Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

जासूस खेल - रूस को नष्ट करना

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    विशेष सेवाओं द्वारा सभी प्रकार के संचालन किए जाते हैं, मुख्य रूप से CIA, NSA, MI, MOSSAD और अन्य पूरी दुनिया में एक विशेष स्थिति बनाते हैं, जो अक्सर अप्रत्याशित हो जाती है। आतंकवाद के खिलाफ और प्रभाव के क्षेत्रों के लिए संघर्ष है। बहुत दिलचस्प उपन्यास इसके लिए समर्पित हैं, साथ ही मिखाइल गोर्बाचेव के विश्वासघात के लिए भी।
  जासूस खेल - रूस को नष्ट करना
  टिप्पणी
  विशेष सेवाओं द्वारा सभी प्रकार के संचालन किए जाते हैं, मुख्य रूप से CIA, NSA, MI, MOSSAD और अन्य पूरी दुनिया में एक विशेष स्थिति बनाते हैं, जो अक्सर अप्रत्याशित हो जाती है। आतंकवाद के खिलाफ और प्रभाव के क्षेत्रों के लिए संघर्ष है। बहुत दिलचस्प उपन्यास इसके लिए समर्पित हैं, साथ ही मिखाइल गोर्बाचेव के विश्वासघात के लिए भी।
  
  अध्याय पहले
  
  
  उसके दिल में नफरत पिघले हुए स्टील से भी ज्यादा चमकीली थी।
  
  मैट ड्रेक उठे, दीवार पर चढ़े और मौन में उतरे। वह लहलहाती झाड़ियों के बीच दुबक कर सुन रहा था, लेकिन अपने चारों ओर के सन्नाटे में कोई बदलाव महसूस नहीं कर रहा था। वह एक पल के लिए रुका और एक बार फिर ग्लॉक सबकॉम्पैक्ट की जाँच की।
  
  सब कुछ तैयार था। ब्लड किंग के सेवकों के लिए आज रात कठिन समय होगा।
  
  उसके सामने का घर सन्नाटे में था। ग्राउंड फ्लोर पर किचन और लिविंग रूम आग की लपटों में घिर गए। बाकी जगह अंधेरे में डूबा हुआ था। वह एक और सेकंड के लिए हिचकिचाया, चुपचाप आगे बढ़ने से पहले, पिछले, अब मृत गुर्गे से प्राप्त आरेख की सावधानीपूर्वक समीक्षा कर रहा था।
  
  उनकी पुरानी स्कूली शिक्षा ने उनकी अच्छी तरह से सेवा की थी और उनकी रगों में फिर से बुदबुदा रही थी, अब उनके पास इसके लिए विशुद्ध रूप से व्यक्तिगत कारण और मांग थी। तीन हफ्तों में ब्लड किंग के तीन मंत्रियों की भयानक मौत हुई।
  
  कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने उसे क्या बताया, रोड्रिगेज चौथे नंबर पर होगा।
  
  ड्रेक पिछले दरवाजे पर गया और ताला चेक किया। कुछ मिनटों के बाद, उसने हैंडल को घुमाया और अंदर सरक गया। उन्होंने टेलीविजन से एक धमाका सुना और चीयर्स को दबोच लिया। रोड्रिग्ज, भगवान भला करे पुराने सामूहिक हत्यारे का, खेल देख रहा था।
  
  सामने के मुख्य कमरे से आ रही चमक के कारण, उसे अपनी कॉम्पैक्ट टॉर्च से प्रकाश की आवश्यकता नहीं थी, इसलिए वह रसोई घर में घूमता रहा। वह ध्यान से सुनने के लिए दालान में रुक गया।
  
  क्या एक से अधिक लड़के थे? शापित टीवी के शोर के कारण इसे बनाना कठिन है। कोई फर्क नहीं पड़ता। उसने उन सभी को मार डाला होगा।
  
  केनेडी की मृत्यु के बाद पिछले तीन हफ्तों के दौरान उन्होंने जो निराशा महसूस की, वह उन्हें भारी पड़ गई। उसने अपने मित्रों को केवल दो रियायतों के साथ पीछे छोड़ दिया। उसने सबसे पहले थॉर्स्टन डाहल को ब्लड किंग के प्रतिशोध की स्वेड को चेतावनी देने के लिए बुलाया और उसे सलाह दी कि वह अपने परिवार को सुरक्षा प्रदान करे। और दूसरी बात, उसने अपने पुराने SAS मित्रों की मदद ली। उसने बेन ब्लेक के परिवार की देखभाल के लिए उन पर भरोसा किया क्योंकि वह स्वयं ऐसा नहीं कर सकता था।
  
  अब ड्रेक अकेले लड़े।
  
  वह बहुत कम बोलते थे। उसने पी है। हिंसा और अँधेरा ही उसके मित्र थे। उसके दिल में कोई उम्मीद या दया नहीं बची
  
  वह चुपचाप गलियारे से नीचे चला गया। उस जगह से सीलन, पसीने और तले हुए खाने की बदबू आ रही थी। बीयर के धुएं लगभग दिखाई दे रहे थे। ड्रेक ने सख्त चेहरा बनाया।
  
  यह मेरे लिए आसान है।
  
  उनकी बुद्धि ने कहा कि एक अकेला व्यक्ति यहां रहता था, एक व्यक्ति जिसने ब्लड किंग के कुख्यात 'बंदियों' में से कम से कम तीन का अपहरण करने में मदद की थी।' अपने जहाज के दुर्घटनाग्रस्त होने और आदमी के स्पष्ट रूप से सुनियोजित पलायन के बाद, कम से कम एक दर्जन उच्च-रैंकिंग के आंकड़े सावधानीपूर्वक और विवेकपूर्ण तरीके से यह समझाने के लिए आगे बढ़े कि उनके परिवार का एक सदस्य अंडरवर्ल्ड के लोगों द्वारा आयोजित किया जा रहा था। खूनी राजा ने संयुक्त राज्य अमेरिका के फैसलों और कार्यों में हेरफेर किया, उनके फिगरहेड के प्यार और करुणा को भुनाया।
  
  उनकी योजना वास्तव में उत्कृष्ट थी। एक भी व्यक्ति नहीं जानता था कि दूसरे लोगों के प्रियजन खतरे में हैं, और ब्लड किंग ने उन सभी को लोहे और खून की छड़ से प्रभावित किया। वह सब कुछ जिसकी जरूरत थी। जो भी काम किया।
  
  ड्रेक को लगा कि उन्होंने उसे छुआ भी नहीं है जिसका अभी तक अपहरण किया गया था। वे समझ नहीं पा रहे थे कि ब्लड किंग का शातिर नियंत्रण वास्तव में कितनी दूर चला गया था।
  
  उसकी बायीं ओर का दरवाजा खुला और एक मोटा, बिना दाढ़ी वाला आदमी बाहर निकला। ड्रेक ने तुरंत और घातक बल के साथ काम किया। उसने उस आदमी पर झपट्टा मारा, एक चाकू निकाला और उसके पेट में गहरा घुसा दिया, फिर उसे खुले दरवाजे से लिविंग रूम में धकेल दिया।
  
  मोटे आदमी की आँखें अविश्वास और सदमे से उभरी हुई थीं। ड्रेक ने इसे कस कर पकड़ रखा था, एक चौड़ी, चिल्लाती हुई ढाल, इसे जारी करने और ग्लॉक को खींचने से पहले ब्लेड में कड़ी खुदाई की।
  
  ड्रेक की उपस्थिति के सदमे के बावजूद रोड्रिग्ज ने तेजी से काम किया। वह पहले से ही अपनी बेल्ट के साथ फड़फड़ाते हुए फर्श पर झूलते हुए सोफे से लुढ़क गया था। लेकिन यह कमरे का तीसरा आदमी था जिसने ड्रेक का ध्यान खींचा।
  
  एक गठीला, लंबे बालों वाला आदमी कानों में बड़े काले ईयरफोन दबाए कोने में व्यस्त था। लेकिन जब वह तनाव में था, यहां तक कि जैसे ही उसने अपनी मैली-सी उँगलियों से गान को थपथपाया, वह चीरी हुई बन्दूक के लिए पहुँच गया।
  
  ड्रेक ने खुद को छोटा बना लिया। घातक शॉट ने मोटे आदमी को अलग कर दिया। ड्रेक ने अपने ऐंठने वाले शरीर को एक तरफ धकेल दिया और फायरिंग करते हुए उठे। तीन शॉटों ने संगीतकार के सिर को उड़ा दिया और उसके शरीर को दीवार के खिलाफ फेंक दिया। हेडफ़ोन अपने आप उड़ गए, हवा के माध्यम से उठे, और किनारे से खूबसूरती से लटकते हुए एक विशाल टीवी पर उतरे।
  
  फ्लैट स्क्रीन से खून टपकने लगा।
  
  रोड्रिगेज अभी भी फर्श पर रेंग रहा था। फेंके गए चिप्स और बीयर उछल कर उसके चारों ओर बिखर गए। ड्रेक पलक झपकते ही उसके बगल में था और ग्लॉक को उसके मुंह के आकाश में जोर से दबा दिया।
  
  "स्वादिष्ट?"
  
  रोड्रिग्ज का दम घुट गया, लेकिन फिर भी वह एक छोटे चाकू के लिए अपनी बेल्ट तक पहुंच गया। ड्रेक तिरस्कार से देखता रहा, और जब ब्लड किंग के अनुचर ने उन्हें एक भयानक झटका दिया, तो पूर्व-एसएएस सैनिक ने उसे पकड़ लिया और उसे हमलावर की बाईसेप में जोर से मार दिया।
  
  "मूर्ख न बनो"।
  
  रोड्रिग्ज ने ऐसे बात की जैसे कोई सुअर काटा जा रहा हो। ड्रेक ने उसे घुमाया और अपनी पीठ को सोफे से टिका दिया। वह आदमी की आँखों से मिला, दर्द से घिर गया।
  
  "मुझे वह सब कुछ बताओ जो तुम जानते हो," ड्रेक फुसफुसाया, "ब्लड किंग के बारे में।" उसने एक ग्लॉक निकाला लेकिन उसे सादे दृष्टि में रखा।
  
  "में क्या?" रोड्रिग्ज का उच्चारण मजबूत था, उसकी दौड़ और दर्द के कारण उसे समझना कठिन था।
  
  ड्रेक ने रोड्रिगेज के मुंह में ग्लॉक को जोर से पटक दिया। कम से कम एक दांत टूट गया।
  
  "मेरा मज़ाक मत उड़ाओ।" उनकी आवाज में जहर सिर्फ नफरत और हताशा से ज्यादा कुछ धोखा दे रहा था। इससे ब्लड किंग के आदमी को एहसास हुआ कि एक क्रूर मौत वास्तव में अपरिहार्य थी।
  
  "अच्छा अच्छा। मैं बौद्रेउ के बारे में जानता हूं। क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको बौद्रेउ के बारे में बताऊं? यह मैं कर सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने ग्लॉक के थूथन को आदमी के माथे पर हल्के से थपथपाया। "यदि आप चाहें तो हम इसके साथ शुरुआत कर सकते हैं।"
  
  "अच्छा। शांत रहें "। स्पष्ट दर्द के बावजूद रोड्रिगेज जारी रहा। टूटे दाँतों से उसकी ठुड्डी से खून टपकने लगा। "बौद्रेउ एक कमबख्त सनकी है, यार। क्या आप जानते हैं कि ब्लड किंग ने उसे जीवित रहने का एकमात्र कारण क्या दिया?"
  
  ड्रेक ने आदमी की आंख पर बंदूक तान दी। "क्या मैं ऐसे व्यक्ति की तरह दिखता हूं जो सवालों का जवाब देता है?" उसकी आवाज फौलाद पर फौलाद की तरह कड़कड़ा रही थी। "क्या मुझे ऐसा करना चाहिए?"
  
  "हाँ। अच्छा अच्छा। आगे और भी कई मौतें हैं। ब्लड किंग ने यही कहा था, यार। आगे कई मौतें हैं, और बौद्रेउ चीजों की मोटी में खुश होंगे। "
  
  "तो वह सफाई करने के लिए बोद्रेउ का उपयोग कर रहा है। आश्चर्य की बात नहीं। वह शायद पूरे खेत को नष्ट कर रहा है।"
  
  रोड्रिगेज ने पलक झपकाई। "क्या आप खेत के बारे में जानते हैं?"
  
  "कहाँ है वह?" ड्रेक को लगा कि उसके माध्यम से नफरत बढ़ रही है। "कहाँ?" मैंने पूछ लिया। अगले सेकंड, वह स्नैप करने वाला था और रोड्रिगेज को आधा मौत के घाट उतारना शुरू कर दिया।
  
  कोई नुकसान नहीं है। बकवास का टुकड़ा वैसे भी कुछ नहीं जानता है। सिर्फ दूसरों की तरह। अगर ब्लड किंग के बारे में कुछ कहा जा सकता था, तो यह था कि उसने अपने निशानों को कितनी अच्छी तरह छुपाया था।
  
  उस क्षण रोड्रिगेज की आंखों में एक चिंगारी चमक उठी। ड्रेक लुढ़का जैसे कोई भारी चीज उसके सिर के पास से गुजरी हो।
  
  एक चौथा आदमी, शायद अगले कमरे में बेहोश हो गया और शोर से जागा, उसने हमला किया।
  
  ड्रेक इधर-उधर घूमता रहा, उसने अपने पैर को लात मारी और अपने नए प्रतिद्वंद्वी का लगभग सिर काट दिया। जैसे ही वह आदमी जमीन पर गिरा, ड्रेक ने जल्दी से उसका जायजा लिया - भारी आँखें, दोनों हाथों पर ट्राम रेल, गंदी टी-शर्ट - और उसके सिर में दो बार गोली मार दी।
  
  रोड्रिगेज की आंखें फटी की फटी रह गईं। "नहीं!"
  
  ड्रेक ने उसे बांह में गोली मार दी। "आप मेरे लिए मददगार नहीं थे।"
  
  एक और शॉट। उनका घुटना फट गया।
  
  "आपको कुछ भी नहीं पता"।
  
  तीसरी गोली। रोड्रिग्ज ने अपना पेट पकड़ते हुए दोगुना कर दिया।
  
  "उन सभी की तरह।"
  
  आखिरी शूट। आँखों के ठीक बीच में।
  
  ड्रेक ने अपने आस-पास की मौत का सर्वेक्षण किया, इसे अवशोषित कर लिया, जिससे उसकी आत्मा को प्रतिशोध के अमृत को सिर्फ एक पल के लिए पीने की अनुमति मिली।
  
  उसने घर को पीछे छोड़ दिया, बगीचे से भाग निकला, गहरे अंधेरे को भस्म होने दिया।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  रात के बीच में ड्रेक जाग गया, पसीने से लथपथ। उसकी आँखें आंशिक रूप से बहे हुए आँसुओं से बंद थीं। सपना हमेशा एक ही था।
  
  वह वह शख्स था जिसने हमेशा उन्हें बचाया। वह व्यक्ति जो हमेशा "मुझ पर भरोसा करें" शब्द पहले कहता है। लेकिन फिर इसका कुछ नहीं आया।
  
  दोनों को फेल कर दिया।
  
  पहले से ही दो बार। एलिसन पहले। अब कैनेडी।
  
  वह रात के समय बंदूक के बगल में रखी बोतल तक पहुंचने के लिए बिस्तर से फिसल गया। उसने खुली बोतल से एक घूंट लिया। सस्ती व्हिस्की ने उसके गले के नीचे और उसकी आंतों में अपना रास्ता जला दिया। कमजोर और शापित के लिए दवा।
  
  जब अपराधबोध ने उसे वापस अपने घुटनों पर लाने की धमकी दी, तो उसने तीन त्वरित कॉल किए। सबसे पहले आइसलैंड में। उन्होंने टोरस्टन डाहल से संक्षेप में बात की और बड़ी स्वीडन की आवाज में सहानुभूति सुनी, भले ही उन्होंने उसे हर रात फोन करना बंद करने के लिए कहा, कि उसकी पत्नी और बच्चे सुरक्षित थे और उन्हें नुकसान नहीं पहुंचाया जाएगा।
  
  दूसरा जो शेपर्ड के लिए था, एक ऐसा व्यक्ति जो उसने पुरानी रेजिमेंट में अपने समय के दौरान कई लड़ाइयों में साथ लड़ा था। शेपर्ड ने विनम्रता से उसी परिदृश्य को डाहल के रूप में रेखांकित किया, लेकिन ड्रेक के गाली-गलौज वाले शब्दों या उनकी आवाज में खुरदरेपन पर कोई टिप्पणी नहीं की। उन्होंने ड्रेक को आश्वासन दिया कि बेन ब्लेक का परिवार अच्छी तरह से संरक्षित था और वह और उसके कुछ दोस्त छाया में बैठे थे, कुशलता से पहरेदारों की रखवाली कर रहे थे।
  
  आखिरी कॉल करते समय ड्रेक ने अपनी आंखें बंद कर लीं। उसे चक्कर आने लगा और उसका अंतःकरण नरक के निम्नतम स्तर की तरह जलने लगा। यह सब वांछनीय था। केनेडी मूर से उसका ध्यान हटाने के लिए कुछ भी।
  
  आप उसके कमबख्त अंतिम संस्कार से भी चूक गए ...
  
  "नमस्ते?" एलिसिया की आवाज शांत और आत्मविश्वासी थी। उसने भी, हाल ही में अपने किसी करीबी को खो दिया था, हालाँकि उसने कोई बाहरी संकेत नहीं दिखाया था।
  
  "यह मैं हूं। वे कैसे हैं?"
  
  "और सब ठीक है न। हेडन अच्छा कर रहे हैं। कुछ और सप्ताह और वह अपनी पवित्र सीआईए छवि में वापस आ जाएगी। ब्लेक ठीक है, लेकिन वह तुम्हें याद करता है। उसकी बहन अभी दिखाई दी। एक वास्तविक पारिवारिक पुनर्मिलन। मई AWOL है, भगवान का शुक्र है। मैं उन्हें देख रहा हूँ, ड्रेक। आखिर तुम हो कहां?"
  
  ड्रेक ने खाँस कर अपनी आँखें पोंछीं। "धन्यवाद," कनेक्शन काटने से पहले वह कहने में कामयाब रहा। यह हास्यास्पद है कि उसने नरक का जिक्र किया।
  
  उसे लगा जैसे उसने इसी गेट के बाहर डेरा डाला हो।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  हेडन जे ने अटलांटिक महासागर के ऊपर सूरज को उगते हुए देखा। यह उसके दिन का सबसे पसंदीदा हिस्सा था, जिसे वह अकेले बिताना पसंद करती थी। वह ध्यान से बिस्तर से फिसल गई, अपनी जांघ में दर्द से सहमी हुई, और सावधानी से खिड़की के पास चली गई।
  
  एक रिश्तेदार शांत उसके ऊपर उतर आया। रेंगती हुई आग ने लहरों को छू लिया, और कुछ मिनटों के लिए उसका सारा दर्द और चिंता दूर हो गई। समय रुक गया और वह अमर हो गई, और फिर उसके पीछे का दरवाजा खुल गया।
  
  बेन की आवाज। "सुंदर दृश्य"।
  
  उसने सूर्योदय की ओर सिर हिलाया और फिर उसे देखने के लिए मुड़ी। "आपको ताज़ा होने की ज़रूरत नहीं है, बेन ब्लेक। पर्याप्त कॉफी और मक्खन के साथ एक बैगेल।
  
  उसके प्रेमी ने ड्रिंक्स का एक डिब्बा और एक पेपर बैग को हथियार की तरह लहराया। "मुझसे बिस्तर पर मिलो।"
  
  हेडन ने आखिरी बार न्यू डॉन को देखा और फिर धीरे-धीरे बिस्तर पर चले गए। बेन ने कॉफी और बैगल्स को आसान पहुंच के भीतर सेट किया और उसे पिल्ला-कुत्ते की आंखें दीं।
  
  "कैसे-"
  
  "पिछली रात की तरह," हेडन ने जल्दी से कहा। "आठ घंटे के बाद, लंगड़ापन नहीं चलेगा।" फिर वह थोड़ी नरम पड़ी। "ड्रेक का कोई शब्द?"
  
  बेन वापस बिस्तर पर झुक गया और अपना सिर हिला दिया। "नहीं। मैंने अपने पिता से बात की और वे सभी ठीक हैं। कोई संकेत नहीं- "वह लड़खड़ा गया। "से..."
  
  "हमारे परिवार सुरक्षित हैं।" हेडन ने घुटने पर हाथ रखा। "रक्त राजा वहाँ विफल रहा। अब हमें बस इतना करना है कि उसे ढूंढ़ना है और बदले की भावना को खत्म करना है।"
  
  "असफल?" बेन गूँज उठा। "आप इसे कैसे कहेंगे?"
  
  हेडन ने गहरी सांस ली। "आपको पता है कि मेरा क्या मतलब था।"
  
  "कैनेडी मर चुका है। और ड्रेक... वह उसके अंतिम संस्कार में भी नहीं गया।
  
  "मुझे पता है"।
  
  "वह चला गया है, तुम्हें पता है।" बेन अपने बैगेल को इस तरह घूरता रहा जैसे वह कोई फुफकारता हुआ सांप हो। "वह वापस नहीं आएगा"।
  
  "उसे समय दें।"
  
  "उनके पास तीन सप्ताह थे।"
  
  "फिर उसे तीन और दे दो।"
  
  "आपको क्या लगता है कि वह क्या कर रहा है?"
  
  हेडन थोड़ा मुस्कुराया। "मैं ड्रेक के बारे में जो कुछ जानता हूं ... पहले हमारी पीठ को कवर करें। फिर वह दिमित्री कोवलेंको को खोजने की कोशिश करेंगे।"
  
  "रक्त राजा फिर कभी प्रकट नहीं हो सकता है।" बेन का मिजाज इतना निराशाजनक था कि एक नई सुबह का उज्ज्वल वादा भी चला गया था।
  
  "वह होगा।" हेडन ने युवक की तरफ देखा। "उसके पास एक योजना है, याद है? यह पहले की तरह जमीन पर नहीं उतरेगा। समय यात्रा उपकरण अभी शुरुआत थे। कोवलेंको के पास एक बहुत बड़े खेल की योजना है।"
  
  "नरक द्वार?" बेन ने माना। "क्या आप इस बकवास पर विश्वास करते हैं?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। वह इसमें विश्वास करता है। सीआईए को केवल इसका पता लगाना है।"
  
  बेन ने कॉफी का एक लंबा घूंट लिया। "यह सब ठीक है?"
  
  "ठीक है ..." हेडन उस पर चालाकी से मुस्कुराया। "अब हमारी गीक शक्तियाँ दोगुनी हो गई हैं।"
  
  "कारिन दिमाग है," बेन ने स्वीकार किया। "लेकिन ड्रेक एक मिनट में बौद्रेउ को तोड़ देगा।"
  
  "बहुत यकीन मत करो। किनीमाका ने नहीं किया। और वह काफी पूडल नहीं है।"
  
  दरवाजे पर दस्तक हुई तो बेन रुक गया। उसकी आँखों ने आतंक को धोखा दिया।
  
  हेडन ने उन्हें शांत करने के लिए एक क्षण लिया। "हम एक सुरक्षित सीआईए अस्पताल के अंदर हैं, बेन। इस जगह के आसपास सुरक्षा का स्तर राष्ट्रपति के उद्घाटन परेड को शर्मसार कर देगा। शांत हो जाओ।"
  
  डॉक्टर ने अपना सिर दरवाजे से लगा लिया। "और सब ठीक है न?" उन्होंने कमरे में प्रवेश किया और हेडन के चार्ट और महत्वपूर्ण संकेतों की जांच करने के लिए आगे बढ़े।
  
  जैसे ही उसने बाहर निकलने का दरवाज़ा बंद किया, बेन ने फिर से बात की। "क्या आपको लगता है कि ब्लड किंग उपकरणों को फिर से हासिल करने की कोशिश करेगा?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "आप सुझाव दे रहे हैं कि मैंने जो पहली चीज़ खोई वह उसे नहीं मिली। यह शायद किया। और दूसरी नाव के विषय में जो हमें उसकी नाव से मिली है?" वह हंसी। "पकड़ लिया।"
  
  "संतुष्ट मत बनो।"
  
  हेडन ने तुरंत कहा, "सीआईए अपनी प्रशंसा, बेन पर आराम नहीं कर रहा है।" "अब और नहीं। हम उनसे मिलने के लिए तैयार हैं।"
  
  "अपहरण पीड़ितों के बारे में क्या?"
  
  "उनके बारे में क्या?"
  
  "वे निश्चित रूप से हाई प्रोफाइल हैं। हैरिसन की बहन। अन्य जिनका आपने उल्लेख किया है। वह उनका उपयोग करेगा।"
  
  "बेशक वह करेगा। और हम उनसे मिलने के लिए तैयार हैं।"
  
  बेन ने अपना बैगेल खत्म किया और अपनी उंगलियां चाट लीं। "मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि पूरे बैंड को भूमिगत होना पड़ा," उसने उदास होकर कहा। "बस जब हम प्रसिद्ध होने लगे।"
  
  हेडन कूटनीतिक रूप से हँसे। "हाँ। दुखद।"
  
  "ठीक है, शायद यह हमें और अधिक बदनाम कर देगा।"
  
  एक और नरम दस्तक हुई, और करिन और किनीमाका ने कमरे में प्रवेश किया। हवाई उदास लग रहा था।
  
  "वह हरामी चीखने वाला नहीं है। हम चाहे कुछ भी कर लें, वह सीटी तक नहीं बजाएगा।
  
  बेन ने अपनी ठुड्डी को अपने घुटनों पर टिका लिया और एक गंभीर चेहरा बना लिया। "धिक्कार है, काश मैट यहाँ होता।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  हियरफोर्ड के आदमी ने ध्यान से देखा। अपने सहूलियत के बिंदु से एक घास वाली पहाड़ी के ऊपर घने पेड़ों के दाईं ओर, वह बेन ब्लेक के परिवार के सदस्यों को इंगित करने के लिए अपनी राइफल पर लगे टेलीस्कोपिक दृष्टि का उपयोग कर सकता था। सैन्य-ग्रेड दायरे में एक प्रबुद्ध रेटिकल शामिल था, एक विकल्प जो प्रतिकूल प्रकाश व्यवस्था की स्थिति में व्यापक उपयोग की अनुमति देता था और इसमें बीडीसी (बुलेट ड्रॉप मुआवजा) शामिल था।
  
  सच में, राइफल कल्पना करने योग्य हर हाई-टेक स्नाइपर गैजेट के साथ पूरी तरह से सुसज्जित थी, लेकिन दायरे के पीछे के आदमी को निश्चित रूप से उनकी आवश्यकता नहीं थी। उन्हें उच्चतम स्तर पर प्रशिक्षित किया गया था। अब उसने बेन ब्लेक के पिता को टीवी के पास जाकर उसे चालू करते हुए देखा। थोड़े समायोजन के बाद, उसने बेन ब्लेक की माँ को एक छोटे से रिमोट कंट्रोल से अपने पिता को इशारा करते देखा। उसकी दृष्टि का क्रॉसहेयर एक मिलीमीटर भी नहीं फड़फड़ाया।
  
  एक अभ्यस्त हरकत के साथ, उसने घर के आस-पास के क्षेत्र का चक्कर लगाया। इसे सड़क से वापस सेट किया गया था, पेड़ों और एक ऊंची दीवार से छिपा हुआ था, और हियरफोर्ड आदमी चुपचाप झाड़ियों के बीच छिपे गार्डों को गिनता रहा।
  
  एक दो तीन। सब कुछ ध्यान में रखा जाता है। वह जानता था कि घर में चार और लोग थे, और दो और पूरी तरह से छिपे हुए थे। उनके सभी पापों के लिए, CIA ने ब्लेक्स की रक्षा करने का एक उत्कृष्ट कार्य किया।
  
  उस आदमी ने अपनी भौहें टेढ़ी कर लीं। उसने हलचल देखी। अँधेरा, रात से भी ज़्यादा काला, ऊँची दीवार के नीचे फैला हुआ। जानवर होने के लिए बहुत बड़ा। निर्दोष होने के लिए बहुत गुप्त।
  
  क्या इंसानों को ब्लेक ब्लड किंग मिल गया है? और यदि हां, तो वे कितने अच्छे थे?
  
  बाईं ओर से एक हल्की हवा चली, सीधे इंग्लिश चैनल से निकली, अपने साथ समुद्र का नमकीन स्वाद लेकर आई। हियरफोर्ड मैन ने मानसिक रूप से बुलेट के बदले हुए प्रक्षेपवक्र के लिए मुआवजा दिया और थोड़ा करीब से ज़ूम इन किया।
  
  आदमी ने पूरे काले कपड़े पहने थे, लेकिन उपकरण जाहिर तौर पर घर का बना था। यह आदमी पेशेवर नहीं था, बस एक भाड़े का आदमी था।
  
  बुलेट फीड।
  
  आदमी की उंगली एक पल के लिए कस गई, फिर जाने दिया। बेशक, असली सवाल यह था कि वह अपने साथ कितने लाये थे?
  
  क्रॉसहेयर से लक्ष्य को मुक्त किए बिना, उसने जल्दी से घर और उसके आसपास का आकलन किया। एक सेकंड बाद, वह निश्चित था। आसपास साफ सुथरा था। काले रंग के इस आदमी ने अकेले अभिनय किया, हियरफोर्ड का आदमी खुद पर यकीन रखता था।
  
  वेतन के लिए हत्या करने वाला भाड़े का व्यक्ति।
  
  शायद ही एक गोली के लायक।
  
  उसने धीरे से ट्रिगर को दबाया और रिकॉइल को अवशोषित कर लिया। बैरल से गोली के उड़ने की आवाज बमुश्किल सुनाई देती है। उसने भाड़े के सैनिकों को बिना किसी शोर-शराबे के, उगी हुई झाड़ियों के बीच गिरते हुए देखा।
  
  ब्लेक फैमिली गार्ड्स ने कुछ भी नोटिस नहीं किया। कुछ ही मिनटों में, वह गुप्त रूप से सीआईए को फोन करेगा, उन्हें सूचित करेगा कि उनके नए सुरक्षित घर में सेंध लग गई है।
  
  मैट ड्रेक के एक पुराने एसएएस दोस्त हियरफोर्ड मैन ने गार्ड की रक्षा करना जारी रखा।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  मैट ड्रेक ने मॉर्गन की स्पाइस्ड की एक ताज़ा बोतल खोली और अपने सेल फोन पर एक स्पीड डायल नंबर डायल किया।
  
  जवाब देते समय मे की आवाज उत्साहित लग रही थी। "ड्रेक? आप क्या चाहते हैं?"
  
  ड्रेक ने भौहें चढ़ाते हुए बोतल से एक घूंट लिया। भावनाओं को दिखाना मई के लिए चरित्र से बाहर था क्योंकि यह एक राजनेता के लिए अपने चुनावी प्रतिज्ञाओं को पूरा करने के लिए होता है। "आप ठीक है न?"
  
  "बेशक मैं ठीक हूँ। मुझे क्यों नहीं होना चाहिए? यह क्या है?"
  
  उसने एक और लंबा घूंट लिया और जारी रखा। "डिवाइस मैंने तुम्हें दिया था। यह सुरक्षित है?"
  
  एक क्षणिक हिचकिचाहट थी। "मेरे पास ये नहीं है। लेकिन यह सुरक्षित है, मेरे दोस्त।" माई के मधुर स्वर लौट आए। "यह उतना ही सुरक्षित है जितना इसे मिलता है।" ड्रेक ने एक और घूंट लिया। माई ने पूछा, "क्या वह सब है?"
  
  "नहीं। मुझे लगता है कि मैंने इस छोर पर अपनी लीड्स को लगभग समाप्त कर दिया है। लेकिन मेरे पास एक और विचार है। एक ... घर के करीब है।
  
  जब वह प्रतीक्षा कर रही थी तो सन्नाटा फूट पड़ा। यह कोई साधारण मई नहीं था। शायद वह किसी के साथ थी।
  
  "मुझे आपके जापानी संपर्कों का उपयोग करने की आवश्यकता है। और चीनी। और विशेष रूप से रूसी। मैं जानना चाहता हूं कि क्या कोवलेंको का कोई परिवार है।
  
  तेज सांस थी। "क्या आप गंभीर हैं?"
  
  "बेशक मैं गंभीर हूँ।" उसने अपनी इच्छा से अधिक अचानक यह कहा, लेकिन उसने कोई माफी नहीं मांगी। "और मैं बौद्रेउ के बारे में भी जानना चाहता हूं। और उसके परिवार।"
  
  माई ने उत्तर देने में पूरा एक मिनट लगा दिया। "ठीक है, ड्रेक। मुझे अपनी तरफ से सबसे बढ़िया करना है।"
  
  कनेक्शन समाप्त होते ही ड्रेक ने गहरी सांस ली। एक मिनट के बाद वह मसालेदार रम की बोतल को घूर रहा था। किसी कारण से वह आधा खाली था। उसने खिड़की की ओर देखा और मियामी शहर को देखने की कोशिश की, लेकिन कांच इतना गंदा था कि वह मुश्किल से कांच देख पा रहा था।
  
  उसका दिल पसीज गया।
  
  उसने फिर से बोतल पर दस्तक दी। बिना कुछ सोचे समझे उसने कार्रवाई की और दूसरा स्पीड डायल नंबर दबा दिया। कार्रवाई में, उन्होंने दु: ख को एक तरफ रखने का एक तरीका खोज लिया। कार्रवाई में, उन्होंने आगे बढ़ने का एक तरीका खोजा।
  
  सेल फोन बजा और बज उठा। अंत में आवाज ने उत्तर दिया। "भाड़ में जाओ ड्रेक! क्या?"
  
  "चिकनी बात, कुतिया," उसने खींचा, फिर रुक गया। "कैसे ... टीम कैसी है?"
  
  "टीम? मसीह। ठीक है, आप एक धमाकेदार फुटबॉल सादृश्य चाहते हैं? फिलहाल एकमात्र व्यक्ति जिसे आप उचित रूप से स्ट्राइकर के रूप में उपयोग कर सकते हैं, वह है किनीमाका। हेडन, ब्लेक और उनकी बहन बेंच तक भी नहीं पहुंच पाए।" वह रुकी। "कोई फोकस नहीं है। आपकी गलती।"
  
  उसने विराम दिया। "मैं? क्या आप यह कह रहे हैं कि यदि उन पर हत्या का प्रयास किया गया, तो यह सफल होगा?" उसका सिर, थोड़ा बादलदार, धड़कने लगा। "क्योंकि एक प्रयास किया जाएगा।"
  
  "अस्पताल अच्छी तरह से संरक्षित है। गार्ड काफी सक्षम हैं। लेकिन यह अच्छा है कि आपने मुझे रहने के लिए कहा। और यह अच्छा है कि मैंने हाँ कहा।
  
  "और बौद्रेउ? इस कमीने के बारे में क्या?
  
  "एक तले हुए अंडे के रूप में मज़ेदार। वह नहीं टूटेगा। लेकिन याद रखना, ड्रेक, पूरी अमेरिकी सरकार अभी इस पर काम कर रही है। केवल हम ही नहीं।
  
  "मुझे याद मत दिलाओ।" ड्रेक जीत गया। "एक सरकार जो अत्यधिक समझौता करती है। सूचना ऊपर और नीचे सरकारी लाइनों, एलिसिया यात्रा करता है। इसे भरने के लिए केवल एक बड़ा ब्लॉक लगता है।"
  
  एलिसिया चुप रही।
  
  ड्रेक बैठ गया और इसके बारे में सोचा। जब तक रक्त राजा भौतिक रूप से स्थित नहीं था, तब तक उनके पास मौजूद किसी भी जानकारी को अविश्वसनीय माना जाना था। इसमें हेलगेट की जानकारी, हवाई कनेक्शन और चार मृत गुर्गे से मिली कोई भी जानकारी शामिल थी।
  
  शायद एक और मदद करेगा।
  
  "मेरे पास एक और लीड है। और मई कोवलेंको और बौद्रेउ के पारिवारिक संबंधों की जाँच करता है। शायद आप हेडन को भी ऐसा करने के लिए कह सकते हैं?"
  
  "मैं यहाँ एक एहसान के रूप में हूँ, ड्रेक। मैं तुम्हारा भेड़ का बच्चा नहीं हूँ।"
  
  इस बार ड्रेक चुप रहे।
  
  एलिसिया ने आह भरी। "देखो, मैं इसका उल्लेख करूंगा। और मेई के लिए, उस पागल परी पर भरोसा मत करो जहाँ तक तुम उसे फेंक सकते हो।"
  
  वीडियो गेम का लिंक सुनकर ड्रेक मुस्कुराया। "मैं इससे सहमत हूं जब आप मुझे बताएंगे कि आप में से किस पागल कुतिया ने वेल्स को मार डाला। और क्यों।"
  
  उन्होंने एक लंबी चुप्पी की उम्मीद की और इसे प्राप्त किया। उन्होंने एम्बर औषधि के कुछ और घूंट लेने का अवसर लिया।
  
  "मैं हेडन से बात करूंगी," एलिसिया अंत में फुसफुसाई। "अगर बौद्रेउ या कोवलेंको का परिवार है, तो हम उन्हें ढूंढ लेंगे।"
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था। अचानक हुई खामोशी में ड्रेक का सिर जैकहैमर की तरह धड़क उठा। एक दिन वे उसे सच बताएंगे। लेकिन अभी के लिए, इतना काफी था कि उन्होंने केनेडी को खो दिया।
  
  इतना काफी था कि वह कभी किसी ऐसी चीज में विश्वास करता था जो अब चांद जितनी दूर थी, एक उज्ज्वल भविष्य राख में बदल गया। उसके अंदर की निराशा ने उसके दिल को झकझोर कर रख दिया। बोतल उसकी कमजोर उँगलियों से गिर गई, टूटे नहीं, बल्कि गंदे फर्श पर अपनी आग की सामग्री छिड़क रही थी।
  
  एक क्षण के लिए ड्रेक ने इसे एक गिलास में डालने का विचार किया। छलकते तरल ने उन्हें उनके द्वारा किए गए वादों, प्रतिज्ञाओं और आश्वासनों की याद दिला दी, जो एक सेकंड में वाष्पित हो गए, जिससे जीवन बर्बाद हो गया और बर्बाद हो गया, जैसे कि फर्श पर इतना पानी गिर गया हो।
  
  वह इसे फिर से कैसे कर सकता है? अपने दोस्तों को सुरक्षित रखने का वादा करें। अब वह केवल इतना ही कर सकता था कि वह जितने दुश्मनों को मार सकता था, मार डाले।
  
  बुराई की दुनिया को हराएं और अच्छाई को जीने दें।
  
  वह पलंग के किनारे बैठ गया। टूटा हुआ। कुछ भी नहीं छोड़ा। मृत्यु के सिवा सब कुछ उसके भीतर मर गया, और जो टूटा हुआ खोल बचा था वह इस दुनिया से और कुछ नहीं चाहता था।
  
  
  अध्याय छह
  
  
  हेडन ने तब तक इंतजार किया जब तक कि बेन और करिन सेवा कक्षों में से एक में सेवानिवृत्त नहीं हो गए। सिबलिंग टीम ने हवाई, डायमंड हेड, हेल्स गेट, और ब्लड किंग से जुड़े अन्य किंवदंतियों की खोज की, कुछ सिद्धांत को एक साथ रखने की उम्मीद की।
  
  जब स्थिति साफ हो गई, तो हेडन ने नए कपड़े पहने और एक छोटे से कार्यालय में गए, जहां मनो किनीमाका ने एक छोटा कार्य केंद्र स्थापित किया था। बड़ा हवाईयन चाबियों पर तेजी से भाग रहा था, थोड़ा असंतुलित दिख रहा था।
  
  "अभी भी अपनी सॉसेज उंगलियों के साथ दो चाबियां पकड़ रहे हैं?" हेडन ने बेपरवाही से पूछा, और किनीमाका मुस्कराते हुए घूम गई।
  
  "अलोहा नानी वही," उसने कहा, और फिर लगभग शरमा गई क्योंकि उसने शब्दों के अर्थ का ज्ञान दिखाया।
  
  "क्या आप मानते हैं कि मैं सुंदर हूं? क्या यह इसलिए है क्योंकि मुझे एक पागल आदमी ने चाकू मारा था?"
  
  "क्योंकि मैं खुश हूँ। मुझे बहुत खुशी है कि आप अभी भी हमारे साथ हैं।"
  
  हेडन ने किनीमाकी के कंधे पर हाथ रखा। "धन्यवाद, मनो।" उसने कुछ क्षण प्रतीक्षा की, फिर कहा, "लेकिन अब बौद्रेउ के साथ हमारे पास अवसर और दुविधा दोनों हैं। हमें पता होना चाहिए कि वह क्या जानता है। लेकिन हम इसे कैसे तोड़ सकते हैं?"
  
  "क्या आपको लगता है कि यह पागल हरामी जानता है कि ब्लड किंग कहाँ छुपा है?" क्या कोवलेंको जैसा सावधान कोई उसे वास्तव में बताएगा?
  
  "बौद्रेउ सबसे खराब किस्म का पागल है। चालाक इंसान। मुझे लगता है कि वह कुछ जानता है।
  
  हेडन के पीछे से एक व्यंग्यात्मक आवाज आई। "ड्रेकी को लगता है कि हमें उसके परिवार पर अत्याचार करना चाहिए।" हेडन घूम गया। एलिसिया ने उसे एक खौफनाक मुस्कान दी। "क्या यह आपको सूट करता है, सीआईए?"
  
  "क्या आपने मैट से दोबारा बात की है?" हेडन ने कहा। "वह कैसा है?"
  
  "पुराने स्व की तरह दिखता है," एलिसिया ने एक विडंबना के साथ कहा कि वह स्पष्ट रूप से इसका मतलब नहीं था। "जिस तरह से मैं उसे पसंद करता था।"
  
  "निराशाजनक? पिया हुआ? एक?" हेडन अपनी आवाज में अवमानना को छिपा नहीं सके।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "घबराया हुआ। मुश्किल। घातक।" उसने सीआईए एजेंट से संपर्क किया। "मेरा विश्वास करो, प्रिये, ऐसा ही होना चाहिए। वह इस मामले से जिंदा बाहर निकलने का एकमात्र तरीका है। और..." वह रुकी, मानो सोच रही हो कि जारी रखना है या नहीं। "और ... शायद यह एकमात्र तरीका है जिससे आप सभी इस जीवित और अपने परिवारों के साथ बाहर निकल पाएंगे।"
  
  "मैं देखूंगा कि क्या बौद्रेउ का परिवार है।" हेडन वापस किनीमेक चले गए। "लेकिन सीआईए, लानत है, निश्चित रूप से किसी को यातना नहीं देगी।"
  
  "क्या आपका ऑब्जेक्ट पास काम करता है?" किनीमाका ने ब्रिटिश सेना के पूर्व सैनिक की ओर देखा।
  
  "दे या ले, बड़ा लड़का।" एलिसिया ने एक शरारती मुस्कान बिखेरी और जानबूझकर हेडन को एक छोटे से कमरे में धकेल दिया, जिसमें ज्यादातर किनीमाकी का शरीर था। "आप क्या कर रहे हैं?"
  
  "काम"। किनीमाका ने स्क्रीन को बंद कर दिया और एलिसिया से यथासंभव दूर एक कोने में छिप गया।
  
  हेडन उनकी सहायता के लिए आए। "जब आप मानव थे, एलिसिया आप एक सैनिक थे। क्या आपके पास कोई सुझाव है जो बौद्रेउ को तोड़ने में हमारी मदद कर सकता है?"
  
  एलिसिया ने अपनी आंखों में अवज्ञा के साथ हेडन की ओर रुख किया। "हम क्यों नहीं जाते और उससे बात करते हैं?"
  
  हेडन मुस्कुराया। "मैं बस करने वाला था।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन हमें होल्डिंग एरिया तक ले गए। पांच मिनट की पैदल दूरी और लिफ्ट की सवारी से उसे कोई दर्द नहीं हुआ, हालांकि उसने इसे शांति से सहन किया और उसके मूड में सुधार हुआ। उसे पता चला कि छुरा घोंपना अपेक्षाकृत किसी भी अन्य बीमारी के समान था जो आपको काम से दूर रखता था। देर-सवेर आप बस नर्क की तरह ऊब गए थे और नर्क को फिर से मैदान में घसीटना चाहते थे।
  
  पूर्व-परीक्षण निरोध क्षेत्र में कोशिकाओं की दो पंक्तियाँ शामिल थीं। वे सावधानीपूर्वक पॉलिश किए गए फर्श पर चले गए जब तक कि वे एक कैदी वाले एकमात्र कक्ष तक नहीं पहुँचे, जो बाईं ओर अंतिम कक्ष था। कक्ष के सामने खुला था, और इसके रहने वाले सलाखों की पंक्तियों से घिरे हुए थे जो फर्श से छत तक फैले हुए थे।
  
  हवा ब्लीच की गंध से भर गई थी। हेडन ने बौद्रेउ की कोठरी के बाहर सशस्त्र गार्डों को सिर हिलाया जब वह उस व्यक्ति से मिलने आई जिसने तीन सप्ताह पहले उसे कई बार मारने की कोशिश की थी।
  
  एड बौद्रेउ अपनी चारपाई पर गिर पड़े। उसे देखकर वह मुस्कुराया। "जांघ कैसी है, ब्लौंडी?"
  
  "क्या?" हेडन जानती थी कि उसे उसे उकसाना नहीं चाहिए, लेकिन वह खुद को रोक नहीं पाई। "आपकी आवाज थोड़ी कर्कश लगती है। हाल ही में गला घोंट दिया? तीन सप्ताह की लंगड़ाहट और एक चाकू के घाव ने उसे लापरवाह बना दिया।
  
  किनीमाका मुस्कुराते हुए पीछे से उसके पास आई। बौद्रेउ ने भयंकर भूख से अपनी निगाहें मिलाईं। "कभी-कभी," वह फुसफुसाया। "चलो मेज पलटें।"
  
  किनीमाका ने बिना उत्तर दिए अपने बड़े कंधों को सीधा कर लिया। एलिसिया फिर बड़े आदमी के शरीर के चारों ओर घूमी और ठीक सलाखों तक चली गई। "क्या उस दुबले-पतले कमीने ने आपकी नन्ही पैंटी को खराब कर दिया?" उसने हेडन पर उपहास का निशाना बनाया, लेकिन बौद्रेउ से अपनी आँखें नहीं हटाईं। "इसमें एक मिनट से ज्यादा नहीं लगेगा।"
  
  बौद्रेउ चारपाई से उठे और सलाखों के पास गए। "सुंदर आँखें," उन्होंने कहा। "बुरी भाषा का उपयोग करने वाला। क्या तुम वही नहीं हो जिसने उस मोटे आदमी की दाढ़ी के साथ चुदाई की थी? जिसे मेरे लोगों ने मार डाला?"
  
  "यह मैं हूं"।
  
  बौद्रेउ सलाखों से चिपक गया। "आप इसके बारे में क्या महसूस करते हैं?"
  
  हेडन को लगा कि पहरेदार घबराने लगे हैं। इस तरह के टकराव का वजन उन्हें कहीं नहीं मिला।
  
  किनीमाका ने भाड़े के सैनिकों से एक दर्जन अलग-अलग तरीकों से बात करने की कोशिश की थी, इसलिए हेडन ने कुछ आसान करने के लिए कहा। "तुम क्या चाहते हो, बौद्रेउ? कोवलेंको के बारे में आप जो जानते हैं, उसे हमें बताने के लिए आपको क्या विश्वास होगा?
  
  "WHO?" बौद्रेउ ने अपनी आँखें एलिसिया से नहीं हटाईं। उनके बीच झंझरी की चौड़ाई से वे अलग हो गए थे।
  
  "आप जानते हैं कि मेरा मतलब कौन है। ब्लड किंग।"
  
  "ओह, वह। वह सिर्फ एक मिथ है। सोचा कि सीआईए को यह पता होना चाहिए।
  
  "आपकी कीमत का नाम।"
  
  बौद्रेउ ने आखिरकार एलिसिया से नजरें तोड़ लीं। "निराशा अंग्रेजी तरीका है।" पिंक फ़्लॉइड के शब्दों में।"
  
  "हम कहीं नहीं जा रहे हैं," हेडन को असहज रूप से ड्रेक और बेन की डिनोरोक मज़ाक प्रतियोगिता की याद दिलाई गई थी, और उन्हें उम्मीद थी कि बौद्रेउ केवल व्यर्थ की टिप्पणी कर रहे थे। "हम-"
  
  "मैं उसे ले जाऊँगा," बौद्रेउ ने अचानक फुफकारा। हेडन ने उसे फिर से एलिसिया के साथ आमने सामने खड़ा देखा। "एक एक करके। अगर वह मुझे पीटती है, तो मैं बोलूंगा।
  
  "निर्मित"। एलिसिया व्यावहारिक रूप से सलाखों के माध्यम से खुद को निचोड़ रही थी। पहरेदार आगे बढ़े। हेडन को अपना खून खौलता हुआ महसूस हुआ।
  
  "रुको!" वह बाहर पहुंची और एलिसिया को वापस खींच लिया। "क्या तुम पागल हो? ये कमीना कभी बात नहीं करेगा। यह जोखिम के लायक नहीं है।"
  
  "कोई जोखिम नहीं," एलिसिया फुसफुसाया। "कोई जोखिम नहीं।"
  
  "हम जा रहे हैं," हेडन ने कहा। "लेकिन-" उसने सोचा कि ड्रेक ने क्या पूछा था। "हम जल्द ही वापस होंगे"।
  
  
  * * *
  
  
  बेन ब्लेक पीछे की ओर झुके और अपनी बहन को संशोधित सीआईए कंप्यूटर पर आसानी से काम करते देखा। उसे सरकारी एजेंसी द्वारा आवश्यक विशेष ऑपरेटिंग सिस्टम की आदत पड़ने में देर नहीं लगी, लेकिन तब वह परिवार का दिमाग थी।
  
  कैरिन एक सैसी, ब्लैक बेल्ट, स्ट्रिप बार स्लैकर थी, जिसे छह साल की उम्र में जीवन से बाहर कर दिया गया था, उसने अपने दिमाग और अपनी डिग्री को पैक कर लिया था और वह बिल्कुल कुछ नहीं करने जा रही थी। उसका उद्देश्य जीवन को चोट पहुँचाना और उससे घृणा करना था जो उसने उसके साथ किया था। उसके उपहारों को बर्बाद करना यह दिखाने का एक तरीका था कि उसे अब कोई परवाह नहीं है।
  
  वह अब उसे देखने के लिए मुड़ी। "ब्लैक महिला की शक्ति को निहारें और उसकी पूजा करें। डायमंड हेड के बारे में आप जो कुछ भी जानना चाहते थे, वह सब एक ही बार में पढ़ लें।"
  
  बेन ने जानकारी की समीक्षा की। वे कई दिनों से ऐसा कर रहे थे - हवाई और डायमंड हेड - प्रसिद्ध ओआहू ज्वालामुखी की खोज - और कैप्टन कुक की यात्रा के बारे में पढ़ रहे थे - 1778 में वापस हवाई द्वीप के प्रसिद्ध खोजकर्ता। यह महत्वपूर्ण था कि वे दोनों अधिक से अधिक सूचनाओं को स्कैन करके सहेज लें, क्योंकि जब सफलता मिली, तो अधिकारियों को उम्मीद थी कि चीजें वास्तव में बहुत तेजी से आगे बढ़ेंगी।
  
  हालांकि, गेट्स ऑफ हेल के लिए ब्लड किंग का संदर्भ एक रहस्य बना रहा, खासकर जब हवाई पर लागू किया गया। अधिकांश हवाईयन नरक के पारंपरिक संस्करण में विश्वास नहीं करते थे।
  
  डायमंड हेड स्वयं शंकु और झरोखों की एक जटिल श्रृंखला का हिस्सा था, जिसे होनोलूलू ज्वालामुखी श्रृंखला के रूप में जाना जाता है, घटनाओं की एक श्रृंखला जिसने ओहू के सबसे कुख्यात स्थलों को आकार दिया है। शायद सबसे प्रसिद्ध दृष्टि, लगभग 150,000 साल पहले डायमंड हेड खुद ही एक बार फट गया था, लेकिन इस तरह के एक बार के विस्फोटक बल के साथ कि यह अपने अविश्वसनीय रूप से सममित शंकु को बनाए रखने में कामयाब रहा।
  
  अगली टिप्पणी पर बेन थोड़ा मुस्कुराया। ऐसा माना जाता है कि डायमंड हेड फिर कभी नहीं फटेगा। हम्म...
  
  "क्या आपको याद है कि डायमंड हेड शंकु और छेद की एक श्रृंखला है?" कैरिन का लहजा भद्दा यॉर्कशायर था। उसने इस वजह से मियामी में स्थानीय CIA गुर्गों के साथ पहले ही बहुत मज़ा किया है, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि एक से अधिक परेशान हैं।
  
  ऐसा नहीं है कि कैरिन ने परवाह की। "क्या तुम बहरे हो, दोस्त?"
  
  "मुझे दोस्त मत कहो," उसने फुसफुसाया। "यही तो पुरुष अन्य पुरुषों को कहते हैं। लड़कियों को इस तरह बात नहीं करनी चाहिए. खासकर मेरी बहन।"
  
  "ठीक है, शोरबा। ट्रूस, अभी के लिए। लेकिन क्या आप जानते हैं कि वेंट्स का मतलब क्या होता है? कम से कम आपकी दुनिया में?
  
  बेन को लगा जैसे वह स्कूल में वापस आ गया है। "लावा ट्यूब?"
  
  "समझा। अरे, तुम दरवाज़े की कुंडी की तरह गूंगे नहीं हो जैसे पिताजी कहा करते थे।"
  
  "पिताजी ने कभी नहीं कहा-"
  
  "चुप रहो, कुतिया। सीधे शब्दों में कहें तो लावा ट्यूब का मतलब सुरंग है। पूरे ओहू में।
  
  बेन ने उसकी ओर देखते हुए अपना सिर हिला दिया। "मुझे यह पता है। क्या आप कह रहे हैं कि ब्लड किंग उनमें से एक के पीछे छिपा है?"
  
  "कौन जानता है? लेकिन हम यहां शोध करने के लिए हैं, है ना?" उसने बेन के अपने CIA कंप्यूटर की चाबियां टैप कीं। "यह करने के लिए।"
  
  बेन ने आह भरी और उससे दूर हो गया। अपने परिवार के बाकी लोगों की तरह, जब वे अलग थे, तो उन्हें उनकी कमी महसूस हुई, लेकिन एक घंटे तक साथ रहने के बाद, पुराने निगल्स वापस आ गए। हालाँकि, वह मदद करने के लिए एक लंबा रास्ता तय कर चुकी है।
  
  उन्होंने "द लेजेंड ऑफ कैप्टन कुक" की खोज शुरू की और यह देखने के लिए अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए कि क्या आया, उनके विचार मैट ड्रेक और उनके सबसे अच्छे दोस्त के समान थे। मानसिक स्थिति।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  द ब्लड किंग ने अपने क्षेत्र का सर्वेक्षण एक फर्श-लंबाई वाली दर्पण खिड़की के माध्यम से किया, जिसे हरे-भरे, रोलिंग घाटी, एक स्वर्ग के मनोरम दृश्य बनाने के एकमात्र उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किया गया था, जहां किसी भी व्यक्ति ने कभी भी अपने अलावा कभी पैर नहीं रखा था।
  
  उनका दिमाग, आमतौर पर दृढ़ और केंद्रित था, आज कई विषयों पर बह गया। उनके जहाज के नुकसान - दशकों से उनका घर - हालांकि अपेक्षित था, इसे और भी बदतर बना दिया। शायद यह जहाज के डूबने की अचानक प्रकृति थी। उसके पास अलविदा कहने का समय नहीं था। लेकिन उस समय, अलविदा उनके लिए पहले कभी भी महत्वपूर्ण या भावुक नहीं रही थी।
  
  वह एक सख्त, असंवेदनशील व्यक्ति था जो रूस के कुछ सबसे कठिन समय में और देश के कई कठोर हिस्सों में बड़ा हुआ। इसके बावजूद, वह सापेक्ष आसानी से समृद्ध हुआ, रक्त, मृत्यु और वोदका का साम्राज्य बनाया और अरबों कमाए।
  
  वह अच्छी तरह जानता था कि स्टॉर्मकैलर की हार ने उसे क्यों व्यथित किया था। वह अपने को अछूत, प्रजा का राजा मानता था। नीच अमेरिकी सरकार द्वारा इस तरह अपमानित और निराश होना उनकी नजर में मक्खी के अलावा और कुछ नहीं था। लेकिन यह अभी भी चोट लगी है।
  
  पूर्व सैनिक, ड्रेक, उसके पक्ष में एक विशेष कांटा था। कोवलेंको ने महसूस किया कि अंग्रेज ने व्यक्तिगत रूप से उनकी सुविचारित योजनाओं को विफल करने का प्रयास किया था, जो कई वर्षों से गति में थी, और उन्होंने उस व्यक्ति की भागीदारी को व्यक्तिगत अपमान के रूप में लिया।
  
  इसलिए खूनी प्रतिशोध। उनका व्यक्तिगत दृष्टिकोण पहले ड्रेक की प्रेमिका से निपटना था; वह बाकी लार्वा को अपने वैश्विक भाड़े के कनेक्शन पर छोड़ देगा। वह पहले से ही पहली फोन कॉल का इंतजार कर रहे थे। एक और जल्द ही मर जाएगा।
  
  घाटी के किनारे से परे, एक दूर हरी पहाड़ी के पीछे, उसके तीन खेत में से एक खड़ा था। वह केवल छलावरण वाली छतों को देख सकता था, केवल इसलिए कि वह जानता था कि वास्तव में कहाँ देखना है। इस द्वीप पर खेत सबसे बड़ा था। अन्य दो अलग-अलग द्वीपों पर थे, छोटे और अच्छी तरह से बचाव, दुश्मन के हमले को तीन दिशाओं में विभाजित करने के लिए पूरी तरह से बनाया गया था, अगर यह कभी आया।
  
  बंधकों को अलग-अलग स्थानों पर रखने का मूल्य यह था कि उनमें से प्रत्येक को जीवित बचाने के लिए दुश्मन को अपनी सेना को विभाजित करना होगा।
  
  ब्लड किंग के पास इस द्वीप को छोड़ने के लिए एक दर्जन अलग-अलग तरीके थे, लेकिन अगर सब कुछ योजना के अनुसार होता, तो वह कहीं नहीं जाता। कुक ने नरक के द्वार के बाहर जो कुछ पाया था, उसे वह खोज लेगा, और खुलासे निश्चित रूप से राजा को एक देवता में बदल देंगे।
  
  अकेले गेट ही इसे करने के लिए काफी था, उसने सोचा।
  
  लेकिन गेट के बारे में कोई भी विचार अनिवार्य रूप से उन यादों को जन्म देता है जो गहराई से जलती हैं - दोनों परिवहन उपकरणों का नुकसान, बदला लेने का दुस्साहस। उसके नेटवर्क ने जल्दी से एक डिवाइस का पता लगा लिया, एक सीआईए की हिरासत में। दूसरे का ठिकाना वह पहले से जानता था।
  
  उन दोनों को वापस लाने का समय आ गया है।
  
  उन्होंने अंतिम समय में दृश्य में रहस्योद्घाटन किया। घने पत्ते समय के साथ उष्णकटिबंधीय हवा के साथ बह गए। शांति की गहरी शांति ने एक पल के लिए उसका ध्यान खींचा, लेकिन उसे हिलाया नहीं। जो उसके पास कभी नहीं था, वह कभी नहीं छूटेगा।
  
  मानो संकेत पर, उनके कार्यालय के दरवाजे पर एक सतर्क दस्तक हुई। ब्लड किंग मुड़ा और बोला, "चलो चलते हैं।" उसकी आवाज बजरी के गड्ढे के ऊपर टैंक के चलने की आवाज की तरह गूँजती थी।
  
  दरवाजा खुल गया। दो गार्ड एक भयभीत लेकिन अच्छे व्यवहार वाली जापानी लड़की को अपने साथ घसीटते हुए अंदर आए। "चिका किटानो," ने ब्लड किंग को फटकारा। "मुझे आशा है कि आप का ध्यान रखा गया था?"
  
  लड़की हठपूर्वक जमीन की ओर देखती रही, आँखें उठाने की हिम्मत नहीं कर रही थी। रक्त राजा ने मंजूरी दे दी। "क्या आप मेरी अनुमति की प्रतीक्षा कर रहे हैं?" वह नहीं माना। "मुझे बताया गया था कि आपकी बहन सबसे खतरनाक प्रतिद्वंद्वी चीका है," उन्होंने जारी रखा। "और अब वह मेरे लिए धरती माता की तरह सिर्फ एक और संसाधन है। मुझे बताओ ... क्या वह तुमसे प्यार करती है, चिका, तुम्हारी बहन, माई?
  
  बच्ची की सांस भी नहीं चल रही थी। एक गार्ड ने ब्लड किंग की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, लेकिन उसने उस व्यक्ति की उपेक्षा की। "बात करने की कोई जरूरत नहीं है। आप जितना सोच सकते हैं, उससे कहीं अधिक मैं इसे समझता हूं। आपके लिए व्यापार करना मेरे लिए सिर्फ एक व्यवसाय है। और मैं एक व्यापार लेनदेन के दौरान सावधानीपूर्वक चुप्पी का मूल्य अच्छी तरह जानता हूं।"
  
  वह सेटेलाइट फोन लहरा रहा था। "तुम्हारी बहन - माई - उसने मुझसे संपर्क किया। बहुत चतुर, और एक अनकही धमकी के अर्थ में। वह खतरनाक है, तुम्हारी बहन।" उन्होंने इसे दूसरी बार कहा, लगभग आमने-सामने मिलने की संभावना का आनंद ले रहे थे।
  
  लेकिन ऐसा नहीं हो सका। अभी नहीं, जब वह अपने जीवन के उद्देश्य के इतने करीब थे।
  
  "उसने आपके जीवन के लिए एक विनिमय की पेशकश की। तुम देखो, उसके पास मेरा खजाना है। एक बहुत ही खास उपकरण जिसे वह आपके लिए बदल देगी। यह अच्छा है। यह एक ऐसी दुनिया में आपका मूल्य दिखाता है जो मेरे जैसे क्रूर लोगों को पुरस्कृत करती है।
  
  जापानी लड़की ने डरते-डरते अपनी आँखें उठाईं। ब्लड किंग ने अपना मुंह घुमाकर मुस्कराहट जैसा बना लिया। "अब हम देखते हैं कि वह आपके लिए क्या त्याग करने को तैयार है।"
  
  उसने नंबर डायल किया। फोन एक बार बजा और एक शांत महिला आवाज ने जवाब दिया।
  
  "हाँ?"
  
  "माई किटानो। क्या आप जानते हैं कौन है। आप जानते हैं कि इस कॉल को ट्रेस करने का कोई तरीका नहीं है, है न?"
  
  "मैं कोशिश नहीं करने जा रहा हूँ।"
  
  "बहुत अच्छा"। उसने आह भरी। "आह, अगर केवल हमारे पास और समय होता, तो आप और मैं। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम्हारी खूबसूरत बहन, चीका, यहाँ है।" ब्लड किंग ने पहरेदारों को उसे आगे लाने का इशारा किया। "अपनी बहन, चीका को नमस्ते कहो।"
  
  फोन के जरिए मेई की आवाज गूंजी। "चिका? आप कैसे हैं?" आरक्षित। रक्त राजा जानता था कि डर और क्रोध के बारे में कुछ भी नहीं दिखा रहा है कि सतह के नीचे उबलना चाहिए।
  
  इसमें एक क्षण लगा, लेकिन अंत में चिका ने कहा, "कोनिचिवा, शिमाई।"
  
  रक्त राजा हँसे। "यह मेरे लिए आश्चर्यजनक है कि जापानियों ने आप माई किटानो जैसी क्रूर लड़ाकू मशीन बनाई है। तुम्हारी जाति मेरे जैसी विपत्ति को नहीं जानती। तुम सब बहुत आरक्षित हो। "
  
  "हमारा क्रोध और जुनून जो कुछ भी हमें महसूस कराता है, उससे आता है," माई ने धीरे से कहा। "और हमारे साथ क्या किया जाता है।"
  
  "मुझे उपदेश देने के बारे में मत सोचो। या तुम मुझे धमकी दे रहे हो?"
  
  "मुझे या तो करने की ज़रूरत नहीं है। जैसा होगा वैसा ही होगा।"
  
  "फिर मैं आपको बताता हूं कि यह कैसा होने जा रहा है। आप कल रात कोकोवॉक में कोकोनट ग्रोव में मेरे लोगों से मिलेंगे। शाम आठ बजे वे रेस्तरां के अंदर, भीड़ में होंगे। आप डिवाइस को सौंप दें और छोड़ दें।
  
  "वे मुझे कैसे पहचानते हैं?"
  
  "वे तुम्हें जानेंगे, माई किटानो, बिल्कुल मेरी तरह। आपको बस इतना ही जानना है। रात आठ बजे, आपके लिए देर न करना बुद्धिमानी होगी।
  
  मेई की आवाज़ में अचानक एक सजीवता आ गई, जिसने ब्लड किंग के चेहरे पर मुस्कान बिखेर दी। "मेरी बहन। उसके बारे में क्या?
  
  "जब उनके पास उपकरण होगा, तो मेरे लोग आपको निर्देश देंगे।" ब्लड किंग ने चुनौती समाप्त की और एक पल के लिए अपनी जीत का आनंद लिया। उसकी सारी योजनाएँ एक साथ फिट होती हैं।
  
  "लड़की को यात्रा के लिए तैयार करो," उसने अपने आदमियों से दबी आवाज़ में कहा। "और किटानो के लिए दांव ऊंचा करो। मुझे मनोरंजन चाहिए। मैं देखना चाहता हूं कि यह दिग्गज फाइटर वास्तव में कितना अच्छा है।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  माई किटानो ने अपने हाथों में खाली फोन देखा और महसूस किया कि उसका लक्ष्य हासिल होने से बहुत दूर है। दिमित्री कोवलेंको उन लोगों में से नहीं थे जो आसानी से अपनी चीजों के साथ भाग लेते हैं।
  
  उसकी बहन, चिका का टोक्यो अपार्टमेंट से अपहरण कर लिया गया था, जब मैट ड्रेक ने पहली बार बरमूडा ट्रायंगल और ब्लड किंग नामक एक पौराणिक अंडरवर्ल्ड फिगर के बारे में अपने जंगली सिद्धांतों के साथ उससे संपर्क किया था। तब तक, माई यह जानने के लिए पर्याप्त सीख चुकी थी कि यह आदमी बहुत वास्तविक और बहुत, बहुत घातक था।
  
  लेकिन उसे अपने सच्चे इरादों को छुपाना पड़ा और अपने राज़ अपने तक ही रखने पड़े। सच में, जापानी महिला के लिए यह कोई मुश्किल काम नहीं है, लेकिन मैट ड्रेक की स्पष्ट वफादारी और अपने दोस्तों की रक्षा के लिए उनके अटूट विश्वास ने इसे और कठिन बना दिया है।
  
  कई बार उसने लगभग उसे बताया।
  
  लेकिन चिका उनकी प्राथमिकता थी। यहां तक कि उनकी अपनी सरकार भी नहीं जानती थी कि मई कहां हैं।
  
  वह मियामी की गली से बाहर निकली जहाँ उसने फोन लिया था और व्यस्त सड़क के पार अपने पसंदीदा स्टारबक्स की ओर चल दी। एक आरामदायक छोटी जगह जहां उन्होंने कपों पर आपका नाम लिखने के लिए समय लिया और हमेशा आपके पसंदीदा पेय को याद किया। वह कुछ देर बैठी रही। वह CocoWalk को अच्छी तरह से जानती थी, लेकिन फिर भी वह जल्द ही वहाँ एक कैब बुलाना चाहती थी।
  
  आधे में क्यों चलें?
  
  बड़ी संख्या में लोग, दोनों स्थानीय और पर्यटक, उसके लिए और उसके खिलाफ काम करेंगे। लेकिन जितना अधिक वह इसके बारे में सोचती थी, उतना ही उसे विश्वास होता था कि ब्लड किंग ने बहुत ही बुद्धिमानी भरा निर्णय लिया है। अंत में, यह सब इस बात पर निर्भर करता था कि कौन जीतेगा।
  
  कोवलेंको ने ऐसा इसलिए किया क्योंकि उन्होंने अपनी बहन मे को रखा था।
  
  इसलिए, भीड़ के बीच, उसके लिए बैग को कुछ लोगों को सौंपना उचित नहीं होगा। लेकिन अगर वह फिर उन लोगों को चुनौती देती और उन्हें अपनी बहन के बारे में बात करने के लिए मजबूर करती, तो यह ध्यान आकर्षित करता।
  
  और एक बात - उसे लगा कि अब वह कोवलेंको को थोड़ा बेहतर जानती है। वह जानता था कि उसका दिमाग किस दिशा में काम करता है।
  
  वह देखता होगा।
  
  
  * * *
  
  
  उस दिन बाद में, हेडन जे ने अपने बॉस, जोनाथन गेट्स को एक निजी फोन किया। वह तुरंत जानती थी कि वह किनारे पर है।
  
  "हाँ। क्या हुआ, हेडन?
  
  "महोदय?" उनके पेशेवर संबंध इतने अच्छे थे कि कभी-कभी वह इसे निजी संबंध में बदल सकती थीं। "और सब ठीक है न?"
  
  पंक्ति के दूसरे छोर पर झिझक थी, गेट्स की कुछ और विशेषता नहीं थी। "यह उतना ही अच्छा है जितना आप उम्मीद कर सकते हैं," रक्षा सचिव ने आखिरकार बुदबुदाया। "आपका पांव कैसा है?"
  
  "जी श्रीमान। इलाज ठीक चल रहा है।" हेडन ने खुद को वह सवाल पूछने से रोक लिया जो वह पूछना चाहती थीं। अचानक घबराकर वह विषय से हट गई। "और हैरिसन, सर? उसकी स्थिति क्या है?
  
  कोवलेंको के सभी मुखबिरों की तरह हैरिसन जेल जाएगा। हेरफेर किया गया या नहीं। क्या वह सब है, मिस जय?
  
  ठंडे स्वर से आहत, हेडन एक कुर्सी पर गिर गई और अपनी आँखें कस कर बंद कर लीं। "नहीं साहब। मुझे तुमसे कुछ पूछना है। यह पहले से ही CIA या किसी अन्य एजेंसी द्वारा कवर किया गया हो सकता है, लेकिन मुझे वास्तव में जानने की आवश्यकता है..." वह रुकी।
  
  "कृपया, हेडन, बस पूछो।"
  
  "क्या बौद्रेउ का कोई परिवार है, सर?"
  
  "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  हेडन ने आह भरी। "इसका मतलब वही है जो आप सोचते हैं, श्री सेक्रेटरी। हम यहां कहीं नहीं पहुंच रहे हैं, और समय निकलता जा रहा है। बोद्रेउ कुछ जानता है।
  
  "धिक्कार है, जय, हम अमेरिकी सरकार हैं और आप सीआईए हैं, मोसाद नहीं। आपको इतना खुलकर बोलने से बेहतर पता होना चाहिए।
  
  हेडन बेहतर जानते थे। लेकिन निराशा ने उसे तोड़ दिया। "मैट ड्रेक यह कर सकता था," उसने धीरे से कहा।
  
  "प्रतिनिधि। यह काम नहीं करेगा।" सेक्रेटरी कुछ देर चुप रहा, फिर बोला। "एजेंट जे, आपको एक मौखिक फटकार दी गई है। मेरी सलाह है कि थोड़ी देर के लिए अपना सिर नीचे रखें।
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था।
  
  हेडन ने दीवार की ओर देखा, लेकिन यह प्रेरणा के लिए एक खाली कैनवास को देखने जैसा था। थोड़ी देर बाद, वह मुड़ी और मियामी के ऊपर सूर्यास्त को उतरते देखा।
  
  
  * * *
  
  
  लंबी देरी ने मे की आत्मा को झकझोर कर रख दिया। एक दृढ़निश्चयी और सक्रिय महिला, निष्क्रियता की किसी भी अवधि ने उसे परेशान किया, लेकिन जब उसकी बहन का जीवन अधर में था, तो इसने व्यावहारिक रूप से उसकी आत्मा को तोड़ दिया।
  
  लेकिन अब इंतजार खत्म हो गया है. माई किटानो कोकोनट ग्रोव में कोकोनट पथ के पास पहुंची और जल्दी से उस सहूलियत बिंदु पर चली गई जिसे उसने एक दिन पहले चिह्नित किया था। चूंकि एक्सचेंज अभी भी घंटों दूर था, माई चीज़केक फैक्ट्री में मंद रोशनी वाले बार में बस गई और उसके सामने काउंटर पर गैजेट्स से भरा बैग रख दिया।
  
  सीधे उसके सिर के ऊपर विभिन्न खेल चैनलों को प्रसारित करने वाली टेलीविजन स्क्रीन की एक श्रृंखला गड़गड़ाहट हुई। बार शोरगुल और व्यस्त था, लेकिन रेस्तरां के प्रवेश द्वार और रिसेप्शन को भरने वाले कोलाहल की तुलना में यह कुछ भी नहीं था। उसने इतना बेतहाशा लोकप्रिय रेस्तरां कभी नहीं देखा था।
  
  बारटेंडर ने आकर बार पर रुमाल रख दिया। "हैलो फिर से," उसने अपनी आँखों में एक चमक के साथ कहा। "एक और राउंड?"
  
  वही आदमी जो कल रात था। माई को विचलित होने की आवश्यकता नहीं थी। "बचाओ। मैं बोतलबंद पानी और चाय लूंगा। तुम मेरे साथ तीन मिनट भी नहीं टिकोगे, दोस्त।
  
  बारटेंडर की टकटकी को नजरअंदाज करते हुए, वह प्रवेश द्वार का पता लगाने में लगी रही। एक ही समय में दर्जनों लोगों का बारीकी से अध्ययन करना उसके लिए कभी भी कठिन नहीं रहा। लोग आदत के प्राणी हैं। वे अपने घेरे में रहने की प्रवृत्ति रखते हैं। ये नए आगमन थे जिनकी उन्हें लगातार समीक्षा करनी थी।
  
  माई ने चाय की चुस्की ली और देखती रही। खुशी का माहौल था और मुंह में पानी लाने वाले व्यंजनों की स्वादिष्ट महक थी। हर बार जब कोई वेटर विशाल प्लेटों और पेय के साथ क्षमता से भरी एक बड़ी अंडाकार ट्रे के साथ गुज़रता था, तो उसे दरवाजे पर अपना ध्यान रखना मुश्किल हो जाता था। हंसी से कमरा भर गया।
  
  एक घंटा बीत चुका है। बार के अंत में, एक बूढ़ा आदमी अकेला बैठा था, सिर नीचे करके बीयर की एक पिंट चुस्की ले रहा था। एकाकीपन ने उसे बाल्टियों की परत की तरह घेर रखा था, जो सभी को खतरे से आगाह कर रहा था। वह इस पूरी जगह में एकमात्र संक्रमण था। उसके ठीक पीछे, मानो उसकी ख़ासियत पर जोर देने के लिए, एक ब्रिटिश जोड़े ने एक पास से गुजरते हुए वेटर से एक साथ बैठे, गले मिलते हुए उनकी तस्वीर लेने को कहा। माई ने उस आदमी की उत्तेजित आवाज सुनी, "हमें अभी पता चला कि हम गर्भवती हैं।"
  
  उसकी आंखें भटकना बंद नहीं हुईं। बारटेंडर ने उससे कई बार संपर्क किया, लेकिन कुछ और नहीं लाया। टीवी स्क्रीन पर किसी तरह का फुटबॉल मैच खेला जा रहा था।
  
  माई ने अपना बैग कस कर पकड़ रखा था। जब उसके फोन पर इंडिकेटर ने आठ बजे दिखाया, तो उसने काले सूट में तीन पुरुषों को रेस्तरां में प्रवेश करते देखा। वे एक चर्च में नौसैनिकों की तरह खड़े थे। बड़ा, चौड़े कंधों वाला। गर्दन पर टैटू। मुंड़े हुए सिर। सख्त, निश्छल चेहरे।
  
  कोवलेंको के लोग यहां थे।
  
  माई ने उनके कौशल की सराहना करते हुए उन्हें हिलते हुए देखा। हर कोई सक्षम था, लेकिन उसके पीछे कुछ लीग थी। उसने अपनी चाय का आखिरी घूंट लिया, चिका के चेहरे को अपने दिमाग में मजबूती से बिठाया और बार स्टूल से फिसल गई। बेजोड़ सहजता के साथ, वह उनके पीछे रेंगती चली गई, अपने बैग को अपने पैरों से जकड़ लिया।
  
  वह इंतजार कर रही थी।
  
  एक सेकंड बाद, उनमें से एक ने उसे देखा। उसके चेहरे पर सदमा सुकून दे रहा था। वे उसकी प्रतिष्ठा जानते थे।
  
  "मेरी बहन कहां है?"
  
  अपने कठिन आचरण को ठीक करने में उन्हें एक क्षण लगा। एक ने पूछा, "क्या आपके पास कोई उपकरण है?"
  
  लोगों के आने-जाने के शोर पर एक-दूसरे को सुनने के लिए उन्हें ज़ोर से बोलना पड़ा, अपनी-अपनी मेजें लेने के लिए बुलाया।
  
  "हां मेरे पास है। मुझे मेरी बहन दिखाओ।"
  
  अब दोषियों में से एक ने मुस्कान बिखेरी। "अब वह," वह मुस्कुराया, "मैं कर सकता हूँ।"
  
  भीड़ में बने रहने की कोशिश करते हुए, कोवलेंको के ठगों में से एक ने एक नया आईफोन निकाला और एक नंबर डायल किया। माई ने महसूस किया कि अन्य दो उसे देख रहे थे, सबसे अधिक संभावना है कि उसकी प्रतिक्रिया किस रूप में हो सकती है।
  
  अगर वे चीका को चोट पहुँचाते, तो वह भीड़ की परवाह नहीं करती।
  
  तनावपूर्ण क्षण खत्म हो गए हैं। माई ने देखा कि एक सुंदर युवा लड़की खुशी से चीज़केक के एक बड़े प्रदर्शन की ओर दौड़ रही है, उसके माता-पिता ने जल्दी और खुशी से उसका पीछा किया। वे मौत और अराजकता के कितने करीब थे, वे आसानी से नहीं जान सके, और माई को उन्हें दिखाने की कोई इच्छा नहीं थी।
  
  iPhone में धमाके के साथ जान आ गई। वह छोटे पर्दे को देखने के लिए छटपटाती थीं। यह ध्यान से बाहर था। कुछ सेकंड के बाद, उसकी बहन के चेहरे का क्लोज-अप दिखाने के लिए धुंधली छवि एक साथ आई। चिका जीवित थी और सांस ले रही थी, लेकिन वह अपनी बुद्धि से डरी हुई लग रही थी।
  
  "अगर आप में से किसी कमीने ने उसे चोट पहुँचाई ..."
  
  "बस देखते रहो।"
  
  तस्वीर गायब होती रही। चिका का पूरा शरीर सामने आ गया, विशाल ओक की कुर्सी से इतनी मजबूती से बंधा हुआ था कि वह मुश्किल से हिल भी पा रही थी। माई ने दांत पीस लिए। कैमरा पीछे हटता रहा। उपयोगकर्ता चिका से दूर एक बड़े, अच्छी तरह से रोशनी वाले गोदाम से चला गया। किसी समय, वे खिड़की पर रुक गए और उसे बाहर का दृश्य दिखाया। उसने मियामी की सबसे प्रतिष्ठित इमारतों में से एक - मियामी टॉवर - को तुरंत पहचान लिया - एक तीन मंजिला गगनचुंबी इमारत जो अपने हमेशा बदलते रंग प्रदर्शन के लिए जानी जाती है। कुछ और सेकंड बाद, फोन उसकी बहन के पास वापस आ गया, और मालिक ने फिर से पीछे हटना शुरू कर दिया, जब तक कि वह अंत में बंद नहीं हो गया।
  
  "वह दरवाजे पर है," कोवलेंको, जो अधिक बातूनी था, ने उससे कहा। "जब आप हमें डिवाइस देंगे, तो यह बाहर आ जाएगा। तब आप देख सकते हैं कि यह वास्तव में कहाँ है।"
  
  माई ने आईफोन का अध्ययन किया। कॉल जारी रहना चाहिए। उसने नहीं सोचा था कि यह एक रिकॉर्डिंग थी। इसके अलावा, उसने देखा कि उसने नंबर कैसे डायल किया। और उसकी बहन मियामी में जरूर थी।
  
  बेशक, वे उसे मार सकते थे और माई कोकेशनिक से दूर होने से पहले भाग सकते थे।
  
  "डिवाइस, मिस किटानो।" दस्यु की आवाज, हालांकि कठोर थी, उसमें बहुत सम्मान था।
  
  जैसा होना चाहिए।
  
  माई किटानो एक चतुर संचालिका थी, जो सबसे अच्छी जापानी खुफिया जानकारी में से एक थी। उसे आश्चर्य करना था कि कोवलेंको डिवाइस को कितना चाहता था। क्या यह उतना ही मजबूत था जितना वह अपनी बहन को वापस चाहती थी?
  
  आप अपने परिवार के साथ रूलेट नहीं खेलते हैं। आप उन्हें वापस प्राप्त करेंगे और बाद में और अधिक प्राप्त करेंगे।
  
  माई ने अपना बैग उठाया। "जब वह दरवाजे से बाहर चलेगा तो मैं तुम्हें दे दूँगा।"
  
  अगर यह कोई और होता, तो वे उसे दूर ले जाने की कोशिश कर सकते थे। वे उसका थोड़ा और मजाक उड़ा सकते थे। लेकिन उन्होंने अपने जीवन को महत्व दिया, उन ठगों ने, और उन सभी ने एकमत होकर सिर हिलाया।
  
  IPhone वाला माइक्रोफोन में बोला। "इसे करें। बाहर आ जाओ।"
  
  माई ने अपनी बहन से ध्यान हटाते हुए छवि को इधर-उधर उछलते हुए गौर से देखा, जब तक कि एक टूटी हुई धातु की चौखट दिखाई नहीं दी। फिर, एक जर्जर दिखने वाले गोदाम के बाहर कहीं पेंट जॉब और शीट मेटल वर्कर की सख्त जरूरत है।
  
  कैमरा और भी पीछे खींच लिया। ऑफ-स्ट्रीट पार्किंग स्थान और "गैराज" पढ़ने वाला एक बड़ा सफेद चिन्ह देखने में आया। एक कार का एक लाल धब्बा। माई ने महसूस किया कि उसकी अधीरता उबलने लगी है, और फिर कैमरा अचानक वापस इमारत पर केंद्रित हो गया, और विशेष रूप से, दरवाजे के दाईं ओर एक पस्त पुरानी पट्टिका प्रकट करने के लिए।
  
  भवन संख्या, उसके बाद शब्द: दक्षिणपूर्व पहली सड़क। उसका अपना पता था।
  
  माई ने अपना बैग गिरा दिया और भूखे चीते की तरह भाग निकली। उसके सामने भीड़ पिघल गई। एक बार बाहर निकलने के बाद, वह निकटतम एस्केलेटर की ओर भागी, रेलिंग पर कूद गई, और लगभग आधे रास्ते में एक स्थिर पैर के साथ उतरी। वह चिल्लाई और लोग एक तरफ कूद गए। वह जमीनी स्तर पर दौड़ी और कार तक पहुंची, जिसे उसने ग्रैंड एवेन्यू पर सावधानी से पार्क किया।
  
  इग्निशन की चाबी घुमाई। मैंने मैनुअल शिफ्ट को गियर में स्थानांतरित कर दिया और त्वरक को फर्श पर दबा दिया। टाइगरटेल एवेन्यू पर ट्रैफिक में रबर जला दिया और मौका लेने से नहीं हिचके। स्टीयरिंग व्हील को घुमाते हुए, उसने अपना तीन-चौथाई ध्यान सैट-नेव की ओर लगाया, पते में टाइप करते हुए, उसका दिल तेज़ हो गया।
  
  नाविक उसे 27वीं स्किड पर ले आया। उसके सामने एक सीधी सड़क थी, उत्तर की ओर इशारा करते हुए, और उसने सचमुच पैडल को कालीन में दबा दिया। वह इतनी केंद्रित थी कि उसने यह भी नहीं सोचा कि जब वह गोदाम में पहुंचेगी तो वह क्या करेगी। आगे चल रही गाड़ी को उसकी हरकतें रास नहीं आई। वह अपने टेल लाइट्स को चमकाते हुए उसके सामने से बाहर निकला। माई ने रियर फेंडर को टक्कर मार दी, जिससे चालक ने नियंत्रण खो दिया और अपनी कार को खड़ी मोटरसाइकिलों की कतार में भेज दिया। साइकिलें, हेलमेट और धातु के टुकड़े सभी दिशाओं में बिखरे पड़े हैं।
  
  माई ने अपना ध्यान केंद्रित किया। स्टोरफ्रंट और कारें सुरंग की दृष्टि की धुंधली दीवारों की तरह अतीत में चली गईं। राहगीरों ने उसकी पिटाई कर दी। बाइकर उसकी तेज गति के युद्धाभ्यास से इतना चौंक गया कि वह लड़खड़ा गया और ट्रैफिक लाइट पर गिर गया।
  
  नाविक उसे पूर्व की ओर फ्लैग्लर ले गया। संकेतक ने उसे बताया कि वह पांच मिनट में वहां पहुंच जाएगी। मछली बाजार बाईं ओर रंग की धुंध में था। एक तेज़ पानी का छींटा और उसने एक चिन्ह देखा जिस पर लिखा था "SW1st Street"।
  
  पचास सेकंड बाद, नाविक के आयरिश उच्चारण ने घोषणा की कि आप अपने गंतव्य पर पहुंच गए हैं।
  
  
  * * *
  
  
  अब भी माई ने कोई गंभीर सावधानी नहीं बरती। उसे कार को लॉक करना और सामने वाले पहिये के पीछे की चाबी यात्री की तरफ छोड़ना याद आया। उसने सड़क पार की और वह चिन्ह पाया जो उसने कुछ समय पहले कैमरे को हिलाते हुए देखा था।
  
  अब उसने जो कुछ पाया उसके खिलाफ खुद को कठोर करने के लिए उसने एक सांस ली। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपना संतुलन वापस पा लिया और अपने डर और गुस्से को शांत कर दिया।
  
  हैंडल स्वतंत्र रूप से घूम गया। वह दहलीज से गुजरी और जल्दी से बाईं ओर खिसक गई। कुछ भी नहीं बदला। दरवाज़े से पीछे की दीवार तक क़रीब पचास फ़ुट की जगह थी और क़रीब तीस फ़ुट चौड़ी थी। वहां कोई फर्नीचर नहीं था। दीवारों पर कोई चित्र नहीं। खिड़कियों पर पर्दे नहीं लगे हैं। इसके ऊपर रोशनी की कई उज्ज्वल, गरमागरम पंक्तियाँ थीं।
  
  चिका अभी भी कमरे के पीछे एक कुर्सी से बंधी हुई थी, उसकी आँखें चौड़ी थीं और हिलने की कोशिश कर रही थी। और संघर्ष किया, तो माई से कुछ कहना स्पष्ट था।
  
  लेकिन जापानी खुफिया एजेंट को पता था कि क्या देखना है। उसने पूरे स्थान पर लगे आधा दर्जन सुरक्षा कैमरों को देखा और तुरंत जान गई कि कौन देख रहा है।
  
  कोवलेंको।
  
  वह नहीं जानती थी कि क्यों? क्या वह किसी तरह के शो की उम्मीद कर रहा था? जो कुछ भी था, वह ब्लड किंग की प्रतिष्ठा को जानती थी। यह जल्दी या आसान नहीं होगा, जिसमें छिपा हुआ बम या गैस की बोतल शामिल नहीं है।
  
  कमरे के अंत में कुत्ते का पैर, उसकी बहन की कुर्सी के ठीक सामने, निस्संदेह कुछ आश्चर्य छुपा रहा था।
  
  माई धीरे-धीरे आगे बढ़ी, राहत मिली कि चीका अभी भी जीवित थी, लेकिन कोवलेंको ने कितने समय तक रहने का इरादा किया, इस बारे में कोई भ्रम नहीं था।
  
  मानो जवाब में छिपे हुए वक्ताओं से एक आवाज उफान मारी। "माई किटानो! आपकी प्रतिष्ठा अद्वितीय है।" कोवलेंको थे। "चलो देखते हैं कि क्या यह योग्य है।"
  
  एक अंधे कुत्ते की टांग के पीछे से चार आकृतियाँ फिसल कर निकल गईं। माई ने एक सेकंड के लिए देखा, मुश्किल से अपनी आँखों पर विश्वास कर पा रही थी, लेकिन फिर उसे एक रुख के लिए मजबूर किया गया क्योंकि हत्यारों में से पहला उसकी ओर दौड़ा।
  
  वह तेजी से भागा, फ्लाइंग किक की तैयारी कर रहा था, जब तक कि माई आसानी से साइड में फिसल नहीं गई और एक सटीक स्पिनिंग किक का प्रदर्शन नहीं किया। पहला सेनानी चौंककर जमीन पर गिर पड़ा। ब्लड किंग की हंसी वक्ताओं से गूंज उठी।
  
  अब एक दूसरा फाइटर उस पर झपट पड़ा, जिससे उसे पहले को खत्म करने का कोई मौका नहीं मिला। उस व्यक्ति ने अपनी उँगलियों पर एक चक्रम-एक स्टील की अंगूठी जिसके बाहरी किनारे पर उस्तरा-नुकीली धार होती है- घुमा दिया और पास आते ही मुस्कुरा दिया।
  
  मई रुक गया। यह आदमी एक निपुण था। घातक। इस तरह के खतरनाक हथियार को आत्मविश्वास से आसानी से चलाने की क्षमता वर्षों के कठिन अभ्यास की बात करती है। वह चक्रम को अपनी कलाई के साधारण झटके से फेंक सकता था। उसने जल्दी से बाधाओं को समतल कर दिया।
  
  वह उसकी ओर दौड़ी, उसकी हरकत की दूरी को कम करते हुए। जब उसने अपनी कलाई को मरोड़ते देखा, तो वह एक ग्लाइड में डूब गई, हथियार के चाप के नीचे फिसल गई, जहां तक वह अपने सिर को वापस फेंक सकती थी, जैसा कि उसके ऊपर हवा के माध्यम से कटा हुआ दुष्ट ब्लेड था।
  
  उसके बालों का एक लट फर्श पर गिर गई।
  
  माई ने अपनी पूरी ताकत से उसके घुटनों पर लात मारते हुए सबसे पहले अपने पैरों को निपुण में पटक दिया। अब कैदियों को लेने का समय नहीं था। उस क्रंच के साथ जो उसने उसी समय सुना और महसूस किया, उस आदमी के घुटने मुड़ गए। जमीन पर गिरने से पहले उसका रोना।
  
  इतने सालों का प्रशिक्षण एक पल में खो गया।
  
  इस आदमी की आँखों ने व्यक्तिगत दर्द से कहीं अधिक धोखा दिया। माई ने एक पल के लिए सोचा कि कोवलेंको उसके ऊपर क्या हो सकता है, लेकिन फिर एक तीसरा सेनानी मैदान में उतरा, और उसने महसूस किया कि पहला पहले ही अपने पैरों पर खड़ा हो गया था।
  
  तीसरा बड़ा आदमी था। वह एक बड़े भालू की तरह अपने शिकार का पीछा करते हुए, नंगे पैर कंक्रीट पर थप्पड़ मारते हुए फर्श पर उसकी ओर लपका। द ब्लड किंग ने लगातार घुरघुराहट से उसका हौसला बढ़ाया और फिर हँसी में फूट पड़ा, वह पागल हो गया था।
  
  माई ने सीधे उसकी आँखों में देखा। "आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है। हम कोवलेंको को पकड़ने के करीब हैं। और बंधकों की रिहाई।
  
  वह आदमी एक पल के लिए हिचकिचाया। कोवलेंको ने अपने सिर के ऊपर से सूँघा। "आप मुझे कांपते हैं, माई किटानो, भय से कांपते हैं। बीस साल तक मैं सिर्फ एक मिथक था और अब मैं अपनी शर्तों पर अपनी चुप्पी तोड़ रहा हूं। तुम कैसे...' वह रुका। "या आप जैसे किसी ने कभी मेरी बराबरी की?"
  
  माई बड़े सेनानी की आँखों में देखती रही। उसने महसूस किया कि उसके पीछे वाला भी रुक गया, मानो मानसिक संघर्ष के परिणाम की प्रतीक्षा कर रहा हो।
  
  "झगड़ा करना!" रक्त राजा अचानक चिल्लाया। "लड़ो नहीं तो मैं तुम्हारे प्रियजनों की चमड़ी उतार कर शार्कों को खिला दूँगा!"
  
  खतरा वास्तविक था। माई भी देख सकती थी। बड़ा आदमी हरकत में आया, बाहें फैलाए उसकी ओर दौड़ा। माई ने रणनीति में संशोधन किया। मारो और भागो, तेजी से और विनाशकारी रूप से जोर से मारो, फिर रास्ते से हट जाओ। हो सके तो उसके खिलाफ उसके आकार का उपयोग करें। माई ने उसे आने की अनुमति दी, यह जानते हुए कि वह उससे कुछ टालमटोल की उम्मीद करेगा। जब वह उसके पास पहुँचा और उसके शरीर को पकड़ा, तो वह उसकी पहुँच के भीतर थी और उसके पैरों से लिपटी हुई थी।
  
  इसके फर्श से टकराने की आवाज से ब्लड किंग की पागल हंसी भी डूब गई।
  
  अब पहले लड़ाकू ने उसकी पीठ के छोटे हिस्से को निशाना बनाते हुए उसे जोर से मारा, और माई के मुड़ने और लुढ़कने से पहले एक दर्दनाक झटका लगा, नीचे गिरे हुए आदमी के पीछे आ गई और खुद को कुछ जगह खाली कर दी।
  
  अब ब्लड किंग ने एक चीख निकाली। "उसकी बहन का कमबख्त सिर काट दो!"
  
  अब एक चौथा आदमी सामने आया, जिसके पास समुराई तलवार थी। वह अपनी जीवन लीला समाप्त करने से छह कदम दूर सीधे चिका के लिए रवाना हो गया।
  
  और माई किटानो को पता था कि अब उनके जीवन का सबसे अच्छा नाटक खेलने का समय था। उसकी सारी तैयारी, उसका सारा अनुभव एक साथ मिलकर अपनी बहन को बचाने की आखिरी हताश कोशिश में बदल गया - जीवन और मृत्यु का मामला।
  
  घातक अनुग्रह और सुंदरता के दस सेकंड, या जीवन भर के लिए पछताना।
  
  माई ने पहले फाइटर पर फ्लाइंग किक लगाने के लिए स्प्रिंगबोर्ड के रूप में उसका उपयोग करते हुए, बड़े आदमी की भारी पीठ पर छलांग लगा दी। जब मेई के अगले पैर से उसके चेहरे की कई हड्डियाँ टूट गईं, तो उसे बमुश्किल झटका लगा, लेकिन वह एक मृत भार की तरह ढह गया। माई ने तुरंत अपना सिर अंदर खींच लिया और लुढ़क गई, अपनी रीढ़ पर जोर से उतरी, लेकिन उसकी छलांग की गति ने उसे कम से कम समय में कंक्रीट के फर्श पर दूर तक पहुँचाया।
  
  वह अपनी बहन और तलवार वाले आदमी से और दूर जा गिरी।
  
  लेकिन चक्रण के ठीक बगल में।
  
  एक मिलीसेकंड के विराम में, उसने अपने अस्तित्व पर ध्यान केंद्रित किया, अपनी आत्मा को शांत किया और अपने घातक हथियार को छोड़ते हुए मुड़ गई। यह हवा के माध्यम से लकीर खींचता है, इसका घातक ब्लेड धधकता है, पहले से ही मेई के अपने खून से लाल हो गया है।
  
  चक्रन ने कांपते हुए तलवारबाज की गर्दन में पटक दिया। वह आदमी बिना किसी आवाज़ के गिर गया, उसे कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था। उसे कभी समझ नहीं आया कि उसे क्या लगा। तलवार फर्श पर गिर गई।
  
  बड़ा लड़का ही एकमात्र फाइटर था जो अब उसके खिलाफ अपनी पकड़ बना सकता था, लेकिन उठने की कोशिश करते हुए उसका पैर लड़खड़ाता रहा। उसने शायद एक या दो टेंडन को क्षतिग्रस्त कर दिया था। पीड़ा और लाचारी के आँसू उनके चेहरे से बह निकले, अपने लिए नहीं बल्कि अपने प्रियजनों के लिए। माई ने चिका को देखा और खुद को अपनी बहन के पास चलने के लिए मजबूर किया।
  
  उसने अपनी तलवार का इस्तेमाल रस्सियों को काटने के लिए किया, बैंगनी कलाई पर अपने दाँत पीस लिए और लगातार संघर्ष के कारण खूनी घर्षण हुआ। अंत में, उसने अपनी बहन के मुंह से गैग निकाला।
  
  "गति कम करो। मैं तुम्हे उठाउंगा।"
  
  रक्त राजा ने हँसना बंद कर दिया। "उसे रोकें!" वह बड़े सेनानी पर चिल्लाया। "इसे करें। नहीं तो मैं तुम्हारी पत्नी को अपने हाथों से मार डालूंगा!
  
  बड़ा आदमी चिल्लाया, उसकी ओर रेंगने की कोशिश कर रहा था, बाहें फैला दी। माई उसके बगल में रुक गई। "हमारे साथ आओ," उसने कहा। "हमसे जुड़ें। इस राक्षस को नष्ट करने में हमारी सहायता करें।
  
  एक पल के लिए आदमी का चेहरा आशा से चमक उठा। उसने पलक झपकाई और ऐसा लगा जैसे उसके कंधों से दुनिया का भार हट गया हो।
  
  "तुम उनके साथ जाओ और वह मर जाती है," ब्लड किंग ने आभार व्यक्त किया।
  
  माई ने सिर हिलाया। "वह वैसे भी मर चुकी है, दोस्त। मेरा बदला लेने से ही तुम्हें बदला मिलेगा।"
  
  आदमी की आंखें मिन्नतें कर रही थीं। एक पल के लिए, माई ने सोचा कि वह वास्तव में उसके साथ खुद को बाहर खींच लेगा, लेकिन फिर संदेह के बादल लौट आए और उसकी निगाहें हट गईं।
  
  "मैं नहीं कर सकता। जबकि वह अभी जीवित है। मुझसे बिलकुल नहीं हो सकता "।
  
  माई उसे वहीं पड़ा छोड़कर चली गई। लड़ने के लिए उसके अपने युद्ध थे।
  
  द ब्लड किंग ने उसे बिदाई का शॉट भेजा। "भाग जाओ, माई किटानो। मेरा युद्ध घोषित होने वाला है। और द्वार मेरी प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ब्लड किंग के हाथ उसके चाकू की ओर बढ़े। हथियार सबसे पहले उसके सामने टेबल पर अटका हुआ था। उसने खून से लथपथ ब्लेड की जांच करते हुए उसे अपनी आंखों के करीब लाया। उस चाकू से उसने कितने जीवन समाप्त किए?
  
  एक के बाद एक, हर दूसरे दिन, पच्चीस साल तक। कम से कम।
  
  यदि केवल किंवदंती, सम्मान और भय को ताजा रखना है।
  
  इतना योग्य विरोधी, उसने खुद को बताया। "काश मेरे पास इसे फिर से अनुभव करने का समय होता।" वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, धीरे-धीरे चाकू को घुमाते हुए, चलते हुए उसका ब्लेड प्रकाश को प्रतिबिंबित कर रहा था।
  
  "लेकिन अभिनय करने का मेरा समय लगभग यहाँ है।"
  
  वह टेबल के विपरीत छोर पर रुक गया, जहां काले बालों वाली एक महिला कुर्सी से बंधी थी। वह पहले ही अपना आपा खो चुकी है। उसकी लाल आँखें, हिलता-डुलता शरीर और काँपते होठों को देखकर उसे घिन आ रही थी।
  
  रक्त राजा ने कंधे उचकाए। "चिंता मत करो। अब मेरे पास मेरा पहला डिवाइस है, हालांकि मैं किटानो से चूक गया। आपके पति को अभी दूसरा डिवाइस डिलीवर करना चाहिए। अगर यह गुजर गया, तो तुम आज़ाद हो जाओगे।
  
  "कैसे - हम आप पर कैसे भरोसा कर सकते हैं?"
  
  "मैं एक सम्माननीय व्यक्ति हूँ। इस तरह मैं अपनी जवानी से बच गया। और अगर इज्जत पर सवाल उठाया जाए तो...'' उसने उसे दागदार ब्लेड दिखाया। "हमेशा अधिक खून था।"
  
  उनके कंप्यूटर स्क्रीन से एक दबी हुई पिंग आई। वह चला गया और कुछ बटन दबाए। वाशिंगटन, डीसी से उनके कमांडिंग ऑफिसर का चेहरा दिखाई दिया।
  
  "हम स्थिति में हैं, सर। दस मिनट में टारगेट तैयार हो जाएगा।
  
  "डिवाइस एक प्राथमिकता है। सब से ऊपर। यह याद रखना"।
  
  "महोदय"। मंच से एक दृश्य प्रकट करते हुए चेहरा पीछे खींच लिया। उन्होंने पार्किंग स्थल को देखा, कचरे से अटे पड़े और व्यावहारिक रूप से परित्यक्त। दानेदार छवि ने स्क्रीन के शीर्ष पर एक आवारा घूमते हुए दिखाया, और एक नीला निसान स्वचालित द्वारों की एक जोड़ी के माध्यम से बाहर निकल रहा था।
  
  "इस बोर से छुटकारा पाएं। वह पुलिस हो सकता है।"
  
  "हमने उसकी जाँच की, सर। वह सिर्फ एक ड्रिफ्टर है।"
  
  ब्लड किंग ने महसूस किया कि उसका क्रोध धीरे-धीरे उसमें बढ़ता जा रहा है। "उससे छुटकारा पाओ। मुझसे फिर से पूछो और मैं तुम्हारे परिवार को जिंदा दफन कर दूंगा।
  
  यह आदमी सिर्फ उसके लिए काम कर रहा था। लेकिन यह आदमी जानता था कि दिमित्री कोवलेंको क्या करने में सक्षम है। एक और शब्द कहे बिना, उसने निशाना साधा और सिर में गोली मारकर चूतड़ नीचे गिरा दिया। रक्त राजा मुस्कुराया क्योंकि उसने देखा कि खुरदरे कंक्रीट पर एक गहरा दाग फैलना शुरू हो गया है।
  
  "निशान तक पाँच मिनट शेष हैं।"
  
  ब्लड किंग ने महिला की तरफ देखा। वह कई महीनों से उनकी मेहमान थी। रक्षा सचिव की पत्नी कोई छोटा पुरस्कार नहीं था। जोनाथन गेट्स उसकी सुरक्षा के लिए महंगा भुगतान करने जा रहे थे।
  
  "सर, गेट्स ने समय सीमा पार कर ली है।"
  
  किसी अन्य स्थिति में, ब्लड किंग ने अब चाकू का इस्तेमाल किया होता। कोई विराम नहीं। लेकिन दूसरा उपकरण उनकी योजनाओं के लिए महत्वपूर्ण था, हालांकि आवश्यक नहीं था। उसने कंप्यूटर के बगल में रखा सैटेलाइट फोन लिया और एक नंबर डायल किया।
  
  इसे बजते और बजते सुना। "श्रीमती गेट्स, लगता है आपके पति को आपकी सुरक्षा की परवाह नहीं है।" ब्लड किंग ने अपने होठों को एक मुस्कान की तरह मोड़ लिया। "या हो सकता है कि उसने आपको पहले ही बदल दिया हो, हम्म? ये अमेरिकी राजनेता ..."
  
  एक क्लिक, और अंत में एक भयभीत आवाज ने उत्तर दिया। "हाँ?"
  
  "मुझे आशा है कि आप करीब हैं और आपके पास डिवाइस है, मेरे दोस्त। अन्यथा..."
  
  रक्षा मंत्री की आवाज मर्यादा में थी। "संयुक्त राज्य अमेरिका अत्याचारियों के सामने नहीं झुकता है," उन्होंने कहा, और उन शब्दों ने स्पष्ट रूप से उनके दिल और आत्मा की बहुत कीमत चुकाई। "आपकी मांगें पूरी नहीं होंगी।"
  
  ब्लड किंग ने नर्क के द्वार और उसके आगे क्या है, के बारे में सोचा। "फिर अपनी पत्नी को पीड़ा में मरते हुए सुनो, गेट्स। मैं जहां जा रहा हूं, उसके लिए मुझे दूसरे उपकरण की जरूरत नहीं है।
  
  यह सुनिश्चित करते हुए कि चैनल खुला रहे, ब्लड किंग ने अपना चाकू उठाया और अपनी हर जानलेवा कल्पना को पूरा करने में लग गया।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  जब उसका सेल फोन बजा तो हेडन जे अपने कंप्यूटर से दूर चली गई। बेन और करिन कैप्टन कुक की समुद्री यात्राओं और विशेष रूप से हवाई द्वीपों को शामिल करने वाले लोगों को पुनर्जीवित करने में व्यस्त हैं। कुक, हालांकि व्यापक रूप से एक प्रसिद्ध खोजकर्ता के रूप में जाना जाता था, ऐसा लगता था कि वह कई प्रतिभाओं का व्यक्ति था। वह एक प्रसिद्ध नाविक और कुशल मानचित्रकार भी थे। वह आदमी जिसने सब कुछ मैप किया, उसने न्यूजीलैंड से हवाई तक की जमीनें लिखीं और, जैसा कि अधिक व्यापक रूप से जाना जाता था, पहले हवाई में उतरा - एक जगह जिसे उसने सैंडविच द्वीप कहा। 1778 में पहली बार मिलने वाले स्थान के प्रमाण के रूप में, मूर्ति अभी भी काउई पर वेइमा शहर में खड़ी है।
  
  जब हेडन ने देखा कि कॉल करने वाला उसका बॉस जोनाथन गेट्स था, तो वह पीछे हट गया।
  
  "जी श्रीमान?"
  
  दूसरे छोर से केवल फटी-फटी सांसें आ रही थीं। वह खिड़की के पास गई। "क्या आप मुझे सुन सकते हैं? महोदय?"
  
  उन्होंने तब से बात नहीं की है जब उन्होंने मौखिक रूप से उसे फटकार लगाई थी। हेडन थोड़ा असुरक्षित महसूस कर रहे थे।
  
  अंत में गेट्स की आवाज आई। "उन्होंने उसे मार डाला। उन कमीनों ने उसे मार डाला।
  
  हेडन ने खिड़की से बाहर देखा, कुछ नहीं देखा। "वो क्या करते थे?"
  
  उसके पीछे, बेन और करिन, उसके स्वर से भयभीत होकर घूमे।
  
  "वे मेरी पत्नी हेडन को ले गए। महीने पहले। और कल रात उन्होंने उसे मार डाला। क्योंकि मैं उनके आदेशों का पालन नहीं करूंगा।
  
  "नहीं। यह नहीं हो सका-"
  
  "हाँ"। गेट्स की आवाज फटी क्योंकि उनकी व्हिस्की-ईंधन वाली एड्रेनालाईन की भीड़ स्पष्ट रूप से फैलने लगी थी। "यह तुम्हारा कोई काम नहीं है, जय, मेरी पत्नी। मैं--मैं हमेशा एक देशभक्त रहा हूँ, इसलिए राष्ट्रपति को उसके अपहरण के कुछ घंटों बाद पता चला। मैं रहता हूँ...' वह हकलाया। "देशभक्त"।
  
  हेडन को मुश्किल से पता था कि क्या कहना है। "अब मुझे क्यों बताओ?"
  
  "मेरे अगले चरणों की व्याख्या करने के लिए।"
  
  "नहीं!" हेडन चिल्लाया, अचानक डरावनी आवाज में खिड़की से टकराया। "आप ऐसा नहीं कर सकते! कृपया!"
  
  "आराम करना। मेरा खुद को मारने का कोई इरादा नहीं है। सबसे पहले, मैं सारा का बदला लेने में मदद करूँगा। विडंबना है, है ना?"
  
  "क्या?"
  
  "अब मुझे पता है कि मैट ड्रेक कैसा महसूस करते हैं।"
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन आँसू अभी भी उसके चेहरे पर बह रहे थे। केनेडी की स्मृति पहले से ही दुनिया से धूमिल हो रही थी, दिल, जो कभी आग से भरा हुआ था, अब अनन्त रात में बदल गया।
  
  "अब मुझे क्यों बताओ?" हेडन ने अंत में दोहराया।
  
  "इसे समझाने के लिए।" गेट्स रुके, फिर बोले, "एड बौद्रेउ की एक छोटी बहन है। मैं आपको विवरण भेज रहा हूं। इसे करें-"
  
  हेडन इतना हैरान था कि उसने सचिव के जारी रखने से पहले ही उसे टोका। "आपको यकीन है?"
  
  "इस कमीने को खत्म करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करो।"
  
  लाइन टूटी हुई है। हेडन ने अपने फोन पर एक ईमेल बीप सुनी। बिना रुके, वह अचानक मुड़ी और बेन ब्लेक और उसकी बहन की चिंतित नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए कमरे से बाहर चली गई। वह किनीमाकी की छोटी कोठरी में गई और उसे कोरिज़ो सॉस के साथ चिकन पकाते हुए पाया।
  
  "एलिसिया कहाँ है?"
  
  "कल उसका पास रद्द कर दिया गया था।" बड़े हवाईयन के शब्द विकृत थे।
  
  हेडन करीब झुक गया। "एक कमबख्त बेवकूफ मत बनो। हम दोनों जानते हैं कि उसे पास की जरूरत नहीं है। तो एलिसिया कहाँ है?"
  
  प्लेटों को घूरते हुए किनीमाकी की आँखें चौड़ी हो गईं। "हम्म, एक मिनट। मैं उसे ढूंढ लूंगा। नहीं, वह इसके लिए बहुत समझदार है। मैं करूँगा-"
  
  "बस उसे बुलाओ।" जैसे ही उसने ये शब्द कहे हेडन का पेट अकड़ गया और उसकी आत्मा में कालापन छा गया। "उसे ड्रेक से संपर्क करने के लिए कहें। उसने जो मांगा, वह मिल गया। हम जानकारी हासिल करने के लिए एक निर्दोष व्यक्ति को नुकसान पहुंचाने जा रहे हैं।"
  
  "बहन बौद्रेउ?" किनीमाका सामान्य से अधिक तेज लग रहा था। "क्या उसके पास वास्तव में एक है? और गेट्स ने इस पर हस्ताक्षर किए?
  
  "आप भी करेंगे," हेडन ने अपनी आँखें पोंछीं, "अगर किसी ने आपकी पत्नी को प्रताड़ित किया और मार डाला।"
  
  किनीमाका ने चुपचाप इसे पचा लिया। "और यह सीआईए को एक अमेरिकी नागरिक के साथ ऐसा करने की अनुमति देता है?"
  
  "फिलहाल यह है," हेडन ने कहा। "हम युद्ध में हैं।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  मैट ड्रेक ने महंगी चीजों से शुरुआत की। जॉनी वॉकर ब्लैक की बोतल आमंत्रित कर रही थी और बहुत जर्जर नहीं लग रही थी।
  
  शायद कुछ बेहतर उसके चेहरे की याददाश्त को जल्दी से दूर कर देगा? इस बार, अपने सपने में, क्या वह वास्तव में उसे बचाएगा जैसा उसने हमेशा वादा किया था?
  
  तलाश जारी रही।
  
  व्हिस्की जल गई। उसने तुरंत गिलास निकाल दिया। वह फिर भर गया। उसने ध्यान केंद्रित करने के लिए संघर्ष किया। वह एक ऐसे व्यक्ति थे जिन्होंने दूसरों की मदद की, जिन्होंने उनका विश्वास जीता, जो अपनी जमीन पर खड़े रहे और किसी को कभी निराश नहीं होने दिया।
  
  लेकिन वह केनेडी मूर को विफल कर दिया। और इससे पहले, उसने एलिसन को नीचा दिखाया। और उसने उनके अजन्मे बच्चे को विफल कर दिया, एक शिशु जो उसके जीने का मौका मिलने से पहले ही मर गया।
  
  जॉनी वॉकर ने हर दूसरी बोतल की तरह, जिसे उसने पहले चखा था, हताशा को और गहरा कर दिया। वह जानता था कि यह होगा। वह चाहता था कि उसे चोट लगे। वह चाहता था कि यह उसकी आत्मा से पीड़ा का एक टुकड़ा काट दे।
  
  दर्द उसका पश्चाताप था।
  
  उसने खिड़की से बाहर देखा। यह पीछे की ओर देखा, खाली और अनदेखे और असंवेदनशील - काले रंग का, बिल्कुल उसकी तरह। मई और एलिसिया से अपडेट लगातार कम होते गए। एसएएस में उसके दोस्तों के फोन अभी भी समय पर पहुंचे।
  
  द ब्लड किंग ने कुछ दिन पहले बेन के माता-पिता पर हमला किया था। वे सुरक्षित थे। वे खतरे के बारे में कभी नहीं जानते थे, और बेन को कभी पता नहीं चलेगा कि वे ब्लड किंग के प्रतिशोध के शिकार होने के कितने करीब आ गए थे।
  
  और ब्लेक्स की रक्षा करने वाले CIA एजेंट भी नहीं जानते थे। एसएएस को मान्यता या पीठ थपथपाने की जरूरत नहीं थी। उन्होंने अभी-अभी काम पूरा किया और अगले काम पर चले गए।
  
  मर्मस्पर्शी धुन बजाई। यह गीत जितना सुंदर था उतना ही मर्मस्पर्शी भी था - एवानसेंस का 'माई इम्मोर्टल' - और इसने उसे वह सब कुछ याद दिलाया जो उसने कभी खोया था।
  
  यह उसका रिंगटोन था। वह थोड़ा भ्रमित होकर चादरों को इधर-उधर करता रहा, लेकिन आखिरकार फोन पर बात हो गई।
  
  "हाँ?"
  
  "यह हेडन, मैट है।"
  
  वह थोड़ा सीधा होकर बैठ गया। हेडन अपने हाल के कारनामों से अवगत थे लेकिन उन्होंने उन्हें अनदेखा करना चुना। एलिसिया उनकी बीच में थी। "क्या हुआ है? बेन-?" वह उन शब्दों को कहने के लिए खुद को तैयार भी नहीं कर पा रहा था।
  
  "वह ठीक है। हम ठीक हैं। लेकिन कुछ हुआ।"
  
  "क्या आपको कोवलेंको मिला?" अधीरता शराब की धुंध को एक चमकदार रोशनी की तरह काटती है।
  
  "अभी तक कोई नहीं। लेकिन एड बौद्रेउ की एक बहन है। और हमें उसे यहाँ लाने की अनुमति मिल गई।"
  
  ड्रेक बैठ गया, व्हिस्की भूल गया। नफरत और नरक की आग ने उसके दिल में दो निशान जला दिए। "मुझे ठीक-ठीक पता है कि मुझे क्या करना है।"
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  हेडन ने आने वाले समय के लिए खुद को तैयार रखा। उसके पूरे सीआईए करियर ने उसे इस स्थिति के लिए तैयार नहीं किया था। रक्षा मंत्री की पत्नी की मौत हो गई है। एक अंतरराष्ट्रीय आतंकवादी प्रभावशाली लोगों के अज्ञात रिश्तेदारों को बंधक बना रहा है।
  
  क्या सरकार को इसमें शामिल सभी लोगों की पहचान की जानकारी थी? कभी नहीँ। लेकिन आप निश्चिंत हो सकते हैं कि वे जितना जानते थे उससे कहीं अधिक जानते थे।
  
  जब उसने पहली बार प्रवेश किया तो यह बहुत आसान लग रहा था। शायद चीजें तब आसान थीं, 11 सितंबर तक। शायद उसके पिता, जेम्स जे के दिनों में, जिस प्रसिद्ध एजेंट का वह अनुकरण करने की आकांक्षा रखती थी, सब कुछ काला और सफेद था।
  
  और निर्मम।
  
  तीखी धार थी। ब्लड किंग के खिलाफ युद्ध कई स्तरों पर लड़ा गया है, लेकिन उसका अभी भी सबसे भीषण और सफल युद्ध हो सकता है।
  
  उसके पास मौजूद लोगों के विविध व्यक्तित्व ने उसे एक फायदा दिया। गेट्स ने इसे सबसे पहले देखा। इसलिए उन्होंने उन्हें बरमूडा ट्रायंगल के आसपास के रहस्य की अपनी जांच करने की अनुमति दी। गेट्स उसके बारे में जितना उसने कभी सोचा था उससे कहीं अधिक चतुर था। उन्होंने तुरंत मैट ड्रेक, बेन ब्लेक, मे किटानो और एलिसिया माइल्स जैसे विपरीत व्यक्तित्वों का लाभ देखा। उन्होंने अपनी टीम की क्षमता देखी। और वह उन सबको एक साथ ले आया।
  
  प्रतिभाशाली।
  
  भविष्य की टीम?
  
  अब वह आदमी जो सब कुछ खो चुका था, उस आदमी के साथ न्याय चाहता था जिसने इतनी बेरहमी से अपनी पत्नी की हत्या की थी।
  
  हेडन बौद्रेउ की कोठरी में गए। ख़ामोश भाड़े के सिपाही ने अपने मुड़े हुए हाथों पर आलस्य से उसकी ओर देखा।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, एजेंट जे?"
  
  अगर हेडन ने दोबारा कोशिश नहीं की होती तो वह खुद को कभी माफ नहीं कर पातीं। "हमें कोवलेंको, बौद्रेउ का ठिकाना दें। बस इसे दे दो और यह सब खत्म हो जाएगा। उसने अपने हाथ फैलाए। "मेरा मतलब है, ऐसा नहीं लगता है कि वह आपके बारे में बकवास करता है।"
  
  "शायद वह जानता है।" बौद्रेउ ने अपने शरीर को चारों ओर घुमाया और चारपाई से फिसल गया। "शायद वह नहीं जानता। शायद यह बताना जल्दबाजी होगी, हुह?"
  
  "उसकी क्या योजनाएं हैं? यह नरक का द्वार क्या है?"
  
  "अगर मुझे पता होता..." बौद्रेउ का चेहरा एक दावत शार्क की मुस्कान की तरह था।
  
  "आप वास्तव में जानते हैं।" हेडन बहुत ही वास्तविक बने रहे। "मैं तुम्हें यह आखिरी मौका दे रहा हूं।"
  
  "आखिरी मौका? क्या तुम मुझे गोली मारोगे? क्या सीआईए को आखिरकार एहसास हो गया है कि खेल में बने रहने के लिए उन्हें कौन से काले पाप करने होंगे?
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "इसके लिए एक समय और एक जगह है।"
  
  "निश्चित रूप से। मैं कुछ जगहों के नाम बता सकता हूं।" Boudreau उसे ताना मारा, पागलपन लार के स्प्रे के माध्यम से दिखा रहा है। "ऐसा कुछ भी नहीं है जो आप मेरे साथ कर सकते हैं, एजेंट जे, जो मुझे ब्लड किंग जैसे शक्तिशाली व्यक्ति के साथ विश्वासघात करेगा।"
  
  "ठीक है ..." हेडन ने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। "यही हमें सोच में पड़ गया, एड।" उसने अपनी आवाज को हर्षित कर दिया। "यहाँ तुम्हारे पास कुछ भी नहीं है, यार। कुछ नहीं। और फिर भी आप छलकेंगे नहीं। आप वहीं बैठे हैं, सुस्त, खुशी से निष्कर्ष स्वीकार कर रहे हैं। बिल्कुल कमीने की तरह। हारे हुए की तरह। दक्षिण से गंदगी के टुकड़े की तरह। हेडन ऑल आउट हो गए।
  
  बौद्रेउ का मुंह एक तनावपूर्ण सफेद रेखा में कस गया।
  
  "तुम एक ऐसे आदमी हो जिसने हार मान ली। लोफर। त्याग करना। नपुंसक।"
  
  बौद्रेउ उसकी ओर बढ़ा।
  
  हेडन ने उसे चिढ़ाते हुए अपना चेहरा सलाखों के सामने दबा दिया। "कमबख्त सुस्त मुर्गा।"
  
  बॉडर्यू ने एक मुक्का मारा, लेकिन हेडन तेजी से पीछे हट गए, फिर भी खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर कर रहे थे। उसकी मुक्का फौलाद से टकराने की आवाज गीली तमाचे जैसी थी।
  
  "तो हम सोच रहे थे। आप जैसा सैनिक, एक सैनिक, एक लंगड़ा सदस्य क्यों बन जाता है?"
  
  बौद्रेउ अब धीरे-धीरे समझती आँखों से उसकी ओर देख रहा था।
  
  "बस इतना ही"। हेडन ने उनकी नकल की। "तुम वहाँ मिल गया, है ना? उसका नाम मारिया है, है ना?
  
  बौद्रेउ ने अकथनीय रोष में ग्रेट को बंद कर दिया।
  
  हंसने की बारी हेडन की थी। "जैसा कि मैंने पहले ही कहा था। नपुंसक।"
  
  वह मुड़ी। बीज बोए जा चुके हैं। यह गति और क्रूरता के बारे में था। एड बौद्रेउ सामान्य परिस्थितियों में कभी नहीं टूटेंगे। पर अब...
  
  किनीमाका ने टीवी को रोल किया, जिसे उन्होंने एक कुर्सी से बांध दिया, जहां भाड़े के सैनिक इसे देख सकते थे। आदमी की आवाज में चिंता साफ झलक रही थी, हालांकि उसने इसे छिपाने की कोशिश की।
  
  "आप लोग क्या करने की कोशिश कर रहे हैं?"
  
  "देखते रहो, कमीने।" हेडन ने अपनी आवाज ऐसी सुनाई जैसे उसे अब कोई परवाह नहीं है। किनीमाका ने टीवी चालू किया।
  
  बौद्रेउ ने अपनी आँखें चौड़ी कीं। "नहीं," उसने अकेले अपने होठों से धीरे से कहा। "ओह तेरी"।
  
  हेडन ने पूरी तरह से विश्वसनीय मुस्कराहट के साथ अपने टकटकी से मुलाकात की। "हम युद्ध में हैं, बौद्रेउ। क्या आप अभी भी बात नहीं करना चाहते हैं? एक कमबख्त उपांग उठाओ।
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक ने सुनिश्चित किया कि फ्रेम में प्रवेश करने से पहले कैमरे को सुरक्षित रूप से स्थिति में बंद कर दिया गया था। काले बलाक्लाव को भेस बदलने के बजाय प्रभाव के लिए उसके चेहरे पर अधिक खींचा गया था, लेकिन उसने जो बुलेटप्रूफ बनियान पहनी हुई थी और जो हथियार उसने ले रखा था, वह निश्चित रूप से लड़की की स्थिति की गंभीरता को रेखांकित करता था।
  
  लड़की की आँखों में निराशा, भय की झील थी। उसे पता नहीं था कि उसने क्या किया है। मुझे नहीं पता कि उन्हें इसकी जरूरत क्यों पड़ी। वह नहीं जानती थी कि उसका भाई जीविकोपार्जन के लिए क्या करता है।
  
  मारिया फेडक निर्दोष थी, ड्रेक ने सोचा, अगर कोई इन दिनों निर्दोष था। दुर्घटना से पकड़ा गया, दुर्भाग्य से दुनिया भर में फैले जाल में फंस गया, जो मृत्यु, हृदयहीनता और घृणा से फुफकारता और फटा।
  
  ड्रेक उसके बगल में रुक गया, अपने दाहिने हाथ में चाकू लिए हुए था, दूसरा पिस्तौल पर हल्के से झुक गया। अब उसके लिए यह मायने नहीं रखता था कि वह निर्दोष थी। यह प्रतिशोध था, कुछ कम नहीं। जीवन के लिए जीवन।
  
  उसने धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की।
  
  
  * * *
  
  
  "मारिया फेडक," हेडन ने कहा। "वह आपकी बहन है, शादीशुदा है, मिस्टर बौद्रेउ। आपकी बहन, भुलक्कड़, श्री भाड़े। मिस्टर किलर, तुम्हारी बहन भयभीत है। वह नहीं जानती कि उसका भाई कौन है या वह नियमित रूप से क्या करता है। लेकिन वह वास्तव में आपको जानती है। वह एक प्यार करने वाले भाई को जानती है जो साल में एक या दो बार उसके पास नकली कहानियाँ और अपने बच्चों के लिए विचारशील उपहार लेकर आता है। मुझे बताओ, एड, क्या तुम चाहते हो कि वे बिना माँ के बड़े हों?"
  
  बौद्रेउ की आंखें उभरी हुई थीं। उनका नग्न भय इतना प्रबल था कि हेडन को वास्तव में उनके लिए खेद हुआ। लेकिन अब वह समय नहीं था। उनकी बहन का जीवन वास्तव में अधर में था। इसलिए उन्होंने मेजबान के रूप में एक, मैट ड्रेक को चुना।
  
  "मारिया"। शब्द उससे बच निकला, दयनीय और हताश।
  
  
  * * *
  
  
  डरी हुई लड़की को ड्रेक ने बमुश्किल देखा। उसने केनेडी को अपनी बाहों में मृत देखा। उसने बेन के खून से सने हाथों को देखा। उसने हैरिसन का दोषी चेहरा देखा।
  
  लेकिन सबसे बढ़कर उन्होंने कोवलेंको को देखा। द ब्लड किंग, मास्टरमाइंड, एक आदमी इतना खाली और संवेदनहीन कि वह एक पुनर्जीवित लाश से ज्यादा कुछ नहीं हो सकता। ज़ोंबी। उसने इस आदमी का चेहरा देखा और उसे घेरने वाली हर चीज में जीवन का गला घोंटना चाहता था।
  
  उसके हाथ लड़की की ओर बढ़े और उसके गले को बंद कर दिया।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने मॉनिटर पर पलक झपकाई। ड्रेक ने चीजों को उछाला। बौद्रेउ के पास मुश्किल से ही आराम करने का समय था। किनीमाका ने उसकी ओर एक कदम उठाया, हमेशा एक दयालु बीच में, लेकिन एलिसिया माइल्स ने उसे वापस झटका दिया।
  
  "बिल्कुल नहीं, बड़े आदमी। उन कमीनों को पसीना बहाने दो। उनके हाथ में मौत के सिवा कुछ नहीं है।"
  
  हेडन ने खुद को बौद्रेउ को ताना मारने के लिए मजबूर किया जिस तरह से उसने अपने ताने को याद किया जब उसने अपने लोगों को मारने का आदेश दिया था।
  
  "क्या आप स्क्वील करने जा रहे हैं, एड, या आप जानना चाहते हैं कि यूके में सुशी कैसे बनाई जाती है?"
  
  बौद्रेउ ने उसकी ओर कातिल नज़रों से देखा। उसके मुँह के कोने से एक पतली लार टपक रही थी। उसकी भावनाएँ उस पर हावी हो रही थीं, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने तब किया था जब उसे निकट मार का आभास हुआ था। हेडन नहीं चाहते थे कि वह उनसे छुपें।
  
  एलिसिया पहले से ही सलाखों के करीब थी। "आपने मेरे प्रेमी के निष्पादन का आदेश दिया। आपको खुशी होनी चाहिए कि यह ड्रेक की डाइसिंग है और मैं नहीं। मैं उस कुतिया को दुगनी पीड़ा सहने दूँगा।"
  
  बौद्रेउ ने एक से दूसरे को देखा। "बेहतर होगा तुम दोनों यह सुनिश्चित करो कि मैं यहाँ से कभी बाहर न निकलूँ। मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम दोनों के टुकड़े-टुकड़े कर दूँगा।"
  
  "बचाओ।" हेडन ने ड्रेक को मारिया फेडक की गर्दन दबाते हुए देखा। "उसके पास ज्यादा समय नहीं है।"
  
  बौद्रेउ एक कठोर व्यक्ति थे और उनका चेहरा आरक्षित था। "सीआईए मेरी बहन को नुकसान नहीं पहुंचाएगा। वह संयुक्त राज्य अमेरिका की नागरिक है।
  
  अब हेडन को सच में विश्वास हो गया था कि पागल आदमी वास्तव में नहीं मिला। "मेरी बात सुनो, तुम पागल कमीने," उसने फुफकारा। "हम युद्ध में हैं। खूनी राजा ने अमेरिकी धरती पर अमेरिकियों को मार डाला। उसने दर्जनों चोरी की। दर्जनों वह फिरौती के लिए इस देश को पकड़ना चाहता है। वह तुम्हारे या तुम्हारी बदबूदार बहन के बारे में परवाह नहीं करता है!
  
  एलिसिया ने अपने ईयरपीस में कुछ बुदबुदाया। हेडन ने निर्देश सुना। किनीमाका ने ऐसा ही किया।
  
  ड्रेक के रूप में।
  
  उसने महिला के गले से छूटकर पिस्टल निकाल ली।
  
  हेडन ने अपने दांतों को इतनी जोर से पीस लिया कि उसकी खोपड़ी के आसपास की नसें हिल गईं। वृत्ति ने लगभग उसकी चीख बना दी और उसे रुकने का आदेश दिया। एक सेकंड के लिए, उसका ध्यान धुंधला गया, लेकिन फिर उसका प्रशिक्षण शुरू हो गया, उसने उसे बताया कि कोवलेंको को ट्रैक करने का यह सबसे अच्छा मौका था।
  
  सैकड़ों या अधिक को बचाने के लिए एक जीवन।
  
  बौद्रेउ ने उसके चेहरे पर भावनाओं के खेल को देखा और अचानक खुद को सलाखों पर पाया, आश्वस्त, अपना हाथ पकड़कर और गुर्राते हुए।
  
  "ऐसा मत करो। मेरी छोटी बहन के साथ ऐसा मत करना!"
  
  हेडन का चेहरा पत्थर का मुखौटा था। "आखिरी मौका, हत्यारा।"
  
  "द ब्लड किंग एक भूत है। जो कुछ भी मुझे पता है, यह लाल हेरिंग हो सकता है। वह इस तरह से प्यार करता है।
  
  "समझा। हमें परखो।"
  
  लेकिन बौदरेउ बहुत लंबे समय से एक भाड़े का व्यक्ति था, बहुत लंबे समय तक एक हत्यारा। और अधिकारियों के प्रति उनकी नफरत ने उनके फैसले को अंधा कर दिया। "भाड़ में जाओ, कुतिया।"
  
  जैसे ही उसने अपनी कलाई पर लगे माइक्रोफोन मॉनीटर को थपथपाया, हेडन का दिल डूब गया। "उसे गोली मारों।"
  
  ड्रेक ने बंदूक उठाई और उसे अपने मंदिर में रख दिया। उसकी उंगली ने ट्रिगर दबा दिया।
  
  बौद्रेउ डरावनी आवाज में दहाड़ा। "नहीं! ब्लड किंग इन-"
  
  ड्रेक ने गोलियों की भयानक आवाज को अन्य सभी ध्वनियों को डूबने दिया। उसने देखा कि मारिया फेडक के सिर की तरफ से खून बह रहा है।
  
  "उत्तरी ओहू!" बोद्रेउ समाप्त हो गया। "उसका सबसे बड़ा खेत वहाँ पर है ..." उसके शब्द फँस गए क्योंकि वह फर्श पर गिर गया, अपनी मृत बहन को अपनी कुर्सी पर लंगड़ाते हुए और अपने पीछे खून से सनी दीवार को घूरते हुए देख रहा था। वह सदमे में देखता रहा जब तक कि वह पूरी तरह से भर नहीं गया, तब तक बालाक्लाव-पहने आकृति स्क्रीन के पास आ गई। फिर उसने अपना नकाब उतार दिया।
  
  मैट ड्रेक का चेहरा ठंडा, दूर का, एक जल्लाद का चेहरा था जो अपने काम से प्यार करता था।
  
  हेडन जीत गए।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  मैट ड्रेक टैक्सी से बाहर निकले और अपने सामने ऊंची इमारत का अध्ययन करने के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं। ग्रे और अवर्णनीय, यह गुप्त सीआईए ऑपरेशन के लिए एकदम सही आवरण था। सुरक्षा के कई स्तरों से गुजरते हुए स्थानीय एजेंटों को भूमिगत गैरेज में घुसपैठ करनी पड़ी। बाकी सभी, चाहे वे एजेंट हों या नागरिक, सामने के दरवाजे से प्रवेश किया, जानबूझकर खुद को आसान शिकार के रूप में पेश किया।
  
  उन्होंने अपने जीवन में पहली बार एक गहरी सांस ली, लगभग शांत, और घूमते हुए एक व्यक्ति के दरवाजे को खोल दिया। कम से कम, यह सेटअप अपनी सुरक्षा को गंभीरता से लेता हुआ प्रतीत हुआ। उसके सामने एक साधारण टेबल थी, जिस पर आधा दर्जन कठोर दिखने वाले पुरुष बैठे थे। बेशक और भी बहुत से लोग देख रहे थे।
  
  वह पॉलिश टाइल वाले फर्श पर चला गया। "हेडन जे मुझसे मिलने के लिए उत्सुक हैं।"
  
  "आपका क्या नाम है?"
  
  "ड्रेक"।
  
  "मैट ड्रेक?" पहरेदार का रूखा रूप थोड़ा डगमगाया।
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  उस आदमी ने उसे उस तरह का रूप दिया जो एक आदमी किसी सेलिब्रिटी या कैदी को देखकर इस्तेमाल कर सकता था। फिर उसने कॉल किया। एक दूसरे बाद में, वह ड्रेक को एक अगोचर लिफ्ट में ले गया। उसने चाबी डाली और बटन दबाया।
  
  ड्रेक ने लिफ्ट को ऊपर उठाते हुए महसूस किया जैसे कि हवा के कुशन पर। उसने तय किया कि जो होने वाला है उसके बारे में ज्यादा न सोचें, उसने घटनाओं को खुद पर हावी होने दिया। दरवाजा खुला तो उसने खुद को गलियारे की तरफ मुंह करके पाया।
  
  गलियारे के अंत में उनकी बैठक समिति खड़ी थी।
  
  बेन ब्लेक और उनकी बहन कैरिन। हेडन। किनीमाका। कहीं पीछे एलिसिया माइल्स खड़ी थी। उसने मेई को नहीं देखा, लेकिन तब उसे बहुत ज्यादा उम्मीद भी नहीं थी।
  
  हालांकि सीन गलत था। इसमें कैनेडी को शामिल करना था। उसके बिना यह सब अजीब लग रहा था। उसने लिफ्ट से बाहर कदम रखा और याद करने की कोशिश की कि उन्हें भी ऐसा ही लगा होगा। लेकिन क्या वे हर रात बिस्तर पर लेटे थे, उसकी आँखों से देख रहे थे, सोच रहे थे कि ड्रेक उसे बचाने के लिए वहाँ क्यों नहीं था?
  
  तब बेन उसके सामने था, और ड्रेक ने बिना कुछ कहे, युवक को अपनी बाहों में ले लिया। करिन अपने भाई के कंधे पर सिर रखकर मुस्कुराई, और हेडन अपने भाई के कंधे पर हाथ रखने के लिए चल पड़े।
  
  "हमने आपको याद किया"।
  
  वह हताश होकर रुका रहा। "धन्यवाद"।
  
  "आपको अकेले रहने की ज़रूरत नहीं है," बेन ने कहा।
  
  ड्रेक ने एक कदम पीछे लिया। "सुनो," उन्होंने कहा, "एक बात स्पष्ट करना महत्वपूर्ण है। मैं एक बदला हुआ इंसान हूं। तुम अब मुझ पर भरोसा नहीं कर सकते, खासकर तुम, बेन। यदि आप इसे समझते हैं, आप सभी, तो एक मौका है कि हम एक साथ काम कर सकते हैं।"
  
  "यह तुम्हारा नहीं था-" बेन को समस्या का अधिकार मिल गया, ठीक वैसे ही जैसे ड्रेक ने उससे उम्मीद की थी। करिन, आश्चर्यजनक रूप से, कारण का हाथ था। उसने उसे पकड़ लिया और ड्रेक को उनके पीछे कार्यालय के लिए एक स्पष्ट रास्ता छोड़कर, उसे एक तरफ खींच लिया।
  
  वह उनके बीच से गुजरा, जाते समय किनीमेक को सिर हिलाया। एलिसिया माइल्स ने गंभीर निगाहों से उसकी ओर देखा। उसे अपने किसी प्रिय का नुकसान भी उठाना पड़ा।
  
  ड्रेक रुक गया। "यह अंत नहीं है, एलिसिया, किसी भी तरह से नहीं। इस कमीने को खत्म करने की जरूरत है। यदि नहीं, तो वह दुनिया को जमीन पर जला सकता है।
  
  "कोवलेंको चिल्लाते हुए मर जाएगा।"
  
  "हलेलुजाह"।
  
  ड्रेक उसके पीछे कमरे में चला गया। दो बड़े कंप्यूटर उसके दाहिनी ओर खड़े थे, हार्ड ड्राइव सीटी बजाते और क्लिक करते हुए डेटा खोजते और डाउनलोड करते थे। उसके सामने मियामी बीच के दृश्य वाली फर्श-ऊँची बुलेटप्रूफ खिड़कियों की एक जोड़ी थी। वह अचानक वेल्स की एक विकृत होने का नाटक करने वाली छवि से चकित हो गया था और वहां नीचे प्रतिबंधित निकायों को देखने के लिए एक स्नाइपर गुंजाइश मांग रहा था।
  
  इस विचार ने उन्हें सोचने पर मजबूर कर दिया। यह पहली बार था जब कैनेडी की हत्या के बाद से उन्होंने वेल्स के बारे में सुसंगत तरीके से सोचा था। एलिसिया या मे के हाथों वेल्स की भयानक मौत हुई। वह नहीं जानता था कि कौन से हैं, और वह नहीं जानता कि क्यों।
  
  उसने अपने पीछे और लोगों के आने की आहट सुनी। "तो ..." उन्होंने खुले हुए दृश्य पर ध्यान केंद्रित किया। "हम हवाई कब जा रहे हैं?"
  
  "सुबह," हेडन ने कहा। "हमारी कई संपत्तियाँ अब ओहू पर केंद्रित हैं। हम अन्य द्वीपों की भी जाँच करते हैं, क्योंकि कोवलेंको को एक से अधिक खेत के लिए जाना जाता है। बेशक, अब यह भी ज्ञात हो गया है कि वह धोखे का स्वामी है, इसलिए हम दुनिया के विभिन्न क्षेत्रों में अन्य संस्करणों की निगरानी करना जारी रखते हैं।
  
  "अच्छा। मुझे "कैप्टन कुक", "डायमंड हेड" और "हेल्स गेट" का संदर्भ याद है। क्या आपने इसका लक्ष्य रखा था?"
  
  बेन ने ले लिया। "काफी हद तक, हाँ। लेकिन कुक ओहू नहीं, कौई पर उतरा। उसका-" एकालाप अचानक समाप्त हो गया। "हम्म, संक्षेप में। हमें कुछ भी असामान्य नहीं मिला। अलविदा।"
  
  "कुक और डायमंड हेड के बीच कोई सीधा संबंध नहीं?"
  
  "हम इस पर काम कर रहे हैं"। करिन थोड़ा रक्षात्मक होकर बोला।
  
  "लेकिन वह यॉर्कशायर में पैदा हुआ था," बेन ने ड्रेक के नए अवरोध का परीक्षण करते हुए जोड़ा। "आप जानते हैं, भगवान की भूमि।"
  
  ड्रेक ने यह भी नहीं सुना कि उसका दोस्त क्या कह रहा था। "उन्होंने हवाई में कितना समय बिताया?"
  
  "महीनों," कैरिन ने कहा। "वह कम से कम दो बार वहां गया।"
  
  "शायद तब वह हर द्वीप का दौरा किया। आपको क्या करना चाहिए उसके लॉग की जाँच करें, उसके इतिहास या उपलब्धियों की नहीं। हमें उन चीजों के बारे में जानने की जरूरत है जिनके लिए वह प्रसिद्ध नहीं हैं।"
  
  "यह..." कैरिन रुका। "यह वास्तव में समझ में आता है।"
  
  बेन ने कुछ नहीं कहा। कैरिन खत्म नहीं हुआ। "हम जो जानते हैं वह यह है: आग, बिजली और ज्वालामुखियों के हवाई देवता पेले नाम की एक महिला है। वह हवाई के कई प्राचीन किस्सों में एक लोकप्रिय हस्ती हैं। कहा जाता है कि उसका घर दुनिया के सबसे सक्रिय ज्वालामुखियों में से एक के ऊपर है, लेकिन वह बिग आइलैंड पर है, ओहू नहीं।
  
  "यह सब है?" ड्रेक ने संक्षेप में पूछा।
  
  "नहीं। जबकि अधिकांश कहानियाँ उसकी बहनों के बारे में हैं, कुछ किंवदंतियाँ पेले के गेट के बारे में हैं। गेट आग और ज्वालामुखी के दिल की ओर जाता है-क्या यह आपको नरक जैसा लगता है?"
  
  "शायद यह एक रूपक है," किनीमाका ने बिना सोचे समझे कहा, फिर शरमा गई। "ठीक है, यह हो सकता है। आपको पता है..."
  
  एलिसिया सबसे पहले हंसने वाली थी। "भगवान का शुक्र है, कम से कम किसी और के पास हास्य की भावना है।" उसने सूँघा, फिर एक आवाज़ में "कोई अपराध नहीं" जोड़ा, जिससे पता चला कि उसे वास्तव में परवाह नहीं थी कि लोग उसके बारे में कैसा महसूस करते हैं।
  
  पेले का गेट उपयोगी हो सकता है, ड्रेक ने कहा। "अच्छा काम करते रहें। आप से सुबह मिलेंगे"।
  
  "क्या तुम नहीं रह रहे हो?" बेन स्पष्ट रूप से उम्मीद कर रहा था कि उसे अपने दोस्त से बात करने का मौका मिलेगा।
  
  "नहीं"। जैसे ही सूरज समुद्र के ऊपर अस्त होने लगा, ड्रेक ने खिड़की से बाहर देखा। "मुझे आज रात कहीं होना है।"
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  ड्रेक बिना पीछे देखे कमरे से बाहर चला गया। जैसा कि अपेक्षित था, हेडन ने उसे पकड़ लिया जैसे ही वह लिफ्ट में प्रवेश करने वाला था।
  
  "ड्रेक, धीरे करो। वह ठीक है?"
  
  "तुम्हें पता है कि वह ठीक है। आपने उसे वीडियो स्ट्रीम पर देखा।
  
  हेडन ने उनका हाथ पकड़ लिया। "आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  "वह ठीक हो जाएगी। इसे अच्छा दिखना था, आप जानते हैं। बौद्रेउ ने सोचा होगा कि यह वास्तव में था।"
  
  "हाँ"।
  
  "काश मैं उसे टूटते हुए देख पाता।"
  
  "ठीक है, मैं वह था जिसे उसने चाकू मारा था, इसलिए मैंने इसका आनंद लिया, धन्यवाद।"
  
  ड्रेक ने पहली मंजिल के लिए बटन दबाया। "उसकी बहन अब तक आपके एजेंटों के साथ होनी चाहिए। वे उसे अस्पताल ले जाएंगे और उसे ठीक कर देंगे। नकली खून शैतान है जो अपने काम से काम रखता है, आप जानते हैं।"
  
  "यदि संभव हो तो बोद्रेउ और भी पागल हो गया है। जब उसकी बहन उठी, जिंदा- "हेडन ने अपना सिर हिलाया। "अंतिम पतन"।
  
  "योजना काम कर गई। विचार सही था," ड्रेक ने उससे कहा। ''हमें जानकारी मिली है। यह इसके लायक था "।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "मुझे पता है। मुझे खुशी है कि पागल सलाखों के पीछे है।
  
  ड्रेक ने लिफ्ट में प्रवेश किया और दरवाजे के बंद होने का इंतजार करने लगा। "अगर यह मेरे ऊपर होता," उन्होंने कहा कि हेडन दृश्य से गायब हो गया। "मैं कमीने को उसकी कोठरी में गोली मार दूंगा।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने बिस्केन बुलेवार्ड के लिए एक टैक्सी ली और बेयसाइड मार्केटप्लेस के लिए रवाना हुए। जिस आदमी ने उसे बुलाया था, दबी हुई, अनिश्चित और पूरी तरह से चरित्रहीन लग रहा था, वह बुब्बा गंप के बाहर मिलना चाहता था। ड्रेक के पास हास्य का क्षण था और हूटर का सुझाव दिया, एक जगह जो शायद उनके लिए अधिक उपयुक्त थी, लेकिन माई ने ऐसा अभिनय किया जैसे उसने उसे सुना ही नहीं।
  
  ड्रेक भीड़ में शामिल हो गया, चारों ओर शोरगुल की मस्ती सुनी और अपने तत्व से पूरी तरह से बाहर महसूस किया। ये लोग इतने खुश कैसे हो सकते हैं जब उसने इतनी कीमती चीज खो दी हो? वे कैसे परवाह नहीं कर सकते थे?
  
  उसका गला सूख गया था, उसके होंठ फटे हुए थे। बुब्बा गंप का बार आमंत्रित कर रहा था। शायद उसके आने से पहले वह कुछ डूब सकता था। हालाँकि, उन्हें कोई भ्रम नहीं था; इसे रोकना पड़ा। अगर वह अपनी प्यारी महिला के हत्यारे का पता लगाने के लिए हवाई जा रहा था, अगर वह पीड़ित होने के बजाय बदला लेने जा रहा था, तो यह आखिरी बार होना था।
  
  होना चाहिये था।
  
  वह दरवाजे को धक्का देने ही वाला था कि माई उस पर चिल्लाई। वह वहीं थी, मुझसे छह फीट से भी कम दूरी पर एक खंभे के खिलाफ झुकी हुई थी। अगर वह दुश्मन होती, तो वह अभी मर चुका होता।
  
  क्रूरता और प्रतिशोध के लिए उनका दृढ़ संकल्प फोकस और अनुभव के बिना बेकार था।
  
  माई रेस्तरां में गई, ड्रेक ने उसका पीछा किया। उन्होंने बार में सीटें लीं और हवाई की अपनी आगामी यात्रा के सम्मान में "लावा फ्लो" का आदेश दिया।
  
  ड्रेक चुप रहा। उसने माई किटानो को पहले कभी घबराते हुए नहीं देखा था। उसने उसे पहले कभी भयभीत होते नहीं देखा था। वह ऐसे परिदृश्य की कल्पना नहीं कर सकता था जो उसे नाराज कर दे।
  
  और फिर उसकी दुनिया फिर से उजड़ गई।
  
  "कोवलेंको ने टोक्यो से मेरी बहन चिका का अपहरण कर लिया। कई महीने बीत चुके हैं। वह तब से उसे बंदी बना रहा है। माई ने गहरी सांस ली।
  
  "मैं समझता हूँ। मैं समझता हूं कि तुमने क्या किया, "ड्रेक ने कानाफूसी में कहा। यह स्पष्ट किया गया था। परिवार हमेशा पहले आया है।
  
  "उसके पास एक उपकरण है।"
  
  "हाँ"।
  
  "मैं उसे खोजने के लिए अमेरिका आया था। कोवलेंको को खोजने के लिए। लेकिन मैं तब तक असफल रहा जब तक आपने और आपके दोस्तों ने मुझसे संपर्क नहीं किया। मैं तुम्हारा ऋणी हूं"।
  
  "हमने उसे नहीं बचाया। तुमने किया।"
  
  "आपने मुझे उम्मीद दी, मुझे टीम का हिस्सा बनाया।"
  
  "आप अभी भी टीम का हिस्सा हैं। और यह मत भूलो कि सरकार के पास एक और उपाय है। वे हार नहीं मानने वाले हैं।"
  
  "जब तक उनमें से किसी एक को कैद में रखा गया हो।"
  
  ड्रेक को पता था कि गेट्स की पत्नी के साथ क्या हुआ है, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। "हमें हवाई, माई में आपकी आवश्यकता होगी। अगर हम इस आदमी को हराना चाहते हैं, तो हमें सबसे अच्छे की जरूरत है। सरकार यह जानती है। इसलिए आपको, एलिसिया और बाकी लोगों को जाने दिया गया।
  
  "और आप?"
  
  "और मैं"।
  
  "आपके प्रियजनों के बारे में क्या है, ड्रेक? क्या ब्लड किंग अपना बदला लेने की कोशिश कर रहा था?"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "वह असफल रहा।"
  
  "और फिर भी वह कोशिश करता रहेगा।"
  
  "क्या आपकी बहन सुरक्षित है?" क्या उसे अतिरिक्त सुरक्षा की आवश्यकता है? मैं कुछ लोगों को जानता हूं- "
  
  "इसका ख्याल रखा गया है, धन्यवाद।"
  
  ड्रेक ने अनछुए पेय का अध्ययन किया। "फिर यह सब हवाई में समाप्त हो जाएगा," उन्होंने कहा। "और अब जब हमने इसे लगभग पा लिया है, तो यह जल्द ही होगा।"
  
  माई ने अपने पेय का एक लंबा घूंट लिया। "वह तैयार हो जाएगा, ड्रेक। वह एक दशक से इसकी योजना बना रहा है।
  
  उन्होंने कहा, 'यह आग का देश है। "कोवलेंको और हम सभी को उस समीकरण में जोड़ें और यह पूरी जगह बस फट सकती है।"
  
  
  * * *
  
  
  उसने मई को पार्किंग में जाते हुए देखा और वहाँ गया जहाँ उसे लगा कि कोई टैक्सी हो सकती है। मियामी नाइटलाइफ़ पूरे शबाब पर थी। शराब ही एकमात्र नशा नहीं था, और अंतहीन, सुखद रातों, सुंदर पुरुषों और महिलाओं के संयोजन और तेज-तर्रार धुनों ने उसके लड़खड़ाते मनोबल को भी बढ़ाने के लिए कड़ी मेहनत की।
  
  उसने एक कोने का चक्कर लगाया और मरीना उसके सामने खुल गया, जगह का गौरव करने के लिए दौड़ती हुई नौकाएँ, गलियाँ भरने वाली भीड़, सुंदर लोगों से भरा एक खुली हवा वाला रेस्तरां जो कम परवाह नहीं कर सकता था।
  
  ज्यादातर मैट ड्रेक जैसे लोगों को धन्यवाद।
  
  वह पीछे मुड़ा। उसका सेल फोन उस प्रेतवाधित, मधुर धुन के साथ बज उठा।
  
  त्वरित बटन दबाएं। "हाँ?"
  
  "मैट? नमस्कार। नमस्ते।" ऑक्सफोर्ड शिक्षा के अच्छे लहजे ने उन्हें चौंका दिया।
  
  "दूर?" - उन्होंने कहा। टॉर्स्टन डाहल?
  
  "निश्चित रूप से। और कौन उतना ही अच्छा लगता है?"
  
  ड्रेक घबरा गया। "और सब ठीक है न?"
  
  "चिंता मत करो, दोस्त। दुनिया के इस तरफ सब ठीक है। आइसलैंड महान है। बच्चे शानदार हैं। एक पत्नी है ... एक पत्नी। कोवलेंको के साथ चीजें कैसी हैं?"
  
  "हमने उसे ढूंढ लिया," ड्रेक ने मुस्कराते हुए कहा। "लगभग। हम जानते हैं कि कहां देखना है। अभी कुछ लामबंदी चल रही है और कल हमें हवाई में होना चाहिए।
  
  "उत्तम। ठीक है, मैं जिस कारण से फोन कर रहा हूं वह आपके किसी काम का हो भी सकता है और नहीं भी। आप अपने लिए निर्णय ले सकते हैं। जैसा कि आप जानते हैं, देवताओं के मकबरे की खोज सावधानी से जारी है। क्या आपको याद है कि कैसे फ्रे के महल में मैं ओडिन के मकबरे के किनारे पर अपनी जीभ बाहर लटकाए खड़ा था? क्या आपको याद है कि हमने क्या पाया?"
  
  ड्रेक ने अपने तत्काल विस्मय को याद किया। "निश्चित रूप से"।
  
  "मेरा विश्वास करो जब मैं कहता हूं कि लगभग हर दिन हमें इसके बराबर या उससे भी अधिक खजाना मिलता है। लेकिन आज सुबह कुछ और सांसारिक चीज़ ने मेरा ध्यान खींचा, मुख्यतः क्योंकि इसने मुझे आपकी याद दिला दी।
  
  ड्रेक ने संकरी गली में कदम रखा ताकि वह स्वेड को बेहतर तरीके से सुन सके। "आपको मेरी याद दिलाता है? क्या आपको हरक्यूलिस मिला?"
  
  "नहीं। लेकिन हमें मकबरे की हर जगह की दीवारों पर निशान मिले। वे खजानों के पीछे छिपे हुए थे, इसलिए वे पहले दिखाई नहीं दिए।"
  
  ड्रेक खांसा। "निशान?"
  
  "उन्होंने मुझे आपके द्वारा भेजी गई तस्वीर से मिलान किया।"
  
  ड्रेक को एक पल लगा और फिर उसके दिल पर बिजली गिरी। "इंतज़ार। आपका मतलब बिल्कुल मेरे द्वारा भेजी गई तस्वीर जैसा है? भंवर छवि हमें समय यात्रा उपकरणों पर मिली?"
  
  "मैंने सोचा था कि यह आपको काटेगा, मेरे दोस्त। हाँ, वे निशान - या भंवर, जैसा आप कहते हैं।"
  
  ड्रेक क्षण भर अवाक था। यदि देवताओं के मकबरे में चिह्न प्राचीन यात्रा उपकरणों पर पाए गए चिह्नों से मेल खाते हैं, तो इसका मतलब है कि वे उसी युग के थे।
  
  ड्रेक सूखे मुंह से बोले। "का मतलब है-"
  
  लेकिन थॉर्स्टन डाहल ने पहले ही सब कुछ सोच लिया था। "देवताओं ने समय यात्रा के उद्देश्य से उपकरणों का निर्माण किया। यदि आप इसके बारे में सोचते हैं तो यह समझ में आता है। ओडिन के मकबरे में हमें जो मिला उससे हम जानते हैं कि वे मौजूद थे। अब हम जानते हैं कि उन्होंने कैसे समय बीतने के साथ खिलवाड़ किया।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  ब्लड किंग अपने छोटे से खेल रिजर्व के किनारे पर खड़ा था, अपने कई बंगाल टाइगर को उनके लिए छोड़े गए एक छोटे हिरण का पीछा करते हुए देख रहा था। उनकी भावनाएं फूट पड़ीं। एक ओर, यह खुशी की बात थी कि आप ग्रह पर अब तक बनाई गई सबसे बड़ी हत्या मशीनों में से एक को देखें। दूसरी ओर, यह एक शर्म की बात थी कि उन्हें बंदी बना लिया गया था। वे और अधिक के पात्र थे।
  
  उसके मानव बंदियों की तरह नहीं। वे इस लायक थे कि उन्हें क्या मिलने वाला है।
  
  बौद्रेउ।
  
  ब्लड किंग मुड़ा और उसने कई लोगों को घास से गुजरते हुए सुना। "मिस्टर बोउद्रेउ," वह चिल्लाया। "CIA की नज़रबंदी कैसी थी?"
  
  वह आदमी कुछ गज की दूरी पर रुक गया, उसे आवश्यक सम्मान दिया, लेकिन बिना डरे उसकी ओर देखा। "जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक कठिन," उन्होंने स्वीकार किया। "शांत निष्कर्षण के लिए धन्यवाद।"
  
  द ब्लड किंग रुक गया। भयभीत हिरण का पीछा करते हुए उन्होंने अपनी पीठ पर बाघों को महसूस किया। हिरण चीखता हुआ और भाग गया, भयभीत, अपनी मौत का सामना करने में असमर्थ। बौद्रेउ ऐसा नहीं था। ब्लड किंग ने उन्हें कुछ हद तक सम्मान दिया।
  
  "मैट ड्रेक ने आपको पार कर लिया है?"
  
  "सीआईए जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक साधन संपन्न निकला। बस इतना ही"।
  
  "आप जानते हैं कि अगर मेरे पास बंदूक होती, तो आपकी बहन की मौत का मंचन नहीं होता।"
  
  बौद्रेउ की चुप्पी ने दिखाया कि वह समझ गया।
  
  "अब कार्य करने का समय है," ब्लड किंग ने कहा। "मुझे दूसरे खेतों को नष्ट करने के लिए किसी की जरूरत है। कौई और बड़े द्वीप पर वाले। क्या आप मेरे लिए ऐसा कर सकते हैं?"
  
  जिस आदमी को उसने उम्रकैद की सजा से छुड़ाने का आदेश दिया था, उसे अचानक आशा मिली। "वह मैं कर सकता हूँ।"
  
  "आपको हर बंधक को मारना चाहिए। हर आदमी, औरत और बच्चा। आप यह कर सकते हैं?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  रक्त राजा आगे झुक गया। "आपको यकीन है?"
  
  "मैं कुछ भी करूँगा जो तुम मुझसे पूछोगे।"
  
  ब्लड किंग ने कोई बाहरी भाव नहीं दिखाया, लेकिन वह प्रसन्न था। बौद्रेउ उनके सबसे सक्षम सेनानी और सेनापति थे। यह अच्छा है कि वह इतने समर्पित रहे।
  
  "तो जाओ तैयार हो जाओ। मुझे आपके निर्देश का इंतजार है।"
  
  उसके आदमी अमेरिकी को दूर ले गए, और ब्लड किंग ने एक आदमी को उसके पीछे इंतजार करने के लिए कहा। यह क्लाउड ओहू में अपना खेत चला रहा था।
  
  "जैसा मैंने कहा, क्लाउड, समय आ गया है। क्या आप तैयार हैं, हुह?"
  
  "सभी कुछ तैयार है। हमें कब तक रुकना चाहिए?
  
  "तुम मरते दम तक डटे रहोगे," ब्लड किंग ने कुटिल स्वर में कहा। "फिर मुझ पर तुम्हारा कर्ज चुकाया जाएगा। आप व्याकुलता का हिस्सा हैं। बेशक, यह केवल एक छोटा सा हिस्सा है, लेकिन आपका बलिदान इसके लायक है।"
  
  उसका ओहहू ओवरसियर चुप रहा।
  
  "क्या यह आपको परेशान करता है?"
  
  "नहीं। नहीं साहब।"
  
  "यह अच्छा है। और जैसे ही हम उनका ध्यान खेत पर केंद्रित करते हैं, आप स्थानीय द्वीप कोशिकाओं को प्रकट करेंगे। यह मैं हूं जो नर्क के द्वार से गुजरूंगा, लेकिन हवाई जल जाएगा।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  CIA का निजी जेट उनतीस हजार फीट की ऊंचाई पर उड़ रहा था। मैट ड्रेक ने अपने खाली गिलास में बर्फ को हिलाया और एक और लघु व्हिस्की के लिए ढक्कन को तोड़कर खोला। उसने खुद को विमान के पिछले हिस्से में इस उम्मीद में अकेला खड़ा किया कि वे उसके एकांत का सम्मान करेंगे। लेकिन लगातार तिरछी निगाहों और उग्र फुसफुसाहटों ने उसे बताया कि 'वेलकम बैक' वैन जल्द ही उसके बगल में आ जाएगी।
  
  और व्हिस्की ने अभी तक मेरी नसों पर चढ़ना भी शुरू नहीं किया था।
  
  हेडन उसके बगल में, उसके बगल में किनीमाका से गलियारे में बैठ गया। अपने मिशन की प्रकृति के बावजूद, हवाईयन अपनी मातृभूमि लौटने के बारे में काफी खुश लग रहा था। उनके परिवार पर कड़ी सुरक्षा थी, लेकिन अनंत आशावादी विशाल को पूरा यकीन था कि उन्हें अभी भी उन्हें देखने का मौका मिलेगा।
  
  हेडन ने जोनाथन गेट्स से सैटेलाइट फोन के जरिए बात की। "तीन अधिक? कुल इक्कीस कैदी, सर। ठीक है, हाँ, मुझे यकीन है कि इससे कहीं अधिक हैं। और अभी ठिकाना नहीं है। धन्यवाद"।
  
  हेडन ने लिंक काट दिया और अपना सिर नीचे कर लिया। "मैं अब उससे बात नहीं कर सकता। आप उस आदमी से कैसे बात करते हैं जिसकी पत्नी अभी-अभी मारी गई है? तुम क्या कहने जा रहे हो?"
  
  ड्रेक ने उसे देखा। एक पल लगा, लेकिन फिर उसने उसे एक प्रेतवाधित नज़र से देखा। "मुझे खेद है, मैट। मुझे नहीं लगता है। बहुत कुछ हो रहा है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और अपना गिलास निकाला। "क्या गेट्स को छुट्टी नहीं लेनी चाहिए?"
  
  "स्थिति बहुत अस्थिर है।" हेडन ने फोन को अपने घुटने से दबा लिया। "युद्ध में कोई पीछे नहीं हट सकता।"
  
  ड्रेक विडंबना से मुस्कुराया। "मुझे नहीं लगता था कि हवाई इतना बड़ा था।"
  
  "तुम्हारा मतलब है कि उन्होंने अभी तक उसका कम से कम एक खेत क्यों नहीं पाया? खैर, यह कोई बड़ी बात नहीं है। लेकिन अभेद्य जंगल, पहाड़ियों और घाटियों का एक बहुत बड़ा हिस्सा है। खेत शायद छलावरण भी हैं। और ब्लड किंग हमारे लिए तैयार है। वाशिंगटन को लगता है कि नियमित कार्यबल की तुलना में स्थानीय लोग हमारी अधिक मदद करेंगे।
  
  ड्रेक ने एक आइब्रो उठाई। "आश्चर्यजनक रूप से, वे शायद सही हैं। यह वह जगह है जहां हमारे मित्रवत विशाल आते हैं।
  
  मानो ने उसे एक विस्तृत, आसान मुस्कान दी। "मैं होनोलूलू के अधिकांश लोगों को जानता हूं।"
  
  एक धब्बा दिखाई दिया, और बेन ब्लेक अचानक उसके बगल में आ गया। ड्रेक ने युवक को देखा। केनेडी की मृत्यु के बाद यह पहली बार था जब उन्होंने एक-दूसरे को वास्तविक रूप से देखा था। उसके मन में भावनाओं का ज्वार उमड़ पड़ा, जिसे उसने जल्दी से दबा दिया और दूसरे घूंट से भर दिया।
  
  "यह सब इतनी जल्दी हुआ, दोस्त। मैं इसमें मदद नहीं कर सका। उसने मुझे बचाया, लेकिन... लेकिन मैं उसे नहीं बचा सका।"
  
  "मैं तुम्हें दोष नहीं देना चाहता हूँ। यह तुम्हारी गलती नहीं थी।"
  
  "लेकिन तुम चले गए।"
  
  ड्रेक ने बेन की बहन करिन की ओर देखा, जो अपने भाई को गुस्से भरी निगाहों से देख रही थी। वे जाहिर तौर पर बेन के लापरवाह कृत्य पर चर्चा कर रहे थे, और वह अनाज के खिलाफ गया। ड्रेक ने एक और व्हिस्की पी और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, उसकी निगाहें स्थिर हो गईं। "लगभग एक हज़ार साल पहले मैं एसएएस में शामिल हुआ था। दुनिया में सबसे अच्छा लड़ाकू बल। एक कारण है कि वे सबसे अच्छे हैं, बेन। अन्य बातों के अलावा, यह इसलिए है क्योंकि वे क्रूर लोग हैं। निर्मम। हत्यारें। वे मैट ड्रेक की तरह नहीं दिखते जिन्हें आप जानते हैं। या ओडिन की हड्डियों की तलाश में मैट ड्रेक की तरह भी। यह मैट ड्रेक एसएएस में नहीं था। वह एक नागरिक थे।
  
  "और अब?"
  
  "जब तक रक्त राजा रहता है और प्रतिशोध अभी भी मौजूद है, मैं एक नागरिक नहीं हो सकता। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैं कितना बनना चाहता हूं।"
  
  बेन ने दूर देखा। "मुझे इसकी समझ है"।
  
  ड्रेक हैरान था। बेन के उठते ही वह आधा मुड़ गया और वापस अपनी सीट पर चला गया। शायद वह युवक बड़ा होने लगा था।
  
  अगर पिछले तीन महीनों में इस प्रक्रिया में तेजी नहीं आई होती, तो कभी भी कुछ भी तेज नहीं होता।
  
  हेडन ने उसे देखा। "वह उसके साथ था, तुम्हें पता है। जब वह मरी। उनके लिए भी यह मुश्किल था।"
  
  ड्रेक निगल गया और कुछ नहीं कहा। उसका गला रुंध गया, और वह फूट-फूट कर रोने से बचने के लिए बस इतना ही कर सकता था। एसएएस से कुछ आदमी। व्हिस्की ने पेट के निचले हिस्से में एक गर्म निशान छोड़ दिया। एक क्षण के बाद उसने पूछा, "पैर कैसा है?"
  
  "दर्द होता है। मैं चल सकता हूं और दौड़ भी सकता हूं। हालांकि कुछ और हफ्तों के लिए बौद्रेउ से लड़ना नहीं चाहेंगे।"
  
  "जब तक वह जेल में है, आपको नहीं करना पड़ेगा।"
  
  एक हंगामे ने उनका ध्यान खींचा। माई और एलिसिया एक-दूसरे से कुछ पंक्तियाँ आगे और गलियारे में बैठी थीं। दोनों महिलाओं के बीच संबंध कभी भी ठंडे नहीं रहे, लेकिन कुछ ने उन दोनों को परेशान कर दिया।
  
  "आपने हमसे समझौता किया!" एलिसिया चिल्लाने लगी। "अपनी ही बहन को बचाने के लिए। उन्हें और कैसे कोई होटल मिल सकता है?"
  
  ड्रेक अपनी सीट से फिसल गया और गलियारे से नीचे जाने लगा। उड़ान पर आखिरी चीज उन दो सबसे घातक महिलाओं के बीच लड़ाई थी जिन्हें वह कभी भी जानता था।
  
  "हडसन की उस होटल में मृत्यु हो गई," एलिसिया बढ़ी। "उन्होंने उसे गोली मार दी ... जबकि-" उसने अपना सिर हिला दिया। "क्या यह आपकी जानकारी थी, किटानो? मैं आपसे सच बोलने का आग्रह करता हूं।
  
  एलिसिया ने मार्ग में कदम रखा। माई उसके चेहरे को देखने के लिए उठी। दोनों महिलाएं लगभग आमने-सामने थीं। माई अपने लिए जगह बनाने के लिए पीछे हट गई। एक अनुभवहीन पर्यवेक्षक सोच सकता है कि यह जापानी लड़की की ओर से कमजोरी का संकेत था।
  
  ड्रेक जानता था कि यह एक घातक संकेत था।
  
  वह आगे बढ़ा। "रुकना!"
  
  "मेरी बहन दस हडसन के लायक है।"
  
  एलिसिया गुर्राया। "अब मुझे कुछ मेटाइम मिलेगा!"
  
  ड्रेक जानता था कि मई पीछे नहीं हटेगा। एलिसिया को यह बताना आसान होता कि वह पहले से क्या जानती थी - कि हडसन ने खुद को दूर कर दिया था - लेकिन माई किटानो का गौरव उसे अंदर नहीं जाने देगा। एलिसिया मारा। मई का मुकाबला किया। एलिसिया अपने लिए और अधिक जगह बनाने के लिए किनारे की ओर चली गई। माई ने उस पर झपट्टा मारा।
  
  ड्रेक उनकी ओर दौड़ा।
  
  एलिसिया ने एक नकली किक मारी, आगे बढ़ी और मे के चेहरे पर कोहनी मार दी। जापानी योद्धा हिली नहीं, बल्कि अपने सिर को थोड़ा घुमा लिया, जिससे झटका सीटी से एक मिलीमीटर दूर हो गया।
  
  माई ने एलिसिया की पसलियों में जोर से मारा। भागने की सांस की एक उच्च सीटी थी, और एलिसिया वापस बल्कहेड के खिलाफ डगमगा गई। मई आगे बढ़ गया।
  
  चिल्लाते हुए हेडन उसके पैरों पर कूद गया। बेन और करिन भी अपने पैरों पर खड़े थे, दोनों इस बात को लेकर उत्सुक थे कि लड़ाई कौन जीतेगा। ड्रेक ने ताकत के साथ दौड़कर मे को अपनी बगल वाली सीट पर धकेल दिया और अपने हाथ से एलिसिया का गला काट दिया।
  
  "रुकना।" उसकी आवाज कब्र की तरह शांत थी, लेकिन खतरे से भरी हुई थी। "आपके मृत कमबख्त प्रेमी का इससे कोई लेना-देना नहीं है। और तुम्हारी बहन भी। उसने मेई पर एक चकाचौंध डाली। "कोवलेंको एक दुश्मन है। एक बार जब वह हरामी FUBAR बन जाता है, तो आप जो चाहें लड़ सकते हैं, लेकिन तब तक, इसे बचाइए।
  
  एलिसिया ने अपना हाथ मरोड़ दिया। "उस कुतिया ने जो किया उसके लिए उसे मरना चाहिए।"
  
  माई ने पलक नहीं झपकाई। "तुमने बहुत बुरा किया, एलिसिया।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया की आंखों में फिर से आग भड़कते देखा। उसके दिमाग में जो बात आई, उसे उसने उगल दिया। "बहस करने के बजाय, शायद आप मुझे समझा सकते हैं कि वास्तव में आप में से किसने वेल्स को मार डाला। और क्यों।"
  
  लड़ाई उनसे आगे निकल गई है।
  
  हेडन उसके ठीक पीछे थे।"हडसन को एक हाई-टेक ट्रैकिंग डिवाइस, माइल्स के साथ ट्रैक किया गया था। आपको यह पता है। माई ने डिवाइस को जिस तरह से दिया, उससे यहां कोई भी खुश नहीं है। उसकी आवाज में फौलाद था। "उल्लेख नहीं है कि उसे यह कैसे मिला। लेकिन मैं भी समझता हूं कि उसने ऐसा क्यों किया। कुछ वरिष्ठ सरकारी अधिकारी वर्तमान में उसी चीज़ से गुजर रहे हैं। कोवलेंको पहले से ही अपना अंतिम गेम खेल रहा है, और हम बमुश्किल दूसरे बेस तक पहुंच पाए हैं। और अगर लीक को सील नहीं किया जाता है-"
  
  एलिसिया बढ़ी और अपनी सीट पर लौट आई। ड्रेक को लघुचित्रों का एक और पैकेट मिला और वह अपने गलियारे में वापस चला गया। वह सीधे आगे देखता रहा, वह अभी अपने सबसे अच्छे दोस्त के साथ कोई बातचीत शुरू नहीं करना चाहता था।
  
  लेकिन रास्ते में बेन उससे लिपट गया। "फ़ुबर?"
  
  "पहचान से परे गड़बड़।"
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  उनके उतरने से पहले, हेडन को एक फोन कॉल आया जिसमें बताया गया कि एड बौद्रेउ सीआईए जेल से भाग गए हैं। ब्लड किंग ने अंदरूनी सूत्र का इस्तेमाल किया और, अपनी मर्जी के खिलाफ, बौद्रेउ को एक कम-कुंजी, नो-फस ऑपरेशन में निकाला।
  
  "आप लोग कभी कुछ नहीं सीखते," ड्रेक ने उससे कहा और जब उसके पास बदले में कहने के लिए कुछ नहीं था तो उसे आश्चर्य नहीं हुआ।
  
  होनोलूलू हवाईअड्डा धुंधलेपन से चमक उठा, जैसा कि शहर में एक त्वरित ड्राइव किया। पिछली बार जब वे हवाई में थे, उन्होंने डावर बेबिच की हवेली पर हमला किया और उनके बेटे ब्लैंका द्वारा उन्हें संदिग्धों की सूची में डाल दिया गया। उस समय यह गंभीर लग रहा था।
  
  तब दिमित्री कोवलेंको दिखाई दिए।
  
  होनोलूलू एक व्यस्त शहर था, अधिकांश अमेरिकी या यूरोपीय शहरों के विपरीत नहीं। लेकिन किसी तरह, केवल यह सोचना कि वाइकीकी बीच बीस मिनट से अधिक दूर नहीं था, ड्रेक के उदास विचारों को भी नरम कर दिया।
  
  शाम हो चुकी थी और वे सब थके हुए थे। लेकिन बेन और करिन ने जोर देकर कहा कि वे सीधे सीआईए भवन में जाएं और स्थानीय नेटवर्क से जुड़ें। वे दोनों कैप्टन कुक की पत्रिकाओं के ठिकाने की खुदाई शुरू करने के लिए उत्सुक थे। यह सुनते ही ड्रेक लगभग मुस्कुरा दिए। बेन को पहेलियां हमेशा से पसंद रही हैं।
  
  हेडन ने कागजी कार्रवाई तेज कर दी, और जल्द ही उन्होंने खुद को एक और छोटे कार्यालय में पाया, जैसा कि वे मियामी में छोड़ गए थे। फर्क सिर्फ इतना था कि खिड़की से वे वाइकिकी के ऊंचे-ऊंचे होटल, प्रसिद्ध रिवॉल्विंग रेस्तरां टॉप ऑफ वैकिकी, और दूरी में, ओहू का सबसे बड़ा आकर्षण, डायमंड हेड के रूप में जाना जाने वाला लंबे समय से विलुप्त ज्वालामुखी देख सकते थे।
  
  "भगवान, मैं यहाँ रहना चाहता हूँ," करिन ने आह भरते हुए कहा।
  
  "मुझे विश्वास है," किनीमाका ने बुदबुदाया। "हालांकि मुझे यकीन है कि ज्यादातर छुट्टियां मनाने वाले लोग मुझसे ज्यादा समय यहां बिताते हैं।"
  
  "अरे, आप कुछ समय पहले एवरग्लेड्स में थे," हेडन ने बेन और करिन के कंप्यूटरों को एक विशेषाधिकार प्राप्त प्रणाली में प्लग करते हुए चुटकी ली। "और स्थानीय लोगों में से एक से मुलाकात की।"
  
  किनीमाका एक पल के लिए हैरान दिखी, फिर खिलखिलाकर हँस पड़ी। "तुम्हारा मतलब मगरमच्छ है? यह बहुत मज़ेदार था, हाँ।
  
  हेडन ने अपना काम पूरा किया और चारों ओर देखा। "जल्दी रात का खाना और जल्दी सोना कैसा रहेगा? हम भोर में काम शुरू करते हैं।
  
  सहमति के संकेत और फुसफुसाहटें थीं। जब मई सहमत हो गया, तो एलिसिया चली गई। अपने सहयोगियों की ओर मुड़ने से पहले ड्रेक ने उसकी देखभाल की। "आप सभी को कुछ पता होना चाहिए जो मैंने आज सीखा। मुझे लगता है कि यह जानकारी के सबसे महत्वपूर्ण टुकड़ों में से एक हो सकता है जिसे हम कभी प्रकट करेंगे।" उसने विराम दिया। "दाल ने कल मुझसे संपर्क किया।"
  
  टॉर्स्टन? बेन शरमा गया। "पागल स्वीडन कैसे कर रहा है? पिछली बार मैंने उसे देखा था, वह ओडिन की हड्डियों को घूर रहा था।
  
  ड्रेक ने नाटक किया कि किसी ने उसे बाधित नहीं किया। "देवताओं के मकबरे की खोज करते समय, उन्हें ऐसे निशान मिले जो हमें ट्रांसफर डिवाइस पर मिले स्क्रॉल से मेल खाते थे।"
  
  "लगातार?" गूँजती हेडन। "कितना सुसंगत?"
  
  "वे बिल्कुल वही हैं।"
  
  बेन का दिमाग पूरे जोश में आ गया। "इसका मतलब यह है कि जिन लोगों ने मकबरे का निर्माण किया, उन्हीं लोगों ने उपकरणों का निर्माण किया। यह पागलपन है। सिद्धांत यह है कि देवताओं ने अपने स्वयं के मकबरे का निर्माण किया और बड़े पैमाने पर विलुप्त होने के माध्यम से जीवन को लम्बा करते हुए सचमुच मरने के लिए लेट गए। अब आप कह रहे हैं कि उन्होंने समय यात्रा उपकरण भी बनाए हैं?" बेन रुक गया। "वास्तव में, यह समझ में आता है-"
  
  करिन ने उसकी ओर देखते हुए सिर हिलाया। "मूर्ख। बेशक, यह समझ में आता है। इस तरह उन्होंने समय की यात्रा की, घटनाओं में हेरफेर किया और लोगों की नियति बनाई।
  
  मैट ड्रेक चुपचाप चला गया। "मैं तुम्हें सुबह देखूंगा।"
  
  
  * * *
  
  
  रात की हवा सुगंधित, उष्णकटिबंधीय रूप से गर्म और थोड़ी प्रशांत थी। ड्रेक तब तक सड़कों पर घूमता रहा जब तक उसे एक खुला बार नहीं मिला। उन्होंने सोचा कि ग्राहक दूसरे देशों के बार से अलग होने चाहिए, है ना? आखिर वह स्वर्ग था। फिर जीवनरक्षक अभी भी बिलियर्ड्स क्यों खेल रहे थे, ऐसा लग रहा था जैसे वह जगह उनकी थी? बार के अंत में उसके सिर के साथ नशे में क्यों फेंक दिया गया था? शाश्वत युगल अलग क्यों बैठे थे, अपनी छोटी दुनिया में खोए हुए, एक साथ लेकिन अकेले?
  
  खैर, कुछ बातें अलग थीं। एलिसिया माइल्स बार में अपना डबल ड्रिंक खत्म कर रही थी। ड्रेक ने छोड़ने के बारे में सोचा। और भी सलाखें थीं जिनमें वह अपने दुखों से शरण ले सकता था, और यदि उनमें से अधिकांश ऐसे दिखते, तो वह घर जैसा महसूस करता।
  
  लेकिन शायद कॉल टू एक्शन ने उनकी बात को थोड़ा बदल दिया। वह उसके पास गया और बैठ गया। उसने ऊपर देखा तक नहीं।
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।" उसने अपना खाली गिलास उसकी ओर बढ़ाया। "मुझे एक पेय खरीदो।"
  
  "बोतल छोड़ दो," ड्रेक ने बारटेंडर को निर्देश दिया, और खुद बकार्डी ओखर्ट का आधा गिलास डाला। उसने टोस्ट में अपना गिलास उठाया। एलिसिया माइल्स। एक दशक लंबा रिश्ता जो कहीं नहीं गया, हुह? और यहाँ हम स्वर्ग में हैं, एक बार में शराब पी रहे हैं।
  
  "जीवन का आपके साथ पंगा लेने का एक तरीका है।"
  
  "नहीं। एसआरटी ने किया।
  
  "यह निश्चित रूप से मदद नहीं की।"
  
  ड्रेक ने उसकी तरफ देखा। "क्या यह ईमानदारी का प्रस्ताव है? अप से? आपने उनमें से कितने को डुबाया?
  
  "दबाव दूर करने के लिए काफी है। जितना चाहिए उतना नहीं।"
  
  "और फिर भी आपने उन लोगों की मदद के लिए कुछ नहीं किया। उस गांव में। क्या आपको याद भी है? आप हमारे अपने सैनिकों को उनसे पूछताछ करने दें।
  
  "मैं उनकी तरह ही एक सैनिक था। मेरे पास एक आदेश था।
  
  "और फिर आप उच्चतम बोली लगाने वाले के सामने आए।"
  
  "मैंने अपना कर्तव्य निभाया है, ड्रेक।" एलिसिया ने अपनी रम में टॉप किया और बोतल को मेज पर जोर से पटक दिया। "यह पुरस्कार काटने का समय है।"
  
  "और देखो यह तुम्हें कहाँ मिला।"
  
  "तुम्हारा मतलब है, देखो यह हमें कहाँ मिला, है ना?"
  
  ड्रेक चुप रहा। हम कह सकते हैं कि उन्होंने बड़ी राह चुनी। यह भी कहा जा सकता है कि उसने नीची राह चुनी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। वे एक ही स्थान पर एक ही नुकसान और एक ही भविष्य के साथ समाप्त हो गए।
  
  "सबसे पहले, हम खूनी प्रतिशोध से निपटेंगे। और कोवलेंको। तब हम देखेंगे कि हम कहाँ हैं।" एलिसिया दूरी में देख रही थी। ड्रेक ने सोचा कि क्या उसके विचार टिम हडसन के इर्द-गिर्द घूमते हैं।
  
  "हमें अभी भी वेल्स के बारे में बात करने की ज़रूरत है। वह मेरा मित्र था।"
  
  एलिसिया हँसी, पहले की तरह ही लग रही थी। "वह पुराना बिगाड़ने वाला? वह किसी भी तरह से आपका दोस्त ड्रेक नहीं था, और आप इसे जानते हैं। हम कुओं के बारे में बात करेंगे। लेकिन अंत में। तभी यह होगा।"
  
  "क्यों?"
  
  उसके कंधे पर एक कोमल आवाज तैर रही थी। "क्योंकि जब यह होना ही है, मैट।" ये मई के कोमल स्वर थे। वह बिना आवाज़ के सहजता से उनकी ओर बढ़ी। "क्योंकि हमें इसे पहले पाने के लिए एक दूसरे की ज़रूरत है।"
  
  उसे देखकर ड्रेक ने अपने आश्चर्य को छिपाने की कोशिश की। "क्या वेल्स के बारे में सच्चाई इतनी भयानक है?"
  
  उनकी चुप्पी बोलती थी कि यह क्या था।
  
  उनके बीच कदम रख सकते हैं। "मैं यहाँ हूँ क्योंकि मेरे पास नेतृत्व है।"
  
  "अंकुश? जिस से? मुझे लगा कि जापानियों ने आपको बदल दिया है।
  
  "आधिकारिक तौर पर, उन्होंने ऐसा किया।" माई की आवाज में एक प्रफुल्लित स्वर था। "अनौपचारिक रूप से, वे अमेरिकियों के साथ बातचीत कर रहे हैं। वे जानते हैं कि कोवलेंको को पकड़ना कितना महत्वपूर्ण है। यह मत सोचिए कि मेरी सरकार के पास देखने के लिए आंखें नहीं हैं।"
  
  "मैंने इसके बारे में सपने में भी नहीं सोचा था।" एलिसिया सूँघा। "मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि आपने हमें कैसे पाया।" उसने अपनी जैकेट को ऐसे हिलाया जैसे वह बीकन को रीसेट करना चाहती हो।
  
  "मैं तुमसे बेहतर हूँ," माई ने कहा और अब हँस रही थी। "और यह तीन ब्लॉकों पर एकमात्र बार है।"
  
  "यह सच है?" ड्रेक ने पलक झपकाई। "क्या विडंबना है।"
  
  "मेरे पास एक लीड है," माई ने दोहराया। "क्या आप अभी मेरे साथ आना चाहते हैं और इसे देखना चाहते हैं या आप दोनों देखभाल करने के लिए बहुत नशे में हैं?"
  
  ड्रेक एक सेकंड बाद अपनी कुर्सी से कूद गया और एलिसिया घूम गई। "मुझे रास्ता दिखाओ, छोटी योगिनी।"
  
  
  * * *
  
  
  एक छोटी टैक्सी की सवारी के बाद, वे एक व्यस्त सड़क के कोने पर जमा हो गए, माई को सुनकर उन्हें अपडेट किया।
  
  "यह सीधे किसी ऐसे व्यक्ति से आता है जिस पर मुझे खुफिया एजेंसी में भरोसा है। कोवलेंको रैंच कुछ ही लोगों द्वारा चलाया जाता है जिन पर वह भरोसा करता है। यह हमेशा से ऐसा ही रहा है, हालाँकि अब यह उसे पहले से कहीं अधिक मदद करता है जब उसे समय की आवश्यकता होती है ... ठीक है, वह करें जो वह करने की योजना बना रहा है। जो भी हो, ओआहू में उसका खेत क्लॉड नाम का एक आदमी चलाता है।"
  
  माई ने अपस्केल क्लब के धनुषाकार और चमकीले रोशनी वाले प्रवेश द्वार से गुजरने वाले युवाओं की लाइन पर उनका ध्यान आकर्षित किया। "क्लाउड इस क्लब का मालिक है," उसने कहा। चमकती रोशनी ने 'लाइव डीजे, फ्राइडे सिग्नेचर बॉटल और स्पेशल गेस्ट' का विज्ञापन किया। ड्रेक ने डूबते हुए भाव से भीड़ को देखा। इसमें हवाई के विभिन्न राज्यों में लगभग एक हजार सबसे सुंदर युवा लोगों को दिखाया गया था।
  
  "हम थोड़ा बाहर खड़े हो सकते हैं," उन्होंने कहा।
  
  "अब मुझे पता है कि तुम सब धो चुके हो।" एलिसिया उस पर मुस्कुराई। "एक वर्षीय ड्रेक उन दो गर्म महिलाओं के बगल में खड़ा होगा जिनके साथ वह अब है, दोनों हाथों को उनके गालों पर रखें और हमें वहाँ धकेलें।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें मलीं, यह जानकर कि वह आश्चर्यजनक रूप से सही थी। "मध्य-तीसवां दशक एक व्यक्ति को बदल देता है," वह कामयाब रहा, अचानक एलिसन के नुकसान, कैनेडी की हत्या, लगातार नशा का भार महसूस कर रहा था। वह उन दोनों पर फौलादी निगाहें जमाने में कामयाब रहा।
  
  "क्लाउड की तलाश यहां से शुरू होती है।"
  
  वे मुस्कुराते हुए कुलियों के पास से गुजरे और खुद को झिलमिलाती रोशनी और नकली धुएं से भरी एक संकरी सुरंग में पाया। ड्रेक क्षण भर के लिए अस्त-व्यस्त था और इसे हफ्तों के नशे के रूप में लिख दिया। उनकी विचार प्रक्रिया अस्पष्ट थी, उनकी प्रतिक्रियाएँ और भी अधिक अस्पष्ट थीं। उसे जल्दी जाने की जरूरत थी।
  
  सुरंग के पीछे एक विस्तृत बालकनी थी जहां से डांस फ्लोर का विहंगम दृश्य दिखाई देता था। गहरी बास लय के साथ निकाय एकसमान रूप से चले। उनके दाहिनी ओर की दीवार में हजारों शराब की बोतलें थीं और चमकते प्रिज्म में प्रकाश परिलक्षित होता था। एक दर्जन बार कर्मचारियों ने उदासीन क्लब संरक्षकों को लिप-रीडिंग, परिवर्तन देने और गलत पेय परोसने के द्वारा खिलाड़ियों पर काम किया।
  
  किसी अन्य बार की तरह ही। ड्रेक कुछ विडंबना के साथ हँसे। "पीछे"। उसने इशारा किया, भीड़ में छिपने की जरूरत नहीं है। "रस्सी से घिरा क्षेत्र। और उनके पीछे - पर्दे।
  
  "निजी पार्टियां," एलिसिया ने कहा। "मुझे पता है कि वहां क्या चल रहा है।"
  
  "बेशक आप जानते हैं।" माई जहाँ तक हो सके, इधर-उधर देखने में व्यस्त थी। "क्या कोई पिछला कमरा है जिसमें आप कभी नहीं गए हैं, माइल्स?"
  
  "वहाँ भी मत जाओ, कुतिया। मैं थाईलैंड में आपके कारनामों के बारे में जानता हूं। यहां तक कि मैं भी ऐसा कोई प्रयास नहीं करूंगा।"
  
  "आपने जो सुना वह बहुत कम था।" माई बिना पीछे देखे चौड़ी सीढ़ियों से नीचे उतरने लगीं। "मुझ पर भरोसा करें"।
  
  ड्रेक ने एलिसिया पर भौहें चढ़ाईं और डांस फ्लोर की ओर सिर हिलाया। एलिसिया हैरान दिखी, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि वह शॉर्टकट लेना चाहता है और एक निजी क्षेत्र में जाना चाहता है। अंग्रेज ने कंधे उचकाए। "आप नेतृत्व करते हैं, ड्रेक। मैं आपका अनुसरण करूंगा।"
  
  ड्रेक को खून की अचानक, तर्कहीन भीड़ महसूस हुई। यह किसी ऐसे व्यक्ति के करीब आने का मौका था, जिसे दिमित्री कोवलेंको का ठिकाना पता हो। अब तक उसने जो खून बहाया था, वह जितना वह छोड़ना चाहता था, उसकी तुलना में समुद्र में एक बूंद के समान था।
  
  जैसे ही उन्होंने डांस फ्लोर पर हंसते हुए, पसीने से लथपथ शरीर के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, उनमें से एक ने एलिसिया को घुमाने में कामयाबी हासिल की। "अरे," उसने अपने दोस्त को पुकारा, उसकी आवाज धड़कने वाली लय पर बमुश्किल सुनाई दे रही थी। "मैं बस भाग्यशाली था"।
  
  एलिसिया ने अपनी सुन्न उँगलियों को उसके सोलर प्लेक्सस में घुसा दिया। "तुम कभी भाग्यशाली नहीं रहे, बेटा। बस अपना चेहरा देखो।"
  
  वे तेज संगीत, झूलते शरीरों, भीड़ में आगे-पीछे चल रहे बार कर्मचारियों को नजरअंदाज करते हुए तेजी से आगे बढ़ गए, ट्रे उनके सिर पर अनिश्चित रूप से संतुलित थी। दंपति जोर-जोर से बहस कर रहे थे, आदमी ने खुद को स्तंभ के खिलाफ दबाया और महिला उसके कान में चिल्लाई। अधेड़ उम्र की महिलाओं का एक समूह हाथ में वोडका-जेली और छोटे नीले चम्मच लिए घेरे में बैठी पसीने से तर-बतर हो रही थी। पूरे फर्श पर नीची मेजें थीं, जिनमें से अधिकांश छतरियों के नीचे बेस्वाद पेय से भरी हुई थीं। कोई अकेला नहीं था। जब माई और एलिसिया का निधन हुआ तो बहुत से पुरुषों ने दोहरी भूमिका निभाई, जिससे उनकी गर्लफ्रेंड बहुत नाराज़ हुई। माई ने चतुराई से ध्यान नहीं दिया। एलिसिया ने इसका कारण बना।
  
  वे एक रोप-ऑफ क्षेत्र में आए, जिसमें दो मजबूत पीतल की रस्सी के खंभों के बीच फैली हुई मोटी सोने की चोटी थी। सत्ता प्रतिष्ठान यह मानकर चल रहा था कि कोई भी वास्तव में दोनों ओर स्थित दो ठगों को चुनौती नहीं देगा।
  
  अब उनमें से एक ने अपना हाथ आगे बढ़ाया और माई को विनम्रता से पीछे हटने के लिए कहा।
  
  जापानी लड़की जल्दी से मुस्कुरा दी। "क्लाउड ने हमें देखने के लिए भेजा ..." वह रुकी, जैसे कि सोच रही हो।
  
  "पिलिपो?" दूसरा ठग जल्दी से बोला। "मैं समझ सकता हूँ क्यों, लेकिन यह आदमी कौन है?"
  
  "बॉडीगार्ड"।
  
  दो बड़े लोगों ने ड्रेक को देखा जैसे बिल्ली चूहे को घेर रही हो। ड्रेक उन पर मोटे तौर पर मुस्कुराया। अगर उनके अंग्रेजी उच्चारण से संदेह पैदा होता, तो उन्होंने कुछ नहीं कहा। एलिसिया को ऐसा कोई डर नहीं था।
  
  "तो, यह पिलिपो। वह किस तरह का है? क्या हम अच्छा समय बिताने वाले हैं, या क्या?"
  
  "ओह, वह सबसे अच्छा है," पहले बाउंसर ने टेढ़ी मुस्कान के साथ कहा। "द परफेक्ट जेंटलमैन"
  
  दूसरे बाउंसर की नजर उनके कपड़ों पर पड़ी। "आप इस अवसर के लिए पूरी तरह तैयार नहीं हैं। क्या आपको यकीन है कि क्लाउड ने आपको भेजा है?"
  
  माई की आवाज़ में उपहास का कोई निशान नहीं था क्योंकि उसने कहा, "बिल्कुल यकीन है।"
  
  ड्रेक ने छिपे हुए निशानों का मूल्यांकन करने के लिए स्टॉक एक्सचेंज का इस्तेमाल किया। सीढ़ियों की एक छोटी सी उड़ान एक मंच तक जाती थी जिस पर एक बड़ी मेज खड़ी थी। मेज के चारों ओर लगभग एक दर्जन लोग थे, जिनमें से अधिकांश उत्साह से यह सुझाव दे रहे थे कि उन्होंने हाल ही में कुछ गंभीर पाउडर सूंघा था। बाकी सिर्फ भयभीत और उदास दिख रहे थे, युवा महिलाएं और कुछ लड़के, जाहिर तौर पर पार्टी समूह के सदस्य नहीं थे।
  
  "अरे पिलिपो!" दूसरा बाउंसर चिल्लाया। "आपके लिए ताजा मांस!"
  
  ड्रेक लड़कियों के पीछे-पीछे सीढ़ियों की एक छोटी सी उड़ान तक गया। यह यहाँ ज्यादा शांत था। अब तक, उसने बारह स्पष्ट रूप से बुरे लोगों की गिनती की है, जिनमें से सभी के पास बंदूकें थीं। लेकिन जब उन्होंने बारह स्थानीय प्रवर्तकों की तुलना मई, एलिसिया और खुद से की, तो उन्होंने चिंता नहीं की।
  
  जितना संभव हो सके खुद पर ध्यान न आकर्षित करने की कोशिश कर रहा था, वह उनके पीछे रहा। लक्ष्य था पिलिपो, और अब वे उससे कुछ ही फीट की दूरी पर थे। यह नाइट क्लब वास्तव में धूम मचाने वाला था।
  
  पिलिपो ने लड़कियों को देखा। उसके गले में उसके ड्राई क्लिक की आवाज ने उसकी रुचि का संकेत दिया। ड्रेक ने धीरे से देखा कि उसका हाथ ड्रिंक के लिए पहुंच रहा है और उसे वापस टिप कर रहा है।
  
  "क्लाउड ने आपको भेजा है?"
  
  पिलिपो एक छोटा, पतला आदमी था। उसकी चौड़ी, अभिव्यंजक आँखों ने तुरंत ड्रेक को बता दिया कि यह आदमी क्लाउड का दोस्त नहीं है। हम एक दूसरे को जानते भी नहीं थे। वह कठपुतली अधिक था, क्लब का नाममात्र का प्रमुख। उपभोज्य।
  
  "ज़रूरी नहीं"। माई भी इस बात को समझ गई और पलक झपकते ही वह एक निष्क्रिय महिला से एक अद्भुत कातिल में बदल गई। सुन्न उंगलियां दो निकटतम पुरुषों के गले में खोदी गईं, और सामने से एक गहरा झटका लगा, जिससे तीसरा बेहोश हो गया, अपनी कुर्सी से गिर गया। एलिसिया उसके बगल वाली मेज पर कूद गई, अपने पैरों को ऊंचा करके अपनी गांड पर उतरी, और अपनी एड़ी को बहते हुए गर्दन के टैटू वाले व्यक्ति के चेहरे पर पटक दिया। वह अपने बगल में गुंडे से टकरा गया, जिससे दोनों के पैर गिर गए। एलिसिया तीसरे स्थान पर पहुंच गईं।
  
  ड्रेक तुलना में धीमा था, लेकिन कहीं अधिक विनाशकारी था। लंबे बालों वाले एशियाई ने पहले उनका मुकाबला किया और जैब और फ्रंटल पंच संयोजन का उपयोग करते हुए आगे बढ़े। ड्रेक ने एक तरफ कदम बढ़ाया, पैर पकड़ लिया, और जब तक वह आदमी चिल्लाया और एक रोती हुई गेंद में गिर गया, तब तक वह बड़ी, अचानक ताकत से घूमता रहा।
  
  अगले आदमी ने चाकू निकाल लिया। ड्रेक मुस्कुराया। ब्लेड आगे निकल गया। ड्रेक ने कलाई पकड़ ली, उसे तोड़ दिया और हथियार को उसके मालिक के पेट में दबा दिया।
  
  ड्रेक आगे बढ़े।
  
  दुर्भाग्यशाली हैंगर-ऑन टेबल से भाग गया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। वे क्लाउड के बारे में कुछ नहीं जानते होंगे। एकमात्र व्यक्ति जो उम्मीद कर सकता था, अपनी आलीशान चमड़े की कुर्सी में जितना संभव हो उतना गहराई से झुका हुआ था, उसकी आँखें डर से चौड़ी थीं, उसके होंठ बिना आवाज़ के हिल रहे थे।
  
  "पिलिपो"। माई उसके पास गई और अपना हाथ उसकी जाँघ पर रख दिया। "पहले आप हमारी कंपनी चाहते हैं। अब तुम नहीं। वह मोटा है। मेरे दोस्त बनने में क्या लगता है?
  
  "मैं ... मेरे पास पुरुष हैं।" पिलिपो ने बेतहाशा इशारा किया, उसकी उंगलियां शराब की लत के कगार पर खड़े आदमी की तरह कांप रही थीं। "हर जगह"।
  
  ड्रेक को दो बाउंसरों का सामना करना पड़ा जो लगभग सीढ़ियों के ऊपर पहुंच चुके थे। एलिसिया स्ट्रगलरों को अपनी दाहिनी ओर स्वीप कर रही थी। नीचे से भारी नृत्य संगीत सुनाई दे रहा था। नशे की विभिन्न अवस्थाओं में शव पूरे डांस फ्लोर पर बिखरे हुए थे। डीजे ने मंत्रमुग्ध दर्शकों के लिए जमकर ठुमके लगाए।
  
  "क्लॉड ने आपको नहीं भेजा," दूसरे बाउंसर ने स्पष्ट रूप से चौंकते हुए सांस ली। ड्रेक ने आगे की ओर झूलने के लिए सीढ़ी के डंडों का इस्तेमाल किया और दोनों पैरों को आदमी की छाती पर रख दिया, जिससे वह शोरगुल वाले गड्ढे में वापस आ गया।
  
  एक और आदमी आखिरी कदम पर कूद गया और अपनी बाहों को लहराते हुए ड्रेक पर झपटा। अंग्रेज की पसलियों में ऐसा झटका लगा कि वह कमजोर आदमी को नीचे गिरा देता। दर्द हुआ। प्रभाव की प्रतीक्षा में उनके प्रतिद्वंद्वी रुक गए।
  
  लेकिन ड्रेक ने बस आहें भरी और अपने पैरों के तलवों से झूलते हुए एक करीबी अपरकट मारा। बाउंसर को जमीन से उठा लिया गया, वह तुरंत होश खो बैठा। जिस शोर के साथ वह जमीन से टकराया, उसने पिलिपो को ध्यान देने योग्य बना दिया।
  
  "आपने कुछ कहा?" माई ने हवाईयन के ठूंठ वाले गाल पर पूरी तरह से मैनीक्योर किया हुआ नाखून चलाया। "अपने आदमियों के बारे में?"
  
  "क्या तुम पागल हो? क्या आप यह भी जानते हैं कि इस क्लब का मालिक कौन है?"
  
  माई मुस्कुराई। एलिसिया ने उन दोनों से संपर्क किया, चार अंगरक्षकों से निपटने के बाद बेफिक्र। "यह हास्यास्पद है कि आप ऐसा कहते हैं।" उसने अपना पैर पिलिपो के दिल पर रखा और ज़ोर से दबाया। "यह लड़का, क्लाउड। कहाँ है वह?"
  
  पिलिपो की आँखें फँसी जुगनुओं की तरह इधर-उधर भाग रही थीं। "मैं ... मुझे नहीं पता। वह यहां कभी नहीं आता। मैं इस जगह को चलाता हूं, लेकिन मैं... मैं क्लाउड को नहीं जानता।"
  
  "अफसोसजनक।" एलिसिया ने पिलिपो को दिल में लात मारी। "आपके लिए"।
  
  उनकी परिधि को स्कैन करने में ड्रेक को एक क्षण लगा। सब कुछ सुरक्षित लग रहा था. वह तब तक झुका रहा जब तक कि वह क्लब के मालिक के साथ आमने-सामने नहीं हो गया।
  
  "हमे यह मिल गया। तुम निकम्मे नौकर हो। मैं यह भी मानता हूं कि आप क्लाउड को नहीं जानते। लेकिन आपको पूरा यकीन है कि आप किसी ऐसे व्यक्ति को जानते हैं जो उसे जानता है। एक व्यक्ति जो समय-समय पर आता है। वह आदमी जो यह सुनिश्चित करता है कि आप अपने आप को जांच में रखें। अब- "ड्रेक ने पिलिपो को गले से पकड़ लिया, उसका रोष बमुश्किल छिपा था। "तुम मुझे इस आदमी का नाम बताओगे। या मैं तुम्हारा कमबख्त सिर मरोड़ दूंगा।"
  
  पिलिपो की फुसफुसाहट यहाँ तक अनसुनी हो गई, जहाँ भारी ध्वनिक दीवारों द्वारा गड़गड़ाहट की गड़गड़ाहट दब गई थी। ड्रेक ने अपना सिर इस तरह हिलाया जैसे एक बाघ एक मरे हुए चिकारे के सिर को हिलाता है।
  
  "क्या?"
  
  "बुकानन। इस आदमी का नाम बुकानन है।"
  
  जैसे ही क्रोध ने काबू करना शुरू किया, ड्रेक ने जोर से निचोड़ा। "मुझे बताओ कि तुम उससे कैसे संपर्क करते हो।" केनेडी की छवियों ने उनकी दृष्टि भर दी। उसने बमुश्किल महसूस किया कि माई और एलिसिया उसे मरते हुए क्लब के मालिक से दूर खींच ले गए।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  हवाई रात अभी भी पूरे शबाब पर थी। बमुश्किल आधी रात हुई थी जब ड्रेक, मे और एलिसिया क्लब से बाहर निकल गए और एक खड़ी टैक्सी को पकड़ लिया। एलिसिया ने अपने भागने के रास्ते को कवर किया, खुशी से डीजे से संपर्क किया, अपने माइक्रोफोन को पकड़ लिया और अपना सर्वश्रेष्ठ रॉक स्टार इंप्रेशन दिया। "नमस्ते होनोलूलू! आप कैसे बकवास कर रहे हैं? आज रात यहां आकर बहुत खुशी हुई। तुम लोग बहुत सुंदर हो!" फिर वह एक हजार होठों पर एक हजार सुझावों को पीछे छोड़ कर चली गई।
  
  अब वे टैक्सी वाले से खुलकर बातें कर रहे थे। "आप कब तक सोचते हैं इससे पहले कि पिलिपो बुकानन को चेतावनी दे?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "भाग्य से, वे उसे कुछ समय के लिए नहीं पा सकते हैं। वह अच्छी तरह से जुड़ा हुआ है। लेकिन अगर वे करते हैं- "
  
  "वह बात नहीं करेगा," ड्रेक ने कहा। "वह एक कायर है। वह इस तथ्य की ओर ध्यान आकर्षित नहीं करेगा कि उसने क्लॉड के आदमी की आलोचना की थी। मैं उस पर अपना गिरवी रखूंगा।
  
  "बाउंसर बात कर सकते हैं।" माई ने धीरे से कहा।
  
  "उनमें से ज्यादातर बेहोश हैं।" एलिसिया हँसी, फिर और गंभीरता से बोली। "लेकिन स्प्राइट सही है। जब वे फिर से चल और बोल सकेंगे, तो वे सूअरों की नाईं चिल्लाएंगे।"
  
  ड्रेक ने अपनी जीभ पर क्लिक किया। "लानत है, तुम दोनों सही हो। तो हमें इसे जल्दी करना चाहिए। इस रात। और कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "उत्तरी कुकुय स्ट्रीट," माई ने टैक्सी ड्राइवर से कहा। "आप हमें मुर्दाघर में छोड़ सकते हैं।"
  
  टैक्सी वाले ने एक नजर उस पर डाली। "वास्तव में?"
  
  एलिसिया ने चुटीली मुस्कान के साथ उनका ध्यान खींचा। "चुप रहो, फाइव-ओ। बस ड्राइव करो।"
  
  टैक्सी ड्राइवर ने "फकिंग होल" जैसा कुछ बुदबुदाया, लेकिन नीचे सड़क पर देखा और चुप हो गया। ड्रेक ने सोचा कि वे कहाँ जा रहे थे। "यदि यह वास्तव में बुकानन का कार्यालय है, तो इस समय उनके वहाँ होने की संभावना नहीं है।"
  
  एलिसिया सूँघा। "ड्रेक्स, ड्रेक्स, तुम बस ध्यान से पर्याप्त नहीं सुनते। जब हमें अंत में पता चला कि मूर्ख आदमी, पिलिपो, ने अपने हाथों में अपने गले को इतनी जोर से दबा रखा है कि वह बैंगनी हो गया है, तो हमने उसकी बेतुकी जान बचाने की कोशिश की, और उसने हमें बताया कि बुकानन के पास एक घर है।
  
  "घर?" ड्रेक मुस्कुराया।
  
  "व्यवसाय के बारे में। आप इन डीलरों को जानते हैं। वे वहीं रहते और खाते हैं, वहीं खेलते हैं, वहीं से अपना स्थानीय रोजगार व्यवस्थित करते हैं। व्यवस्था बनाए रखता है। वह अपने लोगों को भी आसपास रखेगा। यह एक नॉन-स्टॉप हार्ड पार्टी है, यार।
  
  "जो अभी के लिए नाइट क्लब में घटनाओं को लपेटे में रखने में मदद करेगा।" माई ने कहा कि जैसे ही टैक्सी मुर्दाघर के बाहर रुकी। "याद है जब हम हांगकांग में उस डिलीवरी चुंबक के कार्यालय में घुसे थे? हम तेजी से अंदर जाते हैं, हम तेजी से बाहर जाते हैं। इसे इस तरह का होना चाहिए है।"
  
  "ठीक उसी तरह जब हम ज्यूरिख में उस जगह पर पहुंचे।" एलिसिया ने जोर से ड्रेक से कहा। "यह सब तुम्हारे बारे में नहीं है, किटानो। यह इतनी दूर नहीं है।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने उस अपार्टमेंट में प्रवेश किया जिसे उन्हें होनोलूलू में सीआईए भवन में सौंपा गया था और अपने ट्रैक में मृत हो गईं। बेन उसका इंतज़ार कर रहा था, बिस्तर पर बैठा और अपने पैर लटका रहा था।
  
  युवक थका हुआ लग रहा था। कई दिनों तक कंप्यूटर स्क्रीन पर घूरने से उसकी आँखें लाल हो गई थीं, और इतनी तीव्र एकाग्रता से उसका माथा थोड़ा झुर्रीदार लग रहा था। हेडन उसे देखकर खुश हुए।
  
  उसने कमरे के चारों ओर रक्षात्मक रूप से देखा। "क्या तुमने और करिन ने आखिरकार गर्भनाल को काट दिया?"
  
  "हर हर। वह परिवार है।" उन्होंने इसे ऐसे कहा जैसे कि उनकी निकटता सबसे स्पष्ट बात थी। "और वह निश्चित रूप से कंप्यूटर के बारे में बहुत कुछ जानती है।"
  
  "जीनियस-लेवल आईक्यू इसमें आपकी मदद करेगा।" हेडन ने अपने जूते उतार दिए। मोटा कालीन उसके दर्द भरे पैरों के नीचे झागदार तकिए जैसा महसूस हो रहा था। "मुझे पूरा यकीन है कि कल आपको कुक की पत्रिकाओं में वह मिल जाएगा जिसकी हमें आवश्यकता है।"
  
  "अगर हम उन्हें बिल्कुल पा सकते हैं।"
  
  "सब कुछ वेब पर है। तुम बस पता करने की जरूरत है कि कहाँ देखना है।"
  
  बेन उस पर फिदा हो गया। "क्या ऐसा है ... क्या ऐसा महसूस हो रहा है कि हमारे साथ यहाँ चालाकी की जा रही है? पहले मुझे देवताओं का मकबरा मिला, और फिर आंदोलन के उपकरण। अब हम पता लगा रहे हैं कि ये दोनों घटनाएं जुड़ी हुई हैं। और-" वह रुका।
  
  "और क्या?" हेडन उनके बगल में बिस्तर पर बैठे थे।
  
  "उपकरणों को किसी तरह से नरक के द्वार से जोड़ा जा सकता है," उन्होंने तर्क दिया। "अगर कोवलेंको उन्हें चाहते हैं, तो उन्हें होना चाहिए।"
  
  "यह सच नहीं है"। हेडन करीब झुक गया। "कोवलेंको पागल है। हम उनकी सोच को समझने का दावा नहीं कर सकते।"
  
  बेन की आँखों से पता चला कि वह जल्दी से अपने विचारों को खो रहा था और दूसरों के साथ छेड़खानी कर रहा था। उसने हेडन को चूमा क्योंकि उसने अपना सिर उसकी ओर झुकाया था। जैसे ही वह अपनी जेब में कुछ डालने लगा, वह दूर हट गई।
  
  "जब यह ज़िप के माध्यम से बाहर आता है, तो मैं अधिक सहज होता हूं।"
  
  "एह? नहीं। मुझे यह चाहिए।" उसने अपना मोबाइल निकाला, स्क्रीन को एक एमपी3 प्लेयर में बदल दिया, और एक एल्बम का चयन किया।
  
  फ्लीटवुड मैक ने क्लासिक गपशप से "सेकेंड हैंड न्यूज" गाना शुरू किया।
  
  हेडन ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं। "डायनोरॉक? वास्तव में?"
  
  बेन ने उसे अपनी पीठ पर फेंक दिया। "इसमें से कुछ आपके विचार से बेहतर है।"
  
  हेडन ने अपने प्रेमी के स्वर में चुभने वाली उदासी को याद नहीं किया। शीर्षक में स्पष्ट रूप से, उसने गीत की थीम को याद नहीं किया। उन्हीं कारणों से बेन ने किया, इसने उसे केनेडी मूर और ड्रेक के बारे में सोचा और वे सब खो गए। न केवल उन दोनों ने केनेडी में एक महान दोस्त खो दिया, बल्कि उसकी हिंसक मौत ने ड्रेक के सभी दोस्तों को केवल पृष्ठभूमि शोर में बदल दिया।
  
  लेकिन जब लिंडसे बकिंघम ने लंबी घास के बारे में गाना शुरू किया और अपना काम किया, तो मूड जल्द ही बदल गया।
  
  
  * * *
  
  
  माई ने टैक्सी ड्राइवर को इंतजार करने के लिए कहा, लेकिन उस आदमी ने नहीं सुना। जैसे ही वे कार से बाहर निकले, उन्होंने इंजन चालू किया और बजरी छिड़कते हुए दूर चले गए।
  
  एलिसिया ने उसकी देखभाल की। "झटका देना"।
  
  माई ने उनके सामने चौराहे की ओर इशारा किया। "बुकानन का घर बाईं ओर।"
  
  वे सुखद मौन में चले। कुछ महीने पहले ड्रेक को पता था कि ऐसा कभी नहीं होगा। आज उनका एक आम दुश्मन था। वे सभी ब्लड किंग के पागलपन से प्रभावित थे। और, अगर उसे आज़ाद रहने दिया जाता है, तो भी वह उन्हें क्रूर नुकसान पहुँचा सकता है।
  
  साथ में वे दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक थीं।
  
  जैसे ही बुकानन की संपत्ति सामने आई, वे चौराहे को पार कर गए और धीमे हो गए। जगह रोशनी से भर गई थी। पर्दे नीचे हैं। क्षेत्र के माध्यम से संगीत को प्रवाहित करने के लिए दरवाजे खुले थे। रैप संगीत की गड़गड़ाहट सड़क के उस पार भी सुनी जा सकती थी।
  
  "अनुकरणीय पड़ोसी," एलिसिया ने टिप्पणी की। "ऐसा कोई - मुझे बस पास जाना होगा और उनके लानत संगीत केंद्र को तोड़-मरोड़ कर पेश करना होगा।"
  
  "लेकिन ज्यादातर लोग आपके जैसे नहीं हैं," ड्रेक ने कहा। "यही वह है जिस पर ये लोग पनपे हैं। गहरे में वे दबंग हैं। वास्तविक जीवन में, वे बन्दूक रखते हैं और उनमें कोई करुणा या विवेक नहीं है।"
  
  एलिसिया उस पर हँसे। "तब वे पूर्ण पैमाने पर हमले की उम्मीद नहीं करेंगे।"
  
  मई सहमत हो गया। "जल्दी अंदर, जल्दी बाहर।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि कैसे ब्लड किंग ने इतने बेगुनाहों को मारने का आदेश दिया था। "चलो उन्हें भाड़ में जाओ।"
  
  
  * * *
  
  
  जब उसके सेल फोन की घंटी बजी तो हेडन नग्न और पसीने से तर थी। अगर यह उसके बॉस, जोनाथन गेट्स के सिग्नेचर रिंगटोन के लिए नहीं होता, तो वह उसे ब्लॉक कर देती।
  
  इसके बजाय, वह कराह उठी, बेन को दूर धकेल दिया, और उत्तर बटन पर जोर से झटका दिया। "हाँ?"
  
  गेट्स ने यह भी नहीं देखा कि वह सांस से बाहर थी। "हेडन, मैं देर से घंटे के लिए माफी माँगता हूँ। तुम बोल सकते हो?"
  
  हेडन तुरंत वास्तविकता में लौट आए। गेट उसके ध्यान के योग्य था। अपने देश की खातिर उन्होंने जो आतंक सहा वह कर्तव्य की भावना से कहीं अधिक था।
  
  "बेशक साहब।"
  
  "दिमित्री कोवलेंको आठ संयुक्त राज्य सीनेटरों, चौदह प्रतिनिधियों और एक महापौर के बंदी परिवार के सदस्यों को पकड़ रहा है। इस राक्षस को जवाबदेह ठहराया जाएगा, जय, किसी भी तरह से जरूरी है। आपके पास सभी संसाधन हैं।"
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था।
  
  हेडन अर्ध-अंधेरे में घूर रही थी, उसकी ललक पूरी तरह से बुझ गई। उसके विचार कैदियों के साथ थे। मासूम फिर से सहम गया। उसने सोचा कि ब्लड किंग को न्याय दिलाने से पहले कितने और लोग पीड़ित होंगे।
  
  बेन रेंगते हुए बिस्तर पर उसके पास गया और उसे वैसे ही गले लगा लिया जैसे वह चाहती थी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक पहले अंदर गया और खुद को एक लंबे दालान में पाया जिसमें बाईं ओर दो दरवाजे और अंत में एक खुली रसोई थी। वह आदमी सीढ़ियों से नीचे चल रहा था, जैसे ही उसने ड्रेक को घर में प्रवेश करते देखा, उसकी आँखें अचानक सदमे से भर गईं।
  
  "क्या-?"
  
  आँख जितना देख सकती थी माई का हाथ उससे कहीं तेज़ चला। एक सेकंड वह आदमी चेतावनी देने के लिए जोर-जोर से सांस ले रहा था, और अगले ही पल वह अपने गले में एक छोटे से खंजर के साथ सीढ़ियों से नीचे गिर रहा था। जब यह नीचे पहुंचा, तो माई ने अपना काम पूरा किया और अपना खंजर वापस ले लिया। ड्रेक गलियारे से नीचे चला गया। वे पहले कमरे में बाएँ मुड़ गए। साधारण बक्सों में विस्फोटकों को पैक करने के लिए चार जोड़ी आँखों ने ऊपर देखा।
  
  विस्फोटक?
  
  ड्रेक ने तुरंत C4 को पहचान लिया, लेकिन सोचने का समय नहीं था क्योंकि पुरुषों ने लापरवाही से फेंके गए हथियार को पकड़ लिया। माई और एलिसिया ने ड्रेक के चारों ओर नृत्य किया।
  
  "वहाँ!" ड्रेक ने सबसे तेज की ओर इशारा किया। एलिसिया ने कमर पर एक निर्दयी लात मारकर उसे नीचे गिरा दिया। वह कुछ बुदबुदाते हुए गिर पड़ा। ड्रेक के सामने वाला आदमी तेजी से उसके पास आया, अपने हमले की ऊंचाई और शक्ति बढ़ाने के लिए मेज पर कूद गया। ड्रेक ने अपने शरीर को आदमी की उड़ान के नीचे घुमाया, और जैसे ही वह उतरा, उसके दोनों घुटनों को पीछे से गिरा दिया। वह आदमी गुस्से से चिल्लाया, और उसके मुंह से लार निकली। ड्रेक ने पूरी क्रूर शक्ति और शक्ति के साथ, उसके सिर के शीर्ष पर एक कुचलने वाली कुल्हाड़ी मारी।
  
  वह आदमी बिना आवाज किए गिर पड़ा।
  
  उनकी बाईं ओर माई ने तेजी से दो मुक्के मारे। दोनों के पेट में घाव थे, चेहरे पर आश्चर्य लिखा हुआ था। ड्रेक ने जल्दी से एक स्ट्रगलहोल्ड का इस्तेमाल किया, जबकि माई ने दूसरे को नॉकआउट कर दिया।
  
  "छुट्टी"। ड्रेक ने फुफकारा। वे इसे नहीं जानते होंगे, लेकिन वे अभी भी ब्लड किंग के लोग थे। वे भाग्यशाली थे कि ड्रेक जल्दी में थे।
  
  वे गलियारे में लौट आए और दूसरे कमरे में चले गए। जैसे ही वे अंदर खिसके ड्रेक ने किचन देखा। यह आदमियों से भरा हुआ था, सभी एक नीची मेज पर किसी चीज को घूर रहे थे। अंदर से आने वाली रैप की आवाजें इतनी तेज थीं कि ड्रेक को लगभग उम्मीद थी कि वे उससे मिलने के लिए बाहर आएंगे। मई आगे बढ़ा। जब तक ड्रेक ने कमरे में प्रवेश किया, तब तक वह पहले ही एक आदमी को बिठा चुकी थी और अगले पर चली गई। घनी दाढ़ी वाला एक लड़का ड्रेक से टकरा गया, जिसके हाथ में पहले से ही एक रिवाल्वर था।
  
  "आपने क्या किया-?"
  
  युद्ध की कला में प्रशिक्षण ही सब कुछ था, और ड्रेक तेजी से वापस आ रहा था, एक राजनेता एक महत्वपूर्ण मुद्दे को चकमा दे सकता था। उसने तुरंत अपना पैर उठाया, रिवाल्वर को आदमी के हाथों से गिरा दिया, फिर आगे बढ़कर उसे हवा में पकड़ लिया।
  
  उसने हथियार पलट दिया।
  
  "तलवार से जियो।" उसने निकाल दिया। बुकानन का आदमी एक कलात्मक विस्फोट में पीछे की ओर गिर पड़ा। जब किसी ने रसोई से पुकारा तो माई और एलिसिया ने तुरंत एक और परित्यक्त बन्दूक उठा ली। "अरे मूर्खों! क्या बकवास कर रहे हो?"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। ऐसा लगता है कि इस घर में बन्दूक से गोली चलाना अनसुना नहीं था। अच्छा। वह दरवाजे पर गया।
  
  "दो," वह फुसफुसाया, यह दर्शाता है कि दरवाजे के पास की जगह उनमें से केवल दो को पैंतरेबाज़ी करने के लिए जगह प्रदान करती है। माई पीछे चली गई।
  
  "चलो इन कुत्तों को वश में करते हैं।" टेबल को घेरने वाले पैरों के जंगल को निशाना बनाते हुए ड्रेक और एलिसिया फायरिंग करते हुए बाहर आए।
  
  खून बिखर गया और लाशें फर्श पर गिर पड़ीं। ड्रेक और एलिसिया यह जानते हुए आगे बढ़े कि सदमा और खौफ उनके विरोधियों को भ्रमित और भयभीत कर देगा। बुकानन का एक गार्ड एक नीची टेबल पर कूद गया और एलिसिया को पटक दिया, जिससे वह एक तरफ गिर गई। जब गार्ड ने उस पर दो बार उंगली मारी तो माई ने अपना बचाव करते हुए खाई में कदम रखा। माई ने अपनी नाक के पुल पर अपनी बंदूक को जोर से पटकने से पहले प्रत्येक वार को अपनी बांह की कलाई पर पकड़ा।
  
  एलिसिया फिर से लड़ाई में उतर गई। "वह मेरे साथ था।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है कि तुमने किया, प्रिये।"
  
  "मुझे चूसो।" एलिसिया ने कराहते, रोते हुए आदमियों पर अपनी बंदूक तान दी। "कोई और कोशिश करना चाहता है? हम्म?"
  
  ड्रेक नीची मेज और उसकी सामग्री को घूरता रहा। तैयारी के विभिन्न चरणों में C4 के ढेर ने सतह को बिंदीदार बना दिया।
  
  ब्लड किंग क्या योजना बना रहा था?
  
  "आप में से कौन बुकानन है?"
  
  किसी ने जवाब नही दिया।
  
  "मेरे पास बुकानन के लिए एक सौदा है।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "लेकिन अगर वह यहाँ नहीं है, तो मुझे लगता है कि हमें आप सभी को गोली मारनी होगी।" उसने निकटतम व्यक्ति के पेट में गोली मार दी।
  
  शोर से कमरा भर गया। माई भी आश्चर्य से उसकी ओर देखने लगी। "मैट-"
  
  वह उस पर गुर्राया। "कोई नाम नहीं।"
  
  "मैं बुकानन हूँ।" एक बड़े रेफ्रिजरेटर के सामने पीठ टिकाए एक व्यक्ति ने गोली के घाव को जोर से दबाते हुए हांफना शुरू कर दिया। "कोशिश करो लड़के। हमने आपको नुकसान नहीं पहुंचाया।"
  
  ड्रेक की उंगली ट्रिगर पर कस गई। शूट न करने के लिए भारी मात्रा में आत्म-नियंत्रण की आवश्यकता होती है। "तुमने मुझे चोट नहीं पहुंचाई?" वह आगे कूद गया और जानबूझकर खून बहते घाव पर घुटने टेक कर बैठ गया। "तुमने मुझे चोट नहीं पहुंचाई?"
  
  रक्तपिपासा ने उसकी दृष्टि भर दी। असंगत दुःख ने उसके मस्तिष्क और हृदय को छेद दिया। "मुझे बताओ," उसने कर्कश स्वर में कहा। "मुझे बताओ कि क्लाउड कहाँ है, या भगवान मेरी मदद करें, मैं इस कमबख्त रेफ्रिजरेटर पर आपके दिमाग को उड़ा दूंगा।"
  
  बुकानन की आंखें झूठ नहीं बोलतीं। मृत्यु के भय ने उनके अज्ञान को स्पष्ट कर दिया। "मैं क्लाउड के दोस्तों को जानता हूं," वह फुसफुसाया। "लेकिन मैं क्लाउड को नहीं जानता। मैं आपको उसके दोस्तों का नाम बता सकता हूं। हाँ, मैं तुम्हें दे सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने सुना और उसने दो नाम और उनके ठिकाने बताए। स्कारबेरी और पीटरसन। केवल जब यह जानकारी पूरी तरह से निकाली गई थी, तभी उसने C4 से भरी तालिका की ओर इशारा किया।
  
  "आप यहां पर क्या कर रहे हैं? युद्ध शुरू करने के लिए तैयार हैं?"
  
  जवाब ने उसे स्तब्ध कर दिया। "पूर्ण रूप से हाँ। हवाई के लिए लड़ाई शुरू होने वाली है, यार।
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  बेन ब्लेक ने अपनी बहन के साथ साझा किए गए छोटे से कार्यालय में प्रवेश किया और करिन को खिड़की से खड़ा पाया। "हाय बहना"।
  
  "नमस्ते। जरा इसे देखिए, बेन। हवाई में सूर्योदय।
  
  "हमें समुद्र तट पर होना चाहिए। हर कोई सूर्योदय और सूर्यास्त के समय वहां जाता है।"
  
  "सच में? करिन ने अपने भाई की ओर थोड़ी व्यंग्य से देखा। "आपने इसे इंटरनेट पर देखा, है ना?"
  
  "ठीक है, अब जब हम यहाँ हैं, मैं इस भरी जगह से बाहर निकलना चाहता हूँ और स्थानीय लोगों से मिलना चाहता हूँ।"
  
  "किसलिए?"
  
  "मैं एक हवाईयन से कभी नहीं मिला।"
  
  "मानो एक कमबख्त हवाईयन है, डंबो। भगवान, कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है कि क्या मुझे हमारे मस्तिष्क की दोनों कोशिकाएँ मिल गई हैं।
  
  बेन जानता था कि अपनी बहन के साथ बुद्धि की लड़ाई शुरू करना बेकार है। वह उन दोनों के लिए कॉफी डालने के लिए दरवाजे पर जाने से पहले कुछ मिनट के लिए शानदार नज़ारे को देखता रहा। जब वह वापस लौटा, करिन पहले से ही अपने कंप्यूटरों को बूट कर रहा था।
  
  बेन ने मगों को उनके कीबोर्ड के पास रख दिया। "आप जानते हैं, मैं इसके लिए उत्सुक हूं।" उसने अपने हाथ रगड़े। "मेरा मतलब है, कप्तान कुक के लॉग की तलाश में। यह वास्तविक जासूसी का काम है क्योंकि हम वही देख रहे हैं जो छिपा हुआ है और जो स्पष्ट नहीं है।
  
  "हम निश्चित रूप से जानते हैं कि इंटरनेट पर कोई लिंक नहीं है जो कुक को डायमंड हेड या लीही को हवाईयन से जोड़ देगा। हम जानते हैं कि डायमंड हेड ओहु के नीचे चलने वाले शंकु, वेंट, सुरंगों और लावा ट्यूबों की एक श्रृंखला में से एक है।
  
  बेन ने गर्म कॉफी की चुस्कियां लीं। "हम यह भी जानते हैं कि कुक वाइमेया शहर में कौई पर उतरे थे। वेइमा पर ध्यान दें - एक घाटी है जो ग्रांड कैन्यन को टक्कर देने के लिए काफी अद्भुत है। काउई के स्थानीय लोगों ने ओहू के चुटीले उपहास के रूप में हवाई यात्रा करने के लिए मूल स्थान वाक्यांश गढ़ा। वेइमा में एक बहुत छोटे संग्रहालय के बगल में कुक की मूर्ति है।"
  
  "एक और बात हम जानते हैं," कैरिन ने उत्तर दिया। "क्या वह कैप्टन कुक के लट्ठे यहीं हैं।" उसने अपने कंप्यूटर पर टैप किया। "ऑनलाइन"।
  
  बेन ने आह भरी और व्यापक पत्रिकाओं में से पहली को पलटना शुरू किया। "चलो मजे करें।" उसने अपना हेडफोन लगाया और अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया।
  
  करिन ने उसे देखा। "इसे बंद करें। क्या यह नींद की दीवार है? और दूसरा आवरण? किसी दिन, छोटे भाई, आपको इन नए गानों को रिकॉर्ड करना होगा और अपनी प्रसिद्धि के पांच मिनट बर्बाद करना बंद करना होगा।"
  
  "मुझे मत बताओ कि तुम अपना समय बर्बाद कर रहे हो, दीदी। हम सब जानते हैं कि आप इसमें माहिर हैं।"
  
  "क्या आप इसे फिर से लेने जा रहे हैं? अब?"
  
  "पाँच साल हो गए।" बेन ने संगीत चालू किया और अपने कंप्यूटर पर ध्यान केंद्रित किया। "पांच साल की बर्बादी। जो हुआ उसे अगले दस को बर्बाद न करने दें।"
  
  
  * * *
  
  
  नींद के बिना और कम से कम आराम के साथ काम करते हुए ड्रेक, मे और एलिसिया ने एक छोटा ब्रेक लेने का फैसला किया। सूर्योदय के करीब एक घंटे बाद ड्रेक को हेडन और किनीमाका का फोन आया। म्यूट बटन ने जल्द ही इस समस्या को हल कर दिया।
  
  उन्होंने वाइकिकी में एक कमरा किराए पर लिया। यह पहियों पर एक बड़ा होटल था, पर्यटकों से खचाखच भरा हुआ था, जिससे उन्हें उच्च स्तर की गुमनामी मिली। उन्होंने स्थानीय डेनी के कैफे में एक त्वरित भोजन किया, फिर अपने होटल वापस चले गए, जहां वे आठवीं मंजिल पर अपने कमरे में लिफ्ट ले गए।
  
  एक बार अंदर, ड्रेक ने आराम किया। वह भोजन और आराम से पोषण के लाभों को जानता था। वह खिड़की के पास एक आसान कुर्सी पर सिमटा हुआ था, फ्रेंच खिड़कियों के माध्यम से उस पर साफ हवाईयन धूप का आनंद ले रहा था।
  
  "तुम दोनों बिस्तर पर लड़ सकते हो," उसने मुड़े बिना बुदबुदाया। "किसी ने दो बजे का अलार्म लगाया है।"
  
  इसके साथ, उसने अपने विचारों को भटकने दिया, इस ज्ञान से दिलासा दिया कि उनके पास दो पुरुषों का पता था जो संभवतः क्लाउड के करीब थे। यह जानकर शांति मिली कि क्लाउड सीधे ब्लड किंग के पास पहुंचा था।
  
  इस अहसास से शांत हो गए कि खूनी बदला लेने से कुछ ही घंटे पहले।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन और किनीमाका ने स्थानीय होनोलूलू पुलिस विभाग में सुबह बिताई। खबर यह थी कि क्लाउड के कुछ 'साथियों' को रात के दौरान खत्म कर दिया गया था, लेकिन कोई वास्तविक खबर नहीं थी। पिलिपो नाम के क्लब के मालिक बहुत कम बोलते थे। उनके कई बाउंसर अस्पताल में खत्म हो गए। यह भी सामने आया कि उनका वीडियो फीड चमत्कारिक ढंग से ऑफलाइन हो गया जब एक पुरुष और दो महिलाओं ने आधी रात से ठीक पहले उन पर हमला किया।
  
  इसमें सिटी सेंटर में कहीं एक खूनी गोलीबारी भी शामिल करें जिसमें क्लाउड के ज्ञात सहयोगियों में से अधिक शामिल थे। जब हथियारबंद अधिकारी मौके पर पहुंचे तो उन्हें खाली घर मिला। कोई नहीं। टेलीफोन नंबर। फर्श और रसोई की मेज पर केवल खून था, जिसे झाड़ा जाने पर C4 के निशान दिखाई दिए।
  
  हेडन ने ड्रेक की कोशिश की। उसने एलिसिया को कॉल करने की कोशिश की। उसने मानो को एक तरफ खींच लिया और उसके कान में फुसफुसाया। "उनकी ऐसी की तैसी! वे नहीं जानते कि जैसा हम फिट देखते हैं वैसा कार्य करने के लिए हमारे पास समर्थन है। उन्हें पता होना चाहिए।
  
  किनीमाका ने कंधा उचकाया, उसके बड़े-बड़े कंधे उठ रहे थे और गिर रहे थे। "शायद ड्रेक जानना नहीं चाहता। वह सरकारी समर्थन के साथ या उसके बिना इसे अपने तरीके से करेंगे।
  
  "अब वह एक बोझ है।"
  
  "या एक जहरीला तीर सीधे दिल में उड़ रहा है।" अपने बॉस की ओर देखते ही किनीमाका मुस्कुरा दी।
  
  हेडन को क्षण भर के लिए रोक लिया गया। "क्या? क्या ये बोल किसी गाने के हैं या ऐसा ही कुछ?"
  
  किनीमाका नाराज दिखे। "मुझे ऐसा नहीं लगता, बॉस। तो," उसने इकट्ठे हुए पुलिस वालों की ओर देखा, "पुलिस क्लाउड के बारे में क्या जानती है?"
  
  हेडन ने गहरी सांस ली। "अप्रत्याशित रूप से, बहुत कम। क्लाउड कई क्लबों का संदिग्ध मालिक है जो अवैध गतिविधियों में शामिल हो भी सकता है और नहीं भी। वे पुलिस की निगरानी सूची में सबसे ऊपर नहीं हैं। इसलिए, उनका मूक मालिक गुमनाम रहता है।
  
  "सब कुछ के साथ, निस्संदेह, कोवलेंको द्वारा डिजाइन किया गया था।"
  
  "बिना किसी संशय के। एक अपराधी के लिए वास्तविक दुनिया से कई बार हटाना हमेशा फायदेमंद होता है।
  
  "शायद ड्रेक प्रगति कर रहा है। अगर ऐसा नहीं होता, तो मुझे लगता है कि वह हमारे साथ होता।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "आशा करते है। इस बीच, हमें कुछ स्थानीय लोगों को झटका देने की जरूरत है। और आपको उन सभी लोगों से संपर्क करना चाहिए जिन्हें आप जानते हैं कि कौन हमारी मदद कर सकता है। कोवलेंको पहले ही एक रक्तबीज का मंचन कर चुका है। मुझे यह सोचने से नफरत है कि यह सब कैसे खत्म हो सकता है।
  
  
  * * *
  
  
  बेन को अपना ध्यान ऊंचा रखने के लिए संघर्ष करना पड़ा। उनकी भावनाओं में उथल-पुथल मची हुई थी। उनकी जिंदगी को नॉर्मल हुए कई महीने हो चुके थे। ओडिन के चक्कर से पहले, साहसी होने का उनका विचार अपने समकालीन रॉक बैंड द वॉल ऑफ़ स्लीप को अपनी माँ और पिताजी से गुप्त रखना था। वह एक पारिवारिक व्यक्ति था, एक दयालु निडर, जिसमें सभी तकनीकी चीजों के लिए एक स्वभाव था।
  
  अब उसने युद्ध देखा। उसने लोगों को मरते हुए देखा। उन्होंने अपने जीवन के लिए संघर्ष किया। उसके सबसे अच्छे दोस्त की प्रेमिका उसकी बाँहों में मर गई।
  
  दुनिया के बीच का संक्रमण उसे अलग कर रहा था।
  
  उसमें उसकी नई प्रेमिका, एक अमेरिकी सीआईए एजेंट का दबाव जोड़ें, और वह खुद को लड़खड़ाते हुए देखकर बिल्कुल भी हैरान नहीं था।
  
  ऐसा नहीं है कि उसने कभी अपने दोस्तों को बताया। उसका परिवार, हाँ, वह उन्हें बता सकता था। लेकिन करीना अभी इसके लिए तैयार नहीं थीं। और उसकी अपनी समस्याएं थीं। उसने उससे सिर्फ इतना कहा था कि पांच साल बाद उसे आगे बढ़ जाना चाहिए था, लेकिन वह जानता था कि अगर उसके साथ कभी ऐसा हुआ, तो इससे उसका बाकी जीवन बर्बाद हो जाएगा।
  
  और बाकी वॉल ऑफ स्लीप ने उसे लगातार टेक्स्ट किया। तुम कहाँ हो, ब्लेकी? क्या हम आज रात एक साथ मिलेंगे? कम से कम मुझे वापस मैसेज करो, गधे! उनके पास रिकॉर्ड किए जाने के लिए नए ट्रैक तैयार थे। यह उसका कमबख्त सपना था!
  
  अब जिस चीज ने उन्हें बड़ी सफलता दिलाई, वह दांव पर है।
  
  उसने हेडन के बारे में सोचा। जब दुनिया अलग हो रही थी, तो वह हमेशा अपने विचारों को उस पर बदल सकता था और चीजें थोड़ी आसान हो जाती थीं। उसका दिमाग घूम गया। वह एक ऑनलाइन किताब के पन्नों को स्क्रॉल करना जारी रखता था जिसे किसी ने कुक के अपने डूडल से ट्रांसक्रिप्ट किया था।
  
  वह लगभग चूक गए।
  
  अचानक, ठीक वहीं, मौसम की खबरों के बीच, देशांतर और अक्षांश पदनाम, और उनके दैनिक बीफ़ राशन को छोड़ने के लिए दंडित किए गए लोगों के संक्षिप्त विवरण और हेराफेरी में मृत पाए गए, पेले के गेट का एक संक्षिप्त संदर्भ था।
  
  "बहन"। बेन ने सांस ली। "लगता है मुझे कुछ मिल गया।" उन्होंने एक छोटा पैराग्राफ पढ़ा। "वाह, यह उनकी यात्रा का आदमी का लेखा-जोखा है। आप आप इसके लिए तैयार हैं?"
  
  
  * * *
  
  
  अपनी आँखें खोलने में लगने वाले समय में ड्रेक हल्की नींद से जागा हुआ था। माई उसके पीछे-पीछे चलने लगी। ऐसा लग रहा था जैसे एलिसिया शॉवर में थी।
  
  "हम कब तक बाहर थे?"
  
  "नब्बे मिनट दें या लें। यहाँ, इसे देखें। माई ने उन्हें बुकानन और उनके आदमियों से ली गई पिस्तौल में से एक फेंक दी।
  
  "प्राप्तांक क्या है?"
  
  "पांच रिवाल्वर। और सब ठीक है न। दो .38s और तीन .45s। सभी में तीन-चौथाई पत्रिकाएँ भरी हुई हैं।"
  
  "पर्याप्त से अधिक"। ड्रेक उठ खड़ा हुआ और फैला। उन्होंने तय किया कि उन्हें एक अधिक गंभीर प्रतिद्वंद्वी - क्लाउड के करीबी लोगों का सामना करना पड़ सकता है - इसलिए हथियार रखना अनिवार्य था।
  
  एलिसिया गीले बालों के साथ अपनी जैकेट को खींचते हुए बाथरूम से बाहर आई। "बाहर जाने के लिए तैयार?"
  
  उन्हें बुकानन से मिली जानकारी यह थी कि स्कारबेरी और पीटरसन दोनों के पास वाइकिकी के बाहरी इलाके में एक विदेशी कार डीलरशिप है। एक्सोटिकर्स कहा जाता है, यह एक रिटेल आउटलेट और मरम्मत की दुकान दोनों थी। उन्होंने अधिकांश प्रकार की उच्च अंत कारों को भी किराए पर लिया।
  
  एक बहुत ही आकर्षक मोर्चा, ड्रेक ने सोचा। निस्संदेह सभी प्रकार की आपराधिक गतिविधियों को छिपाने में मदद करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। स्कारबेरी और पीटरसन निस्संदेह खाद्य श्रृंखला के शीर्ष के करीब थे। क्लाउड अगला होगा।
  
  वे एक टैक्सी में सवार हो गए और ड्राइवर को डीलरशिप का पता दिया। यह लगभग बीस मिनट की दूरी पर था।
  
  
  * * *
  
  
  कैप्टन कुक की पत्रिका पढ़कर बेन और करिन हैरान हैं।
  
  दो सौ साल से भी पहले प्रसिद्ध समुद्री कप्तान के साथ घटी घटनाओं को दूसरे व्यक्ति की नज़र से देखना काफी उल्लेखनीय था। लेकिन हवाई के सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखी के नीचे कुक की रिकॉर्ड की गई लेकिन फिर भी अत्यधिक गुप्त यात्रा के बारे में पढ़ना लगभग अभिभूत कर देने वाला था।
  
  "यह आश्चर्यजनक है"। करिन ने कंप्यूटर स्क्रीन पर उसकी कॉपी पलटी। "केवल एक चीज जिसे आप नहीं समझते हैं वह कुक की शानदार दूरदर्शिता है। वह अपनी खोजों को लिखने के लिए सभी क्षेत्रों के लोगों को अपने साथ ले गया। वैज्ञानिक। वनस्पति विज्ञान। कलाकार की। देखो-" उसने स्क्रीन पर टैप किया।
  
  बेन पौधे की नाजुक ढंग से बनाई गई ड्राइंग को देखने के लिए झुक गया। "ठंडा"।
  
  करिन ने आँखें मूँद लीं। "यह भी खूब रही। इन पौधों की खोज या दस्तावेजीकरण तब तक नहीं किया गया जब तक कि कुक और उनकी टीम ने उन्हें पंजीकृत नहीं किया और इन शानदार चित्रों और विवरणों के साथ इंग्लैंड लौट आए। उन्होंने हमारी दुनिया की मैपिंग की है, ये लोग। उन्होंने भू-दृश्य और समुद्र तट रेखाएँ खींची हैं जैसे हम आज एक तस्वीर लेते हैं। इसके बारे में सोचो"।
  
  बेन की आवाज ने उसके उत्साह को धोखा दे दिया। "मुझे पता है। मुझे पता है। लेकिन यह सुनिए-"
  
  "बहुत खूब"। कैरिन अपनी ही कहानी से भस्म हो गई थी। "क्या आप जानते हैं कि कुक की टीम में से एक विलियम बेली थी? वह आदमी जो बाउंटी का कप्तान बना? और उस समय के अमेरिकी राष्ट्रपति, बेंजामिन फ्रैंकलिन ने अपने सभी समुद्री कप्तानों को संदेश भेजा कि वे कुक को अकेला छोड़ दें, इस तथ्य के बावजूद कि अमेरिकी उस समय अंग्रेजों के साथ युद्ध में थे। फ्रेंकलिन ने उन्हें "मानव जाति का सामान्य मित्र" कहा।
  
  "बहन"। बेन फुफकारा। "मुझे कुछ मिला। सुनिए-द्वीप के उच्चतम बिंदु के पास, ओहीही, हवाई में लैंडफॉल बनाया गया था। 21 डिग्री 15 मिनट उत्तरी अक्षांश, 147 डिग्री उत्तरी देशांतर, 48 मिनट पश्चिम। ऊंचाई 762 फीट। हमें मजबूर होकर लिखी के पास लंगर डालना पड़ा और तट पर जाना पड़ा। जिन मूल निवासियों को हमने काम पर रखा था, वे रम की एक बोतल के लिए हमारी पीठ से चीर फाड़ करने के लिए तैयार थे, लेकिन वास्तव में वे सहनशील और जानकार दोनों थे।
  
  "मुझे छोटा संस्करण दो," करिन भौंकने लगा। "अंग्रेजी में"।
  
  बेन उस पर गुर्राया। "भगवान, लड़की, आपका इंडियाना जोन्स कहाँ है?" आपका ल्यूक स्काईवॉकर? आपके पास रोमांच की भावना नहीं है। इसलिए हमारे कथावाचक, हॉक्सवर्थ नाम का एक आदमी, कुक, छह अन्य नाविकों और मुट्ठी भर मूल निवासियों के साथ रवाना हुआ अन्वेषण करें कि मूल निवासी पेले के गेट को क्या कहते हैं। "यह स्थानीय राजा के ज्ञान के बिना और बड़े जोखिम पर किया गया था। यदि यह ज्ञात होता, तो राजा उन सभी को मार डालता। हवाई वासियों ने पेले के गेट की वंदना की। देशी गाइडों ने बड़े पुरस्कारों की मांग की। "
  
  करिन ने कहा, "पेले गेट ने कुक में कुछ गंभीर उत्साह पैदा किया होगा, क्योंकि उन्होंने ऐसा जोखिम उठाया था।"
  
  "खैर, पेले आग, बिजली, हवा और ज्वालामुखियों के देवता थे। संभवतः सबसे लोकप्रिय हवाईयन देवता। वह बड़ी खबर थी। उसके बारे में अधिकांश किंवदंती उसके महासागरों पर शासन करने के आसपास केंद्रित थी। जिस तरह से हवाईवासियों ने उसके बारे में बात की होगी, उसने शायद कुक की रुचि को जगाया। और संभवतः वह खोज की एक महान यात्रा पर एक अभिमानी व्यक्ति था। वह स्थानीय राजा को परेशान करने से नहीं डरता था।
  
  "कुक जैसा आदमी ज्यादा नहीं डरता।"
  
  "बिल्कुल। हॉक्सवर्थ के अनुसार, स्थानीय लोगों ने ज्वालामुखी के गहरे हृदय के नीचे एक अंधेरे मार्ग से उनका नेतृत्व किया। जैसे ही बत्ती जली और, जैसा कि गोलम कहेंगे, कई पेचीदा मोड़ गुज़रे, वे सभी रुक गए और पेले के गेट को विस्मय से देखने लगे।
  
  "अजीब। क्या कोई चित्र है?
  
  "नहीं। इस यात्रा के कारण कलाकार पीछे छूट गया। लेकिन हॉक्सवर्थ वर्णन करता है कि उन्होंने क्या देखा। एक विशाल मेहराब जो इतना ऊँचा उठा कि वह हमारी लपटों के सबसे ऊपरी घेरे के ऊपर पहुँच गया। छोटे प्रतीकों के साथ हस्तनिर्मित फ्रेम। हर तरफ खांचे, दो छोटे आइटम गायब। इस चमत्कार ने हमारी सांसें रोक लीं, और हम वास्तव में तब तक देखते रहे जब तक कि अंधेरा केंद्र हमारी आंखों को खींचना शुरू नहीं कर देता।
  
  "तो, सभी लोगों की भावना में, उनका मतलब यह है कि उन्होंने वह पाया जो वे ढूंढ रहे थे, लेकिन फिर एहसास हुआ कि वे और अधिक चाहते थे।" कैरिन ने सिर हिलाया।
  
  बेन ने उस पर अपनी आँखें घुमाईं। "मुझे लगता है कि आपका मतलब है, सभी साहसी लोगों की भावना में, वे और अधिक चाहते थे। लेकिन तुम सही हो। पेले के द्वार बस यही थे। दरवाज़ा। इसे कहीं ले जाना था।"
  
  करिन ने अपनी कुर्सी खींच ली। "अब मुझे दिलचस्पी है। यह कहाँ ले गया?
  
  उसी समय बेन के सेल फोन की घंटी बजी। उसने स्क्रीन की ओर देखा और आँखें मूँद लीं। "माँ और पिताजी"।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  मनो किनीमाका वाइकिकी के दिल से प्यार करता था। हवाई में जन्मे और पले-बढ़े, उन्होंने अपना बचपन कुहियो बीच पर बिताया, इससे पहले कि उनके परिवार ने धन जुटाया और शांत उत्तरी तट पर चले गए। वहां की सर्फिंग विश्व स्तर की थी, जब आप बाहर भोजन करते हैं तब भी भोजन प्रामाणिक होता है, जीवन उतना ही मुफ्त है जितना आप कल्पना कर सकते हैं।
  
  लेकिन उनकी अमिट शुरुआती यादें कुहियो की थीं: एक भव्य समुद्र तट और मुफ्त लूस, संडे बीच बारबेक्यू, लाइट सर्फ, अच्छे स्वभाव वाले स्थानीय लोग, और डूबते सूरज की रात की भव्यता।
  
  अब, जब वह कुहियो एवेन्यू और फिर कलाकौआ के साथ गाड़ी चला रहा था, उसने पुरानी, स्पर्शी चीजों को देखा। नए चेहरों वाले पर्यटक नहीं। स्थानीय लोग अपना सुबह का जुंबा जूस नहीं ले जा रहे हैं। रॉयल हवाईयन के पास कोई आइसक्रीम विक्रेता भी नहीं है। यह वे लंबी काली मशालें थीं जो वे हर रात जलाते थे, अब लगभग खाली मॉल, जहां वह एक बार रोया था, ए-आकार के साधारण चेतावनी संकेत पर हंसते हुए, जो गलियारे में से एक को अवरुद्ध कर रहा था, जिसमें लिखा था: यदि आप स्पाइडर-मैन नहीं हैं, तो पुल बंद है। इतना आसान। तो हवाईयन।
  
  वह लासेन की पुरानी दुकान के पास से गुजरा, जहां उसने एक बार उनके शानदार चित्रों और शानदार कारों को देखा था। अब यह चला गया है। उनका प्रारंभिक बचपन समाप्त हो गया है। वह शॉपिंग सेंटर किंग्स विलेज से गुज़रा, जिसे उसकी माँ ने एक बार बताया था कि वह राजा कालाकौआ का पूर्व निवास था। वह दुनिया के सबसे अनुकूल पुलिस स्टेशन से गुज़रा, जो वाइकिकी समुद्र तट पर सैकड़ों सर्फ़बोर्ड की छाया में स्थित है। और उसने ड्यूक काहनमोकू की अटूट प्रतिमा को पार किया, जो हमेशा की तरह ताज़ी लीज़ से ढकी हुई थी, वही जिसे उसने तब देखा था जब वह एक छोटा लड़का था जिसके सिर में लाखों सपने घूम रहे थे।
  
  उनका परिवार अब चौबीसों घंटे पहरा दे रहा था। उनकी देखभाल शीर्ष अमेरिकी मार्शल और चयनित मरीन द्वारा की जाती थी। परिवार का घर खाली था, हत्यारों के लिए चारे के रूप में इस्तेमाल किया जा रहा था। वे स्वयं एक प्रसिद्ध व्यक्ति थे।
  
  हेडन जे, उसका सबसे अच्छा दोस्त और बॉस, यात्री सीट पर उसके बगल में बैठा था, शायद उसकी अभिव्यक्ति में कुछ देख रहा था क्योंकि उसने कुछ नहीं कहा था। उसे चाकू से वार किया गया था, लेकिन अब वह लगभग ठीक हो चुकी है। उसके आसपास के लोग मारे गए। सहकर्मी। नए दोस्त।
  
  और यहाँ वह वापस अपने घर में है, अपने बचपन की जगह। स्मृतियों ने उन्हें लंबे समय से खोए हुए दोस्तों की तरह भर दिया, जो अपने परिचित को पुनः प्राप्त करने के लिए तरस रहे थे। हर गली-नुक्कड़ से उस पर यादें बरस रही थीं।
  
  हवाई की सुंदरता यह थी कि यह आप में हमेशा के लिए रहता था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आपने वहां एक सप्ताह बिताया या बीस साल। उनका चरित्र शाश्वत था।
  
  हेडन ने आखिरकार मूड खराब कर दिया। "यह आदमी, यह कैपुआ। क्या वह वास्तव में वैन से कुचली हुई बर्फ बेचता है?"
  
  "यहाँ अच्छा कारोबार है। सभी को कुचली हुई बर्फ बहुत पसंद है।
  
  "काफी उचित"।
  
  मनो मुस्कुराया। "आप देखेंगे"।
  
  जैसे ही वे कुहियो और वाइकीकी की सुंदरियों से गुज़रे, समुद्र तट समय-समय पर दाईं ओर खुलते गए। समुद्र चमक गया, और सफेद ब्रेकवाटर आमंत्रित रूप से बह गए। मानो ने समुद्र तट पर कई आउटरिगर तैयार होते देखे। एक बार वह एक आउटरिगर टीम का हिस्सा था जिसने ट्रॉफी जीती थी।
  
  "हम यहाँ हैं"। वह एक घुमावदार पार्किंग स्थल में गया जिसके एक सिरे पर रेलिंग लगी हुई थी जिससे प्रशांत महासागर दिखाई देता था। कैपुआ वैन सबसे अंत में एक प्रमुख स्थान पर थी। मानो ने तुरंत अपने पुराने दोस्त को देखा, लेकिन एक पल के लिए रुक गया।
  
  हेडन उसे देखकर मुस्कुराए। "पुरानी यादें?"
  
  "अद्भुत यादें। कुछ ऐसा है जिसे आप किसी नई चीज़ की फिर से कल्पना करके खराब नहीं करना चाहते हैं, क्या आप जानते हैं?"
  
  "मुझे पता है"।
  
  उसकी आवाज में विश्वास नहीं था। मनो ने अपने बॉस की ओर एकटक देखा। वह एक अच्छी इंसान थीं - प्रत्यक्ष, निष्पक्ष, सख्त। क्या आप जानते हैं कि हेडन जे किस तरफ है, और कौन सा कर्मचारी अपने बॉस से अधिक मांग कर सकता है? जब से वे पहली बार मिले थे, तब से वह उसे अच्छी तरह से जानने लगा था। उसके पिता, जेम्स जे, एक पावर स्टार, एक वास्तविक किंवदंती थे, और यह इसके लायक था। हेडन का लक्ष्य हमेशा अपने वादे, अपनी विरासत पर खरा उतरना रहा है। यह उसकी प्रेरक शक्ति थी।
  
  इतना अधिक कि मनो दंग रह गया जब उसने घोषणा की कि वह युवा बेवकूफ बेन ब्लेक के बारे में कितनी गंभीर है। उसने सोचा कि यह एक लंबा, लंबा समय होगा जब हेडन ने खुद को उस विरासत को जीने के लिए एक कदम आगे बढ़ने के लिए मजबूर करना बंद कर दिया था जिसे मनो ने महसूस किया था कि वह पहले ही पार कर चुकी है। पहले तो उन्होंने सोचा कि दूरी लौ को बुझा देगी, लेकिन फिर युगल फिर से साथ हो गए। और अब वे पहले से कहीं ज्यादा मजबूत लग रहे थे। क्या गीक उसे जीवन में एक नया उद्देश्य, एक नई दिशा देगा? अगले कुछ महीने ही बताएंगे।
  
  "जाना"। हेडन ने वैन की ओर सिर हिलाया। मानो ने दरवाजा खोला और स्वच्छ स्थानीय हवा की गहरी सांस ली। उनकी बाईं ओर डायमंड हेड उठा, एक आकर्षक आकृति, जो क्षितिज के सामने खड़ी थी, हमेशा मौजूद रहती थी।
  
  मनो के लिए, यह हमेशा से रहा है। उसे आश्चर्य नहीं हुआ कि यह किसी बड़े चमत्कार के शीर्ष पर हो सकता है।
  
  साथ में वे बर्फ काटने वाली वैन के पास चले गए। कैपुआ झुक कर उन्हें घूर रहा था। उसका चेहरा आश्चर्य से मुरझा गया, और फिर सच्ची खुशी।
  
  "मनो? आदमी! अरे!"
  
  कैपुआ गायब हो गया है। कुछ देर बाद वह वैन के पीछे से निकल भागा। वह काले बालों और गहरे रंग के साथ एक व्यापक कंधों वाला, फिट आदमी था। यहां तक कि पहली नज़र में ही हेडन बता सकते थे कि वह हर दिन कम से कम दो घंटे सर्फ़बोर्ड पर बिताते थे।
  
  "कपुआ"। मनो ने अपने पुराने मित्र को गले लगा लिया। "कुछ थे, भाई।"
  
  कैपुआ पीछे हट गया। "आपने क्या किया? क्या आप मुझे बता सकते हैं कि हार्ड रॉक संग्रह कैसे आ रहा है?"
  
  मानो ने सिर हिलाया और कंधे उचका दिए। "आह, थोड़ा ब्ला ब्ला, और इससे भी ज्यादा। आपको पता है। आप?"
  
  "सही। हौली कौन है?"
  
  "हाओले ..." मानो हेडन की राहत के लिए, सादे अमेरिकी में वापस आ गया। "... यह मेरा मालिक है। हेडन जे से मिलें।
  
  स्थानीय आदमी सीधा हो गया। "आपसे मिलकर खुशी हुई," उन्होंने कहा। "क्या तुम मनो के बॉस हो? बहुत खूब। लकी मनो, मैं कहता हूं।"
  
  "क्या आपके पास एक महिला नहीं है, कैपुआ?" मामूली सी बेइज्जती को छिपाने की मानो ने भरसक कोशिश की।
  
  "मैंने खुद को एक पोई-कुत्ते खरीदा। उसने, एक गर्म हवाईयन-चीनी फिलीपिना, होल, ने मुझे रात भर तंबू गाड़ा, यार। अधिकांश हवाईवासी मिश्रित नस्ल के थे।
  
  मनो ने एक सांस ली। पोई डॉग एक मिश्रित जाति का व्यक्ति था। होल एक आगंतुक था, और जरूरी नहीं कि यह अपमानजनक शब्द हो।
  
  इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, हेडन उसकी ओर मुड़े और मीठे स्वर में पूछा, "तम्बू लगा रहे हो?"
  
  मनो सहम गया। हेडन पूरी तरह से अच्छी तरह जानते थे कि कैपुआ क्या है, और इसका कैंपिंग से कोई लेना-देना नहीं था। "यह उत्तम है। वह अच्छी लगती है। सुनो, कपुआ, मुझे तुमसे कुछ सवाल पूछने हैं।"
  
  "निशानेबाज"।
  
  "क्या आपने कभी अंडरवर्ल्ड में एक प्रमुख व्यक्ति के बारे में सुना है जिसे कोवलेंको के नाम से जाना जाता है? या रक्त राजा?
  
  "मैं केवल वही सुनता हूँ जो समाचार में है, भाई। क्या वह ओहू पर है?"
  
  "शायद। क्लाउड के बारे में कैसे?
  
  "नहीं। हाउली को ऐसा नाम दो, मुझे याद होगा। कैपुआ हिचकिचाया।
  
  हेडन ने देखा। "लेकिन आप कुछ जानते हैं।"
  
  "शायद बॉस। शायद मुझे पता है। लेकिन तुम्हारे दोस्त वहाँ पर हैं," उसने अपना सिर वैकिकी बीच पुलिस स्टेशन की ओर झटका, "वे जानना नहीं चाहते। मैंने उन्हें पहले ही बता दिया था। उन्होंने कुछ नहीं किया।'"
  
  "मुझे परखें।" हेडन ने उस आदमी की निगाहें पकड़ लीं।
  
  "मैंने कुछ सुना है, बॉस। तभी तो मानो मेरे पास आया था न? ठीक है, नया पैसा हाल ही में कुछ मोटा पैक दे रहा है, यार। पूरे दृश्य में नए खिलाड़ी पार्टियों का आयोजन कर रहे हैं जो वे अगले सप्ताह कभी नहीं देख पाएंगे।"
  
  "नए पैसे?" - मानो मानो। "कहाँ?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कहीं नहीं," कैपुआ ने गंभीरता से कहा। "मेरा मतलब है, यहीं, दोस्त। यहीं। वे हमेशा हाशिए पर रहे हैं, लेकिन अब वे अमीर लोग हैं।"
  
  हेडन ने अपने बालों में हाथ फिराया। "उसकी ओर से तुमसे क्या कहा जाता है?"
  
  "मैं इस दृश्य में शामिल नहीं हूं, लेकिन मुझे यह पता है। कुछ हो रहा है या होने वाला है। कई लोगों को मोटी रकम दी गई। जब ऐसा होता है, तो आप तब तक अपना सिर नीचे रखना सीखते हैं जब तक कि सारी बुरी चीजें बीत नहीं जातीं।"
  
  मनो ने जगमगाते सागर को देखा। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप कुछ नहीं जानते, कैपुआ?"
  
  "मैं अपने कवि कुत्ते की कसम खाता हूँ।"
  
  कैपुआ ने अपनी पोई को गंभीरता से लिया। हेडन ने वैन की ओर इशारा किया। "आप हमें युगल क्यों नहीं बनाते, कैपुआ।"
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  कैपुआ के चले जाने पर हेडन ने मनो पर एक चेहरा बनाया। "मुझे लगता है कि यह एक कोशिश के काबिल है। क्या आपको कुछ पता है कि वह किस बारे में बात कर रहा है?"
  
  "मेरे गृहनगर में जो होने वाला है, उसकी आवाज़ मुझे पसंद नहीं है," मानो ने कहा, और बर्फ काटने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। "कपुआ। कोई नाम बताओ भाई। कौन कुछ जान सकता है?
  
  "वहाँ एक स्थानीय लड़का है, डैनी, वहाँ पहाड़ी पर रहता है।" उसकी नजर डायमंड हेड पर पड़ी। "अमीर। उसके माता-पिता, वे उसे हाउली के रूप में पाल रहे हैं। " वह हेडन को देखकर मुस्कुराया। "इसे एक अमेरिकी की तरह कहो। मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ गलत है। लेकिन वह मैल से ज्यादा गंभीर है। उसे बकवास जानने में मज़ा आता है, तुम मुझे समझे?
  
  मानो ने एक चम्मच का इस्तेमाल किया और इंद्रधनुषी रंग की बर्फ का एक बड़ा हिस्सा खोदा। "क्या एक आदमी दिखावा करना पसंद करता है कि वह एक बड़ा शॉट है?"
  
  कैपुआ ने सिर हिलाया। "लेकिन ऐसा नहीं है। वह सिर्फ एक लड़का है जो पुरुषों का खेल खेल रहा है।"
  
  हेडन ने मानो का हाथ छुआ। "हम उस डैनी से मिलने आएंगे। अगर कोई नया खतरा है तो हमें उसे भी जानने की जरूरत है।
  
  कैपुआ ने बर्फ के कोन पर सिर हिलाया। "वे संस्था की कीमत पर हैं। लेकिन तुम मुझे नहीं जानते। आप मुझे देखने कभी नहीं आए।
  
  मनो ने अपने पुराने मित्र की ओर सिर हिलाया। "बेशक, भाई।"
  
  
  * * *
  
  
  कैपुआ ने उन्हें एक पता दिया कि उन्होंने कार के नेविगेटर में प्रोग्राम किया। पंद्रह मिनट बाद वे लोहे के काले गेट पर पहुंचे। साइट वापस समुद्र में आ गई, इसलिए वे केवल बड़े घर की ऊपरी मंजिल की खिड़कियां देख सकते थे।
  
  वे कार से बाहर निकले, मनो की दिशा से फुफकारती हुई फुहारें। मानो ने बड़े गेट पर हाथ रखा और धक्का दे दिया। घर के सामने के बगीचे ने हेडन को रुक कर देखा।
  
  सर्फ़बोर्ड के लिए खड़े हो जाओ। एकदम नया ओपन बॉडी ट्रक। झूला दो खजूर के पेड़ों के बीच फैला हुआ है।
  
  "हे भगवान, मनो। क्या सभी हवाई उद्यान ऐसे हैं?"
  
  मनो चकरा गया। "नहीं वास्तव में कोई नहीं।"
  
  जैसे ही वे घंटी बजाने वाले थे, उन्हें पीछे से एक आवाज़ सुनाई दी। वे अपने हाथों को अपने हथियारों के पास रखते हुए घर के चारों ओर चले। जब वे आखिरी कोने पर चक्कर लगा रहे थे, तो उन्होंने देखा कि एक युवक एक वृद्ध महिला के साथ पूल में मस्ती कर रहा है।
  
  "माफ़ करें!" हेडन चिल्लाया। "हम होनोलूलू पुलिस से हैं। कुछ शब्दों के लिए? बमुश्किल श्रव्य, वह फुसफुसाई, "मुझे आशा है कि यह उसकी माँ नहीं है।"
  
  मनो का दम घुट गया। उसे अपने बॉस का मजाक उड़ाने की आदत नहीं है। फिर उसने उसका चेहरा देखा। वह घातक रूप से गंभीर थी। "तुम क्यों करते हैं-?"
  
  "तुम क्या आखिर चाहते क्या हो?" युवक बेतहाशा इशारा करते हुए उनकी ओर बढ़ा। जैसे ही वह करीब आया, मानो ने उसकी आँखें देखीं।
  
  "हमें एक समस्या है," मनो ने कहा। "वह किनारे पर है।"
  
  मनो ने लड़के को बेतहाशा झूलने दिया। कई बड़े घास के मैदान और उसका दम घुट रहा था, उसके शॉर्ट्स फिसलने लगे। उन्होंने अपनी दुर्दशा के बारे में कोई जागरूकता नहीं दिखाई।
  
  तब बुढ़िया उनकी ओर दौड़ी। हेडन ने अविश्वास में पलकें झपकाईं। महिला किनिमाके की पीठ पर कूद गई और घोड़े की तरह उसकी सवारी करने लगी।
  
  वे यहाँ क्या कर रहे हैं?
  
  हेडन ने किनिमाके को अपना ख्याल रखने दिया। उसने घर और मैदान के चारों ओर देखा। घर में कोई और होने का आभास नहीं था।
  
  अंत में, मनो राक्षस को भगाने में कामयाब रहा। वह सरोवर के चारों ओर बजरी पर एक गीले थप्पड़ के साथ उतरी और बंशी की तरह चीखने लगी।
  
  डैनी, अगर यह डैनी था, तो उसके खुले मुंह को घूरता था, शॉर्ट्स अब उसके घुटनों के नीचे फिसल गए थे।
  
  हेडन के पास पर्याप्त था। "डैनी!" वह उसके चेहरे पर चिल्लाई। "हमें आपसे बात करने की ज़रूरत है!"
  
  
  उसने उसे वापस डेक कुर्सी पर धकेल दिया। भगवान, अगर केवल उसके पिता अब उसे देख सकते थे। उसने मुड़कर कॉकटेल के गिलास निकाले, फिर उन दोनों को पूल के पानी से भर दिया।
  
  उसने डैनी के चेहरे पर पानी के छींटे मारे और उसे हल्के से थप्पड़ मार दिया। वह तुरंत मुस्कराने लगा। "हे बेबी, तुम्हें पता है कि मुझे पसंद है-"
  
  हेडन पीछे हट गए। सही प्रबंधन के साथ, यह उनके पक्ष में हो सकता है। "क्या आप अकेले हैं, डैनी?" वह थोड़ा मुस्कुराई।
  
  "टीना यहाँ है। कहीं।" वह छोटे-छोटे, सांसों से भरे वाक्यों में बोला, जैसे कि उसका दिल अपने से पांच गुना बड़े आदमी को सहारा देने के लिए जोर-जोर से धड़क रहा हो। "मेरी लड़की"।
  
  हेडन ने अंदर ही अंदर राहत की सांस ली। "अच्छा। अब, मैंने सुना है कि आप यह जानने के लिए सही व्यक्ति हैं कि क्या मुझे जानकारी चाहिए।
  
  "यह मैं हूं"। एक सेकंड के लिए डैनी का अहंकार धुंध में चमक उठा। "मैं वह व्यक्ति हूं।"
  
  "मुझे क्लाउड के बारे में बताओ।"
  
  व्यामोह ने उसे फिर से जकड़ लिया, जिससे उसकी आँखें भारी लगने लगीं। "क्लाउड? वह काला आदमी जो क्रेज़ी शर्ट्स में काम करता है?"
  
  "नहीं"। हेडन ने अपने दाँत पीस लिए। "क्लॉड, वह व्यक्ति जो पूरे ओहू में क्लबों और रैंचों का मालिक है।"
  
  "मैं इस क्लाउड को नहीं जानता।" ईमानदारी शायद डैनी की ताकत में से एक नहीं थी, लेकिन हेडन को संदेह था कि वह अब इसे ढोंग कर रहे हैं।
  
  "कोवलेंको के बारे में क्या? क्या तुमने उसके बारे में सुना है?"
  
  डैनी की आंखों में कुछ भी नहीं चमका। जागरूकता का कोई संकेत या संकेत नहीं।
  
  उसके पीछे, हेडन सुन सकता था मानो डैनी की प्रेमिका टीना को शांत करने की कोशिश कर रहा था। उसने फैसला किया कि एक अलग दृष्टिकोण की कोशिश करने में कोई दिक्कत नहीं होगी। "ठीक है, चलो कुछ और कोशिश करते हैं। होनोलूलू में ताजा पैसा है। यह बहुत है। यह कहां से आ रहा है, डैनी और क्यों?"
  
  बच्चे की आँखें चौड़ी हो गईं, अचानक इतनी भयावहता से जल उठीं कि हेडन लगभग अपनी बंदूक तक पहुँच गए।
  
  "यह किसी भी क्षण हो सकता है!" उन्होंने कहा। "आप देख? कभी भी! बस...बस घर पर ही रहें। घर पर रहो बेटा।" उसकी आवाज चिंतित लग रही थी, जैसे कि वह उससे कही गई बात को दोहरा रहा हो।
  
  हेडन ने महसूस किया कि उसकी पीठ को गर्म करने वाली स्वर्गीय गर्मी के बावजूद उसकी रीढ़ में एक गहरी ठंडक दौड़ रही है। "कुछ ऐसा जो जल्द ही हो सकता है, डैनी। चलो, तुम मुझे बता सकते हो।
  
  "हमला," डैनी ने सुस्ती से कहा। "इसे रद्द नहीं किया जा सकता क्योंकि इसे खरीदा और भुगतान किया गया था।" डैनी ने उसकी बांह पकड़ ली, अचानक भयावह रूप से शांत दिख रही थी।
  
  "आतंकवादी आ रहे हैं, मिस पुलिस। बस अपना काम करो और उन कमीनों को यहां मत आने दो।
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  बेन ब्लेक ने कैप्टन कुक और उनके साथी हॉक्सवर्थ की पत्रिकाओं में मनुष्य द्वारा की गई अब तक की सबसे खतरनाक यात्रा का वर्णन करते हुए प्रविष्टियों का हवाला दिया।
  
  "वे पेले के गेट से गुजरे," बेन ने आश्चर्य से कहा, "घने अँधेरे में। इस समय, कुक अभी भी धनुषाकार प्रवेश द्वार को पेले का गेट कहते हैं। केवल जब वह अनुभव करता है कि परे क्या है - यह यहाँ कहता है - क्या वह बाद में गेट्स ऑफ हेल के संदर्भ को बदल देता है।
  
  करिन चौड़ी आँखों से बेन की ओर मुड़ी। "कैप्टन कुक जैसा आदमी इस तरह के अविवादित भय को क्या व्यक्त कर सकता है?"
  
  "लगभग कुछ नहीं," बेन ने कहा। "कुक ने नरभक्षण की खोज की। मानव बलिदान। वह पूरी तरह से अज्ञात जल में यात्रा पर निकल गया।
  
  करिन ने स्क्रीन की ओर इशारा किया। "उस लानत की बात पढ़ें।"
  
  "ब्लैक गेट से परे मनुष्य के लिए जाने जाने वाले सबसे शापित रास्ते हैं ..."
  
  "बताओ मत," कैरिन ने कहा। "संक्षेप।"
  
  "मैं नहीं कर सकता"
  
  "क्या? क्यों?"
  
  "क्योंकि यह कहता है कि इसकी प्रामाणिकता के बारे में संदेह के कारण निम्नलिखित पाठ को इस परिवर्तन से हटा दिया गया है।"
  
  "क्या?"
  
  बेन ने कंप्यूटर पर विचारपूर्वक भौहें चढ़ाईं। "मुझे लगता है कि अगर यह जनता के लिए खुला होता, तो कोई पहले से ही जांच करने की कोशिश कर चुका होता।"
  
  "या शायद उन्होंने किया और मर गए। शायद अधिकारियों ने फैसला किया कि जनता से संवाद करने के लिए ज्ञान बहुत खतरनाक था।
  
  "लेकिन हम एक हटाए गए दस्तावेज़ को कैसे देखते हैं?" बेन ने बेतरतीब ढंग से कुछ चाबियों पर प्रहार किया। पृष्ठ पर कोई छिपा हुआ लिंक नहीं था। निंदनीय कुछ भी नहीं। उन्होंने लेखक का नाम गुगल किया और कई पृष्ठ पाए जिनमें कुक के क्रॉनिकलर का उल्लेख था, लेकिन हेलगेट, पेले या डायमंडहेड का कोई अन्य उल्लेख नहीं था।
  
  करिन वैकिकि के हृदय की ओर देखने के लिए मुड़ी। "तो, नरक के द्वार के माध्यम से कुक की यात्रा को इतिहास से मिटा दिया गया। हम कोशिश करते रह सकते हैं। उसने कंप्यूटरों पर हाथ हिलाया।
  
  "लेकिन यह बेकार होगा," बेन ने अपने सर्वश्रेष्ठ योडा अनुभव में कहा। "हमें अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहिए।"
  
  "हेडन ने आप में क्या देखा, मुझे कभी पता नहीं चलेगा।" करिन ने धीरे-धीरे मुड़ने से पहले अपना सिर हिलाया। "समस्या यह है कि हमारे पास यह जानने का कोई तरीका नहीं है कि हम वहां क्या खोजने जा रहे हैं। हम अंधे होकर नरक में जाएंगे।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन और किनीमाका डैनी से कुछ और प्रस्ताव लेने में कामयाब रहे, इससे पहले कि उन्होंने फैसला किया कि उन दोनों को अपनी ड्रग पार्टी में छोड़ना बुद्धिमानी है। सौभाग्य से, वे दोनों सोचेंगे कि सीआईए का दौरा एक बुरा सपना था।
  
  किनीमाका नरम चमड़े के स्टीयरिंग व्हील पर अपना हाथ रखते हुए वापस कार में चढ़ गया। "आतंकी हमला?" उसने दोहराया। "वाइकिकी के लिए? मुझे इस पर विश्वास नहीं है"।
  
  हेडन पहले से ही अपने बॉस का नंबर डायल कर रही थी। गेट ने तुरंत जवाब दिया। उसने कुछ छोटे वाक्यों में वह जानकारी उद्धृत की जो उन्होंने डैनी से प्राप्त की थी।
  
  मानो ने स्पीकरफोन पर गेट्स का उत्तर सुना। "हेडन, मैं आ रहा हूँ। कुछ और घंटे और मैं वहाँ रहूँगा। खेत की स्थिति का पता लगाने के लिए पुलिस सभी ज्ञात अपराधियों पर बहुत अधिक निर्भर करती है। हमारे पास यह जल्द ही होगा। मैं उपयुक्त अधिकारियों को इस कथित हमले के बारे में सतर्क कर दूंगा, लेकिन खुदाई जारी रखूंगा।"
  
  लाइन टूटी हुई है। हेडन ने आश्चर्य से सांस ली। "क्या वह यहाँ आ रहा है? उसे इससे निपटने में मुश्किल हो रही है। वह क्या भला करेगा?
  
  "शायद एक नौकरी उसे सामना करने में मदद करेगी।"
  
  "आशा करो। उन्हें लगता है कि उन्हें जल्द ही रैंच की लोकेशन मिल जाएगी। हम आतंकियों पर नजर रख रहे हैं। अब हमें सकारात्मक, प्रत्यक्ष लोगों की जरूरत है। हे मनो, क्या आपको लगता है कि यह आतंकवादी कहानी ब्लड किंग की साजिश का हिस्सा है?"
  
  मनो ने सिर हिलाया। "यह मेरे दिमाग को पार कर गया।" उसकी आँखों ने लुभावनी दृष्टि ली जैसे कि वे इसे अतिक्रमण करने वाले अंधेरे से लड़ने में मदद करने के लिए पकड़ रहे हों।
  
  "सीधे लोगों की बात करें तो ड्रेक और उनके दो दोस्तों ने अभी तक मेरे संदेशों का जवाब नहीं दिया है। और पुलिस को भी नहीं पता।
  
  उसका सेल फोन बजा, उसे चौंका दिया। यह गेट था। "महोदय?"
  
  "यह बात पागल हो गई," उसने बाहर बुलाया, स्पष्ट रूप से चिंतित। "होनोलूलू पुलिस को अभी तीन और वैध आतंकवादी धमकियाँ मिली हैं। सभी वाइकिकी में। सब कुछ जल्द ही होगा. कोवलेंको के साथ संबंध स्थापित हो गए हैं।
  
  "तीन!"
  
  गेट अचानक एक सेकंड के लिए बंद हो गया। हेडन ने अपना पेट मरोड़ते हुए निगल लिया। मानो की आँखों के डर ने उसके पसीने छुड़ा दिए।
  
  गेट्स वापस संपर्क में है। "चलो चार हो गए। जानकारी का एक और टुकड़ा अभी प्रमाणित किया गया है। ड्रेक से संपर्क करें। आप अपने जीवन की लड़ाई के लिए हैं, हेडन। लामबंद हो।"
  
  
  * * *
  
  
  ब्लड किंग उठे हुए डेक पर खड़ा था, उसके चेहरे पर एक ठंडी मुस्कान टिमटिमा रही थी, उसके कई भरोसेमंद लेफ्टिनेंट उसके सामने और नीचे खड़े थे। "समय आ गया है," उन्होंने सरलता से कहा। "यह वही है जिसकी हम प्रतीक्षा कर रहे हैं, हम किस दिशा में काम कर रहे हैं। यह मेरे सभी प्रयासों और आपके सभी बलिदानों का परिणाम है। इस पर, - उन्होंने एक शानदार विराम दिया, "यह सब समाप्त होता है।"
  
  उसने डर के किसी भी संकेत के लिए चेहरों को स्कैन किया। कोई नहीं था। वास्तव में, बौद्रेउ खूनी लड़ाई में वापस आने की अनुमति पाकर लगभग प्रसन्न दिखे।
  
  "क्लॉड, खेत को नष्ट कर दो। सभी कैदियों को मार डालो। और...' वह मुस्कुराया। "बाघों को रिहा करो। उन्हें कुछ समय के लिए सत्ता संभालनी चाहिए। बोद्रेउ, बस वही करो जो तुम करते हो, लेकिन अधिक क्रूरता से। मैं आपको आपकी किसी भी इच्छा को पूरा करने के लिए आमंत्रित करता हूं। मैं आपको मुझे प्रभावित करने के लिए आमंत्रित करता हूं। नहीं, मुझे झटका दो। यह करो, बोद्रेउ। कौई के पास जाओ और वहाँ खेत बंद कर दो।"
  
  ब्लड किंग ने अपने कुछ बचे हुए आदमियों पर एक आखिरी नज़र डाली। "जहाँ तक तुम्हारी बात है... जाओ हवाई में नर्क फैलाओ।"
  
  वह दूर हो गया, उन्हें अलग कर दिया, और अपने परिवहन पर एक अंतिम आलोचनात्मक नज़र डाली और सावधानी से चुने गए लोगों को जो डायमंड हेड के नीचे घातक गहराई में ले जाने वाले थे।
  
  "कुक के बाद से किसी ने भी ऐसा नहीं किया है और इसके बारे में बताने के लिए जीवित है। एक भी व्यक्ति ने नर्क के पांचवें स्तर से आगे नहीं देखा है। किसी भी व्यक्ति ने कभी यह पता नहीं लगाया कि जाल प्रणाली को छिपाने के लिए क्या बनाया गया था। हम यह करेंगे।"
  
  मौत और विनाश दोनों उसके पीछे और उसके सामने थे। अराजकता की शुरुआत अपरिहार्य थी। खूनी राजा खुश था।
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक अपनी 'गर्लफ्रेंड' एलिसिया माइल्स के साथ हाथ में हाथ डाले एक्सोटिकर्स के सामने पार्किंग से गुजरे। वहां खड़ी एकमात्र कार बेसिक डॉज की किराये की कार थी, जो संभवत: कुछ ऐसे पर्यटकों की थी, जिन्होंने एक नई लेम्बोर्गिनी को एक घंटे के लिए किराए पर लिया था। जब तक ड्रेक और एलिसिया ने फैशन शोरूम में प्रवेश किया, क्रू कट वाला एक गठीला आदमी पहले से ही उनके सामने था।
  
  "नमस्कार। क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  "कौन से सबसे तेज़ हैं?" ड्रेक ने अधीर चेहरा बनाया। "हमारे पास घर पर एक निसान है और मेरी प्रेमिका वास्तविक गति का अनुभव करना चाहती है।" ड्रेक ने आंख मारी। "यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है तो मुझे कुछ बोनस अंक मिल सकते हैं।"
  
  एलिसिया मधुरता से मुस्कुराई।
  
  ड्रेक ने आशा व्यक्त की कि माई अब बड़े प्रदर्शनी हॉल के पिछले हिस्से को देख रही थी, पीछे के गैरेज की दृष्टि से बाहर और फेंस-इन साइड कॉम्प्लेक्स की ओर जा रही थी। वह दूसरी तरफ से अंदर आने की कोशिश करेगी। ड्रेक और एलिसिया के पास लगभग छह मिनट थे।
  
  उस आदमी की मुस्कान चौड़ी थी और आश्चर्यजनक रूप से नकली नहीं थी। "ठीक है, ज्यादातर लोग नई फेरारी 458 या लेम्बोर्गिनी एवेंटाडोर चुनते हैं, दोनों ही शानदार कारें हैं।" मुस्कान वास्तव में चौड़ी हो गई क्योंकि विक्रेता ने उन वाहनों की ओर इशारा किया, जो दोनों पूर्ण-लंबाई वाले शोरूम की खिड़कियों के सामने स्थित थे। "लेकिन, महान उपलब्धियों के मामले में, यदि आप यही खोज रहे हैं, तो मैं फेरारी डेटोना या मैकलेरन एफ1 की सिफारिश कर सकता हूं।" उसने अपना हाथ शोरूम के पीछे की ओर लहराया।
  
  उसके पीछे और दाईं ओर कार्यालय थे। बाईं ओर सुनसान बूथों की एक पंक्ति थी जहाँ क्रेडिट कार्ड का विवरण एकत्र किया जा सकता था और चाबियाँ सौंपी जा सकती थीं। कार्यालय में कोई खिड़कियां नहीं थीं, लेकिन ड्रेक को चारों ओर घूमते हुए आंकड़े सुनाई दे रहे थे।
  
  उसने सेकंड गिने। माई को चार मिनट में दिखाना था।
  
  "आप मिस्टर स्कारबेरी हैं या मिस्टर पीटरसन?" उसने मुस्कराते हुए पूछा। "मैंने उनके नाम बाहर साइनबोर्ड पर देखे।"
  
  "मैं जेम्स हूँ। मिस्टर स्कारबेरी और मिस्टर पीटरसन इसके मालिक हैं। वे पिछवाड़े में हैं।"
  
  "के बारे में"। ड्रेक ने फेरारिस और लेम्बोर्गिंस को देखते हुए एक शो रखा। शोरूम का एयर कंडीशनर उसकी पीठ पर गिर गया। दूर के कार्यालय से कोई आवाज नहीं आई। एलिसिया ने एक ही समय में जगह बनाते हुए नेकदिल पत्नी की भूमिका निभाते हुए खुद को रखा।
  
  एक मिनट पहले माई को बगल के दरवाजों से बाहर निकलना था।
  
  ड्रेक तैयार हो गया।
  
  
  * * *
  
  
  समय ने उन्हें एक खतरनाक गति से पार कर लिया, लेकिन बेन को उम्मीद थी कि करिन का पागल विचार फल देगा। पहला कदम यह पता लगाना था कि कैप्टन कुक की मूल पत्रिकाएँ कहाँ रखी गई थीं। यह एक आसान काम निकला। दस्तावेजों को राष्ट्रीय अभिलेखागार, लंदन के पास, एक सरकारी भवन में रखा गया था, लेकिन बैंक ऑफ इंग्लैंड की तरह सुरक्षित नहीं था।
  
  अब तक तो सब ठीक है।
  
  अगला कदम हेडन को लाना था। उन्हें अपनी बात मनवाने में काफी समय लग गया। पहले तो, हेडन असभ्य हुए बिना बेहद अनुपस्थित-मन के लग रहे थे, लेकिन जब बेन द्वारा प्रोत्साहित करिन ने अपनी योजना पेश की, तो सीआईए एजेंट चुप हो गया।
  
  "आप क्या चाहते हैं?" उसने अचानक पूछा।
  
  "हम चाहते हैं कि आप केव में राष्ट्रीय अभिलेखागार में एक विश्व स्तरीय चोर को एक तस्वीर लेने के लिए भेजें, चोरी न करें, और फिर मुझे कुक की पत्रिकाओं के प्रासंगिक हिस्से की एक प्रति ईमेल करें। वह हिस्सा जो गायब है।
  
  "क्या तुम नशे में थे, बेन? गंभीरता से -"
  
  "सबसे कठिन हिस्सा," बेन ने जोर देकर कहा, "चोरी नहीं होगी। मुझे यकीन है कि चोर मुझे सही हिस्सा ढूंढ़कर भेज देगा।"
  
  "क्या होगा अगर वह पकड़ा गया?" हेडन ने बिना सोचे-समझे सवाल कर दिया।
  
  "इसीलिए उसे एक विश्व स्तरीय चोर बनना होगा जिसे सीआईए इस सौदे के लिए धन्यवाद दे सके। और क्यों, आदर्श रूप से, उसे पहले से ही हिरासत में होना चाहिए। ओह, और, हेडन, यह सब अगले कुछ घंटों में हो जाना चाहिए। यह वास्तव में इंतजार नहीं कर सकता।
  
  "मैं इसके बारे में जानता हूं," हेडन ने कहा, लेकिन फिर उसका स्वर नरम हो गया। "देखो, बेन, मुझे पता है कि तुम दोनों को इस छोटे से कार्यालय में धकेल दिया गया है, लेकिन तुम नवीनतम जानकारी के लिए अपना सिर बाहर निकालना चाह सकते हो। आपको मामले में तैयार रहना होगा- "
  
  बेन ने चिंतित होकर करिन की ओर देखा। "किस मामले में? आप ऐसे बात करते हैं जैसे दुनिया खत्म होने वाली है।
  
  हेडन की चुप्पी ने उन्हें वह सब कुछ बता दिया जो उन्हें जानने की जरूरत थी।
  
  क्षण भर बाद, उसकी प्रेमिका फिर से बोली, "आपको इन अभिलेखों, इन पत्रिकाओं की कितनी बुरी तरह आवश्यकता है? क्या यह अंग्रेजों को नाराज करने लायक है?
  
  "यदि रक्त राजा नर्क के द्वार तक पहुँचता है और हमें उसके पीछे जाना है," बेन ने कहा, "वे शायद हमारे नेविगेशन का एकमात्र स्रोत होंगे। और हम सभी जानते हैं कि कुक अपने कार्ड्स के साथ कितने अच्छे थे। वे हमारी जान बचा सकते थे।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने अपना फोन अपनी कार के हुड पर रख दिया और उसके बेचैन विचारों को शांत करने की कोशिश की। उसकी आँखें विंडशील्ड के माध्यम से मनो किनीमाकी से मिलीं, और उसने स्पष्ट रूप से उसके सिर में भयावहता को महसूस किया। उन्हें अभी-अभी सबसे भयानक समाचार मिला है, फिर से जोनाथन गेट्स से।
  
  ऐसा नहीं है कि आतंकवादी ओहू पर कई लक्ष्यों को निशाना बनाने जा रहे थे।
  
  अब वे जानते थे कि यह उससे कहीं अधिक बुरा था।
  
  मानो स्पष्ट रूप से कांपते हुए बाहर निकला। "वह कौन था?"
  
  बेन। उनका कहना है कि हमें कप्तान कुक की लॉगबुक की एक प्रति प्राप्त करने के लिए इंग्लैंड में राष्ट्रीय अभिलेखागार में घुसने की जरूरत है।
  
  मनो ने मुखाग्नि दी। "इसे करें। इसे कर ही डालो। यह कमबख्त कोवलेंको हर उस चीज़ को नष्ट करने की कोशिश कर रहा है जिसे हम प्यार करते हैं, हेडन। आप जिसे प्यार करते हैं उसकी रक्षा के लिए आप अपनी शक्ति में सब कुछ करते हैं।
  
  "ब्रीटैन का-"
  
  "उन्हें जाने दो।" मनो तनाव में खो गया। हेडन को कोई आपत्ति नहीं थी। "अगर लट्ठे इस कमीने को मारने में हमारी मदद करते हैं, तो उन्हें ले लो।"
  
  हेडन ने अपने विचारों को सुलझाया। उसने अपना दिमाग साफ करने की कोशिश की। इसके लिए लंदन में CIA के कार्यालयों में कुछ फोन करने पड़ते और उसके बॉस गेट्स की ज़ोरदार चीख होती, लेकिन उसने सोचा कि वह शायद काम कर सकती है। विशेष रूप से गेट्स ने अभी-अभी उसे जो बताया उसके आलोक में।
  
  और वह अच्छी तरह जानती थी कि लंदन में एक विशेष रूप से आकर्षक सीआईए एजेंट था जो बिना पसीना बहाए काम कर सकता था।
  
  मनो अब भी उसे देख रहा था, अभी भी सदमे में था। "क्या आप इस कॉल पर विश्वास कर सकते हैं? क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि कोवलेंको सिर्फ लोगों का ध्यान भटकाने के लिए क्या करने जा रहा है?"
  
  हेडन चुप रहे लेकिन गेट्स और लंदन कार्यालय के लिए अपना भाषण तैयार करते रहे। कुछ ही मिनटों में वह तैयार हो गई।
  
  "ठीक है, चलो हमारे जीवन की सबसे खराब कॉलों में से एक का पालन करें जो हमें भूमिकाओं को बदलने में मदद करेगी," उसने कहा, और एक स्पीड डायल नंबर डायल किया।
  
  यहां तक कि जब उसने अपने बॉस से बात की और ब्रिटिश राष्ट्रीय अभिलेखागार में घुसने के लिए विदेशी मदद की व्यवस्था की, जोनाथन गेट्स के पिछले शब्दों ने उसके दिमाग को जला दिया।
  
  यह सिर्फ ओहू नहीं है। ब्लड किंग के आतंकवादी एक ही समय में कई द्वीपों पर हमला करने वाले हैं।
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  ड्रेक ने अपनी सांस रोक ली क्योंकि क्लर्क की पूरी नजर में माई साइड के दरवाजे से फिसल गई।
  
  "क्या-"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "यह मई का समय है," वह फुसफुसाया, और फिर घास काटने वाले यंत्र से उस आदमी का जबड़ा तोड़ दिया। बिना आवाज किए सेल्समैन पलट गया और जमीन पर जा गिरा। एलिसिया अपना हथियार तैयार करते हुए लेम्बोर्गिनी के पास से गुज़री। ड्रेक गतिहीन विक्रेता के ऊपर कूद गया। माई तेजी से पीछे की दीवार के साथ चली गई, एक अछूते मैकलेरन एफ1 के पीछे से गुजरती हुई।
  
  वे सेकंड में कार्यालय की दीवार पर थे। खिड़कियों की अनुपस्थिति ने उनके लिए और उनके खिलाफ काम किया। लेकिन सुरक्षा कैमरे होंगे। यह मात्र एक प्रश्न था-
  
  पीछे के दरवाजे से कोई दौड़ता हुआ आया, चौग़ा तेल से लथपथ था, लंबे काले बाल पीछे हरे रंग की बंदना से बंधे थे। ड्रेक ने अपने गाल को पतले प्लाईवुड विभाजन के खिलाफ दबाया, कार्यालय के अंदर से आने वाली आवाज़ों को सुनकर मे मैकेनिक की चाल का अभ्यास कर रहा था।
  
  उन्होंने फिर भी आवाज नहीं की।
  
  लेकिन तभी और लोग दरवाजे से घुसे और ऑफिस के अंदर किसी ने चीख निकाली। ड्रेक को पता था कि खेल खत्म हो गया है।
  
  "उन्हें यह करने दो।"
  
  एलिसिया ने "हाँ भाड़ में जाओ" गुर्राया और कार्यालय के दरवाजे को खोलते ही लात मारी, जिससे वह एक धमाके के साथ आदमी के सिर में घुस गया। एक और आदमी वहाँ से बाहर निकला, उसकी आँखें झटके से चौड़ी हो गईं क्योंकि वे एक खूबसूरत महिला को देख रहे थे जिसके पास बंदूक थी और एक लड़ाकू की मुद्रा उसकी प्रतीक्षा कर रही थी। उसने बन्दूक उठाई। एलिसिया ने उसके पेट में गोली मार दी।
  
  वह द्वार में गिर पड़ा। ऑफिस से और चीखें आने लगीं। झटका समझ में बदलने लगा। जल्द ही उन्हें एहसास होगा कि कुछ दोस्तों को कॉल करना बुद्धिमानी होगी।
  
  ड्रेक ने यांत्रिकी में से एक पर गोली चलाई, उसे जांघ के बीच में मार दिया और उसे जमीन पर पटक दिया। वह आदमी मैकलेरन के नीचे अपनी पूरी ऊंचाई तक फिसल गया, जिससे उसके पीछे खून का निशान रह गया। यहाँ तक कि ड्रेक भी जीत गया। माई ने दूसरे आदमी से सगाई की और ड्रेक वापस एलिसिया की ओर मुड़ गया।
  
  "हमें अंदर जाने की जरूरत है।"
  
  एलिसिया तब तक करीब चली गई जब तक कि उसे इंटीरियर का अच्छा दृश्य नहीं मिला। दरवाज़े तक पहुँचने तक ड्रेक फर्श पर रेंगता रहा। उसके इशारे पर एलिसिया ने कई शॉट दागे। ड्रेक ने लगभग द्वार के माध्यम से गोता लगाया, लेकिन उस समय आधा दर्जन लोग हथियारों के साथ वहां से कूद गए और उग्र आग लगा दी।
  
  एलिसिया पीछे मुड़ी और लेम्बोर्गिनी के पीछे छिप गई। गोलियों ने उसके पक्षों को नीचे गिरा दिया। विंडशील्ड टुकड़ों में चकनाचूर हो गया। ड्रेक जल्दी से फिसल गया। वह आदमी की आंखों में दर्द देख सकता था जब उसने सुपरकार्स पर फायरिंग की।
  
  दूसरे ने भी देखा। ड्रेक ने उसके आगे एक सेकंड के अंश में आग लगा दी और उसे अपने एक सहयोगी को अपने साथ घसीटते हुए देखा।
  
  एलिसिया लेम्बोर्गिनी के पीछे से निकली और कुछ कवरिंग शॉट लगाए। ड्रेक फेरारी की ओर भागा, उसके विशाल टायरों के पीछे भागा। अब हर गोली मायने रखती है। वह मेई को देख सकता था, जो कार्यालय की दीवार के कोने से छिपी हुई आँखों से छिपा हुआ था, जहाँ से मैकेनिक आए थे।
  
  उनमें से तीन उसके चरणों में लेट गए।
  
  ड्रेक ने एक छोटी सी मुस्कान का प्रबंधन किया। वह अब भी हत्या करने वाली सटीक मशीन थी। एक पल के लिए, वह मई और एलिसिया की अपरिहार्य मुलाकात और वेल्स की मृत्यु के भुगतान के बारे में चिंतित था, लेकिन फिर उसने अपनी चिंता को उसी दूरस्थ कोने में बंद कर दिया, जैसा कि उसने बेन, हेडन और उसके सभी दोस्तों के लिए महसूस किया था।
  
  यह ऐसी जगह नहीं थी जहां कोई अपनी नागरिक भावनाओं को खुली छूट दे सके।
  
  गोली फेरारी को लगी, दरवाजे से निकलकर दूसरी तरफ निकल गई। एक गगनभेदी दुर्घटना के साथ, सामने की खिड़की फट गई, जिससे कांच एक मिनी-झरने में गिर गया। ड्रेक ने डायवर्सन का फायदा उठाया और कार्यालय के दरवाजे पर भीड़ लगा रहे एक अन्य व्यक्ति को गोली मार दी।
  
  प्रेमी, बिल्कुल।
  
  तभी उसने दो सख्त दिखने वाले आदमियों को हाथों में मशीनगन लिए कार्यालय से बाहर आते देखा। ड्रेक के दिल की धड़कन रुक गई। उनके पीछे दो और आदमियों की एक छवि थी - लगभग निश्चित रूप से स्कारबेरी और पीटरसन, भाड़े के भाड़े के सैनिकों द्वारा संरक्षित - इससे पहले कि वह अपने शरीर को बड़े पैमाने पर टायर के पीछे जितना संभव हो सके छोटा कर सके।
  
  गोलियों की आवाज से उसके कान के परदे फट गए। फिर यही उनकी रणनीति होगी। एलिसिया और उसे घर में तब तक नजरबंद रखें जब तक कि दोनों मालिक पिछले दरवाजे से भाग न जाएं।
  
  लेकिन उन्होंने मई के लिए योजना नहीं बनाई थी।
  
  जापानी एजेंट ने छोड़ी हुई पिस्तौल की एक जोड़ी उठाई और सबमशीन गन से पुरुषों पर फायरिंग करते हुए कोने के चारों ओर आ गया। एक पीछे की ओर उड़ गया जैसे कि वह किसी कार से टकरा गया हो, अपनी पिस्तौल से बेतहाशा फायरिंग कर रहा हो और गिरते ही छत पर कंफ़ेद्दी बिखेर रहा हो। एक अन्य ने अपने आकाओं को अपने ही शव के पीछे खदेड़ दिया और अपनी जगहें माई की ओर मोड़ दीं।
  
  एलिसिया दौड़ी और एक गोली चलाई जो अंगरक्षक के गाल से होते हुए तुरंत जमीन पर गिर गई।
  
  स्कारबेरी और पीटरसन ने अब अपने स्वयं के हथियार बनाए। ड्रेक ने शाप दिया। उन्हें जिंदा चाहिए था। उस समय, दो और आदमी पीछे और बगल के दरवाजों से घुसे, जिससे माई को फिर से मैकलेरन के पीछे छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  गोली कीमती कार के शरीर को भेदती हुई निकल गई।
  
  ड्रेक ने मालिकों में से एक को हवाईयन कलुआ सुअर की तरह चीखते हुए सुना। कुछ बचे हुए लोग अपने मालिकों के पास इकट्ठा हो गए और कारों पर गोलीबारी की और इसलिए हमलावर, पीछे के गैरेज की ओर बहुत तेज गति से भागे।
  
  ड्रेक को क्षण भर के लिए रोक लिया गया। माई ने दो अंगरक्षकों को मार डाला, लेकिन स्कारबेरी और पीटरसन जल्दी से पीछे के दरवाजे से आग को ढंकने के लिए गायब हो गए।
  
  ड्रेक उठे और फायर किया, आगे बढ़ते हुए। आगे बढ़ते हुए वह दो और हथियार उठाने के लिए नीचे झुका। पीछे के दरवाजे पर खड़ा एक गार्ड उसका कंधा पकड़ कर गिर पड़ा। दूसरा खून के सैलाब में पीछे हट गया।
  
  ड्रेक दरवाजे की ओर भागा, माई और एलिसिया उसके साथ थे। जब ड्रेक ने आउटबिल्डिंग और गैरेज के स्थान का पता लगाने की कोशिश की, तो मे ने निकाल दिया।
  
  "बस एक बड़ी खुली जगह," उन्होंने कहा। "लेकिन एक बड़ी समस्या है।"
  
  एलिसिया उसके बगल में बैठ गई। "क्या?"
  
  "उनके पीछे एक शेल्बी कोबरा है।"
  
  माई ने उस पर आंखें मूंद लीं। "यह समस्या क्यों है?"
  
  "आप जो भी करते हैं, उसे गोली मत मारो।"
  
  "क्या यह विस्फोटकों से भरा हुआ है?"
  
  "नहीं"।
  
  "फिर मैं इसे क्यों नहीं उतार सकता?"
  
  "क्योंकि यह शेल्बी कोबरा है!"
  
  "हमने बेवकूफ सुपरकारों से भरा एक शोरूम शूट किया है।" एलिसिया ने उसे एक तरफ कोहनी मार दी। "यदि आपके पास इसे करने की हिम्मत नहीं है, तो पीछे हटें।"
  
  "बकवास"। ड्रेक उसके पास कूद गया। गोली उसके माथे के पास से गुज़री और प्लास्टर वाली दीवार को भेदते हुए उसकी आँखों को प्लास्टर की छीलन से धो डाला। जैसा कि उसने सोचा था, बदमाशों ने भागते ही फायरिंग कर दी। अगर वे कुछ भी मारते हैं, तो यह अंधा भाग्य होगा।
  
  ड्रेक ने निशाना साधा, एक गहरी सांस ली और दोनों मालिकों के दोनों ओर पुरुषों को लिटा दिया। जैसा कि उनके अंतिम शेष अंगरक्षक गिर गए, स्कारबेरी और पीटरसन दोनों को लग रहा था कि वे एक हारी हुई लड़ाई लड़ रहे हैं। वे रुक गए, हथियार उनके किनारे लटक गए। ड्रेक उनकी ओर दौड़ा, उसकी उंगली पहले से ही ट्रिगर पर थी।
  
  "क्लाउड," उन्होंने कहा। "हमें क्लाउड चाहिए, आपको नहीं। कहाँ है वह?"
  
  करीब से, दोनों बॉस अजीब तरह से समान थे। वे दोनों थके हुए चेहरे थे, कठोर निर्णय लेने के वर्षों से पैदा हुई कठोर रेखाओं के साथ पंक्तिबद्ध थे। उनकी आंखें ठंडी थीं, दावत पिरान्हा की आंखें। उनके हाथ, अभी भी अपनी पिस्तौलें पकड़े हुए थे, सावधानी से मुड़े हुए थे।
  
  माई ने हथियार की ओर इशारा किया। "उन्हें ड्रॉप।"
  
  एलिसिया ने लक्ष्य को और कठिन बनाते हुए अपने पंखे को चौड़ा किया। ड्रेक मालिकों की आंखों में लगभग हार देख सकता था। पिस्तौलें फर्श पर लगभग एक साथ टकराईं।
  
  "खूनी नरक," एलिसिया ने बुदबुदाया। "वे वही दिखते हैं और वही कार्य करते हैं। क्या यह स्वर्ग के तुम बुरे लोगों को क्लोन में बदल देता है? और चूँकि मैं इसके बारे में बात कर रहा हूँ - यहाँ कोई एक बुरे आदमी में क्यों बदलेगा? यह जगह सातवें आसमान पर छुट्टियां बिताने से बेहतर है।"
  
  "आप में से कौन सा स्कारबेरी?" मई ने पूछा, आसानी से व्यापार के लिए नीचे उतरना।
  
  "मुझे," सुनहरे बालों वाली ने कहा। "क्या तुम लोगों ने क्लाउड के लिए पूरे शहर में देखा?"
  
  "यह हम हैं," ड्रेक फुसफुसाया। "और यह हमारा आखिरी पड़ाव है।"
  
  सन्नाटे में एक हल्की सी क्लिक गूँज उठी। ड्रेक मुड़ा, यह जानते हुए कि एलिसिया, हमेशा की तरह, निशाने पर लगेगी। गैरेज खाली लग रहा था, मौन अचानक पहाड़ की तरह भारी हो गया।
  
  स्कारबेरी ने उन्हें पीली मुस्कान दी। "हम कार्यशाला में हैं। कभी-कभी सब कुछ बिखर जाता है।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया को नहीं देखा, लेकिन उसे लगातार तलाश में रहने का संकेत दिया। कुछ गलत था। उसने अंदर कदम रखा और स्कारबेरी को पकड़ लिया। जुडोका से एक तेज गति के साथ, ड्रेक ने उसे उठा लिया और उसे अपने कंधे पर फेंक दिया, और उस आदमी को कंक्रीट से जोर से पटक दिया। जब तक स्कारबेरी की आंखों का दर्द कम हुआ, तब तक ड्रेक की ठुड्डी पर बंदूक थी।
  
  "क्लॉड कहाँ है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कभी नहीं सुना-"
  
  ड्रेक ने उस आदमी की नाक तोड़ दी। "आपके पास एक और मौका है।"
  
  स्कारबेरी की सांसें तेज चल रही थीं। उसका चेहरा ग्रेनाइट की तरह सख्त था, लेकिन उसकी गर्दन की मांसपेशियां कड़ी मेहनत कर रही थीं, घबराहट और डर दिखा रही थीं।
  
  "चलो टुकड़ों की शूटिंग शुरू करें।" माई की हल्की आवाज उन तक पहुंची। "मैं ऊब गया हूं"।
  
  "काफी उचित"। ड्रेक ने धक्का दिया, एक तरफ हट गया और ट्रिगर खींच लिया।
  
  "नू!"
  
  स्कारबेरी की चीख ने आखिरी समय में उसे रोक लिया। "क्लाउड एक खेत में रहता है! उत्तरी तट से अंतर्देशीय। मैं आपको निर्देशांक दे सकता हूं।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "तो आगे बढ़ो।"
  
  एक और क्लिक। ड्रेक ने थोड़ी सी हलचल देखी और उसका दिल डूब गया।
  
  ओह तेरी।
  
  एलिसिया निकाल दिया। उसकी गोली ने आखिरी बदमाश को तुरंत मार डाला। वह शेल्बी के ट्रंक में छिपा हुआ था।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर देखा। वह पुरानी शरारत के स्पर्श के साथ वापस मुस्कुराई। ड्रेक ने देखा कि वह कम से कम खुद को फिर से पा लेगी। उसके पास एक मजबूत चरित्र था, जो नुकसान का सामना करने में सक्षम था।
  
  उसे खुद पर इतना यकीन नहीं था। उसने स्कारबेरी को जल्दी करने के लिए कहा। "जल्दी करो। आपके मित्र क्लाउड को एक बड़ा आश्चर्य होने वाला है।"
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  ड्रेक की कॉल आने पर हेडन और किनीमाका के पास कार के इंजन को शुरू करने का समय भी नहीं था। उसने अपनी स्क्रीन पर उसका नंबर देखा और राहत की सांस ली।
  
  "ड्रेक। आप कहां हैं-"
  
  "समय नहीं है। मेरे पास क्लाउड का स्थान है।
  
  "हाँ, हम भी ऐसा ही सोचते हैं, होशियार आदमी। यह आश्चर्यजनक है कि कुछ अपराधी एक शांत जीवन के लिए क्या त्याग देते हैं।"
  
  "आप कितने दिनों से जाने जाते है? आप कहां हैं?" ड्रेक ने आदेश देने वाले ड्रिल सार्जेंट की तरह सवाल दागे।
  
  "धीरे करो, बाघ। एक मिनट पहले ही हमें खबर मिली। देखिए, हम तत्काल हड़ताल की तैयारी कर रहे हैं। और मेरा मतलब अभी है। क्या आप खेल रहे हैं?"
  
  "मैं बिल्कुल सही हूँ। हम सब ऐसे ही हैं। यह हरामी कोवलेंको से एक कदम पीछे है।
  
  हेडन ने उसे आतंकवादी चेतावनियों के बारे में बताया जब उसने किनीमाका को गाड़ी चलाने का इशारा किया। जब वह समाप्त हो गई, तो ड्रेक चुप हो गया।
  
  एक क्षण के बाद, उन्होंने कहा, "हम आपसे मुख्यालय में मिलेंगे।"
  
  हेडन ने जल्दी से बेन ब्लेक का नंबर डायल किया। "आपका ऑपरेशन सफल रहा। हम आशा करते हैं कि लंदन में हमारा एजेंट आपको अगले कुछ घंटों में वह सब कुछ प्रदान करेगा जिसकी आपको आवश्यकता है, जिसके बाद वह सीधे आपको प्रतियां भेजेगा। मुझे उम्मीद है कि आपको यही चाहिए, बेन।
  
  "मुझे आशा है कि यह वास्तव में वहाँ है।" बेन की आवाज इतनी घबराई हुई लग रही थी जितनी उसने कभी उससे सुनी थी। "यह एक स्वस्थ अनुमान है, लेकिन यह अभी भी एक अनुमान है।"
  
  "मुझे भी यही आशा है"।
  
  हेडन ने अपना फोन डैशबोर्ड पर गिरा दिया और वैकीकी की सड़कों पर खाली नजर आई, क्योंकि किनीमाका मुख्यालय वापस चली गई। "गेट्स सोचते हैं कि अगर हम जल्दी से क्लाउड से निपट सकते हैं, तो हम हमलों को रोक सकते हैं। उन्हें उम्मीद है कि कोवलेंको भी हो सकता है।
  
  मनो ने दाँत पीस लिए। "हर कोई करता है, बॉस। स्थानीय पुलिस, विशेष बल। फटने तक सब कुछ सिकुड़ जाता है। समस्या यह है कि बुरे लोग पहले से ही मौजूद हैं। उन्हें होना चाहिए। किसी भी आसन्न हमले को रोकना लगभग असंभव होना चाहिए, तीन अलग-अलग द्वीपों पर आधा दर्जन हमलों की तो बात ही छोड़ दें।"
  
  सत्ता में हर कोई आश्वस्त था कि कोवलेंको ने वास्तव में अपने सपने की तलाश में जाने के दौरान सभी को व्यस्त रखने के लिए कई हमलों का आदेश दिया था - एक ऐसी यात्रा जिसके लिए उन्होंने अपने जीवन के अंतिम भाग को समर्पित किया था।
  
  कैप्टन कुक के नक्शेकदम पर चलें। एक बेहतर जाओ। नरक के द्वार से परे अन्वेषण करें।
  
  मुख्यालय के बाहर घूमते ही हेडन इधर-उधर हो गए। यह कार्य करने का समय है।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक मई और एलिसिया को सीआईए की इमारत तक ले गया और उन्हें तुरंत ऊपर की ओर ले जाया गया। उन्हें एक कमरे में ले जाया गया जहां गतिविधि जोरों पर थी। सबसे अंत में, हेडन और किनीमाका पुलिस और सेना की भीड़ के बीच खड़े थे। ड्रेक SWAT और HPD क्रैक टीम देख सकते थे। वह वर्दी देख सकता था जो निःसंदेह सीआईए की विशेष अभियान टीमों की थी। शायद पास में कुछ डेल्टा भी।
  
  शैतान निस्संदेह इस समय ब्लड किंग की पूँछ पर है और खून के लिए बाहर है।
  
  "क्या आपको याद है जब रक्त राजा ने अपने लोगों को डिवाइस चोरी करने के लिए उस विनाशक पर हमला करने के लिए भेजा था?" उन्होंने कहा। "और वे उसी समय किनीमाकू का अपहरण करने की कोशिश कर रहे थे? मुझे यकीन है कि यह एक आकस्मिक कब्जा था। वे सिर्फ किनीमाकी हवाईयन जानना चाहते थे।
  
  ड्रेक को तब याद आया कि न तो मई और न ही एलिसिया आसपास थे जब कोवलेंको के लोगों ने विध्वंसक को जोड़ा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  ड्रेक ने बेन और कैरिन को खिड़की के पास खड़े देखा। उनमें से प्रत्येक के हाथ में एक गिलास था, और वे एक स्कूल डिस्को में हाथ से लुढ़का सिगरेट की तरह लग रहे थे।
  
  ड्रेक ने भीड़ में खो जाने के बारे में सोचा। यह आसान होगा। कैनेडी का नुकसान अभी भी उनके खून में उबल रहा था, जिससे उनके लिए चर्चा करना असंभव हो गया। बेन वहाँ था। मरते समय बेन ने उसे पकड़ लिया।
  
  यह ड्रेक होना चाहिए था। इतना ही नहीं। ड्रेक को उसकी मौत को रोकना पड़ा। उसने यही किया। समय धुंधला गया और एक पल के लिए वह कैनेडी के साथ यॉर्क में घर पर था और वे रसोई में कुछ पका रहे थे। कैनेडी ने पैन में डार्क रम छिड़का और फुफकारते हुए ऊपर देखा। ड्रेक ने स्टेक को लहसुन के तेल में मैरीनेट किया। यह सामान्य था। मजा आ गया। दुनिया सामान्य हो गई है।
  
  उसकी आँखों के सामने तारे एक विफल आतिशबाजी की तरह चमकने लगे। दुनिया अचानक लौट आई, और उसके चारों ओर आवाजें सुनाई देने लगीं। किसी ने उन्हें कोहनी से धक्का दिया। एक अन्य व्यक्ति ने अपने एक वरिष्ठ अधिकारी पर गर्म कॉफी गिराई और नर्क से निकले चमगादड़ की तरह स्नानागार की ओर भागा।
  
  एलिसिया ने उसे गौर से देखा। "क्या चल रहा है, ड्रेक्स?"
  
  उसने भीड़ को तब तक धकेला जब तक कि उसका सामना बेन ब्लेक से नहीं हो गया। डाइनोरॉक की एक संक्षिप्त टिप्पणी के लिए यह एकदम सही क्षण था। ड्रेक यह जानता था। बेन शायद यह जानता था। लेकिन वे दोनों चुप थे। बेन के पीछे खिड़की से प्रकाश प्रवाहित हुआ; होनोलूलू को सूरज की रोशनी, चमकीले नीले आसमान और बाहर कुछ उभरे हुए बादलों से सजाया गया था।
  
  ड्रेक को आखिरकार अपनी आवाज मिल ही गई। "क्या ये CIA कंप्यूटर उपयोगी साबित हुए?"
  
  "हम आशा करते हैं"। बेन ने डायमंड हेड के तहत कैप्टन कुक की यात्रा की कहानी सुनाई और इस रहस्योद्घाटन के साथ समाप्त हुआ कि सीआईए ने राष्ट्रीय अभिलेखागार को लूटने के लिए एक ब्रिटिश एजेंट का इस्तेमाल किया था।
  
  युवक की खबर सुनकर एलिसिया धीरे-धीरे आगे बढ़ी। "ब्रिटिश महाचोर? उसका नाम क्या है?"
  
  बेन ने अचानक ध्यान आकर्षित किया। "हेडन ने मुझे कभी नहीं बताया।"
  
  एलिसिया ने सीआईए ऑपरेटिव की तरफ देखा, फिर एक चुटीली मुस्कान बिखेर दी। "ओह, मुझे यकीन है कि उसने नहीं किया।"
  
  "इसका मतलब क्या है?" करिन ने बात की।
  
  एलिसिया की मुस्कान थोड़ी दुष्ट हो गई। "मैं विशेष रूप से अपनी कूटनीति के लिए नहीं जाना जाता हूँ। उस पर क्लिक न करें।"
  
  ड्रेक खांसा। "बस एक और अंतरराष्ट्रीय अपराधी जिसे एलिसिया चोद रही थी। चाल हमेशा यह खोजने की रही है कि उसके पास क्या नहीं है।
  
  "यह सच है," एलिसिया ने मुस्कराहट के साथ कहा। "मैं हमेशा लोकप्रिय रहा हूं।"
  
  "ठीक है, अगर वह एजेंट है जिसके बारे में मैं सोच रहा हूँ," माई ने बीच में ही कहा, "वह जापानी खुफिया के लिए जाना जाता है। वह... एक खिलाड़ी है। और एक बहुत, बहुत अच्छा ऑपरेटिव।
  
  "तो वह सबसे अधिक संभावना अपने अंत का ख्याल रखेगा।" ड्रेक ने अपने सामने फैले प्रशांत शहर के आनंद का अध्ययन किया और खुद थोड़ी शांति की लालसा की।
  
  एलिसिया ने कहा, "यह उनके लिए कभी कोई समस्या नहीं थी।" "और हाँ, वह आपकी पत्रिकाएँ वितरित करेगा।"
  
  बेन अभी भी एलिसिया से हेडन तक देख रहा था, लेकिन उसने अपनी जीभ पकड़ रखी थी। विवेक इस स्तर पर खुलासा करने का सबसे अच्छा हिस्सा था। "यह अभी भी एक शिक्षित अनुमान है," उन्होंने कहा। "लेकिन अगर हम वास्तव में नरक के द्वार तक पहुँचते हैं, तो मुझे यकीन है कि ये रिकॉर्डिंग हमारी जान बचा सकती हैं।"
  
  "उम्मीद है।" ड्रेक ने मुड़कर अराजकता का सर्वेक्षण किया। "यह उस पर नहीं आएगा। ब्लड किंग अभी भी रैंच में होगा। लेकिन अगर इन बेवकूफों ने जल्दी नहीं की, तो कोवलेंको इसके लिए दौड़ लगाएगा।
  
  "कोवलेंको"। जैसे ही उसने यह कहा, एलिसिया ने अपने होठों को चाट लिया, अपना बदला लेने के लिए। "हडसन के साथ जो हुआ उसके लिए मरो। और बौद्रेउ? वह एक और है जो वास्तव में विख्यात है। उसने भी शोरगुल भरी भीड़ को देखा। "वैसे भी, यहाँ कौन प्रभारी है?"
  
  मानो जवाब में, हेडन जे के आसपास के अधिकारियों की भीड़ से एक आवाज आई। जब शोर थम गया और उस आदमी को देखा जा सकता था, जोनाथन गेट्स को देखकर ड्रेक खुश हुआ। उन्हें सीनेटर पसंद आया। और उसके साथ शोक मनाया।
  
  गेट्स ने कहा, "जैसा कि आप जानते हैं, हमारे पास ओहहू में कोवालेंको रैंच का स्थान है।" "इसलिए, हमारे मिशन में चार भाग होने चाहिए। सबसे पहले, सभी बंधकों को सुरक्षित करें। दूसरा, संदिग्ध आतंकवादी हमलों के बारे में जानकारी इकट्ठा करें। तीसरा, इस आदमी को ढूंढो, क्लाउड और कोवलेंको। और चौथा, अन्य दो रैंचों के स्थान का पता लगाएं।
  
  गेट्स कुछ सोचने के लिए रुके, और फिर किसी तरह कमरे के हर आदमी और औरत को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि वह उन्हें अपनी आँखों की एक हरकत से देख रहा है। "यह आवश्यक किसी भी तरह से किया जाना चाहिए। कोवलेंको ने स्वेच्छा से अपनी उन्मत्त खोज में कई लोगों की जान जोखिम में डाल दी। यह आज खत्म हो जाएगा।"
  
  फाटकों को उलट दिया गया। अचानक, कमरे में अराजकता बंद हो गई और हर कोई जल्दी से अपने स्थानों पर जाने लगा। विवरण पर सावधानीपूर्वक विचार किया गया है।
  
  ड्रेक की नजर हेडन पर पड़ी। उसने हाथ हिलाकर उसे आने का न्यौता दिया।
  
  "तैयार हो जाओ और अपने घोड़ों पर काठी लगाओ, दोस्तों। हम तीस मिनट में क्लॉड के खेत में पहुँच जाएँगे।"
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  ड्रेक हवाई पुलिस विभाग के हल्के हेलीकाप्टरों में से एक में अपने दोस्तों के साथ बैठे और क्लाउड के खेत की ओर तेजी से उड़ते हुए अपना सिर साफ करने की कोशिश की। आसमान ऐसे ही हेलीकॉप्टरों और भारी सैन्य हेलीकाप्टरों से अटा पड़ा था। सैकड़ों लोग हवा में थे। अन्य लोग भूमि के ऊपर अपने रास्ते पर थे, जितनी तेजी से वे जा सकते थे उतनी तेजी से आगे बढ़ रहे थे। आतंकवादी हमलों के वास्तव में होने की स्थिति में अधिकांश पुलिस और सेना को होनोलूलू और वाइकीकी क्षेत्र में रहने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  रक्त राजा ने उनकी सेना को विभाजित कर दिया।
  
  उपग्रह की छवि ने रैंच पर बहुत अधिक हलचल दिखाई, लेकिन इसका अधिकांश भाग नकाबपोश था इसलिए यह बताना असंभव था कि वास्तव में क्या चल रहा था।
  
  ड्रेक कोवलेंको के लिए अपनी भावनाओं को निलंबित करने के लिए दृढ़ थे। गेट्स सही थे। बंधकों और उनकी सुरक्षा यहाँ निर्णायक बिंदु थे। जब वे उत्तरी तट की ओर उड़ रहे थे तो कुछ सबसे आश्चर्यजनक नज़ारे जो उन्होंने कभी नीचे और अपने आस-पास खोले थे, लेकिन ड्रेक ने ध्यान केंद्रित करने के लिए अपनी इच्छा के हर औंस का इस्तेमाल किया। वह वही सिपाही था जो कभी था।
  
  वह कोई और नहीं हो सकता।
  
  अपनी बाईं ओर, माई ने अपनी बहन, चिका से संक्षेप में बात की, उसकी सुरक्षा की दोबारा जाँच की और कुछ शांत शब्दों का आदान-प्रदान किया, जब वे कर सकते थे। यह किसी के लिए कोई रहस्य नहीं था कि वे पूर्ण पैमाने पर युद्ध शुरू कर सकते थे या तैयार युद्ध क्षेत्र में जा सकते थे।
  
  ड्रेक के अधिकार में, एलिसिया ने अपना समय अपने हथियारों और उपकरणों की जाँच और पुन: जाँच में बिताया। उसे कुछ समझाने की जरूरत नहीं पड़ी। ड्रेक को कोई संदेह नहीं था कि वह अपना बदला लेगी।
  
  हेडन और किनीमाका एक-दूसरे के सामने बैठे थे, लगातार अपने माइक्रोफोन दबा रहे थे और ब्लर आउट कर रहे थे या अपडेट और ऑर्डर प्राप्त कर रहे थे। अच्छी खबर यह थी कि ओहू या किसी अन्य द्वीप पर कुछ नहीं हुआ। बुरी खबर यह थी कि ब्लड किंग के पास इसकी तैयारी के लिए वर्षों का समय था। उन्हें पता नहीं था कि वे किसमें जा रहे हैं।
  
  बेन और करिन को मुख्यालय में छोड़ दिया गया। उन्हें एजेंट के ईमेल की प्रतीक्षा करने और फिर कुछ हद तक भयावह संभावना के लिए खुद को तैयार करने का आदेश दिया गया था कि उन्हें डायमंड हेड के नीचे जाना पड़ सकता है और संभवतः नर्क गेट से गुजरना पड़ सकता है।
  
  चॉपर्स साउंड सिस्टम से धातु की आवाज आई। "जाने के लिए पाँच मिनट।"
  
  यह पसंद है या नहीं, ड्रेक ने सोचा। हम अब इसमें हैं।
  
  हेलीकॉप्टर ने एक गहरी घाटी के ऊपर झपट्टा मारा, यह एक अविश्वसनीय दृश्य था क्योंकि यह दर्जनों अन्य हेलीकॉप्टरों के बीच में उड़ गया। यह पहली लहर थी, जिसमें विशेष बल के सैनिक शामिल थे। हर दूसरा अमेरिकी सैन्य निजी मदद के लिए तैयार था। वायु सेना। नौसेना। सेना।
  
  आवाज फिर आई। "लक्ष्य"।
  
  वे एक के रूप में उठे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक के जूते नरम घास को छू गए और वह तुरंत आग की चपेट में आ गया। वह दरवाजे से बाहर चलने वाला अंतिम व्यक्ति था। बदकिस्मत मरीन, अभी भी वापस लड़ रहा था, सीने में पूरी तरह से फट गया और जमीन पर गिरने से पहले ही उसकी मौत हो गई।
  
  ड्रेक जमीन पर फैल गया। गोलियां उसके सिर पर लगीं। दबी हुई आवाज उसके बगल के लट्ठों से टकराई। उसने एक वॉली दिया। प्राकृतिक पहाड़ी इलाके को कवर के रूप में उपयोग करते हुए, उसके दोनों ओर के पुरुष घास पर रेंगते थे।
  
  आगे उसने एक घर देखा, एक दो मंजिला ईंट का ढांचा, कुछ खास नहीं, लेकिन निस्संदेह कोवलेंको की स्थानीय जरूरतों के लिए उपयुक्त था। बाईं ओर, उन्होंने खेत क्षेत्र देखा। क्या...?
  
