Иногда природа выкидывает странные фокусы. Природу Клаус любил. К фокусам относился он настороженно. Что же касается странностей, то их доктор палеонтологии Клаус Шульц терпеть не мог.
Лежащий сейчас перед доктором обломок черепа древнего ящера был не просто странным. Это было форменное безобразие. Бедный Шульц раз десять обмерял все кости, сверял вводимые данные, выключал и вновь запускал программу, даже, проверил компьютер на вирусы. Но все эти метания только усилили панику доктора.
Ошибок не было.
Все размеры были верными. Все числа сходились до второго знака. Вирусов на компьютере тоже не обнаружилось. И программа была непреклонна. Раз за разом она сообщала о средних размеров динозавре с ненормально большим объёмом мозга.
Это было просто невероятно. Об этом герр Шульц знал абсолютно точно. Он не был романтиком и не был фанатиком. Он не хотел делать эпохальные открытия и вписывать своё имя в историю. Его высшей целью, было место университетского профессора. Он рассчитывал добраться до него лет через пять-семь и тихо доработать до пенсии, занимаясь тем же, что делал всё время: измерять, найденные другими кости, делать статистику и писать статьи.
Научная карьера Шульца текла размеренно и планомерно, пока шефу не взбрело в голову приобщить его к полевым работам, и вместо законного отпуска на Майорке он всё лето проторчал на раскопках. Если бы этим дело и ограничилось, Клаус был бы счастлив. Однако, с самого начала всё пошло неправильно. Кости обнаружили там, где быть им не полагалось. Само место раскопок выглядело странно. Динозавр принадлежал к совершенно новому виду. И в довершении всего сегодняшние расчёты выдали абсолютно сумасшедший результат...
Доктор Шульц в полнейшей прострации сидел за столом, ожесточённо грыз карандаш и пустыми глазами смотрел на лежащие перед ним кости.
- 2 -
Иногда природа выкидывает странные фокусы. С древних времён всё необычное тщательно записывалось в специальные книги. Но случай с Предсказателем был выдающимся даже для тысяч лет хроник. Его череп, необычно большой даже для мудрецов племени Восточных Болот хранил в себе одну из величайших загадок цивилизации.
Когда-то в детстве у Предсказателя было обычное имя, но об этом уже никто не помнил. С давних пор он был просто Предсказателем, живущим на холме над Вечным Городом. Много лет учёные и философы пытались разгадать эту загадку. В конце концов даже самые закоренелые скептики вынуждены были признать очевидное. Никто не знал как, никто не знал почему, но Предсказатель предсказывал будущее. Он никогда не придумывал и никогда не облачал свои прогнозы в туманные формулировки. И все его предсказания неминуемо сбывались.
Предсказатель был стар. Очень стар. Лет тридцать он не покидал свою виллу на холме. Жил он скромно и одиноко. Семнадцать лет назад он запретил посетителям навещать его. Но сегодня он ждал. Ещё издали заслышав шаги и тяжёлое дыхание, Предсказатель поднялся и вышел навстречу гостю.
На пороге стоял Зрок, правитель Вечного Города, старик почти такой же древний, как Предсказатель.
- Зачем ты звал меня, Предсказатель?
- Мы будем говорить о Башне. Нужно срочно разгадать восьмую загадку.
Зрок поднял голову и устремил свой взгляд в глаза собеседника. Два старика неподвижно стояли под палящими лучами солнца и молча смотрели друг на друга. Наконец, Правитель Вечного Города переварил услышанное, глубоко вдохнул и кивнул Предсказателю.
- Хорошо. Я тебя внимательно слушаю.
- Зрок, ты помнишь, я всегда говорил, что вижу лишь ближайшее будущее. Последнее моё предсказание исполнится через сто двадцать лет.
- Да. Была даже теория на этот счёт.
- Как всегда, ошибочная. Мои предсказания не ослабляются со временем. Дальние предсказания так же точны, как и ближние. То, что я предсказал в детстве, сбылось, когда я стал стариком. Сбылось, как сбывается прогноз на следующий год.
- Что говорят учёные?
- Ах, - поморщился Предсказатель, - они уже давно ничего не говорят. Они признали, что я существую, и с тех пор стараются меня не замечать.
- Да, похоже на правду. Лет сорок не видел новых теорий. Продолжай.
Предсказатель задумчиво прошёл мимо гостя и встал на краю площадки. Под его ногами расстилалась величественная панорама Вечного Города. Правитель молча подошёл и встал рядом. Снова стояли они, как два каменных изваяния. Молчание сгущалось, приобретало глубину и объём. Оба были стары и мудры, им было о чём помолчать вместе.
Предсказатель заговорил медленно и глухо:
- Когда я был молод, я просто боялся. Когда стал старше, не решался сказать. Сейчас я думаю, так и к лучшему. Это не то, о чём стоит знать всем. Я вижу будущее на много десятков и сотен тысяч лет вперёд. Я вижу, как моря будут приходить и уходить. Я вижу, как горы будут стираться в пыль и снова подниматься ввысь. Как будут извергаться вулканы. Как будут бушевать ураганы. Как будут начинаться великие засухи и ужасные наводнения. Только всё это бесполезно. Нас в будущем нет. Уже через пол тысячи лет от Вечного Города не останется даже руин.
Предсказатель помолчал и повернулся к Зроку.
- Мне осталось недолго. Я мог бы молча уйти, но больше не имею право держать это в себе. В нашем возрасте начинаешь прислушиваться к вечности. И у меня осталась единственная надежда & восьмая загадка Башни Боа. Это наш последний шанс.
- Ты говоришь это, как Предсказатель?
- Конечно нет. Я уже давно предсказал, что восьмая загадка Башни не будет разгадана.
- Тем не менее...
