Румянцев Василий Дмитриевич : другие произведения.

Как кур в ощип

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Из серии о Лисе Крюгере и мистере Джонсоне
  После поражения у Нова-Океанис менды больше не предпринимали попыток блокады планет Конфедерации. Их ученые, инженеры и военные аналитики прекрасно понимали, что с таким оружием, какое было использовано капитаном Крюгером против их крейсеров, они ничего поделать не могут. Но это вовсе не значило, что менды отказались от планов экспансии на колонии Конфедерации. Просто надо было найти новый путь - как атаки, так и защиты от флота людей.
   То, что менды будут искать новые виды вооружений, понимали и в руководстве Конфедерации. Поэтому военная разведка людей ни на минуту не прекращала следить за происходящим в мендских секторах Галактики. А это было простое наблюдение, без возможности как-то вмешаться.
   Как уже говорилось, менды хоть и гомо сапиенс по своему генотипу, но обладают черно-красной кожей, и поэтому заслать в их ряды агентуру людям было невозможно - агентов мгновенно вычислили бы. Особенно учитывая то, что менды на редкость фанатичны по отношению к своей расе, и предателей среди них нет.
   К сожалению, люди не такие фанатики, как менды, и некоторые представители человечества работали на мендскую разведку, предоставляя данные о политике конфедератов, добыче ресурсов, промышленном потенциале, и так далее. Такими шпионами мендов становились пираты-люди, неудачники, которым не повезло в жизни на планетах Конфедерации, и различные отбросы общества.
   Лис-же Крюгер, хоть и считался официальными властями пиратом, в таких контактах с мендами замечен не был. Он вообще исчез из поля зрения. "Металлиум" тоже никак себя не проявлял.
   Мистер Джонсон по договоренности с Крюгером и командующим флотом адмиралом Штернером доставил обещанный Лису трофейный генератор защитного поля мендов на планету Ред-Скайз, и оставил его там. Спустя некоторое время мистер Джонсон слетал туда еще раз, и убедился, что генератор забрали.
   Мистер Джонсон уже успел проникнуться к Крюгеру некоторым уважением, а адмирал просто восхищался тактическим приемом, которым капитан Крюгер в одиночку разгромил мендский флот и снял блокаду с Нова-Океаниса. Поэтому, когда в руководстве Конфедерации заходил разговор о том, что менды могли завербовать Крюгера в свои ряды, эти двое вставали на его сторону, говоря, что это невозможно. Уж слишком крепкую затрещину получило мендское самолюбие и чванливость со стороны пиратского капитана-человека, чтобы забыть про это и работать с ним.
  
   Разведка мендских секторов конфедератами сводилась к тому, что близ колонии мендов, или их добывающих предприятий из подпространства выскакивал человеческий автоматический зонд, делал моментальное сканирование пространства и электромагнитного излучения, полей гравитации, радиационного фона, и тому подобных параметров, панорамную видео- и фотосъемку, и тут же исчезал в обратном направлении, пока его не засекли и не уничтожили мендские защитные системы. Эти данные обрабатывались, анализировались, и по ним делался вывод, что в данный момент предпринимают менды.
   К сожалению, это были косвенные данные, не подтвержденные агентурой, поэтому полной картины Конфедерация получить не могла. Нервы у всех были напряжены, поскольку все знали, что менды не простят поражения при Нова-Океанис.
   Однако пока что, по данным разведки, менды вели себя тихо и спокойно, работали на своих колониях, и что самое главное - не было признаков того, что менды строят военные корабли.
   Это и было самым странным.
  
   Разведка Конфедерации предпринимала также попытки найти Лиса Крюгера, или хотя бы выяснить, при помощи какого оружия он так лихо расправился с четырьмя мендскими крейсерами. Если насчет брандерной атаки все было ясно, ибо пятьдесят офицеров флота были тому свидетелями, то насчет вооружения "Металлиума" не было известно ничего - лейтенант Орловский сдержал свое слово Крюгеру и его команде хранить молчание об увиденном им на борту пиратской лодки, несмотря на то серьезное давление, которое на него оказывало командование флота и руководство разведки.
   Его пригрозили списать с флота, если он все не расскажет, но в ответ лейтенант сказал, что сообщит в прессе и Интер-Сети о том, что флот Конфедерации не в силах защитить колонии людей от мендских атак. А это могло вызвать политический катаклизм в Конфедерации.
   От него формально отстали, но не забыли, хотя адмирал Штернер лично ходатайствовал за своего офицера. За лейтенантом была установлена круглосуточная негласная слежка для того, чтобы в случае выхода на него кого-либо из людей Крюгера незамедлительно узнать об этом. Все это изрядно портило нервы молодому лейтенанту, но он держался с достоинством.
   Была также объявлена награда за любую информацию о местонахождении Крюгера и "Металлиума", и тысячи любителей дармовых денег ринулись на поиски. Впрочем, положительного результата так и не получилось. Лис Крюгер и его корабль исчезли.
  
   Мистер Джонсон в поисках участия не принимал. Он занимался своей основной работой, то есть поиском пригодных для колонизации планет. Так, во время своих путешествий он случайно обнаружил Лаву, о которой мы рассказывали в другом повествовании.
   Ему бы конечно хотелось вновь встретиться с капитаном Крюгером, выпить что-нибудь, посидеть и повспоминать битву при Нова-Океанисе и случай на Ред-Скайз. Но увы!, это было пока невозможно. Поэтому он просто летал от одной, обжитой системы, к другой, неизведанной, в перерывах между полетами бывая в своем домике в Кьёнских Горах. И еще у него намечалась небольшая интрижка с Анхелой де Маро, дочерью главного инженера заводов Магниума.
   В напряженном спокойствии прошло почти три стандартных года.
  
   Внезапно Лис Крюгер дал о себе знать. Это случилось, когда мистер Джонсон был на Лаве.
   В сообщении директора разведки Конфедерации мистеру Джонсону было сказано, что Крюгер угнал один из металлоперерабатывающих заводов из Пояса Магниума, а также плавильню.
   Поскольку к Поясу Магниума ближе всего находилась "Севилья" мистера Джонсона, то ему настойчиво порекомендовали отправиться туда, и попытаться отследить Крюгера. В принципе это невероятно сложно, но кто его знает.
   Дело в том, что перед тем, как запустить флюктуатор, корабль должен развернуться носом в ту сторону, куда хочет переместиться, чтобы направить вектор флюктуационного поля в нужном направлении. Очень важно, чтобы на пути этого вектора не было сверхкрупных звезд, нейтронных звезд, пульсаров, черных дыр, ну и облаков межзвездного газа - это влияет на перемещение и может повредить корабль. Сделать анализ возможного перемещения Крюгера из точки пространства, где находится Пояс Магниума, и намеревался мистер Джонсон.
   Компьютерное моделирование выявило пять возможных путей перемещения Крюгера. Три из них имели направление в сторону давно обжитых секторов Конфедерации, и угонщик с украденным заводом ни за что туда бы не сунулся. Еще один путь вел в мендские сектора, куда Крюгеру по понятным причинам путь был заказан.
   Пятый путь пролегал в ресурсные территории. Это места в космосе, где нет колоний, нет перерабатывающих предприятий. Там добываются полезные ископаемые из обломков комет, астероидов, а также из атмосфер газовых планет-гигантов. Все это потом доставляется на заводы, находящиеся на орбитах обжитых планет.
   Работают там суровые люди, привычные к тяжелому труду, как правило - одиночки, или в малочисленных командах. В тех местах можно как разбогатеть, так и потерять все. Еще в ресурсных секторах обожают устраивать свои базы пиратские шайки, которые, впрочем, старателей не трогают, а живут с ними в мире, предпочитая нападать на транспорты Конфедерации, пришедшие за товаром.
   Мир этот был заключен после того, как один раз все старательские корабли объединились против нападавших на них пиратов, разгромили их, оставшихся в живых загнали на уцелевшую пиратскую базу в толще астероида, и столкнули его вглубь газового гиганта. Все пираты, естественно, погибли, а пришедшие на их место предпочли не расстраивать старателей еще раз. Как мы уже сказали, это суровые места, и соответствующие нравы. Впрочем, если человек честен и работящ, то отношение к нему у старожилов будет если не отличным, то по крайней мере он сможет спокойно работать во имя своего благосостояния. Никто его не тронет без повода.
   Туда, в этот "Дикий Запад" Галактики, мистер Джонсон и проложил курс "Севильи".
  
   Разумеется, обследовать несколько тысяч звездных систем мистер Джонсон не собирался. Это невозможно практически - сколько бы времени на это ушло! Да это было и не нужно. Возле большинства звезд Ресурса находились ретрансляционные станции космической связи, а добавить кое-что к их компьютерной начинке с целью отслеживать появление того или иного корабля было несложно. Разведка Конфедерации проделала это уже давно. Правда, "Металлиум" так и не был обнаружен.
   В ресурсных секторах было только одно место, куда стекалась вся информация.
   Так что мистер Джонсон шёл полным ходом к центру общественной и финансовой жизни этого края, который располагался на огромной станции, принадлежащей молодой женщине по имени Леда.
   Эта станция занималась тем, что принимала грузы от старателей, иногда там же, на станции, проводили частичную переработку горных пород с целью уменьшения объема (но без потери стоимости), дабы в транспортные корабли конфедератов влезло больше товара, а стало быть, и прибыль у старателей была больше. Проще загрузить в трюм щебень, чем недробленую половину астероида, не так ли?
   На станции действовали своеобразные товарная и финансовая биржи, где заключались сделки между серьезными людьми, биржа труда, где любой мог нанять сотрудников или наняться на работу.
   Еще были ремонтные доки, где производились работы по починке и усовершенствованию кораблей, заправочная станция, другие технические цеха.
   Торговый центр, расположенный на станции, торговал всем, чем только можно. И чем нельзя - тоже, добавим для правдивости. Но это не через кассу.
   На бойцовских аренах мужчины могли, так сказать, "выпустить пар", а те, кому это было не нужно, делали ставки.
   Ну и разумеется, там было множество баров и ресторанов, самый известный из которых носил название "Тортуга". В принципе, название соответствовало моменту.
  
   По правилам, негрузовые корабли швартовались не прямо к корпусу станции, а в некотором отдалении - километрах в тридцати, не больше. Далее команда корабля вызывала спейс-такси, которое доставляло вновь прибывших на саму станцию, за небольшие деньги. Таким образом грузовым кораблям обеспечивалась беспрепятственная возможность ошвартоваться под погрузку-выгрузку в любое удобное время, ну и еще давался шанс подзаработать таксистам.
  
