Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Unii Cia Mossad I Rosyjska Mafia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Żądza wspólnego zysku popycha oficerów wywiadu, wszelkiego rodzaju poszukiwaczy przygód, członków syndykatów do popełniania przestępstw. A rosyjska mafia rozkłada macki i tworzy oddziały niemal na całym świecie. I toczy się zacięta walka o redystrybucję stref wpływów.
  UNII CIA MOSSAD I ROSYJSKA MAFIA
  ADNOTACJA
  Żądza wspólnego zysku popycha oficerów wywiadu, wszelkiego rodzaju poszukiwaczy przygód, członków syndykatów do popełniania przestępstw. A rosyjska mafia rozkłada macki i tworzy oddziały niemal na całym świecie. I toczy się zacięta walka o redystrybucję stref wpływów.
  
  PROLOG
  
  
  Zemsta jest rodzajem dzikiej sprawiedliwości.
  
  - SIR FRANCIS BACON
  
  
  
  SACREMENTO, KALIFORNIA
  KWIECIEŃ 2016
  
  
  "Panie i panowie", steward powiedział przez system nagłośnieniowy samolotu, "pozwólcie, że jako pierwszy powitam was na międzynarodowym lotnisku im. Patricka S. McLanahana w Sacramento, czas lokalny to 20:55". Kontynuowała zwykłe ostrzeżenia, aby pozostać na miejscu z zapiętymi pasami bezpieczeństwa i uważać na luźne przedmioty w schowkach nad głową, gdy samolot kołował do wyznaczonej bramki.
  
  Jeden z pasażerów pierwszej klasy, ubrany w biznesowy garnitur i białą oksfordzką koszulę bez krawata, ze zdziwieniem podniósł wzrok znad swojego magazynu. - Nazwali Sacramento International na cześć generała Patricka McLanahana? - zapytał siedzącego obok niego towarzysza. Mówił z bardzo lekkim europejskim akcentem, przez co trudno było odróżnić, z jakiego kraju pochodzi, po innych pasażerach siedzących wokół nich. Był wysoki, łysy, ale z ciemną, zadbaną kozią bródką i surowo przystojny, jak niedawno emerytowany zawodowy sportowiec.
  
  Kobieta spojrzała na niego zdziwiona. - Nie wiedziałeś tego? zapytała. Miała ten sam akcent - zdecydowanie europejski, ale inni pasażerowie w zasięgu słuchu mieli trudności z rozpoznaniem. Podobnie jak jej towarzyszka, była wysoka, piękna, ale nie seksowna, miała upięte długie blond włosy, atletyczną sylwetkę i wydatne kości policzkowe. Miała na sobie biznesowy garnitur, skrojony tak, by wyglądał na niebiznesowego, na podróż. Zdecydowanie wyglądali jak para władzy.
  
  "NIE. Zarezerwowałeś stolik, nie zapomnij. Ponadto kod lotniska na bilecie nadal mówi "SMF", gdy było to Sacramento Metropolitan Field.
  
  - Cóż, teraz to pole Sacramento-McLanahan - powiedziała kobieta. "Idealne dopasowanie, jeśli mnie pytasz. Myślę, że to wielki zaszczyt. Patrick McLanahan był prawdziwym bohaterem". Pasażerowie po drugiej stronie przejścia, choć udali, że nie podsłuchują, pokiwali głowami.
  
  "Myślę, że nie wiemy nawet połowy tego, co ten facet zrobił w swojej karierze - wszystko to będzie utajnione przez co najmniej następne pięćdziesiąt lat" - powiedział mężczyzna.
  
  "Cóż, to, co wiemy, jest więcej niż wystarczające, aby jego nazwisko figurowało na lotnisku w mieście, w którym się urodził" - powiedziała kobieta. "Zasługuje na własny pomnik na Narodowym Cmentarzu w Arlington". Kolejne skinienia głową ze strony otoczenia pary.
  
  Uhonorowanie Patricka McLanahana w budynku terminala było kontynuowane po opuszczeniu samolotu. Pośrodku głównego terminalu stał trzymetrowy posąg z brązu przedstawiający Patricka na sześciostopowym cokole, trzymającego w jednej ręce zaawansowany technologicznie hełm lotniczy, aw drugiej kieszonkowy komputer. Czubek prawego buta posągu lśnił, gdy przechodnie pocierali go na szczęście. Ściany pokryte były fotografiami Patricka przedstawiającymi wydarzenia z całej jego kariery wojskowej i przemysłowej. Na panelach wystawowych dzieci narysowały wizerunki bombowców EB-52 Megafortress i EB-1C Vampire z napisem "BOMBY WYPROWADZONE, GENERAL!". i DZIĘKUJEMY ZA UTRZYMANIE NAS Z DALA, PATRIK!
  
  Czekając przy taśmie bagażowej na bagaż, mężczyzna skinął głową w stronę elektronicznego billboardu. "Jest ogłoszenie o tej wycieczce po rodzinnym barze, domu McLanahanów i kolumbarium" - zauważył. - Chciałbym to zobaczyć, zanim wyruszymy.
  
  - Nie mamy czasu - zauważyła kobieta. "Jedyny lot z Nowego Jorku do Sacramento był spóźniony, a my musimy być w San Francisco o dziesiątej rano, Cmentarz otwiera się dopiero o dziewiątej, a bar dopiero o jedenastej".
  
  - Szczury - powiedział mężczyzna. "Może pójdziemy wcześniej i zobaczymy, czy ktoś może to dla nas otworzyć". Kobieta wymijająco wzruszyła ramionami i skinęła głową.
  
  Wkrótce zabrali swoje bagaże i udali się do wypożyczalni samochodów obok karuzel bagażowych. Po drodze mężczyzna wszedł do sklepu z pamiątkami i kilka minut później wyszedł z dużą torbą na zakupy. "Co dostałeś?" - zapytała go kobieta.
  
  - Modele samolotów - odparł mężczyzna. "Jeden z EB-52 Megafortress, którego użył generał McLanahan podczas pierwszego ataku na Rosję, a drugi z EB-1C Vampire, jednego z bombowców, których użył przeciwko bunkierowi prezydenta Rosji po Holokauście w AMERYCE". Masowe uderzenie subnuklearnych pocisków manewrujących przeciwko amerykańskim bazom obrony powietrznej, międzykontynentalnym pociskom balistycznym i bombowcom dalekiego zasięgu było znane na całym świecie jako amerykański Holokaust, podczas którego zginęło ponad piętnaście tysięcy Amerykanów. Patrick McLanahan poprowadził kontratak na rosyjskie mobilne miejsca instalacji międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych, a ostatecznie na podziemny bunkier dowodzenia prezydenta Rosji Anatolija Gryzłowa, zabijając Gryzłowa i kończąc konflikt.
  
  "Myślałam, że masz już modele wszystkich eksperymentalnych samolotów McLanahana" - zauważyła kobieta.
  
  "Chcę", powiedział mężczyzna, uśmiechając się jak chłopiec w świąteczny poranek, "ale nie tak duży! Największe z moich modeli są w skali 148, ale ci złoczyńcy są w skali 124! Dwa razy więcej niż moje pozostałe!"
  
  Kobieta potrząsnęła głową z udawanym niedowierzaniem. "Cóż, będziesz musiał je nieść" - powiedziała tylko i ustawili się w kolejce po wynajęty samochód, który miał pojechać do ich hotelu w centrum Sacramento.
  
  Następnego ranka obaj wstali wcześnie. Ubrali się, zjedli śniadanie w hotelowej jadalni, wrócili do pokoju, żeby się spakować, wymeldowali i o wpół do siódmej opuścili hotel wynajętym samochodem. Ulice w centrum stolicy stanu Kalifornia były ciche w ten weekend rano, a tylko kilka osób uprawiało jogging i handlowało.
  
  Pierwszym przystankiem pary był Mclanahan's, mały bar i restauracja, które były popularne wśród organów ścigania od czasu ich otwarcia na przełomie XIX i XX wieku. Krewny kupił nieruchomość od sióstr Patricka McLanahana, jedynych żyjących członków rodziny poza synem Patricka, Bradleyem, i przekształcił mieszkanie na piętrze w małe muzeum Patricka McLanahana. Na parterze nadal znajdował się bar i restauracja, ale właściciel miał setki oprawionych w ramki zdjęć i wycinków z gazet przedstawiających wydarzenia z życia Patricka McLanahana, a także tych, którzy służyli w siłach powietrznych USA podczas zimnej wojny . - Zamknięte - zauważyła kobieta. "Otwarte dopiero o 11:00. O 10:00 powinniśmy być w San Francisco".
  
  - Wiem, wiem - powiedział jej towarzysz. "Spróbujmy z kolumbarium".
  
  Wejście do nowo przebudowanej części Cmentarza Staromiejskiego w Sacramento miało przejście z napisem "ZAMKNIĘTE", ale para zastała bramę otwartą i starszego mężczyznę sprzątającego stół obok aparatu rentgenowskiego. Mężczyzna uśmiechnął się i skinął głową, gdy para się zbliżyła. - Dzień dobry chłopaki - przywitał ich wesoło. "Przepraszamy, ale nie będziemy otwarci przez następną godzinę".
  
  Europejczyk nie próbował ukryć rozczarowania. - O dziesiątej musimy być w San Francisco w ważnych sprawach i nie będziemy mogli wrócić. Tak bardzo chciałem zobaczyć kryptę generała".
  
  Dozorca skinął głową z lekką litością w oczach, po czym zapytał: "Skąd pan jest, proszę pana?"
  
  - Jestem z Wilna na Litwie, proszę pana - powiedział mężczyzna. "Mój ojciec był pułkownikiem litewskich sił powietrznych pod dowództwem generała Palsikasa, kiedy mój kraj ogłosił niepodległość od Związku Radzieckiego, i był naocznym świadkiem wydarzeń, gdy Rosjanie w odpowiedzi zaatakowali. Opowiedział wiele historii o niesamowitych bitwach stoczonych przez Patricka McLanahana, Bradleya Elliota i dzielnych wojowników tajnej grupy zadaniowej o kryptonimie "Magic Wizard" w imieniu mojego kraju. Mówił o Patricku tak często, że myślałam, że jesteśmy spokrewnieni. Opiekun uśmiechnął się na to. "A teraz jestem tutaj, stoję nad jego grobem, chcąc pożegnać się z prawdziwym bohaterem naszej rodziny, ale nie mogę". Jego twarz stała się przygnębiona. "Cóż, życzę miłego dnia, sir" i odwrócił się, by odejść.
  
  - Poczekaj - powiedział dozorca. Litwin odwrócił się, jego twarz się rozjaśniła. "Jestem adiunktem tutaj przy pomniku". Zastanowił się przez chwilę, po czym powiedział: - Mogę cię zabrać do krypty. Tylko szybki rzut oka, żeby nie zalała nas fala ludzi chcących wejść do środka, żadnych zdjęć z szacunku...
  
  - Byłoby wspaniale, proszę pana! - wykrzyknął Litwin. - Kochanie, słyszałeś to? Kobieta wydawała się być szczęśliwa ze swoim towarzyszem. "Tylko szybkie spojrzenie, bez dotykania, bez zdjęć. Sprawiłeś, że mój dzień stał się lepszy, proszę pana!" Dozorca wpuścił parę do środka i zamknął za nimi bramę.
  
  - Muszę zajrzeć do twojej torby - powiedział dozorca. Litwin przywiózł ze sobą dużą torbę z modelami samolotów. - Nasz aparat rentgenowski jest wyłączony i jego rozgrzanie zajmie dużo czasu...
  
  - Oczywiście, oczywiście - powiedział mężczyzna. Podniósł jedno z dużych pudeł. "Model EB-52 Megaforteca. Już mam jedno -"
  
  - Masz na myśli kilka - wtrąciła kobieta z uśmiechem.
  
  "Tak, kilka, ale nie jeden tego rozmiaru!" Włożył pudełko do torby i podniósł drugie pudełko. "Wampir EB-1. Nie mogę się doczekać, kiedy je połączę".
  
  Opiekun uśmiechnął się i skinął głową. - Tutaj, chłopaki - powiedział. Natychmiast rozpoczął zapamiętaną wycieczkę z przewodnikiem: "Cmentarz Staromiejski został założony w 1849 roku, na początku kalifornijskiej gorączki złota, i jest miejscem ostatecznego spoczynku ponad dwudziestu pięciu tysięcy dusz" - zaczął. "McLanahanowie byli częścią dużego strumienia łowców posagów i poszukiwaczy przygód z Irlandii. Widzieli jednak, że ich dom w małym miasteczku szybko rośnie i staje się dziki, więc zrezygnowali z polowania na złoto i srebro i zwrócili się do organów ścigania o pomoc w utrzymaniu prawa i porządku. Ponad pięciuset McLanahanów było funkcjonariuszami policji miasta Sacramento, w tym dziewięciu szefów policji.
  
  "W tej części ponadhektarowego cmentarza spoczywają szczątki siedmiu pokoleń McLanahanów, w tym czterech burmistrzów, dwóch biskupów rzymskokatolickich, jeden gubernator stanu, trzech kongresmanów ze Stanów Zjednoczonych, kilku generałów oraz setki mężczyzn i kobiet, którzy służyli naszemu krajowi aż do wojny secesyjnej. . Ojciec i matka Patricka zostali tu pochowani jako ostatni, ponieważ w końcu zabrakło miejsca, a potem rodzina i Fundacja Pamięci Generała Patricka McLanahana zbudowali kolumbarium dla generała i pozostałych członków jego rodziny".
  
  Dotarli do pokoju z dwoma rzędami marmurowych ścian. Na ścianie po lewej stronie znajdowały się krypty o boku osiemnastu cali kwadratowych, z których niektóre były już ozdobione znakami; na ścianie po prawej stronie widniał duży mural wyryty w marmurze z amerykańską flagą, kilkoma dużymi amerykańskimi bombowcami lecącymi w kierunku widza od strony środkowego bielika oraz słowami sonetu Johna Gillespie Magee Jr. High" napisany pod samolotami. "Zauważysz, że każda ściana ma osiemnaście stóp wysokości, osiemnaście cali grubości, a ściany są oddalone od siebie o osiemnaście stóp", powiedział adiunkt, "osiemnaście lat to liczba lat, przez które generał służył w siłach powietrznych".
  
  Dozorca wskazał na ścianę po lewej stronie, otoczoną amerykańską flagą, a obok niej wisiała kolejna niebieska flaga z trzema srebrnymi gwiazdami. "To jest ostateczne miejsce spoczynku generała McLanahana" - powiedział. Goście patrzyli z szeroko otwartymi oczami i byli zachwyceni. Pośrodku marmurowej ściany znajdowała się prosta niebieska metalowa tabliczka w srebrnej ramie z trzema srebrnymi gwiazdami. Krypta jego żony Wendy znajduje się obok jego grobu po prawej stronie, ale jej urna jest pusta, ponieważ jej prochy zostały rozrzucone na morzu. Z rozkazu prezydenta Kennetha Phoenixa, w pierwszym roku po mianowaniu generała, kolumbarium strzegło kiedyś wojsko przez całą dobę - prezydent chciał, aby specjalne miejsce dla generała znalazło się na Cmentarzu Narodowym w Arlington w Waszyngtonie, ale rodzina tego nie chciała. Po zakończeniu oddzielania kolumbarium Maclanahan od reszty cmentarza usunięto strażników. Przy specjalnych okazjach, takich jak urodziny Patricka, rocznice niektórych jego bitew lub okazje, takie jak Dzień Weteranów, mamy tutaj ochotniczych wartowników, aby uhonorować generała i Amerykę.
  
  "Na lewo od generała znajduje się krypta brata Patricka, Paula, który był oficerem Departamentu Policji Sacramento, rannym na służbie, a później odzyskanym przez Sky Masters Inc. z zaawansowanymi technologicznie kończynami i czujnikami, a następnie został członkiem tajnej antyterrorystycznej grupy zadaniowej zwanej "Nocnymi Łowcami" - kontynuował dozorca. "Zginął podczas tajnej operacji w ramach kontraktu rządowego w Libii; wiele faktów dotyczących tej operacji jest nadal tajnych. Pozostałe krypty w górnym rzędzie są zarezerwowane dla dwóch sióstr generała i kilku bliskich przyjaciół generała i jego adiutantów, w tym generała dywizji Davida Lugera, który niedawno przeszedł na emeryturę z czynnej służby, oraz generała brygady Hala Briggsa, który zginął w akcji, gdzie znajduje się tablica z pojedynczą srebrną gwiazdą. Miejsce tuż pod domem Patricka i Wendy jest zarezerwowane dla syna Patricka, Bradleya, który obecnie studiuje inżynierię lotniczą w Cal Poly San Luis Obispo".
  
  Adiunkt odwrócił się i wskazał przeciwległą marmurową ścianę. "Generał ma bardzo dużą rodzinę, więc ta ściana została zbudowana, aby pomieścić szczątki innych członków rodziny, przyjaciół generała lub innych generałów, którzy chcą być tutaj pochowani" - kontynuował . "Są tu też krypty, ale dopóki pierwsza ściana nie zostanie wypełniona, ta piękna rzeźbiona wapienna diorama zakrywa twarz. Diorama zostanie zdemontowana i przeniesiona, gdy...... Dopiero wtedy dozorca zauważył, że Litwin położył torbę na ławce między marmurowymi ścianami i wyciągnął pudła z modelami samolotów. "Co pan tam robi, panie? Pamiętaj, żadnych zdjęć.
  
  "Nie jesteśmy tutaj, aby robić zdjęcia, przyjacielu", powiedziała kobieta za dozorcą. Ułamek sekundy później szmata została przyciśnięta do ust i nosa dozorcy. Próbował się uwolnić, ale kobieta była zaskakująco silna. Dozorca sapnął, wdychając do płuc bardzo ostry środek chemiczny, który śmierdział naftalinami. Po kilku sekundach poczuł, jakby kolumbarium wirowało, a jego wzrok zamazał się, przechodząc z kolorowego na czarno-biały, a potem zaczął eksplodować kolorowymi błyskami. Trzydzieści sekund później nogi mężczyzny odmówiły posłuszeństwa i upadł na ziemię.
  
  Nie spał wystarczająco długo, by zobaczyć Litwina wyciągającego coś, co wyglądało jak metalowe narzędzia z pudeł z modelami samolotów!
  
  "To działa świetnie", powiedział mężczyzna po rosyjsku. "Ta rzecz działa świetnie."
  
  "Sam trochę kręci mi się w głowie", powiedziała kobieta, również po rosyjsku. Wilgotną ściereczką wytarła resztki środka paralityczno-drgawkowego z palców. "Ja sam trochę kręci mi się w głowie od dimetylotryptaminy".
  
  W ciągu kilku sekund mężczyzna zmontował dwa łomy i narzędzie przypominające klucz z części znajdujących się w pudełkach. Kiedy zbierał narzędzia, z kolumbarium wyszła kobieta, która po chwili wróciła, odtaczając dużą dekoracyjną betonową donicę. Mężczyzna wspiął się na donicę, kobieta podała mu łom i zaczął odkuwać marmurowy kamień pokrywający grobowiec generała porucznika Patricka Shane'a McLanahana.
  
  - Kamery CCTV są w drodze - powiedziała kobieta. "Wszędzie kamery monitoringu".
  
  - To nie ma znaczenia - powiedział mężczyzna. Odłamując kilka kawałków cienkiego kamienia, w końcu udało mu się usunąć wyryty kamień z krypty, odsłaniając stalowy panel z dwoma bardzo dużymi śrubami, które mocowały go do marmuru. Za pomocą klucza zaczął odkręcać śruby. "Poinformuj śpiące zespoły, że wkrótce wyruszymy w drogę". Kobieta dzwoniła z jednorazowego telefonu komórkowego.
  
  Otwarcie krypty nie trwało długo. Wewnątrz znaleźli prostą cylindryczną aluminiową urnę, a także kilka listów zapieczętowanych w przezroczystych, zapieczętowanych pojemnikach oraz kilka odznaczeń wojskowych. Mężczyzna podniósł jedną z nich. "Klątwa!" przeklął. "Nie wiedziałem, że ten drań dostał Krzyż Sił Powietrznych ze srebrną gwiazdą!" Gwiazda oznaczała pięciokrotne otrzymanie Krzyża Sił Powietrznych, najwyższego odznaczenia sił powietrznych poza Medalem Honoru. "Jednym z nich musi być zabójstwo prezydenta Gryzłowa. Myślę, że przestępcom nie przyznaje się medali honorowych.
  
  - Wynośmy się stąd - powiedziała kobieta. "Sieć została postawiona w stan gotowości".
  
  W kilka chwil było po wszystkim. Zawartość krypty załadowano do torby na zakupy, po czym obaj Rosjanie opuścili cmentarz, wracając szybko do wynajętego samochodu, ale nie biegnąc, by nie zwrócić na siebie uwagi. Przejechali zaledwie kilka przecznic, do obszaru już znanego z tego, że w pobliżu nie było żadnych systemów bezpieczeństwa ani kamer drogowych, i przesiedli się do innego pojazdu prowadzonego przez młodego mężczyznę. Uważając, by się nie spieszyć, nie przejeżdżać przez sygnalizację świetlną ani znaki stopu, opuścili miasto na moście Tower Bridge i wjechali do West Sacramento. Zmieniali samochody jeszcze trzy razy w różnych częściach miasta, zanim zatrzymali się na opuszczonym żwirowym parkingu ze straganami z owocami na zachód od Davis w Kalifornii, gdzie prawie nie ma kamer bezpieczeństwa. Mężczyzna podszedł do dużego ciemnego sedana z dyplomatycznymi tablicami rejestracyjnymi. Okno jest opuszczone; mężczyzna wniósł paczki przez okno i wrócił do swojego samochodu. Czarny sedan jechał podjazdem, aż dotarł do zjazdu, który prowadził ich na autostradę międzystanową nr 80, kierując się na zachód, w stronę San Francisco.
  
  - Jest pan kompletnym głupcem, pułkowniku - powiedział starszy mężczyzna na przednim siedzeniu. Miał długie, siwe włosy starannie ułożone w fale, grubą szyję, nosił kosztowny ciemny garnitur i markowe okulary przeciwsłoneczne i mówił bez odwracania się, by zwrócić się do ludzi na tylnym siedzeniu. "Jesteś kompletnym głupcem, Iljanow", powiedział niejaki Borys Czirkow. Czirkow był wysłannikiem konsulatu rosyjskiego w San Francisco, koordynującym wszystkie sprawy handlowe między rosyjskim MSZ, Departamentem Stanu USA i biznesem w zachodnich Stanach Zjednoczonych. - Za dużo ryzykujesz.
  
  "Wykonuję rozkazy samego prezydenta Gryzłowa, Wasza Ekscelencjo", powiedział mężczyzna na tylnym siedzeniu, Bruno Iljanow. Iljanow był pułkownikiem rosyjskich sił powietrznych i oficjalnie zastępcą attache sił powietrznych oddelegowany do ambasady rosyjskiej w Waszyngtonie. Obok niego siedziała kobieta o kruczoczarnych włosach, wydatnych kościach policzkowych i atletycznej budowie, z ciemnymi oczami ukrytymi za okularami przeciwsłonecznymi. "Ale z przyjemnością wykonam te rozkazy. Ci Amerykanie, zwłaszcza z jego rodzinnego miasta, traktują McLanahana jak boga. To obraza dla wszystkich Rosjan. Człowiek, który umyślnie zabił ojca prezydenta Gryzłowa i zbombardował naszą stolicę, nie zasługuje na pochwałę".
  
  "Jesteś - a raczej byłeś, zanim dotknąłeś tych toreb - oficjalnym przedstawicielem wojskowym Federacji Rosyjskiej, Iljanowem" - powiedział Czirkow. - A ty - zwrócił się do kobiety - jesteś wysokim rangą oficerem bezpieczeństwa z przywilejami dyplomatycznymi, Korczkowa. Obaj stracicie mandaty dyplomatyczne i zostaniecie zmuszeni do opuszczenia tego kraju na stałe, a także odmówicie wam wjazdu do wszystkich krajów Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego oraz krajów będących członkami NATO. Niecałe sześć miesięcy w Stanach Zjednoczonych, na pierwszym poważnym stanowisku na Kremlu za granicą, a teraz jesteś zwykłym złodziejem i wandalem. Czy twoja kariera tak mało dla ciebie znaczy?
  
  "Prezydent zapewnił mnie, że moja przyszłość będzie bezpieczna, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Nawet jeśli zostanę aresztowany, wszystko, co Amerykanie mogą zrobić, to deportować mnie, co chętnie zobaczę, aby wydostać się z tego skorumpowanego i rozpadającego się kraju".
  
  Iljanow był idiotą, pomyślał Czirkow - Giennadij Gryzłow wyrzucał ludzi jak zużyte serwetki i robił to od dziesięcioleci. Ale globalna sytuacja geopolityczna była znacznie poważniejsza niż bezmyślne działania Iljanowa. To mogłoby całkowicie zniszczyć stosunki amerykańsko-rosyjskie, pomyślał Czirkow, chociaż w rzeczywistości stosunki te były już bardzo złe. Wiedział, że ojciec Giennadija Gryzłowa, Anatolij Gryzłow, wydał rozkazy zabijania dziesiątek tysięcy Amerykanów, a nawet setek rodaków na rosyjskiej ziemi, i nie miał wątpliwości, że jego syn jest zdolny do tak ohydnych czynów. Chociaż Czirkow był czwartym najstarszym członkiem rosyjskiej delegacji dyplomatycznej do Stanów Zjednoczonych Ameryki, rodzina Gryzłowów była znacznie bogatsza i potężniejsza politycznie niż jego własna. Cokolwiek myślał Gryzłow, poza rabowaniem grobów, Czirkow prawdopodobnie nie mógł go powstrzymać. Musiał jednak jakoś go od tego odwieść.
  
  Czirkow na wpół odwrócił się na swoim miejscu. "Co jeszcze planuje prezydent Gryzłow, Iljanow?" on zapytał. "Zbezczeszczenie i splądrowanie krypty jest wystarczająco złe".
  
  "Kiedy w tej krypcie znajdowały się szczątki najbardziej krwiożerczego agresora Matki Rosji od czasów Adolfa Hitlera, cieszyłem się, że mogłem w tym uczestniczyć" - powiedział Iljanow. "McLanahan to przestępca, który zabił prezydenta mojego kraju. Nie zasługuje na takie wyróżnienie".
  
  "Ten atak miał miejsce bardzo dawno temu, podczas wojny".
  
  "Wojna rozpętana przez McLanahana, proszę pana, jest całkowicie nieautoryzowana i nielegalna" - powiedział Iljanow. Czirkow siedział bez ruchu, powstrzymując chęć potrząśnięcia głową. Były prezydent Rosji Anatolij Gryzłow zemścił się za atak, prowadzony przez Patricka McLanahana, wystrzeliwując fale naddźwiękowych pocisków manewrujących z końcówkami nuklearnymi i prawie niszcząc cały amerykański naziemny środek odstraszania nuklearnego - wraz z kilkoma tysiącami Amerykanów - w miejscu, które stało się znane jako "Amerykański Holokaust". "Późniejszy nienuklearny atak McLanahana na Rosję przy użyciu ostatnich pozostałych amerykańskich bombowców dalekiego zasięgu był odpowiedzią, która pozostawiła obu krajom prawie równą liczbę głowic nuklearnych. Ostatni atak, prowadzony przez samego Patricka McLanahana, był skierowany przeciwko alternatywnemu posterunkowi dowodzenia podziemnego Gryzłowa w Riazaniu, wycelował w cios, który zabił rosyjskiego prezydenta.
  
  Ktokolwiek był odpowiedzialny za rozpoczęcie wojny bombowej, która doprowadziła do Holokaustu w Ameryce i ataku na Riazana, McLanahana lub Gryzłowa, było dyskusyjne i prawdopodobnie bezcelowe, ale Gryzłow z pewnością nie był niewinnym obserwatorem. Były generał dowodzący rosyjskimi bombowcami dalekiego zasięgu, odpowiedział na prawie niewielki atak na rosyjskie obiekty obrony powietrznej, wystrzeliwując głowice nuklearne i zabijając tysiące Amerykanów w niespodziewanym ataku. To nie były działania zdrowego na umyśle człowieka. Kiedy McLanahan przejął rosyjską bazę lotniczą na Syberii i użył jej do przeprowadzenia ataków na rosyjskie stanowiska z mobilnymi pociskami balistycznymi, Gryzłow zarządził kolejny atak nuklearny z użyciem pocisków manewrujących... ale tym razem wymierzonych we własną rosyjską bazę lotniczą! Jego obsesja na punkcie zabicia McLanahana doprowadziła do śmierci setek Rosjan w Jakucku, ale McLanahan uciekł i zabił Gryzłowa kilka godzin później, wysadzając wolne i rzekomo tajne stanowisko dowodzenia Gryzłowa.
  
  - Daj mi urnę i inne przedmioty, pułkowniku - nalegał Czirkow. "Zwrócę je w odpowiednim czasie i wyjaśnię, że działałeś pod wpływem silnych emocji i zostałeś odesłany do Moskwy na konsultację w sprawie żalu lub czegoś innego, co, mam nadzieję, wzbudzi w tobie trochę współczucia".
  
  - Z całym szacunkiem, proszę pana, nie będę - powiedział bezbarwnym głosem Iljanow.
  
  Czirkow zamknął oczy i potrząsnął głową. Iljanow był bezmyślnym poplecznikiem Giennadija Gryzłowa i prawdopodobnie wolałby umrzeć, niż oddać rzeczy, które ukradł. - Co prezydent z nimi zrobi, pułkowniku? zapytał znużony.
  
  "Powiedział, że chce postawić urnę na swoim biurku i użyć jej jako popielniczki" - powiedział Ilyanov - "i może przykleić medale McLanahana na swojej komodzie, ilekroć sika. Nie zasługuje na nic innego, jak tylko na należyte honorowe miejsce".
  
  - Zachowujesz się jak dziecko, pułkowniku - powiedział Czirkow. "Zachęcam do ponownego rozważenia swoich działań".
  
  "Pierwszy prezydent, Gryzłow, musiał odpowiedzieć na agresję McLanahana lub stawić czoła nowym atakom i nowym zabójstwom" - powiedział Iljanow. "Działania McLanahana mogły być usankcjonowane lub nie, ale z pewnością zostały usankcjonowane przez prezydenta Thomasa Thorne'a i jego generałów. To tylko mały przykład tego, co prezydent Gryzłow zamierza zrobić, aby przywrócić honor i wielkość narodu rosyjskiego".
  
  - Co jeszcze planujesz zrobić, pułkowniku? - powtórzył Czirkow. - Zapewniam cię, że już wystarczająco dużo zrobiłeś.
  
  "Właśnie rozpoczęła się kampania prezydencka przeciwko pamięci generała Patricka McLanahana, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Iljanow. "Zamierza zniszczyć każdą instytucję, z którą McLanahan kiedykolwiek miał coś wspólnego. Zamiast świętować i upamiętniać życie Patricka McLanahana, Ameryka wkrótce przeklnie jego imię".
  
  Zaszyfrowana komórka Czirkowa zapiszczała i odebrał bez słowa, a chwilę później zakończył połączenie. - Federalne Biuro Śledcze powiadomiło Sekretarza Stanu USA o napadzie w Sacramento - powiedział bezbarwnym tonem. - Twoi poplecznicy prawdopodobnie zostaną aresztowani w ciągu godziny. W końcu przemówią". Znów na wpół obrócił się na krześle. "Wiesz, że jeśli amerykańskie FBI otrzyma nakaz od sędziego federalnego, może wejść do twojej siedziby w Waszyngtonie, a ponieważ twoja działalność nie była aktem urzędowym, możesz zostać aresztowany i postawiony przed sądem. Immunitet dyplomatyczny nie ma zastosowania".
  
  - Wiem, Wasza Ekscelencjo - powiedział Iljanow. "Naprawdę nie sądziłem, że Amerykanie będą w stanie zareagować tak szybko, ale zaplanowałem to na wypadek, gdyby mnie odkryto. Załatwiłem już prywatny odrzutowiec, który poleci mnie z Woodland w Kalifornii do Mexicali, a stamtąd do domu przez Meksyk, Hawanę, Maroko i Damaszek. Dyplomatyczne siły bezpieczeństwa są gotowe do pomocy przy lokalnych zwyczajach". Podał konsulowi wizytówkę. "Oto adres lotniska; jest blisko autostrady. Wysadź nas i możesz kontynuować podróż do konsulatu w San Francisco, a my będziemy w drodze. Możesz zaprzeczyć jakiemukolwiek udziałowi w tej sprawie".
  
  - Co jeszcze zaplanowałeś na tę swoją eskapadę, pułkowniku? - zapytał Czirkow po wręczeniu karty kierowcy, który wpisał adres do GPS-a samochodu. "Czuję, że to o wiele poważniejsze niż włamanie".
  
  "Nie narażę na szwank pańskiego statusu dyplomatycznego ani kariery, angażując pana w dalsze działania prezydenta, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Iljanow. "Ale zrozumiesz to, kiedy usłyszysz o tych incydentach, sir... Gwarantuję". Z dużej torby na zakupy wyjął aluminiowy kosz, przesuwając palcami po trzech srebrnych gwiazdkach z boku i tarczy Sił Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych na wieku. - Co za żart - mruknął. "Rosja miała prawdziwe siły obrony kosmicznej przez prawie dekadę, podczas gdy ta jednostka nigdy nie była używana, z wyjątkiem pokręconego mózgu McLanahana. Dlaczego tak bardzo boimy się tego człowieka? Był tylko dziełem fikcji, zarówno żywym, jak i martwym". Podniósł urnę na rozprawę, a na jego twarzy pojawił się wyraz zdziwienia. "Wiesz, nigdy wcześniej nie widziałem skremowanych ludzkich szczątków..."
  
  "Proszę nie bezcześcić szczątków tego człowieka" - powiedział Czirkow. "Zostaw ich w spokoju. I pomyśl o zostawieniu ich u mnie. Mogę wymyślić historię, w której się nie zaangażujesz, a gniew prezydenta będzie skierowany na mnie, a nie na ciebie. Rosyjscy złodzieje i chuligani zrobili swoje, ale kiedy próbowali je sprzedać na czarnym rynku, złapaliśmy ich i przetrzymujemy w areszcie w konsulacie. Szczere przeprosiny, zwrot artefaktów obiecują pociągnięcie winnych do odpowiedzialności, a oferta zapłaty za naprawę zniszczeń i odbudowę kolumbarium powinna wystarczyć, by usatysfakcjonować Amerykanów".
  
  "Nie chcę was więcej mieszać, Wasza Ekscelencjo", powtórzył Iljanow, "i nie mam ochoty zwracać tych rzeczy ani sam odnawiać pomnika temu draniu. Miejmy nadzieję, że niewłaściwe pochowanie tych rzeczy doprowadzi do tego, że dusza McLanahana będzie wędrować po wszechświecie na zawsze.
  
  Tego właśnie, pomyślał Czirkow, właśnie się obawiał.
  
  Iljanow ponownie podniósł urnę. - To o wiele łatwiejsze, niż myślałem - mruknął, po czym odkręcił wieczko. "Zobaczmy, jak wygląda wielki generał Patrick Shane McLanahan po ostatniej kąpieli w saunie o temperaturze tysiąca stopni Celsjusza".
  
  Czirkow nie odwrócił się, żeby spojrzeć, tylko patrzył przed siebie i starał się ukryć niesmak. Ale wkrótce, po kilku długich chwilach milczenia, zmieszał się i odwrócił się, żeby obejrzeć się przez ramię...
  
  ...by zobaczyć twarz pułkownika rosyjskich sił powietrznych, białą jak obrus na stole jadalnym w konsulacie, z otwartymi ustami, jakby chciał coś powiedzieć. "Iljanow...?" Pułkownik podniósł wzrok, jego oczy były okrągłe i wielkie jak spodki, a teraz Czirkow zobaczył twarz Korczkowa z tym samym zszokowanym wyrazem - bardzo, bardzo niezwykłym dla tak dobrze wyszkolonego oficera ochrony i zabójcy. "Co to jest?"
  
  Iljanow milczał oszołomiony, wciąż miał otwarte usta. Kręcąc głową w całkowitym oszołomieniu, powoli przechylił otwartą urnę w kierunku Czirkowa...
  
  ...i wtedy rosyjski ambasador mógł zobaczyć, że urna jest całkowicie pusta.
  
  
  JEDEN
  
  
  Podejdź do krawędzi klifu i zeskocz z niego. Zbuduj skrzydła w drodze w dół.
  
  - RAY BRADBURY
  
  
  
  LOTNISKO PRZEMYSŁOWE MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Boomer, czy ten facet śpi?" chirurg lotniczy nadzorujący system transmisji danych fizjologicznych załogi zgłosił się przez radio. "Jego puls nie zmienił się ani trochę, odkąd umieściliśmy go na monitorach. Czy on kurwa nie żyje? Sprawdź, jak się czuje, dobrze?
  
  "Rozumiem", odpowiedział Hunter "Boomer" Noble, pilot samolotu. Wstał z siedzenia, wspiął się z powrotem między dwa sąsiednie siedzenia w kokpicie, przeszedł przez śluzę między kokpitem a kokpitem i wszedł do małego przedziału pasażerskiego, przeznaczonego dla czterech osób. W przeciwieństwie do bardziej znanego pomarańczowego kombinezonu ciśnieniowego noszonego przez dwóch pasażerów podczas tego lotu, wysoki, chudy, atletyczny korpus Noble był ubrany w dopasowany garnitur zwany EEAS, czyli elektroniczny dres z elastomeru, który spełniał te same funkcje, co tradycyjny skafander kosmiczny, z tą różnicą, że używał sterowanych elektronicznie włókien do kompresji skóry zamiast sprężonego tlenu, więc poruszanie się po kabinie było dla niego o wiele łatwiejsze niż dla innych.
  
  Noble, jego dowódca misji i drugi pilot, emerytowany pilot piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, podpułkownik Jessica "Gonzo" Faulkner, oraz dwóch pasażerów było na pokładzie samolotu kosmicznego S-19 o północy, drugiej z trzech wersji amerykańskiego jednostopniowego samolotu orbitalnego który zrewolucjonizował loty kosmiczne, kiedy pierwszy, S-9 Black Stallion, wszedł do służby w 2008 roku. Zbudowano tylko trzy S-19 na korzyść większych eksperymentalnych samolotów kosmicznych XS-29 Shadow. Wszystkie wersje samolotów kosmicznych mogły startować i lądować na pasach startowych zbudowanych dla komercyjnych samolotów pasażerskich, ale każda z nich miała specjalne silniki trihybrydowe, które mogły przekształcić się z napędzanych powietrzem naddźwiękowych silników turbowentylatorowych w hipersoniczne silniki strumieniowe do czysto rakietowych silników zdolnych do umieszczenia urządzenia na niskiej orbicie okołoziemskiej.
  
  Boomer podszedł do pierwszego pasażera i zanim się odezwał, dokładnie mu się przyjrzał. Przez wizjer kosmicznego hełmu widział, że pasażer ma zamknięte oczy, a ręce ma złożone na kolanach. Dwóch pasażerów miało na sobie pomarańczowe skafandry Advanced Crew Escape Suit, czyli ACES, które były kombinezonami ciśnieniowymi zaprojektowanymi tak, aby przetrwać utratę ciśnienia w kabinie pasażerskiej, a nawet w przestrzeni kosmicznej.
  
  Tak, pomyślał Boomer, to niezły ogórek - jego pierwszy lot kosmiczny, a on albo spał, albo był na skraju tego, jakby był na pokładzie szerokokadłubowego samolotu pasażerskiego przygotowującego się do wyjazdu na wakacje na Hawaje. Z drugiej strony jego towarzysz wyglądał normalnie jak na pierwszego pasażera w kosmosie - jego czoło lśniło od potu, ręce miał zaciśnięte, oddech przyspieszony, a spojrzenie wędrowało najpierw do Boomera, potem przez okno, a potem do towarzysza. Boomer pokazał mu kciuk do góry i dostał go w zamian, ale mężczyzna nadal wyglądał na bardzo zdenerwowanego.
  
  Boomer odwrócił się do pierwszego pasażera. "Pan?" - zapytał przez interkom.
  
  - Tak, doktorze Noble? - odpowiedział pierwszy mężczyzna niskim, zrelaksowanym, niemal sennym głosem.
  
  - Tylko sprawdzam, co u pana. Dokument lotu mówi, że jesteś zbyt zrelaksowany. Jesteś pewien, że to twój pierwszy raz na orbicie?
  
  "Słyszę, o czym rozmawiają. I nie sądzę, żebym mógł zapomnieć mój pierwszy raz, doktorze Noble.
  
  - Proszę mówić do mnie Boomer, proszę pana.
  
  - Dziękuję, tak zrobię. Mężczyzna spojrzał na swojego towarzysza, marszcząc brwi na widok jego oczywistej nerwowości. "Kontrola naziemna generalnie martwi się o funkcje życiowe mojego towarzysza?"
  
  "Jest normalny jak na grubasa" - powiedział Boomer.
  
  "Co"?"
  
  "Paddy jest początkującym astronautą" - wyjaśnił Boomer. "Nazwany na cześć Dona Puddy'ego, faceta z NASA, który dawał kandydatom na astronautów wahadłowców dobrą wiadomość, że zostali przyjęci do programu szkolenia astronautów. Nadmierna nerwowość jest naturalna nawet dla weteranów astronautów i sportowców - że tak powiem, sir, to trochę przerażające widzieć kogoś tak zrelaksowanego, jak się wydaje".
  
  - Uznam to za komplement, Boomer - powiedział mężczyzna. "Jak długo do startu?"
  
  "Główne okno otworzy się za około trzydzieści minut" - odpowiedział Boomer. "Skończymy sprawdzanie przed startem, a potem poproszę o przejście do kokpitu i zajęcie odpowiedniego miejsca do startu. Pułkownik Faulkner usiądzie między nami na kanapie. Poprosimy cię o powrót na swoje miejsce, zanim przejdziemy w tryb hipersoniczny, ale kiedy już znajdziemy się na orbicie, możesz wrócić na swoje miejsce, jeśli chcesz.
  
  "Cieszę się, że tu jestem, Boomer".
  
  - Chcę, żebyś w pełni skorzystał z tego, co masz zamiar przeżyć, a kokpit to najlepsze miejsce, sir - powiedział Boomer. "Ale przeciążenie jest dość wysokie, gdy osiągamy prędkość hipersoniczną, a fotel skokowy nie jest obciążony do lotu hipersonicznego. Ale kiedy rozpnie pan pasy i wróci do kokpitu, sir, będzie to chwila, której nigdy nie zapomni".
  
  "Byliśmy na tlenie przez strasznie długi czas, Boomer" - zapytał pasażer. â€" Co najmniej kilka godzin. Czy będziemy musieli zostać na stacji bez tlenu?
  
  - Nie, proszę pana - odparł Boomer. "Ciśnienie atmosferyczne na stacji jest nieco niższe niż ciśnienie na poziomie morza na Ziemi czy ciśnienie w kokpicie samolotu kosmicznego - poczujesz, że jesteś na wysokości około ośmiu tysięcy stóp, podobnie jak ciśnienie w kokpicie samolotu pasażerskiego. Oddychanie czystym tlenem pomoże wypłukać gazy obojętne z organizmu, dzięki czemu pęcherzyki gazu nie dostaną się do naczyń krwionośnych, mięśni, mózgu ani stawów".
  
  "Zakręty"? W jaki sposób nurkowie z akwalungiem i głębinowi mogą to osiągnąć?"
  
  - Zgadza się, sir - powiedział Boomer. "Kiedy będziemy na stacji, możesz to sfilmować. Dla tych z nas, którzy odbywają spacery kosmiczne, wracamy do wstępnego oddychania na kilka godzin, ponieważ ciśnienie w skafandrach jest jeszcze niższe. Czasami nawet śpimy w szczelnej śluzie z czystym tlenem, aby mieć pewność, że mamy dobry zapas azotu".
  
  Rzeczywiście wystartowali trzydzieści minut później i wkrótce lecieli na północ nad zachodnim Idaho. "Prędkość pierwsza, proszę pana" - odpowiedział Boomer przez interkom. "Pierwszy lot naddźwiękowy?"
  
  - Tak - powiedział pasażer. "Nie czułem nic nienormalnego".
  
  - Co powiesz na drugą huśtawkę?
  
  "Czy właśnie podwoiliśmy prędkość dźwięku? Tak szybko?"
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Boomer z wyraźnym podekscytowaniem w głosie. "Lubię poluzować" lamparty "na początku każdej misji - nie chcę wiedzieć, że przy prędkości 10 lub 15 machów mogą wystąpić problemy".
  
  "Lampartów"?
  
  - Mój przezwisko dla hybrydowych silników turbowentylatorowych, odrzutowych i odrzutowych z detonacją impulsu laserowego, sir - wyjaśnił Boomer.
  
  - Twój wynalazek, jak przypuszczam?
  
  "Byłem głównym inżynierem w bardzo dużym zespole inżynierów i naukowców Sił Powietrznych" - powiedział Boomer. "Przysięgam na Boga, byliśmy jak małe dzieci w sklepie ze słodyczami, nawet gdy gówno uderzyło w wentylator - zareagowaliśmy na potężną eksplozję" lampartów ", tak jak rzuciliśmy petardę do łazienki dla dziewcząt w liceum. Ale tak, mój zespół zaprojektował "lampartów". Jeden silnik, trzy różne zadania. Zobaczysz".
  
  Boomer zwolnił samolot kosmiczny o północy do średniej prędkości naddźwiękowej i wkrótce skręcił na południe nad Nevadą, a Jessica Faulkner wróciła, by pomóc pasażerowi usiąść na krześle dowódcy misji po prawej stronie kokpitu, zapiąć pasy i podłączyć pępowinę skafandra do gniazdka elektrycznego , a następnie rozłożyła małe siedzenie między dwoma siedzeniami w kabinie i zabezpieczyła. - Słyszysz mnie, panie? - zapytał Faulkner.
  
  "Głośno i wyraźnie, Jessico" - odpowiedział pasażer.
  
  - A więc to był "pierwszy etap" naszego trzyetapowego startu orbitalnego, sir - wyjaśnił Boomer przez interkom. - Jesteśmy trzydzieści pięć tysięcy stóp w troposferze. Osiemdziesiąt procent ziemskiej atmosfery znajduje się pod nami, co ułatwia przyspieszenie, gdy trzeba wejść na orbitę. Ale nasz tankowiec ma konwencjonalne silniki turbowentylatorowe zasilane powietrzem i jest całkiem nieźle naładowany całym naszym paliwem i utleniaczem, więc musimy trzymać się dość nisko. Spotkamy się za jakieś piętnaście minut".
  
  Zgodnie z obietnicą pojawił się zmodyfikowany samolot pasażerski Boeing 767 ze SKY MASTERS AEROSPACE INC po bokach, a Boomer manewrował kosmicznym samolotem nocnym za jego ogonem i przestawił przełącznik, aby otworzyć drzwi pochylni nad głową. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, pozycja przedkontaktowa, gotowa, proszę najpierw zbombardować" - ogłosił Boomer na częstotliwości taktycznej.
  
  "Rozumiem, Północ, Siedem-Sześć ustabilizowało się przed kontaktem, jesteśmy gotowi na" bombę ", wchodzimy w pozycję kontaktową, Siedem-Sześć jest gotowy" - odpowiedział skomputeryzowany kobiecy głos.
  
  "Świetnie - dwa samoloty lecące z prędkością ponad trzystu mil na godzinę, zaledwie kilka stóp od siebie" - zauważył pasażer na fotelu dowódcy misji.
  
  - Chcesz wiedzieć, co jest jeszcze bardziej niezwykłe, sir? - zapytał Bumer. "Ten tankowiec jest bezzałogowy".
  
  "Co?"
  
  "Sky Masters świadczy różnorodne usługi kontraktowe dla sił zbrojnych na całym świecie, a zdecydowana większość ich samolotów, pojazdów i statków jest bezzałogowa lub opcjonalnie załogowa" - wyjaśnił Boomer. "W pokoju Battle Mountain jest ludzki pilot i operator boomu, którzy obserwują nas przez satelitarne strumienie wideo i audio, ale nawet oni nic nie robią, jeśli nie muszą - komputery wykonują całą pracę i ludzie po prostu patrzą. Sam tankowiec nie jest kontrolowany przez nikogo poza komputerem - ładuje on plan lotu do komputera, a on wykonuje go od taksówki startowej do końcowego postoju bez ludzkich pilotów, jak samolot zwiadowczy Global Hawk. Plan lotu można zmienić w razie potrzeby i ma wiele systemów zabezpieczających przed licznymi awariami, ale komputer kontroluje to wszystko od startu taksówki do wyłączenia silnika w bazie".
  
  "Niesamowite" - powiedział pasażer. "Boisz się, że pewnego dnia twoja praca zostanie przeniesiona do komputera, doktorze Noble?"
  
  - Hej, pomogę im to zaprojektować, sir - powiedział Boomer. "W rzeczywistości Rosjanie od lat wysyłają statki towarowe Sojuz i bezzałogowy Progress na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a nawet mieli kopię promu kosmicznego Buran, który wykonał całą bezzałogową misję kosmiczną. Myślę, że wolałbym mieć załogę lotniczą, gdybym leciał na orbitę rosyjskim statkiem kosmicznym, ale za kilka lat technologia będzie tak zaawansowana, że pasażerowie prawdopodobnie nigdy tego nie zauważą".
  
  Pasażer obserwował z fascynacją, jak statek kosmiczny wślizgnął się pod ogon tankowca, a długi wysięgnik, prowadzony przez małe skrzydełka, opadł spod ogona w dół do samolotu kosmicznego. Kierując się migającymi zielonymi światłami ostrzegawczymi i żółtą linią narysowaną pod brzuchem cysterny, Boomer ruszył do przodu pod ogonem, aż zgasły zielone światła ostrzegawcze i zapaliły się dwa czerwone.
  
  "Skąd wiesz, kiedy jesteś we właściwej pozycji, Boomer?" zapytał pasażer.
  
  "Pomiędzy dnem cysterny a ramą przedniej szyby jest pewien "obraz", który nauczysz się rozpoznawać" - odpowiedział Boomer. "Niezbyt naukowy, ale działa za każdym razem. Poczujesz to i będziesz wiedział, czy jesteś zbyt blisko lub za daleko, nawet w nocy".
  
  - Robisz to w nocy?
  
  - Oczywiście - odparł rzeczowo Boomer. "Niektóre misje wymagają operacji nocnych, a tam, gdzie jedziemy, zawsze jest noc". Gdy mówił, Boomer wyłączył odrobinę zasilania i cały ruch do przodu ustał. "Midnight Zero One, pozycja kontaktowa ustabilizowana, gotowa do kontaktu" - przekazał przez radio.
  
  "Rozumiem, zero jeden", odpowiedział komputer kobiecym głosem. Z końca strzały wyskoczyła dysza, a chwilę później usłyszeli i poczuli lekkie KLIKNIĘCIE! kiedy dysza cysterny wślizgnęła się w pochylnię i osiadła w zbiorniku do tankowania. "Pokazuję kontakt" - powiedział komputerowy głos.
  
  - Kontakt potwierdzony - powiedział Boomer. Przez interkom powiedział: "Wszystko, co teraz robię, to podążanie za kierunkowskazami i pozostawanie na środkowej linii cysterny".
  
  "Jeśli tankowiec jest w pełni skomputeryzowany, czy samolot odbierający nie powinien również mieć możliwości spotkania się za pomocą komputera?" zapytał pasażer.
  
  "To możliwe - po prostu wolę sam to prowadzić" - powiedział Boomer.
  
  "Zaimponuj VIP-om na pokładzie, prawda?"
  
  - Po tym, co pan dzisiaj zobaczy - powiedział Boomer - ja i moje skromne umiejętności latania nie zrobimy najmniejszego wrażenia podczas tego lotu.
  
  "Powiedziałeś "bomba", a nie "paliwo"" powiedział pasażer. "Nie bierzemy paliwa?"
  
  "Najpierw używamy specjalnego ciekłego utleniacza zwanego BOHM lub metanolanem borowodoru," bomba "jest zasadniczo oczyszczonym nadtlenkiem wodoru", powiedział Boomer. Przynajmniej przy obecnej technologii, przechłodzeniu ciekłego tlenu z tankowca. "Bomba" nie jest tak dobry jak tlen kriogeniczny, ale jest o wiele łatwiejszy w obsłudze i znacznie tańszy. Nie bierzemy na siebie żadnych "bomb" przed startem, aby zaoszczędzić na wadze; bierzemy paliwo do silników odrzutowych na końcu, więc mamy maksimum, aby ukończyć misję".
  
  Załadowanie gęstego utleniacza zajęło ponad piętnaście minut, a usunięcie wszystkich śladów utleniacza Bohma z układu zasilania zajęło jeszcze kilka minut przed przełączeniem na zasilanie paliwem do silników odrzutowych JP-8. Gdy tylko paliwo odrzutowe zaczęło płynąć do Midnight Spaceplane, Boomer poczuł wyraźną ulgę. "Wierz lub nie, sir, ale to była prawdopodobnie najbardziej niebezpieczna część lotu" - powiedział.
  
  "Co się stało? Transport Bohma? zapytał pasażer.
  
  "Nie - przejście z BOHM na paliwo do silników odrzutowych w systemie tankowania cysterny" - przyznał Boomer. "Płukają strzałę i przewody rurowe helem, aby wypłukać całą" bombę ", zanim przejdzie przez nią paliwo lotnicze. Dodatki boru w utleniaczu pomagają wytworzyć znacznie silniejszy impuls właściwy niż konwencjonalne wojskowe paliwo do silników odrzutowych, ale mieszanie BOM i paliwa do silników odrzutowych, nawet w niewielkich ilościach, jest zawsze niebezpieczne. Zwykle do zapalenia obu mieszanin potrzebny jest laser, ale każde źródło ciepła, iskra, a nawet wibracja o określonej częstotliwości może spowodować ich zapłon. Eksperymenty, które przeprowadziliśmy w ośrodkach testowych Sky Masters i Air Force, zaowocowały spektakularnymi eksplozjami, ale wiele się nauczyliśmy".
  
  - Więc masz swój pseudonim "Boomer"?
  
  "Tak jest. Doskonałość wymaga błędów. Ugotowałam ich całą tonę.
  
  "Więc jak sobie z tym radzisz w silnikach?"
  
  "Zapalniki laserowe pulsują w czasie od kilku mikrosekund do kilku nanosekund, aby kontrolować detonację" - wyjaśnił Boomer. "To działa, zaufaj mi, i jest mocne, ale specyficzny impuls trwa tylko chwilę, więc możemy kontrolować moc..." Przerwał na tyle długo, by pasażer odwrócił głowę w hełmie w jego stronę, po czym dodał: " ... przez większość czasu".
  
  Niemal czuli, jak drugi pasażer na tylnym siedzeniu napina się nerwowo, ale pasażer na przednim siedzeniu tylko się zaśmiał. - Mam nadzieję - powiedział - że nic nie poczuję, jeśli coś pójdzie nie tak, doktorze Noble?
  
  "Proszę pana, niekontrolowana eksplozja lampartów jest tak potężna", powiedział Boomer, "że nic nie poczujecie... nawet w następnym życiu". Pasażer nic nie powiedział, tylko wziął duży nerwowy "SIP".
  
  Przesiadka do JP-8 przebiegła znacznie szybciej i wkrótce pułkownik Faulkner pomagał pasażerowi na przednim siedzeniu zapiąć pasy na tylnym siedzeniu obok najwyraźniej nadal zdenerwowanego współpasażera. Wkrótce wszyscy usiedli, a zespół był gotowy na następną ewolucję. - Nasz tankowiec odleciał - powiedział Boomer - i zgodnie z planem wylądował nad południowo-zachodnią Arizoną. Skręcimy na wschód i zaczniemy przyspieszać. Niektóre z bumów dźwiękowych, które tworzymy, mogą dotrzeć do ziemi i być słyszalne poniżej, ale staramy się to robić w jak największej niezamieszkanej przestrzeni, aby nie denerwować sąsiadów. Monitorujemy komputery pokładowe, podczas gdy one wypełniają wszystkie listy kontrolne i ruszamy w drogę".
  
  "Jak długo to zajmie?" zapytał pierwszy pasażer.
  
  - Nie na długo, sir - odparł Boomer. "Jak powiedzieliśmy na ziemi, musisz radzić sobie z dodatnimi G przez około dziewięć minut, ale to tylko trochę więcej niż to, co masz ochotę wystartować na pokładzie szybkiego bizjeta przypiętego do dragstera lub jeździć na naprawdę fajnym rollercoaster, - tyle że będziesz je odczuwał przez dłuższy czas. Twój garnitur i konstrukcja siedzenia pomogą ci nie zasnąć - w rzeczywistości możesz się trochę "zarumienić", ponieważ siedzenie jest zaprojektowane tak, aby dostarczać krew do mózgu, a nie być wyciągane przez siły przeciążenia, a im większy nacisk, tym więcej krwi pozostanie".
  
  "Jak długo musimy pozostać na orbicie, zanim będziemy mogli ścigać stację kosmiczną?" zapytał pasażer. "Słyszałem, że czasami nawiązanie połączenia zajmuje kilka dni".
  
  - Nie dzisiaj, proszę pana - powiedział Boomer. "Piękno samolotu kosmicznego polega na tym, że nie jesteśmy przywiązani do miejsca startu znajdującego się w jednym konkretnym miejscu na Ziemi. Możemy stworzyć własne okno startowe, dostosowując nie tylko czas startu, ale także zmieniając kąt podejścia i pozycję względem naszego docelowego statku kosmicznego. W razie potrzeby moglibyśmy przelecieć nad kontynentem w ciągu zaledwie kilku godzin, ponownie zatankować i ustawić się na bezpośredniej orbicie spotkania. Ale ponieważ planowaliśmy ten lot od tak dawna, mogliśmy zminimalizować czas lotu, zatankować i odlecieć, i zaoszczędzić paliwo, po prostu planując, kiedy wystartować, kiedy i gdzie zatankować, być we właściwym miejscu i skierować się na orbitę we właściwy sposób. Zanim zakończymy nasz start orbitalny i wejdziemy na naszą orbitę, powinniśmy być tuż obok stacji kosmicznej Armstrong, więc nie ma potrzeby ścigania jej ani korzystania z oddzielnej orbity transferowej Homana. Przygotujcie się wszyscy, zaczynamy naszą turę.
  
  Pasażerowie ledwo to poczuli, ale S-19 Midnight wykonał ostry skręt na wschód i wkrótce poczuli nieustanny nacisk na piersi. Zgodnie z instrukcją siedzieli z rękami i stopami opartymi na siedzeniach, nie krzyżując palców ani stóp. Pierwszy pasażer spojrzał na swojego towarzysza i zobaczył, że jego klatka piersiowa skafandra parcjalnego unosi się i opada w zastraszającym tempie. - Spróbuj się zrelaksować, Charlie - powiedział. "Kontroluj swój oddech. Spróbuj cieszyć się jazdą".
  
  - Jak on się ma, proszę pana? - zapytał Gonzo przez interkom.
  
  - Myślę, że trochę duszności. Chwilę później, gdy siła grawitacji stale rosła, zauważył, że oddech jego towarzysza stał się bardziej normalny. - Wygląda lepiej - powiedział.
  
  "To dlatego, że baza macierzysta twierdzi, że jest nieprzytomny" - powiedział Boomer. "Nie martw się - mają go na oku. Będziemy musieli go pilnować, kiedy się obudzi, ale jeśli dostanie zastrzyk przeciw chorobie lokomocyjnej zgodnie z instrukcją, powinno być dobrze. Nie chciałbym, żeby wdmuchiwał kawałki do swojego hełmu tlenowego.
  
  - Mógłbym obejść się bez tego ostatniego szczegółu, Boomer - zaśmiał się cierpko świadomy pasażer.
  
  "Przepraszam pana, ale na to musimy być przygotowani" - powiedział Boomer. Uderzyło go to, że pasażer zdawał się nie odczuwać najmniejszych trudności w oddychaniu z powodu przeciążenia, które teraz przekraczało dwa G i stale rosło w miarę przyspieszania - jego głos brzmiał tak samo normalnie, jak na Ziemi. "Battle Mountain może dostosować jego poziom tlenu, aby spał, dopóki nie przybędą medycy".
  
  "Mojej bazie macierzystej się to nie spodoba" - zauważył pasażer.
  
  - To dla jego własnego dobra, zaufaj mi, proszę pana - powiedział Boomer. "Więc wszyscy, zbliżamy się do wysokości trzech pięćdziesięciu tysięcy stóp, a" lamparty "zaczynają przestawiać się z silników turbowentylatorowych na naddźwiękowe silniki odrzutowe lub silniki odrzutowe. Nazywamy to "przypływem", ponieważ skok w każdym silniku przesuwa się do przodu i kieruje naddźwiękowe powietrze wokół wentylatorów turbiny do kanałów, w których powietrze jest sprężane i mieszane z paliwem do silników odrzutowych, a następnie zapalane. Ponieważ w silniku odrzutowym, takim jak silnik turbowentylatorowy, nie ma obracających się części, maksymalna prędkość, jaką możemy osiągnąć, jest około piętnaście razy większa od prędkości dźwięku, czyli około dziesięciu tysięcy mil na godzinę. Wkrótce zaczną działać silniki odrzutowe. Zobojętniamy paliwo w zbiornikach paliwa helem, aby uniknąć przedostania się niewykorzystanego gazu do zbiorników paliwa. Wyprzedź GS".
  
  Tym razem Boomer usłyszał przez interkom kilka pomruków i głębokich westchnień, ponieważ kilka chwil później silniki przeszły na pełny tryb odrzutowy, a nocny samolot kosmiczny szybko nabrał prędkości. - Przekraczam pięć machów... sześć machów - oznajmił Boomer. "Wszystko wygląda dobrze. Jak się tam masz, proszę pana?
  
  "Dobrze... dobrze, Boomer" - odpowiedział pasażer, ale teraz było już jasne, że walczy z przeciążeniami, napinając mięśnie brzucha i nóg oraz nabierając więcej powietrza do klatki piersiowej, co powinno spowolnić przepływ krwi do jego dolnej części ciała i pomógł utrzymać go w klatce piersiowej i mózgu, pomagając mu zachować przytomność. Pasażer spojrzał na swojego towarzysza. Jego siedzenie automatycznie odchyliło się do około czterdziestu pięciu stopni, co pomogło mu zatrzymać krew w głowie, ponieważ nie mógł wykonywać brzuszków, gdy był nieprzytomny. - Jak... jak długo... jeszcze?
  
  - Nie chcę pana rozczarować, sir, ale nawet nie doszliśmy jeszcze do najprzyjemniejszej części - powiedział Boomer. "Silniki odrzutowe typu scramjet zapewnią nam maksymalną prędkość i wysokość, przy jednoczesnym wykorzystaniu tlenu atmosferycznego do spalania paliwa. Chcemy, aby nasz utleniacz BOHM służył jak najdłużej. Ale na wysokości około sześćdziesięciu mil - trzystu sześćdziesięciu tysięcy stóp - powietrze stanie się zbyt rzadkie, by wystrzelić odrzutowce, i przełączymy się na czysty tryb rakietowy. Poczujesz... potem lekkie pchnięcie. Nie potrwa to długo, ale będzie... zauważalne. Przygotuj się pan. Jeszcze dziewięćdziesiąt sekund. Chwilę później Boomer zameldował: "Nurkowanie lamparta... nurkowanie zakończone, odrzutowce zgłaszają pełne wyłączenie i bezpieczeństwo. Przygotuj się do przejścia na rakietę, załoga... Pomóż mi w odczytach temperatury i ciśnienia turbopompy, Gonzo... zwiększ moc, natychmiast... dobry zapłon, rakiety rosną do sześćdziesięciu pięciu procent, paliwo świeci na zielono, przepustnice w górę. .." Pasażer myślał, że jest na to gotowy, ale oddech opuścił jego płuca z ostrym "BAARK"! w tym momencie... "Dobry zapłon pierwotny, ciśnienie znamionowe turbopompy, wszystkie odczyty OK, przygotuj się na 100% mocy, chodźmy... gotowe... gotowe... teraz".
  
  To było jak wypadek samochodowy. Pasażer poczuł, jak jego ciało wciska się z powrotem w siedzenie - na szczęście sterowany komputerowo fotel przewidział to, jednocześnie odchylając się do tyłu, regulując amortyzację i utrzymując ciężar jego ciała przed nagłą siłą. Nos Midnighta wydawał się skierowany prosto w górę, ale to uczucie trwało tylko kilka chwil i wkrótce nie miał już pojęcia, czy góra czy dół, lewo czy prawo, przód czy tył. Przez chwilę żałował, że nie może być nieprzytomny jak jego towarzysz, nieświadomy tych wszystkich dziwnych, obcych sił, które walą w jego ciało.
  
  - Jeden-sześć... jeden-siedem... jeden-osiem - oznajmił Boomer. Pasażer nie był do końca pewien, co to wszystko znaczy. "Przechodząc cztery-zero...pięć-zero...sześć-zero..."
  
  "My... robimy... czy to w porządku, Boomer?" - zapytał pasażer, usiłując stłumić narastającą ciemność w oczach, co wskazywało na początek utraty przytomności. Udawał kulturystę, napinając każdy mięsień w swoim ciele, mając nadzieję, że dostanie wystarczająco dużo krwi do głowy, żeby się nie przewrócić.
  
  "Jesteśmy w... zielonej strefie, proszę pana" - odpowiedział Boomer. Pasażer pomyślał, że po raz pierwszy podczas tego przeklętego lotu wyczuł w głosie Huntera Noble nutę napięcia lub napięcia. Jego ton był nadal wyważony, nadal szorstki, a nawet formalny, ale zdecydowanie była w nim nuta niepokoju, która nawet dla początkującego podróżnika w kosmosie oznaczała, że najgorsze dopiero nadejdzie.
  
  Do diabła, pomyślał pasażer, jeśli Hunter Noble - prawdopodobnie najczęściej podróżujący astronauta w Ameryce z dziesiątkami misji i tysiącami orbit - ma kłopoty, jakie mam szanse? Jestem taki zmęczony, pomyślał, próbując walczyć z przeklętymi przeciążeniami. Nic mi nie będzie, jeśli po prostu się zrelaksuję i pozwolę, by krew odpłynęła z mojego mózgu, prawda? To mi nie zaszkodzi. Ciśnienie zaczyna przyprawiać mnie o lekkie mdłości, a na litość boską, nie chcę rzygać do hełmu. Po prostu odpoczywam, odpoczywam...
  
  Chwilę później, ku jego całkowitemu zaskoczeniu, nacisk ustał, jakby skręcające się śruby w imadle, które naciskały na całe jego ciało, po prostu zniknęły po zaledwie kilku minutach. Wtedy usłyszał zaskakujące, zupełnie nieoczekiwane pytanie: "Czy wszystko w porządku w ten wspaniały poranek, proszę pana?"
  
  Pasażer jakoś był w stanie odpowiedzieć krótko i zupełnie swobodnie: "Czy już jest ranek, doktorze Noble?"
  
  - Gdzieś już jest ranek, sir - powiedział Boomer. - Na stacji mamy nowy poranek co dziewięćdziesiąt minut.
  
  "Jak nam idzie? Mamy się dobrze? Zrobiliśmy to?"
  
  - Proszę sprawdzić swoje dane, sir - powiedział Boomer. Pasażer obejrzał się i zobaczył ramiona mężczyzny unoszące się około sześciu cali nad jego wciąż nieprzytomnym ciałem, jakby spał, unosząc się na plecach w oceanie.
  
  "My... jesteśmy teraz w stanie nieważkości?"
  
  "Technicznie rzecz biorąc, przyspieszenie grawitacji w kierunku Ziemi jest równe naszej prędkości do przodu, więc faktycznie spadamy, ale nigdy nie uderzamy w ziemię. Pędzimy w kierunku Ziemi, ale Ziemia wciąż przesuwa się na bok, zanim się w nią zderzymy, więc efekt końcowy wydaje się być nieważki" - powiedział Boomer.
  
  "Co powiedzieć?"
  
  Bumer uśmiechnął się. - Przepraszam - powiedział. "Lubię to mówić Paddy'emu. Tak, proszę pana, jesteśmy w stanie nieważkości.
  
  "Dziękuję".
  
  "Obecnie lecimy z prędkością 25 machów i wznosimy się o sto dwadzieścia osiem mil do naszej końcowej wysokości dwustu dziesięciu mil" - kontynuował Boomer. "Korekty są nominalne. Kiedy przestaniemy poruszać się z prędkością orbitalną, powinniśmy znajdować się w odległości dziesięciu mil od Armstronga z odpowiednią prędkością, wysokością i namiarem. Wygląda bardzo fajnie, proszę pana, bardzo fajnie. Witamy w kosmosie. Oficjalnie jesteś amerykańskim astronautą.
  
  Chwilę później Jessica Faulkner wróciła do przedziału pasażerskiego, jej oczy wciąż zachwycały za zamkniętą przyłbicą hełmu skafandra. Pasażer widział wielu astronautów unoszących się w stanie nieważkości w telewizji i filmach, ale to było jak zobaczenie tego po raz pierwszy osobiście - to było po prostu całkowicie nierealne. Zauważył, że jej ruchy były delikatne i przemyślane, jakby wszystko, czego dotknęła lub miała dotknąć, było kruche. Wyglądało na to, że niczego nie chwyta, ale kilkoma palcami delikatnie dotykała grodzi, sufitu lub pokładu, aby manewrować.
  
  Faulkner najpierw sprawdził stan Spellmana, sprawdzając mały panel elektroniczny z przodu jego skafandra, który wyświetlał stan skafandra i parametry życiowe użytkownika. "Wygląda dobrze, a jego garnitur jest bezpieczny" - powiedziała. "Dopóki jego żyroskopy nie włączą się, gdy się obudzi, myślę, że wszystko będzie w porządku". Podeszła do pierwszego pasażera i posłała mu bardzo słodki uśmiech. - Witamy na orbicie, sir. Jak się czujesz?"
  
  "Było dość ciężko, kiedy wybuchły rakiety - myślałem, że zemdleję" - odpowiedział z lekkim uśmiechem. - Ale teraz czuję się dobrze.
  
  "Cienki. Rozepnijmy cię, a potem dołącz do Boomera w kokpicie podejściowym. Może nawet pozwoli ci go zadokować.
  
  Zadokować samolot kosmiczny? Do stacji kosmicznej? I? Nie umiem latać! Nie prowadziłem samochodu od prawie ośmiu lat!
  
  Faulkner odpinał pasażera ze swojego siedzenia za pomocą rzepów, aby pasy nie zwisały przed nim. - Czy gra pan w gry wideo, proszę pana? zapytała.
  
  "Czasami. Z moim synem ".
  
  "To tylko gra wideo - sterowanie jest prawie identyczne z kontrolerami do gier, które istnieją od lat" - powiedziała. "Właściwie facet, który je zaprojektował, John Masters, prawdopodobnie zrobił to celowo - był maniakiem gier wideo. Ponadto Boomer jest dobrym instruktorem.
  
  "Tak więc sekret manewrowania w zerowej grawitacji polega na pamiętaniu, że chociaż nie masz wpływu grawitacji, nadal masz masę i przyspieszenie, i trzeba im bardzo ostrożnie przeciwdziałać, w przeciwnym razie skończysz odbijając się od ścian, " - powiedział Faulkner. "Pamiętaj, że nie jest to uczucie nieważkości, którego doświadczasz pływając w oceanie, gdzie możesz poruszać się na wiosłach - tutaj każdemu ruchowi kierunkowemu można przeciwdziałać tylko przeciwstawiając się przyspieszeniu masy przeciwną i równą siłą.
  
  "Kiedy jesteśmy na stacji, używamy butów na rzepy i łat na ubraniach, aby zapewnić sobie bezpieczeństwo, ale jeszcze ich nie mamy, więc będziesz musiał się nauczyć na własnej skórze" - kontynuowała. "Bardzo lekkie, delikatne ruchy. Lubię najpierw pomyśleć o przeprowadzce. Jeśli nie pomyślisz świadomie o ruchu przed jego wykonaniem, pofruniesz w kierunku sufitu, gdy zaangażują się mięśnie tułowia. Jeśli myślisz tylko o wstawaniu, zaangażujesz więcej małych mięśni. Będziesz musiał pokonać swoją masę, aby zacząć się poruszać, ale pamiętaj, że grawitacja nie pomoże ci zmienić kierunku. Spróbuj".
  
  Pasażerka zrobiła, jak zasugerowała. Zamiast odepchnąć się od siedzenia nogami i rękami, po prostu pomyślał o wstaniu z kilkoma palcami jednej ręki i lekkim dotknięciem poręczy lub podłokietnika siedzenia... i ku swojemu zaskoczeniu zaczął delikatnie podnosić się z siedzenia . "Hej! Zadziałało!" wykrzyknął.
  
  - Bardzo dobrze, sir - powiedział Faulkner. "Czy czujesz się dobrze? Pierwszy raz w stanie nieważkości wywołuje u wielu rozstrój żołądka".
  
  - Nic mi nie jest, Jessico.
  
  "Narządy równowagi w twoich uszach wkrótce przestaną być "w górę" lub "w dół" i będą wysyłać do mózgu sygnały, które nie pasują do tego, co widzisz lub czujesz" - wyjaśnił Faulkner. Pasażerowie zostali poinformowani o tym wszystkim w domu, ale nie przeszli żadnego innego szkolenia astronautów, takiego jak symulowana nieważkość pod wodą. "Będzie trochę gorzej, kiedy dotrzesz na stację. Lekkie mdłości są normalne. Przejdź przez to."
  
  - Nic mi nie jest, Jessico - powtórzył pasażer. Jego oczy były szeroko otwarte, jak oczy małego dziecka w świąteczny poranek. "Mój Boże, to niesamowite uczucie - i jednocześnie niesamowicie dziwne".
  
  - Świetnie sobie radzisz, proszę pana. Teraz odsunę się na bok i pozwolę ci manewrować w kierunku kokpitu. Mógłbym spróbować wsadzić cię na swoje miejsce, ale jeśli nie ustawię się idealnie i nie zastosuję odpowiedniej ilości i kierunku siły , wysadzę cię poza kontrolę, więc najlepiej, jeśli możesz to zrobić. Ponownie, po prostu rozważ przeprowadzkę. Nie spiesz się."
  
  Jej sugestie zadziałały. Pasażer całkowicie rozluźnił swoje ciało i odwrócił się twarzą do włazu łączącego kokpit z przedziałem pasażerskim i prawie niczego nie dotykając zaczął dryfować w kierunku włazu, a Boomer obserwował jego powolny postęp przez prawe ramię, widać było zadowolony uśmiech przez jego hełm tlenowy z wizjerem. W mgnieniu oka pasażer podpłynął do włazu kokpitu.
  
  - Robisz to naturalnie, sir - powiedział Boomer. "Teraz Gonzo odłączy twoją pępowinę od siedzenia pasażera i wręczy mi ją, a ja podłączę ją do gniazdka na siedzeniu dowódcy misji. Musisz ostrożnie trzymać się włazu, podczas gdy my cię ponownie przyczepimy. Ponownie, niczego nie kop, ani nie pchaj - delikatne dotknięcia". Pasażer usłyszał i poczuł, jak maleńkie podmuchy klimatyzowanego powietrza w jego skafandrze parcjalnym ucichły i wkrótce pojawił się wąż łączący. Boomer sięgnął przez kokpit i włączył go. - Czy dobrze mnie słyszysz, panie? Czy czujesz, że z klimatyzacją wszystko w porządku?"
  
  - Tak i jeszcze raz tak.
  
  "Cienki. Najtrudniej jest wsiąść na siedzenie, ponieważ jest dość ciasne. Technika polega na powolnym, delikatnym zgięciu w talii i przyciągnięciu bioder do klatki piersiowej, tak jakbyś rozciągał brzuch. Gonzo i ja przerzucimy cię przez konsolę środkową na twoje miejsce. Nie próbuj nam pomóc. Dobra, mów dalej. Pasażer zrobił dokładnie tak, jak mu kazano, wyginając się lekko w łuk i po zaledwie kilku nieoczekiwanych uderzeniach i zakrętach znalazł się nad bardzo szeroką konsolą środkową na siedzeniu, a Faulkner przypiął mu pasy na kolanach i ramionach.
  
  - Czy jest pan pewien, że nie zderzyliśmy się na korytarzu podczas szkolenia astronautów NASA w Houston, sir? - zapytał Boomer, a jego uśmiech był widoczny przez przyłbicę hełmu tlenowego. "Znam astronautów-weteranów, którym robi się gorąco, pocą się i irytują, robiąc to, co właśnie zrobiłeś. Bardzo dobry. Oto twoja nagroda za całą tę pracę". I wskazał na zewnątrz kokpitu...
  
  ... i po raz pierwszy zobaczył to pasażer: planeta Ziemia rozciągała się przed nim. Nawet przez stosunkowo wąskie okna w kokpicie nadal było wspaniale patrzeć. - To... to jest niesamowite... piękne... Mój Boże - wyszeptał. "Widziałem wszystkie zdjęcia Ziemi zrobione z kosmosu, ale one po prostu nie mają porównania z tym, co sam widziałem. Wspaniale!"
  
  - Warte tych wszystkich obręczy, przez które musiałeś przeskoczyć, żeby się tu dostać, sir? - zapytał Gonzo.
  
  "Zrobiłbym to sto razy, żeby mieć szansę" - powiedział pasażer. "To niesamowite! Cholera, kończą mi się przymiotniki!"
  
  "W takim razie czas wracać do pracy" - powiedział Boomer - "ponieważ robi się tu trochę tłoczno. Spójrz."
  
  Pasażer spojrzał... i ujrzał cel podróży w niesamowitej okazałości. Miał prawie trzydzieści lat, w większości zbudowany przy użyciu technologii z lat siedemdziesiątych, i nawet dla niewprawnego oka zaczynał wykazywać oznaki starzenia pomimo drobnych, ale dość konsekwentnych ulepszeń, ale nadal wyglądał niesamowicie.
  
  "Stacja Kosmiczna Armstrong, nazwana na cześć nieżyjącego już Neila Armstronga, oczywiście pierwszego człowieka, który stąpał po Księżycu, ale każdy, kto w ogóle jest kimś, nazywa ją Srebrną Wieżą" - powiedział Boomer. "Zaczęło się jako na wpół tajny program Sił Powietrznych, łączący i ulepszający projekt stacji kosmicznej Skylab oraz projekt Space Station Freedom prezydenta Ronalda Reagana. Ostatecznie Liberty stał się amerykańskim wkładem w Międzynarodową Stację Kosmiczną, a Skylab został opuszczony i pozwolono mu wrócić i spalić się w ziemskiej atmosferze, ale finansowany przez wojsko program stacji kosmicznej nadal działał we względnej tajemnicy - tak tajnej, jak to tylko możliwe. podobny potwór wart trzy miliardy dolarów, który krąży wokół Ziemi. Zasadniczo są to cztery Skylabs połączone ze sobą i przymocowane do centralnej kratownicy, z większymi panelami słonecznymi i ulepszonymi systemami dokowania, czujnikami i manewrami, zaprojektowanymi bardziej do zastosowań wojskowych niż do badań naukowych.
  
  "Wygląda na delikatną - trochę wrzecionowatą, jakby te moduły mogły odpaść w każdej chwili".
  
  "Jest mniej więcej tak silny, jak powinien być tutaj podczas swobodnego spadania" - powiedział Boomer. "Z pewnością nie jest tak wytrzymały, jak budynek tej wielkości na Ziemi, ale z drugiej strony nie jest konieczny. Wszystkie moduły są wyposażone w małe, sterowane komputerowo silniki, które łączą ze sobą wszystkie części, ponieważ stacja obraca się wokół własnej osi, dzięki czemu anteny są skierowane w stronę Ziemi".
  
  "Czy srebrna powłoka naprawdę ma chronić przed laserami naziemnymi?" zapytał pasażer. "Czy kiedykolwiek został trafiony laserem? Słyszałem, że Rosja uderza go laserem przy każdej nadarzającej się okazji.
  
  "Cały czas jest atakowany, i to nie tylko z Rosji" - powiedział Boomer. "Jak dotąd wydaje się, że nie spowodował żadnych szkód; Rosjanie twierdzą, że po prostu używają laserów do monitorowania orbity stacji. Okazuje się, że srebrny materiał - aluminiowany poliimid natryskiwany metodą napylania katodowego - jest dobrą osłoną przed mikrometeorytami, wiatrem słonecznym i cząstkami kosmicznymi oraz laserami i jest dobrym izolatorem. Ale najlepsze dla mnie jest to, że mogę zobaczyć stację z Ziemi, kiedy słońce pada na nią bezpośrednio - jest to najjaśniejszy obiekt na niebie, poza słońcem i księżycem, i czasami można go zobaczyć w ciągu dnia, a przy nocą może nawet rzucać cienie.
  
  "Dlaczego nazywasz to "stacją" zamiast "stacją"?" pasażer zapytał: "Słyszałem, że wielu z was mówi to w ten sposób".
  
  Boomer wzruszył ramionami na temat pasów bezpieczeństwa. "Nie wiem - ktoś zaczął tak mówić w pierwszych miesiącach Skylab i tak zostało" - powiedział. "Wiem, że większość z nas myśli o nim jak o czymś więcej niż tylko o zbiorze modułów czy nawet o miejscu pracy - to bardziej ważne lub ulubione miejsce docelowe. To tak, jakbym mógł powiedzieć: "Jadę do Tahoe". "Idę na stację" lub "Idę do Armstronga" po prostu brzmi... dobrze".
  
  Gdy zbliżali się do stacji, pasażer wskazał na stację. "Co to za okrągłe rzeczy na każdym z modułów?" on zapytał.
  
  - Łodzie ratunkowe - odparł Boomer. "Proste aluminiowe kule, które w razie wypadku można zaplombować i wyrzucić za burtę ze stacji. Każdy mieści pięć osób i ma wystarczającą ilość powietrza i wody na około tydzień. Nie mogą ponownie wejść w atmosferę, ale są zaprojektowane tak, aby zmieściły się w ładowni dowolnego samolotu kosmicznego lub można je odholować na Międzynarodową Stację Kosmiczną i przekazać ocalałym. Każdy moduł ma jeden; Moduł Galaxy, będący połączeniem kambuza, siłowni, sali widowiskowej i przychodni medycznej, posiada dwie łodzie ratunkowe."
  
  Wskazał na najniższy moduł centralny, mniejszy od pozostałych i przyczepiony do "dna" dolnego modułu centralnego, wskazując w kierunku Ziemi. "Więc to dzieło VP Page'a, tak?"
  
  "To wszystko, proszę pana: XSL-5 'Skybolt'", &# 8202; - powiedział Bumer. "Laser na swobodnych elektronach z klistronem, czyli wzmacniaczem elektronicznym, zasilany generatorem magnetohydrodynamicznym".
  
  "Co"?"
  
  "Moc dla stacji jest generowana głównie przez panele słoneczne lub wodorowe ogniwa paliwowe" - wyjaśnił Boomer - "żadne z nich nie wytwarza wystarczającej mocy dla lasera klasy wielu megawatów. Reaktor jądrowy na Ziemi wykorzystuje ciepło z reakcji rozszczepienia do produkcji pary do obracania generatora turbiny, co nie jest możliwe na stacji kosmicznej, ponieważ turbina działałaby jak żyroskop i zakłócałaby systemy sterowania stacji - nawet koła zamachowe w naszym ćwiczeniu robią to rowery. MHD jest podobny do generatora prądu w stylu turbiny, ale zamiast wirujących magnesów do tworzenia strumienia elektronów, MHD wykorzystuje plazmę wirującą w polu magnetycznym. Moc generowana przez generator MHD jest ogromna, a generator MHD nie ma ruchomych ani obracających się części, które mogłyby wpływać na orbitę stacji".
  
  "Ale haczyk polega na...?"
  
  "Tworzenie plazmy wymaga podgrzania substancji wytwarzających jony do wysokich temperatur, znacznie wyższych niż stan pary" - powiedział Boomer. "W kosmosie istnieje tylko jeden sposób na wytworzenie takiego poziomu ciepła, a mianowicie mały reaktor jądrowy. Oczywiście wielu ludzi boi się wszystkiego, co nuklearne, i to podwójnie, jeśli leci nad głowami".
  
  "Ale reaktory jądrowe krążą wokół Ziemi od dziesięcioleci, prawda?"
  
  "Generator MHD był pierwszym amerykańskim reaktorem jądrowym w kosmosie od dwudziestu lat i jest znacznie potężniejszy niż cokolwiek innego tutaj" - odpowiedział Boomer. "Ale Sowieci wystrzelili prawie trzy tuziny satelitów, które wykorzystywały małe reaktory jądrowe do wytwarzania energii elektrycznej za pomocą termopar, aż ZSRR zbankrutował. Nigdy nie krzyczeli o swoich reaktorach jądrowych, ale kiedy Stany Zjednoczone uruchomiły jeden generator MHD po anulowaniu ich programu przez ZSRR, wpadli w szał. Zazwyczaj. A oni wciąż krzyczą, chociaż od wieków nie strzelaliśmy ze Skybolta.
  
  Pasażer przez chwilę przyglądał się modułowi Skybolt, po czym zauważył: "Anne Page to wszystko zaprojektowała".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Boomer. "Była tylko młodym początkującym inżynierem i fizykiem, kiedy planowała Skybolt. Nikt nie traktował jej poważnie. Ale prezydent Reagan chciał zbudować tarczę przeciwrakietową Gwiezdnych Wojen i wydał ogromne pieniądze, a Waszyngton gorączkowo szukał programów do uruchomienia, aby mogli wydać wszystkie te pieniądze, zanim trafią do innego programu. Plany dr Page'a wpadły we właściwe ręce we właściwym czasie; zdobyła pieniądze, a oni zbudowali Skybolt i zainstalowali go na Armstrongu w rekordowym czasie. Skybolt był dzieckiem doktora Page'a. Namówiła ją nawet na częściowe szkolenie astronautów, aby mogła zabrać wahadłowiec i nadzorować instalację. Mówią, że zrzuciła trzydzieści funtów "rozpiętości dla kadry kierowniczej", aby zostać wybraną do szkolenia astronautów i nigdy jej nie założyła. Kiedy jej dziecko wypowiedziało pierwsze słowa, świat zaszokował".
  
  - A to było prawie trzydzieści lat temu. Niesamowity."
  
  "To wciąż najnowocześniejsze urządzenie, ale gdybyśmy mieli fundusze, prawdopodobnie moglibyśmy znacznie poprawić jego wydajność i dokładność".
  
  "Ale moglibyśmy teraz reaktywować Skybolt, prawda?" zapytał pasażer. "Ulepszyć, zmodernizować, tak, ale zatankować i uruchomić teraz lub w dość krótkim czasie?"
  
  Boomer odwrócił się i przez chwilę patrzył na swojego pasażera z pewnym zdziwieniem. - Traktuje pan to wszystko poważnie, prawda, sir? - zapytał w końcu.
  
  - Założę się, że tak, doktorze Noble - odparł pasażer. "Założę się, że jest."
  
  Kilka minut później przesunęli się o kilkaset metrów od stacji kosmicznej Armstrong. Boomer zauważył, że oczy pasażera stawały się coraz większe w miarę zbliżania się. "Czujesz się, jakbyś był w małej łódce podpływającej do lotniskowca, prawda?"
  
  - Dokładnie tak to brzmi, Boomer.
  
  Boomer wyjął urządzenie bezprzewodowe, które faktycznie wyglądało jak znajomy kontroler do konsoli do gier i umieścił je przed pasażerem. - Gotowy zrobić coś więcej niż tylko być pasażerem, sir? - on zapytał.
  
  "Mówisz poważnie? Czy chcesz, żebym dostarczył to coś na stację kosmiczną?
  
  "Moglibyśmy uruchomić to automatycznie, a komputery świetnie sobie z tym radzą, ale co w tym fajnego?" Przesunął kontroler przed pasażera. "Czuję, że ci się uda".
  
  Wprowadzał polecenia na klawiaturze na konsoli środkowej, a na przedniej szybie przed pasażerem pojawił się cel. "Właściwa kontrola porusza samolotem kosmicznym do przodu, do tyłu i na boki - nie toczymy się jak samolot, po prostu poruszamy się na boki" - kontynuował Boomer. "Lewe sterowanie jest trochę inne: obracając pokrętło, statek kosmiczny obraca się wokół swojego środka, dzięki czemu można skierować dziób w innym kierunku niż leci samolot kosmiczny; i możesz dostosować pionowe położenie kosmicznego samolotu, pociągając za uchwyt, aby wystartować pionowo w górę, lub naciskając w dół, aby poruszać się w dół. Manipulowanie elementami sterującymi aktywuje silniki odrzutowe, maleńkie silniki rakietowe rozmieszczone w całym samolocie kosmicznym. Zwykle zwracamy baczną uwagę na to, ile paliwa zużywają nasze silniki dokujące - kolejny powód, dla którego mocarstwa wolą, abyśmy korzystali z komputera dokującego, ponieważ ogólnie jest on lepszy i bardziej ekonomiczny w dokowaniu niż my, zwykli śmiertelnicy. załadował dużo dodatkowego paliwa na stację w celu uzupełnienia zbiorników przed odjazdem i wszystko jest w porządku.
  
  "Więc, sir, twoim zadaniem jest manipulowanie kontrolkami, aby utrzymać celownik, który widzisz, zanim skupisz się na celu dokującym na stacji, którym jest to duże zero, które widzisz na module dokującym. Gdy się zbliżysz, światła reżysera zaczną migać, a zobaczysz więcej wskazówek, co robić. Ważna uwaga: pamiętaj, że stacja obraca się wokół swojej długiej osi raz na dziewięćdziesiąt minut, więc anteny i okna są zawsze skierowane w stronę Ziemi podczas orbity, ale tak długo, jak podążasz za sygnałami reżysera, to rekompensuje to. Pamiętaj też, że musisz nie tylko wycelować włócznią w cel, ale także ustawić statek kosmiczny zgodnie z kierunkami reflektorów, a także kontrolować prędkość jazdy, aby nie staranować stacji kosmicznej i nie zakłócać północy, która byłaby złe dla wszystkich zaangażowanych. "
  
  - Postaram się tego nie robić - powiedział słabo pasażer.
  
  "Dziękuję Panu. Jak Jessica poleciła ci poruszać się w stanie zerowej grawitacji, duże ruchy są złe, ale drobne ruchy i korekty są dobre. Stwierdziliśmy , że myślenie o ruchu zwykle wystarcza, aby uruchomić wymierzoną, prawidłową reakcję małych mięśni. Wydawało się, że dobrze znasz tę koncepcję, kiedy siadałeś dziś rano na swoim krześle, więc jestem głęboko przekonany, że będziesz w stanie zrobić to samo, manewrując naszym dokującym samolotem kosmicznym. Pasażer zareagował bardzo zauważalnym nerwowym przełknięciem.
  
  "Wskaźniki twojego reżysera mówią ci, że zbliżasz się z prędkością dwunastu cali na sekundę, jesteś trzydzieści jardów w dół, dziesięć jardów w prawo, zasięg stu trzydziestu trzech jardów i kierujesz się szesnaście stopni w lewo, aby wyrównać" Boomer kontynuował. "Zbliżając się do pięćdziesięciu jardów, będziemy stopniowo zmniejszać prędkość, tak że przy pięciu jardach prędkość będzie mniejsza niż trzy cale na sekundę. Musisz być mniejszy niż jeden stopień od kursu, kursu i wysokości oraz mniej niż jeden cal na sekundę, aby trafić w dziesiątkę, w przeciwnym razie przerwiemy podejście i spróbujemy ponownie".
  
  - Chcesz zaalarmować stację, Boomer? - zapytał Faulkner przez interkom. Teraz siedziała na fotelu do skakania między Boomerem a pasażerem.
  
  "Myślę, że będzie dobrze, Gonzo" - odpowiedział Boomer.
  