- Тем не менее я использую своё право члена Совета и выношу на обсуждение этот вопрос.
- Ты знаешь состав Совета. За буду я и пара стариков.
- Да. Но я не имел права не сделать попытки.
- Хорошо. Завтра на Совете я подниму твой вопрос. Я тоже не имею права не сделать попытки.
Два старика неподвижно стояли на вершине Холма Предсказаний. Перед ними величественно расстилалась панорама Обречённого города.
***
Стук родился у входа и мгновенно заполнил собой всю виллу. Из всех невеж, способных припереться к старикам на заходе солнца, такой шум мог создать только один.
Предсказатель уже собрался подняться с ложа, но стук прекратился, вместо него по коридорам нёсся визгливый голос:
- Я пришёл к тебе, как Член Совета! Я пришёл к тебе, как Член Совета! Я пришёл к тебе, как Член Совета!
Посетитель ввалился в комнату и снова крикнул:
- Ты слышишь? Я пришёл к тебе, как Член Совета!
- Ну здравствуй, Член Совета, --- сказал Предсказатель, не открывая глаз.
- Не издевайся! --- взвизгнул посетитель.
- Я не издеваюсь. Раз ты пришёл, как Член Совета, то и называть тебя я должен Членом Совета. Вот если бы ты пришёл в другом качестве, я бы тебя и называл по-другому. По-моему, всё логично.
Голос Предсказателя был ровен и бесцветен. Посетитель был слишком туп, чтобы понимать иронию. Он пришёл, чтобы вылить на Предсказателя своё возмущение, и оставалось только переждать это стихийное бедствие.
- Ладно. Можешь называть меня так. Так, с чего я хотел начать?
Предсказатель устроился поудобнее. Беседа начиналась удачно. Первый напор удалось сбить. Теперь этот болтун будет говорить помедленнее и визгливых ноток в голосе поубавится. Предсказатель улыбнулся про себя и произнёс:
- Лучше всего начни с начала.
- Да! Я пришёл к тебе, как Член Совета! Сегодня этот старый пень настоял на том, чтобы мы вновь говорили о Башне Самоубийц! Знай, мы прокатили твоё предложение! Двести лет исследования в этом направлении были запрещены и мы ни за что не отменим это правильное решение! Башня опасна. С тех пор, как ты получил в Башне этот камень, ты слишком много уделяешь внимание цивилизации Самоубийц. Мы уверены, Башня специально вручила тебе этот подарок! Это не просто камень! Через это устройство Башня внушает тебе всякие вредные мысли. Она хочет подтолкнуть нас к самоубийственным действиям!
- Ты прекрасно знаешь, что Глаз Паука просто усиливает возможность предсказаний. Это один из многих даров Башни. И ещё ни один из них не принёс вред.
- Конечно! Не принёс вред! А что сделал герцог Аль-Дор после того, как разгадал седьмую загадку Башни? Даже страшно представить, что было бы, если бы он успел отгадать восьмую!
- Во-первых, Башня Боа не даёт ответов на свои вопросы. Учёные герцога сами решили задачу. Во-вторых, если бы герцог отгадал восьмую загадку, он бы создал новое оружие, атаковал бы Восточные Горы и сейчас не было бы никакой проблемы Изгнанных.
- Не было бы никого! Этот кровожадный тиран уничтожил бы цивилизацию! Он безжалостно изгнал целый народ! Только Восточные Горы остановили его войска. Это позор нашей истории!
- Враги первыми напали на него. Он был мудрым правителем и спас свой народ от рабства.
- Он спасал свою шкуру!
- Конечно, спасал. В случае поражения враги содрали бы с него шкуру и сделали бы чучело, как они поступили с дедом герцога.
- Это был бы справедливый конец для этого тирана!
- И для твоих предков. Впрочем, Член Совета, ты пришёл поспорить об истории?
Собеседник снова замолчал. Он несколько раз глубоко вдыхал, пытаясь начать говорить, но было ясно, что на языке у него вертятся только обвинения против герцога. При всём невежестве, он всё-таки понимал, что продолжение этой темы было не столь бесполезным, сколь глупым. Тем более, что его род прославился как раз во время трёх освободительных войн.
Предсказатель несколько минут понаслаждался покоем, но всю ночь слушать возмущённое сопение тоже не входило в его планы.
- Член Совета, ты говорил, что Башня Боа опасна. Она всегда защищала нашу цивилизацию. Даже тебе не пристало отрицать, что отдалённые от Башни земли для жизни непригодны. Так чем же она сейчас вам не понравилась?
- Башня опасна. Она приманила нас, чтобы убить. Это была цивилизация Самоубийц и они оставили себе памятник, чтобы следующая цивилизация тоже исчезла с лица Земли! Средняя температура лета упала на два градуса!
- Два года назад вы говорили, что количество осадков увеличилось. Семь лет назад была слишком жаркая зима. И всё время у вас виновата Башня.
- Да! Колебания погоды увеличились. Разница между летними и зимними температурами увеличивается! Количество природных явлений увеличивается.
- Учёные нашли в хрониках по крайней мере два десятка периодов подобной неустойчивости за последние семьсот лет. При чём тут Башня?
- На этот раз мы знаем точно! За последние три года выброс пепла вулканами увеличился в три раза. И машины с Башни постоянно крутятся у вулканов. Пепел распространяется в атмосфере. Он задерживает излучение Солнца - это приводит к охлаждению планеты. Пепел собирается в верхних слоях - это приводит к парниковому эффекту. Парниковый эффект приводит к нагреванию планеты. Если выброс пепла будет увеличиваться теми же темпами...
