он воспринимает только как досадную неприятность. С Лансом же все по-другому. До его обращения в нем горел свет, после свет не угас. Он горит в нем до сих пор. И для меня большая загадка, почему это так. Как можно сохранить свет в вечно пасмурном сыром мире? Как можно остаться ангелом после стольких лет в реальности, насквозь пропитанной всей этой мерзостью? Я еще мог понять, что он остался ангелом сразу после обращения, но это...
Воспоминания с головой захлестнули меня. Я заново прожил радость от встречи с Навэль, тупую боль ее утраты. В этой боли было больше вины, чем боли от утраты возлюбленной. Я ведь больше не любил ее так, как раньше. Да, я чувствовал вину перед ней за ее несложившуюся жизнь в мире людей, за смерть Викториана, за ее собственное медленное угасание. И когда она попросила меня позаботиться о ее ребенке, я был искренне рад, что смогу сделать хоть что-нибудь в искупление своей вины. Я понятия не имел, что делать с этим маленьким комочком жизни, очень часто не понимал его потребностей, но любил как собственного сына. У меня никогда не было детства, я вступил в мир уже полностью сформировавшейся личностью, и среди моих отпрысков никогда не было детей в прямом смысле этого слова. Я обращал только взрослых людей. Я имел представление, как следует обращаться со взрослыми сформировавшимися личностями, но как быть с маленькими неразумными детьми было для меня долгое время загадкой. К моему счастью, разум Ланса развивался намного быстрее, чем его тело, которое проходило те же стадии, что и тело обыкновенного человека...'
Слепо повинуясь своим воспоминаниям и продвигаясь от одного места к другому, князь сам не заметил, как очутился в кабинете на втором этаже. Он медленно прошелся по комнате и остановился у собственного портрета. Ему было почти столько же лет, как и самому дому. Перед его глазами стали проплывать обрывки воспоминаний, связанные именно с этим миром, с началом возведения этой крепости, со строительством этого дома. Ему было, что вспомнить. Отчетливо помнил он о том, как много надежд возлагали на них, на эту крепость, как мечтали раз и навсегда избавиться от всего мирового зла. Конечно, все понимали, что уничтожить его полностью вряд ли получится, но запереть в его собственном мире и не давать выхода в другие миры, теоретически было возможным...
- Ты?! - донеслось до князя откуда-то со стороны. Он оглянулся на голос. На пороге кабинета стояла та самая девушка, с которой он хоть и заочно, но уже был знаком.
- Я! Ты что, не рада? - в несколько шагов он преодолел расстояние до входа, втянул Мэри в комнату и плотно закрыл дверь.
- А мне стоило бы радоваться? - она еще крепче вцепилась в ручку двери, будто так будет безопаснее общаться с ним.
- Наверное. Вы ведь с таким нетерпением ждали моего возвращения. - он улыбнулся, глядя на ее испуганное лицо и расширившиеся от ужаса глаза.
- Мы вовсе не ждали твоего возвращения! Все было не так!
- Правда?! А Ланс сказал мне совсем другое.
- Если бы нам помогли выбраться отсюда, нас бы здесь не было еще в первую неделю. Нам пришлось дожидаться тебя, потому что... - она нервно перевела дыхание.
- Почему? - с искренним непониманием спросил он, чем разъярил ее еще больше.
- Потому что твои олухи не могли помочь нам без твоего позволения!
- Мои кто?
- Твои олухи-подданные. Или как там это у вас называется?
- Ты хотела сказать - мои дети?!
- Твои дети?! У такого как ты бывают дети?!
- В некотором смысле они мне дети. Ведь это я сделал их такими...
- Мертвыми?! - она язвительно усмехнулась.
- Бессмертными!
- Странно, у нас это состояние называется 'мертвый', хотя... Говорят ведь, что душа бессмертна, и в этом смысле после смерти нас ожидает бессмертная жизнь.
- Не буду открывать карты и говорить, что ожидает таких как ты после смерти, но с такими как я все бывает несколько иначе. Человек умирает однажды, подобные же мне умирают дважды. Сначала обращенный умирает для этой Вселенной как человек, затем есть мизерная вероятность того, что он может умереть по-настоящему. Но это бывает в крайне редких случаях.
- Я что-то не пойму... Следуя твоей логике и опираясь на рассказы Ланса, можно сделать вывод, что мы теперь тоже такие же, как и вы?
- Кто тебе только сказал подобную глупость! - ее бредовая версия очень его развеселила.
- Ну, как! Ты сам и Ланс мне рассказывали по секрету от всех остальных, что мы еще не умерли, но уже и не живы. Мы застряли в каком-то измерении, куда иногда попадают заблудшие души. И мы должны здесь ждать своего часа, пока кто-то там свыше не решит, стоит ли возвращать нас обратно в наш мир или отправлять в иной мир.
- Во всей этой 'правде' истины только наполовину. Вы действительно попали в другое измерение, причем вы были не первыми, и думаю - не последними. Сюда заносит разных людей и по разным причинам. Естественно, никто из них и не предполагал, что подобное может произойти. В вашем измерение есть особые места, ворота в другие миры. В большинстве случаев, даже если человек и узнает точное расположение каких-либо врат, он не сможет воспользоваться ими. Эти врата не запираются на ключ, они вообще не имеют физического выражения. Это может быть определенным местом в океане, на суше и даже в воздухе. Человек непосвященный даже не поймет, что перед ним врата.
- Как же мы смогли пройти через них, если люди не могут пользоваться ими?
- Иногда такое случается. Вот взять хотя бы ваш знаменитый Бермудский треугольник. Там может пройти множество судов, пролететь не один самолет без каких-либо последствий. А какому-нибудь путешественнику может и не повезти. Ты ведь не хуже меня знаешь, сколько транспортных средств пропало в том районе.
- И куда деваются после этого пропавшие? В какие-то другие миры?
- Обычно все они попадают именно сюда, в эту реальность, если, конечно, дело не идет о банальном крушении.
- И что с ними случается после этого?
- Боюсь, что ничего хорошего. Особенно в последнее время. Раньше здесь было намного безопаснее, но сейчас... Ты сама все видела. Если мы не находим людей раньше, чем демоны, то их участь будет незавидной. Обычно так и бывает. Большая часть этого мира находится под контролем... - он отошел назад, к центру комнаты. - Мы так и будем стоять у двери или же ты все-таки отпустишь дверную ручку и сядешь в кресло или на диван... мне все равно, куда.