   Итак, оставив "Севилью" на стационарной орбите станции "Леда" (ее хозяйка скромно назвала станцию своим именем), мистер Джонсон вызвал спейс-такси и отправился в этот Порт-Ройал Ресурсных секторов.
   Покончив с формальностями, то есть пройдя через медицинский сканер и предъявив компьютеру универсальную карточку идентификации, мистер Джонсон отправился на разведку, а именно - прошвырнуться по всем местным барам и ресторанам, послушать, о чем говорят люди, ну и выпить местного пива, которое, к удивлению, было весьма неплохим.
   Питейные заведения и ночные клубы (хотя их нельзя назвать таковыми, потому что времени суток на станции фактически не существовало) поражали своим разнообразием. Тут были представлены все кухни Земли и не только, все виды развлечений, которые придумало человечество, вплоть до тех, которые могут вызвать недоумение. Впрочем, особых извращенцев здесь не любили, и поступали с ними соответствующим образом. Насколько мистер Джонсон помнил, один случайно засеченный любитель секса с маленькими детьми обнаружил, проснувшись после пьянки, свою верхнюю часть отдельно от нижней. Причем обе были разделены аккуратно медицинским способом, и были вполне живые. Что он делал после этого открытия - неизвестно.
  
   Опасаться, что его примут за соглядатая Конфедерации и применят к нему меры физического насилия, мистеру Джонсону не приходилось. Во-первых, Служба безопасности и разведка конфедератов имели здесь свои постоянные офисы и сотрудников, и об этом все знали, а во-вторых, никто не знал мистера Джонсона в лицо. Соответствующие органы вовремя позаботились о том, чтобы его имя не фигурировало в распространенном по Галакс-нету победном репортаже о событиях на орбите Нова-Океаниса. Впрочем, как и имя Лиса Крюгера. Вся слава досталась флоту и адмиралу Штернеру. Даже имя Орловского там не прозвучало.
   Поэтому мистер Джонсон просто ходил из бара в бар, из клуба в клуб, пил пиво с местными мужиками и девушками, наслаждался жизнью за казенный счет, но все же держал ушки на макушке, пока...
  
   Пока через недели две к нему в номер станционной гостиницы не заявилась сама мисс Леда (с охраной).
   По часам мистера Джонсона это было примерно утро. Не хочется бросать тень на мистера Джонсона, но он нормальный мужчина, со своими достоинствами и грехами. Поэтому этим утром ему больше хотелось холодного пива, чем визита хозяйки всего этого великолепия. Скажем прямо, он накануне, гх-м-м... несколько перебрал в одном заведении. С кем не бывает !
   Тем не менее мистер Джонсон прежде всего джентльмен, и при виде вошедшей дамы он встал с дивана, и со словами:
  - Чем обязан вашему визиту ? - попытался немного протрезветь.
   При этих словах он хотел поклониться, но не смог.
   Мисс Леда была очень умной молодой женщиной (а как же иначе она стала бы той, кем сейчас являлась), поэтому моментально оценила ситуацию, щелкнула пальцами, и один из ее охранников достал из расположенного в комнате торгового автомата бутылку холодного пива, открыл, и не очень вежливо подал мистеру Джонсону.
   Еще один щелчок пальцами, и тот же охранник свистнул в коридор, и через минуту перед мистером Джонсоном оказалась чашка черного крепкого кофе, куда охранник кинул какую-то таблетку.
   Другие трое охранников холодно смотрели по сторонам и на мистера Джонсона. Правые руки их лежали на бластерах в кобуре.
   Мистер Джонсон кое-как выпил пиво, достал сигарету (сигары он куда-то подевал), похлопал себя по карманам, пытаясь обнаружить зажигалку, и не обнаружив, растерянно стал осматривать стол перед собой.
   Еще щелчок пальцами - и перед мистером Джонсоном оказался огонек.
  - Спасибо, друг, - сказал мистер Джонсон более-менее нормальным голосом. Давший ему прикурить охранник промолчал.
   Так же молча прошли еще несколько минут, пока мистер Джонсон пил поданный ему кофе.
   Наконец он почувствовал себя лучше, морально собрался, встал с дивана, на котором сидел, и попробовал пройти в ванную комнату. Охранники преградили ему путь, но - еще один щелчок пальцами - тут же расступились.
   Через пять минут мистер Джонсон, чисто выбритый, благоухающий каламанским одеколоном, аккуратно причесанный, в свежей футболке и джинсах, вышел оттуда, и уже абсолютно нормально спросил:
  - Прошу прощения, леди (поклон в сторону Леды) и джентльмены. Так чем обязан визиту?
   Два щелчка пальцами вызвали появление на столике еще двух чашек кофе, и одного кресла, в которое уселась мисс Леда. Мистер Джонсон понял намек, и уселся напротив на диван.
   Круговое движение указательным пальцем - и охранники испарились, закрыв за собой дверь.
   Мисс Леда и мистер Джонсон остались одни.
  
  - Ну и что ты делаешь на моей станции ?
  - Я?! Пиво пью. В больших количествах. Ты же видишь по мне.
  - Ты пролетел пол-Галактики, чтобы просто выпить пива ?
  - Ну да...
  - Не лгите мне, мистер. Мог бы хотя бы заскочить ко мне в офис, поцеловать по старой памяти. Или пригласить куда-нибудь.
  - С чего бы я стал тебя целовать? Учились когда-то вместе, вот и все.
  - А может я все эти годы только и ждала, чтобы ты прилетел и поцеловал меня.
  - Чего ?!!!
  - Идиот слепой! Я была в тебя влюблена по уши в университете, а ты так ничего и не заметил, как я ни пыталась тебе это показать. Конечно, я слегка постарела с тех пор, но вроде еще ничего...
   И она состроила ему глазки.
   Мистер Джонсон ошарашенно пытался переварить услышанное. Но тем не менее он внимательно оглядел мисс Леду. Перед ним сидела молодая сексапильная блондинка, стройная, и все такое.
  - Ты еще очень даже ничего. Честно! - ответствовал он, отчаявшись понять женщин.
  - Спасибо на добром слове, что старухой не назвал. Ладно, целовать меня ты не хочешь...
  - Ну-у-у... - и мистер Джонсон начал приподниматься с дивана
  - Поздно. Раньше надо было. Сразу. Да и я навязываться не хочу. Давай к делу. Что ты тут делаешь - отвечай без дураков ?
   Мистер Джонсон вернул свой зад обратно на диван, и за эти секунды принял решение отвечать честно. Скорее всего информация о его поисках Лиса Крюгера уже просочилась на станцию Леды, поэтому лучше заручиться ее поддержкой в этом деле, или хотя бы узнать - будет она ему препятствовать или нет. Она - царица и богиня здесь, поэтому не врать ей было бы наилучшей политикой. Все равно все узнает.
  - Мне нужен Лис Крюгер. - ответил он. - Не забегал, часом ?
   Леда хмыкнула.
  - Что-то всем последнее время нужен Лис Крюгер. Начиная с контрразведки.
  - А кому еще ?
  - Главным образом его прославленному экипажу.
  - В смысле ?
  - Флёр и Лесна тут околачиваются уже месяца два-три.
  - Это как же... - мистер Джонсон настолько удивился, что не смог закончить фразу.
  - А вот как хочешь, так и понимай. Бросил их на какой-то планетке - и умотал в неизвестном направлении. Хорошо хоть корабль оставил.
  - "Металлиум" ? А сам на чем ?
  - Не "Металлиум". Он без него - никуда. Другой корабль. Прямо скажем, корыто. Но летает. Эдакая яхта для богатых придурков. Тут местные "бойцы" хотели было оприходовать яхту и пару этих девиц, но Лесна и Флёр кое-что им разъяснили.
  - И ?...
  - Часть ребяток немножко полежала по госпиталям, а остальные утерли сопли, и пошли вставлять новые зубы. Так что девочки пьют пиво, и маются в поисках ответа, куда подевался их босс.
  
   Голова мистера Джонсона хоть и прояснилась, но все же он не мог пока найти достойное объяснение тому, что Крюгер вот так бросил своих людей и исчез без следа. Всей Галактике было известно, что он своих не бросает нигде и никогда. Сам мистер Джонсон смог убедиться в этом на Ред-Скайз. А уж тем более он не бросил бы Флер и Лесну. Об его отношении к этим двум девушкам мистеру Джонсону поведал лейтенант Орловский в одном баре на Келме, когда они встретились для обсуждения нового сорта пива.
  
  - Слушай, а ты не могла бы устроить мне с ними встречу, а ?
  - Зачем ?
  - Ну, если они его ищут, и я его ищу, то может быть мы вместе смогли бы больше...
   Леда усмехнулась.
  - Почему они его ищут - я знаю. А почему его ищешь ты ? Ты же работаешь на правительство, а правительство Лиса не любит.
  - Разумеется, я работаю на правительство. И ты знаешь, в какой области. Но в последнее время я работаю больше на себя.
  - Это как ?
  - Мне поднадоело работать на кого-то...
  - Решил соскочить ?
  - Вроде того. Намотался за столько лет. Хочу дома и покоя.
  - И где ж твой дом ? На Келме, на утесе у Нейманского моря, а ? - она лукаво на него посмотрела.
  - Ты знаешь ?
  - Ну, скажем так - я приглядываю за тобой иногда. Ты же к жизни не приспособлен. Летать черт знает где - это ты можешь. Рисковать - можешь. А в обычной спокойной жизни ты, мистер Джонсон - беспомощный ребенок. За тобой уход нужен.
   Мистер Джонсон понурился. А ведь в принципе она права. Он конечно мужчина самостоятельный, взрослый, все такое. Аккуратист в быту. Но вот готовит еду ему робот, стирает - робот, дома встречает тоже робот. Друзей у него нет. Лейтенант Орловский ему понравился, как человек, да и Лис Крюгер проявил себя с лучшей стороны джентльмена. Но все же - никого у него не было. Даже постоянной подружки. Скажем прямо, мистер Джонсон побаивался женщин. Он не знал и не мог спрогнозировать, как они себя поведут в следующий момент времени, а это обстоятельство его пугало. Не в том плане, что он был инфантилен, а просто он не любил всего того, что не поддавалось анализу. Он встречался со многими женщинами, но это все было ненадолго.
  
   Однако заниматься самоанализом сейчас было не время и не место. Поэтому мистер Джонсон собрался, встал с кресла, потянулся, прошелся по комнате, и спросил:
  - Ну так что насчет встречи ? Устроишь ?
   Все время, пока он думал над бренностью своего бытия, Леда молча наблюдала за ним с мудрой женской полуулыбкой.
  - А знаешь, - сказала она мечтательно. - Если бы ты наведался в один из местных борделей - я бы тебя прибила. Пойдем, Лесна и Флёр уже ждут. Мы предвидели твою просьбу о встрече.
   "Боже мой", подумал мистер Джонсон.
  
   Одним из преимуществ владелицы всей станции было то, что перед Ледой не возникало никаких препятствий даже без присутствия охраны. Ее все знали в лицо, она пользовалась огромным авторитетом и уважением среди всего разношерстного населения этого космического мегаполиса.
   В неприметном баре без названия где-то в отдалении от основных коридоров станции бармен тот час же узнал ее, и молча показал пальцем куда-то себе за спину. Леда жестом усадила свою охрану в общем зале, а сама с мистером Джонсоном прошла в отдельную комнатку, типа подсобки, но несравненно более обустроенную.
   В комнате находились две девушки. Это были Лесна и Флёр.
  