Предсказатель расслабился. Он перестал следить за смыслом и просто слушал музыку словесного водопада. Член Совета приводил какие-то цифры, говорил об уменьшении второго урожая, о солёности морей на севере, об осенних бурях, потом зачем-то перекинулся на генетику. От возбуждения он снова стал повизгивать. Предсказатель ждал. Ясно было, что посетитель пришёл, чтобы вывалить весь этот бред. Он был одним из самых активных представителей молодого поколения. Молодёжь нарубила в последнее время много дров и разнесла многие устои. Это поколение упивалось своими свершениями. Оно презирало мудрости стариков, но в то же время боялось её. И вот сейчас этот молодой идиот припёрся, чтобы доказать себе свою правоту. Оставалось только выждать, пока он произнесёт всю заученную речь, побыстрее завершить разговор и выпроводить непрошеного гостя.
Наконец, Член Совета стал сбавлять темп. Он несколько раз запнулся, забыл какие-то цифры, начал повторяться.
Предсказатель понял, что уже можно говорить. Поймав очередную паузу он совершенно спокойно вставил:
--- Хорошо. Может, ты и прав.
Молодой пламенный оратор подавился очередной фразой. Он ждал возражений, хотел, чтобы Предсказатель вскочил и, брызгая слюной, кричал в ответ. Вот тогда он завалил бы старика цифрами, задавил бы научными авторитетами, переговорил бы. Но Предсказатель лежал, закрыв глаза, и терпеливо ждал. Наконец это ему надоело, он глубоко вздохнул и погнал разговор дальше:
- Предположим, ты прав...
- Да я прав! За нами молодыми правда! Мы решили задачи, с которыми не могли справиться поколения! Мы заключили вечный мир с Изгнанными!
Предсказатель открыл глаза и пристально посмотрел на Члена Совета.
- Глупо называть что-то вечным.
- Мы заключили вечный мир. Пойми же ты наконец! Веч-ный! Это вы старики недовольны. Вы привыкли враждовать и жертвовать. Мы создали ростки нового мироустройства.
- Хорошо. Вы заключили, вы создали. Время рассудит. Лучше скажи, чем вам не нравится Башня Боа? Почему вы её так боитесь? Если бы она собиралась уничтожить нашу цивилизацию, она сделала бы это уже давно и без нашей помощи.
- Нет. Это была цивилизация самоубийц! Они овладели многими загадками природы, у них не было войн и катаклизмов. Но они были сумасшедшими. Именно по-этому они разделились на тысячу отрядов и разлетелись в космос по разным направлениям. Только сумасшедшие самоубийцы могли покинуть обжитую планету для такой самоубийственной затеи.
- Не забывай, они создали Башню и оставили её тут.
- Ты прекрасно знаешь, что они давным-давно вымерли! За прошедшие десятки миллионов лет никто не вернулся, а эта тупая Башня заявляет, что ждёт их! Они все погибли.
- Может быть и погибли. Башня считает, что родись я тогда, всё могло бы быть и по-иному.
- Это всё бред. С предсказателями или без предсказателей эта цивилизация пауков была обречена. У них совершенно ненормальная психика. Пауки стремятся к смерти. Наши учёные установили это, изучая многие сохранившиеся виды. Это в их природе и их цивилизация стремилась к самоубийству. И Башня должна не просто убить нас, а превратить в самоубийц.
- Ты не можешь судить о той цивилизации. Цивилизация Боа была удивительно гармонична. Ни в науке ни в искусстве мы не поднялись до их высот. Ты не был в Башне. Я был и видел.
- Я не был. Я много раз пытался, но всякий раз не доходил и до половины Лабиринта. Если бы я дошёл!
- Если бы ты мог дойти, ты бы дошёл. Лабиринт для того и предназначен, чтобы не пускать в Башню тех, кто этого не достоин.
- Я войду туда!
- Не войдёшь. Это я тебе говорю, как предсказатель.
- Ты бездарный предсказатель. Ты даже не мог предсказать моего избрания в Совет, хотя я спрашивал тебя много раз.
Предсказатель ухмыльнулся:
- Я стараюсь не предсказывать несчастий.
- Да! Это несчастье! Это несчастье для ваших замшелых мозгов! Это несчастье для ваших обветшавших устоев! Мы разрушим оковы прошлого! Мы построим новый мир! Мы создадим лучшую жизнь!..
Член Совета продолжал сыпать лозунгами. Голос его становился всё резче и визгливее. Предсказатель снова отключился. Следить за текстом было совершенно бессмысленно. Осталось переждать последнюю волну красноречия перед тем, как посетитель иссякнет и уберётся. Предсказатель повернулся и стал смотреть на Глаз Паука. Звёзды светили ярко и их свет причудливо преломлялся в магическом кристалле. Казалось, что свет идёт из самого камня. Лучшие условия для созерцания будущего. Если бы ещё не голос Члена Совета, кричащего о том, что они положат конец...
И тут Предсказатель увидел.
Член Совета ещё кричал и повизгивал. Наконец, так и не замолчав, он вышел. Крича он удалялся по коридорам, перед виллой он задержался и, топчась перед входом, что-то несколько раз прокричал особенно громко, потом, надрывая глотку, стал спускаться с холма.
Но это было уже не важно. Ничего уже было не важно. Предсказатель смотрел на кристалл и видел в нём полнейшую безнадёжность. Все его предсказания связались в одну логическую цепь. Это был конец. Конец двух цивилизаций. И Предсказатель уже ничего не мог с этим поделать.
***
Он долго смотрел на кристалл, постепенно погружаясь в дрёму. Глаза закрылись, граница между явью и сном почти растворилась, как вдруг какое-то странное ощущение толкнуло его. Он резко вскочил и уставился на Глаз Паука.
В лунном свете перед ним сверкали семь кристаллов. Один лежал на своём обычном месте, а над ним, медленно покачиваясь парили ещё шесть. Оттуда волнами накатывалось тепло. В помещении было необыкновенно жарко для столь позднего часа.