- Ну, рассказывай! Что ты там хотел сказать? - Мэри устроилась поудобнее на диване около входной двери и выжидающе взглянула на князя. На ее лице больше не было страха, ее движения больше не сковывала неловкость. Она была полностью расслаблена, хотя ее руки выдавали некоторую нервозность и нетерпеливость. Она смотрела на него взглядом пытливого ребенка, который сидел в предвкушении невероятной сказки, которую ему очень долго обещали рассказать и теперь вот он был так близко от исполнения своих желаний.
- В этом мире все очень непросто. Ты понимаешь это, не так ли? - князь вдруг понял, что может сыграть на ее любопытстве. Если он выложит все здесь и сейчас, она может потерять интерес и не согласится на его предложение. А вот если он поставит ей условие...
- Зачем ты мне это говоришь? Я и так это знаю. После всего того, что с нами случилось, только полный идиот может сомневаться в этом.
- Я знаю: ты хочешь знать все здесь и сейчас. Но это не произойдет ни здесь, ни тем более сейчас. Чтобы приобщиться к тайнам, недоступным большинству смертных, ты должна доказать, что достойна этого, что заслуживаешь это.
- Опять начинается! Сколько же можно! Когда это уже закончится?! Сначала Ланс потребовал с меня слова, что я никому ничего не буду рассказывать. Я его, кстати, сдержала. Теперь вот ты плетешь здесь невесть что. Нельзя просто взять и рассказать все?! Что за недомолвки? Если не хочешь рассказывать, вообще не надо ничего говорить! А, может, ничего и нет? Ни тайн никаких, ни другого измерения, ни бессмертных? Что молчишь? - он понимал, чего добивается Мэри, но не хотел идти у нее на поводу.
- Ты сама себя со стороны послушай. Ты действительно так считаешь, или пытаешься таким образом что-то из меня вытянуть?
- Я хочу знать правду! Неужели это так трудно?! Просто сказать правду!
- Как часто в своей жизни ты говорила правду? И что есть правда?
- Речь не обо мне и не о моей правдивости...
- Верно! Кроме того, правда у каждого своя. На протяжении всей своей жизни ты только и делала, что слушала разную правду разных людей. Только все дело в том, что за этим гомонов и шумом от столкновения разных правд ты так и не услышала одной единственной истины. Никто из вас, смертных, не слышал ее, не знает, что это такое. Некоторые могут только догадываться о ней, слышать ее отголоски глубоко внутри себя и додумывать. Обычно таких людей в вашем мире считают либо безнадежными фантазерами, либо психически больными. Впрочем, одно от другого ушло недалеко. А к какому типу людей причисляешь себя ты? - он навис над съежившейся на диване Мэри, пытаясь через глаза проникнуть в самую ее душу. Но, кажется, ее душа спала. По какой-то причине это впечатлительная и легко ранимая девушка загнала все свои чувства и мысли глубоко внутрь себя, ни на мгновение не пропуская на поверхность свое внутреннее Я, свое подсознание, свое настоящее сознание. Он не смог увидеть там того, что ожидал.
- Не важно, к кому причисляю себя я. Главное, что обо мне думаешь ты. - после некоторых раздумий ответила его собеседница.
- Правда? И почему же?
- Решать ведь будешь ты, достойна я истины или нет.
- А ты сама как думаешь? У тебя есть шансы?
- Думаю, раз мы сейчас здесь с тобой беседуем на эту тему, я не столь уж безнадежна. Но я хотела бы услышать ответ на твой же вопрос от тебя самого...
- Но ты его не получишь!
- Как же все сложно! И зачем я вообще тут трачу на тебя время?! Зачем вообще нужно было ждать эти два месяца? Кстати, что случалось с теми немногими, кому удавалось избежать встречи с этими вашими демонами, и кто попадал к вам? Куда они потом девались?
- Они возвращались обратно в свой мир.
- Им тоже приходилось ждать по несколько месяцев?
- Нет, их возвращали сразу же.
- Вот так просто брали и возвращали?! Почему же мы здесь так надолго застряли?
- У вас есть преимущество: они после своего возвращения ничего о нас не помнили, а вы будете знать...
- Единственное, что я хочу знать - почему нас так долго здесь держали, если могли во второй же день отправить восвояси?
- Это было моим решением. Так было нужно.
- Ах, так было нужно?! Знаешь что? Я больше не намерена слушать весь этот бред! Я хочу вернуться домой и чем быстрее, тем лучше. - Мэри резко выпрямилась как пружина после спуска и вскочила на ноги.
- Я не отвечаю на свой вопрос не потому, что не хочу. Я не могу. Ты сама должна все решить для себя... Ответить на вопрос - ты с нами или с ними. Запомни: если ты не с нами, значит, ты с ними. Третьей стороны не будет. - он проводил взглядом исчезавшую за дверью Мэри и снова погрузился в размышления. Ему столько еще предстояло сделать...
***
Записи в дневнике Кровавой Мэри:
'19.43 не знаю, какого месяца и надеюсь все еще 2009 года. Встреча с Ним произошла совсем не так, как я того ожидала. Вопросов стало еще больше. Я вообще перестала что-либо понимать. Все так сложно! Я не знаю, что мне делать, что нам всем делать! Мы уже давно потеряли связь с миром, здесь не работает ни интернет, ни мобильная связь, здесь нет кучи других привычных вещей. Единственное, что у нас есть - это надежда на возвращение домой. У меня была еще сегодня утром, но теперь... Я не знаю, я ничего больше не знаю и не понимаю... Я устала от этого всего!!! Я хочу домой!!! Господи, если ты есть, и ты меня слышишь, неужели я прошу так много?! Я всего лишь хочу обратно домой!!! Будь проклят тот день, когда я согласилась участвовать в этой сумасшедшей экспедиции!'
'Он вернулся в город три дня тому назад, но после того разговора я его еще ни разу не видела. Ланс редко заходит домой, все время где-то пропадает. Насколько я поняла, они вообще изолировали нас от своей жизни, своих дел. Теперь мы не знаем даже того немного, что удавалось услышать, увидеть раньше. Но как бы они не старались отгородиться, я знаю, я чувствую, что в городе происходит нечто странное. Во всю идет подготовка к каким-то очень важным предстоящим событиям. На мои вопросы 'Что будет с нами? Когда мы вернемся домой?', слышу в ответ лишь пожелания набраться терпения или одно-единственное слово - 'Скоро'. Я надеюсь, они не решили совершить перемирие с варварами... черт, опять это глупое слово... Но больше всего меня пугает даже не это, а то, что нас могут отправить в виде подарка в знак дружбы... Да лучше так, чем закончить свою жизнь в этом пасмурном месте лет этак через тридцать, продолжая находиться в полном неведении'.