  - Ага, ты его все-таки привела в чувство. - сказала Лесна. - Ну привет, мистер Джонсон.
  - Значит, я проспорила тебе пятерку, - отозвалась на это рыжая Флёр.
  - Он еще кое на что способен. - голос мисс Леды звучал так, как будто способности мистера Джонсона - это ее личное достижение. Она присела рядом с остальными двумя участницами беседы.
   Мистер Джонсон по природной скромности не стал комментировать эти высказывания относительно своей персоны, и просто сказал:
  - Ну, привет, что ли. Я могу присесть ?
  
   Три девицы кивнули разве что не разом. Мистер Джонсон пододвинул себе простую табуретку, и уселся, разглядывая собеседниц.
   Огненно-рыжая Флёр, каштанововолосая Лесна и яркая блондинка Леда смотрели на него тоже изучающе. Флёр и Лесна никогда его раньше не видели, и им было интересно посмотреть на того мужчину, которого их подруга Леда удостоила своим вниманием. Обычное женское любопытство. Ну а Леда наблюдала, как он, в свою очередь, будет оценивать (внешне) ее подруг. Ей хотелось немного его поревновать, для своего развлечения.
  
   Когда молчаливая пауза была на грани допустимого, мистер Джонсон решил взять инициативу в свои руки.
  - Леди, я ищу Лиса Крюгера. Вы могли бы мне помочь ?
  - Нам бы тоже хотелось его найти, - ответила Флёр.
  - Я ему шею намылю, - добавила Лесна.
  - А мне все равно, - улыбнулась Леда. - Я вас свела вместе, и теперь могу удалиться. Разбирайтесь сами.
   И она сделала движение, чтобы подняться.
  - Останься, пожалуйста, - попросил мистер Джонсон. - Твоя помощь была бы неоценима. Если остальные не против.
   Та, словно и ждала этих слов, с готовностью присела обратно на сиденье.
  - Мы не против. Мы очень даже за. - сказала Лесна. - Только где его найдешь, Лиса-то ?
  - А вы не могли бы рассказать мне, что произошло за эти три года, что прошли после ситуации возле Нова-Океаниса ? - спросил мистер Джонсон. - И еще. Где его сестра Катрин ? Почему не с вами ?
  
   И ему поведали.
   Сразу после отбытия команды Крюгера с орбиты Нова-Океанис орбитальный завод по производству детского питания был доставлен к тайной колонии крюгеровцев. "Металлиум" был переоснащен боекомплектом, припасами и горючим. Оставив всех трех девушек - Лесну, Флёр и Катрин - в колонии, сам Лис умотал по своим делам, благо его лодка была управляема и одним человеком. Куда он летал, он никогда не говорил. Известно лишь, что он слетал на Ред-Скайз и забрал обещанный ему адмиралом Штернером генератор защитного поля мендов. Мистер Джонсон, как мы помним, сам его туда доставил.
   Еще он наведывался на станцию "Леда", чтобы, по его словам, "перекусить" и заправить корабль. Ни оборудования, ни боеприпасы он не затребовал. Задерживался максимум на сутки, и снова уходил в космос. Это было четыре раза. С самой Ледой он встретился один раз из этих четырех, чтобы просто поздороваться и выпить пива. Говорили о пустяках. Данные службы охраны станции тоже не показывали ничего подозрительного или необычного в поведении или контактах Крюгера. Обычный заход в порт, вот и все.
   Катрин поработала с год, наверное, в крюгеровской колонии, а потом ее пригласила для работы некая компания по производству чего-то там (в качестве "лица фирмы" - она же все-таки "мисс Галактика"), и она аналогично умотала в неизвестном направлении. Кто-то видел ее на Флориане, потом на Глобиуме. Далее следы теряются. На связь тоже не выходит, хотя сообщения ей регулярно посылаются.
   Сам Крюгер появлялся в своей колонии несколько раз, забирал какие-то инструменты и некоторых специалистов, и улетал опять-таки в неизвестном направлении. Специалисты эти назад так и не вернулись.
   И наконец, последний раз Крюгер забрал с собой Лесну и Флёр. Сказал, что есть дело. Однако на остановке на малонаселенной планетке Мунго-Джерри Флёр и Лесна, проснувшись как-то утром в своем номере, не обнаружили спускаемого модуля "Металлиума" на взлетном поле космодрома, зато обнаружили сообщение в письменном виде, оставленное на столе. Оно гласило, что Лис Крюгер по причинам, которые он объяснит позже, должен внезапно их покинуть. К письму прилагалась кредитная карта со значительной суммой денег на счету, купчая на прогулочный корабль, а также пожелание, чтобы они вдвоем ожидали известий от него, Крюгера, на станции их общей знакомой Леды. И еще - чтобы они его не искали. Он объявится сам.
   Это было уже три стандартных месяца назад. Вот и все, собственно. С тех пор Лесна и Флёр переговорили уже с сотнями завсегдатаев станции "Леда", но о Лисе Крюгере никто ничего не слышал. Как и о его сестре.
  
   Информация требовала более глубокого осмысления, а как известно, ничто так не освобождает разум, как холодное пиво. Поэтому мистер Джонсон спросил у дам, как они относятся к такому методу, и, получив добро, вышел из подсобки, и купил в баре десяток бутылочек местного светлого пива "Небьюла" (рекомендую).
   Следующие минут десять-пятнадцать были посвящены поглощению этого напитка, и размышлениям о бренности бытия Лиса Крюгера.
  
   Звук зуммера на инфобраслетах Леды и мистера Джонсона раздался одновременно. В ту же секунду охранники мисс Леды, услышав тревожный трезвон, ворвались в помещение подсобки с бластерами наперевес. Однако движение ее ладони по направлению к полу успокоило бравых молодцев, и бластеры водворились обратно в кобуры.
  - Что там ? - спросил мистер Джонсон, а Лесна и Флёр сделали соответствующие удивленные движения.
  - А у тебя что ? - спросила вместо ответа мисс Леда.
  - Сообщение по офисам контрразведки. Общий вызов. Приказывают прибыть в ближайший офис.
  - У меня то же самое, - сказала Леда. - Ну, допили, что в бутылках, и пошли. Девчонки, вы с нами ? Майор ждёт.
  
   Все офисы тайных служб в любой стране, на любой планете и (я уверен) в любой Галактике похожи друг на друга, и подразделяются на два вида.
   Есть парадные, с вывесками, адреса которых известны всем, куда каждый добропорядочный гражданин может обратиться за помощью или с информацией. Но основная деятельность ведется там - в тишине тайных помещений, квартир, а то и более экзотических мест. Именно там сосредоточена вся оперативная и аналитическая работа. В одном из таких помещений, а именно - отдаленном и считавшимся заброшенным пакгаузе станции "Леда" - находилось местное отделение контрразведки Конфедерации.
   Начальник отдела майор Чандрасекар встретил их на пороге.
  - Привет всем ! Рад, что пришли так быстро. Мистер Джонсон, рад вас видеть.
   Мистер Джонсон моргнул. Он встречал майора на Келме, но всегда думал, что Чандрасекар никакой не майор, тем более госбезопасности, а техник в правительственном ангаре. Он не раз помогал мистеру Джонсону делать технический анализ и переоснащение исследовательских кораблей. Вот такие сюрпризы иногда преподносит нам жизнь.
   Они прошли внутрь, и двери пакгауза с шипением закрылись за ними.
  
  - Ну-с, что у нас тут ? - спросила мисс Леда.
  - Поступила "молния" из Центра. - ответил майор. - Вчера в 23.15 общегалактического времени был угнан военный корабль Конфедерации...
  - А мы тут причем ?
  - Далее. Сегодня утром, а именно полтора часа назад, на этом корабле было совершено нападение на транспорт, шедший из района месторождения тританиума. Мистер Джонсон в курсе, где оно находится, не так ли ?
   Мистер Джонсон кивнул. Он и был тем человеком, который открыл это месторождение.
  - Я все еще не понимаю, каким боком мы в этом деле ? Вы - контрразведка, вы и разбирайтесь. - чуть раздраженно заметила Леда.
  - Хорошо, объясняю. - голос Чандрасекара принял металлический оттенок. - В районе военной верфи в Поясе Магниума, где проходил ремонт фрегат, замечен инверсивный след космического корабля. Его анализ безошибочно определил, что это была спейс-лодка "Металлиум" капитана Крюгера.
  - Что-о?!!
   Этот возглас вырвался практически одновременно у трех девушек и примкнувшего к ним мистера Джонсона.
  - Минуточку, пожалуйста ! - прервал их майор. - Пока что эта информация засекречена, и передана по узконаправленному каналу связи. Моя задача - как можно быстрее установить или опровергнуть причастность Лиса Крюгера к этим двум инцидентам. Любая, подчеркиваю - любая - свежая информация поможет в этом. Я могу рассчитывать на вашу помощь ?
  - Вообще-то я и сам его ищу, - сказал мистер Джонсон. - Правда, по другому поводу, а именно по заданию премьер-министра, но пока - увы !, ничего интересного не нарыл.
  - Мы бы тоже хотели его найти, - молвила Флёр. Лесна согласно кивнула.
  - Ну если все ищут Лиса, то мне оставаться в стороне как-то неудобно, - усмехнулась хитрая Леда.
  - Тогда предлагаю регулярно обмениваться информацией, дамы и господа (майор скосил глаза на единственного, кроме него самого, господина в этой компании). Что скажете ?
  - То, что известно нам с Флёр, - сказала Лесна. - Уже известно и вам. Полчаса назад то же самое мы рассказали и мистеру Джонсону...
   Тот кивнул.
  -... так что больше пока новостей нет.
  - Зато у меня есть. - заметил майор Чандрасекар. - К вам, мисс Леда, эта информация еще не успела дойти. Только что стыковки у станции запросил спейс-грузовик, пилотом которого является некто Алессандро Боргезе, по прозвищу Дракон. По оперативным данным он проходит как давний знакомый Лиса Крюгера еще по планете Земля. Кто-нибудь что-нибудь знает о нем ?
   Молчаливые знаки отрицания были ему ответом.
  -Ну что ж. Тогда предлагаю сделать следующее - мои люди среди старателей и проституток попытаются его разговорить. Выпивка и девочки способствуют разговорчивости. Но и вы четверо, со своей стороны, тоже не теряйте времени. Присмотритесь к этому типу, а там видно будет. Хотя нет, - прервал сам себя майор. - Мисс Леда слишком известна и влиятельна на станции, чтобы снисходить до какого-то простого пилота грузовика. Так что, мисс Флёр, мисс Лесна и мистер Джонсон - играйте свою партию сами. Как именно - это ваше дело. Если что, мои люди помогут в подходе к нему.
  - Опять мимо меня все интересное проходит. - печально понурилась мисс Леда. - Надо завязывать с этой работой. Никакой романтики.
  