  भयभीत, निहत्थे आकृतियाँ उसकी ओर दौड़ीं। वे दाएँ-बाएँ भागे, सभी दिशाओं में। उसने अपने इयरपीस में एक फुफकार सुनी
  
  "दोस्ताना मैच"
  
  वह आगे सरक गया। मे और एलिसिया उसके दाहिनी ओर जा रहे थे। अंत में, मरीन ने खुद को एक साथ खींच लिया और आग के समन्वित पैटर्न की घोषणा करने लगे। ड्रेक तेजी से चलने लगा। उनके सामने के लोग पीछे हटने लगे, अपने छिपने के स्थान से निकलकर घर की ओर भागे।
  
  आसान लक्ष्य
  
  ड्रेक अब हमले की शक्तियों के साथ तैयार था और भागते हुए लोगों को अपनी पिस्तौल उठाकर मार रहा था। उसने कैदी को देखा, जो घास पर कूद कर घर की ओर जा रहा था। उन्हें नहीं पता था कि अच्छे लोग आ रहे हैं।
  
  कैदी अचानक मुड़ा और गिर गया। ब्लड किंग के आदमी उन पर गांजा बरसा रहे थे। ड्रेक गुर्राया, निशानेबाज को निशाने पर लिया और कमीने का सिर फोड़ दिया। उसने समय-समय पर फायरिंग की, या तो लोगों को जमीन पर गिरा दिया या लोगों को निर्देशित किया ताकि दूसरे उन्हें खत्म कर सकें।
  
  वह क्लाउड की तलाश कर रहा था। हेलीकॉप्टर से निकलने से पहले, उन सभी को ब्लड किंग के सेकेंड इन कमांड की एक तस्वीर दिखाई गई। ड्रेक जानता था कि वह पर्दे के पीछे से घटनाओं का निर्देशन करेगा, भागने की योजना तैयार करेगा। शायद घर से।
  
  ड्रेक भागा, अभी भी क्षेत्र का सर्वेक्षण कर रहा था, समय-समय पर गोलीबारी कर रहा था। बदमाशों में से एक पहाड़ी के पीछे से उठा और उस पर चाकू से हमला कर दिया। ड्रेक ने बस अपने कंधे को नीचे किया, जिससे उनके प्रतिद्वंद्वी की गति उन्हें सीधे खुद पर ले जाने की अनुमति मिली और वह जमीन पर गिर गए। वह आदमी हँसा। ड्रेक के बूट ने उसके जबड़े को कुचल दिया। ड्रेक के दूसरे बूट ने चाकू पकड़े हुए हाथ पर पैर रख दिया।
  
  पूर्व एसएएस अधिकारी ने अपनी बंदूक को निशाना बनाया और गोली चला दी। और फिर हम आगे बढ़ गए।
  
  उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। घर आगे था, बड़ा लग रहा था, दरवाजा थोड़ा खुला हुआ था, मानो प्रवेश को आमंत्रित कर रहा हो। जाहिर है, यह जाने का रास्ता नहीं है। उच्च लक्ष्य के साथ दौड़ते हुए ड्रेक ने खिड़कियां उड़ा दीं। घर में शीशा फट गया।
  
  अब अधिक से अधिक कैदी खेत से आते रहे। कुछ ऊंची घास में खड़े थे, बस चिल्ला रहे थे या शेल-हैक्ड देख रहे थे। जब ड्रेक ने उनकी ओर देखा, तो उन्होंने देखा कि उनमें से ज्यादातर तेज गति से दौड़ रहे थे, आगे की ओर उड़ रहे थे जैसे कि वे किसी चीज से भाग रहे हों।
  
  और फिर उसने देखा, और उसका खून बर्फ बन गया।
  
  सिर, एक बंगाल टाइगर का असंभव रूप से विशाल सिर, आसानी से पीछा करते हुए घास के पार चला गया। ड्रेक बाघों को अपना शिकार पकड़ने नहीं दे सकते थे। वह उनकी ओर दौड़ा।
  
  मैंने ईयरपीस को दबाया। "घास में बाघ"।
  
  जवाब में भगदड़ मच गई। दूसरों ने भी जानवरों को देखा। ड्रेक ने देखा कि एक जानवर दौड़ते हुए आदमी की पीठ पर कूद गया। जीव विशाल, क्रूर था, और उड़ान में अराजकता और नरसंहार की सही छवि थी। ड्रेक ने अपने पैरों को तेजी से चलने के लिए मजबूर किया।
  
  एक और विशाल सिर कुछ गज आगे घास के माध्यम से मुक्का मारा। बाघ ने उस पर छलांग लगा दी, उसका थूथन एक विशाल गड़गड़ाहट में बदल गया, उसके दांत खुले और पहले से ही खून से सने हुए थे। ड्रेक डेक पर गिर गया और लुढ़क गया, उसके शरीर की हर नस जीवित और चीख रही थी। इससे पहले उसने इतनी अच्छी तरह से स्केटिंग कभी नहीं की थी। इससे पहले वह इतनी जल्दी और सही ढंग से कभी नहीं उठा था। यह ऐसा था जैसे एक अधिक क्रूर प्रतिद्वंद्वी ने उनमें एक बेहतर योद्धा जगा दिया हो।
  
  उसने अपनी पिस्तौल निकाली, मुड़ा और बाघ के सिर में एकदम से एक गोली दाग दी। जानवर तुरन्त गिर गया, मस्तिष्क के माध्यम से गोली मार दी।
  
  ड्रेक ने सांस नहीं ली। वह जल्दी से घास पर कूद गया उस आदमी की मदद करने के लिए जिसे उसने सेकंड पहले हारा हुआ देखा था। बाघ उसके ऊपर मंडरा रहा था, सूँघ रहा था, उसकी विशाल मांसपेशियाँ तन रही थीं और लहरें उठ रही थीं क्योंकि वह काटने के लिए अपना सिर झुका रहा था।
  
  ड्रेक ने उसे पीठ में गोली मारी, उसके मुड़ने का इंतजार किया और फिर उसे आंखों के बीच गोली मार दी। यह पूरे पाँच सौ पाउंड उस व्यक्ति पर उतरा, जिसे वह खाने वाला था।
  
  अच्छा नहीं है, ड्रेक ने सोचा। लेकिन यह टुकड़े-टुकड़े होकर जिंदा खाए जाने से बेहतर है।
  
  उसके इयरपीस में चीखें थीं। "मुझे भाड़ में जाओ, वे कमीने बहुत बड़े हैं!" "एक और, जैको! आपके छक्के में एक और!
  
  उन्होंने पर्यावरण का अध्ययन किया। बाघों का कोई संकेत नहीं, केवल भयभीत बंदी और भयभीत सैनिक। ड्रेक घास के पार वापस चला गया, अगर उसने किसी प्रतिद्वंद्वी को देखा तो कवर लेने के लिए तैयार था, लेकिन सेकंड में वह घर के अंदर वापस आ गया था।
  
  आगे के शीशे टूटे हुए थे। मरीन अंदर थे। ड्रेक ने उसका पीछा किया, उसका ब्लूटूथ वायरलेस सिग्नल उसे दोस्ताना के रूप में चिह्नित कर रहा था। जैसे ही उसने टूटी हुई खिड़की पर कदम रखा, उसने सोचा कि क्लाउड स्वयं कहाँ हो सकता है। वह अभी कहाँ होगा?
  
  आवाज उसके कान में फुसफुसाई। "सोचा था कि तुमने पार्टी जल्दी छोड़ दी, ड्रेक्स।" एलिसिया के रेशमी स्वर। "तुम्हारे दोनों के लिए।"
  
  उसने उसको देखा। आंशिक रूप से उस कोठरी से छिपा हुआ था जिसके माध्यम से उसने खोजबीन की। भगवान, क्या वह अपने डीवीडी संग्रह को देख रही थी?
  
  माई उसके पीछे हाथ में बंदूक लिए थी। ड्रेक ने देखा कि जापानी महिला ने अपना हथियार उठाया और एलिसिया के सिर पर निशाना साधा।
  
  "माई!" उनकी हताश आवाज उनके कानों में पड़ी।
  
  एलिसिया कूद गई। मेई के चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई। "यह एक इशारा था, ड्रेक। मैं सिग्नलिंग इंटरफ़ेस की ओर इशारा कर रहा था, एलिसिया की नहीं। अभी तक नहीं "।
  
  "चिंता?" ड्रेक हँसा। "हम पहले से ही अंदर हैं।"
  
  "ग्रंट्स को लगता है कि इसका पिछवाड़े में बड़े गोदाम के साथ भी लेना-देना है।"
  
  एलिसिया पीछे हट गई और अपनी पिस्तौल से निशाना साधा। "धिक्कार है अगर मुझे पता है।" उसने कोठरी पर एक वॉली चलाई। चिंगारी उड़ गई।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "यह पर्याप्त होना चाहिए।"
  
  हेडन, किनीमाका द्वारा पीछा किया गया, कमरे में लौट आया। "खलिहान कसकर बंद है। बूबी ट्रैप के लक्षण। तकनीकी लोग अब इस पर काम कर रहे हैं।
  
  ड्रेक को यह सब गलत लगा। "और फिर भी हम यहाँ इतनी आसानी से प्रवेश करते हैं? यह-"
  
  उसी क्षण, सीढ़ियों के शीर्ष पर एक हलचल हुई और किसी के नीचे उतरने की आवाज़ हुई। तेज़। ड्रेक ने अपनी बंदूक उठाई और ऊपर देखा।
  
  और वह सदमे में जम गई।
  
  क्लाउड का एक आदमी धीरे-धीरे सीढ़ियों से उतर रहा था, एक हाथ कैदी का गला दबा रहा था। अपने दूसरे हाथ में उसने डेजर्ट ईगल को अपने सिर पर रखा हुआ था।
  
  लेकिन वह ड्रेक के सदमे की पूरी सीमा नहीं थी। महिला को पहचानते ही एक कुत्सित भाव पैदा हो गया। यह गेट्स के पूर्व सहायक की बेटी केट हैरिसन थी। वह व्यक्ति जो केनेडी की मौत के लिए आंशिक रूप से दोषी था।
  
  यह उनकी बेटी थी। अभी भी जिंदा।
  
  क्लॉड के आदमी ने बंदूक को उसकी कनपटी पर जोर से दबाया, जिससे वह दर्द में अपनी आंखें बंद कर ली। लेकिन वह चीखी नहीं। ड्रेक ने कमरे में मौजूद एक दर्जन अन्य लोगों के साथ उस व्यक्ति पर अपने हथियार तान दिए।
  
  और फिर भी ड्रेक को लगा कि यह गलत है। यह आदमी एक कैदी के साथ ऊपर क्यों था? ऐसा लगा जैसे-
  
  "वापस लौटें!" वह आदमी चिल्लाया, बेतहाशा अपनी आँखें सभी दिशाओं में पटक रहा था। बड़ी-बड़ी बूंदों में उससे पसीना टपकने लगा। जिस तरह से उसने महिला को आधा ढोया, आधा धक्का दिया, उसका मतलब था कि उसका सारा वजन उसकी पिछली टांग पर था। महिला ने, अपने श्रेय के लिए, उसके लिए इसे आसान नहीं बनाया।
  
  ड्रेक ने गणना की कि ट्रिगर पर दबाव पहले से ही लक्ष्य से आधा था। "कदम पीछे खींचना! हमें बाहर निकलना चाहिए!" उस आदमी ने उसे एक और कदम नीचे धकेल दिया। स्पैत्सनाज़ सैनिक सामान्य रूप से पीछे हट गए, लेकिन केवल थोड़े अधिक लाभप्रद पदों पर।
  
  "मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ मूर्खों।" पसीने से तरबतर आदमी की सांसें जोर-जोर से चल रही थीं। "कमबख्त रास्ते से हट जाओ।"
  
  और इस बार ड्रेक देख सकता था कि उसका मतलब यही था। उसकी आँखों में हताशा थी, जिसे ड्रेक ने पहचाना। इस आदमी ने सब कुछ खो दिया है। उसने जो कुछ भी किया, जो कुछ भी किया, भयानक दबाव में किया।
  
  "पीछे!" आदमी फिर से चिल्लाया और महिला को एक और कदम नीचे धकेल दिया। उसके गले में बाँह लोहे की छड़ की तरह थी। उसने अपने शरीर के हर हिस्से को अपने पीछे कर लिया ताकि कोई लक्ष्य पेश न किया जा सके। एक बार वह एक सैनिक था, सबसे अधिक संभावना एक अच्छा था।
  
  ड्रेक और उनके सहयोगियों ने पीछे हटने का ज्ञान देखा। उन्होंने उस व्यक्ति को थोड़ी और जगह दी। वह कुछ और कदम नीचे चला गया। ड्रेक की नजर मे पर पड़ी। उसने अपना सिर थोड़ा हिलाया। वह भी जानती थी। यह गलत था। वह था...
  
  विचलित करने वाला युद्धाभ्यास। सबसे भयानक किस्म। कोवलेंको के आदेश पर निस्संदेह क्लॉड ने इस आदमी का इस्तेमाल उनका ध्यान भटकाने के लिए किया। रक्त राजा का कट्टरपंथी व्यवहार। घर में बम हो सकता है। असली इनाम, क्लाउड, शायद खलिहान से भाग निकलने का सौभाग्य था।
  
  ड्रेक इंतजार कर रहा था, पूरी तरह से तैयार। उसके शरीर की हर नस जम गई। उन्होंने झटका बराबर किया। उसकी सांस रुक गई। उसका दिमाग खाली हो गया। अब कुछ भी नहीं था, सैनिकों से भरा तनावपूर्ण कमरा नहीं था , भयभीत बंधक नहीं था, यहां तक कि घर और नौकर भी नहीं थे जिन्होंने उसे घेर लिया था।
  
  सिर्फ एक मिलीमीटर। क्रॉसहेयर निशाना लगाओ। लक्ष्य एक इंच से भी कम है। एक चाल। उसे बस इतना ही चाहिए था। और मौन वह सब जानता था। उस आदमी ने केट हैरिसन को एक और कदम नीचे धकेल दिया, और आंदोलन के उस दूसरे भाग में, उसकी बाईं आंख महिला की खोपड़ी के पीछे से बाहर निकली।
  
  ड्रेक ने उसे एक शॉट से अलग कर दिया।
  
  वह आदमी वापस कूदा, दीवार से टकराया और चीखती हुई महिला के पास से निकल गया। वह एक धमाके के साथ उतरा, पहले सिर, उसके पीछे बंदूकों की भनभनाहट, और फिर उन्होंने उसकी बनियान, उसका पेट देखा।
  
  केट हैरिसन चिल्लाया, "उसके पास बम है!"
  
  ड्रेक आगे कूद गया, लेकिन माई और बड़ा मरीन पहले से ही सीढ़ियों के किनारे पर कूद रहे थे। एक मरीन ने केट हैरिसन को पकड़ लिया। माई मृत भाड़े के ऊपर कूद गई। उसका सिर बनियान की ओर, संकेतक की ओर मुड़ गया।
  
  "आठ सेकंड!"
  
  सभी लोग खिड़की की ओर दौड़ पड़े। ड्रेक को छोड़कर हर कोई। अंग्रेज तेजी से घर में घुसा, संकरी दालान से रसोई की ओर भागा, प्रार्थना की कि कोई पिछले दरवाजे को खुला छोड़ दे। इस तरह जब बम फटा तो वह क्लाउड के करीब होगा। इसलिए उनके पास मौका था।
  
  गलियारे के माध्यम से। तीन सेकंड बीत चुके हैं। रसोई में। चारों ओर एक त्वरित नज़र। दो सेकंड और। पिछला दरवाजा बंद है।
  
  समय समाप्त हो गया है।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  शुरुआती विस्फोट की आवाज सुनते ही ड्रेक ने गोलियां चला दीं। उसे पाने में एक या दो सेकंड लगेंगे। तेज धमाकों से रसोई का दरवाजा टूट गया। ड्रेक सीधे उस पर दौड़ रहा था, हर समय गोलीबारी कर रहा था। वह धीमा नहीं हुआ, बस उसे अपने कंधे से मारा और हवा में गिर गया।
  
  विस्फोट एक आवेशित साँप की तरह उसके पास से गुज़र गया। दरवाजे और खिड़कियों से आग की लपटें उठीं, आसमान में शूटिंग कर रही थीं। ड्रेक लुढ़का। आग की सांस ने उसे एक पल के लिए छुआ और फिर पीछे हट गई।
  
  बिना धीमे हुए वह फिर से उछला और दौड़ा। सभी को चोट लगी और पीटा गया, लेकिन बहुत दृढ़ निश्चय के साथ, वह बड़े खलिहान में भाग गया। उसने सबसे पहले लाशें देखीं। उनमें से चार हैं। तकनीकें जिन्हें हेडन ने एक्सेस करने के लिए पीछे छोड़ दिया। वह उनके पास रुक गया, जीवन के संकेतों के लिए प्रत्येक की जाँच की।
  
  न पल्स, न गोली का घाव। क्या वे लानत की दीवारें विद्युतीकृत थीं?
  
  एक और पल में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। शेड के सामने विस्फोट हो गया, बिखरी हुई लकड़ी और एक शानदार विस्फोट में आग की लपटें फूट पड़ीं। ड्रेक डेक पर गिर गया। उसने इंजन की गड़गड़ाहट सुनी और ठीक समय पर ऊपर देखा तो देखा कि टूटे हुए दरवाजों से पीले धब्बे फूट रहे हैं और कामचलाऊ ड्राइववे में धमाका हो रहा है।
  
  ड्रेक उछल पड़ा। वह शायद एक छिपे हुए हेलीकॉप्टर या विमान या किसी अन्य धमाकेदार बूबी ट्रैप की ओर जा रहा था। वह सुदृढीकरण की प्रतीक्षा नहीं कर सकता था। वह जर्जर खलिहान में भाग गया और चारों ओर देखा। उसने अविश्वास में अपना सिर हिला दिया। अत्यधिक पॉलिश की हुई सुपरकार की गहरी चमक हर दिशा में चमक रही थी।
  
  निकटतम का चयन करते हुए, ड्रेक ने कुंजी की तलाश में कीमती सेकंड बिताए और फिर उनमें से एक सेट को आंतरिक कार्यालय के बाहर लटका देखा। एस्टन मार्टिन वैंक्विश ने एक की-एंड-पॉवर संयोजन के साथ किक मारी, जो हालांकि ड्रेक के लिए अपरिचित था, इंजन के पागलपन की गर्जना के रूप में उसके एड्रेनालाईन को प्रेरित किया।
  
  एस्टन मार्टिन चीखते हुए शेड से बाहर निकली। ड्रेक ने उसे क्लॉड की तेज गति वाली कार की दिशा में निर्देशित किया। यदि यह भटकाव का एक और दौर था, ड्रेक मर चुका है। जैसा, शायद, और सभी हवाई। उन्हें ब्लड किंग के सेकेंड इन कमांड को पकड़ने की सख्त जरूरत थी।
  
  ड्रेक ने अपनी आंख के कोने से एलिसिया को अचानक रुकते देखा। उसने इंतजार नहीं किया। रियरव्यू मिरर में, उसने उसे जानबूझकर शेड में भागते हुए देखा। भगवान, यह मुसीबत में पड़ सकता है।
  
  आगे का पीला स्थान एक हाई-एंड सुपरकार की तरह दिखने लगा, जो रेस जीतने वाले पुराने पोर्श ले मैंस कूपों की याद दिलाता है। जमीन के करीब, उसने सड़क के मोड़ों को गले लगाया, उछलते हुए मानो झरनों पर दौड़ रहा हो। उबड़-खाबड़ इलाके के लिए अनुपयुक्त, लेकिन फिर अस्थायी सड़क कई मील ऊंची पूरी तरह से पक्की हो गई।
  
  ड्रेक ने वनक्विश पर गोली चलाई, हथियार को सावधानी से उसके पीछे की सीट पर रखा और उसके मस्तिष्क में चारों ओर उछलती हुई ब्लूटूथ ध्वनियों को सुनकर। खेत का संचालन अभी भी जोरों पर था। बंधकों को रिहा कर दिया गया। कुछ मर चुके थे। क्लाउड के आदमियों के कई समूह अभी भी रणनीतिक पदों पर छिपे हुए थे, अधिकारियों को जमीन पर दबा रहे थे। वहीं आधा दर्जन बाघ अभी भी विचरण कर रहे हैं और कहर बरपा रहे हैं।
  
  एस्टन मार्टिन और पोर्श के बीच का अंतर शून्य हो गया है। उबड़-खाबड़ रास्ते पर अंग्रेजी कार ज्यादा अच्छी थी। ड्रेक ने ठीक उसके पीछे खींच लिया, उसके बगल में खींचने का इरादा रखते हुए जब उसने रियरव्यू मिरर में देखा कि एक और सुपरकार उसकी ओर आ रही थी।
  
  एलिसिया एक पुराने डॉज वाइपर को चला रही है। उस पर विश्वास करें, वह मांसपेशियों के लिए कुछ करेगी।
  
  तीनों कारें उबड़-खाबड़ इलाकों में दौड़ती हैं, मुड़ती हैं और लंबी सीधी रेखाओं पर मुड़ती हैं। उनके पीछे-पीछे बजरी और गंदगी उड़ रही थी। ड्रेक ने आने वाली पक्की सड़क को देखा और एक निर्णय लिया। वे क्लाउड को जीवित करना चाहते थे, लेकिन पहले उन्हें उसे पकड़ने की जरूरत थी। वह बहुत सावधानी से अपने हेडफ़ोन पर चटकारे सुनता रहता था अगर कोई रिले करता है कि उन्होंने क्लाउड को पकड़ लिया है, लेकिन यह पीछा जितना लंबा चलता गया, ड्रेक को उतना ही अधिक विश्वास हो गया कि सामने वाला व्यक्ति ब्लड किंग का दूसरा व्यक्ति था।
  
  ड्रेक ने अपनी बंदूक उठाई और एस्टन का शीशा तोड़ दिया। खतरनाक स्किडिंग के एक पल के बाद, उसने नियंत्रण वापस पा लिया और भागते हुए पोर्श पर दूसरी बार फायर किया। गोलियां उनकी पीठ में लगीं।
  
  कार मुश्किल से धीमी हुई। वह एक नई सड़क पर निकल गया। ले मैंस रेसर के तेज होते ही ड्रेक ने गोलियां चलाईं, उसके बगल की चमड़े की सीट पर बुलेट के खोल बिखर गए। टायरों पर निशाना साधने का समय आ गया है।
  
  लेकिन ठीक उसी क्षण, एक हेलीकॉप्टर उन सभी को पार कर गया, दो आकृतियाँ खुले दरवाजों से बाहर झुकी हुई थीं। हेलिकॉप्टर पोर्श के सामने मुड़ा और बग़ल में मंडराया। चेतावनी के शॉट्स ने उसके सामने सड़क के टुकड़े उड़ा दिए। ड्रेक ने अविश्वास में अपना सिर हिलाया क्योंकि ड्राइवर की खिड़की से एक हाथ बाहर निकला और हेलीकॉप्टर पर फायरिंग शुरू कर दी।
  
  तुरंत, उसी समय, उसने एक्सीलरेटर से अपना पैर और स्टीयरिंग व्हील से अपने हाथ हटा लिए, लक्ष्य लिया और महत्वाकांक्षा, कौशल और लापरवाही का विस्फोट किया। एलिसिया का वाइपर उनकी ही कार में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। ड्रेक ने नियंत्रण हासिल कर लिया, लेकिन बंदूक को विंडशील्ड से उड़ते देखा।
  
  लेकिन उनका क्रेजी शॉट काम कर गया। उसने भाग रहे ड्राइवर की कोहनी में गोली मार दी और अब कार धीमी हो रही थी। रुकना। ड्रेक ने एस्टन को अचानक रोक दिया, बाहर कूद गया, और पोर्श के यात्री दरवाजे की ओर तेजी से भागा, अपनी बंदूक उठाने के लिए रुका और पूरे समय आकृति के सिर पर एक क्रॉसहेयर रखता रहा।
  
  "अपने हथियार छोड़ दो! इसे करें!"
  
  "मैं नहीं कर सकता," उत्तर आया। "तुमने मुझे चोदने के लिए मेरे हाथ में गोली मार दी, तुम मूर्ख सूअर।"
  
  हेलीकाप्टर आगे मँडराता रहा, इसके गड़गड़ाहट वाले इंजन के रूप में गर्जना करते हुए रोटर्स ने बहुत ही जमीन को हिला दिया।
  
  एलिसिया ने पोर्श के साइड मिरर से संपर्क किया और फायर किया। एक टीम के रूप में, वे बाएँ और दाएँ मुड़े, दोनों पहिया के पीछे आदमी को कवर कर रहे थे।
  
  आदमी के चेहरे पर पीड़ा के भाव के बावजूद ड्रेक ने उसे फोटो से पहचान लिया। यह क्लाउड था।
  
  यह भुगतान करने का समय है।
  
  
  * * *
  
  
  अपने सेल फोन की घंटी बजी तो बेन ब्लेक सदमे में कूद गए। ड्रेक की नकल करते हुए, उन्होंने एवानेसेंस में भी स्विच किया। ट्रैक "लॉस्ट इन पैराडाइज़" में एमी ली के चिलिंग वोकल्स उस पल में सभी के मूड से पूरी तरह मेल खाते थे।
  
  स्क्रीन पर इंटरनैशनल नजर आए. फोन उनके परिवार के किसी सदस्य का नहीं होगा. लेकिन, राष्ट्रीय अभिलेखागार के काम के आलोक में, यह किसी भी संख्या में सरकारी एजेंसियों से हो सकता है।
  
  "हाँ?"
  
  "बेन ब्लेक?"
  
  डर ने तेज उँगलियों से उसकी रीढ़ की हड्डी नोच दी। "यह कौन है?"
  
  "मुझे बताओ"। आवाज सुसंस्कृत, अंग्रेजी और पूरी तरह आत्मविश्वासी थी। "अभी। क्या मुझे बेन ब्लेक से बात करनी चाहिए?"
  
  कैरिन उसके पास गया, उसके चेहरे पर खौफ पढ़ रहा था। "हाँ"।
  
  "अच्छा। बहुत अच्छा। क्या यह इतना कठिन था? मेरा नाम डेनियल बेलमोंटे है।"
  
  बेन ने लगभग अपना फोन गिरा दिया। "क्या? तुम किस दुर्दशा में हो-"
  
  उत्तम हँसी की एक धार ने उसे रोक लिया। "आराम करना। बस आराम करो मेरे दोस्त। मुझे कम से कम यह कहते हुए आश्चर्य हो रहा है कि एलिसिया माइल्स और आपके दोस्त ने मेरी ... शक्ति का उल्लेख नहीं किया।
  
  बेन ने अपना मुँह खोला, एक शब्द भी नहीं बोल सका। करिन ने मुंह से कहा, चोर? लंदन से? यह वह है?
  
  बेन के चेहरे ने यह सब कहा।
  
  "क्या बिल्ली ने आपकी जीभ काट ली, मिस्टर ब्लेक? शायद आपको अपनी खूबसूरत बहन को तैयार करना चाहिए। कैरिन कैसी है?
  
  अपनी बहन के नाम के उल्लेख ने उन्हें थोड़ा प्रसन्न किया। "आपको मेरा नंबर कहाँ से मिला?"
  
  "आपको मेरे साथ कृपालु व्यवहार करने की आवश्यकता नहीं है। क्या आपको वास्तव में लगता है कि आपने मुझसे जो सरल ऑपरेशन करने को कहा है, उसे पूरा करने में दो घंटे लगेंगे? या क्या मैंने पिछले चालीस मिनट अपने... परोपकारियों के बारे में कुछ सीखने में बिताए हैं? हम्म? इसके साथ अपना समय ले लो, ब्लेकी।
  
  "मैं तुम्हारे बारे में कुछ नहीं जानता," बेन ने रक्षात्मक रूप से कहा। "मैंने आपको सलाह दी-" वह रुका। "द्वारा-"
  
  "आपकी गर्लफ्रेंड? मुझे यकीन है कि वहाँ था। वह मुझे बहुत अच्छे से जानती हैं।"
  
  "और एलिसिया?" कैरिन चिल्लाई, आदमी को असंतुलित करने की कोशिश कर रही थी। वे दोनों इतने हैरान और इतने अनुभवहीन थे कि उन्हें सीआईए को सचेत करना भी नहीं आया।
  
  एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया। "सच कहूं तो यह लड़की वास्तव में मुझे डराती है।"
  
  बेन का दिमाग काम करने लगा था। "श्री बेलमोंटे, जिस आइटम को कॉपी करने के लिए कहा गया है वह बहुत मूल्यवान है। बहुत कीमती-"
  
  "मुझे इसकी समझ है। इसे कैप्टन कुक और उनके एक आदमी ने लिखा था। अपनी तीन यात्राओं में, कुक ने इतिहास में किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में अधिक खोजें कीं।
  
  "मेरा मतलब ऐतिहासिक मूल्य नहीं है," बेन बोले। "मेरा मतलब है कि यह जान बचा सकता है। अब। आज।"
  
  "वास्तव में?" Belmonte वास्तव में दिलचस्पी लग रहा था। "कृपया मुझे बताओ"।
  
  "मैं नहीं कर सकता"। बेन थोड़ा हताश महसूस करने लगा। "कृपया। हमारी मदद करें"।
  
  "यह पहले से ही आपके ईमेल पर है," बेलमोंटे ने कहा। "लेकिन मैं वह नहीं होता जो मैं हूं अगर मैं आपको वह नहीं दिखाता जो मैं लायक हूं, है ना? आनंद लेना।"
  
  बेलमोंटे ने बातचीत समाप्त की। बेन ने अपना मोबाइल टेबल पर गिरा दिया और कुछ सेकंड के लिए कंप्यूटर पर क्लिक किया।
  
  शेफ की पत्रिकाओं के गायब पन्ने पूर्ण, भव्य रंग में दिखाई दिए।
  
  "नर्क के स्तर," बेन ने जोर से पढ़ा। "कुक केवल पाँचवें स्तर तक पहुँचा और फिर वापस मुड़ गया। हे भगवान, क्या आप सुन रहे हैं, कैरिन? यहां तक कि कैप्टन कुक ने भी इसे लेवल फाइव से आगे नहीं बढ़ाया। यह यह..."
  
  "महान जाल प्रणाली।" करिन उसके कंधे पर तेजी से पढ़ता है, फोटोग्राफिक मेमोरी ओवरटाइम काम कर रही है। "अब तक की सबसे बड़ी और पागल जाल प्रणाली की कल्पना की गई है।"
  
  "और अगर यह इतना बड़ा और खतरनाक और विस्तृत है ..." बेन उसकी ओर मुड़ा। "चमत्कार की भव्यता और महत्व की कल्पना करें जिससे यह होता है।"
  
  "अविश्वसनीय," करिन ने कहा, और पढ़ें।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने क्लाउड को हिट कार से बाहर निकाला और मोटे तौर पर उसे सड़क पर फेंक दिया। उसकी दर्द भरी चीखें हवा में चीरती हैं, हेलीकॉप्टर की गर्जना में भी डूब जाती हैं।
  
  "मूर्खों! आप इसे कभी नहीं रोकेंगे। वह हमेशा जीतता है। धिक्कार है, मेरा हाथ दुखता है, कमीने!
  
  ड्रेक ने अपनी मशीनगन को एक हाथ की लंबाई तक लाया और क्लाउड की छाती पर घुटने टेक दिए। "बस कुछ सवाल, दोस्त। तब चिकित्सक आपको वास्तव में कुछ स्वादिष्ट चीजों से नशीला पदार्थ खिलाएंगे। कोवलेंको कहाँ है? वह यहाँ है?"
  
  क्लाड ने उसे कठोर चेहरा दिया, लगभग चिढ़ गया।
  
  "ठीक है, चलो कुछ आसान कोशिश करते हैं। एड बौद्रेउ। कहाँ है वह?"
  
  "वह विकी-विकी शटल को वापस वैकिकी ले गया।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "और दो खेत कहाँ हैं?"
  
  "गायब हुआ।" क्लॉड के चेहरे पर मुस्कान आ गई। "सब कुछ खो गया है"।
  
  "बहुत हो गया"। एलिसिया ने ड्रेक के कंधे की बात सुनी। वह इधर-उधर घूमती रही, क्लाउड के चेहरे पर बंदूक तानती रही, और सावधानी से अपना बूट क्लाउड की टूटी हुई कोहनी पर रख दिया। एक क्षणिक चीख ने हवा को चीर दिया।
  
  ड्रेक ने फुसफुसाते हुए कहा, "हम इसे जहां तक चाहें ले जा सकते हैं।" "यहाँ कोई भी आपकी तरफ नहीं है, दोस्त। हम आतंकवादी हमलों के बारे में जानते हैं। या तो बात करो या चिल्लाओ। इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  "रुकना!" क्लाउड के शब्द लगभग अबोधगम्य थे। "पुह ... कृपया।"
  
  "वह बेहतर है"। एलिसिया ने दबाव को थोड़ा कम किया।
  
  "मैं... कई सालों से ब्लड किंग के साथ हूं।" क्लाउड विवाद। "लेकिन अब वह मुझे पीछे छोड़ रहा है। वह मुझे मरने के लिए छोड़ देता है। सुअर भूमि में सड़ांध। अपने गधे को ढकने के लिए। शायद नहीं।" क्लाउड ने बैठने की कोशिश की। "बकवास"।
  
  सभी सतर्क हो गए, ड्रेक ने एक बंदूक निकाली और क्लाउड की खोपड़ी पर निशाना साधा। "शांति से"।
  
  "वह इसे पछताएगा।" क्लॉड व्यावहारिक रूप से गुस्से से उबल रहा था। "मुझे अब उसके भयानक प्रतिशोध की परवाह नहीं है।" व्यंग्य उनके स्वर में गूंज उठा। "मुझे परवाह नहीं है। अब मेरे लिए और कोई जीवन नहीं है।
  
  "हमे यह मिल गया।" एलिसिया ने आह भरी। "आप अपने कमबख्त प्रेमी से नफरत करते हैं। बस सेक्सी सिपाही के सवालों का जवाब दें।
  
  ड्रेक के इयरपीस में एक बीप थी। एक धातु की आवाज ने कहा, "पहला पोर्टल उपकरण मिल गया है। ऐसा लगता है कि कोवलेंको ने उसे पीछे छोड़ दिया है।
  
  ड्रेक ने पलक झपकाई और एलिसिया पर एक नज़र डाली। ब्लड किंग एक बार में एक पोर्टल डिवाइस को इस तरह क्यों छोड़ेगा?
  
  सरल उत्तर। उसे इसकी आवश्यकता नहीं थी।
  
  "कोवलेंको डायमंड हेड के प्रमुख हैं, है ना? पेले के दरवाज़े तक, या नर्क, या जो भी हो। यह उसका अंतिम लक्ष्य है, है ना?"
  
  क्लाउड ने अपना चेहरा खराब कर लिया। "यह किंवदंती जो उन्हें मिली वह एक जुनून बन गई। सपनों से परे एक अमीर आदमी। एक आदमी जो कुछ भी चाहता है उसे प्राप्त कर सकता है। वह क्या कर रहा है?
  
  "जो उसके पास कभी नहीं होगा उसके प्रति जुनूनी?" एलिसिया ने सुझाव दिया।
  
  "एक आदमी इतना स्मार्ट, इतना साधन संपन्न, रातों-रात विक्षिप्त बेवकूफ बन गया। वह जानता है कि उस भयानक ज्वालामुखी के नीचे कुछ है। वह हमेशा बड़बड़ाता था कि वह सबसे अच्छा रसोइया है। यह रसोइया वास्तव में डर के मारे पीछे हट गया। लेकिन दिमित्री कोवलेंको नहीं, खूनी राजा नहीं; वह और आगे बढ़ गया होता।"
  
  यहाँ तक कि ड्रेक को भी पूर्वाभास का एक उछाल महसूस हुआ। "कुक वापस आ गया? नीचे क्या है?"
  
  क्लाउड ने कंधा उचकाया, फिर दर्द से कराह उठा। "कोई नहीं जानता। लेकिन मुझे लगता है कि कोवलेंको सबसे पहले जानने वाले होंगे। वह अब वहां जा रहा है।"
  
  इस सूचना पर ड्रेक के दिल की धड़कन रुक गई। अब वह वहां जा रहा है। वो भी एक समय था।
  
  तब तक माई और आधा दर्जन सिपाही उनके पास पहुंच चुके थे। सभी ने बड़े ध्यान से सुना।
  
  ड्रेक ने आने वाले मामले को याद किया। "हमें खेत के स्थानों की जरूरत है। और हम एड बौद्रेउ चाहते हैं।"
  
  क्लॉड ने जानकारी दी। दो और खेत, एक काउई पर, दूसरा बिग आइलैंड पर। बौद्रेउ कौई के रास्ते जा रहा था।
  
  "और आतंकवादी हमले?" माई ने धीरे से पूछा। "क्या यह सिर्फ एक और चाल है?"
  
  और अब क्लॉड का चेहरा वास्तव में इतनी हताशा और पीड़ा के साथ फैला हुआ था कि ड्रेक का पेट फर्श से होकर गिर गया।
  
  "नहीं"। क्लाउड कराह उठा। "वे असली हैं। वे किसी भी क्षण खुल सकते हैं।"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  बेन और करिन खिड़की पर गए, प्रत्येक के पास कैप्टन कुक की गुप्त पत्रिकाओं की एक प्रति थी। जैसा कि वे पढ़ रहे थे और उसमें निहित पागलपन को फिर से पढ़ रहे थे, बेन ने अपनी बहन से ब्लड किंग के अजीब व्यवहार के बारे में सवाल किया।
  
  "जब पोर्टेबल डिवाइस पाए गए तो कोवलेंको इस यात्रा को शुरू करने वाले थे। वह पिछले कुछ हफ्तों में सब कुछ व्यवस्थित करने के लिए बहुत अच्छी तरह से तैयार हैं।"
  
  "साल," करिन ने बुदबुदाया। "सही पहियों की योजना, अभ्यास और स्नेहन के वर्ष। लेकिन बरमूडा की एक छोटी सी यात्रा पर जाने के लिए वह इस भव्य ऑपरेशन का जोखिम क्यों उठाएंगे?
  
  बेन ने अपने द्वारा पढ़े जा रहे अंशों में से एक पर अपना सिर हिलाया। "बेकार बातें। सिर्फ पागल। केवल एक ही चीज़ उससे ऐसा करवा सकती है, दीदी।"
  
  करिन ने दूर सागर को देखा। "उन्होंने उन उपकरणों के बारे में कुछ देखा जो डायमंड हेड से संबंधित थे।"
  
  "हां किंतु क्या?"
  
  "ठीक है, आखिरकार, यह स्पष्ट रूप से बहुत महत्वपूर्ण नहीं है।" उन्होंने हिलते हुए सिरों का पीछा किया - कैमरा फीड्स ब्लड किंग के खेत से थे। वे जानते थे कि मेगालोमैनियाक ने पोर्टल डिवाइस को पीछे छोड़ दिया है। "उसे इसकी आवश्यकता नहीं है।"
  
  "या वह मानता है कि वह इसे अपनी इच्छा से वापस ले सकता है।"
  
  उनके पीछे, ऑपरेशनल अपलिंक पर, उन्होंने ड्रेक को उस सूचना को चिल्लाते हुए सुना जो वह इतने लंबे समय से क्लॉड से निकाल रहा था।
  
  बेन ने करिन को देखा। "वह कहते हैं कि ब्लड किंग पहले से ही डायमंड हेड पर है। का मतलब है-"
  
  लेकिन करिन की अप्रत्याशित चीख ने अगले शब्दों को उसके गले में दबा दिया। उसने उसकी टकटकी का अनुसरण किया, अपनी आँखें सिकोड़ लीं और महसूस किया कि उसकी दुनिया उखड़ गई।
  
  वाइकिकी बीच के साथ होटल की खिड़कियों से कई विस्फोटों से काला धुआं निकला।
  
  अपने आसपास के दफ्तरों से आने वाले शोर को नजरअंदाज करते हुए बेन दीवार की तरफ दौड़ा और टीवी चालू कर दिया।
  
  उसका मोबाइल बजा। इस बार उनके पिता थे। वे टीवी भी देखते होंगे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक और सैनिक, जो बंधक बनाने या प्रतिरोध के कुछ शेष हिस्सों को कुचलने में व्यस्त नहीं थे, उन्होंने अपने आईफ़ोन पर प्रसारण देखा। उनके यूनिट कमांडर, जॉनसन नाम के एक व्यक्ति ने सैन्य Android उपकरणों को हैक किया और होनोलूलू में एक मोबाइल कमांड पोस्ट से संपर्क किया, जैसे ही घटनाएँ सामने आईं।
  
  कमांडर ने दोहराया, "वाइकीकी में तीन होटलों में बम विस्फोट हुए।" "मैं दोहराता हूँ। तीन। हम तट से पश्चिम की ओर रवाना होते हैं। कलकुआ वैकिकि। वेव टू ओहाना।" सेनापति ने एक मिनट तक सुना। "ऐसा लगता है कि वे खाली कमरों में विस्फोट कर गए हैं, जिससे घबराहट हो रही है ... एक निकासी ... लगभग ... अराजकता। होनोलूलू आपातकालीन सेवाएं सीमा तक काम कर रही हैं।"
  
  "यह सब है?" ड्रेक ने कुछ राहत महसूस की। यह बहुत बुरा हो सकता था।
  
  "रुको-" सेनापति का चेहरा उतर गया। "ओह तेरी"।
  
  
  * * *
  
  
  टीवी स्क्रीन पर दृश्यों के बदलते ही बेन और करिन डरावने रूप में देखते रहे। आनन-फानन में होटलों को खाली करा लिया गया। पुरुष और महिलाएं दौड़े, धक्का दिए और गिर गए। वे चिल्लाए, अपने प्रियजनों का बचाव किया और अपने बच्चों को कसकर गले लगाकर रो पड़े। होटल के कर्मचारी सख्त और डरे हुए लग रहे थे लेकिन नियंत्रण में थे। पुलिस और अग्निशामकों ने लॉबी और होटल के कमरों में प्रवेश किया और बाहर निकले, और उनकी उपस्थिति हर होटल के सामने महसूस की गई। हेलीकॉप्टर के उड़ते ही टीवी की तस्वीर फीकी पड़ गई, वैकिकी और उससे आगे की विशाल पहाड़ियों, डायमंड हेड ज्वालामुखी और विश्व प्रसिद्ध कुहियो बीच के शानदार दृश्य का खुलासा करते हुए, अब ऊंचे-ऊंचे होटलों के धुएं और आग की लपटों के आश्चर्यजनक दृश्यों से प्रभावित उनकी बर्बाद दीवारों और खिड़कियों से।
  
  टीवी स्क्रीन ने फिर से क्लिक किया। बेन हांफने लगा और करिन का दिल उछल पड़ा। वे आपस में बात भी नहीं कर सकते थे।
  
  दुनिया के सामने स्थित चौथे होटल पर नकाबपोश आतंकवादियों ने कब्जा कर लिया था। जो भी उनके रास्ते में आया उसे फुटपाथ पर गोली मार दी गई। आखिरी आदमी मुड़ा और उड़ते हुए हेलीकॉप्टर पर अपनी मुट्ठी हिला दी। होटल में प्रवेश करने से पहले और अपने पीछे के दरवाजे को बंद करने से पहले, उसने एक टैक्सी के पास बैठने वाले एक नागरिक की गोली मारकर हत्या कर दी।
  
  "अरे बाप रे"। करिन की आवाज शांत थी। "अंदर के गरीब लोगों के बारे में क्या?"
  
  
  * * *
  
  
  कमांडर ने उन्हें बताया, "रानी अला मोआना पर बंदूकधारियों ने हमला किया है।" "तय। एक नकाब में। मैं मारने से नहीं डरता।" उसने क्लाउड को कातिल नजरों से देखा। "कितने और हमले, तुम दुष्ट कमीने?"
  
  क्लाउड डरा हुआ लग रहा था। "कोई नहीं," उन्होंने कहा। "ओहू पर।"
  
  ड्रेक दूर हो गया। उसे सोचना चाहिए था। उसे फिर से फोकस करना पड़ा। कोवलेंको यही चाहता था कि सबका ध्यान बंटे। तथ्य यह था कि कोवलेंको को पता था कि डायमंड हेड के नीचे कुछ आश्चर्यजनक छिपा हुआ था, और वह इसका दावा करने के रास्ते में था।
  
  कुछ ऐसा जो इन हमलों की भयावहता पर भी भारी पड़ सकता है।
  
  उनका ध्यान लौट आया। यहां कुछ भी नहीं बदला है। हमले पूरी तरह से समयबद्ध थे। उन्होंने एक साथ सैनिकों, सेना और आपातकालीन सेवाओं को निष्क्रिय कर दिया। लेकिन कुछ भी नहीं बदला है। उन्हें ब्लड किंग नहीं मिला है, इसलिए-
  
  प्लान बी को अमल में लाया गया।
  
  ड्रेक ने मई और एलिसिया को संकेत दिया। हेडन और किनीमाका पहले से ही करीब थे। बड़ा हवाईयन हैरान-परेशान दिख रहा था। ड्रेक ने उसकी ओर स्पष्ट रूप से कहा, "क्या तुम इसके लिए तैयार हो, मानो?"
  
  किनीमाका लगभग गुर्राया। "मैं बिल्कुल सही हूँ।"
  
  "प्लान बी," ड्रेक ने कहा। "कोवलेंको यहाँ नहीं है, इसलिए हम उससे चिपके रहते हैं। बाकी सैनिक इसे एक मिनट में समझ जाएंगे। हेडन और मे, आप काउई पर हमले में शामिल हो रहे हैं। मनो और एलिसिया, आप बिग आइलैंड पर हमले में शामिल हो रहे हैं। उन खेतों में जाओ। जितना हो सके उतना बचाओ। और एलिसिया... "उसका चेहरा नक्काशीदार बर्फ में बदल गया। "मुझे उम्मीद है कि तुम हत्या करोगे। उस हरामी बौद्रेउ को एक क्रूर मौत मरने दो।
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। माई और एलिसिया को अलग रखना ड्रेक का विचार था जब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें अपनी टीम को अलग करना होगा। वह नहीं चाहता था कि जान बचाने और दुश्मन को रोकने के बीच वेल्स की मौत और अन्य रहस्य सामने आएं।
  
  क्लॉड की ऊंची आवाज ने ड्रेक का ध्यान खींचा। "कोवलेंको ने सिर्फ आपका ध्यान आकर्षित करने के लिए ओहू, काउई और बिग आइलैंड पर हमलों को वित्तपोषित किया। आप को विभाजित करें और जीतें। आप इस आदमी को हरा नहीं सकते। वह वर्षों से तैयारी कर रहा है।
  
  मैट ड्रेक ने अपना हथियार उठाया। "यही कारण है कि मैं नरक के द्वार के माध्यम से उसका पीछा करने जा रहा हूं और उसे कमबख्त शैतान को खिलाऊंगा।" वह मालवाहक हेलीकॉप्टर की ओर बढ़ गया। "लोगों बढ़ो। डाउनलोड करना।"
  
  
  * * *
  
  
  जब उसका सेल फोन बजा तो बेन जल्दी से घूमा। यह ड्रेक था
  
  "तैयार?"
  
  "हे मैट। आपको यकीन है? क्या हम सचमुच जा रहे हैं?"
  
  "हम वास्तव में जा रहे हैं। अभी। क्या आपको डेनियल बेलमोंटे से वह मिला जिसकी आपको जरूरत थी?"
  
  "हाँ। लेकिन वह थोड़ा कमजोर है-"
  
  "अच्छा। क्या आपने निकटतम लावा ट्यूब प्रवेश द्वार को इंगित किया है?"
  
  "हाँ। डायमंड हेड से लगभग दो मील की दूरी पर एक गेटेड कॉम्प्लेक्स है। हवाईयन सरकार ने इसी तरह हर ज्ञात प्रवेश द्वार को अवरुद्ध कर दिया। ज्यादातर मामलों में, यह एक दृढ़ निश्चयी बच्चे को भी अंदर जाने से नहीं रोकता है।
  
  "कोई सहायता नहीं कर सकता। सुनो, बेन। कैरिन को पकड़ो और किसी को लावा ट्यूब पर ले जाने के लिए बुलाओ। मुझे निर्देशांक भेजें। इसे अब करें "।
  
  "क्या आप गंभीर हैं? हमें पता नहीं है कि वहां नीचे क्या है। और यह ट्रैप सिस्टम? यह क्रूरता से परे है।"
  
  "खुश रहो, बेन। या, जैसा कि डेफ लेपर्ड ने कहा, आइए रॉक करें। "
  
  बेन ने अपना फोन मेज पर रख दिया और एक गहरी सांस ली। करिन ने उसके कंधे पर हाथ रखा। दोनों ने टीवी देखा। मेज़बान की आवाज़ तनावपूर्ण थी।
  
  "...यह उस पैमाने का आतंकवाद है जो पहले कभी नहीं देखा गया।"
  
  "ड्रेक सही है," बेन ने कहा। "हम युद्ध में हैं। हमें अपने दुश्मनों के कमांडर-इन-चीफ को उखाड़ फेंकने की जरूरत है।
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  ड्रेक ने डेल्टा टीम के आठ सदस्यों को इकट्ठा किया, जिन्हें गहरी गुफाओं का पता लगाने के मामले में उन्हें सौंपा गया था। वे विभाग के रिश्तेदार दिग्गज थे, सबसे अनुभवी, और प्रत्येक व्यक्ति ने एक बार, किसी न किसी भूली हुई जगह पर, अपना ऑपरेशन किया।
  
  इससे पहले कि वे हेलीकॉप्टर में सवार होते, ड्रेक अपने दोस्तों के साथ एक पल के लिए बाहर निकल गया। ब्लड किंग ने पहले ही हवाईयन और सरकारी बलों को अलग कर दिया था, और अब वह उन्हें अलग करने जा रहा था।
  
  "सुरक्षित हों।" ड्रेक ने बारी-बारी से सभी की आंखों में देखा। हेडन। माई। एलिसिया। किनीमाका। "हमें एक और रात नरक में बितानी होगी, लेकिन कल हम सब आज़ाद हो जाएँगे।"
  
  मानो की तरफ से सिर हिलाया जा रहा था।
  
  "विश्वास करो," ड्रेक ने कहा और अपना हाथ बढ़ाया। चार और हाथ उस पर पटक दिए। "बस जिंदा रहो दोस्तों।"
  
  इसके साथ ही वह मुड़ा और प्रतीक्षारत हेलीकॉप्टर की ओर भागा। डेल्टा स्क्वाड अपने उपकरणों को पूरा कर रहा था और अब जैसे ही वे सवार हुए, उन्होंने अपना स्थान ले लिया। "हाय दोस्तों"। उनके पास एक मजबूत यॉर्कशायर उच्चारण था। "इस वोडका से लथपथ सुअर को चीरने के लिए तैयार हैं?"
  
  "बुया!"
  
  "लानत है।" ड्रेक ने पायलट की ओर हाथ हिलाया, जिसने उन्हें हवा में उठा लिया। उसने आखिरी बार खेत की तरफ देखा और देखा कि उसके दोस्त अभी भी उसी घेरे में खड़े थे, अपनी आँखों से उसका पीछा कर रहे थे।
  
  क्या वह उन सभी को फिर कभी जीवित देख पाएगा?
  
  अगर उसने ऐसा किया होता, तो उसे गंभीरता से भुगतान करना पड़ता। उसे कुछ क्षमा याचना करनी होगी। कुछ भयानक सच्चाइयों से उसे समझौता करना होगा। लेकिन कोवलेंको की मौत के साथ यह आसान हो जाएगा। अगर बचाया नहीं जाता तो केनेडी का बदला लिया जाता। और अब जबकि वह मजबूती से ब्लड किंग के निशाने पर था, उसका मूड पहले से ही थोड़ा ऊंचा हो गया था।
  
  लेकिन मई और एलिसिया के बीच अंतिम समझौता बहुत अच्छी तरह से पूरी बात को अपने सिर पर रख सकता है। उनके बीच कुछ बहुत बड़ा था, कुछ भयानक। और जो भी हो, ड्रेक इसमें शामिल है। और कुएँ।
  
  हेलीकॉप्टर को बेन के निर्देशांक पर पहुंचने में देर नहीं लगी। पायलट ने उन्हें छोटे परिसर से लगभग सौ गज की दूरी पर समतल जमीन पर उतारा। ड्रेक ने देखा कि बेन और करिन पहले से ही ऊंचे बाड़ के खिलाफ अपनी पीठ के साथ बैठे थे। उनके चेहरे तनाव से बिल्कुल सफेद थे।
  
  उसे कुछ समय के लिए बूढ़ा ड्रेक बनने की जरूरत थी। इस मिशन के लिए बेन ब्लेक को अपने सबसे ठंडे खून वाले रूप में अपने सबसे अच्छे रूप में चाहिए था, और अगर बेन ने चारों तरफ से गोली चलाई, तो करिन ने इसका खामियाजा भुगता। मिशन की सफलता इस तथ्य पर निर्भर थी कि वे सभी अपने जीवन के सर्वोत्तम आकार में थे।
  
  ड्रेक ने डेल्टा सैनिकों को संकेत दिया, हेलीकॉप्टर से बाहर निकला, हवा के तेज झोंकों से घिरा हुआ था, और बेन और करिन के पास भागा। "और सब ठीक है न?" वह चिल्लाया। "क्या आप लॉग लाए थे?"
  
  बेन ने सिर हिलाया, अभी भी थोड़ा अनिश्चित है कि अपने पुराने दोस्त के बारे में कैसा महसूस करें। करिन अपने बालों को अपने सिर के पीछे बांधने लगी। "हम पूरी तरह से भरे हुए हैं, ड्रेक। मुझे आशा है कि आप कुछ बहुत अच्छा लेकर आए हैं।
  
  डेल्टा के सैनिकों ने उनके चारों ओर भीड़ लगा दी। ड्रेक ने एक आदमी की पीठ थपथपाई, एक बड़ा, दाढ़ी वाला व्यक्ति जिसकी गर्दन और बाहों पर बाइकर की तरह टैटू थे। "यह मेरा नया दोस्त है, कॉल साइन कोमोडो है, और यह उनकी टीम है। टीम, मेरे पुराने दोस्तों, बेन और करिन ब्लेक से मिलें।"
  
  हर जगह सिर हिलाया और गुनगुनाया गया। दो सैनिक एक सांकेतिक ताला खोलने में व्यस्त थे जो लोगों को हवाई के प्रसिद्ध लावा ट्यूबों में से एक से नीचे उतरने से रोक रहा था। कुछ मिनटों के बाद, वे पीछे हट गए और गेट खुला रहा।
  
  ड्रेक ने परिसर में प्रवेश किया। एक ठोस मंच एक धातु के दरवाजे की ओर जाता था जिसे सुरक्षित रूप से बंद कर दिया गया था। दाईं ओर एक उच्च रैक था, जिसके ऊपर एक घूमता हुआ सुरक्षा कैमरा क्षेत्र का सर्वेक्षण करता था। कोमोडो ने दरवाजे की देखभाल के लिए उन्हीं दो सैनिकों को आगे बढ़ाया।
  
  "क्या आप लोगों के पास कोई सुराग है कि मैं और मेरे लोग क्या करने जा रहे हैं?" कोमोडो की कर्कश आवाज ने बेन को चौंका दिया।
  
  "रॉबर्ट बैडेन-पॉवेल के शब्दों में," बेन ने कहा। "तैयार रहो"।
  
  कैरिन ने कहा, "किसी भी चीज के लिए।"
  
  बेन ने कहा, "यह बॉय स्काउट्स का आदर्श वाक्य है।"
  
  कोमोडो ने अपना सिर हिलाया और अपनी सांस के नीचे "गीक्स" बुदबुदाया।
  
  बेन भद्दे दिखने वाले सैनिक के पीछे चला गया। "वैसे भी, वे आपको कोमोडो क्यों कहते हैं? क्या आपका दंश जहरीला है?"
  
  डेल्टा कप्तान के जवाब देने से पहले ही ड्रेक ने टोका। "वे इसे लावा ट्यूब कह सकते हैं, लेकिन यह अभी भी एक सादे पुराने जमाने की सुरंग है। मैं आपको सामान्य प्रोटोकॉल के साथ अपमानित नहीं करूंगा, लेकिन मैं आपको यह बता दूंगा। बूबी ट्रैप से सावधान रहें। ब्लडी किंग सभी बड़े डेमो और बंटवारे की तकनीक के बारे में है। अगर वह हमें अलग कर सकता है, तो हम मर चुके हैं।
  
  ड्रेक ने रास्ता दिखाया, बेन को फॉलो करने और करिन को कोमोडो को फॉलो करने का इशारा किया। छोटा गार्डरूम और कुछ नहीं बल्कि कुछ बड़े लॉकर और एक धूल भरा टेलीफोन था। साँचे और नमी की गंध गहरी, प्राचीन चुप्पी से गूंजती थी जो आगे हवा में लटकी हुई थी। ड्रेक आगे बढ़ गया और जल्द ही पता चला कि क्यों।
  
  लावा ट्यूब का प्रवेश द्वार उनके पैरों के पास था, एक विशाल छेद जो नीचे रेंगने वाले अंधेरे में जाता था।
  
  "यह कितनी दूर है?" कोमोडो ने आगे बढ़कर एक चमकदार छड़ी फेंकी। हार्ड रॉक से टकराने से पहले डिवाइस कुछ सेकंड के लिए फ़्लिकर और लुढ़का। "पास में। कुछ रस्सियाँ ठीक करो दोस्तों। जल्दी करो।"
  
  जैसा कि सैनिकों ने काम किया, ड्रेक ने सबसे अच्छा सुना। स्याही के अँधेरे से कोई आवाज़ नहीं आई। उन्होंने मान लिया कि वे कोवलेंको से कई घंटे पीछे हैं, लेकिन उनका इरादा जल्दी से पकड़ने का था।
  
  एक बार जब वे नीचे थे और उनके पैर लावा ट्यूब के चिकने फर्श पर मजबूती से टिके हुए थे, ड्रेक ने अपनी बियरिंग संभाली और डायमंड हेड की ओर चल पड़े। पाइप संकरा, नीचा और मुड़ा हुआ। यहां तक कि डेल्टा चालक दल भी कभी-कभी अपना संतुलन खो देता है या ज्वालामुखीय प्रफुल्लितता की अप्रत्याशितता के कारण अपना सिर खुजलाता है। दो बार वह तेजी से मुड़ी, जिससे ड्रेक घबरा गया जब तक कि उसे एहसास नहीं हुआ कि कोमल वक्र हमेशा डायमंड हेड की दिशा में था।
  
  उसने रेंजफाइंडर से अपनी आँखें नहीं हटाईं। चारों तरफ से उनके ऊपर भूमिगत अंधेरा छा गया। "प्रकाश आगे," ड्रेक ने अचानक कहा और रुक गया।
  
  अंधेरे से कुछ कूद गया। नीचे से ठंडी हवा का झोंका। वह रुक गया और आगे विशाल छेद का अध्ययन किया। कोमोडो चला गया और एक और चमकदार छड़ी फेंक दी।
  
  इस बार वह करीब पंद्रह फीट नीचे गिर गया।
  
  "अच्छा। कोमोडो, तुम और तुम्हारी टीम तैयार हो जाओ। बेन, कैरिन, आइए इन पत्रिकाओं पर एक नज़र डालें।"
  
  जैसा कि डेल्टा टीम ने दांतेदार छेद पर एक मजबूत तिपाई स्थापित की, ड्रेक ने फ़ुटनोट्स को तुरंत पढ़ा। पहला पन्ना पूरा करने से पहले ही उसकी आँखें फैल गईं, और उसने एक गहरी साँस ली।
  
  "कुत्सित नरक। मुझे लगता है कि हमें और हथियारों की जरूरत है।"
  
  बेन ने एक भौं उठाई। "वहां नीचे, हमें गोलियों की जरूरत नहीं है। यह दिमाग है।"
  
  "ठीक है, सौभाग्य से, मेरे पास दोनों हैं।" ड्रेक ने अपनी पिस्तौल उठाई। "मुझे लगता है कि अगर हमें रास्ते में कुछ घटिया संगीत सुनने की ज़रूरत है, तो हम आपकी ओर मुड़ेंगे।"
  
  "अंडे। अब मेरे आईपोड पर फ्लीटवुड मैक है।"
  
  "मैं हैरान हूँ। कौन सा संस्करण?
  
  "क्या एक से अधिक हैं?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि सभी बच्चों को कहीं न कहीं अपनी शिक्षा शुरू करनी चाहिए।" उसने कैरिन पर आंख मारी। "हम कैसे कर रहे हैं, कोमोडो?"
  
  "पूर्ण"।
  
  ड्रेक ने आगे कदम बढ़ाया, तिपाई से जुड़ी रस्सी को पकड़ा और अजीब तरह से चमक रही ट्यूब को नीचे धकेल दिया। जैसे ही उसके जूते नीचे लगे, उसने खींच लिया, और दूसरे एक-एक करके नीचे खिसक गए। एक प्रशिक्षित एथलीट, करिन ने आसानी से वंश को संभाला। बेन ने थोड़ा संघर्ष किया, लेकिन वह युवा और फिट था और बिना पसीना बहाए अंत में उतरा।
  
  "आगे"। ड्रेक तेजी से डायमंड हेड की ओर चल पड़ा। "अपनी पीठ देखो। हम करीब आ रहे हैं।"
  
  मार्ग नीचे उतरने लगा। ड्रेक ने क्षण भर के लिए सोचा कि एक लावा ट्यूब अपने प्राकृतिक प्रवाह से कैसे विचलित हो सकती है, लेकिन फिर महसूस किया कि मेग्मा अपने पीछे नारकीय शक्ति के साथ कम से कम प्रतिरोध के रास्ते के माध्यम से अपना रास्ता विस्फोट करेगा। लावा जो चाहे कोण ले सकता था।
  
  कुछ और मिनट बीत गए और ड्रेक फिर रुक गया। आगे, फर्श में एक और छेद था, इस बार छोटा और पूरी तरह गोल। जब कोमोडो ने ग्लो स्टिक को गिराया, तो उन्होंने मान लिया कि शाफ्ट लगभग तीस फीट गहरा था।
  
  "और भी खतरनाक," ड्रेक ने कहा। "अपना ख्याल रखना, तुम दोनों।"
  
  फिर उन्होंने देखा कि चमकदार छड़ी से प्रकाश पत्थर की किसी भी दीवार से परिलक्षित नहीं हो रहा था। इसकी नारंगी रोशनी आसपास के अंधेरे से अवशोषित हो गई थी। उनके नीचे एक बड़ा कक्ष था।
  
  उसने चुप रहने का इशारा किया। सभी एक होकर नीचे से आने वाली किसी भी आवाज को ध्यान से सुनते थे। एक मिनट की पूरी चुप्पी के बाद, ड्रेक ने रैपेल की रस्सी पकड़ी और खाली शाफ्ट पर कूद गया। जब तक वह छत के नीचे नहीं था, तब तक वह जल्दी से उसकी लंबाई नीचे सरक गया।
  
  अभी भी कोई शोर नहीं है। उसने और आधा दर्जन चमचमाती छड़ें तोड़ीं और उन्हें नीचे के कक्ष में फेंक दिया। धीरे-धीरे एक अप्राकृतिक प्रकाश प्रस्फुटित होने लगा।
  
  और मैट ड्रेक ने आखिरकार वह देखा जो उससे पहले बहुत कम लोगों ने देखा था। लगभग पचास मीटर लंबा एक बड़ा आयताकार कमरा। बिल्कुल चिकना फर्श। तीन घुमावदार दीवारें कुछ प्राचीन चिन्हों से खुदी हुई हैं, जो इस दूरी पर अप्रभेद्य हैं।
  
  और एक दीवार पर हावी घुमावदार तोरणद्वार है जो कैप्टन कुक को बहुत आकर्षित करता है। उसके अंदर का दरवाजा जिसने ब्लड किंग को इतना जकड़ लिया था। और भयावहता और चमत्कार जो उनके पीछे हो सकते थे, मैट ड्रेक और उनके साथियों को इस तरह के आतंक से भर दिया।
  
  उन्होंने गेट्स ऑफ हेल पाया।
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  हेडन ने तेजी से पाठ्यक्रम बदलते हुए, आकाश के माध्यम से हेलीकॉप्टर के रूप में मजबूती से पकड़ रखा था। किनीमाकी की उनकी अंतिम दृष्टि सदा चंचल एलिसिया माइल्स थी जो उन्हें दूसरे हेलीकॉप्टर में धकेल रही थी। इस नजारे ने उसे झकझोर दिया, लेकिन उसका व्यावहारिक पक्ष जानता था कि जब युद्ध की बात आती है, तो मनो को पागल अंग्रेज महिला के रूप में व्यापार में सबसे अच्छा समर्थन प्राप्त होता है।
  
  हेडन के रूप में। माई उसके बगल में बैठी, शांत और शांतिपूर्ण, जैसे कि वे विश्व स्तरीय दर्शनीय स्थलों की यात्रा के लिए नेपाली तट पर जा रहे हों। बाकी सीटों पर दरार सैनिकों ने कब्जा कर लिया। कौई लगभग बीस मिनट की दूरी पर थी। गेट्स ने काउई में ओपन-एयर कुकुई ग्रोव मॉल में एक आतंकवादी हमले की रिपोर्ट करने के लिए अभी-अभी उससे संपर्क किया था। उस व्यक्ति ने परिसर के उत्तर की ओर जंबा जूस/स्टारबक्स संयुक्त प्रतिष्ठान के बाहर एक रेलिंग से खुद को जंजीर से बांध लिया। जैमटेक्स के टुकड़े उसके शरीर से बंधे हुए हैं और एक आदिम डेटोनेटर के ट्रिगर पर एक उंगली है।
  
  उस आदमी के पास दो स्वचालित हथियार और एक ब्लूटूथ हेडसेट भी था, और उसने रेस्तरां के किसी भी संरक्षक को आज़ाद नहीं होने दिया।
  
  गेट्स के अपने शब्दों में। "यह झटका स्पष्ट रूप से जब तक वह कर सकता है तब तक वहाँ रहने वाला है, फिर जब अधिकारी अपनी चाल चलेंगे, तो वह विस्फोट करेगा। अधिकांश कौई पुलिस बल को घटनास्थल पर भेज दिया गया, आपसे दूर।"
  
  "हम खेत को सुरक्षित करेंगे, सर," हेडन ने उन्हें आश्वासन दिया। "हमें इसकी उम्मीद थी।"
  
  "हमने यही किया, मिस जे। मुझे लगता है कि हम देखेंगे कि बड़े द्वीप के लिए कोवलेंको की आगे क्या योजना है।"
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। कोवेलेंको इस हमले की योजना वर्षों से बना रहा था, लेकिन सवाल बने रहे। पोर्टल डिवाइस का परित्याग क्यों करें? इतनी गड़गड़ाहट के साथ क्यों चले गए? क्या यह उसका प्लान बी हो सकता है? इस तथ्य के बावजूद कि अधिकारियों ने जल्दी से उसके सभी प्रयासों को उजागर कर दिया और ड्रेक, उसके दोस्तों और परिवारों के खिलाफ एक खूनी प्रतिशोध को उकसाया, उसने सबसे अधिक बदनामी हासिल करने के लिए इस रास्ते को चुना।
  
  या, उसने सोचा, शायद वह यहां एक बड़ी प्रतिध्वनि पैदा करने की पुरानी-पुरानी रणनीति का उपयोग कर रहा था, ताकि आपके कर्मों पर किसी का ध्यान न जाए।
  
  कोई बात नहीं, उसने सोचा। उसके विचार बेन और उसके द्वारा किए जा रहे खतरनाक कार्य के बारे में थे। वह ड्यूटी पर यह कभी नहीं कहेगी, लेकिन वह उसे जोश से प्यार करने लगी थी। अपने पिता के प्रति उन्हें जो ऋण महसूस हुआ, वह गायब नहीं हुआ, लेकिन कैनेडी मूर की भयानक मृत्यु के बाद यह कम जरूरी हो गया। वास्तविक जीवन अब किसी भी दिन पुराने वादों को पार कर गया है।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर ने हवाई के चमकीले नीले आकाश में उड़ान भरी, हेडन ने बेन ब्लेक के लिए प्रार्थना की।
  
  तभी उसका सेल फोन बज उठा। जब उसने स्क्रीन पर नज़र डाली तो आश्चर्य से उसकी भौंहें तन गईं।
  
  "हाय," उसने तुरंत जवाब दिया। "आप कैसे हैं?"
  
  "बहुत अच्छा, धन्यवाद, लेकिन इस कब्र अनुसंधान व्यवसाय का एक प्रमुख दुष्प्रभाव है। मेरा तन लगभग चला गया है।
  
  हेडन मुस्कुराया। "ठीक है, टॉर्स्टन, इस तरह की चीज़ों के लिए सैलून हैं।"
  
  "कमांड पोस्ट और मकबरे के बीच? ज़रूरी नहीं।"
  
  "बेशक, मुझे चैट करना अच्छा लगेगा, थॉर्स्टन, लेकिन आप स्वीडन के लोग खुद पलों को चुनते हैं।"
  
  "समझा। मैंने पहले ड्रेक को कॉल करने की कोशिश की, लेकिन यह सीधे वॉयसमेल पर चला गया। वह ठीक है?"
  
  "उससे बेहतर था, हाँ।" हेडन ने काउई की रूपरेखा को दाईं ओर देखा। "सुनना-"
  
  "मैं तेज़ हो जाऊंगा। यहां ऑपरेशन ठीक रहा। निंदनीय कुछ भी नहीं। उम्मीद के मुताबिक और समय पर सब कुछ। लेकिन..." थॉर्स्टन रुका, और हेडन ने उसे अपनी सांस लेते हुए सुना। "आज कुछ हुआ है। मैं कहूंगा कि कुछ 'गलत' लगता है। आप अमेरिकी इसे कुछ और कह सकते हैं।
  
  "हाँ?"
  
  "मुझे अपनी सरकार से एक फोन आया। मेरे बिचौलिए से लेकर राज्य मंत्री तक। उच्च स्तरीय कॉल। मैं-" एक और झिझकने वाला विराम, डाहल की तरह बिल्कुल नहीं।
  
  कौई का उबड़-खाबड़ किनारा उनके नीचे बह गया। कॉल रेडियो पर आया। "लक्ष्य के लिए आठ मिनट।"
  
  "मुझे बताया गया था कि हमारा ऑपरेशन - हमारा स्कैंडिनेवियाई ऑपरेशन - एक नई एजेंसी द्वारा लिया जाने वाला था। यूएस सीआईए, डीआईए और एनएसए के उच्च-रैंकिंग लेकिन अनाम सदस्यों से बनी एक संयुक्त टास्क फोर्स। इसलिए, हेडन, मैं एक सैनिक हूं और मैं अपने उच्चाधिकारी के आदेशों का पालन करूंगा, लेकिन क्या यह आपको सही लगता है?
  
  हेडन खुद के बावजूद हैरान रह गए। "यह मेरे लिए पूरी तरह बकवास लगता है। मुख्य व्यक्ति का नाम क्या है? जिसे तू अपने आप को सौंप देता है।"
  
  रसेल केमैन। क्या आप उसे जानते हो?"
  
  हेडन ने उसकी यादों को खंगाला। "मैं नाम जानता हूं, लेकिन मैं इसके बारे में बहुत कम जानता हूं। मुझे यकीन है कि वह डीआईए, डिफेंस इंटेलिजेंस एजेंसी से है, लेकिन वे मुख्य रूप से हथियार सिस्टम हासिल करने के व्यवसाय में हैं। यह रसेल केमैन आपसे और मकबरे से क्या चाहता है?
  
  "आप मेरा दिमाग पढ़ रहे हैं"।
  
  उसकी आंख के कोने से, हेडन ने मे के सिर को ऐसे फड़फड़ाते देखा जैसे उसे खोपड़ी में गोली मार दी गई हो। लेकिन जब हेडन ने उसकी ओर सवाल किया, तो जापानी एजेंट ने उसकी ओर देखा।
  
  हेडन ने कुछ सेकंड के लिए सोचा और फिर धीमी आवाज़ में पूछा, "क्या आप अपने सभी लोगों, टॉर्स्टन पर भरोसा करते हैं?"
  
  बहुत लंबा विराम डाहल ने उसके प्रश्न का उत्तर दिया।
  
  "अगर डीआईए को किसी चीज़ के बारे में चेतावनी दी गई थी, तो उनके पास बहुत बड़ा कवरेज है। उनकी प्राथमिकता सीआईए से भी अधिक हो सकती है। ध्यान से चलो, दोस्त। यह आदमी, कैमान, वह और कुछ नहीं बल्कि एक भूत है। ब्लैक ऑप्स के लिए ट्रबलशूटर, गिटमो, 11 सितंबर। यदि कोई गंभीर और नाजुक बात गलत हो जाती है, तो वह वह व्यक्ति होता है जिसके पास आप जाते हैं।"
  
  "मुझे भाड़ में जाओ। काश मैंने नहीं पूछा होता।"
  
  "मुझे अब जाना चाहिए, थॉर्स्टन। लेकिन मैं आपसे वादा करता हूं कि मैं जितनी जल्दी हो सके जोनाथन से इस बकवास के बारे में बात करूंगा। वहाँ पर लटका हुआ।"
  
  थॉर्स्टन ने एक पेशेवर सैनिक की थकी हुई आह के साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जो पहले से ही यह सब देख चुका था और जिसे एक अमेरिकी अपस्टार्ट के लिए कुछ नौकर के रूप में सौंपे जाने से नफरत थी। हेडन को उससे सहानुभूति थी। वह माई की ओर मुड़ी, यह पूछने के लिए कि वह क्या जानती है।
  
  लेकिन रेडियो पर कॉल "टारगेट" सुनाई दी।
  
  आगे और नीचे खेत जल रहे थे। जैसे ही हेलीकॉप्टर नीचे उतरा, छोटी-छोटी आकृतियाँ सभी दिशाओं में अनियमित रूप से दौड़ती देखी जा सकती थीं। कॉकपिट से रस्सियाँ फैली हुई थीं, और लोग उनके पीछे-पीछे कूदे, तेज़ी से नीचे झुलसे हुए परिदृश्य की ओर फिसले। हेडन और मे ने अपनी बारी का इंतजार किया, मे की अभिव्यक्ति खाली थी क्योंकि उन्होंने अपने ही आदमियों को गोलियां चलाते सुना।
  
  हेडन ने तीसरी बार अपने Glock की जाँच की और कहा, "Boudreau वहाँ नीचे है।"
  
  "चिंता मत करो," जापानी महिला ने कहा। "वह पता लगाने जा रहा है कि मेयटाइम का वास्तव में क्या मतलब है।"
  
  दो महिलाओं ने एक साथ रैप किया, एक ही समय में उतरीं, और एक क्लासिक एक-दो कवर चाल में चली गईं। इस अभ्यास के लिए एक-दूसरे पर पूर्ण विश्वास की आवश्यकता होती है, क्योंकि जब एक व्यक्ति दौड़ रहा होता है, तो दूसरा उनके बाह्य उपकरणों को देख रहा होता है। एक, दो, लीपफ्रॉग के रूप में। निर्माण। लेकिन यह आगे बढ़ने का एक तेज़ और विनाशकारी तरीका था।
  
  हेडन ने दौड़ते हुए क्षेत्र को स्कैन किया। कई कोमल पहाड़ियाँ एक घने परिसर में समाप्त हो गईं, जिस पर एक विशाल घर और कई बड़ी इमारतें थीं। यह कोवलेंको का दूसरा खेत होगा। आग और अराजकता को देखते हुए, बौद्रेउ उनसे कुछ ही समय पहले पहुंचे थे।
  
  या, अधिक संभावना है, उसने उदास रूप से अपना समय इस सब के साथ लिया।
  
  हेडन ने थूथन की चमक और कवर में देखे गए पुरुषों पर अपनी उधार ली गई मरीन एम 16 असॉल्ट राइफल से फायरिंग की। दो मिनट बाद उसकी बारी थी और वह चिल्लाई, "रीलोड!" और उसके हथियार में एक नई पत्रिका डालने में कुछ और सेकंड लगे। वे शायद ही कभी आग लगाते थे, और जब उन्होंने किया, तो यह इतना असंगठित था कि वे कई फीट चूक गए।
  
  दोनों तरफ, मरीन की प्रथम श्रेणी की टीमें समान गति से आगे बढ़ीं। अब बाड़ आगे बढ़ गई थी, द्वार आमंत्रित रूप से खुले थे, लेकिन टीमें बाईं ओर चली गई थीं। एक अच्छी तरह से रखे गए ग्रेनेड ने बाड़ पोस्टों को नष्ट कर दिया, जिससे चालक दल को खेत में बिना किसी बाधा के प्रवेश करना पड़ा।
  
  गोलियां अब खतरनाक रूप से बंद हो गईं।
  
  हेडन ने जेनरेटर बिल्डिंग के पीछे कवर लिया। कवर के लिए माई कबूतर के रूप में स्पार्क्स ने ईंटवर्क को उछाल दिया। जगह-जगह मिट्टी और धातु के टुकड़े बिखरे पड़े हैं।
  
  माई ने अपने गाल से खून की धार पोंछ दी। "बौद्रेउ के सैनिकों को आपके किंडरगार्टन में प्रशिक्षित किया गया था।"
  
  हेडन ने एक पल के लिए अपनी सांस रोकी, फिर घर पर एक नज़र डाली। "बारह फीट। क्या आप तैयार हैं?"
  
  "हाँ"।
  
  हेडन भाग निकले। माई ने आगे बढ़कर सीसे की दीवार खड़ी कर दी, जिससे उनके दुश्मन छिपने के लिए पीछे हट गए। हेडन घर के कोने में पहुँचे और दीवार के खिलाफ झुक गए। उसने खिड़की पर एक स्टन ग्रेनेड फेंका और फिर माई को ढक लिया।
  
  लेकिन उसी समय उसके ईयरपीस में एक चौंका देने वाली चटकारे की आवाज आई। समूह के नेता ने लोगों से दूर गोदाम में जाने का आग्रह किया। वहां कुछ भयानक हुआ होगा। जैसा कि हेडन ने सुना, वह यह महसूस करने में कामयाब रही कि बौद्रेउ के आदमियों ने इमारत को आधा घेर लिया था और जो कुछ भी अंदर हो सकता था, उस पर आग लगाने वाले थे।
  
  निस्संदेह, कैदी। बंधकों।
  
  हेडन ने मई के बाद दौड़ लगाई, समाशोधन में भाग गए और एक साथ शूटिंग की। अन्य सैनिक उनके साथ शामिल हो गए, दोनों ओर से बाहर निकलते हुए, एक घातक, साहस और मृत्यु की दीवार पर हमला करते हुए।
  
  संवेदनहीन हत्याकांड जो घटित होने वाला था, बौद्रेउ का कॉलिंग कार्ड था। वह वहाँ होगा।
  
  भागे जवानों ने फायरिंग बंद नहीं की। गोलियां हवा में फिसलती हैं, दीवारों और मशीनरी से टकराती हैं, और दुश्मन के कम से कम आधा दर्जन ठिकानों को निशाना बनाती हैं। Boudreau के आदमी पीछे हट गए और सदमे और भय में पीछे हट गए। जैसे ही सैनिकों ने अपने छिपने के स्थानों को पार किया, उन्होंने पक्ष से लापरवाही से आग लगाने की कोशिश की, लेकिन मरीन तैयार थे और उन पर हथगोले से बमबारी की।
  
  धमाकों ने धावकों के दोनों ओर हवा में ऊंची उड़ान भरी। विस्फोटों से छर्रे उड़े; आग की जीभ गर्म मौत को इतनी तेजी से फैलाती है कि आंख मुश्किल से उसका पीछा कर पाती है। चिल्लाते हुए लोग उनके रास्ते में झूठ बोलते हैं।
  
  हेडन ने आगे एक खलिहान देखा। उसका दिल पूरी तरह से दहशत में आ गया। यह सच था। बॉडर्यू के कम से कम पंद्रह आदमी बंद खलिहान के चारों ओर खड़े थे, अपने हथियारों को कागज जैसी पतली दीवारों पर निशाना बना रहे थे, और जब हेडन ने पहले आदमी को निशाने पर लिया, तो उन सभी ने गोलियां चला दीं।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया माइल्स ने अपनी एड़ी पर ले लिया और हवाई सेना के रूप में आग लगा दी और उनके सहयोगियों ने बिग आइलैंड पर कोवलेंको के खेत पर हमला किया। भूभाग असमान था। सभी गहरी घाटियाँ, ऊँची पहाड़ियाँ और जंगली मैदान। इससे पहले कि वे खेत के करीब पहुंचे, एक हमलावर हेलीकॉप्टर पर एक ग्रेनेड लांचर दागा गया, जिसने उसे झुका दिया, लेकिन उसे नष्ट नहीं किया, जिससे उन सभी को जल्दी उतरने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  अब वे घने जंगल और ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों से होते हुए एक दल के रूप में तेजी से आगे बढ़े। वे पहले ही एक आदमी को बूबी ट्रैप में खो चुके हैं। आक्रमण रक्त राजा के लोगों द्वारा तैयार किया गया था। आरपीजी पेड़ों के माध्यम से लक्ष्यहीन रूप से उड़ गए।
  
  भाड़े के लोग मज़े कर रहे हैं।
  
  लेकिन मरीन आगे बढ़ रहे थे, अब केवल बाड़ और एक आखिरी खड़ी-किनारे वाली घाटी से लगभग तीस फीट। एलिसिया अपने दुश्मनों के मुस्कुराते चेहरों को पहचान सकती थी। उसका खून खौलने लगा। उसके बगल में, बल्कि एक विशाल के लिए फुर्तीला, एक प्रमुख सीआईए एजेंट, किनीमाका था। वह बहुत मददगार निकला।
  
  उनके कानों में संचार उपकरण आने वाले अत्याचारों की खबर प्रसारित करते थे। ओहहू पर स्थित अला मोआना क्वीन होटल को सील कर दिया गया है। पर्यटक को दसवीं मंजिल की खिड़की से फेंक कर मार डाला गया था। हथगोले सड़क पर फेंके गए। स्वाट टीम एक ऑपरेशन की तैयारी कर रही थी जिसे भाड़े के सैनिकों की मौत और तबाही के कारण जल्द ही हरी झंडी मिल जाएगी। काउई पर, एक अकेले आत्मघाती हमलावर ने वैन पर कई गोलियां दागीं जहां पत्रकार इकट्ठा हो रहे थे, जिससे एक रिपोर्टर घायल हो गया। और अब, बिग आइलैंड पर, पर्यटकों के साथ एक बस चोरी हो गई है, और उनके दल में एक बम लगाया गया है। वे अंदर बंद थे, जबकि उनके बंदी बाहर सन लाउंजर में बैठे थे, बीयर पी रहे थे और ताश खेल रहे थे। उनमें से किसके पास डेटोनेटर था और कितने थे, यह पता नहीं चल सका है।
  
  एलिसिया घाटी के किनारे नीचे कूद गई। एक आरपीजी उसके सामने फट गया, मिट्टी और चट्टानों को हवा में फेंक दिया। वह हँसते हुए उन पर कूद पड़ी और किनीमाकी की हिचकिचाहट को भांपते हुए पलट गई।
  
  "चलो, मोटे लड़के," उसने कहा, उसके होंठ चंचलता से घूम रहे थे। "मेरे साथ रहो। यहीं पर चीजें वास्तव में गड़बड़ हो जाती हैं।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने बार-बार फायर किया, शांत रहने की कोशिश की और इस तरह अपनी सटीकता बनाए रखी। उसकी दृष्टि के क्षेत्र में तीन सिर फट गए। माई अभी भी उसके पास दौड़ रही थी, कुछ नहीं कह रही थी। अन्य सैनिक एक घुटने पर गिर गए, शॉट्स को चकमा दे रहे थे और भाड़े के सैनिकों को पलटने से पहले ही बाहर कर दिया।
  
  तब हेडन उनमें से थे। एक आदमी मुड़ा और उसने अपनी राइफल से उसे नाक के पुल पर मार दिया। वह एक चीख के साथ गिर गया, लेकिन उसके पैरों पर लात मारी, जिससे वह उसके ऊपर एड़ी के बल गिर गई।
  
  वह जल्दी से ऊपर चढ़ गई, लेकिन उसका शरीर उसके ऊपर गिर गया, जिससे वह जमीन पर गिर गई। जब उसने ऊपर देखा, तो उसने सीधे उसकी घृणा से भरी, दर्द से भरी आँखों में देखा। एक मंदी की गुर्राहट के साथ, उसने उसे मुक्का मारा और अपनी मोटी बाँहों को उसके गले में जकड़ लिया।
  
  उसने तुरंत तारे देखे, लेकिन उसे रोकने की कोशिश नहीं की। इसके बजाय, उसके दो मुक्त हाथों ने स्वयं हथियार ढूंढ लिया। दाईं ओर उसका ग्लॉक है। बाईं ओर उसका चाकू है। उसने अपनी बंदूक की नली उसकी पसलियों में घुसा दी, जिससे वह उसे महसूस कर सके।
  
  उसकी पकड़ ढीली हो गई, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।
  
  हेडन ने तीन साइलेंट शॉट दागे। आदमी ने उसे लुढ़का दिया। जैसे ही उसके ऊपर का दृश्य साफ हुआ, एक अन्य भाड़े के व्यक्ति का चेहरा सामने आ गया। हेडन ने उसे नाक में गोली मार दी, देखा कि आदमी वापस उछल कर गायब हो गया।
  
  उसने बैठ कर माई को देखा। अंतिम शेष भाड़े के सैनिक उसका सामना करते हैं। हेडन ने पलक झपकाई। यह आदमी एक मलबे था। उसका चेहरा ऐसा लग रहा था जैसे उसे लाल रंग से रंगा गया हो। दांत गायब थे। उसका जबड़ा ढीला दिख रहा था। एक हाथ की हड्डी टूट गई, दूसरी कोहनी टूट गई। वह कांपती टांगों पर खड़ा हो गया और फिर खूनी कीचड़ में घुटनों के बल गिर पड़ा।
  
  "आपने गलत व्यक्ति को चुनौती देने के लिए चुना," माई ने एक प्यारी सी मुस्कान के साथ कहा, अपने उधार Glock के साथ निशाना साधा और अपना सिर फोड़ लिया।
  
  हेडन अनैच्छिक रूप से निगल लिया। यह एक गंभीर महिला थी।
  
  खलिहान का दरवाजा मरीनों द्वारा उनकी उपस्थिति चिल्लाते हुए खोला गया था। झूठी दीवारों में छेदों की संख्या पर हेडन का दिल डूब गया। चलो आशा करते हैं कि बंधक बच गए।
  
  उसके तेजी से समाशोधन करने वाले विचारों के बीच, सबसे ऊपर कुछ स्पष्ट हो गया। बौद्रेउ यहाँ नहीं था। उसने पीछे मुड़कर घर की ओर देखा। यह आखिरी जगह थी जिसकी उसने उससे छिपने की उम्मीद की होगी, लेकिन फिर भी-
  
  अचानक एक उत्तेजना ने उसका ध्यान खींचा। मरीन खलिहान से ठोकर खाकर बाहर आए, उनमें से एक ने अपने कंधे को ऐसे पकड़ रखा था मानो उसे छुरा घोंपा गया हो।
  
  फिर बौदरेउ और भाड़े के सैनिकों की भीड़ खलिहान से बाहर निकली, अपनी बंदूकें दागीं और राक्षसों की तरह चिल्लाईं। क्या इसका मतलब यह था कि अन्य भाड़े के सैनिकों ने अपनी जान फँसाने के लिए दे दी? क्या उन्होंने ब्लैंक फायर किया या एक निश्चित स्थिति से?
  
  वास्तविकता ने उसे परमाणु हथियार की तरह मारा। ब्लड किंग के आदमी अब नौसैनिकों में से थे, लड़ाई कर रहे थे, और बौदरेउ ने हेडन की ओर दौड़े, चाकू को बेखटके उठाया।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया ने आग के नीचे अपनी सरलता और भावना से टीम को प्रेरित किया। कुछ ही मिनटों के बाद वे अंतिम चढ़ाई के शीर्ष पर पहुँचे और घुसे हुए रक्षकों पर आग का प्रभामंडल फैलाया। एलिसिया ने एक बड़ा घर, एक बड़ा खलिहान और एक दो-कार गैरेज देखा। संपत्ति ने एक विस्तृत नदी को नजरअंदाज कर दिया जो निस्संदेह बचने के साधन के रूप में कार्य करता था, और शेड के बगल में एक हेलीपैड था जिसमें एक क्षतिग्रस्त हेलीकॉप्टर था।
  
  उसने पीछे देखा। "ग्रेनेड लांचर"।
  
  समूह के नेता ने भौंहें चढ़ा लीं। "पहले से ही कर रहा हूँ।"
  
  एलिसिया ने दुश्मन के ठिकानों की ओर इशारा किया। "एक नीची दीवार है। घर का पिछला भाग। रोल्स-रॉयस के लिए। फव्वारे के दाईं ओर।
  
  समूह के नेता ने अपने होंठ चाटे। "बाहर निकालो हरामियों को।"
  
  कई धमाकों से जमीन हिल गई। हमलावरों ने तीन ग्रेनेड दागे और फिर एक-दो फॉर्मेशन में आगे बढ़े, अभी भी एक के रूप में फायरिंग कर रहे थे, लेकिन एक घातक चाप में फैल रहे थे।
  
  विनाशकारी क्रूरता के साथ, वे ब्लड किंग के खेत में घुस गए।
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  ड्रेक के बूट वाले पैर सेल के फर्श को छू रहे थे। इससे पहले कि दूसरे लोग उतरना शुरू करते, उसने उनके रास्ते को रोशन करने के लिए एक फ्लोरोसेंट फ्लैश स्थापित किया। तुरंत ही दीवारों में जान आ गई, उनकी नक्काशी अब ड्रेक की हैरान आंखों को स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
  
  दो पोर्टेबल उपकरणों पर कर्ल के समान। अब इस बात की पुष्टि हो गई है कि ये ठीक वैसे ही हैं जैसे टॉर्स्टन डाहल और उनकी टीम को आइसलैंड में देवताओं के मकबरे पर मिले थे।
  
  वे किस प्राचीन सभ्यता से हाल ही में मिले हैं? और यह सब कैसे खत्म होगा?
  
  बेन, करिन और डेल्टा की बाकी टीम ने डिसेंट रोप को तब तक धकेला जब तक कि वे सभी पेले गेट के विशाल आर्च के चारों ओर भीड़ नहीं हो गए। ड्रेक ने उनके पीछे के कालेपन को बहुत गहराई से न देखने की पूरी कोशिश की।
  
  बेन और कैरिन अपने घुटनों पर गिर गए। आर्क स्वयं किसी प्रकार की ब्रश धातु से बना था, पूरी तरह चिकनी और सममित। धातु की सतह को बाकी गुफा के समान छोटे निशानों से उकेरा गया था।
  
  "ये निशान," करिन ने उन्हें ध्यान से छुआ, "आकस्मिक नहीं हैं। देखना। मैं एक ही कर्ल को बार-बार दोहराते हुए देखता हूं। और बाकी गुफा..." उसने इधर-उधर देखा। "यह एक ही है"।
  
  बेन अपने फोन के लिए लड़खड़ाया। "यह वह तस्वीर है जो डाहल ने हमें भेजी है।" वह उसे प्रकाश के पास ले आया। ड्रेक आगे झुक गया, विश्वास था कि डेल्टा टीम घुसपैठियों की तलाश में होगी।
  
  तो देवताओं के मकबरे का नर्क के द्वार से कुछ संबंध है, ड्रेक ने जोर से सोचा। "लेकिन कर्ल का क्या मतलब है?"
  
  "दोहराव पैटर्न," कैरिन ने धीरे से कहा। "मुझे बताओ। किस तरह के संकेत, प्राचीन या
  
  आधुनिक, कई दोहरावदार पैटर्न से बना है?"
  
  "आसान।" बड़ा कोमोडो उनके बगल में बैठ गया। "भाषा"।
  
  "यह सही है। तो, अगर यह भाषा है-" उसने सेल की दीवारों की ओर इशारा किया। "फिर वे पूरी कहानी बताते हैं।"
  
  "जैसा कि डाहल को मिला।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "लेकिन हमारे पास अभी इसका विश्लेषण करने का समय नहीं है। कोवलेंको इन फाटकों से होकर गुजरे।
  
  "इंतज़ार"। बेन ने उसकी नाक के पुल को पकड़ लिया। "ये संकेत ..." उसने तोरणद्वार को छुआ। "बिल्कुल वैसा ही जैसा उपकरणों पर होता है। मेरे लिए, यह सुझाव देता है कि यह गेट उसी डिवाइस का एक पैच किया गया संस्करण है। समय यात्रा मशीन। हम पहले ही निष्कर्ष निकाल चुके हैं कि देवताओं ने पोर्टेबल उपकरणों का उपयोग समय के माध्यम से यात्रा करने और भाग्य को प्रभावित करने के लिए किया होगा। शायद यह बात मुख्य प्रणाली है।
  
  "देखो," ड्रेक ने धीरे से कहा, "यह बहुत अच्छा है। आप इसे समझेंगे। लेकिन उस गेट से परे- "उन्होंने पिच के अंधेरे की ओर इशारा किया। "रक्त राजा। कैनेडी की मौत के लिए जिम्मेदार व्यक्ति, सैकड़ों अन्य लोगों के बीच। यह बात करना बंद करने और चलने का समय है। जाना"।
  
  बेन ने सिर हिलाया और खड़ा हो गया, थोड़ा दोषी लग रहा था क्योंकि उसने खुद को धूल चटा दी थी। कमरे में सभी ने गहरी सांस ली। गेट के पीछे कुछ और था जिसका उनमें से कोई भी उल्लेख नहीं करना चाहता था:
  
  यही कारण है कि कैप्टन कुक ने आर्क का शीर्षक "पेल्स गेट" से बदलकर "हेल्स गेट" कर दिया।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  पागल आदमी की दया से हवाई राज्य कांप उठा।
  
  यदि एक हेलीकॉप्टर उड़ सकता था, जो द्वीपों पर सामने आने वाली गंभीर, अनैतिक घटनाओं का विस्तृत मनोरम दृश्य प्रदान करने में सक्षम था, तो यह सबसे पहले ओहू के ऊपर उड़कर घिरे अला मोआना क्वीन होटल पर कब्जा करेगा, जहां कई विशेष बलों के अनुभवी सदस्य हैं टीमें भारी हथियारों से लैस, प्रेरित भाड़े के सैनिकों के खिलाफ कार्रवाई करना शुरू ही कर रही थीं, जिन्होंने सभी ऊंचाइयों और अनगिनत बंधकों को पकड़ रखा था। वह कम से कम एक दर्जन टूटी खिड़कियों से निकलने वाले काले धुएं के नारकीय बादलों से बचते हुए, ध्यान से उन जगहों की ओर इशारा करते हुए आगे बढ़े, जहां राइफल और ग्रेनेड लांचर के साथ नकाबपोश पुरुषों को असहाय पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को समूहों में बांटते देखा जा सकता था, जिन्हें नष्ट करना आसान था। .
  
  और फिर यह दूर, ऊपर और दाईं ओर एक बड़े चाप में लुढ़क जाएगा, पहले सूर्य की ओर, वह मोटी पीली गेंद धीरे-धीरे एक अनिश्चित और संभवतः प्रलयकारी भविष्य की ओर अपना काम कर रही थी, और फिर अपनी भयानक यात्रा पर नीचे और बाईं ओर गोता लगा रही थी। कौई की ओर खोज की। वह डायमंड हेड के पास से गुजरेगा, उन नायकों और खलनायकों की अनदेखी करेगा जो एक विलुप्त ज्वालामुखी के सबसे अंधेरे और सबसे खतरनाक भूमिगत गुफाओं में रहस्य की तलाश करते हैं और बुरे सपने देखते हैं।
  
  काउई पर, वह एक पसीने से लथपथ आदमी के लिए दौड़ता था, जिसने खुद को कॉफी शॉप की बाड़ से जकड़ लिया था, संरक्षकों को अंदर फँसा लिया था और स्पष्ट रूप से डायनामाइट से भरी एक बनियान और एक कांपते हुए हाथ को एक मृत व्यक्ति के विस्फोट उपकरण को पकड़ कर प्रदर्शित कर रहा था। अगर आप तस्वीर को जूम करके देखेंगे तो आप शख्स की आंखों में मायूसी देख सकते हैं। यह स्पष्ट रूप से इस तथ्य को दर्शाता है कि वह अधिक समय तक टिके रहने में सक्षम नहीं हो सकता था। और फिर यह ऊंची उड़ान भरी, विदेशी समुद्र तट के सुंदर वक्र का पालन करने के लिए फिर से छतों पर चढ़ गया। जलते हुए खेत में जहां हेडन जे ने अभी-अभी एड बोउद्रेउ पर कब्जा किया था, जबकि माई किटानो और बाकी नौसैनिकों ने बौद्रेउ के दर्जनों भाड़े के सैनिकों के साथ नजदीकी लड़ाई लड़ी थी। मौत और लड़ाई के भयानक शोर के बीच, घायल बंधक रो पड़े।
  
  और आगे बढ़ो अतीत और भविष्य पहले ही टकरा चुके हैं। प्राचीन और हरावल संघर्ष में जूझ रहे थे।
  
  आज वह दिन था जब देवता मर सकते थे और नए नायक खिल सकते थे और उठ सकते थे।
  
  हेलीकॉप्टर अपनी अंतिम उड़ान भरेगा, विषम भूदृश्य और बिग आइलैंड को बनाने वाले गतिशील पारितंत्रों को लेते हुए। एक और खेत में दौड़ते हुए, कुछ पलों के लिए एलिसिया माइल्स, मनो किनीमाका, और मरीन की उनकी टीम पर ध्यान केंद्रित किया जा सकता है, जो एक भारी बचाव वाले परिसर में तूफान ला रहा है, जहां बंधकों, भाड़े के सैनिकों और डायनामाइट हार वाले पुरुष एक सर्व-शक्तिशाली संघर्ष में जुटे थे। भूमि, वायु और पानी से रक्त राजा के पुरुषों को निकालने के लिए तैयार शक्तिशाली मशीनों ने युद्ध के किनारों पर काम करना शुरू कर दिया। जैसे ही एलिसिया और किनीमाका ने ऊपर देखा, कैमरा जूम इन करना शुरू कर दिया, वे भगोड़ों से अवगत थे और पहले से ही उन्हें रोकने और नष्ट करने के लिए एक रास्ता बना रहे थे।
  
  और अंत में, हेलीकॉप्टर किनारे की ओर मुड़ गया, बस एक मशीन, लेकिन फिर भी एक मशीन, मानव मूर्खता की छवियों से भरा हुआ, जो साहस वे दिखा सकते हैं और खोज सकते हैं, और सबसे बुरी बुराई जो वे कर सकते हैं।
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  ड्रेक ने तोरणद्वार के नीचे प्रवेश किया जिसे कैप्टन कुक ने गेट्स ऑफ हेल करार दिया, और खुद को मोटे तौर पर कटे हुए संकरे मार्ग में पाया। उसने राइफल की टॉर्च जलाई और उसे बैरल से जोड़ दिया। उसने अपने कंधे पर एक लालटेन भी लगा ली और दीवारों को रोशन करने के लिए उसे समायोजित कर लिया। कुछ देर के लिए काफी रोशनी थी और कोई स्पष्ट खतरा नहीं था।
  
  जैसे ही वे घुमावदार रास्ते को पार कर रहे थे, ड्रेक ने उनके कंधे पर हाथ रखकर कहा, "मुझे कुक की पत्रिकाओं के बारे में बताओ, बेन।"
  
  बेन ने जल्दी से साँस छोड़ी। "यह इस विशाल जाल प्रणाली के अवलोकन से ज्यादा कुछ नहीं है। जाल की प्रकृति के कारण कुक ने इसे "द गेट्स ऑफ हेल" कहा। उन्होंने यह भी नहीं देखा कि अंत में क्या होने वाला है।
  
  "तो जाल किसने बनाया?" ड्रेक ने पूछा। "और क्यों?"
  
  "कोई नहीं जानता। जो चिह्न हमने बाहर पाए और जो परमेश्वर के मकबरे में पाए गए वे इन भीतरी दीवारों पर नहीं हैं।" उन्होंने खांसते हुए कहा, "अलविदा।"
  
  उनके पीछे से कोमोडो की आवाज गूँजी। "कुक ने अंत क्यों नहीं देखा?"
  
  "वह भाग गया," कैरिन ने धीरे से कहा। "डर में"।
  
  "ओह नहीं।"
  
  ड्रेक एक पल के लिए रुक गया। "चूंकि मैं सिर्फ एक गूंगा सैनिक हूं और आप दोनों इस ऑपरेशन के पीछे दिमाग हैं, मुझे चीजों को स्पष्ट करने दें। अनिवार्य रूप से, लॉग ट्रैप सिस्टम की कुंजी हैं। और तुम दोनों की प्रतियाँ तुम्हारे पास हैं।"
  
  "हमारे पास एक प्रति है," बेन ने कहा। "करिन का दिमाग अलग है।"
  
  "फिर हमारे पास एक प्रति है," कोमोडो बड़बड़ाया।
  
  "नहीं..." बेन शुरू हुआ, लेकिन ड्रेक ने उसे रोक दिया। "उसका मतलब है कि अगर वह मर जाती है, तो हमारे पास एक प्रति होगी, बच्चे। जब आप मर जाते हैं तो फोटोग्राफिक मेमोरी बहुत उपयोगी नहीं होती है।
  
  "मैं नहीं... हाँ, ठीक है, क्षमा करें, हम सैनिकों की तरह नहीं सोचते हैं।"
  
  ड्रेक ने देखा कि सुरंग चौड़ी होने लगी। सबसे हल्की हवा उसके चेहरे पर उड़ गई। उसने उन्हें रोकने के लिए अपना हाथ उठाया, फिर अपना सिर कोने में घुमा लिया।
  
  एक अद्भुत दृश्य पर विचार करें।
  
  वह एक विशाल कक्ष के प्रवेश द्वार पर था, आकार में तिरछा, जिसकी छत अंधेरे में खो गई थी। चमकीली छड़ियों से एक हल्की सी रोशनी आई जो ब्लड किंग के लोगों द्वारा पीछे छोड़ दी गई होगी। सीधे उसके सामने, पहाड़ की गहराई में जाने वाली सुरंग की रखवाली करते हुए, वह नजारा था जिसने उसके दिल की धड़कन को बढ़ा दिया।
  
  सुरंग के ऊपर चट्टान में एक विशाल चेहरा उकेरा गया था। तिरछी आंखों, झुकी हुई नाक और जिसे केवल उसके सिर से निकलने वाले सींगों के रूप में वर्णित किया जा सकता है, ड्रेक ने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि यह एक शैतान या राक्षस का चेहरा था।
  
  पल भर के लिए चेहरे को नजरअंदाज करते हुए उन्होंने इलाके को स्कैन किया। दीवारें घुमावदार थीं, उनके आधार अंधेरे में डूबे हुए थे। उन्हें यहां कुछ अतिरिक्त रोशनी डालने की जरूरत थी।
  
  उसने धीरे से दूसरों को आगे बढ़ने का इशारा किया।
  
  और फिर, अचानक, गुफा के माध्यम से एक शोर गूँज उठा, जैसे एक ही समय में सौ फ्लेमेथ्रो फायरिंग कर रहे हों, या, जैसा कि बेन ने कहा, "एक गॉडडैम बैटमोबाइल की तरह लगता है।"
  
  नक्काशी के नथुने से आग निकली, जिससे पत्थर के फर्श के चारों ओर एक भट्टी बन गई। प्रत्येक नथुने से लौ की दो अलग-अलग धाराएँ निकलीं, और फिर, कुछ सेकंड बाद, प्रत्येक आँख से एक।
  
  ड्रेक ने चिंता के साथ इसका अध्ययन किया। "शायद हम गति में कुछ तंत्र स्थापित कर रहे हैं। प्रेशर सेंसिटिव स्विच या ऐसा ही कुछ।" वह बेन की ओर मुड़ा। "मुझे आशा है कि आप तैयार हैं, दोस्त, क्योंकि मेरे पसंदीदा डाइनोरॉक बैंड में से एक, ज़हर कहा करता था, यह एक अच्छा समय है।"
  
  अपने नोट्स चेक करते ही बेन के होठों पर एक क्षणभंगुर मुस्कान आ गई। "यह नरक का पहला स्तर है। पटकथा के लेखक हॉक्सवर्थ नाम के एक व्यक्ति के अनुसार उन्होंने इस स्तर के क्रोध को कहा। मुझे लगता है कि कारण स्पष्ट है। बाद में उन्होंने उसकी तुलना शैतान, आमोन, क्रोध के दानव से की।"
  
  "सबक के लिए धन्यवाद, बच्चे।" कोमोडो गुर्राया। "क्या यह किसी भी संयोग से अतीत के रास्ते का उल्लेख करता है?"
  
  बेन ने पाठ को फर्श पर रखा और उसे चिकना कर दिया। "देखना। मैंने इसे पहले देखा है लेकिन इसे समझ नहीं पाया। शायद यह एक सुराग है।"
  
  ड्रेक अपने युवा मित्र के बगल में बैठ गया। नकल की गई पत्रिकाओं को ध्यान से डिजाइन और चित्रित किया गया था, लेकिन बेन की उंगली ने उनका ध्यान पाठ की एक अजीब पंक्ति की ओर खींचा।
  
  1 (||) - 2 पर जायें (||||) - 3 पर जायें (||) - 4 पर जायें (|||||/)
  
  और उसके बाद केवल एक शिलालेख था, "क्रोध के साथ, धैर्य रखो। एक सतर्क व्यक्ति अपने मार्ग की योजना तभी बनाता है जब उसके सामने नौवहन रेखाएँ हों।
  
  "कुक अब तक का सबसे महान नाविक था," बेन ने कहा। "यह पंक्ति हमें दो बातें बताती है। इस रसोइया ने दानव से आगे निकलने का मार्ग तैयार किया है और इसके माध्यम से जाने वाले मार्ग के लिए सावधानीपूर्वक योजना बनाने की आवश्यकता है।"
  
  करिन ने आग की लपटें देखीं। "मैंने चार गिना," उसने सोच समझकर कहा। "लौ के चार विस्फोट। जितना की-"
  
  एक गोली चली जिसने सन्नाटे को हिला दिया। ड्रेक के सिर के बगल की दीवार से एक गोली टकराई, जिससे चट्टान के तेज टुकड़े हवा में उड़ गए। एक मिलीसेकंड बाद में, ड्रेक ने अपनी बंदूक उठाई और निकाल दिया, और एक मिलीसेकंड बाद में उन्होंने महसूस किया कि अगर वह मार्ग में वापस चले गए, तो स्नाइपर उन्हें अनिश्चित काल के लिए दीवार से चिपका कर रख सकता है।
  
  इसी सोच के साथ वह कैमरे को शूट करते हुए भागा। कोमोडो, जाहिर तौर पर उसी निष्कर्ष पर आ रहा था, उसका पीछा किया। संयुक्त आग ने आसपास की दीवार से निकली चिंगारी को बुझा दिया। हैडर सदमे में डूब गया, लेकिन फिर भी ड्रेक और कोमोडो के बीच एक और गोली चलाने में कामयाब रहा।
  
  निशाना साधने के लिए ड्रेक एक घुटने पर गिरा।
  
  आदमी अपने छिपने की जगह से बाहर कूद गया, हथियार ऊंचा उठा, लेकिन कोमोडो ने पहले गोली चलाई - विस्फोट की लहर ने हमलावर को वापस फेंक दिया। एक चुभने वाली चीख थी, और वह आदमी उलझ गया, राइफल फर्श पर गिर गई। कोमोडो ने संपर्क किया और सुनिश्चित किया कि वह आदमी मर चुका है।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। "जैसा कि मैंने सोचा था, कोवलेंको ने हमें धीमा करने के लिए स्नाइपर्स को छोड़ दिया।"
  
  "और हमें पतला करने के लिए," कोमोडो ने कहा।
  
  करिन ने अपना सिर कोने में घुमाया, उसके गोरे बाल उसकी आँखों में गिर रहे थे। "अगर मैं सही हूं, तो अजीब वाक्य कीहोल है, और शब्द 'धैर्य' कुंजी है। वे दो ट्राम लाइनें जो दो 'मैं' जैसी दिखती हैं? संगीत, कविता और पुराने साहित्य में, उनका अर्थ विराम हो सकता है। अतः धैर्य का अर्थ है 'विराम देना'।
  
  ड्रेक ने प्रस्ताव को देखा क्योंकि डेल्टा टीम ने गुफा में प्रवेश किया, कोमोडो ने आग्रह किया और कोई और गलती नहीं करने का दृढ़ संकल्प लिया।
  
  कोमोडो चिल्लाया: "और लोग? बूबी ट्रैप से सावधान रहें। मैं उस रूसी मूर्ख को जूरी के लिए कुछ भी स्थापित नहीं करने दूंगा।"
  
  ड्रेक ने अपनी पसीने से तर हथेली को खुरदरी दीवार से रगड़ा, अपने हाथ के नीचे दांतेदार पत्थर को महसूस करते हुए, एक रेफ्रिजरेटर के अंदर की तरह ठंडा। "तो यह है: 'पहले विस्फोट की प्रतीक्षा करें, फिर दो के लिए रुकें और दो पर जाएँ। दूसरे विस्फोट के बाद, चौथे को रोकें और तीसरे पर जाएँ। तीसरे विस्फोट के बाद, दो के लिए रुकें और चार के लिए आगे बढ़ें। और चौथे विस्फोट के बाद छठी बार रुकें और फिर बाहर निकलें।
  
  "आसान।" बेन ने आंख मारी। "लेकिन विराम कब तक है?"
  
  कैरिन ने कंधे उचकाए। "लघु मंत्र"
  
  "ओह, यह उपयोगी है, बहन।"
  
  "और आप विस्फोटों की गिनती कैसे करते हैं?"
  
  "मैं मानता हूं कि जो सबसे दूर की जगह पर पहले पहुंचता है वह नंबर एक है, और नंबर चार सबसे छोटा है।"
  
  "ठीक है, यह कुछ समझ में आता है, मुझे लगता है। लेकिन यह सब एक ही है-"
  
  "बस इतना ही"। ड्रेक के पास पर्याप्त था। "इस बहस को सुनकर मेरे धैर्य की परीक्षा हो चुकी है। मैं पहले जाऊंगी। मेरे कैफीन का उच्च स्तर खत्म होने से पहले इसे करते हैं।
  
  उन्होंने सबसे लंबी लौ से कुछ गज की दूरी पर रुकते हुए कोमोडो टीम को पास किया। उसने महसूस किया कि हर आदमी बारी-बारी से देखता है। उसने बेन की चिंता को भांप लिया। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने तापमान को बढ़ते हुए महसूस कर रहा था जैसे एक और सुपरहीट डिस्चार्ज ने उसके सामने हवा को भून दिया।
  
  केनेडी का चेहरा उसके मन की आंखों के सामने तैरने लगा। उसने उसे देखा जैसे वह पहले थी। उसके बालों में सख्त देखभाल, अनुभवहीन पतलून सूट - सप्ताह के प्रत्येक दिन के लिए एक। इस तथ्य से सब कुछ विचलित करने का एक सचेत प्रयास कि वह एक महिला थी।
  
  और फिर केनेडी ने अपने बालों को नीचे कर दिया, और उसने उस महिला को याद किया जिसके साथ उसने दो सुखद महीने बिताए थे। वह महिला जो उसकी पत्नी एलिसन की विनाशकारी मौत और वर्षों पहले उस घातक कार दुर्घटना के कारण हुए दर्द के बाद आगे बढ़ने में उसकी मदद करने लगी।
  
  उसकी आँखें ठीक उसके दिल में चमक उठीं।
  
  उसके सामने आग जल गई।
  
  उसने लौ की गर्मी कम होने का इंतजार किया और फिर दो सेकंड के लिए रुक गया। जब वह प्रतीक्षा कर रहा था, उसने महसूस किया कि दूसरी आँख से आग की चमक पहले ही नीचे आ चुकी थी। लेकिन दो सेकंड के बाद, वह उस बिंदु पर पहुंच गया, भले ही उसके शरीर का हर अंग चिल्ला रहा था कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए।
  
  आग ने उसे नष्ट कर दिया
  
  लेकिन जैसे ही उसने अपनी चाल पूरी की, यह ठंडा पड़ गया। उसके चारों ओर की हवा अभी भी गर्म थी, लेकिन सहने योग्य थी। ड्रेक ने सांस ली, लहरों में उससे पसीना टपक रहा था। एक पल के लिए भी विश्राम न कर पाने के कारण उसने फिर उलटी गिनती शुरू कर दी।
  
  चार सेकंड।
  
  उसके बगल में आग की लपटें भड़क उठीं, जिस स्थान पर वह ले जाने वाला था, उसमें आग लगाने की कोशिश कर रहा था।
  
  ड्रेक ने अपनी चाल चली। आग निकल चुकी है। उसका मुँह नमकीन केक जैसा लगा। उसकी दोनों आँखों की पुतलियाँ जल गईं, मानो उन पर रेत का कागज़ चढ़ा दिया गया हो।
  
  हालांकि मुझे लगता है। सोचो, हमेशा सोचो। दो और सेकंड और हम अपने रास्ते पर हैं। हम अंतिम युद्धाभ्यास से गुजरते हैं। अब उनके पास आत्मविश्वास है।
  
  छह सेकंड के लिए रुकें और फिर-
  
  छह बजे वह चला गया, लेकिन आग कम नहीं हुई! उसकी भौंहें जल गईं। वह अपने घुटनों पर गिर गया, अपने शरीर को वापस फेंक दिया। बेन ने उसका नाम पुकारा। गर्मी इतनी तेज हो गई कि उसने चीखने की कोशिश की। लेकिन उसी क्षण वह अचानक गायब हो गया। उसे धीरे-धीरे होश आया कि उसके हाथ और घुटने खुरदरे पत्थर के फर्श से टकरा रहे थे। अपना सिर उठाकर, वह जल्दी से कक्ष के पीछे सुरंग के माध्यम से रेंगता हुआ चला गया।
  
  एक क्षण के बाद, वह मुड़ा और दूसरों से चिल्लाया, "बेहतर होगा कि सात सेकंड का एक आखिरी ब्रेक लो, दोस्तों। "आखिरी चीज जो आप जानना चाहते हैं वह यह है कि केंटकी रोस्ट कैसा होता है।"
  
  एक दबी हुई हंसी थी। कोमोडो ने तुरंत संपर्क किया और करिन और बेन से पूछा कि वे अपनी बारी कब लेना चाहेंगे। बेन कुछ और सैनिकों को अपने आगे ले जाना पसंद करता था, लेकिन करिन ड्रेक का पीछा करने के लिए तैयार था। कोमोडो ने उसे एक तरफ ले जाने और विवेक के बारे में चुपचाप बात करने के लिए यह सुनिश्चित करने के लिए लिया कि ड्रेक समय के साथ भाग्यशाली नहीं थे, इससे पहले कि वे अपने ऑपरेशन के दिमाग में से एक को खोने का जोखिम उठाएं।
  
  ड्रेक ने करिन को नरम होते देखा और थोड़ा मुस्कुराया भी। ब्लेक परिवार के जंगली बच्चे पर किसी का शांत प्रभाव देखकर अच्छा लगा। उसने अपने चारों ओर सुरंग की जाँच की और चमक की छड़ी को छाया में फेंक दिया। इसके विस्तृत एम्बर रंग ने कालेपन में लुप्त होती एक और भी अधिक सुरंग के अलावा और कुछ नहीं रोशन किया।
  
  पहला डेल्टा सैनिक उसके पास गिर गया, उसके तुरंत बाद दूसरा। ड्रेक ने उन्हें जांच के लिए सुरंग में भेजने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। जब वह क्रोध के कक्ष में वापस मुड़ा, तो उसने देखा कि बेन ब्लेक अपनी चाल चल रहा है।
  
  बेन ने लगभग एक स्कूल के लड़के की तरह अपना बैग पकड़ लिया, यह सुनिश्चित किया कि उसके लंबे बाल उसकी टी-शर्ट के शीर्ष के नीचे दबे हुए थे, और आगे बढ़ गया। सेकंड गिनते हुए ड्रेक ने अपने होठों को हिलते हुए देखा। भावना का कोई बाहरी संकेत न दिखाते हुए, ड्रेक का दिल सचमुच उसके मुंह से निकल गया और तब तक वहीं रहा जब तक कि उसका दोस्त उसके पैरों पर गिर नहीं पड़ा, हांफने लगा।
  
  ड्रेक ने अपना हाथ दिया। बेन ने ऊपर देखा, "तुम क्या कहने जा रहे हो, बेवकूफ? अगर आप गर्मी बर्दाश्त नहीं कर सकते?"
  
  "मैं बक्स फ़िज़ को उद्धृत नहीं कर रहा हूँ," ड्रेक ने नाराज़ स्वर में कहा। "यदि आप चाहते हैं - नहीं, रुको-"
  
  ड्रेक ने करिन को आग के पहले जेट के पास जाते हुए देखा। बेन का मुंह तुरंत बंद हो गया और उसकी आंखें उसकी बहनों की हर हरकत पर नजर रखने लगीं। जैसे ही वह डगमगाई, बेन के दांत इतनी जोर से पीस रहे थे कि ड्रेक को ऐसा लगा जैसे टेक्टोनिक प्लेटें एक-दूसरे के खिलाफ पीस रही हों। और जैसे ही वह एक सुरक्षित ठिकाने और दूसरे के बीच फिसल गई, ड्रेक को बेन को कस कर पकड़ना पड़ा ताकि वह उसे पकड़ने के लिए बाहर भागे।
  
  "इंतज़ार! आप उसे नहीं बचा सकते"
  
  कैरिन हकलाया। उसके गिरने ने उसे पूरी तरह से विचलित कर दिया। उसने लगभग दो सेकंड के लिए गलत तरीके से देखा, इससे पहले कि एक और विस्फोट ने उसे भस्म कर दिया।
  
  बेन ने ड्रेक के साथ कुश्ती की, जिसने मोटे तौर पर लड़के के सिर के पिछले हिस्से को पकड़ लिया और अपने दोस्त को अगली भयानक घटना देखने से बचाने के लिए अपने शरीर का इस्तेमाल किया।
  
  करिन ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  फिर डेल्टा टीम के नेता कोमोडो ने उसे एक बड़े हाथ से पकड़ लिया, फुर्ती से रुकते हुए। उसने लय नहीं तोड़ी, बस पहले करिन को अपने कंधे पर, सिर पर पटका, और धीरे से उसे उसके क्रोधित भाई के बगल में जमीन पर गिरा दिया।
  
  बेन उसके बगल में घुटने टेक कर, बुदबुदाते हुए, उसे अपने पास पकड़े हुए था। करिन ने सीधे बेन के कंधे को कोमोडो में देखा और दो शब्द बोले। "धन्यवाद"।
  
  कोमोडो ने गंभीर रूप से सिर हिलाया। कुछ ही मिनटों के बाद, उसके बाकी आदमी सुरक्षित रूप से पहुंचे, जबकि ड्रेक द्वारा सुरंग में भेजे गए दो लोग वापस आ गए।
  
  उनमें से एक ने एक ही समय में ड्रेक और कोमोडो दोनों को संबोधित किया। "एक और जाल, साहब, लगभग एक किलोमीटर आगे। स्निपर्स या बूबी ट्रैप के कोई स्पष्ट संकेत नहीं थे, लेकिन हम दोबारा जांच करने के लिए नहीं रुके। सोचा कि हमें यहां वापस आना चाहिए।
  
  करिन ने अपने आप को झाड़ा और उठ खड़ी हुई। "जाल कैसा दिखता है?"
  
  "मिस, यह एक बड़े कमीने की तरह लग रहा है।"
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  वे संकरे मार्ग से भागे, हिंसा के कृत्यों से प्रेरित होकर जो उनके ऊपर की दुनिया में हो सकते थे और उस आदमी की द्वेषपूर्ण मंशा थी जो उनके सामने भूमिगत अंधेरे में घुस गया था।
  
  एक खुरदरा मेहराब उन्हें अगली गुफा में ले गया। फिर से चमक की छड़ें विशाल स्थान के हिस्से को जलाती हैं, दोनों ताजा और धीरे-धीरे लुप्त होती हैं, लेकिन ड्रेक ने दूर की दीवार पर जल्दी से दो एम्बर फ्लैश दागे।
  
  उनके सामने की जगह भारी थी। रास्ते त्रिशूल के आकार के थे। मुख्य शाफ्ट एक मार्ग था जो तीन लोगों को बराबर में समायोजित करने के लिए पर्याप्त चौड़ा था। यह दूसरे निकास मेहराब में दूर की दीवार पर समाप्त हुआ। मुख्य शाफ्ट से शाखाओं में बँटते हुए और त्रिशूल के दो अन्य दाँतों का निर्माण करते हुए, दो और मार्ग थे, केवल ये बहुत संकरे थे, कगार से थोड़े अधिक। ये किनारे गुफा की दीवार में एक विस्तृत वक्र पर समाप्त हुए।
  
  त्रिशूल के रास्तों के बीच के स्थान गहरे, कपटी अंधकार से भरे हुए थे। जब कोमोडो ने प्रकाश की निकट अनुपस्थिति में चट्टान को फेंका, तो उन्होंने कभी नहीं सुना कि यह नीचे से टकराए।
  
  सावधानी, वे धीरे-धीरे आगे बढ़े। उनके कंधे तनाव से थक गए और उनकी नसें फेल होने लगीं। ड्रेक ने महसूस किया कि पसीने की एक पतली धारा उसकी रीढ़ की लंबाई में लुढ़क रही है , जिससे नीचे तक खुजली हो रही थी। समूह में हर जोड़ी आँखों ने चारों ओर देखा और हर छाया, हर नुक्कड़ और दरार को तब तक खोजा जब तक कि बेन को अपनी आवाज़ नहीं मिल गई।
  
  "रुको," उसने मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में कहा, फिर अपना गला साफ किया और कहा, "रुको।"
  
  "यह क्या है?" ड्रेक जम गया, अभी भी अपना पैर हवा में उठा रहा था।
  
  "हमें पहले कुक के लॉग की जांच करनी चाहिए, बस मामले में।"
  
  "आप अपना लानत समय चुनते हैं।"
  
  करिन ने बात की। "उन्होंने इसे लालच कहा, दूसरा घातक पाप। लालच से जुड़ा दानव मैमोन है, जो नरक के सात राजकुमारों में से एक है। मिल्टन के पैराडाइज लॉस्ट में उनका उल्लेख किया गया था और उन्हें इंग्लैंड में नर्क का राजदूत भी कहा गया था।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर देखा। "यह मजाक नहीं है"।
  
  "ऐसा होना नहीं था। यह वही है जिसे मैंने एक बार पढ़ा और सहेजा। यहां हॉक्सवर्थ जो एकमात्र सुराग देता है, वह यह वाक्य है: विपरीत लालच दया पर बैठता है। अगले आदमी को वह पाने दो जो तुम चाहते हो।"
  
  ड्रेक ने ठंडी, नम गुफा का सर्वेक्षण किया। "यहाँ बहुत कुछ नहीं है जो मैं चाहूंगा, शायद क्रिस्पी क्रेम्स को छोड़कर।"
  
  "यह बाहर निकलने का सीधा रास्ता है।" कोमोडो ने अपने एक आदमी को पीछे धकेलते ही रोक दिया। "कुछ भी इतना आसान नहीं है। अरे! क्या बकवास है, यार-"
  
  ड्रेक ने मुड़कर देखा कि डेल्टा मैन कोमोडो को एक तरफ धकेलता है और अपने कमांडर के ठीक पीछे चलता है।
  
  "वालिस! अपने गधे को लाइन में रखो, सैनिक।"
  
  पास आते ही ड्रेक ने उस आदमी की आँखों पर ध्यान दिया। चमकता हुआ। दाईं ओर बिंदु पर तय किया गया। ड्रेक ने उसकी निगाह का अनुसरण किया।
  
  और तुरंत निचे देखा। मजेदार कैसे उसने उन्हें पहले नोटिस नहीं किया। दाहिनी टाँग के अंत में, जहाँ वह गुफा की दीवार से मिला, ड्रेक ने अब काली चट्टान में उकेरी गई तीन गहरी ताकों को देखा। प्रत्येक आला के अंदर कुछ चमक गया। कुछ कीमती, सोने, नीलम और पन्ना से बना। वस्तु ने गुफा में झिलमिलाते हुए फीके और बिखरे हुए प्रकाश को पकड़ लिया और उसे दस गुना लौटा दिया। यह दस कैरेट के हीरों से बनी चमकदार डिस्को बॉल के दिल में देखने जैसा था।
  
  कैरिन फुसफुसाया, "वहां दूसरी तरफ एक खाली गेट है।"
  
  ड्रेक ने वादा किए गए धन का खिंचाव महसूस किया। उसने जितना करीब देखा, उतनी ही स्पष्ट वस्तुएं बन गईं और जितना अधिक वह उन्हें चाहता था। करिन की टिप्पणी को उस तक पहुंचने में एक पल लगा, लेकिन जब यह आया, तो उसने खाली जगह को ईर्ष्या और विस्मय से देखा। हो सकता है कि कोई भाग्यशाली आत्मा कगार पर आ गई हो और लूट के साथ निकल गई हो? या क्या उसने इसे पकड़ लिया क्योंकि वह नीचे की अगणनीय गहराई में चिल्लाते हुए डूब गया?
  
  पता लगाने का एक तरीका।
  
  ड्रेक ने अपना एक पैर दूसरे के सामने रखा और फिर खुद को रोक लिया। बकवास । किनारों पर चारा मजबूत था। लेकिन कोवलेंको की उनकी खोज ने और अधिक आकर्षित किया। वह वास्तविकता में वापस आ गया, सोच रहा था कि रोशनी का एक सेट इतना मंत्रमुग्ध कैसे कर सकता है। उस क्षण, कोमोडो उसके पीछे भागा, और ड्रेक ने उसे रोकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  लेकिन डेल्टा समूह का कमांडर अपने सहयोगी पर गिर गया और उसे जमीन पर गिरा दिया। ड्रेक ने यह देखने के लिए मुड़ा कि टीम के बाकी सदस्य घुटने टेके हुए हैं, अपनी आँखें मल रहे हैं या पूरी तरह प्रलोभन से बच रहे हैं। बेन और करिन मंत्रमुग्ध खड़े थे, लेकिन करिन का तेज दिमाग जल्द ही मुक्त हो गया।
  
  वह जल्दी से अपने भाई की ओर मुड़ी। "आप ठीक है न? बेन?"
  
  ड्रेक ने ध्यान से युवक की आँखों में देखा। "हमें समस्या हो सकती है। जब टेलर मॉमसेन मंच पर उतरते हैं तो उनका वही चमकदार रूप होता है।
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "लड़कों," उसने बुदबुदाया, और अपने भाई को जोर से थप्पड़ मारा।
  
  बेन ने पलक झपकाई और अपना हाथ उसके गाल पर उठाया। "ओह!"
  
  "आप ठीक है न?"
  
  "नहीं, नरक नहीं! तुमने मेरा जबड़ा लगभग तोड़ दिया।
  
  "कमजोर होना बंद करो। माँ और पिताजी को बताएं कि वे अगली बार कब कॉल करें।
  
  "बिल्कुल सही, मैं करूँगा। तुमने मुझे मारा भी क्यों?"
  
  ड्रेक ने उसे कंधे से हिलाया क्योंकि कोमोडो ने अपने आदमी को फर्श से उठा लिया और उसे वापस लाइन में फेंक दिया। "नौसिखिया"।
  
  करिन ने प्रशंसा में देखा।
  
  ड्रेक ने कहा, "क्या आपको याद नहीं है? सुंदर रोशनी? वे तुम्हें लगभग समझ ही गए थे, दोस्त।"
  
  "मुझे याद है ..." बेन की निगाह अचानक पत्थर की दीवार और उसके जटिल ताकों पर लौट आई। "अरे वाह, क्या रोमांच है। सोना, हीरा और दौलत। मुझे वह याद है।"
  
  ड्रेक ने देखा कि चमचमाती हुई वस्तुएँ अपना गुरुत्व पुनः प्राप्त करना शुरू कर देती हैं। "चलो चलते हैं," उन्होंने कहा। "दो बार। मैं देख सकता हूं कि यह गुफा क्या कर रही है और जितनी जल्दी हम इससे पार पा लेंगे उतना ही बेहतर होगा।"
  
  वह तेज गति से दूर चला गया, बेन के कंधे पर हाथ रखा और करिन को सिर हिलाया। कोमोडो ने चुपचाप उनका पीछा किया, अपने आदमियों पर कड़ी नज़र रखते हुए, क्योंकि वे दोनों तरफ फैली हुई पट्टियों के करीब से गुज़रे।
  
  जैसे ही वे आलों के करीब से गुजरे, ड्रेक ने एक त्वरित नज़र डालने का जोखिम उठाया। प्रत्येक आला में एक छोटी कटोरी के आकार की वस्तु खड़ी थी, जिसकी सतह कीमती पत्थरों से जड़ी हुई थी। लेकिन इतना ही काफी नहीं था एक लुभावनी लाइट शो बनाने के लिए जो इतना आकर्षक था। प्रत्येक कटोरे के पीछे, ताकों की खुरदरी दीवारें स्वयं माणिक, पन्ना, नीलम, हीरे और अनगिनत अन्य रत्नों से अटी पड़ी थीं।
  
  कटोरों की कीमत बहुत अधिक हो सकती है, लेकिन निचे अपने आप में अमूल्य मूल्य के थे।
  
  निकास तोरणद्वार के पास पहुंचते ही ड्रेक रुक गया। उस पर बाएँ और दाएँ से ठंडी हवा चली। पूरा स्थान प्राचीन रहस्य और छिपे रहस्यों से महक रहा था। कहीं-कहीं पानी का रिसाव हुआ, एक छोटी सी धारा, लेकिन वे जिस गुफा प्रणाली की खोज कर रहे थे, उसकी विशालता को बढ़ाने के लिए पर्याप्त थी।
  
  ड्रेक ने सभी को ध्यान से देखा। जाल पर काबू पा लिया गया है। वह निकास द्वार से जाने के लिए मुड़ा।
  
  और किसी की आवाज़ चिल्लाई: "रुको!"
  
  वह एकदम से ठिठक गया। चीखने-चिल्लाने में उनके विश्वास और उनके पुराने एसएएस प्रशिक्षण से पैदा हुई प्रवृत्ति ने उनकी जान बचाई। उसका दाहिना पैर मुश्किल से पतले तार को छूता था, लेकिन एक और धक्का एक बूबी ट्रैप को सेट कर सकता था।
  
  इस बार, कोवलेंको ने एक स्नाइपर नहीं छोड़ा। उन्होंने सही ढंग से न्याय किया कि उनके पीछे का समूह हॉल ऑफ ग्रीड के माध्यम से अपने गधे को खींच रहा होगा। खिंचाव एक छिपी हुई M18 क्लेमोर खदान की ओर ले गया, जिस पर "फ्रंट टू द एनिमी" शब्द लिखा था।
  
  सामने का छोर ड्रेक की ओर इशारा कर रहा था और अगर कोमोडो ने चेतावनी नहीं दी होती तो बेन और करिन के साथ स्टील बॉल बेयरिंग के साथ उसे उड़ा दिया होता।
  
  ड्रेक ने छोड़ दिया और जल्दी से डिवाइस को बंद कर दिया। उन्होंने इसे कोमोडो को दिया। "बहुत बहुत धन्यवाद, दोस्त। इसे संभाल कर रखो और हम इसे बाद में कोवलेंको के गधे पर चढ़ा देंगे।"
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  अगला संक्रमण छोटा था और जल्दी से ढलान पर उतर गया। ड्रेक और अन्य लोगों को सीधे रहने के लिए अपने शरीर को पीछे की ओर झुकाते हुए ऊँची एड़ी के जूते में चलना पड़ा। ड्रेक ने सोचा था कि किसी भी क्षण वह फिसल सकता है और असहाय रूप से नीचे गिर सकता है, भगवान ही जानता है कि नीचे एक भयानक भाग्य क्या इंतजार कर रहा है।
  
  लेकिन कुछ ही मिनट बाद उन्हें एक जाना-पहचाना तोरणद्वार दिखाई दिया। ड्रेक ने एक चमकदार छड़ी तैयार की और प्रवेश द्वार पर रुक गया। स्नाइपर्स को ध्यान में रखते हुए, उसने जल्दी से अपना सिर झुका लिया और निकल गया।
  
  "ओह, अंडे," उसने खुद में सांस ली। "यह बदतर हो रही है।"
  
  "मुझे मत बताओ," बेन ने कहा। "एक विशाल कंक्रीट की गेंद हमारे सिर पर लटकी हुई थी।"
  
  ड्रेक ने उसे देखा। "जीवन एक फिल्म नहीं है, ब्लेकी। भगवान, तुम एक सनकी हो।"
  
  उसने एक गहरी साँस ली और उन्हें तीसरी विशाल गुफा में ले गया। उन्होंने जो अद्भुत स्थान देखा, उनमें से प्रत्येक आधे रास्ते में ही रुक गया। मुँह खुल गए। यदि ब्लड किंग अपनी अब तक की यात्रा में जाल लगाने के लिए कोई भी बिंदु चुन सकता है, तो ड्रेक ने कुछ मिनट बाद सोचा, यह सही मौका था। लेकिन, सौभाग्य से अच्छे लोगों के लिए, कुछ भी प्रतीक्षा में नहीं है। शायद इसका एक अच्छा कारण था ...
  
  यहां तक कि कोमोडो ने विस्मय और अविश्वास में अपना मुंह खोला, लेकिन कुछ शब्द निकालने में कामयाब रहे। "फिर मुझे लगता है कि यह वासना है।"
  
  खाँसना और रँभाना उसकी एकमात्र प्रतिक्रिया थी।
  
  उनके आगे का रास्ता एक सीधी रेखा का अनुसरण करते हुए निकास तोरणद्वार तक जाता था। बाधा यह थी कि पथ के दोनों ओर छोटी-छोटी पीठिकाएँ थीं जिनके शीर्ष पर मूर्तियाँ थीं और ऊँची पीठिकाएँ चित्रों के शीर्ष पर थीं। प्रत्येक प्रतिमा और प्रत्येक पेंटिंग कई कामुक रूपों का प्रतिनिधित्व करती है, जिसमें आश्चर्यजनक रूप से स्वादिष्ट से लेकर एकमुश्त अश्लील तक शामिल हैं। इसके अलावा, शैल चित्रों ने गुफा की दीवारों के हर उपलब्ध इंच को भर दिया, लेकिन आदिम चित्र नहीं जो आमतौर पर प्राचीन गुफाओं में पाए जाते हैं - वे आश्चर्यजनक चित्र थे, जिनकी आसानी से किसी भी पुनर्जागरण या आधुनिक कलाकार द्वारा बराबरी की जा सकती थी।
  
  विषय दूसरे तरीके से चौंकाने वाला था। छवियों में एक बड़े पैमाने पर तांडव दिखाया गया है, प्रत्येक पुरुष और महिला को दर्दनाक विवरण में चित्रित किया गया है, जो मनुष्य को ज्ञात हर वासनापूर्ण पाप करता है ... और भी बहुत कुछ।
  
  कुल मिलाकर, यह इंद्रियों के लिए एक आश्चर्यजनक झटका था, एक ऐसा झटका जो कम नहीं हुआ क्योंकि अधिक से अधिक नाटकीय दृश्य मानव आंख और दिमाग को चकाचौंध करने के लिए सामने आए।
  
  ड्रेक ने अपने पुराने दोस्त वेल्स के लिए लगभग मगरमच्छ के आंसू बहाए। यह बूढ़ा विकृत यहाँ अपने तत्व में होगा। खासकर अगर उसने मेई के साथ इसकी खोज की।
  
  उनके सबसे पुराने जीवित मित्र मेई के विचार ने उनके दिमाग को अपने आस-पास के अश्लील संवेदी अधिभार से दूर करने में मदद की। उसने समूह को पीछे देखा।
  
  "दोस्तो। दोस्तों! यह सब कुछ नहीं हो सकता। यहां किसी तरह की ट्रैप व्यवस्था होनी चाहिए। अपने कान खुले रखो।" उसे खांसी हुई। "और मेरा मतलब जाल के लिए है।"
  
  रास्ता जारी रहा। ड्रेक ने अब देखा कि जमीन पर घूरने से भी आपको मदद नहीं मिलेगी। नज़ाकत से विस्तृत आंकड़े वहाँ भी लिखे गए। लेकिन यह सब निस्संदेह एक रेड हेरिंग था।
  
  ड्रेक ने एक गहरी सांस ली और आगे बढ़ गया। उसने देखा कि लगभग सौ गज तक रास्ते के दोनों ओर चार इंच का उठा हुआ किनारा था।
  
  उसी समय, कोमोडो ने बात की। "यह देखो, ड्रेक? कुछ नहीं हो सकता।"
  
  "या फिर कुछ और।" ड्रेक ध्यान से एक पैर दूसरे के सामने चला गया। बेन ने एक कदम पीछे किया, फिर कुछ सैनिक, और फिर करिन, कोमोडो द्वारा बारीकी से देखा गया। ड्रेक ने बड़े, घातक कोमोडो फुसफुसाते हुए करिन की दिलेर छवियों और अपने लोगों को घूरने की अशिष्टता के लिए शांत क्षमायाचना सुनी और एक मुस्कान दबा दी।
  
  जिस क्षण उसका अग्रणी पैर उभरी हुई लकीरों की शुरुआत में जमीन को छूता है, एक गहरी गड़गड़ाहट की आवाज हवा में भर जाती है। ठीक उसके सामने, फर्श हिलने लगा।
  
  "नमस्ते"। तनाव के समय में उनकी व्यापक यॉर्कशायर शैली सामने आई। "रुको दोस्तों।"
  
  पथ को विस्तृत क्षैतिज पत्थर की अलमारियों की एक श्रृंखला में विभाजित किया गया था। धीरे-धीरे, प्रत्येक शेल्फ किनारे की ओर खिसकने लगी, ताकि जो कोई भी उस पर खड़ा हो, अगर वह अगले शेल्फ पर कदम न रखे तो गिर सके। अनुक्रम बल्कि धीमा था, लेकिन ड्रेक ने मान लिया कि उन्हें अब चेम्बर्स के साहसी लाल झुंडों का कारण मिल गया है।
  
  "ध्यान से कदम," उन्होंने कहा। "जोंड़ों में। और अपने मन को गंदगी से हटाओ और आगे बढ़ो, 'जब तक कि तुम 'रसातल में गोता लगाने' के इस नए खेल को आजमाना नहीं चाहते।"
  
  बेन उसके साथ पहली चलती शेल्फ पर शामिल हो गया। "ध्यान केंद्रित करना बहुत कठिन है," उसने विलाप किया।
  
  "हेडन के बारे में सोचो," ड्रेक ने उससे कहा। "यह आपको प्राप्त करने में मदद करेगा।"
  
  "मैं हेडन के बारे में सोच रहा हूँ।" बेन ने निकटतम मूर्ति पर पलक झपकाई, सिर, हाथ और पैर आपस में उलझे हुए तिकड़ी। "इसमें समस्या है।"
  
  "मेरे साथ"। ड्रेक ने दूसरे पुल-आउट शेल्फ पर सावधानी से कदम रखा, पहले से ही तीसरे और चौथे के आंदोलन को देखा। "आप जानते हैं, मुझे बहुत खुशी है कि आखिरकार मैंने उन सभी घंटों को टॉम्ब रेडर खेलने में बिताया।"
  
  "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं खेल में प्रेत बन जाऊंगा," बेन ने प्रतिक्रिया में बुदबुदाया, और फिर मेई के बारे में सोचा। अधिकांश जापानी खुफिया समुदाय ने उसकी तुलना एक वीडियो गेम चरित्र से की। "हे मैट, आपको नहीं लगता कि हम वास्तव में सो रहे हैं, है ना? और यह सब सपना है?
  
  ड्रेक ने तीसरे शेल्फ पर अपने दोस्त के कदम को ध्यान से देखा। "मैंने ऐसा ज्वलंत सपना कभी नहीं देखा।" उसे अपनी बात मनवाने के लिए अपने परिवेश पर सिर हिलाने की आवश्यकता नहीं थी।
  
  अब, उनके पीछे, लोगों के दूसरे और तीसरे समूह ने अपनी श्रमसाध्य यात्रा शुरू की। ड्रेक ने अंत तक पहुँचने से पहले बीस अलमारियों की गिनती की और शुक्र है कि वह ठोस जमीन पर कूद गया। भगवान का शुक्र है, उसका तेज़ दिल सांस लेने में सक्षम था। उन्होंने एक मिनट के लिए निकास तोरण को देखा, फिर यह सुनिश्चित करते हुए कि वे अकेले हैं, वह दूसरों की प्रगति की जांच करने के लिए मुड़े।
  
  डेल्टा के पुरुषों में से एक को भद्दे रंग की छत से दूर देखने के लिए बस समय पर-
  
  और उस शेल्फ को याद करें जिस पर वह कदम रखने वाला था। वह पल भर में ही चला गया था, केवल याद दिलाने के लिए कि वह कभी वहां गया था, उसके गिरने के बाद चौंका देने वाली चीख थी।
  
  पूरी कंपनी रुक गई, और हवा सदमे और भय से कांपने लगी। कोमोडो ने उन्हें एक मिनट का समय दिया और फिर उन्हें आगे बढ़ा दिया। वे सभी जानते थे कि इससे कैसे पार पाना है। गिरा हुआ सिपाही अपने आप में मूर्ख था।
  
  फिर से, और इस बार अधिक सावधानी से, वे सब चलने लगे। एक पल के लिए, ड्रेक ने सोचा कि वह अभी भी उस असीम रसातल में हमेशा के लिए गिरने वाले सैनिकों की चीखें सुन सकता है, लेकिन उसने इसे मतिभ्रम के रूप में खारिज कर दिया। उसने ठीक समय पर लोगों पर फिर से ध्यान केंद्रित किया ताकि बड़े कोमोडो को उसी गिरावट का सामना करना पड़े।
  
  हाथ हिलाने का एक हताश क्षण था, एकाग्रता के अपने भयानक नुकसान पर खेद का एक क्रोधित रोना, और टीम बिग डेल्टा के नेता शेल्फ के किनारे से फिसल गए। ड्रेक चिल्लाया, उसकी सहायता के लिए लगभग तैयार था, लेकिन अफसोस की बात है कि वह समय पर ऐसा नहीं कर सका। बेन एक लड़की की तरह चिल्लाया-
  
  लेकिन ऐसा इसलिए था क्योंकि करिन ने सिर्फ बड़े आदमी के लिए गोता लगाया था!
  
  बिना किसी हिचकिचाहट के, करिन ब्लेक ने उसे जाते देखने के लिए पूरी उच्च प्रशिक्षित डेल्टा टीम को छोड़ दिया और कोमोडो में सिर के बल हमला किया। वह उसके सामने थी, इसलिए उसकी गति को उसे कंक्रीट स्लैब पर वापस धकेलने में मदद करनी चाहिए थी। लेकिन कोमोडो एक बड़ा आदमी था, और भारी था, और करिन की बिंदु-रिक्त छलांग मुश्किल से उसे हिला पाई।
  
  लेकिन उसने उसे थोड़ा छुआ। और यह मदद के लिए काफी था। कोमोडो घूमने में कामयाब रहा क्योंकि करिन ने उसे अतिरिक्त दो सेकंड का एयरटाइम दिया, और कंक्रीट के किनारे को अपनी उँगलियों से पकड़ लिया। वह चिपक गया, हताश, अपने आप को ऊपर खींचने में असमर्थ।
  
  और स्लाइडिंग शेल्फ धीरे-धीरे अपनी बाईं परिधि में चला गया, जिसके बाद यह गायब हो गया, डेल्टा समूह के प्रमुख को अपने साथ ले गया।
  
  करिन ने कोमोडो की बायीं कलाई को मजबूती से पकड़ लिया। अंत में, उनकी टीम के अन्य सदस्यों ने प्रतिक्रिया व्यक्त की और उनका दूसरा हाथ पकड़ लिया। बड़े प्रयास के साथ, उन्होंने उसे ऊपर और स्लैब के ऊपर खींच लिया, जैसे ही वह छिपे हुए मार्ग में गायब हो गया।
  
  कोमोडो ने धूल भरे कंक्रीट पर अपना सिर हिलाया। "कैरिन," उन्होंने कहा। "मैं फिर कभी दूसरी महिला की तरफ नहीं देखूंगा।"
  
  गोरा प्रतिभाशाली पूर्व ड्रॉपआउट छात्र मुस्कुराया। "तुम लोग, अपनी भटकती आँखों से, तुम कभी नहीं सीखोगे।"
  
  और ड्रेक की प्रशंसा के माध्यम से यह एहसास टूट गया कि "नरक" का यह तीसरा स्तर, यह कमरा जिसे वासना कहा जाता है, भटकती हुई आंख वाले व्यक्ति की शाश्वत पीड़ा की छवि से ज्यादा कुछ नहीं था। क्लिच é क्या होगा अगर एक आदमी एक कैफे में बैठा है & # 233; अपनी पत्नी या प्रेमिका के साथ, और सुंदर पैरों की एक और जोड़ी पास से गुजरी - उसने लगभग निश्चित रूप से देखा होगा।
  
  यहाँ नीचे छोड़कर, अगर उसने देखा, तो वह मर चुका था।
  
  कुछ महिलाओं को इससे कोई समस्या नहीं होगी, ड्रेक ने विचार किया। और अनुचित रूप से नहीं, इसके अलावा। लेकिन करिन ने कोमोडो को बचा लिया, और अब युगल बराबरी पर था। एक और पांच मिनट की उत्सुकता से प्रतीक्षा में लग गए, लेकिन अंत में टीम के बाकी सदस्यों ने फिसलने वाली अलमारियों के माध्यम से इसे बनाया।
  
  उन सबने चैन की सांस ली। कंपनी के हर आदमी ने करिन से हाथ मिलाना और उसकी बहादुरी के लिए आभार व्यक्त करना अपना कर्तव्य समझा। बेन भी।
  
  फिर एक गोली निकली। डेल्टा के सैनिकों में से एक अपने पेट को पकड़कर घुटनों के बल गिर गया। उन पर अचानक हमला कर दिया गया। आधा दर्जन ब्लड किंग के आदमी तोरणद्वार से बाहर निकले, हथियार तैयार थे। हवा में गोलियां चलीं।
  
  पहले से ही अपने घुटनों पर, ड्रेक और उसके चालक दल ने अपने हथियारों को हथियाने के लिए डेक पर हमला किया। जिस व्यक्ति को चोट लगी थी वह घुटनों के बल बैठा रहा और उसे सीने और सिर में चार और गोलियां लगीं। दो सेकंड से भी कम समय में, वह मर गया, ब्लड किंग के कारण एक और दुर्घटना हुई।
  
  ड्रेक ने अपनी उधार ली हुई M16 असॉल्ट राइफल उठाई और फायर कर दिया। उनके दाहिनी ओर, मूर्तियों में से एक सीसे से छलनी थी, अलबास्टर के टुकड़े हवा में बिखरे हुए थे। ड्रेक डक गया।
  
  एक और गोली उसके सिर के आर-पार हो गई।
  
  पूरी टीम गतिहीन, शांत और जमीन पर अपनी राइफलें रखते हुए ध्यान से निशाना लगाने में सक्षम थी। जब उन्होंने गोलियां चलाईं, तो यह एक नरसंहार था, दर्जनों गोलियों ने कोवलेंको के भागे हुए आदमियों को छलनी कर दिया और उन्हें खून से सने कठपुतलियों की तरह नाचने पर मजबूर कर दिया। मैट ड्रेक से मिलने तक एक आदमी चमत्कारिक ढंग से अपने रास्ते पर बुलडोजर चला रहा था।
  
  पूर्व एसएएस अधिकारी ने उसकी ओर सिर पर वार किया, एक विनाशकारी हेडबट दिया और पसलियों को चाकू से काट दिया। कोवलेंको के अंतिम लोग उस स्थान पर फिसल गए जहां सभी दुष्ट लोग समाप्त हो गए।
  
  नरक।
  
  डेल्टा टीम के गिरे हुए सदस्य पर खेदजनक नज़र डालते हुए ड्रेक ने उन्हें पास होने का इशारा किया। वे उसके शव को वापस रास्ते में ले जाएंगे।
  
  "हमें कमीने को पकड़ना चाहिए।"
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  हेडन का सामना एड बॉउड्रीयू से हुआ और दुनिया पिघल गई।
  
  "तुम्हें मार कर अच्छा लगा," बॉडर्यू ने उन शब्दों को दोहराया जो उसने उससे पहले एक बार कहा था। "दोबारा"।
  
  "आप पिछली बार विफल रहे, साइको। तुम फिर से असफल हो जाओगे।"
  
  बौद्रेउ ने अपने पैर पर नज़र डाली। "जांघ कैसी है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "शुभ कामना"। बिजली के हमले की प्रतीक्षा में हेडन अपने पंजों पर खड़ा था। उसने अमेरिकी को निर्देशित करने की कोशिश की ताकि उसकी गांड खलिहान की दीवार से दब जाए, लेकिन वह इसके लिए बहुत चालाक था।
  
  "तुम खून हो।" बौद्रेउ ने अपना चाकू चाटने का नाटक किया। "यह बहुत स्वादिष्ट था। मुझे लगता है कि मेरा छोटा बच्चा और चाहता है।"
  
  "अपनी बहन के विपरीत," हेडन गुर्राया। "वह वास्तव में इसे अब और नहीं ले सकती।"
  
  बौद्रेउ उसकी ओर दौड़ा। हेडन ने इसकी उम्मीद की और ध्यान से चकमा दिया, अपने ब्लेड को उसके गाल के नीचे रख दिया। "पहला खून," उसने कहा।
  
  "प्रस्तावना"। बोद्रेउ उछला और पीछे हट गया, फिर उसे कई छोटे-छोटे मुक्के मारे। हेडन ने उन सभी को पार किया और नाक से हथेली लगाकर समाप्त किया। बौद्रेउ डगमगा गया, उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।
  
  हेडन ने तुरंत चाकू से वार कर फायदा उठाया। उसने बौद्रेउ को दीवार के खिलाफ पिन किया, फिर एक झटका पीछे हट गया-
  
  बौद्रेउ ने लंज बनाया।
  
  हेडन नीचे झुके और चाकू उनकी जांघ में घोंप दिया। जैसे ही वह चिल्लाया, वह दूर चली गई, उसकी आँखों में दिखाई देने वाली धूर्त मुस्कराहट को रोकने में असमर्थ रही।
  
  "क्या आप इसे महसूस कर सकते हैं, बेवकूफ?"
  
  "कुतिया!" बौद्रेउ पागल हो गया है। लेकिन यह एक योद्धा, एक विचारक, एक अनुभवी योद्धा का पागलपन था। उसने एक के बाद एक झटके के साथ उसे पीछे धकेला, पागलपन का जोखिम उठाते हुए, लेकिन हस्तक्षेप करने से पहले उसे दो बार सोचने के लिए पर्याप्त शक्ति और गति बनाए रखी। और अब, जैसे ही वे पीछे हटे, वे लड़ने वाले पुरुषों के अन्य समूहों से टकरा गए और हेडन ने अपना संतुलन खो दिया।
  
  वह गिर गई, गिरे हुए आदमी के घुटने पर चढ़ गई, लुढ़क गई और उठ गई, चाकू तैयार था।
  
  बौद्रेउ भीड़ में पिघल गया, उसके चेहरे पर मुस्कराहट मुस्कराहट में बदल गई क्योंकि उसने अपना खून चखा और अपने चाकू की ब्रांडिंग की।
  
  "मिलते हैं," वह शोर पर चिल्लाया। "मुझे पता है तुम कहाँ रहती हो, मिस जय।"
  
  हेडन ने ब्लड किंग के आदमियों में से एक को रास्ते से हटा दिया, आदमी की टांग को टहनी की तरह तोड़ दिया क्योंकि उसने बौद्रेउ का रास्ता साफ कर दिया था। उसकी आँख के कोने से, उसने माई को देखा, जो निस्संदेह इस लड़ाई में एक गेम चेंजर थी, जो धारदार हथियारों वाले पुरुषों के खिलाफ निहत्थे लड़ रही थी, लड़ाई एक गोलाबारी के लिए बहुत करीब थी, और उसने उन्हें अपने पैरों पर ढेर में छोड़ दिया। हेडन ने मरे हुओं को देखा और मर रहा था जो उसके चारों ओर घूमता था।
  
  उसने देखा कि बौद्रेउ ने भी उस स्थिति पर पुनर्विचार किया जब उसने हेडन की टकटकी का अनुसरण किया और महान जापानी एजेंट को कार्रवाई में देखा।
  
  मे ने हेडन की ओर देखा। "बिल्कुल तुम्हारे पीछे।"
  
  हेडन ने बौद्रेउ पर हमला किया।
  
  ब्लड किंग का सिर पागल हो गया जैसे कि एक हवाई नेवला उसकी एड़ी पर था। हेडन और मे ने पीछा किया। पास से गुजरते हुए, मई ने कोवलेंको के अन्य लोगों को कुचलने वाला झटका दिया, जिससे दूसरे सैनिक की जान बच गई।
  
  खलिहान के पीछे एक खुला मैदान, एक हेलीकॉप्टर के साथ एक हेलीपोर्ट और एक संकरी घाट थी जहाँ कई नावें खड़ी थीं। बॉडर्यू ने हेलीकॉप्टर के पीछे दौड़ लगाई, बड़ी स्पीडबोट की ओर बढ़ रहा था, और जब वह बोर्ड पर कूद गया, तो हवा में उछलते हुए उसने अपना डग भी नहीं तोड़ा। इससे पहले कि हेडन हेलिकॉप्टर से आगे निकल पाता, बड़ी नाव खींच ली गई थी और एक इंच आगे बढ़ रही थी।
  
  मई धीमा होने लगा। "यह बहा है। बहुत जल्दी, और तीन आदमी पहले से ही अंदर इंतजार कर रहे हैं। उनकी तुलना में अन्य नावें शांत दिखाई देती हैं।" उसकी निगाहें हेलिकॉप्टर पर टिकी थीं। "अब हमें यही चाहिए।"
  
  हेडन डक के रूप में गोली उनके पास से गुजरी, बमुश्किल ध्यान देने योग्य। "क्या आप इसे नियंत्रित कर सकते हैं?"
  
  माई ने उसे उपहार में एक प्रश्न दिया, 'क्या तुम सचमुच मुझसे वह प्रश्न पूछ रही हो?' इससे पहले कि आप स्किड पर कदम रखें और अंदर कूदें। हेडन के वहां पहुंचने से पहले, माई ने पहले ही मुख्य रोटर चालू कर दिया था, और बौद्रेउ की नाव एक शक्तिशाली गर्जना के साथ नदी में गिर गई।
  
  "विश्वास रखो," माई ने धीरे से कहा, उस महान धैर्य को प्रदर्शित करते हुए जिसे वह हेडन के रूप में जाना जाता था, ने हताशा में अपने दाँत पीस लिए। एक मिनट बाद कार उड़ने के लिए तैयार थी। टीम में सुधार कर सकते हैं। स्लेज जमीन से उठा। गोली हेडन के सिर के बगल वाले खंभे में लगी।
  
  वह पीछे हटी, फिर यह देखने के लिए मुड़ी कि ब्लड किंग के आखिरी आदमी आग की चपेट में आ गए। हवाईयन विशेष बल के सैनिकों में से एक ने उन्हें एक अंगूठा दिया क्योंकि हेलीकॉप्टर उतरना शुरू कर दिया और नाव का पीछा करने के लिए तैयार हो गया। हेडन वापस लहराया।
  
  उसके जीवन में बस एक और पागल दिन।
  
  लेकिन वह अभी भी यहीं थी। अभी भी बच रहा है। जय का पुराना नारा उसके दिमाग में फिर से उभर आया। एक और दिन रहते हैं। बस जियो.ऐसे पलों में भी उन्हें अपने पिता की बहुत याद आती थी.
  
  एक मिनट बाद, हेलीकाप्टर लड़खड़ाया और गर्म पीछा करने के बाद रवाना हो गया। हेडन का पेट शिविर में कहीं रह गया था, और उसने रेलिंग को जकड़ लिया था जिससे उसके पोर में दर्द हो रहा था। माई ने कोई कसर नहीं छोड़ी।
  
  "अपनी पैंट मत उतारो।"
  
  हेडन ने अपने हथियार की स्थिति की जांच करके चक्करदार सवारी से अपना दिमाग हटाने की कोशिश की। उसका चाकू अपने धारक के पास लौट आया। उसकी एकमात्र पिस्तौल मानक ग्लॉक थी, कैस्पियन नहीं जिसे वह हाल ही में पसंद कर रही थी। लेकिन क्या बकवास है, बंदूक तो बंदूक है, है ना?
  
  माई विंडशील्ड पर छींटे मारने के लिए काफी नीचे उड़ गई। आगे चौड़ी नदी के किनारे एक बड़ी पीली नाव चल रही थी। हेडन ने अपने पीछे खड़ी आकृतियों को देखा, उन्हें पास आते हुए देखा। निस्संदेह वे सशस्त्र थे।
  
  माई ने अपना सिर नीचे किया और फिर हेडन की तरफ देखा। "साहस और महिमा"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "कहानी समाप्त होना"।
  
  टीम को टक्कर मार सकते हैं, हेलीकॉप्टर को एक उग्र गोता लगाने के लिए, येलो बे के काउंटर कोर्स पर भेज सकते हैं। जैसा कि उम्मीद की जा रही थी, पक्ष के लोग सदमे में पीछे हट गए। हेडन खिड़की से बाहर झुक गए और निकाल दिया। गोली निराशाजनक रूप से दूर चली गई।
  
  माई ने उसे आधा खाली M9 सौंप दिया। "उन्हें गिनें।"
  
  हेडन ने फिर से गोलीबारी की। बॉडर्यू के एक आदमी ने जवाबी फायरिंग की, जो हेलीकॉप्टर की कैनोपी से उछलकर निकल गई। माई ने समूह के माध्यम से एक ज़िगज़ैग सर्कल बनाया, जिससे हेडन का सिर एक सपोर्ट पोस्ट से टकरा गया। फिर माई ने बिना किसी दया के आक्रामक रूप से फिर से गोता लगाया। हेडन ने अपने Glock में एक क्लिप उतारी और देखा कि Boudreau का एक आदमी खून के छींटे में डूब गया।
  
  हेलीकॉप्टर को फिर एक और गोली लगी, जिसके बाद दूसरों की हड़बड़ी मच गई। बड़ी कार एक बड़ा लक्ष्य था। हेडन ने बौदरेउ को नाव के पहिये पर देखा, उसके दांतों के बीच एक चाकू मजबूती से, उन पर एक सबमशीन बंदूक से फायरिंग कर रहा था।
  
  "ओह," मेई का रोना एक अल्पमत था, क्योंकि हेलीकॉप्टर से अचानक काला धुआं निकला, और इंजन की आवाज अचानक दहाड़ से बदल गई। मार्गदर्शन के बिना, हेलीकाप्टर डगमगाने और चिकोटी काटने लगा।
  
  हेडन पर पलक झपकाए।
  
  हेडन ने तब तक इंतजार किया जब तक कि वे बौद्रेउ की नाव के ऊपर नहीं पहुंच गए और हेलीकॉप्टर के उतरते ही उसका दरवाजा खोल दिया।
  
  उसने बौदरेउ की सफेद आंखों में देखा, कहा, "भाड़ में जाए," और गिरते हुए हेलीकॉप्टर से कूद गई।
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  हेडन का मुक्त पतन अल्पकालिक था। बौद्रेउ की नाव ज्यादा दूर नहीं थी, लेकिन रास्ते में उसने डेक पर गिरने से पहले उस आदमी को एक जोरदार झटका दिया। उसके शरीर से हवा को शोर से बाहर निकाल दिया गया था। उसकी जांघ पर पुराना घाव दर्द कर रहा था। उसने तारे देखे।
  
  हेलीकॉप्टर तेजी से बहती नदी में लगभग तीस फीट बाईं ओर घूम रहा था, उसकी मौत की गगनभेदी आवाज सभी सुसंगत विचारों को डुबो रही थी और नाव के धनुष पर एक विशाल लहर भेज रही थी।
  
  एक लहर इतनी शक्तिशाली होती है कि नाव का रास्ता ही बदल देती है।
  
  जहाज ने गति खो दी, सभी को आगे उड़ते हुए भेजा, और सूची बनाना शुरू किया। फिर, अपने आगे की गति के अंत में, यह लुढ़का और सफेद पानी में पेट के बल उतरा।
  
  नाव के झुके होने पर हेडन रुके रहे। जैसे ही वह पानी के नीचे गई, उसने जोर से लात मारी, सीधे नीचे निशाना लगाया, और फिर निकटतम किनारे की दिशा में लात मारी। ठंडे पानी से उसके सिर में दर्द तो हुआ, लेकिन इसने उसके दर्द वाले अंगों को थोड़ा आराम दिया। करंट के हमले ने उसे एहसास कराया कि वह कितनी थकी हुई है।
  
  जब वह सामने आई, तो उसने खुद को किनारे के करीब पाया, लेकिन एड बोद्रेउ के साथ आमने-सामने थी। उसने अभी भी चाकू को अपने दांतों के बीच रखा था और जब उसने उसे देखा तो गुर्राया।
  
  उसके पीछे, धूम्रपान करने वाले हेलीकॉप्टर का मलबा नदी में डूबने लगा। हेडन ने मे को बौदरेउ के दो शेष आदमियों का मैला तट की ओर पीछा करते हुए देखा। यह जानते हुए कि वह पानी पर लड़ाई से नहीं बचेगी, वह पागल आदमी के पास से गुज़री और तब तक नहीं रुकी जब तक कि वह किनारे पर नहीं पहुँच गई। उसके चारों ओर घना कीचड़ फैल गया।
  
  उसके बगल में एक जोरदार धमाका हुआ। बोदरेउ, सांस से बाहर। "रुकना। कमबख्त। पलायन।" वह जोर-जोर से सांस ले रहा था।
  
  "आपने मारा," हेडन ने स्कूप किया और उसके चेहरे पर गंदगी का ढेर फेंक दिया और किनारे पर चढ़ गया। उसके चारों ओर कीचड़ चिपक गया, उसे नीचे खींचने की कोशिश की। सूखी जमीन पर एक आसान रेंगने से क्या होना चाहिए था, जो उसे नदी की रेखा से केवल कुछ फीट ऊपर ले आया।
  
  वह इधर-उधर घूमी और अपनी गंदी एड़ी को बौद्रेउ के चेहरे पर पटक दिया। उसने देखा कि जिस चाकू को उसने अपने दांतों के बीच दबा रखा था, वह उसके गालों में गहराई तक कटा हुआ था, जो जोकर की तुलना में अधिक व्यापक मुस्कान ला रहा था। चीख और खून के छींटे और गू के साथ, उसने अपने पेट को उसके पैरों में पटक दिया, उसके शरीर को खींचने के साधन के रूप में उसके पट्टा का उपयोग किया। हेडन ने अपने असुरक्षित सिर पर वार किया, लेकिन उसके वार का कोई असर नहीं हुआ।
  
  फिर उसे अपना चाकू याद आया।
  
  अपने दूसरे हाथ से, उसने अपने एक हाथ को अपने नीचे सरका लिया, धक्का दिया, तंग किया, अपने शरीर को एक इंच ऊपर उठाया क्योंकि कीचड़ छलक रही थी और उसे पकड़ने की कोशिश कर रही थी।
  
  उसकी उंगलियां मूठ के चारों ओर बंद हो गईं। बौद्रेउ ने व्यावहारिक रूप से अपनी पैंट उतार दी जब वह फिर से मुड़ा, ठीक उसकी पीठ, सिर और होठों पर अचानक उसके कान के ठीक बगल में उतरा।
  
  "अच्छा कमबख्त प्रयास।" उसने महसूस किया कि उसके चेहरे से उसके गाल पर खून टपक रहा है। "आप इसे महसूस करेंगे। यह अच्छा और धीमा होता है।
  
  वह अपना सारा भार उसके पूरे शरीर पर टिका कर, उसे और गहरे कीचड़ में धंसा रहा था। एक हाथ से, उसने उसके चेहरे को कीचड़ में डुबो दिया, जिससे उसकी सांस रुक गई। हेडन ने सख्त संघर्ष किया, जितना हो सके किक और रोल किया। हर बार जब वह चिपचिपी मिट्टी से ढका अपना चेहरा उठाती थी, तो वह मेई को अपने सामने देखती थी, बौद्रेउ के दो गुर्गों के खिलाफ अकेले लड़ रही थी।
  
  तीन सेकंड में एक गिर गया, उन्होंने हेडन का चेहरा पकड़ लिया। दूसरे ने पीड़ा को बढ़ाते हुए पीछे हट गया। जब तक हेडन का चेहरा चौथी बार हांफने के लिए उठा, तब तक मे ने आखिरकार उसे घेर लिया और एक गिरे हुए पेड़ पर उसकी पीठ तोड़ने वाली थी।
  
  हेडन की शेष शक्ति लगभग समाप्त हो चुकी थी।
  
  बौद्रेउ के चाकू ने उसकी तीसरी पसली के चारों ओर उसकी त्वचा को छेद दिया। दर्द भरे धीमे और नपे-तुले धक्के के साथ, ब्लेड और गहरा सरकने लगा। हेडन ने पाला और लात मारी, लेकिन अपने हमलावर को गिराने में असमर्थ रही।
  
  "कहीं भी नहीं जाना।" बौद्रेउ की दुष्ट फुसफुसाहट ने उसके सिर पर आक्रमण कर दिया।
  
  और वह सही था, हेडन को अचानक एहसास हुआ। उसे लड़ना बंद करना चाहिए और ऐसा होने देना चाहिए। बस वहीं लेट जाओ। खुद को समय दें
  
  ब्लेड और गहरा डूब गया, स्टील हड्डी के खिलाफ पीस रहा था। बौद्रेउ की मुस्कराहट ग्रिम रीपर की पुकार थी, उसे ताना मारने वाले दानव की पुकार।
  
  उसके शरीर के नीचे का चाकू जोर से छटपटाने की आवाज के साथ छूटा। एक गति में, उसने तलवार को अपने हाथ में ले लिया और उसे अपनी पीठ के पीछे जोर से बॉडर्यू की पसलियों में घुसेड़ दिया।
  
  पागल चीखता हुआ वापस लौटा, चाकू का हैंडल उसके सीने से बाहर निकला। तब भी हेडन हिल नहीं सकते थे। वह बहुत गहरी कीचड़ में धँसी हुई थी, उसका पूरा शरीर नीचे खींचा जा रहा था। वह अपना दूसरा हाथ भी नहीं हिला सकती थी।
  
  बौद्रेउ ने घरघराहट की और उसका दम घुट गया। तभी उसे लगा कि कोई बड़ा चाकू खींचा जा रहा है। तब ठीक ऐसा ही था। वह अब उसे मार डालेगा। उसकी गर्दन के पीछे या उसकी रीढ़ पर एक जोरदार झटका। बोद्रेउ ने उसे पीटा।
  
  हेडन ने आखिरी बार सूरज की रोशनी देखने के लिए अपनी आंखें खोलीं। उसके विचार बेन के बारे में थे, और उसने सोचा: मुझे इस बात से आंकें कि मैं कैसे जीया, न कि मैं कैसे मरा।
  
  दोबारा।
  
  फिर, एक विशाल शेर की तरह विशाल और डराने वाली, माई किटानो अचानक अंदर आ गई। हेडन से लगभग तीन फीट की दूरी पर, उसने अपनी फ्लाइंग किक में गति के हर औंस को डालते हुए, जमीन से लात मारी। एक दूसरे बाद में, और उस सारी ताकत ने बॉडर्यू के ऊपरी धड़ को तोड़ दिया, हड्डियों और अंगों को तोड़ दिया, दांतों के टुकड़े बिखर गए और खून के छींटे एक विस्तृत चाप में आ गए।
  
  हेडन की पीठ से भार उठा लिया गया था।
  
  किसी ने बड़ी आसानी से उसे कीचड़ से बाहर निकाला। कोई उसे ले गया, उसे धीरे से घास के किनारे पर लिटा दिया और उसके ऊपर झुक गया।
  
  वह कोई माई किटानो थी। "आराम करो," उसने हल्के से कहा। "वह मर चुका है। हम जीत गए"।
  
  हेडन चल या बोल नहीं सकते थे। वह बस नीले आकाश, लहराते पेड़ों और मे के मुस्कुराते हुए चेहरे को देखती रही।
  
  और थोड़ी देर बाद, उसने कहा, "मुझे याद दिलाओ कि तुम्हें कभी गुस्सा नहीं करना चाहिए। वास्तव में, यदि आप अब तक के सबसे अच्छे नहीं हैं, तो मैं..." उसके विचार अभी भी ज्यादातर बेन के साथ थे, इसलिए उसने वही कहा जो वह कह सकता था। "मैं असदा में अपना गधा दिखाऊंगा।"
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  ब्लड किंग ने अपने लोगों को उनकी पूर्ण सीमा तक धकेल दिया है।
  
  तथ्य यह है कि उनके अनुयायियों ने अंतर को लगभग बंद कर दिया था, उन्हें क्रोधित किया। यह बहुत बड़ा था लोगों का एक दल उसे धीमा कर रहा था। यह उनका मंदबुद्धि मार्गदर्शक था, जब वे प्रगति कर रहे थे तो छोटी-छोटी बातों पर ध्यान दे रहे थे। इस पुरस्कार की तलाश में मरने वाले लोगों की संख्या कोई मायने नहीं रखती थी। ब्लड किंग ने मांग की और उनके बलिदान की अपेक्षा की। उसे उम्मीद थी कि वे सब उसके लिए लेटेंगे और उसके लिए मरेंगे। उनके परिवारों का ख्याल रखा जाएगा। या कम से कम उन्हें प्रताड़ित नहीं किया जाता।
  
  सब कुछ एक पुरस्कार था।
  
  उनके गाइड, थॉमस नाम के एक व्यक्ति ने इस स्तर के बारे में कुछ बुदबुदाया जिसे हॉक्सवर्थ नाम के किसी अन्य झटके ने ईर्ष्या कहा। यह चौथा कक्ष था, रक्त राजा क्रोध से खदबदा रहा था। केवल चौथा। मानक किंवदंती ने नरक के सात स्तरों की बात की। क्या वास्तव में इसके बाद तीन और हो सकते हैं?
  
  और हॉक्सवर्थ को कैसे पता चला? मुंशी और कुक मुड़े और भागे, उनके अंडे मूंगफली के आकार तक सिकुड़ गए जब उन्होंने पांचवें स्तर के बाद जाल प्रणाली को देखा। दिमित्री कोवलेंको, उन्होंने सोचा, निश्चित रूप से नहीं होगा।
  
  "आप किस का इंतजार कर रहे हैं?" वह थॉमस पर गुर्राया। "हम चलेंगे। अब।"
  
  थॉमस ने कहना शुरू किया, "सर, मैंने ट्रैप सिस्टम को पूरी तरह से नहीं समझा है।"
  
  "जाल प्रणाली के साथ नरक करने के लिए। लोगों को अंदर भेजो। वे इसे तेजी से खोज लेंगे।" ब्लड किंग ने कमरे का अध्ययन करते हुए मनोरंजन के लिए अपने होठों को सिकोड़ लिया।
  
  पिछले तीन कक्षों के विपरीत, यह कक्ष एक केंद्रीय उथले गड्ढ़े में उतरा जो देखने में ऐसा लगता था मानो इसे चट्टान में ही उकेरा गया हो। कई मोटी धातु कठोर तल से उभरी हुई हैं, लगभग कदमों की तरह। जैसे-जैसे वे आगे बढ़ते गए कक्ष की दीवारें संकरी होती गईं, जब तक कि पूल के बाद वे फिर से चौड़ी नहीं होने लगीं।
  
  ऐसा प्रतीत होता है कि पूल एक 'अड़चन' रहा है।
  
  ईर्ष्या? रक्त राजा ने सोचा। ऐसा पाप वास्तविक जीवन में, इस अंडरवर्ल्ड में कैसे चला गया जहां छाया न केवल आपकी रक्षा कर सकती है बल्कि आपको मार भी सकती है? वह देखता रहा कि थॉमस आगे बढ़ने का आदेश दे रहा है। पहले तो सब ठीक चला। दूर से गोलियों की आवाज सुनकर ब्लड किंग ने पीछे मुड़कर देखा कि वे कहां से आए थे। धिक्कार है ड्रेक और उसकी छोटी सेना को। एक बार जब वह यहां से निकल जाएगा, तो वह व्यक्तिगत रूप से यह देखेगा कि खूनी प्रतिशोध अपने क्रूर लक्ष्य को प्राप्त करता है।
  
  शूटिंग ने उन्हें पुनर्जीवित कर दिया। "कदम!" वह चिल्लाया, जैसे ही नेता ने किसी छिपे हुए दबाव बिंदु पर कदम रखा। गिरने वाले पत्थर की तरह एक दरार थी, हवा की एक सीटी, और अचानक नेता का सिर एक फुटबॉल की गेंद की तरह खड़ी ढलान पर लुढ़कने से पहले पत्थर के फर्श से टकराया। सिर विहीन शरीर खून के ढेर में ढह गया।
  
  यहां तक कि ब्लड किंग ने भी घूर कर देखा। लेकिन उसे कोई डर नहीं लगा। वह सिर्फ यह देखना चाहता था कि उसके मुख्य अभिनेता को किस वजह से इतना आघात पहुँचा। थॉमस उसके बगल में चिल्लाया। रक्त राजा ने उसे आगे बढ़ाया, उसके नक्शेकदम पर चलते हुए, आदमी के डर से बहुत आनंद लिया। अंत में, हिलते हुए शरीर के पास, वह रुक गया।
  
  भयभीत लोगों से घिरे, रक्त राजा ने प्राचीन तंत्र का अध्ययन किया। धातु के दो खंभों के बीच सिर की ऊंचाई पर एक उस्तरे जैसा पतला तार लटकाया गया था, जिसे किसी प्रकार के तनावकर्ता द्वारा पकड़ कर रखा गया होगा। जैसे ही उसके आदमी ने ट्रिगर खींचा, डंडे ढीले पड़ गए और तार उनके साथ मुड़ गया, जिससे उसके आदमी का सिर गर्दन से कट गया।
  
  प्रतिभाशाली। उसने सोचा, और सोचा कि क्या वह अपने नए घर के नौकरों के क्वार्टर में इस तरह के उपकरण का उपयोग कर सकता है, यह एक उत्कृष्ट निवारक है।
  
  "आप किस का इंतजार कर रहे हैं?" वह बाकी लोगों पर चिल्लाया। "कदम!"
  
  तीन आदमी आगे कूदे, एक दर्जन और पीछे। ब्लड किंग ने सोचा कि ड्रेक के जल्दी से पकड़े जाने की स्थिति में उसके पीछे आधा दर्जन और छोड़ना समझदारी होगी।
  
  "अब जल्दी," उसने कहा। "अगर हम तेजी से आगे बढ़ेंगे, तो हम वहां तेजी से पहुंचेंगे, है ना?"
  
  उनके आदमी भाग गए, यह तय करते हुए कि उनके पास वास्तव में कोई विकल्प नहीं था और एक छोटा सा मौका था कि उनका विक्षिप्त बॉस सही था। एक और जाल टूट गया और दूसरा सिर ढलान पर लुढ़क गया। शरीर गिर गया और उसके पीछे का आदमी उस पर ठोकर खा गया, खुद को भाग्यशाली मान रहा था क्योंकि उसके सिर के ठीक ऊपर एक और फंसे हुए तार को हवा से काट दिया गया था।
  
  जैसे ही दूसरा समूह उतरना शुरू हुआ, ब्लड किंग उनके साथ हो लिया। नए जाल बिछाए गए। अधिक सिर और खोपड़ी की बारिश हुई। तभी गुफा से गुंजायमान एक धमाकेदार पॉप था। सामने वाले व्यक्ति को प्रतिबिंबित करने के लिए तैनात संकरे मार्ग के दोनों ओर दर्पण दिखाई दिए।
  
  उसी समय, पानी के तेज बहाव की आवाज सुनाई दी और ढलान के तल पर स्थित पूल भरने लगा।
  
  केवल यह पानी सिर्फ पानी नहीं था। जिस तरह से उसने धूम्रपान किया, उसे देखते हुए नहीं।
  
  जब वे उनकी ओर दौड़े तो थॉमस चिल्लाया। "यह एक एसिड झील द्वारा खिलाया जाता है। यह तब है कि गैसीय सल्फर डाइऑक्साइड पानी में घुल जाता है और सल्फ्यूरिक एसिड बनाता है। आप निश्चित रूप से इसे छूना नहीं चाहते!"
  
  "रुको मत," ब्लड किंग ने गरजते हुए देखा कि लोग धीमे होने लगे हैं। "धातु के खंभे, बेवकूफों का उपयोग करें।"
  
  पूरी टीम भीड़ में ढलान से नीचे उतरी। बाएँ और दाएँ, यादृच्छिक जाल एक तीर शॉट की तरह ध्वनि के साथ खोला गया। बिना सिर वाले शरीर गिर गए और सिर पुरुषों के बीच फेंके गए अनानास की तरह लुढ़क गए, कुछ लड़खड़ा गए, दूसरों ने गलती से लात मार दी। ब्लड किंग ने शुरुआत में ही देखा कि पोल्स की संख्या के लिए बहुत सारे लोग थे और उन्होंने महसूस किया कि पैक मानसिकता उनमें से कम जानकारों को बिना सोचे-समझे कूदने पर मजबूर कर देगी।
  
  वे अपने भाग्य के लायक होंगे। एक मूर्ख के लिए मरना हमेशा बेहतर होता है।
  
  ब्लड किंग धीमा हो गया और थॉमस को वापस पकड़ लिया। ब्लड किंग के विश्वास की पुष्टि करते हुए कई अन्य लोगों ने भी धीमा किया कि केवल सबसे प्रतिभाशाली और सर्वश्रेष्ठ ही जीवित रहेगा। झुंड का नेता पहले धातु के खंभे पर कूद गया और फिर बहते पानी के ऊपर एक खंभे से दूसरे खंभे पर कूदने लगा। उसने पहले तो कुछ प्रगति की, लेकिन फिर एक जहरीली लहर उसके पैरों में आ गई। जहां अम्लीय पानी छूता था, उसके कपड़े और त्वचा जल जाती थी।
  
  जैसे ही उसका पैर अगले खंभे को छूता है, दर्द के कारण वह दुगना हो जाता है और वह गिर जाता है, बहते हुए पूल में गिर जाता है। हॉल में उग्र, पीड़ादायक चीखें गूँज उठीं।
  
  एक अन्य व्यक्ति काउंटर से गिरकर अंदर गिर गया। एक तीसरा आदमी पूल के किनारे पर रुक गया, देर से यह महसूस हुआ कि उसके लिए कूदने के लिए कोई स्वतंत्र स्टैंड नहीं था, और उसे धक्का दिया गया क्योंकि एक अन्य व्यक्ति ने उसकी पीठ पर अंधाधुंध पटक दिया।
  
  दर्पण सामने वाले व्यक्ति को दर्शाता है। क्या आप अपने सामने वाले से ईर्ष्या करेंगे?
  
  खूनी राजा ने दर्पणों के उद्देश्य और जाल के विनाश को देखा। "तिरस्कार करना!" थॉमस उसी समय चिल्लाया। "अपने पैरों को देखो, सामने वाले को नहीं। यह सरल अभ्यास आपको सुरक्षित रूप से रैक पर चढ़ने में मदद करेगा।"
  
  ब्लड किंग एक नई बनी झील के किनारे रुक गया। इस तथ्य को देखते हुए कि पानी अभी भी बढ़ रहा था, वह देख सकता था कि समर्थन के शीर्ष जल्द ही खदबदाहट की सतह के नीचे होंगे। उसने उस व्यक्ति को अपने सामने धकेल दिया और थॉमस को अपने साथ घसीट ले गया। जाल पहुंच से बाहर हो गया, इतने करीब कि उसे हवा का अहसास हुआ क्योंकि धातु का खंभा उसके कंधे से उड़ गया।
  
  डंडे पर बाहर और एक त्वरित यादृच्छिक नृत्य। पानी के छींटे आगे बढ़ते ही एक छोटा विराम। एक और खंभा और उसके सामने खड़ा आदमी लड़खड़ा गया। चिल्लाते हुए, उसने चमत्कार किया, दूसरे खंभे पर उतर कर अपने गिरने को रोकने में सफल रहा। अम्लीय पानी उसके चारों ओर छींटे मार रहा था लेकिन उसे छुआ नहीं।
  
  अलविदा।
  
  खूनी राजा ने अपना मौका देखा। बिना सोचे या रुके, उसने आदमी के साष्टांग शरीर पर कदम रखा, उसे पार करने और दूर किनारे की सुरक्षा तक पहुँचने के लिए एक पुल के रूप में उपयोग किया। इसके वजन ने आदमी को और भी नीचे धकेल दिया, जिससे उसकी छाती तेजाब में गिर गई।
  
  अगले ही पल वह बवंडर में खो गया।
  
  ब्लड किंग ने उसका पीछा किया। "मूर्ख"।
  
  थॉमस उसके बगल में उतरा। अधिक लोग चतुराई से सुरक्षा के लिए धातु के खंभे के बीच कूद गए। ब्लड किंग ने धनुषाकार निकास पर आगे देखा।
  
  "और इसी तरह पांचवें स्तर तक," उन्होंने आत्मसंतुष्टता से कहा। "मैं इस कीड़े की नकल कहाँ करूँगा, कुक। और कहाँ, आखिर में, "वह गुर्राया। "मैं मैट ड्रेक को नष्ट कर दूंगा।"
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  भ्रम से बचने के लिए हवाई के बड़े द्वीप का नाम रखा गया है। इसका असली नाम हवाई या हवाई द्वीप है और यह संयुक्त राज्य अमेरिका का सबसे बड़ा द्वीप है। यह दुनिया के सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखियों में से एक, किलाउआ, एक पहाड़ है जो 1983 से लगातार फूट रहा है।
  
  आज, मौना लोआ के बहन ज्वालामुखी के निचले ढलानों पर, मनो किनीमाका और एलिसिया माइल्स, यूएस मरीन की एक टीम के साथ, एक परजीवी को भगाने के लिए तैयार हो गए, जिसने द्वीप के निवासियों के दिमाग में घुसपैठ कर ली थी।
  
  उन्होंने बाहरी परिधि को तोड़ दिया, ब्लड किंग के दर्जनों आदमियों को गोली मार दी, और जैसे ही गार्डों ने सभी बंधकों को रिहा कर दिया, वे बड़े एनेक्स में घुस गए। उसी क्षण, इमारत के पीछे कारों की तेज गर्जना सुनाई दी। एलिसिया और किनीमाका ने इधर-उधर भागने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।
  
  एलिसिया असमंजस में पड़ गई। "लानत है, गधे भाग रहे हैं।" चारों क्वाड्स अपने विशाल टायरों पर उछलते हुए भाग गए।
  
  किनीमाका ने अपनी राइफल उठाई और निशाना लगाया। "लंबे समय के लिए नहीं।" उसने निकाल दिया। एलिसिया ने देखा कि आखिरी व्यक्ति गिर गया और क्वाड जल्दी से रुक गया।
  
  "वाह, बड़े आदमी, एक पुलिस वाले के लिए बुरा नहीं है। चलो।"
  
  "मैं सीआईए से हूँ।" किनीमाका ने हमेशा चारा लिया, एलिसिया को बहुत खुशी हुई।
  
  "केवल तीन-अक्षर वाले संक्षेप जो मायने रखते हैं वे अंग्रेजों के हैं। यह याद रखना"।
  
  एलिसिया के एटीवी के पास पहुंचते ही किनीमाका ने कुछ बुदबुदाया। वह अभी भी काम कर रहा था। इसी दौरान दोनों ने आगे की सीट लेने की कोशिश की। एलिसिया ने अपना सिर हिलाया और पीछे की ओर इशारा किया।
  
  "मैं अपने पीछे अपने लोगों को पसंद करता हूं, दोस्त, अगर वे नीचे नहीं हैं।"
  
  एलिसिया ने इंजन चालू किया और खींच लिया। चतुष्कोण एक बड़ा बदसूरत जानवर था, लेकिन यह सुचारू रूप से चलता था और धक्कों पर आराम से उछलता था। बड़े हवाईयन ने उसे पकड़ने के लिए उसकी कमर के चारों ओर अपनी बाहें डाल दीं, न कि उसे इसकी जरूरत थी। जहां वह बैठते थे वहां कलम होती थी। एलिसिया मुस्कुराई और कुछ नहीं बोली।
  
  आगे, भाग रहे लोगों को एहसास हुआ कि उनका पीछा किया जा रहा है। उनमें से दो यात्रियों ने पलट कर फायरिंग कर दी। एलिसिया की भौहें तन गईं, यह जानकर कि इस तरह से कुछ भी हिट करना पूरी तरह से असंभव था। एमेच्योर, उसने सोचा। ऐसा हमेशा लगता है कि मैं नौसिखियों से लड़ रही हूं। आखिरी असली लड़ाई जो उसने लड़ी थी वह एबेल फ्रे के गढ़ में ड्रेक के खिलाफ थी। और फिर भी यह आदमी जंग खा चुका था, सात साल की शिष्टता के बंधनों से बाधित।
  
  अब उनका नजरिया कुछ और हो सकता है।
  
  एलिसिया ने तेज़ चलने के बजाय चतुराई से गाड़ी चलाई। कुछ ही समय में, वह अपने क्वाड को स्वीकार्य शूटिंग दूरी पर ले आई। किनीमाका उसके कान में चिल्लाई। "मैं शूटिंग करने जा रहा हूँ!"
  
  उन्होंने एक हिट लिया। एक अन्य भाड़े का व्यक्ति चिल्लाया और कीचड़ में जोर से उछला। एलिसिया ने कहा, "यह दो में से दो है।" "एक और और आपको ब्लो मिलता है-"
  
  उनका एटीवी एक छिपी हुई पहाड़ी में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और बाईं ओर पागल हो गया। एक पल के लिए वे दो पहियों पर थे, पलट गए, लेकिन वाहन अपना संतुलन बनाए रखने में कामयाब रहा और वापस जमीन पर गिर गया। एलिसिया ने आगे बढ़ने के लिए थ्रोटल खोलने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।
  
  किनीमाका ने इससे पहले खाई को देखा था। "बकवास!" वह चिल्लाया "रुको!"
  
  एलिसिया को बस इतना करना था कि अपनी गति बढ़ानी थी क्योंकि चौड़ी, गहरी खाई तेजी से आ रही थी। एटीवी खाई के ऊपर से उड़ी, उसके पहिए घूम रहे थे और उसका इंजन गर्जना कर रहा था, और जगह पर बने रहने की कोशिश करते हुए दूसरी तरफ नीचे गिर गया। एलिसिया ने अपना सिर सॉफ्ट बार पर मारा। किनीमाका ने उसे इतनी मजबूती से पकड़ रखा था कि वह उन दोनों को मुड़ने नहीं देता था, और जब तक धूल जमी, तब तक उन्हें एहसास हुआ कि वे अचानक दुश्मनों के बीच आ गए हैं।
  
  उनके बगल में, एक काला एटीवी कीचड़ में घूमता है, बुरी तरह से उतरता है और अब सीधा होने की कोशिश कर रहा है। किनीमाका ने बिना सोचे-समझे छलांग लगा दी, सीधे चालक के लिए जा रहा था और उसे और उसके यात्री को कार से बाहर कीचड़ में मार दिया।
  
  एलिसिया ने अपनी आँखों से धूल पोंछी। सिंगल-ऑक्यूपेंट क्वाड ने उसके सामने गति पकड़ी, लेकिन अभी भी सीमा के भीतर थी। उसने अपनी राइफल उठाई, निशाने पर लिया और फायर किया, फिर बिना जाँचे-परखे, उस दायरे को वहाँ ले गई जहाँ उसका हवाईयन साथी कीचड़ में कुश्ती कर रहा था।
  
  किनीमाका ने एक व्यक्ति को कीचड़ में घसीटा। "यह मेरा घर है!" अपने प्रतिद्वंद्वी की बांह को मोड़ने और तोड़ने से पहले एलिसिया ने उसे गुर्राते हुए सुना। जैसे ही दूसरा आदमी उस पर झपटा, एलिसिया हँसी और अपनी राइफल नीचे कर ली। किनिमाके को उसकी मदद की जरूरत नहीं थी। दूसरे व्यक्ति ने उसे वैसे ही उछाला जैसे निर्देश चार साल के बच्चे को बिना किसी प्रभाव के उछालते हैं। वह आदमी जमीन पर गिर गया, और किनीमाका ने उसके चेहरे पर मुक्का मारकर उसे खत्म कर दिया।
  
  एलिसिया ने उस पर सिर हिलाया। "इसे अब ख़तम करें।"
  
  आखिरी चतुर्भुज कठिनाई से आगे बढ़ रहा था। उन सभी छलांगों के दौरान उनके ड्राइवर को जरूर चोट लगी होगी। एलिसिया ने जल्दी से जमीन हासिल करना शुरू कर दिया, अब जिस आसानी से उन्होंने खेत को पुनः प्राप्त किया उससे थोड़ा निराश थे। लेकिन कम से कम उन्होंने सभी बंधकों को बचा लिया।
  
  अगर उसे ब्लड किंग के बारे में कुछ पता था, तो यह तथ्य था कि ये लोग, ये तथाकथित भाड़े के लोग, उसकी टीम के मैल थे, जिन्हें यहां अधिकारियों को हस्तक्षेप करने और विचलित करने के लिए भेजा गया था। फूट डालो और शासन करो।
  
  आखिरी एटीवी के पास पहुंचते ही वह धीमी हो गई। बिना रुके, स्टीयरिंग कॉलम को पकड़े बिना, उसने दो शॉट दागे, और दो आदमी गिर गए।
  
  लड़ाई जो मुश्किल से शुरू हुई थी अब खत्म हो गई है। एलिसिया ने एक पल के लिए दूरी में देखा। यदि सब कुछ योजना के अनुसार होता है, यदि मे और हेडन, ड्रेक और अन्य लड़ाई के अपने हिस्से से बच जाते हैं, तो अगली लड़ाई सबसे कठिन और आखिरी हो सकती है।
  
  क्योंकि वह माई किटानो के खिलाफ होगा। और उसे ड्रेक को बताना होगा कि मे ने वेल्स को मार डाला।
  
  कूल।
  
  किनीमाका ने अपना कंधा थपथपाया। "यह हमारे लिए वापस जाने का समय है।"
  
  "आह, लड़की को एक ब्रेक दे," उसने बुदबुदाया। "हम हवाई में हैं। मुझे सूर्यास्त देखने दो।"
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  "तो यह ईर्ष्या कैसी दिखती है?"
  
  ड्रेक और उनकी टीम ने हर एहतियात बरतते हुए चौथे चैंबर में प्रवेश किया। फिर भी, उनके सामने जो दृश्य था, उसे पूरी तरह से समझने में उन्हें कुछ क्षण लगे। सिर विहीन लाशें हर जगह पड़ी हैं। फर्श पर खून बिखरा हुआ था और कुछ जगहों पर अभी भी गाढ़ा बह रहा था। सिर खुद फर्श पर फेंके गए खिलौनों की तरह बिखरे हुए थे।
  
  संकरे मार्ग के दोनों ओर स्प्रिंगदार जाल खड़े थे। ड्रेक ने रेज़र-पतले तार पर एक नज़र डाली और अनुमान लगाया कि क्या हुआ है। कोमोडो ने अविश्वास में सीटी बजाई।
  
  "कुछ बिंदु पर, ये जाल काम कर सकते हैं," बेन ने कहा। "हमें स्थानांतरित करने की आवश्यकता है।"
  
  करिन ने घृणा की आवाज निकाली।
  
  "हमें तेजी से आगे बढ़ना है और चीजों के केंद्र में रहना है," ड्रेक ने कहा। "नहीं रुको"।
  
  अब, फंदों के पीछे, उसने पानी से भरा एक चौड़ा तालाब देखा, जो बुदबुदा रहा था और फेन भर रहा था। पानी छींटे मारते हुए तालाब के किनारों पर बह निकला।
  
  "यह एक समस्या हो सकती है। धातु के खंभे देखें?
  
  "मुझे यकीन है कि ब्लड किंग के लोगों ने उन्हें सीढ़ी के रूप में इस्तेमाल किया," बेन ने गुप्त रूप से कहा। "हमें बस इतना करना है कि पानी कम होने का इंतज़ार करें।"
  
  "क्यों न सिर्फ उनके माध्यम से जाना।" जैसे ही कोमोडो ने ये शब्द कहे, उसके चेहरे पर संदेह साफ झलक रहा था।
  
  "यह पूल किसी अम्लीय झील या कुएं से खिलाया जा सकता था," कैरिन ने समझाया। "गैसें ज्वालामुखी के अंदर या उसके पास पानी को सल्फ्यूरिक एसिड में बदल सकती हैं। यहां तक कि लंबे समय तक चला गया।
  
  "क्या एसिड धातु के रैक को खराब नहीं करेगा?" ड्रेक ने इशारा किया।
  
  बेन सिर हिलाया। "निश्चित रूप से"।
  
  वे कई मिनट तक पानी के मंथन को देखते रहे। जैसा कि उन्होंने देखा, एक अशुभ क्लिकिंग ध्वनि थी। ड्रेक ने जल्दी से अपनी बंदूक उठाई। छह जीवित डेल्टा सेनानियों ने बाद में एक सेकंड के एक अंश के अपने कार्यों को दोहराया।
  
  कुछ भी नहीं ले जाया गया।
  
  तभी दोबारा आवाज आई। भारी क्लिक। धातु की रेल से गुजरने वाली गैराज डोर केबल की आवाज। केवल यह गैराज का दरवाजा नहीं था।
  
  धीरे-धीरे, ड्रेक की आंखों के सामने, जाल में से एक वापस दीवार में काटने लगा। अस्थायी विलंब? लेकिन ऐसी तकनीक प्राचीन जातियों के लिए उपलब्ध नहीं थी। या क्या यह विचार की ट्रेन किसी व्यक्ति के पागलपन के समान थी जो यह घोषणा कर रही थी कि ब्रह्मांड में कोई अन्य बुद्धिमान जीवन नहीं है?
  
  क्या अहंकार।
  
  रिकॉर्ड बनाए जाने से पहले कौन जानता था कि कौन सी सभ्यताएँ मौजूद थीं? ड्रेक को अभी इसके बारे में नहीं सोचना चाहिए था। यह कार्य करने का समय है।
  
  उन्होंने कहा, 'पानी कम हो रहा है। बेन। कोई आश्चर्य?
  
  बेन ने अपने नोट्स की जाँच की, और करिन ने उम्मीद से इसे अपने दिमाग में भर लिया। "हॉक्सवर्थ ज्यादा नहीं कहता है।" बेन ने कागजात में फेरबदल किया। "शायद बेचारा सदमे में था। याद रखें, वे तब ऐसी किसी चीज की उम्मीद नहीं कर सकते थे।"
  
  कोमोडो ने कर्कश स्वर में कहा, "फिर स्तर पांच गंदगी का एक वास्तविक तूफान होना चाहिए।" "क्योंकि तभी कुक वापस आ गया।"
  
  बेन ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "हॉक्सवर्थ का कहना है कि पांचवें स्तर के बाद कुक ने जो देखा वह बिल्कुल वही था जिसने उसे वापस कर दिया। कमरा ही नहीं।
  
  डेल्टा सैनिकों में से एक ने चुपचाप कहा, "हाँ, सबसे अधिक संभावना छठा और सातवां स्तर है।"
  
  "आईने मत भूलना।" करिन ने उन्हें इशारा किया। "वे आगे इशारा कर रहे हैं, जाहिर है सामने वाले व्यक्ति पर। यह सबसे अधिक संभावना एक चेतावनी है।"
  
  "जोन्सिस के साथ रहना पसंद है।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "समझा। इसलिए, विशेष रूप से डिनोरॉक और डेविड कवरडेल की भावना में, मैं शुरुआती सवाल पूछूंगा जो मैंने हमेशा उनके द्वारा सुने गए हर टमटम में सुना है। क्या आप तैयार हैं?"
  
  ड्रेक ने नेतृत्व किया। टीम के बाकी खिलाड़ी उसी तरह से लाइन में खड़े थे जैसे वे अभ्यस्त थे। सेंटर लेन में प्रवेश करते हुए, ड्रेक ने ट्रैप के साथ किसी भी कठिनाई की उम्मीद नहीं की और किसी से नहीं टकराए, हालांकि उन्होंने कुछ खर्च किए गए दबाव बिंदु अर्जित किए। जब तक वे तालाब के किनारे पहुंचे, पानी तेजी से निकल रहा था।
  
  "डंडे सामान्य दिखते हैं," उन्होंने कहा। "अपनी पीठ देखो। और नीचे मत देखो। यहां कुछ गंदी चीजें तैर रही हैं।"
  
  ड्रेक पहले, सावधान और सटीक गए। पूरी टीम कुछ ही मिनटों में उन्हें आसानी से पार कर बाहर निकलने के मेहराब की ओर बढ़ गई।
  
  "यह ब्लड किंग के लिए अच्छा है कि उसने हमारे लिए सभी जाल बिछाए।" बेन थोड़ा मुस्कुराया।
  
  "अब हम कमीने के पीछे नहीं पड़ सकते।" ड्रेक ने महसूस किया कि उसके हाथ मुट्ठियों में जकड़े हुए हैं, हाल के इतिहास में सबसे खतरनाक अंडरवर्ल्ड शख्सियत के साथ आमने-सामने आने की संभावना पर उसका सिर तेज़ हो रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  अगला मेहराब एक विशाल गुफा में खुला। निकटतम पथ ढलान के नीचे चला गया, और फिर एक उच्च पथरीले किनारे के नीचे एक विस्तृत सड़क के साथ।
  
  लेकिन एक गंभीर बाधा थी जिसने उनका रास्ता पूरी तरह से अवरुद्ध कर दिया।
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "कुत्सित नरक"
  
  उन्होंने कभी ऐसा कुछ सपने में भी नहीं सोचा था। रुकावट वास्तव में जीवित चट्टान से उकेरी गई एक विशाल आकृति थी। वह बाईं दीवार के खिलाफ अपनी पीठ के साथ आराम से लेट गया, उसका विशाल पेट रास्ते में फैला हुआ था। भोजन की मूर्तियां उसके पेट पर ढेर में पड़ी थीं, साथ ही उसके पैरों में बिखरी हुई थीं और रास्ते में ढेर हो गई थीं।
  
  मूर्तिकला के चरणों में एक अशुभ आकृति पड़ी है। मृत मानव शरीर। धड़ मुड़ा हुआ लग रहा था, मानो अत्यधिक पीड़ा में हो।
  
  "यह लोलुपता है," बेन ने आदरपूर्वक कहा। "लोलुपता से जुड़ा दानव बील्ज़ेबब है।"
  
  ड्रेक की आंख लग गई। "आपका मतलब बोहेमियन रैप्सोडी से बील्ज़ेबब की तरह है?"
  
  बेन ने आह भरी। "यह सब रॉक एंड रोल, मैट के बारे में नहीं है। मेरा मतलब दानव बीलज़ेबब है। शैतान का दाहिना हाथ।"
  
  "मैंने सुना है कि शैतान का दाहिना हाथ अत्यधिक काम कर रहा है।" ड्रेक भारी बाधा को घूरता रहा। "और जबकि मैं आपके दिमाग का सम्मान करता हूं, ब्लेकी, बकवास करना बंद करो। बेशक, सब कुछ रॉक एंड रोल से संबंधित है।
  
  करिन ने अपने लंबे सुनहरे बालों को ढीला किया और फिर से उन्हें फिर से बाँधना शुरू किया, और भी कड़ा। कई डेल्टा सैनिक उसे देख रहे थे, कोमोडो उनमें से एक था। उन्होंने कहा कि हॉक्सवर्थ ने अपने नोट्स में इस विशेष गुफा के बारे में कुछ रोचक विवरण दिए हैं। जैसे ही वह बोली, ड्रेक ने अपनी आँखें कमरे में घूमने दीं।
  
  विशाल आकृति के पीछे, उसने अब निकास तोरण के अभाव को देखा। इसके बजाय, पीछे की दीवार के साथ एक चौड़ी सीढी चलती थी, जो ऊंची छत की ओर झुकती थी जब तक कि वह एक ऊंचे चट्टान के पठार पर समाप्त नहीं हो जाती। जब ड्रेक ने पठार को देखा, तो उसने देखा कि उसके दूर छोर पर एक छज्जा दिखाई दे रहा था, लगभग एक अवलोकन डेक की तरह जो पिछले दो स्तरों की अनदेखी करता था?
  
  जब एक गोली चली तो ड्रेक के विचार बाधित हुए। गोली उनके सिर के ऊपर से निकल गई। ड्रेक फर्श पर गिर गया, लेकिन फिर कोमोडो ने चुपचाप उसी चट्टानी पठार की दिशा में इशारा किया जिसका उसने अभी-अभी सर्वेक्षण किया था, और एक दर्जन से अधिक आकृतियों को एक घुमावदार कगार से दौड़ते हुए देखा।
  
  कोवलेंको लोग।
  
  इसका क्या मतलब था...
  
  "उस कमीने के चारों ओर एक रास्ता खोजें," ड्रेक ने बेन पर फुफकारते हुए, बड़े पैमाने पर मूर्तिकला की ओर इशारा करते हुए उनके रास्ते को अवरुद्ध कर दिया, फिर अपना पूरा ध्यान चट्टानी कगार पर केंद्रित कर दिया।
  
  एक भारी उच्चारण वाली आवाज उफान मारती है, घमंडी और घमंडी। "मैट ड्रेक! मेरा नया कट्टर दुश्मन! तो तुम मुझे फिर से रोकने की कोशिश कर रहे हो, है ना? मैं! क्या तुम लोग कभी कुछ नहीं सीखते?"
  
  "आप क्या हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं, कोवलेंको? इन सभी का क्या अर्थ है?"
  
  "इन सभी का क्या अर्थ है? यह जीवन भर की खोज के बारे में है। मेरे बारे में कुक की पिटाई। बीस साल तक हर दिन एक आदमी को मारकर मैंने कैसे सीखा और प्रशिक्षित किया। मैं अन्य पुरुषों की तरह नहीं हूं। अपना पहला अरब बनाने से पहले ही मैं इससे उबर चुका हूं।"
  
  "आप पहले ही कुक को हरा चुके हैं," ड्रेक ने शांति से टिप्पणी की। "तुम यहाँ वापस क्यों नहीं आते? हम बात करेंगे, आप और मैं।"
  
  "तुम मुझे मारना चाहते हो? मेरे पास और कोई चारा नहीं होगा। मेरे लोग भी मुझे मार डालना चाहते हैं।"
  
  "यह शायद इसलिए है क्योंकि आप एक बड़े पारखी हैं।"
  
  कोवलेंको ने भौहें चढ़ायीं, लेकिन अपने धर्माभिमानी शब्दों में इतना बहक गया कि अपमान को ठीक से लिया भी नहीं गया। "मैं अपने लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए हजारों लोगों को मारूंगा। शायद मैं पहले ही कर चुका हूं। कौन गिनने की जहमत उठाता है? लेकिन इसे याद रखना, ड्रेक, और इसे अच्छी तरह याद रखना। आप और आपके मित्र इस आंकड़े का हिस्सा होंगे। मैं तुम्हारी यादों को धरती के चेहरे से मिटा दूंगा।
  
  "इतना नाटकीय होना बंद करो," ड्रेक वापस चिल्लाया। "यहाँ नीचे उतरो और साबित करो कि तुम्हारे पास किट है, बूढ़े आदमी।" उसने करिन और बेन को करीब से देखा, ध्यान से बात कर रहे थे, और अब दोनों जोर से सिर हिलाने लगे जैसे कि उन पर कुछ आभास हुआ।
  
  "यह मत सोचो कि अगर हम मिलेंगे तो भी मैं इतनी आसानी से मर जाऊंगा। मैं मदर रूस के सबसे खुरदरे शहर की सबसे उबड़-खाबड़ सड़कों पर पला-बढ़ा हूं। और मैं स्वतंत्र रूप से उनके माध्यम से चला गया। वे मेरे थे। ब्रिटिश और अमेरिकी असली कुश्ती के बारे में कुछ नहीं जानते।" सख्त दिखने वाले आदमी ने जमीन पर थूक दिया।
  
  ड्रेक की आंखें घातक थीं। "ओह, मुझे पूरी उम्मीद है कि तुम आसानी से नहीं मरोगे।"
  
  "मैं तुम्हें जल्द ही देखूंगा ब्रिट। जब मैं अपने खजाने का दावा करता हूं तो मैं तुम्हें जलता हुआ देखूंगा।" जब मैं तुम्हारी दूसरी औरतों को ले जाऊँगा तो मैं तुम्हें चीखते हुए देखूँगा। मैं भगवान बनते हुए तुम्हें सड़ते हुए देखूंगा।"
  
  "खुदा के लिए"। अत्याचारियों के कहर को सुनकर कोमोडो थक गया है। उसने पत्थर के किनारे की ओर एक वॉली चलाई, जिससे ब्लड किंग के आदमी दहशत में आ गए। अब भी, ड्रेक ने देखा, दस में से नौ आदमी अभी भी उसकी सहायता के लिए दौड़ रहे थे।
  
  वापसी के शॉट तुरंत बज उठे। पास की पत्थर की दीवारों से गोलियां चलीं।
  
  बेन चिल्लाया, "हमें बस इतना करना है कि मोटे आदमी के ऊपर चढ़ना है। बहुत कठोर नहीं..."
  
  ड्रेक ने एक लेकिन के दृष्टिकोण को महसूस किया। पत्थर के चिप्स उसके कंधे पर गिरते ही उसने एक भौं उठाई।
  
  "लेकिन," करिन ने कहा, बेन के साथ उसकी समानता और अधिक स्पष्ट हो गई जब ड्रेक ने उसके साथ समय बिताया। "खाने में पकड़ है। इसमें से कुछ खाली है। और किसी प्रकार की गैस से भरा हुआ।
  
  "मुझे लगता है कि यह हंसी गैस नहीं है।" ड्रेक ने निराकार लाश को देखा।
  
  कोमोडो ने ब्लड किंग के आदमियों को खाड़ी में रखने के लिए एक रूढ़िवादी वॉली चलाई। "अगर ऐसा है, तो यह वास्तव में अच्छी चीजें है।"
  
  "तैयार पाउडर," कैरिन ने कहा। "ट्रिगर खींचकर छोड़ा गया। शायद उन लोगों के समान जिन्होंने तूतनखामेन के मकबरे की खोज करने वाले अधिकांश पुरातत्वविदों को मार डाला। आप कथित श्राप के बारे में जानते हैं, है ना? खैर, ज्यादातर लोग मानते हैं कि प्राचीन मिस्र के पुजारियों द्वारा कब्र में हमारे लिए छोड़ी गई कुछ औषधि या गैसें पूरी तरह से कब्र के लुटेरों को मारने के लिए हैं।"
  
  "कौन सा सुरक्षित तरीका है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "हम नहीं जानते, लेकिन अगर हम तेजी से दौड़ते हैं, एक समय में, अगर कोई उनके पीछे थोड़ा सा पाउडर छोड़ता है, तो यह एक छोटी राशि होनी चाहिए जो जल्दी से वाष्पित हो जाए। यह जाल मुख्य रूप से मूर्तिकला पर चढ़ने वाले किसी भी व्यक्ति को विफल करने के लिए है & # 184; , इसे खत्म मत करो।
  
  "हॉक्सवर्थ के अनुसार," करिन ने एक मजबूर मुस्कान के साथ कहा।
  
  ड्रेक ने स्थिति का आकलन किया। उसके लिए, यह एक महत्वपूर्ण मोड़ की तरह लग रहा था। अगर वहाँ ऊपर देखने वाली छज्जा थी, तो वे अंत के करीब रहे होंगे। उन्होंने कल्पना की कि वहां से छठे और सातवें कक्षों के लिए एक सीधा रास्ता होगा, और फिर महान "खजाने" के लिए उन्होंने टीम का मूल्यांकन करने के लिए एक क्षण लिया।
  
  "यही वह जगह है जहां हम इसके लिए जा रहे हैं," उन्होंने कहा। "सभी या कुछ भी नहीं। ऊपर, "उसने गुस्से में कोवलेंको पर अपनी मुट्ठी लहराई," एक अंधा आदमी दुनिया पर गोलियां चला रहा है। और, बेन, आपकी जानकारी के लिए, यह एक वास्तविक डाइनोरोक है। लेकिन हम इसके लिए वहीं जा रहे हैं। सभी या कुछ भी नहीं। आप आप इसके लिए तैयार हैं?"
  
  एक गगनभेदी गर्जना के साथ उनका स्वागत किया गया।
  
  मैट ड्रेक दौड़ रहा था, अपने आदमियों को नर्क के निचले स्तर तक ले जा रहा था, अपनी खुद की खोज का अंतिम चरण उस महिला से बदला लेने के लिए जिसे वह प्यार करता था और दुनिया को अब तक के सबसे बुरे आदमी से छुटकारा दिलाता था।
  
  प्रज्वलित करने का समय।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  ड्रेक विशाल मूर्तिकला पर कूद गया, अपने पैरों पर रहने की कोशिश कर रहा था और खुद को ऊपर खींचने के लिए नक्काशीदार भोजन को पकड़ लिया। मूर्तिकला ठंडी और खुरदरी और उसकी उंगलियों के नीचे विदेशी महसूस हुई, जैसे किसी विदेशी अंडे को छूना। उसने अपना संतुलन बनाए रखने के लिए जितना हो सके उतना जोर से खींचा, लेकिन फल, ब्रेड रोल और पोर्क हैम ने अपनी सांस रोक ली।
  
  उसके नीचे और दाईं ओर एक ऐसे व्यक्ति का शव पड़ा था जो इतना भाग्यशाली नहीं था।
  
  गोलियां उसके चारों ओर सीटी बजा रही थीं। कोमोडो और डेल्टा टीम के एक अन्य सदस्य ने आग को कवर किया।
  
  एक सेकंड बर्बाद किए बिना, ड्रेक ढली हुई आकृति के मुख्य शरीर पर कूद गया और दूसरी तरफ उतर गया। जैसे ही उसका पैर पत्थर के फर्श को छूता है, वह मुड़ जाता है और लाइन में लगे अगले व्यक्ति को अंगूठा दे देता है।
  
  और फिर उसने भी गोलियां चलाईं, पहली गोली से ब्लड किंग के एक आदमी की मौत हो गई। एक भयानक क्रंच के साथ अपने पहले से ही मृत कॉमरेड के शरीर के बगल में उतरते हुए, वह आदमी चट्टान से लुढ़क गया।
  
  लाइन में दूसरे व्यक्ति ने किया।
  
  बेन अगला था।
  
  
  * * *
  
  
  पांच मिनट बाद, पूरी टीम ग्लुटोनी की छाया में सुरक्षित रूप से छिपी हुई थी। भोजन का केवल एक टुकड़ा कुचला गया था। ड्रेक ने हवा में उड़ते हुए पाउडर के फूंक को देखा, जो एक घातक, मुग्ध सांप के शरीर की तरह घूमता था, लेकिन कुछ सेकंड के बाद वह भागे हुए अपराधी के जूतों को छुए बिना ही गायब हो गया।
  
  "प्रलोभन"।
  
  ड्रेक ने दो बार एक छोटी ढलान का मार्ग प्रशस्त किया जिसने एक कगार की शुरुआत की। इस सहूलियत के बिंदु से, उन्होंने एक चट्टानी पठार पर पहुँचने से पहले इसे दीवार के ऊपर की ओर झुकते हुए देखा।
  
  ब्लड किंग के आदमी पीछे हट गए। यह समय के खिलाफ दौड़ थी।
  
  वे एक ही फ़ाइल में ऊपर की ओर फूटते हैं। कुछ गलतियों को माफ करने के लिए आधार काफी चौड़ा था। ड्रेक ने रन पर गोली चलाई, कोवलेंको के एक और आदमी की मौत हो गई क्योंकि वे अगले निकास द्वार के नीचे गायब हो गए। जब वे लेज के शीर्ष पर पहुंचे और चट्टानी लेज का एक विशाल विस्तार देखा, तो ड्रेक ने कुछ और देखा जो घात में दुबका हुआ था।
  
  "ग्रेनेड!"
  
  एक पूर्ण दौड़ में, उसने अपने शरीर को मोड़ने के लिए अपनी गति का उपयोग करते हुए अपने सिर को फर्श पर फेंक दिया, क्योंकि यह चिकने पत्थर पर फिसल गया, और ग्रेनेड को एक तरफ फेंक दिया।
  
  यह पठार से गिर गया, कुछ सेकंड बाद में विस्फोट हो गया। विस्फोट से कमरा दहल उठा।
  
  कोमोडो ने उनकी मदद की। "हम आपको अपनी फुटबॉल टीम में इस्तेमाल कर सकते हैं, यार।"
  
  "यांकी फुटबॉल खेलना नहीं जानते।" ड्रेक छज्जे की ओर भागा, यह देखने के लिए उत्सुक था कि उसके पीछे क्या है और कोवलेंको को पकड़ लिया। "कोई अपराध नहीं"।
  
  "हम्म। मुझे नहीं लगता कि इंग्लिश टीम घर में ज्यादा ट्रॉफी लाएगी।"
  
  "हम सोना घर लाएंगे।" ड्रेक ने अमेरिकी को क्रम में लाया। "ओलंपिक में। बेकहम से फर्क पड़ेगा।"
  
  बेन ने उन्हें पकड़ लिया। "वह सही है। टीम उसके लिए खेलेगी। उसके लिए भीड़ उठेगी।"
  
  करिन ने पीछे से एक नाराज़गी भरी चीख निकाली। "क्या कोई ऐसी जगह है जहाँ कोई आदमी कमबख्त फुटबॉल के बारे में बात नहीं करेगा!"
  
  ड्रेक छज्जे पर पहुंचा और उसने अपना हाथ पत्थर की नीची दीवार पर रख दिया। देखते ही देखते उसके पैर छूट गए, वह डगमगा गया, अपने सारे दुख भूल गया और फिर से सोचने लगा कि वास्तव में इस विस्मयकारी जगह को किस तरह के जीव ने बनाया है।
  
  उन्होंने जो नज़ारा देखा, उससे उनका दिल विस्मय और भय से भर गया।
  
  बालकनी वास्तव में विशाल गुफा की ऊंचाई का लगभग एक चौथाई थी। बिना किसी संदेह के, उनमें से किसी ने भी अब तक सबसे बड़ा देखा है। प्रकाश अनगिनत अंधेरे एम्बर चमक से आया था जिसे ब्लड किंग के लोगों ने छठे स्तर में प्रवेश करने से पहले जारी किया था। फिर भी, अधिकांश गुफा और इसके खतरे अभी भी अंधेरे और छाया में दुबके हुए हैं।
  
  उनके बाईं ओर, और निकास मेहराब से आगे बढ़ते हुए, एक ढकी हुई टेढ़ी-मेढ़ी सीढ़ी लगभग सौ फीट नीचे जाती थी। इस सीढ़ी की गहराई से, ड्रेक और उनकी टीम ने एक भारी धमाकेदार आवाज सुनी, जिसके बाद चीखें सुनाई दीं, जिससे उनके दिल डरावने रूप से मुट्ठी में बंध गए।
  
  बेन ने सांस ली। "यार, मुझे यह पसंद नहीं है।"
  
  "हाँ। यह आपके किसी गीत के परिचय जैसा लगता है।" ड्रेक ने आत्माओं को बहुत दूर गिरने से रोकने की कोशिश की, लेकिन उनके जबड़े को जमीन से हटाना अभी भी मुश्किल था।
  
  सीढ़ियाँ एक संकरी सीढी में समाप्त हुई। इस कगार से परे, गुफा विशालता में खुल गई। वह दाहिनी दीवार से चिपका एक संकरा, टेढ़ा-मेढ़ा रास्ता देख सकता था, अनंत गहराइयों पर एक गुफा में एक छोटा सा कट चला रहा था, और इसी तरह का एक रास्ता जो तब बाईं ओर जारी था, लेकिन उन्हें जोड़ने के लिए कोई पुल या कोई अन्य साधन नहीं था। महान खाई।
  
  गुफा के दूर अंत में एक विशाल काली, दांतेदार चट्टान खड़ी थी। जब ड्रेक ने आंखें मूंद लीं, तो उसने सोचा कि वह चट्टान के लगभग आधे रास्ते में एक आकार बनाने में सक्षम हो सकता है, कुछ बड़ा, लेकिन दूरी और अंधेरा रास्ते में आ गया।
  
  अभी के लिए।
  
  "आखिरी धक्का," उन्होंने कहा, उम्मीद है कि यह सच था। "मेरे पीछे आओ"।
  
  एक बार एक सैनिक हमेशा एक सैनिक होता है। एलिसन ने उसे यही बताया। उसके जाने से ठीक पहले। उसके ठीक पहले...
  
  उसने यादों को दूर धकेल दिया। अब वह उनका मुकाबला नहीं कर सकता था। लेकिन वह सही थी। भयावह सच। यदि वह जीवित होती, तो सब कुछ अलग हो सकता था, लेकिन अब उसमें एक सैनिक, एक योद्धा का खून बह रहा था; सच्चे चरित्र ने उसे कभी नहीं छोड़ा।
  
  उन्होंने संकीर्ण मार्ग में प्रवेश किया: दो नागरिक, छह डेल्टा सैनिक और मैट ड्रेक। पहले तो सुरंग पिछले वाले से थोड़ी अलग दिखी, लेकिन फिर, एम्बर चमक के प्रकाश में वे आगे आग लगाना जारी रखते थे, ड्रेक ने देखा कि मार्ग अचानक विभाजित हो गया और दो कारों की चौड़ाई तक चौड़ा हो गया, और देखा कि एक चैनल था पत्थर के फर्श के माध्यम से काटें।
  
  मार्गदर्शन चैनल?
  
  "टखनों को तोड़ने वालों से सावधान रहें।" ड्रेक ने आगे एक अशुभ छोटा छेद देखा, जहां एक आदमी अपना पैर रख सकता था। "इस गति से बचना बहुत कठिन नहीं होना चाहिए।"
  
  "नहीं!" बेन ने हास्य के निशान के बिना कहा। "तुम कमबख्त सिपाही। आपको इस तरह की बातें कहने से बेहतर पता होना चाहिए।
  
  मानो पुष्टि करने के लिए, एक शक्तिशाली उछाल था, और उनके नीचे जमीन हिल गई। ऐसा लग रहा था कि कोई बड़ी और भारी चीज उस मार्ग में गिर गई है जिससे वे जिस रास्ते से गुजर रहे थे, उसे अलग कर दिया। वे पीछे मुड़ सकते हैं और अवरुद्ध हो सकते हैं या-
  
  "दौड़ना!" ड्रेक चिल्लाया। "बस भागो, धिक्कार है!"
  
  गहरी गड़गड़ाहट से मार्ग भरने लगा, मानो कोई भारी चीज उनकी ओर आ रही हो। वे भाग गए, ड्रेक जब भाग रहा था तो फायरिंग कर रहा था, उम्मीद कर रहा था कि न तो बेन और न ही करिन ने किसी घिनौने जाल में कदम रखा है।
  
  इस गति से...
  
  दहाड़ तेज हो गई।
  
  वे दौड़ते रहे, पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं कर रहे थे, चौड़े चैनल के दाईं ओर रखते थे और उम्मीद करते थे कि ड्रेक की चमक खत्म न हो जाए। एक मिनट बाद उन्होंने दूसरी अशुभ गुर्राहट सुनी जो आगे कहीं से आ रही थी।
  
  "यीशु!"
  
  ड्रेक धीमा नहीं हुआ। अगर उसने किया, तो वे मर जाएंगे। वह दीवार में उनके दाहिनी ओर एक विस्तृत उद्घाटन से आगे निकल गया। ऊपर से आवाज आ रही थी। उसने एक त्वरित नज़र का जोखिम उठाया।
  
  नहीं!
  
  ब्लेकी सही था, पागल छोटा हरामी। रोलिंग स्टोन्स उनकी ओर बड़बड़ा रहे थे, न कि डाइनोरॉक तरीके से। वे बड़े गोलाकार पत्थर के गोले थे जो प्राचीन तंत्र द्वारा छोड़े गए थे और प्रत्यक्ष और गुप्त चैनलों द्वारा नियंत्रित किए गए थे। उनके दाहिनी ओर वाले ने ड्रेक पर हमला किया।
  
  उसने बड़ी तेजी पकड़ी। "भागो!" वह चिल्लाते हुए पीछे मुड़ा। "अरे बाप रे"।
  
  बेन उसके साथ शामिल हो गए। दो डेल्टा सैनिक, करिन और कोमोडो, एक इंच शेष रहते हुए ओपनिंग से आगे निकल गए। दो और सैनिक पीछे हट गए, अपने ही पैरों पर फिसल गए और कोमोडो और करिन में दुर्घटनाग्रस्त हो गए, एक कराहती हुई गेंद में समाप्त हो गए।
  
  लेकिन डेल्टा का आखिरी आदमी कम भाग्यशाली था। यह बिना किसी आवाज के गायब हो गया क्योंकि क्रॉस मार्ग से निकली विशाल गेंद, एक मैक ट्रक के बल से उसमें दुर्घटनाग्रस्त हो गई, और सुरंग की दीवार में धमाका हो गया। वहाँ एक और दुर्घटना थी क्योंकि गेंद जो उनका पीछा कर रही थी वह दुर्घटनाग्रस्त हो गई जिसने उनके भागने के मार्ग को अवरुद्ध कर दिया।
  
  कोमोडो का चेहरा अपने लिए बोलता था। "अगर हम जल्दी करें," वह गुर्राया, "हम बाकी जालों के निकलने से पहले ही उन्हें पार कर सकते हैं।"
  
  उन्होंने फिर उड़ान भरी। वे तीन और चौराहों से गुज़रे, जहाँ भारी मशीनरी की गड़गड़ाहट, दरार और खड़खड़ाहट हुई। डेल्टा नेता सही था। ड्रेक ने गौर से सुना, लेकिन कोवलेंको या उसके आदमियों से कोई आवाज़ नहीं सुनी।
  
  फिर उन्होंने उस बाधा पर प्रहार किया जिससे वह बहुत डरता था। आगे का रास्ता रोकते हुए एक विशाल पत्थर आगे बढ़ गया। वे आपस में उलझ गए, सोच रहे थे कि क्या यह संभव है कि यह चीज़ फिर से शुरू होने वाली है।
  
  "शायद यह टूट गया है," बेन ने कहा। "मेरा मतलब एक जाल है।"
  
  "या हो सकता है ..." करिन अपने घुटनों पर गिर गई और कुछ फीट आगे रेंगने लगी। "शायद यह यहाँ होना चाहिए था।"
  
  ड्रेक उसके बगल में गिर गया। वहां एक बड़ी चट्टान के नीचे चढ़ने के लिए थोड़ी सी जगह थी। उसके नीचे एक आदमी को निचोड़ने के लिए पर्याप्त जगह थी।
  
  "अच्छा नहीं है"। कोमोडो भी बैठ गया। "मैं इस घटिया जाल के कारण पहले ही एक व्यक्ति को खो चुका हूँ। दूसरा रास्ता खोजो, ड्रेक।"
  
  "अगर मैं सही हूँ," ड्रेक ने उसके कंधे को देखते हुए कहा, "एक बार जब ये जाल रीसेट हो जाते हैं, तो वे फिर से चले जाएँगे। वे दूसरों की तरह ही प्रेशर पैड सिस्टम चला रहे होंगे। हम यहीं फंस जाएंगे।" उसने कोमोडो की आँखों को एक सख्त नज़र से देखा। "हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  जवाब की प्रतीक्षा किए बिना, वह गेंद के नीचे सरक गया। टीम के बाकी सदस्य उसके पीछे हो लिए, लाइन में आखिरी नहीं होना चाहते थे, लेकिन डेल्टा के लोगों ने अनुशासन बनाए रखा और खुद को तैनात किया जहां उनके कमांडर ने संकेत दिया था। ड्रेक ने महसूस किया कि उसके सीने में एक जानी-पहचानी इच्छा उठी, कहने की इच्छा: चिंता मत करो, मुझ पर विश्वास करो। मैं आपको इसके माध्यम से चलता हूँ, लेकिन वह जानता था कि वह इसे फिर कभी नहीं कहेगा।
  
  कैनेडी की बेहूदा मौत के बाद नहीं।
  
  एक पल की फुहार के बाद, उसने खुद को एक खड़ी ढलान पर सिर के बल फिसलते हुए पाया, और तुरंत ही दूसरों को उसका पीछा करते हुए सुना। नीचे बहुत दूर नहीं था, लेकिन इसने उसके लिए पर्याप्त जगह छोड़ दी कि वह सीधे पत्थर की विशाल गेंद के नीचे खड़ा हो सके। बाकी सब उसके पीछे हो लिए। बहुत सोचने पर उसकी एक भी पेशी हिलाने की हिम्मत नहीं हुई। अगर यह बात नीचे चली गई तो वह चाहते थे कि सभी समान हों।
  
  लेकिन फिर पीसने वाली मशीनरी की चिर-परिचित कराहने की आवाज ने चुप्पी को हिला दिया और गेंद हिल गई। ड्रेक नर्क से निकले चमगादड़ की तरह उड़ गया, हर किसी से उसका पीछा करने के लिए चिल्ला रहा था। वह धीमा हो गया और बेन को चलने में मदद की, यह महसूस करते हुए कि एक युवा छात्र में भी शारीरिक सीमाएँ थीं और एक सैनिक की सहनशक्ति की कमी थी। वह जानता था कि कोमोडो करिन की मदद करेगा, हालाँकि चूंकि वह मार्शल आर्ट में विशेषज्ञ थी, इसलिए उसकी शारीरिक फिटनेस पुरुषों के बराबर हो सकती थी।
  
  एक समूह के रूप में, वे घातक रोलिंग बॉल के नीचे नक्काशीदार मार्ग से नीचे भागे, इसकी धीमी शुरुआत का लाभ उठाने की कोशिश कर रहे थे, क्योंकि उनके आगे वे एक खड़ी ढलान का सामना कर सकते थे जो उन्हें फिर से इसका सामना करने के लिए मजबूर करती।
  
  ड्रेक ने एक टूटा हुआ टखना देखा और एक चेतावनी चिल्लाई। वह बेन को लगभग अपने साथ घसीटते हुए, शैतानी ढंग से रखे छेद पर कूद गया। फिर वह एक ढलान में दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
  
  यह कठोर था। वह बिल में घुस गया, सिर नीचे, पैर तेज़, दाहिना हाथ बेन की कमर के चारों ओर लिपटा हुआ, हर कदम के साथ गर्म। अंत में उन्होंने गेंद को कुछ दूर तक हिट किया, लेकिन फिर उन्हें हर उस व्यक्ति को मौका देना था जो उनके पीछे थे.
  
  उसने हार नहीं मानी, बस दूसरों को कुछ जगह देने के लिए आगे बढ़ा और कुछ और फ्लेयर्स को आगे बढ़ाया।
  
  वे एक ठोस पत्थर की दीवार से टकरा गए!
  
  एक बड़ा सा पत्थर उनकी ओर गिरा। पूरी टीम ने इसमें कामयाबी हासिल की, लेकिन अब वे एक मृत अंत पर हैं। अक्षरशः।
  
  ड्रेक की आँखों ने "एक छेद है" की चमकीली चमक के बीच गहरा कालापन देखा। दीवार में छेद।"
  
  जल्दी से, पेचीदा पैर और निराशा से घिरी हुई नसों के साथ, वे छेद की ओर दौड़ पड़े। यह एक आदमी के आकार के बारे में छोटा था, और अंदर से बिल्कुल काला था।
  
  "विश्वास की छलांग," कैरिन ने कहा। "यह भगवान में विश्वास करने जैसा है।"
  
  पत्थर की गेंद की भारी गड़गड़ाहट तेज हो गई। यह उन्हें कुचलने के एक मिनट के भीतर था।
  
  "ग्लो स्टिक," कोमोडो ने दबी हुई आवाज़ में कहा।
  
  "समय नहीं है"। ड्रेक ने चमक की छड़ी को तोड़ दिया और एक तेज गति से छेद में कूद गया। गिरावट अंतहीन लग रही थी। कालापन झिलमिला रहा था जैसे वह अपनी मुड़ी हुई उँगलियों को फैला रहा हो। सेकंड के भीतर, उसने नीचे मारा, अपने पैरों को फड़फड़ाया, और अपने सिर को कठोर चट्टान पर जोर से मारा। उसकी आँखों के सामने तारे तैर गए। उसके माथे से खून टपकने लगा। उन लोगों को ध्यान में रखते हुए जिन्हें उसका अनुसरण करना चाहिए था, उसने चमकने वाली छड़ी को जगह पर छोड़ दिया और पहुंच से बाहर हो गया।
  
  कोई और दुर्घटनाग्रस्त हो गया। तब बेन उसके बगल में था। "मैट। मैट! आप ठीक है न?"
  
  "अरे हाँ, मैं बहुत अच्छा हूँ।" वह अपने मंदिरों को पकड़े हुए बैठ गया। "क्या आपके पास एस्पिरिन है?"
  
  "वे आपके अंदर सड़ेंगे।"
  
  "पोलिनेशियन माई ताई? हवाईयन लावा प्रवाह?
  
  "भगवान, यहाँ 'एल' शब्द का उल्लेख मत करो, दोस्त।"
  
  "कैसे एक और बेवकूफ मजाक के बारे में?"
  
  "उनमें से कभी बाहर न भागें। शांत रहें।"
  
  बेन ने अपने घाव की जाँच की। इस समय तक, टीम के बाकी सदस्य सुरक्षित रूप से उतर चुके थे और चारों ओर भीड़ हो गई थी। ड्रेक ने लड़के का हाथ हिलाया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। सब कुछ कार्य क्रम में लग रहा था। कोमोडो ने छत से टकराने वाली एक जोड़ी फ्लेयर्स को निकाल दिया और खड़ी ढलान पर उछल गया।
  
  और वे बार-बार गिरे, यहां तक कि वे नीचे के तोरणद्वार से निकल आए।
  
  "यह बात है," ड्रेक ने कहा। "मुझे लगता है कि यह आखिरी स्तर है।"
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  ड्रेक और डेल्टा टीम भारी गोलीबारी करते हुए सुरंग से बाहर निकली। कोई विकल्प नहीं था। यदि वे कोवलेंको को रोकने जा रहे थे, तो गति महत्वपूर्ण थी। ड्रेक ने तुरंत अपनी दाहिनी ओर देखा, गुफा के लेआउट को याद करते हुए, और देखा कि ब्लड किंग के आदमी पहले एस-आकार के कगार पर कूद गए थे और इसके सबसे दूर के बिंदु के आसपास इकट्ठा हो गए थे। दूसरे एस-आकार के कगार की शुरुआत उनसे कुछ कदम आगे शुरू हुई, लेकिन एक विशाल गुफा के दूसरी तरफ, अज्ञात गहराई की एक जम्हाई की खाई ने उन्हें अलग कर दिया। अब जब वह करीब था, और जैसा कि ब्लड किंग के लोगों ने कुछ और एम्बर फ्लेयर्स को उजागर किया था, आखिरकार उसे गुफा के दूर के छोर पर अच्छी तरह से देखने को मिला।
  
  एक विशाल चट्टान का पठार पीछे की दीवार से उसी स्तर पर निकला, जिस स्तर पर दोनों एस-आकार के किनारे थे। सबसे पीछे की दीवार में खुदी हुई एक खड़ी सीढ़ी थी जो लंबवत के इतनी करीब लगती थी कि एक मनमौजी को भी चक्कर आ जाता।
  
  सीढ़ियों के ऊपर एक बड़ी काली आकृति झुकी हुई थी। ड्रेक के पास केवल एक सेकंड था, एक झलक, लेकिन... क्या वह पत्थर से बनी एक विशाल कुर्सी थी? शायद एक अकल्पनीय, असामान्य सिंहासन?
  
  गोलियां हवा में चुभ गईं। ड्रेक एक घुटने पर गिरा, आदमी को दूर फेंक दिया और रसातल में गिरते ही उसकी भयानक चीख सुनी। वे एकमात्र कवर के लिए भागे जो वे देख सकते थे, शिलाखंडों का बिखरा हुआ द्रव्यमान जो शायद ऊपर की बालकनी से गिर गया था। जैसा कि उन्होंने देखा, कोवलेंको के लोगों में से एक ने जोर से बोलने वाली बंदूक से फायर किया, जो दरार के माध्यम से एक भारी स्टील डार्ट की तरह लग रहा था। वह दूर की दीवार से जोर से टकराई और पत्थर में फंस गई।
  
  जब तीर चला तो उसके पीछे एक मोटी रस्सी खुल गई।
  
  फिर पंक्ति के दूसरे छोर को उसी हथियार में डाला गया और पहले से कुछ फीट ऊपर छेद करते हुए निकटतम दीवार में लॉन्च किया गया। रस्सी को तेजी से कस कर खींचा गया।
  
  उन्होंने एक मेल लाइन स्थापित की।
  
  ड्रेक ने जल्दी से सोचा। "अगर हम उसे रोकने जा रहे हैं, तो हमें इस लाइन की आवश्यकता है," उन्होंने कहा। "अपना खुद का बनाने में बहुत समय लगेगा। तो इसे शूट मत करो। लेकिन जब वे सीमा पार करते हैं तो हमें उन्हें रोकने की भी जरूरत होती है।
  
  "ब्लड किंग की तरह सोचो," कैरिन ने घृणा से कहा। "इस बारे में सोचें कि जब उसके आखिरी कुछ आदमी अभी भी उस पर हैं तो वह कैसे रेखा को काटता है।"
  
  "हम नहीं रुकते," ड्रेक ने कहा। "कभी नहीँ"।
  
  वह कवर के पीछे से कूद गया और आग लगा दी। उसके बाएँ और दाएँ, डेल्टा फ़ोर्स के लड़ाके भागे, सावधानीपूर्वक लेकिन सटीक फायरिंग करते हुए।
  
  कोवलेंको का पहला आदमी रसातल में बह गया, जैसे ही उसने गति पकड़ी, और दूसरी तरफ चतुराई से उतरा। वह तेजी से मुड़ा और पूरी ऑटो में आग लगाने की दीवार खड़ी करने लगा।
  
  डेल्टा सैनिक को एक तरफ फेंक दिया गया, टुकड़े-टुकड़े कर दिया गया। ड्रेक के सामने उसका शरीर ढह गया, लेकिन अंग्रेज बिना धीमे हुए कूद गया। जैसे ही वह पहले एस-आकार के किनारे के पास पहुँचा, उसके सामने शून्यता की एक विस्तृत खाई खुल गई। उन्हें इस पर कूदना होगा!
  
  शूटिंग जारी रखते हुए, वह रसातल पर कूद गया। कोवलेंको के दूसरे आदमी ने रेखा के साथ उड़ान भरी। विनाशकारी बल के साथ गोलियों की चपेट में आने से बोल्डर निकटतम गुफा की दीवार से दूर जा गिरे।
  
  ड्रेक की टीम दौड़ी और उसके पीछे कूद गई।
  
  तीसरा टुकड़ा एक भारी फैली हुई रेखा पर कूद गया। कोवलेंको। ड्रेक का दिमाग आग लगाने के लिए उस पर चिल्ला रहा था। एक मौका ले लो! उस कमीने को अभी बाहर निकालो।
  
  लेकिन बहुत सी चीजें गलत हो सकती हैं। वह रेखा को तोड़ सकता था और कोवलेंको अभी भी सुरक्षित हो सकता था। वह केवल कमीने को चोट पहुँचा सकता है। और - सबसे महत्वपूर्ण बात - उन्हें खूनी प्रतिशोध को रोकने के लिए एक जीवित रूसी गधे की जरूरत थी।
  
  कोवलेंको सुरक्षित उतरा। उनके तीन और आदमी उन्हें पार करने में कामयाब रहे। दोनों सेनाओं के एक साथ आते ही ड्रेक ने तीन और गिरा दिए। करीब से तीन गोलियां मारी। तीन मारता है।
  
  तभी रायफल उनके सिर पर जा लगी। वह झुक गया, अपने हमलावर को उसके कंधे पर पटक दिया, और उसे अँधेरे में किनारे से धकेल दिया। उसने मुड़कर कूल्हे से फायर किया। एक और व्यक्ति गिर गया। कोमोडो उसकी तरफ था। चाकू खींचा हुआ था। गुफा की दीवार पर खून के छींटे। कोवलेंको के आदमी धीरे-धीरे पीछे हटे, उनके पीछे चट्टान पर चढ़ गए।
  
  शेष चार डेल्टा सैनिकों ने चट्टान के किनारे पर घुटने टेक दिए, ध्यान से कोवलेंको के किसी भी आदमी पर गोली चला दी, जो रेखा के पास टिका हुआ था। हालाँकि, यह केवल समय की बात थी जब दोनों में से किसी ने भी पीछे हटने और पॉट शॉट बनाने के बारे में सोचा।
  
  गति ही उनके पास थी।
  
  ब्लड किंग के दो और आदमी जिपलाइन पर चढ़ गए थे और अब धक्का दे रहे थे। ड्रेक ने देखा कि एक और लड़ाई पर चढ़ना शुरू कर दिया और निकाल दिया, उसे एक उड़ती हुई मक्खी की तरह फेंक दिया। वह आदमी उस पर झपटा, सिर नीचे करके, चिल्लाया, निस्संदेह यह देखते हुए कि उसे काट दिया गया था। ड्रेक वापस दीवार के खिलाफ कदम रखा। कोमोडो ने आदमी को किनारे से खींच लिया।
  
  "ऊपर!"
  
  ड्रेक ने कीमती सेकंड इधर-उधर देखने में बिताए। वे उस लानत रेखा को पकड़ने के लिए क्या उपयोग कर रहे थे?फिर उसने देखा। प्रत्येक आदमी को एक छोटा सा विशेष ब्लॉक दिया गया होगा, जैसे पेशेवर उपयोग करते हैं। आसपास कई पड़े हुए थे। ब्लड किंग सभी अप्रत्याशित चीजों के लिए तैयार होकर आया था।
  
  ड्रेक के रूप में। वे अपने बैकपैक्स में पेशेवर स्पीलेलॉजिकल उपकरण ले गए थे। ड्रेक ने जल्दी से ब्लॉक को बाहर निकाला और हार्नेस को अपनी पीठ से जोड़ लिया।
  
  बेन!
  
  जैसे-जैसे युवक करीब आता गया, ड्रेक कोमोडो की ओर मुड़ा। "क्या आप करिन को लाएंगे?"
  
  "निश्चित रूप से"। कठोर चेहरे, कठोर चेहरे और युद्ध के निशान के साथ, बड़ा आदमी अभी भी इस तथ्य को नहीं छिपा सका कि वह पहले ही मारा जा चुका था।
  
  तमाम जगहों से...
  
  कोवलेंको के ठगों को खाड़ी में रखने के लिए डेल्टा के लोगों पर भरोसा करते हुए, ड्रेक ने दबाव बढ़ा दिया, जल्दी से अपनी चरखी को तंग केबल से जोड़ दिया। बेन ने खुद को अपनी सीट बेल्ट में बांध लिया और ड्रेक ने उसे राइफल थमा दी।
  
  "ऐसे गोली मारो जैसे हमारा जीवन इस पर निर्भर करता है, ब्लेकी!"
  
  चिल्लाते हुए, उन्होंने धक्का दिया और जिपलाइन से नीचे उतर गए। इस ऊँचाई से और इस गति से, दूरी अधिक प्रतीत होती थी, और दूर का किनारा पीछे हटता हुआ प्रतीत होता था। बेन ने गोलियां चलाईं, उसके शॉट ऊंचे और चौड़े उड़ रहे थे, और पत्थर के टुकड़े नीचे ब्लड किंग के आदमियों पर बरस रहे थे।
  
  लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। यह शोर और भीड़ और खतरे की जरूरत थी। गति बढ़ाते हुए, ड्रेक ने अपने पैर उठा लिए क्योंकि हवा अतीत में चली गई और नीचे एक विशाल, अथाह खाई खुल गई। भय और उत्तेजना ने उसके दिल को बेतहाशा धड़कने दिया। धातु की चरखी को तार की जाली पर खींचे जाने की आवाज उसके कानों में जोर से पड़ी।
  
  तेज गति से चल रहे जोड़े के चारों ओर हवा में फिसलते हुए कई गोलियां चलीं। ड्रेक ने डेल्टा टीम से वापसी की आवाज सुनी। कोवलेंको का एक आदमी शोरगुल से मुड़ा। बेन दहाड़ा और अपनी उंगली ट्रिगर पर रख दी।
  
  वे जितने करीब गए, उतना ही खतरनाक होता गया। यह भगवान का आशीर्वाद था कि कोवलेंको के आदमियों के पास कोई आवरण नहीं था, और डेल्टा टीम से आने वाली गोलियों की लगातार बौछार असहनीय थी। इस गति पर भी ड्रेक अपने पैरों से दौड़ती ठंड को महसूस कर सकता था। सदियों का कालापन उसके नीचे हलचल कर रहा था, खदबदा रहा था, मंथन कर रहा था, और शायद भूतिया उँगलियाँ फैलाकर उसे एक शाश्वत आलिंगन में बाँधने की कोशिश कर रहा था।
  
  कगार उसकी ओर दौड़ा। अंतिम समय में, ब्लड किंग ने अपने आदमियों को पीछे हटने का आदेश दिया और ड्रेक ने ब्लॉक को जाने दिया। वह अपने पैरों पर उतरा, लेकिन उसकी गति इतनी नहीं थी कि वह आगे बढ़ने और वजन कम करने के बीच संतुलन बनाए रख सके।
  
  दूसरे शब्दों में, ब्लेकी के वजन ने उन्हें पीछे धकेल दिया। रसातल को
  
  ड्रेक जानबूझकर बग़ल में गिर गया, अपने पूरे शरीर को एक भद्दी चाल में फेंक दिया। बेन जिद्दी पत्थर पर बुरी तरह से जकड़ा हुआ था, लेकिन फिर भी राइफल को बहादुरी से पकड़ रखा था। ड्रेक ने जिपलाइन के अचानक ऊपर उठने की आवाज सुनी और महसूस किया कि कोमोडो और करिन पहले से ही उस पर सवार थे, और वह बहुत तेज गति से उसके पास आ रहे थे।
  
  ब्लड किंग के आदमियों ने हॉल के पीछे की ओर अपना रास्ता बनाया, विशाल चट्टानी पठार पर अपनी अंतिम छलांग लगाने में लगभग सक्षम थे जहाँ रहस्यमयी सीढ़ी शुरू हुई थी। अच्छी खबर यह थी कि उनमें से केवल एक दर्जन ही बचे थे।
  
  बेन को खोलने से पहले ड्रेक किनारे पर रेंगता रहा, फिर नीचे बैठने से पहले खुद को कुछ सेकंड के लिए राहत दी। पलक झपकते ही कोमोडो और करिन उसकी आंखों के सामने से गुजर गए, यह जोड़ी शालीनता से उतरी और हल्की सी धूर्त मुस्कान के बिना नहीं।
  
  "आदमी ने थोड़ा वजन डाला।" ड्रेक ने बेन की ओर इशारा किया। "बहुत अधिक पूर्ण नाश्ता। पर्याप्त नृत्य नहीं।"
  
  "बैंड नाच नहीं रहा है।" जैसे ही ड्रेक ने अपनी अगली चाल का आकलन किया, बेन तुरंत पीछे हट गया। बाकी टीम का इंतजार करें या पीछा करें?
  
  "हेडन कहते हैं कि जब आप डांस करते हैं तो आप पिक्सी लॉट की तरह दिखते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  कोमोडो कोवलेंको के लोगों की देखभाल भी करता था। केबल फिर से कस गया, और वे सभी दीवार के खिलाफ दब गए। दो और डेल्टा सैनिक तेजी से पहुंचे, उनके जूते रेत पर जोर से पीस रहे थे क्योंकि वे तेजी से रुके थे।
  
  "चलते रहो।" ड्रेक ने फैसला किया। "उन्हें सोचने का समय न देना बेहतर है।"
  
  वे कगार पर दौड़े, हथियार तैयार थे। रॉकी वॉल के वक्र द्वारा रक्त राजा की उन्नति क्षण भर के लिए छिपी हुई थी, लेकिन जैसे ही ड्रेक और उनकी टीम ने वक्र को पार किया, उन्होंने कोवलेंको और उसके बाकी लोगों को पहले से ही चट्टानी पठार पर देखा।
  
  उसने दो और लोगों को कहीं खो दिया।
  
  और अब, ऐसा लग रहा था, उन्हें अत्यधिक उपाय करने का आदेश दिया गया था। कई लोगों ने पोर्टेबल आरपीजी ग्रेनेड लांचर निकाले।
  
  "धिक्कार है, वे थूथन से भरे हुए हैं!" ड्रेक चिल्लाया, फिर रुक गया और मुड़ गया, उसका दिल अचानक जमीन में धंस गया। "ओह तेरी-"
  
  थूथन से दागे जाने वाले ग्रेनेड की पहली पॉप और सीटी थी। पिछले दो डेल्टा सैनिक जिपलाइन को तेज कर रहे थे, जब यह एक मिसाइल द्वारा मारा गया था, तो इसका लक्ष्य था। वह जिप-लाइन एंकरों के ऊपर की दीवार से टकरा गया और चट्टानों, धूल और शेल के विस्फोट से उन्हें नष्ट कर दिया।
  
  लाइन लटक गई है। बिना आवाज किए सैनिक काले विस्मरण में उड़ गए। किसी भी तरह, यह और भी बुरा था।
  
  कोमोडो ने शाप दिया, क्रोध ने उसकी विशेषताओं को घुमा दिया। वे अच्छे लोग थे जिन्हें उन्होंने वर्षों तक प्रशिक्षित किया और संघर्ष किया। अब डेल्टा टीम में ड्रेक, बेन और करिन के अलावा केवल तीन मजबूत लोग थे।
  
  ड्रेक चिल्लाया और उन्हें किनारे पर ले गया, इस ज्ञान से पागल हो गया कि नए आरपीजी लॉन्च होने वाले थे। बचे हुए लोगों ने चमक की छड़ें और एम्बर चमक की बहुतायत से निर्देशित, किनारे के साथ दौड़ लगाई। प्रत्येक कदम उन्हें एक चट्टानी पठार, एक अजीब सी सीढ़ी, और एक चट्टान की दीवार से उभरे हुए विशाल सिंहासन के रहस्यमय लेकिन अविश्वसनीय दृश्य के करीब ले आया।
  
  एक दूसरा आरपीजी शॉट निकाल दिया गया। इसने धावकों के पीछे एक कगार पर विस्फोट किया, नुकसान पहुँचाया लेकिन पथ को नष्ट नहीं किया। यहां तक कि जब वह भाग रहा था, अपनी तनी हुई मांसपेशियों से सबसे अच्छा निचोड़ते हुए, ड्रेक कोवलेंको को अपने आदमियों से सावधान रहने के लिए चिल्लाते हुए सुन सकता था - हो सकता है कि किनारा ही उनका एकमात्र रास्ता हो।
  
  अब ड्रेक किनारे के नीचे आया और उसने देखा कि चट्टानी पठार तक पहुँचने के लिए और ब्लड किंग के आदमियों का सामना करने के लिए उसे कूदना पड़ा था।
  
  यह भव्य था।
  
  इतना बड़ा, वास्तव में, कि वह लगभग लड़खड़ा गया। लगभग रुक गया। मेरे लिए नहीं, बल्कि बेन और कैरिन के लिए। पहली नज़र में, उन्होंने नहीं सोचा था कि वे कूदेंगे। लेकिन फिर उसने अपना दिल कठोर कर लिया। उन्हें करना पड़ा। और कोई मंदी नहीं हो सकती, कोई पीछे नहीं हट सकता। वे ही लोग थे जो ब्लड किंग को रोकने और उसकी पागल योजना को खत्म करने में सक्षम थे। केवल वही लोग सक्षम हैं जो अंतर्राष्ट्रीय आतंकवाद के नेता को नीचे गिरा सकते हैं और यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि उसे फिर कभी किसी को चोट पहुँचाने का मौका न मिले।
  
  लेकिन दौड़ते हुए वह अभी भी आधा मुड़ा हुआ था। "रुको मत," उसने बेन को पुकारा। "विश्वास करना। आप यह कर सकते हैं"।
  
  बेन ने सिर हिलाया, एड्रेनालाईन ने अपने पैरों और मांसपेशियों को ले लिया और उन्हें इच्छाशक्ति, महिमा और शक्ति से भर दिया। ड्रेक ने सबसे पहले गैप मारा, अपनी बाहों को फैलाकर कूदते हुए और फिर भी अपने पैरों को झूलते हुए, एक ओलंपियन की तरह गैप पर उठे।
  
  बेन आगे आया, हाथ फैलाया, सिर सभी दिशाओं में फेंका गया, और उसके संतुलन की भावना ने नसों के माध्यम से गोली मार दी। लेकिन वह कुछ इंच शेष रहते दूसरी तरफ उतर गए।
  
  "हाँ!" उसने कहा, और ड्रेक उस पर मुस्कुराया। "जेसिका एनिस तुम्हारा कुछ नहीं बिगाड़ सकती, दोस्त।"
  
  कोमोडो फिर मुश्किल से उतरा, लगभग अपने शरीर को अंदर बाहर घुमाते हुए जैसे ही उसने तुरंत मुड़कर करिन को देखा। उसकी छलांग कमाल की थी। पैर ऊंचे उठे हुए हैं, पीठ धनुषाकार है, आंदोलन का द्रव्यमान आगे है।
  
  और एकदम सही लैंडिंग। बाकी डेल्टा टीम ने उसका पीछा किया।
  
  ड्रेक ने अब तक देखे गए सबसे चौंकाने वाले दृश्य का सामना किया।
  
  ब्लड किंग और उसके आदमी, चिल्लाते और कराहते हुए, खून से लथपथ और गहरे घावों से, सभी ने सीधे उन पर हमला किया और नरक से राक्षसों की तरह अपने हथियार लहराए।
  
  यह अंतिम लड़ाई का समय है।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  मैट ड्रेक डटे रहे और ब्लड किंग का आमने-सामने सामना किया।
  
  उनके आदमी सबसे पहले पहुंचे, राइफलों की खनखनाहट के रूप में चीखें और तलवारें टूट गईं और तलवारों की तरह चमक उठीं, जो एम्बर प्रकाश को दर्शाती हैं और कई दिशाओं में अपनी आग को प्रक्षेपित करती हैं। कई शॉट दागे गए, लेकिन इस दूरी पर और टेस्टोस्टेरोन और भय के इस भंवर में, कोई भी ठीक से लक्षित नहीं था। फिर भी ड्रेक के पीछे एक तेज रोना था, एक और डेल्टा सैनिक गिर गया।
  
  ड्रेक की मांसपेशियों में दर्द हो रहा था जैसे वह तीन सौ पाउंड के गोरिल्ला से लड़ रहा हो। खून और गंदगी ने उसके चेहरे को ढक लिया। उन पर नौ लोगों ने हमला किया, लेकिन उसने उन सभी को हरा दिया, क्योंकि ब्लड किंग उनके पीछे था, और उसे अपना बदला लेने से कोई नहीं रोक सकता था।
  
  पुराना सैनिक वापस आ गया था, नागरिक चेहरा अब कम हो गया था, और वह शीर्ष रैंकों में, सबसे कठिन कमबख्त सैनिकों के साथ वहां वापस आ गया था।
  
  उसने तीन आदमियों को बिंदु-रिक्त सीमा पर, ठीक दिल में गोली मार दी। चौथे में, उसने बंदूक लहराकर प्रवेश किया, पूरी तरह से आदमी की नाक को कुचल दिया और उसी समय उसके गाल की हड्डी का हिस्सा तोड़ दिया। तीन सेकंड बीत चुके हैं । उसने महसूस किया कि डेल्टा चालक दल डर के मारे उससे पीछे हट रहा है, जिससे उसे काम करने का मौका मिल रहा है। उसने उन्हें तीन भाड़े के सैनिकों से लड़ने के लिए छोड़ दिया, जबकि वह एक आदमी और खुद कोवलेंको पर चला गया।
  
  कोमोडो ने उस आदमी के सिर पर प्रहार किया और दूसरे को एक गति में छुरा घोंपा। कैरिन उसके साथ था और पीछे नहीं हटा। एक सेकंड के लिए नहीं। उसने अपने चेहरे की हथेली का इस्तेमाल उस आदमी को पीछे की ओर फेंकने के लिए किया, जिसे पीछे की ओर घूंसा मारा गया था, और घूंसे का एक संयोजन पीछा किया। जब भाड़े के सैनिक ने गुर्राया और खुद को एक साथ खींचने की कोशिश की, तो उसने हस्तक्षेप किया और एक तायक्वोंडो तकनीक का इस्तेमाल करते हुए उसे अपने कंधे पर फेंक दिया।
  
  किनारे करने के लिए।
  
  वह आदमी फिसल गया, चिल्लाया, रसातल में ले गया। करिन ने कोमोडो को देखा, अचानक उसे एहसास हुआ कि उसने क्या किया है। एक बड़ी टीम के नेता ने जल्दी से सोचा और उसे आभार का प्रतीक दिया, तुरंत उसके कार्यों की सराहना की और उन्हें प्रासंगिक बना दिया।
  
  करिन ने एक गहरी सांस ली।
  
  ड्रेक का सामना ब्लड किंग से हुआ।
  
  आखिरकार।
  
  आखिरी आदमी ने संक्षिप्त संघर्ष को सहन किया था और अब अपने पैरों पर अपनी श्वास नली को कुचल कर और दोनों कलाइयों को तोड़कर कराह रहा था। कोवलेंको ने उस आदमी को तिरस्कारपूर्ण नज़र से देखा।
  
  "मूर्ख। और कमजोर।"
  
  "सभी कमजोर लोग अपने धन के पीछे छिपते हैं और शक्ति का आभास उन्हें लाता है।"
  
  "समानता?" कोवलेंको ने पिस्तौल निकाली और छटपटाते हुए आदमी के चेहरे पर गोली मार दी। "क्या वह ताकत नहीं है? क्या आपको लगता है कि यह समान था? मैं हर दिन ठंडे खून में एक व्यक्ति को मारता हूं क्योंकि मैं कर सकता हूं। क्या यह किसी प्रकार की शक्ति है?"
  
  "उसी तरह आपने केनेडी मूर की हत्या का आदेश दिया? मेरे दोस्तों के परिवारों के बारे में क्या? कोवलेंको, दुनिया के किसी हिस्से ने आपको जन्म दिया होगा, लेकिन वह हिस्सा नहीं था जो समझदार था।
  
  वे जल्दी और एक साथ चले गए। दो हथियार, एक पिस्तौल और एक राइफल, एक ही समय में क्लिक करें।
  
  दोनों खाली हैं। डबल क्लिक करें।
  
  "नहीं!" कोवलेंको का रोना बचकाना रोष से भरा था। उसे मना कर दिया गया था।
  
  ड्रेक ने चाकू से वार किया। ब्लड किंग ने साइड में झुक कर अपनी स्ट्रीट स्मार्ट का प्रदर्शन किया। ड्रेक ने उस पर राइफल फेंकी। कोवलेंको ने बिना पलक झपकाए माथे पर वार किया और उसी समय खुद चाकू खींच लिया।
  
  "अगर मुझे तुम्हें खुद मारना है, ड्रेक ..."
  
  "अरे हाँ, तुम करोगे," अंग्रेज ने कहा। "मैं आसपास किसी और को नहीं देखता। तुम्हारे पास एक भी शिलिंग नहीं है, दोस्त।"
  
  कोवलेंको ने एक लंज बनाया। ड्रेक ने देखा कि यह धीमी गति में होता है। कोवलेंको सोच सकता है कि वह कठिन हो गया है, यह भी सोच सकता है कि उसने कठिन प्रशिक्षण लिया था, लेकिन उसका प्रशिक्षण ब्रिटिश एसएएस के अधीन होने वाली कठोरता और परीक्षाओं की तुलना में कुछ भी नहीं था।
  
  ड्रेक एक तेज घुटने के साथ बगल से आया जिसने अस्थायी रूप से कोवलेंको को पंगु बना दिया और कई पसलियों को तोड़ दिया। रूसी के मुंह से निकली आह तुरन्त दब गई। वह पीछे हट गया।
  
  ड्रेक ने एक तेज हमले का नाटक किया, ब्लड किंग की प्रतिक्रिया का इंतजार किया, और तुरंत उस आदमी का दाहिना हाथ अपने हाथों से पकड़ लिया। तेजी से नीचे की ओर मुड़ा और कोवलेंको की कलाई टूट गई। और फिर से रूसी केवल फुफकारते थे।
  
  उन्हें कोमोडो, करिन, बेन और शेष डेल्टा सैनिक द्वारा देखा गया।
  
  ब्लड किंग ने उन्हें देखा। "तुम मुझे मार नहीं सकते। आप सभी। तुम मुझे मार नहीं सकते। मैं अच्छा हूं!"
  
  कोमोडो गुर्राया। "हम तुम्हें नहीं मार सकते, बेवकूफ। आपको चीखना ही होगा। लेकिन मुझे यकीन है कि मैं आपको यह चुनने में मदद करने के लिए तत्पर हूं कि आप अपना शेष जीवन किस नरक में बिताएंगे।
  
  "जेल।" ब्लड किंग थूका। "कोई जेल मुझे नहीं रखेगी। मैं इसे एक सप्ताह के भीतर अपना लूंगा।"
  
  कोमोडो के मुंह में मुस्कान आ गई। "कई जेल," उसने धीरे से कहा। "वे मौजूद भी नहीं हैं।"
  
  कोवलेंको एक पल के लिए हैरान दिखे, लेकिन फिर एक घमंडी घूंघट ने उनके चेहरे को फिर से ढक दिया, और वह ड्रेक की ओर मुड़ गए। "और आप?" - उसने पूछा। "आप भी मर सकते हैं अगर मुझे दुनिया भर में आपका पीछा नहीं करना पड़ता।"
  
  "मृत?" ड्रेक गूँज उठा। "विभिन्न प्रकार के मृत हैं। आपको यह आना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने उसे उसके ठंडे, मृत हृदय पर लात मारी। कोवलेंको डगमगा गया। उसके मुंह से खून बहने लगा। एक करुण क्रंदन के साथ वह अपने घुटनों पर गिर गया। ब्लड किंग का शर्मनाक अंत।
  
  ड्रेक उस पर हँसे। "वह समाप्त हो गया है। उसके हाथ बांधो और चलो।"
  
  बेन बोला। "मैंने उनके भाषण पैटर्न को लिखा है।" उसने धीरे से फोन उठाते हुए कहा। "हम उसकी आवाज़ को पुन: उत्पन्न करने के लिए विशेष सॉफ़्टवेयर का उपयोग कर सकते हैं। मैट, हमें वास्तव में उसकी ज़िंदा ज़रूरत नहीं है।"
  
  वह क्षण उतना ही तनावपूर्ण था जितना कि विस्फोट से पहले का अंतिम क्षण। ड्रेक की अभिव्यक्ति इस्तीफे से शुद्ध घृणा में बदल गई। कोमोडो हस्तक्षेप करने से झिझक रहा था, डर के कारण नहीं, बल्कि कड़ी मेहनत से अर्जित सम्मान से, एकमात्र सम्मान जिसे एक सैनिक पहचान सकता है। करिन ने डर के मारे अपनी आँखें चौड़ी कर लीं।
  
  ड्रेक ने अपनी राइफल उठाई और कोवलेंको के माथे पर सख्त स्टील से वार किया।
  
  "आपको यकीन है?"
  
  "सकारात्मक। मैंने उसे मरते देखा। मैं वहां था। उसने हवाई पर आतंकवादी हमले का आदेश दिया। बेन ने कमरे के चारों ओर देखा। "यहाँ तक कि नर्क भी इसे थूक देगा।"
  
  "यही वह जगह है जहाँ आप हैं।" ब्लड किंग की आत्मा की तरह ड्रेक की मुस्कान ठंडी और गंभीर थी। "नरक के द्वार से परे। यहीं तुम्हें रहना है और यहीं तुम्हें मरना है।
  
  कोवलेंको का जबड़ा कस कर जकड़ा हुआ था, इसके पीछे चालीस साल की मौत, अभाव और खूनी गिरावट थी। "तुम मुझे कभी नहीं डराते।"
  
  ड्रेक ने गिरे हुए आदमी का अध्ययन किया। वह सही था। मौत उसे नुकसान नहीं पहुंचाएगी। पृथ्वी पर ऐसा कुछ भी नहीं था जो इस आदमी को डरा सके।
  
  लेकिन एक बात थी जो उसे तोड़ देगी।
  
  "तो हम आपको यहाँ बाँधते हैं।" उसने अपनी राइफल नीचे कर ली, जिससे कोमोडो को काफी राहत मिली। "और हम खजाने की मांग करते रहते हैं। यह आपके जीवन की खोज थी और आप कभी नहीं जान पाएंगे कि यह क्या था। लेकिन मेरे शब्दों पर ध्यान दें, कोवलेंको, मैं यह करूँगा। "
  
  "नहीं!" रूसी की चीख तात्कालिक थी। "आपके दावे? नहीं! कभी नहीँ। यह मेरा है। यह हमेशा मेरा रहा है।
  
  एक हताश गर्जना के साथ, रक्त राजा ने एक आखिरी हताशा भरा जोर लगाया। उनका चेहरा दर्द से टेढ़ा हो गया था। उसके चेहरे और हाथ से खून बहने लगा। वह उठा और अपनी छलांग में इच्छाशक्ति और घृणा और हत्या के जीवन का हर औंस डाल दिया।
  
  ड्रेक की आंखें चमक उठीं, उनका चेहरा ग्रेनाइट की तरह कठोर था। उसने ब्लड किंग को उसे मारने दिया, पागल रूसी के रूप में अपनी ऊर्जा के हर आखिरी औंस को एक दर्जन घूंसों में इस्तेमाल किया, जो पहले तो कठिन था लेकिन जल्दी ही लुप्त हो गया।
  
  तब ड्रेक हँसा, एक ध्वनि जो घोर निराशा से परे थी, एक ऐसी ध्वनि जो प्रेम से रहित थी और खो गई थी, शुद्धिकरण और नरक के बीच में अटकी हुई थी। जब ब्लड किंग की अंतिम ऊर्जा खत्म हो गई, तो ड्रेक ने उसे अपनी हथेली से धक्का दिया और उसकी छाती पर खड़ा हो गया।
  
  "यह सब व्यर्थ था, कोवलेंको। तुम हारे"।
  
  कोमोडो रूसी के पास गया और ड्रेक के अपना मन बदलने से पहले उसे बांध दिया। करिन ने निकट-ऊर्ध्वाधर सीढ़ी और बाहर निकलते काले सिंहासन के आश्चर्यजनक दृश्य की ओर इशारा करके उसका ध्यान भंग करने में मदद की। यहाँ से यह और भी आश्चर्यजनक था। जीव विशाल और पूरी तरह से तराशा हुआ था, जो उनके सिर से सौ फीट ऊपर लटका हुआ था।
  
  "आप के बाद"।
  
  ड्रेक ने अगली बाधा की सराहना की। लगभग सौ फीट तक सीढ़ियां मामूली कोण पर उठीं। चारों ओर बिखरे हुए कई एम्बर हाइलाइट्स के बावजूद, सिंहासन के नीचे का हिस्सा गहरे काले रंग में डूबा हुआ था।
  
  "मुझे पहले जाना है," कोमोडो ने कहा। "मुझे कुछ चढ़ाई का अनुभव है। हमें एक बार में कई सीढ़ियां चढ़नी होती हैं, रास्ते में कारबाइनर डालने होते हैं, और फिर अपनी टीम के लिए सुरक्षा लाइन का विस्तार करना होता है।"
  
  ड्रेक ने उसे नेतृत्व करने दिया। उसके मस्तिष्क में अभी भी क्रोध प्रबल था, लगभग जबरदस्त। उसकी उंगली अभी भी M16 के ट्रिगर पर अच्छी लग रही थी। लेकिन अब कोवलेंको को मारने का मतलब होगा उसकी आत्मा को हमेशा के लिए ज़हर देना, ऐसा अंधेरा बोना जो कभी न मिटेगा।
  
  जैसा कि बेन ब्लेक कह सकते हैं, यह उन्हें अंधेरे की ओर मोड़ देगा।
  
  उसने कोमोडो के बाद दीवार पर चढ़ना शुरू कर दिया, बदला लेने की लगातार इच्छा के रूप में व्याकुलता की जरूरत थी और उसे नियंत्रित करने की कोशिश की। तेज वृद्धि ने तुरंत उसके दिमाग पर ध्यान केंद्रित किया। जैसे-जैसे सिंहासन करीब आता गया और सीढ़ियाँ और मुश्किल होती गईं, ब्लड किंग की चीखें और कराहना फीका पड़ गया।
  
  वे ऊपर गए, कोमोडो आगे बढ़ रहा था, सावधानी से प्रत्येक कारबाइनर को उसके वजन की जांच करने से पहले सुरक्षित कर रहा था और फिर एक सुरक्षा रस्सी चला रहा था और उसे नीचे अपनी टीम को छोड़ रहा था। वे जितना ऊपर चढ़े, उतना ही गहरा होता गया। सीढ़ियों के प्रत्येक पायदान को जीवित चट्टान में उकेरा गया था। उठते ही ड्रेक को विस्मय का अनुभव होने लगा। कुछ अविश्वसनीय खजाने ने उनका इंतजार किया; उसने इसे अपनी आंत में महसूस किया।
  
  लेकिन सिंहासन?
  
  अपने पीछे एक पूर्ण शून्य महसूस करते हुए, वह रुक गया, साहस जुटाया और नीचे देखा। बेन ने संघर्ष किया, उसकी आँखें चौड़ी और डरी हुई थीं। ड्रेक ने अपने युवा मित्र के लिए सहानुभूति और प्रेम की भावना महसूस की जो कैनेडी की मृत्यु के बाद से नहीं देखी गई थी। उसने शेष डेल्टा सैनिक को करिन की मदद करने की कोशिश करते देखा और जब उसने उसे विदा किया तो वह मुस्कुराया। उन्होंने बेन की तरफ मदद का हाथ बढ़ाया।
  
  "इसे अपने आप से बाहर करना बंद करो, ब्लेकी। चलो।"
  
  बेन ने उसकी ओर देखा, और उसके दिमाग में आतिशबाजी चली गई। ड्रेक की आँखों में या उसकी आवाज़ के लहजे में कुछ ने उसे उत्तेजित कर दिया, और उसके चेहरे पर आशा की एक झलक दिखाई दी।
  
  "भगवान का शुक्र है कि तुम वापस आ गए।"
  
  ड्रेक की मदद से बेन तेजी से चढ़ गया। उनके पीछे के घातक शून्य को भुला दिया गया, और प्रत्येक कदम खोज की ओर एक कदम बन गया, खतरे की नहीं। सिंहासन के नीचे का हिस्सा और करीब आता गया जब तक कि वह स्पर्श दूरी के भीतर नहीं था।
  
  कोमोडो सावधानी से सीढ़ियों से नीचे उतरा और सिंहासन पर ही चढ़ गया।
  
  एक मिनट बाद, उनके आकर्षक अमेरिकी लहजे ने उनका ध्यान खींचा। "हे भगवान, तुम लोग इस पर विश्वास नहीं करोगे।"
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  ड्रेक एक छोटे से अंतराल पर कूद गया और सिंहासन के पैर बनाने वाले चौड़े बोल्डर पर उतर गया। उसने कोमोडो को देखने से पहले बेन, करिन और डेल्टा सैनिकों के अंतिम आने का इंतजार किया।
  
  "तुम्हारे पास वहाँ क्या है?"
  
  डेल्टा टीम का नेता सिंहासन के आसन पर चढ़ गया। अब वह किनारे पर चला गया और उन्हें घूरने लगा
  
  "जिसने भी इस सिंहासन का निर्माण किया है उसने एक गुप्त मार्ग प्रदान नहीं किया है। यहाँ, सिंहासन के पीछे, पीछे का दरवाजा है। और वे खुले थे।"
  
  "इसके करीब मत जाओ," ड्रेक ने जल्दी से कहा, वे जिस ट्रैप सिस्टम से गुजरे थे, उसके बारे में सोच रहे थे। "जहाँ तक हम जानते हैं, यह एक स्विच को फ़्लिप करता है जो इस सिंहासन को सीधे नीचे भेजता है।"
  
  कोमोडो दोषी लग रहा था। "बढ़िया कॉल। समस्या यह है कि मेरे पास पहले से ही है। अच्छी खबर है...' वह मुस्कुराया। "कोई जाल नहीं।"
  
  ड्रेक ने अपना हाथ बढ़ाया। "मेरी मदद करो।"
  
  एक-एक करके, वे ओब्सीडियन सिंहासन की गद्दी पर चढ़ गए। ड्रेक ने चारों ओर घूमने और रसातल को देखने के लिए एक क्षण लिया।
  
  सीधे विपरीत, एक विशाल खाई के पार, उसने वही पत्थर की बालकनी देखी जिसमें वे पहले रहते थे। जिस बालकनी से कैप्टन कुक निकले थे। बालकनी जहां ब्लड किंग ने अपने विवेक के आखिरी निशान खो दिए थे। ऐसा लग रहा था कि वे निकट थे, लेकिन यह एक भ्रामक मील था।
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "यह सिंहासन," उसने धीरे से कहा। "यह के लिए बनाया गया था-"
  
  बेन की चीख ने उसे बाधित कर दिया। "मैट! रक्त नरक। आप विश्वास नहीं करेंगे।"
  
  यह उसके दोस्त की आवाज़ का झटका नहीं था जिसने ड्रेक के तंत्रिका अंत के माध्यम से भय भेजा, लेकिन पूर्वाभास की भावना। अंदाज़ा।
  
  "यह क्या है?"
  
  वह घूम गया। उसने वही देखा जो बेन ने देखा।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ।"
  
  करिन ने उन्हें धक्का देकर बाहर कर दिया। "यह क्या है?" फिर उसने भी देखा। "कभी नहीँ"।
  
  उन्होंने सिंहासन के पिछले हिस्से को देखा, वह ऊँचा रुख जिस पर कोई झुक सकता था, और वह हिस्सा जो पिछले दरवाजे को बनाता था।
  
  यह अब-परिचित भंवरों में ढंका हुआ था - प्राचीन प्रतीक जो लेखन के कुछ रूप प्रतीत होते थे - और वही प्रतीक जो दोनों समय-यात्रा उपकरणों पर अंकित किए गए थे, साथ ही डायमंड-हेड के नीचे बड़े आर्चवे पर, जिसे कुक कहते थे नरक के द्वार।
  
  थॉर्स्टन डाहल ने हाल ही में आइसलैंड में दूर देवताओं की कब्र में खोजे गए प्रतीक।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "ये केसे हो सकता हे? जब से हमने पहली बार ओडिन के नौ खूनी टुकड़ों के बारे में सुना है, मुझे ऐसा लगता है कि मैं एक सपने में जी रहा हूं। या एक बुरा सपना।
  
  "मुझे यकीन है कि हम अभी तक नौ भागों के साथ नहीं कर रहे हैं," बेन ने कहा। "यह हेरफेर होना चाहिए। सर्वोच्च आदेश। जैसे हम चुने गए या कुछ और।
  
  "अधिक शापित की तरह।" ड्रेक गुर्राया। "और स्टार वार्स बकवास के साथ छोड़ दें।"
  
  "मैं स्काईवॉकर के बारे में थोड़ा कम, चक बार्टोव्स्की के बारे में थोड़ा अधिक सोच रहा था," बेन ने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "क्योंकि हम geeks और सभी हैं।"
  
  कोमोडो अधीरता से गुप्त द्वार की ओर देखने लगा। "क्या हमें जारी रखना चाहिए? यहां तक पहुंचने में हमारी मदद करने के लिए मेरे लोगों ने अपनी जान दे दी। बदले में हम केवल इतना कर सकते हैं कि इस नरक का अंत खोजा जाए।"
  
  "कोमोडो," ड्रेक ने कहा। "यह अंत है। होना चाहिए।"
  
  वह बड़े समूह के नेता और विशाल मार्ग में घुस गया। अंतरिक्ष पहले से ही उस दरवाजे से बड़ा था जो उसमें ले जाता था, और यदि यह संभव था, तो ड्रेक ने महसूस किया कि मार्ग चौड़ा हो गया है, दीवारें और छत आगे और आगे पीछे हटती हैं, जब तक कि-
  
  ठंडी, तेज हवा ने उसके चेहरे को सहलाया।
  
  वह रुक गया और चमक की छड़ी गिरा दी। कमजोर रोशनी में उसने एक एम्बर रॉकेट दागा। वह ऊपर, ऊपर, ऊपर, फिर नीचे और नीचे उड़ गया, कोई सहारा नहीं मिला। एक छत, एक कगार, या एक मंजिल भी नहीं मिल रहा है।
  
  उसने इस बार दाहिनी ओर दूसरी बार फायर किया। और फिर, एम्बर जलसेक बिना किसी निशान के गायब हो गया। उसने कई चमकने वाली छड़ें तोड़ दीं और उनका मार्ग रोशन करने के लिए उन्हें आगे फेंक दिया।
  
  चट्टान का सरासर किनारा उनके सामने छह फीट समाप्त हो गया।
  
  ड्रेक को बहुत चक्कर आ रहे थे, लेकिन उसने खुद को जारी रखने के लिए मजबूर किया। कुछ और कदम और वह शून्य के सामने था।
  
  "मुझे कुछ नहीं दिख रहा है। बकवास"।
  
  "हम रास्ते में आने वाले अंधेरे के बिना इस तरह से नहीं आ सकते।" करिन ने सभी के विचार रखे। "फिर से कोशिश करो, ड्रेक।"
  
  उसने शून्य में तीसरा फ्लैश भेजा। जब यह उड़ रहा था, इस शॉट ने कुछ हल्के हाइलाइट्स को हाइलाइट किया। रसातल के दूसरी ओर कुछ था। विशाल भवन।
  
  "यह क्या था?" बेन विस्मय में बोला।
  
  फ्लैश जल्दी से फीका पड़ गया, जीवन की एक छोटी चिंगारी हमेशा के लिए अंधेरे में खो गई।
  
  "वहाँ रुको," अंतिम शेष डेल्टा सैनिक ने कहा, कॉल साइन मर्लिन वाला एक व्यक्ति। "हमारे पास कितने एम्बर फ्लैश बचे हैं?"
  
  ड्रेक ने अपनी पट्टियाँ और बैकपैक चेक किया। कोमोडो ने ऐसा ही किया। उन्हें जो संख्या मिली वह लगभग तीस थी।
  
  "मुझे पता है कि तुम क्या सोच रहे हो," कोमोडो ने कहा। "आतिशबाजी, है ना?"
  
  "एक बार," टीम के हथियार विशेषज्ञ मर्लिन ने गंभीर रूप से कहा। "पता लगाएं कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं और फिर इसे वापस उस स्थान पर ले जाएं जहां हम समर्थन के लिए कॉल कर सकें।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "सहमत होना"। उसने वापसी की यात्रा के लिए एक दर्जन मशालें अलग रखीं और फिर खुद को तैयार किया। कोमोडो और मर्लिन आए और किनारे पर उसके बगल में खड़े हो गए।
  
  "तैयार?"
  
  एक के बाद एक, तेजी से उत्तराधिकार में, उन्होंने रॉकेट के बाद रॉकेट को हवा में उच्च स्तर पर दागा। एक एम्बर प्रकाश अपने उच्चतम बिंदु पर चमकीला रूप से चमकता था और एक चमकदार चमक उत्सर्जित करता था जो अंधेरे को दूर करता था।
  
  इतिहास में पहली बार, दिन का प्रकाश अनन्त अंधकार में आया।
  
  आतिशबाज़ी का प्रदर्शन प्रभावी होने लगा। जैसे-जैसे फ्लैश के बाद फ्लैश की शूटिंग जारी रही और धीरे-धीरे नीचे उतरने से पहले विस्फोट हुआ, विशाल गुफा के दूसरे छोर पर विशाल संरचना जल उठी।
  
  बेन हांफने लगा। करिन हँसे। "शानदार ढंग से"।
  
  जैसा कि उन्होंने विस्मय में देखा, पिच के अंधेरे में आग लग गई और एक आश्चर्यजनक संरचना दिखाई देने लगी। पहले पीछे की दीवार में नक्काशीदार मेहराबों की एक पंक्ति, फिर उनके नीचे दूसरी पंक्ति। तब यह स्पष्ट हो गया कि मेहराब वास्तव में छोटे कमरे - निचे थे।
  
  दूसरी पंक्ति के नीचे, उन्होंने एक तीसरी, फिर एक चौथाई, और फिर एक के बाद दूसरी पंक्ति देखी, जैसे चकाचौंध करने वाली रोशनी बड़ी दीवार से नीचे गिर रही थी। और प्रत्येक आला में, विशाल चमकते खजाने ने बहती अम्बर नरक की क्षणिक महिमा को प्रतिबिंबित किया।
  
  बेन दंग रह गया। "यह ... यह है ..."
  
  ड्रेक और डेल्टा टीम ने मिसाइल के बाद मिसाइल दागना जारी रखा। ऐसा लगता था कि उनकी वजह से विशाल कक्ष आग की लपटों में फट गया। उनकी आंखों के सामने एक शानदार आग भड़क उठी और भड़क उठी।
  
  अंत में, ड्रेक ने आखिरी आग लगा दी। फिर उन्होंने आश्चर्यजनक रहस्योद्घाटन की सराहना करने के लिए एक क्षण लिया।
  
  बेन हकलाया। "यह बहुत बड़ा है ... यह है-"
  
  "देवताओं का एक और मकबरा।" ड्रेक ने अपनी आवाज में आश्चर्य से अधिक चिंता के साथ समाप्त किया। "आइसलैंड की तुलना में कम से कम तीन गुना अधिक। जीसस क्राइस्ट, बेन, क्या चल रहा है?"
  
  
  * * *
  
  
  वापसी की यात्रा, हालांकि अभी भी खतरे से भरी हुई थी, में आधा समय और आधा प्रयास लगा। एकमात्र बड़ी बाधा एक बड़ी खाई थी जहाँ उन्हें वापस जाने के लिए एक और जिप लाइन स्थापित करनी थी, हालाँकि लस्ट रूम हमेशा लोगों के लिए एक समस्या थी क्योंकि करिन ने कोमोडो पर एक नज़र डालते हुए बताया।
  
  कुक के हेलगेट आर्चवे के माध्यम से वापस, उन्होंने लावा ट्यूब को वापस सतह पर उतारा।
  
  ड्रेक ने एक लंबी चुप्पी तोड़ी। "वाह, यह इस समय दुनिया की सबसे अच्छी महक है। अंत में कुछ ताजी हवा।"
  
  आसपास के अँधेरे से मानो किनीमाकी की आवाज़ आई। "ताज़ी हवा की उस हवाई सांस को लो, यार, और तुम अपने लक्ष्य के करीब हो जाओगे।"
  
  लोग और चेहरे अर्ध-अंधेरे से उभरे। एक जनरेटर शुरू किया गया था, स्ट्रिंग लाइट्स के जल्दबाजी में बनाए गए सेट को रोशन करना। फील्ड टेबल बनाया गया था। कोमोडो ने जैसे ही लावा ट्यूब पर चढ़ना शुरू किया, उन्होंने अपने स्थान की सूचना दी। बेन का सिग्नल वापस आ गया, और उसका सेल फोन आंसरिंग मशीन से चार बार बीप करने लगा। करिन ने ऐसा ही किया। माता-पिता को बुलाने की अनुमति थी।
  
  "केवल चार बार?" ड्रेक ने मुस्कराहट के साथ पूछा। "वे आपको भूल गए होंगे।"
  
  अब हेडन उनकी ओर चल रहा था, एक जर्जर, थका हुआ दिखने वाला हेडन। लेकिन वह मुस्कुराई और बेन को डरपोक तरीके से गले लगा लिया। एलिसिया ने उसका पीछा किया, ड्रेक को जानलेवा आँखों से देखा। और छाया में, ड्रेक ने मेई को देखा, उसके चेहरे पर एक भयानक तनाव था।
  
  यह उनके हिसाब का समय था। इस बात से अंग्रेज नहीं, जापानी सबसे ज्यादा शर्मिंदा दिखे।
  
  ड्रेक ने अपने कंधों से अवसाद के काले बादल को झाड़ दिया। उसने ब्लड किंग की बंधी हुई, बंधी हुई आकृति को उनके पैरों की असमान जमीन पर पटक कर यह सब पूरा किया।
  
  "दिमित्री कोवलेंको"। वह गुर्राया। "घंटी का राजा अंत। अपनी तरह का सबसे भ्रष्ट। किसी को एक दो किक चाहिए?"
  
  उस समय, अस्थायी शिविर के चारों ओर बढ़ते शोर के कारण जोनाथन गेट्स का आंकड़ा भौतिक हो गया। ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। वह जानता था कि कोवलेंको ने व्यक्तिगत रूप से गेट्स की पत्नी की हत्या की थी। रूसी को नुकसान पहुँचाने के लिए गेट्स के पास ड्रेक और एलिसिया से भी अधिक कारण थे।
  
  "कोशिश करना"। ड्रेक ने फुफकारा। "एक कमीने को वैसे भी जेल में अपने सभी हाथ और पैर की जरूरत नहीं होगी।"
  
  उसने बेन और करिन को मुड़ते और मुड़ते देखा। उस पल में, उसने उस आदमी की एक झलक पकड़ी जो वह बन गया था। उसने कड़वाहट, प्रतिशोधी क्रोध, घृणा और आक्रोश के सर्पिल को देखा, जो उसे कोवलेंको जैसा कुछ बनने के लिए प्रेरित करेगा, और वह जानता था कि ये सभी भावनाएँ उसे खा जाएँगी और अंततः उसे बदल देंगी, उसे एक अलग व्यक्ति में बदल देंगी। यह एक ऐसा अंत था जो दोनों में से कोई भी नहीं चाहता था...
  
  ... यानी एलिसन या कैनेडी।
  
  वह भी मुड़ा और ब्लेक के प्रत्येक कंधे के चारों ओर अपना हाथ रख दिया। उन्होंने पूर्व की ओर देखा, लहराते ताड़ के पेड़ों की एक पंक्ति के पीछे, दूर चमकती रोशनी और लहरदार समुद्र की ओर।
  
  ड्रेक ने कहा, "इस तरह की दृष्टि एक व्यक्ति को बदल सकती है।" "उसे नई आशा दे सकते हैं। समय दिया गया है।"
  
  बेन बिना मुड़े बोला। "मुझे पता है कि आप अभी एक डिनोरोक उद्धरण चाहते हैं, लेकिन मैं इसे आपको नहीं देने जा रहा हूं। इसके बजाय, मैं "प्रेतवाधित" से कुछ प्रासंगिक पंक्तियों को उद्धृत कर सकता था। इस बारे में कैसा है?
  
  "क्या आप अभी टेलर स्विफ्ट को उद्धृत कर रहे हैं? वहां क्या गलत हुआ?"
  
  "यह ट्रैक आपके किसी भी डिनोरॉक्स जितना ही अच्छा है। और आप को पता है"।
  
  लेकिन ड्रेक इसे कभी स्वीकार नहीं करेंगे। इसके बजाय, उसने उनके पीछे-पीछे आने वाली बकबक सुनी। आतंकवादी साजिशों को चालाकी से और जल्दी से विफल कर दिया गया, लेकिन फिर भी कुछ हताहत हुए। कट्टरपंथियों और पागलों के साथ व्यवहार करते समय एक अपरिहार्य परिणाम। देश शोक में था। राष्ट्रपति रास्ते में थे और उन्होंने पहले ही संयुक्त राज्य अमेरिका के एक और पूर्ण कायापलट का वादा किया था। खुफिया प्रणाली, हालांकि यह अभी भी स्पष्ट नहीं था कि कोवलेंको को बीस साल के लिए विकसित की गई योजना को पूरा करने से कैसे रोका जा सकता है, जब इस समय उन्हें सिर्फ एक पौराणिक व्यक्ति माना जाता था।
  
  देवताओं और उनके अवशेषों के समान, जो उन्हें अब मिले हैं।
  
  हालाँकि, सबक सीखे गए थे, और अमेरिका और अन्य देश इन सभी को ध्यान में रखने के लिए दृढ़ थे।
  
  सत्ता में बैठे उन लोगों पर लगाए गए आरोपों का मुद्दा जिन्होंने अपने प्रियजनों की भलाई के लिए दबाव और डर के मारे काम किया, न्यायपालिका को वर्षों तक बांधे रखने वाला था।
  
  लेकिन ब्लड किंग के बंदियों को मुक्त कर दिया गया और वे अपने प्रियजनों के साथ फिर से मिल गए। गेट्स ने वादा किया कि कोवलेंको को एक या दूसरे तरीके से खूनी प्रतिशोध को छोड़ने के लिए मजबूर किया जाएगा। हैरिसन अपनी बेटी के साथ फिर से मिला, हालांकि कुछ समय के लिए, और इस खबर ने ड्रेक को केवल दुखी किया।
  
  अगर उसकी अपनी बेटी का जन्म हुआ और उसे प्यार किया गया और फिर उसका अपहरण कर लिया गया, तो क्या वह हैरिसन की तरह ही करेगा?
  
  बेशक वह करेगा। कोई भी पिता अपने बच्चे को बचाने के लिए स्वर्ग और पृथ्वी और बीच में सब कुछ हिला देगा।
  
  हेडन, गेट्स और किनीमाका शोर से दूर चले गए जब तक कि वे ड्रेक और उनके समूह के बगल में नहीं थे। कोमोडो और जीवित डेल्टा सैनिक मर्लिन को भी उनके साथ देखकर उन्हें खुशी हुई। संगति और कर्म में बंधे हुए बंधन शाश्वत थे।
  
  हेडन गेट्स से रसेल केमैन नाम के किसी लड़के के बारे में पूछ रहे थे। ऐसा लगता है कि इस आदमी ने आइसलैंडिक ऑपरेशन के प्रमुख के रूप में थोरस्टेन डाहल को बदल दिया था, उसके आदेश बहुत ऊपर से आए थे ... और शायद इसके ऊपर एक धुंधली और दूर की जगह से भी। केमन सख्त और निर्दयी आदमी लग रहा था। वह आमतौर पर गुप्त संचालन के प्रभारी थे और देश और विदेश दोनों में और भी अधिक गुप्त और चुनिंदा संचालन होने की अफवाह थी।
  
  "केमैन एक संकटमोचक है," गेट्स ने कहा। "लेकिन इतना ही नहीं। आप देखते हैं, कोई नहीं जानता कि वह किसका संकटमोचक है। उसकी मंजूरी उच्चतम स्तर से ऊपर है। उसकी पहुंच तत्काल और बिना शर्त है। लेकिन, जब इधर-उधर धकेला जाता है, तो कोई नहीं जानता कि वह वास्तव में किसके लिए काम कर रहा है।
  
  ड्रेक का सेल फोन बजा और लटका दिया। उन्होंने स्क्रीन की जाँच की और संतोष के साथ देखा कि कॉल करने वाला टॉर्स्टन डाहल था।
  
  "अरे, यह एक पागल स्वीडन है! तुम कैसे हो दोस्त? क्या आप अभी भी एक झटके की तरह बात कर रहे हैं?
  
  "ऐसा प्रतीत होगा। मैं घंटों से किसी से संपर्क करने की कोशिश कर रहा हूं, और मुझे मिल गया। भाग्य मुझ पर मेहरबान नहीं है।
  
  "आप भाग्यशाली हैं कि आपको हम में से एक मिला," ड्रेक ने कहा। "यह कुछ दिन कठिन रहे हैं।"
  
  "ठीक है, यह और भी कठिन होने वाला है।" डाहल वापस आ गया है।
  
  "मुझे शक है कि-"
  
  "सुनना। हमें एक रेखाचित्र मिला। अधिक सटीक होने के लिए मानचित्र। इससे पहले कि केमैन जर्क ने इसे शीर्ष-स्तरीय सुरक्षा समस्या के रूप में वर्गीकृत किया, हम इसका अधिकांश भाग समझने में सफल रहे। वैसे, क्या हेडन या गेट्स उनके बारे में कुछ जानते थे?"
  
  ड्रेक असमंजस में पड़ गया। "केमैन? यह केमैन कौन है? और हेडन और गेट्स क्या जानते हैं?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। मेरे पास ज्यादा समय नहीं है।" पहली बार ड्रेक को पता चला कि उसका दोस्त कानाफूसी में और जल्दी में बोल रहा था। "देखना। हमें जो नक्शा मिला वह कम से कम तीन कब्रों के स्थान की ओर इशारा करता है। क्या आपको यह समझ में आया? देवताओं के तीन मकबरे हैं।
  
  "हमें अभी दूसरा मिला है।" ड्रेक ने महसूस किया कि उसकी सांसें बाहर निकल रही हैं। "यह बहुत बड़ा है।"
  
  "मुझे ऐसा लगा। तब नक्शा सटीक लगता है। लेकिन, ड्रेक, आपको यह सुनना होगा, तीसरा मकबरा उन सभी में सबसे बड़ा है, और यह सबसे खराब है।"
  
  "ज़्यादा बुरा?"
  
  "सबसे भयानक देवताओं से भरा हुआ। सचमुच घटिया। दुष्ट प्राणी। तीसरी कब्र एक जेल की तरह थी, जहां मौत को स्वीकार करने के बजाय मजबूर किया गया था। और ड्रेक..."
  
  "क्या?"
  
  "अगर हम सही हैं, तो मुझे लगता है कि यह किसी प्रकार के प्रलय के दिन के हथियार की कुंजी है।"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  जब तक हवाई पर एक और अँधेरा छा जाता है और किसी प्राचीन मेगाप्लान के अगले चरण शुरू हो जाते हैं, तब तक ड्रेक, एलिसिया और मे अपने स्वयं के संकट को हमेशा के लिए समाप्त करने के लिए सब कुछ पीछे छोड़ देते हैं।
  
  संयोग से, उन्होंने सभी का सबसे नाटकीय सेटिंग चुना। गर्म प्रशांत महासागर वाला वाइकीकी समुद्र तट, जिसके एक ओर पूर्णचंद्र की रोशनी है और दूसरी ओर जलते पर्यटक होटलों की कतारें हैं।
  
  लेकिन आज रात यह खतरनाक लोगों और कठोर खुलासों के लिए एक जगह थी। प्रकृति की तीनों शक्तियों का मिलन हुआ जिसने उनके जीवन की दिशा हमेशा के लिए बदल दी।
  
  ड्रेक पहले बोला। "तुम दोनों को मुझे बताना होगा। वेल्स को किसने और क्यों मारा। इसलिए हम यहां हैं, इसलिए अब इधर-उधर की बातें करने का कोई मतलब नहीं है।"
  
  "यही एकमात्र कारण नहीं है कि हम यहाँ हैं।" एलिसिया ने माई को घूर कर देखा। "इस योगिनी ने अपनी छोटी बहन का जिक्र किए बिना हडसन को मारने में मदद की। यह मेरे और मेरे आदमी के लिए पुराने जमाने का बदला लेने का समय है।"
  
  माई ने धीरे से सिर हिलाया। "यह सच नहीं है। आपका मोटा, बेवकूफ बॉयफ्रेंड-"
  
  "फिर वेल्स की भावना में।" एलिसिया फुफकारा। "काश मेरे पास कुछ खाली समय होता!"
  
  एलिसिया ने आगे बढ़कर मे के चेहरे पर जोरदार प्रहार किया। छोटी जापानी महिला लड़खड़ाई, फिर ऊपर देखा और मुस्कुराई।
  
  "आपने याद रखा"।
  
  "तुमने मुझे क्या कहा कि अगली बार जब मैं तुम्हें मारूँ, तो मुझे तुम्हें एक आदमी की तरह मारना चाहिए? हां, आप ऐसा कुछ भूलने के इच्छुक नहीं हैं।
  
  एलिसिया ने मुक्कों की झड़ी लगा दी। माई ने पीछे हटकर सबकी कलाई पकड़ ली। रेत उनके चारों ओर मथती थी, उनके तेज पैरों से अराजक पैटर्न में बिखर जाती थी। ड्रेक ने एक बार हस्तक्षेप करने की कोशिश की, लेकिन उसके दाहिने कान पर एक चोट ने उसे दो बार सोचने पर मजबूर कर दिया।
  
  "बस कमबख्त एक दूसरे को मत मारो।"
  
  "मैं कुछ भी वादा नहीं कर सकता," एलिसिया ने कहा। वह गिर गई और मेई का दाहिना पैर कट गया। माई घुरघुराहट के साथ उतरी, रेत उसके सिर पर दब रही थी। जैसे ही एलिसिया ने संपर्क किया, माई ने मुट्ठी भर रेत उसके चेहरे पर फेंक दी।
  
  "कुतिया"।
  
  "यह सब उचित है-" माई फुफकार कर बाहर निकली। दोनों महिलाएं आमने-सामने आ गईं। एलिसिया करीबी मुकाबले की आदी थी और अपनी कोहनी, मुट्ठी और हथेलियों से जोरदार वार करती थी, लेकिन माई ने उनमें से प्रत्येक को पकड़ लिया या चकमा दे दिया और तरह तरह से जवाब दिया। एलिसिया ने मई को बेल्ट से पकड़ लिया और उसे असंतुलित करने की कोशिश की, लेकिन उसने जो कुछ किया वह आंशिक रूप से मई की पतलून के ऊपरी भाग को खोलने के लिए था।
  
  और एलिसिया के बचाव को खुला छोड़ दें।
  
  घटनाक्रम को देखते हुए ड्रेक ने पलकें झपकाईं। "अब यह सच की तरह अधिक है।" वह पीछे हट गया। "जारी रखना"।
  
  मेई ने एलिसिया की गलती का पूरा फायदा उठाया, और मेई-श्रेणी के योद्धा के खिलाफ केवल एक ही हो सकता था। एलिसिया पर वार की बारिश हुई और वह पीछे हट गई, उसका दाहिना हाथ दर्द से लंगड़ा कर लटक गया, उसकी उरोस्थि कई वार से जल रही थी। अधिकांश योद्धाओं ने दो या तीन वार के बाद हार मान ली होगी, लेकिन एलिसिया एक कठिन सामग्री से बनी थी, और अंत में भी वह लगभग रुक गई।
  
  उसने खुद को हवा में वापस फेंका, लात मारी और माई के पेट पर डबल किक मार कर चौंका दिया। एलिसिया अपनी पीठ के बल रेत में उतरी और अपने पूरे शरीर को उल्टा कर लिया।
  
  केवल सबसे जटिल क्रम के पौधे-चेहरे का सामना करने के लिए। पेट पर एक मुक्का मारने से हल्क बाहर निकल जाता, लेकिन इसने माई को रोका भी नहीं। उसकी मांसपेशियों ने आसानी से हिट लिया।
  
  एलिसिया गिर गई, रोशनी लगभग चली गई। तारे उसकी आँखों के सामने तैरते थे, न कि वे जो रात के आकाश में टिमटिमाते थे। वह कराह उठी। "बहुत अच्छा शॉट।"
  
  लेकिन मॅई ने पहले ही ड्रेक की ओर रुख कर लिया था।
  
  "मैंने वेल्स, ड्रेक को मार डाला। मैंने किया"।
  
  "मैंने इसे पहले समझ लिया," उन्होंने कहा। "आपके पास कोई कारण रहा होगा। यह क्या था?"
  
  "आप यह नहीं कहेंगे कि अगर मैंने पुराने कमीने को मार डाला।" एलिसिया उनके नीचे कराह उठी। "आप मुझे नटटी कुतिया कहेंगे।"
  
  ड्रेक ने उसकी उपेक्षा की। माई ने अपने बालों से रेत झाड़ दी। एक मिनट के बाद, उसने एक गहरी साँस ली और उसकी आँखों में देखा।
  
  "यह क्या है?"
  
  "दो कारण। सबसे पहले, उसे चीका के अपहरण के बारे में पता चला और उसने आपको बताने की धमकी दी।"
  
  "लेकिन हम इस बारे में बात कर सकते थे-"
  
  "मुझे पता है। यह केवल एक छोटा सा हिस्सा है।"
  
  केवल एक छोटा सा हिस्सा, उसने सोचा। क्या माई की बहन का अपहरण एक छोटा सा हिस्सा था?
  
  अब एलिसिया अपने पैरों पर खड़ी होने के लिए संघर्ष कर रही थी। वह भी ड्रेक का सामना करने के लिए मुड़ी, उसकी आँखों में एक असामान्य भय था।
  
  "मुझे पता है," मई शुरू हुआ, फिर एलिसिया को भी इशारा किया। "हम कुछ ज्यादा ही बुरा जानते हैं। कुछ भयानक..."
  
  "भगवान, अगर आप इसे पोस्ट नहीं करते हैं, तो मैं आप दोनों के सिर में गोली मार दूंगा, धिक्कार है।"
  
  "सबसे पहले, आपको पता होना चाहिए कि वेल्स आपको कभी सच नहीं बताएंगे। वह एस.ए.एस. वह एक अधिकारी थे। और उन्होंने एक छोटे से संगठन के लिए काम किया जो खाद्य श्रृंखला में इतना ऊपर है कि यह सरकार चलाता है।
  
  "वास्तव में? किस बारे मेँ?" ड्रेक का खून अचानक उसकी रगों में जम गया।
  
  "कि आपकी पत्नी - एलिसन - मारी गई थी।"
  
  उनका मुंह हिल गया लेकिन कोई आवाज नहीं निकली।
  
  "आप किसी के बहुत करीब आ गए हैं। उन्हें इस रेजिमेंट को छोड़ने के लिए आपकी जरूरत थी। और उसकी मृत्यु ने तुम्हें छोड़ दिया।
  
  "लेकिन मैं जाने वाला था। मैं उसके लिए एसएएस छोड़ने जा रहा था!
  
  "कोई नहीं जानता था," माई ने धीरे से कहा। "वह भी यह नहीं जानती थी।"
  
  ड्रेक ने पलकें झपकायी क्योंकि उसने अपनी आँखों के कोनों पर अचानक गीलापन महसूस किया। "उसके पास हमारा बच्चा था।"
  
  माई ने भूरे चेहरे से उसे देखा। एलिसिया दूर हो गई।
  
  उन्होंने कहा, 'मैंने पहले कभी किसी को नहीं बताया। "कभी नहीँ"।
  
  हवाई रात उनके चारों ओर कराह रही थी, उच्च सर्फ पूर्वजों के लंबे समय से भूले हुए गीतों को फुसफुसाते हुए, सितारों और चंद्रमा ने हमेशा की तरह भावहीन रूप से नीचे देखा, रहस्य रखते हुए और उन वादों को ध्यान में रखते हुए जो एक आदमी अक्सर कर सकता है।
  
  "और कुछ और है," माई ने अंधेरे में कहा। "जब हम मियामी की यात्रा कर रहे थे तब मैंने वेल्स के साथ बहुत समय बिताया था। जब हम उस होटल में थे, आप जानते हैं, वह जो बिखरा हुआ था, मैंने उसे एक आदमी के साथ कम से कम आधा दर्जन बार फोन पर सुना...
  
  "कौनसा व्यक्ति?" ड्रेक ने जल्दी से कहा।
  
  "उस आदमी का नाम केमैन था। रसेल केमैन।"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  पृथ्वी के चारों कोनों पर
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  रक्षा सचिव किम्बर्ली क्रो अपने पहले से ही धड़कते दिल में बेचैनी की बढ़ती भावना के साथ उठ बैठीं। उसने स्वीकार किया कि वह नौकरी में लंबे समय तक नहीं टिकी, लेकिन वह जानती थी कि यह हर दिन नहीं था कि एक चार सितारा सेना के जनरल और एक उच्च पदस्थ सीआईए अधिकारी ने अपने पद पर किसी के साथ दर्शकों की मांग की।
  
  यह वाशिंगटन शहर के एक होटल में एक छोटा, अर्ध-अंधेरा लेकिन अलंकृत कमरा था; वह जगह जहां वह तब अभ्यस्त थी जब चीजों को सामान्य से थोड़ी अधिक चातुर्य की आवश्यकता होती थी। मंद प्रकाश सैकड़ों सोने और ठोस ओक के टुकड़ों से बेहोश होकर परिलक्षित होता है, जिससे कमरे को अधिक आरामदायक हवा मिलती है और यहां मिलने वालों की विशेषताओं और हमेशा बदलते भावों पर प्रकाश डाला जाता है। क्रो उनमें से पहले के बोलने की प्रतीक्षा कर रहे थे।
  
  मार्क डिग्बी, सीआईए का आदमी, सीधे मुद्दे पर आया। "आपकी टीम अजीब है, किम्बर्ली," उन्होंने कहा, उनका स्वर एसिड मेटल की तरह वातावरण से कट रहा है। "अपना टिकट लिखता है।"
  
  क्रो, जो इस कास्टिक हमले की उम्मीद कर रहे थे, बचाव की मुद्रा में जाने से नफरत करते थे, लेकिन उनके पास वास्तव में कोई विकल्प नहीं था। यहाँ तक कि जब वह बोल रही थी, तो वह जानती थी कि डिग्बी वास्तव में यही चाहता था। "उन्होंने अदालत में फोन किया। खेत मेँ। मुझे यह पसंद नहीं है, मार्क, लेकिन मैं इसके साथ रहना चाहता हूं।
  
  "और अब हम पीछे हैं," जनरल जॉर्ज ग्लीसन ने नाराजगी में बड़बड़ाया। एक नई सगाई के बारे में वह परवाह करता था।
  
  "तथाकथित 'विश्राम स्थलों' की दौड़ में? सवार? कृपया। हमारे सबसे अच्छे दिमाग ने अभी तक कोड को क्रैक नहीं किया है।"
  
  "इसके साथ रहो, हुह?" डिग्बी ने जारी रखा जैसे ग्लीसन ने बाधित नहीं किया था। "एक नागरिक को मारने के उनके फैसले के बारे में क्या?"
  
  कौवे ने अपना मुँह खोला लेकिन कुछ नहीं बोला। न करें तो बेहतर है। डिग्बी स्पष्ट रूप से उससे अधिक जानती थी और वह इसका हर अंतिम उपयोग करने जा रही थी।
  
  उसने सीधे उसकी ओर देखा। "उस बारे में क्या, किम्बर्ली?"
  
  वह पीछे मुड़कर उसकी ओर देखती रही, कुछ नहीं बोली, हवा अब उनके बीच चटक रही थी। यह स्पष्ट था कि डिग्बी पहले टूटने वाली थी। वह आदमी व्यावहारिक रूप से अपनी सोच के अनुसार साझा करने, अपनी आत्मा को उंडेलने और उसे आकार देने की अपनी आवश्यकता से व्यथित था।
  
  "यहोशू विडाल नाम के एक व्यक्ति ने जांच में उनकी सहायता की। मेरी फील्ड टीम को नहीं पता था कि वे उसकी तलाश क्यों कर रहे थे, या उन्होंने निगरानी कक्ष में सभी कैमरों को क्यों बंद कर दिया था," वह रुका, "जब तक कि उन्होंने बाद में जांच की और पाया ..." उसने अपना सिर हिलाया, सबसे अधिक निराशा का नाटक किया सोप ओपेरा सितारे।
  
  क्रो ने गंदगी की कई परतों को महसूस करते हुए पंक्तियों के बीच पढ़ा। "क्या आपके पास पूरी रिपोर्ट है?"
  
  "मुझे विश्वास है"। डिग्बी ने निर्णायक रूप से सिर हिलाया। "यह आज रात तक आपकी मेज पर होगा।"
  
  क्रो आखिरी मिशन के बारे में जो कुछ भी जानती थी, उसके बारे में चुप रही। SPEAR टीम संपर्क में रही - बमुश्किल - लेकिन वे इस बारे में बहुत कम जानते थे कि क्या हुआ था। हालाँकि, इस जोशुआ विडाल की हत्या, अगर किसी भी तरह से सच है, तो टीम के लिए गहरा और दूरगामी परिणाम होगा। इसमें मार्क डिग्बी को जोड़ें, जो उन लोगों में से एक थे, जिन्होंने अपने लक्ष्यों को आगे बढ़ाने वाली किसी भी गलती को खुशी-खुशी सुधार लिया और हेडन की टीम को आसानी से संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए अपमान कहा जा सकता है। उन्हें भंग किया जा सकता है, गिरफ्तार किए जाने वाले भगोड़ों के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है, या इससे भी बदतर।
  
  सब कुछ डिग्बी की योजना पर निर्भर था।
  
  क्रो को बहुत सावधान रहना पड़ा, अपने स्वयं के कठिन कैरियर के प्रति सावधान रहना पड़ा। यहां तक पहुंचना, इतना ऊंचा उठना, खतरे से खाली नहीं था-और कुछ अब भी उसके पीछे दुबके हुए थे।
  
  जनरल ग्लीसन हँसे। "यह कुछ भी आगे नहीं बढ़ता है। खासतौर पर वो लोग जो फील्ड में काम करते हैं।
  
  क्रो ने जनरल की ओर सिर हिलाया। "मैं सहमत हूँ, जॉर्ज। लेकिन SPEAR के पास SEAL 6 और 7 टीमों के साथ हमारी सबसे प्रभावी टीमों में से एक थी और अब भी है। वे...कई मायनों में अद्वितीय हैं। मेरा मतलब है, सचमुच, दुनिया में उनके जैसी कोई दूसरी टीम नहीं है।"
  
  डिग्बी की टकटकी कठिन थी। "मैं इसे बेहतर स्थिति के बजाय अत्यधिक अनिश्चित स्थिति के रूप में देखता हूं। इन SWAT टीमों को छोटे पट्टे की जरूरत है, ढीली जंजीरों की नहीं।"
  
  क्रो ने महसूस किया कि माहौल खराब हो रहा है और वह जानता था कि चीजें और खराब होने वाली हैं। "आपकी टीम पटरी से उतर गई है। उन्हें आंतरिक समस्या है। बाहरी रहस्य जो अभी तक हम सभी को गधे में काटने के लिए आ सकते हैं ..." वह रुक गया।
  
  जनरल ग्लीसन फिर से गुर्राया। "आखिरी चीज जो हमें चाहिए वह है संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा किराए पर ली गई दुष्ट बहुराष्ट्रीय कंपनियों की एक टीम जो विदेशों में पागल होकर एक और भयानक तूफान पैदा कर रही है। जब तक हम कर सकते हैं बेहतर संबंधों को काट दें।
  
  क्रो अपने आश्चर्य को छिपा नहीं सका। "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"
  
  "हम कुछ नहीं कहते।" डिग्बी ने दीवारों की ओर देखा जैसे कि वह डंबो के कान देखने की उम्मीद कर रहा हो।
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि उन्हें गिरफ्तार किया जाना चाहिए?" उसने दबाया।
  
  डिग्बी ने अपना सिर लगभग अगोचर रूप से हिलाया; बमुश्किल ध्यान देने योग्य, लेकिन एक आंदोलन जो कौवे की आत्मा में गहरी चेतावनी की घंटी की तरह लग रहा था। उसे यह पसंद नहीं था, एक बिट नहीं, लेकिन कमरे में भयानक तनाव को दूर करने और छोड़ने का एकमात्र तरीका आगे बढ़ना था।
  
  "इसमें एक पिन डालें," उसने उतनी ही हल्की आवाज़ में कहा जितना वह समझ सकती थी। "और हम यहाँ क्यों हैं, इसके अन्य कारणों पर चर्चा करते हैं। पृथ्वी के चारों कोनों पर।"
  
  "चलो सीधे हो," जनरल ने कहा। "और तथ्यों को देखो, दंतकथाओं को नहीं। तथ्य यह है कि पागलों के एक झुंड ने 30 साल पुरानी पांडुलिपियों पर ठोकर खाई, जो क्यूबा में छिपे युद्ध अपराधियों द्वारा लिखी गई थीं। तथ्य यह है कि साइको का यह झुंड आगे बढ़ गया और कमबख्त ने उन्हें लानत नेटवर्क में लीक कर दिया, जो इस गुच्छा के लिए काफी स्वाभाविक है। ये तथ्य हैं।"
  
  क्रो पुरातात्विक लोककथाओं के लिए जनरल की अरुचि और उनकी कल्पना की कुल कमी के बारे में जानते थे। "मुझे ऐसा लगता है, जॉर्ज।"
  
  "क्या आप अधिक लेना चाहेंगे?"
  
  "ठीक है, मुझे पूरा यकीन है कि हम उन्हें सुनने वाले हैं।"
  
  "हर पागल वैज्ञानिक, हर कमबख्त इंडियाना जोन्स वानाबेब, और दुनिया में उद्यमी अपराधी के पास अब वही जानकारी है जो हम करते हैं। हर सरकार, हर SWAT टीम, हर ब्लैक ऑप्स यूनिट ने इसे देखा है। यहां तक कि जिनका अस्तित्व ही नहीं है। और अभी... उन सभी का सबसे गंदा ध्यान एक ही स्थान पर है।"
  
  क्रो को यकीन नहीं था कि उसे उनकी उपमा पसंद है, लेकिन पूछा, "कौन सा?"
  
  "अंतिम निर्णय के आदेश की योजना। कयामत की योजना।
  
  "अब यह आपकी ओर से थोड़ा नाटकीय लगता है, जनरल।"
  
  "मैंने इसे शब्दशः पढ़ा, बस इतना ही।"
  
  "हम सबने इसे पढ़ा है। वह सब," डिग्बी में डाल दिया। "बेशक, इसे तब तक गंभीरता से लिया जाना चाहिए जब तक इसे छूट नहीं दी जा सकती। मुख्य दस्तावेज़ जिसे वे "द डूम्सडे ऑर्डर" कहते हैं, घुड़सवारों को संदर्भित करता है और, हम मानते हैं, जिस क्रम में उन्हें मांगा जाना है।
  
  "लेकिन-" ग्लीसन स्पष्ट रूप से खुद की मदद नहीं कर सका। "चार कोने। यह पूरी तरह से अतार्किक है।"
  
  कौवे ने उसे आगे बढ़ने में मदद की। "मुझे लगता है कि यह उद्देश्य पर कोडित है, जॉर्ज। निर्णय को जटिल बनाने के लिए। या इसे केवल आदेश द्वारा चुने गए लोगों के लिए उपलब्ध कराएं।
  
  "मुझे ये अच्छा नहीं लगता"। ग्लीसन ऐसा लग रहा था जैसे उसकी छत उड़ गई हो।
  
  "मुझे यकीन है"। क्रो ने उसके सामने टेबल पर रैप किया। "लेकिन देखो - पांडुलिपि बहुत सारे सवाल उठाती है, जिनमें से सभी अभी भी अनुत्तरित हैं। मूल रूप से, वे अब कहाँ हैं ... आदेश?"
  
  "यह किसी भी तरह से हमारे सामने सबसे बड़ा रहस्य नहीं है," डिग्बी ने असहमति जताई। "यह योजना वह है जिसे हमें पूरी जल्दबाजी के साथ चालू करना चाहिए।"
  
  क्रो को इस विशेष हेरफेर को जीतने में मज़ा आया। "स्पीयर्स पहले से ही मिस्र में हैं," उसने पुष्टि की। "पांडुलिपि को अंकित मूल्य पर लेना और हमारी शुरुआती व्याख्याओं को सही मानना, वहीं हमें होना चाहिए।"
  
  डिग्बी ने अपने निचले होंठ को काट लिया। "यह सब ठीक है और अच्छा है," उन्होंने कहा, "लेकिन यह हमें उस पूर्ण दायरे में भी लाता है जहाँ हम होना चाहते हैं। किम्बर्ली, अब एक फैसला किया जाना चाहिए।"
  
  "अब?" वह सचमुच हैरान थी। "वे कहीं नहीं जा रहे हैं और उन्हें मैदान से बाहर ले जाना एक गलती होगी। मुझे लगता है कि आप पांडुलिपि को समझते हैं? चार घुड़सवार? अंतिम चार हथियार? युद्ध, विजय, अकाल, मृत्यु। यदि यह एक वैध दावा है, तो हम चाहते हैं कि वे वही करें जो वे सबसे अच्छा करते हैं।"
  
  "किम्बर्ली"। दिग्बी ने अपनी आँखें मलीं। "आपके और मेरे विचार पूरी तरह से अलग हैं कि यह क्या है।"
  
  "निश्चित रूप से आप उनकी पिछली सफलताओं पर विवाद नहीं कर सकते?"
  
  "आप सफलता को कैसे परिभाषित करते हैं?" डिग्बी ने अपमानजनक तरीके से अपने हाथ फैलाए। "हाँ, उन्होंने कुछ खतरों को बेअसर कर दिया, लेकिन SEALs, रेंजर्स, CIA की स्पेशल एक्टिविटीज़ डिवीजन, SOG, मरीन कॉर्प्स रेडर्स भी ऐसा ही कर सकते थे ..." उन्होंने विराम दिया। "देखो मैं कहाँ जा रहा हूँ?"
  
  "आप कहते हैं कि हमें एसपीआईआर की जरूरत नहीं है।"
  
  डिग्बी ने जानबूझकर अपनी आंखें मूंद लीं। "ऐसा कभी न हुआ था"।
  
  जानबूझकर किए गए अपमान पर विचार करने में क्रो को एक सेकंड से अधिक समय लगा। उसने डिग्बी से ग्लीसन तक नज़र डाली, लेकिन जनरल ने केवल एक भावहीन, स्थिर नज़र से जवाब दिया, निस्संदेह उसकी रचनात्मक लकीर की बाहरी अभिव्यक्ति। यह उसके लिए स्पष्ट था कि SPIR कहाँ सफल हुआ था। ग्लीसन ने ईमानदारी से इसे नहीं समझा और डिग्बी ने एक और लक्ष्य का पीछा किया।
  
  "अब तक," उसने कहा, "हमारे पास केवल शब्द और रिपोर्ट हैं, ज्यादातर अफवाहें हैं। इस टीम ने अपनी जान जोखिम में डाली, अपने लोगों को खोया और इस देश के लिए बार-बार कुर्बानी दी। उन्हें बोलने का अधिकार है।"
  
  दिग्बी मुस्कुराया लेकिन कुछ नहीं कहा। क्रो अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया, शांत वातावरण में शराब पी रहा था जो अभी भी कमरे के चारों कोनों में शासन कर रहा था, केंद्रित रहने की कोशिश कर रहा था। जहरीले सांपों से निपटने के लिए एकाग्रता और शांति की जरूरत होती है।
  
  "मैं सूचना के इस प्रवाह को रोकने के प्रयास में टेरालीक्स में लोगों को भेजने का प्रस्ताव करता हूं," उसने कहा। "जब तक इस आदेश की प्रामाणिकता स्थापित नहीं हो जाती। जल्द ही क्या होगा," उसने जोड़ा। "हम क्यूबा बंकर की जांच कर रहे हैं जहां यह पाया गया था। और हम टीम स्पीयर को अपना काम करने देते हैं। कोई भी इसे तेजी से नहीं करेगा।
  
  जनरल ग्लीसन ने सहमति में सिर हिलाया। "वे जगह में हैं," वह गड़गड़ाहट।
  
  तब डिग्बी ने उस बिल्ली की ओर इशारा करते हुए एक बड़ी मुस्कान दी, जिसे क्रीम मिली थी। उन्होंने कहा, "मैं आपके सभी प्रस्तावों को स्वीकार करता हूं।" "मैं यह कहते हुए ऑन रिकॉर्ड जाना चाहता हूं कि मैं उनसे सहमत नहीं हूं, लेकिन मैं करूंगा। और बदले में, मैं चाहता हूं कि आप मेरे छोटे से प्रस्ताव को स्वीकार करें।
  
  प्रिय भगवान, नहीं। "उनमें से कौन?"
  
  "हम दूसरी टीम भेज रहे हैं। उनके लिए कवर करने और शायद उनकी मदद करने के लिए।
  
  क्रो जानता था कि वह क्या कह रहा है। "कवर करने के लिए" का अर्थ निरीक्षण करना है, और "मदद करना" का अर्थ संभवतः निष्पादित करना है।
  
  "कौनसी टीम?"
  
  "सील टीम 7. वे करीब हैं।"
  
  "अविश्वसनीय।" क्रो ने सिर हिलाया। "हमारे पास एक ही समय में एक ही क्षेत्र में हमारी दो शीर्ष टीमें हैं। यह कैसे हुआ?
  
  डिग्बी भावहीन रहने में कामयाब रहे। "शुद्ध संयोग। लेकिन आपको इस बात से सहमत होना होगा कि एक से दो बेहतर हैं।"
  
  "अच्छा"। क्रो जानती थी कि उसके पास सहमत होने के अलावा कोई चारा नहीं था। "लेकिन किसी भी परिस्थिति में दो टीमें नहीं मिलती हैं। किसी कारण से नहीं। सब साफ?"
  
  "केवल अगर दुनिया इस पर निर्भर करती है।" डिग्बी मुस्कुराया, सवाल को चकमा दे रहा था और ग्लीसन को कराह रहा था।
  
  "पेशेवर बने रहें," ग्लीसन ने कहा। "मेरे पास कुछ घंटों में सही क्षेत्र में सात हो सकते हैं। बशर्ते हम इसे बहुत जल्द पूरा कर लें।
  
  "इसे सब पर विचार करें।" क्रो ने युगल को यह बताने से परहेज किया कि वे बाहर जाते समय दरवाजे को अपने गधे से न टकराने दें। SPEAR के लिए, यह शायद ही अधिक गंभीर हो सकता था। जोशुआ विडाल को मारने वाले व्यक्ति के लिए यह क्रूर था। उसके लिए, यह उपरोक्त में से कोई भी और इससे भी बुरा हो सकता है। लेकिन पहले, आइए दुनिया को बचाएं, उसने सोचा।
  
  दोबारा।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  अलेक्जेंड्रिया एक शीशे की खिड़की के पीछे अपने सभी आधुनिक वैभव में फैला हुआ है; जगमगाते समुद्र से घिरा एक फलता-फूलता कंक्रीट का महानगर, ताड़ के पेड़ों और होटलों से घिरा, एक घुमावदार समुद्र तट और अलेक्जेंड्रिया का अविश्वसनीय रूप से प्रभावशाली पुस्तकालय।
  
  सीआईए सेफ हाउस ने छह लेन के यातायात की अनदेखी की जो धीरे-धीरे तट के धनुष को घेरे हुए था। बाहर की जर्जर छज्जे तक सभी का प्रवेश भारी कांच और सलाखों से प्रतिबंधित था। केवल मुख्य लिविंग रूम ने आराम का कोई संकेत दिया; रसोई घर छोटा और घर का था, दो बेडरूम लंबे समय से स्टील के पिंजरों में बदल दिए गए थे। केवल एक व्यक्ति था जो पूरे समय सेफ हाउस चलाता था, और वह स्पष्ट रूप से अपने सुविधा क्षेत्र से बाहर था।
  
  एलिसिया ने एक कॉफी का ऑर्डर दिया। "अरे यार, वह चार काले वाले, दो दूध के साथ, तीन क्रीम के साथ, और एक दालचीनी के स्वाद के साथ। समझा?"
  
  "मैं नहीं ..." पतले रिम वाले चश्मे और घनी भौहों वाले तीस साल के एक आदमी ने गुस्से से अपनी पलकें झपकाईं। "मैं...कॉफी नहीं बनाती। आप इस बात को समझ सकते हो?
  
  "आपको समझ में नहीं आता है? अच्छा, तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  "कनेक्शन। स्थानीय संपर्क। नौकरानी। मैं-"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें कस कर सिकोड़ लीं। "हाउसकीपर?"
  
  "हाँ। लेकिन ऐसा नहीं। मैं-"
  
  एलिसिया दूर हो गई। "भाड़ में जाओ, यार। आप बिस्तर नहीं बनाते हैं। तुम कॉफी मत बनाओ। हम आपको किस चीज के लिए भुगतान कर रहे हैं?
  
  स्मिथ और लॉरेन के बीच मुलाकात पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय ड्रेक ने अंग्रेज महिला को नजरअंदाज करने की पूरी कोशिश की। न्यू यॉर्कर तैयार किया गया था और ऐसे समय में मिस्र के लिए उड़ान भरी थी जब नया खतरा कुछ हद तक परेशान करने से प्राथमिकता बन गया था। अपने बाल झड़ते हुए और चेहरे पर अपनी चंचल अभिव्यक्ति के साथ कमरे के बीच में खड़ी होकर, वह टीम को नवीनीकृत करने के लिए तैयार थी, लेकिन जब स्मिथ ने लॉरेन से संपर्क किया, तो उसके सिर पर भावनाओं की एक पूरी श्रृंखला दौड़ गई।
  
  "अभी नहीं," उसने तुरंत जवाब दिया।
  
  "मैं ज़िंदा हूँ," स्मिथ गुर्राया। "मैंने सोचा कि शायद आपकी इसमें रुचि हो।"
  
  पीछे हटने के बजाय लॉरेन ने गहरी सांस ली। "मुझे हर दिन, हर मिनट आपकी चिंता होती है। मुझे विश्वास है। क्या आपको यह पसंद है, स्मिथ?
  
  सैनिक ने विरोध करने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन एलिसिया ने चतुराई से हस्तक्षेप किया। "लानत है, तुमने सुना नहीं? उसका नाम लैंसलॉट है। वह इसे स्मिथ के लिए पसंद करते हैं। अब हम सब उसे यही कहते हैं।"
  
  एक मिनट में दूसरी बार लॉरेन को पकड़ा गया। "लांस-क्या? क्या वह एक पुराने शूरवीर का नाम नहीं है?"
  
  "बेशक," एलिसिया ने खुशी से कहा। "वही आदमी जिसने राजा की पत्नी से बेवफाई की थी।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि मुझे चिंतित होना चाहिए? या आप परवाह करते हैं?
  
  एलिसिया ने स्मिथ को देखा। "नहीं। यदि वह तुम्हें खो देता है, तो सबसे अच्छी चीज जो उसे मिलेगी वह लंगूर है, और मिस्र में कोई लाल मुंह वाला बंदर नहीं है।" उसने प्रश्नवाचक दृष्टि से कमरे में चारों ओर देखा। "कम से कम इस कमरे के बाहर तो नहीं।"
  
  माई अब लॉरेन के बगल में खड़ी थी, सुरक्षित घर की सुरक्षा प्रणाली की दोबारा जाँच करने के बाद एक तरफ हट गई। "क्या हमें ऑपरेशन को पकड़ना चाहिए? मैं अनुमान लगा रहा हूं कि लॉरेन यहां क्यों है?"
  
  "हां हां"। न्यू यॉर्कर ने जल्दी से अपना संयम वापस पा लिया। "क्या आप सब बैठना नहीं चाहते हैं? इसमें कुछ समय लग सकता है"।
  
  योर्गी को एक खाली सीट मिली। ड्रेक कुर्सी की बांह पर बैठ गया, ध्यान से कमरे के चारों ओर देख रहा था। वह दूर से देख सकता था कि दाल और केंजी कैसे बंध गए थे, कैसे हेडन ने किनीमाकी को हटा दिया था, और शुक्र है कि कैसे एलिसिया और मे अब एक दूसरे की उपस्थिति को अधिक स्वीकार करने लगे। इस नतीजे से ड्रेक को बहुत राहत मिली, लेकिन अगली बड़ी घटना शुरू होने वाली थी। योर्गी सिर्फ तीन दिन पहले अपने रहस्योद्घाटन के बाद से लगभग पूरी तरह से चुप था।
  
  मैं वह हूं जिसने अपने माता-पिता को ठंडे खून में मार डाला।
  
  हां, इसने उत्सव को कम कर दिया, लेकिन रूसियों पर किसी ने दबाव नहीं डाला। उसने जो कुछ किया था, उसे कबूल करने के लिए वह वास्तव में बहुत दूर चला गया था; अब उसे स्मृति को वास्तविक शब्दों में अनुवाद करने के लिए समय चाहिए था।
  
  कमरे के मुखिया की ओर लॉरेन थोड़ी असहज दिखीं, लेकिन जब स्मिथ पीछे हटे, तो उन्होंने बोलना शुरू किया। "सबसे पहले, हमारे पास टायलर वेब के छिपाने की जगह के स्थान पर एक लीड हो सकती है। याद रखें - उन्होंने वादा किया था कि और रहस्य खुलेंगे?"
  