***
Невольным заложником города и этого мира пришлось ждать еще какое-то время, прежде чем им объявили о возвращении домой. Мэри снова была недовольна. Кажется, сбывалась ее мечта - она, наконец-то, могла вернуться домой, но... Она чувствовала настроение жителей города, хотя они и не показывали своих истинных эмоций. Мэри знала: должно произойти нечто, затрагивающее не только их мир, но и ее реальность. И более всего ее занимала лишь попытка выведать, вытянуть из кого-нибудь хоть какую-то информацию. Но они все будто сговорились, а так оно и было, ни проронив по поводу планов на будущее ни слова. Естественно, когда Мэри узнала о вожделенном возвращении домой, то сильно огорчилась. Она покидала это место, так и не узнав тайны... А тайна была, она знала это точно.
Накануне отбытия из города, поздно вечером, Мэри отправилась на поиски князя. Все эти дни он старался не показываться им на глаза, тем самым ограждая себя от ненужных вопросов. А вообще он не считал себя чем-то им обязанным. Он обещал помочь и только-то. Больше они его не интересовали. Так думали все, кроме Мэри. Она-то знала о вполне понятном интересе с его стороны к ее персоне. Мэри решила продолжить тот так и незаконченный с ним разговор.
Мэри долго блуждала по улицам города, не имея хотя бы какого-то представления о том, где бы он мог быть. Совершенно случайно ее вывело к зданию Собора. Она уже хотела пройти мимо, но внутри нее что-то екнуло, будто предупреждая. Мэри остановилась напротив входа в это величественное здание, долго не решаясь ни войти, ни уйти. Однако некое любопытство и желание проверить свою интуицию все-таки пересилили ее страх перед огромным темным пустым зданием. Она медленно поднялась по ступеням и вошла внутрь. В огромном холле царила полутьма. Проход освещали всего несколько светильников. Мэри знала, что ей нужно пройти по коридору до конца, но боялась это сделать. Нечто с неумолимой силой тянуло ее туда, дальше, и это нечто ее же и отпугивало. Отключившись от всех мыслей и тревог, она быстро прошла по холлу, потом по коридору и только у самой двери в библиотеку, которую она уже успела мельком осмотреть в прошлый раз, притормозила.
Несколько секунд вокруг царила абсолютная тишина. Мэри задержала дыхание, пытаясь прислушаться, понять, что происходит по ту сторону двери. Но она ничего так и не услышала. Глубоко выдохнув, Мэри схватилась за ручку и силой потянула на себя. Дверь нехотя поддалась. В библиотеке была такая же темнота, что и снаружи. И нестерпимая, звенящая тишина. Девушка уже разочаровалась в своем решении прийти сюда, как вдруг... В другом конце библиотеки, где-то за десятками стеллажей, она услышала еле различимый шорох, похожий на легкие шаги. И ни минуты не задумываясь, она бросилась в ту сторону, откуда исходил звук. Мэри миновала большую часть помещения и остановилась у арки, ведущей в малую залу. В ее дальнем конце, за письменным столом спиной к ней сидел некто. Вообще-то это был именно тот, кого она и искала. Но девушке вдруг стало страшно по-настоящему. Было что-то пугающее в этой его застывшей позе за столом и в этой пугающей тишине.
'Неужели он не слышал, как я пришла?'
Девушка медленно, едва дыша, приблизилась к князю и встала у него за спиной. Он даже не пошевелился. Она обошла стол и стала по другую его сторону. Насколько она могла видеть, князь сидел на стуле неподвижно подобно статуе, с закрытыми глазами и более напоминал мертвого, чем живого. Он был таким бледным, похудевшим, черты его лица стали более резкими... Мэри смотрела на бессмертного владыку крепости и не узнавала. Он выглядел еще неестественнее, чем раньше. И что только могло произойти с этим... бессмертным существом?
- Князь! - тихо позвала Мэри, но реакции не последовало. Она подошла ближе и дотронулась до его плеча. И почувствовала, как по его телу прошел разряд. Часть этой энергии передалась и девушке. Черты его лица стали сглаживаться, губы начали алеть, он едва заметно пошевелил рукой, а затем открыл глаза. Мэри чуть не вскрикнула от неожиданности и испуга. Он смотрел на нее расширившимися красными зрачками, которые через секунду потемнели и сузились.
- Ты что-то хотела? - он наклонился чуть вперед и внимательно на нее посмотрел.
- Да, хотела... Поговорить...
- Что ж, давай поговорим. О чем будем говорить? - на его губах проскользнула еле заметная усмешка.
- Завтра мы возвращаемся домой... - робко начала девушка.
- Я знаю об этом. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю. Может быть, ты присядешь рядом? Разговор, наверное, будет долгим и нелегким. - он встал со своего места, пододвинул соседнее кресло и усадил в него Мэри. Потом снова занял свое место.
- Хорошо... В смысле, спасибо! - девушка потупила взор, уставившись на столешницу перед собой.
- Ну и? Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы посидеть в этом кресле в моей компании? - говоря это, он смотрел куда-то в сторону.
- Нет, не за этим. - наконец-то собралась с духом Мэри. - Я пришла, чтобы поговорить о том твоем предложении.
- Не припоминаю, чтобы я что-либо тебе предлагал. Возможно, ты меня с кем-то путаешь? - несмотря на то, что он говорил вроде как серьезно, с лица его не сходила издевка. Мэри это заметила и, будучи иногда очень гордой, решила не опускаться в его и своих глазах, и просто встать и уйти. Возможно, он еще не передумал по поводу своего предложения, но перед его озвучиванием он обязательно будет тянуть время и всячески издеваться над ней. А она не могла предоставить ему такой радости. Кому угодно, но только не ему. Пусть она сегодня уйдет, а завтра навсегда покинет эти места, но она не потеряет своей гордости.