   Никто из них не знал, что ровно сутки назад в модном баре в роскошном районе Келмы-4, фактически под носом у контрразведки, инкогнито встретились четыре человека. Они были похожи на солидных бизнесменов, за завтраком обсуждающих свои деловые отношения.
   После легкого английского завтрака, состоящего из яиц всмятку, тостов с персиковым джемом и стакана апельсинового сока, когда уже подали черный кофе и сигары, один из этих бизнесменов спросил:
  - Ну, джентльмены, у вас все готово ? Никто не передумал ?
   Другой, мужчина высокого роста и крепкого телосложения, ответил:
  - Нормалёк.
   На его слэнге это означало, что всё - лучше не придумаешь.
   Третий, довольно молодой человек, подтвердил свое участие в никому из окружающих посетителей не известном деле молчаливым жестом, который, впрочем, хорошо знаком бойцам подразделений специального назначения.
   Ну а четвертый выразил свою готовность на непонятном языке:
  - Буэно, амиго.
  - Тогда, - резюмировал самый первый бизнесмен. - По коням.
   И неожиданно вполголоса пропел: - Берег мой, покажись вдали, краешком, тонкой линией...
   Оставив официанту щедрые чаевые (они расплатились за завтрак заранее), четверо мужчин по одному вышли из здания бара, после чего каждый взял такси, и они разъехались по совершенно разным улицам и в разных направлениях...
  
   Алессандро Боргезе был внешне похож на боксера на пенсии. Причем боксера агрессивного. Лысый, высокий, мускулистый, с не раз сломанным носом, он не выглядел агрессивно сам по себе (как некоторые нарывающиеся на драку придурки), а просто излучал опасность. Мол, не троньте меня, а я ничего вам не сломаю.
  - Зовите меня просто Дракон. - доверительно поведал он посетителям бара после третьей кружки пива.
   Лесна, Флёр и мистер Джонсон наблюдали за ним уже почти час, но никто из них не придумал, как подойти к этому явно не раз битому жизнью мужику с татуировкой дракона по всей правой руке.
   Пара местных "девочек" попытались было пристроиться к сорящему деньгами водиле-дальнобойщику с внешностью бандита с большой дороги, но получили по увесистому шлепку чуть пониже талии. "Я еще не выпил пива", сказал он им. Один из посетителей, тоже мужчина крепкий, решил, что он, как джентльмен, должен научить хорошим манерам заезжего грубияна, но внезапно для себя покинул помещение бара, причем через окно, выходящее в общий станционный коридор. "Запиши на мой счет", сказал Алекс Дракон бармену.
   Хотим заметить, что две "девочки" и их "защитник" были людьми майора Чандрасекара, которые таким незатейливым образом хотели законтактировать с объектом оперативной разработки - Драконом. Знаете, как это бывает - сначала драка, потом совместная попойка, ну и дружба не-разлей-вода. А там и информация. Н-да... Не вышло.
  
   Вопрос, как познакомиться с Драконом, разрешился сам собой. Он просто взял в свои ручищи по пять кружек пива и подсел к столику, за которым сидели девушки и мистер Джонсон.
  - Здорово всем. Не помешаю ? - голос его был грубым и скрипучим.
  - Присаживайтесь, пожалуйста. - ответил вежливый мистер Джонсон. - Если дамы не против.
   Дамы не возражали.
  - Скучно у вас тут, на станции. - резюмировал Дракон. - У нас лучше.
  - У вас, это где ? - поинтересовалась Флёр.
  - В космосе.
  - Мы тоже летаем. - сообщила Лесна.
  - Знаю я, как вы летаете. Вертите хвостами перед мужиками, разводите на деньги - вот и все ваши полеты. - безапелляционный тон Дракона свидетельствовал о его немалом опыте в этих делах.
  - Сэр ! - брови мистера Джонсона в недоразумении поднялись вверх.
  - А что, я не прав, сэр ? - повернулся к нему Дракон и выпил кружку пива целиком. - Я летаю сутки напролет, чтобы заработать на жизнь, а какая-нибудь цаца раз - и уже на личной яхте рассекает. Это справедливо, я вас спрашиваю ? И все из-за того, что вы, бабы, мужика высушите и выпотрошите, вынете его душу и все деньги впридачу, а потом выбросите за ненадобностью. Вот и вся наука.
  - Ну не все же такие, - резонно заметил мистер Джонсон, глядя на насупившихся от обиды Лесну и Флёр. - И потом, можно же найти более высокооплачиваемую работу, если вы профессиональный пилот. Конфедерация, как я слышал, довольно неплохо платит.
  - Конфедерация. - презрение явственно прозвучало в голосе Дракона. - Я сидел, это раз. Я знаком с Лисом Крюгером еще по Земле, это два. Кто меня возьмет работать на Конфедерацию ? Я изгой общества. Ненавижу государства и чиновников.
  - А мы тоже летали с... - тут ладонь мистера Джонсона крепко сжала колено Флёр, прервав ее начавшуюся отповедь.
  - Вы тоже - что ? - поинтересовался уже слегка захмелевший Дракон.
  - Сидели. - пояснил мистер Джонсон за девушек. Обе фыркнули.
  - А-а-а...Это меняет мое отношение к вам, леди. А вы кто им будете, сэр ? - обратился Дракон к мистеру Джонсону.
  - Мы иногда работаем вместе, - ответил тот.
  - Богатеньких Буратинок доите, стало быть. Это хорошо. Так с ними и надо.
  - С чего это вы взяли, что мы кого-то "доим" ?
  - Так это понятно. Две девицы и мужик при них. Бабы "разводят на бабло", а мужик на подстраховке. Обычное дело, хе-хе... - Дракон пьянел все больше и больше.
   Для задачи Флёр, Лесны и мистера Джонсона это было хорошо. Спьяну обычно выбалтывают много. Да и сам Дракон подтвердил, что знаком с Лисом. Никто его за язык не тянул, стало быть можно было надеяться, что выпив еще, он и скажет про Крюгера что-нибудь еще. А из крох информации обычно и вырисовывается полная картина.
   Но Дракон передумал продолжать разговор. Внезапно ему пришла в голову идея спеть.
   Подойдя нетвердым шагом к стойке бара, он спросил:
  - Караоке есть ?
   Получив утвердительный ответ, он достал из кармана инфоблок, нажал несколько кнопок, выбирая мелодию, и сунул бармену - "Включай, мол".
   Из колонок полилась незатейливая мелодия, впрочем, довольно симпатичная, и Дракон запел.
   Пел он без микрофона, но его довольно приятный баритон тем не менее был хорошо слышен всем в баре, перекрывая обычный шум.
   После первого куплета Дракон вытащил из кармана красно-белую пачку сигарет "Миранда", и со словами:
   "Вот как в сказке скрипнула дверь.
   Все мне ясно стало теперь.
   Сколько лет я спорил с судьбой
   Ради этой встречи с тобой..." пошел вразвалочку по залу, глядя на каждую посетительницу, но ни на ком не задерживаясь.
   После второго же куплета Дракон вдруг выкрикнул - "Танцуют все !", и, подскочив к столику, где сидели наши дамы и мистер Джонсон, небрежно выудил Лесну и Флёр с сидений и пустился с ними в пляс.
   Мелодия была красивой и ритмичной, поэтому девушки приняли оперативное решение в смысле "а почему бы и нет", и присоединились к уже танцующим. Надо сказать, что призыв ко всем насчет танцевать многие восприняли как должное, и вскоре стены бара содрогались от вибрации. Мистер-же Джонсон только ошалело смотрел на это.
  
   Однако на этом шоу проделки Дракона закончились. Выпитое дало о себе знать, и он просто-напросто свалился без чувств на пол.
   Посетители его заботливо подняли (с каждым ведь может случиться, а старатели, хоть и суровый народ, но не чужды человечности, благо что и сами не раз бывали в таком состоянии). Мистер Джонсон тут же решил, что перед ним прекрасная возможность стать "другом" этого увальня. Он подошел к бармену, спросил, сколько Дракон должен за выпивку и за разбитое окно, и расплатился. После этого по станционному терминалу он узнал, где именно остановился Дракон, и с помощью Флёр и Лесны потащил пьяного Дракона в его каюту. Это было недалеко.
   Приложив инфобраслет Дракона вместе с его рукой к замку и открыв дверь, они совместными усилиями возложили тело дальнобойщика на кровать. После этого мистер Джонсон оставил на столике записку с тем, где и как можно его найти. И что он расплатился за пиво.
   Наша троица уже было собралась покинуть прибежище непутевого малого, но тут Дракон начал что-то бормотать. Думая, что он может в пьяном бреду что-то выболтать относительно Лиса Крюгера, девушки и джентльмен приблизились к это ложу. И не ошиблись.
   Довольно явственно, хотя и заплетающимся языком и с закрытыми глазами, Дракон произносил фразы:
  - Я все равно тебя найду, гнида. Ты мне должен, и я с тебя получу свое. Я знаю, где ты прячешься, Лис Крюгер. Скоро, очень скоро ты со мной расплатишься...Негодяй, подлец, кинул меня. Как ты мог так поступить со старым корешем...
   При этом голос Дракона дрожал, из глаз потекли слезы, а тело стало содрогаться в рыданиях.
   Трое быстро переглянулись, вышли из каюты и закрыли за собой дверь.
   Никто из них не знал, что через пару минут совершенно трезвый Дракон встал с кровати, проверил, ушли ли они, и, уже ни от кого не скрываясь и не сдерживаясь, разразился оглушающим смехом...
  
   Информация, хоть и косвенная, о предполагаемом местонахождении Лиса Крюгера, и о том, что Дракон может на него вывести, была немедленно обсуждена всеми заинтересованными сторонами. Было принято решение установить на его грузовике маячок, и с безопасного расстояния проследить за полетом. Чем чёрт не шутит - может и выйдет чего. Все равно других зацепок не было.
   Мисс Леда снабдила мистера Джонсона следящим устройством ее собственной разработки (куда лучше правительственного барахла), и мистер Джонсон аккуратно прицепил его к кораблю Дракона в таком месте, где его невозможно было обнаружить.
   Дракон получил сигнал о том, что к его транспортнику прилепили некое электронное приспособление, сразу же после того, как это было сделано. Тут же он на своем инфобраслете набрал номер некоего неизвестного ему человека на станции "Леда", и снова пьяным голосом проговорил: "Жизнь моя жестянка. А ну ее в болото". И отключил связь. Теперь он мог уже совершенно спокойно выпить столько, сколько ему хотелось, и выкурить сигарету.
   Дело было сделано.
   Неизвестный человек же вышел из своего офиса, где работал, и с общественного терминала послал частное сообщение на Келму-4. После этого следы сообщения теряются.
  
   Станционным утром инфобраслет мистера Джонсона зазвонил. Это был Алессандро Боргезе по прозвищу Дракон. Он предлагал встретиться. Разумеется, мистер Джонсон согласился.
   Но к его сожалению Дракон не поведал ему ровным счетом ничего о Лисе Крюгере. Просто выразил свое разочарование собственным поведением накануне, перевел на счет мистера Джонсона ту сумму, которую мистер Джонсон отдал за него вчера в баре, и угостил пивом. Они немного поболтали ни о чем, и Дракон распрощался, сказав, что он взял выгодный заказ на станции, и что пора работать. Мистер Джонсон уже знал, что за груз будет на корабле Дракона, но груз этот не был ни подозрительным, ни опасным. Обычная коммерческая перевозка, каких много, а именно - железнорудная крошка для дальнейшей переплавки.
   После взаимных вежливых слов и рукопожатия они расстались. Дракон направился в грузовой док для подготовки к полету, а мистер Джонсон рысью - на встречу с мисс Ледой, Лесной, Флёр, и майором Чандрасекаром. Времени не было ни минуты, и надо было принимать решение - отслеживать судно Дракона самим, или передать информацию директору контрразведки на Келму.
  