  Boomer widział, jak pasażer nerwowo przełyka ślinę, nawet przez kombinezon i hełm. - Może lepiej nie... - powiedział.
  
  - Myślę, że sobie poradzisz, sir - powtórzył Boomer. "Masz dotyk".
  
  Boomer zauważył, że pasażer wyprostował się i chwycił pulpit sterowniczy jeszcze mocniej niż wcześniej i położył dłoń na lewej ręce. - Poczekaj, proszę pana - powiedział. "Czekać. Poczekaj. Weź głęboki oddech, a następnie powoli wydychaj. Poważnie. Weź głęboki oddech, proszę pana. Boomer odczekał, aż usłyszy, jak pasażer bierze głęboki oddech, po czym wypuścił powietrze. "Bardzo dobry. Kluczem do tego manewru jest wizualizacja. Wizualizuj powiększenie, zanim jeszcze dotkniesz elementów sterujących. Wyobraź sobie, co zrobią elementy sterujące, gdy je dotkniesz i aktywujesz. Czy możesz sobie wyobrazić, co zrobi każdy element sterujący i wejście? jeśli nie możesz, nie aktywuj go. Na długo zanim zrobisz krok, bądź jasny, że to, o czym będziesz myślał, jest tym, co naprawdę chcesz zrobić. Zaplanuj to w swoim umyśle, zanim naciśniesz jakikolwiek przełącznik. Nigdy nie bądź zaskoczony tym, co się stanie, gdy przestawisz przełącznik. Spodziewaj się, że cokolwiek stanie się po naciśnięciu przełącznika, będzie dokładnie tym, co zamierzałeś zrobić; a jeśli tak się nie stanie, natychmiast ustal, dlaczego nie stało się tak, jak chciałeś, i napraw to. Ale nie przesadzaj. Wszystkie reakcje i kontrreakcje muszą być przemyślane, wyważone i przemyślane. Musisz wiedzieć, dlaczego przenosisz silnik, a nie tylko gdzie i ile. Zróbmy to, proszę pana".
  
  Pasażer odpowiedział... absolutnie nic nie robiąc, co według Boomera było najlepszą rzeczą do zrobienia. Midnight zbliżał się już do swojego niemal idealnego punktu spotkania, a pasażer doskonale zdawał sobie sprawę, że technologia, która pozwoliła mu dotrzeć tak daleko, prawdopodobnie znacznie przekraczała jego skromne możliwości, więc rozsądnie zdecydował, że zautomatyzowany manewr dokończy swoją ewolucję, zbadać, co jeszcze trzeba było zrobić - jeśli w ogóle cokolwiek - a następnie dokończyć, jeśli potrafi.
  
  Stacja kosmiczna Armstrong zbliżała się coraz bardziej do samolotu kosmicznego Midnight, wypełniając malutką, wąską przednią szybę imponującą masą i zacierając wszystkie inne dane wizualne... z wyjątkiem tych ważnych, którymi były generowane komputerowo obrazy na wyświetlaczu wielofunkcyjnym jako przed dowódcą statku powietrznego, a także przed pasażerem. Właściwe umieszczenie stacji dokującej na stacji kosmicznej było oczywiste - wymagało rozważenia, które elementy sterujące należy dotknąć i dostosować, aby skorygować ruchy statku kosmicznego.
  
  - Nie mogę zmusić kosmolotu do ruchu na boki - mruknął pasażer z rozczarowaniem w głosie. "Ciągle naciskam przełącznik, ale nic się nie dzieje".
  
  "Naprawa, którą zastosowałeś, jest tam - po prostu musisz na to pozwolić, sir" - powiedział Boomer. Jego głos zaczął brzmieć mniej wojowniczo, a bardziej jak szamański lub duchowy przewodnik. "Przyjemne, lekkie, delikatne, płynne wejścia. Pamiętaj, że lekkie naciśnięcie kciukiem regulatora z noniuszem generuje setki funtów ciągu rakietowego, który zmienia orbitę statku kosmicznego o wadze setek tysięcy funtów poruszającego się z prędkością dwudziestopięciokrotnie większą od prędkości dźwięku setki mil nad Ziemią. Wizualizuj ruch statku kosmicznego i wizualizuj działania naprawcze potrzebne do skorygowania toru lotu, a następnie zastosuj niezbędne dane sterujące. Reagowanie bez zastanowienia jest złe. Przejąć dowództwo."
  
  Pasażer zdjął ręce z kontrolek, pozwalając kontrolerowi unosić się przed nim na uwięzi, zamknął oczy i wziął kilka głębokich oddechów. Kiedy je otworzył, stwierdził, że wszystkie wprowadzone przez niego dane rzeczywiście zaczęły się rejestrować. "Co powiesz na to?" wymamrotał. "Nie jestem kompletnym idiotą."
  
  - Świetnie sobie radzisz, sir - powiedział Boomer. "Pamiętaj, że nie ma tu atmosfery ani jezdni, które powodowałyby tarcie, a grawitacja wymagałaby kilkudziesięciu obrotów, więc wszelkie wprowadzone poprawki muszą zostać usunięte. Te dane tutaj pokazują, ile korekty zastosowałeś iw jakim kierunku, czyli ile musisz usunąć. Pamiętaj również, ile czasu zajęło zastosowanie Twoich danych wejściowych, aby uzyskać dokładne wyobrażenie o tym, kiedy ich użyć".
  
  Teraz pasażer zdecydowanie znajdował się w strefie. Z kontrolerem na kolanach, zorientowanym dokładnie tak, jak sam samolot kosmiczny, ledwie dotykał uchwytów opuszkami palców. Gdy zbliżyli się do tarczy, ich prędkość jazdy do przodu nieznacznie spadła, tak że zanim celownik trafił w tarczę, ich prędkość jazdy do przodu osiągnęła prawie zero cali na sekundę.
  
  - Kontakt - oznajmił Boomer. Ramiona pasażera wyraźnie się rozluźniły i puścił kontroler. "Zatrzaski są bezpieczne. Samolot kosmiczny jest zacumowany. Gratulacje, proszę pana".
  
  "Nie rób mi tego więcej, masz coś przeciwko doktorowi Noble?" - zapytał pasażer, podnosząc wzrok i biorąc kilka oddechów z ulgą, a następnie puszczając kontroler ręczny, jakby to była broń radioaktywna. "Wszystko, o czym mogłem myśleć, to katastrofa i fakt, że wszyscy utknęliśmy na orbicie".
  
  Boomer podniósł kolejny kontroler, identyczny z pierwszym. - Osłaniałem cię, sir - powiedział z uśmiechem. "Ale świetnie sobie poradziłeś - niczego nie dotykałem. Nie mówiłem ci tego, ale zwykle potrzebujemy prędkości co najmniej zera przecinka trzech stóp na sekundę, aby mechanizm dokujący kliknął - klikają za ciebie wolniej.
  
  "To w najmniejszym stopniu nie ukoi moich nerwów, Boomer".
  
  - Jak mówiłem, ma pan talent - powiedział Boomer. - Gonzo przygotuje nas do przesiadki na stację. Najpierw przygotuje twojego towarzysza, a kilku członków załogi ze stacji najpierw go zaniesie, a potem ruszamy. Zwykle zamykamy śluzę z kokpitu podczas instalowania tunelu transferowego w przypadku wycieku lub uszkodzenia, ale wszyscy są w skafandrach kosmicznych, więc nawet jeśli zdarzy się wypadek lub awaria, nic nam nie będzie.
  
  Boomer i pasażer odwrócili się i patrzyli, jak Faulkner wyjmuje listę kontrolną, przyczepia ją rzepem do przegrody i zabiera się do pracy. "Samolot kosmiczny Midnight ma małą ładownię, większą niż S-9 Black Stallion, ale nie tak dużą jak prom kosmiczny, ale tak naprawdę nigdy nie został zaprojektowany do dokowania lub przewożenia ładunku lub pasażerów - w rzeczywistości był to tylko pokaz technologii - wyjaśnił Bumer. "Później przekształciliśmy go w konia pociągowego. Przed modułem pasażerskim znajduje się śluza powietrzna, która pozwala nam zadokować do Armstronga lub Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i transportować personel lub ładunek tam iz powrotem bez wychodzenia w przestrzeń kosmiczną.
  
  "Polecieć w kosmos?" powtórzył pasażer. Wskazał na okna kabiny. - Chcesz powiedzieć, że musiałeś tam jechać, żeby dostać się na stację?
  
  "To był jedyny sposób, aby dostać się na stację kosmiczną na S-9 Black Stallion i wczesnym S-19 Midnight" - powiedział Boomer. "Sky Masters zaprojektował śluzę powietrzną między kokpitem a ładownią z systemem tuneli ciśnieniowych, dzięki czemu łatwiej jest teraz dostać się z samolotu kosmicznego na stację. S-9 jest za mały na śluzę, więc transfer oznacza spacer w kosmosie. To krótki i przyjemny spacer kosmiczny. Nie było to daleko, ale niezaprzeczalnie robiło wrażenie".
  
  - Drzwi ładowni się otwierają - zameldował Gonzo. Usłyszeli niski pomruk w kadłubie statku kosmicznego. "Drzwi są całkowicie otwarte".
  
  - Wygląda na to, że drzwi ładowni są całkowicie otwarte, Boomer - odezwał się głos przez interkom. "Witamy w Armstrongu" .
  
  - Dziękuję, proszę pana - odparł Boomer. Zwracając się do pasażera, powiedział: "To jest Trevor Scheil, kierownik stacji. Cały personel Stacji Kosmicznej Armstrong to obecnie kontrahenci, chociaż prawie wszyscy to byli weterani wojskowi z dużym doświadczeniem w operacjach kosmicznych, a około połowa z nich pracowała na stacji w przeszłości. Otwieramy drzwi ładowni, aby uwolnić nadmiar ciepła z samolotu kosmicznego. Przez interkom powiedział: "Całkiem dobre podejście, nie sądzi pan, sir?"
  
  "Nie rób sobie skurczu, klepiąc się po plecach, Boomer" - przekazał przez radio Sheil.
  
  "To nie byłem ja ani Gonzo: to był nasz pasażer".
  
  Nastąpiła długa, raczej niezręczna pauza; Sheil następnie odpowiedział drewnianym "rozumiem".
  
  "Nie wyglądał na zadowolonego" - zauważył pasażer.
  
  "Trevorowi nie podobał się pomysł, że zacumujesz o północy, sir" - przyznał Boomer. "Dyrektor stacji, emerytowany generał sił powietrznych Kai Raidon, zaaprobował ten pomysł; pozostawili to mnie.
  
  - Pomyślałbym, że byłoby źle odmówić zawiadowcy stacji, Boomer.
  
  "Sir, myślę, że znam i rozumiem powód, dla którego to wszystko robisz" - powiedział Boomer, obserwując postęp mocowania tunelu transferowego do śluzy powietrznej. "Jesteś tutaj, aby udowodnić ważny punkt, a ja jestem za tym. To ogromne ryzyko, ale myślę, że warto je podjąć. Jeśli jesteście na to gotowi, jestem gotów zrobić wszystko, co w mojej mocy, aby zwilżyć wasze oczy, a tym samym zwilżyć oczy całego świata. Jeśli mogę powiedzieć, proszę pana, potrzebuję tylko, żeby miał pan odwagę opowiedzieć światu, co robił podczas tej podróży i co widział, w kółko, w każdym możliwym miejscu na całym świecie. Twoje słowa popchną świat w ekscytację podróżami kosmicznymi o wiele bardziej niż moje kiedykolwiek. Pasażer rozważał to przez chwilę, po czym skinął głową.
  
  "Tunel transmisyjny jest podłączony i zabezpieczony" - zameldował Gonzo. "Uszczelnienie śluzy powietrznej".
  
  "Więc Gonzo jest sam w śluzie, odizolowany od kokpitu i modułu pasażerskiego?" zapytał pasażer. "Dlaczego to robisz?"
  
  - Abyśmy nie rozhermetyzowali całego samolotu kosmicznego w przypadku awarii tunelu lub nieprawidłowego uszczelnienia - odparł Boomer.
  
  - Ale potem Gonzo...?
  
  "Ona jest w skafandrze częściowego ciśnienia i prawdopodobnie przeżyłaby utratę ciśnienia", powiedział Boomer, "ale ona i pan, pan Spellman musieliby wytrzymać na własną rękę. To niebezpieczne, ale robiła to już wcześniej. Pan Spellman prawdopodobnie przyjąłby to dobrze - jest całkiem zdrowym facetem...
  
  - Boże - powiedział pasażer. "To zadziwiające, jak wiele rzeczy może pójść nie tak".
  
  "Pracujemy nad tym i stale wprowadzamy ulepszenia, trenujemy, ćwiczymy, ćwiczymy, a potem trenujemy jeszcze trochę" - powiedział Boomer. "Ale musisz po prostu zaakceptować fakt, że gramy w niebezpieczną grę".
  
  "Wszystko jest gotowe do otwarcia stacji" - powiedział Sheil.
  
  "Rozumiem cię. Armstrong, "Midnight" jest gotowy do otwarcia od strony stacji - powiedział Boomer, wskazując na wielofunkcyjny wyświetlacz tablicy rozdzielczej, który pokazywał ciśnienie powietrza w samolocie kosmicznym, na module dokującym stacji, a teraz wewnątrz łączącego ich tunelu. Ciśnienie w tunelu wskazywało zero. ... I właśnie w tym momencie ciśnienie wewnątrz tunelu zaczęło powoli rosnąć. Pełne ciśnienie w tunelu zajęło prawie dziesięć minut. Wszyscy wypatrywali jakichkolwiek oznak spadek ciśnienia wskazujący na nieszczelność, ale pozostawał stabilny.
  
  - Ciśnienie utrzymuje się, Boomer - zameldował Shale.
  
  - Zgadzam się - powiedział Boomer. "Czy wszyscy są gotowi wyrównać wynik?"
  
  - Nic mi nie jest, Boomer - odparł Gonzo. "Drugi pasażer też".
  
  "Możesz to otworzyć, Gonzo".
  
  Poczuli lekki ucisk w uszach, ponieważ wyższe ciśnienie w kabinie kosmolotu równało się nieco niższemu ciśnieniu na stacji, ale nie było to bolesne i trwało tylko chwilę. Chwilę później: "Luzy tranzytowe otwarte, drugi pasażer w drodze".
  
  - Zrozumiałem, Gonzo - powiedział Boomer. Zaczął odpinać się z siedzenia. "Najpierw odepnę pańskie pasy bezpieczeństwa, sir", powiedział swojemu pasażerowi, "a potem wejdę do śluzy, podczas gdy pan będzie odpinał pasy, wyprowadzę pana na zewnątrz i podejdę". Pasażer skinął głową, ale nic nie powiedział; Boomer zauważył dość nieobecny wyraz twarzy pierwszego pasażera i zastanawiał się, o czym tak intensywnie myśli. Najtrudniejsza część została wykonana - pozostało mu tylko krążyć wokół dużej stacji, rozglądać się i być kosmicznym turystą, aż nadejdzie czas powrotu do domu.
  
  Ale po tym, jak Boomer odpiął pasy bezpieczeństwa na kolanach i ramionach i już miał wstać z siedzenia, pasażer złapał go za rękę. - Chcę to zrobić, Boomer - powiedział.
  
  - Co robić, panie?
  
  Pasażer spojrzał na Boomera, po czym skinął głową na prawą stronę kokpitu. "Na zewnątrz. Tam."
  
  Pasażer widział, jak oczy Boomera błysnęły przez jego hełm z niedowierzaniem, a nawet niepokojem, ale wkrótce na jego twarzy pojawił się zadowolony uśmiech. - Czy naprawdę chcesz to zrobić, proszę pana? zapytał z niedowierzaniem.
  
  "Boomer, robię dziś niesamowite rzeczy" - powiedział pasażer - "ale wiem, że będę na siebie zły, jeśli wrócę na Ziemię, nie robiąc tego. Mamy już dość tlenu, prawda? Nie ma niebezpieczeństwa zakrętów, prawda?"
  
  "Proszę pana, przypadek choroby dekompresyjnej może być najmniej niebezpiecznym aspektem spaceru kosmicznego" - powiedział Boomer, przeglądając w myślach listę kontrolną, aby zobaczyć, co może go zakazać. "Ale odpowiadając na twoje pytanie, tak, oddychamy czystym tlenem już od ponad czterech godzin, więc powinno być dobrze". Włączył interkom między stacją a statkiem. "Generał Raydon? On chce to zrobić. Już teraz. Z kokpitu i przez śluzę stacji, nie przez tunel.
  
  - Przygotuj się, Boomer - odpowiedział inny głos.
  
  "To już drugi facet na stacji, który wydaje się być zirytowany rozmową z tobą, Boomer" - zauważył ponownie pasażer z uśmiechem.
  
  "Możesz w to wierzyć lub nie, sir, ale my też o tym rozmawialiśmy" - powiedział Boomer. "Naprawdę chcieliśmy, abyś miał pełne doświadczenie. Dlatego zamiast wygodniejszego skafandra ciśnieniowego - przeznaczonego do krótkich spacerów kosmicznych lub wypraw kosmicznych - umieściliśmy Cię w kompletnym kombinezonie z zaawansowanym systemem ewakuacyjnym ACES. Czy jesteś pewien, że kolegom z bazy spodoba się to, co zamierzasz zrobić?
  
  "Może im się to wcale nie podobać, Boomer", powiedział pasażer, "ale oni są tam na dole, a ja jestem tutaj. Zróbmy to ". Jakby na znak zgody, chwilę później z włazu po drugiej stronie modułu dokującego wysunęło się mechaniczne ramię, niosące w mechanicznym pazurze urządzenie przypominające krzesełko i dwa kable.
  
  Boomer przełączył kilka przełączników, po czym sprawdził dopasowanie skafandra pasażera i wskazania przyrządów, po czym poklepał go po ramieniu iz aprobatą skinął głową. - Podoba mi się kształt pańskiego foka, sir - powiedział. "Iść". Boomer przestawił ostatni przełącznik i po kilku głośnych, ciężkich kliknięciach i głośnym buczeniu silników osłony po obu stronach kokpitu nocnego samolotu kosmicznego S-19 otworzyły się szeroko.
  
  Zanim pasażer zdążył się zorientować, Boomer wstał ze swojego siedzenia, całkowicie wolny od samolotu kosmicznego, mając tylko jeden cienki pasek do przymocowania go do czegoś, wyglądając jak jakiś eteryczny Piotruś Pan w obcisłym skafandrze kosmicznym i hełmie tlenowym. Chwycił jeden z kabli na swoim zdalnie sterowanym ramieniu i podłączył go do skafandra. "Wracam na nogi" - powiedział. "Gotowy do zejścia". Ramię robota obniżyło Boomera do tego samego poziomu, co zewnętrzna część kabiny po stronie pasażera. - Odłączę pana od statku, podłączę do siebie i do windy, a potem podłączę do tej pępowiny, sir - powiedział Boomer. W mgnieniu oka udało się. "Wszystko jest gotowe. Jak słyszysz?
  
  "Głośno i wyraźnie, Boomer" - odpowiedział pasażer.
  
  "Cienki". Boomer pomógł pasażerowi wstać z siedzenia, co było znacznie łatwiejsze niż wsiadanie, ponieważ było teraz całkowicie otwarte. "Nie możemy zostać na zewnątrz zbyt długo, ponieważ nie jesteśmy zbyt dobrze chronieni przed mikrometeorytami, promieniowaniem kosmicznym, ekstremalnymi temperaturami i wszystkim, co związane jest z kosmosem, ale będzie to przyjemna przejażdżka tak długo, jak będzie trwała. Pępowina jest czysta, Armstrong. Gotowy do powstania". Ramię robota zaczęło je powoli podnosić i odsuwać od samolotu kosmicznego, po czym pasażer znalazł się swobodnie w przestrzeni nad modułem dokującym...
  
  ...i po kilku chwilach cała konstrukcja stacji kosmicznej Armstronga rozpościerała się przed nimi, błyszcząc w odbitym świetle słonecznym. Widzieli całą długość konstrukcji, widzieli duże moduły laboratoryjne, mieszkalne, mechaniczne i magazynowe zarówno nad, jak i pod farmą, a także nieskończoną przestrzeń paneli słonecznych na obu końcach farmy, która wydawała się rozciągać w nieskończoność - mógł nawet zobacz ludzi obserwujących je przez duże okna widokowe w niektórych modułach. - O... mój... Boże - westchnął pasażer. "To jest cudowne!"
  
  "To prawda, ale nie jest to nonsens" - powiedział Boomer. Chwycił od tyłu kombinezon pasażera i pociągnął go tak, że skręcił w dół...
  
  ...i pasażer po raz pierwszy ujrzał pod sobą planetę Ziemię. Wszyscy słyszeli, jak sapnął w całkowitym zdumieniu. "Mój Boże!" wykrzyknął. "To niesamowite! Wspaniale! Widzę tam prawie cały kontynent Ameryki Południowej! Mój Boże! Wygląda zupełnie inaczej niż przez okna kokpitu - teraz naprawdę czuję wysokość".
  
  - Myślę, że mu się to podoba, generale Raydon - powiedział Boomer. Pozwolił pasażerowi jeszcze przez około minutę podziwiać planetę Ziemię, swobodnie unoszącą się w powietrzu; potem powiedział: "Nie ośmielamy się tu dłużej zostać, panie. Wciągnij nas w to, Armstrong. Gdy pasażer wciąż był zwrócony twarzą do Ziemi, ramię robota zaczęło się cofać w kierunku stacji kosmicznej, ciągnąc za sobą dwóch mężczyzn. Boomer podniósł pasażera do pozycji pionowej tuż przed zbliżeniem się do dużego włazu. Podpłynął do włazu, odblokował go i otworzył, przepłynął przez otwór, przypiął się do wnętrza śluzy, przymocował kolejny pas do pasażera i wprowadził go ostrożnie do śluzy stacji. Boomer odłączył ich obu od pępowiny, wypuścił, po czym zamknął i zastawił właz. Podłączył siebie i pasażera do pępowiny w śluzie, czekając, aż ciśnienie się wyrówna, ale pasażer był kompletnie oszołomiony i nie powiedział ani słowa, nawet po otwarciu wewnętrznych drzwi śluzy. Technicy pomogli pasażerowi zdjąć skafander, a Boomer wskazał wyjście ze śluzy.
  
  Gdy tylko pasażer wyszedł ze śluzy, Kai Raydon, szczupły, wysportowany mężczyzna z siwymi włosami, wyrzeźbionymi rysami i wyrazistymi jasnoniebieskimi oczami, zwrócił na siebie uwagę, podniósł mikrofon bezprzewodowego zestawu słuchawkowego do ust i przemówił: , "Uwaga na stacji Armstrong, tu dyrektor, aby poinformować cały personel, prezydent Stanów Zjednoczonych Ameryki, Kenneth Phoenix, jest na pokładzie stacji". Raydon, kierownik stacji Trevor Scheil, Jessica Faulkner i kilka innych miejsc personel stacji stał na baczność najlepiej, jak potrafił, zahaczając palcami o podnóżki, gdy przez system nagłaśniający stacji rozbrzmiewały falbany i ozdobniki, a potem "Niech żyje szef".
  
  
  DWA
  
  
  Strachu przed śmiercią należy bać się bardziej niż samej śmierci.
  
  - PUBLILIUSZ SYRUS
  
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  
  
  "Tak jak wy, panie i panowie" - powiedział Prezydent Kenneth Phoenix, gdy muzyka się skończyła. "Pocałowałbym pokład, gdybym wiedział, w którą stronę". Zgromadzeni pracownicy stacji śmiali się, klaskali i wiwatowali przez kilka długich chwil.
  
  "Jestem Kai Raidon, kierownik stacji, panie prezydencie," przedstawił się Kai, podpływając do Feniksa i ściskając dłonie. "Witamy na Stacji Kosmicznej Armstrong i gratulujemy zebrania się na odwagę, by zostać pierwszą siedzącą głową państwa, która poleciała na orbitę okołoziemską, a teraz pierwszą siedzącą głową państwa, która odbyła spacer kosmiczny. Jak się pan czuje, proszę pana?
  
  "Jestem całkowicie zszokowany, generale Raydon" - powiedział Phoenix. "Widziałem i zrobiłem to, o czym tylko marzyłem, dzięki tobie i twoim ludziom. Dziękuję za danie mi tej niesamowitej szansy".
  
  "Daliśmy ci szansę, jak każdemu prezydentowi od czasów Kevina Martindale'a, ale zdecydowałeś się z niej skorzystać" - powiedział Kai. "Wielu ludzi twierdzi, że to wszystko jest politycznym wyczynem, ale odwaga, którą dzisiaj wykazałeś, wyraźnie mówi mi, że to znacznie więcej niż polityka". Zwrócił się do otaczających go osób. "Pozwól, że przedstawię kierownika stacji Trevora Scheila, szefa operacji Valerie Lucas i oczywiście znasz Jessicę Faulkner, naszą dyrektor ds. operacji lotniczych". Prezydent uścisnął im dłonie, jednocześnie odkrywając, że nie jest to łatwe w stanie nieważkości - prosty gest groził rzuceniem go o sufit.
  
  - Doktor Noble i pułkownik Faulkner wykonali świetną robotę, sprowadzając mnie tutaj, generale Raydon - powiedział prezydent. "Ekscytująca podróż. Gdzie jest doktor Noble?
  
  - Musi trochę zaplanować twój powrót, sir, a także nadzoruje tankowanie i konserwację samolotu kosmicznego - powiedział Raydon. "Boomer jest dyrektorem ds. rozwoju lotnictwa w firmie Sky Masters Aerospace, która jest głównym wykonawcą stacji kosmicznej Armstrong, i prawdopodobnie też ma dla nich pracę. Jest także głównym pilotem samolotu kosmicznego firmy i ma sześciu praktykantów w swoim programie szkoleniowym. Jest zajętym chłopcem.
  
  "Znając go, panie prezydencie, prawdopodobnie postanowił się zdrzemnąć" - wtrąciła Jessica z uśmiechem. "Lubi wyglądać jak twardy kosmiczny atleta, ale przez cały tydzień planował loty i sprawdzał statek kosmiczny na tę wizytę".
  
  "Cóż, jego praca się opłaciła" - powiedział prezydent. "Dziękuję wszystkim za niesamowitą wycieczkę."
  
  "Mamy około godziny do twojej transmisji, więc mamy czas na wycieczkę i lekką przekąskę, jeśli chcesz".
  
  "Wycieczka byłaby świetna, generale Raydon", powiedział Phoenix. - Ale najpierw chciałbym sprawdzić, co u agenta Spellmana, mojego agenta Secret Service.
  
  "Trev?" - zapytał Raydon.
  
  - Rozumiem - powiedział Shale, przykładając bezprzewodowy mikrofon do ust. Chwilę później "Agent Spellman nie śpi w ambulatorium, proszę pana" - odpowiedział Shale. "Niestety, nie radzi sobie zbyt dobrze z nietypowymi G. Fizycznie był najbardziej wykwalifikowanym członkiem pańskiej grupy, który zgłosił się na ochotnika, by udać się z panem na tę misję, panie prezydencie, ale nie ma bezpośredniej korelacji między zdolnościami atletycznymi a zdolnością do pracy z nienormalnym naciskiem i odczuciami kinestetycznymi na ciele. Będziemy musieli skonsultować się z zespołem medycznym lotnictwa, aby znaleźć najlepszy sposób sprowadzenia go z powrotem na Ziemię. Nie wydaje mi się, żebyśmy kiedykolwiek przenieśli nieprzytomną osobę przez wejście w atmosferę.
  
  "Jest prawdziwym dowodem odwagi w tej misji" - powiedział Phoenix. "Zgłoszenie się na ochotnika było daleko poza powołaniem, a to wiele mówi o Secret Service. Pozwól mi najpierw go odwiedzić, a potem wyruszyć w trasę, jeśli będzie na to czas".
  
  Raydon poprowadził nas przez tunel łączący do pierwszego modułu. - Jestem pewien, że Boomer i Jessica szczegółowo wyjaśnili panu ruch w stanie nieważkości, sir - powiedział Raydon. "Zobaczysz bardziej doświadczonych członków załogi latających wokół dużych modułów, takich jak Superman, ale odkryłem, że dla początkujących najlepiej jest używać jednego lub dwóch palców do poruszania się za pomocą poręczy i podnóżków oraz robić to ostrożnie i powoli ".
  
  "Jestem pewien, że będę miał kilka siniaków, którymi będę mógł się pochwalić, kiedy wrócę do domu" - powiedział Phoenix.
  
  Wyszli z łączącego tunelu do czegoś, co wyglądało jak okrągła ściana szafek z okrągłym otworem pośrodku. "To moduł do przechowywania i przetwarzania danych" - wyjaśnił Raydon. "Chodź za mną". Płynął miękko środkowym przejściem, opierając dłonie na krawędziach szafek, a prezydent i pozostali podążyli za nim. Prezydent wkrótce znalazł tuzin okrągłych rzędów szafek rozmieszczonych w całym module jak plasterki ananasa w słoiku, z dużymi odstępami wielkości człowieka. "Zapasy są dostarczane przez śluzy na górnym i dolnym końcu, zbierane lub przetwarzane w razie potrzeby i przechowywane tutaj. Ambulatorium jest w module nad nami.
  
  "Trochę kręci mi się w głowie od tych wszystkich wzmianek o "górze" i "powyżej" - przyznał prezydent. "Nie mam na to ochoty".
  
  "  "W górę" i "w dół" odnoszą się do kierunku, w którym chcesz iść" - powiedział Faulkner. "Możesz mieć dwóch członków załogi obok siebie, ale jeden będzie wskazywał w jedną stronę, a drugi w drugą, więc wszystko jest względne. Wykorzystujemy każdą powierzchnię modułów do pracy, więc zobaczysz, jak astronauci "zwisają" z sufitów, podczas gdy inni pracują na "podłodze", chociaż "sufit" i "podłoga" to oczywiście pojęcia względne".
  
  - Nie pomagasz na moje zawroty głowy, Gonzo.
  
  "Daj nam znać, jeśli zawroty głowy zaczną pojawiać się fizycznie, proszę pana" - powiedziała Jessica. "Niestety, przyzwyczajenie się do tego wymaga czasu, a nie zabawisz tu tak długo. Jak już powiedzieliśmy, nie jest niczym niezwykłym, że wkrótce po poruszaniu się w stanie zerowej grawitacji zaczynają odczuwać mdłości".
  
  - Nic mi nie jest, Jessico - powiedział prezydent, ale tym razem zastanawiał się, jak długo to potrwa.
  
  W drodze do Galaktyki, która łączy w sobie kuchnię, moduł szkoleniowy, biuro, klinikę i moduł rozrywkowy, prezydent kilka razy zatrzymywał się, aby uścisnąć dłoń personelowi stacji, a zatrzymywanie się i ponowne uruchamianie znacznie poprawiło jego umiejętności manewrowania. Chociaż Raydon ogłosił, że Prezydent jest na pokładzie, większość techników, których spotkał, wydawała się całkowicie zszokowana jego widokiem. "Dlaczego niektórzy mężczyźni i kobiety na pokładzie stacji wydają się zaskoczeni moim widokiem, generale?" - zapytał w końcu Feniks.
  
  - Ponieważ postanowiłem nie informować załogi, dopóki tego nie zrobię, kiedy przejdzie pan przez śluzę, sir - odparł Raydon. "Tylko ja, Trevor, Secret Service, kilku urzędników w Sky Masters Aerospace oraz załoga nocnego samolotu kosmicznego i obsługa naziemna wiedzieli. Czułem, że bezpieczeństwo było najważniejsze podczas tego wydarzenia, a personelowi stacji zbyt łatwo było skontaktować się z Ziemią. Spodziewam się, że liczba wiadomości do rodziny i przyjaciół wkrótce wzrośnie, ale zanim to się stanie, będziesz w telewizji na całym świecie".
  
  "A czas twojego przemówienia został wybrany w taki sposób, że kiedy wyszedłeś na antenę, nie znajdowałeś się w zasięgu żadnej znanej rosyjskiej lub chińskiej broni antysatelitarnej przez kilka orbit" - powiedział Trevor Sheil.
  
  Oczy prezydenta rozszerzyły się ze zdziwienia - to wyznanie zdecydowanie przykuło jego uwagę. - Broń antysatelitarna? - zapytał zaskoczony.
  
  "Znamy co najmniej pół tuzina miejsc w północno-zachodniej i wschodniej Rosji oraz trzy miejsca w Chinach, sir" - powiedział Raydon. "Ta stacja ma broń do samoobrony - lasery chemiczne i pociski krótkiego zasięgu - ale systemy antyrakietowe i antysatelitarne Kingfisher na niskiej orbicie okołoziemskiej nie są jeszcze w pełni funkcjonalne, więc samolot kosmiczny nie był chroniony, a my nie chcieliśmy ryzykować".
  
  "Dlaczego mi o tym nie powiedzieli!" - wykrzyknął prezydent.
  
  - To była moja decyzja, sir - powiedział Raydon. "Szczerze mówiąc, moim zdaniem zagrożenie ASAT znajduje się daleko na liście zagrażających życiu niebezpieczeństw, na które napotykasz podczas tej misji - nie chciałem dawać ci więcej do myślenia". Buchou próbowała coś powiedzieć, ale jego usta otworzyły się tylko w milczeniu. "Do czasu odlotu będziecie w zasięgu tylko jednego obiektu", kontynuował Raydon, "a Boomer planuje trajektorię deorbitacji statku kosmicznego, aby ominąć większość pozostałych. Będziecie tak samo chronieni przed bronią antysatelitarną, jak my możemy was chronić".
  
  "Masz na myśli, czy zaplanowałeś tę podróż przy założeniu, że jakiś obcy rząd faktycznie spróbuje zaatakować statek kosmiczny lub stację kosmiczną, kiedy będę na pokładzie?" Milczenie Trevora i Raydona oraz wyraz ich twarzy skłoniły Phoenixa do odpowiedzi. Prezydent nie mógł zrobić nic innego, jak tylko potrząsać głową przez kilka chwil, wpatrując się w punkt na grodzi, ale potem spojrzał na Raydona z krzywym uśmiechem. - Czy są jakieś inne zagrożenia, o których mi nie powiedziano, generale Raydon? on zapytał.
  
  - Tak, proszę pana, lista jest dłuższa niż moja ręka - powiedział bez ogródek Raydon. "Ale zostałem powiadomiony, że prezydent Stanów Zjednoczonych chce odwiedzić stację kosmiczną Armstrong, otrzymałem taki rozkaz i udało się. Gdyby moje rozkazy miały powstrzymać cię od przybycia tutaj, myślę, że mógłbym przedstawić bardzo długą listę bardzo realnych zagrożeń dla twojej rodziny, twojej administracji i członków Kongresu, które również skutkowałyby odwołaniem tej misji. Wskazał koniec tunelu łączącego. "Proszę, panie prezydencie".
  
  W przeciwieństwie do modułu pamięci i przetwarzania oraz małego kokpitu i modułu pasażerskiego samolotu kosmicznego, moduł Galaxy był lekki, ciepły i przewiewny. Wzdłuż ścian modułu znajdowały się różnorodne biurka i szafki nocne w stylu pubowym z wszechobecnymi podnóżkami, szereg monitorów komputerowych i laptopów, rowery treningowe, a nawet tarcza do gry w rzutki. Ale większość personelu stacji skuliła się wokół panoramicznego okna o wymiarach trzy na pięć stóp, robiąc zdjęcia i wskazując na Ziemię. Duży monitor komputera pokazywał, nad którą częścią Ziemi leciała stacja kosmiczna, a inny ekran wyświetlał listę nazwisk, które zarezerwowały miejsce przy oknie, aby sfilmować swoje rodzinne miasto lub inny ziemski punkt orientacyjny.
  
  "Wysoce wyszkoleni astronauci, którzy musieli zrobić wszystko, żeby się tu dostać - a ich główną formą rozrywki jest wyglądanie przez okno?" - zauważył prezydent.
  
  "To oraz wysyłanie e-maili i czatów wideo z chłopakami w domu" - powiedział Raydon. "Mamy wiele sesji czatów wideo ze szkołami, uczelniami, akademiami, harcerzami, ROT i cywilnymi jednostkami patrolowymi, a także z mediami, rodziną i przyjaciółmi".
  
  "To musi być bardzo dobre narzędzie rekrutacyjne".
  
  "Tak, zarówno dla wojska, jak i dla zachęcania dzieci do studiowania nauk ścisłych i inżynierii" - zgodził się Raydon.
  
  "Więc w pewnym sensie mój przyjazd tutaj mógł być złym pomysłem" - powiedział prezydent. "Jeśli dzieci dowiedzą się, że każda zdrowa osoba może polecieć na stację kosmiczną - że nie muszą studiować nauk ścisłych - może te dzieci po prostu staną się kosmicznymi turystami".
  
  - Nie ma nic złego w turystyce kosmicznej, panie prezydencie - powiedział Sheil. "Mamy jednak nadzieję, że dzieci będą chciały rozwijać i korzystać z nowszych i bardziej zaawansowanych sposobów, aby podróżować w kosmos i być może polecieć nim na Księżyc lub planety naszego Układu Słonecznego. Nie wiemy, co rozpali młodzieńczą wyobraźnię."
  
  - Nie martw się, panie prezydencie - powiedział Raydon. "Myślę, że twoja obecność tutaj będzie miała bardzo głęboki wpływ na ludzi na całym świecie przez bardzo długi czas".
  
  "Z pewnością; dzieciaki powiedzą: "Jeśli ten stary pierdoła może to zrobić, to ja też dam radę", co, generale? prezydent nie jest zachwycony.
  
  "Bez względu na koszty, panie prezydencie", powiedziała Valerie Lucas. "Co trzeba."
  
  Prezydent ze zdziwieniem znalazł agenta Charlesa Spellmana w dziwnym lnianym kokonie przypominającym śpiwór, przypiętym pionowo do grodzi na rzepy - wyglądał jak jakiś duży owad lub torbacz zwisający z drzewa. - Panie prezydencie, witam - powiedziała bardzo atrakcyjna ciemnowłosa, ciemnooka kobieta w białym kombinezonie, umiejętnie podpływając do niego i wyciągając rękę. "Jestem dr Miriam Roth, dyrektor medyczny. Witamy na Stacji Kosmicznej Armstrong".
  
  Prezydent uścisnął jej dłoń, zadowolony, że stopniowo poprawia kontrolę nad ciałem w stanie nieważkości. "Bardzo miło mi pana poznać, doktorze" - powiedział Phoenix. Zapytał agenta Secret Service: "Jak się czujesz, Charlie?".
  
  "Panie prezydencie, bardzo mi przykro z tego powodu" - powiedział Spellman, a jego głęboki, monotonny głos nie ukrywał głębokiego rozgoryczenia. Jego twarz była bardzo spuchnięta, jakby brał udział w ulicznej bójce, a najdelikatniejszy zapach wymiocin w pobliżu był nie do pomylenia. "Nigdy w życiu nie miałem choroby morskiej, choroby lokomocyjnej w powietrzu ani w samochodzie - od lat nie miałem nawet zatkanego nosa. Ale kiedy uderzyło mnie to ciśnienie, zakręciło mi się w głowie i zanim się zorientowałem, światła zgasły. To się więcej nie powtórzy, proszę pana".
  
  "Nie martw się o to, Charlie - powiedziano mi, że jeśli chodzi o chorobę lokomocyjną, są tacy, którzy mają i tacy, którzy będą" - powiedział prezydent. Zwracając się do Rotha, zapytał: "Pytanie brzmi, czy może wrócić na Ziemię bez kolejnego odcinka?"
  
  - Myślę, że tak, panie prezydencie - powiedziała Miriam. "Z pewnością jest zdrowy, łatwo go porównać z kimkolwiek na tej stacji. Dałem mu mały zastrzyk Phenerganu, od dawna stosowanego standardowego leku przeciw nudnościom, i chcę zobaczyć, jak sobie z tym poradzi. Za mniej więcej piętnaście minut wypuszczę go z kokonu i spróbuję poruszać się po stacji. Posłała Spellmanowi drażniące spojrzenie. "Myślę, że agent Spellman nie wziął leków, które przepisałem przed startem, tak jak mu doradzano".
  
  - Nie lubię shotów - powiedział ochryple Spellman. "Poza tym nie mogę brać leków na służbie i nigdy nie choruję".
  
  - Nigdy wcześniej nie byłeś w kosmosie, agencie Spellman - powiedziała Miriam.
  
  "Jestem gotowy do wyjścia w tej chwili, doktorze. Nudności zniknęły. Jestem gotów wrócić do swoich obowiązków, panie prezydencie."
  
  "Lepiej rób to, co mówi lekarz, Charlie" - powiedział prezydent. "Za kilka godzin mamy lot powrotny i chcę, żebyś wykonał go w stu procentach". Spellman wyglądał na bardzo rozczarowanego, ale skinął głową bez słowa.
  
  Przeszli przez kolejny tunel łączący, tym razem dłuższy, i weszli do trzeciego modułu, w którym stały konsole komputerowe i szerokoekranowe monitory o wysokiej rozdzielczości. - To jest moduł dowodzenia, panie prezydencie, najwyższy moduł centralny stacji - powiedział Raydon. Podpłynął do dużego rzędu konsol, przy których pracowało sześciu techników. Technicy unosili się przed konsolami w pozycji stojącej, z nogami unieruchomionymi za pomocą podnóżków; listy kontrolne, notatniki i pojemniki na napoje z wystającymi słomkami były bezpiecznie przymocowane w pobliżu. "To jest centrum fuzji czujników. Stąd zbieramy dane sensoryczne z tysięcy cywilnych i wojskowych radarów, satelitów, statków, samolotów i pojazdów naziemnych i łączymy je w strategiczny i taktyczny obraz światowego zagrożenia militarnego. Stacja kosmiczna Armstrong jest wyposażona we własne czujniki radarowe, optyczne i podczerwone, za pomocą których możemy przenosić cele zarówno w kosmosie, jak i na Ziemi w zasięg, ale głównie łączymy się z innymi czujnikami na całym świecie, aby stworzyć ogólny obraz".
  
  Przepłynął przez moduł do czterech małych bezzałogowych konsol za dwoma zestawami po trzy konsole i ekrany komputerowe, również bezzałogowe. "To taktyczne centrum operacyjne, w którym używamy broni kosmicznej" - kontynuował Raydon. Położył rękę na ramieniu technika, a ten odwrócił się i uśmiechnął szeroko do prezydenta. "Panie prezydencie, chciałbym przedstawić pana Henry'ego Lathropa, naszego oficera ds. broni lotniczej". Obaj mężczyźni uścisnęli sobie dłonie, a Lathrop uśmiechnął się od ucha do ucha. Lathrop zbliżał się do trzydziestki, był niski, bardzo szczupły, nosił grube okulary i miał ogoloną głowę. - Henry, wyjaśnij, co tu robisz.
  
  Usta Lathropa opadły, jakby nie spodziewał się, że coś powie prezydentowi - czego nie zrobił - ale kiedy Raydon miał się już zacząć martwić, młody inżynier zebrał się w sobie: - T-tak, proszę pana. Witamy na stacji, panie prezydencie. Jestem oficerem broni lotniczej. Obsługuję broń stacji, zaprojektowaną do działania w kosmosie iw atmosferze ziemskiej. Mamy trochę dostępnej broni kinetycznej, ale laser Skybolt nie jest aktywny z rozkazu prezydenta, więc moją jedyną bronią jest cewka lub laser chlorowo-tlenowo-jodowy.
  
  "Co możesz z tym zrobić?" - zapytał prezydent.
  
  Lathrop przełknął ślinę, aw jego oczach malowała się panika, ponieważ musiał odpowiedzieć bezpośrednio na pytanie prezydenta Stanów Zjednoczonych. Ale był w swoim żywiole i doszedł do siebie szybciej niż wcześniej: "Możemy chronić się przed kosmicznymi śmieciami z odległości około pięćdziesięciu mil" - powiedział Lathrop. "Używamy go również do rozbijania większych szczątków - im mniejsze szczątki, tym mniejsze zagrożenie stanowi dla innych statków kosmicznych".
  
  "I możesz użyć lasera do ochrony stacji przed innymi statkami kosmicznymi?"
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Lathrop. "Mamy czujniki radarowe i na podczerwień, które mogą wykryć nadlatujące statki kosmiczne lub szczątki z odległości około pięciuset mil, i możemy połączyć się z innymi wojskowymi lub cywilnymi czujnikami kosmicznymi". Wskazał na monitor komputera. "System jest teraz w trybie automatycznym, co oznacza, że COIL uruchomi się automatycznie, jeśli czujniki wykryją zagrożenie odpowiadające określonym parametrom. Oczywiście po przyjeździe ustawiliśmy go na sterowanie ręczne.
  
  - Dziękuję za to, panie Lathrop - powiedział prezydent. "Więc laser może chronić stację i rozbijać kosmiczne śmieci, ale czy o to chodzi? Czy nie miałeś kiedyś możliwości atakowania celów na Ziemi?
  
  "Tak, proszę pana, zrobiliśmy to" - powiedział Lathrop. "Laser Skybolt był wystarczająco silny, aby niszczyć lekkie cele, takie jak pojazdy i samoloty, oraz unieszkodliwiać lub uszkadzać cięższe cele, takie jak statki. Warsztaty zbrojeniowe Kingfisher przechowywały kierowane ładunki kinetyczne, które mogły uderzać w statki kosmiczne lub pociski balistyczne, a także precyzyjnie kierowane pociski, które mogły ponownie wejść w atmosferę ziemską i trafić w cele na lądzie lub na morzu.
  
  "Czy nadal mamy te garaże Kingfishera? Wiem, że prezydent Gardner ich nie pochwalał - używał ich raczej jako karty przetargowej z Rosjanami i Chińczykami".
  
  "Prezydent Gardner zezwolił na ponowne wejście siedmiu garaży w ziemską atmosferę i spłonięcie" - powiedział Lathrop. "Kolejnych trzynaście garaży zostało usuniętych i przechowywanych na farmie stacji. Dziesięć garaży wciąż znajduje się na orbicie, ale jest nieaktywnych. Są one okresowo pobierane, tankowane, serwisowane i umieszczane z powrotem na orbicie przez samoloty kosmiczne, abyśmy mogli badać ich długoterminową wydajność i wprowadzać zmiany w projekcie, ale obecnie nie są one aktywne".
  
  "Czy laser cewkowy różni się od lasera VP Page"a?" - zapytał Feniks.
  
  "Tak jest, proszę pana. Nie wolno nam używać żadnej broni o zasięgu większym niż sześćdziesiąt mil, a Skybolt, laser na swobodnych elektronach, może razić cele w ziemskiej atmosferze i na powierzchni z odległości około pięciuset mil, więc obecnie jest nieaktywny ".
  
  "Inaktywowane?"
  
  "Nieaktywne, ale można je aktywować w razie potrzeby" - powiedział Raydon.
  
  "W dość krótkim czasie?" - zapytał prezydent.
  
  "Henz?" - zapytał Kai.
  
  "Potrzebowalibyśmy doświadczenia ze strony Sky Masters lub innych wykonawców" - powiedział Lathrop - "i kilku dni na uruchomienie reaktora MHD".
  
  - I rozkaz od pana - dodał Raydon. "Spór w sprawie Skybolt prawie kosztował nas cały wojskowy program kosmiczny".
  
  "Pamiętam bardzo dobrze", powiedział Phoenix. "Staram się to naprawić. Proszę kontynuować, panie Lathrop.
  
  "Cewka wykorzystuje mieszaninę chemikaliów do wytwarzania światła laserowego, które jest następnie wzmacniane i skupiane" - kontynuuje Lathrop. "Używamy innej optyki niż laser na swobodnych elektronach Skybolt do ogniskowania i prowadzenia wiązki laserowej, ale proces jest bardzo podobny. Za pomocą czujników radarowych i podczerwieni nieustannie skanujemy stację w poszukiwaniu obiektów mogących stanowić zagrożenie - potrafimy wykrywać obiekty wielkości piłki golfowej i w nie uderzać. Normalny maksymalny zasięg cewki wynosi trzysta mil, ale zmieniliśmy ustawienia lasera, usuwając niektóre reflektory, które zwiększają moc lasera, więc jesteśmy na granicy. "
  
  "Czy możesz mi pokazać, jak działają czujniki?" - zapytał prezydent. "Może przeprowadzić symulowany atak na cel na Ziemi?"
  
  Lathrop znów wyglądał na spanikowanego i zwrócił się do Raydona, który skinął głową. - Pokaż prezydentowi, jak to się robi, Henry - powiedział.
  
  - Tak jest - powiedział Lathrop, a na jego twarzy szybko pojawił się wyraz podniecenia. Jego palce trzepotały po klawiaturze konsoli. "Od czasu do czasu przeprowadzamy ćwiczenia ataków na szereg celów, które są stale monitorowane i mają pierwszeństwo". Największy monitor komputerowy ożył. Pokazywał duży obszar Ziemi wraz z trajektorią i pozycją stacji kosmicznej zbliżającej się do bieguna północnego ze wschodniej Syberii. Wokół kilku punktów w Rosji powstała seria kręgów.
  
  - Co to za kręgi, panie Lathrop? - zapytał prezydent.
  
  "Nazywamy je Delta Bravos, czyli kaczymi żaluzjami" - odpowiedział Lathrop. "Lokalizacja znanej broni antysatelitarnej. Okręgi to przybliżony zasięg broni.
  
  - Jesteśmy bardzo blisko tego, prawda?
  
  "W ciągu jednego dnia przelatujemy nad wieloma z nich, zlokalizowanymi w Rosji, Chinach i kilku sąsiednich krajach" - powiedział Lathrop. "Jest to w szczególności lotnisko Jelizowo, baza myśliwców MiG-31D, która, jak wiemy, jest wyposażona w broń antysatelitarną, którą mogą wystrzelić z powietrza. Stamtąd regularnie robią patrole, a nawet ćwiczą ataki szturmowe.
  
  "Oni robią?" - zapytał z niedowierzaniem prezydent. "Skąd wiesz, czy to prawdziwy atak, czy nie?"
  
  "Skanujemy pocisk," wyjaśnił Kai. "Widzimy pocisk i mamy mniej niż dwie minuty na wystrzelenie broni obronnej lub trafienie go laserami. Skanujemy je i analizujemy przesyłane przez nie sygnały, a także możemy badać je za pomocą radaru i optoelektroniki, aby zobaczyć, czy przygotowują się do czegoś. Prawie zawsze śledzą nas za pomocą radaru dalekiego zasięgu, ale od czasu do czasu uderzają w nas radarem śledzącym cel i radarem naprowadzania rakiet".
  
  "Dlaczego?"
  
  "Spróbuj nas przestraszyć, spróbuj zmusić nas do uderzenia ich Błyskawicą lub bronią szturmową Ziemi, aby mogli udowodnić, jak źli jesteśmy" - powiedział Trevor. "To wszystko bzdury z czasów zimnej wojny w kotka i myszkę. Zwykle to ignorujemy".
  
  "Jednak to trzyma nas na nogach" - dodała Valerie. "Dowództwo, ten symulowany cel bojowy, oznaczony jako Golf Seven, będzie w zasięgu za trzy minuty".
  
  "Przygotuj się na symulowane spotkanie ze Skyboltem," powiedział Raydon. "Uwaga na stacji, symulowane starcie z celem za trzy minuty. Operacje modułu dowodzenia. Na służbie, zgłoś się do stacji kontroli uszkodzeń, załóż skafandry kosmiczne i rozpocznij wstępne oddychanie Symuluj oddokowanie o północy".
  
  - Co to znaczy, generale? - zapytał prezydent.
  
  "Personel poza służbą ma obowiązki związane z kontrolą szkód" - powiedział Kai. "Tutaj może to oznaczać spacery kosmiczne w celu odzyskania sprzętu lub... personelu zagubionego w kosmosie. Wstępne oddychanie czystym tlenem tak długo, jak to możliwe, pozwala im założyć skafander ACES i wykonywać swoje obowiązki ratownicze, nawet jeśli oznacza to spacery kosmiczne. Być może będą musieli przeprowadzić wiele napraw i operacji renowacyjnych w przestrzeni kosmicznej. Z tego samego powodu oddokujemy również wszystkie statki kosmiczne, które mamy na stacji, aby użyć ich jako łodzi ratunkowych w razie problemów - użylibyśmy kul ratunkowych i czekalibyśmy na ratunek w samolocie kosmicznym lub pojeździe komercyjnym. Prezydent z trudem przełknął te ponure myśli.
  
  - Dowództwo, tu Operacje, prosząc o pozwolenie na symulację rozruchu MHD - powiedziała Valerie Lucas ze swojego miejsca na grodzi, obserwując symulowaną kolizję.
  
  "Otrzymano pozwolenie, zasymuluj start MHD, poczynić wszelkie przygotowania do trafienia w symulowany cel naziemny". Prezydent zauważył, że to było jak próba gry planszowej: wszyscy recytowali swoje role, ale nikt się nie poruszył ani nic nie zrobił.
  
  "Rozumiem cię. Dział inżynierii, to jest dział operacyjny, symuluje uruchomienie MHD, raport aktywacji i pięćdziesiąt procent poziomu mocy.
  
  "Operacje, inżynieria, rozumiesz, symulacja rozpędzania się MHD" - zameldowała oficer inżynier Alice Hamilton. Kilka chwil później: "Operacje, inżynieria, aktywna symulacja MHD, poziom mocy na poziomie dwunastu procent i rosnący".
  
  "Dowództwo to operacja, MHD jest symulowane online".
  
  "Zespół zaakceptowany. Chłopcze, jaki jest nasz cel warunkowy?
  
  "Symulowanym celem naziemnym Golfa Seven jest dezaktywowany radar na linii DEW w zachodniej Grenlandii" - powiedział Lathrop. "Główne dane z czujnika będą pochodzić z SBR. Przygotuj się na dodatkowe źródło sensoryczne. Jego palce znów zatrzepotały po klawiaturze. "Symulowanym wtórnym źródłem czujnika będzie USA-234, satelita obrazów radarowych, który znajdzie się nad horyzontem Golfa Seven za sześćdziesiąt sekund i będzie w zasięgu celu przez trzy przecinek dwie dziesiąte minuty".
  
  - Co to wszystko znaczy, generale? - zapytał Prezydent Phoenix.
  
  "Możemy dość dokładnie wystrzelić Skybolta za pomocą naszych własnych czujników" - wyjaśnił Kai. "SBR, czyli radar pokładowy, to nasz główny czujnik. Stacja jest wyposażona w dwa radary z syntetyczną aperturą działające w paśmie X do obrazowania Ziemi. Możemy skanować duże obszary Ziemi w trybie 'stripmap' lub użyć trybu 'spotlight', aby wycelować w cel i uzyskać dokładne obrazy i pomiary z rozdzielczością do kilku cali.
  
  "Ale ponieważ filmujemy z tak dużej odległości, podróżując z prędkością setek mil na minutę, dla jeszcze większej dokładności możemy połączyć się z dowolnymi innymi czujnikami, które akurat znajdują się w okolicy" - kontynuował Kai. "USA-234 to satelita radarowy US Air Force, który wykonuje zdjęcia radarowe i przesyła je do National Reconnaissance Office w Waszyngtonie. Mamy to szczęście, że jesteśmy użytkownikami obrazu, więc możemy poprosić satelitę o skupienie się na tym konkretnym celu. Możemy łączyć zdjęcia satelitarne z naszymi własnymi, aby uzyskać dokładniejszy obraz celu".
  
  Lathrop wpisał jeszcze kilka poleceń i na dużym monitorze po lewej stronie głównego monitora pojawił się obraz symulowanego celu, odległej stacji radarowej z dużą kopułą pośrodku, kilkoma systemami łączności skierowanymi w różnych kierunkach i kilkoma długie, niskie budynki otaczające kopułę. "Tak to wygląda na ostatnim zdjęciu z góry" - powiedział. Kilka chwil później zdjęcie zniknęło i zostało zastąpione innym obrazem, tym razem przedstawiającym kropkę otoczoną prostokątem w kształcie litery H na przeważnie czarnym tle. "To obraz radarowy z satelity rozpoznawczego. Tło jest czarne, ponieważ śnieg nie odbija zbyt dobrze energii radaru, ale budynki są dobrze widoczne".
  
  - Operacje, inżynieria, MHD na symulowanych pięćdziesięciu procentach - zameldowała Alice.
  
  - Zrozumiano, inżynierze - powiedziała Valerie. "Walka, to jest operacja, jesteśmy w pięćdziesięciu procentach, symulujemy otwarte kontury porażki Skybolta, broń w pogotowiu, przygotuj się do bitwy".
  
  "Rozumiem, operacja, symulowanie otwarcia obwodów aktywacji Skybolta, broń w pogotowiu".
  
  Kilka chwil później obraz ponownie się zmienił i wyglądał bardzo podobnie do zdjęcia, które widzieli, z okazjonalnymi chmurami unoszącymi się nad obrazem. Lathrop użył trackballa, aby precyzyjnie wyśrodkować obraz na ekranie. "A to dzięki teleskopowym czujnikom elektrooptycznym stacji dodanym do obrazu radarowego" - powiedział. "Operacja, to jest walka, pozytywna identyfikacja atrapy celu" Golf Seven ", śledzenie ustalone, jesteśmy namierzeni i gotowi".
  
  - Rozumiem, chłopcze - powiedziała Valerie. "Dowództwo, operacje, na których się skupiamy. Stan MHD?
  
  "MHD sto procent w dziesięć sekund".
  
  - Zrozumiano - potwierdziła Valerie. "Prośba o pozwolenie na symulację przeniesienia Skybolta do pozycji bojowej i zaangażowania się w walkę".
  
  - Tu Dowództwo - powiedział Raydon. "Możesz przełączyć sterowanie Skyboltem w tryb bojowy i symulować trafienie w cel. Uwaga stacja, tu dyrektor, symulujemy trafienie celu naziemnego Skyboltem.
  
  "Rozumie się, dowództwo, Departament Operacyjny potwierdza, że jesteśmy upoważnieni do symulacji pokonania celu. Walka, operacje, "Skybolt" może symulować wejście do bitwy, broń imituje tę wystrzeloną."
  
  "Rozumie się, agenci, imitacja broni została zwolniona". Lathrop nacisnął jeden klawisz na klawiaturze i podniósł wzrok. - To wszystko, panie prezydencie - powiedział. "System będzie czekał na optymalny czas do wystrzelenia, a następnie będzie strzelał, dopóki nie wykryje, że cel został zniszczony, lub dopóki nie spadniemy poniżej horyzontu celu. W rzeczywistości oprócz głównego lasera zaangażowane są dwa lasery: pierwszy mierzy atmosferę i koryguje lustro, aby skorygować warunki atmosferyczne, które mogą pogorszyć jakość wiązki laserowej; a drugi śledzi cel, gdy stacja przelatuje i pomaga skupić i dokładnie wycelować główną wiązkę. "
  
  - Dziękuję, Henry - powiedział Kai. Lathrop wyglądał na uszczęśliwionego, gdy wrócił do konsoli po nerwowym uścisku dłoni prezydenta. "Jak pan widzi, panie prezydencie, obsadzona jest tylko jedna taktyczna stacja załogi, ponieważ nasze sklepy z bronią Kingfisher nie zostały odnowione. Ale gdyby tak było, operatorzy syntezy sensorycznej wykrywają, analizują i kategoryzują wszelkie dostrzegane zagrożenia, a te zagrożenia są wyświetlane na tych czterech monitorach, których używam; Valerie, moja szefowa operacji; oficer taktycznej broni lotniczej i oficer broni naziemnej. Możemy wtedy odpowiedzieć naszą własną bronią kosmiczną lub bezpośrednią odpowiedzią lądową, morską lub powietrzną".
  
  "Kim są ci rusznikarze z Kingfishera?" - zapytał prezydent. "Pamiętam, że prezydent Gardner ich nie lubił".
  
  "System uzbrojenia Kingfisher to seria statków kosmicznych, które nazywamy "garażami" na niskiej orbicie okołoziemskiej" - powiedział Kai. "Garaże są obsługiwane stąd i mogą być również obsługiwane z kwatery głównej Dowództwa Kosmicznego USA na Ziemi. Garaże są wyposażone we własne czujniki, silniki i systemy sterowania, a także można je zaprogramować do dokowania ze stacją tankowania i przezbrajania. W każdym garażu znajdują się trzy działa przeciwsatelitarne lub przeciwrakietowe oraz trzy precyzyjne działa naziemne".
  
  "Pamiętam, że Gardner naprawdę nienawidził tych rzeczy" - zauważył prezydent. "Kiedy ten atak chybił i zniszczył fabrykę, myślałem, że on kogoś zabije".
  
  "Cóż, prezydent Gardner nie odwołał programu, po prostu przykrył go naftalinami" - powiedział Kai. "Pełna konstelacja Kingfishera ma trzydzieści sześć garaży Trinity na orbicie, więc w każdej chwili nad głową w każdej części Ziemi znajdują się co najmniej trzy garaże, podobnie jak system nawigacji GPS. Wszystko to jest kontrolowane bezpośrednio stąd lub z kwatery głównej Dowództwa Strategicznego USA".
  
  "Generale Rydon, nigdy nie rozumiałem tej części Sił Obrony Kosmicznej: dlaczego to wszystko kręci się wokół Ziemi?" - zapytał Prezydent Phoenix. "Jest to bardzo podobne do centrów dowodzenia, które już istnieją na Ziemi, iw rzeczywistości wygląda identycznie jak pokładowy system ostrzegania i kontroli radaru w samolocie. Po co umieszczać to samo w kosmosie?
  
  "Ponieważ w kosmosie jesteśmy znacznie bezpieczniejsi, co sprawia, że jest to idealne miejsce na centrum dowodzenia, sir," odpowiedział Raydon.
  
  - Nawet z listą niebezpieczeństw tak długą jak pańska ręka, jak to pan określił, generale?
  
  - Tak, proszę pana, nawet przy wszystkich niebezpieczeństwach związanych z podróżami kosmicznymi - powiedział Raydon. "Jest mniej prawdopodobne, że wróg całkowicie oślepi Stany Zjednoczone za pomocą orbitalnego centrum dowodzenia. Wróg może zniszczyć bazę, statek lub samolot radarowy AWACS i tracimy ten czujnik, ale możemy uzyskać dane z czujnika z dowolnego miejsca lub użyć własnych czujników i szybko wypełnić lukę. Ponadto, ponieważ krążymy wokół Ziemi, istnieje mniejsze prawdopodobieństwo, że zostaniemy zaatakowani. Nasza orbita jest oczywiście znana, co ułatwia wyszukiwanie, śledzenie i celowanie, ale przynajmniej na krótką metę atak na tę stację jest znacznie trudniejszy niż atak na centrum dowodzenia naziemnego, okrętowego lub powietrznego. Złoczyńcy wiedzą, gdzie jesteśmy i gdzie będziemy, ale jednocześnie dokładnie wiemy, kiedy ich znane bazy antysatelitarne staną się potencjalnym zagrożeniem w przypadku ataku. Stale monitorujemy te dobrze znane strony. Sprawdzamy również nieznane bazy ataków i przygotowujemy się do odpowiedzi na nie".
  
  "Myślę, że w szerszym znaczeniu, proszę pana", powiedział Trevor Scheil, "że obsadzenie stacji i uczynienie z niej działającego wojskowego stanowiska dowodzenia, a nie tylko zestawu czujników czy laboratoriów, jest ważne dla przyszłej obecności Ameryki w kosmosie. "
  
  - Jak to jest, panie Shale?
  
  - Porównuję to do ekspansji Stanów Zjednoczonych na zachód - wyjaśnił Trevor. "Na początku małe grupy odkrywców wyruszyły i odkryły równiny, Góry Skaliste, pustynie i Ocean Spokojny. Kilku osadników odważyło się pójść za nimi, zwabionych obietnicą ziemi i zasobów. Ale dopiero po wysłaniu armii amerykańskiej i założeniu obozów, placówek i fortów można było budować osady, a ostatecznie wioski i miasta, i rozpoczęła się prawdziwa ekspansja narodu.
  
  "Cóż, stacja kosmiczna Armstrong to nie tylko placówka na orbicie okołoziemskiej, ale prawdziwa instalacja wojskowa" - kontynuował Shale. "Jesteśmy czymś więcej niż tylko komputerami i konsolami - mamy na pokładzie dwunastu mężczyzn i kobiet, którzy monitorują i kontrolują operacje wojskowe na całym świecie. Myślę, że zachęci to więcej poszukiwaczy przygód, naukowców i odkrywców do wypraw w kosmos, tak jak obecność fortu US Army była wielkim pocieszeniem dla osadników".
  
  "Przestrzeń kosmiczna jest znacznie większa niż Środkowy Zachód, panie Shale".
  
  - Dla nas w dwudziestym pierwszym wieku, tak, proszę pana - powiedział Trevor. "Ale dla osiemnastowiecznego odkrywcy, który po raz pierwszy zobaczył Wielkie Równiny lub Góry Skaliste, jestem gotów się założyć, że czuł się tak, jakby stał na skraju wszechświata".
  
  Prezydent zamyślił się na chwilę, po czym uśmiechnął się i skinął głową. "W takim razie myślę, że nadszedł czas, aby przenieść to na wyższy poziom" - powiedział. "Chciałbym porozmawiać z moją żoną i wiceprezydentem Page, a potem przygotować się do przemówienia".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Raydon. - Posadzimy cię na fotelu reżysera. Prezydent podszedł ostrożnie do konsoli Raydona i wsunął stopy w strzemiona pod spodem, stojąc przed konsolą, ale czując się tak, jakby unosił się na plecach w oceanie. Duży monitor przed nim ożył i zobaczył maleńkie białe światło pod małą soczewką na górze monitora i wiedział, że jest online.
  
  "Wreszcie przestał się pan rozglądać i postanowił do nas zadzwonić, co, panie prezydencie?" - zapytała wiceprezydent Ann Page, jej twarz była widoczna we wbudowanym okienku monitora. Była po sześćdziesiątce, szczupła i energiczna, z długimi włosami, którym bezwstydnie pozwolono pozostać naturalnie siwymi, ściągniętymi w kok pod kołnierzem. Do niedawna, przy wszystkich cięciach w budżecie USA, Ann wykonywała wiele zadań w Białym Domu, a także pełniła obowiązki wiceprezydenta: szefa sztabu, sekretarza prasowego, doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego i głównego doradcy politycznego; ostatecznie przekazała większość tych dodatkowych obowiązków innym, ale nadal była najbliższym doradcą politycznym i powiernikiem Kena Phoenixa, a także szefem sztabu Białego Domu. "Zacząłem się trochę martwić".
  
  "Ann, to absolutnie niesamowite przeżycie" - powiedział Ken Phoenix. "To wszystko, co sobie wyobrażałem, a nawet więcej".
  
  "Niech będzie wiadomo, że jeden sędzia Sądu Najwyższego był w pobliżu 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, aby złożyć przysięgę na wypadek, gdyby jedna z tysięcy rzeczy, które mogły pójść źle, naprawdę poszła źle" - powiedziała Anne. - Będę nalegał na to jeszcze długo po twoim powrocie.
  
  "Bardzo mądra decyzja" - powiedział prezydent. "Ale nic mi nie jest, lot był niesamowity i jeśli po powrocie jestem skazany na przemianę w meteoryt, przynajmniej wiem, że naród będzie w bezpiecznych rękach".
  
  "Dziękuję Panu."
  
  "To było niesamowite, Ann" - kontynuował prezydent. "Doktorze Noble, pozwól mi zadokować samolot kosmiczny".
  
  Wiceprezydent zamrugał ze zdziwienia. "Zrobiłeś? Mający szczęście. Nigdy tego nie robiłem, a latałem samolotami kosmicznymi kilka razy! Jak było?"
  
  "Jak większość rzeczy w kosmosie: po prostu o czymś pomyśl, a to się stanie. Trudno uwierzyć, że lecieliśmy z prędkością pięciu mil na sekundę, ale rozmawialiśmy o samolocie kosmicznym poruszającym się tylko o kilka cali na sekundę. Nie miałem poczucia wysokości ani prędkości, dopóki nie polecieliśmy w kosmos i nie zobaczyłem Ziemi pod...
  
  "Co?" - wykrzyknęła Ann, a jej oczy wybałuszyły się w szoku. "Co zrobiłeś?"
  
  "Aniu, to ty jako pierwsza opowiedziałaś mi o tym, jak dostałaś się na stację z pierwszych samolotów kosmicznych" - powiedział prezydent. "Dr Noble wspomniał mi o tym ponownie, kiedy zeszliśmy na ląd, i zdecydowałem się to zrobić. Trwało to tylko kilka minut".
  
  Usta wiceprezydenta opadły ze zdziwienia, a ona musiała fizycznie otrząsnąć się z oszołomionego milczenia. - Ja... nie wierzę w to - powiedziała w końcu. "Masz zamiar zgłosić to prasie? Przewrócą się... nawet bardziej, niż już mają się przewrócić".
  
  "Prawdopodobnie taka sama reakcja, gdy urzędujący prezydent odbył pierwszą podróż transatlantyckim liniowcem, pierwszą podróż lokomotywą, samochodem lub samolotem" - powiedział prezydent. "Latamy w kosmosie od dziesięcioleci - dlaczego tak trudno wyobrazić sobie prezydenta Stanów Zjednoczonych podróżującego w kosmosie lub spacerującego w kosmosie?"
  
  Wiceprezydent Paige na chwilę powróciła do niemal katatonicznego stanu całkowitego niedowierzania, ale pokręciła głową z rezygnacją. - Cóż, cieszę się, że wszystko w porządku, sir - powiedziała Ann. "Cieszę się, że podoba się panu wycieczka i widok, i - ponownie przełknęła ślinę z niedowierzaniem, po czym kontynuowała - ...spacer kosmiczny, proszę pana, ponieważ myślę, że czeka nas prawdziwa burza gówna, kiedy pan wróć". Prezydent otwarcie zachęcał Ann do wyrażania swojego zdania zarówno publicznie, jak i prywatnie, a ona korzystała z każdej okazji, aby to robić. "Kot został już odkryty - ludzie ze stacji musieli już dzwonić do domu, aby powiadomić innych o twoim przybyciu, a plotki rozprzestrzeniają się lotem błyskawicy. Jestem pewien, że dociskacz będzie naprawdę niesamowity". Jak wszyscy astronauci, Ann nazywała stację kosmiczną Armstronga "stacją". - Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy.
  
  - Ja, Ann - powiedział prezydent.
  
  "Jak się czujesz?"
  
  "Bardzo dobry".
  
  "Brak zawrotów głowy?"
  
  - Tylko trochę - przyznał prezydent. "Kiedy byłem dzieckiem, miałem łagodny przypadek anoblefobii - strachu przed patrzeniem w górę - i tak to mniej więcej brzmi, ale szybko mija".
  
  "Mdłości? Mdłości?"
  
  "Nie" - powiedział prezydent. Ann wyglądała na zaskoczoną i skinęła głową z podziwem. "Czuję, że moje zatoki są zatkane, ale to wszystko. Myślę, że dzieje się tak dlatego, że płyny nie spływają tak, jak zwykle". Ann skinęła głową - ona i żona Phoenixa, lekarka, długo rozmawiały o niektórych stanach fizjologicznych, z którymi mógł się spotkać nawet podczas krótkiego pobytu na stacji. Unikała mówienia o niektórych problemach psychologicznych, z którymi borykali się niektórzy astronauci. "To irytujące, ale nie jest złe. Czuję się dobrze. Nie mogę powiedzieć tego samego o Charliem Spellmanie".
  
  - Twój agent tajnych służb, który zgłosił się na ochotnika, żeby pójść z tobą na górę? Gdzie on jest?"
  
  "Szpital".
  
  - O Boże - wymamrotała Ann, kręcąc głową. "Poczekaj, prasa będzie wiedzieć, że jesteś tam bez swoich danych".
  
  "Wygląda lepiej. Myślę, że będzie w porządku na lot powrotny. Poza tym nie sądzę, żeby jacyś zabójcy się tu dostali.
  
  - To prawda - powiedziała Ann. "Powodzenia na konferencji prasowej. Będziemy oglądać".
  
  Prezydent został następnie sparowany ze swoją żoną Alexą. - Mój Boże, dobrze cię widzieć, Ken - powiedziała. Alexa Phoenix była dziesięć lat młodsza od swojego męża, pediatry, który porzucił prywatną praktykę, kiedy Prezydent Joseph Gardner nieoczekiwanie wybrał jej męża na kandydata na kandydata. Jej oliwkowa cera, ciemne włosy i ciemne oczy sprawiały, że wyglądała jak Europejka z południa, ale do głębi była surferką z południowej Florydy. "Dostałem telefon z Sky Masters Aerospace i powiedziano mi, że przybyłeś na stację. Jak się masz? Jak się czujesz?"
  
  - Dobrze, kochanie - odpowiedział prezydent. "Trochę duszno, ale nic strasznego."
  
  "Widzę lekki obrzęk twarzy - już zaczynasz mieć twarz kosmicznego księżyca" - powiedziała Alexa, otaczając twarz dłońmi ułożonymi w okrąg.
  
  "Czy to już widać?" - zapytał prezydent.
  
  - Żartuję - powiedziała jego żona. "Wyglądasz pięknie. Tak czy inaczej, jest to odznaka honoru. Czy po uszczypnięciu wszystko będzie w porządku?
  
  "Czuję się dobrze" - powiedział prezydent. "Życz mi szczęścia".
  
  "Życzyłam ci powodzenia o każdej godzinie każdego dnia, odkąd zgodziłam się na tę twoją szaloną małą wycieczkę" - powiedziała Alexa z lekką nutą irytacji w głosie. "Ale myślę, że sobie poradzisz. Zabij ich na miejscu".
  
  "Tak proszę pani. Do zobaczenia w Andrewsie. Kocham cię".
  
  "Będę tam. Kocham cię". I połączenie zostało przerwane.
  
  Jakieś piętnaście minut później, gdy Kai Raydon, Jessica Faulkner i Trevor Scheil stali u jego boku, świat mógł zobaczyć najbardziej niesamowity widok, jaki większość z nich kiedykolwiek widziała: zdjęcie prezydenta Stanów Zjednoczonych w kosmosie. "Dzień dobry moi drodzy Amerykanie, panie i panowie oglądający tę transmisję na całym świecie. Transmituję tę konferencję prasową ze stacji kosmicznej Armstrong, krążącej 200 mil nad Ziemią".
  
  Małe okienko na monitorze pokazywało salę prasową Białego Domu... i to miejsce zamieniło się w istny szum. Kilku reporterów zerwało się na równe nogi w absolutnym zdumieniu, upuszczając tablety i aparaty fotograficzne; kilka kobiet, a nawet kilku mężczyzn sapnęło z przerażenia, trzymając się za głowy z niedowierzaniem lub gryząc knykcie w ustach, by stłumić krzyki. W końcu jeden z pracowników zwrócił się do reporterów i poprosił ich o powrót na swoje miejsca, aby prezydent mógł kontynuować.
  
  "Przyleciałem tutaj zaledwie kilka minut temu na pokładzie Midnight Spaceplane, statku kosmicznego znacznie mniejszego niż prom kosmiczny , ale zdolnego do startu i lądowania jak samolot, a następnie wystrzelenia na orbitę i dokowania z Armstrongiem lub Międzynarodową Stacją Kosmiczną. - kontynuował prezydent. "Nie trzeba dodawać, że była to niesamowita wycieczka. Mówi się, że planeta Ziemia to nic innego jak sam statek kosmiczny, ze wszystkimi zasobami, które zawsze miał i będzie miał, które Bóg już załadował na pokład, oraz widokiem naszej planety z kosmosu na tle miliardów stars rzeczywiście uświadamia, jak ważne jest nasze zaangażowanie w ochronę naszego statku kosmicznego zwanego Ziemią.
  
  "Jestem wdzięczny personelowi na pokładzie Armstronga i ludziom ze Sky Masters Aerospace za uczynienie mojej podróży udaną, bezpieczną i inspirującą" - powiedział prezydent. "Jest ze mną dyrektor stacji, emerytowany generał sił powietrznych i weteran kosmosu Kai Raydon; kierownik stacji i weteran misji wahadłowców Trevor Shale; oraz szef operacji lotniczych i drugi pilot na pokładzie samolotu kosmicznego, emerytowana pułkownik piechoty morskiej Jessica Faulkner. Pilot samolotu kosmicznego, dr Hunter Noble, jest zajęty planowaniem naszego powrotu, ale dziękuję mu za umożliwienie mi wyjątkowego i wspaniałego widoku, a także za wiele okazji do doświadczenia trudności związanych z lataniem i pracą w kosmosie. Nigdzie na świecie nie znajdziesz bardziej profesjonalnej i oddanej grupy mężczyzn i kobiet niż ci, którzy służą tej placówce. Minęło już prawie trzydzieści lat odkąd ta stacja zaczęła działać, ale mimo że zaczyna wyglądać na swoje lata i wymaga modernizacji, nadal jest na orbicie, nadal funkcjonuje, nadal przyczynia się do obronności naszego kraju i nadal dba o swoją załogę .
  
  "Muszę przyznać, że ja i mój personel celowo wprowadziliśmy w błąd korpus prasowy Białego Domu w ciągu ostatnich kilku dni: bardzo chciałem zorganizować konferencję prasową, ale nie powiedziałem, gdzie ona się odbędzie" - powiedział prezydent z lekkim uśmiechem . "Wiem, że krążyły pogłoski, że potajemnie udam się na Guam, aby spotkać się z mieszkańcami i personelem wojskowym oraz skontrolować prace konserwacyjne prowadzone w Bazie Sił Powietrznych Andersen po ataku ze strony Chińskiej Republiki Ludowej w zeszłym roku. Ale miałem okazję odbyć tę cudowną podróż i po konsultacji z moją żoną Alexą i moimi dziećmi oraz wiceprezydentem Paige, która, jak wiecie, sama jest doświadczoną astronautką, z moim personelem i gabinetem, przywódcy Kongresu i moich lekarzy, zdecydowałem się zaryzykować i zrobić to. Wracam do Waszyngtonu za kilka godzin na pokładzie Midnight. Dziękuję tym, z którymi się konsultowałem, za rady i modlitwy oraz za utrzymanie mojej podróży w tajemnicy.
  
  "Cel tej podróży jest prosty: chcę, aby Ameryka wróciła w kosmos" - kontynuował prezydent. "Nasza praca nad Międzynarodową Stacją Kosmiczną i Armstrongiem była znakomita przez lata, ale chcę ją rozwinąć. Pan Scheil porównał placówki w kosmosie do fortów zbudowanych na amerykańskiej granicy, aby pomóc osadnikom przemieszczającym się na zachód, i myślę, że to świetne porównanie. Przyszłość Ameryki leży w kosmosie, podobnie jak ekspansja wojskowa na zachód przez Amerykę Północną była kluczem do przyszłości Ameryki w XVIII wieku, a ja chcę, aby ta przyszłość zaczęła się właśnie teraz. Mówię do was z kosmosu, aby udowodnić, że przeciętny człowiek z odrobiną odwagi i sercem, dość napiętą talią i dobrą genetyką może polecieć w kosmos.
  
  "Stacja Kosmiczna Armstrong jest placówką wojskową i należy ją wymienić, ale chcę, aby nasz powrót w kosmos był czymś więcej niż tylko wojskowym - chcę, aby nasz powrót obejmował również więcej badań naukowych i industrializację" - kontynuował Prezydent Phoenix. "Zostałem poinformowany i zapoznany z planami stworzenia niesamowitych systemów i gałęzi przemysłu stale działających na orbicie Ziemi i poza nią, i wzywam Kongres i rząd federalny do wspierania i pomocy prywatnemu przemysłowi we wdrażaniu i promowaniu tych niesamowitych innowacji.
  
  "Na przykład, jak być może wiesz, śmieci kosmiczne są dużym problemem dla satelitów, statków kosmicznych i astronautów - uderzenie nawet maleńkiej cząstki poruszającej się z prędkością ponad siedemnastu tysięcy mil na godzinę może unieruchomić statek lub zabić astronautę. Widziałem opatentowane plany amerykańskich firm, aby wejść na pola gruzu i użyć robotów do wydobywania dużych fragmentów, które powodują szkody. Widziałem nawet plany programu unieszkodliwiania śmieci kosmicznych: wycofane z eksploatacji lub uszkodzone satelity i wyrzucone dopalacze mogą zostać odzyskane, niewykorzystane paliwo usunięte, panele słoneczne i elektronika przywrócone i naprawione, a baterie naładowane i ponownie użyte. Mówią nawet o posiadaniu obiektu kosmicznego na orbicie, który może naprawiać statki kosmiczne i przywracać je do użytku - nie wymaga czasu, energii, siły roboczej ani dolarów, aby sprowadzić satelitę z powrotem na Ziemię, kiedy stacja kosmiczna ma załogę gotową do wykonywać pracę. pracować.
  
  "To tylko dwa z wielu projektów, które widziałem i muszę wam powiedzieć: po odprawach, a zwłaszcza po tym, jak tu przyleciałem i odbyłem podróż kosmiczną, czuję się, jakbym stał na linii startu wielkiego marszu na zachodzie wodze są w moich rękach, a moja rodzina, przyjaciele i sąsiedzi są blisko mnie, gotowi rozpocząć nowe życie i aspirować do przyszłości. Wiem, że będzie niebezpieczeństwo, porażka, rozczarowanie, strata, obrażenia i śmierć. Będzie to kosztować dużo pieniędzy, zarówno prywatnych, jak i publicznych, i mam zamiar anulować, przełożyć lub ograniczyć wiele innych programów, aby udostępnić zasoby dla systemów, które moim zdaniem zabiorą nas daleko w dwudziesty drugi wiek . Ale po tym, jak tu przyjechałem, zobaczyłem, co się robi, i dowiedziałem się, co można zrobić, wiem, że to niezwykle ważne - nie, to bardzo ważne - żebyśmy natychmiast zaczęli.
  
  "Więc mój lot do Waszyngtonu odlatuje za kilka godzin. Chcę sprawdzić agenta specjalnego Spellmana, zobaczyć, jak sobie radzi, zjeść lunch z oddanym personelem na pokładzie tej placówki, zbadać teren trochę więcej, żebym mógł popracować nad moją techniką napędu swobodnego spadania w stanie nieważkości, a potem wrócić na Ziemię, ale chętnie odpowiem na kilka pytań z Biura Prasowego Białego Domu w sali odpraw prasowych w Białym Domu w Waszyngtonie". Spojrzał na monitor przed sobą, na opadające szczęki, zdumione miny reporterów i musiał stłumić uśmiech. "Geoffrey Connors z ABC, może zaczniesz od nas?" Reporter podniósł się chwiejnie na nogi. Przejrzał swoje notatki i zdał sobie sprawę, że nie napisał nic więcej poza pytaniami, które spodziewał się zadać Guam. "Jeff?"
  
  "Uch... Panie... Panie Prezydencie... jak... jak się czujesz?" reporter w końcu wymamrotał: - Jakieś... jakieś negatywne skutki startu i stanu nieważkości?
  
  "Zadano mi to pytanie około stu razy w ciągu ostatnich kilku godzin" - odpowiedział prezydent. "Czasami kręci mi się w głowie, jakbym był w wysokim budynku, wyjrzałem przez okno i nagle poczułem, że spadam, ale to szybko mija. Czuję się dobrze. Myślę, że inni nowicjusze w swobodnym spadaniu - stan nieważkości - nie radzą sobie tak dobrze. Mój oddział Secret Service, agent specjalny Spellman, jest w szpitalu.
  
  - Przepraszam, proszę pana? zapytał Connors. Zszokowane, oszołomione miny innych korespondentów natychmiast zniknęły, gdy wyczuli świeżą krew w wodzie. "Tam na górze jest z tobą agent tajnych służb"?
  
  - Tak - potwierdził prezydent. "Oczywiście, że jest to konieczne, a orbita Ziemi nie jest inna. Agent specjalny Charles Spellman zgłosił się na ochotnika do towarzyszenia mi w tej podróży. To było daleko, daleko poza wezwaniem do służby".
  
  - Ale czy on jest chory?
  
  "Jeśli pan pozwoli, panie prezydencie?" Zainterweniował Kai Raydon. Prezydent skinął głową i wskazał na kamerę. "Jestem emerytowanym generałem brygady Kai Raidon, byłym żołnierzem Sił Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych, a obecnie członkiem Sky Masters Aerospace and Station Director. Stres związany z lotami kosmicznymi wpływa na ludzi na różne sposoby. Niektórzy ludzie, jak prezydent, są bardzo dobrzy w radzeniu sobie z przeciążeniami i stanem nieważkości; inni nie. Agent specjalny Spellman jest w doskonałej kondycji fizycznej, porównywalnej z każdym, kto kiedykolwiek podróżował przed Armstrongiem, ale jego ciało chwilowo stało się nie do zniesienia dla sił i doznań, których doświadczał. Jak powiedział prezydent, wraca do zdrowia bardzo dobrze.
  
  "Czy będzie w stanie poradzić sobie ze stresem związanym z powrotem na Ziemię?" - zapytał inny reporter.
  
  "Powinienem był zwrócić się do naszej dyrektor medycznej, dr Miriam Roth," powiedział Kai, "ale agent specjalny Spellman wygląda mi dobrze. Myślę, że wszystko będzie w porządku, kiedy wróci po krótkim odpoczynku i lekarstwach na swoją chorobę.
  
  "Czy dostanie lekarstwo?" - odparował inny korespondent. "Jak on ma wykonywać swoje obowiązki, jeśli jest odurzony?"
  
  "To standardowy lek stosowany przez prawie wszystkich pracowników stacji, u których występują objawy choroby kosmicznej" - powiedział Kai. Było jasne, że nie czuł się dobrze będąc celem tych wszystkich szybkich, bardziej oskarżycielskich pytań. "Osoby przyjmujące Fenergan mogą przez bardzo krótki czas wykonywać wszystkie swoje normalne obowiązki".
  
  Korespondenci stukali teraz w swoje notatniki lub szybko bazgrali w swoich notatnikach. Prezydent Phoenix dostrzegł rosnącą irytację na twarzy Kaia i szybko zainterweniował. "Dziękuję, generale Raydon. A może Margaret Hastings z NBC? - zapytał prezydent.
  
  Znana i wieloletnia główna korespondentka Białego Domu wstała, zmrużyła oczy tak, że miliony amerykańskich telewidzów rozpoznały w niej doświadczoną reporterkę gotową zatopić w niej pazury. "Panie prezydencie, muszę powiedzieć, że wciąż jestem w stanie absolutnego szoku" - powiedziała z charakterystycznym bostońskim akcentem, którego nigdy nie straciła, pomimo lat spędzonych w Nowym Jorku i Waszyngtonie. "Po prostu nie mogę zrozumieć niezwykle wysokiego poziomu ryzyka dla narodu, na jakie zostałeś narażony, udając się na stację kosmiczną. Jestem po prostu kompletnie zagubiony, brak mi słów".
  
  - Panno Hastings, życie jest pełne niebezpieczeństw - powiedział prezydent. "Jak już wspomniałem wiceprezydentowi Page, jestem pewien, że wiele osób uważało, że urzędujący prezydent nie powinien po raz pierwszy płynąć łodzią, lokomotywą, samochodem ani samolotem - że jest to po prostu zbyt ryzykowne, a technologia jest tak nowa, że nie warto było ryzykować życie prezydenta w niepotrzebnym niebezpieczeństwie. Ale teraz to wszystko stało się rutyną. Theodore Roosevelt był pierwszym prezydentem, który latał samolotem, a było to mniej niż dziesięć lat po Kitty Hawk. Amerykanie latają w kosmosie od prawie sześćdziesięciu lat".
  
  "Ale to zupełnie co innego, panie prezydencie!" wykrzyknął Hastings. "Kosmos jest nieskończenie bardziej niebezpieczny niż latanie samolotem...!"
  
  - Można to powiedzieć teraz, panno Hastings, w drugiej dekadzie XXI wieku, kiedy samoloty istnieją już od ponad stu lat - wtrącił się prezydent. "Ale jestem pewien, że na początku XX wieku wielu zdawało sobie sprawę, że latanie jest nieskończenie bardziej niebezpieczne niż jazda powozem lub konno, i oczywiście zbyt niebezpieczne, by ryzykować życie prezydenta, skoro może on równie dobrze łatwo dostać się do wagonu, pociągu czy statku. Ale wiem, że podróże kosmiczne posunęły się do tego stopnia, że musimy je wykorzystać, aby pomóc naszemu krajowi i ludzkości rozwijać się, a sposób, w jaki to wybrałem, to wyruszyć w tę podróż".
  
  - Ale to nie jest pana zadanie, panie prezydencie - powiedziała Hastings z oburzeniem, jakby pouczała małego chłopca. "Twoim zadaniem jest kierowanie władzą wykonawczą Stanów Zjednoczonych Ameryki i bycie liderem wolnego świata. Lokalizacja tej bardzo ważnej pracy znajduje się w Waszyngtonie, proszę pana, a nie w kosmosie!
  
  "Panno Hastings, oglądam panią w telewizji od lat" - odpowiedział prezydent. "Widziałem twoje raporty z chaotycznych, zrujnowanych miejskich pól bitewnych, z przesiąkniętych krwią miejsc zbrodni, ze stref katastrofy, gdzie rabusie biegają po ulicach, zagrażając tobie i twojej drużynie. Mówisz, że raportowanie z epicentrum huraganu było niezbędne do twojej pracy? Wyszedłeś na wiatr wiejący z prędkością stu dwudziestu mil na godzinę lub założyłeś kamizelkę kuloodporną i hełm i z jakiegoś powodu poszedłeś w sam środek strzelaniny, i myślę, że powodem jest przekazanie słuchaczom wiadomości, którą chciałeś przekazać do swojej publiczności.
  
  "Cóż, robię to samo, idąc tutaj" - kontynuował Phoenix. "Wierzę, że przyszłość Ameryki leży w kosmosie i chciałem to podkreślić, przyjmując zaproszenie, by tu polecieć i zrobić to. Chciałem doświadczyć, jak to jest założyć skafander kosmiczny, polecieć w kosmos, poczuć przeciążenia, zobaczyć Ziemię z odległości dwustu mil, polecieć w kosmos, spojrzeć na to wspaniałe..."
  
  Szok i zamęt w sali prasowej Białego Domu ponownie się rozgorzały, a członkowie korpusu prasowego, którzy siedzieli, zerwali się na równe nogi, jakby pociągnięto ich za sznurki lalkarza. "Polecieć w kosmos?" - wykrzyknęli wszyscy, jakby jednogłośnie. "Czy spacerowałeś w kosmosie...?"
  
  "To trwało dwie, może dwie i pół minuty" - powiedział prezydent. - Wysiadłem z kokpitu kosmolotu, podnieśli mnie na dach...
  
  "Czy byłeś w kokpicie samolotu kosmicznego?", zawołał Hastings.
  
  "Miałem okazję siedzieć w kokpicie podczas dokowania i skorzystałem z tego" - powiedział prezydent. Od razu postanowił nie mówić im, że zacumował. "Wiceprezes Page powiedział mi, że pierwszym sposobem, w jaki musieli przenieść się na stację z wczesnych samolotów kosmicznych, były spacery kosmiczne. Byliśmy na to gotowi i nie było w tym większego niebezpieczeństwa niż w jakimkolwiek innym doświadczeniu astronautów".
  
  "Ale nie jest pan astronautą, panie prezydencie!" Hastings znowu wrzasnął. "Jesteś prezydentem Stanów Zjednoczonych! Nie płaci się za podejmowanie takiego ryzyka! Z całym szacunkiem, panie prezydencie... Oszalałeś? "
  
  - On nie jest szalony, Hastings - zaprotestował Kai Rhydon, rozgniewany jej nieprofesjonalnym wybuchem. "A teraz, kiedy ma odwagę wejść na orbitę, jest zdecydowanie astronautą - cholernie dobrym, jak się okazuje. Udowodnił, że każda zdrowa, wyszkolona, zrównoważona osoba może zostać astronautą, jeśli sobie tego życzy, bez wieloletniego treningu fizycznego lub edukacji naukowej lub inżynierskiej.
  