Внимательно приглядевшись, Предсказатель различил в темноте обладателя шести лишних кристаллов. Медленно покачиваясь над Камнем Предсказания стоял огромный чёрный паук.
Предсказатель первый раз так близко видел одну из машин Башни. Он сел и стал смотреть на паука. Паук молча смотрел на него.
Не ожидая ответа Предсказатель спросил, обращаясь скорее к самому себе:
- Странно. Разве машины Башни подходят к жилью?
- Нет, - тут-же ответил паук. - Вступить в контакт с Башней можно только пройдя Лабиринт, а с разумными существами полевым машинам контактировать запрещено.
Предсказатель недоуменно взглянул на паука. Ему показалось, что машина улыбается.
- Таковы законы, заложенные в Башню её создателями, - добавил паук.
Предсказатель молча рассматривал паука, ожидая продолжения разговора. Но тот молчал.
Предсказатель несколько раз собирался сказать что-то значительное и соответствующее моменту. Но всякий раз передумывал. Наконец он просто спросил:
- Кажется в этот раз закон нарушен?
- Башня не может нарушить законы, - ответил Паук, - но она может их обойти. Я не являюсь полевой машиной, ты видишь перед собой часть управляющего центра Башни. Сейчас ты напрямую с ней связан. В данном случае закон формально соблюдён. Это не единственная ошибка, заложенная при создании Башни и в критических ситуациях приходится их исправлять.
- Сейчас ситуация критическая?
- Более чем. Ты знаешь, что задумал твой недавний посетитель?
- К сожалению, всё, что они задумали, им удастся выполнить. Это я говорю тебе как предсказатель.
- Башня пришла к тому-же выводу. По-этому я здесь. Башне нужна твоя помощь...
***
Был полдень дня следующего за Праздником Урожая. Предсказатель стоял на площадке перед виллой и смотрел на город. Он ждал гостя и не обернулся, когда у входа послышались шаги. Посетитель подошёл и встал рядом. Некоторое время они молчали.
- Дед. Ты уже давно запретил навещать тебя, но сегодня я нарушил запрет.
- Сегодня я ждал тебя. Я рад, что ты пришёл.
- Почему её можно выключить?
- Создатели Башни так решили. Видимо, у них были на этот счёт какие-то соображения.
- Что будет потом?
- Не знаю. Башня простояла десятки миллионов лет только потому, что она активна. По сути дела, она является цивилизацией Боа в другом обличии. Перед тем, как начать Великое Переселение, они создали Башню и вложили в неё все свои знания. У неё была только одна задача - выжить и ждать, когда они вернутся. Они предусмотрели всё, даже возникновение другой цивилизации.
- Но прошли миллионы лет, потом десятки миллионов. И никто не вернулся. Все девятьсот восемьдесят пять экспедиции погибли.
- Они всё рассчитали. Они всё подготовили. Они всё предусмотрели. Но бывает неблагоприятное стечение обстоятельств. Башня считает, что произошла цепь роковых случайностей.
Предсказатель помолчал, глядя куда-то вдаль и внутрь себя, потом повернулся к внуку и задумчиво добавил: --- Я уверен, погибли не все.
- Но никто не вернулся!
--- Никто не вернулся, --- эхом отозвался дед. --- Но Башня продолжает ждать.
- Почему они улетели?
- Мы слишком мало знаем. Может потому, что знали: те, кто останется на Земле, вымрут. Может ещё почему. Мы разгадали только семь задач Башни. Другие знания скрыты до тех пор, пока нами не решена соответствующая задача.
- Ты считаешь следующие задачи будут решены?
- Башню можно выключить, но можно и включить. Даже мёртвая она простоит миллионы лет. Если она погибнет, есть ещё дублирующие Башни на Марсе и какой-то из дальних планет. Когда-нибудь кто-нибудь может вновь включить Башню и решить её загадки.
- Но ты считаешь, это будет не наша цивилизация?
- Наша цивилизация вымрет. Я не знаю отчего. Может глобальное похолодание, может глобальное потепление, может потоп, может метеорит. С тех пор, как мы стали разумными, цивилизация Боа охраняет нашу. И три тысячи лет назад она уничтожила комету, летевшую прямо на Землю. Хотя, нынешние политики кричат только о загрязнении атмосферы, не известно что бы было, если бы на Землю упала бы не радиоактивная пыль, а целая комета. Что бы не говорили нынешние учёные о стабильности погоды и равновесии климата - я уверен, Башня охраняет нас. Неизвестно, что будет, после того, как мы её выключим.
- Дед. Что же делать?
- Не знаю. Наша цивилизация гордится своей благоразумностью. Но благоразумность хороша для стабильной жизни. Нам не хватает авантюризма. Это нас и погубит. Если не родится кто-нибудь подобный герцогу Аль-Дору и не растормошит это болото.
- Сколько нам осталось?
- Не знаю. Но ты, внук, успеешь ещё стать стариком. И ты успеешь стать авантюристом, но будет уже слишком поздно.
Предсказатель не собирался произносить последнюю фразу, она пришла откуда-то извне. Внук это понял и не стал спрашивать объяснений.
- Я всегда рисковал, но никогда не был самоубийцей. Смешно, если я стану им на старости лет. Может мне надо было стать политиком?
- Может быть. Но ты стал командором. Так будь им. Даже, если ты будешь последним нашим командором.
- Хорошо.
- Внук, передай Правителю Вечного Города, что я хотел его видеть. А теперь - прощай.
Предсказатель повернулся и вошёл в виллу. Командор застыл у края площадки. Как в детстве он стоял и смотреть на Вечный Город. Он мог стоять здесь долго. Впереди была ещё целая жизнь.