  ड्रेक ने इसे अच्छी तरह याद किया। तब से, वे संभावित परिणामों के बारे में चिंतित हैं। या कम से कम दो या तीन थे।
  
  "लेकिन हमारे पास अभी इसके लिए समय नहीं है। बाद में, मुझे आशा है कि हम सब एक यात्रा पर जा सकते हैं। लेकिन यह... यह नया खतरा तब शुरू हुआ जब टेरालीक्स संगठन ने दस्तावेजों का एक पूरा गुच्छा इंटरनेट पर डाल दिया। वह जीत गई। "एक डिजिटल नींव पर गिराए गए भौतिक बम की तरह। सभी दस्तावेज हाथ से लिखे गए थे, जाहिर तौर पर धर्मांध और बेहद आत्म-आंदोलनकारी। सादा पुराना कचरा। टेरालीक्स के कर्मचारियों ने उन्हें क्यूबा के एक पुराने बंकर में पाया, जो दशकों पहले बचा हुआ था। ऐसा लगता है कि बंकर पागलों के एक समूह का मुख्यालय हुआ करता था जो खुद को कयामत का दिन कहते थे।
  
  "बहुत हँसी की तरह लगता है," ड्रेक ने कहा।
  
  "बेशक यह था। लेकिन सच कहा जाए तो चीजें बहुत खराब हो जाती हैं। ये सभी लोग युद्ध अपराधी थे जो नाजी जर्मनी से भाग गए थे और क्यूबा में छिपे हुए थे। अब, जैसा कि आप सभी जानते हैं, नाजियों की रुचि न रखने वाली अजीबोगरीब चीजों की सूची बनाना आसान है बजाय इसके कि वे क्या थे। यह आदेश आने वाली पीढ़ियों को चीजों को पारित करने के लिए बनाया गया था। अगर वे पकड़े गए या मारे गए, तो वे भविष्य में कहीं न कहीं कुछ शानदार प्रतिध्वनि चाहेंगे।
  
  "और आप कहते हैं कि उनके पास है?" हेडन ने पूछा।
  
  "ठीक है, अभी नहीं। कुछ भी सिद्ध नहीं हुआ है। आदेश में दो जनरलों, दो प्रभावशाली सरकारी आंकड़े और दो धनी व्यापारी शामिल थे। साथ में वे काफी शक्ति और संसाधनों का इस्तेमाल करेंगे।
  
  "हम इसके बारे में कैसे जानते हैं?" मे ने पूछा।
  
  "ओह, उन्होंने कुछ भी नहीं छुपाया। नाम, घटनाएँ, स्थान। यह सब दस्तावेजों में है। और टेरालीक्स ने इसका अनुसरण किया," लॉरेन ने अपना सिर हिलाया, "ठीक वैसे ही जैसे वे करते हैं।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि हर कोई जानता है?" ड्रेक ने धीरे से कहा। "दुनिया का हर खूनी संगठन? बकवास।" उसने अपना सिर खिड़की की ओर कर लिया, मानो बाहर की पूरी दुनिया को एक साथ आने पर विचार कर रहा हो।
  
  "विचाराधीन दस्तावेज़ पूरी तरह से समाप्त नहीं हुआ है," लॉरेन ने शुरू किया।
  
  एलिसिया सूँघा। "बेशक, यह मामला नहीं है।"
  
  "तो हमारे पास पूरी जानकारी नहीं है। हम केवल यह मान सकते हैं कि सत्ताईस साल पहले पृथ्वी के चेहरे से गायब हुए इन युद्ध अपराधियों को अपना काम पूरा करने का मौका नहीं मिला।
  
  "गायब हुआ?" डाहल बुदबुदाया, पैर से पैर पर थोड़ा हिलता हुआ। "इसका मतलब आमतौर पर गुप्त पुलिस होता है। या स्वाट। समझ में आता है क्योंकि वे युद्ध अपराधी थे।
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "यह आम सहमति है। लेकिन जो "गायब हो गया" उसने गुप्त बंकर की तलाश करने के बारे में नहीं सोचा।
  
  "तो शायद एसएएस।" डाहल ने ड्रेक को देखा। "फैट बास्टर्ड्स"।
  
  "कम से कम हमारे विशेष बलों को" ABBA "नहीं कहा जाता है।"
  
  किनीमाका देखने के लिए खिड़की के पास गई। "सभी गलतियों की माँ की तरह लगता है," वह गिलास में गिड़गिड़ाया। "मैं इस जानकारी को स्वतंत्र रूप से वितरित करने की अनुमति देता हूं। एक ही समय में कितनी सरकारें इसका शिकार करने जा रही हैं?"
  
  "कम से कम छह," लॉरेन ने कहा। "जिसके बारे में हम जानते हैं। अब तक इससे कहीं ज्यादा हो सकता है। दौड़ तब शुरू हुई जब आप लोग पेरू में समाप्त हुए।"
  
  "समापन?" स्मिथ ने दोहराया। "हमने जान बचाई।"
  
  लॉरेन ने कंधे उचकाए। "कोई आपको इसके लिए दोषी नहीं ठहराता।"
  
  ड्रेक ने स्पष्ट रूप से स्मिथ के अंतिम मिशन पर जल्दी करने के बार-बार अनुरोध को याद किया। लेकिन अब इस मुद्दे को उठाने का समय नहीं था। इसके बजाय, उसने चुपचाप न्यू यॉर्कर का ध्यान खींचा।
  
  "तो," उन्होंने कहा। "आप हमें यह क्यों नहीं बताते कि इस कयामत के आदेश की क्या योजना है और यह दुनिया को कैसे नष्ट करने जा रहा है?"
  
  लॉरेन ने गहरी सांस ली। "फिर यह ठीक है। मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  "जासूसी उपग्रहों, गुप्त एजेंटों और कैमरों, ड्रोन, एनएसए के माध्यम से ... आप इसे नाम दें, हम जानते हैं कि कम से कम छह अन्य देश पृथ्वी के चारों कोनों को खोजने के लिए सबसे पहले दौड़ रहे हैं। अमेरिकी..." वह सोचती हुई रुकी, "ठीक है... अमेरिकी होने के नाते... आप दूसरों से पहले वहां पहुंचना चाहते हैं। न केवल प्रतिष्ठा के लिए, बल्कि इसलिए भी कि हम यह नहीं बता सकते कि कोई और क्या करेगा जो वे पाते हैं। लग रहा है... क्या होगा अगर इस्राइल को देश से कोई सीक्रेट किलर मिल जाए? अगर चीन को चारों मिल गए तो क्या होगा?"
  
  "तो ये परियोजना में भाग लेने वाले पुष्ट देश हैं?" केंजी से चुपचाप पूछा। "इजराइल?"
  
  "हाँ। प्लस चीन, फ्रांस, स्वीडन, रूस और यूके।
  
  ड्रेक ने सोचा कि शायद वह इसमें शामिल कुछ लोगों को जानता है। यह गलत था कि उन्हें उनके खिलाफ काम करना पड़ा।
  
  "चालाक," उन्होंने कहा। "सटीक आदेश क्या हैं?"
  
  लॉरेन ने सुनिश्चित करने के लिए अपना लैपटॉप चेक किया। "उनके पास 'नो फेल' और 'हर कीमत पर' का एक बहुत बड़ा हिस्सा है।"
  
  "वे इसे एक वैश्विक खतरे के रूप में देखते हैं," हेडन ने कहा। "क्यों नहीं? अगला सर्वनाश हमेशा कुछ ही दिन दूर होता है।
  
  "और फिर भी," ड्रेक ने कहा, "संक्षेप में, हम सभी एक ही पक्ष में हैं।"
  
  हेडन ने उस पर झपका दिया। "बहुत खूब। नशा छोड़ो यार।"
  
  "नहीं, मेरा मतलब था-"
  
  "बहुत अधिक वार ने उसे पूरी तरह से पागल कर दिया।" डाहल हँसा।
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "अपना मुंह बंद करें।" उसने विराम दिया। "क्या आपने अपने यॉर्कशायर के बारे में पूछताछ की है? किसी भी मामले में, मेरा मतलब था कि हम सभी विशेष बल हैं। उसी कपड़े से काटें। हमें पूरी दुनिया में एक दूसरे का पीछा नहीं करना चाहिए।
  
  "सहमत," हेडन ने भावना के बिना कहा। "तो आप किसके साथ इस पर चर्चा करने जा रहे हैं?"
  
  ड्रेक ने अपने हाथ फैलाए। "राष्ट्रपति कोबर्न?"
  
  "पहले आपको रक्षा मंत्री के पास से गुजरना होगा। और दूसरे। कोल भौतिक दीवारों से अधिक से घिरा हुआ है, और उनमें से कुछ युद्ध के बिना नहीं हैं।
  
  "सभी टीमें दोस्ताना मैच नहीं खेलेंगी," केंजी ने आत्मविश्वास से जोड़ा।
  
  "निश्चित रूप से"। ड्रेक ने हार मान ली और बैठ गया। "क्षमा करें लॉरेन। जारी रखें।"
  
  "सही। इसलिए लीक हुए दस्तावेजों को सभी ने पढ़ा है। ईमानदार होने के लिए उनमें से ज्यादातर नाजी बकवास हैं। और मैं इसे शब्दशः पढ़ रहा हूं। इस दुर्भाग्यपूर्ण समूह के नाम पर रखा गया पृष्ठ, जिसका शीर्षक "द डूम्सडे ऑर्डर" है, स्पष्ट रूप से चार घुड़सवारों के तथाकथित "विश्राम स्थलों" की ओर इशारा करता है: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु।
  
  "रहस्योद्घाटन की किताब से?" हेडन ने पूछा। "वो चार घुड़सवार?"
  
  "हाँ।" लॉरेन ने सिर हिलाया, अभी भी अमेरिका के कुछ शीर्ष गीक्स द्वारा पुष्टि किए गए कई नोटों के माध्यम से स्किमिंग कर रही है। "परमेश्वर का मेम्ना सात मुहरों में से पहली चार मुहरों को खोलता है, जो सफेद, लाल, काले, और पीले-चेहरे वाले घोड़ों पर सवार चार प्राणियों को बुलाती हैं। बेशक, वर्षों से वे हर चीज से बंधे हुए हैं और लोकप्रिय संस्कृति में बार-बार फिर से जुड़ गए हैं। उन्हें रोमन साम्राज्य और उसके बाद के इतिहास के प्रतीक के रूप में भी वर्णित किया गया है। लेकिन, हे, नाज़ी इसे वैसे ही घुमा सकते थे जैसे वे चाहते थे, है ना? अब, अगर मैं इसे वितरित करूँ तो बेहतर हो सकता है। उसने अपने ब्रीफकेस से कागजों का ढेर निकाला, ड्रेक की तुलना में अधिक व्यवसायिक लग रही थी। लॉरेन के लिए एक दिलचस्प बदलाव, और ऐसा लगता है कि उसने इसे दिल से लगा लिया है। उसने जल्दी से कागज पर नज़र डाली।
  
  "क्या वह चीज है जिसने सभी को प्रतिबंधित कर दिया है? आदेश देना?
  
  "हाँ, इसे पढ़ो।"
  
  डाहल ने इसे ज़ोर से पढ़ा जबकि अन्य लोगों ने इसे ग्रहण किया।
  
  "पृथ्वी के चारों कोनों पर हमने चार घुड़सवारों को पाया और उन्हें अंतिम निर्णय के आदेश की योजना की रूपरेखा दी। जो लोग न्याय धर्मयुद्ध और उसके परिणाम से बचे रहेंगे, वे सही रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए ध्यान से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष विश्व क्रांतियों के अंतिम चार हथियारों: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए हैं। साथ में, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के पिता और फिर खगन के विश्राम स्थलों का पता लगाएं; सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा, और फिर भगवान का संकट। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है। हम 1960 में खगन गए, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उनके ताबूत में रखा। हमें वह संकटमोचक मिल गया है जो सच्चे प्रलय के दिन की रक्षा करता है। और एकमात्र मार कोड तब होता है जब राइडर्स दिखाई देते हैं। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान का निशान नहीं है। भारतीय हथियारों से घिरा हुआ है। अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  ड्रेक ने यह सब अवशोषित कर लिया। बहुत सारे सुराग, बहुत सारे सच। बहुत सारा काम। हालांकि डाहल पहले कमेंट के साथ उनसे आगे निकल गए। "उठ गया? क्या वे नहीं उठेंगे?
  
  "हाँ, कुछ गलत लग रहा है।" लॉरेन सहमत हो गई। "लेकिन यह कोई टाइपो नहीं है।"
  
  माई ने टिप्पणी की, "ऐसा लगता है कि यह देखने के क्रम को दिखाता है, भले ही वह सूक्ष्म हो।"
  
  लॉरेन ने सहमति में सिर हिलाया। "यह सच है। लेकिन क्या आप यह भी समझते हैं कि वे इसे 'विश्राम स्थल' क्यों कहते हैं? कब्र या कब्रगाह या कुछ और नहीं?
  
  डाहल ने जोर से पढ़ा, "चीजें वैसी नहीं हैं जैसी दिखती हैं।"
  
  "हाँ। स्पष्ट रूप से, एक टन अधिक शोध की आवश्यकता है।"
  
  "भारतीय हथियारों से घिरा हुआ है," एलिसिया ने जोर से पढ़ा। "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  हेडन ने कहा, "चलो अपने आप से बहुत आगे नहीं बढ़ते हैं।"
  
  "इन सभी अंतिम विश्राम स्थलों का ज्ञान नाजी आदेश के साथ मर गया माना जाता है।" लॉरेन ने कहा। "शायद उन्होंने कुछ रिकॉर्ड करने की योजना बनाई थी। शायद यह कोडिंग है। या अन्य पीढ़ियों को ज्ञान का हस्तांतरण। हम निश्चित रूप से नहीं जानते हैं, लेकिन हम जानते हैं कि हमें बस इतना ही करना है," उसने कंधा उचकाया, "और हर कोई एक ही नाव में है। उसने ड्रेक को देखा। "नाव। जीवित रहने के लिए बेड़ा। आपको विचार मिला।"
  
  यॉर्कशायरमैन ने गर्व से सिर हिलाया। "बेशक मुझे यह चाहिए। एसएएस रॉक फ्लोट बना सकता है।"
  
  हेडन ने कहा, "ठीक है, हम जो भी भागते हैं, उनके पास वही सुराग हैं जो हमारे पास हैं।" "हम कैसे शुरू करें?"
  
  किनीमाका खिड़की से दूर हो गई। "पृथ्वी के चारों कोनों पर?" उसने पूछा। "वे कहाँ स्थित हैं?"
  
  कमरा खाली लग रहा था। "यह कहना मुश्किल है," डाहल ने कहा। "जब पृथ्वी गोल है"
  
  "ठीक है, पहले घुड़सवार के बारे में उन्होंने क्या कहा। यह रणनीति का जनक है। किनीमाका ने अपने पीछे की खिड़की से सारी रोशनी को रोकते हुए कमरे में प्रवेश किया। "हमारे पास उससे क्या संबंध हैं?"
  
  "जैसा कि आप उम्मीद कर सकते हैं," लॉरेन ने स्क्रीन को टैप किया, "सोचिए टैंक वापस घर भी ऐसा कर रहे हैं ..." उसने पढ़ने के लिए एक क्षण लिया।
  
  ड्रेक ने सोचने के लिए उसी क्षण लिया। लॉरेन का "थिंक टैंक बैक होम" का उल्लेख केवल स्पष्ट करता है कि वहां क्या नहीं था।
  
  कैरिन ब्लेक।
  
  बेशक, जब आप SPEAR टीम का हिस्सा थे, तो समय बीत गया, लेकिन वह दिन और यहां तक कि वह सप्ताह भी बीत गया जब करिन को संपर्क में होना चाहिए था। हर बार जब उसने उससे संपर्क करने का फैसला किया, तो कुछ ने उसे रोक दिया - चाहे वह दुश्मनों का झुंड हो, वैश्विक संकट हो, या उसकी खुद की मांग हो कि वह नाराज न हो। कैरिन को अपना स्पेस चाहिए था, लेकिन-
  
  वह कहाँ है?
  
  लॉरेन ने बोलना शुरू किया, और फिर से करिन के विचारों को एक तरफ रखना पड़ा।
  
  "ऐसा लगता है कि ऐतिहासिक व्यक्ति को रणनीति के पिता के रूप में जाना जाता था। हैनिबल।"
  
  स्मिथ अनिश्चित दिखे। "उनमें से कौन?"
  
  एलिसिया ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "अगर यह एंथनी हॉपकिंस दोस्त है, तो मैं इस कमरे को नहीं छोड़ रहा हूँ।"
  
  "हन्नीबल बार्का कार्थेज के एक महान योद्धा थे। 247 ईसा पूर्व में जन्मे, वह एक ऐसा व्यक्ति था जिसने पाइरेनीज़ और आल्प्स के माध्यम से इटली में युद्ध के हाथियों सहित एक पूरी सेना का नेतृत्व किया। उसके पास अपनी ताकत और अपने दुश्मनों की कमजोरियों को निर्धारित करने की क्षमता थी और उसने रोम के कई सहयोगियों को हराया था। हारने का एकमात्र तरीका यह था कि जब किसी व्यक्ति ने अपनी शानदार रणनीति सीखी और उनके खिलाफ उनका उपयोग करने का एक तरीका विकसित किया। यह कार्थेज में था।"
  
  "तो यह आदमी रणनीति का जनक है?" स्मिथ ने पूछा। "यह हैनिबल?"
  
  "इतिहास के सबसे महान सैन्य रणनीतिकारों में से एक और सिकंदर महान और सीज़र के साथ पुरातनता के सबसे उत्कृष्ट जनरलों में से एक माना जाता है। उन्हें रणनीति का पिता कहा जाता था क्योंकि उनके सबसे बड़े दुश्मन, रोम ने अपनी योजनाओं में अपनी सैन्य रणनीति का इस्तेमाल किया।
  
  "यह जीत है," डाहल ने कहा, "अगर कभी कोई था।"
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "बेहतर। हैनिबल को रोम के लिए एक ऐसा दुःस्वप्न माना जाता था कि जब भी किसी तरह की आपदा आती थी तो वे इस कहावत का इस्तेमाल करते थे। अनूदित, इसका अर्थ है गेट पर हैनिबल! लैटिन वाक्यांश आम हो गया है और आज भी उपयोग किया जाता है।
  
  "बैक टू ऑर्डर," हेडन ने उनसे कहा। "ये कैसे फिट होता हैं?"
  
  "ठीक है, हम निश्चित रूप से कह सकते हैं कि हैनिबल चार घुड़सवारों में से एक है। जाहिर तौर पर घोड़े की सवारी करने के अलावा, उन्हें पूरे इतिहास में रणनीति के पिता के रूप में संदर्भित किया गया है। तो वह युद्ध है, पहला सवार। वह निश्चय ही रोमी साम्राज्य में युद्ध लाया।"
  
  ड्रेक ने पाठ को स्कैन किया। "तो, यह यहाँ कहता है कि ऑर्डर ऑफ़ डूम्सडे की योजना राइडर्स द्वारा रखी गई थी। क्या हम मानते हैं कि आदेश ने हनीबाल की कब्र में एक विनाशकारी हथियार दफनाया? इसे अगली पीढ़ी के लिए छोड़ दें?
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "यह एक सामान्य भावना है। हर कब्र में हथियार। पृथ्वी के हर कोने में एक कब्र।
  
  किनीमाका ने एक भौं उठाई। "जो घास की स्कर्ट के रूप में फिर से उतना ही समझ में आता है।"
  
  हेडन ने उसे रुकने के लिए इशारा किया। "इसे भूल जाओ," उसने कहा। "अभी के लिए। निश्चित रूप से हन्नीबल जैसे आदमी की कब्र या समाधि होनी चाहिए?
  
  लॉरेन वापस अपनी कुर्सी पर झुक गई। "हाँ, यह वह जगह है जहाँ चीजें मुश्किल हो जाती हैं। गरीब बूढ़े हन्नीबल को निर्वासित कर दिया गया था और शायद ज़हर से एक दयनीय मौत मर गई। उन्हें एक अचिह्नित कब्र में दफनाया गया था।"
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "बकवास"।
  
  "यह आपको लगता है, है ना?"
  
  "क्या हमारे पास कोई स्थान है?" माई ने पूछा।
  
  "अरे हां"। लॉरेन मुस्कुराई। "अफ्रीका"।
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  एलिसिया एक साइड कैबिनेट में गई और ऊपर रखे मिनी फ्रिज से पानी की एक बोतल ली। एक नया ऑपरेशन शुरू करना हमेशा तनावपूर्ण रहा है। लड़ना उसका गुण था; हालाँकि, इस बार उन्हें स्पष्ट रूप से एक योजना की आवश्यकता थी। हेडन पहले ही लैपटॉप के लिए लॉरेन में शामिल हो गए थे, और स्मिथ रुचि दिखाने की कोशिश कर रहे थे, इसमें कोई संदेह नहीं है क्योंकि न्यू यॉर्कर एक अलग भूमिका पर कोशिश कर रहा था। अरे हाँ, और क्योंकि वह जेल में एक पागल आतंकवादी से मिलने नहीं जा रही है।
  
  एलिसिया की अपनी राय थी, लेकिन लॉरेन की सोच के तर्क को समझना उनके लिए मुश्किल था। फिर भी, यह उसके न्याय करने का स्थान नहीं था, उस जीवन के बाद नहीं जो वह पहले ही जी चुकी थी। लॉरेन फॉक्स काफी समझदार और चतुर थी जो यह देख सकती थी कि क्या होगा।
  
  ऐसी आशा है। एलिसिया ने आधी बोतल पी ली, फिर ड्रेक की ओर मुड़ी। यॉर्कशायरमैन वर्तमान में डाहल और केंजी के बगल में खड़ा था। वह प्रवेश करने ही वाली थी कि उसके बगल में कुछ हलचल हुई।
  
  "ओह, हाय योगी। वहाँ हाल कैसे हैं?"
  
  "अच्छा"। रूसी चोर जब से अचानक सामने आया है तब से दब गया है। "क्या आपको लगता है कि वे अब मुझसे नफरत करते हैं?"
  
  "WHO? वे? क्या तुम मजाक कर रहे हो? कोई आपको जज नहीं कर रहा है, खासकर मैं। वह हँसी और इधर-उधर देखने लगी। "या मई। या ड्रेक। और विशेष रूप से केंजी नहीं। कुतिया के पास शायद गंदे छोटे रहस्यों से भरा एक कालकोठरी है।
  
  "के बारे में"।
  
  "बिल्कुल आपका बुरा छोटा रहस्य नहीं।" बकवास! "अरे, मैं अभी भी यहाँ बदलने की कोशिश कर रहा हूँ। मुझे नहीं पता कि किसी चीज़ को कैसे खुश किया जाए।"
  
  "मैँ इसे देखता हूँ"।
  
  उसने अपना हाथ बढ़ाया, "यहाँ आओ!" - और जब वह फिसल गया तो उसके सिर पर चढ़ गया, उसके सिर को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। योर्गी उछल कर कमरे के पीछे चला गया, उसके पैर हल्के हो गए। एलिसिया ने पीछा करने की निरर्थकता को देखा।
  
  "अगली बार, लड़का।"
  
  ड्रेक ने उसका दृष्टिकोण देखा। "तुम्हें पता है, वह तुमसे डरता है।"
  
  "मैंने नहीं सोचा था कि बच्चा किसी चीज़ से डरता था। इस रूसी जेल में समय बिताने और दीवार बनाने के बाद नहीं। तब तुम जानोगे कि वह इससे डरता है।" उसने खुद को सिर पर थपथपाया।
  
  "सभी का सबसे शक्तिशाली हथियार," डाहल ने कहा। "हन्नीबल से पूछो।"
  
  "ओह, टॉर्स्टी बुद्धिमानी कर रहा है। आइए हम सभी कैलेंडर पर एक नजर डालते हैं। हालांकि गंभीरता से, "एलिसिया ने कहा। "बच्चे को बात करने की ज़रूरत है। मैं सबसे योग्य नहीं हूं।
  
  केंजी भौंका। "वास्तव में? मैं चकित हूं"।
  
  "क्या आपने वेब के बयान में उल्लेख किया था? अरे हाँ, मुझे ऐसा लगता है।
  
  इस्राइली ने कंधे उचकाए। "मुझे रात में सोना मुश्किल लगता है। तो क्या हुआ?"
  
  "इसलिए," एलिसिया ने कहा। "नहीं क्या।"
  
  "मैं आप के रूप में एक ही कारण के लिए लगता है।"
  
  गहरा सन्नाटा था। डाहल ने महिलाओं के सिर पर ड्रेक की निगाहों का सामना किया और थोड़ा सा झुक गया। ड्रेक ने जल्दी से दूर देखा, महिलाओं पर विश्वास नहीं किया, लेकिन दुख के कुएं में भी नहीं घसीटना चाहते थे। जैसे ही हेडन ने बोलना शुरू किया एलिसिया ने ऊपर देखा।
  
  "ठीक है," उनके बॉस ने कहा। "यह लॉरेन मूल रूप से सोचा से बेहतर है। हेलस्पोंट जाने के पक्ष में कौन है?"
  
  एलिसिया ने आह भरी। "इस लानत टीम के लिए एकदम सही लगता है। मुझे साइन अप।"
  
  
  * * *
  
  
  पहले हेलीकॉप्टरों और फिर स्पीडबोट्स द्वारा, SPEAR टीम डार्डानेल्स के पास पहुंची। सूरज पहले से ही क्षितिज की ओर डूब रहा था, प्रकाश एक चमकदार गेंद से पृष्ठभूमि में एक नयनाभिराम बैंड और एक क्षैतिज स्लैश में परिवर्तित हो रहा था। ऊबड़-खाबड़ सवारी पर ड्रेक ने खुद को मुश्किल से परिवहन के एक मोड से दूसरे मोड पर स्विच करते हुए पाया, और यह सोचने में समय लिया कि पायलट दिन कैसे गुजारते हैं। एलिसिया, हेलीकॉप्टर में उसके बगल में होने के कारण, अपनी भावनाओं को थोड़ा स्पष्ट करती है।
  
  "अरे दोस्तों, क्या आपको लगता है कि यह दोस्त हमें मारने की कोशिश कर रहा है?"
  
  किनीमाका, कसकर बंधे हुए और जितने अतिरिक्त बेल्ट वह पकड़ सकते थे, उससे चिपके हुए दांतों के माध्यम से कहा, "मुझे पूरा यकीन है कि वह सोचता है कि वे उछल रहे हैं।"
  
  संचार सुविधाएं पूरी तरह चालू और खुली थीं। जैसे ही उनकी टीम ने CIA द्वारा आपूर्ति किए गए हथियारों की जाँच की, सन्नाटा पसर गया। ड्रेक को सामान्य संदिग्ध मिले, जिसमें ग्लॉक्स, एचकेएस, लड़ाकू चाकू और ग्रेनेड का वर्गीकरण शामिल था। नाइट विजन डिवाइस भी दिए गए। कुछ ही मिनटों के बाद हेडन ने कम्युनिकेटर पर बात करना शुरू कर दिया।
  
  "तो दोस्तों, यह समय इस मिशन के एक और अधिक व्यक्तिगत पहलू पर विचार करने का है। प्रतिस्पर्धी टीमों। CIA अभी भी कहती है कि उनमें से छह हैं, तो चलिए शुक्रगुज़ार हैं कि यह बहुत अधिक नहीं है। अलेक्जेंड्रिया सेल को लगातार दुनिया भर के सीआईए सेल से, एनएसए और अंडरकवर एजेंटों से सूचनाएं मिल रही हैं। वे मेरे लिए कोई प्रासंगिक तथ्य रिले करते हैं- "
  
  "अगर यह उनके हित में है," केंजी ने कहा।
  
  हेडन खाँसी। "मैं समझता हूं कि सरकारी एजेंसियों के साथ आपके बुरे अनुभव रहे हैं और प्रेस में सीआईए वास्तव में खराब है, लेकिन मैंने उनके लिए काम किया है। और कम से कम मैंने अपना काम ठीक से किया। उन्हें पूरे देश की रक्षा करने की जरूरत है। निश्चिंत रहें, मैं आपको तथ्य बता दूंगा।
  
  एलिसिया ने कम्युनिकेटर पर फुसफुसाते हुए कहा, "मुझे आश्चर्य है कि उसकी स्कर्ट क्या उठाती है।" "मुझे यकीन है कि यह बहुत अच्छी बात नहीं है।"
  
  केंजी ने उसे देखा। "क्या अच्छा हो सकता है, आपकी स्कर्ट क्या सवारी करती है?"
  
  "मुझें नहीं पता"। एलिसिया तेजी से झपकी। "जॉनी डेप का मुंह?"
  
  हेडन ने अपना गला साफ किया और जारी रखा। "छह विशेष बल दल। यह कहना मुश्किल है कि कौन सहानुभूतिपूर्ण है और कौन खुले तौर पर शत्रुतापूर्ण है। मत मानो। हमें हर किसी को दुश्मन मानना चाहिए। जिन देशों को हम जानते हैं उनमें से कोई भी इसमें शामिल नहीं है और इसे नहीं पहचानता है। मैं समझता हूं कि आप इनमें से कुछ लोगों को जानते होंगे, लेकिन गाना वही रहता है।
  
  जब हेडन रुके, तो ड्रेक ने ब्रिटिश दल के बारे में सोचा। एसएएस के पास काफी कुछ रेजिमेंट थीं और कई वर्षों से अनुपस्थित थीं, लेकिन फिर भी अति-अभिजात वर्ग के सैनिकों की दुनिया वास्तव में बड़ी नहीं थी। युद्ध के मैदान में उनके द्वारा पकड़े जाने के बजाय हेडन अब संभावित टकराव और आरक्षण के बारे में बात करने के लिए सही थे। डाहल स्वीडिश दल के बारे में पूछ सकते थे, और केंसी - इजरायली के बारे में। अच्छा काम, वहां कोई पारंपरिक अमेरिकी उपस्थिति नहीं थी।
  
  "मैं चीन के अनुकूल होने की कल्पना नहीं कर सकता," उन्होंने कहा। "न ही रूस"।
  
  "इस गति से," माई ने खिड़की से बाहर देखते हुए कहा। "वे अंधेरे में रूपरेखा होंगे।"
  
  "क्या हमें प्रत्येक देश की वर्तमान स्थिति का अंदाजा है?" डाहल ने पूछा।
  
  "हाँ, ठीक यही तो मैं जा रहा था। जहां तक हम बता सकते हैं, स्वीडन कुछ घंटे दूर हैं। फ्रेंच अभी भी घर पर हैं। मोसाद सबसे करीब है, बहुत करीब।"
  
  "बेशक," डाहल ने कहा। "वास्तव में कोई नहीं जानता कि वे कहाँ जा रहे हैं।"
  
  ड्रेक थोड़ा खांसा। "स्वीडन के असफल प्रयास को सही ठहराने की कोशिश?"
  
  "अब आप यूरोविज़न की तरह लग रहे हैं। और किसी ने ब्रिटेन का जिक्र नहीं किया। वे कहाँ स्थित हैं? क्या आप अभी भी चाय बना रहे हैं?" डाहल ने एक काल्पनिक कप उठाया, छोटी उंगली एक कोण पर चिपकी हुई थी।
  
  यह एक उचित टिप्पणी थी। "ठीक है, स्वीडन शायद पीछे की ओर शुरू हुआ।"
  
  "कम से कम उन्होंने शुरू किया।"
  
  "दोस्तों," हेडन ने बाधित किया। "यह मत भूलो कि हम भी इसका हिस्सा हैं। और वाशिंगटन हमसे जीतने की उम्मीद करता है।
  
  ड्रेक हँसा। डाहल मुस्कुराया। जैसे ही लॉरेन ने बोलना शुरू किया, स्मिथ ने ऊपर देखा।
  
  "इस सब के अलावा एक दिलचस्प बात यह है कि इनमें से कुछ देश किसी भी हस्तक्षेप का जोरदार विरोध करते हैं। बेशक, बकवास का स्तर हमेशा ऊंचा होता है, लेकिन हम कुछ बेईमान तत्वों से भी निपट सकते हैं।"
  
  "अनौपचारिक रूप से? ब्रेकअवे समूह? किनिमाका ने पूछा।
  
  "यह संभव है।"
  
  हेडन ने कहा, "यह हमें मूल बातों पर वापस लाता है।" "हर कोई शत्रुतापूर्ण है।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि स्मिथ उनके बयान के बारे में क्या सोच सकते हैं। कस्को में वापस, जोशुआ शत्रुतापूर्ण था, लेकिन चूंकि उसकी मृत्यु को सरकार द्वारा मंजूरी नहीं दी गई थी, और देश में उनका रहना लगातार बदल रहा था, चुनाव लड़ा, कोई नहीं जानता था कि क्या होगा। आदमी की मौत एक दुर्घटना थी, लेकिन असावधानी और अति उत्साह के कारण हुई। हां, वह परजीवी और हत्यारा था, लेकिन परिस्थितियां अलग थीं।
  
  हेलिकॉप्टर के बाद उन्होंने नावों में पानी भर दिया। काले कपड़े पहने, उनके चेहरों पर पर्दा पड़ा हुआ था, हेलस्पोंट के पानी में आसानी से उछलते हुए, रात आखिरकार अंधेरे से भर गई। उन्होंने जो रास्ता लिया था वह खाली था, दूर किनारे से परे रोशनी टिमटिमा रही थी। हेलस्पोंट एक महत्वपूर्ण नहर थी जो यूरोप और एशिया के बीच की सीमा का हिस्सा है। एक संकरी जलडमरूमध्य, गैलीपोली इसके उत्तरी किनारे पर थी, जबकि इसकी अधिकांश अन्य सीमाएँ अपेक्षाकृत कम आबादी वाली थीं। जैसे ही वे पानी के पार चले गए, हेडन और लॉरेन ने कम्युनिकेटर का इस्तेमाल किया।
  
  "हन्नीबल की कभी कब्र नहीं थी, समाधि भी नहीं थी। एक शानदार करियर के बाद, इस महान जनरल की लगभग अकेले ही मृत्यु हो गई, एक उन्नत उम्र में जहर। तो आप एक अचिह्नित कब्र कैसे ढूंढते हैं?
  
  लॉरेन के रुकते ही ड्रेक ने ऊपर देखा। क्या उसने उनसे पूछा?
  
  स्मिथ ने समाधान की तलाश में बहादुरी से काम लिया। "सोनार?"
  
  डाहल ने उत्तर दिया, "यह संभव है, लेकिन आपको कहां देखना है, इसका एक अच्छा विचार होना चाहिए।"
  
  हेडन ने कहा, "उन्हें एक अल्पज्ञात दस्तावेज़ मिला, हाँ, एक रिकॉर्ड करने योग्य दस्तावेज़, लेकिन समय के साथ खो गया।" "हन्नीबल के भाग्य ने हमेशा उन लोगों को परेशान किया है जो रोमन साम्राज्यवाद का विरोध करने वाले नायक से प्यार करते थे। ऐसे ही एक शख्स थे ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति, जो साठ के दशक में इस्तांबुल गए थे। इस यात्रा के दौरान, वह केवल यही चाहता था कि वह हनीबल के अवशेषों को अपने साथ ट्यूनीशिया ले जा सके। और कुछ मायने नहीं रखता था। अंततः तुर्क कुछ हद तक मान गए और उसे अपने साथ एक छोटी यात्रा पर ले गए।
  
  "साठ के दशक?" डाहल ने कहा। "क्या यह तब नहीं था जब युद्ध अपराधियों ने अपनी छोटी सी नीच योजना पर काम करना शुरू कर दिया था?"
  
  "अधिक संभावना"। हेडन ने कहा। "जब वे क्यूबा में बस गए और एक नया जीवन शुरू किया। तब उनका नया क्रम लगभग बीस वर्षों तक चला।
  
  एलिसिया ने कहा, "इसे लटकाने के लिए बहुत समय है।"
  
  "और उनके लिए चार घुड़सवार चुनें," माई ने कहा। "हन्नीबल युद्ध का घुड़सवार? यह समझ में आता है। लेकिन विजय, अकाल और मृत्यु कौन हैं? और अफ्रीका में Dardanelles चार प्रमुख बिंदुओं में से एक क्यों है?"
  
  "अच्छी बात," एलिसिया ने मई को प्रोत्साहित किया, जिससे ड्रेक को अपने प्रयासों को दोगुना करना पड़ा। "आपको उस छोटी सी सोच की टोपी को वापस लाने की ज़रूरत है, लोमड़ी।"
  
  लॉरेन मुस्कुराई। ड्रेक उसकी आवाज़ के लहजे से बता सकती थी। "तो तुर्क, विशेष रूप से हनिबल के लिए अपने स्वयं के अनादर से शर्मिंदा, ट्यूनीशियाई राष्ट्रपति को हेलस्पोंट पर एक स्थान पर ले गए। यह कहता है 'एक पहाड़ी पर जहां एक जीर्ण-शीर्ण इमारत है'। यह हन्नीबल बार्का का प्रसिद्ध विश्राम स्थल है।"
  
  ड्रेक ने प्रतीक्षा की, लेकिन अधिक जानकारी नहीं थी। "और फिर भी," उन्होंने कहा, "वह तीस साल पहले था।"
  
  "यह इतने लंबे समय तक खड़ा रहा," लॉरेन ने कहा, "और तुर्क, निस्संदेह, किसी प्रकार का गार्ड ऑफ ऑनर रखते हैं।"
  
  ड्रेक संदिग्ध दिखे। "वास्तव में, यह सिर्फ एक मानद कब्र हो सकती है।"
  
  "वे वहां ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति मैट को ले गए। यहां तक कि उन्होंने अपने अंगरक्षकों द्वारा प्रमाणित रेत की शीशियों को घर लौटने पर 'हैनिबल की कब्र से रेत' कहा। उस स्थिति में, उस वर्ष, क्या तुर्कों ने वास्तव में ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति को धोखा दिया होगा?"
  
  ड्रेक ने आगे सिर हिलाया, तटरेखा के अंधेरे मोड़ की ओर। "हम पता लगाने जा रहे हैं।"
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  ड्रेक ने एक सेबल रंग की स्पीडबोट को पानी से बाहर निकालने में मदद की, इसे पुरानी जड़ों के निकटतम झुरमुट तक पहुँचाया और एक आउटबोर्ड मोटर स्थापित किया। मे, एलिसिया और स्मिथ एक चौकी स्थापित करने के लिए दौड़ पड़े। किनीमाका ने डाहल की मदद से भारी पैक उठा लिया। ड्रेक ने अपने जूतों के नीचे की रेत को महसूस किया। हवा से मिट्टी की गंध आ रही थी। नावों द्वारा प्रोत्साहन दिए जाने पर, लहरें उसके बाईं ओर किनारे पर जोर से दौड़ीं। जैसे ही भालों ने जायजा लिया, किसी और आवाज ने चुप्पी नहीं तोड़ी।
  
  हेडन ने अपने हाथों में एक पोर्टेबल जीपीएस नेविगेटर पकड़ा हुआ था। "अच्छा। मैंने निर्देशांक प्रोग्राम किए हैं। क्या हम जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  "तैयार," जवाब में कई आवाजें गूँजीं।
  
  हेडन आगे बढ़े, और ड्रेक पीछे चले गए, क्विकसैंड अंडरफुट पर काबू पा लिया। वे लगातार क्षेत्र को स्कैन कर रहे थे, लेकिन प्रकाश का कोई अन्य स्रोत दिखाई नहीं दे रहा था। हो सकता है कि वे सबसे पहले यहां आए हों। शायद दूसरी टीमें पीछे हट रही थीं, किसी और को पूरी मेहनत करने दे रही थीं। शायद अब भी उन पर निगाह रखी जा रही थी.
  
  संभावनाएं अनंत थीं। जैसे ही वे पास हुए, ड्रेक ने एलिसिया को सिर हिलाया और अंग्रेज महिला लाइन में लग गई। "अगल-बगल से दोलन कर सकता है।"
  
  "और स्मिथ?" मैंने पूछ लिया।
  
  "मैं यहाँ हूँ। रास्ता साफ है"।
  
  अरे हाँ, लेकिन हम अंतर्देशीय जा रहे हैं, ड्रेक ने सोचा, लेकिन कुछ नहीं कहा। नरम रेत ने कठोर मिट्टी को रास्ता दिया, और फिर वे तटबंध पर चढ़ गए। केवल कुछ फीट ऊँचे और झुकी हुई चोटियों के साथ, वे जल्द ही रेगिस्तान के किनारे को पार कर गए और खुद को ज़मीन के एक समतल टुकड़े पर पाया। हेडन ने मार्ग का नेतृत्व किया, और वे बंजर बंजर भूमि को पार कर गए। अब संतरी लगाने की जरूरत नहीं है। वे मीलों तक देख सकते थे, लेकिन मे और स्मिथ दूर ही रुके रहे, जिससे उनकी देखने की रेखा बढ़ गई।
  
  जीपीएस स्क्रीन चुपचाप टिमटिमाती है, उन्हें अपने लक्ष्य के करीब ले जाती है, और रात का अंधेरा चाप उनके ऊपर प्रमुखता से फैला होता है। इतनी बड़ी जगह के साथ आकाश विशाल था; सितारे बमुश्किल दिखाई देते हैं, और चंद्रमा एक छोटी सी लकीर है। दस मिनट बीस और फिर तीस में बदल गए, और वे अभी भी अकेले चल रहे थे। हेडन टीम और एलेक्जेंड्रिया दोनों के साथ संचारक के संपर्क में रहे। ड्रेक ने प्रकृति की असमान लय में सांस लेते हुए पर्यावरण को डूबने दिया। जानवरों की आवाजें, हवा की सांसें, धरती की सरसराहट - सब कुछ था, लेकिन कुछ भी अनुचित नहीं था। वह समझ गया था कि जिन टीमों के खिलाफ वह लड़ रहा है, वे उनकी जितनी ही अच्छी हो सकती हैं, लेकिन उसे अपनी और अपने दोस्तों की क्षमताओं पर भरोसा था।
  
  "ऊपर आगे," हेडन फुसफुसाया। "जीपीएस से पता चलता है कि इलाक़ा लगभग चालीस फ़ुट बढ़ रहा है। यह वह पहाड़ी हो सकती है जिसकी हम तलाश कर रहे हैं। अपनी आँखें उठाओ।"
  
  अँधेरे से धीरे-धीरे एक पहाड़ी उभरी, सूखी जमीन पर उलझी हुई जड़ों और शिलाखंडों के साथ धरती का एक लगातार बढ़ता हुआ टीला, और उन्होंने बाधाओं के माध्यम से एक स्थिर रास्ता बनाया। ड्रेक और एलिसिया ने रुकने और पीछे मुड़कर देखने के लिए एक क्षण लिया, जो उस चिकने कालेपन को देख रहा था जो समुद्र के मंथन तक फैला हुआ था। और उससे कहीं आगे, टिमटिमाता हुआ बंदरगाह रोशनी करता है, एक पूरी तरह से अलग अस्तित्व।
  
  "एक दिन?" एलिसिया ने आश्चर्य से पूछा।
  
  ड्रेक को उम्मीद थी। "हम वहाँ पहुँचेंगे," उन्होंने कहा।
  
  "यह आसान होना चाहिए।"
  
  "और प्यार। जैसे बाइक चलाना। लेकिन आप अपना संतुलन पाने से बहुत पहले गिर जाते हैं और कट जाते हैं और चोट खा जाते हैं और खरोंच लग जाती है।
  
  "फिर हम पहले से ही आधे रास्ते में हैं।" उसने उसे थोड़ी देर के लिए छुआ और फिर पहाड़ी पर चढ़ गई।
  
  ड्रेक ने चुपचाप उसका पीछा किया। एलिसिया माइल्स आत्म-विनाश के चक्र से बाहर निकलने के बाद भविष्य में संभावनाओं का एक नया धन था। उन्हें बस इतना करना था कि दुनिया के लोगों को पीड़ित करने पर तुले पागलों और अहंकारी लोगों के एक और समूह को हराना था।
  
  और इसीलिए उसके जैसे सैनिकों ने सब कुछ दांव पर लगा दिया। एड्रियन नेक्स्ट डोर और ग्राहम के लिए सड़क के उस पार। च्लोए के लिए, जो अपने दो बच्चों को समय पर स्कूल लाने के लिए हर दिन संघर्ष करती थी। उन जोड़ों के लिए जो सुपरमार्केट जाते समय रोते और विलाप करते हैं। उन लोगों के लाभ के लिए जो नेकदिल तरीके से रिंग रोड पर ट्रैफिक जाम में बैठे थे, और जो लाइनों पर कूद गए थे। गटर के मैल के लिए नहीं जो अंधेरे के बाद आपकी वैन या गैरेज में चढ़ गया, जितना वे कर सकते थे, दौड़ रहे थे। सत्ता के भूखे गुंडों और पीठ में छुरा घोंपने वालों के लिए नहीं। सम्मान, प्यार और देखभाल के लिए कड़ा संघर्ष करने वालों का ख्याल रखा जाए। जो लोग अपने बच्चों के भविष्य के लिए लड़े, वे इसकी सुरक्षा के प्रति आश्वस्त रहें। दूसरों की मदद करने वालों की मदद की जाए।
  
  हेडन ने धीमी आवाज में उनका ध्यान खींचा। "यह सही जगह हो सकती है। जीपीएस कहता है कि यह है, और मैं आगे एक परित्यक्त संरचना देख सकता हूं।
  
  उसने रंगीन डॉट्स को एक दूसरे पर ओवरलैप करते हुए देखा। तब यह घटनाओं का केंद्र था। अब सूक्ष्मता का समय नहीं था। वे हन्नीबल की कब्र की खोज में आतिशबाजी भी कर सकते थे, अगर अब वे यहां होते तो वे इसे तेजी से ढूंढ सकते थे। क्योंकि ड्रेक को यकीन था कि अगर वे इसे पा सकते हैं, तो अन्य सभी टीमें भी मिल सकती हैं।
  
  हेडन ने अनुमानित क्षेत्र को चिह्नित किया। किनीमाका और डाहल ने अपने भारी बैग जमीन पर उतारे। मई और स्मिथ अवलोकन के लिए सर्वश्रेष्ठ स्थिति में थे। ड्रेक और एलिसिया मदद के लिए हेडन के करीब गए। केवल योर्गी पीछे रह गया, अनिश्चितता दिखाते हुए जब वह यह बताने का इंतजार कर रहा था कि उसे क्या करना है।
  
  किनीमाका और डाहल ने कार्बन फाइबर स्टैंड पर तिकड़ी को चढ़ाकर और अधिक सौंपकर कुछ बेहतरीन फ्लैशलाइटें बनाईं। ये केवल चमकीले प्रकाश बल्ब नहीं थे, इन्हें सूर्य के प्रकाश की यथासंभव सटीक नकल करने के लिए बनाया गया था। बेशक, मिस्र में सीआईए की व्यापक क्षमताएं भी सीमित थीं, लेकिन ड्रेक ने सोचा कि तंत्र बहुत खराब नहीं दिखता। किनीमाका ने एक बड़े क्षेत्र को रोशन करने के लिए एक स्टैंड पर लगे लैंप का इस्तेमाल किया और फिर हेडन और डाहल जमीन का सर्वेक्षण करने गए।
  
  "अब देखो," हेडन ने उनसे कहा। "द ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट का दावा है कि हन्नीबल की मृत्यु के लंबे समय बाद हथियार यहां दफन किए गए थे। यह एक अचिह्नित कब्र है, समाधि का पत्थर नहीं। इसलिए हम अशांत जमीन की तलाश कर रहे हैं, हड्डियों, ब्लॉकों या स्तंभों की नहीं। हम हाल ही में दफन की गई वस्तुओं की तलाश कर रहे हैं, प्राचीन अवशेषों की नहीं। यह बहुत कठिन नहीं होना चाहिए-"
  
  "ऐसा मत कहो!" डाहल गुर्राया। "आप सब कुछ खराब कर देंगे, धिक्कार है।"
  
  "मैं सिर्फ इतना कह रहा हूं कि हमें हैनिबल की तलाश करने की जरूरत नहीं है। केवल हथियार।
  
  "अच्छी बात।" किनीमाका ने परिधि के चारों ओर प्रकाश व्यवस्था को थोड़ा समायोजित किया।
  
  हेडन ने जमीन पर तीन स्थान चिह्नित किए। सब कुछ ऐसा लग रहा था जैसे उनमें कुछ बदला जा रहा है, और हाल ही में एक भी नहीं। हाथ में फावड़ा लिए योर्गी ने सावधानी से संपर्क किया। ड्रेक और एलिसिया उसके साथ जुड़ गए, और फिर किनीमाका।
  
  "बस खोदो," हेडन ने कहा। "जल्दी करो"।
  
  "क्या होगा अगर कोई बूबी ट्रैप है?" एलिसिया ने पूछा।
  
  ड्रेक ने जर्जर इमारत को देखा। दीवारें उदास होकर लटकी हुई थीं, जैसे कि दुनिया का भार थामे हुए हों। एक तरफ एक विशाल क्लीवर की तरह आधे में काटा गया था, अब दोनों तरफ दांतेदार दांतों की तरह उभरे हुए ब्लॉक। छत बहुत पहले गिर गई थी, और दरवाजे या खिड़कियां नहीं थीं। "ठीक है, ऐसा नहीं लगता कि हम वहाँ आश्रय पा सकते हैं।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  "चिंता मत करो, प्यार। एक समूह का पहला या अग्रणी सदस्य।"
  
  ड्रेक ने चकाचौंध को नजरअंदाज किया और काम पर लग गया। "तो चार घुड़सवारों का क्या महत्व है?" उन्होंने हेडन से कॉम पर पूछा।
  
  "थिंक टैंक का सबसे अच्छा अनुमान? वे उन ऐतिहासिक आंकड़ों से मेल खाते हैं जिनकी हम तलाश कर रहे हैं और वे हथियार जिन्हें हम खोजने की उम्मीद करते हैं। तो, हैनिबल, रोमनों से नफरत करने के लिए उठाया गया, रोम में लगभग अंतहीन युद्ध शुरू कर दिया, है ना? यहीं पर हमें युद्ध के हथियार मिलेंगे।"
  
  "यह भी हो सकता है कि वे सवार हों," किनिमाका ने कहा। "मेरा मतलब है, हन्नीबल था।"
  
  "हाँ, थोड़ा बहुत अस्पष्ट, मनो।"
  
  "तो इसका बाइबल से कोई लेना-देना नहीं है?" ड्रेक ने धरती का एक और टीला खोदा। "क्योंकि हमें उन बेवकूफ कोडों में से किसी की आवश्यकता नहीं है।"
  
  "ठीक है, वे रहस्योद्घाटन में दिखाई दिए और-"
  
  "बहुत खूब!" एलिसिया अचानक चीख पड़ी। "लगता है कि मैं किसी चीज़ से टकरा गया हूँ!"
  
  "और ध्यान," कॉम पर मे की आवाज फुसफुसाई। "पानी पर नई रोशनी है, वे तेजी से आ रहे हैं।"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  ड्रेक ने फावड़ा फर्श पर गिरा दिया और एलिसिया को देखने चला गया। योर्गी पहले से ही वहां मौजूद थी, और उसकी खुदाई में मदद कर रही थी। किनीमाका भी तेजी से आगे बढ़ा।
  
  "हमारे पास कितना वक्त है?" हेडन ने तत्काल पूछा।
  
  "उनकी गति को देखते हुए, अधिक से अधिक तीस मिनट," स्मिथ ने उत्तर दिया।
  
  डाहल ने गौर से देखा। "कोई सुराग?"
  
  "शायद मोसाद," केंजी ने उत्तर दिया। "वे सबसे करीब थे।"
  
  ड्रेक ने शाप दिया। "केवल एक बार मैं चाहता था कि लानत स्वीडन पहले आए।"
  
  एलिसिया घुटने तक छेद में थी, अपने फावड़े के किनारे को नरम धरती में खोद रही थी, वस्तु को मुक्त करने की कोशिश कर रही थी। वह संघर्ष करती रही, खुशी के बिना फजी किनारों को खींचती रही। किनीमाका ऊपर से जमीन साफ कर रहा था जब योर्गी एलिसिया के साथ जमीन में लगातार बढ़ते हुए घाव में शामिल हो गया।
  
  "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  हेडन अपने हाथों को घुटनों पर रखकर बैठ गईं। "मैं अभी निश्चित रूप से नहीं कह सकता।"
  
  "एक पकड़ लो, एलिसिया।" ड्रेक मुस्कुराया।
  
  एक चकाचौंध और एक उठी हुई उंगली ही उसकी एकमात्र प्रतिक्रिया थी। विचाराधीन वस्तु चारों तरफ से मिट्टी और मिट्टी से ढकी हुई थी, लेकिन उसका एक आकार था। लम्बा, लगभग दो मीटर गुणा एक मीटर नापने वाला, इसमें एक बॉक्स का एक निश्चित आकार था और यह आसानी से चलता था, यह दर्शाता है कि यह बिल्कुल भी भारी नहीं था। समस्या यह थी कि यह घिरा हुआ था और कठोर मिट्टी और जड़ों से भरा हुआ था। ड्रेक ने बॉक्स से समुद्र की ओर देखा, रोशनी को करीब आते देख रहा था और सोच रहा था कि इतना छोटा, हल्का कंटेनर एक विनाशकारी सैन्य हथियार कैसे जमा कर सकता है।
  
  "पंद्रह मिनट," स्मिथ ने सूचना दी। "आने का कोई और संकेत नहीं।"
  
  एलिसिया जमीन के साथ संघर्ष करती रही, कोसती रही और पहले कहीं नहीं पहुंच पाई, लेकिन आखिरकार उसने वस्तु को खोल दिया और योर्गी को बाहर निकालने दिया। फिर भी, उगी हुई लताएँ और उलझी हुई जड़ें उससे चिपकी हुई थीं, खुशी से प्रतीत होती थीं, एक कठोर, मुड़ी हुई गुच्छी जिसने जाने से इनकार कर दिया। अब वे कमर तक कीचड़ में लथपथ थे, अपने कपड़े झाड़ रहे थे और बेलचे पर झुके हुए थे। ड्रेक ने स्पष्ट "मेन एट वर्क" से परहेज किया और इसे लेने में मदद करने के लिए नीचे झुका। डाहल भी झुक गया, और साथ में वे वस्तु के किनारे एक समर्थन खोजने और उसे बाहर निकालने में कामयाब रहे। जड़ों ने विरोध किया, तोड़ना और उघाड़ना। कुछ ने प्रिय जीवन को धारण किया। ड्रेक ने दबाव डाला और महसूस किया कि वह छेद के ऊपर और किनारे पर रेंग रही है। ऊपर से विस्थापित मिट्टी की नदियाँ बहती थीं। फिर वह और डाहल एक साथ खड़े हुए और एलिसिया और योर्गी को देखा। दोनों झुलस गए थे और जोर-जोर से सांस ले रहे थे।
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा। "क्या तुम दोनों चाय पीने की योजना बना रहे हो? यहां से दफा हो जाओ।"
  
  एलिसिया और योर्गी ने और बक्सों या संभवतः पुरानी हड्डियों की तलाश में, गड्ढे के निचले हिस्से की दोबारा जांच की। कुछ न मिला। एक क्षण बाद, युवा रूसी गड्ढे के किनारे भाग गया, ढलान और गड्ढे के किनारे पर उछालने के लिए, जहां कोई नहीं लग रहा था, वहां एक तलहटी ढूंढ रहा था। एलिसिया ने निराशा में देखा, और फिर थोड़ी अजीब तरह से रेलिंग पर कूद गई। ड्रेक ने उसका हाथ पकड़ा, उसे ऊपर खींचा।
  
  वह कुड़कुड़ाया। "आप अपना फावड़ा भूल गए।"
  
  "क्या आप के लिए जाना चाहते हैं? मैं पहले सिर चढ़ाता हूं।
  
  "संयम, संयम।"
  
  हेडन छेद में नीचे देखना जारी रखा। "मैंने सोचा कि अब बेचारे हैनिबल बार्के के लिए कुछ समय निकालने का अच्छा समय होगा। हम एक साथी सैनिक का अपमान नहीं करना चाहते हैं।
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "दंतकथा"।
  
  "अगर वह वहाँ बिल्कुल नीचे है।"
  
  "नाजियों ने अपना शोध किया," हेडन ने कहा। "और, अनिच्छा से, उन्होंने इसे अच्छी तरह से किया। हन्नीबल ने स्थायी ख्याति केवल इसलिए प्राप्त की क्योंकि वह अपने काम में अच्छा था। आल्प्स के माध्यम से उनकी यात्रा अभी भी शुरुआती युद्धों की सबसे उत्कृष्ट सैन्य उपलब्धियों में से एक है। उन्होंने सैन्य रणनीतियों की शुरुआत की जिनकी आज भी सराहना की जाती है।
  
  एक क्षण के बाद उन्होंने ऊपर देखा। डाहल उनके साथ थे। किनीमाका ने गहरे रंग की लकड़ी से बने एक मजबूत बॉक्स को प्रकट करने के लिए वस्तु पर स्वाइप किया। शीर्ष पर हथियारों का एक छोटा कोट था, और हवाईयन ने इसे दिखाने की कोशिश की।
  
  हेडन मेरी ओर झुक गया। "बस इतना ही। उनका घर का प्रतीक। अंतिम निर्णय का आदेश "।
  
  ड्रेक ने प्रतीक को याद करते हुए इसका अध्ययन किया। यह एक छोटे से केंद्रीय वृत्त की तरह दिखता था, जिसके चारों ओर कम्पास पर अलग-अलग बिंदुओं पर चार घूमती हुई चोटियाँ लगी होती थीं। वृत्त अनंत का प्रतीक था।
  
  हेडन ने कहा, "स्कैथ्स हथियार हैं।" "अपने भीतर की दुनिया की रक्षा?" उसने कंधा उचकाया। "अगर जरूरत पड़ी तो हम इससे बाद में निपटेंगे। चलो।"
  
  समुद्र में और अधिक रोशनी नहीं थी, जिसका अर्थ था कि मोसाद, यदि वह कोई भी निकटतम था, ठोस जमीन पर पहुंच गया था और पूरी गति से पंद्रह मिनट से भी कम दूर था। ड्रेक ने एक बार फिर सोचा कि टकराव कैसे खत्म होगा। SPEAR को सभी चार हथियारों को हर कीमत पर सुरक्षित रखने का आदेश दिया गया था, लेकिन युद्ध के मैदान में आदेशों को शायद ही कभी पूरी तरह से पूरा किया गया। उन्होंने अन्य चेहरों पर घबराए हुए भाव देखे और जानते थे कि वे भी उसी तरह महसूस करते हैं, यहां तक कि हेडन, जो कमांड स्ट्रक्चर के सबसे करीब थे।
  
  वे जाने की तैयारी कर रहे थे।
  
  "टकराव से बचने की कोशिश करें," हेडन ने कहा। "ज़ाहिर तौर से"।
  
  "और अगर हम नहीं कर सकते?" डाहल ने पूछा।
  
  "ठीक है, अगर यह मोसाद है, तो शायद हम बात कर सकते हैं।"
  
  "मुझे संदेह है कि उनके पास आईडी वेस्ट होंगे," एलिसिया ने बुदबुदाया। "यह एक पुलिस शो नहीं है।"
  
  हेडन ने अपने कम्युनिकेटर को एक पल के लिए ऑफ पोजीशन में बदल दिया। "अगर वे हम पर गोली चलाते हैं, तो हम लड़ते हैं," उसने कहा। "इसके अलावा हम और क्या कर सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने इसे सबसे अच्छा समझौता माना। एक आदर्श दुनिया में, वे पास आने वाले सैनिकों के पास से निकल जाते और अपने परिवहन में बिना किसी नुकसान और बिना देखे वापस आ जाते। बेशक, एक आदर्श दुनिया में SPEAR का अस्तित्व नहीं होगा। टीम के बाहर जाने के लिए तैयार होने पर उसने अपने हथियारों की फिर से जाँच की।
  
  "लंबा रास्ता लो," हेडन ने सुझाव दिया। "वे नहीं करेंगे"।
  
  सभी सावधानियां। विवाद से बचने के लिए सभी टोटके।
  
  लॉरेन की आवाज़ उसके कान में काँटा थी। "बस शब्द मिला, दोस्तों। स्वेड्स भी आ रहे हैं।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  ड्रेक ने मार्ग का नेतृत्व किया, पहले जीर्ण-शीर्ण इमारत को दरकिनार किया और फिर ढलान पर जा रहे थे। अँधेरा अब भी धरती पर छाया हुआ था, लेकिन भोर दूर नहीं थी। ड्रेक ने अपने रास्ते को एक असमान पाश में वर्णित किया जब तक कि वह समुद्र के विपरीत दिशा में नहीं था।
  
  भावनाएँ पहरे पर हैं, सिर ऊपर हैं, टीम ने हमारा पीछा किया।
  
  डाहल ने सावधानी से ढक्कन को अपनी बांह के नीचे पकड़कर बॉक्स को अपने कब्जे में ले लिया। केंजी बगल से उसके पास दौड़ा, उसे नेविगेट करने में मदद की। चालक दल नाइट विजन गॉगल्स पहने हुए थे, स्मिथ को छोड़कर सभी, जो अपने परिवेश के बारे में पूरी तरह से जागरूक होना पसंद करते थे। यह एक अच्छा कॉम्बिनेशन था। कंधे से कंधा मिलाकर और एक ही फाइल में वे तब तक दौड़ते रहे जब तक कि वे एक पहाड़ी की तलहटी और एक समतल मैदान तक नहीं पहुँच गए जहाँ कोई आवरण नहीं था। ड्रेक अपने पाश में रहा, उन्हें नावों की सामान्य दिशा में ले गया। एक शब्द भी नहीं कहा गया - सभी ने अपनी इंद्रियों का उपयोग पर्यावरण की जांच के लिए किया।
  
  वे जानते थे कि उनके शत्रु कितने घातक हैं। इस बार कोई आधी-अधूरी भाड़े के सैनिक नहीं। आज, और अगले, और अगले, उनका उन सैनिकों द्वारा विरोध किया गया जो उनसे कम नहीं थे।
  
  लगभग।
  
  ड्रेक धीमा हो गया क्योंकि उसे लगा कि वे कुछ ज्यादा ही तेज चल रहे हैं। इलाके उनके पक्ष में नहीं थे। एक फीकी चमक पूर्वी क्षितिज की ओर रेंगती है। जल्द ही कोई कवर नहीं होगा। स्मिथ अपनी दाहिनी ओर खड़ा था और माई अपनी बाईं ओर। टीम नीची रही। उसके पीछे आधी-अधूरी इमारत वाली पहाड़ी सिकुड़ गई। उसके आगे कुछ पेड़ों वाली झाड़ियों की कतार थी, और ड्रेक को थोड़ी राहत महसूस हुई। वे उस जगह से बहुत दूर उत्तर-पूर्व में थे जहाँ उन्हें होना चाहिए था, लेकिन अंतिम परिणाम इसके लायक था।
  
  सबसे अच्छा परिदृश्य? कोई लड़ाई नहीं।
  
  वह खतरे को भांपते हुए और अपने हाव-भाव को तटस्थ रखते हुए आगे बढ़ गया। संचार शांत रहा। जैसे ही वे ठिकाने के पास पहुँचे, वे धीमे हो गए, कहीं कोई पहले से ही वहाँ इंतज़ार कर रहा हो। विशेष बल होने के नाते, वे चेतावनी की उम्मीद कर सकते थे, लेकिन इस मिशन के बारे में कुछ भी नहीं लिया जा सकता था।
  
  ड्रेक ने एक बड़े क्षेत्र को कुछ पेड़ों और विरल झाड़ियों से घिरा हुआ देखा और दूसरों को ब्रेक लेने का संकेत देते हुए रुक गया। परिदृश्य के एक सर्वेक्षण से कुछ नहीं पता चला। जहाँ तक वह देख सकता था, पहाड़ी की चोटी सुनसान थी। उनके बाईं ओर, एक विरल आवरण समतल मैदान तक और फिर समुद्र के किनारे तक जाता था। उन्होंने सुझाव दिया कि उनकी नावें यहां से पंद्रह मिनट की पैदल दूरी पर हो सकती हैं। उसने चुपचाप लिंक चालू कर दिया।
  
  "लॉरेन, स्वीडन के बारे में कोई खबर?"
  
  "नहीं। लेकिन वे करीब होना चाहिए।
  
  "अन्य दल?"
  
  "रूस हवा में है।" वह शर्मिंदा लग रही थी। "आपको कोई पद नहीं दे सकता।"
  
  स्मिथ ने कहा, "यह जगह एक गर्म क्षेत्र बनने वाली है।" "हमें चलना चाहिए।"
  
  ड्रेक सहमत हुए। "चलो बाहर चलते हैं।"
  
  वह खड़ा हुआ और किसी गोली की तरह चौंकाने वाली चीख सुनी।
  
  "इसे रोक! हमें एक बॉक्स चाहिए। हिलो मत।"
  
  ड्रेक ने संकोच नहीं किया, लेकिन जल्दी से नीचे गिर गया, दोनों चेतावनी के लिए आभारी थे और चौंक गए कि उन्होंने दुश्मन को नहीं देखा। डाहल ने उसे देखा और एलिसिया भ्रमित दिखी। माई ने भी हैरानी दिखाई।
  
  केंजी ने उसकी जीभ पर क्लिक किया। "यह मोसाद होना चाहिए।"
  
  "क्या आपने उन्हें निशाना बनाया?" हेडन ने पूछा।
  
  "हाँ," ड्रेक ने कहा। "स्पीकर सीधे आगे है और शायद पक्षों में सहायक हैं। ठीक वहीं जहां हम होना चाहते हैं।
  
  "हम आगे नहीं बढ़ सकते," माई ने कहा। "हम वापस जा रहे हैं। उस दिशा में।" उसने पूर्व की ओर इशारा किया। "एक आश्रय और एक सड़क है, कुछ खेत हैं। शहर ज्यादा दूर नहीं है। हम एक निकासी बुला सकते हैं।
  
  ड्रेक ने हेडन की तरफ देखा। उनके बॉस को तट के साथ उत्तर की ओर, पूर्व में सभ्यता की ओर, या युद्ध का सामना करने के बीच पसंद का वजन लग रहा था।
  
  डाहल ने कहा, "अगर हम यहां रहेंगे तो कुछ भी अच्छा नहीं होगा।" "एक कुलीन दुश्मन से लड़ना आसान नहीं होगा, लेकिन हम जानते हैं कि और रास्ते में हैं।"
  
  ड्रेक पहले से ही जानता था कि मई सही थी। उत्तर ने बचने का कोई रास्ता नहीं दिया। वे बिना कवर के हेलस्पोंट के साथ दौड़ेंगे और शुद्ध भाग्य पर भरोसा करेंगे कि वे किसी प्रकार के परिवहन पर ठोकर खा सकते हैं। पूर्व की ओर यात्रा के अवसर की गारंटी।
  
  इसके अलावा अन्य टीमें शायद ही किसी शहर से आएंगी।
  
  हेडन ने इसे नाम दिया और फिर इलाके का आकलन करते हुए और जल्दी भागने की संभावना को देखते हुए पूर्व की ओर मुड़ गए। उसी क्षण फिर से आवाज सुनाई दी।
  
  "ठीक वहां पर रहना!"
  
  "शिट," एलिसिया ने सांस ली। "यह दोस्त एक मानसिक है।"
  
  दृश्य प्रौद्योगिकी का जिक्र करते हुए स्मिथ ने कहा, "मेरे पास सिर्फ अच्छी दृष्टि है।" "किसी ठोस चीज़ के पीछे छिप जाओ। हम आग लेने जा रहे हैं।
  
  टीम ने पूर्व की ओर प्रस्थान किया। इजरायलियों ने गोलियां चलाईं, भाले के सिर पर गोलियां पेड़ों की टहनियों और शाखाओं के बीच में जा लगीं। पत्तों की बारिश हुई। ड्रेक जल्दी से चढ़ गया, यह जानते हुए कि शॉट जानबूझकर ऊंचे थे, और सोच रहे थे कि वे किस नए युद्ध में भाग ले रहे हैं।
  
  "एक कमबख्त सेना अभ्यास की तरह," एलिसिया ने कहा।
  
  "मुझे वास्तव में उम्मीद है कि वे रबर की गोलियों का उपयोग करेंगे," डाहल ने उत्तर दिया।
  
  वे चढ़े और सुधार किए, पूर्व की ओर आगे बढ़े, मजबूत पेड़ों तक पहुंचे और एक नज़र पकड़ ली। ड्रेक ने जानबूझकर ऊंची फायरिंग की। उन्होंने आंदोलन के कोई संकेत नहीं देखे।
  
  "चालाक कमीने।"
  
  "छोटी टीम," केंजी ने कहा। "सावधानी से। ऑटोमेटा। वे फैसले का इंतजार कर रहे होंगे।"
  
  ड्रेक पूरा फायदा उठाने के लिए उत्सुक था। टीम ने सावधानी से पूर्व की ओर अपना रास्ता बनाया, सीधे पीली भोर में जो अभी भी दूर क्षितिज को डरा रही थी। जैसे ही वह एक और समाशोधन पर पहुंचा, ड्रेक ने एक गोली की सीटी सुनी और लगभग महसूस की।
  
  "बकवास"। उन्होंने कवर के लिए गोता लगाया। "वह करीब था।"
  
  अधिक गोलाबारी, कवर में अधिक सीसे के विस्फोट। हेडन ने ड्रेक की आँखों में देखा। "उनके आदेश बदल गए हैं।"
  
  ड्रेक ने एक गहरी सांस ली, उसे बमुश्किल विश्वास हो रहा था। इजरायलियों ने जमकर गोलीबारी की और निस्संदेह सावधानी से लेकिन लाभदायक गति से आगे बढ़े। एक अन्य गोली ने योर्गा के सिर के ठीक पीछे एक पेड़ से छाल का एक टुकड़ा फाड़ दिया, जिससे रूसी हिंसक रूप से भड़क गया।
  
  "अच्छा नहीं," केंजी ने गुस्से में बड़बड़ाया। "बिलकुल भी सही नहीं"।
  
  ड्रेक की आंखें चकमक पत्थर जैसी थीं। "हेडन, लॉरेन से संपर्क करें। उसे क्रो से पुष्टि करने के लिए कहें कि हम जवाबी हमला कर रहे हैं!"
  
  "हमें आग का जवाब देना चाहिए," केंजी चिल्लाया। "आप लोगों ने पहले कभी जाँच नहीं की है।"
  
  "नहीं! ये भाड़े के सैनिक, संभ्रांत सैनिक प्रशिक्षित और आदेशों का पालन करने वाले हैं। वे सहयोगी, संभावित मित्र हैं। इसे देखें, हेडन। अब जांचें! "
  
  नई गोलियों ने अंडरग्रोथ को छेद दिया। दुश्मन अदृश्य, अश्रव्य बना रहा, SPIR को अपने स्वयं के अनुभव से ही उनकी प्रगति के बारे में पता चला। ड्रेक ने देखा कि हेडन ने लिंक बटन पर क्लिक किया और लॉरेन से बात की, फिर त्वरित प्रतिक्रिया के लिए प्रार्थना की।
  
  मोसाद के सैनिक और करीब आ गए।
  
  "हमारी स्थिति सत्यापित करें।" डाहल की आवाज भी तनावपूर्ण लग रही थी। "लॉरेन! क्या आप निर्णय ले रहे हैं? क्या हम लड़ने जा रहे हैं? "
  
  
  * * *
  
  
  SPEAR टीम, जो पहले ही अपनी नावों से दूर खदेड़ दी गई थी, को आगे पूर्व की ओर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। उन्हें आग के नीचे कठिन समय था। ज्ञात सहयोगियों से लड़ने के लिए अनिच्छुक, वे खतरे में ऊँची एड़ी के जूते थे।
  
  हाथापाई, खरोंच और खून से लथपथ, उन्होंने अपने शस्त्रागार में हर चाल का इस्तेमाल किया, हर चाल अपने और मोसाद के बीच अधिक दूरी बनाने के लिए। लॉरेन की वापसी में केवल कुछ ही मिनट लगे, लेकिन वे मिनट जस्टिन बीबर की डिस्क से भी लंबे समय तक चले।
  
  "कौआ दुखी है। कहते हैं कि आपको एक आदेश मिला है। अपने हथियारों को हर कीमत पर बचाएं। वे चारों।
  
  "और यह सब है?" ड्रेक ने पूछा। "क्या तुमने उसे बताया कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं?"
  
  "निश्चित रूप से। वह गुस्से में लग रही थी। मुझे लगता है कि हमने उसे नाराज कर दिया।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। कोई मतलब नहीं है। हमें इस पर मिलकर काम करना चाहिए।
  
  डाहल ने अपने विचार रखे। "हम वास्तव में पेरू में उसके आदेशों के विरुद्ध गए। शायद यह भुगतान है।"
  
  ड्रेक को विश्वास नहीं हुआ। "नहीं। यह क्षुद्र होगा। वह उस तरह की राजनीतिज्ञ नहीं हैं। हम सहयोगियों द्वारा विरोध कर रहे हैं। बकवास। "
  
  "हमारे पास एक आदेश है," हेडन ने कहा। "चलो आज जीवित रहते हैं और कल बहस करते हैं।"
  
  ड्रेक जानता था कि वह सही थी, लेकिन वह यह सोचने में मदद नहीं कर सकता था कि इजरायलियों ने भी शायद यही बात कही थी। इस प्रकार सदियों पुरानी शिकायतें शुरू हुईं। अब, एक टीम के रूप में, उन्होंने अपने वन ढाल के भीतर रहते हुए, पूर्व की ओर एक रास्ता काटा, और एक रियरगार्ड का आयोजन किया, जो बहुत आक्रामक नहीं था, लेकिन इजरायलियों को धीमा करने के लिए पर्याप्त था। स्मिथ, किनीमाका और माई यह दिखाने में उत्कृष्ट थे कि वे अब गंभीर हैं, हर मोड़ पर अपने विरोधियों पर लट्टू हैं।
  
  यह उनके पीछे से आया जैसे ड्रेक पेड़ों के बीच से फड़फड़ा रहा था। हेलीकॉप्टर ऊपर की ओर उछला, फिर लुढ़का और कुछ अगोचर समाशोधन में लैंडिंग के लिए आया। हेडन को एक शब्द भी नहीं कहना पड़ा।
  
  "स्वीडन? रूसी? भगवान, यह सिर्फ बकवास है, दोस्तों!
  
  ड्रेक ने तुरंत उस दिशा से गोलियों की आवाज सुनी। जो हेलीकॉप्टर से बाहर निकला था, उस पर गोली चलाई गई थी, न कि मोसाद ने।
  
  इसका मतलब था कि चार स्वाट टीमें अब युद्ध में थीं।
  
  आगे, जंगल समाप्त हो गया, और पत्थर की दीवारों से घिरे एक विस्तृत मैदान के पीछे, एक पुराना फार्महाउस खुल गया।
  
  "अपने आप को कुछ समय दें," उसने पुकारा। "कठिन और तेज़ कार्य करें। हम वहां फिर से इकट्ठा हो सकते हैं।
  
  टीम ऐसे भागी जैसे कोई नरक का कुत्ता उनका पीछा कर रहा हो।
  
  
  * * *
  
  
  पूरी तरह से लेकिन नियंत्रित गति से चलते हुए, टीम बेतरतीब ढंग से कवर से बाहर निकली और फार्महाउस की ओर बढ़ी। दीवारें और खिड़की के द्वार लगभग उतने ही जर्जर थे जितने कि पहाड़ी पर स्थित घर, मानव उपस्थिति की कमी को दर्शाता है। तीन स्वाट टीमें उनके पीछे पड़ी हैं, लेकिन कितने करीब?
  
  ड्रेक नहीं जानता था। वह उबड़-खाबड़ मैदान में जोर से टहल रहा था, अपनी रात की दृष्टि को हटा रहा था और अपने रास्ते को चिह्नित करने के लिए चमकीले आकाश का उपयोग कर रहा था। आधी टीम आगे, आधी पीछे नजर आ रही थी। माई ने फुसफुसाया कि उसने मोसाद टीम को जंगल के किनारे तक पहुँचते देखा है, लेकिन फिर ड्रेक पहली निचली दीवार पर पहुँच गया, और माई और स्मिथ ने छोटी दमनकारी आग लगा दी।
  
  साथ में वे एक पत्थर की दीवार के पीछे छिप गए।
  
  फार्महाउस अब भी बीस कदम आगे था। ड्रेक को पता था कि अगर इजरायलियों और अन्य लोगों को बसने और सही दृष्टि रेखा स्थापित करने की अनुमति दी गई तो इससे उन्हें कोई फायदा नहीं होगा। इसके अलावा, अन्य टीमें अब एक-दूसरे से सावधान रहेंगी। उन्होंने कम्युनिकेटर में बात की।
  
  "सबसे अच्छा अपने बट्स को हिलाओ, दोस्तों।"
  
  एलिसिया ने उसकी ओर देखा। "क्या यह आपका सबसे अच्छा अमेरिकी उच्चारण है?"
  
  ड्रेक चिंतित दिखे। "मल। मैं अंत में घूम गया। फिर उसने दहल को देखा। "लेकिन, हे, यह और भी बुरा हो सकता है, मुझे लगता है।"
  
  एक के रूप में वे कवर के माध्यम से टूट गए। माई और स्मिथ ने फिर से आग पकड़ी और बदले में केवल दो शॉट प्राप्त किए। कोई और आवाज नहीं सुनाई दी। ड्रेक को एक ठोस दीवार मिली और वह रुक गया। हेडन ने तुरंत मे, स्मिथ और किनिमाकु को परिधि सुरक्षा पर रखा, फिर अन्य लोगों के साथ जुड़ने के लिए जल्दबाजी की।
  
  "हम कुछ मिनटों के लिए ठीक हैं। हमारे पास क्या है?"
  
  जब लॉरेन की आवाज ने उनके कानों को भर दिया तो डाहल पहले से ही नक्शा खोल रहा था।
  
  "प्लान बी अभी भी संभव है। अंतर्देशीय सिर। यदि आप तेज़ हैं, तो आपको परिवहन की आवश्यकता नहीं होगी।"
  
  "योजना कमबख्त बी।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "हमेशा बी योजना"
  
  परिधि के आसपास के गश्ती दल ने बताया कि सब कुछ स्पष्ट था।
  
  हेडन ने उस डिब्बे की ओर इशारा किया जो दल ले जा रहा था। "हमें यहां जिम्मेदारी लेनी होगी। यदि आप इसे खो देते हैं, तो हमें पता नहीं है कि अंदर क्या है। और अगर आप इसे दुश्मन से हार जाते हैं..." उसे जारी रखने की जरूरत नहीं थी। स्वेड ने बॉक्स को जमीन पर रख दिया और उसके बगल में घुटने टेक दिए।
  
  हेडन ने ढक्कन पर उकेरे गए प्रतीक को छुआ। कताई ब्लेड एक अशुभ चेतावनी देते हैं। डाहल ने सावधानी से ढक्कन खोला।
  
  ड्रेक ने अपनी सांस रोक ली। कुछ नहीँ हुआ। यह हमेशा जोखिम भरा था, लेकिन वे कोई छिपा हुआ ताला या तंत्र नहीं देख सकते थे। डाहल ने अब ढक्कन को पूरी तरह से उठा लिया और भीतर की जगह में झाँकने लगा।
  
  केंजी हँसा। "यह क्या है? युद्ध का हथियार? हन्नीबल से जुड़ा हुआ है और आदेश द्वारा छिपा हुआ है? मैं केवल कागज का ढेर देखता हूं।
  
  डाहल अपने कुल्हे पर वापस झुक गया। "लड़ाई शब्दों से भी लड़ी जा सकती है।"
  
  हेडन ने सावधानीपूर्वक कई पत्रक निकाले और पाठ के माध्यम से स्किम किया। "मुझे नहीं पता," उसने स्वीकार किया। "एक अध्ययन फ़ाइल और ... का एक रिकॉर्ड जैसा दिखता है ..." वह रुकी। "टेस्ट? परीक्षण?" उसने कुछ और पन्ने पलटे। विधानसभा विनिर्देशों।
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "अब यह बुरा लगता है। वे इसे बेबीलोन प्रोजेक्ट कहते हैं, लॉरेन। आइए देखें कि आप इसके बारे में क्या खोद सकते हैं।"
  
  "समझ गया," न्यू यॉर्कर ने कहा। "और कुछ?"
  
  "मैं अभी इन विशेषताओं को समझना शुरू कर रहा हूँ," डाहल ने शुरू किया। "यह विशाल है-"
  
  "नीचे!" स्मिथ चिल्लाया। "आ रहा।"
  
  टीम धीमी हो गई और तैयार हो गई। पत्थर की दीवारों के पीछे, एक स्वचालित सल्वो गड़गड़ाहट, तेज और गगनभेदी। स्मिथ ने दीवार में एक आला से निशाना लगाते हुए, दाईं ओर से फायर किया। हेडन ने सिर हिलाया।
  
  "हमें इसे समाप्त करना होगा। यहाँ से चले जाओ"।
  
  "अपने गधे को खींचें?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "अपना गधा प्राप्त करें।"
  
  "प्लान बी," एलिसिया ने कहा।
  
  सुरक्षित रहकर वे दीवार दर दीवार से फार्महाउस के पिछले हिस्से में चले गए। फर्श मलबे से अटा पड़ा था, और चिनाई और लकड़ी के टुकड़े चिन्हित थे जहाँ छत गिर गई थी। माई, स्मिथ और किनीमाका ने पीछे को कवर किया। जैसे ही वे पीछे की खिड़कियों के पास पहुंचे ड्रेक रुक गए और आगे के मार्ग को देखने लगे।
  
  "यह केवल कठिन हो सकता है," उन्होंने कहा।
  
  उगता हुआ सूरज रंग की बौछार में क्षितिज पर सरक गया।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  दौड़ तो चलती रही, लेकिन अब मौके कम होते जा रहे थे। ड्रेक और एलिसिया, जो प्रमुख थे, ने कवर छोड़ दिया और अंतर्देशीय की ओर बढ़ गए, उनके और उनके अनुयायियों के बीच फार्महाउस रखने की कोशिश कर रहे थे, मोसाद टीम आखिरकार जंगल से निकली। सभी काले कपड़े पहने और नकाब पहने हुए, वे नीचे और सावधानी से पहुंचे, हथियार उठाए और फायरिंग की। माई और स्मिथ जल्दी से फार्महाउस के पीछे छिप गए। हेडन आगे बढ़े।
  
  "कदम!"
  
  ड्रेक ने उठने और लड़ने की वृत्ति का मुकाबला किया; उनकी बाईं ओर की दाल स्पष्ट रूप से उससे भी जूझ रही थी। आमतौर पर वे अपने विरोधियों से लड़े और उन्हें पछाड़ दिया - कभी-कभी यह ताकत और संख्या को कम कर देता था। लेकिन अक्सर यह उनके विरोधियों की मूर्खता पर उतर आया। अधिकांश मेधावी जिन्हें भुगतान किया गया था, वे धीमे और मंदबुद्धि थे, जो काम पाने के लिए अपने आकार, क्रूरता और नैतिकता की कमी पर निर्भर थे।
  
  आज नहीं।
  
  ड्रेक पुरस्कार की रक्षा करने की आवश्यकता के बारे में गहराई से जानते थे। डाहल ने बक्सा उठाया और उसे यथासंभव सुरक्षित रखा। योर्गी अब आगे बढ़ रहा था, मिट्टी का परीक्षण कर रहा था और सबसे अधिक ढके रास्तों को खोजने की कोशिश कर रहा था। वे एक लुढ़कते हुए मैदान को पार कर गए और फिर पेड़ों के एक छोटे, विरल ग्रोव के माध्यम से नीचे उतरे। इजरायलियों ने कुछ समय के लिए गोलाबारी बंद कर दी, शायद अन्य आदेशों को भांपते हुए और अपनी स्थिति बताने को तैयार नहीं थे।
  
  कई हथकंडे अब प्रदर्शित किए गए हैं।
  
  लेकिन ड्रेक के लिए, एलिसिया ने इसे सर्वश्रेष्ठ बताया। "भगवान के लिए, योगी। अपना रूसी सिर नीचे करो और भागो!
  
  लॉरेन ने जीपीएस पर अपनी प्रगति को ट्रैक किया और घोषणा की कि प्लान बी मिलन स्थल अगले क्षितिज पर था।
  
  ड्रेक ने थोड़ी आसानी से सांस ली। उपवन समाप्त हो गया, और योर्गी छोटी पहाड़ी पर चढ़ने वाला पहला व्यक्ति था, किनीमाका पीछे पीछे चल रहा था। हवाईयन के पतलून कीचड़ में ढके हुए थे जहाँ वह तीन बार गिरा था। एलिसिया ने मई को देखा क्योंकि वह पृथ्वी की तहों के बीच फुर्ती से चली गई थी।
  
  "लानत स्प्राइट। यह वसंत में एक मेमने की तरह दिखता है, जो जंगली में खेलता है।
  
  "वह जो कुछ भी करती है, वह अच्छा करती है," ड्रेक ने सहमति व्यक्त की।
  
  एलिसिया शेल पर फिसल गई, लेकिन वह अपने पैरों पर खड़ी रही। "हम सब इसे अच्छी तरह से करते हैं।"
  
  "हाँ, लेकिन हम में से कुछ बकरियों की तरह अधिक हैं।"
  
  एलिसिया ने अपना हथियार उठाया। "मुझे उम्मीद है कि आप मुझसे मतलब नहीं रखते, ड्रेक्स।" उसकी आवाज में चेतावनी का संकेत था।
  
  "ओह, बिल्कुल नहीं, प्रिय। जाहिर है मेरा मतलब स्वीडन से था।
  
  "महँगा?"
  
  डाहल की लाइन शुरू होने से पहले ही पीछे से गोलियों की आवाज सुनाई दी। अनुभव ने ड्रेक को बताया कि शॉट्स उनके लिए अभिप्रेत नहीं थे और इसमें दो अलग-अलग नोट शामिल थे। मोसाद ने या तो रूसियों या स्वीडन के साथ सहयोग किया।
  
  उसने सोचा, स्वेड्स, शायद मोसाद में सिर के बल भागे।
  
  वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सका।
  
  डाहल ने गुस्से से इधर-उधर देखा। ड्रेक ने मासूम लुक दिया। वे एक छोटी सी पहाड़ी पर चढ़े और दूसरी ओर खिसक गए।
  
  "परिवहन आ रहा है," लॉरेन ने कहा।
  
  "इस कदर!" हेडन ने आकाश की ओर इशारा किया, बहुत दूर, जहां काला धब्बा घूम रहा था। ड्रेक ने क्षेत्र को स्कैन किया और योर्गी को नीचे खींच लिया जैसे ही पहाड़ी की चोटी पर गोली चली। किसी को अचानक उनमें और दिलचस्पी हो गई।
  
  "घाटी के लिए," किनीमाका ने कहा। "अगर हम उन पेड़ों तक पहुँच सकते हैं ..."
  
  टीम फाइनल स्प्रिंट की तैयारी कर रही थी। ड्रेक ने पीछे आते हुए धब्बे को देखा। एक पल के लिए उसने सोचा कि शायद उसे कोई परछाई दिखाई दे रही है, लेकिन फिर उसे सच्चाई दिखी।
  
  "लोग, यह एक और हेलीकाप्टर है।"
  
  किनीमाका ने उसे गौर से देखा। "मल"।
  
  "और वहाँ"। माई ने क्लाउड बैंक की दिशा में बाईं ओर इशारा किया। "तीसरा"।
  
  "लॉरेन," हेडन ने जोर दिया। "लॉरेन, हमसे बात करो!"
  
  "मुझे अभी पुष्टि मिल रही है।" शांत स्वर लौट आया। "आपके पास हवा में चीनी और ब्रिटिश हैं। पृथ्वी पर रूस, स्वीडन और इजरायल। सुनो, मैं तुम्हें अभी चैट पर रखूंगा ताकि तुम पहली बार में ही जानकारी प्राप्त कर सको। इसमें से कुछ बकवास है, लेकिन यह सब मूल्यवान हो सकता है।"
  
  "फ्रेंच के लोग?" किनिमाका ने किसी कारण से सोचा।
  
  "कुछ नहीं," लॉरेन ने उत्तर दिया।
  
  "अच्छा काम, वे सभी बो जैसे नहीं हैं," एलिसिया ने कड़वाहट और उदासी के संकेत के साथ कहा। "मेरा मतलब फ्रेंच है। वह देशद्रोही था, लेकिन अपने काम में बहुत अच्छा था।
  
  डाहल ने अपना चेहरा खराब कर लिया। "अगर वे बो की तरह दिखते हैं," उन्होंने धीरे से कहा। "वे शायद पहले से ही यहाँ हैं।"
  
  एलिसिया ने शब्दों पर पलकें झपकाईं क्योंकि उसने पास के गंदगी के टीलों को स्कैन किया। कुछ भी नहीं ले जाया गया।
  
  "हम घिरे हुए हैं," हेडन ने कहा।
  
  ड्रेक ने सहमति व्यक्त की, "हर जगह से विशेष बल दल"। "एक जाल में चूहे"।
  
  "खुद के लिए बोलो।" माई ने जल्दी से सब कुछ सराहा। "मुझे दो मिनट दीजिए। याद रखें कि उस बॉक्स के अंदर क्या है, जितना अच्छा आप कर सकते हैं।" उसने अपने हाथ खड़े कर दिए। "इसे करें"।
  
  ड्रेक को इसका सार समझ में आया। बॉक्स, आखिरकार, उनके जीवन के लायक नहीं था। यदि स्थिति वास्तव में तनावपूर्ण हो जाती है और एक मित्रवत टीम उस पर काबू पा लेती है, तो न कि बॉक्सिंग उनकी जान बचा सकती है। डाहल ने ढक्कन खोला और टीम सीधे आने वाले हेलीकॉप्टरों के लिए रवाना हुई।
  
  उन्होंने सभी को कागज के ढेर दिए।
  
  "वाह, यह अजीब है," एलिसिया ने कहा।
  
  केंजी ने कुछ चादरें फेरीं। "नाज़ियों द्वारा लिखे गए तीस-पचास साल पुराने दस्तावेज़ को पढ़ते हुए और हन्नीबल बार्का की कब्र में छिपे हुए लड़ाई में पड़ना? इसमें अजीब क्या है?"
  
  ड्रेक ने स्मृति को मार्ग देने की कोशिश की। "उसकी बातों में अर्थ है। यह SPEAR के पाठ्यक्रम जैसा ही है।"
  
  उच्च ऊंचाई पर एक शोध परियोजना, उन्होंने पढ़ा। मूल रूप से कम लागत पर पुन: प्रवेश प्राक्षेपिकी का अध्ययन करने के लक्ष्य के साथ बनाया गया। महंगे रॉकेट के बदले...
  
  "मुझे नहीं पता कि यह क्या है।"
  
  बिना रॉकेट का उपयोग किए अंतरिक्ष में लॉन्च करें। परियोजना से पता चलता है कि एक बहुत बड़ी तोप का उपयोग उच्च ऊंचाई पर तेज गति से लक्ष्य को भेदने के लिए किया जा सकता है ...
  
  "ओह नहीं"।
  
  डाहल और एलिसिया के चेहरे बिल्कुल राख जैसे थे। "यह अच्छा नहीं हो सकता।"
  
  हेडन ने आने वाले हेलीकॉप्टरों की ओर इशारा किया, जो अब पूर्ण दृश्य में थे। वे हेलीकॉप्टरों से अलग-अलग बंदूकें लटकती हुई देख सकते थे।
  
  "और यह भी सच नहीं है!"
  
  ड्रेक ने कागजात सौंपे और हथियार तैयार किए। वह किस चीज का आदी था और वह किस चीज में अच्छा था, इसके लिए समय। हेडन, मे और स्मिथ के साथ-साथ लॉरेन द्वारा तय किए गए कॉम सिस्टम से भी उस पर चटकारे लेने लगे।
  
  "इस्राएलियों ने स्वेड्स के साथ युद्ध में प्रवेश किया। रूस अज्ञात..." इसके बाद हस्तक्षेप की झड़ी लग गई और लाइव प्रसारण से तेजी से प्रसारण हुआ जिसे एनएसए और अन्य संगठन सुनने में सक्षम थे।
  
  फ्रेंच: "हम इस क्षेत्र में आ रहे हैं ..."
  
  ब्रिट्स: "हाँ महोदय, लक्ष्य देखा गया। युद्ध के मैदान में हमारे कई दुश्मन हैं ..."
  
  चाइनामैन: "क्या आप सुनिश्चित हैं कि उनके पास बॉक्स है?"
  
  हेडन ने नेतृत्व किया। वे मैदान से भागे। वे बिना योजना के भागे। सावधानीपूर्वक आग ने हेलीकॉप्टरों को बचने का कारण बना दिया और अत्यधिक सावधानी के साथ आगे बढ़ने के लिए जमीनी खोज को मजबूर कर दिया।
  
  और फिर, जैसा कि ड्रेक लगभग बेहोश हो गया था और अपने नए भागने के मार्ग पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, स्थैतिक के माध्यम से एक और आवाज कट गई।
  
  संक्षेप में।
  
  आंशिक रूप से शोर के पीछे छिपा हुआ, भेद करना कठिन, उसके कानों के माध्यम से एक गहरी सुस्त ध्वनि कट गई।
  
  अमेरिकी: "टीम सील 7 यहाँ है। अब हम वास्तव में करीब हैं ..."
  
  इस झटके ने उसे अंदर तक झकझोर कर रख दिया। लेकिन समय नहीं था। बात करने का कोई तरीका नहीं है। इसे आत्मसात करने के लिए एक सेकंड भी नहीं है।
  
  हालाँकि, उसकी आँखें थॉर्स्टन डाहल से मिलीं।
  
  क्या...?
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  "हेलीकॉप्टर को वापस जाने के लिए कहो!" हेडन ने संचारक पर क्लिक किया। "हम एक और रास्ता खोजने जा रहे हैं।"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि यह कहीं भी लटका रहे?" लॉरेन ने एलिसिया को हंसाते हुए पूछा, जबकि वह अपनी जान बचाने के लिए दौड़ी।
  
  "निश्चित रूप से। नीचे उतरो और ढक लो। हमें मत बुलाओ, हम तुम्हें फोन करेंगे!"
  
  ड्रेक ने सोचा कि क्या यह दिन कभी खत्म होगा, फिर सूरज की पूरी डिस्क क्षितिज पर लटकी हुई देखी और विडंबना को समझा। भू-भाग पहाड़ियों की एक श्रृंखला थी, प्रत्येक पिछले की तुलना में अधिक खड़ी थी। जब वे पहाड़ी की चोटी पर पहुँचे, तो SPEAR ने उनके गधों को ढँक दिया, सावधानी से कदम रखा, फिर दूसरी तरफ पूरी गति से दौड़े।
  
  शॉट्स को समय-समय पर पीछे से सुना जाता था, लेकिन उनका उद्देश्य उन पर नहीं था, शायद इजरायल और स्वेड्स ने मारपीट का आदान-प्रदान किया। बाईं और दाईं ओर, कुछ और जर्जर इमारतें दिखाई दीं, जिनमें से अधिकांश उथली घाटियों में बनी थीं, सभी को छोड़ दिया गया। ड्रेक निश्चित नहीं था कि लोगों ने किस चीज को छोड़ दिया, लेकिन यह बहुत समय पहले हो चुका था।
  
  अधिक पहाड़ियाँ और फिर बाईं ओर पेड़ों का एक समूह। आच्छादन, हरियाली और शाखाओं की घनी वृद्धि हुई। हेडन ने उस दिशा में टीम का निर्देशन किया और ड्रेक ने थोड़ी राहत की सांस ली। किसी भी तरह का कवर-अप बिल्कुल नहीं से बेहतर था। पहले हेडन और फिर एलिसिया पेड़ों के बीच से गुज़रे, उसके बाद दाल, केंजी और किनीमाका आए। ड्रेक ने मई, योर्गी और स्मिथ को पीछे छोड़ते हुए जंगल में प्रवेश किया। शॉट्स अब करीब आ रहे थे, जिससे ड्रेक अपने दोस्तों के लिए सावधान हो गया।
  
  मुड़कर देखा तो माई को ठोकर लग गई थी।
  
  उसके चेहरे को जमीन से उछलते देखा।
  
  "नहीं!"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने अचानक ब्रेक लगाया और पलट गए। उस समय, माई जमीन पर बेहोश पड़ी थी, ड्रेक ने उससे संपर्क किया, स्मिथ पहले से ही झुक गया। गोलियां सरहद पर पेड़ों में एक धीमी गड़गड़ाहट के साथ जा टकराईं। कोई करीब था।
  
  फिर अंडरग्रोथ शुरू हुआ। उनमें से एक आकृति निकली, एक हेडन के निचले शरीर पर लगी। वह डगमगाई, लेकिन अपने पैर जमाए रही। पेड़ का तना उसकी रीढ़ में लगा। उसने दर्द की चमक को नज़रअंदाज़ किया, अपनी बंदूक उठाई। फिर काली आकृति ने फिर से उस पर हमला किया, कोहनी, घुटने, चाकू से प्रहार किया...
  
  हेडन लंज में मुड़ गया और उसने महसूस किया कि ब्लेड उसके पेट से बालों की चौड़ाई को पार कर गया है। वह उनके बीच की दूरी को चौड़ा करने के लिए अपने चेहरे पर कोहनी और पेट पर घुटने टेकते हुए वापस लड़ी। उसने किनीमाका और एलिसिया को दाहिनी ओर कुश्ती करते देखा, दाल ने उस टुकड़े को लात मार दी जिसे उसने गिरा दिया था।
  
  ड्रेक लंगड़ा माई को उठाता है।
  
  गोलियां पेड़ों, पत्तों और वनस्पतियों के बीच उड़ती थीं। एक ने दुश्मन को मारा, लेकिन ज्यादा देर तक नहीं। वह आदमी जल्द ही खड़ा हो गया, स्पष्ट रूप से केवलर का कोई रूप पहने हुए। उसके बाद, हेडन की दृष्टि उनके अपने विरोधी से भरी हुई थी, एक मोसाद आदमी जिसकी विशेषताएं खुरदुरे और शातिर दृढ़ संकल्प में डूबी हुई थीं।
  
  "रुको," उसने कहा। "हम उसी पर हैं-"
  
  जबड़े पर एक वार ने उसे रोक दिया। हेडन ने खून चखा।
  
  "आदेश," अस्पष्ट उत्तर आया।
  
  उसने और वार रोके, उस आदमी को पीछे धकेलते हुए, चाकू चलाने के दौरान भी अपनी बंदूक उठाने की कोशिश नहीं की। ब्लेड ने छाल का स्वाद चखा, फिर गंदगी। हेडन ने आदमी की टांगों में लात मारी क्योंकि ड्रेक अतीत की ओर जा रहा था, रास्ते में और पेड़ों से टकरा रहा था। स्मिथ ने अपनी पीठ को ढँक लिया, इज़राइली के चेहरे पर घूंसा मारा और उसे वापस अंडरग्रोथ में भेज दिया। अगली बार केंजी थी, इस बार एक हिचकिचाती अभिव्यक्ति और चौड़ी आँखों के साथ, जैसे कि वह किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश कर रही हो जिसे वह जानती हो।
  
  हेडन ने अपना रास्ता ड्रेक की ओर बढ़ाया।
  
  "माई?"
  
  "वह ठीक है। रीढ़ में बस एक गोली और सब। कुछ भी शानदार नहीं।"
  
  हेडन फीका पड़ गया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "जैकेट ने इसे रोक दिया। वह गिर गई और उसके सिर पर चोट लगी। कुछ भी खास नहीं"।
  
  "के बारे में"।
  
  एलिसिया ने एक भयानक कोहनी के हमले को चकमा दिया और अपने प्रतिद्वंद्वी को पेड़ों के माध्यम से भेजने के लिए जूडो थ्रो का इस्तेमाल किया। किनीमाका ने मोसाद के एक अन्य सैनिक के माध्यम से अपना रास्ता बुलडोजर चला दिया। कुछ पलों के लिए रास्ता साफ हो गया और SPEAR टीम ने पूरा फायदा उठाया।
  
  जब वे पूरी गति से दौड़े तो अनुभव का एक-एक कतरा खेल में आया, बिना किसी धीमेपन के विचार के, घुमावदार, गोताखोरी, पेड़ों के खतरनाक झुरमुटों के माध्यम से। उनके और मोसाद टीम के बीच एक अंतर था, और घने पत्ते एकदम सही आवरण थे।
  
  "वे हमें कैसे पार करने में कामयाब रहे?" ड्रेक चिल्लाया।
  
  हेडन ने कहा, "यह तब हुआ होगा जब हम बॉक्स को चेक करने के लिए रुके थे।"
  
  स्मिथ जोर से गुर्राया। "हम देख रहे हैं।"
  
  "खुद को मत मारो ..." हेडन ने शुरू किया।
  
  "नहीं, मेरे दोस्त," केंजी ने कहा। "वे जो करते हैं उसमें सर्वश्रेष्ठ हैं।"
  
  स्मिथ हँसा, मानो कह रहा हो कि हमने भी किया, लेकिन अन्यथा चुप रहा। हेडन ने किनीमाका को ठोकर खाते हुए देखा, विशाल पैर लोचदार दोमट के ढेर में उतरे, और मदद के लिए चले गए, लेकिन दाल ने पहले ही बड़े आदमी का समर्थन कर दिया था। स्वेड ने हवाईयन को अपने दाहिने हाथ से धकेलते हुए बॉक्स को अपने दूसरे हाथ में उछाला।
  
  और अब इस मिश्रण में एक और खतरा जुड़ गया है - एक हेलीकॉप्टर के ऊपर उड़ने की अचूक आवाज।
  
  क्या वे आग लगा देंगे?
  
  क्या वे जंगल को गोलियों से भून देंगे?
  
  हेडन ने ऐसा नहीं सोचा था। इस तरह की गैरजिम्मेदाराना हरकत से हजारों चीजें गलत हो सकती हैं। बेशक, ये लोग अपनी सरकारों के आदेशों का पालन कर रहे थे, और अपने गर्म, वातानुकूलित कार्यालयों में घर बैठे कुछ जोकरों ने इस बात की परवाह नहीं की कि उनके आइवरी टावरों के बाहर क्या चल रहा है।
  
  ऊपर से प्रोपेलर की आवाज आई। हेडन दौड़ता रहा। वह पहले से ही जानती थी कि मोसाद को उनकी टीम, और संभवतः स्वेड्स और रूसियों के पीछे जंजीर में बांध दिया जाएगा। उसके बाईं ओर एक शोर था , और उसने सोचा कि उसने और आंकड़े देखे हैं - वे रूसी होने चाहिए, उसने सोचा।
  
  या शायद अंग्रेज?
  
  बकवास!
  
  वे बहुत खुले थे। बहुत तैयार नहीं। दरअसल, वहां सभी टीमें एक जैसी थीं। किसी को उम्मीद नहीं थी कि सभी एक साथ पहुंचेंगे - और वह एक गलती थी। लेकिन मुझे कोई ऐसी योजना बताएं जो इसे ध्यान में रखे?
  
  ड्रेक ट्रेल - आगे धधक रहा है, मई के वजन से बिल्कुल भी धीमा नहीं हुआ। एलिसिया उसके पीछे-पीछे चल रही थी, इधर-उधर देख रही थी। पथ लक्ष्यहीन रूप से टेढ़ा-मेढ़ा, लेकिन आम तौर पर सही दिशा में जाता है, और हेडन ने इसके लिए उन्हें धन्यवाद दिया। उसने अपने पीछा करने वालों को हतोत्साहित करते हुए स्मिथ की गोलियों को उनके पीछे से सुना। उसने बाईं ओर से कई चीखें सुनीं, जैसे दो ताकतें मिल गई हों।
  
  धिक्कार है, यह कुछ पागल बकवास है।
  
  ड्रेक एक गिरे हुए पेड़ पर कूद गया। किनीमाका ने बमुश्किल घुरघुराहट के साथ उसे चीर डाला। टुकड़े चारों दिशाओं में बिखर गए। इलाक़ा नीचे की ओर खिसकने लगा और फिर उन्होंने जंगल का किनारा देखा। हेडन ने कॉम पर भौंकते हुए कहा कि उन्हें धीमा कर देना चाहिए- किसी को नहीं पता था कि पेड़ की रेखा से परे जमीन पर क्या हो सकता है।
  
  ड्रेक थोड़ा धीमा हो गया। एलिसिया ने उसे दाईं ओर पास किया और डाहल ने बाईं ओर मारा; उन तीनों ने एक साथ कवर तोड़ दिया और एक संकीर्ण घाटी में प्रवेश किया, दोनों ओर खड़ी भूरी ढलानों द्वारा संरक्षित। किनीमाका और केंजी ने समर्थन प्रदान करने के प्रयास में एक साथ अपनी एड़ी को थपथपाया, और फिर हेडन भी छिपकर बाहर आ गए, अब उनके सीने में बढ़ती जलन को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  जितना वह सोचना चाहती थी, उससे कहीं अधिक वे दौड़े।
  
  और निकटतम शहर मीलों दूर था।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  ड्रेक को लगा कि माई थोड़ा विरोध करना शुरू कर देंगी। उसने उसे एक मिनट दिया, यह जानते हुए कि वह जल्दी ठीक हो जाएगी। उस क्षणभंगुर क्षण में, उसने कुछ सपाट, धूसर और पापी देखा, जिससे उसके तेज़ दिल की धड़कन रुक गई।
  
  "बाएं!"
  
  पूरा समूह बाईं ओर टूट गया, सतर्क लेकिन अनावश्यक रूप से, अपने पंखों को ढंकते हुए क्योंकि उनके प्रतिद्वंद्वी अभी भी अदृश्य थे। ड्रेक ने मई को थोड़ा संघर्ष करने दिया, लेकिन डटे रहे। बहुत जल्द, उसने अपनी मुट्ठी उसकी पसलियों में घुसा दी।
  
  "मुझे जाने दो"।
  
  "एक सेकंड, प्यार ..."
  
  एलिसिया ने उसे एक चकाचौंध दी। "क्या आप इसे इतना पसंद करते हैं?"
  
  ड्रेक झिझका, फिर मुस्कुराया। "उस प्रश्न का कोई निश्चित उत्तर नहीं है, प्रेम।"
  
  "वास्तव में?"
  
  "ठीक है, मेरे दृष्टिकोण से इसके बारे में सोचो।"
  
  माई ने अपनी रीढ़ की हड्डी को धक्का देकर और फर्श पर लुढ़क कर अपनी दुविधा को हल किया। वह अच्छी तरह से उतरी, लेकिन सिर पकड़कर जगह-जगह डगमगा गई।
  
  "देखो," ड्रेक ने कहा। "मेरे बचाव में, वह असुरक्षित दिखती है।"
  
  "अगर हम जल्दी नहीं करेंगे तो आपका सिर हिल जाएगा।" एलिसिया ने अतीत को धक्का दिया, और ड्रेक ने उसका पीछा किया, मई को थोड़ी देर तक देखते रहे जब तक कि वह सीधी होकर लय में नहीं आ गई। समूह ने तटबंध को डामर तक चलाया।
  
  "मोसाद के साथ पहला भ्रम।" डाहल फैला। "कुछ भी शानदार नहीं।"
  
  "वे पीछे हट गए," केंजी ने कहा। "जिस तरह से आप थे।"
  
  "दूसरा भ्रम," ड्रेक ने कहा। "इंग्लैंड का वह गाँव याद है? बहुत साल पहले।"
  
  "योंक्स?" मैंने पूछ लिया।
  
  "सदियों"।
  
  "के बारे में"। डाहल एक सेकंड के लिए रुका, फिर बोला, "BC या AD?"
  
  "मुझे लगता है कि अब वे इसे बीसी कहते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  सड़क दोनों दिशाओं में फैली हुई है, सुनसान, गड्ढेदार और मरम्मत की जरूरत है। ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के पास आ रही एक एंटी-एयरक्राफ्ट गन की आवाज़ सुनी, और फिर और शॉट्स। वह यह देखने के लिए मुड़ा कि उसे जंगल से गोली मारी जा रही है, उसने सोचा कि वह सिर्फ गोलियों के साथ क्षेत्र को कूड़ा रहा है, और फिर उसने देखा कि वह तेजी से किनारे की ओर झुक रहा है।
  
  "मैं इसे जोखिम में नहीं डाल सकता," डाहल ने कहा। "मुझे लगता है कि यह चीनी होना चाहिए, और वे हमारी तरह बकबक नहीं सुन सकते।"
  
  ड्रेक ने चुपचाप सिर हिलाया। हाल ही में हुई बातचीत में कुछ भी नया सामने नहीं आया है। तब से...
  
  हेडन ने शांत अभिवादन जारी किया। "मैं एक वाहन देखता हूं।"
  
  ड्रेक नीचे झुका और क्षेत्र को स्कैन किया। "तो हमारे पीछे क्या है? पेड़ों में मोसाद और रूसी एक दूसरे के साथ दखल दे रहे हैं। क्या स्वेड्स रूसियों के पास कहीं हैं? एसएएस? उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "कौन जानता है? सबसे अच्छा अनुमान जंगल के चारों ओर जाना है। वे सभी जानते हैं कि अगर वे खुद को दे देते हैं, तो वे मर जाते हैं। इसलिए हम अभी भी जीवित थे।
  
  "हेलीकॉप्टर में चीनी," स्मिथ ने कहा। "वहां उतरना।" उन्होंने उथले अवसादों की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया।
  
  "फ्रेंच?" योर्गी ने पूछा।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। एक तरफ मजाक कर, फ्रांसीसी ने स्थिति का परीक्षण करने के लिए भी वापस आयोजित किया हो सकता है और अपने विरोधियों को उन्हें पतला कर दिया हो। अंतिम क्षण में चालाक जीत। वह सामने आती वैन को घूरता रहा।
  
  "हथियार ऊपर"
  
  स्मिथ और केंजी ने सड़क के किनारे खड़े होकर और आने वाली वैन की ओर अपने हथियारों का इशारा करते हुए निर्देशन किया। डहल और ड्रेक ने सड़क पर कुछ भारी शिलाखंड रखे। जैसे ही वैन धीमी हुई, चालक दल के बाकी सदस्य पीछे से आए, कार को ध्यान से कवर किया और अपने यात्रियों को बाहर निकलने का आदेश दिया।
  
  एलिसिया ने पीछे का दरवाजा खोला।
  
  "वाह, यह यहाँ कैसे बदबू आ रही है!"
  
  लेकिन यह खाली था। और ड्रेक ने केन्सी को तुर्की भाषा में प्रश्न पूछते सुना। उसने अपना सिर हिलाया क्योंकि दल विजयी रूप से मुस्कुराया। यह लड़की आश्चर्य से भरी है। "क्या कोई ऐसी भाषा है जो वह नहीं बोल सकती?"
  
  स्वीडन हँसे। "कोशिश करो लड़के। अपने आप को इतना खुला मत छोड़ो।"
  
  "आह," ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ। देवताओं की भाषा।"
  
  "उठो, प्यार। क्या आप गड़बड़ करना चाहते हैं? हां, मैंने अभी-अभी ओडिन की जुबान से आपका मधुर लहजा सुना है।"
  
  ड्रेक ने इस पर ध्यान नहीं दिया, उन दो तुर्की लोगों पर ध्यान केंद्रित किया जो वास्तव में डरे हुए लग रहे थे।
  
  और वास्तव में तुर्की।
  
  हेडन ने उनके पीछे-पीछे उनका पीछा करते हुए उन्हें वापस ट्रक में धकेल दिया। डाहल फिर से मुस्कुराया और उसके पीछे हो लिया, दूसरों को पीछे की सीट पर बैठने का इशारा करते हुए। ड्रेक को एक पल बाद अपने मनोरंजन का कारण पता चला, फिर एलिसिया को देखा।
  
  "यह वहाँ वापस कितना बुरा है?"
  
  
  * * *
  
  
  ट्रक ने उछलकर झटका दिया और जर्जर सड़क पर खुद को नष्ट करने की कोशिश की।
  
  एलिसिया ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। "क्या वह खूनी बुरी धड़कनों में शामिल होने की कोशिश कर रहा है?"
  
  "शायद," स्मिथ ने बुरी तरह से कहा, अपनी नाक और वैन के अंदर एक रैक से बंधी एक गंदी बेल्ट को पकड़े हुए। "मुझे बकरियों की गंध आती है।"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "ओह हां? आपके दोस्त?"
  
  किनीमाका ट्रक के पिछले हिस्से में बैठ गया, ताज़ी हवा के पूरे फेफड़े को गटकते हुए, जहाँ पीछे के दरवाज़े मिलते थे। "होना चाहिए... यह... किसान, मुझे लगता है।"
  
  "या बकरी तस्कर," एलिसिया ने कहा। "मैं कभी नहीं बता सकता।"
  
  स्मिथ गुस्से से गुर्राया। "जब मैंने बकरियां कहा, तो मेरा मतलब सामान्य रूप से था।"
  
  "हां हां हां"।
  
  ड्रेक इससे दूर रहे, उथली सांसें लेते रहे और दूसरी चीजों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते रहे। उन्हें हेडन और डाहल पर भरोसा करना था, जिन्होंने उनकी सुरक्षा का पहले से ध्यान रखा था और यात्रा करने के लिए सबसे अच्छी जगह पाई थी। स्थैतिक के कभी-कभी फटने को छोड़कर, लिंक मौन रहा। यहां तक कि लॉरेन ने भी अपनी चुप्पी बनाए रखी, जिसने भी अपने तरीके से मदद की। इसने उन्हें बताया कि वे अपेक्षाकृत सुरक्षित थे।
  
  टीम ने उसके चारों ओर जोर-जोर से शिकायत की, स्थिति से निपटने के उनके तरीके और जानवरों की बदबू से अपने दिमाग को हटाने के तरीके। स्वीडिश स्नानागार, अमेरिकी रेस्तरां और लंदन के होटलों की तुलना मजाक में पेश की गई है।
  
  ड्रेक ने अपने मन को योर्गा के हाल के गुस्से के प्रकोप और एलिसिया और मे के बीच एक नई समझ के लिए एक भयानक रहस्य साझा करने की आवश्यकता से भटकने दिया, अन्य मुद्दों पर जो SPEAR टीम को परेशान करते हैं। हेडन और किनीमाका लॉगरहेड्स में बने रहे, जैसा कि लॉरेन और स्मिथ ने किया था, हालांकि बाद वाले ने केवल मतभेदों से अधिक साझा किया। डाहल ने जोआना के साथ कड़ी मेहनत की, लेकिन फिर से काम रास्ते में आ गया।
  
  कुछ और जरूरी और कठोर उसके मस्तिष्क में चुभ गया। सेक्रेटरी क्रो की झुंझलाहट कि उन्होंने पेरू में आदेशों का पालन नहीं किया था, और आत्मविश्वास से भरी जानकारी थी कि यहां एक अंडरकवर, टॉप-सीक्रेट अमेरिकी दूसरी टीम थी। कहीं।
  
  नेवी सील टीम 7.
  
  अनगिनत सवाल थे और वे अकथनीय थे। उत्तर क्या था? क्या क्रो को अब SPEAR टीम पर भरोसा नहीं रहा? क्या उनका बैकअप लिया गया था?
  
  वह स्मिथ के सिर पर अभी भी लटके बड़े प्रश्न चिह्न के बारे में नहीं भूले थे, लेकिन वह किसी अन्य परिदृश्य की कल्पना नहीं कर सकते थे। क्रो ने उनकी देखभाल के लिए सात आदमी भेजे।
  
  ड्रेक ने अपने गुस्से को दबा लिया। उसे अपना काम करना था। काला और सफेद केवल मूर्खों और पागलों द्वारा साझा की जाने वाली जीवन की दृष्टि थी। उनके गहरे विचारों को हेडन ने बाधित किया।
  
  "आगे और पीछे सब कुछ साफ है। ऐसा लगता है कि हम &# 199; अनाक्कले, तट पर। हेलीकॉप्टर से संपर्क करने से पहले मैं तब तक इंतज़ार करूँगा जब तक हमें कोई जगह नहीं मिल जाती। ओह, और डाहल के पास उस बॉक्स को अलग करने का मौका था।
  
  स्वेड ने उन्हें थोड़ी देर के लिए स्थिति से विचलित कर दिया, यह समझाते हुए कि, जाहिर है, वे कागज के टुकड़े थे। यह युद्ध से अधिक था, यह इसकी घोषणा थी। लगता है कि हैनिबल को केवल एक प्रतीक के रूप में चुना गया था।
  
  
  * * *
  
  
  "क्या कोई सुराग है कि अफ्रीका पृथ्वी के चार कोनों में से एक कैसे बन गया?" माई ने पूछा।
  
  "ऐसा कुछ नहीं है। इसलिए, हम भविष्यवाणी नहीं कर सकते कि अगला राइडर कहाँ होगा।"
  
  "अतीत में देखो," केंजी ने कहा। "मेरी नौकरी में, मेरी पुरानी नौकरी में, उत्तर हमेशा अतीत में छिपे रहते थे। तुम बस पता करने की जरूरत है कि कहाँ देखना है।"
  
  तब लॉरेन ने हस्तक्षेप किया। "मैं कोशिश करूंगा।"
  
  ड्रेक ट्रक के झुकाव से जूझ रहा था। "कनाक्कले से कितनी दूर है?"
  
  "अब हम सरहद में प्रवेश कर रहे हैं। ज्यादा बड़ा नहीं लगता। मुझे समुद्र दिखाई देता है।"
  
  "ओह, तुम जीत गए।" ड्रेक ने उस खेल को याद किया जो उन्होंने एक बच्चे के रूप में खेला था।
  
  "मैंने इसे पहली बार देखा," डाहल ने अपनी आवाज़ में मुस्कराहट के साथ कहा।
  
  "हाँ, हमने वह भी खेला।"
  
  ट्रक रुक गया, और बहुत जल्द पीछे के दरवाजे बाहर की ओर खुल गए। टीम बाहर कूद गई और ताजी हवा के पूरे फेफड़ों में भर गई। एलिसिया ने शिकायत की कि वह अच्छा महसूस नहीं कर रही थी, और केंसी ने अंग्रेजी फैशन में बेहोश होने का नाटक किया। इसने तुरंत एलिसिया को खुश कर दिया। ड्रेक ने खुद को घूरते हुए और विस्मय में घूरते हुए पाया।
  
  "धिक्कार है," वह जानबूझकर बुदबुदाया। "ठीक है, मैं बंदर का चाचा बनूंगा।"
  
  डाहल टिप्पणी करने से भी दंग रह गए।
  
  उनके सामने एक विशाल लकड़ी का घोड़ा खड़ा था, जो किसी कारण से परिचित था, इमारतों से घिरे एक छोटे से क्षेत्र में विचारशील था। ऐसा लग रहा था कि रस्सी उसके पैरों को बांध रही है और उसके सिर के चारों ओर कसकर खींची गई है। ड्रेक ने सोचा कि यह बख्तरबंद और राजसी दिखता है, एक गर्वित मानव निर्मित जानवर।
  
  "क्या बकवास है?"
  
  उसके चारों ओर भीड़ जमा हो गई, गदराया, पोज़ दिया और तस्वीरें लीं।
  
  लॉरेन ने कम्युनिकेटर पर बात की। "मुझे लगता है कि आपको अभी-अभी ट्रोजन हॉर्स मिला है।"
  
  स्मिथ हँसा। "यह एक खिलौना होने से बहुत दूर है।"
  
  "नहीं ट्रॉय। तुम्हें पता है? ब्रैड पिट?"
  
  एलिसिया ने चारों ओर देखते हुए अपनी गर्दन लगभग तोड़ दी। "क्या? कहाँ?"
  
  "बहुत खूब"। केंजी हँसे। "मैंने देखा है कि वाइपर धीरे-धीरे हमला करते हैं।"
  
  एलिसिया अभी भी सावधानीपूर्वक क्षेत्र का अध्ययन कर रही थी। "कहाँ, लॉरेन? वह "घोड़े" में है?
  
  द न्यू यॉर्कर ने ठहाका लगाया। "ठीक है, वह एक बार था। आधुनिक फिल्म "ट्रॉय" याद है? ठीक है, फिल्म बनाने के बाद, उन्होंने घोड़े को वहीं छोड़ दिया जहां आप Çनक्कले में खड़े हैं।
  
  "बकवास"। एलिसिया ने भावनाओं को हवा दी। "मैंने सोचा कि मेरी सभी क्रिसमस छुट्टियां एक ही समय में आईं।" उसने अपना सिर हिलाया।
  
  ड्रेक ने अपना गला साफ किया। "मैं अभी भी यहाँ हूँ, प्यार।"
  
  "अरे हां। आश्चर्यजनक"।
  
  "और चिंता मत करो, अगर ब्रैड पिट उस घोड़े की गांड से कूद जाता है और तुम्हारा अपहरण करने की कोशिश करता है, तो मैं तुम्हें बचा लूंगा।"
  
  "तुम कमबख्त हिम्मत मत करो।"
  
  लॉरेन की आवाज उनकी बकबक से कट गई, जैसे समुराई तलवार से एक कठिन झटका। "आओ दोस्तों! बहुत सारे दुश्मन। हम अभी कनकले के पास पहुंच रहे हैं। उन्हें हमारी तरह ही संचार प्रणाली से जुड़ा होना चाहिए। कदम! "
  
  "यह देखो?" ड्रेक ने किले की ओर इशारा किया। "हेलीकॉप्टर बुलाओ। अगर हम महल पर चढ़ सकते हैं और अपना बचाव कर सकते हैं, तो वह हमें वहां से निकाल सकता है।
  
  कैनक्कल के बाहरी इलाके में हेडन ने पीछे मुड़कर देखा। "अगर हम छह स्वाट टीमों से एक पर्यटक शहर में एक महल की रक्षा कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने डिब्बा उठा लिया। "यह पता लगाने का केवल एक ही तरीका है।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  सहज रूप से, वे यह जानते हुए कि यह शहर के प्रभावशाली किले की ओर मुड़ जाएगा, तटीय पथ की ओर बढ़ गए। लॉरेन ने कॉम के स्निपेट्स से बहुत कम जानकारी निकाली थी, और ड्रेक ने विभिन्न टीम के नेताओं से भी कम सुना था, लेकिन आम सहमति यह थी कि वे सभी तेजी से आ रहे थे।
  
  पथ कई सफेद-सामने वाली इमारतों के पीछे चला गया: हेलस्पोंट के लहरदार नीले पानी को देखकर घर, दुकानें और रेस्तरां। बाईं ओर खड़ी कारें थीं, और उनके पीछे कई छोटी नावें थीं, जिनके ऊपर रेत के रंग के किले की ऊंची दीवारें थीं। पर्यटक बसें संकरी गलियों से धीरे-धीरे खड़खड़ाती हुई गुजरीं। शंख बज उठे। स्थानीय लोग लोकप्रिय कैफे के पास जमा हो गए, धूम्रपान कर रहे थे और बातें कर रहे थे। बिना किसी संदेह के जितनी जल्दी हो सके टीम ने जल्दबाजी की।
  
  लड़ाकू उपकरण पहनना आसान नहीं है, लेकिन इस मिशन के लिए वे सभी काले रंग के कपड़े पहने हुए थे और उन वस्तुओं को हटा और छिपा सकते थे जो ध्यान आकर्षित कर सकती थीं। हालाँकि, लोगों के समूह ने अपना सिर घुमाया और ड्रेक ने देखा कि एक से अधिक फोन खुल गए थे।
  
  "जल्दी से हेलीकॉप्टर को बुलाओ," उसने कहा। "हम यहाँ भूमि और कमबख्त समय से बाहर भाग चुके हैं।"
  
  "रास्ते में हूं। दस-पंद्रह मिनट में।"
  
  वह जानता था कि यह युद्धों का युग था। कुछ अन्य विशेष बलों की टीमें शहर में नरक बनाने से नहीं हिचकेंगी, अपने आदेशों और भागने की उनकी क्षमता पर विश्वास करते हुए, यह जानते हुए कि अधिकारी आमतौर पर किसी भी अत्यंत खतरनाक स्थिति को आतंकवादी स्थिति में बदल देंगे।
  
  रेत के रंग की दीवारें उनके सामने तेजी से उठीं। फोर्ट Ç अनाकले में समुद्र के सामने दो गोल दीवारें और एक केंद्रीय गढ़ था, और उनके पीछे समुद्र की ओर ढलान पर उतरते हुए युद्धों की एक विस्तृत भुजा थी। ड्रेक ने पहली घुमावदार दीवार की रेखा का अनुसरण किया, यह सोचकर कि इस और उसकी बहन के जंक्शन पर क्या है। हेडन ने आगे रुक कर पीछे देखा।
  
  "हम बढ़ रहे हैं।"
  
  एक साहसिक निर्णय, लेकिन एक के साथ ड्रेक सहमत हुए। उठने का मतलब था कि वे किले में फंस जाएंगे, ऊपर से बचाव करेंगे, लेकिन रक्षाहीन, फंस जाएंगे। निरंतरता का मतलब था कि उनके पास समुद्र में भागने के अलावा अन्य विकल्प थे: वे शहर में छिप सकते थे, एक कार ढूंढ सकते थे, संभावित रूप से शांत हो सकते थे, या थोड़ी देर के लिए अलग हो सकते थे।
  
  लेकिन हेडन के चयन ने उन्हें खेल का नेतृत्व करने की अनुमति दी। वहां और भी राइडर्स थे। हेलिकॉप्टर के लिए उन्हें ढूंढना आसान होगा। सामरिक युद्ध में उनके कौशल का बेहतर उपयोग किया गया।
  
  खुरदरी दीवारों ने एक धनुषाकार प्रवेश द्वार और फिर एक सर्पिल सीढ़ी का रास्ता दिया। हेडन पहले गए, उसके बाद दाल और केंजी, फिर अन्य। स्मिथ पीछे लाया। अँधेरे ने उनकी आँखों के लिए एक आवरण बना दिया था, जब तक वे इसके अभ्यस्त नहीं हो गए, तब तक वे मोटे और अभेद्य रूप से लटके रहे। फिर भी, उन्होंने अपना रास्ता बना लिया, सीढ़ियाँ चढ़कर वापस रोशनी की ओर जा रहे थे। ड्रेक ने अपने दिमाग में सभी प्रासंगिक सूचनाओं को छानने और उसे छाँटने की कोशिश की।
  
  हैनिबल। युद्ध का सवार। प्रलय का दिन आदेश और जीवित बचे लोगों के लिए एक बेहतर दुनिया बनाने की उनकी योजना। दुनिया की सरकारों को इस पर मिलकर काम करना चाहिए था, लेकिन निर्दयी, लालची लोग अपने लिए लूट और ज्ञान प्राप्त करना चाहते थे।
  
  पृथ्वी के चारों कोनों पर? यह कैसे काम करता है? और आगे क्या हुआ?
  
  "दिलचस्प ..." उस समय, संचारक के माध्यम से लॉरेन की आवाज आई। "अनाक्कले दो महाद्वीपों पर स्थित है और गैलीपोली के शुरुआती बिंदुओं में से एक था। अब रूसियों ने शहर में प्रवेश कर लिया है, जैसा कि इजरायलियों ने किया है। मुझे नही पता कहां। हालांकि, स्थानीय पुलिस बकबक आम है। कुछ नागरिकों ने आपको सूचित किया होगा और अब नए आगमन की मांग कर रहे हैं। वह समय दूर नहीं होगा जब तुर्क अपने स्वयं के कुलीन बलों को बुलाएंगे।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। बकवास।
  
  "तब तक हम यहाँ से बहुत दूर होंगे।" हेडन सावधानी से ऊपर की रोशनी की ओर बढ़े। "दस मिनट दोस्तों। चलो।"
  
  सुबह का सूरज लगभग टावर के शीर्ष पर विस्तृत खुले, विरल क्षेत्र को रोशन करता है। टॉवर का गोल शीर्ष उनके सिर से आठ फीट ऊपर उठा, लेकिन वह लगभग उतना ही ऊँचा था जितना कि वे अंदर जाए बिना जा सकते थे। बिखरी हुई लड़ाइयाँ हर जगह बिछी हुई हैं, दांतेदार उँगलियों की तरह चिपकी हुई हैं, और एक धूल भरा रास्ता दाहिनी ओर कम पहाड़ियों की एक श्रृंखला को छोटा करता है। ड्रेक ने कई बचाव की स्थिति देखी और थोड़ी राहत की सांस ली।
  
  "हम यहाँ हैं," हेडन ने लोरेन से कहा। "हेलीकॉप्टर को गर्म खोज में उतरने के लिए तैयार होने के लिए कहें।"
  
  स्मिथ ने कहा, "आप जितना सोचते हैं उससे कहीं ज्यादा हॉट।"
  
  पूरी टीम ने नीचे देखा।
  
  "नीचे नहीं," स्मिथ ने कहा। "ऊपर। ऊपर।"
  
  महल के ऊपर, शहर अभी भी पहाड़ियों पर फैला हुआ है। घर लड़ाई के ऊपर उठे हुए थे, और ऊँची और मोटी दीवारें उनकी ओर खिंची हुई थीं। यह इन दीवारों के माध्यम से चार आदमियों की एक टीम थी, जिनके चेहरे ढके हुए थे और पूरी तरह से तैयार हथियार थे।
  
  ड्रेक ने इस शैली को पहचान लिया। "धिक्कार है, यह एक समस्या है। एसएएस।
  
  डाहल ने सबसे पहले सगाई की, लेकिन अपने हथियार को छोड़ने के बजाय, उसने उसे छिपा दिया, बॉक्स को पकड़ लिया और खुद युद्धक्षेत्र पर कूद गया। "अंग्रेजों के पास बदलाव के लिए सही विचार है। देखना..."
  
  ड्रेक ने उसकी निगाह का अनुसरण किया। समुद्र तट और उबड़-खाबड़ समुद्र तक एक विस्तृत चाप में फैली हुई लड़ाई। यदि उन्होंने इसे सही समय पर किया होता, तो श्रेडर उन्हें सीधे ऊपर से या बिल्कुल अंत में खींच सकता था। ड्रेक ने खुद को ब्रिटिश पैरों के नीचे असमान कंक्रीट में कुछ शॉट फायर करने के लिए लिया, उन्हें धीमा कर दिया और टीम को थोड़ा जर्जर किलेबंदी के शीर्ष पर चढ़ने का समय दिया।
  
  एलिसिया डगमगा गई। "मुझे ऊंचाइयों का शौक नहीं है!"
  
  "क्या आप कभी रोना बंद कर देंगे?" केंजी ने जान-बूझकर उसे पीछे धकेल दिया, रास्ते में उसे थोड़ा धक्का दिया।
  
  "ओह कुतिया, तुम इसके लिए भुगतान करेंगे।" एलिसिया अनिश्चित लग रहा था।
  
  "क्या मैं कर सकता हूं? बस सुनिश्चित करें कि आप मेरे पीछे रहें। इस तरह, जब आपको गोली लगेगी और मैं आपकी चीख सुनूंगा, तो मुझे पता चल जाएगा कि मैंने गति पकड़ ली है।
  
  एलिसिया गुस्से से उबल पड़ी। ड्रेक ने उसका समर्थन किया। "मोसाद पर बस एक मजाक।" उसने हाथ फैलाए।
  
  "सही। ठीक है, जब हम यहाँ से नीचे उतरेंगे, तो मैं उसकी गांड वहाँ डालूँगा।"
  
  ड्रेक ने उसे पहले कुछ कदमों का मार्गदर्शन किया। "क्या यह रोमांचक लग रहा है?"
  
  "पीछे हटो, ड्रेक।"
  
  उसने सोचा कि यह उल्लेख न करना बेहतर होगा कि बहुत नीचे की लड़ाई अंतरिक्ष की लड़ाई बन गई है जहाँ उन्हें एक से दूसरे पर कूदना होगा। डाहल तीन फुट चौड़ी दीवार को पार करने वाले पहले व्यक्ति थे, जिन्होंने टीम का नेतृत्व किया। अंग्रेजों को देखते हुए किनीमाका ने इस बार स्मिथ को पीछे से बदल दिया। ड्रेक और अन्य लोगों ने दुश्मन के किसी अन्य संकेत के लिए अपनी आँखें खुली रखीं।
  
  लड़ाइयों के नीचे दौड़ शुरू हुई। एसएएस के सैनिकों ने अपनी फॉर्मेशन बनाए रखी और पीछा किया, हथियार उठाए लेकिन खामोश रहे। बेशक, पेशेवर भोग सिर्फ एक कारण हो सकता है; पर्यटकों के अलावा, स्थानीय लोग उच्च स्तर की सुरक्षा के साथ गोपनीयता और आदेश पसंद करते हैं।
  
  ड्रेक ने पाया कि उन्हें अपने पैरों पर पूरी एकाग्रता की जरूरत है। हर तरफ गिरावट और समुद्र में धीरे-धीरे उतरना कोई मायने नहीं रखता था, केवल उसके पैरों के नीचे सुरक्षित क्षेत्र था। यह एक स्थिर वक्र में धीरे-धीरे, समान रूप से समान रूप से वक्रित होता है। कोई धीमा नहीं हुआ, कोई फिसला नहीं। वे अपने गंतव्य के आधे रास्ते में ही थे कि प्रोपेलर के घूमने की आवाज ने उनके कानों को भर दिया।
  
  ड्रेक धीमा हो गया, आकाश की ओर देखा। "हमारा नहीं," वह चिल्लाया। "धिक्कार है फ्रेंच!"
  
  यह अंतिम निष्कर्ष नहीं था, लेकिन अब तक उनकी अनुपस्थिति की व्याख्या करेगा। आखिरी मिनट में तोड़ना। SPEAR टीम को धीमा करने के लिए मजबूर होना पड़ा। ड्रेक ने दो सैनिकों के चेहरों को खिड़कियों से बाहर झाँकते हुए देखा, जबकि दो और आधे खुले दरवाजों से लटके हुए थे, अपने हथियारों को ताला ठीक से बंद करने के लिए घुमा रहे थे।
  
  "सच कहा जाए," डाहल ने बेदम होकर कहा। "शायद यह सबसे अच्छा विचार नहीं था। लानत ब्रिटिश घंटियाँ बाहर चल रही हैं।
  
  एक के रूप में, ड्रेक, स्मिथ, हेडन और मे ने अपने हथियार उठाए और गोलियां चलाईं। पास आ रहे हेलीकॉप्टर से गोलियां चलीं। शीशा चकनाचूर हो गया और एक आदमी नीचे जमीन पर जोर से मारते हुए रस्सी से गिर गया। हेडन की गोलियों का पीछा करते हुए हेलीकॉप्टर किनारे की ओर चला गया।
  
  "फ्रांसीसी प्रशंसक नहीं हैं," उसने गंभीर रूप से कहा।
  
  "हमें कुछ बताओ जो हम नहीं जानते," एलिसिया ने बुदबुदाया।
  
  योर्गी ने फुर्ती से डाहल को पीछे छोड़ दिया, दीवार के बाहरी किनारे पर उसे पीछे छोड़ दिया, और बॉक्स के लिए वापस पहुंच गया। "यहाँ, मुझे दे दो," उन्होंने कहा। "मैं दीवार पर बेहतर हूँ, है ना?"
  
  डाहल ऐसा लग रहा था जैसे वह शर्त लगाना चाहता था, लेकिन आधे रास्ते में बॉक्स को सौंप दिया। स्वेड पार्कौर के लिए नया नहीं था, लेकिन योर्गी एक समर्थक था। रूसी तेज गति से भागे, दीवार के नीचे दौड़े और पहले से ही लड़ाई के करीब आ रहे थे।
  
  एलिसिया ने उन्हें देखा। "अरे शिट, अब मुझे गोली मारो।"
  
  "यह अभी भी हो सकता है।" ड्रेक ने फ्रांसीसी हेलीकॉप्टर बैंक देखा और लैंडिंग के लिए आया। समस्या यह थी कि अगर वे निशाना साधने के लिए रुकते तो अंग्रेज उन्हें पकड़ लेते। यदि वे गोली चलाने के लिए दौड़े, तो वे गिर सकते हैं या आसानी से गोली मारी जा सकती है।
  
  डाहल ने अपना हथियार दिखाया। खेलने के लिए लौटते ही उन्होंने और हेडन दोनों ने हेलीकॉप्टर पर गोलियां चला दीं। इस बार बोर्ड पर मौजूद सैनिकों ने जवाबी फायरिंग की। गोले ने महल की दीवारों को एक घातक पैटर्न में छेद दिया, जो कि किनारे से नीचे गिर गया। हेडन की खुद की आग हेलीकॉप्टर के कॉकपिट में लगी, धातु के स्ट्रट्स से टकराते हुए। ड्रेक ने देखा कि पायलट क्रोध और भय के मिश्रण में अपने दाँत पीस रहा था। एक अल्ट्रा-फास्ट लुक बैक से पता चला कि एसएएस टीम भी हेलीकॉप्टर देख रही थी - एक अच्छा संकेत? शायद नहीं। वे अपने लिए युद्ध के हथियार प्राप्त करना चाहते थे।
  
  या उनकी सरकार में किसी उच्च पद पर आसीन व्यक्ति के लिए।
  
  गोलियों की बौछार पक्षी पर बरस पड़ी, जिससे वह गोता लगाने और घूमने लगा। डाहल ने दीवार के आखिरी सौ मीटर के फासले का फायदा उठाते हुए गोली चलाई और वह फिसल गया, लेकिन वह ज्यादा दूर नहीं गया। सतह बहुत खुरदरी थी। हालांकि, उनके कार्यों ने हेलीकॉप्टर पर एक और हमला किया, जिससे अंततः पायलट को हिम्मत हारनी पड़ी और पक्षी घटनास्थल से दूर हो गया।
  
  एलिसिया कमजोर रूप से बहाने में कामयाब रही।
  
  "अभी तक इससे बाहर नहीं निकला।" ड्रेक ने एक-एक करके युद्धक्षेत्रों पर छलांग लगाई, सुरक्षित और सावधानी से उतरा।
  
  लॉरेन की आवाज ने उस चुप्पी को तोड़ दिया जो इस संबंध को घेरे हुए थी। "हेलीकॉप्टर आ रहा है। तीस सेकंड।"
  
  "हम दीवार पर हैं," एलिसिया चिल्लाई।
  
  "हाँ मैं तुम्हें समझता हुँ। डिस्ट्रिक्ट ऑफ कोलंबिया ने इस ऑपरेशन के लिए एक उपग्रह भेजा।
  
  चौंकने में ड्रेक को एक और पल लगा। "की मदद?" उसने जल्दी से पूछा।
  
  "और क्यों?" हेडन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी।
  
  ड्रेक ने यह महसूस करने से पहले खुद को लगभग लात मार लिया था कि मौजूदा स्थिति को देखते हुए यह शायद एक बुरा विचार था। वास्तव में, वह नहीं जानता था कि और किसने उन शांत अमेरिकी स्वरों और SEAL टीम 7 के शब्दों को सुना है।
  
  जाहिर है हेडन नहीं।
  
  हेलीकॉप्टर समुद्र के ऊपर तेजी से आगे, नाक के नीचे, देखने में आया। योर्गी पहले से ही लड़ाई के अंत में इंतजार कर रहा था, जहां एक छोटा गोल टॉवर संकीर्ण समुद्र तट को देखता था। डाहल जल्द ही उसके पास और फिर हेडन के पास गया। हेलीकाप्टर निकट आया।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को रिहा कर दिया और फिर किनिमेक को पास करने में मदद की। फिर भी धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, उसने एसएएस को इशारा करते हुए रक्षात्मक ढंग से अपना हाथ बढ़ाया। मीनार से तीस फीट की दूरी पर वह रुक गया।
  
  एसएएस भी रुका, एक और तीस फुट ऊंचा।
  
  "हम पीड़ित नहीं चाहते," वह चिल्लाया। "हमारे बीच नहीं। हम एक ही तरफ हैं!"
  
  उसके शरीर पर बंदूकें तान दी गई हैं। नीचे से उसने डाहल की दहाड़ सुनी: "बंद करो ..."
  
  ड्रेक उससे अलग हो गया। "कृपया," उन्होंने कहा। "यह सही नहीं है। हम सभी यहाँ सैनिक हैं, यहाँ तक कि फ्रांसीसी भी।
  
  यह एक गुमनाम हंसी का कारण बना। अंत में, एक गहरी आवाज ने कहा, "आदेश।"
  
  "दोस्त, मुझे पता है," ड्रेक ने कहा। "जहाँ हो वहीं हो। हमें समान आदेश मिले हैं, लेकिन हम मित्रवत विशेष बलों पर तब तक गोलियां नहीं चलाएंगे... जब तक वे पहले गोलियां नहीं चलाते।"
  
  पाँच में से एक अंक थोड़ा बढ़ा। "कैम्ब्रिज," उन्होंने कहा।
  
  "ड्रेक," उसने जवाब दिया। "मैट ड्रेक"।
  
  इसके बाद की खामोशी ने कहानी कह दी। ड्रेक को पता था कि गतिरोध समाप्त हो गया है... अभी के लिए। कम से कम, वह अगले टकराव में एक और राहत का हकदार था, और शायद एक शांत बातचीत भी। ये संभ्रांत सैनिक जितने अधिक एकत्र होंगे, यह उतना ही सुरक्षित होगा।
  
  सभी के लिए।
  
  उसने सिर हिलाया, मुड़ा और चला गया, उस हाथ तक पहुँचने के लिए जिसने उसे हेलीकॉप्टर के अंदर खींचने में मदद की।
  
  "वे अच्छे हैं?" एलिसिया ने पूछा।
  
  हेलीकॉप्टर के दूर जाते ही ड्रेक एक आरामदायक स्थिति में आ गया। "हम पता लगा लेंगे," उसने जवाब दिया। "अगली बार हमारे पास एक संघर्ष है।"
  
  हैरानी की बात यह है कि लॉरेन उसके सामने बैठी थी। "मैंने एक हेलीकॉप्टर के साथ उड़ान भरी," उसने स्पष्टीकरण के रूप में कहा।
  
  "क्या? आप इसे कैसे पसंद करते हैं - एक विकल्प?
  
  वह उदारता से मुस्कुराई। "नहीं। मैं इसलिए आया हूँ क्योंकि यहाँ हमारा काम समाप्त हो गया है।" हेलीकाप्टर धूप में भीगी लहरों से ऊपर उठ गया। "हम अफ्रीका से दुनिया के अगले कोने में जा रहे हैं।"
  
  "कौन सा कहाँ है?" ड्रेक ने अपनी सीट की पेटी बांध ली।
  
  "चीन। और भगवान, हमारे पास करने के लिए बहुत काम है।
  
  "एक और सवार? इस बार कौन सा?"
  
  "शायद सबसे बुरा। कमर कस लो मेरे दोस्तों। हम चंगेज खान के नक्शेकदम पर चलने जा रहे हैं।
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  लॉरेन ने टीम को एक बड़े कार्गो हेलीकॉप्टर के पीछे जितना संभव हो उतना आराम करने के लिए कहा और कागजों के ढेर को फेर दिया। "सबसे पहले, आइए युद्ध के हथियारों और हन्नीबल को रास्ते से हटा दें। आपको बॉक्स में जो मिला वह प्रोजेक्ट बेबीलोन की योजना है, जो 100 मीटर लंबी दो टन की सुपरगन है। सद्दाम हुसैन द्वारा कमीशन, यह 60 के दशक में शोध पर आधारित था और 80 के दशक में डिजाइन किया गया था। पूरी बात में हॉलीवुड की भावना थी। सुपरवीपन्स जो अंतरिक्ष में पेलोड भेज सकते हैं। जनरलों को मार डाला। नागरिकों को मार डाला। इस रहस्य को बनाए रखने के लिए एक दर्जन देशों से विभिन्न खरीद। बाद के आरेखों से पता चलता है कि इस स्पेस गन को अनुकूलित किया जा सकता है ताकि यह किसी भी लक्ष्य को, कहीं भी, सिर्फ एक बार हिट कर सके।
  
  डाहल उत्सुकतावश आगे की ओर झुक गया। "एक दिन? क्यों?"
  
  "यह एक पोर्टेबल हथियार होने का इरादा नहीं था। इसे लॉन्च करने से एक ऐसी छाप छूटेगी जिसे विभिन्न बल तुरंत देखेंगे और फिर नष्ट कर देंगे। लेकिन ... नुकसान पहले ही हो चुका होगा।
  
  "लक्ष्य पर निर्भर करता है।" केंजी ने सिर हिलाया। "हाँ, एक हिट विश्व युद्ध के विचार के आसपास कई मॉडल बनाए गए थे। एक परमाणु शक्ति को कठोर कार्रवाई में मजबूर करने का एक तरीका। हालांकि, आधुनिक तकनीक के साथ, यह विचार अधिक से अधिक विवादास्पद होता जा रहा है।
  
  "ठीक है, ठीक है," स्मिथ ने घरघराहट की, अभी भी अपनी मांसपेशियों को फ्लेक्स कर रहे थे और अपने लंबे, कठिन रन से चोटों की जांच कर रहे थे। "तो, पहले घुड़सवार की कब्र में, एक विशाल अंतरिक्ष बंदूक के ब्लूप्रिंट रखे गए थे। हमे यह मिल गया। अन्य देशों ने नहीं किया। आगे क्या होगा?"
  
  लॉरेन ने आँखें मूँद लीं। "सबसे पहले, पदनाम विशेष रूप से 'विश्राम स्थल' कहता है। मुझे आशा है कि आपको याद होगा कि हन्नीबल को एक अचिह्नित कब्र में दफनाया गया था और शायद अब वह वहां नहीं होगा। देखना बहुतों के लिए अपमानजनक होगा। इसे अपरिवर्तित छोड़ना दूसरों के प्रति अनादर दिखाना है।
  
  हेडन ने आह भरी। "और इसलिए यह जारी है। दुनिया भर में एक ही कहानी, अलग एजेंडा।"
  
  "कल्पना कीजिए कि अगर सूचना आतंकवादियों के हाथ लग जाए। मैं कहूंगा कि सभी देश जो वर्तमान में घुड़सवारों का पीछा कर रहे हैं, वे आसानी से अपनी खुद की सुपरगन बना सकते हैं। लेकिन..."
  
  "यह वह है जो इस सरकार के कुछ गुट योजनाओं को बेच रहे हैं," ड्रेक ने समाप्त किया। "क्योंकि हम अभी भी सुनिश्चित नहीं हैं कि हर टीम को आधिकारिक तौर पर मंजूरी दी गई है।" अगर उन्हें लगता है कि ऐसा है तो भी उन्हें जोड़ने की जरूरत नहीं थी।
  
  हेलीकॉप्टर ने साफ नीले आसमान में, बिना अशांति के और आरामदायक गर्मी में उड़ान भरी। ड्रेक ने लगभग एक दिन में पहली बार खुद को आराम करने में सक्षम पाया। यह विश्वास करना कठिन था कि कल रात ही वह महान हन्नीबल के विश्राम स्थल पर घुटनों के बल बैठा था।
  
  लॉरेन अगली फाइल पर चली गईं। "अंतिम निर्णय का आदेश याद है? चलिए मैं आपको रिफ्रेश करता हूं। 'पृथ्वी के चारों कोनों पर हमें चार घुड़सवार मिले और उनके सामने ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट की योजना रखी। जो लोग न्याय धर्मयुद्ध और उसके परिणाम से बचे रहेंगे, वे सही रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए ध्यान से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष विश्व क्रांति के अंतिम चार हथियारों - युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए हैं। साथ में, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के पिता और फिर खगन के विश्राम स्थलों का पता लगाएं; सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा, और फिर भगवान का संकट। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है। हम 1960 में खगन गए, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उनके ताबूत में रखा। हमें वह संकटमोचक मिल गया है जो सच्चे प्रलय के दिन की रक्षा करता है। और एकमात्र मार कोड तब होता है जब राइडर्स दिखाई देते हैं। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान का निशान नहीं है। भारतीय हथियारों से घिरा हुआ है। अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  ड्रेक ने प्रासंगिक बिंदुओं को एक साथ जोड़ने की कोशिश की। "विनाश कोड? मुझे वास्तव में यह पसंद नहीं है जिस तरह से यह लगता है। और 'सच्चा कयामत'। इसलिए भले ही हम पहले तीन को बेअसर कर दें, लेकिन आखिरी वाला असली हमिंगर होगा।
  
  "फिलहाल," लॉरेन ने अपने सामने अध्ययन का जिक्र करते हुए कहा। "थिंक टैंक वाशिंगटन कुछ विचार लेकर आया है।"
  
  ड्रेक सिर्फ एक सेकंड के लिए बेहोश हो गए। हर बार जब उन्होंने शोध का उल्लेख सुना, हर बार एक थिंक टैंक का उल्लेख किया, तो उनके दिमाग में बिलबोर्ड के आकार की लाल नीयन रोशनी की तरह बस दो शब्द कौंध गए।
  
  कैरिन ब्लेक।
  
  उनकी लंबे समय तक अनुपस्थिति ठीक नहीं रही। कैरिन उनका अगला मिशन हो सकता है। उसने धीरे से चिंता को थोड़ी देर के लिए परे धकेल दिया।
  
  "... दूसरा सवार विजेता है। दूसरे विवरण में एक कगन का उल्लेख है। इससे हम यह निष्कर्ष निकालते हैं कि चंगेज खान विजेता है। चंगेज खान का जन्म 1162 में हुआ था। वह वस्तुतः एक विजय है। उसने एशिया और चीन और उससे आगे के अधिकांश हिस्सों पर विजय प्राप्त की, और मंगोल साम्राज्य इतिहास का सबसे बड़ा सन्निहित साम्राज्य था। कहन एक रीपर था; वह अधिकांश प्राचीन दुनिया से होकर गुजरा, और, जैसा कि पहले कहा गया है, आज जीवित हर दो सौ पुरुषों में से एक चंगेज खान का रिश्तेदार है।
  
  मई कुड़कुड़ाया। "वाह एलिसिया, वह आप के पुरुष संस्करण की तरह है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह आदमी निश्चित रूप से जानता था कि कैसे प्रजनन करना है।"
  
  "इस आदमी का असली नाम तेमुजिन था। चंगेज खान एक मानद उपाधि है। जब लड़का केवल नौ वर्ष का था, तब उसके पिता को जहर दे दिया गया था, जिससे उसकी माँ अकेले अपने सात बेटों की परवरिश करने लगी थी। उनका और उनकी युवा पत्नी का भी अपहरण कर लिया गया था, और दोनों ने कुछ समय गुलामों के रूप में बिताया। इन सबके बावजूद, अपने शुरुआती बिसवां दशा में भी उन्होंने खुद को एक क्रूर नेता के रूप में स्थापित कर लिया था। उन्होंने 'अपने दुश्मनों को पास रखें' वाक्यांश को साकार किया क्योंकि उनके अधिकांश महान सेनापति पूर्व दुश्मन थे। उन्होंने कभी भी एक भी खाते को अस्थिर नहीं छोड़ा और 40 मिलियन लोगों की मृत्यु के लिए कथित तौर पर जिम्मेदार थे, जिससे दुनिया की आबादी में 11 प्रतिशत की कमी आई। उन्होंने विभिन्न धर्मों को अपनाया और अपने पूरे साम्राज्य में डाकघरों और वे स्टेशनों का उपयोग करके पहली अंतर्राष्ट्रीय डाक प्रणाली बनाई।
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर शिफ्ट हो गए। "वहाँ पचाने के लिए बहुत सारी जानकारी है।"
  
  "वह मंगोल साम्राज्य का पहला खगान था।"
  
  डाहल खिड़की पर विचार करने से दूर हो गया। "और उसकी आरामगाह?"
  
  "ठीक है, उसे चीन में दफनाया गया था। एक अचिह्नित कब्र में।"
  
  एलिसिया सूँघा। "हाँ, नरक, बिल्कुल वह था!"
  
  माई ने जोर से कहा, "तो पहले अफ्रीका और अब चीन पृथ्वी के चार कोनों में से दो का प्रतिनिधित्व करता है।" "जब तक यह एशिया नहीं है और हम महाद्वीपों के बारे में बात नहीं कर रहे हैं।"
  
  "सात हैं," स्मिथ ने उसे याद दिलाया।
  
  "हमेशा नहीं," लॉरेन ने गुप्त रूप से उत्तर दिया। "लेकिन हम इस पर आएंगे। प्रश्न हैं: विजय का हथियार क्या है और चंगेज़ का विश्राम स्थल कहाँ है?
  
  "मुझे लगता है कि उत्तर में से एक चीन है," केंजी ने बुदबुदाया।
  
  "1227 के आसपास चंगेज खान की रहस्यमय परिस्थितियों में मृत्यु हो गई। मार्को पोलो ने दावा किया कि यह संक्रमण के कारण था, अन्य जहर के कारण, अन्य राजकुमारी को युद्ध लूट के रूप में लिए जाने के कारण। उनकी मृत्यु के बाद, उनके शरीर को प्रथा के अनुसार, खेंटी उद्देश्यग में उनकी मातृभूमि में लौटा दिया जाएगा। ऐसा माना जाता है कि उन्हें ओनोन नदी के पास बुरखान खालदून पर्वत पर दफनाया गया था। हालांकि, किंवदंती है कि अंतिम संस्कार के जुलूस के संपर्क में आने वाले किसी भी व्यक्ति की मौत हो गई थी। उसके बाद, नदी को कान की कब्र पर मोड़ दिया गया, और जुलूस बनाने वाले सभी सैनिक भी मारे गए। लॉरेन ने सिर हिलाया। "जीवन और जीने का तब कोई मतलब नहीं था।"
  
  "जैसे यह अब दुनिया के कुछ हिस्सों में है," डाहल ने कहा।
  
  "तो हम फिर से गोता लगा रहे हैं?" एलिसिया सिकोड़ी। "फिर से गोता लगाने के बारे में किसी ने कुछ नहीं कहा। यह मेरी सबसे अच्छी प्रतिभा नहीं है।"
  
  माई किसी तरह अपने होठों से निकलने वाली टिप्पणी को निगलने में सफल रही, बजाय इसके कि वह खांसने लगी। "मैं गोता नहीं लगाता," उसने आखिरकार कहा। "यह पहाड़ पर भी हो सकता है। क्या मंगोलियाई सरकार ने सैकड़ों वर्षों से एक निश्चित क्षेत्र को सील नहीं किया था?"
  
  लॉरेन ने कहा, "बिल्कुल, और इसीलिए हम चीन गए।" "और चंगेज खान की कब्र। अब, केवल आपको सूचित रखने के लिए, NSA और CIA अभी भी हमारे प्रतिस्पर्धियों के बारे में जानकारी एकत्र करने के लिए दर्जनों विधियों का उपयोग करते हैं। फ्रांसीसी ने वास्तव में एक आदमी को खो दिया। अंग्रेज हमारे साथ ही चले गए। रूसी और स्वीडन बाद में अपेक्षा से अधिक तेजी से क्षेत्र में तुर्की की सफाई में शामिल हो गए। हम मोसाद या चीनी के बारे में निश्चित नहीं हैं। आदेश वही रहते हैं। हालांकि, एक बात है... इस समय मेरे साथ सेक्रेटरी क्रो लाइन पर हैं।"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। उसे यह कभी नहीं लगा कि क्रो शायद लॉरेन के साथ उनकी बातचीत को सुन रहा हो, लेकिन उसे आना ही था। उनकी टीम, उनके परिवार के पास हर किसी की तरह रहस्य थे। जैसा कि उसने चारों ओर देखा, यह स्पष्ट हो गया कि दूसरों को भी ऐसा ही लगा, और यह लॉरेन का उन्हें बताने का तरीका था।
  
  वाशिंगटन का हमेशा अपना एजेंडा रहा है।
  
  क्रो की आवाज कायल लग रही थी। "मैं इस विशेष मिशन के बारे में आपसे अधिक जानने का नाटक नहीं करूँगा। पृथ्वी पर नहीं। लेकिन मुझे पता है कि यह एक राजनीतिक खदान है, जिसमें हमारे कुछ प्रतिद्वंद्वी देशों के उच्चतम स्तर पर साज़िशें और साज़िशें हैं।
  
  अमेरिका का उल्लेख नहीं, ड्रेक ने सोचा। क्या कभी नहीं!
  
  क्रो ने स्पष्ट रूप से कहा, "ईमानदारी से कहूं तो मैं इसमें शामिल कुछ प्रशासनों से हैरान हूं।" "मैंने सोचा था कि वे हमारे साथ काम कर सकते हैं, लेकिन जैसा कि मैंने उल्लेख किया है, चीजें वैसी नहीं हो सकती हैं जैसी वे दिखती हैं।"
  
  फिर से, ड्रेक ने उसकी बातों को अलग तरह से लिया। क्या वह घुड़सवार मिशन के बारे में बात कर रही थी? या कुछ और व्यक्तिगत?
  
  "क्या कोई कारण है, मैडम सेक्रेटरी?" हेडन ने पूछा। "कुछ हम नहीं जानते?"
  
  "ठीक है, ऐसा नहीं है कि मुझे पता था। लेकिन जरूरी नहीं कि मुझे भी पूरी बात पता हो। "कोई सीमा नहीं" राजनीति में एक दुर्लभ शब्द है।
  
  "फिर यह हथियार ही है," हेडन ने कहा। "यह पहली सुपरगन है। अगर इसे बनाया गया होता, अगर इसे आतंकवादियों को बेच दिया गया होता, तो पूरी दुनिया इसके लिए फिरौती मांग सकती थी।
  
  "मुझे पता है। यह... कयामत का आदेश," उसने घृणा में कहा, "स्पष्ट रूप से एक मास्टर प्लान विकसित किया, इसे भविष्य की पीढ़ियों के लिए छोड़ दिया। सौभाग्य से, इजरायलियों ने उन्हें बहुत पहले ही बंद कर दिया था। दुर्भाग्य से, उन्हें यह विशेष योजना नहीं मिली। यह योजना।"
  
  अब तक, ड्रेक को इस कॉल का कोई मतलब नहीं दिख रहा था। वह पीछे झुक गया, आँखें बंद करके बातचीत सुन रहा था।
  
  "आप कुछ दूसरों पर कूदते हैं। केवल इज़राइल और चीन HIA हैं। सामान्य नियम लागू होते हैं, लेकिन इस हथियार तक पहुंचें और इसे पहले प्राप्त करें। अमेरिका इसे किसी के भी गलत हाथों में नहीं पड़ने दे सकता। और सावधान रहें, स्पीयर। इसमें जो दिखता है उससे कहीं अधिक है।"
  
  ड्रेक बैठ गया। डाहल आगे झुक गया। "क्या यह एक अलग तरह की चेतावनी है?" वह फुसफुसाया।
  
  ड्रेक ने हेडन का अध्ययन किया, लेकिन उनके बॉस ने बेचैनी का कोई संकेत नहीं दिखाया। अपनी पीठ को ढकें? यदि उन्होंने यह अमेरिकी बोली पहले नहीं सुनी होती तो वे इस मुहावरे को भी कोई महत्व नहीं देते। उसके विचार पेरू में स्मिथ और जोशुआ की मृत्यु की ओर मुड़े। इसने उनके अवज्ञा की गहराई को मापा। एक साधारण सैनिक के रूप में, एक सैनिक की मानसिकता के साथ, वह बहुत परेशान होता। लेकिन वे अब सैनिक नहीं थे - उन्हें मैदान में, दबाव में हर दिन कठिन विकल्प बनाने के लिए मजबूर किया गया था। उन्होंने अपने कंधों पर हजारों, कभी-कभी लाखों लोगों के जीवन का भार उठाया। यह एक असामान्य टीम थी। अब और नहीं।
  
  आप उतने ही अच्छे हैं जितनी आपकी आखिरी गलती है। आपको केवल आपकी आखिरी गलती के लिए याद किया जाता है। दुनिया भर में कार्यस्थल में नैतिकता। वह काम करते रहना, लड़ते रहना पसंद करते थे। पानी के ऊपर सिर - क्योंकि दुनिया लगातार लाखों शार्क का चक्कर लगा रही है, और अगर आप स्थिर खड़े रहते हैं, तो आप या तो डूब जाएंगे या टुकड़े-टुकड़े हो जाएंगे।
  
  क्रो ने एक तनावपूर्ण पेप टॉक के साथ समाप्त किया, और फिर हेडन उनकी ओर मुड़े। उसने अपने संचारक को छुआ और मुस्कुराई।
  
  "भूलना नहीं"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। एक चैनल खोलें।
  
  "मुझे लगता है कि यह सामान्य टॉम्ब रेडर सामान से बहुत अलग होने वाला है।" योर्गी बोला। "हम सरकारी सैनिकों, विशेषज्ञों का सामना कर रहे हैं। अज्ञात समूह, संभवतः देशद्रोही। हम समय में खोए हुए लोगों की तलाश कर रहे हैं, जो वर्षों में अंतर के साथ पैदा हुए हैं। हम किसी पुराने युद्ध अपराधी की भविष्यवाणी का पालन कर रहे हैं, ठीक उसी तरह जैसे वह चाहता था कि हम ऐसा करें।" उसने सरका दिया। "हम स्थिति के नियंत्रण में नहीं हैं।"
  
  "मैं टॉम्ब रेडर के जितना करीब हो सकता हूं," केंजी ने मुस्कराहट के साथ कहा। "यह ... पूरी तरह से अलग है।"
  
  एलिसिया और माई ने इजरायली को देखा। "हाँ, हम आपके बुरे आपराधिक अतीत को भूल जाते हैं, क्या हम नहीं ... ट्विस्टी?"
  
  द स्वेड ने पलक झपकाई। "... उम्म ... मैं ... क्या?"
  
  केंजी ने हस्तक्षेप किया। "और मुझे लगता है कि परिस्थितियों ने कभी भी आपको कोई समझौता करने की स्थिति लेने के लिए मजबूर नहीं किया, क्या आपने, एलिसिया?"
  
  अंग्रेज ने कंधे उचकाए। "यह निर्भर करता है कि क्या हम अभी भी अपराध के बारे में बात कर रहे हैं। कुछ समझौता करने की स्थिति दूसरों की तुलना में बेहतर होती है।
  
  "अगर हम अभी भी उत्साहित और सतर्क हैं," हेडन ने कहा, "क्या हम चंगेज खान और उसकी कब्र के स्थान के बारे में पढ़ना शुरू कर सकते हैं?" वाशिंगटन डीसी थिंक टैंक पूरी तरह से ठीक है और अच्छा है, लेकिन हम यहां हैं और हम देखेंगे कि वे क्या नहीं करेंगे। जितनी अधिक जानकारी आप आत्मसात कर सकते हैं, उतनी ही अधिक संभावना है कि हम दूसरा हथियार खोज लेंगे।
  
  "और इस जीवित से बाहर निकलो," डाहल सहमत हुए।
  
  गोलियाँ इधर-उधर हो गईं, बमुश्किल साझा करने के लिए पर्याप्त थीं। एलिसिया सबसे पहले कॉल करने वाली थीं जिन्होंने अपना ईमेल और फेसबुक पेज चेक किया। ड्रेक जानती थी कि उसके पास ईमेल पता भी नहीं है, सोशल मीडिया के पहले संकेत की तो बात ही छोड़ दें, और उसकी ओर देखा।
  
  उसने मुँह बनाया। "गंभीर समय?"
  
  "यह, या कुछ आराम करो, प्यार। चीन निश्चित रूप से खुले हाथों से हमारा स्वागत नहीं करेगा।
  
  "अच्छी बात।" हेडन ने आह भरी। "मैं स्थानीय टीमों से संपर्क करूँगा और उनसे हमारी प्रविष्टि की सुविधा के लिए कहूँगा। अब तक, हर कोई योजना से सहमत है?"
  
  "ठीक है," डाहल ने लापरवाही से कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं चीन में चंगेज खान का पीछा कर रहा हूं जबकि मैं आधा दर्जन प्रतिद्वंद्वी देशों के साथ लड़ाई में शामिल नहीं होने की कोशिश कर रहा हूं। लेकिन हे, "उन्होंने कंधे उचकाए," आप जानते हैं कि वे कुछ अलग करने की कोशिश करने के बारे में क्या कहते हैं।
  
  एलिसिया ने चारों ओर देखा, फिर सिर हिलाया। "कोई टिप्पणी नहीं। बहुत आसान।"
  
  "अभी," ड्रेक ने कहा, "मैं थोड़ी और जानकारी प्राप्त करना चाहूंगा।"
  
  "तुम और मैं दोनों, यॉर्की।" डाहल ने सिर हिलाया। "तुम और मैं दोनों।"
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  घंटे उड़ गए। हेलीकॉप्टर को ईंधन भरने के लिए मजबूर होना पड़ा। अन्य टीमों के बारे में खबरों की कमी निराशाजनक हो गई है। हेडन ने पाया कि उनकी कार्रवाई का सबसे अच्छा तरीका चंगेज की कब्र से संबंधित जानकारी के धन में गोता लगाना था, लेकिन उनके लिए कुछ भी नया खोजना मुश्किल हो गया। दूसरे स्पष्ट रूप से कुछ समय के लिए ऐसा ही करने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन कुछ थक गए और उन्होंने एक ब्रेक लेने का फैसला किया, जबकि दूसरों को अपनी व्यक्तिगत समस्याओं की ओर मुड़ना आसान लगा।
  
  उनकी तंग जगह में, इसे अनदेखा करना असंभव था, और सच कहा जाए, तो अब तक टीम काफी करीब थी और सभी को समझने के लिए पर्याप्त परिचित थी।
  
  डाहल ने घर फोन किया। बच्चे उसे सुनकर बहुत खुश हुए, जिससे डाहल मोटे तौर पर मुस्कुराए। जोआना ने पूछा कि वह घर कब आएगा। तनाव स्पष्ट था, नतीजा इतना अच्छा नहीं है। हेडन ने किनीमाका को देखने के लिए एक पल लिया क्योंकि बड़े हवाईयन ने टैबलेट स्क्रीन पर अपनी उंगली स्वाइप की। वह हंसी। डिवाइस उसके बड़े हाथों में एक पोस्टकार्ड की तरह लग रहा था, और उसे याद आया कि कैसे वे हाथ उसके शरीर को छूते थे। सज्जन। उत्तेजना। वह उसे बहुत अच्छी तरह से जानता था, और इसने उनकी निकटता को मजबूत किया। अब वह अपनी उंगली के क्षतिग्रस्त सिरे को देख रही थी, जिसे अपने आखिरी मिशन के दौरान उसे निगलने के लिए मजबूर होना पड़ा था। स्थिति के झटके ने उसकी आँखें खोल दीं। आप जिसे प्यार करते थे उसकी इच्छा से लड़ने के लिए जीवन बहुत छोटा था।
  
  उसने अपनी सांस थोड़ी रोकी, यकीन नहीं होता कि क्या वह वास्तव में इस पर विश्वास करती है। धिक्कार है, तुम इसके लायक नहीं हो। आपने जो कुछ भी कहा उसके बाद नहीं। उसने वापस जाने के लिए कोई बहाना नहीं बनाया और उसे पता नहीं था कि कहाँ से शुरू किया जाए। शायद यह एक लड़ाई थी, एक स्थिति थी, एक नौकरी थी। हो सकता है कि उसके जीवन के इतिहास के हर पल में ऐसा रहा हो।
  
  लोगों ने गलतियाँ कीं। वे स्वयं को छुड़ा सकते थे।
  
  एलिसिया ने किया।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर ने आसमान में अपना रास्ता बनाया, इस विचार ने उसे अंग्रेज़ महिला की दिशा में देखा। अचानक हुई उथल-पुथल ने उसकी पकड़ को बेल्ट से और कड़ा कर दिया। एक सेकंड फ्री फॉल और उसका दिल डूब गया। लेकिन सब ठीक था। इसने जीवन की नकल की।
  
  हेडन की सहज प्रवृत्ति हमेशा नेतृत्व करने, काम करने की रही है। अब उसने देखा कि ये वृत्तियाँ उसके जीवन के अन्य महत्वपूर्ण पहलुओं में हस्तक्षेप कर रही थीं। उसने एक अंधकारमय भविष्य देखा।
  
  ड्रेक और एलिसिया खुश थे, मुस्कुरा रहे थे, साझा टैबलेट पर टैप कर रहे थे। माई ने केंजी को उधार दिया, और दोनों महिलाओं ने बारी-बारी से उसे ले लिया। यह दिलचस्प था कि कैसे अलग-अलग लोग समान परिस्थितियों से निपटते हैं।
  
  स्मिथ लॉरेन के करीब चले गए। "आप कैसे हैं?"
  
  "जितना अच्छा हो, तुम चिकने कमीने। अभी समय नहीं है, स्मिथ।"
  
  "आपको लगता है कि मुझे नहीं पता? लेकिन मुझे बताओ। समय कब आएगा?
  
  "अभी नहीं"।
  
  "कभी नहीं," स्मिथ ने गंभीर रूप से कहा।
  
  लॉरेन गुर्राया। "गंभीरता से? हम एक मृत अंत पर हैं, दोस्त। आप एक ईंट की दीवार से टकरा जाते हैं और आप उससे आगे नहीं निकल सकते।"
  
  "दीवार?"
  
  लॉरेन सूँघा। "हाँ, इसका एक नाम है।"
  
  "ओह। यह दीवार।"
  
  हेडन ने उन दोनों को समस्या से निपटते हुए देखा। यह उनके लिए न्याय करने या हस्तक्षेप करने के लिए नहीं था, लेकिन यह स्पष्ट रूप से दिखाया गया कि कैसे कोई भी बाधा किसी भी रिश्ते को कमजोर कर सकती है। स्मिथ और लॉरेन, इसे हल्के ढंग से रखने के लिए, एक अपरंपरागत युगल थे, इतने असामान्य कि वे एक साथ अच्छी तरह से काम कर सकते थे।
  
  फिर भी सबसे अपरंपरागत बाधाएँ अब उनके रास्ते में आ खड़ी हुईं।
  
  स्मिथ ने एक अलग तरीका आजमाया। "ठीक है, ठीक है, तो उसने आपको हाल ही में क्या दिया है?"
  
  "मैं? कुछ नहीं। मैं वहां जानकारी के लिए नहीं जाता। यह CIA, या FBI, या जो भी हो, का काम है।
  
  "नहीं तो यह क्या बात कर रहे है?"
  
  स्मिथ के लिए, यह एक कदम आगे था। एक खुला, गैर-टकराव वाला प्रश्न। हेडन को सैनिक में कुछ गर्व महसूस हुआ।
  
  लॉरेन थोड़ा झिझकी। "शिट," उसने कहा। "हम बकवास कर रहे हैं। एक टेलीविजन। चलचित्र। पुस्तकें। हस्तियाँ। समाचार। वह एक बिल्डर है, इसलिए वह परियोजनाओं के बारे में पूछता है।"
  
  "क्या प्रोजेक्ट?"
  
  "इन सब में से, आप एक सतर्क सवाल पूछ रहे हैं। कौन सी हस्तियां या कौन सी फिल्में क्यों नहीं? क्या आप इमारतों में रुचि रखते हैं, लांस?"
  
  हेडन इसे बंद करना चाहते थे, लेकिन उन्होंने पाया कि वह ऐसा नहीं कर सकतीं। केबिन बहुत तंग था; मामला बहुत गंभीर है; स्मिथ के नाम का उल्लेख बहुत ही आकर्षक है।
  
  "केवल अगर कोई उन्हें चोट पहुँचाना चाहता है।"
  
  लॉरेन ने उसे विदा किया और बातचीत समाप्त हो गई। हेडन ने सोचा कि क्या लॉरेन किसी ज्ञात आतंकवादी से बात करने के लिए चुपके से बाहर निकलकर कुछ कानून तोड़ रही है, लेकिन वह यह तय नहीं कर पाई कि लॉरेन के प्रश्न को कैसे वाक्यांशित किया जाए। किसी भी मामले में, अभी तक नहीं।
  
  "एक घंटे से भी कम समय बचा है।" संचार व्यवस्था में पायलट की आवाज सुनाई दी।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा। हेडन ने अपने चेहरे पर दृढ़ निश्चय देखा। दल के साथ एक ही बात। टीम पूरी तरह से शामिल थी, लगातार अपने कौशल में सुधार कर रही थी। उदाहरण के लिए, पिछले ऑपरेशन को देखें। वे सभी पूरी तरह से अलग-अलग अभियानों से गुज़रे, बुराई के अवतार का सामना किया और उन्हें एक भी खरोंच नहीं आई।
  
  कम से कम भौतिक पहलू में। आत्मा के घाव-विशेष रूप से उसके अपने-कभी ठीक नहीं होंगे।
  
  उसने अपने सामने कागजों को पढ़ने और चंगेज खान के इतिहास के बारे में कुछ और जानने की कोशिश करने में एक मिनट बिताया। उसने आदेश के पाठ को स्कैन किया, जिसमें पंक्तियों पर प्रकाश डाला गया: दुनिया के चारों कोनों पर जाएं। रणनीति के पिता और फिर खगन के विश्राम स्थलों का पता लगाएं; सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा, और फिर भगवान का संकट। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है। हम 1960 में खगन गए, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उनके ताबूत में रखा।
  
  पृथ्वी के चार कोने? अभी भी एक रहस्य बना हुआ है। सौभाग्य से, अब तक घुड़सवारों की पहचान के सुराग स्पष्ट रहे हैं। लेकिन क्या ऑर्डर ने चंगेज खान की कब्र ढूंढ ली है? तो ऐसा लगा।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर पतली हवा में कटता रहा, योर्गी उठा और फिर आगे बढ़ा। चोर का चेहरा मुरझाया हुआ लग रहा था, उसकी आंखें बंद थीं, मानो उसने पेरू में विस्फोट के बाद से अपनी आंखें बंद नहीं की हों। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं वेब के बयान, उसकी विरासत का हिस्सा था," रूसी ने कहा, उसका स्वर विश्वासघात कर रहा था कि वह जो कहने वाला था उससे भयभीत था। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं उन सभी में सबसे खराब था जिनका उल्लेख किया गया है।"
  
  एलिसिया, एक नाराज घुरघुराहट के साथ, अचानक वायुमंडलीय नमी को हटाने की कोशिश की। "मैं अभी भी यह सुनने के लिए इंतजार कर रही हूं कि वह समलैंगिक कौन है," उसने खुशी से कहा। "ईमानदारी से कहूं तो, योगी, मैं उम्मीद कर रहा था कि यह आप ही होंगे।"
  
  "कैसे ..." यॉर्गी वाक्य के बीच में ही रुक गया। "मैं एक आदमी हूँ"।
  
  "मैं आश्वस्त नहीं हूं। वो नन्हें हाथ। यह चेहरा। जिस तरह से आप चलते हैं।"
  
  "उसे बोलने दो," डाहल ने कहा।
  
  "और आप सभी को पता होना चाहिए कि मैं एक समलैंगिक हूँ," लॉरेन ने कहा। "आप जानते हैं, इसमें कुछ भी गलत या शर्मनाक नहीं है।"
  
  "मुझे पता है," एलिसिया ने कहा। "आपको वह होना चाहिए जो आप बनना चाहते हैं और इसे स्वीकार करें। मुझे पता है कि मुझे पता है। मुझे उम्मीद थी कि यह योगी होंगे, बस इतना ही।
  
  स्मिथ ने लॉरेन को एक भ्रमित लेकिन अन्यथा अभेद्य अभिव्यक्ति के साथ देखा। ड्रेक ने सोचा कि आश्चर्य को देखते हुए प्रतिक्रिया आनंदमय थी।
  
  "तो वहाँ केवल एक ही बचा है," किनीमाका ने कहा।
  
  "कोई है जो मर रहा है," ड्रेक ने फर्श पर घूरते हुए कहा।
  
  "शायद हमें अपने दोस्त को बोलने देना चाहिए?" डाहल ने जोर दिया।
  
  योर्गी ने मुस्कुराने की कोशिश की। फिर उसने अपने सामने हाथ जोड़े और झोंपड़ी की छत की ओर ताकने लगा।
  
  "यह एक लंबी कहानी नहीं है," उन्होंने मोटे लहजे में कहा। "लेकिन यह एक कठिन सवाल है। मैं ... मैंने अपने माता-पिता को ठंडे खून में मार डाला। और मैं हर दिन आभारी हूं। आभारी हूं कि मैंने यह किया।
  
  अपने मित्र का ध्यान आकर्षित करने के लिए ड्रेक ने अपना हाथ उठाया। "आपको कुछ भी समझाने की ज़रूरत नहीं है, आप जानते हैं। यहाँ हम परिवार हैं। इससे दिक्कत नहीं होगी।"
  
  "मैं समझता हूँ। लेकिन यह मेरे लिए भी है। आप समझते हैं?"
  
  टीम, एक और सभी ने सिर हिलाया। उन्होंने समझा।
  
  "हम एक छोटे से गाँव में रहते थे। ठंडा गाँव। सर्दी? यह मौसम नहीं था, यह डकैती थी, मार-पीट थी, ईश्वर की मार थी। इसने हमारे परिवारों, यहाँ तक कि बच्चों पर भी अत्याचार किया। मैं छह में से एक था, और मेरे माता-पिता, वे इसे संभाल नहीं सकते थे। वे दिन को आसान बनाने के लिए इतनी तेजी से नहीं पी सकते थे। रातों को जीवित रहने योग्य बनाने के लिए वे सही मात्रा में वापस लाने में सक्षम नहीं थे। उन्हें हमसे निपटने और हमारी देखभाल करने का कोई तरीका नहीं मिला, इसलिए उन्होंने तस्वीर बदलने का एक तरीका खोज लिया।
  
  एलिसिया अपनी भावनाओं को रोक नहीं पाई। "मुझे आशा है कि यह ऐसा नहीं है जैसा लगता है।"
  
  "एक दोपहर हम सब एक कार में पैक हो गए। उन्होंने कहा कि वे शहर की यात्रा का वादा कर रहे थे। हमने वर्षों में शहर का दौरा नहीं किया और पूछना पड़ा, लेकिन ..." उसने कंधा उचकाया। "हम बच्चे थे। वे हमारे माता-पिता थे। उन्होंने छोटा सा गाँव छोड़ दिया और हमने उसे फिर कभी नहीं देखा।
  
  हेडन ने मे के चेहरे पर दूर की उदासी देखी। उसका युवा जीवन भले ही योर्गा से अलग रहा हो, लेकिन उसमें एक दुखद समानता थी।
  
  "कार के बाहर का दिन ठंडा, गहरा होता जा रहा था। उन्होंने गाड़ी चलाई और चलाई और बात नहीं की। लेकिन हम इसके अभ्यस्त हैं। उन्हें जीवन के लिए, हमारे लिए, या एक दूसरे के लिए कोई प्यार नहीं था। मुझे लगता है कि हम प्यार को कभी नहीं जानते थे, उस तरह से नहीं जैसा होना चाहिए। अंधेरे में वे यह कहकर रुक गए कि कार खराब हो गई है। हमने एक दूसरे को गले लगाया, कुछ रोए। मेरी छोटी बहन केवल तीन साल की थी। मैं नौ साल का था, सबसे पुराना। मुझे होना चाहिए था... होना चाहिए था..."
  
  योर्गी ने छत की ओर देखते हुए आंसुओं का मुकाबला किया जैसे कि उसमें अतीत को बदलने की शक्ति थी। इससे पहले कि कोई उससे संपर्क करने के लिए उठे, उसने एक मजबूत हाथ बढ़ाया, लेकिन हेडन को कम से कम यह पता था कि यह कुछ ऐसा है जिससे उसे खुद ही गुजरना है।
  
  "उन्होंने हमें बहला फुसला कर बाहर निकाला। वे कुछ देर टहलते रहे। बर्फ इतनी कठोर और ठंडी थी कि उसमें से शक्तिशाली, घातक लहरें निकलीं। मैं समझ नहीं पा रहा था कि वे क्या कर रहे हैं, और फिर मैं इतना ठंडा हो गया कि सीधे तौर पर सोच भी नहीं सकता था। मैंने उन्हें बार-बार हमें घुमाते देखा है। हम खोए और कमजोर थे, पहले से ही मर रहे थे। हम बच्चे थे। हम ... भरोसा किया।
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। शब्द नहीं थे।
  
  "जाहिर है उन्हें कार मिल गई। वे छोड़ गए। हम... ठीक है, हम मर गए... एक-एक करके।" योर्गी अभी भी विवरण स्पष्ट रूप से स्पष्ट नहीं कर सका। उसके चेहरे पर जो दिल टूटा हुआ था, वह केवल उसके बारे में सच्चाई बता रहा था।
  
  "मैं अकेला बचा था। मैं सबसे मजबूत था। मैने प्रयत्न किया। मैं ले गया, और घसीटा, और गले लगाया, लेकिन कुछ नहीं आया। मैंने उन सभी को विफल कर दिया। मैंने देखा कि जीवन मेरे प्रत्येक भाई और बहन को छोड़ रहा है, और मैंने जीवित रहने की कसम खाई। उनकी मृत्यु ने मुझे शक्ति दी, मानो उनकी दिवंगत आत्माएं मुझसे मिल गई हों। मुझे आशा है कि उन्होंने किया। अब भी विश्वास है। मुझे विश्वास है कि वे अब भी मेरे साथ हैं। मैं एक रूसी जेल में बच गया। मैंने मैट ड्रेक को पछाड़ दिया, "उन्होंने एक कमजोर मुस्कान का प्रबंधन किया," और उन्हें वहां से निकाल लिया।
  
  "तुमने गाँव वापस जाने का प्रबंधन कैसे किया?" किनीमाका जानना चाहता था। हेडन और डाहल ने उन्हें संजीदगी से देखा, लेकिन यह भी स्पष्ट था कि योर्गी को बोलने की जरूरत थी।
  
  "मैंने उनके कपड़े पहने," उसने दर्द भरी धीमी आवाज़ में फुफकारा। "शर्ट्स। जैकेट। मोज़े। मैं गर्म था और मैंने उन्हें बर्फ और बर्फ में अकेला छोड़ दिया और मैं सड़क पर आ गया।
  
  हेडन दिल के दर्द की कल्पना नहीं कर सकते थे, कथित अपराध बोध जो उनका नहीं होना चाहिए था।
  
  "उधर से गुजर रही एक कार ने मेरी मदद की। मैंने उन्हें कहानी सुनाई, कुछ दिनों बाद गाँव लौटा, "उन्होंने एक गहरी साँस ली," और उन्हें उनके द्वारा किए गए दुःख के भूत को देखने दिया। वे देखें और महसूस करें कि उनका क्रोध कितना गहरा था। तो हां, मैंने अपने माता-पिता को ठंडे खून में मार डाला।
  
  एक सन्नाटा था जो कभी नहीं टूटना चाहिए। हेडन को पता था कि योर्गा के भाई-बहनों के शव वहीं पड़े हैं जहां वे अभी गिरे थे, हमेशा के लिए जमे हुए, कभी आराम करने के लिए नहीं।
  
  "मैं चोर बन गया।" योर्गी ने दिल दहला देने वाली प्रतिध्वनि को नम कर दिया। "और बाद में पकड़ा गया था। लेकिन उन्हें कभी हत्या का दोषी नहीं ठहराया गया था। और यहाँ हम हैं।
  
  पायलट की आवाज हवा में सुनाई दे रही थी। "चीनी हवाई क्षेत्र के लिए तीस मिनट, दोस्तों, और फिर हम अनुमान लगा रहे हैं।"
  
  इस बिंदु पर जब लॉरेन ने वाशिंगटन थिंक टैंक को फोन किया तो हेडन खुश हुए। आगे बढ़ने का एकमात्र रास्ता व्याकुलता थी।
  
  "हम लक्ष्य के करीब हैं," उसने मुलाकात के दौरान कहा। "क्या कुछ भी नया है?"
  
  "हम चार कोनों पर काम कर रहे हैं, घुड़सवारों, मंगोलिया, खगन और आदेश की जन्मतिथि के संदर्भ में, आप सबसे पहले क्या चाहते हैं?"
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  "ओह-ओह-ओह," एलिसिया ने अपनी भूमिका निभाते हुए उत्साह से कहा। "आइए सुनते हैं कि जन्म तिथि के अंक क्या हैं। मुझे केवल संख्याओं की गणना करना पसंद है।
  
  "ठंडा। फील्ड फुट सैनिक से यह सुनकर अच्छा लगा। आवाज उल्लासपूर्वक जारी रही, केबिन में कुछ भौहें उठाईं लेकिन आनंद से अनजान: "तो हनीबाल 247 ईसा पूर्व में पैदा हुआ था, लगभग 183 ईसा पूर्व की मृत्यु हो गई थी। चंगेज खान 1162, मृत्यु 1227-"
  
  "यह बहुत अधिक संख्या है," एलिसिया ने कहा।
  
  "समस्या है," डाहल ने कहा। "आपकी उंगलियां और पैर की उंगलियां खत्म हो गई हैं।"
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि इसका क्या मतलब है," गीक ने जारी रखा। "लेकिन ये पागल पंथ वास्तव में अपने नंबर गेम और कोड से प्यार करते हैं। उसे दिमाग़ में रखो।"
  
  "तो, हैनिबल चंगेज से 1400 साल पहले पैदा हुआ था," केंजी ने कहा। "हम इसे समझते हैं।"
  
  "आप उन गधों की संख्या पर हैरान होंगे जो नहीं करते हैं," बेवकूफ ने लापरवाही से कहा। "फिर भी-"
  
  "हे यार?" ड्रेक ने जल्दी से टोका, "क्या तुमने कभी चेहरे पर मुक्का मारा है?"
  
  "ठीक है, वास्तव में, हाँ। हो मेरे पास है।"
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "अच्छा," उन्होंने कहा। "अब तुम चोदना जारी रख सकते हो।"
  
  "बेशक, हम अभी तक इन आंकड़ों के साथ काम नहीं कर सकते, क्योंकि हम अन्य सवारों को नहीं जानते। हालाँकि मुझे लगता है कि आप लोग भी चौथे का पता लगा सकते हैं? नहीं? कोई आवेदक नहीं हैं? कुंआ। तो, फिलहाल, दोस्तों, मंगोलियाई गणराज्य को भारी मात्रा में मारक क्षमता भेजी जा रही है। सात, या यह छह है? हां, छह देशों का प्रतिनिधित्व करने वाले कुलीन सैनिकों की छह टीमें राइडर ऑफ कॉन्क्वेस्ट का पीछा कर रही हैं। मैं सही हूँ? हुर्रे!"
  
  ड्रेक ने हेडन को देखा। "यह आदमी वाशिंगटन में सबसे अच्छा प्रतिनिधि है?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "ठीक है, कम से कम वह अपनी भावनाओं को छुपाता नहीं है। एक धोखेबाज लबादे की कई तहों के नीचे छिपा नहीं है, जैसा कि अधिकांश वाशिंगटन।
  
  "आगे बढ़ो, विजय के सवार के पास। जाहिर है कि आदेश का अपना एजेंडा है, इसलिए जीत बच्चों के खिलौने से लेकर वीडियो गेम तक कुछ भी हो सकती है... हा हा। विश्व प्रभुत्व कई रूपों में आ सकता है, क्या मैं सही हूँ?"
  
  हेडन ने कहा, "बस ब्रीफिंग करते रहें।"
  
  "कोर्स के पाठ्यक्रम की। तो, चलिए सीधे आदेश पर आते हैं, क्या हम? हालाँकि, इज़राइली नाज़ी युद्ध अपराध पंथ के बारे में हमें कोई भी जानकारी देने के लिए अजीब तरह से अनिच्छुक थे, जिसे उन्होंने क्यूबा में नष्ट कर दिया था, हमने वह सीखा जो हमें जानने की जरूरत थी। जैसे ही धूल जमी, नाजियों ने स्पष्ट रूप से सोचा कि वे वही हैं जिन्होंने चाल चली और दुनिया को नियंत्रित करने के इस विस्तृत विचार के साथ आए। उन्होंने हथियारों के कोट, गुप्त कोड, प्रतीकों और बहुत कुछ के साथ ऑर्डर बनाया। उन्होंने एक योजना तैयार की, सबसे अधिक संभावना है कि वे रीच के तहत वर्षों से काम कर रहे थे। उन्होंने चार हथियार दफनाए और इस पहेली के साथ आए। शायद वे इसे और अधिक अस्पष्ट बनाना चाहते थे, कौन जानता है? लेकिन मोसाद ने उन्हें बिना किसी निशान के नष्ट कर दिया, और, मेरी राय में, बहुत जल्दी। छिपा हुआ बंकर तीस साल तक अनदेखा रहा।
  
  "पंद्रह मिनट," पायलट ने लापरवाही से जवाब दिया।
  
  "और यह एक हथियार है?" हेडन ने पूछा। "वे उन्हें कहाँ से लाए?"
  
  "ठीक है, नाजियों के पास उसी तरह के संबंध थे जो किसी के भी हो सकते हैं। बिग पिस्टल एक पुरानी डिज़ाइन है जिसे विशालता और सटीकता के लिए अद्यतन किया गया है। वे चालीसवें दशक से लेकर अस्सी के दशक तक किसी भी चीज़ पर अपना हाथ रख सकते थे। पैसा कभी बाधा नहीं रहा, लेकिन गति जरूर रही है। और भरोसा करो। वे अपने लिए यह करने के लिए किसी जीवित आत्मा पर भरोसा नहीं करेंगे। सभी चार हथियारों और दर्जनों एहसानों को छिपाने में शायद छोटे बदमाशों को कई साल लग गए। विश्वास कारक भी एक कारण है कि उन्होंने हथियारों को पहले स्थान पर छुपाया। वे उन्हें अब क्यूबा में नहीं रख सकते थे, है ना?" वाशिंगटन का आदमी ठहाके लगाकर हँसा, फिर किसी तरह होश में आया।
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें घुमाईं और दोनों हाथों को आपस में इस तरह जकड़ लिया जैसे वे किसी की पतली गर्दन के चारों ओर लपेट सकते हैं।
  
  "वैसे भी, क्या तुम लोग अभी भी मेरे साथ हो? मैं समझता हूं कि समय कम है और आप कीचड़ भरे मैदान में जाने और कुछ शूट करने के लिए इंतजार नहीं कर सकते, लेकिन मेरे पास थोड़ी और जानकारी है। बस अंदर चला गया ..."
  
  रोकना।
  
  "अब यह दिलचस्प है।"
  
  अधिक सन्नाटा।
  
  "क्या आप साझा करना चाहते हैं?" हेडन ने हेलीकॉप्टर के कठोर हिस्से को देखते हुए उस आदमी को नंगा कर दिया, जैसे कि वह उनके लैंडिंग बिंदु को देख रहा हो।
  
  "ठीक है, मैं पृथ्वी के चारों कोनों के बारे में बात करने जा रहा था - या कम से कम हम इसे कैसे देखते हैं - लेकिन मैं देख रहा हूँ कि हम समय से बाहर चल रहे हैं। देखो, मुझे पाँच दो, लेकिन तुम जो भी करो, "वह रुका," उतरो मत!
  
  संचार अचानक बाधित हो गया था। हेडन ने पहले फर्श पर और फिर हेलिकॉप्टर के अंदर की ओर देखा।
  
  ड्रेक ने दोनों हाथ ऊपर उठाए। "मेरी तरफ मत देखो। मेरी गलती नहीं है!"
  
  एलिसिया हँसे। "हाँ मुझे भी।"
  
  "भूमि नहीं है?" डाहल ने दोहराया। "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  एलिसिया ने अपना गला साफ किया जैसे कि समझाने वाली हो, लेकिन फिर पायलट की आवाज स्पीकर के ऊपर से निकल गई। "दो मिनट दोस्तों।"
  
  हेडन मदद के लिए एक पुराने विश्वासी के पास गए। "मानो?" मैंने पूछ लिया।
  
  "वह बस गया है, लेकिन अभी भी हमारी तरफ है," बड़े हवाईयन ने गड़गड़ाहट की। "मैं कहूंगा, इसके लिए उसका वचन लें।"
  
  स्मिथ ने कहा, "जल्दी निर्णय लेना बेहतर है।" "हम नीचे जा रहे हैं।"
  
  संचार प्रणाली में तुरंत जान आ गई। "मैंने क्या कहा? उतरो मत! "
  
  ड्रेक ने उठकर हेलीकॉप्टर के इंटरकॉम को सक्रिय किया। "पीछे हटो, दोस्त," उन्होंने कहा। "रास्ते में नई खुफिया।"
  
  "लेकिन हम चीनी हवाई क्षेत्र के अंदर हैं। यह ज्ञात नहीं है कि उन्हें हमें नोटिस करने से पहले कितना समय बीत जाएगा।
  
  "जो कर सकते हो करो, लेकिन उतरो मत।"
  
  "हे दोस्त, मुझे बताया गया था कि यह एक त्वरित आगमन और प्रस्थान मिशन होने वाला था। कोई बकवास नहीं। आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि अगर हम यहां कुछ मिनटों से ज्यादा रुकते हैं, तो हमारे पास जे-20 की एक जोड़ी होगी।"
  
  एलिसिया ड्रेक के पास झुकी और फुसफुसाई, "यह बुरा है-"
  
  यॉर्कशायरमैन ने स्थिति की नज़ाकत को देखते हुए उसे बीच में ही रोका। "ठीक है, जाहिर है कि वाशिंगटन नॉबबैंड हमें तब भी सुन सकता है जब संचार नीचे हो," उन्होंने डाहल की ओर इशारा करते हुए कहा। "क्या तुमने सुना, नोबेंड? हमारे पास लगभग साठ सेकंड हैं।
  
  "इसमें अधिक समय लगेगा," आदमी ने उत्तर दिया। "बहादुर लोग बनो। हम इस मामले पर हैं।"
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उसकी मुट्ठी बंधी हुई है। इस कृपालु आचरण ने केवल टकराव को उकसाया। शायद यही इरादा था? जब से उन्हें हन्नीबल की कब्र मिली, ड्रेक को लगा कि इस मिशन में कुछ गड़बड़ है। कुछ अप्रकाशित। क्या उनका परीक्षण किया गया है? क्या वे निगरानी में थे? क्या अमेरिकी सरकार ने उनके कार्यों का मूल्यांकन किया? यदि ऐसा है, तो पेरू में जो कुछ हुआ, उसमें सब कुछ उबल गया। और यदि हां, तो ड्रेक अपने प्रदर्शन को लेकर ज्यादा चिंतित नहीं थे।
  
  वह उन साजिशों, साज़िशों और साज़िशों के बारे में चिंतित था जो श्रोता समीक्षा के बाद मनगढ़ंत कर सकते थे। राजनेताओं द्वारा शासित कोई भी देश ऐसा कभी नहीं था जैसा कि प्रतीत होता है, और केवल सत्ता में बैठे लोगों को ही पता था कि वास्तव में क्या चल रहा है।
  
  "पचास सेकंड," उसने जोर से कहा। "फिर हम यहाँ से निकल जाते हैं।"
  
  "एक चाल करने की कोशिश कर रहे हैं," पायलट ने उन्हें बताया। "हम पहले से ही इतने नीचे हैं कि आप दरवाजे से बाहर पेड़ में कदम रख सकते हैं, लेकिन मैं पक्षी को पहाड़ी घाटी में छिपा देता हूं। यदि आप नीचे कुछ खरोंच सुनते हैं, तो यह या तो एक चट्टान या यती होगा।
  
  एलिसिया मुश्किल से निगल लिया। "मैंने सोचा कि वे पूरे तिब्बत में घूमते हैं?"
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। "छुट्टी। सड़क यात्रा। कौन जानता है?"
  
  अंत में, कनेक्शन फिर से जीवित हो गया। "ठीक है, लोग। क्या हम अभी भी जीवित हैं? अच्छा अच्छा। अच्छा काम। अब... चंगेज खान के विश्राम स्थल के बारे में सारा विवाद याद है? वह व्यक्तिगत रूप से एक अचिह्नित कब्र चाहता था। उसकी कब्र बनाने वाले सभी लोग मारे गए। दफनाने की जगह को घोड़ों ने रौंद डाला और पेड़ लगा दिए। सचमुच, संयोग को छोड़कर यह अप्राप्य है। एक कहानी जो मुझे छूती हुई लगती है क्योंकि यह इन सभी जंगली योजनाओं को इतनी आसानी से नष्ट कर देती है कि कहन को एक युवा ऊँट के साथ दफनाया गया था - और जब ऊँट की माँ को उसके शावक की कब्र पर रोते हुए पाया गया तो स्थान को इंगित किया गया।
  
  पायलट ने अचानक कनेक्शन काट दिया। "हम लगभग वापसी के बिंदु पर हैं, दोस्त। तीस सेकंड और हम या तो यहां से जितनी जल्दी हो सके निकल जाएंगे, जैसे वे आग पर हैं, या हम वहां बच्चों को भेज देंगे।"
  
  "ओह," वाशिंगटन के आदमी ने कहा। "तुम्हारे बारे में भूल गया। हाँ, वहाँ से निकल जाओ। मैं आपको एक नया स्थान भेजूंगा।
  
  पायलट के दर्द को साझा करते हुए ड्रेक ने जीत हासिल की, लेकिन शरमाते हुए कहा, "जीसस, यार। क्या आप हमें पकड़ने या मारने की कोशिश कर रहे हैं?
  
  वह केवल आंशिक रूप से मजाक कर रहा था।
  
  "अरे, अरे। शांत हो जाएं। देखिए - ये नाज़ी - द ऑर्डर ऑफ़ द लास्ट जजमेंट - घुड़सवारों की तलाश कर रहे थे - विश्राम स्थल - पचास और अस्सी के दशक के बीच, है ना? जाहिरा तौर पर उन्होंने उन सभी को पाया। कुछ मुझे बताता है कि उन्हें चंगेज खान की कब्र नहीं मिली। मुझे विश्वास है कि इस तरह की खोज के बारे में और कहा जा सकता है। इसके बाद स्वयं आदेश और शब्द आते हैं: 'लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा लगता है। हमने 1960 में खगन का दौरा किया, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उसके ताबूत में रखा।' निश्चित रूप से, कहन ने 1955 में कोई मकबरा नहीं बनाया था। लेकिन, बड़े पैमाने पर एक मकबरे की कमी के कारण, और विश्वासियों की मदद करने और पर्यटकों के प्रवाह को बढ़ाने के लिए, चीन ने उनके लिए एक मकबरा बनाया।
  
  "क्या यह चीन में है?" हेडन ने पूछा।
  
  "बेशक यह चीन में है। आप इस पूरे चार कोने वाली कहानी के बारे में सोच रहे हैं, है ना? ठीक है, अपने ग्रे मैटर को सक्रिय रखें। हो सकता है कि एक दिन तुम्हारे लिए यहां कोई नौकरी भी हो जाए।"
  
  हेडन ने दबी हुई आवाज को निगल लिया। "बस अपने सिद्धांत की व्याख्या करें।"
  
  "ठीक है, मस्त। चंगेज खान का मकबरा 1954 में बनाया गया था। यह दक्षिण पश्चिम भीतरी मंगोलिया के एजिन होरो में एक नदी के किनारे बना एक बड़ा मंदिर है। अब समाधि वास्तव में एक कब्र है - इसमें कोई शरीर नहीं है। लेकिन वे कहते हैं कि इसमें एक हेडड्रेस और अन्य सामान हैं जो चंगेज के थे। हमेशा एक प्रसिद्ध मकबरे और हेडस्टोन के बजाय एक मकबरे के विचार से जुड़े, चंगेज को मूल रूप से आठ सफेद युरेट्स में पूजा जाता था, जहां वे मूल रूप से रहते थे। इन पोर्टेबल मकबरों को डार्कखड्स, जिन राजाओं द्वारा संरक्षित किया गया था, और बाद में मंगोलियाई राष्ट्र का प्रतीक बन गया। अंत में, पोर्टेबल मकबरों को खत्म करने और प्राचीन अवशेषों को एक नए, स्थायी स्थान पर स्थानांतरित करने का निर्णय लिया गया। शेड्यूल ऑर्डर की योजना से पूरी तरह मेल खाता है। जीतने के लिए वे जो भी हथियार चुनते हैं, वह उस मकबरे में चंगेज के ताबूत के अंदर है।"
  
  हेडन ने अपने शब्दों का वजन किया। "धिक्कार है, बेवकूफ," उसने कहा। "यदि आप गलत हैं ..."
  
  "कुर?"
  
  "यह सबसे अच्छा है जो आप प्राप्त कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने कहा, "आदेश की पहुंच थी।" "यह पाठ में पंक्ति की व्याख्या करता है।"
  
  हेडन ने धीरे से सिर हिलाया। "हम पृथ्वी से कितनी दूर हैं?"
  
  "सत्ताईस मिनट।"
  
  "और दूसरी टीमें?"
  
  "मुझे डर है कि यह बताने का कोई तरीका नहीं है कि क्या वे आपके विनम्र नौकर की तरह होशियार हैं। उनके पास शायद एक हाई-टेक विशेषज्ञ है जो उन्हें सलाह दे रहा है। आभार व्यक्त करने के लिए रुकें।
  
  "लानत है," एलिसिया गुर्राया।
  
  "नहीं"। हेडन ने अपना गुस्सा वापस लिया। "मेरा मतलब है, आंतरिक बकवास पर नवीनतम क्या है?"
  
  "अरे हां। बकबक जोर से और गर्व है। कुछ टीमों के मालिकों ने उनके गधे को लात मारी। कुछ को हन्नीबल के स्थल के आसपास फिर से खुदाई करने के लिए नियुक्त किया गया था। मुझे पता है कि रूसी और स्वीडन के लोग बुरखान खालदून की ओर जा रहे थे, ठीक वैसे ही जैसे आप मूल रूप से थे। मोसाद और चीनी काफी शांत हैं। फ्रेंच के लोग? अच्छा, कौन जानता है, है ना?"
  
  "बेहतर होगा कि आप इस बारे में सही हों," हेडन ने जहरीली आवाज में कहा। "क्योंकि अगर तुम नहीं... दुनिया भुगतेगी।"
  
  "बस इस मकबरे पर पहुंचें, मिस जे। लेकिन इसे जल्दी करो। अन्य टीमें पहले से ही हो सकती हैं।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  "एजिन होरो का बैनर," पायलट ने कहा, अभी भी घबराया हुआ है। "आठ मिनट बाकी हैं।"
  
  टीम के लिए शहर के बाहर उतरने और डेरा डालने की व्यवस्था की गई थी। उनकी मदद के लिए एक स्थानीय पुरातत्वविद् को काम पर रखा गया था, जो उन्हें समाधि तक ले जाने वाला था। ड्रेक ने सुझाव दिया कि उसे नहीं पता था कि तब क्या होने की संभावना थी।
  
  चीनी स्टील्थ जेट लड़ाकू विमानों के बारे में पायलट की चल रही चिंताओं के बावजूद, उस अंत तक, हेलीकॉप्टर गर्म और तैयार रहता।
  
  एक झटका और एक अभिशाप, और फिर हेलीकॉप्टर रुक गया, जिससे टीम को कूदने का समय मिल गया। वे घने जंगलों में थे, मुरझाते जंगल के बीच थे, लेकिन उन्हें आगे का रास्ता आसानी से दिखाई दे रहा था।
  
  ढलान से लगभग एक मील नीचे एक बड़े शहर का बाहरी इलाका था। हेडन ने अपने उपग्रह नेविगेटर को सही निर्देशांक के लिए क्रमादेशित किया, और फिर टीम ने खुद को यथासंभव प्रस्तुत करने योग्य बनाया। चीनियों को पर्यटकों की जरूरत थी, इसलिए आज उन्हें नौ और मिल गए। लॉरेन को हेलीकॉप्टर के साथ रहने और लगातार बकबक को सुलझाने के लिए राजी किया गया।
  
  "अगली बार," उसने पुकारा क्योंकि टीम ने जाने के लिए जल्दबाजी की, "एलिसिया कुछ नेटवर्किंग कर सकती है।"
  
  अंग्रेज़ महिला ने सूँघा। "क्या मैं एक लानत सचिव की तरह दिखता हूं?"
  
  "मम्म, सच में?"
  
  ड्रेक ने एलिसिया को अपनी कोहनी से थपथपाया और फुसफुसाया, "ठीक है, तुमने इसे पिछले हफ्ते किया था, याद है? एक रोल प्ले के लिए?
  
  "ओह हाँ," वह मुस्कुराई, "यह मजेदार था। मुझे संदेह है कि लॉरेन की भूमिका भी वैसी ही होगी।"
  
  "चलो आशा करते हैं कि नहीं।"
  
  दोनों ने एक गर्म मुस्कान का आदान-प्रदान किया क्योंकि उन्होंने अस्थायी आश्रय छोड़ दिया और धीरे-धीरे रेंगने वाली पहाड़ी की ओर बढ़ गए। विरल वनस्पति और रेगिस्तान ने जल्द ही सड़कों और इमारतों को रास्ता दे दिया, और कुछ ऊंचे-ऊंचे होटल और कार्यालय की इमारतें दूर होने लगीं। नीले आसमान और हल्के बादलों के खिलाफ लाल, हरे और पेस्टल संघर्ष कर रहे थे। ड्रेक को तुरंत पता चला कि सड़कें और शहर खुद कितने साफ थे, कुछ राजमार्ग कितने चौड़े थे। भविष्य के लिए सबूत, उन्होंने कहा।
  
  पहली बार में अजीब लग रहा था, लेकिन खुद को रोकने में असमर्थ, पर्यटक बैठक बिंदु की ओर बढ़े, यह सुनिश्चित करते हुए कि उनके हाथ कभी भी अपने बड़े पैक को नहीं छोड़े। पुरातत्वविद् ने उन्हें एक बड़ी काली मूर्ति की छाया में देखा, जिसमें घोड़े की पीठ पर एक आदमी को चित्रित किया गया था।
  
  "फिट"। डाहल ने सवार की ओर सिर हिलाया।
  
  उनके सामने एक दुबली-पतली, लंबी औरत खड़ी थी, जिसके पीछे की ओर झुके हुए बाल थे और सीधी निगाह थी। "क्या आप एक टूर ग्रुप से हैं?" उसने अपने शब्दों का चयन करते हुए सावधानी से बात की। "मेरी अंग्रेजी के लिए खेद है। यह अच्छा नहीं है"। वह हँसी, उसके छोटे से चेहरे पर झुर्रियाँ पड़ गईं।
  
  "कोई समस्या नहीं है," डाहल ने जल्दी से कहा। "यह ड्रेक के संस्करण से अधिक समझ में आता है।"
  
  "अजीब फू-"
  
  महिला ने उसे रोकते हुए कहा, "आप पर्यटकों की तरह नहीं दिखते।" "क्या आपका अनुभव है?"
  
  "ओह हाँ," डाहल ने कहा, उसका हाथ पकड़कर और एक उदार इशारे में उसकी अगुवाई की। "हम नए स्थलों और शहरों की तलाश में दुनिया की यात्रा करते हैं।"
  
  "गलत तरीका," औरत ने प्यार से कहा। "दूसरी तरफ समाधि।"
  
  "ओह"।
  
  ड्रेक हँसे। "उसे माफ कर दो," उन्होंने कहा। "आमतौर पर वह सिर्फ सामान रखता है।"
  
  महिला सामने चली गई, उसकी पीठ सीधी, उसके बाल पीछे की ओर एक तंग घेरे में बंधे। टीम जितना अच्छा कर सकती थी फैल गई, फिर से हलचल पैदा नहीं करना चाहती थी या अपने पीछे कोई स्थायी यादें नहीं छोड़ना चाहती थी। डाहल को पता चला कि महिला का नाम अल्टान था और वह पास में ही पैदा हुई थी, उसने अपनी युवावस्था में चीन छोड़ दिया था, और फिर दो साल पहले ही लौटी थी। उसने सीधे और विनम्रता से उनका नेतृत्व किया, और जल्द ही दिखाया कि वे अपने लक्ष्य के करीब आ रहे थे।
  
  ड्रेक ने मकबरे के शीर्ष को आगे बढ़ते हुए देखा, चारों ओर मूर्तियाँ, सीढ़ियाँ और अन्य प्रतिष्ठित तत्व। मौत कहीं भी दुबक सकती है। एक साथ काम करते हुए, टीम ने महिला को धीमा कर दिया क्योंकि उन्होंने अन्य टीमों और अन्य सैनिकों के लिए जाँच की, जबकि सभी विचारों को लेने का नाटक कर रहे थे। कचरे के डिब्बे और बेंचों के पीछे झाँकने वाले स्मिथ ने शायद अल्टान को चिंतित किया हो, लेकिन ड्रेक के "बहुत सीमित संस्करण" के रूप में वर्णन ने उसकी जिज्ञासा को बढ़ा दिया।
  
  "क्या वह खास है?"
  
  "अरे हाँ, वह एक में से एक है।"
  
  "मैं आपको कमबख्त लिंक के माध्यम से सुन सकता हूं," स्मिथ गुर्राया।
  
  "कैसे?"
  
  "कारों के संदर्भ में, यह पगानी हुयरा हर्मीस संस्करण है जिसे पगानी और हर्मेस द्वारा मैनी कोशबिन के लिए डिज़ाइन किया गया है।"
  
  "मुझे क्षमा करें। मुझे नहीं पता कि इसका क्या मतलब है।"
  
  "यह स्पष्ट है"। ड्रेक ने आह भरी। "स्मिथ एक तरह का है। लेकिन मुझे अपने पसंदीदा शौक के बारे में बताओ।
  
  "मैं वास्तव में लंबी पैदल यात्रा का आनंद लेता हूं। रेगिस्तान में कुछ खूबसूरत जगहें हैं।
  
  "कैंपिंग के संदर्भ में, स्मिथ को डगमगाने वाले तम्बू के खंभे के रूप में सोचें। वह जो आपको लगातार समस्याएं देता है लेकिन एक बार आकार देने के बाद भी अच्छा काम करता है और हमेशा, लेकिन हमेशा, आपको गुस्सा दिलाता है।
  
  अपनी टोह लेने के बाद स्मिथ ने कॉम पर कुछ बुदबुदाया। लॉरेन बेकाबू खीस में चली गई।
  
  अल्टान ने यॉर्कशायर के खिलाड़ी को संदेहास्पद नज़रों से देखा, फिर अपनी निगाहें बाकी टीम की ओर घुमाईं। माई ने विशेष रूप से इस महिला से किनारा कर लिया, जैसे कि वह अपनी उत्पत्ति को छिपाने की कोशिश कर रही हो। ड्रेक समझ गया कि दूसरे क्या नहीं कर सकते। एक बात के कारण दूसरी बात हुई, और माई इस बात पर चर्चा नहीं करना चाहती थी कि वह कहाँ से आई है या वह यहाँ कैसे समाप्त हुई। अल्टान ने कई चरणों की ओर इशारा किया।
  
  "उस दिशा में। मकबरा वहीं है।"
  
  ड्रेक ने एक असंभव रूप से चौड़ा और असंभव रूप से लंबा ठोस रास्ता देखा, जो सीधे लंबे, खड़ी कंक्रीट की सीढ़ियों तक जाता था। सीढ़ियों के शुरू होने से ठीक पहले, रास्ता एक विशाल घेरे में चौड़ा हो गया, जिसके केंद्र में अचूक प्रतिमा खड़ी थी।
  
  "ठीक है, यह दोस्त निश्चित रूप से एक सवार था," किनीमाका ने कहा।
  
  सरपट दौड़ने वाले घोड़े पर सवार चंगेज खान एक विशाल पत्थर की पटिया पर खड़ा था।
  
  "दूसरा सवार," योर्गी ने कहा। "जीत"।
  
  आल्टन ने अवश्य ही अंतिम पंक्ति सुनी होगी क्योंकि वह मुड़ी और बोली, "हाँ। खगन ने अपनी मृत्यु से पहले अधिकांश ज्ञात दुनिया पर विजय प्राप्त की। संभवतः एक नरसंहार राजा, उन्होंने अपने जीवनकाल के दौरान राजनीतिक रूप से सिल्क रोड को एकीकृत किया, जिससे पूरे पश्चिमी गोलार्ध में व्यापार और संचार में वृद्धि हुई। वह एक खूनी, भयानक नेता था, लेकिन उसने अपने वफादार सैनिकों के साथ अच्छा व्यवहार किया और उन्हें अपनी सभी योजनाओं में शामिल किया।
  
  "क्या आप हमें कुछ बता सकते हैं कि मकबरे में क्या है?" ड्रेक तैयार होना चाहता था। इन मिशनों में गति ही सब कुछ थी।
  
  "ठीक है, यह बाहरी सजावट से सजाए गए एक आयताकार कब्रिस्तान से ज्यादा कुछ नहीं है।" अब अल्टान ऐसे बोला जैसे वह किसी यात्रा गाइड का हवाला दे रही हो। "मुख्य महल अष्टकोणीय है और इसमें सफेद जेड में चंगेज की पांच मीटर की मूर्ति है। चार कमरे और दो हॉल हैं जो तीन युर्ट की तरह दिखते हैं। रेस्ट पैलेस में सात ताबूत हैं। कांग, तीन पत्नियां, उनका चौथा बेटा और इस बेटे की पत्नी।
  
  "मनोरंजन पैलेस," स्मिथ ने कहा। "यह भी एक विश्राम स्थल की तरह लगता है।"
  
  "यीस"। अल्टान ने स्मिथ को धैर्यपूर्वक देखते हुए और जिस पाठ का वे अनुसरण कर रहे थे, उसके बारे में कुछ भी नहीं जानते हुए उसे बाहर निकाला।
  
  "मकबरे पर डार्कहैड्स, विशेषाधिकार प्राप्त लोगों का पहरा है। यह कई मंगोलों के लिए अत्यंत पवित्र है।
  
  ड्रेक ने एक गहरी, उत्साहित आह भरी। यदि वे गलत थे, और यह वह स्थान नहीं था जहाँ दूसरा हथियार रखा गया था... वह परिणामों की कल्पना करने से भी डरता था।
  
  चीनी जेल में जीवन उनकी समस्याओं में सबसे कम होगा।
  
  लंबी पैदल यात्रा जारी रही, पहले व्यापक पथ के साथ तीर्थयात्रा, फिर गोले का विच्छेदन, प्राचीन जनरल के चेहरे पर एक सरसरी नज़र, और फिर पत्थर की सीढ़ियों पर अंतहीन चढ़ाई। टीम स्थिति में बनी रही, शायद ही कभी एक स्ट्राइड तोड़ती है, और लगातार सतर्कता बनाए रखती है। ड्रेक को आज मकबरे में अपेक्षाकृत कम आगंतुकों को देखकर खुशी हुई, जिससे उन्हें बहुत मदद मिली।
  
  अंत में, एक प्रभावशाली संरचना देखने में आई। जब वे इसकी सराहना करने के लिए शीर्ष पायदान पर पहुँचे तो टीम रुक गई। अल्टान इंतजार कर रहा था, शायद विस्मय के क्षणों में पकड़े गए पर्यटकों का आदी। ड्रेक ने प्रत्येक छोर पर अपेक्षाकृत छोटे गुंबदों वाली एक विशाल इमारत और बीच में एक बहुत बड़ी इमारत देखी। उनकी छतें पैटर्न के साथ कांस्य की थीं। इमारत के अग्रभाग में कई लाल खिड़कियाँ थीं और कम से कम तीन बड़े प्रवेश द्वार थे। इमारत के सामने एक नीची पत्थर की दीवार खड़ी हो गई।
  
  अल्तान आगे चला। डाहल ने पीछे मुड़कर टीम की ओर देखा।
  
  "सीधे ताबूत में," हेडन ने कहा। "इसे खोलो, बॉक्स ढूंढो और बाहर निकलो। सौभाग्य से, लड़ने के लिए कोई निकाय नहीं है। जैसा कि हमारे पायलट कहते हैं, नो बकवास।"
  
  ड्रेक ने सुनी जब लॉरेन ने चटकारे पर नवीनतम समाचार साझा किया।
  
  "मेरे पास अभी एक बड़ा, मोटा शून्य है, दोस्तों। मुझे पूरा यकीन है कि इज़राइली और रूसी स्वयं नहीं हैं, पाठ ने गलत तरीके से इशारा किया। डीसी को लगता है कि फ्रांसीसी आ रहे हैं, शायद आपसे आधा घंटा पीछे। अब सुनना बहुत मुश्किल हो रहा है। हमारे पास अन्य संसाधन और बस कुछ तरकीबें हैं जिन्हें एनएसए कभी प्रकट नहीं करेगा। स्वीडन, चीनी और ब्रिटिश अज्ञात हैं। जैसा मैंने कहा, यह एक लड़ाई है।
  
  "किसी और को?" ड्रेक ने इशारा किया।
  
  "मजेदार आपको इसका उल्लेख करना चाहिए। मुझे एक अज्ञात स्रोत से घोस्ट स्टैटिक प्राप्त हो रहा है। कोई वोट नहीं, पुष्टि करने का कोई तरीका नहीं, लेकिन कभी-कभी ऐसा लगता है कि सिस्टम में कोई और है।
  
  "भूतों का जिक्र मत करो," एलिसिया ने कहा। "हमारे पास पिछले ऑपरेशन पर पर्याप्त डरावनी फिल्में थीं।"
  
  अल्टान रुक गया और मुड़ गया। "क्या आप तैयार हैं? मैं तुम्हें अंदर ले जाऊंगा।"
  
  समूह ने सिर हिलाया और आगे बढ़ गया। और तभी ड्रेक ने चीनी सैनिकों को मकबरे से बाहर आते देखा, उनमें से एक ने अपनी बांह के नीचे एक बड़ा बॉक्स पकड़ा हुआ था, उनमें पुरातत्वविद भी थे।
  
  चीनी अपने साथ हथियार ले गए और अब पर्यटकों की अनुपस्थिति स्पष्ट रूप से उनके पक्ष में थी।
  
  अभी एक क्षण ही हुआ था कि उनके नेता ने उनका ध्यान उनकी ओर खींचा।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  ड्रेक ने देखा कि दल ने अल्तान को पकड़ लिया और उसे वापस खींच लिया, जब तक कि वे चीनी सैनिकों द्वारा संरक्षित नहीं हो गए, तब तक सीढ़ियों से लंबी छलांग लगाई। उसने अपना बैग ज़मीन पर गिरा दिया और जल्दी से बाहरी जेब की ज़िप खोली। तेजी से काम करते हुए और एक बार भी चीनियों की तरफ नहीं देखा, हालांकि, उन्होंने सुरक्षित महसूस किया। हेडन, स्मिथ और मे पिस्तौल से लैस थे।
  
  चंगेज खान के मकबरे के सामने चौक पर हथियार उठे, प्रतिद्वंद्वी टकराए। बक्सा ले जाने वाला आदमी घबराया हुआ लग रहा था। चीनी टीम में पाँच लोग शामिल थे और पहले से ही विचारशील पुरातत्वविदों को एक तरफ धकेल रहे थे। ड्रेक ने अपनी छोटी सबमशीन गन उठाई और इंतजार किया। बाकी टीम उसकी तरफ फैल गई।
  
  "हम सभी की जरूरत है एक बॉक्स है," हेडन चिल्लाया। "इसे जमीन पर रखो और जाओ।"
  
  चीनी टीम के नेता की स्लेटी रंग की आंखें थीं। "जब तक आपके पास अभी भी मौका है, यह आपके ऊपर है कि आप अपने रास्ते पर चलें।"
  
  "हम एक बॉक्स चाहते हैं," हेडन ने दोहराया। "और हम इसे ले लेंगे।"
  
  "तो कोशिश करो।" मेजबान ने अनुवाद किया, और सभी पांच चीनी एकजुट होकर आगे बढ़े।
  
  "बहुत खूब। हम एक ही कमबख्त तरफ हैं।"
  
  "आह, मजाक। मज़ेदार। अमेरिका और चीन कभी भी एक तरफ नहीं होंगे।"
  
  "शायद नहीं," ड्रेक ने कहा। "लेकिन हम लोगों के लिए लड़ने वाले सैनिक हैं। "
  
  उसने नेता की चाल में अनिश्चितता देखी, उसके चेहरे पर थोड़ी सी अनिश्चितता। इसका उन सभी पर असर पड़ा होगा क्योंकि चीनी टीम पूरी तरह से रुक गई है। हेडन ने अपना हथियार नीचे किया और अंतर को और भी कम कर दिया।
  
  "क्या हम कुछ सामान्य आधार नहीं खोज सकते?"
  
  सिर हिलाकर सहमति देना। "हाँ, हम कर सकते थे। लेकिन सरकार और राजनीतिक नेता, आतंकवादी और अत्याचारी हमेशा हमारे रास्ते में खड़े रहेंगे।
  
  ड्रेक ने उस आदमी के चेहरे पर उदासी और उसके अपने शब्दों में पूर्ण विश्वास देखा। एक भी बंदूक नहीं उठाई गई, एक बैरल भी नहीं उठाया गया, क्योंकि प्रतिद्वंद्वी टीमें हिंसक रूप से भिड़ गईं। यह सब सम्मान के लिए था।
  
  ड्रेक उठे, अपनी सबमशीन गन को अपने बैग में छोड़ दिया, और हमले का सामना किया। मुट्ठियाँ उसके सीने से जुड़ीं और बाहें उठाईं। घुटना उनकी पसलियों में जोर से लगा। ड्रेक ने महसूस किया कि उसके शरीर से हवा निकल रही है और वह एक घुटने पर गिर गया। हमला निर्मम था, घुटने और मुक्के जोर से मार रहे थे और बारिश हो रही थी, क्रूरता ने उसे प्रतिशोध या राहत का कोई मौका नहीं देने की गणना की। उसने दर्द सहा और अपना समय बिताया। जैसे ही वह घूमता और फ़्लिप करता, अन्य दृश्य चमक उठते। एलिसिया ने लंबे आदमी के साथ मल्लयुद्ध किया; हेडन और किनीमाका ने नेता का मुकाबला किया। माई ने अपने प्रतिद्वंद्वी को उसके कंधे पर भेजा और फिर उसे सीने में जोर से मारा।
  
  ड्रेक ने एक अवसर देखा और उसे ले लिया। उसके पीछे उसने थॉर्स्टन डाहल को हमेशा की तरह, सीढ़ियों के शीर्ष चरण पर कूदते हुए सुना; एक ध्यान देने योग्य उपस्थिति जिसे अनदेखा नहीं किया जा सकता। ड्रेक का हमलावर बस एक पल के लिए रुका।
  
  पूर्व एसएएस सैनिक जमीन पर चढ़ गया, अपने पैरों को घुमाते हुए और अपने प्रतिद्वंद्वी को घुटने के नीचे पीछे से पकड़ लिया। वह घुटनों के बल गिरकर आगे गिर गया। जैसे ही वह ड्रेक के स्तर पर गिरा, यॉर्कशायर के इस खिलाड़ी ने एक शक्तिशाली हेडबट मारा। एक चीख और चौड़ी आंखों से पता चलता है कि उसने कितनी जोर से मारा था। चीनी कमांडो लड़खड़ाए और एक हाथ पर झुक गए। ड्रेक उठे और पूरी तरह से भुगतान किया, घुटनों और सिर पर जाब्स के साथ। चोट के निशान थे और खून बह रहा था, लेकिन जानलेवा कुछ भी नहीं था।
  
  एलिसिया के प्रतिद्वंद्वी पर निशाना साधते हुए डाहल अतीत में चला गया। स्वीडन बैल की तरह मारा, जैसे एलिसिया ने मारा। हमलावर उसके पैरों से गिर गया और उसकी गर्दन के पिछले हिस्से पर जोर से मारा, वह सिहर उठा, सन्न रह गया। वे ठीक समय पर घूमे और माई को अपने प्रतिद्वंदी को नॉक आउट करते देखा और फिर बॉक्स वाले व्यक्ति को ढूंढा।
  
  "नमस्ते!" जब उसने उन्हें देखा तो एलिसिया रो पड़ी और दौड़ने लगी।
  
  उन्होंने दौड़ना शुरू किया, लेकिन स्मिथ और योर्गी लड़ाई से पहले ही पीछे हट गए थे। "देखना?" एलिसिया ने कहा। "हमारी ताकत संख्या में है। मुझे पता था कि इस लानत टीम पर हमें इतना नुकसान होने का एक कारण था।
  
  आगे बढ़ते हुए, केंसी ने उस व्यक्ति के लिए केवल एक और रास्ता रोक दिया, वापस समाधि की ओर। अब एक गंभीर नज़र और एक विनम्र रुख के साथ, उसने वह हथियार निकाल लिया जो उसने पहले रखा था।
  
  ड्रेक ने क्षेत्र की जाँच की और देखा कि हेडन ने आखिरकार समूह के नेता को अपने अधीन कर लिया।
  
  "ऐसा मत करो!" उसने उस आदमी को बुलाया। "आप अल्पमत में हैं, दोस्त।"
  
  हेडन ने देखा, स्थिति का आकलन किया और फिर उसके गाल से खून पोंछ दिया। अब ड्रेक ने अल्टान को चुपके से एक नज़र लेने के लिए सीढ़ियों पर चढ़ते हुए देखा और उसने मन ही मन आह भरी। जिज्ञासा...
  
  बंदूक गतिहीन रही, बक्सा अभी भी जकड़ा हुआ था, लगभग मौत की चपेट में था। हेडन उठ खड़ा हुआ और हाथ उठाया, हथेली बाहर। एक लंबा अगरबत्ती उसके और उस आदमी के बीच खड़ा था, लेकिन वह तब तक चलती रही जब तक कि वह नजर नहीं आ गई।
  
  केंजी पीछे से आगे बढ़ा। स्मिथ और किनीमाका की तरफ से। सिपाही की आंखों में घबराहट का कोई निशान नहीं था, केवल इस्तीफा था।
  
  "कोई नहीं मरा।" हेडन ने बेहोश और कराहते चीनी सैनिकों की ओर इशारा किया। "कोई भी बाध्य नहीं है। बस बॉक्स छोड़ दो।
  
  एलिसिया ने उनका ध्यान खींचा। "और अगर आपको एक थप्पड़ की ज़रूरत है, तो बस इसे अच्छा दिखाने के लिए," उसने कहा। "मैं यहाँ हूँ"।
  
  सैनिक की मानसिकता में समर्पण शामिल नहीं था। और इस आदमी के पास जाने का कोई ठिकाना नहीं था, कोई रास्ता नहीं था।
  
  "बंदूक," ड्रेक ने कहा, "एक झूठी आशा है। आप जानते हैं कि यह है।"
  
  टिप्पणी निशाने पर लगी, बंदूक वाला हाथ पहली बार कांप उठा। भारी सन्नाटा घसीटता गया और ड्रेक ने देखा कि पराजित पुरुषों की एक जोड़ी हलचल करने लगी। "आपको फैसला करना है, दोस्त," उन्होंने कहा। "घड़ी चल रही है।"
  
  लगभग तुरंत, आदमी ने अपनी बंदूक निकाली और भागने लगा। उसने हेडन को निशाना बनाया, और फिर, अगरबत्ती के पास, उसने ढक्कन पर अपना हाथ पटक दिया, इस उम्मीद में कि वह उस पर दस्तक दे। एक धमाका और कराहना ही उसका एकमात्र इनाम था क्योंकि आइटम को सुरक्षित रूप से बांधा गया था, लेकिन वह दौड़ता रहा।
  
  हेडन ने उनका ध्यान रखते हुए इंतजार किया।
  
  एलिसिया ने अंधी तरफ से हमला किया, गोता लगाया और अपनी कमर के चारों ओर एक रग्बी पकड़ लपेट ली। वह आदमी दोगुना हो गया, लगभग आधा टूट गया, उसका सिर एलिसिया के कंधे से टकराया, और बॉक्स उड़कर किनारे की ओर चला गया। इससे पहले कि बहुत ज्यादा नुकसान होता, हेडन ने उसे पकड़ने की कोशिश की। एक त्वरित नज़र ने ऑर्डर के हथियारों के कोट की उपस्थिति की पुष्टि की।
  
  एलिसिया ने बेहोश आदमी को थपथपाया। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुम्हारी तरफ से रहूंगा।"
  
  टीम ने सराहना की। चीनी पहले से ही आगे बढ़ रहे थे। फ्रेंच करीब होना चाहिए था। हेडन के एक शब्द ने लॉरेन को बातचीत में वापस ला दिया।
  
  "बुरी खबर दोस्तों। फ्रांसीसी आप पर अपनी नजर रखते हैं, और रूसी उन पर अपनी नजर रखते हैं। कदम!"
  
  बकवास!
  
  ड्रेक ने पूरे रास्ते सीढ़ियों से नीचे और मकबरे की ओर जाने वाले सीधे रास्ते को देखा। उसने लोगों को भागते हुए देखा, चार लोगों की एक टीम जो लगभग निश्चित रूप से फ्रांसीसी रही होगी। "वे बहुत अच्छे हैं," उन्होंने कहा। "वास्तव में, यह पहले से ही दो बार है कि वे पहले हमारे पास आए।"
  
  "हमें जाना होगा," स्मिथ ने कहा। "वे कुछ ही मिनटों में हमारे साथ होंगे।"
  
  "कहाँ जाए?" एलिसिया ने पूछा। "उन्होंने एकमात्र निकास को अवरुद्ध कर दिया।"
  
  ड्रेक ने किनारों पर पेड़ों और सामने लॉन को देखा। वास्तव में, चुनाव सीमित था।
  
  "चलो," उन्होंने कहा। "और, लॉरेन, एक हेलीकाप्टर भेजो।"
  
  "रास्ते में हूं"।
  
  "इसे जल्दी करो," स्मिथ ने कहा। "ये फ्रांसीसी मजबूती से अपने पैरों पर खड़े हैं।"
  
  ड्रेक आगे बढ़ा, यह मानते हुए कि रूसी बहुत पीछे नहीं हो सकते। दुर्भाग्य से, किसी ने शूटिंग शुरू करने में देर नहीं लगाई। वे अब तक अच्छा कर रहे थे, सैनिक-से-सैनिक और आदमी-से-मनुष्य संबंधों में सबसे अच्छा देख रहे थे, लेकिन संभावना है कि इस तरह के एक नाजुक युद्धविराम लंबे समय तक चलेगा।
  
  आइए तथ्यों का सामना करें: यदि ये देश मिलकर काम करना चाहते हैं और पुरस्कार साझा करना चाहते हैं, तो सत्ता में बैठे पुरुष और महिलाएं अच्छी तरह जानते हैं कि यह आसान तरीका होगा - और फिर भी वे लड़ते रहेंगे।
  
  वह पेड़ों के बीच फिसल गया। टीम उसके पीछे दौड़ी, हेडन ने एक अलंकृत बॉक्स को पकड़ा जिसमें उसका अभी तक अनदेखा रहस्य था। फ्रांसीसी की उन्नति पर नज़र रखते हुए डाहल पीछे हट गया।
  
  "हमारे पीछे पाँच मिनट। रूसियों का कोई संकेत नहीं। और चीनी जाग रहे हैं। ठीक है, इससे उन सब में थोड़ी देरी हो सकती है।"
  
  "हेलीकॉप्टर दस मिनट में," लॉरेन ने उनसे कहा।
  
  "उसे जल्दी करने के लिए कहो," एलिसिया ने कहा। "यह आदमी गर्म होना चाहिए।"
  
  "मैं इसे पास कर दूँगा।"
  
  अच्छे कवर की उम्मीद में ड्रेक ने सबसे सीधा रास्ता अपनाया। सभी दिशाओं में पेड़ फैले हुए थे, जमीन नरम और दोमट थी और मिट्टी से भरपूर गंध आ रही थी। केंजी ने दौड़ते हुए अपने कंधों को उचकाते हुए एक मोटी शाखा उठाई, मानो कह रही हो, 'मुझे इससे काम चलाना होगा।' पहले एक लंबी चढ़ाई, फिर एक तेज चढ़ाई और उनके पीछे का रास्ता गायब हो गया। आकाश बमुश्किल दिखाई दे रहा था और सभी आवाजें दबी हुई थीं।
  
  डाहल ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि हमारे आगे कोई इंतजार नहीं कर रहा है।"
  
  किनीमाका जोर से दबाते ही गुर्राया। "श्रोताओं पर भरोसा करें," उन्होंने कहा, स्पष्ट रूप से अपने सीआईए दिनों में वापस जा रहे हैं। "वे आपके विचार से बेहतर हैं।"
  
  ड्रेक ने यह भी देखा कि वे यहां पृथ्वी पर नहीं थे, और उनके पास क्षेत्र की कमजोर समझ थी। उसने हर क्षितिज को स्कैन किया, निश्चित था कि डाहल पीछे से भी ऐसा ही करेगा। चार मिनट के बाद वे सुनने के लिए कुछ देर रुके।
  
  "इस हेलीकाप्टर पर दिशा खोज?" हेडन ने लॉरेन से फुसफुसाया।
  
  न्यू यॉर्कर स्कैनर पर ब्लिंकिंग ब्लू डॉट्स के रूप में अपनी स्थिति देख सकता था। "ठीक सीधे। जाता रहना।"
  
  चारों ओर सन्नाटा था; वे दुनिया में अकेले लोग हो सकते हैं। थोड़ी देर बाद ड्रेक ने अपने कदमों को ध्यान से चुनते हुए जारी रखा। एलिसिया उसके बगल में रेंगती है, हेडन एक कदम पीछे। बाकी टीम अब अपनी सीमा बढ़ाने के लिए फैल गई है। हथियार खींचे गए और स्वतंत्र रूप से आयोजित किए गए।
  
  आगे पेड़ पतले हो रहे थे। ड्रेक इलाके की जाँच करते हुए बाहरी परिधि के पास रुक गया।
  
  "एक स्तर के मैदान के लिए एक छोटा वंश," उन्होंने कहा। "हेलिकॉप्टर के लिए बिल्कुल सही। नरक, यहां तक कि एक स्वीडन भी इतने बड़े लक्ष्य को भेद सकता है।"
  
  "बैठक तक तीन मिनट," लॉरेन ने कहा।
  
  हेडन ड्रेक के करीब झुक गए। "यह किस तरह का दिखता है?"
  
  "दुश्मनों का कोई संकेत नहीं।" उसने सरका दिया। "लेकिन यह देखते हुए कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं, उन्हें क्यों होना चाहिए?"
  
  डाहल करीब आ गया। "यहाँ भी ऐसा ही है। वे कहीं बाहर हैं, बेशक, लेकिन अच्छी तरह से छिपे हुए हैं।
  
  "और आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि वे इस ओर बढ़ रहे हैं," माई ने कहा। "हम क्यों इंतज़ार कर रहे हैं?"
  
  डाहल ने ड्रेक को देखा। "यॉर्कशायर पुडिंग को एक ब्रेक की जरूरत है।"
  
  "एक दिन," ड्रेक ने कहा, क्षेत्र पर एक आखिरी नज़र डालते हुए। "आप वास्तव में आश्चर्यजनक रूप से मज़ेदार कुछ कहने वाले हैं, लेकिन तब तक, कृपया इसे तब कहें जब आपसे बात की जाए।"
  
  वे पेड़ की रेखा से उभरे, एक तेज, घास के ढलान पर अपना काम करते हुए। एक गर्म हवा ने ड्रेक का स्वागत किया, पेड़ों के मीठे अतिवृष्टि के बाद एक सुखद एहसास। पूरा क्षेत्र खाली था और दूर नहीं जहां से दूर डामर की एक पट्टी में समाप्त हो गया था।
  
  "अब हटो," ड्रेक ने कहा। "हम समतल जमीन पर एक परिधि स्थापित कर सकते हैं।"
  
  लेकिन तभी पूरे इलाके में शांति और सूनापन बिखर गया। SPEAR टीम ने ढलान से नीचे की ओर दौड़ लगाई, जैसे कि उनके बाईं ओर, रूसियों ने वहां से प्रवेश किया जहां से वे छिपे हुए थे। उन दोनों के आगे, एक दूर ग्रोव द्वारा आश्रय, फ्रांसीसी भी दृष्टि में आया।
  
  कम से कम ड्रेक का चीजों को देखने का तरीका यही था। उनके पास निश्चित रूप से नाम टैग नहीं थे, लेकिन उनके चेहरे की विशेषताएं और तरीके अलग-अलग थे।
  
  उसी समय उनका हेलीकॉप्टर उनके ऊपर आसमान में दिखाई दिया।
  
  "ओह नहीं"।
  
  उसकी बाईं ओर, रूसी ने घुटने टेक दिए और फ्लेयर गन को अपने कंधे पर बांध लिया।
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  ड्रेक घूम गया और आग लगा दी। उनकी गोलियों ने संभ्रांत सैनिक के चारों ओर घास फाड़ दी, लेकिन उनकी तैयारियों को खराब नहीं किया। रॉकेट लांचर कभी डगमगाया नहीं; इसे पकड़ने वाला लीवर दृढ़ रहा। उनके साथी उनके चारों ओर फैल गए, आग पर लौट आए। ड्रेक ने अचानक खुद को खतरों से भरी दुनिया में पाया।
  
  फ्रांसीसी अपनी पूरी ताकत से सीधे लैंडिंग हेलीकॉप्टर की ओर बढ़े। डाहल और स्मिथ के साथ ड्रेक ने रूसियों को खाड़ी में और उनके गार्ड पर रखा। पायलट का चेहरा दिखाई दे रहा था, लैंडिंग साइट पर केंद्रित था। एलिसिया और मे बिल्कुल भी धीमे नहीं हुए और उनका ध्यान आकर्षित करने के लिए हाथ हिलाया।
  
  गोलियां हवा में कटती हैं।
  
  ड्रेक के पंख ने रूसियों में से एक को छू लिया, जिससे वह एक घुटने पर आ गया। कॉम पर हेडन की आवाज गूंज उठी।
  
  "पायलट, चकमा! लॉरेन, उसे बताओ कि उनके पास रॉकेट हैं!
  
  ड्रेक, डाहल और स्मिथ ने रूसी दल को पस्त किया, लेकिन वे ठीक से पंक्तिबद्ध होने के लिए बहुत दूर रहे, खासकर चलते समय। पायलट ने ऊपर देखा, उसका चेहरा चौंका।
  
  आरपीजी ने निकाल दिया, रॉकेट हवा की एक सीटी और एक मजबूत धमाके के साथ उड़ गया। ड्रेक और अन्य केवल बेबसी से देख सकते थे, क्योंकि वह हवा में एक निशान छोड़कर, सीधे हेलीकॉप्टर की ओर उड़ गया। एक गंभीर घबराहट में, पायलट ने एक तेज बचाव कौशल बनाया, हेलीकॉप्टर को बैंक किया, लेकिन गुजरने वाली मिसाइल बहुत तेज थी, नीचे से टकराई और धुएं और ज्वाला के बादल में फट गई। हेलीकाप्टर बाँका और गिर गया, टुकड़े गिर गए और अपनी उड़ान के प्रक्षेपवक्र से परे ले जाए गए।
  
  केवल जब उसने अविश्वास, निराशा और घोर क्रोध में देखा तो उसने देखा कि उसका भयानक प्रक्षेपवक्र कहाँ ले जाएगा।
  
  फ्रांसीसी ने इसे आते देखा और तितर-बितर करने की कोशिश की, लेकिन दुर्घटनाग्रस्त हेलीकॉप्टर उनके बीच जमीन पर गिर गया।
  
  ड्रेक जमीन पर गिर गया, उसके सिर को टर्फ में दबा दिया। लाल और नारंगी लपटें ऊपर और बाहर निकलीं, और काला धुआं आसमान में उड़ गया। हेलीकॉप्टर का बड़ा हिस्सा एक व्यक्ति पर उतरा; वह और पायलट तुरंत मारे गए। मुख्य रोटर ब्लेड टूट गया और सीधे तीसरे हारने वाले के माध्यम से चला गया, इतनी जल्दी और अचानक कि उसे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं चला। ड्रेक ने ऊपर देखा और जलते हुए मलबे का एक बड़ा हिस्सा दूसरे से टकराया। प्रभाव के बल ने उसे अपने पैरों से गिरा दिया और उसे एक दर्जन कदम पीछे धकेल दिया, जिसके बाद उसने सारी गति रोक दी।
  
  केवल दो फ्रांसीसी बच गए; एक दुर्भाग्यपूर्ण घटना में टीम का बड़ा हिस्सा हार गया। ड्रेक ने उनमें से एक को जले हुए हाथ से रेंगते हुए आग से दूर जाते देखा, जबकि दूसरा डगमगाते हुए करीब आया। किसी तरह, दूसरा हथियार हथियाने में कामयाब रहा और उसी समय अपने साथी को छोड़ने में मदद की।
  
  ड्रेक ने अपना गुस्सा निगल लिया और अपनी एकाग्रता को कस कर पकड़ कर रखा। उनके शिकार का एकमात्र तरीका नष्ट हो गया। हेडन के पास अभी भी फ्री किक थी, लेकिन अब रूसी बिल्कुल स्पष्ट इरादे से उन पर आरोप लगा रहे थे। आरपीजी वाला आदमी अभी भी मलबे को निशाना बना रहा था, जैसे कि दूसरी हड़ताल पर विचार कर रहा हो।
  
  ड्रेक उठे और टीम उनके साथ उठी। आग की दिशा में रूसियों से दूर जाते हुए, उन्होंने आश्रयों का एक नेटवर्क स्थापित किया, जिसने उनके दुश्मनों को नीचा दिखाने के लिए मजबूर कर दिया। ड्रेक और डाहल दोनों ने पुरुषों को बनियान में मुक्का मारा, जिससे वे जमीन पर गिर पड़े। उनके पास आते ही आग की लपटों ने उन्हें घेर लिया, भीतर से तेज़ चबूतरे और भारी चीख़ें सुनाई दे रही थीं। ड्रेक ने महसूस किया कि यह उसके चेहरे पर धुल गया और फिर ब्लाइंड साइड पर गोता लगाया। शेष फ्रांसीसी पहले से ही दूर थे, अपने घावों और नुकसान से जूझ रहे थे, और इस समय स्पष्ट रूप से संघर्ष से बाहर थे।
  
  लिंक बटन दबाते हुए ड्रेक एक घुटने पर मुड़ गया।
  
  "हेलीकॉप्टर उतर रहा है," उन्होंने लॉरेन को इसकी पुष्टि करने के लिए कहा, फिर: "हमें अभी खाली करने के लिए एक और रास्ता चाहिए।"
  
  प्रतिक्रिया मौन थी। "उस पर"।
  
  टीम ने पीछे हटना जारी रखा, धधकती हुई बाधा और आने वाले दुश्मन के बीच की दूरी को बढ़ाते हुए। अविश्वसनीय रूप से और कठोर रूप से, एक रूसी आरपीजी ने पहले से ही नष्ट हो चुके हेलीकॉप्टर पर एक और मिसाइल दागी, जिससे आग की अधिक लपटें और हवा में छर्रे लगे।
  
  ड्रेक ने धातु के एक टुकड़े को अपने कंधे से चीरते हुए महसूस किया और प्रभाव में चारों ओर घूम गया। डाहल ने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन यॉर्कशायर के खिलाड़ी ने सिर हिलाया, "मैं ठीक हूं।"
  
  एलिसिया ने उन्हें दूर की बाड़ की ओर इशारा किया। "यह सड़क ही एकमात्र विकल्प है। हटो, लोग!
  
  हेडन ने बॉक्स को समतल किया और दौड़े। स्मिथ और किनीमाका अपने और रूसियों के बीच आग बनाए रखते हुए पीछे रह गए। ड्रेक ने आगे के क्षेत्र को स्कैन किया, हमेशा नए आश्चर्य के लिए तैयार और सबसे खराब उम्मीद की। चीनी कहीं थे, और इजरायली, स्वीडन और ब्रिटिश तलाश में थे।
  
  उनकी गति ने उन्हें पीछा करने वाले रूसियों से दूर कर दिया और वे समय के साथ बाड़ तक पहुंच गए। एलिसिया और मॅई ने एक शॉर्टकट लिया और फिर दूसरी तरफ समाप्त हो गए, एक टू-लेन डामर के बगल में जो दोनों दिशाओं में गायब हो गया जो एक रेगिस्तान प्रतीत होता था। लॉरेन अभी तक उनके पास नहीं लौटी थी, लेकिन उन्होंने उसे अपने उपकरणों पर छोड़ दिया, यह जानकर कि डीसी मदद करेगा।
  
  ड्रेक बहुत आत्मविश्वास से भरे नहीं थे। उन्होंने लॉरेन को दोष नहीं दिया - न्यू यॉर्कर साफ पानी पर चल रहा था - लेकिन अभी तक, मिशन के बारे में कुछ भी नहीं बताया कि कैपिटल में सुरक्षित और गर्म बैठे पुरुषों और महिलाओं ने अपनी पीठ पूरी तरह से ढकी हुई थी।
  
  एलिसिया एक रन के लिए चली गईं। यह एक तेजी से अजीब परिदृश्य था। ड्रेक को पता था कि रूसियों के पास किसी तरह का कवर होना चाहिए। शायद यह रास्ते में था।
  
  "वहाँ देखो," केंजी बोला।
  
  लगभग आधा मील आगे, एक काली एसयूवी विरोध करने वाले फ्रेंच को लेने के लिए रुकी। उनकी आंखों के सामने, कार ने तेजी से एक सौ अस्सी मील प्रति घंटे की रफ्तार पकड़ी, दो गुर्गों को लोड किया, और एक चीख के साथ तेज हो गई।
  
  "बेचारा कमीने," डाहल ने कहा।
  
  स्मिथ ने कहा, 'हमें अपनी चिंता करनी होगी। "या हम भी 'गरीब कमीने' बन जाएंगे।"
  
  एलिसिया ने सभी दिशाओं में चारों ओर देखते हुए कहा, "किसी चीज के बारे में बड़बड़ाना सही है।" "गंभीरता से, हमें कहीं नहीं जाना है।"
  
  "बॉक्स को दफनाओ।" किनीमाका ने सड़क के पास पेड़ों के झुरमुट की ओर इशारा किया। "इसके लिए बाद में आना। या लॉरेन को दूसरी टीम भेजने के लिए कहें।
  
  ड्रेक ने डाहल को देखा। "बहुत कठिन नहीं होना चाहिए, हुह?"
  
  "बहुत जोखिम भरा," हेडन ने कहा। "वे इसे पा सकते हैं। संदेश को रोकें। साथ ही हमें यह जानकारी चाहिए। अन्य टीमें पहले से ही तीसरे सवार के रास्ते में हो सकती हैं।"
  
  ड्रेक ने पलक झपकाई। उसने इसके बारे में नहीं सोचा। उसके माथे के ठीक बीचो-बीच तनाव की एक गांठ फड़कने लगी।
  
  एलिसिया ने शिकायत की, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं चीन को चोदने में टूट जाऊंगी।"
  
  "यह पृथ्वी के चार कोनों में से एक है," डाहल ने उससे कहा। "तो इसमें आराम करो।"
  
  "ओह थैंक्स यार। इसके लिए धन्यवाद। शायद मैं एक कॉन्डोमिनियम खरीद लूंगा।
  
  रूसी पहले से ही सड़क पर हैं। ड्रेक उनमें से एक को रेडियो में चिल्लाते हुए देख सकता था। फिर उसकी निगाह रूसियों के पीछे चली गई और उसने दूरी में चलती किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की।
  
  "शायद यह उनका वाहन है," डाहल ने दौड़ते हुए और उसी समय पीछे देखते हुए कहा।
  
  योर्गी हँसा, उसकी आँखें गरुड़ हो गईं। "ऐसा ही हो। और दस साल पहले आप शायद सही होते।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "अरे, यह एक बस है।"
  
  "चलते रहो," हेडन ने कहा। "रुचि दिखाने की कोशिश न करें।"
  
  एलिसिया हँसे। "अब आप इसे कर चुके हैं। मैं देखना बंद नहीं कर सकता। क्या आपने कभी इसे किया है? क्या आप किसी को घूरना नहीं जानते हैं और पाते हैं कि आप दूर नहीं देख सकते?"
  
  डाहल ने कहा, "मुझे यह हर समय मिलता है।" "सहज रूप में"।
  
  "ठीक है, चमड़े के कपड़े पहने एक मपेट एक दुर्लभ दृश्य है," ड्रेक ने कहा।
  
  बस चमकीली पीली और आधुनिक थी और बिना धीमे हुए रूसियों को पार कर गई। ड्रेक ने उसकी गति, चालक और यात्रियों की सराहना की, लेकिन वह जानता था कि उनके पास कोई विकल्प नहीं था। वे किसी भी बड़े शहर से कुछ मील की दूरी पर थे। जैसे ही बस पास आई और रूसियों ने उसे देखा, SPEAR टीम ने सड़क को अवरुद्ध कर दिया।
  
  "धीरे करो," एलिसिया ने अपने होठों से कहा।
  
  स्मिथ कुछ ही देर में हंस पड़े। "यह कान्सास नहीं है। वह आपको नहीं समझेगा।"
  
  "फिर एक सार्वभौमिक भाषा।" एलिसिया ने हेडन की चकाचौंध के बावजूद अपना हथियार उठाया।
  
  "तेज," डाहल ने कहा। "रेडियो पर कूदने से पहले।"
  
  बस धीमी हो गई और थोड़ा सा मुड़ गई, आगे का चौड़ा हिस्सा उल्टा खिसक गया। रूसी पहले ही भाग चुके हैं। ड्रेक ने धक्का देकर दरवाजा खोला और ड्राइवर को दरवाजा खोलने का इशारा किया। उस आदमी का चेहरा डरा हुआ था, उसकी आँखें खुली हुई थीं और वह सैनिकों और उसके यात्रियों के बीच दौड़ रहा था। ड्रेक ने दरवाज़ा खुलने का इंतज़ार किया, फिर अपना हाथ पकड़कर आगे बढ़ा।
  
  "हम बस सवारी करना चाहते हैं," उन्होंने जितना हो सके आश्वस्त करते हुए कहा।
  
  टीम ने बस के बीच में ले लिया। डाहल सबसे आखिर में कूदा और ड्राइवर की बांह पर थपथपाया।
  
  "आगे!" उसने सड़क की ओर इशारा किया।
  
  रूसी सौ गज से अधिक पीछे नहीं थे, जैसे ही ड्राइवर ने अपना पैर फर्श पर पटक दिया, हथियार उठा लिए गए। जाहिर है, वह अपने साइड मिरर पर नजर रखता था। बस चलने लगी, यात्री पीछे हट गए। ड्रेक आयोजित किया। पीछा करने का आकलन करने के लिए एलिसिया बस के पीछे चली गई।
  
  "वे ताकत हासिल कर रहे हैं"
  
  ड्रेक ने डाहल को लहराया। "कीनू को जल्दी करने के लिए कहो, धिक्कार है!"
  
  स्वीडन थोड़ा शर्मिंदा दिख रहा था, लेकिन उसने बस ड्राइवर से बात की। कार ने धीरे-धीरे गति पकड़ी। ड्रेक ने देखा कि एलिसिया फड़फड़ा रही है और फिर बस में यात्रियों पर चिल्लाते हुए जल्दी से मुड़ जाती है।
  
  "नीचे उतरना! अब!"
  
  आरपीजी के डर से ड्रेक भी गिर गया। सौभाग्य से, गोलियां केवल कार के पिछले हिस्से में लगीं, सभी चेसिस में फंस गईं। उन्होंने राहत की सांस ली। यह स्पष्ट है कि रूसियों को नागरिक हताहतों की चेतावनी दी गई थी। कम से कम कुछ तो था।
  
  एक बार फिर, प्रत्येक कुलीन टीम की योजनाओं के पीछे की राजनीतिक चालें दिमाग में आ गईं। सभी टीमों को राज्य द्वारा प्रायोजित नहीं किया गया था; और कुछ नेताओं को पता भी नहीं था कि क्या चल रहा है। और फिर से उनके विचार फ्रांसीसी - और मृत सैनिकों पर लौट आए।
  
  वे अपना काम करते हैं।
  
  बस रूसियों से अलग हो गई, सड़क के किनारे गति पकड़ते हुए, उसका पूरा ढांचा कांपने लगा। ड्रेक ने थोड़ा आराम किया, यह जानकर कि वे जिस दिशा में जा रहे थे, उसी दिशा में इजिन होरो की ओर वापस जा रहे थे। ड्राइवर ने चौड़े स्वीपिंग मोड़ को पार कर लिया। ड्रेक मुड़ा और एलिसिया ने पीछे की सीट से एक धीमी चीख निकाली।
  
  और उन्होंने एक काले रंग का हेलीकॉप्टर देखा जो रूसियों का था, जो उन्हें लेने के लिए नीचे झपट्टा मार रहा था।
  
  हेडन की आवाज ने कनेक्शन भर दिया। "वे हमला नहीं करेंगे।"
  
  ड्रेक ने अपने होंठ सिकोड़ लिए। "वर्तमान ऑप। आदेश बदल रहे हैं।"
  
  "और वे अभी भी सड़क से बस को धक्का दे सकते हैं," डाहल ने उत्तर दिया। "कितनी दूर शहर के लिए?"
  
  "आठ मिनट," लॉरेन ने उत्तर दिया।
  
  "बहुत लंबा"। डाहल तेजी से कार के पीछे की ओर चला गया और यात्रियों को समझाने लगा कि उन्हें आगे बढ़ना चाहिए। कुछ क्षण बीत गए और फिर वह एलिसिया से जुड़ गया।
  
  "हाय, टॉर्स्टी। और मैं हमेशा सोचता था कि पीछे की सीटें सिर्फ किस करने के लिए होती हैं।"
  
  स्वेड ने गला घोंटने की आवाज की। "क्या आप मुझे यात्रा से बीमार करने की कोशिश कर रहे हैं? मुझे पता है कि वे होंठ कहां थे।
  
  एलिसिया ने उसे एक चुंबन दिया। "आप नहीं जानते कि वे कहाँ गए हैं।"
  
  डाहल ने एक मुस्कान दबाई और क्रॉस का चिन्ह बनाया। जैसे ही सैनिक उसमें सवार हुए, रनवे पर मंडराते हुए रूसी हेलीकॉप्टर ने थोड़ी देर के लिए नीचे छुआ। बस ने कुछ दूरी तय की और उनके बीच मुड़ गई, जबकि एलिसिया और डाहल ने हवा को स्कैन किया।
  
  ड्रेक ने भागने वाले फ्रांसीसी के लिए आगे देखा, लेकिन उन्हें संदेह था कि क्या वे हमला करने की कोशिश करेंगे। वे संख्या में कम थे और घाटे से जूझ रहे थे। उन्होंने कम आंका। यह अधिक समझ में आता अगर वे सीधे तीसरे सुराग पर जाते।
  
  हालाँकि, उसने देखा।
  
  संचारक के ऊपर लॉरेन की आवाज आई। "छह मिनट। क्या आप लोगों के पास बात करने का समय है?"
  
  "किस बारे मेँ?" स्मिथ गुर्राया, लेकिन किसी भड़काऊ चीज से परहेज किया।
  
  "तीसरा घुड़सवार एक रहस्य है, किसी को आदेश ने पानी को गंदा करने के लिए वहां फेंक दिया है। प्रसिद्ध भारतीयों में महात्मा गांधी, इदिरा गांधी, दीपक चोपड़ा शामिल हैं, लेकिन आप अब तक के सबसे बुरे व्यक्ति को कैसे ढूंढते हैं? और वह प्रसिद्ध थे।" उसने आह भरी। "हम अभी भी जाँच कर रहे हैं। हालाँकि, वाशिंगटन में थिंक टैंक अभी भी गतिरोध पर है। मैंने उनसे कहा कि शायद यह इतना बुरा नहीं है।
  
  ड्रेक ने राहत की सांस ली। "हाँ जानेमन। सबसे खराब चीज जो हो सकती थी," उन्होंने कहा। "इसे अन्य देशों को धीमा करना चाहिए।"
  
  "यह निश्चित रूप से होगा। अन्य समाचारों में, हमें लगता है कि हमने पृथ्वी के चारों कोनों को तोड़ दिया है।"
  
  "क्या आपके पास है?" मे ने कहा। "वो अच्छी खबर है।"
  
  ड्रेक को उसकी विशिष्ट समझ पसंद आई। "रुको, मई।"
  
  "हाँ, मैं उत्साह के साथ अपनी सीट से कूदना नहीं चाहता," एलिसिया ने सूखेपन से जोड़ा।
  
  मई जवाब देने के लिए तैयार नहीं था। लॉरेन ने जारी रखा जैसे कि कुछ भी नहीं कहा गया था, "एक मिनट रुको, दोस्तों। मुझे अभी बताया गया था कि चीनी इस पर वापस आ गए हैं। कम से कम दो हेलीकॉप्टर आपके रास्ते में आ रहे हैं।"
  
  "हम एक चीनी बस में हैं," योर्गी ने कहा। "क्या हम कम से कम उनसे सुरक्षित नहीं रहेंगे?"
  
  "यह थोड़ा भोला है," केंजी ने कहा। "सरकारों को परवाह नहीं है।"
  
  "अतिसामान्यीकरण के बावजूद," हेडन ने कहा। "केंजी सही है। हम यह नहीं मान सकते कि वे बस में नहीं चढ़ेंगे।
  
  भविष्यवाणी के शब्द, ड्रेक ने सोचा कि बस के सामने नीले आकाश में एक काला धब्बा बढ़ गया है।
  
  एलिसिया ने कहा, "रूसी यहां हैं।"
  
  यह बहुत अधिक कठिन हो गया है।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  हेलीकॉप्टर आगे और पीछे उड़ गए। ड्रेक ने देखा कि चीनी पक्षी नीचे उतरने और बस के लिए सीधे जाने से पहले लगभग फुटपाथ पर गोता लगाता है।
  
  "वे हमें दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए मजबूर कर रहे हैं," उन्होंने कहा, फिर भयभीत चालक की ओर इशारा किया। "नहीं - नहीं। जाता रहना!"
  
  बस का इंजन दहाड़ा, टायर जमीन पर गड़गड़ाए। सामने खड़े कई लोगों ने चिल्लाना शुरू कर दिया था। ड्रेक को पता था कि चीनी जानबूझकर हेलीकॉप्टर को दुर्घटनाग्रस्त नहीं करेंगे, लेकिन यात्रियों को अपना ज्ञान देना कठिन था।
  
  ड्राइवर ने कस कर आंखें बंद कर लीं। बस पलट गई।
  
  ड्रेक ने शपथ ली और स्टीयरिंग व्हील को पकड़कर उस आदमी को अपने बसे से दूर खींच लिया। स्मिथ ने उस आदमी की मदद की और बेरहमी से उसे गलियारे में ले गया। ड्रेक बस के पहिए के पीछे कूद गया, अपना पैर एक्सीलेटर पर रखा और अपने हाथों को पहिये पर मजबूती से रखते हुए, इसे बिल्कुल सीधी रेखा में रखते हुए।
  
  हेलिकॉप्टर की नोज सीधे उनकी ओर इशारा कर रही थी, गैप तेजी से बंद हो रहा था।
  
  पीछे से और बगल से चीख पुकार मच गई। अब स्मिथ को ड्राइवर को रोकना पड़ा। ड्रेक आयोजित किया।
  
  संचारक फटा। "चलो, मेरे मुंह से कीनू," एलिसिया ने सांस ली। "रूसी व्यावहारिक रूप से हमारे पर-"
  
  "कुतिया," केंजी ने वापस बोला। "शांत रहें। क्या आपने मुखौटा देखा है?
  
  एलिसिया की चीख पूरी बस में गूँज उठी।
  
  "विचार?" ड्रेक ने आखिरी सेकंड में पूछा।
  
  "यह वास्तव में बोर्ड की बैठक नहीं है!"
  
  ड्रेक ने अपने विश्वास, अपने अनुभव और अपने स्टीयरिंग व्हील को कस कर पकड़ रखा था। जोरदार विरोध ने उसके कान भर दिए। शव बस के फर्श पर गिर जाते हैं। यहां तक कि स्मिथ भी रो पड़े। आखिरी क्षण में, चीनी हेलीकॉप्टर दाईं ओर झुक गया, और रूसी हेलीकॉप्टर रुक गया, बस के पिछले हिस्से से टकराने लगा। एलिसिया ने सीटी बजाई और डाहल ने अपना गला साफ किया।
  
  "मुझे सच में विश्वास है कि हमने यह चिकन राउंड जीत लिया है।"
  
  ड्रेक आगे बढ़ते हुए एक और विस्तृत स्वीपिंग टर्न देखकर आगे बढ़ता रहा। "और बोनस यह है कि हम तले या कुरकुरे नहीं हैं।"
  
  "इसे रोको," किनीमाका ने कहा। "मैं पहले से ही भूखा हूँ।"
  
  एलिसिया खाँसी। "यह सिर्फ एक पागल चीनी हेलीकाप्टर है।"
  
  "वे वापस आ रहे हैं," हेडन ने कहा।
  
  "आप लोग अभी शहर के बाहरी इलाके में आ रहे हैं," लॉरेन ने कहा। "लेकिन फिर भी किसी भी सभ्य बस्ती से तीन मिनट की ड्राइव।"
  
  ड्रेक संचारक के पास गया। "लोगों बढ़ो! आपको उन्हें इससे डराना होगा!
  
  केंजी चिल्लाते हुए पिछले दरवाजे तक गया, "क्या यहां किसी के पास कटाना है?"
  
  उसके शब्दों को कोरी निगाहों से देखा गया, दो या तीन लोगों ने अपनी सीटों की पेशकश की। चौड़ी आंखों वाले बूढ़े ने मिठाई का थैला पकड़े कांपते हाथ को आगे बढ़ाया।
  
  केंजी ने आह भरी। ड्रेक ने दरवाजे खोलने के लिए एक स्विच फ़्लिप किया। एक पल में, इस्राइली महिला ने अपने शरीर को बाहर निकाला, खिड़की के किनारे, फिर छत को पकड़ा और खुद को घसीटते हुए बस की छत पर ले गई। ड्रेक ने बड़े गड्ढे से बचते हुए, गहरी सांस लेते हुए, अपनी जिम्मेदारी को समझते हुए, कार को जितना हो सके उतनी आसानी से चलाया, जो केन्सी के कार्य से उपजी थी।
  
  फिर, रियरव्यू मिरर में, उसने दल को उसके साथ शामिल होने के लिए कूदते देखा।
  
  ओह नहीं।
  
  प्रबल एकाग्रता के साथ उन्होंने उसे स्थिर रखा।
  
  
  * * *
  
  
  डाहल बस की छत पर चढ़ गया। केंजी ने अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन उसने सिर हिलाया।
  
  "और तेज!"
  
  रूसी हेलीकॉप्टर ने ऊंचाई हासिल कर ली थी और अब फिर से गोता लगा रहा था, इस बार सामने के साथ तीन-चौथाई कोण पर। वह एक आदमी को हर तरफ से लटकते हुए देख सकता था, एक हथियार को निशाना बना रहा था, शायद पहियों या ड्राइवर को भी निशाना बना रहा था।
  
  वह तुरंत चीनी हेलिकॉप्टर की तलाश में इधर-उधर हो गया। नजदीकी था। बाईं ओर झपट्टा मारते हुए, वहाँ भी लोग थे, जो दरवाजों से हथियारों को निशाना बना रहे थे। तथ्य यह है कि चीनी अपनी खुद की बस पर भारी गोलीबारी नहीं कर रहे थे, शुरू में उत्साहजनक था, लेकिन इस अहसास से संयमित था कि उन्हें हेडन के पास रखे बॉक्स की जरूरत थी, और उन्हें इसकी जरूरत थी।
  
  हवा और ट्रैफिक को सुनते हुए केंजी बस की छत पर बैठ गई और अपने घुटनों को फैला लिया। उसने फिर हेलीकॉप्टर पर ध्यान केंद्रित करते हुए अपना हथियार उठाया। डाहल को उम्मीद थी कि वह इसे फिल्माने की कोशिश भी नहीं करेगी, बस निशानेबाजों को डरा देगी। रूसियों ने ऐसा कोई संयम नहीं दिखाया, लेकिन केंजी सख्त रूप से बदलना चाहते थे।
  
  डाहल ने आने वाले हेलीकॉप्टर का आकलन किया। भीड़भाड़ वाला, वह न केवल फुर्तीला था, बल्कि घातक भी था। आखिरी चीज जो वह चाहता था वह किसी भी तरह की दुर्घटना का कारण बनना था, बस से टक्कर का कारण बनने वाली दुर्घटना को छोड़ दें।
  
  ड्रेक से "एक्सक्यूज़ मी" प्राप्त करते हुए, आगे के पहिये गड्ढे के ऊपर उछल गए। दल को तेज हवा की आवाज और हेलीकॉप्टर की गर्जना के अलावा कुछ नहीं सुनाई दिया। गोली उनके दाहिने पैर के बगल में धातु से टकराई। स्वेड ने इस पर ध्यान नहीं दिया, निशाना साधा और निकाल दिया।
  
  गोली निशाने पर लगी होगी क्योंकि उस आदमी ने अपनी बंदूक गिरा दी और पीछे हट गया। डाहल ने अपनी एकाग्रता को भंग नहीं होने दिया, बस खुले द्वार के माध्यम से एक और गोली चलाई। हेलीकॉप्टर तेजी से बंद होते हुए ठीक उसके पास पहुंचा और इस बार डाहल को एहसास हुआ कि कायर होने का नाटक करना एक बुरा विचार था।
  
  वह बस की छत पर कूद गया।
  
  हेलिकॉप्टर ऊपर की ओर चिल्लाया, उस जगह को काटते हुए जो उसने अभी-अभी छोड़ी थी। उसके पास केंसी की ओर मुड़ने की क्षमता नहीं थी, लेकिन वह उसे एक तरफ फेंकने के लिए काफी करीब आ गया था।
  
  बस की छत के किनारे तक!
  
  डाहल फिसल गया और समय पर उसके पास जाने की कोशिश करते हुए आगे की ओर रेंगने लगा। केंजी ने उसे गिरने से तो रोका लेकिन अपने हथियार पर नियंत्रण खो दिया; हालाँकि, संवेग ने उसे तेज़ गति वाली बस से उड़ते हुए नीचे की अथक सड़क पर भेज दिया।
  
  चाइनीज बर्ड तेजी से उछला और घेरे में घुस गया। रूसी ने ओवरहेड फायर किया, एक आवारा गोली डाहल की दाहिनी जांघ के बगल में धातु को भेदती हुई। केंजी का शरीर बस के किनारे से फिसल गया और उसने अपने पूरे शरीर को एक अंतिम हताश छलांग में फेंक दिया, बाहें फैला दी।
  
  वह अपना दाहिना हाथ उसकी मुड़ती हुई कलाई के चारों ओर लपेटने में कामयाब रहा; कसकर निचोड़ा हुआ और अपरिहार्य झटके की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  यह आया, लेकिन वह डटा रहा, सीमा तक फैला रहा। चमकदार, चिकनी धातु ने उसके खिलाफ काम किया, उसके शरीर को किनारे पर फिसलने दिया, केंजी का वजन उन दोनों को नीचे खींच रहा था।
  
  लिंक पर चीख-पुकार मच गई। टीम केंसी के पैरों को बगल की एक खिड़की के पीछे से धड़कते हुए देख सकती थी। दाल अपनी पूरी ताकत से डटी रही, लेकिन हर पल उसका शरीर इस सख्त किनारे के करीब और करीब खिसकता गया।
  
  बस की छत पर कोई क्लच नहीं था और पकड़ने के लिए कुछ भी नहीं था। वह पकड़ सकता था, वह कभी जाने नहीं देता था, लेकिन उसे उठाने के लिए उसे कोई सहारा भी नहीं मिला। संचारक के ऊपर ड्रेक की आवाज आई।
  
  "क्या मैं रुक जाउं?" जोर से, अनिश्चित, थोड़ा चिंतित।
  
  डाहल भावनाओं को अच्छी तरह से पढ़ते हैं। यदि वे रुके, तो वे रूसियों और चीनियों दोनों से कड़ी टक्कर लेंगे। इसका परिणाम क्या होगा कोई नहीं जानता।
  
  लॉरेन की आवाज बंद हो गई। "क्षमा करें, मुझे अभी एक संदेश मिला है कि स्वीडिश आपके लिए आ रहे हैं। अब यह चार दिशाओं में फैल रहा है, लोग।
  
  डाहल ने महसूस किया कि वजन उसकी मांसपेशियों में खिंचाव ला रहा है। हर बार जब बस उछलती, उसके शरीर का एक और इंच किनारा फिसल जाता और केंजी थोड़ा और आगे गिर जाता। उसे नीचे कहीं से किसी इस्राइली की आवाज सुनाई दी।
  
  "जाने दो! मैं यह कर सकता हूं!"
  
  कभी नहीँ। वे साठ मील प्रति घंटे की रफ्तार से यात्रा कर रहे थे। केंजी जानता था कि वह उसे जाने नहीं देगा और नहीं चाहता था कि वे दोनों गिरें। डाहल ने उसके लिए और भी अधिक सम्मान महसूस किया। दिल, जिसे वह जानता था कि गहराई से दबा हुआ था, सतह के थोड़ा और करीब आ गया था।
  
  उसके जूतों की खिडकियों से टकराती आवाज ने उसके अपने दिल की धड़कन तेज कर दी।
  
  वे एक साथ फिसले, केंजी नीचे की तरफ और डाहल बस के ऊपर। उसने खुरदरी धार को पकड़ने की कोशिश की जो किनारे के साथ चलती थी, लेकिन वह बहुत छोटी थी और उसके मांस से कटी हुई थी। कोई उम्मीद न देखकर, वह सब कुछ जोखिम में डालकर, जब तक वह कर सकता था, उससे लिपटा रहा।
  
  उसकी छाती चट्टान की ओर बढ़ गई, बेवजह फिसलने लगी। उसकी आँखें केन्सी से मिलीं, जो ऊपर देख रहे थे। उनका आदान-प्रदान शब्दहीन, अनुभवहीन, लेकिन गहरा था।
  
  आपको मुझे जाने देना चाहिए।
  
  कभी नहीँ।
  
  उसने फिर से खींचा, केवल नो रिटर्न के बिंदु से फिसलने के लिए।
  
  मजबूत हाथों ने उसके दोनों बछड़ों को जकड़ लिया, ऐसे हाथ जो केवल मनो किनिमाके के हो सकते थे।
  
  "पकड़ लिया," हवाईयन ने कहा। "तुम लोग कहीं नहीं जा रहे हो।"
  
  हवाईयन ने डाहल का समर्थन किया और फिर धीरे-धीरे उसे गिरने से पीछे खींच लिया। डाहल ने केंजी को कस कर पकड़ रखा था। साथ में उन्होंने धीरे-धीरे सुरक्षा के लिए अपना रास्ता बना लिया।
  
  ऊपर, हेलीकॉप्टर आखिरी बार डूबे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक जानता था कि किनीमाका की उसके दोस्तों पर कड़ी पकड़ है, लेकिन फिर भी उसने बस को बहुत मुश्किल से मोड़ने की हिम्मत नहीं की। रूसियों और चीनियों ने अलग-अलग दिशाओं से हमला किया, इसमें कोई शक नहीं कि यह उनका आखिरी फैसला होगा।
  
  खिड़कियों के टूटने की आवाज ने उसे बता दिया कि बाकी लोग बेकार नहीं हैं। उनके पास एक योजना थी।
  
  एलिसिया के पीछे, स्मिथ, मे, हेडन और योर्गी प्रत्येक ने बस के प्रत्येक तरफ से एक खिड़की ली और उसे तोड़ दिया। निकट आने वाले हेलीकॉप्टरों पर निशाना साधते हुए, उन्होंने भारी गोलाबारी की, जिससे उन्हें जल्दी से किनारे की ओर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। वृक्ष रेखा समाप्त हो गई और ड्रेक ने आगे की इमारतें देखीं।
  
  सड़क नेटवर्क, गोलचक्कर। उसके पीछे गोलियां चलीं, बस भर गई; काले हेलीकाप्टरों को आकाश में ले जाया गया।
  
  उन्होंने राहत की सांस ली।
  
  "हम जीवित हैं," उन्होंने कहा। "दूसरी बार लड़ने के लिए।"
  
  लॉरेन बाधित। "स्वीडन भी पीछे हट गए," उसने कहा। "लेकिन मुझे अभी भी सिग्नल में एक प्रभामंडल जैसा कुछ मिलता है। वाशिंगटन, मैदान और मेरे बीच कुछ। यह अजीब है। लगभग जैसे... मानो...'
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  "ऐसा लगता है कि संचार का एक अलग सेट चल रहा है। खेल के लिए और भी बहुत कुछ है। एक और...' वह झिझकी।
  
  "टीम?" ड्रेक समाप्त हो गया।
  
  हेडन जोर से बड़बड़ाया। "यह हास्यास्पद लगता है।"
  
  "मुझे पता है," लॉरेन ने उत्तर दिया। "मैं वास्तव में प्यार करता हूँ और मैं एक विशेषज्ञ नहीं हूँ। अगर केवल करिन यहां होते, तो मुझे यकीन है कि हमारे पास कुछ बेहतर होता।"
  
  "क्या आप कोई संवाद पकड़ सकते हैं?" हेडन ने पूछा। "सबसे छोटी बात भी?"
  
  ड्रेक ने SEAL टीम 7 के पहले के उल्लेख को याद किया, जिसे केवल डाहल और स्वयं ने सुना था। उसे फिर से लगा कि सभी संचार टैप किए जा रहे हैं।
  
  "क्या हम इसे कुछ समय के लिए स्थगित कर सकते हैं?" - उसने पूछा। "और क्या आप हमारे लिए यहां से निकलने का कोई बेहतर तरीका ढूंढेंगे?"
  
  लॉरेन ने राहत महसूस की। "बेशक, बिल्कुल," उसने कहा। "मुझे एक मिनट दें।"
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  हेडन जे ने फोन कॉल करने के लिए तंग क्वार्टर छोड़ने से पहले ताइवान में एक छोटे से उपग्रह आश्रय में छिपकर टीम के सुरक्षित होने के लिए कई घंटे इंतजार किया।
  
  उसका लक्ष्य: किम्बर्ली क्रो से संपर्क करना।
  
  इसमें थोड़ा समय लगा, लेकिन हेडन डटे रहे। उसे घर के पीछे एक शांत कोना मिला, वह बैठ गई और इंतजार करने लगी, अपने सिर को घूमने से बचाने की कोशिश कर रही थी। टीम के बाहर टिके रहने के लिए उसके जीवन में कुछ स्थायी खोजना कठिन था। एसपीआईआर उसका जीवन बन गया, उसके जीवन का अर्थ, और इसके परिणामस्वरूप, उसके पास कोई व्यक्तिगत संबंध नहीं था, काम के अलावा कुछ भी नहीं था। उसने उन रोमांचों के बवंडर के बारे में सोचा, जिनसे वे साथ-साथ गुज़रे थे-ओडिन और नरक के द्वार से लेकर बेबीलोन और पेंडोरा तक, परमाणु विस्फोट जिसने न्यूयॉर्क शहर को लगभग नष्ट कर दिया था, बेन ब्लेक के साथ उसका पुराना ब्रेकअप, और उसका हाल ही में मनो किनीमाका के साथ ब्रेकअप। वह बहुत मजबूत थी, बहुत मजबूत। उसे इतना मजबूत होने की जरूरत नहीं थी। पेरू में सबसे हाल की इंका खजाने की घटना ने उन्हें मानसिक और शारीरिक रूप से प्रभावित किया। इससे पहले वह अंदर से इतनी हिली हुई कभी नहीं थी।
  
  अब उसने शांति से पुनर्विचार किया। पुलों को जला दिया गया हो सकता है, और यह ठीक होना चाहिए था। लेकिन अगर वह वास्तव में बदलना चाहती थी, अगर वह अपने जीवन में और अधिक चाहती थी, तो इससे पहले कि वह डुबकी लगाती और किसी को फिर से चोट पहुँचाने का जोखिम उठाती, उसे निश्चित रूप से आश्वस्त होना पड़ता। चाहे यह मनो हो या कोई और।
  
  मुझे। मुझे सच में चाहिए। और अगली बार, मुझे यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि मैं अंततः जो चाहता हूं उसके लिए मैं सच रहूं।
  
  जीवन से। काम से बाहर नहीं। SPEAR टीम ने एक साथ मिलकर अच्छा काम किया, लेकिन कुछ भी हमेशा के लिए नहीं चला। समय आएगा-
  
  "मिस जे?" - रोबोट की आवाज ने कहा। "मैं अब आपकी मदद कर रहा हूँ।"
  
  हेडन ने यह सब एक साथ रखा। लाइन पर अगली आवाज रक्षा सचिव की थी।
  
  "क्या समस्या है, एजेंट जे?" लैकोनिक, शांत, अलग। क्रो किनारे पर लग रहा था।
  
  हेडन ने यह पता लगाने के लिए समय लिया कि अपना मुख्य प्रश्न कैसे तैयार किया जाए। उसने इसे गंदगी में दफनाने का फैसला किया और देखा कि कौवे ने क्या पकड़ा।
  
  "हमने चीन छोड़ दिया और दूसरा डिब्बा प्राप्त किया। अभी टीम इसकी जांच कर रही है। जल्द ही रिपोर्ट, कोई शक नहीं। कोई हताहत नहीं हुआ है, हालांकि कई कट और चोट के निशान हैं। सभी विरोधी दल शत्रुतापूर्ण नहीं होते..." उसने एक पल के लिए सोचा कि क्या कौआ काटेगा, फिर जारी रखा, "कुछ देश दूसरों की तुलना में अधिक आक्रामक होते हैं। फ्रांसीसी कम से कम तीन हार गए। एक रूसी घायल हो गया है। क्या कोई और अधिक गोपनीय टीम हो सकती है? हमने गुप्त अमेरिकी बकबक के बिट्स और टुकड़े सुने, जो निश्चित रूप से कुछ भी साबित नहीं करता है। अंग्रेज हमारी तरफ हैं, या ऐसा लगता है, और ड्रेक का उन पर कुछ प्रभाव है। हम अब सेफ हाउस में हैं, थिंक टैंक के तीसरे हॉर्समैन के ठिकाने का पता लगाने का इंतजार कर रहे हैं।
  
  अब वह रुक गई और इंतजार करने लगी।
  
  कौए ने संयम बनाए रखा। "और कुछ?"
  
  "मैं इस पर विश्वास नहीं करता"। जब उनके प्रयासों का कोई परिणाम नहीं निकला तो हेडन को निराशा हुई। उसने सोचा कि क्या उसे और अधिक प्रत्यक्ष होना चाहिए।
  
  क्रो ने कहा, 'मैं वाशिंगटन के लोगों से लगातार संपर्क में हूं। "मुझे तैनात रखने की कोई जरूरत नहीं है।"
  
  "आह ठीक है। धन्यवाद"।
  
  हेडन ने हस्ताक्षर करना शुरू किया। इसके बाद ही क्रो ने एक निर्दोष प्रतीत होने वाला अनुरोध भेजा।
  
  "इंतज़ार। क्या आपने कहा था कि आपने सोचा था कि कोई अमेरिकी का रूप धारण कर सकता है? कहीं मैदान में?
  
  हेडन ने ऐसा कुछ नहीं कहा। लेकिन इस सारी प्रासंगिक जानकारी में क्रो ने केवल एक को ही पकड़ा। उसने जबरदस्ती हंसी उड़ाई। "ऐसा लगता है। हमने इसे जमीन पर सुना। इसमें उन्होंने लॉरेन को शामिल नहीं किया। "निश्चित रूप से हम जानते हैं कि कोई दूसरी टीम नहीं है, इसलिए यह पूर्व अमेरिकी विशेष बलों या भाड़े के सैनिकों का उपयोग करने वाले अन्य देशों में से एक हो सकता है।"
  
  "संयुक्त राज्य अमेरिका के कर्मियों का उपयोग कर एक विदेशी सरकार का एक मामूली तत्व?" क्रो फुफकारा। "हो सकता है, एजेंट जे। हो सकता है आप ठीक कह रहे हैं। बेशक, - वह हँसे, "कोई दूसरी टीम नहीं होगी।"
  
  हेडन ने शब्दों से अधिक सुना। "और हम कब लौटेंगे? हम किस पर लौट रहे हैं?
  
  क्रो चुप रहा, जिसने हेडन को बताया कि वह ठीक-ठीक जानती है कि क्या पूछा जा रहा है। "एक समय में एक मामला," उसने आखिरकार कहा। "सबसे पहले, तथाकथित राइडर्स ऑफ़ द ऑर्डर को ढूंढना और बेअसर करना चाहिए।"
  
  "निश्चित रूप से"। हेडन को भी पता था कि क्रो से सीधे बात करने का यह उनका आखिरी मौका था, इसलिए उन्होंने थोड़ा और आगे जाने का फैसला किया। "क्या होगा अगर हम फिर से अमेरिकी बकबक सुनें?"
  
  "मैं कौन हूँ, एक फील्ड एजेंट? हालत से समझौता करो।"
  
  क्रो ने फोन काट दिया, हेडन को कई मिनट तक अपने सेल फोन की स्क्रीन पर घूरते हुए छोड़ दिया, अब न केवल खुद को बल्कि अपने देश के इरादों का भी पुनर्मूल्यांकन कर रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने आराम करने का अवसर लिया, जबकि योर्गी, माई और किनिमाका ने नए बॉक्स को सुलझा लिया। तथ्य यह है कि यह चंगेज खान के मकबरे से आया था और महान व्यक्ति के व्यक्तिगत सामानों में से केवल उस श्रद्धा को जोड़ा जिसके साथ वे उसके साथ व्यवहार करते थे। शीर्ष पर स्पष्ट, घृणित प्रतीक ने साबित कर दिया कि यह एक बार ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट से संबंधित था।
  
  किनीमाका ने महल का अध्ययन किया। "मुझे यकीन है कि आदेश में एक बार चाबियां सौंपने की योजना थी," उन्होंने कहा। "लेकिन जीवन रास्ते में मिल गया।" वे मुस्करा उठे।
  
  "मौत," माई ने धीरे से कहा। "मौत रास्ते में मिल गई।"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं इसे इनायत से खोलूं?" योर्गी ने पूछा।
  
  "हाँ, आइए उन कुछ चोर कौशलों को देखें, योगी।" एलिसिया ने ड्रेक के बगल में दीवार के खिलाफ अपनी पीठ से बात की, एक हाथ में पानी की बोतल, दूसरे हाथ में बंदूक।
  
  "इसका कुछ मतलब नहीं बनता"। किनीमाका ने एक मांसल पंजा से ताले को झटका। "यह बिल्कुल कला नहीं है।"
  
  जैसे ही माई ने ढक्कन उठाया, केंजी उसके पास रेंग कर आया। ड्रेक ने सोचा, यह एक अजीब परिदृश्य था, सैनिकों को एक छोटे से कमरे में बंद कर दिया गया था जिसमें बैठने के लिए कोई जगह नहीं थी, बात करने या खाना पकाने के लिए कोई जगह नहीं थी। बस पानी से भरा एक मिनी फ्रिज और कुकीज़ के कुछ डिब्बे। खिड़कियाँ पर्दा थीं, दरवाज़ा भारी बंद था। कालीन घिसा हुआ और मटमैला था, लेकिन सैनिकों को इससे भी बुरा अनुभव हुआ था। थोड़ा आराम करने के लिए यह काफी था।
  
  स्मिथ, जो दरवाजे की रखवाली कर रहा था, ने हेडन को वापस अंदर आने दिया, जैसे ही मे बॉक्स के लिए पहुंचा। ड्रेक को ऐसा लग रहा था कि बॉस थके हुए और चिंतित दिख रहे थे, किनारे पर। मुझे उम्मीद है कि वह बाद में अपनी बातचीत के बारे में विस्तार से बताएंगी।
  
  माई ने अपनी बाहों को बाहर निकालने से पहले कुछ सेकंड के लिए एक पैर से दूसरे पैर को हिलाया। वह एक मोटी बांधने की मशीन में लिपटे और सुतली के एक गांठदार टुकड़े से बंधे कागज के एक मोटे पुलिंदे को पकड़े हुए थी, जिससे टीम के कुछ सदस्यों की भौहें तन गईं।
  
  "वास्तव में?" किनीमाका अपने कुल्हे पर वापस झुक गया। "क्या यह एक ऐसा हथियार है जो दुनिया को खतरे में डाल सकता है?"
  
  "लिखित शब्द," केंजी ने कहा, "काफी शक्तिशाली हो सकता है।"
  
  "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया। लॉरेन ने पूछा। "वाशिंगटन के सभी लोग हमारा इंतजार कर रहे हैं।"
  
  समय उनके खिलाफ काम करता रहा। हमेशा की तरह, यह खेल और विशेष रूप से दौड़ में आगे रहने की कुंजी थी। ड्रेक ने आगे बढ़ने के दो रास्ते देखे। "मे, हेडन और डाहल, आप यह क्यों नहीं खोजते कि यह क्या है? लॉरेन - आपके पास तीसरे सवार पर क्या है, क्योंकि हमें एक दिशा की आवश्यकता है जिसमें हम आगे बढ़ सकें?"
  
  लॉरेन ने उन्हें पहले ही बता दिया था कि वह उनसे तीसरे स्थान पर मिलेंगी। अब उसने जोर से आह भरी। "ठीक है, कोई भी 100 प्रतिशत निश्चित नहीं है। आपको एक तस्वीर पेश करने के लिए, मैं आपको चार मुख्य बिंदुओं की उनकी व्याख्या से परिचित कराने जा रहा हूं।
  
  ड्रेक ने मई के रूप में देखा और दूसरों ने जीत के हथियारों के लिए अपना रास्ता बना लिया। "हमारे पास वक़्त है"।
  
  "ठीक है, यह वास्तव में दिलचस्प है। सोलहवीं शताब्दी में तथाकथित नई दुनिया की खोज तक, यह माना जाता था कि पृथ्वी तीन भागों में विभाजित थी - यूरोप, एशिया और अफ्रीका। इन महाद्वीपों के बीच का विभाजन हेलस्पोंट था, जो उस आदेश की योजना में पूरी तरह से फिट बैठता है जिसका आप अभी तक अनुसरण कर रहे हैं। तो एशिया हेलस्पोंट से परे शुरू हुआ, विदेशी धन की अज्ञात भूमि जिसे वे ओरिएंट कहते थे। बेशक, बाद में उन्होंने अमेरिका की खोज की, और फिर यह नई दुनिया बन गई, वांछित, अज्ञात और आशा से भरी हुई। नए चार कार्डिनल बिंदुओं को दर्शाने वाले प्रतीक की एक पुस्तक प्रकाशित हुई थी। एशिया, यूरोप, अफ्रीका और अमेरिका। ऐसा लगता है कि आदेश ने इस प्राचीन सोच को अज्ञात कारणों से उनके नक्शे में इंजेक्ट करने का फैसला किया - हालांकि शायद इसलिए कि वे अभी भी खुद को सर्व-शक्तिशाली अवशेष-शिकार पितृसत्ता के रूप में देखते थे। लॉरेन ने सांस ली।
  
  "तो यह दुनिया की पुन: शिक्षा है जो फिर से हुई जब उन्होंने ऑस्ट्रेलिया और फिर अंटार्कटिका पाया?" केंजी ने कहा।
  
  "हाँ, सदियों से क्रमिक पुनर्शिक्षा जो कुछ लोग सोचते हैं अभी भी चल रही है। लेकिन यह बिल्कुल अलग कहानी है। यह सब खुशी और गुलाब नहीं था। वाक्यांश "पृथ्वी के चार कोने" इतिहास में सबसे विवादास्पद अभिव्यक्ति हो सकती है। हिब्रू में, यह "चरम" के रूप में अनुवाद करता है। गिनती 15:38 में यह सीमा है; यहेजकेल के कोने हैं; और अय्यूब समाप्त हो गया है। इसका अनुवाद डिवीजनों के रूप में भी किया जा सकता है। स्पष्ट रूप से बाइबल ने यहीं उपहास करने के लिए स्वयं को खुला छोड़ दिया है..."
  
  ड्रेक यह समझ गया। "क्योंकि इससे पता चलता है कि दुनिया सपाट है?"
  
  "हाँ। लेकिन बाइबिल यशायाह की किताब में इसका वर्णन एक गोले के रूप में करती है। तो, जानबूझकर लिंक। लब्बोलुआब यह है कि वे कोण का वर्णन करने के लिए - लगभग एक दर्जन - किसी भी संख्या में शब्दों का उपयोग कर सकते हैं। ऐसा माना जाता है कि "चरम" शब्द जानबूझकर व्यक्त करने के लिए इस्तेमाल किया गया था, ठीक है, बस। और कोई भी यहूदी कभी भी सही अर्थ की गलत व्याख्या नहीं कर सकता था, क्योंकि 2,000 वर्षों तक वे दिन में तीन बार यरूशलेम शहर का सामना करते थे और यह कहते थे: 'हमारी स्वतंत्रता के लिए महान तुरही बजाओ। हमारे बंधुओं को इकट्ठा करने के लिए झण्डा उठाओ, और हम को पृथ्वी के चारों कोनों से हमारे निज देश में इकट्ठा करो।"
  
  "तो उन्होंने यादृच्छिक रूप से सिर्फ एक वाक्यांश नहीं चुना?" स्मिथ ने पूछा।
  
  "नहीं। पैगंबर यशायाह की किताब बताती है कि कैसे मसीहा अपने लोगों को पृथ्वी के चारों कोनों से इकट्ठा करेगा। वे चारों ओर से इस्राएल में इकट्ठे होंगे।"
  
  केंजी ने एक भी पेशी नहीं हिलाई या एक शब्द भी नहीं कहा। ड्रेक को अपने धार्मिक विश्वासों के बारे में कोई जानकारी नहीं थी, अगर उसके पास कोई भी था, लेकिन वह जानता था कि यह अनिवार्य रूप से उसके जीवन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन जाएगा। इस बिंदु पर, जब वे लॉरेन के जारी रहने की प्रतीक्षा कर रहे थे, तब उन्होंने उसका थोड़ा और अध्ययन किया। डाहल का यह विश्वास कि वह स्वाभाविक रूप से दयालु है और हमेशा अपने नैतिक हृदय में वापस आएगी, कुछ हद तक उचित थी। उसने अभी भी उसके किनारे को देखा-अधर्म के किनारे-लेकिन यह एक बुरी चीज नहीं थी।
  
  समय - समय पर।
  
  लेकिन आपके पास यह दोनों तरह से नहीं हो सकता। और यही उसने केंजी में देखा - एक निर्मम कातिल जब उसकी जरूरत थी, और एक संघर्षशील आत्मा जब उसकी जरूरत नहीं थी। उसकी खातिर, उन्हें उसे बदलने देना पड़ा।
  
  "बेशक यह समझ में आता है," किनीमाका ने कहा। "पहले अफ्रीका, फिर चीन। अब अगला क्या होगा?
  
  लॉरेन ने तुरंत जवाब दिया। "हाँ, हम सोचते हैं कि बाइबिल का अर्थ अंगों में था, जैसा कि आदेश था। उन्होंने अगले व्यक्ति के आने को कठिन बना दिया। पाठ के अनुसार... ठीक है... मैं प्रासंगिक मार्ग पढ़ूंगा: 'रणनीति के पिता के विश्राम स्थलों का पता लगाएं, और फिर खगन; सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा, और फिर भगवान का संकट। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है। हम 1960 में खगन गए, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उनके ताबूत में रखा। हमें वह संकटमोचक मिल गया है जो सच्चे प्रलय के दिन की रक्षा करता है। और एकमात्र मार कोड तब होता है जब राइडर्स दिखाई देते हैं। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान का निशान नहीं है। भारतीय हथियारों से घिरा हुआ है ..."
  
  ड्रेक ने इसे भिगो दिया। "सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा है? और वह हथियारों से घिरा हुआ है? बेशक, यह भारत में कहीं भी हो सकता है। यह हथियारों से घिरा देश है।"
  
  "वापस जब ऑर्डर राइडर्स को छुपा रहा था?"
  
  ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। "ठीक है, हाँ, मुझे ऐसा लगता है। आखिर तीसरा घुड़सवार कौन है?"
  
  "भूख"।
  
  उसने एक गहरी साँस ली और एलिसिया को देखा। "यह शराबी राजकुमारी नहीं हो सकता है, है ना?"
  
  एलिसिया ने अपना हाथ आगे-पीछे किया। "शायद। मैं इसका ध्यान रखूंगा।"
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "तुम असंभव हो।"
  
  "कोई वरीयताएँ?"
  
  "किसलिए?"
  
  "कौन सी राजकुमारी? लड़की को पता होना चाहिए, तुम्हें पता है।
  
  उसने अपने जूतों का अध्ययन किया। "कुंआ। मैं हमेशा क्लियोपेट्रा का पक्षपाती रहा हूं। मुझे पता है कि वह राजकुमारी नहीं है, लेकिन...'
  
  "रानी? तो और भी अच्छा"।
  
  लॉरेन अभी भी बात कर रही थी। "जैसा कि मैंने पहले कहा, लड़के और लड़कियां अभी भी मूल्यांकन कर रहे हैं कि किस भारतीय आदेश का उल्लेख हो सकता है। सच में, यह बहुत अस्पष्ट है। मेरा मतलब है, यहां तक कि खुद को उनके समय में उनके स्थान पर रखकर, यह एक दर्जन में एक हो सकता है।
  
  "और वे सभी हथियारों से घिरे हैं?" स्मिथ ने पूछा।
  
  "मैं भारत में रहता हूँ, हाँ। अधिकतर।"
  
  "ठीक है, कम से कम हमारे पास एक गंतव्य है," एलिसिया ने कहा।
  
  ड्रेक ने मे, हेडन और डाहल को देखा, जो दूसरे बॉक्स कॉन्क्वेस्ट की सामग्री को छाँट रहे थे।
  
  "कोइ प्रगति?"
  
  हेडन ने अपना हाथ हिलाया, यह दर्शाता है कि वे लगभग वहाँ थे। उसने ऊपर देखा। "ऐसा लगता है कि यह एक प्रलय के दिन के परिदृश्य का खाका है। क्या आपको रॉड इफेक्ट याद है? एक छोटी सी घटना दूसरी और दूसरी बड़ी घटना का कारण बनती है?"
  
  "अराजकता सिद्धांत," डाहल ने कहा। "यह विजय का एक हथियार है, और चंगेज खान एक गहरा विचारक था। उसके साथ, आप पूरी दुनिया को जीत सकते हैं।
  
  ड्रेक ने अपनी पानी की बोतल पर दस्तक दी।
  
  एलिसिया ने कहा, "डोमिनोज़ प्रभाव हथियार?"
  
  "बिलकुल सही। कैसे फ्रांज फर्डिनेंड की हत्या ने प्रथम विश्व युद्ध के सितारे को जन्म दिया। संभावित रूप से, बढ़ती अराजकता की यह योजना तृतीय विश्व युद्ध शुरू कर सकती है।
  
  "इसके अलावा," ड्रेक ने संचारक को एक पल के लिए बंद कर दिया और धीरे से बोला, "यह बहुत जटिल है। हम इसे किसे देने जा रहे हैं?
  
  सब देखते रह गए। यह एक वैध प्रश्न था। हेडन ने साफ कर दिया कि उन्हें और कुछ नहीं कहना चाहिए। वह जानता था कि वाशिंगटन और रक्षा सचिव पहले से ही उनसे नाखुश थे, और सील टीम 7 के बारे में सोचने लगे।
  
  संयोग?
  
  कभी नहीँ।
  
  हेडन ने कुछ और मिनटों के लिए कागज की चादरों का अध्ययन किया, फिर उन्हें अपनी जैकेट के नीचे दबा लिया। पूरी टीम को संबोधित करते हुए, उसने अपने कंधे उचकाए, यह दर्शाता है कि निर्णय अभी तक नहीं किया गया था और असुरक्षित दस्तावेजों के साथ कुछ भी हो सकता है।
  
  जोर से उसने कहा, "हम जितनी जल्दी हो सके इससे निपट लेंगे। अभी हमें इस तीसरे स्थान की आवश्यकता है। लॉरेन?
  
  "मैं तुम्हें सुनता हूं। हम अब भी इंतज़ार कर रहे है "।
  
  "अब एक मिनट रुको," केंजी ने कहा, पिछले दस मिनट से उसके चेहरे पर आई झुंझलाहट अभी भी साफ है। "आप लोग कहते हैं कि पृथ्वी के चार कोने हैं, है ना?"
  
  "ठीक है, बाइबिल इसका उल्लेख करता है," लॉरेन ने कहा। "और यह अंतिम निर्णय का आदेश है।"
  
  "ठीक है, कुछ गलत है। क्या तुम यह नहीं देख सकते?"
  
  ड्रेक ने पलक झपकाई, अब पहले से कहीं ज्यादा भ्रमित। डाहल ने केंसी का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया।
  
  "शायद कुछ स्पष्टीकरण मदद करेगा?"
  
  "चार कोने? अफ्रीका, एशिया, यूरोप और अमेरिका "।
  
  "निश्चित रूप से। यही वे मुझे बताते हैं।"
  
  केंजी ने दोनों हाथ फैला दिए। "भारत कहाँ है?"
  
  हेडन अपने पैरों पर खड़े हो गए। "धिक्कार है, भारत एशियाई महाद्वीप का हिस्सा है।"
  
  "जिससे हम पहले ही निपट चुके हैं।"
  
  लॉरेन ने अपने पैरों पर विचार किया। "जो केवल यूरोप और अमेरिका को छोड़ देता है," उसने कहा। "अरे दोस्तों, क्या तुम मेरे जैसा ही सोच रहे हो?"
  
  "शायद," एलिसिया कराह उठी। "आपकी गांड भी गंदे फर्श पर बैठने से सुन्न हो गई है?"
  
  "चिकन," किनीमाका ने कहा। "लेकिन फिर मैं हमेशा चिकन सोचता हूं।"
  
  "आदेश चालीसवें वर्ष का युद्ध अपराधी है। जब तक उन्होंने बंदूकें छिपाईं, तब तक 'मूल अमेरिकी' शब्द प्रयोग में था, लेकिन उन्होंने इसके बारे में इस तरह नहीं सोचा होगा। भगवान के लिए, वे बिसवां दशा में या उससे पहले पैदा हुए थे।"
  
  "रेड इंडियन्स?" ड्रेक ने कहा। "जंगली पश्चिम से? धत तेरी कि"।
  
  "यह संभव है," लॉरेन ने कहा। "गलत जगह में थिंक टैंक क्या देख रहा था।"
  
  "तो अब तक का सबसे बुरा व्यक्ति कौन था?" डाहल ने पूछा।
  
  "मुझे इस बारे में आपसे वापस मिलने दो। अभी के लिए, बस विमान पर चढ़ जाओ।
  
  हेडन को घूरने वाले ड्रेक अकेले नहीं थे।
  
  वापस अमेरिका?
  
  बकवास।
  
  हेडन, विशेष रूप से स्मिथ को देखते थे। उन्हें पता नहीं था कि पेरू में हुई घटनाओं के बाद क्या हुआ होगा, या अधिकारी क्या सोच रहे थे। सिपाही, अपने श्रेय के लिए, तुरंत उठकर अपने बैग की जांच करने लगा।
  
  तीसरा सवार? भूख? और अमेरिका? क्या हमारे प्रतिद्वंद्वियों को पता है?
  
  क्या उसे अपने जीवन को सुलझाने के लिए कभी चैन के पल मिलेंगे?
  
  आज नहीं, हेडन, आज नहीं। दूसरों को अपने संचारकों को दूर करने और उन्हें बंद करने के लिए संकेत देते हुए, वह उनके बीच में बेखटके खड़ी हो गई।
  
  "हम यह कर रहे हैं," उसने कहा। "और हम इसे सही करते हैं। जैसा कि हमें करना चाहिए, जैसा कि हम हमेशा करते हैं। लेकिन दोस्तों, मेरे पास आरक्षण है। मेरा मानना है," उसने रोका, "कि क्रो और अमेरिकी सरकार के पास खेल में दूसरी टीम है। SEAL टीम 7 है, और जाहिर है कि वे बहुत अच्छे हैं। हो सकता है कि यह टीम खेल में न हो, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि हमें सभी सवार मिलें।"
  
  यह सुनकर ड्रेक भड़क गया। "क्षमा मांगना?"
  
  "ठीक है, क्या आपको लगता है कि कोई दूसरा परिदृश्य हो सकता है? क्या होगा अगर वे यहाँ हैं, वास्तव में, हमें नष्ट करने के लिए?"
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  कैरिन ब्लेक मेज पर अपने काले जूतों के साथ बैठी थी, उसका सेल फोन उसकी गर्दन और ठुड्डी के बीच था, वह अपने खाली हाथों से कीबोर्ड टाइप कर रही थी। उसने एक फटी-सी टी-शर्ट और जींस पहनी हुई थी, और उसके बाल पीछे की ओर एक मोटी स्क्रंची से बंधे हुए थे। पैलाडिनो की हँसी से उसके बाएं कान में बोलती आवाज लगभग दब गई थी।
  
  "नरक बंद करो, डिनो!" वह मुड़ी और बाहर बुलाया।
  
  "हां हां"। सिपाही मुस्कराहट के साथ पीछे मुड़ा और फिर उसका चेहरा देखा। "अच्छा अच्छा। भगवान, तुम्हें किसने प्रभारी बनाया है?
  
  करिन ने स्पीकर से माफी मांगी। "बच्चे बदमाश हैं," उसने कहा। "थोड़ा और और वे शरारती कदम पर बाहर होंगे।"
  
  महिला धीरे से हँसी। "अरे हां, मैंने खुद इनमें से दो खरीदे हैं।"
  
  करिन ने लंबे, मांसल डायनासोर और उनके साथी, छोटे, दुबले-पतले वू को देखा। दोनों सैनिक भाप उड़ा रहे थे, पिछले एक हफ्ते से एक रेगिस्तानी घर में बंद होने से ऊब गए थे, विभिन्न प्रणालियों को तोड़-मरोड़ कर पेश कर रहे थे। उन्हें जो चाहिए था वह कुछ वास्तविक कार्रवाई थी।
  
  कैरिन ने पूछा, "और वे भाग गए?"
  
  "निश्चित रूप से। मैं संचार इकाई का हिस्सा था। उन्होंने हमें शिफ्ट में नियुक्त किया। SPEAR टीम ने चीनी से बॉक्स लिया और ताइवान में घुसने में कामयाब रही। आंशिक रूप से भाग्य, आंशिक रूप से अन्य टीमों की ओर से रिजर्व, मुझे लगता है।
  
  कैरिन जानती थी कि यह किस्मत से कहीं बढ़कर है। आज दुनिया में SPEAR से बेहतर कोई टीम नहीं थी। एक बार, उसे इसका हिस्सा बनने पर गर्व था।
  
  उसने स्वीकार किया, "वह सवार गंदगी मेरे लिए बहुत मायने नहीं रखती है।" "मैं अन्य चीजों पर ध्यान केंद्रित करता हूं। लेकिन मुझे बताओ, वे आगे कहाँ जा रहे हैं?"
  
  "ठीक है, मैं अभी तक नहीं जानता। भारत लगता है। लेकिन कुछ असहमति प्रतीत होती है। देखिए, पल्लाडिनो के गरीब माता-पिता के साथ जो हुआ उसके कारण मैं थोड़ी मदद करने के लिए सहमत हो गया और क्योंकि हम एक ही पक्ष में हैं, लेकिन मैं जो कह सकता हूं उसकी एक सीमा है।"
  
  करिन को एक बढ़ता हुआ संदेह महसूस हुआ। "हमें और अधिक की आवश्यकता नहीं है। बस इतना ही - जब मैं फोन करता हूं, मुझे ड्रेक की टीम की स्थिति जानने की जरूरत है। कल होगा या एक महीने में। आप यह कर सकते हैं?"
  
  प्रतिक्रिया स्थिर रही है। "हाँ, जब तक मैं एक ही यूनिट में रहता हूँ। मुझे विश्वास है।"
  
  "धन्यवाद"। इससे पहले कि कोई और प्रश्न पूछा जाता करिन ने जल्दी से बातचीत समाप्त कर दी। उसने कमरे का आकलन करने के लिए एक क्षण लिया और देखा कि वे कहाँ थे। जब से उन्होंने उस जगह को ड्रग डीलरों के घोंसले से दूर ले लिया है, तब से उन्होंने इसे सभी खराब चीजों से साफ कर दिया है, फर्श के बोर्ड से लेकर घर के नीचे तक, साथ ही पूरे लॉफ्ट स्थान में नुक्कड़ और सारसों में, सभी प्रकार के स्थानों में साज-सामान ढूंढ रहे हैं। . हर चीज को अंतिम बिट तक जला देना आत्मग्लानि थी। अभी भी ऑफ़लाइन रहते हुए, करिन, डिनो और वू ने कंप्यूटर, संचार, निगरानी उपकरण और बहुत कुछ स्थापित किया। यदि रेगिस्तानी घर को उनका मुख्यालय होना था, तो इसे दृढ़, रक्षात्मक, अपने आप में एक महल होना चाहिए।
  
  करिन ने सोचा कि वे लगभग वहाँ थे।
  
  अब उसके दिमाग में एक नया, दर्दनाक विचार आया।
  
  उसने डिनो और वू को कंप्यूटर पर काम करते देखा, अपने निर्देशों के अनुसार तारों को जोड़ते हुए और सॉफ्टवेयर, फायरवॉल और बहुत कुछ स्थापित करते हुए। अपना प्रशिक्षण शुरू करने से पहले वह इस तरह की चीज़ों में एक वास्तविक डायनामाइट थीं। अब वह काफी बड़ी हो गई थी। हां, उनके पास अभी भी कुछ चीजों की कमी थी, लेकिन मौजूदा फंड इसके लिए पर्याप्त होगा। उन्हें स्थिर आय के किसी स्रोत की आवश्यकता थी।
  
  इसे नज़रअंदाज़ न करें। आप उस पर दबाव नहीं डाल सकते, उसे गहराई तक दबा दें।
  
  करिन सील टीम 7 के बारे में सब जानती थी। वह जानती थी कि वे वहां क्यों थे, उनके लक्ष्य क्या थे; उनकी ताकत और कमजोरियां; उनका एजेंडा और अंतिम गुप्त आदेश। फिर, प्रभावी रूप से सहायता प्रदान करते हुए, वह अब मैट ड्रेक को चेतावनी दे सकती थी।
  
  इसने उत्तेजित किया, यह मुड़ा, इसने उसकी आंतों में एसिड पैदा कर दिया।
  
  वे जिस भी घटना से गुज़रे, उच्च बिंदु और कठिन समय, सरासर पागलपन के दिन, उसकी भावनाओं को छूते थे जैसे एक चिड़िया एक जिद्दी कीड़े को चोंच मारती है। कैरिन पहले भी एक बार इतनी बुरी तरह से आहत हो चुकी थी और उसने जीवन से हार मान ली थी, केवल सबसे अप्रत्याशित स्थानों में इसे फिर से खोजने के लिए। उसे एक नया उद्देश्य दिया गया था।
  
  और फिर, काफी अप्रत्याशित रूप से, जब उसके भाई और परिवार की मृत्यु हो गई, और तब प्यार हुआ जब कोमोडो को उससे प्यार हो गया, तो उसने तबाही का अनुभव किया। शायद उस शुरुआती घटना ने, जब वह इतनी छोटी थी, उसे नष्ट कर दिया और उसे जीवन के पथ पर खड़ा कर दिया।
  
  तबाही।
  
  अब वह वास्तव में जो कुछ करना चाहती थी, वह उसके पास मौजूद सभी अच्छी चीजों को नष्ट कर देना चाहती थी। अगर कुछ सही चल रहा था, तो वह चाहती थी कि वह विफल हो जाए। अगर उसके लिए कुछ महान स्टोर था, तो वह सुनिश्चित करेगी कि यह पूर्वाग्रह से अलग हो जाए।
  
  अगर नई टीम फलने-फूलने लगे, तो करीब आने के लिए वह इसे तोड़ देगी।
  
  करिन ब्लेक के लिए आत्म-विनाश जीवन का कोई नया तरीका नहीं था। यह मेरी चुनी हुई जीवनशैली है। मेरा आरामदायक कंबल। वह हमेशा सोचती थी कि क्या यह पूरा चक्कर लगाएगा, ठीक इसके चारों ओर और वापस।
  
  और वहाँ वह इस जानकारी के साथ आराम से बैठी थी कि SPEAR टीम में भी कमी थी क्योंकि वे चार दुःस्वप्न हथियारों पर अपना हाथ पाने के लिए अपनी खोज में चार मुख्य दिशाओं को पार कर गए थे। उसके दरवाजे पर चौराहा खुला खड़ा था।
  
  एक रास्ता अंततः मुक्ति, दोस्तों, संगति और जीवन की पीड़ा तक ले गया।
  
  दूसरा तरीका इस सारे इतिहास को, इस सारे अनिश्चित भविष्य को नष्ट कर देगा, और उसे वह सब कुछ देगा जो उसे चाहिए: अराजकता।
  
  करिन ने अपना सामान समेटा और बाहर बरामदे में चली गई। रेगिस्तानी हवा शुष्क और धूल भरी थी। एक चमकीला गोला आकाश में ऊँचा उठा। कहीं दूर, एक सुपर-अभिजात्य अमेरिकी विशेष बल इकाई जिसे SEAL टीम 7 कहा जाता है, ने अपने पुराने साथियों - मैट ड्रेक और एलिसिया माइल्स, थॉर्स्टन डाहल और माई किटानो और अन्य - को मारने के इरादे से पीछा किया।
  
  कैरिन ने उन्हें चेतावनी देने के बारे में सोचा।
  
  फिर उसने अपना सिर वापस दरवाजे पर टिका दिया। "अरे, हारने वालों, अपने गधों को उठाओ और दौड़ो। हमारे पास जाने के लिए और लोगों को देखने के लिए स्थान हैं। टायलर वेब का गुप्त हैंगआउट हमेशा के लिए छिपा नहीं रहेगा।"
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  करिन ने शॉटगन की सवारी की, डिनो को सावधानी से अपने डॉज राम को लॉस एंजिल्स के राजमार्गों और पीछे की सड़कों को बनाने वाले घुमावदार सांपों के माध्यम से मार्गदर्शन करते हुए देख रहा था।
  
  "अपने पाठ्यक्रम को स्थिर रखें," उसने कहा कि युवा सैनिक ने लाल रोडस्टर को पार कर लिया। "क्या आपको याद है कि हमारा शिकार किया जा रहा है?"
  
  डिनो अपरिपक्व उल्लास के साथ उस पर मुस्कराया। "घर से बाहर निकलकर बहुत खुश हूं, मां। किसी भी तरह से, आपको पता होना चाहिए कि मैं आपसे बेहतर हूं। हर तरह से बेहतर।"
  
  "तो तुम बात करते रहो।"
  
  वू ने कहा, "सेना हमें जाने नहीं देगी।" "हर बार जब हम सतह पर जाते हैं, हम कमजोर होते हैं।"
  
  "अपना लहजा कम रखो, मिस्टर मिसरी। भगवान, आप दोनों दोहरी भूमिका निभा सकते हैं।
  
  "आइए देखें कि जब वे आपके नट को कार की बैटरी पर रखेंगे तो आप कितने खुश होंगे।"
  
  "गधा मत बनो, वू। यह सेना है, सीआईए नहीं।"
  
  करिन ने कार के दोनों ओर निरंतर मनोरम दृश्यों का आनंद लिया; लॉस एंजिल्स अपनी सारी महिमा में। आराम करने का क्षण और कुछ भी न सोचें। घनी हरियाली और कंक्रीट के दिग्गजों ने चैंपियनशिप के लिए लड़ाई लड़ी, और उनके पीछे धातु की गगनचुंबी इमारतें थीं जो चिलचिलाती धूप में चमकती थीं। बादल के स्तर पर हल्का स्मॉग लटका हुआ था, जिससे दिन में अंधेरा छा गया, लेकिन यह मुश्किल से ध्यान देने योग्य था। लोग आते-जाते थे, फुटपाथों और मॉलों में बमुश्किल दिखाई देते थे, अपनी कारों में आगे-पीछे झूलते हुए। हॉलीवुड हिल्स दाहिनी ओर से धीरे-धीरे गुजरा, किसी का ध्यान नहीं गया, क्योंकि उस समय डिनो ने एक काले और सफेद स्क्वाड कार को तेज लेन में खींचते हुए देखा और वह एक अच्छे लड़के की तरह धीमा हो गया, अपनी आंखों को सड़क पर रखते हुए, सीधे आगे ध्यान केंद्रित कर रहा था।
  
  यदि आपने उन्हें नहीं देखा होता, तो वे आपको नोटिस नहीं करते।
  
  आखिरकार तट सड़क खुल गई और वे सैन फ्रांसिस्को जा रहे थे।
  
  "रेगिस्तान से बेहतर।" वू ने चमकती, लुढ़कती लहरों का अध्ययन किया।
  
  करिन ने आगे के कार्य का विश्लेषण किया। उन्होंने अपना समय मुख्यालय में व्यर्थ नहीं बिताया। सबसे पहले, उन्होंने कंप्यूटर स्थापित किए, दो टॉप-ऑफ-द-लाइन मैक, जितने विशेष खिलौने वे खरीद सकते थे। फाइबर ऑप्टिक केबल सबसे कठिन हिस्सा था, लेकिन एक बार जब उन्होंने इसे सुलझा लिया और करिन ने बहुत सारे फायरवॉल स्थापित कर दिए, तो वे जाने के लिए तैयार थे। फिर भी, कीबोर्ड पर करिन के साथ और अपनी सरल बुद्धि का उपयोग करते हुए, उनके पास पागल हैकिंग की क्षमता नहीं थी। वे सीमित थे, सरलता का उपयोग करने के लिए मजबूर थे।
  
  करिन टायलर वेब के अनगिनत गुप्त बैंक खातों के बारे में जानता था। जब उसने एसपीआईआर के लिए काम किया तो उसने उन्हें देखा। वह जानती थी कि कुछ लोग उसकी विरासत को क्या कहते हैं; अपनी पुरानी टीम में उनके पास मौजूद कुछ रहस्यों के बारे में। और वह एक विशाल छिपने के स्थान के बारे में जानती थी; कुछ ऐसा जो दुनिया के सबसे अमीर, कट्टर शिकारी ने सैकड़ों लोगों के खिलाफ इकट्ठा किया है, जिसमें उसके पुराने दल के सदस्य भी शामिल हैं।
  
  अधिकांश ने सोचा कि चूंकि वेब मर चुका था, वे उसे अपने अवकाश पर पा सकते थे।
  
  समस्या यह थी कि करिन के पास ऐसे विचार नहीं थे। कैश तक पहुंच ने उसे अगणनीय शक्ति प्रदान की होगी - और इस सब के अंत में, शक्ति वह थी जहाँ यह सब था। उनमें से तीन वहाँ से आगे बढ़ सकते थे; पैसा, गुमनामी, सुरक्षा और प्रभाव प्राप्त करना। बेशक, अगर वेब के गुप्त कोष की तलाश में सैकड़ों लोग थे, तो चोरी करना विशेष रूप से कठिन होगा।
  
  फिलहाल यह कहां है किसी को नहीं पता।
  
  कैरिन ब्लेक को छोड़कर।
  
  कम से कम उसने यही सोचा। अगले कुछ घंटे दिखाएंगे। अंदर की जानकारी बहुत मददगार थी। वह निकोलस बेल के बारे में सब कुछ जानती थी और जेल की कोठरी में बैठे व्हिसलब्लोअर ने कैसे सब कुछ बताया - नाम, स्थान, व्यक्तित्व, यह सब सड़ा हुआ सीवर। वह जानती थी कि लॉरेन फॉक्स को यात्रा करना कितना पसंद है। वह ऐसे लोगों को जानती थी जो लॉरेन फॉक्स को सुनते और उससे बात करते थे।
  
  ठीक है, वह उन्हें जानती थी, जरूरी नहीं कि वे उसे जानते हों।
  
  हो सकता है कि पार्टी में थोड़ी देर हो गई हो- करिन की सेना के प्रशिक्षण और बाद में प्रस्थान में कुछ समय लगा- लेकिन उसने इसके लिए शीर्ष स्तर की हैकिंग प्रतिभा के साथ काम किया। बेल की बातचीत टैप की जा रही थी। ऐसा लगता था कि स्मिथ नियमित रूप से इन वार्तालापों की एक प्रति प्राप्त करने का दिल रखता है - शरारती लड़का - और जैसा वह चाहता है वैसा ही व्यवहार करता है। कौन जानता था कि गर्म स्वभाव वाले, आसानी से क्रोधित होने वाले सिपाही ने उनके साथ क्या किया था? राष्ट्रीय सुरक्षा की रक्षा, जाहिर है।
  
  लब्बोलुआब यह था कि करिन उस लाइन को हैक कर सकता था जो सीधे स्मिथ के नेटवर्क तक जाती थी। यह उसके लिए अपेक्षाकृत आसान काम था। उसने समृद्ध लूट इकट्ठा करने के लिए समय लिया। टायलर वेब के पास एक बार अनगिनत कार्यालय, घर, पेंटहाउस और यहां तक कि दुनिया भर में एक द्वीप भी था। उनके साथ प्रतिध्वनित होने वाले नामों में वाशिंगटन डीसी, नियाग्रा और मोंटे कार्लो शामिल थे। बेल ने लॉरेन से बात की, लेकिन उन्होंने सुरक्षा गार्ड और वकीलों से भी बात की और स्मिथ के नोट्स में उन सभी के स्निपेट शामिल थे।
  
  उसने सोचा कि स्मिथ का भविष्य उज्जवल नहीं है।
  
  हालाँकि आप इसे घुमाते हैं, पेरू की घटना - या घटनाओं - ने SPEAR टीम को दुख की दुनिया में डुबो दिया।
  
  करिन ने अपनी स्थिति तब बदली जब एक संकेत यह कहकर चमका कि वे सैन फ्रांसिस्को से 130 मील दूर हैं। बेल लॉरेन के साथ काफी वाक्पटु हो गए, तथ्यों को बार-बार बताते हुए जो सही हो सकते थे, नाम, स्थान, बैंक खाते। अभी के लिए, करिन ने इस डर से किसी भी खाते का उपयोग नहीं करने का साहस किया कि अधिकारी चोरी-छिपे उनकी निगरानी कर सकते हैं कि कौन आया है। सबसे पहले, उन्हें कार्रवाई और पलायन की एक ठोस योजना की आवश्यकता थी।
  
  इसलिए सैन फ्रांसिस्को की यात्रा।
  
  दबाए जाने पर, बेल ने बताया कि कैसे वेब कभी-कभी घमंड करता था कि वह क्या जानता है। यह आदमी एक रस्मी शिकारी था, एक समृद्ध छाया जिसके पास दुनिया में लगभग किसी को भी बेनकाब करने, चोट पहुँचाने और अपने पास रखने के संसाधन थे, अगर वे चाहते थे। वेब ने हमेशा बेल को छोटी-छोटी बातों की पेशकश की, उसे स्थापित किया, लेकिन यह भी संकेत दिया कि वह "माँ की नस" कहलाती है।
  
  यह 'माँ की नस' एक विशेष कार्यालय बन गई जहाँ मेगालोमैनियाक पागल ने वह सारी गंदगी रखी जो उसने कभी किसी पर जमा की थी। बेशक, उसने बेल को कभी नहीं बताया कि वह कहाँ था।
  
  हालांकि, कैरिन ने यह सब सोचा। उसे यह सब अंदर से देखने में सक्षम होने का विशेष लाभ था। और उसे ऐसे पल याद आए जब वेब ने टीम के अधिकांश सदस्यों से जानकारी चुराई थी और चुपके से उनसे मिलने गया था। उसकी ईडिटिक मेमोरी वहीं से टकरा गई। निश्चित रूप से यह आसान नहीं था, लेकिन करिन को पता था कि वेब तब वाशिंगटन के एक प्रमुख कार्यालय में काम कर रहा था और पत्राचार का पता लगाने में कामयाब रहा था, जो अब लॉग हो चुका था।
  
  सैन फ्रांसिस्को में एक विशिष्ट पते पर आधा दर्जन बार बड़ी फाइलें भेजी गईं। आगे की जांच से पता चला कि अन्य बड़ी फाइलें अन्य ज्ञात कार्यालयों से प्राप्त की गई थीं। इस प्रकार, जब अधिकारी डेटा की मोटी सरणी के माध्यम से खुदाई कर रहे थे, तो कैरिन ठीक-ठीक इंगित करने में सक्षम थी कि उसे क्या चाहिए।
  
  डिनो गोल्डन गेट और मछुआरे के घाट के पिछले रास्ते से यातायात के माध्यम से उनका नेतृत्व किया। पर्यटकों ने तैयार होने पर क्षेत्र को कैमरों से भर दिया, खुद के लिए ज्यादा चिंता किए बिना सड़क पर निकल गए। डिनो यातायात के साथ घुलमिल गए, जिससे पुलिस को उन्हें नोटिस करने का कोई कारण नहीं मिला। एक खड़ी पहाड़ी उन्हें शहर में और आगे ले गई, और जल्द ही वे पार्क करने के लिए एक अच्छी जगह खोजने के लिए अपनी सबसे कठिन खोज में बैंकों और फार्मेसियों, जहाजों और रेस्तरां से गुजरते हुए यूनियन स्क्वायर का चक्कर लगा रहे थे।
  
  "बस इसे यहाँ छोड़ दो।" वू ने वालग्रीन्स के पास एक छोटी सी जगह की ओर इशारा किया। "पता यहाँ से पाँच मिनट की पैदल दूरी पर है।"
  
  "पाँच मिनट?" कैरिन ने कहा। "यदि वेब किसी भी आकस्मिकता को पीछे छोड़ देता तो यह अनंत काल तक हो सकता था।"
  
  "प्लस," डिनो ने कहा कि जैसे ही वह धीरे-धीरे अपनी मंजिल की ओर बढ़ा, "यह एक डॉज राम है। मेरे लिए इस जगह पर अपनी गांड लगाना मुश्किल होगा।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं ऐसा करूं? मैं चला सकता हूं।"
  
  "सच में? बेशक, टोरेटो। आइए देखें कि आप कैसे करते हैं-"
  
  "बच्चे," करिन ने सांस ली। "बकवास बंद करो। क्या आप इसे वहाँ देखते हैं?"
  
  "हमें एक त्वरित पलायन के लिए अच्छी पहुंच की आवश्यकता है। हमें तेज पहुंच की जरूरत है। हमें चाहिए..." डिनो रुका। "धिक्कार है, हमें लंबी दौड़ के लिए गैरेज की जरूरत है, है ना?"
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "यहीं। यदि आवश्यक हो, तो हम थोड़ी देर लेट जाते हैं; हम हमेशा एक और दिन यहां से निकल सकते हैं जब धूल जम जाती है।
  
  "धिक्कार है, मुझे उम्मीद नहीं है," वू ने कहा। "इन दिनों आप दोनों के साथ काफी समय बिताया है।"
  
  "यह परेशानी है?" करिन ने सोचा कि डीनो ने राम को भूमिगत पार्किंग स्थल तक पहुँचाया।
  
  "ठीक है, टेस्टोस्टेरोन थोड़ा अधिक है। आप दोनों हमेशा भाइयों और बहनों की तरह प्रतिस्पर्धा करते हैं। यह कई बार थोड़ा थकाऊ हो जाता है।"
  
  "हम? पूरा?" कैरिन ने डिनो को घूर कर देखा। "क्या हम?"
  
  जवान सिपाही जोर से हंस पड़ा। "केवल इसलिए कि आप यह स्वीकार नहीं करना चाहते कि मैं आपसे बेहतर हूं।"
  
  "मैं इसे नहीं देखता।" करिन ने उसे गंभीर रूप से देखा, फिर वू की ओर मुड़ी। "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  "चलो मुझे इसे इस तरह से रखने दें। यदि आप दोनों कभी नशे में हो जाते हैं और संभोग करने का फैसला करते हैं, तो आपको इसे खड़े होकर करना होगा क्योंकि आप दोनों शीर्ष पर रहना चाहते हैं।
  
  डिनो को आखिरकार अपनी पसंद की जगह मिल गई तो करिन जोर से हंस पड़ी। "नरक के रूप में नशे में? नरक, ऐसा होने के लिए दुनिया में पर्याप्त शराब नहीं है, वू।
  
  डिनो ने चाबी निकाली और दरवाजा खोला। "ध्यान केंद्रित करने का समय। यह सब संभोग बकवास मदद नहीं करता है।
  
  "आपको लड़कियां पसंद नहीं हैं, डिनो?" करिन सामने दो आदमियों में शामिल हो गया। "सैन फ्रांसिस्को में एक चिड़ियाघर है। काम पूरा होने के बाद हम हमेशा आपको वहां ले जा सकते हैं।
  
  डिनो ने उसकी उपेक्षा की, अपना मोबाइल निकाला और उस पते की प्रतीक्षा करने लगा जिसे वह लोड करना चाहता था। "तीन मिनट," उन्होंने कहा। "हम तैयार हैं?"
  
  करिन ने अपने कंधों को अपने बैग में डाल लिया। "नरक की तरह।"
  
  
  * * *
  
  
  यह एक कार्यालय की इमारत थी, गगनचुंबी, और वेब का कार्यालय पैंतीसवीं मंजिल पर था। करिन ने सोचा कि यह उसके लिए असामान्य था - एक पागल व्यक्ति आमतौर पर हर किसी को नीचा दिखाने के लिए उच्चतम स्तर पर रहना पसंद करता था - लेकिन उसने सोचा कि वह इस पते को यथासंभव मामूली और गुप्त रख सकता है - यही वह था जिसे उसने संजोया था, और एक उनके जीवन के कार्यों का कुलीन भंडार।
  
  सभी सावधानियां, उसने सोचा।
  
  जिससे वे और भी अधिक करने वाले थे ...
  
  नासमझ? नया? बुद्धिमान? बुद्धिमान?
  