  Zamęt zdawał się ucichać, jakby Raydon był nauczycielem w szkole średniej, nakłaniającym swoją klasę do uspokojenia się i wzięcia się do pracy, ale przewodniczący widział, że grupa reporterów jest dość poirytowana i był gotowy to zakończyć. - Czy są jeszcze jakieś pytania? on zapytał.
  
  Inny znany prezenter telewizyjny, siedzący w pierwszym rzędzie, wstał. "Panie prezydencie, te propozycje przemysłu kosmicznego brzmią interesująco, ale wydają się też drogie, bo jestem pewien, że wszystko, co jest związane z kosmosem, może się wydawać. Od ponad roku walczysz o odpowiedzialność finansową i płacisz za każdy nowy program rządowy. Jak proponujesz zapłacić za to wszystko? Powiedziałeś, że zamierzasz anulować, przełożyć lub przerwać inne programy. Które?"
  
  "Planuję skupić się na programach, które moim zdaniem są kosztowne, niepotrzebne, rozdęte, przestarzałe i marnotrawne, panie Wells" - powiedział prezydent. "Mam długą listę propozycji, które przedstawię kierownictwu kongresu. Należy wziąć pod uwagę trzy kategorie, które stanowią osiemdziesiąt procent budżetu państwa - świadczenia, obronę i wydatki uznaniowe. Modernizacja obronności naszego narodu i przygotowanie się na wyzwania XXII wieku to mój absolutny priorytet".
  
  "Więc zamierzasz budować broń kosmiczną, tnąc ubezpieczenie społeczne, pomoc medyczną, Medicaid i ustawę o przystępnej cenie?" zapytał reporter.
  
  "Chcę przestać dodawać nowe rządowe programy świadczeń i chcę zobaczyć prawdziwe reformy we wszystkich programach świadczeń, aby mogły przetrwać stulecie" - odpowiedział prezydent. "Myślę, że możemy osiągnąć oszczędności, gdy przeprowadzimy rzeczywiste reformy, które możemy wykorzystać do modernizacji obronności. To samo można powiedzieć o samej armii. Jednym z przykładów może być znaczna redukcja broni jądrowej w amerykańskim arsenale". Widział kolejną falę stukania i gryzmolenia, gdy cyfrowe rejestratory zbliżały się do głośników ustawionych w sali odpraw prasowych. "Zamierzam zaproponować zmniejszenie liczby głowic nuklearnych w pogotowiu z obecnego poziomu około siedmiuset do około trzystu".
  
  Poziom podniecenia w sali odpraw prasowych znów zaczął rosnąć. "Ale, panie prezydencie, czy nie sądzi pan, że biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się na Morzu Południowochińskim i na zachodnim Pacyfiku - Chiny uruchomiły bombę atomową, otworzyły ogień do statków, zestrzeliły nasz samolot i zaatakowały Guam, nie mówiąc o Odrodzenie militarne Rosji, czy to całkowicie nieodpowiedni czas na zmniejszenie naszego odstraszania nuklearnego?"
  
  "Odpowiedział pan na swoje własne pytanie, panie Wells" - powiedział prezydent. "Obecnie mamy około siedmiuset głowic nuklearnych gotowych do uderzenia w ciągu kilku godzin, ale czemu dokładnie zapobiegły? W odpowiedzi Rosja, Chiny i inne kraje stały się silniejsze i odważniejsze. A kiedy oddaliśmy cios, jakiej broni użyliśmy, żeby ich powstrzymać? Precyzyjna broń niejądrowa wystrzeliwana z samolotów i statków kosmicznych.
  
  "Uważam, że odstraszanie nuklearne nie jest już istotne i powinno zostać drastycznie ograniczone" - powtórzył prezydent. "Rosjanie zadbali o wiele cięć podczas amerykańskiego Holokaustu, oczywiście z przerażającą utratą życia przez Amerykanów. Ale dużo się mówi o wymianie floty bombowców i międzykontynentalnych pocisków balistycznych i nie zamierzam tego popierać. Proponuję, aby flota strategicznych atomowych okrętów podwodnych była jedyną siłą w ciągłej gotowości nuklearnej i aby została zredukowana do tego stopnia, że tylko cztery okręty podwodne wyposażone w strategiczne pociski balistyczne znajdują się w stanie gotowości, dwie na Pacyfiku i dwie na Atlantyku, a cztery kolejne były gotowe do pilnie wyruszyć w morze. Powiadomienie. Kilka taktycznych sił powietrznych, rozmieszczonych na lądzie i morzu, będzie gotowych, jeśli to konieczne, do wprowadzenia sił w stan alarmu nuklearnego w ciągu kilku dni".
  
  Zszokowane, niedowierzające miny ponownie pojawiły się na twarzach reporterów - reporterów, którzy nie odpowiadali swoim redaktorom na urządzeniach przenośnych, robiąc oszołomione komentarze swoim kolegom, poziom hałasu szybko wzrósł. Prezydent wiedział, że ta konferencja prasowa dobiega końca, ale miał jeszcze kilka informacji do przekazania: "Nie wszystkie cięcia będą związane z obronnością, ale większość będzie" - kontynuował. "Proponuję zmniejszenie personelu armii i piechoty morskiej oraz systemów uzbrojenia, takich jak czołgi i artyleria, zmniejszenie liczby grup bojowych lotniskowców do ośmiu i anulowanie przyszłych zakupów statków, takich jak Littoral Combat Ship i samolotów, takich jak F-35 Lightning ".
  
  "Ale panie prezydencie, czy nie uważa pan, że osłabia pan wojsko w czasie, gdy powinniśmy przygotowywać wojsko do konfrontacji z takimi przeciwnikami jak Chiny i Rosja, które wielokrotnie atakowały nas w ostatnich latach?" - zapytał korespondent. "Czy zamierzacie zastąpić te anulowane systemy uzbrojenia czymś innym?"
  
  "Tak, w dwóch kluczowych imperatywach bezpieczeństwa narodowego XXI i XXI wieku: przestrzeni kosmicznej i cyberprzestrzeni" - odpowiedział prezydent. "Zaproponuję, aby większość amerykańskich ofensywnych systemów wojskowych dalekiego zasięgu została rozmieszczona z kosmosu lub orbity okołoziemskiej, a większość naszych wojskowych systemów obronnych została rozmieszczona z cyberprzestrzeni. Stany Zjednoczone muszą dominować w obu obszarach i zamierzam dopilnować, aby Ameryka właśnie to zrobiła. Jeśli nam się to nie uda, szybko i nieuchronnie przegramy, a to nie stanie się na mojej warcie. Ameryka zdominuje kosmos i cyberprzestrzeń, tak jak kiedyś dominowaliśmy nad oceanami. To jest moja misja i oczekuję wsparcia Kongresu i narodu amerykańskiego. Czy są jeszcze jakieś pytania do mnie?
  
  "Tak, proszę pana, mam dużo" - powiedziała Margaret Hastings. "Co dokładnie masz na myśli, mówiąc o dominacji w kosmosie i cyberprzestrzeni? Jak zamierzasz je zdominować?
  
  "Po pierwsze: zaprzestanie tolerowania działań, które miały miejsce w ciągu ostatnich kilku lat i które są prawie uważane za część kosztów prowadzenia działalności" - powiedział Phoenix. "Powiedziano mi na przykład, że amerykańskie firmy, agencje rządowe i komputery wojskowe codziennie wykrywają włamania i bezpośrednie ataki ze strony rządów na całym świecie, sponsorowane przez organizacje rządowe lub przeprowadzane bezpośrednio przez rząd. Tego nie można dłużej tolerować. Atak komputerowy będzie traktowany jak każdy inny atak. Stany Zjednoczone odpowiednio zareagują na każdy cyberatak.
  
  "Powiedziano mi również, że amerykańskie satelity zwiadowcze są atakowane laserami w celu oślepienia lub zniszczenia optyki; że satelity zakłócające są umieszczane na orbicie w pobliżu naszych satelitów, aby zakłócać ich działanie; i że amerykańskie sygnały GPS są regularnie zakłócane. Powiedziano mi, że kilka krajów codziennie uderza w tę stację laserami, mikrofalami i innymi formami energii elektromagnetycznej, aby spróbować uszkodzić lub zakłócić pracę tutaj. Tego nie można dłużej tolerować. Każdy taki atak zostanie odpowiednio potraktowany. Będziemy ściśle monitorować orbitę Ziemi pod kątem wszelkich oznak możliwej ingerencji lub ataku ze strony jakiegokolwiek kraju lub organizacji. Amerykański satelita na orbicie, podobnie jak sama orbita, jest suwerennym terytorium Ameryki i będziemy go chronić, tak jak każdy inny amerykański zasób".
  
  - Przepraszam pana - powiedział Hastings - ale czy właśnie powiedział pan, że uważa orbitę ziemską za własność amerykańską? Czy chcesz powiedzieć, że żaden inny naród nie może umieścić statku kosmicznego na orbicie, jeśli Stany Zjednoczone mają już satelitę na tej orbicie?
  
  - Dokładnie to chcę powiedzieć, panno Hastings - powiedział Phoenix. "Zwykłą techniką atakowania amerykańskich obiektów kosmicznych jest wystrzeliwanie broni antysatelitarnej na tę samą orbitę, ściganie ich i niszczenie w zasięgu. W ten sposób Rosjanie zniszczyli nasz skład broni Kingfisher, obezwładniając go ukierunkowaną bronią energetyczną, zabijając amerykańskiego astronautę. Każdy statek kosmiczny wystrzelony na tę samą orbitę, co amerykański satelita, będzie traktowany jako wrogi akt i będzie odpowiednio traktowany".
  
  Zamęt, który narastał i groził wymknięciem się spod kontroli w sali odpraw prasowych Białego Domu, tym razem nie ucichł, a prezydent wiedział, że prawdopodobnie nie potrwa to długo. "Dziękuję, panie i panowie, dziękuję" - powiedział prezydent, ignorując podniesione ręce i wykrzykiwane pytania. "Myślę, że nadszedł czas, aby podzielić się posiłkiem z astronautami na pokładzie stacji..." Odwrócił się do Raydona, uśmiechnął się i dodał: "...moi koledzy astronauci i przygotujcie się do powrotu do Waszyngtonu. Dobranoc ze stacji kosmicznej Armstrong i niech Bóg błogosławi Stanom Zjednoczonym Ameryki". Na monitorze zobaczył tyle szumu, że wątpił, czy ktokolwiek usłyszał jego sygnał o pełnej czystości.
  
  "Dobra przemowa i dobre pytania i odpowiedzi, panie prezydencie" - powiedziała wiceprezydent Ann Page chwilę po tym, jak jej obraz ponownie pojawił się na monitorze kontrolnym modułu dowodzenia. "Wielu doświadczonych astronautów ma problemy z organizacją konferencji prasowych na Ziemi, nie mówiąc już o tym, że od pierwszego lotu kosmicznego minęło zaledwie kilka minut. Nie ujawniłem żadnych szczegółów reorganizacji wojskowej, o którą prosiłeś, więc wszyscy na świecie otrzymali wszystko naraz. Telefony wciąż dzwonią non stop. Zamierzasz odbierać jakieś telefony na stacji?
  
  Phoenix zastanawiał się przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Zadzwonię do Alexy, a potem spotkam się z załogą stacji kosmicznej, spróbuję ich jedzenia, sprawdzę, co z biednym Charliem Spellmanem, rozejrzę się jeszcze trochę po stacji i przygotuję się do lotu powrotnego. Rozmawialiśmy o odpowiedzi na kilka pytań, które spodziewamy się zadać dziennikarzom i szefom państw, i zostawię to tobie, dopóki nie wrócę i nie sprawdzę dokumentów. Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, to spędzić ostatnie kilka godzin na stacji, rozmawiając przez telefon.
  
  - Słyszę pana - powiedziała Ann. "Będę odpowiadał na telefony od głów państw, a potem od mediów głównego nurtu. Podoba ci się tam. Żadnych więcej spacerów kosmicznych, dobrze, proszę pana? Przejdź przez tunel dokujący, jak my wszyscy, zwykli podróżnicy w kosmosie.
  
  "Jeśli nalegasz, panno wiceprezydent" - powiedział Prezydent Phoenix z uśmiechem. "Jeśli nalegasz."
  
  
  TRZY
  
  
  Samo przeczucie nadchodzącego zła postawiło wielu w sytuacji skrajnego niebezpieczeństwa.
  
  - MARKUS ANNEUS LOUCANUS
  
  
  
  Hotel WATEGATE
  WASZYNGTON
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Oczywiście, że widziałem!" wykrzyknęła przez telefon była senator, przywódczyni większości w Senacie i sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, wpatrując się oszołomiona w duży telewizor HD w swoim pokoju hotelowym. "Sprowadź tu natychmiast personel wyższego szczebla!"
  
  Mimo swoich wczesnych lat sześćdziesiątych Stacey Ann Barbeau wciąż była piękną, energiczną, ambitną kobietą i doświadczonym politykiem. Ale ci, którzy wiedzieli, wiedzieli, że Barbeau nie była słodką magnolią z Luizjany - była pułapką na muchy Wenus, wykorzystującą swoje piękno i południowy wdzięk do rozbrajania mężczyzn i kobiet, zmuszając ich do obniżenia obrony i poddania się jej pragnieniom, dobrowolnie wciśniętą między jej rubin... czerwone usta. Cały świat wiedział od dekady, że miała ambicje prezydenckie, a teraz te ambicje przekształciły się w potężną, dobrze finansowaną kampanię, która utrzymała niewielką, ale konsekwentną przewagę w wyścigu z urzędującym Kennethem Phoenixem...
  
  ... wyścig, który właśnie się rozpoczął z powodu tej nieoczekiwanej konferencji prasowej z kosmosu.
  
  Siedziba kampanii Barbeau w Waszyngtonie zajmowała całe piętro hotelu i biurowca Watergate. Właśnie wróciła do swojego pokoju hotelowego z kolacji zbierania funduszy i włączyła wiadomości, aby obejrzeć konferencję prasową, pełna energii i podekscytowania kolejnym udanym występem. Teraz stała w całkowitym szoku, słuchając oszołomionych komentatorów, którzy próbowali zrozumieć to, co właśnie zobaczyli: Prezydent Stanów Zjednoczonych przemawiający do świata z orbity okołoziemskiej.
  
  Luc Cohen, kierownik kampanii i główny doradca Barbeau, jako pierwszy włamał się do jej pokoju hotelowego. - To musiało być sfałszowane albo zrobione przez CGI - powiedział bez tchu. Cohen, wysoka, szczupła, przystojna nowojorczyczka, była szefową sztabu Barbeau podczas jej lat jako przywódczyni większości w Senacie i sekretarz stanu. "Żaden prezydent Stanów Zjednoczonych nigdy nie byłby na tyle głupi, by polecieć w kosmos, zwłaszcza sześć miesięcy przed wyborami!"
  
  - Cicho, słucham - powiedział Barbeau. Cohen odwrócił się, żeby odebrać telefon komórkowy, podczas gdy ona słuchała komentarza.
  
  - CNN - powiedział Cohen podczas następnej przerwy. "Chcą pięć minut".
  
  - Mogą wziąć dwóch - powiedział Barbeau. Asystent, którego jedynym obowiązkiem było zapisywanie każdego słowa Barbeau, wpadł do pokoju z gotowym tabletem. "To był najbardziej śmiały, sensacyjny, niebezpieczny i nieodpowiedzialny wyczyn w roku wyborczym, jaki kiedykolwiek widziałem w ciągu trzydziestu lat mojego pobytu w Waszyngtonie" - powiedziała. "Prezydent Phoenix swoim lekkomyślnym czynem ryzykuje bezpieczeństwo całego narodu i wolnego świata. Poważnie kwestionuję jego osąd, podobnie jak wszyscy Amerykanie. Dla dobra narodu, zaraz po powrocie musi przejść szereg badań lekarskich i psychologicznych, aby upewnić się, że nie odczuł żadnych negatywnych skutków podróży kosmicznych, a w przypadku ich stwierdzenia, musi natychmiast zrezygnować z pełnienia służby. post." Asystent nacisnął przycisk i słowa zostały wysłane do głównego autora przemówień Barbeau, który miał przygotować argument dla niej i przedstawicieli kampanii w ciągu kilku minut.
  
  "Luke, wyznacz badacza, aby znalazł objawy każdej znanej choroby lub cierpienia, na które mogą cierpieć astronauci", kontynuował Barbeau, "a następnie chcę, aby monitorował każdą sekundę każdego publicznego wystąpienia Phoenixa, aby zobaczyć, czy wykazuje jakiekolwiek objawy tych objawów". Cohen w mgnieniu oka wyjął telefon komórkowy i wydał instrukcje. "Jak myślisz, jaka będzie reakcja?"
  
  "Zgadzam się z pani rozumowaniem, panno sekretarz stanu" - powiedział Cohen. "Myślę, że na początku większość wyborców pomyśli, że to fajne i ekscytujące, że prezydent poleciał w kosmos i odbył spacer kosmiczny, opowiadając o swojej odwadze i tak dalej. Ale wkrótce potem, być może do czasu, gdy poranne talk-show zaczną o tym mówić, a ludzie zaczną dowiadywać się więcej o niebezpieczeństwach i ryzyku, mogą zakwestionować jego osąd i zdolność sprawowania urzędu. Presja rezygnacji może być silna".
  
  "Jeśli myśli, że zacznie patroszyć wojsko, aby zapłacić za swoją wymyślną broń kosmiczną i wojnę cybernetyczną, bardzo się myli" - powiedział Barbeau. "Usunąć dwie grupy bojowe lotniskowców? Tylko po moim trupie. Chcę stworzyć więcej grup bojowych lotniskowców, a nie je niszczyć! Chcę odwiedzić stocznie, grupy marynarki wojennej, bazy lotnicze i grupy weteranów i porozmawiać o wpływie, jaki eliminacja dwóch grup bojowych lotniskowców będzie miała na gospodarkę i obronę narodową. Zmniejszyć o połowę siłę odstraszania nuklearnego? Wyciąć czołgi i myśliwce? Może już cierpi na jakąś kosmiczną chorobę. Właśnie popełnił polityczne samobójstwo. Upewnię się, że zapłaci cenę za ten wyczyn".
  
  "Nie mogę uwierzyć, że zaczął mówić o reformie opieki społecznej" - powiedział Cohen. "Można to zrobić przed konwentem, jeśli bierzesz udział w wyścigu głównym, ale on już ma nominację. Nikt go nie kwestionuje".
  
  - On też będzie tego żałował - powiedział zjadliwie Barbeau. "Dowiedz się, ile kosztuje jeden z tych samolotów kosmicznych i ta stacja kosmiczna, a następnie dowiedz się, ile osób znalazłoby się w niekorzystnej sytuacji, gdyby wszyscy stracili nawet dziesięć procent swoich korzyści, aby zapłacić za samolot kosmiczny, którego dziewięćdziesiąt dziewięć dziesiątych Amerykanów nigdy nie będzie nawet zobaczyć, nie mówiąc już o lataniu. Dowiedz się, ile kosztowało latanie jego tyłkiem tam i z powrotem, a potem oblicz, ile edukacji, infrastruktury i badań medycznych moglibyśmy zrobić, gdyby nie podróż dla przyjemności prezydenta.
  
  Stacey Ann Barbeau podeszła do dużego lustra w swoim apartamencie i przyjrzała się makijażowi. "Czy uważa pan, że przeszedł pan dzisiaj do historii, panie prezydencie?" - powiedziała. "Myślisz, że jesteś wielkim bohaterem astronautą? Popełniłeś największy błąd w swojej karierze politycznej, sukinsynu, i będzie cię to drogo kosztować. Zajmę się tym." Spojrzała na Cohena przez lustro. "Luke, upewnij się, że jeden z wizażystów jest gotowy na mnie i że moje studio telewizyjne jest gotowe do nadawania, i powiedz CNN, że będę gotowy za pięć".
  
  
  KREMLIN, MOSKWA
  FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Ten człowiek jest naprawdę szalony! Ten człowiek jest naprawdę szalony!" Prezydent Rosji Giennadij Gryzłow grzmiał przed telewizorem w swoim gabinecie na Kremlu. "Phoenix myśli, że będzie kontrolował całą przestrzeń kosmiczną? Wkrótce zrozumie, jak bardzo się myli!"
  
  Giennadij Gryzłow miał zaledwie czterdzieści lat, był synem byłego prezydenta Anatolija Gryzłowa, a jego kariera pod wieloma względami dorównywała karierze jego ojca. Giennadij Gryzłow ukończył Akademię Sił Powietrznych im. Jurija Gagarina i odbył podstawowe szkolenie lotnicze w bazie lotniczej Baronowskij w Armawirze oraz szkolenie bombowe w bazie lotniczej Engels w południowo-zachodniej Rosji, a zaledwie dwa lata później został wybrany do szkolenia w szkole dowodzenia w Moskwie. Nie pragnął niczego więcej, jak tylko pójść w ślady ukochanego ojca i był zdeterminowany, aby to zrobić bez rozległych koneksji swojej rodziny w rządzie i przemyśle petrochemicznym.
  
  Ale wkrótce po ukończeniu szkoły dowodzenia w Moskwie, ale zanim wrócił do bazy lotniczej Engels, aby objąć dowództwo nad 121 Pułkiem Ciężkich Bombowców Gwardii, naddźwiękową jednostką bombowców Tupolew-160 Blackjack, wydarzyło się wydarzenie, które zmieniło jego życie na zawsze: Baza Lotnicza Engels został zaatakowany przez amerykański bombowiec stealth EB-1C Vampire, mocno zmodyfikowany naddźwiękowy bombowiec B-1 Lancer, który zniszczył dziesiątki rosyjskich bombowców, które czekały na rozkazy startu i zniszczenia gniazda terrorystów w Turkmenistanie. Setki osób zginęło w nalocie, w tym wielu najbliższych przyjaciół Gryzłowa i innych lotników. Ojciec i syn byli zdruzgotani i przez ponad miesiąc uczestniczyli w pogrzebach i nabożeństwach żałobnych oraz planowali, jak odbudować bazę i siły bombowe.
  
  Nigdy nie zostało to oficjalnie ujawnione, ale starszy Gryzłow powiedział swojemu synowi, kto według niego planował nalot: generał sił powietrznych USA Patrick McLanahan, który działał bez rozkazu lub upoważnienia Białego Domu lub Pentagonu. Obaj mężczyźni zamienili żal z powodu zniszczeń w rozpalone do białości pragnienie zemsty na McLanahanie.
  
  Wraz ze zniszczeniem bazy lotniczej Engels Giennadij odwrócił swoją uwagę od latających bombowców i z pomocą ojca wstąpił do Wojskowej Akademii Kosmicznej im. Centrum szkoleniowe w Star City. Ale i tam jego szkolenie zostało przerwane. Jednostka amerykańskich bombowców zaatakowała rosyjską obronną baterię przeciwlotniczą w Turkmenistanie...
  
  ... i wkrótce się okazało, że nalot został zaplanowany i zarządzony przez generała dywizji Patricka McLanahana, ponownie bez odpowiedniego upoważnienia ze strony jego przełożonych.
  
  Giennadij wiedział, że ten nalot doprowadził jego ojca do ostateczności. Prezydent Gryzłow wezwał wszystkich członków załogi bombowca i wysłał ich na szkolenie do bazy lotniczej Belaya na Syberii. Giennadij mógł wykorzystać wpływy ojca, aby pozostać w Mozhayskoye, ale uważnie obserwował działania ogromnej liczby samolotów dalekiego zasięgu w Belaya i innych bazach, takich jak Irkuck, Aginskoye i Jakuck, w tym elegancki Tu-22 Odrzuty, niezawodne samoloty turbośmigłowe Bears Tu-95, naddźwiękowe samoloty Blackjack Tu-160 i powietrzne tankowce Iljuszyn-62. Giennadij wiedział, że wydarzy się coś wielkiego.
  
  Stało się to pod koniec lata 2004 roku. Fale rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu zaatakowały amerykańską obronę powietrzną i radary wczesnego ostrzegania na Alasce i w Kanadzie za pomocą pocisków przeciwradarowych AS-17 Krypton i naddźwiękowych pocisków uderzeniowych AS-16 Otkat, a następnie wystrzeliły hipersoniczne pociski manewrujące dalekiego zasięgu AS-X- 19 "Koala" z głowicami nuklearnymi o niskiej wydajności w centrach kontroli startu międzykontynentalnych rakiet balistycznych, bazach bombowców oraz bazach dowodzenia i kontroli w Stanach Zjednoczonych. Stany Zjednoczone w mgnieniu oka straciły prawie wszystkie lądowe siły rakiet balistycznych, znaczną część floty bombowców strategicznych oraz dziesiątki tysięcy personelu wojskowego, członków rodzin i cywilów.
  
  Wkrótce stało się to znane jako "amerykański holokaust".
  
  Giennadij był szczęśliwy i uradowany odwagą swoich kolegów z załogi ciężkiego bombowca, z których wielu zginęło nad Stanami Zjednoczonymi i Kanadą, i był dumny ze swojego ojca, który w końcu zadał decydujący cios Amerykanom. Miał nadzieję, że McLanahan był pod jedną z tych głowic nuklearnych. W międzyczasie odwołano wszystkie szkolenia w Możajsku, a Giennadij otrzymał rozkaz do bazy lotniczej Agińskoje w południowej Rosji w celu sformowania nowego pułku bombowego, do którego miały zostać wysłane nowe bombowce Tu-160 Blackjack, które przechodziły naprawy i wracały do służby. W Rosji zaczynał obowiązywać stan wojenny i Giennadij cieszył się, że nie będzie musiał siedzieć w szkole, podczas gdy inni dzielni rosyjscy lotnicy będą walczyć łeb w łeb z Amerykanami.
  
  Przygotowania do wojny ze Stanami Zjednoczonymi ledwie się rozpoczęły, gdy stało się coś nie do pomyślenia. Baza lotnicza w Jakucku na Syberii została opanowana przez niewielki oddział amerykańskich komandosów, a Stany Zjednoczone zaczęły latać z bazy bombowcami dalekiego zasięgu i tankowcami. Od wielu dni amerykańskie bombowce przelatują z Jakucka nad znaczną częścią Rosji, tropiąc i niszcząc rosyjskie mobilne wyrzutnie międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych (ICBM) oraz podziemne centra kontroli startu za pomocą penetrujących ziemię precyzyjnie naprowadzanych pocisków manewrujących i bomb.
  
  Giennadij nie był zaskoczony, gdy dowiedział się, że nikt inny jak Patrick McLanahan nie był dowódcą bombowców.
  
  Prezydent Anatolij Gryzłow został zmuszony do podjęcia brzemiennej w skutki decyzji: zniszczyć Jakuck, zanim Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zdoła zniszczyć mobilne siły rakietowe, trzon rosyjskich sił odstraszania strategicznego. Rozkazał bombowcom wystrzelić rakiety manewrujące AS-X-19 Koala z końcówkami nuklearnymi w okupowaną przez Amerykanów bazę, bez wcześniejszego ostrzeżenia, że Rosjanie nadal tam przetrzymywani. Chociaż większość pocisków manewrujących została zestrzelona przez amerykańskie pociski powietrze-powietrze, a wyrafinowany pokładowy system laserowy zamontowany na kilku bombowcach B-52, kilku udało się trafić w bazę, zabijając setki, zarówno Rosjan, jak i Amerykanów, którzy nie byli szczęście dotrzeć do ufortyfikowanych podziemnych schronów.
  
  Giennadijowi było żal ojca, który został zmuszony do podjęcia straszliwej decyzji o zabiciu Rosjan, aby zapobiec masowemu zniszczeniu narodowego arsenału międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych. Tak bardzo chciał być z ojcem i udzielać mu moralnego wsparcia, ale starszy Gryzłow był niewątpliwie bezpieczny w jednym z kilkunastu alternatywnych centrów dowodzenia w zachodniej i centralnej Rosji. Głównym zmartwieniem Giennadija była teraz jego baza i pułk, dlatego rozkazał całemu personelowi, który nie jest niezbędny, ukryć się w obawie przed amerykańskim kontratakiem i przyspieszonymi przygotowaniami do bombowców Blackjack, które, jak mieliśmy nadzieję, wkrótce nadejdą.
  
  Giennadij był pochłonięty organizowaniem swojego pułku i planowaniem jego działań, gdy następnego ranka otrzymał druzgocące wieści: amerykańska grupa zadaniowa bombowców, składająca się ze zmodyfikowanych bombowców B-1 i B-52, przedarła się przez skomplikowaną sieć obrony powietrznej w zachodniej Rosji i zaatakował centrum dowodzenia Rezerwy Wojskowej w Riazaniu, 120 mil na południowy wschód od Moskwy. Dewastacja była kompletna... a ojciec Giennadija, centrum jego wszechświata, człowiek, którego najbardziej pragnął naśladować, został zdmuchnięty w pył. Natychmiast poczynił przygotowania do powrotu do Moskwy, aby być z matką i rodziną, ale przed wyjazdem z Agińskiego dowiedział się, że jego matka na wieść o mężu popełniła samobójstwo z powodu przedawkowania środków nasennych ...
  
  ... i po raz kolejny dowiedział się, że dowódcą grupy uderzeniowej, która zabiła jego ojca, a tym samym matkę, był generał Patrick McLanahan. Amerykański pilot autostrady został awansowany do stopnia generała porucznika wkrótce po ataku i mianowany specjalnym doradcą nowego / byłego prezydenta Stanów Zjednoczonych, Kevina Martindale'a, którego zadaniem było odbudowanie Sił Uderzeniowych Dalekiego Zasięgu.
  
  Po tym dniu Giennadij Gryzłow zmienił się w inną osobę. Zrezygnował i wycofał się z sił zbrojnych. Zawsze miał wysoki poziom energii, ale teraz jego osobowość bardziej przypomina wirującego derwisza. Przejął kontrolę nad rodzinnymi firmami naftowymi, gazowymi i petrochemicznymi i pięknie je umieścił, gdy ceny ropy zaczęły gwałtownie rosnąć pod koniec pierwszej dekady XXI wieku i stał się jednym z najbogatszych ludzi na zachodniej półkuli. Pozostał kawalerem i stał się jednym z najpopularniejszych i najbardziej rozpoznawalnych playboyów na świecie, ściganym wszędzie przez bogate kobiety i mężczyzn. Bogactwo, popularność i urodę przekuł w kapitał polityczny i szybko został ministrem energetyki i przemysłu oraz wicepremierem Rosji, a następnie wybrany przez Dumę na premiera, choć nigdy nie zasiadał w parlamencie, starając się o wyższe stanowisko. post. Następnie kandydował na prezydenta i został wybrany na to stanowisko przez ponad 80 procent wyborców w wyborach w 2014 roku.
  
  Ale teraz twarz wysokiego, przystojnego młodzieńca, niewątpliwie najczęściej fotografowanej męskiej twarzy na planecie Ziemia, była wykrzywiona w mieszaninie niedowierzania, wściekłości i determinacji. Siergiej Tarzarow, szef administracji prezydenta, wbiegł do gabinetu Gryzłowa, gdy usłyszał krzyki prezydenta. "Zadzwoń tutaj do Sokołowa i Christienki w celu uzyskania podwójnej transmisji" - zawołał Gryzłow do swojego szefa sztabu, a jego długie ciemne włosy fruwały mu wokół głowy, gdy chodził po biurze. "Chcę odpowiedzi na niektóre pytania i chcę je teraz!"
  
  - Tak jest - powiedział Tarzarow i odebrał telefon w gabinecie prezydenta. Tarzarow był prawie o pokolenie starszy od Gryzłowa, szczupły i niczym się nie wyróżniający mężczyzna w zwykłym brązowym garniturze, ale wszyscy na Kremlu wiedzieli, że były oficer wywiadu i minister spraw wewnętrznych był siłą stojącą za prezydenturą od czasu objęcia władzy przez jego ojca. Giennadij. - Widzieli transmisję i są już w drodze, sir - zameldował kilka chwil później.
  
  "Cóż, ten zadowolony z siebie, pyszniący się, nieświadomy drań - pokażę mu, jak złożyć oświadczenie światu" - warknął Gryzłow. "To było nic więcej niż chwyt wyborczy. Mam nadzieję, że wybuchnie mu to prosto w twarz! Mam nadzieję, że zginie od kuli ognia podczas powrotu. Wtedy rząd amerykański będzie w stanie totalnego chaosu!"
  
  "Otrzymuję dane z Ministerstwa Obrony" - poinformował Tarzarow po sprawdzeniu swojego tabletu. "Minister Sokołow zarządził odnowienie naszych kosmicznych sił ofensywnych i obronnych, a także sił lądowych, powietrznych i morskich, które wspierają operacje kosmiczne. On i generał Christienko poinformują was, jak tylko przybędą.
  
  "Dlaczego, do diabła, nie wiedzieliśmy, że Phoenix poleci na tę stację kosmiczną?" - krzyknął Gryzłow. "Wiemy, co ten drań robi, prawie zanim się zorientuje, i mamy instalacje, urządzenia podsłuchowe, kamery i informatorów w całym Waszyngtonie. Zaproś też tutaj Kazjanowa. Nie, zbierzcie tutaj całą radę bezpieczeństwa. Tarzarow wykonał kolejny telefon i poinformował, że do gabinetu prezydenta jedzie także minister bezpieczeństwa państwa, najwyższy rosyjski wywiad i kontrwywiad Wiktor Kazjanow.
  
  "Panie prezydencie, Phoenix musi być kompletnie szalony, żeby dokonać takiego wyczynu" - powiedział minister obrony Gregor Sokołow, wchodząc szybko do gabinetu prezydenta kilka minut później. "Gdyby nie został uszkodzony przed startem, promieniowanie kosmiczne i brak tlenu z pewnością by go dosięgły - jeśli naprawdę zrobił wszystko, co twierdził, i nie było to wymyślne oszustwo w roku wyborczym - a potem Amerykanin program kosmiczny byłby bardziej śmiercionośny niż po katastrofie promu kosmicznego Challenger".
  
  - Zamknij się, Sokołow - powiedział Gryzłow. "Faktem jest, że to zrobił i chcę wiedzieć jak, chcę wiedzieć, dlaczego o tym nie wiedziałem i chcę wiedzieć, co możemy zrobić, jeśli zacznie robić to wszystko, co mówi, że zrobi - i Chcę to wiedzieć natychmiast!"
  
  Tarzarow podszedł do Gryzłowa, odwrócił się plecami do pozostałych w pokoju i powiedział cichym głosem: "Dobrze jest gadać, kiedy ani mnie, ani nikogo innego nie ma w pokoju, Giennadiju, ale kiedy przybędą funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego, ty powinien trzymać się w dłoniach". Głowa Gryzłowa zwróciła się gwałtownie w stronę szefa sztabu, a jego oczy zabłysły, ale kiedy jego wściekła twarz napotkała twarde, ostrzegawcze spojrzenie Tazarowa, odprężył się i skinął głową. "I nie traktuj swoich komentarzy jako osobistych. Chcesz wsparcia swojego gabinetu, a nie ich niechęci".
  
  - Chcę odpowiedzi, Siergiej - powiedział Gryzłow, zniżając głos, ale tylko nieznacznie. "Chcę odpowiedzi, które powinienem otrzymać kilka dni temu!" Odwrócił się jednak od Tarzarowa, skłonił lekko głowę przed Sokołowem w przeprosinach, po czym wrócił do swojego biurka i udawał, że przegląda jakieś depesze na swoim tablecie.
  
  Spotkanie doradców ds. bezpieczeństwa narodowego Gryzłowa rozpoczęło się kilka minut później, kiedy minister spraw zagranicznych Daria Titeneva dołączyła do Gryzłowa i innych w sali konferencyjnej sąsiadującej z gabinetem prezydenta. Jako pierwszy przemówił szef Sztabu Generalnego generał Michaił Chrystenko, używając tabletu do bezprzewodowego wyświetlania zdjęć i slajdów danych na dużym monitorze z płaskim ekranem: -operacje kosmiczne, poinformował naszą ambasadę w Waszyngtonie za pośrednictwem biura attaché lotniczego, że wystrzelą nocny samolot kosmiczny S-19 do stacji kosmicznej Armstrong".
  
  Gryzłow wyglądał, jakby miał znowu eksplodować, ale Tarzarow odezwał się pierwszy: "Minister Titenev?"
  
  "Nie zostałem poinformowany", odpowiedział Titeneva, zagraniczny weteran o ciemnych włosach i oczach oraz pełnym, ale atrakcyjnym ciele. "Pilne wiadomości trafiają do mojego biura natychmiast, ale regularne wiadomości trafiają do mojej centrali odpowiedzialnej za takie sprawy i są zawarte w dwóch raportach podsumowujących, które otrzymuję codziennie. Samolot kosmiczny jest wysyłany na stacje kosmiczne lub na orbitę wiele razy w miesiącu - takie loty są uważane za rutynowe".
  
  "Może wasze biuro powinno być powiadamiane za każdym razem, gdy taki lot ma miejsce" - zasugerował Tarzarow.
  
  "To może być dobry pomysł dla wojska, panie Tarzarow, ale nie widzę powodu, dla którego Ministerstwo Spraw Zagranicznych miałoby to zgłaszać, chyba że wojsko lub bezpieczeństwo państwa uznają, że lot może stanowić zagrożenie dla Ojczyzny lub naszych sojuszników " - powiedziała Titeneva, wyraźnie urażona, że szef sztabu wyzwał ją na pełne posiedzenie Rady Bezpieczeństwa. "Głównym powodem, dla którego zażądaliśmy, aby Stany Zjednoczone w ogóle powiadomiły nas o lotach, jest to, że umieszczenie go na orbicie może być jak wystrzelenie międzykontynentalnej rakiety balistycznej. Z pewnością nie mają obowiązku dostarczania nam listy pasażerów".
  
  - Poinstruuje pan swoje biuro, aby powiadamiało pana, panie ministrze, za każdym razem, gdy któryś z tych samolotów kosmicznych ma wystartować - powiedział ze złością Gryzłow. "W takim razie natychmiast powiadomisz mnie o szczegółach dat i godzin wyjazdu i powrotu, miejsca docelowego i celu. Nie pozwolę, żeby te cholerne rzeczy latały nad głową i nic o tym nie wiedziały! Zwrócił się do ministra bezpieczeństwa państwa. "Kazianow, czy nie śledzisz miejsca pobytu prezydenta Stanów Zjednoczonych?" on zapytał. "Jak, do diabła, prezydent Stanów Zjednoczonych może nadawać telewizję z kosmosu i najwyraźniej nikt w tym cholernym mieście nic o tym nie wie?"
  
  "Robimy, co w naszej mocy, aby wytropić prezydenta Stanów Zjednoczonych, wysokich urzędników i wyższych oficerów armii, proszę pana", odpowiedział Wiktor Kazjanow, wysoki, łysy i wyglądający na władczego byłego pułkownika armii. Podobnie jak dyrektor wywiadu narodowego w Stanach Zjednoczonych, nowo utworzony Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego miał łączyć działania wywiadu krajowego, międzynarodowego i wojskowego, bezpieczeństwa prezydenta i ambasady oraz bezpieczeństwa granic pod jednym oficerem gabinetu, podlegającym bezpośrednio rada bezpieczeństwa. .
  
  Służby wywiadowcze jednak wyjątkowo niechętnie dzieliły się informacjami i utraciły dostęp do gabinetu prezydenta. Powszechnie wiadomo było, że dyrektorzy Federalnej Służby Bezpieczeństwa (niegdyś KGB), Służby Wywiadu Zagranicznego, Służby Bezpieczeństwa Prezydenta oraz Głównego Zarządu Wywiadu Sztabu Generalnego (Główny Zarząd Wywiadu lub GRU) podlegał bezpośrednio prezydentowi przez szefa sztabu. : bardzo często Kazjanow dowiadywał się czegoś ostatniego. "Ale nie możemy dokładnie wiedzieć, gdzie jest amerykański prezydent w każdej minucie każdego dnia" - powiedział Kazjanow. "Cała amerykańska prasa myślała, że jedzie na Guam na konferencję prasową i tam na niego czekaliśmy. Jeśli ma zamiar opuścić stolicę na jakiś czas, wiemy o tym.
  
  - Cóż, powiedziałbym, że opuścił stolicę, prawda? Gryzłow zripostował kpiąco. "Czy nie obserwujesz cały czas Białego Domu i Kapitolu?"
  
  "Każdy ruch prezydenta, wiceprezydenta, urzędników gabinetu i ich zastępców, a także wysokich rangą oficerów wojskowych i przedstawicieli Ministerstwa Obrony jest dla nas ostrzeżeniem" - powiedział Kazjanow. "Prezydent i każdy urzędnik, który podróżuje z dużym kontyngentem lub wszelkie informacje, które otrzymujemy o planach podróży, są alarmujące. Jeśli tego nie zrobią, możemy nie być świadomi ich ruchów. Oczywiście ta podróż była utrzymywana w ścisłej tajemnicy, z minimalnymi protokołami bezpieczeństwa, aby uniknąć przyciągania uwagi".
  
  "Konieczne jest opracowanie sposobu określania, kiedy jeden z tych samolotów kosmicznych ma wystartować i kto i co jest na pokładzie, Kazjanow" - powiedział Gryzłow. "Jeśli latają tak regularnie, być może ich procedury bezpieczeństwa zaczynają słabnąć. Musisz także pomyśleć o sposobach sygnalizowania ruchów głównych amerykańskich urzędników, oprócz wielkości ich świty. Przygotuj się na poinformowanie zarządu o swoich propozycjach na następnym spotkaniu w przyszłym tygodniu. Widać było po jego minie, że Kazjanowowi nie podobało się szczekanie, nawet ze strony Prezydenta, ale skinął głową na znak zgody. Gryzłow zwrócił się z powrotem do generała Christienki. - Dalej, generale.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział szef sztabu generalnego. Wezwał do cichej powtórki konferencji prasowej Prezydenta Phoenixa. "Mój personel przejrzał materiał z konferencji prasowej w Phoenix i kilka filmów nagranych po konferencji prasowej w Phoenix, na której zjadł obiad z kilkoma astronautami, i na podstawie tych wstępnych zdjęć, mój personel uważa, że to rzeczywiście Prezydent Phoenix i on jest na pokładzie statek kosmiczny na orbicie Ziemi, doświadczający prawdziwej nieważkości, wyglądający bardzo zdrowo i nie cierpiący na żadne negatywne skutki lotów kosmicznych ani nieważkości. Inne osoby na filmie zostały zidentyfikowane jako emerytowany generał brygady Kai Raydon, inżynier i astronauta Trevor Scheil oraz emerytowany podpułkownik Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych i astronautka Jessica Faulkner, pilot samolotu kosmicznego.
  
  "Najprawdopodobniej rzeczywiście wszedł na niską orbitę okołoziemską statkiem kosmicznym, o czym poinformowało naszą ambasadę dowództwo strategiczne USA, samolotem kosmicznym S-19 o pseudonimie "Północ"" - kontynuował Christienko, przełączając slajdy na zdjęcie samolot kosmiczny. "Transportuje dwuosobową załogę i do pięciu tysięcy kilogramów ładunku. Najwyraźniej ma moduł ciśnieniowy w ładowni, który może pomieścić aż czterech pasażerów."
  
  - Nie obchodzi mnie jego pojemność, generale - powiedział zjadliwie Gryzłow. "Jakie zagrożenie stanowi ten statek kosmiczny dla Rosji?"
  
  "To technologia, którą mamy jeszcze kilka lat na opracowanie: możliwość startu z niemal każdego komercyjnego lądowiska na świecie, przelot na niską orbitę okołoziemską, dokowanie do stacji kosmicznych czy wykonywanie różnych działań w kosmosie, wejście w ziemską atmosferę i ponownie wylądować na dowolnym pasie startowym - i zrobić to wszystko ponownie w ciągu zaledwie kilku godzin" - powiedział Christienko. "Posiada wyrafinowany układ napędowy, który wykorzystuje łatwo dostępne paliwo lotnicze i utleniacz na bazie nadtlenku wodoru. Może zadokować do stacji kosmicznej i dostarczać zaopatrzenie lub personel niemal na żądanie. Gdyby pozostał w atmosferze, mógłby polecieć ze swojej bazy w zachodnich Stanach Zjednoczonych do Moskwy w mniej niż trzy godziny".
  
  - Trzy godziny! - wykrzyknął Gryzłow. "A potem zrzucić bomby atomowe prosto na nasze głowy!"
  
  "O ile nam wiadomo, samoloty kosmiczne używały w kosmosie tylko broni niejądrowej", powiedział Kazyanov, "ale jedna taka broń, tak zwany Młot Thora, z powodzeniem weszła w ziemską atmosferę i zniszczyła cel na ziemi. "
  
  "Właśnie wtedy opowiedzieliśmy się za wprowadzeniem w życie traktatu o przestrzeni kosmicznej, proszę pana" - powiedział minister spraw zagranicznych Titeneva. "Traktat zakazuje jakiejkolwiek broni znajdującej się w kosmosie, która może uderzać w cele na Ziemi. Rosja, Chiny i wszystkie inne kraje zdolne do lotów kosmicznych ratyfikowały traktat, z wyjątkiem Stanów Zjednoczonych, chociaż wydają się go przestrzegać".
  
  "Cholera, Daria, chcę, żeby taka broń była zakazana... tylko tak długo, jak sami ją zbudujemy!" - powiedział Gryzłow. Przeczesał dłonią gęste włosy. "I nie mamy technologii takiej jak ten samolot kosmiczny?"
  
  "Zbudowaliśmy statek kosmiczny wielokrotnego użytku na wiele lat przed tym, jak Amerykanie zbudowali swój prom kosmiczny" - powiedział minister obrony Sokołow. "Samolot kosmiczny Elektron został wystrzelony na orbitę za pomocą pojazdu nośnego SL-16 i mógł wylądować na pasie startowym - był nawet uzbrojony w pociski kierowane. Zbudowaliśmy kilka statków kosmicznych, ale ich stan techniczny jest nieznany. Samolot kosmiczny Buran był bardzo podobny do amerykańskiego promu kosmicznego. Zbudowaliśmy ich pięć i wykonaliśmy jeden udany lot, zanim imperium upadło. Trzy kolejne Burany są na różnych etapach realizacji; kolejny ukończony statek kosmiczny został zniszczony w wypadku naziemnym".
  
  "I zobacz, co się stało: pozwoliliśmy Amerykanom uzyskać nad nami przewagę w kosmosie" - powiedział Gryzłow. "Więc przywróć je do eksploatacji i odlatuj natychmiast, a jeśli już je zbudowaliśmy, możemy je zbudować ponownie. Chcę, aby jak najwięcej zostało natychmiast wprowadzonych do produkcji".
  
  "Phoenix jest głupcem, jeśli naprawdę planuje degradację swojej armii i floty na rzecz broni kosmicznej" - powiedział Sokołow. "I może zbudować dowolną cyberbroń, podczas gdy nasze wojska przejmują jego miasta".
  
  "Wydaje mi się, że Phoenix przez długi czas nie będzie przestrzegał żadnego traktatu kosmicznego" - powiedział Gryzłow. "Jeśli chce uprzemysłowić przestrzeń, będzie chciał ją chronić. Jeśli nie możemy go nakłonić, by zgodził się nie militaryzować kosmosu, a on wygrywa reelekcję i realizuje ten plan, to co mamy przeciwko takim posunięciom? Czego możemy użyć do zaatakowania jego statku kosmicznego?
  
  "Naszą najpotężniejszą bronią przeciwsatelitarną, jaką obecnie stosujemy, jest przeciwlotniczy system rakietowy S-500 Avtocrat, sir" - powiedział Christienko. "Jego maksymalna wysokość celu wynosząca pięćset kilometrów i maksymalny zasięg siedmiuset kilometrów stawiają go w zasięgu amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej. System jest mobilny, łatwy do przenoszenia i ustawiania, dzięki czemu można go wystrzelić, a następnie przenieść, aby uniknąć kontrataku lub szybko okrążyć cele. S-500 jest również bardzo skuteczny przeciwko hipersonicznym pociskom uderzeniowym, samolotom stealth, nisko latającym samolotom lub pociskom manewrującym i pociskom balistycznym. Jest to zdecydowanie najpotężniejszy system rakiet ziemia-powietrze na świecie.
  
  "Wreszcie jakieś dobre wieści" - powiedział Gryzłow.
  
  "Jedyny problem z S-500 polega na tym, że do tej pory zbudowaliśmy ich bardzo niewiele, sir", powiedział Sokołow. "W użyciu jest tylko dwanaście baterii rozmieszczonych wokół Moskwy, Petersburga i Władywostoku w celu ochrony przed samolotami stealth i pociskami samosterującymi".
  
  "Dwanaście?" Gryzłow głośno protestował. "Musimy mieć ich dwanaście tysięcy! Otrzymasz fundusze na budowę dziesięciu miesięcznie, a ja chcę, aby kilka z nich znalazło się w każdej rosyjskiej bazie wojskowej na świecie! Chcę, żeby ta stacja kosmiczna i wszystkie zachodnie statki kosmiczne były przez całą dobę pod rosyjskim ostrzałem! Kontynuować".
  
  "Następnym realnym i najbardziej elastycznym systemem antysatelitarnym jest wyrzutnia rakiet przeciwsatelitarnych MiG-31D" - powiedział Christienko, ponownie zmieniając slajd. Na slajdzie było zdjęcie dużego, dwustronnego, muskularnego myśliwca odrzutowego. "Jego maksymalna prędkość jest prawie trzykrotnie większa od prędkości dźwięku, a maksymalna wysokość przekracza trzydzieści tysięcy metrów. Wykorzystuje pocisk 9K720 Osa, który jest tym samym pociskiem, który jest używany w pocisku balistycznym Iskander. MiG-31 jest kierowany na cel przez naziemne stacje radarowe i wystrzeliwuje pocisk, gdy osiągnie wysokość dwudziestu tysięcy metrów. Pocisk Osa niekoniecznie musi mieć głowicę mikrojądrową, więc jeden pocisk prawdopodobnie wystarczyłby, aby strącić amerykańską stację kosmiczną z nieba. Pocisk Osa, naprowadzany przez radar MiG-31, jest w stanie razić także inne cele powietrzne".
  
  - To dobrze - powiedział Gryzłow. "Ile aktywnych mamy teraz, generale?"
  
  "W tej chwili w służbie jest tylko trzydzieści antysatelitarnych nośników rakiet, sir" - odpowiedział Christienko. "Dwie eskadry na zachodzie i jedna na dalekim wschodzie".
  
  "Kiedy, do diabła, przestaliśmy produkować sprzęt wojskowy?" Gryzłow jęknął. "Co jeszcze?"
  
  "MiG-31 po raz pierwszy wzbił się w powietrze ponad czterdzieści lat temu" - powiedział Christienko. "Jego radar został zmodernizowany, ale dopiero od kilku lat, na rzecz nowszych myśliwców piątej generacji. W swojej roli antysatelitarnej zasięg MiG-31 jest ograniczony do zaledwie około ośmiuset kilometrów. Ale pocisk 9K720 ma zasięg czterystu kilometrów, wystarczający do zniszczenia każdego amerykańskiego statku kosmicznego na niskiej orbicie okołoziemskiej.
  
  "Czy możemy zbudować więcej?"
  
  "Obecnie mamy w służbie około dwustu pięćdziesięciu MiG-31", powiedział Christienko. "Około stu z nich jest aktywnych".
  
  "Ponad połowa zapasów jest nieaktywna?" Gryzłow znów narzekał. "Jeśli nasz kraj jest skąpany w pieniądzach z ropy, dlaczego pozwalamy połowie naszych samolotów stać bezczynnie?" Christienko nie odpowiedział. "W takim razie zamień wszystkie aktywne MiG-31 na antysatelitarne nośniki rakiet" - powiedział Gryzłow. "Zakładam, że macie inne myśliwce, które mogą przejąć rolę przechwytującego MiG-31?"
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  "Chcę pełny raport z konwersji i chcę oszacować, ile czasu zajmie zbudowanie większej liczby S-500" - rozkazał Gryzłow. "A co z aktywami kosmicznymi?"
  
  "Mamy ludzki statek kosmiczny Sojuz i bezzałogowy statek kosmiczny Progress, sir, wraz z rakietami średniego udźwigu Proton i ciężkimi rakietami Angara" - odpowiedział Christienko w misjach zaopatrzeniowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
  
  "I to wszystko? Misje zaopatrzeniowe? "
  
  "Proszę pana, Rosja udziela znacznego wsparcia Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zwłaszcza odkąd Amerykanie przestali latać swoimi promami" - powiedział Sokołow. "Nie potrzebowaliśmy żadnej innej placówki na orbicie okołoziemskiej, ponieważ mamy nieograniczony dostęp do rosyjskiej sekcji orbitalnej ISS w celu przeprowadzania eksperymentów naukowych".
  
  "Ale to nie jest rosyjska stacja kosmiczna" - powiedział Gryzłow. "Czy w ogóle mamy plany budowy własnej wojskowej stacji kosmicznej? Co się stało z naszymi własnymi projektami stacji kosmicznych? Mieliśmy kilka, a teraz nie mamy żadnego?
  
  "Tak, proszę pana", odpowiedział Christienko. "Projekt nazywa się Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Zanim Międzynarodowa Stacja Kosmiczna zostanie wycofana z eksploatacji i dopuszczona do ponownego wejścia w atmosferę, Rosja odłączy moduły swojej rosyjskiej sekcji orbitalnej i zainstaluje je na centralnej farmie z panelami słonecznymi i silnikami instalacyjnymi. Stacja będzie służyła do montażu statków kosmicznych do lotów na Księżyc lub Marsa, przeprowadzania eksperymentów i...
  
  "Kiedy to ma się stać?"
  
  "Za około pięć lat, proszę pana", odpowiedział Sokołow.
  
  "Pięć lat? To jest niedopuszczalne, Sokołow!" - krzyknął Gryzłow. "Chcę, aby plany dotyczące tej stacji zostały poprawione. Chcę, żeby stało się to jak najszybciej!"
  
  "Ale mamy umowy z dziewięcioma krajami na używanie tych modułów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, proszę pana" - powiedział minister spraw zagranicznych Titeneva. Oczy Gryzłowa rozbłysły na tę przerwę. "Partnerstwo już zapłaciło Rosji za korzystanie i wsparcie ISS. Nie możemy-"
  
  "Dopóki Stany Zjednoczone nie anulują tego apodyktycznego planu militaryzacji i uprzemysłowienia orbity Ziemi, wszystkie partnerstwa i porozumienia dotyczące przestrzeni kosmicznej są nieważne" - powiedział Gryzłow. "Rozumiesz mnie? Jeśli Phoenix będzie upierał się przy tym skandalicznym planie, Rosja kontratakuje. Lepiej, żeby wszyscy tutaj zrozumieli: Rosja nie pozwoli jednemu narodowi dominować w przestrzeni kosmicznej. Ten drań Kenneth Phoenix właśnie rzucił wyzwanie: Rosja je akceptuje, a my odpowiemy... zaczynając od zaraz!"
  
  Gryzłow zakończył spotkanie machnięciem ręki i wkrótce on i Tarzarow zostali sami. "Mam dość ciągłego rozpalania ognia pod tyłkami tych karierowiczo-biurokratów" - powiedział Gryzłow, zapalając cygaro. "Być może będziemy musieli ponownie zaktualizować listę zastępców ministrów. Nazwisko Titenov znajduje się na szczycie listy do zastąpienia. Jak śmie kwestionować moje pragnienia? Nie obchodzi mnie, jakie są protokoły - chcę tego, czego chcę, a jej zadaniem jest to dla mnie zdobyć".
  
  "Teraz, kiedy wydałeś im rozkazy, zobaczmy, jak zareagują" - zasugerował Tarzarow. "Jeśli nie dostaną pieniędzy od Dumy i nie rozpoczną projektów budowy wojska, masz dobry powód, aby ich zastąpić. Jak już mówiłem, Giennadij, nie bierz sobie tego do serca.
  
  - Tak, tak - powiedział lekceważąco Gryzłow.
  
  Tarzarow sprawdził swój smartfon w poszukiwaniu wiadomości. "Iljanow jest tutaj".
  
  "Cienki. Przyprowadź go tutaj - powiedział Gryzłow. Chwilę później Tarzarow, niosąc pudełko z przedmiotami, odprowadził Brunona Iljanowa i Yvettę Korchkovą do gabinetu prezydenta, po czym położył pudełko na biurku prezydenta. - Słyszałem, że odniosłeś sukces, pułkowniku, mimo że twoi pracownicy zostali aresztowani - powiedział, wstając od stołu, by ich powitać. Iljanow był ubrany w mundur rosyjskich sił powietrznych. Nie starając się być dyskretny, Gryzłow przebiegł wzrokiem po ciele Korczkowej, gdy się zbliżała. Miała na sobie ciemny garnitur biznesowy skrojony tak, by podkreślać jej krągłości i piersi, ale szpilki nabijane ćwiekami bardziej pasowały na przyjęcie koktajlowe niż na biznesową wizytę w gabinecie rosyjskiego prezydenta. Korczkow bez wyrazu odpowiedział na oceniające spojrzenie Gryzłowa. Zwrócił uwagę z powrotem na Iljanowa i wyciągnął rękę. Pułkownik rosyjski wziął go, a Gryzłow trzymał go za rękę, trzymając Iljanowa blisko siebie. - Pojmanie pańskiego ludu jest niefortunne, pułkowniku - powiedział. "Mam nadzieję, że potrafią trzymać język za zębami".
  
  - To nie ma znaczenia, proszę pana - powiedział Iljanow. "Nasza historia zostanie potwierdzona. To słynni rabusie i rosyjscy nacjonaliści, którzy chcieli zemścić się na generale Patricku McLanahanie. Przekazali przedmioty innym nieznanym emigrantom. Jeśli przemówią i oskarżą mnie, zaprzeczę wszystkiemu. Możesz wspierać ich uczucia, ale rozpocznij śledztwo, zwolnij mnie i zaoferuj zapłatę za naprawę. Niesamowicie szybki cykl wiadomości w amerykańskich mediach i ogólna ignorancja na temat wszystkiego poza seksem i przemocą szybko zmiata cały odcinek".
  
  - Tak byłoby lepiej, pułkowniku - ostrzegł Gryzłow. Wrócił do biurka, wysypał przedmioty z pudła na wieko, podniósł urnę, zważył ją, po czym spojrzał na Iljanowa. "Pusty?"
  
  - Zgadza się, sir - powiedział Iljanow. "Co to znaczy?"
  
  "Oznacza to, że ktoś już to wyrzucił do błota", powiedział zjadliwie Gryzłow, "pozbawiając mnie takiej możliwości". Przejrzał resztę przedmiotów. "Więc. To wszystko, co pozostało z wielkiego Patricka Shane'a McLanahana, powietrznego zabójcy - powiedział.
  
  - Niezupełnie, sir - powiedział Iljanow. "Jego najbliższy krewny. Dwie siostry i syn".
  
  - Nie wydałem rozkazu zabijania kobiet, pułkowniku - powiedział Gryzłow, spoglądając na Korczkowa. Wiedział, że rosyjska piękność była doskonale wyszkolonym komandosem Vympel, specjalizującym się w zabójstwach z bliskiej odległości... intymnej bliskiej odległości. "Ale reszta majątku McLanahana idzie do mnie. Czy znalazłeś swojego syna?
  
  - On nie próbuje ukryć swojego miejsca pobytu, proszę pana - powiedział Iljanow. "Regularnie publikuje w mediach społecznościowych - cała planeta wie, gdzie jest i co robi. Nie znaleźliśmy jeszcze żadnych śladów otaczających go strażników.
  
  "Tylko dlatego, że nie publikuje niczego na temat usługi bezpieczeństwa Facebooka, nie oznacza, że ona nie istnieje" - powiedział Gryzlov. "Mam nadzieję, że wybraliście do tego zadania bardziej wiarygodne osoby."
  
  "Nie brakuje ludzi gotowych do przeprowadzenia tych operacji", powiedział Iljanow. "Wybraliśmy najlepszych. Teraz są na pozycjach i są gotowi do ataku. Moi ludzie sprawią, że będzie wyglądało to tak, jakby mój syn popełnił samobójstwo, używając kokainy pod wpływem alkoholu, a ja będę pewien, że szczegóły pojawią się w każdej gazecie i programie telewizyjnym na świecie. Wyjaśnię również, że syn był uzależniony od narkotyków i alkoholu z powodu zaniedbania ojca i że ojciec miał podobne uzależnienia i problemy emocjonalne".
  
  - Bardzo dobrze - powiedział Gryzłow. Zaciągnął się głęboko cygarem, korzystając z przerwy, by jeszcze raz zlustrować Korczkowa od stóp do głów. "Dlaczego nie wysłać kapitana Korczkowa?" on zapytał. "Jestem pewien, że młody McLanahan miałby ładny, szeroki uśmiech na twarzy... chwilę przed tym, jak jego życie zostało przerwane". Korchkova pozostała całkowicie niewzruszona, z rękami złożonymi przed tułowiem, nogami rozstawionymi prawie na szerokość barków w bardzo gotowej, atletycznej postawie.
  
  "Ludzie, których wybrałem, nie będą mieli trudności, sir" - powiedział Iljanow. "Wysłanie kapitana z powrotem do Stanów Zjednoczonych po McLanahana byłoby jak użycie młota kowalskiego do rozbicia jajka".
  
  - Tylko upewnij się, że to się skończy, pułkowniku - powiedział Gryzłow. "Czekałem wystarczająco długo, aby zemścić się na Patricku McLanahanie. Chcę, żeby wszystko, co do niego należało, było martwe i zniszczone. Wszystko, co po nim zostało, to jego syn i jego reputacja, a ja chcę, żeby jedno i drugie zostało zniszczone.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Iljanow. "Jutro poinformuję o sukcesie mojego zespołu".
  
  - Byłoby lepiej, gdyby wszystko poszło dobrze, pułkowniku - powiedział Gryzłow. "Chcę, aby nazwisko McLanahan zostało zszargane na zawsze". Jeszcze raz spojrzał na Korczkową, zastanawiając się, czy powiedzieć jej, żeby została, czy skontaktować się z nią później, po czym machnął ręką. - Masz rozkazy, pułkowniku. Spełnij je". Iljanow i Korczkow odwrócili się i wyszli bez słowa.
  
  "To nie jest sprawa Prezydenta Federacji Rosyjskiej, proszę pana", powiedział Tarzarow po tym, jak obaj wyszli.
  
  - Może nie, Siergieju - powiedział Gryzłow, a jego twarz była twarda i złowroga przez chmurę dymu z cygara - ale to z pewnością sprawa syna Anatolija Gryzłowa. Gdy syn McLanahana zostanie wyeliminowany, będę mógł w pełni skupić się na odbudowie naszego narodu i przywróceniu go na ścieżkę wielkości. Zbyt długo zgarnialiśmy pieniądze z zasobów naturalnych i wpychaliśmy je pod materac, Siergiej - czas zacząć je wydawać i zająć należne nam miejsce na świecie jako prawdziwe supermocarstwo".
  
  
  UNIWERSYTET POLITECHNICZNY W KALIFORNII
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Czy to było zajebiste?" wykrzyknął Bradley McLanahan. Wraz z czterema innymi studentami siedział w gabinecie swojego profesora w Reinhold Aerospace Engineering Building na rozległym kampusie UC San Luis Obispo, znanym po prostu jako Cal Poly, niedaleko środkowego wybrzeża Kalifornii, oglądając telewizję na jednym z komputerów w biurze. "Prezydent Stanów Zjednoczonych jest na orbicie wokół stacji kosmicznej Armstrong! Jeśli on może to zrobić, jestem cholernie pewien, że mogę! Pozostali uczniowie pokiwali głowami z aprobatą.
  
  Brad McLanahan był bliski ukończenia pierwszego roku jako student inżynierii lotniczej w Cal Poly. Wszystko w jego życiu, od ciała, przez wykształcenie, po doświadczenia, wydawało się być tylko trochę powyżej średniej. Był trochę wyższy, cięższy i przystojniejszy niż przeciętny, miał niebieskie oczy i blond włosy, nieco dłuższe niż większość studentów inżynierii w kampusie. Jego stopnie były prawdopodobnie nieco powyżej średniej, co wystarczyło, by dostać się do Pauley College of Engineering na Uniwersytecie Kalifornijskim, gdzie przyjmowano mniej niż jedną trzecią wszystkich kandydatów. Dzięki hojnemu zaufaniu i korzyściom płynącym z solidnej polisy ubezpieczeniowej na życie jego zmarłych rodziców Brad był w lepszej sytuacji finansowej podczas studiów niż większość innych studentów: jeździł dobrym rowerem do szkoły ze swojego domu poza kampusem w San Luis Obispo i nawet od czasu do czasu latał turbinowym odrzutowcem swojego ojca Cessna P210 Silver Eagle z pobliskiego lotniska, cały czas wiedząc, że nie będzie miał opłat za studia ani rachunków za pożyczki studenckie ze względu na studia licencjackie lub magisterskie. Edukacja.
  
  "Nie mogliśmy wybrać na to lepszego momentu, Brad" - powiedział Lane Egan. Piętnastoletnia Lane pochodziła z Roseburga w stanie Oregon, po zaledwie dwóch latach ukończyła domową szkołę średnią z wynikiem GPA w stratosferze i została przyjęta do Cal Poly na czteroletnie stypendium. Niski, z lekką nadwagą, w grubych okularach - wyglądał jak klasyczna hollywoodzka wersja nerda - Lane patrzył na Brada jak na starszego brata. Lane był studentem pierwszego roku w College of Electrical Engineering, specjalizował się w projektowaniu i programowaniu komputerów i mikroczipów. "Mam nadzieję, że profesorowi Nukadze spodoba się nasza oferta".
  
  "Nadal uważam, że powinniśmy byli pójść z pomysłem kosmicznych śmieci, Bradley" - powiedział Kim Jung Bae. Jung Bae - wszyscy nazywali go "Jerry", bo lubił filmy Jerry"ego Lewisa, pseudonimu, którego używał z dumą - pochodził z Seulu w Korei, który po dwóch latach studiów na Pohang University of Science and Technology przeniósł się do studiować w Stanach Zjednoczonych. Wysoki i szczupły, spędzał na boisku do koszykówki tyle samo czasu, co w laboratorium inżynieryjnym. Jerry był studentem inżynierii mechanicznej, specjalizował się w robotyce i technologiach magazynowania energii. "Znasz Nukagę: on nie jest zainteresowany sprawami wojskowymi."
  
  "Starfire nie jest programem wojskowym, Jerry" - powiedział Casey Huggins. Casey był również odbiorcą czteroletniego stypendium na Politechnice Kalifornijskiej. Wypadek na nartach wodnych, kiedy była małą dziewczynką, spowodował u niej paraliż od pasa w dół, więc nauka stała się ważną częścią jej życia. Walczyła o utratę wagi, poruszając się na ręcznym wózku inwalidzkim po bardzo dużym kampusie UCLA o powierzchni sześciu tysięcy akrów i uprawiając sporty adaptacyjne, takie jak koszykówka na wózku inwalidzkim i łucznictwo. Casey był studentem elektrotechniki, specjalizującym się w projektach energii kierunkowej. "Używamy sprzętu wojskowego, ale to nie jest program wojskowy". Jung Bae wzruszył ramionami, nie do końca przekonany, ale też nie chcąc prowokować kolejnej kłótni.
  
  "Uwielbiam też pomysł Jerry'ego na kosmiczne śmieci, ale zwłaszcza po krótkiej przemowie Prezydenta Phoenixa myślę, że powinniśmy trzymać się naszej propozycji, przyjaciele" - powiedziała Jodie Cavendish, odgarniając długie blond włosy z ramion, a potem nerwowo kręcąc je wokół piersi. . Jodi pochodziła z Brisbane w Australii i chociaż wyglądała jak wysoka, wysportowana, niebieskooka surferka z południowej Kalifornii, w domu mieszkała bardzo blisko oceanu i kochała żeglarstwo, surfing i spływy kajakowe, bardziej niż cokolwiek innego, co kochała się uczyć i eksperymentu i można je było znaleźć w laboratorium lub w bibliotece na komputerze. Była bliska ukończenia dwuletniego programu stypendialnego wymiany studenckiej między Politechniką Kalifornijską a Queensland Institute of Technology, gdzie studiowała inżynierię mechaniczną na wydziale zaawansowanych materiałów i nanotechnologii. - Poza tym spędziliśmy zbyt dużo czasu na próbach naszej gadaniny.
  
  "Jak powiedział Jody, zgadzam się na każdy pomysł, możemy również zaproponować pomysł z kosmicznymi śmieciami - jesteśmy gotowi" - powiedział Brad. "Ale teraz, po tej przemowie i tym wyzwaniu, myślę, że Starfire zwycięży".
  
  "Czy jest pan teraz, panie McLanahan?" Usłyszeli męski głos i do biura wbiegł dr Toshuniko Nukaga, profesor inżynierii lotniczej na Politechnice Kalifornijskiej. Urodzony, wychowany i wykształcony w Berkeley w Kalifornii, Nukaga, znany w środowisku akademickim, jak i wśród bliskich przyjaciół jako "Toby", nie zwalniał tempa, czy to jazda na rowerze, wykłady, czy pisanie i prezentowanie kolejnego przełomowego artykułu. nauki lotnicze. Sześćdziesięcioletni Nukaga, który przeszedł na emeryturę z przemysłu lotniczego, był jednym z najbardziej poszukiwanych ekspertów w dziedzinie projektowania nowych samolotów i statków kosmicznych. Miał wybór między stanowiskami zarządów a kierowaniem setkami firm i uniwersytetów na całym świecie, ale zdecydował się spędzić pozostałe lata do emerytury w kalifornijskiej Dolinie Centralnej, przekazując swoją wiedzę i dążenie do odkrywania i kwestionowania konwencjonalnej mądrości nowej pokolenie inżynierów i myślicieli.
  
  - Dzień dobry, doktorze Nukaga - powiedział Brad. "Dziękujemy za przyjęcie nas tak późnym popołudniem."
  
  Zanim Brad skończył mówić, Nukaga sprawdził pocztę na komputerze stacjonarnym, wyjął tablet z plecaka i podłączył go do ładowania. Skinął głową, przyjmując wdzięczność młodzieńca, po czym odchylił się na krześle, stukając o siebie czubkami palców, by utrzymać się w ruchu, mimo że siedział. "Nie ma za co. Posłuchajmy twojego "zwycięzcy", panie McLanahan.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Brad. "Niedawno dowiedziałem się, że Sky Masters Aerospace w Nevadzie wystosowało zapytanie ofertowe do uniwersytetów i firm na projekty kosmiczne nowej generacji. Wygląda na to, że firmy takie jak Sky Masters współpracują z administracją Phoenix, ponieważ prezydent właśnie zasugerował to samo w swoim przemówieniu ze stacji kosmicznej Armstrong. Władcy Niebios chcą...
  
  "Powiedziałeś, że prezydent przemawiał do narodu z wojskowej stacji kosmicznej?" - zapytał z niedowierzaniem Nukaga. - Czy jest teraz na orbicie?
  
  - Tak, proszę pana - odparł Brad. "Właśnie skończył konferencję prasową. Czuł się całkiem dobrze, nieważki iw ogóle. Myślę, że jego chłopak z tajnych służb nie radził sobie zbyt dobrze.
  
  "Co, do diabła, prezydent Stanów Zjednoczonych robi na wojskowej stacji kosmicznej?" Nukaga zauważył dość gorzko. "Wydaje mi się to skrajnie nieodpowiedzialne. Może się zdarzyć tysiąc incydentów i może zarazić się setką chorób, z których niektóre mogą wpływać na jego umysł, a on jest naczelnym dowódcą sił zbrojnych dysponujących bronią jądrową. To szaleństwo". Przerwał na chwilę, po czym machnął ręką, wymazując temat z pamięci. "Proszę kontynuować, panie McLanahan".
  
  "Prosimy o miejsce i zasoby dla laboratoriów komputerowych, mechanicznych i lotniczych na dwanaście tygodni tego lata dla projektu, który, jak mamy nadzieję, może zostać umieszczony na orbicie i przetestowany przed końcem roku" - powiedział Brad. "Nazywamy to Projektem Starfire".
  
  Brwi Nukagi uniosły się w zdziwieniu. - Domyślam się, że nazywa się pan McLanahan?
  
  - To było moje, proszę pana - powiedział z dumą Lane Egan.
  
  "Oczywiście, panie Egan," powiedział Nukaga, ukrywając lekki uśmiech za dwoma palcami dotykającymi jego ust. Na początku nie ufał młodemu mężczyźnie - właściwie chłopcu - ponieważ oboje jego rodzice mieli wiele doktoratów i byli bardzo zamożnymi, agresywnymi, wymagającymi naukowcami, i wierzył, że sukces Egana był w dużej mierze spowodowany silnym, napędzającym wpływem jego rodziców . Ale zdecydowanie okazało się, że tak nie jest. Chociaż młody Egan z łatwością wracał od czasu do czasu do wizerunku nastolatka, był rzeczywiście utalentowanym młodzieńcem, który bez wątpienia wkrótce miał mieć własną kolekcję doktoratów, przewyższającą imponujące osiągnięcia swoich rodziców.
  
  Profesor starł wszelkie ślady uśmiechu, ponownie zamienił się w kamień, po czym powiedział: "Rzeczywiście. Dlaczego więc nie kontynuuje pan prezentacji, panie Egan?
  
  - Tak, proszę pana - odparł Lane, trzymając się rytmu. Tak po prostu nastolatek odszedł, został zastąpiony poważnym młodym przyszłym naukowcem. "Jak pan dobrze wie, sir, pomysł pozyskiwania energii ze Słońca ze statku kosmicznego na orbicie Ziemi i przesyłania elektryczności na Ziemię był proponowany od wielu lat, ale uważamy, że pokonaliśmy przeszkody techniczne i możemy zaprojektować komercyjnie opłacalną elektrownię słoneczną w kosmosie".
  
  Nukaga spojrzał na Casey i Jody. "Skoro masz panią Huggins w swoim zespole, domyślam się, że twój statek kosmiczny wykorzystuje jakąś ukierunkowaną energię, na przykład mikrofale" - zauważył. - Panna Huggins?
  
  - Niezupełnie, proszę pana - odparł Casey. "Większość badań nad wytwarzaniem energii słonecznej w kosmosie wykorzystywała mikrofale lub lasery do przesyłania energii elektrycznej zebranej ze Słońca na Ziemię. Lasery mają pewne przeszkody polityczne. Kuchenki mikrofalowe są bardzo wydajne i mogą bardzo szybko przenosić duże ilości energii. Ale mikrofale wymagają dużej anteny lub anteny nadawczej o powierzchni co najmniej kilometra kwadratowego i jeszcze większej anteny odbiorczej, być może dziesięciokrotnie większej niż antena nadawcza. Nasi partnerzy na całym świecie i my w Cal Poly opracowaliśmy maser: laser mikrofalowy. Jesteśmy w stanie przemieszczać i kolimować wiązkę w widmie mikrofalowym, dzięki czemu możemy wcisnąć dużo energii w mniejszą, bardziej skupioną wiązkę. Ma jedne z najlepszych osiągów lasera mikrofalowego i światła widzialnego, wykorzystuje znacznie mniejsze anteny i jest znacznie bardziej wydajny. Ponadto prostowniki maserowe, które przekształcają energię mikrofalową w energię elektryczną, są mniejsze, dość przenośne i można je zainstalować niemal wszędzie".
  
  "Ponadto, sir, główne komponenty i sprzęt do wytwarzania energii zostały już zainstalowane na stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Brad. Nukaga spojrzał na Brada i zmrużył oczy z dezaprobatą, że mu przerwano, ale pozwolił mu kontynuować. "Laser Skybolt to laser na swobodnych elektronach pompowany przez klistron zasilany przez generator magnetohydrodynamiczny. Możemy wbudować rezonator mikrofalowy w sam laser i wykorzystać energię zebraną ze Starfire do zasilania lasera, więc nie musimy używać MHD. Możemy nawet korzystać z systemów naprowadzania i kontroli Skybolt".
  
  "Ten potwór powinien był zostać usunięty z orbity wiele lat temu i pozwolić mu spalić się przy ponownym wejściu" - powiedział Nukaga. Ponownie zmarszczył brwi, jakby kosmiczny laser należał do niego. - Czy widzi pani jakieś problemy z wysyłaniem wiązek maserowych z kosmosu, pani Huggins? on zapytał.
  
  - Istnieje wiele potencjalnych przeszkód politycznych, proszę pana - odparł Casey. "Traktat o przestrzeni kosmicznej z 2006 roku ma na celu wyeliminowanie wszelkiej ofensywnej broni kosmicznej. W szczególności wspomina o ukierunkowanych systemach energetycznych, które są w stanie wytworzyć więcej niż jeden megadżul energii na odległość ponad stu kilometrów. Laser Skybolt na stacji kosmicznej Armstrong uderzał w cele w kosmosie, atmosferze, a nawet na Ziemi z odległości znacznie przekraczającej sto kilometrów, ze znacznie większą energią. dobrze, co laser zrobił w przestrzeni kosmicznej, i był z tego bardzo niezadowolony.
  
  "Po reaktywacji lasera obrony przeciwrakietowej Skybolt na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i rozmieszczeniu kosmicznych przechwytywaczy Kingfisher traktat został ponownie przedłożony i przyjęty przez Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych w 2010 r." - kontynuował Casey. "Rada Bezpieczeństwa starała się skodyfikować traktat; Stany Zjednoczone, pod administracją Gardnera, zdecydowały się raczej wstrzymać się od głosu niż zawetować, i traktat przeszedł. Chociaż nie został on ratyfikowany przez Senat Stanów Zjednoczonych, Stany Zjednoczone - przynajmniej do tej pory - zdecydowały się go przestrzegać. Dlatego też, jeśli koncepcja transferu energii maserów jest postrzegana przez ONZ jako potencjalna broń kosmiczna, nie mogłaby zostać użyta, gdyby Stany Zjednoczone po prostu nie zignorowały traktatu".
  
  "Co, mam szczerą nadzieję, nie zostało zrobione" - dodał Nukaga. "Jakie inne wyzwania przezwyciężyłeś w tym projekcie? Panno Cavendish, skoro jest pani studentką, dlaczego nie kontynuuje pani?" Wszyscy wiedzieli, że Nukaga nigdy nie pozwoli jednemu członkowi zespołu na zrobienie takiej prezentacji, więc wszyscy musieli być jednakowo zaznajomieni z propozycją i gotowi do jej przedstawienia w dowolnym momencie.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Jody. "Waga standardowych krzemowych ogniw fotowoltaicznych po prostu zabija ofertę - wymagałoby to setek statków kosmicznych wielkości wahadłowca, których nie mamy, z wyjątkiem niektórych rosyjskich statków kosmicznych, których prawdopodobnie nie moglibyśmy użyć, lub jednorazowego wystrzelenia ciężkiego ładunku pojazdów do zainstalowania wystarczającej liczby paneli fotowoltaicznych na statku kosmicznym, aby wykonać to zadanie. Ale my i nasi partnerzy opracowaliśmy technologię wychwytywania ogniw słonecznych za pomocą nanorurek o różnych szerokościach geograficznych osadzonych na elastycznym przewodzącym podłożu, która może pozwolić na zbudowanie ogniwa fotowoltaicznego o długości mili przy takich samych kosztach rozruchu, jak pojedyncze składane krzemowe ogniwo słoneczne zaprojektowane do zostać umieszczony wewnątrz wahadłowca o kilkakrotnie większej zdolności wytwarzania energii.
  
  Po raz pierwszy na spotkaniu Nukaga na chwilę przestał się wiercić, a zmiana została natychmiast zauważona przez wszystkich uczniów, nawet młodą Lane. - Interesujące - skomentował profesor, nadal stukając palcem. "Nanorurka z węgla organicznego, która jest bardziej wydajna niż ogniwo krzemowe?"
  
  - To nie jest nanorurka węglowa, sir - powiedziała Jody. Uśmiechnęła się, pochyliła do przodu, po czym powiedziała niskim, konspiracyjnym głosem: "To jest antena optyczna o strukturze nieorganicznego dwutlenku tytanu o różnych szerokościach, złożona z nanorurek".
  
  Brwi Nukagi uniosły się w łuk, tylko na chwilę, ale uczniowie wokół niego poczuli się, jakby w pokoju wybuchła petarda. - Interesujące - powtórzył, choć wszyscy uczniowie słyszeli lekkie westchnienie w jego głosie. "Antena optyczna".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Jody. "Korzystając z nieorganicznych nanorurek, opracowaliśmy sposób przekształcania światła słonecznego w energię elektryczną z wydajnością tysiąckrotnie większą niż w przypadku krzemowych ogniw słonecznych. Co więcej, struktury te są setki razy lżejsze i mocniejsze niż krzemowe ogniwa słoneczne".
  
  Bardzo starał się ukryć zdziwienie, ale Toshuniko Nukagi wyglądał, jakby miał zaraz spaść z krzesła. - Interesujące - zdołał powtórzyć, ale stukanie palcami całkowicie ustało. "Czy sfabrykowałeś taką konstrukcję?"
  
  - Jeszcze tego nie zrobiłem, proszę pana - powiedział Jody - ale rozmawiałem i korespondowałem z naukowcami z Cambridge i Palo Alto i przy odpowiednim wsparciu moglibyśmy to zrobić tutaj, w naszych własnych laboratoriach. A dzięki liderowi naszego zespołu, Bradowi, mamy dostęp do badaczy z całego świata".
  
  "A jakie są zalety tej nieorganicznej struktury nanorurek, panie Kim?" Jerry wydawał się mieć mały problem z odpowiedzią na pytanie dotyczące dziedziny inżynierii, której nie był tak zaznajomiony jak niektórzy inni, więc Nukaga skontaktował się z Bradem. "Może mógłbyś pomóc panu Kimowi, panie McLanahan?"
  
  "Wytwarzanie energii jest znacznie większe niż w przypadku krzemowych ogniw słonecznych, ale przy znacznie mniejszej wadze" - odpowiedział Brad. "Poza tym panele słoneczne naprawiają się same".
  
  "Jak oni to robią?"
  
  "Ponieważ podłoże, na którym zbudowane są nanorurki, nie jest metalem, ale elastycznym materiałem zolowo-żelowym, który nie tylko umożliwia przepływ elektronów z nanostruktury do układu zbierającego z większą wydajnością, ale także działa jak amortyzator" - powiedział. Ćwiek. "Jeśli szczątki orbitalne dostaną się do układu słonecznego, łza jest naprawiana elektrochemicznie, podobnie jak uszkodzona skóra. Tworzy rodzaj tkanki bliznowatej podobnej do ludzkiej skóry, która nie jest tak fotowoltaiczna jak oryginał, ale przynajmniej matryca nadal funkcjonuje. Ponadto lasery obronne na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong mogłyby zostać użyte do odbijania gruzu, który mógłby poważnie uszkodzić układy nanten".
  
  "Lasery ochronne? Nie sądzę - powiedział Nukaga. "Kontynuować".
  
  "Nanorurki z dwutlenku tytanu są odporne na promieniowanie kosmiczne i wiatr słoneczny, a podłoże zol-żel może wytrzymać znaczne zmiany temperatury przy minimalnych i tymczasowych zmianach przewodnictwa" - powiedział Brad. "Konstrukcje, które możemy złożyć, mogą być ogromne, być może długie na kilka kilometrów. To pozwoli nam ostatecznie wystrzelić wiele pocisków energetycznych w różne punkty na całym świecie na tej samej orbicie".
  
  Odpowiedź Brada najwyraźniej nie zrobiła na Nukadze wrażenia - było to ogromne uproszczenie bardzo złożonego procesu, przez który zespół musiał przejść, zanim uniwersytet został poproszony o przekazanie tysięcy, a nawet milionów dolarów na badania. "A jak będzie działać rozmieszczenie Starfire?" - zapytał Nukaga. Odwrócił się do Jerry'ego. "Zacznij, panie Kim".
  
  Jung Bae zmarszczył brwi, gdy zebrał myśli, ale kontynuował z lekkim opóźnieniem. "Jednym z naszych wymagań dotyczących tego projektu był limit wielkości, sir" - powiedział Jerry. "Samolot kosmiczny S-19 o północy, nasz preferowany pojazd dostawczy komponentów kosmicznych, może przewozić ładunek o wadze dziewięciu tysięcy funtów w dość małej paczce. Na początku był to problem. Nawet używając jednorazowych dopalaczy wraz z samolotami kosmicznymi, zbudowanie Starfire zajęłoby wiele lat, a może nawet dziesięcioleci.
  
  "I jak to zdecydowałeś? Dziewięć tysięcy funtów brzmi jak dużo, ale nie wtedy, gdy trzeba zbudować cały statek kosmiczny od podstaw.
  
  - To nie byłoby od zera, sir - powiedział Jerry. "Nasza propozycja definiuje użycie Stacji Kosmicznej Armstronga, Międzynarodowej Stacji Kosmicznej lub chińskiego... chińskiego..." Po raz kolejny miał problem ze znalezieniem pamięci.
  
  Nukaga zerknął na Brada, w milczeniu pozwalając mu pomóc. - Chińskie laboratorium kosmiczne Tiangong-2, sir - powiedział.
  
  "Po co są te statki kosmiczne? Panie Egan?
  
  - Ponieważ, z wyjątkiem Tiangong, reszta jest przestarzała i gotowa do zastąpienia platformami bezzałogowymi, sir - wyjaśnił Lane. "Armstrong ma prawie trzydzieści lat, a dziesięcioletni okres eksploatacji dobiegł końca. ISS ma dwadzieścia lat i zbliża się do granicy projektowej - jej zaplanowane zejście z orbity zaplanowano na pięć lat".
  
  "A Tiangong-2?"
  
  - Oczekuje się, że Chińczycy wystrzelą Tiangong-3 za kilka tygodni, sir - powiedział Lane. "Uważamy, że chętnie wykorzystaliby swoje laboratorium do tego projektu. Jeśli Starfire będzie działać zgodnie z planem, będziemy w stanie zasilić najbardziej odległe regiony Chin - nawet na szczyty Himalajów!"
  
  "Jakie jeszcze wyzwania stoją przed nami? Pani Cavendish?
  
  - Chodzi o dostarczenie nanotenn, kondensatorów, sprzętu sterującego, rezonatorów mikrofalowych, generatorów maserowych i powiązanego sprzętu - powiedział Jody. "Szacujemy, że możemy umieścić wszystkie panele na orbicie w ciągu zaledwie dziesięciu lotów samolotem kosmicznym lub czterech, jeśli użyjemy rakiet jednorazowych".
  
  "Wydaje się to niewiarygodne," zauważył Nukaga. - Jak to pani ocenia, panno Huggins?
  
  - Opiera się to na szacunkach Jody dotyczących grubości nantensów i wymiarów ładowni samolotu kosmicznego S-19 o północy, sir - odparł Casey. - Obliczyliśmy, że jeden zwinięty układ nanten o długości pięciuset metrów i szerokości trzydziestu metrów zmieściłby się w ładowni "Midnight", co mieści się w dozwolonym limicie wagi, ponieważ struktura nanorurek byłaby bardzo lekka. Nasz oryginalny projekt obejmuje w sumie osiem takich paneli. Potrzebowalibyśmy wtedy jeszcze dwóch lotów, aby sprowadzić dodatkowy sprzęt".
  
  - To wydaje się nierealistycznie optymistyczne, pani Huggins. Panie McLanahan?
  
  "Proponujemy wykorzystanie do tego projektu większości sprzętu, który znajduje się już na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, sir", powiedział Brad. "Firma Armstrong szczególnie dobrze pasuje do naszego projektu, ponieważ ma już wiele urządzeń do sterowania wiązką, kondensatorów i systemów naprowadzania, których potrzebujemy do masera. Wszystko to już jest - nie musimy tego uruchamiać, wystarczy zaktualizować oprogramowanie i część sprzętu. To o wiele lepsze niż wtedy, gdy wszystko spłonie po deorbitacji".
  
  "Wiele wydaje się zależeć od tego, czy rząd pozwoli ci wykorzystać swoją stację kosmiczną do twojego projektu" - powiedział Nukaga.
  
  "Skontaktowałem się z facetami ze Sky Masters Aerospace, którzy są opiekunami stacji kosmicznej Armstrong, dopóki nie zdecydują, co z nią zrobić" - powiedział Brad. "Są otwarci na projekt Starfire. Chcą zobaczyć nasze dane i wyniki przed podjęciem zobowiązania, ale podoba im się pomysł zakupu stacji kosmicznej dla siebie, sprywatyzowania jej i uruchomienia".
  
  "Myślę, że Sky Masters Aerospace jest przykrywką dla Centralnej Agencji Wywiadowczej, a nawet tajnej rządowej jednostki szpiegowskiej" - powiedział Nukaga. "Za każdym razem, gdy słyszę to imię, mam niesmak w ustach". Mimo to skinął głową, prawie niezauważalnie, ale dla uczniów był to bardzo dobry znak. "Opowiedz mi o naziemnej części swojego projektu, panie Kim," powiedział Nukaga. "Słyszałem wiele o szczegółach na orbicie, ale bardzo mało o systemach naziemnych i problemach, nad którymi pracujesz".
  
  Kim znów wydawał się zagubiony, ale po chwili odpowiedział: "Proszę pana, system gromadzenia danych naziemnych obejmuje 200-metrową sterowaną antenę prostowniczą, alternatory, elementy sterujące pozycjonowaniem, systemy środowiskowe oraz sposób przechowywania prądu stałego generowanego przez rura prostownicza lub integracja wyjścia z lokalną siecią elektryczną".
  
  - Dwustumetrowa prosta rura? Nukaga zauważył. - Niezbyt odpowiednie dla Himalajów, prawda, panie Egan?
  
  "Rozmiar anteny bezpośredniej jest oparty na systemie sterowania wiązką, który znajduje się obecnie na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, sir", powiedział Lane. "Ta technologia ma czterdzieści lat, być może była kilka razy aktualizowana, ale nie do współczesnych standardów. Nie widziałem jeszcze ich kodu, ale jestem pewien, że mogę ulepszyć oprogramowanie, aby celowanie i ustawianie ostrości było dokładniejsze, a potem zbudujemy mniejszą prostą antenę. Wiązka masera nie rozszerza się tak bardzo jak mikrofala, a propagacja płatków bocznych jest znacznie niższa i można ją dostroić".
  
  "Mimo to, proszę pana, systemy naziemne są znacznie mniejsze niż jakikolwiek inny typ elektrowni" - wtrącił Brad. "Nie używamy żadnych zasobów naturalnych innych niż światło słoneczne, a więcej energii elektrycznej można wytworzyć w ciągu jednego dnia słonecznego niż w ciągu całego roku wyprodukowanego na całym świecie".
  
  "To będzie dobrze wyglądać na stronie internetowej, panie McLanahan, ale nie jestem teraz zainteresowany kampanią reklamową", powiedział Nukaga raczej z irytacją, teraz otwarcie okazując niezadowolenie z wtrącania się Brada. Przerwał, myśląc, po czym wrócił do stukania palcem. "A jakie postępy poczyniłeś do tej pory?" - zapytał po kilku chwilach.
  
  "Jody i Casey mają plany dotyczące nanteny i masera i mogą rozpocząć produkcję, gdy tylko uzyskamy zgodę na laser i laboratorium materiałów oraz finansowanie" - odpowiedział Brad. "Mają również plany zminiaturyzowania go, aby można go było umieścić na statku kosmicznym, ale koncentrujemy się na wykazaniu, że nieorganiczna nanorurka nanotenna jest technicznie wykonalna. Są przekonani, że będą w stanie to zrobić do końca lata".
  
  "Koniec lata?" - wykrzyknął Nukaga. "Tworzenie skomplikowanych struktur z nanorurek w zaledwie kilka miesięcy pracy?"
  
  - Pracuję nad nieorganicznymi nanorurkami od ponad czterech lat, sir - powiedziała Jody - ale głównie tam, w Australii, sam. Brad wyśledził mnie na podstawie moich prezentacji na przestrzeni lat. Zjednoczył nasz zespół i nadal poszukuje ekspertów i naukowców z całego świata do pomocy. Wszystko dzieje się szybko."
  