***
Предсказатель умер через пол года после выключения Башни.
Похороны его были весьма необычны. Мало того, что его положили в глубокую штольню. Мало того, что штольню эту сразу же засыпали и замуровали вход. Самое удивительное, что вместе с ним был похоронен и единственный кристалл предсказаний. Совет настаивали на передаче Глаза Паука в музей, но Правитель Вечного Города стоял насмерть. В последнем их разговоре Предсказатель дал подробные указания о своих похоронах и Правитель поклялся выполнить всё до мельчайших подробностей. Слово своё он сдержал.
В результате большинство и решило, что старик спятил. При нормальной обстановке это положило бы конец правлению Зрока. Но в то время умы более занимало поведение Башни. Только после приказа на отключение все поняли насколько всепроникающе была её деятельность. Нескончаемым потоком в Башню шли машины. Из глубин океана, из глубоких шахт, с околоземной орбиты выплывали, выползали, спускались огромные конструкции. Машины разбирали их и свозили в бездонное чрево Башни. Самым неожиданным и особенно радующим Совет было то, что Башня стирала следы своей деятельности. Она сама засыпала шахты, разрушала постройки, засыпала каналы, воссоздавая на этом месте естественный рельеф и высаживая растительность. Через два года поток машин иссяк, все следы были стёрты, только сама громада Башни с лежащим вокруг неё Лабиринтом напоминала о былых временах.
***
Сто пятнадцать лет после выключения Башни, были вписаны в историю как Эра Гармонии и Процветания. Наконец-то цивилизация могла полностью слиться с природой. Во всём царили естественность, благодушие и покой. Мрачный прогноз Предсказателя быстро забылся.
Но он и на этот раз оказался прав.
Конец всему положили не глобальные катаклизмы, не всемирные катастрофы и не внезапные эпидемии.
Сверхновая находилась слишком далеко, чтобы вызвать серьёзные последствия. Взрыв этой звезды так и остался бы просто неординарным космическим явлением, если бы из цепочки неблагоприятных событий выпало хотя бы одно звено.
Если бы атмосфера была не столь прозрачна, на Землю попало бы меньше излучения, которое вызвало мутационный взрыв. Сам факт этот факт особой опасности не представлял. Последствиями увеличения частоты мутаций занимались бы одни генетики. Если бы...
Если бы Изгнанные не пытались вывести Боевого Дракона; если бы селекционеры не продолжили искусственно род мутировавших животных; если бы не было рода мутантов, оказавшихся жизнеспособными; если бы несколько особей мутировавшего Дракона не убежало с фермы; если бы сбежавших животных поймали или уничтожили сами Изгнанные; если бы мутанты оказались менее плодовиты; если бы они не ушли на дальние болота на много лет; если бы они не сбивались в стаи и не были бы так умны...
То лето выдалось достаточно жарким. Живность на болотах, и так почти съеденная, повывелась совсем. Это вызвало миграцию прожорливых животных. Перейдя Восточные горы стаи Драконов вышли к жилью.
Первое нападение страшных ящеров особо не взволновало даже Изгнанных. Фермерам было выдано оружие, в их глушь послали несколько охотников и забыли о проблеме.
Фермеры не вернулись. Не вернулись и охотники.
Если бы триста лет назад Совет не отдал Изгнанным земли, с которых они бежали от наступающих войск герцога; если бы полторы сотни лет назад во время заключения Вечного Мира Совет не отдал все плодородные земли бывшего герцогства, перенеся собственное сельское хозяйство на каменистые холмы вокруг Вечного Города; если бы раздел земли был справедливым и не вызвал вражду кланов; если бы Изгнанные после отключения Башни сами не прекратили контакты с соседями; может быть сообща им удалось бы отразить опасность.
Борьба Изгнанных была хаотична и бесполезна. Селекционеры не зря боролись за качества Боевого Дракона. Мутация только улучшила их труды. Хорошая способность к обучению и гибкость поведения дополнялись исключительной свирепостью, мощью и быстротой реакций. Ящеры быстро изучили повадки новой дичи. Первым столкнувшимся с ними фермерам удавалось выдержать в осаде достаточно долго. Через пол года между появлением Драконов на границах владений клана и полным этого клана уничтожением проходили считанные дни.
Два года потребовалась Драконам, чтобы полностью завладеть землями Изгнанных. К тому времени и Совет начал догадываться, что у соседей происходит что-то не то. Но Изгнанные сами ничего не сообщали, на запросы не отвечали, а перейти Полосу Отчуждения, установленную договором о Вечном Мире Совет так и не разрешил. Были бурные дебаты, однако Совет постановил ждать официального разрешения Изгнанных. А дать такое разрешение было уже некому.
Пять лет Драконы жировали на захваченных территориях, не переходя пустынную местность Полосы Отчуждения. Но мутанты были исключительно прожорливы и плодовиты, а шестое лето опять выдалось засушливым.
И в этом случае всё могло закончиться не так печально. Если бы Совет серьёзно воспринял сообщения о Драконах... Если бы вместо дебатов были немедленные и решительные действия... Если бы Совет не разбежался, когда Драконы достигли Вечного Города... Впрочем, всё могло быть иначе и в том случае, если бы Совет разбежался гораздо раньше.
Как только Командор узнал об исчезновении Совета, он приказал вскрыть арсеналы.
Он и сам не знал почему когда-то в молодости совершил это тяжкое преступление. Может быть роль сыграла личная предусмотрительность, может предсказание деда, но вместо того, чтобы уничтожить оружие, Командор его надёжно спрятал. Ни один из участников консервации арсеналов так и не сообщил об этом Совету. Конечно, этот факт сам собой не остался бы незамеченным, если бы умы в то время не были поглощены процессом выключения Башни.