  वह अपने आप में गंभीर रूप से मुस्कुराई क्योंकि उसने महसूस किया कि उत्तर परिणाम पर निर्भर करता है।
  
  तीनों ने भूतल पर घूमने वाले दरवाजे से प्रवेश किया, कई लिफ्ट देखीं और वहां चले गए। काले सूट में पुरुष और महिलाएं आगे-पीछे घूमते रहे। दूर कोने में एक सूचना डेस्क थी, जिस पर दो काले बालों वाले सचिव काम करते थे। शोर का स्तर कम था, सभी ने कोशिश की कि शोर न हो। करिन ने कोने में एक अधिक वजन वाले गार्ड को गुजरते ट्रैफिक और तीन सुरक्षा कैमरों को देखते हुए देखा। वह डिनो को सूचना बोर्ड तक ले गई।
  
  "पैंतीस"। उसने हाँ में सर हिलाया। "पूरी मंजिल एक कंपनी के स्वामित्व में है।"
  
  "अर्थ है"।
  
  वू ने शीर्षक देखा। "Minmac Systems?" उन्होंने पढ़ा। "यह वही है, यह वही है।"
  
  दुनिया पर राज करने वाले फेसलेस कॉर्पोरेशन।
  
  करिन आगे बढ़े, लिफ्ट तक पहुंचे और दोबारा जांच की। उसे आश्चर्य नहीं होगा अगर उसे खाली संख्या 35 मिल जाए - या संख्या सभी एक साथ गायब हो जाए - लेकिन यहाँ यह अन्य सभी की तरह सफेद और चमकदार है। निवासियों ने अलग-अलग मंजिलों पर बटन दबाए, और करिन ने आखिरी तक इंतजार किया, लेकिन केवल उसने 35 दबाए।
  
  उन्होंने खुद को लंबे समय तक इंतजार नहीं कराया। उसने अपना बैग उतार दिया, कुछ खोजने के लिए अंदर घुसने का नाटक किया। डिनो और वू भी तैयार हो गए। जब लिफ्ट की घंटी बजी और दरवाजे 35 के निशान पर खुले, तो तीनों ने केवल कुछ सेकंड इंतजार किया कि वे क्या देख रहे हैं।
  
  एक चमकदार गलियारा दूर चला गया, जिसके दोनों ओर दरवाजे और खिड़कियां थीं। सबसे अंत में एक लकड़ी की मेज थी। दीवारों को बेस्वाद और उबाऊ चित्रों से सजाया गया था। कैरिन ने अनुमान लगाया कि जब से उसने बटन दबाया तब से कोई उसका इंतज़ार कर रहा था, लेकिन अब वे यहाँ थे। वे तैयार, अधीर, युवा और सक्षम थे।
  
  उसने मार्ग का नेतृत्व किया, एक अजीब दुनिया में कदम रखा जो किसी तरह अभी भी मृतकों की थी। उस बात के लिए, वह वेब की विरासत थी। उसकी मातृ नस।
  
  कोई सुरक्षा कैमरे नहीं हैं। सुरक्षा नहीं। उसने जिस पहले दरवाजे की कोशिश की, वह उसके फ्रेम में इतनी जोर से डगमगाया कि वह चला गया। यह सब दिखावे के लिए था, बस एक आवरण था। उसने अपनी बंदूक निकाली और पत्रिकाओं से अपनी जेबें भर लीं। उसने अपने कोट के नीचे जो बनियान पहनी थी, वह पूरे रास्ते यहाँ बोझिल लग रही थी, लेकिन अब इसने उसकी रक्षा की। टेबल के पास सावधानी से पहुंचते ही टीम फैल गई।
  
  करिन रुका और दो नए गलियारों के दोनों तरफ देखा। जब रोबोट की आवाज बोली तो वह हैरान रह गई।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  उसने टेबल के सामने के किनारे से जुड़ा एक सेंसर देखा। हालाँकि, उसने कोई कैमरा नहीं देखा।
  
  "नमस्ते? क्या वहां कोई है?" मैं मूर्ख खेल रहा हूँ।
  
  इस पूरे समय में, वह अपने दिमाग में योजना पर विचार कर रही थी। न केवल वेब की बड़ी डेटा स्ट्रीम ने उसे इस पते तक पहुँचाया, बल्कि वह उस टर्मिनल के सटीक स्थान को इंगित करने में सक्षम थी जहाँ वह भवन के डिजिटल फ्रेम निर्माण का उपयोग करके आया था। वह जानती थी कि उन्हें बाएं और फिर दाएं मुड़ना चाहिए, लेकिन वह सोच रही थी कि रोबोट क्या कर सकते हैं...
  
  "मुझे लगता है हम गुम हो गए हैं।" डिनो और वू को देखते ही उसने कंधे उचका दिए। "बस रुको, मिस्टर रोबोट, जबकि हम किसी को खोजने की कोशिश कर रहे हैं।"
  
  यह एक कोशिश के काबिल था। कैरिन बाईं ओर चली गई, उसके पीछे लड़के थे। कार्यालय से बाहर निकलते ही पहला माउंटेन मैन बाईं ओर दिखाई दिया, एक हाथ में बेसबॉल का बल्ला कसकर पकड़े हुए और दूसरे हाथ से अपने सिर पर थप्पड़ मार रहा था। एक दूसरा आगे दिखाई दिया, उसके बाद एक तीसरा, और फिर एक चौथा बाईं ओर से दिखाई दिया, इस बार हथौड़े के साथ।
  
  वू हँसा। "तीन पीछे"।
  
  कैरिन ने अपनी बंदूक लहराई। "चलो दोस्तों, मैं क्या याद कर रहा हूँ?"
  
  पहला पहाड़, गंजे सिर वाला आदमी मुस्कुराया। "एक राडार है, लड़की, और हम इसके नीचे रहते हैं।"
  
  "अच्छा ऐसा है। तो, टायलर वेब को जानते हुए जिस तरह से मैं उसे जानता हूं - एक आदमी जो सही समय पर और सही जगह पर शोर मचाना पसंद करता है - क्या यह उसका शांति का बगीचा है? ध्यान? ठीक है, अब हम उसे परेशान नहीं करेंगे, लड़कों, क्या हम हैं?"
  
  "पिस्टल से गोली चली और पुलिस दस मिनट में यहाँ होगी," आदमी ने कहा। "बीस में प्रभाव।"
  
  "और सुरक्षा का निर्माण?"
  
  वह आदमी हंसा। "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  "जानकारी के लिए धन्यवाद"।
  
  करिन ने बिना किसी चेतावनी के उसके हाथ में गोली मार दी, उसे डगमगाते देखा। उसने अगले एक को पेट पर गोली मार दी, और उसकी पीठ पर कूदने और अपनी रीढ़ की हड्डी का उपयोग करने से पहले फर्श पर गिरने का इंतजार किया।
  
  एक बेसबॉल बैट उसके सिर के ऊपर से उड़ गया, चूक गया और कांच और फ्रेम को तोड़ते हुए दरवाजे से टकरा गया। उसने इसे नजरअंदाज कर दिया। वू उसके पीछे था और डिनो दूसरी दिशा में जा रहा था। तीसरे मोटापे ने उसका रास्ता रोक दिया। उसने द्रव्यमान में दो शॉट दागे, एक मजबूत झूले को चकमा दिया, और फिर उसके पास माथे में स्थिर द्रव्यमान को मारने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  वह चौंक कर पीछे हटी।
  
  पीठ के बल गिरते ही उसने बंदूक पकड़ रखी थी। ऊपर देखने पर, उसने एक विशाल, गोल चेहरा देखा जो उसे घूर रहा था, एक सुन्न, क्रूर विशालकाय गोली के छेद के साथ जिसे वह महसूस नहीं कर सकता था, खून की धाराएँ जो वह नहीं देख सकता था, और सबसे बड़ा उस्तरा से सना हुआ लकड़ी का क्लब जो उसने कभी देखा था देखा है। कभी देखा है।
  
  "कमबख्त गुफाओं का आदमी"
  
  क्लब के नीचे जाते ही करिन ने गोलीबारी की। छत से टकराते हुए दो गोलियां पेट के ऊपर से गुजरीं, लेकिन डंडा नीचे की ओर बढ़ता रहा। करिन ने अपना सिर घुमा लिया। चमचमाते ब्लेड से चिंगारी, फर्श को चीरते हुए, बछड़ा उसके बगल में गिरा। एक सेकंड के लिए वह वहीं पड़ा रहा, फिर उसे पकड़े हुए हाथ ने कस लिया और वह खुद को फर्श से उठाने लगा।
  
  करिन पीछे हटी, भयानक चेहरा देखा और सीधे उस पर गोली चला दी। इस बार, मालिक ने इसे भांप लिया और तुरंत डगमगा गया, शुक्र है कि नीचे के छोटे व्यक्ति को फंसाते हुए, एक अन्य सहयोगी के दाएं और दाएं गिर गया।
  
  वू ने उसके ऊपर छलांग लगाई, और दो और भारी जहाजों पर निशाना साधा। ये लोग घुटनों के बल गिर पड़े। बैटन ने वू को बाइसेप में मारा, जिससे वह चिल्लाने लगा। करिन पहले आदमी को देखने के लिए मुड़ी - वह गंजा आदमी जिसे उसने पैर में गोली मारी थी - उसके बगल में पीछा कर रहा था, उसके पीछे खून का निशान छोड़ रहा था।
  
  "तुमने अभी बहुत अच्छा बिगाड़ा है, मैडम। सभी के लिए।"
  
  "ओह, तो अब जबकि मैंने तुम्हें गोली मार दी है, मैं एक महिला हूँ, है ना? मैं इसे लेता हूं आप जानते हैं कि हम यहां किस लिए हैं?"
  
  वह अपने क्लब और बेल्ट से लटके चाकू के लिए पहुंचा।
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो? यहाँ तो एक ही बात है, तुम जानते हो।"
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "निश्चित रूप से"।
  
  "लेकिन आप इसे कभी नहीं पाएंगे।"
  
  उसने जल्दी से कंप्यूटर टर्मिनलों से भरे कई कमरों के चारों ओर देखा, निस्संदेह काम कर रहे थे, किसी तरह का कार्यक्रम चला रहे थे, और सभी अपने पड़ोसियों की तरह।
  
  लेकिन वह बेहतर जानती थी। "ओह, मुझे लगता है कि मैं कर सकता था।"
  
  वह यह भी जानती थी कि वेब जैसा आदमी कभी भी स्विच लगाने के बारे में नहीं सोचेगा। इस तरह की चीजें हासिल करने के लिए उसने जो भी मेहनत की थी, उसके बाद भी नहीं, उस समय भी नहीं, जब उसने जो भी अच्छा पीछा किया था, वह यहीं हुआ था।
  
  उसने बल्ले को चकमा दिया, चाकू से वार को रोका और आदमी में दूसरी गोली का छेद छोड़ दिया। वह उछल पड़ी और वू के पीछे हो ली, फिर पीछे मुड़कर देखा कि डिनो कैसा कर रहा था। सब अच्छा था। अब उनके सामने एकमात्र समस्या पुलिस थी।
  
  वू झिझका; गलियारा खाली था। "आप कहां जा रहे हैं?"
  
  करिन पीछे भागी, वह जगह उसकी याद में अटकी रही। "अब तक के सबसे बुरे राक्षसों में से एक की मांद में," उसने कहा। "तो ठंडा होने दो। यहाँ पर, लड़कों।"
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  कमरा अपने आप में घिनौना था, टायलर वेब का आखिरी निशान, बाहरी इमेजरी से भरा हुआ था जो एक पुरुषवादी आंतरिक पागलपन की बात करता था। उन्होंने सेकंडों में ताले उठा लिए, दीवारों पर फ्रेम की हुई तस्वीरें देखीं-शूटिंग से पहले और बाद में प्रिय पीड़ितों और उत्पीड़न-और दुनिया भर के जासूसी उपकरणों का एक विचित्र संग्रह पूरे कमरे में टेबल पर व्यवस्थित था।
  
  करिन ने जितना हो सके इसे नज़रअंदाज़ कर दिया, शीशे वाली खिड़कियों से सायरन की आवाज़ सुन रही थी। जब वह टर्मिनल की ओर दौड़ी तो वू और डिनो पहरे पर खड़े थे।
  
  दोबारा जांच करने के बाद, उसने पुष्टि की कि यह वही है जो एक विशेष प्रारूप फ्लैश ड्राइव से जुड़े डेटा की विशाल धाराएं प्राप्त कर रहा था, और छोटी हरी बत्ती को देखा जो टर्मिनल की सामग्री के स्वत: लोड होने की पुष्टि करेगी। करिन ने देखा कि बड़ी मात्रा में जानकारी स्थानांतरित की जा सकती है और तदनुसार फ्लैश ड्राइव को सेट किया जा सकता है। यह उतनी ही तेज थी जितनी वह इसे बना सकती थी।
  
  "हम कैसे हैं?" उसने ऊपर देखा।
  
  वू ने कंधे उचकाए। "यहाँ सब कुछ शांत है।"
  
  डिनो ने कहा, '' विलाप के अलावा।'' "बस काफी है।"
  
  उनकी योजना का एक हिस्सा पीड़ितों को पीछे छोड़ना था। यह भ्रामक होगा और पुलिस को देरी होगी। करिन खुश थी कि वे कम से कम ठग थे और जीवन में अपने आने वाले नए भाग्य के हकदार थे। उसने चमकती हरी बत्ती को देखा, देखा कि वह तेजी से चमक रही थी, और उसने महसूस किया कि काम लगभग पूरा हो चुका था।
  
  "तैयार रहो"।
  
  खिड़की के बाहर सायरन बजने लगा।
  
  सूचक ने झपकना बंद कर दिया, यह संकेत देते हुए कि सब कुछ पूरा हो गया है। उसने एक छोटी डिस्क निकाली और उसे अंदर की जिप जेब में रख दिया। "यह जाने का समय है"।
  
  तुरंत, लड़के आगे बढ़े, सावधानी से गिरे हुए, लहूलुहान आदमियों से बचते हुए और उन दोनों को लात मारते हुए जो उठने की कोशिश कर रहे थे। कैरिन ने उन्हें अपनी बंदूक दिखाकर धमकाया, लेकिन उसने इसका इस्तेमाल नहीं किया। अभी भी कुछ भ्रम हो सकता है कि शूटिंग कहां से हुई। वे पहले से ही सुरक्षा कैमरों के साथ व्यस्त होंगे और ढेर सारे सवाल पूछ रहे होंगे। बचने की कुंजी तेजी से कार्य नहीं करना था, यहां तक कि सावधान रहना भी नहीं था।
  
  यह एक आश्चर्य के रूप में आना चाहिए था।
  
  उन्होंने अपने बस्ते की जिप खोली, उसमें रखा सामान निकाला और फिर खाली थैलों को बाहर फेंक दिया। एक-दूसरे को घूरते हुए उन्होंने सिर हिलाया।
  
  "एक अधिकारी"। वू ने डिनो को बधाई दी।
  
  "एक अधिकारी"। डिनो ने जोर से कैरिन को सिर हिलाया।
  
  "सार्जेंट," उसने अपने ब्रिटिश लहजे को गाढ़ा किया और सर्विस लिफ्ट की ओर चल पड़ी।
  
  उसकी जेब में सत्ता की कुंजी है, सरकार और शाही हेरफेर के लिए, तख्तापलट के बाद तख्तापलट करने के लिए, वित्तीय स्वतंत्रता और कानून प्रवर्तन नियंत्रण के लिए।
  
  उन्हें चलाने के लिए केवल एक सुरक्षित स्थान की आवश्यकता थी।
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  एक और दिन, एक और विमान यात्रा, और मैट ड्रेक ने एक प्रमुख जेट अंतराल महसूस किया। उन्होंने बस एक घंटे पहले उड़ान भरी थी, और वे संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए बाध्य अटलांटिक की दिशा में दिन के साथ पकड़ बना रहे थे।
  
  कहाँ जाना है इसका कोई स्पष्ट विचार नहीं है।
  
  तीसरा घुड़सवार - भूख। ड्रेक यह कल्पना करने से डरता था कि अकाल के लिए किस तरह का युद्ध हुआ था। वे अभी भी पहले हथियार, स्पेस गन और विशेष रूप से दूसरे हथियार, कोर कोड को विकसित करने में बहुत व्यस्त थे। हेडन अभी भी सारी जानकारी अपने तक ही रखते थे, लेकिन साझा करने का दबाव बहुत अधिक था। केवल अचानक उथल-पुथल और अस्पष्ट गंतव्य ने उसकी निष्क्रियता को स्वीकार्य बना दिया।
  
  कोर कोड ने यूरोप के आधे हिस्से और अंत में अमेरिका में दुनिया के प्रमुखों को उखाड़ फेंकने, देश के बुनियादी ढांचे को नष्ट करने, उनकी सेनाओं को बांधने और पृथ्वी को अंधेरे युग में वापस भेजने के इच्छुक लोगों को मुक्त करने के लिए घटनाओं को अंजाम दिया। यह भयावह रूप से वास्तविक और भयावह रूप से आसान लग रहा था। एक दिन यह पहला डोमिनोज़ गिर गया...
  
  अंत तक पढ़ते हुए हेडन चुप थे। ड्रेक ने अपने दिमाग को हाल के सभी खुलासों से चलने दिया: टीम सील 7; स्वाट टीमें एक दूसरे के साथ लड़ाई में जा रही हैं; फ्रांसीसी नुकसान, ज्यादातर रूसियों को; और अब अमेरिकी मूल-निवासियों के साथ जुड़ाव। बेशक, मूल निवासी उत्कृष्ट सवार थे - शायद सबसे अच्छे जो कभी रहते थे। लेकिन इस सब में भूख कहाँ से आती है?
  
  एलिसिया उसके बगल में धीरे से खर्राटे ले रही थी, एक आँख खुली हुई थी। केंजी ने इस घटना को वीडियो में कैद करने की पूरी कोशिश की, लेकिन डाहल ने उसे रोक लिया। ड्रेक ने देखा कि यह एक हल्का शारीरिक आश्वासन नहीं था, बल्कि ऐसे शब्द थे जिन्होंने उसके मन को बदल दिया। उसे यकीन नहीं था कि दाल और केंजी करीब आ पाएंगे। उसका कोई व्यवसाय नहीं, बेशक, और वह, वास्तव में, उसी रेलवे ट्रैक के साथ गाड़ी चला रहा था, लेकिन ...
  
  ड्रेक मैड स्वेड के लिए सर्वश्रेष्ठ चाहते थे, और वह यह था।
  
  लॉरेन सामने बैठी, स्मिथ के जितना करीब हो सके, इसलिए वह बहुत असहज महसूस नहीं कर रही थी। योर्गी, किनीमाका और माई विमान के पिछले सिरे पर धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे; वे जिस कार्गो होल्ड में थे, वह उच्च छत वाले खोल से थोड़ा अधिक था। एक बार के लिए, वह प्रथम श्रेणी में उड़ान भरना चाहेगा। यहां तक कि कोच ने लगेज क्लास को भी पछाड़ दिया।
  
  लॉरेन ने उस पत्राचार पर ध्यान केंद्रित किया जो वे अभी भी अपने और वाशिंगटन के बीच करते थे। अभी, बातचीत सुस्त और अनफोकस्ड थी, वास्तविक चर्चा की तुलना में विचार-मंथन सत्र अधिक था। हालांकि इतने सारे गीक ड्रेक को कोई संदेह नहीं था कि वे वही पाएंगे जो वे खोज रहे थे।
  
  घंटे बीत गए, और राज्य करीब आ गए। प्रतिस्पर्धी देशों से आने वाली विभिन्न सामग्रियों में लॉरेन की रुचि हो गई। ऐसा प्रतीत होता है कि इजरायलियों ने अमेरिकी संबंधों को लगभग उसी समय हल कर लिया था जब SPIR ने किया था। अंग्रेज भी। चीनी चुप रहे, और फ्रांसीसी, संभवतः, इससे बाहर निकल गए। ड्रेक जानते थे कि वे सीलों से कुछ नहीं सुनेंगे। वास्तव में, वे वहाँ नहीं थे।
  
  डाहल ने कहा, "यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या वे इन टीमों को सावधानी से अमेरिका भेजते हैं।" "या आंतरिक आदेशों का उपयोग करें।"
  
  "क्या लोग पहले ही समाज में घुसपैठ कर चुके हैं?" हेडन ने ऊपर देखा। "मुझे शक है। स्लीपर एजेंटों को बनाने में सालों लग जाते हैं।
  
  स्मिथ ने कहा, "और अज्ञात में उड़ना मुश्किल नहीं है।" "ड्रग डीलर दशकों से ऐसा कर रहे हैं।"
  
  "इस सबसे खराब भारतीय पर कोई सुराग जो कभी जीवित रहा?" माई ने पूछा।
  
  "वाशिंगटन से नहीं, और अगर हमारे प्रतिद्वंद्वियों को पता है, तो वे इसे गुप्त रखते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  ड्रेक ने समय देखा और महसूस किया कि वे राज्यों से संपर्क कर रहे थे। उसने एलिसिया को जगाने के लिए उसे धीरे से हिलाया।
  
  "बहुत खूब?"
  
  "उठने का समय हो गया"।
  
  केंजी करीब झुक गया। "मैंने तुम्हारी बोतल तैयार कर ली है, बेबी।"
  
  एलिसिया ने उस पर अपना हाथ लहराया। "लानत - लानत! उस चीज़ को मुझसे दूर करो!
  
  "सिर्फ मैं!"
  
  जहां तक बल्कहेड की अनुमति होगी, एलिसिया चली गई। "द ब्लडी सर्कस क्लाउन फ़िज़ोग।"
  
  "फ़िज़ क्या है?" किनीमाका वास्तव में दिलचस्पी दिखा रही थी।
  
  "इसका मतलब अंग्रेजी में 'चेहरा' है," ड्रेक ने कहा। और केंजी की स्पष्ट निराशा के जवाब में उन्होंने कहा, "मैं सहमत नहीं हूं। आप रीत बॉबी डेज़लर हैं।
  
  "वास्तव में?" एलिसिया गुर्राया।
  
  "क्या? "
  
  "मतलब तुम देखने में अच्छे हो, प्यार।"
  
  जैसे ही एलिसिया ने गुर्राना शुरू किया, केंजी की भौहें तन गईं और ड्रेक को एहसास हुआ कि उसने शायद दोनों महिलाओं के साथ सीमा पार कर ली है। ठीक है, कम से कम केंजी के साथ। उसने जल्दी से लॉरेन को सिर हिलाया।
  
  "कभी नहीँ। आपको यकीन है? "
  
  न्यू यॉर्कर की ओर ध्यान गया।
  
  "अरे हाँ, मुझे यकीन है।" लॉरेन ने अपने आश्चर्य को छिपाने और सीधे समाचार रिपोर्ट में कूदने की जल्दी की। "मुझे कुछ दो।"
  
  तुरंत, मानो भाग्य की इच्छा से, अच्छी खबर लौट आई। लॉरेन ने इसे स्पीकरफ़ोन पर रखा। "अरे लोग, यह देखकर अच्छा लगा कि हम अभी भी ऊंचे हो रहे हैं।" श्री अप्रिय वापस लाइन पर है। "ठीक है, अच्छी खबर यह है कि जब तुम लोग अपना काम कर रहे थे, मैं एक लाल-गर्म कंप्यूटर पर कड़ी मेहनत कर रहा था। तो, पहले दूसरा सवार और विजय। मिस जे? बड़े कुत्ते भौंक रहे हैं।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "अमेरिकी बोलो, झटका, या मैं तुम्हें निकाल दूंगा।"
  
  ड्रेक ने मेज पर नज़र डाली, यह जानते हुए कि वह अभी भी रुकी हुई थी। आखिरकार, कुंजी कोड उनके कब्जे में था, और अमेरिकी इसे जानते थे। तभी उसके मन में एक विचार आया और उसने उसे विमान के पिछले हिस्से में अपने साथ आने का इशारा किया।
  
  उन्होंने एक दूसरे को चुपचाप गले लगाया।
  
  "क्या केवल एक शीट खोना संभव होगा?" उसने पूछा। "उनमें से सबसे महत्वपूर्ण।"
  
  वह घूरती रही। "बेशक, अगर आप हम पर निशाना साधना चाहते हैं। वे इतने मूर्ख नहीं हैं।
  
  उसने सरका दिया। "मुझे पता है, लेकिन विकल्प को देखो।"
  
  हेडन अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। "ठीक है, मुझे लगता है कि हम पहले ही गड़बड़ कर चुके हैं। अवज्ञा का दूसरा कार्य क्या हानि पहुँचा सकता है?"
  
  "चलो SEAL 7 टीम से पूछें जब वे यहाँ पहुँचें।"
  
  दोनों ने कुछ देर एक-दूसरे को देखा, दोनों सोच रहे थे कि वास्तव में दूसरी टीम के आदेश क्या हैं। इसकी गोपनीयता ने उन्हें चिंतित कर दिया। हेडन ने सुना कि अप्रिय आदमी फिर से बात करना शुरू कर देता है और मुड़ जाता है।
  
  "एजेंट जे, वाशिंगटन विजय बॉक्स का सटीक विवरण जानना चाहता है।"
  
  "उन्हें बताएं कि मैं उनसे संपर्क करूंगा।"
  
  "मम्म, सच में? अच्छा।"
  
  "क्या आपके पास कुछ नया है?"
  
  "हाँ, हाँ, हम चाहते हैं। मुझे एक सेकंड दे"।
  
  हेडन ड्रेक की ओर मुड़े। "यह निर्णय लेने का समय है, मैट। कहानी समाप्त होना?"
  
  ड्रेक ने अपनी एड़ी पर हाथ फेरा और मुस्कुराया। "हमेशा"।
  
  हेडन ने ढेर से कागज का एक टुकड़ा निकाला।
  
  "क्या आपको अभी तक सही शीट मिली है?"
  
  "मैंने इसके बारे में दो घंटे पहले सोचा था।"
  
  "ओह"।
  
  एक साथ, और एक अतिरिक्त सेकंड की पीड़ा के बिना, उन्होंने मुख्य श्रृंखला में सबसे महत्वपूर्ण लीड को नष्ट कर दिया। हेडन ने फिर सभी शीटों को वापस एक साथ रखा और उन्हें ऑर्डर बॉक्स में वापस रख दिया। टीम के बाकी सदस्यों ने बिना किसी टिप्पणी के दोनों को देखा।
  
  साथ में वे एक के रूप में थे।
  
  "अच्छा"। वाशिंगटन का आदमी वापस आ गया है। "अब हम वास्तव में गैस पर पकाते हैं। ऐसा लगता है कि कयामत के आदेश ने तीसरे घुड़सवार, अकाल के उनके विवरण के साथ छाप छोड़ी। सबसे खराब भारतीय जो अब तक रहा है, और वह बंदूकों से घिरा हुआ है।"
  
  "मूल अमेरिकी?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "अरे हाँ, 1829 में पैदा हुआ; यह चंगेज खान के सात सौ साल बाद और हन्नीबल के एक हजार चौदह सौ साल बाद है। लगभग बिल्कुल...' वह रुका।
  
  "अजीब," किनीमाका ने अंतराल भर दिया।
  
  "हो सकता है, हो सकता है," वनस्पतिशास्त्री ने कहा। "किसी ने एक बार कहा था कि कोई संयोग नहीं है। अच्छा चलो देखते हैं। वैसे भी, मैंने विमान का मार्ग बदल दिया है और अब आप ओक्लाहोमा जा रहे हैं।"
  
  "क्या हम जानते हैं कि यह पुराना सवार कौन हो सकता है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "मैं कहूंगा कि वह सबसे प्रसिद्ध मूल अमेरिकी है, सबसे खराब नहीं, लेकिन मुझे क्या पता है?"
  
  एलिसिया हड़कंप मच गया, अभी भी आधी नींद में है। "ज्यादा नहीं, धिक्कार है।"
  
  "अच्छा आपको धन्यवाद। खैर, गोयाले, जिसका अर्थ है "वह जो जम्हाई लेता है," अपाचे जनजाति का एक प्रसिद्ध नेता था। उन्होंने अपने पूरे जीवन में अमेरिका और मेक्सिकोवासियों का विरोध किया, उनके छापे अमेरिका के पक्ष में एक भयानक कांटा बन गए।"
  
  "कई मूल अमेरिकियों ने ऐसा किया," माई ने कहा।
  
  "बेशक, और ठीक ही तो। लेकिन यह आदमी एक उत्कृष्ट नेता और रणनीतिकार के रूप में पूजनीय था, छापा मारने का आदर्श और बदला लेने का युद्ध। क्या यह परिचित है?
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "हैनिबल और चंगेज खान के समान।"
  
  "बेबी, तुमने यह पा लिया। उसने तीन बार आत्मसमर्पण किया और फिर तीन बार भाग निकला। उन्होंने उसके कारनामों के बारे में कई फिल्में बनाईं। उसके बाद उन्हें युद्धबंदी के रूप में माना गया और पहले कई अन्य लोगों के साथ फोर्ट बॉवी में ले जाया गया।
  
  "और वह फिर से भाग गया?" एलिसिया ने देखा कि वह ऐसा सोचना चाहेगी।
  
  "नहीं। जेरोनिमो अपने बुढ़ापे में एक सेलिब्रिटी बन गया।
  
  "आह, अब मैं समझ गया," ड्रेक ने कहा। "सिटिंग बुल और क्रेज़ी हॉर्स के साथ, वह शायद सबसे प्रसिद्ध हैं।"
  
  "ठीक है, हाँ, और क्या आप जानते हैं कि वे तीनों एक साथ मिलते थे? वाह, हम आग के पास बैठे हैं। यह या वह बनाएँ? चलो कॉफी के लिए बाहर जाने के लिए अपने पसंदीदा सेलिब्रिटी को चुनने के बारे में बात करते हैं - मैं उन तीनों को चुनूंगा।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "यह एक अविस्मरणीय अनुभव होगा," उसने सहमति व्यक्त की। "बेशक, बशर्ते कि डेप और बोरिएनाज़ मुक्त न हों।"
  
  "1850 में? शायद नहीं। लेकिन यह लड़का, डेप? ऐसा लगता है जैसे वह कभी बूढ़ा नहीं होता, तो कौन जानता है? जादू-टोने के डॉक्टरों की कहानी याद है जो समय के माध्यम से अपने मनिटोउ - उनकी आत्माओं - को स्थानांतरित कर सकते थे? किसी भी मामले में ... जेरोनिमो 1904 के विश्व मेले और कई अन्य कम महत्वपूर्ण प्रदर्शनियों में दिखाई दिए। गरीब साथी को कभी भी अपने वतन लौटने की अनुमति नहीं दी गई, और 1909 में फोर्ट सिल में उनकी मृत्यु हो गई, जो अभी भी युद्ध के कैदी थे। उन्हें फोर्ट सिल भारतीय कब्रिस्तान में दफनाया गया है, जो रिश्तेदारों और युद्ध के अन्य अपाचे कैदियों की कब्रों से घिरा हुआ है।
  
  "हथियार"। डाहल ने कहा। "बहादुरों"।
  
  "हाँ, और निश्चित रूप से, फोर्ट सिल की कई बंदूकें, जो आज संयुक्त राज्य सेना के आर्टिलरी स्कूल के रूप में कार्य करती हैं। यह एकमात्र सक्रिय दक्षिणी मैदानी किला है जिसने तथाकथित भारतीय युद्धों में भूमिका निभाई है और 1869 के बाद से हर बड़े संघर्ष में सक्रिय रहा है। गीक जोड़ने से पहले रुक गया, "ऑर्डर ने इस जगह और इस राइडर को एक कारण के लिए चुना।"
  
  "हथियारों के अलावा?" डाहल ने पूछा।
  
  "और बदनामी भी," जवाब आया। "भारतीय क्षेत्र में मूल छापे का नेतृत्व बफ़ेलो बिल और वाइल्ड बिल हिकॉक ने किया था। किले में 10वीं कैवेलरी रेजिमेंट शामिल थी, जिसे बफ़ेलो सोल्जर्स के नाम से भी जाना जाता है।
  
  "तो चलिए इसका योग करते हैं।" डाहल ने आह भरी। "जेरोनिमो की कब्र फोर्ट सिल के अंदर है। ऑर्डर कम से कम चालीस साल पहले अपने भीतर विनाशकारी हथियार बनाने की योजना को गुप्त रखने में कामयाब रहा, और अब ग्रह पर सबसे घातक विशेष बलों की आधा दर्जन टीमें इसकी ओर बढ़ रही हैं।
  
  गहरी चुप्पी में, गीक ने प्रसन्नता से कहा, "हाँ, यार, बढ़िया सामान, हुह?"
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  जैसे ही विमान ओक्लाहोमा की उड़ान के अंतिम चरण में उतरने के लिए आया, चालक दल ने चर्चा की कि वे अब तक क्या जानते थे - पृथ्वी के चारों कोनों, घुड़सवारों और नाजी युद्ध अपराधियों के घातक हथियारों के बारे में अधिकांश खुलासे पुराने सैन्य नेताओं की कब्रों में दफन। कथानक विशाल, जटिल था, और यह अपरिहार्य था - क्योंकि आदेश चाहता था कि यह सौ वर्षों तक व्यवहार्य रहे। और अब भी, पाठ के अनुसार, चौथा घुड़सवार "द ट्रू लास्ट जजमेंट" था।
  
  अब तक खोजे गए हथियार के आलोक में, यह क्या हो सकता है?
  
  ड्रेक ने इस पर विचार किया। सबसे पहले, उन्हें फोर्ट सिल जाना था और सभी को भूख के हथियारों पर हाथ रखने से रोकना था। और इस बात की चिंता करें कि दूसरे सीधे चौथे घुड़सवार की ओर जा रहे हैं - ईश्वर का संकट। मेरा मतलब है ... वह किस प्रकार का नाम है?
  
  "क्या मेरे द्वारा एक सवाल पूछा जा सकता है?" उन्होंने कहा कि जैसे ही विमान उतरना शुरू हुआ।
  
  "आप पहले ही कर चुके हैं," गीक हँसे, जिससे हेडन, एलिसिया और मे ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उनका धैर्य टूट गया।
  
  "गेरोनिमो को उसकी उपाधि कैसे मिली?"
  
  "गेरोनिमो एक वास्तविक सेनानी थे। अपनी मृत्युशय्या पर भी, उन्होंने स्वीकार किया कि आत्मसमर्पण करने के अपने निर्णय पर उन्हें खेद है। उनके अंतिम शब्द थे: 'मुझे कभी हार नहीं माननी चाहिए थी। मुझे तब तक लड़ना पड़ा जब तक कि मैं आखिरी खड़ा नहीं हो गया।' उनकी नौ पत्नियाँ भी थीं, कुछ एक ही समय में।
  
  "लेकिन सबसे खराब भारतीय जो कभी रहता था?"
  
  "अपने सैन्य कैरियर के दौरान, जेरोनिमो अपनी साहसी हरकतों और अनगिनत पलायन के लिए प्रसिद्ध था। वह उन गुफाओं में गायब हो जाता था जहाँ से निकलने का कोई रास्ता नहीं था, केवल बाद में बाहर से देखा जा सकता था। वह हमेशा जीता, हालांकि वह हमेशा अल्पमत में था। न्यू मैक्सिको में एक जगह है जिसे आज तक जेरोनिमो की गुफा के नाम से जाना जाता है। सबसे बड़ी कहानियों में से एक यह बताती है कि कैसे उन्होंने अड़तीस पुरुषों, महिलाओं और बच्चों के एक छोटे समूह का नेतृत्व किया, जिनका एक वर्ष से अधिक समय तक हजारों अमेरिकी और मैक्सिकन सैन्य कर्मियों द्वारा बुरी तरह से शिकार किया गया था। इस प्रकार, वह अब तक का सबसे प्रसिद्ध अमेरिकी मूल-निवासी बन गया और उस समय के गोरे निवासियों के बीच "सबसे खराब भारतीय जो कभी जीवित रहा" का खिताब अर्जित किया। संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा उनकी भूमि।
  
  "मुझे एक बार" सबसे खराब कुतिया कहा जाता था, "एलिसिया ने उत्साहपूर्वक याद किया। "मैं किससे याद नहीं कर सकता।"
  
  "बस एक बार?" केंजी ने पूछा। "यह अजीब है"।
  
  "सबसे अधिक संभावना है कि यह मैं था।" माई उसकी ओर देखकर थोड़ा मुस्कुराई।
  
  "या मैं," ड्रेक ने कहा।
  
  डाहल ऐसा लग रहा था जैसे उसका दिमाग टूट रहा हो। "ठीक है, मुझे लगता है कि मुझे याद है ..."
  
  "फोर्ट सिल," पायलट ने कहा। "दस मिनट बाकी हैं। हमारे पास उतरने की मंजूरी है और क्षेत्र गर्म है।
  
  तैयार होते ही ड्रेक की भौहें तन गईं। "गर्म? क्या वह संपादित स्क्रिप्ट पढ़ रहे हैं या क्या?"
  
  "वहाँ अस्सी लोग होने चाहिए।" किनीमाका ने बहुत छोटी सी खिड़की से बाहर देखा।
  
  "मुझे लगता है कि वह चिंतित है," योर्गी ने कहा। "या हमले के तहत।"
  
  "नहीं, वह अपनी स्थिति का मतलब है," स्मिथ ने उनसे कहा। "पूरी तरह से तैयार।"
  
  विमान नीचे उतरा और एक त्वरित स्टॉप पर आ गया। लगभग तुरंत ही पीछे के कार्गो दरवाजे खुलने लगे। टीम, पहले से ही फैली हुई थी और अपने पैरों पर, धूप में निकली, जो डामर से चमकीली दिखाई दे रही थी। एक हेलीकॉप्टर उनका इंतजार कर रहा था, जो उन्हें फोर्ट सिल के क्षेत्र में ले गया। जब वे पहुंचे तो फोर्ट सिल के एक कर्नल ने उन्हें स्थिति की जानकारी दी।
  
  "हम यहां पूरी तरह से युद्ध के लिए तैयार हैं। सभी हथियार तैयार, लोड और लक्षित। जेरोनिमो की कब्र भी और हम शूटिंग के लिए तैयार हैं।"
  
  "हम में से पाँच बचे हैं।" हेडन ने कहा। "मैं कब्र के स्थान पर कठिन कदम उठाता हूँ। मुझे यकीन है कि आप सभी संभावित विरोधियों से अवगत हैं।"
  
  "मैं पूरी तरह से तैयार था, महोदया। यह एक यूनाइटेड स्टेट्स आर्मी फैसिलिटी, एक मरीन कॉर्प्स फैसिलिटी और एक एयर डिफेंस और फायर ब्रिगेड बेस है। मेरा विश्वास करो जब मैं तुमसे कहता हूं कि हमने अपने सभी पक्षों पर विचार किया है।
  
  हेडन ब्लैक आउट हो गए और फोर्ट सिल को नीचे दिखाई दिया। ड्रेक ने क्षेत्र का सर्वेक्षण किया और आखिरी बार अपने हथियारों की जांच की।
  
  मुझे उम्मीद है।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  माहौल विद्युतीकृत था, हर सैनिक तनाव में था और किसी तरह के युद्ध की उम्मीद कर रहा था। टीम विस्तृत ईंट स्तंभों के बीच से गुजरी और कई मकबरों के बीच चली गई, जिनमें से प्रत्येक एक गिरे हुए नायक का विश्राम स्थल था। गेरोनिमो की कब्र पुराने रास्ते से हटकर थी और उस तक पहुँचने में उन्हें कई अतिरिक्त मिनट लगे। हेडन ने नेतृत्व किया, जबकि किनीमाका ने पीछे की ओर लाया।
  
  ड्रेक ने सुनी, अपने परिवेश के अभ्यस्त हो गए। इतनी सारी तोपों की बटालियनों का स्थान कभी शांत नहीं रहा था, लेकिन आज हवा में पत्तों की सरसराहट लगभग सुनाई दे रही थी। पूरे बेस पर लोग इंतजार कर रहे थे। वे तैयार थे। जो आने वाला था उसका सामना करने के लिए ऊपर से आदेश भेजा गया था। अमेरिकी चेहरा नहीं खोएंगे।
  
  वे स्लेट-बिखरे संकरे रास्ते पर चल रहे थे, उनके जूते उखड़ रहे थे। ऐसे बेस के अंदर हाई अलर्ट पर रहना अजीब लग रहा था, लेकिन जिन देशों और टीमों के खिलाफ वे थे, वे निस्संदेह कुछ भी करने में सक्षम थे।
  
  ड्रेक लॉरेन के साथ चले, जिन्होंने टीम को किसी भी नई जानकारी के साथ अपडेट रखा।
  
  "फ्रांसीसी अभी भी सक्रिय हैं। उनमें से दो इस समय हैं, और रास्ते में हैं। "
  
  "ओक्लाहोमा सिटी में एक गोलीबारी की रिपोर्ट। ब्रिटिश हो सकता है। फिलहाल यह कहना संभव नहीं है।"
  
  और उत्तर है: "हाँ, हमारे पास विजय के हथियार हैं। यह ठीक यहाँ है। यदि आप किसी को आधार के लिए नियुक्त करते हैं, तो मुझे यकीन है कि हम इसे पास कर सकते हैं।
  
  ड्रेक ने मान लिया कि वे शायद SEAL 7 टीम से सुरक्षित हैं, कम से कम यहाँ अंदर। साधारण तथ्य यह है कि उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका में अनुमति दी गई थी और फिर सेना की एक वेबसाइट ने उन्हें बताया कि कुछ गंभीर रूप से गलत था।
  
  मुहरें किसने भेजीं?
  
  क्यों?
  
  हेडन धीमा हो गया क्योंकि उनके गाइड ने उन्हें एक और संकरा रास्ता दिखाया। जल्द ही वह आधा दर्जन साइनपोस्ट के सामने रुक गया।
  
  "यह वाला," उसने कहा, "जेरोनिमो का है।"
  
  बेशक, यह काफी हद तक अचूक था। समाधि का पत्थर कोई साधारण समाधि का पत्थर नहीं था, बल्कि एक स्तूप था; कच्चे पिरामिड के आकार में पत्थरों का एक बड़ा, मानव निर्मित ढेर, केंद्र में एक पट्टिका के साथ जानबूझकर असंदिग्ध नाम 'जेरोनिमो'। यह एक अविश्वसनीय रूप से प्राचीन स्थान था और अपने समय में प्रभावशाली रहा होगा। उनके बगल में उनकी पत्नी ज़ी-ये और उनकी बेटी ईवा गेरोनिमो गोडले की कब्रें थीं।
  
  महान योद्धा की कब्र को देखकर ड्रेक को एक प्रकार का आध्यात्मिक विस्मय महसूस हुआ, और वह जानता था कि अन्य लोग भी ऐसा ही महसूस करते हैं। यह आदमी एक सैनिक था जो ज्यादातर मेक्सिकन लोगों से लड़ता था और अपने परिवार, अपनी भूमि और अपने जीवन के तरीके के लिए लड़ता था। हां, वह हार गया, जैसे कोचिस, सिटिंग बुल और क्रेज़ी हॉर्स हार गए, लेकिन उनके नाम वर्षों से जीवित हैं।
  
  छोटा उत्खनन करने वाला तैयार खड़ा था।
  
  हेडन ने बेस कमांडर को सिर हिलाया, जिसने खुदाई करने वाले चालक को सिर हिलाया। जल्द ही एक बड़ा उत्खनन काम पर लग गया, उसने मिट्टी के बड़े-बड़े टुकड़ों को उठाया और उन्हें पास की जमीन पर बिखेर दिया। ड्रेक को उन अपमानों और आरोपों के बारे में भी पता था जो सेना के खिलाफ लगाए जा सकते थे, लेकिन पास में इतने सारे सैनिक होने का मतलब यह नहीं था कि किसी को पता चलेगा। वे शायद कुछ समय के लिए फोर्ट सिल को जनता से बंद कर देंगे।
  
  आदेश ने यह कैसे किया?
  
  मुझे आश्चर्य है ... इतने साल पहले? शायद तब पहुंच आसान थी। हेडन ने खुदाई करने वाले चालक से कहा कि वह आसानी से ले जाए, इसमें कोई संदेह नहीं है कि हन्नीबल की उथली कब्र को याद करते हुए जहां कोई ताबूत नहीं था। टीम ने देखा कि गड्ढा और गहरा हो गया है और धरती का टीला ऊंचा हो गया है।
  
  अंत में खुदाई बंद हो गई और दोनों आदमी मिट्टी के आखिरी टुकड़े को निकालने के लिए छेद में नीचे कूद गए।
  
  ड्रेक धीरे-धीरे गड्ढे के किनारे पर चला गया। एलिसिया ने उसके साथ चोरी की। जैसा कि अपेक्षित था, किनीमाका पीछे हट गया, बहुत नीचे तक नहीं पहुँचना चाहता था। दो लोगों ने ताबूत के ढक्कन को जमीन से साफ किया और खुदाई करने वाली बाल्टी से रस्सियों को उठाने के लिए चिल्लाया। जल्द ही ताबूत धीरे-धीरे उठने लगा और ड्रेक ने एक बार फिर चारों ओर देखा।
  
  वह जानता था कि उदासीन चेहरे वाले लोग हर जगह खड़े थे और उन्होंने शिविर को घेर लिया था। अब उसे यह लगने लगा था कि युद्ध नहीं होगा। जेरोनिमो के ताबूत को सावधानी से जमीन पर उतारा गया, पत्थर और मिट्टी के छोटे-छोटे टुकड़े उखड़ गए। हेडन ने बेस कमांडर की तरफ देखा, जो कंधे उचका रहा था।
  
  "आपकी पार्टी, एजेंट जे। मुझे आदेश दिया गया है कि मैं तुम्हें वह सब कुछ प्रदान करूँ जिसकी तुम्हें आवश्यकता है।"
  
  खुदाई करने वालों में से एक ने ताबूत का ढक्कन खोला तो हेडन आगे बढ़ गया। टीम ने मोर्चा संभाल लिया। ढक्कन आश्चर्यजनक रूप से आसानी से उठा। ड्रेक ने बॉक्स की गहराई में फ्रेम के ऊपर झाँका।
  
  अपने जीवन के सबसे बड़े आश्चर्यों में से एक देखें।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन दूर खींच लिया, एक पल के लिए जमे हुए; मिशन भूल गया, उसका जीवन भूल गया, उसके दोस्त अचानक गायब हो गए क्योंकि उसका दिमाग पत्थर हो गया।
  
  कभी नहीँ...
  
  यह असंभव था। निस्संदेह, ऐसा ही था। लेकिन उसने दूर देखने की हिम्मत नहीं की।
  
  एक अत्याधुनिक डिजिटल स्क्रीन ताबूत के अंदर लटकी हुई थी, एक टाइटेनियम ब्रैकेट पर चढ़ा हुआ था, और जैसा कि उन्होंने देखा, यह जीवंत हो गया।
  
  वक्ताओं से हँसी फूट पड़ी। हेडन और अन्य पीछे हट गए, गूंगा हो गया। हँसी कृत्रिम रूप से बेहतर स्क्रीन से प्रतिध्वनित होती है क्योंकि यह कई रंगों से भर जाती है, बाहर की ओर मशरूम की तरह बढ़ते सितारों के फ्लैश के बाद फ्लैश होता है। टीम ठीक होने लगी और ड्रेक ने उसकी ओर रुख किया।
  
  "क्या यह सही है... मेरा मतलब है... क्या-"
  
  बेहतर लुक पाने के लिए डाहल करीब आया। "गरीब बूढ़ा जेरोनिमो अभी भी यहाँ है?"
  
  हेडन ने उसे खींच लिया। "सावधानी से! क्या तुम इसके सभी अर्थों को नहीं समझते हो?"
  
  डाहल ने पलक झपकाई। "इसका मतलब है कि किसी ने हमें बॉक्स के बजाय एक स्क्रीन छोड़ी है। क्या आपको लगता है कि यह एक हथियार है?"
  
  "आदेश ने इसे नहीं छोड़ा," हेडन ने कहा। "कम से कम जहां तक नाजी युद्ध अपराधियों का सवाल है तो नहीं। इसका मतलब है कि आदेश है- "
  
  लेकिन फिर हंसी रुक गई।
  
  हेडन जम गए, निश्चित नहीं कि क्या उम्मीद की जाए। उसने नीचे देखा, झुकने और छिपने के लिए तैयार। वह लॉरेन के सामने खड़ी हो गई। वह चाहती थी कि किनिमाका, ड्रेक और डाहल इतने करीब न हों। वह...
  
  लोगो स्क्रीन पर चमकता था, काले पर चमकदार लाल, उसके दिमाग में एक खूनी लकीर के अलावा कुछ नहीं था।
  
  "यह ऑर्डर का लोगो है," एलिसिया ने कहा।
  
  मुझे समझ नहीं आया," मई ने स्वीकार किया। "वे इस स्क्रीन को वापस कैसे रख सकते हैं? और यह अब भी कैसे काम कर सकता है?"
  
  "उन्होंने नहीं किया," योर्गी ने कहा।
  
  लोगो फीका पड़ गया और हेडन ने बाकी सब कुछ अपने दिमाग से निकाल दिया। काली स्क्रीन फिर से दिखाई दी, और कृत्रिम रूप से कम की गई आवाज वक्ताओं से चरमराने लगी।
  
  कैप्शन पढ़ा, "आपके दुःस्वप्न, लड़कों और लड़कियों में आपका स्वागत है," और फिर संयमित हँसी के फटने के लिए विराम था। "भूख आपको सलाम करती है, और आपको पता होना चाहिए कि अंतिम दो राइडर्स उन सभी में सबसे खराब हैं। भूख न मिटेगी तो मौत आएगी! हा, हा। हा, हा, हा।
  
  हेडन को आश्चर्य हुआ कि इस बकवास के साथ क्या विकृत दिमाग और विकृत कल्पना सामने आई।
  
  "फिर सीधे मुद्दे पर। तीसरा घुड़सवार आपको एक दूसरे को नष्ट करने देने के बजाय आप सभी को नष्ट कर देगा। भूख यह करता है, क्या मैं सही हूँ? ' कण्ठस्थ स्वर जारी रखा। "और अब जब आप इलेक्ट्रॉनिक युग में चले गए हैं, तो यह बहुत तेजी से होने जा रहा है। क्या आपने कभी स्ट्रास्क लैब्स के बारे में सुना है?"
  
  हेडन भौचक्का हो गया, चारों ओर एक त्वरित नज़र डाली और बेस कमांडर की ओर मुड़ गया। उसने सिर हिलाया और बोलने ही वाला था कि आवाज जारी रही।
  
  "यह दुनिया के सबसे बड़े समूहों में से एक है, जो दुनिया को संभालने की इच्छा से ग्रस्त है। शक्ति। प्रभाव। अपार धन, वे यह सब चाहते हैं और बड़ी लीगों में जाने लगते हैं। अमेरिकी सरकार ने हाल ही में स्ट्रास्क लैब्स में भरोसा जताया है।"
  
  इसका मतलब क्या है? हेडन ने माना। और हाल ही में कैसे?
  
  "डलास, टेक्सास में, यहाँ से बहुत दूर नहीं, स्ट्रास्क में एक जैविक परीक्षण प्रयोगशाला है। वे दवाओं, बीमारियों, इलाज और हथियारों का उत्पादन करते हैं। वे पूरे सरगम को कवर करते हैं। अगर कहीं कोई घातक संक्रमण है, तो दुनिया को मारने वाला वायरस, नर्व गैस कैनिस्टर, या कोई नया बायोवेपन, स्ट्रास्क इन डलास उसे मिल जाएगा। सचमुच," वह बड़बड़ाया, "यह एक सामान्य दुकान है।"
  
  हेडन इसे वहीं रोकना चाहते थे। सब कुछ बहुत ही गलत दिशा में जा रहा था।
  
  "बायोलैब एक लक्ष्य बन गया है। भूख मिटा दी जाएगी। आपकी फसलें और दुनिया भर की फसलें सूख जाएंगी और मर जाएंगी। यह एक मानव निर्मित विष है, जानबूझकर एक विशिष्ट फसल किस्म को लक्षित किया गया है, और इसे रोकने का कोई तरीका नहीं है। हम अंतिम निर्णय के आदेश हैं। और जैसा मैंने कहा, यह तुम्हारा दुःस्वप्न है।
  
  रिकॉर्डिंग रुक गई है। हेडन ने पलकें झपकाईं और दुनिया और उसकी समस्याओं से पूरी तरह बेखबर। यदि आदेश एक जैव-प्रयोगशाला को लक्षित कर रहा था जिसने फसल के संक्रमण को इंगित किया था और सभी स्टॉक को नष्ट करने की योजना बनाई थी, तो...
  
  यह संभव था। और संभावित। इसमें कोई संदेह नहीं है कि बीमारी ने मिट्टी को भी संक्रमित कर दिया होगा, ताकि कोई खाद्य फसल फिर कभी न उगे।
  
  फिर, अचानक, स्क्रीन में फिर से जान आ गई।
  
  "ओह, और अब जबकि हम इलेक्ट्रॉनिक युग में जी रहे हैं, मैं आपको यह बताता हूँ। इस ताबूत को खोलकर, इस कीर्तिमान को बजाते हुए, आपने इसे गतिमान कर दिया - इलेक्ट्रॉनिक रूप से!"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  फोर्ट सिल ने मैदान में प्रवेश किया। बेस कमांडर चिल्लाया कि एक तकनीकी विशेषज्ञ आकर टेप, स्क्रीन और ताबूत के अंदर जो कुछ भी मिल सकता है उसे अलग कर ले। हेडन ने नीचे पुराने कपड़ों और हड्डियों का एक बंडल देखा और उन्हें यह मान लेना पड़ा कि ऑर्डर ने बस स्क्रीन को अंदर रखा है और किसी को खोजने के लिए छोड़ दिया है। क्या बेस के वाई-फाई से जुड़ा सिग्नल उसी क्षण बाहर जा सकता है जब उन्होंने ताबूत खोला था?
  
  मुझे ऐसा मानना चाहिए। प्रिंटआउट ने रिकॉर्डिंग की शुरुआत को चिह्नित किया। सबसे अधिक संभावना है, सेंसर शामिल थे। जिसने भी ये सब किया वो टेक सेवी था। जिसने एक और सवाल खड़ा कर दिया।
  
  "क्या हम अभी पचास साल पहले सक्रिय नाज़ी युद्ध अपराधियों के आगे कूद गए हैं?"
  
  स्मिथ ने कहा, "मैं समझ नहीं पाया।"
  
  दूसरों को भाग लेने की अनुमति देने के लिए टीम जेरोनिमो की कब्र से दूर चली गई थी, और अब पेड़ों के नीचे एक समूह में खड़ी हो गई थी।
  
  "मैंने सोचा कि यह बहुत स्पष्ट था," हेडन ने कहा। "लड़के ने कहा कि हम अंतिम निर्णय के आदेश हैं। वे अभी भी मौजूद हैं।"
  
  बेस कमांडर पहुंचे। "तो दोस्तों, हमने अपनी परिधि जांचों को दोगुना और तिगुना कर दिया है। आपके स्पैत्सनाज दुश्मनों की उपस्थिति का कोई संकेत नहीं। ऐसा लगता है कि वे इस बार चूक गए और मैंने वास्तव में उन्हें दोषी ठहराया। यहां मारक क्षमता बहुत है।" उसने किले के चारों ओर सैनिकों को इशारा किया।
  
  लॉरेन ने कहा, "इसका मतलब यह नहीं है कि उस कब्र से जो सिग्नल आया था, वह दूसरी जगहों पर प्रसारित नहीं हुआ था।" "कोई भी व्यक्ति इसे एक या दूसरे रूप में देख सकता था।"
  
  "हालांकि यह सच है," कमांडर ने सिर हिलाया, "इस बारे में हम कुछ नहीं कर सकते। अब हम क्या कर सकते हैं स्ट्रास्क लैब्स को कॉल करें और इन लोगों को चेतावनी दें, जैसा कि वे कहते हैं।
  
  उसने पास के एक आदमी की ओर इशारा किया जो पहले से ही फोन को अपने कान से दबा रहा था।
  
  हेडन जानती थीं कि उन्हें सेक्रेटरी क्रो को फोन करना चाहिए, लेकिन उन्होंने मना कर दिया क्योंकि लाउडस्पीकर पर एक सैनिक की घंटी बजी, एक अंतहीन बजर जिसके कारण SPEAR टीम चिंतित होकर इधर-उधर देखने लगी।
  
  बेस कमांडर ने कहा, "यह कर्मियों के साथ 24 घंटे की प्रयोगशाला है।" "सेना और व्हाइट हाउस के आह्वान पर। मैं बयां नहीं कर सकता कि यह कितना बुरा है।" उसने बजने वाले फोन को दोष दिया।
  
  "आपको इसकी आवश्यकता नहीं है।" हेडन ने कहा। "क्या आप स्थानीय अधिकारियों से संपर्क कर सकते हैं? उन्हें स्ट्रास्क भेज दें और उन्हें बता दें कि हम रास्ते में हैं।"
  
  "अभी, एजेंट जे।"
  
  हेडन हेलीकाप्टर के लिए भाग गया। "हमें डलास जाना है! अब! "
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  करिन ने कंप्यूटर टर्मिनल को फ्लैश ड्राइव दिखाने से पहले वह खर्च किया जो उसके लिए महत्वपूर्ण था, अथाह समय। वह अच्छी तरह से जानती थी कि टायलर वेब के धन और प्रभाव वाला कोई भी व्यक्ति अपने कंप्यूटर पर कोई भी तकनीक स्थापित कर सकता है - विशेष रूप से वह जिसमें वे सभी गंदे रहस्य हैं जो उसने वर्षों में जमा किए थे।
  
  और इसलिए वह यहाँ थी।
  
  युवती। कंप्यूटर। फ़्लैश कार्ड।
  
  अतीत में उन्होंने मुझे कितने नामों से पुकारा है? डेटा गर्ल। एक वेब में सिर। खाकाज लंबे समय से, बहुत दूर, लेकिन अभी भी प्रासंगिक है।
  
  डिनो और वू खड़े होकर देखते रहे, घर देखना पहले से ही उतना ही अच्छा था जितना कभी हो सकता था। उनके पास हर दृष्टिकोण पर सेंसर थे और कठिन और आसान दोनों निकासी स्थितियों के लिए बैक-अप रणनीतियों के साथ योजनाएं थीं। तीनों सैनिक वर्तमान में एक गंभीर स्थिति में थे - पीटा गया, चोट लगी, धीरे-धीरे सैन फ्रांसिस्को में टहलने से ठीक हो गया। वे गर्म, भूखे और धन की कमी वाले भी थे। करिन की गारंटी के तहत, उन्होंने इस पर सब कुछ दांव पर लगा दिया। एकदम शुरू से।
  
  उन्होंने कहा, "यह आपकी योग्यता साबित करने का समय है।"
  
  प्रारंभिक वर्षों ने उसे कभी नहीं छोड़ा, एक लंबे समय के लिए उसने अपनी पीठ दुनिया की ओर कर ली। आत्म-विनाश छुटकारे का एक तरीका था।
  
  "हम आप पर विश्वास करते हैं," डिनो ने कहा।
  
  जैसे ही उसने अपनी फ्लैश ड्राइव डाली और बड़ी स्क्रीन देखी, वह गंभीर रूप से मुस्कुराई। उसने जितनी जल्दी हो सके चलाने के लिए सब कुछ डिज़ाइन किया, और अब स्क्रीन पर टूलटिप चमकने में बिल्कुल देरी नहीं हुई:
  
  जारी रखना?
  
  लानत सही।
  
  वह बैठ गई और काम पर लग गई। कीबोर्ड हिल गया, उसकी उंगलियां टिमटिमा गईं, स्क्रीन टिमटिमा गई। उन्हें एक बार में यह सब खोजने या समझने की उम्मीद नहीं थी - कई गीगाबाइट जानकारी थी - और इसीलिए उन्होंने डिस्क को लोड करने से पहले हर चीज को यथासंभव सुपर-सिक्योर बनाया। उसने लॉस एंजिल्स में कई अपतटीय खाते और कुछ खाते भी खोले हैं जिनमें वे जल्दी से कुछ नकद जमा कर सकते हैं। बेशक, उसे SPEAR में अपने समय की हर बात याद थी; वेब की मृत्यु के बाद जो हुआ वह इस मामले में योगदान दे सकता है।
  
  क्षण भर के लिए बेस्वाद लेकिन अशुभ दस्तावेजों को नजरअंदाज करते हुए और वित्त पर ध्यान केंद्रित करते हुए, उसने अपनी उंगलियों और स्क्रीन को सूचनाओं के बवंडर में बदल दिया है। डिनो हांफने लगा क्योंकि वह संभलने के लिए संघर्ष कर रही थी।
  
  "धिक्कार है, मुझे लगा कि मैं सोनिक में एक प्रतिभाशाली व्यक्ति था। मुझे यकीन है कि आप उस छोटे से चुभने वाले गधे को हर जगह गोली मार देंगे, हुह?
  
  "क्या आप सोनिक को जानते हैं? मास्टर सिस्टम या मेगा ड्राइव से? क्या हम सब इसके लिए बहुत छोटे नहीं हैं?"
  
  डिनो हैरान देखा। "प्लेस्टेशन, दोस्त। और रेट्रो बेहतर है।
  
  कैरिन ने अपना सिर हिलाया और खुद को मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। "अरे हाँ, यह पूरी तरह से रेट्रो है, यार।"
  
  वित्तीय फ़ाइल में खोदने पर, उसने जल्द ही खाता संख्या, सॉर्ट कोड और मुख्य आदेश खोजे। उसने स्रोत बैंकों को पाया, उनमें से अधिकतर अपतटीय थे। उसे पचहत्तर से अधिक विभिन्न खाते मिले।
  
  "अविश्वसनीय।"
  
  डिनो ने एक कुर्सी खींची। "हाँ, मेरे लिए दो का ट्रैक रखना कठिन है। और वे दोनों खाली हैं!
  
  कैरिन जानती थी कि उसके पास प्रत्येक खाते की जाँच करने का समय नहीं है। उसे इसे कम करना था और सर्वश्रेष्ठ चुनना था। चतुराई से, उसने पहले से ही एक साधारण प्रोग्राम लिखा था जो फ़ाइल को देखता था और उच्चतम संख्या वाले खातों को हाइलाइट करता था। उसने इसे अभी जारी किया और पाँच सेकंड प्रतीक्षा की।
  
  तीन चमकती नीली पट्टियाँ आशाजनक लग रही थीं।
  
  "चलो तुम्हें देखते हैं।"
  
  पहला खाता ऊपर चला गया। यह केमैन द्वीप में स्थित था, अप्रयुक्त था, और इसमें तीस हजार डॉलर का संतुलन दिखाया गया था। कैरिन ने पलक झपकाई। आप मजाक कर रहे होंगे! वह जानती थी कि वेब ने अंततः सेंट जर्मेन के खजाने की अपनी लापरवाह खोज में संबंध तोड़ दिए - वह इसे अकेला चला गया और अनिर्धारित रहने और अंत तक एक सेना की भर्ती करने के लिए बड़ी रकम खर्च की, उसने अंतिम पक्ष की मांग करने के लिए हजारों का भुगतान किया, - लेकिन उसने ऐसा नहीं किया उम्मीद नहीं है कि उसके खाते इतने समाप्त हो जाएंगे।
  
  किसी भी मामले में, उसने तुरंत एक स्थानीय लॉस एंजिल्स बैंक खाते में तीस हज़ार भेजे जो उसने पहले ही खोल रखे थे।
  
  जोखिम भरा है, लेकिन अगर हम जल्दी करें तो पैसे निकाल कर अपने साथ ले जा सकते हैं। यदि कोई व्यक्ति उस खाते का अनुसरण कर रहा था, जिसकी कम शेष राशि की संभावना नहीं थी, तो उन्हें इसके बारे में पता चलने से पहले ऐसा करने में सक्षम होना चाहिए।
  
  वह अगले खाते में चली गई, अस्सी हजार डॉलर का संतुलन देखा, और यह स्वीकार करने के लिए मजबूर हो गई कि यह अच्छे के लिए था। लेकिन लाखों की तरह उसे उम्मीद नहीं थी। डिनो उसके बगल में चुप रहा। आखिरी बिल दबाते ही उसने नकदी ले ली और अपनी सांस रोक ली।
  
  धत तेरी कि। पंद्रह हजार?
  
  अंत तक लगभग एक लाख तीस हजार डॉलर नकद करके, उसे बाकी बिलों से गुजरने के लिए मजबूर होना पड़ा। यह अच्छा था, लेकिन यह जीवन भर की गारंटी जैसा पैसा नहीं था। इसमें समय लगता था, और वह अधिक समय तक ऑनलाइन रहने से सावधान थी, लेकिन अभी तक भोजन की कमी ने अगला कदम आवश्यक बना दिया था।
  
  "ब्लैकमेल के लिए भोजन," उसने कहा।
  
  "मुझे यह पसंद नहीं है," डिनो ने कहा।
  
  "यह कौन है पर निर्भर करता है," कैरिन ने कहा। "और उन्होंने क्या किया। हम वास्तव में दुष्ट कमीनों का पर्दाफाश कर सकते हैं - शायद कुछ नई समर्पित वेबसाइट के माध्यम से - और चर्चा करें कि हम उन लोगों के बारे में क्या कर सकते हैं जो कुछ पाउंड खो सकते हैं।
  
  वू ने सिर हिलाया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कुछ डॉलर। Centarinos। वोंग। धिक्कार है, हम कहाँ से शुरू करें?
  
  नई फाइल में नामों के कई पृष्ठ थे, प्रत्येक बोल्ड टाइप में, एक तस्वीर और एक तारीख के साथ। कैरिन ने सूची को नीचे स्क्रॉल किया। "यह सही है, ठीक है, वे वर्णानुक्रम में हैं। कम से कम यह पहले से ही कुछ है। कोई वरीयताएँ?
  
  "मैं किसी अमीर आदमी को नहीं जानता," डिनो ने कहा। "किसी को ब्लैकमेल करने का जिक्र नहीं।"
  
  "मैं इनमें से कुछ नामों को पहचानता हूं," करिन ने एसी पृष्ठ के माध्यम से आत्मविश्वास से स्क्रॉल करते हुए वू ने कहा। "हस्तियाँ। खेल सितारे। टीवी प्रस्तुतकर्ता। भगवान, यह आदमी वेब कौन था?
  
  "वह कौन था?" करिन ने महसूस किया कि उसकी नफरत नए जोश के साथ भड़क उठी। "अब तक के सबसे बुरे, डरावने और सबसे शक्तिशाली प्राणियों में से एक। दुष्ट अवतार, ग्रह पर किसी भी जीवन को प्रभावित करने में सक्षम।
  
  "मैं अभी उनमें से कुछ का नाम ले सकता हूं," डिनो ने कहा।
  
  "हाँ, कोई भी कर सकता था। लेकिन ये ठीक उसी तरह के गधे हैं जिन्हें हम उनके रडार के नीचे रखना चाहते हैं।
  
  करिन ने अपने सिस्टम के फ़ायरवॉल की जाँच की, किसी भी शुरुआती चेतावनी के संकेतों की तलाश में कि कोई और चारों ओर सूँघ रहा था। कुछ भी नहीं लग रहा था, लेकिन वह इतनी अहंकारी नहीं थी कि उसे विश्वास हो जाए कि कोई उससे ज्यादा चालाक नहीं था।
  
  "पूरी जगह की जाँच करें," उसने फ्लैश ड्राइव निकालते हुए कहा। "हमें साइट बी से एक-एक दिन के लिए सब कुछ ट्रैक करने की आवश्यकता है। फिर हम देखेंगे।"
  
  
  * * *
  
  
  यह सब उनकी सावधानीपूर्वक तैयारी का हिस्सा था। अगर कुछ गलत होता है और वे देखे जाते हैं, पकड़े जाते हैं या मारे जाते हैं, तो यह तैयारी की कमी के कारण नहीं होगा। करिन ने उनकी रक्षा के लिए अपने बड़े शस्त्रागार और अपनी विशाल बुद्धि के हर औंस में हर चाल का इस्तेमाल किया।
  
  और मेरी योजना। मेरा छोटा प्रतिशोध।
  
  डिनो, वू और वह रेगिस्तान में अपना घर छोड़कर एक छोटी सी झोंपड़ी में रहने चले गए, जो उन्हें कहीं नहीं मिली। विधिपूर्वक खोज करने में कई सप्ताह लग गए, लेकिन एक बार मिल जाने के बाद, यह बैकअप आश्रय के लिए एकदम सही जगह बन गई। वू ने चौबीस घंटे सीसीटीवी सिस्टम के जरिए घर को देखा। करिन और डिनो लॉस एंजिल्स के लिए गाड़ी चला रहे थे, पैसे की एक तिजोरी निकाली और जो बचा था उसे कहीं और रख दिया, समय-समय पर अपने नेटवर्क फायरवॉल, उनकी विश्वसनीयता और वे जिस स्थिति में थे, उसकी जाँच की। बार-बार, उसने कोई संकेत नहीं देखा कि इसका किसी भी तरह से परीक्षण किया जा रहा है।
  
  हालाँकि, विधिपूर्वक और सावधानी से; यह एकमात्र तरीका था जिससे वे मुक्त रह सकते थे।
  
  घर लौटते हुए पूरे तीस घंटे बीत चुके थे। कुछ और जाँचें और करिन फिर से फ्लैश ड्राइव के साथ काम करने के लिए तैयार थी।
  
  "क्या आपने कैमरों की जाँच की?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, बस करो।"
  
  इसमें केवल कुछ सेकंड लगे, और फिर, एक बार फिर, उसने नामों की सूची को स्क्रॉल किया। C के बाद बेशक D आया।
  
  मैट ड्रेक सूची में नहीं था।
  
  लेकिन SPEAR के लिए एक अलग सेक्शन था। सूची में ड्रेक का नाम था। तो एलिसिया माइल्स थी। हेडन जे और मनो किनीमाका वह उम्मीद कर रही थीं। उसने ब्रिजेट मैकेंज़ी को देखा, कोई आश्चर्य नहीं। लेंसलॉट स्मिथ? हम्म। मई किटानो। लॉरेन फॉक्स। योर्गी। दिलचस्प बात यह है कि थोर्स्टन डाहल का कोई संदर्भ नहीं था।
  
  लेकिन करिन ब्लेक का एक संदर्भ था।
  
  उसने एक पल के लिए उसे देखा, फिर उसे अभी के लिए अनदेखा करने का फैसला किया। पहले पृष्ठ के निचले भाग में जोड़े गए SPEAR टीम से संबंधित अन्य लिंक किम्बर्ली क्रो, रक्षा सचिव; निकोलस बेल, कैदी; और "Family / Friends" नाम का एक पूरा सबमेनू।
  
  धिक्कार है, यह आदमी वास्तव में उन पर शहर में सवार हो गया।
  
  अच्छा।
  
  पहला क्लिक सिर्फ एक नाम पर होना चाहिए था: मैट ड्रेक।
  
  उसकी टकटकी टिमटिमाती, टिमटिमाती और फिर चौड़ी होने लगती; उसकी आँखें तश्तरी के आकार तक चौड़ी हो गईं।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ," वह डरते हुए फुसफुसाया। "ओह। लानत है। मुझे।"
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  मैट ड्रेक ने स्ट्रास्क लेबोरेटरीज के वहां पहुंचने से बहुत पहले साइन देखा था। डलास के बाहरी इलाके में, यह अभी भी एक ऊंची इमारत थी, और इसके नीले और सफेद शैली के 'एस' लोगो को संरचना के शीर्ष पर रखा गया था। हालाँकि, उनकी कारें तेज़ी से चलीं, और जल्द ही उन्होंने देखा कि पूरा क्षेत्र आगे खुल रहा था।
  
  स्ट्रैस्क लैब्स महत्वहीन, नीरस, पहिया में एक स्पोक लग रहा था, और यह निस्संदेह एक विचार था। इसकी खिड़कियां अभेद्य थीं, लेकिन कई थीं। उनका पार्किंग स्थल सुरक्षा कैमरों के एक घोंसले में ढंका हुआ था, लेकिन यह एक ऐसी दुनिया थी। कोई यह नहीं बता सकता था कि कैमरे कितने उन्नत थे या कितनी दूर तक फैले हुए थे। एक झिलमिलाती बाधा के अलावा कोई द्वार नहीं था। कहीं सुरक्षा नजर नहीं आ रही है।
  
  "क्या अभी तक कोई जवाब है?" डाहल ने पूछा।
  
  हेडन ने उसकी नाक के पुल पर चुटकी ली। "डेड साइलेंस," उसने बस इतना ही कहा।
  
  ड्रेक ने परिदृश्य का अध्ययन किया। इमारत के चारों ओर, सामने और पूर्व की ओर पार्किंग क्षेत्र एल-आकार का था। पश्चिम में एक खड़ी, घास का तटबंध था। कोई बाड़ नहीं है। पूरा क्षेत्र खुला योजना था। इसके चारों ओर सड़कों का एक नेटवर्क था, और दर्जनों छोटे कार्यालय भवनों, गोदामों और स्ट्रिप मॉल ने तत्काल संभावना का निर्माण किया।
  
  "पुलिस," डाहल ने कहा।
  
  डीपीडी अधिकारी पहले से ही वहां मौजूद थे, सड़क के किनारे क्षेत्र के बाहर पार्क कर रहे थे। हेडन ने अपने ड्राइवरों को पास में पार्क करने के लिए कहा और बाहर कूद गए।
  
  ड्रेक ने जल्दी से मेरा पीछा किया।
  
  "क्या तुम लोगों ने कुछ देखा? कुछ भी?" हेडन ने पूछा।
  
  लम्बे, मूंछों वाले अधिकारी ने ऊपर देखा। "आप जो देखते हैं वह हमारे पास है, महोदया। हमें देखने और कोई कार्रवाई नहीं करने का आदेश दिया गया था।
  
  हेडन ने शाप दिया। "तो हमें पता नहीं है कि हम क्या कर रहे हैं। बस एक पागल वादा है कि सब कुछ उतना ही बुरा है जितना हो जाता है।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "अरे, नया क्या है?"
  
  डाहल ने कहा, "अगर उनके पास बायोवेपन या बायोडिवाइस है जो विशेष रूप से हमारी संस्कृतियों को नष्ट करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, तो हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "और आप कैसे सुझाव देते हैं कि हम अंदर पहुँचें?"
  
  "पहले सिर," डाहल ने मुस्कराते हुए कहा। "क्या कोई और तरीका है?"
  
  "हमारे लिए नहीं," ड्रेक ने कहा। "क्या आप तैयार हैं?"
  
  "धिक्कार है," एलिसिया ने बुदबुदाया। "मैं वास्तव में आशा करता हूं कि आप दोनों हाथ नहीं पकड़ेंगे।"
  
  हेडन ने उनके द्वारा मांगी गई वस्तुओं को मांगा और उन्हें सौंप दिया। ड्रेक ने अपना गैस मास्क लिया और उसे पहन लिया। लैब में कोई खतरा नहीं था।
  
  फिर ड्रेक घास के तटबंध से फिसल गया और पार्किंग स्थल में नीचे खड्ड पर कूद गया। लगभग चालीस कारें हर जगह बिखरी पड़ी थीं, विभिन्न उम्र और सफाई के साधारण कोरियर। कुछ भी असाधारण नहीं। डाहल उसके बगल में जॉगिंग कर रहा था, एलिसिया और मे दाईं ओर। वे पूरी तरह तैयार थे और हथियार तैयार थे। ड्रेक ने सबसे खराब उम्मीद की थी, लेकिन अभी तक उनका अभिवादन करने वाला सब कुछ एक अशुभ मौन था।
  
  "क्या आपको लगता है कि जानकारी अन्य टीमों तक पहुँच गई है?" किनीमाका ने परिधि के चारों ओर देखा। "अगर इनमें से कुछ देशों को पता चलता है कि इस तरह के जैविक हथियार यहां हैं और इस प्रयोगशाला में कमजोर हैं, तो हमें हमले का सामना करना पड़ सकता है। और स्ट्रास्क फोर्ट सिल की तुलना में कहीं कम सुरक्षित है।"
  
  "अन्य दल?" लॉरेन ने अपने संचारक में आह भरी। "मुझे चिंता है कि आदेश की रिकॉर्डिंग बिना किसी प्रतिबंध के प्रसारित की गई थी। और यह कि गंदगी का तूफान बहुत अच्छी तरह से पूरे जोरों पर हो सकता है।
  
  किनीमाकी का मुँह एक बड़े घेरे में बदल गया। "ऊह।"
  
  ड्रेक और डाहल आगे बढ़े, कारों के बीच बुनाई करते हुए और सभी खिड़कियों पर अपनी नजरें गड़ाए हुए। कुछ भी नहीं ले जाया गया। अंदर कोई अलार्म नहीं बजा। वे मुख्य लॉबी की ओर जाने वाले रास्तों पर पहुँचे और देखा कि वे छोटी-छोटी खिड़कियाँ भी काली पड़ चुकी थीं।
  
  "अगर मैं यहाँ पहुंचा," डाहल ने कहा। "मैं तुरंत मान लूंगा कि यह कोई साधारण प्रयोगशाला नहीं थी।"
  
  "हाँ, दोस्त। एक छोटी सी पार्टी करना हमेशा बेहतर होता है।"
  
  डाहल ने दरवाज़ों की कुंडी खींची और आश्चर्य से देखा। "अनलॉक"।
  
  ड्रेक हेडन के आदेश और आदेश की प्रतीक्षा कर रहे थे। "जाना।"
  
  अपने दृश्य को अवरुद्ध करने के लिए गैस मास्क पहने हुए, उसने देखा कि दल ने दरवाजे खोल दिए और फिर अंदर फिसल गया। ड्रेक ने दुश्मनों की तलाश करके अपने नए एचके को अपग्रेड किया। सबसे पहले उन्होंने रिसेप्शन के बगल में और पीछे के गलियारों में लाशें देखीं.
  
  "तेज़"। डाहल एलिसिया द्वारा परिरक्षित पहले वाले के पास गया। माई दूसरे स्थान पर दौड़ी, जिसे ड्रेक ने कवर किया। स्वेड ने जल्दी से उसकी नब्ज चेक की।
  
  "भगवान का शुक्र है," उन्होंने कहा। "वह जिंदा है"।
  
  "और यह भी," माई ने पुष्टि की और पीड़ित की पलक उठा ली। "मुझे लगता है कि वह नशे में था। स्लीप गैस, या जो भी फैंसी शब्द वे इसे कहते हैं।
  
  हेडन अपने साथ गैस, वाष्प और धूआं संसूचक ले गए। "ऐसा कुछ है। जहरीला नहीं। घातक नहीं। शायद उन्हें सुलाने के लिए कुछ हल्का हो?"
  
  "वोडका एक हथियार में बदल गया," एलिसिया ने कहा, उसकी आवाज नकाब से विकृत थी। "यह काफी होगा।"
  
  केंजी ने उसकी ओर देखा, धीरे से अपना सिर हिलाते हुए।
  
  "तुम क्या देख रहे हो, ब्रिजेट?"
  
  "ठीक है, कम से कम इस मास्क के साथ, मैं आपको बीमार महसूस किए बिना देख सकता हूं।"
  
  हेडन ने कहा, "गैस तेजी से काम कर रही होगी, पूर्ण कवरेज।" "उन्होंने ऐसा कैसे किया?"
  
  "वेंट छेद," लॉरेन ने कहा। "हीटिंग सिस्टम, एयर कंडीशनिंग, ऐसा कुछ। हालांकि, शायद वैज्ञानिक कहीं हैं, जो अपनी प्रयोगशालाओं में बंद हैं। इस सुविधा के प्रकार को देखते हुए, प्रत्येक प्रयोगशाला या भंडारण सुविधा को मास्टर नोड से नहीं जोड़ा जाएगा।"
  
  "ठीक है," हेडन ने कहा। "तो क्यों ? सारे कर्मचारियों को सुलाकर उन्होंने क्या हासिल किया?"
  
  संचार प्रणाली के माध्यम से नहीं, बल्कि किसी प्रकार के लाउडस्पीकर प्रणाली के माध्यम से, जिसने शायद पूरी इमारत को कवर किया था, उनकी बातचीत में एक नई आवाज फूट पड़ी।
  
  "क्या आप यहां हैं? और बाकि? ओह अच्छा। फिर हम लगभग बारह सेकंड में शुरू कर सकते हैं।"
  
  दरवाज़ा देखते हुए ड्रेक तेज़ी से घूमा। लॉरेन की आवाज संचारक के माध्यम से ज्वार की लहर की तरह बह गई।
  
  "आ रहा! मुझे लगता है कि इजरायल। हम अभी टूट रहे हैं। और स्वीडन!"
  
  "अगर कभी कोई ऐसी जगह होती जहां गोलीबारी नहीं होती..." एलिसिया ने बताया।
  
  शूटिंग शुरू हो चुकी है; डलास पुलिस को घुसपैठियों की निशानदेही पर कोई संदेह नहीं था। इसके बावजूद, हमला अविश्वसनीय रूप से तेज़ी से हुआ। ड्रेक पहले से ही दालान में चल रहा था, अपने संचारक में डायल कर रहा था, एक आपातकालीन शटडाउन कोड का अनुरोध कर रहा था जो अधिकांश आंतरिक दरवाजे खोल देगा। उस समय, दरवाजों की पहली पंक्ति के पीछे, खिड़कियों की एक बड़ी पंक्ति फट गई, हथगोले तेजी से ट्रिपल ग्लेज़िंग को नष्ट कर रहे थे। ड्रेक ने देखा कि रेज़र-शार्प के टुकड़े एक घातक, अजेय लहर में फटते हैं, जो कमरों में फैलते हैं। टुकड़े हर सतह में एम्बेडेड। आंतरिक विभाजन और कार्यालय की खिड़कियां भी टूट गई हैं या नीचे गिर रही हैं। ड्रेक ने दरवाजे पर बंदूक तान दी।
  
  लॉरेन की आवाज: "दो, तीन, पांच, आठ, सात।"
  
  उसने जल्दी से ओवरराइड कोड दर्ज किया, फिर उसके माध्यम से दौड़ा, उसके बाद टीम के बाकी सदस्य। हर तरफ लाशें थीं, नींद की गैस से बेहोश।
  
  "क्या हमारे लिए मास्क उतारना सुरक्षित है?" उसने पूछा।
  
  हेडन ने वायु गुणवत्ता की निगरानी की। "मैं इसकी सिफारिश नहीं करता। हां, यह अब स्पष्ट है, लेकिन जिसने भी गैस की शुरुआत की, वह इसे फिर से कर सकता है।
  
  "सबसे बुरे के साथ," डाहल ने कहा।
  
  "धत तेरी कि"।
  
  नकाबपोशों को प्रवेश करते देख ड्रेक ने गोलियां चलाईं। एक बार में पाँच, तो वे शायद रूसी थे, अपनी गोलियों से छुटकारा पा रहे थे और इस बात से उदासीन थे कि वे रास्ते में किसे चोट पहुँचाते हैं। ड्रेक ने एक को बनियान पर मारा, बाकी भाग गए।
  
  "मुझे लगता है कि हम विश्वास के साथ कह सकते हैं कि रूसी टीम सरकारी प्रतिबंधों के अधीन नहीं है। उनके सही दिमाग वाली कोई भी सरकार इसके लिए सहमत नहीं होगी। "
  
  किनिमाका हँसा। "हम यहाँ रूसियों के बारे में बात कर रहे हैं, दोस्त। कहना मुश्किल।"
  
  "और अगर उन्हें लगा कि वे इससे बच सकते हैं," केंजी ने कहा। "इजरायल भी।"
  
  ड्रेक ने टेबल के पीछे कवर लिया। कार्यालयों के इस आंतरिक भूलभुलैया के चारों ओर की विभाजन की दीवारें सबसे अच्छी थीं। उन्हें चलते रहना चाहिए।
  
  जैसे ही वह पास हुआ उसने एलिसिया और मे को हाथ हिलाया। "लॉरेन," उन्होंने कहा। "क्या हम जानते हैं कि जैविक हथियार कहाँ है?"
  
  "अभी तक नहीं। लेकिन जानकारी आ रही है।
  
  ड्रेक मुस्कुराया। खूनी नौकरशाहों ने शायद आय के मुकाबले जीवन की लागत को तौला। हेडन अतीत धकेल दिया। "गहरे जाओ," उसने कहा। "ऐसा ही होगा।"
  
  रूसियों ने आंतरिक कार्यालयों पर बमबारी की। गोलियां फाइबरग्लास की त्वचा को चीरती हुई निकलीं, जिससे पैनल गिर गए और एल्युमीनियम स्ट्रट्स हर जगह बिखर गए। ड्रेक ने ऊपर नहीं देखा। हेडन रेंगते हुए आगे बढ़े।
  
  ड्रेक ने मलबे के बीच देखा। "मैं उन्हें लक्षित नहीं कर सकता।"
  
  डाहल एक अलग नजरिए से बैठे। "मैं कर सकता हूँ"। उसने निकाल दिया; वह आदमी गिर गया, लेकिन डाहल ने गंभीर रूप से सिर हिलाया।
  
  "बनियान। अभी भी पाँच मजबूत हैं।
  
  लॉरेन डिस्कनेक्ट हो गई। "बस जानकारी का एक टुकड़ा, दोस्तों। स्लीपर एजेंट को मुक्त करने वाला आदेश निश्चित रूप से इमारत के अंदर से आया था।"
  
  "समझ गया," हेडन ने कहा। "लॉरेन, स्वीडन कहाँ हैं?"
  
  मौन, फिर: "जिस तरह से वे अंदर आए, मैं इमारत के दूसरी तरफ से कहूंगा, सीधे आपके लिए जा रहा हूं।"
  
  "धिक्कार है, तो हमें पहले केंद्र बिंदु पर पहुंचने की जरूरत है। यह मानते हुए कि यह निचले स्तर तक नीचे जाने का रास्ता है, लॉरेन?"
  
  "हाँ, लेकिन हम अभी तक नहीं जानते कि जैविक हथियार कहाँ है।"
  
  "यह वहाँ नीचे है," हेडन ने कहा। "वे इसे कहीं और रखने के लिए मूर्ख होना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने डाहल पर सिर हिलाया। "आप ठीक है न?"
  
  "निश्चित रूप से। लेकिन जैसा कि आपने पहले कहा, किसी भी सरकार ने इस हमले को अधिकृत नहीं किया होता."
  
  "अब आप सोचते हैं कि स्वेड्स स्वतंत्र रूप से कार्य करते हैं?"
  
  डाहल ने सिकोड़ी लेकिन कुछ नहीं कहा। उस समय, कुछ भी संभव था, और नया रहस्योद्घाटन कि आदेश अभी भी सक्रिय हो सकता है, एक आधुनिक बुनियादी ढांचे में अपग्रेड किया गया, पूरे पृष्ठ पर प्रश्न चिह्न भी लगाया। वे हमसे कितने कदम आगे हैं?
  
  और चौथा? भूख न मिटेगी तो मौत आएगी!
  
  ड्रेक लुढ़का। किनीमाका कार्यालय के दूर छोर तक पहुंच गया और बाहरी दीवार के खिलाफ झुक गया, उसके बाद स्मिथ ने आंतरिक केंद्र पर अभिसरण किया। हेडन, माई और योर्गी ठीक बीच में से गुजरे। रूसियों को जमीन पर गिराने के लिए ड्रेक ने शॉट के बाद गोली चलाई। केंजी अपनी बंदूक थामे हुए उनके बीच में छटपटा रही थी, लेकिन फिर भी वह उदास दिख रही थी। बेचारी को अपना कटाना याद आ रहा था।
  
  ड्रेक ओपन-प्लान कार्यालय क्षेत्र के अंत तक चला गया। हेडन पहले से ही वहां थे, खुली जगह का सर्वेक्षण कर रहे थे जिससे लिफ्ट ब्लॉक और कार्यालयों का एक और बड़ा क्षेत्र आगे बढ़ गया। कहीं स्वीडन थे।
  
  लॉरेन ने उनके कानों में कहा, "मुझे आपको बुरी खबर देने से नफरत है।" "लेकिन इजरायलियों ने भी अभी सफलता हासिल की है। यह एक युद्ध क्षेत्र है। तुम बहुत भाग्यशाली हो कि तुम वहां हो। "
  
  अब केंजी वापस आ गया है। "मुझे दृढ़ता से संदेह है कि इजरायलियों को सरकार का समर्थन प्राप्त है। लेकिन मेरा मानना है कि यह विशेष बल है। क्या आपके पास समर्थन नहीं है?"
  
  "रास्ते में हूं। इसकी पूरी नाव। मुझे नहीं पता कि ये टीमें तब कैसे आउट होने की उम्मीद करती हैं।
  
  "आप इस पर विश्वास नहीं करते," केंजी ने कहा। "एक रास्ता जरूर होता है। आपको यहां पीड़ितों को सुरक्षित रखना शुरू करना होगा। उन्हें वह मदद दें जिसकी उन्हें जरूरत है। "
  
  हेडन वापस आ गया है। "क्षमा करें, मैं अभी इससे सहमत नहीं हो सकता। हम नहीं जानते कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं। हम नहीं जानते कि क्या आदेश कुछ और घातक जारी कर सकता है।"
  
  "क्या यह उन्हें बाहर निकालने का एक कारण नहीं है?"
  
  हो सकता है कि आदेश चाहता है कि हम ऐसा ही करें। दरवाजे खोलो।"
  
  "मम्म, यार," एलिसिया ने आह भरी। "किसी झटके ने पहले ही खिड़कियां खोल दी हैं।"
  
  हेडन ने इस पर विचार किया। "धिक्कार है, तुम सही हो, लेकिन यह केवल इसे बदतर बनाता है। क्या होगा अगर ऑर्डर की चाल पूरे डलास में कुछ घातक फैलाना है?"
  
  ड्रेक ने लिफ्टों को देखा। "हमें यह जानने की जरूरत है कि कमबख्त जैविक हथियार कहाँ है।"
  
  गोलियों ने रूसी दल के पास विस्फोट किया, इसे विभिन्न पैनलों से बने पेपर-माचे में बदल दिया। कार्यालय की आपूर्ति हवा में उड़ गई: पेंसिल का एक सेट, एक टेलीफोन, कागज का एक पूरा रीम।
  
  टीम उतर चुकी है।
  
  लॉरेन की आवाज मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "चौथा उप-स्तर, प्रयोगशाला 7. यही वह जगह है जहाँ यह है। जल्दी करो!"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  स्वेड्स के खिलाफ ढाल के रूप में लिफ्ट की एक श्रृंखला का उपयोग करते हुए, SPEAR टीम ने रूसियों पर लगातार गोलीबारी की, क्योंकि वे स्टील के दरवाजों की ओर दौड़ रहे थे। हेडन और योर्गी को रिहा कर दिया गया, जबकि किनीमाका और स्मिथ ने स्वेड्स की देखभाल की और बाकी टीम ने रूसियों पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  हेडन ने SL4 लेबल वाला बटन दबाया।
  
  अगर लिफ्ट बजती, तो भारी गोलाबारी के कारण आवाज गुम हो जाती। ड्रेक डक गया, लेकिन दुश्मन फिर भी आग पर काबू पाने और आगे रेंगने में कामयाब रहा, टेबल के बाद टेबल के चारों ओर घूमता रहा और मजबूत वस्तुओं का इस्तेमाल करते हुए उनके पीछे आ गया। फिर भी, एक व्यक्ति के सिर में गोली लगने से वह गिर गया। एक अन्य पंख दिए जाने के कारण दर्द से चिल्लाया, और दूसरे के पैर में घाव हो गया। हालाँकि, वे आए।
  
  धातु के दरवाजों के ऊपर रोशनी टिमटिमाती है, फिर सीटी बजाती है। हेडन अंदर कूद गए, बाकी टीम उनका पीछा कर रही थी। उनके पास कठिन समय था, लेकिन वे कामयाब रहे।
  
  डाहल, उनके बीच हांगकांग के खिलाफ ड्रेक को दबाया गया था।
  
  एलिसिया ने अपनी ठुड्डी को उसकी पीठ पर टिका दिया। "यह मेरे बाद कौन है? भटकती उँगलियों से?
  
  "यह मैं हूं"। तंग जगह के रूप में केंजी ने उन्हें निचोड़ा, आंदोलन के लिए कोई जगह नहीं छोड़ी क्योंकि यह स्तर चार तक पहुंच गया। "लेकिन मेरे हाथ मेरी गर्दन पर फंस गए हैं। हैरानी की बात है कि मेरी उंगलियां भी वहीं हैं। उसने उन पर हाथ हिलाया।
  
  एलिसिया ने आंदोलन महसूस किया। "ठीक है, किसी ने मेरी गांड में कुछ उछाल दिया। और यह केला नहीं है।"
  
  "ओह, यह मुझे होना चाहिए," योर्गी ने कहा। "ठीक है, वह मेरी बंदूक है।"
  
  एलिसिया ने एक भौं उठाई। "आपकी बंदूक, हुह?"
  
  "मेरी पिस्तौल। मेरी बंदूक, मेरा यही मतलब है।"
  
  "क्या यह पूरी तरह चार्ज है?"
  
  "एलिसिया ..." ड्रेक ने चेतावनी दी।
  
  "मम्म, हाँ, ऐसा ही होना चाहिए।"
  
  "तो मैं बेहतर नहीं चलता। हम नहीं चाहते कि यह अब इतनी सीमित जगह में काम करे, है ना?"
  
  सौभाग्य से, जैसे ही केंजी को लग रहा था कि वह एक सार्थक उत्तर देने वाली है, लिफ्ट रुक गई और आगमन की आवाज सुनाई दी। दरवाजे खुल गए और टीम व्यावहारिक रूप से दालान में गिर गई। ड्रेक ने एक संकेत के लिए दीवारों को स्कैन किया। जाहिर है, वहां कुछ नहीं था।
  
  "लैब 7 कहाँ है?"
  
  "दाएं मुड़ें, तीसरे दरवाजे के साथ," लॉरेन ने कहा।
  
  "उत्तम"।
  
  डाहल आगे बढ़ा, फिर भी सतर्क लेकिन आश्वस्त दिख रहा था। खतरा काफी अधिक था, लेकिन ड्रेक एक पल के लिए भी नहीं भूले कि वे यहां क्यों थे। अंतिम निर्णय का आदेश। उन्होंने और क्या योजना बनाई है?
  
  योर्गी ने हवा के लिए हांफते हुए अपना मुखौटा उतार दिया। केंजी ने नियमों को तोड़ने में उसका साथ दिया, और फिर स्मिथ ने सूट का पालन किया, हेडन पर एक खाली नज़र फेंकते हुए उसने अपनी बाहें फैला दीं।
  
  "विद्रोहियों," डाहल ने चलते हुए कहा।
  
  "बदमाश, मैं कहूंगा," केंजी ने कहा। "बेहतर लगता है।"
  
  वह उसके बगल में खड़ी हो गई।
  
  "अगर मैं इतना अनुशासित नहीं होता, तो मैं आपके साथ कमबख्त होता।"
  
  "चिंता मत करो। हम इस पर काम कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने उसे पीछे धकेल दिया। "तुम्हें पता है कि वह निजी स्कूल में गया था, है ना, केन्ज़? तुम उसे कभी नहीं तोड़ोगे।"
  
  "मोसाद के अपने तरीके हैं।"
  
  डाहल ने अपने कंधे पर नज़र डाली। "क्या तुम दोनों चुप हो जाओगे? मैं ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा हूं।"
  
  "आप समझे की मेरा आशय क्या है?" ड्रेक ने कहा।
  
  "किस पर ध्यान लगाओ?" एलिसिया ने पूछा। "नंबर एक से चार?"
  
  "यहाँ हम हैं," डाहल ने कहा। "लैब 7"।
  
  "क्या आप खुद सब कुछ गिनते हैं, तोर्स्टी? रुको, मुझे लगता है कि मेरे पास कहीं स्टिकर है।
  
  हेडन ने उसे आगे बढ़ाया। "गठन, लोग। पीछे देखना। दोनों किनारों पर लिफ्ट देखें। मुझे जैविक हथियारों के संपर्क में लाने के लिए लॉरेन की जरूरत है, और मुझे सुरक्षित रहने के लिए लैब की जरूरत है। क्या आपको लगता है कि आप यह कर सकते हैं?"
  
  बिना रुके, वे तितर-बितर हो गए और अपनी स्थिति संभाल ली। ड्रेक और हेडन को अपने दम पर लैब में प्रवेश करना पड़ा। पहले उन्होंने बाहरी कार्यालय में प्रवेश किया, आपूर्ति से अटे पड़े थे, हर सुलभ सतह सभी प्रकार के औजारों से अटी पड़ी थी। ड्रेक को पता नहीं था कि वे क्या थे, लेकिन वे महत्वपूर्ण और महंगे दिखते थे।
  
  कांच की दीवार के पीछे एक भीतरी, सुरक्षित कमरा था।
  
  "लॉरेन," उन्होंने कहा। "प्रयोगशाला 7 में दो कमरे हैं। बाहरी और आंतरिक। आंतरिक रूप से एक रासायनिक नियंत्रण कक्ष होने की संभावना है जिसे सील और जारी किया जा सकता है।
  
  कुछ नहीं। संचार अक्षम कर दिया गया है।
  
  ड्रेक ने हेडन को देखा। "क्या-"
  
  "क्षमा करें, मैट। हेडन। प्रयोगशालाओं को हमेशा आवृत्तियों से परिरक्षित किया जाता है ताकि संकेत अंदर और बाहर न जा सकें। बाकी सुविधा की तुलना में लैब 7 एक अलग स्तर पर है और अतिरिक्त सुरक्षा को बंद करने में हमें कुछ समय लगा।"
  
  "चिंता मत करो," हेडन ने कहा। "कहाँ जाए?"
  
  "भीतरी कमरा। एक ग्लास कैबिनेट होना चाहिए। क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  ड्रेक एक बड़ी कांच की दीवार तक चला गया। "हाँ। ठीक दूर कोने में।
  
  "जैविक हथियार स्पष्ट रूप से हथियारों की तरह नहीं दिखते हैं। इसे एक कनस्तर में एक कॉफी फ्लास्क के आकार के बारे में संग्रहित किया जाना चाहिए। इसे PD777 कोड से पहचाना जा सकता है। समझ गया?"
  
  "समझा"। वह दरवाजे के कोड पैड पर गया और ओवरराइड कोड में मुक्का मारा। "कुछ नहीं"। उसने आह भरी। "क्या इस कमरे का कोई अलग कोड हो सकता है?"
  
  "मुझे पता करने दो। समस्या यह है कि सभी बॉस, तकनीशियन और लैब असिस्टेंट आपके साथ सो रहे हैं।"
  
  "रूसियों, स्वीडन और इज़राइलियों का उल्लेख नहीं करना। जल्दी करो"।
  
  हेडन ने टीम के साथ परामर्श के रूप में ड्रेक की बात सुनी। सब कुछ शांत था, अजीब तरह से। इसके बाद स्मिथ अपनी कॉम के जरिए गुर्राए।
  
  "पूर्वी सीढ़ियों पर आंदोलन। ये लो!"
  
  "मैंने पश्चिम में ट्रैफ़िक का पता लगाया है," माई ने बताया। "जल्दी करो"।
  
  "उन लिफ्टों को पकड़ो," हेडन ने कहा। "हमें उनकी बहुत जल्द आवश्यकता होगी।"
  
  ड्रेक ने कांच पर गोली मारने पर विचार किया। इसमें कोई शक नहीं कि यह बुलेटप्रूफ और संभावित खतरनाक होगा। बाहरी कमरे में टेस्ट ट्यूब और कनस्तरों से भरे कांच के कैबिनेट भी थे जिनमें कितने भी जहर हो सकते थे।
  
  लॉरेन ने एक नया कोड चिल्लाया। ड्रेक ने उसे अपनी मुट्ठी से मारा। दरवाज़ा खुला। वह भागकर कमरे के दूसरे छोर पर गया, एक अलमारी खोली और कनस्तर की तलाश करने लगा। हेडन पीछे रहे। अपनी पीठ को ढंकते हुए, टीम का प्रत्येक सदस्य अगले को दृष्टि में रखता है।
  
  ड्रेक कनस्तर के बाद कनस्तर से गुज़रा। प्रत्येक पर काले, मोटे अक्षरों और संख्याओं की छाप थी, और उन्हें आदेशित नहीं किया गया था। एक मिनट बीत चुका है। स्मिथ ने सीढ़ियों पर आग लगा दी और माई ने कुछ सेकंड बाद ऐसा ही किया। उन पर हमला किया गया, यह प्रार्थना करते हुए कि कोई भी इतना मूर्ख नहीं होगा कि वह युद्ध में ग्रेनेड भेज सके।
  
  "समझा!"
  
  उसने कंटेनर उठाया, उसे यह याद करने में आधा सेकंड लगा कि इसमें एक जैविक हथियार है जो कम से कम अमेरिका को नष्ट कर सकता है, और उसे अपनी बांह के नीचे दबा लिया। "यह जाने का समय है"।
  
  एक के रूप में, समन्वित, उन्होंने अपना पीछे हटना शुरू किया। मे और स्मिथ ने सीढ़ियों को तब तक कवर किया जब तक ड्रेक और हेडन दालान में नहीं पहुंचे, फिर योर्गी और दाल ने उन्हें कवर किया। एलिसिया द्वारा लिफ्ट का बटन दबाते ही मे और स्मिथ जल्दी से पीछे हट गए।
  
  दरवाजे तुरन्त खुल गए।
  
  "और तेज!" - माई चिल्लाई, जल्दी से कोने के चारों ओर से दिखाई दे रही थी। "वे मुझसे कुछ सेकंड पीछे हैं।"
  
  उसने उन्हें जमीन पर पटकते हुए आग लौटा दी।
  
  स्मिथ दूसरे रास्ते से चला गया, अब दाल ने उसे ढँक दिया, दोनों आदमी दरवाजे की ओर पीछे हट गए।
  
  और फिर अलार्म बज गया, एक शक्तिशाली हॉर्न जैसी गड़गड़ाहट जिसने कानों को भर दिया और इंद्रियों को सीमा तक भेज दिया।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" ड्रेक चिल्लाया।
  
  "नहीं। ओह तेरी!" लॉरेन वापस चिल्लाया। "वहां से बाहर निकलो। अब वहां से निकल जाओ! उन्होंने अभी सिस्टम में कुछ जारी किया है। वह रुकी। "हे भगवान ... वह सरीन है।"
  
  यह पहले से ही गलियारे की छत और लिफ्ट के साइड वेंट्स में झरोखों से बह रहा था।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  ड्रेक ने सरीन नाम के उल्लेख पर डर के शुरुआती उछाल को दबा दिया। वह जानता था कि यह घातक था। मुझे पता था कि इसे सामूहिक विनाश का हथियार माना जाता है। वह जानता था कि स्मिथ, योर्गी और केंजी ने अपने मुखौटे उतार दिए हैं।
  
  और उसने देखा कि जो कहा गया था वह एक रंगहीन, गंधहीन तरल था, जो झरोखों से रिस रहा था।
  
  "मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि उन्होंने यहाँ सरीन जमा की थी।" हेडन ने योर्गी पर जमकर निशाना साधा। "लेकिन यह ..." उसने अपना मुखौटा पकड़ लिया।
  
  ड्रेक जानता था कि लगभग किसी भी चीज़ में हेरफेर, इंजीनियर, या फिर से कल्पना की जा सकती है। केवल सीमा कल्पना थी। तरल तंत्रिका एजेंट असीम रूप से लचीला था। अब वह केंजी के पास अपनी पूरी ताकत से दौड़ रहा था, लेकिन उसने देखा कि एलिसिया और मे पहले से ही वहां मौजूद थे। इस्राइली महिला ने मास्क पहन रखा था, लेकिन उसकी आंखें पहले से ही बंद थीं और उसका शरीर लंगड़ा था।
  
  खुराक के आधार पर सरीन एक से दस मिनट में मार सकता है।
  
  "नहीं," ड्रेक ने कहा। "नहीं, नहीं, नहीं"।
  
  इससे पहले कि डाहल अपने चेहरे पर पूरी तरह से मुखौटा खींचने में कामयाब रहे, स्मिथ पहले से ही बेहोश हो गए, लिफ्ट के किनारे नीचे गिर गए।
  
  लिफ्ट ऊपर चली गई, वापस पहली मंजिल पर।
  
  "काय करते?" लिंक पर हेडन चिल्लाया। "उनके पास क्या समय है?"
  
  "WHO?" लॉरेन ने स्वाभाविक रूप से प्रतिक्रिया व्यक्त की। "किसको चोट लगी?"
  
  "बस एक लानत लैब चूहा या डॉक्टर ढूंढो और हमें बताओ कि क्या करना है!"
  
  दरवाजे खुलते ही किनीमाका ने स्मिथ को कंधा दिया। ड्रेक ने देखा कि वह बाहर भागने वाला था, तो सबसे पहले दौड़ा, यह जानकर कि हवाईयन शायद प्रतीक्षारत स्वेड्स, रूसियों और इजरायलियों के बारे में भूल गया था। उसने तुरंत देखा कि सभी उच्च स्तर के झरोखों से धुँधली भाप रिस रही थी। उसका दिल डूब गया। "यह यहाँ भी जारी किया गया था।"
  
  "पूरा परिसर," लॉरेन ने कहा। "मेरे यहाँ एक प्रयोगशाला सहायक है।"
  
  "मुझे उसकी ज़रूरत नहीं है," किनीमाका ने साँस ली। "हमें एट्रोपिन चाहिए। वह लानत एट्रोपिन कहाँ है?
  
  लाइन पर एक नई आवाज थी। "कितने लोग संक्रमित हुए? और किस स्तर तक?
  
  ड्रेक ने क्षेत्र का सर्वेक्षण किया, कवर के लिए दौड़ा, हथियार समतल किया। एलिसिया ने उनका समर्थन किया। आगे की हलचल ने उन्हें रोक दिया।
  
  "धत तेरी कि!" हेडन रो रहा था। "हमारे अपने तीन और दर्जनों लोग पहले से ही प्रयोगशाला में बेहोश हैं। आपको यहाँ औषधि के साथ आना चाहिए, और आपको इसे अभी करना चाहिए!"
  
  "ज़रीन घातक है," आदमी ने कहा। "लेकिन मारने में एक घंटा लग सकता है। हम सही रास्ते पर हैं, मुझ पर विश्वास करें। हम इसके लिए तैयार थे। मुझे बताओ, क्या पीड़ितों को सांस लेने में कठिनाई हो रही है?"
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा। हेडन ने जाँच करने में एक क्षण लिया। "हाँ," उसने अपने गले में एक गांठ के साथ कहा। "हां यह है"।
  
  ड्रेक ने देखा कि दल केंजी के पास चला गया, धीरे से उसे एलिसिया से दूर खींच लिया और उसे अपनी बाहों में भर लिया। उसने सीधे किनीमाकू को देखा। और किसी की नहीं। अलावा क्या नहीं। दुनिया गायब हो गई है, और स्वीडन के विवेक पर केवल एक ही बात बनी हुई है।
  
  "मनो। काय करते?"
  
  बड़ा हवाई सूँघा। "एट्रोपिन और स्वचालित इंजेक्टर"।
  
  आवाज ने तुरंत जवाब दिया। "चिकित्सा डिब्बे प्रत्येक मंजिल पर स्थित हैं। प्रत्येक डिब्बे में कई मारक होते हैं, और एट्रोपिन उनमें से एक है। वहां आपको ऑटोमैटिक नोजल भी मिल जाएंगे। बस इसे अपनी जांघ की मांसपेशी में चिपका दें।
  
  "क्या करना है यह मुझे पता है!"
  
  ड्रेक ने किनीमाका को यह बताने के लिए तकनीशियन का इंतजार किया कि कहां जाना है, और फिर पहले चला गया। चुपके से नहीं, मेजों पर कोई चोरी नहीं; इस बार वे बाहर निकले, अपने गिरे हुए दोस्तों का समर्थन करते हुए, किसी भी दुष्ट राष्ट्र को चुनौती दी जो उन्हें लेने के लिए काफी मूर्ख था। फर्श अभी भी लाशों से अटा पड़ा था, केवल अब वे सोए हुए शरीर दर्द में लिपटे हुए थे, कुछ पहले से ही सिहर रहे थे।
  
  सामने के दरवाजे नष्ट हो गए। नकाबपोश और सूट पहने लोग अंदर घुसे।
  
  ड्रेक ने अपनी कुर्सी को एक तरफ लात मारी और फिर कमरे के एक कोने में मेडिकल बे देखा। वह भागा। दाईं ओर एक रूसी का शव पड़ा था, जो केवलर पहने हुए था, जिस पर वे शूटिंग कर रहे थे। उसके पास दो और लेट गए; वे मर गए। जरीन ने उन्हें भी जोरदार टक्कर मारी। रासायनिक की रिहाई ने लड़ाई को प्रभावी ढंग से रोक दिया और SPIRA के पास अभी भी जैविक हथियार था।
  
  हेडन बिना हथियार लिए आगे बढ़ा और मेडिकल बे का दरवाजा खोल दिया। अंदर, उनके सामने चमकदार तरल से भरे एक दर्जन शीशियाँ खड़ी थीं। वे स्पष्ट रूप से चिह्नित थे, और किनीमाका एट्रोपिन पर चिल्लाया; माई ने एक ऑटो-इंजेक्टर निकाला और उसे भर दिया। दाल के केंजी के साथ ऐसा ही करने से कुछ सेकंड पहले किनीमाका ने स्मिथ के चेहरे में सुई चुभो दी। एलिसिया और माई ने योर्गी से निपटा, और फिर टीम बैठ गई, थक गई, सुन्न हो गई, घबरा गई कि उनके दिलों में जो उम्मीद थी, वह अब इतनी हताश लग रही थी।
  
  मिनट बीत गए। ड्रेक ने किनिमेक की ओर रुख किया। "अभी क्या हो रहा है?"
  
  "ठीक है, एट्रोपिन सरीन की क्रिया को रोकता है। उन्हें घूमना पड़ता है।"
  
  प्रयोगशाला तकनीशियन ने कहा, "दुष्प्रभावों से सावधान रहें।" "ज्यादातर मतिभ्रम। लेकिन चक्कर आना, मतली, धुंधली दृष्टि... "
  
  "चिंता मत करो," एलिसिया ने कहा। "पूरी बात टीम स्पीयर के लिए पब लंच से भी बदतर नहीं है।"
  
  "शुष्क मुंह। तेज पल्स..."
  
  "हाँ।"
  
  कुछ और मिनट बीत गए, और ड्रेक बेबसी से योर्गा के चेहरे को देखता रहा, एक सेकंड में सौ बार जीवन की एक बूंद वापस पाने की कामना करता था। हेडन ने तकनीक से पूछा कि क्या वे सरीन को सिस्टम से बाहर निकाल सकते हैं और सभी को अपने मुखौटे उतारने दे सकते हैं, लेकिन स्थिति शायद ही नियंत्रण में थी। जिसने भी सरीन जारी की, उसके पास अभी भी अन्य योजनाएँ हो सकती हैं।
  
  "अब हम भी सिस्टम में हैं," लॉरेन ने उन्हें आश्वासन दिया। "एफबीआई ने कई उच्च-स्तरीय कंप्यूटर वैज्ञानिकों को हिरासत में लिया है जो कुछ समय से इस मामले की जांच कर रहे थे।"
  
  "अन्य विशेष बलों की टीमों के बारे में कोई खबर?" हेडन ने पूछा।
  
  "हम ऐसा सोचते हैं। अभी पुष्टि हो रही है। यह सब थोड़ा भ्रमित करने वाला है।
  
  ड्रेक ने योर्गी के नकाब के दाईं ओर गाल पर थपथपाया। "मुझे इसके बारे में बताओ"।
  
  रूसी ने अपने हाथ ऊपर उठाते हुए थोड़ा हिलाया। उसकी आंखें खुली की खुली रह गईं और वह खालीपन से ड्रेक को घूरने लगा। उसने खांसा, अपना मुखौटा हटाने की कोशिश की, लेकिन ड्रेक ने उसे पकड़ लिया। एट्रोपिन के साथ या उसके बिना, मौका देने के लिए कुछ भी नहीं छोड़ना सबसे अच्छा है। स्मिथ ने भी कुश्ती की और फिर केंजी; डाहल ने राहत की एक लंबी, स्पष्ट सांस ली। टीम ने एक संक्षिप्त, फीकी मुस्कान का आदान-प्रदान करने का अवसर लिया।
  
  हेडन ने कहा, "आइए उन्हें हवा में उठाएं।" "हम आज के लिए यहाँ कर रहे हैं।"
  
  लॉरेन वापस संपर्क में है। "उनके साथ सब ठीक है? उन सभी को?" उसे अभी भी पता नहीं था कि कौन संक्रमित था।
  
  "अब तक बहुत अच्छा, प्यार," ड्रेक ने कहा। "हालांकि एक डॉक्टर को उनकी जांच करना अच्छा लगेगा।"
  
  "हमारे यहाँ उनमें से एक दर्जन हैं।"
  
  "अब मैं तुम्हारे पास आ रहा हूँ," हेडन ने कहा।
  
  टीम ने पुनर्निर्माण किया और एक दूसरे को दहलीज से आगे जाने में मदद की। हेडन ने बायोवेपन को अपने सीने से लगा लिया, अब भी अनिश्चित है कि वह किस पर भरोसा कर सकती है। उसने लॉरेन से लिंक पर एक सवाल पूछा।
  
  "उसे डलास में एक सुरक्षित स्थान पर ले जाने की जरूरत है," लॉरेन ने कहा। "यहाँ मेरे पास विवरण है। वे आपका इंतजार कर रहे हैं"।
  
  हेडन ने ड्रेक को थकी, नकाबपोश आँखों से देखा।
  
  यह कभी समाप्त नहीं होता।
  
  ड्रेक ठीक-ठीक जानती थी कि वह क्या सोच रही है। जब तक वे आपातकालीन कक्ष में पहुँचे, अपने मुखौटे उतारे और लॉरेन को पाया, वे थोड़ा आराम महसूस करने लगे थे। ड्रेक को उसके लिए गर्म कॉफी लाने में मजा आया और एलिसिया ने पानी की बोतल के लिए मिमियाई। माई ने उससे गिलास लिया, एक घूंट लिया, फिर उसे इस्तेमाल की हुई बोतल से एक घूंट पीने के लिए आमंत्रित किया।
  
  केंजी ने हाथ बढ़ाया, इसे मई से लिया और आह भरी। "मैं तुम चारों को क्यों देख रहा हूँ?"
  
  एलिसिया को उसका पानी वापस मिल गया। "तो तुम अभी तक जीवित हो? हे, क्या वह त्रिगुट के रूप में गिना जाता है?"
  
  ड्रेक ने देखा। "क्या तुम्हें कुछ मालूम है? मैं समझूंगा कि जब इस नौकरी को छोड़ने का समय आएगा, जब आप दोनों एक-दूसरे को पेशाब करने की कोशिश करना बंद कर देंगे। तभी मैं रिटायर हो जाऊंगा।"
  
  लॉरेन एक पल के लिए स्मिथ से दूर चली गई क्योंकि सूचनाओं की बाढ़ ने उसकी केंद्रीय संचार प्रणाली को प्रभावित किया। इसमें वाशिंगटन में अप्रिय आदमी के संदेश, डलास में स्थानीय ऑपरेशन और, कुछ हद तक, रक्षा सचिव शामिल हैं।
  
  उसने अपना हाथ हिलाया, समूह को सुनने का आग्रह किया, याद रखने से पहले वह लिंक का उपयोग कर सकती थी। "अरे, आह, ठीक है, हाय। मैं आपको डलास में एक पता दूंगा और आपको रास्ते में होना चाहिए। ये जैविक हथियार जितने लंबे समय तक खुले रहेंगे, खतरा उतना ही अधिक होगा। अब हमारे पास थोड़ा स्पष्टीकरण है। ऐसा लगता है कि मूल नींद की दवा जिसे जेरोनिमो के ताबूत को खोलते ही प्रयोगशाला में काम करने वाले लगभग सभी लोगों को प्रभावित करने के लिए एक अनावश्यक कोड के साथ काम करने के लिए इंजेक्ट किया गया था। उन्हें लगता है कि पंथ अब भी मौजूद नहीं हो सकता है, लेकिन कम से कम एक व्यक्ति अभी भी उनके लिए काम कर सकता है। सरीन को भी इसी कोड से सक्रिय किया गया था और इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसी व्यक्ति द्वारा सक्रिय किया गया था। अंदरूनी सूत्र? शायद। लेकिन यह मत भूलिए कि हमें प्रयोगशाला की सुरक्षात्मक स्क्रीन को हटाना पड़ा ताकि सिग्नल अंदर आ सके।"
  
  हेडन ने कहा, "आपको यह जांचने की जरूरत है कि क्या स्लीपर एजेंट अपना काम करने से पहले लोग जा रहे हैं।"
  
  "उस पर। लेकिन यह बिलकुल भी नहीं है। शवों की गिनती कर ली गई है।" उसने एक सांस ली। "हमारे प्रयोगशाला कर्मचारियों और निर्दोष नागरिकों ने अच्छा काम किया। ऐसा लगता है कि वे सभी एट्रोपिन का जवाब देते हैं। यह माना जाता है कि चूंकि वे फर्श पर सोते थे, इसलिए उन्हें केवल कमजोर खुराकें मिलीं, और मदद जल्दी मिली। अब पहचान में कोई समस्या नहीं है, लेकिन चूंकि हम रूसियों और स्वीडन के पदों को जानते थे, इसलिए हमें यह मान लेना चाहिए कि हम सही हैं। तीन रूसी मारे गए, दो लापता थे। स्वीडन के दो लोगों की मौत हो गई, एक लापता है. और तीन इस्राइली मारे गए, दो लापता हैं।"
  
  "उन्हें एट्रोपिन नहीं मिला?" डाहल ने चिंतित होकर पूछा।
  
  "बेशक उन्होंने ऐसा किया, लेकिन नागरिकों के बाद। और इसने वास्तव में उन्हें और अधिक आक्रामक रूप से मारा।
  
  इस बिंदु तक, स्मिथ, योर्गी और केंजी अपने पैरों पर खड़े थे, आराम से और कार्रवाई के लिए उत्सुक दिख रहे थे। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या यह उपर्युक्त दुष्प्रभावों में से एक हो सकता है।
  
  "यॉर्गी," उन्होंने कहा। "एलिसिया को देखो। आप क्या देखते हैं?"
  
  रूसी मुस्कुराया। "आइसक्रीम और गर्म मिर्च?"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "वह ठीक है"।
  
  एलिसिया गहराई से सिकोड़ी। "इस नर्क का क्या मतलब है। योगी? योगी? चलो यार। तुम्हें पता है कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लेकिन अगर तुम बात नहीं करते, तो मुझे तुम्हें मारना पड़ेगा।"
  
  ड्रेक ने उसे प्रतीक्षारत कारों की ओर खींच लिया। "अच्छा किया प्यार, तुमने अभी अपनी बात साबित कर दी।"
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  गति उनकी पसंद थी, उनका उद्धारकर्ता, उनका भगवान और अभी जीवित रहने का उनका सबसे अच्छा तरीका।
  
  उन्हें इस बात का कोई भ्रम नहीं था कि डलास के रास्ते में उनका क्या इंतजार हो सकता है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि कितने पुलिसकर्मी मदद कर रहे थे; मार्ग में कितनी FBI SUVs और SWAT वैनें कतारबद्ध थीं, जिन लोगों से उन्हें निपटना था, वे दुनिया के कुछ सर्वश्रेष्ठ थे, और उन्हें कोई रास्ता मिल गया होगा।
  
  इस पर निर्भर करता है कि उन्होंने वास्तव में किसके लिए काम किया।
  
  ड्रेक ने उन वाहनों को देखा जिन्हें वे डलास के आसपास की छोटी यात्रा के लिए सुसज्जित किया गया था - दो राज्य-जारी, चार-पहिया-ड्राइव कारें - और कड़ी मेहनत की।
  
  "यह वास्तव में काम नहीं करेगा।"
  
  पार्किंग स्थल और उसमें मौजूद सामग्री को याद करते हुए, उसने निकास द्वार के पास पार्किंग की कुछ जगहों की ओर सिर हिलाया।
  
  "वे होंगे"।
  
  लॉरेन ने अपनी सहमति व्यक्त की। "मैं एफबीआई से इस पर गौर करने के लिए कहूंगा।"
  
  "तेज़"। ड्रेक पहले से ही इस ओर बढ़ रहा था। "सभी? बकवास लोड करें। हमें जल्द ही हमारे पास मौजूद सभी बारूद की आवश्यकता होगी।
  
  केंद्र में हेडन के साथ, वे कारों की ओर बढ़े, एक काले स्टील्थ डॉज चैलेंजर और हुड के साथ दो सफेद धारियों वाली एक हल्की नीली मस्टैंग। डाहल ने मस्टैंग को पूरा किया, जो बहुत अच्छा था क्योंकि ड्रेक चैलेंजर चाहते थे। डलास शहर के माध्यम से एक मार्ग को साफ करने की तैयारी करते हुए, पुलिस कारों ने शोर मचाया। हेलीकॉप्टर पास में मंडराया, चेतावनी दी कि उच्च संभावना के कारण स्वाट टीमों द्वारा इसे मार गिराया जा सकता है। दोनों कारें इतनी नई थीं कि उन्हें तोड़ा जा सकता था - FBI को चाबियों की जरूरत नहीं थी।
  
  ड्रेक योर्गी के साथ चढ़ गया, जिसने यात्री सीट, हेडन, एलिसिया और मे को ले लिया था। उसने खुशी से मुस्कुराते हुए इंजन चालू किया।
  
  "यह," उन्होंने कहा, "वह आवाज है जिसके लिए मैं सुबह छह बजे से पहले बिस्तर से उठूंगा।"
  
  एलिसिया ने इस पर ध्यान नहीं दिया। वह उसके बचपने की आदी हो चुकी थी और सबको बता चुकी थी।
  
  ड्रेक ने इंजन शुरू किया। डाहल ने अपने बगल में मस्टैंग शुरू की, और अंत में दो लोगों ने खिड़कियों की दो पंक्तियों के माध्यम से एक साथ मुस्कराहट दिखाई।
  
  हेडन ने कनस्तर को अपनी सीट के पिछले हिस्से पर थपथपाया। "जैविक हथियार"।
  
  "मम्म, हाँ। अच्छा।"
  
  उसने खुद को फर्श पर दबाया, स्टीयरिंग व्हील को घुमाया और कार को पार्किंग की संकरी जगह में घुमाया और बाहर निकलने की ओर दौड़ा। कार ऊबड़-खाबड़ फुटपाथ पर उछली, आगे का हिस्सा उठा और पीछे का हिस्सा चकनाचूर हो गया। चिंगारी उड़ गई।
  
  ड्रेक के पीछे, डाहल ने अपनी विंडशील्ड में चिंगारी चमकती देखी, एक सेकंड के लिए उसे आग की लपटों में घेर लिया। जाहिर है वह खुश नहीं था।
  
  "किनेल, ड्रेक। क्या आपने इसमें शामिल होने की कोशिश की है?"
  
  "बस जाओ," हेडन ने उत्तर दिया। "संरक्षित इमारत केवल नौ मिनट की दूरी पर है।"
  
  "हाँ, शायद रेस ट्रैक पर," स्मिथ ने कहा। "लेकिन यह डलास है और ये दोनों रेसर नहीं हैं।"
  
  "क्या आप शूट करना चाहते हैं, लैंसलॉट?" ड्रेक ने आह भरी। "उस स्वीडन पर चढ़ो और उसे ले आओ।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  "आप गुस्स है?" एलिसिया शामिल हुए। "बिल्कुल नहीं, लैंसलॉट।"
  
  "क्या हम-" हेडन ने फिर कोशिश की।
  
  लॉरेन की आवाज ने खुद को डूबो दिया। "दुश्मन आ रहे हैं," उसने कहा, फिर, "गोली मत मारो, लेंसलॉट।"
  
  ड्रेक ने अपने स्टीयरिंग को तेज करके और दोनों लेन का उपयोग करके काफी हद तक ओवरस्टीयर किया। पुलिस की एक गाड़ी सामने थी, जो अन्य चालकों को अपना रास्ता पार करने से रोक रही थी। चैलेंजर्स ने चौराहा पार किया, जो अब ऊंची इमारतों से घिरा हुआ है। मस्टैंग आधे सेकंड बाद आगे निकल गई, डॉज के रियर फेंडर को बाल-बाल बचा लिया। ड्रेक ने रियरव्यू मिरर में देखा और वह सब देख सकता था डाहल के दांत भींचे हुए थे।
  
  "अब मुझे पता है कि शार्क द्वारा पीछा किया जाना कैसा लगता है।"
  
  कहीं आगे रूसी, स्वेड्स और इज़राइलियों की शेष टुकड़ी थी, सभी पर विशेष रूप से अमेरिका की खाद्य आपूर्ति को नष्ट करने के लिए डिज़ाइन किए गए जैविक हथियारों को पुनः प्राप्त करने का एक ही कार्य था।
  
  "हम इसे नष्ट क्यों नहीं करते?" किनीमाका ने रेलिंग पकड़ते हुए कहा।
  
  "उचित प्रश्न," डाहल ने कहा।
  
  "यह सही है," लॉरेन ने कहा। "लेकिन मुझे अभी बताया गया था कि प्रोटोकॉल हैं। प्रक्रियाएं। इसे गलत करो और तुम खुद को और कई अन्य लोगों को मार सकते हो।
  
  ड्रेक ने गैस छोड़ दी क्योंकि आगे एक तेज वक्र दिखाई दिया। एक बार फिर, पुलिस ने अन्य सभी मार्गों को अवरुद्ध कर दिया, और उसने टायरों को गिराकर और लाल बत्ती के माध्यम से भागते हुए, कोने के चारों ओर कार को शान से खींचा। डाहल उससे कुछ फीट पीछे था। पैदल चलने वाले लोग सड़कों पर खड़े होकर देख रहे थे, इशारे कर रहे थे, लेकिन उन्हें पुलिसकर्मियों ने मेगाफोन के साथ वापस पकड़ लिया। ड्रेक हमेशा इस बात से पूरी तरह वाकिफ थे कि कुछ लोग नहीं सुन सकते।
  
  हेडन ने कहा, "पुलिस यह सब नहीं संभाल सकती है।" "धीरे करो दोस्तों। हमारे पास पाँच मिनट बचे हैं।"
  
  उसी समय, एक पिकअप ट्रक बगल की गली से उड़ता हुआ आया, लगभग एक पुलिसकर्मी पर चढ़ गया, जो इसे अनदेखा कर रहा था। वह उनके रास्ते में चला गया और फिर उनके साथ पकड़ा गया। योर्गी पहले ही अपनी खिड़की को नीचे कर चुका था, और माई ने पीछे से कांच को तोड़ दिया।
  
  पिकअप, एक चांदी का F-150, जैसे-जैसे पास आता गया, ऊपर की ओर बढ़ता रहा। पहिए के पीछे का मुस्कुराता हुआ चेहरा उन्हें घूर रहा था, जो उन्हें सड़क की तुलना में दोगुना देख रहा था। योर्गी अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।
  
  "अरे नहीं, नहीं, नहीं। यह अच्छा नहीं है। मैं उसे जानता हूँ। मैं उसे जानता हूँ। "
  
  ड्रेक ने एक त्वरित नज़र डाली। "मुझे लगता है कि वह एक रूसी भारोत्तोलक की तरह दिखता है।"
  
  "वह ओलंपिक में थी," योर्गी ने कहा। "वह एक सैन्य हत्यारा बनने से पहले था, रूस से बाहर आने वाले सर्वश्रेष्ठ में से एक। वह ओल्गा है।
  
  मुट्ठी भर पैदल चलने वालों के रूप में ड्रेक धीमा हो गया, तेज रफ्तार कारों के सामने से निकल गया, उनमें से ज्यादातर ने अपनी आंखों से सेल फोन इंच पकड़े हुए थे।
  
  "ओल्गा?"
  
  "हाँ, ओल्गा। वह एक किंवदंती है। क्या तुमने उसके बारे में कभी नहीं सुना?
  
  "इस संदर्भ में नहीं। नहीं"।
  
  सिल्वर F-150 तेजी से घूमा, अपने चैलेंजर की तरफ दुर्घटनाग्रस्त हो गया। भटकते झुंड से मुक्त होकर, ड्रेक ने फिर से गैस पर कदम रखा और आगे बढ़ने का प्रयास किया, चैलेंजर ने एक संतोषजनक गर्जना के साथ जवाब दिया। ओल्गा ने तीन-चौथाई विंग के पिछले हिस्से को निशाना बनाते हुए एक और मोड़ लिया, लेकिन कई इंच से चूक गई। उसका F-150 ड्रेक और डाहल के ठीक बीच में दूसरी तरफ से पार हो गया। स्वेड ने अपनी मस्टैंग को उसके पीछे चलाया।
  
  "मैं इसे राम नहीं कर सकता," उन्होंने कहा। "बेहद जोख़िम भरा।"
  
  "मैं उसे गोली नहीं मार सकता," माई ने कहा। "समान समस्या"।
  
  "वह कैसे बचने की उम्मीद करती है?" किनिमाका ने माना।
  
  "ओल्गा अजेय है," योर्गी ने उन्हें आश्वासन दिया। "और वह कभी असफल नहीं होती।"
  
  "यह उसके लिए बहुत अच्छा है," एलिसिया ने कहा। "शायद तुम दोनों एक ही गद्दे के नीचे छिप सकते हो।"
  
  तीन कारें आगे बढ़ गईं, अन्य वाहनों को बड़े पैमाने पर अवरुद्ध कर दिया गया, और पैदल चलने वालों को पुलिस सायरन की लगातार आवाज़ से चेतावनी दी गई। ड्रेक ने हेडन के निर्देशों का पालन किया, जबकि हेडन अपने पोर्टेबल सैट नेवी की स्क्रीन से चिपके रहे।
  
  ड्रेक ने एक लंबा सीधा आगे देखा।
  
  "मेरे साथ रहो, दाल," उन्होंने कहा। "कुतिया को एक कोने में धकेल दो।"
  
  उसने सड़क के केंद्र में रखते हुए गति पकड़ ली। आवारा कार ने साइड स्ट्रीट से बाहर निकलना शुरू कर दिया, लेकिन जब चालक ने पीछा करते हुए देखा तो रुक गया। ओल्गा और डाहल को अपने पीछे देखते हुए ड्रेक ने हथौड़ा नीचे रखा। इंजन गर्जना, टायर गड़गड़ाहट। दुकानों और दफ्तरों की खिड़कियों के शीशे ऐसे टिमटिमा रहे थे मानो कोहरे में हों। पैदल यात्री तस्वीरें लेने के लिए सड़क पर कूद पड़े। ओल्गा के साथ आकर पुलिस की गाड़ी भी पीछा करने लगी थी, इसलिए ड्रेक के पास अब पीछे की ओर दो कारें थीं।
  
  "तीन मिनट," हेडन ने कहा।
  
  "अपने हथियार बाहर खींचो, लोग," एलिसिया ने कहा।
  
  "उम्मीद करते हैं कि रूसी कुतिया चुपचाप नहीं जाएगी," केंजी ने कहा।
  
  ड्रेक के बगल में योर्गी ने जोर से निगल लिया।
  
  फिर, आगे, सबसे अजीब और सबसे भयानक घटना घटी। आंकड़े सड़क के बीच में भाग गए, एक घुटने पर गिर गए और आग लगा दी।
  
  गोलियों ने चैलेंजर के सामने को छेद दिया, धातु से टकराते हुए और बोल्टों से टकराते हुए। चिंगारी हवा में उड़ गई। ड्रेक ने कार को बिल्कुल सीधा चलाया।
  
  "कमबख्त डेक मारो!" वह चिल्लाया।
  
  अधिक शॉट्स। शूटरों को रोकने की कोशिश में पुलिस पूरी ताकत से फुटपाथ से भागी। नागरिक कवर के लिए कबूतर। स्वाट टीम ने ठिकाने को छोड़ दिया और पुलिस के साथ भाग गई, हथियारों का लक्ष्य था लेकिन सड़क के दूसरी तरफ लोगों को मारने की संभावना के कारण इसका इस्तेमाल नहीं किया गया।
  
  ड्रेक की विंडशील्ड फट गई, उसकी जैकेट, कंधों और घुटनों पर तेज बारिश हो रही थी। गोली उसके कान के दाहिनी ओर कुछ इंच दूर हेडरेस्ट में लगी। यॉर्कशायरमैन ने दो सेकंड और इंतजार किया, गनर को एक बार फिर लेवल ऑफ करने दिया और फिर बड़ी ताकत के साथ चैलेंजर को डिफ्लेक्ट किया।
  
  ओल्गा के F-150 को आग की लाइन में छोड़कर।
  
  उसने अपना स्टीयरिंग व्हील घुमा दिया, जिससे पुलिसकर्मी का दाहिना भाग टकरा गया, लेकिन गोलियां फिर भी लगीं। उसके बगल में बैठा आदमी अचानक लंगड़ा गया; कार के इंटीरियर में लाल पानी भर गया। एक और रूसी मर चुका है, और केवल एक ही बचा है।
  
  दाल अचानक आग की सीधी रेखा में थी।
  
  लेकिन तब तक बंदूकधारियों का ध्यान आने वाले पुलिस और स्वाट पर केंद्रित था, उनमें से केवल दो ही मुड़े और आग को कवर करते हुए, भागने वाले थे। ड्रेक ने गोलियों को भीड़ को भेदते हुए देखा, उस अवमानना को देखा जिसके साथ ये लोग - संभवतः इजरायल - नागरिकों के साथ व्यवहार करते थे।
  
  "भाड़ में जाए सब कुछ," उन्होंने कहा। "यह बर्दाश्त नहीं होगा।"
  
  "ड्रेक!" हेडन ने चेतावनी दी। "दो मिनट"।
  
  माई ने उसे कंधे से पकड़ लिया। "यह किया जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने गैस पेडल पर कदम रखा और कार और भाग रहे बंदूकधारियों के बीच की जमीन निगल ली। योर्गी एक खिड़की से बाहर झुक गई और माई दूसरी खिड़की से बाहर झुक गई। अपने हथियारों को निशाना बनाते हुए, उन्होंने मृत सीधी सड़क पर तीन-तीन शॉट दागे, अन्य हताहतों की कोई संभावना नहीं थी, और भाग रहे लोगों को गिरा दिया।
  
  उनके गिरते शरीर को चकमा देते हुए ड्रेक तेजी से आगे बढ़ा।
  
  "कमीने"।
  
  रियरव्यू मिरर में पुलिस ने उन्हें पकड़ लिया। फिर ओल्गा और दल वापस लौट आए, जितनी तेजी से वे दौड़ सकते थे, एक दूसरे को सड़क के बीच में दौड़ाते हुए। ओल्गा की कार खून से लथपथ थी, विंडशील्ड गायब थी, पंख, बाजू और हेडलाइट टूट गए थे, रबर एक टायर से उड़ गया। लेकिन वह वैसे भी आई, एक तूफान के रूप में अडिग।
  
  "नब्बे सेकंड," हेडन ने जोर से पढ़ा।
  
  "कहाँ?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  उसने पता चिल्लाया। "तेजी से दाएँ मुड़ें, फिर बाएँ, और इमारत सीधे आपके सामने होगी, सड़क को अवरुद्ध कर देगी।"
  
  "एक अलग नोट पर," लॉरेन ने कहा। "यह इजरायली हैं जो युद्ध से पीछे हट गए हैं। और दौड़।"
  
  "अनधिकृत," केंजी ने कहा। "जैसा मैने सोचा था। अगर हमारी सरकार शामिल होती तो ऐसा कभी नहीं होता।
  
  दल ने अपनी आँखें सड़क से नहीं हटाईं। "आप से जो आता है वह मुझे आश्चर्यचकित करता है।"
  
  "यह नहीं होना चाहिए। मैं यह नहीं कह रहा हूं कि वे कार्रवाई नहीं करेंगे, मारेंगे और विदेशी क्षेत्र पर हमला करेंगे। मैत्रीपूर्ण प्रदेश। मैं कहता हूं कि वे इसे खुले तौर पर नहीं करेंगे।"
  
  "आह, यह और अधिक समझ में आता है।"
  
  ड्रेक धीमा हो गया, जोर से ब्रेक मार रहा था, और गर्जना करने वाले चैलेंजर को तेजी से दाहिनी ओर घुमा दिया। दूर अंकुश के पास, उसने इंजन को निकाल दिया और कर्षण की तलाश में टायरों की खड़खड़ाहट सुनी। आखिरी समय में उन्होंने पकड़ लिया, बजरी उगल दी और कार को आगे बढ़ाने में मदद की। यह आशा की गई थी कि जब ओल्गा पलट रही थी तो डल ओल्गा के रक्षक को धक्का दे सकता था, लेकिन रूसी बहुत तेज-तर्रार थी, लापरवाही से एक कोने को काटकर बढ़त ले रही थी। कचरा उसके पीछे ऊंचा उछल सकता है, सामने के छोर से टकरा सकता है।
  
  "तीस सेकंड," हेडन ने कहा।
  
  फिर सब नर्क में चला गया।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  ओल्गा ने सब कुछ जोखिम में डाल दिया, तेजी से चैलेंजर के ट्रंक के पास पहुंची।
  
  ड्रेक ने बाएं मोड़ को तेजी से आते देखा और कार को घुमाने के लिए तैयार किया।
  
  इस पूरे रास्ते में उसके दिमाग में यह चिंता थी कि आखिरी बचा हुआ स्वीडन कहीं बाहर है। लेकिन वह कभी नहीं दिखा।
  
  फिर भी।
  
  एक सैनिक दुकान से बाहर निकला, बंदूक की नोक पर एक भयावह दिखने वाली सबमशीन गन, उसका खून से सना चेहरा दर्द की गंभीर स्थिति में बदल गया। वह दर्द में था, लेकिन वह मिशन पर डटा रहा। एक और अनधिकृत हमला। एक अन्य तृतीय पक्ष SWAT लोगों का उपयोग कर रहा है।
  
  ड्रेक ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। क्या विकल्प थे? ऐसा लग रहा था कि खतरनाक तरीके से बाईं ओर चलकर, चैलेंजर को नई संकरी गली में पूरी तरह से फिट करने की कोशिश करते हुए, वह पीछे के छोर को हमलावर स्वेड में फेंक सकता है। यह एकमात्र ऐसा खेल था जिसमें इस बात पर ध्यान नहीं दिया जाता था कि किसी व्यक्ति के पास घातक हथियार है या नहीं।
  
  हेडन और योर्गी कार के दूसरी तरफ बैठे थे। स्वेड ऐसा लग रहा था जैसे वह पूरी कार को स्प्रे करने वाला था क्योंकि यह बग़ल में फिसल गया था। उसकी उंगली टेढ़ी हो गई। ड्रेक ने स्टीयरिंग व्हील के साथ संघर्ष किया, इसे कसकर पकड़ लिया, उसका दाहिना पैर सही गति से थ्रॉटल को धक्का दे रहा था।
  
  स्वेड ने लगभग बिंदु-रिक्त आग लगा दी - कुछ सेकंड पहले कार की पूंछ उसमें उड़ने वाली थी।
  
  और फिर पूरी दुनिया पागल हो गई, उलटी हो गई जब ओल्गा अपनी पूरी ताकत से बहती चैलेंजर में दुर्घटनाग्रस्त हो गई। उसने एक कोटा धीमा नहीं किया। उसने अपनी कार को डॉज की तरफ दुर्घटनाग्रस्त कर दिया, जिससे वह घूमने लगी, स्वेड को कुचल दिया और उसके शरीर को सड़क के आधे रास्ते में फेंक दिया। ड्रेक ने स्टीयरिंग व्हील को जकड़ लिया, कार के घूमते हुए सीधे देखने में असमर्थ; दो मोड़, फिर उसने एक उच्च अंकुश मारा और लुढ़क गई।
  
  यह छत पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, अभी भी फिसल रहा था, कंक्रीट के पार खुरच रहा था, जब तक कि यह स्टोर के सामने दुर्घटनाग्रस्त नहीं हो गया। शीशा चकनाचूर हो गया और बारिश हो गई। ड्रेक ने संतुलन के लिए संघर्ष किया। एलिसिया दंग रह गई, योर्गी दंग रह गई।
  
  ओल्गा ने ब्रेक लगाया और किसी तरह F-150 को अचानक रोक दिया।
  
  ड्रेक ने उसे उल्टे साइड मिरर में देखा। खिड़कियाँ चारों तरफ से टूट गई थीं, लेकिन दरारें इतनी छोटी थीं कि आसानी से नहीं निकल सकती थीं। उसने माई को अपने सीटबेल्ट के साथ संघर्ष करते हुए, उसे फेंकते हुए सुना। वह जानता था कि वह फुर्तीली है, लेकिन उसे विश्वास नहीं था कि वह पीछे की खिड़की से फिट हो सकती है। वे अपना बचाव नहीं कर सके।
  
  ओल्गा उनकी ओर बढ़ी, विशाल हाथों और पैरों के साथ काम कर रही थी, उसके चेहरे पर इतना गुस्सा था कि वह पूरी दुनिया में आग लगा सकता था। खून ने उसके चेहरे को ढँक दिया और उसकी गर्दन से उसकी उंगलियों पर टपकने लगा, फर्श पर टपकने लगा। उसके एक हाथ में मशीन गन और दूसरे हाथ में रॉकेट लॉन्चर था। ड्रेक ने अपने दाँतों के बीच अतिरिक्त पत्रिका देखी और उसके बाजू में वारब्लेड देखा।
  
  अंतर को बंद करना, वह अथक थी। मौत के करीब। उसकी आँखें कभी नहीं झपकतीं। भाप, और अब आग, उसके रूप को चाटते हुए, उसके पीछे की कार से फूट पड़ी। ड्रेक ने तब एक नीली चमक देखी और महसूस किया कि मस्टैंग आ गई थी। उसने ओल्गा को हंसते हुए देखा। उन्होंने टीम को कार्रवाई की हड़बड़ी में दूसरी कार से कूदते देखा।
  
  ओल्गा एक घुटने पर गिर गई, रॉकेट लॉन्चर को अपने विशाल कंधे पर इंगित किया और उल्टे चैलेंजर को निशाना बनाया।
  
  क्या यह तब जैविक हथियारों को नष्ट कर देगा?
  
  उसने इसे खो दिया। इस राक्षसी चेहरे के पीछे कोई तार्किक विचार नहीं है।
  
  वह मजबूर थे। पीछे की सीट पर बैठी महिलाएं अब खुश हो गईं, खुद को अलग कर लिया और कुछ हिलने-डुलने के लिए जगह तलाशने की कोशिश की। उन्होंने नहीं देखा कि क्या आ रहा था, और ड्रेक ने उन्हें नहीं बताया। वे इसके बारे में कुछ नहीं कर सके।
  
  ओल्गा ने ट्रिगर दबाया और रॉकेट में आग लग गई।
  
  दोस्तों, परिवार, हम ऐसे ही जाते हैं...
  
  टॉर्स्टन डाहल ने एक भयानक पस्त राम की तरह अपना रास्ता बनाया; पूरी ताकत से दौड़ते हुए, वह पीछे से ओल्गा से टकरा गया। रॉकेट लांचर फिसल गया, उसका गोला-बारूद विचलित हो गया और एक अलग प्रक्षेपवक्र में निकाल दिया गया। खुद डाहल ने स्थिति को बचाते हुए, अपने जीवन में सबसे मजबूत झटके का अनुभव किया होगा, क्योंकि ओल्गा नहीं चली थी।
  
  स्वेड ने दुनिया की सबसे कठिन ईंट की दीवार में सबसे पहले सिर दौड़ाया।
  
  डाहल टूटी हुई नाक के साथ पीठ के बल गिर गया, बेहोश।
  
  ओल्गा ने शानदार हमले को बमुश्किल नोटिस करते हुए क्रेज़ी स्वेड को लहराया। वह एक नए पहाड़ की तरह उठी, रॉकेट लांचर को जमीन पर गिरा दिया और एक हाथ से मशीन गन उठाई, नीचे से खून अभी भी टपक रहा था, फर्श पर छींटे पड़ रहे थे।
  
  ड्रेक ने यह सब देखा, योर्गी को बाहर करने के लिए मुड़ा, फिर हेडन। उसका सिर अभी भी घूम रहा था, लेकिन वह एलिसिया की नज़रों में आने में कामयाब रहा।
  
  "हम ठीक हैं?" वह जानती थी कि कुछ गड़बड़ है।
  
  "मैंने देखा कि दल ने ओल्गा को अपनी सारी शक्ति से मारा, बेहोश हो गया, और उसने मुश्किल से ध्यान दिया।"
  
  एलिसिया मुश्किल से अपनी सांस पकड़ पा रही थी। "लानत है। मुझे"।
  
  "और अब उसके पास मशीन गन है।"
  
  हेडन आउट हुए. माई ने उसके पीछे छलांग लगाई, छोटे से अंतराल के माध्यम से अपना रास्ता निचोड़ लिया। ड्रेक पीछे मुड़ा, शीशा देख रहा था, भले ही उसने अंतरिक्ष की अपनी छोटी खिड़कियों के माध्यम से निचोड़ने की कोशिश की थी। ओल्गा ने बंदूक को समतल किया, एक बार फिर मुस्कुराई, अपना खाली हाथ उठाया और दांत को अपने मुंह से बाहर निकालकर जमीन पर पटक दिया। उसी समय दहल के बाकी साथी आ गए।
  
  और उनमें से एक थे मनो किनीमाका।
  
  हवाईयन, सही मायने में, पूरी गति से, जमीन से पैर, हाथ फैलाए हुए, एक मानव प्रक्षेप्य पेशी और हड्डी की एक गेंद को चकनाचूर कर देता है। उसने ओल्गा के कंधों पर सटीक प्रहार किया, दाल से बेहतर, और कसकर निचोड़ा। ओल्गा छह फीट आगे डगमगा गई, और वह अपने आप में एक चमत्कार था।
  
  रूसी का सामना करते हुए किनीमाका सामने हो गया।
  
  मशीन फर्श पर गिर गई।
  
  ड्रेक ने उसके होंठ पढ़े।
  
  "आपको अपने घुटनों पर होना चाहिए, छोटे आदमी।"
  
  किनीमाका ने घास काटने वाले को झुलाया, जिसे ओल्गा ने चालाकी से चकमा दिया, ड्रेक की समझ से भी तेज। उसकी खुद की मुट्ठी मनो के गुर्दे में गहराई से फंस गई, जिससे हवाईयन तुरंत अपने घुटनों पर गिर गया और हवा के लिए हांफने लगा।
  
  केंजी और स्मिथ युद्ध के मैदान में उतरे। ड्रेक यह महसूस किए बिना नहीं रह सका कि यह पर्याप्त नहीं होगा।
  
  वह तब तक मरोड़ा जब तक मांस उसके पेट से नहीं निकला, जब तक कि उसकी पैल्विक हड्डी चरमरा गई। वह कार से बाहर निकल गया और ताजा खून को नजरअंदाज कर दिया। हेडन को छोड़कर सभी को संकेत देते हुए, वह लड़ाई के दृश्य की ओर लंगड़ा कर चलने लगा, जैसे ही उनके चारों ओर सायरन बजने लगे, चमकती नीली रोशनी ने उनके दर्शन के क्षेत्र को भर दिया, और पुरुषों, पुलिस और सैनिकों की गर्जना ने हवा भर दी।
  
  वह ओल्गा के पास जाते हुए सड़क पर लपका। जब स्मिथ ने पेट में गोली मारी तो रूसी ने स्मिथ को नज़रअंदाज़ कर दिया; उसने केंजी को बालों से पकड़ कर एक तरफ फेंक दिया। भूरे रंग के गुच्छों को रूसी के हाथों में जकड़ा हुआ छोड़ दिया गया था, और केंजी चौंक गई, लुढ़क गई और खाई में लुढ़क गई, जिससे उसके मांस की खाल निकल गई। इसके बाद ओल्गा ने अपना हाथ स्मिथ की कलाई पर पटक दिया, जिससे बंदूक जमीन पर गिर गई और सैनिक की चीख निकल गई।
  
  "क्या तुम मुझ पर शूटिंग कर रहे हो? मैं तेरी बांह चीर डालूंगा और खून से सने हुए सिरे से तेरा गला घोंट दूंगा।
  
  ड्रेक ने अपनी ताकत इकट्ठी की और उसे पीछे से मारा, गुर्दे और छाती पर तीन वार किए। उसने अपनी बंदूक का इस्तेमाल किया होता, लेकिन एक दुर्घटना में वह खो गया। ओल्गा ने हमले की भनक तक नहीं लगाई। यह एक पेड़ के तने से टकराने जैसा था। उसने चारों ओर एक हथियार की तलाश की, जिसका वह उपयोग कर सके।
  
  उसने देखा।
  
  माई भागी, उसके बाद एलिसिया, और फिर योर्गी, एक चादर के रूप में सफेद। ड्रेक ने रॉकेट लांचर उठाया, उसे अपने सिर पर रखा, और अपनी पूरी ताकत से उसे रूसी की पीठ पर लाद दिया।
  
  इस बार वह चली गई।
  
  विशाल पर्वत के एक घुटने पर गिर जाने के कारण किनीमाका पीछे हट गया। अतिरिक्त पत्रिका उसके दांतों से गिर गई। उसकी बेल्ट से एक आरपीजी गिरा। ड्रेक ने भारी सांस लेते हुए अपना हथियार गिरा दिया।
  
  ओल्गा उठ खड़ी हुई, मुड़ी, मुस्कुराई। "मैं तुम्हें तब तक रौंदूंगा जब तक तुम कंक्रीट पर मैल नहीं हो जाते।"
  
  ड्रेक डगमगा गया। ओल्गा के मुक्के ने उसकी जांघ पर वार किया और उसके शरीर के एक छोर से दूसरे छोर तक दर्द का विस्फोट हुआ। एलिसिया पानी में घुस गई, लेकिन उसे हवा में ऊंचा फेंका गया और केंजी पर फेंका गया। किनीमाका एक हेडबट की ओर बढ़े जिसने उन्हें सीधे बट पर मार दिया। स्मिथ ने शरीर पर अनगिनत घूंसे मारे, उसके बाद गले और नाक पर तीन घूंसे मारे, जिससे ओल्गा की हंसी छूट गई।
  
  "ओह, धन्यवाद, बेबी, जिसने कफ से छुटकारा पाने में मदद की। कृपया, एक और।
  
  उसने स्मिथ के वार से अपना चेहरा उजागर कर दिया।
  
  एलिसिया ने केंसी को ऊपर उठने में मदद की। पुलिस वाले उनकी ओर दौड़ रहे थे। ड्रेक चाहने से नहीं रोक सकता था कि वे दूर रहे। यह रक्तबीज बन सकता है। उसने उठने की कोशिश की और एक पैर पर सफल हो गया।
  
  ओल्गा ने स्मिथ का गला पकड़ लिया और उसे एक तरफ फेंक दिया। किनीमाका ने अपना विशाल सिर हिलाया, अब ओल्गा के पैरों पर, और उसकी मोटी जांघों पर आधा दर्जन अविश्वसनीय वार किए।
  
  उसने किनीमाकू के सिर में मुक्का मारा, जिससे वह नीचे गिर गया। उसने ड्रेक के अगले हमले को विफल कर दिया और उसे वापस फेंक दिया, हालांकि उसके कान, दाहिनी आंख और उसके माथे पर अनगिनत कट और चोट के निशान से स्वतंत्र रूप से खून बह रहा था। उसके पेट में एक छेद खुल गया जहां स्मिथ ने उसे गोली मारी थी, और ड्रेक ने सोचा कि क्या यह उसे रोकने का एक तरीका हो सकता है।
  
  मई ने ओल्गा का ध्यान आकर्षित किया। "मुझे देखो," उसने कहा। "मेरी तरफ देखो। मुझे कभी हार नहीं मिली।"
  
  एक्सप्रेशन ऑफ इंटरेस्ट लहूलुहान खदान को पार कर गया। "लेकिन तुम मेरे पसीने की ग्रंथियों में से एक से अधिक नहीं हो। क्या आप सुपरगर्ल हैं? अद्भुत महिला? स्कारलेट जोहानसन?
  
  "मैं माई किटानो हूं।"
  
  ओल्गा आगे बढ़ गई, स्मिथ को धक्का दिया और एलिसिया को एक तरफ कर दिया। मई नीचे झुक गया। ओल्गा ने एक लंज बनाया। माई ने बहुत दूर तक नृत्य किया, और फिर ओल्गा के दाहिने कंधे की ओर इशारा किया।
  
  "और जब मैं तुम्हें विचलित कर रहा हूं, मेरा दोस्त योर्गी तुम्हें नष्ट कर देगा।"
  
  ओल्गा आश्चर्यजनक रूप से तेजी से घूमी। "क्या..."
  
  योर्गी ने रॉकेट लांचर को अपने कंधों पर बांधा, सुनिश्चित किया कि आखिरी ग्रेनेड सही ढंग से रखा गया था, और फिर ओल्गा के शरीर पर सीधे फायर किया।
  
  ड्रेक डक गया।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  SPEAR टीम बाद में गायब हो गई। जैविक हथियारों को सौंपने के बाद, उन्हें अपराध स्थल से दूर ले जाया गया और अस्वाभाविक रूप से शांत शहर के बीच से होते हुए ग्रामीण इलाकों में सबसे सुरक्षित FBI घरों में से एक में ले जाया गया। यह एक खेत था, सुरक्षा के लिए आवश्यक रूप से छोटा था, लेकिन फिर भी एक खेत, अपने घर, अस्तबल और मूंगा के साथ। घोड़ों को भ्रम और उन्हें प्रशिक्षित करने के लिए रैंच हाथ बेचने के लिए रखा गया था, लेकिन उन्होंने खिलाडियों के लिए भी काम किया।
  
  टीम सुरक्षित घर में पहुंचने के लिए अविश्वसनीय रूप से खुश थी, और अलग-अलग कमरों के दरवाजे बंद करने और अलग होने के लिए भी खुश थी। एक इंसान के लिए, उन्हें पीटा गया, तड़पाया गया, पीटा गया, चोटिल किया गया, खून बह रहा था।
  
  खून ने सबको लथपथ कर दिया, चोट के निशान और झड़ते बाल भी। जो पास नहीं हुए उन्हें ऐसा न करने का पछतावा हुआ; और जिन्होंने किया, उन्हें खेद है कि वे मदद नहीं कर सके। ड्रेक और एलिसिया अपने कमरे में दाखिल हुए, कपड़े उतारे और सीधे नहाने चले गए। गर्म पानी की धारा ने न केवल खून को धोने में मदद की। ड्रेक ने एलिसिया की मदद की और एलिसिया ने ड्रेक की मदद की जहां उनकी बाहें मदद करने के लिए बहुत ज्यादा चोटिल थीं।
  
  टीम टूटी नहीं थी, लेकिन कुछ-कुछ टूटी ज़रूर थी.
  
  "हमेशा कोई न कोई होता है," ड्रेक ने हांफते हुए कहा जैसे ही पानी ने उसे पूरी ताकत से मारा, "जो आपको आपके पैरों से नीचे गिरा सकता है।"
  
  "मुझे पता है"। एलिसिया ने अपनी हथेली में मुट्ठी भर तरल साबुन डाला। "क्या तुमने दाल को उछलते देखा है?"
  
  ड्रेक को खांसी होने लगी। "अरे नहीं, कृपया। मुझे हसाना नहीं। कृपया"।
  
  ड्रेक को यह अजीब नहीं लगा कि जो उन्होंने अभी-अभी देखा उसके बाद उन्हें इतनी जल्दी हास्य मिल गया। यह आदमी आघात और दिल के दर्द, मौत और हिंसा से निपटने के लिए प्रशिक्षित सैनिक था; वह अपने जीवन के अधिकांश समय से यही करता आ रहा था, और सैनिकों ने इसे अलग तरह से किया था। ऐसा ही एक तरीका था अपने सहयोगियों के साथ सौहार्द बनाए रखना; अन्य हमेशा चीजों के उजले पक्ष की तलाश में रहते थे।
  
  जब यह संभव हो। कुछ हालात ऐसे भी थे जिसने एक फौजी को भी घुटने टेकने पर मजबूर कर दिया।
  
  अब उसी आटे से ढली एलिसिया को विशाल ओल्गा के साथ किनीमाकी की लड़ाई याद आ गई। "धिक्कार है, यह 'गॉडज़िला बेबी' बनाम गॉडज़िला जैसा था। ब्लडी मैनो को चोट लगने से ज्यादा सदमा लगा था।"
  
  "वह निश्चित रूप से एक हेडबट ले सकता है।" ड्रेक मुस्कुराया।
  
  "नहीं!" एलिसिया हँसी और वे दर्द से छुटकारा पाने के लिए थोड़ी देर के लिए एक साथ गले मिले।
  
  बाद में, ड्रेक शॉवर से बाहर निकला, नहाने की चादर बिछाई और बेडरूम में लौट आया। अवास्तविकता की भावना ने उसे मारा। एक घंटे पहले वे नर्क के बीच में थे, अपने जीवन की सबसे कठिन और खूनी लड़ाइयों में से एक में डूबे हुए थे, और अब वे सुरक्षा से घिरे टेक्सास के एक खेत में नहा रहे थे।
  
  आगे क्या होगा?
  
  अच्छा, सकारात्मक पक्ष यह था कि उन्होंने चार में से तीन मुख्य अंक जीते। और चार घुड़सवारों में से तीन। ऑर्डर ने चार हथियारों को छुपाया था, ताकि ड्रेक की स्वीकार्य रूप से थोड़ी असंगत, अस्पष्ट और पूरी तरह से अनिश्चित गणनाओं से केवल एक ही रह गया। वह अपने आप पर हँसा।
  
  धिक्कार है, मुझे आशा है कि मैंने इसे ठीक कर लिया है।
  
  उसके पीछे कदमों की आहट सुनाई दी और वह पलट गया।
  
  एलिसिया वहाँ खड़ी थी, पूरी तरह से नग्न और शॉवर के पानी से चमकती हुई, उसके बाल उसके कटे हुए कंधे से चिपके हुए थे। ड्रेक घूरता रहा और कार्य के बारे में भूल गया।
  
  "धिक्कार है," उन्होंने कहा। "तो ऐसे समय होते हैं जब आप दोनों को देखना अच्छा होता है।"
  
  वह उसके पास गई और उसके पास से तौलिया हटा दिया। "क्या आपको लगता है कि हमारे पास समय है?"
  
  "चिंता मत करो," उसने अपनी आवाज में मुस्कान के साथ कहा। "इसमें ज्यादा समय नहीं लगता"।
  
  
  * * *
  
  
  बाद में, अपने शरीर पर चोटों को खोजने और उससे बचने के बाद, ड्रेक और एलिसिया ने नए कपड़े पहने और बड़ी रसोई में चले गए। ड्रेक निश्चित नहीं थे कि उन्होंने रसोई क्यों चुना; यह एक प्राकृतिक मिलन स्थल जैसा लग रहा था। डूबते सूरज की तिरछी किरणें नयनाभिराम खिड़कियों से छनकर आती हैं, लकड़ी के फर्श और रसोई की फिटिंग को सुनहरा रंग देती हैं। कमरा गर्म था और उसमें ताज़ी बेक की हुई ब्रेड की महक आ रही थी। ड्रेक बार स्टूल पर बैठ गया और आराम से बैठ गया।
  
  "मैं यहाँ एक महीना बिता सकता हूँ।"
  
  "एक और सवार," एलिसिया ने कहा। "क्या हम एक ब्रेक लेने जा रहे हैं?"
  
  "क्या हम इसे कर सकते हैं? मेरा मतलब है, यह "एक ब्रेक ले लो, प्यार" शब्द को समाप्त करने जैसा नहीं है।
  
  "ठीक है, हमें अभी भी क्रो को जवाब देना है," उसने कंधा उचकाते हुए कहा, "पेरू के बारे में। और स्मिथ मुश्किल में पड़ सकते हैं। जब हमारे परिवार का कोई सदस्य मुसीबत में हो तो हमें किसी मिशन पर नहीं जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ मैं सहमत हूँ। और फिर सील टीम 7 है।
  
  "किसी दिन," एलिसिया ने आह भरी, उसके बगल में बैठे हुए, "हमारी छुट्टी आएगी।"
  
  "अरे, देखो बिल्ली क्या लाई!" डाहल को देखते ही ड्रेक ने फोन किया।
  
  स्वीडन दरवाजे के माध्यम से सावधानी से चला गया। "बकवास, मैं चलने की कोशिश कर रहा हूं, लेकिन मेरी आंखों के सामने सब कुछ दोगुना है।"
  
  "क्या आपको लगता है कि चलना कठिन है?" ड्रेक ने कहा। "क्या आप चोदने की कोशिश करना चाहते हैं।"
  
  दाल ने बार स्टूल के लिए अपना रास्ता टटोला। "कोई मुझे ड्रिंक दिलाओ।"
  
  एलिसिया ने पानी की बोतल उसकी ओर बढ़ा दी। "मैं कुछ और ले आता हूँ।"
  
  ड्रेक ने चिंता के साथ अपने मित्र की ओर देखा। "क्या आपको इसे देखना होगा, दोस्त?"
  
  "सच कहा जाए, तो यह हर मिनट बेहतर होता जाता है।"
  
  "ओह, क्योंकि मुझे याद है कि आप ओल्गा के साथ बहस के दौरान कैसे बाहर बैठे थे।"
  
  "पीछे हटो, ड्रेक। मैं कभी भी इसकी याद दिलाना नहीं चाहता।"
  
  ड्रेक हँसा। "जैसे हम कभी भी आपको इसके बारे में भूलने जा रहे हैं।"
  
  टीम के बाकी लोग थोड़ा-थोड़ा करके दिखाई दिए, और बीस मिनट बाद वे सभी बार में बैठे थे, कॉफी और पानी, फल और बेकन स्ट्रिप्स खा रहे थे, और जितना वे गिन सकते थे उससे कहीं अधिक घाव थे। किनीमाका ने किसी की ओर नहीं देखा और स्मिथ अपने दाहिने हाथ में कुछ भी नहीं पकड़ सकते थे। योर्गी बेहद उदास था। केंजी शिकायत करना बंद नहीं कर सका। केवल मई, लॉरेन और हेडन खुद ही लग रहे थे।
  
  "आप जानते हैं," हेडन ने कहा। "मैं बस खुश हूं कि हम सब एक साथ मिल गए। यह बहुत बुरा हो सकता था। एट्रोपिन ने अपना काम किया है। कोई आफ्टर इफेक्ट दोस्तों?"
  
  योर्गी, स्मिथ और केंजी ने पलकें झपकाईं। केंसी ने उन सबके लिए बात की। "मुझे लगता है कि प्रभाव के बाद ओल्गा ने उत्कृष्ट प्रदर्शन किया।"
  
  हेडन मुस्कुराया। "अच्छा, क्योंकि हमने अभी तक समाप्त नहीं किया है। वे टीमें जो फोर्ट सिल और डलास नहीं गई थीं, वे अंतिम सुराग की तलाश में थीं। सौभाग्य से, वाशिंगटन थिंक टैंक और एनएसए प्रमुख खिलाड़ियों पर नजर रखने में सक्षम थे।"
  
  एस.ए.एस.? ड्रेक ने सुझाव दिया।
  
  "ठीक है, ब्रिट्स, हाँ। उनके बाद चीन और फ्रांस का जो कुछ भी बचा होगा- "
  
  "टीम 7 सील्स?" डाहल ने पूछा।
  
  "अज्ञात, अघोषित और अनधिकृत," हेडन ने कहा। "कौवे के अनुसार।"
  
  "रक्षा मंत्री की तुलना में उच्च संरचनाएं हैं," किनिमाका ने कहा।
  
  "राष्ट्रपति कोबर्न हमें सुखाने के लिए बाहर नहीं लटकाएंगे," ड्रेक ने विरोध किया। "मुझे विश्वास होना चाहिए कि वह मुहरों के बारे में कुछ नहीं जानता।"
  
  "सहमत," हेडन ने कहा। "और जबकि मैं मनो से सहमत हूं कि कौवे से ऊंचे प्राणी हैं, कई और कपटी हैं। वे जो अचानक से आपकी ओर आ जाते हैं, और आपके पास बहुत कम विकल्प छोड़ते हैं। मुझे विश्वास करना होगा कि जितना हम जानते हैं उससे कहीं अधिक चल रहा है।
  
  "यह हमारी समस्या में मदद नहीं करता है।" स्मिथ ने गुर्राया और मुश्किल से अपना दूध का गिलास उठाया।
  
  "सही"। हेडन ने एक मुट्ठी फल लिया और खुद को सहज बनाया। "तो, आइए इस बुरी माँ को खत्म करने पर ध्यान दें और घर जाएँ। हम अभी भी सबसे बड़ी टीम और सर्वश्रेष्ठ हैं। अब भी, अंग्रेजों के पास एक दिन की शुरुआत है। चीनी भी। अब, ऐसा लगता है, बाकी सभी में, केवल फ्रांसीसी ही परेशान हैं। उन्होंने केवल शेष मूल से संपर्क करने के लिए एक और टीम, तीन लोगों को भेजा।
  
  "तो यह विशेष अभियान बलों की लड़ाई में है," डाहल ने कहा। "हम शीर्ष पर हैं।"
  
  "हाँ, लेकिन यह शायद ही प्रासंगिक है। और झूठ। ऐसा नहीं है कि हम हाथ में हाथ डाले या रेगिस्तान में एक साथ हैं।"
  
  "यह एक कठिन, अप्रत्याशित लड़ाई है," डाहल ने कहा। "यह उतना ही वास्तविक है जितना इसे मिलता है।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया और फिर तेजी से जारी रखा। "आदेश के पाठ को संक्षेप में प्रस्तुत करते हैं। 'पृथ्वी के चारों कोनों पर हमें चार घुड़सवार मिले और उनके सामने ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट की योजना रखी। जो लोग न्याय धर्मयुद्ध और उसके परिणाम से बचे रहेंगे, वे सही रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए ध्यान से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष विश्व क्रांतियों के अंतिम चार हथियारों: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए हैं। साथ में, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के पिता और फिर खगन के विश्राम स्थलों का पता लगाएं; सबसे खराब भारतीय जो कभी रहा, और फिर भगवान का संकट। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है। हम 1960 में खगन गए, पूरा होने के पांच साल बाद, विजय को उनके ताबूत में रखा। हमें वह संकटमोचक मिल गया है जो सच्चे प्रलय के दिन की रक्षा करता है। और एकमात्र मार कोड तब होता है जब राइडर्स दिखाई देते हैं। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान का निशान नहीं है। भारतीय हथियारों से घिरा हुआ है। अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  उसने समाप्त किया और एक घूंट लिया।
  
  "और सब ठीक है न? मुझे लगता है कि यह अब और अधिक समझ में आता है। आदेश मर चुका है, लंबे समय से चला गया है, लेकिन इसमें अभी भी कुछ छोटे तत्व हैं। शायद तिल। अकेला। शायद कुछ और। लेकिन वह डलास लैब में हैक करने के लिए काफी अच्छा है और स्वाट का एक पूरा गुच्छा निकालने के लिए काफी अच्छा है, इसलिए हम इसे कम नहीं आंक सकते।"
  
  जब ड्रेक ने हाथ हिलाया तो वह रुकी। "हाँ?"
  
  "क्या आप जानते हैं कि उसके लिए सबसे अच्छी जगह कहाँ है?" - उसने पूछा। "वाशिंगटन में एक थिंक टैंक के अंदर। या एनएसए के लिए काम कर रहे हैं।
  
  हेडन की आँखें चौड़ी हो गईं। "धिक्कार है, यह वास्तव में एक अच्छी बात है। मुझे इसके बारे में सोचने दें।" उसने कांच के जग से ब्लैक कॉफी उंडेली।
  
  "समय उड़ जाता है, मेरे दोस्त," माई ने कहा।
  
  "हाँ मैं तुम्हारे साथ हूँ"। हेडन ने अपना मुंह भर लिया। "फिर आइए पाठ का विश्लेषण करें: पृथ्वी का अंतिम कोना यूरोप है। हमें ईश्वर के संकट की कब्र का पता लगाना चाहिए, जो मृत्यु का घुड़सवार है और सच्चे भयानक निर्णय की रक्षा करता है। सबसे बुरा। और मार कोड तब था जब राइडर्स ने दिखाया था? मैं इसे अभी तक नहीं समझा, क्षमा करें।
  
  "मुझे लगता है कि थिंक टैंक कुछ समय से ऐसा कर रहा है?" योर्गी ने कहा।
  
  अब यह लॉरेन थी जो उस विशाल रेफ्रिजरेटर के खिलाफ झुकी हुई थी जो बोल रही थी। "बेशक है। प्राचीन नेता को एक बार रोमनों द्वारा "फ्लैगेलम ऑफ गॉड" की संदिग्ध उपाधि दी गई थी, जिनसे उन्होंने लड़ाई की और उन्हें मार डाला। वह संभवतः बर्बर शासकों में सबसे सफल थे और उन्होंने पूर्वी और पश्चिमी रोमन साम्राज्यों पर हमला किया, जब वह लगभग 406-453 तक जीवित रहे। वह रोम का सबसे बड़ा दुश्मन था और एक बार उद्धृत किया गया था: 'मैं जहां से गुजरा हूं, घास फिर कभी नहीं उगेगी।'
  
  डाहल ने कहा, "एक और प्रसिद्ध प्राचीन जन हत्यारा।"
  
  लोरेन ने कहा, "अत्तिला हुन," ने कहा, "434 में हूणों का एकमात्र शासक बनने के लिए अपने भाई को मार डाला। इतिहासकार एडवर्ड गिब्बन के अनुसार, अत्तिला को अक्सर अपनी आँखों को घुमाने के लिए जाना जाता था "जैसे कि वह उस आतंक का आनंद ले रहा हो जिसे उसने प्रेरित किया था।" उन्होंने युद्ध के रोमन देवता मंगल की असली तलवार चलाने का भी प्रतिष्ठित दावा किया। आप कर सकते हैं उस डर की कल्पना करें जो यह रोमन युद्ध के मैदान पर प्रेरित कर सकता है।
  
  "हमने इसका पता लगा लिया," ड्रेक ने कहा। "अत्तिला एक बुरा लड़का या अच्छा लड़का था, इस पर निर्भर करता है कि आप किस तरफ हैं। और इतिहास की किताबें किसने लिखीं। उसकी मृत्यु कैसे और कहाँ हुई?
  
  "कई परस्पर विरोधी खातों का वर्णन है कि उनकी मृत्यु कैसे हुई। नकसीर से लेकर चाकू तक, अपनी नई पत्नी के हाथों। जब उन्होंने उसका शव पाया, तो आदमियों ने हूणों की तरह अपने सिर के बाल नोच लिए और उनके चेहरों पर गहरे, भयानक घाव कर दिए। ऐसा कहा जाता था कि अतीला, इस तरह के एक भयानक दुश्मन होने के कारण, देवताओं से उनकी मृत्यु के बारे में एक शानदार आश्चर्य के रूप में संदेश प्राप्त हुआ। आशीर्वाद। उनके शरीर को एक विशाल मैदान के बीच में, एक रेशमी तंबू के अंदर, सभी के देखने और प्रशंसा करने के लिए रखा गया था। गोत्रों के सबसे अच्छे सवार इधर-उधर घूमते थे और अलाव के चारों ओर उसके महान कार्यों के बारे में बात करते थे। यह एक महान मृत्यु थी। यह कहा जाता है कि उनकी कब्र पर एक उत्सव आयोजित किया गया था। लॉरेन प्रासंगिक बिंदुओं को दोहराती रही जो कांस्टेबल ने उसके कान में फुसफुसाया। लाउडस्पीकर लगाने का कोई मतलब नहीं था।
  
  "उन्होंने उसकी कब्रों पर सोने, चान्दी और लोहे से मुहर लगा दी, क्योंकि उसके पास तीन थे। और उनका मानना था कि ये तीन सामग्रियां सभी राजाओं में सबसे महान हैं। बेशक, हथियार, धन और दुर्लभ रत्न जोड़े गए हैं। और, ऐसा लगता है कि प्रथा के अनुसार, उन्होंने उन सभी लोगों को मार डाला, जिन्होंने उसकी कब्र पर काम किया ताकि उसकी जगह को गुप्त रखा जा सके।"
  
  एलिसिया ने मेज पर चारों ओर देखा। "आप में से एक मर जाएगा," उसने कहा। "मुझे आपको दफनाने के लिए मत कहो। कोई कमबख्त मौका नहीं।"
  
  "आप यह सुनकर दुखी और प्रसन्न होंगे कि अत्तिला का मकबरा इतिहास के सबसे महान खोए हुए दफन स्थलों में से एक है। बेशक, कुछ अन्य लोगों से - किंग रिचर्ड III का लंबे समय से खोया हुआ शरीर, कुछ साल पहले लीसेस्टर में एक कार पार्क के नीचे खोजा गया था - हमें विश्वास है कि वे अभी भी पाए जा सकते हैं। शायद क्लियोपेट्रा? सर फ्रांसिस ड्रेक? मोजार्ट? किसी भी मामले में, जहां तक अत्तिला का संबंध है, यह माना जाता है कि हुनिक इंजीनियरों ने टिज़ा नदी को मुख्य नदी के किनारे को सुखाने के लिए काफी देर तक मोड़ दिया। अत्तिला को उनके शानदार, अमूल्य ट्रिपल ताबूत में वहीं दफनाया गया था। फिर टिज़ा को हमेशा के लिए अत्तिला को छिपाते हुए रिहा कर दिया गया।
  
  उसी समय उन्हें एक हेलीकॉप्टर के आने की आवाज सुनाई दी। हेडन ने कमरे के चारों ओर देखा।
  
  "मुझे आशा है कि आप एक नई लड़ाई के लिए तैयार हैं, लड़के और लड़कियां, क्योंकि यह अभी खत्म नहीं हुआ है।"
  
  ड्रेक ने मांसपेशियों में दर्द पर खींच लिया। डाहल ने अपना सिर अपने कंधों पर रखने की कोशिश की। अपनी पीठ पर खरोंच को छूते ही केंजी भड़क गई।
  
  "निष्पक्ष होने के लिए," ड्रेक ने कहा। "मैं अभी भी यहाँ ऊब गया हूँ।"
  
  हेडन मुस्कुराया। डाहल ने जितना हो सके सिर हिलाया। माई पहले से ही अपने पैरों पर खड़ी थी। लॉरेन दरवाजे की ओर चल दी।
  
  "चलो," उसने कहा। "वे रास्ते में हमें और जानकारी देने जा रहे हैं।"
  
  "यूरोप?" योर्गी ने पूछा।
  
  "हाँ। और मौत के आखिरी सवार के लिए।"
  
  एलिसिया बार स्टूल से कूद गई। "महान पेप टॉक," उसने व्यंग्यात्मक रूप से कहा। "यह आपके होठों से इतना रोमांचक लगता है कि मेरे पैर की उंगलियां भी झनझनाने लगती हैं।"
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  एक और उड़ान, क्षितिज पर एक और लड़ाई। ड्रेक एक आरामदायक कुर्सी पर बैठ गया और लॉरेन ने एटिला द हुन मामले में डीसी के फैसले और निष्कर्षों को सुना। टीम विभिन्न पदों पर बैठी, अपनी पूरी कोशिश कर रही थी और हाल ही में नामित 'ओल्गा घटना' के दर्द को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रही थी।
  
  "अत्तिला का मकबरा इतिहास में खो गया है," लॉरेन ने निष्कर्ष निकाला। "कभी नहीं मिला, हालांकि कई काल्पनिक खोजें हुई हैं। तो," वह रुकी, सुन रही थी, "क्या तुमने गुरुत्वाकर्षण विसंगति के बारे में सुना?"
  
  डाहल ने पीछे मुड़कर देखा। "इस शब्द के कई अर्थ हैं।"
  
  "ठीक है, यह हमारी बात है। अभी हाल ही में, वैज्ञानिकों ने ध्रुवीय बर्फ की चादर के नीचे दबी हुई एक विशाल और रहस्यमय विसंगति की खोज की है। आपको पता था कि? यह विशाल, 151 मील चौड़ा और लगभग एक हजार मीटर गहरा है। नासा के उपग्रहों द्वारा पता चला, यह एक गुरुत्वाकर्षण विसंगति थी, क्योंकि इसके आसपास के क्षेत्र में परिवर्तन ने गड्ढा में स्थित एक विशाल वस्तु की उपस्थिति का संकेत दिया। अब जंगली सिद्धांतों को छोड़ दें तो यह वस्तु एक गुरुत्वीय विसंगति है। यह सही ढंग से स्थित नहीं है, इसके चारों ओर सब कुछ की तरह नहीं चलता है, और इसलिए शक्तिशाली रडार द्वारा इसका पता लगाया जा सकता है।
  
  "आप ग्राउंड पेनेट्रेटिंग रडार के बारे में बात कर रहे हैं," डाहल ने कहा। "मेरी पुरानी विशेषता।"
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "आपको यकीन है? मैंने सोचा कि यह एक स्नातक पार्टी में एक पुरुष स्ट्रिपटीज़ था। उन्होंने आपको डांसिंग वाइकिंग कहा।"
  
  डाहल ने उसे बोर कर दिया। "बंद करो"।
  
  एलिसिया मेरी ओर झुकी। "वह क्रोधी लगता है," वह नाटकीय रूप से फुसफुसाई।
  
  "एक भोली बूढ़ी औरत को उछाल देना आपके साथ ऐसा करेगा।"
  
  आश्चर्यजनक रूप से, स्मिथ की आंखों में आंसू थे। "मुझे कहना है," उन्होंने हांफते हुए कहा, "मैंने कभी किसी को ट्रैम्पोलिन की मदद के बिना किसी को इतनी जोर से उछालते नहीं देखा।" उसने अपना चेहरा छुपा लिया, खुद को शांत करने की कोशिश कर रहा था।
  
  किनीमाका ने उसके कंधे पर थपकी दी। "क्या तुम ठीक हो, भाई? मैंने तुम्हें पहले कभी हंसते नहीं देखा, यार। यह अजीब है"।
  
  लॉरेन ने हस्तक्षेप किया, स्वीडन को और अधिक मज़ाक से बचाया। "जीपीआर, लेकिन एक गहन पैमाने पर। मेरा मतलब है, गूगल मैप्स, अंटार्कटिका पर एक अजीब वस्तु है। आप इसे अपने लैपटॉप से देख सकते हैं। लेकिन अत्तिला के मकबरे जितना छोटा कुछ खोजने के लिए? ठीक है, इसमें उन मशीनों और सॉफ़्टवेयर का उपयोग करना शामिल है जिन्हें नासा ने अभी तक स्वीकार नहीं किया है।
  
  "क्या वे उपग्रह का उपयोग कर रहे हैं?" योर्गी ने पूछा।
  
  "अरे हाँ, सभी शांत राष्ट्रों के पास है।"
  
  "चीन, ब्रिटेन और फ्रांस सहित।" ड्रेक ने अपने विरोधियों की सूची की ओर इशारा किया।
  
  "निश्चित रूप से। अंतरिक्ष से, चीनी अपनी कार में बैठे व्यक्ति की पहचान कर सकते हैं, इंटरनेट साइटों की जांच कर सकते हैं और सैंडविच की सामग्री को वर्गीकृत कर सकते हैं। कोई भी आदमी। लगभग कहीं भी।
  
  "केवल पुरुष?" केंजी ने पूछा। "या महिलाएं भी?"
  
  लॉरेन चकराया और फुसफुसाया, "मेरे कान में एक आदमी है जो इसे रिले करता है। थोड़ा युवा लगता है, जैसे उसने अभी तक महिलाओं की खोज नहीं की है।
  
  ड्रेक ने सुनी जब हेलीकॉप्टर ने अमेरिका और यूरोप के बीच आकाश को काट दिया, पृथ्वी का तीसरा और चौथा छोर।
  
  "ठीक है, वैसे भी ..." लॉरेन ने आँख मारी। "पिस्कर के अल्पज्ञात भूगोल को एक साथ रखने के लिए, एक पाठ कहता है कि अत्तिला का प्रसिद्ध महल डेन्यूब और तिस्ज़ा के बीच, कार्पेथियन पहाड़ियों पर, ऊपरी हंगरी के मैदानों और पड़ोसी झाज़बेरिन पर स्थित था। एक और अधिक अस्पष्ट मार्ग कहता है कि अत्तिला का मकबरा उसके महल के सामने था।
  
  "लेकिन नदी के नीचे दबे," माई ने घोषणा की।
  
  "हाँ, टिज़ा हंगरी को उत्तर से दक्षिण की ओर पार करती है, जो स्वयं डेन्यूब की एक बड़ी सहायक नदी है। नदी का रास्ता हमारे वैज्ञानिकों की मदद करेगा। आइए आशा करते हैं कि भूभौतिकीय प्रौद्योगिकी का उपयोग करते हुए उनका शोध उपग्रह, मैग्नेट, एमएजी और ग्राउंड पेनेट्रेटिंग रडार को मिलाएगा। चयनित विसंगतियों के लिए चुंबकीय सर्वेक्षण जीपीआर प्रोफाइल के साथ पूरक हैं। वे यह भी कहते हैं कि वे देख सकते हैं कि क्या नदी को कभी मोड़ा गया है। उसने कंधा उचकाया। "हम हजारों और हजारों छवियों के बारे में बात कर रहे हैं जिन्हें कंप्यूटर को देखना है और फिर निर्णय लेना है।"
  
  "ठीक है, ठीक है, तो हम हंगरी जा रहे हैं।" एलिसिया ने सिरदर्द का नाटक किया। "बस यह कह दो।"
  
  टीम ने खुद को सहज बनाया, यह सोचकर कि उनके आक्रामक सहयोगी कैसे कर रहे थे।
  
  
  * * *
  
  
  हंगरी, डेन्यूब और टिस्ज़ा रात में यूरोप के बाकी हिस्सों की तरह काले दिखते थे, लेकिन ड्रेक को पता था कि अभी यह यहाँ बहुत अधिक अस्थिर था। चार घुड़सवारों में सबसे शक्तिशाली वहाँ है - मृत्यु - और जो लोग उसे ढूंढते हैं वे दुनिया के भविष्य को अच्छी तरह से निर्धारित कर सकते हैं।
  
  टीम उतरी, फिर से उड़ान भरी, फिर से उतरी, और फिर अपनी यात्रा के अंतिम चरण को पूरा करने के लिए एक विशाल गैर-चिंतनशील वैन में कूद गई। कैलकुलेटर अभी तक इसका पता नहीं लगा पाए थे, क्षेत्र अभी भी बड़े थे और लक्ष्य छोटा था, पुराने और संभावित रूप से खराब होने का उल्लेख नहीं था। यह पता लगाना अच्छा होगा कि ऑर्डर अपने दम पर कैसे काम करता है, लेकिन कई दशक पहले की गई उनकी अचानक हत्याएं किसी भी वापसी का अंत कर देती हैं।
  
  उन्होंने मैदानों में डेरा डाला, बाहर पहरेदार तैनात किए और अंदर बस गए। एक तेज़ हवा चली, जिससे तंबू हिल गए; पिछले कुछ दिनों में उन्होंने जो कुछ भी किया था, उसकी वास्तविक वास्तविकता अभी भी इसे समझने की कोशिश कर रही थी।
  
  क्या हम वास्तव में अब यहाँ हैं, हंगेरियन पहाड़ी की चोटी के आधे रास्ते पर डेरा डाले हुए हैं? ड्रेक ने माना। या ओल्गा अब भी हमें पीट रही है?
  
  तंबू का खिलता हुआ कैनवास सच बोल रहा था, साथ ही उसके बगल में छटपटाती आकृति भी सच बोल रही थी। एलिसिया, अपने स्लीपिंग बैग में लिपटी हुई और केवल उसकी आँखें बाहर झाँक रही थीं।
  
  "क्या यह ठंडा है, प्यार?"
  
  "हाँ, यहाँ आओ और मुझे गर्म करो।"
  
  "कृपया," डाहल ने ड्रेक के पैरों के दक्षिण में कहीं से कहा, "आज नहीं।"
  
  "सहमत," केंजी ने पूर्व से कहा। "कुतिया बताओ कि तुम्हें सिरदर्द या कुछ और है। कौन जानता है कि वह कहाँ थी? बीमारियों की संख्या वगैरह-वगैरह।"
  
  "तो चार प्रश्न से बाहर हैं?"
  
  "ऐसा ही है," माई ने जोड़ा, जो तंबू के द्वार पर खड़ी थी। "विशेष रूप से क्योंकि हम में से पाँच हैं।"
  
  "पागल, मैं भूल गया था कि तुम यहाँ थे, स्प्राइट। मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि उन्होंने हम सभी को एक ही टेंट में बंद कर दिया है।
  
  "मैं, एक के लिए, मैदानी इलाकों में सोना पसंद करता हूं," डाहल ने खड़े होकर कहा। "तो शायद मैं सो जाऊँगा।"
  
  ड्रेक ने स्वेड को अपना रास्ता बनाते देखा, यह मानते हुए कि वह जोआना को बुलाने का मौका लेगा। उनका रिश्ता हवा में बना रहा, लेकिन वह दिन आएगा, और जल्द ही, जब कोई स्थायी निर्णय लेगा।
  
  डॉन टूट गया, और वाशिंगटन के विशेषज्ञों ने आधा दर्जन साइटों का सुझाव दिया। टीम अलग हो गई और खोदना शुरू कर दिया, अपने सिर और दिलों से शानदार परिदृश्य फेंकना शुरू कर दिया: टिस्ज़ा का चमकदार नीला साँप, अब चौड़ा, अब अजीब तरह से संकरा, कार्पेथियन की घास की पहाड़ियाँ, असीम रूप से साफ आसमान। विस्तृत स्थानों पर बहने वाली ठंडी हवा का स्वागत किया गया, थकान और सुखदायक चोटों से राहत मिली। ड्रेक और अन्य लगातार सोचते थे कि उनके दुश्मन कहाँ हैं। ब्रिटिश, चीनी और फ्रेंच। कहाँ? निकटतम पहाड़ी पर? किसी ने कभी भी निगरानी का मामूली संकेत नहीं देखा। यह ऐसा था जैसे अन्य टीमों ने हार मान ली हो।
  
  "आपका औसत अवशेष शिकार नहीं," ड्रेक ने एक बार कहा था। "मुझे शायद ही पता हो कि मैं आगे कहां समाप्त होऊंगा।"
  
  "सहमत," डाहल ने कहा। "एक पल हम सब बाधाओं में हैं, अगले यह आसान है। और फिर भी यह और भी बुरा हो सकता था।
  
  पहला दिन जल्दी उड़ गया, फिर दूसरा। उन्हें कुछ नहीं मिला। बारिश होने लगी और फिर चकाचौंध करने वाला सूरज। टीम ने बारी-बारी से आराम किया और फिर कुछ कर्मचारियों को कुछ देर के लिए कार्यभार संभालने दिया। अंग्रेजी न बोलने वाले पुरुषों और महिलाओं को पड़ोसी गांव से नियुक्त किया गया था। एक दिन, एलिसिया ने जमीन में एक शून्य की खोज की, शायद एक पुरानी सुरंग, लेकिन जब उसकी खोज ठप हो गई तो उत्साह जल्दी से फीका पड़ गया।
  
  "कोई फायदा नहीं," उसने कहा। "हम उससे एक मीटर दूर हो सकते हैं और फिर भी उसे ढूंढ नहीं सकते।"
  
  "आपको कैसे लगता है कि इन सभी वर्षों में किसी का ध्यान नहीं गया?"
  
  डाहल अपना सिर खुजलाता रहा, यकीनन उन्हें कुछ समझ नहीं आया। "यह मेरी जीभ की नोक पर घूम रहा है," उसने एक से अधिक बार दोहराया।
  
  ड्रेक खुद को रोक नहीं सका। "आपका मतलब ओल्गा है, है ना? यह बहुत ही संक्षिप्त अनुभव था, दोस्त।"
  
  दाल गुर्राई, अभी भी देख रही थी।
  
  एक और रात और तंबू में कुछ और घंटे। उन शामों में सबसे अधिक तनावपूर्ण तब था जब ड्रेक ने वेब के बयान, उनकी विरासत, और उनकी गुप्त सूचनाओं के विषय को सामने लाया।
  
  "हमें अगली बार उस पर ध्यान देना होगा। उन्होंने जो रहस्य एकत्र किए वे विनाशकारी हो सकते हैं। अद्भुत"।
  
  "किसके लिए?" डाहल ने कहा। "जो हमारे खिलाफ निर्देशित किए गए थे वे इतने बुरे नहीं थे।"
  
  "एक को छोड़कर हम अभी तक नहीं जानते," माई ने कहा।
  
  "लानत सही? मैं भूल गया। इस मे से कौन हैं?"
  
  जापानी महिला ने अपनी आवाज नीची की और धीरे से बोली। "आप में से एक मर रहा है।"
  
  मौन का एक लंबा, दर्दनाक क्षण था।
  
  एलिसिया ने इसे तोड़ दिया। "मुझे ड्रेक से सहमत होना है। यह चिंता सिर्फ हमारी नहीं है। वेब एक शिकारी और एक मेगा-अमीर गधे था। उसने सभी पर गंदगी की होगी।
  
  एक झूठे अलार्म के कारण वे तंबू से बाहर कूद गए, जमीन और कीचड़ में गिर गए, एक प्राचीन दफन के मलबे और रेत के बीच। उनकी गहरी झुंझलाहट के लिए, यह पता चला कि यह अत्तिला का नहीं था। कम से कम जहाँ तक वे बता सकते थे नहीं।
  
  बाद में, तंबू में, वे अपने विचारों में लौट आए।
  
  हेडन ने कहा, "इतनी सारी चीजों का सामना करना पड़ता है।" "शायद वेब के छिपाने की जगह के लिए यह खोज, और जो हम बाद में खोजते हैं, वह आने वाली चीज़ों से हमारी रक्षा कर सकता है।"
  
  "पेरू में यहोशू की मृत्यु? हमारी अवज्ञा? संदिग्ध निर्णय और अनिश्चित पट्टा? हमें किसी के प्रति जवाबदेह होना चाहिए। एक गाली से आप दूर हो सकते हैं। लेकिन तीन? चार? हमारे खाते लाल रंग में हैं, लोग, और मेरा मतलब ओवरस्पेंडिंग नहीं है।"
  
  "तो टीम सील 7?" डाहल ने पूछा।
  
  "हो सकता है," हेडन ने बुदबुदाया। "कौन जानता है? लेकिन अगर वे हम पर पूर्वाग्रह से हमला करते हैं, तो मैं भगवान की कसम खाता हूं कि मैं तुलनात्मक ताकत से जवाब दूंगा। और ऐसा ही आप सबके साथ होगा। यह एक आदेश है।"
  
  एक और दिन आया और शिकार जारी रहा। बारिश ने उनकी कोशिशों पर पानी फेर दिया। वाशिंगटन थिंक टैंक कुल तेईस के लिए सात और साइटों के साथ वापस आ गया है। उनमें से अधिकांश ने खालीपन या पुरानी नींवों के अलावा कुछ नहीं दिया, इमारतें लंबे समय से चली आ रही थीं, कंकाल जीर्ण-शीर्ण हो गए थे। एक और दिन का अधिकांश समय बीत चुका है, और SPEAR टीम का मनोबल गिर गया है।
  
  "क्या हम बिल्कुल सही जगह पर हैं?" केंजी ने पूछा। "मेरा मतलब हंगरी है। अत्तिला के महल के सामने। यह व्यक्ति कितने समय पहले पैदा हुआ था? सोलह सौ साल पहले, है ना? यह क्या है? जेरोनिमो से चौदह शताब्दी पहले। शायद अत्तिला गलत 'संकट' है। मुझे लगता है कि कैथोलिक चर्च ने बहुतों को चिन्हित किया है।"
  
  "हम विभिन्न प्रकार की विसंगतियों का पता लगा रहे हैं," किनिमाका ने कहा। "बहुत सारे हैं, और उनमें से कोई भी सही नहीं है।"
  
  डाहल ने उसकी ओर देखा। "हमें खोज को कम करने का एक तरीका चाहिए।"
  
  लॉरेन, हमेशा थिंक टैंक में प्लग की गई, दूसरी तरह से देखती थी। "हाँ, कहते हैं। हाँ।"
  
  हवा ने धीरे से स्वीडन के बालों को उड़ा दिया, लेकिन उसका चेहरा भावहीन बना रहा। "मेरे पास कुछ नहीं है"।
  
  "शायद अत्तिला पर एक और नज़र डालें?" मे ने सुझाव दिया। "उनकी जीवनी में कुछ भी?"
  
  लॉरेन ने वाशिंगटन गिरोह को इसकी देखभाल करने के लिए कहा। टीम ने आराम किया, सोई, कमियों की तलाश की और कोई नहीं मिला, और दो और झूठे अलार्म में भाग लिया।
  
  अंत में, ड्रेक ने एक टीम इकट्ठी की। "मुझे लगता है कि हमें इसे विफलता कहना होगा, दोस्तों। आदेश का कहना है कि उन्होंने इसे पाया, संभवतः & # 184; लेकिन अगर हम नहीं कर सकते, तो दूसरे देश नहीं कर पाएंगे। शायद चौथे घुड़सवार को वहीं छोड़ दिया जाए जहां उसे दफनाया गया था। अगर वह अभी भी वहाँ है।
  
  "शायद कब्र को लूट लिया गया था," हेडन ने अपने हाथ फैलाए, "दफनाने के तुरंत बाद।" लेकिन फिर, निश्चित रूप से, अवशेष दिखाई देंगे। कपड़ा। तलवार। रत्न। अन्य शरीर।"
  
  "इतने शक्तिशाली हथियार को वहां छोड़ना मुश्किल है," केंजी ने अपने चेहरे पर एक खाली अभिव्यक्ति के साथ कहा। "मुझे पता है कि मेरी सरकार नहीं करेगी। वे कभी भी खोजना बंद नहीं करेंगे।
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "सच है, लेकिन हम निश्चित रूप से अन्य संकट पैदा कर रहे हैं। हम यहां हमेशा के लिए नहीं रह सकते।
  
  "पेरू में भी ऐसा ही कहा गया था," स्मिथ ने कहा।
  
  ड्रेक ने लॉरेन को सिर हिलाया। "क्या उनके पास हमारे लिए कुछ है?"
  
  "अभी तक नहीं, आठ और संभावित साइटों के अपवाद के साथ। संकेत वही हैं। कुछ भी ठोस नहीं है।
  
  "लेकिन क्या यह वही नहीं हो सकता जिसकी हम तलाश कर रहे हैं?" डाहल बहुत धीरे से बोला।
  
  हेडन ने आह भरी। "मुझे लगता है कि मुझे इस व्यक्ति को फोन करना पड़ सकता है और सचिव से संपर्क करना पड़ सकता है। हम बेहतर हैं-"
  
  "सावधान रहें," एलिसिया ने चेतावनी दी। "शायद यह वह संकेत है जिसका जवानों को इंतजार है।"
  
  हेडन रुके, उनकी आँखों में अनिश्चितता थी।
  
  डाहल ने आखिरकार उनका ध्यान खींचा। "जीपीआर जो जमीन में प्रवेश करता है," उन्होंने कहा। "विसंगतियों, गुरुत्वाकर्षण, चुंबकीय या जो कुछ भी खोज रहे हैं। स्वाभाविक रूप से, वह बहुत कुछ पाता है, क्योंकि यह एक बहुत पुराना ग्रह है। लेकिन हम खोज को कम कर सकते हैं। हम कर सकते हैं। ओह शिट, हम इतने मूर्ख कैसे हो सकते हैं?
  
  ड्रेक ने एलिसिया के चिंतित लुक को साझा किया। "क्या तुम ठीक हो, दोस्त? आप अभी भी उस ओल्गा के परिणामों को महसूस नहीं करते हैं जिसे आपने अपहरण करने की कोशिश की थी, है ना?"
  
  "मैं ठीक हूँ। मैं हमेशा की तरह परिपूर्ण हूँ। सुनो - उन मूर्खों को याद करो जिन्हें देवताओं की कब्रें मिलीं?"
  
  अब ड्रेक का चेहरा गंभीर था। "वह हम थे, थॉर्स्टन। ठीक है, हम में से अधिकांश।
  
  "मुझे यह पता है। हमें ओडिन, साथ ही थोर, ज़ीउस और लोकी की हड्डियाँ मिलीं। उसने विराम दिया। "एफ़्रोडाइट, मंगल और बहुत कुछ। अच्छा, उनके हथियार और कवच किससे बने थे? उनके कुछ रत्न?"
  
  "एक अज्ञात पदार्थ जिसने बाद में हमें दूसरे मिशन में मदद की," ड्रेक ने कहा।
  
  "हाँ।" डाहल मुस्कुराना बंद नहीं कर सका। "और किसकी तलवार को अत्तिला के साथ दफनाया गया था?"
  
  लॉरेन ने इसे पकड़ लिया। "मंगल!" - उसने कहा। "युद्ध के रोमन देवता ने अपनी तलवार से सीथियनों के माध्यम से अत्तिला को छेद दिया। इसे पवित्र युद्ध की तलवार कहा जाता था। लेकिन अगर यह वास्तव में मंगल ग्रह के हाथ से आया है..."
  
  डाहल ने कहा, "आप उस विशेष तत्व को देखने के लिए जीपीआर को पुन: कॉन्फ़िगर कर सकते हैं।" "और यह अविश्वसनीय रूप से दुर्लभ तत्व।"
  
  "और उछाल!" ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह इतना आसान है। पागल स्वीडन वापस आ गया है।
  
  एलिसिया अभी भी व्यथित दिख रही थी। "क्या आप कुछ दिन पहले इसके बारे में नहीं सोच सकते थे?"
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  और आठ घंटे और वे तैयार थे। डीसी टीम ने एक आइसलैंडिक पुरातात्विक इकाई के साथ संपर्क बनाने के बाद ग्राउंड-पेनेट्रेटिंग रडार को रीसेट कर दिया, जो अभी भी यह पता लगा रही थी कि देवताओं की पहली कब्र से क्या बचा है। यह हमेशा ओडिन में वापस आता है, ड्रेक ने इंतजार करते हुए सोचा। यह स्पष्ट है कि आइसलैंडर्स ने खोज और सभी नमूनों के अधिकांश विवरणों को संरक्षित किया है। वाशिंगटन को एक दुर्लभ तत्व पर डेटा भेजना कुछ ही मिनटों की बात थी।
  
  कम से कम उन्होंने यही कहा, ड्रेक ने बाद में कल्पना की। अगर अमरीकियों के पास पहले से यह फाइल नहीं है तो उन्हें झटका लगेगा।
  
  एक परीक्षण किया गया और फिर एक गर्म संकेत भेजा गया। उस क्षेत्र पर पिंग करें जिसे वे पहले ही बायपास कर चुके थे, और मंगल की प्राचीन तलवार मानचित्र पर एक स्पष्ट बिंदु बन गई।
  
  "बस इतना ही," माई ने कहा। "अत्तिला द हुन का मकबरा"।
  
  खुदाई जोर-शोर से शुरू हुई। ग्रामीणों ने पहले से ही खोदे गए गड्ढे को चौड़ा करना शुरू कर दिया है। इससे पहले कि वे उस शून्य तक पहुँचते जो पूरी तरह से तलवार के समानांतर चलता था, उन्होंने ग्रामीणों को भुगतान किया और उन्हें जाते हुए देखकर उदास होने का नाटक किया।
  
  "इसका दूसरा पक्ष," माई ने कहा, "एक विशाल सांस्कृतिक खोज है।"
  
  हेडन ने कहा, 'अब हम इस बारे में चिंता नहीं कर सकते। "यह मौत का हथियार है। इससे पहले कि हम कुछ भी घोषित करें, इसे निष्प्रभावी किया जाना चाहिए।
  
  स्मिथ, योर्गी और किनीमाका जमीन पर हमला करते हुए कूद गए। डाहल अभी भी थोड़ा अजीब लग रहा था और महसूस कर रहा था, हालांकि एलिसिया और केंजी ने उसे 'बेकार गधा' से लेकर क्रेज़ी स्लॉथ तक कुछ भी कहने का अवसर लिया।
  
  शून्य में टूटने में देर नहीं लगी।
  
  तीनों ने अंतर को चौड़ा करते हुए ड्रेक को देखा। माई और एलिसिया ने यह सुनिश्चित करने के लिए क्षेत्र को स्कैन किया कि लंबी घास में कोई आश्चर्य नहीं है जो रेंगने वाली थी। लॉरेन छेद के करीब रहने वाली थी; दो महिलाओं और नीचे वालों के बीच दृष्टि रेखा।
  
  ड्रेक ने कहा, "क्योंकि हम नहीं जानते कि हम कितना नीचे जा रहे हैं," संचार बेकार हो सकता है। लेकिन मुझे लगता है कि हम जिस तरह से खेलेंगे, हम वैसे ही खेलेंगे।
  
  "हम सभी की जरूरत है एक बॉक्स है," हेडन ने पुष्टि की। "हम किसी चीज़ या किसी और को घूरने में समय बर्बाद नहीं करते। क्या आप सहमत हैं?"
  
  उन्होंने सिर हिलाया। टीम के सबसे चुस्त होने के कारण, योर्गी पहले सवार हुए। किनीमाका आगे आया, अभी भी सिर के घाव की देखभाल कर रहा था, और फिर स्मिथ। ड्रेक छेद में कूद गया, उसके बाद हेडन और डाहल। स्वेड को प्रवेश द्वार पर रहना पड़ा। ड्रेक ने असमान जमीन के नीचे गोता लगाया और खुद को एक अंधेरी सुरंग के अंदर पाया। दीवारों के बीच रेंगने और निचोड़ने के एक मिनट के कारण एक व्यापक शून्य हो गया जहां टीम बाईं ओर मुड़ गई। योर्गी ने अपनी तलवार को अपने पोर्टेबल नेविगेटर में प्लग किया और हर कुछ मिनटों में उनके और उनके बीच की दूरी को चिल्लाते हुए बताया।
  
  ड्रेक ने अपनी टॉर्च को स्थिर रखा, बीम को आगे वालों से जोड़ते हुए। मार्ग कभी विचलित नहीं हुआ, लेकिन तलवार के विश्राम स्थल के चारों ओर तब तक घुमावदार रहा जब तक कि वे धीरे-धीरे इससे दूर नहीं हो गए।
  
  योर्गी आगे रुक गया। "हमें तोड़ना पड़ सकता है।"
  
  ड्रेक ने शाप दिया। "यह एक ठोस पत्थर है। हमें वहां से निकलने के लिए बहुत सारे उपकरणों की आवश्यकता होगी। क्या आप देखते हैं कि वह कितनी मोटी है?"
  
  योर्गी ने अप्रसन्नता भरी आवाज निकाली। "इस मार्ग से दोगुना चौड़ा।"
  
  "और तलवार?" मैंने पूछ लिया।
  
  "केवल दूसरी तरफ।"
  
  ड्रेक को स्पष्ट आभास हुआ कि उनके साथ खेला जा रहा है। पुराने देवता फिर मजे ले रहे हैं। कभी-कभी ऐसा लगता था कि वे पूरे रास्ते उसका पीछा कर रहे थे, उसे इस या उस साहसिक कार्य में खींच रहे थे, कभी-कभी खुद को महसूस कराने के लिए लौट रहे थे।
  
  अब की तरह।
  
  उसने एक निर्णय लिया। "आगे बढ़ो," उन्होंने कहा। "हमें यह देखने की आवश्यकता है कि यह मार्ग कहाँ जाता है।"
  
  "ठीक है, आगे विसंगतियों में से एक है," योर्गी ने वापस भेजा। "बड़ा अज्ञात आकार"।
  
  कम्युनिकेटर पर एलिसिया की आवाज फटी। "क्या यह चल रहा है?"
  
  ड्रेक जानते थे कि हास्य का एक बुरा लहजा क्या होता है। "बंद करो"।
  
  "उसके कितने पैर हैं?"
  
  "एलिसिया!"
  
  सभी जो भूमिगत थे, उन्होंने अपनी पिस्तौलें निकाल लीं। ड्रेक ने आगे देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी करने की कोशिश की, लेकिन किनीमाका ने उसकी नज़र को रोक दिया। केवल एक चीज जो वह करने में कामयाब रहा, वह सुरंग के खिलाफ अपना सिर पटकना था।
  
  हवा में धूल उड़ गई। ड्रेक को पसीना आ रहा था, उसकी ताज़ी चोटें धड़क रही थीं। टीम जितनी तेजी से रेंग सकती थी, उतनी तेजी से आगे बढ़ी। योर्गी ने उन्हें एक धीमी गति से मोड़ दिया। तभी युवा रूसी रुक गया।
  
  "ओह! मेरे पास कुछ है।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया। कई आवाजें थीं।
  
  "इंतज़ार। तुम मेरे साथ यहाँ आ सकते हो।"
  
  जल्द ही ड्रेक ने मोड़ का चक्कर लगाया और देखा कि मार्ग का किनारा आठ फीट ऊंचा और चार आदमी चौड़ा एक पत्थर के मेहराब में चौड़ा हो गया। यह पीले-भूरे रंग का था, चिकना था, और एक संकरे उद्घाटन के ऊपर उठा हुआ था जिसे चट्टान में ही उकेरा गया था - एक छोटा, द्वार जैसा प्रवेश द्वार।
  
  ड्रेक ने छेद के कालेपन में झाँका। "तो हो सकता है कि उन्होंने चट्टान को थोड़ा सा खोदा हो, यह सुनिश्चित करते हुए कि अत्तिला हमेशा के लिए यहाँ रहे?"
  
  "लेकिन हमारे ऊपर कोई नदी नहीं है," योर्गी ने कहा। "यह मेरे दिमाग में था।"
  
  "नदी के पाठ्यक्रम वर्षों में बदलते हैं," हेडन ने कहा। "फिलहाल हम यह नहीं कह सकते कि टिज़ा कभी इस तरह बहती थी या नहीं। जैसा भी हो सकता है, यह दक्षिण में केवल कुछ मीटर की दूरी पर है।
  
  ड्रेक अंधेरे की ओर चला गया। "मैं खेल में हूँ। क्या हम देखेंगे?
  
  योर्गी ने अपनी स्थिति सामने रखते हुए छलांग लगाई। सबसे पहले, नया दरवाजा पूरी तरह से कालेपन की रूपरेखा था, लेकिन जैसे ही वे पास आए और अपनी फ्लैशलाइट चमकाई, उन्होंने दूसरी तरफ एक बड़े कमरे के संकेत देखे। कमरा एक सभ्य भोजन कक्ष से बड़ा नहीं है, जो धूल और पूर्ण मौन से भरा है, केंद्र में घुटने के ऊंचे आसन के साथ।
  
  एक कुरसी पर एक पत्थर का ताबूत खड़ा था।
  
  "अविश्वसनीय," योर्गी ने सांस ली।
  
  "क्या आपको लगता है कि अत्तिला वहाँ है?" केंजी ने पूछा।
  
  "तलवार है, मुझे लगता है।" योर्गी ने अपना जीपीआर चेक किया। "तो यह बात कहते हैं।"
  
  "हम एक मिशन पर रहते हैं।" हेडन ने ताबूत की तरफ देखा भी नहीं। वह सेक्स के अध्ययन में व्यस्त थी। "और यह वहीं है? बस इतना ही"।
  
  ड्रेक ने देखा कि वह कहाँ इशारा कर रही थी। टीम प्रवेश द्वार से गुजरी और पूरी तरह से इमारत के अंदर समा गई। ढक्कन पर ऑर्डर की मुहर के साथ परिचित लकड़ी का बक्सा ताबूत के पैर में पैडस्टल पर ही खड़ा था। हेडन उसकी ओर बढ़ा।
  
  "तैयार हो जाओ," उसने लॉरेन को लिंक पर बताया। "हम रास्ते में हैं। वाशिंगटन को बताएं कि हमें आखिरी बॉक्स मिल गया है।
  
  "क्या तुमने इसे खोला?"
  
  "नकारात्मक। मुझे नहीं लगता कि यह यहाँ एक अच्छा विचार है। हम शीर्ष पर पहुंचने तक प्रतीक्षा करेंगे।"
  
  ड्रेक ने ताबूत को देखा। योगी करीब चले गए। केंजी आसन पर चढ़ गया और ऊपर से नीचे झाँका।
  
  "क्या कोई मेरी मदद करने वाला है?"
  
  "अभी नहीं," हेडन ने कहा। "हमे जाना है"।
  
  "क्यों?" केंसी बड़ा रहा। "ऐसा नहीं है कि अन्य टीमें यहां हैं। अपने आप से एक पल बिताना अच्छा है, क्या आपको नहीं लगता? एक अच्छा बदलाव जब कोई मुझे रोकने की कोशिश नहीं करता।
  
  ड्रेक ने लिंक चालू किया। "दूर? तुम हरामी हो।"
  
  "क्या?"
  
  केंजी ने आह भरी। "यह सिर्फ एक पत्थर का ढक्कन है।"
  
  ड्रेक ने उसे एक अवशेष तस्कर, खजाने के जुनून के रूप में देखा। बेशक, यह कभी कम नहीं होगा। यह उसका हिस्सा था। उन्होंने हेडन पर सिर हिलाया।
  
  "हम आपके साथ पकड़ लेंगे। मैं वादा करता हूं"।
  
  वह कुरसी के दूसरी ओर दौड़ा, पत्थर को पकड़ा और खींचा।
  
  हेडन कब्र से बाहर निकले, योर्गी और किनीमाका ने उनका पीछा किया। स्मिथ दरवाजे पर रुक गया। ड्रेक ने अटिला द हुन के मकबरे से खजाने की खोज के रूप में देखा।
  
  टॉर्च में उसकी आँखें अंधी हो गईं; चमचमाते हरे और लाल, नीलम नीले और चमकीले पीले; इंद्रधनुष के रंग, इंद्रधनुषी और लगभग एक हजार वर्षों में पहली बार मुक्त। धन हिल गया है, तलवार इस आंदोलन से अस्थिर है। अन्य ब्लेड चमक उठे। हार, पायल और कंगनों का ढेर लग गया।
  
  इस सब के नीचे, अभी भी कपड़ों के कुछ टुकड़ों में लिपटा हुआ, अत्तिला का शरीर पड़ा था। ड्रेक ऐसा मानते थे। इस जगह की खोज गंभीर लुटेरों ने कभी नहीं की थी; इसलिए धन। नाजियों को केवल अपनी बड़ी योजनाओं के लिए इसकी आवश्यकता थी, और एक स्मारकीय खोज पर ध्यान आकर्षित करना ही उनकी ओर ध्यान आकर्षित करेगा। अपनी सांस रोककर, वह संचारक के पास कूद गया।
  
  "लॉरेन," वह फुसफुसाया। "आपको इस सब की रक्षा के लिए किसी को नियुक्त करना चाहिए। आपको बस इसे करना है। यह विस्मयकरी है। केवल एक चीज है...'' वह खोजते हुए रुका।
  
  "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यहाँ तलवारें नहीं हैं। मंगल की तलवार चली गई है।
  
  लॉरेन ने सांस ली। "अरे नहीं, यह अच्छा नहीं है।"
  
  ड्रेक का चेहरा तनावग्रस्त हो गया। "सब कुछ हम के माध्यम से किया गया है के बाद," उन्होंने कहा। "मुझे पता है कि बहुत अच्छी तरह से।"
  
  केंजी हँसा। ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा। "मंगल ग्रह की तलवार यहाँ है।"
  
  "लानत है, तुम अच्छे हो। अवशेष तस्कर और मास्टर चोर। तुमने इसे ठीक मेरी नाक के नीचे से चुराया है।" उसने घूरकर देखा। "यह आश्चर्यजनक है"।
  
  "आप कुछ भी नहीं ले सकते।" उसने उसे एक रत्न जड़ित वस्तु निकालते देखा। "लेकिन मुझे भरोसा है कि आप वहां सबसे मूल्यवान वस्तु के लिए जाएंगे।"
  
  "अत्तिला से अधिक?"
  
  "हाँ यकीनन। तुम इसे ले सकते हो। परन्तु तू जो कुछ भी करे, तलवार को अपने पास ही रख।"
  
  केंजी हँसा और उसने अपना हाथ हटा लिया, गहनों से जड़ा ख़ज़ाना छोड़ दिया लेकिन तलवार रख ली। "अब मैंने यह सब देखा है," उसने एक तरह की श्रद्धा के साथ कहा। "हम जा सकते हैं।"
  
  ड्रेक खुश थी कि उसने एक आंतरिक इच्छा दिखाई और उसे पूरा करने में उसने उसकी मदद की। "फिर यह ठीक है। आइए देखें कि मौत का सवार क्या है।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  सीधी धूप में घुटने टेककर, SPEAR टीम ने डूम्सडे ऑर्डर के आखिरी बॉक्स की जांच की।
  
  किनीमाका ने अनुमोदन के लिए इंतजार किया क्योंकि एलिसिया और माई ने सीमाओं की ओर रुख किया, अब मित्रवत हेलीकॉप्टरों को क्षितिज पर देखा जा सकता है। हेडन ने किनिमाकु की ओर इशारा किया।
  
  "अच्छा काम जारी रखो, मनो। कंपनी के आने से पहले हमें देखना चाहिए कि अंदर क्या है; दोस्त या दुश्मन।"
  
  हवाईयन ने सिर हिलाया और ताला क्लिक किया। ढक्कन उठाते ही ड्रेक आगे झुक गया, डाहल को सिर से लगा लिया।
  
  "बकवास!" वह चिल्लाया, झपकी।
  
  "क्या वह आपका चुंबन प्रयास था, यॉर्की?"
  
  "मैं तुम्हें चूम लूंगा अगर तुम मेरे चेहरे पर उस झबरा पोछे से फिर से प्रहार करोगे जिसे तुम सिर कहते हो। ब्लडी यॉर्कशायर किस।"
  
  बेशक, किसी ने उसकी नहीं सुनी। वे सभी नए रहस्योद्घाटन पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे।
  
  हेडन ने केंजी पर झुक कर अंदर देखा। "शीत," उसने लापरवाही से कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह ऐसा होगा।"
  
  "और मुझे भी"। माई खड़ी थी।
  
  "ट्रू लास्ट जजमेंट," लॉरेन ने फिर से पाठ सुनाते हुए कहा। "सबसे बुरा।"
  
  "ठीक है, मैं तुम लोगों के बारे में नहीं जानता," एलिसिया ने बुदबुदाया। "लेकिन मैं जो कुछ अंदर देखता हूं वह कागज का एक कमबख्त टुकड़ा है। मेरी खरीदारी सूची की तरह दिखता है।
  
  मे ने पीछे मुड़कर देखा। "किसी तरह मैं आपको सुपरमार्केट के अंदर कल्पना नहीं कर सकता।"
  
  एलिसिया जीत गई। "बस एक बार। इन सभी ट्रॉलियों, गलियारे की बाधाओं और विकल्पों ने मुझे पूरी तरह से पटरी से उतार दिया है। उसने आने वाले हमलावर हेलीकाप्टरों का लंबे समय तक अध्ययन किया। "वह काफ़ी बेहतर है"।
  
  किनीमाका डिब्बे में पहुँचा, कागज का एक टुकड़ा निकाला और वहाँ रख दिया जहाँ हर कोई देख सकता था। "यह सिर्फ संख्याओं का एक समूह है।"
  
  "दुर्घटनावश," स्मिथ ने कहा।
  
  ड्रेक को गुस्सा आया। "तो कयामत के दिन के आदेश ने हमें आधी दुनिया में एक मकबरे में कागज का एक टुकड़ा खोजने के लिए भेजा जो सैकड़ों वर्षों से छिपा हुआ था? अगर हमें देवताओं के मकबरों का कोई अनुभव नहीं होता तो शायद हमें ऐसी जगह कभी नहीं मिलती? मुझे यह समझ में नहीं आता "।
  
  "नाज़ी अवशेष और खजाने के शिकारी थे," केंजी ने कहा। "क्या आप उस अविश्वसनीय द्रव्यमान के बारे में जानते हैं जिसे उन्होंने हाल ही में ध्रुवीय बर्फ के नीचे खोजा है? कुछ लोग कहते हैं कि यह नाज़ी अड्डा है। उन्होंने गहनों से लेकर स्क्रॉल और पेंटिंग तक सब कुछ लूट लिया। उन्होंने लाश बनाने की कोशिश की, वे अनंत जीवन की तलाश कर रहे थे, और उन्होंने एक खतरनाक खोज में हजारों लोगों को खो दिया। यदि उन्होंने इसे धन चुराने के बजाय अटिला द हून की कब्र में छोड़ना चुना, तो इसका एक भयानक कारण है।
  
  लॉरेन ने अपने कानों की ओर इशारा किया। "डीसी जानना चाहता है कि यह क्या है।"
  
  हेडन ने इसे किनीमाकी से लिया। "तो दोस्तों, यह नोटपैड पेपर का एक पुराना टुकड़ा है, दोनों तरफ काफी मोटा और फटा हुआ है। यह पीला हो गया है और बल्कि नाजुक लगता है। तो, बीच में केवल संख्याओं से मिलकर लिखने की एक पंक्ति होती है। उसने उन्हें पढ़कर सुनाया: "483794311656 ..." उसने एक सांस ली। "वह सब कुछ नहीं हैं..."
  
  "वेट गीक ड्रीम"। एलिसिया ने आह भरी। "लेकिन हम क्या करने वाले हैं?"
  
  "यहाँ से चले जाओ," ड्रेक ने कहा, हेलीकॉप्टर के नीचे आते ही खड़े हो गए। "इससे पहले कि हूण हमें ढूंढ लें।"
  
  पायलट जॉगिंग के लिए भागा। "दोस्तों, क्या तुम तैयार हो? हमें इस पर नजर रखनी होगी।"
  
  टीम ने उन्हें वापस हेलीकॉप्टर तक पहुंचाया। हेडन ने अपनी प्रस्तुति समाप्त की और चारों ओर कागज का एक टुकड़ा सौंप दिया क्योंकि वे अपनी सीटों पर बैठ गए। "कोई राय?"
  
  "आप उनके साथ लॉटरी भी नहीं खेल सकते," एलिसिया ने कहा। "बेकार"।
  
  "और उन्हें मृत्यु से क्या लेना-देना?" ड्रेक ने कहा। "और चार घुड़सवार? चूँकि संख्याएँ महत्वपूर्ण प्रतीत होती हैं, क्या इसका जन्मतिथि से कुछ लेना-देना हो सकता है? मृत्यु की तारीखें?
  
  "हम वहां हैं," आवाज ने उसके कान में कहा, और उसे फिर से याद आया कि वे पूरी दुनिया से जुड़े हुए थे, जब तक कि वे एक मिशन के लिए डीसी को बंद नहीं कर रहे थे, जिस स्थिति में वे केवल लॉरेन से जुड़ रहे थे।
  
  "न केवल उस पर," एक और आवाज ने कहा। "हमे यह मिल गया।"
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टरों के धीरे-धीरे हवा में उठने की बात सुनी।
  
  "ये संख्याएँ, टूट गई हैं, निर्देशांक हैं। आसानी से। नाजियों ने आपको एक बड़ा निशाना बनाया है, दोस्तों।
  
  ड्रेक ने अपने हथियारों की जाँच और तैयारी शुरू कर दी। "लक्ष्य?" मैंने पूछ लिया।
  
  "हाँ, संख्याओं का पहला सेट यूक्रेन की ओर इशारा करता है। अनुक्रम एक लंबी निरंतर संख्या है, इसलिए इसे समझने में हमें कुछ समय लगा।"
  
  एलिसिया ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "मैं दिन में पांच मिनट फोन नहीं करता।"
  
  "आपके पास एक सौ साठ का आईक्यू नहीं है।"
  
  "आप कैसे जानते हैं, स्मार्ट आदमी? मैंने कभी इसका परीक्षण नहीं किया।
  
  मौन का क्षण, और फिर: "खैर। हमने पूरे क्रम में प्रवेश किया और इसे उपग्रह से जोड़ा। अभी हम जो देख रहे हैं वह एक बड़ा औद्योगिक क्षेत्र है, शायद कुल मिलाकर आठ वर्ग मील। अधिकतर यह गोदामों से भरा हुआ है, हमने तीस से अधिक गिने, और वे खाली प्रतीत होते हैं। परित्यक्त युद्ध युग से कुछ। यह सोवियत सैनिकों के लिए एक पुरानी भंडारण सुविधा हो सकती थी, जिसे अब छोड़ दिया गया है।
  
  "और निर्देशांक?" हेडन ने पूछा। "क्या वे किसी विशेष चीज़ की ओर इशारा करते हैं?"
  
  "मैं अभी भी जाँच कर रहा हूँ।" लाइन पर सन्नाटा पसरा रहा।
  
  हेडन को पायलटों को ब्रीफ करने की जरूरत नहीं थी; वे पहले से ही यूक्रेन के रास्ते में थे। ड्रेक ने खुद को थोड़ा आराम महसूस किया; कम से कम उनकी प्रतिद्वंद्वी टीमें उन्हें इसमें हरा नहीं सकीं। उसने हेडन को देखा और अपने होठों से बोला।
  
  क्या हम इसे अक्षम कर सकते हैं?
  
  वह मुस्कुराई। यह संदिग्ध लगेगा।
  
  तिल? उसने इसे धीरे-धीरे नकल किया, आगे झुक गया।
  
  हेडन ने भी ऐसा ही सोचा था। ऐसा कोई नहीं है जिस पर हम भरोसा कर सकें।
  
  एलिसिया हँसे। "धिक्कार है, ड्रेक, अगर तुम उसे चूमना चाहते हो, तो बस करो।"
  
  यॉर्कशायर का आदमी पीछे झुक गया क्योंकि हेलीकॉप्टर आसमान से फिसल गया। पूरी क्षमता से काम करना लगभग असंभव था जब आप सुनिश्चित नहीं थे कि आपके अपने वरिष्ठ भी आपको कवर करेंगे या नहीं। उसके दिल पर एक बोझ आ गया। अगर कोई उनके खिलाफ कुछ साजिश रच रहा था, तो वे इसका पता लगाने वाले हैं।
  
  संचारक ने बीप की।
  
  "बहुत खूब"।
  
  हेडन ने सिर उठाया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  वाशिंगटन से सुपर-गीक की आवाज डरी हुई लग रही थी। "क्या आप निश्चित हैं, जेफ? मेरा मतलब है, मैं उन्हें यह नहीं बता सकता और फिर पता चलेगा कि यह सब अनुमान है।"
  
  मौन। तब उनके प्रेमी ने एक गहरी सांस ली। "वाह, मुझे कहना है। यह तो बुरा हुआ। यह वास्तव में बुरा है। ऐसा लगता है कि निर्देशांक सीधे डेथ राइडर की ओर ले जाते हैं।
  
  डाहल मैगजीन को अपनी पिस्टल में लोड करने के बीच में ही रुक गया। "यह समझ में आता है," उन्होंने कहा। "लेकिन यह है क्या?"
  
  "परमाणु बम"।
  
  हेडन ने अपने दाँत पीस लिए। "क्या आप इसे सटीक रूप से इंगित कर सकते हैं? क्या यह लाइव है? है-"
  
  "रुको," गीक ने अपनी सांस पकड़ते हुए सांस ली। "कृपया प्रतीक्षा करें। वह सब कुछ नहीं हैं। मेरा मतलब 'परमाणु हथियार' नहीं था।
  
  हेडन सिकोड़ी। "फिर तुम्हारा क्या मतलब था?"
  
  "तीन गोदामों में छह परमाणु हथियार हैं। हम दीवारों के आर-पार नहीं देख सकते क्योंकि इमारतें सीसा-पंक्तिबद्ध हैं, लेकिन हम अपने उपग्रहों के साथ छतों के आर-पार देख सकते हैं। छवियों से पता चलता है कि नुक्स अस्सी के दशक के हैं, शायद सही खरीदार के लिए एक भाग्य के लायक हैं, और भारी पहरेदार हैं। सुरक्षा ज्यादातर अंदर होती है, कभी-कभी वे खाली बेस के आसपास जाते हैं।"
  
  "तो, कयामत के दिन के आदेश ने बाद में उपयोग के लिए छह परमाणु हथियारों को तीन गोदामों में छिपा दिया?" माई ने पूछा। "यह वास्तव में एक नाजी अधिनियम जैसा दिखता है।"
  
  "हथियार भी काम कर रहे हैं," गीक ने कहा।
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं?"
  
  "कंप्यूटर सिस्टम काम कर रहा है। उन्हें सशस्त्र, निर्देशित, मुक्त किया जा सकता है।
  
  "क्या आपके पास एक सटीक स्थान है?" केंजी ने पूछा।
  
  "हाँ हम करते हैं। सभी छह गोदामों के अंदर फ्लैटबेड ट्रकों के शवों से बंधे हैं। ताज्जुब है, अंदर की गतिविधि हाल ही में दोगुनी हो गई है। बेशक, उन्हें भी स्थानांतरित किया जा सकता है।
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर देखा, जो उसे घूर रहा था।
  
  "तिल," केंजी ने ज़ोर से कहा।
  
  "और विरोधी टीमें?" डाहल ने पूछा।
  
  "एनएसए के अनुसार, अफवाहों की संख्या में वृद्धि हुई है। यह अच्छा नहीं लगता।"
  
  "मैं जानना चाहता हूं कि वे क्या पाने की उम्मीद करते हैं," मई ने कहा। "छह पुराने परमाणु हथियारों की गिनती नहीं।"
  
  "मंगल ग्रह की तलवार"।
  
  ड्रेक ने जल्दी से अपनी गर्दन घुमाई। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यह तिल यहाँ काम कर रहा है, यह मानते हुए सभी को निर्देशांक मिले। प्रत्येक ने खुद को उपग्रह बनाने का कार्य निर्धारित किया। हमारा इमेजिंग सॉफ्टवेयर सभी प्रकार के सेंसर से लैस है, और ओडिन की कहानी और उसके बाद की यादों से शुरू होकर, हम कब्रों और देवताओं से जुड़े एक दुर्लभ तत्व का पता लगा सकते हैं। हमारे उपकरण आइटम के अनुमानित आकार और आकार को दिखाते हैं, और यह लापता तलवार से मेल खाता है। वे सभी जानते हैं कि हमें तलवार मिल गई है और हम परमाणु हमले की ओर बढ़ रहे हैं। हमें यह करना चाहिए।
  
  "तलवार को हेलिकॉप्टर पर छोड़ दो।" स्मिथ ने कंधा उचकाया।
  
  ड्रेक, डाहल और हेडन ने नज़रें मिलाईं। "नरक में कोई मौका नहीं। तलवार हमारे पास रहती है।
  
  ड्रेक ने अपना सिर नीचे कर लिया। उन्होंने कहा, "एकमात्र खूनी चीज जो चंगेज खान, अटिला, गेरोनिमो और हैनिबल की तुलना में अधिक मूल्यवान है," उन्होंने कहा। "और हम परमाणु हथियारों पर स्विच करने के लिए मजबूर हैं।"
  
  "पूर्वविचार," माई ने कहा। "और उन्हें कई कारणों से इसकी आवश्यकता है। संपत्ति।"
  
  "इनाम," स्मिथ ने कहा।
  
  "लालच," केंजी ने कहा।
  
  "मुसीबत से मुक्त," हेडन ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "इन सभी कारणों से संयुक्त। छह परमाणु शुल्क कहाँ हैं?"
  
  "गोदाम 17 के अंदर दो," गीक ने कहा। "अन्य परमाणु प्रतिष्ठान अठारहवीं और उन्नीसवीं में हैं, और मैं अभी आपको उनका सटीक स्थान दे रहा हूं। यह एक बड़ा आधार है, और हम कम से कम दो दर्जन निकायों से गर्मी उत्सर्जन की गणना कर रहे हैं, इसलिए सावधान रहें।"
  
  छत की ओर देखते हुए ड्रेक पीछे झुक गया। "दोबारा?"
  
  हेडन जानता था कि वह क्या सोच रहा है। "क्या आप मानते हैं कि इसके बाद सब कुछ बदल जाएगा?"
  
  वह उदास होकर मुस्कुराया। "मुझे विश्वास है"।
  
  डाहल ने कहा, "तो चलिए जितना हो सके उतना जोर से मारें।" "एक टीम के रूप में, सहयोगियों के रूप में। चलो इसे आखिरी बार करते हैं।"
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  SPEAR टीम के लिए कठिन समय था। पुराना, परित्यक्त आधार बड़े, लम्बे गोदामों का एक ढेर था, जिनके बीच में स्तरीय गंदगी वाली सड़कों का एक नेटवर्क था। बड़े ट्रकों को गुजरने की अनुमति देने के लिए सड़कें बहुत चौड़ी थीं । ड्रेक ने सुझाव दिया कि यह एक बार किसी प्रकार का गोदाम था, एक ऐसी जगह जहां भारी मात्रा में सैन्य उपकरण संग्रहीत किए जा सकते थे। हेलीकॉप्टर सरहद पर उतरे, एक जंग खाए हुए, जीर्ण-शीर्ण बाड़ के पीछे, और उनके इंजनों को लगभग तुरंत काट दिया।
  
  "टीम तैयार," हेडन ने अपनी कॉम में कहा।
  
  "जाओ," पीसी डीसी ने उससे कहा। "सुनिश्चित करें कि हथियार अक्षम हैं और अन्य वस्तु सुरक्षित है।"
  
  दाल जमीन पर गुर्राई। "घोड़े के भाग जाने के बाद अस्तबल के दरवाजे को कैसे बंद किया जाए, इस बारे में बात करते हैं।"
  
  टीम ने पहले से ही अपने दिमाग में तीनों गोदामों के स्थान तय कर लिए थे और घुमावदार सड़क नेटवर्क का अच्छा अंदाजा था। वास्तव में, सब कुछ हर चीज के साथ प्रतिच्छेद करता है। एक को छोड़कर कोई गतिरोध नहीं था, कोई गोलचक्कर नहीं था, कोई बचने का मार्ग नहीं था। सभी गोदाम परिधि के साथ घने जंगल से घिरे हुए हैं, लेकिन आंतरिक - तीन महत्वपूर्ण - एक यादृच्छिक क्रम में दूसरों के बीच में स्थित थे।
  
  वे एक साथ भागे।
  
  हेडन ने कहा, "हमें विभाजित होना होगा, परमाणु हथियारों को बेअसर करना होगा, फिर उन्हें यहां से एक अच्छे स्थान पर ले जाने का रास्ता खोजना होगा।" "रोमानिया दूर नहीं है।"
  
  अब लॉरेन उनके साथ थी, पूरी तरह से वाशिंगटन से जुड़ी हुई थी, और यह साबित करके कि वह दबाव में सोच सकती है, परमाणु हथियारों को संभालने की बात आने पर उन्हें उसकी आवश्यकता हो सकती है। चैनलों के माध्यम से सूचना प्रसारित करने में सक्षम एक स्थिर प्रमुख को कम करके नहीं आंका जाना चाहिए। वे कम, तेज गति से चल रहे थे और गोदामों की ओर जा रहे थे।
  
  उनके सामने एक सुनसान सड़क खुल गई। इसके अलावा, पूरे क्षेत्र को नंगे मिट्टी और शेल में कवर किया गया था, जिसमें विरल भूरी घास के कुछ गुच्छे थे। ड्रेक ने दृश्य का सर्वेक्षण किया और आगे बढ़ने का आदेश दिया। वे तैयार होकर हथियारों के साथ खुले में भाग गए। गंदगी और तेल की गंध उसके होश में आ गई, और एक ठंडी हवा उसके चेहरे पर आ गई। उनके उपकरण बज रहे थे, उनके जूते जमीन पर जोर से टकरा रहे थे।
  
  वे गोदाम की पहली दीवार के पास आए और उसके खिलाफ अपनी पीठ के बल रुक गए। ड्रेक ने रेखा को नीचे देखा।
  
  "तैयार?" मैंने पूछ लिया।
  
  "जाना।"
  
  उन्होंने अपने मार्ग के अगले चरण को स्कैन किया, यह जानते हुए कि उनके पास चिंता करने के लिए कोई सुरक्षा कैमरे नहीं थे, क्योंकि डिवाइस मोबाइल फोन के अलावा आधार से कोई संकेत नहीं उठाते थे। परमाणु आवेशों ने स्वयं एक कम आवृत्ति वाली गुंजन का उत्सर्जन किया। इसके अलावा, जगह बंजर थी।
  
  एक और रन और वे दूसरे गोदाम में आ गए। हर एक पर उसका नंबर काले स्क्रौल में लिखा हुआ था। प्रत्येक जर्जर, बेस्वाद लग रहा था, छत से नीचे फर्श तक जंग की धाराएँ बह रही थीं। गटर स्वतंत्र रूप से बहते हैं, दांतेदार खंड जमीन की ओर इशारा करते हैं, जिससे गंदा पानी टपकता है।
  
  अब ड्रेक वेयरहाउस 17 के बाएं कोने को आगे देख सकता था। "हम इस सड़क को पार कर रहे हैं," उन्होंने कहा। "हम अंत तक पहुँचने तक इस गोदाम के किनारे अपना रास्ता बनाते हैं। इस प्रकार, हम सत्रह से केवल बीस फीट दूर हैं।
  
  वह आगे बढ़ा, फिर रुक गया। एक सुरक्षा वाहन आगे की सड़क से गुज़रा, जो उन्हें पार करने वाले रास्ते पर चल रहा था। हालाँकि, कुछ नहीं हुआ। ड्रेक ने राहत की सांस ली।
  
  "यहाँ कोई दोस्त नहीं हैं," डाहल ने उन्हें याद दिलाया। "टीम के बाहर किसी पर भरोसा मत करो।" उन्हें "अमेरिकियों के लिए भी" जोड़ने की आवश्यकता नहीं थी।
  
  अब ड्रेक अपनी जगह से हट गया, गोदाम की दीवार से चिपक गया और आगे बढ़ गया। वेयरहाउस 17 में सामने की ओर दो छोटी खिड़कियाँ थीं। ड्रेक ने धीरे से शाप दिया, लेकिन महसूस किया कि कोई और रास्ता नहीं था।
  
  "हटो," उसने तुरंत कहा। "इसे अभी ले जाएँ।"
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  वे तीन समूहों में विभाजित होकर गोदाम के दरवाजे की ओर भागे। ड्रेक, एलिसिया और मे ने सत्रह अंक बनाए; डाहल, केंजी और हेडन ने अठारह अंक बनाए, जबकि स्मिथ, लॉरेन, किनीमाका और योर्गी ने उन्नीस अंक बनाए। वे मुख्य दरवाजे पर एक साथ पटक दिए।
  
  ड्रेक ने दरवाज़े पर लात मारी, उसके कब्ज़ों को तोड़ दिया। वह आदमी ऑफिस के अंदर से निकल ही रहा था। ड्रेक ने उसे अपनी बांह के नीचे ले लिया, उसे जोर से खींचा, और कार्यालय की विपरीत दीवार के खिलाफ फेंक दिया। वे जिस संकरे रास्ते में थे, वह सीधे गोदाम में खुलता था, इसलिए एलिसिया और मे उसके चारों ओर घूमे।
  
  ड्रेक ने आदमी को खत्म कर दिया, उसे बेहोशी की हालत में छोड़ दिया, और महिलाओं में शामिल होने से पहले छोटे कार्यालयों की जाँच की। उसकी आँखों से एक मनमोहक दृश्य मिला। गोदाम बड़ा, लंबा और ऊंचा था। इसके केंद्र में, रोलर दरवाजों की एक पंक्ति का सामना करते हुए, एक लंबा, कम फ्लैटबेड ट्रक, सामने एक बड़ा इंजन वाला एक कैब खड़ा था। ट्रक के पिछले हिस्से में दो परमाणु आयुध रखे हुए थे, दिन की तरह साफ़, उनकी नाक आगे की ओर, काली पट्टियाँ उन्हें नियमित अंतराल पर सुरक्षित रखती थीं। ड्रेक ने सुझाव दिया कि पट्टियाँ बहुत अधिक गति के बिना लचीलापन प्रदान करती हैं - परिवहन के लिए एक अच्छा विचार है, क्योंकि कोई भी एक घातक मिसाइल को एक अचल वस्तु के खिलाफ तोड़ना नहीं चाहता था। साइड पर्दों का एक बड़ा बंडल एक विशाल ट्रक के किनारे पड़ा था, जिसे उसने प्रस्थान से पहले लगा हुआ माना था।
  
  "कोई सुरक्षा नहीं," माई ने कहा।
  
  एलिसिया ने ट्रक के दाईं ओर दूसरे कार्यालय की ओर इशारा किया। "मेरा सुझाव"।
  
  "आप सोचेंगे कि उन्हें अधिक चिंतित होना चाहिए," माई ने कहा।
  
  ड्रेक मदद नहीं कर सकता था लेकिन सुरक्षा कैमरों की जांच करता था, एक वातानुकूलित कार्यालय में बैठे प्रशंसकों के एक समूह पर पूरी तरह से भरोसा करना मुश्किल हो रहा था। "हमारा पुराना दोस्त, शालीनता शायद काम पर है," उन्होंने कहा। "उन्होंने इसे लंबे समय तक गुप्त रखा।"
  
  संचार चैनलों के माध्यम से उन्होंने लड़ाई की आवाज़ें सुनीं, अन्य दल व्यस्त थे।
  
  एलिसिया ट्रक के पास पहुंची। "मुझे पर!"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल ने निकटतम आदमी को पकड़ लिया और उसे जमीन पर अजीब तरह से गिरते हुए देखने से पहले हवा के समय की एक अच्छी मात्रा प्राप्त करते हुए, उसे छत के खिलाफ फेंक दिया। हड्डियाँ टूट चुकी हैं। खून बह गया। केंजी ने अपनी सबमशीन गन से फायरिंग करते हुए भागते हुए लोगों को मारा, जिन्होंने फिर उनके चेहरे को जोर से जमीन पर पटक दिया। हेडन ने अपने ग्लॉक को प्राथमिकता देते हुए पक्ष बदल लिया। उन्हें जो विशाल ट्रक मिला वह गोदाम के केंद्र में, तीन कार्यालयों के बगल में और टोकरे की कई पंक्तियों में खड़ा था। उन्हें पता नहीं था कि अंदर क्या है, लेकिन उन्होंने सोचा कि इसका पता लगाना बुद्धिमानी होगी।
  
  हेडन ट्रक की ओर चल पड़ी, उसकी आँखें उसके सिर के ऊपर लगे परमाणु जोड़े को स्कैन कर रही थीं। धिक्कार है, वे उस दूरी पर बहुत बड़े थे। राक्षस जिनका विनाश करने के अलावा और कोई उद्देश्य नहीं है। वे निश्चित रूप से मृत्यु थे, और स्पष्ट रूप से चौथे घुड़सवार का हिस्सा थे। अटिला चार आकृतियों में से दूसरी सबसे पुरानी थी, जिसका जन्म हन्नीबल के सात सौ साल बाद और संयोग से चंगेज खान से सात सौ साल पहले हुआ था। जेरोनिमो का जन्म 1829 में हुआ था। सभी सवार अपने तरीके से सही हैं। सभी राजा, हत्यारे, सेनापति, नायाब रणनीतिकार। सभी ने अपने कथित सर्वश्रेष्ठ को चुनौती दी।
  
  क्या यही कारण था कि आदेश ने उन्हें चुना?
  
  वह जानती थी कि वाशिंगटन का वह तिल कुशलता से उनका उपहास उड़ा रहा है।
  
  अब कुछ भी बदलने का समय नहीं है। वह टोकरे की ओर बढ़ते हुए मंच के पीछे चली गई। कुछ ढक्कन टेढ़े थे, अन्य लकड़ी की दीवारों के खिलाफ झुके हुए थे। ऊपर से भूसा व अन्य पैकिंग सामग्री लीक हो रही थी। हेडन ने एक आदमी को गोली मारी, फिर दूसरे के साथ गोलियों का आदान-प्रदान किया और जमीन पर गोता लगाने और कवर लेने के लिए मजबूर किया गया।
  
  वह एक ट्रक के पीछे समाप्त हो गई, जिसके ऊपर एक परमाणु वारहेड की पूंछ लटकी हुई थी।
  
  "अगर एक गोली उन चीजों में से एक को मारती है तो क्या होता है?"
  
  "चिंता न करें, तोप के गोले या विस्फोटकों को सीधे हिट करने के लिए यह एक अच्छा शॉट होना चाहिए," कॉम्स पर आवाज ने उसे बताया। "लेकिन मुझे लगता है कि हमेशा एक अस्थायी मौका होता है।"
  
  हेडन ने अपने दाँत पीस लिए। "ओह धन्यवाद दोस्त।"
  
  "कोई बात नहीं। चिंता मत करो, ऐसा होने की संभावना नहीं है।"
  
  हेडन ने कोमल, भावहीन टिप्पणी को नज़रअंदाज़ कर दिया, खुले में लुढ़क गए, और अपने प्रतिद्वंद्वी पर अपनी पूरी पत्रिका निकाल दी। आदमी गिर गया, खून बह रहा था। हेडन ने ड्रॉअर की ओर दौड़ते हुए एक और पत्रिका डाली।
  
  एक विशाल गोदाम ने उसे घेर लिया, गोलियों से गूंजता रहा, इतना बड़ा कि परेशान किया जा सके, इतनी ऊंची छतें कि एक अमित्र दुश्मन आसानी से उनमें छिप सके। उसने बक्सों के पीछे से झाँका।
  
  "मुझे लगता है कि हम अच्छा कर रहे हैं," उसने कहा। "ऐसा लगता है कि वे यहाँ एक से अधिक ऑपरेशन कर रहे हैं।"
  
  मंगल की तलवार को लहराते हुए केंजी भागा। "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  डहल प्लेटफॉर्म के विशाल पहिये के पास बैठ गया। "अपनी पीठ देखो। हमारे यहां एक से अधिक दुश्मन हैं।
  
  हेडन ने पुआल छाना। "चोरी का सामान," उसने कहा। "यह एक रास्ता बिंदु होना चाहिए। यहां काफी विविधता है।"
  
  केंजी ने एक सोने की मूर्ति निकाली। "उनके पास ऐसी टीमें हैं जो घरों में छापेमारी करती हैं। सेंधमारी। यह बहुत बड़ा व्यवसाय है। सब कुछ निर्यात किया जाता है, बेचा जाता है या पिघलाया जाता है। इन अपराधों के पीछे चेतना का स्तर शून्य से नीचे है।"
  
  डाहल फुसफुसाया, "तुम्हारी बाईं ओर।"
  
  हेडन टोकरा के पीछे भागा, उसने अपने शिकार को देखा और आग लगा दी।
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन फॉक्स ने मनो किनीमाका का पीछा करते हुए शेर की मांद में प्रवेश किया। उसने देखा कि स्मिथ ने दुश्मन से कैसे निपटा और उसे मरने के लिए छोड़ दिया। उसने देखा कि योर्गी कार्यालय के दरवाजे पर ताला तोड़ता है, अंदर जाता है और एक मिनट से भी कम समय में इसे अप्रचलित घोषित कर देता है। हर दिन वह बनाए रखने की सख्त कोशिश करती थी। हर दिन उसे चिंता रहती थी कि वह टीम में अपनी जगह खो सकती है। यह इस बात का हिस्सा था कि उसने निकोलस बेल को क्यों प्रणाम किया, क्यों वह संपर्क में रही और मदद के अन्य तरीकों की तलाश की।
  
  वह टीम से प्यार करती थी और उसका हिस्सा बनना चाहती थी।
  
  वह अब वापस रुक गई, हाथ में ग्लॉक, उम्मीद है कि उसे इसका इस्तेमाल नहीं करना पड़ेगा। हाइलैंड्स ने उसकी अधिकांश दृष्टि, विशाल और भयानक पर कब्जा कर लिया। वारहेड्स एक सुस्त हरे रंग के थे जो प्रकाश को प्रतिबिंबित नहीं करते थे, निस्संदेह सबसे खतरनाक रूपों में से एक है जिसकी आधुनिक मानव मन कल्पना कर सकता है। स्मिथ ने एक बड़े गार्ड के साथ हाथापाई की, कई हिट लीं, और फिर उस आदमी को निष्क्रिय कर दिया जैसे लॉरेन मदद करने के लिए चुपके से आ रही थी। उनके दाहिनी ओर किनीमाका ने दो और गोलियां मारीं। गोलियां गोदाम के चारों ओर उड़ने लगीं जब दूसरों को एहसास हुआ कि उन पर हमला किया जा रहा है।
  
  उसके पीछे, उसने कई गार्डों को ट्रक के कैब में घुसते देखा।
  
  "सावधान," उसने लिंक चालू किया, "मैं लोगों को सामने की ओर जाते हुए देखती हूँ। हे भगवान, क्या वे उन्हें यहां से बाहर निकालने की कोशिश करने जा रहे हैं?
  
  "अरे नहीं," कोलंबिया जिले से हर किसी की प्रतिक्रिया थी। "आपको इन परमाणु शुल्कों को बेअसर करना चाहिए। यदि इन लोगों के पास लॉन्च कोड हैं, तो जो भी जारी किया जाएगा वह एक आपदा होगी। देखिए, सभी छह को बेअसर होना चाहिए। अब!"
  
  
  * * *
  
  
  "आपके लिए यह कहना बहुत आसान है," एलिसिया ने बुदबुदाया। "अपने स्नान वस्त्र में लिपटे और अपने झागदार कैपुचीनो की चुस्की लेते हुए। रुको, मैं देख रहा हूँ कि वे भी यहाँ एक टैक्सी की ओर जा रहे हैं।
  
  ड्रेक ने दिशा बदली, यह देखते हुए कि वह बिना किसी प्रतिरोध का सामना किए मंच के इस तरफ दौड़ सकता है। एलिसिया को लहराते हुए, वह जल्दी से निकल गया।
  
  माई की आवाज ने उनकी एकाग्रता भंग की। "अपने पैर देखो!"
  
  क्या...?
  
  एक मोटी काली चमड़े की जैकेट में एक आदमी मंच के नीचे सरक गया, पैर फैलाए हुए। सरासर भाग्य या चतुर योजना से, उन्होंने ड्रेक को पिंडलियों में मारा और उसे लड़खड़ाते हुए भेज दिया। सबमशीन गन आगे खिसक गई। जैसे ही गार्ड ने गोली चलाई, ड्रेक ने नई चोट को नजरअंदाज कर दिया और ट्रक के नीचे चढ़ गया। गोलियों ने उसके पीछे कंक्रीट को छेद दिया। गार्ड ने बंदूक तानकर उसका पीछा किया।
  
  ड्रेक ट्रक के ठीक नीचे चढ़ गया, अपने सिर के ऊपर विशाल हथियार को महसूस कर रहा था। पहरेदार झुक गया, फिर बैठ गया। ड्रेक ने अपना ग्लॉक निकाल दिया और उस आदमी का माथा काट दिया। उसके पीछे कदमों की खड़खड़ाहट थी, और फिर उसके ऊपर झुके हुए दूसरे आदमी का वजन उस पर भारी पड़ गया। ड्रेक की ठुड्डी जमीन से टकराई, जिससे उसकी आंखों के सामने तारे और कालापन घूमने लगा। उसके दांत आपस में टकराकर छोटे-छोटे टुकड़ों में टूट गए। दर्द हर जगह फूट पड़ा। वह लुढ़का और अपनी कोहनी से किसी के चेहरे पर मुक्का मारा। पिस्तौल उठी, निकाल दी; गोलियां ड्रेक की खोपड़ी से एक इंच चूक गईं और सीधे परमाणु के आधार में जा लगीं।
  
  ड्रेक को एड्रेनालाईन का उछाल महसूस हुआ। "यह है ..." उसने आदमी के सिर को पकड़ लिया और उसे अपनी पूरी ताकत से कंक्रीट के खिलाफ पटक दिया "...बकवास। परमाणु। रॉकेट।" हर शब्द एक झटका है। आखिरकार सिर पीछे गिर गया। ड्रेक ट्रक के नीचे से वापस निकला और दौड़ते हुए एलिसिया से मिला।
  
  "सोने का समय नहीं है, ड्रेक्स। यह कुछ गंभीर बकवास है।
  
  यॉर्कशायरमैन ने अपनी सबमशीन गन पकड़ ली और अपने कानों में बजने वाली घंटी को हिलाने की कोशिश की। एलिसिया की आवाज ने मदद की।
  
  "माई? आप ठीक है न?"
  
  "नहीं! एक दूसरे से चिपकना। "
  
  प्लेटफार्म इंजन से एक गर्जना आई।
  
  "तेजी से दौड़ो," ड्रेक ने कहा। "बस कुछ और सेकंड और वे हथियार यहाँ से बाहर होंगे!"
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  ड्रेक ने गति पकड़ी। इन दिनों उसके लिए सीधे देखना अस्वाभाविक था, तो आज सब कुछ पहले जैसा ही था। सामने का कॉकपिट का दरवाजा सिर की ऊंचाई तक उठा। ड्रेक बाहर पहुंचा, हैंडल पकड़ लिया और खींच लिया। एलिसिया ने अपने ग्लॉक से निशाना साधा।
  
  एक हथगोला उछलकर दूर जा गिरा।
  
  ड्रेक ने अविश्वास में उसकी ओर देखा। "तुम क्या हो, एक कमबख्त बच्चा-"
  
  एलिसिया ने उसे सीने में घूंसा मारा, उसे ट्रक के सामने और पीछे फेंक दिया। ग्रेनेड जोरदार तरीके से फटा, छर्रे चारों दिशाओं में बिखर गए। ड्रेक एलिसिया के साथ सवार हुआ, दोनों एक साथ फंस गए। ट्रक का दरवाजा घूमने लगा और वाहन के सामने गिर पड़ा। जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो कॉकपिट में केवल एक ही व्यक्ति था, ऊपर, उस पर बुरी तरह मुस्कुरा रहा था। उसने गैस पेडल दबाया।
  
  ड्रेक को पता था कि दुनिया में ऐसा कोई रास्ता नहीं है जिससे कोई वाहन इतनी तेजी से आगे बढ़ सके कि वह उनके ऊपर से गुजर सके। उसने किनारे की ओर देखा और देखा कि तीन और गार्ड उनकी ओर दौड़ रहे हैं। ट्रक गर्जना कर रहा था, इसके पहिए उलझे हुए थे और एक बार में इंच दर इंच आगे बढ़ते जा रहे थे। फिसलने वाले दरवाजे हिलते नहीं थे, लेकिन वह उसे रोक नहीं सकता था।
  
  संचारक के जीवन में आया।
  
  "वे यहाँ से ट्रक ले जा रहे हैं! केबिन बुलेटप्रूफ हैं। और पाना बहुत मुश्किल है।" यह हेडन की आवाज थी।"
  
  "कोई रास्ता नहीं?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "नहीं। इसे सील कर दिया गया है। और अगर आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है, तो मैं बहुत अधिक बल का उपयोग नहीं करना चाहता।"
  
  और जबकि ड्रेक को पता था कि उनके अपने ट्रक में अब साइड का दरवाज़ा नहीं है, चिंता करने के लिए अभी भी दो और ट्रक थे।
  
  "प्लेटफ़ॉर्म पर कूदो," उन्होंने कहा। "उन परमाणु को अलग करना शुरू करें। उन्हें रोकने के लिए मजबूर किया जाएगा।
  
  "जोखिम भरा। धिक्कार जोखिम भरा, ड्रेक। क्या होगा अगर एक हथियार गिर जाए?"
  
  हमलावरों पर फायरिंग करते हुए ड्रेक कॉकपिट के पीछे से भाग गया। "एक समय में एक लानत समस्या। हम कौन हैं?
  
  एलिसिया ने पीछा करने वाले को गोली मार दी। "मुझे डर है कि वे इन दिनों 'संदिग्ध कमीनों' की तरह हैं।"
  
  साथ में वे मंच पर कूद गए और खुद को परमाणु बम के साथ आमने-सामने पाया।
  
  
  * * *
  
  
  "यह दो मोर्चों पर काम कर रहा है," ड्रेक ने कहा, अब लिंक के माध्यम से। "हम एक ही समय में बेअसर और डिस्कनेक्ट कर सकते हैं।"
  
  हेडन हँसे। "इसके बारे में इतनी तस्करी से बात न करने की कोशिश करें।"
  
  "यॉर्कशायर आत्मसंतुष्ट व्यवहार नहीं करता, मेरे प्यार। हम सब कुछ बस थोड़ी सी विनम्रता के साथ अद्भुत करते हैं।"
  
  "साथ ही कुछ हज़ार घटिया चीज़ें।" डाहल की आवाज ऐसी लग रही थी जैसे वह दौड़ रहा हो। "यॉर्कशायर पुडिंग। टेरियर। बीयर। खेलकूद टीम। और यह उच्चारण?
  
  ड्रेक को लगा कि ट्रक उसके नीचे से चलने लगा है। "नियंत्रण कक्ष कहाँ है, दोस्तों?"
  
  तांत्रिक ने तुरंत जवाब दिया। "देखें कि वारहेड लगभग तीस घुमावदार पैनलों से कैसे बना है? यह नुकीले सिरे से आठवां है।
  
  "मेरी अनोखी भाषा।"
  
  नए शॉट्स निकले। एलिसिया पहले से ही पीछा करने पर केंद्रित थी। माई अभी-अभी प्लेटफार्म के पीछे कूदी थी। उसने अब परमाणु के पिछले सिरे को देखा है।
  
  "बुरी खबर। अंग्रेज यहां हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि हमारे पास चीनी है," डाहल ने कहा।
  
  "फ्रेंच," किनीमाका ने कहा। "नई टीम"।
  
  ड्रेक कंट्रोल पैनल पर कूद गया। क्या हम जानते हैं कि मंगल की तलवार कहाँ है?"
  
  "हाँ, मैट। लेकिन मैं इसे अभी ज़ोर से नहीं कह सकता, क्या मैं कर सकता हूँ?" - आवाज का जवाब दिया।
  
  "हाँ," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक ने मुस्कराते हुए एक यूनिवर्सल छेनी के साथ एक छोटा इलेक्ट्रिक स्क्रूड्राइवर निकाला। उसने जल्दी से आठ बोल्ट खोल दिए और उन्हें बाहर गिरने दिया। उसने खुद को दो छोटे नियंत्रण पैनलों के सामने पाया जो सैट-नेव कार स्क्रीन, एक कीपैड, और बहुत सारे ब्लिंकिंग सफेद प्रतीकों के आकार के थे।
  
  "सिरिलिक," उन्होंने कहा। "निश्चित रूप से यह है।"
  
  "क्या यह दिन और भी बदतर हो सकता है?" एलिसिया दुनिया भर में चिल्लाया।
  
  यॉर्कशायरमैन ने अपना सिर नीचे कर लिया। "यह अब होने जा रहा है।"
  
  ट्रक ने रफ़्तार पकड़ी और सरकने वाले दरवाज़े की ओर बढ़ गया। अंग्रेज गोदाम के पीछे से करीब से आगे बढ़े। उनके चारों तरफ पहरेदार फैल गए।
  
  लॉन्च कोड या किल कोड की प्रतीक्षा में परमाणु पूरी तरह से सक्रिय हो गया।
  
  ड्रेक को पता था कि उन्हें स्थानांतरित करना होगा। वह जानता था कि वे हिल नहीं सकते। उसे केवल एक ही बात पता नहीं थी कि पहले कौन मरेगा?
  
  
  * * *
  
  
  गार्ड ने पहले फायरिंग की। ड्रेक एक बड़ा लक्ष्य था, और गतिहीन गोलियों ने एलिसिया को पार कर लिया, जो कि वारहेड से टकरा रही थी। एक सेकंड के लिए, ड्रेक का जीवन उसकी आंखों के सामने चमक उठा, फिर एलिसिया ने एक गार्ड और माई ने दूसरे को नीचे गिरा दिया। उसने देखा कि अधिक आ रहा था, हालांकि वह जानता था कि उनके अंधे पक्ष से अधिक आ रहा था। सफेद अक्षर चमक गए, कर्सर झपका और इंतजार किया।
  
  "क्या आपको लगता है कि गार्ड फट सकते हैं?" अचानक स्मिथ धीरे से बोला। "शायद यह उनका आदेश है?"
  
  "उन्हें क्यों मरना पड़ा?" केंजी ने पूछा।
  
  "हमने इसे पहले देखा है," किनीमाका ने कहा। "जब परिवार के मुखिया की मृत्यु हो जाती है तो भारी भुगतान प्राप्त करने वाले परिवारों को चिकित्सा देखभाल या हताश स्थानांतरण की आवश्यकता होती है। यदि वे संबंधित हैं, उदाहरण के लिए, माफिया या त्रय के लिए। यह संभव है।"
  
  ड्रेक जानते थे कि वे अधिक समय तक खुश नहीं रह सकते। ट्रक के लुढ़कते ही एलिसिया बेल्ट को ढीला करने में सफल रही। मुझे उम्मीद है कि ड्राइवर देखता है। लेकिन तब वह परवाह नहीं करेगा? ड्रेक ने कोई और रास्ता नहीं देखा।
  
  वह अपनी बाहों को बेतहाशा लहराते हुए मंच से पीछे की ओर दौड़ा।
  
  "इंतज़ार! बंद करो बंद करो। गोली मत चलाना। मैं अंग्रेज़ हूं!"
  
  डाहल की बड़बड़ाहट ने सब कुछ कह दिया, किसी शब्द की आवश्यकता नहीं थी।
  
  ड्रेक ट्रक के पिछले हिस्से में अपने घुटनों के बल गिर गया, परमाणु की पूंछ उसके बाईं ओर, हाथ हवा में और आने वाली पांच-आदमी एसएएस इकाई का सामना करते हुए, पूरी तरह से निहत्थे।
  
  "हमें आपकी मदद की ज़रूरत है," उन्होंने कहा। "युद्ध लड़ने में सक्षम होने के लिए हमारे लिए बहुत कुछ दांव पर है।"
  
  उसने युवक को लिंक पर स्विच करते देखा, दो वृद्धों को उसके चेहरे पर घूरते देखा। शायद वे उसे पहचान गए होंगे। शायद वे माइकल क्राउच के बारे में जानते थे। वह फिर बोला।
  
  "मैं मैट ड्रेक हूं। पूर्व एसएएस सैनिक। पूर्व सैनिक। मैं स्पीयर नामक एक अंतरराष्ट्रीय विशेष बल टीम के लिए काम करता हूं। मैंने हियरफोर्ड में प्रशिक्षण लिया। मुझे क्राउच द्वारा प्रशिक्षित किया गया था।"
  
  नाम याद है, यह सब। पांच में से दो तोपों को उतारा गया। ड्रेक ने लिंक पर एलिसिया की आवाज सुनी।
  
  "आप मेरा नाम भी बता सकते थे।"
  
  वह थोड़ा झेंप गया। "शायद सबसे अच्छा विचार नहीं, प्यार।"
  
  माई और एलिसिया ने पहरेदारों को दूर रखा। सेकेंड बीत गए। ब्रिटिश एसएएस सैनिकों ने अधिक आने वाले गार्डों पर गोलियां चलाईं, जो फ्लैट बिस्तर भरने वाले तेल बैरल के पीछे चले गए। ड्रेक इंतजार कर रहा था। रेडियो वाला आदमी आखिरकार खत्म हो गया।
  
  "मैट ड्रेक? मैं कैंब्रिज से हूं। हम पहले ही मिल चुके हैं। आपको किस चीज़ की जरूरत है?"
  
  शुभ दिन, उसने सोचा। बोर्ड पर एसएएस।
  
  "इस गोदाम को सुरक्षित करने में हमारी मदद करें, इस ट्रक को रोकें और इस परमाणु बम को निष्क्रिय करें," उन्होंने कहा। "इस क्रम में"।
  
  अंग्रेजों ने इस पर अधिकार कर लिया।
  
  मंच के दोनों किनारों पर विभाजित और दौड़ते हुए, उन्होंने एक टीम के रूप में पूरी तरह से काम करते हुए, आने वाले गार्डों को बाहर निकाला। ड्रेक ने यह देखा और पुराने दिनों को याद करते हुए आनंदित हुए। टीम की हरकतों में एक तरल अनुग्रह, एक शाही मुद्रा और एक अदम्य आत्मविश्वास था। उन्होंने सोचा था कि SPIR दुनिया की सबसे अच्छी टीम है, लेकिन अब...
  
  "ड्रेक! माई रो रही थी। "परमाणु बम!"
  
  अरे हां । वह स्क्रीन, कीबोर्ड और नंबरों को घूरते हुए कंट्रोल पैनल पर वापस चला गया।
  
  "गीक्स?" उसने पूछा। "क्या हम कोड जानते हैं?"
  
  "यह सचमुच कुछ भी हो सकता है," किसी ने उत्तर दिया।
  
  "यह मदद नहीं करता है, तुम बेवकूफ कमबख्त।"
  
  "क्षमा मांगना। अगर हमें ऑर्डर के सदस्यों के नाम पता होते, तो क्या हम उनके जन्मदिन का पता लगा सकते थे?"
  
  ड्रेक जानता था कि वह एक ऐसे व्यक्ति से बात कर रहा था जिसे परवाह नहीं थी। यह वही आदमी था जिससे उन्होंने पहले बात की थी, एक घिनौना गधा।
  
  लॉरेन चिल्लाया, "आपने आदेश का जिक्र किया। अगर वे यहां होते, तो शायद उन्होंने परमाणु हथियारों की प्रोग्रामिंग की होती। मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि उन्होंने कोड के साथ कोई नोट नहीं छोड़ा है।"
  
  "शायद यहाँ कोई कोड नहीं है, बच्चे," गधे ने कहा। "जेरोनिमो की कब्र खोलते समय आपने जो संकेत दिया था, उसे याद रखें? हो सकता है कि यह यहां भी हुआ हो, और परमाणु हथियारों के प्रक्षेपण का कारण बना हो।"
  
  ड्रेक पीछे हट गया। "धिक्कार है, क्या वे सशस्त्र हैं?"
  
  "पूरी तरह से। जो चमकते सफेद वर्ण आप देख रहे हैं वे उलटी गिनती संख्याएं हैं।"
  
  तेज बर्फीला पानी उसके शरीर में भर गया, और वह मुश्किल से सांस ले सका। "कितना ... कब तक?"
  
  खाँसी। "चौंसठ सेकंड। तब तुम और तुम्हारे नाजायज भाई इतिहास में दर्ज होंगे। आदेश हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा! वे मेरे द्वारा जीते हैं! मैं आदेश हूँ!
  
  मारपीट हुई और जमकर नारेबाजी भी हुई। ड्रेक अपनी कलाई घड़ी पर सेकेंडों का हिसाब रखता था।
  
  "नमस्ते? क्या आप मौजूद हैं?" एक युवा आवाज से पूछा।
  
  "अरे दोस्त," ड्रेक ने बुदबुदाया। "हमारे पास इकतीस सेकंड हैं।"
  
  "मैंने इसके बारे में सोचा था। आपके मित्र लॉरेन ने आदेश का उल्लेख किया। ठीक है, उनके पास एक किल कोड होना चाहिए। और, चूंकि बाकी सब कुछ पाठ का हिस्सा है, मैं बस स्किम ओवर कर गया। तुम्हे याद है? यह कहता है: 'मारने का एकमात्र कोड तब होता है जब सवार खड़े होते हैं'। क्या इसका आपके लिए कोई मतलब है?"
  
  ड्रेक ने अपना दिमाग चकरा दिया लेकिन सेकंड की उलटी गिनती के अलावा कुछ भी नहीं सोच सका। "उठ गया?" उसने दोहराया। "जागो? पुनर्जीवित? सोचिए कि आदेश कैसा सोचता है? नाजियों का क्या मतलब था? यदि घुड़सवार प्रकट होता है, तो वह-"
  
  "जन्म," एक युवा आवाज ने कहा। "शायद यह उनकी जन्मतिथि है? लेकिन ऐसा नहीं हो सकता। अस्सी के दशक के इन परमाणु बमों में आमतौर पर तीन अंकों का किल कोड होता है। उनके स्वर में मायूसी थी।
  
  विनाश के लिए उन्नीस सेकंड।
  
  केंजी बोला। "तीन अंक, तुम कहते हो? आम तौर पर?"
  
  "हाँ"।
  
  सोलह।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को पीछे देखा, देखा कि वह बेल्ट पर झुक रही थी, इसे खोलने की कोशिश कर रही थी और उसी समय गार्ड को गोली मार दी थी। मैंने उसके बाल, उसका शरीर, उसकी अद्भुत आत्मा देखी। एलिसिया ...
  
  दस सेकंड।
  
  उसके बाद डाहल के विश्वास की पुष्टि करते हुए केंजी चिल्लाया। "यह मेरे पास है। सात सौ कोशिश करो।
  
  "सात-ओह-ओह-ओह। क्यों?"
  
  "मत पूछो। इसे कर ही डालो!"
  
  युवा तकनीकी विशेषज्ञ ने ड्रेक को सिरिलिक संख्याओं के प्रतीक दिए, और यॉर्कशायरमैन ने बटन दबाए।
  
  चार - तीन - दो -
  
  "यह काम नहीं किया," उन्होंने कहा।
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  "हाँ," केंजी ने उत्तर दिया। "घटित हुआ"।
  
  बेशक, उसने अपने आप को निहत्था कर दिया, और लॉरेन ने उन्हें निर्वस्त्र कर दिया। ड्रेक ने परमाणु के शरीर से माई की ओर देखा, जहां वह दूसरे कीबोर्ड के सामने खड़ी थी। सभी छह परमाणु आरोपों को निष्क्रिय कर दिया गया।
  
  वो उसकी घड़ी की ओर देख रहे थे। "हमारे पास एक सेकंड से भी कम बचा था," उन्होंने कहा।
  
  हर जगह एसएएस ने गार्डों का काम छोटा कर दिया। एलिसिया ने दूसरा पट्टा खोल दिया, और वारहेड थोड़ा हिल गया। रोलर दरवाजे के पास पहुंचते ही ड्रेक ने महसूस किया कि उसने गति पकड़ ली है।
  
  "क्या किसी ने अभी तक उनके ट्रक को रोका है?"
  
  "मैं इसकी देखभाल करूंगा!" केंजी ने कहा। "अक्षरशः!"
  
  "कोई रास्ता नहीं," किनीमाका ने कहा। "फ्रांसीसी हर जगह हैं जहां कोई गार्ड नहीं है। यहां असली दंगा है।"
  
  ड्रेक ने देखा कि एसएएस गार्डों से कैसे निपटता है; एलिसिया दूसरे बेल्ट पर कूदती है, और माई ट्रक के पिछले पहिये पर सुरक्षात्मक आवरण फेंकती है।
  
  "हाँ, मुझे पता है तुम्हारा क्या मतलब है।" SPEAR टीम अविश्वसनीय रूप से तनावग्रस्त थी।
  
  "मैं देख रहा हूँ कि कुछ और चल रहा है," युवा तकनीशियन ने शुरू किया। "मैं-"
  
  वाशिंगटन के साथ उनका संबंध टूट गया था।
  
  "फिर से कहना?" ड्रेक ने कोशिश की।
  
  एक अशुभ मौन उनकी एकमात्र प्रतिक्रिया थी।
  
  "धिक्कार है, यह अच्छा नहीं हो सकता।" ड्रेक ने पूरे गोदाम की तलाशी ली।
  
  SEAL 7 टीम उन पर टूट पड़ी जैसे सभी नर्क में विस्फोट हो गया हो।
  
  
  * * *
  
  
  वेयरहाउस 18 के स्लाइडिंग दरवाजे के पास पहुंचते ही डहल ट्रक के पीछे भागा। चाइनामैन तेज गति वाले ट्रक के सामने से दूर की ओर के दरवाजे की ओर भागा। भागते ही उन्होंने फायरिंग कर दी। गार्ड ने उन्हें रोकने की कोशिश की। चीनी विशेष बलों ने उन्हें गोलियों और आमने-सामने की लड़ाई से नष्ट कर दिया। जब कार्रवाई शुरू हुई तो हेडन मंच के सामने काफी बदकिस्मत थे।
  
  उसने एक गार्ड की गर्दन तोड़ दी, फिर अपने शरीर को ढंकने के लिए इस्तेमाल किया क्योंकि चीनियों ने अंधाधुंध गोलीबारी की। गोलियों ने उसके शरीर को एक धीमी गड़गड़ाहट के साथ छलनी कर दिया, जिससे उसकी पीठ पर चोट लगी। उसकी ढाल गिर गई है। उसे फेंकते हुए, वह आगे के टायरों में से एक के पीछे कूद गई, जैसे ही वह आगे बढ़ी, उसके पीछे से गुजरी। चीनियों ने ट्रक के आगे का हिस्सा पार कर लिया।
  
  डाहल ने बॉलिंग पिन की तरह उन्हें बिखेरते हुए आग लगा दी। देखने में अविश्वसनीय, यह उनकी लगभग अमानवीय प्रतिक्रिया के प्रदर्शन के रूप में कार्य करता था। पीछे कूदते हुए भी उन्होंने जवाबी फायर किया।
  
  डाहल ने जल्दी से ट्रक के पीछे भागा, फिर बाहर देखा और और गोलियां चलाईं। जब गार्ड पीछे से उनके पास आए तो चीनी क्षण भर के लिए जमीन पर गिर गए। डाहल ने केंजी को देखा।
  
  वहां नहीं जहां उसे होना चाहिए था।
  
  "केन्ज? आप ठीक है न?"
  
  "अरे हाँ, बस एक पुराने दोस्त को ले जा रहा हूँ।"
  
  डाहल ने सहज रूप से उसे दराजों के माध्यम से चकमा देते हुए देखा, उसका सिर अंदर तक गहरा था, उसका पेट ढक्कन के किनारे पर लगा हुआ था, उसके बट ऊंचे थे।
  
  "यह थोड़ा हटकर है।"
  
  "क्या? ओह, क्या आपको अपनी पत्नी की याद आती है? थॉर्स्ट, वह आपसे अधिक गर्म हो सकती है, लेकिन याद रखें, यह केवल आपको उससे अधिक गर्म बनाती है।
  
  टूटा हुआ महसूस करते हुए उसने दूर देखा। वह विवाह और तलाक के बीच ऐसी अवस्था में रहा, और फिर भी उसके पास इस सब के बारे में कुछ करने का अवसर था। वह यहाँ क्या कर रहा था?
  
  मेरी नौकरी।
  
  चीनियों ने फिर से कार्रवाई की, मशीन-बंदूक की आग से आने वाले गार्डों पर हैकिंग की और डाहल और हेडन को जमीन पर गिरा दिया। स्वेड ने मुड़कर देखा और केंसी को लकड़ी के बक्से से फिसलते हुए देखा।
  
  "अरे अंडे। वास्तव में?"
  
  उसने अपनी आँखों के सामने एक नया चमचमाता कटाना रखा, ब्लेड ऊपर। "मुझे पता था कि अगर मैं काफी गहरा खोदता हूं तो मुझे एक मिल जाएगा। लुटेरे तलवार का विरोध नहीं कर सकते।"
  
  "मंगल ग्रह की खूनी तलवार कहाँ है?"
  
  "ओह, मैंने इसे बॉक्स में फेंक दिया।"
  
  "धत तेरी कि!"
  
  वह एक हाथ में तलवार, दूसरे हाथ में सबमशीन गन लेकर दौड़ी, फिर वापस ट्रक के पीछे कूद गई, डाहल की आंखों के सामने एक धब्बा। कटाना को फेंककर उसने भाग रहे चीनियों पर गोलियां चला दीं।
  
  "वे कहां जा रहे हैं?"
  
  "गोदाम 17," डाहल ने कहा। "और हमें उनका पालन करना चाहिए।"
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन ने वेयरहाउस 19 के दाईं ओर से फ्रांसीसी टुकड़ी के हमले को देखा। किनीमाका और स्मिथ पहले से ही उस दिशा में थे और तुरंत लगे हुए थे। योर्गी पहरेदारों को निशाना बनाते हुए बैरल के पीछे दुबक गया। लॉरेन ने अपने दिल की धड़कन को महसूस किया जैसे ही जुड़वां परमाणु ले जाने वाला ट्रक आगे बढ़ा।
  
  जो कुछ कहा गया था, उसे याद करते हुए, पहियों को सहारे के रूप में इस्तेमाल करते हुए, वह ट्रक की छत पर कूद गई। फिर उसने पहला पट्टा ढीला करना शुरू किया। यदि वे लोड को बहुत अस्थिर बना सकते हैं, तो ट्रकों को रुकने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। उसने ऊपर देखा, परमाणु बम के पीछे से झाँकते हुए, एक बड़े चोक पर कदम रखते हुए, और स्मिथ को फ्रांसीसी लोगों में से एक के साथ मुक्केबाज़ी करते देखा।
  
  हवलदार ने संपर्क किया। "पेरिस में एजेंट द्वारा अभी पुष्टि की गई है। आर्मंड अर्जेंटीना याद है? उन्होंने वर्षों में कई बार आप लोगों की मदद की है। खैर, उनका कहना है कि फ्रांसीसी दल की उपस्थिति अधिकृत नहीं है। पूरी तरह से। हो सकता है कि अंदर किसी तरह का क्रूर युद्ध चल रहा हो।
  
  लॉरेन निगल गई और स्मिथ को पीछे की ओर गिरते हुए देखा, एक घुटने पर गिर गया। उसके ऊपर खड़े फ्रांसीसी ने उसके बाल पकड़कर, पट्टी को जड़ से खींच कर एक तरफ फेंक दिया। स्मिथ चिल्लाया। नाक से घुटने ने उसे रील कर दिया। फ्रांसीसी लड़का ऊपर से कूद गया। स्मिथ लड़े। लॉरेन ने उससे किनीमाकू, फिर योर्गी, परमाणु वारहेड और आने वाले फोल्डिंग दरवाजों को देखा।
  
  इक्या करु
  
  कुछ कमबख्त शोर करो।
  
  उसने अपनी ग्लॉक की पत्रिका को दुश्मनों के सिर के ऊपर से उतार दिया, जिससे वे हिल गए और झुक गए। इससे स्मिथ और किनीमाका को कीमती सेकंड मिले। स्मिथ ने जगह देखी और उस पर फायर किया, जिससे हमलावर नीचे गिर गया। किनिमाका ने उस आदमी की गर्दन तोड़ दी, दूसरा चेहरा और तीसरे में पॉइंट ब्लैंक रेंज पर गोली मार दी, जिससे वह डगमगा गया और लड़ाई से बाहर हो गया।
  
  केवल एक फ्रांसीसी रह गया।
  
  बुलेट के शरीर से टकराते ही लॉरेन गिर गई। यह कितना डरावना था कि इसने उसे परेशान भी नहीं किया? वह इसकी कितनी आदी है? लेकिन वह उस टीम का हिस्सा थी और जब तक वह उसके पास थी, तब तक उसके साथ रहने के लिए दृढ़ थी। उसने इस परिवार को पाया और इसका समर्थन करेगी।
  
  विशाल ट्रक ने तेजी से गति पकड़ी, जोर से गति करते हुए, सीधे रोलर शटर के साथ दरवाजे पर, उसमें दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे सामने का केबिन थोड़ा उछल गया, और फिर सीधे उसके माध्यम से दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
  
  लॉरेन ट्रक के पीछे जा गिरी।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही सील ने SAS और SPEAR को गतिमान परमाणु वारहेड के पास लगाया, ड्रेक यह सोच कर चौंक गया कि क्या कोई युद्ध इससे अधिक पेचीदा या अधिक घातक हो सकता है। संचारक के कुछ शब्दों ने उसे बताया कि यह निश्चित रूप से संभव था।
  
  छह परमाणु हथियार ले जा रहे तीनों ट्रक एक ही समय में रोलर शटर के दरवाजों से टूट गए। फटे दरवाजे के धंसने से चारों ओर धातु के छर्रे बिखर गए। ट्रक छूट गए। पुरुषों ने ट्रकों पर झपट्टा मारा, यह महसूस करते हुए कि वे केवल गति पकड़ेंगे। अब ड्रेक ने देखा कि दो चीनी सैनिक अगल-बगल दौड़ रहे हैं। वह मंच पर रुका रहा और एलिसिया और मे को थोड़ा आगे देखा, लकड़ी के एक समर्थन के पीछे छिपा हुआ था। परमाणु बम को तब हटाया गया जब वे दुनिया के सबसे बड़े गड्ढों में से एक से टकराए।
  
  ड्रेक सहम गया। यदि विशाल, भारी हथियार ढीले हो जाते और पट्टियाँ टूट जातीं, तो वे सभी मुश्किल में पड़ जाते।
  
  वे दिन के उजाले में निकल गए और दौड़ पड़े। बीस मील प्रति घंटा, फिर तीस, तीन फ्लैटकार गर्जना करते हैं क्योंकि उनके चालकों ने गैस पेडल पर कदम रखा था। आगे एक चौड़ी, खुली सड़क थी, लगभग दो मील दूर बेस से बाहर निकलने के लिए लगभग सीधी। अब, एक दूसरे के बगल में, ड्रेक अपने ट्रक से डाहल के ट्रक तक और फिर किनिमाकु को देख सकता था। अगल-बगल विशाल परमाणु मिसाइलों को चलते हुए, अगल-बगल लड़ रहे लोगों, पिस्तौल, चाकू और घूसों का इस्तेमाल करते हुए, लोगों को फेंका जा रहा है, कोई रहम नहीं किया जा रहा है, सड़क मुड़ रही है और तीनों ट्रक एक मोड़ पर उतर रहे हैं, उसे देखकर वह स्तब्ध रह गया कोर तक। . यह लालच और हिंसा का बेडलाम था, नर्क की एक झलक।
  
  लेकिन अब उसका सारा ध्यान मुहरों पर लगा हुआ था।
  
  चार मजबूत, उन्होंने पहले एसएएस पर हमला किया, बिना किसी समस्या के एक को मार डाला। फर सील को कवर करने के लिए मजबूर करते हुए, अंग्रेजों ने रैली की और वापस मारा। ट्रक में सवार होने की उम्मीद में चार लोग ट्रक के पीछे भागे। एसएएस कमांडर, कैम्ब्रिज, सील के साथ हाथ से हाथ मिलाकर लड़े, दोनों हिट हो गए। माई और एलिसिया गार्ड से लड़ने में व्यस्त थे और हाथापाई में एक उद्घाटन खोजने की कोशिश कर रहे थे।
  
  सील नेता के साथ ड्रेक का आमना-सामना हुआ। "क्यों?" - उसने पूछा।
  
  "सवाल मत पूछो," वह आदमी गुर्राया और ड्रेक के पास गया। घूंसे सटीक और अविश्वसनीय रूप से कठिन थे, जो उनके खुद के समान थे। उसने ब्लॉक किया, उन ब्लॉकों के दर्द को महसूस किया और वापस हिट किया। उसने जोर से लात मारी। दूसरे के हाथ में चाकू लग गया। ड्रेक अपने दोनों हथियारों को एक तरफ फेंककर और ट्रक से उड़ते हुए अपने साथ भाग गया।
  
  "क्यों?" उसने दोहराया।
  
  "तुमने गड़बड़ कर दी। आप और आपकी टीम।"
  
  "कैसे?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक कुछ जगह पाने के लिए पीछे हट गया।
  
  "और ये कमीने हमें क्यों मारना चाहेंगे?" एलिसिया ने उस आदमी के पीछे आते हुए पूछा।
  
  उसने उसे मंदिर में मारते हुए एक त्वरित झटका दिया। ड्रेक ने अपने बूट से उसके गुर्दे पर लात मारी और उसे गिरते हुए देखा। एलिसिया ने अपना पैर उसके चेहरे पर फेर दिया। सबने मिलकर उसे घूमते हुए पानी में फेंक दिया।
  
  आगे सड़क चौड़ी हो गई।
  
  माई ने दो गार्ड भेजे। एक और एसएएस अधिकारी मारा गया, और अब ब्रिटिश और अमेरिकी ताकत में बराबर थे। तीन के खिलाफ तीन। ड्रेक ने उन दो चीनियों को देखा, जिन्हें उसने पहले परमाणु बम पर मकड़ियों की तरह रेंगते हुए देखा था।
  
  "यह देखो!"
  
  बहुत देर हो गई। वे उस पर टूट पड़े।
  
  
  * * *
  
  
  डाहल वास्तव में जानता था कि वे रोमानिया जा रहे थे। यह अच्छा था। यह आधे घंटे का सफर था जो वहां पहुंचने से पहले ही उन्हें मार सकता था।
  
  उसने चीनियों और गार्डों का मुकाबला किया, उन्हें पीछे धकेला और उन्हें अधिक की चाहत में उछलते हुए पाया। चाइनामैन ने अपने बचाव को पीछे छोड़ दिया, जोर से प्रहार किया और अपने भयानक ब्लेड से उसे लगभग दो बार निगल लिया। और भी पहरेदारों ने उसे घेर लिया। उनकी संख्या कम होने तक हेडन ने उन्हें ट्रक से फेंकने का सहारा लिया।
  
  पिछले हिस्से में, केंजी ने अपने अंतिम शत्रुओं का सामना किया। मशीन गन खाली थी, कटाना से लाल टपक रहा था। वह मंच से वापस नीचे चली गई, उसकी आँखें अब सिकुड़ रही थीं, क्योंकि दोनों चीनियों ने चाकू लहराते हुए उस पर एक साथ हमला किया। वह टालमटोल करती रही। उन्होंने हथियार निकाल लिए। उसने खुद को उनके चेहरों पर फेंक दिया, उन्हें चौंका दिया। गोली परमाणु बम से उछलते हुए उसकी बांह के नीचे जा लगी। वह उन लोगों में से एक के बगल में थी, जिसके चेहरे पर बंदूक तान दी गई थी।
  
  "मल"।
  
  ऊपर ही रास्ता था। उसने बंदूक को पकड़ने वाले हाथ को एक तरफ फेंक दिया, फिर परमाणु प्रक्षेप्य के शरीर पर समर्थन पर चढ़ गई। वह शीर्ष पर पहुंची, यह पाते हुए कि यह सिर्फ एक कोमल वक्र था, लेकिन संतुलन के लिए खतरनाक था। इसके बजाय, वह हाथ में कटाना लेकर परमाणु बम के पास बैठी थी।
  
  "आओ और कमबख्त मुझे ले जाओ!" वह चिल्ला रही है। "अगर आप में हिम्मत।"
  
  उन्होंने जल्दी से उड़ान भरी, पूरी तरह से संतुलित। केंजी वारहेड के ऊपर खड़ा था, अपनी तलवार लहराते हुए जब उन्होंने चाकुओं से उस पर आरोप लगाया। मारो और झूलो। उसने परेड की, लेकिन उन्होंने खून बहाया। उसने रॉकेट मारा। ट्रक तीस मील प्रति घंटे की रफ्तार से हिल रहा था। चीनी ने उच्चतम डिग्री के लिए अनुकूलित किया है। केंजी अपना संतुलन खो बैठी, फिसल गई और वापस रॉकेट पर गिर गई।
  
  "ओह"।
  
  हवा का एक झोंका उसके बालों से होकर गुज़रा, फ्रीजर की तरह ठंडा। चाकू उसके ऊपर गिरा। उसने कटाना को अपने दूसरे हाथ में स्थानांतरित कर लिया, अपनी कलाई को अपनी उंगलियों के बीच दबा लिया, और उसे तेजी से एक तरफ खींच लिया। कलाई टूट गई, चाकू गिर गया। उसने शरीर को भी इस तरह से मरोड़ा और देखा कि वह पहले ट्रक से बाहर निकला। दूसरा व्यक्ति पहले ही हमला कर चुका है। केंजी ने कटाना को अपने दाहिने हाथ पर वापस फेंका और उसे सीधे बिंदु पर मारने दिया। यह एक पल के लिए मँडराता रहा जब तक कि केंसी ने इसे एक तरफ नहीं फेंक दिया।
  
  फिर उसने परमाणु बम के ऊपर अपने बसेरे से नीचे देखा, नीचे लड़ने वालों पर कटाना ब्लेड से खून टपक रहा था।
  
  "दो चीनी मारे गए। तीन बचे हैं।"
  
  एलिसिया ने उसे अपने जीते हुए ट्रक से देखा, वारहेड के ऊपर लड़ाई देख रही थी। "यह बहुत अच्छा लग रहा था," उसने कहा। "मैं वास्तव में विश्वास करता हूं कि मेरे पास एक इरेक्शन है।"
  
  डाहल ने उसे अपने ट्रक से देखा। "मैं भी"।
  
  लेकिन तभी वारहेड शिफ्ट होने लगा।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  डाहल ने तुरंत बदलाव पर ध्यान दिया, दो पट्टियों को देखा जो वे हवा में फड़फड़ाने में कामयाब रहे, और फिर तीसरा भाग दुनिया के सबसे पागल रबर बैंड की तरह, परमाणु आवेश और मंच के निचले हिस्से पर जोरदार थप्पड़ मारा। पहले शक्तिशाली लंज में, उसने गार्ड के पेट में मारा, जिससे वह उड़ गया, अकीम्बो, ठीक ट्रक की तरफ से और पास में गाड़ी चला रहे व्यक्ति के पीछे के पहियों में बिंदु-रिक्त रूप से उतरा। डाहल परिणाम पर जीत गया।
  
  परमाणु बम फिर से चला गया है। दाल ने महसूस किया कि उसके ऊपर एक लाल धुंध उतर रही है क्योंकि केंजी ऊपर से संघर्ष कर रहा था और हेडन ठीक उसकी छाया के नीचे संघर्ष कर रहा था, इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि आगे क्या होने वाला है। वह चिल्लाया और दहाड़ा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। टायरों की गर्जना, चीखें, लड़ने के लिए आवश्यक ध्यान; यह सब उनकी सुनवाई में बाधा डालता है। वह संचारक के पास गया।
  
  "कदम। परमाणु बम फटने वाला है!"
  
  केंजी ने नीचे देखा। "कहाँ जाए? क्या आपका मतलब टेक ऑफ है?"
  
  "नहीं!"
  
  अपने पट्टे के अंत में, स्वेड हेडन के करीब पागलों की तरह दौड़ा और प्रक्षेप्य के अविश्वसनीय द्रव्यमान के खिलाफ अपना कंधा दबाया। "परमाणु बम गिर रहा है!"
  
  गार्ड के रूप में हेडन जल्दी से लुढ़का। वारहेड एक और इंच आगे बढ़ गया। डाहल ने उसे हर औंस ताकत के साथ उठाया, जो उसने कभी जुटाई थी, हर मांसपेशी चिल्ला रही थी।
  
  उसके बगल में एक भारी दस्तक थी।
  
  मल।
  
  लेकिन यह केंजी थी, अभी भी कटाना पकड़े हुए थी और उसके चेहरे पर व्यंग्यात्मक मुस्कान थी। "धिक्कार है, तुम सिर्फ एक पागल कमबख्त नायक हो। क्या आपको सच में लगता है कि आप इसे एक सेकंड के लिए भी रोक सकते हैं?"
  
  "मम्म, नहीं। ज़रूरी नहीं।"
  
  "फिर हटो।"
  
  पागल स्वीडन ने निश्चित रूप से गोता लगाया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक और एलिसिया तमाशा साझा करने के लिए एक दूसरे को जब्त करने में कामयाब रहे।
  
  "दल क्या कर रहा है?" एलिसिया ने पूछा। "क्या वह एक लानत परमाणु बम को गले लगा रहा है?"
  
  "मूर्ख मत बनो," ड्रेक ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "जाहिर है वह उसे चूम रहा है।"
  
  ड्रेक फिर एसएएस के लोगों की मदद करने के लिए कूद गया, युवक से सील छीन लिया और उसे परमाणु बम के नीचे फेंक दिया। आदमी का पूरा शरीर कांप उठा। उन्होंने मारपीट की, और फिर सील बेहोश, प्रवण, लेकिन जीवित थी। ड्रेक का इरादा उसे ऐसे ही छोड़ने का था।
  
  एक और नेवी सील मारा गया, उसके बाद एक एसएएस सैनिक, दोनों को करीब से चाकू मार दिया गया। कैंब्रिज और युवक ही सब कुछ बचा है। उन्होंने आखिरी सील से लड़ने के लिए ड्रेक के साथ मिलकर काम किया। उसी समय, एलिसिया और मे उनके साथ शामिल हो गए। ट्रक गंदगी वाली सड़क के साथ टकराया, अगले एक को एक बार छुआ और जगह छोड़ दी। टक्कर ने डाहल के परमाणु बम को स्थिर करना संभव बना दिया, जिससे वह अपने विशाल पैरों पर सुरक्षित हो गया। तीनों कारें, एक के रूप में, निकास द्वार से टूट गईं और रोमानिया की ओर बढ़ती रहीं। स्टील और कंक्रीट पूरी तरह से चकनाचूर हो गए, आगे-पीछे फट गए। इस समय तक हेलीकॉप्टर हवा में थे और ट्रकों के साथ-साथ उड़ रहे थे, भारी तोपखाने वाले लोग दरवाजों से बाहर झुक गए और ड्राइवरों पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  ड्रेक ने सील पर हमले को रोक दिया। "इंतज़ार। आप एक कमांडो हैं। अमेरिकियों। तुम हमें मारने की कोशिश क्यों करोगे?"
  
  सच तो यह है कि उसने कभी भी उत्तर की अपेक्षा नहीं की थी, लेकिन जवाब में उस आदमी ने हमला कर दिया। उन्होंने कैम्ब्रिज को नीचे रखा और फिर ड्रेक को समाप्त कर दिया। युवा एसएएस मैन उसकी तरफ गिर गया। सील क्रूर और निर्मम थी, एक के बाद एक विनाशकारी प्रहारों से निपटती रही। लेकिन फिर माई उसकी ओर मुड़ी।
  
  आठ सेकंड बीत गए और लड़ाई खत्म हो गई। और उन्होंने उसे फिर से ढेर में कराहते हुए, निर्वस्त्र करके जीवित छोड़ दिया।
  
  ड्रेक ने कैंब्रिज की ओर रुख किया। "मैं व्यक्त नहीं कर सकता कि हम आपकी मदद की कितनी सराहना करते हैं, मेजर। मुझे आपके लोगों के नुकसान के लिए बहुत खेद है। लेकिन कृपया, अगर आप चाहें तो इन लोगों को जीवित रहने दें, ये केवल आदेश का पालन कर रहे थे।"
  
  बची हुई दो मुहरों ने ऊपर देखा, हैरान और शायद हैरान।
  
  कैंब्रिज ने सिर हिलाया। "मैं समझता हूं और आपसे सहमत हूं, ड्रेक। आखिर हम सब मोहरे हैं।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "ठीक है, अब और नहीं। अमेरिकी सरकार ने सिर्फ हमें मारने की कोशिश की। मुझे इससे पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा है।
  
  कैंब्रिज ने कंधे उचकाए। "जवाबी हमला।"
  
  ड्रेक गंभीर रूप से मुस्कुराया। "मेरे दिल की पसंद के लिए एक आदमी। आपसे मिलकर खुशी हुई, मेजर कैम्ब्रिज।
  
  "और तुम, मैट ड्रेक।"
  
  उसने माई और एलिसिया को सिर हिलाया, फिर सावधानी से ट्रक के पीछे की ओर अपना रास्ता बनाया। ड्रेक ने उसे जाते हुए देखा, उसी समय वारहेड की स्थिरता की जाँच की। सब कुछ अच्छा लग रहा था।
  
  "क्या आप जानते हैं कि वे वापस आने वाले हैं और तलवार लेने जा रहे हैं?" एलिसिया ने उसे संकेत दिया।
  
  "हाँ, लेकिन क्या आप जानते हैं? मुझे कोई परवाह नहीं है। मंगल ग्रह की तलवार हमारी समस्याओं में सबसे कम है।" उसने कनेक्शन चालू कर दिया। "हेडन? दाल? तुम वहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  "अच्छा," हेडन ने उत्तर दिया। "चीनी का आखिरी बस कूद गया। मैं तलवार के लिए जा रहा हूँ।"
  
  केंजी खिलखिला उठा। "नहीं, उन्होंने मुझे कार्रवाई में देखा।"
  
  "क्या हम सब नहीं हैं।" ड्रेक मुस्कुराया। "मैं इस नजारे को कुछ समय के लिए नहीं भूलूंगा।"
  
  एलिसिया ने उसे सीधे कंधे पर थपथपाया। "चुप रहो, सैनिक। अगली बार आप चाहते हैं कि मैं अपने पैरों के बीच परमाणु बम चिपका दूं।
  
  "नहीं, चिंता मत करो," ड्रेक ने मुड़ते हुए कहा। "मैं इसे तुम्हारे लिए बाद में करूँगा।"
  
  
  * * *
  
  
  हेलीकाप्टरों ने ताना मारा, धमकाया और ड्राइवरों से अपने वाहनों को धीमा करने का आग्रह किया। बेशक, यह पहली बार में काम नहीं करता था, लेकिन जब किसी ने एक विंडशील्ड में एक बड़े कैलिबर की गोली डाल दी, तो जो लोग सोचते थे कि वे अछूत हैं, उन्हें अचानक संदेह होने लगा। तीन मिनट बाद, ट्रक धीमे हो गए, हाथ खिड़कियों से बाहर निकल गए और सारा ट्रैफिक रुक गया।
  
  लगातार धक्का देने और आगे बढ़ने के आदी ड्रेक ने अपना संतुलन वापस पा लिया। वह जमीन पर कूद गया, यह महसूस करते हुए कि संचार प्रणाली अचानक जीवन में आ गई थी, और अब वह अपने पायलटों पर कड़ी नजर रख रहा है।
  
  संचारक से कोई आवाज नहीं थी। वाशिंगटन, इस बार चुप था।
  
  उनके हेडफोन को नष्ट करने के बाद टीम फिर से जुट गई। वे तीन मिसाइल वाहकों के सामने एक घास की पहाड़ी पर बैठे थे, सोच रहे थे कि दुनिया और इसके अधिक दुष्ट चरित्र उन पर आगे क्या फेंक सकते हैं।
  
  ड्रेक ने पायलट की तरफ देखा। "क्या आप हमें विमान से रोमानिया ले जा सकते हैं?"
  
  आदमी की आँखें कभी नहीं डगमगाईं। "बेशक," उन्होंने कहा। "मुझे समझ नहीं आता क्यों नहीं। वैसे भी परमाणु हथियार वहां बेस में जमा करने के लिए भेजे जाते हैं। हमें फायदा होगा।"
  
  साथ में उन्होंने एक और युद्ध का मैदान छोड़ दिया।
  
  साथ में वे मजबूत बने रहे।
  
  
  * * *
  
  
  कुछ घंटे बाद, टीम ने रोमानिया में सुरक्षित घर छोड़ दिया और ट्रांसिल्वेनिया के लिए एक बस में सवार होकर ब्रान कैसल, काउंट ड्रैकुला के कथित निवास के पास उतर गई। यहाँ ऊँचे-ऊँचे पेड़ों और ऊँचे-ऊँचे पहाड़ों के बीच उन्हें एक अँधेरा, शांत गेस्ट हाउस मिला और उसमें बस गए। रोशनी मंद थी। अब टीम को एक सुरक्षित घर से लिए गए नागरिक कपड़े पहनाए गए थे, और केवल वे हथियार और गोला-बारूद ले जा सकते थे, साथ ही यॉर्गी द्वारा ली गई तिजोरी से पैसे का एक अच्छा ढेर। उनके पास न पासपोर्ट था, न कागजात, न पहचान पत्र।
  
  वे एक कमरे में एकत्रित हुए। दस लोग, कोई संबंध नहीं। दस लोग अमेरिकी सरकार से भागे हुए हैं जिन्हें पता नहीं है कि वे किस पर भरोसा कर सकते हैं। जाने के लिए कोई स्पष्ट जगह नहीं है। अब स्पीयर नहीं और कोई गुप्त आधार नहीं। पेंटागन में कोई कार्यालय नहीं, वाशिंगटन में कोई घर नहीं। उनके जिस तरह के परिवार थे, वे अनुमति की सीमा से परे थे। उनके द्वारा उपयोग किए जा रहे संपर्कों से समझौता किया जा सकता है।
  
  कार्यकारी शाखा के कुछ अज्ञात, समझ से बाहर आदेश के अनुसार पूरी दुनिया बदल गई है।
  
  "आगे क्या होगा?" स्मिथ ने सबसे पहले इस मुद्दे को उठाया, कम रोशनी वाले कमरे में उसकी आवाज धीमी थी।
  
  "पहले हम मिशन पूरा करते हैं," हेडन ने कहा। "प्रलय के दिन के आदेश ने चार भयानक हथियारों को छुपाकर दुनिया को नष्ट करने की मांग की। युद्ध, हन्नीबल के लिए धन्यवाद, जो एक महान हथियार था। चंगेज खान की मदद से विजय, जो कि महत्वपूर्ण कोड था जिसे हमने नष्ट कर दिया। भूख, जेरोनिमो के माध्यम से, जो एक जैविक हथियार था। और अंत में, मृत्यु, एटिला के माध्यम से, जिसके पास छह परमाणु आरोप थे। साथ में, ये हथियार हमारे समाज को कम कर देंगे क्योंकि हम इसे बर्बाद और अराजकता के रूप में जानते हैं। मुझे लगता है कि हम सुरक्षित रूप से कह सकते हैं कि हमने खतरे को बेअसर कर दिया है।"
  
  लॉरेन ने कहा, "मार्स की तलवार होने के कारण एकमात्र ढीला अंत है।" "अब या तो चीनी या अंग्रेजों के हाथों में।"
  
  "मैं वास्तव में आशा करता हूं कि यह हम हैं," ड्रेक ने कहा। "एसएएस ने हमें वहां बचाया और कुछ अच्छे लोगों को खो दिया। मुझे आशा है कि कैम्ब्रिज को फटकार नहीं लगेगी।"
  
  "आगे बढ़ रहा है ..." डाहल ने कहा। "यहां तक कि हम इसे अकेले नहीं कर सकते। सबसे पहले, अब हम क्या करने जा रहे हैं? और दूसरी बात, इसमें मदद के लिए हम किस पर भरोसा कर सकते हैं?"
  
  हेडन ने कहा, "ठीक है, पहले हमें यह पता चलता है कि अमेरिकियों ने हमसे मुंह क्यों मोड़ लिया।" "मैं पेरू में ऑपरेशन और अन्य चीजों का अनुमान लगा रहा हूं ... जो हुआ। क्या यह हमारे खिलाफ सिर्फ कुछ शक्तिशाली लोग हैं? एक किरच समूह दूसरों को प्रभावित कर रहा है? मैं एक सेकंड के लिए विश्वास नहीं कर सकता कि कोबर्न ने इसे मंजूरी दी होगी।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि हमें राष्ट्रपति के साथ गुप्त बातचीत करनी चाहिए?" ड्रेक ने पूछा।
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "क्यों नहीं?"
  
  "और अगर यह एक किरच समूह है," डाहल ने कहा। "हम उन्हें नष्ट कर देते हैं।"
  
  "जीवित," मई ने कहा। "इस सब से बचने का एकमात्र तरीका हमारे दुश्मनों को जिंदा पकड़ना है।"
  
  टीम विभिन्न पोज़ में एक बड़े कमरे में बैठी थी, अभेद्य रात से रक्षा करते हुए पर्दे कसकर खींचे गए थे। गहरे रोमानिया में वे बात कर रहे थे। अनुसूचित। जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि उनके पास संसाधन तो थे, लेकिन वे संसाधन दुर्लभ थे। ड्रेक उन्हें एक हाथ की उंगलियों पर गिन सकता था।
  
  "कहाँ जाए?" केंजी ने अभी भी अपने कटाना को पकड़े हुए, ब्लेड को मंद प्रकाश में गर्म होने देते हुए पूछा।
  
  "आगे," ड्रेक ने कहा। "हम हमेशा आगे बढ़ रहे हैं।"
  
  "अगर हम कभी रुकते हैं," डाहल ने कहा। "हम मर रहे हैं।"
  
  एलिसिया ने ड्रेक का हाथ पकड़ लिया। "और मुझे लगा कि मेरे दौड़ने के दिन खत्म हो गए हैं।"
  
  "यह अलग है," उन्होंने कहा, फिर आह भरी। "बेशक आप यह जानते हैं। क्षमा मांगना।"
  
  "और सब ठीक है न। मूर्ख लेकिन प्यारा। अंत में, मुझे एहसास हुआ - यह मेरा प्रकार है।
  
  "क्या इसका मतलब यह है कि हम भाग रहे हैं?" केंजी ने पूछा। "क्योंकि मैं वास्तव में इससे दूर होना चाहता था।"
  
  "हम इससे निपटेंगे"। डाहल उसके करीब झुक गया। "मेरा वादा है तुमसे। मेरे भी बच्चे हैं, मत भूलना। मैं उनके लिए कुछ भी दूर कर दूंगा।
  
  "आपने अपनी पत्नी का जिक्र नहीं किया।"
  
  डाहल घूरता रहा, फिर सोचता हुआ अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। ड्रेक ने देखा कि केंसी बड़े स्वेड के थोड़ा करीब आ गया। उसने इसे अपने दिमाग से निकाल दिया और कमरे के चारों ओर देखा।
  
  "कल एक और दिन होगा," उन्होंने कहा। "आप पहले कहाँ जाना चाहते हैं?"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  आर्मागेडन के कगार पर
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  जूलियन मार्श हमेशा विपरीत रंगों के व्यक्ति रहे हैं। एक तरफ काला है, दूसरा ग्रे है... अनंत तक। ताज्जुब की बात है कि उसने कभी इस बात में दिलचस्पी नहीं दिखाई कि वह दूसरों से थोड़ा अलग क्यों विकसित हुआ, बस उसे स्वीकार कर लिया, उसके साथ रहना सीख लिया, उसका आनंद लिया। हर मायने में, इसने उसे रुचि का विषय बना दिया; इसने उसकी अभिव्यंजक आँखों और नमक-मिर्च के बालों के पीछे के छल-कपट से ध्यान खींचा। मार्च हमेशा उत्कृष्ट होने वाला था - एक तरह से या कोई अन्य।
  
  अंदर, वह फिर से एक अलग व्यक्ति था। आंतरिक फोकस ने अपना ध्यान एक कोर पर केंद्रित किया। इस महीने यह पाइथियंस का कारण था, या यूँ कहें कि उनमें से क्या बचा था। अजीब समूह ने उसका ध्यान खींचा और फिर बस उसके चारों ओर गायब हो गया। टायलर वेब एक कैबलिस्ट नेता की तुलना में एक मनोरोगी मेगा-शिकारी अधिक था। लेकिन मार्श ने एक व्यक्तिगत, सनकी डिजाइन बनाते हुए इसे अकेले जाने का अवसर दिया। ज़ो शियर्स और संप्रदाय के भीतर अभी भी सक्रिय किसी और के साथ नरक में, और निकोलस बेल के साथ और भी गहरे नरक में। बंधा हुआ, हथकड़ी और पानी से लथपथ, निस्संदेह पूर्व निर्माण श्रमिक ने अधिकारियों को थोड़ी सी भी राहत पाने के लिए पूरी कोशिश की होगी।
  
  मार्श के लिए, भविष्य उज्ज्वल दिख रहा था, भले ही थोड़ी सी झुंझलाहट के साथ। हर कहानी के दो पहलू होते थे, और वह कई मायनों में दोतरफा व्यक्ति थे। बदनसीब रामसेस बाज़ार को अफसोस के साथ छोड़ने के बाद - उनके सभी प्रस्तावों के साथ मंडप वास्तव में पसंद किए गए - मार्च ने रसातल के रंग वाले हेलीकॉप्टर की मदद से आकाश में ले लिया। भागते हुए, उसने जल्दी से आगे के नए साहसिक कार्य पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  न्यूयॉर्क।
  
  मार्च ने डिवाइस को अपनी तरफ से परीक्षण किया, इसे करीब खींचकर, वह जो देख रहा था उसके बारे में अनिश्चित लेकिन यह सुनिश्चित कर सकता था कि यह क्या कर सकता है। यह बच्चा सौदेबाजी का मुख्य साधन था। पूर्ण विश्वास के बड़े डैडी। परमाणु बम से कौन बहस कर सकता है? मार्च ने डिवाइस को अकेला छोड़ दिया, बाहरी बैकपैक की जांच की और अपने भारी निर्माण को समायोजित करने के लिए कंधे के पट्टियों को ढीला कर दिया। बेशक, उसे इस बात का परीक्षण करना होगा और इसकी प्रामाणिकता की पुष्टि करनी होगी। आखिरकार, ज्यादातर बम ऐसे बनाए जा सकते हैं जैसे वे नहीं थे - अगर रसोइया काफी अच्छा था। तभी व्हाइट हाउस झुकेगा।
  
  जोखिम भरा, उसके एक पक्ष ने कहा। जोखिम भरा।
  
  लेकिन मजा! दूसरे ने जोर दिया। और उस मामले के लिए थोड़ा विकिरण विषाक्तता के लायक।
  
  मार्च खुद पर हँसे। ऐसा बदमाश। लेकिन वह अपने साथ लाया मिनी गीजर काउंटर खामोश था, जिससे उसकी बहादुरी बढ़ रही थी।
  
  लेकिन, पूरी तरह से ईमानदार होने के लिए, उड़ना उनकी विशेषता नहीं थी। हां, उत्साह था, लेकिन गर्म मौत पाने का मौका भी था - और अभी वह वास्तव में उसे अच्छा नहीं लगा। शायद एक और समय। मार्श ने इस मिशन की योजना बनाने में कई दर्दनाक घंटे बिताए थे, यह सुनिश्चित करते हुए कि सभी रास्ते बिंदु जगह पर थे और जितना संभव हो उतना सुरक्षित था, हालांकि उन जगहों को देखते हुए जहां वह रुकेंगे, यह विचार लगभग हँसने योग्य था।
  
  उदाहरण के लिए, अभी ले लो। वे कोलम्बिया के रास्ते में अमेज़न वर्षावन के ऊपर एक छतरी के नीचे जा रहे थे। वहाँ एक आदमी उसकी प्रतीक्षा कर रहा था - वास्तव में, एक से अधिक - और मार्श ने बैठक में अपने व्यक्तित्व की छाप इस बात पर जोर देकर दी कि वे सफेद रंग के हों। केवल एक छोटी सी रियायत, लेकिन पाइथिया के लिए एक महत्वपूर्ण।
  
  क्या अब मैं बस इतना ही हूं?
  
  मार्च ज़ोर से हँसा, जिससे हेलीकॉप्टर का पायलट अलार्म में इधर-उधर देखने लगा।
  
  "और सब ठीक है न?" दुबले-पतले, जख्मी आदमी से पूछा।
  
  "ठीक है, यह आपके दृष्टिकोण पर निर्भर करता है।" मार्च हँसा। "और आपके पास कितने दृष्टिकोण हैं। मैं एक से अधिक का मनोरंजन करना पसंद करता हूं। आप?"
  
  पायलट दूर हो गया, कुछ समझ से बाहर बुदबुदाया। मार्च ने सिर हिलाया। यदि केवल अधूरे लोगों को पता था कि कौन सी ताकतें रेंग रही थीं, फिसल रही थीं और उनके नीचे गिर रही थीं, बिना परवाह किए या उनके द्वारा की गई अराजकता पर विचार किए बिना।
  
  मार्च ने नीचे के दृश्यों को देखा, दसवीं बार सोच रहा था कि क्या यह यूएस प्रवेश बिंदु जाने का सही तरीका था। जब यह नीचे आया, तो केवल दो वास्तविक विकल्प थे - कनाडा के माध्यम से या मैक्सिको के माध्यम से। बाद वाला देश अमेज़ॅन के करीब था और भ्रष्टाचार से त्रस्त था; ऐसे लोगों से भरा हुआ है जिन्हें मदद करने और अपना मुंह बंद रखने के लिए भुगतान किया जा सकता है। कनाडा ने मार्श जैसे लोगों के लिए कुछ सुरक्षित आश्रयों की पेशकश की, लेकिन वे पर्याप्त नहीं थे, और वे दक्षिण अमेरिका में मौजूद विविधता के करीब भी नहीं आए। जैसे-जैसे नीरस परिदृश्य नीचे प्रकट होता रहा, मार्च ने अपने मन को भटकते पाया।
  
  लड़का अपने मुंह में चांदी के चम्मच से कहीं अधिक विशेषाधिकार प्राप्त स्थिति में बड़ा हुआ; बल्कि, एक ठोस सोने की सिल्लियां। सबसे अच्छे स्कूल और सबसे अच्छे शिक्षक - "सर्वश्रेष्ठ" को "सबसे महंगे" के रूप में पढ़ते हैं, मार्श ने हमेशा सही किया - उसे सही रास्ते पर स्थापित करने की कोशिश की , लेकिन असफल रहा। मार्श को नौकरों ने पाला था और अपने माता-पिता को ज्यादातर भोजन और भव्य स्वागत में देखा था जहाँ उसे आदेश दिया गया था कि वह हमेशा अपने पिता की आलोचनात्मक दृष्टि के तहत त्रुटिहीन व्यवहार सुनिश्चित करे और उसकी हमेशा दोषी मुस्कान एक माँ जो जानती थी कि उसका बेटा बिना प्यार और अकेले के बड़ा हुआ है, लेकिन किसी भी रूप में खुद को चुनौती देने में पूरी तरह से असमर्थ है। और इसलिए जूलियन मार्श बड़ा हुआ, विकसित हुआ और उसमें बदल गया जिसे उसके पिता खुले तौर पर "एक अजीब लड़का" कहते थे।
  
  पायलट बोला, और मार्च ने इसे पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया। "फिर से कहना?"
  
  "हम काली के पास आ रहे हैं, सर। कोलम्बिया।"
  
  मार्च झुक गया और नीचे नया दृश्य सामने आया। कैली को अमेरिका के सबसे हिंसक शहरों में से एक और कैली कार्टेल के घर के रूप में जाना जाता था, जो कोकीन के दुनिया के सबसे बड़े आपूर्तिकर्ताओं में से एक था। किसी भी सामान्य दिन में, मार्श जैसे व्यक्ति ने अपने जीवन को अपने हाथों में ले लिया, एल कैल्वारियो पड़ोस की पिछली गलियों में टहलते हुए, जहाँ रागमफिन्स ने कूड़ेदान के लिए सड़कों पर कंघी की और बंकहाउस में सोए, जहाँ स्थानीय लोगों ने वाणिज्यिक अनुमति देकर "सहिष्णुता क्षेत्र" लेबल का सामना किया। कम से कम पुलिस हस्तक्षेप के साथ खपत, ड्रग्स और सेक्स फलता-फूलता है।
  
  मार्श जानते थे कि यही उनके और उनके परमाणु बम के लिए जगह है।
  
  जैसे ही वह बैठा, पायलट ने एक ग्रे पिकअप ट्रक की ओर इशारा किया जिसमें ठंडे, मृत आंखों और अभिव्यक्तिहीन चेहरों वाले तीन अधिक वजन वाले पुरुष बैठे थे। खुले तौर पर आग्नेयास्त्रों से लैस, वे केवल एक संक्षिप्त नमस्ते के साथ ट्रक में मार्च की ओर बढ़े। फिर वे नम, गंदी सड़कों, गंदी इमारतों, और जंग लगे शेडों के माध्यम से चले गए, अपनी परिष्कृत आंख को दुनिया का एक और वैकल्पिक दृश्य पेश करते हुए, एक ऐसे स्थान पर जहां आबादी का एक हिस्सा स्थायी घर के बिना एक झोंपड़ी से दूसरी झोंपड़ी में "तैरता" था। मार्च थोड़ा पीछे हट गया, यह जानते हुए कि आगे क्या हुआ उसके बारे में कहने के लिए उसके पास कुछ नहीं है। हालांकि, ये स्टॉप आवश्यक थे, हालांकि, अगर वह सफलतापूर्वक अमेरिका में परमाणु हथियारों की तस्करी कर रहे थे, और किसी भी जोखिम के लायक थे। और निश्चित रूप से, मार्श जितना हो सके उतना तटस्थ दिखे, अपनी रंगीन आस्तीन में कुछ तरकीबें लगाते हुए।
  
  कार कुछ धुंधली, कोमल पहाड़ियों पर घूमती रही, अंततः एक बड़े, शांत घर के सामने एक पक्के मार्ग में बदल गई। यात्रा चुपचाप की गई थी, लेकिन अब एक गार्ड ने मार्च की ओर सख्त रुख अपना लिया।
  
  "हम यहाँ हैं"।
  
  "ज़ाहिर तौर से। लेकिन "यहाँ" कहाँ है?
  
  बहुत अपमानजनक नहीं। बहुत सनकी नहीं। यह सब एक साथ रखो।
  
  "अपना बैग ले आओ।" गार्ड ने छलांग लगाई और दरवाजा खोला। "श्री नवारो आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
  
  मार्च सिर हिलाया। यह सही नाम और सही जगह थी। वह यहां लंबे समय तक नहीं रुकेंगे, बस यह सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त समय होगा कि उनका अगला परिवहन और अंतिम गंतव्य अबाधित और सुरक्षित हो। वह धुंध से टपकते हुए एक कम लटकते तोरणद्वार के नीचे और फिर एक पुराने घर के अंधेरे प्रवेश द्वार में पहरेदारों का पीछा करता था। अंदर कोई रोशनी नहीं थी, और एक या दो पुराने भूतों का प्रकट होना कोई आश्चर्य या परेशानी नहीं होती। मार्श अक्सर पुराने भूतों को अंधेरे में देखते थे और उनसे बात करते थे।
  
  गार्ड ने दाईं ओर के छेद की ओर इशारा किया। "आपने अधिकतम चार घंटे के लिए अपने लिए एक निजी कमरे का भुगतान किया। ठीक अंदर आओ।
  
  मार्च ने आभार में अपना सिर झुका लिया और भारी दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया। "मैंने परिवहन के अगले मोड को उतारने की अनुमति भी मांगी। हेलीकॉप्टर?"
  
  "हाँ। यह भी अच्छा है। समय सही होने पर मुझे इंटरकॉम पर कॉल करें और मैं आपको घर तक ले जाऊंगा।
  
  मार्च ने संतुष्टि में सिर हिलाया। जो पैसा उसने आवश्यकता से अधिक और अधिक भुगतान किया, उसे बेहतर सेवा प्रदान करनी चाहिए थी, और अब तक, यह है। निश्चित रूप से, पूछी गई कीमत से अधिक भुगतान करना भी संदेह पैदा करता है, लेकिन ऐसे जोखिम थे।
  
  उसने फिर से दो पक्षों के बारे में सोचा। यिन और यांग। दलदल और दलदल। काले और... लाल रंग की चमक के साथ काला...
  
  कमरे के अंदर आलीशान था। दूर के किनारे पर काले चमड़े और गहरे आलीशान से बने कोने के सोफे का कब्जा था। पेय, शराब और स्प्रिट के लिए एक कैफ़े के साथ एक कांच की मेज पास में खड़ी थी, जबकि दूसरे कोने में एक मशीन कॉफी और चाय पेश करती थी। एक कांच की टेबल पर स्नैक्स रखे गए हैं। मार्च यह सब देखकर मुस्कुराया।
  
  आरामदायक, लेकिन थोड़े समय के लिए ही। आदर्श।
  
  उसने सबसे मजबूत कॉफी की एक फली में डाला और थोड़ी देर तक इसके पकने का इंतजार किया। फिर वह सोफे पर बैठ गया और अपने लैपटॉप को अपने बगल में चमड़े की गद्दी पर बड़े करीने से रखकर अपना लैपटॉप निकाला। उसने सोचा, कभी भी परमाणु बम को इतना लाड़ प्यार नहीं किया गया था, पल भर के लिए सोच रहा था कि क्या वह इसके लिए अपना मनगढ़ंत बना सकता है। बेशक, मार्श जैसे आदमी के लिए, यह मुश्किल नहीं था, और कुछ ही मिनटों में बैकपैक में एक स्टीमिंग कप और साइड में आइसिंग के साथ एक छोटा कपकेक था।
  
  मार्च मुस्कुराया। सब अच्छा था।
  
  इंटरनेट पर चढ़ गया; पुष्टिकरण ई-मेल ने उन्हें बताया कि फॉरवर्ड हेलीकॉप्टर पहले ही कोलंबिया में प्रवेश कर रहा था। अभी तक कहीं भी झंडे नहीं लगे हैं, लेकिन उन्हें बाजार से पूरे जोश में निकले कुछ ही घंटे हुए हैं। मार्च ने अपना ड्रिंक खत्म किया और अगली उड़ान के लिए सैंडविच का एक छोटा बैग पैक किया, फिर इंटरकॉम का बटन दबाया।
  
  "मैं जाने के लिए तैयार हूँ।"
  
  बीस मिनट बाद, और वह फिर से हवा में था, परमाणु बैकपैक की उड़ान मुड़ी हुई लेकिन आरामदायक थी। वे पनामा के रास्ते में थे, जहां वह अपनी तेज उड़ानें पूरी करेगा और अपनी भूमि यात्रा के थकाऊ चरण को शुरू करेगा। पायलट ने हवा में और किसी भी गश्त के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, जो उसने किया, उसमें सबसे अच्छा और इसके लिए उसे उदारता से भुगतान किया गया। जैसे ही बाईं खिड़की में पनामा की रूपरेखा दिखाई देने लगी, मार्श को एहसास होने लगा कि वह पहले से ही संयुक्त राज्य अमेरिका के कितने करीब है।
  
  दोस्तों एक तूफान आ रहा है और यह आसान नहीं होगा...
  
  वह कुछ घंटों के लिए पनामा सिटी में बस गए, दो बार कपड़े बदले और चार बार नहाए, हर बार एक अलग सुगंधित शैम्पू के साथ। सुगंध सुखद रूप से मिश्रित हो गई और पसीने की बेहोश गंध पर हावी हो गई। उसने नाश्ता और दोपहर का भोजन किया, हालांकि यह रात के खाने का समय था, और तीन गिलास शराब पी ली, प्रत्येक एक अलग बोतल और अलग-अलग रंगों से। जीवन अच्छा था। खिड़की के बाहर का नज़ारा बदला या प्रेरित नहीं हुआ, इसलिए मार्च ने लिपस्टिक का डिब्बा निकाला जिसे वह ऐसे ही एक अवसर के लिए सहेज कर रख रहा था और कांच को चमकीले लाल रंग से रंग दिया। इसने मदद की, कम से कम कुछ समय के लिए। मार्श ने तब कल्पना करना शुरू किया कि उस पैनल को चाट कर साफ करना कैसा होगा, लेकिन उसी क्षण एक आने वाले संदेश के पिंग ने उसके सपनों को बाधित कर दिया।
  
  अनुमानित आगमन समय 15 मिनट है।
  
  मार्च मुस्कुराया, खुश लेकिन साथ ही साथ चिंतित भी। क्षेत्र की कुछ सबसे खराब सड़कों पर चालीस घंटे की यात्रा आगे रहती है। यह संभावना नहीं है कि यह विचार प्रेरित करेगा। हालाँकि, एक बार पूरा हो जाने के बाद, अगला चरण असीम रूप से अधिक दिलचस्प होगा। मार्च ने अपना सामान इकट्ठा किया, रंग, आकार और आकार के क्रम में कॉफी की फली, शराब की बोतलें और बर्तन व्यवस्थित किए और फिर दरवाजे से बाहर चला गया।
  
  एसयूवी इंतजार कर रही थी, आश्चर्यजनक रूप से आरामदायक दिख रही थी। मार्च ने एक परमाणु बम को विघटित किया, इसे सीटबेल्ट से बांधा और फिर खुद को संभाला। ड्राइवर ने यह महसूस करने से पहले थोड़ी देर बातचीत की कि मार्श को अपने छोटे से छोटे जीवन की परवाह नहीं है, और फिर पहिया के पीछे हो गया। सड़क अंतहीन रूप से आगे फैली हुई थी।
  
  घंटे बीत गए। एसयूवी फिसल गई, फिर हिल गई, फिर फिसल गई, गैस और मौके की जांच के लिए कई बार रुकी। चालक मामूली अपराध के लिए खींचे जाने का जोखिम नहीं उठाएगा। आखिरकार, यह कई लोगों के बीच सिर्फ एक और वाहन था, जीवन की एक और चिंगारी अनंत राजमार्ग के साथ अज्ञात स्थलों की यात्रा कर रही थी, और अगर यह अछूती बनी रहती, तो यह किसी का ध्यान नहीं जाता।
  
  और फिर आगे मॉन्टेरी रखना। मार्च मोटे तौर पर मुस्कुराया, थका हुआ लेकिन प्रसन्न था, क्योंकि लंबी यात्रा आधे से ज्यादा हो चुकी थी।
  
  परमाणु अटैची उसके पास पड़ी थी, जो अब अमेरिकी सीमा से कुछ ही घंटे की दूरी पर है।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  मार्च ने अपनी यात्रा का अगला चरण पूर्ण अंधकार की आड़ में बनाया। यह एक ऐसी जगह थी जहाँ सब कुछ जीता या हारा जा सकता था; एक अज्ञात कारक, जिसे स्थानीय कार्टेल मालिकों द्वारा एक अमूल्य राशि के लिए उठाया गया था, को चित्र में लाया गया। ऐसे लोगों के विचारों का अंदाजा कौन लगा सकता है? कौन जानता था कि वे आगे क्या करेंगे?
  
  निश्चित रूप से उन्हें नहीं... या जूलियन मार्श को नहीं। उसे एक दर्जन अन्य लोगों के साथ सीमा के लिए बंधे एक ट्रक के पीछे लादकर ले जाया गया। रास्ते में यह ट्रक हाईवे से हटकर अंधेरे में गायब हो गया। कोई रोशनी नहीं, कोई संकेत नहीं, ड्राइवर इस मार्ग को आंखों पर पट्टी बांधकर जानता था - और यह अच्छा था कि वह जानता था।
  
  परिजनों की चीख-पुकार और नाराजगी को सुनते हुए मार्श ट्रक के पिछले हिस्से में ही पड़ा रहा। उसकी योजना का पैमाना उसके सामने आ गया। न्यूयॉर्क में उनके आगमन का क्षण जल्दी नहीं आ सका। जैसे ही ट्रक रुका और पीछे के दरवाजे चिकने कब्जे पर खुल गए, वह पहले बंदूकधारियों के नेता की तलाश में बाहर निकला, जो पहरे पर थे।
  
  "डियाब्लो," उन्होंने कहा, एक कोड शब्द का उपयोग करते हुए जिसने उन्हें वीआईपी यात्री के रूप में पहचाना और वह भुगतान के लिए सहमत हुए। उस आदमी ने सिर हिलाया, लेकिन फिर उसे नज़रअंदाज़ कर दिया, और सभी को एक लटकते हुए पेड़ की फैली हुई शाखाओं के नीचे एक छोटे से झुंड में ले गया।
  
  "अब यह महत्वपूर्ण है," उन्होंने स्पेनिश में कहा, "कि आप चुपचाप आगे बढ़ें, कुछ न कहें, और जैसा आपको बताया गया है वैसा ही करें। नहीं तो मैं तुम्हारा गला रेत दूंगा। आप समझते हैं?"
  
  मार्च ने उस आदमी को सबकी निगाहों से देखा, जिसमें उसकी अपनी भी शामिल थी। मार्च एक क्षण बाद, एक उबड़-खाबड़ सड़क और घने पेड़ों के बीच से शुरू हुआ। चांदनी झिलमिलाती है, और अग्रणी मैक्सिकन अक्सर जारी रखने से पहले बादलों की चमक को ढंकने का इंतजार करते हैं। बहुत कम शब्द बोले गए थे, और वे केवल हथियारों वाले पुरुषों द्वारा बोले गए थे, लेकिन अचानक मार्च ने खुद को चाहा कि वह कुछ स्पैनिश बोलें - या शायद बहुत कुछ।
  
  अपने चारों ओर के डरे हुए चेहरों को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह लाइन के बीचों-बीच चलता रहा। एक घंटे के बाद वे धीमे हो गए, और मार्च ने उसके आगे एक लुढ़कता हुआ रेतीला मैदान देखा, जिसमें विरल पेड़, कैक्टि और कुछ अन्य पौधे थे। पूरा समूह बैठ गया।
  
  "अब तक बहुत अच्छा," नेता फुसफुसाया। "लेकिन अब सबसे कठिन हिस्सा है। सीमा पर गश्ती दल हर समय पूरी सीमा पर नजर नहीं रख सकता है, लेकिन वे जगह-जगह जांच करते हैं। सभी समय। और तुम," उसने मार्श में सिर हिलाया, "डियाब्लो क्रॉसिंग का अनुरोध किया। मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"
  
  मार्च हँसा। उसे पता नहीं था कि छोटा लड़का किस बारे में बात कर रहा है। हालांकि, लोग जल्द ही गायब होने लगे, प्रत्येक आप्रवासियों के एक छोटे समूह के साथ, जब तक कि केवल मार्श, नेता और एक गार्ड नहीं बचा था।
  
  "मैं गोमेज़ हूँ," नेता ने कहा। "यह लोपेज़ है। हम सुरंग के माध्यम से आपका सुरक्षित मार्गदर्शन करेंगे।
  
  "और वो लोग?" मार्च ने प्रस्थान करने वाले अप्रवासियों को सिर हिलाया, एक अमेरिकी उच्चारण को नकली बनाने की पूरी कोशिश की।
  
  "वे केवल पाँच हज़ार एक सिर का भुगतान करते हैं।" गोमेज़ ने खारिज करने का इशारा किया। "वे गोलियों का जोखिम उठाते हैं। चिंता न करें, आप हम पर भरोसा कर सकते हैं।"
  
  मार्च कांप गया क्योंकि उसने अपने गाइड के चेहरे पर धूर्त मुस्कान को मजबूती से देखा। बेशक, पूरी यात्रा इतनी सुचारू रूप से चली है कि इसके जारी रहने की उम्मीद नहीं की जा सकती। सवाल यह था कि वे उस पर कब हमला करेंगे?
  