  Nukaga lekko skinął głową, po czym dał Bradowi znak, że może kontynuować. "Jerry i ja planujemy zintegrować systemy sterowania, zasilanie, ochronę środowiska, komunikację i czujniki, ale nie mamy statku kosmicznego, więc wciąż jesteśmy rozproszeni" - powiedział Brad. "Lane ma już oprogramowanie napisane dla systemów kontroli statków kosmicznych i systemów kontroli naziemnej rectenna i jest gotowy do rozpoczęcia debugowania i wypalania chipów, gdy tylko otrzymamy pozwolenie. Ma już zarys projektu oprogramowania dla kontrolerów wiązki Armstronga, ale Sky Masters nie udostępniło nam jeszcze swojego oprogramowania, więc to tylko wstępny szkic.
  
  "I robiłeś to wszystko w wolnym czasie, między zajęciami i innymi obowiązkami?" zauważył Nakuga. "I, z wyjątkiem pana Kima, wszyscy jesteście nowicjuszami, prawda?"
  
  - Jody jest studentką trzeciego roku, proszę pana - odparł Brad. "Laine, Casey i ja jesteśmy pierwszoklasistami".
  
  Nakuga lekko skinął głową, wyraźnie pod wrażeniem. "Skąd zamierza pan wziąć statek kosmiczny, panie McLanahan?"
  
  "Sky Masters Aerospace" w Battle Mountain, Nevada, proszę pana" - odpowiedział Brad. "Zidentyfikowałem już moduł Trinity i pożyczyłem go, a gdy tylko będziemy mieć miejsce na laboratorium, mogę go nam wysłać. nie może latać, ale to prawdziwy statek kosmiczny, a nie tylko makieta czy model w zmniejszonej skali".
  
  "Trójca?"
  
  "To jedna z kilku różnych wersji autonomicznych pojazdów manewrujących na orbicie Sky Masters Aerospace, które były używane przez Siły Obrony Kosmicznej kilka lat temu" - wyjaśnił Brad. "Został wyniesiony na orbitę przez nocny samolot kosmiczny. Ma własne czujniki naprowadzające lub może odbierać dane naprowadzające ze zbrojowni Kingfisher lub stacji kosmicznej Armstrong; może samodzielnie tankować z Armstronga lub innego bezzałogowego modułu serwisowego; on może ...
  
  "Kierowanie"? "Gun Garage"?" przerwał Nukaga. "Czy to wszystko broń kosmiczna?"
  
  "Cóż, Trinity to wielozadaniowy moduł orbitalny, ale tak, sir, jest używany w różnych typach broni kosmicznej" - powiedział Brad. Miał nadzieję, że nie powie Nukudze, że Trinity jest bronią kosmiczną - profesor był dobrze znanym i raczej działaczem antywojennym - ale podekscytowany prezentacją projektu i zdobyciem terenu laboratorium, powiedział słowa, które, miejmy nadzieję, nie zabić projekt.
  
  Nukaga zaczął mrugać w pewnym zmieszaniu. - Nie wiedziałem, że produkuje pan broń kosmiczną, panie McLanahan - powiedział.
  
  - Nie jedziemy, proszę pana - powiedział Brad, a jego pewność siebie szybko słabła, tak jak powoli przecieka opona rowerowa. "Starfire to elektrownia orbitalna oparta na stacji kosmicznej Armstronga. Czuliśmy, że musimy nie tylko zaprojektować komponenty elektrowni, ale także znaleźć sposoby bezpiecznego i wydajnego dostarczenia wszystkich komponentów na orbitę przy użyciu nowoczesnych technologii. Możemy to wykazać, jeśli...
  
  "Nie czuję się komfortowo robiąc interesy z firmą produkującą broń kosmiczną" - powiedział sztywno Nukaga, patrząc oskarżycielsko na Brada. "Jeśli ta firma uzyska informacje o twoim Starfire, a następnie zdecyduje się wykorzystać tę technologię do opracowania większej ilości broni kosmicznej, ten uniwersytet stanie się wspólnikiem w wyścigu zbrojeń w kosmosie. Technologia, która może skierować energię masera do bezpośredniej anteny na Ziemi, z pewnością mogłaby zostać wykorzystana do wyłączania statków kosmicznych, a nawet niszczenia celów naziemnych".
  
  "Sky Masters Aerospace oferuje grant w wysokości 50 milionów dolarów na nową technologię orbitalnych statków kosmicznych, doktorze Nukaga" - powiedział Brad. "Myślę, że choćby część z nich byłaby dla uczelni niezwykle korzystna. Mamy nadzieję, że zapewnienie miejsca i czasu laboratoryjnego w Laboratoriach Energii Kierowanej i Laboratoriach Komputerowych zademonstruje zaangażowanie uniwersytetu w projekt i pomoże zabezpieczyć część funduszy z tego grantu."
  
  "Pieniądze nie są tutaj jedyną rzeczą, panie McLanahan," zaprotestował z oburzeniem Nukaga... ale na chwilę odwrócił wzrok, w milczeniu przyznając, że otrzymanie znacznej części wielomilionowej dotacji z pewnością przyniosłoby korzyści szkole - i oczywiście dla własnego prestiżu. "Jak to się stało, że natknął się pan na ten moduł Trinity, panie McLanahan?" - on zapytał.
  
  "Mój ojciec był dyrektorem operacyjnym firmy, proszę pana" - powiedział Brad. "Nie pracowałem tam długo i nadal mam tam przyjaciół. Utrzymuję kontakt z inżynierami i testerami w locie i mam nadzieję, że pewnego dnia będę tam pracował".
  
  ""Był wcześniej"? Czy twój ojciec jest na emeryturze?
  
  Brad z trudem przełknął ślinę, a kiedy otworzył usta, nie wydobył się z nich żaden dźwięk.
  
  - Jego ojciec został zabity, sir - powiedział Lane cichym głosem. Nukaga spojrzał na młodzieńca, a potem z powrotem na pusty wyraz twarzy Brada, wciąż zdezorientowany.
  
  - Doktorze Nukaga, ojcem Brada był generał Patrick McLanahan - powiedziała Casey tonem głosu, który wyraźnie wskazywał, że nie może uwierzyć, że on nie wie - Bradley McLanahan, syn wielkiego wojownika lotnictwa, generała Patricka McLanahana, był czymś pomniejsza celebrytka na kampusie.
  
  Nukagi w końcu zdał sobie sprawę z tego, co się właśnie stało, ale wyraz szoku i zakłopotania na jego twarzy trwał tylko chwilę. - Ja... przepraszam, panie McLanahan - powiedział w końcu, prostując się na krześle i patrząc na kropkę na ścianie nad ramieniem Brada. "Nie wiedziałem tego". Wciąż odwracając wzrok, odchrząknął, po czym wskazał na teczkę w dłoni Brada. "Przejrzę twój projekt, przedstawię go komitetowi projektowemu i poinformuję cię tak szybko, jak to możliwe" - powiedział, gdy Brad wręczył mu teczkę. "Dziękuję wam wszystkim". Uczniowie zerwali się na równe nogi i wyszli. "Panie Kim. Proszę o kilka słów."
  
  "Będziemy w Starbucks na rynku, Jerry," wyszeptał Casey Jung Bae, gdy szli do wyjścia. Jerry skinął głową i wrócił na swoje miejsce.
  
  Nukaga odczekał kilka chwil, aż był pewien, że nikogo nie ma w poczekalni; następnie: "Nie sądzę, aby przygotował się pan dobrze do tej prezentacji, panie Kim" - powiedział. "Każdej wiosny otrzymuję kilkadziesiąt próśb o sponsorowane miejsce na letnie laboratorium z zaledwie trzema miejscami. Zespoły, które zapraszam do osobistej prezentacji, spędzają setki godzin na przygotowaniach i wszystkie są na szczycie swoich możliwości. Ale nie wyglądałeś dzisiaj w ten sposób. Czy może mi pan powiedzieć dlaczego, panie Kim?
  
  - Obawiam się, że nie mogę, sir - powiedział Jerry. - Może trochę tremy.
  
  "Nie sądzę, panie Kim," powiedział Nukaga. "Jeśli pozwolenie zostanie przyznane, będzie to twój trzeci sponsorowany projekt laboratoryjny w ciągu dwóch lat w szkole, w której tylko jedna trzecia studentów inżynierii otrzymuje chociaż jeden. Jesteś najlepszym studentem inżynierii w Korei Południowej i jednym z najwybitniejszych umysłów na świecie. Cieszę się, że wybrałeś Cal Poly, ale twoje miejsce jest w MIT lub Stanford".
  
  Jerry na chwilę odwrócił wzrok, po czym spojrzał na Nukagę. "Właściwie, proszę pana... to dzięki panu tu jestem" - powiedział. "Śledzę twoją karierę od wielu lat".
  
  "Więc dlaczego nie studiujesz inżynierii lotniczej, synu?" - zapytał Nukaga. "Moglibyśmy pracować ramię w ramię, gdybyś nie pracował w sekcji inżynieryjnej kampusu. Przez te wszystkie lata, kiedy tu byłeś, miałem z tobą tylko kilka sesji".
  
  "Inżynieria została dla mnie wybrana przez moich sponsorów korporacyjnych i rządowych w domu, proszę pana" - powiedział Jerry. "Z szacunku dla nich nie zmieniłem specjalizacji. Mój drugi kierunek wybrali dla mnie rodzice, a mój nieletni miał być na kierunku nienaukowym, więc wybrałem biznes. Ale jak tylko skończę studia i otrzymam dyplomy w domu, będę mógł realizować inne specjalności i mam zamiar tu wrócić, aby pod twoim kierunkiem zrobić magisterium i doktorat".
  
  "To byłoby niesamowite, Jung Bae" - powiedział Nukaga. "Mogę prawie zagwarantować twoją akceptację. Rozważałbym nawet przeniesienie się do Stanford, gdybyś zamiast tego chciał zrobić tam doktorat - od lat namawiają mnie, abym dołączył do ich wydziału, a może nawet został dziekanem uczelni inżynierskiej". Oczy Jerry'ego rozszerzyły się ze zdziwienia i uśmiechnął się bardzo radośnie.
  
  "Ale wróćmy do tego tak zwanego projektu Starfire, synu," kontynuował Nukaga. "Jestem zmieszany. Jesteś na studiach podyplomowych, ale zadajesz się z grupą studentów. Pan Egan jest na tyle młody, że mógłby być twoim synem. Żadne z tych dzieci nie jest na twoim poziomie intelektualnym. Co daje? Nawet jeśli podobał ci się ten projekt - co, jak sądzę, nie podoba ci się - dlaczego przynajmniej go nie prowadzisz? Masz na czele debiutanta, który nie jest nawet najmądrzejszy w drużynie. Jerry wzruszył ramionami i odwrócił wzrok. Nukaga przerwał, po czym mrugnął konspiracyjnie do Jerry'ego, gdy wzrok ucznia powrócił na niego. "Czy to panna Cavendish, Jung Bae? Jest zdecydowanie śliczna. Zgłosiłbym się nawet na ochotnika do niesienia panny Huggins na wózek inwalidzki i z powrotem, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  Kim nie odpowiedział na osobiste uwagi na temat swoich kolegów. Ponownie wzruszył ramionami, co było dziecinnym posunięciem, które Nukaga zaczynał denerwować u tak utalentowanego ucznia. - Ja... szanuję pana McLanahana, proszę pana - odpowiedział w końcu.
  
  "McLanahana? Szanuj to, co w nim jest? Jest tylko studentem pierwszego roku inżynierii kosmicznej z dobrymi, ale niezbyt wyróżniającymi się ocenami. Nie wiedziałem, że jest synem Patricka McLanahana, ale to nie ma dla mnie większego znaczenia - w rzeczywistości, o ile wiem, to go obniża. Jego ojciec był pilotem-rozbójnikiem, który zawsze unikał degradacji, jeśli nie więzienia, po spowodowaniu wszelkiego rodzaju ohydnych międzynarodowych incydentów bez odpowiednich rozkazów. Sam uważam, że to jego działania przyspieszyły rosyjski atak powietrzny na Stany Zjednoczone, w którym zginęły dziesiątki tysięcy ludzi".
  
  - Pan McLanahan może nie jest najlepszym studentem inżynierii w Cal Poly, proszę pana, ale... wie, jak budować zespoły - powiedział Kim. "Nie tylko wpadł na pomysł Starfire, ale zebrał niesamowity zespół, przeprowadził nas przez cztery etapy rozwoju grupy Tuckmana - tworzenie, szturm, racjonowanie i występy - i trenował nas podczas naszej prezentacji dla was. Jeśli czegoś nie rozumie lub napotyka problem, znajduje kogoś, kto wyjaśni mu naukę i zawsze dołącza do jego zespołu. Jak zobaczy pan, czytając prezentację, pan McLanahan zgromadził znaczącą i imponującą listę studentów, wykładowców, naukowców i inżynierów z całego świata, którzy chcą wnieść swój wkład w projekt".
  
  "To jest szkoła inżynierska, Jeon Bae, a nie bractwo" - powiedział Nukaga. "Mądrze byłoby doradzić panu McLanahanowi, aby trochę więcej pracował nad swoimi ocenami i mniej się z tego cieszył". Zmarszczył brwi, po czym kontynuował: - I jestem bardzo ostrożny co do powiązań między panem McLanahanem a tą wojskową kompanią zbrojeniową w Nevadzie. Nie pozwolę, by uczelnia inżynierska Cal Poly stała się kolebką jakiejś nowej technologii śmierci i zniszczenia - nie obchodzi mnie, czy dadzą nam wszystkim pięćdziesiąt milionów dolarów. To oczywiście nie była prawda, ale Nukaga był na zasadą, a nie polityczną rzeczywistością uniwersytetu. Zastanawiał się przez chwilę, po czym zdecydowanie skinął głową. "Przeanalizuję propozycję i przedstawię ją komisji" - powiedział - "ale zarekomenduję również zatwierdzenie wszelkich potrzebnych zasobów".
  
  - Bardzo panu dziękuję - powiedział Jerry.
  
  Nukaga ponownie skinął głową, sygnalizując koniec spotkania. Jerry wstał, podobnie jak Nukaga. Wyciągnął rękę i Jerry ją uścisnął. "Powiem ci, że głównym powodem, dla którego polecam ten projekt, jest to, że jesteś w niego zaangażowany, Jung Bae" - powiedział profesor. "Chciałbym, żeby twoje nazwisko znalazło się na szczycie listy liderów projektów, ale na razie wystarczy ci w zespole McLanahana. Myślę, że twój udział w projekcie zapewni znaczną część kapitału początkowego tego kontrahenta obronnego z Nevady.
  
  - Jeszcze raz dziękuję, sir - powiedział Jerry, kłaniając się.
  
  "Ale dam ci też mocną sugestię, Jung Bae: jeśli okaże się, że dywizja lotnicza Sky Masters chce w jakikolwiek sposób użyć twojej technologii jako broni, wzywam cię, abyś opuścił zespół i zgłosił się do mnie", Nukaga powiedział. "Z pieniędzmi czy bez pieniędzy, nie pozwolę, aby ten uniwersytet zamienił się w fabrykę technologii zbrojeniowych. W tym kraju jest wystarczająco dużo uniwersytetów chętnych do prostytucji za niewielkie pieniądze, ale nie pozwolę, by Cal Poly był jednym z nich. możesz sobie wyobrazić mnie zamiast tego Starfire?
  
  - Tak, proszę pana, zrobiłem to.
  
  Oczy Nukagi rozszerzyły się z zainteresowania i skinął na niego, by wrócił do swojego biura. - Poświęć mi jeszcze piętnaście minut, panie Kim - powiedział. - Chcę wiedzieć o tym wszystko.
  
  
  BRANŻA SPOŻYWCZA I BUDOWA RYNKU KAMPUSOWEGO
  CAL POLY
  Chwilę później
  
  
  "Zawaliłem chłopaków" - powiedział Brad. On i jego koledzy z drużyny Starfire siedzieli przy stoliku na patio Starbucksa w Campus Market. Budynek przetwórstwa spożywczego był nieatrakcyjną konstrukcją przypominającą magazyn, ale jego południowo-wschodnia strona została atrakcyjnie przebudowana z kawiarnią i sklepem, w którym uczniowie mogli kupować świeżo przygotowane jedzenie i szeroką gamę innych artykułów, a także dużą słoneczną część wypoczynkową na zewnątrz, która cieszył się popularnością wśród uczniów i nauczycieli. "Nie powinienem był wspominać o szczegółach modułu Trinity. Teraz Nukaga myśli, że stworzymy promień śmierci. Przepraszam."
  
  - Miał się w końcu dowiedzieć, kiedy przeczyta naszą ofertę, Brad - powiedziała Jody. "Nie martw się. To jabłka".
  
  "Wiesz, zauważyłem, że twój akcent i slang prawie całkowicie znikają, kiedy rozmawiasz z profesorami takimi jak Nukaga" - powiedział Casey. - Jak ty to robisz, Jody?
  
  "Potrafię mówić z wieloma akcentami lub wcale" - powiedziała Jody. Przeszła na gruby rosyjski. "Jak ci się to podoba? Jak ci się to podoba?"
  
  - Myślę, że twój australijski akcent i slang są zabawne, Jodie - powiedział Lane, chichocząc.
  
  "Jestem zabawny, jak - masz na myśli, zabawny, jakbym był klaunem, bawię cię? Czy ja cię rozśmieszam? Jodie powiedziała ze swoim najlepszym brooklyńskim akcentem, przekonująco wcielając się w postać Joe Pesci, Tommy'ego DeVito, w The Good Boys i starając się nie używać czteroliterowych słów. Lane znowu zachichotała, naukowiec wyszedł, jego miejsce zajął młody uczeń. Jody przeszła na swój najsilniejszy australijski akcent i dodała: "Cholera, przyjaciele, ale mogłabym zjeść konia i gonić dżokeja". Pozostali spojrzeli na siebie, potem do Jodie: "To znaczy" jestem głodny ". Chodźmy coś zjeść".
  
  - Idę do biblioteki - powiedział Lane, nagle wstając i chwytając plecak z laptopem. W mgnieniu oka uczeń zniknął, a jego miejsce zajął poważny naukowiec. "Do zobaczenia."
  
  - Zjedz z nami, Lane - powiedział Casey. - Po prostu poczekamy, żeby zobaczyć, czy pojawi się Jerry.
  
  - Nie, dziękuję - powiedział Lane. "Moja mama i tata przyjadą i zabiorą mnie stamtąd. Poza tym muszę dokończyć pracę z historii. Brad zamrugał na to ostatnie stwierdzenie, ale nic nie powiedział.
  
  "Kiedy to ma się stać?" - zapytał Casey.
  
  "Kilka tygodni" - powiedział Lane - "ale nie mogę znieść, kiedy wokół leżą jakieś niedokończone projekty". Przybrał swój najlepszy australijski akcent i powiedział: "Dzień dobry, przyjaciele. Nie jesteście teraz zepsuci, prawda?"
  
  Jody zmiął serwetkę i rzucił w niego. "Cholerny Bojik, Doug!"
  
  Lane skierowała się w stronę University Avenue, w stronę Biblioteki Roberta E. Kennedy'ego, oddalonej o zaledwie kilka przecznic. Brad dogonił go chwilę później. - Pójdę z tobą, Lane - powiedział Brad, przewieszając przez ramię własną torbę na laptopa.
  
  - Nie musisz iść ze mną, Brad - powiedział Lane. "Nie jestem dzieckiem".
  
  - Masz piętnaście lat - powiedział Brad. "Rozmawialiśmy też o systemie partnerskim. Zawsze znajdź oficera ochrony lub kogoś, kogo znasz, aby poszedł z tobą".
  
  "Cały czas widzę dzieci spacerujące samotnie po mieście".
  
  "Wiem, ale to nie jest mądre" - powiedział Brad. "Znajdź przyjaciela. Zadzwoń do mnie, jeśli nie możesz znaleźć ochotnika na kampusie lub ochroniarza. Obejrzał się i zobaczył, że Lane się uśmiecha, wyraźnie zadowolony, że Brad idzie z nim i robi mu wykład na temat bezpieczeństwa osobistego. "Co to za bzdury o zdawaniu egzaminu z historii? Wiem na pewno, że kilka miesięcy temu ukończyłeś wszystkie swoje zajęcia ze wszystkich zajęć przez cały rok i byłeś szóstkowym uczniem do startu.
  
  - Wiem - przyznał po chwili Lane. "Ja tylko..."
  
  - Tylko co?
  
  "Nic".
  
  - Daj spokój, Lane.
  
  - Po prostu... myślę, że byłoby wam lepiej na rynku, gdyby mnie tam nie było - powiedział Lane. "Ja... mam wrażenie, że nie możecie... no wiecie, dobrze się bawić, bo "dziecko" jest z wami".
  
  - To bzdura, Lane - powiedział Brad. "Wszyscy jesteśmy przyjaciółmi. Robimy to, co chcemy robić. Dziewczyny wychodzą i robią to, co robią przez cały czas. Jeśli chcą z nami spędzać czas, robią to". Szli w milczeniu przez około minutę, a potem Brad dodał: "Ale to musi być trudne mieć piętnaście lat w otoczeniu dorosłych".
  
  "NIE. Jestem do tego przyzwyczajony - powiedział Lane. "Nigdy nie pamiętam, żeby mama i tata traktowali mnie jak małe dziecko lub nastolatkę w sposób, w jaki traktują moich przyjaciół lub inne dzieci. Czuję się dużo starsza niż jestem i byłam odkąd skończyłam podstawówkę. Ale widziałem was w Starbucks lub w centrum miasta, kiedy nie byłem z wami i wyglądacie, jakbyśmy świetnie się bawili. Kiedy jestem z tobą, jesteś wszystkim... nie wiem, powściągliwym, ograniczonym, upewniając się, że nie powiesz ani nie zrobisz niczego, co mogłoby zdenerwować lub zepsuć dziecko".
  
  "Słuchaj, wszyscy jesteśmy kumplami" - powiedział Brad. "My..." I nagle, gdy tylko dotarli do drzew na University Avenue otaczających parking po drugiej stronie ulicy od biblioteki, podskoczył, bo ktoś wbił mu paznokcie w żebra i krzyknął "BOO!" za nim. Brad odwrócił się i zobaczył histerycznie chichoczącą Jody Cavendish i wkrótce dołączył do niego Lane. "Boże, Jody, prawie się posikałem w gacie!"
  
  "Musisz nauczyć się być bardziej świadomym swojego otoczenia, kolego" - powiedziała Jody. "Świat to surowe miejsce, nawet mała Kalifornia. Pomyślałem, że pójdę z tobą na spacer". Powiedziała Lane'owi: "Wiem wszystko o polityce Brada dotyczącej kumpli i pomyślałam, że nie powinien chodzić sam po brudnych ulicach UCLA".
  
  "Polityka przyjaźni dotyczy Lane'a" - powiedział Brad, ale kiedy Jody uśmiechnęła się do niego delikatnie i mrugnęła, dodał: "Ale towarzystwo jest miłe. A co z Caseyem?
  
  "Zrezygnowaliśmy z Jerry'ego - jestem pewien, że jest na boisku do koszykówki" - powiedział Jody. "Casey dostała telefon od swojego chłopaka w czasie podróży i wraca do akademika po Bóg wie co. Zastanawiam się, czego doktor Nukaga chciał od Jerry'ego?
  
  "Jerry uważa, że doktor Nukaga jest fajny" - powiedział Lane.
  
  - Jak połowa świata inżynierii, Lane - powiedział Brad. "Wiem, że Jerry jest zdenerwowany, że nie wybraliśmy jego pomysłu na oczyszczanie kosmicznych śmieci wzmacniaczem jonów, aby przedstawić go doktorowi Nukadze. Może teraz mu to przedstawia.
  
  "Czy możesz jednocześnie realizować dwa sponsorowane projekty laboratoryjne?" - zapytał Jodi.
  
  "Jeśli ktokolwiek może to zrobić, to jest to Jerry" - powiedział Brad.
  
  Przeszli przez Northern Perimeter Street, weszli do biblioteki i skierowali się do Café é na pierwszym piętrze. - Pamiętaj, Lane, nie włócz się samotnie po kampusie - powiedział Brad. "Zadzwoń do rodziców, żeby cię odwieźli, albo zadzwoń do mnie".
  
  - Tak, wujku Brad - jęknął Lane, ale uderzył Brada i uśmiechnął się, zadowolony, że ktoś się nim opiekuje, i pobiegł do swojego ulubionego terminala komputerowego.
  
  - Czy mogę postawić ci filiżankę kawy, Jody? Brad zapytał po zniknięciu Lane.
  
  "Dlaczego nie poczęstować cię kieliszkiem wina w moim domu?" odpowiedziała. "Zaparkowałem naprzeciwko Reinholda".
  
  "Ja też. Brzmi dobrze - odparł Brad.
  
  To był krótki spacer dwie przecznice do parkingu. Wsiedli do małego sedana Jody i ruszyli na północny zachód Village Drive do kompleksu apartamentów Poly Canyon Village. Zaparkowała na dużym północnym parkingu i przeszli kawałek do jej mieszkania. Kompleks przypominał mały plac miejski z kilkoma pięciopiętrowymi budynkami mieszkalnymi, niektóre ze sklepami detalicznymi na parterze, otaczającymi duży wspólny obszar z ławkami, krzesłami i miejscami piknikowymi. Winda nie działała, więc musieli iść schodami do mieszkania Jody na trzecim piętrze.
  
  - Wejdź, kolego - powiedziała, szeroko otwierając przed nim drzwi, po czym odłożyła laptopa na stół i włączyła go, żeby się naładował. W środku Brad znalazł mały, ale wygodny apartament z jedną sypialnią, barem otaczającym małą, ale funkcjonalną kuchnię oraz salon połączony z kącikiem śniadaniowym i jadalnią. Salon służył Jody jako gabinet i sala komputerowa; Brad nie był zaskoczony, że nie ma telewizora. Przez rozsuwane szklane drzwi widać było małe patio z widokiem na część wspólną, aw oddali widać było nawet miasto San Luis Obispo.
  
  "Te apartamenty są bardzo ładne" - skomentował Brad.
  
  - Z wyjątkiem sytuacji, gdy wzmaga się zachodnia bryza i czuć zapach uniwersyteckich magazynów - powiedziała Jody. "Moglibyśmy tu wykonać wiele prac inżynieryjnych, ale zawsze można powiedzieć, jakie były korzenie UC Pauley: rolnictwo i hodowla zwierząt". Nalała dwa kieliszki Chardonnay z butelki w lodówce i podała mu jeden. "Nie myślałeś o przeprowadzce tutaj w przyszłym roku? Wielu studentów inżynierii zostaje w Poly Canyon".
  
  "Mam aplikację tutaj i na Cerro Vista, ale wszyscy chcą się tu dostać, więc prawdopodobnie jestem na samym dole listy, a jazda na rowerze zajmie więcej czasu" - powiedział Brad. - Ja też nie słyszałem.
  
  - Nie zamierzasz w najbliższym czasie kupić samochodu?
  
  "Byłem zbyt zajęty, by nawet o tym myśleć" - powiedział Brad. "A mając rower, każdego dnia uprawiam trochę sportu".
  
  "Gdzie mieszkasz?" zapytała. "Śmieszny; pracujemy razem już od kilku miesięcy, ale widujemy się tylko na terenie kampusu."
  
  "W pobliżu. U podnóża wzgórz, przez autostradę nr 1, za Foothill Plaza.
  
  - Myślę, że to długa droga - powiedziała Jody. "Jak ci się podoba?"
  
  Brad wzruszył ramionami. "Nie jest źle. To małe ranczo, około akra, odgrodzone od reszty terenu. Okoliczne dzielnice są czasem trochę dzikie. Należy do przyjaciela mojego ojca. Myślę, że przeszedł na emeryturę z piechoty morskiej, ale ciągle jest w drodze, więc zostaję w jego domu i opiekuję się nim. Nigdy nawet nie spotkałem tego faceta - korespondujemy tylko przez e-mail. Przez większość czasu jest tu cicho, nigdy nie widzę właściciela i wszystko jest dobrze zorganizowane."
  
  - Więc to jest artystyczne miejsce na wieczór kawalerski? - zapytał Jody z uśmiechem.
  
  "Nie znam właściciela, ale wiem, że był instruktorem musztry czy coś w tym stylu" - powiedział Brad. "Nie urządzam przyjęć w jego domu. Miałem szczęście, że włamał się do miasta podczas imprezy i skopał mi tyłek. W każdym razie nie jestem imprezowiczem. Nie wiem, jak ktokolwiek z tych pierwszaków może urządzać te wszystkie szalone imprezy, zwłaszcza w ciągu tygodnia. Nigdy nie miałbym czasu na nic".
  
  - Jesteś w Cal Poly, stary - powiedziała Jody. "Jesteśmy amatorską szkołą imprezową w porównaniu do UC czy USC".
  
  "A co z australijskimi uniwersytetami?"
  
  "Bez wątpienia jesteście bywalcami imprez w porównaniu nawet z naszymi najbardziej prestiżowymi szkołami" - odpowiedziała Jodie. "My, Australijczycy, ciężko pracujemy, aby dostać się do najlepszych szkół z najlepszymi stypendiami, a potem nie robimy nic poza wściekłością, gdy tylko wychodzimy z domu i idziemy na uniwersytet".
  
  - Więc ty też zamieniłaś się w imprezowiczkę?
  
  - Nie ja, stary - powiedziała Jody. "Właściwie poszedłem na uniwersytet, aby zdobyć wykształcenie. Musiałem się stamtąd wydostać i pójść do zwykłej amerykańskiej szkoły, żeby móc trochę popracować".
  
  - Ale niedługo wrócisz, prawda?
  
  - Tuż przed Bożym Narodzeniem - odpowiedziała Jody z westchnieniem i łykiem wina. "Nasz pierwszy semestr w domu zaczyna się w lutym."
  
  "To jest bardzo złe. Starfire powinien rozbłysnąć tylko wtedy, gdy nasz projekt posunie się naprzód.
  
  - Wiem - powiedział Jody. "Nadal będę pomagać przez Internet i chcę być tam, kiedy włączymy przełącznik i wyślemy pierwsze waty na Ziemię, ale naprawdę chcę zostać, aby zobaczyć uruchomienie projektu. Złożyłem wniosek o dotacje i stypendia na odnowienie, ale jak dotąd nic nie otrzymałem".
  
  "Czy musiałbyś sam płacić za naukę, pokój, posiłki i książki?" - zapytał Brad.
  
  "Tak, a amerykańskie uniwersytety są wielkimi motocyklistami w porównaniu ze szkołami australijskimi, zwłaszcza dla nowicjuszy" - powiedział Jody. "Moi rodzice są wojownikami, ale mam pięcioro rodzeństwa, wszystkie młodsze ode mnie. Musiałem dostać stypendium albo w ogóle nie iść na uniwersytet".
  
  - Może mógłbym pomóc - powiedział Brad.
  
  Jody wpatrywała się w Brada znad krawędzi szklanki. "Dlaczego, panie McLanahan, śmieje się pan ze mnie?" - zapytała, biorąc łyk.
  
  "Co?"
  
  - Nie martw się, Brad - odparła Jody. "Nigdy nie pożyczyłbym pieniędzy od nikogo, zwłaszcza od szewca. To po prostu nie leży w mojej naturze". Oczy Brada zwęziły się mniej więcej po raz szesnaście milionów. "Od przyjaciela, jesteś idiotą. Nigdy nie pożyczyłbym pieniędzy od przyjaciela".
  
  "O". Zawahał się przez chwilę; potem: "Ale jeśli miałoby cię to zatrzymać do Starfire, to byłaby to inwestycja w projekt, a nie pożyczka, prawda?"
  
  Uśmiechnęła się do niego ponownie, starając się dostrzec jakąś ukrytą intencję w jego słowach, ale w końcu potrząsnęła głową. "Zobaczmy, co się stanie ze wszystkimi moimi aplikacjami i projektem, kolego" - powiedział Jody. "Ale jesteś cukierkiem do zaoferowania. Więcej wina?"
  
  "Jeszcze trochę, a potem muszę wrócić do Reinhold, wziąć rower i wrócić do domu".
  
  - Dlaczego nie zostaniesz, a ja coś dla nas ugotuję? - zapytał Jodi. - Albo możemy pójść na targ i coś kupić. Podeszła bliżej do Brada, odstawiła szklankę, pochyliła się i złożyła delikatny pocałunek na jego ustach. - Albo możemy pominąć herbatę i trochę poszaleć.
  
  Brad pocałował ją lekko, po czym powiedział: - Nie sądzę, żebym potrzebował słownika australijskiego slangu, żeby to rozszyfrować. Ale ku jej wielkiemu rozczarowaniu odwrócił wzrok. - Ale ja mam dziewczynę w Nevadzie - powiedział.
  
  "Mam jednego lub dwóch facetów w domu, kolego" - powiedziała Jody. "Nie mówię o związkach. Jesteśmy dwoma kumplami z dala od domu, Brad - jestem tylko trochę dalej od domu niż ty. Myślę, że jesteś odważny i widziałem, jak mnie zboczyłeś...
  
  "Co! Nie, ja nie... co?
  
  "To znaczy, jesteś gorąca i widziałam, jak na mnie patrzysz" - powiedziała Jody z uśmiechem. "Nie mówię, że się pobieramy, stary, i nie mam zamiaru ukraść cię twojej drugiej połówce... przynajmniej nie od razu i nie na zawsze... może. Wyciągnęła rękę, by ująć jego dłoń, rzucając szybkie spojrzenie na korytarz prowadzący do jej sypialni. "Chcę tylko... jak wy, Jankesi, to nazywacie, 'spierdolić'?" Brad zamrugał ze zdziwienia i nie - nie mógł - nic powiedzieć. Odczytała wahanie w jego twarzy i mowie ciała i skinęła głową. "Wszystko w porządku, kolego. Nie obwiniaj Sheili za to, że próbowała... lub próbowała ponownie później.
  
  "Myślę, że jesteś seksowna Jodie i kocham twoje oczy, włosy i ciało", powiedział Brad, "ale po prostu nie jestem w nastroju na seks i chcę zobaczyć, czy uda mi się stworzyć związek na odległość. Poza tym ty i ja pracujemy razem i nie chcę, żeby coś to zepsuło.
  
  - Wszystko w porządku, Brad - powiedziała. "Myślę, że oboje jesteśmy wystarczająco dorośli, aby kontynuować współpracę, nawet jeśli mamy kilka niegrzecznych dzieci, ale szanuję twoje uczucia". Zobaczyła, że na poważnej twarzy Brada pojawia się uśmiech, a potem chichot. - Przestań nabijać się z mojego akcentu i slangu, głupku!
  
  Roześmiał się głośno słysząc to nowe slangowe słowo. "Wydawało mi się, że słyszałem cały australijski slang, Jody! Właśnie dzisiaj usłyszałem jeszcze dziesięć nowych piosenek!"
  
  "Znowu śmieje się pan z mojego akcentu, panie McLanahan?"
  
  "Przepraszam".
  
  Jody wskazała na swój nos, po czym powiedziała bardzo cicho: "Nie przepraszaj: to oznaka słabości".
  
  "Hej! Ty też grasz Johna Wayne'a! Wojskowy van, prawda? Klasnął.
  
  - Dziękuję, sir - powiedziała Jody, kłaniając się - tyle że miała na sobie żółtą wstążkę. A teraz wynośmy się stąd, zanim rzucę się na twoje kości, drongo!
  
  Kiedy wrócili na parking przed budynkiem Reinhold Aerospace Engineering Building, zaczynało się już ściemniać. "Będę szczęśliwy, mogąc odwieźć cię do domu i odebrać rano, Brad" - powiedziała Jodie, gdy Brad wysiadł z samochodu, złapał plecak i podszedł do okna po stronie kierowcy. "Wszystko, co musisz zrobić, to kupić brekkie".
  
  "Myślę, że to oznacza śniadanie" - powiedział Brad z uśmiechem. Przewróciła oczami z udawaną irytacją. "Mogę przyjąć twoją ofertę, gdy pogoda jest kiepska, ale dam sobie radę. Nie jest jeszcze za ciemno".
  
  - W każdej chwili, kolego - odparł Jody. Była mile zaskoczona, gdy Brad wychylił się przez otwarte okno i pocałował ją lekko w usta. - W każdej chwili, Brad - dodała z uśmiechem. " 'Noc". Wrzuciła bieg i ruszyła.
  
  "Czy jestem najszczęśliwszym sukinsynem na świecie?" zapytał siebie półgłosem. Wyjął kluczyki z dżinsów, zdjął zamki ze swojego hybrydowego roweru szosowo-przełajowego Trek CrossRip, włączył reflektory i migające czerwono-białe światła bezpieczeństwa LED, które zamontował na całym rowerze, przypiął kask i włączył reflektory, przypiął swój plecak pasem biodrowym i wyruszył w moją dwumilową przejażdżkę do domu.
  
  Na głównych alejach panował duży ruch, ale San Luis Obispo było miastem bardzo przyjaznym dla rowerzystów i tylko raz czy dwa razy w ciągu piętnastu minut jazdy trzeba było wyminąć nieuważnych kierowców, zanim dotarli do domu. Parterowy dom z trzema sypialniami i półtorej łazienki znajdował się pośrodku jednohektarowej działki, do której przylegał wolnostojący garaż na dwa samochody; działka otoczona była starym, ale dobrze utrzymanym drewnianym płotem. W tym ruchliwym i raczej przeludnionym obszarze było to małe przypomnienie rozległych posiadłości rolniczych i licznych małych rancz, które dominowały w okolicy, zanim uniwersytet zwiększył populację.
  
  Brad zabrał rower do domu - do garażu wielokrotnie włamywano się, więc nie przechowywano w nim nic wartościowego - i nawet w domu zamknął go dużym, brzydko wyglądającym łańcuchem i ogromną kłódką. W okolicy nie było przestępczości, ale dzieci ciągle skakały przez płoty, zaglądały do okien, a czasami próbowały otworzyć drzwi, szukając czegoś, co można łatwo ukraść, a Brad miał nadzieję, że jeśli zobaczą zakuty rower, pójdą dalej na łatwiejszą zdobycz. Z tego samego powodu chował swój plecak z laptopem poza zasięgiem wzroku w szafie i nigdy nie zostawiał go na biurku lub kuchennym stole, nawet jeśli był na podwórku lub szedł do sklepu kilka przecznic dalej.
  
  Przeszukał lodówkę w poszukiwaniu resztek. Jak przez mgłę pamiętał swojego ojca, samotnego ojca po zamordowaniu matki, który dość często robił synowi makaron z serem i kroił hot dogi, kiedy był w domu, i zawsze poprawiało to Bradowi humor, więc zawsze miał pół na pół. puszka tego wszystkiego w lodówce.
  
  Do diabła, Jody też dobrze się czuje, powiedział sobie. Kto by pomyślał, że przyjacielski, ale zwykle cichy australijski naukowiec będzie chciał czegoś takiego jak "spotkanie"? Zawsze była taka poważna na lekcjach lub w laboratorium. Kto jeszcze, pomyślał, był taki? Casey Huggins był trochę bardziej hałaśliwy, ale przez większość czasu był też całkiem poważny . Zaczął przeglądać listę kilku kobiet, które znał, porównując je do Jodie...
  
  ... a potem wyciągnął telefon komórkowy, zdając sobie sprawę, że głównym powodem, dla którego nie przespał się z Jody ani z nikim innym, było prawdopodobnie to, że czekał na telefon. Szybko wybrał jej numer.
  
  "Cześć, tu Sondra" - zaczęła się wiadomość. "Prawdopodobnie lecę, więc rób swoje, gdy usłyszysz sygnał".
  
  "Cześć Sondra. Brad - przemówił po tym, jak rozległ się dźwięk klaksonu. - Już prawie ósma. Poprostu chciałem się przywitać. Dziś przygotowaliśmy prezentację dla Starfire. Życz nam szczęścia. Później."
  
  Okazało się, że Sondra Eddington i Jody Cavendish są do siebie bardzo podobni, zdał sobie sprawę Brad, kiedy znalazł słoik z makaronem. Obaj byli jasnowłosi i niebieskoocy; Sondra była trochę wyższa, nie tak szczupła i kilka lat starsza. Chociaż Jody była studentką, a Sondra miała już tytuł licencjata i magistra biznesu oraz szereg certyfikatów pilota, obie były profesjonalistami w swoich dziedzinach: Jody była mistrzem w laboratorium, podczas gdy Sondra czuła się absolutnie komfortowo i doskonale sterowała samolotem - a wkrótce miała zostać kosmolotem, gdy tylko ukończyła szkolenie w kokpicie w górach.
  
  A co najważniejsze, obaj bez wahania wyrazili swoje zdanie i powiedzieli dokładnie, czego chcą, niezależnie od tego, czy chodzi o sprawy zawodowe, czy osobiste, i zdecydowanie na wszystkich poziomach osobistych. Jak, do diabła, mam przyciągać takie kobiety? Brad zadał sobie pytanie. To musiało być po prostu głupie, stare szczęście, bo na pewno nie...
  
  ... iw tym momencie usłyszał skrzypienie buta na drewnianej podłodze w kuchni i raczej wyczuł niż zobaczył czyjąś obecność za sobą. Brad upuścił garnek na podłogę i odwrócił się, by znaleźć dwóch mężczyzn stojących przed nim! Jeden z nich trzymał plecak, a drugi ten sam, razem ze szmatą w prawej ręce. Brad na wpół potknął się, na wpół odskoczył, zaskoczony w stronę lodówki.
  
  - Niezręczne udogodnienia - warknął pierwszy mężczyzna do drugiego w języku, który Brad wziął za Rosjanina. "Niezdarny idiota". Następnie od niechcenia wyciągnął automatyczny pistolet z tłumikiem przymocowanym do lufy z paska spodni, trzymał go na wysokości pasa i wycelował w Brada. "Proszę się nie ruszać ani nie krzyczeć, panie McLanahan, bo pan umrze" - powiedział perfekcyjną angielszczyzną.
  
  - Co ty, kurwa, robisz w moim domu? Brad powiedział drżącym, złamanym głosem. "Okradasz mnie? Nie mam nic!"
  
  - Puść cię, głupcze - powiedział cicho pierwszy mężczyzna. "Pozwól mu odejść i zrób to dobrze tym razem".
  
  Poruszając się z zaskakującą szybkością, drugi mężczyzna chwycił coś od paska i zamachnął się tym. Bradowi przed oczami błyskały gwiazdy, a on nigdy nie pamiętał, jak jakiś przedmiot uderzył go w skroń ani jak jego ciało upadło na podłogę jak worek fasoli.
  
  
  CZTERY
  
  
  Bądź jak lis, który pozostawia więcej śladów niż to konieczne, niektóre w złym kierunku. Praktykuj zmartwychwstanie.
  
  - WENDELL BERRY
  
  
  
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  
  
  "Wreszcie zrobiłeś coś dobrze", powiedział pierwszy mężczyzna po rosyjsku. - A teraz uważaj na tylne drzwi. Drugi mężczyzna wsunął pałkę z powrotem do spodni, wyciągnął pistolet z tłumikiem i zajął pozycję, z której mógł obserwować podwórko przez kuchenne zasłony.
  
  Pierwszy mężczyzna zaczął układać na stole rzeczy z plecaka: małe saszetki z białym proszkiem wielkości grochu, łyżki pokryte sadzą, butanowe zapalniczki, zwinięte banknoty studolarowe, pamiątkowe znicze, butelkę rumu 151, igły i strzykawki do iniekcji podskórnych . . Po rozłożeniu ich na stole tak, jak narkoman układa swoje prace, pierwszy mężczyzna zaciągnął Brada do stołu, zdjął lewy sportowy but i skarpetkę i zaczął wbijać go głęboko między palce u stóp igłą podskórną, uwalnianie krwi. Brad jęknął, ale się nie obudził.
  
  Słyszał za sobą szuranie stóp na podłodze. "Zamknij się, do cholery", pierwszy napastnik powiedział po rosyjsku przez zaciśnięte zęby. - Zamknij się, ty niezdarny głupcze. Podnoś swoje cholerne nogi. Następnie zaczął wylewać rum na twarz i usta Brada, a także na przód jego koszuli. Brad zakaszlał, jęknął i wypluł mocny płyn. - Cholera, prawie się obudził - powiedział. Wyjął zapalniczkę i położył palec na zapalniku. - Oczyśćcie ścieżkę i wynośmy się z...
  
  Nagle mężczyzna poczuł, jak jego ciało odrywa się od podłogi, jakby wessało go tornado. Dostrzegł swojego adiutanta, zwiniętego i zakrwawionego na podłodze przy tylnych drzwiach, zanim poczuł, że się odwraca... aż znalazł się twarzą w twarz z jedną z najbardziej przerażających, pokręconych, złowrogich ludzkich postaci, jakie kiedykolwiek widział. jakiego kiedykolwiek widziano w ciągu dwudziestu lat zabijania dla Federalnego Biura Bezpieczeństwa rządu rosyjskiego, znanego niegdyś jako KGB lub Komitet Bezpieczeństwa Państwowego, biura bezpieczeństwa Związku Socjalistycznych Republik Radzieckich. Ale widział twarz tylko przez chwilę, zanim wielka pięść pojawiła się znikąd i uderzyła go prosto w twarz między oczy, a potem już nic nie pamiętał.
  
  Nowo przybyły pozwolił nieprzytomnemu Rosjaninowi upaść z czterech stóp na podłogę, po czym pochylił się, żeby sprawdzić, co z Bradem. "Boże, kochanie, obudź się" - powiedział, sprawdzając, czy drogi oddechowe Brada są zablokowane i czy jego źrenice wykazują oznaki wstrząsu mózgu. - Nie będę ciągnął twojego grubego tyłka. Wyjął komórkę i szybko wybrał numer. - To ja - powiedział. "Sprzątanie rancza. Zamknięcie." Po skończonej rozmowie zaczął bić Brada po twarzy. "Obudź się, McLanahanie".
  
  "Co, proszę...?" Oczy Brada w końcu się otworzyły... a potem rozszerzyły się z kompletnego zaskoczenia, gdy zobaczył twarz przybysza . Cofnął się w szoku i próbował wyrwać się z uścisku mężczyzny, ale była zbyt silna. "Gówno! Kim jesteś?"
  
  - Potwór - powiedział zaniepokojony mężczyzna. "Gdzie są twoje szkolne rzeczy?"
  
  "Moje... moje co...?"
  
  - No dalej, McLanahan, weź się w garść - powiedział mężczyzna. Rozejrzał się po jadalni i korytarzu i zauważył otwarte drzwi szafy z plecakiem na półce. "Iść". Przeciągnął Brada do połowy frontowych drzwi, zbierając jego plecak z półki, zanim wybiegł przez drzwi.
  
  Duży czarny SUV stał zaparkowany na ulicy w pobliżu bramy wejściowej. Brad był przyciśnięty do niego i przytrzymywany w miejscu ręką na jego klatce piersiowej, gdy mężczyzna otworzył prawe tylne drzwi pasażera, po czym złapał go za koszulę i wrzucił do środka. Ktoś inny wciągnął go głębiej do środka, gdy groźnie wyglądający mężczyzna wślizgnął się do środka, drzwi zatrzasnęły się i SUV odjechał.
  
  "Co się do cholery dzieje?" Brad krzyknął. Był ściśnięty ciasno między dwoma bardzo dużymi mężczyznami, a ten uścisk wydawał się bardzo celowy. "Kto-"
  
  - Zamknij się, do cholery, McLanahan! - rozkazał mężczyzna niskim, groźnym głosem, który zdawał się trząść siedzeniami i oknami. "Wciąż jesteśmy w centrum miasta. Przechodnie cię słyszą". Ale wkrótce wjechali na autostradę numer 101, kierując się na północ.
  
  Drugi mężczyzna na tylnym siedzeniu przesunął się z powrotem do trzeciego rzędu, więc Brad siedział w drugim rzędzie z nieznajomym. Żadne z nich nie odezwało się ani słowem, dopóki nie znaleźli się daleko poza miastem. Wreszcie: "Dokąd idziemy?"
  
  - Gdzieś w bezpiecznym miejscu - powiedział nieznajomy.
  
  "Nie mogę odejść. Mam pracę do wykonania.
  
  "Chcesz żyć, McLanahan? Jeśli to zrobisz, nie będziesz mógł tam wrócić".
  
  - Muszę - upierał się Brad. "Mam projekt, który może uruchomić orbitalną elektrownię słoneczną w ciągu roku". Nieznajomy spojrzał na niego, ale nic nie powiedział, po czym zaczął pracować na swoim smartfonie. Brad spojrzał na mężczyznę, gdy światło z jego smartfona oświetliło jego twarz. Blask pozostawił głębokie bruzdy na twarzy mężczyzny, najwyraźniej spowodowane jakimś urazem lub chorobą, prawdopodobnie pożarem lub oparzeniem chemicznym. - Wyglądasz znajomo - powiedział. Mężczyzna nic nie powiedział. "Jak masz na imię?"
  
  - Wół - powiedział mężczyzna. "Chris Wohl"
  
  Zajęło to kilka długich chwil, ale w końcu twarz Brada się rozjaśniła. - Pamiętam cię - powiedział. "Sierżant piechoty morskiej. Jesteś przyjacielem mojego ojca".
  
  - Nigdy nie byłem przyjacielem twojego ojca - powiedział Vol cicho, prawie szeptem. "Był moim dowódcą. To wszystko".
  
  - Czy jesteś właścicielem domu, w którym mieszkam? Wol nic nie powiedział. - Co się dzieje, sierżancie?
  
  - Starszy sierżant - powiedział Vol. "Zrezygnowany." Skończył to, co robił na smartfonie, a jego pokryta bliznami twarz ponownie pogrążyła się w ciemności.
  
  - Skąd wiedziałeś, że ci faceci są w domu?
  
  "Obserwacja", powiedział tom.
  
  "Patrzysz na dom czy na mnie?" Wol nic nie powiedział. Brad milczał przez chwilę, po czym powiedział: "Ci faceci wyglądają jak Rosjanie".
  
  "To prawda".
  
  "Kim oni są?"
  
  - Byli agenci Federalnego Biura Bezpieczeństwa pracujący dla faceta, który nazywa się Bruno Iljanow - powiedział Wall. "Iljanow jest oficerem wywiadu, który oficjalnie zajmuje stanowisko zastępcy attaché sił powietrznych & # 233; w Waszyngtonie z uprawnieniami dyplomatycznymi. Podlega bezpośrednio Giennadijowi Gryzłowowi. Ilyanov był ostatnio na Zachodnim Wybrzeżu.
  
  "Gryzłow? Masz na myśli rosyjskiego prezydenta Gryzłowa? Powiązany z byłym prezydentem Rosji?
  
  "Jego najstarszy syn".
  
  "Czego oni ode mnie chcą?"
  
  - Nie jesteśmy pewni - powiedział Wall - ale jest zamieszany w jakąś kampanię przeciwko McLanahanom. Jego agenci włamali się do krypty twojego ojca i ukradli jego urnę oraz inne przedmioty.
  
  "Co? Kiedy to się stało?"
  
  "W ostatnią sobotę rano".
  
  "Ostatnia sobota! Dlaczego nikt mi nie powiedział?" Tom nie odpowiedział. "A co z moimi ciotkami? Czy im powiedziano?
  
  "NIE. Prowadzimy również ich obserwację. Uważamy, że są bezpieczne".
  
  "W bezpieczeństwie? Bezpieczny, jak się mam? Ci faceci mieli broń i włamali się do domu. Powiedzieli, że mnie zabiją".
  
  "Próbowali upozorować wypadek, przedawkowanie narkotyków" - powiedział Wall. "Byli nieostrożni. Odkryliśmy je kilka dni temu. Nie znaleźliśmy nikogo w pobliżu twoich sióstr. Mogą nie być ich świadomi lub mogą nie być celem".
  
  "Kim jesteśmy'? Jesteś z policji? FBI? CIA?
  
  "NIE".
  
  Brad czekał kilka chwil na wyjaśnienie, ale go nie otrzymał. - Dla kogo pracujesz, sierżancie majorze?
  
  Wol wziął głęboki wdech i powoli go wypuścił. - Twój ojciec należał do kilku... prywatnych organizacji, zanim przejął władzę nad Władcami Nieba - powiedział. "Organizacje te wykonywały prace kontraktowe dla rządu i innych organizacji, korzystając z niektórych nowych technologii i systemów uzbrojenia opracowanych dla wojska".
  
  - Blaszana zbroja drwala i cybernetyczne urządzenie piechoty sterowały robotami - powiedział rzeczowo Brad. Głowa Vola podskoczyła w zaskoczeniu, a Brad raczej poczuł, niż zobaczył, jak oddech mężczyzny powoli się zatrzymuje. "Wiem o nich. Byłem nawet szkolony w CID. Pilotowałem jednego z nich w Battle Mountain. Jacyś Rosjanie próbowali zabić mojego ojca. Zmiażdżyłem ich w samochodzie.
  
  - Cholera - mruknął Wol pod nosem. "Czy pilotowałeś CID?"
  
  "Oczywiście, że tak", powiedział Brad z szerokim uśmiechem.
  
  Vol potrząsnął głową. - Podobało ci się, prawda?
  
  - Przeszukali mój dom w poszukiwaniu mojego ojca - powiedział Brad nieco defensywnie. "Zrobiłbym to ponownie, gdybym musiał". Milczał przez kilka chwil, po czym dodał: "Ale tak, zrobiłem to. CID to kawał sprzętu. Musimy zbudować ich tysiące".
  
  "Moc cię przenika" - powiedział Vol. "Przyjaciel twojego ojca - i mój - generał Hal Briggs upił się i to go zabiło. Twój ojciec kazał mi robić... misje z oddziałami CID i Blaszanym Drwalem i odnieśliśmy sukces, ale widziałem, jak moc na mnie wpływa, więc zrezygnowałem.
  
  "Mój ojciec nie zginął w robocie dochodzeniowym".
  
  "Dokładnie wiem, co wydarzyło się na Guam" - powiedział Wall. "Zaniedbał bezpieczeństwo swojej jednostki, a nawet własnego syna, by odpowiedzieć na Chińczyków. Dlaczego? Ponieważ miał bombowiec i broń i postanowił sam ich użyć. To było tylko ukłucie szpilką..."
  
  - Chińczycy poddali się natychmiast po uderzeniu, prawda?
  
  "Niektórzy chińscy przywódcy wojskowi i cywilni zorganizowali kontrpodziemie kilka dni po ataku" - powiedział Wol. - To nie miało nic wspólnego z twoim atakiem. To był przypadek.
  
  - Chyba jesteś ekspertem - powiedział Brad. Wol potrząsnął głową, ale nic nie powiedział. - Dla kogo pracujesz, sierżancie majorze? Brad powtórzył.
  
  "Nie jestem tutaj, aby odpowiadać na kilka pytań, McLanahan" - warknął Wall. "Moje rozkazy polegały na przechwyceniu grupy uderzeniowej i zapewnieniu wam bezpieczeństwa. To wszystko ".
  
  - Nie opuszczę kampusu, starszy sierżancie - powiedział Brad. "Mam dużo pracy do wykonania".
  
  - Mam to w dupie - powiedział Vol. - Dostałem rozkaz, by cię chronić.
  
  "Zamówienia? Czyje rozkazy? Brak odpowiedzi. - Jeśli nie zamierzasz odbierać, porozmawiam z twoim szefem. Ale nie mogę opuścić szkoły. Właśnie zacząłem". Will milczał. Kilka minut później Brad powtórzył: "Jak długo pracowałeś dla mojego ojca?".
  
  - Na jakiś czas - powiedział Vol po kilku chwilach. "I nie pracowałem dla niego: byłem pod jego dowództwem, jego starszym sierżantem".
  
  - Nie wyglądasz na zadowolonego z tego powodu.
  
  Vol zerknął w kierunku Brada, potem odwrócił się i wyjrzał przez okno i milczał przez kilka długich chwil; w końcu: "Po... po śmierci twojej matki, twój ojciec... się zmienił" - powiedział cicho Wół. "Odkąd go znam, zawsze był facetem z misją, twardym i twardym, ale..." Wziął kolejny głęboki oddech, zanim kontynuował: "Ale po śmierci twojej matki stał się jeszcze bardziej zły i śmiertelnie. Nie chodziło już o obronę narodu czy wygranie konfliktu, ale o... zabijanie, a nawet zabijanie lub grożenie Amerykanom, każdemu, kto stanął na drodze do zwycięstwa. Moc, którą otrzymał, zdawała się uderzać mu do głowy, nawet po tym, jak opuścił Scion Aviation International i dostał pracę w korporacji w Sky Masters. Znosiłem to przez jakiś czas, aż pomyślałem, że sytuacja wymyka się spod kontroli, a potem zrezygnowałem.
  
  "Zrezygnować? Dlaczego zamiast tego nie spróbowałeś mu pomóc?"
  
  - Był moim dowódcą - odparł Wol bezbarwnym tonem. - Nie doradzam przełożonym, chyba że sami o to poproszą.
  
  - To bzdura, Vol - powiedział Brad. "Jeśli widziałeś, że mój ojciec cierpi, powinieneś był pomóc i do diabła z tym gównianym starszym oficerem. I nigdy nie widziałem żadnych innych rzeczy. Mój ojciec był dobrym ojcem, wolontariuszem i oddanym przywódcą, który kochał swoją rodzinę, swoją społeczność, swój kraj i swoją firmę. Nie był zabójcą".
  
  "Nigdy tego nie widziałeś, ponieważ chroni cię przed tym wszystkim" - powiedział Vol. "Obok ciebie jest zupełnie innym facetem. Poza tym byłeś typowym dzieciakiem - przez większość czasu miałeś głowę wysoko uniesioną i schowaną w dupie.
  
  "Jest pan pełen entuzjazmu, starszy sierżancie" - powiedział Brad. W świetle reflektorów zbliżającej się ciężarówki ponownie dostrzegł pomarszczoną twarz Vola. "Co ci się stało w twarz?"
  
  - Nie twój interes - mruknął Vol.
  
  - Szpiegujesz mnie Bóg wie jak długo, a ja nie mogę zadać ci jednego parszywego osobistego pytania? - zapytał Brad. - Myślę, że za długo służysz w Marines.
  
  Vol na wpół odwrócił się do Brada, jakby chciał się z nim kłócić, ale tego nie zrobił i odwrócił się z powrotem do okna. Po kilku chwilach wziął głęboki wdech i powoli go wypuścił. - Amerykański Holokaust - powiedział w końcu. - Zakładam, że słyszałeś o tym?
  
  - Sarkazm, starszy sierżancie? To ci nie pasuje i jest niestosowne. Dziesiątki tysięcy zginęło".
  
  - Twój ojciec zaplanował i przeprowadził amerykański kontratak - powiedział Vol, ignorując uwagę Brada. "Fale bombowców rozprzestrzeniły się po większości zachodniej i centralnej Rosji, tropiąc mobilne międzykontynentalne pociski balistyczne. Byłem jego młodszym oficerem odpowiedzialnym za Jakuck, syberyjską bazę lotniczą, którą dowodził.
  
  Zajęło to kilka sekund, ale Brad rozpoznał nazwę bazy lotniczej i szczęka mu opadła ze zdziwienia. - O cholera - westchnął. "Masz na myśli... bazę, która została trafiona rosyjskimi nuklearnymi pociskami manewrującymi?"
  
  Vol nie zareagował w żaden sposób, ale znowu zamilkł na kilka chwil. "Oczywiście nie dostałem śmiertelnej dawki promieniowania - miałem na sobie zbroję Blaszanego Drwala - ale byłem narażony na największe promieniowanie ze wszystkich oprócz generała Briggsa" - powiedział w końcu. "Czterdziestu siedmiu ocalałych z tego rosyjskiego podziemnego schronu zmarło na przestrzeni lat na choroby wywołane promieniowaniem. Po prostu zajmuje mi to trochę więcej czasu.
  
  - O mój Boże, sierżancie, przepraszam - powiedział Brad. "Ból musi być straszny". Vol zerknął na Brada, trochę zaskoczony współczuciem płynącym od młodego mężczyzny, ale nic nie powiedział. "Być może właśnie to zabiło generała Briggsa. Być może promieniowanie zmusiło go do podjęcia ryzyka. Może wiedział, że umiera i postanowił wyjść i walczyć.
  
  - A teraz zobacz, kto jest naszym ekspertem - mruknął Wół.
  
  Jechali autostradą 101 na północ, od czasu do czasu skręcając w boczne drogi i zawracając, szukając śladów obserwacji. Co kilka minut, gdy znajdowali wiadukt na autostradzie, zatrzymywali się i jeden z mężczyzn w SUV-ie wysiadał, niosąc coś, co wyglądało na bardzo dużą lornetkę wieloobiektywową. - Co on robi, starszy sierżancie? - zapytał Brad.
  
  - Szukam powietrznych prześladowców - odparł Wol. "Wiemy, że Rosjanie używają dronów do szpiegowania baz wojskowych i innych tajnych instalacji nad Stanami Zjednoczonymi, a Gryzłow był oficerem rosyjskich sił powietrznych. Na pewno miałby taki sprzęt. Używa lornetki na podczerwień, która może wykrywać źródła ciepła w powietrzu lub na ziemi z odległości wielu kilometrów". Kilka minut później mężczyzna wrócił do SUV-a i ruszyli w dalszą drogę.
  
  Mniej więcej godzinę po wyjeździe z San Luis Obispo skręcili w drogę prowadzącą na lotnisko za Paso Robles. Kierowca wpisał kod do elektronicznego zamka i wysoka krata otworzyła się, wpuszczając ich na teren lotniska. Jechali cichymi, ciemnymi drogami kołowania, oświetlonymi tylko małymi niebieskimi lampkami na krawędziach, aż dotarli do dużego hangaru lotniczego, otoczonego z trzech stron kolejnym płotem z siatki, z otwartym tylko wjazdem na parking i drogą kołowania. Tym razem zamiast kodu kierowca przycisnął kciuk do czytnika optycznego i zamek otworzył się z cichym brzęczeniem.
  
  Wnętrze bardzo dużego hangaru było zdominowane przez szary zdalnie pilotowany samolot General Atomics MQ-1B Predator zaparkowany po lewej stronie hangaru. Z przodu samolotu namalowano napis "CELNO I STRAŻY GRANICZNEJ" oraz tarczę agencji, ale na pewno nie wyglądał na agencję rządową. Brad podszedł, żeby mu się przyjrzeć, ale facet w dżinsach i czarnym T-shircie z karabinem maszynowym zawieszonym na szybkozamykanym pasku na ramieniu stanął między nim a Predatorem i skrzyżował przed nim ramiona, w milczeniu i jednoznacznie ostrzegając go, aby trzymał się z daleka.
  
  Brad wrócił do Chrisa Walla, który rozmawiał z mężczyznami w jego SUV-ie i kilkoma innymi osobami. W półmroku hangaru lepiej widział głębokie zadrapania na twarzy Vola, a także uszkodzenia skóry na jego szyi i obu ramionach. - Co to za miejsce, sierżancie majorze? - on zapytał.
  
  "Na razie gdzieś w bezpiecznym miejscu" - odpowiedział Vol.
  
  "Kim oni są-"
  
  - Nie będę teraz odpowiadał na pytania - powiedział ochryple Vol. "Jeśli będziesz chciał wiedzieć coś jeszcze, oni ci powiedzą". Wskazał na szafkę wzdłuż jednej ze ścian obok Predatora. - Jeśli chcesz, jest kawa i woda. Nie zbliżaj się więcej do samolotu". Odwrócił się od Brada i ponownie przemówił do pozostałych.
  
  Brad potrząsnął głową i postanowił pójść sprawdzić, czy mają coś do jedzenia, żałując, że nie skorzystał z żadnej z jej ofert - jedzenia czy innych. W lodówce znalazł butelkę zimnej wody, ale zamiast ją wypić, położył ją na boku głowy, by złagodzić cios, którym Rosjanin uderzył go pałką. Kilka minut później usłyszał, jak jakiś samolot na zewnątrz hangaru zbliża się do tego obszaru, brzmiąc, jakby poruszał się bardzo szybko. Vol i pozostali mężczyźni przestali rozmawiać i odwrócili się w stronę drzwi hangaru, gdy odgłosy samolotu na zewnątrz stały się nieco cichsze, ponieważ silniki zostały ustawione na biegu jałowym. Kiedy Brad miał już wrócić do Vola i zapytać go, co się dzieje, światło przygasło jeszcze bardziej i podwójne drzwi hangaru zaczęły się otwierać.
  
  Gdy drzwi zostały całkowicie otwarte, do środka kołował mały samolot transportowy C-23C Sherpa z podwójnym ogonem. Miał amerykańską flagę i cywilny numer N na ogonie, ale nie miał żadnych innych oznaczeń wojskowych i był pomalowany na kruczoczarny zamiast zwykłego szarego. Pokołował prosto do hangaru, kręcąc dużymi turbośmigłowcami, a Brad, Ox i pozostali zostali zmuszeni do odwrotu, ponieważ samolot był już w środku. Pilotowany przez sędziego liniowego z karabinem maszynowym na ramieniu, kołował do przodu, dopóki nie otrzymał sygnału zatrzymania, a potem silniki zgasły. Duże podwójne drzwi hangaru zaczęły się zamykać, gdy silniki zaczęły się zatrzymywać. Zapach spalin silnika odrzutowego był silny.
  
  Chwilę później drzwi pasażera po lewej stronie samolotu, poza oknami kokpitu, otworzyły się i wyłonił się z nich duży, przypominający żołnierza facet w garniturze i pod krawatem - z widocznym wybrzuszeniem broni pod marynarką - a za nim natychmiast niższy mężczyzna w garniturze, ale bez krawata, z dość długimi siwymi włosami i starannie przystrzyżoną siwą brodą; w tym samym czasie luk / rampa ładunkowa z tyłu samolotu zaczęła być otwierana przez silnik. Wol i pozostali mężczyźni podeszli do drugiego przybysza i wszyscy uścisnęli sobie dłonie. Rozmawiali przez kilka chwil, po czym Vol skinął głową w kierunku Brada, a drugi przybysz podszedł do niego, rozpinając marynarkę.
  
  - Pan Bradley James McLanahan - powiedział głośno, dramatycznie, bardzo politycznie brzmiący głos przybysza, który wciąż znajdował się kilka kroków od nas. "Kopę lat. Pewnie mnie nie pamiętasz. Na pewno bym cię nie poznał".
  
  "Nie pamiętam pana, proszę pana, ale jestem pewien, że pana rozpoznaję: pan jest prezydentem Kevinem Martindale" - powiedział Brad, nie próbując ukryć zdziwienia i zmieszania. Martindale uśmiechnął się szeroko i wyglądał na zadowolonego, że Brad go rozpoznał. Podchodząc, wyciągnął rękę. Brad potrząsnął nim. - Miło mi pana poznać, proszę pana, ale teraz jestem jeszcze bardziej zdezorientowany.
  
  "Ani trochę cię nie obwiniam, synu" - powiedział były prezydent. "Wszystko dzieje się szybko, a ludzie starają się jak najlepiej nadążyć. Potem wyszedł na jaw ten incydent z tobą w San Luis Obispo i musieliśmy zareagować. Zerknął na siniak z boku głowy Brada. "Jak twoja głowa, synu? Masz tam bardzo paskudnego siniaka.
  
  - Wszystko w porządku, proszę pana.
  
  "Cienki. Oczywiście zapytałem starszego sierżanta, co powinniśmy zrobić, gdy znajdziemy wtargnięcie, a on powiedział, żeby cię wyciągnąć, powiedziałem, że tak, i zrobił to. Jest niezwykle skuteczny w takich rzeczach".
  
  "Nie widziałem, co zrobił, ale jestem tutaj, więc myślę, że musi być" - powiedział Brad. - Jeśli starszy sierżant pracuje dla pana, sir, to czy mógłby mi pan powiedzieć, co się dzieje? Nic mi nie powiedział".
  
  "Nie powiedziałby ci, synu, gdyby miał akumulator samochodowy podłączony do jego jąder" - powiedział Martindale. - Jak każdy z ludzi w tym hangarze. Zakładam, że kieruję tą organizacją, ale tak naprawdę nią nie kieruję. On to robi.
  
  "On? On, który?"
  
  - On - powiedział Martindale i wskazał rampę ładunkową samolotu, gdy tylko się pojawiła. Było to cybernetyczne urządzenie piechoty - robot-robot zaprojektowany dla armii amerykańskiej jako zamiennik standardowego plutonu piechoty na polu bitwy, wliczając w to jego mobilność, wszechstronność i całą siłę ognia - ale nie przypominał żadnego CID, jaki Brad pamiętał. . . Ten w jakiś sposób wydawał się smuklejszy, lżejszy, wyższy i bardziej wyrafinowany niż ten, którym Brad latał kilka lat wcześniej. Mierzący ponad dwanaście stóp robot miał duży tors, który przechodził od szerokich ramion do nieco węższej talii, smukłe biodra i raczej szczupłe ręce i nogi przymocowane do tułowia. Wydawało się, że czujniki zostały zainstalowane wszędzie - na ramionach, talii i ramionach. Głowa była sześciokątnym pudełkiem ze ściętymi bokami i bez oczu, tylko panele dotykowe po każdej stronie. Wydawał się trochę wyższy niż ten, którym pilotował Brad.
  
  Uczucie pilotowania cybernetycznego urządzenia piechoty nie przypominało niczego, czego Brad kiedykolwiek doświadczył. Najpierw uzyskał cyfrową mapę swojego układu nerwowego i załadował ją do skomputeryzowanego interfejsu sterującego robota. Następnie wspiął się do robota od tyłu, położył się płasko na dość zimnej, galaretowatej macie przewodzącej i wetknął głowę w hełm i maskę tlenową. Właz zamknął się za nim i wszystko pogrążyło się w ciemności, wywołując lekką klaustrofobię. Ale po kilku chwilach znowu mógł widzieć... wraz z górami danych otrzymanych od robota, sensory zostały mu przedstawione wizualnie i wprowadzone do układu sensorycznego jego ciała, dzięki czemu nie tylko odczytał informacje z ekranów , ale w jego umyśle pojawiły się obrazy i dane, takie jak pamięć lub rzeczywiste dane dotykowe, wzrokowe i słuchowe. Kiedy zaczął się poruszać, odkrył, że może biegać z niesamowitą szybkością i zwinnością, skakać na dziesiątki stóp, niszczyć ściany i przewracać opancerzone pojazdy. Do robota przymocowano niesamowity zestaw broni, który mógł kontrolować je wszystkie z zapierającą dech w piersiach szybkością i niezrównaną dokładnością.
  
  - CID - zauważył Brad. "Wygląda jak nowy. Również nowy projekt".
  
  "To pierwszy przypadek nowego modelu sił CID, który planujemy wdrożyć" - powiedział Martindale.
  
  - Super - powiedział Brad. Pomachał robotowi. "Kim jest pilot? Charlie Turlock? Nauczyła mnie jeździć jednym z nich kilka lat temu. Do CID powiedział: "Cześć Charlie, jak się masz? Pozwolisz mi się nim przejechać?
  
  TID podszedł do Martindale'a i Bradleya, jego ruchy były niesamowicie ludzkie, pomimo jego wzrostu i robotycznych kończyn, i powiedział elektronicznym, humanoidalnym głosem: "Cześć, synu".
  
  Zajęło Bradowi kilka chwil, zanim zdał sobie sprawę, że to, co właśnie usłyszał, było prawdą, i dotarło do niego, ale w końcu oczy Brada rozszerzyły się ze zdziwienia i szoku, i krzyknął: "Tato?". Sięgnął po CID, nie wiedząc, gdzie go dotknąć. "O mój Boże, tato, czy to ty? Żyjesz? Żyjesz! "
  
  "Tak, synu", powiedział Patrick McLanahan. Brad wciąż nie wiedział, gdzie dotknąć robota, więc musiał zadowolić się trzymaniem własnego brzucha. Zaczął szlochać. - Wszystko w porządku, Bradley - powiedział w końcu Patrick, wyciągając rękę i obejmując syna. - O mój Boże, jak dobrze cię znowu widzieć.
  
  "Ale ja tego nie rozumiem, tato" - powiedział Brad po kilku długich chwilach w ramionach ojca. - Oni... powiedzieli mi, że... umarłeś z powodu odniesionych obrażeń...
  
  "Naprawdę umarłem, synu", powiedział Patrick elektronicznie zsyntetyzowanym głosem. "Kiedy wyciągnęli mnie z bombowca B-1 na Guam po tym, jak wylądowaliście B-1, byłem w stanie śmierci klinicznej i wszyscy o tym wiedzieli, a wieść się rozeszła. Ale kiedy ty i inni członkowie załogi zostaliście ewakuowani na Hawaje, załadowali mnie do karetki i rozpoczęli resuscytację, i wróciłem.
  
  "Oni... oni nie pozwolili mi zostać z tobą, tatusiu" - powiedział Brad między szlochami. "Próbowałem zostać z tobą, ale mi nie pozwolili. Przepraszam tato, tak mi przykro, powinienem był zażądać...
  
  - Wszystko w porządku, synu - powiedział Patrick. "Wszystkie ofiary musiały czekać na ocenę i segregację, a ja byłem tylko kolejną ofiarą z setek tego dnia. Ofiarami opiekowali się miejscowi lekarze i wolontariusze, a wojsko i kontrahenci zostali zabrani. Utrzymywali mnie przy życiu przez półtora dnia w małej klinice poza bazą, zaparkowanej z dala od wszystkiego. Pierwszymi ludźmi, którzy przybyli na ratunek, byli miejscowi, którzy nie wiedzieli, kim jestem. Zabrali mnie do innej małej kliniki w Aganie i uratowali mi życie."
  
  "Ale jak...?"
  
  "Prezydent Martindale znalazł mnie kilka dni po ataku" - powiedział Patrick. "Niebiańscy Mistrzowie wciąż byli w stanie śledzić mnie przez podskórne łącze danych. Martindale śledził wszystkie działania Sky Masters Inc. w regionie Morza Południowochińskiego i poleciał samolotem do Bazy Sił Powietrznych Andersen w celu zebrania danych wywiadowczych i informacji o ataku. W końcu mnie znaleźli i przeszmuglowali do Stanów.
  
  "Ale dlaczego CID, tato?"
  
  "To był pomysł Jasona Richtera" - powiedział Martindale. - Rozumiem, że spotkałeś pułkownika Richtera w Battle Mountain?
  
  "Tak jest. Pomógł mi w programowaniu, dzięki czemu mogłem sprawdzić się w pilotażu CID. Obecnie jest szefem operacyjnym w Sky Masters Aerospace".
  
  "Twój ojciec był w stanie krytycznym i nie spodziewał się, że przeżyje lot powrotny na Hawaje" - powiedział Martindale. Mój samolot, który go ewakuował, miał bardzo mało personelu medycznego i nie miał sprzętu chirurgicznego ani ośrodków leczenia urazów... ale na pokładzie było cybernetyczne urządzenie piechoty, które pomogło w akcji ratunkowej na Guam. Jason powiedział, że CID może pomóc ofierze oddychać i kontrolować inne funkcje organizmu, dopóki nie dotrze do szpitala. Richter nie wiedział, że twój ojciec był ofiarą.
  
  "Więc... w takim razie wszystko w porządku, tato?" - zapytał Brad, początkowo zachwycony. Ale szybko zdał sobie sprawę, że jego ojciec był bardzo, bardzo daleki od bycia w porządku, w przeciwnym razie nie byłby nadal na pokładzie CID ze swoim jedynym synem stojącym przed nim. "Tata...?"
  
  - Obawiam się, że nie, synu - powiedział Patrick. "Nie przeżyję bez dochodzenia karnego".
  
  "Co?"
  
  "Mogłem przeżyć Brada, ale na pewno byłbym pod resuscytacją i biciem serca i prawdopodobnie w stanie wegetatywnym" - powiedział Patrick. Oczy Brada wypełniły się łzami, a usta otworzyły się w szoku. Oba ramiona robota sięgnęły i spoczęły na ramionach Brada, jego dotyk był lekki, nawet delikatny pomimo jego wzrostu. - Nie to miałem na myśli, Brad. Nie chciałem być ciężarem dla mojej rodziny przez lata, może dekady, dopóki nie będą mieli technologii, która mnie wyleczy, lub dopóki nie umrę. Wewnątrz CID byłem przytomny, funkcjonalny, wstałem i poruszałem się. Na zewnątrz byłabym w śpiączce, podłączona do aparatury podtrzymującej życie. Kiedy byłem w CID i doszedłem do siebie, miałem wybór: pozostać przy życiu, wyciągnąć wtyczkę lub zostać w CID. Zdecydowałem, że wolę zostać w środku, gdzie mógłbym się do czegoś przydać.
  
  - Ty... zamierzasz zostać w środku... na zawsze...? "
  
  "Obawiam się, że tak, synu", powiedział Patrick, "dopóki nie będziemy mieli szansy wyleczyć wszystkich obrażeń, które odniosłem". Łzy jeszcze bardziej spłynęły po twarzy Brada. - Brad, wszystko w porządku - powiedział Patrick, a jego miękki, uspokajający ton był widoczny nawet w elektronicznym głosie robota. "Powinienem być martwy, synu - byłem martwy. Otrzymałem niezwykły dar. Może nie wygląda to jak życie, ale tak jest. Chcę, żebyś był szczęśliwy dla mnie".
  
  - Ale ja nie mogę... nie mogę cię zobaczyć? Brad wyciągnął rękę i dotknął twarzy robota. "Nie mogę cię dotknąć naprawdę... naprawdę?"
  
  "Zaufaj mi, synu, czuję twój dotyk" - powiedział Patrick. "Przykro mi, że nie możesz mnie wyczuć poza zimnymi kompozytami. Ale alternatywy były dla mnie nie do przyjęcia. Nie jestem jeszcze gotowy na śmierć, Brad. Może się to wydawać nienaturalne i bezbożne, ale wciąż żyję i myślę, że mogę coś zmienić".
  
  "A co z nabożeństwem żałobnym... Urny... akty zgonu...?"
  
  "To moja zasługa, Brad" - powiedział Prezydent Martindale. "Jak powiedział twój ojciec, był martwy przez krótki czas, w stanie krytycznym i nie spodziewał się, że będzie żył. Nikt poza Richterem nie przypuszczał, że umieszczenie rannego w wydziale śledczym potrwa maksymalnie kilka dni. Jak tylko wróciliśmy do Stanów, kilka razy próbowaliśmy wyciągnąć go z CID, abyśmy mogli skierować go na operację. Za każdym razem, gdy próbowaliśmy, był aresztowany. To było... jakby jego ciało nie chciało go opuścić".
  
  "Ja też miałem mały dylemat, Brad" - powiedział Patrick. "Widziałem zdjęcia. Niewiele ze mnie zostało".
  
  "Więc co chcesz powiedzieć? Czy jesteś uzdrawiany przez CID? Jak to może działać?
  
  "Nie wyleczony, ale raczej... podtrzymany, Brad" - powiedział Patrick. "CID może kontrolować moje ciało i mózg, dostarczać tlen, wodę i składniki odżywcze, przetwarzać odpady i kontrolować środowisko wewnętrzne. To nie może mnie naprawić. Może z czasem się poprawię, ale nikt tego nie wie. Ale nie potrzebuję zdrowego ciała, aby pilotować CID lub używać jego broni.
  
  Brad zrozumiał, o czym mówi jego ojciec, i wywołało to gęsią skórkę wzdłuż jego kręgosłupa, a twarz wykrzywiła mu się z niedowierzania, pomimo radości, jaką odczuwał z ponownej rozmowy z ojcem. "Masz na myśli... to znaczy, że jesteś tylko mózgiem... mózgiem kierującym maszyną...?"
  
  - Żyję, Brad - powiedział Patrick. "To nie tylko mózg kieruje samochodem". Złożonym palcem postukał swoją opancerzoną pierś. "To ja tutaj. To jest twój ojciec. Ciało to bałagan, ale to wciąż ja. Prowadzę ten samochód, tak jak ty jechałeś w Battle Mountain. Jedyna różnica polega na tym, że nie mogę tak po prostu wysiąść, kiedy chcę. Nie mogę wyjść i być zwykłym ojcem. Ta część mojego życia została zniszczona przez pociski z armaty tego chińskiego myśliwca. Ale nadal jestem sobą. nie chcę umierać. Chcę nadal pracować, aby chronić nasz kraj. Jeśli będę musiał to zrobić od środka, zrobię to. Jeśli mój syn nie może mnie dotknąć, nie widzi już mojej twarzy, to taka jest kara, jaką dostaję za zaakceptowanie życia. To dar i kara, którą chętnie przyjmuję".
  
  Mózg Brada myślał gorączkowo, ale stopniowo zaczął rozumieć. - Chyba rozumiem, tato - powiedział po długiej ciszy. "Cieszę się, że żyjesz." Odwrócił się do Martindale'a. - Nie rozumiem cię, Martindale. Jak mogłeś mi nie powiedzieć, że żyje, mimo że był w CID?
  
  "Prowadzę prywatną organizację, która zajmuje się zaawansowanym technologicznie wywiadem, kontrwywiadem, inwigilacją i innymi operacjami wysokiego ryzyka, Brad" - powiedział Martindale. Zauważył, że Chris Wall porusza się w stronę Brada i potrząsnął głową, ostrzegając go, by się wycofał. "Zawsze szukam personelu, sprzętu i broni, aby lepiej wykonywać naszą pracę".
  
  - Mówi pan o moim ojcu, a nie o jakimś pieprzonym kawałku żelaza, proszę pana - warknął Brad. Usta Martindale'a opadły ze zdziwienia na uwagę Brada, a Ox wyglądał na tak wściekłego, że mógłby odgryźć kawałek śmigła samolotu transportowego. Brad zauważył coś, czego nie zauważył wcześniej: dwa kosmyki siwych włosów zakręcone na czole Martindale'a nad każdym okiem, przypominające odwrócone diabelskie rogi. "Zaczynasz mówić jak jakiś szalony naukowiec, doktor Frankenstein".
  
  - Przepraszam, Brad - powiedział Martindale. "Jak powiedziałem, wszyscy lekarze, z którymi rozmawialiśmy, nie spodziewali się, że twój ojciec przeżyje. Naprawdę nie wiedziałem, co powiedzieć Białemu Domowi, tobie, twoim ciociom... co do diabła powiedzieć całemu światu. Złożyłem więc ofertę Prezydentowi Phoenixowi: nikomu nie powiemy, że twój ojciec wciąż żył w CID. Mieliśmy nabożeństwo żałobne w Sacramento. Kiedy twój ojciec umrze, co szczerze wierzyliśmy, że było nieuniknione, naprawdę zwrócimy jego szczątki, a legenda Patricka McLanahana w końcu się skończy". Martindale spojrzał na stojące obok niego cybernetyczne urządzenie piechoty. "Ale jak teraz widzisz, on nie umarł. Po raz kolejny udało mu się nas zaszokować i zaskoczyć. Ale co mogliśmy zrobić? Już go pochowaliśmy. Mieliśmy wybór: powiedzieć światu, że żyje, ale żyje w CID, albo nikomu nie mówić. Wybraliśmy to drugie".
  
  - Dlaczego więc mówisz mi teraz? Brad zapytał, wciąż kręcąc mu się w głowie. "Wierzę, że mój ojciec nie żyje. Mogłeś zostawić go martwego, a ja zapamiętałbym go takim, jakim był przed atakiem.
  
  - Z kilku powodów - powiedział Martindale. "Najpierw Rosjanie ukradli urnę kremacyjną twojego ojca i musimy założyć, że ją otworzyli i znaleźli pustą - nigdy nie marzyliśmy, że ktoś kiedykolwiek ją ukradnie i myśleliśmy, że minie trochę czasu, zanim będzie potrzebna, więc niestety nie umieścić w nim czyichś szczątków. Myśleliśmy, że Rosjanie mogą wykorzystać ten fakt, aby wywrzeć presję na prezydenta Phoenixa lub nawet upublicznić ten fakt, a wtedy będzie zmuszony zareagować".
  
  - Wiesz, co mówią o zgadywaniu - powiedział zjadliwie Brad.
  
  Patrick położył opancerzoną dłoń na ramieniu Brada. "Uspokój się, synu", powiedział cicho elektroniczny głos. "Wiem, że to dużo do przemyślenia, ale nadal musisz okazać trochę szacunku".
  
  - Spróbuję, tato, ale teraz jest to trochę trudne - powiedział z goryczą Brad. "I po drugie?"
  
  - Rosjanie przyszli po ciebie - powiedział Patrick. "To była dla mnie ostatnia kropla. Byłem w placówce w Utah, kiedy to wszystko się wydarzyło i poprosiłem o bycie z tobą.
  
  "Obiekt?"
  
  - Krypta - powiedział Patrick.
  
  "Składowanie?"
  
  "Możemy porozmawiać więcej w samolocie w drodze powrotnej do St. George" - powiedział Kevin Martindale. "Załadujmy i..."
  
  - Nie mogę się stąd wydostać, proszę pana - powiedział Brad. "Kończę pierwszy rok w Cal Poly i właśnie złożyłem wniosek o letni projekt laboratoryjny, który mógłby wygrać duży grant od Sky Masters Aerospace dla działu inżynierii. Nie mogę tak po prostu wyjść. Prowadzę duży zespół badaczy i programistów i wszyscy na mnie liczą".
  
  "Rozumiem, Brad, ale jeśli wrócisz do San Luis Obispo i Cal Poly, będziesz zbyt bezbronny" - powiedział Martindale. "Nie możemy narażać twojego bezpieczeństwa".
  
  - Doceniam starszego sierżanta, który mnie stamtąd wyciągnął, sir - powiedział Brad - ale...
  
  - Prosiłem, żeby mnie wyciągnięto, synu - przerwał mu Patrick. "Wiem, że to całkowicie zrujnuje ci życie, ale po prostu nie wiemy, ilu rosyjskich agentów jest lub może być zaangażowanych. Gryzłow jest równie szalony jak jego ojciec i mógłby wysłać dziesiątki drużyn uderzeniowych. Przepraszam. Umieścimy cię w areszcie ochronnym, nadamy nową tożsamość, wyślemy gdzieś, gdzie będziesz mógł dokończyć edukację i...
  
  - Nie ma mowy, tato - powiedział Brad. "Musimy wymyślić inny sposób. Jeśli mnie nie zwiążesz i nie wrzucisz na tylne siedzenie swojego fajnego samolotu transportowego, wrócę, nawet jeśli będę musiał jechać autostopem.
  
  - Obawiam się, że to niemożliwe, Brad - powiedział Patrick. "Nie mogę na to pozwolić. To zbyt niebezpieczne. Potrzebuję Cię do-"
  
  - Jestem teraz dorosły, tato - przerwał Brad, uznając, że trochę zabawnie jest kłócić się z dwunastostopowym robotem. "Jeśli nie odbierzecie siłą moich konstytucyjnych praw, będę mógł robić, co chcę. Poza tym nie boję się. Teraz, kiedy wiem, co się dzieje - przynajmniej trochę więcej niż to, co wiedziałem zaledwie kilka godzin temu - będę bardziej ostrożny".
  
  Kevin Martindale pochylił się do Patricka i powiedział: "Dla mnie to brzmi jak cholerny McLanahan, zgadza się" - skomentował z uśmiechem. "Co zamierzasz teraz zrobić, generale? Wygląda to tak, jakby nieruchomy obiekt zderzył się z nieodpartą siłą".
  
  Patrick milczał przez kilka długich chwil. Wreszcie: "Starszy sierżant?"
  
  "Pan?" Wół odpowiedział natychmiast.
  
  "Spotkaj się z Bradleyem i swoim zespołem i znajdź rozwiązanie tego dylematu" - powiedział Patrick. "Chcę poznać ryzyko i twoją ocenę, jak zmniejszyć lub złagodzić to ryzyko dla osobowości Bradleya, jeśli wróci do tego kampusu. Zgłoś się do mnie jak najszybciej".
  
  - Tak jest - odparł Vol, wyjmując komórkę i zabierając się do pracy.
  
  "Brad, nie wrócisz do szkoły, dopóki nie zostanie to załatwione w sposób zadowalający mnie, a jeśli to konieczne, aby uzyskać twoją zgodę, zwiążę cię i wrzucę do ładowni - i to nie będzie przedział tego samolotu, ale znacznie mniejszy - kontynuował Patrick. "Przykro mi, synu, ale tak właśnie będzie. Wygląda na to, że zostajemy tutaj na najbliższą przyszłość". Przerwał, w milczeniu przeglądając informacje na wyświetlaczach komputera pokładowego. - Niedaleko stąd jest motel z restauracją, sierżancie - powiedział. "Pokazują wiele wolnych miejsc. Poproszę Kylie, żeby zarezerwowała dla ciebie pokoje i przesłała ci informacje. Zostań tam na noc, a rano opracujemy plan gry. Poproś jednego z mężczyzn, żeby przyniósł coś do jedzenia dla Bradleya.
  
  - Tak, proszę pana - odparł Wol, odwrócił się i wyszedł.
  
  - Ale co zamierzasz zrobić, tato? - zapytał Brad. "Nie możesz zameldować się w motelu".
  
  - Tutaj będę wystarczająco bezpieczny - powiedział Patrick. "Nie potrzebuję już łóżek hotelowych ani restauracji, to pewne".
  
  - W takim razie zostanę tu z tobą - powiedział Brad. Dioda LED była nieruchoma i cicha. - Zostaję tu z tobą - nalegał Brad.
  
  "McLanahanowie ponownie się poznają" - powiedział Martindale. "Śliczny." Wyciągnął smartfona i przeczytał na wyświetlaczu. "Mój samolot ląduje. Jak tylko przyjedzie taksówką, wrócę do St. George i dla odmiany prześpię się w swoim łóżku. Możesz ustalić szczegóły, co zrobić z młodszym McLanahanem, generale. Zatrzymał się i wszyscy zamilkli, i oczywiście usłyszeli odgłos zbliżającego się odrzutowca na zewnątrz hangaru. "Przyjechał mój samochód. Życzę Panom wszystkiego najlepszego. Informuj mnie na bieżąco, generale.
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedział elektronicznie zsyntetyzowany głos Patricka.
  
  - Dobranoc wszystkim - powiedział Martindale, obracając się na pięcie i wychodząc, a za nim jego strażnicy.
  
  Patrick przemówił w powietrze przez rozległy system łączności CID: "Kylie?"
  
  Kilka chwil później: "Tak, proszę pana?" odpowiedziała "Kylie", elektroniczna asystentka osobista z automatycznym rozpoznawaniem głosu, której nadano to samo imię, co prawdziwa asystentka Patricka w Sky Masters Inc.
  
  - Potrzebujemy dwóch pokoi w pobliskim motelu lub hotelu na noc i może jeszcze trzech na jutro i pojutrze dla zespołu sierżanta majora - powiedział Patrick. "Zostanę tu na noc; "Policjant" wraca do kwatery głównej. "Gliniarz" to kryptonim prezydenta Martindale'a.
  
  - Tak, proszę pana - odparła Kylie. "Otrzymałem już zaktualizowany plan podróży "Gliniarz". Natychmiast prześlę informacje o rozmieszczeniu do starszego sierżanta.
  
  - Dziękuję - powiedział Patryk. "Wygrał." Do Brada powiedział: "Przysuń krzesło, synu. Nie mogę się doczekać, aby w to wejść". Brad znalazł butelki wody w małej lodówce. Policjant wyciągnął gruby przedłużacz z kieszeni paska, podłączył go do gniazdka 220 woltów, wyprostował się i zamarł w miejscu. Brad przyniósł krzesło i wodę do CID. Wewnątrz robota Patrick nie mógł powstrzymać uśmiechu na widok wyrazu twarzy syna. - Całkiem dziwne, prawda, Brad? - powiedział.
  
  "Dziwne" nawet nie jest w stanie tego opisać, tato - powiedział Brad, potrząsając głową, po czym przyłożył zimną butelkę do spuchniętego siniaka na głowie. Uważnie przestudiował wydział dochodzeń karnych. - Dobrze ci się tam śpi?
  