   Они встретились не в пакгаузе госбезопасности, а в том самом неприметном баре, где вчера мистер Джонсон познакомился с Флёр и Лесной. Тому была причина.
   Дело в том, что майор Чандрасекар решил сыграть эту партию сам. Помимо того, что его руководство не любило, когда сотрудники не решали поставленные задачи сами, а переваливали принятие решений на вышестоящие инстанции, майору просто надоело быть майором. Он уже давно должен был стать подполковником, но его не повышали в звании, в силу каких-то неведомых причин. А тут как раз была возможность привлечь внимание начальства. Ведь выследить самого Лиса Крюгера - это дорогого стоит ! К тому же сам премьер-министр в курсе дел. И майор решил рискнуть. Поэтому информация о том, что было сделано относительно слежки за Драконом, не прошла по официальным каналам, и не была отражена в деятельности вверенного майору Чандрасекару подразделения.
   Впрочем, ничего криминального в таком утаивании не было, и многие сотрудники служб безопасности действовали таким образом. В самом худшем случае можно было получить по шапке от начальства на Келме (за нерасторопность), а в случае успеха - повышение по службе и в звании. К тому же майор был настоящим профессионалом в своем деле. Почему бы и нет, в конце концов?
  
   Они сидели за тем же самым столиком в подсобке бара, что и вчера. Пива на столе на сей раз не было. Прибор отслеживания сигнала с маячка, установленного на корабле Дракона, функционировал отлично. Через полчаса после начала посиделок прибор зафиксировал начало движения транспорта, что означало, что корабль закончил расстыковочную операцию, и направляется прочь от станции.
   Пятерыми "ловцами" было принято решение, что вся компания на "Севилье" мистера Джонсона направится вслед за Драконом на поиски Лиса Крюгера. Корабль достаточно вооружен и достаточно подготовлен к погоне и захвату (в случае надобности) "Металлиума" Крюгера. Напомним, что "Севилья" была покрыта слоем тританиума, а значит ей не страшны залпы орудий спейс-лодки пиратского капитана.
   Однако небольших маневренных кораблей она не несла, и поэтому майором было предложено захватить один из правительственных кораблей, имевшихся в распоряжении станционного отдела контррразведки. Мало ли, пригодится. Мисс Леда заявила, что такого шоу, как погоня за Лисом, она не упустит, и что она на своей личной яхте направляется вместе со всеми. Никто не смог ей достаточно аргументированно возразить. Но была сделана поправка - ее яхта, вкупе с казенным корабликом и "корытом" Лесны и Флёр, проведёт путешествие в объёмистом ангаре "Севильи". Ибо не надо демонстрировать все свои корабли сразу, как верно заметил мистер Джонсон. Пусть в рукаве будет пара-тройка козырей. К тому же яхты имели недостаточно ёмкие баки горючего для возможного длительного путешествия.
   Что ж, все было обсуждено, и компания (мисс Леда отдала нужные распоряжения о том, кто будет ее замещать на станции, заранее) отбыла на трех корабликах в сторону "Севильи", которая, как говорилось выше, была пристыкована в отдалении от главной станции "Леда".
  
   Погоня в открытом космосе вовсе не так интересна, как описывают некоторые авторы или показывают в кино. Один корабль не подозревает, что за ним следят, а другой просто наблюдает, куда двинется догоняемый. Благо что сделать это довольно просто - ведь вектор флюктуации рассчитывается. И вы вслед за преследуемым попадаете примерно в то же место, куда и он. Маяк корректирует время и место выхода из подпространства.
   Эти два корабля даже не наблюдают друг друга визуально, так велико расстояние между ними. Маячок-сигнал-радар-компьютер - вот и все, что нужно для погони.
   Поэтому, как только первоначальное возбуждение от факта погони улеглось, пассажиры "Севильи" начали скучать.
   Погоня продолжалась уже несколько суток, поскольку Дракон на своем транспорте совершал гипер-прыжки от одной системы к другой по какой-то непонятной схеме. Он то уходил в почти неисследованные области Галактики, то возвращался назад, в обжитые сектора. Но нигде не останавливался, а продолжал свои скачки. Уже всем на "Севилье" было ясно, что он пытается сбросить предполагаемый "хвост". Именно предполагаемый, потому что определить, что ему подсадили "жучка", он так и не смог. Иначе бы давно избавился от него. Впрочем, экипажу мистера Джонсона это было все равно - почему Дракон так себя ведет. Их больше интересовало - куда он их приведет в конце пути. Хотелось бы, чтобы к Лису Крюгеру. На связь, как показывали датчики, Дракон тоже ни с кем не выходил.
   Пока длилась эта странная игра в догонялки, Лесна и майор отдавали должное она - семастийскому вину, а он - нордландскому коньяку. Флёр гуляла по "Севилье", наслаждаясь ее отделкой, картинами на стенах и превосходной библиотекой (мистер Джонсон был не чужд чувства прекрасного), а мисс Леда, как прирожденный технарь, рыскала по техническим помещениям в поисках идей, воплощенных мистером Джонсоном в жизнь.
  
   Наконец (а это произошло на восьмых сутках погони), следящий за транспортом Дракона компьютер подал сигнал тревоги. Грузовик неожиданно вышел из подпространства, и "Севилье" пришлось, разумеется, сделать то же самое.
   Навигационный компьютер показал, что они вынырнули в столь отдаленном от секторов Конфедерации месте, что точно определить местоположение было невозможно. Где-то среди обширных "белых пятен" Галактики, куда никогда не ступала нога человека.
   Хотя, это не совсем верно. Если Алекс Дракон почему-то прилетел именно сюда, значит, уж он-то знает это место. Иначе почему именно сюда ?
  
   Звездная система, состоящая из двух звезд - желтой и гигантской голубой - имела три планеты, и огромное количество астероидов. "Севилье" крупно повезло, что она вышла из подпространства до того, как въехала с размаху в это скопище булыжников. Иначе всем на борту пришла бы крышка.
   Следящий компьютер чётко вырисовывал направление движения корабля Дракона с расстояния в триста тысяч километров. Он направлялся в гущу астероидного поля.
   После короткого обмена мнениями все участники экспедиции пришли к выводу, что Дракон прибыл, слава создателю, в то место, куда стремился. Ведь из кучи камней прыгнуть дальше никак невозможно - разнесет в клочья. Поэтому мистер Джонсон решил спрятать "Севилью" за одним из крупных астероидов, и понаблюдать.
   Использовать активные сканеры пространства было неприемлемо. Их бы тут же засекли системы транспортника Дракона, ну и того, или тех, к кому он прилетел. А господа-преследователи не хотели себя демаскировать.
  
  - Я, пожалуй, возьму правительственный корабль, если майор не против, и слетаю на разведку. Надо поглядеть, что тут творится. - сказал мистер Джонсон.
  - А мы ? - спросили остальные хором.
  - А вы будете меня страховать. Леде я показал, как управлять кораблем. Лесна разберется с системами вооружения - там несложно (Лесна кивнула), ну а вы, майор, и вы, Флёр, просто наблюдайте за мной, да повнимательнее. И не теряйте из виду нашего общего друга-дальнобойщика. Я думаю, тут и есть место лёжки Лиса. Осталось лишь дождаться его самого. Договорились ? Ну, тогда я пошел.
  
   Правительство Конфедерации отдавало предпочтение кораблям модели "Зексер". Это были небольшие суда, длиной 22 метра, слабовооруженные, но юркие, и с большим запасом хода. Для их цели - быть перевозчиками чиновников и других должностных лиц, а также использование их в качестве патрульных кораблей службы безопасности - они подходили как нельзя лучше. Вооружение составляли две спаренные лазерные пушки, и две ракеты класса "корабль-корабль". Впрочем, не особо мощные, но для того, чтобы повредить двигатель нарушителя, их вполне хватало.
   Мистер Джонсон активировал "Зексера", и осторожно вывел кораблик из ангара в космос.
  
   Полет сквозь астероидное поле всегда был искусством. Хоть навигационный компьютер и отслеживал траектории движения летающих камней, но далеко не всех, и поэтому пилоту нужно было постоянно, как говорится, вертеть головой по сторонам. Попадание куска камня массой в полтонны, летящего с первой космической скоростью, в кокпит означало только одно - конец всему.
   Однако мистер Джонсон был великолепным пилотом, и безбоязненно ввел "Зексер" в эту каменно-металлическую мешанину.
   Драконовский корабль, судя по показаниям маяка, ошвартовался у небольшого астероида, и в данный момент дрейфовал вместе с остальным космическим мусором по протяженной орбите. Видимо, он ждал кого-то или чего-то. Поскольку у мистера Джонсона нашелся внезапный таймаут в слежке, то его натура исследователя взяла верх над инстинктом охотника, и он решил немножко поизучать новооткрытую систему. Хотя бы поверхностно. А уже потом вернуться сюда либо на научном корабле правительства, либо, после завершения поиска Лиса Крюгера (если он соблаговолит тут появиться), на "Севилье", благо что она уже тут.
   И мистер Джонсон вышел из плоскости эклиптики астероидного пояса, дабы оглядеться без помех.
   Направив "Зексер" в обратном дрейфу астероидов направлении, чтобы удалиться от преследуемого грузовика и не засветиться раньше времени, мистер Джонсон с восторгом обозревал окрестности. Голубой звездный гигант был сейчас в отдалении, а вот его меньший собрат был неподалеку. Мистер Джонсон определил орбиту одной из планет, по виду атмосферной, и неторопясь полетел к ней.
   Как мы помним, активные сканеры на "Зексере" были выключены, и кораблик, что называется, был наполовину слеп. Мистер Джонсон мог рассчитывать только на датчики гравитации, ну и на свои глаза.
   И не стоит особо удивляться, что гравиметры не показали то, что мистер Джонсон узрел, только-только начав облет планеты, поскольку видели только гравитационное поле самой планеты.
   На ее орбите с противоположной стороны висел военный флот Конфедерации людей. Уточним, в количестве шестидесяти двух единиц.
  