  "चलो सुरंग में चलते हैं," उन्होंने कहा। "मैं यहाँ उत्सुक लग रहा हूँ।"
  
  गोमेज़ चिंता की उस झिलमिलाहट को रोक नहीं सका जो उसके चेहरे पर टिमटिमा रही थी, और लोपेज़ ने अपने चारों ओर के अंधेरे को देखा। एक के रूप में, दो लोगों ने उसे एक पूर्व दिशा में, एक मामूली कोण पर, लेकिन सीमा की ओर ले जाया। जानबूझकर गलत कदम उठाते हुए और अपर्याप्त दिखते हुए मार्च आगे बढ़ गया। एक बिंदु पर, लोपेज़ ने उनकी मदद के लिए हाथ भी बढ़ाया, जिसे मार्श ने बाद के लिए सूचीबद्ध किया, इसे एक कमजोरी के रूप में लिखा। वह किसी भी तरह से विशेषज्ञ नहीं थे, लेकिन एक अथाह बैंक खाते ने एक बार उन्हें भौतिक साजो-सामान से परे, विश्व मार्शल आर्ट चैंपियन और उनके बीच पूर्व विशेष बलों के अनुभव की अनुमति दी थी। मार्श कुछ तरकीबें जानते थे, चाहे वे कितनी भी पेचीदा क्यों न हों।
  
  वे कुछ देर के लिए चले, उनके चारों ओर फैला हुआ रेगिस्तान, लगभग मौन। जैसे ही पहाड़ी देखने में आई, मार्श चढ़ाई शुरू करने के लिए पूरी तरह से तैयार था, लेकिन गोमेज़ रुक गया और एक ऐसी विशेषता की ओर इशारा किया जिसे उसने अन्यथा कभी नहीं देखा होगा। जहाँ रेतीली मिट्टी कोमल तलहटी से मिलती थी, वहाँ कुछ छोटे पेड़ झाड़ियों से मिलते थे। हालांकि, गोमेज़ इस जगह के लिए नहीं गए, लेकिन सावधानी से तीस कदम दाहिनी ओर ले गए, और फिर दस और सबसे तेज ढलान पर चढ़ गए। एक बार वहाँ, लोपेज़ ने अनंत देखभाल के साथ क्षेत्र को स्कैन किया।
  
  "स्वच्छ," उन्होंने अंत में कहा।
  
  गोमेज़ ने तब दबी हुई रस्सी के टुकड़े को महसूस किया और खींचना शुरू किया। मार्च में पहाड़ी के एक छोटे से हिस्से को ऊपर उठते देखा गया, चट्टानों और ब्रश को स्थानांतरित करते हुए, एक मानव-आकार का छेद प्रकट किया गया था जिसे जीवित पत्थर में उकेरा गया था। गोमेज़ अंदर फिसल गया और फिर लोपेज़ ने मार्श पर अपनी बंदूक की नली तान दी।
  
  "अब आप। आप भी।"
  
  मार्च ने उसका पीछा किया, उसके सिर को सावधानी से झुकाया, एक जाल की तलाश में वह जानता था कि बंद होने से कुछ ही कदम दूर था। फिर, प्रतिबिंब पर, दो पक्षों वाले व्यक्ति ने चैनलों को बदल दिया, और अंधेरे में पीछे हटने का फैसला किया।
  
  लोपेज ने इंतजार किया, बंदूक उठाई। मार्च फिसल गया, जूते चट्टानी ढलान को खरोंच रहे थे। लोपेज़ ने हाथ बढ़ाया, हथियार गिरा दिया, और मार्च, छह इंच के ब्लेड को घुमाते हुए, बिंदु को दूसरे आदमी की कैरोटिड धमनी में गिरा दिया। लोपेज़ की आँखें चौड़ी हो गईं और उसने प्रवाह को रोकने के लिए अपना हाथ उठाया, लेकिन मार्श नहीं जा रहा था। उसने लोपेज की आंखों के बीच घूंसा मारा, उससे बंदूक छीन ली और फिर मरणासन्न शरीर को पहाड़ी से नीचे गिरा दिया।
  
  तुम नर्क में गए।
  
  मार्च ने राइफल को गिरा दिया, यह जानते हुए कि गोमेज़ इसे मार्च के हाथ में देखने पर आवश्यकता से अधिक तेज़ी से पता लगाएगा। इसके बाद उन्होंने सुरंग में फिर से प्रवेश किया और जल्दी से मूल मार्ग से नीचे चले गए। यह खुरदरा और तैयार था, जिसे हिलती हुई बीम और छत से टपकने वाली धूल और मोर्टार द्वारा समर्थित किया गया था। मार्च पूरी तरह से किसी भी समय दफन होने की उम्मीद है। गोमेज़ की आवाज़ उसके तनावग्रस्त कानों तक पहुँची।
  
  "चिंता मत करो। यह किसी को डराने के लिए सिर्फ एक झूठा प्रवेश द्वार है जो इस सुरंग में ठोकर खा सकता है। और भी नीचे उतरो, मेरे मित्र।
  
  मार्च वास्तव में जानता था कि उसके लिए "आगे नीचे" क्या होगा, लेकिन अब उसके पास आश्चर्य का एक छोटा तत्व था। मुश्किल हिस्सा गोमेज़ के हथियार को गंभीर रूप से घायल किए बिना निष्क्रिय करना होगा। न्यूयॉर्क अभी भी हजारों मील दूर था।
  
  और यह बहुत दूर लग रहा था जब वह मैक्सिकन रेगिस्तान के नीचे खड़ा था, गंदगी को अपनी पीठ के नीचे दौड़ते हुए महसूस कर रहा था और पसीने और वनस्पति की बदबू से घिरा हुआ था, उसकी आँखें धूल से चुभ रही थीं।
  
  मार्च ने आगे बढ़ने का जोखिम उठाया, एक बिंदु पर रेंगते हुए और उसके पीछे एक बैग खींचकर, जिसका पट्टा उसके टखने के चारों ओर लिपटा हुआ था। यह कपड़ों से भरा है, उसने एक पल के लिए सोचा। केवल कपड़े और शायद एक टूथब्रश। अच्छा कोलोन। कॉफी का एक थैला... उसने सोचा कि अमेरिकियों ने अपने विकिरण-मापने वाले उपकरणों को कहाँ रखा होगा, तब उसे खुद विकिरण के बारे में चिंता होने लगी। दोबारा।
  
  यह शायद कुछ ऐसा है जिसे आपको जाने से पहले जांचना चाहिए था।
  
  खैर, आप रहते हैं और सीखते हैं।
  
  संकीर्ण सुरंग से बाहर निकलते ही मार्च ने खुद को हंसने पर मजबूर कर दिया। गोमेज़ झुक गया, मदद के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "कुछ मजाकिया है?"
  
  "हाँ, तुम्हारे कमबख्त दांत।"
  
  गोमेज़ ने देखा, हैरान और अविश्वास में। यह प्रस्ताव उनकी यात्रा के इस पड़ाव पर आखिरी बात थी जिसकी उन्हें उम्मीद थी। मार्श ने गणना की कि यह क्या हो सकता है। जैसा कि गोमेज़ ने यह पता लगाने की कोशिश की, मार्च उठा, गोमेज़ के हाथों में बंदूक घुमाई, और स्टॉक को दूसरे आदमी के मुंह में डाल दिया।
  
  "अब आप समझे कि मेरा क्या मतलब है?"
  
  गोमेज़ ने मार्श को पीछे धकेलते हुए और बैरल को वापस अपने पास लाते हुए अपनी पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी। दहाड़ते ही उसके मुंह से खून के छींटे छूट गए और उसके दांत फर्श पर गिर गए। मार्च ने लंबी बैरल के नीचे गोता लगाया और जबड़े को और सिर के एक हिस्से को एक जोरदार झटका दिया। गोमेज़ डगमगा गया, उसकी आँखों ने धोखा दे दिया कि उसे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा था कि इस अजीब बत्तख ने उससे बेहतर कर लिया है।
  
  मार्च ने मेक्सिकन की तरफ खुरपी से चाकू निकाला, जब वे जूझ रहे थे। आगे क्या होगा, यह जानकर गोमेज़ भाग गया। वह भारी कराह के साथ अपने कंधे और खोपड़ी को कुचलते हुए, पत्थर की दीवार से टकरा गया। मार्श ने एक ऐसा मुक्का मारा जो मैक्सिकन को उछालकर मारा और फिर रोका को मारा। उसके ही अँगूठों से खून बहने लगा। बंदूक फिर से उठाई गई, लेकिन मार्च इतना सीधा हो गया कि वह उसके पैरों के बीच आ गया, व्यापार का हिस्सा अब बेकार हो गया।
  
  गोमेज़ ने उसके सिर पर वार किया, उनका खून मिला और दीवारों पर बिखर गया। मार्च डगमगाया लेकिन अगला झटका चकमा दिया, फिर चाकू याद आया जो उसने अभी भी अपने बाएं हाथ में रखा था।
  
  एक शक्तिशाली धक्का, और चाकू ने गोमेज़ की पसलियों को खरोंच दिया, लेकिन मैक्सिकन ने बंदूक गिरा दी और चाकू से मार्श के हाथ पर दोनों हाथ रख दिए, इस प्रकार झटका के बल को रोक दिया और ब्लेड को काट दिया। दर्द ने उसकी विशेषताओं को विकृत कर दिया, लेकिन आदमी आसन्न मौत को टालने में कामयाब रहा।
  
  मार्च ने तुरंत अपने मुक्त हाथ पर ध्यान केंद्रित किया, इसका उपयोग कमजोर स्थानों की तलाश में बार-बार हमला करने के लिए किया। साथ में, पुरुषों ने पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी, धीरे-धीरे सुरंग में ऊपर और नीचे जा रहे थे, लकड़ी के बीम से टकरा रहे थे और मिट्टी के ढेर के माध्यम से अपना रास्ता बना रहे थे। रेत पर पसीने की बूँदें छलक रही हैं; भारी घुरघुराहट, सूअरों की तरह, कृत्रिम स्थान भर गया। कोई दया नहीं हुई, लेकिन कोई जमीन भी नहीं मिली। गोमेज़ ने हर पंच को अनुभवी स्ट्रीट फाइटर की तरह लिया, और मार्श नीचे जाने वाले पहले व्यक्ति थे।
  
  "आगे देख रहे हैं ... मेरे लिए ... काट रहे हैं ... आपको काट रहे हैं ..." गोमेज़ पुताई कर रहा था, उसकी आँखें जंगली थीं, उसके होंठ रक्तरंजित थे और पीछे की ओर थे।
  
  मार्श ने इस एकांत, नारकीय स्थान पर मरने से इंकार कर दिया। उसने चाकू को वापस झटका दिया, इसे गोमेज़ के शरीर से बाहर घुमा दिया, फिर दोनों आदमियों को कुछ फीट की दूरी देते हुए पीछे हट गया। पिस्तौल फर्श पर पड़ी थी, दूर फेंक दी।
  
  गोमेज़ ने उस पर शैतान की तरह हमला किया, चिल्लाया, बड़बड़ाया। मार्च ने हमले को रोक दिया जैसा कि उसे सिखाया गया था, उसने अपना कंधा घुमाया और गोमेज़ की अपनी गति को उसके सिर को विपरीत दीवार में पटक दिया। मार्च तो उसे रीढ़ में लात मारी। जब तक अंत सील नहीं किया गया तब तक उसने फिर से चाकू का इस्तेमाल नहीं किया। उन्हें यह भी सिखाया गया था कि सबसे स्पष्ट हथियार हमेशा उपयोग करने के लिए सबसे अच्छा नहीं होता है।
  
  गोमेज़ ने अपने शरीर को दीवार से उठा लिया, अपना सिर लटका लिया और घूम गया। मार्च दानव के रक्त-लाल चेहरे को घूरने लगा। इसने उसे एक पल के लिए मोहित कर दिया, क्रिमसन चेहरे और सफेद गर्दन के विपरीत, काले छेद जहां पीले दांतों ने एक बार बसेरा किया था, पीले कान दोनों तरफ लगभग हास्यपूर्ण रूप से चिपके हुए थे। गोमेज़ ने एक झूला लिया। मार्श के सिर में चोट लगी थी।
  
  अब गोमेज़ पूरी तरह से खुल चुका था।
  
  मार्च आगे बढ़ा, चक्कर आ रहा था, लेकिन उसने चाकू के साथ एक वास्तविक छुरा देने के लिए पर्याप्त जागरूकता बनाए रखी, जिसका ब्लेड किसी अन्य व्यक्ति के दिल पर था। गोमेज़ हिल गया, उसके टूटे हुए मुँह से सांस की सीटी निकली, और फिर मार्श की निगाहें मिलीं।
  
  "मैंने आपको अच्छे विश्वास में भुगतान किया," मार्च ने सांस ली। "आपको अभी पैसे लेने चाहिए थे।"
  
  वह जानता था कि ये लोग स्वभाव से देशद्रोही थे और निःसंदेह पालन-पोषण से भी। विश्वासघात उनके दिन का दूसरा या तीसरा विचार होगा, "मेरे हाथों पर खून क्यों है?" और "कल रात मैंने किसको मार डाला?" शायद कोकीन की एक खुराक के परिणामों के बारे में भी सोचा गया है। लेकिन गोमेज़ ... उसे सिर्फ पैसे लेने चाहिए थे।
  
  मार्च ने देखा कि आदमी जमीन पर गिर गया, फिर जायजा लिया। वह चोटिल था, दर्द कर रहा था लेकिन अपेक्षाकृत अस्वस्थ था। उसका सिर तेज़ हो रहा था। सौभाग्य से, वह पैरासिटामोल को अपने बैग में एक छोटे पाउच में रखने के लिए काफी चतुर था, जो परमाणु बम के बगल में स्थित था। इतना सुविधाजनक। उसके पास बेबी वाइप्स का एक पैकेज भी था।
  
  मार्च ने गोलियों को पोंछा और निगल लिया। वह अपने साथ पानी ले जाना भूल गया। लेकिन हमेशा कुछ होता है, है ना?
  
  मृत शरीर को देखे बिना, उसने अपना सिर नीचे कर लिया और टेक्सास में भूमिगत सुरंग के माध्यम से लंबी यात्रा शुरू कर दी।
  
  
  * * *
  
  
  घंटे खिंचते गए। जूलियन मार्श अमेरिका के नीचे एक परमाणु हथियार के साथ अपनी पीठ पर बंधे हुए थे। डिवाइस उसकी अपेक्षा से छोटा हो सकता था - हालाँकि पैक अभी भी फूला हुआ था - लेकिन आंतरिक डिब्बे कम भारी नहीं थे। जीव अवांछित मित्र या भाई की तरह उससे लिपट गया, उसे वापस खींच लिया। हर कदम कठिन था।
  
  अँधेरे ने उसे घेर लिया और लगभग घेर लिया, केवल कभी-कभी लटकती हुई रोशनी से टूट गया। कई टूट गए, बहुत सारे। यह यहाँ नीचे गीला था, अदृश्य जानवरों का एक झुंड हमेशा उसके दिमाग में भयानक छवियों को चित्रित करता था जो कभी-कभी खुजली के साथ अशुभ सद्भाव में खेलता था जो उसके कंधों पर और उसकी रीढ़ के नीचे भागता था। हवा सीमित आपूर्ति में थी, और जो थी वह खराब गुणवत्ता की थी।
  
  वह अत्यधिक थकान महसूस करने लगा, उसे मतिभ्रम होने लगा। एक दिन टायलर वेब द्वारा उसका पीछा किया गया और फिर एक दुष्ट ट्रोल द्वारा। वह दो बार गिरे, अपने घुटनों और कोहनियों की खाल उतारी, लेकिन संघर्ष करते हुए अपने पैरों पर खड़े हो गए। ट्रोल गुस्से में मैक्सिकन में बदल गया और फिर लाल और हरी मिर्च और ग्वाकामोल से भरे एक चलने वाले टैको में बदल गया।
  
  जैसे-जैसे मील आगे बढ़ती गई, उसे लगने लगा कि वह नहीं पहुंच पाएगा, कि अगर वह थोड़ी देर के लिए लेट जाए तो चीजें बेहतर हो जाएंगी। एक झपकी ले लें। उसे रोकने वाली एकमात्र चीज उसका उज्जवल पक्ष था, वह हिस्सा जो कभी उसके बचपन में जिद्दी रूप से बच गया था जब बाकी सभी चाहते थे कि वह गायब हो जाए।
  
  अंतत: तेज रोशनी सामने दिखाई दी और उसने सुरंग के दूसरे छोर को पार कर लिया और फिर कई मिनट यह देखने में बिताए कि उसे किस तरह का स्वागत मिल सकता है। वास्तव में, उन्होंने किसी भी प्रवेश समिति की अपेक्षा नहीं की थी - उनसे कभी भी मुक्त देश में जाने की अपेक्षा नहीं की गई थी।
  
  डिजाइन के अनुसार, उन्होंने इस छोर पर एक पूरी तरह से अलग परिवहन का आयोजन किया। मार्च सावधान था और मूर्ख नहीं था। हेलीकॉप्टर को कुछ मील दूर तैनात किया जाना चाहिए, जिसे बुलाए जाने की प्रतीक्षा की जा रही है। मार्च ने अपने शरीर के चारों ओर और अपने बैग में हाइलाइट की गई तीन भस्मक कोशिकाओं में से एक को हटा दिया और कॉल किया।
  
  बैठक में एक शब्द भी नहीं कहा गया, मार्श के चेहरे और बालों को ढंकने वाले खून और गंदगी के बारे में कोई टिप्पणी नहीं की गई। पायलट ने पक्षी को हवा में उठा लिया और कॉर्पस क्रिस्टी की ओर रवाना हो गया, मार्च के भव्य साहसिक कार्य में अगला और अंतिम पड़ाव। एक बात तय थी, उसके पास कहने के लिए कुछ तो होगा...
  
  और उन्हें बताने वाला कोई नहीं है। केवल एक चीज जो आपने पार्टी के मेहमानों के साथ साझा नहीं की वह यह थी कि आप ब्राजील से अमेरिकी पूर्वी तट तक एक परमाणु ब्रीफकेस की तस्करी कैसे करने में कामयाब रहे।
  
  कॉर्पस क्रिस्टी ने थोड़ी राहत, लंबी बारिश और छोटी झपकी की पेशकश की। अगले चौबीस घंटे न्यूयॉर्क के लिए ड्राइव करेंगे और फिर ...
  
  हर-मगिदोन। या कम से कम इसका किनारा।
  
  मार्च मुस्कुराया क्योंकि वह बिस्तर पर लेट गया और अपना सिर तकिये में दबा लिया। वह मुश्किल से सांस ले पा रहा था, लेकिन उसे यह अहसास काफी अच्छा लगा। चाल अधिकारियों को समझाने की होगी कि वह गंभीर था और बम असली था। मुश्किल नहीं है - कनस्तरों और विखंडनीय सामग्री पर एक नज़र उन्हें बैठकर भीख माँगने पर मजबूर कर देगी। एक बार यह हो जाने के बाद... मार्श ने कल्पना की कि डॉलर रोलिंग की तरह लास वेगास स्लॉट मशीन में गाँठ गति से पैसे फेंक रहे हैं। लेकिन सभी अच्छे कारण के लिए। वेब केस।
  
  शायद नहीं। मार्श की अपनी योजनाएँ थीं, जबकि पाइथियंस का अजीब नेता इंद्रधनुष का पीछा कर रहा था।
  
  वह बिस्तर से फिसल गया, उठने से पहले अपने घुटनों के बल लेट गया। उसने कुछ लिपस्टिक लगाई। उसने कमरे के साज-सामान को फिर से व्यवस्थित किया ताकि यह समझ में आए। वह बाहर निकला और लिफ्ट को बेसमेंट में ले गया, जहां किराएदार उसका इंतजार कर रहा था।
  
  क्रिसलर 300. प्रक्षालित व्हेल का आकार और रंग।
  
  अगला पड़ाव... वह शहर जो कभी सोया नहीं।
  
  
  * * *
  
  
  जब विश्व प्रसिद्ध स्काईलाइन सामने आई तो मार्श सहजता से गाड़ी चला रहे थे। इस कार को न्यूयॉर्क तक ड्राइव करना हास्यास्पद रूप से आसान लग रहा था, लेकिन फिर कौन जानता था कि क्या अलग होगा? अच्छा, कोई कर सकता था। रामसेस बाजार से निकले हुए उन्हें तीन दिन से ज्यादा का समय हो गया है। क्या होगा अगर खबर लीक हो गई? मार्च ने कुछ भी नहीं बदला। वह बस एक और यात्री था, जीवन के माध्यम से अपना रास्ता घुमा रहा था। अगर खेल खत्म हो जाता है, तो उसे बहुत जल्द इसके बारे में पता चल जाएगा।' अन्यथा... वेब ने वादा किया था कि रामसेस इसमें मदद करने के इच्छुक लोगों को प्रदान करेगा। मार्च उन पर भरोसा कर रहा था।
  
  मार्च ने बिना सोचे-समझे कार चलाई, आगे क्या होगा इसके बारे में ज्यादा कुछ नहीं जानता या परवाह नहीं करता। वह बड़े शहर के प्रवेश द्वार पर रुकने के लिए काफी सावधान था, रात के लिए नदी के दूसरी तरफ आश्रय ले रहा था क्योंकि सूरज डूबने लगा था, जिससे उसकी यात्रा का बेतरतीब मार्ग जटिल हो गया था। एक एल-आकार का मोटल पर्याप्त था, हालांकि बिस्तर की चादरें खुरदरी और निर्विवाद रूप से गंदी थीं, और खिड़की के फ्रेम और फर्श के किनारे काली गंदगी के इंच में ढंके हुए थे। हालाँकि, यह अचूक, अनियोजित और लगभग ध्यान देने योग्य नहीं था।
  
  तभी आधी रात के करीब वह सीधा उठा, उसका दिल धड़क रहा था, तभी किसी ने उसके कमरे का दरवाजा खटखटाया। दरवाजा पार्किंग स्थल पर खुलता है, इसलिए वास्तव में, यह खोए हुए शराबी अतिथि से लेकर मसखरा तक कोई भी हो सकता है। लेकिन यह पुलिस वाले भी हो सकते हैं।
  
  या सील टीम सिक्स।
  
  मार्च ने चाकू, चम्मच और गिलास बाहर रखे, फिर बाहर देखने के लिए पर्दा वापस खींच लिया। उसने जो देखा वह एक पल के लिए अवाक रह गया।
  
  क्या...?
  
  दस्तक फिर से आई, हल्की और ताज़ा। मार्च ने दरवाजा खोलने में संकोच नहीं किया और आदमी को अंदर जाने दिया।
  
  "आपने मुझे चौंका दिया," उन्होंने कहा। "और यह इन दिनों बहुत बार नहीं होता है।"
  
  "मुझे अच्छा लग रहा है जैसा कि यह है," आगंतुक ने कहा। "मेरे कई गुणों में से एक।"
  
  मार्च ने दूसरों के बारे में सोचा, लेकिन कम से कम एक दर्जन को खोजने के लिए उसे ज्यादा दूर नहीं देखना पड़ा। "हम केवल एक बार पहले मिले हैं।"
  
  "हाँ। और मुझे तुरंत एक जुड़ाव महसूस हुआ।
  
  मार्च सीधा हो गया, अब काश उसने चौथा स्नान किया होता। "मैंने सोचा था कि सभी पाइथियन मर गए थे या कब्जा कर लिया गया था। वेब और मुझे छोड़कर।
  
  "जैसा कि आप देख सकते हैं," आगंतुक ने अपने हाथ फैलाए, "आप गलत थे।"
  
  "मैं संतुष्ट हूं।" मार्च ने नकली मुस्कान दी। "बहुत संतुष्ट।
  
  "ओह," उसका आगंतुक भी मुस्कुराया, "आप एक बनने वाले हैं।"
  
  मार्च ने इस भावना को दूर करने की कोशिश की कि उसके सभी जन्मदिन एक ही समय पर हुए हैं। यह महिला अजीब थी, शायद उतनी ही अजीब जितनी वह थी। उसके भूरे बाल थे, सीधे कटे हुए; उसकी आँखें नीली-हरी थीं, बिल्कुल उसकी तरह। कितना खौफनाक था? उसके पहनावे में एक हरे रंग का ऊनी पुलोवर, चमकीली लाल जींस और नेवी ब्लू डॉक मार्टिंस स्नीकर्स शामिल थे। उसके एक हाथ में दूध का गिलास और दूसरे हाथ में शराब का गिलास था।
  
  वो कहाँ से मिली...?
  
  लेकिन यह वास्तव में मायने नहीं रखता था। उसे पसंद आया कि वह अद्वितीय थी, कि वह किसी तरह उसे समझती थी। उसे अच्छा लगा कि वह कहीं से भी प्रकट हो गई। उसे अच्छा लगा कि वह बिल्कुल अलग थी। अँधेरे की ताकतों ने उन्हें एक-दूसरे के खिलाफ धकेल दिया। ब्लड रेड वाइन और ब्लीचिंग व्हाइट मिल्क मिक्स होने वाले थे।
  
  मार्च ने अपना चश्मा लिया। "क्या आप शीर्ष पर या नीचे रहना चाहते हैं?"
  
  "ओह, मुझे कोई आपत्ति नहीं है। आइए देखें कि मूड हमें कैसे ले जाएगा।"
  
  इसलिए मार्श ने परमाणु को बिस्तर के शीर्ष पर रखा जहां वे दोनों इसे देख सकते थे, और ज़ो शियर्स की आंखों के माध्यम से धूमकेतु की तरह एक अतिरिक्त चिंगारी देखी। यह महिला शक्तिशाली, घातक और सर्वथा विचित्र थी। शायद पागल। कुछ ऐसा जो उसके अनुकूल हो।
  
  जैसे ही उसने अपने कपड़े उतारे, उसका बंटा हुआ दिमाग इस बात पर विचार करने के लिए भटक गया कि क्या होने वाला है। कल और परसों के लिए वादा किए गए सभी उत्साह के बारे में सोचा, जब वे अमेरिका को अपने घुटनों पर लाएंगे और परमाणु बम से खुश होंगे, उसने ज़ोई से मिलने के लिए पूरी तरह से तैयार कर दिया क्योंकि उसने अपनी पैंट उतार दी और उसमें सवार हो गई।
  
  "कोई फोरप्ले नहीं?" उसने पूछा।
  
  "ठीक है, तुमने उस बैग को ऐसे ही कब रख दिया," उसने परमाणु बम को देखते हुए कहा, जैसे वह उसे देख रही हो। "मुझे एहसास हुआ कि मुझे इसकी आवश्यकता नहीं है।"
  
  मार्च खुश आश्चर्य में मुस्कुराया। "मैं भी"।
  
  "क्या तुम देखते हो, प्यार?" ज़ोई उस पर गिर पड़ा। "हम एक दूसरे के लिए बने थे।"
  
  फिर मार्च को एहसास हुआ कि वह उसे धीरे-धीरे हिलते हुए देख सकता है, दर्पण के प्रतिबिंब में बेहद पीला गधा जो दीवार पर सीधे दराज के पुराने संदूक के ऊपर लटका हुआ था, और उसके पीछे बिस्तर के तकिए के बीच बसा हुआ बैकपैक था। उसने उसके सुर्ख चेहरे को देखा।
  
  "धिक्कार है," वह चिल्लाया। "इसमें ज्यादा समय नहीं लगता"।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  मैट ड्रेक अब तक की सबसे पागलपन भरी टीम राइड के लिए तैयार है। पेट के निचले हिस्से में एक अप्रिय मिचली की अनुभूति हो रही थी, और इसका ऊबड़-खाबड़ उड़ान से कोई लेना-देना नहीं था, बस उन लोगों पर तनाव, चिंता और घृणा का परिणाम था जो इस तरह के भयानक अपराध करने की कोशिश कर सकते थे। उन्हें दुनिया के उन लोगों से सहानुभूति थी जो अज्ञानी लेकिन संतुष्ट होकर अपना दैनिक व्यवसाय करते थे। ये वे लोग थे जिनके लिए वह लड़े थे।
  
  हेलीकॉप्टर उन सैनिकों से खचाखच भरे हुए थे जिन्होंने दुनिया को रहने के लिए एक अच्छी जगह बनाने वाले लोगों की परवाह की और खुद को खतरे में डाल दिया। करिन ब्लेक और ब्योरगार्ड एलेन और ब्रिजेट मैकेंज़ी - उर्फ केन्ज़ी, एक कटाना-चलाने वाले, कलाकृतियों की तस्करी करने वाले पूर्व-मोसाद एजेंट के अपवाद के साथ पूरी SPEAR टीम मौजूद थी। टीम रामसेस के उजड़े हुए 'आखिरी बाजार' से इतनी हड़बड़ी में निकली कि वे सभी को अपने साथ ले जाने के लिए मजबूर हो गए। हारने के लिए एक पल भी नहीं था, और पूरी टीम न्यूयॉर्क की सड़कों पर आने के लिए तैयार, सूचित और तैयार थी। एक रन।
  
  असली जंगल से कंक्रीट के जंगल तक, ड्रेक ने सोचा। हम कभी बंद नहीं करते।
  
  उसके चारों ओर उसके जीवन की सुनिश्चित अन्तर्विभाजक रेखाएँ और उथल-पुथल भरी लहरें थीं। एलिसिया और बो, मे और केंजी, और थॉर्स्टन डाहल। दूसरे हेलीकॉप्टर में स्मिथ और लॉरेन, हेडन, किनीमाका और योर्गी थे। टीम ने न्यूयॉर्क हवाई क्षेत्र में दौड़ लगाई, जिसे राष्ट्रपति कोबर्न ने पहले ही मंजूरी दे दी थी, और गगनचुंबी इमारतों के बीच के अंतराल के माध्यम से तेजी से बैंक किया और चौकोर आकार की छत की ओर उतरा। अशांति ने उन्हें पस्त कर दिया। सूचना मिलते ही रेडियो बज उठा। ड्रेक केवल नीचे की सड़कों की हलचल की कल्पना कर सकता था, भागते हुए एजेंट और उन्मादी स्वाट टीमें, न्यूयॉर्क और पूर्वी तट को बचाने के लिए नारकीय सोच।
  
  उसने एक गहरी साँस ली, यह महसूस करते हुए कि अगले कुछ घंटे उथल-पुथल भरे होने वाले थे।
  
  दल की नजर उस पर पड़ी। "उसके बाद, मैं छुट्टी लेता हूँ।"
  
  ड्रेक ने स्वेड के आत्मविश्वास की प्रशंसा की। "उसके बाद, हम सभी को एक की आवश्यकता होगी।"
  
  "ठीक है, तुम मेरे साथ नहीं आओगे, यॉर्की।"
  
  "कोई बात नहीं। मुझे पूरा यकीन है कि वैसे भी जोआना प्रभारी होंगी।"
  
  "इसका क्या मतलब समझा जाए?"
  
  हेलीकॉप्टर तेजी से नीचे उतरा, उनके पेट को समताप मंडल में भेज दिया।
  
  एलिसिया खिलखिला उठी। "केवल इतना ही हम जानते हैं कि डेलिघ हाउस कौन चलाता है, टोरस्टी। हम जानते हैं"।
  
  द स्वेड ने मुंह फेर लिया लेकिन आगे कोई टिप्पणी नहीं की। ड्रेक ने एलिसिया के साथ एक मुस्कान का आदान-प्रदान किया और फिर देखा कि माई उन दोनों को देख रही थी। धिक्कार है, जैसे हमें वैसे भी चिंता करने की कोई बात नहीं है।
  
  एलिसिया ने मई की ओर हाथ हिलाया। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप कुछ इस तरह से संभाल सकते हैं, स्प्राइट, हाल ही में शेविंग करते समय खुद को काटने के बाद?"
  
  मेई की अभिव्यक्ति नहीं बदली, लेकिन वह झिझकते हुए अपने चेहरे पर नए निशान तक पहुंच गई। "हाल की घटनाओं ने मुझे उन लोगों के बारे में और अधिक सावधान कर दिया है जिन पर मैं भरोसा करता हूँ। और विश्वासघात करने वालों से सावधान रहो।"
  
  ड्रेक अंदर की ओर झुक गया।
  
  कुछ नहीँ हुआ। उसने मुझे छोड़ दिया, इसका अंत कर दिया! कुछ भी वादा नहीं किया गया था। .
  
  भावनाएँ और विचार घुलमिल गए, खट्टे पित्त में बदल गए जो एक हज़ार अन्य भावनाओं के साथ मिल गए। डाहल, उसने देखा, धीरे-धीरे केंजी से दूर चला गया, और बो ने बमुश्किल एलिसिया से अपनी आँखें हटाईं। भगवान, उन्हें उम्मीद थी कि दूसरे हेलीकॉप्टर में जुनून थोड़ा शांत था।
  
  इमारत की छत के खिलाफ हेलीकॉप्टर के स्लेज ब्रश के रूप में जंगली हवा के झोंकों ने उन्हें मारा। पक्षी बैठ गया, और फिर दरवाजे खुल गए, यात्री नीचे कूद गए और खुले दरवाजे की ओर भागे। हथियारों के साथ पुरुषों ने प्रवेश द्वार पर पहरा दिया और कई और लोग अंदर तैनात थे। ड्रेक ने पहले गोता लगाया, अपने पैरों पर उड़ते हुए और हथियारों के बिना थोड़ा तैयार नहीं महसूस किया, लेकिन अच्छी तरह से जानते हुए कि वे जल्द ही सशस्त्र होंगे। टीम एक-एक करके संकरी सीढ़ियों से नीचे उतरी, जब तक कि उन्होंने खुद को एक विस्तृत गलियारे में नहीं पाया, अंधेरा हो गया था और और भी अधिक गार्डों से घिरे हुए थे। यहां जारी रखने के निर्देश दिए जाने से पहले वे एक पल के लिए रुके।
  
  सबकुछ स्पष्ट है।
  
  ड्रेक जॉगिंग कर रहा था, यह महसूस कर रहा था कि वे महत्वपूर्ण दिन खो चुके हैं, बाजार से जानकारी प्राप्त कर रहे थे, और फिर संदिग्ध एजेंटों द्वारा विशेष रूप से सीआईए से पूछताछ की जा रही थी। अंत में, कोबर्न ने स्वयं हस्तक्षेप किया, और SPEAR टीम को ग्रह पर सबसे गर्म स्थान पर तत्काल भेजने का आदेश दिया।
  
  न्यूयॉर्क शहर।
  
  अब, सीढ़ियों की एक और उड़ान के नीचे, वे आंतरिक रूप से एक बालकनी पर उभरे - स्थानीय पुलिस स्टेशन, उसे बताया गया, तीसरी और 51 वीं सड़कों के कोने पर। साइट, जनता के लिए अज्ञात, एक मातृभूमि सुरक्षा कार्यालय के रूप में दोगुनी हो गई - वास्तव में, यह दो में से एक थी जिसे शहर का "डाउनटाउन" कहा जाता था, जो सभी एजेंसी गतिविधियों का मूल था। अब ड्रेक ने स्थानीय पुलिस को अपने दैनिक कार्यों के बारे में देखा, जब तक कि एक काले सूट में एक आदमी दूर से नहीं आया, तब तक परिसर हलचल, शोर और भीड़ में था।
  
  "चलो चलते हैं," उन्होंने कहा। "यहाँ बर्बाद करने का कोई समय नहीं है।"
  
  ड्रेक सहमत हुए बिना नहीं रह सका। उसने एलिसिया को आगे बढ़ाया, गोरा की झुंझलाहट के लिए, उसकी परेशानियों के लिए एक कड़ी नज़र प्राप्त की। बाकी भीड़ अंदर, हेडन ने नवागंतुक से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उसके पास पर्याप्त समय नहीं था, क्योंकि वह दूर के दरवाजे से गायब हो गया था। वहां से गुजरते हुए, वे एक सफेद टाइल वाले फर्श और दीवारों के साथ एक गोलाकार कमरे में दाखिल हुए, और एक छोटी सी मंच के सामने पंक्तियों में कुर्सियाँ रखी हुई थीं। उस आदमी ने जितनी जल्दी हो सके उन्हें विदा किया।
  
  "आने के लिए धन्यवाद," उन्होंने उत्साहपूर्वक कहा। "जैसा कि आप जानते हैं, जिन लोगों को आपने पकड़ा था - नपुंसक रामसेस और रॉबर्ट प्राइस - को हमारे ... मानव शिकार के परिणामों की प्रतीक्षा करने के लिए हमारे नीचे की कोशिकाओं में ले जाया गया था। हमने सोचा कि उनमें बहुमूल्य जानकारी हो सकती है और उन्हें पास होना चाहिए।"
  
  "विशेष रूप से अगर हम असफल होते हैं," एलिसिया ने गंभीर रूप से कहा।
  
  "वास्तव में। और होमलैंड सिक्योरिटी यूनिट के अंदर अतिरिक्त सुरक्षा के साथ ये भूमिगत जेल सेल रामसेस की उपस्थिति का पता नहीं लगाएंगे, क्योंकि मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने याद किया कि रामसेस की स्थानीय इकाइयों ने, मार्श के हाथों से परमाणु बम चुराने या जबरन हटाने के बाद, रामसेस की विस्फोट करने की अनुमति की प्रतीक्षा करने का आदेश दिया था। वे नहीं जानते थे कि उसे पकड़ लिया गया था, या वह लगभग मर चुका था। रामसेस संगठन के न्यू यॉर्क प्रकोष्ठों को कुछ भी पता नहीं था।
  
  कम से कम यही एक चीज थी जो SPEAR टीम के पक्ष में बोलती थी।
  
  "वह उपयोगी होने जा रहा है," हेडन ने कहा। "मैं लगभग निश्चित हूँ।"
  
  "हाँ," स्मिथ ने जोड़ा। "तो फिलहाल, मवेशियों को पालना बंद करो।"
  
  गृह मंत्रालय के एजेंट ने मुँह फेर लिया। "मेरा नाम मूर है। मैं यहां का प्रमुख फील्ड एजेंट हूं। सारा मन मेरे पास से गुजरेगा। हम कार्यों के समावेश और वितरण के लिए एक नया टास्क फोर्स बना रहे हैं। हमारा एक केंद्र है और अब हम शाखाओं का आयोजन कर रहे हैं। प्रत्येक एजेंट और पुलिस - उपलब्ध है या नहीं - इस खतरे पर काम कर रहा है, और हम विफलता के परिणामों से पूरी तरह अवगत हैं। यह नहीं हो सकता..." वह थोड़ा लड़खड़ाया, तनाव दिखा रहा था जो आम तौर पर अनसुना होता। "यह यहाँ होने की अनुमति नहीं दी जा सकती।"
  
  "पृथ्वी पर प्रभारी कौन है?" हेडन ने पूछा। "यहाँ निर्णय कौन करता है जहाँ यह वास्तव में मायने रखता है?"
  
  मूर हिचकिचाया और अपनी ठुड्डी को खरोंच दिया। "ठीक है, हम जानते हैं। मातृभूमि। काउंटर टेररिज्म यूनिट और थ्रेट्स यूनिट के संयोजन में।
  
  "और" हम "से आपका मतलब खुद से और मैं से है?" या आपका मतलब सिर्फ मातृभूमि से है?
  
  मूर ने स्वीकार किया, "मुझे लगता है कि जब स्थिति इसके लिए बुलाती है तो यह बदल सकती है।"
  
  हेडन संतुष्ट दिखे। "सुनिश्चित करें कि आपकी मोबाइल बैटरी चार्ज हो गई है।"
  
  मूर ने समूह के चारों ओर देखा जैसे कि उसने उनकी जिद को महसूस किया और उसे पसंद किया। "जैसा कि आप जानते हैं, हमारे पास एक छोटी सी खिड़की है। उन कमीनों को यह समझने में देर नहीं लगेगी कि रामसेस वह आदेश नहीं देने वाला है। तो, पहली चीजें पहले। हम एक आतंकवादी सेल का पता कैसे लगा सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "और मार्च। क्या मार्च प्राथमिकता नहीं होनी चाहिए क्योंकि उसके पास बम है?
  
  "खुफिया रिपोर्ट है कि मार्च स्थानीय कोशिकाओं के साथ एकजुट होगा। हम नहीं जानते कि कितने होंगे। इसलिए हम निश्चित रूप से दोनों पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं।"
  
  ड्रेक को मार्श और वेब के बीच हुई बातचीत के बारे में बो की कहानी याद आ गई। तब उसके साथ यह हुआ कि लास्ट मैन स्टैंडिंग टूर्नामेंट में मजबूर होने पर वे पहली बार मिले फिसलन वाले फ्रांसीसी, और जो तब से अक्सर लड़े गए थे, जब यह मायने रखता था तो अच्छाई के प्रकाश से चमक गया। एक तारे की तरह चमक गया। उसे वास्तव में लड़के को कुछ अतिरिक्त सांस लेने की जगह देनी चाहिए।
  
  पिंडली के साथ कहीं...
  
  मूर फिर बोला। "एक गहरी सेल या यहां तक कि एक सो रही सेल का पता लगाने के कई तरीके हैं। हम संदिग्धों को कम कर रहे हैं। हम अन्य ज्ञात सेल से कनेक्शन की जांच कर रहे हैं जो पहले से ही निगरानी में हैं। पूजा के उन जलते स्थानों की जाँच करें जहाँ प्रसिद्ध जिहादी अपना ज़हर उगल रहे हैं। हम उन लोगों को देखते हैं जिन्होंने हाल ही में खुद को कर्मकांडों के लिए प्रतिबद्ध किया है - जो अचानक धर्म में रुचि दिखाते हैं, समाज से हट जाते हैं, या महिलाओं के कपड़ों के बारे में बोलते हैं। एनएसए लाखों मोबाइल फोन से एकत्रित मेटाडेटा को सुनता है और मूल्यांकन करता है। लेकिन कहीं अधिक प्रभावी वे पुरुष और महिलाएं हैं जो सप्ताह के हर दिन इसे जोखिम में डालते हैं - जिन्हें हमने उस आबादी में घुसपैठ कर लिया है जहां से नए जिहादियों को नियमित रूप से भर्ती किया जाता है।
  
  "आड़ में"। स्मिथ ने सिर हिलाया। "यह अच्छा है"।
  
  "यह सच है। फिलहाल, इग्गी पॉप की बार्बी की तुलना में हमारी जानकारी पतली है। हम प्रत्येक सेल में लोगों की संख्या की पुष्टि करने का प्रयास कर रहे हैं। कोशिका का आकार। जिले। क्षमताएं और तैयारी। हम हाल के सभी फ़ोन रिकॉर्ड की समीक्षा कर रहे हैं। क्या आपको लगता है कि रामसेस बोलेंगे?"
  
  हेडन काम पर जाने के लिए और इंतजार नहीं कर सकते थे। "हम इसे एक अच्छी कोशिश देने जा रहे हैं।"
  
  "खतरा आसन्न है," किनीमाका ने कहा। "चलो टीमों को फैलाते हैं और यहां से निकल जाते हैं।"
  
  "हाँ, हाँ, यह अच्छा है," मूर ने समझाया। "लेकिन तुम कहाँ जा रहे हो? न्यूयॉर्क एक बहुत बड़ा शहर है। अगर आपके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है तो भाग कर आप कुछ भी हासिल नहीं कर पाएंगे। हम यह भी नहीं जानते कि बम असली है या नहीं। बहुत से लोग बम बना सकते हैं... दाहिनी ओर देखें।"
  
  एलिसिया अपनी कुर्सी पर शिफ्ट हो गई। "मैं इसके लिए व्रत कर सकता हूं।"
  
  "वाहन तैयार हैं," मूर ने कहा। "विशेष बल के वाहन। हेलीकाप्टर। बिना निशान वाली तेज कारें। मानो या न मानो, हमारे पास इसके लिए योजनाएँ हैं, सड़कों को साफ करने के तरीके। अधिकारियों और उनके परिवारों को पहले ही निकाला जा रहा है। अब हमें केवल एक प्रारंभिक बिंदु की आवश्यकता है।"
  
  हेडन ने अपनी टीम की ओर रुख किया। "तो, चलो जल्दी से समूहों को छांट लें और रामसेस के लिए नीचे उतरें। जैसा कि उस व्यक्ति ने कहा, हमारी खिड़की छोटी है और यह पहले से ही बंद हो रही है।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  जूलियन मार्श ने तरोताजा महसूस करते हुए मोटल छोड़ा, उत्साहित भी, लेकिन थोड़ा उदास भी। वह अच्छी तरह से तैयार था: एक पैर के साथ नीली जींस, दूसरे की तुलना में थोड़ा गहरा, शर्ट की कई परतें, और एक टोपी उसके सिर के एक तरफ धकेल दी गई थी। दृश्य अच्छा था और उसने सोचा कि वह ज़ो से आगे निकल गया है। महिला छोटे से बाथरूम से निकली और थोड़ी अस्त-व्यस्त दिख रही थी, उसके बाल केवल आधे कंघे थे और उसकी लिपस्टिक आधी लगी हुई थी। कुछ मिनटों की सराहना के बाद ही मार्श को एहसास हुआ कि वह जानबूझकर उसकी नकल करने की कोशिश कर रही थी।
  
  या उन्हें श्रद्धांजलि दें?
  
  शायद बाद वाला, लेकिन इसने वास्तव में मार्श को कगार पर धकेल दिया। आखिरी चीज जो वह चाहता था वह अपनी अनूठी शैली को सीमित करने के लिए खुद का एक महिला संस्करण था। लगभग बाद के विचार की तरह, उसने बैग को बिस्तर से उठा लिया, सामग्री को सहलाया और जीवित जानवर की रूपरेखा को महसूस किया।
  
  मेरा ।
  
  सुबह अच्छी, ताजी, उज्ज्वल और खुशनुमा थी। मार्च ने तब तक इंतजार किया जब तक कि एक पांच-यात्री कार नहीं रुकी और दो आदमी बाहर कूद गए। दोनों साँवले रंग के थे और घनी दाढ़ी रखते थे। मार्च ने अंतिम यात्रा के लिए अंतिम पासवर्ड बोला और उन्हें पिछले दरवाजे को खोलने की अनुमति दी। अंदर चढ़ते ही ज़ो दिखाई दिया।
  
  "इंतज़ार"। महिला के पास पहुंचते ही एक युवक ने तमंचा निकाल लिया। "केवल एक ही होना चाहिए।"
  
  मार्च सहमत होने के लिए इच्छुक था, लेकिन उसका दूसरा पक्ष इस महिला को और भी बेहतर तरीके से जानना चाहता था। "वह एक देर से जोड़ है। वह बिलकुल ठीक है"।
  
  बंदूक के साथ हाथ अभी भी डगमगा रहा था।
  
  "सुनो, मैंने तीन दिनों से संपर्क नहीं किया है, शायद चार।" मार्च ठीक से याद नहीं आ रहा था। "योजनाएं बदल रही हैं। मैंने तुम्हें पासवर्ड दे दिया, अब मेरी बात सुनो। वह ठीक है। मददगार भी।
  
  "बहुत अच्छा"। पुरुषों में से कोई भी आश्वस्त नहीं दिख रहा था।
  
  कार ने तेजी से उड़ान भरी, पीछे के टायरों के नीचे से गंदगी का एक स्तंभ उठाया और शहर की ओर मुड़ गई। मार्च पीछे झुक गया क्योंकि गगनचुंबी इमारतें और भी बड़ी हो गईं और यातायात तेज हो गया। चमकदार, परावर्तक सतहों ने कार को घेर लिया, कृत्रिम प्रकाश को पुनर्निर्देशित करते हुए स्थानों पर अंधा कर दिया। भीड़ ने फुटपाथों को भर दिया, और इमारतों को सूचनाओं से भर दिया। पुलिस की गाड़ियां सड़कों से गुजरीं। मार्श को पुलिस के बढ़े हुए ध्यान का कोई संकेत नज़र नहीं आया, लेकिन फिर वह कार की छत के ऊपर नहीं देख सका। उसने इसका जिक्र ड्राइवर से किया।
  
  "सब कुछ सामान्य लग रहा है," आदमी ने जवाब दिया। "लेकिन गति अभी भी महत्वपूर्ण है। अगर हम बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ेंगे तो सब कुछ बिखर जाएगा।
  
  "रामसेस?" मार्च ने पूछा।
  
  "हम उनके शब्द की प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
  
  मार्च ने अपनी प्रतिक्रिया में एक निश्चित कृपालुता को भांपते हुए भौहें चढ़ा लीं। यह योजना पूरी तरह से उसकी थी, और रामसेस के गुर्गों को उसकी धुन पर नाचना चाहिए। एक बार जब वे स्थान पर पहुंचे तो मार्श ने उन्हें शुरू करने से पहले महीनों के लिए चुना और तैयार किया।
  
  "रडार के नीचे रहो," उन्होंने नियंत्रण पर जोर देने के लिए कहा। "और गति सीमा के तहत, हुह? हम रुकना नहीं चाहते हैं।
  
  "हम न्यूयॉर्क में हैं," ड्राइवर ने कहा, और फिर लाल बत्ती चलाते ही दोनों आदमी हंस पड़े। मार्च ने उन्हें अनदेखा करना चुना।
  
  "लेकिन," ड्राइवर ने फिर जोड़ा। "आपका बैकपैक? यह है... सामग्री को सत्यापित किया जाना चाहिए।
  
  "मुझे यह पता है," मार्श ने फुफकारा। "आपको लगता है कि मुझे यह नहीं पता?"
  
  वेब ने उस पर किस तरह का बंदर लादा था?
  
  शायद बढ़ते तनाव को भांपते हुए, ज़ो उसके पास आ गया। उनके बीच केवल परमाणु बम था। उसका हाथ धीरे-धीरे बैकपैक पर फिसल गया, एक समय में एक ऊँगली, और उसके घुटनों पर गिर गया, जिससे वह फड़फड़ाया और फिर उसे घूरने लगा।
  
  "क्या यह वास्तव में उचित है?"
  
  "मुझे नहीं पता, जूलियन। क्या ऐसा है?"
  
  मार्च पूरी तरह से निश्चित नहीं था, लेकिन अनुभूति इतनी सुखद थी कि उसने इसे अकेला छोड़ दिया। एक पल के लिए उसके साथ यह हुआ कि शीर एक छाया पोप के रूप में थोड़ा आकर्षक, शक्तिशाली था, और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह किसी भी पुरुष नमूने को बुलाने में सक्षम थी।
  
  मुझे क्यों?
  
  परमाणु बम ने शायद मदद की, वह जानता था। हर लड़की को परमाणु हथियार वाला आदमी पसंद आता है। शक्ति के साथ कुछ करना... ओह, ठीक है, शायद उसे यह विचार पसंद आया कि वह उससे थोड़ा अधिक दुर्जेय था। उसकी विचित्रता? बेशक, क्यों नहीं? उनके विचार की रेल पटरी से उतर गई क्योंकि वे अंकुश पर रुक गए, चालक ने उस इमारत की ओर इशारा किया जिसे मार्श ने पिछली यात्रा पर चुना था। बाहर, दिन अभी भी गर्म और पूरी तरह अप्रत्याशित था। मार्श ने कल्पना की कि मोटे सरकारी गधे अपनी आलीशान चमड़े की सीटों पर मजबूती से बैठे हैं और अपने जीवन का सबसे अच्छा पिटाई करने के लिए तैयार हैं।
  
  अब जल्द ही। इतनी जल्दी मैं मुश्किल से खुद को रोक पाता हूं।
  
  उसने ज़ो को बांह से पकड़ लिया और लगभग फुटपाथ के साथ-साथ उछला, जिससे बैकपैक उसकी मुड़ी हुई कोहनी से लटक गया। दरबान के पास से गुजरने और बाएं जाने के निर्देश के बाद, चार का समूह लिफ्ट को चौथी मंजिल पर ले गया और फिर विशाल दो-बेडरूम अपार्टमेंट की जाँच की। सब अच्छा था। मार्च ने बालकनी के दरवाजे खोल दिए और शहर की हवा में एक बार फिर सांस ली।
  
  मैं कर सकता था जबकि मैं अभी भी कर सकता हूँ।
  
  विडंबना ने उसे खुद पर हंसा दिया। ऐसा कभी नहीं होगा। सभी अमेरिकियों को विश्वास करना था, भुगतान करना था, और फिर वह योजना के अनुसार हडसन में परमाणु बम को नष्ट कर सकता था। फिर, एक नई योजना। नया जीवन। और एक रोमांचक भविष्य।
  
  उसके कंधे के पीछे से आवाज आई। "एक व्यक्ति को हमारे पास भेजा गया है जो आपके बैकपैक की सामग्री की जांच कर सकता है। यह घंटे के भीतर पहुंच जाना चाहिए।
  
  मार्च ने बिना मुड़े सिर हिलाया। "आशा के अनुसार। बहुत अच्छा। लेकिन कुछ और विचार हैं। जैसे ही व्हाइट हाउस भुगतान करता है, मुझे पैसे के हस्तांतरण में सहायता के लिए एक विशेषज्ञ की आवश्यकता होती है। व्याकुलता पैदा करने के लिए मुझे पीछा करने में मदद चाहिए। और हमें सभी कोशिकाओं को सक्रिय करने और इस बम को स्थापित करने की आवश्यकता है।"
  
  उसके पीछे वाला आदमी हड़कंप मच गया। "यह सब योजना के बारे में है," उन्होंने कहा। "हम तैयार हैं। ये चीजें बहुत जल्द एक साथ आएंगी।
  
  मार्च मुड़ा और वापस होटल के कमरे में चला गया। ज़ोई शैम्पेन की चुस्की लेते हुए बैठी, उसके पतले पैर ऊपर उठे और लाउंज कुर्सी पर आराम कर रहे थे। "तो अब हम बस इंतज़ार कर रहे हैं?" उसने लड़के से पूछा।
  
  "लंबे समय के लिए नहीं"।
  
  मार्च ज़ो को देखकर मुस्कुराया और अपना हाथ बढ़ाया। "हम बेडरूम में होंगे।"
  
  दंपति ने प्रत्येक बैग से एक पट्टा लिया और उन्हें अपने साथ सबसे बड़े बेडरूम में ले गए। एक मिनट बाद वे दोनों नग्न थे और चादरों के ऊपर एक दूसरे के ऊपर छटपटा रहे थे। मार्श यह साबित करने की कोशिश कर रहा था कि इस बार उसके पास वह सहनशक्ति है जिसकी उसे जरूरत थी, लेकिन ज़ो कुछ ज्यादा ही चालाक था। उसके चौड़े, निर्दोष चेहरे ने उसकी कामेच्छा के बारे में कुछ भी किया। अंत में, यह अच्छा था कि मार्श जल्दी खत्म हो गया, क्योंकि जल्द ही बेडरूम के दरवाजे पर दस्तक हुई।
  
  "यह आदमी यहाँ है।"
  
  पहले से? मार्श ने जल्दी से ज़ो के साथ कपड़े पहने, और फिर वे दोनों कमरे में लौट आए, फिर भी लाल हो गए और थोड़ा पसीना आ गया। मार्च ने नवागंतुक के पतले बालों, पीले रंग और झुर्रियों वाले कपड़ों पर ध्यान देते हुए उसका हाथ हिलाया।
  
  "क्या आप अक्सर बाहर नहीं जाते?"
  
  "वे मुझे बंद रखते हैं।"
  
  "ओह, ठीक है, जो भी हो। क्या आप मेरे बम का परीक्षण करने आए हैं?
  
  "हाँ सर, मैंने देखा है।"
  
  मार्च ने अपना बैग कांच की नीची मेज पर रखा, जो बड़े कमरे के केंद्र में थी। ज़ोई अतीत में चले गए, उनका ध्यान आकर्षित करते हुए जैसे ही उन्होंने कुछ मिनट पहले उसके नग्न रूप को याद किया। उसने नवागंतुक को संबोधित करते हुए अपनी आँखें मूँद लीं।
  
  "तुम्हारा नाम क्या है, लड़का?"
  
  "एडम, सर।"
  
  "ठीक है, एडम, आप जानते हैं कि यह क्या है और यह क्या कर सकता है। आप नर्वस हैं?"
  
  "इस पल में नहीं।"
  
  "तनावग्रस्त?"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता"।
  
  "घबराया हुआ? तनावग्रस्त? शायद थक गया?"
  
  बैकपैक को देखते हुए एडम ने अपना सिर हिलाया।
  
  "अगर ऐसा है, तो मुझे यकीन है कि ज़ो आपकी मदद कर सकता है।" उसने इसे आधा मजाक में कहा।
  
  पाइथियन धूर्त मुस्कान के साथ घूमा। "खुश रहो"।
  
  मार्च ने पलक झपकाई, जैसा कि एडम ने किया था, लेकिन इससे पहले कि युवक अपना मन बदल पाता, उनके दाढ़ी वाले ड्राइवर ने बात की। "इसके साथ जल्दी करो," उन्होंने कहा। "हमें इसके लिए तैयार रहना होगा ..." वह पीछे हट गया।
  
  मार्च ने कंधे उचकाए। "ठीक है, अपने पैर पटकने की ज़रूरत नहीं है। चलो नीचे उतरो और गंदा करो।" वह आदम की ओर मुड़ा। "मेरा मतलब है, बम के साथ।"
  
  युवक ने हैरानी से बैग पर निगाह डाली और फिर उसे इस तरह मोड़ा कि बकल उसका सामना कर रहे थे। उसने धीरे से उन्हें खोल दिया और ढक्कन खोल दिया। अंदर वास्तविक उपकरण था, जो अधिक टिकाऊ और समग्र बेहतर बैकपैक से घिरा हुआ था।
  
  "ठीक है," एडम ने कहा। "तो हम सभी MASINT के बारे में जानते हैं, एक माप और हस्ताक्षर खुफिया प्रोटोकॉल जो विकिरण के हस्ताक्षर और परमाणु हथियारों से जुड़ी अन्य भौतिक घटनाओं से प्राप्त डेटा को स्कैन करता है। यह उपकरण, और कम से कम एक समान उपकरण जिसे मैं जानता हूं, इस क्षेत्र के अंतर्गत आने के लिए डिज़ाइन किया गया था। वर्तमान में दुनिया में परमाणु उपकरणों का पता लगाने और निगरानी करने के लिए कई प्रणालियां हैं, लेकिन उनमें से सभी उन्नत नहीं हैं, और उनमें से सभी पूरी तरह से कार्यरत नहीं हैं।" उसने सरका दिया। "सभ्य देशों में हाल की विफलताओं को देखें। क्या वास्तव में कोई एक दृढ़निश्चयी व्यक्ति या एक संयुक्त कोशिका को अकेले कार्य करने से रोक सकता है? बिल्कुल नहीं। इसे करने के लिए केवल एक गड़बड़ी या आंतरिक कार्य की आवश्यकता होती है।" वे मुस्करा उठे। "एक दुखी कर्मचारी या घातक रूप से थका हुआ। मूल रूप से, इसके लिए धन या उत्तोलन की आवश्यकता होती है। ये अंतरराष्ट्रीय आतंकवाद की सबसे अच्छी मुद्राएं हैं।"
  
  मार्च ने युवक की कहानी सुनी, सोच रहा था कि रामसेस और वेब को अपना मार्ग बताते समय क्या एक या दो और गंभीर सावधानियां बरती गई थीं। यह उनके अपने हित में होगा। वह कभी नहीं जान पाएगा, और स्पष्ट रूप से, उसने परवाह नहीं की। अब वह ठीक यहीं था और नर्क का द्वार खोलने वाला था।
  
  "यह मूल रूप से जिसे हम 'डर्टी बम' कहते हैं," एडम ने कहा। "यह शब्द हमेशा अस्तित्व में है, लेकिन अभी भी लागू है। मेरे पास एक अल्फा स्किन्टिलेटर, एक प्रदूषक डिटेक्टर और कुछ अन्य सामान हैं। लेकिन मूल रूप से, "एडम ने अपनी जेब से एक पेचकश निकाला," मेरे पास यह है।
  
  उसने जल्दी से मजबूत पैकेजिंग को हटा दिया और वेल्क्रो स्ट्रिप्स को खोल दिया जिससे एक छोटा डिस्प्ले और मिनी-कीबोर्ड दिखाई दिया। पैनल को चार शिकंजे से जकड़ा हुआ था, जिसे एडम ने जल्दी से खोल दिया। जैसे ही धातु का पैनल मुक्त हुआ, तारों की एक श्रृंखला इसके पीछे खुल गई, जिससे नए खोजे गए उपकरण के दिल तक पहुंच गया।
  
  मार्च ने अपनी सांस रोक ली।
  
  एडम पहली बार मुस्कुराया। "चिंता मत करो। इस चीज़ के कई फ़्यूज़ हैं, और यह अभी तक सशस्त्र भी नहीं है। यहां कोई नहीं चलाएगा।
  
  मार्च थोड़ा खाली महसूस हुआ।
  
  एडम ने तंत्र और उसके भीतर के विवरण पर ध्यान दिया, यह सब अंदर ले लिया। एक क्षण के बाद, उसने अपने बगल में लैपटॉप स्क्रीन की जाँच की। "यह लीक हो रहा है," उन्होंने स्वीकार किया। "लेकिन इतना बुरा नहीं है।"
  
  मार्च बेचैन हो गया। "सब कुछ कितना बुरा है?"
  
  "मैं आपको सलाह दूंगा कि आप कभी बच्चे पैदा न करें," एडम ने भावना के बिना कहा। "यदि आप अभी भी कर सकते हैं। और अपने जीवन के अगले कुछ वर्षों का आनंद लें।
  
  मार्च ने कंधे उचकाते हुए ज़ो को देखा। किसी भी तरह, उसने कभी भी अपने स्वार्थी पिता या अपने अभिमानी भाइयों से अधिक जीवित रहने की अपेक्षा नहीं की थी।
  
  "अब मैं इसकी बेहतर सुरक्षा कर सकता हूँ," एडम ने अपने साथ लाए सूटकेस से एक पैकेज निकालते हुए कहा। "जैसा कि मैं इस तरह के किसी भी उपकरण के साथ करूंगा।"
  
  मार्च ने एक पल के लिए देखा और फिर महसूस किया कि वे लगभग हो चुके थे। वह अपने ड्राइवर की मृत आंखों से मिला। "वे कैमरे हैं जिनके बारे में रामसेस बात कर रहे थे। क्या वे तैयार है? पीछा शुरू होने वाला है और मैं कोई देरी नहीं चाहता।
  
  जवाब में एक सूखी मुस्कान टिमटिमा गई। "तो हम करते हैं। सभी पाँच कोशिकाएँ अब सक्रिय हैं, जिनमें दो निष्क्रिय कोशिकाएँ भी शामिल हैं जिनके बारे में अमेरिकियों को पता नहीं हो सकता है। " उस आदमी ने अपनी घड़ी की तरफ देखा। "सुबह के 6.45 बजे हैं, सात बजे तक सब कुछ तैयार हो जाएगा।"
  
  "ज़बरदस्त"। मार्च ने महसूस किया कि उसकी कामेच्छा फिर से बढ़ गई और उसने सोचा कि वह इस तथ्य का लाभ उठा सकता है जबकि वह अभी भी कर सकता था। ज़ोई को जानने के बाद कि उसने हाल ही में यह कैसे किया था, वे वैसे भी जल्दी खत्म कर लेते। "और धन हस्तांतरण प्रोटोकॉल?"
  
  "एडम एक कार्यक्रम को पूरा करने पर ध्यान केंद्रित करेगा जो दुनिया भर में हमारे स्थान को अंतहीन लूप में प्रसारित करेगा। वे लेन-देन को कभी ट्रैक नहीं करेंगे।
  
  मार्च ने एडम के चेहरे पर आश्चर्य नहीं देखा।
  
  वह ज़ोई पर बहुत अधिक ध्यान केंद्रित कर रहा था, और वह उस पर। उसने एक और पाँच मिनट बिताए जब एडम ने बम को सेट किया और लानत की चीज़ को निष्क्रिय करने के निर्देशों को सुना, और फिर सुनिश्चित किया कि आदमी ने ऑपरेशन में डिवाइस की उपयुक्त तस्वीरें ली हैं। डिवाइस की प्रामाणिकता के व्हाइट हाउस को समझाने और एक पीछा करने के आयोजन में तस्वीरें महत्वपूर्ण थीं जो ध्यान आकर्षित करेगी और इसके खिलाफ बलों को विभाजित करेगी। आखिर में खुश होकर वह एडम की ओर मुड़ा।
  
  "पीला वाला। क्या वह निरस्त्रीकरण तार है?"
  
  "हम्म, हाँ सर, यह है।"
  
  मार्च ड्राइवर को ईमानदारी से मुस्कुराया। "तो, क्या हम तैयार हैं?"
  
  "हम तैयार हैं"।
  
  "फिर प्रस्थान करें।"
  
  मार्च बाहर पहुंचा और ज़ोई को बेडरूम में ले गया, उसकी जींस और पैंटी खींचते हुए, एक हंसी को दबाने की कोशिश कर रहा था। जोश और उत्साह की बाढ़ ने उन्हें लगभग अभिभूत कर दिया जब उन्होंने महसूस किया कि सत्ता और महत्व के उनके सभी सपने सच होने वाले थे। काश अब उसका परिवार उसे देख पाता।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  जब ड्रेक सीधा खड़ा हुआ, तो जो हो रहा था उसका पूरा भार उसके ऊपर आ गया। उतावलापन उसकी रगों में दौड़ता था, नसों के सिरे टूट जाते थे, और उसके साथियों पर एक नज़र ने उसे बताया कि वे भी ऐसा ही महसूस करते हैं-यहाँ तक कि केंजी भी। उसने वास्तव में सोचा था कि पूर्व-मोसाद एजेंट ने पहले ही उसे स्थानांतरित कर दिया था, लेकिन वास्तव में, सैनिकों के बीच संबंध के कारण, उसे उससे यह पूछने की भी आवश्यकता नहीं थी कि उसने ऐसा क्यों नहीं किया। दांव पर वही मासूम थे जिनके लिए उसने लड़ाई लड़ी थी, वही नागरिक। आधे दिल वाला कोई भी व्यक्ति ऐसा नहीं होने देगा, और ड्रेक को संदेह था कि केन्सी आधे दिल से अधिक हो सकता है, चाहे वह कितना भी गहरा क्यों न छिपा हो।
  
  दीवार घड़ी में सात पैंतालीस बज रहे थे और पूरी टीम आगे बढ़ रही थी। थाने में एक असहज अराजक शांति व्याप्त थी, पुलिस प्रभारी थी, लेकिन स्पष्ट रूप से किनारे पर थी। टेलीविज़न स्क्रीन पर समाचार रिपोर्टें चमकती रहीं, लेकिन उनमें से किसी का भी उनसे कोई लेना-देना नहीं था। मूर ने अंडरकवर एजेंटों, निगरानी टीमों, या गुजरने वाली कारों से समाचार की प्रतीक्षा करते हुए गति और गति की। हेडन ने बाकी टीम के साथ पकड़ा।
  
  "मानो और मैं रामसेस से निपटेंगे। हमें दो और समूहों की आवश्यकता है, एक परमाणु विस्फोट के बारे में जानकारी का मूल्यांकन करने के लिए, और दूसरा इन कोशिकाओं की खोज के लिए। चुप रहो, लेकिन कोई कैदी मत लो। मेरे दोस्तों, आज मूर्ख बनने का दिन नहीं है। आपको जो चाहिए वह प्राप्त करें और इसे तेज़ और कठिन प्राप्त करें। झूठ हमें महंगा पड़ सकता है।"
  
  मूर ने पकड़ लिया कि वह किस बारे में बात कर रही थी और चारों ओर देखा। "आज," उन्होंने कहा, "कोई दया नहीं होगी।"
  
  डाहल ने गंभीर रूप से सिर हिलाया, अपने पोर को चटकाते हुए जैसे कि वह एक मानव खोपड़ी को खोल सकता है। ड्रेक ने आराम करने की कोशिश की। यहां तक कि एलिसिया भी पिंजरे में बंद पैंथर की तरह घूम रही थी।
  
  इसके बाद सुबह आठ बजे हंगामा शुरू हो गया।
  
  फोन आने लगे, समर्पित फोन बार-बार बजने लगे, उनका शोर छोटे से कमरे में भर गया। मूर ने प्रभावी ढंग से एक-एक करके उनका मुकाबला किया, और दो सहायक बचाव के लिए दौड़े आए। यहाँ तक कि किनीमाका ने भी चुनौती स्वीकार कर ली, हालाँकि जिस मेज पर वह बैठा था वह विशेष रूप से खुश नहीं लग रहा था।
  
  मूर ने सूचना की तुलना प्रकाश की गति से की। "हम दरवाजे पर हैं," उन्होंने कहा। "सभी टीमें तैयार हैं। अंडरकवर एजेंटों ने गुप्त बैठकों और बकबक की सबसे हालिया बात की सूचना दी। प्रमुख मस्जिदों के आसपास आंदोलन तेज हो गए। भले ही हमें पता न हो कि क्या हो रहा है, हम चिंतित होंगे। सामान्य आवासों में नए चेहरे देखे गए, सभी दृढ़ और उद्देश्यपूर्ण ढंग से तेज़ी से आगे बढ़ रहे थे। हमें ज्ञात कोशिकाओं में से दो रडार से गायब हो गई हैं।" मूर ने सिर हिलाया। "ऐसा लगता है कि हमने इसे पहले अनुभव नहीं किया है। लेकिन हमारे पास सुराग हैं। एक टीम को गोदी की ओर जाना चाहिए - ज्ञात कोशिकाओं में से एक वहां से काम कर रही है।"
  
  डाहल ने कहा, "यह हम हैं।" "उठो, कमीनों।"
  
  "खुद के लिए बोलो।" केंजी उसकी ओर लपका। "ओह, और मैं तुम्हारे साथ हूँ।"
  
  "आह, क्या आपको यह करना है?"
  
  "पाने के लिए कड़ी मेहनत करना बंद करो।"
  
  ड्रेक ने टीमों का अध्ययन किया, जो काफी दिलचस्प तरीके से जोड़ी बनाई। डाहल और केंजी के साथी थे - लॉरेन, स्मिथ और योर्गी। उन्होंने एलिसिया, मे और बो के साथ रहना समाप्त कर दिया। यह किसी चीज़ का नुस्खा था; यह सही था।
  
  "गुड लक दोस्त," ड्रेक ने कहा।
  
  जैसे ही मूर ने अपना हाथ उठाया डाहल ने कुछ कहा। "इंतज़ार!" उसने एक सेकंड के लिए अपने हाथ से फोन को कवर किया। "यह अभी हमारी हॉटलाइन पर ठीक किया गया है।"
  
  सबका सिर घूम गया। मूर ने एक और कॉल स्वीकार कर लिया था और अब स्पीकरफोन बटन के लिए लड़खड़ाते हुए पहुंच रहा था।
  
  "आप अंदर हैं," मूर ने कहा।
  
  एक खंडित दरार कमरे में भर गई, शब्द इतनी तेजी से निकल रहे थे मानो ड्रेक के पैर पीछा करना चाहते हों। "यह जूलियन मार्श है और मुझे पता है कि आप लगभग सब कुछ जानते हैं। हाँ मुझे पता है। सवाल यह है कि आप इसे कैसे खेलना चाहेंगे?"
  
  जब मूर ने जारी रखने के लिए हाथ हिलाया तो हेडन ने पहल की। "मूर्ख बनाना बंद करो, मार्श। कहाँ है?"
  
  "ठीक है, यह एक विस्फोटक सवाल है, है ना? मैं तुम्हें बताता हूँ क्या, मेरे प्रिय, यह यहाँ है। एनवाईसी में।"
  
  ड्रेक ने सांस लेने की हिम्मत नहीं की क्योंकि उनके सबसे बुरे डर की निस्संदेह पुष्टि हो गई थी।
  
  "तो, एक और सवाल यह है कि मुझे आगे क्या चाहिए?" मार्च काफी देर तक रुका रहा।
  
  "व्यवसाय के लिए नीचे उतरो, झटका," स्मिथ गुर्राया।
  
  एलिसिया सिकोड़ी। "चलो इस बेवकूफ को हमारे खिलाफ मत करो।"
  
  मार्च हँसा। "चलो नहीं, वास्तव में। तो, परमाणु बम लोड किया गया है, सभी कोड सावधानी से दर्ज किए गए हैं। जैसा कि वे कहते हैं, घड़ी टिक रही है। अब आपको केवल यह सुनिश्चित करना है कि यह वास्तविक है और आपको एक बैंक खाता संख्या प्रदान करनी है। मैं सही हूँ?"
  
  "हाँ," हेडन ने सरलता से कहा।
  
  "क्या आपको सबूत चाहिए? इसके लिए आपको कड़ी मेहनत करनी होगी।"
  
  ड्रेक आगे झुक गया। "आपका क्या मतलब है?"
  
  "मेरा मतलब है कि पीछा शुरू हो गया है।"
  
  "क्या आप जल्द ही मुद्दे पर आएंगे?" हेडन ने पूछा।
  
  "आह, हम उस तक पहुँचेंगे। सबसे पहले, तुम नन्हीं कार्यकर्ता चींटियों को अपना काम पूरा करने की जरूरत है। अगर मैं तुम होते तो मैं यहाँ से निकल जाता। क्या आप देखते हैं ... क्या आप देखते हैं कि मैं इस कविता के साथ कैसे आया? आप जानते हैं, मैं सब कुछ तुकबंदी करने जा रहा था, लेकिन अंत में ... ठीक है, मुझे एहसास हुआ कि मैंने इसके बारे में कोई लानत नहीं दी।
  
  ड्रेक ने निराशा में अपना सिर हिलाया। "धिक्कार है, दोस्त। सही अंग्रेजी बोलो।
  
  "पहला सुराग खेल में पहले से ही है। पुष्टि प्रपत्र। एडिसन होटल, संख्या 201 तक पहुंचने के लिए आपके पास बीस मिनट हैं। इसके बाद चार और सुराग हैं, जिनमें से कुछ पुष्टिकरण के बारे में हैं, और कुछ आवश्यकताओं के बारे में हैं। अब तुम मुझे समझ गए हो?"
  
  माई पहले लौटी। "पागलपन"।
  
  "ठीक है, मैं दो दिमाग वाला आदमी हूँ। एक जरूरत से, एक वाइस से। शायद उनके चौराहे पर पागलपन की चिंगारी उड़ती है।
  
  "बीस मिनट?" ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "क्या हम भी कर सकते हैं?"
  
  "हर मिनट के लिए आप देर से आए, मैंने रामसेस की एक सेल को दो नागरिकों को मारने का आदेश दिया।"
  
  फिर से झटका जिससे जबड़ा गिर जाता है, आतंक, बढ़ता तनाव। एड्रेनालाईन बढ़ने पर ड्रेक ने अपनी मुट्ठी बांध ली।
  
  "बीस मिनट," मार्च दोहराया। "अब से।"
  
  ड्रेक दरवाजे से बाहर भाग गया।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन सीढ़ियों से नीचे भागे और उसके पीछे किनीमाका इमारत के तहखाने की ओर बढ़े। क्रोध ने उसे जकड़ लिया और उसे शैतान के पंखों की तरह मारा। क्रोध ने उसके पैरों को और तेज़ कर दिया और उसे लगभग लड़खड़ा दिया। उसका हवाईयन साथी घुरघुराया, फिसला और लगभग बिना रुके उठ खड़ा हुआ। उसने अपने दोस्तों के बारे में सोचा जो भयानक खतरे में थे, शहर के चारों ओर दौड़ रहे थे, बिना किसी सवाल के खुद को लाइन में लगाते हुए। उसने वहां के सभी नागरिकों के बारे में सोचा और व्हाइट हाउस अभी क्या सोच रहा होगा। प्रोटोकॉल, योजनाएं और काम करने योग्य फॉर्मूले होना अच्छा था, लेकिन जब वास्तविक, कामकाजी दुनिया अत्यधिक खतरे की वस्तु बन गई, तो सभी दांव बंद हो गए। सीढ़ियों के नीचे, वह गलियारे में भाग गई और भाग गई। दोनों ओर दरवाजे थे, जिनमें से अधिकांश में रोशनी नहीं थी। सबसे अंत में, सलाखों की एक पंक्ति जल्दी से उसके लिए एक तरफ धकेल दी गई।
  
  हेडन ने अपना हाथ पकड़ लिया। "बंदूक"।
  
  पहरेदार भड़क गया, लेकिन फिर मान गया, ऊपर से आदेश उसके कानों तक पहुँच चुका था।
  
  हेडन ने हथियार लिया, यह देखने के लिए जाँच की कि क्या यह लोड किया गया है और यदि सुरक्षा बंद है, और छोटे कमरे में घुस गया।
  
  "रामसेस!" वह चिल्ला रही है। "तुमने क्या किया है?"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  ड्रेक इमारत से बाहर भागा, एलिसिया, मे और बो उसकी तरफ थे। उनमें से चार पहले ही पसीने से लथपथ थे। संकल्प रोम-रोम से निकला। बो ने अपनी जेब से एक अत्याधुनिक जीपीएस नेविगेटर निकाला और एडिसन के स्थान को इंगित किया।
  
  "टाइम्स स्क्वायर क्षेत्र," उन्होंने मार्ग का अध्ययन करते हुए कहा। "तीसरे को पार करो और लेक्सिंगटन एवेन्यू को पार करो। वाल्डोर्फ एस्टोरिया की ओर चलें।"
  
  ड्रेक कारों की घनी धारा में फट गया। न्यूयॉर्क के एक टैक्सी ड्राइवर की जान बचाने की कोशिश से तुलना कुछ भी नहीं है, जब उसने अपनी पूरी ताकत से आगे बढ़ते हुए आपके घुटनों को तोड़ने की सख्त कोशिश की। ड्रेक अंतिम सेकंड में कूद गया, निकटतम पीली टैक्सी के सामने फिसल गया और पूरी गति से उतर गया। सींग दहाड़े। टीम के प्रत्येक सदस्य ने अपने रास्ते पर एक पिस्तौल की माँग करने में कामयाबी हासिल कर ली थी और अब इसे और अधिक होने की कामना करते हुए इसे लहरा रहे थे। लेकिन समय पहले ही निकल रहा था। फुटपाथ पर गिरते ही ड्रेक ने अपनी घड़ी देखी।
  
  सत्रह मिनट।
  
  उन्होंने लेक्सिंगटन को पार किया और फिर वाल्डोर्फ के साथ-साथ चले गए, बमुश्किल रुकते हुए कारों ने पार्क एवेन्यू को नीचे गिरा दिया। ड्रेक ने ट्रैफिक लाइट पर भीड़ के बीच अपना रास्ता बनाया, अंत में गुस्से में लाल चेहरे के साथ आमने-सामने आ गया।
  
  "सुनो, दोस्त, मैं यहाँ पहले पार करूँगा, भले ही वह मुझे मार डाले। मालिकों के बैग ठंडे हो जाएंगे, और यह कोई रास्ता नहीं है।
  
  एलिसिया और मे के बाहर निकलते ही ड्रेक ने एंग्री मैन को घेर लिया। सिग्नल बदल गए थे और सड़क साफ थी। अब, अपने हथियारों को छिपाए हुए, वे दृढ़ता से अगली मुख्य सड़क मैडिसन एवेन्यू में चले गए। फिर से भीड़ ने फुटपाथ भर दिया। बो 49वें स्थान पर खिसक गए, कारों के बीच में घूमते रहे और बढ़त हासिल करते रहे। सौभाग्य से, यातायात अब धीमा हो गया था, और पीछे के बंपर और सामने के फेंडर के बीच खाली जगह थी। महिलाओं ने बो का पीछा किया और फिर ड्रेक लाइन में लग गए।
  
  चालकों ने उन्हें गालियां दीं।
  
  बारह मिनट बाकी हैं।
  
  अगर उन्हें देर होती, तो आतंकवादी गुट कहाँ हमला करते? ड्रेक ने कल्पना की थी कि यह एडिसन के करीब होगा। मार्श चाहेंगे कि चालक दल को पता चले कि उनके आदेशों का ठीक-ठीक पालन किया गया था। आगे, एक कार का दरवाजा खुला- सिर्फ इसलिए कि ड्राइवर ऐसा कर सकता था- और बो ने ठीक समय पर छत पर छलांग लगा दी। एलिसिया ने फ्रेम के किनारे को पकड़ लिया और उसे वापस आदमी के चेहरे पर पटक दिया।
  
  अब वे बाएं मुड़ रहे हैं, 5वीं एवेन्यू और अधिक भीड़ की ओर बढ़ रहे हैं। बो एक पॉप संगीत समारोह में एक जेबकतरे की तरह सबसे बुरी तरह से फिसल गया, उसके बाद एलिसिया और मॅई। ड्रेक बस सभी पर चिल्लाया था, उसके यॉर्कशायर के खिलाड़ी का धैर्य आखिरकार खत्म हो गया था। पुरुषों और महिलाओं दोनों ने उसका रास्ता रोक दिया, जिन पुरुषों और महिलाओं को परवाह नहीं थी कि क्या वह अपनी जान बचाने की जल्दी में है, अपने बच्चों में से एक की, या यहाँ तक कि अपनी खुद की। ड्रेक ने अपने तरीके से काम किया, जिससे एक आदमी बाहर खिंच गया। बच्चे के साथ महिला ने उसे काफी गौर से देखा और उसे दोषी महसूस कराया जब तक कि उसे याद नहीं आया कि वह किस लिए दौड़ रहा था।
  
  आपसे मुझे बाद में धन्यवाद मिलेगा।
  
  लेकिन निश्चित रूप से वह कभी नहीं जान पाएगी। चाहे जो हो जाये।
  
  अब ब्यू ने बाईं ओर फायर किया क्योंकि वह अमेरिका के एवेन्यू से 47 वीं स्ट्रीट की ओर भाग रहा था। मैगनोलिया बेकरी दाईं ओर चली गई, जिससे ड्रेक मानो के बारे में सोचने लगा और फिर हवाईयन ने रामसेस से पहले ही क्या सीखा होगा। दो मिनट बाद, जैसे ही उन्होंने 47वीं स्ट्रीट पर विस्फोट किया, टाइम्स स्क्वायर अचानक उनके बाईं ओर दिखाई दिया। उनके दाहिनी ओर हमेशा की तरह स्टारबक्स था, जहां हलचल का बोलबाला था और दरवाजे पर कतारें लगी हुई थीं। ड्रेक ने अतीत में भागते हुए चेहरों को देखा, लेकिन किसी भी संदिग्ध के आमने-सामने आने की उम्मीद नहीं की थी।
  
  चार मिनट।
  
  समय तेजी से बीतता गया और मरने वाले बूढ़े के आखिरी पलों से भी ज्यादा कीमती था। बाईं ओर, फुटपाथ के खिलाफ, होटल का ग्रे मुखौटा था, जिसके सोने का पानी चढ़ा हुआ प्रवेश द्वार था, और ब्यू सबसे पहले सामने के दरवाजों से प्रवेश करता था। ड्रेक सामान की गाड़ी और पीले रंग की टैक्सी से आगे निकल गया, जो माई के अंदर जाने के लिए खतरनाक तरीके से घूम रही थी। एक पैटर्न वाले लाल कालीन के साथ एक विस्तृत फ़ोयर द्वारा उनका स्वागत किया गया।
  
  बो और एलिसिया पहले से ही अलग-अलग लिफ्ट के लिए कॉल बटन दबा रहे थे, अपने हाथों को अपने छिपे हुए हथियारों के करीब रखते हुए गार्ड ने उन्हें देखा। ड्रेक ने SPEAR क्रू की आईडी दिखाने पर विचार किया, लेकिन इससे केवल और प्रश्न पैदा होंगे, और उलटी गिनती पहले से ही अंतिम तीन मिनट तक चल रही थी। घंटी ने घोषणा की कि एलिसिया की लिफ्ट आ गई है और चालक दल उसमें सवार हो गया। ड्रेक ने युवक को खुले हाथ से धक्का देकर उनके साथ जुड़ने से रोक दिया। भगवान का शुक्र है कि यह काम कर गया क्योंकि अगला इशारा एक बंधी हुई मुट्ठी होती।
  
  वाहन के उठते ही चार सदस्यीय दल इकट्ठा हो गया, उसने अपनी गति रोक दी और अपने हथियार खींच लिए। दरवाजा खुलते ही वे 201 नंबर की तलाश में निकल पड़े।
  
  कोई इंतज़ार कर रहा था।
  
  आंख के गर्तिका पर घूंसा मारते ही ड्रेक फड़फड़ाया, लेकिन दर्द की चमक को नजरअंदाज कर दिया। एक पैर ने अपने पैर को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह एक तरफ हट गया। उसी आकृति ने पीछे हटकर एलिसिया को घेर लिया, उसके शरीर को प्लास्टर वाली दीवार में पटक दिया। माई ने अपनी उठी हुई भुजाओं से घूंसों को रोका और फिर बो ने एक-दो तेज घूंसे मारे, जिसने सभी गति को रोक दिया और हमलावर को अपने घुटनों पर ला दिया।
  
  ड्रेक ने छलांग लगाई और फिर अपनी मुट्ठी को पूरी ताकत से नीचे पटक दिया। समय कम हो रहा था। एक मोटी जैकेट में एक गठीला आदमी, यॉर्कशायरमैन के झटके के नीचे कांप गया, लेकिन किसी तरह उसके सबसे मजबूत हिस्से को बचाने में कामयाब रहा। ड्रेक अपना संतुलन खोते हुए उसकी तरफ गिर गया।
  
  "पंचिंग बैग," माई ने कहा। "वह एक पंचिंग बैग है। हमें धीमा करने के लिए तैनात।
  
  बो ने पहले से ज्यादा कठिन ड्राइव की। "वह मेरे। क्या आप जा रहें है।"
  
  कमरे के नंबरों की जाँच करते हुए, ड्रेक घुटने के बल कूद गया। वे अपने गंतव्य से केवल तीन कमरे दूर थे, और उनके पास एक मिनट का समय बचा था। वे अंतिम सेकंड में रुके रहे। ड्रेक कमरे के बाहर रुक गया और लात मारकर दरवाजा खोल दिया। कुछ नहीँ हुआ।
  
  माई ने उसे एक तरफ धकेल दिया। "कदम।"
  
  एक तेज झटका - और पेड़ फट गया, दूसरा - और फ्रेम ढह गया। ड्रेक खांसा। "इसने उसे आपके लिए कमजोर कर दिया होगा।"
  
  अंदर, वे फैल गए, हथियार तैयार थे और जल्दी से खोज रहे थे, लेकिन जिस वस्तु की वे तलाश कर रहे थे वह भयानक रूप से स्पष्ट थी। यह बिस्तर के बीच में था, एक चमकदार A4 फोटो। एलिसिया चारों ओर देखते हुए बिस्तर पर चली गई।
  
  "कमरा बेदाग है," माई ने कहा। "मैं शर्त लगाता हूं कि कोई लीड नहीं है।"
  
  एलिसिया बिस्तर के किनारे पर रुक गई, नीचे देख रही थी और उथली सांस ले रही थी। ड्रेक के उसके साथ जुड़ते ही उसने अपना सिर हिलाया और कराह उठी।
  
  "अरे बाप रे। यह क्या है-"
  
  एक फोन कॉल से वह बाधित हो गया। ड्रेक बिस्तर के चारों ओर चला गया, नाइटस्टैंड पर गया और फोन को पालने से पकड़ लिया।
  
  "हाँ!"
  
  "आह, मैं देख रहा हूँ कि तुमने यह किया। यह आसान नहीं हो सकता।
  
  "मार्च! तुम पागल कमीने हो। क्या आपने हमें बम की तस्वीर छोड़ी? कमबख्त तस्वीर?
  
  "हाँ। आपका पहला सुराग। आपने ऐसा क्यों सोचा कि मैं आपको असली चीज़ लेने दूँगा? इतना बेवकूफ। इसे अपने नेताओं और एगहेड्स को भेजें। वे सीरियल नंबर और अन्य सभी चीजों की जांच करेंगे। प्लूटोनियम कनस्तर ई। विखंडनीय सामग्री। बोरिंग सामान, सच में। अगला सुराग और भी अधिक बताने वाला होगा।
  
  उसी क्षण बो कमरे में दाखिल हुआ। ड्रेक को उम्मीद थी कि वह पंच मैन को अपने साथ घसीट ले जाएगा, लेकिन बो ने अपनी कैरोटिड धमनी के माध्यम से एक काल्पनिक रेखा खींच दी। "उसने आत्महत्या कर ली," फ्रांसीसी ने दबी हुई आवाज़ में कहा। "आत्महत्या के लिए गोली।"
  
  बकवास।
  
  "आप देख?" मार्च ने कहा। "हम बहुत गंभीर हैं।"
  
  "कृपया मार्श," ड्रेक ने कोशिश की। "बस हमें बताओ कि तुम क्या चाहते हो। हम इसे अभी करेंगे, धिक्कार है।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है कि तुम करोगे। लेकिन हम उसे बाद के लिए सहेज लेंगे, ठीक है? इस बारे में कैसा है? सुराग नंबर दो के लिए भागो। यह पीछा बेहतर और कठिन होता जा रहा है। मारिया रेस्तरां में जाने के लिए आपके पास बीस मिनट हैं। वैसे, यह एक इटैलियन डिश है और वे Nduyu से एक बहुत ही स्वादिष्ट कैलज़ोन बनाते हैं, मुझ पर भरोसा करें। लेकिन हम यहीं नहीं रुकेंगे, मेरे दोस्तों, क्योंकि यह सुराग आपको शौचालय के नीचे मिलेगा। आनंद लेना।"
  
  "दलदल"-
  
  "बीस मिनट"।
  
  लाइन टूटी हुई है।
  
  ड्रेक ने कसम खाई, घूमा और अपनी पूरी ताकत के साथ दौड़ा।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  कोई अन्य विकल्प नहीं होने के कारण, टॉर्स्टन डाहल और उनकी टीम ने कार को छोड़ने और ड्राइव करने का फैसला किया। वह कसकर पकड़ने के अलावा और कुछ नहीं चाहता था क्योंकि स्मिथ ने शक्तिशाली एसयूवी को लगभग आधा दर्जन कोनों पर फेंक दिया था, जैसे-जैसे वस्तुएं चलती गईं, वैसे-वैसे टायरों की चीख निकल गई, लेकिन उस समय न्यूयॉर्क पीली कैब, बसों और किराये की कारों के गुस्से से ज्यादा कुछ नहीं था। डाहल के दिमाग में "डेड एंड" शब्द आया, लेकिन यह हर दिन, ज्यादातर दिन होता था, और सींग अभी भी डरे हुए थे और लोग लुढ़की हुई खिड़कियों से चिल्ला रहे थे। वे सभी दिशाओं में, अपनी पूरी शक्ति के साथ दौड़े। लॉरेन और योर्गी ने अपने बुलेटप्रूफ जैकेट पहन लिए। केंजी अपने होठों को थपथपाते हुए दाल के पास टहल रही थी।
  
  उसने डाहल से कहा, "मैं आपके लिए और अधिक उपयोग करूंगी।"
  
  "नहीं"।
  
  "अरे चलो, वह कैसे चोट पहुंचा सकता है?"
  
  "कभी नहीँ"।
  
  "ओह, टॉर्स्टी-"
  
  "केंजी, तुम अपना कटाना वापस नहीं पा रहे हो। और मुझे ऐसा मत कहो। वह पागल औरत मुझे निकनेम दे रही है, यह काफी बुरा है।
  
  "अरे हां? बिल्कुल तुम्हारी और एलिसिया की तरह... तुम्हें पता है?"
  
  जब वे एक और चौराहे को पार कर रहे थे, तो पैदल चलने वालों और बाइकर्स को हरी बत्ती को रोकते हुए, सभी ने अपने जीवन को अपने हाथों में लिए हुए देखा, लेकिन यकीन है कि वे वे नहीं थे जिन्हें आज चोट लगेगी। वे तेजी से अगली सड़क पर दौड़े, सैनिकों ने मुश्किल से स्प्रिंट से गर्मी महसूस की क्योंकि उन्होंने दो धीमी गति से चलने वाली प्रियस को पीछे छोड़ दिया, जिससे उनके साइड मिरर टूट गए। जीपीएस बीप किया।
  
  योर्गी ने अनुमान लगाया, "गोदी तक पहुंचने में चार मिनट।" "हमें धीमा होना चाहिए।"
  
  "मैं तीन में धीमा हो जाऊंगा," स्मिथ बोले। "मुझे मेरे काम की ओर इशारा मत करो।"
  
  डाहल ने केंसी को एक ग्लॉक और एक हांगकांग पिस्तौल सौंपी, कोई आसान काम नहीं, न्यूयॉर्क में गुप्त रूप से करना आसान नहीं। ऐसा करते ही वह सहम गया। उनके बेहतर फैसले के खिलाफ, उन्हें एक दुष्ट एजेंट की मदद लेने के लिए व्यावहारिक रूप से मजबूर होना पड़ा। यह एक असामान्य दिन था, और सभी उपाय, यहाँ तक कि हताश करने वाले उपायों की भी आवश्यकता थी। और वास्तव में, उन्होंने अभी भी महसूस किया कि उनके पास रिश्तेदारी हो सकती है, कुछ समानांतर युद्ध आत्माएं, जिससे उनके भरोसे का स्तर बढ़ा।
  
  उनका मानना था कि वे ब्रिजेट मैकेंज़ी को बचा सकते हैं, चाहे वह कितना भी कठिन विरोध क्यों न करे।
  
  अब स्मिथ रुकी हुई F150 को कंधा देते हुए दो लेन में चला गया, लेकिन बिना पीछे देखे आगे बढ़ता रहा। समय के साथ, वे किसी भी बारीकियों को बर्दाश्त नहीं कर सकते थे, और उन पर मंडरा रहे भयानक बादल का मतलब था कि वे हर समय अंदर जाने के लिए मजबूर थे।
  
  डाहल ने अपने हथियार के हथौड़े से वार किया। "गोदाम एक मिनट से भी कम की दूरी पर है," उन्होंने कहा। "और वे इन सभी गड्ढों को क्यों नहीं सुलझाते?"
  
  स्मिथ को उससे सहानुभूति थी। सड़कें अंतहीन, गड्ढों वाली, खतरनाक खंड थीं, जहां कारें धीरे-धीरे असमान गड्ढों के आसपास चलती थीं, और किसी भी समय रोडवर्क का निर्माण होता था, जो दिन के समय या यातायात घनत्व के प्रति उदासीन प्रतीत होता था। वास्तव में वह कुत्ता कुत्ते पर था, और कोई भी व्यक्ति किसी और की मदद नहीं करना चाहता था।
  
  उन्होंने जल्दी से जीपीएस पर अपना असर दिखाया और तीर के निशान को निशाना बनाया। सुबह की ताजगी ने उनकी नंगी त्वचा में रोंगटे खड़े कर दिए, उन्हें याद दिलाया कि यह अभी भी जल्दी था। सूरज की रोशनी बादलों के बीच से छन-छन कर आती है, जिससे गोदी और पास की नदी एक पीला सोना बन जाती है। वे लोग जिन्हें डाहल देख सकता था वे अपने सामान्य व्यवसाय में जा रहे थे। उन्होंने डॉक क्षेत्र को अंधेरा और नीरस चित्रित किया, लेकिन गोदामों के अलावा, यह साफ था और विशेष रूप से भीड़ नहीं थी। और यह व्यस्त नहीं था, क्योंकि मुख्य शिपिंग क्षेत्र न्यू जर्सी में खाड़ी के उस पार थे। हालांकि, डाहल ने बड़े, जर्जर कंटेनर और पानी पर एक लंबे, चौड़े जहाज को गतिहीन देखा, और विशाल नीले रंग के कंटेनर क्रेन जो घाट के साथ रेल की पटरियों के साथ गुजर सकते थे और स्प्रेडर के साथ अपने कंटेनर एकत्र कर सकते थे।
  
  बाईं ओर गोदाम थे, साथ ही चमकीले कंटेनरों से भरा एक यार्ड भी था। डाहल ने डेढ़ सौ फीट दूर एक इमारत की ओर इशारा किया।
  
  "यह हमारा लड़का है। स्मिथ, केंजी, आगे आओ। मैं चाहता हूं कि लॉरेन और योर्गी हमारे पीछे रहें।"
  
  वह पीछे हट गया, अब ध्यान केंद्रित किया, उनके पीछे एक हमले से लड़ने पर ध्यान केंद्रित किया, इससे पहले कि वे अगले पर चले गए ... और फिर अगले, जब तक कि यह दुःस्वप्न खत्म नहीं हुआ और वह अपने परिवार में वापस आ सके। इमारत के किनारों पर नए सिरे से पेंट किए गए दरवाजे लगे थे, और डाहल ने पहली खिड़की को देखने के लिए ऊपर देखा।
  
  "खाली कार्यालय। चलो अगली कोशिश करते हैं।"
  
  कई मिनट बीत गए क्योंकि समूह इमारत के किनारे रेंगता हुआ, तैयार हथियार, खिड़की दर खिड़की, दरवाज़े पर जाँच कर रहा था। डाहल ने निराशा के साथ देखा कि वे स्थानीय श्रमिकों का ध्यान आकर्षित करने लगे हैं। वह अपने शिकार को डराना नहीं चाहता था।
  
  "चलो"।
  
  वे तेजी से आगे बढ़े, अंत में पाँचवीं खिड़की पर पहुँचे और एक नज़र डाली। डाहल ने गत्ते के बक्सों और लकड़ी के टोकरे से भरी एक विस्तृत जगह देखी, लेकिन खिड़की के बगल में उन्होंने एक आयताकार मेज भी देखी। चार आदमी मेज के चारों ओर अपने सिर नीचे करके बैठे थे, जैसे वे बात कर रहे हों और योजना बना रहे हों और सोच रहे हों। डाहल जमीन पर गिर गया और झुक गया, दीवार के खिलाफ झुक गया।
  
  "हम ठीक हैं?" स्मिथ ने पूछा।
  
  "शायद," डाहल ने कहा। "कुछ नहीं हो सकता... लेकिन-"
  
  "मैं तुम पर भरोसा करता हूँ," केंजी ने व्यंग्य के स्पर्श के साथ कहा। "आप नेतृत्व करते हैं, मैं अनुसरण करूंगा," उसने फिर अपना सिर हिलाया। "क्या तुम लोग सचमुच इतने पागल हो? बस वहां दौड़ो और पहले शूटिंग शुरू करो?"
  
  एक आदमी उनके पास आया, उन पर नज़रें गड़ाए हुए। डाहल ने अपना एचके उठाया और वह आदमी हवा में अपने हाथों से जम गया। निर्णय मुख्य रूप से किया गया था क्योंकि लड़का गोदाम में किसी की सीधी रेखा में था। एक सेकंड से भी कम समय बीतने के बाद दाल उठी, घूमी, और अपना कंधा बाहरी दरवाजे से टकराया। स्मिथ और केंजी उसके साथ थे, उसका मन पढ़ रहे थे।
  
  जब डाहल विशाल गोदाम में दाखिल हुआ, तो चार आदमी मेज से कूद गए। उनके हथियार उनके बगल में थे, और अब उन्होंने उन्हें हटा दिया था, आने वाले अजनबियों पर अंधाधुंध फायरिंग कर रहे थे। चारों ओर गोलियां चलीं, खिड़की टूट गई और घूमने वाले दरवाजे से टकरा गई। दाल सिर के बल, लुढ़कती, उभरती, शूटिंग करती थी। टेबल के पीछे के लोग पीछे हटे, पीछे से फायरिंग की, उनके कंधों पर फायरिंग की और भागते समय उनके पैरों के बीच भी फायरिंग की। कहीं सुरक्षित नहीं था। रैंडम शूटिंग ने कैवर्नस स्पेस को भर दिया। डाहल दोनों कोहनियों पर तब तक झुके रहे जब तक कि वह टेबल पर नहीं पहुंच गए और इसे ढाल के रूप में इस्तेमाल करते हुए पलट दिया। एक बड़े कैलिबर की गोली के ठीक होते ही एक छोर चकनाचूर हो गया।
  
  "बकवास"।
  
  "क्या तुम मुझे मारने की कोशिश कर रहे हो?" केंजी बुदबुदाया।
  
  बड़े स्वेड ने रणनीति बदली, एक बड़ी मेज उठाई और फिर उसे हवा में उड़ा दिया। गिरने वाले किनारों ने एक आदमी के टखनों को पकड़ लिया, जिससे वह उड़ गया और उसकी बंदूक उड़ गई। जैसे-जैसे दाल तेजी से आ रही थी, केंजी की आवाज ने उसे धीमा कर दिया।
  
  "उन छोटे कमीनों से सावधान रहें। मैंने पूरे मध्य पूर्व में काम किया है और उनमें से हजारों लोगों को बनियान पहने देखा है।"
  
  डाहल हिचकिचाया। "मुझे नहीं लगता कि आप बस कर सकते हैं-"
  
  विस्फोट से गोदाम की दीवारें हिल गईं। स्वेड अपने पैरों से गिर गया, हवा में उड़ गया और पहले से ही टूटी हुई खिड़की से टकरा गया। सफेद शोर उसके सिर में भर गया, उसके कानों में भिनभिनाहट आ गई, और एक सेकंड के लिए वह कुछ भी नहीं देख सका। जब तक उसकी दृष्टि साफ होने लगी, उसने महसूस किया कि केंजी उसके सामने उकड़ू बैठ कर उसके गालों को थपथपा रहा था।
  
  "उठो, यार। वह पूरा शरीर नहीं था, बस एक ग्रेनेड था।"
  
  "ओह। खैर, यह मुझे बेहतर महसूस कराता है।
  
  "यह हमारा मौका है," उसने कहा। "कंस्यूशन ने उनके साथी बेवकूफों को भी उनके पैरों से गिरा दिया।"
  
  डाहल अपने पैरों पर खड़ा हो गया। स्मिथ अपने पैरों पर खड़ा था, लेकिन लॉरेन और योर्गी अपने घुटनों पर थे, उंगलियाँ उनके मंदिरों पर दबी हुई थीं। डाहल ने देखा कि आतंकवादी होश में आने लगे थे। अत्यावश्यकता ने उसे एक कोमल मांस के टुकड़े को चुभने वाले पिन की तरह चुभाया। अपनी पिस्तौल उठाकर, वह फिर से आग की चपेट में आ गया, लेकिन बढ़ते हुए आतंकवादियों में से एक को घायल करने में कामयाब रहा और उस आदमी को झुक कर गिरते देखा।
  
  स्मिथ अतीत चला गया। "उसे पकड़ा।"
  
  डाहल ने मोर्चा संभाला। केंजी ने उसके बगल में शॉट लगाए। शेष दो आतंकवादी कोने में चक्कर लगा रहे थे, और डाहल को एहसास हुआ कि वे बाहर निकलने के लिए जा रहे थे। वह एक पल के लिए धीमा हो गया, फिर उसी कोने में चक्कर लगाया, सावधानी से फायरिंग की, लेकिन उसकी गोलियां केवल खाली हवा और कंक्रीट पर लगीं। दरवाजा चौड़ा खुला था।
  
  ग्रेनेड वापस अंदर घुस गया।
  
  अब विस्फोट होना तय था, SPIR टीम ने कवर लिया और छर्रे के उनके पास से गुजरने का इंतजार करने लगी। भारी प्रभाव के कारण दीवारें हिल गईं और उनमें दरारें पड़ गईं। तब वे अपने पाँवों पर खड़े थे, और दिन के उजियाले में, आश्रय के द्वार से निचोड़ रहे थे।
  
  "सुबह के एक बजे," स्मिथ ने कहा।
  
  डाहल ने संकेतित दिशा में देखा, दो आंकड़े दौड़ते हुए देखे, और उनके पीछे हडसन, ऊपरी खाड़ी की ओर जा रहा था। "बकवास, उनके पास स्पीडबोट हो सकते हैं।"
  
  केंजी सावधानी से निशाना साधते हुए एक घुटने के बल गिरा। "फिर हम लेंगे-"
  
  "नहीं," डाहल ने अपने हथियार के बैरल को नीचे कर दिया। "क्या आप वहाँ पर नागरिकों को नहीं देखते हैं?"
  
  "ज़ूबी," उसने हिब्रू में शपथ ली, एक ऐसी भाषा जिसे डाहल समझ नहीं पाया। साथ में स्मिथ, केंजी और स्वेड ने पीछा करना शुरू किया। आतंकवादियों ने तेजी से कार्रवाई की, वे पहले से ही लगभग घाट पर थे। केंजी ने अपने एचके को हवा में उड़ाकर समझौता किया, यह उम्मीद करते हुए कि नागरिक या तो भागेंगे या छिपेंगे।
  
  "दिन बचाने के बाद आप मुझे धन्यवाद दे सकते हैं," वह भौंकती है।
  
  डाहल ने देखा कि उसके सामने एक अवसर का मार्ग खुल गया है। दोनों आतंकवादी पानी की पृष्ठभूमि, उत्कृष्ट लक्ष्यों के खिलाफ पूरी ऊंचाई पर खड़े थे और केंसी की साहसिक आग ने उनके लिए रास्ता साफ कर दिया। उसने धीमा किया और सावधानी से निशाना साधते हुए स्टॉक को अपने कंधे पर रख लिया। स्मिथ भी उनके पीछे पीछे चल दिया।
  
  आतंकवादी ऐसे हो गए मानो टेलीपैथी का अभ्यास कर रहे हों, पहले से ही फायरिंग कर रहे हों। डाहल ने अपना ध्यान भालेबाजों के बीच मुख्य सीटी के रूप में रखा। उसकी दूसरी गोली सीने में लगी, तीसरी - माथे में, बिल्कुल केंद्र में। वह आदमी लुढ़क गया, पहले ही मर चुका था।
  
  "एक को जिंदा छोड़ दो," लॉरेन की आवाज उसके ईयरपीस से आई।
  
  स्मिथ ने निकाल दिया। आखिरी आतंकवादी पहले ही एक तरफ कूद चुका था, एक गोली उसकी जैकेट में लगी और स्मिथ ने एडजस्ट किया। एक तेज गति के साथ, आतंकवादी ने एक और ग्रेनेड फेंका - इस बार घाट के साथ ही।
  
  "नहीं!" डाहल ने कोई फायदा नहीं उठाया, उसका दिल उसके गले में उछल गया।
  
  छोटा बम जोर की आवाज के साथ फटा, धमाके की लहर गोदी से गूंज रही थी। डाहल एक पल के लिए कंटेनर के पीछे छिप गया और फिर वापस कूद गया - लेकिन उसकी गति लड़खड़ा गई जब उसने देखा कि अब केवल बचे हुए आतंकवादी को ही चिंता नहीं थी।
  
  विस्फोट से आधार पर कंटेनर क्रेन में से एक क्षतिग्रस्त हो गया और नदी के ऊपर खतरनाक रूप से फिसल गया। धातु को पीसने, फाड़ने की आवाज़ों ने अपरिहार्य पतन की शुरुआत की। लोग घूरते रहे और ऊंचे फ्रेम से दूर भागने लगे।
  
  आतंकी ने एक और ग्रेनेड निकाला।
  
  "इस बार नहीं, गधे।" स्मिथ पहले से ही एक घुटने पर बैठे हुए थे और स्कोप को देख रहे थे। इससे पहले कि वह ग्रेनेड से पिन निकाल पाता, अंतिम आतंकवादी को गिरते देख उसने ट्रिगर दबा दिया।
  
  लेकिन क्रेन को नहीं रोका जा सका। फ्रेम की लंबाई के साथ सूचीबद्ध और ढहते हुए, लोहे का भारी मचान घाट पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, फ्रेम को चकनाचूर कर दिया और उस छोटी सी झोपड़ी को धूल चटा दी, जिस पर वे गिरे थे। कंटेनर क्षतिग्रस्त हो गए और कई फीट पीछे धकेल दिए गए। घातक माचिस की तरह जमीन पर उछलते हुए धातु के बार और क्रॉसबार नीचे उड़ गए। एक चमकीला नीला खंभा स्मिथ और डाहल के बीच एक स्ट्रीटलाइट के आकार का था - ऐसा कुछ जो हिट होने पर उन्हें आधे में फाड़ सकता था - और कुछ ही फीट की दूरी पर रुक गया जहां से लॉरेन और योर्ग गोदाम में अपनी पीठ के साथ खड़े थे।
  
  "कोई चाल नहीं है।" केंजी ने आतंकवादी को निशाने पर लिया, दोहरी जाँच। "वह बहुत मर चुका है।"
  
  डाहल ने अपने विचार एकत्र किए और गोदी के चारों ओर देखा। एक त्वरित जांच से पता चला कि, सौभाग्य से, कंटेनर क्रेन से किसी को चोट नहीं आई। उसने अपनी उंगली अपने गले के माइक्रोफोन पर रख दी।
  
  उन्होंने कहा, 'कैमरा बंद है। "लेकिन वे सब मर चुके हैं।"
  
  लॉरेन वापस आ गया है। "ठीक है, मैं इसे पास कर दूँगा।"
  
  केंजी का हाथ डाहल के कंधे पर टिका हुआ था। "आपको मुझे शॉट लेने देना चाहिए था। मैं उस कमीने के घुटने तोड़ दूंगा; तो हम उससे किसी न किसी प्रकार बात करा ही लेते थे।"
  
  "बेहद जोख़िम भरा।" डाहल समझ गया कि उसने ऐसा क्यों नहीं किया। "और यह संदिग्ध है कि हम उसे कम समय में बात करने के लिए प्राप्त कर सकते हैं।"
  
  केंजी झुंझलाहट में फुसफुसाया। "आप यूरोप और अमेरिका की ओर से बोलते हैं। मैं एक इजरायली हूं।"
  
  लॉरेन लाइन पर वापस आ गई है। "हमे जाना है। वहां कैमरा लगा हुआ था। अच्छा नहीं है।"
  
  डाहल, स्मिथ और केंजी ने निकटतम कार को हाइजैक कर लिया, यह अनुमान लगाते हुए कि अगर उन्हें चलने से केवल पांच मिनट अधिक लगते हैं, तो समय की बचत पर्याप्त से अधिक हो सकती है।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  ड्रेक 47 वीं स्ट्रीट के कंक्रीट में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, घड़ी में केवल अठारह मिनट बचे थे। वे तुरंत एक समस्या में भाग गए।
  
  "सातवां, आठवां या ब्रॉडवे?" माई चिल्लाई।
  
  ब्यू ने नेविगेटर को उसकी ओर लहराया। "मारिया सेंट्रल पार्क के करीब है।"
  
  "हाँ, लेकिन कौन सी गली हमें इसके ठीक पीछे ले जाती है?"
  
  जैसे ही सेकंड टिक गए, वे फुटपाथ पर लटक गए, यह जानते हुए कि मार्श न केवल एक परमाणु बम तैयार कर रहा था, बल्कि ऐसी टीमें जो हर मिनट के लिए दो नागरिकों की जान ले लेंगी, उन्हें अपनी अगली मुलाकात के लिए देर हो गई।
  
  "ब्रॉडवे पर यह हमेशा व्यस्त रहता है," ड्रेक ने कहा। "चलो आठवां करते हैं।"
  
  एलिसिया ने उसे देखा। "आप कैसे जानते हैं?"
  
  "मैंने ब्रॉडवे के बारे में सुना। आठ के बारे में कभी नहीं सुना।
  
  "ओह, काफी उचित है। कहाँ-"
  
  "नहीं! यह ब्रॉडवे है!" बो अपने लगभग संगीतमय लहजे में अचानक चिल्लाए। "रेस्तरां सबसे ऊपर है...लगभग"।
  
  "लगभग?"
  
  "मेरे साथ!"
  
  बो ने 100 मीटर के धावक की तरह उड़ान भरी, एक खड़ी कार के ऊपर से ऐसे कूदे जैसे वह वहां नहीं थे। ड्रेक, एलिसिया और मे ने उसके पीछे-पीछे पीछा किया, ब्रॉडवे और चौराहे की ओर पूर्व की ओर मुड़ते हुए, जहां टाइम्स स्क्वायर झिलमिलाता और झिलमिलाता था और इसके टिमटिमाते प्रदर्शनों को नजरअंदाज करता था।
  
  भीड़ को फिर से तितर-बितर होना मुश्किल लगा, और बो ने फिर से उन्हें सड़क के किनारे ले जाया। यहां भी पर्यटक पीछे की ओर झुक कर, ऊंची इमारतों और होर्डिंगों को देखते हुए, या यह तय करने की कोशिश करते थे कि अपनी जान जोखिम में डालकर व्यस्त सड़क पर भागना है या नहीं। कई ब्रॉडवे शो के लिए सस्ते टिकट की पेशकश करते हुए, बार्कर्स ने भीड़ को पूरा किया। सभी रंगों की जीभों ने हवा को भर दिया, एक लगभग भारी, जटिल मिश्रण। बेघर लोगों की संख्या कम थी, लेकिन उनकी हिमायत करने वालों ने चंदा के लिए बहुत जोर-शोर से अभियान चलाया।
  
  आगे ब्रॉडवे था, न्यू यॉर्कर्स और आगंतुकों से भरा हुआ, वॉकवे के साथ बिखरा हुआ, रंगीन दुकानों और रेस्तरां से घिरा हुआ, उनके लटके हुए, प्रबुद्ध संकेतों और ए-टाइप डिस्प्ले के साथ। ड्रेक और स्पीयर टीम के उनके हिस्से के रूप में राहगीर धुंधले थे।
  
  पंद्रह मिनट।
  
  बो ने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा। "नाविक कहता है कि यह बाईस मिनट की पैदल दूरी है, लेकिन फुटपाथ इतने भरे हुए हैं कि हर कोई एक ही गति से चलता है।"
  
  "फिर दौड़ो," एलिसिया ने उससे आग्रह किया। "अपनी बड़ी पूँछ हिलाओ। शायद यह आपको और तेज़ कर देगा।
  
  इससे पहले कि बो कुछ कह पाता, ड्रेक ने महसूस किया कि उसका पहले से ही तेजी से डूबता हुआ दिल और भी डूब गया। आगे की सड़क दोनों दिशाओं में पूरी तरह से अवरुद्ध थी, और अधिकतर पीली टैक्सियों द्वारा। विंग में फ्रैक्चर हो गया था, और जिन लोगों ने इसके चारों ओर जाने की कोशिश नहीं की, वे बेहतर दिखने के लिए अपनी कारों को धीरे-धीरे बाहर ले गए। फुटपाथ दोनों तरफ के लोगों से भरा हुआ था।
  
  "कुत्सित नरक"
  
  लेकिन बो भी धीमा नहीं हुआ। एक हल्की छलांग उसे पास की एक टैक्सी की डिक्की में ले गई, और फिर वह उसकी छत के पार भागा, हुड पर कूद गया और एक दौड़ती हुई शुरुआत के साथ अगली पंक्ति में कूद गया। मे ने जल्दी से पीछा किया, एलिसिया ने पीछा किया, ड्रेक को वाहन मालिकों द्वारा चिल्लाए जाने और हमला करने के लिए पीछे छोड़ दिया।
  
  ड्रेक को सामान्य से अधिक ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर होना पड़ा। ये सभी मशीनें एक जैसी नहीं थीं और उनकी धातु बदल गई, कुछ तो धीरे-धीरे आगे भी लुढ़कने लगीं। दौड़ कड़ी थी, लेकिन वे आगे निकलने के लिए एक लंबी लाइन का उपयोग करते हुए एक कार से दूसरी कार में कूद रहे थे। भीड़ दोनों तरफ से देखती रही। यह अच्छा था कि उन्हें यहां किसी ने परेशान नहीं किया और वे ब्रॉडवे और 54वें, फिर 57वीं सड़कों के आने वाले चौराहे को देख सकते थे। जब कारों का क्रश कम हुआ, तो बो आखिरी कार से बाहर निकले और सड़क पर ही दौड़ना शुरू कर दिया, माई उनके बगल में थी। एलिसिया ने ड्रेक को देखा।
  
  "बस यह देखने के लिए जाँच कर रहा हूँ कि क्या आप पीछे की खुली हैच से गिरे हैं।"
  
  "हाँ, एक जोखिम भरा विकल्प। मैं बस शुक्रगुजार हूं कि तब कोई कन्वर्टिबल नहीं थे।
  
  एक और चौराहे और 57वीं स्ट्रीट के पीछे, कंक्रीट मिक्सर, डिलीवरी वैन और लाल और सफेद बैरियर लाइन में लगे थे। यदि टीम ने सोचा कि वे सफल रहे हैं, या यह कि यह रन पिछले वाले की तरह सीधा होगा, तो उनका भ्रम अचानक टूट गया।
  
  एक डिलीवरी ट्रक के पीछे से दो आदमी निकले, बंदूकें सीधे धावकों की ओर इशारा कर रही थीं। ड्रेक ने कोई कसर नहीं छोड़ी। निरंतर लड़ाई, लड़ाई के वर्षों ने उसकी इंद्रियों को अधिकतम तक पहुँचाया था और उन्हें चौबीसों घंटे वहाँ रखा था। खतरनाक रूप तुरंत प्रकट हुए, और बिना किसी हिचकिचाहट के, उन्होंने सीमेंट ट्रक के ठीक सामने, उन पर सिर के बल हमला किया। पिस्तौल में से एक किनारे पर गिर गई, और दूसरी एक आदमी के शरीर के नीचे फंस गई। जैसे ही झटका उसकी खोपड़ी की तरफ गिरा, ड्रेक लड़खड़ा गया। उनके पीछे, उसने एक सीमेंट ट्रक के पहियों की घुरघुराहट और उसके चालक को कोसते हुए सुना ...
  
  उसने देखा कि एक विशाल धूसर शरीर उसकी ओर मुड़ रहा है ...
  
  और उसने एलिसिया का भयभीत रोना सुना।
  
  "मैट!"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ड्रेक केवल यह देख सकता था कि अनियंत्रित ट्रक उसकी ओर मुड़ा। हमलावर एक सेकंड के लिए भी पीछे नहीं हटे, उन पर घूंसे बरसाए, क्योंकि उनकी खुद की सुरक्षा ने उन्हें परेशान नहीं किया। उसके गले, छाती और सोलर प्लेक्सस में घूंसा मारा गया था। उसने झूलते हुए शरीर को देखा और लात मारी क्योंकि यह ठीक उसके सिर के ऊपर से उड़ गया।
  
  पहला आतंकवादी लड़खड़ाता हुआ पीछे की ओर गिर गया, और पहियों में से एक ने उसे कुचल दिया, जिससे उसकी पीठ टूट गई और उसकी धमकी समाप्त हो गई। दूसरे ने पलक झपकते ही जैसे ड्रेक की ढिठाई से स्तब्ध हो गया, फिर अपना सिर ट्रक के निकट आने वाले बिस्तर की ओर कर दिया।
  
  गीली थप्पड़ की आवाज काफी थी। ड्रेक ने महसूस किया कि वह अपने दिमाग से बाहर था, और फिर पहले आतंकवादी की खोपड़ी को फिसलते हुए पहियों के नीचे देखा, क्योंकि ट्रक का पिछला हिस्सा उसके ऊपर घूम गया था। फ्रेम चपटा था, वह केवल आशा कर सकता था। क्षण भर के लिए अँधेरा सब कुछ निगल गया, यहाँ तक कि ध्वनि भी। ट्रक का निचला हिस्सा उसके ऊपर चला गया, धीमा, धीमा, और फिर अचानक रुक गया।
  
  एलिसिया का हाथ उसके नीचे पहुंच गया। "आप ठीक है न?"
  
  ड्रेक उसकी ओर लुढ़का। "उन लोगों से बेहतर।"
  
  बो इंतजार कर रहा था, जब उसने अपनी घड़ी की ओर देखा, तो लगभग पैर से पैर हिलाते हुए। "चार मिनट बाकी!"
  
  थका हुआ, चोटिल, खरोंच और पीटा गया, ड्रेक ने अपने शरीर को हरकत में ला दिया। इस बार, एलिसिया उसके साथ रही, जैसे उसे होश आ रहा था कि एक करीबी चूक के बाद वह कुछ विचलित हो सकता है। उन्होंने सैलानियों की भीड़ को नज़रअंदाज करते हुए सेंट्रल पार्क साउथ और मारिया को कई अन्य रेस्तराँओं के बीच पाया।
  
  मॅई ने एक संकेत की ओर इशारा किया, जो न्यूयॉर्क शहर के लिए अपेक्षाकृत विनीत था।
  
  बो आगे भागा। ड्रेक और अन्य लोगों ने उसे दरवाजे पर पकड़ लिया। वेट्रेस ने उन्हें देखा, उनके अस्त-व्यस्त रूप को, उनके भारी जैकेटों को देखा और पीछे हट गई। उसकी आंखों से साफ दिख रहा था कि उसने पहले तबाही और तकलीफें देखी थीं।
  
  "चिंता मत करो," ड्रेक ने कहा। "हम अंग्रेज़ी हैं।"
  
  माई ने उनकी दिशा में एक चकाचौंध भेजी। "जापानी"।
  
  और बो ने अपनी भौहें ऊपर करके पुरुषों के कमरे की खोज में बाधा डाली। "निश्चित रूप से अंग्रेजी नहीं।"
  
  ड्रेक रास्ते में एक कुर्सी और मेज के खिलाफ ब्रश करते हुए, अभी भी बंद रेस्तरां के माध्यम से जितनी शान से दौड़ सकता था, भाग गया। पुरुषों का शौचालय छोटा था, जिसमें केवल दो मूत्रालय और एक शौचालय था। उसने कटोरे के नीचे देखा।
  
  "यहाँ कुछ भी नहीं है," उन्होंने कहा।
  
  ब्योरेगार्ड के चेहरे पर तनाव झलक रहा था। उसने अपनी घड़ी के बटन थपथपाए। "समय समाप्त हो गया है"।
  
  फोन बजते ही उसके बगल वाली वेट्रेस उछल पड़ी। ड्रेक ने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। "जल्दी नहीं है। कृपया अपना समय लें।"
  
  उसने सोचा कि वह भाग सकती है, लेकिन एक आंतरिक दृढ़ संकल्प ने उसे ट्यूब की ओर निर्देशित किया। उस समय, एलिसिया अपने चेहरे पर चिंतित अभिव्यक्ति के साथ महिलाओं के कमरे से बाहर आई। "वह वहाँ नहीं है। हमारे पास वह नहीं है!"
  
  ड्रेक इस तरह फड़फड़ाया जैसे वह मारा गया हो। उसने चारों ओर देखा। क्या इस छोटे से रेस्टोरेंट में एक और शौचालय हो सकता है? शायद कर्मचारियों के लिए एक कक्ष? उन्हें फिर से जांच करनी होगी, लेकिन वेट्रेस पहले से ही फोन पर थी। उसकी नजर ड्रेक की ओर गई और उसने फोन करने वाले को इंतजार करने के लिए कहा।
  
  "यह मार्श नाम का एक आदमी है। आपके लिए।"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "उसने मुझे मेरे पहले नाम से बुलाया?"
  
  "उसने कहा अंग्रेज।" वेट्रेस ने कंधा उचकाया। "बस इतना ही कहा।"
  
  बो उसके पास दुबके रहे। "और चूँकि तुम आसानी से भ्रमित हो जाते हो, मेरे दोस्त, वह तुम हो।"
  
  "आपकी सेहत के लिए"।
  
  ड्रेक फोन के लिए पहुंचा, एक हाथ उसके गाल को सहला रहा था जैसे थकान और तनाव की लहर उसके ऊपर धुल गई हो। अब वे कैसे असफल हो सकते हैं? उन्होंने सभी बाधाओं को पार कर लिया है, और फिर भी मार्श अभी भी किसी तरह उनके साथ खेल रहे होंगे।
  
  "हाँ?"
  
  "यहाँ मार्च। अब बताओ तुमने क्या पाया?"
  
  ड्रेक ने अपना मुंह खोला, फिर जल्दी से बंद कर दिया। सही उत्तर क्या था? शायद मार्श "कुछ नहीं" शब्द की उम्मीद कर रहे थे। शायद...
  
  उत्तर से उत्तर देने में झिझकते हुए वह रुका।
  
  "मुझे बताओ कि तुमने क्या पाया, या मेरे पास अगले मिनट के भीतर दो न्यू यॉर्कर्स को मारने का आदेश होगा।"
  
  ड्रेक ने अपना मुंह खोला। धत तेरी कि! "हमें मिला-"
  
  माई तब महिला शौचालय से बाहर भागी, गीली टाइलों पर फिसल कर अपनी तरफ गिर पड़ी। उसके हाथ में एक छोटा सा सफेद लिफाफा था। बो क्षण भर में उसके पास था, लिफाफा लिया और ड्रेक को सौंप दिया। माई फर्श पर लेट गई, जोर से सांस ले रही थी।
  
  एलिसिया ने अपना मुंह खोलकर उसे देखा। "तुम्हें यह कहाँ मिला, स्प्राइट?"
  
  "आपने वही किया जो वे 'बॉय लुक' कहते हैं, ताज़। और इससे किसी को आश्चर्य नहीं होना चाहिए, क्योंकि वैसे भी आप तीन-चौथाई पुरुष हैं।
  
  एलिसिया गुस्से से सन्नाटे में बैठ गई।
  
  लिफाफा खोलते ही ड्रेक को खांसी आ गई। "हमने... पाया... यह... धिक्कार है फ्लैश ड्राइव, मार्श। धिक्कार है यार, यह क्या है?
  
  "अच्छा काम। अच्छा काम। मैं थोड़ा निराश हूँ, लेकिन हे, शायद अगली बार। अब जरा USB पर करीब से नज़र डालें। यह आपकी अंतिम जाँच है, और पहले की तरह, आप इसे अपने या NYPD से अधिक बुद्धिमान व्यक्ति को देना चाह सकते हैं।"
  
  "क्या यह अंदर है ... एक केक?" ड्रेक ने महसूस किया कि वेट्रेस अभी भी पास खड़ी थी।
  
  मार्च ज़ोर से हँसा। "ओह, अच्छा, ओह, बहुत अच्छा। चलो बिल्ली को बैग से बाहर नहीं निकलने देंगे, क्या हम? हां यह है। अब सुनो, मैं तुम्हें दस मिनट दे रहा हूं कि फ्लैश ड्राइव की सामग्री उन लोगों को भेजो जो तुमसे बेहतर हैं, और फिर हम शुरू करेंगे।
  
  "नहीं, नहीं, हम नहीं जानते।" ड्रेक ने मई की ओर हाथ हिलाया, जिसके पास एक छोटा बैग था जिसमें उन्होंने एक छोटा लैपटॉप छिपा रखा था। जापानी महिला ने खुद को जमीन से उठाया और संपर्क किया।
  
  "हम इस शहर, मार्श में अपनी पूंछ का पीछा नहीं करेंगे।"
  
  "उम्म, हाँ तुम करोगे। क्यूकी मै ऐसा कहता हूँ। तो समय बीत जाता है। आइए लैपटॉप को बूट करें और आगे क्या है इसका आनंद लें, ठीक है? पांच चार..."
  
  रेखा के नीचे गिरते ही ड्रेक ने मेज पर अपनी मुट्ठी पटक दी। उनके खून में गुस्सा उबल गया। "सुनो, मार्श-"
  
  वैन के फ्रंट फेंडर के डाइनिंग रूम में दुर्घटनाग्रस्त होने से रेस्तरां की खिड़की फट गई। शीशा चकनाचूर हो गया और टुकड़े हवा में उड़ गए। लकड़ी, प्लास्टिक और गारे के टुकड़े कमरे में घुसे। वैन रुकी नहीं, अपने टायरों से टकराती हुई और मौत के शिष्य की तरह दहाड़ते हुए छोटे से कमरे से निकल गई।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  दाहिनी ओर लुढ़कते ही जूलियन मार्श को अपने पेट में तेज दर्द महसूस हुआ। पिज्जा के टुकड़े फर्श पर गिर गए और सलाद का कटोरा सोफे पर गिर गया। उसने जल्दी से अपनी बाजू पकड़ ली, अपनी हंसी रोकने में पूरी तरह असमर्थ।
  
  उसके और ज़ोई के सामने खड़ी नीची मेज हिल गई जब एक जंगली पैर ने गलती से उसे लात मार दी। जैसे ही एक और रोमांचक घटना सामने आने लगी, ज़ो ने उसका समर्थन करने के लिए उसके कंधे पर एक तेज़ थपकी दी। अब तक, उन्होंने ड्रेक और उसके चालक दल को एडिसन से बाहर निकलते हुए देखा है - एक पर्यटक के रूप में कपड़े पहने एक आदमी के रूप में काफी आसानी से देखा है, इस घटना को सड़क के पार से फिल्माया गया है - फिर उन्मत्त डैश को ब्रॉडवे तक देखा - वह हिस्टेरिकल दृश्य अधिक छिटपुट था। , चूंकि वहां बहुत से निगरानी कैमरे नहीं थे जिन्हें एक स्थानीय आतंकवादी हैक कर सकता था - और फिर, सांस रोककर, हमले को देखा, जो किसी तरह कंक्रीट मिक्सर के आसपास विकसित हुआ।
  
  यह सब सुखद रूप से विचलित करने वाला है। मार्श ने एक हाथ में डिस्पोजेबल सेल फोन और दूसरे हाथ में ज़ोई की जांघ पकड़ी थी और उसने हैम और मशरूम के कुछ स्लाइस खाए और फेसबुक पर टेक्स्ट किया।
  
  उनके सामने अठारह इंच की तीन स्क्रीनें थीं। दंपति ने अब करीब से ध्यान दिया क्योंकि ड्रेक एंड कंपनी ने छोटे इतालवी रेस्तरां में प्रवेश किया। मार्च ने समय चेक किया और रंग-बिरंगी आतिशबाजी देखी।
  
  "धिक्कार है, वह करीब है।"
  
  "क्या आप उत्साहित हैं?"
  
  "हाँ सही?"
  
  "यह एक सामान्य फिल्म है।" ज़ोई ने कहा। "लेकिन मैं और अधिक रक्त की उम्मीद कर रहा था।"
  
  "बस एक मिनट रुको, मेरे प्यार। बेहतर होना"।
  
  युगल एक किराए के अपार्टमेंट में बैठे और खेले जो आतंकवादी कोशिकाओं में से एक से संबंधित था; बेसिक, मार्श ने सोचा। चार आतंकवादी थे, जिनमें से एक ने, पिछले अनुरोध पर, मार्च के लिए एक दृश्य क्षेत्र स्थापित किया जो एक मूवी थियेटर जैसा दिखता था। जबकि पाइथियन युगल देखने का आनंद ले रहे थे, पुरुष किनारे पर बैठ गए, एक छोटे से टेलीविजन के चारों ओर भीड़ लगा दी, और दर्जनों अन्य चैनलों को स्कैन किया, समाचार की ख़बरों की तलाश में या किसी कॉल की प्रतीक्षा कर रहे थे। मार्च नहीं जानता था और परवाह नहीं करता था। उसने अजीब फुर्तीली नज़रों को भी नज़रअंदाज़ कर दिया, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि वह एक असामान्य व्यक्तित्व वाला एक सुंदर आदमी था, और कुछ लोग - यहाँ तक कि अन्य पुरुष - उस तरह के व्यक्तित्व की सराहना करना पसंद करते थे।
  
  ज़ो ने अपने मुक्केबाजों के सामने अपने हाथ नीचे खिसका कर उसकी थोड़ी और सराहना की। नरक, उसके तेज नाखून थे।
  
  तेज और फिर भी किसी तरह ... एक खुशी।
  
  वह एक पल के लिए परमाणु मामले को घूरता रहा - एक शब्द वह अपने सिर से नहीं निकल सका, भले ही छोटा बम बड़े बैग में था - और फिर कुछ कैवियार उसके मुंह में डाल दिया। बेशक, उनके सामने टेबल सेटिंग शानदार थी, जिसमें अनमोल और बेस्वाद उत्पाद थे, लेकिन वे सभी स्वादिष्ट थे।
  
  क्या यह परमाणु बम उसका नाम चिल्ला रहा था?
  
  मार्श को पता था कि यह अभिनय करने का समय था और उसने एक आकर्षक वेट्रेस से बात की और फिर एक मोटे उच्चारण वाले अंग्रेज से बात की। उस आदमी के पास अपनी आवाज़ के उन अजीब समयों में से एक था - कुछ ऐसा जो किसान वर्ग से बदबू आ रही थी - और मार्श ने मुड़े हुए चेहरे बनाए, स्वर से स्वर को अलग करने की कोशिश की। आसान काम नहीं है, और यह थोड़ा और मुश्किल हो जाता है जब महिलाओं के हाथ आपके नटक्रैकर सेट को निचोड़ रहे हों।
  
  "मुझे बताओ कि तुमने क्या पाया, या मेरे पास अगले मिनट के भीतर दो न्यू यॉर्कर्स को मारने का आदेश होगा।" यह कहते हुए मार्श मुस्कराए, पूरे कमरे में उनके छात्रों द्वारा डाली गई नाराज़ नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए।
  
  अंग्रेज थोड़ा और हिचकिचाया। मार्च को ककड़ी का एक टुकड़ा मिला जो एक सलाद कटोरे से गिर गया था और इसे ज़ो के बालों में गहराई से चिपका दिया था। ऐसा नहीं है कि उसने कभी गौर किया। जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, मार्च भस्मीकरण कक्ष के माध्यम से बात करता गया, और अधिक उत्तेजित होता गया। उसके बगल में बोलिंजर की एक ठंडी बोतल थी, और उसने एक बड़ा गिलास डालने में आधा मिनट बिताया। जब वे काम कर रहे थे तो ज़ो उसके पास आ गया, और निश्चित रूप से, विपरीत रिम्स के साथ, उन्होंने एक ही गिलास से चुस्की ली।
  
  "पांच," मार्च ने फोन में कहा। "चार, तीन ..."
  
  ज़ो के हाथ विशेष रूप से जिद करने लगे।
  
  "दो"।
  
  अंग्रेज ने उसके साथ सौदेबाजी करने की कोशिश की, स्पष्ट रूप से सोच रहा था कि आखिर क्या हो रहा है। मार्च ने उस कार की कल्पना की जिसे उसने पूर्व निर्धारित समय पर विंडशील्ड के माध्यम से दुर्घटनाग्रस्त होने की व्यवस्था की थी, जिसका लक्ष्य अब तेजी से बढ़ रहा है, बिना सोचे-समझे रेस्तरां की ओर बढ़ रहा है।
  
  "एक"।
  
  और फिर सब कुछ फट गया।
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  ड्रेक रेस्तरां की दीवार पर चढ़ गया, वेट्रेस को कमर से पकड़ लिया और उसे अपने साथ खींच लिया। उसके लुढ़कते शरीर से कांच और ईंट के टुकड़े गिरे। आने वाली वैन ने ट्रैक्शन बढ़ाने के लिए चिल्लाया क्योंकि इसके टायर रेस्तरां के फर्श से टकराए और कार का बीच का हिस्सा खिड़की के ऊपर से टकरा गया, अब पीछे की तरफ और कांच के ऊपर लिंटेल में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। धातु खुरचनी। मेजें ढह गईं। उसके सामने कुर्सियाँ कूड़े की तरह ढेर हो गईं।
  
  एलिसिया ने भी टेबल के चारों ओर घूमते हुए और फिसल कर तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की, उसकी एकमात्र चोट तेजी से उड़ने वाले पेड़ के टुकड़े से उसके निचले पैर पर एक छोटा कट था। माई किसी तरह बिना किसी क्षति के चलती टेबल के ऊपर से लुढ़कने में सफल रही, और बो एक कदम बेहतर तरीके से चला गया, उसके ऊपर कूदकर सतह से सतह पर कूद गया, अंत में कूदने का समय इतना था कि उसके पैर और हाथ बगल की दीवार से टकरा गए। और मदद की उसे सुरक्षित रूप से भूमि।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, वेट्रेस उसके बगल में चिल्ला रही थी। एलिसिया ने आरोप लगाते हुए देखा।
  
  "तो तुमने उसे पकड़ लिया, है ना?"
  
  "खबरदार!"
  
  वैन अभी भी आगे बढ़ रही थी, एक सेकंड के बाद धीमी हो रही थी, लेकिन अब एक पिस्तौल की नली निचली यात्री खिड़की से बाहर चिपकी हुई थी। एलिसिया डक और कवर किया। माई थोड़ा और पीछे लुढ़क गई। ड्रेक ने अपनी पिस्तौल निकाली और छह गोलियां उसके शरीर से अलग हुए हाथ में दाग दीं, बंद जगह में तेज आवाजें, वैन की गगनभेदी गर्जना को टक्कर दे रही थीं। बो पहले से ही गति में था, कार के पीछे चक्कर लगा रहा था। अंत में पहिए मुड़ना बंद कर देते हैं और रुक जाते हैं। टूटी हुई मेज और कुर्सियाँ हुड से और यहाँ तक कि छत से भी। ड्रेक ने सुनिश्चित किया कि आगे बढ़ने से पहले वेट्रेस को कोई नुकसान नहीं हुआ, लेकिन तब तक बो और मे पहले से ही कार में थे।
  
  बो ने ड्राइवर का शीशा तोड़ दिया और फिगर से जूझने लगे। माई ने टूटी हुई विंडशील्ड के माध्यम से स्थान की जाँच की और फिर लकड़ी का एक टुकड़ा उठाया।
  
  "नहीं," ड्रेक शुरू हुआ, उसकी आवाज थोड़ी कर्कश थी। "ज़रुरत है-"
  
  लेकिन माई सुनने के मूड में नहीं थी। इसके बजाय, उसने अस्थायी हथियार को विंडशील्ड के माध्यम से इतनी ताकत से फेंका कि वह जगह-जगह कांपते हुए ड्राइवर के माथे में धंस गया। उस आदमी की आंखें पीछे हट गईं और उसने बो से लड़ना बंद कर दिया, फ्रांसीसी स्तब्ध देख रहा था।
  
  "वह वास्तव में मेरे साथ था।"
  
  माई ने कंधा उचकाया। "मैंने सोचा कि मुझे मदद करनी चाहिए।"
  
  "मदद करना?" ड्रेक ने दोहराया। "हमें उन कमीनों में से कम से कम एक जिंदा चाहिए।"
  
  "और उस नोट पर," एलिसिया ने कहा। "मैं ठीक हूँ, ता। हालांकि आपको वेट्रेस वेंडी के गधे को बचाते हुए देखना अच्छा है।"
  
  ड्रेक ने अपनी जीभ काट ली, यह जानकर कि एलिसिया सिर्फ उसका मजाक उड़ा रही थी। ब्योरगार्ड पहले ही ड्राइवर को कार से बाहर खींच चुका था और उसकी जेबें खंगाल रहा था। एलिसिया चमत्कारी रूप से अछूते लैपटॉप पर चली गई। USB फ्लैश ड्राइव ने लोड करना समाप्त कर दिया और चित्रों का एक गुच्छा प्रदर्शित किया, चांदी के कनस्तरों की अस्थिर छवियां जिसने ड्रेक के रक्त को ठंडा कर दिया।
  
  "यह एक बम के अंदर जैसा दिखता है," उन्होंने तारों और रिले की जांच करते हुए कहा। "कुछ और होने से पहले इसे मूर को भेज दें।"
  
  एलिसिया मशीन पर झुकी, थपकी दी।
  
  ड्रेक ने वेट्रेस को उठने में मदद की। "क्या तुम ठीक हो, प्यार?"
  
  "मैं ... मुझे ऐसा लगता है।"
  
  "पुदीना। अब हम कुछ लज़ानिया कैसे बना सकते हैं?"
  
  "महाराज... महाराज अभी तक नहीं आए हैं।" विनाश को देखकर उसकी दृष्टि भय से भर गई।
  
  "लानत है, मुझे लगा कि तुमने उन्हें माइक्रोवेव में फेंक दिया है।"
  
  "चिंता मत करो"। माई ने पास जाकर वेट्रेस के कंधे पर हाथ रखा। "उन्हें फिर से बनाया जाएगा। बीमा कंपनी को इसका ध्यान रखना चाहिए।"
  
  "ऐसा ही हो"।
  
  ड्रेक ने फिर से अपनी जीभ काट ली, इस बार कोसने से बचने के लिए। हां, यह एक आशीर्वाद था कि वे अभी भी सांस ले रहे थे, लेकिन मार्श और उनके साथी अब भी लोगों के जीवन को बर्बाद कर रहे थे. अंतरात्मा की आवाज के बिना। नैतिकता के बिना और चिंता के बिना।
  
  यह ऐसा था जैसे किसी मानसिक संबंध पर फोन बज उठा हो। इस बार ड्रेक ने फोन का जवाब दिया।
  
  "क्या आप अभी भी लात मार रहे हैं?"
  
  मार्श की आवाज ने उन्हें कुछ हिट करने के लिए प्रेरित किया, लेकिन उन्होंने इसे पेशेवर रूप से किया। "हमने आपकी तस्वीरें आगे भेजीं।"
  
  "ओह, बहुत बढ़िया। तो, इससे थोड़ा निपटा गया है। मुझे आशा है कि आपने प्रतीक्षा करते समय कुछ खाने के लिए पकड़ लिया, क्योंकि यह अगला भाग - ठीक है, यह आपको मार सकता है।
  
  ड्रेक खांसा। "आप जानते हैं कि हमने अभी तक आपके बम का परीक्षण नहीं किया है।"
  
  "और यह सुनकर, मैं देख सकता हूं कि जब आप पकड़ने की कोशिश करते हैं तो आप चीजों को धीमा करना चाहते हैं। ऐसा नहीं होगा, मेरे नए दोस्त। ऐसा बिल्कुल नहीं होता है। आपके पुलिस और एजेंट, सेना और अग्निशामक, एक अच्छी तेल वाली मशीन का हिस्सा हो सकते हैं, लेकिन वे अभी भी एक मशीन हैं, और उन्हें ट्रैक पर आने के लिए कुछ समय चाहिए। इसलिए मैं इस समय का उपयोग आपको अलग करने के लिए कर रहा हूं। यह बहुत मजेदार है, मुझ पर विश्वास करो।
  
  "इस सब से पाइथियंस को क्या मिलता है?"
  
  मार्च चकरा गया। "ओह, मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि रागमफिन्स का यह व्यर्थ समूह हाल ही में फट गया। क्या कभी कुछ और निश्चित हुआ है? उनका नेतृत्व एक सीरियल किलर, साइको-शिकारी, मेगालोमैनियाक और ईर्ष्यालु अधिपति द्वारा किया गया था। वे सभी एक ही व्यक्ति निकले।
  
  उस समय, एलिसिया ड्रेक के करीब झुक गई। "तो हमें बताओ - वह कमीना कहाँ है?"
  
  "ओह, नई लड़की। आप गोरी हैं या एशियाई? शायद गोरा, जिस तरह से यह लगता है। डार्लिंग, अगर मुझे पता होता कि वह कहाँ है, तो मैं तुम्हें उसकी खाल उधेड़ने देता। टायलर वेब हमेशा से केवल एक ही चीज चाहता है। उसने पाइथियंस को उसी क्षण छोड़ दिया जब उसने महसूस किया कि उन्हें कहाँ खोजना है।
  
  "बाजार में कौन सा था?" ड्रेक ने पूछा, अब समय और जानकारी दोनों प्राप्त कर रहे हैं।
  
  "यह जगह घृणा का एक वास्तविक छत्ता है, क्या मैं सही हूँ? वहां किए गए सभी सौदों की कल्पना करें जो आने वाले दशकों तक दुनिया को प्रभावित करेंगे।"
  
  "रेम्स ने उसे कुछ बेचा," ड्रेक ने चखते हुए कहा।
  
  "हाँ। और मुझे यकीन है कि चालाक फ्रेंच सॉसेज pâté ने आपको पहले ही बता दिया था कि वह व्यंजन क्या था। या आप हमेशा उससे अभी पूछ सकते हैं।
  
  तो इसने इसकी पुष्टि की। मार्च ने उन्हें देखा, हालांकि रेस्तरां में उनकी आंखें नहीं थीं। ड्रेक ने मूर को एक छोटा संदेश भेजा। "आप हमें कैसे बताते हैं कि वेब कहां गया?"
  
  "ठीक है, गंभीरता से, मैं कौन हूं, फॉक्स न्यूज? आगे आप मुझसे नकद मांगेंगे।
  
  "मैं उस गधे आतंकवादी के लिए समझौता करूँगा।"
  
  "और वर्तमान काम पर वापस।" मार्च ने उन शब्दों को कहा, और फिर हँसी-मज़ाक करने लगा, अचानक हँस पड़ा। "क्षमा करें, व्यक्तिगत मजाक। लेकिन अब हम पीछा के नियंत्रण भाग के साथ काम कर रहे हैं। अब मैं अपनी आवश्यकताओं को तुम्हारे सामने रखना चाहता हूँ।"
  
  "तो बस हमें बताओ।" एलिसिया की आवाज थकी हुई लग रही थी।
  
  "इसमें मज़ाक की क्या बात है? अगर मैं पूरी तरह संतुष्ट नहीं हुआ तो यह बम फट जाएगा। कौन जानता है, प्रिय, शायद मैंने भी तुम्हारा मालिक बनने का फैसला किया है।
  
  एक पल में, एलिसिया जाने के लिए तैयार लग रही थी, उसकी आँखें और अभिव्यक्ति जल रही थी ताकि वह सूखे जंगल को प्रज्वलित कर सके।
  
  "मैं तुम्हारे साथ अकेले रहना चाहूंगी," वह फुसफुसाई।
  
  मार्च रुका, फिर तेजी से जारी रहा। "प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय, बीस मिनट।"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी सेट की। "और तब?"
  
  "हम्म क्या?"
  
  "यह वास्तुकला का एक भव्य नमूना है।"
  
  "ओह, ठीक है, अगर तुम इतनी दूर आ गए हो, तो मैं जोस गोंजालेज नामक एक पुरुष सुरक्षा गार्ड को कपड़े उतारने का सुझाव दूंगा। हमारे एक सहयोगी ने कल रात अपनी जैकेट की परत में मेरी मांगों को सिल दिया। दस्तावेजों के परिवहन का मूल तरीका, हां, और प्रेषक को वापस किए बिना।"
  
  ड्रेक ने जवाब नहीं दिया, सबसे ज्यादा हैरान।
  
  "मुझे पता है कि तुम क्या सोच रहे हो," मार्श ने कहा, एक बार फिर अद्भुत बुद्धिमत्ता का प्रदर्शन करते हुए। "क्यों न सिर्फ आपको तस्वीरें ईमेल करें और बताएं कि आप क्या चाहते हैं? खैर, मैं एक विशिष्ट व्यक्ति हूँ। उन्होंने मुझे बताया कि मेरे दो पहलू, दो दिमाग और दो चेहरे हैं, लेकिन मैं इसे दो अलग-अलग गुणों के रूप में देखना पसंद करता हूं। एक हिस्सा मुड़ा हुआ है, दूसरा मुड़ा हुआ है। आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है?"
  
  ड्रेक खांसा। "मैं निश्चित रूप से जानता हूं कि तुम कौन हो।"
  
  "महान, तो मुझे पता है कि आप समझेंगे कि जब मैं आपकी चार लाशों को लगभग सत्रह मिनट में फटा हुआ देखूंगा, तो मुझे आश्चर्यजनक रूप से खुशी और बहुत गुस्सा दोनों महसूस होंगे। अपने साथ। अब अलविदा।"
  
  लाइन टूटी हुई है। ड्रेक ने अपनी घड़ी पर क्लिक किया।
  
  बीस मिनट।
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  हेडन और किनीमाका ने रामसेस के साथ समय बिताया। आतंकवादी राजकुमार अपने छह फुट-वर्ग कक्ष में जगह से बाहर लग रहा था: गंदे, अस्त-व्यस्त, और हालांकि स्पष्ट रूप से थका हुआ, पिंजरे में बंद शेर की तरह आगे-पीछे हो रहा था। हेडन ने अपने शरीर के कवच पर डाल दिया, उसके ग्लॉक और अतिरिक्त बारूद की जाँच की, और मानो को भी ऐसा करने के लिए कहा। अब से कोई मौका नहीं मिलेगा। रामसेस और मार्श दोनों ही इतने चतुर थे कि उन्हें कम करके आंका नहीं जा सकता था।
  
  शायद आतंकवादी मिथक ठीक वहीं था जहाँ वह होना चाहता था।
  
  हेडन ने इस पर संदेह किया, दृढ़ता से संदेह किया। महल के अंदर की लड़ाई और उसके अंगरक्षक की हताश मौत ने दिखाया कि वह कितना बचना चाहता था। इसके अलावा, क्या उनकी प्रतिष्ठा बर्बाद हो गई थी? क्या उसे नुकसान की मरम्मत के लिए बेताब नहीं होना चाहिए? शायद, लेकिन मनुष्य उस हद तक नष्ट नहीं हुआ था जहाँ से वह ठीक न हो सके। हेडन ने उन्हें चलते हुए देखा क्योंकि किनीमाका ने उन्हें प्लास्टिक की कुछ कुर्सियाँ लाकर दीं।
  
  "इस शहर में परमाणु हथियार हैं," हेडन ने कहा। "जो मुझे यकीन है कि आप जानते हैं क्योंकि आपने टायलर वेब और जूलियन मार्श के साथ सौदा किया था। आप इस शहर में हैं, और यदि समय आता है, तो हम यह सुनिश्चित करेंगे कि आप भूमिगत न हों। निश्चित रूप से आपके अनुयायी नहीं जानते कि आप हमारे साथ हैं... "उसने इसे वहीं लटका दिया।
  
  रामसेस रुक गया, थकी हुई आँखों से उसे घूर रहा था। "आपका मतलब है, निश्चित रूप से, एक धोखा जहां मेरे लोग जल्द ही मार्श को मार देंगे, बम के लिए जिम्मेदारी का दावा करेंगे और इसे उड़ा देंगे। आपको यह वेब और उसके अंगरक्षकों से पता होना चाहिए क्योंकि वे ही हैं जो जानते हैं। और तू यह भी जानता है, कि वे मेरी ही आज्ञा की बाट जोहते हैं। उसने जैसे खुद को सिर हिलाया।
  
  हेडन इंतजार कर रहा था। रामसेस चतुर था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह ठोकर नहीं खाएगा।
  
  "वे विस्फोट करेंगे," रामसेस ने कहा। "वे अपना निर्णय लेंगे।"
  
  "हम आपके पिछले कुछ घंटों को लगभग असहनीय बना सकते हैं," किनिमाका ने कहा।
  
  रामसेस ने कहा, "आप मुझे इसे रद्द करने के लिए मजबूर नहीं करेंगे।" "यातना के माध्यम से भी। मैं इस विस्फोट को नहीं रोकूंगा।
  
  "आप क्या चाहते हैं?" हेडन ने पूछा।
  
  "बातचीत होगी।"
  
  उसने उसका अध्ययन किया, दुनिया के नए दुश्मन के चेहरे को गौर से देखा। ये लोग बदले में कुछ नहीं चाहते थे, वे बातचीत नहीं करना चाहते थे, और उनका मानना था कि मृत्यु किसी प्रकार के स्वर्ग की ओर एक कदम है। यह हमें कहाँ ले जाता है?
  
  वास्तव में, कहाँ? वह अपने हथियार के लिए लड़खड़ाई। "एक व्यक्ति जो सामूहिक हत्या करने के अलावा और कुछ नहीं चाहता है, उससे निपटना आसान है," उसने कहा। "सिर में गोली के साथ।"
  
  रामसेस ने अपना चेहरा सलाखों से दबा दिया। "तो फिर आगे बढ़ो, पश्चिमी कुतिया।"
  
  हेडन को उन सुरीली आँखों में चमकने वाले पागलपन और उत्साह को पढ़ने के लिए विशेषज्ञ होने की आवश्यकता नहीं थी। एक शब्द कहे बिना, उसने विषय बदल दिया और कमरे से बाहर चली गई, ध्यान से अपने पीछे बाहरी दरवाजे को बंद कर लिया।
  
  कभी भी ज्यादा सावधान न रहें।
  
  अगले कमरे में रॉबर्ट प्राइस का सेल था। आसन्न खतरे और उसमें उसकी संभावित भूमिका के कारण उसे सचिव को यहाँ रखने की अनुमति मिल गई। जब उसने और किनीमाका ने कमरे में प्रवेश किया, तो प्राइस ने उसे घिनौनी निगाहों से देखा।
  
  "आप बम के बारे में क्या जानते हैं?" उसने पूछा। "और आप अमेज़न में आतंकवादी बाज़ार का दौरा क्यों कर रहे थे?"
  
  कीमत उसकी चारपाई में डूब गई। "मुझे एक वकील की जरूरत है। और तुम्हारा मतलब क्या है? बम?"
  
  "परमाणु बम," हेडन ने कहा। "यहाँ न्यूयॉर्क में। अपनी मदद करो, बकवास का टुकड़ा। आप जो जानते हैं उसे हमें बताकर अभी अपनी सहायता करें।"
  
  "गंभीरता से"। कीमत ने आँखें मूँद लीं। "मुझे कुछ भी मालूम नहीं है"।
  
  "आपने देशद्रोह किया," किनीमाका ने अपने शरीर को कैमरे के करीब ले जाते हुए कहा। "क्या आप इस तरह याद किया जाना चाहते हैं? अपने पोते-पोतियों के लिए एक स्मृति चिन्ह। या क्या आपको एक पश्चातापी के रूप में जाना जाएगा जिसने न्यूयॉर्क को बचाने में मदद की?
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे कितना प्यारा कहते हैं," प्राइस की आवाज एक कुंडलित सांप की तरह चुभ गई। "मैं" बम "के बारे में किसी भी वार्ता में शामिल नहीं था और मुझे कुछ भी पता नहीं है। अब कृपया मेरे वकील।
  
  "मैं आपको कुछ समय दूंगा," हेडन ने कहा। "फिर मैं रामसेस और आपको एक साथ, एक ही कोठरी में रखने जा रहा हूँ। आप इससे लड़ सकते हैं। देखते हैं कौन पहले बोलता है। वह जीने के बजाय मरना पसंद करेगा, और वह हर जीवित आत्मा को अपने साथ ले जाना चाहता है। आप? बस यह सुनिश्चित कर लें कि आप आत्महत्या न करें।"
  
  कीमत कम से कम उसके कुछ शब्दों से घबराई हुई लग रही थी। "एक वकील के बिना?"
  
  हेडन घूम गया। "फक यू।"
  
  सचिव ने उसकी देखभाल की। हेडन ने उसे अंदर बंद कर दिया और फिर मानो की ओर मुड़े। "कोई राय?"
  
  "मुझे आश्चर्य है कि अगर वेब इसमें शामिल है। वह इस समय एक प्रमुख व्यक्ति रहे हैं।
  
  "इस बार नहीं, मनो। वेब अब हमारा अनुसरण भी नहीं करता है। मुझे यकीन है कि यह सब रामसेस और मार्श है।
  
  "अब अगला क्या होगा?"
  
  हेडन ने कहा, "मुझे नहीं पता कि हम और कैसे ड्रेक और खिलाड़ियों की मदद कर सकते हैं।" "टीम पहले से ही यह सब के बीच में है। होमलैंड ने बाकी सब चीजों का ध्यान रखा है, पुलिस के दरवाजे पर लात मारने से लेकर गाढ़ी कमाई के पीछे छिपने वाले जासूसों तक, एक सेना का निर्माण करने और आपातकालीन परमाणु सहायता टीम एनईएसटी के आगमन तक। पुलिस हर जगह है, उनके पास सब कुछ है। सैपर हाई अलर्ट पर हैं। हमें रामसेस को तोड़ने का तरीका खोजना चाहिए।
  
  "क्या आपने उसे देखा। उस आदमी को कैसे तोड़ा जाए जिसे जीने या मरने की परवाह नहीं है?
  
  हेडन गुस्से में रुक गए। "हमें कोशिश करनी होगी। या आप बल्कि छोड़ देंगे? सबके पास ट्रिगर है। यह कीड़ा किसी चीज़ पर है। उसका हाल, उसका रहन-सहन, छिपा परिवार? ऐसा कुछ होना चाहिए जो हम मदद के लिए कर सकें।"
  
  किनीमाका की इच्छा थी कि वे करिन ब्लेक के कंप्यूटर अनुभव का लाभ उठा सकें, लेकिन वह महिला अभी भी अपने फोर्ट ब्रैग शासन में फंसी हुई थी। "चलो नौकरी ढूंढते हैं।"
  
  "और प्रार्थना करें कि हमारे पास समय हो।"
  
  उन्होंने कहा, 'वे रामसेस के हरी झंडी का इंतजार कर रहे हैं। हमारे पास कुछ समय है।"
  
  "तुमने उसे वैसे ही सुना जैसे मैंने सुना, मनो। देर-सवेर वे मार्श को मार डालेंगे और उसे उड़ा देंगे।"
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  जब स्मिथ मैनहट्टन की व्यस्त सड़कों के माध्यम से अपनी कार चला रहे थे, डाहल ने परस्पर विरोधी संचार सुने। सौभाग्य से, उन्हें ज्यादा दूर नहीं जाना पड़ा, और सभी ठोस धमनियां पूरी तरह से बंद नहीं हुई थीं। ऐसा लग रहा था कि इसके लिए भंडाफोड़ करने वालों की एक पूरी टीम शामिल थी, झुग्गी-झोपड़ियों में सबसे निचले पायदान से लेकर सबसे अमीर, बेईमान अरबपति और बीच के सभी लोग। इससे परस्पर विरोधी संदेशों का ढेर लग गया, लेकिन मातृभूमि में उन्होंने विश्वसनीय को विकृत लोगों से अलग करने के लिए हर संभव प्रयास किया।
  
  "दो ज्ञात कोशिकाओं का पास की एक मस्जिद से घनिष्ठ संबंध है," मूर ने डाहल को अपने ईयरपीस में बताया। उसने पता लिखवाया। "हमारे पास एक अंडरकवर एजेंट है, हालांकि वह काफी नया है। कहते हैं कि इस जगह को पूरे दिन सुनसान रखा गया है।
  
  डाहल कभी भी कुछ भी अनुमान लगाने में सक्षम नहीं थे। "मस्जिद शब्दावली में इसका वास्तव में क्या मतलब है?"
  
  "इसका मतलब क्या है? इसका मतलब है, भगवान, वहां जाओ और कम से कम रामसेस की कोशिकाओं में से एक को साफ करो।
  
  "नागरिक सक्रियता?"
  
  "बात करने के लिए बहुत कुछ नहीं है। लेकिन जो कोई भी है, यह संभावना नहीं है कि वह नमाज़ पढ़े। सभी उपयोगी कमरे और भूमिगत कक्ष खोजें। और तैयार हो जाओ। मेरा प्रेमी अक्सर इसे गलत नहीं समझता है, और मुझे इसके लिए उसके अंतर्ज्ञान पर भरोसा है।
  
  दाल ने सूचना को रिले किया और निर्देशांक को जीपीएस में दर्ज किया। सौभाग्य से, वे लगभग मस्जिद के शीर्ष पर थे, और स्मिथ ने स्टीयरिंग व्हील को अंकुश की ओर मोड़ दिया।
  
  "प्रोविडेंस," लॉरेन ने कहा।
  
  "नाम मैंने अपने पुराने कटाना को दिया।" याद करते हुए केंजी ने आह भरी।
  
  डाहल ने अपना वेस्टकोट बकल कस लिया। "हम तैयार हैं? वही निर्माण। हम कठिन और तेज प्रहार करते हैं, लोग। कोई दया नहीं होगी"।
  
  स्मिथ ने इंजन बंद कर दिया। "मेरे साथ कोई समस्या नहीं है।"
  
  सुबह अभी भी उनका अभिवादन कर रही थी क्योंकि वे कार से बाहर निकले और सड़क के उस पार मस्जिद का अध्ययन किया। पास में एक लाल और सफेद वेंट था जो भाप उत्सर्जित कर रहा था। इमारत, चौराहे पर स्थित है, दोनों सड़कों पर चलती है, इसकी रंगीन खिड़कियाँ और समुदाय का लम्बा अग्रभाग। इमारत के ऊपर एक छोटी मीनार थी, अजीब और आसपास के कंक्रीट के अग्रभागों के खिलाफ लगभग चिल्ला रही थी। गली से प्रवेश कांच के दरवाजों की एक जोड़ी के माध्यम से किया गया था।
  
  "हम अंदर जा रहे हैं," डाहल ने कहा। "अब हटो।"
  
  वे जान-बूझकर सड़क पार कर रहे थे और बाहें फैलाकर यातायात रोक रहे थे। एक ठहराव अब उन्हें सब कुछ खर्च कर सकता है।
  
  "महान जगह," स्मिथ ने टिप्पणी की। "वहाँ के अंदर एक निर्धारित समूह को खोजना कठिन है।"
  
  डाहल ने मूर से संपर्क किया। "हम जगह में हैं। क्या आपके पास हमारे लिए कुछ और है?"
  
  "हाँ। मेरा आदमी मुझे विश्वास दिलाता है कि कोशिकाएँ भूमिगत हैं। वह स्वीकार किए जाने के करीब है, लेकिन इतना करीब नहीं है कि आज हमारी मदद कर सके।"
  
  डाहल ने समाचार को प्रसारित किया क्योंकि उन्होंने एक और फुटपाथ पार किया और मस्जिद के सामने के दरवाजे खोल दिए। बढ़ी हुई इंद्रियों के साथ, वे धीरे-धीरे अंदर चले गए, उनकी आंखें थोड़ी मंद रोशनी में समायोजित हो गईं। सफेद दीवारों और छत पर प्रकाश परिलक्षित होता है, साथ ही सुनहरे लैंप और लाल और सोने के पैटर्न वाले कालीन। यह सब पंजीकरण क्षेत्र के पीछे स्थित था, जहाँ आदमी ने उन्हें शक की निगाह से देखा।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  डाहल ने अपना स्पीयर आईडी पेश किया। "हाँ दोस्त, तुम कर सकते हो। आप हमें अपने गुप्त भूमिगत प्रवेश द्वार पर ले जा सकते हैं।
  
  व्यवस्थापक भ्रमित लग रहा था। "यह क्या है, एक मजाक?"
  
  "एक तरफ हटो," डाहल ने अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "अरे, मैं तुम्हें जाने नहीं दे सकता-"
  
  डाहल ने उस आदमी को उसकी शर्ट से उठा लिया और काउंटर पर रख दिया। "मुझे लगता है कि मैंने कहा कि एक तरफ हटो।"
  
  टीम ने जल्दबाजी की और मस्जिद के मुख्य भवन में प्रवेश किया। इलाका खाली था और पीछे के दरवाजे बंद थे। डाहल ने स्मिथ और केंजी से कवर का इंतजार किया और फिर उन्हें दो बार किक मारी। लकड़ी फट गई और पैनल फर्श पर गिर गए। उसी समय पीछे के फ़ोयर से शोर और शोर सुनाई दिया। टीम ने क्षेत्र को कवर करते हुए स्थिति संभाली। तीन सेकंड बीत गए, और फिर बगल की दीवार के पीछे से स्पैत्सनाज़ कमांडर का चेहरा और हेलमेट बाहर निकल आया।
  
  "क्या तुम दाल हो?"
  
  स्वीडन हँसा। "हाँ?"
  
  "मूर ने हमें भेजा है। मारना। हम यहां आपके खेल का समर्थन करने के लिए हैं।
  
  "हमारा नाटक?"
  
  "हाँ। नई जानकारी। आप गलत मस्जिद में हैं, और उन्होंने बहुत गहरी खुदाई की है। उन्हें खदेड़ने के लिए सामने से हमला करना होगा। और हम पैरों को निशाना बना रहे हैं।"
  
  डाहल को यह पसंद नहीं आया, लेकिन उन्होंने यहां काम करने की प्रक्रिया, शिष्टाचार को समझा। इससे कोई नुकसान नहीं हुआ कि स्वाट के पास पहले से ही एक बेहतर स्थान था।
  
  "मुझे रास्ता दिखाओ," डाहल ने कहा।
  
  "हम हैं। सही मस्जिद सड़क के उस पार है।"
  
  "दूसरी तरफ ..." डाहल ने कसम खाई। "जीपीएस के साथ बकवास बकवास।"
  
  "वे एक दूसरे के काफी करीब हैं।" अधिकारी ने कंधे उचकाए। "और वह अंग्रेजी शपथ शब्द आत्मा को गर्म करता है, लेकिन क्या यह समय नहीं है कि हम अपने लानत-मलामत को आगे बढ़ाएँ?"
  
  मिनटों के बाद टीमें आपस में मिल गईं और फिर से सड़क पार करते ही एक छापेमारी दल का गठन किया। एक बार इकट्ठे होने के बाद, एक सेकंड भी बर्बाद नहीं हुआ। एक पूर्ण पैमाने पर हमला शुरू हुआ। पुरुषों ने इमारत के अग्रभाग पर हमला किया, दरवाजों को लात मारी और फ़ोयर में घुस गए। दूसरी लहर उनके पास से गुजरी, उन स्थलों की तलाश में निकल पड़ी जिनके बारे में उन्हें बताया गया था। नीला दरवाजा मिलते ही उस शख्स ने उस पर विस्फोटक लगाकर उसे उड़ा दिया. एक विस्फोट था, डाहल की अपेक्षा से कहीं अधिक व्यापक, लेकिन एक दायरे के साथ, जिस पर विशेष बल स्पष्ट रूप से भरोसा कर रहे थे।
  
  "बूबीट्रैप," नेता ने उसे बताया। "उनमें से अधिक होंगे।"
  
  स्वेड ने थोड़ी राहत की सांस ली, पहले से ही अंडरकवर एजेंटों के मूल्य को जानते हुए और अब उन्हें उनका हक देना नहीं भूले। अंडरकवर काम पुलिस के सबसे कपटी और जीवन बदलने वाले तरीकों में से एक था। यह एक दुर्लभ और मूल्यवान एजेंट था जो दुश्मन में घुसपैठ कर सकता था और इस तरह जान बचा सकता था।
  
  SWAT ने लगभग नष्ट हो चुके कमरे में प्रवेश किया, फिर दूर के दरवाजे की ओर मुड़ी। यह खुला और ढका हुआ था जो स्पष्ट रूप से तहखाने का प्रवेश द्वार था। जैसे ही पहला आदमी पास आया, नीचे से गोलियां चलीं, और गोली कमरे के चारों ओर घूम गई।
  
  डाहल ने केंजी को देखा। "कोई राय?"
  
  "तुम मुझे पूछो? क्यों?"
  
  "शायद इसलिए कि मैं कल्पना करता हूं कि आपके पास ऐसा कमरा कैसे होगा।"
  
  "झाड़ी के चारों ओर मत मारो, धिक्कार है, दाल, ठीक है? मैं आपका मैनुअल तस्कर नहीं हूं। मैं यहाँ केवल इसलिए हूँ क्योंकि... क्योंकि-"
  
  "हाँ, तुम यहाँ क्यों हो?"
  
  "मैं वास्तव में जानना चाहता हूँ। शायद मुझे चले जाना चाहिए...' वह झिझकी, फिर आह भरी। "देखो, शायद अंदर कोई और रास्ता है। एक चतुर अपराधी बच निकलने के सुरक्षित मार्ग के बिना वहां नहीं जाएगा। लेकिन असली आतंकवादी कोशिकाओं के साथ? इन आत्मघाती कमीनों के बारे में कौन जानता है?"
  
  "हमारे पास सोचने का समय नहीं है," स्पैत्सनाज़ कमांडर ने कहा, उसके पास बैठे। "इन लोगों के लिए, यह रोलरबॉल है।"
  
  डाहल ने केंजी के शब्दों पर विचार करते हुए टीम को फ्लैशबैंग ग्रेनेड निकालते हुए देखा। जानबूझकर कठोर, उनका मानना था कि वे एक देखभाल करने वाला दिल रखते हैं, या कम से कम एक के टूटे हुए अवशेष। केंजी को टुकड़ों को एक साथ रखने में मदद करने के लिए कुछ चाहिए था - लेकिन वह कब तक पूरी उम्मीद खोए बिना खोज कर सकती थी? शायद यह जहाज पहले ही बर्बाद हो चुका है।
  
  स्वाट ने संकेत दिया कि वे तैयार थे और फिर लकड़ी की सीढ़ी से नरक का एक पागल रूप बना दिया। जैसे ही हथगोले नीचे उछले और फिर फट गए, टीमों ने बढ़त बना ली, डाहल ने कमांडर को पोल की स्थिति से बाहर कर दिया।
  
  स्मिथ ने अतीत को आगे बढ़ाया। "अपने गधे ले जाएँ।"
  
  नीचे भागते हुए, वे तुरंत स्वचालित आग से मिले। डहल ने जानबूझकर एक पंक्ति में चार मंजिलों पर फिसलने से पहले गंदगी के फर्श, टेबल लेग और हथियार के टोकरे की एक झलक पकड़ी, अपनी पिस्तौल खींची और आग पर लौट आई। स्मिथ उसके सामने झुका हुआ था, नीचे की ओर लुढ़क रहा था और किनारे की ओर रेंग रहा था। स्पैत्सनाज़ टीम पीछे से आगे बढ़ी, आग की लाइन में डगमगाते हुए नहीं। गोली के बाद गोलियां लौटीं, घातक ज्वालामुखियों ने तहखाने को छेद दिया और मोटी दीवारों से टुकड़े टुकड़े कर दिए। जब दहल ने सबसे नीचे जमीन पर मारा, तो उन्होंने तुरंत स्क्रिप्ट का आकलन किया।
  
  सेल के चार सदस्य थे, जो पिछले सेल में देखे गए से मेल खाते थे। तीन अपने घुटनों पर थे, उनके कानों से खून बह रहा था, हाथ उनके माथे पर दबे हुए थे, जबकि चौथे को कोई नुकसान नहीं हुआ और उन्होंने हमलावरों पर कड़ी गोलीबारी की। शायद अन्य तीन उसे कवर कर रहे थे, लेकिन डाहल ने तुरंत एक जीवित कैदी को पाने का एक तरीका खोज लिया और शूटर को निशाने पर ले लिया।
  
  "ओह तेरी!" स्वाट नेता ने बेवजह उसे पार कर लिया।
  
  "अरे!" डाहल ने फोन किया। "क्या-"
  
  सबसे बुरे प्रकार के नरक के बीच में, केवल वही लोग बिना रुके कार्य कर सकते हैं जिन्होंने इसे पहले अनुभव किया है। स्पैत्सनाज़ नेता ने स्पष्ट रूप से संकेत देखा, कुछ परिचित था, और केवल अपने सहयोगियों के जीवन के बारे में सोच रहा था। जैसे ही डाहल ने अपना ट्रिगर खींचा, उसने देखा कि आतंकवादी एक हाथ से भरा हुआ ग्रेनेड गिरा रहा है जबकि दूसरे हाथ से हथियार फेंक रहा है।
  
  "रामसेस के लिए!" वह चिल्लाया।
  
  तहखाना एक मौत का जाल था, एक छोटा कमरा जहाँ ये जीव अपने शिकार को फुसलाते थे। कमरे के चारों ओर अन्य जाल बिखरे हुए हैं, जब छर्रे फूटते हैं तो जाल निकल जाते हैं। डाहल ने आतंकवादी को आंखों के बीच गोली मार दी, हालांकि वह जानता था कि इशारा विशुद्ध रूप से अकादमिक था - यह उन्हें नहीं बचाएगा।
  
  इस छोटे से ईंट-दीवार वाले कमरे में नहीं, ग्रेनेड फटने से पहले आखिरी सेकंड की गिनती के रूप में तंग।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  डाहल ने दुनिया को अंधेरे में डूबते देखा। उसने देखा कि कैसे समय रेंगने की गति से धीमा हो गया, कैसे हर जीवित हृदय की धड़कन अनंत क्षणों में मापी गई। जैसे ही ग्रेनेड एक छोटे से मशरूम के बादल में फर्श से धूल और गंदगी को उछालता हुआ उछला, उसकी गोली आतंकवादी की खोपड़ी में घुस गई, उसकी पीठ से विस्फोट करने से पहले चारों ओर गड़गड़ाहट हुई और खून के एक विस्तृत फव्वारे में दीवार से टकरा गई। शरीर क्षीण हो गया है, प्राण जा चुके हैं। ग्रेनेड दूसरी रिकोषेट के लिए गिर गया, और दहल ने बंदूक को अपने चेहरे से दूर करना शुरू कर दिया।
  
  कीमती सेकंड बचे थे।
  
  तीनों आतंकवादी अभी भी अपने घुटनों पर थे, कराह रहे थे और हार गए थे, और वे नहीं देख पा रहे थे कि क्या आ रहा है। स्वाट लोगों ने अपने आवेग को नियंत्रित करने या सीढ़ियों पर वापस चढ़ने की कोशिश की।
  
  स्मिथ ने अपने जीवन के अंतिम दर्शन डाहल की ओर टकटकी लगाई।
  
  डाहल को पता था कि केंसी, लॉरेन और योर्गी सीढ़ियों के शीर्ष पर हैं, और एक पल के लिए उन्हें उम्मीद थी कि वे ग्राउंड ज़ीरो से काफी दूर हैं।
  
  और फिर भी, यह सब मेरे बच्चों के लिए है ...
  
  ग्रेनेड दूसरे रिकोषेट के शिखर पर फटा, यह ध्वनि पल भर में स्वेड द्वारा सुनी गई सबसे तेज आवाज थी। फिर सारी आवाजें अचानक बंद हो गईं क्योंकि विचार गायब हो गया...
  
  उसकी आँखें सामने की ओर टिकी थीं और जो कुछ वे देख रहे थे उस पर उसे विश्वास नहीं हो रहा था।
  
  स्वाट नेता अपनी पूरी शक्ति के साथ दौड़ना शुरू कर दिया, यह जानते हुए कि क्या आ रहा है और जितना हो सके उतने लोगों को बचाने के लिए दृढ़ संकल्पित था, तुरंत यह महसूस करते हुए कि वह एकमात्र व्यक्ति था जो यह कर सकता था। उसके रन ने उसे ग्रेनेड के ऊपर उठा दिया, जिससे वह फटने से पहले विभाजित सेकंड में उसके ठीक ऊपर गिर गया। इसने केवलर, मांस और हड्डी के माध्यम से विस्फोट किया, लेकिन उन लोगों को नहीं मारा जो कमरे में एक जगह जंजीर से खड़े थे। विस्फोट को दबा दिया गया और फिर शांत हो गया।
  
  डाहल ने अपना गला साफ किया, उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। अपने सहयोगियों की निस्वार्थता ने उन्हें हमेशा अपमानित किया, लेकिन यह एक अलग स्तर पर था।
  
  मैं नहीं... मैं उसका नाम भी नहीं जानता था।
  
  फिर भी आतंकियों ने उसके आगे घुटने टेक दिए।
  
  डाहल आखिरी कुछ कदमों से नीचे भागा, उसकी आँखों में आँसू भर आए, यहाँ तक कि उसने तीनों आदमियों को उनकी पीठ पर लात मारी। स्मिथ ने अपनी जैकेट फाड़ दी। देखने के लिए कोई विस्फोटक वेस्ट नहीं थे, लेकिन स्मिथ के बगल में घुटने टेकने के बावजूद एक व्यक्ति के मुंह से झाग निकल रहा था। दूसरा दर्द से कराह उठा। तीसरे को जमीन पर दबा दिया गया, गतिहीन। दल ने अपनी ही घृणा से मनुष्य की ध्रुवीय टोपी-भयानक टकटकी से मुलाकात की। केंजी ने डाहल को देखकर स्वेड का ध्यान आकर्षित किया, उसकी बर्फीली नीली आँखें इतनी स्पष्ट और ठंडी और भावना के साथ बह निकली कि वे एक विशाल, पिघलते हुए परिदृश्य की तरह लग रहे थे, और केवल वही शब्द बोले जो वह अपने होठों से संभाल सकती थी।
  
  उन्होंने कहा, 'उन्होंने खुद की कुर्बानी देकर हमें बचाया। मैं ... मैं उसकी तुलना में बहुत दोषपूर्ण, बहुत निंदनीय महसूस करता हूं।
  
  डाहल, अपने सभी दिनों में, कभी भी टिप्पणी करने में असमर्थ साबित नहीं हुए। उसने अब किया।
  
  स्मिथ ने तीनों आदमियों की तलाशी ली, और अधिक हथगोले, गोलियां और छोटे हथियार खोजे। उसकी जेब में रखे कागज और नोट सब उखड़ गए थे, इसलिए इकट्ठे हुए लोग उन्हें खंगालने लगे।
  
  अन्य लोग अपने गिरे हुए नेता के पास पहुंचे, उनके सिर झुक गए। एक आदमी ने घुटने टेके और अधिकारी की पीठ को छूने के लिए हाथ बढ़ाया।
  
  तीसरा आतंकवादी मर गया चाहे उसने किसी भी तरह का जहर लिया हो, जहर को अपने समकक्षों की तुलना में प्रभावी होने में अधिक समय लगा। डाहल भावशून्य होकर देखता रहा। जब उसके ईयरपीस ने बीप की और मूर की आवाज ने उसके सिर को भर दिया, तो उसने सुना लेकिन उत्तर के बारे में नहीं सोच सका।
  
  "पांच कैमरे," मूर ने उसे बताया। "हमारे सूत्रों ने पाया कि रामसेस के पास केवल पांच कैमरे हैं। आपने दो का सामना किया है, जिससे तीन शेष हैं। क्या आपके पास मेरे लिए कोई नई जानकारी है, दल? नमस्ते? क्या आप मौजूद हैं? क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  पागल स्वीडन ने मूर को चुप कराने वाला छोटा बटन दबाया। वह मौन में अपने सम्मान का भुगतान करने के लिए बस कुछ सेकंड चाहता था। वहाँ के सभी पुरुषों और महिलाओं की तरह, वह केवल एक व्यक्ति के विशाल बलिदान के कारण ही जीवित रहा। यह आदमी फिर कभी दिन का उजाला नहीं देखेगा, न ही डूबता सूरज, और न ही अपने चेहरे पर बहती गर्म हवा को महसूस करेगा। डाहल ने उसके लिए इसका अनुभव किया होगा।
  
  जब तक वह जीवित था।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  सत्रह मिनट।
  
  ड्रेक ने ब्यू की अगुवाई की, 59 वें पर बाएं कट कर सीधे कोलंबस सर्कल की अराजकता में जा रहे थे। उनके बाईं ओर इमारतों से झंडे फहराए गए, उनके दाईं ओर पेड़ों के साथ बिंदीदार एक हरी पट्टी। उनके आगे एक अपार्टमेंट इमारत थी, ज्यादातर कांच, इसकी खिड़कियां अभी भी उगते सूरज में चमक रही थीं। एक पीले रंग की कैब किनारे तक खिंची, उसके ड्राइवर को उम्मीद थी कि वह चार अच्छे कपड़े पहने हुए स्प्रिंटर्स को अपने पीछे फुटपाथ पर दौड़ते हुए देखेगा, लेकिन बो ने उस आदमी को दूसरी बार नहीं देखा। घेरा एक विस्तृत कंक्रीट का स्थान था जिसमें झरने, मूर्तियाँ और बैठने की जगह थी। पर्यटक बैग और पीने का पानी लेकर इधर-उधर भटकते रहे। ड्रेक पसीने से लथपथ एथलीटों के एक समूह के बीच से कट गया, फिर उन पेड़ों के नीचे भाग गया जो कम से कम कुछ छाया प्रदान करते थे।
  
  चुभती आँखों की नज़र से बाहर।
  
  अपनी कई चरम सीमाओं के साथ धूमिल, व्यस्त सड़कों के बीच का अंतर - एक ही पावर ग्रिड के साथ पारंपरिक चर्चों के बीच जगह के लिए भव्य, बरबाद गगनचुंबी इमारतें - और पूर्ण शांति और शांति जो हरियाली में उसके दाहिने भरे हुए ड्रेक के लिए अवास्तविकता की भावना के साथ शासन करती है। . यह जगह कितनी पागल थी? यह एक सपने की तरह कैसा लगता है? मतभेद अकल्पनीय रूप से चरम थे।
  
  उन्हें आश्चर्य हुआ कि मार्श उन्हें कितनी बारीकी से देख रहे थे, लेकिन उन्हें ज्यादा फर्क नहीं पड़ा। इससे व्यक्ति की मौत हो सकती है। मातृभूमि में, अब भी वे एक चैनल खोजने की कोशिश कर रहे थे ताकि वे इसे स्रोत तक खोज सकें।
  
  समूह में तेजी आने पर चमकीला गोला धीरे-धीरे बाईं ओर मुड़ गया। एलिसिया और मे पीछे पीछे भाग रहे थे, देख रहे थे लेकिन इस गति से अपनी पूरी शक्तियों का उपयोग करने में असमर्थ थे। दुश्मन कहीं भी, कोई भी हो सकता है। टिंटेड खिड़कियों के साथ एक गुजरने वाली पालकी ने करीब से देखने की मांग की, लेकिन दूरी में गायब हो गई।
  
  ड्रेक ने समय की जाँच की। ग्यारह मिनट बाकी हैं।
  
  और फिर भी क्षण गुदगुदाते गए, दूसरे से दूसरे। बो धीमा हो गया क्योंकि सड़क पर एक हल्के भूरे रंग की इमारत दिखाई दी, जिसे ड्रेक ने तुरंत पहचान लिया। फिर भी दौड़ते हुए, वह एलिसिया और मे की ओर मुड़ा। "उसी इमारत में हम ओडिन कहानी के दौरान लड़े थे। धिक्कार है, ऐसा लगता है जैसे जीवन भर बीत गया।
  
  "हेलीकॉप्टर पक्ष में दुर्घटनाग्रस्त नहीं हुआ?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "ओह हाँ, और हम पर टायरानोसॉरस रेक्स ने हमला किया था।"
  
  प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय इस कोण से अपेक्षाकृत छोटा लग रहा था, एक भ्रम, अगर कोई था। फुटपाथ से सामने के दरवाजे तक कदम बढ़े, अब पर्यटकों के एक समूह से भरे हुए हैं। डीजल और गैसोलीन की मिश्रित महक ने उन पर हमला कर दिया, क्योंकि वे अंकुश तक खींचे गए थे। इंजनों का शोर, हार्न की आवाज और कभी-कभार होने वाली चीख-पुकार अभी भी उनके होश उड़ा रही थी, लेकिन कम से कम यहां ट्रैफिक तो तेज था।
  
  "अब मत रुको," एलिसिया ने कहा। "हमें नहीं पता कि सुरक्षा कहाँ होगी।"
  
  ड्रेक ने यातायात को रोकने और उन्हें पार करने की कोशिश की। "चलो आशा करते हैं कि उसने यह नहीं कहा कि वह बीमार था।"
  
  सौभाग्य से, वहाँ बहुत कम यातायात था और समूह काफी आसानी से सड़क पार करने में सफल रहा। एक बार संग्रहालय की सीढ़ियों के नीचे, वे चढ़ने लगे, लेकिन अचानक रुक गए जब उन्होंने अपने पीछे टायरों की तेज चीख सुनी।
  
  ड्रेक ने सोचा: सात मिनट।
  
  वे अनर्गल पागलपन के दृश्य में बदल गए। कार से चार आदमी कूदे, राइफलें तैयार थीं। ड्रेक ने संग्रहालय के दरवाजे और बिखरे हुए आगंतुकों से दूर कूदते हुए चकमा देने की कोशिश की। बो ने जल्दी से अपना हथियार खींचा और दुश्मन पर निशाना साधा। गोलियां चलीं। चीखों ने सुबह को टुकड़े-टुकड़े कर दिया।
  
  ड्रेक ने ऊंची छलांग लगाई और नीचे उतरा, लुढ़कते हुए जैसे ही वह फुटपाथ से टकराया, उस दर्द को नजरअंदाज कर दिया जहां उसके कंधे ने उसके शरीर की सारी ताकत ले ली थी। हमलावर ने पालकी के हुड पर छलांग लगा दी और माई पहले से ही बंदूक की नोक पर थी। ड्रेक वापस कार में लुढ़का और फिर उठ गया, सौभाग्य से राइफल की पहुंच के भीतर। उसने अपना हाथ बढ़ाया, एक खतरा बन गया और ध्यान देने की मांग की।
  
  एलिसिया ने दूसरे रास्ते में गोता लगाया, कदमों को साफ किया और अपने और अपने हमलावरों के बीच थियोडोर रूजवेल्ट की अश्वारोही प्रतिमा रख दी। फिर भी, उन्होंने फायरिंग की, गोलियां कांस्य कास्टिंग पर लगीं। एलिसिया ने अपना हथियार निकाला और दूसरी तरफ से अंदर घुस गई। दो आदमी अब कारों के ऊपर थे, अचूक निशाना बना रहे थे। नागरिक सभी दिशाओं में बिखर गए, क्षेत्र को साफ कर दिया। उसने आतंकवादी को निशाना बनाया, जो उसके घुटनों पर गिर गया, लेकिन उसकी आग की निरंतर धारा उस पर चलती रही, जिससे उसे छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  मे और बो संग्रहालय के मुख्य प्रवेश द्वार के पास छोटे तोरणद्वार में दब गए, गोलियों की धार से बचने के लिए कसकर झुक गए, जो पत्थर के काम के माध्यम से उनके रास्ते में आ गई। बो दीवार की ओर मुंह करके खड़ी थी, हिलने-डुलने में असमर्थ थी, लेकिन मेई ने बाहर देखा, उसकी पीठ फ्रांसीसी की ओर थी।
  
  "यह ... शर्मनाक है," ब्योरगार्ड ने शिकायत की।
  
  "और तुम बहुत भाग्यशाली हो कि तुम ईख की तरह पतली हो," माई ने उत्तर दिया। उसने अपना सिर बाहर निकाला और एक वॉली निकाल दी। "आप जानते हैं, जब हम पहली बार आपसे मिले थे, तो ऐसा लग रहा था कि आप अक्सर दीवारों की दरारों के बीच रेंगते हैं।"
  
  "यह अभी मददगार होगा।"
  
  "धूम्रपान की तरह।" माई फिर झुक गई, आग पर लौट आई। गोलियों ने उसके सिर के ऊपर एक मार्ग का पता लगाया।
  
  "क्या हम चल सकते हैं?"
  
  "नहीं, जब तक आप छिद्रित नहीं होना चाहते।"
  
  ड्रेक को एहसास हुआ कि उसके पास अपने हथियार का इस्तेमाल करने का समय नहीं था, इसलिए उसने अपने प्रतिद्वंद्वी के हथियार को रोकने की कोशिश की। बहुत देर से, उसे एहसास हुआ कि वह उस तक नहीं पहुँच सकता - वह आदमी बहुत लंबा था - और फिर उसने बैरल को अपनी दिशा में घूमते देखा।
  
  कहीं भी नहीं जाना
  
  प्रक्षेप्य की तरह उसके माध्यम से वृत्ति ने गोली मार दी। पीछे हटते हुए, उसने कार की खिड़की पर लात मारी, शीशा तोड़ दिया, और जैसे ही आतंकवादी ने गोली चलाई, वैसे ही गोता लगाया। उसके पीछे, फुटपाथ मंथन किया। ड्रेक ड्राइवर की सीट के गैप के माध्यम से निचोड़ा गया, चमड़े की चरमराहट, सीटों का आकार उसके लिए मुश्किल बना देता है। वह जानता था कि क्या आ रहा है। गोली कार की छत, सीट और फर्श में जा घुसी। ड्रेक ने तेजी से किनारा किया। केंद्र के डिब्बे में एक दस्ताना डिब्बे और दो बड़े कप धारक शामिल थे, जिसने उसे यात्री सीट में अपने शरीर को फेंकने के लिए कुछ पकड़ने के लिए दिया था। अधिक गोलियों ने बेरहमी से छत को छेद दिया। ड्रेक चिल्लाया, समय खरीदने की कोशिश कर रहा था। प्रवाह एक पल के लिए रुक गया, लेकिन फिर, जैसे ही ड्रेक पीछे झुके और खिड़की को लोड किया, यह फिर से तेज गति से शुरू हो गया।
  
  ड्रेक पीछे की सीट पर चढ़ गया, गोली उसकी पीठ के बीच में चोट के निशान से झुलस गई। उसने अपने आप को एक अस्त-व्यस्त ढेर में, सांस से बाहर और विचारों के बिना पाया। एक पल की देरी के कारण शूटर भी रुक गया होगा, और फिर वह आदमी एलिसिया से आग की चपेट में आ गया। ड्रेक ने पिछले दरवाजे को अंदर से खोल दिया और बाहर खिसक गया, अपना चेहरा कंक्रीट में दबा लिया और यह नहीं देख पाया कि कहां जाना है।
  
  के अलावा...
  
  कार के नीचे। वह लुढ़का, बमुश्किल वाहन के नीचे फिट हुआ। अब उसकी आँखों में काले रंग का रनिंग गियर, पाइप और निकास प्रणाली दिखाई दी। एक और गोली ऊपर से चली, उसके पैरों की वी-आकार की मांसपेशियों के बीच की खाई को छेदते हुए। ड्रेक ने धीरे से सीटी बजाते हुए सांस छोड़ी।
  
  इस गेम को दो लोग खेल सकते हैं।
  
  अपने पैरों की अदला-बदली करते हुए, उसने अपने शरीर को जमीन पर कार के सामने की ओर ले जाने के लिए मजबूर किया, और जाते ही अपने Glock को खींच लिया। फिर, पिछले बुलेट छेदों के माध्यम से निशाना लगाते हुए, उन्होंने मोटे तौर पर निर्धारित किया कि आदमी को कहाँ होना चाहिए था। उसने लगातार छह शॉट दागे, हर बार थोड़ा-थोड़ा करके स्थिति बदली और फिर जल्दी से कार के नीचे से निकल गया।
  
  आतंकी पेट पकड़कर उसके बगल में गिर गया। रायफल उसके बगल में जा गिरी। जैसा कि वह इसके लिए हताश था, साथ ही साथ उसकी बेल्ट, ड्रेक ने उसे बिंदु-रिक्त सीमा पर गोली मार दी। जोखिम लेने के लिए जोखिम बहुत अधिक थे, जनसंख्या बहुत कमजोर थी। मांसपेशियों में दर्द ने उसे पीड़ा दी क्योंकि वह फिर सीधा होने के लिए संघर्ष कर रहा था, कार के हुड पर झाँक रहा था।
  
  एलिसिया रूजवेल्ट की प्रतिमा के पीछे से निकली, फिर से गायब होने से पहले उसने कई गोलियां चलाईं। उसका लक्ष्य दूसरी कार के सामने के छोर पर था। दो और आतंकवादियों ने मेई और बो को निशाना बनाने की कोशिश की, जो किसी तरह दीवार के खिलाफ दबा हुआ लग रहा था, लेकिन मेई की सटीक शूटिंग ने आतंकवादियों को रोक दिया।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  दो मिनट।
  
  वे अच्छी तरह से और वास्तव में चुदाई कर रहे थे।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  ड्रेक ने आतंकवादियों से लड़ाई लड़ी। अपने एचके को जारी करते हुए, उन्होंने उन दोनों पर ध्यान केंद्रित किया जो बो और मेई को परेशान कर रहे थे। एक तुरंत गिर गया, उसका जीवन पूरे कंक्रीट पर फैल गया, एक कठोर हृदय के लिए एक भारी मौत। दूसरे ने अंतिम क्षण में एक गोली प्राप्त की, लेकिन फिर भी आग पर काबू पाने में सक्षम था। ड्रेक ने गोलियों से उस आदमी का पीछा किया, जिससे उसकी मौत हो गई। अंत में, उस आदमी के पास जाने के लिए कहीं नहीं था और रुक गया, फिर बैठ गया और आखिरी राउंड मेई की ओर निकाल दिया क्योंकि ड्रेक की बंदूक ने उसकी धमकी को समाप्त कर दिया।
  
  मेई ने इसका पूर्वाभास किया और बो को फर्श पर गिरा दिया। फ्रांसीसी ने विरोध किया, एक अनाड़ी ढेर में उतरा, लेकिन मे ने उसे अपनी कोहनी से पकड़ लिया, जिससे वह आगे नहीं बढ़ सका। टुकड़े दीवार से ठीक वहीं निकल आए जहां उनके सिर थे।
  
  बो ने ऊपर देखा। "मर्सी, माई।"
  
  "की नी सिनाइड"।
  
  ड्रेक ने अब तक अंतिम शेष आतंकवादी का ध्यान आकर्षित किया था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उसकी आत्मा में केवल भयानक भय मायने रखता था। केवल उसके दिल की बेताब धड़कन मायने रखती थी।
  
  वे समय सीमा से चूक गए।
  
  जैसे ही उसने मे और बो को संग्रहालय में भागते देखा, उसका उत्साह थोड़ा बढ़ गया और फिर एलिसिया छिपकर आखिरी आतंकवादी को उस भयानक नरक में भेजने के लिए बाहर आई जिसका वह हकदार था। एक अन्य व्यक्ति फुटपाथ पर खून बहाता है। एक और आत्मा खो जाती है और बलिदान हो जाती है।
  
  वे अनंत थे, ये लोग। वे एक उग्र समुद्र थे।
  
  तब ड्रेक ने अंतिम, कथित रूप से मृत, आतंकवादी को उठते और लड़खड़ाते हुए देखा। ड्रेक ने सोचा कि उसने जरूर बनियान पहनी होगी। उसने लहराते हुए कंधों पर निशाना साधा और फायर किया, लेकिन गोली लक्ष्य से केवल कुछ मिलीमीटर ही आगे निकल पाई। धीरे-धीरे साँस छोड़ते हुए, उसने दूसरे शॉट के लिए निशाना साधा। अब वह आदमी अपने घुटनों पर गिर गया और फिर से खड़ा हो गया, और अगले ही पल वह लोगों, तमाशबीनों, स्थानीय लोगों और कैमरों वाले बच्चों की भीड़ में घुस गया, जो फेसबुक या इंस्टाग्राम पर अपनी प्रसिद्धि के पलों को कैद करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  ड्रेक लड़खड़ाते हुए एलिसिया की ओर बढ़ गया। "तो यह रामसेस की कोशिकाओं में से एक थी?"
  
  "चार आदमी। जैसा डाहल ने वर्णन किया है। यह तीसरी सेल होगी जिसका हमने एक टीम के रूप में सामना किया है।"
  
  "और हम अभी भी मार्च की शर्तों को नहीं जानते हैं।"
  
  एलिसिया ने चारों ओर सड़कों, सड़क और रुकी हुई, परित्यक्त कारों को देखा। मेई की चीख ने उनका ध्यान खींचा तो वह फिर मुड़ी।
  
  "हमारे पास एक गार्ड है!"
  
  ड्रेक सीढि़यों पर चढ़ गया, सिर नीचे कर लिया, अपने हथियार को दूर रखने की कोशिश भी नहीं की। यह सब कुछ था, यह उनकी पूरी दुनिया थी। अगर मार्श ने फोन किया, तो वे कर सकते थे-
  
  जोस गोंजालेज ने उन्हें एक सेल फोन दिया। "क्या तुम वह अंग्रेज हो?"
  
  ड्रेक ने अपनी आंखें बंद कर लीं और डिवाइस को अपने कान से लगा लिया। "दलदल। आप उच्चारण करते हैं- "
  
  पाइथिया की हँसी ने उसे बाधित कर दिया। "अब, अब तुच्छ शापों का सहारा मत लो। श्राप अशिक्षितों के लिए है, या ऐसा मुझे बताया गया है। या फिर यह इसके विपरीत है? लेकिन बधाई हो, मेरे नए दोस्त, तुम जिंदा हो!
  
  "हमें नीचे गिराने में कुछ घूंसे से ज्यादा लगेंगे।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है। क्या कोई परमाणु बम ऐसा कर सकता है?"
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि वह अपनी क्रोधित टिप्पणियों के साथ अनिश्चित काल तक जा सकता है, लेकिन उसने अपना मुंह बंद करने के लिए सचेत प्रयास किया। एलिसिया, मे और बो फोन के आसपास भीड़ में थे, जबकि जोस गोंजालेज आशंका के साथ देख रहे थे।
  
  "बिल्ली ने तुम्हारी जीभ निगल ली? ओह, और हे, तुमने गोंजालेज के कॉल का जवाब क्यों नहीं दिया?"
  
  ड्रेक ने अपने ऊपरी होंठ को तब तक काटा जब तक खून बहना शुरू नहीं हो गया। "मैं बिल्कुल यहाँ हूँ।"
  
  "हाँ, हाँ, मैं देखता हूँ। लेकिन तुम कहाँ थे... हम्म... चार मिनट पहले?"
  
  ड्रेक चुप रहा।
  
  "बेचारे बूढ़े जोस को खुद फोन उठाना पड़ा। मुझे नहीं पता था कि मैं वहां किस बारे में बात कर रहा था।"
  
  ड्रेक ने मार्च को विचलित करने की कोशिश की। "हमारे पास एक जैकेट है। कहाँ-"
  
  "तुम मेरी बात नहीं सुनते, अंग्रेज। तुम देरी से आए हो। क्या आपको देर से आने का दंड याद है?"
  
  "दलदल। चारों ओर बेवकूफ बनाना बंद करो। क्या आप चाहते हैं कि आपकी मांगें पूरी हों या नहीं?"
  
  "मेरी आवश्यकताएं? बेशक, वे तब पूरे होंगे जब मैं तय कर लूंगा कि मैं अच्छा और तैयार हूं। अब, तुम तीनों, अच्छे सैनिक बनो और वहीं प्रतीक्षा करो। मैं बस कुछ टेकअवे का आदेश दूंगा।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। "ऐसा मत करो। क्या आप कमबख्त ऐसा करने की हिम्मत नहीं करते!"
  
  "जल्दी बोलो।"
  
  लाइन टूटी हुई है। ड्रेक ने प्रेतवाधित आंखों के तीन जोड़े में देखा और महसूस किया कि वे केवल अपने ही प्रतिबिंब थे। वे विफल रहें।
  
  एक विशाल प्रयास के साथ, वह अपने आप को फोन को कुचलने से बचाने में सफल रहा। एलिसिया ने होमलैंड के लिए आसन्न खतरे की रिपोर्ट करने का जिम्मा अपने ऊपर ले लिया। माई ने गोंजालेस को अपनी जैकेट उतार दी।
  
  "चलो इसे खत्म करते हैं," उसने कहा। "हम आगे क्या हो रहा है और आगे क्या हो सकता है इसकी तैयारी कर रहे हैं।"
  
  ड्रेक ने मार्श के इरादों के विचार से क्षितिज, कंक्रीट और पेड़ की रेखा, मन और हृदय को दूर और कुचल दिया। अगले कुछ मिनटों में बेगुनाह मर जाएंगे, और अगर वह फिर से असफल हो गए, तो उनमें से और भी होंगे।
  
  "मार्च उस बम को विस्फोट करने जा रहा है," उन्होंने कहा। "जो कुछ भी बोला। न मिले तो भुगतेगा सारा संसार। हम किनारे पर खड़े हैं ..."
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  मार्श ने हंसते हुए फोन काट दिया। ज़ो उससे और भी ज़ोर से चिपक गया। "आपने उसे निश्चित रूप से दिखाया," उसने कहा।
  
  "अरे हाँ, और अब मैं उसे और दिखाने जा रहा हूँ।"
  
  मार्च ने एक और डिस्पोजेबल सेल निकाला और उस नंबर की जांच की जो उसने पहले ही अपनी मेमोरी में स्टोर कर रखा था। यह मानते हुए कि उसे यही चाहिए था, उसने जल्दी से नंबर डायल किया और इंतजार किया। उत्तर देने वाली आवाज, खुरदरी और थोपने वाली, उसकी उम्मीदों की पुष्टि करती है।
  
  "आप जानते हैं कि क्या करना है," उन्होंने कहा।
  
  "एक? या दो?
  
  "दो, जैसा कि हम सहमत हुए। यदि मुझे तुम्हारी फिर से आवश्यकता हो तो आगे बढ़ो।
  
  "बेशक, बॉस। मुझे अपने मोबाइल फोन के एप्लिकेशन के माध्यम से अद्यतित रखा गया था। मैं निश्चित रूप से उस एक्शन का आनंद लूंगा।
  
  मार्च सूँघा। "क्या आप आतंकवादी हैं, स्टीवन?"
  
  "ठीक है, नहीं, मैं अपने आप को उस वर्ग में नहीं रखूंगा। ज़रूरी नहीं।"
  
  "वह काम करें जिसके लिए आपको भुगतान किया जाता है। अभी।"
  
  मार्श ने स्क्रीन में से एक को शहर के कैमरे में बदल दिया, बस एक मिनी-निगरानी उपकरण जिसका उपयोग आस-पास के व्यवसायों द्वारा किया जाता है, जो इस बात पर नज़र रखता है कि कौन आया और फुटपाथ पर गया। स्टीफन उस विशेष सड़क पर कहर बरपाएगा, और मार्श एक नज़र रखना चाहता था।
  
  ज़ोई बेहतर दिखने के लिए झुकी। "तो आज हम और क्या करने जा रहे हैं?"
  
  मार्च की आँखें चौड़ी हो गईं। "यह आपके लिए पर्याप्त नहीं है? और आप अचानक बड़ी बुरी पायथिया, मिस ज़ो शियर्स में शामिल होने के लिए आमंत्रित एक महिला के लिए थोड़ी नरम, थोड़ी कोमल लगती हैं। ऐसा क्यों है? क्या ऐसा इसलिए है क्योंकि आपको मुझमें पागलपन पसंद है?
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है। और थोड़े से ज्यादा। शायद शैम्पेन मेरे सिर चढ़ गई।
  
  "अच्छा। अब चुप रहो और देखो।
  
  अगले कुछ पल वैसे ही सामने आए जैसे मार्श चाहते थे। सामान्य पुरुष और महिलाएं जो कुछ भी देखते थे, उस पर भड़क जाते थे, यहां तक कि कठिन भी, लेकिन मार्श और शियर्स ने इसे ठंडेपन से देखा। इसके बाद मार्श को फुटेज को बचाने और एक वीडियो संदेश में संलग्न नोट के साथ अंग्रेज को भेजने में सिर्फ पांच मिनट लगे: इसे घर भेजो। मैं आपसे जल्द ही संपर्क करूंगा।
  
  उसने ज़ो को एक हाथ से पकड़ लिया। साथ में उन्होंने निम्नलिखित पीछा परिदृश्य का अध्ययन किया, जिसमें अंग्रेज और उसके तीन गुर्गे वास्तव में जानते थे कि वे शुरू होने से पहले ही बहुत देर से पहुंचेंगे। उत्तम। और अंत में अराजकता... अनमोल।
  
  मार्च को याद आया कि कमरे में और भी लोग थे। रामसेस की मुख्य कोशिका और उसके सदस्य। वे अपार्टमेंट के दूर कोने में इतने चुपचाप बैठे थे कि उन्हें मुश्किल से उनके चेहरे याद आ रहे थे।
  
  "अरे," उसने फोन किया। "महिला शैंपेन से बाहर है। क्या आप में से कोई आवारा इसे ठीक कर सकता है?"
  
  एक आदमी खड़ा हुआ, उसकी आँखें इतनी तिरस्कार से भरी थीं कि मार्श काँप उठा। लेकिन अभिव्यक्ति जल्दी से प्रच्छन्न हो गई और सिर के तेज झटकों में बदल गई। "निश्चित रूप से कर सकते हैं"।
  
  "उत्तम। एक और बोतल काफी होनी चाहिए।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  ड्रेक ने माई को गार्ड की जैकेट के बटन खोलते हुए देखा जब वह आवश्यकताओं की एक सूची खोज रही थी। एलिसिया और बो ने एकत्रित भीड़ के चारों ओर देखा, लगभग निश्चित था कि तीसरी सेल का अंतिम शेष सदस्य एक कदम उठाएगा। होमलैंड रास्ते में था, बस दो मिनट बाकी थे। पुलिस के इकट्ठा होते ही आसपास सायरन बजने लगा। ड्रेक को पता था कि अब तक चरमोत्कर्ष की घटनाएं न्यूयॉर्क के सभी लोगों को परेशान कर देंगी और पर्यटकों को विस्मय में डाल देंगी। यह अच्छा हो सकता है अगर लोग सड़कों से दूर रहें, लेकिन व्हाइट हाउस वास्तव में और क्या कर सकता है?
  
  रेडिएशन डिटेक्टर वाले ड्रोन ने आसमान का चक्कर लगाया। मेटल डिटेक्टरों ने उन सभी को रोक दिया जो ध्यान देने योग्य थे और बहुत से नहीं। सेना और एनईएसटी यहां थे। सड़कों पर इतने एजेंट घूम रहे थे कि मानो दिग्गजों का मिलन हो गया हो। यदि होम ऑफिस, एफबीआई, सीआईए और एनएसए ने अपना काम ठीक से किया होता, तो मार्च निश्चित रूप से मिल जाता।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। इस दुःस्वप्न को शुरू हुए एक घंटे से थोड़ा अधिक समय हो चुका है।
  
  यह सब है?
  
  एलिसिया ने अपनी कोहनी से उसे धक्का दिया। "उसने कुछ पाया।"
  
  ड्रेक ने माई को गोंजालेज की बर्बाद जैकेट से मुड़े हुए कागज के टुकड़े को हटाते हुए देखा।
  
  न्यू यॉर्कर उसे देखकर मुस्कुराया और प्रत्येक हाथ में एक फटी हुई आस्तीन ले ली। "क्या शहर मुझे मुआवजा देगा ... मुआवजा-"
  
  एलिसिया ने दृढ़ता से कहा, "शहर आपको कुछ सलाह दे सकता है।" "अगली बार कुछ गर्म तेल का उपयोग करें। बुरी संगत के पैसे मत दो।"
  
  गोंजालेस चुप हो गया और फिसल गया।
  
  ड्रेक ने मई से संपर्क किया। मार्श की मांगों को सबसे बड़े संभव फ़ॉन्ट में एक सफेद ए4 शीट पर मुद्रित किया गया था। सामान्य तौर पर, वे बहुत सीधे थे।
  
  "पांच सौ मिलियन डॉलर," माई ने पढ़ा। "और कुछ नहीं"।
  
  मांग के नीचे छोटी लिखावट के विपरीत लिखा हुआ एक वाक्य था।
  
  "विवरण जल्द ही अनुसरण करेगा।"
  
  ड्रेक ठीक-ठीक जानता था कि इसका क्या मतलब है। "हम असंभव के लिए एक और शिकार पर भेजे जाने वाले हैं।"
  
  ब्यूरगार्ड ने भीड़ को देखा। "और हम, निस्संदेह, निगरानी में रहते हैं। निस्संदेह, इस बार हम फिर असफल होंगे।"
  
  ड्रेक ने इकट्ठी भीड़ द्वारा उठाए गए मोबाइल फोन की गिनती खो दी, फिर अपने मोबाइल पर एक संदेश बीप की सुस्त आवाज सुनी और स्क्रीन की जांच की। इससे पहले कि वह वीडियो लिंक पर क्लिक करता, उसकी खोपड़ी में गहरी आशंका के साथ खुजली होने लगी। "दोस्तों," उन्होंने कहा, और डिवाइस को हाथ की लंबाई पर पकड़ लिया क्योंकि वे चारों ओर भीड़ में थे।
  
  शॉट दानेदार और काला और सफेद था, लेकिन कैमरा स्थिर था और स्पष्ट रूप से ड्रेक के सबसे बुरे सपने में से एक दिखा। "यह व्यर्थ है," उन्होंने कहा। "उन लोगों को मार डालो जिन्हें पता नहीं है कि क्या हो रहा है। यह डराने के लिए नहीं है, यह लाभ के लिए नहीं है। इसके लिए..." वह जारी नहीं रख सका।
  
  "अच्छा," माई ने सांस ली। "हम हर दिन इन निचले फीडरों की अधिक से अधिक खुदाई कर रहे हैं। और सबसे बुरी बात यह है कि वे हमारे समुदायों के दिल में रहते हैं।
  
  ड्रेक ने एक मिनट भी बर्बाद नहीं किया, लेकिन होमलैंड को एक लिंक भेजा। तथ्य यह है कि मार्श अपने सेल फोन नंबर को पतली हवा से बाहर निकालने में सक्षम लग रहा था, विशेष रूप से आश्चर्यजनक नहीं था, जो उसने अब तक पूरा किया था। उनकी सहायता करने वाले आतंकवादी स्पष्ट रूप से खर्चीले पैदल सैनिकों से कहीं अधिक थे।
  
  ड्रेक ने पुलिस को अपना काम करते देखा। एलिसिया उसके करीब चली गई, फिर बेतरतीब ढंग से अपनी पैंट का पैर ऊपर खींच लिया। "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?" उसने गाती हुई आवाज में कहा। "जब आप रेगिस्तान में मेरी गांड को लात मारने की कोशिश कर रहे थे, तो इसे मिला। और यह अभी भी ताजा है। यह बात कितनी तेजी से आगे बढ़ रही है।
  
  उसके शब्दों ने ड्रेक पर एक से अधिक छाप छोड़ी। एक याद थी उनके जुड़ाव की, उनके नए आकर्षण की; मेई और बो के लिए यह निष्कर्ष कि उनके बीच कुछ हुआ था; और उसके अब तक के जीवन का अधिक स्पष्ट संदर्भ यह है कि उसने कितनी तेजी से प्रगति की है और कैसे उसने चीजों को धीमा करने की कोशिश की है।
  
  आग की सीधी रेखा में।
  
  "अगर हम इससे बचे," उन्होंने कहा। "टीम SPEAR एक सप्ताह की छुट्टी ले रही है।"
  
  एलिसिया ने कहा, "टॉर्स्टी ने पहले ही बारबाडोस के लिए टिकट बुक कर लिया है।"
  
  "रेगिस्तान में क्या हुआ?" मे ने सोचा।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली, फिर अपने फोन पर एक अजीब, असली पल में। अनावश्यक मौत और बढ़ते खतरे का सामना करते हुए, अंतहीन खोज और शातिर लड़ाई के साथ, वे अब अपनी एड़ी से लात मार रहे थे और कुछ मिनट की राहत लेने के लिए मजबूर थे। बेशक, उन्हें तनाव को दूर करने के लिए समय चाहिए था, बढ़ती हुई बेचैनी जो अंततः उनके निधन का कारण बन सकती थी... लेकिन एलिसिया का इसे करने का तरीका हमेशा कुछ अपरंपरागत रहा है।
  
  "बिकिनी। समुद्र तट। नीली लहरें, "एलिसिया ने कहा। "यह मैं हूं"।
  
  "क्या आप अपने नए सबसे अच्छे दोस्त को अपने साथ ला रहे हैं?" माई मुस्कुराई। "केंजी?"
  
  "आप जानते हैं, एलिसिया, मुझे नहीं लगता कि डाहल ने टीम वेकेशन बुक किया है," ड्रेक ने केवल आधा मजाक करते हुए कहा। "एक परिवार की छुट्टी की तरह अधिक।"
  
  एलिसिया गुर्राया। "क्या कमीना है। हम परिवार हैं"।
  
  "हाँ, लेकिन उस तरह से नहीं जैसा वह चाहता है। तुम्हें पता है, जोआना और डाहल को कुछ समय चाहिए।"
  
  लेकिन एलिसिया अब मई को घूर रही थी। "और उस शुरुआती ताने के जवाब में, स्प्राइट, नहीं, मैं ड्रेक्स लेने के बारे में सोच रहा था। क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  ड्रेक ने चुपचाप सीटी बजाते हुए अपने होठों को सिकोड़ते हुए जल्दी से दूर देखा। उसके पीछे, उसने बो की टिप्पणी सुनी।
  
  "क्या इसका मतलब यह है कि आप और मैं अब समाप्त हो गए हैं?"
  
  मेई की आवाज शांत रही। "मुझे लगता है कि यह मैट पर निर्भर है।"
  
  ओह धन्यवाद। बहुत बहुत धन्यवाद, धिक्कार है।
  
  जब उसका अपना फोन बजा तो उसे लगभग राहत मिली। "हाँ?"
  
  "यहाँ मार्च। क्या मेरे छोटे सैनिक तेज दौड़ने के लिए तैयार हैं?"
  
  "तुमने उन निर्दोष लोगों को मार डाला। जब हम मिलेंगे, तो मैं देखूंगा कि आप इसका जवाब देंगे।
  
  "नहीं, दोस्त, यह तुम हो जो जवाब देने जा रहे हो। आपने मेरी आवश्यकताओं को पढ़ा, है ना? पचास करोड़। यह पुरुषों, महिलाओं और छोटे बेवकूफों से भरे शहर के लिए एक उचित राशि है।
  
  ड्रेक ने दांत पीसते हुए अपनी आंखें बंद कर लीं। "आगे क्या होगा?"
  
  "भुगतान के लिए विवरण, निश्चित रूप से। सेंट्रल स्टेशन पर जाएं। वे केंद्रीय कैफे में से एक के अंदर इंतजार कर रहे हैं।" उसने एक नाम बताया। "बड़े करीने से मुड़ा हुआ और एक लिफाफे में टक गया कि किसी दयालु आत्मा ने बार के दूर अंत में अंतिम तालिका के नीचे की ओर टेप किया। मेरा विश्वास करो, जब तुम वहाँ जाओगे तो तुम समझ जाओगे।
  
  "और अगर हम नहीं?" ड्रेक भागे हुए सेल सदस्य के बारे में नहीं भूले थे, न ही कम से कम दो अन्य कोशिकाओं के अस्तित्व के बारे में।
  
  "फिर मैं अगले गधे को अपना बोझ ढोने के लिए बुलाऊँगा और डोनट की दुकान को उड़ा दूँगा। क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  ड्रेक ने संक्षेप में कल्पना की कि मार्श के साथ क्या कर सकते हैं जब वे उसे मिल गए। "कितनी देर?"
  
  "ओह, दस मिनट काफी होंगे।"
  
  "दस मिनट? यह बकवास है, मार्श, और आप इसे जानते हैं। सेंट्रल स्टेशन बीस मिनट से अधिक दूर है। शायद दुगुना।"
  
  "मैंने कभी नहीं कहा कि आपको जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने अपनी मुट्ठी बांध ली। उन्हें असफलता के लिए तैयार किया जा रहा था, और वे सभी यह जानते थे।
  
  "मैं आपको बताता हूँ," मार्श ने कहा। "यह साबित करने के लिए कि मैं समायोजित हो सकता हूं, मैं इसे बारह मिनट में बदल दूँगा। और गिनती..."
  
  ड्रेक दौड़ने लगा।
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  ड्रेक सड़क पर भाग गया क्योंकि बो ने अपने जीपीएस में ग्रांड सेंट्रल स्टेशन के लिए निर्देशांक में मुक्का मारा। एलिसिया और मे एक कदम पीछे भागे। हालांकि, इस बार ड्रेक ने खुरों पर यात्रा करने की योजना नहीं बनाई थी। मार्श द्वारा निर्धारित अविश्वसनीय रूप से व्यस्त कार्यक्रम के बावजूद, प्रयास करना पड़ा। तीन कारों को संग्रहालय के बाहर छोड़ दिया गया, दो कोरोला और एक सिविक। यॉर्कशायर के खिलाड़ी ने उन्हें दूसरी बार नहीं देखा। वह जो चाहता था वह कुछ था ...
  
  "अंदर आना!" एलिसिया सिविक के खुले दरवाजे पर खड़ी थी।
  
  "पर्याप्त शांत नहीं," उन्होंने कहा।
  
  "हम यहाँ खड़े होकर प्रतीक्षा करने में समय बर्बाद नहीं कर सकते-"
  
  "यह पर्याप्त है," ड्रेक ने धीमी गति से चलने वाले घोड़े और गाड़ी की सवारी को देखा, जो अभी-अभी सेंट्रल पार्क से बाहर निकला था, जहां एक शक्तिशाली F150 पिकअप ट्रक अंकुश से सुस्त था।
  
  वह उसकी ओर दौड़ा।
  
  एलिसिया और मे उनके पीछे दौड़े। "क्या वह बदमाशी कर रहा है?" एलिसिया ने मई में हंगामा किया। "मैं कभी घोड़े की सवारी नहीं करूँगा। कभी नहीँ!"
  
  वे जानवर के पास से निकल गए और जल्दी से ड्राइवर से उन्हें अपनी कार उधार देने को कहा। ड्रेक ने गैस पेडल को दबाया, रबर को जलाते हुए जैसे ही वह अंकुश से दूर चला गया। बो ने दाईं ओर इशारा किया।
  
  "इसे सेंट्रल पार्क के माध्यम से सवारी करें। यह 79वीं स्ट्रीट अनुप्रस्थ है और मैडिसन एवेन्यू की ओर जाती है।
  
  एलिसिया ने कहा, "मुझे यह गाना बहुत पसंद है।" "टिफ़नी कहाँ है?" मैं भूखा हूँ।"
  
  बो ने उसे अजीब तरह से देखा। "यह एक रेस्तरां नहीं है, माइल्स।"
  
  "और मैडिसन एवेन्यू एक पॉप समूह था," ड्रेक ने कहा। "चेनी कोट्स के नेतृत्व में। मानो कोई उसे कभी भूल सकता है। वह निगल गया, अचानक याद आया।
  
  एलिसिया मुस्कुराई। "बकवास। मैं बस खुश करने की कोशिश करना बंद करने जा रहा हूं। इसका कोई कारण, ड्रेक्स? क्या वह वेश्या थी?
  
  "अरे रुको!" उन्होंने त्वरक कार को 79 वीं स्ट्रीट की ओर निर्देशित किया, जो कि एक चौड़ी लेन थी जो लटकते पेड़ों की ऊंची दीवार से घिरी हुई थी। "शायद पिनअप। और एक अद्भुत प्रस्तुतकर्ता।
  
  "खबरदार!"
  
  मे की चेतावनी ने उनकी कार को बचा लिया क्योंकि सिल्वरैडो ने एक इंच ऊंचे सेंट्रल रिजर्व पर झपट्टा मारा और उन्हें घेरने की कोशिश की। ड्रेक ने तीसरे सेल के अंतिम सदस्य , पहिये के पीछे का चेहरा देखा । उसने गैस पेडल दबाया, सभी को अपनी सीटों पर वापस जाने के लिए मजबूर कर दिया क्योंकि दूसरी कार घूम गई और पीछा किया। अचानक, सेंट्रल पार्क के माध्यम से उनकी दौड़ ने और अधिक घातक प्रकृति ले ली।
  
  सिल्वरैडो के चालक ने लापरवाह परित्याग के साथ गाड़ी चलाई। ड्रेक कई कैब से बचने के लिए धीमा हो गया, लेकिन उनके पीछा करने वालों ने उन्हें पीछे से मारने का अवसर लिया। F150 ने झटका दिया और मुड़ा, लेकिन फिर बिना किसी समस्या के सीधा हो गया। "सिल्वेराडो" ने एक टैक्सी को टक्कर मार दी, जिससे वह घूमती हुई दूसरे रास्ते में उड़ गई, जहां वह एक रिटेनिंग वॉल से टकरा गई। ड्रेक टैक्सियों की कतार से आगे निकलने के लिए तेजी से बायीं ओर, फिर दायीं ओर मुड़ा, फिर सड़क के खुले खंड पर तेज हो गया।
  
  उनके पीछे आतंकवादी हाथ में पिस्तौल लिए अपनी खिड़की से बाहर झुक गया।
  
  "लेट जाएं!" ड्रेक चिल्लाया।
  
  गोलियों ने हर सतह - कार, सड़क, दीवारों और पेड़ों को छेद दिया। वह आदमी क्रोध, उत्तेजना, और शायद घृणा के साथ अपने आप के पास था, उसने जो नुकसान पहुँचाया था उसकी परवाह नहीं कर रहा था। ब्यू, जो F150 की पिछली सीट पर था, ने एक ग्लॉक निकाला और पीछे की खिड़की को उड़ा दिया। ठंडी हवा केबिन में चली गई।
  
  बाईं ओर इमारतों की एक पंक्ति दिखाई दी, और फिर कई पैदल यात्री आगे फुटपाथ पर टहल रहे थे। ड्रेक ने अब केवल शैतान की पसंद को देखा - एक राहगीर की आकस्मिक मृत्यु या ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन पर देर से आना और परिणामों का सामना करना।
  
  आठ मिनट बचे हैं।
  
  79वीं स्ट्रीट की ओर मुड़ते हुए, ड्रेक ने आगे एक छोटी सुरंग देखी, जिस पर हरी शाखाएँ लटकी हुई थीं। जैसे ही उन्होंने क्षणिक अँधेरे में प्रवेश किया, उन्होंने ब्रेक पैडल पर पटक दिया, इस उम्मीद में कि उनका पीछा करने वाला दीवार से टकरा जाएगा, या कम से कम अराजकता में अपनी पिस्तौल खो देगा। इसके बजाय, वह उनके चारों ओर चला गया, कड़ी मेहनत कर रहा था, पास की खिड़की से फायरिंग कर रहा था।
  
  जैसे ही उनकी अपनी खिड़की से बाहर निकला, वे सभी भाग गए, गोली की सीटी सुनने से पहले ही लगभग मर गई। अब एलिसिया ने खुद अपना सिर बाहर निकाला, अपनी बंदूक को निशाना बनाया और सिल्वरैडो पर गोली चला दी। आगे, वह तेज और फिर धीमा हो गया। ड्रेक ने जल्दी से अंतर को बंद कर दिया। एक और पुल दिखाई दिया और अब दोहरी पीली लाइनों के दोनों ओर यातायात स्थिर था। ड्रेक ने अंतर को तब तक बंद कर दिया जब तक कि उनका अपना पंख दूसरी कार के पिछले हिस्से को लगभग छू नहीं गया।
  
  आतंकवादी ने अपना पूरा शरीर घुमा लिया और कंधे पर बंदूक तान दी।
  
  एलिसिया ने सबसे पहले फायर किया, बुलेट ने सिल्वरैडो की पिछली खिड़की को धूल में उड़ा दिया। अपनी कार के मुड़ने के कारण चालक अवश्य ही पीछे हट गया होगा, आने वाले ट्रैफिक में बाल-बाल बच गया और हार्नों की एक सुरीली धुन बज उठी। एलिसिया और भी झुक गई।
  
  "गोरे बालों का वह पैच चारों ओर उड़ रहा है," मई ने कहा। "बस मुझे कुछ याद दिलाता है। अब उन्हें क्या कहते हैं? क्या वह ... एक कॉली है?
  
  अधिक शॉट्स। आतंकवादी ने जवाबी फायर किया। ड्रेक ने ड्राइविंग से जितना हो सके सुरक्षित तरीके से बचने की तकनीक का इस्तेमाल किया। आगे का ट्रैफिक फिर से कम हो गया, और उसने सिल्वरैडो को ओवरटेक करने का मौका ले लिया, आने वाली लेन में टैक्सी कर ली। उसके पीछे , माई ने खिड़की को लुढ़का दिया और दूसरी कार में एक क्लिप निकाल दी। ड्रेक ने पीछे की ओर झुक कर पीछे के दृश्य का अध्ययन किया।
  
  "वह अभी भी आ रहा है।"
  
  अचानक, सेंट्रल पार्क समाप्त हो गया, और व्यस्त फिफ्थ एवेन्यू चौराहा उन पर कूदता हुआ प्रतीत हुआ। कारें धीमी हो गईं, रुक गईं और पैदल यात्री चौराहों पर चले गए और फुटपाथों के किनारे खड़े हो गए। ड्रेक ने पीले रंग की ब्रेक लाइट्स पर तेजी से नज़र डाली, जो वर्तमान में हरे रंग की थी।
  
  फिफ्थ एवेन्यू के दोनों किनारों पर लंबी-लंबी सफेद बसें कतारबद्ध थीं। ड्रेक ने तेजी से ब्रेक लगाया, लेकिन आतंकवादी फिर से उनके टेललाइट्स में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। हैंडलबार्स के माध्यम से, उन्होंने पीछे के छोर को चिकोटी महसूस की, आपदा की संभावना देखी, और नियंत्रण हासिल करने के लिए स्पिन से बाहर मुड़ गए। सिल्वरैडो चौराहे से केवल एक इंच पीछे, कार समतल हो गई।
  
  बस ने उनसे आगे निकलने का प्रयास किया, जिससे ड्रेक के पास सड़क के बीच में बाईं ओर ड्राइव करने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा। उसके घुटनों पर धातु का टुकड़ा और कांच बिखर गया। "सिल्वरैडो" उसके आगे दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
  
  "पांच मिनट," बो ने धीरे से कहा।
  
  बिना समय गवाए उसने रफ्तार पकड़ ली। जल्द ही मैडिसन एवेन्यू देखने में आया, चेस बैंक का ग्रे मुखौटा और ब्लैक जे क्रू आगे दृष्टि के क्षेत्र को भर रहा था।
  
  "दो और," बो ने कहा।
  
  साथ में, रेस कारों ने छोटे अंतर से छोटे अंतर तक दौड़ लगाई, कारों को किनारे पर तोड़ दिया और धीमी बाधाओं के आसपास गाड़ी चलायी। ड्रेक अपने हॉर्न का हॉर्न बजाता रहा, काश उसके पास किसी तरह का सायरन होता, और एलिसिया ने पैदल चलने वालों और ड्राइवरों को जल्दी से रास्ता बनाने के लिए हवा में निकाल दिया। NYPD कारें पहले से ही गर्जना कर रही थीं, जो अपने पीछे विनाशकारी निशान छोड़ रही थीं। उन्होंने पहले से ही देखा था कि जिन वाहनों को सम्मान के साथ व्यवहार किया गया था, वे बड़े लाल अग्नि ट्रक थे।
  
  "आगे बढ़ो," बो ने कहा।
  
  "समझ गया," ड्रेक ने लेक्सिंगटन एवेन्यू की ओर जाने वाले मार्ग को देखा और उसकी ओर दौड़ पड़े। इंजन चालू करके, उसने कार को कोने के चारों ओर घुमा दिया। टायरों से धुआं निकल रहा था, जिससे पूरे रास्ते में लोगों की चीख-पुकार मच गई। इधर, नई सड़क पर, कारों को दोनों तरफ कसकर पार्क किया गया था, और प्लेटफार्मों, वैन और वन-वे सड़कों की अराजकता ने अच्छे से अच्छे ड्राइवरों को भी अनुमान लगाया।
  
  "अब दूर नहीं," बो ने कहा।
  
  ट्रैफिक कम होने के कारण ड्रेक ने अपना मौका आगे देखा। "मई," उन्होंने कहा। "क्या आपको बैंकॉक याद है?"
  
  सुपरकार में गियर बदलने की तरह, माई ने नई पत्रिका को अपने Glock में खिसका दिया और अपनी सीट पर बैठ कर अपनी सीट की पेटी खोल दी। एलिसिया ने ड्रेक को देखा और ड्रेक ने रियरव्यू मिरर में देखा। सिल्वरैडो ने अपनी पूरी ताकत के साथ संपर्क किया, जैसे ही वे ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन और झुंड की भीड़ के पास पहुंचे, उन्हें घेरने की कोशिश की।
  
  माई ने खुद को अपनी सीट पर धकेल दिया, पहले से ही टूटी हुई पिछली खिड़की से बाहर झुक कर और धक्का देना शुरू कर दिया।
  
  एलिसिया ने अपनी कोहनी से ड्रेक को धक्का दिया। "बैंकॉक?"
  
  "ये वो नहीं जो तुम सोचते हो।"
  
  "ओह, ऐसा कभी नहीं होता। आप मुझे बताएंगे कि जो थाईलैंड में हुआ वह आगे भी थाईलैंड में रहेगा।
  
  माई उस छोटे से छेद से फिसल गई, उसने अपने कपड़े फाड़े, लेकिन अपने शरीर को आगे बढ़ने के लिए मजबूर कर दिया। ड्रेक ने उस क्षण को देखा जब हवा उसके ऊपर उड़ी, जब रेत ने उसकी आँखों को चुभ लिया। उसने उस क्षण को देखा जब पीछा कर रहा आतंकवादी सदमे में अपनी पलकें झपका रहा था।
  
  सिल्वरैडो करीब आ गया, चौंकाने वाला करीब।
  
  माई ट्रक के बिस्तर पर कूद गई, पैर फैल गए और उसने हथियार उठा लिया। उसने निशाने पर लिया और फिर ट्रक के पीछे से गोली चलाई, गोलियां दूसरी कार के शीशे तोड़ गईं। इमारतें, बसें और बिजली के खंभे धीरे-धीरे गुजरे। माई ने बार-बार ट्रिगर खींचा, हवा और कार की गति को अनदेखा करते हुए, केवल उस व्यक्ति पर ध्यान केंद्रित किया जो अन्यथा उन्हें मार देता।
  
  ड्रेक ने स्टीयरिंग व्हील को यथासंभव स्थिर रखा, गति स्थिर रही। इस बार एक भी कार उनके सामने से नहीं गुजरी जिसके लिए उसने प्रार्थना की थी। मेई अपने पैरों पर मजबूती से खड़ी थी, और उसकी एकाग्रता अनिवार्य रूप से केवल एक चीज से भस्म हो गई थी। ड्रेक उनके मार्गदर्शक थे।
  
  "अब!" वह अपनी आवाज के शीर्ष पर चिल्लाया।
  
  एलिसिया एक सीट के पीछे से कैंडी गिराने वाले बच्चे की तरह इधर-उधर घूमती है। "वह क्या करने जा रही है?"
  
  ड्रेक ने बहुत आराम से ब्रेक लगाए, एक बार में एक मिलीमीटर। माई ने दूसरी क्लिप डाली और फिर ट्रक के पिछले हिस्से में, सीधे पिछले दरवाजे पर चढ़ गई। सिल्वरैडो चालक की आँखें और भी चौड़ी हो गईं जब उसने देखा कि एक जंगली निंजा सीधे उसकी तेज गति वाली कार पर दूसरी ओर से भाग रहा है!
  
  माई पिछले दरवाजे पर पहुँची और हवा में उछल पड़ी, अपने पैरों पर लात मारी और अपनी बाँहों को फड़फड़ाया। एक क्षण पहले गुरुत्वाकर्षण ने उसे नीचे खींच लिया था जब वह पतली हवा के माध्यम से चुपके, कौशल और सुंदरता का प्रतीक थी, लेकिन फिर वह किसी अन्य व्यक्ति की कार के हुड पर भारी रूप से डूब गई। वह तुरन्त दोगुनी हो गई, जिससे उसके पैरों और घुटनों पर चोट लगी और उसने अपना संतुलन बनाए रखा। जिद्दी धातु पर उतरना आसान नहीं था, और माई तेजी से दांतेदार विंडशील्ड की ओर उड़ गई।
  
  सिल्वरैडो के ड्राइवर ने जोर से ब्रेक लगाया, लेकिन फिर भी उसके चेहरे पर बंदूक तानने में कामयाब रहा।
  
  माई ने अपने घुटनों को फैला लिया क्योंकि अचानक झटका उसके ऊपर चला गया, जिससे उसकी रीढ़ और कंधे मजबूत हो गए। उसका हथियार उसके हाथों में रहा, पहले से ही आतंकवादी पर इशारा किया। दो शॉट और उसे घरघराहट हुई, उसका पैर अभी भी ब्रेक पेडल पर था, उसकी शर्ट के सामने का हिस्सा खून से सना हुआ था, और वह आगे गिर गया।
  
  माई रेंगते हुए कार के हुड पर चढ़ी, अपना हाथ विंडशील्ड के अंदर डाला और ड्राइवर को बाहर खींच लिया। किसी भी तरह से वह उसे आरोग्यलाभ के शिष्टाचार की अनुमति नहीं देती थी। उसकी दर्द से भरी आँखें उससे मिलीं और ठीक करने की कोशिश की।
  
  "आप कैसे हैं-"
  
  माई ने उसके चेहरे पर मुक्का मारा। कार के ड्रेक के पिछले हिस्से में दुर्घटनाग्रस्त होने के बाद वह रुक गई। सेल्फ-ड्राइविंग कार को किसी खतरनाक, बेतरतीब दिशा में मोड़ने से पहले अंग्रेज ने जानबूझकर उसे 'पकड़ने' के लिए धीमा किया।
  
  "तो यह वही है जो आपने बैंकॉक में किया?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "ऐसा कुछ"।
  
  "और आगे क्या हुआ?"
  
  ड्रेक दूर देखा। "मुझे पता नहीं है, प्यार।"
  
  उन्होंने दरवाजे खोल दिए, टैक्सी के बगल में दो बार पार्किंग की, जितना संभव हो सेंट्रल स्टेशन के करीब। नागरिक उन्हें घूरते हुए पीछे हट गए। संवेदनशील दौड़ने के लिए मुड़े। दर्जनों लोगों ने अपने मोबाइल फोन निकाले और तस्वीरें लेने लगे। ड्रेक फुटपाथ पर कूद गया और तुरंत दौड़ना शुरू कर दिया।
  
  "समय समाप्त हो गया है," ब्यूरगार्ड उसके बगल में बुदबुदाया।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  ड्रेक सेंट्रल स्टेशन के मुख्य हॉल में घुस गया। एक विशाल स्थान बाएँ और दाएँ और ऊपर ऊँचा था। चमकदार सतहों और पॉलिश किए गए फर्श ने सिस्टम को झकझोर दिया, प्रस्थान और आगमन के संकेत हर जगह झिलमिला गए, और लोगों की भीड़ बेरोकटोक लग रही थी। ब्यू ने उन्हें कैफे का नाम याद दिलाया और उन्हें टर्मिनल का फ्लोर प्लान दिखाया।
  
  "मुख्य लॉबी," माई ने कहा। "एस्कलेटर से दाएं मुड़ें।"
  
  दौड़, फुदक-फुदक कर, हैरतअंगेज़ करतब दिखाते हुए, बस टक्कर से बचने के लिए, टीम ने स्टेशन तोड़ दिया। मिनट बीत गए। कॉफी की दुकानें, बेल्जियम की चॉकलेट की दुकानें, और बैगेल स्टॉल अतीत में चले गए, ड्रेक का सिर उनके मिश्रित स्वादों पर घूम रहा था। वे तथाकथित लेक्सिंगटन मार्ग में प्रवेश कर गए और धीमे होने लगे।
  
  "इस कदर!"
  
  एलिसिया संकीर्ण प्रवेश द्वार के माध्यम से अपना रास्ता निचोड़ते हुए सबसे छोटे कैफे ड्रेक ने कभी देखा था। लगभग अनजाने में ही उसका दिमाग टेबल गिन रहा था। मुश्किल नहीं, उनमें से केवल तीन थे।
  
  एलिसिया ने उस आदमी को ग्रे कोट में एक तरफ धकेल दिया, फिर काली सतह के बगल में अपने घुटनों पर गिर गई। टेबलटॉप अनावश्यक कचरे से अटा पड़ा था, कुर्सियों की लापरवाही से व्यवस्था की गई थी। एलिसिया ने नीचे टटोला और जल्द ही सामने आई, उसके हाथों में एक सफेद लिफाफा था, उसकी आँखें आशा से भरी थीं।
  
  ड्रेक कुछ क़दम दूर से देख रहा था, लेकिन अंग्रेज महिला नहीं। इसके बजाय, उसने कर्मचारियों और ग्राहकों, बाहर से गुजरने वालों और विशेष रूप से एक अन्य स्थान को देखा।
  
  उपयोगिता कक्ष का दरवाजा।
  
  अब यह खुला, एक जिज्ञासु महिला आकृति अपना सिर बाहर निकाल रही थी। लगभग तुरंत ही, उसने सीधे अपनी ओर देखने वाले एकमात्र व्यक्ति, मैट ड्रेक से संपर्क किया।
  
  नहीं...
  
  उसने पोर्टेबल फोन उठाया। मुझे लगता है कि यह आपके लिए है, उसने अपने होठों से कहा।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया, पूरे क्षेत्र को देखना जारी रखा। एलिसिया ने लिफाफा खोला और फिर भौहें चढ़ा लीं।
  
  "यह नहीं हो सकता।"
  
  माई ने आँखें मूँद लीं। "क्या? क्यों नहीं?"
  
  "यह बूम कहता है!"
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  ड्रेक फोन पर पहुंचे और उसे महिला से छीन लिया। "आप क्या खेलते हैं?"
  
  मार्च पंक्ति के अंत में हँसा। "क्या आपने अन्य दो तालिकाओं के नीचे जाँच की?"
  
  फिर लाइन टूट गई। ड्रेक ने महसूस किया कि उसके अंदर सब कुछ ढह गया है क्योंकि उसकी आत्मा और दिल जम गया था, लेकिन उसने चलना बंद नहीं किया। "मेजों के लिए!" वह चिल्लाया और दौड़ता हुआ निकल गया, गिर गया और अपने घुटनों के बल सबसे पास वाले के नीचे सरक गया।
  
  एलिसिया ने कर्मचारियों और आगंतुकों को बाहर निकलने, खाली करने के लिए चिल्लाया। बो दूसरी टेबल के नीचे गिर गया। ड्रेक ने निःसंदेह उस चीज़ की प्रतिकृति देखी जो फ्रांसीसी ने देखी थी, एक छोटा विस्फोटक उपकरण जो टेबल के नीचे टेप से चिपका हुआ था। पानी की बोतल का आकार और आकार, यह मोटे तौर पर पुराने क्रिसमस रैपिंग पेपर में लपेटा गया था। संदेश हो-हो-हो! ड्रेक पर किसी का ध्यान नहीं गया।
  
  एलिसिया उसके बगल में बस गई। "हम चूसने वाले को कैसे बेअसर कर सकते हैं? और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि क्या हम चूसने वाले को निष्क्रिय कर सकते हैं?"
  
  "आप जानते हैं कि मुझे क्या पता है, मीलों। सेना में हम एक के बाद एक बम विस्फोट करते थे। मूल रूप से, यह सबसे सुरक्षित तरीका है। लेकिन यह आदमी जानता था कि वह क्या कर रहा है। हानिरहित पैकेजिंग में अच्छी तरह से पैक किया गया। तार देखें? वे सब एक ही रंग के हैं। कैप्सूल डेटोनेटर। रिमोट फ्यूज। मुश्किल नहीं है, लेकिन नरक के रूप में खतरनाक है।"
  
  "तो किट को एक साथ प्राप्त करें और उस लानत ब्लास्टिंग कैप को बंद होने से रोकें।"
  
  "एक सेट बढ़ाओ? धिक्कार है, हम यहाँ पूरी तरह से एक रोल पर हैं। ड्रेक ने ऊपर देखा और अविश्वासी आँखों से देखा कि लोगों की भीड़ ने कैफे की खिड़कियों से अपने चेहरे दबा रखे थे। कुछ ने खुले दरवाजे से भी जाने की कोशिश की। साधारण एंड्रॉइड फोन ने रिकॉर्ड किया कि कुछ ही मिनटों में उनके मालिकों की मृत्यु क्या हो सकती है।
  
  "चले जाओ!" उसने फोन किया, और एलिसिया उसके साथ जुड़ गई। "इस इमारत को तुरंत खाली करें!"
  
  अंत में डरे हुए चेहरों ने मुंह फेर लिया और संदेश उन तक पहुंचने लगा। ड्रेक ने मुख्य हॉल के आकार और अंदर लोगों के द्रव्यमान को याद किया और जड़ों में दर्द होने तक अपने दांतों को भींच लिया।
  
  "आप कब तक सोचते हैं?" एलिसिया फिर से उसके बगल में बैठ गई।
  
  "मिनट, अगर कुछ भी।"
  
  ड्रेक ने डिवाइस को देखा। सच में, यह फैंसी नहीं लग रहा था, बस एक साधारण बम का मतलब चोट पहुँचाने के बजाय डराना था। उसने इस आकार के आतशबाज़ी वाले बम देखे थे और शायद उसी अल्पविकसित विस्फोट उपकरण के साथ। उनका सैन्य अनुभव भले ही थोड़ा फीका पड़ गया हो, लेकिन जब लाल-तार-नीले-तार की स्थिति का सामना करना पड़ा, तो वे जल्द ही लौट आए।
  
  सिवाय इसके कि सभी तार एक ही रंग के हैं।
  
  अराजकता ने उसके स्व-निर्मित कोकून के चारों ओर सब कुछ ढँक दिया। एक गद्दार कानाफूसी की तरह, बम का शब्द बड़े हॉल के माध्यम से बह गया, और स्वतंत्रता के लिए एक व्यक्ति की इच्छा ने अगले और अगले को संक्रमित कर दिया, जब तक कि सबसे कठोर या सबसे बेवकूफ यात्री बाहर निकलने के लिए नहीं जा रहे थे। शोर गगनभेदी था, यह ऊंचे राफ्टर्स तक पहुंच गया और वापस दीवारों के नीचे बह गया। पुरुष और महिलाएं जल्दी में गिर गए, और राहगीरों ने उन्हें अपने पैरों पर खड़ा होने में मदद की। कुछ घबरा गए, जबकि अन्य शांत रहे। मालिकों ने अपने कर्मचारियों को जगह पर रखने की कोशिश की, लेकिन उचित रूप से एक हारी हुई लड़ाई लड़ी। बाहर निकलने से भीड़ उमड़ पड़ी और 42वीं स्ट्रीट भरने लगी।
  
  ड्रेक झिझक रहा था, उसके माथे पर पसीना आ रहा था। यहां एक गलत कदम से एक अंग या अधिक का नुकसान हो सकता है। और इससे भी बदतर, यह उसे मार्श को नष्ट करने की लड़ाई से बाहर कर देगा। यदि पाइथियन उन्हें पतला करने में कामयाब हो जाता है, तो उसके पास अपने अंतिम लक्ष्य को प्राप्त करने का एक बेहतर मौका होगा - चाहे यह नरक कितना भी विकृत क्यों न हो।
  
  फिर ब्योरगार्ड उसके बगल में बैठ गया। "आप ठीक है न?"
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "क्या बकवास है ... मेरा मतलब है, क्या आप दूसरे के साथ व्यवहार नहीं करते हैं-"
  
  बो ने एक और उपकरण दिखाया, जिसे उसने पहले ही निष्क्रिय कर दिया था। "यह एक सरल तंत्र है और इसमें केवल कुछ सेकंड लगते हैं। क्या आपको मदद की ज़रूरत है?"
  
  ड्रेक ने अपने सामने लटके हुए आंतरिक तंत्र को देखा, फ्रेंचमैन के चेहरे पर थोड़ी सी आत्मग्लानि पर, और कहा, "धिक्कार है। किसी के लिए स्वीडन को यह बताना बेहतर नहीं है कि ऐसा हुआ था।
  
  फिर उसने एक डेटोनेटर कैप निकाली।
  
  सब कुछ वैसा ही रहता है। उसके मन में एक राहत का भाव आया, और उसने उस क्षण को रुक कर अपनी सांस पकड़ने का समय लिया। एक और संकट दूर हुआ, अच्छे लोगों की एक और छोटी जीत। तब एलिसिया ने कैफे के काउंटर से अपनी आँखें हटाए बिना पाँच बहुत अलग शब्द बोले।
  
  "अरे फोन फिर से बजता है।"
  
  और ग्रैंड सेंट्रल के चारों ओर, पूरे न्यूयॉर्क शहर में, कचरे के डिब्बे में और पेड़ों के नीचे-यहां तक कि रेलिंग से बंधे और अंत में मोटरसाइकिल सवारों द्वारा फेंके गए-बम फटने लगे।
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  हेडन टीवी मॉनिटर की एक पंक्ति के सामने खड़े थे, उनके बगल में किनीमाका। रामसेस को तोड़ने के उनके विचारों को सेंट्रल पार्क के माध्यम से पीछा करके और फिर ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन पर उन्माद द्वारा अस्थायी रूप से रोक दिया गया था। जैसा कि वे देख रहे थे, मूर उनके पास गए और प्रत्येक मॉनिटर पर टिप्पणी करना शुरू कर दिया, कैमरे की छवियों को टैग किया गया है और झाईदार बांह पर मानव बाल को उजागर करने के लिए ज़ूम इन किया जा सकता है। प्रकाश उतना व्यापक नहीं था जितना होना चाहिए था, लेकिन जैसे-जैसे ड्रेक और उनकी टीम प्रसिद्ध ट्रेन स्टेशन के करीब पहुंची, उसमें सुधार हुआ। एक अन्य मॉनिटर ने अपनी कोशिकाओं में रामसेस और प्राइस को दिखाया, पहला बेसब्री से पेसिंग जैसे कि उसे स्थानों पर रहने की जरूरत थी, दूसरा बैठे हुए जैसे कि वह वास्तव में एक फंदा चाहता था।
  
  मूर की टीम ने उनके आस-पास लगन से काम किया, देखे जाने की सूचना दी, अनुमान लगाया, और सड़क पर पुलिस और एजेंटों को विशिष्ट क्षेत्रों का दौरा करने के लिए कहा। हेडन के सामने हमलों को विफल कर दिया गया, यहां तक कि ड्रेक और बो ग्रैंड सेंट्रल पर बमों को डिफ्यूज कर रहे थे। मूर के लिए यह सुनिश्चित करने का एकमात्र तरीका है कि मिडटाउन का ध्यान रखा गया है, व्यावहारिक रूप से पूरे लॉट को खाली करना है।
  
  "मुझे परवाह नहीं है अगर यह एक बूढ़ी बहरी दादी है जिसने अभी-अभी अपनी बिल्ली खो दी है," उन्होंने कहा। "कम से कम उन्हें मना तो लो।"
  
  "सेंट्रल स्टेशन पर मेटल डिटेक्टरों के माध्यम से कैमरों को बम कैसे मिल सकता है?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "प्लास्टिक विस्फोटक?" मूर ने हिम्मत की।
  
  "क्या आपके पास इसके लिए अन्य व्यवस्था नहीं है?" हेडन ने पूछा।
  
  "बेशक, लेकिन चारों ओर देखो। हमारे नब्बे प्रतिशत लोग लानत परमाणु बम की तलाश में हैं। मैंने इसे इतना खाली कभी नहीं देखा।"
  
  हेडन ने हैरानी जताई कि मार्श कब से इसकी योजना बना रहे थे। और रामसेस? न्यू यॉर्क में आतंकवादी राजकुमार के पास लगभग पाँच सेल थे, संभवतः अधिक, और उनमें से कुछ स्लीपर सेल थे। किसी भी प्रकार के विस्फोटकों की तस्करी किसी भी समय की जा सकती थी और जरूरत पड़ने पर उन्हें वर्षों तक जंगल में या तहखाने में छिपा कर रखा जा सकता था। रूसियों और उनके लापता परमाणु सूटकेस के बारे में सिद्ध कहानी को देखें - यह एक अमेरिकी था जिसने सुझाव दिया था कि लापता संख्या संयुक्त राज्य को नष्ट करने के लिए आवश्यक सटीक राशि थी। यह एक रूसी रक्षक था जिसने पुष्टि की कि वे पहले से ही अमेरिका में थे।
  
  उसने एक कदम पीछे हटकर पूरी तस्वीर लेने की कोशिश की। अपने अधिकांश वयस्क जीवन के लिए, हेडन एक कानून प्रवर्तन अधिकारी रहे हैं; उसे लगा जैसे उसने हर बोधगम्य स्थिति देखी है। लेकिन अब... यह अभूतपूर्व था। ड्रेक पहले ही टाइम्स स्क्वायर से ग्रांड सेंट्रल तक दौड़ चुका था, मिनट दर मिनट लोगों की जान बचा रहा था और फिर दो हार रहा था। डाहल ने रामसेस के कैमरों को हर मोड़ पर तोड़ दिया। लेकिन वह इस घटना के पूर्ण, भयानक दायरे से चकित थी।
  
  और दुनिया बद से बदतर हो गई। वह ऐसे लोगों को जानती थी जो अब समाचार देखने की परवाह नहीं करते थे, ऐसे लोग जो अपने फोन से ऐप्स हटाते थे क्योंकि उन्होंने जो कुछ भी देखा वह घृणित था और उन्हें लगा कि इसके बारे में वे कुछ नहीं कर सकते। निर्णय जो शुरुआत से ही स्पष्ट और स्पष्ट थे, विशेष रूप से आईएस के आगमन के साथ, कभी नहीं लिए गए, राजनीति, लाभ और लालच, और मानव पीड़ा की गहराई को कम करके आंका। जनता अब जो चाहती थी वह ईमानदारी थी, एक ऐसा आंकड़ा जिस पर वे भरोसा कर सकें, कोई ऐसा व्यक्ति जो उतनी ही पारदर्शिता के साथ आए जितनी कि इसे प्रबंधित करना सुरक्षित था।
  
  हेडन ने यह सब स्वीकार किया। उसकी लाचारी की भावना उन भावनाओं के समान थी जो टायलर वेब ने हाल ही में उसके अधीन की थी। यह भावना कि आप इतनी चतुराई से पीछा कर रहे हैं और आप इसके बारे में कुछ भी करने में शक्तिहीन हैं। ड्रेक और डाहल को न्यूयॉर्क और बाकी दुनिया को किनारे से पुनः प्राप्त करने की कोशिश करते हुए देखकर, उसने वही भावनाएँ महसूस कीं।
  
  "मैं इसके लिए रामसेस को मार डालूंगी," उसने कहा।
  
  किनिमाका ने अपने कंधों पर एक विशाल पंजा रखा। "मुझे। मैं तुमसे बहुत कम सुंदर हूँ और मैं जेल में बेहतर होता।"
  
  मूर ने एक विशिष्ट स्क्रीन की ओर इशारा किया। "वहाँ देखो दोस्तों। उन्होंने बम को निष्क्रिय कर दिया।"
  
  जब हेडन ने मैट ड्रेक को कैफे से निकलते हुए देखा तो खुशी का ठिकाना नहीं रहा। उसके चेहरे पर राहत और विजयी अभिव्यक्ति के साथ। इकट्ठी हुई टीम ने तालियाँ बजाईं और फिर अचानक रुक गईं क्योंकि चीजें नियंत्रण से बाहर होने लगीं।
  
  कई मॉनिटरों पर, हेडन ने कचरे के डिब्बे में विस्फोट देखा, मैनहोल कवर से बचने के लिए कारें तैर रही थीं। उसने देखा कि मोटर साइकिल सवार सड़क पर घुसते हैं और ईंट के आकार की वस्तुओं को इमारतों और खिड़कियों पर फेंकते हैं। एक सेकंड बाद एक और धमाका हुआ। उसने देखा कि कार फर्श से कई फीट ऊपर उठ गई थी क्योंकि उसके नीचे एक बम फटा था, चारों तरफ से धुआं और आग की लपटें निकल रही थीं। ग्रांड सेंट्रल स्टेशन के चारों ओर, भागने वाले यात्रियों के बीच, कचरे के डिब्बे में आग लग गई। लक्ष्य आतंक था, पीड़ित नहीं। दो पुलों पर आग जल रही थी, जिससे इतना भारी ट्रैफिक जाम हो गया था कि मोटरसाइकिल भी उनके ऊपर से नहीं गुजर सकती थी।
  
  मूर घूरता रहा, उसका चेहरा एक सेकंड के लिए शांत हो गया, इससे पहले कि उसने चिल्लाना शुरू किया। हेडन ने अपने सख्त दृष्टिकोण को बनाए रखने की कोशिश की और महसूस किया कि मनो का कंधा खुद को छू रहा है।
  
  हम आगे बढ़ेंगे।
  
  संचालन केंद्र में संचालन जारी रहा, आपातकालीन सेवाओं को भेजा गया, और कानून प्रवर्तन को सबसे अधिक प्रभावित क्षेत्रों में पुनर्निर्देशित किया गया। फायर ब्रिगेड और सैपर हर सीमा से परे शामिल थे। मूर ने सड़कों पर गश्त करने के लिए हेलीकॉप्टरों का इस्तेमाल करने का आदेश दिया। जब एक और छोटा उपकरण मैसी से टकराया, तो हेडन इसे और नहीं देख सके।
  
  वह दूर हो गई, किसी भी सुराग के लिए अपने अनुभवों को दोहराते हुए कि आगे क्या करना है, हाल के वर्षों में हवाई और वाशिंगटन, डी.सी. .
  
  "नहीं!"
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  हेडन ने अपने आसपास के लोगों को तोड़ दिया और कमरे से बाहर भाग गया। लगभग गुस्से में गुर्राते हुए, वह सीढ़ियों से नीचे उतरी, उसकी मुट्ठियाँ माँस और हड्डी के सख्त गोले में जकड़ी हुई थीं। किनीमाका ने चेतावनी दी, लेकिन हेडन ने इसे नजरअंदाज कर दिया। उसने ऐसा किया होता, और दुनिया एक बेहतर, सुरक्षित जगह होती।
  
  अहाते के नीचे चलने वाले गलियारे से अपना रास्ता बनाते हुए, वह अंत में रामसेस की कोठरी में पहुँची। कमीना अभी भी हँस रहा था, आवाज कुछ और नहीं बल्कि एक राक्षस की भयानक गुर्राहट थी। किसी तरह वह जानता था कि क्या हो रहा है। पूर्व-योजना स्पष्ट थी, लेकिन मानव कल्याण के लिए अत्यधिक तिरस्कार कुछ ऐसा नहीं था जिसे वह आसानी से संभाल सकती थी।
  
  हेडन ने अपने कमरे का दरवाजा खोला। उसके आदेश के जवाब में गार्ड कूद गया और फिर बाहर की ओर गोली चला दी। हेडन सीधे लोहे की सलाखों तक चले गए।
  
  "बताओ क्या चल रहा है। अब मुझे बताओ और मैं तुम्हारे साथ कोमल रहूंगा।"
  
  रामसेस हँसे। "क्या हो रहा है?" उन्होंने एक अमेरिकी लहजे को फेक किया। "क्या आप लोगों को अपने घुटनों पर बिठाया जा रहा है। और तुम वहीं रहोगे।" कुछ मिलीमीटर दूर से सीधे हेडन की आँखों में देखने के लिए बड़ा आदमी नीचे झुक गया। "जीभ बाहर लटकी हुई है। मैं जो कुछ करने को कहता हूँ वह करो।"
  
  हेडन ने सेल का दरवाजा खोला। रामसेस ने बिना एक सेकंड बर्बाद किए, उस पर झपटा और उसे फर्श पर गिराने की कोशिश की। उस आदमी के हाथों में हथकड़ी लगी हुई थी, लेकिन वह उसे अपने विशाल वजन का उपयोग करने से नहीं रोक पाया। हेडन ने चतुराई से चकमा दिया और उसे पहले लोहे की खड़ी सलाखों में से एक में लुढ़का दिया, उसकी गर्दन प्रभाव से पीछे हट गई। उसने फिर गुर्दे और रीढ़ पर जोर से प्रहार किया, जिससे वह फड़फड़ाया और कराह उठा।
  
  अब और पागल हंसी नहीं।
  
  हेडन ने इसे एक पंचिंग बैग की तरह इस्तेमाल किया, अपने शरीर के चारों ओर घूमते हुए और विभिन्न क्षेत्रों पर वार किया। जैसा कि रामसेस दहाड़ता है और घूमता है, उसने पहले तीन वार गिनाए- एक खून बह रहा नाक, एक कटा हुआ जबड़ा और एक गला। रामसेस का दम घुटने लगा। हेडन ने तब भी हार नहीं मानी जब किनीमाका ने उनसे संपर्क किया और उनसे थोड़ा सावधान रहने का आग्रह किया।
  
  "कमबख्त मिमियाना बंद करो, मनो," हेडन ने उस पर भौंका। "वहाँ बाहर, लोग मर रहे हैं।"
  
  रामसेस ने हंसने की कोशिश की, लेकिन उसके गले में दर्द ने उसे रोक दिया। हेडन ने रैबिट किक मारी। "अब हँसें।"
  
  किनीमाका ने उसे खींच लिया। हेडन उसका सामना करने के लिए मुड़े, लेकिन तब प्रतीत होता है कि क्षतिग्रस्त रामसेस उन दोनों पर झपट पड़े। वह एक बड़ा आदमी था, किनीमाकी से भी लंबा, उनकी मांसपेशियों का द्रव्यमान लगभग समान था, लेकिन हवाई एक महत्वपूर्ण क्षेत्र में आतंकवादी से बेहतर था।
  
  मुकाबला अनुभव।
  
  रामसेस किनीमाका से टकराया और फिर जोर से उछला, लड़खड़ाते हुए वापस अपने सेल में चला गया। "आप किस नरक से बने हैं?" वह बड़बड़ाया।
  
  "सामग्री आपसे अधिक मजबूत है," किनीमाका ने प्रभाव स्थल को रगड़ते हुए कहा।
  
  "हम जानना चाहते हैं कि आगे क्या होता है," हेडन ने रामसेस के पीछे-पीछे अपने सेल में जाने पर जोर दिया। "हम परमाणु बम के बारे में जानना चाहते हैं। कहाँ है? कौन नियंत्रण में है? उनके आदेश क्या हैं? और भगवान के लिए, तुम्हारे सच्चे इरादे क्या हैं?"
  
  रामसेस सीधे खड़े रहने के लिए संघर्ष कर रहे थे, स्पष्ट रूप से अपने घुटनों पर नहीं गिरना चाहते थे। हर कण्डरा में तनाव महसूस हो रहा था। हालाँकि, जब वह उठा, तो उसका सिर झुक गया। हेडन उतनी ही सावधानी बरतती थी जितनी वह एक घायल सांप के साथ रहती।
  
  "आप कुछ नहीं कर सकते। अपने आदमी से पूछो, कीमत। वह इसे पहले से ही जानता है। उसे सब कुछ पता है। न्यूयॉर्क जल जाएगा, महिला, और मेरे लोग सुलगती राख के बीच हमारी जीत का नृत्य करेंगे।
  
  कीमत? हेडन ने हर मोड़ पर विश्वासघात देखा। कोई झूठ बोल रहा था और इससे उसका गुस्सा और भी उबल रहा था। उस आदमी के होठों से टपके जहर के आगे न झुकते हुए, उसने अपना हाथ मानो की ओर बढ़ाया।
  
  "जाओ मेरे लिए एक अचेत बंदूक ले आओ।"
  
  "हेडन-"
  
  "इसे कर ही डालो!" वह मुड़ी, हर रोम-रोम से रोष टपक रहा था। "मुझे एक अचेत बंदूक लाओ और भाड़ में जाओ।"
  
  हेडन ने अपने अतीत में उन रिश्तों को खत्म कर दिया था जिनमें वह अपने साथी को बहुत कमजोर मानती थीं। विशेष रूप से उसने बेन ब्लेक के साथ साझा किया, जो कुछ ही महीनों बाद ब्लड किंग के आदमियों के हाथों मर गया। बेन, उसने सोचा, बहुत छोटा, अनुभवहीन, कुछ हद तक अपरिपक्व था, लेकिन किनीमाका के साथ भी वह अब अपनी बात को सही करने लगी थी। उसने उसे कमजोर, लापता और निश्चित रूप से एक बदलाव की जरूरत के रूप में देखा।
  
  "मुझसे मत लड़ो, मनो। इसे कर ही डालो"।
  
  एक कानाफूसी, लेकिन यह हवाईयन के कानों तक पूरी तरह से पहुंच गई। वह बड़ा आदमी उससे अपना चेहरा और अपनी भावनाएँ छिपाते हुए भाग गया। हेडन ने रामसेस की ओर देखा।
  
  "अब तुम मेरे जैसे ही हो," उन्होंने कहा। "मुझे एक और छात्र मिला है।"
  
  "आपको लगता है?" हेडन ने अपना घुटना दूसरे के पेट में पटक दिया, फिर उसकी कोहनी बेरहमी से उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में पटक दी। "क्या कोई छात्र आपसे बकवास करेगा?"
  
  "अगर मेरे हाथ खाली थे ..."
  
  "वास्तव में?" हेडन गुस्से से अंधे हो गए थे। "आइए देखें कि आप क्या कर सकते हैं, क्या हम?"
  
  जैसे ही वह रामसेस की हथकड़ियों के लिए पहुंची, किनीमाका वापस आ गई, सिगार जैसी स्टन गन उसकी बंद मुट्ठी में जकड़ी हुई थी। वह उसके इरादों को समझ गया और पीछे हट गया।
  
  "क्या?" वह चिल्ला रही है।
  
  "तुम वही करो जो तुम्हें करना है।"
  
  हेडन ने उस आदमी को शाप दिया और फिर रामसेस के चेहरे पर और भी जोर से कसम खाई, उसे तोड़ने में सक्षम नहीं होने पर बहुत निराशा हुई।
  
  एक धीमी, शांत आवाज उसके गुस्से को चीरती हुई निकली: हालाँकि, उसने वास्तव में आपको एक सुराग दिया होगा।
  
  शायद।
  
  हेडन ने रामसेस को तब तक धकेला जब तक कि वह अपनी चारपाई में गिर नहीं गया, एक नया विचार दिमाग में आया। हाँ, शायद कोई रास्ता हो। किनीमाकू को घूरते हुए, वह कोठरी से निकली, उसे बंद कर दिया, और फिर बाहरी दरवाजे की ओर चली गई।
  
  "क्या ऊपर कुछ नया चल रहा है?"
  
  "अधिक कचरा बम, लेकिन अब कम हैं। एक और मोटरसाइकिल सवार, लेकिन उन्होंने उसे पकड़ लिया।"
  
  हेडन की विचार प्रक्रिया स्पष्ट हो गई। वह दालान में चली गई और फिर दूसरे दरवाजे पर चली गई। बिना रुके, उसने भीड़ में अपना रास्ता बनाया, यह निश्चित था कि रॉबर्ट प्राइस ने रामसेस की कोठरी से आने वाले शोर को सुना होगा। उसकी आँखों में नज़र ने उसे बताया कि यह था।
  
  "मैं कुछ नहीं जानता," वह गुस्से में था। "कृपया मेरा विश्वास करो। अगर उसने आपसे कहा कि मुझे परमाणु बम के बारे में कुछ, कुछ भी पता है, तो वह झूठ बोल रहा है।
  
  हेडन स्टन गन के लिए पहुंचे। "किस पर विश्वास करें? एक पागल आतंकवादी या देशद्रोही राजनेता। वास्तव में, आइए देखें कि स्टन गन हमें क्या बताएगी।
  
  "नहीं!" कीमत ने दोनों हाथ खड़े कर दिए।
  
  हेडन ने निशाने पर लिया। "आप शायद नहीं जानते कि न्यूयॉर्क में क्या हो रहा है, रॉबर्ट, इसलिए मैं आपको सब कुछ बता दूँगा। बस एक बार। आतंकवादी गुट परमाणु हथियारों को नियंत्रित करते हैं, जिनके बारे में हमारा मानना है कि वे किसी भी समय विस्फोट कर सकते हैं। अब पागल पाइथियन सोचता है कि वह वास्तव में नियंत्रण में है। पूरे मैनहटन में छोटे-छोटे विस्फोट हो रहे हैं। बम सेंट्रल स्टेशन पर लगाए गए थे। और, रॉबर्ट, यह अभी खत्म नहीं हुआ है।
  
  राज्य के पूर्व सचिव ने एक शब्द भी बोलने में पूरी तरह से असमर्थता जताई। अपनी नई स्पष्टता में, हेडन को लगभग यकीन हो गया था कि वह सच कह रहा है। लेकिन वह छोटा सा शक बना रहा, लगातार उसे एक छोटे बच्चे की तरह सताता रहा।
  
  यह व्यक्ति एक सफल राजनीतिज्ञ था।
  
  उसने स्टन गन से फायर किया। इसने बग़ल में गोली चलाई, आदमी को एक इंच तक गायब कर दिया। कीमत उसके जूतों में कांपने लगी।
  
  हेडन ने वादा किया, "अगली हिट बेल्ट के नीचे होगी।"
  
  फिर, जब मनो के रोने पर प्राइस ने आंसू बहाए और उसने रामसेस की शैतानी हंसी को याद किया, जैसा कि उसने उन सभी डरावनी चीजों के बारे में सोचा था जो अब मैनहट्टन और उसके सहयोगियों के बीच में राज करती हैं, इस सब के बीच में, यह हेडन जे था जो टूट गया।
  
  अब और नहीं। मैं इसे एक और मिनट के लिए नहीं लूंगा।
  
  प्राइस को पकड़कर, उसने उसे दीवार के खिलाफ पटक दिया, जिससे वह अपने घुटनों पर गिर गया। किनीमाका ने प्रश्नवाचक दृष्टि से उसे उठाया।
  
  "बस मेरे रास्ते से हट जाओ।"
  
  उसने प्राइस को फिर से फेंका, इस बार बाहरी दरवाजे से। वह गिरते ही फुसफुसाते हुए वापस कूद गया, और फिर उसने उसे फिर से पकड़ लिया, उसे दालान में ले गया और उसे रामसेस सेल की ओर ले गया। जब प्राइस ने आतंकवादी को अपनी कोठरी में बंद देखा, तो वह कराहने लगा, रेंगने लगा। हेडन ने उन्हें आगे बढ़ाया।
  
  "कृपया, कृपया, आप ऐसा नहीं कर सकते।"
  
  "वास्तव में," किनीमाका ने कहा। "यही तो हम कर सकते हैं।"
  
  "नहीं!"
  
  हेडन ने प्राइस को सलाखों के पीछे फेंक दिया और कैमरा अनलॉक कर दिया। रामसेस नहीं हिला, अभी भी अपने बिस्तर पर बैठा है और बंद पलकों के नीचे से जो कुछ हो रहा है उसे देख रहा है। किनीमाका ने अपने ग्लॉक को बाहर निकाला और दोनों पुरुषों को निशाने पर लिया क्योंकि हेडन ने अपने बंधन खोल दिए।
  
  "एक मौका," उसने कहा। "एक जेल सेल। दो आदमी। पहला व्यक्ति जो मुझे चैट करने के लिए बुलाता है, यह आसान हो जाता है। आप समझते हैं?"
  
  कीमत आधे खाए हुए बछड़े की तरह फुदकती है। रामसेस अब भी नहीं हिला। हेडन के लिए, उसकी दृष्टि अनावश्यक थी। उसमें अचानक आया बदलाव हास्यास्पद था। जब उसका फोन बज उठा और एजेंट मूर की आवाज लाइन पर आई, तो उसने दो आदमियों को एक साथ छोड़कर सेल को छोड़ दिया और लॉक कर दिया।
  
  "यहाँ आओ, जय। आपको इसे देखना चाहिए।"
  
  "यह क्या है?" वह किनीमाका के साथ भागी, उनकी परछाईं को सेल ब्लॉक से बाहर निकाला और सीढ़ियों से वापस ऊपर चली गई।
  
  "और बम," उसने मायूसी से कहा। "मैंने सभी को गंदगी साफ करने के लिए भेजा था। और यह अंतिम आवश्यकता वह नहीं है जिसकी हमने अपेक्षा की थी। ओह, और आपके आदमी डाहल के पास सेल चार पर लीड है। वह अभी इसका पीछा कर रहा है।
  
  "आओ यात्रा शुरू करें!" हेडन परिसर की इमारत में पहुंचे।
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  डाहल ने खुद को यात्री सीट पर फेंक दिया और स्मिथ को गाड़ी चलाने की अनुमति दी; केंजी, लॉरेन और योर्गी फिर से पिछली सीट पर हैं। यहां तक कि जब वे वापस परिसर में पहुंचे, ऐसी खबरें थीं कि ड्रेक ने ग्रैंड सेंट्रल पर हमला किया था, लेकिन उन्होंने कुछ और नहीं सुना। मूर को अभी एक मुखबिर से एक और टिप मिली - एक चौथा आतंकवादी सेल सेंट्रल पार्क के पास एक हाई-एंड अपार्टमेंट बिल्डिंग में काम कर रहा था, और अब जब डाहल ने इसके बारे में सोचा, तो यह बिना कहे चला जाता है कि इनमें से कुछ सेल दूसरों की तुलना में अलग तरह से वित्त पोषित थे - यह उन्हें भीड़ के साथ घुलने-मिलने में मदद मिली - लेकिन डाहल ने सोचा कि एक विशेष समाज में लोगों का एक समूह इतनी आसानी से कैसे मौजूद हो सकता है, जिसमें उनके ब्रेनवॉश करने की कोई याद नहीं है। ब्रेनवॉश करना एक विशेष कला थी, और उन्हें संदेह था कि विशिष्ट आतंकवादी ने अभी तक इसमें महारत हासिल कर ली है।
  
  इतने भोले मत बनो।
  
  इन सुरागों को प्राप्त करने के लिए मूर के एजेंटों ने जोखिम से अधिक जोखिम उठाया। इस दिन के परिणाम अंतहीन रूप से प्रतिध्वनित होंगे, और उन्हें उम्मीद थी कि होमलैंड जानता है कि यह सब कैसे होगा। अगर कोई अंडरकवर एजेंट आज जल गया, तो उसकी मुसीबतें अभी शुरू ही हुई थीं।
  
  ट्रैफिक पुलिस, जो हमेशा चौराहों पर हावी रही है, ने बड़ी और शायद दुर्गम चुनौतियों का सामना करते हुए ट्रैफिक को फिल्टर करने की पूरी कोशिश की, लेकिन जागरूक एंबुलेंस को प्राथमिकता दी जानी चाहिए थी। डाहल ने कई छोटे-छोटे लुकआउट्स देखे-लगभग मिनी चेरी बीनने वालों की तरह-जहां पुलिस अपने सहयोगियों को एक उच्च सहूलियत के बिंदु से मार्गदर्शन कर रही थी, और जब उन्हें जाने दिया गया तो उन्होंने धन्यवाद दिया।
  
  डाहल ने कार का जीपीएस चेक किया। "आठ मिनट," उन्होंने कहा। "हम तैयार हैं?"
  
  "तैयार," पूरी टीम लौट आई।
  
  "लॉरेन, योर्गी, इस समय कार के साथ रहो। हम अब आपको जोखिम में नहीं डाल सकते।
  
  "मैं जा रहा हूँ," लॉरेन ने कहा। "आपको मदद की ज़रूरत है।"
  
  डाहल ने तहखाने की छवियों और स्पैत्सनाज़ नेता की मृत्यु को खारिज कर दिया। "हम अनावश्यक जीवन को जोखिम में नहीं डाल सकते। लॉरेन, योर्गी, विभिन्न क्षेत्रों में आपका अपना मूल्य है। केवल बाहर देखो। हमें वहां भी आंखें चाहिए।
  
  "आपको मेरे कौशल की आवश्यकता हो सकती है," योर्गी ने कहा।
  
  "मुझे संदेह है कि हम बालकनियों पर कूद रहे होंगे, योर्गी। या ड्रेनपाइप का उपयोग करना। बस..." उसने आह भरी। "कृपया जैसा मैं कहता हूं वैसा करो और खूनी उपस्थिति को देखो। मुझे इसे एक आदेश में मत बदलो।"
  
  एक अजीब सा सन्नाटा था। टीम के प्रत्येक सदस्य ने पिछले हमले की घटनाओं को काफी अलग तरीके से लिया, लेकिन चूंकि यह सब केवल आधे घंटे पहले हुआ था, अधिकांश अभी भी सदमे की स्थिति में थे। नज़ारे अंतहीन थे - वे उड़ने के कितने करीब थे। कैसे एक इंसान ने अपनी जान बचाने के लिए इतने निस्वार्थ भाव से खुद को कुर्बान कर दिया। इन आतंकवादियों ने जीवन के सभी रूपों के साथ कितना सस्ता व्यवहार किया।
  
  डाहल ने अपने विचारों को उस पुरानी आरी में लौटते पाया - एक वयस्क छोटे बच्चे में इस तरह के घृणित लक्षण कैसे पैदा कर सकता है? सबसे मासूम दिमाग? एक वयस्क, जिम्मेदार व्यक्ति यह कैसे मान सकता है कि इस तरह के नाजुक दिमागों को ताना देना सही था, हमेशा के लिए एक होनहार जीवन की दिशा बदल देता है? इसे बदलने के लिए ... क्या? ... घृणा, हठधर्मिता, कट्टरता।
  
  हालांकि हम इसे देखते हैं, धर्म पर हमारे जो भी विचार हैं, डाहल ने सोचा, शैतान वास्तव में हमारे बीच चलता है।
  
  ऊंची इमारत तक पहुंचते ही स्मिथ ने ब्रेक लगा दिया। उन्हें तैयार होने और कार से बाहर निकलने में कुछ सेकंड लगे, जिससे वे सभी बेसहारा हो गए। डाहल को यह जानकर बेचैनी महसूस हुई कि चौथा सेल लगभग निश्चित रूप से अंदर था और वे कितने सक्षम लग रहे थे। उसकी नजर लॉरेन और योर्गी पर पड़ी।
  
  "आप क्या फालतू कर रहे हैं? गाड़ी में वापस जाओ।"
  
  वे दरबान के पास पहुंचे, अपना पहचान पत्र दिखाया और चौथी मंजिल पर दो अपार्टमेंट के बारे में पूछा। दोनों एक युवा जोड़े के थे जो अपने आप में रहते थे और हमेशा विनम्र रहते थे। दरबान ने कभी दोनों जोड़ों को एक साथ देखा भी नहीं था, लेकिन हाँ, एक अपार्टमेंट में नियमित रूप से आगंतुक आते थे। उसने सोचा कि यह किसी प्रकार की समाज की शाम है, लेकिन तब उसे अत्यधिक जिज्ञासा के लिए भुगतान नहीं किया गया।
  
  डाहल ने धीरे से उसे एक तरफ धकेला और सीढ़ियों की ओर बढ़ गया। कुली ने पूछा कि क्या उन्हें चाबी चाहिए।
  
  डाहल धीरे से मुस्कुराया। "यह आवश्यक नहीं होगा।"
  
  चार मंजिलें आसानी से पार हो गईं, और फिर तीनों सैनिक सावधानी से गलियारे से नीचे चले गए। जब दाल ने सही अपार्टमेंट नंबर देखा, तो उसका सेल फोन वाइब्रेट करने लगा।
  
  "क्या?" स्मिथ और केंजी अपनी परिधि को कवर करते हुए इंतजार कर रहे थे।
  
  डाहल के सिर में मूर की थकी हुई आवाज भर गई। "सूचना झूठी है। कुछ मुखबिर थोड़े से बदला लेने के लिए गलत लोगों को खड़ा कर देते हैं। क्षमा करें, मुझे अभी पता चला है।
  
  "झूठ," डाहल ने सांस ली। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं? हम एचकेएस के साथ उनके कमबख्त दरवाजे के बाहर खड़े थे।
  
  "फिर प्रस्थान करें। मुखबिर महिलाओं में से एक से प्यार करता है। जो भी हो, बस सड़क पर वापस आ जाओ, डल। निम्नलिखित जानकारी लाल गर्म है।
  
  स्वेड ने शाप दिया और अपनी टीम को वापस बुला लिया, अपने हथियार छिपा दिए, और फिर हैरान कुली के पास से निकल गया। डाहल ने वास्तव में चौथी मंजिल तक जाने से पहले दरबान को एक शांत निकासी का संचालन करने के लिए कहने पर विचार किया था - यह जानते हुए कि वहां क्या हो सकता है - और अब आश्चर्य हुआ कि जब किरायेदारों को पता चला कि उनकी युक्तियाँ कपटपूर्ण थीं तो उन्होंने कैसे प्रतिक्रिया दी होगी।
  
  एक दिलचस्प सामाजिक प्रश्न। जब पुलिस आतंकवादियों की तलाश कर रही हो तो किस तरह का व्यक्ति अपने घर से बाहर निकाल दिए जाने की शिकायत करेगा... अगर वह तलाश अंत में झूठ पर आधारित निकली?
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। मूर अभी तक अपनी बकवास सूची में नहीं थे, लेकिन यह आदमी पथरीली जमीन पर लड़खड़ा रहा था। "यह अगली लीड काम करेगी, है ना?" उन्होंने अभी भी खुली लाइन में बात की।
  
  "यह ऐसा ही होना चाहिए। वही आदमी जिसने तीसरे कैमरे को छुआ था। बस टाइम्स स्क्वायर और जल्दी जाओ।
  
  टाइम्स स्क्वायर खतरे में है? कौन से सुरक्षा बल पहले से सक्रिय हैं?"
  
  "उन सभी को"।
  
  "ठीक है, हमारे पास दस मिनट बचे हैं।"
  
  "पांच होने दो।"
  
  स्मिथ बुरी तरह से पार्क की गई कारों के बीच कोनों को काटते हुए और निचोड़ते हुए, यहाँ तक कि ब्रश करते हुए, एक राक्षस की तरह गाड़ी चलाते थे। उन्होंने 50 वीं स्ट्रीट पर कार को छोड़ दिया और भाग गए, अब एक भीड़ के बीच में जो टाइम्स स्क्वायर, फंकी एम एंड एम की दुनिया, हर्शे की चॉकलेट वर्ल्ड, और यहां तक कि सड़क के किनारे पर स्टारबक्स से दूर तेजी से बढ़ रही थी, अब उभरते खतरे से कम आंका गया। विशाल, मानव-ऊंचाई वाले होर्डिंग ने हजारों रंगीन छवियों के साथ सड़क को रोशन किया, प्रत्येक ध्यान आकर्षित करने के लिए होड़ कर रहा था और एक जीवंत, कंपन लड़ाई में लगा हुआ था। टीम ने एक मचान के जंगल को फँसाया क्योंकि लगभग हर दूसरी दुकान किसी न किसी तरह की मरम्मत के दौर से गुजर रही थी। डल ने लॉरेन और योर्गी को सुरक्षित रखने के तरीके के बारे में सोचने की कोशिश की, लेकिन यात्रा और पलायन ने इसे लगभग असंभव बना दिया। यह पसंद है या नहीं, वे अब सभी सैनिक थे, उनकी उपस्थिति से टीम को मजबूती मिली।
  
  आगे पुलिस चौक के चारों ओर घेराबंदी कर रही थी। न्यू यॉर्कर हक्का-बक्का होकर देखते रहे, और आगंतुकों को अपने होटलों में लौटने के लिए कहा गया।
  
  "यह सिर्फ एक एहतियात है, महोदया," डाहल ने वर्दीधारी पुलिस वालों में से एक को कहते सुना।
  
  और फिर दुनिया फिर नरक में बदल गई। लेविस और बुब्बा गम्प के आसपास खिड़की से खरीदारी करने वाले चार पर्यटकों ने अपने पैक गिराए, अंदर खोदे और स्वचालित हथियार निकाले। डाहल अपने हथियार का हुक खोलते हुए एक गली के स्टॉल के पीछे भाग गया।
  
  शॉट्स टाइम्स स्क्वायर के माध्यम से गूँज उठा। टूटी हुई खिड़कियां और होर्डिंग रेत में ढंके हुए थे, नष्ट हो गए क्योंकि उनमें से ज्यादातर स्क्रीन थे, दुनिया में सबसे बड़े और पूंजीवाद के प्रतीक थे। फुटपाथ पर मोर्टार बरसाए गए। जो रह गए और सुरक्षा बल कवर के लिए दौड़ पड़े। डाहल ने अपना सिर बाहर निकाला और वापस गोली चलाई, उनके शॉट्स को निशाना नहीं बनाया गया, लेकिन आतंकवादियों को जोर से कसम खाने और अपनी शरण लेने के लिए मजबूर किया।
  
  आपके लिए इस बार डाहल ने घोर संतोष के साथ सोचा। आपसे कोई उम्मीद नहीं है।
  
  डाहल ने एक खड़ी टैक्सी के पीछे पिंजड़े को गोता लगाते हुए देखा और पास में खड़ी एक बस को देखा। वह इससे पहले कभी भी टाइम्स स्क्वायर नहीं गया था और केवल टेलीविजन पर इसकी झलक देखी थी, लेकिन इस तरह के चलने योग्य क्षेत्र को इतना खाली देखकर अनावश्यक था। और गोलियां चलीं क्योंकि प्रकोष्ठ के सदस्यों ने बेशक लोगों को दुकानों और कार्यालय भवनों के अंदर जाते हुए देखा। डाहल चुपचाप बाहर गली में चला गया।
  
  बस के पीछे और दूर फुटपाथ पर, अन्य सुरक्षा बलों ने अपना स्थान ले लिया। अधिक SWAT, काले-उपयुक्त एजेंट, और NYPD पुलिस कुछ शांत, कोरियोग्राफ़्ड लय के आसपास पैंतरेबाज़ी कर रहे थे। डाहल ने उन्हें लाइन में लगने का इशारा किया। यहाँ एक संकेत के रूप में जो पारित हुआ, वह स्पष्ट रूप से अनुवादित नहीं था, क्योंकि किसी ने पागल स्वेड पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया।
  
  "क्या हम इन तीन-चार अक्षर वाली योनियों का इंतज़ार कर रहे हैं, या हम इन कमीनों को आग लगाने जा रहे हैं?" केंजी उसकी बगल से रगड़ खा गया।
  
  डाहल ने अमेरिकी एजेंटों से मुंह मोड़ लिया। "मैं वास्तव में आपकी तेजतर्रार शब्दावली को पसंद करता हूं," उसने कहा, बस की छाया में चुपके से। "लेकिन संयम से।"
  
  "तो आप चाहते हैं कि मैं अभी आसपास रहूं। मैं समझता हूँ।"
  
  "में ऐसी बात नहीं की"।
  
  कारों के नीचे झाँकते हुए स्मिथ ज़मीन पर लेट गया। "मुझे पैर दिखाई दे रहे हैं।"
  
  "क्या आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि ये आतंकवादियों के पैर हैं?" डाहल ने पूछा।
  
  "मुझे ऐसा लगता है, लेकिन लानत है, ऐसा नहीं है कि उन्हें टैग किया गया था।"
  
  "वे जल्द ही यहाँ होंगे।" केंजी ने अपनी राइफल उठाई जैसे कि वह तलवार हो जिसे वह चाहती थी और बस के विशाल पहियों में से एक के पीछे रुक गई। टीम ने एक सामूहिक सांस ली।
  
  डाहल ने बाहर देखा। "मैं वास्तव में विश्वास करता हूं कि यह फिर से समय है।"
  
  केंजी पहले गया, बस के पिछले हिस्से पर चक्कर लगाया और पीली कैब पर हमला किया। स्वचालित आग सुनी गई थी, लेकिन यह खिड़कियों, बस स्टॉप और अन्य सभी जगहों पर निर्देशित थी, जहां आतंकवादियों के अनुसार, रक्षाहीन लोग छिप सकते थे। डहल ने अपने भाग्यशाली सितारे को लुकआउट पोस्ट न करने के लिए धन्यवाद दिया, यह जानते हुए कि गति सेल को नष्ट करने में उनकी सहयोगी थी, जिसे हथगोले या इससे भी बदतर होने से पहले करने की आवश्यकता थी। उसने और केंजी ने चार आदमियों पर नज़र रखते हुए कैब का चक्कर लगाया, जिन्होंने आश्चर्यजनक रूप से तेज़ी से प्रतिक्रिया की। अपने हथियारों की ब्रांडिंग करने के बजाय, उन्होंने बस हमला किया, डहल और केंजी में दुर्घटनाग्रस्त हो गए और उन्हें नीचे गिरा दिया। सड़क पर बिखरी लाशें। डाहल ने एक निचली मुट्ठी पकड़ी और उसे हटा दिया क्योंकि उसने सुना कि उसके पोर फुटपाथ पर जोर से टकरा रहे हैं। हालांकि, दूसरा हाथ नीचे चला गया, इस बार राइफल का बट उठा हुआ था। डाहल न तो उसे फंसा सकता था और न ही दूर देख सकता था, इसलिए वह उसके पास उपलब्ध एकमात्र कार्रवाई पर लौट आया।
  
  उसने अपना माथा नीचे किया और वार को अपनी खोपड़ी पर ले लिया।
  
  उसकी आँखों के सामने कालापन छा गया, दर्द एक नस से दूसरी नस तक फैल गया, लेकिन स्वेड ने उसमें से किसी को भी अपने काम में बाधा नहीं बनने दी। हथियार मारा और फिर वापस ले लिया, कमजोर। डाहल ने उसे पकड़ लिया और उसे पकड़े हुए व्यक्ति की ओर खींच लिया। उसके चेहरे के दोनों ओर खून बह गया। उस आदमी ने अपनी मुट्ठी को फिर से उठाया, इस बार थोड़ा और डरपोक, और डाहल ने उसे अपनी मुट्ठी में पकड़ लिया और निचोड़ना शुरू कर दिया।
  
  उसके अस्तित्व की हर कोशिका, हर जोड़ की हर नस तनी हुई है।
  
  हड्डियाँ शाखाओं की तरह टूट गईं। आतंकवादी चिल्लाया और अपना हाथ हटाने की कोशिश की, लेकिन डाहल इस बारे में सुनना नहीं चाहता था। उन्हें इस सेल को अक्षम करने की आवश्यकता थी। तेज़। और भी जोर से निचोड़ते हुए, उसने यह सुनिश्चित किया कि आदमी का ध्यान उसकी मुट्ठी में भारी दर्द से पूरी तरह से अवशोषित हो गया था, और उसके ग्लॉक को बाहर निकाल दिया।
  
  एक मारा जाता है।
  
  आतंकी की आंखों के छलकने से पहले ही बंदूक ने तीन गोलियां दाग दीं। डाहल ने उसे एक तरफ फेंक दिया और फिर एक बदला लेने वाले देवदूत की तरह उठे, उसकी खोपड़ी से खून बह रहा था, उसकी विशेषताओं को विकृत करने वाला दृढ़ संकल्प।
  
  केंजी एक बड़े आदमी से लड़ रहे थे, उनकी पिस्तौल उनके शरीर के बीच फंसी हुई थी और उनके चेहरे लगभग एक साथ कुचले हुए थे। स्मिथ तीसरे पर नीचे पटक दिया, आदमी को अपने घुटनों के बल नीचे ला दिया क्योंकि उसने लगभग पूर्ण, सटीक रोष के साथ प्रहार किया। आखिरी आतंकवादी लॉरेन से बेहतर हो गया, उसे जमीन पर गिरा दिया, और निशाना लगाने की कोशिश कर रहा था जब योर्गी ने खुद को बैरल के सामने फेंक दिया।
  
  डाहल ने अपनी सांस रोक ली।
  
  पिस्टल निकाल दी। बुलेटप्रूफ जैकेट की चपेट में आने से योर्गी गिर पड़ी। तब डाहल ने देखा कि जिस तरह से उन्होंने इसे पहली बार पढ़ा था स्थिति उससे थोड़ी भिन्न थी। योर्गी ने गोली के सामने एथलेटिक रूप से छलांग नहीं लगाई, उसने अपने पूरे शरीर से आतंकवादी की निशानेबाजी भुजा को टक्कर मार दी।
  
  अलग लेकिन फिर भी प्रभावी।
  
  दल रूसी की सहायता के लिए दौड़ा, उसने उग्रवादी को बाएं हाथ के नीचे मारा और उसके पैरों को जमीन से अलग कर दिया। स्वेड ने गति और गति का निर्माण किया, अपनी मांसपेशियों को तंग किया, अपने भार को नाराजगी से पैदा हुए एक क्रूरता के साथ ले लिया। तीन फीट, फिर छह, और आतंकवादी को जल्दी से वापस फेंक दिया गया जब उसने अंत में हार्ड रॉक कैफे के मेनू बोर्ड पर अपना सिर मारा। प्लास्टिक फटा, खून से लथपथ, जैसा कि डाहल की पागल गति ने अपने प्रतिद्वंद्वी की खोपड़ी को खोल दिया और मांस को फाड़ दिया। शायद किनिमाके को यह पसंद नहीं आया, लेकिन स्वीडन ने आतंकवादी को बेअसर करने के लिए अमेरिकी आइकन का इस्तेमाल किया।
  
  कर्म।
  
  दूरी फिर से घूम गई, उसके कान और ठुड्डी से खून टपकने लगा। केंजी और उसका प्रतिद्वंद्वी अभी भी एक घातक लड़ाई में बंद थे, लेकिन स्मिथ कुछ थ्रो के साथ अपने और सैनिक के बीच की खाई को पाटने में कामयाब रहे। अंतिम मोड़ में, वह अपने हथियार को मोड़ने के लिए संघर्ष करता रहा, वह भाग्यशाली था, और सीधे स्मिथ पर लक्षित एक तेज बिंदु के साथ समाप्त हुआ।
  
  डाहल दहाड़ता हुआ आगे बढ़ा, लेकिन शॉट के बारे में वह कुछ नहीं कर सका। पलक झपकते ही, आतंकवादी ने गोली चला दी, और हमलावर स्मिथ को एक गोली लगी जिसने उसे मौत के घाट उतार दिया, जिससे वह अपने घुटनों पर आ गया।
  
  मैं उसके माथे को अगले शॉट की लाइन पर लाता हूं।
  
  आतंकवादी ने ट्रिगर दबा दिया, लेकिन उसी क्षण दल प्रकट हुआ - एक उबलता हुआ, हिलता हुआ पहाड़ - और आतंकवादी को उसके और दीवार के बीच दबा दिया। हड्डियाँ चटकने लगीं और एक-दूसरे से टकराने लगीं, खून बहने लगा और रायफल एक तरफ गिर पड़ी। जैसे ही चौंका दल स्मिथ की ओर बढ़ा, उसने क्रोधित सैनिक को जोर से शपथ लेते देखा और सुना।
  
  तब वह ठीक है।
  
  केवलर बनियान द्वारा बचाए जाने पर, स्मिथ अभी भी करीब सीमा पर एक गोली ले चुका होता और लगभग चोट लगने से मर जाता, लेकिन उनके नए अवांट-गार्डे बॉडी आर्मर ने झटका नरम कर दिया। डाहल ने अपना चेहरा पोंछा, अब स्वाट टीम के दृष्टिकोण को चिन्हित कर रहा है।
  
  केंजी ने अपने प्रतिद्वंद्वी से इस तरह और उस तरह से लड़ाई की, बड़ा आदमी चपलता और असली ताकत में उसकी बराबरी करने के लिए संघर्ष कर रहा था। डाहल अपने चेहरे पर एक फीकी मुस्कान के साथ पीछे हट गया।
  
  विशेष बलों के लोगों में से एक भाग गया। "क्या उसे मदद की ज़रूरत है?"
  
  "नहीं, वह बस बेवकूफ बना रही है। उसे अकेला छोड़ दें"।
  
  केंजी ने विनिमय को अपनी आंख के कोने से बाहर पकड़ा और अपने पहले से ही जकड़े हुए दांतों को कुतर दिया। यह स्पष्ट था कि दोनों बराबर थे, लेकिन स्वेड उसका परीक्षण कर रही थी, टीम के प्रति उसके समर्पण को देखते हुए और यहां तक कि खुद के लिए भी। क्या वह योग्य थी?
  
  उसने अपनी पिस्तौल खींच ली और फिर जाने दिया क्योंकि उसके प्रतिद्वंद्वी ने पीछे की ओर मुड़ा, जिससे उसका संतुलन बिगड़ गया, घुटने से पसलियों तक और कोहनी से नाक तक। उसका अगला प्रहार कलाई पर कटाव था, जिसके बाद बिजली का झटका लगा। जब वह आदमी संघर्ष कर रहा था और विलाप कर रहा था, उसने अपनी कलाई को जोर से पीछे की ओर मोड़ा, एक क्लिक सुनी, और बंदूक को फर्श पर गिरते देखा। वह अभी भी संघर्ष कर रहा था, उसने अपना चाकू निकाला और उसके सीने में घोंप दिया। केंजी ने इसे पूरी तरह से निचोड़ लिया, महसूस किया कि ब्लेड उसकी पसलियों के ऊपर मांस के माध्यम से फिसल रहा था, और उसे अपने साथ घसीटते हुए घूमा। दूसरा वार करने के लिए चाकू पीछे हट गया, लेकिन इस बार वह तैयार थी। उसने अपनी निकाली हुई बांह पकड़ ली, उसके नीचे घूम गई, और उसे उस आदमी की पीठ के पीछे मरोड़ दिया। उसने तब तक लगातार दबाया जब तक कि वह भी टूट नहीं गया और आतंकवादी को असहाय छोड़ दिया। उसने जल्दी से अपनी बेल्ट से दो हथगोले निकाले और फिर उनमें से एक को अपनी पैंट के नीचे और अपने बॉक्सर शॉर्ट्स में दबा दिया।
  
  डाहल ने देखा तो पाया कि चीख उसका गला फाड़ रही थी। "नहीं!"
  
  केंजी की उँगलियों ने ढोलकिया को मुक्त कर दिया।
  
  "हम ऐसा नहीं करते, आप-"
  
  "अब आप क्या करने जा रहे हैं," केंजी बहुत करीब से फुसफुसाया, "टूटे हुए हाथ और सब के साथ?" अब तुम किसी को चोट नहीं पहुँचाओगे, मूर्ख?"
  
  डाहल को नहीं पता था कि पकड़ें या चकमा दें, दौड़ें या सिर के बल गोता लगाएँ, केंजी को पकड़ें या कवर के लिए कूदें। अंत में, सेकंड टिक गए और स्मिथ के विशेष रूप से छोटे फ्यूज के अलावा कुछ भी नहीं फटा।
  
  "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" वह दहाड़ा। "क्या बकवास है-"
  
  "नकली," केंजी ने डाहल के लहूलुहान सिर पर फायरिंग पिन फेंकी। "मैंने सोचा था कि उन सही चील की आँखों ने खराबी पर ध्यान दिया होगा।"
  
  "मैंने नहीं किया।" स्वीडन ने राहत की गहरी सांस ली। "धिक्कार है, Kenz, तुम एक कमबख्त विश्व स्तर की पागल महिला हो।"
  
  "बस मुझे मेरा कटाना वापस दे दो। यह मुझे हमेशा आराम देता है।
  
  "अरे हां। मैं शर्त लगा सकता हूं,"
  
  "और आप कहते हैं कि, पागल स्वीडन।"
  
  डाहल ने सिर झुका लिया। छूना। लेकिन लानत है, मुझे लगता है कि मैं एक योग्य प्रतिद्वंद्वी से मिला हूं।
  
  इस समय तक स्वाट दल और इकट्ठे एजेंट उनमें से थे और टाइम्स स्क्वायर के आसपास के क्षेत्रों को सुरक्षित कर रहे थे। टीम फिर से संगठित हुई और अपनी सांस पकड़ने में कुछ मिनट लग गए।
  
  "चार कैमरे नीचे," लॉरेन ने कहा। "केवल एक ही रहता है।"
  
  "हम सोचते हैं," डाहल ने कहा। "अपने आप से आगे नहीं बढ़ना सबसे अच्छा है। और याद रखें कि यह आखिरी कैमरा मार्श को सुरक्षित रखता है और शायद नियंत्रित करता है..." उसने जोर से "परमाणु बम" शब्द नहीं कहा। यहाँ नहीं। यह मैनहट्टन का दिल था। कौन जानता था कि किस तरह के परवलयिक माइक्रोफोन चारों ओर बिखरे हो सकते हैं?
  
  "महान काम दोस्तों," उन्होंने बस कहा। "यह नारकीय दिन लगभग खत्म हो गया है।"
  
  लेकिन सच में, यह अभी शुरू ही हुआ है।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  जूलियन मार्श का मानना था कि निस्संदेह वह दुनिया का सबसे खुश व्यक्ति था। उसके ठीक सामने एक भारित, बंधा हुआ परमाणु हथियार पड़ा था, जो स्पर्श करने के लिए काफी करीब था, उसके साथ खेलने के लिए। उसकी बाईं ओर मुड़ी हुई एक दिव्य, सुंदर महिला थी जिसके साथ वह भी सनक में खेल सकता था। और वह उसके साथ खेलती थी, ज़ाहिर है, हालाँकि एक निश्चित क्षेत्र सभी के ध्यान से थोड़ा आहत होने लगा था। शायद उस व्हीप्ड क्रीम में से कुछ...
  
  लेकिन अपने पिछले और सबसे महत्वपूर्ण विचार को जारी रखते हुए - निष्क्रिय आतंकवादी सेल खिड़की से बैठ गया, और फिर से वह उसके साथ खेलता रहा। और फिर वहाँ अमेरिकी सरकार पूरे शहर में अपनी दुम का पीछा कर रही थी, डरी हुई और खेलने के लिए अंधी दौड़ रही थी-
  
  "जूलियन?" ज़ोई उसके बाएँ कान की बाल भर की चौड़ाई में साँस ले रहा था। "क्या आप चाहते हैं कि मैं फिर से दक्षिण जाऊँ?"
  
  "बेशक, लेकिन पिछली बार की तरह कमीने को साँस मत लेना। उसे थोड़ा आराम दो, हुह?"
  
  "ओ, ज़रूर"।
  
  मार्श ने उसे थोड़ी मस्ती करने दी और फिर सोचा कि आगे क्या होगा। सुबह का मध्य बीत चुका था, और निश्चित तिथियाँ निकट आ रही थीं। उसके लिए एक और डिस्पोजेबल सेल फोन तैनात करने और तत्काल मांगों के साथ अपनी मातृभूमि को फोन करने का समय आ गया था। बेशक, वह जानता था कि कम से कम पाँच सौ मिलियन के बदले में कोई वास्तविक "कैश" नहीं होगा, लेकिन सिद्धांत वही था और उसी तरह से किया जा सकता था। मार्च ने पाप और अधर्म के देवताओं को धन्यवाद दिया। इन लोगों के साथ आपकी तरफ से, क्या हासिल नहीं किया जा सकता है?
  
  सभी अच्छे सपनों की तरह, यह अंततः खत्म हो जाएगा, लेकिन मार्श ने फैसला किया कि जब तक यह चलेगा तब तक वह इसका आनंद उठाएगा।
  
  ज़ोए के सिर पर हाथ फेरने के बाद, फिर खड़े होकर, उसने अपने एक जूते के फीते खोल दिए और खिड़की के पास चला गया। दो दिमागों के साथ, दो अलग-अलग दृष्टिकोण अक्सर सामने आए, लेकिन मार्श के दोनों व्यक्तित्व उस परिदृश्य के लिए सही थे। उनमें से कोई कैसे असफल हो सकता है? उसने ज़ो का एक कंडोम निकाल लिया था और अब उसे अपनी बांह पर लगाने की कोशिश कर रहा था। अंत में, उन्होंने हार मान ली और दो अंगुलियों से कामयाब रहे। नरक, यह अभी भी उसकी आंतरिक विचित्रता को संतुष्ट करता है।
  
  जैसा कि मार्श ने सोचा कि अतिरिक्त डोरी का क्या किया जाए, सेल लीडर खड़ा हो गया और खाली मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। यह एक मगरमच्छ था, या, जैसा कि मार्श ने खुद को एक मगरमच्छ कहा था, और हालांकि वह शांत और स्पष्ट रूप से धीमा था, वह वास्तव में खतरनाक महसूस करता था। मार्श ने सुझाव दिया कि वह शायद बनियान पहनने वालों में से एक था। प्यादा। लंबे समय तक पेशाब के रूप में एक ही उपभोज्य वस्तु। मार्च जोर से हँसा, सही समय पर मगरमच्छ के साथ आँख का संपर्क टूट गया।
  
  खिड़की से बाहर देखते हुए ज़ो उसके नक्शेकदम पर चल पड़ा।
  
  मार्श ने कहा, "देखने के लिए ज्यादा कुछ नहीं है।" "ताकि आपको इंसानियत की जूँ पढ़ने में मज़ा न आए।"
  
  "ओह, वे कई बार मजाकिया हो सकते हैं।"
  
  मार्च ने अपनी टोपी के लिए चारों ओर देखा, जिसे वह पहनना पसंद करता था, उसे एक कोण पर पीछे धकेल दिया। बेशक यह गायब हो गया, शायद इससे पहले कि वह न्यूयॉर्क पहुंचे। बीता हफ्ता उनके लिए कुछ धुंधला रहा है। मगरमच्छ ने पास आकर विनम्रता से पूछा कि क्या उसे किसी चीज की जरूरत है।
  
  "इस समय नहीं। लेकिन मैं उन्हें जल्द ही फोन करूंगा और धन हस्तांतरण के लिए विवरण दूंगा।"
  
  "क्या आप ऐसा करेंगे?"
  
  "हाँ। क्या मैंने तुम लोगों को मार्ग नहीं दिया?" प्रश्न अलंकारिक था।
  
  "ओह, बकवास का वह टुकड़ा। मैंने इसे फ्लाई स्वैटर के रूप में इस्तेमाल किया।
  
  मार्च सनकी, पागल और खून से लथपथ हो सकता है, लेकिन उसका छोटा हिस्सा भी स्मार्ट, गणनात्मक और पूरी तरह से चालू था। इसलिए वह इतनी अच्छी तरह से बच गया, कि वह मैक्सिकन सुरंगों से कैसे निकला। एक पल में, उसने महसूस किया कि उसने मगरमच्छ और स्थिति को गलत समझा है। वह यहां प्रभारी नहीं थे, वे थे।
  
  और एक क्षण बहुत देर हो चुकी थी।
  
  मार्श ने एलीगेटर पर हमला किया, यह जानते हुए कि उसने बंदूक, चाकू और अप्रयुक्त स्टन गन कहाँ छोड़ी थी। सफलता की उम्मीद करते हुए, वह आश्चर्यचकित रह गया जब गेटोर ने मारपीट को रोक दिया और अपना एक लौटा दिया। मार्च ने दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए इसे शांति से लिया और फिर से कोशिश की। वह जानता था कि ज़ोई उसे घूर रहा था और वह सोच रहा था कि आलसी कुतिया मदद के लिए क्यों नहीं कूदी।
  
  मगरमच्छ ने अपना वार फिर से आराम से टाल दिया। फिर मार्च ने अपने पीछे एक शोर सुना, एक अपार्टमेंट का दरवाजा खुलने की आवाज। वह वापस कूद गया, आश्चर्य हुआ जब मगरमच्छ ने उसे जाने दिया, और मुड़ गया।
  
  उसके गले से सदमे की निःश्वास निकल गई।
  
  आठ आदमी अपार्टमेंट में दाखिल हुए, सभी काले कपड़े पहने हुए थे, सभी बैग लिए हुए थे और चिकन कॉप में लोमड़ियों की तरह नीच दिख रहे थे। मार्च घूरता रहा और फिर मगरमच्छ की ओर मुड़ा, उसकी आँखों को अब भी पूरी तरह से विश्वास नहीं हो रहा था कि वे क्या देख रहे हैं।
  
  "क्या हो रहा है?"
  
  "क्या? क्या आपको लगता है कि हम सभी तब तक शांत बैठे रहेंगे जब तक कि सिलवाया सूट के धनी अपने युद्धों को वित्तपोषित नहीं करते? खैर, मेरे पास आपके लिए खबर है, बड़े आदमी। हम अब आपका इंतजार नहीं कर रहे हैं। हम अपना खुद का फंड करते हैं।
  
  मार्च उनके चेहरे पर लगे दोहरे प्रहार से उलट गया। पीछे गिरते हुए, उसने ज़ोय को पकड़ लिया, यह उम्मीद करते हुए कि वह उसे पकड़ेगी, और जब वह नहीं उठा, तो वे दोनों फर्श पर गिर गए। इस सब के झटके ने उसके शरीर, उसकी पसीने की ग्रंथियों और तंत्रिका अंत को गियर में लात मार दिया था, और एक आंख के कोने में एक कष्टप्रद टिक शुरू हो गई थी। उसे बुरे पुराने दिनों में वापस ले जाएं जब वह एक लड़का था और कोई उसकी परवाह नहीं करता था।
  
  मगरमच्छ बारह लोगों की एक कोठरी का आयोजन करते हुए, अपार्टमेंट में घूम रहा था। ज़ो जितना छोटा हो सकता था, व्यावहारिक रूप से फर्नीचर का एक टुकड़ा, जब पिस्तौल और अन्य सैन्य हथियार पाए गए - हथगोले, एक से अधिक आरपीजी, हमेशा विश्वसनीय कलाश्निकोव असॉल्ट राइफल, आंसू गैस, अचेत बम और कई हाथ से पकड़े जाने वाले स्टील- इत्तला दे दी रॉकेट। यह कुछ हतोत्साहित करने वाला था।
  
  मार्च ने उसका गला साफ किया, अभी भी गरिमा और स्वार्थ के आखिरी निशान से चिपका हुआ था जिसने उसे आश्वस्त किया कि वह इस कमरे में सबसे बड़े सींग वाला शैतानी बकरा है।
  
  "देखो," उन्होंने कहा। "अपने गंदे हाथों को मेरे परमाणु बम से हटाओ। क्या आप यह भी जानते हैं कि वह क्या है, लड़का? मगरमच्छ। मगरमच्छ! हमें समय सीमा को पूरा करना होगा। "
  
  पांचवें सेल लीडर ने आखिरकार लैपटॉप को एक तरफ फेंक दिया और मार्श के पास पहुंचे। अब समर्थन के बिना और वास्तव में दस्ताने के बिना, घड़ियाल एक अलग व्यक्ति था। "तुम्हें लगता है कि मुझ पर तुम्हारा कुछ बकाया है?" आखिरी शब्द एक कर्कश था। "मेरे हाथ साफ हैं! मेरे पास चिपचिपे जूते हैं! लेकिन वे जल्द ही खून और राख से लथपथ हो जाएंगे!
  
  मार्च तेजी से झपकी। "आप क्या बकवास बात कर रहे हैं?"
  
  "कोई भुगतान नहीं होगा। कोई पैसा नहीं छोड़ा! मैं महान, श्रद्धेय रामसेस के लिए काम करता हूं, और वे मुझे बॉम्ब मेकर कहते हैं। लेकिन आज मैं आरंभकर्ता बनूंगा। मैं उसे जीवन दूँगा!"
  
  मार्च अंत में अपरिहार्य चीख़ की प्रतीक्षा कर रहा था, लेकिन इस बार कोई नहीं था। मगरमच्छ ने स्पष्ट रूप से सत्ता के प्रवाह को अपने सिर पर जाने दिया था, और मार्श को अभी भी समझ नहीं आया कि ये लोग उसके बम को क्यों संभाल रहे थे। "दोस्तों, यह मेरा परमाणु बम है। मैं इसे खरीद कर आपके पास लाया हूं। हम अच्छे भुगतान का इंतजार कर रहे हैं। अब, अच्छे लड़के बनो और मेज पर परमाणु बम रखो।
  
  यह तब तक नहीं था जब तक कि मगरमच्छ ने उसे इतनी जोर से नहीं मारा कि वह लहूलुहान हो गया कि मार्श वास्तव में समझने लगा कि यहाँ कुछ बहुत गलत हो गया था। उसे ऐसा लगा कि उसके पिछले सभी कार्यों ने उसे जीवन में इस मुकाम तक पहुँचाया है, हर सही और गलत, हर अच्छा या बुरा शब्द और टिप्पणी। सभी अनुभवों का योग उसे इस समय सीधे इस कमरे में ले आया।
  
  "आप इस बम का क्या करने जा रहे हैं?" डरावनी आवाज़ ने उसकी आवाज़ को नीचे और गाढ़ा कर दिया, जैसे कि उसे पनीर की तरह कद्दूकस किया जा रहा हो।
  
  "जैसे ही हम महान रामसेस से सुनेंगे, हम आपके परमाणु बम में विस्फोट करने जा रहे हैं।"
  
  मार्च बिना सांस लिए हवा में चूसा। "लेकिन यह लाखों को मार डालेगा।"
  
  "और इसलिए हमारा युद्ध शुरू हो जाएगा।"
  
  "यह पैसे के बारे में था," मार्श ने कहा। "भुगतान करना। थोड़ा मज़ा अमेरिका के संयुक्त गधों को उनकी पूंछ का पीछा करने के लिए मजबूर करना। यह फंडिंग के बारे में था, नरसंहारों के बारे में नहीं।
  
  "तुउउ ... यू ... मार डाला!" मगरमच्छ का कट्टर अत्याचार एक पायदान बढ़ गया।
  
  "ठीक है, हाँ, लेकिन ज्यादा नहीं।"
  
  मगरमच्छ ने उसे तब तक लात मारी जब तक कि वह गतिहीन गेंद में नहीं बदल गया; पसलियों, फेफड़े, रीढ़ और पिंडली में चोट लगती है। "हम केवल रामसेस से समाचार की प्रतीक्षा कर रहे हैं। अब, कोई मुझे फोन पास करो।
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन के अंदर, मार्च की पहेली के आखिरी टुकड़े कतार में लगने लगे। ड्रेक को पहले एहसास नहीं हुआ था, लेकिन यह सब किसी के मास्टर प्लान का हिस्सा था, जिसे उन्होंने सोचा था कि वे पहले ही बेअसर हो चुके हैं। जिस दुश्मन पर वे भरोसा नहीं करते थे वह समय था, और कितनी तेजी से यह चला गया उनकी सोच को बर्बाद कर दिया।
  
  चूंकि साइट को सुरक्षित घोषित किया गया है और ज्यादातर पुलिस द्वारा बसा हुआ है, ड्रेक और उनकी टीम चौथी आवश्यकता की जांच करने में सक्षम थी, जिसे अंततः उन्होंने कैफे टेबल के नीचे टेप किया हुआ पाया। बड़े प्रिंट में लिखी गई संख्याओं की एक श्रृंखला, यह पता लगाना असंभव था कि यह क्या हो सकता है जब तक कि आप शीर्षक पर नज़र न डालें, जो आमतौर पर उपलब्ध सबसे छोटे फ़ॉन्ट में लिखा जाता था।
  
  परमाणु हथियार सक्रियण कोड।
  
  ड्रेक ने अविश्वास में अपनी आँखें सिकोड़ लीं, फिर से संतुलन खो दिया, और फिर एलिसिया पर पलकें झपकाईं। "वास्तव में? वह हमें यह क्यों भेजेगा?"
  
  "मैं सुझाव दूंगा कि यह खेल खेलने की क्षमता है। वह इसका आनंद ले रहा है, ड्रेक। दूसरी ओर, वे नकली हो सकते हैं।"
  
  "या त्वरण कोड," मई जोड़ा।
  
  "या यहां तक कि," बो ने आगे इस विषय पर बादल छाए, "कोड जो किसी अन्य प्रकार के छिपे हुए हथियार को लॉन्च करने के लिए इस्तेमाल किए जा सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने एक पल के लिए फ्रेंचमैन को घूर कर देखा, सोच रहा था कि मूर को बुलाने से पहले उसे इस तरह के विकृत विचार कहाँ से मिले। "हमारे पास एक नई आवश्यकता है," उन्होंने कहा। "इसके बजाय ऐसा लगता है कि यह परमाणु हथियारों के लिए निष्क्रियता कोड का एक सेट है।"
  
  "क्यों?" मूर चौंक गया। "क्या? इसका कोई मतलब नहीं है। क्या उसने तुमसे यही कहा था?"
  
  ड्रेक को एहसास हुआ कि यह सब कितना हास्यास्पद लग रहा था। "अभी भेज रहा हूँ।" सूट को इन सब से निपटने दें।
  
  "अच्छा। हम उन्हें उचित जांच देंगे।
  
  ड्रेक द्वारा फोन को अपनी जेब में रखने के बाद, एलिसिया ने खुद को झाड़ा और काफी देर तक इधर-उधर देखा। "हम यहाँ भाग्यशाली हैं," उसने कहा। "कोई पीड़ित नहीं हैं। और हमारे विलंब के बावजूद मार्च से कोई समाचार नहीं। तो आपको लगता है कि वह अंतिम आवश्यकता थी?"
  
  "निश्चित नहीं कि यह कैसे हो सकता है," मे ने कहा। "उसने हमें बताया कि उसे पैसे चाहिए थे, लेकिन उसने अभी तक यह नहीं बताया कि कब या कहाँ।"
  
  "तो कम से कम एक और," ड्रेक ने कहा। "शायद दो। हमें हथियार की जांच करनी चाहिए और इसे फिर से लोड करना चाहिए। किसी तरह, ये सभी छोटे बम पूरे शहर में जा रहे हैं, मुझे लगता है कि हम अभी भी इसे पूरा करने से बहुत दूर हैं।
  
  उसने छोटे बमों के उद्देश्य के बारे में सोचा। मत मारो या अपंग करो। हां, उन्होंने समाज की आत्मा में आतंक का प्रहार किया, लेकिन परमाणु बम और जूलियन मार्श और उनके द्वारा नष्ट किए जा रहे कैमरों के आलोक में, वह मदद नहीं कर सकता था लेकिन सोचता था कि शायद कोई और एजेंडा था। माध्यमिक बम विचलित, परेशान। सबसे बड़ी समस्या मोटरसाइकिल पर सवार कुछ लोगों के कारण हुई, जो वॉल स्ट्रीट पर घर के बने आतिशबाज़ी बम फेंक रहे थे।
  
  एलिसिया दूर कोने में छिपा एक कियोस्क देखा। "चीनी मिश्रण," उसने कहा। "क्या कोई चॉकलेट बार चाहता है?"
  
  "मुझे दो स्निकर्स लाओ," ड्रेक ने आह भरी। "क्योंकि पैंसठ ग्राम केवल नब्बे के दशक के लिए था।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "आप और आपके लानत चॉकलेट बार।"
  
  "आगे क्या होगा?" बो ने संपर्क किया, फ्रांसीसी ने कुछ स्ट्रेच के साथ अपने शरीर के दर्द से राहत पाई।
  
  ड्रेक ने कहा, "मूर को अपने खेल में सुधार करने की जरूरत है।" "सक्रिय होना। मैं, एक के लिए, पूरे दिन मार्श की धुन पर नहीं नाचने वाला हूं।"
  
  यह फैला हुआ है, माई ने उसे याद दिलाया। "उनके अधिकांश एजेंट और पुलिस सड़कों पर पहरा देते हैं।"
  
  "मुझे पता है," ड्रेक ने सांस ली। "मैं अच्छी तरह से जानता हूँ।"
  
  वह यह भी जानते थे कि मूर के लिए हेडन और किनीमाका से बेहतर कोई समर्थन नहीं हो सकता था, दोनों ने राष्ट्रपति को संबोधित किया था, दोनों ने ही दुनिया की सबसे बड़ी बातों का अनुभव किया था। अपेक्षाकृत शांत इस क्षण में, उन्होंने जायजा लिया, उनकी समस्या के बारे में सोचा, और फिर खुद को दूसरी टीम डाहल की टीम के बारे में चिंतित पाया।
  
  यह पागल स्वीडिश हरामी शायद अलेक्जेंडर स्कार्सग के सबसे नग्न क्षणों को देखते हुए मारबौ बार से लड़ रहा था - तीसरा।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को धन्यवाद दिया जब वह लौटी और उसे चॉकलेट के दो टुकड़े दिए। एक पल के लिए, टीम सोच में पड़ गई, सुन्न हो गई। आगे क्या हो सकता है इसके बारे में सोचने की कोशिश नहीं कर रहा है। उनके पीछे एक कैफे है & # 233; यह एक परित्यक्त पुराने व्यवसाय की तरह खड़ा था, इसकी खिड़कियाँ टूट गईं, मेजें उलट गईं, दरवाजे टूट गए और उनके कब्ज़े लटक गए। अब भी, टीमों ने नए उपकरणों के लिए क्षेत्र को छान मारा है।
  
  ड्रेक ने बो की ओर रुख किया। "आप मार्श से मिले, है ना? क्या आपको विश्वास है कि वह इसे अंत तक देखेंगे?"
  
  फ्रांसीसी ने एक विस्तृत इशारा किया। "हम्म, कौन जानता है? मार्च अजीब है, एक पल स्थिर और अगले उन्मत्त लगता है। शायद यह सब दिखावा था। वेब ने उस पर भरोसा नहीं किया, लेकिन यह आश्चर्यजनक नहीं है। मुझे लगता है कि अगर वेब अभी भी पाइथिया मामले में दिलचस्पी रखता है, तो मार्श को मामले में होने का ढोंग करने की अनुमति भी नहीं दी जाएगी।
  
  "यह मार्श नहीं है जिसके बारे में हमें चिंता करने की ज़रूरत है," माई ने उत्साह से कहा। "यह..."
  
  और अचानक यह सब समझ में आया।
  
  ड्रेक ने उसी समय इसका पता लगा लिया, उस व्यक्ति के नाम को महसूस करते हुए जिसे वह नाम देने वाली थी। उसकी आँखें उससे गर्मी चाहने वाली मिसाइलों की तरह मिलीं, लेकिन एक पल के लिए वे कुछ नहीं कह सके।
  
  मैं इसके बारे में सोच रहा हूँ। मूल्यांकन। भयानक अंत तक।
  
  "धिक्कार है," ड्रेक ने कहा। "हम शुरू से ही खेले गए थे।"
  
  एलिसिया ने उन्हें देखा। "आम तौर पर मैं कहूँगा 'एक कमरा ले लो' लेकिन ..."
  
  "वह इस देश में कभी नहीं आ सकता," माई कराह उठी। "हमारे बिना नहीं।"
  
  "और अब," ड्रेक ने कहा। "वह ठीक वहीं है जहाँ वह होना चाहता है।"
  
  और फिर फोन बज उठा।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने सदमे में अपना कैंडी बार लगभग गिरा दिया था, इसलिए वह विचार की वैकल्पिक ट्रेन से भस्म हो गया था। जैसे ही उसने स्क्रीन पर देखा और अज्ञात नंबर देखा, उसके सिर के चारों ओर परस्पर विरोधी विचारों का एक आतिशबाज़ी का विस्फोट हुआ।
  
  क्या कहना है?
  
  यह एक नए डिस्पोजेबल सेल से मार्श कॉलिंग रहा होगा। क्या उसे यह समझाने के आग्रह का विरोध करना चाहिए कि उसे बजाया जा रहा है, कि उसे सिर्फ एक भव्य तरीके से मूर्ख बनाया गया है? वे चाहते थे कि कोशिकाएं और परमाणु यथासंभव लंबे समय तक तटस्थ रहें। सभी को कम से कम एक और घंटा दें, सब कुछ ट्रैक करने का मौका दें। हालांकि अब... अब खेल बदल गया है।
  
  क्या करें?
  
  "मार्च?" उन्होंने चौथी रिंग के बाद जवाब दिया।
  
  एक अपरिचित आवाज ने उसे संबोधित किया। "नहीं! इट्स गेटोरर!"
  
  ड्रेक ने फोन को अपने कान से दूर ले लिया, चीखना, प्रत्येक शब्द के अंत में उठने वाली आवाज, उसके कानों का अपमान।
  
  "यह कौन है? मार्च कहाँ है?
  
  "मैंने कहा - गटोरर्र! बकवास पहले से ही रेंग रहा है। वह कहाँ होना चाहिए। लेकिन मेरे पास आपके लिए एक और आवश्यकता है, उउउ। एक और, और फिर बम या तो फट जाता है या नहीं। यह आप पर निर्भर करता है!"
  
  "मुझे भाड़ में जाओ।" कभी-कभी चिल्लाने के कारण ड्रेक को शब्दों पर ध्यान केंद्रित करने में कठिनाई होती थी। "आपको थोड़ा शांत होने की जरूरत है, दोस्त।"
  
  "भागो, खरगोश, भागो, भागो, भागो। 3 और 51 के कोने पर पुलिस स्टेशन ढूंढो और देखो कि हमने तुम्हारे लिए मांस के कौन से टुकड़े छोड़े हैं। जब आप वहां पहुंचेंगे तो अंतिम आवश्यकता को समझेंगे।
  
  स्मृति के माध्यम से छानबीन करते हुए ड्रेक ने भौहें चढ़ाईं। इस पते के बारे में कुछ बहुत जाना-पहचाना है...
  
  लेकिन आवाज ने उनके विचार की ट्रेन को फिर से बाधित कर दिया। "अब भागो! दौड़ना! खरगोश, दौड़ो और पीछे मुड़कर मत देखो! यह एक मिनट या एक घंटे में फटने वाला है, प्रार! और फिर हमारा युद्ध शुरू हो जाएगा!"
  
  "मार्श केवल फिरौती चाहता था। बम का पैसा आपका है।"
  
  "हमें आपके पैसे की ज़रूरत नहीं है, हाँ! क्या आपको लगता है कि कोई संगठन नहीं है - आपके अपने संगठन भी नहीं - जो हमारी मदद करते हैं? क्या आपको लगता है कि कोई अमीर लोग नहीं हैं जो हमारी मदद करते हैं? क्या आपको लगता है कि कोई षड्यंत्रकारी गुप्त रूप से हमारे कारण को वित्तपोषित नहीं कर रहा है? हा हा हा हा हा!"
  
  ड्रेक उस पागल आदमी की गर्दन तक पहुँचना और मरोड़ना चाहता था, लेकिन चूंकि वह ऐसा नहीं कर सका - फिर भी - उसने अगला सबसे अच्छा काम किया।
  
  कॉल को बाधित किया।
  
  और अंत में, उसके दिमाग ने हर जानकारी को संसाधित किया। बाकी पहले से ही जानते थे। उनके चेहरे भय से सफेद थे, उनके शरीर तनाव से तनावग्रस्त थे।
  
  "यह हमारा बहुत है, है ना?" ड्रेक ने कहा। "हेडन, किनीमाका और मूर अब कहाँ हैं?"
  
  "और रामसेस," माई ने कहा।
  
  यदि बम उसी क्षण फट जाता तो टीम तेजी से नहीं दौड़ पाती।
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  हेडन ने मॉनिटर का अध्ययन किया। अधिकांश स्टेशन खाली होने के साथ, और यहां तक कि मूर से व्यक्तिगत रूप से जुड़े एजेंटों को मदद के लिए सड़कों पर भेजा गया, स्थानीय मातृभूमि सुरक्षा केंद्र अभिभूत महसूस कर रहा था। शहर भर में होने वाली घटनाएं वर्तमान में रामसेस और प्राइस के पुनर्मिलन पर पूर्वता ले रही थीं, लेकिन हेडन ने उन दोनों के बीच संपर्क की कमी को देखा और सोचा कि क्या वास्तव में दोनों के पास कहने के लिए कुछ है। रामसेस एक ज्ञानी व्यक्ति था जिसके पास सारे उत्तर थे। कीमत सिर्फ एक और डॉलर का पीछा करने वाला बदमाश था।
  
  किनीमाका ने मॉनिटर को संचालित करने में मदद की। हेडन ने उन दोनों के बीच पहले क्या हुआ था, जब हवाईयन ने दोनों पुरुषों से जानकारी खींचने की सलाह नहीं दी थी, और अब उसकी प्रतिक्रिया के बारे में सोचा था।
  
  क्या वह सही थी? क्या वह दयनीय था?
  