  "Przeważnie śpię. Nie potrzebuję dużo snu. Tak samo jest z jedzeniem". Sięgnął do innego opancerzonego przedziału przy pasie i wyciągnął zakrzywiony pojemnik, który wyglądał jak duża piersiówka. "Skoncentrowane składniki odżywcze wlewają się we mnie. CID bada moją krew i dostosowuje skład składników odżywczych". Brad po prostu tam siedział, lekko kręcąc głową. - Daj spokój, pytaj mnie o cokolwiek, Brad - odezwał się w końcu Patrick.
  
  "Co zrobiłeś?" Brad zapytał po kilku chwilach, aby oczyścić swój unoszący się umysł. "To znaczy, co każe ci zrobić Prezydent Martindale?"
  
  "Przez większość czasu trenuję z Chrisem Wallem i innymi zespołami akcji bezpośrednich, używając różnych rodzajów broni i gadżetów" - powiedział Patrick. "Używają również moich komputerów i czujników do planowania ewentualnych misji i prowadzenia obserwacji". Zatrzymał się na chwilę, po czym powiedział bardzo wyraźnie ponurym tonem: "Ale zasadniczo stoję w skarbcu, podłączony do zasilania, leków, utylizacji odpadów i danych, skanowania kanałów czujników i Internetu, interakcji ze światem. jakby. Cyfrowo".
  
  "Czy zostajesz w magazynie?"
  
  "Nie mam powodu, by tu spacerować, chyba że szkolimy się lub jesteśmy na misji" - powiedział Patrick. - Myślę, że już wystarczająco przerażam ludzi.
  
  "Nikt z tobą nie rozmawia?"
  
  "Oczywiście podczas szkolenia lub operacji" - powiedział Patrick. "Zbieram raporty o tym, co widzę, i wysyłam je do Martindale, abyśmy mogli je przedyskutować. Mogę korzystać z komunikatorów internetowych i telekonferencji z niemal każdym".
  
  "Nie, to znaczy... po prostu porozmawiajmy z tobą, tak jak teraz" - powiedział Brad. "Wciąż jesteś sobą. Jesteś Patrickiem McLanahanem.
  
  Kolejna przerwa; potem: "Nigdy nie byłem gadułą, synu" - powiedział w końcu. Bradowi nie spodobała się ta odpowiedź, ale nic nie powiedział. "Poza tym nie chciałem, żeby ktokolwiek wiedział, że to ja z wydziału kryminalnego. Myślą, że jest wolny, kiedy jest w magazynie i że grupa pilotów pojawia się, by z nim ćwiczyć. Nie wiedzą, że jest zajęty dwadzieścia cztery godziny na dobę / siedem minut". Zobaczył wyraz absolutnego smutku na twarzy syna i rozpaczliwie chciał go przytulić.
  
  - Czy to nie jest... czy wiesz, jaki to stopień? - zapytał Brad.
  
  "Jeśli tak, to nie mogę tego wykryć" - powiedział Patrick. "Ale okresowo przenoszą mnie do innego wydziału śledczego".
  
  "Oni robią? Więc możesz istnieć poza CID?
  
  "Tak, na bardzo krótki okres czasu" - powiedział Patrick. "Zmieniają bandaże, dają mi leki, jeśli ich potrzebuję, sprawdzają takie rzeczy, jak napięcie mięśni i gęstość kości, a następnie umieszczają mnie w czystym robocie".
  
  "Żebym znów mógł cię zobaczyć!"
  
  - Brad, chyba nie chciałbyś mnie widzieć - powiedział Patrick. "Byłem dość wyczerpany, siedząc tak długo w podmuchach wiatru zestrzelonego bombowca B-1. Przy okazji, dzięki za przywiezienie nas z powrotem cali i zdrowi.
  
  "Nie ma za co. Ale nadal chciałbym cię zobaczyć.
  
  - Porozmawiamy o tym, kiedy nadejdzie właściwy czas - powiedział Patrick. "Dają mi wypowiedzenie z kilkudniowym wyprzedzeniem. Jestem na resuscytacji, gdy jestem na zewnątrz".
  
  Brad wyglądał na jeszcze bardziej przygnębionego niż wcześniej. - Po co to wszystko, tato? - zapytał po długiej ciszy. "Będziesz jakąś zaawansowaną technologicznie maszyną do zabijania, tak jak powiedział starszy sierżant?"
  
  - Starszy sierżant może czasem być królową dramatu - powiedział Patrick. "Brad, zdałem sobie sprawę ze znaczenia daru życia, ponieważ prawie został mi odebrany. Wiem, jak cenne jest teraz życie. Ale chcę też chronić nasz kraj, a teraz mam do tego wyjątkową zdolność".
  
  "I co wtedy?"
  
  Przez chwilę Bradowi wydawało się, że ojciec wzruszył potężnymi, opancerzonymi ramionami. "Szczerze mówiąc, nie wiem" - powiedział Patrick. "Ale prezydent Martindale był zaangażowany w tworzenie wielu tajnych organizacji, które przez dziesięciolecia chroniły i promowały amerykańską politykę zagraniczną i wojskową".
  
  - Czy jest coś, o czym możesz mi powiedzieć? - zapytał Brad.
  
  Patrick zastanowił się przez chwilę, po czym skinął głową. "Widziałeś Predatora z tarczą celną i ochrony granic, ale myślę, że zauważyłeś, że strażnicy i inny personel tutaj nie są z CBP. Jest to jeden ze sposobów, aby mieć oko na terytorium Stanów Zjednoczonych, ale zachować całkowite zaprzeczenie. To daje Białemu Domowi i Pentagonowi duże pole manewru".
  
  - Brzmi cholernie nielegalnie, tato.
  
  "To może być prawda, ale wykonujemy również wiele wspaniałej pracy, która moim zdaniem kilka razy uchroniła świat przed wojną" - powiedział Patrick. "Prezydent Martindale i ja byliśmy zaangażowani w kontraktową firmę obronną o nazwie Scion Aviation International, świadczącą usługi kontraktowe w zakresie nadzoru powietrznego i ostatecznie atakując wojsko USA. Kiedy dołączyłem do Sky Masters, straciłem kontrolę nad tym, co robił Scion, ale teraz wiem, że kontynuował pracę. Wykonuje wiele prac związanych z inwigilacją antyterrorystyczną na całym świecie w ramach kontraktu z rządem USA.
  
  "Martindale zaczyna mnie wkurzać, tato" - powiedział Brad. "Jest skrzyżowaniem tłustego polityka i generalissimusa".
  
  "Jest typem faceta, który myśli nieszablonowo i wykonuje swoją pracę - zawsze w końcu uzasadnia środki" - powiedział Patrick. "Jako wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Martindale był siłą napędową wykorzystania eksperymentalnych, zaawansowanych technologicznie samolotów i broni opracowywanych w tajnych ośrodkach testowych w Dreamland i innych miejscach, w tym, co nazwał "operacyjnymi lotami testowymi", a jako prezydent w Stanach Zjednoczonych stworzył wsparcie wywiadowcze Agencji, które potajemnie wspierało CIA i inne agencje w operacjach na całym świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych".
  
  - Znowu, tato, to brzmi zupełnie nielegalnie.
  
  - Być może dzisiaj - odparł Patrick. "W okresie zimnej wojny politycy i dowódcy szukali sposobów na wykonanie misji bez łamania prawa czy Konstytucji. Prawo zabraniało CIA działania na terenie Stanów Zjednoczonych, ale cywilne grupy nadzoru i wywiadu nie były nielegalne. Ich definicja, tożsamość i cel zostały celowo zatarte".
  
  - Więc co chcesz robić, tato? - zapytał Brad.
  
  "Dostałem coś, czego nigdy nie będę w stanie spłacić: dar życia" - powiedział Patrick. "Jestem coś winien Prezydentowi Martindale'owi za ten dar. Nie mówię, że od teraz będę jego najemnikiem, ale jestem gotów podążać tą ścieżką, aby zobaczyć, dokąd mnie zaprowadzi". Brad miał bardzo zmartwiony wyraz twarzy. "Zmieńmy temat. Jedną z rzeczy, które śledzę na co dzień, jesteście Wy, a przynajmniej Wasze cyfrowe życie, które w dzisiejszych czasach jest dość rozległe. Mam dostęp do waszych portali społecznościowych i mam dostęp do niektórych kamer bezpieczeństwa w kampusie, a także kamer bezpieczeństwa w waszym domu i na lotnisku w hangarze lotniczym. Nie spuszczałem z ciebie wzroku. Nie latałeś tak dużo ani nie robiłeś nic poza pracą w szkole. Widzę, że jesteś zajęty Projektem Starfire.
  
  - Powiedzieliśmy o tym dziś po południu doktorowi Nukadze - powiedział Brad. Miło było widzieć, jak się ożywia, kiedy zaczyna mówić o szkole, pomyślał Patrick. "Zanim wbiję mu do głowy, że to tajny projekt wojskowy, a tak nie jest, myślę, że mamy duże szanse. Jeden z liderów naszego zespołu, Jung Bae Kim, bardzo dobrze dogaduje się z Nukagą. Może być naszym asem w rękawie".
  
  "Cały twój zespół jest niezwykły" - powiedział Patrick. "Rodzice Lane'a Egana są światowej klasy odkrywcami, a on jest prawdopodobnie mądrzejszy od nich obojga razem wziętych. Jodie Cavendish była supergwiazdą, która studiowała nauki ścisłe w liceum w Australii. Otrzymała tuzin patentów, zanim ukończyła pierwszy rok studiów.
  
  Twarz Brada znów opadła. "Domyślam się, że masz dużo czasu na surfowanie po Internecie, prawda tato?" - zauważył niskim, smutnym tonem.
  
  Tym razem Patrick odłączył się od sieci, podszedł do syna, otoczył go opancerzonymi ramionami i przytulił. - Nie chcę, żebyś mi współczuł, Brad - powiedział po kilku długich chwilach. - Nie chcę, żebyś mi współczuł. Wrócił na swoje miejsce, podłączony do sieci, po czym wyprostował się i zamarł. "Proszę nie. Jak powiedziałem, czuję z tobą silną więź, ponieważ mogę cię oglądać i sprawdzać online. Kilka razy nawet tweetowałem do ciebie.
  
  Twarz Brada rozjaśniła się ze zdumienia, jakby wypaliła się lampa błyskowa. "Czy masz? Kim jesteś? Jak się nazywasz na Twitterze?
  
  "Nie mam tego. Jestem niewidzialny."
  
  "Niewidzialny?"
  
  "Niewidoczne dla użytkownika lub innych gości." Brad wyglądał sceptycznie. "Mam możliwość śledzenia czyichś kont w mediach społecznościowych bez bycia "znajomymi", Brad. Wiele agencji rządowych, a nawet firm ma taką możliwość. Wyszukuję posty według słów kluczowych i zostawiam dla Ciebie wiadomości. Czasami jest to po prostu "jak" lub słowo lub dwa. Po prostu uwielbiam za tobą podążać. Jestem zadowolony z oglądania i czytania".
  
  Pomimo początkowego niepokoju syna na myśl o nieznanych osobach, firmach lub agencjach rządowych mających dostęp do jego postów w mediach społecznościowych, Patrick pomyślał, że był to najszczęśliwszy widok Brada, odkąd opuścił Sherpę. "Wiesz co, tato? Zawsze miałem uczucie, niezbyt silne, ale gdzieś w głębi duszy, że mnie obserwujesz. Myślałem, że to było coś religijnego lub duchowego, jak twój duch, albo byłeś w niebie, czy coś w tym stylu. Tak samo myślę o mojej mamie".
  
  "Miałeś rację. Obserwowałem cię... nawet rozmawiałem z tobą cyfrowo. I myślę, że mama też się nami opiekuje".
  
  "Gówno. Chyba ufam swoim przeczuciom - powiedział Brad, kręcąc głową z niedowierzaniem.
  
  "Porozmawiajmy o Cal Poly".
  
  - Muszę wracać, tato - powiedział Brad. "Wracam. Starfire to zbyt wielka sprawa. Jeśli mnie obserwujesz, wiesz, jakie to ważne".
  
  "Wiem, że naprawdę ciężko nad tym pracowałeś" - powiedział Patrick. - Ale nie pozwolę ci wrócić, dopóki nie upewnię się, że jesteś bezpieczna. Dom, w którym byłeś, jest zamykany - jest po prostu zbyt odizolowany".
  
  "W takim razie będę mieszkał w hostelu i jadł w stołówkach" - powiedział Brad. "Są dość zatłoczone. Nie wiem, ile mogę tam pracować, ale mam całodobowy dostęp do Reinhold Aerospace Engineering Building - mogę tam pracować".
  
  "Jeżeli ktokolwiek może wymyślić sposób, by bezpiecznie i bezpiecznie wrócić na miejsce, to jest to Chris Wohl" - powiedział Patrick. "Więc jak wybrałeś Cal Poly?"
  
  "Najlepsza szkoła inżynierii lotniczej na Zachodnim Wybrzeżu, do której mogłem się dostać dzięki moim ocenom" - powiedział Brad. "Myślę, że zbyt dużo piłki nożnej, cywilnych patroli lotniczych i lotów charytatywnych Angel Flight West w liceum naprawdę wpłynęło na moje oceny". Zatrzymał się na chwilę, po czym zapytał: "Więc to nie przypadek, że rancherita była dostępna, kiedy szukałem miejsca do zamieszkania? Czy to naprawdę należy do starszego sierżanta?
  
  - Należy do Scion Aviation - powiedział Patrick. "Czułem, że łatwiej było się tobą opiekować tam niż w akademiku. Więc naprawdę lubisz Cal Poly?
  
  "Politechnika Kalifornijska to świetna szkoła, lubię większość moich profesorów i mieści się w zakresie P210, więc mogę polecieć do Battle Mountain, aby odwiedzić Sondrę Eddington, kiedy tylko mogę".
  
  - Nieźle się dogadywaliście, prawda?
  
  "Tak, ale trudno jest iść naprzód" - powiedział Brad. "Ciągle jej nie ma, a ja prawie nie mam wolnego czasu".
  
  "Nadal chcesz być pilotem testowym?"
  
  - Założę się, że tak, tato - powiedział Brad. "Zawsze utrzymywałem kontakt z Boomerem, Gonzo, dr Richterem i dr Kaddiri z Sky Masters oraz pułkownikiem Hoffmanem z Warbirds. Może uda im się załatwić mi staż w Szkole Pilotów Testowych w Nevadzie między młodszym a starszym rokiem, jeśli utrzymam wysokie stopnie, a może nawet Sky Masters zasponsorują mnie na miejsce w klasie, tak jak robią to Warbirds. Na zawsze ze szkoleniem Sondry w pilotowaniu samolotów kosmicznych w Sky Masters "Warbirds Forever" było centrum obsługi technicznej samolotów na lotnisku Steed w Reno w stanie Nevada, gdzie szkolono także cywilnych pilotów na szerokiej gamie samolotów, od starych klasycznych dwupłatowców, wielomilionowych bizjetów i samolotów wojskowych po emerytów; Sondra Eddington była jednym z ich pilotów-instruktorów. "Półtora miliona dolarów za tytuł magistra i akredytację pilota testowego. Docelowo chcę też wystrzelić samoloty kosmiczne na orbitę. Może Sondra będzie moim instruktorem".
  
  "Gratulacje. Myślę, że jesteś na dobrej drodze".
  
  "Dziękuję tato". Brad przerwał, obejrzał CID od góry do dołu i uśmiechnął się. - Wspaniale jest móc znowu z tobą porozmawiać, tato - powiedział w końcu. - Chyba zaczynam się przyzwyczajać do tego, że jesteś zamknięty w samochodzie.
  
  "Wiedziałem, że na początku będzie ci ciężko, a może później też" - powiedział Patrick. "Zastanawiałem się, czy nie wydostać się z Sherpy ani nie powiedzieć ci, że to ja, tylko po to, żeby oszczędzić ci bólu, jaki to spowodowało. Prezydent Martindale i ja rozmawialiśmy o tym i powiedział, że rozegra to tak, jak chcę. Cieszę się, że ci powiedziałem i cieszę się, że zaczynasz się do tego przyzwyczajać.
  
  "Mam wrażenie, że tak naprawdę cię tam nie ma" - powiedział Brad. "Mówisz, że jesteś moim ojcem, ale skąd mam wiedzieć?"
  
  - Chcesz mnie przetestować? - zapytał Patryk. "Kontynuować".
  
  "OK. Ciągle gotowałaś dla mnie na obiad coś, co było dla ciebie łatwe, a dla mnie zdrowe".
  
  - Makaron z serem i smażone hot dogi w plasterkach - powiedział natychmiast Patrick. "Szczególnie podobała ci się wersja MRE".
  
  "Matka?"
  
  - Rozrzuciłeś jej prochy w morzu w pobliżu Coronado - powiedział Patrick. "To było niesamowite: popioły lśniły jak srebro i wydawało się, że nigdy nie dotknął wody. Poszli w górę, a nie w dół".
  
  - Pamiętam ten dzień - powiedział Brad. "Faceci, którzy byli z nami, byli smutni, ale ty nie wydawałeś się taki smutny".
  
  - Wiem - powiedział Patryk. "Uważałem, że jako dowódca nie powinienem okazywać smutku, strachu, słabości czy smutku nawet własnej żonie. To było złe. Zawsze myślałem, że nigdy tego nie zauważyłeś. Oczywiście, że tak. Po chwili wahania dodał: "Przepraszam, synu. Twoja mama była niezwykłą kobietą. Nigdy nie opowiedziałem ci, co zrobiła. też tego żałuję. Zadośćuczynię ci".
  
  - Byłoby fajnie, tato. Brad wskazał przez ramię na C-23C Sherpa. - Czy to twój samolot?
  
  - Jeden z wielu w kolekcji Prezydenta Martindale'a - powiedział Patrick. "Nadmiar sił powietrznych USA w Europie. To najmniejszy samolot transportowy, do którego mogę się zmieścić. Ma samolot transportowy Boeing 737-800 do podróży zagranicznych. Maluje je wszystkie na czarno, pomimo tego, jak niebezpieczne i nielegalne jest to i jak bardzo miesza się z systemami kontroli środowiska samolotu. Jest taki, odkąd go znam: wszystko jest środkiem kontroli i zastraszania, nawet kolor farby na samolocie, i nie przejmuj się mechanicznymi, społecznymi czy politycznymi konsekwencjami".
  
  - Zamierzasz kiedyś powiedzieć cioci Nancy i cioci Margaret? - zapytał Brad.
  
  "Nigdy nie mówię nigdy, Brad, ale teraz chcę, aby moje istnienie było tajemnicą" - powiedział Patrick. - Ty też nie możesz nikomu powiedzieć. Wiedzą o tym tylko Prezydent Martindale, Prezydent Phoenix, Chris Wall i garstka innych osób. Tego nie wiedzą nawet dr Kaddiri i dr Richter z Sky Masters, a ich firma jest głównym wykonawcą tworzenia urządzeń cybernetycznych dla piechoty. Dla wszystkich innych jestem tylko znakiem wywoławczym.
  
  "Co to jest?"
  
  Nastąpiła krótka pauza, po czym Patrick odpowiedział: "Zmartwychwstanie". "
  
  "Sądzimy, że da się to zrobić, sir" - powiedział Chris Wall, gdy następnego ranka wraz ze swoimi ludźmi wszedł do hangaru. Położył torbę śniadaniowych kanapek na stole w sali konferencyjnej, w której spał Brad.
  
  Brad obudził się natychmiast i poszedł za Volem i jego ludźmi do głównego hangaru, gdzie stacjonował CID. - Tak szybko wymyśliłeś plan? zauważył. - Nie ma jeszcze nawet szóstej rano.
  
  - Generał powiedział tak szybko, jak to możliwe - powiedział rzeczowo Vol. "Pracowaliśmy całą noc". Rozmawiając z CID Patrick, powiedział: "Proszę pana, przesłaliśmy mapy kampusu i okolic oraz otrzymaliśmy informacje o jednostce policji bezpieczeństwa kampusu, policji miejskiej, wydziale szeryfa hrabstwa San Luis Obispo, kalifornijskim patrolu autostradowym i federalne organy ścigania z siedzibą w San Luis Obispo i okolicach. Wszystkie agencje są bardzo dobrze obsadzone i wyszkolone. Policja kampusu ma rozbudowany system telewizji przemysłowej - praktycznie każde drzwi i korytarze w budynkach akademickich i administracyjnych, prawie każdy róg ulicy i każde drzwi zewnętrzne w każdym innym budynku kampusu są wyposażone w kamery i rejestrowane. Poważne przestępstwa na kampusie nie wydają się być dużym problemem.
  
  - Na kampusie studiuje około dziewiętnaście tysięcy studentów - kontynuował. "Studenci są w większości z Kalifornii, głównie biali, Latynosi i Azjaci; tylko dwa procent studentów pochodzi z innych krajów, a tylko piętnaście procent studentów zagranicznych pochodzi z Europy Wschodniej. Hrabstwo jest wiejskie i pagórkowate i wydaje się, że nie ma tam znaczącej obecności gangów, chociaż istnieje wiele doniesień o wiejskich laboratoriach metamfetaminy i farmach marihuany, które są szybko zamykane przez agencje hrabstwa, stanowe i federalne, które wydają się ściśle ze sobą współpracować z przyjacielem.
  
  "Problemy: Dostęp do kampusu i większości budynków nie jest ogólnie kontrolowany, chociaż budynki kampusu, laboratoria i sale lekcyjne można zdalnie zamykać za pomocą elektronicznych zabezpieczeń kampusu; a komunikacja w nagłych wypadkach za pośrednictwem wiadomości tekstowych jest doskonała" - kontynuował Vol. "Jednakże, ponieważ dostęp nie jest kontrolowany, mój zespół z łatwością infiltruje kampus, jeśli to konieczne. Zidentyfikowanie intruza lub inwigilacji wśród wszystkich uczniów byłoby trudne, a Bradley musi przejść szkolenie w zakresie taktyki kontrinwigilacji, aby móc zidentyfikować cień. Broń nie jest dozwolona na terenie kampusu, a pozwolenie na noszenie broni palnej w ukryciu jest prawie niemożliwe do uzyskania w tym hrabstwie lub w całym stanie, jeśli o to chodzi, ale istnieje duża liczba doniesień o uzbrojonych studentach. "Policjant" może pomóc w uzyskaniu pozwolenia na broń palną ukrytą. Więzienie hrabstwa znajduje się niecałe dwie mile na południe, a California Men's Colony, więzienie stanowe o minimalnym i średnim poziomie bezpieczeństwa, znajduje się niecałe trzy mile na północny zachód . Regionalny port lotniczy San Luis Obispo znajduje się cztery przecinek dwie dziesiąte mili na południe.
  
  "Moim zaleceniem, proszę pana, na podstawie naszej wstępnej analizy, byłby powrót pana syna do kampusu tak szybko, jak to możliwe, ale nie do akademików" - podsumował tom. "Zalecalibyśmy mu przeprowadzkę do kompleksu mieszkalnego znanego jako Poly Canyon. To bardziej jak kompleks apartamentowców, ma mniej studentów, jest dalej od głównego kampusu, każdy budynek ma swojego pełnoetatowego kierownika i pełnoetatowy zespół ochrony, a asystenci studentów obracają się na każdym piętrze - mieszkańcy, więc wygląda jak wielu ludzi patrzy w obie strony przez całą dobę. siedem. Szacujemy, że miałby średnie lub duże szanse na przeżycie, gdyby został odpowiednio przeszkolony w zakresie kontrwywiadu, samoobrony i posługiwania się bronią oraz nosił broń palną".
  
  "Chciałbym to wszystko zrobić!" wykrzyknął Brad. "Kiedy zaczynam?"
  
  SID stał nieruchomo przez kilka długich chwil, ale w końcu poruszył głową. - Znakomity raport, sierżancie major - powiedział Patrick. "Dziękuję".
  
  - Wcale nie, proszę pana.
  
  "Skonfiguruj harmonogram ćwiczeń dla Bradleya w lokalnej siłowni lub podobnej" - powiedział Patrick. - Wydaje mi się, że komendant Ratel wciąż jest w okolicy. Zabierz się do pracy tak szybko, jak to możliwe. Skontaktuję się z "gliną" i poproszę go o pracę nad legalnymi pozwoleniami na ukryte noszenie i wejście do Pauly Canyon. Przeszkol Brada, jak posługiwać się bronią i nosić ją mimo wszystko, dopóki nie uzyskamy legalnego zezwolenia na nieograniczone noszenie broni w ukryciu".
  
  - Tak jest - odparł Wol, obracając się i wchodząc do sali konferencyjnej ze swoimi kolegami z drużyny.
  
  "Kylie". Patrick odezwał się do swojego systemu komunikacyjnego.
  
  "Tak jest?" - odpowiedział komputerowy asystent.
  
  "Pilnie potrzebuję letniej i całorocznej rezydencji w rezydencji studenckiej Poly Canyon w Cal Poly, kampusie San Luis Obispo dla Bradleya McLanahana" - powiedział. "Potrzebuję również ogólnokrajowego zezwolenia Bradleya na noszenie ukrytej broni, w tym pozwolenia na noszenie na kampusach uniwersyteckich. Zgłoś tę prośbę do centrali i do "Policjanta" - może on potrzebować pomocy w pokonaniu przeszkód biurokratycznych lub politycznych.
  
  "Tak jest".
  
  - Nadal nie do końca mi z tym dobrze, Brad - powiedział Patrick, rozłączając się z elektronicznym asystentem - ale jeśli uda nam się zabrać cię do Poly Canyon, a sierżant sztabowy będzie mógł cię wyszkolić, poczuję się lepiej. Mam nadzieję, że Rosjanie nie będą niepokoić ciebie ani twoich ciotek po spotkaniu z sierżantem majorem Volem, ale zakładamy, że wrócą i spróbują ponownie po przegrupowaniu i wytropieniu cię, więc zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby zapewnić ci bezpieczeństwo i zostać w szkoła. Jestem pewien, że Gryzlov wyśle za tobą więcej drużyn, gdy tylko się pojawisz, więc nie mamy zbyt wiele czasu, aby cię wyszkolić, a Chris i jego zespół nie zawsze będą w stanie się tobą opiekować, więc ważne jest, aby jak najszybciej ukończyć szkolenie".
  
  - Dziękuję, tato - powiedział Brad. Podszedł do CID i przytulił go - myśląc o wielkim robocie jako o ojcu, z każdą minutą stawał się coraz łatwiejszy. "Byłoby świetnie. Będę nad tym bardzo ciężko pracował, obiecuję. Jeden z liderów mojego zespołu mieszka w Poly Canyon i jeśli Sondra jeszcze nie wróciła do domu, zdecydowanie chciałbym z nią być".
  
  "Pamiętaj tylko, aby mieć oczy i uszy otwarte i słuchać tego cichego głosu z tyłu głowy, który powiedział ci, że twój ojciec cię obserwuje" - powiedział Patrick. - Ostrzeże cię przed niebezpieczeństwem.
  
  - Zrobię to, tato.
  
  "Cienki. Porozmawiaj z starszym sierżantem i umów się z nim na zabranie cię do hotelu w mieście, dopóki nie znajdziemy ci pokoju w kampusie. Prawdopodobnie musisz też wyjaśnić swoją historię i porozmawiać z policją o tym, co wydarzyło się na ranczu. Wracam dziś wieczorem do St. George's.
  
  - Z powrotem do skarbca?
  
  "Gdzie mogę sprawdzić swoje cele i znów ugrzęznąć" - powiedział Patrick. - Będę w kontakcie, Brad. Kocham Cię synu."
  
  - Ja też cię kocham, tato - powiedział Brad. Uściskał CID jeszcze raz, po czym poszedł do sali konferencyjnej i znalazł Chrisa Walla. - Dziękuję za tak szybkie złożenie tego raportu, sierżancie major - powiedział. "Nie miałem pojęcia, że kampus jest tak bezpieczny".
  
  "To nie jest", powiedział Vol, "przynajmniej nie dla ciebie przeciwko rosyjskim zabójcom".
  
  Uśmiech Brada zniknął. "Co powiedzieć?" zapytał z oszołomioną miną.
  
  "Pomyśl o tym, McLanahan: dziewiętnaście tysięcy studentów, prawdopodobnie kolejne pięć tysięcy wykładowców i pracowników, stłoczonych na mniej niż trzech milach kwadratowych" - powiedział Wall. "Każdy może przychodzić i wychodzić 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, w dowolnym miejscu na terenie kampusu. Jest tylko jeden zaprzysiężony policjant kampusu na tysiąc studentów na zmianę i nie noszą oni ciężkiej broni ani szkolenia SWAT. Ukończyłeś wszystkie kursy dla studentów pierwszego roku, więc od teraz twoje klasy będą mniejsze, ale nadal będziesz uczęszczać na zajęcia i laboratoria z dziesiątkami dzieci.
  
  "Więc dlaczego radziłeś mi wrócić?"
  
  "Ponieważ myślę, że twój ojciec za bardzo się o ciebie troszczy - byłby bardzo szczęśliwy, gdyby cię po prostu zamknął, umieścił w ładnym sejfie jak on i dał ci dostęp do świata przez Internet" - powiedział Vol. "Nie obchodziłoby go, jak bardzo jesteś nieszczęśliwy, ponieważ w jego mniemaniu byłbyś bezpieczny przed niebezpiecznym światem, w którym żył i walczył przez prawie całe swoje życie".
  
  - Więc co cię obchodzi, co mój ojciec chce ze mną zrobić, sierżancie majorze? - zapytał Brad. "Nie znam ciebie, a ty nie znasz mnie. Powiedziałeś, że nie jesteś przyjacielem mojego ojca. Dlaczego się przejmujesz?
  
  Wół zignorował pytanie. "Informacje, które podałem, były dokładne: jest to stosunkowo bezpieczny kampus i miasto" - powiedział zamiast tego. "Przy odpowiednim przygotowaniu można zażegnać niebezpieczeństwo, a być może nawet je zminimalizować". Uśmiechnął się szeroko do Brada, który nadal wyglądał raczej niegodziwie, i dodał: - Poza tym, teraz ja i moi ludzie mamy ciebie i dostaliśmy zgodę na opracowanie programu treningowego, który sprawi, że twój tyłek będzie w formie i nauczy się właściwego sposobu spójrz na świat. Codziennie, godzinę dziennie".
  
  "Codziennie? Nie mogę trenować codziennie. Ja mam..."
  
  "Każdego dnia, McLanahan" - powiedział tom. "Będziesz trenował każdego dnia, w deszczu lub w słońcu, w chorobie lub zdrowiu, na egzaminach lub randkach, albo odeślę cię z powrotem do twojego ojca, a on z radością wyrzuci cię na czerwone skały południowego Utah. Będziesz robić ciężary i cardio dla sprawności fizycznej; cane-Ja i Krav Maga do samoobrony; a także do prowadzenia zajęć i pokazów metod obserwacji, kontrinwigilacji, śledztwa, obserwacji i identyfikacji." Znowu sfałszował ten złowrogi uśmiech, po czym dodał: - Myślisz, że Second Animal w Akademii Sił Powietrznych było fajne? Jeszcze nic nie widziałeś, bubba. Uśmiech Vola zbladł, a na jego twarzy pojawił się zamyślony wyraz. "Pierwszą rzeczą, którą musimy zrobić, to dać ci twój znak wywoławczy" - powiedział.
  
  "Znak wywoławczy? Dlaczego potrzebuję znaku wywoławczego?"
  
  "Ponieważ mam dość nazywania cię "McLanahan" - za dużo sylab" - powiedział Wall. "Poza tym McLanahan jest zdecydowanie twoim ojcem, dopóki nie straci panowania nad sobą, a nie sądzę, żeby tak było przez bardzo długi czas. Spojrzał na swoich kolegów z drużyny, którzy byli z nim w sali konferencyjnej, wszyscy trzej byli wysocy, z kwadratową szczęką i mocno umięśnieni, hollywoodzka wersja Navy SEAL, którą Brad myślał, że prawdopodobnie kiedyś byli. "Co o tym sądzicie? "
  
  - Cipka - powiedział jeden. Był największy z całej trójki, miał ponad sześć stóp wzrostu i ważył ponad dwieście funtów, gruby kark, szerokie ramiona, zwężające się do wąskiej talii, ponownie rozszerzające się do grubych ud i łydek, a potem znów zwężające się do cienkich kostek. Wyglądał jak zawodowy kulturysta, pomyślał Brad. "Jeszcze lepiej, po prostu daj to szefowi. On to przeżuje i wypluje, generał wyśle do Świętego Jerzego i wtedy nie będziemy musieli z nim zadzierać.
  
  "Flex, mamy zadanie do wykonania" - powiedział Wall. "Zachowaj swoją opinię dla siebie. Kostka do gry?"
  
  "Kołobok".
  
  "Szaleństwo" - powiedział trzeci.
  
  - Bądź miły dla młodego człowieka - powiedział Vol, ponownie przybierając złowrogi uśmiech. "Miał bardzo traumatyczne przeżycie, a poza tym jest pracowitym studentem inżynierii".
  
  - Mądry facet, co? zapytał ten zwany Dice. "Moje dziecko oglądało w telewizji bezmyślną kreskówkę Laboratorium Dextera, w której ten naprawdę bystry dzieciak jest cały czas bity przez swoją głupią siostrę. Nazwijmy go "Dexter". "
  
  "Nadal bardziej lubię "Doughboya"" - powiedział trzeci.
  
  "To jest Dexter" - oznajmił tom.
  
  - To kiepski znak wywoławczy - powiedział Brad. "Wybiorę siebie".
  
  "Dexter, znaki wywoławcze są w pełni zasłużone i są wybierane przez twoich kolegów z drużyny, a nie przez ciebie" - powiedział Vol. "Jeszcze nic nie zarobiłeś. Ale znaki wywoławcze mogą się zmieniać, zarówno na gorsze, jak i na lepsze. Pracuj ciężko, a może damy ci coś lepszego".
  
  "Jaki jest twój znak wywoławczy?"
  
  "Dla ciebie jest to "sir" lub "starszy sierżant"" - powiedział Ox, patrząc na Bradleya z poważną groźbą. "Lepiej zrób to dobrze za pierwszym razem". Z kolei powiedział do swoich ludzi : "Dice, znajdź nam bezpieczny hotel na pobyt w San Luis Obispo, blisko kampusu Flex, skontaktuj się z szefem Ratelem i zapytaj, czy może zorganizować dla nas program szkolenia sztuk walki, przeciwdziałania inwigilacji i broni palnej tak szybko, jak to możliwe". Bradowi powiedział: "Zobaczmy, jak strzelasz".
  
  "Ręka strzelająca? Nie mam ręki do strzelania".
  
  "Więc jaką ręką dłubiesz w nosie, Dexter? Chodź, nie mamy przed sobą całego dnia. Wół chwycił Brada za prawy nadgarstek, a Brad otworzył dłoń. "Boże, małe rączki, zupełnie jak twój ojciec. Pewnie dlatego poszedł do Sił Powietrznych - nie miał wystarczająco dużych dłoni, by utrzymać broń nawet cholernej dziewczyny. Podniósł rękę tak, że trzeci członek zespołu mógł zobaczyć rękę Brada. "Grzechotnik"?
  
  "Smith & Wesson M i kaliber .40", powiedział trzeci członek zespołu niskim, warczącym głosem. "Albo pistolet karabinowy".
  
  - To czterdzieści kalometrów - powiedział Vol. "Kontynuuj robienie tego." Trzech członków zespołu wyjęło telefony komórkowe i zabrało się do pracy. - I wreszcie, Dexterze.
  
  "Już nienawidzę tego znaku wywoławczego" - powiedział Brad.
  
  - Już nienawidzę tego sygnału wywoławczego, sir - poprawił go Wohl. "Mówiłem ci: zrób coś przyzwoitego dla zespołu i dla siebie, a może dostaniesz lepszy znak wywoławczy. I zacznij tutaj okazywać szacunek swoim przełożonym. Powinienem skopać ci tyłek w całym hangarze za wczorajszą rozmowę z prezydentem Martindale'em. Zrobię to następnym razem, obiecuję". Brad skinął głową i mądrze milczał.
  
  "W tej chwili możemy zrobić kilka rzeczy, aby pomóc ci wykryć niebezpieczeństwo i uchronić się przed nim, ale niewiele możemy zrobić dla twoich przyjaciół" - kontynuował Vol. "Zauważyliśmy, że tak naprawdę nie wchodzisz w interakcje z nikim innym niż z grupą badawczą kujonów w tym projekcie Starfire, co jest dobre, ale chcę, żebyś ograniczył swój czas w miejscach publicznych z kimkolwiek. Jeśli zespół przechwytujący zacznie atakować twoich przyjaciół, aby dostać się do ciebie, może to spowodować poważne kłopoty dla wszystkich, których nie możemy powstrzymać. Zrozumieć?"
  
  - Tak - powiedział Brad. Mógł wyczuć gniew na twarzy Vola. - Tak, proszę pana - poprawił się.
  
  "Cienki. Zjedz śniadanie, spakuj swoje rzeczy i bądź gotowy do wyprowadzki za dziesięć minut.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Brad. Wrócił do sali konferencyjnej i zauważył, że wszystkie kanapki na śniadanie zniknęły. - Zaczyna się naprawdę gówniany dzień - mruknął. Ale obejrzał się na drugi koniec hangaru i zobaczył CID z ojcem w środku, i uśmiechnął się. "Ale mój ojciec żyje. Nie mogę w to uwierzyć. Żyję we śnie... Ale nie obchodzi mnie to, bo mój ojciec żyje!"
  
  
  BUDYNEK INŻYNIERII LOTNICZEJ REINHOLD
  CAL POLY
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Ćwiek! Co ci się, do cholery, stało? - wykrzyknął Lane Egan, kiedy Brad wszedł do pokoju. Pozostali zerwali się na równe nogi i gapili się z przerażeniem, gdy zobaczyli długi, brzydki siniak z boku głowy i twarzy Brada - żadna ilość lodu nie mogła go jeszcze ukryć, chociaż obrzęk znacznie się zmniejszył.
  
  - Hej, chłopaki - powiedział Brad. Wszyscy podeszli do niego, a on szczególnie lubił troskliwe dotknięcia Jody. "Wszystko w porządku, w porządku".
  
  "Co Ci się stało?" - zapytał Kim Dzong Bae. "Gdzie byłeś? W szpitalu? Strasznie się o ciebie martwiliśmy!"
  
  "Nie uwierzysz, Jerry: Zeszłej nocy po naszej prezentacji brałem udział w napadzie na dom" - skłamał Brad. Oczy wyskoczyły z orbit, a usta otworzyły się w całkowitym zaskoczeniu. "Dwóch facetów włamało się do domu i uderzyło mnie w bok głowy pałką, kijem bejsbolowym czy czymś takim".
  
  "Żadne gówno?" wszyscy wykrzyknęli. "Co się stało?"
  
  - Nie mam pojęcia - skłamał Brad. "Obudziłem się i wszędzie było pełno gliniarzy. Sanitariusze mnie zbadali, złożyłem raport i to właściwie tyle. Znaleźli narkotyki na kuchennym stole i pomyśleli, że może jacyś narkomani chcą się gdzieś naćpać".
  
  - O mój Boże, Brad - westchnęła Casey. - Dzięki Bogu, że nic ci nie jest.
  
  "Wszystko w porządku, w porządku, Casey" - zapewnił ich Brad. "Moje żyroskopy od czasu do czasu się trochę podwijają, ale nadal mogę jeździć na rowerze".
  
  - Gdzie się zatrzymałeś? - zapytała Jodie, a Bradowi wydało się, że widzi błysk w jej oku i cień niecierpliwego uśmiechu. - Nie wracasz do tego domu, stary?
  
  - Do diabła, nie - powiedział Brad. "Gospodarz miał atak. Każe robotnikom przenosić meble, które nie były zepsute, i zamierza zastawić to miejsce deskami. Nie jestem pewien, co zamierza robić po tym. Jestem w jednym z luksusowych hoteli na Monterey Street. Mógłbym tam zostać do końca semestru, dopóki studenci nie wyjadą z miasta. Zamierzam ubiegać się o Cerro Vista i Poly Canyon i postaram się unikać odwiedzania letnich hosteli tak bardzo, jak to możliwe.
  
  - Powodzenia, stary - powiedziała Jody. "Aplikacje Cerro Vista miały być dostępne dwa miesiące temu, a aplikacje Poly Canyon w zeszłym roku. Być może będziesz musiał znowu mieszkać poza kampusem, jeśli nie chcesz mieszkać w akademiku.
  
  "W porządku, wszystko jest w trakcie opracowywania, więc przejdźmy do rzeczy, zanim będziemy musieli wyjść" - powiedział Brad i zaczęło się ich spotkanie. Trwało to tylko kilka minut, wystarczająco długo, aby wszyscy zdali raport o stanie swojego zespołu, uzgodnili harmonogram laboratorium i wysłali prośby do Brada o zaopatrzenie lub informacje na nadchodzący tydzień, a potem pospieszyli na zajęcia.
  
  Jody szła obok Brada. - Jesteś pewien, że wszystko w porządku, kolego? zapytała. "Myślę, że to najgorszy siniak, jaki kiedykolwiek widziałem".
  
  - Wszystko w porządku, Jody, dzięki - powiedział Brad. "Chciałbym móc powiedzieć:" Powinieneś spojrzeć na drugiego faceta ", ale byłem nieprzytomny".
  
  - Dlaczego do mnie nie zadzwoniłeś, Brad?
  
  - Po prostu nie było czasu, Jodie - skłamał Brad. "Oszalałem jak ogień, a potem musiałem poradzić sobie z glinami, ratownikami medycznymi, a potem z właścicielem".
  
  "Więc gdzie byliście wszyscy wczoraj?"
  
  "Siedzę z okładami z lodu na mojej pulsującej głowie, słuchając, jak mój właściciel wykrzykuje rozkazy, tyrady i bredzenie o narkomanach, przestępczości i rozpadzie społeczeństwa" - znowu skłamał Brad. "Potem pomógł mi znaleźć hotel. Dostałem tak silnego bólu głowy, że po prostu się przewróciłem".
  
  "Dlaczego nie wpadniesz do mnie po zajęciach?" zapytała. - Chyba nie chcesz po prostu jechać do hotelu sama, bez nikogo, kto by się tobą opiekował? Tym razem Brad nie musiał odgadywać jej intencji - wyciągnęła rękę i dotknęła jego ramienia. - Co powiesz, kolego?
  
  Był trochę oszołomiony wszystkim, co przydarzyło mu się w ciągu ostatnich kilku dni, więc jego odpowiedź była trochę niepewna, a uśmiech Jody zbladł. - Brzmi świetnie, Jody - powiedział, a jej uśmiech powrócił. - Ale najpierw mam spotkanie po naszym laboratorium.
  
  - Na wizycie u lekarza?
  
  Brad zdecydował, że nie będzie okłamywał tej kobiety we wszystkim, jeśli w ogóle będzie mógł tego uniknąć. "Właściwie, mój właściciel jest byłym żołnierzem piechoty morskiej, chyba ci już mówiłem, opracowuje dla mnie program szkoleniowy. Trening fizyczny i samoobrona". Nie miał zamiaru opowiadać Jody o kontrwywiadzie i innych szkoleniach szpiegowskich czy strzeleckich - hej, pomyślał, milczenie różni się od kłamstwa, prawda? "Myśli, że jestem zbyt miękki i muszę zrobić więcej, aby pomóc sobie w sytuacjach takich jak wtargnięcie do domu".
  
  - Wow - zauważyła Jody, mrugając ze zdziwienia. - Czy masz rację?
  
  - Oczywiście - powiedział Brad. "Spędzam zbyt dużo czasu siedząc na tyłku - trochę treningu fizycznego dobrze mi zrobi. Jedna godzina dziennie. Mogę być u ciebie około siódmej.
  
  - Świetnie, Brad - powiedziała Jody, a jej zmartwiony i zdziwiony wyraz twarzy szybko zniknął. - Ugotuję nam coś na kolację. Mogę cię odebrać i zawieźć na spotkanie, jeśli nie czujesz się na tyle dobrze, by jeździć na rowerze".
  
  "Jak na razie idzie mi dobrze, Jody" - powiedział Brad. Naprawdę spodobał mu się ten pomysł, ale nie wiedział, jak będzie wyglądać siłownia i chciał dowiedzieć się, jak wygląda Vol i kto będzie jego trenerem, zanim przyprowadzi innych. "Ale dziękuję." Przytulił ją i w zamian otrzymał buziaka w policzek. - Do zobaczenia około siódmej.
  
  "Do zobaczenia, cum", powiedziała Jody i pospieszyła na następną lekcję.
  
  Miał wiele zdziwionych, a nawet zszokowanych min, kiedy studenci w kampusie zobaczyli jego wielki, paskudny siniak, a Brad rozważał kupno makijażu, dopóki sytuacja się nie zagoi, ale dzieciaki w kampusie były dość otwarte i tolerancyjne - i jest cholernie pewien, że nie chcę, żeby Chris Wall lub jego zespół przyłapali go w makijażu! więc odepchnął tę myśl od siebie i starał się ignorować spojrzenia. Na szczęście nie potrzebował leków, aby uśmierzyć ból, więc przeszedł przez swoje zajęcia i sesję w Laboratorium Inżynierii Projektu Starfire bez większych trudności, tylko z okazjonalnymi bólami głowy, które ustępowały, gdy przestawał o tym myśleć i skupiał się na czymś - potem inny. Następnie zamknął plecak z komputerem w szafce, wyjął torbę sportową, a następnie wskoczył na rower i udał się na swój pierwszy trening fizyczny.
  
  Nazwa zakładu brzmiała Chong Jeontu Jib, napisana zarówno koreańskimi, jak i łacińskimi literami, w południowej części miasta, w pobliżu lotniska. Był to prosty, dwupiętrowy budynek o konstrukcji szkieletowej, stary, ale w bardzo dobrym stanie, z ogrodzonym podwórkiem, na którym znajdowały się maszyny i ciężarki na małym placu treningowym. Za ogrodzeniem z tyłu znajdowała się linia ognia ustawiona pod dużym okrągłym ziemnym murem, który wcześniej otaczał zbiorniki oleju, w których przechowywano paliwo podczas lotów szkoleniowych bombowców podczas II wojny światowej. Przednia szyba była zasłonięta od wewnątrz flagami Stanów Zjednoczonych Korei i AMERYKI, a szklane drzwi frontowe pokrywała duża flaga Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Wewnątrz znalazł ladę, a za nią dużą salę gimnastyczną z niebieską matą na podłodze. Na ścianach wisiały wszelkiego rodzaju odznaczenia, trofea, fotografie i broń do sztuk walki.
  
  Z zaplecza wyszedł niski, szczupły mężczyzna z ogoloną głową i siwą bródką. "Dextera?" nazwał. "Tutaj". Brad okrążył ladę i po prostu dotknął maty, kiedy mężczyzna krzyknął: "Nie dotykaj maty butami i tylko z szacunkiem". Brad zeskoczył z maty na wyłożoną linoleum ścieżkę. Drugi pokój był nieco mniejszy niż pierwszy, z innym niebieskim dywanikiem gimnastycznym na podłodze, ale zamiast odznaczeń i nagród miał maszynę do ćwiczeń, bieżnię, worek bokserski do szybkiego biegania, worek treningowy i plakaty ze strzałami wskazując różne miejsca na ludzkim ciele.Brad był pewien, że wkrótce będzie wiedział wszystko, co powinien wiedzieć o tych rzeczach. W przeciwległym rogu znajdowało się wyjście awaryjne i coś, co wyglądało jak szatnia.
  
  - Spóźniłeś się - powiedział mężczyzna. "Dzisiaj pozwolę ci się zrelaksować, ponieważ jesteś tu pierwszy raz, ale teraz już wiesz, gdzie jest to miejsce, więc nie spóźnij się ponownie".
  
  "Nie zrobię tego".
  
  - Nie zrobię tego, proszę pana - powiedział mężczyzna. - Starszy sierżant powiedział mi, że byłeś w cywilnym patrolu lotniczym i przez krótki czas uczęszczałeś do Akademii Sił Powietrznych, więc wiesz co nieco o wojskowej uprzejmości. Użyj tego, gdy masz do czynienia ze mną lub kimkolwiek z zespołu. Dowiesz się, kiedy możesz skontaktować się z nami w inny sposób. Zrozumiany?"
  
  "Tak jest".
  
  "Następnym razem przyjdź przygotowany na trening. Nie chcę tracić czasu na czekanie, aż się zmienisz. To nie jest twój prywatny klub wypoczynkowy, do którego możesz wchodzić i wychodzić, kiedy chcesz.
  
  "Tak jest".
  
  Mężczyzna skinął głową w stronę drzwi szatni. - Masz trzydzieści sekund na zmianę. Brad pospieszył po niebieskim dywanie do szatni. "Zatrzymywać się!" Brad zamarł. "Wróć tutaj." Brad wrócił. "Zejdź z maty". Brad zszedł z niebieskiego dywanu na linoleum. - Dexter, masz na sobie koreański dojang - powiedział mężczyzna niskim, wyważonym głosem. "Środkiem dojang, dywanu, jest ki, co oznacza "ducha". Trenujesz, aby nauczyć się przyjmować ducha sztuk walki, fuzję wewnętrznego spokoju i zewnętrznej przemocy, kiedy wchodzisz na matę, co oznacza, że musisz szanować ducha, który nad nią panuje. Oznacza to, że nigdy nie dotykasz dywanu w butach, jesteś przygotowany do treningu i nie nosisz stroju ulicznego, chyba że lekcja tego wymaga, otrzymujesz pozwolenie na wejście i zejście z dywanu od mistrza, a także kłaniasz się w pasie twarzą do środek dywanu przed nadepnięciem na niego i przed zejściem. W przeciwnym razie omiń to. Pamiętaj to".
  
  "Tak jest".
  
  "Teraz zacznij się ruszać". Brad przebiegł matę i w rekordowym czasie wrócił do stroju treningowego.
  
  "Nazywam się James Ratel", powiedział mężczyzna, kiedy Brad wrócił, "ale nie musisz się martwić o prawdziwe nazwiska ani znaki wywoławcze, ponieważ jestem dla ciebie "sir" lub "szefem". Jestem emerytowanym starszym sierżantem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, weteranem z trzydziestotrzyletnim stażem, który ostatnio służył jako starszy starszy sierżant Siódmej Siły Powietrznej w Bazie Sił Powietrznych Osan w Korei Zjednoczonej. Jestem doświadczonym skoczkiem spadochronowym z ponad dwustoma skokami bojowymi w Panamie, Iraku, Korei i Afganistanie oraz dziesiątkami sklasyfikowanych lokalizacji, ukończyłem Army Ranger School i mam dwa Purpurowe Serca i Brązową Gwiazdę. Jestem również czarnym pasem piątego stopnia i mistrzem instruktorem Kana Ja, ekspertem piątego stopnia czarnego pasa Krav Maga oraz krajową certyfikacją broni palnej i instruktorem klubowym. Tutaj udzielam prywatnych lekcji samoobrony i broni palnej, głównie emerytowanym wojskowym. Liczę na sto dziesięć procent w każdej sekundzie, kiedy jesteś w moim dojang. Okazuj szacunek, a otrzymasz go w zamian; zrelaksuj się, a twoja godzina ze mną zamieni się w piekło na żywo".
  
  Ratel wyjął małe urządzenie z paskiem na szyję i rzucił je Bradowi. "Trening samoobrony trwa miesiące, czasem lata, a niebezpieczeństwo, przed którym stoisz, jest oczywiste" - powiedział. "Więc dostajesz to urządzenie. Noś to zawsze. Działa prawie w każdym miejscu w kraju z sygnałem komórkowym. Jeśli masz kłopoty, naciśnij przycisk, a ja lub inny członek zespołu, który może być w pobliżu, będę mógł cię znaleźć i pomóc. Najprawdopodobniej, biorąc pod uwagę przeciwników, z którymi przyjdzie ci się zmierzyć, pomoże nam to szybciej znaleźć twoje ciało, ale możemy mieć szczęście. Brad spojrzał na Ratela zdumiony.
  
  "Więc ponieważ to twój pierwszy dzień, prawdopodobnie nadal odczuwasz ból po uderzeniu pałką w głowę i spóźniłeś się, za co przepraszam, dzisiaj mamy tylko ocenę sprawności" Ratel kontynuował. "Chcę zobaczyć twoją maksymalną liczbę podciągnięć, brzuszków, przysiadów i pompek do wyczerpania mięśni, z nie więcej niż dziewięćdziesięcioma sekundami między nimi, oraz twój najlepszy czas w biegu na 2 mile na bieżni. " Wskazał na drugą stronę pokoju, gdzie czekała bieżnia i inne maszyny. "Zacznij się ruszać".
  
  Brad pobiegł do sali gimnastycznej po drugiej stronie pokoju. Był bardzo wdzięczny za jazdę na rowerze, więc myślał, że jest w całkiem dobrej formie, ale dawno nie był na siłowni i nigdy nie lubił podciągania. Zaczął od nich i udało mu się sześć, zanim nie udało mu się ponownie podnieść. Pompki były łatwe - był w stanie wykonać osiemdziesiąt dwa z nich, zanim musiał się zatrzymać. Porażka była dla niego nowością. Przeszedł między rzędem poziomych, równoległych poręczy, chwycił je, wyciągnął ramiona, podniósł nogi z linoleum, pochylił się tak daleko, jak tylko mógł, a potem znowu wyciągnął ręce. Mógł poradzić sobie tylko z trzema z nich, a trzeci musiał wytężyć drżące ręce, by dokończyć.
  
  Teraz jego ręce rzeczywiście do niego mówiły, więc Brad postanowił przystąpić do testu biegowego jako następny i nie dostał żadnych skarg od Ratela, który obserwował i robił notatki z drugiego końca pokoju. Teraz był bardziej w swoim żywiole. Pobiegł na bieżni do tempa dziewięciu minut na milę i stwierdził, że jest to całkiem łatwe. Wykorzystał ten czas na odpoczynek zmęczonych mięśni ramion do pompek, które, jak sądził, również będą łatwe. Po dwukilometrowym biegu jego ręce czuły się całkiem nieźle i przykucnął, żeby zrobić pompki, ale okazało się, że może ukończyć tylko dwadzieścia osiem z nich, zanim jego ręce odmówiły posłuszeństwa.
  
  "Dexter, nie mogłeś ukończyć Podstawowego Szkolenia Sił Powietrznych z takimi liczbami, nie mówiąc już o Akademii Sił Powietrznych" - powiedział Ratel po tym, jak obszedł niebieską matę i stanął przed nim. "Siła twojej górnej części ciała jest znikoma. Myślałem, że grasz w piłkę nożną w liceum - musiałeś być "kopaczem". W rzeczywistości Brad był nie tylko piłkarzem w szkole średniej, ale także typem i potrafił kopać piłkę z dwudziestu jardów. "Możemy pracować ale to, co najbardziej irytuje mnie w tym, co właśnie zrobiłeś, to twoja parszywa śmierdząca postawa "mam to gdzieś".
  
  "Pan?"
  
  - Ciężko trenowałeś na bieżni, Dexter - powiedział Ratel. "Rozumiem, że jesteś kolarzem i jesteś w całkiem dobrej formie jeśli chodzi o aerobik, ale wydawało mi się, że po prostu odpoczywasz na bieżni. Ustawiłeś marne tempo dziewięciu minut na milę - to nawet nie jest "przeciętny" trening podstawowy. Powiedziałem, że chcę, żebyś uzyskał najlepszy czas na dwóch milach, a nie najwolniejszy. Jaka jest Twoja wymówka?"
  
  "Musiałem odpocząć przed zakończeniem testów" - powiedział Brad. "Pomyślałem, że dziewięciominutowa mila to dobry początek". Z każdym wypowiedzianym słowem maleńkie oczka człowieczka stawały się coraz bardziej wściekłe, aż wydawało się, że za chwilę wyskoczą mu z głowy. Brad wiedział, że istnieje tylko jedna prawidłowa odpowiedź: "Przepraszam, szefie. Bez wymówek."
  
  - Masz cholerną rację, Dexterze, nie ma wymówki - warknął Ratel. "Mówiłem ci o szacunku. Nie ma nic godnego szacunku w robieniu rzeczy połowicznie. Nie okazujesz mi szacunku, a już na pewno nie okazujesz szacunku sobie. To twój pierwszy dzień tutaj, a nie pokazałeś mi nic, za co mógłbym cię szanować. Spóźniłeś się, nie byłeś gotowy na trening i wziąłeś to na klatę. Nie pokazuj mi przysiadów, Dexter. Jeszcze jedna taka sesja i równie dobrze możemy odwołać to wydarzenie. Spakuj swoje rzeczy i zejdź mi z oczu. Brad wziął swoją torbę podróżną do łazienki i zanim wrócił, Ratela już nie było.
  
  Brad czuł się jak gówno, kiedy wsiadł na rower i pedałował z powrotem do Cal Poly, i nadal był w ponurym nastroju, gdy jechał do Poly Canyon i mieszkania Jody Cavendish. Przytuliła go mocno przy drzwiach, na co nie odpowiedział. - Och, ktoś się wygłupia - zauważyła. - Wejdź, napij się wina i porozmawiaj ze mną.
  
  - Dzięki, Jody - powiedział Brad. "Przepraszam, śmierdzę jak moje stopy. Nie brałem prysznica ani nie przebierałem się po wyjściu z siłowni".
  
  "Możesz tu skorzystać z prysznica, jeśli chcesz, kolego" - powiedziała Jody, mrugając. Brad przegapił oczywistą sugestię. Podszedł do jednego ze stołków barowych przy blacie otaczającym kuchnię, a ona nalała Chardonnay do szklanki i postawiła ją przed nim. "Ale to mi nie przeszkadza. Lubię facetów, którzy pachną jak faceci, a nie jak lizaki. Odczekała kilka sekund, ale Brad nic nie powiedział. - Nawet nie zapytasz, co to jest? Wow, musiałeś być dzisiaj bardzo zarozumiały. Opowiedz mi o tym, kochanie".
  
  "To naprawdę nie ma większego znaczenia" - powiedział Brad. "Trochę spóźniłem się na tę praktykę, ale powiedział, że pierwszy raz jest do wybaczenia. Instruktor jest emerytowanym starszym sierżantem o silnej osobowości. Zmusił mnie do zrobienia testu umiejętności. Myślałem, że sobie poradzę, ale karci mnie za powściągliwość i lenistwo. Myślałem, że mam wszystko. Nie sądzę, żebym to zrobił".
  
  - Cóż, zawsze jest następny raz - powiedziała Jody. "Instruktorzy fitness są uczeni szokowania i wzbudzania podziwu u swoich uczniów, i myślę, że on narzucał ci Claytona. Nie martw się Brad - oboje wiemy, że jesteś w dobrej formie, poza tym siniakiem na głowie. Jak się czujesz? Twój siniak nadal wygląda, jakby krwawił. "Może powinieneś pominąć te treningi, dopóki to nie minie".
  
  Brad wzruszył ramionami. "Powiedziałem im, że to zrobię, więc myślę, że będę kontynuował, dopóki nie zemdleję lub moja głowa nie eksploduje" - powiedział. Ostatnią rzeczą, jakiej pragnął, było narazić się na gniew Vol za odejście zaraz po pierwszym dniu. Odchylił się na krześle i po raz pierwszy spojrzał bezpośrednio na Jody. - Przepraszam, Jody. Dość o moim nowym instruktorze fitness. Jak ci minął dzień?"
  
  - Jabłka, kolego - odparł Jody. Pochyliła się nad blatem kuchennym w jego stronę i powiedziała swoim zwykłym konspiracyjnym szeptem, którego używała, kiedy chciała powiedzieć coś nieoczekiwanego: "Zrobiłam to, Brad".
  
  "Co zrobił?" - zapytał Brad. Potem, studiując jej twarz i język ciała, zrozumiał. "Struktura nieorganicznych nanorurek...?"
  
  - Zsyntetyzowane - powiedziała Jody cichym głosem, prawie szeptem, ale bardzo podekscytowana. "Prosto w naszym własnym laboratorium w Cal Poly. Nie tylko kilka nanorurek, ale miliony. Udało nam się nawet stworzyć pierwszą nantenę".
  
  - Co? - krzyknął Brad. "Już?"
  
  - Człowieku, nanorurki praktycznie łączą się same - powiedziała Jody. "Jeszcze nie zostały zamontowane na podłożu zolowo-żelowym, nie podłączyliśmy ich jeszcze do kolektora ani nawet nie wynieśliśmy na zewnątrz, ale pierwsza nanotenna optyczna zbudowana z nanorurek nieorganicznych znajduje się w laboratorium po drugiej stronie tego bardzo kampus ... na moim biurku! Jest jeszcze cieńszy i mocniejszy, niż myśleliśmy. Otrzymuję e-maile od naukowców z całego świata, którzy chcą się zaangażować. Okazuje się, że to jeden z największych postępów w nanotechnologii ostatnich lat!"
  
  "To niesamowite!" wykrzyknął Brad. Wziął jej dłonie w swoje i wymienili pocałunek nad blatem kuchennym. "Gratulacje, Jodi! Dlaczego do mnie nie zadzwoniłeś?"
  
  - Byłeś już na treningu i nie chciałem ci przeszkadzać - powiedziała. - Poza tym chciałem ci powiedzieć osobiście, nie przez telefon.
  
  "To dobra wiadomość! Już teraz chcemy zdobyć pomieszczenie na laboratorium i rozdysponować pieniądze!"
  
  - Mam taką nadzieję - powiedział Jody. "Mógłbym nawet ubiegać się o stypendium Cal Poly - chyba nie chcieliby, żebym wrócił do Australii z takim przełomem, prawda?"
  
  "Na pewno dostaniesz stypendium, wiem o tym" - powiedział Brad. "Wyjdźmy i świętujmy. W jakimś niezbyt eleganckim miejscu - wciąż śmierdzę siłownią".
  
  Na jej twarzy pojawił się chytry uśmiech i bardzo przelotnie zerknęła na korytarz prowadzący do jej sypialni, wyraźnie pokazując, jak bardzo chce świętować. - Już ugotowałam obiad - powiedziała Jody. - Będzie gotowy dopiero po piętnastu minutach. Znów wzięła go za rękę i uśmiechnęła się figlarnie. - Może namydlimy sobie nawzajem plecy pod prysznicem?
  
  Brad uśmiechnął się szeroko i spojrzał jej w oczy, ale potrząsnął głową. "Jody..."
  
  - Wiem, wiem - powiedziała. "Mówiłem ci, że spróbuję jeszcze raz, a może znowu i znowu. Ma szczęście, że cię ma, kolego". Podeszła do lodówki, wyjęła butelkę Chardonnay i ponownie napełniła jego kieliszek.
  
  Brad usłyszał wibracje swojego smartfona w torbie na siłownię, wyjął go i przeczytał wiadomość tekstową. - A co powiesz na to? zauważył. "W końcu okazuje się, że to naprawdę wspaniały dzień".
  
  - Co się stało, kochanie?
  
  - Wynająłem pokój w Poly Canyon - powiedział. Jody miała całkowicie oszołomiony wyraz twarzy. "Piąte piętro w Aliso. Jutro mogę się przeprowadzić i zostać na lato, jeśli dostaniemy letnie stypendium laboratoryjne, i mogę zostać w drugiej klasie i gimnazjum.
  
  - Co?! - krzyknęła Jody.
  
  "To jest dobre?"
  
  "Aliso to najbardziej poszukiwany budynek mieszkalny na UCLA!" Jodi wyjaśnił. "Są najbliżej sklepów i parkingu. A najwyższe piętra zawsze wypełniają się jako pierwsze, ponieważ mają najlepszy widok na kampus i miasto! I nigdy nie pozwalają studentom zatrzymać się w Poly Canyon na lato, więc co roku musisz ponownie składać wniosek i mieć nadzieję, że zatrzymasz swój pokój. Jak, do cholery, ci się to udało, kolego?
  
  "Nie mam pojęcia" skłamał Brad - był pewien, że jego ojciec i prawdopodobnie prezydent Martindale pociągnęli za sznurki i sprawili, że tak się stało. "Ktoś chyba się nade mną zlitował".
  
  - Cóż, dobra robota, stary - powiedziała Jody. - Kręci ci się tutaj w głowie. Zauważyła, że Brad znów uśmiecha się do jej australijskiego slangu, podniosła ręcznik, rzuciła nim w niego, po czym podeszła i pocałowała go lekko w usta. "Przestań mnie dręczyć tymi dziecinnymi zachciankami, kolego, albo po prostu zaciągnę cię do baraku i sprawię, że zapomnisz o tym, jak-to-jej-było w Nevadzie".
  
  
  PIĘĆ
  
  
  Nigdy nie było matki, która nauczyłaby swoje dziecko bycia niewierzącym.
  
  - HENRY W. SHAW
  
  
  
  LOTNISKO PRZEMYSŁOWE McLANAHAN
  GÓRA BITWY, NEVADA
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Proving Ground, masz pozwolenie na lot Romeo cztery osiem jeden trzy Alfa i Bravo i Romeo cztery osiem jeden sześć Listopad, na wszystkich wysokościach, podaj przydzielone kody, zgłoś się do Oakland Center po opuszczeniu obszarów, wieża kontaktowa, udany lot".
  
  - Zrozumiano, Ziemio - odpowiedziała Sondra Eddington przez radio mikrofalowe numer jeden. Ponownie przeczytała całe zezwolenie, po czym przełączyła się na częstotliwość wieży. McLanahan Tower, Master Zero-Siedem, numer jeden, pas startowy trzy-zero, gotowy do startu.
  
  "Master Zero-Seven, McLanahan Tower, spokojne wiatry, pas startowy trzy zero, prędkość powietrza ograniczona do dwóch węzłów zero zero, w przestrzeni powietrznej klasy Charlie, zezwolenie na start".
  
  "Master Zero-Seven" jest gotowy do pasa trzy-zero" - odpowiedziała Sondra. Wprowadziła duży odrzutowiec na pas startowy, wypoziomowała go na linii środkowej, przytrzymała hamulce, powoli i płynnie przestawiła przepustnice, poczuła szarpnięcie, gdy silniki włączyła dopalacz strefy 1, zwolniła hamulce, płynnie przestawiła przepustnice w strefę 5 i wzniosła się zaledwie na pięć tysięcy stóp. Opuściła dziób dużego odrzutowca, aby szybko nabrać prędkości, schowała podwozie i klapy, a następnie przywróciła przepustnice do 50 procent mocy, aby uniknąć przekroczenia prędkości, dopóki nie opuszczą przestrzeni powietrznej lotniska przemysłowego McLanahan, co wcale nie zajmuje dużo czasu.
  
  - Dobry start, Sondro - powiedział Hunter Noble, instruktor Sondry podczas tego lotu szkoleniowego. Siedział na tylnym siedzeniu Sky Masters Aerospace MiG-25UKS, nieuzbrojonego tandemowego naddźwiękowego myśliwca Mikojan-Gurewicz, zmodyfikowanego do latania z ekstremalnymi prędkościami i na dużych wysokościach. Oryginalny rosyjski MiG-25RU był najszybszym istniejącym bojowym myśliwcem odrzutowym, zdolnym do osiągnięcia prawie trzykrotnie większej prędkości niż dźwięk i wysokości sześćdziesięciu tysięcy stóp, ale po modyfikacji przeprowadzonej przez Sky Masters Aerospace samolot odrzutowy był w stanie osiągnąć prawie pięć razy prędkość dźwięku i wysokość sto tysięcy stóp. "Dobry czas na hamowanie i moc. Pierwsza strefa z włączonymi hamulcami jest w porządku, ale każda następna spowoduje awarię hamulców".
  
  - Boomer, rozumiesz - powiedziała Sondra. W języku pilotów myśliwców "Zaakceptowano" po krytyce instruktora oznaczało, że uczeń już znał i zidentyfikował rozbieżność. "Dziękuję" zwykle oznaczało, że uczeń to przegapił i uznał dobry chwyt nauczyciela. "Rozgryzłem".
  
  - Pokazuję, że jesteśmy wolni od przestrzeni powietrznej klasy Charlie - powiedział Boomer. "Kierunek dwa zero zero doprowadzi nas do obszaru zastrzeżonego".
  
  - Zrozumiano - powiedziała Sondra. W mniej niż dwie minuty znaleźli się na R-4813A i B, dwóch zamkniętych wojskowych poligonach testowych w kompleksie Fallon Naval Air Station w północno-środkowej Nevadzie, dzierżawionych przez Sky Masters Aerospace i skoordynowanych z Centrum Kontroli Ruchu Lotniczego FAA w Oakland w celu testować samoloty o wysokich osiągach. "Teraz robię listy kontrolne przed lotem na dużej wysokości. Zgłoś się, gdy skończysz.
  
  - To wystarczy - powiedział Boomer. Lista kontrolna przygotowała załogę do operacji na bardzo dużych wysokościach, do których normalnie nie docierają konwencjonalne myśliwce. Zajęło to tylko kilka minut. "Lista kontrolna jest kompletna. Pokazuję nam wnętrze R-4813A. Posprzątane po zakończeniu".
  
  - Rozumiem, Boomer - powiedziała Sondra. "Przygotuj się." Sondra włączyła pełną moc, powoli i płynnie przesuwając przepustnice MiG-25, aż wszedł w dopalacz w piątej strefie, a potem przy 1 Machu podniosła dziób, aż obrócili dziób w górę o sześćdziesiąt stopni i kontynuowali przyspieszanie. Grawitacja rosła wraz ze wzrostem prędkości i wkrótce obaj jęczeli od przeciążeń naciskających na ich ciała, próbując powstrzymać wyciek krwi z płuc i mózgu. Obaj piloci mieli na sobie skafandry z częściowym ciśnieniem i hełmy kosmiczne, a także zaawansowane technologicznie elektroniczne skafandry ciśnieniowe, które zakrywały ich nogi i podbrzusze tkaniną uciskową, aby zapobiec gromadzeniu się krwi w nogach pod wpływem sił grawitacyjnych - ale nadal wymagało to pracy, aby oprzeć się skutkom przeciążenia. . Wkrótce znaleźli się na wysokości sześćdziesięciu tysięcy stóp i lecieli z prędkością czterokrotnie większą od dźwięku, z siedmiokrotnie większą siłą grawitacji naciskającą na ich ciała.
  
  - Porozmawiaj ze mną, Sondro - powiedział Boomer. "Czy... czy wszystko w porządku?"
  
  "Czuję się... dobrze... Buu... Boomer" - powiedziała Sondra, ale było oczywiste, że walczy z przeciążeniem swojego ciała. Nagle MiG-25 skręcił ostro w lewo i runął w dół.
  
  "Sondra?" Brak odpowiedzi. Nos myśliwca był skierowany w stronę Ziemi. Tuż przed tym, jak miał przejąć kontrolę, Boomer poczuł i usłyszał, jak przepustnice przełączają się na bieg jałowy podczas zniżania, a skrzydła wyprostowują się.
  
  - Wszystko w porządku, Sondro? Boomer powtórzył.
  
  "Tak". Słyszał przez interkom, że jej oddech był trochę ciężki, ale poza tym brzmiał normalnie. "Nic mi nie jest".
  
  Boomer uważnie obserwował odczyty wysokościomierza i prędkości, upewniając się, że Sondra ma pełną kontrolę nad samolotem. W tylnym kokpicie mógł w razie potrzeby przejąć pełną kontrolę nad samolotem, ale dotknięcie sterów oznaczałoby porażkę dla dowódcy samolotu, a on niechętnie to robił, chyba że było to absolutnie konieczne. Po utracie zaledwie dziesięciu tysięcy stóp Sondra zaczęła podnosić dziób z powrotem w stronę horyzontu, a gdy samolot wyrównał lot i prędkość lotu spadła poniżej dźwięku, dodała mocy, aby utrzymać stabilną wysokość i prędkość lotu. - Jak się masz, Sondro? - zapytał Bumer.
  
  - Nic mi nie jest, Boomer - odparła Sondra, a jej głos brzmiał zupełnie normalnie i pod kontrolą. - Zejdę na głębokość trzydziestu tysięcy stóp i spróbujemy jeszcze raz.
  
  "Nie mamy dość paliwa na kolejną demonstrację wysokiego przeciążenia na dużej wysokości" - powiedział Boomer. "Możemy wykonać kilka podejść z dużą prędkością bez klap, a potem skończymy".
  
  - Mamy dość paliwa, Boomer - zaprotestowała Sondra.
  
  - Nie sądzę, kochanie - powiedział Boomer. "Zróbmy podejście do Battle Mountain ILS i wykonajmy podejście z klapami, chybimy na wysokości decyzyjnej, a następnie wykonajmy kolejne podejście do kropki. Jest jasne?"
  
  - Jak mówisz, Boomer - odparła Sondra z wyraźnym przygnębieniem w głosie.
  
  Szybki instrument zbliża się do symulowanych podejść do lądowania na samolotach kosmicznych Black Stallion lub Midnight. MiG-25 był ważnym krokiem dla początkujących pilotów samolotów kosmicznych, ponieważ był to jedyny samolot, który mógł krótko symulować ekstremalnie duże siły przeciążenia, jakich doświadczają piloci podczas wznoszenia. Wirówka Sky Masters Aerospace mogła generować na ziemi dziewięciokrotnie większą grawitację, ale MiG-25 był lepszą platformą, ponieważ pilot musiał kontrolować samolot, będąc poddawanym siłom przeciążenia. Sondra wykonała podejście według wskazań przyrządów z typową dokładnością, a lądowanie odbyło się zgodnie z planem.
  
  Zaparkowali duży odrzutowiec, poszli do sklepu podtrzymującego życie, aby oddać skafandry kosmiczne i uszczelniacze elektroniczne, przeprowadzili wywiady z technikami konserwacji, przeszli szybką kontrolę u lekarza, a następnie wrócili do klasy, aby porozmawiać o lataniu. Sondra miała na sobie niebieski kombinezon lotniczy skrojony tak, by podkreślać jej krągłości, a buty lotnicze sprawiały, że wyglądała na jeszcze wyższą. Rozpuściła swoje proste blond włosy, nalewając sobie filiżankę kawy; Boomer, ubrany w oliwkowy kombinezon lotniczy Sił Powietrznych, wziął już swoją butelkę lodowatej wody.
  
  "Przed lotem, startem, odlotem, podejściem, lądowaniem i po locie wszystko jest w porządku" - powiedział Boomer, zaglądając do swojego notatnika. "Opowiedz mi o wzroście".
  
  "Byłam w porządku - chyba po prostu wyszłam za wcześnie" - powiedziała Sondra. "Zawsze powtarzasz, że lepiej przerwać bieg z dużą grawitacją wcześniej niż później. Może trochę się zdenerwowałem. Czułem się dobrze.
  
  - Nie odpowiedziałeś, kiedy dzwoniłem.
  
  - Doskonale cię usłyszałam, Boomer - powiedziała Sondra. "Miałem dużo do zrobienia. Ostatnią rzeczą, jaką chciałem zrobić, było zatrzymanie sprężarki lub wirowanie". Boomer spojrzał na Sondrę, która odwracała wzrok, popijając kawę, i postanowił przyjąć jej odpowiedź. Dalsza część odprawy nie zajęła dużo czasu. Omówili plany zajęć na następny dzień i cele szkolenia lotniczego, potem Sondra poszedł do telefonu, żeby sprawdzić wiadomości, podczas gdy Boomer poszedł do swojego biura, żeby przejrzeć raporty i dokumenty oraz sprawdzić wiele laboratoriów i biur projektowych, które nadzorował.
  
  Popołudnie rozpoczęło się spotkaniem kierownictwa, które Boomer ledwo zniósł, ale było to częścią jego nowej pracy jako szefa operacji lotniczych. Spotkaniu przewodniczył nowy wiceprezes firmy, Jason Richter, emerytowany podpułkownik i inżynier robotyki armii amerykańskiej, który został zatrudniony w miejsce nieżyjącego już Patricka McLanahana. Jason był wysoki, wysportowany i miał przystojną brunetkę. Został zatrudniony przez Sky Masters Aerospace ze względu na swoje doświadczenie inżynierskie, zwłaszcza w robotyce, ale okazał się równie utalentowany w zarządzaniu, więc awansował na szefa badań i rozwoju w firmie. Chociaż w laboratorium lub biurze projektowym czuł się jak w domu, cieszył się władzą i prestiżem kierowania tyloma najlepszymi i najbystrzejszymi umysłami na świecie.
  
  - Zaczynajmy - powiedział Richter, rozpoczynając spotkanie dokładnie o pierwszej, jak zwykle. "Zacznijmy od działu lotniczego. Hunter, gratuluję pomyślnego dostarczenia prezydenta na stację kosmiczną Armstrong i bezpiecznego powrotu. Prawdziwe osiągnięcie". Reszta publiczności nagrodziła Boomera lekkim aplauzem - Hunter "Boomer" Noble uchodził w zarządzie firmy za postać ekscentryczną, niepoważną, przez co traktowano go protekcjonalnie. "Prezydent nie wydaje się cierpieć z powodu jakichkolwiek negatywnych konsekwencji. obserwacje?
  
  "Facet spisał się fantastycznie" - powiedział Boomer, po cichu uznając pozytywne opinie innych członków zarządu, ale także odnotowując negatywne reakcje. "Przez cały lot był spokojny i niewzruszony. Nie byłem zbyt zaskoczony, kiedy zgodził się zrobić dokowanie, ale nie mogłem w to uwierzyć, kiedy chciał zrobić EVA śluzy. Zachowywał się tak, jakby od lat szkolił astronautów. Taka odwaga jest niezwykła".
  
  "Otrzymujemy już prośby o loty samolotami kosmicznymi i mówi się o finansowaniu większej liczby S-19 i XS-29" - powiedział Jason.
  
  - Jestem za tym - powiedział Boomer - ale myślę, że potrzebujemy środków, aby na poważnie rozpocząć pracę nad kolejną serią stacji kosmicznych. Armstrong tam wisi, ale jego dni są policzone, a jeśli projekt Starfire Brada McLanahana ruszy do przodu, a założę się, że tak, Armstrong może całkowicie zniknąć z wojskowego biznesu broni kosmicznej. Mam dwie osoby, Harry Felt i Samantha Yee, które pracują nad materiałami dla stacji kosmicznej, głównie opracowując systemy do modernizacji Armstronga. Chciałbym powierzyć im kierowanie nowym zespołem projektowym, na początek trzy-czteroosobowym, który opracowuje projekty nowych stacji wojskowych i przemysłowych zgodnie z propozycjami Prezydenta Phoenixa. Musimy również natychmiast wysłać ciebie i dr Kaddiri do Waszyngtonu, aby spotkać się z naszymi lobbystami i dowiedzieć się, kto jest odpowiedzialny za ten nowy przełom w kosmosie". Zawahał się przez chwilę, po czym dodał: - Może ty lub Helen powinniście zgłosić się na ochotnika, Jasonie.
  
  "I?" - zapytał Jason. "W Waszyngtonie? Wolałbym być pogrzebany po szyję na pustyni. Ale podobają mi się Twoje pomysły. Wyślij mi natychmiast propozycję i budżet, a ja prześlę ją do Helen".
  
  Boomer kilka razy dotknął swojego tabletu. "Teraz w twojej skrzynce pocztowej, Comandante".
  
  "Dziękuję. Wiedziałem, że już coś wymyśliłeś. Dopilnuję, żeby Helen dostała go dzisiaj.
  
  W tym momencie do sali konferencyjnej weszła prezes i dyrektor generalny firmy, dr Helen Kaddiri. Wszyscy wstali, gdy w drzwiach pojawiła się wysoka, ciemnooka kobieta w wieku pięćdziesięciu dwóch lat, z bardzo długimi ciemnymi włosami ściągniętymi w skomplikowany kok z tyłu głowy, ubrana w ciemnoszary garnitur. Helen Kaddiri urodziła się w Indiach, ale kształciła się głównie w Stanach Zjednoczonych, zdobywając liczne stopnie naukowe w biznesie i inżynierii. Pracowała w Sky Masters przez dziesięciolecia, współpracując z Jonathanem Mastersem, aby przejąć początkowo zbankrutowaną firmę lotniczą, w której pracowali, i przekształcić ją w jedną z wiodących na świecie firm zajmujących się projektowaniem i rozwojem zaawansowanych technologii. - Proszę wszystkich o zajęcie miejsc - powiedziała lekkim, melodyjnym głosem. - Przepraszam, że przeszkadzam, Jasonie.
  
  - Wcale nie, Helen - powiedział Jason. - Masz coś dla nas?
  
  - Ogłoszenie - powiedziała. Wyszła na przód pokoju i stanęła obok Jasona. "Rada Dyrektorów wybrała w tym roku trzy projekty do grantów, wszystkie na uniwersytetach: State University of New York w Buffalo na projekt satelity roju; Allegheny College of Pennsylvania za system komunikacji laserowej; a większość nagrody, dwadzieścia pięć milionów dolarów, trafi do Kalifornijskiego Uniwersytetu Politechnicznego w San Luis Obispo na bardzo imponujący projekt orbitalnej elektrowni słonecznej. Kolejny wybuch aplauzu ze strony dyrektorów oddziałów na sali.
  
  "Ten projekt jest prowadzony przez Brada McLanahana" - powiedział Boomer. "Ten facet jest niesamowity. Zadaję facetowi pytanie o jakąś część projektu, a on mówi, że nie wie i że oddzwoni, a następne, co pamiętam, to telefon od jakiegoś noblisty z Niemiec z odpowiedzią. Ma listę ekspertów i naukowców w swoim zespole, która doprowadzi cię do płaczu".
  
  "Już teraz dużo inwestujemy w ich projekt" - powiedział Jason. "Dostarczyliśmy im już moduł Trinity, którego używają do pomiarów i testowania parowania. Kiedy zaczynają tworzyć podsystemy, chcą przenieść części systemu kosmicznego do stacji kosmicznej Armstronga na Midnight i Black Stallion, więc poprosili o takie rzeczy, jak wymiary ładowni, systemy, moc, środowisko, temperatury, wibracje i tak dalej. Poprosili również o kod komputerowy systemu naprowadzania Skybolt - chcą go użyć do przesyłania energii masera do bezpośredniej anteny na Ziemi, a lider ich zespołu komputerowego uważa, że może to poprawić dokładność".
  
  "Grają razem, to na pewno" - dodał Boomer.
  
  "Przekażę uniwersytetom dobre wieści" - powiedziała Helen. "To wszystko. Cokolwiek dla mnie?"
  
  "Boomer wpadł na świetny pomysł, aby spotkać się z prezydentem Phoenixem i kimkolwiek, kto kieruje tą nową inicjatywą kosmiczną, podzielić się z nimi kilkoma pomysłami i dowiedzieć się, czym są zainteresowani" - powiedział Jason. "Chce też stworzyć zespół, który zajmie się projektowaniem stacji kosmicznych, wojskowych i przemysłowych. Mam jego propozycję i budżet na tablecie".
  
  - Świetne pomysły, Boomer - powiedziała Helen. "Prześlij mi jego ofertę do mojego biura zaraz po spotkaniu".
  
  - To wystarczy - powiedział Jason.
  
  "Zaprosiłem również ciebie lub Jasona, abyście zgłosili się na ochotnika do kierowania rządową inicjatywą kosmiczną, jeśli nikt jeszcze nie został nazwany" - powiedział Boomer.
  
  "Mam pracę, dziękuję bardzo, a Jason nigdzie się nie wybiera - po prostu przywiozłam go tutaj po wielu perswazjach i napomnieniach" - powiedziała Helen z uśmiechem. "Ale wyjazd do Waszyngtonu brzmi dla nas dobrze". Odpowiedziała na jeszcze kilka pytań i komentarzy, po czym wyszła. Jason nadal przewodniczył spotkaniu, chodząc wokół stołu, otrzymując raporty od wszystkich dyrektorów operacyjnych, i zakończyło się ono po około godzinie.
  
  Kilka minut później Jason podszedł do biura Helen i zapukał do framugi otwartych drzwi do biura. - Mam dla ciebie ten raport - powiedział przez drzwi, trzymając swój tablet.
  
  - Wejdź, Jason - powiedziała Helen, pracując na laptopie przy biurku. "Zamknąć drzwi". Jason zrobił, jak kazała, po czym podszedł do jej biurka i zaczął przenosić plik ze swojego tabletu na jej laptopa.
  
  - To dość obszerne dossier - powiedział. - Znasz Boomera - po co mówić tylko dwoma słowami, skoro on może pomyśleć o dwudziestu?
  
  - To cudowne - powiedziała. "Co powinniśmy zrobić, czekając?"
  
  - Mam kilka pomysłów - powiedział Jason z uśmiechem, pochylając się i całując ją mocno, na co odpowiedziała z równym entuzjazmem. Całowali się przez kilka długich, bolesnych chwil. - Chciałbym móc spuścić ci teraz włosy - powiedział głębokim, cichym głosem. "Uwielbiam patrzeć, jak twoje włosy układają się kaskadą po tym, jak je upniesz... Zwłaszcza jeśli opadają na moją nagą klatkę piersiową". Odpowiedziała, przyciągając go do siebie i dając kolejny głęboki pocałunek. "Jesteś wolny dziś wieczorem? Nie było mnie u ciebie od kilku dni".
  
  - Jason, nie powinniśmy byli tego robić - szepnęła Helen. "Jestem twoim szefem i jestem ponad dziesięć lat starszy od ciebie".
  
  - Nie obchodzi mnie, ile masz chronologicznie lat - powiedział Jason. "Jesteś najbardziej egzotyczną, najbardziej uwodzicielską kobietą, z jaką kiedykolwiek byłem. Seks promieniuje od ciebie jak laser. I możesz być starszy ode mnie, ale ledwo nadążam za tobą w łóżku.
  
  "Przestań, pożądliwa koza" - powiedziała Helen z uśmiechem, ale w podzięce dała mu kolejny głęboki, długi pocałunek. Chwyciła jego twarz i potrząsnęła żartobliwie. "Pamiętaj, że mam dziś przemówienie na posiedzeniu Izby Handlowej Hrabstwa Lander, a potem zarządca miasta, przewodniczący komitetu planowania i szef policji chcą rozmawiać. Myślę, że chodzi o rozbudowę mediów, aby zbudować więcej jednostek w pobliżu lotniska i ponowne przejrzenie umowy z ochroną lotniska, hrabstwem i ochroną. Chcę mieć pewność, że zakwaterowanie znajduje się poza hałaśliwym obszarem lotniska i nie chcę, aby nasi pracownicy ochrony byli związani przez szeryfów federalnymi i stanowymi umowami dotyczącymi bezpieczeństwa. Będzie tam również Charles Gordon z biura gubernatora i chcę z nim porozmawiać o zdobyciu kapitału początkowego na rozbudowę lotniska".
  
  "Gówno".
  
  "Dlaczego nie pójdziesz ze mną? Wszyscy znają cię jako faceta, który zaprojektował i zbudował cybernetyczne urządzenie piechoty, które ocaliło miasto przed Judah Andorsenem i Rycerzami Prawdziwej Republiki - jestem pewien, że z przyjemnością cię poznają.
  
  - Nie zajmuję się polityką - powiedział Jason. "Lubię cię. Nie sądzę, żebym mógł oderwać od ciebie ręce".
  
  "Och, myślę, że masz większą kontrolę nad swoimi impulsami, Jason" - powiedziała. "Ponadto jestem pewien, że chcieliby poznać przyszłego prezesa i dyrektora generalnego Sky Masters Aerospace".
  
  - Musimy jeszcze o tym porozmawiać, Helen - powiedział Jason. Usiadł naprzeciwko niej. "Nie sądzę, żebym dobrze pasował do roli dyrektora generalnego. Musiałeś mnie przekonać, żebym objął stanowisko szefa operacji po śmierci Patricka McLanahana...
  
  - I świetnie sobie radzisz - powiedziała Helen. "Twój zespół jest najlepszy w branży. Jesteś w tej pozycji dopiero od kilku miesięcy. Stanie się to twoją drugą naturą, zanim zdasz sobie z tego sprawę. Potrzebujesz trochę więcej edukacji biznesowej, może MBA oprócz wszystkich innych stopni, które posiadasz, ale oczywiście jesteś liderem".
  
  "W laboratorium czuję się jak w domu, a nie przy stole".
  
  "Nikt nie mówi, że musisz zostać przy stole" - powiedziała Helen. "Liderzy wykonują swoją pracę na różne sposoby. Wiesz, jak przydzielać, delegować i organizować - dzięki temu masz czas i możliwość spędzania większej ilości czasu ze swoimi inżynierami i robienia wszystkich rzeczy, które powinni robić liderzy firmy". Wstała od biurka i podeszła do niego, przyciskając do niego piersi, tak jak wiedziała, że mu się to podoba. "Wyjdź ze mną dzisiaj. W takim razie, jeśli nie jest za późno, chciałbym cię zaprosić.
  
  - Myślałem, że powiedziałeś, że nie powinniśmy tego robić.
  
  - Och, nie powinniśmy - powiedziała Helen z uśmiechem. Jason wstał i wymienili kolejny głęboki, namiętny pocałunek. "Mogę stracić pracę, jeśli zarząd dowie się, że spałem z jednym z moich wiceprezesów, mimo że byłem współzałożycielem firmy". Jeszcze jeden pocałunek. "Na pewno zostałbyś zwolniony i prawdopodobnie zostałbyś pozwany o premię za podpisanie kontraktu". Jeszcze jeden pocałunek.
  
  "Proszę, pani prezydent, przestań teraz mówić" - powiedział Jason.
  
  "Tak, panie wiceprezydencie" - powiedziała Helen i znów się pocałowali, a ten pocałunek trwał znacznie dłużej niż pozostałe.
  
  Było dobrze po zachodzie słońca, kiedy Boomer opuścił Sky Masters Aerospace Center i udał się do domu. Niegdyś senna, odizolowana mała społeczność górnicza Battle Mountain w północno-środkowej Nevadzie przeszła niesamowitą transformację w ciągu zaledwie trzech lat, odkąd Sky Masters Aerospace Inc. przenieśli się tam z Las Vegas: populacja wzrosła ponad trzykrotnie, projekty budowlane wszelkiego rodzaju były wszędzie, a społeczność nieposiadająca osobowości prawnej - zachowała swoją tożsamość obozu górniczego i węzła kolejowego od założenia w latach czterdziestych XIX wieku, mimo że była centrum Hrabstwo Lander - ostatecznie stało się najmłodszym miastem w Nevadzie i jednym z najszybciej rozwijających się w kraju. Boomer wynajął dom w jednej z nowych dzielnic między lotniskiem a nowym śródmieściem, wystarczająco blisko, by odwiedzać nowe kasyna i ekskluzywne restauracje, kiedy tylko ma na to ochotę, ale wystarczająco wygodnie, by dojeżdżać do pracy, zwłaszcza teraz, gdy poranne dojazdy są w Autostrada międzystanowa nr 80 prowadząca do lotniska wydawała się z dnia na dzień coraz bardziej zatłoczona dzięki dziesiątkom firm, które powstały w okolicy od czasu ekspansji Sky Masters Aerospace.
  
  Boomer zaparkował swojego Lincolna MKT w garażu, czekając na miły relaksujący wieczór. Był stałym bywalcem kilku nowszych kasyn w mieście i od ponad roku nie musiał płacić za jedzenie ani napoje - był pewien, że dał kasynowi wystarczająco dużo pieniędzy przy stołach karcianych, by nadrobić swoje straty - ale dzisiejszy wieczór zapowiadał się po prostu źle. Może trochę wina, może film, może...
  
  - W samą porę dotarłeś do domu - odezwał się głos z kuchni. To była Sondra Eddington, ubrana tylko w jedną z koszulek firmy Boomer Sky Masters Aerospace Inc., a jej długie blond włosy opadały idealnie na klatkę piersiową, jakby sama je stylizowała - co, jak pomyślał Boomer, prawdopodobnie tak było. - Zamierzałem zacząć bez ciebie.
  
  - Nie wiedziałem, że przyjedziesz - powiedział Boomer.
  