- Да, кажется, я действительно что-то перепутала. Извини, что побеспокоила зря. Ладно, мне пора идти. Уже поздно, а завтра нужно рано вставать. Еще раз извини за беспокойство. - Мэри не спеша встала из-за стола и пошла на выход. А по дороге надеялась, что вот-вот он окликнет ее и попросит остаться для серьезного разговора. Возможно, даже оценит ее поступок и извинится за свое поведение. Но она шла все дальше, а он так и не отреагировал на ее уход. И как же ей было обидно! В тот день у нее был такой шанс, а она отказалась от него. Теперь же она хотела все исправить, но, кажется, было слишком поздно. Князь больше не был заинтересован в ней. А что, если он сделал предложение кому-то другому из ее группы? Нет, не может этого быть! Ведь это она была избрана им, ведь это в ее сны он являлся, ведь это она была первой и пока единственной, кто знал если не всю, то частичную правду об этом месте.
На улице было так темно, что те немногие фонари, что стояли у дороги, мало чем могли помочь. Мэри уже и думать забыла о своем провале и неудачном разговоре с князем, потому как все ее мысли теперь занимал исключительно страх перед темнотой и боязнь заблудиться, не найти дороги домой. Да, для прогулки она выбрала не самое лучшее время суток. Все ее друзья-путешественники, наверное, уже давным-давно улеглись по мягким теплым постелькам, а ей светило заночевать в каком-нибудь одиноком пустынном доме. Несколько раз ей даже казалось, что она слышит чьи-то шаги, пару раз по стенам ближайших домов промелькнули тени. Мэри шла и постоянно оглядывалась по сторонам. Было очень страшно и как-то чересчур прохладно. Она, конечно, не каждый день гуляла по ночам, поэтому не могла сказать с абсолютной точностью, что погода для этого времени суток в этих местах была аномальной. Но все же...
После очередного поворота Мэри явственно ощутила чье-то преследование. Сначала она ускорила шаг, но потом поняла, что это бесполезно, ведь преследователь не отставал.
- Здесь кто-то есть? - задала девушка вопрос в темноту. Ответа не последовало. Она развернулась и хотела продолжить путь, но где-то совсем рядом раздался шорох, и она снова в испуге оглянулась назад.
- Я знаю, что здесь кто-то есть! Выйдите на свет и покажитесь! - Мэри вглядывалась в темноту, но все равно ничего не могла различить. Ответ пришел из-за спины. Как всегда оттуда, откуда не ожидаешь его услышать.
- Мэри, что ты здесь делаешь? - девушка резко повернулась назад, но не сразу поняла, кто с ней разговаривал. Некто вышел из улочки между двух ближайших домов и направлялся к ней. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был Даниэль.
- Разумеется, я и сама могла бы уже давно обо всем догадаться! Кому как не тебе так надо мной подшучивать! - глаза девушки зло сверкнули.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь. О каких шутках идет речь? - Даниэль, наконец, вышел из сумрака и подошел к ней вплотную.
- О тех самых! Думаешь, мне было очень смешно всю дорогу думать, что за мной кто-то крадется? У тебя очень своеобразное, я бы даже сказала жестокое чувство юмора!
- За тобой кто-то крался? - без ноты фальши искренне поинтересовался Даниэль.
- Да, и я до последнего момента думала, что это был ты. - девушка и сама уже поняла, что ошибалась. Она с тревогой посмотрела на ближайший дом.
- Нет, это был не я. Я возвращался домой совсем другой дорогой, но потом услышал чьи-то шаги и голос... Кстати, что ты здесь делаешь так поздно? Уже почти полночь! Ты не забыла, что завтра за день? - Даниэль нахмурился, глядя на поникшую продрогшую девушку, но потом его лицо смягчилось. Он стянул с себя куртку и бережно накинул ее на хрупкие плечи девушки.
- Я ходила прощаться с князем... - почти шепотом ответила Мэри.
- Простилась? - Даниэль посмотрел на нее с новым интересом.
- Да, хотя не совсем так, как хотелось бы...
- Ничего страшного, вы еще тысячу раз будете прощаться и встречаться вновь.
- Как это? - она удивленно посмотрела на собеседника. В ее глазах вспыхнул огонек надежды.
- Ты ведь не думаешь, что после всего произошедшего вам позволят жить так же, как и прежде?
- Он обещал, что мы вернемся домой! - Мэри не понравилось последнее заявление Даниэля.
- Да, так оно и будет. Но даже в том мире вы не сможете жить так, как раньше. Разве ты этого еще не поняла?
- Да... Нет... Не знаю! А что я должна была понять?
- Как ты смотрела на свой мир десять лет назад? Как ты его воспринимала? Ты ведь помнишь это?
- Возможно. Но при чем здесь это?
- А как ты стала смотреть на него совсем недавно, перед тем как отправиться в плавание? Скажи, за эти десять лет в твоем восприятии что-то изменилось?
- Конечно, мир ведь изменился! - Мэри смотрела на Даниэля глазами, полными недоумения. К чему все эти вопросы?
- Разве? Неужели он так сильно изменился? Мне все же кажется, что дело не в нем, а в тебе. Ты изменилась, и мир вокруг тебя изменился! Наверное, ты хотя бы однажды слышала одну прописную истину: ад или рай - это не место, а состояние души. Уже при жизни человек может жить или в аду, или в раю. Все зависит от него самого, от его настроя, от его восприятия реальности. Все в твоих руках!
- Хорошо, хорошо, я все поняла, только при чем здесь князь и все остальное?
- А еще говоришь, что ты все поняла! Скажи, как ты сможешь вернуться к нормальной жизни после всего этого? - Даниэль развел руки в стороны, показывая на все и сразу.
- Подожди! Ты начинал не с нашей возможности, а с чьего-то позволения на прежнюю жизнь. Ты сказал...
- Разве вам позволят жить так же, как и прежде! - закончил за нее Даниэль.
- Вот именно! Что ты имел в виду?
- Во-первых, ты ведь не думаешь, что удастся просто так отделаться от князя? - Даниэль впервые за все их знакомство улыбнулся от всей души. - Вы теперь будете постоянно под его присмотром.
- А во-вторых? - опасливо спросила девушка.
- А во-вторых... - лицо бессмертного посуровело. - Как говорят у вас там: меньше знаешь - крепче спишь. Кто много знает, обычно долго не живет.
- Это ты сейчас к чему? - Мэри не могла понять, он говорит всерьез или просто подшучивает.