  बाद में कुछ सोचना है।
  
  उसके सामने छवियां चमकती थीं, सभी दर्जनों चौकोर स्क्रीन पर, काले और सफेद और रंग में, पंखों के मुड़ने और आग लगने के दृश्य, धधकती एंबुलेंस और भयानक भीड़ के दृश्य। न्यू यॉर्कर्स के बीच घबराहट को पूर्ण न्यूनतम रखा गया था; हालाँकि 9-11 की घटनाएँ अभी भी उनके दिमाग में ताजा डरावनी थीं और हर फैसले को प्रभावित करती थीं। इतने सारे लोगों के लिए जिनका 9-11 जीवित रहने का इतिहास रहा है, उन लोगों से जो उस दिन काम पर नहीं गए थे, जो देर से आए थे या काम चल रहे थे, डर ने उनके दिमाग से कभी नहीं छोड़ा। अगले अप्रत्याशित झटके का सामना करने के लिए, पर्यटक आतंक में भाग गए। लगातार चिड़चिड़े स्थानीय लोगों के कोई विरोध न करते हुए, पुलिस ने गंभीरता से सड़कों को साफ करना शुरू कर दिया।
  
  हेडन ने समय चेक किया...बमुश्किल 11 बजे। बाद में लगा। टीम के बाकी सदस्य उसके दिमाग में थे, उसका पेट इस डर से मथ रहा था कि कहीं वे आज अपनी जान न खो दें। हम ऐसा क्यों करते रहते हैं? दिन के बाद दिन, सप्ताह के बाद सप्ताह? हर बार जब हम लड़ते हैं तो संभावनाएं कम से कम अनुकूल होती जाती हैं।
  
  और डाहल विशेष रूप से; यह व्यक्ति इस पर कैसे टिका रहा? एक पत्नी और दो बच्चों के साथ, एक आदमी के पास माउंट एवरेस्ट के आकार का काम नैतिक होना चाहिए। एक सैनिक के लिए उनका सम्मान कभी अधिक नहीं रहा।
  
  किनीमाका ने एक मॉनिटर पर टैप किया। "बुरा हो सकता है।"
  
  हेडन ने उसे देखा। "क्या वह ... ओह शिट।"
  
  स्तब्ध, वह देखती रही कि रामसेस हरकत में आ गया, प्राइस तक दौड़ रहा था और उसे जमीन पर पटक रहा था। आतंकवादी राजकुमार फिर विरोध करने वाले शरीर पर खड़ा हो गया और उसे लगातार लात मारना शुरू कर दिया, प्रत्येक वार से पीड़ा की चीख निकली। हेडन फिर हिचकिचाए, और फिर देखा कि खून का एक पूल पूरे फर्श पर फैलने लगा है।
  
  "मैं नीचे जा रहा हूं।"
  
  "मैं भी जाऊंगा"। किनीमाका उठने लगा, लेकिन हेडन ने इशारे से उसे रोक दिया।
  
  "नहीं। यहां आपकी जरूरत है।
  
  घूरने की उपेक्षा करते हुए, वह वापस तहखाने में चली गई, गलियारे में खड़े दो गार्डों को इशारा किया, और रामसेस सेल के बाहरी दरवाजे को खोल दिया। वे एक साथ फट पड़े, हथियार तैयार थे।
  
  रामसेस का बायां पैर प्राइस के गाल पर जा लगा, जिससे हड्डी टूट गई।
  
  "रुकना!" हेडन गुस्से में चिल्लाया। "तुम उसे मार रहे हो।"
  
  "आपको परवाह नहीं है," रामसेस ने प्राइस के जबड़े को कुचलते हुए अपने हथियार को फिर से निकाल दिया। "मैं क्यों? आप मुझसे इस मैल के साथ एक सेल साझा करवा रहे हैं। क्या आप चाहते हैं कि हम बात करें? खैर, इस तरह मेरी लौह इच्छा का प्रयोग किया जाता है। शायद अब तुम जान जाओगे।"
  
  हेडन ताले में चाबी डालकर सलाखों की तरफ भागा। रेम्स ने खुद को आगे बढ़ाया और फिर प्राइस की खोपड़ी और कंधों पर पैर रखना शुरू कर दिया, जैसे कि कमजोर स्थानों की तलाश कर रहे हों और प्रक्रिया का आनंद ले रहे हों। प्राइस ने पहले ही चीखना बंद कर दिया था और केवल कम विलाप कर सकता था।
  
  हेडन ने दो गार्डों द्वारा समर्थित दरवाजा चौड़ा खोला। उसने बिना समारोह के हमला किया, पिस्तौल से रामसेस को कान के पीछे मार दिया और उसे रॉबर्ट प्राइस से दूर धकेल दिया। फिर वह रोते हुए आदमी के पास अपने घुटनों के बल गिर पड़ी।
  
  "आप जीवित हैं?" वह निश्चित रूप से बहुत चिंतित नहीं दिखना चाहती थी। उनके जैसे लोगों ने चिंता को शोषण की कमजोरी के रूप में देखा।
  
  "यह दुखदायक है?" उसने प्राइस की पसलियों को दबाया।
  
  येल्प ने उससे कहा "हाँ, ऐसा हुआ"।
  
  "ठीक है, ठीक है, रोना बंद करो। घूमो और मुझे तुम्हें देखने दो।
  
  कीमत लुढ़कने के लिए संघर्ष करती रही, लेकिन जब उसने किया, तो हेडन खून के मुखौटे, टूटे हुए दांतों और फटे होंठों को देखकर जीत गए। उसने देखा कि उसका कान लाल हो गया था, और उसकी आँख इतनी सूज गई थी कि वह फिर कभी काम नहीं कर सकती थी। उसकी शुभकामनाओं के विरुद्ध, वह जीत गई।
  
  "बकवास"।
  
  वह रामसेस की ओर चल पड़ी। "यार, मुझे यह पूछने की ज़रूरत भी नहीं है कि क्या तुम पागल हो, है ना? जो तुम करोगे वह मूर्ख ही करेगा। कारण? प्रेरणा? लक्ष्य? मुझे संदेह है कि यह आपके दिमाग को भी पार कर गया।
  
  उसने अपना Glock उठाया, वास्तव में पूरी तरह से आग लगाने के लिए तैयार नहीं थी। उसके बगल के गार्ड रामसेस को कवर कर रहे थे जब उसने उस पर हमला किया।
  
  "गोली मारो," रामसेस ने कहा। "दर्द से भरी दुनिया से खुद को बचाएं।"
  
  "अगर यह तुम्हारा देश, तुम्हारा घर होता, तो तुम मुझे अभी मार देते, है ना? आप यह सब कर चुके होंगे।
  
  "नहीं। इतनी जल्दी मारने में क्या मजा है? पहले मैं तुम्हारे कपड़े उतारकर और तुम्हारे अंगों को बांधकर तुम्हारी गरिमा को नष्ट कर दूंगा। तब मैं आपकी वसीयत को एक यादृच्छिक विधि से तोड़ दूंगा, जो भी उस समय सही लगे। तब मैं तुम्हें मारने का एक तरीका खोजूंगा और तुम्हें बार-बार वापस लाऊंगा, अंत में इस्तीफा दे दिया जब तुमने मुझसे सौवीं बार अपना जीवन समाप्त करने की भीख मांगी।
  
  हेडन ने देखा, रामसेस की आंखों में सच्चाई देखकर और अपने कांपने में असमर्थ रहे। यहां एक ऐसा शख्स था जो न्यूयॉर्क में परमाणु बम विस्फोट करने से नहीं हिचकिचाएगा। उसका ध्यान रामसेस और साथ ही उसके पहरेदारों में इतना तल्लीन था, कि उन्होंने उनके पीछे से आ रही हिलती-डुलती कदमों और चिड़चिड़ी सांसों पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
  
  रामसेस की आँखें चमक उठीं। हेडन को पता था कि उन्हें ठगा गया है। वह घूमी, लेकिन पर्याप्त तेज नहीं थी। प्राइस भले ही रक्षा सचिव रहे हों, लेकिन उनके पास एक विशिष्ट सैन्य करियर भी था और अब उन्होंने उनके बारे में जो कुछ भी याद किया, उसे जीवंत कर दिया। उसने दोनों हाथों को गार्ड की फैली हुई बांह पर पटक दिया, जिससे उसकी बंदूक फर्श पर गिर गई, और फिर अपनी मुट्ठी आदमी के पेट में पटक दी, जिससे वह आधा झुक गया। ऐसा करते समय, वह गिर गया, यह शर्त लगाते हुए कि हेडन और अन्य गार्ड उसे गोली नहीं मारेंगे, अपनी स्थिति को कई तरीकों से दांव पर लगा दिया और बंदूक पर गिर गया।
  
  और उसने बगल के नीचे फायर किया, गोली स्तब्ध गार्ड की आंख में जा लगी। हेडन ने अपनी भावनाओं को एक तरफ धकेल दिया और अपने ग्लॉक एट प्राइस को इंगित किया, लेकिन रामसेस ने ट्रैक्टर पर एक बैल की तरह उस पर झपट्टा मारा, उसके शरीर के सभी बल ने उसे लकवा मार दिया, जिससे वह जमीन पर गिर गई। रामसेस और हेडन सेल के माध्यम से लड़खड़ा गए, जिससे प्राइस को दूसरे गार्ड पर सटीक प्रहार करने का अवसर मिला।
  
  उन्होंने इसका फायदा उठाते हुए भ्रम को अपने फायदे के लिए इस्तेमाल किया। गोली लगने से पहले दूसरे गार्ड की मौत हो गई जिससे उसकी मौत हो गई। उसका शरीर प्राइस के पैरों के पास जमीन पर गिरा, जिसे सेक्रेटरी की एकमात्र कार्यशील आंख देख रही थी। हेडन ने रामसेस के विशाल शरीर के नीचे से खुद को बाहर निकाला, अभी भी अपने ग्लॉक, जंगली आंखों को पकड़े हुए, प्राइस को बंदूक की नोक पर रखते हुए।
  
  "क्यों?"
  
  "मैं मरने के लिए खुश हूँ," प्राइस ने दुखी होकर कहा। "मेँ मरना चाहता हूँ"।
  
  "इस गंदगी के टुकड़े को बचाने में मदद करने के लिए?" वह वापस लड़ते हुए, फर्श पर लड़खड़ा गई।
  
  "मेरे पास एक और टुकड़ा बचा है," रामसेस ने बुदबुदाया।
  
  हेडन ने महसूस किया कि जमीन उसके नीचे कांप रही है, तहखाने की दीवारें कांप रही हैं और ग्राउट के कश फेंक रही हैं। पिंजरे की सलाखें ही काँपने लगीं। अपने हाथों और घुटनों को मोड़कर, वह शांत हो गई और ऊपर और नीचे, बाएँ और दाएँ देखने लगी। हेडन ने बार-बार झिलमिलाते हुए रोशनी को देखा।
  
  अब क्या? यह क्या बदतमीज़ी है...
  
  लेकिन वह पहले से ही जानती थी।
  
  साइट जमीनी हमले के तहत थी।
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  दीवारें हिलती रहीं तो हेडन हांफने लगे। रामसेस ने उठने की कोशिश की, लेकिन कमरा उसके चारों ओर घूम गया। आतंकवादी अपने घुटनों पर गिर गया। मूल्य विस्मय में देखा गया क्योंकि कमरे के बहुत कोने स्थानांतरित हो गए, जोड़ों को स्थानांतरित कर दिया गया और पुन: व्यवस्थित किया गया, ढलानों को दूसरे से विकृत कर दिया गया। छत का हिस्सा गिरने पर हेडन मोर्टार के एक टुकड़े को गिरने से बचाते थे। रंगीन पेंडुलम की तरह झूलते तारों और वायु नलिकाओं को छत से लटका दिया।
  
  हेडन ने सेल के दरवाजे की ओर रुख किया, लेकिन रामसेस ने अपना रास्ता अवरुद्ध करने के लिए पर्याप्त बुद्धि बनाए रखी। यह महसूस करने से पहले एक क्षण था कि वह अभी भी ग्लॉक को पकड़े हुए थी, और उस समय तक अधिकांश छत उखड़ रही थी और बार खुद ही अंदर की ओर झुक रहे थे, लगभग टूट रहे थे।
  
  "मुझे लगता है ... आपने इसे ओवरडाइड किया," प्राइस ने बेदम होकर कहा।
  
  "यह पूरी जगह ढह रही है," रामसेस के चेहरे पर हेडन चिल्लाया।
  
  "अभी तक नहीं"।
  
  आतंकवादी उठा और दूर की दीवार पर चढ़ गया, मोर्टार के बादल, कंक्रीट के टुकड़े और प्लास्टर उड़ते हुए उसके चारों ओर गिर गए। बाहरी दरवाजा बंद हो गया, फिर खुल गया। हेडन ने बार को पकड़ लिया और खुद को ऊपर खींच लिया, पागल आदमी को पकड़ते हुए, प्राइस पीछे हट गया। उनके ऊपर लोग थे। रामसेस केवल इतनी दूर जा सकते थे।
  
  इस विचार के साथ, हेडन ने अपने फोन की खोज की, लेकिन रामसेस के साथ मुश्किल से ही रह पाई। यह आदमी तेज, सख्त और निर्दयी था। वह सीढ़ियों पर चढ़ गया, एक पुलिस वाले की कॉल को ब्रश किया और हेडन पर पहले सिर फेंका। उसने उस लड़के को पकड़ लिया, उसे वापस पकड़ लिया, और उस समय तक रामसेस पहले से ही शीर्ष दरवाजे से निचोड़ रहा था।
  
  हेडन गर्म खोज में पहुंचे। ऊपर का दरवाज़ा पूरा खुला हुआ था, उसका शीशा टूटा हुआ था और खंभे बिखरे हुए थे। सबसे पहले, मॉनिटर रूम से, वह केवल मूर को देख सकती थी, जो फर्श से उठ रही थी और कई तिरछी स्क्रीनों को सीधा करने के लिए हाथ बढ़ा रही थी। दूसरों को उनकी मूरिंग से उड़ा दिया गया, दीवार से उड़ा दिया गया और लैंडिंग पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया। किनीमाका अब अपने कंधों से पर्दा हटाकर खड़ी हो गई, उसके बालों में कांच और प्लास्टिक चिपक गया। कमरे में मौजूद अन्य दो एजेंट खुद को शांत करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  "हमें क्या मारा?" हेडन को देखकर मूर कमरे से बाहर भाग गया।
  
  "रामसेस कहाँ है?" वह चिल्ला रही है। "क्या तुमने उसे नहीं देखा?"
  
  मूर ने अपना मुँह खोला। "उसे सेल ब्लॉक में होना चाहिए।"
  
  किनीमाका ने अपने कंधों से कांच और अन्य मलबे को झाड़ दिया। "मैंने देखा ... फिर सब नरक टूट गया।"
  
  हेडन ने जोर से कसम खाई क्योंकि उसने सीढ़ियों को अपनी बाईं ओर देखा, और फिर आगे की बालकनी, जिसने परिसर के मुख्य कार्यालय को देखा। इमारत को पार करने के अलावा और कोई रास्ता नहीं था। वह रेलिंग की ओर दौड़ी, उसे पकड़ा और नीचे के कमरे का अध्ययन किया। आतंकवादियों द्वारा योजना के अनुसार कर्मचारियों को कम कर दिया गया था, लेकिन पहली मंजिल पर कुछ नौकरियों पर कब्जा कर लिया गया था। पुरुष और महिलाएं दोनों अपना सामान इकट्ठा कर रहे थे, लेकिन ज्यादातर हथियार लेकर मुख्य द्वार की ओर जा रहे थे, जैसे कि वे किसी हमले की उम्मीद कर रहे हों। रामसेस उनमें से नहीं हो सका।
  
  फिर कहाँ?
  
  अपेक्षा। मैं देख रहा हूँ। यह नहीं था...
  
  "यह अंत नहीं है!" वह चिल्ला रही है। "खिड़कियों से दूर हो जाओ!"
  
  बहुत देर हो गई। ब्लिट्जक्रेग एक विशाल विस्फोट के साथ शुरू हुआ; सामने की खिड़कियां फट गईं और दीवार का कुछ हिस्सा ढह गया। हेडन का पूरा दृष्टिकोण बदल गया, छत की रेखा गिर गई। पुलिस के गिरते ही पूरे स्टेशन पर मलबा फैल गया। कुछ अपने घुटनों पर उठे या रेंग कर चले गए। अन्य घायल हो गए या फंस गए। आरपीजी टूटे हुए अग्रभाग के माध्यम से फुफकारता है और आस-पास के क्षेत्र में आग, धुएं और मलबे के स्तंभ भेजते हुए परिचर के कंसोल में दुर्घटनाग्रस्त हो जाता है। हेडन ने तब दौड़ते हुए पैरों को देखा, जैसे कई नकाबपोश लोग दिखाई दिए, सभी के कंधों पर बंदूक बंधी हुई थी। दोनों ओर फैलकर, उन्होंने हर उस चीज़ को निशाना बनाया, जो चलती थी, और फिर सावधानी से विचार करने के बाद, आग लगा दी। हेडन, किनीमाका और मूर ने तुरंत जवाबी कार्रवाई की।
  
  गोलियों ने नष्ट स्टेशन को छलनी कर दिया। लकड़ी की बालकनी से पहले हेडन ने नीचे ग्यारह लोगों की गिनती की, जिसने उसे चकनाचूर करना शुरू कर दिया। गोले ठीक से गुजरे। टुकड़े टूट गए, खतरनाक चिप्स में बदल गए। हेडन पीछे से उसके ऊपर गिरे और फिर लुढ़क गए। उसकी बनियान को दो मामूली चोटें लगी थीं, गोलियों से नहीं, और उसके निचले बछड़े में गंभीर दर्द ने उसे बताया कि एक लकड़ी की कील ने उसके खुले मांस को मारा था। किनीमाका भी हांफने लगा, और मूर अपनी जैकेट उतारने के लिए उठे और अपने कंधे की छीलन साफ की।
  
  हेडन वापस छज्जे पर रेंगते हुए। अंतराल के माध्यम से, उसने हमला करने वाली टीम की उन्नति को देखा और अपने नेता को बुलाने के लिए कण्ठस्थ ग्रन्ट्स को सुना। एक सेकंड से भी कम समय में रामसेस एक शिकार शेर की तरह दौड़ा, हेडन की नज़रों से ओझल हो गया। उसने खुद को गोली मारने का मौका छीन लिया, लेकिन वह पहले से ही जानती थी कि गोली करीब नहीं जाएगी।
  
  "बकवास!"
  
  हेडन उठे, किनीमाकू को घूर कर देखा और सीढ़ियों की ओर भागे। वे आतंकवादी राजकुमार को भागने नहीं दे सकते थे। उनके कहने पर बम फट गया होता। हेडन को लग रहा था कि वह ज्यादा देर तक इंतजार नहीं करेंगे।
  
  "चले जाओ, चले जाओ!" वह मानो पर चिल्लाई। "हमें रामसेस को तुरंत वापस करना चाहिए!"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  लॉट के ठीक पीछे का चौराहा आमतौर पर लोगों से भरा होता था, क्रॉसिंग को पैदल चलने वालों से जाम कर दिया जाता था, और सड़कें गुजरने वाली कारों की निरंतर लय से टकरा जाती थीं। कई खिड़कियों वाली ऊंची इमारतों में हॉर्न बजाने की आवाजें और उनके बीच की हंसी प्रतिबिंबित होती थी, जो मानवीय संबंधों के फटने का संकेत देती थी, लेकिन आज दृश्य बहुत अलग था।
  
  धुंआ सड़क पर घूमता हुआ आसमान की ओर उठ गया। खिड़कियों के टुकड़े फुटपाथों पर पड़े थे। हब के चारों ओर दबी हुई आवाजें फुसफुसाती थीं क्योंकि शेल-शॉक्ड और घायल उनके होश में आते थे या छिपकर बाहर आते थे। करीब से सायरन बजने लगा। उनके भवन का तीसरा एवेन्यू पक्ष ऐसा लग रहा था जैसे एक विशाल चूहे ने इसे ग्रे पनीर के टुकड़े के लिए समझ लिया था और इसके बड़े हिस्से को काट दिया था।
  
  हेडन ने इस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया क्योंकि वह स्टेशन से बाहर भागी और फिर धीमी हो गई क्योंकि उसने चारों ओर भगोड़ों की तलाश की। सीधे आगे, 51 वीं स्ट्रीट पर, केवल वे ही दौड़ रहे थे - ग्यारह आदमी काले कपड़े पहने हुए थे, और बाकी के ऊपर अचूक रामसेस। हेडन मलबे से भरे चौराहे से गुज़रा, जो उसके चारों ओर की खामोशी से चौंका, खामोशी की चीख और धूल के बिलबिलाते बादल जिसने उसे अंधा करने की कोशिश की। ऊपर, कार्यालय भवनों की छतों के बीच के अंतराल में - सीधे कंक्रीट के स्तंभ जो ग्रिड पर रेखाओं की तरह लंबवत पथ को चिह्नित करते हैं - सुबह की धूप ने प्रतिस्पर्धा की। दोपहर से पहले सूरज शायद ही कभी सड़कों पर दिखाई देता था, यह कुछ समय पहले खिड़कियों से परिलक्षित होता था और केवल चौराहों को तब तक रोशन करता था जब तक कि यह ऊपर की ओर नहीं बढ़ जाता था और इमारतों के बीच अपना रास्ता खोज लेता था।
  
  किनीमाका, वफादार बूढ़ा कुत्ता, उसके साथ-साथ दौड़ा। "उनमें से केवल बारह हैं," उन्होंने कहा। "मूर हमारी स्थिति देख रहा है। हम तब तक उनका अनुसरण करेंगे जब तक हमें सुदृढीकरण नहीं मिल जाता, ठीक है?"
  
  "रामसेस," उसने कहा। "यह हमारी प्राथमिकता है। हम इसे किसी भी कीमत पर लौटाएंगे।"
  
  हेडन, किनीमाका एक खड़ी वैन से लगभग टकरा गए। "आप इसके बारे में नहीं सोचते हैं। रामसेस ने सब कुछ योजना बनाई। और भले ही उसने नहीं किया - भले ही उसका ठिकाना किसी तरह पांचवें कक्ष में लीक हो गया हो - अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यह वह बम है जिसे हमें खोजना है।
  
  "रामसेस को पकड़ने का एक और कारण।"
  
  "वह हमें कभी नहीं बताएगा," किनिमाका ने कहा। "लेकिन शायद उसका कोई छात्र होगा।"
  
  हेडन ने कहा, "लंबे समय तक हम रामसेस को संतुलन से दूर रख सकते हैं।" "इस शहर के पास यह सब जीवित रहने का बेहतर मौका है।"
  
  वे गगनचुंबी इमारतों द्वारा डाली गई कुछ छायाओं को ध्यान में रखते हुए और कोई शोर न करने की कोशिश करते हुए, फुटपाथ के साथ-साथ दौड़े। रामसेस अपने पैक के केंद्र में थे, आदेश दे रहे थे, और अब हेडन को याद आया कि उस समय, बाजार में, उन्होंने इन लोगों को अपने "लीजियोनेयर" कहा था। उनमें से प्रत्येक घातक और अपने उद्देश्य के प्रति सच्चा था, सामान्य भाड़े के सैनिकों से कई कदम ऊपर। सबसे पहले, बारह आदमी बिना ज्यादा सोचे-समझे दौड़े, अपने और स्टेशन के बीच थोड़ी दूरी हासिल की, लेकिन एक मिनट के बाद वे धीमे होने लगे, और दो ने पीछे मुड़कर देखा कि क्या कोई पीछा कर रहा है।
  
  हेडन ने अपने ग्लॉक से गुस्से में आग लगा दी। एक आदमी गिर गया, और बाकी लोग पीछे हट गए, फायरिंग की। सीआईए के दो पूर्व एजेंट एक कंक्रीट के फूलों के बिस्तर के पीछे छिप गए। हेडन ने अपने गोल किनारे के चारों ओर झाँका, वह अपने दुश्मन की नज़रों से ओझल नहीं होना चाहता था। रामसेस पतन के कगार पर था, अपने लोगों द्वारा कवर किया गया। अब उसने देखा कि रॉबर्ट प्राइस को अपने हाल पर छोड़ दिया गया था, बमुश्किल अपने पैरों पर, लेकिन फिर भी एक पस्त, बूढ़े आदमी के लिए काफी अच्छा कर रहा था। उसका ध्यान रामसेस की ओर गया।
  
  "वह वहीं है, मनो। इसे समाप्त करते हैं। क्या आपको लगता है कि अगर वह मर गया तो वे अभी भी विस्फोट करेंगे?"
  
  "धिक्कार है, मुझे नहीं पता। उसे जिंदा ले जाते तो बेहतर रहता। शायद हम उसे फिरौती दे सकते हैं।
  
  "हाँ, ठीक है, हमें पहले काफी करीब आना होगा।"
  
  कैमरा फिर से ज़ूम इन हुआ, इस बार उनके भागने को कवर किया। हेडन सड़क पर उनका पीछा करते हुए फूलों के बगीचे से फूलों के बगीचे तक भागे। दो समूहों के बीच गोलियां चलीं, खिड़कियां टूट गईं और खड़ी कारों में जा लगीं। बिखरी हुई पीली कैब की एक पंक्ति ने हेडन को बेहतर कवर और करीब आने का मौका दिया, और वह इसका इस्तेमाल करने में संकोच नहीं करती थी।
  
  "चलो!"
  
  वह पहली कैब में सवार हो गई, साइड से फिसल गई, और सड़क के किनारे बची दूसरी कैब का इस्तेमाल खुद को कवर करने के लिए किया क्योंकि वह अगली के लिए दौड़ रही थी। उसके चारों ओर की खिड़कियाँ फट गईं क्योंकि जेलरों ने उन्हें नीचे ले जाने की कोशिश की, लेकिन कवर का मतलब था कि रामसेस के नए सेनापति वास्तव में कभी नहीं जानते थे कि वे कहाँ थे। चार टैक्सियाँ बाद में, और उन्होंने धावकों को छिपने के लिए मजबूर किया, उन्हें धीमा कर दिया।
  
  किनीमाकी का इयरपीस चटक गया। "मदद पांच मिनट की दूरी पर है।"
  
  लेकिन वह भी अनिश्चित था।
  
  और फिर, सेल ने एक कॉम्पैक्ट समूह के रूप में काम किया। हेडन ने पीछा किया, अंतर को सुरक्षित रूप से बंद करने में असमर्थ और बारूद के संरक्षण के लिए भी मजबूर किया। यह स्पष्ट हो गया कि सेल भी सुदृढीकरण के आने की संभावना के बारे में चिंता करने लगी थी, क्योंकि उनके आंदोलन अधिक उन्मत्त, कम सतर्क हो गए थे। हेडन ने पीछे के गार्डों में से एक को निशाने पर लिया और केवल इसलिए चूक गए क्योंकि जब उसने गोली चलाई तो वह गढ़े हुए पेड़ के पास से गुजरा।
  
  शुद्ध दुर्भाग्य।
  
  "मानो," उसने अचानक कहा। "क्या हमने उनमें से एक को कहीं खो दिया?"
  
  "फिर से गिनें।"
  
  वह केवल दस अंक ही गिन सकती थी!
  
  वह कहीं से भी बाहर दिखाई दिया, एक खड़ी कार के नीचे से शैली में लुढ़कता हुआ। उसका पहला झटका किनीमाकी के घुटने के पिछले हिस्से पर लगा, जिससे बड़ा आदमी डबल ओवर हो गया। जब उसने लात मारी, तो उसके दाहिने हाथ ने एक छोटा पीपीके उठाया, जिसके आकार ने उसे कम घातक नहीं बनाया। हेडन ने किनीमाकु को एक तरफ फेंक दिया, उसका तुलनात्मक रूप से छोटा शरीर किसी भी विश्व स्तरीय एथलीट के समान शक्तिशाली और ऊर्जावान था, लेकिन वह भी केवल बड़े आदमी को थोड़ा ही हिला सका।
  
  गोली उनके बीच से गुजरी, तेजस्वी, लुभावनी, नरक का सबसे संक्षिप्त क्षण, और फिर सेनापति फिर से चले गए। हेडन के घुटने पर एक और झटका लगा, और मनो ने अपना पतन जारी रखा, पहले उसी खड़ी कार में छाती को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया जिसे उनका दुश्मन कवर के लिए इस्तेमाल कर रहा था। जैसे ही उसने पाया कि वह अपने घुटनों के बल घूमने की सख्त कोशिश कर रहा है, एक घुरघुराहट उससे बच निकली।
  
  हेडन को अपने घुटने में दर्द की एक चुभन महसूस हुई और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि अचानक संतुलन बिगड़ गया। वह रामसेस के भागने और बुरे सपने के स्मोर्गास्बॉर्ड के बारे में अधिक जानती थी, जो लड़ने वाले सेनापति के बारे में थी, और उसका हर हिस्सा इसे जल्दी से समाप्त करना चाहता था। लेकिन यह आदमी एक योद्धा था, एक वास्तविक लड़ाकू, और स्पष्ट रूप से जीवित रहना चाहता था।
  
  उसने फिर से पिस्टल तान दी। अब हेडन खुश थे कि उनका संतुलन बिगड़ गया था क्योंकि वह वहां नहीं थीं जहां उन्होंने उनसे होने की उम्मीद की थी। गोली फिर भी उसके कंधे को छूते हुए निकल गई। किनीमाका ने हाथ पर पिस्तौल फेंकी, उसे मांसपेशियों के पहाड़ के नीचे दबा दिया।
  
  हवाईयन से लड़ने की निरर्थकता को देखते हुए, लीजियोनेयर ने तुरंत उसे छोड़ दिया। फिर उसने आठ इंच का एक भयानक ब्लेड निकाला और हेडन पर फेंका। घातक झटके से बचने के लिए उसने कुछ जगह हासिल करते हुए असहज रूप से मुड़ गई। किनीमाका ने अपनी पिस्तौल घुमाई , लेकिन सेनापति ने इसका अनुमान लगाया था और बहुत तेजी से घूमा, चाकू हवाईयन की छाती पर जोर से फिसला, आदमी की बनियान द्वारा महत्वहीन बना दिया गया, लेकिन फिर भी उसे वापस उसके कुल्हे पर गिरा दिया।
  
  एक्सचेंज ने हेडन को वह मौका दिया जिसकी उसे जरूरत थी। अपनी पिस्तौल खींचकर, उसने अनुमान लगाया कि लेगियोनेयर क्या करेगा - चारों ओर मुड़ें और धूर्त पर एक चाकू फेंक दें - इसलिए वह ट्रिगर खींचकर एक तरफ हट गई।
  
  आदमी के सीने में तीन गोलियां लगीं क्योंकि चाकू कार के दरवाजे से टकराया और फर्श पर गिर गया, हानिरहित।
  
  "उसका वाल्थर ले लो," हेडन ने किनिमेक से कहा। "हमें हर गोली की जरूरत होगी।"
  
  उठते हुए, उसने कुछ सौ गज की दूरी पर सड़क पर हथियारबंद लोगों के एक अचूक समूह को देखा। यह अब कठिन हो रहा था - लोगों के समूह दिखाई देंगे और सड़कों पर घूमेंगे, घर जा रहे होंगे या क्षति की जाँच कर रहे होंगे, या यहाँ तक कि सादे दृष्टि से खड़े होकर अपने Android उपकरणों पर क्लिक कर रहे होंगे - लेकिन रामसेस के सिर का हर कुछ फीट पर दिखाई देने वाला दृश्य तुरंत पहचानने योग्य था .
  
  "अब हटो," उसने अपने दर्द, चोटिल अंगों को अपनी क्षमता से अधिक काम करने के लिए मजबूर करते हुए कहा।
  
  कैमरा चला गया है।
  
  "क्या-"
  
  किनीमाका ने हुड के ऊपर से छलांग लगाते हुए कार का चक्कर लगाया।
  
  "बड़े खेल के सामान की दुकान," हवाईयन ने बेदम होकर कहा। "उन्होंने गोता लगाया।"
  
  "सड़क का अंत, प्रिंस रामसेस," हेडन ने अवमानना के साथ अंतिम दो शब्द कहे। "जल्दी करो मनोज। जैसा मैंने कहा, हमें कमीने को व्यस्त रखना होगा और उसे इस परमाणु बम से विचलित करना होगा। हर मिनट, हर सेकेंड मायने रखता है।"
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  साथ में वे खेल के सामानों की दुकान के अभी भी झूलते हुए सामने के दरवाजे से और उसके विशाल, मौन आंतरिक भाग से गुजरे। स्टोरफ्रंट, ठंडे बस्ते और कपड़े हैंगर हर जगह, हर गलियारे में थे। रोशनी, एक खुले फ्रेम वाली छत पर लगाई गई, चमकदार टाइलों द्वारा प्रदान की गई थी। हेडन ने चिंतनशील सफेद फर्श को देखा और धूल भरे पैरों के निशान को दुकान के बीचोबीच देखा। उसने जल्दी-जल्दी अपनी दुकान चेक की और अपनी बनियान ठीक की। कपड़े की रैक के नीचे से झाँकने वाले चेहरे ने उसे झकझोर कर रख दिया, लेकिन उसके चेहरे पर छिपे डर ने उसे परेशान कर दिया।
  
  "चिंता मत करो," उसने कहा। "नीचे उतरो और चुप रहो।"
  
  उसे दिशा-निर्देश मांगने की जरूरत नहीं थी। हालांकि वे मैला ट्रैक का अनुसरण कर रहे होंगे, आगे के शोर ने उनके लक्ष्यों की स्थिति को धोखा दिया। मूल्य की निरंतर विलाप एक अतिरिक्त वरदान थे। हेडन लेगिंग्स से भरे धातु के आर्मरेस्ट के नीचे फिसल गए और नाइके के ट्रैकसूट में एक गंजे पुतला को खेल उपकरण क्षेत्र में धकेल दिया। बारबेल रैक, वेट ट्रे, ट्रैम्पोलिन और ट्रेडमिल समान पंक्तियों में पंक्तिबद्ध हैं। बस दूसरे खंड में गुजर रहा था, वहां एक आतंकवादी समूह था।
  
  एक व्यक्ति ने उसे देख लिया, शोर मचाया और फायरिंग शुरू कर दी। हेडन ने कड़ी मेहनत की और एक कोण पर जैसे ही उसने सुना कि गोली रोवर की धातु की बाजू से उसके बाईं ओर सिर्फ इंच की दूरी पर उछल रही है। ट्रेडमिल के कन्वेयर सेक्शन पर मुश्किल से उतरते हुए और खाई में लुढ़कते हुए किनीमाका किनारे पर कूद गई। हेडन ने अपने सिर के ऊपर स्नीकर्स के रैक में एक छेद को फाड़कर लेगियोनेयर की तारीफ की।
  
  जैसे ही उसके साथी फैल गए, वह आदमी धीरे-धीरे पीछे हट गया। हेडन ने अपनी संख्या की जांच करने के लिए एक गुलाबी डफेल बैग को हवा में उछाला और चार अलग-अलग शॉट्स के रूप में मुस्कराते हुए उसे नीचे गिरा दिया।
  
  "शायद रामसेस के पलायन को कवर कर रहे हैं," किनीमाका ने सांस ली।
  
  "अगर हमें कभी टॉर्स्टन डाहल की जरूरत पड़ी," हेडन ने सांस ली।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं पागल मोड का प्रयास करूं?"
  
  हेडन हंसे बिना नहीं रह सके। "मुझे लगता है कि यह एक गियर परिवर्तन की तुलना में अधिक जीवन शैली पसंद है," उसने कहा।
  
  "जो कुछ भी है," किनीमाका ने कहा। "चलो जल्दी चलो।"
  
  हेडन उनके आगे थे, कवर से बाहर कूद रहे थे और तेजी से गोलियां चला रहे थे। एक आकृति घुरघुरा कर एक तरफ गिर गई, बाकी बच गई। हेडन ने उन पर हमला किया, उनके रास्ते में बाधाएं छोड़ीं लेकिन जितनी जल्दी हो सके खाई को बंद कर दिया। लीजियोनेयर वापस गिर गए, उच्च फायरिंग, और उपलब्ध हर ब्रांड और रंग में स्नीकर्स बेचने वाले एक सीलिंग-हाई रैक के पीछे गायब हो गए। हेडन और किनीमाका एक सेकंड के लिए रुकते हुए दूसरी तरफ झुक गए।
  
  "तैयार?" मैंने पूछ लिया। गिरे हुए सेल सदस्य को अपने हथियार से मुक्त करते ही हेडन ने आह भरी।
  
  "जाओ," किनीमाका ने कहा।
  
  जैसे ही वे चढ़े, मशीन-गन की आग ने प्रशिक्षण रैक को उनके सिर के ऊपर से कुचल दिया। उन पर धातु और कार्डबोर्ड, कैनवास और प्लास्टिक के टुकड़े गिरे। पूरी संरचना हिलने के बावजूद हेडन किनारे पर चढ़ गए।
  
  "ओह..." किनीमाका ने कहना शुरू किया।
  
  "बकवास!" हेडन समाप्त हो गया और कूद गया।
  
  चौड़े रैक का पूरा ऊपरी आधा हिस्सा टूट कर बिखर गया और उनके ऊपर गिर गया। अलमारियों की एक विशाल, लटकती हुई दीवार, जैसे ही वे आए, उसने धातु के टुकड़े, गत्ते के बक्से, और नए कैनवास के जूतों के ढेर को एक तरफ फेंक दिया। किनीमाका ने अपना हाथ उठाया जैसे कि इमारत के खिलाफ खुद का बचाव करना और आत्मविश्वास से आगे बढ़ना जारी रखा, लेकिन अपने भारीपन के कारण, वह भागते हुए हेडन के पीछे पड़ गया। जैसे ही वह गिरते द्रव्यमान से दूर लुढ़का, उसका घसीटता हुआ पैर एक धातु के सहारे पर अटक गया, किनीमाका ने अपना सिर अपनी बाहों के नीचे दबा लिया और खुद को उसके ऊपर गिरा दिया।
  
  हेडन ने हाथ में पिस्तौल लेकर थ्रो खत्म किया और पीछे मुड़कर देखा। "मानो!"
  
  लेकिन उसकी मुश्किलें अभी शुरू ही हुई थीं।
  
  चार सेनापतियों ने उस पर धावा बोल दिया, बंदूक को लात मारते हुए और अपनी राइफलों के बटों से उसके शरीर को पीटते हुए। हेडन ने खुद को ढका और फिर कुछ और घुमाया। बास्केटबॉल का रैक उलट गया, जिससे नारंगी गेंदें सभी दिशाओं में उड़ रही थीं। हेडन ने अपने कंधे पर नज़र डाली, परछाइयों को हिलते देखा और अपने ग्लॉक के लिए इधर-उधर देखा।
  
  एक शॉट था। उसने सुना कि गोली उसके सिर के पास लगी है।
  
  "यहाँ रुक जाओ," आवाज ने कहा।
  
  हेडन जम गया और रामसेस के आदमियों की छाया उस पर उतरी।
  
  "अब आप हमारे साथ हैं।"
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  ड्रेक तबाह इलाके में घुस गया, एलिसिया उसकी तरफ थी। उन्होंने जो पहला आंदोलन देखा, वह मूर का था, क्योंकि वह ऊपर की बालकनी पर मुड़ा और उन पर अपनी बंदूक तान दी। आधा मिनट बाद उनके चेहरे पर राहत नजर आई।
  
  "आखिरकार," उसने सांस ली। "मुझे लगता है कि आप लोग पहले यहाँ आए थे।"
  
  "हमें थोड़ी अग्रिम चेतावनी मिली," ड्रेक ने कहा। "मगरमच्छ नामक कुछ विदूषक?"
  
  मूर हैरान दिखे और उन्हें ऊपर की ओर इशारा किया। "मैंने उसके बारे में कभी नहीं सुना। क्या वह पाँचवीं कोठरी का अगुवा है?"
  
  "हम ऐसा सोचते हैं, हाँ। वह गंदगी से भरे गधे के साथ एक कमबख्त वज़ोक है, लेकिन अब वह इस परमाणु बम का प्रभारी है।"
  
  मूर मुंह खोलकर देखता रहा।
  
  एलिसिया अनुवादित। "एलीगेटर दस गैलन कॉफी के बाद जूलियन मार्श की तुलना में पागल लगता है, और मैं कहूंगा कि यह तब तक असंभव है जब तक कि मैंने यह नहीं सुना कि उसे क्या कहना है। तो हेडन कहाँ है और यहाँ क्या हुआ?"
  
  मूर ने रामसेस और प्राइस के बीच लड़ाई और फिर पलायन पर टिप्पणी करते हुए उनके लिए सब कुछ निर्धारित कर दिया। ड्रेक ने स्टेशन की स्थिति और एजेंटों के अपर्याप्त वितरण पर अपना सिर हिलाया।
  
  "क्या वह इसकी योजना बना सकता था? पेरू में उस शापित महल से आ रहे हैं? यहां तक कि जब हमने बाजार के चारों ओर देखा?"
  
  माई को संदेह हुआ। "आपके सिद्धांतों में से एक के लिए भी थोड़ा दूर लगता है।"
  
  "और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," एलिसिया ने कहा। "वास्तव में? मेरा मतलब है कि कौन परवाह करता है? हमें गैस बनना बंद करना होगा और तलाश शुरू करनी होगी।
  
  "इस बार," मई ने कहा। "मैं ताज़ से सहमत हूं। हो सकता है कि उसके आखिरी प्रेमी ने वास्तव में उसके अंदर थोड़ा सामान्य ज्ञान दस्तक दिया हो। उसने बो पर एक सुंदर नज़र डाली।
  
  मूर की ओर देखते ही ड्रेक सहम गया, उसकी आँखें अब चौड़ी हो रही थीं। होम ऑफिस एजेंट ने उन चारों को देखा।
  
  "एक महान पार्टी की तरह लगता है दोस्तों।"
  
  ड्रेक ने इसे दूर कर दिया। "जहां वे गए थे? हेडन और किनीमाका?
  
  मूर ने इशारा किया। "51वां। रामसेस, उनके ग्यारह अनुयायियों और धुएं में उस झटका मूल्य का पालन किया। कुछ ही मिनटों के बाद मैं उनकी दृष्टि से ओझल हो गया।"
  
  एलिसिया ने स्क्रीन की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया। "क्या आप उन्हें ढूंढ सकते हैं?"
  
  "अधिकांश चैनल अक्षम हैं। परदे नष्ट हो गए हैं। हमें अभी बैटरी पार्क खोजने में कठिनाई होगी।"
  
  ड्रेक टूटी हुई बालकनी की रेलिंग के पास गया और उसने स्टेशन और सड़क के बाहर चारों ओर देखा। यह एक अजीब दुनिया थी जो उसके सामने पड़ी थी, कम से कम आज के लिए, जिस शहर का वह प्रतिनिधित्व करता था, उसकी ऊँची एड़ी के जूते पर गिरकर। वह इन लोगों को ठीक होने में मदद करने का एक ही तरीका जानता था।
  
  उन्हें सुरक्षित रखें।
  
  "क्या आपके पास कोई और खबर है?" मूर ने पूछा। "मुझे लगता है कि आपने मार्श और इस आदमी, मगरमच्छ से बात की है।"
  
  एलिसिया ने कहा, "जैसा हमने आपको बताया था।" "क्या आपने निष्क्रियता कोड की जाँच की?"
  
  मूर ने एक टिमटिमाते आइकन की ओर इशारा किया, जिसने जीवित स्क्रीन में से एक पर अभी-अभी पलक झपकना शुरू किया था। "चलो देखते हैं"।
  
  बो के वाटर कूलर में पीने के लिए जाते ही ड्रेक वापस आ गया। मूर ने ईमेल को जोर से पढ़ा, जल्दी से बिंदु पर पहुंच गया और निष्क्रियता कोड की प्रामाणिकता की पुष्टि की।
  
  "तो," मूर ने ध्यान से पढ़ा। "कोड वास्तव में कोषेर हैं। मुझे कहना होगा कि यह आश्चर्यजनक है। क्या आपको लगता है कि मार्श को पता था कि वह हड़पने जा रहा है?
  
  ड्रेक ने कहा, "इसके कई कारण हो सकते हैं।" "अपने लिए सुरक्षा। किनारे पर संतुलन। साधारण तथ्य यह है कि आदमी एक पूर्ण क्लिप से छह राउंड छोटा है। अगर यह घड़ियाल इतना दयनीय नहीं लगता, तो मैं वास्तव में अभी और अधिक सुरक्षित महसूस करता।"
  
  "वाप्पी?"
  
  "पागल?" ड्रेक ने कोशिश की। "मुझें नहीं पता। हेडन आपकी भाषा मुझसे बेहतर बोलते हैं।"
  
  "अंग्रेज़ी"। मूर ने सिर हिलाया। "हमारी भाषा अंग्रेजी है।"
  
  "तुम कहते हो तो। लेकिन दोस्तों अच्छी बात है। वास्तविक निष्क्रियता कोड एक अच्छी बात है।"
  
  "क्या आप महसूस करते हैं कि हम वैसे भी उनसे संपर्क कर सकते थे, एक बार वैज्ञानिकों ने परमाणु चार्ज की उत्पत्ति का निर्धारण किया?" बो ने कहा कि वह वापस चला गया और एक प्लास्टिक के कप से चुस्की ली।
  
  "मम्म, हाँ, लेकिन यह अभी तक नहीं हुआ है। और जहां तक हम जानते हैं, उन्होंने कोड बदल दिए या एक नया ट्रिगर जोड़ दिया।
  
  बो ने हल्के से सिर हिलाकर इसे स्वीकार कर लिया।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। वे लगभग दस मिनट के लिए स्टेशन पर थे, और हेडन या डाहल का एक शब्द भी नहीं था। आज, दस मिनट अनंत काल थे।
  
  "मैं हेडन को बुला रहा हूँ।" उसने अपना मोबाइल निकाल लिया।
  
  "चिंता मत करो," माई ने कहा। "क्या वह किनीमाका नहीं है?"
  
  ड्रेक ने जिस दिशा में इशारा किया था, उसी दिशा में वह अचानक मुड़ गया। मनो किनीमाकी की अचूक आकृति सड़क पर लगातार लड़खड़ाती हुई, झुकी हुई, जाहिर तौर पर दर्द में, लेकिन जिद्दी ढंग से साइट की ओर चली गई। ड्रेक एक दर्जन प्रश्नों को निगल गया और इसके बजाय सीधे उस व्यक्ति के पास गया जो उनका उत्तर दे सकता था। बाहर निकलते ही टीम ने मानो को मलबे से भरे चौराहे पर पकड़ लिया।
  
  "क्या हो रहा है दोस्त?"
  
  उनसे मिलने पर हवाईयन की राहत सतह के ठीक नीचे दुबके हुए कुछ भयानक दिल के दर्द से ढकी हुई थी। "उनके पास हेडन है," वह फुसफुसाया। "हमने उनमें से तीन को नीचे ले लिया, लेकिन रामसेस या प्राइस के करीब नहीं पहुंचे। और फिर उन्होंने अंत में हम पर घात लगाकर हमला किया। मुझे खेल से बाहर कर दिया, और जब मैं एक टन मलबे के नीचे से निकला, हेडन चला गया था।
  
  "आप कैसे जानते हैं कि वे उसे मिल गए?" बो ने पूछा। "शायद वह अभी भी पीछा कर रही है?"
  
  "शायद मेरे हाथ और पैर घायल हो गए थे," किनिमाका ने कहा। "लेकिन मेरे कानों ने ठीक सुना। उन्होंने उसे निर्वस्त्र कर दिया और घसीट कर ले गए। आखिरी बात उन्होंने कही थी..." किनीमाका ने भारी मन से निगल लिया, जारी रखने में असमर्थ।
  
  ड्रेक ने उस आदमी की निगाहें पकड़ लीं। "हम उसे बचा लेंगे। हम हमेशा ऐसा करते हैं।"
  
  किनिमाका जीत गया। "हमेशा नहीं"।
  
  "उन्होंने उससे क्या कहा?" एलिसिया ने जोर दिया।
  
  किनीमाका ने आकाश की ओर देखा जैसे कि सूर्य के प्रकाश में प्रेरणा की तलाश कर रहा हो। "उन्होंने कहा कि वे उसे इस परमाणु बम पर करीब से नज़र डालेंगे। उन्होंने कहा कि वे इसे उसकी पीठ पर बांधने जा रहे हैं।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  थॉर्स्टन डाहल ने टाइम्स स्क्वायर के आसपास कई सफाई कर्मचारियों को छोड़ दिया और अपनी टीम को संकरी गली द्वारा बनाई गई छाया में ले गए। यह शांत और लापरवाह था, एक महत्वपूर्ण फोन कॉल करने के लिए एकदम सही जगह। उन्होंने पहले हेडन को फोन किया, लेकिन जब उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया, तो उन्होंने ड्रेक से संपर्क करने की कोशिश की।
  
  "दूरी यहाँ है। ताजा खबर क्या है?
  
  "हम गंदगी में हैं, दोस्त-"
  
  "फिर से बहुत अंडे पर?" डाहल ने बीच में टोका। "नया क्या है?"
  
  "इस बार, गर्दन तक नहीं। ये पागल हरामी फूट पड़े, या उनकी कोशिकाओं से बाहर निकल गए। रामसेस और प्राइस अब और नहीं हैं। पाँचवीं कोशिका में बारह लोग होते हैं - या थे -। मनो का कहना है कि उनके पास तीन हैं।
  
  डाहल ने स्वर पकड़ लिया। "मानो बोल रहे हो?"
  
  "हाँ, दोस्त। उन्हें हेडन मिला। वे उसे अपने साथ ले गए।
  
  डाहल ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  "लेकिन हमारे पास अभी भी कुछ समय है।" ड्रेक ने सकारात्मक पक्ष की कोशिश की। "अगर वे इसे तुरंत उड़ाना चाहते तो वे इसे बिल्कुल नहीं लेते।"
  
  यॉर्किस सही थे, डाहल को स्वीकार करना पड़ा। ड्रेक ने यह समझाना जारी रखा कि मार्श को अब अंधेरे के राजकुमार के रूप में उनकी भूमिका से हटा दिया गया है और अस्थायी रूप से एलीगेटर नामक एक व्यक्ति द्वारा प्रतिस्थापित किया गया है। होमलैंड इस आदमी को एक अमेरिकी समर्थक के रूप में पहचानने में सक्षम है।
  
  "वास्तव में?" डाहल ने कहा। "किसलिए?"
  
  "लगभग कुछ भी जो अराजकता पैदा कर सकता है," ड्रेक ने कहा। "वह एक भाड़े का व्यक्ति है, केवल इस बार उसने अपना आपा खो दिया।"
  
  "मैंने सोचा था कि रामसेस हमेशा अपना व्यवसाय 'घर में' चलाते थे"।
  
  "मगरमच्छ न्यूयॉर्क का मूल निवासी है। वह ऑपरेशन के लिए अमूल्य रसद ज्ञान प्रदान कर सकता था।
  
  "हाँ, यह समझ में आता है।" डाहल ने आहें भरी और अपनी आँखें थकी हुई मलीं। "अब अगला क्या होगा? क्या हमारे पास हेडन के निर्देशांक हैं?"
  
  "वे उसका कैमरा ले गए। उन्होंने उसके कम से कम कुछ कपड़े ले लिए होंगे क्योंकि उसकी कमीज में लगे टोकन से पता चलता है कि वह चिपोटल ग्रिल मैक्सिकन रेस्तरां में टेबल के नीचे है, जिसकी हमने अभी पुष्टि की है कि वह बकवास है। सुरक्षा कैमरे काम कर रहे हैं, लेकिन साइट पर हमले में हमारी तरफ से रिसीवर ज्यादातर अक्षम थे। वे टुकड़े उठा सकते हैं जो वे कर सकते हैं। और उनके पास पर्याप्त जनशक्ति नहीं है। यहां से चीजें बहुत खराब हो सकती हैं, दोस्त।"
  
  "सकना?" डाहल ने दोहराया। "मैं कहूंगा कि हम पहले ही बुरे को पार कर चुके हैं और भयानक सड़क पर जा रहे हैं, है ना?"
  
  ड्रेक एक पल के लिए चुप हो गया, फिर बोला, "हमें उम्मीद है कि वे मांग करते रहेंगे," उन्होंने कहा। "प्रत्येक नई आवश्यकता हमें अधिक समय देती है।"
  
  डाहल को यह बताने की जरूरत नहीं थी कि उन्होंने अभी तक कोई प्रगति नहीं की है। तथ्य स्वतः स्पष्ट था। यहां वे परमाणु बम का पता लगाने के लिए होमलैंड पर निर्भर थे, सतर्क क्रिसमस टर्की की तरह इधर-उधर भाग रहे थे ताकि मूर स्थान का पता लगा सके, लेकिन पूरा उपक्रम विफल रहा।
  
  "हमने जो कुछ किया वह कुछ उपभोग्य सामग्रियों को बेअसर कर दिया," उन्होंने कहा। "हम रामसेस की वास्तविक योजना के करीब भी नहीं पहुंचे, और विशेष रूप से उसके एंडगेम के लिए।"
  
  "तुम लोग स्टेशन क्यों नहीं चले जाते? अगली लीड सामने आने पर हम एक साथ हो सकते हैं।
  
  "हाँ, हम करेंगे।" डाहल ने अपनी टीम के बाकी सदस्यों का हाथ हिलाया और उन्हें तीसरे एवेन्यू तक ले जाने के लिए सही दिशा निर्धारित की। "हाय, मनो कैसे होल्ड कर रहा है?"
  
  "आदमी को ठंडे बस्ते वाली दीवार से जोर से मारा गया था। मत पूछो। लेकिन वह लड़ने के लिए उत्सुक है, बस इंतज़ार कर रहा है कि कोई उसे लक्ष्य की ओर इशारा करे।
  
  जब उन्होंने बात खत्म की तो डाहल दौड़ पड़े। केंजी उसके पास रुका और सिर हिलाया। "बुरी चाल?"
  
  "हमारी स्थिति को देखते हुए, मुझे लगता है कि यह और भी बुरा हो सकता था, लेकिन, हाँ, यह एक बुरा विकल्प था। उन्होंने हेडन का अपहरण कर लिया। उसे वहां ले गए जहां बम है।
  
  "बहुत अच्छा और धन्यवाद! मेरा मतलब है, क्या आप सभी लोगों के पास छिपे हुए संकेत नहीं हैं?"
  
  "क र ते हैं। और उन्होंने उसे उसके वस्त्रोंसमेत फेंक दिया।
  
  "मोसाद आपकी त्वचा के नीचे आ गया," केंजी ने धीरे से कहा। "उनके लिए अच्छा है, लेकिन मेरे लिए नहीं। मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मैं हूं।"
  
  "यह होगा"। डाहल ने सिर हिलाया। "हम सभी को यह महसूस करने की आवश्यकता है कि हम अपने भाग्य के नियंत्रण में हैं और यह कि प्रत्येक निर्णय अनिवार्य रूप से स्वतंत्र है। यह हेरफेर नहीं है।"
  
  "इन दिनों," केंजी की उँगलियाँ मुड़ी और फिर मुट्ठी में बंध गईं, "आप अपने जोखिम पर मुझसे छेड़छाड़ कर रहे हैं," उसने फिर उसे एक छोटी सी मुस्कान दी। "आपके अलावा, मेरे दोस्त, आप मुझे कभी भी, कहीं भी हेरफेर कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने दूर देखा। ब्रिजेट मैकेंज़ी अजेय था। महिला जानती थी कि वह एक विवाहित पुरुष है, एक पिता है, और फिर भी वह प्रलोभन का शिकार हुई। बेशक, किसी न किसी तरह से, वह यहां ज्यादा समय तक नहीं रुकी होती।
  
  समस्या हल हो गई।
  
  स्मिथ और लॉरेन ने शांत टिप्पणियों का आदान-प्रदान करते हुए एक साथ जॉगिंग भी की। योर्गी पीछे से ऊपर आया, थका हुआ और मलबे से अटा पड़ा था, लेकिन चंचल दृढ़ संकल्प के साथ उछल रहा था। डाहल को पता था कि यह उनका उन्मत्त, अपमानजनक युद्ध का पहला वास्तविक अनुभव था, और उन्होंने सोचा कि उन्होंने इसे अच्छी तरह से संभाला है। सड़कों पर चमक आ गई, और फिर वे 51 वें जंक्शन के साथ जंक्शन की ओर बढ़ते हुए, 3rd Avenue की ओर मुड़ गए।
  
  डाहल के लिए यह कुछ मिनट अजीब थे। शहर के कुछ क्षेत्र अप्रभावित थे, और हालांकि कई दुकानें खुली रहीं और लोगों ने घबराहट की भावना के साथ प्रवेश किया, अन्य सुनसान थे, लगभग जीवन से रहित थे। SWAT वाहनों द्वारा कई सड़कों को घेर लिया गया था और 4x4 सेना के वाहन पूरे स्थान पर बिखरे हुए थे। लुटेरों की मौजूदगी से कुछ मोहल्ले शर्म से डूब गए। अधिकांश भाग के लिए, उन्होंने जिन लोगों को देखा, वे नहीं जानते थे कि क्या करना है, इसलिए उन्होंने जो कुछ भी सोचा वह अधिकारियों से संबंधित था और उन्होंने सुझाव दिया कि वे कहीं भी शरण ले सकते हैं।
  
  और फिर वे उस स्थान पर पहुँचे जहाँ ड्रेक और अन्य प्रतीक्षा कर रहे थे और उम्मीद कर रहे थे और हेडन जे को बचाने की योजना बना रहे थे।
  
  दिन शुरू हुए कुछ ही घंटे हुए हैं। और अब वे हताश होकर परमाणु बम खोजने का रास्ता तलाश रहे थे। डाहल को पता था कि अब पीछे मुड़ना नहीं होगा, भागना नहीं होगा या बंकरों में छिपना नहीं होगा। SPEAR टीम पूरे रास्ते इसमें थी। अगर शहर आज मरता है, तो यह इसे बचाने की कोशिश कर रहे नायकों की कमी के कारण नहीं होगा।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  रामेस द्वारा निर्देशित कार्रवाई और प्रतिक्रिया के रूप में हेडन चुप रहे, अपने आदमियों को याद दिलाते हुए जो प्रभारी थे, उनकी पूर्ण वफादारी का परीक्षण कर रहे थे। खेल के सामानों की दुकान से उसे घसीट कर ले जाने के बाद, उन्होंने उसे थर्ड एवेन्यू में अपने बीच दौड़ने के लिए मजबूर किया, फिर समय निकालकर उसका मोबाइल फोन ढूंढा और फेंक दिया और उसकी बुलेटप्रूफ जैकेट को फाड़ दिया। रामसेस को ट्रैकिंग उपकरणों और उनके ठिकाने का कुछ ज्ञान था, और उसने अपने आदमियों को उसकी शर्ट उतारने का आदेश दिया। छोटा उपकरण जल्दी से मिल गया और त्याग दिया गया, जिसके बाद समूह ने अपना रन डाउन जारी रखा जो पूरी तरह से यादृच्छिक मार्ग प्रतीत होता था।
  
  हेडन को आभास था कि ऐसा बिल्कुल नहीं था।
  
  इसमें कुछ समय लगा। समूह ने अपने बड़े हथियारों और काले ओवरकोट से छुटकारा पा लिया, जिससे सामान्य टूरिंग वर्दी का पता चलता है। अचानक वे उज्ज्वल, हानिरहित, शहर की सड़कों पर घूमने वाली सौ चिंतित भीड़ का हिस्सा थे। पुलिस और सेना के गश्ती दल कुछ मार्गों पर पंक्तिबद्ध थे, लेकिन कैमरों ने बस एक अंधेरी गली को और फिर दूसरे को तब तक बंद कर दिया जब तक कि वे मुक्त नहीं हो गए। हेडन को पहनने के लिए एक अतिरिक्त जैकेट दी गई। किसी बिंदु पर, वे पहले से तैयार मोटरसाइकिलों पर चढ़ गए और धीरे-धीरे मिडटाउन मैनहट्टन से बाहर निकल गए।
  
  लेकिन बहुत दूर नहीं। हेडन की इच्छा थी कि वह किसी को भी संदेश दे सके- अब वह बम का स्थान जानती है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वे उसे मार सकते थे - फर्क सिर्फ इतना था कि उन कट्टरपंथियों को रोका गया।
  
  साइकिल लेन के रास्ते का हिस्सा लुढ़क गई, और फिर दस लोग - शेष आठ दिग्गज, रामसेस और प्राइस - जंग लगे धातु के दरवाजे के माध्यम से एक दूसरे का पीछा किया। हेडन उनके बीच में था, शिकार, और यद्यपि वह पहले से ही अपने भाग्य को जानती थी, उसने हर नज़र, दिशा के हर परिवर्तन और हर फुसफुसाए शब्द को पकड़ने की कोशिश की।
  
  टूटे हुए बाहरी दरवाजे के बाहर, एक बदबूदार भीतरी दालान एक कंक्रीट की सीढ़ी तक ले जाता था। यहां एक आदमी हेडन की ओर मुड़ा और अपना चाकू उसके गले पर रख दिया।
  
  "चुप," रामसेस ने मुड़े बिना कहा। "मैं तुम्हें अभी तक नहीं मारूंगा।"
  
  वे चार मंजिल ऊपर गए और फिर एक पल के लिए अपार्टमेंट के दरवाजे के सामने रुक गए। जब यह खुला, तो समूह के अंदर भीड़ जमा हो गई, जितनी तेजी से वे दालान से बाहर निकल सकते थे। रामसेस कमरे के बीच में खड़ा था, बाहें फैलाए हुए।
  
  "और यहाँ हम हैं," उन्होंने कहा। "एक लाख अंत और कम से कम एक शुरुआत के साथ। इस शहर के निवासी यह जाने बिना इस जीवन को छोड़ देंगे कि यह हमारे नए मार्ग, हमारे पवित्र युद्ध की शुरुआत है। यह-"
  
  "वास्तव में?" एक सूखी आवाज ने तीमारदार को बाधित किया। "मेरा एक हिस्सा आप पर विश्वास करना चाहता है, रामसेस, लेकिन दूसरा, बदतर हिस्सा, वह सोचती है कि आप इससे भरे हुए हैं।"
  
  हेडन ने पहली बार जूलियन मार्श को अच्छी तरह देखा। पाइथियन अजीब, मुड़ा हुआ लग रहा था, जैसे कि उसका एक हिस्सा दूसरे में बदल गया हो। उसने ऐसे कपड़े पहने जो कभी भी फिट नहीं होते, चाहे वह जिस साल भी जारी हुआ हो या मौजूदा चलन में हो। एक आंख काली पड़ गई थी, दूसरी पूरी तरह से खुली और बिना पलक झपकाए, जबकि वह एक जूते से गिर गई। उसकी दाहिनी ओर बैठा एक दिखावटी श्यामला था जिसे हेडन ने नहीं पहचाना, लेकिन जिस तरह से वे एक-दूसरे के खिलाफ दबाए गए थे, यह स्पष्ट था कि वे एक से अधिक तरीकों से जुड़े हुए थे।
  
  तो सहयोगी नहीं।
  
  मार्श के ताने पर प्रतिक्रिया के रूप में हेडन ने तिरस्कार के साथ देखा। "आप जानते थे?" आतंकवादी राजकुमार से पूछा। "कि हमने तुमसे मिलने से पहले ही तुम्हें धोखा दे दिया। इससे पहले कि हम उस मूर्ख का नाम जानते थे जो हमारी शाश्वत लौ को अमेरिका के दिल में ले जाएगा। यहाँ तक कि आपके अपने टायलर वेब ने भी आपको धोखा दिया।
  
  "वेब भाड़ में जाए," मार्श ने कहा। "और तुम चले गए।"
  
  रामसेस हँसते हुए चला गया। "मैंने जो कहा था उस पर वापस जाएं। यहां काम करने वाले लोग भी इस शहर से नफरत करते हैं। यह बहुत महंगा है, बहुत सारे पर्यटक। साधारण पुरुष और महिलाएं यहां रहने का जोखिम नहीं उठा सकते हैं और काम पाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। क्या आप उस कड़वाहट की कल्पना कर सकते हैं जो सिस्टम और इसे समर्थन देने वाले लोगों के खिलाफ बढ़ती जा रही है? पुल और सुरंग टोल वसूलते हैं। अगर आपके पास पैसा नहीं है तो आप कुछ भी नहीं हैं। लोभ, लोभ, लोभ सब जगह है। और यह मुझे बीमार बनाता है।"
  
  हेडन चुप था, अभी भी अपने अगले कदम की गणना कर रहा था, अभी भी मार्श की प्रतिक्रिया देख रहा था।
  
  रामसेस ने एक तरफ कदम बढ़ाया। "और घड़ियाल, मेरे पुराने दोस्त। आप को दुबारा देखकर अच्छा लगा।"
  
  हेडन ने एलीगेटर नाम के एक शख्स को अपने बॉस को गले लगाते हुए देखा। छोटे, शांत, और शायद किसी का ध्यान न जाने की कोशिश करते हुए, उसने यह पता लगाया कि दरवाजे तक पहुँचने के लिए उसे कितने कदम चलना होगा। इस समय बहुत अधिक। रुको, बस रुको।
  
  लेकिन वह कब तक वहन कर सकती थी? रामसेस के शब्दों के बावजूद, उसने सोचा कि क्या वह परमाणु विस्फोट से बचना चाहता है। अच्छी खबर यह थी कि अधिकारियों ने हवाई क्षेत्र पर प्रतिबंध लगा दिया था, इसलिए आदमी को कहीं जाने की कोई जल्दी नहीं थी।
  
  रॉबर्ट प्राइस ने कराहते हुए खुद को कुर्सी पर पटक दिया। उन्होंने एस्पिरिन की एक बोतल के लिए निकटतम सेनापति से पूछा, लेकिन उनकी उपेक्षा की गई। मार्च ने रक्षा सचिव पर अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  
  "क्या मैं आपको जानता हूं?"
  
  प्राइस ने खुद को तकिए में और गहरा दबा लिया।
  
  हेडन ने बाकी कमरे के चारों ओर देखा, अब केवल खाने की मेज पर ध्यान दिया गया जो दूर की खिड़की पर खड़ी थी।
  
  धिक्कार है, यह क्या है...?
  
  जितना उसने सोचा था उससे कम था। बैकपैक मानक मॉडल से बड़ा था, एक विमान के लगेज कंपार्टमेंट में फिट होने के लिए बहुत बड़ा था, लेकिन एक बड़े व्यक्ति की पीठ पर बहुत भारी नहीं लगेगा।
  
  "मैंने तुम्हें यह बेच दिया, मार्श," रामसेस ने कहा। "उम्मीद है कि आप इसे न्यूयॉर्क में लाएंगे। इसके लिए मैं सदा आभारी रहूंगा। इसे एक उपहार समझें जब मैं आपको बताता हूं कि आपको और आपके मित्र को सर्व-भस्म करने वाली आग को महसूस करने की अनुमति दी जाएगी। यह सबसे अच्छा है जो मैं आपको दे सकता हूं, और आपके गले में चाकू से कहीं बेहतर है।
  
  हेडन ने परमाणु-इसका आकार, आकार और बैकपैक के रूप को याद किया- अगर उसे कभी इसकी आवश्यकता हो। उसे आज यहां मरना नहीं चाहिए था।
  
  रामेसेस फिर अपने आदमियों की ओर मुड़े। "उसे तैयार करो," उन्होंने कहा। "और अमेरिकी कुतिया के लिए एक ग्राम दर्द के लिए खेद महसूस न करें।"
  
  हेडन ने अनुमान लगाया कि यह आ रहा था। यहां रास्ते में वे उसके हाथ नहीं बांध पाए थे और अब उसने उसका पूरा फायदा उठाया। उस समय बहुत सी चीजें उसके अधिकार पर निर्भर थीं-शहर, राष्ट्र, अधिकांश सभ्य दुनिया का भाग्य। उसके दाहिनी ओर का फूलदान काम आया, उसकी गर्दन उसके हाथ के लिए सही चौड़ाई और कुछ नुकसान करने के लिए सिर्फ सही वजन। यह निकटतम आदमी के मंदिर के खिलाफ बिखर गया, दांतेदार टुकड़े फर्श पर उड़ गए। जैसे ही उसने अपना हाथ उठाया, हेडन ने बंदूक के लिए पकड़ लिया, लेकिन यह देखते हुए कि यह उसके कंधे के चारों ओर सुरक्षित रूप से लिपटा हुआ था, उसने तुरंत उसे असंतुलित करने के लिए बैरल पर अपनी पकड़ का उपयोग करने के बजाय दिया। हथियारों का निशाना बनाया गया था, लेकिन हेडन ने उन सभी पर ध्यान नहीं दिया। अब यह विशुद्ध रूप से एक लास्ट चांस सैलून था... अब उसके जीवन के लिए लड़ाई नहीं, शहर के अस्तित्व के लिए लड़ाई की तरह। और क्या उन्होंने उसे यहाँ गुप्त रूप से नहीं घुसा दिया? इसने उसे बताया कि आग्नेयास्त्रों को फेंक दिया जाएगा।
  
  मगरमच्छ ने उसकी तरफ से संपर्क किया, लेकिन रामसेस ने उसे वापस पकड़ लिया। एक और दिलचस्प खोज। रामसेस के लिए घड़ियाल महत्वपूर्ण था। अगले ही पल, वह भस्म हो गई, हाथ और पैर से परे ध्यान केंद्रित करने में असमर्थ जो उसे मार रहे थे। मैं एक, दो वार को प्रतिबिंबित करता हूं, लेकिन हमेशा एक और था। ये टीवी के खलनायक नहीं हैं - विनम्रता से एक के हिट होने का इंतजार कर रहे हैं ताकि दूसरा हस्तक्षेप कर सके। नहीं, उन्होंने उसे घेर लिया और एक ही बार में उस पर हमला कर दिया, इसलिए वह कितना भी रुके और मारे, दो और मारे। जितना वह गिन सकती थी उससे अधिक जगहों पर दर्द फूट पड़ा, लेकिन उसने अपनी यात्रा का लाभ उठाते हुए फूलदान का एक दांतेदार टुकड़ा उठाया और दो आदमियों के चेहरे और बाहों पर वार कर दिया। वे पीछे हट गए, खून बह रहा था। वह एक जोड़ी टांगों पर लुढ़क गई, जिससे उनके मालिक लड़खड़ा गए। उसने भारी मग को खिड़की पर फेंकने की कोशिश की, यह सोचकर कि यह ध्यान आकर्षित करेगा, लेकिन शापित वस्तु खिड़की से लगभग आधा मीटर उड़ गई।
  
  ड्रेक क्या करेगा?
  
  वह यह जानती थी। बिल्कुल यही। वह आखिरी सांस तक लड़ेंगे। टांगों के जंगल में उसने हथियारों की खोज की। उसकी आँखें मार्श और महिला से मिलीं, लेकिन वे केवल एक साथ दबाए गए, अजीब संगति में सांत्वना पा रहे थे। हेडन ने लात मारी और घुमाया, हर मुश्किल से दबी हुई चीख में खुशी हुई, फिर उसके पीछे काउच मिला। एक आधार के रूप में इसका उपयोग करते हुए, उसने खुद को अपने पैरों पर खड़ा कर लिया।
  
  मुक्का उसके चेहरे पर लगा और तारे फट गए। हेडन ने अपना सिर हिलाया, खून से लथपथ, और जवाबी कार्रवाई की, जिससे उसका प्रतिद्वंद्वी गिर गया। एक और मुक्का उसके सिर की तरफ से मारा, और फिर उस आदमी ने उसे कमर के चारों ओर पकड़ लिया, उसके पैर पटक दिए और उसे वापस सोफे पर लिटा दिया। हेडन ने अपनी गति का उपयोग करते हुए इसे अपनी पीठ पर फेंका। एक सेकंड में वह अपने पैरों पर वापस आ गई, उसका सिर नीचे हो गया, उसकी पसलियों, गर्दन, कमर और घुटनों पर वार किया, पंच के बाद पंच, पंच के बाद किक।
  
  उसने रामसेस को अपनी ओर बढ़ते देखा। "आठ लोग!" वह चिल्लाया। "आठ आदमी और एक छोटी लड़की। तुम्हारा गौरव कहाँ है?
  
  "उनकी गेंदों के समान स्थान," हेडन हांफते हुए, उन्हें चोट पहुँचाते हुए, थका हुआ महसूस कर रहे थे, कई वार से आहत थे, लड़ाई का गुस्सा कम हो रहा था। यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा, और उसे बचने की उम्मीद नहीं थी।
  
  लेकिन उसने कोशिश करना कभी नहीं छोड़ा। कभी हार मत मानो। जीवन एक रोजमर्रा की लड़ाई थी, चाहे वह शाब्दिक हो या न हो। जैसा कि शक्ति ने उसके घूंसे छोड़े और ऊर्जा ने उसके अंगों को छोड़ दिया, हेडन अभी भी घूंसे फेंक रहे थे, हालांकि उसके घूंसे अब पर्याप्त नहीं थे।
  
  पुरुषों ने उसे अपने पैरों पर उठा लिया और कमरे में घसीटते हुए ले गए। उसने महसूस किया कि कुछ ताकत उसके पास लौट रही है, और उसने अपनी पिंडली पर एक बूट चलाया, जिससे एक चीख निकली। हाथ उसकी मांसपेशियों के चारों ओर कस गए, उसे दूर की खिड़की की ओर धकेल दिया।
  
  रामसेस मेज के ऊपर खड़ा था, जिस पर परमाणु सूटकेस रखा था।
  
  "इतना छोटा," उसने सोच समझकर कहा। "इतना अनुचित। और फिर भी इतना यादगार। क्या आप सहमत हैं?"
  
  हेडन ने उसके मुंह से खून निकाला। "मैं मानता हूं कि आप सदी के पागल काम हैं।"
  
  रामसेस ने उसे एक हैरान नज़र से देखा। "आप क्या कर रहे हैं? आपको पता चलता है कि यह पाइथिया के जूलियन मार्श और ज़ो शियर्स हैं, जो वहाँ नीचे आलिंगन कर रहे हैं, है ना? और उनका नेता - वेब - वह कहाँ है? मुझे लगता है कि मैं एक प्राचीन पुरातात्विक खजाने की तलाश में दुनिया को खंगालने जा रहा हूं। मैं एक लंबे समय से मृत रईस के लंबे समय से मृत निशान का अनुसरण कर रहा हूं। जब दुनिया जलती है तो वह अपने पागल कदमों का पालन करता है। मैं सदी के पागल काम के करीब भी नहीं आया, सुश्री जे।
  
  और यद्यपि हेडन ने आंतरिक रूप से स्वीकार किया कि वह किसी चीज़ के बारे में सही था, वह चुप रही। दिन के अंत में, महसूस से भरे एक कक्ष को उन सभी का इंतजार करना चाहिए।
  
  "तो आगे क्या है, आपको आश्चर्य है?" रामसेस ने मुस्कुराते हुए उससे पूछा। "ठीक है, ज्यादा नहीं, ईमानदार होने के लिए। हम सब वहीं हैं जहां हम होना चाहते हैं। आप परमाणु बम के साथ हैं। मैं अपने बम विशेषज्ञ एलीगेटर के साथ हूं। मेरे लोग मेरे पक्ष में हैं। परमाणु बम? यह लगभग तैयार है..." वह रुका, "दुनिया के साथ एक होने के लिए। क्या हमें कहना चाहिए ... अब से एक घंटा?
  
  हेडन की आँखों ने उसे धोखा दिया।
  
  "ओह, हाहा। अब आप रुचि रखते हैं। क्या यह आपके लिए बहुत अधिक समय है? तो दस मिनट?"
  
  "नहीं," हेडन ने सांस ली। "तुम नहीं कर सकते। कृपया। आपको कुछ चाहिए होना चाहिए। जिस पर हम सहमत हो सकते हैं।"
  
  रामसेस ने उसे घूर कर देखा जैसे कि उसकी मर्जी के खिलाफ उसे अचानक उस पर दया आ गई। "मुझे जो कुछ भी चाहिए उसका योग इस कमरे में है। तथाकथित प्रथम विश्व का विनाश।
  
  "आप उन लोगों के साथ कैसे सौदा करते हैं जो केवल आपको मारना चाहते हैं या कोशिश कर मरना चाहते हैं?" हेडन ने ज़ोर से कहा। "या अपने दम पर रक्तपात का सहारा लिए बिना उन्हें रोक दें। नई दुनिया के लिए अंतिम दुविधा।
  
  रामसेस हँसे। "तुम लोग बहुत मूर्ख हो।" वो हंसा। "जवाब है: 'आपको नहीं करना चाहिए'। हमें मारें या हमारी पूजा करें। हमें रोकें या हमें अपनी सीमाओं को पार करते हुए देखें। यह आपकी एकमात्र दुविधा है।"
  
  हेडन ने फिर से संघर्ष किया क्योंकि पुरुषों ने उसकी नई शर्ट उतार दी और फिर बम को तैनात कर दिया ताकि वह उसके सामने बंध जाए। यह मगरमच्छ था जिसने आगे बढ़कर बैकपैक बकल को खोल दिया और अंदर से कई तारों को काट दिया। उन्हें टाइमर तंत्र से जोड़ा जाना था, हेडन निश्चित थे। ऐसे पागल आतंकवादी भी वास्तविक विस्फोटक उपकरणों को काटने की हिम्मत नहीं करेंगे।
  
  उसे उम्मीद थी।
  
  मगरमच्छ ने तारों को खींच लिया और फिर रामसेस को जारी रखने की अनुमति के लिए देखा। विशाल ने सिर हिलाया। पुरुषों ने हेडन की बाहों को पकड़ लिया और उसे मेज के उस पार धकेल दिया, उसके शरीर को तब तक झुकाया जब तक कि परमाणु उसके पेट से नहीं टकराया। उन्होंने तब उसे जगह में रखा, जबकि एलीगेटर ने पहले उसकी पीठ और छाती के चारों ओर तारों को लपेटा, फिर उसके पैरों के बीच, और अंत में जब तक वे उसकी पीठ के नीचे नहीं मिले। हेडन ने तारों पर हर खिंचाव, बैकपैक की हर हरकत को महसूस किया। अंत में, उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए मध्यम-शक्ति की पट्टियों और डक्ट टेप का इस्तेमाल किया कि परमाणु बम उसके शरीर से मजबूती से चिपका हुआ था और वह उसके चारों ओर लिपटी हुई थी। हेडन ने अपने बंधनों की जाँच की और पाया कि वह मुश्किल से चल सकती है।
  
  एलीगेटर की करतूत की प्रशंसा करने के लिए रामसेस पीछे हट गया। "बिल्कुल सही," उन्होंने कहा। "अमेरिकी शैतान अपने देश को नष्ट करने के लिए एक आदर्श स्थिति में है। यह एक उपयुक्त अभयारण्य है, जैसा कि यह पापी शहर बाकी लोगों के लिए है। अब, घड़ियाल, एक टाइमर लगाओ और हमें चिड़ियाघर जाने के लिए पर्याप्त समय दो।"
  
  हेडन मेज पर हांफने लगा, पहले चौंक गया और फिर आतंकवादी के शब्दों से हतप्रभ रह गया। "कृपया। आप यह नहीं कर सकते। तुम नहीं कर सकते। हम जानते हैं कि आप कहां हैं, आप क्या करने की योजना बना रहे हैं। हम आपको हमेशा ढूंढ सकते हैं, रामसेस।
  
  "आपका मतलब आपके दोस्त हैं!" मगरमच्छ ने उसके कान में फुंकार मारी, जिससे वह उछल पड़ी और परमाणु को हिला दिया। "अंग्रेज... हम्न्नन! चिंता मत करो। आप उसे फिर से देखेंगे। मार्श ने उसके साथ कुछ मज़ा किया, हम्म, लेकिन हम भी करेंगे!
  
  रामसेस उसके दूसरे कान के पास झुक गया। "मैं आप सभी को बाजार से याद करता हूं। मेरा मानना है कि आपने इसे नष्ट कर दिया, कम से कम दो वर्षों के लिए मेरी प्रतिष्ठा को बर्बाद कर दिया। मैं जानता हूं कि तुम सबने मेरे महल पर आक्रमण किया, मेरे अंगरक्षक आकाशश को मार डाला, मेरे सेनापतियों को मार डाला और मुझे जंजीरों में जकड़कर ले गए। अमेरिका के लिए। मूर्खों का देश। वहाँ पर मिस्टर प्राइस मुझसे कहते हैं कि आप सभी टीम का हिस्सा हैं, लेकिन केवल इतना ही नहीं। आप अपने आप को एक परिवार कहते हैं। खैर, क्या यह उचित नहीं है कि आप सभी अंत में एक साथ हों?"
  
  "धिक्कार है," हेडन ने बैकपैक के शीर्ष में सांस ली। "आप। गधे।"
  
  "ओह तेरी। यह आप और आपका परिवार है जिसने वास्तव में खराब कर दिया है। बस याद रखें - रामसेस ने किया था। और यह भी कि यह मेरा एंडगेम नहीं है। मेरी विश्वसनीयता और भी प्रभावशाली है। लेकिन यह जान लें कि मैं कहीं सुरक्षित रहूंगा, हंसते हुए जबकि अमेरिका और उसके बाकी पश्चिमी साथी विस्फोट कर रहे हैं।"
  
  वह इस कदर नीचे झुका कि उसका शरीर उसे और बैग में रखे सामान को कुचल गया। "अब यह चिड़ियाघर में आपकी अंतिम यात्रा का समय है। मैं मैट ड्रेक को आपको खोजने का सम्मान दूंगा," वह फुसफुसाया। "जब बम फटता है।"
  
  हेडन ने शब्दों को सुना, उनका सबटेक्स्ट, लेकिन खुद को आश्चर्यचकित पाया कि वह पहले से ही जो योजना बना चुका था, उससे ज्यादा सुरक्षित कार्रवाई क्या हो सकती थी।
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  हेडन फिसल गया और एक छोटे ट्रक के पीछे भाग गया। सेनापतियों ने उसे रखा, अभी भी बम से बंधा हुआ था, उनके पीछे उनके पैरों पर था क्योंकि वे दोनों तरफ बेंच लेते थे। पूरी यात्रा का सबसे कठिन हिस्सा उसे अपार्टमेंट बिल्डिंग से बाहर निकालना था। लेगियोनेयरों ने उसे छिपाने की कोशिश में कोई समय बर्बाद नहीं किया; उन्होंने उसे जहाँ चाहा वहाँ धकेल दिया और अपने हथियारों के साथ तैयार हो गए। जो भी उन्हें देखेगा वह मारा जाएगा। सौभाग्य से उनके लिए, ज्यादातर लोगों ने चेतावनियों पर ध्यान दिया और अपने टीवी या लैपटॉप के सामने घर पर रहे। रामसेस ने सुनिश्चित किया कि हेडन ने ट्रक को एक अंधेरी गली के बगल में अंकुश तक खींचते हुए देखा, पूरे समय मुस्कराते रहे।
  
  स्वाट चिह्नों के साथ काला।
  
  उन्हें कौन रोकेगा? उनसे पूछताछ करें? शायद समय के साथ। लेकिन अब तक जो कुछ हुआ था, उसका सार यही था। योजना के हर हिस्से की गति और क्रियान्वयन ने अपनी सीमाओं के प्रति अमेरिका की प्रतिक्रिया का परीक्षण किया। प्रतिक्रियाओं की उम्मीद थी, और असली रोड़ा यह था कि आतंकवादियों ने परवाह नहीं की। उनका एकमात्र लक्ष्य देश का विनाश था।
  
  वे 57 वीं स्ट्रीट का उपयोग पूर्व की ओर करने के लिए करते थे, जहाँ वे गश्त और घेरा बना सकते थे। मलबे, एक अजीब परित्यक्त कार और दर्शकों के समूह थे, लेकिन एलीगेटर खुद न्यूयॉर्क के मूल निवासी थे और तेजी से शांत, प्रतीत होने वाले फलहीन मार्गों को जानते थे। शहर की बिजली आपूर्ति प्रणाली ने मदद की, जिससे ड्राइवर आसानी से पूर्व नियोजित मार्ग पर वापस जा सके। वे धीरे-धीरे, सावधानी से आगे बढ़े, यह जानते हुए कि अमेरिकी अभी भी प्रतिक्रिया कर रहे थे, अभी भी प्रतीक्षा कर रहे थे, और कुछ घंटों के बाद ही उन्हें एहसास हुआ कि बम पहले से ही हो सकता है।
  
  हेडन जानते थे कि अब भी व्हाइट हाउस के अधिकारी सावधानी बरतने की सलाह देंगे, यह स्वीकार करने में पूरी तरह असमर्थ हैं कि उनकी सीमाओं का उल्लंघन किया गया है। अन्य लोग स्थिति को भुनाने की कोशिश कर रहे होंगे। चकमा से और भी छुटकारा पाएं और करदाताओं को चोदें। हालाँकि, वह कोबर्न को जानती थी और उम्मीद करती थी कि उसके करीबी सलाहकार उसके जैसे ही विश्वसनीय और तेज-तर्रार थे।
  
  यात्रा ने उसे चोट पहुँचाई थी। दिग्गजों ने अपने पैरों से उसका समर्थन किया। अचानक रुक जाने और बड़े-बड़े गड्ढों ने उसे बीमार कर दिया। बैकपैक उसके नीचे चला गया, उसके अंदर का कठोर भाग हमेशा डराता था। हेडन को पता था कि ठीक वही था जो रामसेस चाहता था - उसके अंतिम क्षणों को भयावहता से भरने के लिए जैसे ही टाइमर टिक गया।
  
  आधे घंटे से भी कम समय बीता है। सड़कें खाली नहीं तो सुनसान थीं। हेडन निश्चित नहीं हो सके। अपनी योजना के एक और नए मोड़ में, रामसेस ने हेडन के साथ गेटोर टाई मार्श और शीर्स को बम से जोड़ा था। दोनों ने शिकायत की, लड़ाई की, और चिल्लाना भी शुरू कर दिया, इसलिए घड़ियाल ने उनके मुंह और नाक पर टेप लगा दिया, जब तक वे शांत नहीं हो गए, तब तक बैठे रहे, और फिर उनके नथुनों को कुछ हवा चूसने का मौका दिया। मार्श और शियर्स तब लगभग एक साथ रोने लगे। शायद उन्होंने मुक्ति के सपने संजोए थे। मार्श एक नवजात शिशु की तरह चीख़ रहा था, और शियर्स पुरुष फ्लू वाले लड़के की तरह सूँघ रहा था। उन दोनों के लिए सजा के रूप में - और दुर्भाग्य से हेडन के लिए भी - रामसेस ने उन्हें नग्न करके एक परमाणु बम से बांध दिया था, जिससे सभी प्रकार की समस्याएं, विकृतियां और यहां तक कि अधिक सूँघने का कारण बना। हेडन ने इसे अच्छी तरह से लिया, लवक्राफ्टियन हॉरर की कल्पना करते हुए कि वे अब पसंद कर सकते हैं और सोच रहे हैं कि वे चिड़ियाघर से कैसे निकलेंगे।
  
  "हम अंदर खत्म करेंगे," मगरमच्छ ने बड़े पैमाने पर गंभीर रूप से देखा। "अधिकतम पाँच मिनट।"
  
  हेडन ने देखा कि बम बनाने वाला अपने बॉस के साथ व्यवहार करते समय खूबसूरती से बात करता है। शायद चिंता के कारण उनकी आवाज तेज हो गई। शायद उत्साह। जब ट्रक रुका और ड्राइवर ने कुछ मिनटों के लिए इंजन बंद कर दिया तो उसने अपना ध्यान केंद्रित किया। रेम्स कैब से बाहर निकले और हेडन ने सुझाव दिया कि वे चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार पर हो सकते हैं।
  
  आखिरी मौका।
  
  उसने सख्त विरोध किया, आगे और पीछे हिलने की कोशिश की और उसके मुंह से डक्ट टेप को खुरच दिया। मार्श और शियर्स कराह उठे, और दिग्गजों ने अपने जूतों से उस पर कदम रखा, जिससे चलना मुश्किल हो गया, लेकिन हेडन ने विरोध किया। केवल एक अजीब गड़गड़ाहट, एक अनुपयुक्त बोलबाला, और झंडे उठाए जाने की आवश्यकता थी।
  
  लीजियोनेयरों में से एक ने शपथ ली और उसके ऊपर कूद गया, उसे परमाणु और वाहन के पिछले हिस्से के खिलाफ और भी सख्त कर दिया। वह डक्ट टेप में कराह उठी। उसकी बाँहें उसके शरीर के चारों ओर लिपटी हुई थीं, उसे हिलने से रोक रही थीं, और जब तक रामसेस वापस लौटा, वह साँस नहीं ले पा रही थी।
  
  इंजन की हल्की सी गर्जना के साथ ट्रक फिर आगे बढ़ गया। कार धीरे-धीरे चली, और सेनापति चला गया। हेडन ने अपनी किस्मत और अपने आसपास के सभी लोगों के चेहरों को कोसते हुए एक गहरी सांस ली। जल्द ही वाहन रुक गया और चालक ने इंजन बंद कर दिया। रामसेस के रूप में मौन शासन करता था, जो अब अल्पविकसित SWAT वर्दी पहने हुए था, उसने अपना सिर पीछे की सीट पर टिका दिया।
  
  "लक्ष्य हासिल किया," उन्होंने उत्साहपूर्वक कहा। "मेरे संकेत की प्रतीक्षा करो और उन्हें अपने बीच ले जाने के लिए तैयार रहो।"
  
  असहाय, हेडन केवल सांस ले सकता था क्योंकि पांच दिग्गजों ने खुद को विचित्र बंडल के चारों ओर तैनात किया और इसे लेने के लिए तैयार किया। रामसेस ने दरवाजा खटखटाया, सब कुछ साफ था, और एक व्यक्ति ने दरवाजा खोल दिया। फिर सेनापतियों ने गठरी को हवा में उठा लिया, उसे वैगन से बाहर ले गए, और उसे पेड़ों से घिरे रास्ते पर ले गए। दिन के उजाले के रूप में हेडन ने पलकें झपकाईं और फिर उसकी एक झलक पकड़ी कि वह कहाँ थी।
  
  ओवरहेड एक लकड़ी की छतरी थी जो ईंट के मोटे खंभों पर टिकी हुई थी, जो हरियाली से घिरी हुई थी। एक अच्छी तरह से सुसज्जित और पक्का सन ट्रैप, यह वर्तमान में सुनसान था, जैसा कि हेडन ने मान लिया था, बाकी चिड़ियाघर। शायद कुछ निडर पर्यटकों ने कम आबादी वाले आकर्षणों का लाभ उठाया, लेकिन हेडन को संदेह था कि चिड़ियाघर को अगले कुछ घंटों के लिए किसी को भी ले जाने की अनुमति दी जाएगी। सबसे अधिक संभावना है, रामसेस ने चिड़ियाघर के गार्डों को आश्वस्त किया कि क्षेत्र की पूर्ण सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए विशेष बल वहां मौजूद थे। उन्हें मेहराबों से घिरे रास्ते और हरियाली से लटकते हुए तब तक ले जाया गया जब तक कि एक साइड के दरवाजे ने उन्हें रोक नहीं दिया। मगरमच्छ को कमरे में मजबूर किया गया था, और फिर वे नम वातावरण में मदद करने के लिए लकड़ी के रास्ते, पुलों और बहुत सारे पेड़ों से बने एक ऊंची छत वाले कमरे के अंदर थे।
  
  "उष्णकटिबंधीय क्षेत्र," रामसेस ने सिर हिलाया। "अब, मगरमच्छ, बैग ले लो और इसे दूर झाड़ियों में रख दो। हमें शुरुआती यादृच्छिक अवलोकनों की आवश्यकता नहीं है।"
  
  हेडन और उनकी बाकी अविश्वसनीय कंपनी लकड़ी के फर्श पर समाप्त हो गई। घड़ियाल ने कुछ पट्टियों को समायोजित किया, स्थिरता के लिए और अधिक डक्ट टेप जोड़ा, और फिर अतिरिक्त तार के एक स्केन के साथ फ़िडल किया जब तक कि उसने घोषणा नहीं की कि डेटोनेटर को कैदियों के चारों ओर सुरक्षित रूप से लपेटा गया था।
  
  "और रोटरी स्विच?" रामसेस ने पूछा।
  
  "क्या आप वाकई इसे जोड़ना चाहते हैं?" मगरमच्छ ने पूछा। "मार्श और शियर्स इसे समय से पहले शुरू कर सकते हैं।"
  
  रामसेस ने सोच-समझकर उस आदमी की ओर सिर हिलाया। "आप ठीक कह रहे हैं"। वह बंडल के बगल में बैठ गया, बैकपैक फर्श पर पड़ा हुआ था, हेडन को ठीक ऊपर से बांधा गया था, और फिर मार्श और ज़ोए उसके ऊपर थे। रामसेस की आंखें जूलियन मार्श के सिर के बराबर थीं।
  
  "हम एक संवेदनशीलता स्विच जोड़ देंगे," उन्होंने धीरे से कहा। "एक कुंडा उपकरण, जो अगर आपको ऊपर उठाया जाता है या किसी बड़े आंदोलन में बनाया जाता है, तो बम विस्फोट हो जाता है। मैं आपको सलाह देता हूं कि आप जहां हैं वहीं रहें और मिस जय के साथियों के आने का इंतजार करें। चिंता मत करो, यह लंबा नहीं होगा।"
  
  उनकी बातों से हेडन के शरीर में रोंगटे खड़े हो गए। "कितनी देर?" वह सांस लेने में कामयाब रही।
  
  "टाइमर एक घंटे के लिए सेट किया जाएगा," रामसेस ने कहा। "मगरमच्छ और मुझे सुरक्षा के लिए जाने के लिए पर्याप्त समय है। मेरे लोग बम के साथ रहेंगे, आपके दोस्तों के लिए एक आखिरी आश्चर्य अगर वे आपको ढूंढने में कामयाब रहे।
  
  अगर?
  
  रामसेस खड़े हो गए, उन्होंने अपने द्वारा तैयार की गई पैकेजिंग पर, मानव मांस और उसके नीचे आग्नेयास्त्रों पर, भयभीत भावों पर और उन सभी पर प्रदर्शित होने वाली शक्ति पर एक अंतिम नज़र डाली।
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अब हिलने-डुलने में असमर्थ, भयानक दबाव ने उनकी छाती को एक अविश्वसनीय धमाके में दबा दिया और सांस लेना मुश्किल कर दिया। हो सकता है कि यह उसके जीवन का आखिरी क्षण हो, और जब उसने एलीगेटर को संवेदनशीलता स्विच सेट करने के बारे में ग्लानी करते हुए सुना, तो वह इसमें मदद नहीं कर सकी, लेकिन अगर वह इसे न्यूयॉर्क के सेंट्रल पार्क ज़ू ट्रॉपिक्स में खर्च करती है तो वह शापित हो जाएगी। इसके बजाय, उसे अपने जीवन के सबसे अच्छे समय, मानोस और हवाई में उनके समय, डायमंड हेड ट्रेल्स, नॉर्थ बीच सर्फ और माउ के ज्वालामुखी पहाड़ों तक पहुँचाया जाएगा। एक सक्रिय ज्वालामुखी पर रेस्तरां। बादलों के ऊपर रखें। सड़कों के पीछे लाल गंदगी। कपिओलानी के साथ टिमटिमाती लालटेन, और फिर समुद्र तट, सभी समुद्र तटों के साथ समाप्त, शाम की फैलती लाल आग के नीचे झाग और लापरवाह, दुनिया में एकमात्र वास्तविक जगह जहां वह जीवन के सभी तनावों और चिंताओं से छुटकारा पा सकती थी।
  
  घड़ी की टिक टिक के साथ हेडन अब वहां गए।
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  ड्रेक पूरी तरह से असहाय महसूस करते हुए पुलिस स्टेशन में इंतजार कर रहे थे, क्योंकि वे रामसेस, हेडन या परमाणु बम के हर संकेत, हर दृश्य, हर संकेत से चिपके हुए थे। सच तो यह था कि न्यू यॉर्क शहर इतना बड़ा था कि कुछ ही घंटों में इसे सुलझाया नहीं जा सकता था, और फोन बज रहे थे। इसके निवासी बहुत अधिक थे और इसके आगंतुक बहुत अधिक थे। सेना को व्हाइट हाउस तक पहुंचने में दस मिनट लग सकते हैं, लेकिन तमाम सुरक्षा और गार्ड के बावजूद इस अपेक्षाकृत छोटी जगह की तलाशी लेने में कितना समय लगेगा? अब, ड्रेक ने सोचा, इस स्क्रिप्ट को न्यूयॉर्क ले जाइए और आपको क्या मिलेगा? यह एक दुर्लभ अवसर था जब सुरक्षा बलों ने वास्तव में अपने नृशंस कृत्य को अंजाम देने वाले आतंकवादियों को पकड़ा। वास्तविक दुनिया में, दंगों के बाद आतंकवादियों का पीछा और शिकार किया गया।
  
  डाहल आखिरकार पहुंचे, जीवन से निराश और थके हुए लग रहे थे, बाकी स्पीयर टीम उनके पीछे थी। केंजी ने अस्पष्ट रूप से इधर-उधर देखना शुरू कर दिया और पूछा कि साक्ष्य तिजोरी कहां है। डाहल ने बस अपनी आँखें उस पर घुमाईं और कहा, "उसे जाने दो या वह कभी संतुष्ट नहीं होगी।" बाकी टीम ने चारों ओर भीड़ लगा दी और ड्रेक को जो कहना था, उसे सुना, जो हेडन के बारे में चिंता करने के अलावा ज्यादा नहीं था।
  
  मूर ने चीजों को आसान बना दिया। "लोग शहर के लिए आतंकवादी खतरे से अवगत हैं। हम खाली नहीं कर सकते, हालांकि हम उन लोगों को नहीं रोकते जो जाने की कोशिश करते हैं। अगर बम फट जाए तो क्या होगा? मैं नहीं जानता, लेकिन अब हमारे लिए आपसी आरोप-प्रत्यारोप के बारे में सोचना सही नहीं है। हमारे सिस्टम डाउन हैं, लेकिन अन्य एजेंसियों और परिसरों की अन्य चैनलों तक पहुंच है। हम बोलते हुए उनकी तुलना कर रहे हैं। अधिकांश प्रणालियां चल रही हैं। अधिकांश शहरों की तुलना में न्यूयॉर्क की सड़कें शांत हैं लेकिन फिर भी व्यस्त हैं। सड़कें भी।
  
  "लेकिन अभी तक कुछ नहीं?" स्मिथ ने आश्चर्य से पूछा।
  
  मूर ने आह भरी। "मेरे दोस्त, हम एक मिनट में सौ कॉल का जवाब देते हैं। हम शहर के हर पागल, हर मसखरे और डरे हुए हर अच्छे नागरिक से निपटते हैं। हवाई क्षेत्र हमारे अलावा सभी के लिए बंद है। हम वाई-फाई, इंटरनेट और यहां तक कि फोन लाइन को भी बंद करने जा रहे थे, लेकिन यह समझें कि हमारे पास इस एवेन्यू से ब्रेक लेने का उतना ही मौका है जितना कि हम एक स्ट्रीट पुलिस, एक एफबीआई एजेंट, या अधिक संभावित सदस्य से करते हैं। जनता का।
  
  "आड़ में?" डाहल ने पूछा।
  
  "जहाँ तक हम जानते हैं, एक भी कोशिका नहीं बची है। हम केवल यह मान सकते हैं कि अब रामसेस की रक्षा करने वाली सेल को राष्ट्रीय और स्थानीय स्तर पर भर्ती किया गया था। हमें विश्वास नहीं है कि हमारे अंडरकवर एजेंट मदद कर सकते हैं, लेकिन वे सभी संभावित विकल्पों के माध्यम से काम कर रहे हैं।"
  
  "तो यह हमें कहाँ ले जाता है?" लॉरेन ने पूछा। "हम कैमरा, रामसेस, प्राइस या हेडन नहीं ढूंढ सकते। हमें परमाणु बम नहीं मिला है," उसने प्रत्येक चेहरे का अध्ययन किया, फिर भी दिल में एक नागरिक, सिंडिकेटेड शो में उठाया गया जहां पहेली के सभी टुकड़े अंतिम कार्य में पंक्तिबद्ध थे।
  
  "टिपिंग वह है जो आमतौर पर करता है," मूर ने कहा। "कोई कुछ देखता है और उसे बुलाता है। आप जानते हैं कि वे यहां हॉट टिप्स की एक श्रृंखला को क्या कहते हैं? स्वर्ग के दो टिकट, एक पुराने एडी मनी गाने के बाद।"
  
  "तो हम एक कॉल की प्रतीक्षा कर रहे हैं?"
  
  ड्रेक लॉरेन को बालकनी में ले गया। नीचे का दृश्य भयावह था, कुछ पुलिस वाले और बचे हुए एजेंट शेल शॉक से जूझ रहे थे क्योंकि वे मलबे और टूटे कांच के माध्यम से अपना रास्ता बना रहे थे, कॉल का जवाब दे रहे थे और चाबियों पर पीट रहे थे, कुछ ने अपने हाथों और सिर के चारों ओर लिपटी हुई खून की पट्टियों के साथ, और दूसरों ने अपने हाथों से पैर ऊपर, दर्द में कराहना।
  
  "हमें वहाँ नीचे जाना है," लॉरेन ने कहा। "उनकी मदद करो।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "वे एक हारी हुई लड़ाई लड़ रहे हैं और यह अब एक हब भी नहीं है। इन लोगों ने बस जाने से इनकार कर दिया। यह उनके लिए अस्पताल की यात्रा से ज्यादा मायने रखता है। अच्छे पुलिस वाले यही करते हैं और जनता इसे कम ही देखती है। प्रेस बार-बार केवल बुरी खबरें ही निकालता है, आम राय को रंग देता है। मैं कहता हूं कि हम भी उनकी मदद करने जा रहे हैं।"
  
  वे लिफ्ट की ओर बढ़े, और फिर ड्रेक घूमा, उसके पीछे पूरी टीम को देखकर आश्चर्य हुआ। "क्या?" - उसने पूछा। "मेरे पास पैसे नहीं है"।
  
  एलिसिया थक कर मुस्कुरा दी। यहां तक कि बो भी मुस्कुराने में कामयाब रहे। SPEAR टीम ने आज स्वयं बहुत कुछ झेला है, लेकिन वे अभी भी मजबूत थे, और अधिक के लिए तैयार थे। ड्रेक ने कई चोट के निशान और अन्य घाव देखे जो अच्छी तरह से छिपे हुए थे।
  
  "तुम लोग रिचार्ज क्यों नहीं करते? और अपने साथ अतिरिक्त बारूद ले जाएं। जब हम अंत में इसे समाप्त करने के लिए नीचे उतरेंगे, तो हमारे लिए कठिन समय आने वाला है।"
  
  "मैं इस सब से निपट लूंगा," किनीमाका ने कहा। "यह एक व्याकुलता प्रदान करेगा।"
  
  "और मैं मदद करूंगा," योर्गी ने कहा। "यहां तक कि ड्रेक के लहज़े को समझना मेरे लिए कठिन है, इसलिए वह एक अमेरिकी लहज़े के साथ खो जाएगा।"
  
  लिफ्ट में ड्रेक के साथ जुड़ते ही डाहल हंस पड़ा। "मेरे रूसी दोस्त, आपके पास यह पूरी तरह से पीछे की ओर है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड को मारा, चोटों की संख्या में वृद्धि हुई, और लिफ्ट को पहली मंजिल पर ले गया। SPEAR टीम ने तब हस्तक्षेप किया जहां वे कर सकते थे, नई कॉल का जवाब देना और जानकारी रिकॉर्ड करना, निवासियों से बात करना और प्रश्न पूछना, उन कॉलों को अन्य समर्पित स्टेशनों की ओर मोड़ना जिनका आपातकाल से कोई लेना-देना नहीं था। और यद्यपि वे जानते थे कि उनकी जरूरत थी और मदद की गई थी, उनमें से कोई भी इससे खुश नहीं था क्योंकि हेडन अभी भी लापता थे और रामसेस बड़े पैमाने पर बने रहे। अब तक उसने उन्हें हराया है।
  
  उसके पास और क्या तरकीबें थीं?
  
  ड्रेक ने एक लापता रिश्तेदार के बारे में एक कॉल को पुनर्निर्देशित किया और असमान फुटपाथ के संबंध में एक और भेजा। स्विचबोर्ड सक्रिय रहा, और मूर अभी भी स्वर्ग के अपने टिकट पर सुझावों पर भरोसा कर रहे थे। लेकिन जल्द ही ड्रेक को यह स्पष्ट हो गया कि टूटे हुए कंटेनर से दूध निकलने की तुलना में समय तेजी से निकल रहा था। केवल एक चीज जो उसे चालू रखती थी वह यह थी कि वह उम्मीद करता था कि रामसेस कम से कम एक बार फोन करेगा। इस आदमी ने अब तक खुद को दिखाया है। ड्रेक को संदेह था कि उसने कम से कम कुछ और नाटकीयता के बिना बटन दबाया होगा।
  
  पुलिस अधिकारियों ने परिसर को चलाया, लेकिन चालक दल ने टेबल पर बैठकर और संदेशों को रिले करने में मदद की। डाहल कॉफी बनाने चला गया। ड्रेक उसके साथ केतली के सामने आ गया, बेहद असहाय और अपने तत्व से बाहर महसूस कर रहा था क्योंकि वे जानकारी के लिए इंतजार कर रहे थे।
  
  "पहले वाले के बारे में बात करते हैं," ड्रेक ने कहा। "क्या आपके साथ पहले कभी ऐसा हुआ है?"
  
  "नहीं। मैं समझता हूं कि इन सभी वर्षों में रामसेस कैसे छिप गया। और मैं मान रहा हूं कि उपकरण विकिरण हस्ताक्षर नहीं छोड़ रहा है क्योंकि उन्होंने अभी तक इसका पता नहीं लगाया है। जिस आदमी ने उस बम को दोबारा पैक किया था, वह निश्चित रूप से जानता था कि वह क्या कर रहा है। मेरा अनुमान एक पूर्व अमेरिकी सेना है।
  
  "लेकिन क्यों? ऐसे कई लोग हैं जो विकिरण को परिरक्षण करने में सक्षम हैं।"
  
  "यह अन्य बातों पर भी लागू होता है। स्थानीय ज्ञान। उन्होंने जिस गुप्त दल को एक साथ रखा था। मेरे शब्दों को चिह्नित करें, पुराने ड्रेक, वे पूर्व-सील हैं। विशेष ऑपरेशन।
  
  ड्रेक ने पानी डाला जबकि डाहल ने छर्रों में चम्मच डाला। "इसे मजबूत करो। वास्तव में, क्या आप यह भी जानते हैं कि यह क्या है? क्या 'तत्काल' अभी तक उत्तरी ध्रुव पर पहुंच गया है?
  
  डाहल ने आह भरी। "इंस्टेंट कॉफी शैतान का काम है। और मैं कभी भी उत्तरी ध्रुव पर नहीं गया।"
  
  एलिसिया कमरे के खुले दरवाजे से फिसल गई। "यह क्या था? खंभे के बारे में कुछ सुना और बस इतना पता था कि उस पर मेरा नाम था।
  
  ड्रेक अपनी मुस्कान नहीं छिपा सका। "आप कैसी हैं, एलिसिया?"
  
  "पैर दर्द करता है। मेरे सिर में दर्द होता है। दिल का दर्द। इसके अलावा, मैं बिल्कुल ठीक हूं।"
  
  "मेरा मतलब है-"
  
  एक्स-एंबेसडर की कॉल ने उनके मोबाइल फोन के स्पीकर से उनके अगले शब्दों को दबा दिया। अभी भी चायदानी पकड़े हुए, वह डिवाइस को अपनी ठुड्डी पर ले आया।
  
  "नमस्ते?"
  
  "क्या आपको मैं याद हूं?"
  
  ड्रेक ने केतली को इतनी ताकत से नीचे रखा कि ताजा उबला हुआ पानी उसके हाथ पर छींटे मारने लगा। उसने कभी गौर नहीं किया।
  
  "तुम कहाँ हो, कमीने?"
  
  "अब। क्या आपका पहला सवाल "परमाणु कहां हैं" या "मैं कितनी जल्दी विस्फोट करूंगा" नहीं होना चाहिए? एक गहरी हैरान कर देने वाली दहाड़ रेखा के माध्यम से गुज़री।
  
  "रामसेस," ड्रेक ने कहा, स्पीकरफोन को चालू करना याद रखना। "सीधे मुद्दे पर क्यों नहीं आते?"
  
  "अरे, इसमें मज़ाक की क्या बात है? और तुम मुझे नहीं बताते कि क्या करना है। मैं एक राजकुमार हूँ, राज्यों का मालिक हूँ। मैंने कई वर्षों तक शासन किया है और कई और वर्षों तक शासन करूंगा। लंबे समय के बाद आप खस्ता हैं। इसके बारे में सोचो"।
  
  "तो क्या आपके पास कोई और घेरा है जिससे हम कूद सकें?"
  
  "यह मैं नहीं था। यह जूलियन मार्श था। यह आदमी कम से कम कहने के लिए पागल है, इसलिए मैंने इसे आपके एजेंट जय के संपर्क में रखा है।
  
  डाहल को देखते हुए ड्रेक ने जीत हासिल की। "वह ठीक है?"
  
  "अभी के लिए। हालांकि यह देखने में थोड़ा सख्त और दर्द भरा लगता है। वह पूरी तरह से अभी भी रहने की पूरी कोशिश करती है।
  
  एक बुरी भावना ने ड्रेक के पेट को मरोड़ दिया। "और ऐसा क्यों है?"
  
  "ताकि वह निश्चित रूप से गति संवेदक को नुकसान न पहुंचाए।"
  
  माई गॉड, ड्रेक ने सोचा। "कमीने। क्या तुमने उसे बम से बांध दिया?
  
  "वह बम है, मेरे दोस्त।"
  
  "कहाँ है?"
  
  "हम उस तक पहुँचेंगे। लेकिन चूंकि आप और आपके दोस्त अच्छी दौड़ का आनंद ले रहे हैं, और चूंकि आप पहले से ही वार्म अप कर चुके हैं, तो मैंने सोचा कि क्यों न आपको एक मौका दिया जाए? मुझे आशा है कि आप पहेलियों का आनंद लेंगे।
  
  "यह पागलपन है। तुम पागल हो कई जिंदगियों से खेल रहे हो। पहेलि? इसे मेरे लिए हल करो, गधे। जब मैं इसे आग लगाऊंगा तो तुम्हारे शरीर पर पेशाब कौन करेगा?
  
  रामसेस एक पल के लिए चुप हो गया, लगता है सोच रहा था। "तो दस्ताने वास्तव में बंद हैं। यह अच्छा है। मुझे वास्तव में कहीं जाना है, बैठकों में भाग लेना है, राष्ट्रों को प्रभावित करना है। तो सुनिए-"
  
  "मैं वास्तव में आशा करता हूँ कि आप वहाँ प्रतीक्षा कर रहे होंगे," ड्रेक ने बीच में ही बात काटते हुए कहा, "जब हम वहाँ पहुँचेंगे।"
  
  "दुर्भाग्यवश नहीं। यहीं हम अलविदा कहते हैं। जैसा कि आप शायद जानते हैं, मैं बचने के लिए आपका उपयोग कर रहा हूं। तो आप लोग कैसे कहते हैं - इसके लिए धन्यवाद।
  
  "उह-"
  
  "हां हां। मुझे, मेरे माता-पिता और मेरे सभी भाइयों को चोदो। लेकिन यह आप और यह शहर हैं जो अंत में गड़बड़ हो जाएंगे। और मैं, जो जारी रहेगा। इसलिए समय अब एक समस्या बनता जा रहा है। क्या आप अपने मौके की भीख माँगने के लिए तैयार हैं, छोटे अंग्रेज?
  
  ड्रेक ने अपने व्यावसायिकता को यह जानकर पाया कि यह उनका एकमात्र सहारा था। "मुझे बताओ"।
  
  "मेरा एंटीसेप्टिक पश्चिम में संक्रमण की दुनिया को साफ कर देगा। वर्षावन से लेकर वर्षावन तक, यह चंदवा तल का हिस्सा है। बस इतना ही "।
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "और यह सब है?"
  
  "हाँ, और चूंकि तथाकथित सभ्य दुनिया में आप जो कुछ भी करते हैं उसे मिनटों, घंटों में मापा जाता है, मैं टाइमर को साठ मिनट पर सेट कर दूंगा। आपके लिए अच्छा, प्रसिद्ध गोल नंबर।
  
  "हम इसे कैसे कम कर सकते हैं?" ड्रेक को उम्मीद थी कि मार्श ने डिएक्टिवेशन कोड का उल्लेख नहीं किया है।
  
  "अरे शिट, तुम नहीं जानते? तो बस यह याद रखें - एक परमाणु बम, विशेष रूप से एक सूटकेस में परमाणु बम, एक सटीक और पूरी तरह से संतुलित तंत्र है। सब कुछ छोटा और अधिक सटीक है, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना करेंगे। इसके लिए... परिष्कार की आवश्यकता होगी।
  
  "परिष्कार?"
  
  "परिष्कृत। इसे देखो"।
  
  इन शब्दों के साथ, रामसेस ने फोन काट दिया, जिससे रेखा मृत हो गई। ड्रेक वापस कार्यालय पहुंचे और पूरे स्टेशन पर रुकने के लिए चिल्लाए। उसके शब्दों, उसकी आवाज़ के स्वर ने सिर, आँखें और शरीर उसकी ओर कर दिए। फ़ोनों को स्टैंड में रखा गया था, कॉलों पर ध्यान नहीं दिया गया था और बातचीत काट दी गई थी।
  
  मूर ने ड्रेक्स के चेहरे की ओर देखा, फिर कहा, "फोन बंद करो।"
  
  "मेरे पास है," ड्रेक ने पुकारा। "लेकिन हमें कुछ अर्थ निकालना होगा..." उसने पहेली शब्द को शब्दशः दोहराया। "जल्दी करो," उन्होंने कहा। "रामसेस ने हमें साठ मिनट दिए।"
  
  मूर उस जर्जर छज्जे पर झुक गया, जिसमें किनीमाका और योर्गी भी शामिल थे। बाकी सब उसकी ओर मुड़े। जैसे ही उसकी बात लोगों तक पहुंची तो वे चिल्लाने लगे।
  
  "ठीक है, एंटीसेप्टिक बम है। ऐसा होना स्वाभाविक भी है "।
  
  "और वह इसे उड़ाने का इरादा रखता है," किसी ने फुसफुसाया। "यह एक झांसा नहीं है।"
  
  "वर्षावन से वर्षावन तक?" मे ने कहा। "मुझे समझ नहीं आया"।
  
  ड्रेक ने इसे अपने सिर के चारों ओर लपेट लिया। "यह हमारे लिए एक संदेश है," उन्होंने कहा। "यह सब अमेज़ॅन वर्षावन में शुरू हुआ। हमने उसे पहली बार बाजार में देखा था। लेकिन मुझे समझ नहीं आता कि यह न्यूयॉर्क के लिए कैसे काम करता है।
  
  "लेकिन अन्य?" स्मिथ ने कहा। "छत के नीचे फर्श का हिस्सा? मैं नहीं करता-"
  
  "यह एक और वर्षावन संदर्भ है," मूर नीचे चिल्लाया। "क्या मुकुट वह नहीं हैं जिसे वे ठोस वृक्ष आवरण कहते हैं? फर्श अंडरग्रोथ से ढका हुआ है।
  
  ड्रेक पहले से ही वहां था। "यह सच है। लेकिन अगर आप इसे स्वीकार करते हैं, तो वह हमें बताता है कि बम वर्षावन में छिपा हुआ है। न्यूयॉर्क में, "वह जीत गया। "कोई मतलब नहीं है।"
  
  स्टेशन पर सन्नाटा छा गया, वह सन्नाटा जो किसी आदमी को लाचार कर सकता है या उसे एक प्रतिभा के लिए विद्युतीकृत कर सकता है।
  
  ड्रेक को कभी भी समय बीतने के बारे में इतनी तीव्रता से जानकारी नहीं थी, हर सेकंड कयामत की घंटी की प्रलय के दिन की झंकार से भरा हुआ था।
  
  "लेकिन न्यूयॉर्क में एक वर्षावन है," मूर ने अंत में कहा। "सेंट्रल पार्क चिड़ियाघर में। यह छोटा है, इसे ट्रॉपिकल ज़ोन कहा जाता है, लेकिन यह वास्तविक का एक लघु संस्करण है।
  
  "छत के नीचे?" डाहल ने धक्का दिया।
  
  "हाँ, पेड़ हैं।"
  
  ड्रेक एक और सेकंड के लिए हिचकिचाए, दर्द से कराहते हुए जानते थे कि इससे भी उन्हें कई लोगों की जान जा सकती है। "और कुछ? कोई अन्य सुझाव?
  
  केवल खामोशी और कोरी निगाहें उसके सवाल का जवाब दे रही थीं।
  
  "फिर हम सब अंदर हैं," उन्होंने कहा। "कोई समझौता नहीं। कोई मजाक नहीं। इस पौराणिक कमीने को समाप्त करने का समय आ गया है। जैसा हमने पिछली बार किया था।"
  
  किनीमाका और योर्गी सीढ़ियों की ओर दौड़ पड़े।
  
  ड्रेक ने पूरी टीम को न्यूयॉर्क की डरावनी सड़कों पर ले जाया।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  मूर के निर्देशों का पालन करते हुए, दस सदस्यीय टीम ने पुलिस कारों की एक जोड़ी की मांग करने के लिए और भी कीमती मिनट बिताए। जब तक वे वहां पहुंचे तब तक फोन कर दिया गया था, और पुलिस इंतजार कर रही थी, उनके सड़कों को साफ करने के प्रयास रंग लाने लगे। स्मिथ एक पहिए पर बैठे, डाहल दूसरे पर, कारों ने अपने सायरन और फ्लैशर्स चालू किए और 3 एवेन्यू के कोने के चारों ओर दौड़ते हुए, रबर को जलाते हुए, सीधे चिड़ियाघर में चले गए। इमारतें और डरे हुए चेहरे चालीस, फिर पचास मील प्रति घंटे की रफ़्तार से गुज़रे। स्मिथ ने परित्यक्त टैक्सी को एक तरफ फेंक दिया, उसके सामने से टकराते हुए, उसे सीधे आगे भेज दिया। उनके रास्ते में केवल एक पुलिस घेरा था, और उन्हें पहले ही जाने देने के आदेश मिल चुके थे। वे जल्दबाजी में साफ किए गए चौराहे से होते हुए साठवें स्थान पर पहुंच गए।
  
  ड्रेक ने अपने सेल पर नई कॉल को लगभग नज़रअंदाज़ कर दिया, यह सोचकर कि शायद रामसेस ग्लॉट को वापस बुला रहे हैं। लेकिन फिर उसने सोचा: इससे भी हमें कुछ सुराग मिल सकते हैं।
  
  "क्या?" वह कुछ ही देर में भौंका।
  
  "ड्रेक? यह राष्ट्रपति कोबर्न है। क्या आपके पास एक मिनट का समय है?
  
  यॉर्कशायर का आदमी आश्चर्य में फड़फड़ाया, फिर जीपीएस की जाँच की। "चार मिनट, सर।"
  
  "तो सुनो। मैं जानता हूं कि मुझे आपको यह बताने की जरूरत नहीं है कि अगर इस बम को फटने दिया गया तो कितना बुरा होगा। प्रतिशोध अपरिहार्य है। और हम इस रामसेस चरित्र की सच्ची राष्ट्रीयता या राजनीतिक जुड़ाव भी नहीं जानते हैं। एक बड़ी समस्या जो सामने आती है, वह यह है कि एक अन्य चरित्र - मगरमच्छ - इस वर्ष चार बार रूस का दौरा कर चुका है।
  
  ड्रेक का मुंह रेत में बदल गया। "रूस?"
  
  "हाँ। यह महत्वपूर्ण नहीं है, लेकिन..."
  
  ड्रेक ठीक-ठीक जानता था कि उस ठहराव का क्या मतलब है। समाचार चैनलों और सोशल मीडिया द्वारा हेरफेर की गई दुनिया में कुछ भी निर्णायक नहीं माना जाता था। "अगर यह जानकारी निकल जाती है-"
  
  "हाँ। हम एक उच्च स्तरीय घटना देख रहे हैं।
  
  बेशक, ड्रेक यह नहीं जानना चाहते थे कि इसका क्या मतलब है। वह जानता था कि इस समय बड़ी दुनिया में ऐसे लोग थे, बेहद शक्तिशाली लोग जिनके पास परमाणु युद्ध से बचने के साधन थे, और वे अक्सर कल्पना करते थे कि यह कैसा होगा यदि वे एक बिल्कुल नई, कम आबादी वाली दुनिया में रह सकें। इनमें से कुछ लोग पहले से ही नेता थे।
  
  "बम को डिफ्यूज करना है तो ड्रेक। मुझे बताया गया कि NEST रास्ते में है, लेकिन वे आपके पीछे आएंगे। दूसरों के रूप में। सभी। यह हमारा नया सबसे काला घंटा है।
  
  "हम इसे रोकेंगे, सर। यह शहर कल देखने के लिए जीवित रहेगा।
  
  जब ड्रेक ने बोलना समाप्त किया, तो एलिसिया ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "तो," उसने कहा। "जब मूर ने कहा कि यह एक उष्णकटिबंधीय क्षेत्र और एक छोटा वर्षावन है, तो क्या उसका मतलब था कि वहाँ साँप भी होंगे?"
  
  ड्रेक ने अपने हाथ को अपने हाथ से ढक लिया। "हमेशा सांप होते हैं, एलिसिया।"
  
  माई को खांसी हुई। "दूसरों की तुलना में कुछ अधिक।"
  
  स्मिथ ने ट्रैफिक जाम के चारों ओर अपनी कार घुमाई, खुले दरवाजे वाली एक चमचमाती एम्बुलेंस और घटना में शामिल लोगों के साथ काम करने वाले पैरामेडिक्स के पास से गुज़रे, और अपना पैर फिर से गैस पेडल पर दबा दिया।
  
  "क्या आप जो खोज रहे थे, वह मिल गया, माई?" एलिसिया ने समान रूप से और विनम्रता से कहा। "आपने टीम को कब पीछे छोड़ा?"
  
  यह सब बहुत पहले हो चुका था, लेकिन ड्रेक ने स्पष्ट रूप से माई किटानो को छोड़कर जाना याद किया, उसका सिर अनजाने में हुई मौतों पर अपराधबोध से भर गया। उसके माता-पिता की तलाश के दौरान हुई एक घटना के बाद - याकूब मनी लॉन्ड्रर की हत्या - बहुत कुछ बदल गया है।
  
  माई ने कहा, "मेरे माता-पिता अब सुरक्षित हैं।" "ग्रेस की तरह। मैंने कबीले को हराया। चिका। देना। मुझे वह बहुत कुछ मिला जिसकी मुझे तलाश थी।"
  
  "तो तुम वापस क्यों आए?"
  
  ड्रेक ने पाया कि उसकी आँखें सड़क पर मजबूती से टिकी हुई हैं और उसके कान पीछे की सीट पर दबे हुए हैं। परिणामों पर चर्चा करने और निर्णयों को चुनौती देने के लिए यह एक असामान्य समय था, लेकिन एलिसिया के लिए यह काफी विशिष्ट था और यह चीजों को ठीक करने का उनका आखिरी मौका हो सकता था।
  
  "मैं वापस क्यों आया?" - क्या? माई ने बेपरवाही से दोहराया। "क्योंकि मैं परवाह करता हूं। मुझे इस टीम की परवाह है।"
  
  एलिसिया सीटी बजाई। "अच्छा जवाब। यही एकमात्र कारण है?"
  
  "आप पूछते हैं कि क्या मैं ड्रेक के लिए वापस आया था। अगर मुझे उम्मीद थी कि आप दोनों कुछ नया तालमेल बनाएंगे। अगर मैंने एक सेकंड के लिए सोचा होता तो वह और आगे बढ़ जाता। भले ही वह मुझे दूसरा मौका दे सके। खैर, जवाब आसान है - मुझे नहीं पता।"
  
  "तीसरा मौका," एलिसिया ने कहा। "अगर वह आपको वापस लाने के लिए काफी मूर्ख था, तो यह आपके लिए तीसरा मौका होगा।"
  
  ड्रेक ने चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार को करीब आते देखा और महसूस किया कि पीछे की सीट पर तनाव बढ़ रहा है, तेज और अविश्वसनीय भावनाएँ उसके माध्यम से उमड़ रही हैं। इस सब के लिए, उन्हें एक कमरे की जरूरत थी, अधिमानतः नरम असबाब के साथ।
  
  "चुप रहो दोस्तों," उन्होंने कहा। "हम यहाँ हैं"।
  
  "यह अभी तक पूरा नहीं हुआ है, स्प्राइट। यह एलिसिया एक नया मॉडल है। उसने फिर से सूर्यास्त में नहीं दौड़ने का फैसला किया। अब हम खड़े हैं, हम सीख रहे हैं और हम इसके माध्यम से प्राप्त कर रहे हैं।
  
  "मैं इसे देखता हूं और इसकी प्रशंसा करता हूं," माई ने कहा। "मैं वास्तव में आपको नया पसंद करता हूं, एलिसिया, आप जो सोच सकते हैं उसके बावजूद।"
  
  ड्रेक दूर हो गया, आपसी सम्मान से भर गया और पूरी तरह से नुकसान में था कि यह परिदृश्य आखिरकार कैसे खेल सकता है। लेकिन अब समय आ गया है कि इसे सब दूर रख दें, इसे शेल्फ पर रख दें, क्योंकि वे बहुत अंत तक नए आर्मगेडन, सैनिकों, रक्षकों और नायकों के पास तेजी से आ रहे थे।
  
  और अगर वे देख रहे होते, शायद शतरंज खेल रहे होते, तो भगवान और शैतान भी उनकी सांसें रोक लेते।
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  स्मिथ ने अपने टायरों को अंतिम मोड़ पर बिखेर दिया, फिर अपने भारी पैर को ब्रेक पैडल पर पटक दिया। कार के रुकने से पहले ड्रेक ने दरवाजा खोला और अपने पैर बाहर की ओर घुमाए। मई पहले ही पिछले दरवाजे से बाहर थी, एलिसिया एक कदम पीछे। स्मिथ ने इंतज़ार कर रहे पुलिसवालों की तरफ सिर हिलाया।
  
  "उन्होंने कहा कि आपको ट्रॉपिक्स का सबसे तेज़ तरीका जानने की ज़रूरत है?" पुलिसकर्मियों में से एक ने पूछा। "ठीक है, इस रास्ते का सीधे अनुसरण करें।" उसने संकेत किया। "यह बाईं ओर होगा।"
  
  "धन्यवाद"। स्मिथ ने गाइड मैप लिया और दूसरों को दिखाया। डाहल जॉगिंग के लिए दौड़ा।
  
  "हम तैयार हैं?"
  
  "जिस तरह से हम हो सकते हैं," एलिसिया ने कहा। "ओह, देखो," उसने नक्शे की ओर इशारा किया। "वे साइट पर उपहार की दुकान को चिड़ियाघर कहते हैं।"
  
  "तो हम चलते हैं।"
  
  ड्रेक ने सबसे बुरे की उम्मीद करते हुए और यह जानते हुए कि रामसेस के पास एक से अधिक गंदी चालें हैं, जो उससे संबंधित नहीं हैं, चिड़ियाघर में ऊँची इंद्रियों के साथ प्रवेश किया। समूह फैल गया और पतला हो गया, पहले से ही तेजी से आगे बढ़ रहा था, और बिना किसी सावधानी के, लेकिन यह जानते हुए कि हर सेकंड जो गुजरा वह एक नई मौत की घंटी थी। ड्रेक ने संकेतों पर ध्यान दिया और जल्द ही उष्णकटिबंधीय क्षेत्र को आगे देखा। जैसे-जैसे वे पास आते गए, उनके चारों ओर का परिदृश्य हिलने लगा।
  
  बचावकर्मियों की आखिरी लड़ाई को दर्दनाक और बेहद खूनी बनाने के लिए, आदेश के अनुसार अपने चाकू खींचते हुए आठ आदमी छुप-छुप कर बाहर निकले। ड्रेक ने झूले के नीचे गोता लगाया और अपने मालिक को उसकी पीठ पर फेंक दिया, फिर अगले हमले का सामना किया। बो और मेई सामने आए, उनके लड़ने के कौशल की आज जरूरत है।
  
  सभी आठ हमलावरों ने बुलेटप्रूफ जैकेट और मास्क पहने हुए थे, और ड्रेक की उम्मीद के मुताबिक वे कुशलता से लड़े। रामसेस ने कभी भी ढेर के नीचे से नहीं उठाया। माई ने एक त्वरित प्रहार को टाल दिया, अपनी बांह को तोड़ने की कोशिश की, लेकिन पाया कि वह मुड़ी हुई है, उसका अपना संतुलन बिगड़ गया है। अगला झटका उसके कंधे पर लगा, उसकी अपनी बनियान में समा गया लेकिन उसे एक पल का विराम दिया। बो उन सबके बीच चले, मौत की असली छाया। फ्रांसीसी से बचने के लिए रामसेस के सेनापति पीछे हट गए या एक तरफ कूद गए।
  
  ड्रेक बैरियर के खिलाफ पीछे झुक गया, हथियार उठे। उसके पीछे की बाड़ टूट गई क्योंकि उसके प्रतिद्वंद्वी ने जमीन से डबल-फुटेड किक मारी। दोनों आदमी लुढ़कते हुए संघर्ष करते हुए दूसरे रास्ते पर वापस चले गए। अंग्रेज ने सेनापति के सिर पर एक के बाद एक घूंसे मारे, लेकिन बचाव में उठे हाथ को ही मारने में सफल रहा। उसने शरीर को जहाँ चाहा उठा लिया, अपने घुटनों पर चढ़ गया और मुक्का मारा। चाकू सरक कर उसकी पसलियों में जा लगा, सुरक्षा के बावजूद अभी भी दर्द हो रहा था। ड्रेक ने अपने हमले को दोगुना कर दिया।
  
  उष्णकटिबंधीय क्षेत्र के प्रवेश द्वार पर घनिष्ठ मुकाबला तेज हो गया। मेई और बो को अपने विरोधियों के चेहरे मिले। पूरे समूह में खून फैल गया। सेनापति टूटे हुए अंगों और आघातों के साथ गिर रहे थे, और मानो किनीमाका मुख्य अपराधी था। विशाल हवाईयन ने हमलावरों पर बुलडोजर चला दिया, जैसे कि वह खुद लहरों को चुनौती देने की कोशिश कर रहा हो, ताकि उन्हें टुकड़े-टुकड़े कर दिया जाए। यदि कोई लेगियोनेयर उसके रास्ते में खड़ा होता, तो किनीमाका ने एक पश्चातापहीन झटका दिया, एक अलौकिक मिडफील्डर, एक अजेय हल। उसका रास्ता पूरी तरह से गलत था, जिससे एलिसिया और स्मिथ दोनों ही उसके रास्ते से हटने के कगार पर थे। लीजियोनेयर उनके बगल में उतरे, घुरघुराते हुए, लेकिन उन्हें खत्म करना आसान था।
  
  डाहल ने कुछ कौशल के साथ हाथ से वार किया। चाकुओं के वार जोर से और तेजी से किए गए, पहले नीचे, फिर ऊंचे, फिर छाती और चेहरे पर; स्वेड ने उन सभी को बिजली की तेज़ रिफ्लेक्स और कड़ी मेहनत से अर्जित कौशल के साथ अवरुद्ध कर दिया। उनके प्रतिद्वंद्वी ने हार नहीं मानी, उनके प्रदर्शन में नैदानिक, जल्दी से महसूस किया कि वह एक बराबर से मिले थे और उन्हें कुछ बदलने की जरूरत थी।
  
  दाहल ने एक तरफ कदम बढ़ाया क्योंकि लीजियोनेयर ने अपने चाकू के हमलों को जारी रखने के लिए अपने पैरों और कोहनी का इस्तेमाल किया। पहली कोहनी उसकी कनपटी पर लगी, जिससे उसकी जागरूकता बढ़ी और उसे असंख्य हमलों का अनुमान लगाने में मदद मिली। वह एक घुटने पर गिर गया, उसकी बांह के नीचे फोसा और तंत्रिका क्लस्टर में छुरा घोंपा, जिससे सेनापति को पीड़ा में अपना ब्लेड गिराना पड़ा। हालांकि, अंत में, यह उग्र किनीमाका था जिसने लड़ाकू को उसके पैरों से गिरा दिया, सफाई से उसकी मांसपेशियों को चार्ज किया, हड्डियों को तोड़ दिया और टेंडन को फाड़ दिया। मानो ने अपने जबड़े और चीकबोन्स के निशानों को काला कर लिया था और वह लंगड़ा रहा था, लेकिन उसे कोई रोक नहीं सका। डाहल ने कल्पना की कि अगर दरवाजा बंद कर दिया गया तो वह हवाईयन हल्क की तरह इमारत की दीवार तोड़ देगा।
  
  केंजी को लड़ाई के किनारों के चारों ओर भागना आसान लगता था, जो कोई भी कर सकता था उसे नुकसान पहुँचाता था और इस तथ्य को विलाप करता था कि उसके पास अभी भी कटाना नहीं है। डाहल जानती थी कि उसने एक विशेष कौशल सीखा है और वह एक के बाद एक सेनापतियों पर हमला कर सकती है, प्रत्येक को एक ही वार से मार सकती है, जिससे टीम का बहुमूल्य समय बच सकता है। लेकिन वह दिन लगभग समाप्त हो चुका था।
  
  फिर भी।
  
  ड्रेक ने पाया कि फ्लेरी की मुट्ठी ने आघात को विक्षेपित कर दिया था। जैसे ही सेनापति ने उसकी कलाई पकड़ी और उसे मरोड़ दिया, वह अपनी तरफ गिर गया। दर्द ने उसकी विशेषताओं को विकृत कर दिया। वह एक असामान्य झुकाव के साथ लुढ़का, दबाव जारी किया और खुद को अपने प्रतिद्वंद्वी के आमने सामने पाया।
  
  "क्यों?" उसने पूछा।
  
  "यहाँ बस आपको धीमा करने के लिए," सेनापति मुस्कुराया। "टिक - टॉक। टिक - टॉक।"
  
  ड्रेक ने जोर से धक्का दिया, अब वह अपने पैरों पर खड़ा है। "तुम भी मर जाओगे।"
  
  "हम सब मरने वाले हैं, मूर्ख।"
  
  इस तरह की कट्टरता का सामना करते हुए, ड्रेक ने बिना किसी दया के मारा, आदमी की नाक और जबड़े के साथ-साथ उसकी पसलियों को भी तोड़ दिया। ये लोग ठीक-ठीक जानते थे कि वे क्या कर रहे हैं, फिर भी वे लड़ते रहे। उनमें से एक भी आदमी दूसरी सांस के लायक नहीं था।
  
  हांफते हुए सेनापति ने ड्रेक पर चाकू से वार किया। यॉर्कशायरमैन ने इसे पकड़ा, इसे मरोड़ा, और इसे उल्टा कर दिया ताकि ब्लेड किसी अन्य व्यक्ति की खोपड़ी में ऊपर की ओर जा सके। शरीर के घास में गिरने से पहले, ड्रेक मुख्य लड़ाई में शामिल हो गए।
  
  यह एक अजीब और पागलपन भरी लड़ाई थी। पंच के बाद पंच और रक्षा के बाद रक्षा, स्थिति में अंतहीन घुमाव। आंखों से खून पोंछ दिया गया था, लड़ाई के बीच में कोहनी और पोरों की टक्कर को समाप्त कर दिया गया था, और यहां तक कि स्मिथ के अपने वजन के कारण एक अव्यवस्थित कंधे को भी वापस रखा गया था। यह मोटा था, जितना वास्तविक हो सकता था।
  
  और फिर किनीमाका इस सब के चारों ओर चला गया, मार रहा था, भाग रहा था, जहाँ भी वह कर सकता था नष्ट कर दिया। गिरे हुए, टूटे हुए सेनापतियों में से कम से कम तीन उसकी करतूत थी। बो ने दो और का सामना किया, और फिर मे और एलिसिया ने आखिरी वाले को एक साथ समाप्त किया। जैसे ही वह गिरा, वे आमने-सामने आ गए, मुट्ठियाँ उठीं, उनके बीच लड़ाई का गुस्सा और खून की लाली चमक उठी, उनकी आँखों में लेजर की तरह चमक रही थी, लेकिन यह बो ही था जिसने उन्हें अलग किया।
  
  "बम," उन्होंने कहा।
  
  और फिर, अचानक, सभी के चेहरे ड्रेक की ओर मुड़ गए।
  
  "हमारे पास कितना बचा है?" डाहल ने पूछा।
  
  ड्रेक को पता भी नहीं था। युद्ध ने मुझमें से सभी एकाग्रता को छीन लिया। अब उसने नीचे देखा, इस डर से कि वह क्या देखेगा, उसने अपनी आस्तीन वापस खींची और अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  "हमने अभी तक बम देखा भी नहीं है," केंजी ने कहा।
  
  "पंद्रह मिनट," ड्रेक ने कहा।
  
  और फिर गोलियां चलीं।
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  केंजी को मिसाइल हमले जैसा झटका लगा। इसने उसे नीचे गिरा दिया, उसके फेफड़ों में मुक्का मारा, और पल भर में उसके दिमाग से सारी चेतना निकल गई। ड्रेक ने गोली के प्रभाव को देखा और अपने घुटनों के बल गिर गया, जिससे उसका अपरिहार्य पतन रुक गया। उसने कभी भी इसके आने का पूर्वाभास नहीं किया, लेकिन न ही किसी और ने। स्मिथ को भी लगी चोट गनीमत रही कि दोनों गोलियां कमर में जा लगीं।
  
  टॉर्स्टन डाहल प्रतिक्रिया करने के लिए सबसे तेज थे, फिर भी "पंद्रह मिनट" शब्द उनके मस्तिष्क पर बमबारी कर रहे थे। जैसे ही दो दिग्गज जमीन से उठे, गोलियां तेजी से चलीं, और अब, बेहतर लक्ष्य के साथ, उन्होंने उन पर हमला किया, बाहें फैलाकर, एक ट्रेन की तरह दहाड़ते हुए खोई हुई आत्माओं को नरक की खून से सराबोर गहराई से ले जा रही थी । वे आश्चर्य से हिचकिचाए, और फिर स्वेड ने उन्हें पीटा, प्रत्येक हाथ से, और उन दोनों को लकड़ी की झोपड़ी की दीवार के खिलाफ वापस फेंक दिया।
  
  संरचना लोगों के चारों ओर टुकड़ों में बिखर गई, लकड़ी के तख्ते टूट गए, बंट गए और हवा में गिर गए। पुरुष इसकी सामग्री के बीच अपनी पीठ के बल गिरे, जो पागल स्वेड के लिए सबसे उपयोगी साबित हुआ।
  
  यह श्रमिकों का शेड था, औजारों से भरा स्थान। जैसा कि सेनापति अपने हथियार उठाने के लिए संघर्ष कर रहे थे, एक कराह रहा था और दूसरा दांत थूक रहा था, डाहल ने एक अच्छी तरह से अभ्यास किया हुआ स्लेजहैमर उठाया। गिरे हुए लोगों ने उसे अपनी आँख के कोने से बाहर आते देखा और जम गए, अविश्वास ने उनकी हिम्मत को लूट लिया।
  
  बो ने उनसे संपर्क किया, उनकी प्रतिक्रिया देखी। "उन्हें समाप्त करो। याद रखें कि वे कौन हैं।
  
  किनीमाका भी रुक गया, साजिश पर हंस रहा था, जैसे वह उन्हें धूल में रौंदना चाहता हो। "उन्होंने केंजी को गोली मार दी। और स्मिथ।"
  
  "मुझे पता है," डहल ने हथौड़े को एक तरफ फेंकते हुए और उसके हैंडल पर झुकते हुए कहा। "मुझे यह पता है"।
  
  दोनों आदमियों ने ठहराव को कमजोरी की निशानी के रूप में लिया और अपने हथियारों के लिए पहुँचे। दल ने हवा में ले लिया, साथ ही हथौड़े को उठाया, और जैसे ही उसका शरीर नीचे गया, उसे नीचे लाया। एक झटका सेनापति के माथे के बीच में लगा, और उसके पास अभी भी पर्याप्त ताकत और कौशल था कि वह घूम सके, शाफ्ट को उठा सके और दूसरे व्यक्ति की कनपटी को तोड़ सके। जब वह समाप्त कर चुका, तो वह अपने घुटनों पर उठा, अपने दाँत पीस लिए, और हथौड़े को अपने कंधे पर लटका लिया।
  
  फिर दूसरा सेनापति कराहते हुए उठ बैठा, सिर एक तरफ झुका हुआ मानो तड़प रहा हो, और हाथ मिलाते हुए पिस्तौल उठा ली। उस विभाजित सेकंड में, केंसी ने सबसे तेज़ प्रतिक्रिया व्यक्त की और खुद को बड़े व्यक्तिगत जोखिम में डाल दिया। बिना रुके, उसने अपनी पिछली चोटों को मिटा दिया, उस आदमी के लक्ष्य को अवरुद्ध कर दिया, और उस पर झपट पड़ी। उसके हाथ में जो बंदूक थी, वह ईंट की तरह थी, अंत के बाद अंत, ताकि वह उसके चेहरे के बीच में लगे। उसने फायर किया, पीछे की ओर गिरा, गोली उसके सिर के ऊपर से निकल गई। जब वह उसके पास पहुंची, केंजी ने अपना हथियार वापस ले लिया, लेकिन इससे पहले कि उसने उसे अपने सीने में खाली कर लिया।
  
  "कितनी देर?" डाहल जोर-जोर से सांस ले रहा था क्योंकि वह उस दरवाजे की ओर बढ़ा जो ट्रॉपिकल जोन की ओर जाता था।
  
  ड्रेक अतीत चला गया।
  
  "सात मिनट"।
  
  अपरिचित परमाणु हथियारों को निष्क्रिय करने के लिए यह पर्याप्त नहीं है।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  छह मिनट।
  
  ड्रेक ट्रॉपिक्स में भाग गया, तब तक चिल्लाता रहा जब तक कि उसके गले में चोट नहीं लगी, वह बम का पता लगाने की सख्त कोशिश कर रहा था। कम चीख का जवाब हेडन की ओर से नहीं आया, लेकिन उन्होंने जितना अच्छा हो सकता था, उसका पालन किया। उसके पूरे माथे पर नसें उभर आई थीं। उसके हाथ मुट्ठी में दब गए। जैसे ही पूरी टीम ने इमारत में प्रवेश किया, घुमावदार लकड़ी के रास्तों और पेड़ों से घिरे आवास का सामना करते हुए, वे अपनी संख्या का लाभ उठाने के लिए फैल गए।
  
  "बकवास!" किनीमाका रो रहा था, तनाव अब उसे लगभग नष्ट कर रहा था। "हेडन!"
  
  एक और दबी हुई चीख। ड्रेक ने हताशा में अपने हाथ ऊपर फेंके, सटीक स्थान का पता लगाने में असमर्थ। सेकेंड बीत गए। एक चमकीले रंग के तोते ने उन पर हमला किया, जिससे एलिसिया एक कदम पीछे हट गई। ड्रेक अपनी घड़ी को फिर से देखे बिना नहीं रह सका।
  
  पाँच मिनट।
  
  व्हाइट हाउस अब अशांति की ऐसी बाढ़ विकीर्ण कर रहा होगा कि वह कैपिटल हिल के ठीक सामने बह जाएगा। आने वाली NEST टीम, बम स्क्वॉड, पुलिस, एजेंट और अग्निशामक जो जानकारी में थे, या तो तब तक दौड़ेंगे जब तक कि उनके पैर थक नहीं गए या अपने घुटनों पर गिर गए, आकाश की ओर देखते हुए और अपने जीवन के लिए प्रार्थना कर रहे थे। यदि विश्व के किसी नेता को जानकारी दी जाती, तो वे भी अपने पैरों पर खड़े होते, अपनी घड़ियों को देखते और कुछ प्रस्ताव तैयार करते।
  
  विश्व सत्ता पर काबिज था।
  
  माई की चीख सुनकर ड्रेक ने राहत की सांस ली, फिर इसके स्रोत को खोजने में कुछ और सेकंड लगे। टीम एक के रूप में एकत्र हुई, लेकिन उन्होंने जो पाया वह उनकी सभी अपेक्षाओं से अधिक था। योर्गी उसके बगल में लॉरेन के पीछे खड़ा था; बो और केंजी ने दूर से इसका पता लगाने की कोशिश की, जबकि टीम के बाकी सदस्य या तो अपने घुटनों पर गिर गए या द्रव्यमान के साथ रेंगते हुए चले गए।
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। सबसे पहले उसने एक नग्न महिला का शव देखा, जो डक्ट टेप और नीले तार में लिपटा हुआ था, जमीन से लगभग दो मीटर दूर फैला हुआ था। अभी भी चकित था, उसने देखा कि उसके पैरों के तलवों के नीचे पैरों की एक और जोड़ी चिपकी हुई थी, जो एक आदमी के थे, जो बालों वाले पैरों से जुड़े थे।
  
  हेडन बम है, रामसेस ने उससे कहा।
  
  लेकिन ... क्या बकवास है ...
  
  नग्न आदमी के नीचे, उसने अब ऐसे जूते देखे जिन्हें उसने पहचाना। ऐसा लग रहा था कि हेडन उस ढेर में सबसे नीचे हैं।
  
  फिर परमाणु बम कहाँ है?
  
  एलिसिया ने अनजान महिला के बगल वाली अपनी सीट से ऊपर देखा। "ध्यान से सुनो। ज़ोई का कहना है कि इस सुविधा के निचले भाग में हेडन के तहत बम तय किया गया है। वह सशस्त्र है, उसके पास काफी विश्वसनीय गति संवेदक है और एक बैकपैक द्वारा संरक्षित है। उनके शरीर के चारों ओर लिपटे तार खून से सने ट्रिगर से जुड़े हैं। उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे कोई रास्ता नहीं दिख रहा है। यह उज्ज्वल विचारों का समय है, दोस्तों।
  
  ड्रेक ने शवों को देखा, तारों का एक अंतहीन निशान, वही नीला। उनकी पहली प्रतिक्रिया सहमत होना थी।
  
  "क्या इसकी एक ढहने वाली रूपरेखा है?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "मेरा सबसे अच्छा अनुमान 'नहीं' है," डाहल ने कहा। "यह बहुत जोखिम भरा होगा, क्योंकि इससे जुड़े लोग बदल सकते हैं। फिर बम को छूते हैं, और उछालते हैं।"
  
  "ऐसा मत कहो"। एलिसिया सहम गई।
  
  ड्रेक अपने घुटनों पर गिर गया जहां उसने सोचा कि हेडन का सिर था। "फिर, उसी सिद्धांत से, मोशन डिटेक्टर बल्कि ढीला होगा। फिर से, बंदियों को थोड़ा आगे बढ़ने की अनुमति देने के लिए।
  
  "हाँ"।
  
  वोल्टेज अधिक होने से उनके सिर में दर्द होने लगा। "हमारे पास निष्क्रियता कोड हैं," उन्होंने कहा।
  
  "जो अभी भी नकली हो सकता है। और मामले को बदतर बनाने के लिए, हमें उन्हें हेडन के तहत ट्रिगर से जुड़े कीबोर्ड पर टाइप करना होगा।
  
  "बेहतर होगा तुम लोग जल्दी करो," केंजी ने धीरे से कहा। "हमारे पास तीन मिनट बचे हैं।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर गुस्से से रगड़ा। अब संदेह करने का समय नहीं था। उन्होंने डाहल के साथ एक नज़र का आदान-प्रदान किया।
  
  मेरे दोस्त आगे क्या है? क्या हम अंत में सड़क के अंत तक आ गए हैं?
  
  जूलियन मार्श ने बात की। "मैंने देखा कि उन्होंने उसे कैसे सशस्त्र किया," उन्होंने कहा। "मैं इसे अक्षम कर सकता हूं। ऐसा कभी नहीं होना चाहिए था। पैसा ही एकमात्र लक्ष्य था... न कि मिलियन-डॉलर-एंड-ऑफ़-द-वर्ल्ड शिट।
  
  "वेबब जानता था," लॉरेन ने कहा। "आपका बौस। वह सब जानता था।
  
  मार्च बस खाँस गया। "बस मुझे यहाँ से निकालो।"
  
  ड्रेक नहीं चला। बम खोजने के लिए, उन्हें मानव ढेर को पलटना होगा। उनके पास पूरे टेप को काटने का समय नहीं था। लेकिन बम को निष्क्रिय करने का एक तेज़ तरीका हमेशा से था। उन्होंने इसे टीवी पर नहीं दिखाया क्योंकि यह किनारे से देखने के लिए उपयुक्त नहीं था।
  
  आपने तार नहीं काटा। आपने अभी-अभी उन सबको बाहर निकाला।
  
  लेकिन यह उतना ही जोखिम भरा था जितना गलत तार को काटना। उसने घुटने टेक दिए ताकि उसकी आँखें मार्श की आँखों के बराबर हों।
  
  "जूलियन। क्या तुम मरना चाहते हो?"
  
  "नहीं!"
  
  "मुझे कोई रास्ता नहीं दिख रहा है," उसने सांस ली। "दोस्तों, चलो उन्हें ले जाएँ।"
  
  टीम का नेतृत्व करते हुए, उन्होंने धीरे-धीरे, बिना किसी हड़बड़ी के, शवों के ढेर को पलट दिया, जब तक कि हेडन का पेट फर्श से नहीं उठा और बैकपैक मिल गया। ज़ोय, मार्श और यहां तक कि हेडन से विलाप से बच गए क्योंकि वे सभी अपने पक्ष में लुढ़क गए थे, और किनीमाका ने उन सभी से आग्रह किया कि वे जहां थे वहीं रहें। ज़ो के दावों के बावजूद, कोई नहीं जानता था कि मोशन डिटेक्टर वास्तव में कितना संवेदनशील था, हालांकि यह स्पष्ट प्रतीत होता था कि अगर यह इतने लंबे समय तक चालू रहता, तो इसे किसी ट्रिगर के करीब से ट्यून नहीं किया जाता था। दरअसल, विस्फोट से पहले ड्रेक के आगमन को सुनिश्चित करने के लिए इसे लगभग अभेद्य होने के लिए प्रोग्राम किया जाना था।
  
  मार्श के शरीर से तारों को काटना और उन्हें ज़ो के अंगों से हटाना आवश्यक था, एक गंदा काम जिस पर टीम ने बमुश्किल ध्यान दिया। हेडन के शरीर के चारों ओर लिपटे कपड़े आसानी से उतर गए क्योंकि उनके कपड़े रास्ते में आ गए। अब आदेशों का पालन करते हुए और अभी भी डक्ट टेप द्वारा पकड़े हुए, मार्च ने अपनी बाहों को ऊपर उठाया ताकि वे हेडन के दाहिने हिस्से के चारों ओर लपेटे और बैकपैक पर मंडराए। पाइथियन ने अपनी उंगलियाँ घुमाईं।
  
  "चुभन"।
  
  माई ने परमाणु बम के ऊपर अपने बैग पर हाथ रखा। फुर्तीली उँगलियों से, उसने बकल को खोल दिया और ऊपरी फ्लैप को वापस खींच लिया। फिर, जबरदस्त और फुर्तीली ताकत का इस्तेमाल करते हुए, उसने बैग के किनारों को पकड़ लिया और धातु के मामले के साथ बम को सीधा बाहर खींच लिया।
  
  वह एक काले खोल से घिरा हुआ था। माई ने अपना बैग गिरा दिया और बम को बहुत धीरे-धीरे घुमाया, जैसे-जैसे सेकंड टिकते गए, पसीना आने लगा। बम को घूरते ही हेडन की आंखें चमक उठीं, और किनीमाका पहले से ही उसके बगल में घुटने टेक कर हाथ पकड़ रही थी।
  
  एक उलटी गिनती पैनल देखने में आया, चार पेंचों के साथ बम के बाहर की ओर बोल्ट किया गया। नीले तार उसके नीचे पूरी आपदा के दिल में डूब गए। मार्च ने तारों को देखा, उनमें से चार मुड़े और एक साथ कुण्डलित हो गए।
  
  "पैनल हटाओ। मुझे यह देखने की जरूरत है कि कौन कौन है।
  
  अपनी घड़ी पर नज़र डालते ही ड्रेक ने अपनी जीभ काट ली।
  
  सेकंड बचे हैं।
  
  उनसठ, अट्ठावन...
  
  स्मिथ उनके बगल में अपने घुटनों पर गिर गया, सैनिक पहले से ही उपयोगिता ब्लेड खींच रहा था। सबके जीवन को अपने हाथों में लेकर कमियों को दूर करने की जिम्मेदारी ली। एक खरोंच, एक अटूट धागा, एक फोकस की कमी, और वे या तो समय बर्बाद करते हैं या एक भयानक विस्फोट करते हैं। आदमी के काम करते ही ड्रेक ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके पीछे, दाल हाँफ रहा था, और यहाँ तक कि केंजी भी बेचैन हो रहा था।
  
  जैसे ही स्मिथ आखिरी पेंच पर काम कर रहा था, एलिसिया अचानक चिल्ला उठी। पूरा समूह कांप उठा, उनके दिल उनके मुंह में उछल रहे थे।
  
  ड्रेक तेजी से घूमा। "यह क्या है?"
  
  "साँप! मैंने एक सांप देखा! यह एक बड़ा पीला हरामी था।
  
  स्मिथ गुस्से से गुर्राया क्योंकि उसने रिकॉर्ड उठाया और काउंटडाउन पैनल को उसकी चमकती लाल डायल के साथ सावधानी से हटा दिया। "कौन सा तार?"
  
  उनके पास सैंतीस सेकंड बचे थे।
  
  मार्च करीब से रेंगता हुआ, नीले तारों की उलझी हुई उलझन को अपनी आँखों से स्कैन कर रहा था, उस बिंदु की तलाश कर रहा था जहाँ उसे याद आया कि मगरमच्छ ने डिवाइस को चालू किया था।
  
  "मैं इसे नहीं देख रहा हूँ! मैं इसे नहीं देख सकता!"
  
  "बस इतना ही," ड्रेक ने उसे एक तरफ फेंक दिया। "मैं सभी तारों को बाहर निकालता हूं!"
  
  "नहीं," डाहल उसके बगल में भारी उतरा। "यदि आप ऐसा करते हैं, तो यह बम फट जाएगा।"
  
  "फिर हम क्या करें, टॉर्स्टन? काय करते?"
  
  उनतीस... अट्ठाईस... सत्ताईस...
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  ड्रेक की याद ताजा हो गई। रामसेस ने जानबूझकर उसे बताया कि हेडन बम था। लेकिन वास्तव में इसका क्या मतलब था?
  
  अब उसने देखा कि उसके चारों ओर तीन तार लिपटे हुए हैं। किसके कारण ऑपरेशन हुआ? डाहल ने अपनी जेब से एक कागज का टुकड़ा निकाला।
  
  "कोड," उन्होंने कहा। "अब कोई रास्ता नहीं है।"
  
  "मार्श को फिर से कोशिश करने दो। रामसेस ने हेडन का विशेष उल्लेख किया।
  
  "हम कोड का उपयोग करते हैं।"
  
  "वे बहुत नकली हो सकते हैं! उनका अपना ट्रिगर!
  
  मार्च पहले से ही हेडन के शरीर को घूर रहा था। ड्रेक ने इसे खत्म कर दिया और किनीमाकी का ध्यान आकर्षित किया। "उसे पलट दो।"
  
  हेडन ने वह किया जो वह मदद कर सकती थी, मांसपेशियां और टेंडन निस्संदेह दर्द में चिल्ला रहे थे लेकिन राहत नहीं मिली। घड़ी की सुइयां बज रही थीं। बम पूरा होने वाला था। और दुनिया इंतजार कर रही थी।
  
  मार्च झुक गया, उसके शरीर के चारों ओर तारों का पीछा करते हुए ड्रेक ने एक हाथ, फिर एक पैर उठाया, और अंत में अपनी बेल्ट को खोल दिया जहां दो तार पार हो गए। जब उसने गांठदार जोड़ी को फिर से उसकी गोद से गुजरते देखा, तो उसने किनीमाकू की ओर इशारा किया। "इस कदर"।
  
  ट्विस्टर के एक दुःस्वप्न के खेल से पीड़ित, हेडन ने देखा कि मार्श ने प्रत्येक तार के पथ को वापस टाइमर पर ट्रेस किया।
  
  "निश्चित रूप से," उसने कहा, अपनी आँखें कस कर सिकोड़ लीं, एक आँख खुली, दूसरी बंद। "यह दाईं ओर वाला है।"
  
  ड्रेक ने परमाणु सूटकेस को देखा। केंजी उसके और डाहल के ठीक बगल में फर्श पर शामिल हो गया। "इस चीज़ को उड़ाने के लिए, भागों और तंत्रों के एक विशेष विन्यास की आवश्यकता होती है। यह... बहुत नाजुक है। क्या हम वास्तव में उस व्यक्ति पर भरोसा करते हैं जो इसे इस समय देश में लाया?
  
  ड्रेक ने अपने जीवन की सबसे गहरी सांस ली।
  
  "कोई विकल्प नहीं"।
  
  उसने तार खींच लिया।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  ड्रेक ने एक त्वरित टग दिया, और तांबे के सिरे को उजागर करते हुए तार उसके हाथ से फट गया। चाकू की नोंक पर उपस्थित सभी लोग उलटी गिनती देखने के लिए आगे झुके।
  
  बारह...ग्यारह...दस...
  
  "वह अभी भी सशस्त्र है!" एलिसिया रो रही थी।
  
  ड्रेक उसकी पीठ पर गिर गया, दंग रह गया, अभी भी तार पकड़े हुए था जैसे कि वह अब भी एक चिंगारी शुरू कर सकता है और बम को नष्ट कर सकता है। "यह ... यह है ..."
  
  "अभी भी टिक रहा है!" एलिसिया रो रही थी।
  
  डाहल ने अपनी हथेली से यॉर्कशायरमैन के माथे को धकेलते हुए गोता लगाया। "मेरी राय में," उन्होंने कहा। "अगर हमारे पास अभी समय है तो हम भाग्यशाली होंगे।"
  
  आठ...
  
  ज़ो रोने लगा। मार्च फूट-फूट कर रोया, अपनी हर गलती के लिए माफी मांग रहा था। हेडन और किनीमाका ने भावना के बिना टीम के काम को देखा, उनके सफेद हाथ आपस में जुड़े हुए थे, उन्होंने स्वीकार किया कि वे कुछ भी नहीं कर सकते थे। स्मिथ ने अपने हाथ से चाकू गिरा दिया और लॉरेन को देखा, उसे छूने के लिए कांपती उंगलियों तक पहुंच गया। योर्गी जमीन पर गिर गया। ड्रेक ने एलिसिया को देखा, और एलिसिया ने मई को घूर कर देखा, वह अपनी आँखें फाड़ने में असमर्थ थी। बो उनके बीच खड़ा था, जैसे ही उसने डाहल को काम करते देखा, उसकी अभिव्यक्ति चमक उठी।
  
  स्वीडन ने पैनल पर डिएक्टिवेशन कोड दर्ज किए। उनमें से प्रत्येक एक ध्वनि संकेत के साथ पंजीकृत है। अंतिम संख्या में प्रवेश करने से पहले यह सेकंड था।
  
  पाँच...
  
  डाहल ने एंटर बटन दबाया और सांस रोक ली।
  
  लेकिन घड़ी अभी भी टिक-टिक कर रही थी।
  
  तीन दो एक...
  
  
  * * *
  
  
  अंतिम सेकंड में थॉर्स्टन डाहल ने निराश नहीं किया। उसने न तो हार मानी और न ही मरने के लिए मुड़ा। उसके पास वापस लौटने के लिए एक परिवार था-एक पत्नी और दो बच्चे-और आज रात उनकी सुरक्षा सुनिश्चित करने से उसे कोई नहीं रोक सकता।
  
  हमेशा एक योजना बी थी। ड्रेक ने उसे सिखाया।
  
  वह तैयार था।
  
  पागलपन मोड शुरू हो गया, गणना की गई पागलपन ने उसे घेर लिया, उसे सामान्य से परे शक्तियाँ दीं। पिछले एक घंटे से उसने एक आदमी की बात सुनी थी और फिर दूसरे ने परमाणु अटैची को बनाने वाले सटीक और अचूक उपकरण की पूर्णता पर रौंद डाला था। उसने सुना कि यह सब कितना सही था।
  
  खैर, क्या हुआ अगर यह डाहल का पागलपन था। यह कैसे काम करेगा?
  
  जब डिस्प्ले में एक दिखाया गया, तो स्वेड पहले से ही अपने हाथ में एक स्लेजहैमर पकड़े हुए था। अपनी पूरी ताकत से झूलते हुए, आखिरी सांस, एक आखिरी गति के साथ उसने उसे नीचे उतारा। हथौड़े ने परमाणु बम के दिल में पटक दिया, और उस अंतहीन क्षण में भी उसने ड्रेक के आतंक, एलिसिया की सहमति को देखा। और फिर उसने कुछ और नहीं देखा।
  
  घड़ी की टिक टिक
  
  शून्य।
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  समय किसी के लिए नहीं रुका है, खासकर निर्णायक घड़ी में।
  
  ड्रेक ने डाहल को बम के ऊपर बिखरा हुआ देखा, जैसे कि वह अपने दोस्तों और दुनिया को एक भयानक आग से बचा सकता है। उसने मुड़े हुए धातु के आवरण को देखा, हथौड़े के चारों ओर डेंटेड इनर; और फिर उसने उलटी गिनती घड़ी देखी।
  
  शून्य पर अटक गया।
  
  "ओह शिट," उन्होंने सबसे अधिक संभव तरीके से कहा। "ओह, मेरे भगवान।"
  
  एक-एक कर टीम को होश आया। ड्रेक ने ताजी हवा में सांस ली, उसने कभी भी फिर से स्वाद लेने की उम्मीद नहीं की थी। वह डाहल तक रेंगता हुआ गया और उसने स्वेड को उसकी चौड़ी पीठ पर थप्पड़ मार दिया। "अच्छा लड़का," उन्होंने कहा। "उसे एक बड़े हथौड़े से मारो। मैंने ऐसा क्यों नहीं सोचा?"
  
  "एक यॉर्कशायरमैन होने के नाते," डाहल ने बम के मूल में बात की। "मैंने भी खुद से यह सवाल पूछा।"
  
  ड्रेक ने उसे वापस खींच लिया। "सुनो," उन्होंने कहा। "यह बात अटकी हुई है, है ना? शायद अंदर से टूटा हुआ है। लेकिन इसे फिर से शुरू करने से क्या रोक सकता है?"
  
  "हम," पीछे से एक आवाज ने कहा।
  
  ड्रेक ने नेस्ट टीमों और बम निरोधक दस्ते को बैकपैक और खुले लैपटॉप के साथ उनकी ओर आते देखा। "तुम लोगों को देर हो गई," उसने सांस ली।
  
  "हां दोस्त। आमतौर पर यह है।
  
  किनीमाका, योर्गी और लॉरेन ने हेडन को ज़ो शियर्स और जूलियन मार्श के साथ साझा किए गए विचित्र वेब से बाहर निकालना शुरू कर दिया। दोनों पायथिया जितना संभव हो सके ढके हुए थे, लेकिन ऐसा नहीं लगता था कि वे अपनी नग्नता के बारे में बहुत अधिक परवाह करते हैं।
  
  "मैंने मदद की," मार्श ने बार-बार दोहराया। "उन्हें बताना न भूलें कि मैंने मदद की।"
  
  हेडन ने खुद को अपने घुटनों पर पाया, परिसंचरण को बहाल करने और उन क्षेत्रों को रगड़ने के लिए प्रत्येक अंग को घुमाया जहां जोड़ों का दर्द जमा हो गया था। किनीमाका ने उसे अपनी जैकेट दी, जिसे उसने कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार कर लिया।
  
  एलिसिया ने ड्रेक को कंधों से पकड़ लिया, उसकी आंखों में आंसू आ गए। "हम जीवित हैं!" वह चिल्ला रही है।
  
  और फिर उसने उसे अपने पास खींच लिया, अपने होठों को उसके होठों पर पाया, उसे जितना हो सके चूम लिया। ड्रेक ने पहले दूर खींच लिया, लेकिन फिर महसूस किया कि वह वही था जहां वह होना चाहता था। उसने उसे वापस चूमा। उसकी जीभ बाहर अटक गई और उसे मिल गया, और उनका तनाव कम हो गया।
  
  "यह बात है," स्मिथ ने कहा, "हम लंबे समय से जा रहे हैं।" मुझे खेद है मई।"
  
  "ओह शिट, मुझे अपनी पत्नी की याद आती है," डाहल ने कहा।
  
  बो ने उसे देखा, उसका चेहरा ग्रेनाइट जैसा पत्थर था लेकिन अन्यथा अभेद्य था।
  
  माई ने एक कमजोर मुस्कान का प्रबंधन किया। "यदि भूमिकाओं को उलट दिया गया होता, तो एलिसिया अभी शामिल होने के बारे में कुछ बुदबुदा रही होती।"
  
  "शरमाओ मत"। एलिसिया ने कर्कश हंसी के साथ ड्रेक से दूर खींच लिया। "मैंने पहले कभी किसी फिल्म स्टार को किस नहीं किया।"
  
  पुराने समय का जिक्र आते ही स्मिथ शरमा गए। "आह, अब मैं इस तथ्य के साथ आ गया हूं कि मई वास्तव में महान मैगी क्यू नहीं है। इसके बारे में खेद है "।
  
  "मैं मैगी क्यू से बेहतर हूँ," मई मुस्कुराई।
  
  स्मिथ फिसल गया, उसके पैर लड़खड़ा गए। लॉरेन ने उसका समर्थन करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  एलिसिया ने अपना सिर एक तरफ झुका लिया। "ओह रुको, मैंने एक फिल्म स्टार को चूमा। कुछ जैक। या वह उनका स्क्रीन नाम था? आह, वास्तव में, दो। या शायद तीन..."
  
  केंजी उनके बीच चले गए। "अच्छा चुंबन," उसने कहा। "तुमने मुझे कभी इस तरह चूमा नहीं है।"
  
  "यह केवल इसलिए है क्योंकि तुम एक कुतिया हो।"
  
  "ओह धन्यवाद"।
  
  "रुको," ड्रेक ने कहा। "क्या तुमने केंजी को चूमा था? कब?"
  
  "पुरानी कहानी," एलिसिया ने कहा। "मुझे मुश्किल से याद है।"
  
  उसने अपना सारा ध्यान अपनी आँखों से आकर्षित करने के लिए इसे एक नियम बना लिया। "तो यह एक 'खुशी है कि हम जिंदा हैं' चुंबन था? या कुछ और?
  
  "आप क्या सोचते हैं?" एलिसिया सावधान दिखी।
  
  "मुझे लगता है कि मैं चाहूंगा कि आप इसे फिर से करें।"
  
  "ठीक है..."
  
  "बाद में"।
  
  "निश्चित रूप से। क्योंकि हमारे पास करने के लिए काम है। "
  
  ड्रेक ने अब अपनी टीम के नेता हेडन की ओर देखा। "रामसेस और मगरमच्छ अभी भी कहीं बाहर हैं," उन्होंने कहा। "हम उन्हें भागने नहीं दे सकते।"
  
  "मम्म, क्षमा करें?" - सैपर टीम के लोगों में से एक ने कहा।
  
  हेडन ने मार्श और शियर्स को देखा। "यदि आपके पास जानकारी है तो आप दोनों अतिरिक्त अंक अर्जित कर सकते हैं।"
  
  "रामसेस ने मुश्किल से मुझसे बात की," शियर्स ने कहा। "और घड़ियाल सबसे बड़ा पागल था जिससे मैं कभी मिला था। काश मुझे पता होता कि वे कहाँ थे।"
  
  ड्रेक ने उसे देखा। "मगरमच्छ सबसे बड़ा पागल था-"
  
  "मुझे क्षमा करें। दोस्तो?" जैक नेता ने कहा।
  
  मार्च ने आँखें मूँद लीं। "रामसेस एक भृंग है," उन्होंने कहा। "मुझे मौका मिलने पर उस पर कदम रखना चाहिए था। यह सारा पैसा खत्म हो गया है। शक्ति, प्रतिष्ठा - गायब हो गई। इक्या करु?"
  
  "मुझे उम्मीद है कि मैं जेल में सड़ाऊंगा," स्मिथ ने कहा। "एक हत्यारे की कंपनी में।"
  
  "सुनना!" नेस्ट से लोगों को चिल्लाया।
  
  हेडन ने उनकी ओर देखा, फिर डाहल की ओर। ड्रेक ने एलिसिया के कंधे के ऊपर देखा। "NEST" टीम का नेता अपने पैरों पर खड़ा था, और उसका चेहरा पीला पड़ गया था, पूर्ण भय का रंग।
  
  "यह बम बेकार है।"
  
  "क्या?"
  
  "कोई इलेक्ट्रिक डेटोनेटर नहीं हैं। मुझे लगता है कि शायद हथौड़े से मारने से लेंस फट गए हैं। लेकिन यूरेनियम? जबकि हम उन पैरों के निशान देख सकते हैं जो हमें बताते हैं कि यह एक बार यहाँ था, यह है ... यह गायब है।
  
  "नहीं"। ड्रेक ने महसूस किया कि उसकी मांसपेशियां कांप रही हैं। "नहीं, तुम मुझे यह नहीं बता सकते। क्या आप कह रहे हैं कि यह बम नकली था?"
  
  "नहीं," नेता ने अपने लैपटॉप पर टैप करते हुए कहा। "मैं आपको बता रहा हूं कि यह बम नहीं है। इसे काम करने वाले सभी हिस्सों को हटाकर इसे हानिरहित बना दिया गया है। तो, यह नकली है. इस व्यक्ति - रामसेस - के पास शायद असली वाला है।"
  
  टीम ने एक सेकंड के लिए भी संकोच नहीं किया।
  
  हेडन फोन के लिए पहुंचे और मूर का नंबर डायल किया। ड्रेक चिल्लाया कि उसे हेलीकाप्टरों को बुलाना चाहिए।
  
  "हमें कितना चाहिए?"
  
  "कमबख्त आसमान भरें," उन्होंने कहा।
  
  बिना किसी शिकायत के, उन्होंने अपने दर्द से भरे शरीर को उठाया और दरवाजे की ओर तेजी से दौड़ पड़े। दौड़ते समय हेडन ने तेजी से बात की, उनके इलाज से कोई शारीरिक प्रभाव नहीं दिखा। ये मानसिक प्रभाव थे जो उसे हमेशा के लिए डराने की ताकत रखते थे।
  
  "मूर, सेंट्रल पार्क में बम नकली है। साफ किया हुआ, बंद किया हुआ। हमें लगता है कि अंतड़ियों और डेटोनेटर को हटा दिया गया और फिर दूसरे उपकरण में डाला गया।
  
  ड्रेक ने तीन फीट दूर से मूर की आह सुनी।
  
  "और हमने सोचा कि दुःस्वप्न खत्म हो गया था।"
  
  "वह शुरू से ही रामसेस की योजना थी।" हेडन ने बिना स्ट्राइड तोड़े बाहरी दरवाजे को अपने कब्ज़े से बाहर निकाल दिया। "अब वह अपने समय में विस्फोट करता है और बच निकलता है। क्या न्यूयॉर्क से कोई हेलीकॉप्टर उड़ान भर रहा है?"
  
  "सैन्य। पुलिस। विशेष ऑपरेशन, मुझे लगता है।
  
  "इसके साथ शुरू करो। उसके पास एक योजना है, मूर, और हम मानते हैं कि मगरमच्छ एक पूर्व कमांडो है। सुरक्षा कैमरे कैसा दिखते हैं?
  
  "हम हर चेहरे, हर आकृति को इकट्ठा करते हैं। हम घंटों से किनारे पर हैं। अगर रामसेस शहर में भाग गया, तो हम उसे पकड़ लेंगे।
  
  ड्रेक कचरे के डिब्बे पर कूद गया, डाहल उसके बगल में था। हेलीकॉप्टर सिर के ऊपर से टकराए, उनमें से दो चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार पर सड़क पर उतरे। नज़रें ऊपर उठाते हुए, ड्रेक ने घूमने वाले रोटरों से परे कार्यालय की इमारतों को देखा, जहां कई चेहरे सफेद शटर के बीच खिड़कियों के सामने दबे हुए थे। सोशल मीडिया आज विस्फोट कर देगा, और अगर यह जारी रहा, तो परिणाम शून्य होंगे। सच में, यह शायद उनके प्रयासों में बाधा बन गया।
  
  रोटर वॉश के ठीक पीछे रुकते हुए हेडन ने निकटतम हेलीकॉप्टर की ओर दौड़ लगाई। "इस बार," उसने मूर से कहा। "रामसेस दिखावा नहीं करेगा। उसे जीवित रहने में मदद करने के लिए यह सब एक लाल हेरिंग था। यह उसकी प्रतिष्ठा के बारे में है - आतंक के क्राउन प्रिंस ने अपना दर्जा वापस पा लिया और इतिहास में नीचे चला गया। वह न्यूयॉर्क में एक परमाणु हथियार लाता है, उसमें विस्फोट करता है, और दंड से बच निकलता है। यदि आप उसे अभी जाने देते हैं, मूर, तो आप उसे फिर कभी नहीं देख पाएंगे। और खेल खत्म हो जाएगा।
  
  "मुझे यह पता है, एजेंट जे। मुझे यह पता है"।
  
  ड्रेक हेडन के कंधे पर मँडरा रहा था, सुन रहा था, जबकि बाकी टीम झुंझलाहट में इधर-उधर हो गई। डाहल ने आसपास के क्षेत्र का सर्वेक्षण किया, सबसे अच्छे घात स्थलों को चुना, फिर अपने क्षेत्र के चश्मे से हर एक की जाँच की। अजीब है, लेकिन कम से कम इसने उस पर कब्जा कर लिया। ड्रेक ने उसे कोहनी मारी।
  
  "स्लेज कहाँ है?"
  
  "मैंने इसे पीछे छोड़ दिया।" डाहल थोड़ा दयनीय लग रहा था। "यह एक बहुत अच्छा हथियार है।"
  
  केंजी ने हस्तक्षेप किया। "मैंने उसे याद दिलाया कि मेरे पास अभी भी मेरा पसंदीदा हथियार नहीं है। अगर उसे हथौड़ी मिलती है, तो मुझे कटाना मिलना चाहिए।
  
  ड्रेक ने स्वेड को देखा। "एक सौदे की तरह लगता है।"
  
  "अरे चलो, उसे कोई कारण देना बंद करो। और मुझे यहाँ कटाना भी कहाँ से मिलेगा?"
  
  एक आवाज ने कहा, "वे स्टेटन द्वीप, हेडन के पास हैं।"
  
  ड्रेक का सिर इतनी तेजी से घूमा कि वह सिहर उठा। "यह क्या था?"
  
  हेडन ने मूर को दोहराने के लिए कहा और फिर टीम की ओर रुख किया। "हमारे पास एक गुंजाइश है, दोस्तों। एक नागरिक ने फोन किया, जैसा कि मूर ने भविष्यवाणी की थी, और कैमरे पर पुष्टि की। अपने गधे ले जाएँ!
  
  सिर नीचे करके, टीम फुटपाथ के पार एक खुली, बैरिकेड वाली सड़क पर दौड़ी, हेलीकॉप्टर के खुले दरवाजों से बाहर निकली, और खुद को अपनी सीटों पर जकड़ लिया। दो पक्षी हवा में चले गए हैं, रोटर आस-पास के पेड़ों से पत्ते काट रहे हैं और सड़क पर मलबा बिखेर रहे हैं। ड्रेक ने पिस्तौल और एक राइफल, एक सैन्य ब्लेड और एक स्टन गन का उत्पादन किया, यह जाँचते हुए कि सब कुछ कार्य क्रम में था और पूरी तरह से तैयार था। डाहल ने विज्ञप्ति की जाँच की।
  
  पायलट ने छतों को पार किया और फिर गति बढ़ाते हुए तेजी से दक्षिण की ओर मुड़ गया। एलिसिया ने अपने स्वयं के हथियारों का परीक्षण किया, जिसमें से एक को उसने सेनापति से लिया था और दूसरे को रखा था। किनीमाका ने हेडन पर नज़रें चुराईं, जिसे उसने मूर और उसके एजेंटों से जानकारी प्राप्त करते हुए नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की। बो चुप हो गया, कोने में दुबका हुआ वह ड्रेक और एलिसिया के चुंबन के बाद से था। अपने हिस्से के लिए, माई अभेद्य जापानी विशेषताओं के साथ, अपने लक्ष्य पर दृढ़ता से ध्यान केंद्रित करते हुए शांति से बैठी रही। टीम के बाकी लोगों ने सब कुछ दोबारा जांचा, केंजी को छोड़कर सब कुछ, जिसने हेलीकॉप्टर की उड़ान, काटने वाली हवा, पसीने की गंध, और इस तथ्य के बारे में शिकायत की कि उसने कभी SPEAR टीम को देखा था।
  
  "किसी ने आपको हमारे साथ रहने के लिए नहीं कहा," एलिसिया ने धीरे से कहा।
  
  "इसके अलावा मेरे द्वारा और क्या किया जा सकता है? भयभीत चर्च माउस की तरह भाग जाओ?
  
  "तो यह साबित करना है कि तुम बहादुर हो?"
  
  केंजी ने आंखें मूंद लीं। "मैं आर्मागेडन नहीं देखना चाहता। और आप?"
  
  "मैं पहले से ही इसे देख चुका हूं। बेन एफ्लेक आश्चर्यजनक रूप से समलैंगिक है और ब्रूस विलिस एक भयानक क्षुद्रग्रह की तुलना में अधिक चौंकाने वाला है। लेकिन धिक्कार है, क्या आप हमें यह बताने की कोशिश कर रहे हैं कि आपके पास वास्तव में दिल है?
  
  केंजी ने खिड़की से बाहर देखा।
  
  "पुरातात्विक कलाकृतियों के चोर का दिल होता है। कौन जानता होगा?
  
  "मैं मध्य पूर्व में अपने व्यवसाय में वापस आने की कोशिश कर रहा हूं। एक। आप मूर्खों की मदद करने से इसे हासिल करने में काफी मदद मिलेगी। भाड़ में जाए तुम्हारा दिल।"
  
  हेलीकॉप्टर ने मैनहट्टन की छतों पर उड़ान भरी जब हेडन को स्पष्टीकरण मिला कि रामसेस और गेटोर ने अभी तक द्वीप नहीं छोड़ा है, जैसा कि उन्हें स्टेटन द्वीप नौका के पास देखा गया था।
  
  "टुकड़े जो अनुवाद में खो जाते हैं, हम सभी को मार सकते हैं," हेडन ने आह भरी और ड्रेक ने सच्चाई को स्वीकार किया। स्कूल के मैदान में छोटी से छोटी लड़ाई से लेकर राष्ट्रपतियों और प्रधानमंत्रियों के बीच के युद्ध तक, बारीकियाँ सब कुछ थीं।
  
  उनकी मंजिल नजदीक आ रही थी जैसे-जैसे इमारतें चमक रही थीं। पायलट ने अपने लक्ष्य की ओर बढ़ते हुए गति बनाए रखने के लिए दो गगनचुंबी इमारतों के बीच गोता लगाया। ड्रेक ने गंभीर निश्चय के साथ खुद को आगे बढ़ाया। खाड़ी का खौलता हुआ भूरा पानी आगे पड़ा था। नीचे, वे लैंडिंग हेलीकाप्टरों के एक समूह को देख सकते थे, जो सभी अंतरिक्ष के लिए लड़ रहे थे।
  
  "इस कदर!" हेडन रो रहा था।
  
  लेकिन पायलट पहले से ही एक खड़ी चढ़ाई में था, जिसके कारण हेलीकॉप्टर को फूलों के बर्तनों की एक पंक्ति और एक बस स्टॉप के सामने अपनी मुख्य स्थिति लेने के लिए कठिनाई से उतरना पड़ा। ड्रेक ने अपने मुंह से अपना पेट मरोड़ते हुए महसूस किया। हेडन अपने सेल में चिल्लाया।
  
  "बेशक टर्मिनल बंद है," उसने कहा। "अगर रामसेस यहाँ है, तो वह क्या हासिल करने की उम्मीद करता है?"
  
  "आपके पीछे एक रेलिंग होनी चाहिए और पेड़ों के नीचे खड़ी कारों की कतार होनी चाहिए। पुलिस के पास एक महिला है जो उसे देखने वाली आखिरी व्यक्ति थी।
  
  "महान। तो अब हम- "
  
  "इंतज़ार!" किसी और के कानों से पहले एलिसिया के कानों ने आवाज उठाई। "मैंने शूटिंग सुनी।"
  
  "जाना।"
  
  कार से बाहर निकलने के बाद, टीम बिल्डिंग के साथ दौड़ते हुए टर्मिनल पर गई। ड्रेक ने देखा कि मुख्य प्रवेश द्वार के चौड़े वक्र से परे, एक लंबा कंक्रीट रैंप डॉकिंग क्षेत्र की ओर ले जाता है। शॉट्स वहां से सुनाई दे रहे थे, खुली जगह के माध्यम से गोली मार दी गई, डूब नहीं गई, जैसे दीवारों से।
  
  "वहाँ, पीछे," उन्होंने कहा। "यह स्लिपवे से आ रहा है।"
  
  हेलीकाप्टरों ने उनके पीछे आकाश भर दिया। एक पुलिसकर्मी का कराहता हुआ शरीर उनके रास्ते में पड़ा था, लेकिन उसने उन्हें आगे की ओर लहराया, जिसमें चोट का कोई निशान नहीं था। हवा में और शॉट निकले। टीम ने अपने हथियार खींचे, साथ में दौड़ी और आगे के इलाके की तलाशी ली। एक अन्य पुलिसकर्मी ने उनके सामने घुटने टेके, उसका हाथ पकड़ कर उसका सिर झुका दिया।
  
  "यह सब ठीक है," उन्होंने कहा। "जाना। सिर्फ जिस्म में जख्म है। हमें आप लोगों की जरूरत है। वे ... वे चले जाते हैं।
  
  "आज नहीं," हेडन ने कहा और भाग गया।
  
  ड्रेक ने स्लिपवे के अंत और उसके बाईं ओर के किनारों पर ध्यान दिया, सभी कंक्रीट स्लिपवे का उपयोग फेरी के लिए किया जाता था। लहरें उनके आधार पर पड़ीं। "क्या आप इसे सुनते हैं?" उन्होंने कहा कि शूटिंग फिर से शुरू हुई। "रामसेस को एक स्वचालित पलटन मिली।"
  
  केवल लॉरेन ही थी जिसने अपना सिर हिलाया। "उनमें से कौन?"
  
  "एके की तुलना में प्रति मिनट अधिक राउंड। छह सौ से आठ सौ राउंड तक क्लिप। यदि यह बहुत गर्म हो जाता है तो रिप्लेसमेंट बैरल। बिल्कुल सटीक नहीं, लेकिन नरक के रूप में डरावना।
  
  "मुझे आशा है कि हरामी उसके हाथों में पिघल जाएगा," एलिसिया ने कहा।
  
  पुलिस का एक समूह सामने घुटने टेक रहा था, लगातार कवर के लिए झुक रहा था क्योंकि JAW ने अपनी गोलियां उगल दी थीं। गोलियों की एक कतार उपर से गुजरी। दो पुलिसकर्मियों ने जवाबी फायरिंग की, स्लिपवे के दूर छोर पर निशाना साधते हुए, जहां फेरी बंधी हुई थी।
  
  "मुझे मत बताओ ..." डाहल ने कहा।
  
  "हमें लगता है कि वह रखरखाव बिलों में से एक के साथ घाट पर आ रहा है," पुलिस में से एक ने कहा। "दो लड़कों। एक ने हम पर निशाना साधा, दूसरे ने नाव चला दी।
  
  "वह इस तरह नहीं बच सकता," हेडन ने विरोध किया। "इट्स... इट्स... गेम ओवर।" उसकी आँखें डरावने से चमक उठीं।
  
  "उसके लिए," एलिसिया ने संजीदगी से कहा।
  
  "नहीं, नहीं," हेडन फुसफुसाया। "हमारे लिए। हमें यह सब गलत लगा। Ramses सचमुच एक धमाके के साथ छोड़ देता है। मैं उनकी विरासत को सील करता हूं। दोस्तों, वह उस परमाणु बम में विस्फोट करने जा रहा है।"
  
  "कब?"
  
  "मुझें नहीं पता। सबसे अच्छा अनुमान? वह लिबर्टी द्वीप और प्रतिमा की ओर जा रहा है, और वह इसे पूरे सोशल मीडिया पर पोस्ट करने जा रहा है। हे भगवान, हे भगवान, कल्पना करो- "उसने घुट लिया। "मैं नहीं कर सकता ... मैं अभी नहीं कर सकता ..."
  
  किनीमाका ने उसे अपने पैरों पर खींच लिया, बड़ा आदमी उद्देश्यपूर्ण ढंग से गुर्रा रहा था। "हम ऐसा नहीं होने देंगे। हमें कुछ करना चाहिए। अब।"
  
  और ड्रेक ने लगभग पचास फीट दूर SAW का फ्लैश देखा, उसके शॉट्स की घातकता, केवल एक चीज जो उनके और रामसेस और परमाणु बम के बीच खड़ी थी।
  
  "कौन हमेशा के लिए जीना चाहता है, है ना?"
  
  "नहीं," एलिसिया ने चुपचाप कहा। "यह हमेशा के लिए नरक के रूप में उबाऊ होगा।"
  
  और डाहल ने टीम पर एक आखिरी नज़र डाली। "मैं नेतृत्व करूँगा।"
  
  उस अंतिम क्षण में, न्यूयॉर्क के नायकों ने खुद को तैयार किया; SPEARERS की एक टीम, और फिर हर पुलिस वाला और एजेंट कान के पास। हर कोई अपने पैरों पर खड़ा हो गया, थूकने वाले हथियारों का सामना किया और अपने जीवन का अंतिम चुनाव किया।
  
  डाहल ने इसकी शुरुआत की। "आक्रमण करना!"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  ड्रेक अपने दोस्तों के बीच भागा, ठीक उसी जगह जहां वह होना चाहता था, उसने अपनी बंदूक उठाई और जमकर फायरिंग की। प्रत्येक चलने वाली तोप से दो हजार पांच सौ फीट प्रति सेकंड की दर से गोलियां दागी जाती हैं, कई विस्फोट स्टॉक भर में गूंजते हैं। पूरे फेरी में खिड़कियां टूट गईं।
  
  सेकंड के एक मामले में, उन्होंने अंतराल को आधे में काट दिया, गहनता से शूटिंग जारी रखी। SAW उपयोगकर्ता ने हमले की भयावहता से चौंकते हुए तुरंत सेटिंग बदल दी। ऐसा नहीं है कि उसने गोली चलाना बंद कर दिया; उसकी गोलियों ने स्टॉक पर एक निशान का पता लगाया और समुद्र में चली गई क्योंकि वह संभवतः पीछे हट गया था। ड्रेक ने अपनी आंखों के लिए गुंजाइश उठाई, अपनी उंगली को ट्रिगर पर रखा, और आरी को पकड़ने वाले व्यक्ति की विशेषताएं बनाईं।
  
  "यह एक मगरमच्छ है," हेडन ने कॉम पर कहा। "मिस मत करो।"
  
  SAW मुड़ गया, उनकी ओर वापस जा रहा था, फिर भी सीसा थूक रहा था। ड्रेक ने कल्पना की कि केग अभी इतना गर्म होना चाहिए कि वह पिघलने वाला हो, लेकिन पर्याप्त तेज़ नहीं। गोली बुलेटप्रूफ जैकेट में सिपाही को लगी और फिर दूसरे ने दूसरे का हाथ तोड़ दिया. उस समय, उनका दिल उनकी छाती से बाहर कूदने के लिए तैयार था, लेकिन उन्होंने हमले को नहीं रोका और न ही अपनी गोलीबारी को कम किया। फेरी का निचला हिस्सा टूट कर गिर गया, चकनाचूर हो गया, खुली पीठ इतनी छिद्रित थी कि यह पनीर की तरह लग रही थी। मगरमच्छ ने स्थिति को संभालने की कोशिश करते हुए, SAW को जोर से झुलाया। गोलियों ने उनके सिर के ऊपर की जगह को छेद दिया।
  
  फेरी के इंजन की सुस्त आवाज धीमी गर्जना में बदल गई और इसने सब कुछ बदल दिया। मगरमच्छ ने आग पर काबू पाना जारी रखा और आग पर काबू पा लिया। पानी पीछे से मथने लगा और जहाज आगे बढ़ गया। ड्रेक ने देखा कि वे अभी भी पीछे से बीस फीट की दूरी पर थे, उसे बाएं और बग़ल में मुड़ते देखा, और जानते थे कि वे समय पर वहाँ कभी नहीं पहुँचेंगे।
  
  गिरते ही चीखते-चिल्लाते वह अपनी बाजू पर गिर पड़ा और अचानक रुक गया। डाहल उसके पास गिर पड़ा। हेडन लुढ़का, इन सभी ने एलीगेटर के लक्ष्य को और भी कठिन बना दिया, लेकिन आदमी को इसकी परवाह नहीं थी। उनकी आकृति को पीछे हटते हुए देखा जा सकता था, जो फेरी में गहराई तक जा रही थी।
  
  ड्रेक ने हेडन को संकेत दिया और हेडन ने हेलीकॉप्टरों को बुलाया।
  
  स्पीयर के चालक दल के सवार होते ही काले पक्षी स्लिपवे की ओर भागे, नीचे गिरे और जमीन से तीन फीट ऊपर मंडराए। जैसा कि पुलिस और एजेंटों ने एक नया बंधन बनाया जो कभी नहीं टूटेगा, उन्होंने जितना संभव हो सके वापस सलामी दी, फिर हेलीकॉप्टर व्यावहारिक रूप से हवा में चले गए। पायलटों ने खदबदाती नौका का पीछा करते हुए और जल्द ही उपरिव्यय करते हुए मशीनों को सीमा तक धकेल दिया। यह एक ऐसा नजारा था जिसकी ड्रेक ने कभी कल्पना भी नहीं की होगी: न्यू यॉर्क के आसमान में घातक ब्लैक रैप्टर्स की तरह लटके हुए पक्षी, एक पृष्ठभूमि के रूप में प्रसिद्ध क्षितिज, स्टेटन द्वीप नौका की तैयारी।
  
  "उन्हें जोर से मारो," हेडन ने हेलीकॉप्टर रेडियो में कहा। "और तेज"।
  
  उतरते हुए, दो हेलीकॉप्टर नौका की कड़ी में पहुंचे। लगभग तुरंत, बेचैन घड़ियाल ने अपना सिर बगल की खिड़की से बाहर फँसा लिया और एक भयंकर वॉली निकाल दी। इसका तीसरा राउंड हेलीकॉप्टरों की बाहरी त्वचा में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, भागों के माध्यम से छिद्रण और दूसरों को उछाल दिया। हेलीकॉप्टर आसमान से चट्टानों की तरह गिरे। डाहल ने दरवाजा तोड़ा और आग पर लौटा, गोलियां निराशाजनक रूप से अतीत में चली गईं।
  
  "गोली मारता है जैसे वह कमबख्त है," ड्रेक बड़बड़ाया। "कभी सही निशाने पर नहीं लगता।"
  
  "पीछे हटना"। दल ने मगरमच्छ को मारने की कोशिश बंद कर दी और आने वाले समय के लिए खुद को तैयार कर लिया।
  
  तीन सेकंड बाद यह हुआ, केवल यह हिट नहीं था, बस अचानक रुक गया। पहला हेलीकॉप्टर फेरी के ऊपरी डेक पर मँडराता था, जबकि दूसरा बंदरगाह पर मँडराता था, बाकी SPIR चालक दल सवार थे। वे जल्दी से चले गए, जूते डेक पर चढ़ गए और समूहों में इकट्ठा हो गए। हेलीकॉप्टर तब ट्रैकिंग फेरी में हवा में अपने भाइयों में शामिल होने के लिए उठे।
  
  हेडन ने खुद को कुछ सेकंड के लिए टीम के साथ आमने-सामने पाया। "हम जानते हैं कि वह कहाँ है। इंजन कक्ष। चलिए इसे अभी खत्म करते हैं।
  
  वे भागे, एड्रेनालाईन पंप माप से परे, और फिर मगरमच्छ ने स्पष्ट रूप से नीचे डेक पर रणनीति बदल दी।
  
  आरपीजी ने हवा में सीटी बजाई, हेलीकॉप्टर से टकराई और विस्फोट हो गया। पक्षी ने नियंत्रण खो दिया, धातु सभी दिशाओं में उड़ गई, आग ने काले पतवार को घेर लिया, और वह घाट के ऊपरी डेक पर गिर गई।
  
  "रनिंग स्पीयर" कमांड के लिए।
  
  
  अध्याय चौवालीस
  
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के इंजन की आवाज में बदलाव सुना और बिना जांचे ही जान गया कि कार उनकी ओर तेज गति से आ रही है। यदि वह पर्याप्त नहीं था, तो डेक पर फैली लंबी शिकारी छाया सही निशाने पर थी।
  
  भागो या मरो।
  
  उसने अपने कंधे को बाहरी दरवाजे पर पटक दिया, पूरे फ्रेम को उसके कब्ज़े से अलग कर दिया और परे अंतरिक्ष में गिर गया। शरीर उसके पीछे भागा, लुढ़का, खिंचा, चढ़ा और धक्का दिया। हेलीकाप्टर भारी रूप से उतरा, रोटर्स बंद हो गए और धातु की पतवार बिखर गई। शार्क से हाथ की लंबाई के भाले तक सब कुछ हवा के माध्यम से कटा हुआ, अलग-अलग टुकड़े टुकड़े करना। फेरी हिली और कराह उठी, पानी बाएँ और दाएँ झाग दे रहा था।
  
  आग का गोला दूसरे हेलीकॉप्टरों की ओर चला, जिसने तुरंत टालमटोल की कार्रवाई की, शुद्ध भाग्य ने उन्हें टकराने से रोक दिया। आग की धाराओं ने ऊपरी डेक को भी चाट लिया, जिससे नई आग लग गई, पेंटवर्क और धातु के खंभे जल गए, पेंट पिघल गया। मुख्य रोटर झुक गया क्योंकि यह ड्रेक के दाहिनी ओर अकड़ से टकराया, फर्श पर उछलते हुए सभी गति के साथ अचानक रुक गया। अन्य उड़ने वाले गोले खिड़कियों को चकनाचूर कर देते हैं और फ्रेम को छेद देते हैं, एक भयानक कील सीधे नाव के किनारे से होकर समुद्र में चली जाती है। ड्रेक ने लपटों के स्पर्श को महसूस किया क्योंकि गर्मी उसके ऊपर धुल गई थी, उसने अपने कंधे के ऊपर देखा और पूरी टीम को झुका हुआ देखा, यहाँ तक कि स्मिथ भी लॉरेन के ऊपर लेटा हुआ था। विस्फोट बीत गया और उन्होंने विद्रोह को देखा, और फिर मगरमच्छ ने चीजों को पूर्ण पागलपन के स्तर तक पहुंचा दिया।
  
  पागलपन।
  
  अगला आरपीजी नाव के माध्यम से ही चला गया, रॉकेट लॉन्चर से बाहर उड़ गया और मध्य-उड़ान में डेक को तोड़ दिया। विस्फोट गड़गड़ाहट के रूप में एक खोल डेक छेदा, उनके दिशा में आग और घातक मलबे के और अधिक विस्फोट भेज दिया। जैसे ही ड्रेक ने उसके सिर और कंधे को छेदा, ड्रेक कराह उठा, उसे राहत मिली कि दर्द ने उसे दिखाया कि वह अभी भी जीवित है। अपनी सांस को थामने के लिए एक पल लेते हुए, उसने आगे के नए परिवेश की जाँच की।
  
  डेक में एक खुरदुरा छेद था। जगह-जगह लकड़ी के ढेर पड़े हैं। एक बार बंद मध्य-ऊपरी डेक पर धुआँ और आग फैल गई।
  
  उन्होंने कहा, 'रास्ता साफ है।
  
  "सिर्फ तुम्हारे लिए!" लॉरेन लगभग चीख पड़ी।
  
  "तो रुको," केंजी ने डाहल के कंधे पर थूकते हुए कहा। "क्या तुम ठीक हो, टॉर्स्ट?"
  
  "हाँ, हाँ, मैं ठीक हूँ। मुझे जाने दो"।
  
  ड्रेक आधी ताकत पर चला गया, जितना वह अपने पूरे जीवन में याद कर सकता था, उससे कहीं अधिक सतर्क। उसके पीछे का समूह यह जानते हुए कि वह वास्तव में कहाँ जा रहा है, आपस में गुँथे हुए थे। आखिरी समय में, जैसा कि उसने उम्मीद की थी, दाल ठीक उसके कंधे पर आ गई।
  
  "क्या हम यह कर रहे हैं, दोस्त?"
  
  "हम सही कह रहे हैं।"
  
  और वे नए छेद के माध्यम से नीचे कूद गए, पैर पहले, आँखें दुश्मनों को खोज रही थीं। वे निचले डेक में जोर से पटकते हैं, बेदाग लुढ़कते हैं, और प्रशिक्षित बंदूकों के साथ उठते हैं।
  
  "विशुद्ध रूप से!" ड्रेक रो रहा था।
  
  जूते उनके पीछे के कठोर डेक में घुस गए।
  
  केंजी सबसे अंत में पहुंचे, और ड्रेक ने देखा, सबसे पहले, कि उसने अपने भारी भीतरी जैकेट को उतार दिया था और दूसरा, कि उसने इसे हेलीकॉप्टर के प्रोपेलर के तीन फुट के छींटे वाले हिस्से के आधार के चारों ओर लपेटा था। स्वेड की ओर मुड़ते ही उसका चेहरा दमक रहा था।
  
  "अब," उसने कहा, "मेरे पास मेरे हथियार हैं।"
  
  "भगवान हमारी मदद करें।"
  
  वे रामसेस और गेटोर के साथ लड़ाई करते हुए एक के रूप में जहाज में घुस गए। हर पल बीतने के साथ नौका ने गति पकड़ ली। लिबर्टी द्वीप भी विकसित हुआ, क्षितिज पर अधिक से अधिक मंडरा रहा था।
  
  "क्या उन्मत्त यह नहीं समझता है कि वह मूर्ति तक नहीं पहुँचेगा?" किनीमाका जोर-जोर से सांस ले रहा था।
  
  "ऐसा मत कहो," हेडन ने वापस बोला। "यह मत कहो।"
  
  "अरे हाँ, मैं समझता हूँ।"
  
  डाहल ने उन्हें आश्वासन दिया, "वे उस नौका को नहीं डुबोएंगे।" "खाड़ी निगलने के लिए पर्याप्त गहरी नहीं है... ठीक है, तुम्हें पता है क्या।"
  
  अगले डेक पर, आखिरकार उन्हें अपना शिकार मिल गया। मगरमच्छ दरवाजे पर पहरा दे रहा था, जबकि रामसेस फेरी चला रहा था। पागलपन के लिए अपने पहले से ही स्पष्ट प्रवृत्ति की भावना में, बम बनाने वाले ने एक आरपीजी जारी किया जिसे उसने ऐसे क्षण के लिए तैयार किया था। ड्रेक सभी को कवर लेने के लिए हांफने और चिल्लाने के अलावा कुछ नहीं कर सकता था, और फिर मिसाइल फेरी के केंद्र से सिर की ऊंचाई तक नीचे की ओर चली गई, जिससे धुएं का गुबार निकल गया, जो एलीगेटर की उन्मत्त हंसी से छिटक गया।
  
  "क्या आपको बहुत पसंद है? क्या आप इसे पकड़ सकते है? हम पहले ही मर रहे हैं!
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा और देखा कि एलिगेटर लगभग उसके ऊपर है, रॉकेट के पीछे दौड़ रहा है, अपने रॉकेट लॉन्चर को अपने साथ ले जा रहा है। रॉकेट खुद फेरी के माध्यम से उड़ गया और हवा में विस्फोट करते हुए पीछे से निकल गया। मगरमच्छ ने रॉकेट लॉन्चर को ड्रेक के सिर पर घुमा दिया।
  
  रामेसेस के मुड़ते ही यॉर्कशायरमैन झुक गया, उसका हाथ लापरवाही से स्टीयरिंग व्हील पर टिका हुआ था।
  
  "आप पहले ही देर कर चुके हैं," उन्होंने कहा।
  
  ड्रेक ने मगरमच्छ के पेट में वार किया, लेकिन वह पीछे हट गया, अभी भी अपने भारी हथियार को लहरा रहा था। सच कहूँ तो, इसने टीम को एक अतिरिक्त क्षण के लिए विलंबित कर दिया। कोई भी इस तरह की मांसल छड़ी से नहीं टकराना चाहता था, लेकिन फेरी के अंदर बहुत जगह थी, जिससे डाहल और अन्य लोगों को अधिक गतिशीलता मिली। घड़ियाल ने गुर्राया और मुड़ा, फिर सीधे रामसेस, आतंकवादी राजकुमार, जो अब एक अर्ध-स्वचालित पिस्तौल चला रहा था, के लिए दौड़ा। ड्रेक ने देखा कि मगरमच्छ की पीठ पर एक बैग बंधा हुआ है।
  
  "आप केवल अपरिहार्य में देरी कर रहे हैं," रामसेस ने कहा।
  
  एक हाथ से भाप के अंदर का छिड़काव करते हुए, उसने लिबर्टी द्वीप के लिए लक्ष्य रखते हुए, दूसरे के साथ पाठ्यक्रम को थोड़ा बदल दिया।
  
  "क्या आपने कभी इस बारे में चिंता की है कि कैसे जीना है?" काउंटर के पीछे से ड्रेक ने कहा। "बाजार? ताला? एक विस्तृत पलायन योजना? क्या था वह सब?"
  
  "आह, बाजार सिर्फ एक था - मुझे इसे कैसे रखना चाहिए - टेकअवे बिक्री? मेरे सभी सांसारिक सामानों से मुक्ति। महल - विदाई और अंत का मतलब है। आखिरकार, आप मुझे सीधे न्यूयॉर्क ले गए। और भागने की योजना - हाँ, थोड़ा जटिल, मैं इसे स्वीकार करता हूँ। लेकिन क्या आप अभी देखते हैं? आप पहले ही देर कर चुके हैं। घड़ी चल रही है।"
  
  ड्रेक ठीक से नहीं जानते थे कि रामसेस का क्या मतलब है, लेकिन निहितार्थ स्पष्ट था। छुपकर बाहर आकर उसने चक्के पर गोलियां बरसाईं और उनके पीछे भागा, पास ही उसकी टीम थी। कोई और बात नहीं; यह उनका एंडगेम था। रामसेस पीछे हट गया, उसके कंधे से खून बहने लगा। गोलियां शरीर में घुसते ही मगरमच्छ की चीख निकल गई। कांच ने दोनों आतंकवादियों को दांतेदार स्प्रे से ढक दिया।
  
  ड्रेक दरवाजे से टकराया और फिर फिसल गया, फ्रेम से उछल कर और अपनी किस्मत को कोसते हुए जोर से ब्रेक लगाया। डाहल उसके ऊपर कूद गया, केंजी उसके बगल में था। दोनों ने पहियाघर में प्रवेश किया और मारने के लिए अपने हथियार उठा लिए। रामसेस ने उनसे सात फुट की पूरी ताकत के साथ मुलाकात की, मांसल पागल, एक जंगली कुत्ते की तरह मुस्कराते हुए; वह फट गया और उन्हें चारों ओर बिखेरने की कोशिश की।
  
  दल को इसमें से कुछ भी बर्दाश्त नहीं हुआ, उसने क्रूर बल का विरोध किया और सभी प्रहार किए। केंजी ने उन दोनों के चारों ओर नृत्य किया, एक खतरनाक भेड़िये की तरह रामसेस के पंखों पर प्रहार किया। कट्टरपंथी राजकुमार ने स्वीडन को हराया। शोल्डर बार्ज ने डाहल को झकझोर कर रख दिया। अविश्वसनीय रूप से मजबूत हाथों ने स्वेड को गले से पकड़ लिया और निचोड़ना शुरू कर दिया। अपने हाथों को ऊपर उठाते हुए, दहल ने अपनी पकड़ आधी ढीली कर दी और फिर खुद एक ले लिया; दोनों आदमी एक-दूसरे को तब तक हिलाते और निचोड़ते रहे जब तक कि उनमें से कोई भी सांस नहीं ले सका। रामसेस ने डाहल को घुमा दिया और उसे वापस दीवार में पटक दिया, लेकिन स्वेड की एकमात्र प्रतिक्रिया एक विस्तृत मुस्कान थी।
  
  केंजी ने हवा में छलांग लगाई, अपनी कोहनी को ऊपर उठाते हुए, जिसे उसने कुचल बल के साथ नीचे लाया, सीधे रामसेस के रक्तस्रावी गोली के घाव पर। इस तरह की लड़ाई को खत्म करने के लिए एक मुक्के की उम्मीद न करते हुए, उसने चिल्लाते हुए भी आदमी के गले में चाकू घोंप दिया, जिससे उसकी आंखें फूल गईं।
  
  फिर रामसेस, डगमगाते हुए, खून से लथपथ, दूर खींच लिया, उसने उल्टी कर दी। डाहल ने अंत को भांपते हुए उसे रिहा कर दिया। आतंकवादी की निगाहें स्वेड्स पर टिकी थीं, और उनमें हार के कोई संकेत नहीं थे।
  
  "मैं इस क्षण को जीत के क्षण के रूप में लूंगा," उसने कहा। "और पूंजीवाद का दिल तोड़ो।"
  
  उसने अपना हाथ बढ़ाया जैसे वह मगरमच्छ को छूना चाहता हो।
  
  डाहल ने पलटवार किया। गोली रामसेस के पेट में लगी, जिससे वह पीछे हट गया।
  
  मगरमच्छ उछलकर रामसेस पर गिर पड़ा।
  
  आतंकवादी राजकुमार गिरने वाले मगरमच्छ की पीठ पर बंधे बैग को पकड़ने में कामयाब रहा, जब वे दोनों गिर गए तो उसका फैला हुआ हाथ उजागर नीले तार को पकड़ रहा था।
  
  केंजी अपने हाथ में तार को पकड़े हुए हाथ पर निशाना साधते हुए आगे बढ़ीं, उनके पास एकमात्र हथियार था, जो उनके पास सबसे अच्छा हथियार था, एक कच्चा कटाना। उसका ब्लेड तेजी से कट गया, जिससे रामसेस का हाथ कंधे पर कट गया, जिससे आतंकवादी बेहद हैरान दिख रहा था।
  
  एलीगेटर की तरह ही हाथ फर्श से टकराया, लेकिन उंगलियाँ अभी भी नीले तार के खुले सिरे को जकड़े हुए थीं।
  
  "मुसीबत से मुक्त," रामसेस ने खाँसी। "मुझ पर इस तरह हमला करना तुम्हारा सही था। घड़ी नहीं चली। लेकिन..." वह ऐंठन में था, उसके पेट, हाथ और बाएं कंधे से तेजी से खून बह रहा था।
  
  "यह ... हो रहा है ... अभी।"
  
  
  अध्याय पैंतालीस
  
  
  ड्रेक फर्श पर रेंगता रहा, एलीगेटर को अपने पेट पर लुढ़काते हुए पागल आदमी खून से लथपथ डेक में घुस गया। डाहल उसके बगल में गिर गया, उसके पूरे चेहरे पर दर्द, भय और पूर्वाभास लिखा हुआ था। पट्टा बँधा हुआ था, लेकिन ड्रेक ने इसे एक पल में खोल दिया, फिर धातु के मामले को किसी न किसी सामग्री से मुक्त कर दिया।
  
  उनके सामने एक काउंटडाउन टाइमर खड़ा था, इसकी चमकती लाल संख्याएं अशुभ और भयानक थीं, जैसे कि उनके घुटनों के नीचे फर्श पर खून बिखरा हुआ था।
  
  "चालीस मिनट," हेडन पहले बोली, उसकी आवाज दबी हुई थी। "इसके साथ मत खेलो, ड्रेक। अभी उस चीज़ को निरस्त्र करें।
  
  ड्रेक पिछली बार की तरह पहले ही बम घुमा रहा था। किनीमाका ने उसे एक ओपन यूटिलिटी नाइफ दिया, जिसे उसने अलग कर लिया, सावधानी से आगे बढ़ते हुए, गेटोर जैसा बॉम्बमेकर गति में सेट होने वाले कई बूबी ट्रैप से सावधान रहा। जैसे ही उसने पागल आतंकवादी से उपकरण हटाया, उसने एलिसिया पर नज़र डाली।
  
  "एक और शब्द नहीं," उसने कहा, आदमी को बगल से पकड़ लिया और उसे घसीटते हुए ले गई। ऐसे हत्यारे के लिए कोई दया नहीं होगी।
  
  स्थिर हाथ से उसने बम के सामने के पैनल को हटा दिया। बंडल किए गए नीले तार इससे जुड़े हुए थे, जो असुविधाजनक रूप से खींचे जा रहे थे।
  
  "यह एक कमबख्त पाइप बम नहीं है," डाहल ने फुसफुसाया। "ध्यान से"।
  
  ड्रेक अपने दोस्त को ध्यान से देखने के लिए रुका। "क्या आप ऐसा करना चाहते हैं?"
  
  "और इसे लॉन्च करने के लिए जिम्मेदार हो? ज़रूरी नहीं। नहीं।"
  
  ड्रेक ने अपने निचले होंठ को काट लिया, इसमें शामिल सभी कारकों से पूरी तरह वाकिफ था। चमकती उलटी गिनती लगातार याद दिलाती थी कि उनके पास कितना कम समय बचा था।
  
  हेडन ने मूर को बुलाया। किनीमाका ने सैपरों को बुलाया। किसी और ने नेस्ट कहा। जैसे ही ड्रेक ने डिवाइस पर नज़र डाली, हर पहलू पर विचार किया गया और सूचनाओं की झड़ी लग गई।
  
  "तारों को फिर से खींचो," डाहल ने सुझाव दिया।
  
  "बेहद जोख़िम भरा।"
  
  "मैं अनुमान लगा रहा हूं कि इस बार कोई गति संवेदक नहीं है, जिस तरह से मगरमच्छ भाग गया।"
  
  "सही। और हम आपके हथौड़े के विचार का पुन: उपयोग नहीं कर सकते।"
  
  "ढहने वाला सर्किट?"
  
  "इसमें समस्या है। वे पहले से ही कुछ नया उपयोग कर चुके हैं - असफल-सुरक्षित तार। और यह कमीना असली है। अगर मैं इसमें कदम रखूं, तो यह काम कर सकता है।
  
  एलिसिया के काम करने के दौरान मगरमच्छ ने अगले कमरे से अजीबोगरीब आवाजें निकालीं। अभी कुछ देर ही हुई थी कि उसने टूटे हुए दरवाजे से अपना सिर फोड़ लिया। "वह कहते हैं कि बम में टैम्पर स्विच है।" उसने कंधा उचकाया। "लेकिन फिर मुझे लगता है कि उसने ऐसा किया होगा।"
  
  "कोई समय नहीं है," डाहल ने कहा। "इसके लिए कोई समय नहीं है, लानत है।"
  
  ड्रेक ने टाइमर पर नज़र डाली। उनके पास पैंतीस मिनट पहले ही बचे थे। वह अपने कूबड़ पर वापस झुक गया। "लानत है, हम वह जोखिम नहीं उठा सकते। बम निरोधक दस्ता कितनी जल्दी यहां पहुंचेगा?"
  
  "पांच मिनट अधिकतम," किनीमाका ने कहा कि हेलीकॉप्टर नौका के डेक पर दुर्घटनाग्रस्त हो गए, जहां भी वे कर सकते थे। बचाव दल के कूदने पर अन्य लोग थोड़ा ऊपर उठे। "लेकिन क्या होगा अगर वे इसे अक्षम नहीं कर सकते?"
  
  "कैसे इसे खाड़ी में फेंकने के बारे में?" लॉरेन ने सुझाव दिया।
  
  "अच्छा विचार है, लेकिन बहुत छोटा है," हेडन ने मूर से पहले ही पूछ लिया था। "प्रदूषित पानी शहर को सोख लेगा।"
  
  ड्रेक ने पागलपन पर विचार करते हुए आगे और पीछे हिलाया, और फिर डाहल की आंख पकड़ ली। स्वेड का भी यही विचार था, वह जानता था। अपनी टकटकी के माध्यम से, वे सीधे और आसानी से संवाद करते थे।
  
  हम यह कर सकते हैं। यही एक रास्ता है।
  
  हम अंधे होंगे। परिणाम अज्ञात है। एक बार शुरू करने के बाद, वापस नहीं जा रहा है। हम एक तरफा यात्रा पर जाएंगे।
  
  तो आप किस नरक की प्रतीक्षा कर रहे हैं? उठो कमीने
  
  ड्रेक ने डाहल की आंखों में चुनौती का जवाब दिया और सीधे खड़े हो गए। एक गहरी सांस लेते हुए, उसने अपनी राइफल को बांधा, अपनी पिस्तौलें तान लीं, और अपने बैग से एक परमाणु बम निकाला। हेडन ने बड़ी-बड़ी आँखों से उसे देखा, एक चतुर भौहें।
  
  "आप क्या फालतू कर रहे हैं?"
  
  "आप ठीक-ठीक जानते हैं कि हम क्या कर रहे हैं।"
  
  "सुरक्षित दूरी मेल नहीं खा सकती है। तुम्हारे लिए, मेरा मतलब है।
  
  "फिर वे नहीं करेंगे।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "लेकिन हम सभी जानते हैं कि इस शहर को बचाने का एक ही तरीका है।"
  
  ड्रेक ने परमाणु बम उठाया और डाहल आगे बढ़ गया। एलिसिया ने उसे एक और कीमती पल के लिए रोका।
  
  "क्या आप सिर्फ एक चुंबन के बाद जा रहे हैं? इसे मेरे जीवन का सबसे छोटा रिश्ता मत बनने दो।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि आपके पास छोटे नहीं थे।"
  
  "मैं जानबूझकर एक लड़के को छूट दे रहा हूं जिसे मैंने सोचा था कि मुझे पसंद है, जिसके साथ मैंने चुदाई की, और फिर लगभग आठ मिनट के बाद ऊब गया।"
  
  "ओह अच्छा। फिर मिलते हैं।
  
  एलिसिया ने उसे अपनी आँखों से पकड़ रखा था, अपने शरीर के बाकी हिस्सों को पूरी तरह से स्थिर रखते हुए। "जल्द ही वापस आ गए"।
  
  हेडन ने ड्रेक और डाहल के बीच खुद को निचोड़ा, जल्दी से बात की, मूर से जानकारी रिले की और उन लोगों पर नज़र रखी जो प्राथमिक चिकित्सा प्रदान कर सकते थे।
  
  "वे कहते हैं कि बम में पांच से आठ किलोटन का पेलोड है। इसकी मात्रा, वजन और जिस गति से यह डूबेगा, उसे ध्यान में रखते हुए... "वह रुकी। "सुरक्षित गहराई एक हजार आठ सौ फीट है ..."
  
  ड्रेक ने आज्ञा का पालन किया, लेकिन निकटतम सीढ़ियों से ऊपरी डेक तक चला गया। "हमें आपके पास सबसे तेज़ हेलीकॉप्टर चाहिए," उन्होंने एक पायलट से कहा। "अपने आप को धिक्कार है। कोई रोना नहीं। बस हमें वो चाबियां दे दो।
  
  "हम नहीं कर रहे हैं-"
  
  हेडन ने बीच में टोका। "हाँ, जैक कमांड के अनुसार, उस सभी विकिरण को बेअसर करने के लिए अठारह सौ फीट। नरक, आपको किनारे से अस्सी मील दूर रहने की जरूरत है।
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि बम का धातु का मामला उसकी उंगलियों को ढंकने वाले पसीने से थोड़ा सा फिसल गया। "तीस मिनट में? यह नहीं होगा। आपके पास और क्या है?"
  
  हेडन फीका पड़ गया। "कुछ नहीं, ड्रेक। उनके पास कुछ भी नहीं है।"
  
  डाहल ने टिप्पणी की, "अब यह स्लेजहैमर अच्छा लगने लगा है।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया की गति को अतीत में देखा, ऊपरी डेक के लिए जा रहा था और समुद्र के ऊपर देख रहा था। वह वहां क्या ढूंढ रही थी?
  
  पायलट ने संपर्क किया, उसके हेलमेट के आधार पर एक ब्लूटूथ डिवाइस चमक रहा था। "हमारे पास सेना में सबसे तेज़ हेलिकॉप्टर है," उन्होंने कहा। "बेल सुपरकोबरा। यदि आप इसे धक्का देते हैं तो दो सौ मील प्रति घंटा।
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर रुख किया। "क्या यह काम करेगा?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"। उसने अपने सिर में कुछ मानसिक अंकगणितीय गणनाएँ कीं। "रुको, यह नहीं हो सकता।"
  
  ड्रेक परमाणु से चिपक गया, लाल संख्या अभी भी पलक झपक रही थी, डाहल उसकी तरफ था। "चलो!"
  
  "अस्सी मील," उसने दौड़ते हुए कहा। "हाँ आप यह कर सकते हैं। लेकिन यह आपके लिए केवल...तीन मिनट के लिए वहां से निकल जाएगा। आप विस्फोट क्षेत्र से नहीं बचेंगे!"
  
  ड्रेक ने बिना धीमे हुए सुपर कोबरा से संपर्क किया, स्लीक ग्रे आउटलाइन, बुर्ज, ट्रिपल तोप, मिसाइल बे और हेलफायर लॉन्चर लिए।
  
  "पर्याप्त," उन्होंने कहा।
  
  "ड्रेक," हेडन ने उसे रोका। "भले ही आप एक परमाणु बम सुरक्षित रूप से गिरा दें, विस्फोट आपको नष्ट कर देगा।"
  
  "फिर हमारा समय बर्बाद करना बंद करो," यॉर्कशायरमैन ने कहा। "जब तक आप, या मूर, या आपके दिमाग में कोई और नहीं जानता?"
  
  हेडन ने डेटा, सलाह और बुद्धिमत्ता को सुना जो मूर लगातार रिले करते थे। ड्रेक उफनती लहरों पर फेरी को हिलते हुए महसूस कर सकता था, मैनहट्टन क्षितिज को करीब से देख सकता था, यहां तक कि पहले से ही अपने जीवन में लौट रहे लोगों की चींटी जैसी हलचल को भी देख सकता था। युद्धपोत, स्पीडबोट और हेलीकॉप्टर हर जगह थे, जिन्हें कई लोग चला रहे थे जो दिन बचाने के लिए अपनी जान दे देंगे।
  
  लेकिन यह सब घटकर सिर्फ दो रह गया।
  
  ड्रेक और डाहल सुपरकोबरा में सवार हो गए, जो बाहर निकलने वाले पायलट से नियंत्रण में क्रैश कोर्स प्राप्त कर रहे थे।
  
  "गुड लक," उन्होंने जाते हुए कहा। "और सौभाग्य"।
  
  
  अध्याय छियालीस
  
  
  ड्रेक ने अपने चेहरे पर हल्की मुस्कान के साथ डाहल को परमाणु सौंप दिया। "सोचा था कि आप सम्मान करना चाहते हैं, दोस्त।"
  
  स्वेड ने बम उठाया और हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से में चढ़ गया। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं आप पर सीधी रेखा में ड्राइव करने के लिए भरोसा कर सकता हूं।"
  
  "यह एक कार नहीं है। और मुझे वास्तव में विश्वास है कि हम पहले ही यह स्थापित कर चुके हैं कि मैं आपसे बेहतर ड्राइव कर सकता हूं।
  
  "ऐसा क्यों है? मुझे यह इस तरह याद नहीं है।
  
  "मैं अंग्रेज़ हूं। तुम ऐसे नहीं हो।"
  
  "और राष्ट्रीयता का इससे क्या लेना-देना है?" डाहल एक कुर्सी पर सरक गया।
  
  "वंशावली," ड्रेक ने कहा। "स्टुअर्ट। हैमिल्टन। शिकार करना। बटन। पहाड़ी। और भी बहुत कुछ। स्वीडन फॉर्मूला वन जीतने के करीब पहुंच गया जब फिनलैंड ने पहला स्थान हासिल किया।"
  
  डाहल हँसा, अपने आप को अंदर बांध लिया और काले धातु के केस को अपने घुटनों पर टिका कर दरवाजा बंद कर लिया। "इतनी जोर से बात मत करो, ड्रेक। बम को 'बकवास' सेंसर से लैस किया जा सकता है।
  
  "फिर हम पहले से ही गड़बड़ कर रहे हैं।"
  
  गियर स्टिक पर खींचकर, उसने हेलीकॉप्टर को फेरी से दूर फहराया, यह सुनिश्चित करते हुए कि ऊपर का आकाश साफ था। सूरज की रोशनी उसके पीछे से भड़की और शहर की लाखों परावर्तक सतहों पर परावर्तित हुई, जिससे उसे थोड़ा याद आया कि वे ऐसा क्यों कर रहे थे। उसका सामना करने वाले चेहरे सम्मानपूर्वक डेक के नीचे से नीचे दिख रहे थे, उनमें से कई उसके दोस्त और परिवार, टीम के साथी थे। केंजी और माई कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे, उनके चेहरे भावहीन थे, लेकिन यह इजरायली था जिसने आखिरकार उसे मुस्कुरा दिया।
  
  उसने अपनी घड़ी पर थपथपाया और अपने होठों से कहा: भाड़ में जाओ।
  
  एलिसिया कहीं नजर नहीं आ रही थी, और न ही बो। ड्रेक ने अटलांटिक के पार सीधे रास्ते पर लहरों के ऊपर सैन्य हेलीकॉप्टर भेजा। हवाओं ने उनका रास्ता पार कर लिया, और सूरज की रोशनी हर लुढ़कती हुई प्रफुल्लितता पर झिलमिला उठी। क्षितिज सभी दिशाओं में फैला हुआ है, हल्के नीले आकाश के वाल्ट समुद्र के विस्मयकारी विस्तार को टक्कर दे रहे हैं। जैसे ही मिनट और सेकंड धीरे-धीरे शून्य के करीब पहुंचे, उनके पीछे का महाकाव्य क्षितिज गायब हो गया।
  
  "पंद्रह मिनट," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक ने ओडोमीटर को देखा। "सही समय पर।"
  
  "हमारे पास कितना समय बचा होगा?"
  
  "तीन मिनट," ड्रेक ने अपना हाथ उठाया। फायदा या नुकसान।
  
  "वह कितने मील है?"
  
  "दो सौ मील प्रति घंटा? लगभग सात।"
  
  डाहल ने उम्मीद से भरा चेहरा दिखाया। "इतना खराब भी नहीं"।
  
  "एक आदर्श दुनिया में," ड्रेक ने कंधा उचकाया। "टर्न युद्धाभ्यास, त्वरण, शार्क का हमला शामिल नहीं है। उन्होंने वहां हम पर और क्या फेंका।
  
  "क्या इस चीज़ में एक इन्फ्लेटेबल है?" डाहल ने चारों ओर देखा, उसकी उंगलियाँ परमाणु बम को कस कर पकड़ रही थीं।
  
  "अगर ऐसा होता है, तो मुझे नहीं पता कि कहाँ है।" ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  विस्फोट से बारह मिनट पहले।
  
  "तैयार रहो"।
  
  "हमेशा ऐसा ही।"
  
  "मुझे यकीन है कि जब आप आज उठेंगे तो आपने ऐसा करने की उम्मीद नहीं की थी।"
  
  "क्या? न्यूयॉर्क को बचाने के लिए अटलांटिक महासागर में परमाणु बम गिराएं? या मरीन कॉर्प्स हेलीकॉप्टर में आपसे आमने-सामने बात कर रहे हैं?
  
  "ठीक है, यह दोनों है।"
  
  "पहला भाग मेरे दिमाग में आया।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया, अपनी मुस्कान छुपाने में असमर्थ। "बेशक यह हुआ। आप महान नायक तोर्स्टन डाहल हैं।"
  
  स्वेड ने ड्रेक के कंधे पर हाथ रखने के लिए सिर्फ एक सेकंड के लिए परमाणु पर अपनी पकड़ ढीली कर दी। "और आप ड्रेक हैं, मैट ड्रेक, सबसे अधिक देखभाल करने वाला व्यक्ति जिसे मैंने कभी जाना है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे छिपाने की कितनी कोशिश करते हैं।"
  
  "क्या आप उस परमाणु बम को गिराने के लिए तैयार हैं?"
  
  "बेशक यह है, तुम उत्तर से मूर्ख हो।"
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टर को गोता लगाने के लिए मजबूर किया, तेजी से नाक को पहले ग्रे प्रफुल्लित किया। डाहल ने बेहतर स्थिति में आने के लिए मुड़ते हुए पिछले दरवाजे को खोल दिया। सुपरकोबरा के माध्यम से हवा की एक धारा बह गई। ड्रेक ने नियंत्रण छड़ी पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और तेजी से गिरते हुए पैडल पर दबाव डाला। डाहल ने आखिरी बार परमाणु बम चलाया। लहरें उठीं और टकराईं और उनकी ओर अनियमित छींटे भेजे, चमकती सफेद झाग, सूरज की रोशनी की शानदार चिंगारी से छिटक गई। हर पेशी को कसते हुए, ड्रेक ने आखिरकार खुद को मुश्किल से खींच लिया, अपने प्रभामंडल को चपटा कर दिया और अपने सिर को घुमाते हुए दाल को अंतिम विनाश के धातु के आवरण वाले हथियार को दरवाजे से बाहर फेंक दिया।
  
  यह लहरों में गिर गया, एक घूमता हुआ बम जो कम ऊंचाई के कारण आसानी से पानी में प्रवेश कर गया जिस पर इसे छोड़ा गया, यह सुनिश्चित करने का एक और अचूक तरीका है कि टैम्पर-प्रूफ सेंसर तटस्थ रहे। ड्रेक ने उन्हें तुरंत रास्ते से हटा दिया, लहरों पर इतना नीचे फिसलते हुए कि वे उनकी स्किड्स को अभिभूत कर गए, बिना समय बर्बाद किए चढ़ने और दुर्घटना की स्थिति में हेलीकॉप्टर को कम जगह देने के लिए।
  
  डाहल ने अपनी घड़ी खुद चेक की।
  
  दो मिनट।
  
  "अपने पैर नीचे रखें।"
  
  ड्रेक ने लगभग दोहराया कि वह वास्तव में गाड़ी नहीं चला रहा था, बल्कि पक्षी को जितना हो सके उतनी तेजी से चलाने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, यह जानते हुए कि स्वेड बस दबाव को कम कर रहा था। अब यह सब कुछ सेकंड में आ गया - परमाणु विस्फोट से पहले का समय, वे विस्फोट के दायरे से कितने मील दूर थे, उनके जीवन की अवधि।
  
  "अठारह सेकंड," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक नरक के लिए तैयार। "यह अच्छा था, दोस्त।"
  
  दस... नौ...
  
  "जल्द ही मिलते हैं, यॉर्की।"
  
  छह... पांच... चार...
  
  "नहीं, अगर मैं तुम्हारा बेवकूफ देखता हूं-"
  
  शून्य।
  
  
  अध्याय सैंतालीस
  
  
  ड्रेक और डाहल ने शुरुआती पानी के भीतर विस्फोट के बारे में कुछ भी नहीं देखा, लेकिन उनके पीछे समुद्र से फूटने वाली पानी की विशाल दीवार उनके दिलों को झकझोरने के लिए काफी थी। एक तरल मशरूम बादल जो हवा में हजारों फीट की दूरी पर गोली मारता है, बाकी सब कुछ मिटा देता है, वातावरण की ओर भागता है जैसे कि सूरज को ही डूबने की कोशिश कर रहा हो। स्प्रे का एक गुंबद उठ गया है, शॉकवेव्स का अग्रदूत, एक गोलाकार बादल, उच्च सतही लहरें, और एक बेस वेव जो पाँच सौ मीटर से अधिक की ऊँचाई तक उठेगी।
  
  विस्फोट की लहर को रोका नहीं जा सका, यह प्रकृति की मानव निर्मित शक्ति, ऊर्जा अपघटन थी। इसने हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से को हथौड़े के वार की तरह मारा, जिससे ड्रेक को यह आभास हुआ कि उसे एक दुष्ट दानव के हाथ से उकसाया जा रहा है। लगभग तुरंत, हेलीकॉप्टर ने गोता लगाया, उठा और फिर किनारे की ओर मुड़ गया। ड्रेक का सिर धातु से टकराया। दाल एक शातिर कुत्ते द्वारा उछाली गई चिथड़े की गुड़िया की तरह चिपकी हुई थी।
  
  हेलीकाप्टर हिल गया और लुढ़क गया, यह एक अंतहीन विस्फोट, एक गतिशील लहर से हिल गया। यह बार-बार घूमता है, इसके प्रणोदक धीमे हो जाते हैं, इसकी पतवार हिलती है। उसके पीछे, एक विशाल पानी का पर्दा उठना जारी रहा, जो एक टाइटैनिक बल द्वारा संचालित था। ड्रेक ने सचेत रहने की पूरी कोशिश की, अपने भाग्य पर सभी नियंत्रण को छोड़ दिया और केवल जागते रहने और संपूर्ण रहने की कोशिश की।
  
  समय का महत्व समाप्त हो गया था, और वे उस विस्फोट के अंदर घंटों तक उछल-कूद कर सकते थे, लेकिन यह तब तक नहीं था जब तक कि वह गुजर नहीं गया था और वे उसकी लहर पर थे कि उसकी विनाशकारी शक्ति के वास्तविक परिणाम स्पष्ट हो गए थे।
  
  हेलीकॉप्टर, लगभग उल्टा, अटलांटिक की ओर बढ़ा।
  
  नियंत्रण से बाहर, ड्रेक ने खुद को प्रभाव के लिए तैयार किया, यह जानते हुए कि भले ही वे दुर्घटना से बच गए, उनके पास कोई लाइफ़ बेड़ा नहीं था, कोई लाइफ जैकेट नहीं थी, बचाव की कोई उम्मीद नहीं थी। किसी तरह अपनी पूरी ताकत के साथ पर्याप्त जागरूकता बनाए रखते हुए, उन्होंने उन्हें समुद्र में डूबते हुए देखा।
  
  
  अध्याय अड़तालीस
  
  
  एलिसिया ने देखा कि उसके तीन सेकंड बाद ड्रेक ने उसके सिर में संबंध बनाया। दाल भी। लड़के धीमे थे, लेकिन वह कभी नहीं बताती थी। कुछ चीजों को रिजर्व में रखना ज्यादा बेहतर था। जैसा कि अन्य लोगों ने इसका पता लगाया, और हेडन ने सलाह के लिए मूर और उनके सरकारी सहयोगियों की ओर रुख किया, एलिसिया को भाग्य का ज्ञान था कि सुरक्षित दूरी के कानून के कारण उन सभी को अगले आधे घंटे तक बहुत नुकसान उठाना पड़ेगा। जैसा कि ड्रेक ने हेलीकॉप्टर पर अपना हाथ रखने के लिए काम किया, एलिसिया ने अपनी निगाहें और अपना ध्यान किसी और चीज़ पर स्थानांतरित कर दिया।
  
  हेलीकॉप्टर दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा, वह जानती थी, इसलिए किसी अन्य पक्षी के साथ इसका शिकार करने का स्पष्ट विकल्प कोई मायने नहीं रखता था। लेकिन अगर उनका हेलीकॉप्टर दो सौ मील प्रति घंटे की रफ्तार से उड़ रहा था...
  
  एलिसिया बो को एक तरफ ले गई, उसे अपनी योजना के बारे में बताया, और फिर एक सैनिक मिला जिसने उन्हें यूएस कोस्ट गार्ड से मिलवाया।
  
  "आपका सबसे तेज़ जहाज कौन सा है?"
  
  जब तक ड्रेक दूर चला गया, तब तक एलिसिया डेक के नीचे थी और जल्दबाजी में परिवर्तित डिफेंडर-क्लास कटर पर सवार होकर अस्सी मील प्रति घंटे से अधिक की गति तक पहुँच गई। जैसा कि भेड़िये के चालक दल में से एक ने गवाही दी, उन्होंने कुछ बदलाव किए जो नाव की गति को सौ से अधिक तक बढ़ा भी सकते हैं और नहीं भी। जब एलिसिया ने उन्हें कुछ ही संक्षिप्त शब्दों में बताया कि वह क्या करना चाहती है, तो उपस्थित प्रत्येक व्यक्ति ने रहने और मदद करने पर जोर दिया।
  
  कुछ ही मिनटों के बाद, डिफेंडर दूर दहाड़ते हुए, अपनी कठोर पतवार के साथ लहरों को काटते हुए, अपरिहार्य विस्फोट और उनके आगमन के समय के बीच की खाई को पाटने की कोशिश कर रहा था।
  
  जैसा कि एलिसिया ने उन्हें बताया: "हम एक परमाणु विस्फोट की ओर दौड़ रहे हैं, दोस्तों। अपने बेर को पकड़ो।"
  
  और वे इसे समझें या नहीं, टीम ने नाव से अधिकतम गति को निचोड़ा। लहरों पर सवार होकर, उन्हें चुनौती देते हुए, डिफेंडर श्रेणी की नाव ने अपना सब कुछ दे दिया। एलिसिया, उसके पोर सफेद और उसका चेहरा सफेद, खिड़कियों के माध्यम से देखते हुए सैलून के अंदर रेलिंग को पकड़ लिया। जीपीएस ने अपने ट्रांसपोंडर से सिग्नल उठाकर हेलीकॉप्टर के पाठ्यक्रम की साजिश रची। जहाज के चालक दल ने लगातार समय के अंतर को ध्यान में रखते हुए कहा कि उन्होंने अंतराल को घटाकर बीस मिनट कर दिया, फिर अठारह कर दिया।
  
  सत्रह।
  
  अभी भी बहुत लंबा है। एलिसिया ने रेलिंग को पकड़ लिया और झेंप गई क्योंकि ब्यू ने उसे कंधे से पकड़ लिया।
  
  "यह काम करेगा," उन्होंने कहा। "हम दिन बचा लेंगे।"
  
  नाव जितनी तेजी से दौड़ सकती थी, तेजी से बढ़ते हेलीकॉप्टर का पीछा करते हुए, दोनों अजीब तरह से एक आने वाले विस्फोट का पीछा कर रहे थे जो अभी तक नहीं हुआ था। क्षितिज एक सदा बदलती रेखा थी, सीधी रेखा कभी नहीं। टीम ने पसीना बहाया, संघर्ष किया और अपने ज्ञान की गहराइयों में डुबकी लगाई। नाव अज्ञात क्षेत्र में प्रवेश कर रही थी, इंजन इतने शक्तिशाली थे कि वे जीवित लग रहे थे।
  
  जब कप्तान एलिसिया की ओर मुड़ा, तो वह पहले से ही क्षितिज पर एक सर्पिल बादल देख सकती थी, बहुत दूर नहीं, लेकिन ड्रेक और डाहल के हेलीकॉप्टर से बहुत दूर। गतिमान डिफेंडर पानी के एक बड़े छींटे पर बह गया, विस्फोट की लहर को पास आते देखा, उससे टकराया और टूट गया, जिससे उसकी संरचना को पकड़े हुए हर बोल्ट हिल गया। दूरी में, सफेद पानी का एक विशाल वलय देखा जा सकता था, इस नजारे ने एक सेकंड के लिए एलिसिया की सांसें भी खींच लीं।
  
  लेकिन सिर्फ एक सेकंड के लिए।
  
  "चलो," उसने सांस ली, यह महसूस करते हुए कि ड्रेक और डाहल अब शत्रुतापूर्ण जल में दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए लगभग निश्चित थे। "हटो, हटो, हटो!"
  
  
  * * *
  
  
  दुर्घटनास्थल पर पहुंचने में और तेरह मिनट लगे। एलिसिया तैयार थी, उसके शरीर पर एक लाइफ जैकेट बंधी हुई थी और दूसरा उसके हाथ में था। ब्यू आधा दर्जन से अधिक चालक दल के सदस्यों के साथ उसकी आँखों से पानी को स्कैन कर रहा था। मलबे का पहला टुकड़ा जो उन्हें मिला वह एक प्रोपेलर ब्लेड का एक तैरता हुआ टुकड़ा था, दूसरा पूरी लंबाई की स्किड था। उसके बाद, जो हिस्से नहीं डूबे वे अधिक बार एक क्लस्टर में गुजरते हुए दिखाई दिए।
  
  लेकिन कोई ड्रेक या डाहल नहीं है।
  
  एलिसिया ने लहरों को देखा, तेज धूप में खड़ी थी, लेकिन सबसे अंधेरे नरक में रह रही थी। यदि भाग्य ने निर्धारित किया था कि ये दो नायक न्यूयॉर्क को बचा सकते हैं और विस्फोट से बच सकते हैं, केवल अटलांटिक में खो जाने के लिए, उसे यकीन नहीं था कि वह इसे संभाल पाएगी। मिनट बीत गए। मलबा बह गया। किसी ने एक शब्द नहीं बोला या एक इंच भी नहीं हिला। जरूरत पड़ने पर वे रात तक रुकेंगे।
  
  रेडियो लगातार बज रहा था। हेडन की सवालिया आवाज। फिर मूर और स्मिथ दूसरी पंक्ति में हैं। यहां तक कि केंसी ने भी बात की। बढ़ते आतंक की उथल-पुथल की धीमी गति में क्षण बीत गए। यह सिलसिला जितना लंबा चलेगा...
  
  बो अपने पंजों पर खड़ा हो गया, उसने देखा कि लहर के किनारे कुछ आ रहा है। उन्होंने इसकी ओर इशारा किया और सवाल उठाया। फिर एलिसिया ने इसे भी देखा, एक अजीब सा काला पिंड धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।
  
  "अगर यह क्रैकन है," वह मूल रूप से फुसफुसाई, यह भी महसूस नहीं कर रही थी कि वह क्या कह रही थी। "मैं यहाँ जा रहा हूँ।"
  
  कप्तान ने फॉर्म को फोकस करने में मदद करते हुए नाव को उस दिशा में आगे बढ़ाया। इसमें कुछ मिनट लगे और थोड़ा बहाव हुआ, लेकिन जब एलिसिया ने आंखें मूंद लीं, तो उसने देखा कि वे दो शरीर थे जो उन्हें धुंधला होने से बचाने के लिए एक साथ बंधे हुए थे, और अभी भी तैर रहे पायलट की सीट से बंधे हुए थे। पानी में कदम रखने और डूबने के बीच की लड़ाई बाद की ओर झुकती दिख रही थी, इसलिए एलिसिया ने रक्षक से जल्दी करने का आग्रह किया।
  
  और ओवरबोर्ड कूद गया।
  
  हठपूर्वक तैरते हुए, उसने उछलते हुए द्रव्यमान को पकड़ लिया और उसे हिलाकर रख दिया, यह पता लगाने की कोशिश कर रही थी। एक मुँह फेर लिया।
  
  "दाल। तुम ठीक हो? ड्रेक कहाँ है?
  
  "मेरे कोट की पूंछ पर पकड़े हुए। हमेशा की तरह।"
  
  जब करंट ने डाहल को पानी में घुमाया, तो एक दूसरा चेहरा दिखाई दिया, जो दूसरे की जैकेट के पीछे झुक गया था।
  
  "ठीक है, आप दोनों एक साथ बहुत सहज हैं," एलिसिया ने विरोध करते हुए मज़ाक उड़ाया। "कोई आश्चर्य नहीं कि आपने मदद के लिए फोन नहीं किया। क्या हम आपको दस मिनट और दे सकते हैं?"
  
  ड्रेक का कांपता हुआ हाथ पानी से ऊपर उठा। "अकेले भी नहीं। मुझे ऐसा लग रहा है कि मैंने खून का आधा सागर निगल लिया है।"
  
  "और मुझे लगता है कि हम डूबने जा रहे हैं," डाहल ने सांस ली, इससे पहले कि पायलट की सीट वापस खींची गई और उसका सिर पानी के नीचे गायब हो गया।
  
  कोस्ट गार्ड की नाव हिम्मत करके उसके पास आ गई। "उनके साथ सब ठीक है?" आवाजें चिल्लाईं।
  
  एलिसिया ने अपना हाथ लहराया। "उनके साथ सब कुछ ठीक है। कमीने सिर्फ बेवकूफ बना रहे हैं।
  
  फिर ड्रेक भी पानी में नीचे सरक गया।
  
  "मम्म," एलिसिया ने उसे देखा। "वास्तव में..."
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  दुनिया ने बाद में अनुकूलित किया, जो कुछ हुआ था उससे भयभीत था, लेकिन, दुर्भाग्य से, इसकी आदत भी हो गई। जैसा कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने 1960 के दशक में विस्तार से बताया, यह केवल कुछ समय पहले की बात है जब कुछ आतंकवादियों ने दुनिया के सबसे बड़े शहरों में से एक में परमाणु बम विस्फोट किया था। उन्होंने एक दस्तावेज़ और उस पर प्रतिक्रिया भी विकसित की - राष्ट्रीय प्रतिक्रिया परिदृश्य नंबर एक।
  
  यदि न्यूयॉर्क की भूलों पर चर्चा करने और परिणामों पर चर्चा करने के लिए लोगों का एक अधिक घायल, चोटिल, रोना और शिकायत करने वाला समूह इकट्ठा होता, तो इसे कभी स्वीकार नहीं किया जाता। हालाँकि, इस टीम, SPIR और कई अन्य लोगों से राष्ट्रपति, मातृभूमि सुरक्षा के निदेशक और न्यूयॉर्क के मेयर द्वारा संपर्क किया गया था।
  
  एलिसिया हमेशा इसकी शिकायत करने वाली थी। "और मैं वास्तव में लॉरेंस से एक कॉल चाहता था।"
  
  "फिशबर्न?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "मूर्ख मत बनो। जेनिफर, बिल्कुल।"
  
  "क्या वह तुम्हें मुझसे चुरा सकती है?"
  
  एलिसिया फुसफुसाया। "पलक झपकते में।"
  
  "ठीक है, यह जानना हमेशा अच्छा होता है कि आप किस तरफ हैं।"
  
  "यदि आप चाहते हैं, तो मैं आपको शीर्ष दावेदारों की सूची लिख सकता हूं।"
  
  ड्रेक ने अपना हाथ लहराया, अभी भी उनके द्वारा साझा किए गए चुंबन से उबरने की कोशिश कर रहा था। यह बड़े तनाव के क्षण के ठीक बाद हुआ, जीवन का एक उत्सव, लेकिन इसने उनमें भावनाओं को जगाया, पुरानी भावनाएँ जिन्हें उन्होंने सोचा था कि वे लंबे समय से मृत हैं। चूंकि अभी सब कुछ ठीक था, इसलिए सोचने के लिए और भी बहुत सी बातें थीं - माई और बो प्रमुख थे।
  
  लेकिन यह सिर्फ तुम्हारे लिए नहीं था कि जीवन धीमा हो गया, उसने सोचा। हालांकि कई लोगों ने इसकी उम्मीद की थी, और उत्कृष्ट ऑड्स ज्यादातर केवल एक बार ही गिरे। उन्हें याद करने का मतलब आमतौर पर जीवन भर का पछतावा होता है, कभी पता नहीं चलता। चूका हुआ अवसर कभी चूका हुआ अवसर नहीं होता।
  
  कभी प्रयास न करने से बेहतर है कि प्रयास करके असफल हो जाऊं।
  
  एलिसिया सौर मंडल की तरह ही जटिल थी, लेकिन वह भी नौगम्य थी। उसने एक पल के लिए अपने विचारों को बंद कर दिया, दिन भर के तनाव से और वास्तव में, पिछले कुछ हफ्तों से शारीरिक और मानसिक रूप से अभी भी कमजोर था। उसके चारों ओर उसके दोस्त बैठे थे, न्यूयॉर्क के बेहतरीन इतालवी रेस्तरां में से एक में भोजन का आनंद ले रहे थे। एजेंट मूर ने चालक दल को धन्यवाद के रूप में होमलैंड के खर्च पर पूरी जगह किराए पर ली और उन्हें अंदर बंद कर दिया।
  
  "जो कुछ भी होता है," उन्होंने कहा। "मैं नहीं चाहता कि आप लोग इसे रोकने के लिए जल्दबाजी करें।"
  
  ड्रेक ने इसकी सराहना की।
  
  और टीम ने शानदार भोजन, आराम के माहौल और इतने तनाव के बाद लंबे ब्रेक की सराहना की। सीटें आलीशान थीं, कमरा गर्म था, कर्मचारी बमुश्किल दिखाई दे रहे थे। डाहल ने एक सफेद शर्ट और काली पतलून पहनी थी, जो ड्रेक के लिए लगभग अपरिचित थी, जो उसे लड़ाकू गियर में देखने के आदी थे। लेकिन फिर उन्होंने उसी तरह के कपड़े पहने, अपने पतलून को विश्वसनीय लेवीस जींस के साथ बदल दिया।
  
  डाहल ने टिप्पणी की, "यह बॉन्ड की तरह नहीं दिखता है।"
  
  "मैं जेम्स बॉण्ड नहीं हूँ।"
  
  "फिर एलिसिया द्वारा चलने पर हर बार अधिक सोचना बंद करें और अधिक परिष्कृत होने की कोशिश करें। वह पहले से ही जानती है कि आप सिर्फ एक यॉर्कशायर जुड़वां हैं-"
  
  "मुझे लगता है कि यह आपके लिए छुट्टी पर जाने का समय है, दोस्त। यदि आप तय नहीं कर सकते कि कहाँ जाना है, तो मुझे अगले सप्ताह आपको आमंत्रित करने में खुशी होगी।" उसने अपनी मुट्ठी उठाई।
  
  "और यहाँ आपका जीवन बचाने के लिए मेरा धन्यवाद है।"
  
  "मुझे यह याद नहीं है। और अगर मुझे यह याद नहीं है, तो ऐसा कभी नहीं हुआ।
  
  "जब आप बड़े हुए तो बहुत समान।"
  
  बो और मेई एक दूसरे के बगल में बैठे, फ्रांसीसी अपने भोजन का आनंद ले रहे थे और बात करने पर बात कर रहे थे; जापानी महिला दो दुनियाओं के बीच फंसी हुई दिख रही थी। ड्रेक सोच रही थी कि वह वास्तव में क्या चाहती है और उसका वास्तविक स्थान कहाँ है। कुछ क्षणों में उसने उसमें एक आग देखी जो उसे उसके लिए लड़ने के लिए प्रेरित करती थी, दूसरों पर - एक संदेह जिसने उसे चुप कर दिया, खुद में डूब गया। बेशक, वे चारों एक दिन में कुछ भी तय नहीं कर सकते थे, लेकिन वह कुछ आ रहा देख सकता था, आगे के क्षितिज को धुंधला कर रहा था।
  
  बिल्कुल वैसा ही जैसा उसने कल परमाणु विस्फोट देखा था।
  
  स्मिथ और लॉरेन अब एक थे। शायद यह ड्रेक और एलिसिया का चुंबन था जिसने उन्हें धक्का दिया, या शायद एक विनाश मुठभेड़। किसी भी मामले में, उन्होंने सोचने में एक और दिन बर्बाद नहीं किया। हेडन और किनीमाका एक साथ बैठे, और ड्रेक ने सोचा कि क्या वह एक मीटर से अधिक दूर, कुछ अधिक सार्थक देखता है। इसका किसी और चीज़ की तुलना में बॉडी लैंग्वेज से अधिक लेना-देना था, लेकिन वह उस समय मानसिक रूप से थक चुका था और उसने इसे थकान तक बना लिया था।
  
  "कल," उसने अपना गिलास उठाया, "और अगली लड़ाई।"
  
  पेय निकाले गए और भोजन जारी रहा। यह तब हुआ जब केंजी ने पूरे समूह से बात करने का फैसला किया, जब मेन कोर्स खा लिया गया और उनमें से ज्यादातर अपनी कुर्सियों पर वापस बैठ गए, संतुष्ट झपकी में डूब गए।
  
  "मेरा क्या?" उसने पूछा। "क्या मेरा भाग्य इतना अनिश्चित है?"
  
  हेडन शिफ्ट हो गए, नेतृत्व का मंत्र फिर से उनके चारों ओर लिपट गया। "ठीक है, मैं तुम्हारे साथ ईमानदार रहूँगा, मुझे यकीन है कि तुम इसकी सराहना करोगे। केंजी, मैं तुम्हें जेल की कोठरी से बाहर रखने के अलावा और कुछ नहीं चाहूंगा, लेकिन मुझे कहना होगा - मैं सोच भी नहीं सकता कि ऐसा कैसे होगा।"
  
  "मैं जा सकता था।"
  
  "मैं तुम्हें रोक नहीं सका," हेडन ने स्वीकार किया। "मैं नहीं चाहता। लेकिन मध्य पूर्व में आपने जो अपराध किए हैं," उसने कहा, "कम से कम कहने के लिए बहुत से शक्तिशाली लोगों को परेशान किया है। उनमें से कुछ अमेरिकी हैं।"
  
  "सबसे अधिक संभावना वही पुरुष और महिलाएं हैं जिनके लिए मैंने अन्य सामान खरीदा था।"
  
  "अच्छी बात। लेकिन इससे मदद नहीं मिली"।
  
  "फिर मैं आपकी टीम में शामिल हो जाऊंगा। एक साफ स्लेट से शुरू करें। थॉर्स्टन डाहल नाम की एक गोरी गज़ेल के बगल में दौड़ें। मैं अब आपका हूं, हेडन, अगर आप मुझे अपना कर्ज चुकाने का मौका देते हैं।
  
  जैसे ही केंजी का गंभीर बयान उसके पास पहुंचा टीम स्पीयर की नेता की पलकें झपकने लगीं। ड्रेक ने दो दिनों में दूसरी बार अपने पानी पर दम तोड़ दिया। "मैंने कभी डाला को एक चिकारे के रूप में नहीं सोचा था। और भी-"
  
  "ऐसा मत कहो," स्वेड ने थोड़ा शर्मिंदा होते हुए चेतावनी दी।
  
  एलिसिया ने इजरायल को करीब से देखा। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं उस कुतिया के साथ काम करना चाहता हूं।"
  
  "ओह, मैं तुम्हारे लिए अच्छा हूँ, मीलों। अपने आप को अच्छे आकार में रखें। मैं आपको सिखा सकता हूं कि ऐसा मुक्का कैसे मारना है जिससे वास्तव में दर्द होता है।"
  
  बो ने कहा, "मुझे भी कुछ समय के लिए आपके साथ रहना पड़ सकता है।" "हवा में टायलर वेब के साथ और एक मकबरे पर हमला करने वाले के रूप में, मेरे पास कहीं और नहीं है।"
  
  "धन्यवाद," ड्रेक बड़बड़ाया। "हम इसके बारे में सोचेंगे और आपको एक बहुत ही संक्षिप्त उत्तर पत्र भेजेंगे।"
  
  हेडन ने उनसे कहा, "इस टीम में अच्छे लोगों का हमेशा स्वागत है।" "जब तक वे हममें से बाकी लोगों के साथ अच्छा खेलते हैं। मुझे यकीन है कि बो एक बड़ी संपत्ति होगी।
  
  "ठीक है, मैं, एक के लिए, जानता हूं कि उसके पास एक बड़ा फायदा है," एलिसिया ने सोच-समझकर कहा। "हालांकि मुझे यकीन नहीं है कि यह टीम के साथ अच्छा खेलेगा।"
  
  कुछ हँसे और कुछ नहीं। रात बढ़ती गई और फिर कम हो गई, और फिर भी न्यू यॉर्क को बचाने वाले सैनिकों ने अच्छी कंपनी और अच्छी कहानियों में निराश किया। शहर ने खुद उनके साथ जश्न मनाया, हालांकि इसके अधिकांश निवासी कभी नहीं जानते थे कि क्यों। कार्निवाल की भावना ने हवा भर दी। अँधेरे में, और फिर सूर्योदय के समय, जीवन चलता रहा।
  
  जैसे ही दिन निकला, टीम तितर-बितर हो गई, अपने होटल के कमरों में लौट आई और दोपहर में मिलने के लिए तैयार हो गई।
  
  "दूसरी बार लड़ने के लिए तैयार?" डाहल ने ड्रेक पर जम्हाई ली क्योंकि वे ताजा, नई सुबह में बाहर निकल गए थे।
  
  "आप के बगल में?" ड्रेक ने स्वेड के साथ मज़ाक करने के बारे में सोचा और फिर उन्हें वह सब कुछ याद आया जिससे वे गुज़रे थे। आज ही नहीं, बल्कि उस दिन से जब वे मिले थे।
  
  "हमेशा," उन्होंने कहा।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  ओडिन की हड्डियाँ
  
  
  समर्पण
  
  
  मैं यह किताब अपनी बेटी को समर्पित करना चाहता हूं,
  
  किरा,
  
  रखने का वादा करता है
  
  और भी कई मील जाना है...
  
  और उन सभी के लिए जिन्होंने हमेशा मेरे लेखन में मेरा समर्थन किया है।
  
  
  भाग ---- पहला
  मैं कभी भी युद्ध शुरू नहीं करना चाहता था...
  
  
  एक
  
  
  
  यॉर्क, इंग्लैंड
  
  
  अंधेरा फूट पड़ा।
  
  "यह बात है"। मैट ड्रेक ने अपनी टकटकी को दृश्यदर्शी पर स्थानांतरित कर दिया और तमाशे को अनदेखा करने और छवि को पकड़ने की कोशिश की क्योंकि बाहरी कपड़े पहने मॉडल बिल्ली की ओर उसकी ओर बढ़ रहा था।
  
  आसान नहीं है। लेकिन वह एक पेशेवर था, या कम से कम उसने बनने की कोशिश की। किसी ने कभी नहीं कहा कि एसएएस सैनिक से नागरिक बनना आसान होगा, और वह पिछले सात सालों से संघर्ष कर रहा था, लेकिन फोटोग्राफी ने उसे सही राग मारा।
  
  खासकर आज रात। पहली मॉडल ने अपना हाथ हिलाया और थोड़ा अहंकारपूर्वक मुस्कुराई, और फिर आसानी से संगीत और तालियों की गर्जना के लिए विदा हो गई। ड्रेक कैमरे को क्लिक करता रहा जब उसके 20 वर्षीय किरायेदार बेन ने उसके कान में चिल्लाना शुरू कर दिया।
  
  "कार्यक्रम कहता है कि यह मिला जानकोविक था। मुझे लगता है कि मैंने उसके बारे में सुना है! उद्धरण: 'फ्रे का ठाठ डिजाइन मॉडल'। वाह, क्या वह ब्रिजेट हॉल है? वाइकिंग गियर के तहत बताना मुश्किल है।
  
  ड्रेक ने टिप्पणी को नजरअंदाज कर दिया और अपने खेल के साथ जारी रखा, आंशिक रूप से क्योंकि उन्हें यकीन नहीं था कि उनका युवा दोस्त एक तार खींच रहा था, इसलिए बोलने के लिए। उसने एक बिल्ली की चाल और भीड़ में रोशनी के बिखरे खेल की सजीव तस्वीरें लीं। मॉडलों को तलवार और ढाल, हेलमेट और सींग के साथ वाइकिंग वेशभूषा पहनाई गई - विश्व प्रसिद्ध डिजाइनर एबेल फ्रे द्वारा डिजाइन किए गए रेट्रो परिधान, जिन्होंने शाम के सम्मान में स्कैंडिनेवियाई युद्ध सूट के साथ नए सीज़न के फैशन को पूरक बनाया।
  
  ड्रेक ने अपना ध्यान कैट वॉक के अध्याय और आज के उत्सव की वस्तु की ओर लगाया, हाल ही में एक अवशेष मिला, जिसे महत्वाकांक्षी रूप से 'शील्ड ऑफ ओडिन' नाम दिया गया। हाल ही में खोजी गई ढाल, जिसे दुनिया भर में व्यापक प्रशंसा मिली है, पहले से ही नॉर्स पौराणिक कथाओं में सबसे बड़ी खोज के रूप में प्रतिष्ठित की गई है और वास्तव में वाइकिंग इतिहास की शुरुआत से पहले की है।
  
  अजीब, विशेषज्ञों ने कहा।
  
  आगामी रहस्य बहुत बड़ा और पेचीदा था और उसने दुनिया का ध्यान खींचा। शील्ड का मूल्य तभी बढ़ा जब इसकी संरचना में एक अवर्गीकृत तत्व की खोज के बाद वैज्ञानिक प्रचार सर्कस में शामिल हुए।
  
  पन्द्रह मिनट की प्रसिद्धि के भूखे बेवकूफ, उनके व्यक्तित्व का निंदक पक्ष सामने आया। उसने इसे हिला दिया। जितना कठिन उसने संघर्ष किया, वह निंदक जो उसके विधवा होने पर उसका एक हिस्सा बन गया था, जब भी वह अपने गार्ड को छोड़ देता है तो एक जहरीले गुलाब की तरह खिलता है।
  
  बेन ने ड्रेक की बाँह खींची, अचानक उसकी कलात्मक रचना को पूर्णिमा के एक शॉट में बदल दिया।
  
  "उफ़"। वो हंसा। "क्षमा करें, मैट। यह बहुत स्वादिष्ट है। संगीत को छोड़कर... यह बकवास है। वे मेरे समूह को कुछ सौ पाउंड में किराए पर ले सकते थे। क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि यॉर्क ने इस तरह की आश्चर्यजनक चीज़ हासिल करने में कामयाबी हासिल की?"
  
  ड्रेक ने अपना कैमरा हवा में लहराया। "ईमानदारी से? नहीं।" वह यॉर्क की नगर परिषद को उनके भ्रष्ट विचारों से जानता था। भविष्य अतीत में है, वे कहते हैं। "लेकिन देखो, यॉर्क आपके मकान मालिक को मॉडल की तस्वीरें लेने के लिए कुछ पाउंड का भुगतान कर रहा है, न कि सितंबर में रात में आकाश में। और आपका समूह बकवास है। वहुत ठंडा।"
  
  बेन ने आँखें मूँद लीं। "मल? द वॉल ऑफ स्लीप अभी भी उह ... कई प्रस्तावों पर विचार कर रहा है, मेरे दोस्त।"
  
  "बस अच्छे मॉडल पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा हूं।" ड्रेक वास्तव में शील्ड पर केंद्रित था, जो बिल्ली के चलने की रोशनी से जगमगाता था। इसमें दो वृत्त शामिल थे, भीतरी एक प्राचीन पशु छवियों के समान कुछ के साथ कवर किया गया था, और बाहरी एक पशु प्रतीकों का मिश्रण था।
  
  बहुत रहस्यमय, उसने सोचा। मंत्रमुग्ध फलों और नट्स के लिए बढ़िया।
  
  "प्यारा," वह एक मॉडल के रूप में फुसफुसाया, और उसने डिजिटल फिल्म पर उम्र के साथ युवाओं के विपरीत को पकड़ा।
  
  यॉर्क के प्रसिद्ध जॉर्विक सेंटर - वाइकिंग इतिहास के एक संग्रहालय के बगल में कैट ट्रैक जल्दी से स्थापित किया गया था - स्वीडिश म्यूजियम ऑफ नेशनल एंटीक्विटीज ने सितंबर की शुरुआत में एक छोटा ऋण प्रदान किया था। घटना का महत्व तेजी से बढ़ गया जब सुपरस्टार डिजाइनर एबेल फ्रे ने शो के उद्घाटन का जश्न मनाने के लिए कैट-वॉकिंग इवेंट को फंड देने की पेशकश की।
  
  एक अन्य मॉडल ने अस्थायी टाइलों को एक बिल्ली की अभिव्यक्ति के साथ चित्रित किया, जो रात के लिए क्रीम की अपनी कटोरी की तलाश कर रही थी। मूर्ख, सनक फिर से बढ़ गई है। यह एक स्टार का कमबख्त प्रतिमान था जिसे भविष्य के "सेलिब्रिटी" रियलिटी शो में आने के लिए नियत किया गया था और लाखों बीयर पीने वाले, दस-दिन-धूम्रपान करने वाले बेवकूफों द्वारा ट्वीट किया गया था।
  
  ड्रेक ने पलक झपकाई। वो अभी भी किसी की बेटी थी...
  
  रात के आसमान में सर्चलाइट घूमती और लकीरें खींचती थीं। चमकदार रोशनी दुकान की खिड़की से खिड़की तक उछलती है, जो थोड़ा कलात्मक आभा ड्रेक बनाने में कामयाब रही थी। कास्काडा के विचलित करने वाले नृत्य संगीत ने उसके कानों पर हमला किया। भगवान, उसने सोचा। इस की तुलना में बोस्निया में भावनाएँ अधिक आसान थीं।
  
  भीड़ बढ़ती गई। अपने काम के बावजूद, उन्होंने अपने आस-पास के चेहरों को देखने के लिए एक क्षण लिया। जोड़े और परिवार। स्ट्रेट और गे डिज़ाइनर अपने आइडल की एक झलक पाने की उम्मीद कर रहे हैं। बहाना वेशभूषा में लोग कार्निवाल के माहौल में चार चांद लगाते हैं। वे मुस्करा उठे। बेशक, इन दिनों चौकस रहने की इच्छा कुंद हो गई थी - सेना की युद्ध की तैयारी खत्म हो गई थी - लेकिन वह अभी भी कुछ पुरानी संवेदनाओं को महसूस कर रहा था। एक विकृत अर्थ में, उनकी पत्नी एलिसन के दो साल पहले निधन हो जाने के बाद से उन्हें ताकत मिली है, यह कहते हुए कि वह एसएएस छोड़ चुके हैं, लेकिन एसएएस उन्हें कभी नहीं छोड़ेगा। इसका क्या मतलब था?
  
  समय ने मुश्किल से दर्द को छुआ।
  
  वह दुर्घटनाग्रस्त क्यों हुई? क्या यह सड़क पर एक बुरा प्रतिबिंब था? गलत निर्णय? उसकी आँखों में आँसू? जानबूझकर किया गया? एक उत्तर जो उससे हमेशा के लिए दूर हो जाएगा; भयानक सच वह कभी नहीं जान पाएगा।
  
  एक प्राचीन अनिवार्यता ने ड्रेक को वर्तमान में वापस ला दिया। उनकी सेना के दिनों की कुछ याद आई- दूर की दस्तक-दस्तक, कब की भूली-बिसरी... अब पुरानी यादें...दस्तक....
  
  ड्रेक ने धुंध को दूर किया और कैट वॉक शो पर ध्यान केंद्रित किया। ओडिन की ढाल के तहत दो मॉडलों ने नकली लड़ाई का मंचन किया: प्रभावशाली कुछ भी नहीं, केवल प्रचार सामग्री। भीड़ ने तालियां बजाईं, टीवी कैमरों ने गुनगुनाया और ड्रेक ने दरवेश की तरह क्लिक किया।
  
  और फिर उसने मुँह फेर लिया। उसने कैमरा नीचे कर दिया। उसके सिपाही का दिमाग, सुस्त लेकिन विघटित नहीं, उस दूर की दस्तक को पकड़ा, फिर से दस्तक दी, और सोचा कि सेना के दो हेलीकॉप्टर घटनास्थल पर क्यों आ रहे हैं।
  
  "बेन," उसने ध्यान से कहा, केवल वही सवाल पूछ रहा था जो मन में आया, "आपके शोध के दौरान, क्या आपने आज रात किसी आश्चर्यचकित करने वाले मेहमान के बारे में सुना?"
  
  "बहुत खूब। मुझे नहीं लगा कि आपने गौर किया। खैर, यह ट्वीट किया गया कि केट मॉस दिखाई दे सकती हैं।
  
  "कैट कीचड़?"
  
  दो हेलीकॉप्टर, एक ऐसी आवाज जिसे एक प्रशिक्षित कान बिना किसी गलती के पहचान सकता है। और सिर्फ हेलीकॉप्टर ही नहीं। ये अपाचे अटैक हेलिकॉप्टर थे।
  
  फिर असली नर्क शुरू हुआ।
  
  हेलीकॉप्टर ऊपर की ओर बह गए, एक घेरा बना लिया और सिंक में मंडराने लगे। कुछ खास की उम्मीद करते हुए भीड़ ने उत्साह से तालियां बजाईं। सभी की निगाहें और कैमरे रात के आसमान की ओर मुड़ गए।
  
  बेन ने कहा, "वाह ..." लेकिन तभी उसका सेल फोन बज उठा। उनके माता-पिता और बहन लगातार फोन करते थे, और वह, सोने के दिल वाला एक परिवार का लड़का, हमेशा जवाब देता था।
  
  ड्रेक का उपयोग छोटे पारिवारिक विराम के लिए किया जाता है। उन्होंने हेलीकॉप्टरों की स्थिति, पूरी तरह से भरी हुई मिसाइल बे, 30 मिमी चेन गन को स्पष्ट रूप से विमानों के आगे के धड़ के नीचे रखा और स्थिति का आकलन किया। बकवास...
  
  कुल अराजकता की संभावना तीन संकीर्ण निकासों के साथ दुकानों से घिरे एक छोटे वर्ग में एक उत्साही भीड़ भरी हुई थी। बेन और उसके पास केवल एक ही विकल्प था अगर...कब...भगदड़ शुरू हो गई।
  
  कैट वॉक के लिए सीधे चलें।
  
  बिना किसी चेतावनी के, दर्जनों रस्सियाँ दूसरे हेलीकॉप्टर से फिसल गईं, जिसे ड्रेक ने अब महसूस किया कि यह अपाचे हाइब्रिड होना चाहिए: एक मशीन जिसे चालक दल के कई सदस्यों को समायोजित करने के लिए संशोधित किया गया था।
  
  नकाबपोश लोग बिल्ली की तरह कदमों में गायब होकर झूलते रैंकों से उतरे। ड्रेक ने देखा कि हथियार उनके सीने से बंधे हुए थे क्योंकि भीड़ में एक सतर्क सन्नाटा फैलने लगा था। आखिरी आवाजें बच्चों की थीं, क्यों पूछ रही थीं, लेकिन जल्द ही वे भी मर गईं।
  
  लीड अपाचे ने तब खाली मैगजीन में से एक में हेलफायर मिसाइल दागी। एक फुफकार थी, जैसे एक लाख गैलन भाप निकल रही हो, फिर दो डायनासोर के बीच एक बैठक जैसी दहाड़। आग, कांच और ईंट के टुकड़े पूरे चौक में उड़ गए।
  
  बेन ने झटके में अपना मोबाइल गिरा दिया और उसके पीछे भागा। ड्रेक ने ज्वार की लहर की तरह चीखें सुनीं और महसूस किया कि भीड़ की वृत्ति भीड़ पर हावी हो गई। एक पल की झिझक के बिना, उसने बेन को पकड़ लिया और उसे रेलिंग पर फेंक दिया, फिर खुद पर कूद गया। वे बिल्ली के रास्ते के पास उतरे।
  
  एक अपाचे चिंगुन की आवाज थी, गहरी और घातक, उसके शॉट भीड़ पर उड़ रहे थे लेकिन फिर भी शुद्ध आतंक पैदा कर रहे थे।
  
  बेन! मुझसे नज़दीक रहना।" ड्रेक ने कैट ट्रैक के पैर के चारों ओर दौड़ लगाई। मदद के लिए कई मॉडल आगे आए। ड्रेक अपने पैरों पर खड़ा हो गया और बाहर निकलने की ओर घबराहट में भाग रहे लोगों के खदबदाने वाले जनसमूह को देखा। मॉडल और कर्मचारियों की मदद से दर्जनों लोग कैट पाथ पर चढ़े। भयभीत चीखों ने हवा भर दी, जिससे दहशत फैल गई। आग ने अँधेरे को जला दिया, और हेलीकॉप्टर प्रोपेलरों की भारी गड़गड़ाहट ने अधिकांश शोर को दबा दिया।
  
  चेन गन फिर से बज उठी, जिससे हवा में भारी सीसे की भयानक आवाज सुनाई दी, जिसे किसी भी नागरिक ने कभी भी कहीं भी नहीं सुना होगा।
  
  ड्रेक बदल गया। मॉडल्स उनके पीछे-पीछे चलने लगीं। उसके सामने ओडिन की ढाल थी। जैसे ही बुलेटप्रूफ जैकेट में सैनिक मंच के पीछे से उभरे, आवेग में उन्होंने कुछ शॉट लगाए। ड्रेक की पहली चिंता बेन, मॉडलों और सैनिकों के बीच स्थिति में आने की थी, लेकिन वह क्लिक करता रहा, दृश्यदर्शी को संकुचित करता रहा...।
  
  दूसरी ओर, उसने अपने युवा किराएदार को और दूर धकेल दिया।
  
  "अरे!"
  
  सैनिकों में से एक ने उसे घूर कर देखा और अपनी मशीनगन को धमकी भरे ढंग से लहराया। ड्रेक ने अविश्वास की भावना को दबा दिया। इस दुनिया में यॉर्क में इस तरह की बात नहीं हुई। यॉर्क बैकपैकर्स, आइसक्रीम प्रेमी और अमेरिकन डे ट्रिपर्स था। यह एक शेर था जिसे कभी भी दहाड़ने की इजाजत नहीं थी, यहां तक कि जब रोम का शासन था। लेकिन यह सुरक्षित था और यह विवेकपूर्ण था। यह वह जगह थी जहां ड्रेक ने पहले स्थान पर लानत एसएएस से बचने के लिए चुना था।
  
  अपनी पत्नी के साथ रहने के लिए। बचने के लिए... बकवास!
  
  सिपाही अचानक उसके चेहरे के सामने था। "कि मुझे दे!" वह जर्मन लहजे में चिल्लाया। "इसे मुझे दे दो!"
  
  सिपाही कैमरे के पास पहुंचा। ड्रेक ने अपनी बांह की कलाई पर चोट की और अपनी मशीनगन को घुमा दिया। सिपाही का चेहरा आश्चर्य से चमक उठा। ड्रेक ने चुपचाप कैमरे को इस इशारे में बेन को दिया कि किसी भी न्यूयॉर्क मैत्रे डी 'पर गर्व होगा। मैंने उसे तेज गति से भागते हुए सुना।
  
  ड्रेक ने अपनी मशीनगन को फर्श पर निशाना बनाया क्योंकि तीन और सैनिक उसकी ओर चले।
  
  "तुम!" सैनिकों में से एक ने अपना हथियार उठाया। ड्रेक ने अपनी आधी आंखें बंद कर लीं, लेकिन तभी उसे एक कर्कश चीख सुनाई दी।
  
  "इंतज़ार! न्यूनतम नुकसान, मूर्ख। क्या आप वास्तव में राष्ट्रीय टेलीविजन पर किसी को ठंडे खून में गोली मारना चाहते हैं?
  
  नए सैनिक ने ड्रेक को सिर हिलाया। "मुझे कैमरा दो।" उनके जर्मन उच्चारण में एक आलसी नासमझी थी।
  
  ड्रेक ने प्लान बी के बारे में सोचा और बंदूक को फर्श पर गिरने दिया। "मेरे पास वो नहीं हैं"।
  
  सेनापति ने अपने मातहतों को सिर हिलाया। "इसकी जांच - पड़ताल करें।"
  
  "कोई और था ..." पहले सैनिक ने अपनी पिस्तौल उठाई, उलझन में दिख रहा था। "वह ... वह चला गया।"
  
  कमांडर ने सीधे ड्रेक के चेहरे पर वार किया। "बुरी चाल।"
  
  थूथन उसके माथे के खिलाफ दबाया। उनकी दृष्टि क्रोधित जर्मन और उड़ने वाली लार से भरी हुई थी। "इसकी जांच - पड़ताल करें!"
  
  जैसा कि उन्होंने उसे लूट लिया, उसने ओडिन की शील्ड की एक संगठित चोरी का निरीक्षण किया, जिसका नेतृत्व हाल ही में एक सफेद सूट पहने नकाबपोश व्यक्ति ने किया। कुछ प्रदर्शनकारी रूप से, उसने अपना हाथ हिलाया और अपना सिर खुजाया, लेकिन कुछ नहीं बोला। एक बार शील्ड के सुरक्षित रूप से छिप जाने के बाद, आदमी ने ड्रेक की दिशा में रेडियो लहराया, स्पष्ट रूप से कमांडर का ध्यान आकर्षित किया।
  
  कमांडर ने अपना रेडियो उसके कान पर लगा दिया, लेकिन ड्रेक ने अपनी नजरें उस सफेद कपड़े वाले आदमी पर टिकाए रखीं।
  
  "पेरिस के लिए," आदमी ने अकेले अपने होठों से कहा। "कल छह बजे।"
  
  एसएएस प्रशिक्षण, ड्रेक ने सोचा, अभी भी काम आया।
  
  सेनापति ने कहा, "हाँ।" उन्होंने अपने क्रेडिट कार्ड और फोटोग्राफिक आईडी की ब्रांडिंग करते हुए फिर से ड्रेक का सामना किया। "लकी नटक्रैकर," उसने आलस्य से कहा। "बॉस कहते हैं कि नुकसान कम से कम है, इसलिए तुम ज़िंदा हो। "लेकिन," उन्होंने ड्रेक के बटुए को लहराया, "हमारे पास आपका पता है, और यदि आप इसे फिसलने देते हैं," उन्होंने कहा, एक ध्रुवीय भालू के अंडकोश की तुलना में एक ठंडी मुस्कान को चमकाते हुए, "मुसीबत आपको ढूंढ लेगी।"
  
  
  दो
  
  
  
  यॉर्क, इंग्लैंड
  
  
  बाद में, घर पर, ड्रेक ने बेन को डिकैफ़िनेटेड फ़िल्टर कॉफ़ी पिलाई और रात की घटनाओं पर एक रिपोर्ट देखने के लिए उसके साथ शामिल हो गया।
  
  ओडिन की ढाल चोरी हो गई क्योंकि यॉर्क शहर इस तरह के भयानक हमले के लिए तैयार नहीं था। असली चमत्कार यह था कि किसी की मृत्यु नहीं हुई। जलते हुए हेलीकॉप्टर मीलों दूर पाए गए थे, उन्हें छोड़ दिया गया था जहां तीन फ्रीवे एकत्रित हुए थे, उनके रहने वाले लंबे समय से चले गए थे।
  
  बेन ने कुछ गंभीरता से कहा, "फ़्री का शो खराब कर दिया।" "मॉडल पहले ही पैक और चले गए हैं।"
  
  "धिक्कार है, और मैंने चादरें बदल दीं। खैर, मुझे यकीन है कि फ्रे, प्रादा और गुच्ची जीवित रहेंगे।"
  
  "नींद की दीवार यह सब खेलेगी।"
  
  "पारिवारिक फिल्म टाइटैनिक में फिर से शुरू?"
  
  "यह मुझे याद दिलाया - उन्होंने मेरे पिता को धारा के बीच में काट दिया।"
  
  ड्रेक ने अपना मग भर दिया। "चिंता मत करो। वह लगभग तीन मिनट में वापस बुलाएगा।
  
  "मजाक कर रहे हो, क्रस्टी?"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया और हँसे। "नहीं। आप समझने के लिए अभी बहुत छोटे हैं।"
  
  बेन करीब नौ महीने से ड्रेक के साथ रह रहे थे। कुछ ही महीनों में वे अजनबियों से अच्छे दोस्त बन गए थे। ड्रेक ने फोटोग्राफी के अपने ज्ञान के बदले में बेन के किराए में सब्सिडी दी - युवक स्नातक होने के रास्ते में था - और बेन ने सब कुछ साझा करके मदद की। प्रशंसा।
  
  बेन ने अपना मग नीचे रख दिया। "शुभ रात्रि, दोस्त। मुझे लगता है कि मैं अपनी बहन को बुला लूंगा।"
  
  "रात"।
  
  दरवाजा बंद हो गया और ड्रेक ने स्काई न्यूज को कुछ देर तक देखा। जब ओडिन की ढाल की छवि सामने आई, तो वह वर्तमान में लौट आया।
  
  उसने अपना आजीविका कैमरा उठाया, मेमोरी कार्ड को अपनी जेब में डाल लिया, कल छवियों की समीक्षा करने का इरादा रखता था, और फिर गुलजार कंप्यूटर की ओर बढ़ गया। अपना मन बदलने के बाद, वह दरवाजे और खिड़कियों को फिर से जाँचने के लिए रुक गया। यह घर कई साल पहले अच्छी तरह से संरक्षित था जब वह अभी भी सेना में था। वह हर इंसान की तात्विक भलाई में विश्वास करना पसंद करते थे, लेकिन युद्ध ने आपको एक बात सिखाई - कभी भी किसी भी चीज पर आंख मूंदकर भरोसा नहीं करना चाहिए। हमेशा एक योजना और एक बैकअप योजना बी रखें।
  
  सात साल बीत चुके थे और अब वह जान चुका था कि फौजी मानसिकता उसका साथ कभी नहीं छोड़ेगी।
  
  उन्होंने 'वन' और 'द शील्ड ऑफ ओडिन' को गूगल किया। घर के बाहर, हवा तेज हो गई, बाजों पर दौड़ रही थी और एक निवेश बैंकर की तरह चिल्ला रही थी जिसका बोनस चार मिलियन पर सीमित था। उन्होंने जल्द ही महसूस किया कि शील्ड बड़ी खबर थी। यह एक प्रमुख पुरातात्विक खोज थी, सबसे बड़ी कुछ इंडियाना जोन्स प्रकार एक प्राचीन बर्फीली धारा का पता लगाने के लिए पीटा ट्रैक से भटक गए। कुछ दिनों बाद उन्होंने शील्ड को खोदा, लेकिन फिर आइसलैंड के सबसे बड़े ज्वालामुखियों में से एक गड़गड़ाहट करने लगा, और आगे अन्वेषण स्थगित करना पड़ा।
  
  वही ज्वालामुखी, ड्रेक ने विचार किया, जिसने हाल ही में पूरे यूरोप में राख का एक बादल भेजा था, जिससे हवाई यातायात और लोगों की छुट्टियां बाधित हुईं।
  
  ड्रेक ने अपनी कॉफी पी और हवा का शोर सुना। मेंटल क्लॉक ने आधी रात को दस्तक दी। इंटरनेट द्वारा प्रदान की गई जानकारी की विशाल मात्रा पर एक नज़र ने उसे बताया कि बेन जितना समझ सकता था उससे कहीं अधिक समझ में आएगा। बेन किसी भी छात्र की तरह था - तकनीक के साथ दिखाई देने वाली गड़बड़ी को जल्दी से समझने में सक्षम था। उन्होंने पढ़ा कि ओडिन की ढाल कई विचित्र डिजाइनों से सजी थी, सभी का अध्ययन तहखाने के विशेषज्ञों द्वारा किया गया था, और जे.आर.आर. टॉल्किन ने ओडिन पर अपने भटकने वाले जादूगर गंडालफ को आधारित किया।
  
  अनियमित सामान। ढाल के बाहर घिरे प्रतीकों या चित्रलिपि को ओडिन के अभिशाप का एक प्राचीन रूप माना जाता था:
  
  
  स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं
  
  यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है।
  
  
  श्राप की व्याख्या करने के लिए कोई लिपि नहीं थी, लेकिन फिर भी सभी का मानना था कि यह वास्तविक था। कम से कम - इसका श्रेय वाइकिंग्स को दिया जाता है, ओडिन को नहीं।
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और रात की घटनाओं को देखने लगा।
  
  एक बात ने उन्हें आकर्षित किया, लेकिन साथ ही उन्हें सोचने पर मजबूर कर दिया। सफेद कपड़े पहने आदमी ने मुंह से कहा, "पेरिस के लिए, कल छह बजे।" यदि ड्रेक उस मार्ग पर जाता है, तो वह बेन के जीवन को खतरे में डाल सकता है, अपने जीवन का उल्लेख नहीं कर सकता।
  
  एक नागरिक इसे चूक गया होगा। सिपाही ने तर्क दिया होगा कि उसे पहले से ही धमकी दी गई थी, कि उनकी जान पहले से ही खतरे में थी, और कोई भी जानकारी अच्छी जानकारी थी।
  
  उसने google किया: वन + पेरिस।
  
  एक बोल्ड एंट्री ने उनका ध्यान खींचा।
  
  लौवर में ओडिन के घोड़े, स्लीपनिर का प्रदर्शन किया गया था।
  
  ओडिन का घोड़ा? ड्रेक ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खरोंच दिया। भगवान के लिए, यह आदमी कुछ बहुत ही भौतिक चीजों का दावा कर रहा था। ड्रेक ने लौवर होमपेज खोला। ऐसा लगता था कि महान घोड़े ओडिन की मूर्ति कई साल पहले नॉर्वे के पहाड़ों में खोजी गई थी। अन्य कहानियों का पालन किया। ड्रेक जल्द ही ओडिन के बारे में कई कहानियों में इतना तल्लीन हो गया कि वह लगभग भूल ही गया कि वह वास्तव में एक वाइकिंग भगवान था, बस एक मिथक।
  
  लौवर? ड्रेक ने इसे चबाया। थकान महसूस करते हुए उसने अपनी कॉफी खत्म की और कंप्यूटर से दूर चला गया।
  
  अगले ही पल वह सो रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  मेंढक के टर्राने की आवाज से उसकी नींद खुल गई। उनका छोटा संतरी। दुश्मन ने एक अलार्म या एक कुत्ते की उम्मीद की हो सकती है, लेकिन वह कभी भी पहिएदार कचरे के डिब्बे के बगल में स्थित छोटे हरे आभूषण पर संदेह नहीं करेगा, और ड्रेक को एक हल्की स्लीपर होने के लिए प्रशिक्षित किया गया था।
  
  वह अपने हाथों में सिर रखकर कंप्यूटर डेस्क पर सो गया; अब वह तुरंत उठा और अंधेरे गलियारे में फिसल गया। पिछला दरवाजा खड़खड़ाया। शीशा टूट गया। मेंढक को टेढ़े हुए अभी कुछ ही सेकंड हुए हैं।
  
  वे अंदर थे।
  
  ड्रेक आंख के स्तर से नीचे झुक गया और उसने दो लोगों को मशीनगनों को सक्षम रूप से पकड़े हुए देखा, लेकिन थोड़ा धीरे-धीरे। उनकी हरकतें साफ थीं, लेकिन शालीन नहीं थीं।
  
  कोई बात नहीं।
  
  ड्रेक छाया में इंतजार कर रहा था, उम्मीद कर रहा था कि पुराने सैनिक उसे निराश नहीं करेंगे।
  
  दो ने प्रवेश किया, एडवांस पार्टी। इससे पता चला कि कोई जानता था कि वे क्या कर रहे हैं। इस स्थिति के लिए ड्रेक की समग्र रणनीति की योजना कई साल पहले बनाई गई थी, जब सैनिक की मानसिकता अभी भी मजबूत और प्रायोगिक थी, और उसे इसे कभी बदलने की जरूरत नहीं थी। अब यह बात उसके मन में फिर से घर कर गई। जैसे ही पहले सैनिक का चेहरा रसोई से बाहर झाँका, ड्रेक ने उसे पकड़ लिया, उसे अपनी ओर खींचा, फिर वापस कर दिया। उसी समय, उसने अपने प्रतिद्वंद्वी की ओर कदम बढ़ाया और चारों ओर घूम गया, अपनी बंदूक को प्रभावी ढंग से रिंच करके आदमी के पीछे समाप्त हो गया।
  
  दूसरा सिपाही हैरान रह गया। यही सब कुछ था जो इसने लिया। ड्रेक ने एक मिलीसेकंड पॉज़ के बिना निकाल दिया, फिर दूसरे सैनिक के घुटनों पर गिरने से पहले उसने पहले सैनिक को गोली मार दी।
  
  भागो, उसने सोचा। गति ही अब सब कुछ थी।
  
  वह बेन का नाम चिल्लाते हुए सीढ़ियों से ऊपर भागा, फिर उसके कंधे पर एक स्वचालित गोली चलाई। वह लैंडिंग पर पहुंचा, फिर से चिल्लाया, फिर बेन के दरवाजे पर भागा। यह फट गया। बेन अपने बॉक्सर शॉर्ट्स में खड़ा था, हाथ में सेल फोन था, उसके पूरे चेहरे पर असली खौफ लिखा हुआ था।
  
  "चिंता मत करो," ड्रेक ने आंख मारी। "मुझ पर भरोसा करें। यह मेरा दूसरा काम है।
  
  अपने क्रेडिट के लिए, बेन ने सवाल नहीं पूछा। ड्रेक ने अपनी पूरी ताकत से ध्यान केंद्रित किया। उसने घर में मूल अटारी हैच को निष्क्रिय कर दिया और फिर उस कमरे में दूसरा स्थापित किया। इसके बाद उन्होंने बेडरूम के दरवाजे को मजबूत किया। यह एक निर्धारित दुश्मन को नहीं रोकेगा, लेकिन यह निश्चित रूप से उसे धीमा कर देगा।
  
  यह सब योजना का हिस्सा है।
  
  उसने दरवाजे को बंद कर दिया, यह सुनिश्चित कर लिया कि बिल्ट-इन लकड़ियों को प्रबलित फ्रेम से जोड़ा गया था, फिर सीढ़ी को अटारी तक उतारा। बेन ने पहले फायर किया, ड्रेक ने बाद में। लफ्ट स्पेस बड़ा और कालीन था। बेन वहीं खड़ा रहा और अपना मुंह खोला। पूरी दीवार, पूर्व से पश्चिम तक, बड़े कस्टम-निर्मित बुककेस से भरी हुई थी, जो सीडी और पुराने कैसेट बॉक्स से भरी हुई थी।
  
  "क्या यह सब तुम्हारा है, मैट?"
  
  ड्रेक ने जवाब नहीं दिया। वह बक्सों के ढेर के पास गया, जिसके पीछे चढ़ने के लिए काफी ऊँचा दरवाजा था; दरवाजा जो छत की ओर जाता था।
  
  ड्रेक ने बॉक्स को कालीन पर पलट दिया। पूरी तरह से भरा हुआ बैग नीचे गिर गया, जिसे उसने अपने कंधों पर बांध लिया।
  
  "कपड़ा?" बेन फुसफुसाया।
  
  उसने अपना बैग थपथपाया। "वे मिले।"
  
  जब बेन खाली दिख रहा था, ड्रेक को एहसास हुआ कि वह कितना डरा हुआ था। उसने महसूस किया कि वह बहुत आसानी से उस एसएएस लड़के में वापस आ गया था। "कपड़ा। सेल फोन। धन। पासपोर्ट। आई-पैड। पहचान"।
  
  बंदूक का जिक्र नहीं किया। गोलियां। चाकू...
  
  "यह कौन कर रहा है, मैट?"
  
  नीचे से एक दहाड़ सुनाई दी। उनका अज्ञात दुश्मन बेन के शयनकक्ष के दरवाजे पर दस्तक देता है, शायद अब यह महसूस कर रहा है कि उन्होंने ड्रेक को कम करके आंका।
  
  "यह जाने का समय है"।
  
  बेन बिना किसी भाव के मुड़ा और हवा भरी रात में रेंग कर निकल गया। ड्रेक उसके पीछे कूदा, और सीडी और कैसेट के साथ पंक्तिबद्ध दीवारों पर एक आखिरी नज़र के साथ, उसने दरवाज़ा बंद कर दिया।
  
  उसने लोगों का ध्यान आकर्षित किए बिना छत को यथासंभव सर्वोत्तम रूप से अनुकूलित किया। एक नया गटर स्थापित करने के बहाने, उसने तीन फुट चौड़ा वॉकवे स्थापित किया जो उसकी छत की पूरी लंबाई तक चलता था। समस्या उसके पड़ोसी पक्ष में होगी।
  
  जब वे असुरक्षित छत पार कर रहे थे तो हवा ने उन्हें अधीर उँगलियों से उछाला। बेन ने सावधानी से कदम रखा, उसके नंगे पैर कंक्रीट की टाइलों पर फिसल रहे थे और हिल रहे थे। ड्रेक ने अपना हाथ कस कर पकड़ रखा था, काश उनके पास उसके स्नीकर्स खोजने का समय होता।
  
  फिर हवा का एक तेज़ झोंका चिमनी के ऊपर से गुजरा, बेन के चेहरे पर सीधा प्रहार किया, और उसे किनारे पर ठोकर मार दी। ड्रेक ने बलपूर्वक खींचा, दर्द की चीख सुनी, लेकिन अपनी पकड़ ढीली नहीं की। एक सेकंड में, उसने अपने दोस्त पर लगाम लगाई।
  
  "दूर नहीं," वह फुसफुसाया। "लगभग वहाँ, दोस्त।"
  
  ड्रेक देख सकता था कि बेन घबरा गया था। उसकी टकटकी अटारी के दरवाजे और छत के किनारे के बीच, फिर बगीचे और पीछे की ओर गई। घबराहट ने उसकी विशेषताओं को विकृत कर दिया। उसकी सांसें तेज हो गईं; उस गति से उन्होंने ऐसा कभी नहीं किया होता।
  
  ड्रेक ने दरवाजे पर एक नज़र चुराई, खुद को बांधा और उस पर अपना मुंह फेर लिया। अगर कोई पास होता तो सबसे पहले उसे देख लेते। उसने बेन के कंधे पकड़ लिए और उसकी आँखों से मिला।
  
  "बेन, आपको मुझ पर भरोसा करना होगा। मुझ पर भरोसा करें। मैं वादा करता हूं कि मैं इससे निपटने में आपकी मदद करूंगा।
  
  बेन की आंखें केंद्रित हुईं और उसने सिर हिलाया, अभी भी डरा हुआ था लेकिन ड्रेक के हाथों में अपना जीवन डाल रहा था। वह मुड़ा और सावधानी से आगे बढ़ा। ड्रेक ने देखा कि उसके पैरों से खून टपक रहा था, खाई में बह रहा था। उन्होंने पड़ोसी की छत को पार किया, उसके ग्रीनहाउस में उतरे और जमीन पर गिर गए। बेन फिसल गया और आधे रास्ते में गिर गया, लेकिन ड्रेक पहले था और उसके अधिकांश पतन को गद्दी दी।
  
  तब वे ठोस जमीन पर थे। बगल के कमरे में लाइट जल रही थी, लेकिन आसपास कोई नहीं था। उन्होंने जरूर गोलियों की आवाज सुनी होगी। मुझे उम्मीद है कि पुलिस अपने रास्ते पर है।
  
  ड्रेक ने बेन को कंधों से कसकर गले लगाया और कहा, "शानदार सामान। अच्छा काम करते रहो और मैं तुम्हारे लिए एक नया क्लाइम्बिंग फ्रेम लाऊंगा। अब चलते हैं।"
  
  यह एक निरंतर मजाक था। जब भी उन्हें खुश करने की जरूरत होती, बेन अपनी उम्र के बारे में एक भाषण के साथ ड्रेक की ओर मुड़ जाता और ड्रेक ने बेन की जवानी का मजाक उड़ाया। दोस्ताना प्रतिद्वंद्विता।
  
  बेन सूँघा। "वहां ऊपर कौन है?"
  
  ड्रेक ने अटारी और उसके गुप्त द्वार को देखा। वहां से अभी तक किसी ने कुछ नहीं निकाला है।
  
  "जर्मन"।
  
  "हुह? जर्मनों की क्वाई नदी पर द्वितीय विश्व युद्ध के पुल की तरह?"
  
  "मुझे लगता है कि यह जापानी था। और नहीं, मुझे नहीं लगता कि यह द्वितीय विश्व युद्ध के जर्मनों जैसा कुछ है।
  
  वे पहले से ही पड़ोसी के बगीचे के पीछे थे। वे हेज के ऊपर से निकल गए और बाड़ के डमी सेक्शन के माध्यम से निचोड़ गए जिसे ड्रेक ने स्विफ्ट के वार्षिक उत्सवों में से एक के दौरान बनाया था।
  
  हम सीधे एक व्यस्त सड़क पर जाते हैं।
  
  सीधे टैक्सी स्टैंड के सामने।
  
  ड्रेक जानलेवा विचारों के साथ प्रतीक्षारत कारों की ओर चल पड़ा। उनकी सैनिक अंतर्दृष्टि फिर से प्रकट हुई। मिकी राउरके की तरह, काइली की तरह, हवाई फाइव-ओ की तरह... यह अभी सुप्त अवस्था में है, अपनी शानदार वापसी के लिए सही समय की प्रतीक्षा कर रहा है।
  
  उन्हें यकीन था कि उन दोनों की रक्षा करने का एकमात्र तरीका पहले बुरे आदमी तक पहुँचना था।
  
  
  तीन
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  चार्ल्स डी गॉल की उड़ान उसी दिन सुबह 9 बजे के ठीक बाद उतरी। ड्रेक और बेन के पास एक बैकपैक और उसकी मूल सामग्री से कुछ सामान के अलावा कुछ नहीं था। उन्होंने नए कपड़े पहन रखे थे, नए सेलफोन तैयार थे। आई-पैड चार्ज हो गया था। अधिकांश नकदी समाप्त हो गई थी - वे परिवहन पर खर्च किए गए थे। जैसे ही ड्रेक ने अपना उद्देश्य निर्धारित किया, हथियार को फेंक दिया गया।
  
  उड़ान के दौरान, ड्रेक ने बेन को जर्मन और वाइकिंग्स की सभी चीजों के बारे में जानकारी दी और उसे शोध में मदद करने के लिए कहा। बेन की व्यंग्यात्मक टिप्पणी थी, "बैंग बैंग, यह मेरी डिग्री है।"
  
  ड्रेक ने इस रवैये को मंजूरी दी। ग्रिफिन्स नहीं टूटे, भगवान का शुक्र है।
  
  पेरिस की ठंडी बूंदाबांदी में वे हवाईअड्डे से निकल गए। बेन को एक कैब मिली और उसने जो गाइड बुक खरीदी थी, उसे लहराया। जैसे ही वे अंदर थे, उन्होंने कहा, "उम्म... रूटा... क्रोक्स? लौवर के उस पार का होटल?"
  
  टैक्सी चल पड़ी, एक आदमी चला रहा था जिसके चेहरे से लग रहा था कि उसे कुछ भी नहीं हिला। होटल, जब वह चालीस मिनट बाद पहुंचा, पेरिस के लिए ताज़ा रूप से चरित्र से बाहर था। एक बड़ी लॉबी थी , लिफ्ट थी जिसमें एक से अधिक व्यक्ति बैठ सकते थे, और कमरों के साथ कई गलियारे थे।
  
  इससे पहले कि वे चेक इन करते, ड्रेक ने लॉबी में एक एटीएम का इस्तेमाल किया, बाकी पैसे निकालने के लिए, लगभग पाँच सौ यूरो। बेन की भौहें तन गईं, लेकिन ड्रेक ने पलक झपकते ही उसे आश्वस्त कर दिया। वह जानता था कि उसका चतुर मित्र क्या सोच रहा है।
  
  इलेक्ट्रॉनिक निगरानी और मनी ट्रेल्स।
  
  उसने क्रेडिट कार्ड से एक कमरे का भुगतान किया और फिर विपरीत कमरे को नकद से खरीदा। एक बार ऊपर जाने के बाद, वे दोनों "कैश" रूम में दाखिल हुए और ड्रेक ने निगरानी स्थापित की।
  
  "एक पत्थर से कई पक्षियों को मारने का हमारा मौका," उसने कहा, बेन ने कमरे के चारों ओर एक गंभीर नज़र डाली।
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "हम देखते हैं कि वे कितने अच्छे हैं। यदि वे जल्दी आते हैं, तो यह अच्छा है, और शायद परेशानी भी। यदि वे नहीं जानते हैं, तो यह भी जानना महत्वपूर्ण है। और आपके पास अपना नया खिलौना निकालने का मौका है।
  
  बेन ने आई-पैड चालू किया। "क्या यह आज छह बजे होने वाला है?"
  
  "यह एक शिक्षित अनुमान है।" ड्रेक ने आह भरी। "लेकिन यह उन कुछ तथ्यों के साथ फिट बैठता है जिन्हें हम जानते हैं।"
  
  "हम्म, एक तरफ कदम फिर, क्रस्टी ..." बेन ने अपनी उँगलियों को रक्षात्मक रूप से फँसाया। उसका आत्मविश्वास अब चमक गया था कि वह बचाए जाने के बजाय मदद कर रहा था, लेकिन तब वह कभी भी 'एक्शन' वाला व्यक्ति नहीं था। बल्कि, जिस प्रकार के व्यक्ति को उनके पहले नाम या उपनाम से पहचाना जाता है - ज्यादातर ब्लेकी - कभी भी उस अंतिम नाम की योग्यता के लिए पर्याप्त गतिशील नहीं होते हैं।
  
  ड्रेक ने झाँक कर देखा। "उतनी देर लगेगी," वह बुदबुदाया। "हमारे पास बेहतर मौका है।"
  
  इसमें ज्यादा समय नहीं लगा। जब बेन आई-पैड पर कुछ थपथपा रहा था, ड्रेक ने सामने के दरवाजे पर आधा दर्जन बड़े लोगों को इकट्ठा देखा। ताला तोड़कर कमरे में घुस गए। तीस सेकंड बाद, टीम फिर से प्रकट हुई, गुस्से से इधर-उधर देखा और तितर-बितर हो गई।
  
  ड्रेक ने अपना जबड़ा भींच लिया।
  
  बेन ने कहा। "यह वास्तव में दिलचस्प है, मैट। ऐसा माना जाता है कि वास्तव में दुनिया भर में बिखरे हुए ओडिन के अवशेषों के नौ टुकड़े हैं। ढाल एक चीज है, घोड़ा दूसरी चीज है। मैं यह कभी नहीं जानता था।
  
  ड्रेक ने मुश्किल से उसे सुना। उसने अपना मस्तिष्क नष्ट कर दिया। यहां उन्हें परेशानी हुई।
  
  बिना कुछ कहे, वह दरवाजे से पीछे हट गया और अपने मोबाइल पर एक नंबर डायल किया। कॉल का लगभग तुरंत उत्तर दिया गया था।
  
  "हाँ?"
  
  "यह ड्रेक है।"
  
  "मैं हैरान हूँ। लंबे समय से नहीं मिले, दोस्त।"
  
  "मुझे पता है"।
  
  "हमेशा से पता था कि तुम फोन करोगे।"
  
  "वैसा नहीं जैसा तुम सोचते हो, वेल्स। मुझे कुछ चाहिए।"
  
  "बेशक आप जानते हैं। मुझे माई के बारे में बताओ।
  
  डैम वेल्स उसे किसी ऐसी चीज़ से परख रहा था जिसे केवल वही जान सकता था। समस्या यह थी कि एलिसन से शादी करने से पहले माई थाईलैंड में उनके डाउनटाइम के बाद से उनका लंबे समय से क्रश रही थी - और यहां तक कि बेन को भी उन घिनौने विवरणों को नहीं सुनना चाहिए था।
  
  "मध्य नाम शिरानु है। स्थान - फुकेत। प्रकार हम्म है... विदेशी..."
  
  बेन के कान कांप गए। ड्रेक ने इसे अपनी हावभाव की भाषा में उतना ही स्पष्ट रूप से पढ़ा, जितना कि वह एक राजनेता के झूठ को पढ़ सकता है। खुला मुँह एक सुराग था ...
  
  ड्रेक को वेल्स की आवाज में हंसी लगभग सुनाई दे रही थी। "विदेशी? क्या यह सबसे अच्छा काम है जो आप कर सकते हैं?"
  
  "फिलहाल, हाँ।"
  
  "वहाँ कोई है?"
  
  "सच में बहुत अच्छा लगा"।
  
  "पकड़ लिया। ठीक है, दोस्त, तुम क्या चाहते हो?"
  
  "मुझे सच्चाई चाहिए, वेल्स। मुझे कच्ची जानकारी चाहिए जिसे समाचार और इंटरनेट पर प्रसारित करने की मनाही है। वह ओडिन की ढाल चोरी हो गई थी। इसे चुराने वाले जर्मनों के बारे में। खासकर जर्मन। वास्तविक एसएएस जानकारी। मुझे यह जानने की जरूरत है कि वास्तव में क्या चल रहा है, दोस्त, सार्वजनिक लीक नहीं।"
  
  "क्या आप मुसीबत में हैं?"
  
  "बहुत बड़ा"। आप अपने सेनापति से झूठ नहीं बोलते, पूर्व या नहीं।
  
  "मदद की ज़रूरत है?"
  
  "अभी तक नहीं"।
  
  "आपने एक हाथ कमाया है, ड्रेक। बस शब्द कहो और एसएएस तुम्हारा है।
  
  "मैं करूँगा"।
  
  "अच्छा। मुझे कुछ दें। और वैसे, क्या आप अभी भी अपने आप से कहते हैं कि आप बिल्कुल पुराने एसएएस थे?"
  
  ड्रेक हिचकिचाया। "अच्छे पुराने एसएएस" शब्द का अस्तित्व भी नहीं होना चाहिए। "यह एक स्पष्टीकरण के लिए एक स्वीकार्य शब्द है, बस इतना ही।"
  
  ड्रेक बेहोश हो गया। मदद के लिए अपने पूर्व कमांडर से पूछना आसान नहीं था, लेकिन बेन की सुरक्षा ने किसी भी गर्व की भावना पर काबू पा लिया। उसने फिर से पीपहोल की जाँच की, एक खाली दालान देखा, और फिर चला गया और बेन के बगल में बैठ गया।
  
  "आप ओडिन के नौ भाग कहते हैं? इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  बेन ने जल्दी से अपने समूह का फेसबुक पेज छोड़ दिया, यह कहते हुए कि उनके पास दो नए फ्रेंड रिक्वेस्ट हैं, जो अब सत्रह हैं।
  
  उन्होंने एक पल के लिए ड्रेक का अध्ययन किया। "तो आप एक पूर्व एसएएस कप्तान और कैसेट के दीवाने हैं। यह अजीब है, दोस्त, अगर आपको मेरी बात से कोई फर्क नहीं पड़ता है।"
  
  "ध्यान लगाओ, बेन। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "ठीक है ... मैं ओडिन के इन नौ टुकड़ों के निशान का अनुसरण कर रहा हूं। नॉर्स पौराणिक कथाओं में नौ एक विशेष संख्या लगती है। एक व्यक्ति को नौ दिन और नौ रातें, उपवास करते हुए, यीशु मसीह की तरह, और यीशु से कई साल पहले, विश्व वृक्ष नामक किसी चीज़ पर सूली पर चढ़ाया गया था। यह असली बात है, मैट। असली वैज्ञानिकों ने इसे सूचीबद्ध किया। यह वह कहानी भी हो सकती है जिसने ईसा मसीह की कहानी को प्रेरित किया। ओडिन के नौ भाग हैं। भाला तीसरा भाग है और विश्व वृक्ष से जुड़ा है, हालांकि मुझे इसके स्थान का कोई उल्लेख नहीं मिल रहा है। वृक्ष का पौराणिक स्थान स्वीडन में है। अप्सल्ला नामक स्थान।
  
  "धीरे करो, धीरे करो। क्या यह ओडिन की ढाल या उसके घोड़े के बारे में कुछ कहता है?
  
  बेन ने कंधे उचकाए। "केवल यह कि शील्ड अब तक की सबसे बड़ी पुरातात्विक खोजों में से एक थी। और इसके किनारे पर शब्द हैं: स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं। यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है। यह स्पष्ट रूप से ओडिन का अभिशाप है, लेकिन जीवित स्मृति में कोई भी कभी भी यह पता लगाने में सक्षम नहीं हुआ है कि इसका लक्ष्य क्या है।
  
  "शायद यह उन श्रापों में से एक है जहाँ आपको बस वहाँ रहना है," ड्रेक मुस्कुराया।
  
  बेन ने उसकी उपेक्षा की। "यहां कहा गया है कि घोड़ा एक मूर्ति है। एक और मूर्ति, वॉल्व्स ऑफ ओडिन, अब न्यूयॉर्क में प्रदर्शित है।
  
  "उसके भेड़िये? अब?" ड्रेक का दिमाग भूनने लगा था।
  
  "उसने युद्ध में दो भेड़ियों को सवार किया। ज़ाहिर तौर से।"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "क्या सभी नौ भागों का हिसाब दिया गया है?"
  
  बेन ने सिर हिलाया। "कुछ लापता, लेकिन ..."
  
  ड्रेक रुक गया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "ठीक है, यह मूर्खतापूर्ण लगता है, लेकिन एक किंवदंती के टुकड़े हैं जो आकार ले रहे हैं। ओडिन के सभी हिस्सों को जोड़ने और एक चेन रिएक्शन शुरू करने के बारे में कुछ जो दुनिया के अंत तक ले जाएगा।
  
  "मानक सामान," ड्रेक ने कहा। "इन सभी प्राचीन देवताओं के साथ किसी न किसी तरह की 'दुनिया के अंत' की कहानी जुड़ी हुई है।"
  
  बेन ने सिर हिलाया और अपनी घड़ी की ओर देखा। "सही। देखना। हम इंटरनेट के जादूगरों को भोजन की जरूरत है," उसने एक पल के लिए सोचा। "और मुझे लगता है, मुझे लगता है कि जल्द ही बैंड से नए गीत होंगे। ब्रंच के लिए क्रोसेंट और ब्री?"
  
  "जब पेरिस में ..."
  
  ड्रेक ने दरवाजा खोला, चारों ओर देखा, फिर बेन को जाने का इशारा किया। उसने अपने दोस्त के चेहरे पर मुस्कान देखी, लेकिन उसकी आँखों में भयानक तनाव भी पढ़ा। बेन ने इसे अच्छी तरह से छुपाया, लेकिन बुरी तरह लड़खड़ा गया।
  
  ड्रेक कमरे में लौट आया और अपना सारा सामान एक बैग में रख दिया। जैसे ही उसने भारी बेल्ट को बांधा, उसने बेन को दबी हुई हैलो कहते हुए सुना और अपने जीवन में केवल दूसरी बार डर के कारण उसका दिल रुक गया।
  
  पहला तब था जब एलिसन ने उसे छोड़ दिया, इस असहनीय अंतर का हवाला देते हुए - आप एक गॉडडैम बूट कैंप की तुलना में अधिक सैनिक हैं।
  
  उस रात। जैसे अंतहीन बारिश ने उनकी आंखों में ऐसे आंसू भर दिए जैसे पहले कभी नहीं थे।
  
  वह दरवाजे के लिए दौड़ा, उसके शरीर की हर पेशी तनावग्रस्त और तैयार थी, फिर देखा कि एक बुजुर्ग दंपत्ति दालान से नीचे उतर रहे हैं।
  
  और बेन ने देखा कि भूतपूर्व सैनिक के भेष बदलने का मौका मिलने से पहले ही ड्रेक की आंखों में खौफ भर गया था। मूर्खतापूर्ण गलती।
  
  "चिंता मत करो"। बेन ने फीकी मुस्कान के साथ कहा। "मै ठीक हूं"।
  
  ड्रेक ने गहरी सांस ली और उन्हें लगातार पहरे पर सीढ़ियों से नीचे ले गया। उसने लॉबी की जाँच की, कोई खतरा नहीं देखा और बाहर चला गया।
  
  निकटतम रेस्तरां कहाँ था? उसने एक धारणा बनाई और लौवर की ओर चल पड़ा।
  
  
  * * *
  
  
  न्यूरोसर्जन के कौशल वाले म्यूनिख के एक मोटे आदमी ने तुरंत उन्हें देखा। उन्होंने अपनी फोटोग्राफिक समानता की जाँच की और दो दिल की धड़कनों में उन्होंने अच्छी तरह से निर्मित, सक्षम यॉर्कशायरमैन और उनके लंबे बालों वाले, मूर्ख दोस्त को पहचान लिया और उन्हें दायरे के क्रॉसहेयर में तय किया।
  
  उसने अपना आसन बदल दिया, उच्च सहूलियत बिंदु या उसके मांसल अंगों में खोदे गए सफेद स्लिवर्स को पसंद नहीं किया।
  
  वह कंधे के माइक में फुसफुसाया, "मैं उन्हें एक धागे से पकड़ रहा हूं।"
  
  प्रतिक्रिया आश्चर्यजनक रूप से तत्काल थी। "उन्हें अब मार डालो।"
  
  
  चार
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  ताबड़तोड़ तीन गोलियां मारी गईं।
  
  पहली गोली ड्रेक के सिर के बगल में धातु के चौखट से टकराई, फिर सड़क पर पलट कर बुजुर्ग महिला की बांह में जा लगी। वह मुड़ी और गिर गई, हवा में खून के छींटे एक प्रश्न चिह्न के रूप में।
  
  दूसरे वार से बेन के रोंगटे खड़े हो गए।
  
  तीसरे ने कंक्रीट को मारा जहां वह खड़ा था, एक नैनोसेकंड के बाद ड्रेक ने उसे कमर के चारों ओर पकड़ लिया। गोली फुटपाथ से उछली और उनके पीछे होटल की खिड़की को चकनाचूर कर दिया।
  
  ड्रेक पलट गया और खड़ी कारों की एक कतार के पीछे बेन के पीछे-पीछे चलने लगा। "मैं तुम्हें पकड़ रहा हूँ"। वह गुस्से से फुसफुसाया। "बस चलते रहो।" नीचे झुककर, उसने कार की खिड़की से बाहर एक नज़र डाली और खिड़की के टूटने के साथ ही छत पर हलचल देखी।
  
  "शिट शूटिंग!" उनके यॉर्कशायर लहजे और सेना की कठबोली ने एड्रेनालाईन के निर्माण के रूप में उनकी आवाज़ को कर्कश बना दिया। उन्होंने इलाके का जायजा लिया। नागरिक दौड़ रहे थे, चिल्ला रहे थे, हर तरह का ध्यान भंग कर रहे थे, लेकिन समस्या यह थी कि शूटर को ठीक-ठीक पता था कि वे कहाँ हैं।
  
  और वह अकेला नहीं होगा।
  
  अब भी, ड्रेक ने उन तीन लोगों को पहचान लिया, जिन्हें उसने ताला खोलने के दौरान पहले देखा था, जो अंधेरे मोंडियो से बाहर निकल आए थे और उद्देश्यपूर्ण ढंग से उनकी ओर बढ़ रहे थे।
  
  "स्थानांतरित करने के लिए समय।"
  
  ड्रेक उन्हें दो कारों में ले गया, जहां उसने पहले ही एक युवती को अपनी कार में हिस्टीरिक रूप से रोते हुए देखा था। उसके आश्चर्य करने के लिए, उसने उसका दरवाजा खोला और उसकी भयभीत अभिव्यक्ति को देखते हुए अपराधबोध का एक त्वरित उछाल महसूस किया।
  
  उन्होंने एक भावहीन अभिव्यक्ति बनाए रखी। "जीत गया।"
  
  अभी भी कोई शॉट नहीं। महिला रेंग कर बाहर निकली, डर ने उसकी मांसपेशियों को जकड़ लिया, उन्हें मृत स्लैब में बदल दिया। अपने शरीर के वजन को जितना हो सके कम रखते हुए बेन अंदर खिसक गया। ड्रेक ने उसका पीछा किया और फिर चाबी घुमाई।
  
  अपनी सांस रोकते हुए, वह रिवर्स में शिफ्ट हो गया, फिर पार्किंग की जगह से बाहर निकल गया। रबर उनके पीछे सड़क पर सुलग रहा था।
  
  बेन चिल्लाया, "Rue Richelieu!"
  
  बुलेट का इंतजार करने के लिए ड्रेक झुका, धातु की झंकार सुनी क्योंकि यह इंजन से उछली, फिर एक्सीलेटर पर पटक दिया। उन्होंने फुटपाथ पर हैरान चोरों को पास से देखा, उन्हें अपनी कार की ओर भागते हुए देखा।
  
  ड्रेक ने पहिया को दाएं, फिर बाएं, फिर बाएं घुमाया।
  
  "रुए सेंट होनोरे।" सड़क का नाम बताने के लिए बेन ने अपनी गर्दन टेढ़ी करके पुकारा।
  
  वे यातायात में विलीन हो गए। ड्रेक जितनी तेजी से हो सकता था उतनी तेजी से कार को मोड़ रहा था - जो कि उसकी खुशी के लिए, एक मिनी कूपर था - गलियों के अंदर और बाहर, उसके पीछे के दृश्य पर कड़ी नजर रखते हुए।
  
  रूफटॉप शूटर लंबे समय से चला गया था, लेकिन मोंडो वहां वापस आ गया था।
  
  वह दाएँ मुड़ा और फिर दाएँ, वह ट्रैफिक लाइट पर भाग्यशाली हो गया। लौवर संग्रहालय, बाईं ओर से लिया गया। यह बेकार था: सड़कों पर बहुत भीड़ थी, ट्रैफिक लाइटें बहुत बार-बार आती थीं। उन्हें पेरिस के केंद्र से दूर जाने की जरूरत थी।
  
  "रुए डे रिवोली!"
  
  ड्रेक ने बेन की कड़ी निंदा की। "आप सड़कों के नाम क्यों चिल्लाते रहते हैं?"
  
  बेन ने उसे देखा। "मुझें नहीं पता! वे ... वे इसे टीवी पर दिखाते हैं! यह मदद करता है?"
  
  
  * * *
  
  
  "नहीं!" वह रुए रिवोली से दूर फिसलन भरी सड़क पर तेजी से दौड़ते हुए इंजन की गर्जना पर चिल्लाया।
  
  गोली बूट के आर-पार हो गई। ड्रेक ने तमाशा देखने वाले को तड़पते हुए देखा। यह दुखद था; यह गंभीर था। ये लोग अहंकारी और इतने शक्तिशाली थे कि उन्हें परवाह नहीं थी कि वे किसे चोट पहुँचाते हैं और स्पष्ट रूप से परिणामों के साथ रह सकते हैं।
  
  ओडिन के नौ भाग उनके लिए इतने महत्वपूर्ण क्यों थे?
  
  गोलियों ने मिनी के चारों ओर कंक्रीट और धातु और बाएं पैटर्न को छेद दिया।
  
  उसी समय बेन के सेल फोन की घंटी बजी। उन्होंने इसे अपनी जेब से निकालने के लिए कंधे को घुमाने के लिए एक विस्तृत पैंतरेबाज़ी की। "मां?"
  
  "जीसस!" ड्रेक ने धीरे से शाप दिया।
  
  "मैं ठीक हूँ, ता। आप? पापा की तरह?"
  
  Mondeo ने मिनी के ट्रंक तक अपना रास्ता बना लिया है। तीन नकली जर्मनों के चेहरों के साथ, अंधाधुंध हेडलाइट्स ने पीछे के दृश्य को भर दिया। कमीनों को यह पसंद आया।
  
  बेन सिर हिलाया। "और बहन?"
  
  ड्रेक ने उन्मादी उत्तेजना में जर्मनों को अपनी तोपों से उपकरण पैनल को पीटते हुए देखा।
  
  "नहीं। कुछ भी खास नहीं। मम्म ... वह शोर क्या है? उसने विराम दिया। "ओह... एक्सबॉक्स।"
  
  ड्रेक ने त्वरक को फर्श पर दबा दिया। इंजन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। साठ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से भी टायरों की आवाज़ सुनाई देती थी।
  
  अगले शॉट ने पीछे की खिड़की को चकनाचूर कर दिया। बेन निमंत्रण की प्रतीक्षा किए बिना सामने चढ़ाई वाले क्षेत्र में उतर गया। ड्रेक ने खुद को प्रशंसा के एक पल की अनुमति दी, फिर खड़ी कारों की लंबी कतार के सामने खाली फुटपाथ पर मिनी को चलाया।
  
  मोंडियो में रहने वालों ने अंधाधुंध फायरिंग की, गोलियां खड़ी कारों की खिड़कियों पर लगीं, मिनी से टकराईं और उछलकर दूर जा गिरीं। कुछ सेकंड बाद, उसने ब्रेक पर पटक दिया, एक चीख के साथ चारों ओर घूम गया, छोटी कार को 180 डिग्री पर फेंक दिया, फिर जिस रास्ते से वे आए थे, वापस चला गया।
  
  मोंडो के यात्रियों को यह समझने में कीमती सेकंड लगे कि क्या हुआ था। 180 डिग्री का मोड़ टेढ़ा और खतरनाक था, और एक भयानक क्रंच के साथ, यह दो खड़ी कारों को बहा ले गया। उस सब पवित्र के नाम पर पुलिस कहाँ थी?
  
  अब कोई चारा नहीं है। ड्रेक ने जितनी हो सके उतने मोड़ लिए। "तैयार रहो, बेन। हम दौड़ने जा रहे हैं।"
  
  अगर बेन नहीं होता तो वह खड़ा होता और लड़ता, लेकिन उसके दोस्त की सुरक्षा प्राथमिकता थी। और खो जाना अब चतुर चाल थी।
  
  "ठीक है माँ, बाद में मिलते हैं।" बेन ने अपने सेल फोन को कंधे से कंधा मिलाकर बंद कर दिया। "अभिभावक"।
  
  ड्रेक ने मिनी को फिर से अंकुश तक खींच लिया और मैनीक्योर लॉन में आधे रास्ते में कड़ी मेहनत की। कार के रुकने से पहले, उन्होंने दरवाजे को चौड़ा किया और बाहर कूद गए, और पास की सड़कों की ओर बढ़ गए। मोंडियो के सामने आने से पहले ही वे देसी पेरिसियों के साथ घुलमिल गए थे।
  
  बेन कुछ घुरघुराने में कामयाब रहा और उसने ड्रेक को अपनी पलकें झपकाईं। "मेरे नायक"।
  
  
  * * *
  
  
  वे हैरी के न्यूयॉर्क बार नामक स्थान के बगल में एक छोटे से इंटरनेट कैफे में छिप गए। ड्रेक के लिए, यह सबसे बुद्धिमानी भरा कदम था। अगोचर और सस्ता, यह एक ऐसी जगह थी जहां वे अपना शोध जारी रख सकते थे और यह तय कर सकते थे कि लौवर के अपरिहार्य आक्रमण के साथ बिना किसी चिंता या बाधा के क्या किया जाए।
  
  बेन के लॉग इन करने के दौरान ड्रेक ने कपकेक और कॉफी बनाई। ड्रेक को अभी तक चोट नहीं लगी है, लेकिन सुझाव दिया कि बेन को थोड़ा असहज होना चाहिए। उसमें मौजूद सिपाही को नहीं पता था कि उसे कैसे संभालना है। दोस्त जानता था कि उन्हें बात करने की ज़रूरत है। इसलिए उसने युवक के लिए खाने-पीने की व्यवस्था की, एक आरामदायक झोपड़ी में बैठ गया, और उसकी निगाहें टिकी रहीं।
  
  "आप यह सब बकवास कैसे कर रहे हैं?"
  
  "मुझें नहीं पता"। बेन ने सच कहा। "मेरे पास अभी तक इसे महसूस करने का समय नहीं है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह ठीक है। ठीक है, जब आप करते हैं ..." उसने कंप्यूटर की ओर इशारा किया। "तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "मैं पहले की तरह उसी वेबसाइट पर वापस गया। एक अद्भुत पुरातात्विक खोज... नौ टुकड़े... यादा, यादा, यादा... ओह हां - मैंने ओडिन के प्रभावशाली 'दुनिया के अंत' साजिश सिद्धांत के बारे में पढ़ा।
  
  "और मैंने कहा..."
  
  "यह बकवास था। लेकिन जरूरी नहीं, मैट। इस बात सुनो। जैसा कि मैंने कहा, एक किंवदंती है और इसका कई भाषाओं में अनुवाद किया गया है। स्कैंडिनेवियाई ही नहीं। यह काफी सार्वभौमिक प्रतीत होता है, जो इस प्रकार की चीजों का अध्ययन करने वाले किसानों के लिए अत्यधिक असामान्य है। यहाँ कहा गया है कि यदि रग्नारोक के दौरान ओडिन के नौ टुकड़े कभी एकत्र किए जाते हैं, तो वे देवताओं के मकबरे का रास्ता खोल देंगे। और अगर यह मकबरा कभी भी अपवित्र होता है...ठीक है, गंधक और सारा नर्क जो मुक्त हो गया है, हमारी समस्याओं की शुरुआत है। नोटिस मैंने कहा भगवान?
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "नहीं। यहां देवताओं की समाधि कैसे हो सकती है? वे कभी अस्तित्व में नहीं थे। राग्नारोक कभी अस्तित्व में नहीं था। यह हर-मगिदोन के लिए सिर्फ नॉर्स जगह थी।"
  
  "बिल्कुल। और क्या होगा अगर यह वास्तव में अस्तित्व में है?
  
  "तो इस तरह एक खोज के मूल्य की कल्पना करो।"
  
  "देवताओं का मकबरा? यह हर चीज से परे होगा। अटलांटिस। कैमलॉट। ईडन। इसकी तुलना में वे कुछ भी नहीं होंगे। तो आप कह रहे हैं कि ओडिन की शील्ड अभी शुरुआत है?"
  
  बेन ने अपने मफिन के ऊपरी हिस्से को काट लिया। "मुझे लगता है कि हम देखेंगे। अभी आठ भाग और बाकी हैं, इसलिए यदि वे फीका पड़ने लगे," वह रुका। "आप जानते हैं, कैरिन परिवार का दिमाग है और बहन इन सभी इंटरनेट गंदगी को सुलझाना चाहती हैं। यह सब टुकड़ों में है।"
  
  "बेन, मैं आपको शामिल करने के लिए काफी दोषी महसूस करता हूं। और मैं वादा करता हूं कि आपको कुछ नहीं होगा, लेकिन मैं इसमें किसी और को शामिल नहीं कर सकता। ड्रेक सिकोड़ी। "मुझे आश्चर्य है कि लानत जर्मनों ने अभी ऐसा क्यों करना शुरू कर दिया। निस्संदेह, अन्य आठ भाग कुछ समय से अस्तित्व में हैं।
  
  "कम फुटबॉल उपमाएँ। और उनके पास है। शायद शील्ड कुछ खास थी? इसके बारे में कुछ ने बाकी सब कुछ सार्थक बना दिया।
  
  ड्रेक को शील्ड के क्लोज-अप शॉट्स लेना याद था, लेकिन वे उस जांच को बाद तक के लिए टाल सकते थे। उसने स्क्रीन पर टैप किया। "यहाँ यह कहा गया है कि ओडिन द हॉर्स की मूर्ति एक वाइकिंग लॉन्गबोट में मिली थी, जो वास्तव में लौवर का मुख्य प्रदर्शन है। लौवर के चारों ओर घूमने के दौरान अधिकांश लोगों को घोड़े की मूर्ति पर ध्यान भी नहीं जाएगा।
  
  "बर्कास," बेन ने जोर से पढ़ा। "यह अपने आप में एक रहस्य है - यह उन लॉग्स से बनाया गया है जो वाइकिंग्स के ज्ञात इतिहास से पहले के हैं।"
  
  "बस एक ढाल की तरह," ड्रेक ने कहा।
  
  "डेनमार्क में मिला," बेन ने पढ़ा। "और यहाँ देखें," उन्होंने स्क्रीन की ओर इशारा किया, "क्या यह ओडिन के अन्य हिस्सों पर ध्यान केंद्रित करता है जिसका मैंने पहले उल्लेख किया था? भेड़िये न्यूयॉर्क में हैं, और सबसे अच्छा अनुमान यह है कि भाला उप्सल्ला, स्वीडन में है, ओडिन के शरीर से गिरने के बाद जब वह विश्व वृक्ष से उतरा।
  
  "तो यह पाँच है।" ड्रेक अपनी आरामदायक कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपनी कॉफी की चुस्की ली। उनके चारों ओर, इंटरनेट कैफे मंद गतिविधि से गुलजार था। बाहर के फ़ुटपाथ ऐसे लोगों से भरे हुए थे जो ज़िंदगी के रास्ते टेढ़े-मेढ़े चल रहे थे।
  
  बेन स्टील के मुंह के साथ पैदा हुआ था और उसने अपनी आधी गर्म कॉफी एक घूंट में पी ली। "यहाँ कुछ और है," उन्होंने संकेत दिया। "भगवान, मुझे नहीं पता। यह कठिन लगता है। वोल्वो नाम की किसी चीज के बारे में। द्रष्टा का क्या अर्थ है। "
  
  "शायद उन्होंने उसके नाम पर कार का नाम रखा।"
  
  "मज़ेदार। नहीं, ऐसा लगता है कि ओडिन के पास एक विशेष वेल्वा था। रुको - इसमें कुछ समय लग सकता है।"
  
  ड्रेक अपना ध्यान बेन, कंप्यूटर, सूचनाओं की धारा और बाहर के व्यस्त फुटपाथ के बीच में बदलने में इतना व्यस्त था कि उसने महिला के दृष्टिकोण को तब तक नोटिस नहीं किया जब तक कि वह उनकी मेज के ठीक बगल में खड़ी नहीं हो गई।
  
  इससे पहले कि वह हिल पाता, उसने अपना हाथ ऊपर कर दिया।
  
  "उठो मत, लड़कों," उसने एक अमेरिकी लहजे में कहा। "हमें बात करने की जरूरत है"।
  
  
  पाँच
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  केनेडी मूर पिछले कुछ समय से इस जोड़ी का मूल्यांकन कर रहे हैं।
  
  पहले तो उसने सोचा कि यह हानिरहित है। थोड़ी देर के बाद, युवक के भयभीत लेकिन दृढ़ शरीर की भाषा और पुराने दोस्त के सतर्क व्यवहार का विश्लेषण करने के बाद, वह इस निष्कर्ष पर पहुंची कि परेशानी, परिस्थितियां और शैतान ने दोनों को खतरों की अपवित्र त्रिमूर्ति में खींच लिया था।
  
  वह यहां पुलिस वाली नहीं थी। लेकिन वह न्यूयॉर्क में एक पुलिस अधिकारी थी, और इस अपेक्षाकृत छोटे द्वीप पर इसके बड़े कंक्रीट टावरों के साथ बड़ा होना आसान नहीं था। आपके पास एक पुलिस वाले की दृष्टि थी, इससे पहले कि आप जानते थे कि आपकी नियति NYPD में शामिल होना है। बाद में आपने सान किया और गिना, लेकिन आपके पास हमेशा वे आंखें थीं। वह कठिन, गणनात्मक रूप।
  
  छुट्टी के दिन भी वह कड़वा सोचती थी।
  
  एक घंटा कॉफी की चुस्की लेने और लक्ष्यहीन रूप से सर्फ़ करने के बाद, वह अपने आप को रोक नहीं पाई। हो सकता है कि वह छुट्टी पर रही हो - जो उसे मजबूर छुट्टी की तुलना में बेहतर लग रहा था - लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि उसके अंदर के पुलिसवाले ने उतनी ही तेजी से हार मान ली, जितनी तेजी से ब्रिटेन ने वेगास में अपनी पहली रात को अपनी पुण्यता छोड़ दी थी।
  
  वह उनकी टेबल पर जा बैठी। जबरन छुट्टी, उसने फिर सोचा। इसने उनके शानदार NYPD करियर को परिप्रेक्ष्य में रखा।
  
  बड़े आदमी ने जल्दी से अपने एंटीना को ऊपर उठाकर उसका मूल्यांकन किया। उसने अमेरिकी मरीन की तुलना में बैंकॉक वेश्यालय का तेजी से मूल्यांकन किया।
  
  "उठो मत, लड़कों," उसने निस्संदेह कहा। "हमें बात करने की जरूरत है"।
  
  "अमेरिकन?" बूढ़े आदमी ने आश्चर्य के संकेत के साथ कहा। "आप क्या चाहते हैं?"
  