В результате в панике и хаосе царивших в Вечном Городе образовался центр власти. Потомок герцога Аль-Дора и Предсказателя воспринимался как единственная надежда и его приказы выполнялись беспрекословно. Благодаря этому Командору удалось организовать оборону. Силы были неравными, вооружение недостаточное, а воины необученные, но Командор оказался военным гением. В результате почти половина жителей Вечного Города смогла спастись и укрыться в горах.
Будучи непобедимыми на равнине Драконы не могли эффективно действовать в горных условиях. На подходе к первым же перевалам их удалось остановить. После пары месяцев неуспешных атак хищники потеряли интерес к спасшимся и вернулись в предгорья. Ближе к зиме они исчезли и оттуда, спустившись в плодородные долины.
Ситуация была критическая, но уже не безнадёжная. Климат был суров, почва неплодородна, но при желании можно было выжить. Проблема была в том, что во время бегства жители не захватили практически ничего, кроме оружия. Сотни лет цивилизация боролась за уменьшение использования техники. В результате не нашлось практически никого, кто в новых условиях смог бы произвести необходимые орудия труда. Специалисты по генетике, биологии, селекции и психологии растений пытались применить свои знания для улучшения сельского хозяйства. К сожалению, без оборудованных лабораторий, удобных ферм и достаточных ресурсов усилия их были не особо эффективны.
Несколько лет спасшиеся жители Вечного Города элементарно боролись за выживание. Постепенно ситуация стабилизировалась и всё чаще вставал вопрос о будущем. Цивилизация стремительно деградировала. Их было достаточно, чтобы выжить, но у них не было ресурсов, чтобы сохранить науку и культуру.
Командор долго думал и в конце концов принял решение. Нашлось только три тысячи добровольцев, согласных пойти с ним. Не смотря на авторитет Командора, мероприятие сразу получило негласное название "Рейд сумасшедших". Было много протестов и уговоров. Командор забирал практически всё оружие. Но не это было главным. Командор олицетворял собой спасение и остававшимся в безопасных горах было просто страшно лишаться этого призрачного символа. Но Командор был непреклонен. Предсказание деда сбылось. Ранней осенью три тысячи плохо вооружённых смельчаков двинулись в самоубийственный марш. Им предстояло прорваться к Вечному Городу, найти там оставшуюся технику, перейти кишащие Драконами долины, когда-то принадлежащие герцогу, а потом перешедшие к Изгнанным, преодолеть систему озёр, и перейти через цепь гор. Там у подножья Башни находился научный центр Аль-Дора, созданный герцогом для решения единственной задачи --- восьмой загадки Башни Боа.
***
Он шёл по Лабиринту. Более сотни лет никто не ходил по этим коридорам. За прошедшее время сюда проникли признаки запустения. Повсюду лежала пыль. Тусклый зеленоватый свет плохо освещал путь. Воздух был тяжёл и пропах плесенью. Только ворота и ловушки работали по-прежнему чётко.
Он был стар. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Он часто останавливался, чтобы унять одышку. Уже несколько лет он никуда не выходил без сопровождающих. Но на этот раз он приказал всем остаться у входа.
Командор знал, что его ждёт...
Наконец он прошёл Лабиринт. Там, где раньше был вход в Башню, путь преграждала светящаяся белая стена. Командор остановился перед нею, не зная, что делать дальше.
Из глубины стены раздался голос Башни:
- Приветствую тебя, Командор
- Я пришёл просить помощи.
- Ты знаешь, Башня выключена. Включить системы можно только после ответа на восьмую задачу.
- Я знаю. По-этому мы пришли в Научный Центр Аль-Дора. Много лет мы пытаемся решить задачу, но нас слишком мало. Только некоторые жители нашли в себе мужество выйти в путь и многие погибли в боях, пока мы пробивались сюда.
- Я знаю. Но включить Башню можно только после решения задачи. Другого пути нет.
- Что же нам делать?
- Попробуйте выжить. Тех, кто живёт здесь слишком мало, чтобы не вымереть за несколько поколений. Вам надо привести сюда оставшихся.
- Они уже один раз отказались идти. К тому же, я сомневаюсь, что мы ещё раз сможем пойти через земли Драконов.
- Вы не можете решить проблемы физики, но у вас достаточно биологов. Вы хорошо изучили тех домашних животных, из которых выведены Драконы. Биологическое оружие запрещено вами много сотен лет, но сейчас разумнее отменить запрет. Вы сможете создать болезни, которые уничтожат всех Драконов.
- Но мы хотим решить восьмую задачу!
- Командор! Это бесполезно. Герцог вплотную подошёл к её решению. Но с тех пор все исследования в этом направлении были запрещены. Чтобы восстановить науку, потребуется работа нескольких поколений. А вы сейчас медленно вымираете.
- Хорошо. Мы сосредоточимся на выживании. Прощай!
- Прощай, Командор! Удачи!
Командор повернулся и побрёл к выходу из Лабиринта. Перед тем, как скрыться за поворотом, он обернулся, посмотрел на светящуюся стену, перекрывшую вход, и громко сказал:
- Жди! Мы ещё вернёмся! Пусть и через несколько поколений.
***
Они не вернулись. Командор был последним разумным динозавром, дошедшим до Башни.
Научный Центр Аль-Дора был удачно спланирован и надёжно построен. Он был предназначен для работы в многолетней осаде. Там было всё необходимое, чтобы прожить многие сотни лет. Только жителей было недостаточно, чтобы продолжить род.
Оставшиеся в горах жители Вечного Города вымерли гораздо раньше. Виной тому культ покаяния, господствовавший уже во втором поколении спасшихся. После ухода Командора и наиболее активной части населения, пропагандисты непротивления завладели умами. Нашлись пророки, объявившие, что все беды произошли из-за давней войны с соседями. Они рассказывали, что Драконов наслали на Вечный город Изгнанные и нужно дойти до их столицы и выпросить прощение. Многие тысячи собирались в колонны и причитая шли в долины. Всех сжирали Драконы.