- Ты ведь не думаешь, что те твари, которые постоянно атакуют нашу крепость, существуют только в нашем мире?
- Лично я всегда верила, что мы не единственные неразумные существа во Вселенной. - она попыталась разрядить обстановку шуткой.
- Да, вы не одни... И в вашем мире тоже полно всякой дряни. Они повсюду. Вы думаете, что он принадлежит вам? Как бы не так! Там нет ничего вашего! Все принадлежит им! По крайней мере, именно это они и пытаются сделать. А вы, люди, даже не сопротивляетесь этому.
- Постой, но у нас там эти твари не разгуливают вот так свободно, как здесь. Их никто никогда не видел и не слышал о них. У вас здесь все просто, понятно, где хорошие, а где плохие.
- Они знают, что им не удастся просто так ввести нас в заблуждение, поэтому и не скрываются под масками и личинами. Они предстают такими, каковы они есть. И нападают в открытую. А в вашем мире в этом нет необходимости. Они принимают самые разные образы, скрываются под самыми разными масками, а вы даже не способны отличить их от себеподобных. Они управляют вами, как марионетками, им даже делать самим ничего не нужно. Вы сами все сделаете. Вы сами уничтожаете свой мир. Они только направляют и наблюдают.
- И теперь, когда я побыла здесь, я смогу видеть их?
- Со временем ты научишься это делать, но не сразу. Зато они сразу поймут, что ты знаешь о них, и попытаются уничтожить тебя и остальных. Вот почему вы не сможете жить, как прежде. И вот почему князь велел не оставлять вас без присмотра. Я и еще несколько наших поедем вместе с вами.
- Но мы все живем в разных местах...
- Да, я знаю, что, примерно, половина из вас живет в Германии, часть - в Италии, остальные - в России. Я ведь не сказал, что я поеду один...
- Те, кто из Германии и Италии - им проще. Они все из одного города, рядом живут, постоянно общаются. А вот Женя вообще из другого города и живет довольно далеко от нас с Аней. Что с ним будет? Он, что, один останется? - Мэри сильно разволновалась во время разговора, на глаза то и дело наворачивались слезы. Она разговаривала с Даниэлем, но на него самого не смотрела.
- Я ведь сказал: князь велел присматривать за всеми вами в независимости от того, близко или далеко вы друг от друга живете. Не беспокойся за Женю, все будет хорошо. Ты мне веришь? - Даниэль приподнял ее подбородок, заставив посмотреть на себя, и, дождавшись положительного ответа, поцеловал в лоб. - Что ж, а теперь давай вернемся домой. Ты ведь не против моего предложения? - он снова улыбнулся, и Мэри вдруг подумала, что еще полчаса общения с ним - и она будет от него без ума. Он был так похож на какого-нибудь сложного героя готического романа, который в конце оказывается очень даже положительным во всех отношениях... существом. А она так любила читать подобные книги. И так часто влюблялась в этих вымышленных, но безумно симпатичных героев. И вот теперь она встретилась с одним из них в реальности...
- Нет, я не против. Давай вернемся. Попробую поспать хотя бы пару часиков. Наверное, завтра будет очень сложный день.
- Да, для вас очень сложный... - Даниэль взял девушку под руку, и они пошли по известному лишь ему одному маршруту.
- А для вас нет?
- Для нас это всего лишь небольшое развлечение. Смена обстановки, небольшие изменения в образе жизни, новые места, новые лица... Это как глотнуть свежего воздуха. Понимаешь, когда очень долго живешь в одном месте и вся твоя жизнь сводится примерно к одному - охранять крепость и врата в другие измерения, начинаешь уставать от своей бесконечно долгой жизни, и без того притупленные после человеческой смерти чувства и ощущения сводятся на нет.
- Позволь задать тебе еще один вопрос. Мне сказали, что существуют своеобразные врата из одного измерения в другое. Ланс говорил, что существует несколько входов из нашего измерения в ваше, и что с вашей стороны все они находятся в океане. Так почему же эти твари вместо того, чтобы просочиться через эти врата в наш мир, лезут в крепость? Или это какая-то их первоочередная задача?
- Ты думаешь, они не проходят через порталы в ваш мир? Ты ошибаешься! И если бы не эта крепость и не мы, в вашем мире они бы разгуливали по улицам в любое время суток. - Даниэль сбавил шаг, заметив, что Мэри трудно за ним угнаться.
- Эта крепость - своеобразная приманка для них? Маячок, сбивающий их с пути?
- Наш город - это их самый страшный ночной кошмар. Видишь ли, один портал может вести только в одну определенную параллельную реальность. Врата в ваш мир могут привести только туда и никуда более. В другие же миры ведут другие порталы...
- И сколько же их?
- Заселенных и реально существующих - семь. Но в любой момент могут появиться другие, если будет такая необходимость. Так вот один из таких миров - это тот мир, откуда появляются эти твари, и где сосредоточено все вселенское зло. Как и у других миров, у той параллельной реальности есть проход в нашу. Именно отсюда они и пытаются проникнуть в твой мир.
- Гм... А не проще ли сразу в нашу реальность пройти, чем делать это обходными путями?
- Да, оно действительно проще, только, к нашему счастью, невозможно. Все остальные миры, кроме этого, почти не соприкасаются друг с другом. А это место особенное. Оно является своеобразным перекрестком всех миров. Чтобы попасть из одной реальности в другую, нужно пройти через этот мир. Понимаешь?
- Как все сложно! Значит, эти твари пытаются пробиться в другие миры, но вы им этого сделать не позволяете?
- Мы пытаемся оградить других от этой напасти, но все же мы не всесильны. Часть этих ублюдков все же просачивается в твой и другие миры. А теперь угадай, где находится главный портал, связывающий их мир с нашим? - Даниэль на минуту остановился и лукаво прищурился, предвкушая реакцию девушки на его слова.
- Наверное, там, где в тот раз было извержение вулкана?! - это было самой первой и как ей казалось самой верной мыслью.
- Ты немного ошиблась. То место - это всего лишь второй из трех существующих порталов в их мир. А главный находится прямо здесь! - он выдержал театральную паузу, давая девушке возможность оценить всю важность момента и ценность сведений.
- Это как? Где это прямо здесь? Ты меня пугаешь, Даниэль! - она ошарашено вертела головой по сторонам, пытаясь разглядеть где-нибудь надпись 'Вход в ад прямо здесь'. Но ничего подобного поблизости не было.