  उसने उसकी उपेक्षा की। "क्या तुम ठीक हो, बेबी?" उसने अपनी ढाल चमकाई। "मैं एक पुलिसकर्मी हूँ। अब तुम मेरे साथ ईमानदार रहोगे।
  
  बूढ़ा आदमी तुरंत क्लिक किया और राहत से मुस्कुराया, जो अजीब था। दूसरे ने असमंजस में पलकें झपकाईं।
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  कैनेडी के पुलिसकर्मी ने मामले को दबा दिया। "क्या आप यहाँ अपनी मर्जी से हैं?" वह उनके पास होने के बारे में सोच भी नहीं सकती थी।
  
  युवक परेशान नजर आ रहा था। "ठीक है, दर्शनीय स्थलों की यात्रा अच्छी है, लेकिन असभ्य सेक्स ज्यादा मजेदार नहीं है।"
  
  बूढ़ा आदमी आश्चर्यजनक रूप से आभारी दिख रहा था। "मुझ पर भरोसा करें। यहां कोई समस्या नहीं है। यह देखकर अच्छा लगता है कि कानून प्रवर्तन समुदाय के कुछ सदस्य अभी भी इस कार्य का सम्मान करते हैं। मैं मैट ड्रेक हूं।"
  
  उसने अपना हाथ बढ़ाया।
  
  कैनेडी ने इस पर ध्यान नहीं दिया, फिर भी असंबद्ध। उसका मन उस वाक्यांश पर लगा हुआ था, अभी भी काम का सम्मान करता है, और पिछले महीने स्क्रॉल किया। वहीं रुक गए जहां वे हमेशा रुके थे। कालेब में। अपने क्रूर पीड़ितों पर। उनकी बिना शर्त रिहाई के लिए।
  
  काश।
  
  "ठीक है ... धन्यवाद, मुझे लगता है।"
  
  "तो, तुम एक न्यूयॉर्क पुलिस वाले हो? युवक ने उभरी हुई भौंहों के साथ बारीकियों को पूरा किया, जो उसने बड़े की ओर इशारा किया।
  
  "लानत चालाक।" मैट ड्रेक हल्के से हँसे। वह आश्वस्त लग रहा था, और यद्यपि वह आराम से बैठा था, कैनेडी बता सकता था कि उसके पास एक सेकंड में प्रतिक्रिया करने की क्षमता है। और जिस तरह से उसने लगातार अपने आस-पास को स्कैन किया, उसने उसे एक पुलिस वाले के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया। या सेना।
  
  उसने सिर हिलाया, सोच रही थी कि क्या उसे खुद को सीट देनी चाहिए।
  
  ड्रेक ने एक खाली सीट की ओर इशारा किया, जिससे उसे उसी समय एक स्पष्ट निकास मिल गया। "और विनम्र भी। मैंने सुना है कि न्यूयॉर्क के लोग दुनिया में सबसे अधिक मतवाले लोग थे।"
  
  "मैट!" लड़का भौचक्का रह गया।
  
  "यदि अति आत्मविश्वास से आपका मतलब स्वार्थी और अहंकारी है, तो मैंने वह भी सुना।" केनेडी बूथ में फिसल गया, थोड़ा असहज महसूस कर रहा था। "फिर मैं पेरिस आया और फ्रेंच से मिला।"
  
  "छुट्टी पर?"
  
  "यही उन्होंने मुझे बताया।"
  
  लड़के ने जिद नहीं की, बस फिर से हाथ बढ़ाया। "मैं अभी भी मैट ड्रेक हूँ। और यह मेरा किरायेदार है, बेन।
  
  "हाय, मैं केनेडी हूं। आप जो कह रहे थे, उसे मैंने सुन लिया, कम से कम सुर्खियों में, मुझे डर लग रहा है। मुझे यही लगा। और न्यूयॉर्क में भेड़ियों के बारे में क्या?" उसने बेन की नकल करते हुए अपनी भौहें उठाईं।
  
  "एक"। प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा में ड्रेक ने उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। "क्या आप उसके बारे में कुछ जानते हैं?"
  
  "वह थोर के पिता थे, है ना? तुम्हें पता है, मार्वल कॉमिक्स में।
  
  "वह सभी समाचार पर है।" बेन ने कंप्यूटर पर सिर हिलाया।
  
  "हाल ही में, मैं सुर्खियों से दूर रहने की कोशिश करता हूं।" केनेडी के शब्द जल्दी से बाहर आ गए, दर्द और हताशा से भरे हुए। उसे जारी रखने में एक क्षण लगा। "तो, इतना नहीं। अभी काफी।"
  
  "लगता है जैसे आपने कई बनाए हैं।"
  
  "मेरे करियर के लिए अच्छे से ज्यादा।" वह वापस लौटी, और फिर कैफे की गंदी खिड़कियों से गली में देखा।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उसकी टकटकी का पीछा किया, सोच रहा था कि क्या उसे उसे कुहनी मारनी चाहिए, और उसकी आँखें पिछले चोरों में से एक से मिलीं जो कांच के माध्यम से झाँक रहा था।
  
  "मल। ये लोग एक भारतीय कॉल सेंटर से भी ज्यादा दबंग हैं।"
  
  ड्रेक के हिलते ही लड़के का चेहरा पहचान से चमक उठा, लेकिन अब ड्रेक ने फैसला किया कि वह अब और नहीं चोदना चाहता। दस्ताने सही मायने में उतार दिए गए और एसएएस कप्तान वापस आ गया। वह जल्दी से चला गया, कुर्सियों में से एक को पकड़ लिया और उसे एक भयानक दुर्घटना के साथ खिड़की से बाहर फेंक दिया। जर्मन वापस उड़ गया, मृत मांस की तरह फुटपाथ पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
  
  ड्रेक ने बेन को एक तरफ कर दिया। "हमारे साथ आओ या नहीं," उन्होंने कैनेडी को दौड़ते हुए बुलाया। "लेकिन मेरे रास्ते से बाहर रहो।"
  
  वह तेजी से दरवाजे पर गया, उसे खोल दिया, और गोलियों की स्थिति में रुक गया। हैरान पेरिसवासी चारों ओर खड़े थे। पर्यटक चारों दिशाओं में बिखर गए। ड्रेक ने सड़क के नीचे एक खोजी नज़र डाली।
  
  "आत्महत्या"। उसने वापस गोता लगाया।
  
  "पीछे का दरवाजा"। उसने बेन के कंधे पर थपकी दी और वे काउंटर की ओर चल पड़े। केनेडी को अभी भी आगे बढ़ना था, लेकिन यह जानने के लिए कि ये लोग वास्तविक परेशानी में थे, एक पुलिस वाले के विश्लेषणात्मक दिमाग की आवश्यकता नहीं थी।
  
  "मैं तुम्हें कवर करूँगा।"
  
  डरे हुए क्लर्क के पीछे से ड्रेक कॉफी, चीनी और स्टररर्स के डिब्बों से अटे एक अंधेरे दालान में चला गया। अंत में आग से बचना था। ड्रेक बार मारा, फिर सावधानी से बाहर झाँका। दोपहर की धूप ने मेरी आँखों को जला दिया, लेकिन किनारा साफ था। उसके लिए इसका मतलब यह था कि कहीं बाहर सिर्फ एक ही दुश्मन है।
  
  ड्रेक ने दूसरों को प्रतीक्षा करने का इशारा किया, फिर उद्देश्यपूर्ण ढंग से प्रतीक्षारत जर्मन की ओर बढ़ा। उसने आदमी के वार को चकमा नहीं दिया, बल्कि बिना पलक झपकाए सोलर प्लेक्सस में मुश्किल से ले लिया। उनके प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर आघात ने उन्हें तुरंत संतुष्टि प्रदान की।
  
  "Pussies लक्ष्य के लिए जाल।" वह फुसफुसाया। अनुभव ने उसे सिखाया था कि एक प्रशिक्षित व्यक्ति शरीर पर स्पष्ट दबाव बिंदुओं में से एक पर प्रहार करेगा और प्रभाव के लिए रुकेगा, इसलिए ड्रेक ने दर्द को साझा किया - जैसा कि उसे अंतहीन सिखाया गया था - और उस पर काबू पाया। उसने उस लड़के की नाक तोड़ दी, उसके जबड़े को कुचल दिया और उसकी गर्दन को दो वार से लगभग मरोड़ दिया, फिर उसे बिना धीमा किए फुटपाथ पर गिरा दिया। उसने दूसरों को आगे बढ़ाया।
  
  उन्होंने कैफे छोड़ दिया और चारों ओर देखा।
  
  कैनेडी ने कहा, "मेरा होटल तीन ब्लॉक दूर है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "बहुत अच्छा। जाना।"
  
  
  छह
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  एक मिनट बाद, बेन ने कहा, "रुको।"
  
  "यह मत कहो कि तुम्हें बाथरूम का उपयोग करने की आवश्यकता है, दोस्त, या हमें तुम्हारे लिए डायपर खरीदने होंगे।"
  
  बेन के शरमाते ही कैनेडी ने मुस्कराहट छुपा ली।
  
  "मुझे पता है कि यह आपके लिए झपकी लेने का समय है, बूढ़े आदमी, लेकिन यह लगभग ... उह ... लौवर की यात्रा करने का समय है।"
  
  धिक्कार है। ड्रेक ने समय का पता नहीं लगाया। "बकवास"।
  
  "लौवर में?"
  
  "बारी के बारे में।" ड्रेक ने एक पासिंग टैक्सी की ओर हाथ हिलाया। "कैनेडी, मैं समझाता हूँ।"
  
  "आप बेहतर हैं। मैं आज पहले ही लौवर जा चुका हूं।"
  
  "इसके लिए नहीं ..." टैक्सी में चढ़ते ही बेन बुदबुदाया। ड्रेक ने जादू शब्द कहा और कार तेजी से चली गई। यात्रा मौन में की गई और यातायात से भरी सड़कों के माध्यम से दस मिनट तक चली। फुटपाथ कोई बेहतर नहीं थे क्योंकि उन तीनों ने गर्म पीछा करते हुए संग्रहालय के लिए अपना रास्ता बनाया।
  
  जैसे ही वे चले, बेन ने कैनेडी को मामले की जानकारी दी। "किसी को आइसलैंड में ओडिन की ढाल मिली। किसी ने उन्हें यॉर्क में एक प्रदर्शनी से चुरा लिया, फ्रे के अद्भुत कैट वॉक शो को पूरी तरह बर्बाद कर दिया।
  
  फ्रे?
  
  "मॉडलर। क्या आप न्यूयॉर्क से नहीं हैं?"
  
  "मैं न्यूयॉर्क से हूं, लेकिन मैं एक बड़ा फैशन पारखी नहीं हूं। और मैं किसी तरह के संघर्ष में आँख बंद करके घसीटे जाने का बहुत बड़ा प्रशंसक नहीं हूँ। मुझे वास्तव में अभी नई समस्याओं की आवश्यकता नहीं है।
  
  ड्रेक ने लगभग कहा "वहाँ एक दरवाजा है" लेकिन आखिरी सेकंड में खुद को रोक लिया। एक पुलिस वाला आज रात कई कारणों से मददगार हो सकता है, खासकर राज्यों से। जैसे ही वे लौवर के प्रवेश द्वार को चिह्नित करने वाले कांच के पिरामिड के पास पहुंचे, उन्होंने कहा, "कैनेडी, इन लोगों ने हमें कम से कम तीन बार मारने की कोशिश की है। यह सुनिश्चित करने के लिए मैं जिम्मेदार हूं कि ऐसा न हो। अब हमें इस बारे में अधिक जानकारी की आवश्यकता है कि यहां क्या हो रहा है, और किसी कारण से वे इस बात में रुचि रखते हैं कि बेन को 'द नाइन पीसेज ऑफ ओडिन' कहा जाता है। हम वास्तव में नहीं जानते क्यों, लेकिन यहाँ, "उसने कांच के पिरामिड के पीछे इशारा किया," दूसरा भाग है।
  
  "वे इसे आज रात चोरी करने जा रहे हैं," बेन ने कहा, फिर जोड़ा, "शायद।"
  
  "और यह न्यूयॉर्क कोण क्या है?"
  
  "प्रदर्शन पर ओडिन का एक और टुकड़ा है। भेड़िये। प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में। "
  
  ड्रेक ने मानचित्र का अध्ययन किया। "ऐसा लगता है कि लौवर आमतौर पर वाइकिंग संग्रह प्रदर्शित नहीं करता है। यह भी ऋण पर है, जैसा कि यॉर्क में था। यहाँ कहा जाता है कि सबसे दिलचस्प वाइकिंग लॉन्गबोट है, जो अब तक खोजी गई बेहतरीन नावों में से एक है, और इसकी कुख्यात बदनामी है।
  
  "इसका मतलब क्या है?" केनेडी सीढ़ियों के शीर्ष पर एक तूफान के खिलाफ ईख की तरह रुक गया क्योंकि कई जोड़े पैर उसके चारों ओर घूम रहे थे।
  
  "एक विसंगति उसकी उम्र का प्रतिनिधित्व करती है। यह वाइकिंग्स के इतिहास से पहले का है।
  
  "ठीक है, यह दिलचस्प है।"
  
  "मुझे पता है। वे डेनन विंग के निचले तल पर प्रदर्शित हैं, कुछ मिस्री... कॉप्टिक... टॉलेमिक... बकवास के बगल में। .बकवास...जो भी हो। ये रही चीजें।"
  
  जैसे ही वे भीड़ में घुले-मिले, चौड़े, पॉलिश किए हुए गलियारे उनके चारों ओर चमकने लगे। स्थानीय लोगों और सभी उम्र के पर्यटकों ने आलीशान पुराने स्थान को भरा और दिन भर इसे जीवंत किया। कोई केवल रात के दौरान इसकी कब्र जैसी भयानक प्रकृति के बारे में अनुमान लगा सकता है।
  
  उस क्षण, एक गगनभेदी गर्जना हुई, मानो कोई कंक्रीट की दीवार ढह रही हो। वे सब रुक गए। ड्रेक बेन की ओर मुड़ा।
  
  "यहाँ रुको, बेन। हमें आधा घंटा दीजिए। हम आपको खोज लेंगे। वह रुका, फिर जोड़ा, "यदि वे निकल रहे हैं, तो जितना हो सके कांच के पिरामिड के करीब प्रतीक्षा करें।"
  
  उसने उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की। बेन खतरे से पूरी तरह वाकिफ था। ड्रेक ने देखा जैसे उसने अपना सेल निकाला और स्पीड डायल नंबर डायल किया। यह माँ, या पिताजी, या बहन होगी। उन्होंने केनेडी को संकेत दिया, और वे सावधानीपूर्वक सर्पिल सीढ़ी से निचली मंजिल पर उतरे। जैसे ही उन्होंने हॉल में अपना रास्ता बनाया, जिसमें वाइकिंग प्रदर्शनी थी, लोग बाहर निकलने लगे। उनके पीछे एक घना बादल घूम रहा था।
  
  "दौड़ना!" हॉलिस्टर के मॉडल जैसा दिखने वाला लड़का चिल्लाया। "अंदर बंदूकें वाले लोग हैं!"
  
  ड्रेक दरवाजे पर रुक गया और उसने अंदर झाँकने का जोखिम उठाया। उनकी मुलाकात पूरी अराजकता से हुई थी। माइकल बे एक्शन फिल्म का एक दृश्य, केवल अजीब। उन्होंने अपने चेहरे पर मास्क के साथ छलावरण की वर्दी में आठ लोगों की गिनती की और सबसे बड़ी वाइकिंग लॉन्च में मशीन गन चढ़ाई की जो उन्होंने कभी देखी थी। उनके पीछे, अविश्वसनीय लापरवाही के कार्य में, संग्रहालय की दीवार में एक धूम्रपान छेद उड़ा दिया गया था।
  
  ये लोग पागल थे। उन्हें जो बढ़त मिली वह यह थी कि उनके पास कट्टरता की चौंकाने वाली प्रत्यक्षता थी। इमारतों के प्रवेश द्वारों को उड़ा देना और भीड़ पर रॉकेट दागना उनका आदर्श प्रतीत होता था। कोई आश्चर्य नहीं कि वे पहले पूरे पेरिस में बेन और उसका पीछा करते थे। कार का पीछा करना शायद उनके सोने के समय का मनोरंजन था।
  
  केनेडी ने उसके कंधे पर हाथ रखा और इधर-उधर देखने लगा। "ईश्वर"।
  
  "साबित करता है कि हम सही रास्ते पर हैं। अब हमें बस उनके कमांडर के करीब जाने की जरूरत है।
  
  "मैं इनमें से किसी भी झटके के करीब नहीं जा रहा हूं। उसने आश्चर्यजनक रूप से अच्छी अंग्रेजी लहजे में शपथ ली।
  
  "प्यारा। लेकिन मुझे उनकी घटिया सूची से बाहर निकलने का रास्ता खोजना होगा।"
  
  ड्रेक ने अधिक नागरिकों को बाहर निकलने की ओर भागते देखा। जर्मनों ने उन्हें देखा भी नहीं था, उन्होंने केवल आत्मविश्वास से अपनी योजना को अंजाम दिया।
  
  "चलो"। ड्रेक दरवाज़े की चौखट से फिसल कर कमरे में आ गया। उन्होंने कवर के लिए परिधि के चारों ओर प्रदर्शनियों का उपयोग किया और सुनवाई के लिए जितना संभव हो उतना करीब अपना रास्ता बनाया क्योंकि ऐसा करना सुरक्षित था।
  
  "बीट दीह!" किसी ने तत्काल चिल्लाया।
  
  "'भीड़' के बारे में कुछ। ड्रेक ने कहा। "खूनी कमीनों को जल्दी से कार्य करना होगा। लौवर फ्रांसीसी प्रतिक्रियाओं की सूची में सबसे ऊपर होना चाहिए।
  
  जर्मनों में से एक ने कुछ और चिल्लाया और एक पत्थर की पटिया को खाने की ट्रे के आकार में खड़ा कर दिया। वे भारी लग रहे थे। सैनिक ने दो अन्य लोगों को उसे लॉन्गबोट से उतारने में मदद करने के लिए कहा।
  
  "निश्चित रूप से एसएएस नहीं," ड्रेक ने टिप्पणी की।
  
  "या एक अमेरिकी," कैनेडी ने कहा। "मेरे पास एक मरीन लड़का हुआ करता था जो इस ट्रिंकेट को अपनी चमड़ी के नीचे चिपका सकता था।"
  
  ड्रेक थोड़ा हँसा। "अच्छा चित्र। इनपुट के लिए धन्यवाद। देखना।" उसने दीवार में खुलने की ओर सिर हिलाया, जहां सफेद कपड़े पहने एक नकाबपोश आदमी दिखाई दिया था।
  
  "वही आदमी जिसने यॉर्क में शील्ड लूटी थी। शायद।"
  
  उस आदमी ने मूर्तिकला पर नज़र डाली, फिर लगभग सिर हिलाया और अपने कमांडर की ओर मुड़ा। "यह करने का समय है..."
  
  बाहर फायरिंग हो रही थी। जर्मन एक सेकंड के लिए जम गए, जाहिरा तौर पर भ्रम में एक दूसरे को घूर रहे थे। फिर गोलियां कमरे में घुस गईं और सभी छिपने के लिए इधर-उधर हो गए।
  
  हाल ही में उड़ाए गए प्रवेश द्वार पर और अधिक नकाबपोश लोग दिखाई दिए। एक नई ताकत, जर्मनों से अलग कपड़े पहने।
  
  ड्रेक ने सोचा: फ्रांसीसी पुलिस?
  
  "कनाडाई!" जर्मनों में से एक तिरस्कारपूर्वक चिल्लाया। "मारना! मारना!"
  
  ड्रेक ने अपने कानों को ढँक लिया क्योंकि एक ही समय में एक दर्जन मशीनगनों ने आग लगा दी। गोलियों ने एक मानव शरीर को, एक लकड़ी के प्रदर्शन से, एक प्लास्टर की हुई दीवार से टकराकर फिर से निशाना बनाया। शीशे चकनाचूर हो गए, और बेशकीमती वस्तुएं टुकड़े-टुकड़े होकर फर्श पर गिर पड़ीं। कैनेडी ने जोर से शाप दिया, जिसे ड्रेक ने महसूस करना शुरू किया कि वह उसके लिए बिल्कुल "ताजा मैदान" नहीं था। "वे कमबख्त फ्रांसीसी कहाँ हैं!"
  
  ड्रेक का सिर घूम रहा था। कैनेडियन? वे यहाँ किस टेढ़े-मेढ़े नरक में गिरे हैं?
  
  उनके बगल की प्रदर्शनी एक हजार टुकड़ों में बिखर गई। उनकी पीठ पर कांच और लकड़ी के टुकड़े बरस रहे थे। कैनेडी को अपने साथ घसीटते हुए ड्रेक वापस रेंगने लगा। प्रक्षेपण सीसे से छलनी था। इस समय तक कनाडाई कमरे में आगे बढ़ चुके थे और कई जर्मन मृत पड़े थे या मरोड़ रहे थे। ड्रेक के सामने, कनाडाई लोगों में से एक ने बिंदु-रिक्त सीमा पर एक जर्मन को गोली मार दी, जिससे उसका दिमाग 3,000 साल पुराने मिस्र के टेराकोटा फूलदान में घुस गया।
  
  "पागल अवशेषों के शिकारियों के बीच कोई प्यार नहीं है।" ड्रेक जीत गया। "और जितना समय मैंने टॉम्ब रेडर खेलने में बिताया - ऐसा कभी नहीं हुआ।"
  
  "हाँ," केनेडी ने अपने बालों से कांच के टुकड़ों को ब्रश किया। "लेकिन अगर आप वास्तव में सत्रह घंटे तक उसकी गांड को घूरने के बजाय खेल खेलते हैं, तो आप वास्तव में जान सकते हैं कि क्या चल रहा है।"
  
  बेन की बाइट। मेरा नहीं है। हम एक खेल खेलते हैं, वह है। उसने ऊपर देखने की हिम्मत की।
  
  एक जर्मन ने भागने की कोशिश की। वह ड्रेक की ओर बिना ध्यान दिए सीधे भागा, फिर जब उसका रास्ता अवरुद्ध हो गया तो वह आश्चर्य में पड़ गया। "बेवगेन!" उसने अपनी पिस्तौल उठाई।
  
  "हाँ, और तुम्हारा भी।" ड्रेक ने अपने हाथ खड़े कर दिए।
  
  आदमी की उंगली ट्रिगर पर कस गई।
  
  कैनेडी ने अचानक बग़ल में आंदोलन किया, जिससे जर्मन का ध्यान डगमगाने लगा। ड्रेक ने संपर्क किया और उसके चेहरे पर कोहनी मार दी। मुट्ठी ड्रेक के सिर पर लगी, लेकिन वह एक तरफ हट गया, उसी समय सिपाही के घुटने पर लात मारी। चीख ने बमुश्किल हड्डी टूटने की आवाज को ढँका। ड्रेक एक सेकंड में उस पर था, उसके घुटने उसकी उठती हुई छाती पर ज़ोर से दब रहे थे। तेजी से हरकत के साथ, उसने सिपाही का मुखौटा फाड़ दिया।
  
  और गुर्राया। "उह। मुझे नहीं पता कि मुझे वास्तव में क्या उम्मीद थी।
  
  सुनहरे बाल। नीली आंखें। ठोस विशेषताएं। भ्रमित अभिव्यक्ति।
  
  "बाद में"। ड्रेक ने उसे चोकहोल्ड के साथ बेहोश कर दिया, कैनेडी को अपने साथियों की देखभाल करने के लिए छोड़ दिया। जब ड्रेक ने ऊपर देखा तो युद्ध जारी रहा। उस समय, एक और जर्मन गिरती हुई प्रदर्शनी के चारों ओर चक्कर लगा रहा था। ड्रेक ने उसे किनारे कर दिया, और केनेडी ने उसे सौर जाल में घुटने टेक दिया। इस आदमी ने एक्स-फैक्टर पर एक नए बॉय बैंड की तुलना में तेजी से हार मान ली।
  
  अब एक कनाडाई अपने दुश्मन की मृत और खूनी उंगलियों से ओडिन की मूर्ति को खींच रहा था। एक और जर्मन ने उसे घेर लिया और साइड से हमला किया, लेकिन कैनेडियन अच्छा था, उसने तीन जानलेवा वार किए, फिर उसके लंगड़े शरीर को उसके कंधे पर फेंक दिया और उसे जमीन पर गिरा दिया। कनाडाई ने अधिक दृढ़ता के लिए करीब से तीन शॉट दागे, और फिर मूर्तिकला को बाहर निकलने के लिए खींचना जारी रखा। यहां तक कि ड्रेक भी प्रभावित हुए। जैसे ही कनाडाई अपने साथियों के पास पहुंचा, वे चिल्लाए और आग की लपटें खोलीं, फिर भी धूम्रपान करने वाले मलबे पर पीछे हट गए।
  
  "अप्सल्ला!" शीर्ष पायदान के कनाडाई रोए और जीवित जर्मनों पर अपनी मुट्ठी घुमाई। ड्रेक ने उस एक शब्द में अहंकार, चुनौती, उत्साह को पकड़ लिया। हैरानी की बात है, एक महिला आवाज।
  
  तब महिला ने पूरी अवमानना के इशारे पर अपना मुखौटा रोका और हटा दिया। "उप्सल्ला!" वह फिर से जर्मनों पर रो रही थी। "वहाँ होना!"
  
  ड्रेक डगमगा जाता अगर वह पहले से ही अपने घुटनों पर नहीं होता। उसे लगा कि गोली लगी है, ऐसा सदमा लगा। उसने इस तथाकथित कैनेडियन को पहचान लिया। वह उसे अच्छी तरह जानता था। यह लंदन की एलिसिया माइल्स थीं, जो एसआरटी में उनके बराबर हुआ करती थीं।
  
  एसएएस के भीतर एक गुप्त कंपनी।
  
  वेल्स की पिछली टिप्पणी ने पुरानी यादों को उजागर किया जो राजनेता के खर्च करने के इतिहास की तुलना में अधिक गहराई तक दबी रहनी चाहिए। आप एसएएस से अधिक थे। आप इसे क्यों भूलना चाहते हैं?
  
  हमने जो किया है उसके कारण।
  
  एलिसिया माइल्स उन बेहतरीन सैनिकों में से एक थीं जिन्हें उन्होंने कभी देखा था। स्पैत्सनाज में महिलाओं को अब तक का आधा भी पाने के लिए पुरुषों से बेहतर होना था। और एलिसिया ठीक ऊपर तक चली गई।
  
  वह इस सब में शामिल होने के लिए क्या कर रही थी, और एक धर्मांध की तरह लग रही थी, जिसे वह जानता था कि वह बिल्कुल नहीं थी? केवल एक चीज ने एलिसिया को प्रेरित किया - पैसा।
  
  शायद इसलिए उसने कनाडाई लोगों के लिए काम किया?
  
  ड्रेक कमरे के वास्तविक निकास की ओर रेंगने लगा। "इसलिए, हमें मृतकों की सूची से हटाने और हमारे दुश्मनों को उजागर करने के बजाय," उन्होंने भारी सांस ली, "अब हमारे पास और अधिक दुश्मन हैं, और हमने कुछ भी हासिल नहीं किया है, लेकिन खुद को और भी अधिक भ्रमित कर दिया है।"
  
  कैनेडी, उसके पीछे रेंगते हुए, जोड़ा, "मेरा जीवन ... दो लानत शब्दों में।"
  
  
  सात
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  कैनेडी का होटल का कमरा उस कमरे से थोड़ा बेहतर था जिसमें ड्रेक और बेन ने कुछ घंटे बिताए थे।
  
  "सोचा था कि आप सभी पुलिस वाले टूट गए हैं," प्रवेश और निकास बिंदुओं की जाँच करते हुए ड्रेक बड़बड़ाया।
  
  "हम हैं। लेकिन जब आपकी छुट्टी का समय व्यावहारिक रूप से दस साल के लिए नहीं होता है, तो मुझे लगता है कि आपका चेकिंग खाता भरना शुरू हो जाता है।
  
  "क्या यह एक लैपटॉप है?" आलंकारिक प्रश्न का उत्तर देने से पहले बेन उसके पास गया। संग्रहालय छोड़ने के बाद उन्होंने उसे एक कांच के पिरामिड के पास छिपा हुआ पाया, दो और डरे हुए पर्यटकों की तरह काम कर रहे थे, जो किसी भी विवरण को याद करने से बहुत डरे हुए थे।
  
  "हम फ्रेंच को क्यों नहीं बताते कि हम क्या जानते हैं?" कैनेडी ने पूछा कि बेन ने लैपटॉप खोला।
  
  "क्योंकि वे फ्रेंच हैं," ड्रेक ने हंसते हुए कहा, फिर गंभीर हो गया जब कोई और इसमें शामिल नहीं हुआ। वह केनेडी के बिस्तर के किनारे पर बैठा अपने दोस्त को काम करते हुए देख रहा था। "क्षमा मांगना। फ्रांसीसी कुछ नहीं जानते। अब उनके साथ इससे गुजरना हमें धीमा कर देगा। और मुझे लगता है कि समय समस्या है। हमें स्वीडन से संपर्क करना चाहिए।"
  
  "क्या आप स्वीडिश गुप्त सेवा में किसी को जानते हैं?" केनेडी ने उस पर भौंहें उठाईं।
  
  "नहीं। हालाँकि, मुझे अपने पुराने कमांडर को बुलाने की जरूरत है।
  
  "आपने एसएएस कब छोड़ा?"
  
  "आपने एसएएस को कभी नहीं छोड़ा।" जब बेन ने ऊपर देखा, तो उसने जोड़ा, "लाक्षणिक रूप से।"
  
  "तीन सिर दो से बेहतर होना चाहिए।" बेन ने केनेडी को एक सेकंड के लिए देखा। "क्या वह है अगर आप अभी भी व्यवसाय में हैं?"
  
  हल्का सिर हिलाया। कैनेडी के बाल उसकी आँखों में गिर गए और उसे वापस ब्रश करने में उसे एक मिनट का समय लगा। "मैं समझता हूं कि ओडिन के नौ भाग हैं, इसलिए मेरा पहला सवाल है क्यों? दूसरा सवाल यह है कि यह क्या है?"
  
  "हम इसे कैफे में समझ रहे थे।" बेन ने कीबोर्ड पर जमकर ठहाके लगाए। "एक किंवदंती है, जिसका श्री क्रस्टी यहां खंडन करते हैं, जो दावा करता है कि देवताओं का एक वास्तविक मकबरा है - शाब्दिक रूप से, वह स्थान जहां सभी प्राचीन भगवान दफन हैं। और यह केवल एक पुरानी कथा नहीं है; कई विद्वानों ने इस पर चर्चा की है, और कई लेख वर्षों में प्रकाशित हुए हैं। समस्या यह है," बेन ने अपनी आँखें मलते हुए कहा, "इसे पढ़ना मुश्किल है। विद्वान अपनी गद्य भाषा के लिए प्रसिद्ध नहीं हैं।
  
  "नीरस? केनेडी ने मुस्कराते हुए दोहराया। "क्या आप कॉलेज में जाते है?"
  
  "वह समूह में प्रमुख गायक है," ड्रेक ने डेडपैन का मुकाबला किया।
  
  कैनेडी ने एक भौं उठाई। "तो आपके पास देवताओं का मकबरा है जो कभी अस्तित्व में नहीं था। ठीक है। तो क्या हुआ?"
  
  "अगर यह कभी भी अपवित्र होता है, तो दुनिया आग में डूब जाएगी...आदि। और इसी तरह।"
  
  "मैं समझता हूँ। और नौ भाग?
  
  "ठीक है, जब राग्नारोक के दौरान एकत्र किया जाता है, तो वे कब्र का रास्ता बताते हैं।"
  
  "राग्नारोक कहाँ है?"
  
  ड्रेक ने कालीन को लात मारी। "एक और लाल हेरिंग। यह कोई जगह नहीं है। वास्तव में, यह घटनाओं की एक श्रृंखला है, एक महान युद्ध, आग की धारा से शुद्ध दुनिया। प्राकृतिक आपदाएं। बहुत ज्यादा आर्मागेडन।
  
  केनेडी सिकोड़ी। "तो मरने वाले वाइकिंग्स भी सर्वनाश से डरते थे।"
  
  नीचे देखते हुए, ड्रेक ने फर्श पर यूएसए टुडे की एक ताजा लेकिन बुरी तरह से क्षतिग्रस्त प्रति देखी। यह हेडलाइन के इर्द-गिर्द घूमा हुआ था - 'रिलीज़ सीरियल किलर को दो और चाहिए'।
  
  अखबार के पहले पन्ने के लिए अप्रिय, लेकिन असामान्य नहीं। पाठ में पुलिस की वर्दी में केनेडी की तस्वीर थी, जिसने उसे फिर से देखने पर मजबूर कर दिया, जैसे कि उसकी आँखें जल गई हों। और उसकी तस्वीर के आगे एक छोटा सा कैप्शन - कॉप इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता - AWOL जाता है।
  
  उन्होंने ड्रेसिंग टेबल पर वोदका की लगभग खाली बोतल, बेडसाइड टेबल पर दर्द निवारक दवाओं, कोई सामान नहीं, कोई पर्यटन मानचित्र नहीं, कोई स्मृति चिन्ह, कोई यात्रा कार्यक्रम नहीं के साथ सुर्खियाँ बटोरीं।
  
  बकवास।
  
  कैनेडी ने कहा: "तो ये जर्मन और कनाडाई इस गैर-मौजूद कब्र को खोजना चाहते हैं, शायद महिमा के लिए? धन के लिए यह ला सकता है? और इसके लिए उन्हें ओडिन के नौ हिस्सों को एक ऐसी जगह इकट्ठा करना होगा जो जगह नहीं है। यह सही है?"
  
  बेन मुस्कुराया। "ठीक है, एक गाना तब तक गाना नहीं है जब तक कि इसे विनाइल पर दबाया न जाए," जैसा कि मेरे पिता कहा करते थे। अंग्रेजी में, हमारे पास अभी भी बहुत काम है।
  
  "यह एक खिंचाव है। "
  
  "यह उस तरह अधिक है।" बेन ने लैपटॉप स्क्रीन को फ़्लिप किया। "ओडिन के नौ आंकड़े आंखें, भेड़िये, वाल्किरीज़, घोड़ा, ढाल और भाला हैं।"
  
  ड्रेक ने माना। "उनमें से केवल छह हैं, बच्चे।"
  
  "दो आँखें। दो भेड़िये। दो वाल्किरीज़। हाँ।"
  
  "अप्सल्ला में कौन सा है?" ड्रेक ने केनेडी पर आंख मारी।
  
  बेन थोड़ी देर के लिए स्क्रॉल किया, फिर कहा, "यहाँ यह कहा जाता है कि भाले ने ओडिन की तरफ छेद किया, जब वह विश्व वृक्ष पर लटकते हुए उपवास कर रहा था, अपने सभी रहस्यों को अपने वोल्वा, अपने द्रष्टा के सामने प्रकट कर रहा था। एक और उद्धरण सुनें: "उप्सल्ला मंदिर के बगल में व्यापक रूप से फैली हुई शाखाओं वाला एक बहुत बड़ा पेड़ है, जो सर्दियों और गर्मियों दोनों में हमेशा हरा रहता है। यह किस तरह का पेड़ है, कोई नहीं जानता, क्योंकि इसके जैसा कोई दूसरा पेड़ नहीं है।" कभी पाए गए हैं। वे सैकड़ों साल पुराने हैं "विश्व वृक्ष उप्साल्ला में है - या था - और नॉर्स पौराणिक कथाओं के लिए केंद्रीय है। यह कहता है कि विश्व वृक्ष के चारों ओर नौ संसार हैं। यदा ... यदा। ओह, एक और संदर्भ है ' उप्सल्ला में पवित्र पेड़। ओडिन अक्सर यग्द्रस्सिल नामक एक विशाल राख के बगल में वहां जाते थे, जिसे स्थानीय लोग पवित्र मानते हैं, लेकिन अब यह चला गया है।'
  
  उन्होंने आगे पढ़ा: 'Gamla Upsalla लंबे समय से उत्तरी यूरोप के इतिहास में सबसे पुराने और सबसे महत्वपूर्ण स्थलों में से एक के रूप में स्कैंडिनेवियाई इतिहासकारों द्वारा माना गया है।'
  
  "और यह सब वहाँ है," कैनेडी ने कहा। "कहाँ कोई इसे पा सकता है।"
  
  "ठीक है," बेन ने कहा, "यह सब एक साथ बंधे होने की जरूरत है। मेरी क्षमता को कम मत समझो, मिस, मैं जो करता हूं उसमें अच्छा हूं।
  
  ड्रेक ने प्रशंसा में सिर हिलाया। "यह है, मुझ पर विश्वास करो। पिछले छह महीनों से, उन्होंने मेरे फोटोग्राफी करियर में मेरा मार्ग प्रशस्त करने में मेरी मदद की है।
  
  "आपको बहुत सारी अलग-अलग कविताओं और ऐतिहासिक गाथाओं को एक साथ रखने की ज़रूरत है। गाथा उच्च रोमांच की एक वाइकिंग कविता है। ऐसे लोगों के वंशजों द्वारा लिखित पोएटिक एडडा नाम की भी कोई चीज़ है, जो उस समय के क्रांतिकारियों को जानने वाले लोगों को जानते थे। वहां बहुत सारी जानकारी है।"
  
  "और हम जर्मनों के बारे में कुछ नहीं जानते। कनाडाई का उल्लेख नहीं। या एलिसिया माइल्स क्यों-" ड्रेक के सेल फोन की घंटी बजी। "क्षमा करें ... हाँ?"
  
  "मैं"।
  
  "हाय वेल्स।"
  
  "इसके लिए बैठ जाओ, ड्रेक।" वेल्स ने सांस ली। "SGG स्वीडिश विशेष बल है और स्वीडिश सेना के तत्वों को दुनिया भर से वापस ले लिया गया है।"
  
  ड्रेक क्षण भर अवाक था। "क्या तुम मजाक कर रहे हो?"
  
  "मैं काम के बारे में मज़ाक नहीं कर रहा हूँ, ड्रेक। सिर्फ औरत।"
  
  "क्या ऐसा पहले कभी हुआ है?"
  
  "जहाँ तक मुझे याद है, नहीं।"
  
  "क्या वे एक कारण की ओर इशारा कर रहे हैं?"
  
  "मुझे डर है कि यह सिर्फ बकवास है। कुछ ठोस नहीं।"
  
  "और कुछ?"
  
  एक आह थी। "ड्रेक, आप वास्तव में मुझे मई की कुछ कहानियों के लिए एहसानमंद हैं, दोस्त। क्या बेन अभी भी है?
  
  "हाँ, और क्या आपको एलिसिया माइल्स याद हैं?"
  
  "यीशु। कौन नहीं होगा? क्या वह तुम्हारे साथ है?"
  
  "ज़रूरी नहीं। मैं लगभग एक घंटे पहले लौवर में इस पर ठोकर खाई।
  
  दस सेकंड का मौन, फिर: "वह इसका हिस्सा थी? असंभव। वह उसे कभी धोखा नहीं देगी।
  
  "हम कभी 'उसके अपने' नहीं थे, या ऐसा लगता है।"
  
  "सुनो, ड्रेक, क्या तुम कह रहे हो कि उसने एक संग्रहालय को लूटने में मदद की?"
  
  "वह मैं हूँ, सर। यह मैं हूं। ड्रेक खिड़की के पास गया और नीचे टिमटिमाती कार की रोशनी को देखा। "पचाना मुश्किल है, है ना? हो सकता है कि उसने अपनी नई कॉलिंग से पैसा कमाया हो। "
  
  उसके पीछे, वह बेन और कैनेडी को ओडिन के नौ टुकड़ों के प्रसिद्ध और अज्ञात स्थानों पर नोट्स लेते हुए सुन सकता था।
  
  वेल्स जोर-जोर से सांस ले रहे थे। "एलिसिया, मीलों भाड़ में जाओ! दुश्मन के साथ सवारी? कभी नहीँ। बिल्कुल नहीं, ड्रेक।"
  
  "मैंने उसका चेहरा देखा, महोदय। वह ये थी।"
  
  "यीशु एक व्हीलचेयर में। आपकी योजना क्या है?
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर हिला दिया। "मैं अब टीम का हिस्सा नहीं हूँ, वेल्स। मेरे पास कोई योजना नहीं है, धिक्कार है। मुझे योजना की आवश्यकता नहीं होनी चाहिए थी।
  
  "मुझे पता है। मैं एक साथ एक टीम लूंगा, दोस्त, और इस छोर से इसे देखना शुरू करूंगा। जैसे-जैसे घटनाएँ सामने आती हैं, हम कुछ प्रमुख रणनीतियाँ विकसित करना चाह सकते हैं। संपर्क में रहना "।
  
  लाइन टूटी हुई है। ड्रेक बदल गया। बेन और कैनेडी दोनों ने उसे देखा। "चिंता मत करो," उन्होंने कहा। "मैं पागल नहीं हो रहा हूँ। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  कैनेडी ने एक चम्मच से कागज की कई शीटों को फाड़ दिया, जिसे उसने पुलिस आशुलिपि में लिखा था। "भाला - उपसला। भेड़िये - न्यूयॉर्क। उसके बाद, मामूली सुराग नहीं।
  
  "हम सभी इस तरह बात नहीं करते हैं जैसे हम अपने गधों में चांदी के चम्मच के साथ पैदा हुए थे," इससे पहले कि वह खुद को रोक पाता ड्रेक बोला। "ठीक है ठीक है। हम केवल वही जान सकते हैं जो हम जानते हैं। "
  
  कैनेडी ने उन्हें एक अजीब सी मुस्कान दी। "मैं आपकी शैली पसंद है"।
  
  "हम जो जानते हैं," बेन ने दोहराया, "वह अप्सल्ला अगला है।"
  
  "सवाल यह है," ड्रेक ने बुदबुदाया, "क्या मेरा गोल्डन कार्ड इसे संभाल सकता है?"
  
  
  आठ
  
  
  
  उप्सल्ला, स्वीडन
  
  
  स्टॉकहोम की उड़ान के दौरान ड्रेक ने कैनेडी का फायदा उठाने का फैसला किया।
  
  ड्रेक और बेन के बीच हिंसक हाथ मिलाने की एक श्रृंखला के बाद, न्यूयॉर्क पुलिस वाली खिड़की के पास ड्रेक के साथ बैठी हुई थी। इसलिए बचने की संभावना कम है।
  
  "तो," उन्होंने कहा कि विमान आखिरकार समतल हो गया और बेन ने कैनेडी का लैपटॉप खोला। "मैं एक निश्चित माहौल उठाता हूं। मैं दूसरे लोगों के मामलों में अपनी नाक नहीं घुसाता, केनेडी, मेरा बस एक नियम है। मुझे उन लोगों के बारे में जानने की जरूरत है जिनके साथ मैं काम करता हूं।"
  
  "मुझे पता होना चाहिए था ... आपको हमेशा विंडो सीट के लिए भुगतान करना पड़ता है, है ना? पहले मुझे बताओ, यह माहौल एलिसिया माइल्स के साथ कैसे काम करता है?"
  
  "बहुत अच्छा," ड्रेक ने स्वीकार किया।
  
  "क्या यह कर सकता है। आप क्या जानना चाहते हैं?"
  
  "अगर यह एक व्यक्तिगत मामला है, लानत है। यदि यह काम करता है, तो एक संक्षिप्त समीक्षा।
  
  "क्या होगा अगर यह दोनों है?"
  
  "बकवास। मैं दूसरे लोगों के मामलों में अपनी नाक नहीं घुसाना चाहता, मैं वास्तव में नहीं चाहता, लेकिन मुझे बेन को पहले रखना होगा। मैंने उनसे वादा किया था कि हम इससे पार पा लेंगे, और मैं आपसे भी यही कहूंगा। हमें मारने के आदेश मिले। केवल एक चीज जिसके बारे में आप बेवकूफ नहीं हैं, वह कैनेडी है, इसलिए आप जानते हैं कि इस पर मेरे साथ काम करने के लिए मुझे आप पर भरोसा करने में सक्षम होना चाहिए।"
  
  परिचारिका ने झुक कर एक कागज़ का कप पेश किया, जिस पर लिखा था 'वी प्राउडली ब्रू स्टारबक्स कॉफ़ी'।
  
  "कैफीन"। केनेडी ने इसे स्पष्ट उल्लास के साथ स्वीकार किया। वह इस प्रक्रिया में ड्रेक के गाल को छूते हुए बाहर पहुंची। उसने देखा कि जब से वह उससे मिला था तब से उसने तीसरा अवर्णनीय पैंटसूट पहना हुआ था। इसने उसे बताया कि वह एक महिला थी जिसे गलत कारणों से तवज्जो दी गई थी; एक महिला जो मामूली कपड़े पहनती है, जिसमें वह गंभीरता से शामिल होना चाहती है।
  
  ड्रेक ने अपने लिए एक लिया। केनेडी ने एक मिनट के लिए शराब पी, फिर उसके कान के पीछे बालों की एक लट को एक कोमल इशारे में दबा दिया जिसने ड्रेक का ध्यान खींचा। फिर वह उसकी ओर मुड़ी।
  
  "आपका कोई कमबख्त व्यवसाय नहीं है, वास्तव में, लेकिन मैं ... मैंने गंदे पुलिस वाले को खत्म कर दिया। फोरेंसिक विशेषज्ञ। उसे अपराध स्थल पर मुट्ठी भर डॉलर जेब में डालते हुए पकड़ा और I.A. नतीजतन, उन्हें एक खिंचाव मिला। कुछ वर्ष।"
  
  "इसमें कुछ भी गलत नहीं है। क्या उनके सहयोगियों ने आपके बारे में कुछ नहीं कहा?
  
  "यार, नरक, मैं इसे संभाल सकता हूँ। मैं इसे पांच साल की उम्र से ले रहा हूं। क्या गलत है, क्या मेरे दिमाग को एक कमबख्त कवायद की तरह चोंच मार रहा है, क्या वह वास्तविकता है जिसके बारे में आप नहीं सोचते - कि उस चोर कमीने के पिछले मामलों में से हर एक पर सवाल उठाया जाता है। प्रत्येक। अकेला। एक।"
  
  "आधिकारिक तौर पर? किसके द्वारा?"
  
  "वकील-बकवास खाने वाले। गंदगी खाने वाले राजनेता। भविष्य के महापौर। प्रसिद्धि के दीवाने विज्ञापनदाता, अपनी अज्ञानता से इतने अंधे हो गए हैं कि सही और गलत का भेद नहीं कर पाते। नौकरशाह।"
  
  "इसमें आपकी गलती नहीं है"।
  
  "अरे हां! बता दें कि न्यूयॉर्क राज्य के अब तक के सबसे बुरे सीरियल किलर के परिवारों को पता चला है। यह बात तेरह माताओं और तेरह पिताओं को बताओ, जिनमें से सभी इस भयानक विस्तार से जानते हैं कि कैसे थॉमस कालेब ने उनकी छोटी बेटियों को मार डाला क्योंकि वे उसके पूरे परीक्षण के दौरान मौजूद थे।
  
  ड्रेक ने गुस्से में अपनी मुट्ठी भींच ली। "क्या वे इस आदमी को रिहा करने जा रहे हैं?"
  
  केनेडी की आंखों में खाली छेद थे। "उन्होंने उसे दो महीने पहले रिहा कर दिया। तब से वह फिर से हत्या कर रहा है और अब गायब हो गया है।"
  
  "नहीं"।
  
  "सब मुझ पर।"
  
  "नहीं यह नहीं। यह सिस्टम में है।"
  
  "मैं प्रणाली हूँ। मैं सिस्टम के लिए काम करता हूं। यह मेरी जिंदगी है"।
  
  "तो उन्होंने तुम्हें छुट्टी पर भेज दिया?"
  
  कैनेडी ने अपनी आँखें पोंछ लीं। "मजबूर छुट्टी। मेरा मन अब वो नहीं रहा... जो पहले हुआ करता था। नौकरी के लिए हर दिन हर मिनट स्पष्टता की आवश्यकता होती है। एक स्पष्टता जो मैं अभी हासिल नहीं कर सकता।
  
  उन्होंने पूरी तरह से अपना अड़ियल रवैया दिखाया। "और क्या? क्या आप अब खुश हैं? क्या आप अभी मेरे साथ काम कर सकते हैं?"
  
  लेकिन ड्रेक ने कोई जवाब नहीं दिया। वह उसका दर्द जानता था।
  
  उन्होंने कप्तान की आवाज सुनी और बताया कि वे अपने गंतव्य से तीस मिनट की दूरी पर हैं।
  
  बेन ने कहा, "पागल। मैंने अभी-अभी पढ़ा है कि ओडिन की वाल्किरीज एक निजी संग्रह का हिस्सा हैं, अज्ञात ठिकाना। उसने एक नोटबुक निकाली। "मैं यह सब बकवास रिकॉर्ड करना शुरू करने जा रहा हूं।"
  
  ड्रेक ने शायद ही इसके बारे में सुना हो। केनेडी की कहानी दुखद थी, न कि उस तरह की जो उन्हें सुनने की जरूरत थी। उसने अपनी शंकाओं को दफन कर दिया और अपने कांपते हाथों को अपने हाथों से ढँकने में संकोच नहीं किया।
  
  "हमें इसमें आपकी मदद की ज़रूरत है," वह फुसफुसाया ताकि बेन सुन न सके और बाद में उससे सवाल न करे। "मुझे विश्वास है। किसी भी ऑपरेशन में अच्छा समर्थन जरूरी है।
  
  केनेडी बोल नहीं सकती थी, लेकिन उसकी छोटी सी मुस्कान बहुत कुछ कह गई।
  
  
  * * *
  
  
  बाद में एक विमान और एक एक्सप्रेस ट्रेन में स्थानांतरित होकर, वे अप्सल्ला आ रहे थे। ड्रेक ने यात्रा की उस थकान को दूर करने की कोशिश की जो उसके दिमाग में छाई हुई थी।
  
  बाहर दोपहर की ठंड ने उसे होश में ला दिया। उन्होंने एक टैक्सी बुलाई और अंदर चढ़ गए। बेन ने यह कहकर थकान का कोहरा हटा दिया:
  
  गमला उपसला। यह पुराना उपसला है। यह स्थान, "उन्होंने उप्सल्ला को एक पूरे के रूप में इंगित किया," गामला उप्सल्ला में गिरजाघर के बाद बनाया गया था जो बहुत पहले जल गया था। यह अनिवार्य रूप से एक नया उपसला है, हालांकि यह सैकड़ों साल पुराना है।
  
  "वाह," कैनेडी ने आह भरी। "पुराना उप्सल्ला कितना पुराना है?"
  
  "बिलकुल सही।"
  
  टैक्सी नहीं चली। ड्राइवर अब आधा घूम चुका है। "बैरो?"
  
  "क्षमा चाहता हूँ?" केनेडी की आवाज आहत लग रही थी।
  
  "टीले देखें? शाही टीले? हकलाने वाली अंग्रेजी ने मदद नहीं की।
  
  "हाँ"। बेन सिर हिलाया। "रॉयल टीले। यह सही जगह पर है।"
  
  परिणामस्वरूप, वे उप्साल्ला के लघु-दौरे पर गए। पर्यटक की भूमिका निभाते हुए, ड्रेक चक्कर नहीं लगा सका। दूसरी ओर, साब सहज और शहर प्रभावशाली था। उन दिनों, अप्सल्ला एक विश्वविद्यालय शहर था और सड़कें साइकिलों से भरी हुई थीं। एक मौके पर, उनके बातूनी लेकिन मुश्किल से समझने वाले ड्राइवर ने समझाया कि सड़क पर आपके लिए बाइक नहीं रुकेगी। यह आपको एक दूसरे विचार के बिना नीचे ले जाएगा।
  
  "दुर्घटनाएँ"। उसने अपने हाथों से फुटपाथों को सजाने वाले फूलों की ओर इशारा किया। "कई दुर्घटनाएं।"
  
  दोनों तरफ पुरानी इमारतें तैरती थीं। आखिरकार शहर नरम पड़ गया, और ग्रामीण इलाके परिदृश्य में रेंगने लगे।
  
  "ठीक है, तो Gamla Apsalla अब एक छोटा सा गाँव है, लेकिन शुरुआती विज्ञापनों में यह बड़ा था," बेन ने स्मृति से कहा। "महत्वपूर्ण राजाओं को वहाँ दफनाया गया था। और ओडिन कुछ समय के लिए वहाँ रहे।
  
  ड्रेक ने किंवदंती को याद करते हुए कहा, "यह वह जगह है जहां उन्होंने खुद को लटकाया।"
  
  "हाँ। उन्होंने विश्व वृक्ष पर खुद को बलिदान कर दिया, जबकि उनके द्रष्टा ने उनके द्वारा रखे गए हर रहस्य को देखा और सुना। वह उसके लिए बहुत मायने रखती होगी। उसने सोचा, "वे अविश्वसनीय रूप से करीब रहे होंगे।"
  
  "यह सब एक ईसाई स्वीकारोक्ति की तरह लगता है," ड्रेक ने उद्यम किया।
  
  "लेकिन ओडिन यहाँ नहीं मरा?" कैनेडी ने पूछा।
  
  "नहीं। राग्नारोक में उनके बेटों थोर और फ्रीयर के साथ उनकी मृत्यु हो गई।
  
  टैक्सी रुकने से पहले विस्तृत पार्किंग क्षेत्र के चारों ओर चला गया। दाईं ओर, एक कच्चा कच्चा रास्ता विरल पेड़ों से होकर जाता है। "टीले के लिए," उनके ड्राइवर ने कहा।
  
  उन्होंने उसे धन्यवाद दिया और साब को तेज धूप और ताजी हवा में छोड़ दिया। ड्रेक का विचार यह देखने के लिए क्षेत्र और गांव को खोजना था कि क्या पेड़ से कुछ निकला है। आखिरकार, जब इतने सारे अंतरराष्ट्रीय झटके अपने अहं को केवल सभी के लिए वैश्विक स्वतंत्रता के रूप में वर्णित किया जा सकता है, तो कुछ बाहर खड़ा होना चाहिए।
  
  पेड़ों के पीछे, परिदृश्य एक खुला मैदान बन गया, केवल दर्जनों छोटे टीले और तीन बड़े टीले जो सीधे सामने पड़े थे। इसके पीछे, कुछ दूरी पर, उन्होंने एक चमकीली छत और उसके दाहिनी ओर एक और इमारत देखी, जिसने गाँव की शुरुआत को चिह्नित किया।
  
  केनेडी रुक गया। "कहीं भी पेड़ नहीं हैं, दोस्तों।"
  
  बेन अपनी नोटबुक में डूबा हुआ था। "वे अब एक संकेत नहीं लगाने जा रहे हैं, है ना?"
  
  "आप एक विचार है?" गतिविधि के किसी भी संकेत के लिए ड्रेक ने विस्तृत खुले मैदानों को देखा।
  
  "मुझे याद है कि मैंने पढ़ा था कि यहाँ तीन हज़ार टीले हुआ करते थे। आज उनमें से कई सौ हैं। आपको पता है इसका क्या मतलब है?"
  
  "उन्होंने उन्हें बहुत अच्छी तरह से नहीं बनाया?" कैनेडी मुस्कुराया। ड्रेक ने राहत के साथ कहा कि ऐसा लगता है कि वह पूरी तरह से वर्तमान काम पर केंद्रित है।
  
  "प्राचीन काल में बहुत सारी भूमिगत गतिविधियाँ होती थीं। और फिर ये तीन 'शाही' बैरो। उन्नीसवीं शताब्दी में, उनका नाम यिंगलिंग हाउस के तीन महान राजाओं - औन, आदिल और एगिल - स्कैंडिनेविया के सबसे प्रसिद्ध शाही परिवारों में से एक के नाम पर रखा गया था। लेकिन..." वह खुद का आनंद लेते हुए रुका, "यह भी दावा करता है कि शुरुआती पौराणिक कथाओं और लोककथाओं में टीले पहले से ही मौजूद थे- और यह कि वे जल्द से जल्द-मूल-तीन राजाओं-या देवताओं के लिए एक प्राचीन श्रद्धांजलि थे, जैसा कि हम उन्हें जानते हैं। अब। वे फ्रीयर, थोर और ओडिन हैं।"
  
  "यह एक यादृच्छिक इनपुट है," कैनेडी ने कहा। "लेकिन आप ध्यान दें कि इन सभी प्राचीन कहानियों से हमें बाइबिल की कहानियों के कितने संदर्भ मिलते रहते हैं।"
  
  "यह सगी है। बेन ने उसे ठीक किया। "कविता। अकादमिक डूडल। कुछ ऐसा जो महत्वपूर्ण हो सकता है - टीले से जुड़े स्वीडिश शब्द फालो और मंगा फालोर के दर्जनों संदर्भ हैं - निश्चित नहीं कि इसका क्या मतलब है। और, केनेडी, क्या मैंने कहीं नहीं पढ़ा कि ईसा मसीह की कहानी ज़ीउस की कहानी से काफी मिलती-जुलती है?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "और मिस्र का देवता होरस एक और अग्रदूत था। दोनों ऐसे भगवान थे जो कथित तौर पर कभी अस्तित्व में नहीं थे। ड्रेक ने उन तीन शाही टीलों की ओर सिर हिलाया जो सपाट परिदृश्य के सामने खड़े थे। "फ्रीयर, थोर और ओडिन, हुह? तो फिर कौन है, ब्लेकी? ए?"
  
  "मुझे कुछ पता नहीं है, दोस्त।"
  
  "चिंता मत करो, मंचकिन। जरूरत पड़ने पर हम इन ग्रामीणों की जानकारी को प्रताड़ित कर सकते हैं। "
  
  वे तीन थके हुए पदयात्रियों को व्याकुलता के रूप में दिखाते हुए, टीले के पीछे चले गए। सूरज ने उनके सिर पर जोरदार प्रहार किया और ड्रेक ने केनेडी को अपना धूप का चश्मा तोड़ते देखा।
  
  उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। अमेरिकियों।
  
  तभी बेन का फोन बजा। केनेडी ने अपना सिर हिलाया, पहले से ही पारिवारिक संपर्क की आवृत्ति से अभिभूत थी। ड्रेक बस मुस्कुराया।
  
  "कारिन," बेन ने खुशी से कहा। "मेरी बड़ी बहन कैसी है?"
  
  कैनेडी ने ड्रेक के कंधे पर थपकी दी। "समूह में प्रमुख गायक?" उसने पूछा।
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "सोने का दिल, बस इतना ही। वह बिना शिकायत के आपके लिए कुछ भी करेगा। आपके ऐसे कितने दोस्त या सहकर्मी हैं?"
  
  Gamla Upsalla का गाँव सुरम्य और स्वच्छ था, जिसकी कुछ गलियाँ सैकड़ों साल पुरानी, ऊँची छत वाली लैंडलॉक इमारतों से अटी पड़ी थीं, अच्छी तरह से संरक्षित और कम आबादी वाली थीं। एक बेतरतीब ग्रामीण ने उन्हें उत्सुकता से देखा।
  
  ड्रेक चर्च की ओर चल पड़ा। "स्थानीय पादरी हमेशा मददगार होते हैं।"
  
  जैसे ही वे बरामदे के पास पहुंचे, लिपिकीय वेश में एक बूढ़े व्यक्ति ने उन्हें लगभग गिरा दिया। वह चौंक कर रुक गया।
  
  "नमस्ते। क्या आप खोद सकते हैं?"
  
  "उस बारे में निश्चित नहीं, दोस्त।" ड्रेक ने अपनी बेहतरीन मुस्कान दिखाई। "लेकिन उनमें से कौन सा बैरो ओडिन का है?"
  
  "अंग्रेजी में?" पुजारी दुनिया के बारे में अच्छी बातें करता था, लेकिन समझने के लिए संघर्ष करता था। "वाड? क्या? एक?"
  
  बेन आगे बढ़ा और पादरी का ध्यान राजा के बैरो की ओर खींचा। "एक?"
  
  "आप देख।" बूढ़े ने सिर हिलाया। "हाँ। हम्म। स्टॉर्स्ट..." वह एक शब्द खोजने के लिए संघर्ष कर रहा था। "बड़ा"।
  
  "सबसे बड़ा?" बेन ने अपनी बाहें फैला दीं।
  
  ड्रेक उस पर मुस्कुराया, प्रभावित हुआ।
  
  "आंकड़े"। कैनेडी दूर देखने लगा, लेकिन बेन का एक आखिरी सवाल था।
  
  "फल्ला?" उसने अपने होठों से अकेले में आश्चर्य से कहा, पादरी की ओर देखते हुए, और अतिशयोक्तिपूर्ण ढंग से अपने कंधों को उचका दिया। "या मंगा फालोर?"
  
  इसमें थोड़ा समय लगा, लेकिन जब यह आया तो जवाब ने ड्रेक को हड्डी तक ठंडा कर दिया।
  
  "जाल... ढेर सारे जाल।"
  
  
  नौ
  
  
  
  गामला उपसला, स्वीडन
  
  
  ड्रेक बेन और केनेडी के पीछे-पीछे राजा के सबसे बड़े टीले तक गया, अपने बैकपैक पर पट्टियों के साथ फ़िडलिंग कर रहा था ताकि वह शांति से क्षेत्र का सर्वेक्षण कर सके। एकमात्र आवरण सबसे छोटे टीले से लगभग एक मील पीछे था, और एक सेकंड के लिए उसने सोचा कि उसने वहां हलचल देखी है। तेज गति। लेकिन आगे के अध्ययन से ज्यादा कुछ नहीं पता चला।
  
  वे ओडिन के टीले के पास रुक गए। बेन ने सांस ली। "शीर्ष पर पहुंचने वाले अंतिम व्यक्ति को मेरे फेसबुक पेज पर कुछ गंदगी मिलती है!" वह चिल्लाया क्योंकि वह अपने रास्ते पर चला गया। ड्रेक ने और अधिक शांति से उसका पीछा किया और केनेडी को देखकर मुस्कुराया, जो उससे थोड़ा तेज चल रहा था।
  
  गहरे में, वह अधिक से अधिक उत्तेजित होने लगा। उसे यह पसंद नहीं आया। वे निराशाजनक रूप से नग्न थे। कोई भी संख्या में शक्तिशाली राइफलें उनका पीछा कर सकती थीं, उन्हें बंदूक की नोक पर पकड़ कर, बस आदेशों की प्रतीक्षा में। हवा ने जोर से सीटी बजाई और कानों पर दस्तक दी, जिससे असुरक्षा की भावना बढ़ गई।
  
  घास वाली पहाड़ी की चोटी पर चढ़ने में लगभग बीस मिनट लग गए। जब ड्रेक उसके पास पहुंचा, तो बेन पहले से ही घास पर बैठा हुआ था।
  
  "पिकनिक की टोकरी कहाँ है, क्रस्टी?"
  
  "मैंने इसे आपके घुमक्कड़ में छोड़ दिया।" उसने चारों ओर देखा। यहाँ से, ऊँचाई से, एक मनमोहक दृश्य खुल गया: अंतहीन हरे-भरे पहाड़ी मैदान, हर जगह पहाड़ियाँ और नदियाँ, और दूरी में बैंगनी पहाड़ दिखाई दे रहे थे। वे गमला उपसला के गांव को न्यू उपसला की शहर की सीमा तक फैला हुआ देख सकते थे।
  
  कैनेडी ने स्पष्ट कहा। "तो, मैं बस कुछ ऐसा कहने जा रहा हूँ जो मुझे कुछ समय से परेशान कर रहा है। यदि यह ओडिन का टीला है और इसमें विश्व वृक्ष छिपा है - जो कि एक हत्यारी खोज होगी - इसे पहले किसी ने क्यों नहीं खोजा? अब हम इसकी तलाश क्यों करें?"
  
  "यह आसान है"। बेन ने अपने अनियंत्रित ताले ठीक कर दिए। "पहले किसी ने देखने के बारे में नहीं सोचा था। एक महीने पहले जब तक शील्ड की खोज नहीं हुई थी, तब तक यह सब धूल भरी किंवदंती थी। मिथक। और भाले को विश्व वृक्ष के साथ जोड़ना आसान नहीं था, जिसे अब लगभग सार्वभौमिक रूप से यज्ञद्रसिल कहा जाता है, और फिर ओडिन के नौ दिनों के संक्षिप्त प्रवास के साथ।
  
  और-" ड्रेक ने कहा, "यदि वह पेड़ मौजूद है तो उसे ढूंढना आसान नहीं होगा। वे नहीं चाहेंगे कि कोई पुराना हरामी इस पर ठोकर खाए।
  
  अब ड्रेक के सेल फोन की घंटी बजी। उसने बेन को बनावटी गम्भीरता से देखा और उसे अपने बैग से बाहर निकाला। "यीशु। मैं तुम्हारे जैसा महसूस करने लगा हूं।"
  
  "वेल्स?"
  
  "आपके निपटान में दस लोगों की टीम। बस शब्द कहो।"
  
  ड्रेक ने अपना आश्चर्य निगल लिया। "दस लोग। यह एक बड़ी टीम है। एक दस सदस्यीय एसएएस टीम राष्ट्रपति को उनके अंडाकार कार्यालय में ले जा सकती है और अभी भी चाय के लिए घर जाने से पहले लेडी गागा के नए संगीत वीडियो को फिल्माने के लिए समय निकाल सकती है।
  
  "बड़ा दांव, मैंने सुना। स्थिति घंटे के हिसाब से बढ़ रही है। "
  
  "यह सच है?"
  
  "सरकारें कभी नहीं बदलती, ड्रेक। उन्होंने धीरे-धीरे शुरुआत की, और फिर उन्होंने अपना रास्ता बुलडोजर चलाने की कोशिश की, लेकिन वे खत्म करने से डर रहे थे। अगर यह कोई सांत्वना है, तो यह अभी दुनिया में सबसे बड़ी बात नहीं है।"
  
  वेल्स के बयान का मतलब एक शेर के साथ एक ज़ेबरा के साथ व्यवहार करना था, और ड्रेक ने निराश नहीं किया। "कैसा?"
  
  "नासा के वैज्ञानिकों ने अभी एक नए सुपरवॉल्केनो के अस्तित्व की पुष्टि की है। और ..." वेल्स वास्तव में चिंतित लग रहे थे, "यह सक्रिय है।"
  
  "क्या?"
  
  "थोड़ा सक्रिय। थोड़ा सा। लेकिन सोचिए, जब आप किसी सुपरवॉल्केनो का जिक्र करते हैं तो सबसे पहले आपके दिमाग में यह आता है...
  
  "... ग्रह का अंत," ड्रेक ने समाप्त किया, उसका गला अचानक सूख गया। संयोग से, ड्रेक ने अब इस वाक्यांश को कई दिनों में दो बार सुना। उसने बेन और केनेडी को टीले के चारों ओर चक्कर लगाते हुए, घास को लात मारते हुए देखा, और एक गहरे बैठे डर को महसूस किया, जिसे उसने कभी अनुभव नहीं किया था।
  
  "कहाँ है?" उसने पूछा।
  
  वेल्स हँसे। "दूर नहीं, ड्रेक। वहां से ज्यादा दूर नहीं जहां से उन्हें आपकी शील्ड मिली थी। यह आइसलैंड में है।"
  
  ड्रेक दूसरी बार काटने वाला था जब बेन ने पुकारा, "कुछ मिला!" एक उच्च आवाज में जिसने अपनी मासूमियत को दिखाया क्योंकि यह पूरे फैल गया।
  
  "मुजे जाना है"। ड्रेक बेन के पास दौड़ा, उसने जितना अच्छा हो सकता था, जादू डाला। कैनेडी ने भी इधर-उधर देखा, लेकिन उन्हें केवल गाँव ही दिखाई दे रहा था।
  
  "चुप रहो, दोस्त। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "इन"। बेन ने घुटनों के बल झुककर उलझी हुई घास को झाड़ दिया, जिससे कागज की A4 शीट के आकार का एक पत्थर का स्लैब सामने आया। "वे टीले की पूरी परिधि को, हर कुछ फीट पर, पंक्तियों में ऊपर से आधार के मध्य तक पंक्तिबद्ध करते हैं। उनमें से सैकड़ों होने चाहिए।
  
  ड्रेक ने करीब से देखा। पत्थर की सतह मौसम से बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गई थी, लेकिन आंशिक रूप से अतिवृष्टि वाली घास द्वारा संरक्षित थी। उनकी सतह पर कुछ निशान थे।
  
  "रूनिक शिलालेख, मुझे लगता है कि उन्हें कहा जाता है," बेन ने कहा। "वाइकिंग्स के प्रतीक"।
  
  "आप कैसे जानते हैं?"
  
  वो हंसा। "विमान पर, मैंने ढाल पर चिह्नों की जाँच की। वे एक जैसे हैं। बस Google पर पूछो।
  
  "बच्चे कहते हैं कि उनमें से सैकड़ों हैं," कैनेडी ने खड़ी, घास की ढलान के चारों ओर देखा। "तो क्या हुआ? इससे मदद नहीं मिली।"
  
  "बेबी कहती है कि यह काम कर सकता है," बेन ने कहा। "हम जो खोज रहे हैं उससे संबंधित रनों को खोजने की जरूरत है। एक भाले का प्रतिनिधित्व करने वाला रूण। एक रूण एक पेड़ का प्रतिनिधित्व करता है। और के लिए एक रूण -"
  
  "एक," केनेडी समाप्त हो गया।
  
  ड्रेक के पास एक विचार था। "मुझे यकीन है कि हम दृष्टि की रेखा का उपयोग कर सकते हैं। हम सभी को यह जानने के लिए एक दूसरे को देखने की जरूरत है कि यह काम करता है, है ना?"
  
  "सैनिक तर्क," केनेडी हँसे। "लेकिन मुझे लगता है कि यह एक कोशिश के काबिल है।"
  
  ड्रेक उससे पुलिस वाले के तर्क के बारे में पूछने को बेताब था, लेकिन समय फिसलता जा रहा था। अन्य गुट आगे बढ़ रहे थे और अब भी आश्चर्यजनक रूप से अनुपस्थित हैं। वे सभी हरी पहाड़ी के चारों ओर हलचल करते हुए, प्रत्येक पत्थर से घास खुरचने लगे। सबसे पहले यह एक कृतघ्न कार्य था। ड्रेक ने प्रतीकों को बनाया, जो ढाल, क्रॉसबो, एक गधा, एक लंबी नाव, फिर एक भाला जैसा दिखता था!
  
  "वहां एक है"। उसकी धीमी आवाज अन्य दो तक पहुँची, और आगे नहीं। वह अपने पैक के साथ बैठ गया और अप्सल्ला के माध्यम से टैक्सी की सवारी पर खरीदी गई आपूर्ति को बाहर कर दिया। मशालें, एक बड़ी फ्लैशलाइट, माचिस, पानी, चाकू की एक जोड़ी जो उसने बेन को बताया कि यह मलबे को साफ करने के लिए है। उसने पीछे मुड़कर देखा। मैं इतना भोला नहीं हूं, लेकिन उनकी जरूरत बेन की चिंता से ज्यादा जरूरी थी।
  
  "पेड़"। केनेडी अपने घुटनों पर गिर गई और पत्थर को खरोंचने लगी।
  
  कुछ खोजने में बेन को और दस तनावपूर्ण मिनट लगे। वह रुका, फिर अपने हाल के कदमों को दोहराया। "याद रखें कि मैंने ओडिन पर टोल्किन आधारित गंडालफ के बारे में क्या कहा था?" उसने अपने पैर से पत्थर ठोंक दिया। "ठीक है, यह गंडालफ है। उसके पास एक कर्मचारी भी है। अरे!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उसे ध्यान से देखा। उसने एक कर्कश आवाज सुनी, जैसे कि भारी शटर खुल रहे हों।
  
  "क्या आपने इसे एक चट्टान पर पैर रखकर किया है?" - सावधानी से उसने पूछा।
  
  "हाँ मुझे लगता है"।
  
  वे सभी एक-दूसरे को देखते थे, उनके हाव-भाव उत्तेजना से चिंता में बदलते हुए डर में बदल जाते थे, और फिर, एक के रूप में, वे आगे बढ़ते थे।
  
  ड्रेक के पत्थर ने थोड़ा रास्ता दिया। उसे वही पीसने की आवाज सुनाई दी। चट्टान के सामने की जमीन धँस गई, और फिर गड्ढा तटबंध के चारों ओर एक टर्बोचार्ज्ड साँप की तरह भाग गया।
  
  बेन ने पुकारा, "यहाँ कुछ है।"
  
  ड्रेक और केनेडी धँसी हुई पृथ्वी पर चले गए जहाँ वह खड़ा था। जमीन की दरार में झाँकते हुए वह उकड़ू बैठ गया। "किसी प्रकार की सुरंग।"
  
  ड्रेक ने मशाल लहराई। "समय कुछ बढ़ने का है, लोग," उन्होंने कहा। "मेरे पीछे आओ"।
  
  
  * * *
  
  
  जिस क्षण वे नज़रों से ओझल हुए, दो मौलिक रूप से भिन्न शक्तियाँ लामबंद होने लगीं। जर्मन, अब तक Gamla Apsalla के नींद वाले शहर में कम रहने के लिए संतुष्ट थे, उन्होंने खुद को तैयार किया और ड्रेक के नक्शेकदम पर चलना शुरू किया।
  
  एक और टुकड़ी, स्वीडिश सेना के संभ्रांत सैनिकों की एक टुकड़ी - सरस्किल्डा स्काईडड्सग्रुपेन या एसएसजी - ने जर्मनों को देखना जारी रखा और तीन नागरिकों द्वारा प्रस्तावित अजीब जटिलता पर चर्चा की, जो अभी-अभी गड्ढे में उतरे थे।
  
  उनका पूरा साक्षात्कार होना चाहिए। किसी भी तरीक़े से आवश्यक।
  
  यानी बच गए तो क्या होने वाला था।
  
  
  दस
  
  
  
  वर्ल्ड ट्री पिट, स्वीडन
  
  
  ड्रेक झुक गया। अंधेरा मार्ग क्रॉल स्पेस के रूप में शुरू हुआ था और अब छह फीट से कम ऊंचा था। छत पत्थर और गंदगी से बनी थी, और घास के बड़े, लटके हुए फंदे थे, जिन्हें उन्हें रास्ते से हटाना था।
  
  जैसे जंगल में भटकना, ड्रेक ने विचार किया। केवल भूमिगत।
  
  उसने देखा कि कुछ मजबूत बेलें पहले ही काटी जा चुकी हैं। उसके भीतर चिंता की लहर दौड़ गई।
  
  वे एक ऐसे क्षेत्र में आ गए जहाँ जड़ें इतनी घनी थीं कि उन्हें फिर से रेंगना पड़ा। लड़ाई कठिन और गंदी थी, लेकिन ड्रेक ने कोहनी को कोहनी के सामने, घुटने को घुटने के सामने रखा, और दूसरों से उसका अनुसरण करने का आग्रह किया। जब किसी बिंदु पर भी अनुनय ने बेन की मदद नहीं की, तो ड्रेक ने धमकाना शुरू कर दिया।
  
  "कम से कम तापमान गिर रहा है," कैनेडी ने बुदबुदाया। "हमें डूब जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने मानक सैनिक की प्रतिक्रिया से परहेज किया, उसकी आँखें अचानक उसकी मशाल की रोशनी में प्रकट हुई किसी चीज़ से चिपक गईं।
  
  "इसे देखो"।
  
  रन दीवार में उकेरे गए। अजीब प्रतीक जो ड्रेक को ओडिन की ढाल को सुशोभित करने वालों की याद दिलाते हैं। गलियारे में बेन की दबी हुई आवाज गूँज उठी।
  
  "स्कैंडिनेवियाई दौड़ता है। अच्छा शगुन।"
  
  ड्रेक ने पछताते हुए अपनी रोशनी उनसे दूर कर दी। काश वे उन्हें पढ़ पाते। उन्होंने संक्षेप में सोचा कि एसएएस के पास अधिक संसाधन होंगे। शायद उन्हें यहां लाने का समय आ गया था।
  
  पचास फुट अधिक और उसके पसीने छूट गए। उसने केनेडी की हांफते हुए और उसे सर्वश्रेष्ठ पैंटसूट पहनने के लिए कोसते हुए सुना। उसने बेन से बिल्कुल नहीं सुना था।
  
  "क्या तुम ठीक हो, बेन? क्या आपके बाल जड़ से उलझे हुए हैं?"
  
  "हा, धिक्कार है, हा। चलते रहो, मूर्ख।"
  
  ड्रेक कीचड़ में रेंगता रहा। "एक बात जो मुझे चिंतित करती है," वह सांसों के बीच हांफते हुए बोला, "क्या वह 'बहुत सारे जाल' हैं। मिस्रियों ने अपने खजाने की रक्षा के लिए जाल बनाए, विस्तृत जाल। नॉर्स क्यों नहीं?"
  
  "मैं कल्पना नहीं कर सकता कि एक वाइकिंग एक जाल के बारे में बहुत कठिन सोच रहा है," केनेडी ने वापस फुसफुसाया।
  
  "मुझे नहीं पता," बेन ने रेखा को चिल्लाया। "लेकिन वाइकिंग्स के पास भी महान विचारक थे, आप जानते हैं। यूनानियों और रोमनों की तरह। वे सभी बर्बर नहीं थे।
  
  कुछ मोड़, और मार्ग चौड़ा होने लगा। एक और दस फीट और उनके ऊपर की छत चली गई थी। उस क्षण, वे खिंचे और एक सांस ली। ड्रेक की मशाल ने आगे का रास्ता रोशन कर दिया। जब उन्होंने इसे केनेडी और बेन पर इशारा किया, तो वह हंसे।
  
  "धिक्कार है, तुम दोनों ऐसे दिखते हो जैसे तुम अभी-अभी कब्र से उठे हो!"
  
  "और मुझे लगता है कि आप इस बकवास के अभ्यस्त हैं?" केनेडी ने अपना हाथ लहराया। "एसएएस और वह सब होने के नाते?"
  
  एसएएस नहीं, ड्रेक जहरीले शब्दों से छुटकारा नहीं पा सका। "वहाँ होता था।" उसने कहा और अब तेजी से आगे बढ़ गया।
  
  एक और तेज मोड़, और ड्रेक ने अपने चेहरे पर एक हवा का झोंका महसूस किया। चक्कर आने की अनुभूति ने उसे अचानक गड़गड़ाहट की तरह मारा, और एक सेकंड बीतने से पहले उसे एहसास हुआ कि वह नीचे एक चट्टानी चट्टान के साथ एक कगार पर खड़ा था।
  
  उसकी आँखों से एक अविश्वसनीय दृश्य मिला।
  
  वह इतने अचानक रुक गया कि कैनेडी और बेन उससे टकरा गए। फिर उन्होंने भी यह नजारा देखा।
  
  "ओएमएफजी" बेन ने वॉल ऑफ़ स्लीप सिग्नेचर ट्रैक का शीर्षक निर्धारित किया।
  
  विश्व वृक्ष अपने पूरे वैभव में उनके सामने खड़ा था। यह जमीन के ऊपर कभी नहीं रहा। पेड़ उल्टा था, इसकी मजबूत जड़ें उनके ऊपर भूमि के पहाड़ में उठ रही थीं, मजबूती से उम्र और आसपास की चट्टान की संरचनाओं से जकड़ी हुई थीं, इसकी शाखाएँ सुनहरी भूरी थीं, इसकी पत्तियाँ बारहमासी हरी थीं, इसकी सूंड सौ फीट नीचे गहराई तक पहुँचती थी। विशाल गड्ढा।
  
  उनका रास्ता चट्टान की दीवारों में उकेरी गई एक संकरी सीढ़ी में बदल गया।
  
  "जाल," बेन ने सांस ली। "जाल मत भूलना।"
  
  "जाल के साथ नरक में," केनेडी ने ड्रेक के बहुत विचार को आवाज उठाई। "प्रकाश कहाँ से आ रहा है?"
  
  बेन ने चारों ओर देखा। "यह नारंगी है।"
  
  "चमक चिपक जाती है," ड्रेक ने कहा। "मसीह। यह स्थान तैयार किया गया है।"
  
  उनके एसएएस दिनों में, उन्होंने इस तरह का क्षेत्र तैयार करने के लिए पुरुषों को भेजा; आधार पर लौटने से पहले खतरे का आकलन करने और इसे बेअसर करने या सूचीबद्ध करने के लिए एक टीम।
  
  उन्होंने कहा, 'हमारे पास ज्यादा समय नहीं है। केनेडी में उनका विश्वास अभी बढ़ा ही था। "चलो"।
  
  वे घिसे-पिटे और लड़खड़ाते कदमों से नीचे उतरे, अचानक से गिरना हमेशा उनके दाहिनी ओर। दस फीट नीचे, और सीढ़ियाँ तेजी से झुकने लगीं। तीन फुट का अंतर खुलते ही ड्रेक रुक गया। कुछ भी शानदार नहीं है, लेकिन उसे सोचने के लिए पर्याप्त है- क्योंकि नीचे की खाई और भी स्पष्ट हो गई है।
  
  "बकवास"।
  
  वह कूद गया। पत्थर की सीढ़ी लगभग तीन फीट चौड़ी थी, संभालना आसान था, भयानक था जब किसी भी गलत कदम का मतलब निश्चित मृत्यु थी।
  
  वह सही ढंग से उतरा और तुरंत मुड़ गया, यह महसूस करते हुए कि बेन आँसू के कगार पर होगा। "चिंता मत करो," उसने केनेडी को नजरअंदाज कर दिया और अपने दोस्त पर ध्यान केंद्रित किया। "मेरा विश्वास करो, बेन। बेन। मैं तुम्हें पकड़ लूंगा।
  
  उसने बेन की आँखों में विश्वास देखा। पूर्ण, बचकाना भरोसा। यह फिर से हासिल करने का समय था, और जब बेन कूद गया और फिर डगमगाया, तो ड्रेक ने उसकी कोहनी पर हाथ रखकर उसका समर्थन किया।
  
  ड्रेक ने आंख मारी। "आसान, हुह?"
  
  कैनेडी कूद गया। ड्रेक ने ध्यान से देखा, ध्यान न देने का नाटक किया। वह बिना किसी समस्या के उतरी, उसकी चिंता देखी और भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "यह तीन फीट है, ड्रेक। ग्रांड कैन्यन नहीं।
  
  ड्रेक ने बेन पर आंख मारी। "तैयार, दोस्त?"
  
  बीस फीट अधिक, और सीढ़ियों में अगला रास्ता चौड़ा था, इस बार तीस फीट, और लकड़ी के एक मोटे तख़्त से ढका हुआ था जो ड्रेक के चलते हुए हिल रहा था। केनेडी ने उसका पीछा किया, और फिर गरीब बेन, जिसे ड्रेक ने ऊपर देखने के लिए मजबूर किया, नीचे के बजाय आगे देखें, अपने गंतव्य का अध्ययन करें, अपने पैरों का नहीं। जब तक वह ठोस जमीन पर पहुंचा, युवक कांप रहा था और ड्रेक ने एक संक्षिप्त विराम की मांग की।
  
  जब वे रुके, तो ड्रेक ने देखा कि विश्व वृक्ष यहाँ इतना फैला हुआ था कि इसकी मोटी शाखाएँ लगभग सीढ़ियों को छू रही थीं। बेन ने आदरपूर्वक अंग को सहलाने के लिए हाथ बढ़ाया, जो उसके स्पर्श से कांप उठा।
  
  "यह ... यह आश्चर्यजनक है," उसने सांस ली।
  
  केनेडी ने इस समय का उपयोग अपने बालों को स्टाइल करने और इसके ऊपर के प्रवेश द्वार का अध्ययन करने के लिए किया। "अब तक, सब कुछ साफ है," उसने कहा। "मुझे कहना है कि अपने मौजूदा स्वरूप में, यह निश्चित रूप से जर्मन नहीं हैं जिन्होंने इस जगह को तैयार किया है। वे इसे लूट लेंगे और फ्लेमेथ्रोअर्स के साथ इसे जमीन पर जला देंगे।
  
  कुछ और ब्रेक और वे पचास फीट नीचे थे, लगभग आधा रास्ता। ड्रेक ने आखिरकार खुद को यह सोचने की अनुमति दी कि प्राचीन वाइकिंग्स आखिरकार मिस्रियों के बराबर नहीं थे, और अंतराल सबसे अच्छा था जब वे एक पत्थर की सीढ़ी पर कदम रखते थे जो वास्तव में भांग, सुतली और वर्णक का एक विस्तृत खंड था। वह गिर गया, अंतहीन गिरावट देखी, और अपनी उंगलियों की युक्तियों से खुद को पकड़ लिया।
  
  कैनेडी ने उसे ऊपर खींच लिया। "हवा में लहराता गधा, एसएएस आदमी?"
  
  वह वापस ठोस जमीन पर चढ़ गया और अपनी चोटिल उँगलियों को फैलाया। "धन्यवाद"।
  
  वे और अधिक सावधानी से आगे बढ़े, अब आधे से अधिक पार कर चुके हैं। उनके दाहिनी ओर खाली जगह से परे, एक विशाल पेड़ हमेशा के लिए खड़ा था, हवा और सूरज की रोशनी से अछूता, अतीत का एक विस्मृत चमत्कार।
  
  उन्होंने अधिक से अधिक वाइकिंग प्रतीकों को पारित किया। बेन ने अजीब अनुमान लगाया। "यह मूल भित्तिचित्र दीवार की तरह है," उन्होंने कहा। "लोगों ने बस अपना नाम काट दिया और संदेश छोड़ दिया - 'जॉन यहाँ था!'
  
  "शायद गुफा के निर्माता," कैनेडी ने कहा।
  
  ड्रेक ने ठंडे पत्थर की दीवार से चिपके हुए एक और कदम उठाने की कोशिश की, और गुफा के माध्यम से एक गहरी गर्जना गूँज उठी। ऊपर से मलबे की नदी बह निकली।
  
  "दौड़ना!" ड्रेक चिल्लाया। "अब!"
  
  वे अन्य जालों को अनदेखा करते हुए सीढ़ियों से नीचे उतरे। एक विशाल शिलाखंड एक शक्तिशाली दुर्घटना के साथ ऊपर से गिरा, पुराने पत्थरों को चकनाचूर करते हुए नीचे गिर गया। ड्रेक ने बेन के शरीर को अपने शरीर से ढँक दिया क्योंकि बोल्डर सीढ़ियों से टकरा गया था, जिस पर वे खड़े थे, इसके साथ लगभग बीस फीट कीमती कदम उठा रहे थे।
  
  केनेडी ने अपने कंधे से पत्थर की चिप्स को हिलाया और सूखी मुस्कान के साथ ड्रेक को देखा। "धन्यवाद"।
  
  "अरे, मुझे पता था कि एसएएस लड़के के गधे को बचाने वाली महिला एक साधारण बोल्डर से बाहर निकल सकती है। "
  
  "मजेदार, दोस्त। बहुत ही हास्यास्पद।"
  
  लेकिन यह अभी खत्म नहीं हुआ था। एक तेज झंकार थी, और बेन और कैनेडी को अलग करने वाले कदम पर पतली लेकिन मजबूत सुतली टूट गई।
  
  "फू!" केनेडी चिल्लाया। डोरी के एक टुकड़े को इतनी ताकत से खींचा गया कि वह आसानी से उसके टखने को उसके शरीर के बाकी हिस्सों से अलग कर सके।
  
  एक और दो कदम नीचे क्लिक करें। ड्रेक ने जगह में नृत्य किया। "मल!"
  
  ऊपर से एक और दहाड़ का मतलब था पत्थर का अगला गिरना।
  
  "यह एक आवर्ती जाल है," बेन ने उन्हें बताया। "एक ही बात बार-बार हो रही है। हमें इस सेक्शन में जाने की जरूरत है। "
  
  ड्रेक यह नहीं बता सकता था कि कौन से कदम भ्रमित करने वाले थे और कौन से नहीं, इसलिए उसने भाग्य और गति पर भरोसा किया। वे हवा में ज्यादा से ज्यादा देर तक रहने की कोशिश करते हुए करीब तीस कदम नीचे की ओर दौड़े। चट्टानी गुफा की गहराई में प्राचीन पथ को पार करते ही सीढ़ियों की दीवारें टूट गईं।
  
  मलबे के नीचे गिरने की आवाज तेज होने लगी।
  
  उनकी उड़ान के बाद कड़ी सुतली की खड़खड़ाहट हुई।
  
  ड्रेक ने एक और झूठी सीढ़ी पर कदम रखा, लेकिन उसकी गति ने उसे एक छोटे से शून्य में पहुंचा दिया। केनेडी उसके ऊपर कूद गया, पूरी उड़ान में एक चिकारे के रूप में सुंदर, लेकिन बेन उसके पीछे गिर गया, अब रसातल में फिसल रहा है।
  
  "पैर!" ड्रेक चिल्लाया, फिर वापस शून्य में गिर गया, जमीन बन गया। जैसे ही केनेडी ने अपने पैर वापस अपनी जगह पर रखे, राहत ने उसके मस्तिष्क से तनाव को धो दिया। उसने महसूस किया कि बेन ने उसके शरीर पर चोट की और फिर उसकी छाती पर गिर गया। ड्रेक ने अपने हाथों से लड़के की गति को नियंत्रित किया, फिर उसे ठोस जमीन पर धकेल दिया।
  
  क्रंच के साथ जल्दी से बैठ गए।
  
  "चलते रहो!"
  
  हवा पत्थर के टुकड़ों से भरी हुई थी। एक केनेडी के सिर से उछल गया, एक कट और खून का फव्वारा छोड़कर। ड्रेक के टखने में एक और चोट लगी। इस पीड़ा ने उसे अपने दाँत पीसने पर मजबूर कर दिया और उसे और तेज़ दौड़ने के लिए प्रेरित किया।
  
  गोलियां उनके सिर के ऊपर की दीवार में जा लगीं। ड्रेक ने झुक कर प्रवेश द्वार पर एक क्षणभंगुर नज़र डाली।
  
  मैंने देखा कि एक परिचित शक्ति वहाँ एकत्रित है। जर्मन।
  
  अब वे बेधड़क से परे पूरी रफ्तार से दौड़ रहे थे। ड्रेक को वापस पीछे की ओर कूदने में कीमती सेकंड लगे। जैसे ही गोलियों की एक और बौछार उसके सिर के पास पत्थर से टकराई, वह आगे की ओर झुक गया, सीढ़ियों से उछला, अपनी बाहों को मोड़कर एक पूरा घेरा बनाया, और गति का एक औंस खोए बिना अपनी पूरी ऊंचाई तक सीधा हो गया।
  
  आह, अच्छे पुराने दिन वापस आ गए हैं।
  
  अधिक गोलियां। फिर दूसरे उसके सामने गिर पड़े। हॉरर ने उसके दिल में एक छेद बना दिया जब तक कि उसे एहसास नहीं हुआ कि वे बस भागते हुए गुफा के तल तक पहुँच गए थे और बिना तैयारी के सीधे जमीन में गिर गए।
  
  ड्रेक धीमा हो गया। गुफा के नीचे पत्थर, धूल और लकड़ी के मलबे का घना ढेर था। जब उन्होंने विद्रोह किया, केनेडी और बेन देखने लायक थे। न केवल वे गंदगी में ढके हुए हैं, बल्कि अब पके हुए धूल और पत्ते के मोल्ड में ढके हुए हैं।
  
  "आह, मेरे भरोसेमंद कैमरे के लिए," उसने कहा। "ब्लैकमेल के वर्षों मेरे सामने खड़े हैं।"
  
  ड्रेक ने चमक की छड़ी ली और गुफा के मोड़ को गले लगा लिया, जो हथियारबंद लोगों से दूर भाग रहा था। पेड़ के बाहरी किनारों तक पहुँचने में पाँच मिनट लगे। वे लगातार उसकी प्रभावशाली गतिहीनता के साये में थे।
  
  ड्रेक ने बेन के कंधे पर थपकी दी। "किसी भी शुक्रवार की रात से बेहतर, हुह, दोस्त?"
  
  केनेडी ने युवक को नई आँखों से देखा। "क्या आपके पास प्रशंसक हैं? क्या आपके समूह के प्रशंसक हैं? हम यह बातचीत बहुत जल्द करेंगे, भाई। उस पर विश्वास करो"।
  
  "बस दो-" बेन आखिरी कोने के हिस्से को गोल करते हुए हकलाने लगे, फिर सदमे में चुप हो गए।
  
  वे सब रुक गए।
  
  विस्मय के प्राचीन सपने उनके सामने प्रकट हुए, उन्हें अवाक कर दिया, लगभग आधे मिनट के लिए व्यावहारिक रूप से उनके दिमाग को बंद कर दिया।
  
  "अब यह है ... यह है ..."
  
  "तेजस्वी," ड्रेक ने सांस ली।
  
  सबसे बड़ी वाइकिंग लॉन्गबोट्स की एक पंक्ति जिसकी वे कभी कल्पना भी नहीं कर सकते थे, उन्हें एक फ़ाइल में फंसाया गया था, एक के बाद एक खड़े होकर, जैसे कि एक पुराने ट्रैफिक जाम में फंस गए हों। उनके पक्षों को चांदी और सोने से सजाया गया था, पाल रेशम और कीमती पत्थरों से सजाए गए थे।
  
  "लोबोट्स," कैनेडी ने सुस्ती से कहा।
  
  समुद्री जहाज़ बेन के पास अभी भी उसे ठीक करने की अच्छी समझ थी। "धिक्कार है, इन चीजों को उनके समय का सबसे बड़ा खजाना माना जाता था। होना ही चाहिए... क्या? क्या यहाँ बीस हैं?
  
  "बहुत अच्छा," ड्रेक ने कहा। "लेकिन यह वह भाला है जिसके लिए हम आए थे। कोई राय?"
  
  अब बेन विश्व वृक्ष को देख रहा था। "भगवान, दोस्तों। आप समझ सकते हैं? एक उस पेड़ से लटक गया। कमबख्त एक।"
  
  "तो अब आप भगवान में विश्वास करते हैं, हम्म? पंखा? कैनेडी बग़ल में झुककर बेन की ओर थोड़ा रक्षात्मक हो गया, जिससे वह शरमा गया।
  
  ड्रेक एक संकरी सीढी पर चढ़ गया जो लंबी जहाज़ की पूंछ की पूरी लंबाई तक फैली हुई थी। पत्थर मजबूत लग रहा था। उसने लकड़ी के किनारे को पकड़ लिया और झुक गया। "ये चीजें लूट से भरी हैं। यह कहना सुरक्षित है कि आज से पहले यहां कोई नहीं आया है।"
  
  उन्होंने जहाजों की लाइन का फिर से अध्ययन किया। अकल्पनीय धन का प्रदर्शन, लेकिन असली खजाना कहां था? अंत में? इंद्रधनुष का अंत? गुफा की दीवारों को प्राचीन चित्रों से सजाया गया था। उन्होंने ओडिन की छवि को विश्व वृक्ष पर लटके हुए और एक महिला को उनके सामने घुटने टेकते हुए देखा।
  
  "यह यहाँ क्या बात कर रहा है?" उसने बेन को अपने पास बुलाया। "चलो जल्दी करो। वे शातिर कमीने सॉसेज को अपने गले से नीचे नहीं भरते हैं। चलो चलें।"
  
  उन्होंने एक याचना करने वाली महिला के चित्र के नीचे पाठ के एक कच्चे कर्ल की ओर इशारा किया। बेन ने सिर हिलाया। "लेकिन प्रौद्योगिकी एक रास्ता खोज लेगी। उसने अपने भरोसेमंद आई-फोन पर क्लिक किया, शुक्र है कि यहां कोई सिग्नल डाउन नहीं था।
  
  कैनेडी को चालू करने के लिए ड्रेक ने क्षण को जब्त कर लिया। "मेरा एकमात्र विचार इन लॉन्गबोट्स का पालन करना है," उन्होंने कहा। "क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  "जैसा कि फुटबॉल प्रशंसक ने कहा, मैं खेल में हूं, दोस्तों। रास्ता बताओ।"
  
  वह आगे बढ़ा, यह महसूस करते हुए कि यदि यह सुपर सुरंग एक मृत अंत तक पहुंच गई, तो वे फंस जाएंगे। जर्मन पूंछ को मजबूती से पकड़ेंगे, और अपनी ख्याति पर आराम नहीं करेंगे। ड्रेक ने इस विचार को भागों में विभाजित किया, चट्टान में उकेरी गई एक कगार पर ध्यान केंद्रित किया। समय-समय पर वे एक और चमकदार छड़ी पर ठोकर खा गए। आगामी लड़ाई की तैयारी के लिए ड्रेक ने उन्हें बदल दिया था या फिर उन्हें बदल दिया था। उन्होंने लगातार लंबी नावों के बीच खोज की और अंत में उनके बीच एक संकरा रास्ता बनाया।
  
  प्लान बी।
  
  दो, चार, और फिर दस लॉन्गशिप गुज़रे। संकरे रास्ते पर चलने के प्रयास से ड्रेक के पैर दुखने लगे।
  
  एक विशाल गुफा के माध्यम से गिरने वाले बोल्डर का हल्का शोर और फिर एक जोरदार चीख गूंज उठी, जिसका अर्थ स्पष्ट था। बिना आवाज़ के, वे और भी लगन से अपने कार्य के प्रति झुक गए।
  
  ड्रेक अंत में पंक्ति के अंत में आ गए। उसने तेईस जहाजों की गिनती की, प्रत्येक बरकरार और लूट से लदा हुआ। जैसे ही वे सुरंग के पीछे पहुंचे, अंधेरा गहराने लगा।
  
  केनेडी ने टिप्पणी की, "मुझे नहीं लगता कि वे कभी भी इतनी दूर हो गए हैं।"
  
  ड्रेक एक बड़े लालटेन के लिए चारों ओर छानबीन की। "जोखिम भरा," उन्होंने कहा। "लेकिन हमें पता होना चाहिए।"
  
  उसने उसे चालू किया और बीम को एक तरफ से दूसरी तरफ घुमा दिया। मार्ग तेजी से संकरा हो गया जब तक कि यह आगे केवल एक तोरणद्वार नहीं था।
  
  और मेहराब के पीछे एक ही सीढ़ी थी।
  
  बेन ने अचानक एक चीख दबा दी, फिर एक नाटकीय कानाफूसी में, "वे किनारे पर हैं!"
  
  बस इतना ही था। ड्रेक ने कार्रवाई की। "हम अलग हो गए," उन्होंने कहा। "मैं सीढ़ियों पर जाऊंगा। तुम दोनों वहाँ जहाज़ों के पास जाओ और जिस रास्ते से हम आए थे उसी रास्ते से लौट जाओ।"
  
  कैनेडी ने विरोध करना शुरू किया, लेकिन ड्रेक ने अपना सिर हिला दिया। "नहीं। इसे करें। बेन को सुरक्षा की जरूरत है, मुझे नहीं। और हमें भाले की जरूरत है।
  
  "और हम जहाजों के अंत तक कब पहुँचेंगे?"
  
  "तब तक मैं वापस आ जाऊंगा।"
  
  ड्रेक बिना किसी शब्द के वापस कूद गया, कगार से कूद गया और पीछे की सीढ़ियों की ओर बढ़ गया। उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा और साये को कगार पर आते देखा। बेन केनेडी के पीछे-पीछे मलबे से घिरे ढलान से अंतिम वाइकिंग जहाज के आधार तक गया। ड्रेक ने आशा की प्रार्थना की और जितनी तेजी से वह सीढ़ियाँ चढ़ सकता था उतनी तेजी से दौड़ा, एक बार में दो सीढ़ियाँ कूदता हुआ।
  
  चलो।" वह तब तक चढ़ता रहा जब तक कि उसके बछड़ों में दर्द नहीं हुआ और उसके फेफड़ों में आग लग गई। लेकिन फिर उन्होंने एक विस्तृत मंच पर कदम रखा। उनके पीछे एक उग्र धारा के साथ एक विस्तृत जलधारा चलती थी, और आगे पीछे मोटे तौर पर कटे हुए पत्थर की एक वेदी उठती थी, लगभग एक पुरातन बारबेक्यू की तरह।
  
  लेकिन जिस चीज ने ड्रेक का ध्यान खींचा वह वेदी के पीछे की दीवार पर उकेरा गया एक विशाल प्रतीक था। तीन त्रिकोण एक दूसरे को ओवरलैप करते हैं। नक्काशी के भीतर के कुछ खनिज कृत्रिम प्रकाश को पकड़ते हैं और एक काली पोशाक पर सेक्विन की तरह चमकते हैं।
  
  बर्बाद करने के लिए समय नहीं है। जैसे ही बर्फीला पानी उसकी जाँघों तक बढ़ा, उसने हवा के लिए हांफते हुए धारा को आगे बढ़ाया। जैसे ही वह वेदी के पास पहुँचा, उसने देखा कि उसकी सतह पर एक वस्तु पड़ी है। एक छोटी, नुकीली कलाकृति, न तो आश्चर्यजनक और न ही प्रभावशाली। वास्तव में सांसारिक...
  
  ... ओडिन का भाला।
  
  एक वस्तु जो भगवान के पक्ष को भेदती है।
  
  उसके भीतर उत्साह और पूर्वाभास की लहर दौड़ गई। यह वह घटना थी जिसने इसे सब वास्तविक बना दिया। अब तक, यह अटकलों का एक समूह रहा है, केवल स्मार्ट अटकलें। लेकिन उस क्षण से परे, यह भयावह रूप से वास्तविक था।
  
  भयानक रूप से वास्तविक। वे दुनिया के अंत की उलटी गिनती से पहले खड़े थे।
  
  
  ग्यारह
  
  
  
  वर्ल्ड ट्री पिट, स्वीडन
  
  
  ड्रेक समारोह में खड़े नहीं हुए। उसने भाला पकड़ा और जिस रास्ते से आया था, उसी रास्ते से वापस चला गया। बर्फीली धारा के माध्यम से, ढहती सीढ़ियों से नीचे। आधे रास्ते में उसने अपनी टॉर्च बंद कर दी और धीमी हो गई क्योंकि घना अंधेरा छा गया था।
  
  प्रकाश की फीकी किरणें नीचे के प्रवेश द्वार को रोशन कर रही थीं।
  
  वह चलता रहा। यह अभी खत्म नहीं हुआ था। उसने बहुत पहले ही जान लिया था कि युद्ध में बहुत देर तक सोचने वाला व्यक्ति अक्सर ही घर नहीं लौट पाता।
  
  वह आखिरी सीढ़ी पर अपनी पटरियों पर रुक गया, फिर मार्ग के गहरे अंधेरे में घुस गया। जर्मन पहले से ही करीब थे, लगभग किनारे के अंत में, लेकिन इतनी दूरी पर उनकी फ्लैशलाइट्स ने इसे केवल एक और छाया के रूप में अलग कर दिया होगा। वह मार्ग पर कूद गया, खुद को दीवार के खिलाफ दबा दिया और ढलान की ओर बढ़ गया जिससे वाइकिंग जहाजों का आधार बन गया।
  
  एक पुरुष स्वर भौंका, "यह देखो! बाहर देखो, स्टीवी वंडर! अमेरिकी दक्षिण के गहरे लहजे के साथ आवाज ने उन्हें चौंका दिया।
  
  धिक्कार है। चील की आंखों वाले कमीने ने उसे देखा - या कम से कम एक चलती हुई छाया - जो उसने नहीं सोचा था कि इस अंधेरे में संभव है। वह और तेज दौड़ा। जहां वह अभी-अभी गया था, उसके पास एक पत्थर से टकराते हुए एक गोली निकली।
  
  कगार पर एक काली आकृति झुकी हुई थी, शायद एक अमेरिकी। "जहाजों के बीच नीचे एक रास्ता है। इससे पहले कि मैं तुम्हारे आलसी गले को नीचे कर दूं, अपना लंड हिलाओ।
  
  बकवास। यांकीज़ ने छिपे हुए रास्ते को देखा।
  
  कठोर, अभिमानी, अभिमानी। जर्मनों में से एक ने कहा, "भाड़ में जाओ, मिलो," और फिर चिल्लाया क्योंकि उसे ढलान से नीचे खींच लिया गया था।
  
  ड्रेक ने अपने लकी स्टार का शुक्रिया अदा किया। एक सेकंड में यह आदमी पर था, उसके मुखर रस्सियों को चकनाचूर कर दिया और उसकी गर्दन को एक श्रव्य क्रंच के साथ मरोड़ दिया, इससे पहले कि कोई और उसका पीछा कर सके।
  
  ड्रेक ने जर्मन की पिस्तौल - एक हेकलर और कोच MG4 - उठाई और कई शॉट दागे। एक व्यक्ति का सिर फट गया।
  
  अरे हाँ, उसने सोचा। फिर भी कैमरे से पिस्टल से गोली मारना बेहतर है।
  
  "कनाडाई!" इसके बाद हिस की एक साथ श्रृंखला।
  
  उग्र फुसफुसाहट पर ड्रेक मुस्कुराया। उन्हें ऐसा सोचने दो।
  
  अब और आनंद न लेते हुए, वह जितनी तेजी से हिम्मत करता था, उतनी ही तेजी से रास्ते की ओर भागा। बेन और कैनेडी आगे थे और उनकी सुरक्षा की जरूरत थी। उसने उन्हें यहाँ से जीवित निकालने की शपथ खाई, और वह उन्हें निराश नहीं करेगा।
  
  उसके पीछे, जर्मन सावधानी से ढलान पर उतरे। उसने उन्हें व्यस्त रखने के लिए कुछ शॉट दागे और जहाजों को गिनना शुरू किया।
  
  चार, छह, ग्यारह।
  
  पगडंडी अविश्वसनीय होती जा रही थी, लेकिन आखिरकार समतल हो गई। एक बिंदु पर यह इतना पतला हो गया कि पंद्रह पत्थर से अधिक कोई भी व्यक्ति शायद लॉग के बीच एक पसली को तोड़ देगा, लेकिन सोलहवें जहाज की गिनती करते ही यह फिर से चौड़ा हो गया।
  
  उसके ऊपर खड़े बर्तन, प्राचीन, भयावह, पुरानी छाल और फफूंदी की महक। एक क्षणभंगुर हलचल ने उसका ध्यान खींचा, और उसने अपनी बाईं ओर देखा कि एक आकृति है जो केवल यह नौसिखिया मिलो हो सकती है जो एक संकरी सीढी पर वापस दौड़ रही है जिस पर ज्यादातर लोग मुश्किल से चल सकते हैं। ड्रेक के पास फायर करने का समय भी नहीं था, अमेरिकी इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था।
  
  धत तेरी कि! उसे इतना अच्छा क्यों होना पड़ा? ड्रेक एकमात्र व्यक्ति जानता था - खुद के अलावा - जो इस तरह की उपलब्धि हासिल कर सकता था वह एलिसिया माइल्स थी।
  
  मैंने खुद को यहां एक आगामी ग्लैडीएटोरियल प्रतियोगिता के बीच में पाया...
  
  उसने आगे छलांग लगाई, अब जहाजों के पीछे, अपनी गति का उपयोग करते हुए कदम से कदम छलांग लगाने के लिए, यादृच्छिक टीले से गहरी दरारों तक लगभग स्वतंत्र रूप से डार्टिंग और रेतीली दीवारों से एक कोण पर छलांग लगाई। यहां तक कि छलांग के बीच गति प्राप्त करने के लिए जहाजों के लचीले लॉग का उपयोग करना।
  
  "इंतज़ार!"
  
  आगे कहीं से एक खंडित आवाज आई। केनेडी की धुंधली आकृति देखकर वह रुक गया, उस अमेरिकी लहज़े को सुनकर राहत मिली। "मेरे पीछे आओ," उसने पुकारा, यह जानते हुए कि वह मिलो को गलियारे के अंत तक उससे आगे नहीं निकलने दे सकता। उन्हें घंटों तक दबाया जा सकता था।
  
  उसने आखिरी जहाज को सिर के बल तोड़ दिया, बेन और कैनेडी उसके पीछे पड़ गए, जैसे मिलो ने छलांग लगाई और उसी जहाज के सामने से फिसल गया। ड्रेक ने अपनी बाहों को अपनी कमर के चारों ओर लपेट लिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह अपनी उरोस्थि पर जोर से गिरे।
  
  उन्होंने केनेडी पर बंदूक फेंकने में दूसरा खर्च किया।
  
  बंदूक अभी भी हवा में थी, मिलो कैंची से फिसल गया और खुद को मुक्त कर लिया, अपने हाथों पर लुढ़क गया और अचानक उसका सामना कर रहा था।
  
  वह बड़ा हुआ, "मैट ड्रेक, केवल एक। इसके लिए तत्पर हैं, दोस्त।
  
  उन्होंने कोहनियों और घूसों से प्रहार किया। ड्रेक ने अपनी बाहों में कई वार किए, जीतते ही वह पीछे हट गया। यह आदमी उसे जानता था, लेकिन वह कौन था? एक पुराना चेहराविहीन दुश्मन? एसएएस के काले अतीत से भूत की छाया? मिलो वहाँ रहने के करीब और खुश था। ड्रेक ने अपनी आंख के कोने से अमेरिकी की बेल्ट पर चाकू देखा, बस विचलित होने की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  उसे अपने ही कदम पर एक क्रूर लात मिली।
  
  उसके पीछे वह आगे बढ़ने वाले जर्मन सैनिकों की पहली अनाड़ी हरकत सुन सकता था। वे कुछ ही जहाज़ वापस आए थे।
  
  बेन और कैनेडी विस्मय में देखते रहे। कैनेडी ने अपनी मशीन गन उठाई।
  
  ड्रेक ने एक तरह से झगड़ा किया, फिर दूसरे तरीके से घूमा, मिलो के शातिर किक को पैर से बचाते हुए। केनेडी ने निकाल दिया, मिलो के पैर से गंदगी इंच उठाई।
  
  ड्रेक मुस्कुराया और कुत्ते को पालने का नाटक करते हुए चला गया। "रहो," उसने मजाक में कहा। "यह एक अच्छा लड़का है।"
  
  कैनेडी ने एक और चेतावनी भरी गोली चलाई। ड्रेक मुड़ा और उनके पीछे दौड़ा, बेन की बाँह पकड़ी और खींच लिया क्योंकि युवक स्वत: ही ढहती हुई सीढ़ियों की ओर मुड़ गया।
  
  "नहीं!" ड्रेक चिल्लाया। "वे हमें एक-एक करके बाहर निकालेंगे।"
  
  बेन दंग रह गया। "और कहाँ?"
  
  ड्रेक ने निहत्थे कंधे उचकाए। "आपको क्या लगा?"
  
  वह सीधे विश्व वृक्ष के लिए रवाना हुआ।
  
  
  बारह
  
  
  
  वर्ल्ड ट्री, स्वीडन
  
  
  और वे उठे। ड्रेक ने शर्त लगाई कि विश्व वृक्ष इतना पुराना और मजबूत है कि इसकी शाखाओं को असंख्य और मजबूत होना चाहिए। एक बार जब आपने स्वीकार कर लिया कि आप एक ऐसे पेड़ पर चढ़ रहे हैं जो सचमुच उल्टा है, तो भौतिकी शायद ही मायने रखती है।
  
  "बिल्कुल फिर से एक लड़के की तरह," ड्रेक ने बेन से आग्रह किया, घबराहट पैदा किए बिना उसे तेजी से आग्रह किया। "यह आपके लिए कोई समस्या नहीं होनी चाहिए, ब्लेकी। क्या तुम ठीक हो, केनेडी?"
  
  न्यू यॉर्कर सबसे आखिर में चढ़ी, उसके नीचे उसकी पिस्तौल थी। सौभाग्य से, विश्व वृक्ष की शाखाओं और पत्तियों की विशाल समरूपता ने उनकी प्रगति को छुपा दिया।
  
  "मैं अपने समय में कुछ तनों पर चढ़ती थी," उसने बेपरवाही से कहा।
  
  बेन हँसे। अच्छा संकेत। ड्रेक ने चुपचाप केनेडी को धन्यवाद दिया, और भी अच्छा महसूस करने लगा कि वह वहां थी।
  
  धिक्कार है, उसने सोचा। उन्होंने लगभग जोड़ा: इस मिशन पर। हम एक सप्ताह से भी कम समय में पुरानी बोली पर वापस आ जाएंगे।
  
  ड्रेक एक शाखा से दूसरी शाखा पर चढ़ता गया, ऊँचे और ऊँचे, एक शाखा के पास बैठे या खड़े होकर, अगली तक पहुँचते हुए। प्रगति तेजी से हुई, जिसका अर्थ था कि उनकी ऊपरी शरीर की शक्ति अपेक्षा से अधिक समय तक चली। हालाँकि, लगभग आधे रास्ते में, ड्रेक ने देखा कि बेन कमजोर हो रहा था।
  
  "ट्वीनी थक रही है?" उन्होंने पूछा, और प्रयास का एक तत्काल पुनर्वितरण देखा। समय-समय पर केनेडी ने शाखाओं के माध्यम से एक गोली चलाई। दो बार वे पत्थर की सीढ़ियों को अपने पास से उठते हुए देख पाए, परन्तु उनका पीछा करने वालों का कोई चिन्ह न पाया।
  
  इनके माध्यम से आवाजें गूंजती हैं। "अंग्रेज मैट ड्रेक है।" पूर्व एसएएस सैनिक ने एक बार एक मोटी जर्मन लहजे से विकृत आवाज सुनी थी कि उसकी छठी इंद्रिय ने उसे बताया था कि वह सफेद रंग के व्यक्ति का होना चाहिए। जिस आदमी को उसने दो बार देखा है वह चोरी की कलाकृतियों को पहले ही स्वीकार कर चुका है।
  
  एक और बार उन्होंने सुना, "एसआरटी को हटा दिया जा रहा है।" ड्रॉ मिलो का था, अपने अतीत को प्रकट करते हुए, एक विभाजन का खुलासा करते हुए उन्होंने एसएएस के भीतर भी गुप्त रखा। यह सब पवित्र के नाम पर कौन था?
  
  शॉट्स ने भारी शाखाओं को विभाजित कर दिया। ड्रेक ने बैकपैक को अंदर चलते हुए खजाने के साथ समायोजित करने के लिए रोका, फिर एक विस्तृत शाखा पर ध्यान दिया जिसका वह लक्ष्य बना रहा था। वह जो सीढ़ियों पर लगभग उस स्थान पर पहुँच गया जहाँ उन्होंने पहले विश्राम किया था।
  
  "वहाँ पर," उसने बेन की ओर इशारा किया। "शाखा पर काठी लगाओ और आगे बढ़ो... तेजी से!"
  
  वे करीब दो मिनट तक नग्न रहेंगी। आश्चर्य और प्रतिक्रिया समय को घटा दें, जो अभी भी एक मिनट से अधिक के अत्यधिक खतरे को छोड़ गया है।
  
  बेन कवर छोड़ने वाले पहले व्यक्ति थे, ड्रेक और कैनेडी एक दूसरे बाद में, सभी कूदते हुए और शाखाओं को सीढ़ियों की ओर ले जाते थे। जब उन्हें देखा गया, तो केनेडी ने कम से कम एक असहाय मकबरे पर हमला करने वाले में छेद उड़ाते हुए सीसे के फटने से कीमती सेकंड खरीदे।
  
  और अब उन्होंने देखा कि मिलो ने वास्तव में सीढ़ियों पर चढ़ने की आज्ञा भेजी थी। पाँच आदमी। और टीम तेज थी। वे बेन से पहले शाखा के अंत तक पहुँच जाएँगे!
  
  बकवास! उनके पास एक भी मौका नहीं था।
  
  बेन ने भी इसे देखा और कांप उठा। ड्रेक उसके कान में चिल्लाया, "कभी हार मत मानो! कभी नहीँ!"
  
  कैनेडी ने फिर से ट्रिगर दबा दिया। दो आदमी गिर गए: एक गड्ढे में उड़ गया, दूसरे ने उसका पक्ष लिया और चिल्लाया। उसने इसे फिर से निचोड़ा, और फिर ड्रेक ने सुना कि पत्रिका समाप्त हो गई है।
  
  दो जर्मन बने रहे, लेकिन अब उनका सामना कर रहे थे, हथियार तैयार थे। ड्रेक ने सख्त चेहरा बनाया। वे रेस हार गए।
  
  "उन्हें गोली मार दो!" मिलो की आवाज गूंज उठी। "हम यहाँ नीचे स्क्रैप खोजेंगे।"
  
  "नहीं!" मजबूत जर्मन उच्चारण फिर से सुनाई दिया। "डेर स्पीयर! डेर स्पीयर!
  
  पिस्तौल की नाल नहीं फड़की। जर्मनों में से एक ने उपहास किया: "रेंग, छोटे कबूतर। यहाँ आओ।"
  
  बेन धीरे चला गया। ड्रेक अपने कंधों को हिलते हुए देख सकता था। "मेरा विश्वास करो," उसने अपने दोस्त के कान में फुसफुसाया और हर पेशी को तनाव दिया। जैसे ही बेन शाखा के अंत में पहुंचा, उसने छलांग लगा दी, उसका एकमात्र खेल हमला करना और अपने कौशल सेट का उपयोग करना था।
  
  "मेरे पास अभी भी चाकू है," कैनेडी ने बुदबुदाया।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया।
  
  बेन शाखा के अंत तक पहुँच गया है। जर्मन चुपचाप इंतजार करते रहे।
  
  ड्रेक उठने लगा।
  
  फिर, जैसे कोहरे में, जर्मन उड़ गए, जैसे कि वे एक टारपीडो से टकरा गए हों। उनके शरीर, फटे और खून से लथपथ, दीवार से धकेले गए और गीले, एक बग्घी की तरह गड्ढे में लुढ़क गए।
  
  उस शाखा से कुछ मीटर ऊपर जहाँ सीढ़ियाँ घुमावदार थीं, भारी हथियारों वाले आदमियों का एक बड़ा समूह खड़ा था। उनमें से एक के हाथ में एके-5 असॉल्ट राइफल थी।
  
  "स्वेड," ड्रेक ने स्वीडिश सेना द्वारा आमतौर पर इस्तेमाल किए जाने वाले हथियारों को मान्यता दी।
  
  जोर से, उन्होंने कहा, "बिल्कुल सही समय पर।"
  
  
  तेरह
  
  
  
  सैन्य अड्डा, स्वीडन
  
  
  जिस कमरे में वे थे, एक बारह-बारह-बारह स्पार्टन कमरा जिसमें एक मेज और एक बर्फीली रिम वाली खिड़की थी, ड्रेक को कई साल पीछे ले गया।
  
  "आराम करो," उसने बेन के सफेद हो चुके पोरों को थपथपाया। "यह जगह एक मानक सैन्य बंकर है। मैंने बदतर होटल के कमरे देखे हैं, दोस्त, मुझ पर विश्वास करो।
  
  "मैं बदतर अपार्टमेंट में गया हूँ।" कैनेडी आराम से लग रहा था, एक पुलिस वाला काम पर प्रशिक्षण ले रहा था।
  
  "दूसरे आदमी की हड्डियाँ?" ड्रेक ने एक आइब्रो उठाई।
  
  "निश्चित रूप से। क्यों?"
  
  "ओह कुछ नहीं।" ड्रेक ने अपनी उंगलियों पर दस तक गिना, फिर नीचे देखा जैसे वह अपने पैर की उंगलियों का उपयोग शुरू करने वाला था।
  
  बेन ने एक कमजोर मुस्कान का प्रबंधन किया।
  
  "देखो, बेन, मैं मानता हूँ कि यह पहली बार में आसान नहीं था, लेकिन तुमने उस स्वीडिश व्यक्ति को कॉल करते देखा। हम ठीक हैं। किसी भी मामले में, हमें थोड़ी चैट करने की आवश्यकता है। हम थक चुके हैं।"
  
  दरवाज़ा खुला और उनका मालिक, गोरे बालों वाला एक अच्छी तरह से निर्मित स्वेड और एक कील-सख्त घूरना, जो श्रेक को भी सफेद कर देगा, कंक्रीट के फर्श पर घूम रहा था। जब उन्हें पकड़ लिया गया और ड्रेक ने ध्यान से समझाया कि वे कौन थे और वे क्या कर रहे थे, तो उस व्यक्ति ने खुद को थॉर्स्टन डाहल के रूप में पेश किया और फिर कुछ कॉल करने के लिए अपने हेलीकॉप्टर के दूर की ओर चला गया।
  
  "मैट ड्रेक," उन्होंने कहा। "कैनेडी मूर। और बेन ब्लेक। स्वीडिश सरकार का आपके खिलाफ कोई दावा नहीं है..."
  
  ड्रेक उच्चारण से चिंतित था, जो स्वीडिश बिल्कुल नहीं था। "क्या आप उन चमकदार गधे स्कूलों में से एक में जाते हैं, डल? ईटन या ऐसा ही कुछ?"
  
  "चमकदार गधा?"
  
  "स्कूल जो अपने अधिकारियों को वंशावली, धन और पालन-पोषण के माध्यम से बढ़ावा देते हैं। उसी समय, आप कौशल, निपुणता और उत्साह के पास गए।
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है।" डाहल का स्वर सम था।
  
  "महान। खैर... अगर बस इतना ही...'
  
  डाहल ने एक हाथ ऊपर रखा, जबकि बेन ने ड्रेक को गुस्से से देखा। "बलि का बकरा बनना बंद करो, मैट। सिर्फ इसलिए कि आप एक असभ्य यॉर्कशायर किसान हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि हर कोई शाही संतान है, है ना?"
  
  ड्रेक ने अपने किराएदार को चौंक कर देखा। कैनेडी ने 'ड्रॉप इट' मोशन बनाया। तब उसके साथ यह हुआ कि बेन को इस मिशन में कुछ ऐसा मिला जिसने उसे वास्तव में झुका दिया, और वह और अधिक चाहता था।
  
  डाहल ने कहा: "मैं ज्ञान के आदान-प्रदान की सराहना करता हूं, दोस्तों। मैं वास्तव में करूंगा।
  
  ड्रेक सभी साझा करने के लिए थे, लेकिन जैसा कि वे कहते हैं, ज्ञान ही शक्ति है और वह यहां स्वीडिश सरकार का समर्थन पाने का एक तरीका निकालने की कोशिश कर रहे थे।
  
  बेन पहले से ही ओडिन के नौ टुकड़ों और देवताओं के मकबरे के बारे में अपनी कहानी की तैयारी कर रहा था जब ड्रेक ने उसे बाधित किया।
  
  "देखो," उन्होंने कहा। "मैं और यह आदमी, और अब शायद कुछ हत्याओं की सूची पर आठ इंच की सुर्खियाँ ..."
  
  "मैं एक ग्रोंक नहीं हूँ, तुम अंग्रेजी गधे।" कैनेडी आधा अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
  
  "मैं प्रभावित हूँ कि आप उस शब्द को जानते हैं।" ड्रेक ने अपनी आँखें नीची कर लीं। "क्षमा मांगना। यह शब्दजाल है। यह आपको कभी नहीं छोड़ता। उन्होंने एलिसन के बिदाई वाले शब्दों को याद किया: आप हमेशा एसएएस रहेंगे।
  
  उसने अपने हाथों का अध्ययन किया, अभी भी मिलो से लड़ने और विश्व वृक्ष पर चढ़ने से डरा हुआ था, और पिछले कुछ दिनों में अपनी त्वरित और निश्चित प्रतिक्रियाओं के बारे में सोचा।
  
  वह कितनी सही थी।
  
  "ग्रोंक क्या है?" बेन हैरान था।
  
  डाहल एक कठोर धातु की कुर्सी पर बैठ गया और मेज पर अपने भारी जूते पटक दिए। "एक महिला जो ... उह ... 'सेना की कंपनी का आनंद लेती है'। उसने कूटनीतिक रूप से उत्तर दिया।
  
  "मेरा अपना विवरण थोड़ा क्रूड होगा," ड्रेक ने बेन पर नज़र डाली, फिर कहा, "मर्डर लिस्ट। जर्मन चाहते हैं कि हमारी मौत उन अपराधों के लिए हो जो हमने नहीं किए हैं। आप कैसे मदद कर सकते हैं, डाहल?"
  
  स्वेड ने थोड़ी देर के लिए जवाब नहीं दिया, बस बर्फीली खिड़की से बर्फ से ढके परिदृश्य और उससे आगे, उखड़ती चट्टानों पर, जो उग्र समुद्र की पृष्ठभूमि के खिलाफ अकेले खड़े थे, को घूरते रहे।
  
  कैनेडी ने कहा, "दाल, मैं एक पुलिस वाला हूँ। कुछ दिन पहले तक मैं इन दोनों को नहीं जानता था, लेकिन इनका दिल बहुत अच्छा है। उन पर विश्वास करो।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "आपकी प्रतिष्ठा आपसे पहले है, ड्रेक। इसमें अच्छा और बुरा। हम आपकी मदद करेंगे, लेकिन पहले-" उसने बेन की ओर सिर हिलाया। "जारी रखना"।
  
  बेन ने जारी रखा जैसे कि उसे कभी बाधित नहीं किया गया हो। ड्रेक ने केनेडी पर एक नज़र चुराई और उसकी मुस्कान देखी। उसने दूर देखा, दो कारणों से चौंक गया। सबसे पहले, डाहल की प्रतिष्ठा का संदर्भ, और दूसरा, केनेडी की ईमानदारी से स्वीकृति।
  
  बेन समाप्त हो गया। डाहल ने कहा: "इस सब में जर्मन एक नया संगठन है, जिसने यॉर्क में उस घटना तक हमारा ध्यान आकर्षित नहीं किया।"
  
  "नया?" ड्रेक ने कहा। "वे अच्छे हैं। और बहुत अच्छी तरह व्यवस्थित; भय और लोहे के अनुशासन द्वारा नियंत्रित। और उनके पास मिलो नामक एक व्यक्ति के व्यक्ति में एक तुरुप का इक्का है - अमेरिकी विशेष बल, जाहिरा तौर पर। शीर्षक जांचें।"
  
  "हम करेंगे। अच्छी खबर यह है कि हमारे पास कनाडाई लोगों के बारे में जानकारी है।"
  
  "क्या आप देख रहे हैं?"
  
  "हाँ, लेकिन आंशिक, अनुभवहीन और अकेला," डाहल ने कैनेडी की दिशा में एक नज़र चुराई। "आपके नए ओबामा शासन के साथ स्वीडिश सरकार का संबंध वह नहीं है जिसे मैं प्रथम श्रेणी कहूंगा। "
  
  "इसके बारे में क्षमा करें," कैनेडी ने एक नकली मुस्कान दी, फिर रक्षात्मक रूप से चारों ओर देखा। "सुनो, दोस्त, अगर हम यहां कुछ देर के लिए रहने वाले हैं, तो क्या आपको लगता है कि हम कुछ खा सकते हैं?"
  
  "पहले से ही हमारे रसोइये द्वारा तैयार किया जा रहा है," डाहल ने जवाब में एक मुस्कान बिखेरी। "लेकिन गंभीरता से, जल्द ही बर्गर और चिप्स होंगे।"
  
  ड्रेक ने लार टपकाई। उसे याद नहीं आ रहा था कि उसने आखिरी बार कब खाया था।
  
  "मैं आपको बता दूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं। कनाडाई लोगों ने वाइकिंग एरिक द रेड को समर्पित एक गुप्त पंथ के रूप में जीवन शुरू किया। हंसो मत, ये चीजें मौजूद हैं। ये लोग कॉसप्ले के माध्यम से नियमित रूप से घटनाओं, लड़ाइयों और यहां तक कि समुद्री यात्राओं का अभिनय करते हैं।
  
  "इसमें कोई वास्तविक नुकसान नहीं है," बेन थोड़ा रक्षात्मक लग रहा था। ड्रेक ने इस अद्भुत सोने की डली को बाद के लिए बचा लिया।
  
  "बिल्कुल नहीं, मिस्टर ब्लेक। Cosplay आम है, दुनिया भर के सम्मेलनों में कई लोगों द्वारा उपयोग किया जाता है, और वर्षों से अधिक सामान्य हो गया है। लेकिन असली नुकसान तब शुरू होता है जब एक अरबपति व्यवसायी इस पंथ का आधुनिक नेता बन जाता है और फिर लाखों डॉलर रिंग में फेंक देता है।
  
  "ऐसी लापरवाह मस्ती बन जाती है-"
  
  "जुनून"। दरवाजा खुलते ही डाहल समाप्त हो गया। मानक बर्गर के रूप में ड्रेक कराह उठा और उसके सामने चिप्स रखे गए। प्याज की महक उसके भूखे पेट के लिए दिव्य थी।
  
  डहल ने खाना जारी रखा: "कोल्बी टेलर नाम के एक कनाडाई व्यवसायी ने अपना जीवन प्रसिद्ध वाइकिंग, एरिक द रेड को समर्पित किया, जो ग्रीनलैंड की खोज के तुरंत बाद कनाडा में उतरा, जैसा कि आप निश्चित रूप से जानते हैं। इस शोध से नॉर्स पौराणिक कथाओं के साथ एक उन्मत्त आकर्षण का जन्म हुआ। अनुसंधान, उत्खनन, खोज। अंतहीन खोजें। इस व्यक्ति ने अपना स्वयं का पुस्तकालय प्राप्त किया और सभी मौजूदा स्कैंडिनेवियाई ग्रंथों को खरीदने का प्रयास किया।"
  
  "पागल काम," कैनेडी ने कहा।
  
  "सहमत होना। लेकिन "पागल" जो अपने "सुरक्षा बलों" को वित्तपोषित करता है - इसे एक सेना की तरह पढ़ें। और यह ज्यादातर लोगों की नजरों से दूर रहने के लिए काफी बंद रहता है। ओडिन के नौ अंशों के संबंध में उनका नाम बार-बार सामने आया है, इसलिए स्वाभाविक रूप से स्वीडिश खुफिया ने उन्हें हमेशा 'रुचि के व्यक्ति' के रूप में चिह्नित किया है।
  
  "उसने घोड़ा चुराया," ड्रेक ने कहा। "आप यह जानते हैं, है ना?"
  
  डाहल की चौड़ी-खुली आँखों ने गवाही दी कि उसने ऐसा नहीं किया था। "अब हम जानते हैं।"
  
  "क्या आप उसे गिरफ्तार नहीं कर सकते?" कैनेडी ने पूछा। "चोरी के संदेह पर या ऐसा ही कुछ?"
  
  "उसे अपने ... गैंगस्टरों में से एक के रूप में कल्पना कीजिए। आपका माफिया या त्रय नेता। वह अछूत है - शीर्ष पर आदमी - फिलहाल।"
  
  ड्रेक को निहित भावना पसंद आई। उन्होंने डाहल को एलिसिया माइल्स की भागीदारी के बारे में बताया और डाहल को उतना ही बैकस्टोरी दिया जितना उन्हें प्रकट करने की अनुमति थी।
  
  "तो," उसने कहा जब वह समाप्त कर चुका था। "क्या हम उपयोगी हैं या क्या?"
  
  "बुरा नहीं है," डाहल ने स्वीकार किया कि दरवाजा फिर से खुला और एक वृद्ध व्यक्ति लंबे बालों और पूरी दाढ़ी के साथ प्रवेश किया। ड्रेक के लिए, वह एक आधुनिक, वृद्ध वाइकिंग की तरह लग रहा था।
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "आह, मैं तुम्हारा इंतजार कर रहा था, प्रोफेसर। मुझे प्रोफेसर रोलैंड पारनेविक से मिलवाते हैं," वह मुस्कुराया। "हमारा नॉर्स पौराणिक कथाओं विशेषज्ञ।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया, फिर देखा कि बेन नए आदमी का न्याय कर रहा था जैसे कि वह एक प्रेम प्रतिद्वंद्वी हो। अब उसे समझ आ गया था कि बेन इस मिशन को चुपके से प्यार क्यों करता है। उसने अपने युवा मित्र के कंधे पर थपकी दी।
  
  "ठीक है, यहाँ हमारा पारिवारिक व्यक्ति एक प्रोफेसर नहीं हो सकता है, लेकिन वह निश्चित रूप से इंटरनेट के बारे में बहुत कुछ जानता है - पुराने साधनों की तुलना में एक प्रकार की आधुनिक चिकित्सा, हुह?"
  
  "या दोनों दुनिया के सर्वश्रेष्ठ," केनेडी ने प्रश्न में दोनों पक्षों के लिए एक कांटा के साथ इशारा किया।
  
  ड्रेक के निंदक पक्ष ने गणना की कि कैनेडी मूर इस मिशन को इस तरह से प्रसारित कर सकता है जो उसके करियर को बचाएगा। हैरानी की बात यह है कि जब वह मुस्कुराती थी तो उसके कोमल पक्ष को उसके मुंह के कोनों को मुड़ते हुए देखने में मजा आता था।
  
  ट्विंकल ठोकर खाकर कमरे में आई, मुट्ठी भर स्क्रॉल पकड़े और ढेर के ऊपर कई नोटबुक्स को संतुलित करते हुए। उसने इधर-उधर देखा, डाहल को ऐसे घूरा जैसे उसे सिपाही का नाम याद न हो, फिर अपना बोझ मेज पर पटक दिया।
  
  "यह वहाँ है," उन्होंने स्क्रॉल में से एक की ओर इशारा करते हुए कहा। "एक। किंवदंती वास्तविक है ... जैसा कि मैंने आपको महीनों पहले बताया था।"
  
  डाहल ने संकेतित स्क्रॉल को फलते-फूलते हुए बाहर निकाला। "आप एक सप्ताह के लिए हमारे साथ रहे हैं, प्रोफेसर। बस एक हफ्ता।"
  
  "क्या आप ... क्या आप सुनिश्चित हैं?"
  
  "ओह, मुझे यकीन है।" डाहल के लहज़े ने एक अविश्वसनीय मात्रा में धैर्य व्यक्त किया।
  
  एक और सिपाही दरवाजे से आया। "महोदय। इसका मोबाइल," उसने बेन की ओर सिर हिलाया, "लगातार बज रहा था। हेला टाइडेन... हम्म... नॉन-स्टॉप।" फिर एक मुस्कराहट पीछा किया। "वह उसकी माँ है।"
  
  बेन एक सेकेंड बाद उठा और उसने स्पीड डायल बटन दबाया। ड्रेक प्यार से मुस्कराए, जबकि कैनेडी शरारती दिखे। "भगवान, मैं इस लड़के को भ्रष्ट करने के कई तरीके सोच सकता हूँ।"
  
  डाहल ने स्क्रॉल से पढ़ना शुरू किया:
  
  "मैंने सुना है कि वह राग्नारोक में मर गया, अपने भाग्य से पूरी तरह से भस्म हो गया। वोल्फमैन फेनरिर - एक बार चंद्रमा द्वारा बदल दिया गया।
  
  और बाद में थोर और लोकी उसके बगल में ठंडे पड़े थे। असंख्य देवों में महान देवता, धारा के विरुद्ध हमारी चट्टानें।
  
  वन ट्रू वोल्वा के रास्तों के साथ हवा में नौ टुकड़े बिखरे हुए हैं। राग्नारोक में इन भागों को न लाएँ या दुनिया के अंत का जोखिम न उठाएँ।
  
  तुम सदा इस बात से डरते रहोगे, हे मनुष्यों के पुत्रों, मेरी सुनो, क्योंकि परमेश्वर की कब्र को अपवित्र करना, हिसाब के दिन का आरम्भ है।
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। "और इसी तरह। और इसी तरह। और इसी तरह। मुझे इसका सार अपनी माँ के बेटे, प्रोफेसर से पहले ही मिल गया था। ऐसा लगता है कि वेब स्क्रॉल की तुलना में वास्तव में अधिक शक्तिशाली है। और तेज़।
  
  "क्या आपके पास है? ठीक है, जैसा मैंने कहा... महीने, टॉर्स्टन, महीने। और मुझे सालों तक नजरअंदाज किया गया। संस्थागत भी। मकबरा हमेशा से अस्तित्व में है, आप जानते हैं, यह अभी पिछले महीने ही अस्तित्व में नहीं आया था। अगनेथा ने मुझे यह स्क्रॉल तीस साल पहले दिया था, और अब हम कहाँ हैं? हम्म? क्या हम कहीं हैं?
  
  डाहल ने शांत रहने की पूरी कोशिश की। ड्रेक ने हस्तक्षेप किया। "आप राग्नारोक, प्रोफेसर पारनेविक के बारे में बात कर रहे हैं। एक ऐसी जगह जो मौजूद नहीं है।"
  
  "और नहीं, सर। लेकिन कभी-कभी, हाँ। यह निश्चित रूप से एक समय में अस्तित्व में था। अन्यथा, ओडिन, थोर और अन्य सभी देवता कहाँ मर गए?"
  
  "क्या आप मानते हैं कि वे तब अस्तित्व में थे?"
  
  "बेशक!" स्टीमर व्यावहारिक रूप से चिल्लाया।
  
  डाहल की आवाज शांत हो गई। "अभी के लिए," उन्होंने कहा, "हम अविश्वास को निलंबित कर रहे हैं।"
  
  बेन अपना सेल फोन जेब में रखते हुए मेज पर लौट आया। "तो आप Valkyries के बारे में जानते हैं?" उन्होंने ड्रेक और केनेडी को धूर्तता से देखते हुए गुप्त रूप से पूछा। "क्या आप जानते हैं कि वे ओडिन के ताज में गहना क्यों हैं?"
  
  डाहल बस नाराज दिखे। वह आदमी झपका और हकलाया। "यह ... यह ... गहना ... यह ... क्या?"
  
  
  चौदह
  
  
  
  सैन्य अड्डा, स्वीडन
  
  
  कमरा शांत होते ही बेन मुस्कुराया। "यह हमारा प्रवेश टिकट है," उन्होंने कहा। "और मेरे सम्मान की गारंटी। यह नॉर्स पौराणिक कथाओं में बार-बार कहा जाता है कि वाल्किरीज़ "देवताओं के दायरे में जाते हैं।" देखो, यह वहाँ है।
  
  केनेडी ने अपनी प्लेट पर अपना कांटा टैप किया। "इसका मतलब क्या है?"
  
  "वे रास्ता बताते हैं," बेन ने कहा। "आप पूरे एक महीने के लिए रग्नारोक के दौरान ओडिन के नौ भाग एकत्र कर सकते हैं, लेकिन यह वाल्किरीज़ हैं जो देवताओं की कब्र का रास्ता दिखाते हैं।"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "और आपने इसे अपने तक ही रखा, है ना?"
  
  "कोई नहीं जानता कि Valkyries कहाँ हैं, मैट। वे एक निजी संग्रह में हैं, केवल भगवान ही जानता है कि कहाँ। न्यू यॉर्क में भेड़िये आखिरी टुकड़े और टुकड़े हैं जिनके लिए हमारे पास एक स्थान है।
  
  डाहल मुस्कराए क्योंकि पारनेविक व्यावहारिक रूप से अपने स्क्रॉल पर झपट पड़े। बड़बड़ाते तूफान के बीच सफेद ट्यूब हर जगह उड़ गए। "वाल्कीरीज़। Valkyries। कोई नहीं है। वहाँ हो सकता है। आह, यहाँ। हम्म।"
  
  ड्रेक ने डाहल का ध्यान खींचा। "और सर्वनाश का सिद्धांत? पृथ्वी पर नरकंकाल और सारा जीवन नष्ट हो जाता है, आदि। और इसी तरह।"
  
  "मैं आपको देवताओं के लगभग हर भगवान के लिए एक समान किंवदंती बता सकता हूं। शिव। ज़ीउस। तय करना। लेकिन, ड्रेक, अगर कनाडाई लोगों को यह मकबरा मिल जाता है, तो वे अन्य परिणामों की परवाह किए बिना इसे अपवित्र कर देंगे।
  
  ड्रेक पागल जर्मनों के पास लौट आया। "हमारे नए दोस्तों की तरह," उसने सिर हिलाया और डाहल पर थोड़ा मुस्कुराया। "मेरे पास कोई विकल्प नहीं..."
  
  "दीवार के खिलाफ अंडे"। डाहल ने एक छोटा सैन्य मंत्र समाप्त किया और उन्होंने एक दूसरे को देखा।
  
  डाहल का ध्यान आकर्षित करने के लिए बेन मेज पर झुक गया। "क्षमा करें, दोस्त, लेकिन हम यहाँ समय बर्बाद कर रहे हैं। मुझे एक लैपटॉप दो। मुझे सर्फ करने दो। या बेहतर अभी तक, हमें बिग एप्पल के लिए हमारे रास्ते पर भेज दें और हम हवा में सर्फ करेंगे।"
  
  कैनेडी ने सिर हिलाया। "वह सही है। मैं मदद कर सकता है। अगला तार्किक लक्ष्य राष्ट्रीय ऐतिहासिक स्थल है और इसका सामना करते हैं, अमेरिका तैयार नहीं है।
  
  "परिचित कहानी," डाहल ने कहा। "लामबंदी पहले ही शुरू हो चुकी है।" उसने बेन को गौर से देखा। "क्या आप मदद की पेशकश कर रहे हैं, युवक?"
  
  बेन ने अपना मुँह खोला, लेकिन फिर रुक गया, मानो उसके उत्तर के महत्व को भांप रहा हो। "ठीक है, हम अभी भी मरने वालों की संख्या पर हैं, है ना? और वॉल ऑफ स्लीप इस महीने टूट रही है।"
  
  "माँ ने हमारे युवा छात्र पर कर्फ्यू लगा दिया?" ड्रेक ने धक्का दिया।
  
  "की दीवार?" डाहल सिकोड़ी। "क्या यह नींद की कमी वर्ग है?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। देखो जो मैंने पहले ही खोज लिया है। और एसएएस मैट। कैनेडी न्यूयॉर्क पुलिस वाला है। हम लगभग पूरी टीम हैं!"
  
  डाहल की आंखें सिकुड़ गईं, मानो उनके फैसले को तौल रहे हों। उसने चुपचाप ड्रेक के मोबाइल को मेज के पार धकेल दिया और स्क्रीन की ओर इशारा किया। "आपने इस तस्वीर में रनों की तस्वीर कहाँ खींची?"
  
  "गड्ढे में। लॉन्गशिप्स के बगल में सैकड़ों नक्काशियों वाली एक दीवार थी। यह महिला," उसने स्क्रीन को टैप किया, "ओडिन के बगल में घुटने टेक दिए क्योंकि वह विश्व वृक्ष पर पीड़ित था। क्या आप शिलालेख का अनुवाद कर सकते हैं?
  
  "हाँ के बारे में। यह यहाँ कहता है - ओडिन और वेल्वा - हेइडी को भगवान के रहस्य सौंपे गए हैं। प्रोफेसर अब इसकी जांच कर रहे हैं ... "डाहल ने पारनेविक पर नज़र डाली क्योंकि उसने एक ही बार में अपने सभी स्क्रॉल एकत्र करने का प्रयास किया था।
  
  "भगवान के रहस्य" पारनेविक इधर-उधर घूमता है मानो कोई नरकंकाल उसकी पीठ पर उतरा हो। "या देवताओं के रहस्य। क्या आप बारीकियों को सुनते हैं? समझना? मुझे आने दो।" वह खाली दरवाजे की ओर मुड़ा और गायब हो गया।
  
  डाहल ने उनसे कहा, "हम आपको ले जाएंगे।" "लेकिन यह जान लो। आपकी सरकार के साथ बातचीत अभी तक शुरू नहीं हुई है। मुझे उम्मीद है कि हमारी उड़ान के दौरान इसका ध्यान रखा जाएगा। लेकिन अब हम एक दर्जन स्वाट सैनिकों के साथ न्यूयॉर्क जा रहे हैं और कोई सुरक्षा मंजूरी नहीं है। हम हथियारों को राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय ले जा रहे हैं।" उसने विराम दिया। "अभी भी आना चाहते हैं?"
  
  "एसएएस मदद करेगा," ड्रेक ने कहा। "उनके पास एक टीम है।"
  
  "मुझे लगता है कि मैं सेक्शन कप्तान से संपर्क करने की कोशिश करूंगा, देखें कि क्या हम कुछ पहियों को चिकना कर सकते हैं।" घर लौटने के विचार से केनेडी के आचरण में गंभीर परिवर्तन स्पष्ट था। ड्रेक ने तुरंत खुद से वादा किया कि अगर वह कर सकता है तो वह उसकी मदद करेगा।
  
  मेरा विश्वास करो, वह कहना चाहता था। मैं इससे निकलने में आपकी मदद करूंगा। लेकिन शब्द उसके गले में जम गए।
  
  बेन ने अपनी उंगलियां घुमाईं। "बस मुझे एक आई-पैड या कुछ और दे दो। और तेज।"
  
  
  पंद्रह
  
  
  
  आकाशवाणी
  
  
  उनका विमान पिकोसेल नामक एक उपकरण से लैस था, एक मोबाइल फोन टॉवर जो सभी मोबाइल फोन को विमानों पर इस्तेमाल करने की अनुमति देता है। सरकारी सेना के लिए आवश्यक, लेकिन बेन ब्लेक के लिए दोगुना आवश्यक।
  
  "अरे बहन, मेरे पास तुम्हारे लिए एक काम है। मत पूछो। सुनो, कैरिन, सुनो! मुझे राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय के बारे में जानकारी चाहिए। प्रदर्शनी, वाइकिंग्स की चीजें। ब्लूप्रिंट। कर्मचारी। खासतौर पर बॉस। और..." उसकी आवाज कुछ सप्तक गिरा, "...फोन नंबर।
  
  ड्रेक ने कुछ पल का मौन सुना, फिर: "हाँ, न्यूयॉर्क में वाला! कितने हैं?... ओह... वाक़ई? ठीक है, दीदी। इसे कवर करने के लिए मैं आपको कुछ पैसे दूंगा। तुमसे प्यार है"।
  
  जब उसके दोस्त ने फोन काट दिया, तो ड्रेक ने पूछा, "क्या वह अभी भी काम से बाहर है?"
  
  "पूरे दिन घर पर रहना, दोस्त। एक संदिग्ध बार में 'आखिरी' के रूप में काम करता है। पुरानी श्रम राजनीति का चमत्कार।
  
  करिन ने कंप्यूटर प्रोग्रामिंग में डिग्री के लिए सात साल तक संघर्ष किया। जब ब्लेयर के कार्यकाल के अंत में लेबर सरकार ने इस्तीफा दे दिया, तो उसने नॉटिंघम विश्वविद्यालय छोड़ दिया - एक आत्मविश्वासी, अत्यधिक कुशल कार्यकर्ता - यह जानने के लिए कि कोई भी उसे नहीं चाहता था। मंदी आ गई है।
  
  विश्वविद्यालय की पंक्ति से बाहर निकलें - बाएँ मुड़ें कबाड़खाने में, दाएँ मुड़ें गर्भावस्था और सरकारी सहायता में। टूटे सपनों की राह पर सीधे चलते रहो।
  
  कैरिन नॉटिंघम के केंद्र के पास एक अपार्टमेंट में रहती थी। नशा करने वालों और शराबियों ने इसके आसपास की संपत्ति किराए पर ली। वह शायद ही कभी दिन के दौरान घर से बाहर निकलती थी और एक विश्वसनीय टैक्सी को बार में ले जाती थी, जहाँ वह आठ से आधी रात की शिफ्ट में काम करती थी। उसके जीवन के सबसे भयानक क्षण थे जब वह अपने अपार्टमेंट में लौटी, अंधेरा, पुराना पसीना और उसके आसपास की अन्य दुर्गंध, एक चलने वाली गुंडागर्दी जो बस होने की प्रतीक्षा कर रही थी।
  
  शापित और उपेक्षित की भूमि में, छाया में रहने वाला व्यक्ति राजा होता है।
  
  "क्या आपको वास्तव में इसके लिए उसकी ज़रूरत है?" डाहल ने पूछा, विमान के दूसरी तरफ कौन बैठा है। "या..."
  
  "देखो, यह दान नहीं है, दोस्त। मुझे ओडिन के बारे में चीजों पर ध्यान देना है। करिन म्यूजियम का काम कर सकती हैं। यह पूरी तरह समझ में आता है।
  
  ड्रेक ने अपना स्पीड डायल कॉल किया। "उसे काम करने दो, दाल। मुझ पर भरोसा करें। हम सहायता के लिए यहां उपलब्ध हैं।"
  
  वेल्स ने तुरंत जवाब दिया। "कैचिंग ज़ेड, ड्रेक? क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  ड्रेक ने उन्हें अप टू डेट किया।
  
  "ठीक है, यहाँ शुद्ध सोने की डली है। हमने एलिसिया माइल्स के साथ चेक इन किया। तुम्हें पता है क्या हो रहा है, मैट। आप एसएएस से वास्तव में कभी बाहर नहीं निकल पाएंगे," वह रुका। "अंतिम ज्ञात पता म्यूनिख, हिल्डेगार्डस्ट्रैस 111 है।"
  
  "जर्मनी? लेकिन वह कनाडाई लोगों के साथ थी।
  
  "हाँ। वह सब कुछ नहीं हैं। वह अपने प्रेमी के साथ म्यूनिख में रहती थी - एक निश्चित मिलो नॉक्सन - लास वेगास, यूएसए का एक अप्रिय नागरिक। और वह एक पूर्व मरीन कॉर्प्स स्काउट है। सबसे अच्छा यांकीज़ को पेश करना है।
  
  ड्रेक ने एक पल के लिए सोचा। "इसी तरह उसने मुझे मीलों तक पहचान लिया। सवाल यह है कि क्या उसने उसे परेशान करने या उसकी मदद करने के लिए पाला बदल लिया?
  
  "जवाब अज्ञात है। शायद आप उससे पूछ सकते हैं।
  
  "मैं कोशिश करूंगा। देखो, हम यहाँ गेंदों को पकड़ रहे हैं, वेल्स। लगता है कि आप राज्यों में अपने पुराने मित्रों से जुड़ सकते हैं? डाहल ने पहले ही एफबीआई से संपर्क कर लिया है, लेकिन वे रुक रहे हैं। हम सात घंटे की उड़ान हैं ... और आँख बंद करके आ रहे हैं।
  
  "क्या आप उन पर भरोसा करते हैं? ये शलजम? क्या आप चाहते हैं कि हमारे लोग अपरिहार्य क्लस्टर बकवास को साफ करें?
  
  "वे स्वीडिश हैं। और हां, मुझे उन पर भरोसा है। और हां, मैं चाहता हूं कि हमारे लोग भाग लें।
  
  "यह स्पष्ट है"। वेल्स ने कनेक्शन समाप्त कर दिया।
  
  ड्रेक ने चारों ओर देखा। विमान छोटा था लेकिन कमरेदार था। ग्यारह स्पैत्सनाज़ मरीन पीछे बैठे, आराम कर रहे थे, ऊँघ रहे थे, आमतौर पर स्वीडिश में एक-दूसरे को धमका रहे थे। डाहल लगातार फोन पर बात कर रहे थे क्योंकि प्रोफेसर उनके सामने स्क्रॉल के बाद स्क्रॉल को अनियंत्रित कर रहे थे, हर एक को अपनी सीट के पीछे ध्यान से रखते हुए, तथ्य और कल्पना के बीच के प्राचीन भेदों के माध्यम से स्कैन कर रहे थे।
  
  उसके बायीं ओर, केनेडी ने, फिर से अपना आकारहीन नंबर वन पैंटसूट पहने, अपना पहला फोन किया। "कप्तान लिपकाइंड है? ... आह, उसे बताओ कि यह केनेडी मूर है।"
  
  दस सेकंड बीत गए, फिर: "नहीं। उसे बताओ कि वह मुझे वापस नहीं बुला सकता है। यह महत्वपूर्ण है। उसे बताएं कि यह राष्ट्रीय सुरक्षा के बारे में है, यदि आप चाहते हैं, तो उसे कॉल करें।
  
  दस और सेकंड, फिर: "मूर!" ड्रेक ने भौंकने की आवाज सुनी, यहां तक कि वह जहां बैठा था। "यह इंतजार नहीं कर सकता?"
  
  "मेरी बात सुनो, कप्तान, एक स्थिति उत्पन्न हो गई है। सबसे पहले, एफबीआई के अधिकारी स्वैन से परामर्श करें। मैं यहां स्वीडिश एसजीजी के टॉर्स्टन डाहल और एक एसएएस अधिकारी के साथ हूं। राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय सीधे खतरे में है। विवरण जांचें और मुझे तुरंत कॉल करें। मुझे आपकी मदद की जरूरत है।"
  
  कैनेडी ने फोन बंद किया और एक गहरी सांस ली। "महिला - और मेरी पेंशन जा रही है।"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। उतरने से छह घंटे पहले।
  
  बेन का सेल फोन बज उठा और उसने उसे पकड़ लिया। "बहन?"
  
  प्रोफ़ेसर पारनेविक गलियारे में झुके हुए थे, एक पापी हाथ से गिरे हुए स्क्रॉल को पकड़ रहे थे। "बच्चा अपनी Valkyries जानता है।" उन्होंने विशेष रूप से किसी से नहीं कहा। "लेकिन वे कहाँ हैं? और आंखें - हां, मैं आंखें ढूंढ लूंगा।
  
  बेन बोला। "महान सामान, कैरिन। मुझे ई-मेल द्वारा संग्रहालय के चित्र भेजें और इस कमरे को मेरे लिए अलग रख दें। फिर एक अलग ईमेल में क्यूरेटर का विवरण भेजें। अरे दीदी, मम्मी पापा को नमस्ते करो। तुमसे प्यार है"।
  
  बेन ने अपनी क्लिकिंग फिर से शुरू की, फिर कुछ और नोट्स लेना शुरू किया। "संग्रहालय के क्यूरेटर का नंबर मिल गया," उसने पुकारा। "दूर? क्या आप चाहते हैं कि मैं उससे डर जाऊं?
  
  स्वीडिश खुफिया अधिकारी ने एक भी स्वर खोए बिना अपने हाथों को नहीं लहराया, तो ड्रेक एक अविश्वसनीय मुस्कान में टूट गया। बेन को इतना आत्मविश्वास देखकर अच्छा लगा। गीक थोड़ा पीछे हट गया ताकि व्यक्ति को किसी कमरे में सांस लेने का अवसर मिल सके।
  
  केनेडी का फोन गाने में फट गया। उसने जल्दी से इसे खोल दिया, लेकिन गोइन डाउन के थोड़े से लापरवाह खेल के साथ पूरे विमान को रीगल करने से पहले नहीं।
  
  बेन ने समय पर सिर हिलाया। "प्यारा। हमारा अगला कवर संस्करण सुनिश्चित है।
  
  मूर। कैनेडी ने अपना फ़ोन स्पीकरफ़ोन पर रखा।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है? आधा दर्जन गधों ने मेरा रास्ता रोक दिया, और फिर उन्होंने मुझसे कहा, बहुत विनम्रता से नहीं, मेरी नाक को उस खाई में नहीं डालना चाहिए जहाँ यह है। मूर, सभी बड़े कुत्तों को भौंकने पर मजबूर कर देता है, और मैं शर्त लगाता हूं कि यह तुम हो।" वह रुका, फिर सोच-समझकर बोला, "पहली बार नहीं, मुझे लगता है।"
  
  कैनेडी ने इसे एक संक्षिप्त संस्करण दिया जो स्वीडिश मरीन से भरे एक विमान और मार्ग में एक अज्ञात एसएएस टीम के साथ समाप्त हुआ, जो अब अमेरिकी धरती से पांच घंटे की दूरी पर है।
  
  ड्रेक को एक रोमांच महसूस हुआ। पांच घंटे।
  
  उस समय, दहल चिल्लाया, "नई जानकारी! मैंने अभी सुना कि स्वीडन में भी कोई कनाडाई नहीं था। ऐसा लगता है जैसे उन्होंने Valkyries पर ध्यान केंद्रित करने के लिए विश्व वृक्ष और भाले का त्याग किया। उन्होंने मुस्कराते हुए प्रोफेसर को छोड़कर जोरदार तरीके से बेन के निर्देशन में धन्यवाद का इशारा किया। "लेकिन ... वे खाली हाथ लौट आए। यह निजी कलेक्टर एक वास्तविक सन्यासी होना चाहिए ... या ... "ड्रेक ने कंधे उचकाए," वह एक अपराधी हो सकता है।
  
  "अच्छा प्रस्ताव। किसी भी तरह, पुरुष वह जगह है जहाँ यह बदसूरत हो जाता है। कनाडाई सुबह-सुबह न्यूयॉर्क समय पर संग्रहालय पर हमला करने की तैयारी कर रहे हैं।
  
  केनेडी के चेहरे ने एक जानलेवा रूप ले लिया क्योंकि उसने एक ही समय में अपने बॉस और डाहल की बात सुनी। "वे तारीख का उपयोग कर रहे हैं," जब उसने उसे मारा तो वह अचानक दोनों तरफ फुसफुसाया। "ये पूर्ण कमीने - और जर्मन, निस्संदेह - एक कमबख्त तारीख के पीछे अपने वास्तविक इरादे छिपाते हैं।"
  
  बेन ने ऊपर देखा। "मैंने ट्रैक खो दिया है।"
  
  ड्रेक ने उसे प्रतिध्वनित किया। "क्या तारीख?"
  
  "जब हम न्यूयॉर्क में उतरते हैं," डाहल ने समझाया, "11 सितंबर को सुबह लगभग आठ बजे होंगे।"
  
  
  सोलह
  
  
  
  आकाशवाणी
  
  
  चार घंटे बाकी हैं। आसमान में बादल छाए रहने के कारण विमान गुलजार होता रहा।
  
  डाहल ने कहा, 'मैं एफबीआई के साथ फिर से कोशिश करूंगा। लेकिन यह अजीब है। मैं सत्यापन के इस स्तर को पास नहीं कर सकता। यह एक लानत पत्थर की दीवार है। बेन - क्यूरेटर को बुलाओ। ड्रेक आपका पुराना बॉस है। घड़ी टिक रही है, पुरुष, और हम कहीं नहीं हैं। यह घंटा प्रगति मांगता है। जाना।"
  
  कैनेडी ने अपने बॉस से विनती की, "शिट ऑन थॉमस कालेब, लिपकाइंड," उसने कहा। "इसका उससे या मेरे कमबख्त करियर से कोई लेना-देना नहीं है। मैं आपको कुछ ऐसा बता रहा हूं जो FBI, CIA और अन्य तीन अक्षर वाले बेवकूफों को नहीं पता है। मैं पूछ रहा हूँ ... "वह रुकी," मुझे लगता है कि मैं आपसे मुझ पर विश्वास करने के लिए कह रही हूँ।
  
  "तीन अक्षर के झटके," बेन बड़बड़ाया। "शानदार ढंग से"।
  
  ड्रेक केनेडी मूर से संपर्क करना चाहते थे और प्रोत्साहन के कुछ शब्द कहना चाहते थे। उसके भीतर का नागरिक उसे गले लगाना चाहता था, लेकिन सैनिक ने उसे दूर रहने के लिए मजबूर कर दिया।
  
  लेकिन नागरिक आबादी इस लड़ाई को जीतने लगी। उसने पहले "ग्रोंक" शब्द का इस्तेमाल उसे "वश में" करने के लिए किया था, जिसे उसने पहचानने की बढ़ती चिंगारी के खिलाफ लड़ने के लिए किया था, लेकिन यह काम नहीं किया था।
  
  वेल्स ने उनकी कॉल का जवाब दिया। "अब बोलो"।
  
  "टेलर को फिर से सुनो? देखो हम कहाँ हैं, दोस्त? क्या आपने अभी तक हमें अमेरिकी हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए राजी किया है?"
  
  "ठीक है ... हाँ ... और नहीं। ड्रेक, मुझे बहुत सारी नौकरशाही लालफीताशाही का सामना करना पड़ता है, और यह मेरी गोद में नहीं बैठता-" उसने थोड़ी देर प्रतीक्षा की, फिर हताशा से कराह उठा। "यह मई, दोस्त के लिए एक संदर्भ था। बनाए रखने की कोशिश करना।"
  
  ड्रेक अनैच्छिक रूप से मुस्कुराया। "धिक्कार है तुम, वेल्स। सुनो, इस मिशन के लिए अपने विचारों को इकट्ठा करो - हमारी मदद करो - और मैं तुम्हें हांगकांग के सबसे गंदे क्लब के बारे में बताऊंगा जहां माई ने कभी अंडरकवर काम किया है, जिसे "द स्पिनिंग टॉप" कहा जाता है।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ, यह पेचीदा लगता है। तुम अंदर हो, दोस्त। देखो, हम तो चल ही रहे हैं, सब नियम के अनुसार तैयार है, और तालाब के उस पार के मेरे लोगों को इससे कोई आपत्ति नहीं है।
  
  ड्रेक को 'लेकिन' लगा। "हाँ?"
  
  "सत्ता में कोई व्यक्ति लैंडिंग विशेषाधिकारों से इनकार कर रहा है और किसी ने भी आपके विमान के बारे में कभी नहीं सुना है, और मेरे दोस्त, आंतरिक भ्रष्टाचार की बू आ रही है।"
  
  ड्रेक ने उसे सुना। "ठीक है, मुझे पोस्ट करते रहो।" धीरे से बटन दबाने से कॉल समाप्त हो गई।
  
  उन्होंने केनेडी को कहते सुना, "निम्न स्तर एकदम सही है, कप्तान। मैं यहाँ बातचीत पर ध्यान दे रहा हूँ जो एक साजिश के बारे में बात करती है। सावधान रहें, लिपकाइंड।"
  
  उसने अपना फोन बंद कर दिया। "ठीक है, वह कांटेदार है, लेकिन वह मुझे मेरे शब्द पर ले जाता है। वह मंच पर जितने काले और सफेद पात्र भेज सकता है, विवेकपूर्ण तरीके से भेजता है। और वह स्थानीय मातृभूमि सुरक्षा कार्यालय में किसी को जानता है," उसने अपने मुलायम ब्लाउज को ठीक करते हुए कहा। "बीन्स उखड़ रही हैं।"
  
  भगवान, ड्रेक ने सोचा। इस संग्रहालय में बहुत सारी मारक क्षमता है। एक कमबख्त युद्ध शुरू करने के लिए पर्याप्त है। उसने जोर से कुछ नहीं कहा, लेकिन अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  तीन घंटे बाकी हैं।
  
  बेन अभी भी क्यूरेटर से जुड़ा हुआ था: "देखो, हम यहां बड़े नवीनीकरण के बारे में बात नहीं कर रहे हैं, हम सिर्फ प्रदर्शनी को आगे बढ़ा रहे हैं। मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि संग्रहालय कितना बड़ा है, श्रीमान। बस इसे हिलाओ और सब ठीक हो जाएगा। हाँ... SGG... स्वीडिश विशेष बल। एफबीआई को सूचित किया जाता है जैसा कि हम बोलते हैं ... नहीं! उनके बुलाने का इंतजार न करें। आप देरी नहीं कर सकते।"
  
  पंद्रह सेकंड का मौन, फिर: "क्या आपने कभी SGG के बारे में सुना है? जाओ इसे गूगल करो!" बेन ने हताशा में अपने फोन पर एक उंगली डाली। "वह रुक रहा है," बेन ने कहा। "मुझे पता है। वह टालमटोल से बोला, जैसे कि उसके पास पर्याप्त बहाने नहीं थे।
  
  "एक और लालफीताशाही।" ड्रेक ने डाहल को इशारा किया। "यह जल्दी से एक फ्लैश में बदल जाता है।"
  
  भारी सन्नाटा था, तभी दहल का मोबाइल बजा। "हे भगवान," उन्होंने जवाब में कहा। "डेन स्टैट्समिनिस्टर।"
  
  ड्रेक ने केनेडी और बेन पर निशाना साधा। "प्रधानमंत्री"।
  
  कुछ सम्मानजनक लेकिन फिर भी स्पष्ट शब्द बोले गए जिससे ड्रेक का थॉर्स्टन डाहल के प्रति सम्मान बढ़ा। स्वाट अधिकारी ने अपने बॉस को बताया कि क्या हुआ। ड्रेक गंभीर रूप से आश्वस्त था कि वह अंततः इस आदमी को पसंद करेगा।
  
  डाहल ने बातचीत समाप्त की और फिर अपने विचारों को एकत्र करने के लिए कुछ समय लिया। अंत में उसने ऊपर देखा और विमान की ओर मुड़ा।
  
  डाहल ने उन्हें बताया, "सीधे राष्ट्रपति के मंत्रिमंडल के एक सदस्य, उनके करीबी सलाहकारों से।" "इस उड़ान को उतरने की अनुमति नहीं दी जाएगी।"
  
  
  * * *
  
  
  तीन घंटे बाकी हैं।
  
  डाहल ने कहा, "वे राष्ट्रपति को सूचित नहीं करेंगे।" "वाशिंगटन, डीसी, और कैपिटल हिल इसमें गहराई से डूबे हुए हैं, मेरे दोस्त। राज्य मंत्री का कहना है कि अब यह वैश्विक हो गया है, एक अंतरराष्ट्रीय साजिश है और कौन किसका समर्थन कर रहा है, कोई नहीं जानता. यह अकेला," उसने त्योरियाँ चढ़ाते हुए कहा, "हमारे मिशन की गंभीरता को दर्शाता है।"
  
  "भाड़ में जाए क्लस्टर," ड्रेक ने कहा। "यह वही है जिसे हम भारी विफलता कहते थे।"
  
  इस बीच बेन ने फिर से नेशनल हिस्टोरिक साइट के क्यूरेटर से संपर्क करने की कोशिश की। उसे जो मिला वह एक वॉयस मेल था। "गलत," उन्होंने कहा। "उसे अब तक कुछ जाँच करनी चाहिए थी।" वर्चुअल कीबोर्ड पर बेन की कुशल उंगलियाँ तुरंत उड़ने लगीं।
  
  "मेरे पास एक विचार है," उसने जोर से कहा। "मैं भगवान से प्रार्थना करता हूं कि मैं गलत हूं।"
  
  वेल्स ने तब वापस बुलाया, यह समझाते हुए कि उनकी एसएएस टीम ने न्यू जर्सी में एक परित्यक्त हवाई क्षेत्र में एक गुप्त लैंडिंग की थी। टीम न्यूयॉर्क शहर की ओर जा रही थी, जो भी आवश्यक हो, यात्रा कर रही थी।
  
  ड्रेक ने समय की जाँच की। बोर्डिंग से दो घंटे पहले।
  
  और फिर बेन चिल्लाया: "मैंने निशान मारा!" सभी उछल पड़े। यहां तक कि स्वीडिश नौसैनिकों ने भी उन्हें अपना पूरा ध्यान दिया।
  
  "यह यहाँ है!" वह चिल्लाया। "यदि आपके पास देखने का समय है तो पूरे इंटरनेट पर बिखरा हुआ है।" उन्होंने गुस्से में स्क्रीन पर हाथ फेरा।
  
  "कोल्बी टेलर," उन्होंने कहा। "कनाडाई अरबपति राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय का सबसे बड़ा योगदानकर्ता है और न्यूयॉर्क के सबसे बड़े फाइनेंसरों में से एक है। मुझे यकीन है कि उसने कुछ कॉल किए होंगे?"
  
  डाहल जीत गया। "यह हमारी बाधा है," वह कराह उठा। "जिस व्यक्ति के बारे में वे बात कर रहे हैं वह माफिया से ज्यादा लोगों का मालिक है।" पहली बार स्वीडिश अधिकारी अपनी कुर्सी पर थिरकते हुए दिखाई दिए।
  
  कैनेडी अपनी नफरत को छुपा नहीं सका। "मनीबैग सूट फिर से जीत गया," उसने फुफकारा। "मुझे यकीन है कि हरामी भी एक बैंकर है।"
  
  "शायद, शायद नहीं," ड्रेक ने कहा। "मेरे पास हमेशा एक प्लान बी होता है।"
  
  एक घंटा बाकी है।
  
  
  सत्रह
  
  
  
  न्यूयॉर्क, यूएसए
  
  
  न्यू यॉर्क पोर्ट अथॉरिटी पुलिस विभाग शायद 9/11 की घटनाओं के दौरान अपनी अपमानजनक बहादुरी और हताहतों की संख्या के लिए जाना जाता है। जिस चीज के लिए वह कम जानी जाती है वह यूरोप से प्रस्थान करने वाली अधिकांश एसएएस उड़ानों की गुप्त संचालन है। उनके काम के इस तत्व की देखरेख के लिए एक समर्पित टीम नहीं होने के बावजूद, इसमें शामिल अंतरमहाद्वीपीय कर्मचारी इतने छोटे अल्पसंख्यक हैं कि वर्षों से उनमें से कई करीबी दोस्त बन गए हैं।
  
  ड्रेक ने एक और कॉल की। "यह आज रात गर्म होने जा रहा है," उन्होंने सीएपीडी इंस्पेक्टर जैक श्वार्टज़ से कहा। "क्या तुमने मुझे याद किया, दोस्त?"
  
  "भगवान, ड्रेक, था ... क्या? दो साल?"
  
  "तीन। नए साल की पूर्व संध्या, '07।
  
  "क्या आपकी पत्नी ठीक है?"
  
  "एलिसन और मैं टूट गए, दोस्त। क्या यह मेरी पहचान बताने के लिए काफी है?"
  
  "मुझे लगा कि आपने सेवा छोड़ दी है।"
  
  "मैंने किया। वेल्स ने मुझे आखिरी काम के लिए वापस बुलाया। क्या उसने आपको फोन किया?
  
  "उसने किया। कहा कि आपने उनसे थोड़ा इंतजार करने का वादा किया था।
  
  "क्या उसने अभी किया है? श्वार्ट्ज, मेरी बात सुनो। यह आपकी कॉल है। आपको यह जानने की जरूरत है कि यह बकवास प्रशंसकों के पास जाएगी और हमारा परिचय अंततः आपको ले जाएगा। मुझे यकीन है कि तब तक हम सभी हीरो बन जाएंगे और इसे एक शुभ कार्य माना जाएगा, लेकिन..."
  
  "वेल्स ने मुझे अप टू डेट किया," श्वार्ट्ज ने कहा, लेकिन ड्रेक ने चिंता का संकेत सुना। "चिंता मत करो, दोस्त। मेरे पास अभी भी उतरने की अनुमति प्राप्त करने के लिए पर्याप्त शक्ति है।
  
  उनका विमान अमेरिकी हवाई क्षेत्र में घुस गया।
  
  
  * * *
  
  
  विमान कमजोर दिन के उजाले में उतरा और सीधे छोटे टर्मिनल भवन में कर लगाया। जैसे ही दरवाजा खुला, स्वीडिश एसजीजी के पूरी तरह से भरे हुए बारह सदस्य जर्जर धातु की सीढ़ियों से नीचे उतरे और प्रतीक्षा कर रही तीन कारों में सवार हो गए। ड्रेक, बेन, केनेडी और प्रोफेसर ने उनका पीछा किया, जब बेन ने उनके परिवहन को देखा तो उन्होंने खुद को पेशाब कर दिया।
  
  "वे हमर की तरह दिखते हैं!"
  
  एक मिनट बाद, कारों ने खाली रनवे पर दौड़ लगाई, गति पकड़ते हुए, एक अगोचर हवाई क्षेत्र के पीछे एक छिपे हुए निकास की ओर बढ़ रही थी, जो कुछ मोड़ के बाद, मैनहट्टन की मुख्य सहायक नदियों में से एक से जुड़ी एक अगोचर देश की सड़क में प्रवेश कर गया।
  
  न्यूयॉर्क उनके सामने अपने पूरे वैभव में फैल गया। आधुनिक गगनचुंबी इमारतें, पुराने पुल, शास्त्रीय वास्तुकला। उनके काफिले ने अपने स्थानीय ड्राइवरों को ज्ञात हर मुश्किल शॉर्टकट को जोखिम में डालते हुए सीधे शहर के केंद्र में एक शॉर्टकट लिया। उन पर सींग गरजते थे, शाप हवा भरते थे, अंकुश और कचरे के डिब्बे काटे जाते थे। एक अवसर पर, एक-तरफ़ा सड़क शामिल थी, जिससे उनकी यात्रा सात मिनट कम हो गई और परिणामस्वरूप तीन पंख विफल हो गए।
  
  मशीनों के अंदर, कार्रवाई लगभग उतनी ही व्यस्त थी। डाहल को आखिरकार स्वीडन के प्रधान मंत्री का फोन आया, जिन्होंने अंततः एफबीआई की सद्भावना जीत ली और उन्हें पहले वहां पहुंचने पर संग्रहालय में प्रवेश करने की अनुमति दी गई।
  
  डाहल अपने ड्राइवर की ओर मुड़े। "और तेज!"
  
  बेन ने डाहल को भेड़ियों के स्थान को दर्शाने वाले संग्रहालय का एक नक्शा सौंपा।
  
  अधिक जानकारी लीक हुई। काले और गोरे लोग आ गए हैं। रैपिड रिस्पांस टीमों को सूचित कर दिया गया है।
  
  ड्रेक वेल्स के पास गया। "सिच?"
  
  "हम बाहर हैं। दो मिनट पहले पुलिस काफिला आ गया। आप?"
  
  "बीस कदम दूर। अगर कुछ होता है तो हमें चिल्लाओ। किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा और उसने एक पल के लिए खिड़की के बाहर किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित किया। déj à vu की एक मजबूत भावना ने उनकी पसलियों में रोंगटे खड़े कर दिए जब उन्होंने एक विशाल बिलबोर्ड देखा जिसमें उनके अद्भुत कैट-वॉकिंग शो के साथ न्यूयॉर्क में फैशन डिजाइनर एबेल फ्रे के आगमन की घोषणा की गई थी।
  
  यह पागलपन है, ड्रेक ने सोचा। सच में पागल।
  
  बेन ने यूके में अपनी बहन को जगाया और अभी भी उनके परिवहन के साधन से सांस नहीं ले पा रहा था, उसे प्रोजेक्ट वाल्किरी में नामांकित करने में कामयाब रहा - जैसा कि उसने कहा था। "समय बचाता है," उसने डाहल से कहा। "जब तक हम उन भेड़ियों को बचा रहे हैं, तब तक वह अपना शोध जारी रख सकती है। चिंता मत करो, वह सोचती है कि यह इसलिए है क्योंकि मैं अपनी डिग्री के लिए उनकी तस्वीर लेना चाहती हूं।
  
  "अपनी बहन से झूठ बोलना?" ड्रेक सिकोड़ी।
  
  "वह बड़ा हो रहा है।" कैनेडी ने ब्लेक की बांह पर थपकी दी। "बच्चे को कुछ जगह दें।"
  
  ड्रेक का सेल फोन चहक उठा। उसे यह जानने के लिए कॉलर की आईडी की जांच करने की आवश्यकता नहीं थी कि वह वेल्स थी। "मुझे मत बताओ, दोस्त। कनाडाई?
  
  वेल्स धीरे से हँसे। "आप चाहें।"
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कनाडाई और जर्मन दोनों अलग-अलग मार्गों का उपयोग करते हैं। यह युद्ध तुम्हारे बिना शुरू होने वाला है।
  
  डाहल ने कहा: "स्वाट टीम तीन मिनट की दूरी पर है। आवृत्ति 68 है।
  
  ड्रेक ने चौड़ी खिड़की से बाहर देखा। "हम यहाँ हैं"।
  
  
  * * *
  
  
  "सेंट्रल पार्क का पश्चिमी प्रवेश द्वार," बेन ने अपनी कारों से बाहर निकलते हुए कहा। "केवल दो सीढ़ियों की ओर जाता है जो निचले स्तर से चौथी मंजिल तक जाती हैं।"
  
  केनेडी सुबह की गर्मी में बाहर निकला। भेड़िये किस मंजिल पर रहते हैं?
  
  "चौथा"।
  
  "आंकड़े"। कैनेडी ने कंधे उचकाए और अपना पेट थपथपाया। "मुझे पता था कि मुझे उन जन्मदिन के केक पर पछतावा होगा।"
  
  ड्रेक वापस आयोजित किया गया क्योंकि स्वीडिश सैनिक संग्रहालय की सीढ़ियों पर अपनी पूरी ताकत से दौड़ रहे थे। वहां पहुंचते ही उन्होंने अपने हथियार निकालने शुरू कर दिए। डाहल ने उन्हें उच्च प्रवेश द्वार की छाया में रोक दिया, टीम गोल स्तंभों से घिरी हुई थी।
  
  "ट्विटर चालू हैं। "
  
  एक दर्जन "चेक!" "हम पहले जाते हैं," उन्होंने ड्रेक को देखा। "तुम अनुसरण करो। इसे ले लो।"
  
  उन्होंने ड्रेक को लाइटर के आकार की दो बेलनाकार वस्तुएँ और दो इयरफ़ोन सौंपे। ड्रेक ने बेलनाकार बैरल को 68 पर घुमाया और तब तक इंतजार किया जब तक कि दोनों ने अपने ठिकानों से हरी बत्ती का उत्सर्जन शुरू नहीं कर दिया। उसने एक केनेडी को दिया और दूसरा अपने लिए रख लिया।
  
  "ट्विटर," उन्होंने खाली घूरते हुए कहा। "यह नई अनुकूल अग्नि सहायता है। सभी मैत्रीपूर्ण मैचों को एक ही आवृत्ति पर ट्यून किया जाता है। एक सहकर्मी को देखो और तुम्हारे कान में एक कष्टप्रद आवाज़ है, एक बुरे आदमी को देखो और तुम कुछ भी नहीं सुन सकते ... "उसने अपना ईयरपीस लगाया। "मुझे पता है कि यह भरोसेमंद नहीं है, लेकिन यह उन परिस्थितियों में मदद करता है जहां आपको बहुत कुछ करना है। इस कदर।"
  
  बेन ने कहा, "क्या होगा अगर फ्रीक्वेंसी दूसरे से टकरा जाए?"
  
  "यह नहीं होगा। यह नवीनतम ब्लूटूथ तकनीक है - स्प्रेड स्पेक्ट्रम के साथ अनुकूली फ़्रीक्वेंसी होपिंग। उपकरण पूर्व-निर्धारित बैंड में एक साथ उनहत्तर-नौ यादृच्छिक रूप से चयनित आवृत्तियों पर 'हॉप' करते हैं। इसकी सीमा लगभग दो सौ फीट है।
  
  "कूल," बेन ने कहा। "मेरा कहाँ हैं?"
  
  "आप और प्रोफेसर सेंट्रल पार्क में कुछ समय बिताएंगे," ड्रेक ने उससे कहा। "पर्यटक सामान। शांत हो जाओ, दोस्त, यह शर्मनाक होने वाला है।"
  
  एक और शब्द के बिना, ड्रेक अंतिम स्वीडिश सैनिक का पीछा करने के लिए उच्च तोरण के माध्यम से और संग्रहालय के उदास इंटीरियर में चला गया। कैनेडी ने बारीकी से पीछा किया।
  
  "एक बंदूक अच्छी होगी," उसने बुदबुदाया।
  
  "अमेरिकी," ड्रेक ने कहा, लेकिन फिर जल्दी से मुस्कुराया। "आराम करना। स्वेड्स को कनाडाई लोगों को नष्ट करना चाहिए और दोगुना उपवास करना चाहिए।
  
  वे धनुषाकार खिड़कियों और एक गुंबददार छत के साथ एक विशाल वाई-आकार की सीढ़ी पर पहुँचे, और बिना रुके तेजी से आगे बढ़े। आमतौर पर यह सीढ़ियां चौड़ी आंखों वाले पर्यटकों से खचाखच भरी होती थीं, लेकिन आज पूरी जगह में सन्नाटा पसरा हुआ था।
  
  ड्रेक ने खुद को गति दी और सतर्क रहे। दर्जनों खतरनाक लोग अभी इस विशाल पुराने स्थान से भाग रहे थे। अभी कुछ ही समय हुआ था कि वे एक हो गए।
  
  वे ऊपर की ओर भागे, उनके जूते ऊँची दीवारों से जोर से गूँज रहे थे, उनके गले के माइक्रोफोन से स्थिर आवाज़ आ रही थी, जो इमारत की प्राकृतिक ध्वनिकी के साथ गूंज रही थी। ड्रेक ने अपने वर्कआउट को याद करते हुए जितना हो सके उतना ध्यान केंद्रित किया, लेकिन उन्होंने बिना कोई संकेत दिखाए कैनेडी पर कड़ी नजर रखने की कोशिश की। उसके भीतर नागरिक और सैनिक टकराते रहे।
  
  तीसरी मंजिल पर पहुँचते ही डाहल ने धीरे से आगे बढ़ने का इशारा किया। केनेडी ड्रेक के करीब चले गए। "आपके एसएएस दोस्त कहाँ हैं?"
  
  "स्पष्ट रहो," ड्रेक ने कहा। "आखिरकार, हम अभी अनावश्यक हत्या नहीं करना चाहते हैं, है ना?"
  
  केनेडी ने हंसी दबा ली। "आप एक कॉमेडियन हैं, ड्रेक। एक असली मजाकिया आदमी।
  
  "आपको मुझे डेट पर देखना चाहिए।"
  
  केनेडी ने एक बाजी मार ली, फिर कहा, "ऐसा मत सोचो कि मैं सहमत हो जाऊंगा।" उसका दाहिना हाथ आदतन उसके ब्लाउज के सामने के हिस्से को चिकना करने के लिए बढ़ा था।
  
  "ऐसा मत सोचो कि मैंने पूछा।"
  
  उन्होंने आखिरी सीढ़ी शुरू की। जैसे ही अग्रणी सैनिक अंतिम मोड़ पर पहुंचा, एक गोली चली और उसके सिर के एक इंच के भीतर प्लास्टर का एक टुकड़ा फट गया।
  
  "लेट जाएं!"
  
  गोलियों की बौछार दीवारों से टूट गई। दाल अपने पेट के बल रेंगते हुए हाथों की एक श्रृंखला बना रही थी।
  
  ड्रेक ने कहा, "बिजूका विधि।"
  
  एक सैनिक ने अपने दुश्मन को व्यस्त रखने के लिए ताबड़तोड़ फायरिंग की। दूसरे ने अपने हेलमेट को हटा दिया, अपनी राइफल को अपनी बेल्ट से बांध लिया और धीरे-धीरे उसे आग की रेखा में आगे बढ़ा दिया। उन्होंने आंदोलन की हल्की सरसराहट सुनी। एक तीसरा सिपाही सीढ़ियों के नीचे छिपकर बाहर निकला और संतरी की आंखों के बीच में वार कर दिया। गोली मारने से पहले ही वह गिरकर मर गया।
  
  "प्यारा," ड्रेक को सुनियोजित चालें पसंद आईं।
  
  वे सीढ़ियों पर चढ़े, हथियार तैयार थे, और चौथी मंजिल के धनुषाकार प्रवेश द्वार के चारों ओर फैल गए, फिर सावधानी से उसके पीछे के कमरे में झाँका।
  
  ड्रेक ने संकेतों को पढ़ा। यह छिपकली डायनासोर का हॉल था। भगवान, उसने सोचा। क्या वह जगह नहीं थी जहां भयानक टायरानोसॉरस रेक्स रखा गया था?
  
  उसने चुपके से कमरे में झांका। सिविल कपड़ों में कई पेशेवर दिखने वाले लड़के व्यस्त दिखे, उन सभी के पास किसी न किसी तरह की भारी मशीन गन थी, सबसे अधिक संभावना मैक -10 'स्प्रे और प्रार्थना' थी। हालाँकि, टायरानोसॉरस रेक्स उसके सामने खड़ा था, बुरे सपने की महिमा में ऊंचा, दुःस्वप्न के गायब होने के लाखों साल बाद भी स्थायी अवतार।
  
  और उसके ठीक पीछे - चतुराई से अपने जबड़ों को पार करते हुए - एलिसिया माइल्स चला गया, एक और घातक शिकारी। वह अपने ट्रेडमार्क तरीके से चिल्लाई: "समय का ध्यान रखो, लड़कों! यहां एक पर्ची और मैं व्यक्तिगत रूप से आप सभी बदमाशों को खेल से बाहर कर दूंगा! जल्दी करो!"
  
  "अब वहाँ एक महिला है," कैनेडी एक मिलीमीटर दूर से उपहासपूर्ण ढंग से फुसफुसाया। ड्रेक उसके विवेकपूर्ण इत्र और हल्की सांस को सूंघ सकता था। "पुराना दोस्त, ड्रेक?"
  
  "उसे वह सब कुछ सिखाया जो वह जानता है," उन्होंने कहा। "सचमुच, सबसे पहले। फिर वह मेरे पीछे चली गई। अजीब निंजा शाओलिन बकवास। और वह कभी महिला नहीं थी, यह पक्का है।
  
  "चार बाएं से," सैनिक ने सूचना दी। "दाईं ओर पाँच। साथ ही एक महिला। ओडिन का प्रदर्शन कमरे के पीछे होना चाहिए, शायद एक अलग जगह में, मुझे नहीं पता।
  
  डाहल ने सांस ली। "स्थानांतरित करने के लिए समय।"
  
  
  अठारह
  
  
  
  न्यूयॉर्क राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय
  
  
  स्वेड्स छिपकर बाहर कूदते हैं, सटीक फायरिंग करते हैं। चार कनाडाई गिर गए, फिर एक अन्य, उनमें से तीन एक कांच की प्रदर्शनी में दुर्घटनाग्रस्त हो गए, जो बदले में फट गया और विस्फोट जैसे शोर के साथ फर्श पर गिर गया।
  
  शेष कनाडाई घूम गए और उन्होंने मौके पर ही गोलियां चला दीं। दो स्वीडिश चिल्लाए। एक गिर गया, सिर में चोट लगने से खून बह रहा था। दूसरा उसकी जाँघ से लिपटकर मरोड़ते ढेर में गिर गया।
  
  ड्रेक पॉलिश फर्श पर कमरे में फिसल गया और विशालकाय आर्मडिलोस के बड़े पैमाने पर कांच के मामले के पीछे रेंग गया। संतुष्ट होकर कि कैनेडी सुरक्षित था, उसने कांच के माध्यम से देखने के लिए अपना सिर उठाया।
  
  मैंने देखा कि एलिसिया ने दो भागने वाले स्वीडनियों को दो सटीक शॉट्स के साथ मार डाला।
  
  टायरानोसॉरस रेक्स के कारण चार और कनाडाई दिखाई दिए। वे उस स्थान पर रहे होंगे जहाँ भेड़ियों को प्रदर्शित किया गया था। उनके शरीर पर अजीबोगरीब चमड़े की पट्टियाँ बंधी थीं और उनकी पीठ पर भारी-भरकम बैकपैक थे।
  
  और मैक-10 भी। कमरे में गोलियों से भून डाला।
  
  स्वेड्स कवर के लिए कबूतर। ड्रेक फर्श पर गिर गया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसने केनेडी के सिर के चारों ओर अपना हाथ रखा ताकि इसे जितना संभव हो उतना कम रखा जा सके। उसके ऊपर का शीशा चकनाचूर हो गया, चारों ओर उड़ने वाले टुकड़े और उन पर बरसने लगे। अर्माडिलो जीवाश्म और प्रतिकृतियां फट गईं और उनके चारों ओर बिखर गईं।
  
  "जल्दी से साफ करो, हुह?" कैनेडी बुदबुदाया। "हाँ यह सही है।"
  
  ड्रेक ने खुद को हिलाया, हर जगह कांच के टुकड़े बिखेर दिए, और संग्रहालय की बाहरी दीवार की जाँच की। एक कनाडाई वहाँ गिर गया, और ड्रेक ने तुरंत उसे चिह्नित किया।
  
  "पहले से ही कर रहा हूँ।"
  
  टूटे हुए डिस्प्ले को कवर के रूप में इस्तेमाल करते हुए, वह झूठ बोलने वाले व्यक्ति के पास गया। वह मशीन गन के लिए पहुंचा, लेकिन उस आदमी की आंखें अचानक चौड़ी हो गईं!
  
  "यीशु!" ड्रेक का दिल नूह के हाथों की तुलना में तेज़ धड़कता है जब उसने सन्दूक का निर्माण किया था।
  
  वह आदमी कराह उठा, उसकी आँखें दर्द से चौड़ी हो गईं। ड्रेक जल्दी से अपने होश में आया, उसने अपना हथियार छीन लिया और उसे विस्मरण में डाल दिया। "खूनी ज़ोंबी"।
  
  यह एक घुटने पर घूमता है, वार करने के लिए तैयार है, लेकिन कनाडाई टी-रेक्स के रिब्ड बेली के पीछे पीछे हट गए। धत तेरी कि! काश उन्होंने हाल ही में उसकी मुद्रा नहीं बदली होती, जिससे वह पहले से कम सीधा चलता। वह केवल कुछ कटे हुए पैर देख सकता था।
  
  कैनेडी उसके पास रुकने के लिए फिसलते हुए उसकी ओर बढ़ा।
  
  "ग्रेट ग्लाइड," उन्होंने कहा, बाएं और दाएं लहराते हुए, यह देखने की कोशिश कर रहे थे कि कनाडाई क्या कर रहे थे।
  
  अंत में, उसने तीन टूटी हुई पसलियों के बीच हलचल देखी और अविश्वास में हांफने लगा। "उनके पास भेड़िये हैं," उसने सांस ली। "और वे उन्हें टुकड़े टुकड़े कर देते हैं!"
  
  कैनेडी ने सिर हिलाया। "नहीं। वे उन्हें टुकड़ों में तोड़ देते हैं," उसने इशारा किया। "देखना। बैकपैक्स देखें। किसी ने नहीं कहा कि ओडिन के सभी भागों को पूरा होना चाहिए, क्या उन्होंने?
  
  "और उन्हें टुकड़ों में निकालना आसान है," ड्रेक ने सिर हिलाया।
  
  वह अगली प्रदर्शनी के कवर पर जाने ही वाला था कि सब भगदड़ मच गई। कमरे के दूर कोने से, 'ओरिजिन ऑफ़ वर्टेब्रेट्स' के निशान वाले दरवाज़े से, एक दर्जन चीखते हुए बंशी अंदर घुसे। उन्होंने हूटिंग की, उन्होंने बेतहाशा गोलीबारी की, वे हंसे जैसे प्रशंसकों ने स्प्रिंग ब्रेक पर मल्टी-डबल येजर पर ओवरडोज किया।
  
  "जर्मन यहाँ हैं।" फर्श पर गिरने से पहले ड्रेक ने सूखेपन से कहा।
  
  टायरानोसॉरस रेक्स बेतहाशा हिल गया क्योंकि मुख्य प्रक्षेप्य इसके माध्यम से छेदा गया। उसका सिर झुक गया, उसके दाँत किटकिटाने लगे, मानो उसके चारों ओर की हिंसा ने उसे इतना क्रोधित कर दिया हो कि वह उसे वापस जीवन में ला सके। कनाडाई गोर के बादल में वापस उड़ गया। डायनासोर के पूरे जबड़े में खून बिखरा हुआ था। स्वीडिश सैनिक ने अपना हाथ कोहनी तक खो दिया और चिल्लाते हुए इधर-उधर भागा।
  
  जर्मन फट पड़े, पागल हो गए।
  
  ड्रेक के निकटतम खिड़की के पीछे से हेलीकॉप्टर प्रोपेलर ब्लेड के परिचित बूम-बूम-बूम आया।
  
  बस फिर से नहीं!
  
  ड्रेक ने अपनी आंख के कोने से काले-पहने SWAT आकृतियों के एक समूह को अपनी ओर बढ़ते हुए देखा। जब ड्रेक ने इस तरह देखा, तो उसके कानों में ट्वीटर पागल हो गए।
  
  अच्छे लड़के।
  
  कनाडाई इसके लिए गए, जिससे अराजकता फैल गई। वे टायरानोसॉरस रेक्स के विशाल पेट के नीचे से निकल गए, और जमकर फायरिंग की। ड्रेक ने कैनेडी को कंधे से पकड़ लिया।
  
  "कदम!" वे उड़ान की लाइन पर थे। एलिसिया माइल्स के सामने आते ही उसने कैनेडी को दूर धकेल दिया। ड्रेक ने अपना हथियार उठाया, फिर बड़े पैमाने पर जर्मन मिलो को बाईं ओर से आते देखा।
  
  एक साझा सेकंड के ठहराव में, तीनों ने अपने हथियार नीचे कर लिए।
  
  एलिसिया हैरान देखा। "मुझे पता था कि तुम इसमें पड़ोगे, ड्रेक, तुम बूढ़े कमीने!"
  
  मिलो अपने ट्रैक में मृत हो गया। ड्रेक ने एक से दूसरे को देखा। "स्वीडन में रहना चाहिए था, कुत्ते की सांस।" ड्रेक ने बड़े आदमी को चिढ़ाने की कोशिश की। "अपनी कुतिया याद आ रही है, हुह?"
  
  गोलियों ने उनके तनावपूर्ण कोकून को तोड़े बिना उनके चारों ओर की हवा को छेद दिया।
  
  "आपका समय आएगा," मिलो ने फुसफुसाते हुए कहा। "वहाँ पर अपने छोटे लड़के की तरह, और उसकी बहन। और पारनेविक की हड्डियाँ।
  
  और फिर दुनिया लौट आई, और एलिसिया को बेवजह जमीन पर गिरते देखकर ड्रेक सहज रूप से एक मिलीसेकंड से डक गया।
  
  आरपीजी मिसाइल टायरानोसोरस रेक्स के पेट में घुस गई, हड्डी के चाकू सभी दिशाओं में बिखर गए। यह दाहिनी ओर की खिड़कियों में से एक के माध्यम से पूरे हॉल में बह गया। एक भारी विराम के बाद, एक विशाल विस्फोट हुआ जिसने कमरे को हिलाकर रख दिया, उसके बाद धातु के गिरने की पीड़ादायक ध्वनि और जोड़ों के झुलसने की आवाज आई।
  
  राष्ट्रीय ऐतिहासिक संग्रहालय की दीवार में धातु की मौत दुर्घटनाग्रस्त हो गई।
  
  ड्रेक ने केनेडी पर खुद को चपटा कर लिया जब हेलीकॉप्टर की गति ने उन्हें संग्रहालय की दीवार में दुर्घटनाग्रस्त कर दिया, जिससे भारी मलबे का पतन हो गया। मलबे को लहरदार ढेर में आगे फेंकते हुए, नाक फट गई। इसके बाद कॉकपिट ढहती हुई दीवार से लगभग लंबवत टकराया, पायलट को अपनी खुद की विंडशील्ड पर मक्खी की तरह फैलने से पहले दहशत के उन्माद में गियर स्टिक पर हाथ फेरते देखा जा रहा था।
  
  फिर प्रोपेलर ब्लेड्स टकराए... और टूट गए!
  
  उड़ने वाले धातु के भाले ने कमरे के अंदर एक किल जोन बना दिया। ड्रेक और कैनेडी की ओर उड़ते हुए छह फुट की कील ने एक भंवर की आवाज की। एसएएस के पूर्व सैनिक ने जहां तक हो सके खुद को चपटा किया और फिर कैनेडी की खोपड़ी के एक हिस्से को काटने से पहले अपने कान के शीर्ष को काट दिया और तीन फीट सबसे दूर की दीवार में गिर गया।
  
  एक पल के लिए वह स्तब्ध रह गया, फिर अचानक अपना सिर घुमा लिया। हेलीकाप्टर ठप हो गया और गति खो दी। अगले ही क्षण वह संग्रहालय की दीवार से नीचे सरक गया, जैसे विले ई. कोयोट उस पहाड़ के किनारे से नीचे की ओर खिसकता है जिसका उसने अभी-अभी सामना किया था।
  
  हेवी मेटल की गगनभेदी क्रंच होने से चार सेकंड पहले ड्रेक ने गिनती की। कमरे के चारों ओर देखने में उसे एक पल लगा। कैनेडियनों ने अपनी प्रगति को नहीं तोड़ा, भले ही उनमें से एक मुख्य रोटर ब्लेड द्वारा टुकड़े-टुकड़े कर दिया गया हो। वे कमरे के किनारे पहुंचे, भारी बैकपैक वाले चार लोग, प्लस एलिसिया और एक कवर फाइटर। उन्होंने अवरोही इकाइयों की तरह दिखने वाली तैनाती की।
  
  जर्मनों के चेहरों पर खौफ लिखा हुआ था, न कि मुखौटों से। ड्रेक ने उस आदमी को सफेद रंग में नहीं देखा और सोचा कि क्या यह मिशन उसके लिए बहुत जोखिम भरा था। उन्होंने देखा कि विशेष बल तेजी से उनके पास आ रहे हैं, अमेरिकियों के आने पर स्वेड्स ने आत्मसमर्पण कर दिया।
  
  कैनेडियन भेड़ियों के साथ भाग रहे थे! ड्रेक ने उठने की कोशिश की, लेकिन अपने शरीर को उठाना मुश्किल पाया, करीबी मिस और अद्भुत दृश्य से बहुत चौंक गए।
  
  कैनेडी ने उसके नीचे से बाहर निकलने, बैठने और उसके सिर से खून पोंछने से पहले उसे जोर से कोहनी मारकर मदद की।
  
  "गुमराह आदमी"। वह नकली गुस्से में बुदबुदाई।
  
  खून बहने से रोकने के लिए ड्रेक ने अपना हाथ उसके कान पर रख दिया। उनकी आंखों के सामने, शेष पांच स्वीडिश विशेष बलों में से तीन ने कनाडाई लोगों से लड़ने की कोशिश की, जब पहले ने अपने अवरोही का इस्तेमाल नष्ट खिड़की से बाहर कूदने के लिए किया।
  
  लेकिन एलिसिया मुड़ी, उसके चेहरे पर एक चंचल मुस्कान थी, और ड्रेक अंदर से सिकुड़ गया। वह आगे बढ़ी और उनके बीच से निकली, क्रूर निष्पादन की एक काली विधवा, अत्यधिक प्रशिक्षित सैनिकों को इस तरह झुकाया कि उसने बेजोड़ सहजता से उनकी हड्डियाँ तोड़ दीं, और टीम को नष्ट करने में उसे बारह सेकंड से भी कम समय लगा।
  
  तब तक, तीन कनाडाई चुपचाप और कुशलता से इमारत से बाहर कूद गए थे।
  
  शेष कनाडाई सैनिक ने कवर से गोलियां चलाईं।
  
  न्यूयॉर्क स्वाट टीम ने जर्मनों पर हमला किया, उन्हें कमरे के पीछे धकेल दिया, और उनमें से तीन को छोड़कर बाकी सभी वहीं रह गए जहां वे खड़े थे। मिलो सहित बाकी तीनों ने अपने हथियार गिरा दिए और भाग गए।
  
  जब टायरानोसॉरस ने अंतिम सांस ली और पुरानी हड्डियों और धूल के ढेर में गिर गया तो ड्रेक फड़फड़ाया।
  
  कैनेडी ने चौथे कैनेडियन जंप के रूप में शपथ ली, उसके बाद एलिसिया ने तेजी से काम किया। अंतिम सैनिक को कूदने के लिए तैयार करते समय खोपड़ी में गोली मार दी गई थी। वह वापस कमरे में गिर गया और जलते हुए मलबे के बीच फैल गया, पागल आदमी के युद्ध और सर्वनाश की उसकी दौड़ का एक और हताहत।
  
  
  उन्नीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  लगभग तुरंत ही ड्रेक के दिमाग ने मूल्यांकन और विश्लेषण करना शुरू कर दिया। मिलो ने बेन और प्रोफेसर पारनेविक के बारे में कुछ निष्कर्ष निकाले।
  
  उसने अपनी सेल निकाली और स्पीड डायल मारने से पहले क्षति के लिए उसकी जाँच की।
  
  फोन बज उठा और बज उठा। बेन ने इसे इतने लंबे समय तक नहीं छोड़ा होता, बेन ने नहीं...
  
  उसका दिल डूब गया। उसने बेन की रक्षा करने की कोशिश की, उस आदमी से वादा किया कि वह ठीक हो जाएगा। अगर कुछ भी...
  
  आवाज ने उत्तर दिया, "हाँ?" फुसफुसाना।
  
  बेन? आप ठीक है न? तुम क्यों कानाफूसी कर रहे हो?
  
  "मैट, भगवान का शुक्र है। मेरे पिताजी ने मुझे फोन किया, मैं बात करने गया, फिर मैंने पीछे मुड़कर देखा कि कैसे ये दोनों ठग प्रोफेसर को पीट रहे हैं। मैं उनकी ओर भागा और वे कुछ अन्य लोगों के साथ मोटरसाइकिल पर सवार होकर निकल गए।"
  
  "वे प्रोफेसर ले गए?"
  
  "क्षमा करों मित्र। अगर मैं कर सकता था तो मैं उसकी मदद करूंगा। धिक्कार है मेरे पिता को!"
  
  "नहीं! ड्रेक का दिल अभी भी ठीक हो रहा था। "यह तुम्हारी गलती नहीं है, ब्लेकी। बिल्कुल नहीं। क्या इन बाइकर्स की पीठ पर बड़े बैग बंधे हैं?"
  
  "कुछ ने किया।"
  
  "ठीक है। वहाँ रहें।"
  
  ड्रेक ने एक गहरी सांस ली और अपनी नसों को शांत करने की कोशिश की। कनाडाई जल्दी होंगे। बेन ने अपने पिता की बदौलत घिनौने घूंसे को चकमा दिया, लेकिन प्रोफेसर गहरी गंदगी में था। "उनकी योजना वेटिंग बाइक्स पर यहां से निकलने की थी," उन्होंने केनेडी से कहा, फिर जर्जर कमरे के चारों ओर देखा। "हमें डाहल को खोजने की जरूरत है। हमारा एक समस्या है।"
  
  "केवल एक?"
  
  ड्रेक ने संग्रहालय को हुए नुकसान का सर्वेक्षण किया। "यह बात सिर्फ हिंसक रूप से फट गई।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने सरकारी कर्मियों से घिरे संग्रहालय को छोड़ दिया। वे सेंट्रल पार्क के पश्चिमी प्रवेश द्वार पर एक मंचन पोस्ट स्थापित कर रहे थे, जिसे उन्होंने जानबूझकर अनदेखा कर दिया जब उन्होंने बेन को अपने सामने बेंच पर बैठे देखा। बच्चा बेकाबू होकर रो रहा था। अब क्या? कैनेडी घास की एक पट्टी के पार उसके बगल में दौड़ा।
  
  "यह कैरिन है," बेन की आँखें नियाग्रा जलप्रपात की तरह भर आईं। "मैंने उसे यह पूछने के लिए ईमेल किया कि वह Valkyries के साथ कैसे चल रही थी और मिल गई ... प्रतिक्रिया में यह एमपीईजी मिला।"
  
  उसने अपना लैपटॉप घुमा दिया ताकि वे देख सकें। स्क्रीन पर एक छोटी वीडियो फ़ाइल दिखाई दी, जो बार-बार चल रही थी। क्लिप करीब तीस सेकंड लंबी थी।
  
  काले और सफेद फ्रीज-फ्रेम में बेन की बहन करिन की अस्पष्ट छवियां दिखाई गईं, जो दो मोटे नकाबपोश पुरुषों की बाहों में लटकी हुई थीं। उसके माथे और मुंह के चारों ओर काले धब्बे लगे थे जो केवल खून हो सकते थे। तीसरे व्यक्ति ने अपना चेहरा कैमरे की ओर उठाया और मोटे जर्मन लहजे में चिल्लाया।
  
  "उसने विरोध किया, थोड़ा मिनक्स, लेकिन निश्चिंत रहें, हम उसे सिखाएंगे कि अगले कुछ हफ्तों में यह कितना बेवकूफी भरा है!" उस आदमी ने अपनी उंगली हिलाई, उसके मुंह से लार निकल रही थी। "उनकी मदद करना बंद करो, छोटे लड़के। उन पर हमला करना बंद करो .... ssssss .... यदि आप ऐसा करते हैं, तो आप उसे सही-सलामत वापस पा लेंगे" - एक अप्रिय हंसी। "करीब करीब"।
  
  टुकड़ा खुद को दोहराने लगा।
  
  "वह दूसरी डैन है," बेन बड़बड़ाया। "अपना मार्शल आर्ट स्कूल खोलना चाहता है। मुझे नहीं लगता था कि कोई उसे बी-बी-बीट कर सकता है, मेरी - मेरी बड़ी बहन।"
  
  ड्रेक ने बेन को तब गले लगाया जब उसका युवा मित्र टूट गया। केनेडी द्वारा देखी गई उसकी टकटकी, लेकिन उसके लिए नहीं थी, युद्ध के मैदान में घृणा से भरी थी।
  
  
  बीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  एबेल फ्रे, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध फैशन डिजाइनर, बहु-अरबपति और कुख्यात 24-घंटे की पार्टी चेटो-ला वेरेन के मालिक, मैडिसन स्क्वायर गार्डन में मंच के पीछे बैठे और अपने गुर्गों को स्वतंत्र रूप से डाउनलोड करने योग्य परजीवियों की तरह देखा जो वे वास्तव में थे।
  
  संक्रांति या अवकाश अवधि के दौरान, उन्होंने आल्प्स में अपने विशाल घर की सीमाओं के भीतर उनके लिए प्रदान किया- विश्व प्रसिद्ध मॉडल से सब कुछ, प्रकाश जुड़नार और सुरक्षा कर्मियों के लिए सभी तरह से- पार्टियां सप्ताह के अंत तक नहीं रुकीं। लेकिन जब दौरा जारी रहा और फ्रे का नाम सुर्खियों में रहा, तो उन्होंने हंगामा किया और चिंता की और उसकी हर इच्छा को पूरा किया।
  
  दृश्य ने रूप धारण कर लिया। कैट ट्रैक आधा बना हुआ था। उनके लाइटिंग डिज़ाइनर ने द गार्डन टीम के साथ मिलकर एक पारस्परिक रूप से सम्मानजनक जादुई योजना बनाई: दो घंटे के शो के लिए एक सिंक्रनाइज़ लाइटिंग और साउंड शेड्यूल।
  
  फ्रे का इरादा इससे नफरत करना और कमीनों को पसीना बहाना और शुरू करना था।
  
  सुपरमॉडल्स कपड़े उतारने के विभिन्न चरणों में आगे-पीछे घूमती रहीं। एक फैशन शो में बैकस्टेज एक स्टेज शो के विपरीत था - आप कम सामग्री चाहते थे, अधिक नहीं - और ये मॉडल - कम से कम वे जो ला वेराइन में उसके साथ रहते थे - जानते थे कि उसने वैसे भी यह सब पहले देखा था।
  
  उन्होंने प्रदर्शनीवाद को प्रोत्साहित किया। सच में, उसने इसकी मांग की। डर ने उन पर अंकुश लगा दिया, ये जानवर। डर, लालच और लोलुपता, और अन्य सभी अद्भुत सामान्य पाप जो सामान्य पुरुषों और महिलाओं को शक्ति और धन के धारकों तक जंजीरों में जकड़े हुए हैं - विक्टोरिया सीक्रेट कैंडी सेल्समैन से लेकर पूर्वी यूरोपीय बर्फ की मूर्तियां और उनके बाकी भाग्यशाली नौकर - हर एक फुसफुसाते हुए खून चूसने वाला।
  
  फ्रे ने मिलो को शादी के शरीर में छेद करते देखा। मैंने देखा कि कैसे मॉडल्स क्रूर जानवर से दूर भागती हैं। वह उनकी स्पष्ट कहानी पर मन ही मन मुस्कुराया।
  
  मिलो खुश नहीं दिखे। "वहाँ, पीछे!" उन्होंने फ्रे के अस्थायी मोबाइल कार्यालय की ओर सिर हिलाया।
  
  जब वे अकेले थे तो फ्रे का चेहरा सख्त हो गया था। "क्या हुआ है?"
  
  "क्या गायब था? हमने हेलीकॉप्टर खो दिया। मैं दो आदमियों के साथ वहाँ से निकला। उनके पास SWAT, SGG, वह हरामी ड्रेक, और कुछ अन्य कुतिया थी। यह नरक था, यार। मिलो के अमेरिकी स्वर ने सचमुच फ्रे के अधिक सुसंस्कृत कान को चोट पहुंचाई। जानवर ने उसे सिर्फ "आदमी" कहा था।
  
  "किरच?"
  
  "उस नंगे पाँव वाली वेश्या से हार गए, माइल्स।" मिलो मुस्कुराया।
  
  "कनाडाई मिल गया?" फ्रे ने गुस्से में अपनी कुर्सी की बाँहों को पकड़ लिया, जिससे वे मुड़ गए।
  
  मिलो ने नोटिस न करने का नाटक किया, एक आंतरिक बेचैनी को धोखा दिया। फ्रे के स्वार्थ ने उसका सीना फुला दिया। "बेकार कमीनों को चोदो!" वह इतनी जोर से चिल्लाया कि मिलो भड़क गया। "तुम बेकार कमीने कमबख्त घुड़सवारों के एक झुंड से हार गए!"
  
  फ्रे के होठों से लार टपकने लगी, जिसने उन्हें अलग करने वाली मेज को बिखेर दिया। "क्या आप जानते हैं कि मैं इस पल का कब से इंतज़ार कर रहा हूँ? इस समय? और आप?"
  
  खुद को नियंत्रित करने में असमर्थ, उसने एक अमेरिकी कमांडो के चेहरे पर मुक्का मारा। मिलो ने अपना सिर इधर-उधर घुमाया और उसके गाल लाल हो गए, लेकिन उसने किसी तरह की प्रतिक्रिया नहीं दी।
  
  फ्रे ने उसे घेरने के लिए शांति के एक सर्वोच्च कोकून को मजबूर किया। "मेरा जीवन," उन्होंने कहा कि सबसे बड़े प्रयास के साथ वह जानते थे कि केवल उच्च वंश के लोगों द्वारा ही बनाया जा सकता है, "समर्पित किया गया है - नहीं, समर्पित - इस मकबरे को खोजने के लिए ... यह देवताओं का मकबरा है। मैं उन्हें - टुकड़े-टुकड़े - अपने महल तक पहुँचाऊँगा। मैं शासक हूं," उसने दरवाजे की ओर अपना हाथ लहराते हुए कहा, "और मेरा मतलब इन बेवकूफों का शासक नहीं है। मैं अपने सबसे छोटे सुरक्षा गार्ड को चोदने के लिए पांच सुपर मॉडल ले सकता हूं, क्योंकि मेरे पास एक विचार था। मैं अपने युद्ध क्षेत्र में एक अच्छे आदमी को मौत से लड़वा सकता हूं, लेकिन वह मुझे शासक नहीं बनाता। आप समझते हैं?"
  
  फ्रे की आवाज बौद्धिक श्रेष्ठता से ओत-प्रोत थी। मिलो ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखें खाली थीं। फ्रे ने इसे मूर्खता के रूप में लिया। उसने आह भरी।
  
  "ठीक है, तुम्हारे पास मेरे लिए और क्या है?"
  
  "यह"। मिलो ने खड़े होकर फ्रे के लैपटॉप कीबोर्ड को कुछ सेकंड के लिए टैप किया। राष्ट्रीय ऐतिहासिक स्थल के बगल के क्षेत्र पर केंद्रित एक लाइव फीड था।
  
  "हमारे पास एक टेलीविजन चालक दल होने का नाटक करने वाले लोग हैं। उनकी नजर ड्रेक, महिला और लड़के, बेन ब्लेक पर थी। SWAT और बाकी सभी SGG भी बने रहते हैं, और देखो, मेरा मानना है कि यह यही है, - उसने हल्के से स्क्रीन को टैप किया, पसीने के अवांछित धब्बे पीछे छूट गए और भगवान जाने और क्या है, "यह SAS टीम है"।
  
  "क्या आप विश्वास करते हैं ..." फ्रे ने कहा। "क्या आप मुझे यह बताने की कोशिश कर रहे हैं कि अब हमारे हाथों में एक बहु-जातीय दौड़ है? और हमारे पास अब सबसे बड़ा संसाधन नहीं है। उसने आह भरी। "ऐसा नहीं है कि इसने अब तक हमारी मदद की है।"
  
  मिलो ने अपने बॉस के साथ एक गुप्त मुस्कान साझा की। "आप जानते हैं कि यह है।"
  
  "हाँ। आपकी गर्लफ्रेंड। वह हमारी सबसे अच्छी संपत्ति है और उसका समय निकट आ रहा है। खैर, आशा करते हैं कि उसे याद होगा कि वह किसे रिपोर्ट करती है।"
  
  "यह उस पैसे के बारे में अधिक है जिसे वह याद रखेगी," मिलो ने बड़ी अंतर्दृष्टि के साथ कहा।
  
  फ्रे की आंखों में चमक आ गई और उसकी आंखों में एक दुष्ट चमक आ गई। "हम्म। मैं इसे नहीं भूलूंगा।"
  
  "हमारे पास बेन ब्लेक की बहन भी हैं। जाहिरा तौर पर एक जंगली बिल्ली।
  
  "अच्छा। उसे महल में भेज दो। हम जल्द ही वहां वापस आएंगे।" उसने विराम दिया। "रुको... रुको... ड्रेक वाली वह औरत। वह कॉन हे?"
  
  मिलो ने चेहरे का अध्ययन किया और कंधा उचका दिया। "मुझे पता नहीं है"।
  
  "हम पता कर लेंगे!"
  
  मिलो ने टीवी वालों को बुलाया। "ड्रेक की महिला पर चेहरे की पहचान का प्रयोग करें," वह गुर्राया।
  
  चार मिनट के मौन के बाद उन्हें उत्तर मिला। "कैनेडी मूर," उन्होंने फ्रे से कहा। "न्यूयॉर्क कॉप"।
  
  "हाँ। हाँ, मैं दुष्टता को कभी नहीं भूलता। एक तरफ कदम, मिलो। मुझे काम करने दो।"
  
  फ्रे ने शीर्षक को गूगल किया और कई लिंक का अनुसरण किया। दस मिनट से भी कम समय में वह सब कुछ जान गया, और उसकी मुस्कान व्यापक और अधिक विकृत हो गई। यौवन के बाद उनके दिमाग में एक उत्कृष्ट विचार के कीटाणु पनपे।
  
  "कैनेडी मूर," वह पैदल सैनिक को समझाने में मदद नहीं कर सका, "न्यूयॉर्क के बेहतरीन में से एक था। वह इस समय जबरन छुट्टी पर है। उसने गंदे पुलिस वाले को गिरफ्तार कर लिया और उसे जेल भेज दिया। उनकी सजा के कारण कुछ लोगों की रिहाई हुई, जिन्होंने सबूतों की टूटी हुई श्रृंखला के साथ कुछ करने में मदद की। फ्रे रुक गया। "कौन सा पिछड़ा देश ऐसी व्यवस्था लागू करेगा, मिलो?"
  
  "यूएसए।" उसका ठग जानता था कि उससे क्या उम्मीद की जा रही है।
  
  "ठीक है, एक महान वकील को थॉमस कालेब नाम के एक व्यक्ति की रिहाई मिली -" उत्तरी संयुक्त राज्य के इतिहास में सबसे खराब सीरियल किलर, "जैसा कि यहां कहा गया है। माय माय यह आश्चर्यजनक रूप से स्थूल है। सुनना!
  
  'कालेब अपने शिकार की आंखें खोलता है, पलक और माथे के माध्यम से रिटेनर्स को शूट करने के लिए एक स्टेपलर का उपयोग करता है, फिर जीवित कीड़ों को उनके गले के नीचे चलाता है, उन्हें चबाने और निगलने के लिए मजबूर करता है जब तक कि वे मर नहीं जाते।' फ्रे ने मिलो को चौड़ी आँखों से देखा। "मैं मैकडॉनल्ड्स में खाने जैसा कुछ कहूंगा।"
  
  मिलो मुस्कुराया नहीं। उन्होंने कहा, 'वह मासूमों के हत्यारे हैं।' "कॉमेडी हत्या से मेल नहीं खाती।"
  
  फ्रे उसे देखकर मुस्कुराया। "तुमने बेगुनाहों को मारा, है ना?"
  
  "केवल अपना काम करते समय। मैं एक सैनिक हूं।"
  
  "हम्म, ठीक है, यह एक अच्छी लाइन है, है ना? कोई फर्क नहीं पड़ता। आइए अपने वर्तमान कार्य पर वापस जाएं। इस कालेब ने अपनी रिहाई के बाद से दो और बेगुनाहों को मार डाला है। मैं कहूंगा कि नैतिक सिद्धांत और बहुत सारे नैतिक मूल्यों का एक स्पष्ट परिणाम, एह मिलो? बहरहाल, यह कालेब अब नहीं रहा।"
  
  केनेडी मूर की तरफ, मिलो का सिर लैपटॉप स्क्रीन पर फिसल गया। "दो अधिक?"
  
  अब फ्रे हँसे। "हा, हा। तुम इतने गूंगे नहीं हो कि यह बात न समझ सको, है ना? उसके दुःख की कल्पना करो। उसकी पीड़ा की कल्पना करो!
  
  मिलो ने पकड़ लिया और, उसकी इच्छा के विरुद्ध, अपने दांतों को एक ध्रुवीय भालू की तरह बंद कर दिया, जो दिन की पहली पकड़ को तोड़ रहा था।
  
  "मेरे पास एक योजना है"। फ्रे खुशी में खिलखिला उठा। "अरे शिट... मेरे पास एक योजना है।"
  
  
  इक्कीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  मोबाइल मुख्यालय में अराजकता का शासन था। ड्रेक, कैनेडी और बेन ने थॉर्स्टन डाहल और गुस्से में स्वाट कमांडर का पीछा किया और कदमों को पार किया। मेटल शेड के अंत में आला द्वारा प्रदान की गई सापेक्ष चुप्पी में आने से पहले वे दो खण्डों से गुज़रे।
  
  "हमें एक फोन आया," स्पैत्सनाज़ कमांडर ने गुस्से में अपना हथियार गिरा दिया। "हमें एक फोन आया और पंद्रह मिनट बाद मेरे तीन लोग मर गए! क्या...?"
  
  "केवल तीन?" डाहल ने पूछा। "हम छह हारे हैं। सम्मान के लिए आवश्यक है कि हम समय निकालें..."
  
  "सम्मान के साथ भाड़ में जाओ," स्वाट आदमी गुस्से में था। "तुमने मेरे क्षेत्र पर आक्रमण किया है, तुम अंग्रेज गधे। तुम शापित आतंकवादियों जितने बुरे हो!
  
  ड्रेक ने हाथ उठाया। "असल में, मैं एक अंग्रेज गधे हूँ। यह झटका एक स्वीडन है।
  
  अमेरिकी हैरान दिखे। ड्रेक ने बेन के कंधों पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली। वह आदमी को कांपता हुआ महसूस कर सकता था। "हमने मदद की," उसने स्वाट लड़के से कहा। "उन्होने मदद करी। यह बहुत बुरा हो सकता था।"
  
  और फिर, जैसे ही भाग्य ने अपना विडंबनापूर्ण हथौड़ा नीचे किया, मुख्यालय पर गोलियों की बारिश की एक चौंकाने वाली आवाज आई। सभी फर्श पर गिर गए। एक धातु की झंकार पूर्व की दीवार से टकराई। शूटिंग खत्म होने से पहले स्वाट कमांडर खड़ा हो गया। "यह बुलेटप्रूफ है," उन्होंने थोड़ी शर्मिंदगी के साथ कहा।
  
  "हमें जाना है," ड्रेक ने केनेडी की तलाश की लेकिन उसे नहीं मिला।
  
  "आग की रेखा के लिए?" स्वाट लड़के ने कहा। "आखिर आप हैं कौन?"
  
  ड्रेक ने कहा, "यह कंपनी या गोलियां नहीं हैं जो मुझे चिंतित करती हैं।" "यह एक रॉकेट-चालित ग्रेनेड है जो शीघ्र ही पीछा कर सकता है।"
  
  विवेक ने निकासी को निर्देशित किया। जिस दिशा से गोलियां चली थीं, उस दिशा में काले-गोरों को भागते हुए देखने के लिए ड्रेक समय से पहले बाहर निकल गया।
  
  उसने केनेडी के लिए फिर से चारों ओर देखा, लेकिन वह गायब हो गई थी।
  
  तभी अचानक उनके बीच एक नया चेहरा सामने आ गया। ब्यूरो के प्रमुख, अपने तीन-सितारा प्रतीक चिन्ह को देखते हुए, और जैसे कि वह पर्याप्त नहीं थे, अपने पीछे अपना रास्ता धकेलते हुए, एक पुलिस आयुक्त के दुर्लभ पाँच सितारे पहने हुए एक व्यक्ति थे। ड्रेक को तुरंत पता चल गया था कि यही वह लड़का है जिससे उन्हें बात करनी चाहिए। पुलिस आयुक्त आतंकवाद के खिलाफ लड़ाई में लगे हुए थे।
  
  स्पैत्सनाज़ कमांडर का रेडियो चिल्लाया, "सब कुछ स्पष्ट है। यहां छत पर रिमोट से चलने वाला हथियार है। यह एक व्याकुलता है।"
  
  "कमीने!" ड्रेक ने सोचा कि कनाडाई और जर्मन अपने कैदियों के साथ और आगे बढ़ रहे थे।
  
  थॉर्स्टन डाहल ने नवागंतुक को संबोधित किया। "आपको वास्तव में मेरे राज्य मंत्री से बात करनी चाहिए।"
  
  आयुक्त ने कहा, "काम हो गया है।" "आप यहाँ से निकल रहे हैं।"
  
  "नहीं, रुको," ड्रेक ने शुरू किया, शारीरिक रूप से बेन को आगे बढ़ने से रोक दिया। "आपको समझ में नहीं आता है...."
  
  "नहीं, नहीं," कमिश्नर ने दाँत भींच कर कहा। "मुझें नहीं पता। और मेरा मतलब है, आप यहां से जा रहे हैं, वाशिंगटन, डीसी जा रहे हैं। कैपिटल हिल आप लोगों का एक टुकड़ा चाहता है और मुझे आशा है कि वे इसे बड़े हिस्से में लेंगे। "
  
  
  * * *
  
  
  उड़ान नब्बे मिनट तक चली। ड्रेक केनेडी के रहस्यमय ढंग से लापता होने के बारे में तब तक चिंतित रहा जब तक कि वह फिर से प्रकट नहीं हो गई, जो कि विमान के उड़ान भरने ही वाला था।
  
  वह गलियारे से नीचे भागी, साँस फूल रही थी।
  
  "मैंने सोचा कि हमने आपको खो दिया," ड्रेक ने कहा। उन्हें बड़ी राहत महसूस हुई, लेकिन उन्होंने इसे हल्का-फुल्का रखने की कोशिश की।
  
  कैनेडी ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह बातचीत से दूर, खिड़की के पास बैठ गई। ड्रेक जांच करने के लिए खड़ी हुई, लेकिन जब वह उससे पीछे हट गई, तो उसका चेहरा एलाबस्टर की तरह सफेद हो गया।
  
  वह कहाँ थी और वहाँ क्या हुआ?
  
  उड़ान के दौरान, कोई कॉल या ईमेल की अनुमति नहीं थी। कोई टेलीविजन नहीं। वे चुपचाप उड़ गए; कई गार्डों ने बिना दखल दिए उन्हें देखा।
  
  ड्रेक इसे अपने ऊपर बहने दे सकता था। एसएएस प्रशिक्षण के लिए घंटों, दिनों और महीनों की प्रतीक्षा की आवश्यकता होती है। की तैयारी के लिए। अवलोकन के लिए। उसके लिए, एक मिलीसेकंड में एक घंटा उड़ सकता था। एक बिंदु पर, उन्हें उन छोटी प्लास्टिक की बोतलों में शराब की पेशकश की गई और ड्रेक एक पल से अधिक समय तक झिझकते रहे।
  
  व्हिस्की चमक उठी, आपदा का एक एम्बर ताबीज, उसकी पसंद का हथियार पिछली बार चीजें जटिल हो गईं - जब एलिसन चली गई। उसे दर्द, निराशा याद थी और फिर भी उसकी निगाहें उस पर टिकी थीं।
  
  "यहाँ नहीं, धन्यवाद।" मालकिन को दूर भेजने के लिए बेन काफी सतर्क था। "हम माउंटेन ड्यू के लोग हैं। इसे लाओ।"
  
  बेन ने गीक होने का नाटक करके ड्रेक को इस स्थिति से बाहर निकालने की भी कोशिश की। वह बाहर की ओर झुक गया, मेजबान को अपनी सीट पर वापस जाते हुए देख रहा था। "हमारे अमेरिकी भाइयों के शब्दजाल में - मैं इसे मार देता!"
  
  परिचारिका ने आश्चर्य से पीछे मुड़कर देखा तो उसका चेहरा लाल हो गया। एक सेकंड के बाद, उसने कहा, "यह हूटर का प्रसारण नहीं है, बेबी।"
  
  बेन वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया। "बकवास"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "चीयर्स दोस्त। आपका निरंतर अपमान एक सुखद अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है कि मैं कभी भी आपकी उम्र का नहीं था।
  
  "बकवास"।
  
  "गंभीरता से, धन्यवाद।"
  
  "चिंता मत करो"।
  
  "और कैरिन - वह बिल्कुल ठीक हो जाएगी। मैं वादा करता हूं।"
  
  "आप यह कैसे वादा कर सकते हैं, मैट?"
  
  ड्रेक रुक गया। यह एक सैनिक के स्पष्ट निर्णय के बजाय जरूरतमंद लोगों की मदद करने की उनकी सहज प्रतिबद्धता थी, जो सामने आई।
  
  "वे उसे अभी तक नुकसान नहीं पहुंचाएंगे," उन्होंने कहा। "और बहुत जल्द हमें आपकी कल्पना से अधिक मदद मिलेगी।"
  
  "आप कैसे जानते हैं कि वे उसे चोट नहीं पहुँचाएंगे?"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "ठीक है, ठीक है, यह एक शिक्षित अनुमान है। अगर वे उसे मरना चाहते थे, तो वे उसे तुरंत मार देते, है ना? बिना लाड़-प्यार के। लेकिन उन्होंने नहीं किया। इसलिए..."
  
  "हाँ?"
  
  "जर्मनों को किसी चीज़ के लिए उसकी ज़रूरत है। वे उसे जीवित रखेंगे। ड्रेक को पता था कि वे उसे एक अलग पूछताछ के लिए ले जा सकते हैं, या कुछ और भी पारंपरिक, एक तानाशाही मालिक के पास जो हर घटना पर हावी होना पसंद करता है। वर्षों से, ड्रेक इस विशेष प्रकार के अत्याचारी के प्रति आकर्षित होता गया। उनके अधिनायकवाद ने हमेशा अच्छे लोगों को दूसरा मौका दिया है।
  
  बेन ने मजबूर मुस्कान बिखेरी। ड्रेक ने महसूस किया कि विमान उतरना शुरू हो गया है और उसके दिमाग में तथ्यों को दोहराना शुरू कर दिया। जैसे-जैसे उनकी छोटी टीम टूटती गई, उन्हें आगे बढ़कर उनकी रक्षा करनी पड़ी।
  
  
  * * *
  
  
  विमान से उतरने के दो मिनट के भीतर, ड्रेक, बेन, कैनेडी और डाहल को कई दरवाजों के माध्यम से, एक शांत एस्केलेटर के ऊपर, एक ठाठ, मोटे नीले-पैनल वाले हॉलवे के नीचे, और अंत में एक भारी दरवाजे के माध्यम से ले जाया गया, जिसे ड्रेक ने जानबूझकर बंद कर दिया था। उनके पीछे।
  
  उन्होंने खुद को प्रथम श्रेणी के प्रथम श्रेणी के प्रतीक्षालय में पाया, सिवाय उनके और आठ अन्य लोगों के: पांच सशस्त्र गार्ड और तीन सूट - दो महिलाओं और एक बुजुर्ग व्यक्ति को छोड़कर खाली।
  
  वह आदमी आगे बढ़ा। "जोनाथन गेट्स," उन्होंने धीरे से कहा। "रक्षा मंत्री"।
  
  ड्रेक को घबराहट का अचानक उछाल महसूस हुआ। भगवान, यह आदमी मेगा-शक्तिशाली था, शायद राष्ट्रपति पद के लिए पांचवां या छठा। उसने पहरेदारों की प्रगति को देखते हुए आह भरी और आगे बढ़ा, फिर अपनी बाहें फैला दीं।
  
  "सभी दोस्त यहाँ हैं," उन्होंने कहा। "कम से कम मुझे तो ऐसा ही लगता है।"
  
  "मैं विश्वास करता हूँ की आप सही है।" रक्षा मंत्री ने आगे बढ़कर अपना हाथ बढ़ाया। "समय बचाने के लिए, मैं पहले से ही अप टू डेट था। संयुक्त राज्य अमेरिका मदद करने के लिए इच्छुक और सक्षम है। मैं यहां... इस मदद के लिए... सुविधा देने के लिए हूं।'
  
  उनमें से एक महिला ने सभी को शराब पिलाई। उसके काले बाल थे, एक चतुर आँख थी, और उसके पचास के दशक में, राज्य के रहस्यों को छिपाने के लिए पर्याप्त चिंता की रेखाएँ थीं, और उन गार्डों की अनदेखी करने का एक तरीका था जो उनके साथ उसकी परेशानी की बात करते थे।
  
  पेय ने कुछ बर्फ पिघला दी। ड्रेक और बेन गेट्स के पास रहे, डाइट ड्रिंक पीते रहे। केनेडी खिड़की पर गई, अपनी शराब मथ रही थी और टैक्सी वाले विमानों को देख रही थी, मानो सोच में खो गई हो। टॉर्स्टन डाहल एवियन के साथ एक आरामदायक कुर्सी पर बैठ गए, जिनकी शारीरिक भाषा को गैर-धमकी देने वाला चुना गया था।
  
  "मेरी बहन," बेन बोला। "क्या आप उसकी मदद कर सकते हैं?"
  
  "सीआईए ने इंटरपोल से संपर्क किया है, लेकिन हमारे पास अभी तक जर्मनों पर कोई सुराग नहीं है।" एक पल के बाद, बेन की चिढ़ और कांग्रेस के एक सदस्य तक पहुंचने के प्रयास को ध्यान में रखते हुए, सचिव ने कहा, "हम कोशिश कर रहे हैं, बेटे। हम उन्हें खोज लेंगे।"
  
  "मेरे माता-पिता अभी तक नहीं जानते।" बेन ने अनायास ही अपने सेल फोन को देखा। "लेकिन इसमें ज्यादा समय नहीं लगेगा-"
  
  अब एक और महिला ने आगे कदम बढ़ाया, एक जीवंत, आत्मविश्वासी, बहुत छोटी नमूना, हर तरह से भविष्य की पूर्व श्रीमती राज्य सचिव की याद दिलाती है, एक वास्तविक शिकारी या, जैसा कि ड्रेक ने खुद को बताया, एलिसिया माइल्स का एक राजनीतिक संस्करण।
  
  "मेरा देश अवास्तविक से कम नहीं है, मिस्टर डाहल, मिस्टर ड्रेक। हम जानते हैं कि हम इसमें बहुत पीछे हैं, और हम जानते हैं कि दांव क्या हैं। आपकी एसएएस टीम को ऑपरेशन के लिए मंजूरी दे दी गई है। एसजीजी भी। हमारे पास डेल्टा टीम मदद के लिए तैयार है। बस संख्याओं को जोड़ो..." उसने अपनी उँगलियाँ हिलाईं। "निर्देशांक"।
  
  "और प्रोफेसर पारनेविक?" डाहल पहली बार बोले। "कनाडाई लोगों के बारे में क्या खबर है?"
  
  "वारंट जारी किए जा रहे हैं," सचिव ने थोड़ा सख्ती से कहा। "यह एक कूटनीतिक स्थिति है-"
  
  "नहीं!" ड्रेक चिल्लाया, फिर खुद को शांत करने के लिए सांस छोड़ी। "नहीं साहब। यह गलत तरीका है। यह बात लॉन्च हुई... क्या?... तीन दिन पहले? समय यहाँ सब कुछ है, खासकर अब। अगले कुछ दिन," उन्होंने कहा, "जहां हम जीतते हैं या हारते हैं।"
  
  सेक्रेटरी गेट्स ने उन्हें हैरानी से देखा। "मैंने सुना है, ड्रेक तुममें अभी भी एक सैनिक का अंश है। लेकिन ऐसी प्रतिक्रिया के कारण नहीं।
  
  "मैं सैनिक और नागरिक के बीच स्विच करता हूं जब यह उपयुक्त होता है," ड्रेक ने कंधे उचकाए। "एक पूर्व सैनिक होने के लाभ।"
  
  "हाँ। ठीक है, अगर यह आपको बेहतर महसूस कराता है, तो वारंट मदद नहीं करेगा। कोल्बी टेलर अपने अधिकांश कर्मचारियों के साथ अपनी कनाडाई हवेली से गायब हो गया। मेरा अनुमान है कि उन्होंने लंबे समय से इसकी योजना बनाई थी और किसी प्रकार की पूर्व-व्यवस्थित आकस्मिकता पर स्विच किया था। मूल रूप से, वह ऑफ़लाइन है।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "क्या कोई अच्छी खबर है?"
  
  युवती बोली। "ठीक है, हम आपको आपके शोध में मदद करने के लिए कांग्रेस के पुस्तकालय के सभी संसाधनों की पेशकश करते हैं।" उसकी आँखें चमक उठीं। "दुनिया का सबसे बड़ा पुस्तकालय। बत्तीस लाख किताबें। दुर्लभ छापें। और विश्व डिजिटल लाइब्रेरी।
  
  बेन ने उसे ऐसे देखा जैसे वह राजकुमारी लीया कॉसप्ले प्रतियोगिता में प्रतिस्पर्धा करने के लिए अभी-अभी सहमत हुई हो। "सभी संसाधन? तो - सैद्धांतिक रूप से - आप यह पता लगा सकते हैं कि कौन सा जर्मन नॉर्स पौराणिक कथाओं से ग्रस्त है? आप ओडिन और देवताओं के इस मकबरे के बारे में ग्रंथ पा सकते हैं। सामग्री जो इंटरनेट पर नहीं है?"
  
  "आप कर सकते हैं, और एक बटन के धक्का पर," महिला ने कहा। "और, अन्यथा, हमारे पास कुछ बहुत पुराने लाइब्रेरियन हैं।"
  
  मैट को देखते ही बेन की आंखें उम्मीद से चमक उठीं। "हमें वहाँ ले चलो।"
  
  
  * * *
  
  
  कांग्रेस का पुस्तकालय उनके लिए रविवार की सुबह बहुत ही शुरुआती घंटों में खुला था। रोशनी चालू, चौकस कर्मचारी, दुनिया का सबसे बड़ा पुस्तकालय निश्चित रूप से प्रभावित हुआ। सबसे पहले, उस जगह की वास्तुकला और अनुभव ने ड्रेक को एक संग्रहालय की याद दिला दी, लेकिन जैसे ही उन्होंने बुककेस की पंक्तियों और गोलाकार पढ़ने वाली बालकनियों पर नज़र डाली, उन्हें जल्द ही प्राचीन विद्या का सम्मानजनक वातावरण महसूस हुआ, और उनका मूड आसपास के माहौल से मेल खाने लगा।
  
  जबकि ड्रेक ने गलियारों में घूमने में कुछ समय बिताया, बेन ने जांच करने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। वह चुपके से छज्जे पर चला गया, अपना लैपटॉप बूट किया, और कॉफी और बिस्कुट की तलाश में अपने स्वीडिश विशेष बल के कमांडर को भेजा।
  
  "अच्छी जगह," ड्रेक ने चारों ओर चक्कर लगाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि निकोलस केज किसी भी मिनट पॉप अप कर सकते हैं।"
  
  बेन ने उसकी नाक के पुल को पकड़ लिया। "मुझे नहीं पता कि कहां से शुरू करना है," उन्होंने स्वीकार किया। "मेरा सिर एक खलिहान है, दोस्त।"
  
  थोर्स्टन डाहल ने छज्जे को घेरने वाली रेलिंग को थपथपाया। "आप जो जानते हैं उससे शुरू करें," उन्होंने उस सीखे हुए ऑक्सफोर्ड टोन में कहा। "एक किंवदंती के साथ शुरू करो।"
  
  "सही। खैर, हम इस कविता को जानते हैं। यहाँ यह बहुत कुछ कहता है कि जो कोई भी देवताओं की कब्र को अपवित्र करेगा वह पृथ्वी पर नरक की आग बुझाएगा। और यह आग है, सचमुच। हमारा ग्रह जल जाएगा। हम यह भी जानते हैं कि इस कथा में अन्य देवताओं के बारे में लिखी गई अन्य संबंधित कथाओं के साथ अद्वितीय ऐतिहासिक समानताएं हैं।"
  
  "हम क्या नहीं जानते," डाहल ने कहा, "क्यों? या कैसे?"
  
  "आग," ड्रेक ने तेजी से कहा। "लड़के ने अभी कहा।"
  
  बेन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। डाहल ने जबरदस्ती मुस्कान के साथ ड्रेक की ओर रुख किया। उन्होंने कहा, 'इसे ब्रेन स्टॉर्मिंग कहते हैं। "तथ्यों का विश्लेषण अक्सर सत्य को प्रकट करने में मदद करता है। मेरा मतलब था कि आपदा कैसे होती है। कृपया या तो मदद करें या छोड़ दें।
  
  ड्रेक ने अपनी कॉफी पी और चुप रहा। इन दोनों लोगों ने लोगों को खो दिया और जगह की हकदार थी। वह रेलिंग के पास गया और चारों ओर देखा, कर्मियों और अमेरिकी एजेंटों की स्थिति को ध्यान में रखते हुए, गोलाकार कमरे को स्कैन किया। केनेडी दो मंजिल नीचे बैठी, अपने लैपटॉप पर गुस्से से पीट रही थी, खुद से अलग... क्या? अपराधबोध? डर? अवसाद? वह इसके बारे में सब कुछ जानता था, और वह प्रचार शुरू करने वाला नहीं था।
  
  "किंवदंती," बेन ने कहा, "इंगित करता है कि ओडिन के मकबरे का एक अपमान उग्र नदियों के प्रवाह को शुरू करेगा। मैं कहूंगा कि यह जानना उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि यहां बाकी सब कुछ।
  
  अपनी हाल की यादें सामने आते ही ड्रेक की भौहें तन गईं। आग की नदियाँ? उसने देखा।
  
  पर कहाँ?
  
  "तुमने ये क्यों कहा?" उसने पूछा। "आग की नदियाँ?"
  
  "पता नहीं। शायद इसलिए कि मैं 'नरक की आग भड़कती है' और 'अंत निकट है' दोहराते-बोलते थक गया हूं। मुझे हॉलीवुड फिल्म के ट्रेलर जैसा महसूस हो रहा है।
  
  "तो तुम उग्र नदियों के लिए गए?" डाहल ने एक भौं उठाई। "लावा की तरह?"
  
  "नहीं, रुको," ड्रेक ने अपनी उंगलियां चटकाईं। "हाँ! महाज्वालामुखी! में ... आइसलैंड में, है ना?" उसने पुष्टि के लिए स्वीडन की ओर देखा।
  
  "देखो, सिर्फ इसलिए कि मैं स्कैंडिनेवियाई हूं इसका मतलब यह नहीं है कि मैं हूं -"
  
  "हाँ"। उस समय, रक्षा के एक कनिष्ठ सहायक सचिव पास की किताबों की अलमारी के पीछे से आए। "आइसलैंड के दक्षिण-पूर्व की ओर। इसके बारे में पूरी दुनिया जानती है। एक नए सरकारी अध्ययन को पढ़ने के बाद, मुझे लगता है कि यह अस्तित्व में सातवां सुपरवॉल्केनो है।"
  
  "सबसे प्रसिद्ध येलोस्टोन पार्क में है," बेन ने कहा।
  
  "लेकिन क्या सुपरवॉल्केनो ऐसा खतरा पैदा करता है?" ड्रेक ने पूछा। "या यह सिर्फ एक और हॉलीवुड मिथक है?"
  
  बेन और सहायक सचिव दोनों ने सिर हिलाया। सहायक ने कहा, "इस संदर्भ में 'प्रजाति विलुप्त होने' शब्द अत्यधिक नहीं है।" "अनुसंधान हमें बताता है कि पिछले दो पर्यवेक्षी विस्फोट हमारे ग्रह पर होने वाली दो सबसे बड़ी द्रव्यमान विलुप्त होने वाली घटनाओं के साथ मेल खाते हैं। दूसरा, ज़ाहिर है, डायनासोर हैं।
  
  "कितना संयोग है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "इतने करीब कि अगर यह एक बार हुआ, तो आप इससे हैरान रह जाएंगे। लेकिन दो बार? चलो..."
  
  "बकवास"।
  
  बेन ने अपने हाथ हवा में उठाए। "देखो, हम यहाँ पछता रहे हैं। ओडिन को गंदगी से भरने के लिए हमें क्या चाहिए। उन्होंने स्क्रीन पर कई नामों पर प्रकाश डाला। "यह, यह और वाह ¸ निश्चित रूप से यह। वोलुस्पा - जहां ओडिन द्रष्टा के साथ अपनी मुलाकातों के बारे में बात करता है।
  
  "दौरे?" ड्रेक मुस्कुराया। "वाइकिंग पोर्न, हुह?"
  
  सहायक ने बेन पर झुक कर कुछ बटन दबाए, एक पासवर्ड दर्ज किया, और एक स्ट्रिंग में टाइप किया। उसका पैंटसूट कैनेडी सूट के विपरीत था, जिसे खूबसूरती से उसके फिगर को छिपाने के बजाय उसे उभारने के लिए डिज़ाइन किया गया था। बेन की आँखें चौड़ी हो गईं, उसकी परेशानियाँ क्षण भर के लिए भुला दी गईं।
  
  ड्रेक ने अपने होठों से कहा: "बर्बाद प्रतिभा।"
  
  सहायक के खड़े होते ही बेन ने उसे मध्यमा उंगली दी। सौभाग्य से उसने उसे नहीं देखा। "वे आपके पास पाँच मिनट के भीतर लाए जाएंगे," उसने कहा।
  
  "धन्यवाद कुमारी।" ड्रेक हिचकिचाया। "क्षमा करें, मैं आपका नाम नहीं जानता।"
  
  "मुझे हेडन बुलाओ," उसने कहा।
  
  कुछ मिनट बाद किताबें बेन के बगल में रख दी गईं, और उसने तुरंत वोलुस्पा नाम की किताब को चुन लिया। एक जानवर की तरह जो खून को सूंघता है। डाहल ने एक और वॉल्यूम चुना, ड्रेक ने तीसरा। हेडन बेन के बगल में बैठे, उनके साथ पाठ का अध्ययन कर रहे थे।
  
  और फिर बेन चिल्लाया "यूरेका! मेरे पास है! संपर्क टूट गया। यह हेइडी है! धिक्कार हेइडी! यह पुस्तक इस प्रकार है - और मैं "ओडिन के पसंदीदा द्रष्टा - हेइडी की यात्रा" को उद्धृत करता हूं।
  
  "बच्चों की किताब की तरह?" डाहल को स्पष्ट रूप से अपने स्कूल के दिन याद आ गए।
  
  ड्रेक बस हैरान दिखे। "ए? मैं हेइडी क्लम टाइप का लड़का हूं।"
  
  "हाँ, बच्चों की किताब! मेरा मानना है कि हेइडी की कथा और उसकी यात्रा की कहानी स्कैंडिनेवियाई गाथा से लेकर स्कैंडिनेवियाई मिथक तक विकसित हुई होगी, और फिर स्विट्जरलैंड के एक लेखक ने इस कहानी को बच्चों की किताब के आधार के रूप में इस्तेमाल करने का फैसला किया।
  
  "अच्छा, यह क्या कहता है?" ड्रेक ने महसूस किया कि उसका दिल तेजी से धड़क रहा है।
  
  बेन एक सेकंड के लिए पढ़ा। "ओह, यह बहुत कुछ कहता है," वह जल्दबाजी में जारी रहा। "यह सब कुछ ठीक कहता है।"
  
  
  बाईस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  केनेडी मूर अपने कंप्यूटर स्क्रीन पर घूर रही थी, कुछ भी देखने में असमर्थ थी, और सोचा कि जब आप जीवन को अपनी एड़ी के नीचे पीसते हैं, तो यह मूल रूप से सिर्फ एक टेनिस बॉल है जिसे एक मास्टर द्वारा हेरफेर किया जा रहा है। एक छोटे से मोड़ ने आपकी किस्मत बदल दी, आपकी ओर से कुछ अप्रत्याशित मोड़ ने आपको आत्म-विनाश के सर्पिल में भेज दिया, फिर कुछ दिनों की तेज यात्रा ने आपको खेल में वापस ला दिया।
  
  संग्रहालय उन्माद के बाद भी वह न्यूयॉर्क के रास्ते में उत्थान महसूस कर रही थी। वह खुद से खुश थी और शायद मैट ड्रेक से थोड़ी खुश भी थी।
  
  कितना विकृत, उसने खुद को बताया। लेकिन फिर, क्या किसी ने एक बार भी नहीं कहा कि बड़ी मुश्किल से ही बड़ी तरक्की होती है? ऐसा कुछ।
  
  इसके बाद प्रोफेसर का अपहरण कर लिया गया। बेन ब्लेक की बहन का अपहरण कर लिया गया है। और केनेडी दृढ़ता से इस मोबाइल मुख्यालय की ओर बढ़ी, सिर सीधा और पूरी तरह से फिर से खेल में डूबा हुआ, उसका दिमाग उथल-पुथल को सुलझाने पर केंद्रित था।
  
  फिर, जैसे ही उसने कदम उठाना शुरू किया, लिपकिंड भीड़ से भौतिक रूप से निकली और अचानक उसे रोक दिया।
  
  "कप्तान?"
  
  "हाय मूर। हमें बात करने की जरूरत है "।
  
  "अंदर आओ," कैनेडी ने मुख्यालय की ओर इशारा किया, "हम आपकी मदद कर सकते हैं।"
  
  "उह उह। नहीं। यह संग्रहालय, मूर के बारे में नहीं है। क्रूजर उस तरफ है।
  
  वह भीड़ के बीच से चला गया, उसकी तनी हुई पीठ अब एक मूक आरोप की तरह उसे घूर रही थी। कैनेडी को पकड़ने के लिए दौड़ना पड़ा।
  
  "क्या ... क्या हुआ, कप्तान?"
  
  "अंदर आना।"
  
  क्रूजर उन दोनों को छोड़कर खाली था। गली का शोर कुंद हो गया है, बाहर की दुनिया को झकझोर देने वाली घटनाएँ अब पार्टी में जाने वाले सोशलाइट के गुण से कहीं अधिक दूर हैं।
  
  लिपकाइंड का सामना करने के लिए कैनेडी अपनी सीट पर आधा मुड़ गया। "मुझे मत बताओ ... कृपया मुझे मत बताओ ..." उसके गले में एक गांठ ने लिपकाइंड को अपनी कठोर अभिव्यक्ति खो दी, शब्दों को उसके होठों से निकलने से पहले उसे सब कुछ बता दिया।
  
  लेकिन वे गिर गए, और हर शब्द उसकी पहले से ही काली आत्मा में जहर की एक बूंद थी।
  
  "कालेब ने फिर से प्रहार किया। हमें एक महीने की देरी हुई - फिर कल दोपहर हमारे पास एक फोन आया। एक लड़की... आह... नेवादा की एक लड़की," उसकी आवाज कर्कश हो गई। "शहर में नया। विद्यार्थी।"
  
  "नहीं। कृपया..."
  
  "मैं चाहता था कि आप किसी चूहे की बकवास सुनने से पहले अब जान लें।"
  
  "नहीं"।
  
  "मुझे खेद है, मूर।"
  
  "मैं वापस आना चाहता हूं। मुझे वापस आने दो, लिपकिंड। मुझे अंदर आने दो। "
  
  "मुझे क्षमा करें"।
  
  "मैं आपकी मदद कर सकता हूं। यह मेरा काम है। मेरा जीवन।"
  
  लिपकाइंड अपने निचले होंठ को काट रहा था, तनाव का एक निश्चित संकेत। "अभी तक नहीं। मैं चाहूं भी तो अधिकारी मंजूर नहीं करेंगे। आपको यह पता है।"
  
  "क्या मुझे ऐसा करना चाहिए? मैं कब से राजनेताओं के विचारों को जान सकता हूं? राजनीति में हर कोई कमीना है लिपकाइंड और सही काम करना कब से शुरू कर दिया? "
  
  लिपकिंड की गुर्राहट ने उसके दिल को धोखा दिया, "तुम मुझे समझ गए।" "लेकिन आदेश, जैसा कि वे कहते हैं, आदेश हैं। और मेरा नहीं बदला गया है।
  
  "लिपकिंड, यह है ... मुझे बर्बाद कर रहा है।"
  
  वह सूखा निगल गया। "इसे समय दें। क्या तुम वापस आओगे"।
  
  "मैं वह नहीं हूँ जो परवाह करता है, धिक्कार है! ये उसके कमबख्त शिकार हैं! उनके परिवार!"
  
  "मुझे भी ऐसा लगता है, मूर। मुझ पर भरोसा करें।"
  
  कुछ देर बाद उसने पूछा, ''कहां?'' वह बस इतना ही कर सकती थी, वह सब मांग सकती थी, वह सब सोच सकती थी।
  
  "मूर। यहां आपको कोई तपस्या नहीं करनी पड़ेगी। यह आपकी गलती नहीं है कि यह साइको एक कमबख्त साइको है।
  
  "कहाँ?" मैंने पूछ लिया।
  
  लिपकाइंड को पता था कि उसे क्या चाहिए और उसने उसे जगह बताई।
  
  
  * * *
  
  
  खुला निर्माण स्थल। ग्राउंड जीरो के दक्षिण में तीन ब्लॉक। डेवलपर को सिल्की होल्डिंग्स कहा जाता है।
  
  कैनेडी ने बीस मिनट में अपराध स्थल का पता लगा लिया, एक खुली इमारत की चौथी मंजिल पर एक फड़फड़ाता हुआ टेप देखा और एक टैक्सी भेज दी। वह इमारत के सामने खड़ी थी, भावहीन आँखों से देख रही थी। वह स्थान सुनसान था-अभी भी एक सक्रिय अपराध स्थल-लेकिन वह शनिवार की देर रात था, और घटना एक दिन से अधिक पुरानी थी।
  
  कैनेडी ने मलबे को लात मारी, फिर निर्माण स्थल पर चला गया। वह इमारत की साइड की दीवार पर खुली कंक्रीट की सीढ़ियों से चौथी मंजिल तक और कंक्रीट स्लैब पर चली गई।
  
  तेज हवा ने उसके ढीले ब्लाउज को उड़ा दिया। यदि उसके बालों को मजबूत रिबन से वापस नहीं संवारा गया होता, तो वह किसी पुरुष की तरह काता जाता। न्यूयॉर्क के तीन दृश्य उसके सामने खुल गए, जिससे चक्कर आ गया - एक ऐसी स्थिति जिसमें उसका सारा जीवन था, लेकिन, अजीब तरह से, अब केवल याद किया गया था।
  
  और फिर भी वह यज्ञद्रसिल, विश्व वृक्ष पर चढ़ गई।
  
  फिर कोई चक्कर नहीं।
  
  इसने उसे ओडिन मामले और विशेष रूप से मैट ड्रेक की याद दिला दी। वह उसके पास वापस जाना चाहती थी, लेकिन उसे यकीन नहीं था कि उसमें हिम्मत है।
  
  वह मलबे के ढेर और ठेकेदारों के औजारों से बचते हुए धूल भरी स्लैब के पार चली गई। हवा ने उसकी आस्तीन, उसकी पैंट को खींच लिया, जिससे वे अतिरिक्त सामग्री से फूल गए। लिपकिंड ने शरीर के स्थान का वर्णन किया था, जहां से वह बहुत दूर नहीं रुक गई थी। लोकप्रिय टेलीविजन के विपरीत, निकायों को चाक से चिह्नित नहीं किया जाता है - उनकी तस्वीरें खींची जाती हैं, फिर उनके सटीक स्थान को विभिन्न निश्चित बिंदुओं से मापा जाता है।
  
  किसी भी तरह से, उसे बस आसपास रहने की जरूरत थी। झुको, अपने घुटनों पर गिरो, अपनी आँखें बंद करो और प्रार्थना करो।
  
  और यह सब वापस भाग गया। स्वर्ग से शैतान के गिरने की तरह। एक महादूत की रचना की तरह, सब कुछ उसके दिमाग में कौंध गया। जिस क्षण उसने चक वॉकर को गंदे पैसे का एक गुच्छा जेब में डालते देखा। जज के हथौड़े की आवाज उसके अपराध की घोषणा करती है। अपने सहकर्मियों की मृत निगाहें, अश्लील चित्र जो उसके लॉकर पर दिखाई देने लगे, उसकी कार के हुड से जुड़ी, उसके अपार्टमेंट के दरवाजे से जुड़ी।
  
  एक सीरियल किलर से उसे प्राप्त एक पत्र जिसमें उसने उसकी सभी मदद के लिए धन्यवाद दिया।
  
  उसे उस नई हत्या के लिए पश्चाताप करने की ज़रूरत थी, जिसकी मदद से उसने थॉमस कालेब को अंजाम दिया था।
  
  उसे मृतकों और शोक मनाने वालों से क्षमा माँगने की आवश्यकता थी।
  
  
  तेईस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  "यह बात ब्रिटनी की तुलना में अधिक खुलासा करने वाली है," बेन ने अपने उत्साह को रोकते हुए अपने शब्दों को जल्दी किया। "यह यहाँ कहता है- 'जब वह विश्व वृक्ष पर है, वोल्वा ने ओडिन को बताया कि वह उसके कई रहस्यों को जानती है। कि उन्होंने ज्ञान की खोज में यग्द्रशिल पर खुद को बलिदान कर दिया। कि उन्होंने इसी उद्देश्य से नौ दिन और नौ रात उपवास किया। वह उससे कहती है कि वह जानती है कि उसकी आँखें कहाँ छिपी हैं और कैसे उसने और अधिक ज्ञान के बदले में उन्हें दूर कर दिया।
  
  "एक बुद्धिमान," डाहल ने बाधित किया। "परनेविक ने कहा कि उन्हें हमेशा सभी देवताओं में सबसे बुद्धिमान माना जाता था।"
  
  ड्रेक ने बुदबुदाते हुए कहा, "अपने राज़ किसी महिला को बताना बुद्धिमानी नहीं है।"
  
  बेन ने उस पर अपनी आँखें घुमाईं। "एक ने नौ दिन और नौ रातों तक विश्व वृक्ष पर उपवास किया, उसके पक्ष में एक भाला चुभ गया, जैसे कि क्रूस पर मसीह। हेइडी का कहना है कि अपने प्रलाप में, ओडिन ने उसे बताया कि उसके साथी कहाँ छिपे थे। और उसकी ढाल कहाँ छिपी थी। और उसका भाला वहीं रहना चाहिए। और वह चाहता था कि वह उसके साथियों - उसके अंगों - को बिखेर दे और उसके शरीर को कब्र में रख दे।
  
  बेन ड्रेक पर मुस्कुराया, उसकी आँखें चौड़ी थीं। "हो सकता है कि मैंने प्रसिद्ध भगशेफ के लिए अपनी खोज पूरी नहीं की हो, मेरे दोस्त, लेकिन यहाँ मेरा काम पूरा हो गया है।"
  
  तब बेन को याद आया कि वह कहाँ था और वह महिला जो उसके बगल में खड़ी थी। उसने अपनी नाक के पुल को पकड़ लिया। "धिक्कार है और बकवास।"
  
  डाहल ने पलक नहीं झपकायी। "जहाँ तक मुझे पता है - और यह केवल उस पर लागू होता है जो मैंने पारनेविक के व्याख्यान के दौरान सुनने के लिए परेशान किया था - वोल्वोस, मिस्र के फिरौन की तरह, हमेशा सबसे अमीर कब्रों में दफन थे, जिसके बगल में कई मूल्यवान चीजें थीं। घोड़े, गाड़ियाँ, दूर देशों से उपहार। "
  
  ऐसा लग रहा था कि हेडन एक मुस्कराहट छिपा रहे हैं। "यदि हम आपके पूरे इतिहास का तार्किक रूप से अनुसरण करते हैं, मिस्टर ब्लेक, तो मेरा मानना है कि हेइडी की तथाकथित यात्राएं वास्तव में इस बात की व्याख्या करती हैं कि ओडिन के सभी टुकड़े कहाँ बिखरे हुए थे... या छिपे हुए थे।"
  
  "मुझे बुलाओ ... बेन। हाँ, बेन। और हाँ, तुम सही हो। निश्चित रूप से।"
  
  ड्रेक ने अपने दोस्त की मदद की। "ऐसा नहीं है कि यह अब मायने रखता है। Valkyries और... को छोड़कर सभी भाग मिल गए हैं, "वह रुका।
  
  "आँखें।" बेन ने एक कसी हुई मुस्कान के साथ कहा। "अगर हम आंखें ढूंढ सकते हैं, तो हम इसे रोक सकते हैं और कैरिन के लिए कुछ बदलाव ला सकते हैं।"
  
  ड्रेक, डाहल और हेडन चुप रहे। ड्रेक ने अंततः कहा, "वल्किरीज़ को भी वहाँ कहीं होना चाहिए, ब्लेकी। क्या आप पता लगा सकते हैं कि वे कहाँ पाए गए थे? कोई पुरानी अखबार की रिपोर्ट या ऐसा ही कुछ होना चाहिए।
  
  "हेइडी ने राग्नारोक की कथा का आविष्कार किया," बेन अभी भी अपने शोध में खोया हुआ था। "रग्नारोक में मरने से पहले उसे जरूर सिखाया होगा।"
  
  ड्रेक ने डाहल और हेडन को एक तरफ कर दिया। "Valkyries," उसने उनसे कहा। "क्या आपको जानकारी की पूरी कमी याद है और इसलिए संभावित आपराधिक पहलू? क्या इस बात की संभावना है कि इंटरपोल सीआईए के साथ मिलकर काम करे?"
  
  "मैं अब इसे अधिकृत करने जा रहा हूँ," हेडन ने कहा। "और मैं उस जांच को जारी रखूंगा जो हमारे आईटी विशेषज्ञों ने जर्मनों के संबंध में की थी। जैसा कि आपका प्यारा सा दोस्त लगभग कहता है - इलेक्ट्रॉनिक ट्रेल्स हमें उनके पास ले जाना चाहिए।
  
  "प्यारा?" ड्रेक उसे देखकर मुस्कुराया। "वह उससे कहीं अधिक है। फोटोग्राफी में गोता लगाएँ। समूह में गायक। एक पारिवारिक व्यक्ति, और..." उसने कंधा उचकाया, "हाँ...मेरे दोस्त।"
  
  वह करीब झुकी, कहा, "वह कभी भी मेरी तस्वीर ले सकता है," फिर हल्के से हँसा और चला गया। ड्रेक ने उसका पीछा किया, एक ही समय में हैरान और सुखद आश्चर्य हुआ। वह उसके बारे में गलत था। भगवान, कैनेडी की तुलना में उसे पढ़ना कठिन था।
  
  लोगों को समझने की अपनी क्षमता पर ड्रेक को गर्व था। क्या वह फिसल गया? क्या वर्षों की सिविल सेवा ने उन्हें नरम शरीर वाला बना दिया था?
  
  आवाज उसके कान में पड़ी, जिससे उसका दिल उछल पड़ा। "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  कैनेडी!
  
  "मल!" उसने छलांग लगाई और अंगों की सामान्य सानना के रूप में हवा में अपनी छोटी छलांग लगाने की कोशिश की।
  
  न्यूयॉर्क पुलिस वाले ने इसे किताब की तरह पढ़ा। "मैंने सुना है कि एसएएस ने कभी भी दुश्मन के इलाके में हमला नहीं किया है। मुझे लगता है कि आप कभी भी इस टीम का हिस्सा नहीं थे, है ना?"
  
  "क्या, क्या है?" बेन ने उसके सवाल का जवाब देते हुए अनुपस्थित रूप से पूछा।
  
  "यह?" कैनेडी आगे झुक गया और मॉनिटर के किनारे पर टैप किया, पांडुलिपि प्रतीकों के ढेर के बीच छिपे एक छोटे आइकन की ओर इशारा किया।
  
  बेन सिकोड़ी। "पता नहीं। तस्वीर में आइकन जैसा दिखता है।
  
  जब केनेडी सीधे उठी, तो उसके बाल संबंधों से मुक्त हो गए और उसके कंधों पर फैल गए। ड्रेक ने उन्हें अपनी पीठ के निचले हिस्से तक गिरते हुए देखा।
  
  "बहुत खूब। यह बहुत ज्यादा बाल है।"
  
  "आप यह कर सकते हैं, सनकी।"
  
  बेन ने चित्र आइकन पर डबल-क्लिक किया। स्क्रीन पाठ में बदल गई, इसका बोल्ड शीर्षक विशिष्ट है। राग्नारोक के दौरान ओडिन और सीर पंक्तिबद्ध थे। और उसके नीचे व्याख्यात्मक पाठ की कुछ पुरानी पंक्तियाँ हैं।
  
  1795 में लोरेंजो बक्के द्वारा 1934 में जॉन डिलिंगर के निजी संग्रह से जब्त की गई यह पेंटिंग, एक पुरानी पेंटिंग पर आधारित मानी जाती है और नॉर्स गॉड ओडिन के साथियों को एक विशेष क्रम में उस स्थान पर दिखाती है जहां ओडिन की मृत्यु हुई थी। राग्नारोक का पौराणिक युद्धक्षेत्र। उसका प्रिय द्रष्टा यह देखता है और रोता है।
  
  एक शब्द के बिना, बेन ने फिर से दबाया, और चित्र उनके सामने आ गया।
  
  "हे भगवान!" बेन बुदबुदाया। "अच्छा काम।"
  
  केनेडी ने कहा, "यह एक योजना है... टुकड़ों को कैसे व्यवस्थित किया जाए।"
  
  
  चौबीस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  "चलो कुछ प्रतियां बनाते हैं।" हमेशा सतर्क रहने वाले ड्रेक ने अपने फोन से कुछ तेज शॉट लिए। बेन ने उसे हमेशा एक अच्छा, काम करने वाला कैमरा हाथ में रखना सिखाया, और यह पैसे की अप्रत्याशित बर्बादी थी। "अब हमें केवल Valkyries, Eyes और Ragnarok का नक्शा चाहिए।" स्मृति के एक टुकड़े से चुभते हुए, वह अचानक रुक गया।
  
  बेन ने पूछा, "क्या?"
  
  "पक्का नहीं। बकवास। याद। हो सकता है कि हमने पिछले कुछ दिनों में कुछ देखा हो, लेकिन हमने इतना कुछ देखा है कि मैं इसे कम नहीं कर सकता।
  
  डाहल ने कहा, "ठीक है, ड्रेक। शायद आप सही थे। शायद आधुनिक डिलिंगर का अपना एक दिलचस्प निजी संग्रह है।
  
  "यहाँ देखो," बेन ने पढ़ना जारी रखा। "यहां यह कहा गया है कि यह पेंटिंग अद्वितीय है, एक ऐसा तथ्य जो 1960 के दशक की शुरुआत तक महसूस नहीं किया गया था, जिसके बाद इसे नॉर्स पौराणिक कथाओं पर एक प्रदर्शनी में शामिल किया गया था और एक छोटे से विश्व दौरे पर भेजा गया था। उसके बाद, और रुचि कम होने के कारण, पेंटिंग को संग्रहालय की तिजोरी में बंद कर दिया गया और ... ठीक है, इसके बारे में भूल गए। आज तक"।
  
  "यह एक अच्छा काम है कि हम एक पुलिसकर्मी को अपने साथ लाए।" ड्रेक ने केनेडी के आत्म-सम्मान को बढ़ाने की कोशिश की, अभी भी अनिश्चित है कि उसका सिर न्यूयॉर्क के बाद कहाँ था।
  
  केनेडी ने अपने बालों को वापस बांधना शुरू किया, फिर झिझकी। एक क्षण के बाद, उसने अपनी जेबों में हाथ डाला, मानो उन्हें फंसाने की कोशिश कर रही हो। ड्रेक ने उसके कंधे को थपथपाया। "तो, कैसा रहेगा अगर तुम जाकर इस पेंटिंग को ले आओ और इसे यहाँ ले आओ। हो सकता है कि उसमें कुछ ऐसा हो जो हमें तस्वीर में दिखाई नहीं दे रहा हो। मेरे पुराने दोस्त डाहल और मैं कला संग्रह के अंधेरे पक्ष का पता लगाने जा रहे हैं। कुछ पेड़ों को हिलाओ। वह रुका, मुस्कुराया। "अधिक पेड़"
  
  दूर जाने से पहले कैनेडी कराह उठा।
  
  डाहल ने उसे संकुचित आँखों से देखा। "इसलिए। हम कहाँ शुरू करें?
  
  "हम Valkyries के साथ शुरू करेंगे," ड्रेक ने कहा। "एक बार जब हमारा दोस्ताना मंचकिन हमें बताता है कि वे कहाँ और कब पाए गए, तो हम उन्हें ट्रैक करने का प्रयास कर सकते हैं।"
  
  "खुफिया कार्य?" डाहल ने पूछा। "लेकिन आपने अभी-अभी हमारे सबसे अच्छे जासूस को भेजा है।"
  
  "अभी, उसे शारीरिक रूप से विचलित होने की जरूरत है, मानसिक रूप से नहीं। वह काफी पिट चुकी है।"
  
  बेन बोला। "अच्छा अनुमान, मैट। 1945 में स्वीडन में वाइकिंग द्रष्टा, वोल्वा की कब्र में अन्य महान खजानों के बीच Valkyries की खोज की गई थी।
  
  "हेदी की कब्र?" ड्रेक ने जोखिम उठाया।
  
  "इसे होना चाहिए था। टुकड़ों में से एक को छिपाने का अच्छा तरीका। मरने के बाद अपने गुर्गों से इसे अपने साथ दफनाने के लिए कहो।
  
  "इस लेख को दूसरे कंप्यूटर को दें।" ड्रेक और डाहल एक दूसरे के बगल में अजीब लग रहे थे।
  
  ड्रेक जानता था कि घड़ी अभी भी चल रही है। कैरिन के लिए। पारनेविक के लिए। उनके दुश्मनों के लिए और पूरी दुनिया के लिए। उन्होंने संग्रहालय के अभिलेखागार के माध्यम से जाने और यह पता लगाने की कोशिश करते हुए कार को उग्र रूप से बढ़ा दिया कि जब वल्करीज़ इन्वेंट्री से गायब हो गए।
  
  "क्या आपको संदेह है कि कोई अंदर से काम कर रहा है?" डाहल तुरंत समझ गया कि वह कहाँ गाड़ी चला रहा था।
  
  "सबसे अच्छा अनुमान एक कम वेतन वाला संग्रहालय सुरक्षा गार्ड या फंसा हुआ क्यूरेटर है ... ऐसा ही कुछ। वे तब तक इंतजार करते जब तक कि Valkyries को संभवतः भंडारण के लिए पदावनत नहीं कर दिया जाता और फिर चुपचाप उन्हें खारिज कर दिया जाता। सालों तक किसी को इसका अहसास नहीं होता, अगर होता भी है।"
  
  "या एक डकैती," डाहल ने कंधा उचकाया। "भगवान, यार, हमें इसका पता लगाने के लिए साठ साल से अधिक का समय मिला है।" उन्होंने शादी की उस अंगूठी को छुआ जिसे उन्होंने पुस्तकालय में प्रवेश करने के बाद से वापस पहन रखा था। ड्रेक एक सेकंड के लिए रुक गया। "पत्नी?"
  
  "और बच्चे"।
  
  "क्या आप उन्हें याद करते है?"
  
  "हर पल"।
  
  "अच्छा। शायद तुम वैसे नहीं हो जैसे मैंने सोचा था कि तुम हो।"
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।"
  
  "इस तरह से अधिक। मुझे कोई डकैती नहीं दिख रही है। लेकिन यहां देखें - स्वीडिश हेरिटेज फाउंडेशन के जनसंपर्क अभियान के हिस्से के रूप में 1991 में Valkyries दौरे पर गए थे। 1992 तक, वे संग्रहालय सूची से गायब थे। यह आपको क्या बताता है?"
  
  डाहल ने अपने होंठ सिकोड़ लिए। "कि दौरे से जुड़े किसी ने उन्हें चोरी करने का फैसला किया?"
  
  "या ... दौरे पर उन्हें देखने वाले किसी ने इसे समझ लिया!"
  
  "ठीक है, इसकी संभावना अधिक है।" डाहल का सिर हिल गया। "तो दौरा कहाँ गया?" उनकी उंगलियों ने स्क्रीन पर चार बार टैप किया। "इंग्लैंड। न्यूयॉर्क। हवाई। ऑस्ट्रेलिया।"
  
  "यह वास्तव में चीजों को कम करता है," ड्रेक ने व्यंग्यात्मक रूप से कहा। "बकवास"।
  
  "नहीं, रुको," डाहल ने कहा। "यह सच है। Valkyries का अपहरण आसानी से हो जाना चाहिए था, है ना? अच्छी तरह से नियोजित, अच्छी तरह से क्रियान्वित। आदर्श। यह अभी भी एक अपराध में शामिल होने की गंध करता है।
  
  "यदि आप थोड़े होशियार होते, तो क्या आप ..."
  
  "सुनो! 90 के दशक की शुरुआत में, सर्बियाई माफिया ने स्वीडन के अंडरबेली में अपने पंजे डुबोने शुरू कर दिए। एक दशक से भी कम समय में, जबरन वसूली के अपराध दोगुने हो गए हैं, और दर्जनों संगठित गिरोह अब देश भर में काम कर रहे हैं। कुछ खुद को बैंडिडोस कहते हैं। अन्य, जैसे हेल्स एन्जिल्स, केवल बाइकर गिरोह हैं।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि सर्बियाई माफिया के पास Valkyries है?"
  
  "नहीं। मैं कहता हूँ कि उन्होंने उन्हें चुराने और फिर पैसों के लिए उन्हें बेचने की योजना बनाई। केवल वे ही हैं जिनके पास इसे निकालने के लिए कनेक्शन हैं। ये लोग सिर्फ जबरन वसूली ही नहीं, सब कुछ करते हैं। अंतर्राष्ट्रीय तस्करी उनसे ऊपर नहीं होगी।
  
  "ठीक है। तो हमें कैसे पता चलेगा कि उन्होंने उन्हें किसे बेचा है?"
  
  डाहल ने अपने फोन से रिसीवर उठाया। "हम नहीं करते। लेकिन कम से कम तीन वरिष्ठ सरगना अब ओस्लो के पास सलाखों के पीछे हैं। वह कॉल करने के लिए पीछे हट गया।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें मलीं और पीछे झुक गया। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा और यह देखकर चौंक गया कि लगभग 6 बज रहे थे।आखिरी बार वे कब सोए थे? हेडन के लौटते ही उसने चारों ओर देखा।
  
  रक्षा के सुंदर सहायक सचिव उदास दिख रहे थे। "क्षमा करें दोस्तों। जर्मनों के साथ कोई भाग्य नहीं।"
  
  तनाव दिखाते हुए बेन का सिर तेजी से मुड़ गया। "किसी को भी नहीं?"
  
  "अभी तक नहीं। मैं वास्तव में माफी चाहता हूँ।"
  
  "लेकिन कैसे? इस आदमी को कहीं होना है। " उनकी आंखों में आंसू भर आए और उन्होंने उन्हें ड्रेक की ओर निर्देशित किया। "क्या यह नहीं?"
  
  "हाँ दोस्त, है। मेरा विश्वास करो, हम इसे खोज लेंगे। उसने अपने दोस्त को एक भालू के गले में जकड़ लिया, उसकी आँखें हेडन से भीख माँग रही थीं। "हमें एक सांस लेने और उचित नाश्ता करने की आवश्यकता है," उन्होंने कहा, उनके यॉर्कशायर उच्चारण के माध्यम से दिख रहा है।
  
  हेडन ने उसे देखकर अपना सिर हिलाया, जैसे उसने अभी-अभी जापानी भाषा बोली हो।
  
  
  पच्चीस
  
  
  
  लास वेगास
  
  
  एलिसिया माइल्स ने बहु-अरबपति कोल्बी टेलर को देखा जब वह अपने स्वामित्व वाले कई अपार्टमेंटों में से एक के विशाल तल पर बैठे थे, यह एक, लास वेगास बुलेवार्ड के ऊपर बाईस मंजिलें। एक दीवार पूरी तरह से कांच से बनी थी, जो बेलाजियो फव्वारे और एफिल टॉवर की सुनहरी रोशनी का शानदार दृश्य प्रस्तुत करती है।
  
  कोल्बी टेलर ने इसे दूसरा अर्थ नहीं दिया। वह अपने नवीनतम अधिग्रहण, भेड़ियों के ओडिन में डूबे हुए थे, जिसे उन्होंने दो घंटे श्रमसाध्य रूप से एक-एक करके इकट्ठा किया। एलिसिया उसके पास चली गई, एक-एक करके अपने कपड़े उतारे जब तक कि वह नग्न नहीं हो गई, फिर चारों तरफ झुक गई जब तक कि उसकी आँखें उसके साथ समतल नहीं हो गईं, जमीन से एक फुट दूर।
  
  शक्ति और खतरा दो ऐसी चीजें थीं जिन्होंने उसे चालू कर दिया। कोल्बी टेलर की ताकत - एक महापापी असाधारण - और आनंदमय अहसास से उत्पन्न खतरा कि उसका प्रेमी मिलो, वह बड़ा, शक्तिशाली वेगास गुंडा, वास्तव में उससे प्यार करता था।
  
  "क्या आप ब्रेक लेने जा रहे हैं, बॉस?" उसने बेदम पूछा। "मैं नंगी हूँ। कोई अतिरिक्त शुल्क नहीं।"
  
  टेलर ने उसे ऊपर-नीचे देखा। "एलिसिया," उसने अपने बटुए से दस डॉलर निकालते हुए कहा। "हम दोनों जानते हैं कि अगर मैंने भुगतान किया तो यह आपको और अधिक चालू कर देगा।" उसके पीछे पोजीशन लेने से पहले उसने बिल को अपने दांतों के बीच दबा लिया।
  
  एलिसिया ने अपना सिर ऊंचा उठा लिया, लगभग लार टपक रही थी, उसके सामने फैली पट्टी की जगमगाती रोशनी को निहार रही थी। "जल्दी नहीं है। यदि आप।"
  
  "पारनेविक के साथ चीजें कैसी हैं?" टेलर ने अपने सवाल को घुरघुराहट में फंसाया।
  
  "जैसे ही आप कर रहे हैं," एलिसिया ने अपनी टूटी-फूटी अंग्रेजी में जवाब दिया। "मैं इसे दो में तोड़ने जा रहा हूँ।"
  
  "सूचना शक्ति है, मीलों। हमें ... पता होना चाहिए कि वे क्या जानते हैं। ... एक भाला। बाकी सभी। फिलहाल हम आगे हैं। लेकिन Valkyries और आंखें ... असली पुरस्कार हैं।
  
  एलिसिया बेहोश हो गई। बज़। असंतोष का शब्द। जुनून। वह दो चीजों के लिए जीती थी - खतरा और पैसा। उसके पास वह कौशल और आकर्षण था जो वह चाहती थी, जो वह हर दिन बिना किसी दूसरे विचार या पछतावे के करती थी। एसएएस में उसके दिन सिर्फ तैयारी के थे। अफ़ग़ानिस्तान और लेबनान में उसके मिशन साधारण गृहकार्य थे।
  
  यह उसका खेल था, आत्मनिर्भरता का उसका साधन। इस बार यह कोल्बी टेलर और उनकी सेना के साथ मज़ेदार था, लेकिन जल्द ही जर्मनों को एक बड़ा वेतन देना पड़ा - एबेल फ्रे ने वास्तविक शक्ति का प्रतिनिधित्व किया, न कि कोल्बी टेलर ने। इसे हमेशा प्यार करने वाले मिलो के आसपास होने के भारी खतरे के साथ मिलाएं, और उसने अपने क्षितिज पर शानदार आतिशबाजी के अलावा कुछ नहीं देखा।
  
  उसने स्ट्रिप के चारों ओर देखा, उन चमकती रोशनी और भव्य कैसीनो में पूर्ण शक्ति को स्वीकार किया, और मैट ड्रेक और उसके साथ देखी गई महिला के बारे में सोचते हुए कोल्बी टेलर को पेश किए गए छोटे मनोरंजन का लाभ उठाया।
  
  
  * * *
  
  
  वह अपार्टमेंट के अतिथि शयनकक्ष में गई और प्रोफेसर रोलैंड पारनेविक को बिस्तर पर फैला हुआ पाया, जैसा कि उसने उसे छोड़ा था। टेलर की गर्मी अभी भी उसकी जाँघों के बीच धधक रही थी और उसके गालों पर एक लाली थी, वह जेरोनिमो चिल्लाई! और गद्दे पर कूद गया, बूढ़े आदमी के बगल में उतर गया।
  
  वह अपने घुटनों पर कूद गई और उसके होठों से चांदी के डक्ट टेप को फाड़ दिया। "आपने हमें सुना, है ना, प्रोफेसर? बिलकुल तुमने किया।" उसकी निगाह उसके कमर पर टिकी थी। "क्या नीचे अभी भी कुछ जीवन है, बूढ़े आदमी? मदद की जरूरत है?"
  
  वह उन्मत्त रूप से हँसी और बिस्तर से कूद गई। प्रोफेसर की भयभीत आँखें उसके हर शक्ति-भूखे आंदोलन का पीछा करती थीं, उसके अहंकार को भड़काती थीं, उसे और भी भयानक अभिव्यक्तियों के लिए उकसाती थीं। वह नाची, वह झूम उठी, वह शरमा गई।
  
  लेकिन अंत में, वह बूढ़े आदमी की छाती पर बैठ गई, उसे हांफने लगी, और एक जोड़ी गुलाब काटने वाली कैंची लहराई।
  
  "अपनी उंगलियां काटने का समय," उसने खुशी से कहा। "मैं अपनी यातना का उतना ही आनंद लेता हूं जितना मैं अपने सेक्स का आनंद लेता हूं, इंच दर इंच। और यह जितना लंबा चलेगा, उतना अच्छा है। गंभीरता से, दोस्त, मैं यहाँ केवल खून और हाथापाई के लिए हूँ।"
  
  "क्या ... आप क्या चाहते हैं ... जानना?" पारनेविक का स्वीडिश लहजा डर के साथ मजबूत था।
  
  "मुझे मैट ड्रेक और उस वेश्या के बारे में बताओ जो उसकी मदद करती है।"
  
  "ड्रेक? मैं... मुझे समझ नहीं आया... क्या आपको ओडिन नहीं चाहिए?
  
  "मुझे इस नॉर्वेजियन गंदगी से कोई फ़र्क नहीं पड़ता। मैं इसमें पूरी तरह से उन्मत्त उत्साह के कारण हूं। उसने जल्दी से गुलाब काटने वाली कैंची को उसकी नाक की नोक के पास से तोड़ दिया।
  
  "उम्म ... ड्रेक - था - एसएएस, मैंने सुना। वह इसमें शामिल हो गया ... दुर्घटना से।
  
  एलिसिया ने अपने ऊपर एक बर्फीली लहर की धुलाई महसूस की। वह सावधानी से पारनेविक के शरीर पर चढ़ गई, दोनों ब्लेडों को उसकी नाक के चारों ओर रख दिया और तब तक निचोड़ती रही जब तक कि खून की एक बूंद दिखाई नहीं दी।
  
  "मुझे लगता है कि तुम रुक रहे हो, बूढ़ा आदमी।"
  
  "नहीं! नहीं! कृपया!" अब उसका उच्चारण उसकी नाक पर इतना मजबूत और विकृत दबाव था कि वह मुश्किल से शब्दों को समझ पाती थी। वह खिलखिला उठी। "आप द मपेट्स के उस शेफ की तरह लगते हैं। ब्ला ब्ला ब्ला, ब्ला ब्ला ब्ला, ब्ला ब्ला ब्ला।
  
  "उसकी पत्नी-उसने उसे छोड़ दिया। एसएएस को दोष दें!" पारनेविक शरमा गया और डरावनी आँखों से अपनी आँखें घुमा लीं। "उसके दोस्त की एक बहन है जो हमारी मदद करती है! यह महिला न्यूयॉर्क की एक पुलिस अधिकारी केनेडी मूर है। उसने एक सीरियल किलर को उतारा!
  
  एलिसिया ने अपने ब्लेड को शातिर तरीके से हिलाया। "बेहतर। बहुत बेहतर, प्रोफेसर। और क्या?"
  
  "वह ... वह चालू है ... उह ... उत्सव। कोई जबरन छुट्टियां नहीं। आप देखिए, एक सीरियल किलर - उसने फिर से हत्या कर दी।
  
  "भगवान, प्रोफेसर, आप मुझे चालू करना शुरू कर रहे हैं।"
  
  "कृपया। मैं कह सकता हूं कि ड्रेक एक अच्छे इंसान हैं!"
  
  एलिसिया ने अपने गुलाब काटने वाले चाकू निकाले। "ठीक है, वह निश्चित रूप से इसके साथ चला जाता है। लेकिन मैं उससे एसआरटी में टकराया, आप से नहीं। मुझे पता है कि उस कमीने को क्या सता रहा है।"
  
  एक चीख और एक दुर्घटना हुई, और फिर कोल्बी टेलर ने अपना सिर दरवाजे से लगा लिया। "मील! मुझे स्वीडिश सरकार में हमारे सहयोगी का फोन आया। उन्होंने पता लगाया कि वाल्किरीज़ कहाँ हैं। हमे जल्दी करनी चाहिए। अब!"
  
  एलिसिया ने गुलाब के कटर लिए और बूढ़े आदमी की उंगली का सिरा काट दिया।
  
  सिर्फ इसलिए कि वह कर सकती थी।
  
  और जैसे ही वह चिल्लाया और छटपटाया, उसने उसकी पीठ पर हाथ फेरा और उसमें एक जेट इंजेक्टर लगा दिया, सुई के बिना एक सिरिंज, उसकी त्वचा के ठीक नीचे एक छोटी सी जांच डाली।
  
  एलिसिया ने सोचा, प्लान बी, उसका सैन्य प्रशिक्षण अभी भी अपने सर्वश्रेष्ठ स्तर पर है।
  
  
  छब्बीस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  जब थॉर्स्टन डाहल का सेल फोन बज उठा, तो ड्रेक का मुंह ब्लूबेरी मफिन्स से भर गया। उसने उसे ताजी कॉफी से धोया, उम्मीद से सुन रहा था।
  
  "हाँ, राज्य मंत्री।" इस आश्चर्य के बाद, दहल की बाकी बातचीत सुस्त थी, 'मैं देख रहा हूँ', मुखरता और सम्मानजनक चुप्पी की एक श्रृंखला। अंत था 'मैं आपको निराश नहीं करूंगा सर' जो ड्रेक के लिए थोड़ा अशुभ लग रहा था।
  
  "कुंआ?" मैंने पूछ लिया।
  
  "मेरी सरकार को इन सर्बियाई बदमाशों में से एक को मदद के बदले कम जेल की सजा देने का वादा करना था, लेकिन हमारे पास इसकी पुष्टि है।" ड्रेक बता सकता था कि डाहल के रूढ़िवादी बाहरी हिस्से के नीचे एक आदमी था जो खुश रहना चाहता था।
  
  "और क्या?"
  
  "अभी तक नहीं। आइए सभी को एक साथ लाएं।" क्षण भर बाद, बेन को लैपटॉप स्क्रीन से दूर खींच लिया गया, हेडन ने अपनी कोहनी से एक इंच की दूरी तय की, और कैनेडी ड्रेक के बगल में उम्मीद से खड़ा था, उसके लंबे बाल अभी भी ढीले थे।
  
  डाहल ने सांस ली। "लघु संस्करण नब्बे के दशक में स्वीडिश सर्बियाई माफिया का नेता है - एक व्यक्ति जो वर्तमान में हमारी हिरासत में है," वाल्किरी ने सद्भावना के संकेत के रूप में अपने अमेरिकी समकक्ष को दिया। तो, Davor Babich ने 1994 में Valkyries प्राप्त की। 1999 में, डावर ने माफिया के नेता के रूप में पद छोड़ दिया और अपने बेटे ब्लैंका को नियंत्रण सौंप दिया, वह उस जगह पर सेवानिवृत्त हो गया जिसे वह किसी भी चीज़ से अधिक प्यार करता था - यहाँ तक कि अपनी मातृभूमि भी।
  
  डाहल एक क्षण के लिए रुका। "हवाई"।
  
  
  सत्ताईस
  
  
  
  न्यूयॉर्क, यूएसए
  
  
  एबेल फ्रे ने अपने ऊपर के अपार्टमेंट की खिड़की से लाखों छोटी चींटियों को देखा जो नीचे फुटपाथों पर दौड़ रही थीं। हालांकि, चींटियों के विपरीत, ये लोग नासमझ, लक्ष्यहीन थे, उनके दयनीय जीवन से परे देखने की कल्पना की कमी थी। उन्होंने सुझाव दिया कि 'हेडलेस चिकन' शब्द उस ऊंचाई पर खड़े एक व्यक्ति द्वारा गढ़ा गया था, जब उन्होंने मानवता से मोहभंग वाले नाले का सर्वेक्षण किया था।
  
  फ्रे ने लंबे समय से अपनी कल्पनाओं पर खुली छूट दी है। उसके बहुत छोटे संस्करण ने महसूस किया कि कुछ भी करने में सक्षम होने से सब कुछ उबाऊ हो जाता है। आपको नई, अधिक विविध और मनोरंजक गतिविधियों के साथ आना पड़ा।
  
  इसलिए युद्ध क्षेत्र। इसलिए फैशन व्यवसाय - मूल रूप से सुंदर महिलाओं को अपने कब्जे में लेने का एक तरीका, फिर एक अंतरराष्ट्रीय तस्करी की अंगूठी के लिए एक मोर्चा, और अब देवताओं के मकबरे में अपनी रुचि को छिपाने का एक तरीका।
  
  उनके जीवन का काम।
  
  ढाल बेदाग थी, कला का एक सच्चा काम था, और इसकी उभरी हुई सतह पर उकेरे गए एन्क्रिप्टेड नक्शे के अलावा, उसने हाल ही में इसके शीर्ष किनारे पर खुदे हुए एक गूढ़ वाक्य की खोज की थी। उनके पसंदीदा पुरातत्वविद् इस पर कड़ी मेहनत कर रहे थे। और उनका पसंदीदा वैज्ञानिक एक और हालिया आश्चर्य को उजागर करने की कोशिश कर रहा था - ढाल एक जिज्ञासु सामग्री से बना था, साधारण धातु से नहीं, बल्कि कुछ अधिक पर्याप्त, लेकिन एक ही समय में आश्चर्यजनक रूप से प्रकाश। फ्रे यह जानकर खुश और निराश दोनों थे कि ओडिन के रहस्य में उससे कहीं अधिक है जिसकी उन्होंने पहले कल्पना की थी।
  
  उनका अध्ययन करने के लिए समय की कमी के कारण उनकी निराशा हुई। खासकर अब जबकि वह इस अंतरराष्ट्रीय दौड़ का हिस्सा थे। वह कैसे चाहता था कि वह सभी को ला वेराइन वापस भेज सके, और जब अनुचित सामाजिक लोग खुद का आनंद ले रहे थे, तो वह और कुछ अन्य लोग देवताओं के रहस्यों का विश्लेषण करेंगे।
  
  फिर वह खाली कमरे को देखकर मुस्कुराया। विश्लेषण हमेशा कठिन राहत के कुछ कीमती क्षणों के साथ होना चाहिए। हो सकता है कि अखाड़े में कुछ पुरुष मॉडलों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा कर दें, उन्हें बाहर निकलने का रास्ता दें। बेहतर अभी तक, उसके कुछ बंदियों को एक दूसरे पर सेट करें। उनकी अज्ञानता और हताशा हमेशा सबसे अच्छा तमाशा थी।
  
  उनका ईमेल पिंग किया जा रहा है। स्क्रीन पर एक वीडियो फुटेज दिखाई दिया जिसमें नई लड़की करिन ब्लेक को अपने बिस्तर पर जंजीरों में जकड़े हुए दिखाया गया है।
  
  "आखिरकार"। फ्रे ने पहली बार उसकी तरफ देखा। ब्लेक महिला ने अपने अपहरण के लिए भेजे गए तीन मेधावियों में से प्रत्येक को चिन्हित किया, जिनमें से एक शातिर था। वह बहुत स्मार्ट थी, एक वास्तविक खोज थी, और ला वेरीना में अपनी छोटी जेल में बंद कर दी गई थी, फ्रे के आने का इंतजार कर रही थी।
  
  उसके आनंद के लिए ताजा मांस। मासूमों के खून से - उनका शाश्वत आनंद। अब वह उसकी संपत्ति थी। उसके पास करीब-करीब कटे हुए बाल, सुंदर बैंग्स और चौड़ी-खुली आँखों की एक जोड़ी थी - हालाँकि फ्रे उस छवि गुणवत्ता को देखते हुए रंग के बारे में सुनिश्चित नहीं हो सकती थी। एक सुंदर शरीर एक मॉडल की तरह पतला नहीं होता है; अधिक मोहक, जो निस्संदेह, निष्पक्ष सेक्स द्वारा पसंद किया गया होगा।
  
  उसने उसके डिजीटल चेहरे को छुआ। "तुम जल्द ही घर आओगे, मेरी छोटी ..."
  
  उसी क्षण, दरवाजा खुला और एक असभ्य मिलो एक हाथ में एक सेल फोन लिए हुए प्रवेश किया। "वह वह है," वह चिल्लाया। "एलिसिया!" उसके मूर्ख चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान थी।
  
  फ्रे ने अपनी भावनाओं को छुपाया। "जा? हेलो? हां, मुझे बताओ। न्यूयॉर्क में वह आखिरी टुकड़ा, यह मेरा होना चाहिए था। उसे अंग्रेज कुतिया पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं था।
  
  उसने उसकी बात सुनी, मुस्कुराते हुए जब उसने समझाया कि उन्हें आगे कहाँ जाना चाहिए, जब उसने सुना कि स्वेड्स और उनके साथी अपने रास्ते पर हैं, और तब वह मदद नहीं कर सका, लेकिन जब उसने वादा किया कि वह जल्द ही दोनों आंकड़े धारण करेगा कनाडाई की।
  
  तब वह ढाल के किनारों के आसपास के इस अजीब शिलालेख को समझने में सक्षम होगा और देखेगा कि क्या अन्य भाग उसी दुर्लभ सामग्री से बने हैं। तब उसके पास तीन टुकड़े और एक फायदा होगा।
  
  "कम से कम आप साधन संपन्न हैं," उन्होंने मिलो को घूरते हुए फोन में कहा। "जब हम जल्द ही मिलेंगे तो मैं उस संसाधन क्षमता का उपयोग करने के लिए उत्सुक हूं।" उसने काफी समय से एक अंग्रेजी गुलाब को छेदा नहीं था।
  
  अपनी प्रेमिका के साथ पुनर्मिलन के विचार से जैसे ही मिलो की आँखें चमक उठीं, फ्रे अंदर की ओर मुस्कराया। एलिसिया का जवाब अभी भी उसके दिमाग में गूँज रहा था।
  
  जैसा आप कृपया, श्रीमान।
  
  
  अट्ठाईस
  
  
  
  ओहू, हवाई
  
  
  12 सितंबर को, हवाई के ऊपर दोपहर के सूरज को 'जेलिफ़िश' पैराशूट, अमेरिकी सेना के हस्ताक्षर पैराशूट से एक अंधेरे बारिश से ढक दिया गया था। एक अनूठे ऑपरेशन में, डेल्टा कमांडो स्वीडिश एसजीजी और ब्रिटिश एसएएस - और न्यूयॉर्क के एक पुलिसकर्मी से घिरे द्वीप के उत्तर की ओर एक दूरस्थ समुद्र तट पर उतरे।
  
  ड्रेक समुद्र तट की ओर भागा, रेत उसकी लैंडिंग को कुशनिंग कर रही थी, अपने पैराशूट से अलग हो गया, और जल्दी से कैनेडी की प्रगति की जांच करने के लिए घूम गया। वह कुछ डेल्टा लड़कों के बीच उतरी, एक घुटने पर गिर गई, लेकिन जल्द ही अपने पैरों पर वापस आ गई।
  
  बेन को विमान के साथ रहना था, हेडन की मदद से अपने शोध को जारी रखते हुए, जिसे मिशन पर अमेरिका में "सलाहकार" के रूप में भेजा गया था।
  
  ड्रेक के अनुभव में, सलाहकार आमतौर पर अपने मालिकों की अधिक प्रशिक्षित प्रतियां थे - भेड़ के कपड़ों में जासूस, बोलने के लिए।
  
  पेड़ों की छाँव से घिरे एक कोमल ढलान पर पहुँचने से पहले, वे तीस उच्च प्रशिक्षित विशेष बल के सैनिकों के साथ गर्म हवाईयन धूप में समुद्र तट से नीचे भागे।
  
  यहां टॉर्स्टन डाहल ने उन्हें रोका। "आप नियम जानते हैं। शांत और दृढ़। लक्ष्य एक भंडारण कक्ष है। आगे!"
  
  सर्बियाई माफिया के पूर्व नेता की हवेली पर अधिकतम बल के साथ हमला करने का निर्णय लिया गया। समय उनके खिलाफ भयानक था - उनके प्रतिद्वंद्वियों को भी अब तक वाल्कीरीज़ का स्थान पता चल सकता था, और इस दौड़ में ऊपरी हाथ हासिल करना महत्वपूर्ण था।
  
  और उनके शासनकाल के दौरान, डावर बेबिच एक दयालु व्यक्ति नहीं थे।
  
  उन्होंने ढलान पर काबू पा लिया और सड़क के उस पार भागे, सीधे बबीच के निजी गेट पर। हवा का झोंका भी उन्हें नहीं छूता था। एक हमला किया गया था, और एक मिनट से भी कम समय में लोहे के ऊंचे फाटकों को धातु के टुकड़ों में बदल दिया गया था। वे फाटक के माध्यम से फट गए और पूरे क्षेत्र में बिखर गए। ड्रेक ने खुले लॉन का सर्वेक्षण करते हुए एक मोटे ताड़ के पेड़ के पीछे छिप लिया, जो बड़े पैमाने पर संगमरमर की सीढ़ियों तक ले गया। उनके शीर्ष पर बेबिच की हवेली का प्रवेश द्वार था। दोनों ओर हवाई संस्कृति की विचित्र मूर्तियाँ और खजाने थे, यहाँ तक कि ईस्टर द्वीप की एक मोई मूर्ति भी।
  
  अब तक कोई गतिविधि नहीं।
  
  सेवानिवृत्त सर्बियाई माफिया घातक आत्मविश्वासी था।
  
  एसएएस मैन, उसका चेहरा आधा छिपा हुआ, ड्रेक के पास सरक गया।
  
  "अभिवादन, पुराने दोस्त। अच्छा दिन है ना? मुझे अच्छा लगता है जब सीधी धूप लेंस पर पड़ती है। वेल्स अपनी शुभकामनाएं भेजता है।"
  
  "वह बूढ़ा मूर्ख कहाँ है?" ड्रेक ने कभी अपनी आँखें बगीचे से नहीं हटाईं।
  
  "वह कहता है कि वह आपसे बाद में संपर्क करेगा। आपके बारे में कुछ समय के लिए उसके बारे में कुछ।
  
  "गंदा पुराना कमीने।"
  
  "मेई कौन है?" कैनेडी ने पूछा। उसने अपने बालों को फिर से ब्रश किया और पैंटसूट के ऊपर एक आकारहीन सेना की वर्दी पहन ली। उसके पास ग्लॉक्स की एक जोड़ी थी।
  
  ड्रेक, हमेशा की तरह, अपने विशेष प्रयोजन के चाकू को छोड़कर, अपने साथ कोई हथियार नहीं रखता था।
  
  नए एसएएस वाले ने कहा, "ओल्ड ड्रेक फ्लेम यहां है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि आप कौन हैं?"
  
  "चलो यार। उस पर ध्यान दें। हम इतिहास के सबसे बड़े नागरिक हमलों में से एक शुरू करने वाले हैं।"
  
  "सिविल?" केनेडी सिकोड़ी। "अगर यह आदमी एक नागरिक है, तो मैं क्लाउडिया शिफ़र का गधा हूँ।"
  
  डेल्टा टीम पहले से ही कदमों पर थी। जैसे ही उन्होंने शुरू किया ड्रेक छिपकर बाहर आया और खुले ग्रामीण इलाकों में दौड़ लगा दी। जब वह आधे रास्ते में पहुंचा तो चीख-पुकार शुरू हो गई।
  
  सूट, बॉक्सर शॉर्ट्स और कट-ऑफ टी-शर्ट में अलग-अलग कपड़े पहने हुए आंकड़े सीढ़ियों के शीर्ष पर दिखाई दिए।
  
  छह शार्ट शॉट आउट हुए। छह शव सीढ़ियों से बेजान होकर गिरे। डेल्टा टीम आधी ऊपर थी। तत्काल चीखें अब कहीं आगे से आ रही थीं क्योंकि ड्रेक सीढ़ियों के नीचे पहुँच गया और दाईं ओर रेंग गया, जहाँ घुमावदार पत्थर की रेलिंग ने थोड़ा और कवर दिया।
  
  एक गोली जोर से बजाई गई, जिसका अर्थ है कि यह सर्बों से आई थी। ड्रेक फिर से केनेडी की जांच करने के लिए मुड़ा, फिर दो कदम ऊपर चला गया।
  
  उनके पीछे, बजरी की एक छोटी सी पट्टी हवेली के प्रवेश द्वार की ओर ले जाती थी, जो एच-आकार की इमारत के दो हिस्सों के बीच थी। सशस्त्र पुरुष खुले दरवाजों से बाहर आए और प्रवेश द्वार के दोनों ओर फ्रांसीसी दरवाजों को पटक दिया।
  
  उनमें से दर्जनों हैं।
  
  आश्चर्य से लिया - लेकिन जल्दी से फिर से संगठित हो जाओ। शायद इतना स्मॉग बिल्कुल नहीं। ड्रेक ने देखा कि क्या आ रहा था और मूर्तियों के एक अजीब संग्रह के बीच कवर किया। अंत में, उन्होंने केनेडी को ईस्टर द्वीप के आंकड़े से खींच लिया।
  
  एक सेकेंड बाद मशीन-गन की आवाज सुनाई दी। हैरान पहरेदारों ने सभी दिशाओं में सीसे के पर्दे लगा दिए। जैसे ही कई गोलियां प्रतिमा पर धमाकों के साथ लगीं, ड्रेक पेट के बल गिर पड़े।
  
  पहरेदार आगे भागे। उन्हें काम पर रखा गया पेशी बनाया गया था, उनके बौद्धिक कौशल की तुलना में उनकी मांसपेशियों की मूर्खता के लिए अधिक चुना गया था। वे सीधे डेल्टा लड़कों की आग की सावधानीपूर्वक रेखाओं में भागे और खून से लथपथ होकर गिर पड़े।
  
  उनके पीछे शीशा टूट गया।
  
  हवेली की खिड़कियों से और शॉट्स निकले। दुर्भाग्यपूर्ण डेल्टा सैनिक को गर्दन में गोली लगी और वह तुरंत मर गया।
  
  मूर्तियों पर दो गार्ड ठोकर खा गए, उनमें से एक मामूली रूप से घायल हो गया। ड्रेक ने चुपचाप अपना ब्लेड खींचा और उनमें से एक के मूर्ति के चारों ओर चलने का इंतजार करने लगा।
  
  घायल सर्ब ने आखिरी चीज जो देखी वह उसका खुद का खून बह रहा था क्योंकि ड्रेक ने उसका गला काट दिया था। कैनेडी ने दूसरे सर्ब पर गोली चलाई, चूक गए, फिर अपने हथियार उठाते ही कवर के लिए डक गए।
  
  हथौड़े ने खाली जगह पर क्लिक किया।
  
  कैनेडी उठ गया। अनलोडेड या नहीं, क्रोधित प्रतिद्वंद्वी अभी भी उसके सामने थी। पहरेदार ने घास काटने वाले की मांसपेशियों को कसते हुए झुलाया।
  
  कैनेडी सीमा से बाहर चला गया, फिर आगे कूद गया क्योंकि उसकी गति ने उसे उजागर कर दिया। ग्रोइन पर एक तेज किक और गर्दन के पिछले हिस्से पर कोहनी ने उसे जमीन पर गिरा दिया। वह लुढ़का, ब्लेड अचानक उसके हाथ में, और एक विस्तृत चाप में कट गया। केनेडी ने अपनी कठोर उंगलियों को अपने विंडपाइप में डालने से पहले घातक टिप को उसके गाल से गुजरने के लिए पर्याप्त झटका दिया।
  
  उसने नरम उपास्थि के टूटने की आवाज़ सुनी, उसे घुटना शुरू होने के बारे में सुना।
  
  वह मुड़ी। वह समाप्त हो गया था। उसे मरते हुए देखने की उसकी कोई इच्छा नहीं थी।
  
  ड्रेक खड़ा होकर देखता रहा। "इतना खराब भी नहीं"।
  
  "हो सकता है कि अब आप मुझे बेबीसिट करना बंद कर दें।"
  
  "मैं नहीं करूँगा ..." वह अचानक रुक गया। क्या वह था? "एक महिला को बंदूक के साथ देखने से बेहतर कुछ नहीं है।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता"। कैनेडी टोटेम पोल के पीछे रेंगते हुए, हवेली की एक और आउट-ऑफ-प्लेस विशेषता, और दृश्य का सर्वेक्षण किया।
  
  "हम टूट रहे हैं," उसने उससे कहा। "आप एक भंडारण कक्ष खोजने जा रहे हैं। मैं वापस जा रहा हूँ।"
  
  उन्होंने अपनी झिझक को छुपाने का समझदारी भरा काम किया। "आपको यकीन है?"
  
  "अरे यार, मैं यहाँ पुलिस वाला हूँ, याद है? आप एक नागरिक हैं। जैसा कहा गया है वैसा करो।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने कैनेडी को दाहिनी ओर रेंगते हुए देखा, हवेली के पीछे की ओर जा रहा था, जहाँ उपग्रह निगरानी ने एक हेलीपोर्ट और कई निचली इमारतें दिखाईं। एसएएस की टीम पहले से ही वहां तैनात थी और उसे उसी क्षण वहां घुसपैठ करनी थी।
  
  उसने पाया कि उसकी निगाह उसके फिगर पर टिकी हुई है, उसका दिमाग अचानक चाह रहा था कि उसने जो कपड़े पहने थे, वह उसकी गांड को दिखाए।
  
  झटके ने उसे झकझोर कर रख दिया। विनम्रता और असुरक्षा ने उसके सिर में संयुक्त शक्तियाँ पैदा कर दीं, जिससे आत्म-संदेह का बवंडर पैदा हो गया। एलिसन के जाने के दो साल बाद, सात सौ से अधिक दिनों की अस्थिरता। निरंतर नशे की बेहिसाब गहराई, उसके बाद दिवालियापन, और फिर एक धीमी, बहुत धीमी गति से सामान्य स्थिति में वृद्धि।
  
  वे अभी अस्तित्व में भी नहीं हैं। आस-पास कहीं नहीं।
  
  क्या यह उसकी भेद्यता थी?
  
  प्लान बी।
  
  हाथ में काम। अपना सैन्य ध्यान वापस पाने की कोशिश करें और थोड़ी देर के लिए नागरिक मामलों को छोड़ दें। उसने दोनों पहरेदारों से हथियार ले लिए और मूर्तियों के बीच तब तक रेंगता रहा जब तक कि वह बजरी ड्राइववे के किनारे पर नहीं रुक गया। उन्होंने तीन अलग-अलग विंडो में तीन निशाने देखे और तेजी से तीन राउंड फायर किए।
  
  दो चीखें और एक चीख। इतना खराब भी नहीं। जैसे ही जीवित सिर अपने स्थान की तलाश में बाहर निकला, ड्रेक ने इसे लाल धुंध में बदल दिया।
  
  फिर वह भागा, केवल अपने घुटनों पर फिसल कर हवेली के ठीक सामने रुक गया, उसका सिर खुरदरे पत्थर से टकराया। उसने पीछे मुड़कर डेल्टा टीम की ओर देखा, जो उसके पीछे दौड़ रही थी। उन्होंने अपने नेता को सिर हिलाया।
  
  "द्वारा"। ड्रेक ने दरवाजे की ओर सिर हिलाया, फिर दाहिनी ओर। "भंडारण कक्ष"।
  
  वे अंदर गए, आखिरी में ड्रेक, दीवार की वक्र के खिलाफ दबाते हुए। हवेली के दूसरे स्तर पर उनके सामने एक चौड़ी लोहे की सीढ़ी चढ़ी हुई थी।
  
  जैसे ही वे दीवार के साथ रेंगते थे, ऊपर की मंजिल की बालकनी पर, सीधे उनके ऊपर अधिक सर्ब दिखाई दिए। एक पल में डेल्टा टीम आसान शिकार बन गई।
  
  चूँकि जाने के लिए कोई जगह नहीं थी, ड्रेक अपने घुटनों पर गिर गया और उसने गोली चला दी।
  
  
  * * *
  
  
  केनेडी हवेली की बाहरी दीवार से सटे पेड़ों की लाइन की ओर भागा और तेजी से आगे बढ़ने लगा। पलक झपकते ही वह घर के पिछले हिस्से में पहुंच गई, जहां एक चेहराविहीन एसएएस सिपाही उसके सामने पेट के बल गिर गया।
  
  एक खरगोश की तरह, वह राइफल बैरल से मंत्रमुग्ध होकर निश्चल खड़ी रही। महीनों में पहली बार, थॉमस कालेब के सारे विचार उसे छोड़कर चले गए।
  
  "बकवास!"
  
  "यह सब ठीक है," उसके दाहिने कान के पास एक आवाज ने कहा। उसने ठंडे ब्लेड को अपने से कुछ ही मिलीमीटर दूर महसूस किया। "यह एक ड्रेक पक्षी है।"
  
  टिप्पणी ने उसके डर को दूर कर दिया। "ड्रेक पक्षी? मैं गया हूं!"
  
  वह आदमी उसके सामने मुस्कुराता हुआ चला गया। "ठीक है, फिर, आपके राष्ट्रपति के अनुसार, मिस मूर-इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं अपना परिचय ठीक से दूंगा, लेकिन अब समय या स्थान नहीं है। मुझे वेल्स बुलाओ।"
  
  कैनेडी ने नाम को पहचान लिया, लेकिन इससे ज्यादा कुछ नहीं कहा क्योंकि ब्रिटिश सैनिकों की एक बड़ी टीम उसके चारों ओर भौतिक हो गई और पैरों के निशान छोड़ने लगी। बाबिक की संपत्ति के पीछे भारतीय पत्थर में एक विशाल आंगन, एक ओलंपिक आकार का स्विमिंग पूल है, जो सूरज की रोशनी और सफेद गज़बॉस से घिरा हुआ है, और कुछ स्क्वाट, बदसूरत इमारतें बाकी सजावट के साथ हैं। सबसे बड़ी इमारत के बगल में एक असैन्य हेलीकॉप्टर से सुसज्जित एक गोलाकार हेलीपैड था।
  
  न्यू यॉर्क की सड़कों पर चलने के वर्षों के बाद, केनेडी को आश्चर्य हुआ कि क्या अपराध वास्तव में भुगतान करता है। इन लोगों और कालेब ने इसके लिए भुगतान किया। चक वाकर ने इसके लिए भुगतान किया होता अगर केनेडी ने उन्हें वह पैक जेब में नहीं देखा होता।
  
  सन लाउंजर व्यस्त थे। कई आधे-नग्न पुरुष और महिलाएं अब सदमे में खड़े थे, अपने कपड़ों को जकड़े हुए थे और अतिरिक्त मांस को ढंकने की कोशिश कर रहे थे। कैनेडी ने नोट किया कि कुछ वृद्ध पुरुष हिप्पो की त्वचा को संभालने में सक्षम नहीं होंगे, जबकि अधिकांश युवा महिलाएं केवल दो हाथों और बाएं मुड़ने से इसे संभालने में सक्षम होंगी।
  
  "वे लोग...चलो उन्हें मेहमान कहते हैं...वे शायद सर्बियाई बैंड का हिस्सा नहीं हैं," वेल्स ने अपने गले के माइक्रोफोन में चुपचाप कहा। "उन्हें हटा दो," उसने तीन प्रमुख आदमियों की ओर सिर हिलाया। "आप में से बाकी लोग इन इमारतों के समुद्र की ओर जा रहे हैं।"
  
  जैसे ही समूह विभाजित होने लगा, एक साथ कई चीज़ें हुईं। हेलिकॉप्टर के ब्लेड घूमने लगे; इसके इंजनों की आवाज़ ने आस-पास के लोगों की चीखों को तुरंत दबा दिया। फिर एक गहरी गड़गड़ाहट, एक रोलिंग शटर दरवाजा खोलने की आवाज की तरह, एक शक्तिशाली कार की अचानक गड़गड़ाहट से पहले हुई थी। बदसूरत इमारतों के समुद्र की ओर पीछे से धातु की एक सफेद लकीर दिखाई दी - एक ऑडी R8 शीर्ष गति से तेज हो रही है।
  
  जब तक वह आँगन में पहुँची, वह एक घातक टन की गोली थी। यह चकित एसएएस सैनिकों में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे वे फैल गए और हवा में गिर गए। उसके पीछे एक और कार रुकी, इस बार काली और बड़ी।
  
  हेलिकॉप्टर के ब्लेड तेजी से घूमने लगे, इसके इंजन में चीख-पुकार मच गई। टेकऑफ़ के लिए तैयार होते ही पूरी कार हिल गई।
  
  केनेडी, चकित, केवल सुन सकता था क्योंकि वेल्स ने आदेशों को चिल्लाया था। एसएएस के शेष सैनिकों ने गोलियां चलानी शुरू कर दीं।
  
  बगीचे में नरक फैल गया।
  
  सैनिकों ने तेज गति से आ रही ऑडी आर8 पर गोलियां चलाईं, गोलियां उसके धातु के शरीर को भेदती हुई, पंखों की खाल और दरवाजों को भेदती हुई निकलीं। कार घर के कोने की ओर दौड़ी, अंतिम क्षण में एक तीव्र मोड़ लेने के लिए मुड़ी।
  
  बजरी उसके टायरों के नीचे से छोटे रॉकेट की तरह निकली।
  
  गोली शीशे को तोड़ते हुए चकनाचूर हो गई। कार सचमुच मध्य-उड़ान में मर गई, इसका इंजन ठप हो गया क्योंकि चालक पहिए के पीछे बुरी तरह से डूब गया।
  
  कैनेडी आगे बढ़ा, पिस्तौल उठाई। "हिलना मत!"
  
  इससे पहले कि वह कार पर चढ़ती, यह स्पष्ट था कि ड्राइवर ही उसका एकमात्र यात्री था।
  
  प्रलोभन।
  
  हेलीकाप्टर जमीन से दो फुट ऊपर था, धीरे-धीरे घूम रहा था। एसएएस सिपाही ने पुकारा, लेकिन उसकी आवाज में कोई वास्तविक द्वेष नहीं था। दूसरी कार, एक काली चार दरवाजों वाली कैडिलैक, अब विशाल पूल के साथ दौड़ रही थी, इसके टायर सभी दिशाओं में पानी की ज्वारीय लहरें फेंक रहे थे। खिड़कियों पर अँधेरा कर दिया गया था। अंदर कौन था, इसका पता लगाना संभव नहीं है।
  
  तीसरा इंजन कमाया, फिलहाल नजरों से ओझल।
  
  सैनिकों ने कैडिलैक पर गोलियां चलाईं, जिसमें टायर और चालक को तीन गोलियां लगीं। कार फिसल गई, और उसका पिछला सिरा पूल में जा गिरा। वेल्स और तीन अन्य सैनिक चिल्लाते हुए उसकी ओर दौड़े। कैनेडी की निगाहें हेलीकॉप्टर पर टिकी रहीं, लेकिन कैडी की तरह इसकी खिड़कियां अपारदर्शी थीं।
  
  कैनेडी ने सुझाव दिया कि यह सब कुछ विस्तृत भागने की योजना का हिस्सा था। लेकिन असली डावर बेबिच कहां था?
  
  हेलीकॉप्टर ऊंचा उठने लगा। एसएएस आखिरकार चेतावनियों से तंग आ गया और रियर पिवट स्क्रू पर फायर कर दिया। राक्षसी मशीन घूमने लगी, और फिर एक आदमी तैयार होने पर ग्रेनेड लांचर के साथ उसके नीचे घुटने टेक दिया।
  
  वेल्स कैडी के पास गया। दो गोली मारी गई। कैनेडी ने माइक्रोफोन के माध्यम से सुना कि बेबिच अभी भी फरार है। अब एक तीसरी कार कोने में आई, इंजन फॉर्मूला 1 ड्राइवर की तरह दहाड़ रहा था, लेकिन यह एक बेंटले थी, बड़ी और तेजतर्रार, इसकी उपस्थिति चिल्ला रही थी कि मेरे रास्ते से हट जाओ!
  
  कैनेडी पेड़ों में कूद गया। कई सैनिकों ने उसका पीछा किया। वेल्स ने मुड़कर तीन तेज शॉट दागे जो सीधे साइड की खिड़कियों से टकराए।
  
  गोली - रोक शीशे!
  
  "यह एक झटका है!"
  
  हेलीकॉप्टर को बचाने के लिए शब्द एक सेकंड के एक अंश के रूप में बोले गए - ग्रेनेड दागा गया - इसका विस्फोटक चार्ज हेलीकॉप्टर के निचले हिस्से में फट गया। हेलीकाप्टर टुकड़ों में फट गया, हर जगह धातु के टुकड़े बिखर गए। बिखरा हुआ स्टील का एक टुकड़ा सीधे पूल में गिर गया, जिससे हजारों गैलन पानी बड़ी ताकत से विस्थापित हो गया।
  
  केनेडी ने राक्षसी बेंटले को उसके अतीत की गति के लिए इंतजार किया, फिर पीछा किया। त्वरित कटौती ने उसे बताया कि भागने वाले सर्ब को पकड़ने का केवल एक मौका था।
  
  वेल्स ने उसी समय इसे देखा और हरकत में आ गए। R8 पूरी तरह से घिस चुका था, लेकिन कैडी अभी भी सेवा योग्य थी, इसके पहिए पूल के संगमरमर की सीढ़ियों पर पानी के नीचे केवल एक इंच थे।
  
  वेल्स और उसके दो सैनिक कैडी की ओर भागे। कैनेडी गर्म खोज में निकल पड़े, उनकी जगह लेने के लिए दृढ़ संकल्पित थे। उस समय, हवा का एक अजीब सा झोंका आया, जैसे कि एक बवंडर गुजरा हो, और अचानक बेबिच के घर का कोना फट गया।
  
  "जीसस!" कुएं कीचड़ में गिर गए क्योंकि उनकी शांति भी भंग हो गई थी। मलबा सभी दिशाओं में उड़ गया, बरसते हुए पूल और आँगन में गिर गया। कैनेडी डगमगा गया। उसने अपना सिर चट्टानों की ओर कर लिया।
  
  एक काला हेलीकाप्टर वहाँ मंडरा रहा था, एक आकृति अपने खुले दरवाजे से लहरा रही थी।
  
  "क्या आपको यह पसंद है?"
  
  वेल्स ने सिर उठाया। "एलिसिया माइल्स? तुम सब पवित्र के नाम पर क्या कर रहे हो?"
  
  "उस शॉट के साथ आपकी छोटी गेंदों को भी चीर सकता है, आप बूढ़े कमीने। आप मेरे कर्ज में हैं। बेंटले की खोज में घूमने से पहले एक पल के लिए हेलीकॉप्टर को उठाते ही एलिसिया हंस पड़ी।
  
  कनाडाई यहाँ थे।
  
  
  * * *
  
  
  इससे पहले कि उसके पीछे की दीवार स्विस चीज़ में बदल जाती, ड्रेक एक क्षण आगे लुढ़का। कम से कम एक गोली इतनी करीब से उड़ी कि वह उसकी आवाज सुन सकता था। उन्होंने डेल्टा टीम के अधिकांश लोगों के साथ ही बालकनी के नीचे प्लेटफॉर्म तक पहुंचने के लिए सामने से पलटी मारी। एक बार वहाँ, उसने ऊपर की ओर निशाना लगाया और आग लगा दी।
  
  जैसा कि अपेक्षित था, बालकनी का फर्श अपेक्षाकृत नाजुक था। ऊपर से फायरिंग बंद हो गई और चीख-पुकार शुरू हो गई।
  
  डेल्टा कमांडर ने तिजोरी की दिशा में अपनी बाईं ओर हाथ लहराया। वे दो शानदार ढंग से सुसज्जित लेकिन खाली कमरों के माध्यम से तेजी से भागे। कमांडर ने उन्हें एक के पास रुकने का इशारा किया कि उनके उपग्रह निगरानी ने उन्हें कुछ खास होने की चेतावनी दी थी - एक छिपा हुआ भूमिगत कमरा।
  
  अचेत हथगोले अंदर फेंके गए, उसके बाद अमेरिकी सैनिकों ने भटकाव प्रभाव को जोड़ने के लिए पागलपन से चिल्लाया। हालाँकि, वे तुरंत आधा दर्जन सर्बियाई गार्डों द्वारा हाथ से हाथ की लड़ाई में भिड़ गए। ड्रेक ने आह भरी और अंदर कदम रखा। कमरे में शुरू से अंत तक अराजकता और भ्रम की स्थिति थी। उसने पलक झपकाई और खुद को एक विशाल गार्ड द्वारा सामना किया, जो मुस्कुराया और डकार लिया, फिर एक भालू को गले लगाने के लिए आगे बढ़ा।
  
  ड्रेक ने जल्दी से चकमा दिया, किडनी पर वार किया और सोलर प्लेक्सस पर एक सख्त खंजर हाथ से मारा। नर-पशु तनिक भी न झिझका।
  
  फिर उसे बार फाइट्स के बारे में पुरानी कहावत याद आई - अगर आपका विरोधी बिना पलक झपकाए प्लेक्सस में हिट करता है, तो बेहतर होगा कि आप दौड़ना शुरू कर दें, क्योंकि आप डीप शिट में हैं ...
  
  ड्रेक पीछे हट गया, ध्यान से अपने गतिहीन दुश्मन के चारों ओर घूम रहा था। सर्ब विशाल था, ठोस मांसपेशियों पर आलसी वसा के साथ, छह इंच के ठोस ब्लॉकों को तोड़ने के लिए काफी बड़ा माथे के साथ। वह आदमी लंगड़ाता हुआ आगे बढ़ा, उसकी बाहें फैली हुई थीं। एक पर्ची और ड्रेक को कुचल कर मौत के घाट उतार दिया जाता, निचोड़ा जाता और अंगूर की तरह कुचल दिया जाता। वह जल्दी से एक तरफ चला गया, दाहिनी ओर इशारा किया और तीन तत्काल प्रहारों के साथ आगे आया।
  
  आँख। कान। गला।
  
  तीनों जुड़े हुए हैं। जैसे ही सर्ब ने दर्द में अपनी आँखें बंद कर लीं, ड्रेक ने एक फ्लाइंग किक में एक जोखिम भरा डमी थ्रो किया जिसने इस ब्रोंटोसॉरस को अपने चौड़े पैरों से भी दस्तक देने के लिए पर्याप्त गति प्रदान की।
  
  पहाड़ गिरने जैसी आवाज के साथ वह आदमी फर्श पर गिर गया। तस्वीरें दीवार से गिर गईं। अपने स्वयं के पिछड़े छलांग से उत्पन्न बल ने उसे बेहोश कर दिया क्योंकि उसका सिर डेक से टकराया था।
  
  ड्रेक कमरे में आगे बढ़ा। डेल्टा के दो लोग मारे गए, लेकिन सभी सर्ब निष्प्रभावी हो गए। पूर्व की दीवार का एक हिस्सा खुला हुआ था, और अधिकांश अमेरिकी उद्घाटन के आसपास खड़े थे, लेकिन अब वे अपने डर को कोसते हुए धीरे-धीरे पीछे हट रहे थे।
  
  ड्रेक उनके साथ शामिल होने के लिए जल्दबाजी कर रहा था, यह कल्पना करने में असमर्थ था कि डेल्टा सैनिक के आतंक का क्या कारण होगा। पहली चीज जो उसने देखी वह एक अच्छी तरह से रोशनी वाले भूमिगत कक्ष में उतरते हुए पत्थर की सीढ़ियाँ थीं।
  
  दूसरा एक ब्लैक पैंथर था जो धीरे-धीरे सीढ़ियां चढ़ रहा था, उसके चौड़े मुंह में रेजर-नुकीले नुकीले दांतों की एक पंक्ति दिखाई दे रही थी।
  
  "फुउउउक ..." अमेरिकियों में से एक ने खींचा। ड्रेक सहमत हुए बिना नहीं रह सका।
  
  तेंदुआ फुफकारता हुआ, वार करने के लिए पीछे हट गया। जैसे ही जानवर हवा में उछला, ड्रेक पीछे हट गया, गुस्से में 100 पाउंड घातक पेशी। वह शीर्ष सीढ़ी पर उतरा और पीछे हटने वाले सैनिकों पर अपनी सम्मोहक हरी आंखों को रखते हुए लटकने की कोशिश की।
  
  "मुझे ऐसा करने से नफरत है," डेल्टा कमांडर ने अपनी राइफल से निशाना साधते हुए कहा।
  
  "इंतज़ार!" ड्रेक ने दीयों की रोशनी में कुछ चमकते देखा। "बस इंतज़ार करें। हिलना मत।"
  
  पैंथर रेंगता हुआ आगे निकल गया। डेल्टा टीम ने उसे बंदूक की नोक पर पकड़ लिया क्योंकि वह उनके बीच से गुजरा और कमरे से बाहर निकलते ही अक्षम सर्ब गार्डों पर तिरस्कारपूर्ण ढंग से झपकी ली।
  
  "क्या- ?" अमेरिकियों में से एक ड्रेक पर चिल्लाया।
  
  "क्या तुमने नहीं देखा? उन्होंने हीरों से जड़ा हार पहना था। मेरा अनुमान है कि इस तरह के घर में रहने वाली इस तरह की बिल्ली को तभी हमला करना सिखाया जाता है जब वह अपने मालिक की आवाज सुनती है।
  
  "बढ़िया कॉल। मैं ऐसे जानवर को नहीं मारना चाहता।" डेल्टा के कमांडर ने सर्बों को लहराया। "इन कमीनों के लिए, मैं सारा दिन मौज-मस्ती में बिताऊंगा।"
  
  वे दोनों आदमियों को पहरे पर छोड़कर सीढ़ियों से नीचे उतरने लगे। ड्रेक तिजोरी की मंजिल तक पहुंचने वाला तीसरा व्यक्ति था, और उसने जो देखा उससे उसका सिर विस्मय में हिल गया।
  
  "ये पागल कमीने कितने विकृत हैं?"
  