  - Po dzisiejszym porannym locie byłam trochę pobudzona - powiedziała Sondra na wpół zmęczonym, na wpół żartobliwym tonem. "Próbowałem joggingu i ciężkiego treningu na siłowni, ale wciąż jestem... trochę naładowany energią". Podeszła i pocałowała go w usta. "Więc pomyślałem, że wpadnę i zapytam, czy znasz jakieś sposoby na spalenie trochę energii?"
  
  Boomer próbował, ale nie mógł się powstrzymać, jego oczy błądziły po jej ciele, co wywołało u niej uśmiech. "Gdzie jest twoje auto?" - on zapytał.
  
  - Zaparkowałam go przed sklepem spożywczym w dole bloku - powiedziała Sondra. "Widziałem zbyt wielu ludzi Sky Masters w twojej okolicy i nie chciałem, żeby często widzieli mój samochód zaparkowany przed twoim domem".
  
  Brzmi jak naprawdę dobry pomysł, pomyślał Boomer. Trzymał ją na odległość ramienia i patrzył jej prosto w oczy. "Albo możemy postąpić słusznie, tak jak ustaliliśmy, i przestać ze sobą sypiać".
  
  - Och, wiem, że o tym rozmawialiśmy - powiedziała Sondra, wydymając lekko usta, kładąc ręce na jego ramionach i zarzucając ręce na jego szyję - ale nie mogę się powstrzymać. Masz takie gorące, twarde ciało i ten szelmowski uśmieszek, i to obojętne nastawienie, które doprowadza mnie do szału. Nie mówiąc już o tym, że jesteś tygrysem w łóżku.
  
  - Dziękuję - powiedział Bumer. - Ty też jesteś całkiem gorący.
  
  "Dziękuję".
  
  "Ale twój chłopak Brad zostaje moim przyjacielem i gdyby wiedział o nas, trudno byłoby nam z nim pracować w najbliższej przyszłości. Jego projekt Starfire właśnie otrzymał zatwierdzenie finansowania".
  
  - W takim razie z nim zerwę.
  
  Boomer zamrugał ze zdziwienia. "Czy to takie łatwe?"
  
  "Kiedy nadejdzie czas zerwania z tobą, nastąpi to równie szybko" - powiedziała Sondra. "Lubię Brada i jest tak duży jak ty, ale jest dużo młodszy ode mnie i jest na studiach, a ostatnio był zbyt zajęty, żeby mnie odwiedzić, a ja jestem samotna z dala od domu. Poza tym nie lubię być związana. Chcę tego, czego chcę, kiedy tego chcę i właśnie teraz chcę ciebie.
  
  - A kiedy Brad tu będzie, czy ty też będziesz go chciał?
  
  Sondra wzruszyła ramionami. "Może. Nie sądzę, by zaakceptował mnie z powrotem po zerwaniu - jest trochę niedojrzały w kwestii kobiet i związków i nie sądzę, żeby zniósł bycie tylko przyjaciółmi lub przypadkowymi partnerami seksualnymi". Przyciągnęła go bliżej. "Co ty na to, chłopcze? Uruchomić silniki i podwieźć mnie?
  
  Boomer uśmiechnął się, ale potrząsnął głową. - Nie sądzę, Sondro - powiedział.
  
  Cofnęła się o krok i przeczesała dłonią blond włosy, które opadały jej na klatkę piersiową. "Nie potrzebujesz mnie już? Powiedziałam, że zerwę z Bradem.
  
  "Raz uprawialiśmy seks, rozmawialiśmy o tym później i oboje zdecydowaliśmy, że to źle" - powiedział Boomer. "Będziemy razem trenować przez kolejne dwanaście miesięcy. Jestem twoim instruktorem. Spanie razem to nie jest dobry pomysł.
  
  - Skoro tak mówisz - powiedziała cicho Sondra. Następnie powoli i uwodzicielsko zdjęła T-shirt odsłaniając zapierające dech w piersiach ciało, jędrne piersi i płaski brzuch. Wyciągnęła T-shirt, upewniając się, że nie zasłania Boomerowi widoku jej niesamowitego ciała. "Chce pan odzyskać swoją koszulkę, doktorze Noble?"
  
  Boomer wyciągnął rękę i wziął od niej T-shirt... po czym zarzucił go sobie na ramię. - Cholera, i tak pójdę do piekła - powiedział, obejmując Sondrę i mocno ją całując.
  
  
  CZTERNASTY BUDYNEK, KREMLIN, MOSKWA
  FEDERACJA ROSYJSKA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  Główne oficjalne biura prezydenta Giennadija Gryzłowa w kremlowskim kompleksie rządowym znajdowały się w Gmachu Senatu, znanym również jako Gmach Pierwszy, ale wolał on bardziej odizolowane zaplecze prezydenta, znane jako Czternasty Gmach. Niedawno całkowicie odnowił budynek, przekształcając go w zaawansowaną technologicznie replikę biur swojej firmy naftowej w Petersburgu, z wieloma poziomami bezpieczeństwa, wyrafinowanymi systemami nadzoru i przeciwdziałania inwigilacji oraz ultrabezpieczną komunikacją, z których wszystkie rywalizowały i w pod wieloma względami przewyższał najlepszą rosyjską technologię; istniała również podziemna kolej ewakuacyjna, która mogła go zabrać na lotnisko Czkałowski, osiemnaście mil na północny wschód od Moskwy, które było jego lotniskiem szkoleniowym dla kosmonautów obsługującym Star City, a teraz dysponowało kontyngentem wojskowych samolotów transportowych, które mogły go bezpiecznie usunąć w razie potrzeby .
  
  Był zdeterminowany, by nie zostać uwięzionym w podziemnym posterunku dowodzenia podczas nalotu, tak jak jego ojciec: przy pierwszym ostrzeżeniu o niebezpieczeństwie Gryzłow mógł opuścić Czternasty Budynek w mniej niż minutę, opuścić miasto w mniej niż pięć i wsiąść do samolotu odrzutowego. , gotowy do dostarczenia go w dowolne miejsce w Europie w mniej niż trzydzieści.
  
  Gryzłow rzadko odbywał spotkania w Czternastym Gmachu, woląc, aby wszystkie oficjalne posiedzenia gabinetu wysokiego szczebla odbywały się w jego biurze w Gmachu Pierwszym, ale wcześnie rano wezwał ministra spraw zagranicznych Darię Titenevą do swojego biura w Czternastym Gmachu. Do gabinetu odprowadził ją szef administracji Siergiej Tarzarow, który następnie objął stanowisko "z oczu, z oczu" w administracji prezydenta, ale został zwolniony jednym spojrzeniem przez Gryzłowa. - Cześć, Daria - powiedział Gryzłow zza swojego ogromnego stołu. "Powitanie. Herbata? Kawa?"
  
  "Nie, dziękuję, panie prezydencie" - powiedział Titeneva. Poświęciła chwilę na rozejrzenie się po biurze. Biurko Gryzłowa miało panoramiczne okna z zapierającymi dech w piersiach panoramicznymi widokami na Kreml i Moskwę, a na ścianach przed stołem znajdowały się panoramiczne monitory o wysokiej rozdzielczości, wyświetlające różnorodne informacje, od wiadomości międzynarodowych po rządowe kanały informacyjne, po notowania giełdowe i wolumeny akcji z całego świata. Stół konferencyjny dla dwudziestu osób znajdował się na lewo od przewodniczącego, a wygodna część wypoczynkowa dla dwunastu osób, otaczająca stolik kawowy, znajdowała się po prawej stronie. - Nie widziałem tu twojego prywatnego biura, odkąd skończyłeś go remontować. Bardzo biznesowy. Podoba mi się, panie prezydencie.
  
  "Nie mogę dużo pracować w budynku Senatu, kiedy personel jest wściekły" - powiedział Gryzłow. "Idę do Pierwszego Budynku posłuchać gdakania kur, potem wracam tutaj i podejmuję decyzje."
  
  "Mam nadzieję, że nie jestem jednym z tych kurczaków, o których pan mówi, panie prezydencie" - powiedziała Titeneva.
  
  "Oczywiście, że nie", powiedział Gryzłow, okrążając biurko, podchodząc do Titenevej i całując ją lekko w policzek, a następnie otrzymując w zamian grzecznego buziaka. "Jesteś niezawodnym przyjacielem. Pracowałeś z moim ojcem przez wiele lat, odkąd byliście razem w siłach powietrznych.
  
  "Twój ojciec był wielkim człowiekiem" - powiedziała Titeneva. - Byłem zaszczycony, mogąc mu służyć.
  
  - Ciągnął cię przez całą drogę, prawda? - powiedział Gryzłow. "Oboje awansowaliście razem w szeregach sił powietrznych, a potem on umieścił was w szeregach rządowych, prawda?"
  
  "Twój ojciec wiedział, jak ważne jest zaufanie do ludzi wokół siebie, zarówno w wojsku, jak i poza nim" - powiedział Titeneva. "Dopilnował też, żebym uczył się od najlepszych ekspertów na Kremlu".
  
  - Przez krótki czas byłeś jego szefem sztabu, przed zdrajcą Nikołajem Stiepaszynem, jeśli dobrze pamiętam - powiedział Gryzłow. "Ciekawe: dlaczego go zostawiłeś i wstąpiłeś do służby dyplomatycznej? Do tej pory mógłbyś być premierem, a nawet prezydentem".
  
  "Oboje myśleliśmy, że moje talenty można lepiej wykorzystać w Waszyngtonie i Nowym Jorku" - powiedział od niechcenia Titeneva. "W tamtym czasie kobiety nie zajmowały większości wysokich stanowisk na Kremlu".
  
  - Zrozumiano - powiedział Gryzłow. Odwrócił się prosto w jej stronę. "Więc plotki, które słyszałem o długotrwałym związku seksualnym z moim ojcem, nie są prawdziwe?" Titeneva nic nie powiedział. Gryzłow podszedł do niej i pocałował ją w usta. "Mój ojciec był szczęśliwym człowiekiem. Może będę miał to samo szczęście".
  
  "Jestem prawie wystarczająco dorosła, by być twoją matką, panie prezydencie", powiedziała, ale Gryzłow pochylił się, by ponownie ją pocałować, a ona nie odsunęła się. Gryzłow uśmiechnął się do niej, przesunął wzrokiem po jej ciele, po czym wrócił do biurka i wyjął z szuflady cygaro. "Czy zaprosił mnie pan do swojego prywatnego gabinetu, żeby mnie pocałować, panie prezydencie?"
  
  "Nie mogę wymyślić lepszego powodu, Daria", powiedział, zapalając cygaro i wypuszczając w stronę sufitu dużą chmurę aromatycznego dymu. - Dlaczego nie odwiedzasz mnie częściej?
  
  - Na przykład mój mąż.
  
  "Twój mąż Jurij jest dobrym człowiekiem i zasłużonym weteranem i jestem pewien, że to, co robi, gdy jesteś poza Moskwą, nie dotyczy ciebie, o ile nie zagraża twojej pozycji w rządzie" - powiedział Gryzłow. . Titeneva nic nie powiedział. Nie odwracając się do niej, cygarem wskazał krzesło przed biurkiem, a ona je zajęła. "Czy otrzymujecie raporty o lotach amerykańskich samolotów kosmicznych?"
  
  "Tak, panie prezydencie" - powiedział Titeneva. "Liczba lotów do wojskowej stacji kosmicznej nieznacznie wzrosła, z trzech do czterech miesięcznie".
  
  "To wzrost o trzydzieści procent, Pani Minister Spraw Zagranicznych - powiedziałbym, że to jest znaczące, a nie nieznaczne" - powiedział Gryzłow. - Ich ładunek?
  
  "Raporty wywiadu sugerują, że stacja przeszła kilka znaczących ulepszeń, prawdopodobnie w systemach sterowania wiązką laserową i dystrybucji energii" - powiedział Titeneva. "Czujniki optyczne dostrzegają bardzo niewielkie zmiany poza stacją".
  
  "Jesteś osobiście i oficjalnie zainteresowany zawartością tych samolotów kosmicznych, tak?"
  
  "Oczywiście, panie prezydencie, jak tylko otrzymam powiadomienie o zbliżającym się starcie" - odpowiedział Titeneva. "Zwykłe amerykańskie odpowiedzi to "personel", "zaopatrzenie" i "tajne". Nigdy nie podają żadnych szczegółów."
  
  - A nieoficjalnie?
  
  "Środki bezpieczeństwa są nadal bardzo ścisłe, sir" - powiedziała. "Loty samolotami kosmicznymi i większość operacji na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong są wykonywane przez cywilnych wykonawców, a ich zabezpieczenia są bardzo złożone i wielowarstwowe. Żaden z moich kontaktów w Waszyngtonie nie wie nic o kontrahentach, poza tym, jak widzieliśmy, wielu z nich to byli oficerowie wojskowi i technicy. Obawiam się, że bardzo trudno jest mi zdobyć wiele informacji na temat programu kosmicznego wykonawcy. Minister Kazjanow może mieć więcej informacji".
  
  - Zrozumiano - powiedział Gryzłow. Milczał przez kilka chwil; następnie: "Otrzymałeś pozwolenie na rozmowę z Radą Bezpieczeństwa przed głosowaniem nad naszą rezolucją w sprawie skandalicznej amerykańskiej inicjatywy kosmicznej, zgadza się?"
  
  "Tak, panie prezydencie".
  
  Gryzłow wydmuchnął chmurę dymu w powietrze nad swoim biurkiem, po czym włożył cygaro do popielniczki i wstał z miejsca, a zgodnie z protokołem Titeneva natychmiast wstał. "Opuściłaś mojego ojca, Darię, ponieważ nie mogłeś znieść poziomu odpowiedzialności i inicjatywy, jakie ojciec chciał ci powierzyć" - powiedział Gryzłow, podchodząc do niej i przeszywając kobietę lodowatym, bezpośrednim spojrzeniem. - Nie byłaś wystarczająco twarda, by być z nim, nawet jako jego kochanka. Wyjechałeś z Moskwy na imprezy towarzyskie w Nowym Jorku i Waszyngtonie, zamiast pomagać mu w walce w politycznych rowach Kremla".
  
  "Kto powiedział panu te kłamstwa, panie prezydencie?" - zapytał Titenev, a jej oczy błyszczały gniewem. - Ta stara koza Tarzara?
  
  W niewyraźnym ruchu, którego Titeneva nigdy się nie spodziewała, Gryzłow uderzył ją w twarz otwartą prawą dłonią. Zachwiała się od uderzenia, otrząsając gwiazdy z głowy, ale Gryzłow zauważył, że nie cofnęła się i nie krzyknęła, tylko po chwili wyprostowała plecy i wyprostowała się przed nim na pełną wysokość. I znowu, w mgnieniu oka, znalazł się na niej, jego usta zamknęły się na jej, prawą ręką ciągnąc jej głowę w dół, podczas gdy lewą wędrował po jej piersiach. Potem, po długim i brutalnym pocałunku, odepchnął ją od siebie. Wierzchem dłoni potarła policzek, potem usta, ale znów się wyprostowała, nie chcąc się wycofać.
  
  - Jedziesz do Nowego Jorku i będziesz przemawiać w Radzie Bezpieczeństwa Organizacji Narodów Zjednoczonych - powiedział Gryzłow, patrząc jej prosto w oczy - ale nie będziesz już tym dojrzałym, mądrym, szanowanym, powściągliwym dyplomatą, prawda? zrozum mnie? Będziesz tygrysicą, której pragnął i wytresował mój ojciec, ale nigdy jej nie miał. Widzę tę tygrysicę w twoich oczach, Daria, ale jesteś pogrążona w wygodnym życiu w Ministerstwie Spraw Zagranicznych ze swoim mężem-bohaterem wojennym, znosząc jego małe romanse, bo chcesz zachować swoją wygodną pracę. Cóż, już nie.
  
  "Pójdziesz do Rady Bezpieczeństwa, a Rosja dostanie wszystko, czego zażądam, albo nie będziemy już mieć nic wspólnego z ONZ" - powiedział Gryzłow. "Uchwalcie tę rezolucję albo wysadzicie to miejsce w powietrze. Zademonstrujesz moje niezadowolenie i złość bez najmniejszych wątpliwości w czyimś umyśle, albo nie zawracaj sobie głowy powrotem z Nowego Jorku.
  
  "Stany Zjednoczone zawetują rezolucję, Giennadij" - warknął Titeneva. Gryzłow zauważył zmianę w tonie jej głosu i uśmiechnął się - pomyślał, jak mistrzowski koń wyścigowy, dobrze reaguje na odrobinę dyscypliny. - Wiesz o tym równie dobrze jak ja.
  
  "Więc zniszczcie to miejsce" - powiedział Gryzłow. "Ta Izba i cały pieprzony świat powinni jasno zrozumieć, jak bardzo będę zły, jeśli ta rezolucja nie zostanie przyjęta". Złapał ją za włosy z tyłu głowy, przyciągnął do siebie i ponownie głęboko pocałował, po czym odciągnął ją od siebie. "Jeśli zdecydujesz się być królikiem zamiast tygrysicy i odważysz się wrócić na Kreml, to sprawię, że staniesz się czyimś małym królikiem. Może nawet mój. I gwarantuję, że ci się to nie spodoba. A teraz wypierdalaj stąd".
  
  Siergiej Tarzarow wszedł do gabinetu prezydenta kilka minut po wyjściu Titenevy. - Przypuszczam, że nie jest to typowe spotkanie personelu, sir? - powiedział, dotykając ustami na znak.
  
  - Tylko mała przemowa motywacyjna przed jej wyjazdem do Nowego Jorku - powiedział ochryple Gryzłow, wierzchem dłoni ścierając szminkę z ust. "Gdzie jest Iljanow?"
  
  - Przez bezpieczny telefon z Waszyngtonu, kanał trzeci - powiedział Tarzarow.
  
  Gryzłow podniósł słuchawkę, nacisnął przełącznik kanałów i niecierpliwie czekał, aż układ deszyfrujący nawiąże połączenie. "Pułkownik?"
  
  - Bezpieczeństwo, sir - odparł Iljanow.
  
  - Co tam się, do diabła, stało?
  
  - To było zupełnie nieoczekiwane, proszę pana - powiedział Iljanow. "Najwyraźniej McLanahan ma ochronę, ponieważ zniszczyli mój zespół, zabrali McLanahana i zamknęli dom przed wschodem słońca".
  
  "Gdzie jest twój zespół?"
  
  - Nieznany, proszę pana - powiedział Iljanow. "Nie są pod opieką lokalnych cywilnych organów ścigania, to wszystko, co wiem".
  
  - Cholera - zaklął Gryzłow. "Albo FBI, albo prywatna ochrona. Będą śpiewać jak ptaki w rekordowym czasie, zwłaszcza jeśli znajdą się w rękach cywilnych agentów kontrwywiadu. Mówiłem panu, pułkowniku, niczego nie zakładaj. Gdzie jest teraz McLanahan?
  
  - Właśnie się pojawił, proszę pana - powiedział Iljanow. "Zarejestrował się jako mieszkaniec jednego z kompleksów mieszkalnych kampusu. Został ranny podczas inwazji mojej drużyny, ale wygląda na to, że już czuje się dobrze. Badamy jego ruchy, system bezpieczeństwa kompleksu i szukamy obecności jego osobistych sił bezpieczeństwa. Nie damy się już zaskoczyć. Jak dotąd nic nie znaleźliśmy. Wydaje się, że McLanahan wznowił swoje zwykłe ruchy przed inwazją. Nie możemy wykryć otaczających go strażników.
  
  "Więc przyjrzyj się uważnie, pułkowniku, niech cię diabli!" - warknął Gryzłow. "Chcę go zniszczyć. Nie obchodzi mnie, czy będziesz musiał wysłać za nim cały pluton - chcę go zniszczyć. Zajmij się tym!"
  
  
  SALA NORWESKA, SALA RADY BEZPIECZEŃSTWA ONZ
  NOWY JORK
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Ta nielegalna, niebezpieczna i prowokacyjna pogoń za amerykańską dominacją w kosmosie musi się natychmiast skończyć" - krzyczała rosyjska minister spraw zagranicznych Daria Titeneva. Przemawiała na posiedzeniu Rady Bezpieczeństwa ONZ w Nowym Jorku, siedząc w fotelu ambasadora obok ambasadora Rosji przy ONZ Andrieja Naryszkina. "Rosja odnotowała 30% wzrost lotów samolotów kosmicznych i bezzałogowych statków powietrznych na amerykańską wojskową stację kosmiczną, odkąd prezydent Phoenix ogłosił, że USA kontroluje przestrzeń kosmiczną. Rosja ma dowody na to, że Stany Zjednoczone reaktywują swoją konstelację satelitów broni kosmicznej o nazwie Kingfishers, a także reaktywują kosmiczny laser elektronowy o nazwie Skybolt z ulepszonymi systemami naprowadzania i zwiększoną mocą, dzięki czemu jest w stanie niszczyć cele w dowolnym miejscu na Ziemi. To wszystko wydaje się niczym więcej niż pokazem siły w roku wyborczym, ale prezydent Phoenix prowadzi bardzo niebezpieczną grę zagrażającą pokojowi i stabilności całego świata tylko po to, by zdobyć kilka głosów.
  
  "Rząd rosyjski przygotował projekt rezolucji do rozpatrzenia przez Radę Bezpieczeństwa, domagając się, aby Stany Zjednoczone anulowały plany reaktywacji całej swojej broni kosmicznej i zniszczenia tej, która już znajduje się na orbicie okołoziemskiej, oraz nakazuje prezydentowi Kennethowi Phoenixowi zmianę zadeklarowanego stanowiska, że wszelkie orbita okupowana przez amerykański statek kosmiczny jest suwerennym terytorium amerykańskim, którego można bronić siłą militarną. Przestrzeń kosmiczna nie jest i nigdy nie powinna być zdominowana przez jeden naród lub sojusz. Proszę Radę o pozwolenie na przedłożenie rosyjskiej rezolucji komisji proceduralnej, a następnie Radzie Bezpieczeństwa do głosowania, a następnie natychmiastowego wykonania - po głosowaniu na "tak". Dziękuję Panie Prezydencie." Gdy Titeneva skończyła mówić, rozległy się słabe oklaski - nie do końca głośny znak aprobaty, ale raczej złowieszczy sygnał trudności dla Amerykanów.
  
  "Dziękuję pani minister spraw zagranicznych" - powiedział Sofyan Apriyanto z Indonezji, urzędujący przewodniczący Rady Bezpieczeństwa ONZ. "Przewodniczący zaprasza ambasadora Ellsa na dziesięć minut na obalenie".
  
  "Dziękuję, panie prezydencie", odpowiedziała Paula Ells, ambasador USA przy ONZ. "Nie zajmie mi dziesięć minut, aby obalić zarzuty rosyjskiego ministra spraw zagranicznych. Jej oświadczenia i zarzuty są całkowicie bezpodstawne, a jej fakty są w najlepszym razie niedokładne, aw najgorszym jawne kłamstwa".
  
  "Jak śmiesz, ambasadorze!" Titeneva krzyknęła, kiedy usłyszała tłumaczenie. "Jak śmiesz nazywać mnie kłamcą! Dowody są jasne dla całego świata! To wy i cała administracja Phoenix jesteście tutaj kłamcami i podżegaczami!"
  
  Ambasador Paula Elles zamrugała ze zdziwienia. W swojej karierze wielokrotnie spotykała i spędzała czas z weteranem kremlowskich biurokratów i znała ją jako osobę spokojną, inteligentną, w pełni profesjonalną, ale odkąd przyjechała do Nowego Jorku stała się niemal nie do poznania. Udzieliła kilku wywiadów prasie światowej, krytykując Prezydenta Phoenixa i jego inicjatywę kosmiczną, używając słów, których Ells nigdy wcześniej od niej nie słyszała. Ta postawa trwała tutaj, z jeszcze większą zjadliwością. "Jedyne podane przez ciebie fakty, które są prawdziwe, to wzrost liczby lotów kosmicznych i bezzałogowych lotów rakietowych", powiedział Ells, "ale jak zwykle stwierdzasz tylko półprawdy i rzucasz dzikie oskarżenia, które nie są poparte faktami:
  
  "Liczba lotów naszych statków kosmicznych wzrosła, to prawda, ale tylko dlatego, że Rosja z nieznanych przyczyn ograniczyła liczbę lotów Sojuz i Progress na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a Stany Zjednoczone zdecydowały się przyspieszyć i zwiększyć naszych misji, aby wypełnić powstałą lukę" - kontynuował Ells. "Nasze samoloty kosmiczne i misje komercyjne są kierowane nie tylko na Stację Kosmiczną Armstrong, jak twierdzi minister spraw zagranicznych, ale także na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jeśli Rosja myśli, że może wpływać na sprawy międzynarodowe poprzez odkładanie i odwoływanie krytycznych misji zaopatrzeniowych - misji, które już zostały kupione i za które opłacono, muszę dodać - jest w całkowitym błędzie.
  
  "Jeśli chodzi o ten projekt rezolucji, panie prezydencie, sformułowania są tak szerokie i niejasne, że siódmoklasista mógłby napisać to lepiej" - kontynuował Ells. Titeneva uderzyła dłonią w stół i powiedziała coś do Naryszkina, ze złością wskazując palcem najpierw na Ellsa, potem na niego. "Gdyby ta rezolucja została przyjęta, Organizacja Narodów Zjednoczonych mogłaby ze wszystkich praktycznych powodów wyłączyć amerykański globalny system pozycjonowania, ponieważ jest on integralną częścią systemów broni kosmicznej, ale nie wspomina nic o rosyjskim systemie nawigacji satelitarnej GLONASS, który ma te same możliwości.
  
  "Ponadto rezolucja ma na celu zakazanie jakiegokolwiek systemu uzbrojenia, który ma cokolwiek, nawet odległego, związek ze statkami kosmicznymi poruszającymi się nad atmosferą, co oznacza, że Organizacja Narodów Zjednoczonych może zakazać wszystkich amerykańskich ciężkich samolotów, ponieważ po przeprowadzeniu testów wystrzeliwania pocisków balistycznych z samoloty lub przybrzeżne statki towarowe, ponieważ kiedyś przewoziły części do broni kosmicznej" - kontynuował Ells. "Rezolucja nie ma nic wspólnego z pokojem i bezpieczeństwem, a ma wszystko wspólnego z przedłożeniem Radzie Bezpieczeństwa rezolucji, która zawetuje Stany Zjednoczone, aby Federacja Rosyjska mogła wskazać Amerykę z przerażeniem i powiedzieć światu, że Stany Zjednoczone dążą do zdominować przestrzeń kosmiczną. . Stany Zjednoczone mają nadzieję, że inni członkowie Rady zobaczą, czym jest ta taktyka: tanią sztuczką polityczną wykorzystującą sfabrykowane dowody, zniekształcone dane i sianie strachu. Wzywam Radę, aby powstrzymała się od przedstawiania tej rezolucji komisji i nie poświęcała jej więcej uwagi".
  
  Ells zwrócił się bezpośrednio do Titenevy. "Pani minister spraw zagranicznych... Daria, usiądźmy przy stole negocjacyjnym z sekretarzem Morrisonem i wypracujmy kompromis" - błagała, podnosząc ręce, jakby się poddała. "Inicjatywa prezydenta Phoenixa nie polega na ponownym uzbrojeniu kosmosu. Stany Zjednoczone są gotowe zrobić wszystko, czego chce społeczność międzynarodowa, aby przetestować nasze intencje i atuty w kosmosie. Musimy-"
  
  "Nie zwracaj się do mnie, jakbyśmy byli siostrami, ambasadorze Ells!" Titeneva załamał się. "Pokaż trochę szacunku. A czas weryfikacji minął bardzo, bardzo dawno temu - Stany Zjednoczone powinny były o tym pomyśleć jeszcze przed oświadczeniem Phoenix z wojskowej stacji kosmicznej! Stany Zjednoczone mają tylko jedną możliwość zademonstrowania swojej szczerości, otwartości i prawdziwego pragnienia pokoju: natychmiast zdemontować całą infrastrukturę broni kosmicznej!"
  
  Ramiona Ells opadły, gdy zauważyła rosnący gniew Titenevy. Po prostu nie mogła z nią rozmawiać. Zupełnie jakby zamieniła się w warczącego potwora przebranego za Darię Titenevę. Ells zwrócił się do przewodniczącego Rady Bezpieczeństwa i powiedział: "Nie mam nic więcej do dodania, panie prezydencie. Dziękuję ".
  
  "Dziękuję, ambasadorze Ells" - powiedziała prezydent Sofiane Apriyanto. "Czy są jeszcze jakieś uwagi do propozycji wniesienia rosyjskiej rezolucji do komisji?" Było kilka innych krótkich przemówień, zarówno za, jak i przeciw. "Dziękuję. Jeśli nie będzie więcej uwag, rozważę propozycję skierowania uchwały do komisji."
  
  "Jestem bardzo wzruszony, panie prezydencie" - powiedział rosyjski ambasador Andriej Naryszkin.
  
  "Popieram" - natychmiast powiedział ambasador Chińskiej Republiki Ludowej, najwyraźniej przygotowany z wyprzedzeniem na oficjalne poparcie Chin dla tego środka.
  
  "Rezolucja została poruszona i poparta" - powiedział Apriyanto. "Stwarzam kolejną okazję do dyskusji z waszymi rządami lub zaproponowania jakichkolwiek poprawek". Nie było ochotników, a Sekretarz Generalny szybko zabrał się do pracy: "Bardzo dobrze. Jeżeli nie ma sprzeciwu, to ogłaszam głosowanie. Wszystko za, proszę zaznaczyć to przez podniesienie ręki i proszę trzymać rękę w górze, aby można było dokładnie policzyć".
  
  Podniosły się wszystkie ręce, w tym ręce przedstawicieli Wielkiej Brytanii i Francji... z wyjątkiem jednej, ręki ambasador Pauli Ells ze Stanów Zjednoczonych. "Wszyscy, którzy są przeciw, proszę wskazać to przez podniesienie ręki". Wszystkie ręce opadły z wyjątkiem Pauli Ells. "Przewodniczący uznaje brak głosu Stanów Zjednoczonych Ameryki" - zauważył Apriyanto - "i jako taka rezolucja nie została wdrożona".
  
  "To oburzające!" - krzyczała rosyjska minister spraw zagranicznych Titeneva. "Federacja Rosyjska protestuje w najostrzejszych słowach przeciwko temu głosowaniu! Wszystkie narody oprócz jednego głosowały za rezolucją! Wszyscy głosowali za, z wyjątkiem jednego! To nie może trwać!"
  
  "Pani minister spraw zagranicznych, z całym szacunkiem, prezydent pani nie rozpoznał" - powiedział prezydent Apriyanto. "Rada Bezpieczeństwa przyznała Panu przywilej przemawiania w tej sprawie do swoich członków w zastępstwie Pana ambasadora, ale nie przyznała Panu prawa do komentowania wyników jakiegokolwiek głosowania. Jak Państwo dobrze wiedzą, Stany Zjednoczone Ameryki, a także Federacja Rosyjska i inni stali członkowie Rady korzystają z przywileju jednomyślności mocarstw, gdy głosują na "nie". Federacja Rosyjska i Związek Socjalistycznych Republik Radzieckich korzystały wcześniej z tego przywileju wielokrotnie w przeszłości. Dziękuję. Czy mogę zwrócić uwagę Rady na następującą kwestię...
  
  "Nie odrzucaj mnie jak jakieś dziecko!" Titeneva krzyknął. "Panie prezydencie, to się więcej nie powtórzy! Prezydent Kenneth Phoenix ma zamiar przejąć całkowitą i nieograniczoną kontrolę nad kosmosem, a Rada Bezpieczeństwa nie zrobi nic, aby go powstrzymać? To szaleństwo!"
  
  Apriyanto wziął mały młotek i lekko postukał rączką w pudło rezonansowe, próbując uspokoić rosyjską minister spraw zagranicznych, nie wzywając jej do milczenia... lub gorzej. "Pani Minister Spraw Zagranicznych, zakłóca pan porządek. Proszę-"
  
  "Nie, ta Rada jest zepsuta! Cały ten korpus jest niesprawny! Titeneva krzyknął. "Rosja tego nie będzie tolerować!"
  
  - Pani minister spraw zagranicznych, proszę...
  
  "Panie prezydencie, oświadczenie prezydenta Phoenixa jest wyraźnym naruszeniem siódmego rozdziału Karty Narodów Zjednoczonych, który zabrania państwom członkowskim zagrażania pokojowi lub popełniania aktów agresji" - powiedziała głośno Titeneva. "Rozdział siódmy upoważnia Radę Bezpieczeństwa do działania w celu zachowania pokoju i powstrzymania agresji".
  
  "Stany Zjednoczone nie stanowią zagrożenia dla nikogo, pani minister spraw zagranicznych" - powiedział Ells. "Program Prezydenta Phoenixa jest laboratorium technologicznym służącym pokojowemu dostępowi do przestrzeni kosmicznej. Nie aktywujemy żadnej broni kosmicznej. Chcemy-"
  
  "Możesz mówić, co chcesz, Ells, ale twoje słowa tego nie uczynią" - powiedziała Titeneva. "Panie Prezydencie, w tej sprawie weto nie obowiązuje, ponieważ Stany Zjednoczone są bezpośrednio zaangażowane w rezolucję, a stały członek RB nie może zawetować rezolucji skierowanej przeciwko sobie. Muszą wstrzymać się od głosu i dlatego uchwała zostaje przyjęta".
  
  "Komisja parlamentarna orzekła już, że rezolucja, choć wyraźnie skierowana przeciwko niedawno ogłoszonemu programowi kosmicznemu Stanów Zjednoczonych, ma zastosowanie do każdego kraju kosmicznego i dlatego podlega wecie" - powiedział Apriyanto. "Pani Minister Spraw Zagranicznych, zakłóca pan porządek. Można złożyć protest do Sekretarza Generalnego i wystąpić do Walnego Zgromadzenia, ale uchwała nie została podjęta i sprawa jest zamknięta. Możecie dalej obserwować nasze poczynania, ale...
  
  "Nie będę dłużej siedzieć i oglądać tej farsy" - powiedziała Titeneva, zrywając się na równe nogi i rzucając słuchawkę tłumacza na stół przed sobą. "Posłuchaj mnie bardzo uważnie. Jeśli Rada Bezpieczeństwa nie podejmie działań, zrobi to Rosja. Rosja nie będzie współpracować z żadnym narodem, który sprzeciwia się dążeniu do bezpieczeństwa w odniesieniu do amerykańskiego wojskowego programu kosmicznego, a jeśli Rosja odkryje, że Stany Zjednoczone militarizują jakikolwiek aspekt swojego wyposażenia kosmicznego, uzna to za akt wojny i odpowiednio zareaguje . .
  
  "Prezydent Rosji Gryzłow upoważnił mnie do poinformowania was, że Rosja nie będzie już wspierać załogowych ani bezzałogowych misji dostarczania ładunków na Międzynarodową Stację Kosmiczną" - grzmiała Titeneva. "Ponadto Rosja domaga się, aby należące do Rosji moduły na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zostały odłączone i przygotowane do natychmiastowego transportu na własne orbity. Rosyjskie moduły są niniejszym uważane za suwerenne terytorium Rosji i muszą zostać zwolnione i umieszczone pod rosyjską kontrolą".
  
  "Odłączyć rosyjskie moduły?" Paula Els sprzeciwiła się. "Tam na górze to nie zabawka Lego, Daria. Moduły były wkładem Rosji w partnerstwa międzynarodowe. To partnerstwo płaci za utrzymanie modułów, a partnerstwo płaci Rosji za korzystanie z modułów i misje wspierające Sojuz. Nie możesz po prostu wziąć kija i piłki i udać się do domu - mówimy o dwudziestotonowych modułach poruszających się z prędkością tysięcy mil na godzinę po orbitach setek...
  
  "Nie chcę słuchać twoich męczących amerykańskich aforyzmów, Ells" - powiedział Titeneva - "i mówiłem ci, żebyś nigdy nie zwracał się do mnie po imieniu w tym ani w żadnym innym miejscu! Rosja nie pozwoli, aby tzw. partnerstwo korzystało z modułów tworzonych przez Rosjan, chyba że społeczność międzynarodowa zrobi coś dla zabezpieczenia interesów bezpieczeństwa narodowego Rosji, a już na pewno nie chcemy, aby jakikolwiek naród wrogo nastawiony do Rosji swobodnie korzystał z naszych modułów. Natychmiast zwolnicie ich i przekażecie Rosji albo podejmiemy działania". Po tych słowach Titeneva odwrócił się i wyszedł z sali, a za nim Naryszkin.
  
  
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  TYDZIEŃ PÓŹNIEJ
  
  
  James Ratel wszedł do pokoju na zapleczu swojego dojang na południe od San Luis Obispo i zobaczył, że Brad McLanahan już robi pompki na linoleum. - No, no, pięć minut wcześniej... Znacznie lepiej - powiedział komendant Ratel. - A ty przyszedłeś gotowy na trening. Może nadal możesz się szkolić.
  
  - Tak, szefie - odparł Brad, zrywając się na równe nogi i stojąc niemal na baczność na skraju niebieskiego dywanu.
  
  - Jesteś rozgrzany?
  
  - Tak, szefie.
  
  - Dobrze - powiedział Ratel. "Do tej pory koncentrowaliśmy się na treningu siłowym i widzę postęp. Od teraz będziesz kontynuować te ćwiczenia samodzielnie, w wolnym czasie. Nie musisz iść na siłownię, aby uzyskać dobry trening. Pompki, skręty, pochylenia i podciągnięcia - wszystko do niepowodzenia, z przerwą nie dłuższą niż dziewięćdziesiąt sekund. Co tydzień będę cię ponownie testować i co tydzień spodziewam się poprawy".
  
  - Tak, szefie - odparł Brad.
  
  - Dziś masz pierwsze zajęcia z samoobrony - kontynuował Ratel. Podał Bradowi paczkę. "Od teraz będziesz nosić beol, czyli strój treningowy, który po japońsku nazywa się gi. Jak tylko zaczniemy ćwiczyć, będziemy to robić w zwykłych ciuchach, żebyście nauczyli się czuć bardziej realistycznie, ale na razie będziecie nosić to. Masz trzydzieści sekund na zmianę. Bradowi zajęło to mniej niż piętnaście lat. Ratel pokazał mu, jak prawidłowo zawiązać biały pas, po czym byli gotowi.
  
  "Najpierw zaczniemy od najbardziej podstawowego narzędzia do samoobrony". Ratel wziął prostą drewnianą laskę ze szpiczastą główką i dwoma żłobkowanymi rękojeściami wyrzeźbionymi w drewnie, jedną przy główce, a drugą dalej na drzewie. "Wiele lat temu, po pierwszej wojnie koreańskiej, południowokoreański mistrz nauczał w szkole samoobrony o nazwie 'Joseon', w której używał lasek i narzędzi rolniczych do samoobrony. Ten styl był nauczany, ponieważ podczas japońskiej okupacji Korea podczas II wojny światowej i podczas okupacji północnokoreańskiej obywatelom Korei Południowej nie wolno było nosić noży ani broni, ale laski, laski i narzędzia rolnicze, takie jak grabie, piły i młotki, były bardzo powszechne . i opracował metodę uczenia innych, jak używać laski do samoobrony, która stała się znana jako Kane-Ja, czyli dyscyplina laski. Przez kilka następnych tygodni będziesz chodzić z laską i zawsze nosić ją ze sobą, nawet jeśli podróżujesz samolotem lub idziesz do szkoły lub sądu. Po opanowaniu strzelania z laski przejdziesz do innych, bardziej brutalnych form samoobrony, w których laska może być niepotrzebna lub może być użyta w przypadku zgubienia lub Złam to."
  
  "Trzcinowy? Masz na myśli starego człowieka? Brad zaprotestował. - Mam zachowywać się jak stary kaleka i chodzić z głupią laską, szefie?
  
  - Nie musisz zachowywać się jak starzec - powiedział Ratel. "Nigdy nie próbuj być kimś, kim nie jesteś - większość ludzi ponosi porażkę, większość innych to widzi, a ty zwrócisz na siebie uwagę. Zachowuj się tak, jak zwykle. Nie musisz utykać, dźwigać żadnego ciężaru, ani nawet cały czas trzymać czubka laski na ziemi, ale musisz nosić ją ze sobą, trzymać w gotowości i nigdy jej nie odkładać. Zarzuć go na ramię lub pasek, ale nigdy go nie odkładaj, bo zapomnisz. Możesz przymocować go do pasków plecaka, jeśli jest w zasięgu ręki. I nigdy nie nazywaj tego bronią ani czymś niezbędnym do samoobrony. To laska - po prostu wiesz, jak użyć jej w inny sposób.
  
  - To głupie, proszę pana - powiedział Brad. "Czy muszę nosić ze sobą kij? Na rowerze? W klasie?"
  
  - Wszędzie - powiedział Ratel. "Wszyscy wokół ciebie powinni kojarzyć cię z laską, a laska z tobą. Powinien być Twoim stałym towarzyszem. Ludzie zobaczą ten siniak na twojej głowie i twarzy, zobaczą laskę i dodadzą jeden plus jeden, a ten stosunek utrzyma się długo po wygojeniu urazu. Z drugiej strony agresorzy zobaczą was obu i pomyślą, że jesteście słabi i bezbronni, a to daje wam przewagę".
  
  Ratel uniósł laskę. "Zauważ, że laska ma okrągłą rączkę, która jest skierowana na koniec, a rączki są wycięte w trzonku w dwóch miejscach, a rączka jest wcięta w rękojeść" - powiedział. "Na grzbiecie trzciny znajduje się również grzebień. Dostosujemy tę laskę do twojego wzrostu, ale pomyślałem, że ta powinna dobrze pasować. Dał go Bradowi. "Jak każda laska, powinna być wystarczająco długa, aby wspierać twoje ciało, gdy się na niej opierasz, ale nie za krótka, aby zmniejszyć jej wpływ lub zmusić cię do przyjęcia słabej postawy. Trzymaj go blisko ciała". Brad zrobił, jak mu kazano. "Cienki. Twoje ramię nie jest całkiem proste. Chcemy tylko lekko zgiąć łokieć. Jeśli naprawdę się na nim oparłeś, powinien wyglądać naturalnie, tak jakbyś mógł go trochę odciążyć".
  
  Ratel wziął swoją własną laskę, zużytą wersję laski Brada, na demonstrację. "Zwykle opierasz się jedną lub dwiema rękami o drążku i tworzysz ze stopami trójkąt, o tak" - powiedział, od niechcenia zatrzymując się przed Bradem. "To jest pozycja "zrelaksowana". Tak naprawdę nie relaksujesz się, ale chodzi o to, by wyglądać na zrelaksowanego i zrelaksowanego, jednocześnie pozwalając potencjalnemu napastnikowi, którego zidentyfikowałeś na podstawie swoich obserwacji lub instynktu, zobaczyć, że masz laskę, która może go przestraszyć lub rozweselić . . Oczywiście, z typem napastnika, na którego się przygotowujemy, widok laski ich nie powstrzyma, ale mogą pomyśleć, że jesteś słaby. Jeśli potrzebujesz rąk, możesz przymocować laskę do paska, ale wróć do pozycji "zrelaksowanej", kiedy tylko możesz. To pierwsza pozycja ostrzegawcza dla atakującego, zielone światło".
  
  Przesunął dłonią od rękojeści w dół trzonka do najwyższego zestawu uchwytów, z otwartym końcem rękojeści skierowanym w dół. "Teraz twój napastnik zbliża się do ciebie i możesz go zobaczyć, więc zajmujesz tę pozycję, którą nazywamy" przechwyceniem ", żółte światło. Rączka laski znajduje się przed tobą, a ty trzymasz się górnego uchwytu. Poprzeczka jest skierowana w dół. To drugie ostrzeżenie. Postronnemu obserwatorowi lub przeciwnikowi może się to wydawać nieostrzegawcze.
  
  "Jest wiele rzeczy, które możesz zrobić stąd" - kontynuował Ratel. "Oczywiście najłatwiej jest użyć laski, aby kogoś odepchnąć, po prostu szturchając go". Zadał kilka ciosów stojącemu nieopodal manekinowi. "To, wraz z ostrzeżeniami słownymi, jest zwykle wystarczająco skuteczne, aby odstraszyć agresywnego żebraka lub młodego niedoszłego włamywacza. Oczywiście przy przeciwnikach, do których się przygotowujemy, to prawdopodobnie nie wystarczy. Później nauczę cię, jak oprzeć się komuś, kto chwyta cię za laskę.
  
  "Z pozycji przechwytującej, jeśli zostaniesz zaatakowany pięściami lub nożem, wymachujesz laską z zewnątrz, uderzając tak mocno w ramiona napastnika między nadgarstkiem a łokciem. To odciąga jego ciało od ciebie i masz przewagę. Możesz uderzyć zgięciem w kolano, udo lub pachwinę. Pamiętaj, że uderzenie w głowę rączką laski prawdopodobnie zabije cię lub poważnie zrani. Zabijanie w samoobronie jest dozwolone, ale to, co dokładnie stanowi "samoobronę", jest dyskusyjne w sądzie. Chroń się przez cały czas, ale zawsze pamiętaj, że twoje działania mają konsekwencje".
  
  Ratel kazał Bradowi ćwiczyć ruchy przeciwko manekinowi, wykonując każdy ruch zgodnie z poleceniem Ratela, zwiększając prędkość w miarę postępów. Wkrótce pot zalśnił na czole Brada. Już po kilku sekundach ćwiczeń ramiona Brada zdecydowanie zaczęły się męczyć. - Przerwa - powiedział w końcu Ratel. "Kiedy już zdobędziemy te ręce i ramiona, możesz zarówno przyspieszyć, jak i zwiększyć siłę uderzenia".
  
  - Ale długo nie uderzę przeciwnika, prawda, szefie? - zapytał Brad.
  
  "Naszym celem jest rozwinięcie pamięci mięśniowej, aby Twoje ruchy stały się drugą naturą" - powiedział Ratel. "To zajmie trochę czasu i praktyki". Machnięciem ręki odciągnął Brada od manekina, po czym przyjął pozę zielonego światła, trzymając hak obiema rękami. Następnie ustawił się na żółtym, a potem czerwonym świetle, głośno nakazując "Stop!", laską skierowaną bezpośrednio na manekina. W następnej chwili laska została zredukowana do niczego więcej niż rozmycie, gdy Ratel uderzał manekina z pozornie każdego możliwego kąta, uderzając przez pełną minutę, zanim przyjął wszystkie trzy pozy do zrelaksowanej pozycji "zielonego światła".
  
  - Jasna cholera - wykrzyknął Brad. "Niesamowity!"
  
  "Jest więcej ciosów i technik, których się nauczymy" - powiedział Ratel. "Do tego czasu twoim głównym zadaniem jest po prostu przyzwyczajenie się do noszenia laski. To najtrudniejsze wyzwanie dla nowych uczniów Cane-Ja. Musisz wiedzieć, gdzie jest najlepsze miejsce do przechowywania go, gdy nie jest używany, pamiętaj, aby wyjąć go po umieszczeniu w autobusie lub foteliku samochodowym i mieć go zawsze przy sobie. Gwarantuję, że stracisz laskę więcej niż raz. Staraj się tego nie robić".
  
  - Tak, szefie - powiedział Brad. Ratel kazał Bradowi ćwiczyć wymachiwanie i uderzanie pięściami na manekinie, dopóki ich sesja się nie skończy; Następnie Brad przebrał się z powrotem w strój treningowy, zostawił belkę w małym pudełku do przechowywania w dojangu i wrócił do Cal Poly.
  
  Tydzień egzaminów końcowych zbliżał się szybko, więc po szybkim prysznicu i przebraniu Brad udał się do Biblioteki Kennedy'ego, aby się uczyć. Znalazł biurko, podłączył laptopa i zaczął przeglądać notatki z wykładów i slajdy programu PowerPoint dostarczone mu przez profesorów. Robił to już od godziny, kiedy podeszła do niego Jody Cavendish. - Hej kolego - przywitała się z nim. - No, no, spójrz na zlew. Więc pomyślałem, że cię tu znajdę. Gotowy do palenia?
  
  "Nie wiem, jak mnie właśnie nazwałeś", powiedział Brad, "ale mam nadzieję, że to coś dobrego".
  
  "Tylko dlatego, że jesteś ciężko pracującym kolesiem i myślę, że nadszedł czas na przerwę na kawę".
  
  "W takim razie wchodzę". Brad zamknął komputer w małej szafce obok biurka i wstał, by pójść za Jody.
  
  "Czy musisz na to odpowiadać?" - zapytała, wskazując z powrotem na stół.
  
  Brad odwrócił się i zobaczył, że zostawił swoją laskę na stole. - O... tak - powiedział i ruszyli w stronę schodów. - Wiedziałem, że o tym zapomnę.
  
  Kiedy schodzili po schodach, Jody zauważyła, że Brad tak naprawdę nie używał laski do chodzenia. "Po co ci laska, koleś?" zapytała. - Myślę, że wyglądasz, jakbyś całkiem nieźle się ruszał.
  
  "Czasami kręci mi się w głowie, więc pomyślałem, że dam radę" - skłamał Brad.
  
  "Ale nadal jeździsz na rowerze i biegasz, prawda?"
  
  - Tak - powiedział Brad. "Nie potrzebuję tego cały czas. Właściwie to, czego najbardziej potrzebuję, to po prostu stać nieruchomo".
  
  "Mam nadzieję, że z głową wszystko w porządku, kolego" - powiedziała Jody. "Siniak w końcu zniknął, ale nadal możesz odczuwać skutki uderzenia".
  
  "Miałem rezonans magnetyczny i nic nie znaleźli" - powiedział Brad. Stuknął się w głowę i dodał: "W rzeczywistości dosłownie niczego nie znaleźli". Jody roześmiała się z żartu i zmieniła temat, a Brad był z tego zadowolony. Może już czas zrezygnować z laski, pomyślał. Wódz Ratel powiedział, że wkrótce zacznie uprawiać sztuki walki bez broni, a kiedy będzie tak dobry jak Kane-Ja, może Kane nie będzie musiał być z nim cały czas.
  
  Kawiarnia na parterze była prawie tak samo zatłoczona jak za dnia, a kawę musieli pić na świeżym powietrzu. Na szczęście pogoda dopisała wczesnym wieczorem. "Jak ci idzie nauka?" Brad zapytał, kiedy znaleźli ławkę.
  
  - To są jabłka - powiedziała Jody. "Nie mogę uwierzyć, że kiedyś uczyłem się do egzaminów końcowych bez laptopa i slajdów PowerPoint wszystkich moich profesorów - wtedy naprawdę polegałem na własnych notatkach, aby zdać egzaminy! Szaleństwo!"
  
  "Mam to samo" - przyznał Brad. "Robię kiepskie notatki". Jego telefon komórkowy zapiszczał, wskazując, że otrzymał wiadomość, i spojrzał na numer. "Ktoś z administracji, ale go nie poznaję. Zastanawiam się, co się dzieje?
  
  "Dlaczego dzwonią tak późno?" Jody pomyślała głośno. "Lepiej oddzwoń".
  
  Brad wybrał numer na swoim smartfonie i czekał. "Cześć, mówi Brad McLanahan, odbiera telefon sprzed kilku minut. Właśnie dostałem wiadomość... kto? Prezydent Harris? Masz na myśli rektora uczelni? Tak, oczywiście, będę na niego czekać.
  
  "Co?" - zapytał Jodi. - Prezydent Harris chce z tobą rozmawiać?
  
  "Może właśnie na to czekaliśmy, Jody" - powiedział Brad. "Tak... tak, to on... Tak, proszę pana, właściwie jestem tutaj z jednym z liderów zespołu... tak, proszę pana, dziękuję". Dotknął ekranu i przełączył rozmowę na głośnomówiący. - Jestem tutaj z Jody Cavendish, proszę pana.
  
  "Dobry wieczór wam obojgu" - powiedział rektor uniwersytetu Marcus Harris. "Mam dobre wieści. Wiadomość pojawiła się mniej więcej tydzień temu, ale właśnie sfinalizowaliśmy umowę i podpisaliśmy dokumenty. Twój projekt Starfire był jednym z trzech projektów wybranych do finansowania badań i rozwoju przez Sky Masters Aerospace. Gratulacje." Jody i Brad zerwali się na równe nogi, Jody wydała okrzyk radości, a ona i Brad objęli się. Harris pozwolił im świętować przez kilka chwil, po czym powiedział: "Ale to nie wszystko".
  
  Studenci usiedli. "Pan?"
  
  "Miło mi również poinformować, że twój projekt otrzymał połowę grantu lotniczego Sky Masters - dwadzieścia pięć milionów dolarów" - kontynuował Harris. "To sprawia, że Starfire jest najbardziej nagradzanym projektem badawczym w dziedzinie inżynierii lotniczej w historii Uniwersytetu Kalifornijskiego".
  
  - Dwadzieścia pięć milionów dolarów? - wykrzyknęła Jody. "Nie mogę w to uwierzyć!"
  
  - Gratulacje dla was obojga - powiedział Harris. "Brad, znajdź czas, kiedy cały twój zespół będzie mógł się zebrać tak szybko, jak to możliwe, zadzwoń do mojego biura i umów się na konferencję prasową. Wiem, że zbliżamy się do finału i nie chcę zabierać wam zbyt wiele czasu, ale chcemy zrobić o tym wielki szum, zanim wszyscy wyjadą na lato".
  
  "Tak jest!" Brad powiedział. "Dziś wieczorem skontaktuję się ze wszystkimi. Zazwyczaj spotykamy się codziennie o 11:00, więc może jutro będzie najlepszy moment".
  
  - Świetnie - powiedział Harris, a jego głos z każdą sekundą stawał się coraz bardziej podekscytowany. "Zdobędę twoje plany i wyślę e-maile do twoich nauczycieli, informując ich, że spóźnisz się na zajęcia, ponieważ jestem pewien, że konferencja prasowa i sesja zdjęciowa zajmą trochę czasu. Zamierzamy wejść na arenę międzynarodową z chłopakami z tego projektu i mamy nadzieję, że pobijemy dzięki niemu więcej rekordów finansowych. Załóż coś ładnego. Jeszcze raz gratulacje. Och, jeszcze jedno, póki mam pannę Cavendish na linii.
  
  "Pan?"
  
  "Panna Cavendish otrzymała pełne stypendium licencjackie Cal Poly, w tym czesne, książki, opłaty i zakwaterowanie" - powiedział Harris. "Nie możemy pozwolić, by jedna z naszych najlepszych absolwentek odeszła, skoro tak bardzo przyczyniła się do zdobycia tak dużego grantu, prawda? Mam nadzieję, że się zgodzisz, panno Cavendish.
  
  - Oczywiście, proszę pana! Jody płakała z oszołomionej radości. "Oczywiście, że akceptuję!"
  
  - Znakomicie - powiedział Harris. "Gratulacje dla całego zespołu Starfire. Dobra robota. Dobranoc, mustangi". I połączenie zostało przerwane.
  
  - Kurwa, nie wierzę! - wykrzyknął Brad, rozłączając się. "Dwadzieścia pięć milionów dolarów właśnie wpadło nam w ręce!" Mocno przytulił Jody. "To niesamowite! I dostałeś stypendium, którego szukałeś! Gratulacje!"
  
  - To wszystko przez ciebie, stary - powiedziała Jody. "Jesteś jackaru. Jesteś moim kretynem". A Jody położyła ręce na twarzy Brada i pocałowała go mocno w usta.
  
  Brad cieszył się każdą chwilą tego pocałunku, odsunął się, a potem dał jej jeden w zamian. Kiedy rozstali się po pocałunku, oczy Brada powiedziały coś Jody, coś potężnego i niezwykle osobistego, a jej oczy natychmiast powiedziały "tak". Ale ku swemu przerażeniu usłyszała, jak Brad mówi: "Lepiej skontaktuję się z innymi. Jutro będzie ważny dzień".
  
  - Tak - powiedział Jody. Była zadowolona, przynajmniej na razie, z przytulania Brada i popijania kawy, podczas gdy on pisał SMS-y na swoim telefonie.
  
  Brad skontaktował się z całym kierownictwem zespołu za pośrednictwem wiadomości tekstowych, a następnie włączył inżynierów Cal Poly, profesorów i studentów, którzy pomagali w projekcie, a następnie zdecydował się włączyć wszystkich, którzy pomogli w projekcie, znajdujących się w odległości kilku godzin jazdy od uniwersytetu, wszystkich drodze do Stanford i American University - był zdeterminowany, aby zapełnić tę salę konferencyjną zwolennikami Starfire. Kiedy skończył, postanowił napisać do wszystkich, którzy poparli projekt, czy mogą wziąć udział w konferencji prasowej, czy nie - wszyscy zaangażowani w projekt powinni być świadomi konferencji prasowej i nadchodzącego światowego rozgłosu, pomyślał He. Osoby związane z tym projektem nie powinny słyszeć o dofinansowaniu od kogokolwiek innego niż lider zespołu.
  
  Odczytał wszystkie potwierdzenia SMS-ów Jody z wyjątkiem jednego. Był to jedyny kod kraju Azji Środkowej we wszystkich otrzymanych wiadomościach i pochodził z Kazachstanu, który nie miał współpracowników w Starfire. Wiadomość brzmiała po prostu: Gratulacje. D.
  
  Kiedy Brad umieścił litery na klawiaturze telefonu obok cyfr, które pojawiły się na ekranie wiadomości, nazwisko nadawcy brzmiało Resurrection.
  
  Minęło kilka dni, a pogoda, która była znakomita przez większą część kwietnia, nadal nie mogła całkowicie pozbyć się zimy, więc dni były dość chłodne z wilgotną mgłą i deszczem. Przez ostatnie trzy dni Brad jeździł autobusem zamiast rowerem. To była przyjemna i relaksująca wędrówka do dojang na południe od miasta: łatwy trucht z Poly Canyon do przystanku autobusowego 6B w pobliżu Biblioteki Kennedy'ego; łatwa siedmiominutowa przejażdżka autobusem do centrum tranzytowego centrum miasta; przesiadka na linię autobusową linii 3; dłuższa dwudziestominutowa jazda autobusem do Marigold Mall; a potem kolejny łatwy bieg wzdłuż Tank Farm Road do dojang, który znajdował się na północ od lotniska. Miał dużo czasu, żeby trochę poczytać, posłuchać audiobooków czy nagrań wykładów na swoim tablecie. Brad chciał cały czas jeździć autobusem - dla studentów UCLA był bezpłatny - ale chciał się rozciągnąć, więc jeździł nim zawsze, gdy była ładna pogoda.
  
  Tydzień rozpoczął się wraz z deszczem wprowadzeniem do Krav Maga. "Krav Maga został opracowany w Izraelu dla wojska" - zaczął James Ratel w zeszły poniedziałek po południu. "To nie jest dyscyplina jak karate czy judo; to nie jest sport i nigdy nie będzie na igrzyskach olimpijskich ani w telewizji. Krav Maga ma trzy główne cele: zneutralizować atak poprzez blokowanie i parowanie rękoma, uważając, aby się chronić; przejść od obrony do ataku tak szybko, jak to możliwe; i szybko zneutralizować napastnika, manipulując stawami i atakując słabe punkty na ciele za pomocą dowolnych narzędzi, które mogą być pod ręką. Zakładamy, że złamałeś lub zgubiłeś laskę, więc teraz będziesz musiał bronić się bez broni i prawdopodobnie przed bardzo złośliwym napastnikiem.
  
  "Niektórzy nauczyciele mówią swoim uczniom, że siła potrzebna do zneutralizowania napastnika powinna być proporcjonalna do siły ataku, co oznacza np. kijem lub nożem - kontynuował Ratel. "Nie wierzę w to. Twoim celem jest położenie napastnika, abyś mógł uciec. W praktyce wyrzucisz trzy ciosy, aby pokazać, że możesz je zadać, ale na ulicy atakujesz, aż napastnik padnie. Zapomnij o wszystkich filmach z Bruce'em Lee, jakie kiedykolwiek widziałeś: to nie jest jedna parada, jeden cios, a potem pozwól facetowi wstać i ponownie cię zaatakować. Po zablokowaniu atakującego uderzasz w jego słabe punkty i stawy, aż upadnie, a następnie biegniesz tak szybko, jak to możliwe i jak najszybciej wydostajesz się z sytuacji. Zrozumieć?"
  
  - Tak, szefie - powiedział Brad.
  
  Ratel wskazał na teczkę leżącą na blacie na zewnątrz. - To twoja praca domowa - powiedział. "Będziemy trenować atakowanie wrażliwych miejsc na ciele, używając liczb, zaczynając od stóp do głów. Zapamiętaj miejsca i liczby. Dowiesz się również o wszystkich 230 stawach w ludzkim ciele, aw szczególności o ich artykulacji, abyś mógł je zaatakować. Przygotuj się, żeby mi je pokazać do przyszłej środy.
  
  - Tak, szefie.
  
  "Bardzo dobry. Zrzuć te buty i skarpetki, a potem na matę. Brad zdjął trampki i skarpetki, ukłonił się na środku niebieskiej maty i wyszedł na środek, a Ratel podążył za nim. Brad miał na sobie swój mundur treningowy beol, teraz z czerwono-czarnym pasem zamiast białego, ze znakami stopnia poom pierwszego poziomu wskazującymi, że przeszedł pierwszą rundę szkolenia podstawowego.
  
  "Zaczynamy od podstaw, aw Krav Maga jest to parowanie" - zaczął Ratel. "Zauważ, że nie powiedziałem "blok". Blok zakłada, że możesz wchłonąć część energii, którą atakujący wykorzystuje przeciwko tobie, jak zderzenie dwóch piłkarzy na linii. Zamiast tego używamy terminu "parowanie", co oznacza, że odbijasz większość lub całość energii ataku w bezpiecznym kierunku.
  
  - Tak jak podstawowe ruchy laską, sir? Brad patrzył.
  
  - Zgadza się - powiedział Ratel. "Kluczem do początkowej parowania w Krav Maga jest przewidywanie, co oznacza bycie świadomym swojego otoczenia. Jeśli zbliżający się do ciebie potencjalny napastnik ma prawą rękę w kieszeni, prawdopodobnie ma w prawej ręce broń, więc twoim planem działania jest przygotowanie się do obrony przed napastnikiem, który jest praworęczny". Ratel wziął gumowy nóż z półki za sobą i rzucił go Bradowi. "Spróbuj".
  
  Brad cofnął prawą rękę z nożem za plecami i podszedł do Ratela, po czym machnął ręką w jego kierunku. Lewa ręka Ratela wystrzeliła w górę, przepychając nóż obok jego klatki piersiowej i na wpół obracając ciało Brada. "Po pierwsze, nóż nie leży obok twojego ciała, a gdyby napastnik miał inną broń w lewej ręce, nie mógłby jej teraz użyć, ponieważ ją odwróciłem. Podobnie jak w przypadku laski, widać teraz odsłonięte obszary ciała". Ratel uderzył Brada w tors i głowę. "Lub mogę złapać prawą rękę prawą ręką i zablokować ją, trzymając nóż w bezpiecznej odległości od siebie i trzymając rękę zablokowaną, kontroluję napastnika". Ratel chwycił prawe ramię Brada od dołu, położył dłoń na tricepsie Brada i pchnął. Nawet przy niewielkim nacisku wydawało się, że ramię zaraz pęknie na pół, a Brad nie będzie mógł się ruszyć nigdzie poza ziemią.
  
  To był pierwszy dzień treningu, a po zakończeniu trzeciego Brad zaczął się zastanawiać, czy kiedykolwiek byłby w stanie opanować któryś z tych ruchów Krav Maga, nie mówiąc już o ich używaniu. Ale przypomniał sobie, że myśli to samo o Kane-Ja i zdecydował, że jest w tym dobry. Wyszedł z dojangu, włożył kaptur zielono-złotej wiatrówki Cal Poly Mustangs i pobiegł na wschód wzdłuż Tankfarm Road w stronę Broad Street i przystanku autobusowego. Chociaż nie było jeszcze do zachodu słońca, mżyło, było chłodno, szybko robiło się ciemno, a on chciał jak najszybciej zjechać z tej nieoświetlonej drogi na główną autostradę i wsiąść do autobusu.
  
  Był w połowie Broad Street, w najciemniejszej części drogi, kiedy podjechał samochód jadący na zachód. Brad zszedł z chodnika na nierówną, żwirową "ścieżkę ostrzegawczą", ale biegł dalej. Samochód przesunął się lekko w lewo i stanął w poprzek linii środkowej, i wydawało się, że zamierza go wyprzedzić z dużą przestrzenią...
  
  ...kiedy nagle skręcił jeszcze bardziej w lewo, po czym zaczął ślizgać się w prawo na śliskiej drodze, samochód był już prostopadły do drogi, zapiszczały hamulce i opony - i skierował się prosto na Brada! Nie miał prawie czasu na reakcję na ten nagły ruch. Samochód nieco zwolnił, ale uderzenie było dziesięć razy silniejsze niż jakiekolwiek uderzenie, jakie kiedykolwiek otrzymał w futbolu w szkole średniej.
  
  - O mój Boże, przepraszam za to, panie Bradley McLanahan - powiedział mężczyzna kilka chwil później przez mgłę w umyśle Brada. Brad leżał na plecach na poboczu drogi, oszołomiony i zdezorientowany, a prawe biodro i ramię bolały go jak cholera. Następnie mężczyzna powiedział po rosyjsku: "Przepraszam. Przepraszam. Mokra droga, może jechałem trochę za szybko, przede mną biegł kojot i ledwo cię widziałem w mżawce, bla bla bla. Przynajmniej taką historię opowiem zastępcom, jeśli mnie znajdą.
  
  - Ja... myślę, że nic mi nie jest - powiedział Brad, łapiąc powietrze.
  
  "V samom dele? Naprawdę? Cóż, przyjacielu, możemy to naprawić. I nagle mężczyzna wyciągnął z kieszeni czarną plastikową torbę do sprzątania ogrodu, przycisnął ją do twarzy Brada i przycisnął. Brad nadal nie mógł oddychać, ponieważ uszło z niego powietrze, ale panika narastała w jego piersi przerażającymi falami. Próbował odepchnąć napastnika, ale nie był w stanie zmusić żadnej części ciała do prawidłowego działania.
  
  "Po prostu zrelaksuj się. Po prostu zrelaksuj się, mój młody przyjacielu", powiedział mężczyzna, mieszając angielski i rosyjski, jakby był emigrantem lub kuzynem z zagranicy ze starej Anglii, opowiadającym bajkę na dobranoc. "To się skończy, zanim zdążysz spojrzeć wstecz".
  
  Brad w ogóle nie miał siły zdjąć plastiku z twarzy i myślał o poddaniu się rykowi w uszach i palącemu bólowi w klatce piersiowej...ale jakoś przypomniał sobie co miał zrobić i zamiast walczyć trzymając rękami plastik na twarzy lub próbując znaleźć laskę, sięgnął i nacisnął przycisk na urządzeniu zawieszonym na szyi.
  
  Napastnik zobaczył, co zrobił i na chwilę zwolnił nacisk na twarz Brada, znalazł urządzenie, zerwał je z szyi Brada i wyrzucił. Brad wziął głęboki oddech. - Niezła próba, dupku - powiedział napastnik. Przycisnął plastik do twarzy Brada, zanim Brad zdążył wziąć trzy głębokie oddechy. "Będziesz martwy na długo przed przybyciem twoich czujnych pielęgniarek".
  
  Brad tego nie widział, ale chwilę później zbliżyły się reflektory. - Trzymaj ich z daleka - mężczyzna powiedział przez ramię po rosyjsku do drugiego napastnika, którego Brad nigdy nie widział. "Trzymaj ich z dala. Niech zadzwonią pod 911 lub cokolwiek innego, ale trzymaj ich z daleka. Powiedz im, że robię reanimację".
  
  - Będę ich trzymał z daleka, towarzyszu - przyznał adiutant. - Będę ich trzymał z daleka, proszę pana.
  
  Pierwszy napastnik musiał przestać przyciskać plastikową torebkę do ust i nosa Brada, dopóki nowoprzybyli nie wyszli, ale pochylił się nad Bradem, jakby wykonywał resuscytację usta-usta, ale zakrył usta, żeby Brad nie mógł krzyczeć . Kilka chwil później usłyszał: "To wszystko. Wszystko skończone ".
  
  "To samo . Tutaj jest tak samo" - powiedział pierwszy napastnik... a potem jego wizja eksplodowała w morzu gwiazd i czerni, gdy rączka laski uderzyła w jego lewą skroń, natychmiast pozbawiając go przytomności.
  
  - Boże, Dexter, jesteś niebieski jak pieprzony smerf - powiedział James Ratel, świecąc małą latarką w twarz Brada. Podniósł Brada na nogi i posadził go na przednim siedzeniu swojego forda pikapa. Następnie załadował dwóch rosyjskich zabójców do ładowni pickupa i pojechał z powrotem Tankfarm Road do dojang. Założył plastikowe kajdanki na nadgarstki, kostki i usta dwóch Rosjan i wysłał wiadomość tekstową na swój telefon. Do tego czasu Brad zaczął dochodzić do siebie na siedzeniu pasażera pickupa. "Dexter!" Ratel wrzasnął. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "C-co...?" Brad wymamrotał.
  
  - McLanahan... Brad, Brad McLanahan, odpowiedz mi! - krzyknął Ratel. "Budzić się. Wszystko w porządku?"
  
  - Ja... co... co się do cholery stało...?
  
  - Musisz się obudzić, do cholery, McLanahan, natychmiast - zawołał Ratel. "Możemy zostać zaatakowani w każdej chwili i nie będę w stanie cię chronić, dopóki się nie obudzisz i nie będziesz w stanie się obronić. Obudź się, kurwa, natychmiast. Potwierdź natychmiast mój rozkaz, pilocie.
  
  Zajęło to kilka długich chwil, ale w końcu Brad potrząsnął głową, wyjaśniając to i był w stanie powiedzieć: "Szefie? T-tak, nie śpię... Jestem... Czuję się dobrze, szefie. C-co mam zrobić? Co się dzieje?"
  
  - Posłuchaj mnie - powiedział Ratel. "Nie mamy dużo czasu. Zakładam, że w każdej chwili zostaniemy zaatakowani przez rezerwową grupę uderzeniową. Jesteśmy zupełnie sami i w skrajnym niebezpieczeństwie. Potrzebuję cię czujnego i reagującego. Słyszysz, co mówię, McLanahan?
  
  - T-tak, szefie - Brad usłyszał swoją odpowiedź. Nadal nie był pewien, gdzie jest ani co się dzieje, ale przynajmniej mógł odpowiedzieć szefowi Ratelowi. "Powiedz mi, co mam robić."
  
  "Wejdź do środka i weź kilka mat i obciążników, aby przykryć tych facetów" - powiedział Ratel. Oboje weszli do środka. Brad znalazł maty do ćwiczeń i sztangi. Ratel otworzył zwyczajnie wyglądającą gablotę na trofea z przodu dojangu; w ukrytej szufladzie pod gablotą schowano kilka pistoletów, strzelb i noży.
  
  - Zakryłem je, szefie - powiedział Brad.
  
  Ratel włożył nabój do komory strzelby i podał go Bradowi, po czym zrobił to samo z dwoma pistoletami. "Włóżcie pistolety za pasek". Uzbroił się w dwa pistolety, karabin AR-15 i kilka magazynków wypełnionych amunicją. "Będziemy próbowali dostać się do hangaru w Paso Robles - tam łatwiej się bronić".
  
  - Czy nie powinniśmy wezwać policji?
  
  "Chciałbym tego uniknąć, ale możemy nie mieć wyboru" - powiedział Ratel. "Iść".
  
  Wyjechali na autostradę 101, kierując się na północ. Zapadła ciemność, a deszcz nadal lał, znacznie ograniczając widoczność. Jechali autostradą mniej niż pięć minut, kiedy Ratel powiedział: - Jesteśmy obserwowani. Jeden samochód zostaje z nami jakieś sto metrów za nami.
  
  "Co powinniśmy zrobić?"
  
  Rathel nic nie powiedział. Kilka mil później, na zjeździe Santa Margarita, zjechał z autostrady, a na końcu zjazdu uzbroili się i czekali. Dzięki nim nie wyjechał ani jeden samochód. "Może nas nie śledzili" - powiedział Brad.
  
  "Najprawdopodobniej mają urządzenie śledzące GPS gdzieś na moim pickupie, więc nie muszą bardzo uważnie obserwować - nie miałem czasu, aby to sprawdzić" - powiedział Ratel. - Prawdopodobnie mają więcej niż jeden zespół pościgowy. Pierwsza drużyna pójdzie dalej, potem się gdzieś zatrzyma, a druga drużyna pościgowa przejmie kontrolę. Pojedziemy na lotnisko tylnymi drzwiami.
  
  Jechali wzdłuż obwodnic przez kolejną godzinę, aż w końcu dotarli na lotnisko Paso Robles. Przechodząc przez bramki bezpieczeństwa, skierowali się do hangaru dla załogi, ale zatrzymali się jakieś ćwierć mili dalej. - Na lotnisku wciąż jest zbyt tłoczno, żeby wciągać tych facetów do środka - powiedział Ratel, kładąc karabin AR-15 na kolanach. - Poczekamy, aż będzie ciszej. Czekali, czujni na każde podejście. Mniej więcej godzinę później mały dwusilnikowy samolot kołował coraz bliżej, a pilot zaparkował kilka hangarów dalej. Prawie godzinę zajęło pilotowi wyprowadzenie samochodu z hangaru, zaparkowanie samolotu w środku, spakowanie rzeczy i odlot, a na lotnisku znów zapanowała cisza.
  
  Trzydzieści minut później, bez żadnych oznak aktywności, Ratel w końcu nie mógł dłużej czekać. Podjechał do hangaru i wraz z Bradem wciągnął napastników do środka. Następnie Ratel przejechał pikapa około ćwierć mili i zaparkował go, po czym pobiegł z powrotem do hangaru.
  
  - Udało się - powiedział Ratel, ocierając krople deszczu z głowy i AR-15. "Zespoły wsparcia prześledzą dostawę, a następnie wyśledzą nas tutaj. Wtedy prawdopodobnie poczekają kilka godzin przed atakiem".
  
  - Jak nas tu wyśledzą?
  
  - Mogę wymyślić tuzin sposobów - powiedział Ratel. - Jeśli są dobrzy, będą tutaj. Mam tylko nadzieję, że pomoc nadejdzie wcześniej.
  
  Niecałą godzinę później, pośród nieustającego deszczu i okazjonalnych podmuchów wiatru, usłyszeli odgłos drapania metalu o metal przed głównymi drzwiami frontowymi. - Chodź za mną - wyszeptał Ratel i wycofał się z Bradem do hangaru. Wewnątrz znajdował się mały biznesowy odrzutowiec, którego czarny kolor wskazywał, że należy do międzynarodowej organizacji Scion Aviation, należącej do Kevina Martindale'a. Ratel znalazł pod ścianą hangaru dużą, wielkości szafy skrzynkę narzędziową na kółkach, odepchnął ją od ściany i obaj stanęli za nią. - W porządku, twoim zadaniem jest pilnowanie tych drzwi frontowych - powiedział Ratel, wskazując na duże drzwi do hangaru lotniczego. "Będę pilnował drzwi do głównego biura. Tylko pojedyncze strzały. Niech się liczą".
  
  Kilka minut później usłyszeli kolejny dźwięk wciskanego metalu, a kilka minut później usłyszeli więcej metalu uderzającego o metal dobiegającego z przednich drzwi hangaru, co oznaczało, że drzwi zostały wyważone. Chwilę później drzwi się otworzyły i Brad zobaczył mężczyznę w goglach noktowizyjnych pochylającego się nisko przez otwór z pistoletem maszynowym w dłoni. Bizzjet teraz to ukrywał. Drugi napastnik wszedł do drzwi, zamknął je i pozostał tam, osłaniając je. W tym samym czasie Ratel widział, jak dwóch innych napastników wchodzi do drzwi biura, również w goglach noktowizyjnych i z karabinami maszynowymi.
  
  - Cholera - szepnął. "Czterech facetów. Skończył nam się czas". Wyjął komórkę, wybrał numer 911, zostawił ją włączoną, całkowicie ściszył i schował pod skrzynką z narzędziami. "Użyj pistoletu. Wyciągnij faceta za drzwi. Drugi facet prawdopodobnie ukryje się za prawym kierownicą samolotu". Brad wyjrzał zza skrzynki z narzędziami i wycelował w faceta przy drzwiach wejściowych, które były częściowo oświetlone przez świecący znak wyjścia awaryjnego. Ratel wziął głęboki oddech, po czym wyszeptał: - Teraz.
  
  Brad i Ratel wystrzelili niemal jednocześnie. Cios Ratela wylądował i jeden z napastników upadł. Brad nie miał pojęcia, gdzie wylądował jego strzał, ale wiedział, że nie trafił w nic poza ścianą hangaru. Facet przy drzwiach pędził wzdłuż ściany hangaru w kierunku sali konferencyjnej, pochylając się nisko. Tak jak przewidział Ratel, drugi facet ukrył się za kierownicą samolotu... a potem hangar eksplodował ogniem z karabinu maszynowego, który zdawał się lecieć ze wszystkich kierunków jednocześnie. Ratel i Brad zanurkowali za skrzynkę z narzędziami.
  
  "Otwórz ogień, gdy strzelanina ustanie!" Ratel wrzasnął. Skrzynka z narzędziami była pełna kul, ale narzędzia w środku zdawały się wchłaniać kule. Chwilę później nastąpiła chwilowa cisza w strzelaninie, a Brad wyjrzał zza skrzynki z narzędziami, zobaczył ruch w oponie samolotu i strzelił. Pocisk trafił w oponę, która natychmiast eksplodowała, wysyłając falę uderzeniową w twarz napastnika. Krzyknął, łapiąc się za twarz w agonii. Bizzet wyglądał, jakby miał się rozbić w prawo, ale piasta koła ledwo powstrzymała go przed całkowitym przewróceniem.
  
  Teraz strzelanie zmieniło kierunek - więcej pocisków trafiło w bok skrzynki z narzędziami, a nie w przód. "Rozejrzeć się!" Ratel wrzasnął. "Będą próbować... ahhh! Gówno! Brad spojrzał i zobaczył, że Ratel zaciska prawą rękę, która wyglądała, jakby została szeroko rozdarta kulą. Krew bryzgała wszędzie. "Weź karabin i trzymaj ich z daleka!" Ratel wrzasnął, chwytając zranioną rękę, próbując zatamować krwawienie.
  
  Brad próbował zajrzeć do skrzynki z narzędziami, ale w chwili, gdy się poruszył, kule zaczęły lecieć, a teraz czuł, jak zbliżają się coraz bardziej, jak rój nietoperzy brzęczących nad jego głową. Próbował wycelować karabin w skrzynkę z narzędziami i strzelić, ale lufa karabinu podskoczyła w niekontrolowany sposób. Ratel owinął sobie prawą rękę szmatą i lewą wystrzelił z pistoletu, ale lufa nie była wcale stabilna i wyglądał, jakby w każdej chwili mógł zemdleć. Brad usłyszał zbliżające się kroki i głosy po rosyjsku. To jest to, pomyślał. Następny strzał, jaki usłyszał, będzie ostatnim w jego życiu, był tego pewien...
  
  
  SZEŚĆ
  
  
  Kłamstwa nigdy nie dożywają starości.
  
  - SOFOKL
  
  
  
  PASO ROBLES, CA
  
  
  Nagle na tyłach hangaru nastąpiła straszna eksplozja. Powietrze natychmiast wypełniło się kurzem i gruzem. Głosy krzyczały po rosyjsku... I wkrótce krzyki zastąpiły krzyki, a po chwili krzyki ucichły.
  
  - Wszystko jasne, Brad - rozległ się elektronicznie zsyntetyzowany głos. Brad podniósł wzrok i zobaczył za bizjetem cybernetyczne urządzenie piechoty.
  
  "Tata?" - on zapytał.
  
  "Wszystko w porządku?" - zapytał Patrick McLanahan.
  
  - Komendancie Ratel - powiedział Brad, przekrzykując dzwonienie w uszach od strzelaniny w zamkniętym hangarze. "On jest ranny". Chwilę później dwóch mężczyzn pospieszyło i wyniosło Ratela. Brad podbiegł do robota. Widział, gdzie jego ojciec wdarł się przez drzwi, zburzając większość ściany wokół drzwi między hangarem a głównym biurem. Wszystkich sześciu napastników, czterech, którzy zaatakowali hangar i dwóch, którzy zaatakowali Brada na Tankfarm Road, zostało już zabranych.
  
  - Wszystko w porządku, Brad? - zapytał Patryk.
  
  "Tak. Słabo słyszę przez tę strzelaninę, ale poza tym wszystko w porządku".
  
  "Cienki. Chodźmy stąd. Patrol drogowy i szeryf będą za jakieś pięć minut drogi. Patrick wziął syna na ręce i zaniósł go przez rozległy teren na parking na południowym krańcu pasa startowego, gdzie czekał czarny samolot transportowy Sherpa z silnikami turbośmigłowymi obracającymi się na biegu jałowym. Patrick opuścił Brada na ziemię, wspiął się po drabinie ładunkowej z tyłu i usiadł na pokładzie ładunkowym, a Brad wszedł na pokład tuż za nim. Członek załogi umieścił Brada w siatce bagażowej, pomógł mu zapiąć pasy i dał mu słuchawki. Po kilku chwilach byli już w powietrzu.
  
  - A co z szefem Ratelem? - zapytał Brad, zakładając, że ojciec go usłyszy przez interkom.
  
  "Zostanie ewakuowany i poddany leczeniu" - odpowiedział Patrick.
  
  "Co zrobią gliny, kiedy zobaczą ten hangar? To jak strefa wojny. To była strefa wojny".
  
  - Prezydent Martindale to załatwi - odparł Patrick.
  
  - Jak się tu dostałeś tak szybko, tato?
  
  - Byłem w St. George, kiedy w San Luis Obispo włączył się twój alarm - powiedział Patrick. "Szerpa to mniej niż dwie godziny drogi stąd. Dzięki Bogu szef Ratel dotarł do ciebie na czas i wywiózł cię z miasta.
  
  "Św. Jerzy? Czy w tę stronę teraz zmierzamy?
  
  - Tak, Brad - powiedział Patrick. CID odwrócił się do Brada i uniósł opancerzone ramię, przewidując protesty Brada. - Wiem, Brad, że chcesz wrócić do Cal Poly - powiedział Patrick - a teraz, kiedy otrzymałeś stypendium od Sky Masters, twoja praca staje się jeszcze ważniejsza. Chcę też zobaczyć, jak kontynuujesz naukę. Więc polecę oddziałowi sierżanta majora Vola zlokalizować i schwytać inne oddziały szturmowe, które będą cię ścigać. Będą zlokalizowane bliżej kampusu, dzięki czemu nie trzeba będzie jechać na szkolenie w południowej części miasta. Przejmą twoje szkolenie, dopóki szef Ratel nie będzie na tyle zdrowy, by to zrobić.
  
  - Masz na myśli, że będą moimi ochroniarzami czy coś?
  
  "Chociaż jestem pewien, że sobie z nimi poradzą, zespoły Wohl nie są stworzone do pracy w dziedzinie bezpieczeństwa osobistego" - powiedział Patrick. - Szkolą się do misji kontrwywiadowczych i akcji bezpośredniej. Ale teraz mamy do czynienia z czterema dwuosobowymi zespołami rosyjskich zabójców. Nie pozwolę, aby jakiekolwiek grupy uderzeniowe samotnie wędrowały po Stanach Zjednoczonych, zwłaszcza te, które atakują mojego syna. Musimy więc opracować plan działania. Przesłuchamy nowoprzybyłych, przeprowadzimy dochodzenie i opracujemy plan.
  
  - Więc będę jak przynęta, by zwabić złoczyńców, żeby sierżant major mógł ich załatwić? Brad zauważył. Skinął głową i uśmiechnął się. "Jest spoko, dopóki mogę wrócić do łydki. Mogę wrócić do Cal Poly, prawda tato?
  
  - Tak, wbrew mojemu zdrowemu rozsądkowi - powiedział Patrick. "Ale nie dzisiaj. Niech starszy sierżant i jego zespoły przesłuchają nowych więźniów, zbiorą informacje i przeczeszą kampus i miasto. To zajmie tylko dzień lub dwa. Wiem, że większość przygotowań do egzaminu końcowego robisz online, a Twoje zajęcia w większości się skończyły, więc możesz pracować w naszej siedzibie. Zanim nadejdzie tydzień rozdania dyplomów, powinieneś móc wrócić do kampusu.
  
  "Muszę tylko wymyślić pretekst, aby powiedzieć o tym zespołowi Starfire" - powiedział Brad. "Projekt szybko się rozwija, tato. Uczelnia otrzymuje pieniądze i wsparcie z całego świata."
  
  - Wiem, synu - powiedział Patrick. "To zasługa uniwersytetu, że trzymają Starfire ściśle w ramach projektu licencjackiego Cal Poly - inne uniwersytety, firmy, a nawet rządy zaoferowały przejęcie. Wygląda na to, że będziesz teraz dowodzić. Po prostu zrozum, że presja, by powierzyć projekt komuś innemu jako operacja komercyjna, z pewnością wzrośnie - założę się, że najprawdopodobniej jest to Sky Masters Aerospace, teraz, gdy tak dużo w to zainwestowali - i uniwersytet może ulec pokusie, aby fakt że duże pieniądze pozwolą jakiejś firmie to przejąć. Tylko nie obrażaj się, jeśli tak się stanie. Uniwersytety działają na pieniądze".
  
  - Nie będę się obrażał.
  
  "Cienki". TIE zwrócił swoją masywną, opancerzoną głowę w stronę Brada. "Jestem z ciebie dumny, synu" - powiedział Patrick. "Widziałem to w setkach e-maili z całego świata: ludzie są pod wrażeniem twojego przywództwa w posuwaniu tego projektu do przodu, budowaniu pierwszorzędnego zespołu i uzyskiwaniu wsparcia technicznego. Nikt nie może uwierzyć, że jesteś pierwszoroczniakiem.
  
  - Dziękuję, tato - powiedział Brad. "Mam nadzieję, że uda mi się osiągnąć przynajmniej mały ułamek sukcesu, jaki wy odnosicie w Siłach Powietrznych".
  
  "Myślę, że twoja ścieżka będzie zupełnie inna niż moja" - powiedział Patrick. Odwrócił się twarzą do tyłu samolotu. "Zawsze żałowałem, że nie mam takich cech przywódczych jak ty. Moje życie mogłoby wyglądać zupełnie inaczej, gdybym miał Twoje umiejętności i nauczył się je wykorzystywać. Najwyraźniej nauczyłeś się tego od kogoś innego niż twój ojciec, a może od cywilnego patrolu lotniczego.
  
  - Ale byłeś... to znaczy, jesteś trzygwiazdkowym generałem, tato.
  
  "Tak, ale moje awanse wynikały z tego, co zrobiłem, a nie z moich zdolności przywódczych" - powiedział Patrick, smutek w jego głosie wciąż był wyraźny pomimo elektronicznego syntezatora mowy CID. "Przez lata zajmowałem kilka stanowisk dowódczych, ale nigdy nie zachowywałem się jak prawdziwy dowódca - zachowywałem się tak, jak zawsze: operator, pilot, członek załogi, a nie dowódca. Zobaczyłem, co trzeba zrobić, wyszedłem i zrobiłem to. Jako oficer terenowy lub generał musiałem stworzyć zespół, który wykonałby zadanie, zamiast wychodzić i robić to sam. Nigdy tak naprawdę nie rozumiałem, co to znaczy przewodzić".
  
  "Myślę też, że najważniejsze jest wykonanie zadania, tato" - powiedział Brad. "Jestem studentem inżynierii lotniczej, ale z trudem rozumiem większość nauk, których mam się uczyć. Pracuję nad tym, znajdując kogoś, kto mi to wyjaśni. Ale wszystko, czego tak naprawdę chcę, to latać. Wiem, że muszę zdobyć dyplom, aby móc uczęszczać do szkoły pilotów testowych i latać odrzutowcami, ale nie zależy mi na dyplomie. Chcę po prostu latać".
  
  "Cóż, to działa na ciebie, synu", powiedział Patrick. "Skoncentruj się na celu. Możesz to zrobić ".
  
  Sherpa wylądował około dwie godziny później na lotnisku General Dick Stout, czternaście mil na północny wschód od St. George w południowym Utah. Lotnisko zostało znacznie rozbudowane w ciągu ostatnich kilku lat wraz ze wzrostem populacji St. George's i chociaż Stout Field było nadal lotniskiem bez wieży, jego zachodni kraniec rozkwitł jako przemysłowy i handlowy węzeł lotniczy. Czarny Sherpa kołował do bardzo dużego hangaru po południowej stronie przemysłowej części lotniska i został odholowany do hangaru, zanim komukolwiek pozwolono wysiąść. W ogromnym hangarze mieścił się odrzutowiec biznesowy Challenger-5, dron Reaper z pylonami pod skrzydłami oraz mniejsza wersja samolotu zmiennowirnikowego V-22 Osprey, oczywiście wszystkie pomalowane na czarno.
  
  Patrick zaprowadził syna do pobliskiego budynku. Brad od razu zauważył, że sufit jest wyższy, a wszystkie drzwi i korytarze szersze i wyższe niż zwykle, wszystkie najwyraźniej zaprojektowane tak, by pomieścić przechodzące przez nie Cybernetyczne Urządzenie Piechoty. Brad usłyszał automatyczne otwieranie zamka, gdy zbliżyli się do drzwi i weszli do pokoju pośrodku budynku. - To jest mój dom - powiedział Patrick. To było nic więcej niż pusty pokój bez okien, w którym nie było nic poza stołem z kilkoma pojemnikami z odżywkami, miejscem, w którym Patrick podłączał się, by się naładować...
  
  ... aw odległym rogu kolejny nowy model cybernetycznego robota piechoty. - Widzę, że mam zastępstwo - powiedział Patrick drewnianym głosem. "Przeprowadzenie pełnego zestawu diagnostyki nowego CID przed przeniesieniem zajmuje nam zwykle około jednego dnia".
  
  - W takim razie cię zobaczę, tato.
  
  "Synu, jeśli jesteś pewien, że to jest to, co chcesz zrobić, pozwolę na to" - powiedział Patrick. - Ale to nie jest ładne.
  
  Brad rozejrzał się po pokoju. "Cholera, nie wolno ci nawet wieszać obrazów na ścianach?"
  
  "Mogę odtwarzać dowolne obrazy, kiedy tylko chcę, bezpośrednio w mojej głowie" - powiedział Patrick. "Nie chcę, żeby wisiały na ścianie". Wymienił pojemniki z substancjami odżywczymi w swoim podwoziu na nowe, które znajdowały się na stole, po czym stanął w określonym miejscu na środku pokoju, a kable zasilające, danych, higieniczne, odżywcze i diagnostyczne automatycznie opadły z sufitu i podłączone do odpowiednich miejsc w CID. Patrick zamarł w miejscu, prostując się, zupełnie jak bezzałogowy robot w kącie. - Starszy sierżant przyjedzie za kilka godzin, żeby przeprowadzić odprawę i porozmawiać z wami o tym, co się stało, a potem zabierze was do hotelu - powiedział. - Przywiezie cię rano i przygotujemy cię tak, żebyś mógł trochę poćwiczyć.
  
  Brad przez chwilę myślał w milczeniu o tym, co miał powiedzieć; następnie: "Tato, powiedziałeś mi, że w tym robocie wciąż jesteś sobą".
  
  "Tak".
  
  "Cóż, 'ty', które pamiętam, miało nagrody, plakietki i zdjęcia na ścianach" - powiedział Brad. "Nawet w małej, dwumetrowej przyczepie w Battle Mountain, miałeś swoje stare hełmy lotnicze, gabloty z pamiątkami, modele samolotów i różne drobiazgi, o których nawet nie wiedziałem, ale jest ich oczywiście dużo znaczył dla ciebie. Dlaczego nie masz tego tutaj?"
  