Драконы тоже просуществовали не долго. В Центре Аль-Дора были гениальные биологи. Несколько десятков лет неустанной работы и в долинах появился мелкий паразит, разносящий смертельную для Драконов заразу. Учёные совершенствовали болезни быстрее, чем могли размножаться Драконы в уже бедных дичью долинах. Правда, вместе с Драконами вымерли и несколько других родственных видов, но бывших яростных защитников природы это уже не волновало.
Через сотню лет Драконов стало настолько мало, что жители Центра Аль-Дора рискнули пойти к оставшимся в горах. Там они нашли горстку полуодичавших сородичей. Долго длились объяснения и уговоры. Наконец, все остатки жителей Вечного Города собрались за мощными стенами Центра Аль-Дора.
Однако всех их просто не хватило для выживания биологического вида. Биологи боролись с этой проблемой. Физики пытались решить восьмую задачу Башни. Но их было слишком мало.
Прошло пятьсот лет и от некогда великой цивилизации не осталось ни одного представителя. Башня Боа стояла ещё долго. Постепенно её заносило песком. Через несколько миллионов лет океан дошёл до неё и она скрылась в глубинах. Когда вода отступила, Башня уже полностью была погребена под осадочными породами. Резервной Башне на Марсе повезло меньше. Через двадцать семь миллионов лет её остатки полностью разрушил огромный метеорит.
А между тем жизнь продолжалась, порождая новые виды, вытесняя неконкурентоспособные меняя формы, размеры и повадки обитателей планеты. Когда-нибудь в этой чехарде один из видов мог опять стать достаточно разумным, чтобы породить третью великую цивилизацию. Может быть более удачливую, чем первые две.
- 3 -
Стук родился у входа и мгновенно заполнил собой всю лабораторию. Клаус уже протянул руку к кнопке, но вовремя очнулся. Дикая история с костями совершенно опустошила его. Из всех известных Клаусу людей, такой шум мог создать только один, а использовать при Маттиасе любой электрический прибор, в том числе и банальное реле, отпирающее дверной замок, значило нарваться как минимум на получасовую лекцию о сохранении природных ресурсов.
Даже ближайшие друзья находили Маттиаса чересчур фанатичным. Руководители партии Зелёных классифицировали как крайне левого представителя экстремистского крыла. Что касается нормальных людей, любой при первой же встрече твёрдо решал, что у парня не все дома.
Когда-то Маттиас посчитал, сколько электричества жители Германии тратят на дверные звонки. (Получилось две атомных электростанции с хвостиком.) В результате о своём прибытии везде и всегда он возвещал только стуком, а над своей дверью приладил медный колокольчик на верёвочке. Впрочем, колокольчик над дверью оказался слишком тихим и Матиассу пришлось повесить под ним записку "Стучите, если не открывают".
Со стуком тоже бывали накладки. Как настоящая творческая личность, Маттиас мог заявиться в гости глубоко заполночь. Друзья покорно сносили прерванный сон, но все они жили, к сожалению, не посреди глухого леса. Частенько соседи успевали проснуться первыми. Однако встречи с полицией совсем не остужали пыл ярого борца за экологию и не изменяли его творческого подхода ко времени.
Клаус ещё раз посмотрел на кнопку, так удобно отпирающую дверь, перевёл взгляд на зависший над кнопкой палец, потряс головой и поднялся. Он подошёл к двери и рукой отодвинул защёлку.
Маттиас ворвался в лабораторию:
- Давай собирайся! Давай собирайся! Чего ты сидишь? Давай собирайся!
Швырнув свой рюкзак на какой-то ящик, он уставился на разложенные на столе бумаги и снова повторил:
-Давай собирайся!
Меньше всего Клаус мечтал сейчас идти с Маттиасом. После столь глубоких нервных переживаний, хотелось пойти в пивнуху и спокойно выпить пару кружек. Но Маттиас уже копался в его вещах, радостно говоря:
- Ты не поверишь! Это самый классный цемент! Дерьмо! Ты взял кандалы? Самый крепкий цемент! Представляю, как они будут мучиться, пытаясь его разбить. Ну где же эти дерьмовые железяки? Мы зальём его часика в три, а к семи он уже будет совершенно затвердевшим! Ага! Нашёл!
Маттиас взял сумку и вытряхнул содержимое на пол. Тяжёлые цепи глухо звякнули.
- Хорошо-хорошо. Это для рук, это для ног. Главное толстые! Вот они будут мучиться, пытаясь перепилить!
Он поднял цепи и потряс ими.
- Отлично! Дерьмо!!! --- в порыве восторга он случайно заехал тяжёлой скобой себе по ноге, тут-же всё уронил и обиженно повернулся к Клаусу: --- Ну чего ты стоишь? Давай помогай мне их сложить!
Клаус понимая, что от Маттиаса ему не спастись, попытался хоть немного отсрочить наказание:
- Подожди! Я не могу никуда идти. Начальнику нужны результаты на следующей неделе, а эти дерьмовые кости этого дерьмового динозавра совершенно не лезут в расчёты. Такое дерьмо получается, а мне в понедельник перед начальством отчитываться!
Маттиас оживился: давать советы было его любимым занятием:
- Ну показывай свои кости! - дружелюбно сказал он, - Сейчас разберёмся!
Клаус подошёл к столу и начал объяснять:
- Вот это кости задних ног. Вот это фрагмент позвоночника. Как видишь, они совсем небольшие и динозавр был не более двух с половиной метров длинной. А вот это фрагмент черепа. По моим расчётам получается, что здесь помещалось больше мозгов, чем у человека. Такого просто не может быть. Не трогай!