  कमरा खचाखच भरा हुआ था जिसे वह केवल 'ट्रॉफी' के रूप में वर्णित कर सकता था। आइटम जो डावर बेबिच को मूल्यवान मानते थे, क्योंकि - उनकी विकृतियों में - वे अन्य लोगों के लिए मूल्यवान थे। हर जगह अलमारी थी, बड़ी और छोटी, यादृच्छिक रूप से व्यवस्थित।
  
  टायरानोसॉरस रेक्स के जबड़े की हड्डी। इसके आगे का शिलालेख 'फ्रॉम द एडगर फीलियन कलेक्शन - लाइफटाइम अवार्ड' पढ़ा। इसके अलावा, शिलालेख के साथ प्रसिद्ध अभिनेत्री की एक खुलासा करने वाली तस्वीर "वह जीना चाहती थी।" इसके आगे, एक कांस्य आसन पर, एक ममीकृत हाथ, "जिला अटार्नी नंबर 3" के रूप में पहचाना गया, एक कांस्य आसन पर विराजमान है। ।
  
  और भी बहुत कुछ। जैसा कि ड्रेक ने खिड़कियों के चारों ओर अपना रास्ता बनाया, अपने रुग्ण मोह और ध्यान से निपटने की कोशिश कर रहे थे, आखिरकार उन्होंने उन शानदार वस्तुओं को देखा, जिनकी वे तलाश कर रहे थे।
  
  Valkyries: एक मोटे गोल ब्लॉक पर हिम-श्वेत मूर्तियों का एक जोड़ा। दोनों मूर्तियाँ लगभग पाँच फीट ऊँची थीं, लेकिन यह उनमें हड़ताली विस्तार था जिसने ड्रेक की सांसें खींच लीं। दो बक्सोम महिलाएं, नग्न और पुरातनता के शक्तिशाली अमाजोन की तरह, दोनों अपने पैरों को फैलाकर, जैसे कि वे किसी चीज पर बैठी हों। शायद पंखों वाला घोड़ा, ड्रेक ने विचार किया। बेन चाहता था कि वह और अधिक जानता हो, लेकिन उसे याद आया कि Valkyries ने युद्ध से युद्ध तक उड़ान भरने के लिए उनका इस्तेमाल किया था। उन्होंने मांसपेशियों के अंगों, क्लासिक सुविधाओं और भ्रामक सींग वाले हेलमेट पर ध्यान आकर्षित किया।
  
  "बहुत खूब!" डेल्टा से लड़के ने कहा। "काश मेरे पास भी ऐसा सिक्स पैक होता।"
  
  अधिक स्पष्ट रूप से, दोनों Valkyries अपने बाएं हाथों से किसी अज्ञात चीज की ओर इशारा कर रहे थे। इशारा करते हुए, ड्रेक ने अब सीधे देवताओं के मकबरे पर सोचा।
  
  अगर केवल वे राग्नारोक पा सकते हैं।
  
  उसी समय, सैनिकों में से एक ने प्रदर्शन पेटी से वस्तु को बाहर निकालने का प्रयास किया। एक जोर की घंटी बजी, और स्टील का गेट सीढ़ियों के नीचे गिर गया, जिससे उनका निकास अवरुद्ध हो गया।
  
  अमेरिकी तुरंत गैस मास्क के लिए पहुंचे। ड्रेक ने सिर हिलाया। "चिंता मत करो। कुछ मुझे बताता है कि बाबिच उन बदमाशों में से एक है जो चोर को जिंदा पकड़े जाने और लात मारते हुए देखना पसंद करेंगे।
  
  डेल्टा कमांडर ने अभी भी हिलती सलाखों को देखा। "इन लकड़ियों को तोड़ दो।"
  
  
  * * *
  
  
  हेलिकॉप्टर और बेंटले के पीछे हटने के बाद केनेडी विस्मय में देखा। ऐसा लग रहा था कि वेल्स भी नुकसान में हैं, आकाश की ओर ताक रहे हैं।
  
  "कुतिया," केनेडी ने उसे सांस लेते हुए सुना। "मैंने उसे बहुत अच्छी तरह प्रशिक्षित किया। उसकी देशद्रोही बनने की हिम्मत कैसे हुई?"
  
  "यह अच्छा है कि वह चली गई," केनेडी ने सुनिश्चित किया कि उसके बाल अभी भी उन सभी छलांगों से वापस खींचे गए थे और जब उसने देखा कि कुछ एसएएस पुरुष उसे आकार दे रहे हैं। "उसके पास एक ऊँची भूमि थी। अब, अगर ड्रेक और डेल्टा टीम ने वाल्कीरीज़ पर कब्जा कर लिया है, तो हम चुपके से बाहर निकल सकते हैं जबकि एलिसिया बाबिच के साथ व्यस्त हैं।
  
  वेल्स ऐसा लग रहा था जैसे वह दो सार्थक विकल्पों के बीच फटा हुआ था, लेकिन कुछ नहीं कहा क्योंकि वे घर के मुख्य द्वार के चारों ओर दौड़ रहे थे। उन्होंने हेलीकॉप्टर को बेंटले से टकराते हुए देखा। गोलियां चलीं जो भागती हुई कार से जा टकराईं। फिर कार ने अचानक जोर से ब्रेक लगाया और बजरी के बादल में आकर रुक गई।
  
  खिड़की से कुछ बाहर फेंका गया था।
  
  हेलीकॉप्टर आसमान से नीचे गिर गया, इसके संचालक ने लगभग अलौकिक इंद्रियों के साथ, एक आरपीजी के रूप में ऊपर की ओर सीटी बजाई। जैसे ही उनकी स्लेज जमीन पर गिरी, कनाडाई भाड़े के सैनिक दरवाजे से बाहर निकल आए। गोलीबारी हुई।
  
  केनेडी ने सोचा कि उसने एलिसिया माइल्स को देखा - तंग शरीर कवच में एक प्रफुल्लित आकृति - लौकिक शेर की तरह मैदान में छलांग लगाती है। लड़ाई के लिए बनाया गया एक जानवर, हिंसा और इस सब के रोष में खो गया। खुद के बावजूद, केनेडी ने महसूस किया कि उसका खून ठंडा हो गया है।
  
  क्या यह वह डर था जिसे उसने महसूस किया था?
  
  इससे पहले कि वह इसके बारे में सोच पाती, हेलीकॉप्टर के विपरीत दिशा से एक पतली आकृति गिर गई। एक आंकड़ा उसने एक पल में पहचान लिया।
  
  प्रोफेसर पारनेविक!
  
  पहले तो वह लंगड़ाता हुआ आगे बढ़ा, लेकिन फिर नए दृढ़ संकल्प के साथ, और अंत में रेंगता हुआ चला गया क्योंकि गोलियां उसके सिर के ऊपर हवा में घुस गईं, एक उसकी खोपड़ी की हथेली के भीतर से गुजरी।
  
  पारनेविक आखिरकार एसएएस और केनेडी के काफी करीब आ गया ताकि उसे सुरक्षा के लिए खींचा जा सके, कनाडाई अनजान थे, पूरी तरह से लड़ाई में लगे हुए थे।
  
  "यह सही है," वेल्स ने घर की ओर इशारा करते हुए कहा। "इसे अब ख़तम करें।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने वल्किरीज़ को आगे खींचने में मदद की, जबकि कुछ लोगों ने थोड़ी मात्रा में विस्फोटकों को सलाखों से जोड़ दिया। उन्होंने भयानक प्रदर्शनों के बीच संकरे रास्ते से अपना रास्ता बनाया, कोशिश की कि वे बहुत करीब से न देखें। डेल्टा के लोगों में से एक कुछ मिनट पहले एक खौफनाक जाँच से वापस आया और उसने कमरे के पीछे एक काले ताबूत की सूचना दी।
  
  पूरे दस सेकंड तक प्रत्याशा का माहौल बना रहा। इसे रोकने के लिए सैनिक तर्क की जरूरत पड़ी। जितना कम आप जानते हैं...
  
  यह अब ड्रेक का तर्क नहीं है। लेकिन वह गंभीरता से जानना नहीं चाहता था। यहां तक कि जब सलाखों को तोड़ दिया गया तो वह एक सामान्य नागरिक की तरह फड़फड़ाया।
  
  ऊपर से फायरिंग हो रही थी। डेल्टा गार्जियन ने खूनी छिद्रों में मृत कदमों को तोड़ दिया। अगले सेकंड में, मशीनगनों से लैस एक दर्जन आदमी सीढ़ियों के ऊपर दिखाई दिए।
  
  एक उच्च सहूलियत बिंदु से आच्छादित और बहिष्कृत, डेल्टा टीम विफल हो गई थी और अब कमजोर थी। ड्रेक ने धीरे-धीरे कोठरी और उसकी सापेक्ष सुरक्षा की ओर अपना रास्ता बनाया, इस तरह पकड़े जाने की मूर्खता के बारे में नहीं सोचने की कोशिश की और यह एसएएस के साथ नहीं हुआ होगा, और भाग्य पर भरोसा करते हुए कि ये नए दुश्मन नहीं होंगे Valkyries को शूट करने के लिए बेवकूफ।
  
  असहनीय तनाव के कई क्षण थे, जब तक कि एक आकृति सीढ़ियों से नीचे नहीं आई, तब तक खामोशी का अनुभव किया। सफेद कपड़े पहने और सफेद मास्क पहने एक आकृति।
  
  ड्रेक ने उसे तुरंत पहचान लिया। वही व्यक्ति जिसने यॉर्क में कैट वॉक में शील्ड प्राप्त की थी। वह आदमी जिसे उसने अप्सल्ला में देखा था।
  
  "मैं तुम्हें जानता हूँ," उसने अपने आप में सांस ली, फिर जोर से। "लानत है जर्मन यहाँ हैं।"
  
  उस आदमी ने एक .45 पिस्टल उठाई और उसे चारों ओर लहराया। "अपने हथियार गिरा दो। आप सभी। अब!"
  
  एक अहंकारी आवाज। एक आवाज जो चिकने हाथों की थी, उसके मालिक के पास असली शक्ति थी, वह तरह जो कागज पर लिखी जाती है और क्लबों में केवल सदस्यों के लिए दी जाती है। ऐसा व्यक्ति जिसे पता ही नहीं था कि वास्तविक सांसारिक काम और थकाऊपन क्या होता है। शायद बैंकिंग उद्योग में पैदा हुआ एक बैंकर, या एक राजनेता, राजनेताओं का बेटा।
  
  डेल्टा के लोगों ने अपने हथियार मजबूती से पकड़ रखे थे। किसी ने एक शब्द नहीं कहा। विपक्ष धमका रहा था।
  
  वह आदमी फिर चिल्लाया, उसकी परवरिश ने उसे खतरे के बारे में जानने की अनुमति नहीं दी।
  
  "आप बहरा हैं? मैंने कहा अभी!"
  
  टेक्सन की आवाज खींची, "ऐसा नहीं होगा, कमीने।"
  
  "लेकिन... लेकिन..." वह आदमी आश्चर्य से हकलाया, फिर अचानक अपना मुखौटा उतार दिया। "आप इसे करेंगे!"
  
  ड्रेक लगभग ढह गया। मैं तुम्हें जानता हूँ! एबेल फ्रे, जर्मन फैशन डिजाइनर। जहरीली लहर में ड्रेक पर झटका लगा। यह असंभव था। यह टेलर और माइली को वहां देखने जैसा था, दुनिया को संभालने के बारे में हंसते हुए।
  
  फ्रे ने ड्रेक की निगाहों से मुलाकात की। "और तुम, मैट ड्रेक!" बंदूक के साथ उसका हाथ कांप रहा था। "तुमने मुझे लगभग सब कुछ खर्च किया! मैं उसे तुमसे ले लूंगा। मैं यह करूंगा! और वह भुगतान करेगी। ओह, वह कैसे भुगतान करेगी!
  
  
  इससे पहले कि वह इसे महसूस कर पाता, फ्रे ने ड्रेक की आंखों के बीच बंदूक तान दी और निकाल दिया।
  
  
  * * *
  
  
  केनेडी कमरे में भाग गया और देखा कि एसएएस के लोग अपने घुटनों पर गिर गए हैं, चुप्पी के लिए बुला रहे हैं। उसने अपने सामने बुलेटप्रूफ जैकेट पहने नकाबपोश लोगों के एक समूह को देखा, जो अपने हथियारों की ओर इशारा कर रहा था, जिसे वह केवल डावर बेबिच की गुप्त तिजोरी के बारे में सोच सकता था।
  
  सौभाग्य से, पुरुषों ने उन्हें नोटिस नहीं किया।
  
  वेल्स ने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा और अपने होठों से पूछा, "कौन?"
  
  कैनेडी ने भ्रमित चेहरा बनाया। वह किसी के चिल्लाने को सुन सकती थी, वह उसकी प्रोफ़ाइल को बगल से देख सकती थी। 45 वह अपनी बाहों को अयोग्य रूप से लहराता रहा। जब उसने उसे मैट ड्रेक का नाम पुकारते हुए सुना, तो वह समझ गई और वेल्स समझ गई, और कुछ सेकंड बाद उन्होंने गोलियां चला दीं।
  
  आगामी गोलाबारी के साठ सेकंड के दौरान, कैनेडी ने यह सब धीमी गति में देखा। सफेद रंग का आदमी अपने .45 से आग लगाता है, उसका शॉट एक सेकंड के एक अंश के देर से आता है और अपने कोट के हेम को खींचता है क्योंकि यह झूलने वाली सामग्री से गुजरता है। मुड़ते ही उसका हैरान चेहरा। उनकी मोटा, निस्तेज कोमलता।
  
  बिगड़ा हुआ आदमी।
  
  फिर नकाबपोश आदमी, कताई और शूटिंग। एसएएस सैनिक सटीकता और संयम के साथ अच्छी तरह से किए गए हमलों को दोहराते हैं। तिजोरी से अधिक आग आ रही है। अमेरिकी आवाजें। जर्मन आवाजें। अंग्रेजी में आवाजें।
  
  मेटालिका की पुरातन चट्टान के साथ मिश्रित, टेलर स्विफ्ट के काव्यात्मक स्वरों के समान सुस्त अराजकता। उसने कम से कम दो जर्मनों को मारा - बाकी गिर गए। सफेद पोशाक वाला व्यक्ति चिल्लाया और अपनी बाहों को लहराया, और अपनी टीम को जल्दबाजी में पीछे हटने के लिए मजबूर कर दिया। केनेडी ने देखा कि वे उसे कवर करते हैं और इस प्रक्रिया में मर जाते हैं, घाव से सड़ांध की तरह गिर जाते हैं, लेकिन घाव बना रहता है। वह अंततः पीछे के कमरे में भाग गया और उसके केवल चार आदमी बच गए।
  
  कैनेडी अपने गले में एक अजीब सी गांठ और अपने दिल में एक बर्फ की चुभन के साथ हताशा में गलियारे से नीचे चली गई, यह भी महसूस नहीं किया कि वह तब तक कितनी चिंतित थी जब तक कि उसने ड्रेक को जीवित नहीं देखा और उसके ऊपर प्रसन्नता की एक ठंडी धारा महसूस की।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक फर्श से उठे, आभारी हैं कि एबेल फ्रे का लक्ष्य उतना ही धुंधला था जितना कि उनकी वास्तविकता की समझ। पहली चीज जो उसने देखी वह कैनेडी सीढ़ियों से नीचे दौड़ रही थी, दूसरी बार जब वह उसके पास दौड़ी तो उसका चेहरा था।
  
  "भगवान का शुक्र है तुम ठीक हो!" अपने संयम को याद करने से पहले उसने कहा और उसे गले लगा लिया।
  
  ड्रेक ने अपनी आंखें बंद करने से पहले वेल्स की समझदार आंखों में देखा। उसने उसे एक पल के लिए पकड़ रखा था, उसके दुबले-पतले शरीर, उसकी शक्तिशाली आकृति, उसके नाजुक दिल को अपने बगल में धड़कते हुए महसूस कर रहा था। उसका सिर उसकी गर्दन से दबा हुआ था, इतनी सूक्ष्म अनुभूति कि उसके सिनैप्स में झुनझुनी हो।
  
  "अरे, मैं ठीक हूँ। आप?"
  
  उसने मुस्कुराते हुए दूर खींच लिया।
  
  वेल्स उनके पास गए और एक पल के लिए अपनी धूर्त मुस्कान को छुपा लिया। "ड्रेक। मिलन स्थल के लिए अजीब जगह, पुराने साथी, मेरे दिमाग में अर्ल कोर्ट कॉर्नर पब नहीं था। मुझे तुमसे कुछ कहना है, मैट। माई के बारे में कुछ।
  
  ड्रेक को तुरंत वापस खटखटाया गया। वेल्स ने वह आखिरी बात कही जिसकी उन्हें उम्मीद थी। एक सेकंड के बाद, उसने केनेडी की लुप्त होती मुस्कान पर ध्यान दिया और खुद को एक साथ खींच लिया। "Valkyries," उन्होंने कहा। "चलो जब तक हमारे पास अभी भी एक मौका है।"
  
  लेकिन डेल्टा कमांडर ने पहले ही इसका आयोजन कर उन्हें बुला लिया था। "यह इंग्लैंड नहीं है, दोस्तों। चलो चलें। मैंने लगभग हर हवाईयन खाया जो मैं इस छुट्टी पर संभाल सकता था।
  
  
  उनतीस
  
  
  
  आकाशवाणी
  
  
  ड्रेक, केनेडी और हमला करने वाली टीम के बाकी लोग कुछ घंटे बाद होनोलूलू के पास एक सैन्य अड्डे पर बेन और हेडन से मिले।
  
  जैसे जैसे समय गया। नौकरशाही की लालफीताशाही को काट दिया गया है। ऊबड़-खाबड़ सड़कों को समतल कर दिया गया है। सरकारों ने हंगामा किया, फिर थपथपाया और फिर अंत में बोलना शुरू किया। विद्रोह करने वाले नौकरशाहों को दूध और शहद के राजनीतिक समकक्ष के साथ शांत किया गया था।
  
  और दुनिया का अंत करीब आ रहा था।
  
  असली जुआरी पर्ल हार्बर के पास खराब वातानुकूलित इमारतों में बात करते और झल्लाते और तर्क करते और सोते थे। ड्रेक ने तुरंत मान लिया कि बेन के उदास अभिवादन का मतलब है कि उन्होंने ओडिन के अगले टुकड़े - हिज़ आइज़ की अपनी खोज में रिपोर्ट करने के लिए बहुत कम प्रगति की है। ड्रेक ने अपना आश्चर्य छुपाया; उन्हें पूरा विश्वास था कि अब तक बेन के अनुभव और प्रेरणा ने सभी सुरागों को उजागर करने की अनुमति दी होगी।
  
  रक्षा के तेज-तर्रार सहायक सचिव हेडन ने उनकी मदद की, लेकिन उन्होंने बहुत कम प्रगति की।
  
  उनकी एकमात्र आशा यह थी कि सर्वनाश के अन्य सदस्य - कनाडाई और जर्मन - थोड़ा बेहतर कर रहे थे।
  
  ड्रेक के रहस्योद्घाटन से बेन का ध्यान शुरू में विचलित हो गया था।
  
  "हाबिल फ्रे? जर्मन मास्टरमाइंड? दफा हो जाओ, मूर्ख।"
  
  "गंभीरता से, दोस्त। क्या मैं तुमसे झूठ बोलुंगा?"
  
  "मैट, मेरे सामने व्हिटस्नेक को उद्धृत न करें। तुम्हें पता है, हमारे बैंड को अपना संगीत बजाने में समस्या है और यह मज़ेदार नहीं है। मैं अभी विश्वास नहीं कर सकता ... हाबिल फ्रे?"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "ठीक है, मैं फिर से शुरू कर रहा हूँ। हाँ। एबेल फ्रे।"
  
  कैनेडी ने उनका समर्थन किया। "मैंने उसे देखा और मैं अभी भी ड्रेक को बकवास करना बंद करने के लिए कहना चाहता हूं। यह आदमी साधु है। जर्मन आल्प्स में जगह लेता है - "पार्टी कैसल '। सुपरमॉडल्स। मनी। सुपरस्टार लाइफ"।
  
  "शराब, महिलाओं और गाने," ड्रेक ने कहा।
  
  "इसे रोको!" बेन ने कहा। "एक तरह से," उसने सोचा, "यह एकदम सही आवरण है।"
  
  "जब आप प्रसिद्ध हों तो अज्ञानी को मूर्ख बनाना आसान है," ड्रेक ने सहमति व्यक्त की। "आप अपनी मंजिल चुन सकते हैं - आप जहां भी जाना चाहते हैं। इन लोगों के लिए तस्करी आसान होनी चाहिए। बस अपनी प्राचीन कलाकृतियों को खोजें, अपना राजनयिक ब्रीफ़केस चुनें और..."
  
  "...अंदर डाल दो।" केनेडी ने आसानी से समाप्त किया और बेन पर अपनी हंसती हुई आंखें घुमाईं।
  
  "तुम दोनों को..." वह बुदबुदाया। "... आप दोनों को एक कमबख्त कमरा मिलना चाहिए।"
  
  उसी समय वेल्स आ गए। "एबेल फ्रे चीज़ ... अभी के लिए, इसे लपेटे में रखने का निर्णय लिया गया है। देखें और प्रतीक्षा करें। हम उसके महल के चारों ओर एक सेना तैनात करते हैं, लेकिन अगर वह कुछ ऐसा सीखता है जो हम नहीं जानते हैं तो उसे खुली छूट दें।
  
  "सतह पर, यह उचित लगता है," ड्रेक ने शुरू किया, "लेकिन ..."
  
  "लेकिन उसकी मेरी बहन है," बेन ने कहा। हेडन ने उन्हें दिलासा देने के लिए हाथ उठाया। "वे सही कह रहे हैं, बेन। करीना अभी सुरक्षित हैं... दुनिया नहीं है।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं लेकिन अपनी जीभ पकड़ ली। विरोध करने से कुछ हासिल नहीं होगा। यह केवल उसके मित्र को और भी अधिक विचलित करने में मदद करेगा। एक बार फिर उन्हें हेडन को समझने में परेशानी हुई। क्या यह उसका नया सनक उसे खा रहा था? क्या उसने बेन के लिए जल्दी से सोचा, या उसने अपनी सरकार के लिए बुद्धिमानी से सोचा?
  
  किसी भी तरह, जवाब वही था। इंतज़ार।
  
  ड्रेक ने विषय बदल दिया। उसने बेन के दिल के पास एक और वार किया। "तुम्हारे माँ और पिताजी कैसे कर रहे हैं?" उसने ध्यान से पूछा। "क्या वे पहले से ही बसे हुए हैं?"
  
  बेन दर्द से कराह उठा। "कोई नहीं। आखिरी कॉल पर उन्होंने उसका जिक्र किया, लेकिन मैंने कहा कि उसे दूसरी नौकरी मिल गई है। यह मदद करेगा, मैट, लेकिन लंबे समय तक नहीं।"
  
  "मुझे पता है"। ड्रेक ने वेल्स और हेडन को देखा। "यहाँ के नेताओं के रूप में, आप दोनों को मदद करने की ज़रूरत है।" फिर, उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना, उन्होंने कहा, "हेदी और ओडिन की आंखों के बारे में क्या खबर है?"
  
  बेन ने घृणा में अपना सिर हिला दिया। "बहुत," उसने शिकायत की। "हर जगह टुकड़े हैं। यहाँ - इसे सुनें: मीमर के कुएँ से पीने के लिए - वल्लाह में ज्ञान का फव्वारा - एक महत्वपूर्ण बलिदान करना चाहिए। ओडिन ने अपनी आँखें दान कीं, जो वर्तमान और भविष्य दोनों की घटनाओं के बारे में ज्ञान प्राप्त करने की उनकी तत्परता का प्रतीक है। नशे में होने के बाद, उन्होंने उन सभी परीक्षणों को देखा जो लोगों और देवताओं को अनंत काल तक चिंतित करेंगे। मिमिर ने ओडिन की आंखों को स्वीकार किया, और वे अभी भी वहीं पड़े हैं, एक प्रतीक जिसे भगवान को भी उच्च ज्ञान की एक झलक के लिए भुगतान करना होगा।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने कंधा उचकाया। "मानक ऐतिहासिक सामग्री, हुह?"
  
  "सही। लेकिन ऐसा ही है। द पोएटिक एडडा, द फ्लेनरिच सागा, एक और जिसे मैंने "हेइडी के कई रास्ते" के रूप में अनुवादित किया है। वे समझाते हैं कि क्या हुआ, लेकिन हमें यह नहीं बताते कि आंखें अब कहां हैं।
  
  "वलहैला में," कैनेडी ने मुस्कराते हुए कहा।
  
  "यह स्वर्ग के लिए नार्वेजियन शब्द है।"
  
  "फिर मुझे उन्हें कभी खोजने का मौका नहीं मिलेगा।"
  
  ड्रेक ने यह सब माना। "और कुछ नहीं है? जीसस, दोस्त, यह आखिरी दंश है!
  
  "मैंने हेइडी की यात्रा - उसकी यात्रा का अनुसरण किया। वह उन जगहों पर जाती है जिनके बारे में हम जानते हैं और फिर अपने घर लौट आती है। यह प्लेस्टेशन नहीं है, दोस्त। कोई साइड इफेक्ट नहीं, कोई छिपी हुई उपलब्धि नहीं, कोई वैकल्पिक रास्ता नहीं, जरा भी नहीं।
  
  केनेडी बेन के बगल में बैठ गई और अपने बालों को हिलाकर रख दिया। "क्या वह दो भागों को एक जगह रख सकती है?"
  
  "यह संभव है, लेकिन इस समय हम जो जानते हैं, उसके साथ यह अच्छी तरह से फिट नहीं होगा। वर्षों से अन्य सुरागों ने प्रत्येक स्थान पर एक टुकड़े की ओर इशारा किया।
  
  "तो आप कह रहे हैं कि यह हमारा सुराग है?"
  
  "कुंजी वल्लाह होनी चाहिए," ड्रेक ने जल्दी से कहा। "यह एकमात्र वाक्यांश है जो जगह को इंगित करता है। और मुझे याद है कि हेइडी ने ओडिन को यह कहते हुए पहले कुछ कहा था कि वह जानती थी कि उसकी आँखें कहाँ छिपी हैं क्योंकि उसने अपने सारे रहस्य खोल दिए थे जब वह क्रूस पर लटका हुआ था।
  
  "ट्री" - उस समय थोरस्टन डाहल ने कमरे में प्रवेश किया। स्वेड थका हुआ लग रहा था, भौतिक पक्ष की तुलना में अपनी नौकरी के प्रशासनिक पक्ष से अधिक थका हुआ। "एक विश्व वृक्ष पर लटका हुआ है।"
  
  "उफ़," ड्रेक ने बुदबुदाया। "वही कहानी। यह कॉफी है?"
  
  "मैकाडामिया," डाहल आत्मसंतुष्ट दिखे। "सर्वश्रेष्ठ हवाई की पेशकश करनी है।"
  
  "मैंने सोचा कि यह स्पैम था," केनेडी ने कहा, न्यू यॉर्कर के प्रति अपनी संवेदना का प्रदर्शन करते हुए।
  
  "स्पैम को हवाई में व्यापक रूप से पसंद किया जाता है," डाहल ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन कॉफी सब पर राज करती है। और कोना मैकाडामिया नट किंग है।"
  
  "तो आप कह रहे हैं कि हेइडी को पता था कि वल्लाह कहाँ है?" हेडन ने संदेह से अधिक शर्मिंदा दिखने की पूरी कोशिश की क्योंकि ड्रेक ने किसी को और कॉफी लाने के लिए कहा।
  
  "हाँ, लेकिन हेइडी इंसान थी। भगवान नहीं। तो वह जो अनुभव करेगी वह एक सांसारिक स्वर्ग था?"
  
  "क्षमा करें, दोस्त," केनेडी ने मजाक किया। "वेगास की स्थापना 1905 तक नहीं हुई थी।"
  
  "नॉर्वेजियन।" ड्रेक ने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए जोड़ा।
  
  मौन पीछा किया। ड्रेक ने देखा कि बेन अब तक जो कुछ भी सीख चुका था, उसे मानसिक रूप से दुहरा रहा था। कैनेडी ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। हेडन ने कॉफी मग की एक ट्रे स्वीकार की। वेल्स बहुत समय पहले सोने का नाटक करते हुए एक कोने में चले गए थे। ड्रेक को अपने पेचीदा शब्द याद आए - मुझे आपको कुछ बताने की जरूरत है। मई के बारे में कुछ।
  
  उसके लिए बाद में समय, अगर बिल्कुल भी।
  
  बेन हँसे और अपना सिर हिला दिया। "यह आसान है। भगवान, यह इतना आसान है। मनुष्य के लिए स्वर्ग है... उनका घर।"
  
  "बिल्कुल। वह स्थान जहाँ वह रहती थी। उसका गाँव। उसकी झोपड़ी," ड्रेक ने पुष्टि की। "मेरे विचार भी।"
  
  "मिमिर का कुआँ हीदी गाँव के अंदर है!" केनेडी ने चारों ओर देखा, उसकी आँखों में उत्तेजना चमक रही थी, फिर चंचलता से ड्रेक को अपनी मुट्ठी से दबा लिया। "एक पैदल सेना के लिए बुरा नहीं है।"
  
  "मैंने नौकरी छोड़ने के बाद से वास्तविक दिमाग विकसित किया है।" ड्रेक ने वेल्स को थोड़ा हिलते हुए देखा। "मेरे जीवन की सबसे अच्छी चाल।"
  
  थॉर्स्टन डाहल अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "फिर स्वीडन के लिए, अंतिम भाग के लिए।" वह अपनी मातृभूमि में वापस आकर प्रसन्न दिखे। "मम्म ... हेदी का घर कहाँ था?"
  
  "ओस्टरगोटलैंड," बेन ने बिना जांचे कहा। "साथ ही बियोवुल्फ़ और ग्रैन्डल का घर भी वह स्थान है जहाँ वे अभी भी उन राक्षसों के बारे में बात करते हैं जो रात में भूमि पर घूमते हैं।"
  
  
  तीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  ला वेरेन, द पार्टी कैसल, म्यूनिख के दक्षिण में बवेरिया की सीमा के पास स्थित था।
  
  एक किले की तरह, यह धीरे-धीरे ढलान वाले पहाड़ की चोटी पर आधा हो गया, इसकी दीवारें विखंडित थीं और यहां तक कि विभिन्न स्थानों पर तीर के छोरों से बिंदीदार थीं। मेहराबदार फाटकों से घिरे गोल-चोटी वाले टॉवर और एक विस्तृत ड्राइववे ने महंगी कारों को शैली में ड्राइव करने और अपनी नवीनतम उपलब्धियों को दिखाने की अनुमति दी, जबकि हाथ से चुने गए पापराज़ी ने उनकी तस्वीर लेने के लिए घुटने टेक दिए।
  
  एबेल फ्रे ने बदले में पार्टी का नेतृत्व किया, कुछ सबसे महत्वपूर्ण मेहमानों को बधाई दी और यह सुनिश्चित किया कि उनके मॉडल उम्मीद के मुताबिक व्यवहार करें। इधर चुटकी, उधर गुनगुनाना, यहां तक कि कभी-कभी मजाक भी उन सभी को उसकी उम्मीदों पर खरा उतराता था।
  
  निजी कोठियों में, उसने घुटने-ऊँची कांच की मेजों पर बिछी सफेद गलियों को नोटिस न करने का नाटक किया, अधिकारियों ने अपने नथुने में तिनके के साथ झुक गए। मॉडल और प्रसिद्ध युवा अभिनेत्रियाँ साटन, सिल्क और लेस बेबी डॉल पहनती हैं। गुलाबी मांस, कराहना और वासना की मादक गंध। एमटीवी और हार्डकोर पोर्न दिखाने वाली पचास इंच की प्लाज्मा स्क्रीन।
  
  लाइव संगीत से भरे शैटॉ, स्लैश और फर्गी ने उन पतनशील हॉल से दूर मंच पर 'ब्यूटीफुल डेंजरस' का प्रदर्शन किया - उत्साहित रॉक संगीत ने फ्रे की पहले से ही गतिशील पार्टी में और भी जान फूंक दी।
  
  फ़ैशन डिज़ाइनर ने किसी का ध्यान न जाते हुए छोड़ दिया, और सामने की सीढ़ियों से महल के एक शांत विंग की ओर बढ़ गया। एक और उड़ान, और उसके गार्ड ने उसके पीछे एक सुरक्षित दरवाजा बंद कर दिया, केवल चाबियों और आवाज पहचान के संयोजन के साथ सुलभ। वह संचार उपकरण और उच्च परिभाषा टेलीविजन स्क्रीन की एक पंक्ति से भरे कमरे में दाखिल हुआ।
  
  उनके सबसे भरोसेमंद प्रशंसकों में से एक ने कहा: "बस समय पर, सर। एलिसिया माइल्स एक सैटेलाइट फोन पर है।
  
  "बहुत बढ़िया, हडसन। क्या यह एन्क्रिप्टेड है?
  
  "बेशक साहब।"
  
  फ्रे ने डिवाइस को स्वीकार कर लिया, अपने होंठों को अपने मुंह को इतना करीब लाने के लिए मजबूर किया, जहां उनकी कमी पहले ही थूक चुकी थी।
  
  "मीलों, यह बेहतर स्वादिष्ट होगा। मुझे मेहमानों से भरे घर की देखभाल करने की ज़रूरत है। सुविधा झूठ ने उन्हें एक धोखा नहीं समझा। यह वही था जो इन नास्तिकों को सुनने की जरूरत थी।
  
  "एक योग्य बोनस, मैं कहूंगा," अच्छी तरह से दिया गया अंग्रेजी स्वर विडंबनापूर्ण लग रहा था। "मेरे पास पारनेविक को खोजने के लिए एक वेब पता और एक पासवर्ड है।"
  
  "यह सभी सौदे का हिस्सा है, माइल्स। और आप पहले से ही जानते हैं कि बोनस प्राप्त करने का केवल एक ही तरीका है।"
  
  "मिलो आसपास नहीं है?" अब स्वर बदल गया है। गला काटने वाला। नटखट...
  
  "बस मैं और मेरा सबसे अच्छा प्रशंसक।"
  
  "मम्म ... आप चाहें तो उन्हें भी आमंत्रित करें।" उसकी आवाज बदल गई। "लेकिन, दुर्भाग्य से, मुझे तेज होना है। Www.locatethepro.co.uk पर लॉग इन करें और लोअर केस में पासवर्ड दर्ज करें: बोनसमाइल्स007, "लाफ्टर। "सोचा था कि आप इसकी सराहना करेंगे, फ्रे। मानक ट्रैकर प्रारूप दिखाई देना चाहिए। स्टीम रूम को चौथे के रूप में प्रोग्राम किया गया है। आपको उसे कहीं भी ट्रैक करने में सक्षम होना चाहिए।
  
  एबेल फ्रे ने चुपचाप सलामी दी। एलिसिया माइल्स अब तक इस्तेमाल की गई सबसे अच्छी ऑपरेटिव थी। "काफी अच्छा, मीलों। एक बार जब आपकी आंखें नियंत्रण में आ जाती हैं, तो आप पट्टा से बाहर हो जाएंगे। फिर हमारे पास वापस आओ और कनाडाई लोगों के टुकड़े ले आओ। फिर हम... बात करेंगे।
  
  लाइन टूटी हुई है। फ्रे ने अभी के लिए प्रसन्न होकर अपना सेल फोन नीचे रख दिया। "ठीक है, हडसन," उन्होंने कहा। "कार स्टार्ट करो। सभी को तुरंत ओस्टरगोटलैंड भेजो। आखिरी गोटी उनकी पहुंच के भीतर थी, जैसा कि अन्य सभी मोहरे थे, अगर उन्होंने अंतिम गेम सही ढंग से खेला। "मिलो जानता है कि क्या करना है।"
  
  उन्होंने कई टेलीविजन मॉनीटरों का अध्ययन किया।
  
  "उनमें से कौन सा बंदी 6 है - कैरिन ब्लेक?"
  
  हडसन ने अपना हाथ लहराने से पहले अपनी अस्त-व्यस्त दाढ़ी को खरोंचा। फ्रे अपने बिस्तर के बीच में बैठी गोरी लड़की का अध्ययन करने के लिए आगे झुक गई, पैर उसकी ठुड्डी तक खिंच गए,
  
  या, अधिक सटीक रूप से, फ्रे के बिस्तर पर बैठे। और बंद और पहरेदार झोपड़ी में फ्रे का खाना खा रहा था जिसे फ्रे ने आदेश दिया था। उस बिजली का उपयोग करना जिसके लिए फ्रे ने भुगतान किया था।
  
  टखने पर एक चेन है जिसे उन्होंने डिजाइन किया है।
  
  अब वह उसकी हो गई थी।
  
  "तुरंत मेरे कमरे में वीडियो भेजें - बड़ी स्क्रीन पर। फिर शेफ से कहें कि वह वहीं डिनर परोस दे। उसके दस मिनट बाद मुझे अपने मार्शल आर्ट विशेषज्ञ की जरूरत है।" वह रुक गया, सोच रहा था।
  
  "केन?"
  
  "हाँ, वही। मैं चाहता हूं कि वह वहां जाए और उसके जूते ले आए। अब तक, और कुछ नहीं। मैं चाहता हूं कि मनोवैज्ञानिक यातना लंबे समय तक चले जब तक कि इसे कुचल न दिया जाए। मैं एक दिन प्रतीक्षा करूँगा और फिर मैं उसके लिए कुछ और महत्वपूर्ण चीज़ें ले जाऊँगा।"
  
  "और कैदी 7?"
  
  "हे भगवान, हडसन, उसके साथ वैसा ही व्यवहार करो जैसा तुम स्वयं के साथ करते हो। हर चीज में सबसे अच्छा। हमें प्रभावित करने का उनका समय निकट आ रहा है..."
  
  
  इकतीस
  
  
  
  स्वीडन के ऊपर हवाई क्षेत्र
  
  
  विमान झुक गया। केनेडी मूर थरथराया, अशांति से जागृत होने की राहत के साथ जाग गया, नया दिन अंधेरे के अपने चेज़र का पीछा कर रहा था।
  
  कालेब अपने सपनों में उतना ही मौजूद था जितना उसने वास्तविक दुनिया में किया था, लेकिन रात में उसने बार-बार उसके गले के नीचे जीवित तिलचट्टे भरकर उसे तब तक मार डाला जब तक कि उसका दम नहीं घुट गया और उसे चबाने और निगलने के लिए मजबूर किया गया, एकमात्र विश्वासघात ने उसे उसकी आँखों में डरावनी पीड़ा दी , आखिरी चिंगारी निकलने तक स्थिर।
  
  अचानक जागा और नरक के पेट से फटा हुआ, उसने केबिन के चारों ओर जंगली आँखों से देखा। यह शांत था; नागरिक और सैनिक सो गए या चुपचाप बोले। यहां तक कि बेन ब्लेक भी अपने लैपटॉप को पकड़े हुए सो गया, नींद से चिंता की लकीरें नहीं मिटीं और दुख की बात है कि उसके बचकाने चेहरे पर जगह नहीं बची।
  
  तभी उसने ड्रेक को देखा और वह उसे घूर रहा था। अब उसकी चिंता की रेखाओं ने पहले से ही हड़ताली चेहरे को और बढ़ा दिया। उसकी ईमानदारी और निस्वार्थता स्पष्ट थी, जिसे छिपाना असंभव था, लेकिन उसके धैर्य के पीछे के दर्द ने उसे दिलासा देना चाहा... पूरी रात।
  
  वह मन ही मन मुस्कुराई। अधिक डायनासोर रॉक संदर्भ। ड्रेक का शगल बड़ा मजेदार था। एक क्षण पहले उसे एहसास हुआ कि उसकी आंतरिक मुस्कान शायद उसकी आँखों को छू गई होगी क्योंकि वह उसे देखकर मुस्कुराया था।
  
  और फिर, अकादमी में प्रवेश करने के बाद से गुजरे सभी वर्षों में पहली बार, उसे इस बात का पछतावा हुआ कि उसके व्यवसाय के लिए उसे अपने व्यक्तित्व को निखारने की आवश्यकता थी। वह चाहती थी कि वह अपने बालों को इस तरह से स्टाइल करना जानती हो। वह चाहती है कि उसके पास थोड़ी अधिक सेल्मा ब्लेयर और थोड़ी कम सैंड्रा बुलॉक हो।
  
  यह सब कहने के बाद, यह स्पष्ट था कि ड्रेक उसे पसंद करता था।
  
  वह वापस उसे देखकर मुस्कुराई, लेकिन उसी क्षण विमान फिर से किनारे पर आ गया और सभी लोग जाग गए। पायलट ने घोषणा की कि वे अपने गंतव्य से एक घंटे की दूरी पर हैं। बेन जाग गया और कुछ बची हुई कोना कॉफी लेने के लिए एक ज़ोंबी की तरह चला गया। थॉर्स्टन डाहल ने उठकर चारों ओर देखा।
  
  "जीपीआर चालू करने का समय," उन्होंने आधी मुस्कान के साथ कहा।
  
  उन्हें ओस्टरगोटलैंड के ऊपर उड़ान भरने के लिए भेजा गया था, उन क्षेत्रों को लक्षित करते हुए जहां प्रोफेसर पारनेविक और बेन ने सोचा था कि हेइडी गांव स्थित होगा। गरीब प्रोफेसर स्पष्ट रूप से कटी हुई उँगलियों से दर्द में था और इस बात से गहरा सदमे में था कि उसका अत्याचारी कितना निर्दयी था, लेकिन एक पिल्ले की तरह आनन्दित हुआ कि कैसे उसने उन्हें ओडिन के शील्ड पर उकेरे गए नक्शे के बारे में बताया।
  
  राग्नारोक का रास्ता।
  
  शायद।
  
  अभी तक कोई भी इसका अनुवाद नहीं कर पाया है। क्या यह एलिसिया माइल्स और उनकी हतप्रभ टीम द्वारा किया गया एक और गलत निर्देश था?
  
  जैसे ही विमान डाहल की खुरदरी परिधि से गुजरा, उसने विमान के टीवी पर दिखाई देने वाली छवि की ओर इशारा किया। ग्राउंड पेनेट्रेटिंग रडार ने रेडियो तरंगों की छोटी दालों को जमीन में भेजा। जब यह किसी दबी हुई वस्तु, सीमा या शून्य से टकराता है, तो यह छवि को उसके रिटर्न सिग्नल में प्रतिबिंबित करेगा। पहले तो उन्हें पहचानना मुश्किल होता है, लेकिन अनुभव के साथ यह आसान हो जाता है।
  
  केनेडी ने डाहल में अपना सिर हिलाया। "क्या स्वीडिश सेना के पास सब कुछ है?"
  
  डाहल ने उसे गंभीरता से कहा, "इस तरह की चीजें जरूरी हैं।" "हमारे पास इस मशीन का एक हाइब्रिड संस्करण है जो खानों और छिपे हुए पाइपों का पता लगाता है। बहुत उच्च तकनीक।
  
  भोर क्षितिज पर फूट पड़ी, और फिर प्रचंड धूसर बादलों ने उसका पीछा किया और पारनेविक ने एक चीख निकाली। "यहाँ! यह छवि एक पुरानी वाइकिंग बस्ती जैसी दिखती है। क्या आप गोल बाहरी रिम देखते हैं - ये सुरक्षात्मक दीवारें हैं - और अंदर आयताकार वस्तुएं हैं? ये छोटे आवास हैं।
  
  "तो, सबसे बड़े घर को परिभाषित करते हैं ..." बेन जल्दी से शुरू हुआ।
  
  "नहीं," पारनेविक ने कहा। "यह एक सांप्रदायिक लॉन्गहाउस होना चाहिए - बैठक या दावत का स्थान। हेइडी, अगर वह वास्तव में यहां होती, तो उसके पास दूसरा सबसे बड़ा घर होता।"
  
  जैसे ही विमान धीरे-धीरे नीचे उतरा, स्पष्ट छवियां दिखाई देने लगीं। जल्द ही बस्ती स्पष्ट रूप से कई फीट भूमिगत हो गई, और दूसरा सबसे बड़ा घर जल्द ही दिखाई देने लगा।
  
  "आप इसे देखते हैं," डाहल ने एक गहरे रंग की ओर इशारा किया, इतना बेहोश कि अगर कोई इसे नहीं ढूंढ रहा होता तो इसे अनदेखा कर दिया जाता। "इसका मतलब है कि एक शून्य है और यह हेइडी के घर के ठीक नीचे है। धिक्कार है, उसने मुड़ते हुए कहा। "उसने अपना घर मिमिर के कुएं के ठीक ऊपर बनाया!"
  
  
  बत्तीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  जैसे ही वे जमीन पर थे और गीले घास के मैदानों से कई मील चल चुके थे, डाहल ने उन्हें रुकने का आदेश दिया। ड्रेक ने चारों ओर देखा, जिसे वह केवल नए डिनो-रॉक स्पिरिट के रूप में वर्णित कर सकता था, जिसे उसने और कैनेडी ने साझा किया था, एक मोटिवेट क्रू। स्वेड्स और एसजीजी का प्रतिनिधित्व टॉर्स्टन डाहल और उनके तीन लोगों ने किया, एसएएस का प्रतिनिधित्व वेल्स और दस सैनिकों ने किया। एक को हवाई में छोड़ दिया गया, घायल हो गया। डेल्टा टीम को छह लोगों तक घटा दिया गया; तब बेन, पारनेविक, कैनेडी और स्वयं थे। हेडन विमान के साथ रहे।
  
  उनमें से एक भी व्यक्ति ऐसा नहीं था जो अपने कार्य की कठिनाइयों से विचलित न हुआ हो। तथ्य यह है कि विमान इंतजार कर रहा था, पूरी तरह से ईंधन भरा हुआ था और हथियारों से लैस था, सवार लोगों के साथ, उन्हें दुनिया में कहीं भी ले जाने के लिए तैयार था, केवल स्थिति की गंभीरता पर और भी जोर दिया।
  
  "अगर यह मदद करता है," डाहल ने कहा, जैसा कि सभी ने उम्मीद से देखा, "मुझे नहीं लगता कि वे इस बार हमें कैसे ढूंढ सकते हैं," उन्होंने कहा। "कुछ फीट नीचे साफ करने के लिए हल्के विस्फोटकों का उपयोग करके शुरू करें, फिर यह रेक करने का समय है।"
  
  "सावधान रहो," पारनेविक ने अपने हाथ मरोड़ दिए। "हम एक पतन नहीं चाहते हैं।"
  
  "चिंता मत करो," डाहल ने खुशी से कहा। "यहाँ विभिन्न बलों के बीच, मुझे लगता है कि हमारे पास एक अनुभवी टीम है, प्रोफेसर।"
  
  कर्कश हंसी थी। ड्रेक ने अपने परिवेश का सर्वेक्षण किया। उन्होंने एक विस्तृत परिधि स्थापित की, जिसमें कई पहाड़ियों की चोटी पर पुरुषों को छोड़ दिया गया, जो उस जगह को घेरे हुए थे, जहाँ जमीन-मर्मज्ञ रडार प्रणाली के अनुसार, पुराने गार्डहाउस एक बार खड़े थे। अगर केवल वाइकिंग्स और सभी के लिए यह काफी अच्छा था ...
  
  मैदानी घास और शांत थे, एक हल्की हवा बमुश्किल उन पेड़ों को हिला रही थी जो उनकी स्थिति के पूर्व में बढ़े थे। हल्की बूंदाबांदी शुरू हुई और फिर से कोशिश करने से पहले रुक गई।
  
  बेन का सेल फोन बज उठा। उसकी आँखों ने एक प्रेतवाधित रूप ले लिया। "पापा? व्यस्त हूँ। मैं आपको स्टर्न पर वापस बुलाऊंगा। उसने ड्रेक को देखते हुए डिवाइस को बंद कर दिया। "मेरे पास समय नहीं है," वह बुदबुदाया। "वे पहले से ही जानते हैं कि कुछ चल रहा है, वे नहीं जानते कि यह क्या है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और बिना पलक झपकाए पहला विस्फोट देखा। घास, टर्फ और गंदगी हवा में उड़ गई। इसके तुरंत बाद एक और, थोड़ा गहरा प्रभाव पड़ा, और एक दूसरा बादल जमीन से उठा।
  
  जिस तरह से वे हथियार रखते थे, उसी तरह फावड़े पकड़े हुए कई लोग आगे बढ़े। अवास्तविक दृश्य।
  
  "सावधान रहो," पारनेविक ने बुदबुदाया। "हम नहीं चाहेंगे कि किसी के पैर गीले हों।" वह ऐसे हँसा जैसे यह इतिहास का सबसे बड़ा मजाक हो।
  
  एक स्पष्ट सिंहावलोकन छवि ने हेइडी के लांगहाउस के नीचे एक छेद दिखाया जो एक विशाल गुफा में चला गया। जाहिर है, वहां सिर्फ एक कुआं ही नहीं था, और टीम ने सावधानी बरतते हुए गलती की। एक और घंटे की सावधानीपूर्वक खुदाई और कई ठहराव हुए, जबकि पारनेविक ने ताज पहनाया और हवा में गायब होने से पहले पता लगाए गए कलाकृतियों का अध्ययन किया।
  
  ड्रेक ने इस समय का उपयोग अपने विचारों को व्यवस्थित करने के लिए किया। आज तक, उसे ऐसा लग रहा था कि वह बिना ब्रेक के रोलरकोस्टर की सवारी कर रहा है। इन सभी वर्षों के बाद भी, वह अभी भी एक योजना का पालन करने के बजाय आदेशों का पालन करने के लिए अधिक अभ्यस्त था, इसलिए उसे बेन ब्लेक की तुलना में सोचने के लिए अधिक समय की आवश्यकता थी। दो चीजें जो वह निश्चित रूप से जानता था - वे हमेशा पिछड़ रहे थे, और उनके दुश्मनों ने उन्हें स्थिति बनाने के बजाय प्रतिक्रिया करने के लिए मजबूर किया; निस्संदेह यह अपने विरोधियों के पीछे इस दौड़ में प्रवेश करने का परिणाम है।
  
  अब इस दौड़ को जीतने का समय आ गया है। खासकर जब से ऐसा लगता है कि वे दुनिया को जोखिम में डालने के बजाय बचाने के लिए समर्पित एकमात्र गुट हैं।
  
  तो तुम भूतों की कहानियों में विश्वास करते हो?उसके मन में एक प्राचीन आवाज फुसफुसाई।
  
  नहीं, उसने तब जैसा ही उत्तर दिया। लेकिन मैं डरावनी कहानियों में विश्वास करता हूं...
  
  एसएएस की एक विशेष इकाई, गुप्त एसआरटी के एक सदस्य के रूप में अपने अंतिम मिशन के दौरान, वह और उनकी टीम के तीन अन्य सदस्य, जिसमें एलिसिया माइल्स भी शामिल थे, उत्तरी इराक के एक दूरदराज के गांव में आए, इसके निवासियों को यातनाएं दी गईं, मार दिया गया। स्पष्ट मानते हुए कि वे जांच कर रहे थे... ब्रिटिश और फ्रांसीसी सैनिकों को खोजने के लिए अभी भी उनसे पूछताछ कर रहे थे।
  
  इसके बाद जो हुआ उसने पृथ्वी पर मैट ड्रेक के शेष दिनों को अंधकारमय कर दिया। गुस्से से अंधी होकर, उसने और टीम के अन्य दो सदस्यों ने यातना देना बंद कर दिया।
  
  कई के बीच एक और 'दोस्ताना आग' की घटना।
  
  एलिसिया माइल्स खड़ी होकर देख रही थी, वैसे भी खुद को किसी भी तरह के झटकों से दाग नहीं लगा रही थी। वह अत्याचार नहीं रोक सकी, और वह अत्याचारियों को मरने से नहीं रोक सकी। लेकिन उसने अपने सेनापति के आदेश का पालन किया।
  
  मैट ड्रेक।
  
  उसके बाद उसके लिए एक फौजी की जिंदगी खत्म हो गई, उसने जितने भी रोमांटिक रिश्ते निभाए, वह सब टुकड़ों में बिखर गए। लेकिन सेवा छोड़ने का मतलब यह नहीं था कि यादें फीकी पड़ गईं। उसकी पत्नी ने रात-रात भर उसे जगाया और फिर अपने पसीने से लथपथ बिस्तर से फिसल गई, नीचे रोते हुए जब उसने कबूल करने से इनकार कर दिया।
  
  अब उसने केनेडी को अपने सामने खड़ा देखा, मुस्कुरा रहा था जैसे वह हवाई जहाज में हो। उसके बाल ढीले हो गए, उसकी मुस्कान के कारण उसका चेहरा जीवंत और शरारती हो गया। विक्टोरिया सीक्रेट से केंद्र और शरीर में आंखें, एक स्कूल शिक्षक और व्यावसायिक संयम की मर्यादा के साथ। काफी मिश्रित।
  
  वह वापस हँसा। टोरस्टन डाहल चिल्लाया: "पढ़ने में खोदो! हमें वंशजों के लिए एक मार्गदर्शक की आवश्यकता है।
  
  जब बेन ने उससे पूछा कि डेसकेंडर क्या है, तो वह बस मुस्कुराया। "सीधे एक हॉलीवुड किंवदंती से बाहर, मेरे दोस्त। याद रखें कि चोर ने इमारत से कैसे छलांग लगाई, और उसकी छलांग निकटतम मिलीमीटर तक समायोजित हो गई, जिसके बाद उसका गिरना बंद हो गया? खैर, ब्लू डायमंड लैंडर वह उपकरण है जिसका वे उपयोग करते हैं।"
  
  "ठंडा"।
  
  ड्रेक ने अपने पुराने कमांडर को धीरे-धीरे घूमते देखा और कॉफी की पेशकश की फ्लास्क ली। यह चैट कुछ समय से तैयारी में है। ड्रेक इसे खत्म करना चाहते थे।
  
  "माई?" उसने अपने होठों को मजबूती से जमीन से सटाकर पूछा, ताकि कोई उसके प्रश्न को समझ न सके।
  
  "हम्म?" मैंने पूछ लिया।
  
  "बस मुझे बताओ"।
  
  "अच्छे भगवान, दोस्त, आपके द्वारा अपने पुराने शौक के बारे में प्रदान की जाने वाली जानकारी की स्पष्ट कमी के बाद, मैं शायद ही अभी मुफ्त उपहार देने पर भरोसा कर सकता हूँ, क्या मैं कर सकता हूँ?"
  
  ड्रेक ने अनैच्छिक रूप से एक मुस्कान दबा दी। "तुम गंदे बूढ़े आदमी हो, क्या तुम यह जानते हो?"
  
  "यही मुझे मेरे खेल के शीर्ष पर रखता है। अब मुझे उसके गुप्त मिशनों में से किसी एक की कहानी बताओ- उनमें से कोई भी।
  
  ड्रेक ने कहा, "ठीक है ... मैं यहां आपका मौका चूक सकता हूं और आपको कुछ दे सकता हूं।" "या आप तब तक प्रतीक्षा कर सकते हैं जब तक कि यह सब खत्म न हो जाए और मैं आपको सोना दूंगा ... आप केवल एक को जानते हैं।"
  
  "टोक्यो कॉस-कॉन?"
  
  "टोक्यो कॉस-कॉन। जब माई जापान के सबसे बड़े कॉसप्ले सम्मेलन में घुसपैठ करने और उस समय पोर्न उद्योग चलाने वाले फुचु ट्रायड्स को पकड़ने के लिए अंडरकवर हो गई।
  
  वेल्स ऐसा लग रहा था जैसे उसे दौरा पड़ने वाला है। "भगवान, ड्रेक। आप एक झटका हैं। तो ठीक है, लेकिन मुझ पर विश्वास करो, अब तुम मुझ पर एहसानमंद हो।" उसने एक सांस ली। "जापानियों ने उसे झूठी पहचान के तहत हांगकांग से बाहर खींच लिया, बिना किसी चेतावनी के, दो साल से उसके द्वारा लगाए गए कवर को पूरी तरह से नष्ट कर दिया।"
  
  ड्रेक ने उसे खुले मुंह वाला, अविश्वसनीय रूप दिया। "कभी नहीँ"।
  
  "मेरे शब्द भी।"
  
  "क्यों?"
  
  "मेरा अगला प्रश्न भी। लेकिन, ड्रेक, क्या यह स्पष्ट नहीं है?"
  
  ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। "केवल इतना ही कि वह उनके पास सबसे अच्छी है। उनके पास सबसे अच्छा था। और वे उसके लिए बेताब होंगे।
  
  "हम यांकीज़ की तरह उनके न्याय विभाग और प्रधानमंत्रियों से लगभग पंद्रह घंटे से कॉल ले रहे हैं। वे हमें सब कुछ कबूल करते हैं - उन्होंने उसे ला वेराइन को स्काउट करने के लिए भेजा क्योंकि यही एकमात्र कड़ी है जो उन्होंने इस गड़बड़ी को पाया जो पहले से ही इस ग्रह पर होने वाली सबसे बड़ी घटना बन गई है। यह केवल कुछ ही घंटों की बात है जब हमें उन्हें कबूल करने के लिए मजबूर किया जाता है।
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "क्या अभी कबूल नहीं करने का कोई कारण है? मई एक शानदार अधिग्रहण होगा।
  
  "मैं सहमत हूं, दोस्त, लेकिन सरकारें सरकारें हैं, और दुनिया खतरे में है या नहीं, वे अपने छोटे खेल खेलना पसंद करते हैं, है ना?"
  
  ड्रेक ने जमीन में एक छेद की ओर इशारा किया। "ऐसा लगता है कि वे तैयार हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक की वंश गति 126 फीट निर्धारित की गई थी। उनके हाथ में "त्वरित थूथन" नामक एक उपकरण लगाया गया और उन्हें एक बैग दिया गया। उसने एक टॉर्च के साथ एक अग्निशामक का हेलमेट लगाया और अपने बैग के माध्यम से छानबीन की। एक बड़ी टॉर्च, एक ऑक्सीजन टैंक, हथियार, भोजन, पानी, एक रेडियो, प्राथमिक चिकित्सा आपूर्ति - वह सब कुछ जो उसे केविंग के लिए चाहिए। उसने भारी-भरकम दस्ताने पहने और गड्ढे के किनारे तक चला गया।
  
  "जेरोनिमो?" उन्होंने केनेडी से पूछा, जो बेन और प्रोफेसर के साथ ऊपर रहे थे, उनकी परिधि को देखने में मदद करने के लिए।
  
  "या अपने टखनों को पकड़ो, अपने गधे को बाहर निकालो और आशा करो," उसने कहा।
  
  ड्रेक ने उस पर बुरी तरह मुस्कराते हुए कहा, "हम उस पर बाद में वापस आएंगे," उसने कहा और अंधेरे में कूद गया।
  
  उसने तुरंत महसूस किया कि रेड-डायमंड ट्रिगर बंद हो गया। गिरते ही उसकी गिरने की गति कम हो गई, और उसका छोटा पहिया प्रति सेकंड सौ बार टिक गया। कुएं की दीवारें-शुक्र है कि अब सूख चुकी हैं-कालिडोस्कोपिक झिलमिलाहट में अतीत को झिलमिलाती हैं, जैसे किसी पुरानी श्वेत-श्याम फिल्म में। अंत में वंश एक रेंगने के लिए धीमा हो गया, और ड्रेक ने महसूस किया कि उसके जूते कठोर चट्टान से धीरे से उछल रहे हैं। उसने थूथन को निचोड़ा और सीटबेल्ट से ट्रिगर रिलीज महसूस किया। जहां डल और आधा दर्जन आदमी इंतजार कर रहे थे, वहां जाने से पहले ड्रेक ने खुद को आरोही में बदलने की प्रक्रिया से परिचित कराया।
  
  फर्श असहज रूप से उखड़ गया, लेकिन उन्होंने इसके लिए ममीकृत मलबे को जिम्मेदार ठहराया।
  
  डाहल ने कहा, "जीपीआर पर हमने जो देखा, उसकी तुलना में यह गुफा आश्चर्यजनक रूप से छोटी है।" "वह गलत अनुमान लगा सकता था। बाहर फैलो और देखो ... एक सुरंग ... या ऐसा ही कुछ।
  
  स्वेड ने अपनी अज्ञानता से चकित होकर अपने कंधे उचका दिए। ड्रेक को यह पसंद आया। वह गुफा के चारों ओर धीरे-धीरे चला, असमान दीवारों का अध्ययन किया और उसे दिए गए मोटे लबादे के बावजूद कांप रहा था। हजारों टन पत्थर और मिट्टी उसके खिलाफ दब गए, और यहां वह गहराई तक जाने की कोशिश कर रहा था। उसे यह एक सैनिक के जीवन जैसा लग रहा था।
  
  डाहल ने दो-तरफ़ा वीडियोफ़ोन के माध्यम से पारनेविक के साथ संवाद किया। प्रोफ़ेसर ने इतने 'सुझाव' दिए कि डाहल ने दो मिनट बाद आवाज़ बंद कर दी। सैनिकों ने गुफा के चारों ओर तब तक ठुमके लगाए जब तक कि डेल्टा के लोगों में से एक चिल्लाया, "मेरे पास यहां नक्काशियां हैं। हालांकि एक छोटी सी चीज।
  
  डाहल ने वीडियोफोन बंद कर दिया। पारनेविक की आवाज तेज और स्पष्ट थी, फिर डहल ने दीवार के खिलाफ सेल फोन रखा।
  
  "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  "जा! अरे ब्रा! ब्रा!" पारनेविक ने उत्तेजना से अपनी अंग्रेजी खो दी। "वाल्कनॉट.... हम्म... मारे गए योद्धाओं का एक बंडल। यह युद्ध में एक शानदार मौत के विचार से जुड़े ओडिन, ट्रिपल त्रिकोण या बोरोमियन त्रिकोण का प्रतीक है।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "खूनी वाइकिंग्स"
  
  "यह प्रतीक अक्सर 'चित्र पत्थरों' पर पाया जाता है जो नाव या घोड़े की पीठ पर वल्लाह - ओडिन के महल से यात्रा करने वाले वीर योद्धाओं की मृत्यु को दर्शाता है। यह इस विचार को और पुष्ट करता है कि हमने सांसारिक वल्लाह को पाया है।"
  
  "अपनी परेड को बर्बाद करने के लिए क्षमा करें, दोस्त," सीधी बात करने वाले एसएएस आदमी ने कहा, "लेकिन यह दीवार मेरी सास जितनी मोटी है।"
  
  वे सभी एक कदम पीछे हट गए, अपने हेलमेट-माउंटेड फ्लैशलाइट को अछूती सतह पर चमकाते हुए।
  
  "यह एक झूठी दीवार होनी चाहिए।" पारनेविक उत्साह से लगभग चीख पड़ा। "होना चाहिए!"
  
  "रुको," ड्रेक ने बेन की युवा आवाज सुनी। "यह भी कहता है कि वाल्कनोट को मौत की गाँठ भी कहा जाता है - ओडिन के अनुयायियों का प्रतीक, जिनकी हिंसक मौत की प्रवृत्ति थी। मुझे सच में विश्वास है कि यह एक चेतावनी हो सकती है।"
  
  "बकवास"। ड्रेक की आह ईमानदार थी।
  
  "यहाँ एक विचार है, दोस्तों," केनेडी की आवाज आई। "कैसे सभी दीवारों का बारीकी से निरीक्षण करें। यदि आपको अधिक वाल्कनॉट्स मिलते हैं लेकिन फिर एक खाली दीवार मिलती है, तो मैं इसे चुनूंगा।
  
  "आपके लिए कहना आसान है," ड्रेक ने बुदबुदाया। "वहाँ ऊपर जा रहा है और वह सब।"
  
  वे चट्टानी दीवारों को कंघी करते हुए, इंच दर इंच विभाजित हो गए। उन्होंने सदियों पुरानी धूल को खुरच कर साफ किया, मकड़ी के जालों को झाड़ा और फफूंदी को दूर भगाया। अंत में, उन्हें तीन और वैल्कनॉट मिले।
  
  "महान," ड्रेक ने कहा। "यह चार दीवारें हैं, चार गुत्थी चीजें हैं। अब हमें क्या करना चाहिए?"
  
  "क्या वे सभी समान हैं?" प्रोफेसर ने आश्चर्य से पूछा।
  
  सैनिकों में से एक ने पारनेविक की छवि को वीडियोफोन की स्क्रीन पर लाया। "ठीक है, मैं आप लोगों के बारे में नहीं जानता, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं उसे सुनते-सुनते थक गया हूं। धिक्कार है स्वेड ने हमें बहुत पहले ही मार दिया होता।"
  
  "रुको," बेन की आवाज ने कहा। "आँखें मिमिर के कुएँ में हैं, नहीं ..." उसकी आवाज़ स्थिर के फुफकार में खो गई, और फिर स्क्रीन खाली हो गई। दाल ने उसे हिलाया, चालू और बंद किया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।
  
  "बकवास। वह क्या कहना चाह रहा था?
  
  ड्रेक एक सुझाव देने ही वाला था कि तभी वीडियोफोन में फिर से जान आ गई और बेन का चेहरा स्क्रीन पर भर गया। "मुझे नहीं पता कि क्या हुआ। लेकिन सुनो-आंखें मीमर के कुएं में हैं, उसके नीचे की गुफा में नहीं। समझना?"
  
  "हाँ। तो हमने उन्हें नीचे रास्ते में पार कर लिया?
  
  "हाँ मुझे लगता है"।
  
  "लेकिन क्यों?" डाहल ने अविश्वसनीय रूप से पूछा। "फिर इस गुफा को बनाने की जरूरत ही क्यों पड़ी? और जमीन को भेदने वाले राडार ने साफ दिखाया कि इसके नीचे बहुत बड़ी जगह है। बेशक, हिस्सा वहीं नीचे होना चाहिए था।
  
  "अगर केवल-" ड्रेक ने एक भयानक ठंड महसूस की। "जब तक यह जगह एक जाल नहीं है।"
  
  डाहल अचानक अनिश्चित दिखे। "ऐसा कैसे?"
  
  "क्या यह स्थान हमारे नीचे है? क्या होगा अगर यह एक अथाह गड्ढा है?"
  
  "इसका मतलब है कि आप मिट्टी के तकिए पर खड़े हैं!" पारनेविक बुरी तरह चिल्लाया। "जाल! यह किसी भी क्षण ढह सकता है। अब वहां से निकल जाओ!
  
  वे हताश मृत्यु दर के एक अंतहीन क्षण के लिए एक दूसरे को घूरते रहे। वे सभी इतनी बुरी तरह जीना चाहते थे। और फिर सब कुछ बदल गया। जो कभी कंक्रीट के फर्श में दरार थी, वह अब एक फटा हुआ कठोर पैनल है। यह अजीब फटने की आवाज पत्थर के विस्थापन से नहीं थी, बल्कि इस तथ्य से थी कि फर्श धीरे-धीरे अंत से अंत तक अलग हो रहा था।
  
  उनके नीचे एक अंतहीन गड्ढे के साथ ....
  
  छह लोगों ने दो आरोहियों पर हिंसक हमला किया। जब वे वहाँ पहुँचे, तब भी जीवित थे, डाहल ने व्यवस्था बहाल करने के लिए पुकारा।
  
  "तुम दोनों पहले जाओ। भगवान के लिए, कठोर बनो।"
  
  "और अपने रास्ते पर," पारनेविक ने टिप्पणी की, "विशेष रूप से अपने परिवेश के प्रति सावधान रहें। हम आर्टिफैक्ट को छोड़ना नहीं चाहते हैं।"
  
  "मूर्ख मत बनो, पारनेविक।" डाहल खराब पूर्वाभास के साथ खुद के पास था। ड्रेक ने उसे पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। ड्रेक को घूरते हुए उन्होंने कहा, "हम में से आखिरी दो चेक इन करेंगे।" "अब आप और हम हैं"।
  
  वीडियोफ़ोन ने फिर से बीप किया और फिर बंद कर दिया। डाहल ने उसे ऐसे हिलाया जैसे वह उसका गला घोंटने की कोशिश कर रहा हो। "शापित यांकीज़, इसमें कोई शक नहीं।"
  
  पहली जोड़ी को जमीनी स्तर तक पहुंचने में तीन मिनट लगे। फिर दूसरी जोड़ी के लिए तीन और। ड्रेक ने हर उस चीज के बारे में सोचा जो छह मिनट में हो सकती है, जीवन भर का अनुभव या कुछ भी नहीं। उसके लिए यह आखिरी था। मिट्टी की लकीर के सिवा और कुछ नहीं, हिलते पत्थर की कराह, मौका की लकीर यह तय करती है कि उसे जीवन या मृत्यु का पुरस्कार देना है या नहीं।
  
  उन्हें मिले पहले प्रतीक के नीचे का फर्श ढह गया था। कोई चेतावनी नहीं थी; मानो फर्श ने बस अपना भूत छोड़ दिया हो और गुमनामी में गिर गया हो। ड्रेक जितना हो सके कुएं पर चढ़ गया। वह गुफा के नाजुक तल पर नहीं, बल्कि अपनी भुजाओं पर संतुलित था । डाहल ने दोनों हाथों से हरे रंग के धागे का एक टुकड़ा पकड़ते हुए कुएं के दूसरी तरफ गले लगाया, उसकी शादी की उंगली पर अंगूठी ड्रेक के हेलमेट पर लालटेन को दर्शाती है।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, स्ट्रिंग के किसी भी मजबूत टुकड़े की तलाश में वे अपने हार्नेस से जुड़ सकते थे। फिर उसने डाहल की चीख सुनी, "शिट!" और गुफा के फर्श पर दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले दुष्ट धीमी गति में वीडियोफ़ोन स्पिन को देखने के लिए ठीक समय पर नीचे देखा।
  
  कमजोर, हार्ड ड्राइव ने रास्ता दिया, एक परिवार शुरू करने के ड्रेक के पुराने सपनों की तरह एक ब्लैक होल में डूब गया। एक तूफान उनकी ओर बढ़ा, उस जगह से अकथनीय अंधकार से भरी गंदी हवा को छोड़ते हुए जहां अंधे जीव छिप गए और फिसल गए।
  
  और जैसे ही उन्होंने अनाम छाया के उस रसातल में देखा, ड्रेक ने राक्षसों में अपने बचपन के विश्वास को फिर से खोज लिया।
  
  फिसलने की धीमी आवाज हुई, और फड़फड़ाने की आवाज के साथ एक रस्सी नीचे आ गिरी। ड्रेक ने कृतज्ञतापूर्वक उसे पकड़ लिया और उसे अपने साज-सामान से जोड़ लिया। डाहल ने वैसा ही किया, वही सफेद दिख रहा था, और दोनों ने अपने-अपने बटन दबाए।
  
  ड्रेक ने अल्टीमीटर देखा। उसने अपने आधे कुएँ का अध्ययन किया जबकि डाहल ने दूसरी ओर उसकी नकल की। कई बार वे रुके और करीब से देखने के लिए आगे झुके, लेकिन हर बार उन्हें कुछ नहीं मिला। सौ फीट चला, फिर नब्बे। ड्रेक ने अपने हाथ खून से सने थे, लेकिन कुछ नहीं मिला। वे अब पचास फीट चले, और फिर ड्रेक ने प्रकाश की अनुपस्थिति देखी, एक धुंधलापन जो उस पर फेंके गए प्रकाश को अवशोषित कर लेता था।
  
  एक चौड़ा लकड़ी का तख्ता, किनारों पर दांतेदार, नमी या फफूंदी से अछूता। ड्रेक इसकी सतह पर नक्काशियों को देख सकता था और हेलमेट को सही स्थिति में लाने में उसे कुछ समय लगा।
  
  लेकिन जब उसने...
  
  आँखें। ओडिन की आंखों की एक प्रतीकात्मक छवि, लकड़ी से उकेरी गई और यहां छोड़ी गई... किसके द्वारा?
  
  ओडिन खुद? हजारों साल पहले? लेखक: हेइडी क्या यह कमोबेश प्रशंसनीय था?
  
  डाहल ने उत्सुकता से नीचे देखा। "हम सभी के लिए, ड्रेक, इसे मत छोड़ो।"
  
  
  तैंतीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  ड्रेक ने मिमिर के कुएं से लकड़ी की गोली को ट्रॉफी की तरह ऊंचा रखा। इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, उसे बड़ी बेरहमी से खींच कर जमीन पर पटक दिया गया।
  
  "हे, शांत हो जाओ ..." उसने हांगकांग ड्रीम मशीन के ट्रंक को देखा, जो कि नए में से एक है। वह थोड़ा लुढ़का और मृत और मरते हुए सैनिकों को घास पर लेटा हुआ देखा - डेल्टा, एसजीजी, एसएएस - और उनके पीछे कैनेडी, उसके सिर पर बंदूक के साथ घुटने टेके हुए।
  
  उसने देखा कि बेन को चोक होल्ड में सीधा खड़ा होने के लिए मजबूर किया जा रहा है, एलिसिया माइल्स के क्रूर हाथों ने उसकी गर्दन को कस कर पकड़ रखा है। ड्रेक का दिल लगभग टूट गया जब उसने देखा कि बेन अभी भी अपने सेल को अपने हाथ में पकड़े हुए है। अंतिम सांस तक टिकी रही....
  
  "ब्रिटिश को खड़े होने दो," कैनेडियन कोल्बी टेलर ड्रेक की नज़र में आए। "उसे अपने दोस्तों को मरते हुए देखने दो - इस बात का सबूत कि मैं उसकी जान लेने से पहले उसके सारे हिस्से ले सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने युद्ध की आग को अपने अंगों में रिसने दिया। "आप केवल यह साबित कर रहे हैं कि यह स्थान लानत गाइडबुक में दावों पर खरा उतरता है - कि यह राक्षसों की भूमि है।"
  
  "कितना काव्यात्मक," अरबपति हँसा। "और यह सच है। मुझे आंखें दो।" उसने अपने हाथों को एक बच्चे की तरह आगे बढ़ाया और अधिक माँग रहा था। भाड़े के व्यक्ति ने ओडिन की आँखों की छवि प्रसारित की। "अच्छा। बस काफी है। तो, तुम्हारा विमान कहाँ है, ड्रेक? मुझे तुम्हारे टुकड़े चाहिए और फिर इस गंदगी के छेद से बाहर निकलो।
  
  "शील्ड के बिना आप कुछ हासिल नहीं कर पाएंगे," ड्रेक ने कहा... पहली बात जो उनके दिमाग में आई थी। "और फिर पता करें कि यह राग्नारोक के लिए एक कार्ड कैसे बन जाता है।"
  
  "मूर्ख," टेलर बुरी तरह से हँसा। "हम आज यहां हैं और बीस साल पहले नहीं, इसका एकमात्र कारण यह है कि शील्ड हाल ही में मिली थी। मुझे यकीन है कि आप यह पहले से ही जानते हैं। क्या आप मुझे धीमा करने की कोशिश कर रहे हैं? क्या आपको लगता है कि मैं फिसल जाऊंगा और आपको एक और मौका दूंगा? अच्छा, मिस्टर ड्रेक, मैं आपको बता दूं। वह ..." उसने एलिसिया की ओर इशारा किया, "वह लड़खड़ाती नहीं है। वह। . ठोस सुनहरा गधा, वह क्या है!
  
  ड्रेक ने देखा कि उसके पूर्व सहयोगी ने बेन की गला दबाकर हत्या कर दी। "वह आपको उच्चतम बोली लगाने वाले को बेच देगी।"
  
  "मैं सबसे ऊंची बोली लगाने वाले की पेशकश कर रहा हूं, बकवास का टुकड़ा।"
  
  और भाग्यवश किसी ने इस क्षण का फायदा उठाकर गोली चला दी। गोली की आवाज पूरे जंगल में गूंज उठी। टेलर के भाड़े के सैनिकों में से एक नई तीसरी आँख से गिर गया, तुरंत मर गया।
  
  कोल्बी टेलर एक सेकंड के लिए अविश्वसनीय लग रहा था। उसने ऐसा देखा जैसे ब्रायन एडम्स अभी-अभी जंगल से बाहर कूदे हों और समर ऑफ़ '69 को चालू कर दिया हो। उसकी आंखें तश्तरी में बदल गईं। फिर उसका एक भाड़ा उसके साथ दुर्घटनाग्रस्त हो गया, उसे जमीन पर गिरा दिया, भाड़े का खून बह रहा था, चिल्ला रहा था और पिटाई कर रहा था, मर रहा था। ड्रेक पलक झपकते ही उनके पक्ष में था क्योंकि सीसा उनके ऊपर की हवा के माध्यम से फट गया।
  
  सब कुछ एक ही समय में हुआ। कैनेडी ने अपना शरीर ऊपर फेंक दिया। उसकी खोपड़ी का ऊपरी हिस्सा गार्ड की ठुड्डी के संपर्क में इतनी मजबूती से था जो उसे ढक रहा था कि उसे समझ ही नहीं आया कि क्या हुआ था। तत्काल विराम।
  
  गोलियों की तड़तड़ाहट आगे-पीछे उड़ी; खुले में पकड़े गए भाड़े के सैनिकों को नष्ट कर दिया गया।
  
  टॉर्स्टन डाहल को तब मुक्त किया गया जब राइफल से गूँजने वाली तीसरी गोली से भाड़े के सैनिकों ने उसके सिर का तीन-चौथाई हिस्सा खो दिया। SGG कमांडर प्रोफ़ेसर पारनेविक के पास गया और बूढ़े आदमी को झाड़ी के ढेर की ओर घसीटने लगा।
  
  ड्रेक का पहला विचार बेन का था। के रूप में वह एक हताश शर्त बनाने के लिए तैयार, अविश्वास उसे एक हजार वाट विद्युत चुम्बकीय नाड़ी की तरह हिलाकर रख दिया। एलिसिया ने लड़के को एक तरफ फेंक दिया और खुद ड्रेक पर आगे बढ़ी। अचानक उसके हाथ में एक पिस्तौल दिखाई दी; इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सा है। वह दोनों के साथ समान रूप से घातक थी।
  
  उसने उसे उठाया, उस पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  ड्रेक ने शर्मिंदगी भरे इशारे में अपनी भुजाओं को भुजाओं की ओर फैला दिया। क्यों?
  
  उसकी मुस्कान प्रफुल्लित करने वाली थी, एक दानव की तरह जो एक खोह में अनछुए मांस की खोज करता है जिसे उसने सोचा था कि वह बहुत पहले इस्तेमाल किया गया था।
  
  उसने ट्रिगर खींच दिया। ड्रेक भड़क गया, गर्मी और फिर सुन्नता और फिर दर्द की उम्मीद कर रहा था, लेकिन उसके दिमाग की आंख उसके दिमाग में फंस गई, और उसने देखा कि उसने आखिरी पल में अपना लक्ष्य बदल दिया ... और कॉल्बी टेलर के अपमानजनक आंकड़े को कवर करने वाले भाड़े में तीन गोलियां डाल दीं। आइए जोखिम न लें।
  
  दो एसएएस सैनिक और दो डेल्टा मरीन बच गए। एसएएस ने बेन को पकड़ लिया और घसीटते हुए ले गए। डेल्टा टीम के पास पेड़ों के निकटतम ग्रोव पर वापस आग लगाने के लिए क्या बचा था।
  
  नए शॉट्स निकले। डेल्टा बॉय मुड़ा और गिर गया। दूसरा अपने पेट के बल रेंगता हुआ वापस उस जगह पहुंचा जहां वेल्स गिरे थे, मीमिर के कुएं के दूसरी तरफ। जैसे ही अमेरिकी ने उसे घसीटा, वेल्स का साष्टांग शरीर ऐंठ गया, यह इस बात का प्रमाण है कि वह जीवित था।
  
  अगले कुछ मिनट धुंधलेपन में गुजरे। एलिसिया गुस्से में चिल्लाई और अमेरिकी सैनिक के पीछे कूद पड़ी। जब वह मुड़ा और अपनी मुट्ठी से उसका सामना किया, तो वह एक सेकंड के लिए रुक गई।
  
  "दूर हो जाओ," ड्रेक ने उसे कहते सुना। "बस जाने दो।"
  
  "मैं इस आदमी को पीछे नहीं छोड़ूंगा।"
  
  "आप अमेरिकियों ने इसे आराम करने दिया," उसने नरक को खोलने से पहले कहा। अमेरिका का सबसे अच्छा खिलाड़ी पीछे हट गया, मोटी घास में लड़खड़ाते हुए, पहले एक हाथ को पकड़ा, फिर लड़खड़ाते हुए टूट गया और एक आंख की रोशनी जाने से पहले ही टूट गया और अंत में बिना पलक झपकाए गिर गया।
  
  एलिसिया के पास दौड़ते हुए ड्रेक चिल्लाया क्योंकि उसने वेल्स को कॉलर से उठाया था।
  
  "क्या तुम पागल हो?" वह चिल्लाया। "क्या तुम पूरी तरह से पागल हो?"
  
  "वह कुएँ पर जा रहा है," एलिसिया की आँखें कातिल थीं। "आप उसके साथ शामिल हो सकते हैं या नहीं, ड्रेक। अपने निर्णय।"
  
  "क्यों, भगवान के लिए? क्यों?"
  
  "एक दिन, ड्रेक। एक दिन, यदि आप इसके माध्यम से जीते हैं, तो आपको पता चल जाएगा।"
  
  ड्रेक सांस लेने के लिए रुका। उसका क्या मतलब था? लेकिन अब ध्यान भटकना निश्चित रूप से मौत को न्यौता देना होगा मानो उसने आत्महत्या कर ली हो। उन्होंने अपने प्रशिक्षण की यादों, अपने दिमाग, अपने सभी एसएएस कौशलों का आह्वान किया। उसने उसे एक सीधा बॉक्सिंग झटका, एक जैब, एक क्रॉस दिया। वह हर बार कुचलने वाली ताकत के साथ उसकी कलाई पर प्रहार करना सुनिश्चित करती थी, लेकिन अब वह बहुत करीब था।
  
  जहां वह होना चाहता था।
  
  उसने उसकी गर्दन पर उंगली मार दी। उसने कुछ पसलियों को तोड़ने और उसके गिरने को धीमा करने के उद्देश्य से, उसके बढ़ते घुटने में, बग़ल में कदम रखा।
  
  लेकिन वह अपने घुटनों के बीच तब तक लुढ़कती रही जब तक कि वे आश्चर्यजनक रूप से करीब, इंच दूर, आँख से आँख नहीं मिला।
  
  विशाल आँखें। अद्भुत आँखें।
  
  वे दुनिया के सबसे महान शिकारियों में से एक थे।
  
  "आप एक विकर बच्चे, मैट के रूप में कमजोर हैं।"
  
  उसकी फुसफुसाहट ने उसकी हड्डियों को ठंडा कर दिया क्योंकि वह आगे बढ़ी, उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसे ऊपर उठा लिया। वह अपनी पीठ के बल उतरा, साँस फूल रही थी। एक सेकंड से भी कम समय में वह उसके ऊपर थी, उसके घुटने उसके सोलर प्लेक्सस से टकरा रहे थे, उसका माथा उसके माथे से टकरा रहा था, जिससे उसे सितारे दिखाई दे रहे थे।
  
  फिर से एक दूसरे की आँखों में देखते हुए, वह फुसफुसाई, "लेट जाओ।"
  
  लेकिन उसे चुनाव नहीं करना था। यह सब वह अपनी बांह को ऊपर उठाने के लिए कर सकता था, उसके आधे-अचेतन वेल्स को देखने के लिए किनारे की ओर लुढ़का, उसे मिमिर के कुएं के रूप में जाने जाने वाले अथाह गड्ढे के किनारे तक खींच लिया।
  
  ड्रेक चिल्लाया, खुद को अपने घुटनों पर धकेल दिया। हार से शर्मिंदा, मानव जाति में शामिल होने के बाद उसने कितने फायदे गंवाए, इस बात से हैरान, वह केवल देख सकता था।
  
  एलिसिया ने कुएँ के किनारे पर कुएँ को लुढ़का दिया। एसएएस कमांडर चिल्लाया भी नहीं।
  
  जैसे ही वह अपने पैरों, सिर और शरीर पर चिल्लाया, ड्रेक हिल गया। एलिसिया ने कोल्बी टेलर से संपर्क किया, जो अभी भी वसंत मेमने की तरह ताजा और चुस्त है। ड्रेक, जर्मनों की ओर अपनी पीठ के साथ, एक प्रागैतिहासिक क्रैकन के सामने एक बेड़ा पर एक नाविक के रूप में रक्षाहीन महसूस करता था, लेकिन वह नहीं झिझका।
  
  एलिसिया मृत भाड़े के शरीर को टेलर से दूर खींच ले गई। अरबपति ने मीलों से ड्रेक और पेड़ों को देखते हुए चौड़ी आंखों से छलांग लगाई।
  
  धुंध से ढके ट्रंक के पीछे से भूत जैसी आकृतियाँ दिखाई देने लगीं, सब इस पौराणिक भूमि में घर पर ही। उनका भ्रम तब टूटा जब वे अपने हथियारों को देखने के काफी करीब पहुंचे।
  
  ड्रेक पहले ही घूम चुका है। वह लोगों को आते हुए देख सकता था, जानता था कि वे गिद्ध की तरह जर्मन हैं जो सारी लूट लेने आ रहे हैं।
  
  ड्रेक उनकी जीत के साधन पर अविश्वास से घूर रहा था। एलिसिया ने बस कनाडा के अरबपति को क्रॉच से पकड़ लिया और तब तक निचोड़ा जब तक कि उसकी आंखें बाहर नहीं आ गईं। मिमिर के कुएँ तक ले जाने से पहले और रिम पर अपना सिर झुकाने से पहले वह उसकी उलझन पर मुस्कुराई।
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उनकी अन्य प्राथमिकताएँ थीं। उसने एलिसिया और टेलर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करके कार्रवाई को दरकिनार कर दिया। वह झाड़ी तक पहुँच गया और चलना जारी रखा, धीरे-धीरे एक छोटी घास की पहाड़ी पर चढ़ गया।
  
  एलिसिया ने छेद में इशारा किया और टेलर को तब तक हिलाया जब तक कि उसने दया की भीख नहीं मांगी, "हो सकता है कि आपको वहां इकट्ठा करने के लिए कुछ मिल जाए, आप मेगालोमैनियाक झटका," उसने फुफकारा, और अपने शरीर को अंतहीन शून्य में फेंक दिया। कुछ देर तक उसकी चीखें गूंजती रहीं, फिर बंद हो गईं। ड्रेक ने सोचा कि क्या एक आदमी जो एक अथाह गड्ढे में गिर गया है हमेशा के लिए चिल्लाया, और अगर उसे सुनने के लिए आसपास कोई नहीं था, तो क्या यह वास्तव में मायने रखता है?
  
  इस वक्त तक मिलो अपनी गर्लफ्रेंड के पास पहुंच चुका था। ड्रेक ने उसे यह कहते सुना, "तुमने क्या किया? बॉस उस गधे को जिंदा प्यार करेंगे।
  
  और एलिसिया की प्रतिक्रिया: "चुप रहो, मिलो। मैं एबेल फ्रे से मिलने के लिए उत्सुक था। क्या आप जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  मिलो बुरी तरह से पहाड़ी की चोटी की ओर बढ़ा। "हम उन्हें खत्म नहीं करने जा रहे हैं?"
  
  "गधा मत बनो। वे अभी भी सशस्त्र हैं और ऊंचे स्थान पर काबिज हैं। क्या आपके पास वह है जिसके लिए हम आए थे?
  
  "ओडिन के सभी नौ भाग मौजूद हैं और काम कर रहे हैं। आपका विमान तला हुआ है! वह चिल्लाया। "इस मृत पृथ्वी पर रात में मज़े करो!"
  
  ड्रेक ने जर्मनों को सावधानी से पीछे हटते देखा। दुनिया अभी किनारे पर टिकी है। वे इतने सारे रास्ते गए, बहुत सारे पीड़ितों को लाए। वे जमीन में धंस गए।
  
  केवल अंतिम सीमा पर जर्मनों को सब कुछ खोने के लिए।
  
  "हाँ," बेन ने एक निर्मम मुस्कराहट के साथ उसकी आँख पकड़ी, जैसे कि उसके मन को पढ़ रहा हो। "जीवन फुटबॉल की नकल कैसे करता है, हुह?"
  
  
  चौंतीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  सूर्य एक स्पष्ट क्षितिज पर स्थापित हो रहा था क्योंकि यूरोपीय और उनके एकमात्र शेष अमेरिकी सहयोगी उच्च भूमि पर लंगड़ा कर चल रहे थे। एक कमजोर, ठंडी हवा चली। एक त्वरित मूल्यांकन से पता चला कि एसएएस का एक सैनिक घायल हो गया था और प्रोफेसर पारनेविक सदमे से पीड़ित थे। यह आश्चर्य की बात नहीं है, यह देखते हुए कि वह क्या कर रहा था।
  
  डाहल ने सैटेलाइट फोन के जरिए उनके स्थान से संपर्क किया। मदद करीब दो घंटे की दूरी पर थी।
  
  ड्रेक बेन के बगल में जमीन पर गिर गया क्योंकि वे अपने चारों ओर एक खुले मैदान के साथ नंगे पेड़ों के एक छोटे से ग्रोव में रुके थे।
  
  बेन के पहले शब्द: "मुझे पता है कि अन्य लोग मर गए, मैट, लेकिन मुझे उम्मीद है कि करिन और हेडन ठीक हैं। मैं वास्तव में माफी चाहता हूँ।"
  
  ड्रेक को यह स्वीकार करने में शर्म आ रही थी कि वह भूल गए थे कि हेडन विमान के साथ रुके थे। "चिंता मत करो। यह स्वाभाविक रूप से है। करिन के लिए हालात बहुत अच्छे हैं, और हेडन के लिए भी उचित हैं," उन्होंने स्वीकार किया, रास्ते में कहीं सजने-संवरने की अपनी क्षमता खोते हुए। "कैसे होल्ड अप, दोस्त?"
  
  बेन ने अपना मोबाइल उठाया। "अभी भी जिंदा"।
  
  "हम फैशन शो के बाद से एक लंबा सफर तय कर चुके हैं।"
  
  "मुझे मुश्किल से यह याद है," बेन ने गंभीरता से कहा। "मैट, मुझे मुश्किल से याद है कि इसके शुरू होने से पहले मेरा जीवन कैसा था। और यह ... दिन पहले ही हो गया है?
  
  "अगर आप चाहें तो मैं आपको याद दिला सकता हूं। द वॉल ऑफ स्लीप का फ्रंटमैन । मैं टेलर मॉम्सन पर झपट्टा मार रहा हूं। मोबाइल फोन ओवरलोडेड है। किराए का कर्ज। मैं टेलर पर झपट्टा मार रहा हूं।
  
  "हमने सब कुछ खो दिया है।"
  
  "यहाँ कोई झूठ नहीं है, बेन - हम तुम्हारे बिना इतनी दूर नहीं जा सकते थे।"
  
  "तुम मुझे जानते हो, दोस्त। मैं किसी की भी मदद करूंगा। यह एक मानक प्रतिक्रिया थी, लेकिन ड्रेक कह सकते थे कि वह प्रशंसा से प्रसन्न थे। वह यह नहीं भूले कि जब बेन ने सूट और यहां तक कि स्कैंडिनेवियाई प्रोफेसर को भी पछाड़ दिया।
  
  इसमें कोई शक नहीं कि हेडन ने उनमें यही देखा था। उसने अंदर आदमी को देखा, आर-पार देखना शुरू किया। ड्रेक ने उसकी सुरक्षा के लिए प्रार्थना की, लेकिन अभी वह उसके लिए कुछ नहीं कर सकता था।
  
  कैनेडी उनके बगल में गिर पड़े। "मुझे आशा है कि मैंने आप लोगों को परेशान नहीं किया। आप काफी फिट दिख रहे हैं।"
  
  "तुम नहीं," ड्रेक ने कहा, और बेन ने सिर हिलाया। "अब आप हम में से एक हैं।"
  
  "उम, धन्यवाद, मुझे लगता है। यह एक तारीफ है?"
  
  ड्रेक खुश हो गया। "कोई भी जो मेरे साथ कुछ डिनो-रॉक गेम खेल सकता है, वह जीवन भर के लिए मेरा भाई है।"
  
  "सारी रात भर, यार, सारी रात।"
  
  बेन कराह उठा। "तो," उसने चारों ओर देखा। "यह अभी अंधेरा हो गया।"
  
  ड्रेक ने अंतहीन घास के मैदानों का सर्वेक्षण किया। लाल रंग की आखिरी लकीर सबसे दूर क्षितिज से अभी-अभी टपकी थी। "धिक्कार है, मुझे यकीन है कि यहाँ रात में ठंड होगी।"
  
  डाहल उनके पास गया। "तो यह अंत है, पुरुषों? हम कर रहे हैं? दुनिया को हमारी जरूरत है।"
  
  एक तेज हवा ने उनके शब्दों को टुकड़ों में फाड़ दिया, उन्हें मैदानों में बिखेर दिया।
  
  परनेविक ने वहीं से बात की जहां उन्होंने विश्राम किया था, एक पेड़ के खिलाफ अपनी पीठ झुका ली। "सुनो, उम्म, तुमने मुझे बताया था कि तुमने टुकड़ों की एकमात्र ज्ञात छवि को उनके वास्तविक स्थान पर देखा था। जॉन डिलिंगर के स्वामित्व वाली एक पेंटिंग।
  
  "हाँ, लेकिन बात 60 के दशक में दौरे पर चली गई," डाहल ने समझाया। "हम यह सुनिश्चित नहीं कर सकते कि इसकी नकल नहीं की गई थी, विशेष रूप से उन इतिहास-पागल वाइकिंग्स में से एक द्वारा।"
  
  प्रोफ़ेसर इतना स्वस्थ था कि बुदबुदाया, "ओह। धन्यवाद।"
  
  पूर्ण अंधकार, और एक लाख तारे टिमटिमाते हुए। डालियाँ हिल रही थीं और पत्ते सरसरा रहे थे। बेन सहज रूप से एक तरफ ड्रेक के करीब चला गया। कैनेडी ने दूसरे के साथ भी ऐसा ही किया।
  
  जहाँ कैनेडी की जाँघ ने अपनी जाँघ को छुआ, वहाँ ड्रेक को आग का एहसास हुआ। डाहल जो कह रहा था, उस पर ध्यान केंद्रित करने के लिए वह इतना ही कर सकता था।
  
  "ढाल," स्वेड ने कहा, "हमारी आखिरी उम्मीद है।"
  
  क्या वह उद्देश्य के इतने करीब बैठी है? ड्रेक ने माना। छूना....
  
  भगवान, उसे ऐसा महसूस किए काफी समय हो गया है। यह उन्हें उन दिनों में वापस ले गया जब लड़कियां लड़कियां थीं और लड़के घबराए हुए थे - बर्फ में टी-शर्ट पहनना और शनिवार की दोपहर को अपनी गर्लफ्रेंड को शहर के चारों ओर ले जाना, उनकी पसंदीदा सीडी खरीदने से पहले और खुद को पॉपकॉर्न और एक स्ट्रॉ के साथ ट्रीट करना। फिल्मी रंगमंच।
  
  मासूम दिन लंबे चले गए। लंबे समय तक याद किया गया और दुर्भाग्य से खो गया।
  
  "कवच?" वह बातचीत में टूट गया। "क्या?"
  
  डाहल उस पर फिदा हो गया। "कीप अप, तुम मोटे यॉर्कशायर कमीने। हमने कहा कि शील्ड यहां का मुख्य विवरण है। इसके बिना कुछ भी प्राप्त नहीं किया जा सकता है, क्योंकि यह राग्नारोक का स्थान निर्धारित करता है। यह भी अन्य भागों की तुलना में एक अलग सामग्री से बना है - जैसे कि इसकी एक अलग भूमिका है। लक्ष्य। "
  
  "कैसा?"
  
  "पुउउउक," डाहल ने अपने सर्वश्रेष्ठ ऑक्सफोर्ड लहजे में कहा। "मुझसे खेल के बारे में कुछ पूछो।"
  
  "ठीक है। लीड्स युनाइटेड ने थॉमस ब्रोलिन को साइन क्यों किया?
  
  डाहल का चेहरा फैला और फिर पत्थर हो गया। वह विरोध करने ही वाला था कि एक अजीब सी आवाज ने चुप्पी तोड़ी।
  
  हाउल। अंधेरे से कराहना।
  
  एक ध्वनि जिसने मौलिक भय पैदा किया। "मसीह जीवित है," ड्रेक फुसफुसाया। "क्या- ?"
  
  यह फिर से हुआ। एक जानवर जैसा हाउल, लेकिन कण्ठस्थ, मानो किसी बड़ी चीज से। इसने रात को खौफनाक बना दिया।
  
  "तुम्हे याद है?" भय की अस्वाभाविक फुसफुसाहट में, बेन ने कहा, "यह ग्रैन्डल का देश है। बियोवुल्फ़ से राक्षस। अभी भी किंवदंतियाँ हैं कि राक्षस इन भागों में रहते हैं।
  
  "बियोवुल्फ़ से मुझे केवल एक ही चीज़ याद है, वह है एंजेलीना जोली की गांड," ड्रेक ने प्यार से कहा। "लेकिन फिर, मुझे लगता है, उनकी अधिकांश फिल्मों के बारे में भी यही कहा जा सकता है।"
  
  "शश!" केनेडी को फुफकारा। "वह शोर क्या है?"
  
  हाउल फिर से आया, अब और करीब। ड्रेक ने अँधेरे में कुछ देखने की सख्त कोशिश की, कल्पना की कि नुकीले नुकीले दांत उसकी ओर दौड़ रहे हैं, लार टपक रही है, सड़े हुए मांस की पट्टियाँ उनके दांतेदार दांतों के बीच फंसी हुई हैं।
  
  उसने अपनी बंदूक उठाई, दूसरों को डराना नहीं चाहता था, लेकिन जोखिम उठाने के लिए बहुत अनिश्चित था।
  
  थॉर्स्टन डाहल ने अपनी खुद की राइफल को निशाना बनाया। खींचे गए एसएएस सिपाही ने अपना चाकू खींच लिया। जिस तरह गॉर्डन ब्राउन ने ब्रिटिश अर्थव्यवस्था को निचोड़कर सुखाया था, उससे कहीं अधिक शांति ने रात को बेड़ियों में जकड़ रखा था।
  
  फीकी आवाज। क्लैंग। कुछ ऐसा जो हल्के क़दमों की आहट जैसा लग रहा था ....
  
  लेकिन वो पैर क्या थे? ड्रेक ने माना। इंसान या...?
  
  यदि उसने पंजों के चटकने की आवाज सुनी होती, तो शायद वह अपनी पूरी पत्रिका को भयभीत कर देता।
  
  धिक्कार है उन पुरानी कहानियों को।
  
  जब बेन के सेल फोन में अचानक जान आ गई तो उसके दिल के वेंट्रिकल्स लगभग फट गए। बेन ने आश्चर्य में उसे हवा में उछाला, लेकिन फिर नीचे जाते समय उसकी तारीफ करते हुए उसे पकड़ लिया।
  
  "बकवास!" यह महसूस करने से पहले कि उसने इसका उत्तर दिया था, वह फुसफुसाया। "ओह, हाय माँ।"
  
  ड्रेक ने अपने दिमाग में खून की तेज़ गति को रोकने की कोशिश की। "इसे काट। इसे काट!"
  
  बेन ने कहा, "शौचालय में। मैं आपको बाद में कॉल करूंगा!"
  
  "प्यारा"। केनेडी की आवाज आश्चर्यजनक रूप से शांत थी।
  
  ड्रेक ने सुनी। कराह फिर आई, पतली और दर्दनाक। इसके बाद एक दूर की गड़गड़ाहट हुई, मानो शोर करने वाले ने कोई पत्थर फेंका हो। एक और रोना रोना और फिर एक चीख ....
  
  इस बार जरूर इंसान! और ड्रेक युद्ध में भाग गया। "यह वेल्स है!" वह अंधेरे में धराशायी हो गया, वृत्ति उसे सीधे मिमिर के कुएं तक ले गई और उसे किनारे पर रोक दिया।
  
  "मेरी मदद करो," वेल्स कराह उठा, उसकी फटी और रक्तरंजित उंगलियाँ चट्टान के दांतेदार किनारे तक पहुँच रही थीं। "एक रस्सियों से बँधा हुआ... नीचे जाते हुए। लगभग मेरा हाथ तोड़ दिया। इस कुतिया के पास ... मारने के लिए कुछ और है ... मुझे।
  
  ड्रेक ने अपना वजन लिया, उसे अंतहीन रात में वापस गिरने से बचाया।
  
  
  * * *
  
  
  जब वेल्स, गर्मजोशी से बंधे और आराम कर रहे थे, तो ड्रेक ने बस उस पर अपना सिर हिला दिया।
  
  वेल्स ने टेढ़ा-मेढ़ा कहा, "मैं एसएएस के अंदर कभी भी युद्ध शुरू नहीं करना चाहता था।"
  
  "तो यह ठीक है, क्योंकि एलिसिया और मैं अब एसएएस से संबंधित नहीं हैं।"
  
  उसके बगल में, बेन ने पारनेविक से पूछताछ की जैसे कि कुछ भी नहीं हुआ हो। "आपको लगता है कि शील्ड किसी प्रकार की कुंजी है?"
  
  "ढाल ही सब कुछ है। यह कुंजी हो सकती है, लेकिन यह निश्चित रूप से हमारे पास बचा है।
  
  "गया?" ड्रेक ने भौंहें ऊपर उठाते हुए दोहराया। उसने बेन के आई-फोन पर ध्यान केंद्रित किया। "बेशक हम जानते हैं!"
  
  बेन एक कदम आगे था, एक उछाल की गति से 'शील्ड ऑफ ओडिन' की खोज कर रहा था। जो छवि दिखाई दी वह छोटी थी, लेकिन ड्रेक जितना सोच भी नहीं सकता था, बेन ने उससे भी तेज ज़ूम किया। उसने यह याद रखने की कोशिश की कि शील्ड कैसी दिखती थी। गोल, एक उभरे हुए गोल केंद्र के साथ, बाहरी रिम को चार बराबर भागों में बांटा गया है।
  
  बेन ने आई-फोन को बांह की लंबाई पर पकड़ रखा था, जिससे सभी लोग इधर-उधर इकट्ठा हो गए।
  
  "यह आसान है," कैनेडी ने कहा। "वेगास में राग्नारोक। हर कोई वेगास में है।
  
  बच्चे ने अपनी ठुड्डी को सहलाया। "शील्ड का स्थान केंद्र में उत्तर के आस-पास के चार अलग-अलग हिस्सों को इंगित करता है। आप देख? आइए उन्हें उत्तर, पूर्व, दक्षिण और पश्चिम के रूप में लेबल करें ताकि हम जान सकें कि हम किस बारे में बात कर रहे हैं।
  
  "महान," बेन ने कहा। "ठीक है, पश्चिम स्पष्ट है। मुझे एक भाला और दो आंखें दिखाई देती हैं।
  
  "दक्षिण एक घोड़ा है और दो, उह, भेड़िया, मुझे लगता है।" ड्रेक ने अपनी आँखों को जितना हो सके उतना सिकोड़ लिया।
  
  "निश्चित रूप से!" लड़का रो रहा था। "आप ठीक कह रहे हैं। क्योंकि पूर्व में दो Valkyries होनी चाहिए। हाँ? आप देख?"
  
  ड्रेक ने ध्यान केंद्रित करने के लिए कड़ी पलकें झपकाईं, और उसने देखा कि पंख वाले घोड़ों की एक जोड़ी पर महिला योद्धा क्या हो सकती हैं। "लानत स्टारबक्स!" उसने शाप दिया। "दुनिया में कहीं भी मुफ्त वाईफाई वाला एक कैफे लेकिन यह वाला!"
  
  "तो ..." कैनेडी हकलाया, "उह, शील्ड के पास शील्ड नहीं है?"
  
  "हम्म...!" प्रोफेसर ने कठिन अध्ययन किया, बेन की दृष्टि के क्षेत्र में प्रवेश किया और एक दोस्ताना थप्पड़ प्राप्त किया। "क्या आप छवि को थोड़ा और बड़ा कर सकते हैं?"
  
  "नहीं। यह उसकी सीमा है।
  
  डाहल ने अपनी सीट से कहा, "मुझे ईस्ट एंड में कोई अन्य चिह्न नहीं दिख रहा है।" "लेकिन उत्तर बहुत दिलचस्प है।"
  
  ड्रेक ने अपना ध्यान केंद्रित किया और सदमे की लहर महसूस की। "भगवान, यह ओडिन का प्रतीक है। तीन जुड़े हुए त्रिकोण। जैसा हमने कुएँ में देखा था।"
  
  "लेकिन यह है क्या। डाहल ने एक त्रिकोण के निचले बाएँ कोने में स्थित एक छोटे प्रतीक की ओर इशारा किया। जैसे ही बेन ने संपर्क किया, वे सभी ने कहा, "यह शील्ड है!"
  
  एक शर्मनाक सन्नाटा था। ड्रेक ने उसके मस्तिष्क को नष्ट कर दिया। शील्ड चिन्ह को त्रिकोण के अंदर क्यों रखा गया? जाहिर है यह एक सुराग है, बस स्पष्ट नहीं है।
  
  "यह बड़े पर्दे पर बहुत आसान होगा!" प्रोफेसर ने सूँघा।
  
  "रोना बंद करो," बेन ने कहा। "इसे आप को हराने मत देना।"
  
  "यहाँ एक विचार है," कैनेडी ने कहा। "क्या त्रिकोण इस 'ओडिन नॉट' के अलावा किसी और चीज़ के लिए खड़े हो सकते हैं, या कुछ और?"
  
  "भगवान से जुड़े रहस्यमय प्रतीक का गुप्त उद्देश्य, जिसे पहले सिर्फ एक किंवदंती माना जाता था?" स्टीमर हँसा। "बिल्कुल नहीं"।
  
  ड्रेक ने अपनी पसलियों को रगड़ा जहां एलिसिया माइल्स ने उन्हें सिखाया था कि बिना प्रशिक्षण के सात साल आपके लड़ने के स्तर पर भारी पड़ते हैं। उसने उसे अपमानित किया, लेकिन उसने इस तथ्य को सांत्वना दी कि वह जीवित था और वे अभी भी खेल में थे।
  
  "हेलीकॉप्टर में बिल्ट-इन इंटरनेट होगा," डाहल ने सभी को आश्वस्त करने की कोशिश की। "लगभग ... ओह, तीस मिनट।"
  
  "ठीक है, ठीक है, लेकिन मध्य भाग के बारे में क्या?" ड्रेक ने अपना हिस्सा किया। "दो रूपरेखाएँ जो तीन थनों और एक जेलिफ़िश के साथ एक बच्चे के चित्र की तरह दिखती हैं।"
  
  "फिर से ढाल," बेन जेलीफ़िश की आँख पर ज़ूम इन किया। "उत्तरी भाग की तरह ही छवि। तो, हमारे पास शील्ड पर ही शील्ड की दो छवियां हैं। मध्य भाग, जिसमें दो मनमाना आकार और तीन एकल त्रिकोण शामिल हैं, "उन्होंने कैनेडी को सिर हिलाते हुए कहा। "शायद वे त्रिकोण बिल्कुल नहीं हैं।"
  
  "ठीक है, कम से कम यह मेरे सिद्धांत की पुष्टि करता है कि शील्ड मुख्य हिस्सा है," पारनेविक ने कहा।
  
  डाहल ने कहा, "ये रूपरेखा मुझे कुछ याद दिलाती है।" "मैं अभी यह नहीं कह सकता।"
  
  ड्रेक कुछ बुरे निजी हमले कर सकते थे, लेकिन उन्होंने खुद को काबू में रखा। प्रगति, उसने सोचा। गर्वित स्वीडन उनके साथ एक लंबा सफर तय कर चुका है और अब कुछ सम्मान अर्जित कर चुका है।
  
  "देखना!" बेन चिल्लाया, जिससे वे सभी कूद पड़े। "शील्ड की दोनों छवियों को जोड़ने वाली एक पतली, लगभग अनुपयुक्त रेखा है!"
  
  "जो वास्तव में हमें कुछ नहीं बताता," पारनेविक बड़बड़ाया।
  
  "या तो ..." ड्रेक ने सोच-समझकर सोचा, उन दिनों को याद करते हुए जब वह सेना के कार्ड पढ़ता था, "या ... इसे दूसरे तरीके से रखने के लिए, हम जानते हैं कि शील्ड राग्नारोक का एक कार्ड है। ये दो छवियां दो अलग-अलग शॉट्स में एक ही केंद्र बिंदु हो सकती हैं... केवल एक दृश्य ऊंचाई है और दूसरा..."
  
  "क्या यह योजना है!" बेन ने कहा।
  
  उसी क्षण एक हेलीकॉप्टर के आने की आवाज सुनाई दी। दहल ने जीपीआरएस को बंद करके अपने पुराने स्कूल की लत का प्रदर्शन करते हुए इसके बारे में बात की। जैसे ही बड़ी काली आकृति निकट आई, उसने बाकी सभी लोगों के साथ अंधेरे में आंखें मूंद लीं।
  
  "ठीक है, हमारे पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं," उन्होंने आधी मुस्कान के साथ कहा। "हमें, उह, इस मामले को लेना होगा।"
  
  
  * * *
  
  
  एक बार बोर्ड पर और बसने के बाद, डाहल ने 20 इंच का सोनी वायो लैपटॉप बूट किया, जो अपने पोर्टेबल आई-फोन जैसे मॉडेम का इस्तेमाल करता था। मोबाइल नेटवर्क कवरेज के आधार पर, उनके पास इंटरनेट का उपयोग होगा।
  
  "यह एक नक्शा है," ड्रेक ने अपने विचार की ट्रेन को जारी रखा। "तो चलो इसे इस तरह से व्यवहार करते हैं। जाहिर है, मध्य, केंद्रीय विवरण, योजना का दृश्य है। इसलिए, पैटर्न को कॉपी करें, कुछ भू-पहचान सॉफ्टवेयर का उपयोग करें और देखें कि क्या होता है।
  
  "हम्म," पारनेविक ने बढ़े हुए दृश्य का संदेहपूर्वक अध्ययन किया। "ढाल प्रतीक चालू होने पर उदर की तरह दिखने वाली एक और छवि क्यों शामिल करें, उह, मेडुसा। "
  
  "प्रस्थान बिंदू?" कैनेडी ने जोखिम उठाया।
  
  हेलीकॉप्टर हिल गया, तेज हवा से चला गया। पायलट को अगले निर्देश मिलने तक ओस्लो के लिए उड़ान भरने का आदेश दिया गया था। एसजीजी की दूसरी टीम वहां उनका इंतजार कर रही थी।
  
  "कार्यक्रम की कोशिश करो, टॉर्स्टन।"
  
  डाहल ने अचानक आश्चर्य से उत्तर दिया, "मेरे पास पहले से ही है, लेकिन मुझे इसकी आवश्यकता नहीं है।" "मुझे पता था कि ये रूपरेखा परिचित लग रही थी। यह मानचित्र पर स्कैंडिनेविया है! थन नॉर्वे, स्वीडन और फिनलैंड हैं। मेडुसा आइसलैंड है। अविश्वसनीय।"
  
  एक सेकंड के एक अंश के बाद, लैपटॉप ने तीन संभावित मैचों के साथ एक पिंग लौटाया। पहचान सॉफ्टवेयर के एल्गोरिदम स्कैंडिनेविया में नब्बे-अस्सी प्रतिशत के सबसे करीब थे।
  
  ड्रेक ने डाहल की ओर सम्मानपूर्वक सिर हिलाया।
  
  "आइसलैंड में राग्नारोक?" स्टीमर ने सोचा। "लेकिन क्यों?"
  
  "ये निर्देशांक पायलट को दें," ड्रेक ने आइसलैंडिक समुद्र तट और शील्ड प्रतीक की स्थिति की ओर इशारा किया। "इसलिए। हम पहले ही कई घंटे पीछे हैं।
  
  "लेकिन हमारे पास वे टुकड़े नहीं हैं," बेन ने शोकपूर्वक कहा। "वे जर्मनों के हैं। और केवल वे ही शार्ड्स का उपयोग करके देवताओं के मकबरे को खोज सकते हैं।
  
  और अब टॉर्स्टन डाहल वास्तव में हँसे, ड्रेक को सोचने पर मजबूर कर दिया। "अरे नहीं," स्वेड ने कहा, और उसकी हँसी लगभग खलनायक थी। "मेरे पास उन खराब टुकड़ों के साथ खिलवाड़ करने से कहीं बेहतर विचार है। हमेशा थे। उन्हें खट्टी गोभी में रहने दो!"
  
  "आप क्या कर रहे हैं? मुझे सोचने दो - क्या शील्ड आइसलैंड में नहीं मिली थी?" दबाव में अपनी स्पष्ट सोच से एक बार फिर ड्रेक को प्रभावित करते हुए बेन ने पूछा।
  
  "हाँ, और अगर यह राग्नारोक का एक प्राचीन स्थल है," पारनेविक ने कहा, "यह समझ में आता है। ओडिन की ढाल वहीं गिरी होगी जहां उसकी मृत्यु हुई थी।"
  
  "ओह, यह अब समझ में आता है, प्रोफेसर," केनेडी ने उसे चिढ़ाया। "अब इन लोगों ने तुम्हारे लिए सब कुछ तय कर दिया है।"
  
  "ठीक है, अगर यह मदद करता है, तो हमें अभी भी सबसे बड़ा रहस्य सुलझाना है," बेन ने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "ओडिन के प्राचीन प्रतीक का अर्थ - तीन त्रिकोण।"
  
  
  पैंतीस
  
  
  
  आइसलैंड
  
  
  आइसलैंड की तटरेखा बर्फीली, दांतेदार और रंगीन है, कई जगहों पर विशाल हिमनदों से कटी हुई है और अन्य जगहों पर प्रचंड लहरों और तेज़ हवाओं से चिकनी हो गई है। लावा किनारे और काली चट्टानें, राजसी हिमखंड और सामान्य तौर पर, एक प्रकार की ज़ेन शांति है। खतरे और सुंदरता साथ-साथ चलते हैं, बेखबर यात्री की सतर्कता को कम करने और उसे असामयिक अंत तक ले जाने के लिए तैयार।
  
  रेक्जाविक मिनटों में उनके नीचे आ गया, इसकी चमकदार लाल छतें, सफेद इमारतें और आसपास के बर्फ से ढके पहाड़ सबसे अधिक पीड़ित दिलों को भी रोमांचित करने की गारंटी देते हैं।
  
  वे कुछ समय के लिए थोड़ी आबादी वाले सैन्य ठिकाने पर रुक गए और दस मिनट में शीतकालीन सूट, बारूद और राशन और जो कुछ भी डाहल के बारे में सोच सकते थे, उन्हें भर दिया।
  
  लेकिन अश्वेत सैन्य हेलीकॉप्टर में सवार लोगों को इसमें से कुछ भी नजर नहीं आया। वे समूहबद्ध थे - एक ही लक्ष्य पर चर्चा कर रहे थे - लेकिन उनके आंतरिक विचार उनकी अपनी मृत्यु दर और दुनिया की मृत्यु दर के बारे में थे - कि वे कितने डरे हुए और भयभीत थे, और दूसरों के लिए कितने भयभीत थे।
  
  ड्रेक घबरा गया। उसे समझ नहीं आ रहा था कि सबको कैसे सुरक्षित रखा जाए। यदि यह राग्नारोक था, तो देवताओं का पौराणिक मकबरा अगला था, और उनका जीवन रूले का खेल बन गया था - जिस तरह से आपने कैनेडी के पसंदीदा रूपक - वेगास - में खेला था, जहाँ मेज पर धांधली की गई थी।
  
  प्रत्येक गुप्त खिलाड़ी की गुप्त योजनाओं और उनके कई दुश्मनों की अज्ञात योजनाओं द्वारा इस विशेष भ्रम में फँसाया गया।
  
  और अब, बेन और केनेडी के अलावा - दो लोगों के अलावा उन्होंने अपने जीवन की रक्षा की होगी - ड्रेक को हेडन और कैरिन दोनों के बारे में सोचना पड़ा।
  
  क्या ये सारे डर दुनिया को बचाने के रास्ते में आड़े आएंगे? केवल समय बताएगा।
  
  एंडगेम्स हर कोने पर खेले गए। एबेल फ्रे ने पहले ही अपनी शुरुआत कर दी है। एलिसिया और मिलो का अपना हो सकता है, लेकिन ड्रेक को संदेह था कि उनके पूर्व एसआरटी सहयोगी के पास स्टोर में एक आश्चर्यजनक आश्चर्य था कि उसके प्रेमी को भी उम्मीद नहीं थी।
  
  टॉर्स्टन डाहल और वेल्स ने शायद ही कभी फोन पर बात की थी क्योंकि उन्होंने आइसलैंड के तट को पार कर लिया था, अपनी संबंधित सरकारों से आदेश, संकेत और कानाफूसी की सलाह प्राप्त की थी। अंत में, कैनेडी ने कॉल का जवाब दिया, जिसके कारण वह कई मिनट तक सीधी बैठी रही और सदमे में अपना सिर हिलाती रही।
  
  वह केवल ड्रेक की ओर मुड़ी। "हेडन याद है? सचिव? हाँ, वह बस अपना काम अच्छी तरह से करती है।
  
  "इसका मतलब क्या है?"
  
  "वह सीआईए से है, धिक्कार है। और वास्तव में वह कहाँ होना चाहती है। इस सब बकवास के बीच में।
  
  "बकवास"। ड्रेक ने बेन को एक चिंतित नज़र से देखा, लेकिन फिर भी यह मान लिया कि उसके पास अपने दोस्त के लिए एक नरम स्थान है। क्या यह सिर्फ ड्रेक का दिल था जो उसे रोमांटिक धारणा खिला रहा था, उसे बता रहा था कि हेडन की भावनाएँ सच थीं, या वह असली थी?
  
  "यह रक्षा सचिव थे," कैनेडी ने जारी रखा जैसे कि कुछ भी नहीं हुआ था। "होना चाहता हूँ, उह, 'जानने में।'"
  
  "वास्तव में"। डाहल और वेल्स में ड्रेक ने सिर हिलाया। "वहाँ पर, यह सिर्फ इतिहास खुद को दोहरा रहा है।" उसने पास की खिड़की से थक कर देखा। "क्या आप विश्वास कर सकते हैं, केनेडी, पिछले हफ्ते या उसके बाद, हम अभी भी खेल में हैं?"
  
  "क्या आप विश्वास कर सकते हैं," कैनेडी ने कहा, "कि हर कोई 'आग हमें भस्म कर देगी' के प्रलय के दिन के सिद्धांत में विश्वास करता है?"
  
  ड्रेक थके हुए उत्साह के साथ उत्तर देने ही वाला था कि तल उसकी दुनिया से बाहर हो गया। उसकी रगों में खून जम गया जैसे खिड़की के बाहर कुछ विशाल करघा।
  
  कुछ इतना बड़ा...
  
  "अब मुझे पता है," वह एक आदमी की भयानक आवाज़ में फुसफुसाया, जिसे अचानक पता चला कि वह जो कुछ भी प्यार करता था वह आज मर सकता है। "धिक्कार है... कैनेडी... अब मुझे पता है।"
  
  
  * * *
  
  
  जैसा कि उसने अपने रहस्योद्घाटन की ओर इशारा किया और कैनेडी देखने के लिए झुक गया, उसने अपने पूरे शरीर को तनावग्रस्त महसूस किया।
  
  "अरे बाप रे!" - उसने कहा। "यह...'
  
  "मुझे पता है," ड्रेक ने बाधित किया। "दूर! यह देखो। देखना!"
  
  स्वेड ने भय के एक असामान्य प्रदर्शन को पकड़ा और बातचीत को जल्दी से समाप्त कर दिया। खिड़की से बाहर एक संक्षिप्त नज़र ने उसे भ्रम में डाल दिया। "यह सिर्फ आईजफजलाजोकुल है। और हां, हां, ड्रेक, मुझे पता है कि मेरे लिए यह कहना आसान है, और हां, हां, यह वह है जिसने 2010 में सभी खबरें बनाईं ..." वह रुका, जंजीर से बंधा, उम्मीद से।
  
  परनेविक की आँखें फैल गईं। स्वीडिश श्राप उसके पास से उड़ गए जैसे जहरीले डार्ट्स।
  
  अब बेन खिड़की के पास गया। "बहुत खूब। यह आइसलैंड का सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखी है और ऐसा लगता है कि यह अभी भी धीरे-धीरे फूट रहा है।
  
  "हाँ!" ड्रेक रो रहा था। "आग हमें भस्म कर देगी। धिक्कार है सुपरवॉल्केनो। "
  
  "लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात," कैनेडी अब जारी रखने में कामयाब रहे, "शील्ड, मैट के विहंगम दृश्य को देखें। इसे देखो!"
  
  अब पारनेविक अपनी बात खोजने में कामयाब रहे: "तीन पहाड़ तीन त्रिकोण नहीं हैं, जैसा कि हमेशा सोचा गया है। प्राचीन वैज्ञानिक गलत थे। ओडिन के सबसे प्रसिद्ध प्रतीक को गलत तरीके से पढ़ा गया है। अरे बाप रे!"
  
  ड्रेक ने प्रस्फुटित ज्वालामुखी के परे देखा और उसके दोनों ओर दो और भी ऊँचे पहाड़ देखे, जो ऊपर से देखने पर, ओडिन के प्रतीक से बहुत अधिक मिलते जुलते थे।
  
  "हे भगवान," पारनेविक ने कहा। "यहाँ, हमारी आँखें वास्तव में हम पर एक चाल खेलती हैं, क्योंकि यद्यपि ये पहाड़ आईजफजालजोकुल के पास प्रतीत होते हैं, वे वास्तव में सैकड़ों मील दूर हैं। लेकिन वे आइसलैंडिक ज्वालामुखी श्रृंखला का हिस्सा हैं। सब कुछ आपस में जुड़ा हुआ है"।
  
  "तो अगर कोई पर्याप्त बल के साथ ऊपर जाता है और सीधे अन्य दो से जुड़ा होता है ..." कैनेडी ने जारी रखा।
  
  "आपके पास एक सुपरवॉल्केनो की शुरुआत है," ड्रेक ने समाप्त किया।
  
  "देवताओं का मकबरा," डाहल ने सांस ली, "एक प्रस्फुटित ज्वालामुखी के अंदर है।"
  
  "और ओडिन की हड्डियों को हटाने से यह उफान मारता है!" केनेडी ने अपना सिर हिलाया, उसके ढीले बाल उड़ रहे थे। "क्या आप कुछ कम की उम्मीद करेंगे?"
  
  "इंतज़ार!" डाहल अब उपग्रह की छवि देख रहे थे जो उन्हें बताती थी कि वे मेडुसा की आंख तक कब पहुंचेंगे। "हमें अभी भी दिशाओं के साथ थोड़ी मदद की जरूरत है, और वह हमेशा मेरी योजना बी थी। यह बहुत बड़ा पहाड़ है, और एबेल फ्रे हमें सामने के दरवाजे से दिखाने जा रहा है।"
  
  "कैसे?" कम से कम दो वोट मांगे गए।
  
  डाहल ने आंख मारी और पायलट से बात की। "हमें ऊपर ले चलो।"
  
  
  * * *
  
  
  अब वे इतने ऊँचे थे कि ड्रेक पहाड़ों को बादलों के माध्यम से भी नहीं देख सकता था। SGG कमांडर के लिए उनके नए सम्मान को समर्थन की सख्त जरूरत थी।
  
  "ठीक है, टॉरविल, किसानों को उनके दुख से बाहर निकालो, एह?"
  
  "थॉर्स्टन," डाहल ने यह महसूस करने से पहले सही किया कि उसे छेड़ा जा रहा है। "ओह मैं समझा। ठीक है, तो यदि आप कर सकते हैं तो इसे जारी रखने का प्रयास करें। यह मेरी सैन्य विशेषता है, कम से कम मेरे SGG में शामिल होने से पहले की थी। हवाई फोटोग्राफी, विशेष रूप से, ऑर्थोफोटोस। "
  
  "यह शानदार है," ड्रेक ने कहा। "मैं सीधा हूँ जैसा हम बोलते हैं। यह क्या बदतमीज़ी है?"
  
  "ये एक 'अनंत' दूरी से ली गई तस्वीरें हैं, जो सीधे नीचे दिख रही हैं, जिन्हें बाद में स्वीकृत मानचित्र मानक के अनुरूप ज्यामितीय रूप से संशोधित किया जाता है। एक बार फोटो लोड हो जाने के बाद, हमें बस इतना करना है कि इसे 'वास्तविक दुनिया' के निर्देशांकों के साथ संरेखित करना है, फिर...' उसने कंधा उचकाया।
  
  "बूम!" केनेडी हँसे। "आपका मतलब Google धरती जैसा कुछ है, है ना? केवल 3डी के बिना?"
  
  "वास्तव में"। ड्रेक मुस्कुराया। "आशा है कि यह काम करेगा, दल। एंडगेम से आगे निकलने का यह हमारा एकमात्र मौका है। "
  
  "ऐसा ही होगा। और इतना ही नहीं, जब कंप्यूटर निर्देशांक की गणना करता है, तो हमें ठीक-ठीक पता चल जाएगा कि देवताओं के मकबरे का प्रवेश द्वार कहाँ स्थित है। यहां तक कि जर्मनों को भी, जिनके पास सभी नौ हिस्सों पर पूरा नियंत्रण है, सराहना करनी होगी।"
  
  "बशर्ते कि जर्मन सभी टुकड़ों को सही ढंग से रखें," बेन ने निर्दयी मुस्कान के साथ कहा।
  
  "यह सच है। हम केवल आशा कर सकते हैं कि हाबिल फ्रे जानता है कि वह क्या कर रहा है। उनके पास निश्चित रूप से अभ्यास के लिए पर्याप्त समय था।"
  
  ड्रेक अपनी सीट से फिसल गया और वेल्स के लिए इधर-उधर देखने लगा। मैंने उसे हताशा में खिड़की पर अपना सेल फोन टैप करते देखा।
  
  "फ्रेया के महल पर कोई खबर, दोस्त?"
  
  एसएएस कमांडर ने सूँघ लिया। "घिरे। लेकिन गुप्त रूप से - कैसल अपने नए मिले ध्यान से अनजान है। जर्मन पुलिस हैं। इंटरपोल। दुनिया में अधिकांश सरकारों के प्रतिनिधि। लेकिन माई नहीं, किसी कारण से। मैं आपसे झूठ नहीं बोलूंगा मैट, यह एक भारी चट्टान बनने जा रहा है जिसे बिना नुकसान के ढेर के तोड़ा जा सकता है।"
  
  करिन के बारे में सोचते हुए ड्रेक ने सिर हिलाया। वह बाधाओं को जानता था, उन्हें कई बार खेला था। "तो, पहले हम कब्र की देखभाल करेंगे ... और फिर हम देखेंगे कि हम क्या लेकर आते हैं।"
  
  ठीक उसी क्षण, तंग हेलीकॉप्टर के सामने कुछ हलचल हुई। डाहल अपने चेहरे पर एक उल्लासपूर्ण मुस्कान के साथ घूमा। "फ्रे अब वहाँ नीचे है! हम टुकड़ों में बिछ गए। अगर हम इस बच्चे को पूरी तरह से चालू कर दें और एक फ्रेम प्रति सेकंड की दर से शूट करें, तो हम एक घंटे के लिए इस कब्र के अंदर होंगे! "
  
  "कुछ सम्मान करो," पारनेविक ने आदरपूर्वक सांस ली। "वहाँ, नीचे, राग्नारोक। ज्ञात इतिहास के सबसे महान युद्धक्षेत्रों में से एक और कम से कम एक आर्मागेडन का स्थान। इस बर्फ में देवता चीखते-चिल्लाते मर गए। भगवान का। "
  
  "और हाबिल फ्रे भी," बेन ब्लेक ने धीरे से कहा। "अगर उसने मेरी बहन को नुकसान पहुँचाया।"
  
  
  
  भाग 2
  अपना कवच पहन लो...
  
  
  छत्तीस
  
  
  
  देवताओं का मकबरा
  
  
  खेल खत्म हो गया।
  
  जैसे ही ड्रेक और उनके साथियों ने रैग्नारोक और एबेल फ्रे के दल के ऊपर से स्मोकिंग माउंटेन की ओर उड़ान भरी, वे जानते थे कि जर्मन उच्च पूंछ पर उनका पीछा करेंगे। हेलीकॉप्टर जल्दी से एक नरम बर्फीले खोखले में उतर गया, हवा के बेतरतीब झोंकों से जोरदार हिल गया और एक ड्राफ्ट द्वारा तेज हो गया। पायलट ने चालक दल का तब तक मार्गदर्शन किया जब तक कि हेलीकॉप्टर जमीन से छह फीट की दूरी पर जितना हो सके उतना करीब नहीं आया, फिर वहां से निकलने के लिए सभी को चिल्लाया।
  
  "घड़ी चल रही है!" जैसे ही उसके जूते बर्फ से छुए डाहल चिल्लाया। "चलो चलें!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने अपने चारों ओर नज़र डालने से पहले बेन का समर्थन करने के लिए हाथ बढ़ाया। छोटा अवसाद सबसे अच्छा लैंडिंग बिंदु जैसा लग रहा था, छोटे प्रवेश द्वार से केवल एक मील की दूरी पर वे सर्वेक्षण कर रहे थे और उचित दूरी के भीतर एकमात्र भूमि थी जो बहुत चट्टानी या संभावित मैग्मा चिमनी नहीं थी। एक अतिरिक्त बोनस यह था कि यह फ्रे को मकबरे के सटीक स्थान के रूप में भ्रमित करने में मदद कर सकता था।
  
  ड्रेक ने सोचा कि यह एक अंधकारमय परिदृश्य था, दुनिया का अंत जैसा दिख सकता था, उसके विपरीत नहीं। भूरे रंग की राख की परतें, सुस्त पहाड़ी ढलानों, और काले लावा जमा ने उसे कोई विश्वास नहीं दिया क्योंकि वह अपने जीपीआरएस डिवाइस पर प्रवेश द्वार को इंगित करने के लिए डल की प्रतीक्षा कर रहा था। वह लगभग उम्मीद कर रहा था कि एक पस्त शौक मंद कोहरे से बाहर निकलेगा, यह दावा करते हुए कि वह मोर्डोर तक पहुँच गया है। हवा तेज नहीं थी, लेकिन इसके छिटपुट झोंकों ने उसके चेहरे पर पिट बुल की तरह काट लिया।
  
  "यहाँ"। डाहल राख के बहाव से भागा। उनके ऊपर, एक मशरूम का बादल शांत शांति के साथ आकाश में उठा। डाहल ने आगे पहाड़ की मोटी काली दरार पर निशाना साधा।
  
  "ज्वालामुखी के अंदर किसी को इतना महत्वपूर्ण और पवित्र स्थान रखने की आवश्यकता क्यों होगी?" कैनेडी ने ड्रेक के साथ चलते हुए पूछा।
  
  "शायद यह हमेशा के लिए रहने के लिए नहीं था," उन्होंने कंधे उचकाए। "आइसलैंड सदियों से विस्फोट कर रहा है। किसने सोचा होगा कि यह ज्वालामुखी अपनी पूरी क्षमता तक पहुंचे बिना ही इतनी बार फट जाएगा?"
  
  "जब तक ... जब तक यह ओडिन की हड्डियों से ठीक से नहीं फूटता। क्या वे इसे नियंत्रण में रख सकते थे?"
  
  "चलो आशा करते हैं कि नहीं।"
  
  ऊपर का आसमान बर्फ और बहती राख से ढका हुआ था, जो समय से पहले धुंधलका बढ़ा रहा था। यहाँ सूरज नहीं निकला; यह ऐसा था मानो नर्क ने पहली बार खुद को पृथ्वीलोक में स्थापित किया हो और उसे कसकर पकड़ रखा हो।
  
  दाल ने असमान जमीन पर अपना रास्ता बनाया, कभी-कभी ग्रे पाउडर के अप्रत्याशित रूप से गहरे बहाव पर ठोकर खाई। जब डाहल नंगी चट्टानों पर पहुंचे, तो इस विविध समूह में सभी बातचीत बंद हो गई - उन्हें सुनसान जंगल से निकाल दिया गया।
  
  "यहाँ, ऊपर," स्वेड ने अपनी पिस्तौल से इशारा किया। "लगभग बीस फीट।" उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "मुझे कुछ भी स्पष्ट नहीं दिख रहा है।"
  
  "अब, अगर कुक ने कहा कि हवाई के तट पर, हम अनानास का दलिया कभी नहीं खाएंगे," ड्रेक ने हंसने की उम्मीद करते हुए धीरे से ठहाका लगाया।
  
  "या कोना कॉफी।" केनेडी ने उसे देखते हुए अपने होंठ चाटे, फिर जब उसने पीछे मुड़कर देखा तो वह तेजी से शरमा गई।
  
  "तुम्हारे बाद," उसने कहा, तीस डिग्री ढलान पर इशारा करते हुए।
  
  "कोई रास्ता नहीं, बिगाड़ना।" केवल अब वह मुस्कुराने में कामयाब रही।
  
  "ठीक है, अगर तुम मेरी गांड को नहीं घूरने का वादा करो।" ड्रेक ने चट्टानी ढलान पर हमला करने, अपने वजन को बांटने से पहले प्रत्येक पकड़ का परीक्षण करने और डाहल और उसके ऊपर के अकेले एसएएस सैनिक पर कड़ी नजर रखने में आनंद लिया। कैनेडी अगले थे, फिर बेन और अंत में प्रोफेसर और वेल्स।
  
  कोई भी इस विशेष मिशन से छूटना नहीं चाहता था।
  
  कुछ देर के लिए डाहल आगे की ओर लड़खड़ाया। ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन क्षितिज से परे खोज का कोई संकेत नहीं देखा, प्रधान मंत्री के भाषण से अधिक सहज। एक क्षण बाद, डाहल की आवाज खामोशी के पर्दे में घुस गई।
  
  "वाह, यहाँ कुछ है दोस्तों। वहाँ चट्टान का एक किनारा है, फिर उसके बाद बाएँ मुड़ें..." उसकी आवाज़ दब गई। "एक ऊर्ध्वाधर शाफ्ट ... हाँ, चट्टान में उकेरी गई सीढ़ियाँ। बहुत तंग। हेलविट! वे पुराने देवता दुबले-पतले रहे होंगे!
  
  ड्रेक एक्सपोज़र तक पहुँचे और उसके पीछे खिसक गए। "क्या तुमने अभी शाप दिया, डाहल, और मजाक कर रहे हो? या कोशिश करो, वैसे भी। तो शायद आप आखिर इंसान हैं। धिक्कार है, कितना संकरा छेद है। मुझे उम्मीद है कि हम जाने की जल्दी में नहीं हैं।
  
  उस अस्थिर विचार के साथ, उन्होंने स्वीडन को ब्लैक होल में धकेलने से पहले डाहल को सुरक्षा रेखा को सुरक्षित करने में मदद की। कई पलटवार दिमाग में आए, लेकिन अब न तो समय था और न ही जगह। टार्च को नीचे निर्देशित करने में असमर्थ, बेचारा थॉर्स्टन डाहल अंधाधुंध कदम-दर-कदम नीचे उतरा।
  
  "अगर आपको गंधक की गंध आती है," ड्रेक इसके अलावा कुछ नहीं कर सका। "रुकना।"
  
  डाहल ने अपना समय लिया, प्रत्येक पैर को सावधानी से रखा। कुछ मिनटों के बाद, वह चला गया था, और ड्रेक देख सकता था कि उसके फायरमैन के हेलमेट से धुंधली चमक थी, बेहोश और बेहोश हो रही थी।
  
  "आप ठीक है न?"
  
  "मैं नीचे पहुँच गया हूँ!" डाहल की आवाज गूंजी।
  
  कैनेडी ने चारों ओर देखा। "क्या यह एक और मजाक है?"
  
  "ठीक है, चलो इस ठंड से बाहर निकलते हैं," ड्रेक ने काले पत्थर के किनारे को पकड़ लिया और सावधानी से किनारे पर चढ़ गया। पहले पैर जमाने के लिए अपने पैरों का इस्तेमाल करते हुए, उसने सावधानी से खुद को खतरनाक तरीके से एक-एक इंच नीचे किया। छेद इतना संकरा था कि वह हर हरकत के साथ अपनी नाक और गाल खुजलाता था। "बकवास! बस अपना समय ले लो, "उसने दूसरों से कहा। "अपने ऊपरी शरीर को जितना हो सके कम हिलाने की कोशिश करें।"
  
  कुछ मिनट बाद, उसने दाल को "छह फीट" कहते हुए सुना और महसूस किया कि उसके पीछे की चट्टान खाली जगह में बदल गई है।
  
  "सावधान रहें," डाहल ने चेतावनी दी। "अब हम रसातल के कगार पर हैं। करीब दो फुट चौड़ा। हमारे दाहिनी ओर एक सरासर पत्थर की दीवार, हमारे बाईं ओर एक साधारण अथाह गड्ढा। एक ही रास्ता बचा है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड के निष्कर्षों का परीक्षण करने के लिए अपने स्वयं के प्रकाश का उपयोग किया, जबकि अन्य ने अपने लंबे अवतरण किए। एक बार जब सभी को चेतावनी दी गई और तैयार किया गया, डाहल ने धीरे-धीरे किनारे पर चलना शुरू किया। वे घोर अँधेरे में लिपटे हुए थे, केवल उनके हेलमेट पर लगी मशालों से रोशन थे जो नहर में जुगनुओं की तरह नाच रहे थे। पूरी तरह से खालीपन ने उन्हें अपनी बाईं ओर एक जलपरी की विश्वासघाती कॉल की तरह सुला दिया, जिससे उनके दाहिने ओर की कठोर चट्टान और अधिक स्वागत योग्य हो गई।
  
  "यह मुझे उन पुरानी डायनासोर फिल्मों में से एक की याद दिलाता है," प्रो। पारनेविक ने कहा। "तुम्हे याद है? समय द्वारा भूली हुई भूमि, मुझे लगता है? वे घातक प्राणियों से घिरी गुफाओं से होकर गुजरते हैं। एक बेहतरीन फिल्म "।
  
  "रकील वेल्च वाला?" वेल्स ने पूछा। "नहीं? खैर, मेरे युग के लोग, वे सोचते हैं कि यह एक डायनासोर है - वे सोचते हैं कि यह रैक्वेल वेल्च है। कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  ड्रेक ने चट्टान के खिलाफ अपनी पीठ को दबाया और आगे बढ़ा, बाहें फैलाईं, यह सुनिश्चित करते हुए कि बेन और कैनेडी ठीक से आगे बढ़ने से पहले सूट का पालन करें। उनके सामने एक अँधेरा शून्य था, और अब एक हल्की गड़गड़ाहट, गहरी और दूर, उनके कानों तक पहुँची।
  
  प्रोफेसर पार्नविक ने लाइन के साथ फुसफुसाते हुए कहा, "यह आईजफजालजोकुल होना चाहिए, एक पहाड़ जो धीरे-धीरे फूटता है।" "मेरा सबसे अच्छा अनुमान है कि हम मैग्मा कक्ष से अच्छी तरह से अलग-अलग कक्ष में हैं और उस नाली से जो विस्फोटों को खिलाती है। हमारे और बढ़ते मैग्मा के बीच राख और लावा की दर्जनों परतें हो सकती हैं, जो हमारी और मकबरे की रक्षा करती हैं। हम एक रॉक विसंगति के अंदर भी हो सकते हैं जहां यह पर्वत के किनारों की तुलना में एक तेज कोण पर उगता है।
  
  डाहल अंधेरे में चिल्लाया। "Gelvit! नरक और लानत! एक नीची दीवार हमारे पास आ रही है, जो नब्बे डिग्री के कोण पर हमारे रास्ते को पार कर रही है। यह अधिक नहीं है, इसलिए चिंता न करें, बस सावधान रहें।"
  
  "किसी तरह का जाल?" लड़के ने जोखिम उठाया।
  
  ड्रेक ने बाधा देखी और वही सोचा। बड़ी सावधानी से, उन्होंने घुटनों तक ऊंचे बैरियर के माध्यम से एसजीजी कमांडर का पीछा किया। उन दोनों ने एक साथ पहली कब्र देखी।
  
  "ऊह," डाहल के पास उन्हें समझने के लिए पर्याप्त शब्द नहीं थे।
  
  ड्रेक ने केवल सीटी बजाई, यह देखकर चकित रह गया।
  
  पहाड़ के किनारे में एक विशाल आला बनाया गया था, शायद ज्वालामुखी के केंद्र में सौ फीट गहरा, मेग्मा कक्ष तक। यह एक मेहराब के आकार में बना था, जो शायद सौ फीट ऊँचा था। जब सब लोग इधर-उधर इकट्ठे हो गए और अपनी सुपर पावर्ड फ्लैशलाइट निकाली तो पहले मकबरे का अद्भुत नजारा सामने आया।
  
  "बहुत खूब!" कैनेडी ने कहा। इसकी रोशनी एक के बाद एक शेल्फ को रोशन करती है, चट्टानी सेटिंग में खुदी हुई है, प्रत्येक शेल्फ खजाने से सजी और भरी हुई है: हार और भाले, ब्रेस्टप्लेट और हेलमेट। तलवारें ....
  
  "यह नालायक लड़का कौन है?"
  
  पारनेविक, अनुमानित रूप से, दूर की दीवार का अध्ययन किया, जो उनके सामने था, वास्तव में भगवान का धनुषाकार मकबरा था। स्पष्ट राहत में शानदार नक्काशी थी, किसी भी आधुनिक पुनर्जागरण व्यक्ति, यहां तक कि माइकलएंजेलो के रूप में कुशल।
  
  "यह मंगल ग्रह है," प्रोफेसर ने कहा। "युद्ध के रोमन देवता"
  
  ड्रेक ने ब्रेस्टप्लेट और स्कर्ट में एक मांसल आकृति देखी, जिसने एक विशाल कंधे पर एक विशाल भाला रखा हुआ था, जो दूसरे को देख रहा था। पृष्ठभूमि में एक राजसी घोड़ा और एक गोल इमारत थी जो रोम में कोलोसियम के समान थी।
  
  "यह मुझे हैरान करता है कि उन्होंने कैसे तय किया कि किसे यहां दफनाना है," कैनेडी ने बुदबुदाया। "रोमन देवता। स्कैंडिनेवियाई देवता ..."
  
  "मुझे भी," पारनेविक ने कहा। "शायद यह ज़ीउस की एक सनक थी।"
  
  अचानक, सभी की निगाहें नक्काशीदार फ़्रेस्को के नीचे खड़े विशाल सरकोफैगस पर पड़ीं। ड्रेक की कल्पना हावी हो गई। अगर उन्होंने अंदर देखा, तो क्या उन्हें भगवान की हड्डियाँ मिलेंगी?
  
  "धिक्कार है, हमारे पास समय नहीं है!" डाहल की आवाज निराश, थकी हुई और थकी हुई लग रही थी। "के लिए चलते हैं। हमें नहीं पता कि यहां कितने देवताओं को दफनाया जा सकता है।"
  
  केनेडी ने ड्रेक पर अपनी भौहें चढ़ाईं और जैसे ही वह अंधेरे में गायब हो गया, किनारे के साथ-साथ देखा। "यह एक नाजुक पत्थर का निशान है जिस पर हम मैट हैं। और मैं अपने 401 हजार की शर्त लगाने को तैयार हूं कि भगवानों की संख्या सिर्फ एक या दो नहीं है।
  
  "अब हम किसी भी चीज़ पर भरोसा नहीं कर सकते," उन्होंने कहा। "केवल एक दूसरे। चलो। जर्मन जल्द ही आएंगे।"
  
  वे मंगल ग्रह के दफन कक्ष से निकले, प्रत्येक व्यक्ति ने इसकी सापेक्ष सुरक्षा और अगणनीय महत्व पर एक गहरी नज़र चुराई। शून्य ने एक बार फिर इशारा किया, और अब ड्रेक को अपने टखनों और घुटनों में हल्का दर्द महसूस होने लगा, जो किनारे के साथ उनकी धीमी गति का एक उप-उत्पाद था। गरीब प्रोफेसर पारनेविक और युवा बेन वास्तव में दर्द में रहे होंगे।
  
  एक और दहाड़ विशाल गुफा को हिलाकर रख दिया और अपने आप से गूँज उठा। ड्रेक ने ऊपर देखा और सोचा कि उसने अपने से काफी ऊपर एक ऐसी ही कगार देखी है। बकवास। यह बकवास पूरी रात घूम सकता है!
  
  अच्छी बात यह है कि उन्होंने अभी तक उत्पीड़न के कोई संकेत नहीं सुने हैं। ड्रेक ने माना कि वे जर्मनों से एक अच्छे घंटे आगे थे, लेकिन जानते थे कि टकराव लगभग अपरिहार्य था। उन्हें उम्मीद थी कि ऐसा होने से पहले वे वैश्विक खतरे को बेअसर कर सकते हैं।
  
  आगे एक दूसरा उभार दिखाई दिया, और उसके पीछे पहाड़ की गहराई में स्थित एक दूसरा शानदार आला था। यह एक कई सुनहरी वस्तुओं से सुशोभित था, जिसकी साइड की दीवारें सचमुच सुनहरी रोशनी से जगमगा रही थीं।
  
  "हे भगवान!" केनेडी ने आह भरी। "मैने ऐसा पहले कुछ भी नहीं देखा है। यह कौन है? खजाना भगवान?
  
  पारनेविक ने पत्थर की नक्काशियों को देखा जो बड़े पैमाने पर सरकोफैगस पर हावी थीं। उसने एक पल के लिए अपना सिर हिलाया, भौंहें चढ़ायीं। "रुको, क्या वे पंख हैं?" क्या यह भगवान पंख पहने हुए है?
  
  "शायद प्रोफेसर," बेन पहले से ही काली रात के विस्तार में आला को देख रहा था जो उनका इंतजार कर रहा था। "फर्क पड़ता है क्या? यह एक नहीं है।"
  
  पारनेविक ने उसकी उपेक्षा की। "यह क्वेटज़ालकोट है! एज़्टेक के भगवान! यह सब क्या है ... "उसने चमकती दीवारों की ओर इशारा किया।
  
  "एज़्टेक का सोना।" वेल्स ने आह भरी, खुद के बावजूद अवाक रह गए। "बहुत खूब"।
  
  "यह जगह ..." कैनेडी ने कमरे को लगभग पूरी तरह से हवादार कर दिया, "अब तक की सबसे बड़ी पुरातात्विक खोज है। क्या आप इसे समझते हैं? यहां देवता केवल एक सभ्यता के नहीं, बल्कि अनेकों के हैं। और उनके साथ आने वाली सभी परंपराएं और खजाने। यह ... आश्चर्यजनक है।
  
  ड्रेक ने पंखों से सजी क्वेटज़ालकोट की छवि और एक कुल्हाड़ी को लहराते हुए देखा। पारनेविक ने कहा कि एज़्टेक के देवता को - पारंपरिक ईसाईवादी स्रोतों के अनुसार - ईश्वर शासक के रूप में जाना जाता था, एक अभिव्यक्ति जो संकेत करती है कि वह वास्तव में वास्तविक था।
  
  'क्वेत्ज़ालकोट' का अर्थ है 'उड़ने वाला सरीसृप' या 'पंख वाला सर्प'। कौन सा..." पारनेविक ने शानदार ढंग से विराम दिया, फिर यह महसूस किया कि बाकी सभी लोग पीछे हट गए थे, "ड्रैगन," उन्होंने खुद से प्रसन्न होकर कहा।
  
  "क्या इसका मंगल ग्रह से कोई लेना-देना है?" जिम मार्स्टर्स नाम के एक अकेले एसएएस सैनिक से पूछा।
  
  ड्रेक ने देखा कि पारनेविक ने एक मुड़े हुए होंठ के साथ कगार पर कदम रखा। "हम्म," उनके सुझाव ने किनारे पर सभी को सांस दी। "केवल इतना ही कि उनका मतलब मृत्यु हो सकता है और एक बार हो गया।"
  
  
  * * *
  
  
  तीसरा आला, और यह पिछले वाले की तरह ही लुभावना है। ड्रेक ने खुद को लकड़ी में उकेरी गई एक आश्चर्यजनक, नग्न महिला को देखा।
  
  दीवारों पर क़ीमत की मूर्तियाँ लटकी हुई थीं। डॉल्फ़िन, दर्पण, हंस। स्टैच्यू ऑफ़ लिबर्टी के गले में लपेटने के लिए काफी बड़ी मूर्तियों का एक हार।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने कहा। "मुझे भी पता है कि यह कौन है।"
  
  कैनेडी मुस्कराए। "हाँ, तुम करोगे।"
  
  "एक असली वेश्या," पारनेविक ने तेजी से कहा। "एफ़्रोडाइट"।
  
  "हाय," वेल्स ने कहा। "क्या आप भगवान एफ़्रोडाइट को एक वेश्या कह रहे हैं? यहाँ नीचे? उसकी कब्र के इतने करीब?
  
  पारनेविक ठेठ प्राथमिक स्कूल बदमाशी के साथ जारी रहा: "वह एडोनिस सहित देवताओं और लोगों के साथ सोने के लिए जाना जाता है। ट्रॉय के पेरिस हेलेन की पेशकश की, फिर उस पल पेरिस के जुनून को प्रज्वलित करके सौदा सील कर दिया, जिस क्षण उसने उस पर नजरें जमाईं। पाफोस के पास हाल ही में ऑरानोस के न्यूटर्ड टेस्टिकल्स से पैदा हुआ। मेरा कहना है कि वह..."
  
  "हमें एक संदेश मिला है," ड्रेक ने शुष्क रूप से कहा, अभी भी नक्काशी को घूर रहा था। जब उन्होंने केनेडी को अपना सिर हिलाते हुए देखा तो वे मुस्कुराए।
  
  "क्या तुम ईर्ष्यालु हो, प्रिय?"
  
  "बहुत निराश यौन?" उसने डाहल के पीछे दूसरी पंक्ति में आने के लिए उसे पीछे धकेल दिया।
  
  उसने उसे गौर से देखा। "ठीक है, अब जब आपने इसका उल्लेख किया ..."
  
  "चलो, मैट," बेन ने भी उसे पीछे छोड़ दिया। "बहुत खूब!"
  
  उनके विस्मयादिबोधक ने उन सभी को छलांग लगा दी। उन्होंने मुड़कर देखा कि वह चारों तरफ रेंग रहा है, उसके चेहरे पर खौफ लिखा हुआ है। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या उसने अभी-अभी स्वयं शैतान को शैतानी पंखों पर सीधे नर्क की रसोई से बाहर निकलते हुए देखा है।
  
  "यह आला-" उसने सांस ली। "यह एक मंच पर है ... हवा में तैर रहा है ... दूसरी तरफ कुछ भी नहीं है! "
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उसका दिल धड़क रहा है। उसे मीमिर का कुआं और उसका झूठा फर्श याद आ गया।
  
  डाहल कुछ बार कूदा। "शापित पत्थर काफी मजबूत लगता है। यह पंक्ति का अंत नहीं हो सकता है।
  
  "ऐसा मत करो!" बेन चीख़ा। "क्या होगा अगर यह टूट जाए?"
  
  मौन शासन किया। सभी एक-दूसरे को बड़ी-बड़ी आँखों से देखने लगे। कुछ लोगों ने वापस उस रास्ते को देखने का साहस किया जिस पर उन्होंने यात्रा की थी, उस सुरक्षित रास्ते पर जिसमें कुएं और मार्स्टर शामिल थे।
  
  उस क्षण, सुनने की सबसे दूर की दूरी पर, एक बेहोश गड़गड़ाहट की आवाज सुनाई दी। कुएं में पत्थर गिरने की आवाज।
  
  "ये जर्मन हैं," डाहल ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "खान की गहराई की जाँच करना। अब हम या तो इस मंच को छोड़ने का रास्ता खोज लेंगे या हम वैसे भी मर जाएंगे।
  
  ड्रेक ने केनेडी को अपनी कोहनी से धक्का दिया। "वहां देखो," उसने उनके ऊपर इशारा किया। "मैंने अपने कान खुले रखे। मुझे लगता है कि हमारे ऊपर आलों या गुफाओं का एक और समूह होना चाहिए। लेकिन देखो... देखो चट्टान की धार कैसी झुकी हुई मालूम पड़ती है।
  
  "सही"। केनेडी एफ़्रोडाइट के आला के किनारे पर पहुंचे। फिर, नुकीले पत्थर से दबाते हुए, उसने कोने के चारों ओर झाँका। "यहाँ किसी प्रकार की संरचना है ... भगवान! अरे बाप रे।"
  
  ड्रेक ने उसे कंधों से पकड़ लिया और अंधेरे में झाँकने लगा। "मुझे लगता है कि तुम्हारा मतलब है मुझे भाड़ में जाओ!"
  
  वहाँ, उनकी रोशनी की पहुँच से बहुत दूर, एक पतली सीढी थी जो और भी पतली सर्पिल सीढ़ी में बदल गई थी। सीढ़ियाँ उनके ऊपर ऊपर की ओर फैली हुई थीं, जो अगले स्तर तक जा रही थीं।
  
  "चलो चक्कर आने के बारे में बात करते हैं," ड्रेक ने कहा। "यह सिर्फ एक कुकी और एक कैन ले गया।"
  
  
  सैंतीस
  
  
  
  देवताओं का मकबरा
  
  
  सर्पिल सीढ़ी काफी ठोस लग रही थी, लेकिन केवल तथ्य यह है कि यह एक अंतहीन गड्ढे के ऊपर शून्य के माध्यम से मुड़ गया, यह उल्लेख नहीं करना कि इसके आर्किटेक्ट किसी भी रेलिंग को स्थापित करने में विफल रहे थे, यहां तक कि ड्रेक की अच्छी तरह से प्रशिक्षित नसें वाइब्रेटर पर पिस्सू की तुलना में तेजी से कांपती थीं। ...
  
  एक पूर्ण चक्र उन्हें एफ़्रोडाइट के आला के रास्ते का लगभग एक चौथाई हिस्सा ले गया, इसलिए ड्रेक को लगा कि उन्हें चार या पाँच घेरे बनाने की ज़रूरत है। वह कदम दर कदम आगे बढ़ा, बेन का पीछा करते हुए, अपने डर को दबाने की कोशिश कर रहा था, गहरी सांसें ले रहा था और हमेशा अपने लक्ष्य की ओर देख रहा था।
  
  साठ फुट ऊपर। पचास। चालीस।
  
  जैसे ही वह तीस फीट के करीब पहुंचा, उसने देखा कि बेन रुक गया और एक पल के लिए बैठ गया। लड़के की आंखें डर से फटी जा रही थीं। ड्रेक ध्यान से उसके नीचे वाली सीढ़ी पर बैठ गया और उसके घुटने को थपथपाया।
  
  "दोस्त, स्लीप ट्रैक की एक नई दीवार लिखना शुरू करने का समय नहीं है। या टेलर मॉम्सन के बारे में सपने देखना।
  
  तभी उनके नीचे से एक एसएएस सिपाही की आवाज गूंजी। "वहाँ क्या हो रहा है? हम यहां अपना मजाक उड़ा रहे हैं। कदम।"
  
  SAS सैनिक, ड्रेक ने सोचा। मैंने उन्हें पहले से अलग बनाया है।
  
  "एक ब्रेक लो," उसने वापस बुलाया। "बस मैं बनो।"
  
  "तोड़ना! ओफ़्फ़..." ड्रेक ने वेल्स की धीमी आवाज़ सुनी, फिर चुप्पी। उसने महसूस किया कि कैनेडी अपने पैरों पर बैठा है, उसकी मजबूर मुस्कान देखी, और अपने पैर की उंगलियों के बीच उसके कांपते शरीर को महसूस किया।
  
  "बच्चा कैसा कर रहा है?"
  
  "कॉलेज छोड़ते हुए," ड्रेक ने खुद को हंसने के लिए मजबूर किया। "समूह के साथी। यॉर्क के पब। फ्री मूवी नाइट। केएफसी। कर्तव्य। तुम्हें पता है, छात्र सामान।
  
  केनेडी ने करीब से देखा। "मेरे अनुभव में, छात्रों के रूप में लड़के और लड़कियां ऐसा नहीं करते हैं।"
  
  अब बेन ने अपनी आँखें खोलीं और ज़बरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की। वह अपने हाथों और घुटनों के बल धीरे-धीरे चला। अपने हाथों और घुटनों के बल फिर से चेहरा ऊपर करके, वह एक के बाद एक भीषण कदम चढ़ता गया।
  
  इंच दर इंच खतरनाक कदम दर कदम वे बढ़ते गए। ड्रेक ने परिश्रम से अपने सिर और दिल में दर्द महसूस किया। यदि बेन को गिरना है, तो वह स्वेच्छा से अपने शरीर से लड़के के गिरने को रोक देगा, अगर केवल उसे बचाने के लिए।
  
  बिना किसी सवाल या झिझक के।
  
  एक और पूर्ण घेरा और वे अपने लक्ष्य से लगभग बीस फीट की दूरी पर थे, एक ऐसा घेरा जो उसी को दर्शाता था जिसे उन्होंने अभी-अभी पार किया था। ड्रेक ने टिमटिमाती टॉर्च की रोशनी में उसका अध्ययन किया। यह प्रवेश शाफ्ट पर वापस चला गया, लेकिन स्पष्ट रूप से एक स्तर अधिक था।
  
  स्तर ऊपर? उसने सोचा। भगवान, उसने सोनिक हेजहोग के साथ इसे बहुत अधिक 'आधुनिक' बना दिया।
  
  अपने ऊपर, उसने दहल को हिचकिचाते देखा। स्वीडन का खिलाड़ी बहुत तेजी से उठा, उसने अपना संतुलन खो दिया और अब अपने पिछले पैर पर बहुत अधिक भार डाला। कोई आवाज नहीं थी, बस एक मूक संघर्ष था। वह केवल कल्पना कर सकता था कि किस तरह की यातना ने डाहल के दिमाग को दबोच लिया था। पीछे जगह, आगे सुरक्षा, लंबी, दर्दनाक गिरावट का ख्याल।
  
  तब स्वेड आगे बढ़ा, कदमों से टकराया और अपनी पूरी ताकत से चिपक गया। ड्रेक ने दस फीट ऊपर से उसकी भारी सांसें सुनीं।
  
  कुछ मिनट बीत गए और कठिन चढ़ाई जारी रही। अंत में डाहल ने सीढ़ियों से नीचे की ओर कदम रखा, फिर अपने हाथों और घुटनों के बल रेंगते हुए जगह बनाने के लिए आगे बढ़े। ड्रेक ने जल्द ही उसका पीछा किया, कैनेडी को अपने साथ घसीटते हुए, भारी राहत महसूस करते हुए कि वे उस संकरी कगार पर वापस आ गए थे जो अभी भी उन्हें चीखने वाली मौत से केवल एक कदम दूर छोड़ गया था।
  
  जब उन सबका हिसाब हो गया, तो डाहल ने आह भरी। "चलो अगले स्थान पर चलते हैं और एक ब्रेक लेते हैं," उन्होंने कहा। "मैं, एक के लिए, पूरी तरह से नष्ट हो गया हूँ।"
  
  एक और पाँच मिनट के बाद अपने तड़पते शरीर को हिलाने और बढ़ती मांसपेशियों की ऐंठन के खिलाफ लड़ने के बाद, वे चौथे स्थान पर ठोकर खा गए, जो सीधे एफ़्रोडाइट की कब्र के ऊपर था।
  
  पहले किसी ने स्थायी ईश्वर को नहीं देखा। वे सभी अपने घुटनों पर थे, आराम कर रहे थे और जोर से सांस ले रहे थे। ड्रेक ने एक उपहास के साथ सोचा कि यह वही है जो उसके नागरिक जीवन के लिए नेतृत्व किया था, और केवल तब देखा जब पारनेविक ने एक श्राप दिया जो किसी और से अजीब लग रहा था।
  
  "वाह!"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "वाह! कुत्ते का सिर। यह अनुबिस है।"
  
  "वही सियार?" वेल्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए और अपने घुटनों को अपनी छाती तक खींच लिया। "कुंआ। मैं करूँगा....."
  
  "मिस्र के देवता," पारनेविक ने कहा। "और यह निश्चित रूप से मृत्यु से संबंधित है।"
  
  ड्रेक ने ममियों और चारकोल गीदड़ों की पंक्तियों को देखा। सोने से जड़े ताबूत और पन्ना जड़ित अंखें। प्रभावित न होकर, उसने भगवान के कब्रगाह की ओर पीठ कर ली और किटकैट में घुस गया। एक क्षण बाद, केनेडी उसके बगल में बैठा था।
  
  "तो," उसने अपना खाना-पीना खोलते हुए कहा।
  
  "धिक्कार है, तुम बात करने में अच्छे हो," ड्रेक ने हँसते हुए कहा। "मैं पहले से ही ऊर्जावान महसूस कर रहा हूं।"
  
  "सुनो, दोस्त, अगर मैं तुम्हें चालू करना चाहता था, तो तुम मेरे हाथों में प्लास्टिसिन हो।" केनेडी ने उसे एक ऐसी मुस्कराहट दी जो अहंकारी और चिड़चिड़ी दोनों थी। "धिक्कार है, तुम लोग एक मिनट के लिए नहीं रुक सकते, क्या तुम?"
  
  "ठीक है, ठीक है, मुझे क्षमा करें। सिर्फ़ खेल रहा हूं। क्या हुआ है?"
  
  उन्होंने केनेडी को शून्य में झाँकते हुए देखा। उसने देखा कि उसकी आँखें चौड़ी हो गईं क्योंकि उसने फ्रे के सैनिकों का पीछा करते हुए बेहोश करने वाली आवाज़ को पकड़ा। "यह ... बात ... हम थोड़ी देर के लिए झाड़ी के चारों ओर घूमते हैं। क्या आपको लगता है, उह, हमारे पास वास्तव में कुछ है, ड्रेक?"
  
  "मुझे निश्चित रूप से लगता है कि ओडिन यहाँ नीचे है।"
  
  केनेडी जाने के लिए उठी, लेकिन ड्रेक ने उसे रोकने के लिए उसके घुटने पर हाथ रखा। स्पर्श ने लगभग चिंगारी बुझा दी।
  
  "यहाँ," उन्होंने कहा। "आप क्या सोचते हैं?"
  
  "मुझे नहीं लगता कि जब हम वापस आएंगे तो मेरे पास करने के लिए ज्यादा काम होगा," उसने फुसफुसाया। "सीरियल किलर थॉमस कालेब और बाकी सब के लिए। उस कमीने को फिर से मार डाला, आप जानते हैं, जिस दिन हम मैनहट्टन पहुंचे थे।
  
  "क्या? नहीं।"
  
  "हाँ। वहीं मैं हत्याकांड के आसपास घूमने गया था। और अपने सम्मान का भुगतान करें। "
  
  "मुझे माफ़ कीजिए"। ड्रेक ने गले लगाने से परहेज किया, यह महसूस करते हुए कि यह आखिरी चीज थी जिसकी उसे अभी जरूरत थी।
  
  "धन्यवाद, मुझे पता है। ड्रेक, आप उन सबसे ईमानदार लोगों में से एक हैं जिन्हें मैंने अब तक जाना है। और सबसे निस्वार्थ। शायद इसलिए मैं तुम्हें इतना पसंद करता हूं।"
  
  "मेरी कष्टप्रद टिप्पणियों के बावजूद?"
  
  "बहुत मजबूत, उसके बावजूद।"
  
  ड्रेक ने बाकी चॉकलेट खा ली और किटकैट रैपर को शून्य में नहीं फेंकने का फैसला किया। अपनी किस्मत को जानते हुए, वह एक प्राचीन कचरा जाल या कुछ और बना सकता था।
  
  "लेकिन कोई नौकरी का मतलब कोई कनेक्शन नहीं है," कैनेडी ने जारी रखा। "मेरे पास न्यूयॉर्क में असली दोस्त नहीं हैं। कोई परिवार नहीं। मुझे लगता है कि मुझे वैसे भी लोगों की नज़रों से ओझल होना पड़ सकता है।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने सोच-समझकर कहा, "मुझे लगता है कि तुम एक आकर्षक संभावना हो।" उसने उसे बेवकूफ आँखें दीं। "हो सकता है कि आप जॉली ओल्ड पेरिस में बैलॉक की इच्छा कर सकें और जॉली ओल्ड यॉर्क की यात्रा कर सकें।"
  
  "लेकिन मैं कहाँ रहूँगा?"
  
  ड्रेक ने दल को सैनिकों को इकट्ठा करते हुए सुना। "ठीक है, हमें केवल यह पता लगाने की आवश्यकता है कि आप अपना रख-रखाव कैसे कमा सकते हैं।" उसने तब तक इंतजार किया जब तक वह अपने पैरों पर नहीं पहुंच गई, फिर उसे कंधों से पकड़ लिया और उसकी चमकती आंखों में देखा।
  
  "गंभीरता से, केनेडी, आपके सभी सवालों का जवाब हां है। लेकिन मैं अभी इन सब चीजों को हैंडल नहीं कर सकता। मेरे पास अपना सामान है जिस पर हमें चर्चा करने की आवश्यकता है और इसलिए मुझे केंद्रित रहने की आवश्यकता है।" उसने शून्य की ओर सिर हिलाया। "वहां नीचे, एलिसिया माइल्स। आप सोच सकते हैं कि हमारी अब तक की यात्रा खतरनाक थी, कि यह मकबरा खतरनाक था, लेकिन मेरा विश्वास करो, वे उस कुतिया की तुलना में कुछ भी नहीं हैं।
  
  "वह सही है," वेल्स ने कदम बढ़ाया और आखिरी टिप्पणी पकड़ी। "और मुझे यहाँ से बाहर निकलने का कोई और रास्ता नहीं दिख रहा है, ड्रेक। उससे बचने का कोई उपाय नहीं है।
  
  "और हम मार्ग बंद नहीं कर सकते क्योंकि हमें एक रास्ता चाहिए," ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ, मैंने सभी स्क्रिप्ट्स भी देखीं।"
  
  "पता था तुम ऐसा करोगे।" वेल्स ऐसे मुस्कराए जैसे उन्हें पहले से ही पता हो कि ड्रेक अभी भी उनके बॉयफ्रेंड्स में से एक है। "चलो, शलजम दहाड़ रहा है।"
  
  ड्रेक ने अपने पुराने बॉस का पीछा किया, फिर बेन और डाहल के पीछे उनकी जगह ली। एक आकलन करने वाली नज़र ने देखा कि हर कोई आराम कर रहा था, लेकिन इस बात से घबरा रहा था कि उनके सामने क्या है।
  
  "चार मारे गए," डाहल ने कहा, और उसके पीछे के पहाड़ पर चढ़कर दूर चला गया।
  
  अगला आला एक आश्चर्य के रूप में आया और उन सभी को मजबूती प्रदान की। यह ओडिन के बेटे थोर का मकबरा था।
  
  पारनेविक ने मिमियाते हुए कहा जैसे उसे डेथ वैली में एक यति पड़ाव मिल गया हो। और, उसके लिए, उसके पास था। नॉर्स पौराणिक कथाओं के एक प्रोफेसर ने थोर के मकबरे की खोज की है, यकीनन अब तक का सबसे प्रसिद्ध नॉर्स फिगर, मार्वल कॉमिक्स के लिए धन्यवाद।
  
  शुद्ध प्रसन्नता।
  
  और ड्रेक के लिए, थोर की उपस्थिति ने अचानक इसे और अधिक वास्तविक बना दिया।
  
  एक सम्मानजनक मौन था। हर कोई थोर के बारे में जानता था, या कम से कम गरज और बिजली के वाइकिंग देवता के कुछ अवतार। पारनेविक ने गुरुवार को व्याख्यान दिया, या, जैसा कि अब हम इसे जानते हैं, गुरुवार। इसका संबंध बुधवार से है - या तो जल दिवस या ओडिन दिवस। थोर मनुष्य के लिए जाना जाने वाला सबसे महान योद्धा देवता था, जो दुश्मनों को कुचलने के लिए हथौड़े से चलने वाला टूर डे फोर्स था। वाइकिंग मर्दानगी का शुद्ध अवतार।
  
  वे केवल इतना ही कर सकते थे कि पारनेविक को दूर खींच लें और उसे थोर की हड्डियों की जांच करने की कोशिश करने से रोकें। अगले आला, छठे, में लोकी, थोर का भाई और ओडिन का एक और बेटा शामिल था।
  
  डाहल ने कहा, "निशान गर्म हो रहा है," पर्वत के किनारे समाप्त होने वाले किनारे के साथ जारी रखने से पहले बमुश्किल आला में झाँकते हुए, एक ठोस काला द्रव्यमान।
  
  ड्रेक स्वेड, बेन और कैनेडी में शामिल हो गए क्योंकि उन्होंने चट्टान के पार मशालें चलाईं।
  
  "फुलक्रम," बेन ने कहा। "और हाथ पकड़ता है। ऐसा लगता है कि हम ऊपर जा रहे हैं।"
  
  ड्रेक ने ऊपर देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी की। पत्थर की सीढ़ी अंतहीन अंधेरे में चली गई, और उनके पीछे हवा के अलावा कुछ नहीं होगा।
  
  पहले नसों का टेस्ट, अब क्या? ताकत? व्यवहार्यता?
  
  एक बार फिर डाहल पहले गए। वह तेज़ी से उठा, बीस या इतने फीट, इससे पहले कि ऐसा लगे कि जैसे-जैसे कालापन उसे घेर रहा है, धीमा होता जा रहा है। बेन ने आगे जाने का फैसला किया, फिर कैनेडी।
  
  "मुझे लगता है कि अब आप मेरी गांड पर नज़र रख सकते हैं," उसने आधी मुस्कान के साथ कहा, "सुनिश्चित करें कि वह आपके पास से नहीं उड़ती है।"
  
  उसने आँख मारी। "मैं इस पर से अपनी आँखें नहीं हटा सकता।"
  
  ड्रेक अपने चौथे उपांग को हिलाने से पहले तीन परफेक्ट होल्ड पर उतरते हुए आगे बढ़ गया। इस तरह से उठते हुए, वह धीरे-धीरे खड़ी चट्टान पर चढ़कर ज्वालामुखीय हवा में चला गया।
  
  उनके चारों ओर गड़गड़ाहट जारी रही: पहाड़ के दूर के विलाप। ड्रेक ने कल्पना की कि पास में एक मैग्मा कक्ष खदबदा रहा है, दीवारों के माध्यम से नरकंकाल उगल रहा है, दूर नीले आइसलैंडिक आसमान की ओर उगल रहा है।
  
  एक पैर उसके ऊपर सरसराहट करता हुआ अपनी छोटी-सी कगार से फिसल गया। वह स्थिर रहा, यह जानते हुए कि अगर कोई उसके पास से गुजरा तो वह बहुत कम कर सकता है, लेकिन वह तैयार था, बस मामले में।
  
  केनेडी का पैर उसके सिर से लगभग एक मीटर ऊपर अंतरिक्ष में लटक रहा था।
  
  वह थोड़ा अस्थिर होकर आगे बढ़ा, लेकिन उसके बूट के तलवे को पकड़ने में कामयाब रहा और उसे वापस किनारे पर खींच लिया। कृतज्ञता की एक छोटी फुसफुसाहट हम तक पहुँची।
  
  वह चला गया, मछलियां जल रही थीं, उंगलियां हर जोड़ में दर्द कर रही थीं। उसके पैर की उंगलियों के पोरों ने हर मामूली सी चढ़ाई के साथ उसके शरीर का भार उठा लिया। पसीना उसके रोम-रोम में सरक गया।
  
  इससे पहले कि वे किसी अन्य किनारे की तुलनात्मक सुरक्षा तक पहुँचते, उन्होंने दो सौ फीट सुरक्षित लेकिन भयानक तलहटी का अनुमान लगाया।
  
  थका देने वाला काम। जगत् का अंत, सर्वनाश - बाद का काम। हर दंडात्मक कदम के साथ मानवता को बचाना।
  
  "अब क्या?" कुएँ उसकी पीठ पर कराहते हुए लेट गए। "एक और खूनी सीढ़ी चलना?"
  
  "नहीं," डाहल में मजाक करने की ताकत भी नहीं थी। "सुरंग"।
  
  "अंडे"।
  
  घुटनों के बल वे रेंगते हुए आगे बढ़े। सुरंग एक गहरे अंधेरे में चली गई जिससे ड्रेक को विश्वास हो गया कि वह सपना देख रहा था, इससे पहले कि वह अचानक पीछे से गतिहीन कैनेडी से टकरा गया।
  
  आगे की ओर मुड़ें।
  
  "ओह! आप मुझे चेतावनी दे सकते थे।
  
  "यह मुश्किल है जब वही भाग्य मेरे साथ हुआ," जवाब में एक सूखी आवाज आई। "मुझे लगता है कि बिना नाक के केवल डाहल ने इस ढेर से इसे बनाया है।"
  
  डाहल ने थके हुए कहा, "मैं अपने दिल के बारे में चिंतित हूं।" "सुरंग सीधे दूसरी सीढ़ी के पहले पायदान के विपरीत समाप्त होती है, उम, मैं पैंतालीस डिग्री के कोण का अनुमान लगाऊंगा। बाएँ और दाएँ कुछ भी नहीं, कम से कम ऐसा कुछ भी नहीं जो मैं देख सकूँ। तैयार कर।"
  
  "इन चीजों को कहीं न कहीं जोड़ा जाना चाहिए," ड्रेक ने अपने घुटनों पर रेंगते हुए बुदबुदाया। "भगवान के लिए, उन्हें सिर्फ हवा में नहीं लटकाया जा सकता है।"
  
  "शायद वे कर सकते हैं," पारनेविक ने कहा। "खुदा के लिए। हा हा। मैं मजाक कर रहा था, लेकिन गंभीरता से, मेरा सबसे अच्छा अनुमान फ्लाइंग बट्रेस की एक श्रृंखला है।
  
  "हमारे नीचे छिपा हुआ है," ड्रेक ने कहा। "निश्चित रूप से। इसने बहुत सारी जनशक्ति का नर्क लिया होगा। या वास्तव में शक्तिशाली देवताओं की एक जोड़ी।
  
  "शायद उन्होंने हरक्यूलिस और एटलस से मदद मांगी।"
  
  ड्रेक ने पहले कदम पर ध्यान से कदम रखा और आश्चर्यजनक रूप से भयानक भावना उसके दिमाग में घुस गई और खुरदुरे पत्थर पर चढ़ गया। वे कुछ समय के लिए चढ़े, अंत में निलंबित मंच के आसपास स्थित एक अन्य आला में आ गए।
  
  डाहल ने थके हुए सिर को हिलाते हुए उनका अभिवादन किया। "पोसीडॉन"।
  
  "प्रभावशाली।"
  
  ड्रेक ने फिर से घुटने टेक दिए। भगवान, उसने सोचा। मुझे आशा है कि जर्मनों के पास समान कठिन समय होगा। अंत में, शायद लड़ने के बजाय, वे इसे चट्टान, कागज, कैंची से सुलझा सकते थे।
  
  समुद्र के ग्रीक देवता ने अपना सामान्य त्रिशूल और शानदार धन से भरा कमरा ले लिया। यह सातवां ईश्वर था जिससे वे गुजरे। नौ नंबर उसके दिमाग में कुतरने लगा।
  
  वाइकिंग पौराणिक कथाओं में नंबर नौ सबसे पवित्र नहीं था?
  
  जब वे आराम कर रहे थे तब उन्होंने पारनेविक से इसका जिक्र किया।
  
  "हाँ, लेकिन यह जगह स्पष्ट रूप से सिर्फ एक नॉर्डिक नहीं है," प्रोफेसर ने उनके पीछे त्रिशूल वाले व्यक्ति की दिशा में एक उंगली मारी। "उनमें से सौ हो सकते हैं।"
  
  "ठीक है, हम स्पष्ट रूप से उनमें से एक सौ जीवित नहीं जा रहे हैं," केनेडी ने उसके साथ छेड़छाड़ की। "जब तक किसी ने हो-जो अप फ्रंट नहीं बनाया।"
  
  "या बेहतर अभी तक, एक बेकन सैंडविच की दुकान," ड्रेक ने अपने होठों को सूँघा। "मैं निश्चित रूप से अभी उन बुरे लोगों में से एक को खत्म कर सकता हूं।"
  
  "कुरकुरे," बेन हँसे और अपने पैर पर थप्पड़ मारा। "आप दस साल पुरानी बात कर रहे हैं। लेकिन चिंता न करें - आपका अभी भी मनोरंजन मूल्य है।"
  
  एक और पाँच मिनट बीतने से पहले उन्हें लगा कि वे जारी रखने के लिए पर्याप्त आराम कर रहे हैं। डाहल, वेल्स और मार्स्टर्स ने अपने अनुयायियों को सुनने में कई मिनट बिताए, लेकिन किसी भी आवाज ने अनन्त रात को नहीं तोड़ा।
  
  "शायद वे सभी गिर गए," कैनेडी ने कंधे उचकाए। "यह हो सकता है। अगर यह माइकल बे की फिल्म होती, तो अब तक कोई गिर गया होता।
  
  "वास्तव में"। डाहल ने हमें एक और निलंबित सीढ़ी पर चढ़ाया। भाग्य के अनुसार, यहीं पर वेल्स ने अपनी पकड़ खो दी और दो फिसलन भरे कदम नीचे खिसक गए, हर बार अपनी ठुड्डी को एक चट्टान से टकराते हुए।
  
  कटी हुई जीभ से उसके होठों से खून बहने लगा।
  
  ड्रेक ने उसे उसके बड़े कोट के कंधों से पकड़ लिया। उसके नीचे के आदमी - मार्स्टर्स - ने अपने कूल्हों को अलौकिक शक्ति से पकड़ लिया।
  
  "तुम कहीं नहीं जा रहे हो, बूढ़े आदमी। अभी तक नहीं।"
  
  पचपन वर्षीय व्यक्ति को बेरहमी से सीढ़ियों पर वापस घसीटा गया, कैनेडी ने ड्रेक को पीछे से पकड़ा क्योंकि मार्स्टर्स ने सुनिश्चित किया कि वह दूसरे कदम पर फिसले नहीं। जब तक वे आठवें स्थान पर पहुँचे, वेल्स फिर से अच्छे मूड में थे।
  
  "हाँ, उन्होंने इसे उद्देश्य से किया, दोस्तों। मैं बस बाकी चाहता था।"
  
  लेकिन जब कोई नहीं देख रहा था तब उसने मार्स्टर्स का हाथ निचोड़ लिया और ड्रेक को दिल से धन्यवाद कहा।
  
  "चिंता मत करो, बूढ़े आदमी। बस वहीं डटे रहो। अभी तक आपका मई का समय नहीं हुआ है।"
  
  आठवां आला एक प्रकार का प्रदर्शन था।
  
  "अरे बाप रे"। पारनेविक के चमत्कार ने उन सभी को संक्रमित कर दिया। "यह ज़ीउस है। मनुष्य का पिता। यहाँ तक कि देवता भी उन्हें देवता, पिता तुल्य कहकर सम्बोधित करते हैं। यह... ओडिन से परे... बहुत आगे है और यह एक स्कैंडिनेवियन से आता है।"
  
  "क्या शुरुआती जर्मनिक जनजातियों में ओडिन को ज़ीउस के रूप में पहचाना नहीं गया था?" बेन ने अपने शोध को याद करते हुए पूछा।
  
  "वह था, लड़का, लेकिन मेरा मतलब है, चलो। यह ज़ीउस है। "
  
  यह आदमी सही था। भगवान राजा अपने विशाल हाथ में एक बिजली का बोल्ट पकड़े हुए लंबा और अविभाजित खड़ा था। उसका आला चमकदार खजाने से भरा हुआ था, जो आज एक आदमी के पास जितना हो सकता है, उससे अधिक श्रद्धांजलि से भरा हुआ था।
  
  और फिर ड्रेक ने जर्मन में जोर से एक अभिशाप सुना। यह नीचे से गूंज उठा।
  
  "उन्होंने सुरंग को तोड़ दिया," डाहल ने झुंझलाहट में अपनी आँखें बंद कर लीं। "यह हमारे पीछे केवल पंद्रह मिनट है। धिक्कार है, हम बदकिस्मत हैं! मेरे पीछे आओ!"
  
  एक और सीढ़ी ने संकेत दिया, इस बार अंतिम दस चरणों पर लंबवत बनने से पहले ज़ीउस की कब्र के बाहर और ऊपर की ओर। वे जितना अच्छा कर सकते थे, उससे लड़े, घोर अंधकार ने साहस को राख कर दिया। मानो प्रकाश की अनुपस्थिति ने हकलाने वाली आत्मा को दबा दिया हो। डर ने फोन किया और बैठने का फैसला किया।
  
  चलो चक्कर के बारे में बात करते हैं, ड्रेक ने सोचा। मुझे बताओ कि तुम्हारी गेंदों को मूंगफली के आकार में कैसे कम किया जाता है। वो आख़िरी दस क़दम, घोर अँधेरे से ऊपर लटके हुए, रेंगती रात में चढते हुए, उसे लगभग स्तब्ध कर गए। उसे पता नहीं था कि दूसरों ने इसे कैसे प्रबंधित किया था - वह केवल इतना कर सकता था कि वह अपने अतीत की गलतियों को फिर से जी सके और उन्हें मजबूती से जकड़े रहे - एलिसन, वह बच्चा जो उनके पास कभी नहीं था और न कभी होगा; इराक में एसआरटी अभियान जिसने सब कुछ बर्बाद कर दिया - उसने गिरने के तीव्र भय को खत्म करने के लिए हर गलती को अपने दिमाग में सबसे आगे रखा।
  
  और उसने एक हाथ दूसरे पर रख दिया। एक पैर दूसरे से ऊंचा है। वह सीधा खड़ा हो रहा था, उसके पीछे अनंत, कुछ नामहीन हवा के झोंके उसके कपड़ों को सहला रहे थे। दूर की गड़गड़ाहट एक ज्वालामुखी का गीत हो सकता है, लेकिन यह अन्य चीजें भी हो सकती हैं। भयावहता अवर्णनीय, इतनी भयानक कि वे दिन का उजाला कभी नहीं देख पाएंगे। भयानक जीव जो चट्टानों, मिट्टी और गोबर पर रेंगते हैं, भयानक धुनों का उत्सर्जन करते हैं जो पागलपन के रक्त-लाल दृश्य पैदा करते हैं।
  
  ड्रेक, लगभग रोते हुए, समतल जमीन पर अंतिम चट्टानी कदम पर रेंगते हुए। खुरदरे पत्थर ने उसके खुरचते हाथों को खरोंच दिया। एक अंतिम कष्टदायी प्रयास के साथ, उसने अपना सिर उठाया और देखा कि अन्य सभी उसके चारों ओर फैले हुए थे, लेकिन उनके पीछे उसने थॉर्स्टन डाहल - पागल स्वेड को देखा - जो वास्तव में अपने पेट के बल रेंगते हुए किसी भी चीज़ से बड़े आला की ओर बढ़ रहा था। अभी तक..
  
  पागल स्वीडन। लेकिन, भगवान, लड़का अच्छा था।
  
  आला एक तरफ निलंबित था, लेकिन दूसरी तरफ पहाड़ के दिल से जुड़ा हुआ था।
  
  "भगवान का शुक्र है," डाहल ने कमजोर रूप से कहा। "यह एक है। हमें ओडिन का मकबरा मिल गया है।"
  
  फिर वह थक कर गिर पड़ा।
  
  
  अड़तीस
  
  
  
  देवताओं का मकबरा
  
  
  उसके विस्मय से चीख निकल गई।
  
  नहीं, चिल्लाओ। एक रक्तरंजित चीख जो शुद्ध डरावनी बात करती है। ड्रेक ने अपनी आंखें खोलीं, लेकिन चट्टान की सतह फोकस के बहुत करीब थी। वह जमीन पर थूका, कराह उठा।
  
  और मैंने अपने आप को यह सोचते हुए पकड़ लिया: मरने से पहले कोई व्यक्ति कितनी दूर तक अनंत में गिर सकता है?
  
  जर्मन यहाँ थे। उनका एक भाई सीढ़ियों से नीचे गिर गया था।
  
  ड्रेक कठिनाई से सीधा खड़ा हुआ, हर पेशी में दर्द हो रहा था, लेकिन एड्रेनालाईन ने उसके रक्त को प्रज्वलित करना और उसके विचारों को साफ करना शुरू कर दिया। वह धीरे-धीरे बेन की ओर बढ़ा। उसका दोस्त मंच के एक छोर पर मुंह के बल लेट गया। ड्रेक ने उसे ओडिन के आला में खींच लिया। एक त्वरित नज़र ने उन्हें बताया कि जर्मन अभी तक नहीं पहुंचे हैं, लेकिन उनके कानों ने उन्हें बताया कि वे पैदल दूरी के भीतर हैं।
  
  उसने हाबिल फ्रे को कोसने की आवाज सुनी। सुरक्षात्मक उपकरणों का बजना। सैनिकों में से एक को खूनी हत्या चिल्लाते हुए मिलो।
  
  वेल्स के एसएएस प्रशिक्षण के दौरान उनके द्वारा चुने गए कथनों में से एक को याद करते हुए, उन्होंने सोचा कि यह अपना कौशल दिखाने का एक मौका है।
  
  उसने ओडिन के बड़े सरकोफैगस के खिलाफ अपनी पीठ झुकाते हुए बेन को घसीटा। लड़के की पलकें झपक गई। कैनेडी लड़खड़ाया: "आप उनके लिए तैयार रहें। मैं उससे निपट लूंगा।" उसने उसके गाल पर हल्का सा थप्पड़ मार दिया।
  
  ड्रेक रुका, एक सेकंड के लिए उसकी निगाहों से मिला। "बाद में"।
  
  जर्मनों में से पहले ने शिखर पर विजय प्राप्त की। एक सैनिक जो जल्दी ही थकावट में गिर गया, तुरंत एक सेकंड के बाद। ड्रेक वह करने से झिझकता था जो वह जानता था कि उसे करना चाहिए, लेकिन थॉर्स्टन डाहल ने ऐसा कोई पछतावा दिखाए बिना उसे पीछे छोड़ दिया। वेल्स और मार्स्टर्स भी आगे बढ़े।
  
  एक तीसरा दुश्मन सेनानी शीर्ष पर रेंगता हुआ आया, इस बार एक विशाल, लकड़ी काटने वाला नर शव। प्यारा। खून, पसीना और असली आंसू उसके पहले से ही चिंतित चेहरे पर एक भद्दा मुखौटा बन गए। लेकिन वह इतना सख्त और तेज था कि ऊपर से कूद गया, लुढ़क गया और छोटी पिस्तौल उठा ली।
  
  एक गोली बैरल से निकली। ड्रेक और उनके सहयोगियों ने सहज रूप से डक किया, लेकिन शॉट अपने लक्ष्य से चूक गया।
  
  एबेल फ्रे की तीखी आवाज ने शॉट के बाद की खामोशी को तोड़ा। "कोई हथियार नहीं, बेवकूफ। नर! नर! मेरी बात सुनो!"
  
  मिलो ने अपना चेहरा खराब कर लिया और ड्रेक को एक गंदी मुस्कान दी। "कमबख्त फ्रिट्ज कमीनों। हे यार?
  
  पिस्तौल को एक मोटी मुट्ठी से निगल लिया गया था और एक दाँतेदार ब्लेड से बदल दिया गया था। ड्रेक ने इसे स्वाट चाकू के रूप में पहचाना। वह विशाल की ओर हट गया, जिससे डाहल को अंतरिक्ष में गिरे हुए सैनिकों में से एक को लात मारने का अवसर मिला।
  
  दूसरा सिपाही अपने घुटनों के बल संघर्ष करता रहा। मार्स्टर्स ने उसे एक और मुस्कान दी, फिर उसके लंगड़े शरीर को एक तरफ फेंक दिया। इस समय तक, तीन और सैनिक समतल जमीन पर थे, और फिर एलिसिया नीचे से कूद गई और एक बिल्ली की तरह उतरी, प्रत्येक हाथ में चाकू लिए हुए थी। ड्रेक ने उसे कभी इतना कमजोर नहीं देखा था और वह अभी भी ऐसी दिखती थी जैसे वह संभ्रांत निंजा का मुकाबला कर सकती है।
  
  "हथियार नहीं?" दहल मजबूर सांसों के बीच बोलने में कामयाब रहे। "क्या आप अंततः ... आर्मागेडन, फ्रे के सिद्धांत में विश्वास करते हैं?"
  
  एक प्रमुख जर्मन डिजाइनर ने अब किनारे पर कदम रखा है। "मूर्ख मत बनो, सैनिक लड़के," वह हांफते हुए बोला। "मैं इस ताबूत को चिह्नित नहीं करना चाहता। मेरे संग्रह में पूर्णता के लिए केवल जगह है।
  
  डाहल ने कहा, "जो आप अपने प्रतिबिंब के रूप में देखते हैं, मुझे लगता है," डाहल ने कहा, जबकि उनकी टीम ने सांस ली।
  
  एक विराम था, भयानक तनाव का क्षण था, जब प्रत्येक प्रतिद्वंद्वी ने अपने तात्कालिक लक्ष्य का आकलन किया। ड्रेक मिलो से पीछे हट गया, अनैच्छिक रूप से ओडिन की कब्र की ओर बढ़ रहा था, जहां बेन और प्रोफेसर अभी भी कंधे से कंधा मिलाकर बैठे थे, केवल कैनेडी द्वारा संरक्षित। वो किसी और का इंतज़ार कर रहा था...
  
  ...उम्मीद...
  
  और फिर सीढ़ियों से नीचे से एक दबी हुई कराह सुनाई दी, मदद के लिए एक हल्की-फुल्की याचना। फ्रे ने नीचे देखा। "आप कमज़ोर हैं!" उसने किसी पर थूका। "यदि शील्ड के लिए नहीं, तो मैं ..."
  
  फ्रे एलिसिया की ओर इशारा किया। "उसकी मदद करो"। योद्धा महिला ने घमंड से सूंघा, फिर किनारे पर पहुंच गई। एक टग के साथ, उसने हेडन को ऊपर खींच लिया। अमेरिकी सीआईए एजेंट लंबी चढ़ाई से थक गई थी, लेकिन इससे भी ज्यादा इसलिए क्योंकि वह एक भारी बोझ ढो रही थी जिसे जर्मनों ने उसकी पीठ पर बांध दिया था।
  
  ओडिन की ढाल कैनवास में लिपटी हुई।
  
  पारनेविक की आवाज निकली। "वह शील्ड लाया! मुख्य हिस्सा! लेकिन क्यों?"
  
  "क्योंकि वह मुख्य हिस्सा है, तुम बेवकूफ हो।" फ्रे ने उसे गोली मार दी। "यह मुख्य विषय मौजूद नहीं होता अगर इसका कोई अन्य उद्देश्य नहीं होता।" फैशन डिजाइनर ने तिरस्कारपूर्वक अपना सिर हिलाया और एलिसिया की ओर मुड़ा। "उन दयनीय क्रेटिन को खत्म करो। मुझे ओडिन को खुश करने और पार्टी में वापस आने की जरूरत है।
  
  एलिसिया पागलों की तरह हँसे। "मेरी बारी!" वह चिल्लाई, और अधिक घातक रिवर देयर, और अपने सुरक्षात्मक उपकरणों को चट्टानी मंच के बीच में फेंक दिया। असमंजस में, वह वेल्स की ओर दौड़ी, उसकी उपस्थिति पर कोई आश्चर्य नहीं दिखाया। ड्रेक ने अपनी खुद की लड़ाई पर ध्यान केंद्रित किया, उसे आश्चर्यचकित करने के लिए मिलो की ओर लपका, अपने ब्लेड के एक चतुर स्विंग के साथ साइड में चला गया, फिर मिलो के जबड़े में एक सख्त कोहनी पहुंचाई।
  
  हड्डी टूट गई। ड्रेक ने नृत्य किया, लहराया और अपने पैरों पर हल्का रहा। तब उनकी यही रणनीति रही होगी - हिट एंड रन, उनके शरीर के सबसे कठिन बिंदुओं पर वार करना, हड्डियों और उपास्थि को तोड़ना। वह मिलो से तेज था, लेकिन उतना मजबूत नहीं था, इसलिए यदि विशाल ने उसे पकड़ लिया ....
  
  पर्वत के माध्यम से गड़गड़ाहट गूँजती है, बढ़ती मैग्मा और हिलती हुई चट्टान की गड़गड़ाहट और दरार।
  
  मिलो तड़प उठा। ड्रेक ने एक डबल साइड किक, दो पुल के साथ बढ़त बना ली - आप वैन डैम को टीवी पर जो करते हुए देख सकते हैं वह वास्तविक जीवन में स्ट्रीट फाइटिंग के लिए पूरी तरह से बेकार है। मिलो यह जानता था और उसने हमले को गुर्राते हुए दोहरा दिया। लेकिन ड्रेक भी यह जानता था, और जैसे ही मिलो अपने पूरे शरीर के साथ आगे बढ़ा, ड्रेक ने अपने प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर एक और सख्त कोहनी मारी, जिससे उसकी नाक और आंख का गर्तिका टूट गया, जिससे वह फर्श पर जोर से गिर गया।
  
  मिलो नीचे गिरे हुए गैंडे की तरह जमीन पर गिर पड़ा। एक बार ड्रेक की क्षमता के प्रतिद्वंद्वी से हारने के बाद, पीछे मुड़कर नहीं देखा। ड्रेक ने अपनी कलाई और घुटने पर कदम रखा, अपनी दोनों प्रमुख हड्डियों को तोड़ते हुए, फिर अपनी गेंदों को और अधिक ठोस बनाने के लिए, और फिर सेना के एक छूटे हुए चाकू को उठाया।
  
  घटनास्थल का जायजा लिया।
  
  मार्स्टर्स, एक एसएएस सैनिक, ने दो जर्मनों का छोटा काम किया था और अब तीसरे से लड़ रहा था। कुछ ही मिनटों में तीन आदमियों को मारना किसी के लिए भी आसान काम नहीं था, यहाँ तक कि एक एसएएस सैनिक के लिए भी, और मार्स्टर्स केवल थोड़े से घायल हुए थे। वेल्स ने मंच के किनारे एलिसिया के साथ नृत्य किया, वास्तव में नृत्य करने की तुलना में अधिक दौड़ रहा था, लेकिन उसका ध्यान भंग कर रहा था। उनकी रणनीति अच्छी थी। करीब सीमा पर, वह उसे एक सेकंड में खत्म कर देगी।
  
  कैनेडी ने हेडन के क्षीण शरीर को लड़ाई के केंद्र से दूर खींच लिया। बेन उसकी मदद के लिए दौड़ा। पारनेविक को नींद नहीं आई, ओडिन की कब्र का अध्ययन किया - एक मूर्ख।
  
  एबेल फ्रे ने थोरस्टेन डाहल का सामना किया। स्वेड हर तरह से जर्मन से बेहतर था, उसकी हरकत हर पल बेहतर होती जा रही थी क्योंकि उसके दर्द वाले अंगों में ताकत लौट आई थी।
  
  भगवान! ड्रेक ने माना। हम यहाँ गधा मार रहे हैं! या अच्छे पुराने डिनो-रॉक स्पिरिट में ... मुझे आपका मनोरंजन करने दें!
  
  एलिसिया के साथ टकराव का आनंद नहीं ले रहा था, फिर भी वह पचास वर्षीय महिला को सबसे ज्यादा मदद की जरूरत समझकर वेल्स चला गया। जब उसके पूर्व साथी ने उसे देखा, तो वह लड़ाई से पीछे हट गई।
  
  "मैं पहले ही इस सप्ताह एक बार आपकी गेंदों को लात मार चुका हूं, ड्रेक। क्या आप इतने उदास हैं कि आप इसे फिर से चाहते हैं?
  
  "तुम भाग्यशाली हो, एलिसिया। वैसे, क्या आप अपने बॉयफ्रेंड को ट्रेनिंग दे रही हैं?" उसने बमुश्किल चल रहे अमेरिकी की ओर सिर हिलाया।
  
  "केवल आज्ञाकारिता में।" उसने दोनों चाकुओं को उछाला और उन्हें एक गति में पकड़ लिया। "चलो! मैं सिर्फ तिकड़ी प्यार करता हूँ!
  
  उसका स्वभाव भले ही जंगली रहा हो, लेकिन उसके कार्यों को नियंत्रित और गणना की गई थी। उसने ड्रेक पर प्रहार किया, जबकि वेल्स को अंतहीन शून्य पर वापस लाने की कोशिश कर रहा था। कमांडर को अंतिम सेकंड में उसके इरादों का एहसास हुआ और वह उसके पास से निकल गया।
  
  ड्रेक ने अपने दोनों चाकुओं को हटा दिया, प्रत्येक ब्लेड को रास्ते से हटा दिया, ध्यान रहे कि ऐसा करने पर उसकी कलाई न टूटे। बात केवल इतनी ही नहीं थी कि वह अच्छी थी... बात यह थी कि वह लगातार अच्छी थी।
  
  एबेल फ्रे ने अचानक उन्हें पीछे छोड़ दिया। ऐसा लगता था कि डाहल से आगे निकलने में असमर्थ, उसने ओडिन की कब्र की जल्दबाजी में खोज में स्वेड से बचने का सहारा लिया था।
  
  और उस दूसरे भाग में, ड्रेक ने मार्स्टर्स और अंतिम जर्मन सैनिक को मंच के धूल भरे किनारे पर एक घातक लड़ाई में बंद देखा। फिर, चौंकाने वाले अचानक से, दोनों आदमी लड़खड़ाए और बस गिर गए।
  
  शून्य में मृत्यु की पुकार गूँज उठी।
  
  ड्रेक ने इसे अलग कर दिया, वेल्स के लिए प्रार्थना की, और फिर अपने शरीर को चारों ओर घुमाया और फ्रे के बाद चार्ज किया। वह बेन को वहाँ रक्षाहीन नहीं छोड़ सकता था। केनेडी ने डिजाइनर के रास्ते को अवरुद्ध कर दिया, अपने साहस को तोड़ दिया, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़े, ड्रेक ने फ्राय के हाथ में एक छोटी सी काली वस्तु देखी।
  
  रेडियो या मोबाइल। किसी प्रकार का ट्रांसमीटर।
  
  क्या बकवास है?
  
  आगे क्या हुआ समझ से परे था। आश्चर्यजनक लापरवाही के परिणामस्वरूप, पहाड़ का किनारा अचानक फट गया! एक जोरदार झटका लगा, और फिर विशाल शिलाखंड और चट्टान के टुकड़े हर जगह बिखर गए। सभी आकार और आकारों के पत्थर गोलों की तरह शून्य में से होकर निकल गए।
  
  ज्वालामुखी के ढलान में एक बड़ा छेद दिखाई दिया, जैसे कि एक पतली ड्राईवॉल को हथौड़े से छेद दिया गया हो। मंद दिन का प्रकाश अंतराल के माध्यम से फ़िल्टर किया गया। एक और झटका, और छेद और भी चौड़ा हो गया। मलबे का पहाड़ एक भयानक, गहरी खामोशी में अथाह गड्ढे में गिर गया।
  
  ड्रेक अपने सिर को हाथों में लेकर फर्श पर गिर गया। इस विस्फोट करने वाले पत्थर का एक हिस्सा अन्य बेशकीमती कब्रों को नुकसान पहुंचाना था। आखिर क्या चल रहा था?
  
  
  उनतालीस
  
  
  
  देवताओं का मकबरा
  
  
  नए बने छेद में एक हेलीकॉप्टर दिखाई दिया, जो उड़ान भरने से पहले एक सेकंड के लिए मंडराता रहा!
  
  मशीन के नीचे से चार मोटी केबल और कई रस्सियाँ लटक रही थीं।
  
  यह अविश्वसनीय था। एबेल फ्रे ने अभी-अभी पर्वतीय विभाजन का आदेश दिया है। एक पहाड़ी ढलान जो एक सक्रिय ज्वालामुखी का हिस्सा था और जिसने किसी तरह बड़े पैमाने पर विलुप्त होने का कारण हो सकता है जिसे सुपरवॉल्केनो के रूप में जाना जाता है।
  
  अपना संग्रह पूरा करने के लिए।
  
  यह आदमी ड्रेक जैसा ही पागल था और बाकी मानव जाति उसे मानती थी। वह अब भी उन्मत्त रूप से हँस रहा था, और जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो उसने देखा कि फ्रे एक इंच भी आगे नहीं बढ़ा था, लेकिन वह सीधे खड़ा था क्योंकि विस्फोट करने वाला पहाड़ उसके चारों ओर फुफकार रहा था।
  
  एलिसिया ने वेल्स को छोड़ दिया और फ्रे पर ठोकर खाई, यहां तक कि उसका पागल आत्म-नियंत्रण भी थोड़ा लड़खड़ा गया। उनके पीछे, प्रोफेसर पारनेविक, बेन और केनेडी ओडिन के आला की दीवारों से सुरक्षित थे। हेडन साष्टांग थे, गतिहीन थे। क्या वह इस तरह एक उग्र पागलपन में मरने के लिए आई थी? वेल्स ने अपना पेट पकड़कर एक तरफ घुटने टेक दिए।
  
  हेलिकॉप्टर तैर कर करीब आ गया, इसका इंजन हाउलिंग कर रहा था। फ्रे ने अपनी सबमशीन गन उठाई और सभी को ओडिन के विशाल सरकोफैगस से दूर जाने का इशारा किया। एक छोटे से धमाके ने उनके अनुरोध की पुष्टि की, ढाल, तलवार, कवच और सींग वाले हेलमेट के रूप में वाइकिंग्स के अनमोल सुनहरे अवशेषों के माध्यम से गोलियां चलीं। घटनाओं की शृंखला से छूटे हुए सोने के सिक्के, टाइम्स स्क्वायर में कंफ़ेद्दी की तरह अलमारियों से गिरने लगे।
  
  फ्रे हेलीकाप्टर लहराया।
  
  ड्रेक अपने घुटनों पर बैठ गया। "आप इस ताबूत को स्थानांतरित करते हैं, आप पूरी दुनिया को जोखिम में डालते हैं!" वह चिल्लाया, प्रोपेलर ब्लेड के भारी खड़खड़ाहट पर उसकी आवाज बमुश्किल श्रव्य थी।
  
  "कमजोर मत बनो!" फ्रे वापस चिल्लाया, उसका चेहरा हेरोइन के आदी एक दुष्ट विदूषक की तरह था। "मान लो, ड्रेक। मैंने तुम्हें हरा दिया!
  
  "यह जीतने के बारे में नहीं है!" ड्रेक वापस चिल्लाया, लेकिन अब हेलीकाप्टर सीधे ऊपर की ओर था और वह अपनी आवाज भी नहीं सुन सकता था। उसने देखा कि फ्रे ने उसका मार्गदर्शन किया, जैसे ही उसने अपनी बाहें लहराईं, गोलियों की बौछार कर दी। ड्रेक ने प्रार्थना की कि उसके दोस्त एक यादृच्छिक प्रोजेक्टाइल नहीं उठाएंगे।
  
  जर्मन ने इसे खो दिया। अपने आजीवन जुनून के इतने करीब होने के कारण, वह बस टूट गया।
  
  डाहल अब उसके साथ था। वे फ्रे और एलिसिया के रूप में देखते थे जब तक कि वे भारी जंजीरों को कम और कम नहीं कर देते थे, जब तक कि वे अंत में व्यंग्य के दोनों सिरों के चारों ओर लूप नहीं करते। फ्रे ने सुनिश्चित किया कि वे सुरक्षित हैं।
  
  हेलीकॉप्टर ने वजन उठाया। कुछ नहीँ हुआ।
  
  फ्रे अपने टेलीफोन रिसीवर में चिल्लाया। हेलीकॉप्टर ने एक और प्रयास किया, इस बार उसके इंजन गुस्से में डायनासोर की तरह दहाड़ रहे थे। जंजीरों ने वजन ले लिया, और एक स्पष्ट दरार थी, पत्थर टूटने की आवाज।
  
  ओडिन का ताबूत चला गया।
  
  "यह हमारा आखिरी मौका है!" दल ड्रेक के कान में चिल्लाया। "हम हेलिकॉप्टर जा रहे हैं! मिलो की बंदूक!"
  
  ड्रेक ने स्क्रिप्ट चलाई। वे हेलीकॉप्टर को नष्ट कर सकते थे और मकबरे को बचा सकते थे। लेकिन हेडन और पारनेविक के साथ बेन और कैनेडी का मरना तय है।
  
  "समय नहीं है!" दाल चिल्लाया। "या तो यह या सर्वनाश!"
  
  स्वेड मिलो के हथियार के लिए कूद गया। ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं जैसे ही उसके दिल में पीड़ा का संचार हुआ। उसकी नजर बेन और कैनेडी पर पड़ी और फैसले की पीड़ा ने उसे अंदर से फंदे की तरह मरोड़ दिया। तुम एक हाथ से हारते हो, तुम दूसरे हाथ से हारते हो। और फिर उसने फैसला किया कि वह डाहल को ऐसा करने की अनुमति नहीं दे सकता। क्या वह दुनिया को बचाने के लिए दो दोस्तों की बलि दे सकता है?
  
  नहीं।
  
  जैसे ही डाहल ने मिलो के कपड़ों को खंगालना शुरू किया, वह मेंढक की तरह आगे कूद गया। स्वेड आश्चर्य में पीछे हट गया क्योंकि मिलो ने अपने शरीर को सीधा किया, अमेरिकी पीड़ा में झुक गया लेकिन फुर्तीला और मंच के किनारे पर लंगड़ा कर चल पड़ा। वंश की रेखाओं में से एक के लिए।
  
  ड्रेक सदमे में रुक गया। हेलिकॉप्टर के इंजन एक बार फिर गुर्राए, और एक अपवित्र दरार ने गुफा को भर दिया। अगले ही पल, ओडिन का विशाल सरकोफेगस स्थानांतरित हो गया और अपने पर्वतों से मुक्त हो गया, खतरनाक रूप से ड्रेक और मंच के किनारे की ओर लहराता हुआ, एक टन लहराती हुई मौत।
  
  "नहीं!" डाहल का रोना पारनेविक का था।
  
  एक चीख थी, एक पागल चीख, जैसे कि वेंट ज़्यादा गरम हो गया था, एक आवाज़ जैसे कि नरक में सभी राक्षसों को जिंदा जला दिया जा रहा हो। ओडिन के मकबरे के नीचे हाल ही में खोले गए छेद से सल्फर युक्त हवा की एक धारा निकली।
  
  फ्रे और एलिसिया भाग गए, लगभग जलते हुए मौत के रूप में वे झूलते हुए ताबूत पर चढ़ गए। फ्रे चिल्लाया, "हमारा पीछा मत करो, ड्रेक! मेरे पास बीमा है! तब मुझे लगा कि मेरे पास एक विचार है, एक सुरक्षा गारंटी। उसने ड्रेक के साथियों को पुकारा, "अब! ताबूत का पालन करो या तुम मर जाओगे! "फ्रे ने अपनी सबमशीन गन की ब्रांडिंग करते हुए उन्हें खुश किया, और उनके पास भाप के स्तंभ के चारों ओर जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  डाहल ने अपनी प्रेतवाधित निगाहें ड्रेक पर घुमाईं। "हमें इसे रोकना होगा," उन्होंने विनती करते हुए कहा। "के लिए... मेरे बच्चों के लिए।"
  
  ड्रेक के पास सिर हिलाने के सिवा कुछ कहने को नहीं था। निश्चित रूप से। उन्होंने एसजीजी कमांडर का पीछा किया, उनके ऊपर उड़ने वाले सरकोफैगस से सावधानीपूर्वक बचते हुए, उनके मुस्कराते हुए दुश्मन शीर्ष पर सुरक्षित रूप से चले गए क्योंकि उनके साथी दूसरी तरफ से उनके प्रक्षेपवक्र का अनुसरण कर रहे थे।
  
  बंदूकों में ढंका हुआ और एक पागल की सनक।
  
  ड्रेक पत्थर के फर्श में खाई तक पहुँच गया। भाप एक जलती हुई, छटपटाती मीनार थी। अनुल्लंघनीय। अपने दुश्मनों को आगे बढ़ते देखने के लिए मुड़ने से पहले ड्रेक जितना हो सके उतना करीब आ गया।
  
  बेहोश होने का नाटक करते हुए हेडन जमीन पर पड़े रहे। अब वह उठ बैठी और उन पट्टियों को हटा दिया जो ओडिन की ढाल को उसकी पीठ पर बांधे हुए थीं। "मैं क्या क?"
  
  ड्रेक ने उसे एक क्षणभंगुर नज़र दी। "क्या CIA के पास सुपरवॉल्केनो को बंद करने की कोई आकस्मिक योजना है?"
  
  सुंदर 'सेक्रेटरी' अपना सिर हिलाने से पहले एक पल के लिए झिझकी। "केवल स्पष्ट। जर्मन को वेंटिलेशन पाइप में डालें। उसने राहत की चीख के साथ शील्ड को गिरा दिया। तीनों ने देखा कि यह रिम के साथ एक कठिन सिक्के की तरह लुढ़का हुआ है।
  
  क्या वे विफल रहे हैं?
  
  ज्वालामुखी के मजबूत होते ही पाइप से निकलने वाला दबाव बढ़ गया। "जैसे ही चेन रिएक्शन शुरू होता है," डाहल ने कहा। "हम इसे बंद नहीं कर सकते। हमें इसे अभी करना है!
  
  ड्रेक की निगाह ने शील्ड को एक पल के लिए पकड़ा क्योंकि यह शोर के साथ अपने किनारे पर घूम रही थी। उसका घेरा। शब्द उससे ऐसे निकल गए मानो वे आग पर लिखे गए हों।
  
  
  स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं
  
  यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है।
  
  
  "प्लान बी," उन्होंने कहा। "ओडिन का अभिशाप याद है? उचित नहीं लगा, है ना? इसे लगाने के लिए कहीं नहीं है, है ना? खैर, शायद यही बात है।"
  
  "ओडिन का अभिशाप दुनिया को बचाने का तरीका है?" डाहल को शक हुआ।
  
  "या नरक," ड्रेक ने कहा। "निर्णय कौन करता है इस पर निर्भर करता है। यह उत्तर है। ढाल रखने वाले व्यक्ति की आत्मा शुद्ध होनी चाहिए। यह जाल का जाल है। हम अब और कुछ नहीं जानते क्योंकि हमने समाधि हटा दी है। अगर हम असफल होते हैं, तो दुनिया नष्ट हो जाएगी।"
  
  "शाप कैसे गया?" हेडन, दुश्मन के हाथों से बुरी तरह दबाए जाने के बाद से ज्यादा बुरा नहीं लग रहा था, उसने वेंट को ऐसे देखा जैसे वह उसे जिंदा खा सकता है।
  
  शील्ड को उठाते और अपने सामने रखते ही ड्रेक ने श्राप दिया। डाहल खड़े होकर उसे देखता रहा जब वह हिसिंग एयर वेंट की ओर चल रहा था। "जिस क्षण आप इस ढाल के साथ इस वाष्प को स्पर्श करेंगे, यह आपके हाथों से सीधे निकल जाएगी।"
  
  फिर, एक जलते हुए जंगल में फंसे जानवरों के झुंड की दहाड़ जैसी आवाज के साथ, नीचे से एक और भाप उठी, उसके फटने से चुभने वाली चीख लगभग गगनभेदी थी। गंधक की बदबू ने अब हवा को गाढ़ा करना शुरू कर दिया, इसे एक जहरीले मायामा में बदल दिया। पहाड़ की धीमी गड़गड़ाहट जो इतने लंबे समय तक उनका निरंतर साथी रही थी, अब गड़गड़ाहट की तरह अधिक थी। ड्रेक को लगा जैसे दीवारें खुद कांप रही हों।
  
  "ब्रेकिंग न्यूज, दाल। कार्रवाई में योजना बी। भविष्य के संदर्भ के लिए, इसका मतलब है कि मुझे नहीं पता कि और क्या किया जा सकता है।
  
  "आपका कोई भविष्य नहीं है," दहल शील्ड के दूसरी तरफ खड़ा था। "या मुझे।"
  
  साथ में वे वेंट की ओर बढ़े। स्लेट उनके बगल की चट्टान से नीचे सरकने लगी। एक चीख और ऐसी दहाड़ जिसके बारे में ड्रेक ने कभी नहीं सुना था, रसातल की अंतहीन गहराइयों से आई थी।
  
  "सुपरवॉल्केनो आ रहा है!" हेडन चिल्लाया। "इसे बंद करें!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक, डाहल, या यहाँ तक कि एबेल फ्रे द्वारा नहीं देखा गया, प्रसिद्ध आइसलैंडिक पर्वत जिसे आईजफजलाजोकुल कहा जाता है, जो अभी भी कोमल ग्रे जेट का उत्सर्जन करने और हवाई यातायात को आतंकित करने के लिए सामग्री है, अचानक इसके किनारे पर विस्फोट हो गया। यह जल्द ही स्काई न्यूज और बीबीसी पर, और बाद में यूट्यूब पर, लाखों लोगों द्वारा देखा जाएगा - आकाश में एक आग्नेयास्त्र को प्रज्वलित करने वाले एक हजार ड्रेगन की उग्र जीभ। उसी समय, दो अन्य आइसलैंडिक ज्वालामुखी फटे, उनकी चोटियाँ दबावयुक्त शैंपेन कॉर्क की तरह उड़ रही थीं। यह रिपोर्ट की गई थी, कुछ जुबान से बंधी हुई थी, कि आर्मागेडन आ गया था।
  
  कुछ चुनिंदा लोग ही जानते थे कि यह वास्तव में कितना करीब था।
  
  
  * * *
  
  
  पहाड़ की अंधेरी गहराइयों में अनदेखे और कभी जाने-पहचाने नायक नहीं लड़े। ड्रेक और डाहल ने शील्ड के साथ स्टीम आउटलेट पर हमला किया, जब उन्होंने ओडिन के मकबरे के विध्वंस द्वारा छोड़े गए छेद पर सीधे भाप को पास के शून्य में मोड़ने के लिए एक गोल वस्तु का उपयोग किया।
  
  "जल्दी करो!" दहल ने शील्ड को अपनी जगह पर बनाए रखने के लिए संघर्ष किया। ड्रेक ने महसूस किया कि उसके हाथ कांप रहे थे क्योंकि उसने पहाड़ की मूल शक्ति पर काबू पा लिया था। "मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि यह चीज किस चीज से बनी है!"
  
  "किसे पड़ी है!" हेडन ने अपने पैरों को लॉक करके और अपनी पूरी ताकत से धक्का देकर उन्हें वापस पकड़ने की कोशिश की। "बस कमीने को अंदर रखो!"
  
  डाहल फुफकारा, छेद से ऊपर कूद गया। यदि शील्ड चूक गई होती, या थोड़ा हिल भी जाता, तो वह तुरंत वाष्पित हो जाता, लेकिन उनका लक्ष्य सही था, और मुख्य भाग बड़े करीने से ओडिन के मकबरे के नीचे कृत्रिम अंतराल में प्रवेश कर गया।
  
  एक विस्तृत जाल, जिसका आविष्कार सैकड़ों और हजारों सदियों पहले हुआ था। मैं देवताओं की कसम खाता हूँ।
  
  जाल का जाल!
  
  "आधुनिक दुनिया का अब तक का सबसे बड़ा प्राचीन जाल।" डाहल अपने घुटनों पर गिर गया। "कोई है जो इसे समाप्त कर सकता है।"
  
  ड्रेक ने देखा कि शील्ड पतली लग रही थी क्योंकि यह नीचे से उठने वाले भारी दबाव को अवशोषित कर रही थी। यह चपटा हुआ और दरार के किनारों के चारों ओर बना, एक ओब्सीडियन रंग ले रहा था। हमेशा के लिए। कदापि नहीं हटाया जाएगा।
  
  "भगवान भला करे"।
  
  काम हो गया, वह अपना ध्यान वापस फ्रे की ओर मोड़ने से पहले एक पल के लिए रुक गया। अब भी वह जितना सोच सकता था, उससे कहीं ज्यादा उसके दिल में खौफ भर गया था।
  
  ओडिन के ताबूत के वजन का समर्थन करने के लिए हेलीकॉप्टर उठा, जो उसके नीचे धीरे से बह गया। फ्रे और एलिसिया दोनों ताबूत के ढक्कन पर बैठे थे, बाहों को उन पट्टियों के चारों ओर कसकर लपेटा गया था जो इसे हेलीकॉप्टर से जोड़ती थीं।
  
  लेकिन बेन, केनेडी और प्रोफेसर पारनेविक हेलीकॉप्टर के नीचे से लटकने वाली तीन अन्य रस्सियों से लटके हुए थे, इसमें कोई संदेह नहीं है कि बंदूक की नोक पर वहां रखा गया था जबकि ड्रेक ग्रह को बचाने के लिए लड़े थे।
  
  वे शून्य पर मंडराते रहे, हेलीकॉप्टर के चढ़ते ही लहराते हुए, ड्रेक की नाक के नीचे से निकल गए।
  
  "नहीं!"
  
  और, अविश्वसनीय रूप से, वह भागा - एक अकेला आदमी, क्रोध, हानि और प्रेम से पैदा हुई ऊर्जा के साथ दौड़ रहा था - एक आदमी जिसने खुद को एक अथाह रसातल में काले अंतरिक्ष में फेंक दिया, जो उससे लिया गया था, और झूलते हुए केबलों में से एक को हड़पने के लिए , जब वह गिर गया।
  
  
  चालीस
  
  
  
  देवताओं का मकबरा
  
  
  ड्रेक की दुनिया रुक गई क्योंकि वह अंधेरे में कूद गया - ऊपर एक अंतहीन शून्य, नीचे एक अथाह गड्ढा - तीन इंच की झूलती हुई रस्सी, उसका एकमात्र बचाव। उसका मन निर्मल था; उसने इसे अपने दोस्तों के लिए किया। उन्हें बचाने के अलावा और कोई कारण नहीं है।
  
  निस्वार्थ।
  
  उसकी उंगलियां रस्सी से टकराईं और बंद नहीं हो सकीं!
  
  उसका शरीर, आखिरकार गुरुत्वाकर्षण के संपर्क में आ गया, वह नीचे गिरने लगा। आखिरी सेकंड में, उसका लहराता हुआ बायां हाथ एक रस्सी पर बंद हो गया, जो दूसरों की तुलना में लंबा था और प्रतिवर्त द्वेष से जकड़ा हुआ था।
  
  उसका गिरना बंद हो गया, उसने अपने दोनों हाथों को अपने चारों ओर लपेट लिया और अपने तेजी से धड़कते दिल को शांत करने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। ऊपर कहीं से कर्कश तालियाँ सुनाई दीं। एलिसिया ने अपना कटाक्ष किया।
  
  "क्या वेल्स का मतलब "अपना गुस्सा दिखाना" है?
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, गहराई से नीचे की ओर इशारा करते हुए महसूस किया, पहले कभी नहीं की तरह चक्कर महसूस कर रहा था। लेकिन उसकी मांसपेशियों को नई शक्ति और एड्रेनालाईन के साथ प्रज्वलित किया गया था, और पुरानी आग का अधिकांश हिस्सा अब उसमें वापस आ गया था, जो फटने के लिए मर रहा था।
  
  वह रस्सी पर चढ़ गया, बांह के ऊपर हाथ, घुटने टेककर, तेजी से आगे बढ़ रहा था। फ्रे ने अपनी सबमशीन गन की ब्रांडिंग की और सावधानी से निशाना साधते हुए हंसा, लेकिन फिर हेडन ने ओडिन की कब्र से आवाज दी। ड्रेक ने उसे वहाँ खड़ा देखा, फ्रे पर वेल्स की पिस्तौल को निशाना बनाते हुए - बूढ़ा कमांडर उसके पास गिर गया था, लेकिन, भगवान का शुक्र है, अभी भी साँस चल रही है।
  
  हेडन ने फ्रे पर अपनी बंदूक का आधा इशारा किया। "उसे उठने दो!"
  
  हेलीकॉप्टर अभी भी हवा में मँडरा रहा था, उसके पायलट को उसके आदेशों का पता नहीं था। फ्रे झिझक रहा था, गुर्रा रहा था, एक बच्चा अपने पसंदीदा खिलौने के साथ बिदाई कर रहा था। "ठीक है। हुंडिन कुतिया! मुझे तुम्हें उस लानत विमान से उतार देना चाहिए था!
  
  हेडन का जवाब सुनकर ड्रेक मुस्कुराया। "हाँ, मैं अक्सर यह समझता हूँ।"
  
  केनेडी, बेन, और पार्नेविक जो कुछ हो रहा था उस पर चौड़ी आँखों से घूर रहे थे, मुश्किल से सांस लेने की हिम्मत कर रहे थे।
  
  "जाओ और उसे ले कर आओ!" फ्रे तो एलिसिया पर चिल्लाया। "हाथ से हाथ। इसे लो और चलो। यह कुतिया तुम्हें गोली नहीं मारेगी। वह एक सरकारी समस्या है। "
  
  जैसे ही एलिसिया सरकोफैगस से कूदी और ड्रेक की समानांतर रस्सी पकड़ ली, ड्रेक निगल गया, लेकिन फिर भी, उसने बेन को देखने के लिए समय लिया, यह देखते हुए कि लड़के ने हेडन की स्थिति के रहस्योद्घाटन पर कैसे प्रतिक्रिया दी।
  
  बेन, उस बात के लिए, उसे और अधिक कोमलता से देखता था।
  
  एलिसिया बंदर की तरह रस्सी से नीचे फिसल गई और जल्द ही ड्रेक के साथ हो गई। उसने उसकी ओर देखा, द्वेष से भरा एक आदर्श चेहरा।
  
  "मैं दोनों तरह से स्विंग कर सकता हूं।" वह हवा में छलांग लगाती है, पैर पहले, निराशा के माध्यम से एक सुंदर चाप में, एक पल के लिए हवा में पूरी तरह से निलंबित। फिर उसके पैर ड्रेक के उरोस्थि में मजबूती से बंद हो गए और उसने अपने शरीर को आगे की ओर झटका दिया, थोड़ी देर के लिए अपनी रस्सी पर पकड़कर उसे अगले एक पर झूलने से पहले।
  
  "कमबख्त बबून," ड्रेक बुदबुदाया, उसकी छाती में आग लग गई, उसकी पकड़ ढीली हो गई।
  
  एलिसिया ने अपनी गति का उपयोग रस्सी के चारों ओर झूलने के लिए किया, अपने पैरों को छाती के स्तर पर फैलाया, और उसके पेट में पटक दिया। ड्रेक झटका नरम करने के लिए दाईं ओर झूलने में कामयाब रहे, लेकिन उन्हें अभी भी पसलियों में चोट का अहसास हुआ।
  
  वह उस पर चिल्लाया, दर्द साझा किया और ऊंचा उठ गया। उसकी आँखों में एक नई चमक के साथ एक नया सम्मान दिखाई दिया।
  
  "आखिरकार," उसने सांस ली। "आप वापस आ गए। अब हम देखेंगे कि कौन सबसे अच्छा है।
  
  उसने रस्सी को हिलाया, उसकी हर हरकत से आत्मविश्वास झलक रहा था। एक छलांग में, वह ड्रेक की अपनी रस्सी के चारों ओर चली गई और फिर से जवाबी कार्रवाई करने के लिए अपनी गति का इस्तेमाल किया, इस बार अपने पैरों को उसके सिर पर निशाना बनाया।
  
  लेकिन ड्रेक वापस आ गया था और वह तैयार था। परम कुशलता से उसने अपनी रस्सी छोड़ दी, एक बड़ी चक्कर को दबा दिया, और उसे दो फीट की गहराई में पकड़ लिया। एलिसिया उसके ऊपर हानिरहित रूप से तैरने लगी, उसके आंदोलन से घबरा गई, अभी भी अपनी बाहों को लहरा रही थी।
  
  ड्रेक ने एक बार में रस्सी को एक फुट उछाल दिया। जब तक उसके प्रतिद्वंद्वी को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है, वह उसके ऊपर था। उसने उसके सिर पर जोर से कदम रखा।
  
  मैंने देखा कि उसकी उंगलियां रस्सी से छूट गई हैं। वह गिर गई, लेकिन केवल कुछ इंच। उसके अंदर का सख्त नट काम कर गया, और उसने अपनी पकड़ वापस पा ली।
  
  फ्रे ऊपर से दहाड़ा। "कुछ भी अच्छा नहीं! मरो, तुम अंग्रेज अविश्वासी!"
  
  फिर, पलक झपकते ही, जर्मन ने चाकू निकाला और ड्रेक की रस्सी काट दी!
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने यह सब स्लो मोशन में देखा। ब्लेड की चमक, काटने की सतह की शातिर चमक। उसकी जीवन रेखा का अचानक खुलना, जिस तरह से वह उसके ऊपर उभरी और छटपटाने लगी।
  
  उसके शरीर की तत्काल भारहीनता। आतंक और अविश्वास का एक जमे हुए क्षण। वह ज्ञान जो उसने कभी महसूस किया था और भविष्य में वह जो कुछ भी कर सकता था, वह बस नष्ट हो गया था।
  
  और फिर गिरना... अपनी दासी, एलिसिया को देखकर, सार्कोफेगस के शीर्ष पर वापस जाने के लिए अपनी मुट्ठी को ऊपर उठाते हुए... बेन के मुंह को एक चीख में मरोड़ते हुए देखकर... कैनेडी का चेहरा मौत के मुखौटे में बदल जाता है... और उसकी परिधीय दृष्टि के माध्यम से... दूरी... क्या. ?
  
  थॉर्स्टन डाहल, पागल स्वेड, भाग रहा है, नहीं, मंच के पार दौड़ रहा है, अपने शरीर से बंधा हुआ है, सचमुच खुद को ब्लैक होल में फेंक रहा है जैसे ड्रेक ने खुद कुछ मिनट पहले किया था।
  
  ओडिन के आला में एक खंभे के चारों ओर बंधे हुए उसके पीछे एक हार्नेस खुला हुआ था, जिसे हेडन और वेल्स ने कसकर पकड़ रखा था, जिन्होंने अधिकतम प्रयास के लिए खुद को बांधा था।
  
  डाहल की पागल छलांग...उसे इतना करीब लाना कि वह ड्रेक की बाहों को पकड़ ले और उसे कस कर पकड़ ले।
  
  जैसे ही ड्रेक और डाहल एक साथ गिरे, ड्रेक की आशा का झोंका फीका पड़ गया, सुरक्षा रेखा खिंची हुई... फिर हेडन और वेल्स ने तनाव को स्वीकार करते हुए अचानक, दर्दनाक खिंचाव महसूस किया।
  
  फिर उम्मीद करो। मोक्ष के धीमे, दर्दनाक प्रयास। ड्रेक ने डाहल की आंखों में एक शब्द के बिना देखा, बिना भावना के एक औंस के रूप में उन्हें सुरक्षा के लिए इंच से इंच खींच लिया गया।
  
  हेलीकॉप्टर पायलट को आदेश प्राप्त हुआ होगा क्योंकि उसने तब तक चढ़ना शुरू किया जब तक कि वह तीसरे रॉकेट को फायर करने के लिए तैयार नहीं हो गया, इस बार पहाड़ से, खाई को चौड़ा करने के लिए डिज़ाइन किया गया था ताकि इसे नुकसान पहुँचाए बिना व्यंग्य के माध्यम से फिट किया जा सके।
  
  तीन मिनट के भीतर ओडिन का ताबूत चला गया था। हेलीकाप्टर ब्लेड की गड़गड़ाहट एक दूर की स्मृति है। बेन, केनेडी और पारनेविक अब भी वैसे ही थे।
  
  अंत में, डाहल और ड्रेक को रसातल के चट्टानी किनारों पर घसीटा गया। ड्रेक पीछा करना चाहता था, लेकिन उसके शरीर ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। यह सब वह वहाँ लेटने के लिए कर सकता था, आघात को अपने अंदर सोखने देता था, दर्द को अपने मस्तिष्क के एक अलग हिस्से में पुनर्निर्देशित करता था।
  
  और जैसे ही वह वहां पड़ा, हेलिकॉप्टर की आवाज लौटी। केवल इस बार यह डाहल का चॉपर था। और यह उनके उद्धार और उत्पीड़न दोनों का साधन था।
  
  ड्रेक केवल थॉर्स्टन डाहल की पीड़ा भरी आँखों में देख सकता था। "आप भगवान हैं, दोस्त," और जिस जगह पर वे थे, उसका अर्थ उससे नहीं बचा। "सच्चे भगवान"।
  
  
  इकतालीस
  
  
  
  जर्मनी
  
  
  हर बार केनेडी मूर ने हार्ड सीट पर अपनी गांड घुमाई, एलिसिया माइल्स की पैनी निगाहों ने उसे पकड़ लिया। अंग्रेज कुतिया एक उबेर योद्धा थी जिसके पास एक पुलिस वाले की प्रतीक्षा करने की छठी इंद्री थी।
  
  आइसलैंड से जर्मनी की तीन घंटे की उड़ान के दौरान वे केवल एक बार रुके। शुरुआत में, ज्वालामुखी से निकलने के ठीक दस मिनट बाद, उन्होंने ताबूत को एक चरखी पर फहराया और उसे सुरक्षित कर लिया और सभी को उसमें सवार कर लिया।
  
  हाबिल फ्रे तुरंत पिछले डिब्बे में चला गया। उसने तब से उसे नहीं देखा है। शायद चोरी और उद्योग के पहियों में तेल लगाना। एलिसिया ने व्यावहारिक रूप से केनेडी, बेन और पारनेविक को अपनी सीटों पर फेंक दिया, फिर अपने प्रेमी के बगल में बैठ गई, जिसे मिलो ने चोट पहुंचाई थी। गठीले अमेरिकी अपने शरीर के हर हिस्से को जकड़े हुए लग रहे थे, लेकिन ज्यादातर गेंदों से, एक ऐसा तथ्य जो एलिसिया को बारी-बारी से मनोरंजक और परेशान करने वाला लग रहा था।
  
  तीन अन्य गार्ड हेलीकॉप्टर में थे, जो बंदियों से एलिसिया और मिलो के बीच मौजूद अजीब संचार को देख रहे थे - वैकल्पिक रूप से उदास, फिर सार्थक, फिर गुस्से से भरे हुए।
  
  केनेडी को पता नहीं था कि जब हेलीकॉप्टर उतरना शुरू हुआ तो वे कहां थे। आखिरी घंटे के लिए, उसके विचार ड्रेक और पेरिस, स्वीडन और ज्वालामुखी में उनके रोमांच से, एनवाईपीडी में अपने पूर्व जीवन के लिए, और वहां से, अनिवार्य रूप से थॉमस कालेब तक भटक गए थे।
  
  कालेब एक सीरियल किलर है जिसे उसने फिर से मारने के लिए आज़ाद कर दिया है। अपने पीड़ितों की यादों ने उस पर हमला किया। कुछ दिनों पहले जिस क्राइम सीन से वह गुजरी थी - उसका क्राइम सीन - उसके दिमाग में ताजा बहाए गए खून की तरह ताजा था। उसने महसूस किया कि तब से उसने एक भी समाचार रिपोर्ट नहीं देखी है।
  
  शायद वे उसे मिल गए।
  
  आपके सपनों में....
  
  नहीं। मेरे सपनों में वे उसे कभी नहीं पकड़ते, कभी उसके करीब नहीं जाते। वह मुझे मारता है और प्रताड़ित करता है और मेरा अपराधबोध मुझे एक राक्षसी दानव की तरह सताता है जब तक कि मैं इसे छोड़ नहीं देता।
  
  हेलीकॉप्टर तेजी से नीचे उतरा, उसे उस दृष्टि से बाहर खींच लिया जिसका वह सामना नहीं कर सकती थी। हेलीकॉप्टर के पीछे का निजी कंपार्टमेंट खुल गया और एबेल फ्रे ने आदेश जारी करते हुए बाहर कदम रखा।
  
  "एलिसिया, मिलो, तुम मेरे साथ रहोगे। कैदियों में लाओ। अभिभावक, आप ताबूत को मेरे परीक्षा कक्ष में ले जाएँगे। जैसे ही सब कुछ देखने के लिए तैयार हो जाए, वहां के संरक्षक को मुझसे संपर्क करने के निर्देश हैं। और मैं चाहता हूं कि यह जल्दी हो, अभिभावकों, इसलिए देर मत करो। हो सकता है कि ओडिन हज़ारों सालों से फ्रे की प्रतीक्षा कर रहा हो, लेकिन फ्रे ओडिन की प्रतीक्षा नहीं कर रहा है।
  
  "पूरी दुनिया जानती है कि तुमने क्या किया है, फ्रे, तुम पागल हो," कैनेडी ने कहा। "मॉडलर, धिक्कार है। आपको क्या लगता है कि आप कब तक जेल से बाहर रहेंगे?"
  
  "अमेरिकी आत्म-महत्व," फ्रे ने बोला। "और मूर्खता आपको विश्वास दिलाती है कि आप जोर से बोल सकते हैं, हम्म? उच्च मन हमेशा जीतता है। क्या आपको वाकई लगता है कि आपके दोस्त बाहर निकल गए हैं? हम वहां जाल बिछाते हैं, बेवकूफ कुतिया। वे पोसीडॉन से आगे नहीं बढ़ पाएंगे।"
  
  कैनेडी ने विरोध करने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन देखा कि बेन ने अपना सिर थोड़ी देर हिलाया और अपना मुंह अचानक बंद कर लिया। इसे छोड़ो। पहले जीवित रहो, बाद में लड़ो। उसने वान बोंटू को मानसिक रूप से उद्धृत किया, "मैं एक हीन भावना रखना पसंद करूंगी और एक श्रेष्ठता की भावना रखने और अशिष्टता से जागृत होने के बजाय सुखद आश्चर्य होगा।
  
  फ्रे के पास यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि उनका हेलीकॉप्टर अधिक ऊंचाई पर छिपा हुआ है। और अभिमान ने उन्हें विश्वास दिलाया कि उनकी बुद्धि उनसे श्रेष्ठ है।
  
  उसे ऐसा सोचने दो। आश्चर्य और भी मीठा होता।
  
  
  * * *
  
  
  हेलीकाप्टर एक झटके के साथ उतरा। फ्रे आगे बढ़ा और जमीन पर लोगों को आदेश चिल्लाते हुए पहले कूद गया। एलिसिया अपने पैरों पर उठी और अपनी तर्जनी से इशारा किया। "पहले तुम तीन। आंख बन्द करके लेट जाना। जब तक मैं अन्यथा न कहूं तब तक चलते रहो।
  
  कैनेडी हेलिकॉप्टर से बेन के पीछे कूद गए, हर पेशी में थकान हो रही थी। जैसे ही उसने चारों ओर देखा, अद्भुत दृश्य ने उसे एक पल के लिए अपनी थकान भुला दी, वास्तव में, उसने अपनी सांसें रोक लीं।
  
  एक नज़र और वह जानती थी कि यह जर्मनी में फ्रे का महल था; अधर्म की एक डिजाइनर खोह जहाँ मज़ा कभी नहीं रुकता। उनके लैंडिंग क्षेत्र में मुख्य प्रवेश द्वार का सामना करना पड़ा, सोने के स्टड के साथ डबल ओक के दरवाजे इतालवी संगमरमर के स्तंभों से घिरे हुए थे जो एक बड़े फ़ोयर में चले गए। केनेडी की आंखों के सामने, दो महंगी कारें, एक लेम्बोर्गिनी और एक मासेराटी, चलीं, जिनमें से चार उत्साही लोग अपनी बिसवां दशा में बाहर निकले और डगमगाते हुए महल की ओर बढ़े। दरवाजे के पीछे से नृत्य संगीत की भारी लय आ रही थी।
  
  दरवाजों के ऊपर त्रिकोणीय बुर्ज की एक पंक्ति और दोनों छोर पर दो लम्बे टावरों के ऊपर एक पत्थर से ढका हुआ अग्रभाग था, जो विशाल संरचना को एक नव-गॉथिक पुनरुद्धार का रूप देता था। प्रभावशाली, केनेडी ने सोचा, और थोड़ा जबरदस्त। उसने कल्पना की कि इस जगह पर एक पार्टी में आमंत्रित किया जाना भविष्य के मॉडल का सपना होगा।
  
  और इसलिए एबेल फ्रे ने अपने सपनों से लाभ उठाया।
  
  उसे दरवाजों की ओर धकेला गया, एलिसिया उन्हें ध्यान से देख रही थी क्योंकि वे गुनगुनाती सुपरकार्स को छोड़ कर संगमरमर की सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे। दरवाजों के माध्यम से और गूँजती हुई बरोठा में। बाईं ओर, एक खुला, चमड़े से ढका गेट उत्साहित संगीत, रंगीन रोशनी और बूथों से भरे एक नाइट क्लब में ले गया, जो भीड़ पर झूलते थे, जहां हर कोई साबित कर सकता था कि वे कितना अच्छा नृत्य कर सकते हैं। कैनेडी तुरंत रुक गया और चिल्लाया।
  
  "मदद करना!" वह रो रही थी क्योंकि वह सीधे आगंतुकों को देख रही थी। "हमारी मदद करें!"
  
  कई लोगों ने इस पल का फायदा उठाते हुए अपना आधा भरा गिलास नीचे किया और मुझे घूरने लगे। एक सेकेंड बाद वे हंसने लगे। क्लासिक स्वीडिश गोरी ने सलामी में अपनी बोतल उठाई क्योंकि गहरे रंग का इतालवी व्यक्ति उसे घूरने लगा। बाकी अपने डिस्को नरक में वापस चले गए।
  
  केनेडी कराह उठी क्योंकि एलिसिया ने उसके बाल पकड़ लिए और उसे संगमरमर के फर्श पर खींच लिया। बेन विरोध में चिल्लाया, लेकिन थप्पड़ ने उसे लगभग गिरा दिया। कुछ अश्लील टिप्पणियों के साथ, पार्टी के मेहमानों के बीच और भी हँसी थी। एलिसिया ने केनेडी को एक बड़ी सीढ़ी पर फेंका, जिससे उसकी पसलियों में जोर से चोट लगी।
  
  "मूर्ख महिला," वह फुफकारती है। "क्या तुम देख नहीं सकते कि वे अपने स्वामी के प्रेम में हैं? वे उसके बारे में कभी बुरा नहीं सोचेंगे। अब जाओ।"
  
  उसने अपने हाथ में दिख रही एक छोटी पिस्तौल से ऊपर की ओर इशारा किया। केनेडी वापस लड़ना चाहता था, लेकिन अभी जो हुआ था, उसे देखते हुए, उसने इससे निपटने का फैसला किया। उन्हें सीढ़ियों से ऊपर और बाईं ओर, महल के दूसरे भाग में ले जाया गया। जैसे ही उन्होंने सीढ़ियों को छोड़ा और लंबे, बिना साज-सज्जा वाले गलियारे में प्रवेश किया - पंखों के बीच का पुल - नृत्य संगीत बंद हो गया और वे शायद उस समय जीवित रहने वाले एकमात्र लोग थे।
  
  वे दालान से नीचे चले गए और जो कभी एक विशाल बॉलरूम रहा होगा। लेकिन अब यह क्षेत्र आधा दर्जन अलग-अलग कमरों में विभाजित हो गया था - ऐसे कमरे जिनमें दीवारों के बजाय बाहर की ओर सलाखों वाले कमरे थे।
  
  प्रकोष्ठ।
  
  कैनेडी, बेन और पारनेविक के साथ, पास की एक कोठरी में धकेल दिए गए। एक जोर की खनखनाहट ने दरवाजे के बंद होने का संकेत दिया। एलिसिया ने अपना हाथ लहराया। "आप पर नजर रखी जा रही है। आनंद लेना।"
  
  उसके बाद के गगनभेदी सन्नाटे में, कैनेडी ने अपने लंबे काले बालों के माध्यम से अपनी उंगलियाँ चलाईं, अपने पैंटसूट को जितना हो सके उतना चिकना किया और एक गहरी साँस ली।
  
  "ठीक है ..." वह बोलने लगी।
  
  "अरे कुतिया!" एबेल फ्रे अपने कैमरे के सामने नरक के देवता की तरह मुस्कुराते हुए दिखाई दिए। "मेरे पार्टी महल में आपका स्वागत है। मुझे किसी तरह संदेह है कि आप इसका उतना ही आनंद लेंगे जितना मेरे, उह, अमीर मेहमानों का।
  
  उन्होंने जवाब देने से पहले प्रस्ताव को खारिज कर दिया। "कोई फर्क नहीं पड़ता। आपको बोलने की ज़रूरत नहीं है। आपके शब्द मेरे लिए बहुत कम रुचि रखते हैं। तो," उसने सोचने का नाटक किया, "हमारे पास कौन है ... ठीक है, हाँ, बिल्कुल, यह बेन ब्लेक है। मुझे यकीन है कि आप इसका भरपूर आनंद लेंगे।"
  
  बेन ग्रेट के पास दौड़ा और उसे जितना हो सके उतना जोर से खींचा। "मेरी बहन कहाँ है, कमीने?"
  
  "हम्म? तुम्हारा मतलब एक सैसी ब्लोंड के साथ ..." उसने अपने पैर को बेतहाशा बाहर निकाल दिया। "ड्रैगन फाइटिंग स्टाइल का परिचय दें? क्या आप विवरण चाहते हैं? ठीक है, क्योंकि यह तुम हो, बेन। पहली रात मैंने अपने सबसे अच्छे आदमी को उसके जूते लेने के लिए वहाँ भेजा, तुम्हें पता है, उसे थोड़ा नरम करने के लिए। उसने उसे टैग किया, कुछ पसलियों में चोट लगी, लेकिन उसे वही मिला जो मैं चाहता था।
  
  फ्रे ने अपने पहने हुए अजीब रेशमी लबादे की जेब से रिमोट कंट्रोल निकालने के लिए उस क्षण को जब्त कर लिया। उन्होंने इसे एक पोर्टेबल टेलीविजन में बदल दिया, जिसे कैनेडी ने नोटिस भी नहीं किया। प्रसारण में एक तस्वीर दिखाई दी - स्काई न्यूज - यूके के बढ़ते सार्वजनिक ऋण के बारे में बात करते हुए।
  
  "दूसरी रात?" फ्रे रुक गया। "उसका भाई वास्तव में जानना चाहता है?"
  
  बेन चिल्लाया, उसके पेट से गहरी चीर-फाड़ की आवाज आई। "वह ठीक है? वह ठीक है?"
  
  फ्रे ने रिमोट कंट्रोल को फिर से क्लिक किया। स्क्रीन दूसरी, दानेदार छवि पर स्विच हो गई। कैनेडी को एहसास हुआ कि वह एक छोटे से कमरे को देख रही थी जिसमें एक लड़की बिस्तर से बंधी हुई थी।
  
  "आप क्या सोचते हैं?" फ्रे प्रोत्साहित किया। "कम से कम वह जीवित है। अभी के लिए।"
  
  "कारिन!" बेन टीवी की ओर भागा लेकिन फिर रुक गया, अचानक काबू पा लिया। सिसकियों ने उसके पूरे शरीर को हिला दिया।
  
  फ्रे हँसे। "आप और क्या चाहते है?" उन्होंने फिर से विचारशीलता का नाटक किया, और फिर चैनल को फिर से बदल दिया, इस बार सीएनएन को। न्यूयॉर्क के एक सीरियल किलर - थॉमस कालेब के बारे में तुरंत खबर आई।
  
  "यह आपके लिए पहले लिखा था," पागल कैनेडी ने उल्लासपूर्वक कहा। "सोचा था कि आप देखना चाहेंगे।"
  
  उसने अनायास ही सुन लिया। भयानक समाचार सुना कि कालेब ने न्यूयॉर्क की सड़कों पर घूमना जारी रखा, मुक्त किया, एक भूत।
  
  "मुझे विश्वास है कि तुमने उसे मुक्त कर दिया," फ्रे ने केनेडी की पीठ पर स्पष्ट रूप से कहा। "अच्छा काम। शिकारी वापस वहीं आ गया है जहां वह है, अब शहर के चिड़ियाघर के पिंजरे में कोई जानवर नहीं है।
  
  मामले के अभिलेखीय फुटेज के माध्यम से रिपोर्ट स्क्रॉल की गई- मानक फुटेज- उसका चेहरा, गंदे पुलिस वाले का चेहरा, पीड़ितों के चेहरे। हमेशा पीड़ितों के चेहरे।
  
  वही जो उसे रोज बुरे सपने सताते थे।
  
  "मुझे यकीन है कि आप उनके सभी नाम जानते हैं, है ना?" फ्रे हँसे। "उनके परिवारों के पते। रास्ता ... वे मर गए।
  
  "चुप रहो!" केनेडी ने अपना सिर उसके हाथों में रख दिया। बंद करो! कृपया!
  
  "और तुम," उसने फ्रे कानाफूसी सुनी। "प्रोफेसर पारनेविक," उन्होंने शब्दों को ऐसे उगल दिया जैसे वे उनके मुंह में सड़ा हुआ मांस हो। "आपको मेरे लिए काम करते रहना चाहिए था।"
  
  एक शॉट था। केनेडी सदमे में चिल्लाया। अगले सेकंड में, उसने शरीर के ढहने की आवाज़ सुनी, और मुड़कर देखा कि बूढ़ा जमीन पर गिर गया था, उसकी छाती में एक छेद हो गया था, खून बह निकला और कोशिका की दीवारों पर छिटक गया।
  
  उसका जबड़ा गिरा, अविश्वास ने उसके दिमाग को बंद कर दिया। वह केवल यह देख सकती थी कि फ्रे एक बार फिर उसकी ओर मुड़ी।
  
  "और तुम, केनेडी मूर। आपका समय आ रहा है। जल्द ही हम उन गहराइयों का पता लगाएंगे जिनमें आप उतर सकते हैं।
  
  अपनी एड़ी पर मुड़कर और मुस्कराते हुए वह चला गया।
  
  
  बयालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  एबेल फ्रे ने अपने सुरक्षा विभाग के लिए अपना रास्ता बनाते हुए खुद को चकित कर दिया। कुछ आविष्कारशील क्षण, और उसने इन बेवकूफों को जमीन पर पटक दिया। वे दोनों टूट चुके हैं। और अंत में उस बूढ़े मुर्ख पारनेविक स्टोन को मौत के घाट उतार दिया।
  
  अद्भुत। अब और भी मनोरंजक गतिविधियों के लिए।
  
  उसने अपने निजी क्वार्टर का दरवाजा खोला और मिलो और एलिसिया को अपने सोफे पर लेटे हुए पाया, जैसे वह उन्हें छोड़कर गया था। बड़ा अमेरिकी अभी भी चोट से पीड़ित था, हर चाल के साथ गंभीर, उस स्वेड, टॉर्स्टन डाहल के लिए धन्यवाद।
  
  "अगले दरवाजे से कोई खबर?" फ्रे ने तुरंत पूछा। "हडसन ने फोन किया?"
  
  अगला दरवाजा एक वीडियो निगरानी नियंत्रण केंद्र था जो वर्तमान में फ्रे के सबसे कट्टरपंथी समर्थकों में से एक टिम हडसन की निगरानी में था। कंप्यूटर के अपने विशाल ज्ञान के लिए महल में "मेमोरी वाला आदमी" के रूप में जाना जाता है, हडसन फ्रे के पहले छात्रों में से एक था, एक व्यक्ति जो अपने कट्टर मालिक के लिए किसी भी हद तक जाने को तैयार था। ज्यादातर उन्होंने ओडिन के मकबरे की स्थापना की प्रगति का निरीक्षण किया, हडसन के साथ पतवार पर, शपथ ग्रहण और पसीना और घबराहट से यैगर्स को निगलते हुए जैसे कि यह दूध हो। मकबरे को उसके सही स्थान पर देखने के लिए फ्रे अधीर था, और उसने अपनी पहली यात्रा के लिए पूरी तैयारी की। उनके बंदी, करिन के क्वार्टर और उनके नए कैदियों की कोशिकाओं का भी निरीक्षण किया गया।
  
  और एक पार्टी, बिल्कुल। हडसन ने एक ऐसी प्रणाली की स्थापना की जो क्लब के हर इंच को कुछ नियंत्रण में रखती है, चाहे वह इन्फ्रारेड या मानक पिच हो, और फ्रे के विशिष्ट मेहमानों की हर कार्रवाई को रिकॉर्ड किया गया और उत्तोलन में उनके वजन की जांच की गई।
  
  उसे समझ में आ गया कि शक्ति आखिर ज्ञान नहीं है। ताकत ठोस सबूत थी। संयमित तस्वीर। हाई डेफिनिशन वीडियो। कब्जा अवैध हो सकता था, लेकिन अगर पीड़ित काफी डरा हुआ था तो उसे चोट नहीं पहुंची।
  
  एबेल फ्रे किसी भी समय किसी स्टारलेट या रॉक चिक के साथ "डेट नाइट" की व्यवस्था कर सकता है जो उसके अनुकूल हो। वह एक पेंटिंग या एक मूर्तिकला खरीद सकता है, सबसे ग्लैमरस शहर में सबसे लोकप्रिय शो में फ्रंट-पंक्ति सीटें प्राप्त कर सकता है, हासिल कर सकता है जब भी वह चाहता था अप्राप्य।
  
  "अब तक कुछ नहीं। हडसन को फिर से सोफे पर बेहोश होना चाहिए था, "एलिसिया ने कहा, अपने सिर को अपने हाथों से और अपने पैरों को अपने सोफे के किनारे पर झूलते हुए। जब फ्रे ने उसकी ओर देखा, तो उसने अपने घुटनों को थोड़ा अलग कर लिया।
  
  निश्चित रूप से। स्वाभाविक रूप से, फ्रे ने खुद के लिए आह भरी। उसने देखा कि मिलो कराह रहा है और अपनी पसलियों को पकड़ रहा है। उसने महसूस किया कि बिजली के झटके ने उसके दिल की धड़कन तेज कर दी क्योंकि सेक्स के बारे में सोचा जाना खतरे से भरा था। उसने एलिसिया की दिशा में एक भौहें उठाईं, उसे सार्वभौमिक 'धन' संकेत दिया।
  
  एलिसिया ने अपने पैर नीचे कर लिए। "इसके बारे में सोचो, मिलो, तुम क्यों नहीं जाते और फिर से जांच करते हो। और उस बेवकूफ हडसन से पूरी रिपोर्ट प्राप्त करें, हम्म? बॉस," उसने स्नैक्स की चांदी की थाली की ओर सिर हिलाया। "कुछ भी असामान्य?"
  
  फ्रे ने प्लेट का अध्ययन किया, जबकि मिलो, अपनी मूर्खता के लिए एक राजनेता की तरह क्या हो रहा था, से बेखबर, अपनी प्रेमिका की दिशा में एक नकली नज़र भेजा, फिर कराहते हुए कमरे से बाहर चला गया।
  
  फ्रे ने कहा, "बिस्कॉटी स्वादिष्ट लग रही है।"
  
  जैसे ही दरवाजा क्लिक किया, एलिसिया ने फ्रे को बिस्कुट की एक प्लेट सौंपी और उसकी मेज पर चढ़ गई। चारों ओर, उसने अपना सिर उसकी ओर कर दिया।
  
  "इस बिस्किट के साथ कुछ स्वादिष्ट अंग्रेजी गधा चाहते हैं?"
  
  फ्रे ने अपने डेस्क के नीचे एक गुप्त बटन दबाया। वीडियो स्क्रीन की एक पंक्ति को प्रकट करते हुए, तुरंत नकली पेंटिंग को एक तरफ धकेल दिया गया। उन्होंने कहा, "छह," और स्क्रीन में से एक में जान आ गई।
  
  एलिसिया के गोल नितम्बों को सहलाते हुए उसने कुकीज़ का स्वाद चखा।
  
  "मेरा युद्ध क्षेत्र," उसने सांस ली। "यह पहले से ही तैयार है। हाँ?"
  
  एलिसिया मोहक ढंग से फुदकती है। "हाँ"।
  
  फ्रे ने उसके पैरों के बीच के इंडेंटेशन को सहलाना शुरू कर दिया। "फिर मेरे पास लगभग दस मिनट हैं। अभी के लिए आपको एक झटपट काम करना होगा।"
  
  "कथा मेरे जीवन की"।
  
  फ्रे ने अपना ध्यान उसकी ओर लगाया, खुले दरवाजे के पीछे केवल बीस फीट की दूरी पर हमेशा मिलो का ध्यान रखता था, लेकिन उसके साथ भी, और एलिसिया माइल्स की कामुक उपस्थिति के साथ, वह अभी भी अपने नए में से एक के शानदार सेल से अपनी आँखें नहीं हटा सका। बंदी बना लिया..
  
  सीरियल किलर - थॉमस कालेब।
  
  अंतिम टकराव अपरिहार्य था।
  
  
  
  भाग 3
  लड़ाई का मैदान...
  
  
  तैंतालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  एबेल फ्रे और उनके गार्ड उनके सेल के बाहर दिखाई देने पर कैनेडी सलाखों की ओर भागे। वह प्रोफेसर के शरीर को हटाने या उन्हें आज़ाद करने के लिए उन पर चिल्लाई, फिर जब उन्होंने ऐसा किया तो उन्हें घबराहट महसूस हुई।
  
  वह सेल के प्रवेश द्वार पर रुक गई, समझ नहीं आ रहा था कि क्या किया जाए। एक गार्ड ने पिस्टल दिखा दी। वे जेल परिसर में और भीतर चले गए, कई और कोठरियां पार कर लीं, सभी खाली थीं। लेकिन इस सब के पैमाने ने उसे हड्डी तक ठंडा कर दिया। वह सोच रही थी कि यह आदमी किस दुष्टतापूर्ण पाप में सक्षम है।
  
  तभी उसे अहसास हुआ कि वह कालेब से भी बुरा हो सकता है। उन सब से भी बदतर। उसे उम्मीद थी कि ड्रेक, दल और मजबूत सेना अपने रास्ते पर थी, लेकिन उसे इस दुविधा का सामना करना पड़ा और इसे दूर करना पड़ा, यह विश्वास करते हुए कि वे अपने दम पर थे। वह ड्रेक की तरह बेन की रक्षा करने की उम्मीद कैसे कर सकती है? युवक उसके बगल में चला गया। पारनेविक के मरने के बाद से वह ज्यादा नहीं बोला था। वास्तव में, केनेडी ने सोचा, लड़के ने केवल कुछ ही शब्द कहे थे क्योंकि वे कब्र में पकड़े गए थे।
  
  क्या उसने देखा कि करिन को बचाने का उसका मौका हाथ से निकल रहा था? वह जानती थी कि उसका सेल अभी भी उसकी जेब में सुरक्षित है, कंपन करने के लिए सेट है, और यह भी कि उसे अपने माता-पिता से आधा दर्जन कॉल आए थे जिनका उसने जवाब नहीं दिया था।
  
  "हम सही जगह पर हैं," कैनेडी उसके मुंह के कोने से फुसफुसाया। "अपना दिमाग अपने पास रखो।"
  
  "चुप रहो, अमेरिकी!" फ्रे ने आखिरी शब्द इस तरह उगल दिया मानो वह कोई अभिशाप हो। उसके लिए, जैसा कि उसे लग रहा था, यह सबसे अधिक संभावना थी। "आपको अपने भाग्य के बारे में चिंता करनी चाहिए।"
  
  केनेडी ने तुरंत पीछे मुड़कर देखा। "इसका मतबल क्या माना जाता है? क्या तुम मुझे अपनी बनाई हुई छोटी पोशाकों में से एक पहनाओगी?" उसने काटने और सिलाई की नकल की।
  
  जर्मन ने एक भौं उठाई। "प्यारा। देखते हैं आप कब तक हठी बने रहते हैं।"
  
  सेल कॉम्प्लेक्स से परे, वे घर के दूसरे, बहुत गहरे हिस्से में प्रवेश कर गए। अब वे एक तीव्र कोण से नीचे की ओर जा रहे थे, उसके चारों ओर के कमरे और गलियारे जर्जर अवस्था में थे। हालांकि, फ्राय को जानने के बाद, यह ब्लडहाउंड्स को भ्रमित करने के लिए एक लाल हेरिंग था।
  
  वे अंतिम गलियारे से नीचे चले गए, जिसके कारण बड़े धातु के टिका के साथ एक धनुषाकार लकड़ी का दरवाजा था। गार्ड में से एक ने वायरलेस न्यूमेरिक कीपैड पर आठ अंकों की संख्या डायल की, और भारी दरवाजे खुलने लगे।
  
  तुरंत, उसने नए कमरे के चारों ओर छाती-ऊँची धातु की रेलिंग देखी। लगभग तीस-चालीस लोग उसके चारों ओर हाथ में शराब लिए खड़े थे, हँस रहे थे। प्लेबॉय और ड्रग लॉर्ड्स, उच्च श्रेणी के पुरुष और महिला वेश्याएं, रॉयल्टी और फॉर्च्यून 500 अध्यक्ष, बड़ी विरासत वाली विधवाएं, तेल के धनी शेख और करोड़पतियों की बेटियां।
  
  बोलिंगर और रोमानी कोंटी की चुस्कियां लेते हुए, व्यंजनों को चबाते हुए और अपनी संस्कृति और वर्ग को बिखेरते हुए, हर कोई बैरियर के आसपास खड़ा था।
  
  जब केनेडी ने प्रवेश किया, तो वे सभी रुक गए और एक पल के लिए उसे घूरते रहे। उसकी द्रुतशीतन सोच उसकी सराहना करने की थी। धूल भरी दीवारों के साथ फुसफुसाहट उसके कानों में चुभ रही थी।
  
  यह उसका है? पुलिस अधिकारी?
  
  वह उसे, ओह, अधिक से अधिक चार मिनट में नष्ट करने वाला है।
  
  ये मै लूंगा। मैं तुम्हारे लिए दस और बढ़ा देता हूँ, पियरे। आप क्या कहने जा रहे हैं?
  
  सात. मुझे यकीन है कि वह दिखने में उससे ज्यादा मजबूत है। और, ठीक है, वह थोड़ी नाराज हो जाएगी, क्या आपको नहीं लगता?
  
  वे किस बारे में बात कर रहे थे?
  
  केनेडी ने अपने नितंबों पर एक कठोर लात महसूस की और कमरे में ठोकर खाई। सभा हंस पड़ी। फ्रे जल्दी से उसके पीछे भागा।
  
  "लोग!" वो हंसा। "मेरे दोस्त! यह एक अद्भुत भेंट है, क्या आपको नहीं लगता? और वह हमें एक बेहतरीन रात देगी!"
  
  कैनेडी ने चारों ओर देखा, अनजाने में डर गया। वे किस बारे में बात कर रहे थे? कांटेदार रहो, उसे कैप्टन लिपकाइंड की पसंदीदा कहावत याद आ गई। अपना खेल जारी रखें। उसने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन सदमे और असली परिवेश ने उसे पागल करने की धमकी दी।
  
  "मैं तुम्हारे सामने प्रदर्शन नहीं करूंगी," वह फ्रे की पीठ पर बुदबुदाई। "किसी भी तरह से आप उम्मीद करते हैं।"
  
  फ्रे उसकी ओर मुड़ा, और उसकी समझदार मुस्कान चौंका देने वाली थी। "क्या यह नहीं? कुछ मूल्यवान के लिए? मुझे लगता है कि आप खुद को और अपनी तरह को कम आंकते हैं। पर यह सामान्य है। आप अन्यथा सोच सकते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि आप करेंगे, प्रिय केनेडी। मुझे सच में लगता है कि आप कर सकते हैं। आना।" उसने उसे अपने पास बुलाया।
  
  कैनेडी ने रिंग रेलिंग की ओर कदम बढ़ाया। इसके लगभग बारह फीट नीचे एक गोल छेद था, असमान रूप से जमीन में खोदा गया था, इसका फर्श पत्थरों से अटा पड़ा था और इसकी दीवारें गंदगी और पत्थर से ढकी हुई थीं।
  
  पुराने जमाने का ग्लैडीएटोरियल अखाड़ा। गड्ढा लड़ो।
  
  उसके बगल में, धातु की सीढ़ी को खींचकर रेलिंग के साथ गड्ढे में ले जाया गया। फ्रे ने संकेत दिया कि उसे नीचे जाना चाहिए।
  
  "बिल्कुल नहीं," केनेडी फुसफुसाया। उस पर और बेन पर तीन बंदूक तान दी गई थी।
  
  फ्रे सरका दिया। "मुझे तुम्हारी ज़रूरत है, लेकिन मुझे गंभीरता से एक लड़के की ज़रूरत नहीं है। हम पहले घुटने में गोली मार सकते थे, फिर कोहनी में। कड़ी मेहनत करो और देखो कि तुम मेरे अनुरोध को पूरा करने में कितना समय लगाते हो। उसकी नारकीय मुस्कान ने उसे विश्वास दिलाया कि उसे अपने शब्दों का समर्थन करने में खुशी होगी।
  
  उसने अपने दाँत पीस लिए, दूसरी बार अपनी पैंटसूट को चिकना किया। अमीर भीड़ ने उसे दिलचस्पी से देखा, जैसे कोई जानवर पिंजरे में हो। गिलास खाली थे और क्षुधावर्धक खाए गए। वेटर और वेट्रेस उनके बीच फड़फड़ाते थे, उनके लिए अदृश्य, भरना और ताज़ा करना।
  
  "छेद क्या है?" उसने समय के लिए कारोबार किया, इससे बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था और ड्रेक को हर कीमती अतिरिक्त सेकंड देने की कोशिश कर रही थी।
  
  "यह मेरा युद्ध क्षेत्र है," फ्रे ने विनम्रता से कहा। "आप एक शानदार स्मृति में रहते हैं या अपमान में मर जाते हैं। पसंद, मेरे प्रिय केनेडी, आपके हाथों में है। "
  
  कांटेदार रहो।
  
  एक गार्ड ने अपनी बन्दूक की नोक से उसे नोच डाला। किसी तरह वह बेन को सकारात्मक रूप से देखने में कामयाब रही और सीढ़ियों तक पहुँच गई।
  
  "रुको," फ्रे की आँखें गुस्से से चमक उठीं। "उसके जूते उतार दो। यह उसके खून के प्यासे को थोड़ा और बढ़ा देगा।
  
  कैनेडी वहाँ खड़ा था, अपमानित और उग्र और थोड़ा चकित, जब एक गार्ड ने उसके सामने घुटने टेक दिए और उसके जूते उतार दिए। वह सीढ़ियों पर चढ़ गई, अवास्तविक और दूर महसूस कर रही थी, जैसे कि यह अजीब मुलाकात दुनिया के किसी कोने में किसी अन्य कैनेडी के साथ हो। वह सोच रही थी कि वास्तव में यह वह कौन है जिसका जिक्र हर कोई करता रहा।
  
  यह अच्छा नहीं लगा। ऐसा लग रहा था कि उसे अपने जीवन के लिए लड़ना होगा।
  
  जैसे ही वह सीढ़ियों से उतरी, भीड़ से एक सीटी आई और हवा में खून की तेज लहर दौड़ गई।
  
  उन्होंने तरह-तरह की गालियां दीं। शर्त लगाई गई थी, कुछ कि वह एक मिनट से भी कम समय में मर जाएगी, अन्य कि वह तीस सेकंड से भी कम समय में अपना पेट खो देगी। एक-दो ने उसे समर्थन देने की पेशकश भी की। लेकिन इससे ज्यादा खतरा यह था कि वह उसकी लाश को चूर-चूर कर अपवित्र कर देगा।
  
  अमीरों में सबसे अमीर, पृथ्वी पर सबसे शक्तिशाली मैल। यदि उसी ने तुम्हें धन और शक्ति दी थी, तो संसार वास्तव में नष्ट हो गया था।
  
  बहुत जल्दी उसके नंगे पैर सख्त जमीन को छू गए। ठंड और असुरक्षित महसूस करते हुए वह उतर गई और चारों ओर देखा। उसके सामने दीवार में एक छेद कर दिया गया था। वर्तमान में, इसे मोटी छड़ों के एक सेट के साथ बंद कर दिया गया था।
  
  उन सलाखों के दूसरी तरफ फंसी हुई आकृति अचानक आगे की ओर लपकी, क्रोध की रक्तरंजित चीख के साथ उनमें दुर्घटनाग्रस्त हो गई। उसने उन्हें इतनी जोर से हिलाया कि वे पलट गए, उसका चेहरा विकृत गुर्राने से थोड़ा अधिक था।
  
  लेकिन इसके बावजूद, और उसके विचित्र परिवेश के बावजूद, केनेडी ने उसे अपना नाम याद रखने की तुलना में तेजी से पहचान लिया।
  
  थॉमस कालेब, सीरियल किलर। यहाँ जर्मनी में उसके साथ। दो घातक शत्रु युद्ध के मैदान में प्रवेश कर गए।
  
  न्यूयॉर्क में रची गई एबेल फ्रे की योजना को अमल में लाया जा रहा है।
  
  केनेडी का दिल उछल पड़ा, और नफरत की एक शुद्ध लहर उसके पैर की उंगलियों से उसके मस्तिष्क तक और फिर से वापस आ गई।
  
  "कमीने!" वह रो रही थी, गुस्से से उबल रही थी। "आप एक पूर्ण कमीने हैं!"
  
  फिर सलाखें उठीं और कालेब उसकी ओर लपका।
  
  
  * * *
  
  
  जमीन पर गिरने से पहले ड्रेक हेलीकॉप्टर से बाहर निकल गया, अभी भी थॉर्स्टन डाहल से एक कदम पीछे था, और व्यस्त होटल की ओर भागा, जिसे अंतर्राष्ट्रीय बलों के संयुक्त गठबंधन ने अपने कब्जे में ले लिया था। सेना निश्चित रूप से मिश्रित है, लेकिन दृढ़ और युद्ध के लिए तैयार है।
  
  वे ला वेराइन से 1.2 मील उत्तर में थे।
  
  सेना और असैन्य वाहनों को बाहर देखा गया, इंजन तैयार होने पर गड़गड़ाहट कर रहे थे।
  
  फ़ोयर गतिविधियों से भरा हुआ था: कमांडो और विशेष बल, ख़ुफ़िया एजेंट और सैनिक सभी इकट्ठा हो रहे थे, सफ़ाई कर रहे थे और तैयार हो रहे थे।
  
  डाहल ने होटल के रिसेप्शन में कूदकर और इतनी जोर से चिल्लाकर अपनी उपस्थिति की घोषणा की कि हर कोई घूम गया। एक सम्मानजनक मौन था।
  
  वे पहले से ही उसे और ड्रेक और अन्य लोगों को जानते थे और आइसलैंड में उन्होंने जो कुछ हासिल किया था, उससे अच्छी तरह वाकिफ थे। यहां हर व्यक्ति को होटल और हेलीकॉप्टर के बीच प्रसारित वीडियो लिंक के जरिए जानकारी दी गई।
  
  "हम तैयार हैं?" डाहल चिल्लाया। "इस कमीने को नष्ट करने के लिए?"
  
  "तकनीक तैयार है," कमांडर चिल्लाया। उन सभी ने डाहल को ऑपरेशन के लिए जिम्मेदार ठहराया। "स्नाइपर जगह में हैं। हम इतने गर्म हैं कि हम इस ज्वालामुखी को पुनः आरंभ कर सकते हैं, सर!
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "फिर हम किसका इंतज़ार कर रहे हैं?"
  
  शोर का स्तर सौ कदम ऊपर चला गया। सैनिकों ने दरवाजे से बाहर आ गए, एक दूसरे को पीठ पर थप्पड़ मारा और लड़ाई के बाद बियर के लिए मिलने की व्यवस्था की ताकि बहादुरी को बनाए रखा जा सके। इकट्ठे वाहनों के दूर जाते ही इंजन दहाड़ने लगे।
  
  ड्रेक तीसरे चलने वाले वाहन, एक सैन्य हुमवी में डाहल में शामिल हो गया। पिछले कुछ घंटों की ब्रीफिंग के दौरान, उन्हें पता था कि उनके पास लगभग 500 आदमी हैं, जो फ्रे की 200 की छोटी सेना को डुबाने के लिए पर्याप्त थे, लेकिन जर्मन एक उच्च स्थिति में थे और उनसे कई चालें चलने की उम्मीद थी।
  
  लेकिन केवल एक चीज जो उसके पास नहीं थी वह आश्चर्य का तत्व था।
  
  ड्रेक सामने की सीट पर उछल रहा था, राइफल जकड़ी हुई थी, उसके विचार बेन और कैनेडी पर केंद्रित थे। हेडन उनके पीछे की सीट पर युद्ध के लिए सुसज्जित थे। वेल्स को पेट में गंभीर घाव के साथ होटल में छोड़ दिया गया था।
  
  काफिला एक तेज मोड़ पर चक्कर लगाता था, और फिर ला वेरेइन आया, जो चारों ओर से घिरे अंधेरे के खिलाफ क्रिसमस ट्री की तरह जगमगा उठा, और पहाड़ की काली चट्टान के सामने जो उस पर चढ़ गया। उसके फाटक खुले हुए थे, उस आदमी की निर्लज्ज ढिठाई दिखाते हुए जिसे वे उखाड़ फेंकने आए थे।
  
  डाहल ने माइक्रोफोन चालू किया। "आखिरी कॉल। हम गर्म होना शुरू करते हैं। स्पीड यहां लोगों की जान बचाएगी। आप लक्ष्यों को जानते हैं, और आप हमारा सबसे अच्छा अनुमान जानते हैं कि ओडिन का ताबूत कहाँ होगा। आइए इस पीआईजी, सैनिकों से निपटें।"
  
  लिंक विनम्र बुद्धिमान सज्जन के लिए खड़ा था। बहुत ज्यादा विडंबना। ड्रेक ने अपने पोर को सफेद रखा क्योंकि हैमर फ्रे के लॉज में बमुश्किल एक इंच के साथ बह गया। जर्मन गार्डों ने अपने ऊंचे टावरों से अलार्म बजाना शुरू कर दिया।
  
  मुख्य वाहनों से उछलते हुए पहले शॉट्स निकले। जब काफिला अचानक रुका, ड्रेक ने अपना दरवाजा खोला और चला गया। उन्होंने हवाई समर्थन का उपयोग नहीं किया क्योंकि फ्रे के पास आरजीपीएस हो सकता है। उसी कारण से उन्हें कारों से जल्दी से दूर जाने की जरूरत थी।
  
  आगे आएं और सूअरों के देश को बेकन फैक्ट्री में बदल दें।
  
  ड्रेक पहली मंजिल की खिड़की के नीचे उगने वाली घनी झाड़ियों की ओर भागा। तीस मिनट पहले भेजी गई एसएएस टीम को नाइट क्लब और उसके 'नागरिक' मेहमानों को पहले ही घेर लेना चाहिए था। महल की खिड़कियों से गोलियां चलीं, जैसे ही कारें अंदर घुसीं, गेटहाउस की दीवारों पर बरसने लगीं। गठबंधन सेना ने प्रतिशोध के साथ जवाबी फायरिंग की, शीशे को तोड़ दिया, मांस और हड्डी पर प्रहार किया, और पत्थर के अग्रभाग को मूषक में बदल दिया। सुदृढीकरण के लिए चीखें, चीखें और कॉल थे।
  
  महल के अंदर अराजकता का शासन था। ऊपर की खिड़की से एक आरपीजी विस्फोट हुआ, फ्रे के लॉज में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और दीवार का हिस्सा नष्ट हो गया। हमलावर सैनिकों पर मलबा गिर पड़ा। मशीन-गन की आग लौट आई, और एक जर्मन भाड़े का सैनिक ऊपर की मंजिल से गिर गया, चीखता और लड़खड़ाता हुआ, जब तक कि वह एक भयानक दरार के साथ जमीन से नहीं टकराया।
  
  डाहल और एक अन्य सैनिक ने सामने के दरवाजों पर गोलियां चला दीं। उनकी गोलियों या रिकोशे ने दो लोगों की जान ले ली। डाहल आगे दौड़ा। हेडन उनके पीछे कहीं मैदान में थे।
  
  "हमें इस नरक छेद में जाने की जरूरत है! अब!"
  
  नए विस्फोटों ने रात को दहला दिया। दूसरा आरपीजी ड्रेक के हमर से कुछ फीट पूर्व में एक विशाल गड्ढे के माध्यम से मुक्का मारा। धूल और पत्थरों की बौछार आसमान में गिर गई
  
  ड्रेक भागा, झुका, गोलियों के आड़े-तिरछे पैटर्न के नीचे रहा, जिसने उसके सिर के ऊपर हवा को छेद दिया।
  
  युद्ध वास्तव में शुरू हो गया है।
  
  
  * * *
  
  
  कैनेडी और कालेब के छूने से पहले ही भीड़ ने अपना खून-खराबा दिखाया। केनेडी ने सावधानी से चक्कर लगाया, उसकी उंगलियां गंदगी को पकड़ रही थीं, उसके पैर चट्टान और पृथ्वी का परीक्षण कर रहे थे, गलत तरीके से आगे बढ़ रहे थे ताकि भविष्यवाणी न की जा सके। उसका दिमाग यह सब समझने के लिए संघर्ष कर रहा था, लेकिन उसने पहले से ही अपने प्रतिद्वंद्वी में एक कमजोरी देखी थी, जिस तरह से उसकी आंखों ने उस आकार में ले लिया था जो उसके आकारहीन पैंटसूट को रूढ़िवादी रूप से कवर किया गया था।
  
  तो यह हत्यारे को मारने का एक तरीका था। उसने दूसरा खोजने पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  कालेब ने पहली चाल चली। जैसे ही वह उसकी ओर लपका, बाहें फड़कती रहीं, लार उसके होठों से निकल गई। कैनेडी ने उसका मुकाबला किया और एक तरफ हट गया। भीड़ खून के लिए बाहर थी। किसी ने जमीन पर रेड वाइन गिरा दी, यह उस खून का एक प्रतीकात्मक इशारा था जिसे वे बहाना चाहते थे। उसने फ्राय, बीमार कमीने को सुना, ऐसा करने के लिए हृदयहीन मनोरोगी कालेब को उकसाया।
  
  अब कालेब ने फिर से छलांग लगाई। कैनेडी ने उसे दीवार के खिलाफ झुकते हुए पाया। भीड़ से विचलित होकर उसने एकाग्रता खो दी।
  
  तब कालेब उसके ऊपर था, उसकी नंगी बाहें उसके गले में लिपटी हुई थीं-उसके पसीने से तर, घिनौने...नंगे हाथ। हत्यारे की बाहें...
  
  ... क्रूरता और मौत ...
  
  ...पूरी त्वचा पर अपनी सड़ांध फैला रहा है। उसके सिर में खतरे की घंटी बज गई। आपको ऐसा सोचना बंद करना होगा! आपको ध्यान केंद्रित करना चाहिए और लड़ना चाहिए! एक वास्तविक लड़ाकू से लड़ें, आपके द्वारा बनाई गई किंवदंती नहीं।
  
  अधीर भीड़ फिर से चिल्लाई। उन्होंने बोतलों और गिलासों को बाड़ से टकराया, जानवरों की तरह दहाड़ते हुए जान मारने के इरादे से।
  
  और कालेब, जो कुछ हुआ उसके बाद इतने करीब। उसकी एकाग्रता के केंद्र को गोली मार दी गई, नरक में उड़ा दिया गया। राक्षस ने उसी समय उसके सिर को अपनी छाती से दबाते हुए, उसे बगल में घूंसा मारा। उसकी गंदी, पसीने से तर नंगी छाती। फिर उसने उसे फिर से मारा। उसके सीने में दर्द फूट पड़ा। वह लड़खड़ा गई। रेड वाइन उसके ऊपर उड़ेल दी गई, ऊपर से छलक गई।
  
  "यह बात है," कालेब ने उसे ताना मारा। "नीचे जाओ जहाँ तुम हो।"
  
  भीड़ गरज उठी। कालेब ने उसके लंबे बालों पर अपने घिनौने हाथों को पोंछा और शांत, घातक द्वेष के साथ हँसा।
  
  "मैं तुम्हारी लाश पर पेशाब करने जा रहा हूँ, कुतिया।"
  
  केनेडी अपने घुटनों पर गिर गई, संक्षेप में कालेब की पकड़ से बच निकली। उसने उसे चकमा देने की कोशिश की, लेकिन उसकी पैंट पर उसकी पकड़ मजबूत थी। उसने उसे वापस अपने पास खींच लिया, एक मृत सिर के साथ एक जंगली की तरह मुस्कराते हुए। उसके पास कोई विकल्प नहीं था। उसने अपनी पैंट, अपनी आकारहीन, फिगर-हगिंग पैंट को खोल दिया, और उन्हें अपने पैरों से फिसलने दिया। उसने अपने क्षणिक आश्चर्य का फायदा उठाते हुए अपनी गांड पर रेंग लिया। पत्थरों ने उसकी त्वचा को खरोंच दिया। भीड़ चिल्लाई। कालेब ने अपना हाथ उसके अंडरवियर के कमरबंद में घुसाते हुए आगे बढ़ाया, लेकिन उसने उसके चेहरे पर जमकर लात मारी, अंडरवियर पीछे हट गया, जैसे उसकी नाक, खूनी और टूटी हुई, किनारे पर लटक गई। वह एक पल के लिए वहीं बैठी रही, अपनी दासता को देखती रही और अपने आप को उसकी रक्तवर्ण, मांसाहारी आँखों से नज़रें हटाने में असमर्थ पा रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  विशाल लॉबी में एक विचित्र द्वार के माध्यम से ड्रेक लुढ़का। एसएएस ने नाइट क्लब क्षेत्र की घेराबंदी की और सामने की सीढ़ियों को ढक दिया। बाकी महल उतने अनुकूल नहीं होंगे।
  
  डाहल ने अपनी छाती की जेब थपथपाई। "ब्लूप्रिंट हमारे दाईं ओर और सुदूर पूर्व विंग में एक भंडारण कक्ष दिखाते हैं। अब कुछ भी संदेह मत करो, ड्रेक। हेडन। हम सहमत थे कि फ्रे, हमारे दोस्तों और कब्र के लिए यह सबसे तार्किक जगह थी।
  
  "इसके बारे में सपने में भी नहीं सोचा था," हेडन ने जोर देकर कहा।
  
  उसके बाद चढ़ाई करने वाले लोगों के एक समूह के साथ, ड्रेक ने पूर्व विंग के दरवाजे के माध्यम से डाहल का पीछा किया। दरवाजा खुलते ही हवा में और भी गोलियां चलीं। ड्रेक लुढ़का और उठा, फायरिंग।
  
  और अचानक फ्रे के लोग उनमें से थे!
  
  चाकू चमक गए। पिस्टल तान दी। सैनिक बाएँ और दाएँ से उतरे। ड्रेक ने फ्रे के एक गार्ड की कनपटी पर अपनी पिस्तौल की थूथन दबा दी, फिर हमलावर के चेहरे में एक गोली लगाने के लिए हथियार को फायरिंग की स्थिति में लाया। गार्ड ने उस पर बाईं ओर से हमला किया। ड्रेक ने हमले को चकमा दिया और लड़के के चेहरे पर कोहनी मार दी। वह बेहोश आदमी के ऊपर झुका, उसने अपना चाकू उठाया और दूसरे के सिर में घुसा दिया, जो एक डेल्टा कमांडो का गला काटने वाला था।
  
  उसके कान के पास एक पिस्तौल की गोली निकली; SGG का पसंदीदा हथियार। हेडन ने ग्लॉक और सेना के चाकू का इस्तेमाल किया। बहुराष्ट्रीय घटना के लिए बहुराष्ट्रीय शक्ति, ड्रेक ने सोचा। कमरे के दूर छोर पर और शॉट्स निकले। इटालियंस में लाओ।
  
  दुश्मन के साइड इफेक्ट के तहत ड्रेक लुढ़क गया। उसने अपना पूरा शरीर, पैर आगे कर लिए, उस आदमी को उसके पैरों से गिरा दिया। जैसे ही आदमी अपनी रीढ़ पर भारी पड़ा, ड्रेक ने खुद को मार डाला।
  
  पूर्व एसएएस अधिकारी खड़े हुए और दहल को एक दर्जन कदम आगे देखा। उनके दुश्मन कम और कम होते जा रहे थे - शायद कुछ दर्जन शहीद ही रह गए थे, जिन्हें आक्रमणकारियों को नीचे गिराने के लिए भेजा गया था। असली सेना कहीं और होगी।
  
  "वार्म-अप के लिए बुरा नहीं है," स्वेड मुस्कुराया, उसके मुँह के चारों ओर खून था। "और अब आगे!"
  
  वे दूसरे दरवाज़े से गुज़रे, एक कमरे को घिनौने जाल से साफ़ किया, फिर एक और कमरा जहाँ स्नाइपर्स ने छह अच्छे लोगों को खत्म करने से पहले नीचे गिरा दिया। अंत में, उन्होंने खुद को एक ऊंची पत्थर की दीवार के सामने खामियों के साथ पाया, जिसके माध्यम से मशीनगनों को निकाल दिया गया। पत्थर की दीवार के केंद्र में एक और भी शानदार स्टील का दरवाजा था, जो बैंक की तिजोरी जैसा दिखता था।
  
  "यह बात है," डाहल ने पीछे झुकते हुए कहा। फ्रे का अवलोकन कक्ष।
  
  "एक सख्त कमीने की तरह दिखता है," ड्रेक ने कहा, उसके बगल में कवर लेते हुए, अपना हाथ ऊपर उठाते हुए दर्जनों सैनिक उसके पास दौड़े। उन्होंने हेडन के लिए चारों ओर देखा, लेकिन पुरुषों के बीच उनका पतला फिगर नहीं देखा। वह कहाँ गई? ओह प्लीज, प्लीज उसे दोबारा वहां लेटने मत देना... खून बह रहा है...
  
  डेल्टा कमांडो ने कहा, "फोर्ट नॉक्स क्रैक करने के लिए एक कठिन अखरोट है।"
  
  ड्रेक और डाहल ने एक दूसरे को देखा। "सेनानियों!" उन दोनों ने एक ही समय में कहा, अपनी 'गति और मूर्ख मत बनो' नीति का पालन करना।
  
  दो बड़ी तोपों को सावधानी से लाइन के साथ पास किया गया था, सैनिकों को देखकर मुस्कराहट आ रही थी। मजबूत स्टील ग्रेप्लिंग हुक शक्तिशाली रॉकेट लॉन्चर जैसी तोपों के बैरल से जुड़े थे।
  
  दो सैनिक अतिरिक्त स्टील केबल पकड़े हुए जिस रास्ते से आए थे, उसी रास्ते से वापस भागे। लांचर के पीछे एक खोखले कक्ष से जुड़ी स्टील केबल।
  
  डाहल ने अपने ब्लूटूथ कनेक्शन पर डबल-क्लिक किया। "मुझे बताओ कब शुरू करना है।"
  
  कुछ सेकंड बीत गए, फिर जवाब आया। "आगे!"
  
  एक बैराज स्थापित किया गया था। ड्रेक और डाहल ने अपने कंधों पर ग्रेनेड लांचर के साथ कदम रखा, लक्ष्य लिया और ट्रिगर खींच लिया।
  
  दूसरी तरफ से फटने से पहले फ्रे की तिजोरी की पत्थर की दीवार में गहराई से छेद करते हुए, दो स्टील के दो हुक रॉकेट की गति से बाहर निकले। जैसे ही वे अंतरिक्ष से टकराए, एक सेंसर ने एक उपकरण को सक्रिय कर दिया जिसने हुकों को खुद ही तैनात कर दिया, जिससे वे दूसरी तरफ की दीवार के खिलाफ मजबूती से दब गए।
  
  डाहल ने अपना कान थपथपाया। "इसे करें"।
  
  और यहाँ से भी, ड्रेक ने दो हमर की आवाज़ सुनी जो उलटे उलझे हुए थे, केबल उनके प्रबलित बंपर से जुड़े हुए थे।
  
  फ्रे की अभेद्य दीवार फट गई।
  
  
  * * *
  
  
  केनेडी ने एक चेतावनी लात मारी क्योंकि कालेब ने उसकी ओर लपका, उसके घुटने को पकड़ लिया और उसे लड़खड़ा दिया। उसने अपने पैरों पर कूदने के लिए क्षणिक राहत का लाभ उठाया। कालेब फिर आया और उसने अपने हाथ के पिछले भाग से उसके कान पर थप्पड़ मारा।
  
  उसके ऊपर की भीड़ खुशी से झूम उठी। हजारों डॉलर की दुर्लभ शराब और शानदार व्हिस्की अखाड़े की गंदगी पर बिखरी हुई है। महिलाओं की लेस वाली पैंटी का एक जोड़ा नीचे तैर रहा था। पुरुषों की टाई। गुच्ची कफ़लिंक की एक जोड़ी, जिनमें से एक कालेब की बालों वाली पीठ पर उछलती है।
  
  "उसे मार!" फ्रे चिल्लाया।
  
  कालेब एक मालगाड़ी की तरह उसकी ओर झपट रहा था, बाहें फैली हुई थीं, उसके पेट के भीतर गहरे से आवाज़ आ रही थी। कैनेडी ने कूदने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे पकड़ लिया और उसे फर्श से उठाकर जमीन से उठा लिया।
  
  हवा में रहते हुए, केनेडी लैंडिंग की प्रत्याशा में केवल क्रिंग कर सकता था। और यह कठिन था, पत्थर और पृथ्वी उसकी रीढ़ में टकरा गए, जिससे उसके फेफड़ों से हवा बाहर निकल गई। उसके पैर झुक गए, लेकिन कालेब उनमें घुस गया और उसके ऊपर बैठ गया, कोहनी आगे।
  
  "इस तरह और अधिक," हत्यारा बड़बड़ाया। "अब तुम चिल्लाओगे। ईईईईईईई!" उसकी आवाज उन्मादी थी, जैसे उसके कानों में एक मारे गए सुअर की चीख़। "ईईईईईईईई!"
  
  जलती हुई पीड़ा ने कैनेडी के शरीर में ऐंठन पैदा कर दी। हरामी अब उससे इंच भर दूर था, उसका शरीर उसके ऊपर था, होंठ उसके गालों पर लार टपका रहे थे, आँखें नरक की तरह जल रही थीं, उसका क्रॉच उसके खिलाफ दबा हुआ था।
  
  एक पल के लिए वह बेबस थी, फिर भी अपनी सांस पकड़ने की कोशिश कर रही थी। उसकी मुट्ठी उसके पेट में जा लगी। उसका बायां हाथ भी ऐसा ही करने वाला था कि रुक गया। विचार की एक दिल की धड़कन, और फिर यह उसके गले में आ गई और निचोड़ने लगी।
  
  कैनेडी का दम घुट गया, हवा के लिए हांफ रहा था। कालेब पागलों की तरह खिलखिला रहा था। उसने और जोर से निचोड़ा। उसने उसकी आँखों का अध्ययन किया। वह उसके शरीर के खिलाफ झुक गया, उसे अपने वजन से कुचल दिया।
  
  उसने अपनी पूरी ताकत से लात मारी, उसे एक तरफ गिरा दिया। वह अच्छी तरह जानती थी कि उसे हाल ही में एक पास मिला है। कमीने की विकृत जरूरतों ने उसकी जान बचाई।
  
  वह फिर खिसक गई। भीड़ ने उसका मज़ाक उड़ाया - उसके प्रदर्शन पर, उसके गंदे कपड़ों पर, उसकी खरोंच वाली गांड पर, उसके खून बहते पैरों पर। कालेब हार के कगार से रॉकी की तरह उठा और हंसते हुए अपनी बाहें फैला दीं।
  
  और फिर उसे एक आवाज सुनाई दी, मंद लेकिन कर्कश कर्कशता के माध्यम से चुभती हुई।
  
  बेन की आवाज: "ड्रेक आ रहा है, केनेडी। वह आ रहा है। मुझे एक संदेश मिला!"
  
  धिक्कार है ... वह उन्हें यहाँ नहीं मिला होता। वह कल्पना नहीं कर सकती थी कि महल के सभी स्थानों में से वह यही होगा जिसे वह खोजेगा। उनका सबसे संभावित लक्ष्य भंडारण या सेल होगा। इसमें घंटों लग सकते हैं ....
  
  बेन को अभी भी उसकी जरूरत थी। कालेब के पीड़ितों को अभी भी उसकी जरूरत थी।
  
  खड़े हो जाओ और चिल्लाओ जब वे नहीं कर सके।
  
  कालेब अपने स्वार्थ में बेपरवाह होकर उस पर टूट पड़ा। कैनेडी ने डरावने होने का नाटक किया, फिर वापस लात मारी और सीधे उसके सामने आने वाले चेहरे पर कोहनी मार दी।
  
  उसकी पूरी बांह पर खून फैल गया। कालेब रुक गया जैसे कि उसने ईंट की दीवार से टकराया हो। केनेडी ने उसका फायदा उठाते हुए उसकी छाती पर घूंसा मारा, उसकी पहले से ही टूटी हुई नाक पर मुक्का मारा और घुटनों पर लात मारी। जल्लाद को अक्षम करने के लिए उसने हर संभव तरीका अपनाया।
  
  भीड़ की दहाड़ बढ़ गई, लेकिन वह मुश्किल से सुन पाई। गेंदों के लिए एक तेज लात ने गधे को अपने घुटनों पर भेज दिया, ठोड़ी के लिए एक और उसे अपनी पीठ पर कर दिया। कैनेडी उसके बगल में कीचड़ में गिर गया, थकावट से हांफ रहा था, और उसकी अविश्वसनीय आँखों में देखा।
  
  उसके दाहिने घुटने के पास एक सुस्त धमाका हुआ। कैनेडी ने पीछे मुड़कर देखा तो शराब की एक टूटी हुई बोतल कीचड़ में उलटी पड़ी थी। एक मर्लोट जो अभी भी तरल लाल वादा करता है।
  
  कालेब उस पर झपटा। उसने बिना पलक झपकाए चेहरे पर वार किया। "तुम्हें मरना चाहिए," उसने फुफकारा। "ओलिविया डन के लिए," उसने जमीन से एक टूटी हुई बोतल खींची। "सेलेना टायलर के लिए," उसने इसे अपने सिर पर उठा लिया। "मिरांडा ड्रुरी," उसने कहा, "उसके पहले झटके ने उसके दांत, उपास्थि और हड्डी को तोड़ दिया। "और एम्मा सिल्के के लिए," उसके दूसरे झटके ने उसकी एक आँख लूट ली। "एमिली जेन विंटर्स के लिए," उसके अंतिम झटके ने उसकी गर्दन को कीमा में बदल दिया।
  
  और वह वहां खूनी जमीन पर घुटने के बल बैठी, विजयी, उसकी नसों में एड्रेनालाईन उबल रहा था और उसके मस्तिष्क में स्पंदन हो रहा था, उस मानवता को फिर से हासिल करने की कोशिश कर रहा था जिसने उसे क्षण भर के लिए छोड़ दिया था।
  
  
  चवालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  केनेडी को बंदूक की नोक पर सीढ़ियों पर वापस जाने का आदेश दिया गया था। थॉमस कालेब का शरीर वहीं मरोड़ कर रह गया था जहाँ उसे मरना चाहिए था।
  
  अपने सेल फोन पर बात करते हुए फ्रे दयनीय लग रहा था। "तिजोरी," वह croaked। "तिजोरी को हर कीमत पर बचाओ, हडसन। मुझे अब परवाह नहीं है, तुम बेवकूफ हो। उस लानत सोफे से उतर जाओ और वह करो जो मैं तुम्हें करने के लिए भुगतान कर रहा हूँ!"
  
  उसने लिंक काट दिया और कैनेडी को घूरने लगा। "लगता है तुम्हारे दोस्त मेरे घर में घुस आए हैं।"
  
  इकट्ठे अभिजात वर्ग की ओर मुड़ने से पहले कैनेडी ने उसे एक धूर्त रूप दिया। "ऐसा लगता है कि तुम मूर्खों को वह मिल रहा है जिसके तुम हकदार हो।"
  
  एक शांत हंसी थी, चश्मे की खनक। फ्रे कहने से पहले एक पल के लिए शामिल हुए, "अपना पेय पियो, मेरे दोस्तों। फिर सामान्य तरीके से निकल जाओ।"
  
  केनेडी ने कुछ बहादुरी दिखाई, जो बेन पर आंख मारने के लिए काफी थी। धिक्कार है अगर उसके शरीर को कुतिया की तरह चोट नहीं लगी। उसकी गांड जल गई और उसके पैर थिरकने लगे; उसका सिर दर्द कर रहा था, और उसके हाथ चिपचिपे खून से लथपथ थे।
  
  उसने उन्हें फ्रे को सौंप दिया। "क्या मैं इसे साफ कर सकता हूँ?"
  
  "अपनी शर्ट का प्रयोग करें," वह हँसा। "वैसे भी, यह एक चीर से ज्यादा कुछ नहीं है। बिना किसी संदेह के, यह आपके बाकी कपड़ों का आईना है।
  
  उन्होंने शाही अंदाज में हाथ हिलाया। "उसे लाएं। और एक लड़का।"
  
  उन्होंने अखाड़ा छोड़ दिया, कैनेडी थका हुआ महसूस कर रहे थे और अपने चक्करदार सिर को शांत करने की कोशिश कर रहे थे। उसने जो किया उसका परिणाम दशकों तक उसके साथ रहेगा, लेकिन अब उस पर ध्यान देने का समय नहीं था। बेन उसके बगल में था और, उसके चेहरे पर अभिव्यक्ति को देखते हुए, वह स्पष्ट रूप से टेलीपैथिक रूप से उसे खुश करने की कोशिश कर रहा था।
  
  "धन्यवाद, लड़के," उसने गार्ड की उपेक्षा करते हुए कहा। "यह एक केक चलना था।"
  
  बाएं कांटे के बाद, वे एक और गलियारे की ओर बढ़े जो उनके सेल ब्लॉक से अलग हो गया था। केनेडी ने अपने विचार एकत्र किए।
  
  बस जीवित रहो, उसने सोचा। बस जिंदा रहो।
  
  फ्रे को एक और कॉल मिली। "क्या? क्या वे भंडारण में हैं? बेवकूफ़! तुम... तुम...' वह गुस्से से बुदबुदाया। "हडसन, तुम... पूरी सेना यहाँ भेजो!"
  
  एक इलेक्ट्रॉनिक कर्कश ने कनेक्शन को अचानक काट दिया, जैसे गिलोटिन एक फ्रांसीसी रानी के सिर को काट देता है।
  
  "उन्हे ले जाओ!" फ्रे अपने गार्ड के लिए बदल गया। "उन्हें लिविंग ब्लॉक में ले जाओ। प्रिय केनेडी, जितना हमने पहले सोचा था उससे कहीं अधिक आपके मित्र प्रतीत होते हैं। मैं बाद में आपके घावों का इलाज करने के लिए वापस आऊंगा।
  
  इन शब्दों के साथ, विक्षिप्त जर्मन जल्दी से चला गया। केनेडी को अच्छी तरह से पता था कि वह और बेन अब अकेले चार गार्ड के साथ थे। "चलते रहो," उनमें से एक ने उसे गलियारे के अंत में दरवाजे पर धकेल दिया।
  
  जैसे ही वे इससे गुजरे, केनेडी ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं।
  
  महल का यह हिस्सा पूरी तरह से नष्ट हो गया था, एक नई धनुषाकार छत को ऊपर की ओर खड़ा किया गया था, और अंतरिक्ष के दोनों ओर छोटे ईंट के 'घर' बने थे। बड़े छप्परों से थोड़ा अधिक, उनमें से लगभग आठ थे। कैनेडी को तुरंत एहसास हुआ कि एक समय में कुछ से अधिक बंदी इस जगह से गुजरे थे।
  
  थॉमस कालेब से भी बदतर आदमी?
  
  हाबिल फ्रे से मिलें।
  
  उसकी स्थिति हर सेकंड बिगड़ती गई। गार्ड उसे और बेन को एक घर की ओर धकेल रहे थे। एक बार अंदर, खेल खत्म हो गया था। तुम हारे।
  
  वह एक, शायद दो को भी हटा सकती थी। लेकिन चार? उसे कोई मौका नहीं मिला।
  
  काश....
  
  उसने पास के पहरेदार की ओर देखा और देखा कि वह उसे गौर से देख रहा था। "अरे, यह है? क्या आप हमें वहां रखने जा रहे हैं?
  
  "ये मेरे आदेश हैं।"
  
  "देखना। यह आदमी यहाँ है - वह इतनी दूर अपनी बहन को बचाने के लिए आया था। आपको लगता है, उह, शायद वह उसे देख सकता था। बस एक बार।"
  
  "फ्रे से आदेश। हमें आज्ञा नहीं है।"
  
  कैनेडी ने एक गार्ड से दूसरे गार्ड पर नज़र डाली। "और क्या? किसे जानने की जरूरत है? लापरवाही जीवन का मसाला है, है ना?"
  
  गार्ड उस पर चिल्लाया। "आप अंधे हैं? क्या तुमने इस शापित जगह में कैमरे नहीं देखे?"
  
  "फ्रे सेना से लड़ने में व्यस्त है," कैनेडी मुस्कुराया। "आपको क्या लगता है कि वह इतनी तेजी से क्यों भाग गया?" दोस्तों, बेन को अपनी बहन को देखने दो, फिर नए मालिकों के आने पर शायद मैं तुम्हें थोड़ा भोग दूंगा।
  
  पहरेदारों ने एक-दूसरे को हैरानी से देखा। केनेडी ने अपनी आवाज में और अधिक दृढ़ विश्वास और अपनी शारीरिक भाषा में थोड़ी अधिक चुलबुलापन डाला, और जल्द ही वे दोनों करिन के दरवाजे को खोल रहे थे।
  
  दो मिनट बाद उसे बाहर निकाला गया। वह उन दोनों के बीच डगमगा रही थी, थकी हुई लग रही थी, उसके सुनहरे बाल बिखरे हुए थे और उसका चेहरा थका हुआ था।
  
  लेकिन फिर उसने बेन को देखा, और उसकी आँखें तूफान में बिजली की तरह चमक उठीं। ऐसा लगता था कि शक्ति उसके शरीर में लौट आई है।
  
  केनेडी ने दो समूहों के मिलने के बाद उसकी आंख को पकड़ लिया, जल्दी से उसके पागल विचार की तात्कालिकता, खतरे, आखिरी मौका परिदृश्य को व्यक्त करने की कोशिश कर रहा था, सभी एक हताश नज़र में।
  
  करिन ने पहरेदारों को चकमा दिया और गुर्राया। "जाओ और कुछ ले आओ, कमीनों। "
  
  
  * * *
  
  
  थॉर्स्टन डाहल ने हमले का नेतृत्व किया, पिस्तौल एक उठी हुई तलवार की तरह बाहर निकली हुई थी, जो उसके फेफड़ों के शीर्ष पर चिल्ला रही थी। ड्रेक उसकी तरफ था, पूरी तिजोरी की दीवार गिरने से पहले पूरी गति से दौड़ रहा था। छोटी सी जगह में धुआं और मलबा बिखरा हुआ है। जैसे ही ड्रेक भागा, उसने महसूस किया कि अन्य गठबंधन सैनिक दोनों दिशाओं में फैल गए। वे मौत के एक भागते हुए तांडव थे, घातक इरादे से अपने दुश्मनों पर आगे बढ़ रहे थे।
  
  धुएँ के घूमने और पतले होने के कारण ड्रेक की वृत्ति पर लात मारी गई। बाईं ओर पहरेदारों का एक झुंड खड़ा था, जो डर से जम गया था, प्रतिक्रिया करने में धीमा था। उसने कम से कम तीन शवों को नष्ट करते हुए, उनके बीच में एक विस्फोट किया। आगे वापसी की आग थी। सैनिक उसके बाएँ और दाएँ गिर गए, ढह गई दीवार को अपनी गति से जोर से मार रहे थे।
  
  जैसे ही इटालियन का सिर भाप में बदल गया, उसकी आंखों के सामने खून बिखर गया, वह आदमी इतना तेज नहीं था कि गोली को चकमा दे सके।
  
  ड्रेक ने कवर के लिए डक किया। फर्श पर गिरते ही तेज चट्टानों और कंक्रीट ने उसकी बाहों से मांस को फाड़ दिया। लुढ़कते हुए, उन्होंने कोनों पर कई राउंड फायर किए। लोग चिल्लाए। तीव्र आग के तहत प्रदर्शनी में विस्फोट हो गया। पुरानी हड्डियाँ धूल के कणों की तरह धीमी गति से हवा में घूम रही थीं।
  
  शॉट्स फिर से आगे निकल गए, और ड्रेक ने लोगों को चलते हुए देखा। जीसस फ्रे की सेना वहीं थी, अपने घातक गठन में पंक्तिबद्ध थी, और तेजी से और तेजी से आगे बढ़ रही थी क्योंकि उन्हें लगा कि उनके पास फायदा है।
  
  
  * * *
  
  
  करिन ने अपने गार्ड्स को सेकंडों में अक्षम करने के लिए अपने मार्शल आर्ट प्रशिक्षण का इस्तेमाल किया। कैनेडी ने एक तेज बैकहैंड अपने गार्ड की ठुड्डी पर उतारा, फिर आगे बढ़ा और उसे इतनी जोर से मारा कि उसकी आंखों के सामने तारे चमक उठे। एक सेकंड बाद, उसने अपने दूसरे प्रतिद्वंद्वी, चौथे संरक्षक को उनके बीच कुछ जगह बनाने के लिए साइड में कूदते देखा।
  
  उसका दिल डूब गया। तो चौथी घड़ी बहुत दूर का पुल था। उनमें से दो के लिए भी।
  
  राइफल उठाते ही गार्ड डरा हुआ लग रहा था। काँपती उँगलियों से उसने मदद के लिए उस जगह का मुआयना किया। कैनेडी ने अपने हाथ, हथेलियाँ बाहर निकालीं।
  
  "दोस्त, शांत हो जाओ। शांत रहें।"
  
  उसकी ट्रिगर फिंगर डर के मारे घूम गई। छत से टकराकर गोली चलने की आवाज आई।
  
  कैनेडी सहम गया। तनाव ने हवा को गाढ़ा कर दिया, इसे नर्वस सूप में बदल दिया।
  
  बेन लगभग चिल्लाया क्योंकि उसके सेल फोन ने उसकी चिंता के माध्यम से कर्कश धुन बजाई। साइज़र की छवि अधिकतम बिखरी हुई थी।
  
  एक और अनैच्छिक शॉट को पार करते हुए गार्ड भी कूद गया। केनेडी ने महसूस किया कि गोली की हवा उसकी खोपड़ी के पिछले हिस्से से गुज़री थी। शुद्ध भय ने उसे मौके पर जकड़ लिया।
  
  कृपया, उसने सोचा। मूर्ख मत बनो। अपनी सीख याद रखें।
  
  बेन ने फिर अपना फोन गार्ड पर फेंक दिया। केनेडी ने उसे विचलित होते देखा और एक और व्याकुलता पैदा करने के लिए जल्दी से फर्श पर गिर गया। जब तक गार्ड ने फोन छोड़ा और अपना ध्यान केंद्रित किया, कैनेडी ने तीसरे गार्ड के हथियार को कंधा दिया था।
  
  करिन हालांकि, वह कुछ समय के लिए यहां रहीं। उसने कठिनाइयों को देखा और अनुभव किया। उसने तुरंत फायर किया। उसकी जैकेट से लाल बादल फटने के कारण गार्ड पीछे हट गया। फिर एक काला धब्बा उसके कंधे पर फैल गया, और वह भ्रमित, फिर क्रोधित दिख रहा था।
  
  उसने बेन पर प्वाइंट ब्लैंक फायर किया।
  
  लेकिन शॉट मिस था, इसमें कोई संदेह नहीं है कि ट्रिगर खींचने से पहले उसका सिर एक मिलीसेकंड में फट गया।
  
  उसके पीछे, उसके खून के छींटे से फंसा हुआ, हेडन हाथ में ग्लॉक लिए खड़ा था।
  
  कैनेडी ने बेन और कैरिन को देखा। मैंने देखा कि कैसे वे एक-दूसरे को खुशी, प्यार और उदासी से देखते हैं। उन्हें एक मिनट देना उचित लगा। तब हेडन उसके बगल में था, बेन में राहत की मुद्रा में सिर हिला रहा था।
  
  "वह कैसा है?"
  
  कैनेडी ने आंख मारी। "अब जब तुम आ गए हो, तो वह अधिक खुश होगा।"
  
  फिर वह होश में आई। "हमें यहां अन्य कैदियों को बचाने की जरूरत है, हेडन। चलो उन्हें ले लो और इस नरक को छोड़ दो।"
  
  
  * * *
  
  
  दोनों सेनाएँ आपस में भिड़ गईं, गठबंधन सेना ने अपने विरोधियों को मौके पर ही गोली मार दी, जर्मनों ने चाकुओं की ब्रांडिंग की और जल्दी से करीब आने की कोशिश की।
  
  एक पल के लिए ड्रेक ने सोचा कि चाकू का खेल बेकार है, पागलपन है, लेकिन फिर उसे याद आया कि उनका बॉस कौन था। हाबिल फ्रे। पागल व्यक्ति नहीं चाहेगा कि यदि उसकी बेशकीमती वस्तुओं को नुकसान पहुँचाया जाए तो उसका अपना पक्ष गोलियों का उपयोग करे।
  
  उनमें से, ड्रेक ने दुश्मन के बाद दुश्मन को काट दिया। सिपाहियों ने हडि्डयां तोड़नेवाली शक्ति का प्रयोग करते हुए उसके चारों ओर एक-दूसरे को घुरघुराया और छुरा घोंपा। लोग चिल्लाए। लड़ाई पूरी तरह से हाथ से हाथ की लड़ाई थी। उत्तरजीविता शुद्ध भाग्य और वृत्ति पर निर्भर थी, किसी कौशल पर नहीं।
  
  जैसे ही उसने गोली चलाई, मुक्का मारा और अपना रास्ता बनाया, उसने आगे एक आकृति देखी। मौत का चक्करदार दरवेश।
  
  एलिसिया माइल्स अंतरराष्ट्रीय सुपरट्रूप्स के रैंक के माध्यम से अपना रास्ता बना रही हैं।
  
  ड्रेक उसकी ओर मुड़ा। लड़ाई का शोर थम गया। वे तिजोरी के पीछे थे, उनके बगल में ओडिन का सरकोफेगस, अब खुला है, जिसके ऊपर सर्चलाइट्स का एक रैक लगा हुआ है।
  
  "अच्छा, अच्छा," वह हँसी। "ड्रेकेस्टर। तुम कैसे हो दोस्त?"
  
  "सदा उसी तरह।"
  
  "मम्म, मुझे याद है। हालांकि मैं यह नहीं कह सकता कि यह बहुत देर तक लटका रहा, हुह? वैसे, एक बड़ी बिल्ली रस्सियों पर लड़ती है। एक पूर्व सैनिक से नागरिक बने उसके लिए बुरा नहीं है।"
  
  "आप भी। तुम्हारा बीबीएफ कहाँ है?"
  
  "डब्ल्यूडब्ल्यूएफ?"
  
  दो लड़ते हुए सैनिक ड्रेक में दुर्घटनाग्रस्त हो गए। उसने एलिसिया की मदद से उन्हें दूर धकेल दिया, दोनों आने वाले समय का आनंद ले रहे थे।
  
  "सबसे अच्छा प्रेमी हमेशा के लिए? क्या आपको वह याद है? प्यारा?"
  
  "अरे हां। मुझे उसे मारना पड़ा। कमीने ने फ्रे और मुझे पीछे की गलियों में घूमते हुए पकड़ लिया। वह खिलखिला उठी। "गुस्सा। मृत।" वह मुस्कुराई। "बस एक और मृत मूर्ख।"
  
  "किसने सोचा था कि वह तुम्हें वश में कर सकता है," ड्रेक ने सिर हिलाया। "मुझे याद है"।
  
  "तुम्हें अब यहाँ क्यों होना पड़ा, ड्रेक? मैं वास्तव में तुम्हें मारना नहीं चाहता।"
  
  ड्रेक ने घबराहट में अपना सिर हिला दिया। "इसके लिए एक शब्द है - ब्यूटीफुल लायर। ये दो शब्द आपके बारे में सब कुछ समेट देते हैं, माइल्स, किसी भी शेक्सपियर से बेहतर।"
  
  "और क्या?" एलिसिया ने मुस्कराहट के साथ अपनी आस्तीन ऊपर की और अपने जूते उतार दिए। "क्या आप अपनी गेंदों को सौंपने के लिए तैयार हैं?"
  
  अपनी आंख के कोने से, ड्रेक ने एबेल फ्रे को उनसे दूर रेंगते हुए देखा और हडसन नाम के किसी व्यक्ति पर चिल्लाया। जाहिर है, जब वह अपनी सेना का निर्देशन करती थी, तो मीलों ने उनकी रक्षा की थी, लेकिन अब उनकी अन्य प्राथमिकताएँ थीं। हमेशा विश्वसनीय रहने वाले थोरस्टेन डाहल पागल जर्मन के सामने खड़े हो गए और हमला शुरू कर दिया।
  
  ड्रेक ने अपनी मुट्ठी बांध ली। "ऐसा नहीं होगा, मीलों"
  
  
  पैंतालीस
  
  
  
  ला वेरिन
  
  
  एलिसिया ने अपनी टी-शर्ट को फाड़ कर उसे झटका दिया, उसे अपने चारों ओर लपेटकर रस्सी की तरह कस लिया, फिर दोनों हाथों से उसे अपनी गर्दन के चारों ओर लपेट लिया। उसने संघर्ष किया, लेकिन उसके कामचलाऊ दोहन ने उसे अंदर खींच लिया।
  
  ठीक उसके बढ़ते हुए घुटनों में, मॉय थाई स्टाइल। एक। दो। तीन।
  
  उसने पहले वाले को घुमा दिया। हम फिर पीछे मुड़े। दूसरा उसकी पसलियों के नीचे दब गया। तीसरा झटका उन्हें पूरी तरह गेंदों में लगा। दर्द ने उसके पेट में गोली मार दी, जिससे उसे उल्टी हो गई और वह अपनी पीठ के बल गिर गया।
  
  एलिसिया उसके ऊपर खड़ी हो गई, मुस्कुरा रही थी। "मैंने क्या कहा? मुझे बताओ, ड्रेक्स, मैंने वास्तव में क्या कहा। उसने उसे कुछ सौंपने के लिए एक चाल चली।
  
  "आपके अंडे"
  
  उसने अपने कूल्हे को नीचे किया और मुड़ी, जिससे उसकी नाक पर एक साइड किक लगी। ड्रेक ने दोनों हाथ ऊपर उठाए और झटका रोक दिया। मैंने महसूस किया कि एक अंगुली खिसक गई है। वह इस तरह मुड़ी कि वह उसके साथ आमने-सामने थी, एक पैर को एक चाप में ऊंचा उठा रही थी, फिर अपनी एड़ी को उसके माथे पर पटक रही थी।
  
  कुल्हाड़ी का प्रहार।
  
  ड्रेक पीछे हट गया, लेकिन झटका अभी भी उसकी छाती पर लगा। और, सारी शक्ति के साथ मीलों को जुटाया जा सकता था, यह असहनीय रूप से चोट पहुँचाता था।
  
  उसने अपने टखने पर कदम रखा।
  
  ड्रेक चिल्लाया। उनके शरीर को व्यवस्थित रूप से तोड़ा, कुचला और विकृत किया गया था। उसने उसे तोड़ दिया, टुकड़ा-टुकड़ा। नागरिक वर्षों को धिक्कार है। लेकिन फिर - क्या वह बर्खास्तगी को भी दोष दे सकता है? वह हमेशा अच्छी रही है। क्या वह हमेशा से इतनी अच्छी रही है?
  
  नागरिक टूटा या नहीं, वह अभी भी एसएएस था, और वह अपने खून से फर्श को दाग रही थी।
  
  वह पीछे हट गया। चारों ओर सब कुछ तोड़ते हुए तीन लड़ाके उस पर टूट पड़े। जर्मन के गले में कोहनी मारने से ड्रेक ने राहत की सांस ली। उन्होंने कार्टिलेज की चटकने की आवाज सुनी और थोड़ा बेहतर महसूस किया।
  
  वह उठ खड़ा हुआ, यह महसूस करते हुए कि उसने उसे जाने दिया था। उसने नृत्य किया, पैर से पैर तक हिलना, उसकी आँखें शैतानी और ग्रे के साथ अंदर से चमक रही थीं। उसके पीछे, डल, फ्रे और हडसन एक साथ जकड़े हुए थे, ओडिन के ताबूत के किनारे पर लड़ रहे थे, उनके चेहरे दर्द से विकृत हो गए थे।
  
  एलिसिया ने अपनी टी-शर्ट उस पर फेंक दी। यह चाबुक की तरह लगा, जिससे उसके चेहरे का बायां हिस्सा जल गया। उसने फिर से वार किया और उसने उसे पकड़ लिया। उसने अविश्वसनीय बल के साथ खींचा। वह लड़खड़ा गई और खुद उसकी बाहों में समा गई।
  
  "नमस्ते"।
  
  उसने दोनों अंगूठों को उसके कानों के ठीक नीचे, जोर से दबाते हुए चुटकी बजाई। तुरन्त वह छटपटाने लगी, अधीरता की सारी झलक गायब हो गई। उन्होंने तंत्रिका नोड पर इतनी जोर से दबाव डाला कि कोई भी सामान्य व्यक्ति बेहोश हो जाए।
  
  मीलों एक रोडियो बैल की तरह हिरन।
  
  उसने और जोर से दबाया। अंत में, वह उसके सख्त आलिंगन में वापस झुक गई, जिससे उसे अपना वजन कम करने, लंगड़ाने, दर्द को साझा करने की कोशिश करने का मौका मिला। फिर वह एकदम से सीधी हुई और दोनों अंगूठों को उसके कांख के नीचे सरका दिया।
  
  ठीक उसके अपने तंत्रिका केंद्र में। पीड़ा ने उसके शरीर को छिन्न-भिन्न कर दिया।
  
  और इसलिए उन्हें बंद कर दिया गया। दो दुर्जेय दुश्मन दर्द की लहरों से लड़ रहे हैं, बमुश्किल हिल रहे हैं, एक दूसरे की आंखों में लंबे समय से खोए हुए प्रेमियों की तरह घूर रहे हैं जब तक कि मौत उन्हें अलग नहीं कर देती।
  
  ड्रेक घुरघुराया, अपनी पीड़ा को छिपाने में असमर्थ। "पागल... कुतिया। क्यों... इसके लिए काम क्यों करें... यह व्यक्ति?"
  
  "मतलब... से... पहुँचना... अंत।"
  
  न तो ड्रेक और न ही माइल्स पीछे हटेंगे। उनके चारों ओर, लड़ाई करीब आने लगी। जर्मनों की तुलना में अधिक गठबंधन सेना अपने पैरों पर खड़ी रही। लेकिन वे लड़ते रहे। और ड्रेक अस्पष्ट रूप से दाल और फ्रे को एक समान घातक आलिंगन में बंद देख सकता था, अंत तक लड़ रहा था।
  
  एक भी सिपाही ने उन्हें नहीं रोका। सम्मान बहुत था। एकांत और निष्पक्षता में, इन लड़ाइयों का फैसला किया गया होता।
  
  एलिसिया को अपने साथ घसीटते हुए ड्रेक अपने घुटनों पर गिर गया। उसकी आंखों के सामने काले धब्बे नाचने लगे। उसने महसूस किया कि अगर उसे अपनी पकड़ तोड़ने का कोई तरीका मिल गया, तो वह वास्तव में समाप्त हो जाएगा। ऊर्जा ने उसे हर सेकेंड के साथ छोड़ दिया।
  
  वह झुक गया। उसने जोर से दबाया, वह परम हत्यारा वृत्ति उसके माध्यम से चुभ रही थी। उसके अंगूठे फिसल गए। एलिसिया आगे गिर गई, उसकी ठोड़ी में कोहनी मार दी। ड्रेक ने इसे आते हुए देखा, लेकिन उसके पास इसे रोकने की ताकत नहीं थी।
  
  उसकी आंखों के सामने चिंगारियां फूट पड़ीं। वह फ्रे की गॉथिक छत को घूरते हुए अपनी पीठ के बल गिर गया। एलिसिया ने रेंगते हुए अपने दर्द भरे चेहरे के साथ अपने दृश्य को अवरुद्ध कर दिया।
  
  उनके आसपास के किसी भी सैनिक ने उन्हें रोकने की कोशिश नहीं की। यह तब तक समाप्त नहीं होगा जब तक कि लड़ाकों में से कोई युद्धविराम घोषित नहीं कर देता या मर नहीं जाता।
  
  "बुरा नहीं," उसने खाँसी। "आपके पास अभी भी है, ड्रेक। लेकिन मैं अब भी तुमसे बेहतर हूं।"
  
  उसने पलक झपकाई। "मुझे पता है"।
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "आपके पास ... वह किनारा है। यह हत्यारी वृत्ति। लड़ाई का रोष। कोई फर्क नहीं पड़ता। यह मायने रखती है। यह है ... इसलिए मैंने छोड़ दिया।
  
  "यह आपको क्यों रोकना चाहिए?"
  
  "मैं काम के बाहर कुछ के बारे में चिंतित था," उन्होंने कहा। "यह सब कुछ बदल देता है"।
  
  उसकी मुट्ठी उठी हुई थी, उसका गला दबाने को तैयार। एक पल बीत गया। फिर उसने कहा, "जीवन के बदले जीवन?"
  
  ड्रेक को लगने लगा कि ऊर्जा धीरे-धीरे उसके अंगों में लौट रही है। "आज मैंने जो कुछ भी किया, उसके बाद मुझे लगता है कि वे मुझ पर बहुत एहसानमंद हैं।"
  
  एलिसिया पीछे हट गई और अपने पैरों पर उसकी मदद करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। "मैंने कुओं को मिमिर के कुएँ पर रस्सियों की ओर फेंका। मैंने उसे ओडिन की कब्र पर नहीं मारा। मैंने फ्रे का ध्यान बेन ब्लेक से हटा लिया। मैं यहां दुनिया को नष्ट करने के लिए नहीं हूं, ड्रेक, मैं यहां सिर्फ कुछ मजा करने के लिए हूं।"
  
  "मैं इस बात की पुष्टि करता हूँ।" जैसे ही टॉर्स्टन डाहल ने ओडिन के ताबूत के चौड़े किनारे से एबेल फ्रे के लंगड़े शरीर को उठाया, वैसे ही ड्रेक ने अपना संतुलन वापस पा लिया। यह इतालवी संगमरमर के पक्के पत्थरों के खिलाफ निर्जीव रूप से फिसलते हुए, एक गीले क्रंच के साथ फर्श से टकराया।
  
  गठबंधन की टुकड़ियों में खुशी के जयकारे गूंज उठे।
  
  दाल ने अपनी मुट्ठी भींच ली और ताबूत के अंदर देख रहा था।
  
  "उस कमीने ने कभी पुरस्कार नहीं देखा," वह हँसा। "उनके जीवन का काम। प्रभु यीशु, आप लोगों को इसे देखने की आवश्यकता है।"
  
  
  छियालीस
  
  
  
  स्टॉकहोम
  
  
  एक दिन बाद, ड्रेक स्टॉकहोम के सबसे पुराने और बेहतरीन होटलों में से एक, पास के एक होटल में कुछ घंटों के लिए सोने के लिए पूछताछ के अंतहीन दौर से बचने में कामयाब रहा।
  
  लॉबी में, वह लिफ्ट का इंतजार कर रहा था और सोच रहा था कि उसकी सभी विचार प्रक्रियाओं को क्यों फिल्माया गया है। वे नींद की कमी, लगातार मार और तीव्र दबाव से पागल हो गए थे। उसे ठीक होने में कई दिन लग गए।
  
  लिफ्ट बज उठी। उसके बगल में एक आकृति दिखाई दी।
  
  केनेडी, अपने हमेशा की तरह सैटरडे पैंटसूट पहने, बालों को कस कर पीछे खींचा, थकी आँखों से उसका अध्ययन कर रहा था।
  
  "नमस्ते"।
  
  शब्द काफी नहीं थे। उससे यह पूछना कि क्या वह ठीक है, न केवल असंबद्ध था, यह सर्वथा बेवकूफी थी।
  
  "हैलो आप को भी।"
  
  "एक ही मंजिल पर?"
  
  "निश्चित रूप से। वे हम सभी को अलग-थलग लेकिन एक साथ रखते हैं।
  
  वे अंदर आ गए। शीशे में अपना टूटा प्रतिबिम्ब निहारते रहे। आवश्यक वीडियो कैमरे के संपर्क से बचा। ड्रेक ने उन्नीस बटन दबाया।
  
  "क्या आप इसमें उतने ही अच्छे हैं जितने मैं, कैनेडी?"
  
  वह दिल खोलकर हँसी। "पागल सप्ताह, या सप्ताह। पक्का नहीं। यह मुझे पागल कर देता है कि मैंने अपनी दासता से लड़ना समाप्त कर दिया और इस सब के अंत में अपना नाम साफ कर लिया।
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "जैसा मैं। विडंबना है, है ना?
  
  "वह कब चली गई? एलिसिया।"
  
  "वह रात जहां सभी बेहतरीन रहस्य जाते हैं, वह और वह कंप्यूटर गीक हडसन," ड्रेक ने कंधे उचकाए। "किसी के सामने गायब हो गया जो वास्तव में कुछ भी मतलब था, उन्हें देखा। जब हम बात कर रहे हों तो शायद एक-दूसरे का दिमाग उड़ा रहे हों।"
  
  "आपने सही काम किया। वे यहाँ के मुख्य प्रेरक नहीं थे। एलिसिया खतरनाक है, लेकिन पागल नहीं। ओह, और क्या आपका मतलब "रात की शांति में" नहीं है।
  
  डायनासौर रॉक के संदर्भ में उसके विचार करने में उसे एक क्षण लगा। वो हंसा। एक धूप वाले दिन उसका हौसला पारा से भी तेज हो गया।
  
  "और हेडन?" कैनेडी ने कहा कि लिफ्ट के दरवाजे बंद हो गए और पुरानी कार धीरे-धीरे उठने लगी। "क्या आपको लगता है कि वह बेन के साथ रहेगी?"
  
  "मुझे भी यही उम्मीद है। अगर नहीं, तो कम से कम मुझे लगता है कि उसने अब सेक्स किया है।"
  
  कैनेडी ने उन्हें कंधे में मुक्का मारा। "उन मुर्गियों की गिनती मत करो, दोस्त। शायद वह उसके लिए एक गीत लिखेंगे।
  
  "इसे अपने साथ साढ़े तीन मिनट बुलाओ!"
  
  वे धीरे-धीरे सातवीं मंजिल से आगे बढ़े। "मुझे याद दिलाता है। वहां, ओडिन के मकबरे में, आपने वहां क्या कहा? मेरे यॉर्क में रहने और, उह, अपना जीवन यापन करने के बारे में कुछ।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर देखा। उसने उसे एक मोहक मुस्कान दी।
  
  "ठीक है ... मैं ... मैं ..." उसने आह भरी और नरम हो गया। "मैं निराशाजनक रूप से इस अभ्यास से बाहर हूं।"
  
  "में क्या?" केनेडी की आँखों में शरारतें चमक उठीं।
  
  "पुराने डिनो रॉक बैंड हार्ट ने इसे निर्दोष प्रलोभन कहा। यॉर्कशायर में हम सिर्फ 'एक पक्षी से बात' कहते हैं। हम एक साधारण लोग हैं।
  
  जैसे ही लिफ्ट चौदहवीं मंजिल से आगे बढ़ी, केनेडी ने अपनी कमीज के बटन खोल दिए और उसे फर्श पर गिरने दिया। नीचे एक लाल पारदर्शी ब्रा थी।
  
  "आप क्या कर रहे हैं?" ड्रेक ने महसूस किया कि उसका दिल उछल गया जैसे कि उसे बिजली का झटका लगा हो।
  
  "मैं अपना जीवन यापन करता हूं।"
  
  कैनेडी ने अपने पतलून के बटन खोल दिए और उन्हें फर्श पर गिरने दिया। उसने मैचिंग रेड पैंटी पहनी हुई थी। उनके फ्लोर पर पहुंचते ही लिफ्ट की आवाज सुनाई दी। ड्रेक ने महसूस किया कि उनकी आत्माएं और बाकी सब कुछ बढ़ गया है। दरवाजा साइड में सरक गया, खुल गया।
  
  युवा जोड़े इंतजार कर रहे थे। महिला खिलखिला उठी। लड़का ड्रेक पर मुस्कुराया। कैनेडी ने ड्रेक को लिफ्ट से बाहर और दालान में खींच लिया, जिससे उसका पैंटसूट पीछे रह गया।
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा। "यह नहीं चाहिए?"
  
  "मुझे अब इसकी आवश्यकता नहीं है।"
  
  ड्रेक ने उसे उठाया। "अच्छा काम, यह मेरे कमरे के लिए एक त्वरित चलना है।"
  
  केनेडी ने अपने बालों को नीचे कर दिया।
  
  
  अंत
  
  
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