  Robot stał nieruchomo i milczał przez kilka długich chwil; potem: - Chyba nigdy tak naprawdę o tym nie myślałem, Brad - powiedział w końcu Patrick. "Na początku myślałem, że to dlatego, że nie chciałem, żeby ktokolwiek wiedział, że to ja tutaj, ale teraz wszyscy ludzie, z którymi mam kontakt w tym budynku, wiedzą, że to ja, więc to naprawdę nie ma zastosowania".
  
  "Cóż, robot nie miałby nic na ścianach", powiedział Brad, "ale mój tata tak". Patryk nic nie mówił. "Może kiedy wszystko się uspokoi i wróci do normy - lub jak najbardziej zbliży się do normalności - będę mogła przylecieć tutaj i coś zorganizować. Uczyń go bardziej swoim pokojem niż garderobą".
  
  - Chciałbym tego, synu - powiedział Patrick. "Chciałbym."
  
  
  BIURO PREZYDENCKIE
  CZTERNASTY BUDYNEK, KREMLIN
  MOSKWA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Zdecydowanie widać oznaki wzmożonej aktywności na amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej" - powiedział minister bezpieczeństwa państwa Wiktor Kazjanow za pośrednictwem łącza wideo ze swojego centrum wywiadu do gabinetu prezydenta. Pokazał zdjęcia stacji kosmicznej Armstrong przed i po. "Był jeden start rakiety o dużej ładowności, która dostarczyła te długie konstrukcje wraz z wieloma mniejszymi pojemnikami ciśnieniowymi i bezciśnieniowymi. Nie wiemy jeszcze na pewno, co znajduje się w zapieczętowanych pojemnikach, ale te inne nieszczelne przedmioty przypominają baterie już zainstalowane w gospodarstwie, więc domyślamy się, że to też są baterie".
  
  "Nie chcę więcej domysłów od ciebie, Kazjanow", powiedział prezydent Rosji Giennadij Gryzłow, szturchając cygarem obraz Kazjanowa na monitorze komputera. "Zdobądź dla mnie informacje. Rób swoją cholerną robotę".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Kazjanow. Odchrząknął, po czym kontynuował: - Nastąpił również znaczny wzrost liczby lotów samolotami kosmicznymi, czasami trzy do czterech na miesiąc, sir. Zmieniał slajdy. "Najnowszy model ich jednostopniowego orbitalnego samolotu kosmicznego, S-29 Shadow, zakończył właśnie testy operacyjne i wykonał jeden lot na stację. Pod względem wielkości i nośności przypomina nasz samolot kosmiczny Elektron, ale oczywiście nie potrzebuje rakiety, by wystrzelić w kosmos.
  
  "Oczywiście, że nie" - powiedział zjadliwie prezydent Giennadij Gryzłow. "Więc. Teraz mają jeden samolot kosmiczny cienia, który jest podobny rozmiarem do naszego elektronu. Ile mamy elektronów, Sokołowie?
  
  "Reaktywowaliśmy siedem samolotów kosmicznych Elektron" - odpowiedział minister obrony Gregor Sokołow. "Jeden z nich jest gotowy do startu w Plesiecku, a kolejna para rakiet kosmicznych dotarła tam i może zostać sparowana i przewieziona na miejsce startu w ciągu tygodnia. mamy..."
  
  "Tydzień?" Gryzłow zagrzmiał. "Panie ministrze, mówiłem panu, że chcę wypełnić orbitę Ziemi rosyjskimi samolotami kosmicznymi i bronią. Chcę móc jednocześnie wystrzelić dwa samoloty kosmiczne".
  
  "Proszę pana, tylko jedno stanowisko startowe w Plesiecku zostało załadowane dla rakiety nośnej Angara-5" - powiedział Sokołow. "Środki przeznaczone na budowę kolejnego tam miejsca zostały przekierowane na budowę kosmodromu Wostocznyj i przedłużenie dzierżawy Bajkonuru. Musimy-"
  
  "Panie ministrze Sokołow, wyczuwam tu pewną prawidłowość: ja wydaję rozkazy, a pan zamiast rezultatów daje mi wymówki" - powiedział Gryzłow. "Czy na Wostocznym jest platforma startowa odpowiednia dla rakiety nośnej Angara-5, czy nie?"
  
  - Kosmodrom Wostocznyj nie zostanie ukończony w ciągu najbliższych dwóch lat, sir - powiedział Sokołow. Gryzłow po raz setny przewrócił oczami zirytowany podczas telekonferencji. "Bajkonur jest jedyną obecnie dostępną platformą startową, która może pomieścić Angara-5".
  
  "Dlaczego więc nie ma samolotu kosmicznego Elektron, Sokolov na Bajkonurze?"
  
  "Sir, rozumiem, że nie chciał pan więcej startów wojskowych z Bajkonuru, tylko komercyjne starty" - powiedział Sokołow.
  
  Gryzłow z trudem powstrzymywał gniew. "Powiedziałem, Sokołow, że chcę jak najszybciej umieścić jak najwięcej samolotów kosmicznych na wyrzutniach, abyśmy przynajmniej mieli szansę rzucić wyzwanie Amerykanom" - powiedział. "Dość płacimy za korzystanie z tego obiektu - zaczniemy z niego korzystać. Co jeszcze?"
  
  "Proszę pana, kontynuujemy modernizację kosmodromów Plesieck, Wostocznyj i Znamensk", kontynuował Sokołow, "ale prace spowalniają z powodu niskich temperatur i muszą zostać całkowicie wstrzymane za około miesiąc, w przeciwnym razie jakość odlewów betonowych ulegnie pogorszeniu. "
  
  "Więc mamy tylko dwie platformy startowe dla naszych samolotów kosmicznych, a jednej nie ma nawet w naszym kraju?" Gryzłow powiedział z niesmakiem. "Doskonały".
  
  "Panie prezydencie, możemy wybrać inny sposób: wystrzelić samoloty kosmiczne Elektron z Chin" - zainterweniowała minister spraw zagranicznych Daria Titeneva. "Dzięki działaniom Ameryki przeciwko obu naszym krajom nasze stosunki z Chinami nigdy nie były lepsze. Zbadałem tę możliwość z chińskim ministrem spraw zagranicznych i rozmawiałem z jego doradcą wojskowym, który zasugerował utworzenie bazy na dalekim zachodzie Chin: Xichang. Wraz z otwarciem nowego Centrum Kosmicznego Wenchang na wyspie Hainan wszystkie operacje wystrzeliwania ciężkich rakiet zostały tam przeniesione z Xichang, dzięki czemu baza jest otwarta i dostępna, a jej wyposażenie jest najnowocześniejsze. Mają dwie platformy startowe dla naszych rakiet Angara-5, a także dla naszej serii Proton. Istnieje wiele obaw, że awaria startu może spowodować, że gruzy spadną na pobliskie miasta i zmniejszą zasięg fabryk, ale myślę, że trochę więcej uwagi dla lokalnych i prowincjonalnych polityków mogłoby rozwiać ich obawy".
  
  "Doskonała robota, Daria", powiedział Gryzłow, uśmiechając się po raz pierwszy podczas spotkania. "Widzisz, Sokołow? Oto jak to się robi. Nieszablonowe myślenie".
  
  "Sprzeciwia się pan startom z Bajkonuru, ale rozważa wysłanie naszych rakiet i samolotów kosmicznych do Chin, sir?" Sokołow sprzeciwił się. "Jestem pewien, że chińska armia chciałaby lepiej poznać Elektron i Angara-5.
  
  "Rozkazałem rosyjskim samolotom kosmicznym na platformach startowych, Sokołow!" Gryzłow warknął, celując cygarem w zdjęcie ministra obrony na monitorze. "Jeśli nie mogę ich wystrzelić z rosyjskich obiektów, zrobię to gdzie indziej". Odwrócił się do Titenevy. - Kontynuuj przygotowania, Daria - powiedział. "O czym jeszcze rozmawiali Chińczycy?"
  
  "Mówili o zamianie za użycie Xichang, sir, wraz z gotówką, oczywiście" - powiedział Titeneva. "Wspomnieli o kilku rzeczach, kilku kwestiach politycznych, takich jak poparcie ich roszczeń do Wysp Senkaku i Morza Południowochińskiego i być może wznowienie rozmów w sprawie ropociągów i gazociągów do Chin z Syberii, ale to, co ich najbardziej interesuje, to pociski klasy mobilnej ziemia-powietrze S-500, najnowszy model zdolny do atakowania satelitów".
  
  "Rzeczywiście?" - powiedział Gryzłow, entuzjastycznie kiwając głową. "Wymiana wyrzutni na rakiety S-500, które i tak chciałbym rozmieścić we wszystkich rosyjskich portach kosmicznych i instalacjach wojskowych na całym świecie. Świetny pomysł. Akceptuję".
  
  "Sir, S-500 to najbardziej zaawansowana broń przeciwlotnicza na świecie" - powiedział Sokołow, a jego twarz przybrała maskę oszołomienia, mówiąc wszystkim, że nie może uwierzyć w to, co właśnie powiedział prezydent. "To co najmniej pokolenie wyprzedza wszystko, co mają Chińczycy, a nawet Amerykanie. Technologie elektroniczne, sensoryczne i napędowe zastosowane w S-500 są najlepsze w Rosji... nie, najlepsze na świecie! Damy im to, co próbowali nam ukraść od dziesięcioleci!"
  
  "Sokołow, chcę, żeby Elektrony i Burany były na platformach startowych" - warknął Gryzłow. "Jeśli Chińczycy mogą to zrobić i chcą S-500, zdobędą S-500". Zmarszczył brwi, widząc zszokowany wyraz twarzy Sokołowa. "Jak idą nasze inne programy zbrojeniowe? Duma zwiększyła nasze środki na obronę o trzydzieści procent - powinno to doprowadzić do setek S-500, systemów antysatelitarnych MiG-31D i znacznie więcej niż tylko pięć samolotów kosmicznych".
  
  "Ponowne uruchomienie programów zbrojeniowych, które zostały anulowane wiele lat temu, wymaga czasu" - powiedział Sokołow. "S-500 jest już w produkcji, więc możemy spodziewać się jednego do dwóch systemów miesięcznie w ciągu najbliższego..."
  
  "Nie, Sokołow!" Gryzłow przerwał. "To jest niedopuszczalne! Chcę co najmniej dziesięć na miesiąc!"
  
  "Dziesięć?" Sokołow sprzeciwił się. "Proszę pana, ostatecznie możemy osiągnąć cel dziesięciu sztuk miesięcznie, ale przyspieszenie produkcji do tego poziomu wymaga czasu. Nie wystarczy mieć pieniędzy - potrzebujemy wyszkolonych pracowników, miejsca na linii montażowej, stałego i niezawodnego przepływu części, zaplecza testowego...
  
  "Jeśli S-500 był już w produkcji, dlaczego jeszcze nie wszystko jest na swoim miejscu?" Gryzłow zagrzmiał. "Planowałeś budować tylko jedną do dwóch na miesiąc? Najbardziej zaawansowany system obrony powietrznej na świecie, a przynajmniej tak twierdzisz, ale nie budujemy ich więcej?
  
  "Proszę pana, wydatki na obronę zostały przesunięte na inne priorytety, takie jak pociski przeciwokrętowe, lotniskowce i myśliwce" - powiedział Sokołow. "S-500 to przede wszystkim broń przeciwlotnicza przeznaczona do zwalczania pocisków manewrujących i samolotów stealth, a później zaadaptowana jako broń przeciwsatelitarna i przeciwrakietowa modelu "S". Po tym, jak nasze bombowce i pociski manewrujące uderzyły w Stany Zjednoczone, które praktycznie zniszczyły ich bombowce i międzykontynentalne pociski balistyczne, obronie powietrznej nie nadano większego znaczenia, bo zagrożenie prawie zniknęło. Teraz, gdy przestrzeń ma wyższy priorytet, a S-500 okazały się skuteczne, możemy zacząć budować więcej, ale jak powiedziałem, potrzeba czasu, żeby...
  
  "Więcej wymówek!" Gryzłow krzyczał do mikrofonu wideokonferencji. "Wszystko, co chcę od ciebie usłyszeć, Sokołowie, to "tak, proszę pana" i wszystko, czego chcę, to wyniki, albo wyślę kogoś innego do wykonania moich rozkazów. A teraz zabieraj się do pracy!" I nacisnął przycisk, który przerwał łączność z jego sekretarzem obrony.
  
  W tym momencie Tarzarow wysłał prezydentowi prywatną wiadomość tekstową, która przewijała się na dole ekranu wideokonferencji: brzmiała: Chwal publicznie, krytykuj prywatnie. Gryzłow miał odpowiedzieć "Fuck you", ale zmienił zdanie. - Daria, dobra robota - powiedział przez sieć telekonferencyjną. "Daj mi znać, co mam zrobić, aby pomóc".
  
  "Tak, proszę pana", odpowiedział Titeneva z pewnym siebie uśmiechem i odłożył słuchawkę. Gryzłow zaśmiał się. Daria Titeneva zdecydowanie zmieniła się w ciągu ostatnich kilku tygodni: jest agresywna, kreatywna, wymagająca, a czasem nawet wulgarna... w łóżku i poza nim. Gryzłow kontynuował wideokonferencję z innymi ministrami w swoim gabinecie jeszcze przez kilka minut, po czym się rozłączył.
  
  "Twój gniew i temperament prędzej czy później zawładną tobą, Giennadiju" - powiedział Tarzarow, gdy tylko wszelkie kontakty z ministrami prezydenta zostały bezpiecznie zerwane. "Ciągłe ostrzeganie cię o tym nie wydaje się pomagać".
  
  "Minęło ponad dziesięć lat od zniszczenia amerykańskiej floty bombowców i międzykontynentalnych pocisków balistycznych, Siergiej" - poskarżył się Gryzłow, po raz kolejny ignorując rady Tarzarowa. "Amerykanie reaktywowali swoją wojskową stację kosmiczną i przestawili się na broń kosmiczną zamiast odbudowy uzbrojenia bombowców i rakiet, i nie robili z tego tajemnicy. Co, do diabła, robili Zevitin i Truznev przez te wszystkie lata - bawili się sami ze sobą?
  
  "Przez większość tego czasu byli prezydenci mieli problemy instytucjonalne, polityczne i budżetowe, Giennadiju", powiedział Tarzarow, "a także konieczność odzyskania broni zniszczonej przez Amerykanów podczas kontrataków. Nie ma sensu wskazywać palcami na byłych prezydentów. Bardzo niewielu głów państw, w tym ty, ma całkowitą kontrolę nad losem swojego kraju". Sprawdził swój smartfon, po czym potrząsnął głową z irytacją. "Iljanow i Korczkow czekają na zewnątrz. Skończyłeś już ten projekt, sir? Ilyanov jest po prostu zbirem w mundurze sił powietrznych, podczas gdy Korchkova jest bezmyślnym automatem, który zabija, bo to lubi".
  
  "Skończę z tymi dwoma, kiedy ich zadanie zostanie wykonane" - powiedział Gryzłow. "Ale w tej chwili są odpowiednimi ludźmi do tego zadania. Przynieś je tutaj". Tarzarow odprowadził rosyjskiego oficera i jego asystenta do gabinetu prezydenta, po czym zajął jego "niepozorne miejsce" w gabinecie i skutecznie wtopił się w atmosferę. Iljanow i Korczkow byli w mundurach wojskowych, Iljanow w postaci lotnictwa, a Korczkow w prostej czarnej tunice i spodniach, bez orderów i medali, jedynie insygnia na naramiennikach, charakterystyczne dla komandosów elitarnej grupy specjalnej "Wympel". Gryzłow zauważył, że przy pasie nosi również nóż w czarnej pochwie. - Spodziewałem się wiadomości od pana kilka dni temu, pułkowniku - powiedział. "Nie słyszałem też nic w wiadomościach o śmierci syna McLanahana, więc zgaduję, że wasza drużyna zawiodła".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Iljanow. "Pierwsza grupa zgłosiła się do dowództwa Alfy, że mają McLanahana, a potem Alpha straciła z nimi kontakt. Druga i trzecia drużyna zabrały McLanahana i mężczyznę, z którym McLanahan trenował samoobronę i ćwiczenia fizyczne, kiedy wyjeżdżał z miasta.
  
  "Kim jest ten mężczyzna?" - zapytał Gryzłow.
  
  "Emerytowany podoficer imieniem Ratel, obecnie instruktor samoobrony i broni palnej" - powiedział Iljanow. "Od czasu do czasu kontaktuje się z kilkoma osobami, które również wydają się być byłymi żołnierzami - obecnie jesteśmy w trakcie ich identyfikacji. Jeden mężczyzna wygląda, jakby został spalony chemikaliami lub promieniowaniem. Wydaje się, że to on jest odpowiedzialny za byłego wojskowego.
  
  "Robi się coraz ciekawiej" - powiedział Gryzłow. - Ochroniarze McLanahana? Jakaś prywatna grupa paramilitarna? Podobno McLanahan Sr. należał do takich grup, zarówno w wojsku, jak i poza nim".
  
  - Nasze rozważania są dokładnie takie same, proszę pana - powiedział Iljanow. "Drugi zespół musiał zerwać mu ogon, ponieważ myślał, że został znaleziony, ale zespoły używały elektronicznego światła ostrzegawczego w samochodzie Ratela, więc kazano im oderwać mu ogon i poczekać, aż światło ostrzegawcze się zatrzyma. Wylądował na małym lotnisku w środkowej Kalifornii. Zespoły znalazły porzucony pojazd, ale były w stanie ustalić, w którym budynku lotniska ukrywali się Ratel i McLanahan, w dużym hangarze lotniczym. Dowództwo nakazało Zespołowi Drugiemu i Trzeciemu zaczekać, aż aktywność na lotnisku ustanie, a następnie zaatakować z różnych kierunków, co też uczyniły".
  
  "I oczywiście nie powiodło się" - powiedział Gryzłow. "Niech zgadnę resztę: członkowie wszystkich trzech drużyn zaginęli, nie są w areszcie policyjnym, a McLanahana nigdzie nie można znaleźć. Kto był właścicielem hangaru, pułkowniku? Podniósł rękę. "Poczekaj, niech zgadnę jeszcze raz: jakaś zwyczajna firma lotnicza z nie wyróżniającymi się oficerami i kilkoma pracownikami, którzy nie byli w okolicy zbyt długo". Wyraz twarzy Iljanowa powiedział prezydentowi, że odgadł prawidłowo. "Być może hangar jest kwaterą główną tej grupy lub był. Z pewnością rozproszą się we wszystkich czterech kierunkach. Czy twój zespół był w stanie przeszukać hangar?
  
  "Grupa dowodzenia nie mogła dostać się do środka z powodu policji, a następnie z powodu ciężko uzbrojonego prywatnego ochroniarza" - powiedział Iljanow. "Ale lider zespołu obserwował, jak wielu mężczyzn i kobiet przewoziło akta i sprzęt ciężarówkami, a biznesowy odrzutowiec, który był w hangarze podczas operacji, kołował i odjeżdżał na noc po operacji. Biznesowy odrzutowiec był pomalowany całkowicie na czarno".
  
  "Myślałem, że w większości krajów malowanie samolotu na czarno jest nielegalne, chyba że jest to samolot rządowy lub wojskowy" - powiedział Gryzłow. "Znów bardzo interesujące. Być może natknął się pan na jakąś tajemniczą organizację paramilitarną, pułkowniku. Co jeszcze?"
  
  "Dowódca grupy zauważył, że główne wejście do hangaru lotniczego zostało wdmuchnięte do środka, prawdopodobnie przez pojazd, który przejechał prosto przez główne biuro i uderzył w sam hangar" - powiedział Iljanow. "Jednak nigdzie poza hangarem nie było śladu uszkodzonego pojazdu".
  
  Gryzłow zastanowił się przez chwilę, kiwając głową, po czym uśmiechnął się. "Więc przyjaciele McLanahana z organizacji paramilitarnych ratują ludzi, rozbijając samochód o frontowe drzwi? Nie brzmi zbyt profesjonalnie. Ale wykonali zadanie". Wstał od swojego biurka. "Pułkowniku, dziesięciu ludzi, których tam wysłałeś, zostało zabitych lub schwytanych, prawdopodobnie przez tę jednostkę anty-inwigilacyjną lub kontrwywiadowczą wokół McLanahan. Kogokolwiek rekrutujesz ze Stanów Zjednoczonych, jest on praktycznie bezużyteczny. Wycofajcie się, a my poczekamy, aż warunki tam wrócą do normalności. Oczywiście McLanahan nie ma zamiaru opuszczać tej szkoły, więc łatwo będzie go ponownie odebrać.
  
  Gryzłow zbadał ciało Korczkowa od stóp do głów. "A kiedy nadejdzie odpowiedni czas, myślę, że nadszedł czas, aby wysłać kapitana Korczkowa - jednego" - dodał. "Twoje dwuosobowe zespoły to idioci albo niekompetentni, albo jedno i drugie, a teraz ta paramilitarna drużyna została zaalarmowana. Jestem pewien, że kapitan wykona zadanie. Być może będzie musiała najpierw wyeliminować kilku z tych byłych wojskowych, zanim dotrze do McLanahana. Korchkova nic nie powiedziała, ale na jej twarzy pojawił się cień uśmiechu, jakby już cieszyła się perspektywą kolejnych morderstw. "Ale nie od razu. Niech McLanahan i jego ochroniarze myślą, że zrezygnowaliśmy z polowania. Poświęć trochę czasu na stworzenie idealnej osłony dla kapitana, blisko McLanahana i wystarczająco blisko, aby dobrze przyjrzeć się tej paramilitarnej drużynie. Nie używaj jej uprawnień dyplomatycznych - jestem pewien, że cały personel ambasady i konsulatu będzie przez jakiś czas pod kontrolą".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Iljanow.
  
  Gryzłow podszedł bliżej do Korczkowej i spojrzał w jej nie mrugające oczy. Spojrzała prosto na niego ze swoim małym uśmiechem. - Wpuścili cię tu z nożem, Korczkow?
  
  - Nie mogli mi pana zabrać, proszę pana - powiedział Korczkow i były to pierwsze słowa, jakie piękność usłyszała ku pamięci Gryzłowa. "Nie odważyli się mi tego odebrać. Pan."
  
  - Zrozumiano - powiedział Gryzłow. Jeszcze raz zbadał jej ciało od stóp do głów, po czym powiedział: "Nie przeszkadzałoby mi to, kapitanie, gdyby zdecydował się pan trochę pomęczyć McLanahana przed wykonaniem na nim egzekucji. Potem mógłbyś wrócić do mnie i opisać to wszystko bardzo szczegółowo.
  
  "Z przyjemnością, panie", powiedział Korczkow, "z przyjemnością, panie".
  
  
  NA ZIEMI
  PAŹDZIERNIK 2016
  
  
  "Wow, spójrz na te wszystkie nowe błyskotki" - powiedziała Sondra Eddington. Ona i Boomer Noble byli na pokładzie samolotu kosmicznego S-19 o północy, lecącego do zatoki dokującej na stacji kosmicznej Armstrong, oddalonej o około milę. To był jej czwarty lot samolotem kosmicznym, jej drugi lot samolotem kosmicznym S-19 - pozostali latali mniejszym S-9 Black Stallion - ale jej pierwszy raz na orbicie i pierwsze dokowanie do stacji kosmicznej Armstrong. Zarówno ona, jak i Boomer nosili obcisłe elektroniczne dresy z elastomeru i hełmy z tlenem na wypadek niekontrolowanej dekompresji.
  
  "Część projektu słonecznego Starfire" - powiedział Boomer. Widział, jak Sondra lekko potrząsa głową, gdy wypowiadał słowo Starfire. Chodziło im o dwa dodatkowe komplety kolektorów słonecznych zamontowanych na wieżach między "górnymi" modułami stacji, skierowanymi w stronę słońca. "Trudno w to uwierzyć, ale te nowe kolektory fotowoltaiczne wytwarzają więcej energii elektrycznej niż wszystkie krzemowe ogniwa słoneczne stacji razem wzięte, chociaż mają mniej niż jedną czwartą wielkości".
  
  - Och, wierzę w to - powiedziała Sondra. "Mogę prawie wyjaśnić, jak są zbudowane i narysować strukturę molekularną nanorurek".
  
  - Myślę, że Brad opowiadał ci o nich więcej niż raz.
  
  - Aż dzwoni mi w uszach - powiedziała ze znużeniem Sondra.
  
  Ta część szkolenia Sondry w zakresie pilotażu samolotu kosmicznego była całkowicie sterowana komputerowo, więc obaj członkowie załogi usiedli wygodnie i obserwowali, jak komputery robią swoje. Boomer zadawała pytania dotyczące możliwych usterek i jej działań, zwracała uwagę na pewne oznaki i mówiła o tym, czego się spodziewać. Wkrótce widzieli tylko jeden moduł stacji, a wkrótce wszystko, co widzieli, to miejsce dokowania, a kilka minut później statek kosmiczny o północy został zatrzymany. "Zatrzaski zabezpieczone, dokowanie udane" - poinformował Boomer. "Dość nudne, kiedy robi to komputer".
  
  Sondra skończyła monitorować komputer, który wypełniał listę kontrolną po dokowaniu. "Lista kontrolna Postdock jest kompletna" - powiedziała, gdy komputer wykonał wszystkie kroki. "Nic nie podoba mi się bardziej niż nudny lot - to znaczy, że wszystko poszło dobrze i wszystko się udało. Wystarczająco dobrze dla mnie."
  
  "Lubię to naprawiać ręcznie" - powiedział Boomer. "Jeśli będziemy mieli dodatkowe paliwo dla Armstronga lub Midnighta, zrobię to. W przeciwnym razie komputer jest znacznie bardziej oszczędny, nienawidzę tego przyznawać.
  
  - Po prostu się popisujesz - powiedziała Sondra. "Pewny siebie, jak zawsze".
  
  "To ja". Milczał przez chwilę, po czym zapytał: "Jakie to uczucie być uniesionym na duchu? Czuję, że nadal masz trochę trudności z pozytywnymi G.
  
  - Mogę ich wyprzedzić, Boomer - powiedziała Sondra.
  
  "Wyglądało na to, że naprawdę bardzo koncentrujesz się na utrzymaniu się na szczycie".
  
  "Cokolwiek robi, prawda?"
  
  "Trochę się martwię spadkiem" - powiedział Boomer. "G-siły są cięższe i trwalsze. Dostajesz tylko dwa lub trzy "G" w drodze na górę, ale cztery lub pięć "w dół".
  
  - Wiem, Boomer - powiedziała Sondra. "Wydobrzeję. Odbyłem wszystkie loty MiG-25 i dobrze mi szło na S-9 i innych S-19".
  
  "Wszystkie były suborbitalne - możemy łatwiej uniknąć G, ponieważ nie musimy tak bardzo zwalniać" - powiedział Boomer. - Ale teraz spadamy z prędkością dwudziestu pięciu machów. Aby zredukować Gs, mogę nieco zmniejszyć kąt deorbitacji, ale wtedy musisz walczyć z Gs przez dłuższy czas".
  
  - Słyszałam już ten wykład, Boomer - powiedziała Sondra z lekką irytacją. - Poradzę sobie bez względu na to, jaki kąt zejścia wybierzesz. Ćwiczyłem moje manewry M. Manewry M były metodą napinania mięśni brzucha, nadmuchiwania płuc, a następnie chrząkania przeciwko ciśnieniu w klatce piersiowej, aby zmusić krew do pozostania w klatce piersiowej i mózgu. "Poza tym ESDZ bardzo pomaga".
  
  - W porządku - powiedział Bumer. "Czy to jak ćwiczenie ćwiczeń Kegla?"
  
  "Coś, czego chciałbyś doświadczyć osobiście?"
  
  Boomer zignorował intymny komentarz i wskazał na wyświetlacze na desce rozdzielczej. "Oznacza to, że komputer jest gotowy do wykonania listy kontrolnej "Sparuj tunele przed przekazaniem " - powiedział. "Pójdę naprzód i zainicjuję to. Ponieważ tunel transferowy będzie połączony maszyną - dlatego nosimy skafandry - na wypadek, gdyby tunel okazał się niebezpieczny, gdy chcemy wyjść, możemy bezpiecznie udać się w kosmos, aby go ponownie podłączyć lub dostać się na stację.
  
  "Dlaczego po prostu nie zrobimy spaceru kosmicznego, aby dostać się na stację, tak jak zrobił to Prezydent Phoenix zeszłej wiosny?" - spytała Sondrę. - To brzmiało zabawnie.
  
  "Zrobimy to w późniejszej ewolucji" - powiedział Boomer. "Twoim zadaniem w tej ewolucji jest nauczyć się sterować statkiem i stacją z kokpitu, rozpoznawać anomalie i podejmować działania".
  
  "Ile czasu zajmuje wysyłka?"
  
  "Zależy. Na tym locie nie ma zbyt wielu modułów cargo. Prawdopodobnie nie na długo.
  
  Gdy tunel transferowy został umieszczony nad komorą transferową między kokpitem a ładownią, Boomer obserwował, jak mechaniczne ramiona ze stacji kosmicznej Armstrong pobierały moduły ciśnieniowe z otwartej ładowni i dostarczały je do miejsca przeznaczenia. Mniejsze moduły były przeznaczone na rzeczy osobiste członków załogi - wodę, żywność, części zamienne i inne niezbędne rzeczy - ale największy moduł był ostatnim. Był to jeden z ostatnich elementów projektu Starfire dostarczonych na stację kosmiczną Armstrong: generator mikrofal, który miał być zainstalowany wewnątrz już zainstalowanego lasera na swobodnych elektronach stacji, aby generować moc maserową z zebranej energii elektrycznej generowanej przez Słońce.
  
  W hełmach astronautów rozległ się sygnał dźwiękowy i Boomer dotknął przycisku mikrofonu. "Battle Mountain, tu Trzeci Ogier, mów dalej" - powiedział.
  
  "Sondra, Boomer, to jest Brad!" - powiedział podekscytowany Brad McLanahan. "Mój zespół i ja chcielibyśmy pogratulować wam wydania ostatniego ważnego komponentu Starfire".
  
  - Dzięki, stary - powiedział Boomer. "Przekaż gratulacje swojemu zespołowi. Wszyscy w firmach Armstrong i Sky Masters są podekscytowani możliwością szybkiego uruchomienia najnowszej części tego projektu".
  
  - To samo, Brad - powiedziała po prostu Sondra.
  
  - Jak się masz, Sondro? Jak twój pierwszy lot na orbitę?
  
  "Jestem tutaj bardziej jak opiekunka do dzieci: wszystko jest tak zautomatyzowane, że nic nie robię, tylko patrzę, jak komputery wykonują całą pracę".
  
  "Cóż, start był niesamowity, obserwowaliśmy, jak startujesz z kontroli misji, a spotkanie było idealne" - powiedział Brad. "Widzimy, jak ładują teraz rezonator mikrofalowy do modułu Skybolt, do cholery. Właśnie wykonałeś swój pierwszy lot na orbitę. Wspaniały! Gratulacje!"
  
  - Mówisz jak małe dziecko, Brad - powiedział Boomer.
  
  "Zespół i ja nie moglibyśmy być bardziej podekscytowani, Boomer" - powiedział Brad. "W ogóle nie mogłem spać ostatniej nocy - do diabła, nie przez cały ostatni tydzień!"
  
  "Więc kiedy uwolnimy tego złego faceta, Brad?" - zapytał Bumer.
  
  "Wszystko idzie naprawdę dobrze, Boomer, może za jakiś tydzień" - odpowiedział Brad. "Budowa pierwszej rectenny jest zakończona i w tej chwili jest testowana i gotowa do odpalenia próbnego na poligonie rakietowym White Sands. Chipy komputerowe i nowe oprogramowanie do kontroli celowania są online i testowane. Mieliśmy kilka problemów z całkowitym rozładowaniem kondensatorów litowo-jonowych w laserze Skybolt, ale pracuje nad nimi cała armia ludzi i każdego dnia rekrutujemy więcej ekspertów i techników do projektu. Wciąż próbuję namówić dr Kaddiri, a dr Richter namówił mnie na lot na stację. Wstaw się za mną, dobrze?
  
  - Oczywiście, Brad - powiedział Boomer.
  
  - Sondro, kiedy wracasz? - zapytał Brad.
  
  - Nie mogę ci tego powiedzieć, Brad, nie z niezabezpieczonej transmisji - odparła z irytacją Sondra. "Wiem, że mam tu na stacji kilka zajęć i ćwiczeń i nie sądzę, żebyśmy wrócili prosto do Battle Mountain".
  
  - Jutro rano muszę wrócić do Cal Poly - powiedział Brad z wyraźnym przygnębieniem w głosie. - Opuściłem już wystarczająco dużo zajęć.
  
  - Następnym razem, Brad - powiedziała Sondra.
  
  - Cóż, pozwolę wam wrócić do pracy - powiedział Brad. "Będziemy rozmawiać z technikami Armstronga o rozpoczęciu integracji rezonatora mikrofalowego ze Skyboltem, a potem zespół uda się do miasta, aby świętować ukończenie Starfire. Chciałbym, żebyście byli z nami. Jeszcze raz dziękuję za ekscytujący i udany lot."
  
  - Zgadłeś, kolego - powiedział Boomer. - A ja porozmawiam z przełożonymi o wysłaniu ciebie i reszty zespołu samolotem kosmicznym do Armstronga. Powinieneś tu być, kiedy oddasz swój pierwszy strzał.
  
  - Spoko, Boomer - powiedział Brad. "Jeszcze raz dziękuję. Zaraz z tobą porozmawiamy".
  
  "Bezpłatna północ" Boomer zakończył połączenie. - Stary, dobrze słyszeć, że facet jest czymś tak cholernie podekscytowany - powiedział przez interkom. "Uwielbiam słyszeć słowa "zespół to" i "zespół tamto". Jest liderem projektu z prawie setką członków i budżetem przekraczającym 200 milionów dolarów według ostatnich obliczeń, ale to wciąż zespół. Bardzo fajnie." Sondra nic nie powiedział. Boomer spojrzał na nią, ale nie mógł odczytać jej twarzy przez hełm tlenowy. "Mam rację?" on zapytał.
  
  "Z pewnością".
  
  Boomer pozwolił, by cisza przeciągnęła się przez kilka długich chwil; potem: "Nadal z nim nie zerwałeś, prawda?"
  
  - Nie muszę - powiedziała z irytacją Sondra. "Widziałem tego faceta tylko przez trzy weekendy w ciągu sześciu miesięcy, a kiedy się spotykamy, mówi tylko o tym, czym jest Starfire lub Cal Poly, a wszystko, co robi, to praca w szkole i inne rzeczy związane ze Starfire, a potem jeździ na rowerze lub robi setki pompek i przysiadów do wykonania. Robił to codziennie, kiedy mnie nie było".
  
  "Czy on trenuje codziennie?"
  
  "Co najmniej dziewięćdziesiąt minut dziennie, nie licząc czasu na jazdę na rowerze na zajęcia lub na siłownię" - powiedziała Sondra. "On naprawdę się zmienił i to jest trochę przerażające. Śpi tylko cztery lub pięć godzin w nocy, ciągle rozmawia przez telefon, komputer lub jedno i drugie, i je jak cholerny ptak. Wracam do domu z wizyty u niego i mam ochotę zamówić całą dużą pizzę z serem i pepperoni tylko dla siebie".
  
  "Muszę przyznać, że wyglądał naprawdę dobrze, kiedy widziałem go dzisiaj przed startem, znacznie lepiej niż ostatnim razem, gdy widziałem go, gdy był w pobliżu jego tata" - powiedział Boomer. "Stracił dużo na wadze i wygląda, jakby miał teraz broń".
  
  - To nie tak, że kiedykolwiek musiałam strzelać do któregokolwiek z nich - powiedziała ponuro Sondra.
  
  Boomer nie prosił o wyjaśnienia.
  
  
  DOWNTOWN BATTL MOUNTAIN, NEVADA
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  "Ostatni fragment gwiezdnego ognia na orbicie!" Brad zawołał członków zespołu zgromadzonych wokół niego. "Doskonały!" Wszyscy członkowie zespołu powtórzyli swoje nowo odkryte motto, które po łacinie oznacza "jeszcze wyżej".
  
  "Zarezerwowałam nam stolik w Harrah's Battle Mountain Steakhouse" - powiedziała Casey Huggins, kończąc pracę na swoim smartfonie. - Będą na nas czekać o szóstej.
  
  - Dzięki, Casey - powiedział Brad. - Idę trochę pobiegać. Do zobaczenia przy biurku konsjerża w kasynie.
  
  "Wychodzisz pobiegać?" - zapytał Lane Egan. "Teraz? Kuchenka mikrofalowa Caseya i Jerry'ego właśnie została dostarczona na stację kosmiczną i zostanie zainstalowana za kilka dni, po czym Starfire będzie gotowy do startu. Musisz się dobrze bawić, Brad. Starfire jest prawie gotowy do jazdy próbnej! Zasługujesz na to ".
  
  "Zamierzam się dobrze bawić, chłopaki, zaufajcie mi" - powiedział Brad. "Ale jeśli nie mogę biegać, staję się rozdrażniony. Do zobaczenia za godzinę przy stanowisku konsjerża w Harrah's. Uciekł, zanim ktokolwiek zdążył zaprotestować.
  
  Brad pobiegł z powrotem do swojego pokoju, przebrał się w dres, zrobił dwieście przysiadów i pompek, po czym chwycił laskę, zszedł na dół i wyszedł na ulicę. Na początku października w północno-środkowej Nevadzie była prawie idealna pogoda, niezbyt ciepła, z nutą zimy w powietrzu, a Brad uznał te warunki za idealne. W trzydzieści minut przebiegł prawie cztery mile przez hotelowy parking dla samochodów dostawczych, który był o wiele mniej zatłoczony niż parking, po czym wrócił do swojego pokoju, żeby wziąć prysznic i się przebrać.
  
  Właśnie zaczął się rozbierać, kiedy usłyszał hałas po drugiej stronie drzwi. Wziął laskę, zajrzał przez wizjer w drzwiach, po czym je otworzył. Znalazł Jody na zewnątrz, pisała notatkę na swoim smartfonie. "O! Wróciłeś - powiedziała zdziwiona. Brad odsunął się na bok, a ona weszła do środka. - Właśnie miałem zostawić ci wiadomość, żebyś zamiast tego spotkał się z nami w Silver Miner Club - mają teraz całkiem niezły zespół jazzowy. Jej oczy błądziły po jego klatce piersiowej i ramionach i rozszerzyły się ze zdziwienia. "Cholerny kolego, co do cholery sobie robiłeś?"
  
  "Co?"
  
  - To wszystko, kolego - powiedziała Jody i przesunęła palcami po jego bicepsie i mięśniach naramiennych. "Jesteś na sterydach czy co?"
  
  "Do diabła, nie. Nigdy nie brałbym narkotyków".
  
  "Więc skąd się wzięły te klapsy zginaczy, Brad?" - zapytała Jody, przesuwając palcami po jego klatce piersiowej. "Wiem, że trenowałeś, ale święty Dooley! Tam też masz przepyszne pośladki. Przesunęła dłonią po jego brzuchu. "I to jest sześciopak, który widzę, stary?"
  
  "Moi trenerzy to dość energiczni faceci" - powiedział Brad. "Podnosimy ciężary trzy razy w tygodniu, pomiędzy cardio. Dorzucają worek szybkościowy, a nawet trochę gimnastyki, żeby wszystko pomieszać. Nadal nie powiedział jej o lasce, Krav Maga i szkoleniu z pistoletu, ale wiedział, że musi to zrobić wkrótce. Nie byli oficjalnie parą i tak naprawdę nie umawiali się na randki, po prostu widywali się trochę częściej poza szkołą. Odbyli kilka lotów turbiną P210, ale wszystkie były to krótkie jednodniowe wycieczki, żeby obejrzeć mecz baseballowy w San Francisco albo kupić owoce morza w Monterey.
  
  - Cóż, na ciebie to działa, duży chłopcze - powiedziała Jody z uśmiechem. Przesunęła paznokciem po jego klatce piersiowej, ale kiedy nie zareagował tak, jak miała nadzieję, odsunęła się. - Ale nie rozumiem, po co ci ta laska. Powiedziałeś, że po tym ataku zeszłej wiosny myślałeś, że potrzebujesz tego od czasu do czasu, żeby się uspokoić. Nadal się trzęsiesz? Cały czas biegasz i jeździsz na rowerze.
  
  - Tak, od czasu do czasu będę miał zawroty głowy - skłamał Brad. "To za mało, aby powstrzymać mnie od biegania lub jazdy na rowerze. Chyba po prostu przyzwyczaiłem się, że mam go przy sobie.
  
  - Cóż, wyglądasz w nim bardzo elegancko - powiedziała Jody. "I jestem gotów się założyć, że ludzie pozwolą ci wyprzedzić się również w super linii".
  
  "Nie pozwalam, żeby to zaszło tak daleko, chyba że naprawdę mi się spieszy" - powiedział Brad.
  
  Podeszła i wzięła jego laskę, stukając rękojeścią w dłoń. "Wygląda obrzydliwie jak sikanie kota, kolego", powiedziała, przesuwając palcem po spiczastym czubku rękojeści i po rzeźbionych rękojeściach wzdłuż drzewca. Ta była trochę bardziej dekoracyjna niż te, w których zobaczyła go po raz pierwszy; miał więcej półek w poprzek i trzy kanały biegnące na całej długości. "To na pewno nie jest laska mojego dziadka".
  
  - Dowiedziałem się o tym od komendanta Ratela, kiedy zauważył, że trochę mi się kręci w głowie - znowu skłamał Brad, używając wymówek i historyjek, które wymyślił i przećwiczył w ciągu ostatnich kilku miesięcy. "Po prostu nigdy nie miałem czasu kupić kolejnego, takiego jak te, które same stoją, a on nigdy nie poprosił o zwrot".
  
  Patrząc na jej minę, Brad nie mógł stwierdzić, czy Jody w to wierzy, czy nie, ale oparła swoją laskę o łóżko, jeszcze raz przyjrzała się jego ciału i uśmiechnęła się. - Do zobaczenia na dole w klubie, dzielna - powiedziała i wyszła.
  
  Członkowie zespołu zorganizowali niezwykłą uroczystą kolację. Po tym, jak rodzice Lane'a Egana zabrali go na lotnisko, by zdążyć na samolot z powrotem do Kalifornii, Brad, Jody, Casey i kilku innych członków zespołu postanowili sprawdzić nowe kasyno przy autostradzie 50, które miało fajny klub komediowy. Robiło się ciemno i coraz chłodniej, ale wciąż wystarczająco wygodnie na spacer. Zwykłe przejście dla pieszych było zablokowane przez chodnik, więc musieli iść na wschód przez około pół przecznicy do drugiego wejścia na parking kasyna, które nie było tak dobrze oświetlone jak wejście główne.
  
  Kiedy zaczęli wracać do kasyna, z ciemności wyłoniło się dwóch mężczyzn, którzy zablokowali im drogę. "Daj mi pięć dolców" - powiedział jeden z mężczyzn.
  
  - Przepraszam - powiedział Brad. "Nie mogę ci pomóc".
  
  - Nie prosiłem cię o pomoc - powiedział mężczyzna. - Teraz będzie cię to kosztować dziesięć.
  
  - Wynoś się, dziwaku - powiedział Casey.
  
  Drugi mężczyzna zaatakował, kopiąc wózek inwalidzki Casey, obracając ją na boki. - Zamknij się, idioto - powiedział. Brad, który pomagał pchać Casey, kiedy tego potrzebowała, sięgnął po wózek inwalidzki. Drugi mężczyzna myślał, że go ściga, więc wyciągnął nóż i zamachnął się, rozdzierając koszulę Brada na jego prawym przedramieniu i upuszczając krew.
  
  "Brad!" zawołała Jody. "Niech ktoś nam pomoże!"
  
  - Zamknij się, suko - warknął mężczyzna z nożem. - A teraz rzuć portfele na ziemię, do cholery, a ja...
  
  Ruch był niczym więcej niż rozmyciem. Brad chwycił lewą ręką rękojeść swojej laski i obrócił ją, powalając napastnika na knykcie z dźwiękiem łamanego drewna, przez co upuścił nóż z jękiem bólu. Brad natychmiast chwycił koniec laski prawą ręką i rozmachem uderzył pierwszego mężczyznę w bok głowy. Złodziej upadł, ale laska Brada złamała się na pół.
  
  "Ty draniu!" - krzyknął drugi napastnik. Wziął nóż i tym razem trzymał go w lewej ręce. - Wypatroszę cię jak pieprzoną świnię!
  
  Brad uniósł ręce, dłońmi na zewnątrz. "Nie, nie, nie, nie, proszę, nie rań mnie więcej" - powiedział, ale ton jego głosu nie brzmiał jak poddanie się - to było tak, jakby zachowywał się przed tym napastnikiem, drażniąc się z nim szyderczym gestem. tonem, jakby rzeczywiście ponaglał faceta z nożem do ataku! "Proszę, kretynie", powiedział Brad, "nie zabijaj mnie". A potem, ku zaskoczeniu wszystkich, poruszył palcami w kierunku napastnika, jakby z niego drwił, po czym powiedział: "Chodź i złap mnie, wielkoludzie. Spróbuj mnie zabrać".
  
  "Zgiń, idioto!" Napastnik zrobił dwa kroki do przodu, a nóż wycelował w brzuch Brada...
  
  ...ale innym rozmytym ruchem Brad prawą ręką zablokował ramię napastnika, wsunął rękę pod ramię napastnika i unieruchomił je, kilka razy uderzył kolanem w brzuch napastnika - nikt obserwujący tę walkę nie zliczy, ile razy zrobił to, dopóki napastnik nie upuścił noża i prawie się zgiął. Następnie wykręcił lewe ramię napastnika do góry, aż usłyszeli kilka głośnych KLAPÓW, gdy ścięgna i więzadła ramion się odłączyły. Napastnik upadł na chodnik, krzycząc szaleńczo, z lewą ręką wygiętą do tyłu pod bardzo nienaturalnym kątem.
  
  W tym momencie na chodnik wybiegło dwóch uzbrojonych strażników kasyna, każdy chwytając Brada za ramię. Brad nie stawiał oporu. "Cześć!" Krzyknął Casey. "On nic nie zrobił! Ci faceci próbowali nas okraść!" Ale Brad został rzucony na chodnik, przewrócony i skuty kajdankami.
  
  - Cholera, gliniarze, nie widzicie, że został pocięty? Jody płakała po tym, jak strażnicy wypuścili Brada. Ucisnęła bezpośrednio ranę. "Udziel pierwszej pomocy tutaj, teraz!" Jeden ze strażników wyjął krótkofalówkę, wzywając policję i karetkę.
  
  "Wygląda na to, że ten facet prawie natychmiast wykręcił rękę" - powiedział drugi strażnik po przybyciu ratowników medycznych, badając krzyczącego mężczyznę na chodniku. Sprawdził pierwszego złodzieja. "Ten facet jest nieprzytomny. Widziałem już tego faceta żebrzącego, ale nigdy nikogo nie okradł. Oświetlił latarką kawałki połamanej laski, po czym spojrzał na Brada. "Co wy robicie, pijacy i żebracy, jeżdżąc z dziećmi, żeby zaimponować swoim dziewczynom?"
  
  "Próbowali nas obrabować!" Jody, Casey i pozostali krzyknęli niemal jednocześnie.
  
  Zajęło to ponad godzinę, podczas której Brad siedział z rękami skutymi za plecami przy drzwiach radiowozu po zabandażowaniu rany na prawym ramieniu, ale w końcu nagranie z monitoringu z dwóch różnych kasyn i kamera parkingowa w garażu pokazał, co się stało i został zwolniony. Wszyscy zeznawali w raportach policyjnych i grupa wróciła do hotelu.
  
  Podczas gdy inni udali się do swoich pokoi, Brad, Jody i Casey znaleźli cichy bar w kasynie i kupili drinki. - Jesteś pewien, że wszystko w porządku, Brad? - zapytał Casey. - Ten drań dobrze cię bawił.
  
  - Nic mi nie jest - odparł Brad, dotykając bandaży. "To nie było bardzo głębokie cięcie. Sanitariusze powiedzieli, że prawdopodobnie nie będę potrzebował szwów".
  
  "Więc jak nauczyłeś się tego wszystkiego za pomocą laski, Brad?" - zapytał Casey. "Czy to są techniki samoobrony, nad którymi pracujesz od czasu ataku na dom w kwietniu?"
  
  - Tak - powiedział Brad. "Szef Ratel i jego inni instruktorzy uczą koreańskiej samoobrony i laski Ja, samoobrony laską i sprawności fizycznej. Przydało się".
  
  - Powiem ci - powiedział Casey. "To wciąż była zabawna noc. Zagram na automatach, może zobaczę, czy ten facet, którego spotkałem w klubie, wciąż jest w pobliżu, i zakończę to. Do zobaczenia rano". Dopiła kieliszek wina i przetoczyła się na bok.
  
  Brad pociągnął łyk szkockiej, po czym zwrócił się do Jody. - Po walce byłaś bardzo cicha, Jody - powiedział. "Czy wszystko w porządku?"
  
  Twarz Jody była mieszanką zmieszania, zmartwienia, strachu... i, jak Brad szybko się zorientował, niedowierzania. "Argument?" - powiedziała w końcu po długiej, raczej bolesnej chwili. - Nazywasz to "kłótnią"?
  
  "Jody...?"
  
  "O mój Boże, Brad, prawie zabiłeś jednego faceta i prawie wyrwałeś rękę innemu!" Jody wykrzyknął niskim głosem. "Złamałeś laskę na czaszce tego faceta!"
  
  "Cholera, dobrze zrobiłem!" Brad odpalił. "Ten facet skaleczył mnie w rękę! Co miałem zrobić?
  
  "Po pierwsze, kolego, facet, który cię dźgnął, nie był tym, którego uderzyłeś w głowę" - powiedziała Jody. "Wszystko, co zrobił, to poprosił o pieniądze. Gdybyś dał mu to, o co prosił, nic z tego by się nie wydarzyło.
  
  - Zostaliśmy zaatakowani, Jody - powiedział Brad. "Ten facet wyciągnął nóż i cięł mnie. Mógł zrobić to tobie albo Casey, albo gorzej. Co miałem zrobić?
  
  "Co masz na myśli mówiąc, co musiałeś zrobić?" - spytała Jody z niedowierzaniem. "Wy, Jankesi, wszyscy jesteście tacy sami. Ktoś wpada na ciebie na ulicy i myślisz, że powinieneś wskoczyć jak Batman i skopać komuś tyłek. Czy jesteś drongo? To tak nie działa, Brad. Ktoś atakuje cię w ten sposób, dajesz mu to, czego chce, odchodzą i wszyscy są bezpieczni. Musieliśmy zostawić portfele, wycofać się i wezwać policję. Byliśmy najgłupsi z tych, którzy weszli w ciemne obszary, zamiast trzymać się oświetlonych i chronionych obszarów. Gdyby próbowali wciągnąć mnie do swojego samochodu, walczyłbym zaciekle, ale pięć, dziesięć czy milion nędznych dolców nie jest warte życia. To nie jest warte nawet skaleczenia w ramię. A potem, po tym jak złamałeś laskę na głowie pierwszego faceta, zaatakowałeś go nożem i byłeś nieuzbrojony. Oszalałeś? Nawet brzmiałeś, jakbyś drażnił się z facetem, żeby cię zaatakował! Co to za gówno?
  
  Wow, pomyślał Brad, ona jest naprawdę zdenerwowana z tego powodu - to była reakcja, której zupełnie się nie spodziewał. Kłótnie z nią nie pomogą ani trochę. - Ja... chyba po prostu nie pomyślałem - powiedział. "Po prostu zareagowałem".
  
  "I wyglądało na to, że próbowałeś zabić obu facetów!" Jody nadal dudniła, jej głos podniósł się na tyle, by zwrócić na siebie uwagę otaczających ją osób. - Pobiłeś drugiego gościa tak mocno, że myślałem, że zwymiotuje, a potem prawie wykręciłeś mu rękę! Co to było do cholery?"
  
  "Zajęcia z samoobrony, na które uczęszczam..."
  
  - Och, to wszystko, prawda? - powiedział Jody. "Twój nowy kumpel, szef Ratel, uczy cię, jak zabijać ludzi? Myślę, że im dalej od tego faceta, tym lepiej. Robi ci pranie mózgu, abyś myślał, że jesteś niezwyciężony, że możesz walczyć z facetem nożem i roztrzaskać mu głowę laską". Jej oczy rozszerzyły się w zrozumieniu. "Więc dlatego nosisz tę przerażająco wyglądającą laskę? Czy szef Ratel nauczył cię, jak atakować nim ludzi?
  
  "Nikogo nie zaatakowałem!" Brad zaprotestował. "Byłam-"
  
  - Tą laską roztrzaskałeś głowę tego biedaka - powiedziała Jody. "Nic ci nie zrobił. Drugi facet miał nóż, więc to była samoobrona...
  
  "Dziękuję!"
  
  "... ale wyglądało na to, że chciałeś zabić tego faceta!" Jodi kontynuował. "Dlaczego wciąż go tak uderzałeś i dlaczego wykręcałeś jego ramię tak daleko w tył?"
  
  - Jody, ten facet miał nóż - powiedział Brad, niemal błagając ją, żeby zrozumiała. "Uderzenie nożem to jedna z najniebezpieczniejszych sytuacji, w jakie można się dostać, zwłaszcza w nocy i przeciwko facetowi, który wie, jak go użyć. Widzieliście, jak rzucił się na nas lewą ręką po tym, jak wybiłem mu nóż z prawej ręki - najwyraźniej wiedział, jak walczyć nożem, a ja musiałem go znokautować. I-"
  
  - Odłożyć to? Ludzie przy pobliskich stolikach zaczęli zauważać podniesienie tonu w głosie Jody. - Więc próbowałeś go zabić?
  
  - Krav Maga ogólnie uczy kontrataku, kontroli i kontrataku...
  
  - Słyszałam o Krav Maga - powiedziała Jody. "Czy obecnie trenujesz, aby zostać izraelskim komandosem zabójców?"
  
  - Krav maga to forma samoobrony - powiedział Brad łagodniejszym tonem, mając nadzieję, że Jody pójdzie w jego ślady. "Ma to na celu obezwładnienie nieuzbrojonych napastników. Musi być szybki i brutalny, żeby obrońca nie...
  
  - Już cię nie znam, Brad - powiedziała Jody, wstając. "Myślę, że ten atak na twój dom w San Luis Obispo musiał cię trochę powalić - czy może okłamałeś mnie i innych w tej sprawie?"
  
  "NIE!"
  
  "Od tego czasu stałeś się takim obsesyjnym facetem typu A, niespokojnym derwiszem, całkowitym przeciwieństwem faceta, którego poznałem na początku roku szkolnego. Nie jesz, nie śpisz, nie spędzasz już czasu z przyjaciółmi ani nie udzielasz się towarzysko na terenie kampusu. Stałeś się tą... tą maszyną, projektując i ucząc się taktyki niszczenia izraelskich komandosów i używając laski do zmiażdżenia kilku czaszek. Okłamałeś mnie w sprawie laski. W czym jeszcze mnie okłamałeś?
  
  - Nic - odpowiedział natychmiast Brad - może zbyt szybko, bo zobaczył, jak oczy Jody znów płoną, a potem zwężają się podejrzliwie. "Jody, nie jestem maszyną". Znam jednego, pomyślał Brad, ale nie jestem sam. "Jestem tym samym facetem. Może to wtargnięcie do domu trochę mnie zaniepokoiło. Ale ja-"
  
  - Słuchaj, Brad, muszę coś o nas pomyśleć - powiedziała Jody. "Naprawdę myślałem, że możemy być kimś więcej niż tylko przyjaciółmi, ale tak było z Bradem, którego poznałem dawno temu. Ten nowy jest przerażający. Wygląda na to, że pochłaniasz wszystko, czym karmi cię wódz Ratel, i zamieniłeś się w potwora.
  
  "Potwór! Ja nie-"
  
  "Sugeruję, dla twojego własnego dobra, żebyś powiedział temu szefowi Ratelowi, żeby się wycofał i może poszedł do jakiegoś psychologa, zanim zupełnie zwariujesz i zaczniesz włóczyć się po ulicach w masce i pelerynie, szukając facetów, których możesz pokonać". - powiedziała Jodie, wskazując palcem na Brada. "W międzyczasie myślę, że najlepiej będzie dla mnie trzymać się od ciebie z daleka, dopóki znów nie poczuję się bezpiecznie". I odbiegła.
  
  
  MARICOPA, KALIFORNIA
  PÓŹNIEJ TEJ NOCY
  
  
  Kobieta o długich ciemnych włosach, ubrana w skórzaną kurtkę, ciemne spodnie i różowe okulary przeciwsłoneczne, tankowała swój wynajęty samochód na opuszczonej stacji benzynowej, gdy zupełnie nowy van bez okien wjechał na ciemne miejsce parkingowe obok biura stacji . Wysoki, przystojny mężczyzna w dżinsach i rozpiętej flanelowej koszuli wysiadł z furgonetki, rzucił długie, pełne podziwu spojrzenie kobiecie na stacji benzynowej i wszedł do środka, żeby dokonać zakupu. Kiedy wyszedł kilka minut później, podszedł do kobiety i uśmiechnął się. - Dobry wieczór, słodka pani - powiedział.
  
  - Dobry wieczór - powiedziała kobieta.
  
  "Dobranoc, prawda?"
  
  "Trochę chłodno, ale miło."
  
  - Nazywam się Tom - powiedział mężczyzna, wyciągając rękę.
  
  - Melissa - powiedziała kobieta, ściskając mu dłoń. "Miło mi cię poznać".
  
  - To samo, Melisso - powiedział mężczyzna. "Piękne imię".
  
  - Dziękuję, Tomku.
  
  Mężczyzna zawahał się, ale tylko przez sekundę, po czym podszedł bliżej do kobiety i powiedział: "Mam pomysł, Melisso. W furgonetce mam butelkę burbona, kilka ładnych skórzanych siedzeń z tyłu i sto dolarów, które wypalają mi dziurę w kieszeni. Co powiesz na to, żebyśmy się trochę zabawili, zanim znów wyruszymy w drogę?
  
  Kobieta spojrzała Tomowi prosto w oczy, po czym posłała mu cień uśmiechu. - Dwieście - powiedziała.
  
  "Robiliśmy to już wcześniej, prawda?" Tom powiedział. "To trochę fajne jak na połowę mojej furgonetki." Kobieta zdjęła okulary przeciwsłoneczne, odsłaniając ciemne uwodzicielskie oczy i długie rzęsy, po czym rozpięła skórzaną kurtkę, odsłaniając czerwoną bluzkę z głębokim dekoltem i seksownym dekoltem. Tom z zadowoleniem oblizał usta, rozglądając się dookoła. "Zaparkuj obok mnie".
  
  Kobieta zaparkowała wypożyczony samochód obok furgonetki, a Tom otworzył jej boczne drzwi. Wnętrze vana było bardzo dobrze wyposażone w skórzaną kanapę z tyłu, skórzane fotele kapitańskie za fotelem kierowcy, telewizor z odbiornikiem satelitarnym i odtwarzaczem DVD oraz barek śniadaniowy. Melissa zajęła jedno z krzeseł kapitana, podczas gdy Tom nalewał burbona do dwóch szklanek. Podał jej jeden, po czym przechylił swój kieliszek w jej stronę. - Miłego wieczoru, Melisso.
  
  - Niech tak będzie - powiedziała. "Ale najpierw?"
  
  - Oczywiście - powiedział Tomek. Sięgnął do kieszeni dżinsów, wyciągnął spinacz do banknotów i wytrząsnął banknoty dwustudolarowe.
  
  - Dziękuję, Tom - powiedziała Melissa, biorąc łyk burbona.
  
  Tom machnął ręką za plecami i dopiero wtedy kobieta zauważyła wycelowaną w nią kamerę sportową w rogu. "Nie masz nic przeciwko, jeśli włączę mój mały aparat, prawda, Melisso?" - on zapytał. "Lubię mieć kolekcję pamiątek".
  
  Kobieta zawahała się przez chwilę z lekkim zmieszaniem w oczach, po czym posłała mu swój ledwo dostrzegalny uśmiech. - Nie, śmiało - powiedziała. "Uwielbiam występować przed kamerami".
  
  - Założę się, że tak, Melisso - powiedział Tom. Odwrócił się, podszedł do tylnej części aparatu i nacisnął przycisk, aby go włączyć. "Mam kolejną zaliczkę, którą również chcę otrzymać". On zawrócił...
  
  ...i znalazł się twarzą w twarz z Melissą, patrząc w jej ciemne, hipnotyzujące oczy. Uśmiechnął się, podziwiając jej wysokie kości policzkowe i pełne, czerwone usta. "Hej kochanie, ja też nie mogę się doczekać, ale pozwól mi..."
  
  ...i w tym momencie nóż przebił brzuch, przebił przeponę, płuca i sięgnął samego serca. Czyjaś dłoń zakryła mu usta, ale nie krzyknął - był martwy, zanim upadł na dywan.
  
  Kobieta zdjęła z mocowania sportową kamerę cofania, wzięła spinacz do banknotów, otworzyła boczne drzwi, zobaczyła, że nie ma nikogo obcego, szybko wysiadła z furgonetki, wsiadła do swojego samochodu i odjechała. Kiedy znaleźli ciało, była oddalona o setki mil.
  
  
  BIAŁY DOM
  WASZYNGTON
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Cóż, to wszystko" - powiedziała wiceprezydent Ann Page. Była w pokoju sytuacyjnym Białego Domu z prezydentem Kennethem Phoenixem; doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook; Harold Lee, podsekretarz obrony ds. przestrzeni kosmicznej; a generał sił powietrznych George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych w Kosmosie, oglądał wideo na żywo z kosmosu na ściennym monitorze o wysokiej rozdzielczości w pokoju sytuacyjnym. Patrzyli ze zdumieniem, jak duża część Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oddziela się od reszty struktury i zaczyna oddalać się od ISS. "Po raz pierwszy od prawie dwudziestu lat Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest wolna" - westchnęła Ann - "i po raz pierwszy nie ma na niej rosyjskich komponentów".
  
  "Co jest nam odbierane, Ann?" - zapytał prezydent.
  
  "Nazywa się to Rosyjskim Segmentem Orbitalnym lub ROS, proszę pana" - odpowiedziała wiceprezes, nie potrzebując dalszych komentarzy - jako była astronautka, inżynier lotnictwa i elektroniki była ekspertem we wszystkich amerykańskich stacjach kosmicznych od czasów Skylab. "Istnieją trzy moduły dokowania i śluzy, jeden moduł dokowania i przechowywania, jedno laboratorium, jeden moduł mieszkalny, jeden moduł serwisowy, cztery panele słoneczne i dwa radiatory".
  
  "Czy jakieś krytyczne moduły zostały usunięte? Gdybyśmy wysłali tam powozy, czy groziłoby im jakieś niebezpieczeństwo?
  
  "Najważniejszym rosyjskim modułem była Zvezda, czyli Zvezda, moduł serwisowy" - odpowiedziała Ann. Zvezda to duży moduł umieszczony całkowicie "z tyłu" podczas lotu stacji i jako taki zapewnia kontrolę nad położeniem i nawigacją oraz służy do umieszczania stacji na wyższej orbicie w razie potrzeby. Wśród wielu innych ważnych funkcji jest także wytwarza energię, tlen i wodę".
  
  "I teraz?"
  
  Zvezda zostanie ostatecznie zastąpiona dwoma modułami amerykańskimi, modułem napędowym ISS i tymczasowym modułem sterującym" - wyjaśniła Ann. rezerwowe systemy sterowania i ruchu na wypadek awarii lub uszkodzenia Zvezdy; moduł napędowy został również zaprojektowany do deorbitacji ISS, gdy nadejdzie właściwy czas".
  
  "Ten czas może nadejść wcześniej, niż się spodziewaliśmy" - skomentował doradca ds. Bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook.
  
  "Oba moduły były przechowywane w Laboratorium Badawczym Marynarki Wojennej" - kontynuował wiceprezes. "Kiedy Rosjanie ogłosili, że zamierzają usunąć ROS z ISS, NRL rozpoczęło testy funkcjonalne dwóch modułów. To właśnie zostało zakończone, teraz czekamy tylko na podłączenie modułów do wzmacniacza i wysłanie ich na ISS. Problem polega na tym, że dwa moduły zostały zbudowane w celu przetransportowania ich na ISS na pokładzie promu kosmicznego, więc montaż ich na rakiecie wymagałby pewnego przeprojektowania. Może to potrwać jeszcze kilka tygodni".
  
  "Więc dlatego stacja musiała zostać opuszczona?" - zapytał prezydent. "Nie mogli produkować energii, wody ani tlenu ani obsługiwać stacji?"
  
  "Moduł Harmony na ISS może wytwarzać materiały eksploatacyjne, ale tylko dla dwóch astronautów, a nie sześciu" - powiedziała Ann. "Bezzałogowe i załogowe statki kosmiczne mogą uzupełniać zaopatrzenie ISS i zadokować do ISS, aby w razie potrzeby sterować i napędzać ją wyżej, więc zarządzanie stacją i zaopatrzenie nie powinno stanowić problemu. Ze względów bezpieczeństwa podjęto decyzję o ewakuacji ISS do czasu zakończenia procedury demontażu Rosjan... Ann nagle przerwała i wbiła wzrok w monitor HD. "O mój Panie! Cóż, nasi rosyjscy przyjaciele zdecydowanie wydawali się bardzo zajęci w ciągu ostatnich kilku miesięcy, prawda?
  
  "Co to jest?" - zapytał Feniks.
  
  - To - powiedziała Ann, wstając ze swojego miejsca, podchodząc do ekranu przed salą sytuacyjną i wskazując na mały trójkątny obiekt na ekranie. "Zamroź to" - poleciła, a komputer zareagował, wstrzymując transmisję na żywo. "To, panie prezydencie, jeśli się nie mylę, jest sowieckim samolotem kosmicznym Electron".
  
  "Czy Rosjanie mają samolot kosmiczny podobny do tego, którym leciałem?" - zapytał z niedowierzaniem Prezydent Phoenix.
  
  - To bardziej przypomina mały wahadłowiec kosmiczny - wyjaśniła Anne - w tym sensie, że jest przenoszony na silniku wspomagającym, a następnie ponownie wchodzi w atmosferę i szybuje bez napędu w kierunku pasa startowego. Choć mniejszy niż wahadłowiec i przewożący tylko jednego astronautę, jego ładowność jest prawie dwa razy większa niż naszych samolotów kosmicznych S-19, około piętnastu tysięcy funtów. Byli uzbrojeni w kierowane pociski rakietowe zaprojektowane specjalnie do polowania i niszczenia amerykańskich satelitów i Srebrnej Wieży. Samolotu nie widziano od czasu upadku Związku Radzieckiego. Sowieci powiedzieli, że zbudują ich setki. Może tak było. Ann przerwała, rozproszona bolesnymi wspomnieniami minionych dziesięcioleci. "Byłem na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, kiedy Sowieci zaatakowali trzema takimi draniami. Prawie nas zniszczyli".
  
  "Czy wiedzieliśmy, że zamierzają wystrzelić samolot kosmiczny, generale?" - zapytał prezydent.
  
  "Niezupełnie, sir", odpowiedział generał sił powietrznych George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych w Kosmosie i zastępca dowódcy sił kosmicznych w Dowództwie Strategicznym USA. "Około trzy dni temu otrzymaliśmy powiadomienie o wystrzeleniu z kosmodromu Plesieck, Launch Pad 41, rakiety Sojuz-U z bezzałogowym ładunkiem Progress, aby pomóc w procesie demontażu ROS, sir. Nic nie wspomniano o samolocie kosmicznym. Śledziliśmy ładunek i ustaliliśmy, że rzeczywiście wchodzi on na orbitę i jest w drodze na spotkanie z ISS, więc sklasyfikowaliśmy to jako normalną misję".
  
  "Czy to nie niezwykłe, że Rosjanie używają Plesiecka zamiast Bajkonuru, generale?" zapytała Ann.
  
  "Tak, proszę pani - Plesieck został praktycznie opuszczony po tym, jak Rosjanie zawarli umowę z Kazachstanem, aby dalej korzystać z Bajkonuru" - odpowiedział Sandstein. - Plesieck był używany głównie do testowania międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych i innych lekkich i średnich projektów wojskowych... - Sandstein przerwał, a jego oczy rozszerzyły się w szoku, po czym dodał: - W tym samolot kosmiczny Elektron i obiekty testowe BOR-5 Buran.
  
  "Bura"? - zapytał prezydent.
  
  - Radziecka replika promu kosmicznego, sir - wyjaśniła Ann. "Buran od samego początku był projektowany jako program wojskowy, więc próbne starty elementów testowych na mniejszą skalę przeprowadzono z Plesiecka, który znajduje się w Rosji, a nie w Kazachstanie. Sam samolot kosmiczny Buran wykonał tylko jeden start z kosmodromu Bajkonur przed upadkiem Związku Radzieckiego, ale misja zakończyła się wielkim sukcesem - w pełni autonomiczny bezzałogowy start, orbita, powrót i lądowanie. Zbudowano pięć Buranowów, jeden został zniszczony, a trzy były w różnych stadiach ukończenia".
  
  "Jeśli Rosjanie ponownie wystrzelą samoloty kosmiczne, może to być początek nowej rosyjskiej inicjatywy powrotu w kosmos" - powiedział Glenbrook. "Mają ROS i nie będą już powiązani z Zachodnią Stacją Kosmiczną, więc mogą robić, co chcą, bez bycia uważnie obserwowanymi. Jeśli zaczną latać na elektronach, będą mogli przygotowywać się w wielu innych obszarach, z których wszystkie obejmują budowanie własnych możliwości, a także przeciwdziałanie naszym".
  
  "Wyścig zbrojeń w kosmosie" - powiedział prezydent. "Właśnie to, czego teraz potrzebujemy. Czy nie musimy powiadomić Rosjan, jeśli zamierzamy wystrzelić samolot kosmiczny na orbitę?"
  
  "Tak, proszę pana, i robimy to za każdym razem" - odpowiedział Sandstein. "Data i godzina wystrzelenia, początkowa trajektoria orbity, miejsce docelowe, cel, ładunek oraz data i godzina powrotu".
  
  "Damy im to wszystko?"
  
  - Nasze samoloty kosmiczne to znacznie więcej niż orbitalne statki kosmiczne - wyjaśnił Sandstein. "Ich tory lotu są znacznie bardziej elastyczne niż w przypadku wystrzelenia z ziemskiej wyrzutni, czego sam doświadczyłeś. Aby uniknąć konfliktu, zgodziliśmy się przekazywać im informacje o każdym locie, aby mogli monitorować lot i reagować na wszelkie niewyjaśnione odchylenia".
  
  "Więc Rosjanie wiedzieli, że lecę samolotem kosmicznym?"
  
  - Nie informujemy ich o takich szczegółach, sir - powiedział Sandstein z cieniem uśmiechu.
  
  "Więc powinniśmy uzyskać te same informacje o rosyjskich samolotach kosmicznych, prawda?"
  
  - Jeśli chcemy pokazać, że o tym wiemy, sir - powiedziała Ann. "Być może byłoby lepiej, gdybyśmy w tej chwili nie ujawniali tego, co wiemy o Elektronie. Możemy założyć, że wiedzą, ale nie mamy obowiązku ujawniania wszystkiego, co wiemy o ich działalności. Milczenie jest złotem".
  
  Prezydent Phoenix skinął głową - teraz, gdy dyskusja przeniosła się z wojska na arenę geopolityczną, potrzebował innej mieszanki doradców. "Co Rosjanie mogą zrobić z tą sekcją stacji kosmicznej?"
  
  "Sam ROS jest już w pełni działającą stacją kosmiczną dla dwóch lub trzech osób" - powiedziała Ann. "Prawdopodobnie mogliby użyć kilku dodatkowych paneli słonecznych do zasilania go i nie mają skomplikowanych systemów czujników kosmicznych i naziemnych ani komunikacji, które ma ISS, ale mogą podłączyć do niego inne statki kosmiczne w celu uzupełnienia zapasów; może manewrować, przyspieszać w razie potrzeby, wytwarzać energię, wodę i tlen, wszystko".
  
  - I odłączyli go tylko dlatego, że Gryzłow się na mnie wściekł? - zauważył prezydent. "Niesamowity."
  
  "Niestety, jego taktyka może zadziałać, proszę pana" - powiedział Glenbrook, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. "Być może Europejska Agencja Kosmiczna wolałaby raczej oddokować swój moduł badawczy Columbus, niż ryzykować irytację Rosjan - planowali współpracę z Rosją w celu zbudowania obecności w kosmosie na długo przed podjęciem decyzji o współpracy na ISS. Jeśli tak się stanie lub jeśli zapasowe moduły, które planujemy wysłać, zawiodą, Japończycy mogą odłączyć swoje moduły cybernetyczne i również zrezygnować z projektu. Kanada nadal ma zdalnie sterowaną broń na stacji, ale nie jesteśmy pewni, czy zatrzymają ją na ISS, jeśli Rosjanie, ESA i Japonia odejdą".
  
  "Więc jeśli wszyscy inni partnerzy z ISS odejdą, z czym nam zostanie?"
  
  "ISS jest nadal bardzo ważną częścią amerykańskiej eksploracji naukowej, nawet bez cyberprzestrzeni, Kolumba czy ROS" - powiedziała Ann Page. "Mamy już na swoim koncie ogromne inwestycje w IT i zdobywamy ogromną wiedzę i doświadczenie w życiu i pracy w kosmosie. Jeśli chcemy ostatecznie wrócić na Księżyc lub wysłać astronautów na Marsa lub dalej, ISS jest do tego najlepszym miejscem. Zwłaszcza Japończycy mają bardzo rozbudowany program badań nad ISS, więc myślę, że chcieliby utrzymać ISS w powietrzu jak najdłużej, dopóki nie uruchomią własnej stacji lub nie zostaną partnerami z kimś innym. Zarówno ISS, jak i Stacja Kosmiczna Armstrong byłyby najlepszymi platformami dla waszej już ogłoszonej inicjatywy uprzemysłowienia kosmosu".
  
  "Dobrze" - powiedział prezydent. "Chcę rozmawiać z premierem Japonii i premierami krajów Europejskiej Agencji Kosmicznej i chcę ich zapewnić, że jesteśmy zaangażowani w utrzymanie ISS i kontynuowanie całej naszej pracy, pomimo irytacji, że Rosjanie czuć."
  
  - Tak, panie prezydencie - powiedziała Ann.
  
  "Bill, jeśli Rosjanie naprawdę przygotowują się do powrotu w kosmos", powiedział prezydent swojemu doradcy ds. Nie chcę być zaskoczony, że wokół naszych stacji kosmicznych nagle pojawią się nowe samoloty kosmiczne. Chciałbym otrzymywać aktualne informacje o wszystkich rosyjskich i chińskich portach kosmicznych. Rosjanie już wcześniej współpracowali z Chińczykami na Oceanie Indyjskim i Morzu Południowochińskim - być może przygotowują się do tego ponownie".
  
  - Tak, proszę pana - odparł Glenbrook.
  
  "Generale, potrzebuję krótkiego przeglądu wszystkich zasobów, którymi dysponujemy, aby wesprzeć ISS i stację kosmiczną Armstrong w świetle tego procesu demontażu i możliwego rosyjskiego spaceru kosmicznego, a także tego, czego możemy potrzebować i jak szybko" - powiedział prezydent Sandstein. "Jeśli w kosmosie trwa wyścig zbrojeń, chcę go wygrać".
  
  - Oczywiście, proszę pana - powiedział Sandstein. Prezydent uścisnął dłoń czterogwiazdkowemu generałowi i pozwolił mu odejść.
  
  "Mówiąc o inicjatywie uprzemysłowienia kosmosu", kontynuował prezydent po odejściu generała, "co dzieje się ze stacją kosmiczną Armstrong i innymi naszymi projektami kosmicznymi?"
  
  - Na dobrej drodze, panie prezydencie - powiedział z dumą zastępca sekretarza stanu Lee. "W oparciu o pana zarys, sir, mamy trzy programy, które wspieramy: udane testy w locie samolotu kosmicznego XS-29 Shadow, większej wersji samolotu kosmicznego, którym leciał pan; wsparcie dla większych komercyjnych dopalaczy rakietowych w celu dostarczania większej ilości ładunków w kosmos, w tym niektórych technologii wielokrotnego użytku; oraz pierwszy program przemysłowy: instalacja elektrowni słonecznej na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong".
  
  "Elektrownia słoneczna?"
  
  "Będzie zbierać światło słoneczne, przekształcać je w energię elektryczną i przechowywać" - wyjaśnił Li. "Kiedy znajdzie się w zasięgu ziemskiego kolektora zwanego rectenną, przekształca energię elektryczną w formę energii elektromagnetycznej zwanej maserem - połączeniem kuchenki mikrofalowej i lasera - i przesyła energię na Ziemię w prostowniku, który przekształca energię masera z powrotem w elektryczność, a następnie przechowuje energię w gigantycznych bateriach lub przekazuje ją do sieci elektrycznej. Jeśli to, co planują, dojdzie do skutku, w jednym czterominutowym ujęciu - maksymalnym czasie potrzebnym stacji kosmicznej na przelot od horyzontu do horyzontu - mogliby przesłać wystarczającą moc, aby zasilić odległe centrum badawcze lub wioskę przez tydzień lub dłużej ".
  
  "Niewiarygodne" - skomentował prezydent. "Dobra robota."
  
  "I jak pan zauważył, sir", kontynuował Lee, "rząd federalny zapewnia jedynie wsparcie w postaci korzystania z federalnych obiektów, takich jak krajowe laboratoria, platformy startowe i sieci komputerowe - rzeczy, które są już wykorzystywane do innych projektów. "nie dawać nikomu pożyczonych pieniędzy. Firmy i uniwersytety zaangażowane w te programy muszą dużo inwestować i robią to. Jeśli odniosą sukces, mają nadzieję, że otrzymają rekompensatę w postaci kontraktów rządowych na obsługę opracowanych przez nich systemów."
  
  "Wspaniale" - powiedział prezydent. "Proszę informować mnie na bieżąco, panie wiceministrze". Wstał, uścisnął dłoń Lee i również go odprawił, a wkrótce potem Glenbrook wyszedł. Po odejściu dwójki prezydent powiedział Ann Page: "Jak tylko wideo rosyjskiej sekcji ISS opuszcza stację, Ann, zrobimy piekielne zamieszanie w prasie, bo do wyborów jest niecały miesiąc z dala."
  
  - Jestem trochę większym optymistą, Ken - powiedziała Ann. Wiedziała, że nadszedł czas, aby zdjąć kapelusz wiceprezydenta i założyć kapelusz czołowego doradcy politycznego Kena Phoenixa, co zawsze uwielbiała robić. "Sekretarz Barbeau skrytykował twoją inicjatywę kosmiczną jako kolejną głupotę Reagana w stylu Gwiezdnych Wojen. Kiedy opinia publiczna zobaczy, że Rosjanie zaczynają wycofywać się w kosmos, będzie wiedziała, że Barbeau stoi po złej stronie problemu".
  
  "Mam nadzieję", powiedział Phoenix, "ale minęło kilka miesięcy, odkąd ogłosiłem tę inicjatywę na pokładzie stacji kosmicznej i jak dotąd tylko Rosjanie dotrzymali obietnicy usunięcia swoich modułów z ISS. Czy któryś z tych programów kosmicznych będzie dla nas dostępny do wykorzystania w kampanii?"
  
  - Oczywiście, Ken - powiedziała Ann. "Samolot kosmiczny XS-29 zakończył swój pierwszy orbitalny lot testowy i zakończył już misję zarówno na ISS, jak i na Stację Kosmiczną Armstrong. Projekt energii słonecznej mógłby być online przed wyborami i moglibyśmy opisać go jako kolejny projekt, którego Barbeau nie wspiera, nie jest finansowany przez podatników i będzie przykładem tego, co uschnie i umrze, jeśli nie zostaniesz ponownie wybrany. Nowe zaawansowane dopalacze rakietowe nie są aż tak zaawansowane, ale moglibyśmy zwiedzać budynki zgromadzeń i przypominać wyborcom, jak ważne są te rzeczy".
  
  "Gdzie jesteśmy w elektrowni słonecznej?"
  
  "Wszystko jest złożone - po prostu przeprowadzają testy w ostatniej chwili" - powiedziała Ann. "Około tuzina lotów samolotem kosmicznym i jedna rakieta nośna, wszystkie zmontowane za pomocą pilota w ciągu zaledwie dwóch lub trzech spacerów kosmicznych. Tak więc od początku planował to zespół studentów przy wsparciu naukowców i inżynierów z całego świata... prowadzony, nawiasem mówiąc, przez niejakiego Bradleya Jamesa McLanahana.
  
  "Brada McLanahana?" - wykrzyknął prezydent. "Żartujesz! Syn Patricka McLanahana? Zrobiło mi się go żal, kiedy odszedł z Wyższej Szkoły Oficerskiej Sił Powietrznych i kiedy zginął jego ojciec - chyba wstał. Dobrze zrobiony." Przerwał, intensywnie myśląc, po czym powiedział: "Jak to brzmi, Ann: zabierzmy Brada McLanahana i może jeszcze jednego lub dwóch członków jego zespołu na stację kosmiczną Armstrong".
  
  - Dopóki nie powiesz mi, że chcesz tam znowu iść, sir.
  
  "Myślę, że miałem swój udział w zmartwieniach na całe życie" - powiedział prezydent. "Czy to uczyni Brada pierwszym nastolatkiem w kosmosie?"
  
  "Z wyjątkiem psów i szympansów, które zostały już wysłane na górę, tak" - powiedziała Ann. - Słyszałem, że Brad od jakiegoś czasu pyta o stację. Jej wyraz twarzy stał się poważny. - Wstępne rozważania, sir: ryzykowne. Jeśli lot się nie powiedzie, umrze syn bardzo popularnej i znaczącej postaci, a Twoja kosmiczna inicjatywa może pójść na marne, jak po Challengerze i Kolumbii. Niedobrze."
  
  "Ale jeśli to się powiedzie, może być niesamowite, prawda?"
  
  - Tak, to z pewnością może się zdarzyć, sir - powiedziała Ann Page.
  
  "Więc zróbmy to" - powiedział prezydent. "Wyślemy McLanahana i prawdopodobnie kobietę z jego zespołu, aby po raz pierwszy użyli tego czegoś". Potrząsnął głową. "Pamiętam, jak Patrick po raz pierwszy przyprowadził Brada do Białego Domu. Rozejrzał się i powiedział: "Boże, tato, na pewno pracujesz w starym miejscu". "Wyraz twarzy Prezydenta stał się poważny. "Mówiąc o Bradze McLanahanie..."
  
  "Tak jest?"
  
  "Nie powiedziałem ci tego, ponieważ myślałem, że im mniej ludzi wie, tym lepiej, ale Brad McLanahan dowiedział się o tym zeszłej wiosny, więc myślę, że ty też powinieneś".
  
  "Czego się dowiedziałeś?"
  
  Phoenix wziął głęboki oddech, po czym powiedział: - W zeszłym roku, zaraz po chińskim ataku na Guam, prywatny zespół kontrwywiadu kierowany przez byłego prezydenta Martindale"a udał się na Guam, aby zebrać informacje o zhakowanych instalacjach i sprawdzić, czy są jakieś inne dowody chińskiego wywiad na Guam.
  
  - Potomstwo lotnictwa - powiedziała Ann. "Pamiętam. Co to ma wspólnego z Bradem McLanahanem?
  
  "Jeden z zespołów Scion obserwował Brada po tym włamaniu do kolumbarium Patricka McLanahana w Sacramento" - powiedział prezydent. "Chcieli się upewnić, że ci sami rosyjscy agenci, którzy włamali się do krypty, nie wezmą na cel Brada. Okazuje się, że celowali w niego i faktycznie zaatakowali go trzy razy. Chłopcy Potomka go uratowali.
  
  - Cóż, to dobrze - powiedziała Ann - ale nadal jestem zdezorientowana. Dlaczego Scion Aviation International monitoruje Brada McLanahana? Czy to nie robota dla FBI? Jeśli jest celem zagranicznego zespołu akcji bezpośrednich, musi być pod pełną ochroną kontrwywiadowczą FBI".
  
  - To z powodu jednego z członków Scion - powiedział prezydent. Spojrzał prosto w oczy wiceprezydenta i powiedział: "Patrick McLanahan".
  
  Jedyną widoczną reakcją Ann było kilka mrugnięć. - To niemożliwe, Ken - powiedziała bezbarwnym głosem. "Masz błędne informacje. Patryk zginął w Chinach. Wiesz o tym równie dobrze jak ja.
  
  "Nie, on tego nie zrobił" - powiedział prezydent. "Martindale go znalazł i ożywił, ale był w złym stanie. Aby utrzymać go przy życiu, umieścili go w cybernetycznym urządzeniu piechoty, jednym z tych wielkich załogowych robotów. Twarz Ann zaczęła zmieniać się w maskę oszołomionego niedowierzania. - On wciąż żyje, Ann. Ale nie może żyć poza robotem. Jeśli nie będą w stanie go wyleczyć, będzie tam do końca życia".
  
  Oczy Ann rozszerzyły się, a jej usta wykrzywiły się w literę O. "Ja... nie mogę w to uwierzyć," sapnęła. "I może sterować robotem? Czy może się poruszać, komunikować, wszystko?
  
  "Ma niesamowite zdolności" - powiedział Phoenix. "Kontroluje czujniki i wszystkie możliwości robota i może komunikować się z każdym na świecie - nie zdziwiłbym się, gdyby nas teraz słuchał. Patrick McLanahan i robot to jednoosobowy pluton wojskowy, być może cały batalion wojskowy i dywizja sił powietrznych razem wzięte". Feniks westchnął i odwrócił wzrok. "Ale on nigdy nie może opuścić tego pieprzonego samochodu. To tak, jakby był uwięziony w Strefie Mroku".
  
  "Wspaniały. Po prostu niesamowite" - powiedziała Anna. - I Martindale powierzył mu dowództwo nad operacjami Scion?
  
  "Jestem pewien, że jak zwykle porusza się na granicy prawa" - powiedział Phoenix.
  
  - Ken, dlaczego mi to powiedziałeś? zapytała Ann. "Może nigdy się nie dowiem".
  
  "Wiem, że ty i Patrick jesteście przyjaciółmi" - powiedział prezydent. - Ale głównym powodem jest to, że czuję się winny, że nie wtajemniczyłem cię w to od samego początku. Jesteś moim najbliższym doradcą politycznym i najbliższym przyjacielem, z wyjątkiem mojej żony Alexy. Ta cała sprawa z Bradem McLanahanem przypomniała mi o błędzie, który popełniłem, nie ufając ci w mojej decyzji, by utrzymać Patricka przy życiu i nikomu o tym nie mówić. Chciałem naprawić ten błąd".
  
  - Cóż, dziękuję ci za to, Ken - powiedziała Ann. Potrząsnęła głową, wciąż niedowierzając. "Co za rzecz zachować dla siebie. Nikt inny nie wie oprócz Brada? Nawet jego rodzina?
  
  "Tylko Brad i kilku facetów z Martindale" - powiedział Phoenix.
  
  - Cieszę się, że zdjąłeś to z siebie, prawda, sir?
  
  - Założę się, że tak - powiedział prezydent. "A teraz wróćmy do innego, nierzeczywistego świata: polityki i wyborów. Chcę być bardzo aktywny w promowaniu kosmicznej inicjatywy w ostatnich dniach kampanii. Chcę rozmawiać z nastolatkami w kosmosie, często i wygłaszać przemówienia w hipersonicznych samolotach kosmicznych i dopalaczach rakietowych oraz pomagać włączać elektryczność generowaną w kosmosie. Może i teraz przegrywamy w sondażach, Ann, ale odniesiemy sukces - czuję to!
  
  
  SIEDEM
  
  
  Nie jest godzien plastra miodu. Kto unika uli, bo pszczoły żądlą.
  
  - WILLIAM SZEKSPIR
  
  
  
  BUDYNEK INŻYNIERII LOTNICZEJ REINHOLD
  CAL POLY
  NASTĘPNEGO DNIA
  
  
  "To jest nasze pomieszczenie kontrolne, inaczej zwane jednym z naszych laboratoriów elektronicznych" - powiedział Brad McLanahan. Stanął naprzeciw grupy zagranicznych dziennikarzy, blogerów, fotografów i ich tłumaczy, oprowadzając setną trasę projektu Starfire w Cal Poly. Towarzyszyli mu Jody Cavendish, Kim Jung Bae, Casey Huggins i Lane Egan. W pokoju było pełno tuzina laptopów, sprzętu sterującego i komunikacyjnego oraz skrzynek z interfejsami sieciowymi z setkami metrów kabli CAT5 biegnących przez ściany i pod klimatyzowanymi podłogami. "Nie jest tak duże i piękne jak centrum kontroli misji NASA, ale działa bardzo podobnie: sterujemy głównymi komponentami Starfire, takimi jak między innymi generator mikrofal, sterowanie nanteną i prostownicą, sterowanie mocą i sterowanie wiązką. Chociaż astronauci na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong całkowicie kontrolują sytuację, możemy stąd wydawać pewne polecenia, a mianowicie możemy wyłączyć sieć, jeśli coś pójdzie nie tak".
  
  "Czy zbiera pan teraz energię słoneczną, panie McLanahan?" zapytał jeden z reporterów.
  
  "Od około trzech tygodni gromadzimy i przechowujemy energię słoneczną" - odpowiedział Brad. "Systemy zbierania i magazynowania energii słonecznej były pierwszymi zainstalowanymi na stacji kosmicznej Armstrong". Wskazał duży model stacji, którą zespół przygotował dla prasy. "Są to nanteny, czyli nanorurkowe kolektory słoneczne, opracowane przez Jody Cavendish z pomocą Kim Jong Bae, którego tutaj nazywamy Jerry. Są dwustronne, dzięki czemu mogą zbierać światło słoneczne bezpośrednio od Słońca lub odbijać się od Ziemi. Tutaj, na farmie, znajduje się dziesięć 200-kilogramowych kondensatorów litowo-jonowych, z których każdy może pomieścić trzysta kilowatów, zaprojektowanych przez Jerry'ego Kima. Nie będziemy ich wypełniać do tego testu, ale widzicie, że jesteśmy w stanie zgromadzić trzy megawaty energii elektrycznej w elektrowni, tylko za pomocą tego małego eksperymentalnego systemu".
  
  "Ile energii zużyjesz na ten test?"
  
  "Planujemy wyprodukować w sumie jeden i jedną piątą megawatów" - powiedział Brad. "Stacja będzie w prostocie przez około trzy minuty, więc widać, że wyślemy dużo energii na Ziemię w bardzo krótkim czasie". Wskazał duże, wielkości plakatu zdjęcie okrągłego obiektu stojącego w pustynnym krajobrazie. "To jest prostownik, czyli antena odbiorcza, która zbiera energię masera, opracowana przez Jody Cavendish wraz z Caseyem Hugginsem" - powiedział. "Ma 200 metrów średnicy i znajduje się na poligonie rakietowym White Sands, ponieważ jest to duży bezpieczny obszar, który można łatwo oczyścić z samolotów. Jak widać na tym zdjęciu, mamy tylko prostownik, niektóre elementy sterujące wskazaniami i sprzęt do monitorowania danych - będziemy mierzyć, ile energii elektrycznej dociera, ale nie będziemy przechowywać ani dostarczać energii elektrycznej do sieci w tym czasie pierwszy sprawdzian. Lane Egan napisał oprogramowanie i zaprogramował komputery na Ziemi i w Armstrong, aby zapewnić nam dokładność, jakiej potrzebujemy, aby trafić w ten raczej mały cel z odległości dwustu do pięciuset mil.
  
  "Po co przeprowadzać testy na dużym odizolowanym obszarze, panie McLanahan?" zapytał reporter. "Co się stanie, jeśli energia masera stacji kosmicznej uderzy w samolot lub obiekt na ziemi, taki jak dom lub osobę?"
  