   Мистер Джонсон какое-то долгое мгновение не мог решить, что ему сначала сделать - удивиться или протереть глаза. Поэтому он сделал эти два действия одновременно.
  "Какого дьявола они тут делают ?"
   И тут же отметил, что автоматический ответчик "свой-чужой" не показал ничего. То есть ни мистер Джонсон не мог однозначно определить, что это именно людские корабли, ни этот флот не предпринимал никаких попыток узнать, кто это прилетел к ним в гости нежданно-негаданно. А этого быть не должно - автоматические определители на правительственных судах работают сами по себе.
  "Что же это происходит ?"
   Мистер Джонсон по узконаправленному ИНЧ-каналу немедленно вызвал "Севилью".
  - На связи. - раздался голос Леды.
  - Майора мне, живо. - приказал мистер Джонсон.
  - Прием. - через пару секунд раздался в наушниках голос Чандрасекара.
  - Отвечайте мне быстро и четко - вам что-либо известно о присутствии в этой системе военного флота Конфедерации. - спросил мистер Джонсон.
  - Что-о ?!!
  - Визуально наблюдаю флотилию из шестидесяти двух единиц военных кораблей конфедеративной разработки классами от эсминца до линкора. Отвечайте, майор.
  - Мне ничего, повторяю - ничего - не известно об этом. Запросите их командующего.
  - Ответчики "свой-чужой" не активны.
  - Этого не может быть !
  - Тем не менее это так. Есть предположения ?
  - Подождите, сейчас спрошу у остальных. Может быть они....
   И через несколько секунд: - Они тоже в полном недоумении. А что делает этот флот ?
  - Ничего. Просто висят на стационарной орбите.
  - А обмен сигналами фиксируете ?
  - Нет. Эфир пуст. На всех частотах.
  - Чертовщина какая-то. - голос майора показывал, что он и в самом деле изумлен происходящим. - Этого быть не может. Если есть флот, то должна быть активность в радиоэфире - коррекция орбиты, приказы капитанов, обмен данными между бортовыми навигационными системами.
  - Нет никаких сигналов.
  - Что думаете предпринять ?
  - Я слишком мал для визуального обнаружения. Если меня до сих пор не обнаружили их сканеры, то я пока что невидим. Спрячусь, пожалуй, среди астероидов, и понаблюдаю. А вы оставайтесь там, где сейчас. Все это очень странно...
  - Вас понял. Будьте осторожнее !
  - Для этого мне советчик не нужен. - голос мистера Джонсона показывал, что он будет ОЧЕНЬ осторожен. - Все, отбой. До связи.
   И он взял курс в сторону от планеты и таинственного флота, держась, тем не менее, так, чтобы видеть происходящее.
  
   Стабилизировав полет "Зексера" относительно планеты, и держась на фоне астероидного пояса (чтобы меньше выделяться) мистер Джонсон закурил, и принялся размышлять о происходящем. Может быть, присутствие тут флота Конфедерации означало какую-то тайную операцию, задуманную на самом верху, и засекреченную настолько, что о ней не поставили в известность ни контрразведку, ни мистера Джонсона ? Но какой в этом смысл ? Для поимки одного Лиса Крюгера ? Тогда зачем столько боевых кораблей ? Достаточно было послать пять, оборудованных мощными лучами захвата. Зачем было приказывать службе безопасности найти Лиса, если известно, где его искать ? Да и зачем было посылать самого мистера Джонсона, в конце концов ? Что у него - дел помимо Крюгера мало ?! Черт знает что !!!
   И мистер Джонсон в раздражении решил обстоятельно побеседовать на эту тему с премьер-министром по возвращении на Келму-4.
  
  - "Зексер", на связь. - было прервано его размышление с "Севильи".
  - Слушаю, прием.
  - Наш общий друг с грузовика только что послал межзвездное сообщение.
  - Перехватить удалось ?
  - Никак нет. Да это было не текстовое и не визуальное сообщение. Просто звук.
  - Что, не понял ?
  - Звук "бимп".
  - "Бимп" ? Что за хрень ?!
  - Не могу знать.
  - Сам он что предпринимает ?
  - Ничего. Сидит там же, где и сидел. Никакой активности, кроме этого "бимп". А у вас что ?
  - Тоже ничего. Продолжаю наблюдение. Что-то мне подсказывает, что скоро что-то произойдет.
  
   И как всегда, чутье мистера Джонсона не подвело. Примерно через час, со всеми визуальными эффектами, сопровождающими выход из подпространства, в систему двух солнц ворвался боевой флот мендов. А впереди, как военачальник древней конницы, нагло и гордо шел "Металлиум" капитана Лиса Крюгера.
   Мистер Джонсон ошалел и протер глаза во второй раз за сегодня.
  
  - "Севилья", вы это видели ? Прием.
  - Видим, мать его разэдак.
  - Что думаете ? Майор, включите вы спикерфон, я хочу знать мнение всех и каждого.
  - Мы не знаем, почему он это делает. - голоса Флёр и Лесны дрожали, то ли от возбуждения, то ли от слез. - Он никогда не говорил, что контактирует с мендами.
  - Каждый может переметнуться. - сказала Леда философски. - Уж я-то на такие дела насмотрелась у себя на станции.
  - Согласен с мисс Ледой, - добавил майор Чандрасекар. - В этой жизни все бывает.
  - А может быть, "Металлиум" был захвачен в плен мендами ? Может, Лис в плену у них ? Или его силой принудили к предательству ? - Лесна и Флёр решили до конца защищать своего капитана.
   Но тут Лис Крюгер сам решил все вопросы, возникшие относительно его личности.
  
   Экраны видеосвязи на "Севилье" и "Зексере" засветились, и на них появился Крюгер собственной персоной, а рядом с ним... менд в форме адмирала флота.
  - Общий вызов. Говорит капитан Лис Крюгер, лодка "Металлиум". Обращаюсь к командующему флота земной Конфедерации. Сдавайтесь, сэр. Мы прибыли за тем, что по праву принадлежит мендской расе. Вы не выстоите против наших полутора тысяч кораблей с вашими шестьюдесятью. Гарантируем вам жизнь и возможность убраться отсюда восвояси. Бегите, пока не поздно. Сохраните жизнь вашим людям.
   Экраны моргнули, и на сей раз на них был человек в форме уже флота Конфедерации.
  "Как-то странно он держит микрофон, - подумал мистер Джонсон автоматически. - Да и зачем ему вообще держать его возле лица ?"
  - Капитан Крюгер ! Говорит адмирал военного флота Штернер.
  "Чего-о-о ?"
  - Не могу назвать вас "сэр", ибо вы запятнали ваше имя предательством людей. Напомню вам, что люди не бегут с поля боя. Пусть мы погибнем, но сохраним честь. А вы навеки останетесь в памяти ваших бывших сограждан и друзей предателем. Готовьтесь к бою.
  
   Позиционные огни на земных кораблях замигали, и флот начал маневр обхода планеты в сторону мендской флотилии, которая, в свою очередь, тоже принялась выстраиваться в боевой порядок.
  
   Внезапно экран на "Зексере" засветился вновь, и на нем появилось лицо Лесны.
  - Лис, не делай этого ! Прошу тебя. Зачем ты это затеял ? Флёр, ну скажи ты ему хоть !
  - Лисик, не надо. Все еще можно вернуть назад. Давай, сделай их, как тогда у Нова-Океаниса, и уйдем отсюда. Пожалуйста..
   Хохот Лиса Крюгера был похож на дьявольский.
  - Ага, мои малютки тоже здесь. Где это вы тут у меня ?... Сканер, активный поиск ! Ну конечно, пояс астероидов. Боитесь старика Крюгера, и правильно делаете. А где же мистер Джонсон ? "Севилья" тут, а его нету. Так не бывает. Мистер Джо-онсон, ау ! Молчит. Ну ничего, сейчас разберемся с вражеским флотом, а потом найдем остальных. Начинай, ребята !
   Мендский адмирал что-то приказал, и тут же бортовой залп его флагмана ударил в сторону кораблей землян.
   Четыре судна Конфедерации были не просто повреждены - они взорвались, исчезнув в огненном облаке. Еще залп - и еще два или три корабля отправились в небытие. Спасательных капсул было не видно.
  "Что за...".
   Мистер Джонсон прекрасно знал, что на боевых кораблях если что и взорвется с такой силой, то только реактор. А на это нужно время. Больше там нечему взрываться. Но тем не менее он видел то, что видел. Видимо, либо менды придумали новое оружие, либо Крюгер что-то изобрел. В любом случае шансов у людей не было.
   И мистер Джонсон решил рассекретить свое местоположение:
  - Адмирал Штернер, сэр. Говорит мистер Джонсон. Уводите флот, спасайте людей. Вы не сможете победить. Это не бегство, а тактическое отступление. Не жертвуйте кораблями зря !
  - У меня приказ - оборонять это место до последнего человека, мистер Джонсон. Я не уйду.
  "Что у него с голосом ?", снова мелькнуло в голове у мистера Джонсона, но додумать мысль он не успел.
  - А вот и мой друг обрел плоть и кровь. Правда, ненадолго. - Крюгер ухмыльнулся. - Обождите чуток, и до вас дойдет. Огонь левым бортом !
   Еще пять боевых кораблей Конфедерации ушли на вечный покой.
  
  - Я сама тебя убью, сволочь. - сказала Лесна, наводя носовое плазменное орудие "Севильи" на "Металлиум".
  - Давай, задай этому уроду, - добавила Флёр откуда-то из-за зоны действия экрана. - Всех предал, скотина.
  - Не так быстро, девочки, а то будет больно. Примерно вот так !
   И сгусток плазмы с палубной пушки "Металлиума" ударил в астероид справа от "Севильи", превратив его в шрапнель.
  - Упс ! А теперь вот так. - и астероид слева отправился вслед за собратом.
  - И вот так... - и в палубу фрегата мистера Джонсона ударил град обломков.
  - Ну и напоследок, чтобы не повадно было. - и дуло орудия "Севильи" повисло оплавленным жерлом. - Не надо злить Лиса Крюгера. Не так ли, адмирал ?
   И Крюгер дружески похлопал мендского адмирала по плечу. Тот самодовольно заржал.
  
   А мендский флот тем временем методично уничтожал корабли землян, которые тоже активно стреляли, но не могли пробить защитные поля мендов. Вот их осталось десять, потом шесть, потом два, и, наконец, предпоследний. Почему предпоследний ? Потому что единственный уцелевший поспешно покидал поле битвы, уходя в подпространство.
  "Хоть у кого-то хватило ума", подумал мистер Джонсон. Скорее всего, это был не корабль адмирала Штернера - он бы ни за что не сбежал после гибели всего флота. А это значило, что адмирал мёртв.
  
   Мистера Джонсона охватило отчаяние. Только что за какие-то полчаса на его глазах погибло столько людей. Флот Конфедерации был уничтожен, а значит, ничто не мешало мендам начать полномасштабное вторжение в людские сектора Галактики. Его "Севилье" осталось жить несколько минут, потому что даже с покрытым тританиумом корпусом ей не выдержать перед сокрушительной мощью мендского флота.
   И мистер Джонсон решился. Если терять уже нечего, то в голову приходят отчаянные мысли. А именно - протаранить своим "Зексером" ходовую рубку "Металлиума", чтобы хотя бы уничтожить этого мерзкого предателя Лиса Крюгера.
   Мистер Джонсон активировал две свои бортовые ракеты-перехватчики, и не таясь вывел свой кораблик прямо перед носом лодки негодяя.
  