- Весь этот город стоит на огромном портале, ведущем в другой мир. По-другому его запечатать было просто невозможно. Врата надежно заперты и мы, их вечно бодрствующие стражи, надежно охраняем их. Никто не проникнет ни туда, ни оттуда.
- Так вот почему они пытаются прорваться сюда! Им нужно открыть проход! - Мэри вдруг все осознала до конца и представила, в каком адском, беспокойном месте она жила все это время. Ей стало по-настоящему страшно. А вдруг бы этот портал открылся, когда они сюда попали? И что тогда? Они все бы отправились в ад? Наверное, жители этого города как-нибудь бы пережили это, им не привыкать. Они прекрасно знали о том, где живут и чего от этого можно ожидать. И они ни капли не боялись оказаться в аду. Действительно, чего им бояться после того, как эти адские твари и днем, и ночью не давали им покоя? После открытия портала они и разницы никакой не заметили бы. А вот лично ее перспектива оказаться в аду при жизни не очень-то радовала. Хватит с нее и этого непонятного места.
- Да. Запомни: в тот день, когда им удастся захватить эту крепость и открыть врата, вся Вселенная превратится в ад! И не будет спасения больше никому. - Даниэль глубоко вдохнул и громко выдохнул. Кажется, ему самому не очень нравилась мысль об одном большом вселенском аде. 'Надо же! И почему они встали на нашу сторону? Сторону людей и других созданий, пока еще не находящихся под полной властью зла? Они ведь знают, с каким противником имеют дело, и что в любой момент они могут понести поражение. Почему бы им не заключить союз с Дьяволом и не потребовать взамен часть Вселенной, чтобы управлять ею и стать новыми богами для обитателей тех планет и миров?'
- Даниэль, ответь мне на вопрос: кто вы? Откуда взялся самый первый и самый главный из вас? Я могу предположить, откуда появились вы, но ведь у всего есть первоначало. Князь, кто он? Кем он был? И почему сейчас он не такой, как раньше? И почему вы на нашей стороне, а не с ними? - Мэри задавала ему вопрос один за другим, однако, почти не надеялась, что ее любопытство будет утолено. Вряд ли Даниэль имел право отвечать на эти вопросы. На все ей сможет ответить только князь и только после того, как она докажет, что достойна этого.
- Это очень длинная история, и для нее сейчас не место и не время. Скажу лишь, что мы так действуем не из-за каких-то добрых гуманистических побуждений, а потому что нам это выгодно. Очень давно у нас был договор со Светлыми Силами, договор обоюдовыгодный. Мы получили то, что хотели. Взамен мы состоим с ними в союзе и наравне с ними противостоим злу. Мы исполним свою часть договора только тогда, когда зло будет окончательно побеждено и уничтожено. А пока нам приходится сдерживать его.
- Спасибо за прямоту и искренность! Значит, в случае гибели всех людей, вы особо убиваться по этому поводу не станете? - спросила девушка с горечью в голосе.
- В какой-то степени, нам это невыгодно, хотя с тех пор, как мы вступили в союз с Силами Света, мы стали более независимы от людей. До этого памятного события само наше существование напрямую зависело от людей, их численности, мест обитания и разного другого...
- Наверное, потому что все вы, за исключением одного, произошли от людей?
- И не только. Раньше в пищевой цепочке люди стояли сразу после нас, и мы, таким образом, являлись единственными абсолютными хищниками, теперь мы находимся вне этой системы. - Даниэль многозначительно посмотрел на девушку.
- Только не говори, что вы... - Мэри побоялась озвучить свою мысль вслух.
- Вы ведь там все любите страшные истории о вампирах, оборотнях и прочих сверхъестественных существах. Так вот теперь ты знаешь, что в этих историях есть доля правды. - Даниэль хищно оскалился.
- А почему только доля правды? Что здесь правда, а что вымысел? - попыталась не обратить внимания на его пристальный взгляд девушка.
- Сама понимаешь, что даже у самых просвещенных мудрых людей всегда оставались только догадки. Даже тем, кто по каким-либо причинам вступал с нами в контакт и с позволения князя узнавал о нашем существовании, мы никогда не говорили правду до конца...
- Откуда мне знать, что с тех пор что-то изменилось и ты сейчас со мной абсолютно откровенен? Может, ты и мне сейчас рассказываешь одну из версий, специально для нас припасенных!
- Я с тобой абсолютно искренен! На это есть несколько причин. - Даниэль тревожным взглядом обвел дом слева от нас. - Ты не против, если мы пойдем быстрее? Ты же понимаешь, здесь небезопасно.
- С каких это пор ты боишься опасности? - Мэри посмотрела в том же направлении, что и он.
- Я боюсь не за себя. За тебя. Не хотелось бы, чтобы перед самым отъездом случилось что-нибудь неприятное.
- Да, мне, знаешь, тоже не хотелось бы. Глупо умереть, так и не увидев хотя бы еще раз свой чертов мир!
- Вот и отлично! Тогда идем! Поговорим как-нибудь в другой раз и в другом месте. - Даниэль подхватил девушку под руку и быстрыми шагами направился в ту сторону, где должен был быть дом Ланса.
- Ответь мне хотя бы на один вопрос! Обещаю, он будет сегодня последним! - сбивающимся от быстрой ходьбы голосом попросила Мэри.
- Ладно! Только он будет последним! - сурово ответил бессмертный, даже не подумав сбавить шаг.
- Ты сказал, что есть несколько причин твоей откровенности! Назови хотя бы одну!
- Во-первых, князь тебе доверяет, во-вторых... Какая уже разница, кто знает, а кто - нет! Конец близок и перед тем, как все случится, вскроется еще не одна тайна, раньше покрытая мраком. Я понятно объяснил? - Даниэль посмотрел на призадумавшуюся девушку и невольно улыбнулся. - Знаешь, а когда я был таким же смертным как и ты, я был настоящим зверем.
- Ты - зверем? В смысле? - после этого признания все остальное перестало быть важным.
- Нет, я был еще хуже, чем зверь. Ведь зверь никогда не убивает ради удовольствия. Он никогда не терзает своих жертв и не наслаждается их медленной мучительной смертью. У зверя нет выбора, он живет по законам природы. А в дикой природе либо ты убьешь, либо тебя. У меня же никогда такой жизненной необходимости не было. Я просто убивал. Я просто мучил. И делал это только потому, что мне это нравилось. - он говорил это таким спокойным тихим голосом, будто говорил об общепринятых широко известных вещах или так, ни о чем.