Маттиас, собиравшейся постучать по куску черепушки, убрал за спину руку с зажатым в ней дыроколом.
- Я ничего и не трогаю. Просто может черепушка треснула и сплющилась. А теперь вы думаете, что это голова была такая огромная.
- Нет. Это невозможно. Это был такой череп.
- Ну может это череп от другого динозавра. Большой динозавр ел маленького динозавра, тут ему какой-нибудь стегозавр по черепу хвостом и хрястнул. Потом обоих поел, остатки бросил и дальше пошёл.
- Стегозавры жили в другую эпоху и не питались мясом, - в голосе Клауса слышались истерические нотки. Он снова начал выходить из себя. - Это полностью дерьмовая история. Мы нашли эти говённые кости там, где никаким костям быть не полагалось. И выглядело это не как нормальные остатки нормального динозавра, а как говённое захоронение какого-нибудь дерьмового неандертальца. Мало того, что эти придурки чуть не заявили, что там были вручную обработанные стены, они ещё и притащили с собой это дерьмо!
Клаус нервно подошёл к столу и выдвинул один из ящиков. Немного порывшись он вытащил большой прозрачный камень и положил рядом с костями.
- Ого! - только и смог воскликнуть Маттиас.
Освещаемый косыми лучами заходящего солнца на столе лежал большой прозрачный кристалл абсолютно правильной симметричной огранки.
- Похоже на глаз мухи... Что это такое?
- Никто не знает, что значит это дерьмо! - нервно взвизгнул Клаус. - Эти придурки хотели нестись с этим камнем на кафедру геологии! Представляю что было бы, если бы там сказали, что это сделано разумным существом! Да мы бы стали посмешищем всего научного мира! Нет, ты только представь себе, нас обвинили бы в придумывании сказок про умных динозавров! Да ещё у этого дерьмового динозавра башка оказалась слишком большой! Да ни один журнал больше не принял бы ни одной работы от нашей группы. А как бы смотрели на меня в любом университете, если я пошлю документы на профессорское место? Это совершенно дерьмовая история! Надо что-то делать!
Маттиас подошёл к столу, поднял кристалл и повертел его в руках.
- Ну что ты нервничаешь? Подумаешь, какая-то стекляшка. Они сами так растут. Я где-то слышал.
Клаус отошёл к компьютеру, сел там и начал нервно перебирать бумаги. Маттиас подошёл к другу и положил руки ему на плечи.
- Успокойся! Выкинь эти дерьмовые кости и эту дерьмовую стекляшку из головы. Нам надо собираться. Если ты тут дальше будешь рыдать над своими костями, мы никуда не успеем!
Тут Маттиас заметил на столе странный предмет.
- Что это за фигня? - спросил он у Клауса.
- Это? Лазерная указка. Вот смотри, надо нажать на эту кнопку.
- Дай сюда! - Маттиас выхватил у друга маленький цилиндрик и начал гонять световое пятно по стене. - Я где-то слышал, что лазером можно определить сделали брильянт искусственно или нашли. Если он из земли, там должны быть такие красивые пятнышки на тени.
Луч указки заскользил по полу, прошмыгнул по столу и упёрся в кристалл.
Клаус отвернулся от бумаг. Красный зайчик подрагивал на гранях камня. Ни теней, ни красивых пятнышек не было.
Он уже начал отворачиваться, чтобы снова покопаться в бумажках, как в комнате раздался громкий хлопок. Пару секунд оба застыли в полном оцепенении, потом доктор палеонтологии подающий надежду молодой учёный Клаус Шульц завизжал высоким пронзительным голосом:
- Дерьмо! Что ты наделал! Это же катастрофа! Меня уво...
Маттиас просто одной рукой зажал Клаусу рот, а другой схватил за плечо и начал трясти.
- Нас тут не было! - прошипел Маттиас. - Заткнись! Мы ушли и ничего не видели! Быстро собираемся и уматываем! Когда ты закрыл лабораторию, всё было на месте. Понял? Я подтвержу. И выруби мобильник. Скажешь, что батарейки сели. Быстро! Ну же! Давай собирайся!
Маттиас схватил свой рюкзак, подтащил ко входу, быстро подбежал к валяющимся на полу цепям и начал запихивать их в рюкзак Клауса.
- Ну что встал? Быстро помогай!
Клаус поскуливая опустился перед рюкзаком и стал нервно его набивать.
- Не забудь взять термос и бутерброды! - снова прошипел Маттиас.
Он посмотрел на валяющуюся на полу лазерную указку. Поднял её и сунул в карман.
- По дороге выбросим в реку. На всякий случай. Хватай рюкзак! Пошли!
Маттиас поднял Клауса за шкирку и вытолкал в коридор, по дороге захватив свой рюкзак. Он захлопнул дверь лаборатории, достал носовой платок и тщательно протёр ручку.
Они прокрались по коридорам, спустились по запасной лестнице и выбежали на улицу. Быстро закрепив рюкзаки на велосипедах (а на чём ещё мог ездить Маттиас?), они отъехали от корпуса университета и свернули в сторону вокзала.
Им предстояло два часа проехать на электричке, вылезти на полустанке, встретиться там с единомышленниками и ещё час пройти по просёлочной дороге. Там в лесу около трёх часов ночи они собирались выйти на железнодорожное полотно и приковать себя к путям. Вечером следующего дня по этой ветке должен был пройти вагон с радиоактивными материалами для атомной электростанции.
Клаус вяло крутил педали, смотря на спину Маттиаса и слегка поскуливая. Истерика кончилась, неминуемый разговор с шефом представлялся всё реальнее и обрастал ужасными подробностями. От этих мыслей всё внутри сжималось, в глазах темнело.