   Все на "Севилье" видели этот маневр, и моментально поняли, что задумал мистер Джонсон.
  - Нет, не надо !!! - в отчаянии закричала мисс Леда. - Джонсон, не делай этого ! Ради меня - не делай ! Я люблю тебя, милый !
  - Уводите корабль, мисс Леда. - твердо сказал мистер Джонсон. - Я остаюсь. Это приказ.
   На мостике "Севильи" Флёр и Лесна уложили рыдающую Леду на кушетку, а майор Чандрасекар взял в руки рычаги управления.
  - Вы уверены, мистер Джонсон ? - спросил он тихо.
  - Попытаюсь, - ответил мистер Джонсон. - Все равно он убьет нас по отдельности раньше, чем я доберусь до вас. Так что у меня нет выбора. Передайте там всем, что я сделал, что смог.
  
  - Какой высокий штиль. - проскрипел из динамиков голос Крюгера. - Прям слезу пустить можно.
  - Вам это не понять, - ответил ему мистер Джонсон.
  - Куда уж мне... Так вы будете в меня врезаться, или как ? Вы же это задумали.
  - Вы - циник и негодяй, Крюгер. Я в вас поверил тогда, при Нова-Океанисе, посчитал вас настоящим джентльменом и героем, но увы - я ошибся. А за ошибки надо платить. Ответьте мне только - зачем вы все это сделали ?
  - Ну, это просто. Я обещал мендскому правительству тританиумное месторождение, и вот - я тут, а флота Конфедерации тут больше нет.
  - Что вы несете ? Какое месторо...
  - Молчать ! Я не договорил. Сейчас я начну на вас охоту, для собственного развлечения. Погоняю вас немножко по системе, а потом пристрелю. Так что можете не строить из себя камикадзе. Адмирал, - обратился он к мендскому командующему. - Вы не против, если я включу свою любимую музыку ? Люблю охоту под мелодичные напевы.
   Адмирал кивнул, и Крюгер нажал на кнопку. Полилась сначала негромкая, но потом более агрессивная мелодия, а Крюгер, разворачивая свое палубное орудие малого калибра в сторону корабля мистера Джонсона, неторопливо напевал на английском языке:
  
  Когда солнце заходит, я начинаю перемещение,
  Прячась в тени.
  Жизнь висит на волоске, говорят,
  Что завтрашний день мне не увидеть.
  
  
  Если это моя судьба, что ж - пусть.
  Я смогу встретить своё будущее.
  Времени не остается, я на рубеже,
  Но я не сдамся без боя.
  
  
  Рукой судьбы,
  Говорящей, будто ложь есть правда.
  Я был вышвырнут на улицу
  Посреди ночи.
  
  
  Я не молю тебя,
  Я говорю тебе...
  
  
  Тебе не сломить меня, тебе не получить меня,
  Тебе не схватить меня под кроваво-красными небесами.
  Тебе не сломить меня, тебе не схватить меня,
  Я сражу тебя под кроваво-красными небесами.
  
   Как и при Нова-Океанисе, музыка транслировалась в общий эфир.
   Лис Крюгер закурил, стоя на мостике своей лодки, и выстрелил по направлению корабля мистера Джонсона. К счастью, неудачно.
  - Здесь нет месторож... - в отчаянии выкрикнул мистер Джонсон в микрофон, пытаясь достучаться хотя бы до мендского адмирала. Может быть, когда тот поймет, что Крюгер его обманул, то разделается с ним сам.
  - Адмирал, - обратился к стоявшему рядом с ним высшему офицеру Крюгер. - Ваши сканеры обнаружили наличие тританиума ?
  - Угр-р-м. - подтвердил адмирал.
  - Это не так ! - снова вскричал мистер Джонсон.
   В радиообмен внезапно ворвался голос Лесны:
  - Мистер Джонсон, немедленно убирайтесь оттуда ! Живо !
  - Уводите "Севилью" и спасайтесь ! Я остаюсь.
  - Говорят вам - сматывайтесь. Вы нам нужны живой. Ну же ! Мы потом вам все объясним.
  - Нет ! Я убью этого гада и лгуна. А настоящее месторождение, господин мендский адмирал, находится...
  
   И тут меткий выстрел Лиса Крюгера попал в "Зексер".
   Попадание сдетонировало боеголовку ракеты, и часть кораблика превратилась в обломки. Что самое страшное - осколок сильно повредил "фонарь" кабины пилота, и разорвал мистеру Джонсону живот.
   Конечно, автоматические медицинские системы кресла сделали свое дело. Мистер Джонсон не потерял сознания.
   Каким-то чудом, в полузабытьи от ударного шока, он набрал на панели компьютера курс, и это был курс на Лаву. Слава богу, двигатели оказались неповрежденными. Корабль прыгнул в подпространство, и покинул место бесславной гибели стольких людей и кораблей.
   Материализовавшись на орбите Лавы, "Зексер" принял пеленги наземных маяков, и в автоматическом режиме опустился на поверхность.
   Мистер Джонсон открыл люк, вывалился наружу, и пополз в сторону своего исследовательского лагеря, где была мобильная операционная. Но по пути, в какой-то яме, сознание покинуло его....
  
  
  Каррер Сиренес, Магалуф, остров Мальорка, Испания, планета Земля, два года спустя.
  
  - Вы все толстеете, сеньор Фукуа ? Дамы и господа - позвольте вам представить - Эрик, владелец этой забегаловки. Он же бармен. Причем весьма неплохой. А, Эрик ?
  - Ола, сеньор Крюгер ! Рад вас видеть снова.
  - Да, давненько я тут не был. Как Мария ? Все строгаете детишек ?
   Добродушный толстяк-аргентинец в притворном ужасе отшатнулся от Лиса.
  - Но, но ! Сколько можно ! И так уже шестеро.
  - Ага, именно о стольких вы и мечтали. Ну, ты молодец ! Добился-таки своего. Ну, чем потчевать будешь ?
   На столике появились различные закуски средиземноморской кухни, как то морепродукты, хамон, красное терпкое вино, и другие вкусности.
   За самим столиком сидели сам Лис Крюгер, мисс Леда, Флёр де Люн, Лесна, ну и мистер Джонсон, естественно. Куда же без него ?
  - Давайте выпьем за то, что все разъяснилось ! - сказал Лис, разливая вино в бокалы. - Но особо не накачивайтесь, сейчас еще народ подтянется. Запаздывают что-то.
  - Да я пока еще мало что понял, - сказал мистер Джонсон. - Ваши девушки каким-то чудом убедили меня, что эта встреча все мне пояснит. Я жду.
  - Потерпите еще немного, дорогой мистер Джонсон. Я бы не хотел повторять историю еще и для других, которые пока не подъехали. Да кроме того, они вам и подтвердят кое-что. А, вот и они. Пойду, встречу.
   Из припарковавшегося лимузина вышли Катрин, сестра Лиса, все такая же очаровательная, адмирал Штернер, бывший лейтенант, а ныне капитан третьего ранга Орловский, полковник Чандрасекар, и Алекс Дракон Боргезе.
   При виде последнего у мистера Джонсона и остальных сидящих отвисли челюсти.
  - А этот откуда взялся ? - шепотом спросила мисс Леда у соседок.
   Те лишь удивленно пожали плечами.
  - Дамы и господа, - пафосно произнес Крюгер. - Всех вы знаете, кроме вот этого лысого (он ткнул Дракона локтем в бок).
  - Иди ты, - ответствовал тот.
  - Точнее, большинство из вас его знает, как Дракона. Это действительно так. Но зовут его вовсе не Алессандро Боргезе, а Александр Валерьевич, по фамилии Мещанов. И он мой давнишний приятель, и действительно по Земле.
  - А почему Боргезе ? - спросил кто-то.
  - А я просто дословно перевел его фамилию на итальянский. Для конспирации. - подмигнул Крюгер. - Ну-с, наливай, босоногая команда.
   Мистер Джонсон автоматически посмотрел на свои ноги. Он был в носках и ботинках.
   Тут мы прервемся на время, чтобы дать нашим героям немного пообщаться и перекусить с дороги...
  
   И вот наконец, когда были закурены сигары, сигареты, и одна трубка (мистер Джонсон полюбил курить трубку), по бокалам разлит французский коньяк, мы дадим слово Лису Крюгеру.
  
  - Все началось с того, что я совершенно случайно вышел из подпространства не в том месте. Что-то засбоило в навигационном компьютере. Ну да мистер Джонсон знает, как это бывает.
   Тот кивнул и вспомнил про открытие им Лавы.
  - К моему изумлению, я увидел не что иное, как космические верфи мендов. Это просто гигантский комплекс в открытом космосе, и в неисследованной части Галактики.
   Множество кораблей строилось на этих верфях, и множество же было уже закончено.
   К сожалению, у меня не было возможности быстро смыться оттуда - мендские патрульные суда заметили меня. Я, конечно, мог бы без труда разметать их своими кинетическими орудиями, но мне стало интересно, что же менды замышляют ? Вряд ли они строили военный флот для перевозки саженцев, не так ли ? И я решил сыграть в игру "Лис - перебежчик".
   Естественно, мне не поверили, и начали допрашивать. Я никогда не врал столько, и так убедительно, как в тот раз. Их убедило то, что я - совершенно случайно, как вы понимаете ! - вез с собой небольшой грузец тританиума.
  - Который незадолго до этого украли с транспорта Конфедерации, - присовокупил адмирал Штернер.
  - Ну, это все мелочи, дорогой адмирал. С кем не бывает.
   Мендские ученые были наслышаны об этом металле, и, проведя дополнительные исследования, сообща признали, что с тританиумной броней мендские корабли станут непобедимыми. Результаты экспериментов были доложены мендскому руководству - и менды купились. Они поверили мне. Естественно, я преподнес им убедительную легенду, почему именно я "предал" Конфедерацию. Пришлось сказать, что я жажду власти над людьми, а поскольку это желание вполне в мендском духе, то мне раскрыли объятия. При том условии, что я показываю им расположение тританиумного месторождения, помогаю уничтожить охранную эскадру конфедератов, а они мне отдают власть над секторами людей под мендским протекторатом. Я долго торговался за каждый пункт, но в конце концов "согласился" на их условия, о чем был составлен соответствующий договор. Если бы я дал "задний ход", то информация обо мне была бы передана Конфедерации, и каждый подонок из людей начал бы охоту за мной, как за предателем. Что, в общем-то, и случилось позднее.
   И он скосил глаза на адмирала, полковника, и мистера Джонсона. Те потупились, но промолчали.
  - Однако мне надо было думать, как теперь выкручиваться из ситуации. Под предлогом того, что необходимо провести разведку, я на "Металлиуме" несколько раз покидал мендские сектора. Мне верили, поэтому дозволяли это делать. Все равно ни один мендский корабль или мендский капитан не смог бы посмотреть, что и как, так незаметно, как я.
   И в одной из этих вылазок у меня созрел план. Мы тогда как раз пили пиво с Ледой на станции, и она мне рассказала, как один из тамошних пиратов прикидывался поврежденным кораблем, а когда какой-нибудь пролетавший мимо транспорт с грузом останавливался, чтобы помочь, спокойно брал его на абордаж.
   Менды, как мне было известно, готовились разведать месторождение тританиума. Но специальный корабль-невидимка был еще недостроен, и у меня было немного времени. Я побывал на моей - нашей - колонии, и набрал несколько специалистов-техников, умеющих держать язык за зубами. Потом я угнал орбитальную плавильню и прокатный завод из пояса Магниума.
   Совместными усилиями мои люди за два года построили шестьдесят один полноразмерный макет военных кораблей Конфедерации разных типов. Простые металлические коробки с несколькими пушками для убедительности, и одним управляющим компьютером. Потом мы перегнали их туда, где я надумал сделать ловушку - в ту самую неизвестную вам доселе систему из двух солнц. И до отказа накачали их горючим газом. Поэтому они так эффективно и взрывались после первого же попадания.
   И что немаловажно - там был астероидный пояс, а мендам откуда-то было известно, что месторождение находится именно в поясе астероидов. О количестве звезд и планет в системе они не знали ничего. Вообще-то я думал сам разрабатывать эти астероиды, но что вышло - то вышло.
   Теперь мне оставалось сделать три важных действия, а именно - раздобыть настоящий боевой корабль Конфедерации, потому что на нем имелся тактический компьютер управления боем всего флота, разжиться достаточным количеством настоящего, первосортного тританиума, ну и найти кого-то, о ком менды знали, что это дорогие для меня люди.
  - А это для чего ? - поинтересовался мистер Джонсон.
  - А это, дорогой друг, для того, чтобы окончательно убедить мендов в своей лояльности. Проще говоря, по их мнению, для полноты нашего с ними сотрудничества я был должен убить кого-то из близких мне. Вот и все.
   Видимо, под воздействием наркотиков на допросе я наболтал им имена Флёр, Лесны, и ваше. И мне поставили условие - обеспечить ваше присутствие на месте битвы, и расстрелять вас собственноручно. Это у них проверочка такая, понимаете ?
   Мне пришлось изрядно поломать голову, как сделать то, что нужно мендам, но чтобы никто не пострадал. На счастье, объявился старый друган...
   Крюгер погладил Дракона по лысой голове.
  ... и я, рассказав ему весь план, попросил поработать "подсадной уткой". Приманкой для вас, друзья мои. Вы же так хотели меня найти, что ваше желание надо было срочно удовлетворить. А ставить вас в известность о предстоящей операции я не мог себе позволить - не хотел вами всеми рисковать. Извините меня за это. Выпьем, а то что-то в горле пересохло.
  