- Даниэль, зачем ты мне все это говоришь? Меня пугают твои слова! - Мэри попыталась вырвать свою руку из его хватки, но он только сжал свою кисть сильней.
- Ты меня боишься? Поздно, девочка, слишком поздно! - он выдержал театральную паузу, во время которой у девушки сердце успело побывать в пятках и вернуться обратно, а после этого... расхохотался. Мэри тоже невольно улыбнулась.
- Ну, у тебя и шуточки! Никогда больше так не шути!
- Кто сказал, что я шучу? Это абсолютная правда! Видишь ли, скорее всего, с тобой и твоей подругой там, в твоем мире, останусь именно я. Вот я и решил, что было бы правильным рассказать тебе о себе, чтобы это потом не стало 'приятной' неожиданностью. - Даниэль указал Мэри на уже видневшийся вдали дом Ланса.
- Так все это правда! А зачем ты все это делал? Неужели ты ни капли не любил людей? И что будет, когда мы окажемся в нашем мире? Ты примешься за старое? Ты поэтому вызвался надзирателем? - девушка остановилась в паре сотен метров от дома, будто передумала идти туда.
- Во-первых, так решил князь, во-вторых, после того, как я стал таким, многое изменилось. Люди мне более не интересны. Они теперь для меня слишком слабы, беспомощны и неинтересны. А я люблю достойных противников...
- Дай подумаю... Наверное, ты был каким-нибудь аристократом с собственным поместьем, замком, и очень любил измываться над своими слугами, рабами... Или кто там у тебя был? Я наслышана о том, что творилось в застенках замков, поместий, усадеб влиятельных господ, которым уже просто нечем было заняться. У них в этой жизни было все возможное и невозможное, вот они и искали новых ощущений.
- Отчасти ты права, я действительно был потомственным аристократом и имел в этой жизни слишком многое. Но мне и этого было мало. Однако все остальное сказанное ко мне совершенно не относится. Видишь ли, я всегда, и в той жизни, и в этой, был гурманом. И угодить себе любимому было не так-то просто! - Даниэль улыбнулся, обнажив белоснежные чересчур острые зубы.-Убийство должно приносить удовольствие! Это мой главный девиз по жизни. А какое удовольствие убить собственного повара пусть даже за плохо приготовленный обед? Правильно - никакого! А вот бросить вызов какой-нибудь знатной особе, одолеть противника в честном поединке или сплести хитроумные ловушки и заманить в свой замок родственницу какого-нибудь давно мешавшего аристократа... Это совсем другое дело!
- И что обычно случалось с той несчастной заманенной?
- Поверь мне, ничего хорошего! Правда, иногда я все возвращал их родственникам, если с ними удавалось договориться на выгодных мне условиях. Да, я умел разрешать самые трудные вопросы! Что есть, то есть, этого у меня не отнять! - Даниэль кивком головы предложил девушке идти дальше.
- Ты просто чудовище!!! - прошипела Мэри в ответ.
- Нет, я не был чудовищем тогда, а сейчас я становлюсь им только иногда. Я был знатным, богатым, высокообразованным молодым человеком, а это с лихвой окупало мое пристрастие к уничтожению себе подобных. У всей знати во все времена были, есть и будут свои причуды, но на них никто никогда внимания не обращал и не обращает. Разве не так?
- Еще бы! Это может быть опасным для жизни! Никто не захотел бы добровольно записываться в список смертников!
- Да, желающих научить меня жизни всегда хватало, но с такими я расправлялся быстрее, чем они успевали нанести мне хотя бы какой-то ощутимый вред. Зато мой замок был одним из самых процветающих в те времена, а люди, работающие на меня, жили лучше большинства таких же.
- Ах, как мило! Сейчас расплачусь от умиления!
Они не успели больше сказать друг другу ни слова, потому что навстречу им из дома вышел Ланс.
- Какого дьявола, ты уходишь неизвестно куда, даже не предупредив ни единого человека? - он был по-настоящему зол. - Мы тебя здесь обыскались, а ты прогуливалась под ручку с Даниэлем?! Этот тоже хорош! - Ланс готов был испепелить взглядом спутника Мэри.
- В чем же все-таки проблема? В том, что я действительно ушла, никого не предупредив? Или в том, что я гуляла с Даниэлем? - девушку начинал забавлять поворот событий. Даниэль быстро сообразил, что к чему и поспешил подыграть.
- А в чем, собственно, дело? Нам, что, уже и погулять вдвоем нельзя? Что-то я не припомню, чтобы Карл или сам Князь говорил о запрете ночных прогулок! Она ведь была не одна, а со мной. Или в этом-то вся проблема?
- Можете гулять до самого утра, а если хочешь... - он перевел взгляд с Даниэля на Мэри. - можешь вообще здесь оставаться и гулять с ним всю оставшуюся жизнь. Думаю, никто не будет против!
- Ты не беспокойся, мы еще нагуляемся! Там! Он ведь отправляется вместе со мной! - она вызывающе посмотрела на Ланса.
- Гуляйте, где хотите и сколько хотите, но пока вы здесь и я за вас... то есть, в данном случае, за тебя отвечаю, предупреждай, куда и с кем идешь! Мне проблемы не нужны, вам, думаю, тоже. - он быстрым шагом обошел их и направился в сторону дома и по совместительству медицинской лаборатории Троя.
- Тоже мне тут папочка-с-мамочкой нашелся! Еще перед ним я не отчитывалась! Хорошо, что мы отсюда уезжаем, и я его больше не увижу. - Мэри обидчиво надула губы.
- Боюсь, мои слова разочаруют тебя, но вы от общества друг друга теперь долго не избавитесь. Он ведь плывет вместе с нами! - по лицу Даниэля снова проскользнула тень той странной ухмылки, которая всегда пугала Мэри. В такой момент в глазах этого точеного аристократа появлялся какой-то нездоровый огонек. Он с большим вниманием, чем следовало бы, рассматривал своего собеседника, будто пробовал его на вкус. А после недавно узнанных фактов из жизни этого бывшего смертного, девушка вообще боялась даже представить, какие мысли в этот момент посещали его светлую голову. С одной стороны, ей было интересно узнать, чем же все это может закончиться, с другой - боязно. Она боялась разочароваться. Вдруг все будет совсем не так, как ей представлялось в мыслях. Или вдруг его действительно не интересуют смертные и ей никогда в жизни не узнать, что же все-таки может получиться из их отношений.