   Все выпили, и Лис продолжил:
  - Таким образом, мы видим, что в Александре Валерьевиче пропал великий актер. Он мне потом рассказывал, сколько усилий ему пришлось приложить, чтобы не начать хохотать, пока вы тащили его к каюте и укладывали в кровать. Слезы даже потекли.
  - Да уж, было такое дело, - добавил Дракон, улыбаясь. - Я ведь не был пьян абсолютно. Перед тем, как начать бузить в баре, изображая пьяного, я вколол себе дозу вещества, разлагающего алкоголь. Так что я мог влегкую перепить любого портового грузчика тогда. Но вот после того, как вы, наконец, оставили меня в покое со своей заботливостью, я расслабился по- настоящему.
  - Ну ты и гад, Дракон, - сказала Флёр с улыбкой.
  - Даже меня "купил", - добавила Лесна. - А танцуешь просто отвратительно.
  - Виноват, исправлюсь, - улыбнулся Дракон еще шире. - Ладно, Лис, трави байку дальше.
  
  - А дальше вы все видели и сами. Не все застали окончание, мистер Джонсон, но это уж вы сами виноваты. Никто вас за язык не тянул, когда вы в благородном порыве хотели раскрыть меня, и, что самое главное, координаты истинного месторождения, перед мендским адмиралом. Не подстрели я вашу скорлупку, вы бы так все и выболтали.
  - Это я просто в шоке от происходящего был, - понурился мистер Джонсон. - Сами представьте мое состояние - весь людской флот уничтожен, люди погибли... Ну да я сам поплатился за длинный язык. - и он машинально погладил шрам на животе под рубашкой. - А что же было после того, как я выбыл из игры ? И почему Лесна так настойчиво требовала, чтобы я немедленно сматывался ? Расскажите.
  - Дальше-то ? Дальше не было ничего интересного, поверьте. Лесна, объясни мистеру Джонсону, почему ты просила его уйти с поля боя, столь неравного для него, но столь благородного.
  - Когда ты включил ту песню, мы с Флёр подумали, что ты на самом деле спятил. Мы были на тебя очень злы все. Сам прикинь - стрелял по людям, по своим друзьям. Но потом, когда ты дошел до слов "...under bloodred skies", у нас что-то щёлкнуло в мозгу - он же намекает на ту заброшенную планетку. Сказать напрямую не может, поэтому таким вот хитрым образом подсказывает что-то. Да и Флёр уцепилась за то, что менды-то земного английского языка уж совсем знать не могут. И нас осенило - ты назначаешь место встречи. Я пыталась как-то сказать об этом мистеру Джонсону, но не смогла, не успела. Ты уже выстрелил.
  - Да я вовсе не хотел его ранить ! Я хотел просто сбить ему антенны. Никто не мог предположить, что этот благородный человек (но глупец, извините) будет держать боеголовки в активном состоянии. Ладно, вы в претензии, мистер Джонсон ?
  - Нет, забыли. Все кончилось благополучно. Но погонял я вас за эти два года по Галактике от души, - улыбнулся мистер Джонсон.
  - Это точно. Этого не отнимешь. Нервов попортили изрядно. Зато я вам пушку оплавил, вот !
  - Ну, а что же было дальше ?
  - Дальше было следующее. Притаившийся за камушком Дракон рванул здоровенную сейсмическую бомбу неподалеку от флагмана мендов и вашего покорного слуги. Навел шороху, так сказать, что позволило мне удрать оттуда в спас-капсуле.
  - А как же "Металлиум" ? - вопросил озадаченный мистер Джонсон. - Вы им пожертвовали ?
  - Флёр, твоя очередь описывать события.
  - Да нечего рассказывать-то. Мы пытались выбраться на внешнюю сторону пояса астероидов, чтобы удрать, но тут я краем глаза увидела... еще один "Металлиум", выползающий из-за ближайшей к нам планеты. Я сначала слегка обалдела, но потом навела на него электронный телескоп "Севильи". А потом внимательно рассмотрела тот, с которого вещал ты, засранец. И до меня доперло, что тот "Металлиум", что был с мендским флотом, гораздо более новый, что ли. Не такой покоцанный.
  - Ну спасибо !
  - Нет, в самом деле. Я же знаю "Металлиум" от и до. И я позвала Лесну и Леду, чтобы вместе удостовериться, что не сошла с ума. Они подтвердили наличие двух почти одинаковых "Металлиумов". Ну а потом нам уже было некогда думать и рассматривать - бравый майор включил флюктуатор, и мы исчезли.
  - А кто же вел настоящий "Металлиум" ? - чуть не в панике спросил обалдевший мистер Джонсон.
  - Угадайте. Вот капитан Орловский хочет что-то сказать. Прошу вас, сэр.
  - Капитан Крюгер, в тот раз на орбите Нова-Океанис вы сказали мне, что ваша сестра Катрин не только "мисс Галактика", но прежде всего превосходный механик. Оказывается, она еще и превосходный пилот.
  - Так это она вела... - изумлению мистера Джонсона не было предела.
  - Кать, валяй.
  - Ну, неудобно отказывать брату. Тем более Лису. Кроме того, мужчины без женского присмотра такие беспомощные иногда... - и ослепительная улыбка была послана в адрес мистера Джонсона.
  - То есть вы построили второй "Металлиум" ?
  - Мистер Джонсон, мой кораблик, хоть и небольшой, по мнению адмирала Штернера, но весьма мне дорог. Зачем мне рисковать им попусту ? Естественно, мы соорудили дубликат, но гораздо более простой. Ну а менды не сообразили проверить его начинку еще раз.
   Что ж, мне осталось добавить, что пока мистер Джонсон, Флёр, Лесна, Леда, и майор пытались меня найти на станции, мы встретились - я, Дракон, Орловский, и главный инженер заводов Магниума сеньор де Маро - на Келме, в квартале от штабквартиры контрразведки, и старт операции был дан.
   Орловский, пользуясь своим флотским пропуском, пробрался на военный корабль и угнал его. Потом прилетел к Поясу Магниума, где его ждал сеньор де Маро с транспортом, полным тританиума. Там же специально пролетела Катюха для придания большей интриги - инверсивный след же был обнаружен. Ну а Дракон в это время развлекал народ на станции "Леда".
   Военный корабль и транспорт прибыли в систему двух солнц, и мы аккуратно раскидали этот тританиум равномерно среди астероидов. Для достоверности. Мы раскидали еще кое-что, но об этом чуть позже.
   Поддельный флот уже давно ждал на орбите местной планеты.
   Получив условный сигнал от наших людей на станции "Леда" и на Келме, я сообщил мендскому руководству, что надо бы перед атакой слетать на рекогносцировку. И мы загрузились с их адмиралом на разведчик-невидимку, и немного полетали по той системе, делая сканирование "военного флота" Конфедерации и отбирая образцы тританиума.
   Вернувшись на мендскую базу, их адмирал получил "добро", и мы поехали воевать с призраками.
  - А как же адмирал Штернер ? Это вы были в том корабле, который единственный уцелел, и который бежал, сэр ? - обратился мистер Джонсон к адмиралу.
  - Ну что вы, мистер Джонсон. Я бы никогда не бежал. - ответил адмирал. - Это был тогда еще лейтенант Орловский. Правда, он забыл меня поставить в известность о том, что будет меня изображать. Но ничего, у него есть задатки будущего командующего, - улыбаясь отеческой улыбкой, добавил адмирал.
  
  - Ну а мендский флот ? Что с ним стало ? - задал мистер Джонсон последний, и давно ожидаемый вопрос.
  - Да ничего с ним не стало. Висит там на орбите - и все дела.
  - Как это ? Почему ?
  - А потому, мистер Джонсон, что вместе с тританиумом мы раскидали по астероидному кольцу еще и минигенераторы мендского-же диссонансного поля. Превратили всю систему в ловушку. Так что менды вкусили своих же технологий во всей красе. Самих мендов мы перебросили на ту планетку, рядом с которой сейчас вращается их мощный, но, увы, бесполезный флот. Они растят овощи и фрукты, живут, короче говоря, простой жизнью фермеров. Ну и размышляют, наверное, о том, что может быть жизнь и без захватов чужого. Умотались же мы, возя их с кораблей вниз !
  - А что же, неужели пропавших мендов не ищет их флот ?
  - Ищет, разумеется. Время от времени к жителям вновь цивилизованной мендской колонии присоединяются их соплеменники. Летят, прям как осы на мед, а попадают, как кур в ощип, - пошутил Лис Крюгер. - Флот же под командованием капитана третьего ранга Орловского сторожит их, чтобы чего не учудили.
   Ну и вполне естественно, что вся эта операция строжайше засекречена. В курсе дела только присутствующие, ну и премьер-министр. Куда уж без него.
  
   Вот, собственно, и вся история. Ну, чего приуныли - наливай ! Мы на Земле, дома.
  
  
  Написано в июле-августе 2013 года.
   Песня, используемая в рассказе - Bloodred Skies группы Judas Priest
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"