- Да... - ответила вслух Мэри на какие-то свои мысли.
- Заходи! - Даниэль отворил перед ней дверь.
- Подожди! Еще один вопрос, пока мы здесь одни! - она прикрыла входную дверь и отошла подальше, увлекая за собой и его. - Я совсем забыла, но... А как же Диана и София? Что будет с ними? Они вообще еще живы? Я даже не знаю, как так получилось, но я совершенно о них забыла! Пообещала не говорить другим и будто вычеркнула из своей собственной памяти! Чего же ты молчишь? Скажи что-нибудь!
- Не беспокойся о них! Они живы и почти здоровы. Но нам придется еще некоторое время понаблюдать за ними. Мы так еще и не поняли, что же произошло на самом деле. Но теперь вернулся Князь, он сам во всем разберется.
- Они вообще когда-нибудь домой вернутся?
- Вернутся, если на то будет воля Князя. А воля его будет зависеть от обстоятельств. Если этим девушкам действительно просто повезло и за их неожиданным возвращением не стоит нечто большее, они вернутся домой. Если же все окажется иначе...
- Но ведь в любом случае они сами ни в чем не виноваты! Они сами пострадали, пробыв в плену почти два месяца! Неужели на этом их ужасы не закончились?! - Мэри потеряла самоконтроль и говорила громче, чем нужно было.
- Я смотрю, ты за них так переживаешь, что даже странно! - Даниэль ухмыльнулся. - А еще совсем недавно говорила, что тебе на них абсолютно наплевать.
- Во мне говорила моя злоба и неприятие к ним. На самом деле, я им зла совсем не желаю. Какими бы они ни были, они всего лишь люди, а людям свойственно ошибаться! - она не стала дожидаться, когда он снова распахнет перед ней дверь. Девушка первой вошла в дом. Даниэль медленно шел следом. Ему уже не нужно было куда-то спешить, торопиться. Свою задачу он выполнил. Он привел Мэри домой в целости и сохранности. Остальное его не волновало.
- А они вообще в сознании? Они сами понимают, что с ними произошло? Они что-нибудь помнят? - спросила девушка по дороге на кухню. Бессмертный шел следом за ней.
- Они, как бы это сказать, в полусознании. Трой озвучил им свою версию их жизни до больничной палаты. Он будет приводить их в чувство постепенно, без лишнего травмирования психики...
- Ясно... Значит, о нашей сумасшедшей экспедиции они ничего не помнят? Счастливые! Как бы я тоже хотела забыть обо всем, выбросить это из головы. Но я не могу! Я буду помнить каждую минуту, проведенную в этих местах, до самой смерти!
- Что ж, если учесть приближение Конца Света, то тебе недолго мучиться осталось. - Даниэль присел на край подоконника. В эту ночь погода была как-то особенно хороша. Было тепло, свежо, а на небе впервые за эти месяцы слабо мерцали отблески далеких звезд.
- Не часто здесь такое увидишь! - Мэри облокотилась на подоконник рядом с Даниэлем. Она подставила свое лицо дующему из окна ветерку, мысленно уже представляя, что плывет на корабле в обратном пути. Ей было так хорошо, так спокойно впервые за все эти дни. Она была счастлива. Но этот бессмертный все испортил.
Неожиданно Мэри почувствовала чье-то дыхание рядом со своей шеей. Она медленно повернула голову в сторону и увидела лицо Даниэля рядом со своей шеей. Он вел себя как-то странно. Он медленно поводил головой из стороны в сторону, то приближаясь к самой голове девушки, то спускаясь ниже вдоль плеча. Создавалось такое ощущение, как будто он хотел поцеловать Мэри, но не мог решить, куда. А еще она заметила, как сильно раздувались крылья его носа. Даниэль будто дышал и не мог надышаться. Или вдыхал нечто такое, что ему очень нравилось. Он делал это жадно, рывками. Но он так и не прикоснулся к шее Мэри губами. Ей, конечно же, было очень интересно узнать, чем бы все это закончилось, но она не хотела делать это ценой своей жизни.
- Даниэль! - тихо позвала Мэри его по имени. Ответ не последовал. Он был так увлечен, что не замечал больше ничего вокруг. Тогда он немного развернулась и коснулась своей рукой его подбородка, пытаясь заставить его посмотреть ей в глаза. Она достигла желаемого. Даниэль отреагировал и медленно и как бы нехотя поднял глаза, оторвавшись от созерцания ее шеи. - Больше никогда так не делай! Ты меня напугал!
- Моя природа выше моего разума. - тихо ответил он и медленно попятился назад.
Мэри осталась на кухне одна. Нужно было отправляться в постель, но она не хотела спать. Да и что ей могли дать эти три-четыре часа сна? Она бы все равно все это время проворочалась, пытаясь заснуть. И как тут вообще можно заснуть, зная все то, что знала она? Да, прав был тот, кто подметил: 'Меньше знаешь - крепче спишь'. А ей теперь крепкого здорового сна больше не видать. По крайней мере, так она думала той ночью.
...Наутро Мэри была первой, кто встретил делегацию, отправляющуюся в ее мир вместе с ними. Остальные еще не проснулись, а она и вовсе не ложилась. Так и просидела все это время на кухне у открытого окна.
- Доброе утро, Мэри! - первым вошел Ланс.
- Доброе, если его можно так назвать. - сонно ответила девушка, потому что усталость вчерашнего дня и недосып брали свое.
- Она так и не легла спать вчера! - на кухню залетел нахмурившийся Даниэль.
- И тебе здравствуй, Бессмертный Аристократ! - с насмешкой, насколько это только возможно было в ее состоянии, ответила Мэри.
Ланс и вошедший следом Роут переглянулись между собой, потом вопросительно взглянули на Даниэля. Тот и бровью не повел. Сделал вид, будто ничего не произошло.
- Да не волнуйтесь вы так! Я умею хранить чужие секреты. - успокоила их девушка.
- Это хорошо, что умеешь. Осталось только кое-кому научиться держать язык за зубами. Что еще он тебе рассказал? - Ланс был каким-то раздраженным.