  "To jak wkładanie metalowych naczyń do kuchenki mikrofalowej" - powiedział Brad. "Wiązka maserowa to przede wszystkim energia mikrofalowa, zaprojektowana i zbudowana przez Caseya Hugginsa i Jerry'ego Kima, ale skolimowana z podsystemami lasera na swobodnych elektronach Armstronga, aby wzmocnić i pomóc ukierunkować energię".
  
  "Zamierzasz wystrzelić laser Skybolt?"
  
  - Nie, wcale - odparł Brad. "System laserowy Skybolt wykorzystuje szereg zaworów elektromagnetycznych do kierowania, wzmacniania i wyrównywania wiązki lasera swobodnych elektronów. Wyłączyliśmy laser na swobodnych elektronach i zainstalowaliśmy generator mikrofal Casey Huggins zasilany zmagazynowaną energią słoneczną. Zamierzamy użyć podsystemów Skybolt, aby zrobić to samo z energią mikrofal: wzmocnić ją, skolimować i skupić, a następnie użyć podsystemów naprowadzania Skybolt, dzięki Jerry'emu Kimowi, aby wysłać energię na ziemię.
  
  "Ale odpowiadając na twoje pytanie, tak naprawdę nie wiemy, co dokładnie się wydarzy, więc nie chcemy nikogo w pobliżu wiązki, kiedy strzelamy" - kontynuował Brad. "Zamierzamy zamknąć dużo przestrzeni powietrznej przed wystrzeleniem Starfire. Oczywiście Starfire lepiej nadaje się do dostarczania energii na odosobnione obszary, do statków kosmicznych, a nawet na Księżyc, więc wystrzelenie masera w zaludnione obszary niekoniecznie będzie problemem, ale będziemy poprawiać kontrolę celowania i rozprzestrzenianie wiązki w miarę upływu czasu, dzięki czemu bezpośrednia antena może być mniejsza, a zagrożenia znacznie zmniejszone".
  
  Brad zadał jeszcze kilka pytań, ale ostatnie było głupie: "Panie McLanahan", zaczęła stojąca z przodu bardzo atrakcyjna reporterka, z długimi kruczoczarnymi włosami, ciemnymi oczami, pełnymi czerwonymi ustami, oszałamiającą figurą i bardzo z lekkim europejskim akcentem, "bardzo doceniasz innych członków swojego zespołu za wszystko, co zrobili, aby przyczynić się do tego projektu... ale co zrobiłeś? Jakie komponenty stworzyłeś? Co was łączy z tym projektem, jeśli mogę spytać?
  
  "Prawdę mówiąc, nie stworzyłem żadnych komponentów" - przyznał Brad po długim namyśle. "Uważam się za żebraka, jak postać porucznika lotnictwa Handleya w "Wielkiej ucieczce". Kobieta zamrugała zdezorientowana, najwyraźniej nie wiedząc, kogo miał na myśli, ale zrobiła notatkę, aby się dowiedzieć. "Miałem pomysł, znalazłem najlepszych studentów, naukowców i inżynierów, jakich mogłem znaleźć, i poprosiłem ich, aby wyjaśnili mi istotę nauki, przyniosłem kilka własnych pomysłów, zastosowałem je w pracy i powtórzyłem proces . Zapewniam zespołowi wszystko, czego potrzebuje na danym etapie projektu: pieniądze, pomoc, czas pracy przy komputerze lub laboratorium, sprzęt, części, oprogramowanie, cokolwiek. Prowadzę również spotkania dotyczące postępów i pomagałem przygotować zespół do naszej prezentacji w szkole dotyczącej letniego laboratorium kosmicznego, zanim nasz projekt otrzymał finansowanie od Sky Masters Aerospace".
  
  "Więc wyglądasz bardziej na trenera lub kierownika projektu" - powiedziała kobieta. "Tak naprawdę nie jesteś rozgrywającym; tak naprawdę nie podajesz piłki, ale trenujesz drużynę, zdobywasz sprzęt i kierujesz sztabem szkoleniowym". Nie czekała na odpowiedź, a Brad i tak nie mógł jej udzielić. - Ale jesteś studentem pierwszego roku inżynierii, prawda?
  
  - Tak, student drugiego roku inżynierii kosmicznej.
  
  "Może powinieneś rozważyć inny kierunek studiów?" powiedziała kobieta. "Może biznes lub zarządzanie?"
  
  "Chcę być pilotem doświadczalnym" - powiedział Brad. "Większość najlepszych szkół pilotów testowych w Stanach Zjednoczonych wymaga dyplomu z nauk ścisłych, takich jak inżynieria, informatyka, matematyka lub fizyka. Wybrałem inżynierię lotniczą".
  
  - Czy jest pan w tym dobry, panie McLanahan?
  
  Brad był trochę zaskoczony, że zadano mu tak wiele osobistych pytań - przygotowywał się raczej do odpowiadania na pytania techniczne od zagranicznych dziennikarzy naukowych i kosmicznych oraz blogerów niż do odpowiadania na pytania o sobie. "Udało mi się ukończyć pierwszy kurs i rozpocząć drugi" - powiedział. "Myślę, że moje oceny są średnie. Jeśli potrzebuję pomocy, a potrzebuję, proszę o nią. Jeśli czegoś nie rozumiem, znajdę kogoś, kto mi to wyjaśni. Rozejrzał się po laboratorium w poszukiwaniu kolejnych podniesionych rąk, po czym odwrócił się do kobiety i zobaczył, że patrzy prosto na niego z lekkim uśmiechem, i w zamian dał jej jeden. - Jeśli to wszystko, chłopaki, dziękuję za...
  
  "Mam kolejną niespodziankę, którą chciałbym się z wami wszystkimi podzielić" - powiedział prezydent UC Pauley, dr Marcus Harris, z tyłu sali. Podszedł do ambony obok Brada. "Szef stacji kosmicznej Armstrong , emerytowany generał sił powietrznych Kai Raydon, niedawno rozmawiał z Białym Domem i otrzymał pozwolenie od prezydenta Stanów Zjednoczonych na przelot dwóch liderów zespołu Starfire na stację kosmiczną Armstrong w celu obserwacji strzału testowego Starfire". Dziennikarze wybuchnęli aplauzem.
  
  Harris objął ramieniem Lane'a. "Przepraszam Lane, ale jesteś za młody, ale to się stanie wkrótce. Lot odbędzie się już za tydzień, a na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong pozostaną przez około trzy dni. Jeśli chodzi o Brada, Jodie i Casey, jeśli przyjmą tę ofertę, będą pierwszymi nastolatkami w kosmosie, a jeśli Jung Bae się zgodzi, będzie dopiero drugim Koreańczykiem, który poleci w kosmos, i zdecydowanie najmłodszym. Kolejne brawa, potem gorączkowe gryzmoły.
  
  "Biały Dom powiedział, że wolą liderów zespołów płci męskiej i żeńskiej", kontynuował Harris, "ale to zależy od zespołu Starfire. Wybrani kandydaci będą musieli przejść kompleksowe badania lekarskie, ale jak widzieliśmy zeszłej wiosny z prezydentem Phoenixem, wygląda na to, że wystarczy być zdrowym i odważnym, aby polecieć w kosmos - i z dumą mogę powiedzieć, że dotyczy to Casey jako Cóż, Huggins, która, gdyby się zgodziła, byłaby nie tylko pierwszą nastolatką w kosmosie, ale także pierwszym sparaliżowanym w kosmosie. Tym razem aplauz był jeszcze głośniejszy i dłuższy.
  
  "Pozwolę zespołowi porozmawiać między mną a ich rodzicami, a potem sam chciałbym się z nimi spotkać" - powiedział Harris. "Ale to wyjątkowa okazja i rzadki zaszczyt dla naszych Mustangów i nie moglibyśmy być bardziej dumni". Kolejne brawa, prowadzone przez Harrisa, i konferencja prasowa dobiegła końca.
  
  "Do cholery!" - wykrzyknął Brad, gdy zespół Starfire został sam w laboratorium. "Co za okazja! Jak powinniśmy to rozwiązać? Przepraszam, Lanie".
  
  - Żaden problem - powiedział Lane. "W powietrzu wciąż mam chorobę lokomocyjną".
  
  "Kto chce iść?"
  
  - Musisz iść, Brad - powiedział Lane. "Jesteś kierownikiem projektu. Nie dalibyśmy rady bez ciebie".
  
  - Cholera jasna - powiedział Casey.
  
  - Poza tym, tak jak twoja nowa przyjaciółka - ta ładna reporterka z przodu, która robiła z ciebie głupkowate oczy - powiedziała: "Co ty, do cholery, tu jeszcze robisz?" Jody zażartowała i wszyscy serdecznie się z tego śmiali. Jody obdarzyła Brada oskarżycielskim i dociekliwym - a może nawet zazdrosnym? Brad zastanowił się - ale nic więcej nie powiedział. Następnie zmieniła głos na głos Jamesa Garnera, który gra postać Handleya w filmie: "Chcesz porozmawiać o niebezpieczeństwie? Porozmawiajmy o niebezpieczeństwie. Porozmawiajmy o tobie. Jesteś największym niebezpieczeństwem, jakie mamy. Kolejny wybuch śmiechu.
  
  - Dobra, dobra, bardzo zabawne - powiedział Brad. "Zobaczmy co się stanie. I tak niedługo polecę w kosmos, mogę ci to zagwarantować, więc jeśli ktoś jeszcze chce skorzystać z tej okazji, odłożę to. Jody?
  
  - Nie ja, stary - powiedziała Jody. "Uwielbiam piasek, fale i poziom morza - nawet California Poly jest dla mnie prawie za wysoko nad poziomem morza i za daleko od plaży. Poza tym nie chcę być nigdzie indziej, tylko tutaj, w tym laboratorium, obserwując monitory, kiedy Starfire ustępuje.
  
  "Nocnik?"
  
  Myśl o lataniu w kosmos wydawała się nie pasować do Jung Bae. - Nie wiem - powiedział z troską. "Chciałbym kiedyś zaprojektować i przetestować statek kosmiczny, ale jeśli chodzi o lot na orbicie w jednym... Myślę, że zdam. Poza tym chcę być w White Sands, żeby monitorować antenę bezpośrednią i wyjście masera. Nadal masz problemy z kondensatorami litowo-jonowymi. Przechowujemy wystarczającą ilość energii, ale czasami mamy problemy z przekazaniem energii do rezonatora mikrofalowego".
  
  "Poproszę jeszcze kilku ekspertów, żeby ci w tym pomogli, Jerry" - powiedział Brad. Odwrócił się do Caseya. - W takim razie jesteśmy tylko ty i ja, Casey. Co zamierzasz powiedzieć? To jest twój maser - powinieneś tam być".
  
  Twarz Casey była mieszanką obaw i zmieszania. - Nie sądzę, Brad - powiedziała. "Nie lubię, gdy ludzie patrzą na mnie na lotniskach lub w domach towarowych - sparaliżowany wśród tuzina astronautów na stacji kosmicznej? Nie wiem..."
  
  "Cóż, pomyśl tylko, Casey - ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujesz w kosmosie, są nogi, prawda?" Brad powiedział. "Będziesz taki sam jak wszyscy inni tam na górze. W kosmosie nie ma wózków inwalidzkich, proszę pani.
  
  Przez długi czas wpatrywała się w swój wózek inwalidzki, odwracając wzrok... A potem jej głowa i ręce wystrzeliły w górę i krzyknęła: "Lecę w kosmos!".
  
  Zespół przeszedł przez próbną serię procedur odpalania próbnego do późnego wieczora, a następnie spotkał się z rektorem uniwersytetu Harrisem i przekazał wiadomość o tym, kto poleci na stację kosmiczną Armstrong. Harris natychmiast zaplanował badanie lekarskie podczas lotu na następny poranek, po czym miał ogłosić w mediach. Dopiero wczesnym wieczorem mogli wrócić do domu. Brad właśnie przybył do swojego apartamentowca w Poly Canyon i już miał wnieść rower i plecak po schodach, kiedy usłyszał: "Cześć, nieznajomy".
  
  Odwrócił się i zobaczył Jody z plecakiem na laptopa w dłoni. - Cześć - powiedział. "Nie jesteśmy obcy. Widzę cię codziennie.
  
  - Wiem, ale tylko w szkole. Mieszkamy w tym samym kompleksie, ale prawie cię tu nie widuję. Skinęła głową w stronę roweru Brada. "Co, kolego, zamierzałeś po prostu wnieść swój rower i plecak na pięć pięter schodów?"
  
  "Zawsze to robię."
  
  "Wow. Dobra robota, onyo". Przyjrzała mu się. - Zauważyłem, że nie nosisz już laski.
  
  "Po prostu nigdy go nie zastępowałem".
  
  - Czy komendant Ratel nie będzie na ciebie wściekły?
  
  "Wiosną ubiegłego roku doznał kontuzji, zamknął sklep i wyjechał na Florydę" - powiedział Brad. To prawda - w obawie, że Rosjanie będą celem nie tylko dla Brada, ale i dla niego, Kevin Martindale przekonał go, by zabrał żonę i wyjechał z miasta, co niechętnie uczynił. - Powinienem był ci to powiedzieć, ale... wiesz, jak było.
  
  "Wow. Myślę, że minęło dużo czasu, odkąd nadrabialiśmy zaległości - powiedziała Jodie. - Więc nie chodzisz już na siłownię?
  
  "Od czasu do czasu biorę lekcje samoobrony na siłowni w centrum miasta" - powiedział Brad. To była w większości prawda, ale były to cotygodniowe sesje sparingowe z członkiem zespołu Chrisem Wallem, a on miał co dwa tygodnie sesję przekwalifikowania broni palnej. Brad miał pozwolenie, które pozwalało mu nosić broń na terenie kampusu - nigdy nie powiedział o tym Jody ani nikomu innemu z zespołu Starfire. "Większość wolnego czasu spędzam w salonie, jeżdżąc na rowerze lub robiąc takie rzeczy, jak wnoszenie roweru do mieszkania".
  
  "Świetnie". Przez kilka długich chwil stali w milczeniu; a potem: "Hej, chcesz filiżankę kawy, zanim zamkną?" Mój okrzyk.
  
  "Z pewnością". Poszli do małej kawiarni na pierwszym piętrze sąsiedniego bloku i wypili kawę na zewnątrz. Pod koniec października pogoda na środkowym wybrzeżu Kalifornii była nadal idealna, choć jesień zdecydowanie nadeszła. - Stary, to był długi dzień - powiedział Brad po kilku minutach ciszy. "Czy radzisz sobie z nauką?"
  
  - Głównie - powiedziała Jody. "Profesorowie dają mi spokój, dopóki nie skończą się próby".
  
  "Mam to samo" - powiedział Brad.
  
  Znowu milczeli przez kilka minut, a potem Jodie odstawiła kawę, spojrzała Bradowi prosto w oczy i powiedziała: "Przepraszam za moją tyradę w hotelu Battle Mountain, stary. Musiałem być w szoku i wyładowałem się na tobie. Naprawdę ochroniłeś nas przed facetem z nożem.
  
  - Zapomnij o tym, Jodie - powiedział Brad.
  
  Jody spojrzała na swoją kawę, a potem na blat stołu. - Do lotu na stację kosmiczną zostało tylko kilka dni - powiedziała niskim, łamiącym się głosem - uświadomiłam sobie, że... to znaczy, jeśli... gdyby coś poszło nie tak, ja... nigdy więcej cię nie zobaczę i Nie miałbym szansy przeprosić".
  
  Brad wyciągnął rękę i ujął jej dłonie w swoje. - Wszystko w porządku, Jody - powiedział. "Nic się nie stanie. To będzie udany lot i strzelanie próbne, a ja polecę z powrotem. To będzie przygoda. To już była prawdziwa przygoda. Chciałbym, żebyś poszedł ze mną.
  
  "Brad..." Ścisnęła jego ręce i opuściła głowę, a kiedy znów ją podniosła, Brad mógł zobaczyć błysk w jej oczach, nawet w ulicznych latarniach. - Ja... boję się, kolego - powiedziała z lekkim drżeniem w głosie. "Wiem, jak bardzo chcesz polecieć w kosmos i cieszę się, że masz szansę, ale wciąż się boję".
  
  Brad podszedł do krzesła od strony biurka Jodie, objął ją ramieniem i mocno przytulił. Gdy się rozstali, lekko dotknął jej twarzy i pocałował. - Jody... Jody, chcę...
  
  - Chodź ze mną - wyszeptała, gdy pocałunek się skończył. Jej oczy rozszerzyły się i spojrzała na niego, błagając w milczeniu. - Kolego, do cholery, nie waż się znowu zostawiać mnie samego. Proszę Brada. Weź mnie, zanim odejdziesz".
  
  Tym razem, podczas ich kolejnego głębokiego pocałunku, w myślach Brada McLanahana nie było wahania.
  
  
  POKÓJ SYTUACYJNY W BIAŁYM DOMU
  WASZYNGTON
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Dobrze, że zdecydowałeś się sprawdzić inne wyrzutnie i porty kosmiczne, panie prezydencie" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook po tym, jak prezydent Ken Phoenix i wiceprezydent Anne Page weszli do pokoju sytuacyjnego i zajęli swoje miejsca. "Rosjanie byli naprawdę bardzo zajęci".
  
  - Co znalazłeś, Billu? Zapytał Phoenix, odstawiając kubek z kawą, jego drugi poranek. Jego spożycie kawy zdecydowanie wzrosło w miarę zbliżania się dnia wyborów.
  
  "Trwa ogromny i szybki rosyjski program zbrojeń kosmicznych, sir" - powiedział Glenbrook. Nacisnął przycisk i na ekranie z przodu Pokoju Sytuacyjnego pojawiła się pierwsza fotografia, przedstawiająca pocisk ze skrzydlatym korpusem unoszącym się na samej górze, zastępującym czubek pocisku. "To jest kosmodrom Plesieck w północno-zachodniej Rosji. Potwierdzono, że samolot kosmiczny, który obserwowaliśmy, gdy ROS odłączył się od ISS, był samolotem kosmicznym Electron, prawdopodobnie wystrzelonym z Plesiecka.
  
  "Na platformie startowej jest już inny samolot kosmiczny", kontynuował Glenbrook, czytając notatki na swoim tablecie, "i wierzymy, że te pojemniki i ten duży magazyn w pobliżu wyrzutni to kolejny Electron i jego rakieta "Proton". Sądzimy, że to Proton, a nie dopalacz Angara-5 z powodu braku w pobliżu kriogenicznego magazynu tlenu. Angara-5 wykorzystuje ciekły tlen i naftę RP-1, podczas gdy Proton używa cieczy hipergolicznych: dimetylohydrazyny i tetratlenku azotu, dwóch wysoce toksycznych substancji chemicznych, które palą się po zmieszaniu bez konieczności stosowania źródła zapłonu. Wzmacniacz Angara-5 jest mocniejszy, ale jego płynny tlen musi zostać uzupełniony, gdy znajdzie się na pokładzie wzmacniacza, ponieważ się gotuje; Paliwo w Protonie wystarcza na prawie nieskończoność, więc może znajdować się na platformie startowej bez konieczności konserwacji".
  
  Zdjęcia się zmieniły. "To jest kosmodrom Bajkonur w Kazachstanie", kontynuował Glenbrook, "i jak widać, wydaje się, że na miejscu startu znajduje się kolejny elektron, tym razem na pojeździe startowym Angara-5. Są to dwa, które mogą zostać uruchomione w dość krótkim czasie, być może w ciągu kilku dni lub nawet godzin. Electron, który został już wystrzelony, gdy ROS odłączył się od ISS, wylądował wczoraj na pasie startowym wahadłowca na Bajkonurze. Więc policzyliśmy może cztery elektrony. Sądzimy, że w inwentarzu jest ich pięć, choć może być ich więcej. Poszliśmy więc na poszukiwanie piątego rosyjskiego samolotu kosmicznego. Nigdzie w Rosji nie zobaczysz czegoś takiego..."
  
  Glenbrook zmienił zdjęcia, a na szczycie dużej rosyjskiej rakiety pojawił się inny obraz samolotu kosmicznego Electron. "Znaleźliśmy to - nie w Rosji, ale w Chińskiej Republice Ludowej" - powiedział. "To miejsce startowe Xichang w zachodnich Chinach. Xichang był używany do największych, najpotężniejszych i niezawodnych startów chińskich rakiet Long March, ale wszystkie te misje zostały przeniesione do miejsca startu Wenchang na wyspie Hainan, więc Xichang nie był używany tak często.
  
  "Więc Chińczycy zezwalają na starty rosyjskich samolotów kosmicznych z chińskich wyrzutni?" zauważyła Ania.
  
  - Tak, proszę pani - powiedział Glenbrook. Powiększył zdjęcie. "Nie tylko to, ale fakt, że te budynki są identyczne z budynkami w Plesiecku. Możliwe, że te budynki zawierają lub mają pomieścić drugi system startowy samolotu kosmicznego Elektron, a jeśli tak, oznacza to, że może być sześć Elektronów, a może więcej. Monitorujemy wszystkie te obiekty pod kątem przyszłych startów i odzyskiwania, ale w oparciu o nasze dane wywiadowcze, gdy te urządzenia zostały rozmieszczone po raz pierwszy, Rosjanie mogą ponownie wystrzelić samolot kosmiczny co dziesięć do czternastu dni po odzyskaniu. Jest niezwykle szybki. Teraz może być szybciej".
  
  Pozostał przy chińskim zdjęciu, ale powiększył inny obszar. "Oto kolejny interesujący rozwój". Zaznaczył niektóre obiekty laserowym piórem. "Rosjanie zwykle instalują nowoczesne pociski ziemia-powietrze S-400 Triumf we wszystkich swoich portach kosmicznych i głównych bazach wojskowych", powiedział, "ale tutaj patrzymy na S-500, najbardziej zaawansowaną klasę pocisków na świecie. ." ziemia-powietrze", kilka razy bardziej wydajny i potężniejszy niż S-400, a nawet nasz własny PAC-3 Patriot. S-500 bardziej przypomina pocisk balistyczny średniego zasięgu niż konwencjonalny pocisk ziemia-powietrze przeznaczony do uderzania z powietrza i przestrzeni kosmicznej na bardzo duże odległości. To pierwsze rozmieszczenie S-500 poza Federacją Rosyjską, a fakt, że znajduje się on w chińskiej bazie wojskowej, jest niesamowity - zakładamy, że Chińczycy mają teraz dostęp do informacji technicznych o najlepszym systemie obrony powietrznej, jaki kiedykolwiek stworzono.
  
  "Model "S" wskazuje, że jest przeznaczony do skutecznego zwalczania celów kosmicznych - w szczególności amerykańskich stacji kosmicznych, statków kosmicznych i składów broni na niskiej orbicie okołoziemskiej, a także pocisków balistycznych, nisko latających pocisków manewrujących i samolotów stealth - kontynuował Glenbrook . "Przeszukaliśmy znane miejsca startów S-500 wokół Moskwy i innych miejsc, a nasze podejrzenia potwierdziły się: przemieszczają niektóre S-500, zwykle zlokalizowane wokół niektórych swoich miast, i rozpraszają je wokół portów kosmicznych. Badamy również zakłady produkcyjne Ałmaz-Antni pod Moskwą i Sankt Petersburgiem. Petersburga, aby sprawdzić, czy istnieją dowody na to, że Rosjanie zwiększają produkcję S-500. Oczekujemy, że w niedalekiej przyszłości czterokrotnie zwiększą produkcję S-500, a co najmniej jedna bateria S-500 zostanie zabezpieczona w każdej rosyjskiej bazie wojskowej na całym świecie".
  
  "Wydaje mi się, że przygotowują się nie tylko do operacji w kosmosie, ale także do odparcia kolejnego ataku na swoje odizolowane bazy" - powiedziała Ann. Ona i Phoenix wymienili porozumiewawcze spojrzenia - ostatnim amerykańskim atakiem powietrznym na zagraniczną bazę wojskową był nalot bombowca B-1B Lancer na instalacje wojskowe w Chińskiej Republice Ludowej pod dowództwem Patricka McLanahana, o którym powszechnie uważano, że zginął w ataku.
  
  "Więc faceci z wywiadu myśleli, że podczas gdy my patrzymy na inną broń przeciwrakietową, którą rozmieszczają Rosjanie lub Chińczycy, oni będą szukać pocisków przeciwrakietowych wystrzeliwanych przez myśliwce" - powiedział Glenbrook. "Znane są trzy bazy samolotów Mikojan-Gurewicz 31D, na pokładzie których znajdują się rosyjskie pociski przeciwlotnicze i przeciwsatelitarne pierwszej linii. Naliczyliśmy nieco więcej niż zwykle obserwowana liczba, a także policzyliśmy więcej czołgistów Ił-76 w każdej bazie. Wszystkie bazy są aktywne, a Rosjanie patrolują przez całą dobę - co najmniej dwa loty antysatelitarne są w powietrzu przez całą dobę . /siedem. Szczególnie aktywne są bazy w Pietropawłowsku Kamczackim, baza lotnicza Jelizowo na rosyjskim Dalekim Wschodzie, lotnisko Bolszoje Sawino w zachodnio-środkowej Rosji oraz baza lotnicza Czkałowski pod Moskwą. Prowadzą patrole i przeprowadzają wiele próbnych lotów próbnych, latając myśliwcami prawie pionowo na bardzo duże wysokości.
  
  "MiG-31 został wycofany z produkcji prawie czterdzieści lat temu, ale ma pewne ulepszenia" - kontynuował Glenbrook. "Sam samolot jest jednym z najszybszych na świecie. Przeniesienie pocisku ASAT zmienia go w ogromną świnię, ale system nadal działa. Wystrzeliwuje jeden zmodyfikowany pocisk 9K720, taki sam jak najnowszy pocisk balistyczny Iskander TVD, ale z głowicą naprowadzaną radarowo na fale milimetrowe z głowicą odłamkowo-burzącą do operacji kosmicznych. Działa około stu modeli D - może więcej, jeśli przekonwertują inne modele na antyprzestrzenne lub wydobędą część z magazynu. Zamknął pokrywę swojego tabletu, dając do zrozumienia, że jego odprawa dobiegła końca.
  
  "Wygląda więc na to, że Rosjanie odpowiadają na moją inicjatywę kosmiczną, przygotowując swoje siły kosmiczne, a Chińczycy pomagają im, przynajmniej dostarczając wyrzutnie i wsparcie" - podsumował Prezydent Phoenix. "Myśli?"
  
  - Nic nieoczekiwanego - powiedziała Ann. "W ciągu ostatnich kilku lat widzieliśmy to wszystko w akcji, z wyjątkiem samolotów kosmicznych".
  
  "Musimy założyć, że uzbroią te samoloty kosmiczne Electron, tak jak to zrobili czternaście lat temu" - powiedział Glenbrook. "Mieli na pokładzie dziesięć ultraszybkich pocisków naprowadzanych laserowo. Nie ma głowicy, ale głowica nie jest potrzebna - jeśli obiekt uderzy w stację lub satelitę poruszającego się z prędkością kilku kilometrów na sekundę, na pewno go uszkodzi i najprawdopodobniej zniszczy. Pociski wystrzeliwane z ziemi mogą również przenosić głowicę mikrojądrową, taką jak ta użyta w amerykańskich atakach na Holokaust, która, jeśli zostanie zdetonowana milę od stacji, może wysłać ją prosto w zapomnienie. Nawet gdyby chybił o więcej, promieniowanie i impuls elektromagnetyczny prawdopodobnie poważnie uszkodziłyby stację.
  
  - Nasze statki kosmiczne są dość dobrze osłonięte przed promieniowaniem, Bill, zwłaszcza nasze statki kosmiczne z załogą - są wystawione na działanie promieniowania kosmicznego od lat, czasem dziesięcioleci - powiedziała Ann. "Ale każda broń kinetyczna skierowana przeciwko stacji stanowi poważne zagrożenie".
  
  "Stacja ma broń obronną, której może użyć, prawda?" - zapytał prezydent. "Mam wycieczkę po centrum dowodzenia na Armstrong. Powiedzieli, że będą w stanie aktywować duży laser Skybolt w ciągu kilku dni i rozmawiali o mniejszym laserze chemicznym, którego mogliby użyć, ale zbrojownie orbitalne nie są aktywne.
  
  - Zgadza się, sir, po usunięciu materiału eksperymentalnego Starfire - powiedziała Anne. "Może powinniśmy aktywować warsztaty zbrojeniowe Kingfisher i przywrócić nieaktywne na orbitę".
  
  - Nie jestem jeszcze na to gotowy, Ann - powiedział Phoenix - ale chcę być gotowy na wypadek, gdybyśmy wykryli jakikolwiek ruch w kierunku naszych zasobów kosmicznych, zwłaszcza Armstronga. Pociski i bazy lotnicze z tymi antysatelitarnymi MiG-ami mogą celować w wystrzeliwane z morza pociski balistyczne lub manewrujące, prawda?
  
  "Tak, sir", odpowiedział Glenbrook, "ale ustawienie łodzi podwodnej na pozycji zajmie trochę czasu, a rosyjski atak na stację kosmiczną Armstrong może nastąpić bardzo szybko. Jeśli Rosja pokona obronę stacji, może ją strącić z nieba. Połączenie ataku z samolotu kosmicznego Electron, pocisków wystrzeliwanych z powietrza i naziemnych pocisków przeciwsatelitarnych atakujących w tym samym czasie może właśnie to zrobić".
  
  Prezydent skinął głową, ale milczał przez kilka długich chwil; potem: "Dajmy szansę dyplomacji i wyluzowanym umysłom, zanim użyjemy więcej broni kosmicznej" - powiedział w końcu. "Zwalenie Armstronga z nóg byłoby jak atak na lotniskowiec lub bazę wojskową: akt wojny. Gryzłow nie jest aż tak szalony.
  
  "Rosja robiła w przeszłości jedno i drugie, proszę pana" - przypomniała prezydentowi Anne. "Ojciec Giennadija był mistrzem tajnego ataku na Stany Zjednoczone podczas amerykańskiego Holokaustu, który zabił prawie dziesięć razy więcej ludzi niż Pearl Harbor".
  
  "Wiem o tym, Ann, ale nadal nie jestem gotowy na eskalację tej sytuacji, jeśli mogę tego uniknąć" - powiedział Phoenix. "Upoważniam do użycia całej obecnie używanej broni obronnej, w tym lasera chemicznego, ale żadnej broni ofensywnej".
  
  "Czy mogę zasugerować uruchomienie generatora magnetohydrodynamicznego na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, sir?" zapytała Ann. Anne Page była projektantką nie tylko systemu obrony przeciwrakietowej Skybolt, ale także jednego z jego wielu zaawansowanych technologicznie elementów: MHD, czyli generatora magnetohydrodynamicznego, urządzenia o napędzie jądrowym, które wytwarzało setki megawatów mocy dla swobodnego elektronu Skybolt laser bez zakłócania systemu.kontrola położenia stacji kosmicznej Armstrong lub orbitalnego toru lotu. "Przez kilka lat był praktycznie wstrzymany, a włączenie i przetestowanie zajmie dzień lub dwa. Jeśli sprawy naprawdę potoczą się źle, byłoby dobrze, gdyby Skybolt był dostępny tak szybko, jak to możliwe".
  
  "Mówisz o generatorze, który zasila duży laser Skybolt?" - zapytał Feniks. Anna skinęła głową. "Wiem, że nigdy nie ratyfikowaliśmy traktatu zakazującego ofensywnej broni kosmicznej, ale zachowywaliśmy się tak, jakby traktat obowiązywał. Czy to naruszy traktat?
  
  Ann zastanowiła się przez chwilę, po czym wzruszyła ramionami. "Nie jestem ekspertem od kontroli zbrojeń ani prawnikiem, proszę pana, ale dla mnie generator prądu nie jest bronią, nawet jeśli jest wyposażony w reaktor jądrowy. Skybolt to broń, a niektóre z jej elementów są używane przez studentów z Cal Poly do przesyłania energii elektrycznej na Ziemię". Zawahała się, po czym dodała: - Mogą zapewnić nam dyplomatyczne zabezpieczenie, jeśli zajdzie taka potrzeba, sir.
  
  - Nie zamierzają używać dużego generatora, prawda? Nigdy nie dawałem na to pozwolenia".
  
  "Mikrofalowa wiązka laserowa w Starfire jest zasilana energią zebraną przez panele słoneczne uczniów" - wyjaśniła Anne. "Generator MHD jest nadal fizycznie podłączony do Skybolt, ale lasera na swobodnych elektronach nie można wystrzelić bez usunięcia komponentów Starfire i ponownego podłączenia części Skybolt na miejsce. Nie mam pojęcia, ile to zajmie, ale uczniowie dość szybko umieścili Starfire na miejscu, więc jeśli zajdzie taka potrzeba, myślę, że możemy dość szybko przywrócić Skybolt do działania.
  
  Prezydent zastanawiał się nad tym przez kilka chwil, po czym skinął głową z aprobatą. - Dopóki wielki laser niszczący statki nie zadziała bez mojego rozkazu, mam pozwolenie na uruchomienie i przetestowanie generatora - powiedział. "Myślę, że odłożymy poinformowanie Rosjan, że testujemy duży generator, na jakiś czas w najbliższej przyszłości".
  
  - Zgadzam się - powiedziała Ania. "Ale jeśli chcesz mieć do czynienia z Rosjanami, być może będziesz musiał ponownie rozważyć swoją politykę kosmiczną i cięcia wojskowe. Na przykład, aby zrezygnować z ogłoszenia okupowanych orbit jako suwerennych posiadłości amerykańskich - Gryzłow wydawał się tym szczególnie poirytowany.
  
  "Zrobię to, jeśli będzie trzeba - mam nadzieję, że nie przed wyborami" - powiedział prezydent. "To więcej amunicji dla Barbo".
  
  - Możemy ujawnić informacje, o których właśnie poinformował nas Bill - powiedziała Ann. "Jeśli pokażemy gromadzenie przez Rosję broni kosmicznej, wasza polityka kosmiczna będzie wyglądać jak uzasadniony imperatyw obrony narodowej".
  
  "Ale Barbeau mógłby powiedzieć, że Rosja po prostu odpowiada na moją inicjatywę kosmiczną" - powiedział prezydent. "Wolałbym nie iść tą drogą. Pomyślę o złagodzeniu mojej polityki, zwłaszcza w zakresie ochrony naszych zasobów kosmicznych i orbit - masz rację, myślę, że to jest część, która rozpaliła i zaniepokoiła Gryzłowa. Miejmy nadzieję, że może to zaczekać do końca wyborów". Zwrócił się do swojego doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego. "Bill, muszę dokładnie wiedzieć, ile czasu zajmie założenie warsztatów zbrojeniowych Kingfishera i chcę zaatakować jak najwięcej dopalaczy samolotów kosmicznych. Nie chcę przenosić żadnych sił, ale chcę wiedzieć, ile czasu zajmie zniszczenie wszystkiego, co zagraża naszym zasobom kosmicznym. Pamiętam, że mieliśmy całą gamę broni do startów w kosmosie - chcę się dowiedzieć, co Joe Gardner z nimi zrobił".
  
  - Tak jest - powiedział Glenbrook i wyszedł.
  
  Po wyjściu prezydent nalał sobie trzecią tego ranka filiżankę kawy, co nie uważał za dobry znak. - Nienawidzę mieszać polityki w te decyzje, Ann - powiedział. - Nie tak powinno się to robić.
  
  - Może nie, ale takie jest życie w prawdziwym świecie, Ken - powiedziała Ann. "Prezydent Stanów Zjednoczonych prawdopodobnie nigdy nie będzie mógł odciąć się od polityki, zwłaszcza podczas wyborów. Tak po prostu jest".
  
  - W takim razie wróćmy do kampanii, Ann - powiedział Phoenix. - Co mamy w planie na dziś?
  
  "Masz wolny dzień i proponuję spędzić go z rodziną, bo prawie codziennie będziesz prowadził kampanię aż do dnia wyborów" - powiedział wiceprezydent. "Ostatni bieg na Zachodnim Wybrzeżu rozpoczyna się jutro rano. Mamy zarezerwowane Phoenix, San Diego i Los Angeles, ale personel kampanii zasugerował również zrobienie kilku przystanków w północnej i środkowej Kalifornii. Jest późno - FAA woli mieć więcej niż dwa dni powiadomienia o zamknięciu przestrzeni powietrznej wokół lotnisk, na które lecisz dla Air Force One, ale jeśli powiadomimy je dziś rano, nic ci nie będzie.
  
  "Sugeruję, żebyśmy zrobili trzy postoje, zanim dotrzemy do Portland i Seattle" - kontynuowała Ann, czytając z tabletu. "Najpierw Ames Research Center NASA w pobliżu San Jose, które przeprowadza testy różnych technologii kosmicznych w tunelu aerodynamicznym; Aerojet Rocketdyne, na wschód od Sacramento, która produkuje silniki do nowej klasy ciężkich pojazdów nośnych; i San Luis Obispo, aby wziąć udział w próbnym uruchomieniu orbitalnej elektrowni słonecznej Starfire. Każde miasto ma jedno spotkanie i jedną kolację w San Jose. Następnie udaje się do Portland i Seattle, na nabożeństwo żałobne w dawnej Bazie Sił Powietrznych Fairchild niedaleko Spokane z okazji amerykańskiej rocznicy Holokaustu, a następnie do Boise, aby dokończyć wycieczkę po Zachodnim Wybrzeżu. Następnie udaj się na wschód. Trzy miasta na dzień przed dniem wyborów. Zrobię kilka postojów na wschodnim wybrzeżu, a potem skieruję się na zachód, tak jak ty na wschód.
  
  - Uff - powiedział prezydent. "Cieszę się, że to będzie moja ostatnia kampania - miło jest poznać chłopaków, ale zdecydowanie zapiera dech w piersiach". Rozważał zmianę planów, ale nie na długo: "Śmiało, dodaj przystanki w Północnej Kalifornii, Ann. Odpocznę, kiedy umrę".
  
  "Tak jest" - powiedziała wiceprezydent, podnosząc słuchawkę i ostrzegając swoich pracowników, aby podjęli niezbędne działania. Kiedy skończyła, zapytała: "Zanim zaalarmujemy FAA, proszę pana, mam pytanie, czy chciałby pan przełożyć próbny rozruch orbitalnej elektrowni słonecznej i podróż na stację Brada McLanahana i Caseya Hugginsa, studentów college'u? z Kalifornii?" Sytuacja w przestrzeni kosmicznej zaczyna się nagrzewać, a ten testowy strzał przyciąga wiele uwagi na całym świecie. Wiele osób, w tym Rosjanie i grupa grup antywojennych i środowiskowych, chce anulowania tego testu i stacji kosmicznej dopuszczono do spalenia się w atmosferze".
  
  - Czytałem o tych protestach - powiedział prezydent, kręcąc głową. "Wydaje się, że jest to mniej więcej to samo, co słyszymy od skrajnie lewicowych liberałów od dziesięcioleci: postęp technologiczny jest po prostu zły dla ludzi, zwierząt, pokoju na świecie, biednych i planety. Szczególnie Armstrong ma dużo negatywnej prasy, głównie dlatego, że jest tak widoczny na niebie, jak sądzę, a lewica myśli, że szpiegujemy wszystkich na Ziemi i jesteśmy gotowi użyć promienia śmierci, by każdego zastrzelić. Nie mają pojęcia, co robią na stacji kosmicznej Armstrong. Mogę mówić do upadłego o moim doświadczeniu i technologii, która to umożliwiła, ale marnowałbym czas".
  
  Ken Phoenix zastanawiał się przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Anne, nie powstrzymuję mojej inicjatywy związanej z technologią kosmiczną i industrializacją, ponieważ Rosjanie lub niektórzy lewicowi szaleńcy myślą, że to początek końca planety" - powiedział. "Spróbujmy przewidzieć i przygotować się na to, co te grupy, a nawet Rosjanie, mogą zrobić po tych próbnych strzelaniach, ale nie zamierzam ich odwoływać. To byłaby obraza dla ciężkiej pracy, jaką ci studenci włożyli w ten projekt. To pokojowy projekt: wysyłanie energii do tych, którzy jej potrzebują, niemal w każdym miejscu na świecie. To coś dobrego. Lewica może sobie mówić, co chce, ale tak już jest. Nie, idziemy do przodu".
  
  
  LOTNISKO REGIONALNE SAN LUIS OBISPO
  TEGO WIECZORA
  
  
  Brad siedział przy biurku w hangarze lotniczym regionalnego lotniska San Luis Obispo, monitorując postępy na swoim komputerze, podczas gdy najnowsze informacje nawigacyjne, mapy, teren i przeszkody były przesyłane przez satelitę bezpośrednio do zaparkowanej za nim Cessny P210 Silver Eagle należącej do jego ojca. Silver Eagle był małą, ale niezwykle mocną Cessną P210, zmodyfikowaną z silnikiem turbinowym o mocy 450 koni mechanicznych oraz długą listą zaawansowanych technologicznie awioniki i innych systemów, co czyni ten trzydziestoletni samolot jednym z najbardziej zaawansowanych na świecie .
  
  Jego telefon komórkowy zapiszczał i spojrzał na identyfikator dzwoniącego, nie zdziwiony, że go nie rozpoznał - odpowiedział na tak wiele zapytań mediów, że po prostu odpowiedział bez patrzenia: "Cześć. To jest Brad, Projekt Starfire.
  
  "Panie McLanahan? Nazywam się Yvette Annikki, starszy pracownik European Space Daily. Rozmawialiśmy krótko na twojej konferencji prasowej w twoim laboratorium kilka dni temu.
  
  Nie rozpoznał imienia, ale z pewnością rozpoznał zmysłowy akcent. "Nie wydaje mi się, żebym słyszał twoje nazwisko na konferencji prasowej", powiedział Brad, "ale pamiętam, że widziałem je na liście mediów. Jak się masz?
  
  "Bardzo dobrze, dziękuję, panie McLanahan".
  
  - Brad, proszę.
  
  - Dziękuję, Brad - powiedziała Yvette. "Właśnie wróciłem do San Luis Obispo, aby wziąć udział w przyjęciu gratulacyjnym dzisiejszego wieczoru i obejrzeć testowy start Starfire, i miałem do ciebie kilka dodatkowych pytań. Nadal jesteś w mieście?
  
  "Tak. Ale wyjeżdżam do Battle Mountain wcześnie rano.
  
  "Och, oczywiście, lot do stacji kosmicznej Armstrong na pokładzie samolotu kosmicznego o północy. Gratulacje."
  
  "Dziękuję". Cholera, ten głos był hipnotyzujący, pomyślał Brad.
  
  "Nie chcę ci przeszkadzać, ale jeśli jesteś wolny, naprawdę chciałbym zadać ci kilka pytań i poznać twoją opinię na temat lotu na stację kosmiczną" - powiedziała Yvette. "Mogę być w kampusie za kilka minut".
  
  - Jestem poza kampusem - powiedział Brad. "Przygotowuję się do lotu moim samolotem przed lotem na Battle Mountain".
  
  - Masz własny samolot, Brad?
  
  "To należało do mojego ojca. Latam nim przy każdej nadarzającej się okazji".
  
  "Ależ ekscytujące! Uwielbiam swobodę lotu. Wspaniale jest móc w każdej chwili wskoczyć do własnego samolotu i gdzieś polecieć".
  
  - Zgadza się - powiedział Brad. "Jesteś pilotem?"
  
  "Mam tylko europejską licencję pilota lekkiego samolotu sportowego" - powiedziała Yvette. "Nie mogłem polecieć z San Luis Obispo do Battle Mountain. Uważam, że podróż samolotem jest bardzo łatwa".
  
  - Podróż trwa około dziewięciu godzin - powiedział Brad. "Mogę to zrobić w trochę więcej niż dwa".
  
  "Niesamowity. To musi być bardzo dobry samolot".
  
  "Chcesz to zobaczyć?"
  
  "Nie chcę się na ciebie narzucać, Brad" - powiedziała Yvette. - Masz przed sobą kilka bardzo ważnych dni, a ja mam tylko kilka pytań.
  
  - To żaden problem - powiedział Brad. "Idź na południe Broad Street, skręć w prawo w Airport Road i zatrzymaj się przy zjeździe oznaczonym "General Aviation" po lewej stronie. Wyjdę i ci je otworzę".
  
  "Cóż... bardzo chciałbym zobaczyć twój samolot, ale nie chcę ci przeszkadzać".
  
  "Zupełnie nie. Czekam tylko, aż samolot sam się zaktualizuje. Towarzystwo byłoby miłe.
  
  "Cóż, w takim razie chętnie do was dołączę" - powiedziała Yvette. - Mogę tam być za jakieś dziesięć minut. Jeżdżę wypożyczonym białym volvo".
  
  Dokładnie dziesięć minut później pod budynek terminalu podjechało białe volvo. Brad przeszedł przez frontową bramę i wsunął swoją kartę dostępu do czytnika, a frontowa brama zaczęła się otwierać. Wskoczył na rower i ruszył z powrotem do swojego hangaru, a volvo było niedaleko.
  
  Brad zostawił otwarte podwójne drzwi hangaru i zapalone wewnętrzne światła, żeby Yvette mogła zobaczyć Srebrnego Orła, gdy tylko się zatrzyma. - Dobrze cię znowu widzieć, Brad - powiedziała, wysiadając z samochodu. Uścisnęła mu dłoń, po czym wyciągnęła wizytówkę. "Mam nadzieję że mnie pamiętasz?"
  
  "Tak, oczywiście, że chcę", powiedział Brad. Cholera, pomyślał, jest jeszcze bardziej seksowna niż ostatnim razem. Odwrócił się i wskazał na samolot. "Tutaj jest."
  
  "To jest cudowne!" Yvette zauważyła. "Wygląda na to, że utrzymujesz go w idealnym stanie".
  
  "Nadal uważam, że to samolot mojego ojca, więc pracuję nad nim przy każdej okazji i czyszczę go po każdym locie" - powiedział Brad.
  
  "Twój ojciec był takim wspaniałym człowiekiem" - powiedziała Yvette. "Przykro mi z powodu twojej straty."
  
  Brad zawsze musiał pamiętać, aby grać z tymi uczuciami, które nieustannie oferowały mu media - było ciężko, ale coraz lepiej radził sobie z przedstawianiem, że jego ojciec naprawdę nie żyje. "Dziękuję" - odpowiedział.
  
  Yvette weszła do hangaru i zaczęła podziwiać samolot. "Więc. Opowiedz mi o swoim seksownym odrzutowcu, Brad McLanahan.
  
  "Nazywa się Silver Eagle, Cessna P21ў Centurion, w którym tłokowy silnik benzynowy o mocy 310 koni mechanicznych zastąpiono turbośmigłowym silnikiem odrzutowym o mocy 450 koni mechanicznych" - powiedział Brad. "Ma też kilka innych modyfikacji. Prędkość przelotowa około dwustu pięćdziesięciu mil na godzinę, zasięg tysiąc mil, pułap dwadzieścia trzy tysiące stóp.
  
  "Ooo". Posłała Bradowi psotny uśmiech i powiedziała: "To sprawiłoby, że pasowałby do Four Mile High Club, a nie tylko do Mile High Club, prawda?" Brad próbował się zaśmiać z jej drwiny, ale wyszło to tylko z niegrzecznego prychnięcia, gdy skupił się na myśleniu o tym, jakim cudem udało mu się dołączyć do tego klubu w kokpicie Silver Eagle. "I powiedziałeś, że samolot sam się aktualizuje?"
  
  - Aktualizacje są transmitowane przez satelitę - powiedział Brad, odganiając swoje fantazje. "Kiedy są potrzebne, po prostu podłączam samolot do zewnętrznego źródła zasilania, włączam go i czekam".
  
  "To nie jest zwykły sposób aktualizacji awioniki i baz danych".
  
  "Ten samolot ma kilka ulepszeń, które nie są jeszcze dostępne dla reszty społeczności lotnictwa ogólnego" - powiedział Brad. "Mój tata używał swojego samolotu jako poligonu doświadczalnego dla wielu zaawansowanych technologicznie rzeczy". Wskazał na maleńką kulkę zamontowaną pośrodku dolnej części prawego skrzydła. "Wiele lat temu używał tego samolotu do misji obserwacyjnych z Cywilnym Patrolem Lotniczym, więc umieścił te czujniki na skrzydłach. Są mniej więcej wielkości piłek tenisowych, ale mogą skanować dwadzieścia akrów na drugi dzień lub noc z obu stron samolotu w rozdzielczości sześciu cali. Obrazy są przesyłane do odbiorników naziemnych lub mogą być wyświetlane na wielofunkcyjnych wyświetlaczach w kokpicie z nałożonymi informacjami dotyczącymi lotu lub nawigacji. Za pomocą tego czujnika wykonałem kilka lądowań w całkowitej ciemności bez oświetlenia".
  
  "Nigdy wcześniej nie słyszałam o czymś takim z tak małym czujnikiem" - powiedziała Yvette.
  
  "Mogę robić w tym samolocie rzeczy, które nie będą dostępne dla ogółu społeczeństwa przez co najmniej pięć, może dziesięć lat" - powiedział Brad. "W pełni zautomatyzowane zezwolenia, zalecenia kontroli ruchu lotniczego, automatyczne planowanie lotu i zmiana trasy, awionika aktywowana głosem, dużo tego".
  
  - Czy mogę o tym napisać, Brad? - zapytała Yvette. "Czy mogę powiedzieć o tym moim czytelnikom?"
  
  Brad zastanowił się przez chwilę, po czym wzruszył ramionami. - Nie rozumiem, dlaczego nie - powiedział. "Nie jest sklasyfikowany jako "ściśle tajny" ani nic podobnego - po prostu nie jest jeszcze dostępny dla lotnictwa ogólnego. Wszystko to zostało zatwierdzone przez Fed, ale nie zostało jeszcze wyprodukowane ani wystawione na sprzedaż".
  
  "Ale reprezentuje przyszłość lotnictwa ogólnego" - powiedziała Yvette. "Jestem pewien, że moi czytelnicy chcieliby o tym przeczytać. Czy mogę otrzymać kopie dodatkowych certyfikatów typu i dopuszczeń dla tych wspaniałych systemów?"
  
  "Oczywiście to wszystko informacje publiczne" - powiedział Brad. - Po powrocie mogę ci to wszystko złożyć.
  
  - Dziękuję bardzo - powiedziała Yvette. "Widzę, że po twoim powrocie muszę ponownie odwiedzić San Luis Obispo..." Spojrzała mu w oczy i uśmiechnęła się lekko figlarnie. "Nie tylko po to, abyś mógł opowiedzieć mi o swoim locie w kosmos, ale także po to, abyś mógł mi powiedzieć więcej o swoim fascynującym samolocie. Czy mogę zajrzeć do wnętrza wysokiej na cztery mile siedziby klubu?
  
  - Oczywiście - powiedział Brad. Otworzył przed nią drzwi wejściowe, a potem zerknął na jej wizytówkę, podczas gdy ona podziwiała wnętrze - i tak, podziwiała jej pyszny tyłek, który trząsł się przed jego oczami, gdy zaglądała do wnętrza samolotu. "Mieszkasz w San Francisco? To także łatwy lot. Może mógłbym cię odebrać w San Carlos, moglibyśmy zrobić lot próbny i może zjeść lunch w Half Moon Bay?
  
  - Brzmi świetnie, Brad - powiedziała Yvette.
  
  "Yvette. Ładne imię - dodał Brad.
  
  "Dziękuję. Matka jest Francuzką, a ojciec Szwedem". Odwróciła się do niego. - Jesteś bardzo hojny ze swoim... Och! Brad odwrócił się w kierunku, w którym patrzyła i ze zdziwieniem zobaczył Chrisa Walla stojącego zaledwie kilka stóp od niej, z rękami w kieszeniach kurtki. "Dzień dobry Panu. Możemy Ci pomóc?"
  
  "To mój przyjaciel" - powiedział Brad. "Yvette, poznaj Chrisa. Chris, Yvette, reporter z European Space Daily. Obaj spojrzeli prosto na siebie. - Co się dzieje, Chrisie?
  
  Vol milczał przez kilka długich chwil, patrząc na Yvette; następnie: "Jest kilka niezbędnych rzeczy, które musimy przedyskutować, zanim wyjdziesz, jeśli masz chwilę".
  
  - Oczywiście - powiedział Brad, mrugając ze zdziwienia. Coś się tu działo - dlaczego Brad tego nie znalazł...? - Yvette, czy mogłabyś...
  
  - Zajęłam ci wystarczająco dużo czasu, Brad - powiedziała Yvette. "Mogę wysłać Ci e-mailem pytania, które mam. Jeśli masz czas przed startem, proszę o odpowiedź; w przeciwnym razie mogą poczekać, aż spotkamy się ponownie po twoim locie. Wyciągnęła rękę i Brad ją uścisnął, a potem Yvette pochyliła się i pocałowała go w policzek. "Powodzenia w locie i strzelaniu próbnym. Mam nadzieję, że masz bezpieczną podróż i wielki sukces." Potem wyciągnęła rękę do Vol. - Miło mi cię poznać, Chris - powiedziała. Po kilku dość niezręcznych uderzeniach serca Wol powoli wyjął prawą rękę z kieszeni i uścisnął jej dłoń, nie odrywając od niej wzroku. Yvette uśmiechnęła się i skinęła głową, posłała Bradowi kolejny ciepły uśmiech, wsiadła do samochodu i odjechała.
  
  Kiedy zniknęła z pola widzenia, Brad odwrócił się do Vol. - Co się dzieje, starszy sierżancie? Podałeś frazę kodową ostrzeżenia "wymagane przedmioty". Co się dzieje?"
  
  "Kim ona jest?" - zapytał Vol niskim, groźnym głosem.
  
  "Reporter dla European Space Daily, bloga lotniczego z siedzibą w Austrii". Brad dał mu wizytówkę Yvette. - Rozmawiałem z nią wcześniej, na konferencji prasowej.
  
  "Czy sprawdziłeś ją, zanim zaprosiłeś ją tutaj, aby spotkała się z tobą sam na sam?"
  
  "Nie, ale zdała egzamin na uniwersytecie i otrzymała referencje prasowe i dostęp do kampusu" - odpowiedział Brad, przyglądając się Volowi, który wyglądał na naprawdę zaniepokojonego tym spotkaniem.
  
  "Szympans może zdobyć referencje prasowe i dostęp do kampusu z wystarczającą ilością bananów, Trigger" - powiedział Wall, używając nowego znaku wywoławczego Brada, który otrzymał po strzelaninie w Paso Robles - nie wiedział, czy odnosi się to do strzelaniny, czy do faktu, że był końskim tyłkiem. "Nie sprawdziłeś jej, ale zaprosiłeś ją do swojego hangaru, w nocy, samą?"
  
  "Tata mnie sprawdza" - powiedział Brad. Zapomniał, że jego ojciec może uzyskać dostęp do kamer bezpieczeństwa w hangarze i monitorować jego telefony komórkowe, i zdał sobie sprawę, że Patrick bez wątpienia zadzwonił do osoby znajdującej się najbliżej, aby natychmiast pojechała na lotnisko i sprawdziła, co u reportera.
  
  "Prawdopodobnie uratował ci tyłek, Trigger" - powiedział Vol.
  
  "Dobra, dobra, naruszyłem standardowe procedury bezpieczeństwa i przeciwdziałania inwigilacji" - powiedział Brad. "Ty i twój zespół jesteście w mieście od miesięcy bez jednego alarmu, bez jednego ostrzeżenia. Dlaczego nagle hasło ostrzegawcze? Skąd wiesz, że jest zagrożeniem?
  
  "Nie wiem na pewno - jeszcze - ale mam bardzo silne podejrzenie i to wszystko, czego potrzebuję" - powiedział Vol. Po raz pierwszy od czasu, gdy Brad pracował z Chrisem Wallem, zobaczył dużego emerytowanego starszego sierżanta wahającego się, jakby był... zawstydzony? Chris Wall, emerytowany starszy sierżant piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, którego obchodzi, co do cholery ktoś o nim myśli...?
  
  - Co do diabła, starszy sierżancie? Brad powiedział.
  
  "Otrzymuję standardową i... oczekiwaną reakcję od ludzi, kiedy spotykam ich po raz pierwszy, zwłaszcza... zwłaszcza kobiet" - powiedział Wall.
  
  "Niech zgadnę, wzdrygają się z przerażenia na sam widok twoich poparzeń radiacyjnych" - powiedział Brad ze śmiertelną powagą. - Mniej więcej taką samą reakcję miałem, kiedy pierwszy raz cię zobaczyłem.
  
  "Z całym szacunkiem, Trigger: pierdol się" - powiedział Vol. Brad pomyślał, że to prawdziwy Chris Wall, którego znał. "Nie zauważyłeś tego u swojej przyjaciółki Yvette, prawda? Byłeś nieostrożny w swojej taktyce kontrwywiadowczej, prawda?
  
  - O czym pan, do diabła, mówi, sierżancie majorze?
  
  "Widziałeś reakcję swojej przyjaciółki Yvette, kiedy mnie zobaczyła?" Vol zapytał.
  
  "Tak. Była zaskoczona. Trochę." Ale Brad zapamiętał i zrewidował swoją odpowiedź. "I przyjemne".
  
  - Tak myślisz, Triggerze? Vol zapytał.
  
  - Ja... - Brad przerwał. Boże, pomyślał, zupełnie przegapiłem coś, czym martwi się wielki były żołnierz piechoty morskiej, a może nawet... przerażające? Zastanowił się intensywnie, po czym powiedział: "Właściwie była bardzo opanowana. To prawda, że nie zareagowała na ciebie szokiem ani zaskoczeniem, jak to robią nawet dorośli mężczyźni. Ale była uprzejma.
  
  - Uprzejmy, tak - powiedział Vol. "Co jeszcze? Co tak naprawdę próbowała osiągnąć, będąc uprzejmą dla brzydkiego, dziwnie wyglądającego nieznajomego, który nagle pojawił się tuż za nią, czego się nie spodziewała? Co jeszcze kalkulowała, Trigger?
  
  "Ona..." Umysł Brada pracował gorączkowo, próbując dogonić to, czego Chris Wahl najwyraźniej przewidział już dużo wcześniej, co sam by rozpoznał, gdyby nie rozpraszały go czynniki zewnętrzne - to znaczy seksualne. - Ona... ona próbowała wymyślić, jak sobie z tobą poradzić - powiedział w końcu Brad.
  
  "Umowa" ze mną?
  
  Brad znów się zawahał, ale odpowiedź była boleśnie oczywista: "Wyeliminować cię", poprawił się. Jasna cholera, pomyślał Brad, otwierając szeroko oczy i kręcąc głową z niedowierzaniem. - Polowała na mój tyłek, ale ty się pojawiłeś i zaskoczyłeś ją, a ona nie wiedziała, co robić - powiedział. "Musiała podjąć w ostatniej chwili decyzję, czy zaatakować, czy się wycofać, i zdecydowała się na odwrót. O kurwa...!"
  
  "Wreszcie myślisz taktycznie" - powiedział Vol. "Myślisz, że jeśli przez kilka miesięcy nie będzie żadnych wydarzeń, będziesz bezpieczny? Nie możesz się bardziej mylić. Czas zawsze sprzyja cierpliwemu łowcy. Daje to wrogowi więcej czasu na obserwację, planowanie, ponowne planowanie i wykonanie. Myślisz, że skoro złoczyńcy nie atakowali od sześciu miesięcy, poddali się? Zło. Co więcej, nie możesz sobie pozwolić na więcej błędów". Zmarszczki Vola pogłębiły zmarszczki na jego twarzy. "Powiedz mi, Trigger: czy kiedykolwiek jeszcze zobaczysz swojego przyjaciela?"
  
  "Oczywiście, kiedy skończy mnie ścigać i ruszy do zabójstwa" - powiedział Brad. "Ale jako reporter? Nigdy. Zanurkuje głęboko pod ziemię".
  
  "Zgadza się" - powiedział Vol. "Nie skończyła polowania, ale już nigdy nie zobaczysz, jak z kimkolwiek przeprowadza wywiad, przynajmniej nie w Ameryce Północnej". Rozejrzał się w gęstniejącej ciemności. "Miała kilka okazji, by sfilmować cię tutaj, na lotnisku, z daleka, niezauważona przez ochronę ani kamery, i nie skorzystała z nich. Co ci to mówi, Triggerze?
  
  - Że nie chce tego robić na odległość - powiedział Brad. "Ona woli robić to z bliska".
  
  "Co jeszcze?"
  
  Brad zamyślił się na chwilę; następnie: "Nie boi się być fotografowana. Wierzy, że może uciec, albo ma za sobą sieć, z której na pewno będzie mogła się wydostać".
  
  - Albo jedno i drugie - powiedział Vol. Spojrzał na wizytówkę. "Svay. Oznacza "miecz" po szwedzku. Założę się, że wybrała to imię z okładki z jakiegoś powodu. Brad z trudem przełknął te słowa. "Jest dość bezczelna, to na pewno: wybrała okładkę, która pokazuje ją w pokojach z mnóstwem kamer i mikrofonów, i nie boi się ubierać w sposób, który zwraca na siebie uwagę - dokładnie odwrotnie niż to, czego ją nauczono. Albo jest naprawdę głupia, albo bardzo utalentowana zabójczyni. Jest zdecydowanie ogórkiem z klasą. Założę się, że jest tam dużo jej zdjęć. Każę zespołowi zacząć ją namierzać. Zamyślił się na chwilę. "Huggins jest już w Battle Mountain, prawda?"
  
  "Casey musiała wyjść wcześniej, żeby mogli dopasować dla niej garnitur" - powiedział Brad.
  
  "Jaka jest dziś pogoda między tym miejscem a Górą Bitewną?"
  
  "Chmury nad Sierrą, może trochę turbulencji nad szczytem, ale wszystko inne jest w porządku".
  
  - Miałeś coś zaplanowane na dzisiejszy wieczór w kampusie, prawda?
  
  "Wyższa Szkoła Inżynierska zamierzała urządzić małe przyjęcie dla zespołu Starfire".
  
  "Coś się stało i trzeba było wcześnie dotrzeć do Battle Mountain, aby przygotować się do lotu na stację kosmiczną" - powiedział Wall. - Później przeprosisz. Twoja nowa przyjaciółka Yvette została zaproszona na to przyjęcie, prawda? Brad nic nie powiedział, ale świadomość była wyraźna na jego twarzy. "Gdybym był na tyle odważny, by spróbować jeszcze raz tego samego dnia, zaczaiłbym się tam. Nie wrócisz do tego kampusu. Nie czekał na sprzeciw Brada, który wiedział, jak bardzo był bliski zostania kolejną ofiarą tej kobiety, jeśli naprawdę była tym, za kogo ją uważali. "Dokonaj przygotowań przed lotem, a następnie ruszaj w drogę tak szybko, jak to możliwe. Poczekam tutaj, aż odlecisz".
  
  Brad skinął głową i wszedł do hangaru. Ale zanim zaczął przygotowania do lotu, zwrócił się do kamery bezpieczeństwa w rogu i powiedział: "Dziękuję, tato".
  
  Kilka sekund później otrzymał wiadomość na swoim smartfonie. Było tam napisane: Wcale nie, synu. Lataj bezpiecznie.
  
  
  Nad ŚRODKOWYM NOWYM MEKSYKIEM
  NASTĘPNEGO DNIA
  
  
  - Odcięcie ciśnienia - oznajmił Boomer. Brad McLanahan wyłączył część zasilania i pozwolił samolotowi kosmicznemu S-19 Midnight powrócić do pozycji przed kontaktem za i pod tankowcem B-767 Sky Masters Aerospace. Wysięgnik do tankowania schowany pod ogonem cysterny.
  
  "Wszystko jasne, Siódma Północ" - powiedział skomputeryzowany kobiecy głos robota-operatora bariery. "Czy jest coś jeszcze, co możemy dla ciebie zrobić, Siedem?"
  
  "Byłoby miło napić się kawy", powiedział Boomer, "ale jeśli to nie zadziała, powiemy adios".
  
  Tankowiec 767 rozpoczął ostry skręt w lewo. - Panowie Trzy-Jeden wszystko jasne, Siedem - powiedział głos. "Miłego dnia".
  
  Boomer uniósł wizjer hełmu tlenowego swojego elektronicznego elastomerowego skafandra, patrzył, jak komputery Nocnego Samolotu Kosmicznego przeprowadzają listy kontrolne "Po uzupełnieniu paliwa" i "Przed lotem hipersonicznym", po czym spojrzał na Brada siedzącego na fotelu dowódcy misji. Brad miał na sobie pomarańczowy kombinezon ciśnieniowy ACES. i hełm, jego dłonie w rękawiczkach spoczywały na bocznym panelu sterowania i przepustnicach na konsoli środkowej, a on siedział wygodnie patrząc prosto przed siebie, jakby oglądał telewizję na kanapie. Brad uniósł wizjer hełmu, kiedy zauważył, że Boomer skończył Więc.
  
  "Wiesz, Brad, jesteś drugim pasażerem z rzędu, od którego łzawią mi oczy".
  
  "Powtórz?" Brad powiedział.
  
  "Najpierw prezydent Phoenix, a teraz ty: obaj zachowujecie się tak, jakbyście byli astronautami od lat" - powiedział Boomer. "Latasz samolotem kosmicznym jak zawodowiec. Wyglądasz jak w domu.
  
  "Tak naprawdę nie różni się tak bardzo od bombowca B-1B, Boomer" - powiedział Brad. Sky Masters Aerospace, pod kierownictwem Patricka McLanahana, naprawiło kilka emerytowanych bombowców B-1B Lancer i przywróciło je do służby, podczas gdy Brad został przeszkolony do przewożenia samolotów z Battle Mountain na Guam, aby przeciwdziałać agresywnym działaniom Chińskiej Republiki Ludowej przeciwko ich sąsiedzi na Morzu Południowochińskim. "Jest znacznie bardziej zwrotny przy wyższych prędkościach, ale przy prędkościach poddźwiękowych zachowuje się bardzo podobnie jak kość, a obraz celownika w punkcie styku pod tankowcem jest prawie taki sam jak B-1".
  
  - Cóż, jestem pod wrażeniem - powiedział Boomer. "Obsługiwałeś go ręcznie przez prawie cały lot, nie mniej niż z prawego siedzenia, i byłeś ubrany w skafander kosmiczny i nieporęczne rękawice skafandra. Gotowy na następny krok?"
  
  - Założę się, że tak, Boomer - powiedział Brad.
  
  "Mogę się tylko założyć, że tak jest" - powiedział Boomer. "Jak dotąd najgorsze przeciążenie, jakiego doświadczyłeś, miało miejsce około drugiej, ale teraz będzie trochę bardziej intensywne. Wykorzystamy maksymalnie około czterech G, ale będziesz ich doświadczać przez dłuższy czas. Pozwolę ci go ręcznie prowadzić, ale jeśli G będzie za dużo, daj mi znać, a autopilot George'a go poprowadzi. Pamiętaj, że każdy z twoich palców waży prawie funt. Nie próbuj się opierać - powiedz coś, a włączę autopilota."
  
  - Zrobię to, Boomer.
  
  "Cienki. Casey?
  
  - Tak, Bumerze? Odebrała Casey Huggins. Była w module pasażerskim samolotu kosmicznego w ładowni z Jessicą "Gonzo" Faulkner. Casey miał na sobie skafander częściowego ciśnienia z zamkniętym wizjerem; Gonzo miał na sobie dopasowaną kamizelkę ESDZ.
  
  "Pamiętaj, co mówiliśmy ci o zatorach" - powiedział Boomer. "Jeśli wcześniej byłeś na kolejce górskiej, czułeś taką samą presję, jak teraz, tylko że będzie to trwało dłużej. Twoje miejsce pomoże ci nie być pod presją. Gotowy?"
  
  - Jestem gotowy, Boomer.
  
  "Gonzo?"
  
  "Gotowy".
  
  "Ćwiek?"
  
  "Jestem gotowy".
  
  "W takim razie przygotuj się na zabawę, dowódco misji" - powiedział Boomer do Brada. "Twój dyrektor lotu jest przed tobą. Trzymam cię za dławiki. Kierownicę lotu trzymaj centralnie, tak jak sterujesz sygnałem IAS. Zaczniemy od około dwunastu stopni z podniesionym dziobem, ale wraz ze wzrostem prędkości będzie się zwiększać. Jak powiedziałeś, S-19 uwielbia szybką jazdę, więc obsługa będzie łatwiejsza, im szybciej nabierze prędkości, dopóki nie znajdziemy się nad atmosferą, a drążki przełączą się na kontrolę reakcji, a wtedy jest trochę gównianie. Teraz pokazuję nam okno wstawiania. Listy kontrolne są kompletne. Iść."
  
  Boomer powoli przesuwał przepustnice. Brad zmusił się do zachowania spokoju, gdy poczuł przyspieszenie i przyspieszenie. Widział, jak skrzydła dyrektora lotu podnoszą się i zbyt mocno pociągnął drążek sterowy, a skrzydła opadły, co oznaczało, że ich nos był zbyt wysoki. - Uspokój się, Brad. Jest śliska. Lekkie dotknięcia elementów sterujących. Brad rozluźnił uścisk na sterach i delikatnie skierował skrzydła dyrektora lotu na piramidę. - To wszystko - powiedział Boomer. "Nie przewiduj. Fajny prosty wpis."
  
  Liczby Macha spadały bardzo szybko i przeszli z trybu turboodrzutowego do trybu scramjet szybciej, niż Brad mógł sobie wyobrazić. "Sześćdziesiąt dwie mile wysokości, Brad i Casey, gratulacje, jesteście amerykańskimi astronautami" - powiedział Boomer. - Jak się wszyscy mają?
  
  - Piękne... dobre - powiedziała Casey, wyraźnie napięta z powodu przeciążenia. - Jak... mocno... dłużej?
  
  - Jeszcze kilka minut i przejdziemy w tryb rakietowy - powiedział Boomer. "Przeciążenie skoczy z trzech do czterech - trochę więcej, ale nie potrwa to długo". Spojrzał na Brada, który prawie się nie poruszał podczas przyspieszania. "Czy wszystko w porządku, dowódco misji?"
  
  - Nic mi nie jest, Boomer.
  
  "Radzisz sobie świetnie. Masz tu konkurencję, Gonzo.
  
  "Od jakiegoś czasu nie miałem wakacji - Brad może brać moje zmiany" - powiedział Gonzo.
  
  Kilka minut później silniki odrzutowe odrzutowca osiągnęły pełną moc i Boomer przestawił Leopardy w tryb pełnej rakiety. Zauważył jeszcze kilka pochyleń w fotelu dyrektora lotu, chociaż Brad nadal stał wyprostowany i wydawało się, że nie porusza ani jednym mięśniem. - Wszystko w porządku, Brad?
  
  "Ja... myślę, że tak..."
  
  - Przejdź się po parku - powiedział Boomer. "Tylko nie myśl o tym, że jeśli ześlizgniesz się o więcej niż dwa stopnie, możesz wyskoczyć z atmosfery na dwa tysiące mil, aż rozbijemy się i rozbijemy o Ziemię w małych ognistych kawałkach".
  
  "Dzięki... dzięki, stary" - mruknął Brad.
  
  - Widzę, że oderwałeś myśli od GS - powiedział Boomer - i twój kurs znacznie się wyrównał. I w tym momencie "lampart" wyłączył się, a przeciążenie ustało. "Widzieć? Nie ma problemu i jesteśmy na dobrej drodze. Włączę George'a, żebyś mógł się na chwilę zrelaksować i znów normalnie oddychać. Po raz pierwszy od wielu godzin Brad zdjął rękę z kontrolek i dodał gazu. - Dojazd na stację zajmie nam około pół godziny.
  
  Brad czuł się, jakby właśnie spędził dwie godziny, będąc bitym przez Chrisa Walla i jego zespół szokowy na siłowni. "Czy możemy podnieść przyłbicę?" on zapytał.
  
  Boomer sprawdził odczyty środowiskowe. - Tak, możesz - powiedział. "Ciśnienie w kabinie jest zielone, jasne, aby podnieść przyłbicę. Damy Bradowi chwilę na odpoczynek - miał niezły mały trening, pilotując samolot kosmiczny od zera do 25 Machów. Za kilka minut poproszę go, żeby wrócił do modułu pasażerskiego i poproszę Casey, żeby podeszła do doku. Poruszanie się po kabinie jest przyjemne i łatwe".
  
  Brad uniósł przyłbicę, po czym znalazł butelkę z wodą i wziął głęboki łyk, starając się szczelnie zamknąć rurkę ustami i wstrzyknąć wodę głęboko do ust, aby mięśnie gardła mogły przenieść ją do żołądka - grawitacja już nie mogła tego zrobić. to dla niego. Pomogło to uspokoić jego żołądek, ale tylko trochę. Odłożył butelkę z wodą i powiedział: "Dobrze, Casey, jestem gotowy".
  
  Wymagało to wielu chrząknięć, jęków, uderzeń i uderzeń w hełm, ale Brad w końcu zdołał wstać z siedzenia i iść w kierunku śluzy. "Nieźle jak na pierwszy raz, Brad", powiedział Boomer, "ale Prezydent Phoenix był lepszy".
  
  - Jeszcze raz dziękuję, stary - powiedział Brad. Zerowe piątki wydawały się naprawdę dziwne - prawie wolał pozytywne piątki, pomyślał, nawet miażdżące. Otworzył drzwi śluzy, wszedł do środka i zamknął właz kokpitu. - Właz jest zamknięty - powiedział.
  
  "Wszystko tu pasuje" - potwierdził Boomer.
  
  Drzwi modułu pasażerskiego otworzyły się i Casey znalazła się po drugiej stronie, unosząc się poziomo jak ubrana na pomarańczowo wróżka z szerokim uśmiechem na twarzy. "Czy to nie wspaniałe, Brad?" - powiedziała. "Spójrz na mnie! Czuję się jak chmura!"
  
  - Świetnie wyglądasz, Casey - powiedział Brad. Chciałbym czuć to samo, pomyślał. Cofnął się od włazu, by przepuścić Casey, i został nagrodzony uderzeniem w przegrodę, kilkoma uderzeniami w pokład i sufit, gdy walczył o utrzymanie się na nogach, i kolejnym uderzeniem głową.
  
  - Ładne, łatwe ruchy, Brad - powiedział Gonzo. "Pamiętać..."
  
  "Wiem, wiem: żadna grawitacja mnie nie powstrzyma" - powiedział Brad.
  
  "Patrz na Casey, a się nauczysz" - powiedział Gonzo z uśmiechem.
  
  - Do zobaczenia, Brad - powiedział radośnie Casey. Ledwie dotykając grodzi, wśliznęła się do śluzy jak duch.
  
  - Popisywanie się - mruknął Brad, pomagając zamknąć właz śluzy. Nie mógł się doczekać, kiedy usiądzie na swoim miejscu, zapnie pasy bezpieczeństwa i pasy naramienne i zaciśnie je najmocniej, jak tylko potrafi.
  
  
  OSIEM
  
  
  Sukces ma wiele ciemnych stron.
  
  - ANITA RODICK
  
  
  
  KOSMODROM PLESETSK
  REGION ARCHANGELSKI, PÓŁNOCNO-ZACHODNI OD FEDERACJI ROSYJSKIEJ
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Trzy...dwa...jeden...start..." zapowiedział główny dyspozytor centrum startowego. Samolot kosmiczny zadygotał, potem zatrząsł się, a potem zadudnił, jakby miał zaraz rozpaść się na kawałki, ale wtedy astronauta poczuł, jak wieże trzymające go odrywają się. Dudnienie ustało i bardzo szybko siły przeciążenia zaczęły się narastać, gdy wzmacniacz Angara-A7P zaczął się wznosić.
  
  "Silniki główne działają na 100%, wszystkie systemy działają normalnie" - poinformował samotny kosmonauta. Pułkownik Michaił Galtin był aktywnym kosmonautą numer jeden w Federacji Rosyjskiej i dowódcą oddziału szkoleniowego astronautów w Star City pod Moskwą. Był dwudziestodwuletnim weteranem sowieckiego i rosyjskiego korpusu kosmicznego, który odbył cztery publiczne loty kosmiczne, w tym pierwszy transfer z jednej stacji kosmicznej na drugą. Wykonał również kilka lotów w kosmos w ramach tajnych projektów, w tym dwóch wojskowych stacji kosmicznych opartych na Salut-7 i Mirze. Ale był znany w kręgach kosmonautów jako członek zespołu projektowego, jeden z pierwszych pilotów samolotu kosmicznego, a obecnie najbardziej doświadczony pilot samolotu kosmicznego Electron, jedynego statku kosmicznego specjalnie zaprojektowanego jako samolot szturmowy - myśliwca kosmicznego .
  
  Galtin był protegowanym najbardziej utalentowanych i utalentowanych kosmonautów Związku Radzieckiego od czasów Jurija Gagarina: generała porucznika Alesandra Goworowa, pułkownika Andrieja Kozheduba i pułkownika Jurija Liwiusza. Govorov był prawdziwym pionierem, ojcem Sił Obrony Kosmicznej Związku Radzieckiego, pierwszej na świecie jednostki wojskowej zajmującej się załogowymi operacjami kosmicznymi w obronie ojczyzny. Żaden wojskowy kosmonauta nigdy nie postawił stopy na pokładzie żadnego statku kosmicznego, chyba że Govorov zrobił to pierwszy, nawet jeśli była to tylko kolejna kopia Elektrona lub Salut. Kozhedub i Livia byli "Czerwonymi Baronami" sowieckich Sił Obrony Kosmicznej, prowadzonymi przez Goworowa w misjach uderzeniowych i niebezpiecznych przeciwników w kosmosie lub na Ziemi. Galtin był zaledwie młodym stażystą, kiedy ci kosmiczni giganci zmierzyli się w walce ze Stanami Zjednoczonymi i Stacją Kosmiczną Armstronga.
  
  Statek kosmiczny Elektron zajmował górny stopień rakiety nośnej Angara, zamontowany pionowo na szczycie rakiety nośnej ze złożonym ogonem i skrzydłami, wewnątrz obudowy ochronnej, która otwierała się po wejściu na orbitę i umożliwiała swobodny lot samolotowi kosmicznemu. Chociaż Gultin planował dwumiejscową wersję Elektrona, wszystkie obecnie latające samoloty kosmiczne były jednomiejscowe i były jedynym statkiem kosmicznym na świecie, który przewoził tylko jednego pasażera w kosmos.
  
  Niecałe dziesięć minut później Galtin znalazł się na orbicie. Przeprowadził kilka kontroli funkcjonalnych swojego samolotu kosmicznego Electron i jego ładunku, czekając, aż cel znajdzie się w zasięgu.
  
  "Elektron-jeden", to jest kontrola" - przekazał przez radio kontroler misji jakieś dwie godziny później. "Odległość do Kosmos-714 nie przekracza stu kilometrów".
  
  - Przyjęte - powiedział Galtin. Włączył radar Electrona iw ciągu kilku sekund zlokalizował swój cel. Elektron Jeden nawiązał kontakt z radarem. Kosmos-714 był elektronicznym satelitą podsłuchowym, który zawiódł i spędził kilka lat na zapadającej się orbicie - byłby idealnym celem. Znajdował się na orbicie innej niż orbita Galtina; ich orbity się przecinały oddalonych od siebie o około pięć kilometrów w najbliższym punkcie.
  
  Jak każdy pilot myśliwca, od czasu do czasu trzeba było trochę poćwiczyć strzelanie.
  
  Gultin wydał rozkazy, które otworzyły drzwi ładowni w górnej części kadłuba i wypchnęły duży kanister zwany Gwoździem lub "Ściągaczem Gwoździ" z jego złożonej i zablokowanej pozycji. W odległości pięćdziesięciu kilometrów wprowadził polecenia do swojego autopilota, który miał przejąć kontrolę nad silnikami orientacyjnymi Electrona i skierować statek kosmiczny tak, aby śledził mijanego satelitę. Oba statki kosmiczne zbliżały się z prędkością ponad trzydziestu tysięcy kilometrów na godzinę, ale to nie miało znaczenia dla tej broni.
  
  W odległości trzydziestu kilometrów aktywował broń. Poza Elektronem nie było nic do zobaczenia, ale na ekranie radaru Galtin zauważył niewyraźną i chwiejną trajektorię docelowego satelity, a po kilku sekundach zauważył, że na radarze pojawiło się kilka obiektów - satelita był rozdarty.
  
  Hobnail był stukilowatowym koncentrycznym laserem na dwutlenek węgla z wyładowaniami elektrycznymi. Maksymalny zasięg lasera wynosił ponad pięćdziesiąt kilometrów, ale nawet z tej odległości laser mógł przepalić centymetr mocnej stali w ciągu kilku sekund - powłoka Kosmosu-714 była znacznie cieńsza. Baterie lasera pozwalały mu strzelać przez maksymalnie trzydzieści sekund, nie więcej niż pięć sekund na serię, co odpowiadało około sześciu do siedmiu serii, w zależności od tego, jak długo laser był aktywowany. Było to o połowę mniej niż w przypadku obecnej broni Electrona, superszybkich pocisków Yatagan, ale Hobnail miał znacznie większy zasięg i celność i mógł uderzać w cele w dowolnym kierunku, nawet cele przecinające się z bardzo dużą prędkością. Był to pierwszy udany test Hobnaila w kosmosie, chociaż laser był z powodzeniem używany w laboratorium przez wiele lat. Każdy samolot kosmiczny Elektron ostatecznie otrzyma jeden, podobnie jak rosyjska sekcja orbitalna, z rosyjskiego segmentu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, który został niedawno oddzielony od ISS.
  
  Gultin wprowadził polecenia do swojego komputera, aby schować Gwóźdź z powrotem do ładowni i wyłączyć jego radar ataku. Schodzenie z orbity miało rozpocząć się dopiero za siedem godzin, ale miał jeszcze jedno zadanie do wykonania.
  
  Trzy godziny później ponownie włączył radar i znalazł się dokładnie tam, gdzie powinien, zaledwie trzydzieści kilometrów dalej, w zasięgu Hobnail: Armstrong, amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej. Znajdował się na znacznie większej wysokości i na zupełnie innej orbicie - nigdy nie było niebezpieczeństwa kolizji - ale oczywiście Amerykanie zrobiliby zamieszanie z powodu tak celowego przelotu.
  
  Szkoda, pomyślał radośnie Galtin. Kosmos nie należy do Stanów Zjednoczonych. A jeśli zajdzie taka potrzeba, znów stanie się polem bitwy.
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  NASTĘPNEGO DNIA
  
  
  "O mój Boże, nie mogę uwierzyć w to, co widzę!" Jody Cavendish wykrzyknęła, gdy monitor ożył. Za nią rozległ się aplauz publiczności, której amerykańskie służby specjalne pozwoliły oglądać próbne strzały - spodziewali się przybycia Prezydenta Stanów Zjednoczonych za kilka godzin. Zobaczyli Brada McLanahana i Caseya Hugginsa, obaj w niebieskich kombinezonach lotniczych z naszywkami Armstrong Space Station i Project Starfire, spadających swobodnie za konsolą. Za nimi byli Kai Reidon i Valerie Lucas. "Zrobiłeś to! Zrobiłeś to!"
  
  "Cześć Jody; cześć Jerry; Cześć Lane - powiedział Brad. "Pozdrowienia ze stacji kosmicznej Armstrong!"
  
  "Po prostu nie mogę uwierzyć w to, co widzę" - powiedziała Jody, a łzy radości płynęły jej po policzkach. "Nigdy bym nie uwierzył, że to się kiedykolwiek wydarzy, przyjaciele".
  
  - Świetnie wyglądacie - powiedział Lane. "Jak minęła podróż samolotem kosmicznym?"
  
  - Niesamowite, Lane - odparł Brad. "Przeciążenia nie były tak złe, jak się spodziewałem".
  
  - Mów za siebie, sukinsynu - powiedział Casey. To było takie dziwne widzieć młodą kobietę unoszącą się w stanie zerowej grawitacji z nogami podwiniętymi pod siebie, tak jak każdy inny astronauta - to było prawie dziwne nie widzieć jej na wózku inwalidzkim. - Myślałem, że zostanę wywrócony na lewą stronę.
  
  "Chłopcy, dobrze się czujecie?"
  
  - Nieźle - powiedział Brad.
  
  - Wymiotował - powiedział Casey z chichotem.
  
  - Tylko dwa razy - powiedział Brad. "Dostałem zastrzyk i teraz czuję się dobrze".
  
  "Czasami kręci mi się w głowie, ale czuję się świetnie, Lane" - powiedziała Casey. - Chociaż wciąż mam pod ręką worek na wymiociny.
  
  "Słyszeliśmy, że byłeś w stanie pilotować samolot kosmiczny, a nawet zadokować go na stacji" - powiedział Lane. "Fajnie! Jak było?"
  
  "Miałem kilka niepewnych momentów, ale wszystko poszło świetnie" - powiedział Brad. "Chciałbym, żeby był tu pilot Boomer, ale musiał zabrać samolot kosmiczny na Międzynarodową Stację Kosmiczną - skoro Rosjanie wyłączyli swój moduł serwisowy, nie mogą wyprodukować tyle wody i tlenu, co wcześniej, więc niektórzy technicy muszą odejść. Jak tam wszystko wygląda, Jody?
  
  - Jabłka, Brad - odparła Jody. "Jednak wciąż mamy sporadyczne awarie przekaźnika wyjściowego kondensatora litowo-jonowego, nad którym pracujemy już od kilku tygodni".
  
  "Jerry jest z nami na kanale?"
  
  "Spotyka się ze swoim zespołem za pośrednictwem wideokonferencji, aby spróbować znaleźć rozwiązanie" - powiedział Jody. "Myśli, że to problem z temperaturą - mówi, że gdy stacja jest oświetlona światłem słonecznym, przekaźnik działa dobrze, ale kiedy przechodzą w cień, czasami pojawia się problem".
  
  "Niestety oznacza to spacery kosmiczne w celu wymiany przekaźnika lub jego jednostki kontrolującej temperaturę" - powiedział Kai Raidon. - To może potrwać dzień lub dwa.
  
  - To nie wpłynie na nasze ustawienie z odbytnicą, prawda, sir? - zapytał Brad.
  
  "Opóźnienie nieznacznie pogorszy test, w zależności od tego, ile dni zajmie korekta" - powiedział Kai. "W tym teście umieściliśmy Armstronga na tak zwanej orbicie synchronicznej ze Słońcem, co oznacza, że każdego dnia przelatujemy nad tym samym miejscem na Ziemi - miejscem prostopadłościanu w zasięgu pocisków White Sand - o tej samej średniej godzinie słonecznej. Ale ponieważ nasza wysokość jest niższa, każdego dnia oddalamy się o kilka stopni od naszej idealnej lokalizacji, więc nasz czas w zasięgu wzroku z anteny bezpośredniej będzie coraz krótszy, aż do mniej niż minuty. W końcu sytuacja się odwraca, ale powrót do idealnej pozycji zajmuje dwadzieścia cztery dni. W tej chwili jesteśmy w idealnym momencie, z maksymalną ekspozycją dostępną na szerokości geograficznej celu. Musimy tylko mieć nadzieję, że przekaźnik włączy się, gdy nadejdzie czas otwarcia ognia.
  
  - Boże, tak byłoby lepiej - powiedziała Jody, poklepując laptopa. - Chodź kochanie, dasz radę.
  
  "Może być trochę krępujące, jeśli to nie zadziała, ponieważ prezydent musi nadzorować test" - powiedział Brad. "Czy jest coś jeszcze, czego możemy spróbować?" Rozejrzał się po centrum dowodzenia i zauważył pustą konsolę sterowania laserem Skybolt. - A co ze Skyboltem? on zapytał.
  
  Skybolt to laser na swobodnych elektronach, Brad - powiedział Kai. - Został wyłączony, abyśmy mogli zainstalować twoją kuchenkę mikrofalową.
  
  "A co ze źródłem zasilania Skybolta, generatorem magnetohydrodynamicznym?" - zapytał Brad.
  
  "Masz na myśli użycie energii z MHD zamiast energii słonecznej, którą zebrałeś?" - spytała Valerie Lucas z cieniem uśmiechu. - Czy to nie byłoby oszustwem?
  
  - Pozyskiwaliśmy energię za pomocą nanten i magazynowaliśmy elektryczność w kondensatorach, sierżancie, więc wiemy, że to wszystko działa - powiedział Brad. Wszystko, co musimy teraz zrobić, aby zatwierdzić projekt, to uderzyć maserem w prostą antenę i sprawić, by wytworzyła elektryczność na ziemi. Być może możemy to zrobić za pomocą MHD zamiast energii w kondensatorach, do której nie możemy się dostać.
  
  Valerie odwróciła się do Kaia i wzruszyła ramionami. "Otrzymaliśmy pozwolenie na aktywację MHD i przetestowanie go" - powiedziała. "Przeprowadziliśmy kilka pełnych testów mocy". Zwracając się do Casey, zapytała: "Jakiej mocy potrzebujesz, Casey?"
  
  - Planowaliśmy przepuszczać przez rezonator mikrofalowy pięćset kilowatów na minutę - odparł Casey.
  
  Valerie ponownie wzruszyła ramionami. "Zrobiliśmy dziesięć razy więcej, ale w znacznie krótszym czasie" - powiedziała. "Ale nie mam wątpliwości, że MHD może to zrobić. Będziemy musieli pilnować poziomu ciepła w twoim generatorze mikrofalowym oraz w reflektorach magnetycznych, kolimatorze i zespołach elektrycznych Skybolt, ale już ustaliliśmy, że podsystemy Skybolt poradzą sobie z mocą pochodzącą z kondensatorów Li-Ion - jestem pewien mogą obsłużyć ten sam poziom mocy i czas trwania rozładowania, co generator MHD ".
  
  "W takim razie pozostaje jeszcze jedna rzecz do zrobienia: uzyskać pozwolenie od samej osoby" - powiedział Kai.
  
  Nie musieli długo czekać. Jakieś dziewięćdziesiąt minut później Prezydent Kenneth Phoenix wszedł do laboratorium i powitał wszystkich obecnych, w tym Lane'a i Jody. Prezydent UC Marcus Harris przedstawił uczestników. Phoenix najpierw uścisnął dłoń Jody. - Jak się pani ma, panno Cavendish?
  
  "Bardzo dobrze, panie prezydencie. Jestem szefem grupy nanotechnologii. Lane Egan jest liderem zespołu ds. komputerów i oprogramowania".
  
  Prezydent uścisnął dłoń Lane'owi. - Jak się dzisiaj miewasz, młody człowieku?
  
  - Wspaniale, panie prezydencie - powiedział Lane. Wręczył prezydentowi srebrny flamaster, po czym narysował puste miejsce z przodu swojej niebiesko-czerwonej nylonowej wiatrówki Project Starfire. "Proszę, panie prezydencie?" Phoenix uśmiechnął się i podpisał przód kurtki Lane'a dużymi, pochyłymi literami.
  
  "Panie prezydencie, czy mogę przedstawić pana innym liderom zespołu projektu Starfire?" - powiedział Jody. Wskazała na duży monitor na ścianie. "Wstawka w lewym górnym rogu to Jerry Kim, lider zespołu systemów zasilania i sterowania, połączony przez satelitę z White Sand Missile Range, gdzie znajduje się antena odbiorcza; a w głównym oknie na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstrong, Casey Huggins, Lider Zespołu Energii Kierowanej i nasz ogólny lider zespołu...
  
  "Brad McLanahan, wiem" - przerwał prezydent. Prawie wszyscy w laboratorium zamrugali ze zdziwienia - czy Brad McLanahan znał prezydenta Stanów Zjednoczonych? "Spotkaliśmy się wiele razy, chociaż byłeś dość młody i prawdopodobnie nie pamiętasz".
  
  - Nie, proszę pana, pamiętam - powiedział Brad. - Miło pana znowu widzieć, panie.
  
  - Chłopaki, dobrze się tam bawicie? - zapytał prezydent. "Wiem, że moja podróż tam była przeżyciem, którego nigdy nie zapomnę".
  
  - Bawimy się, panie prezydencie - powiedział Casey. "Dziękujemy bardzo za danie nam tej niesamowitej okazji".
  
  "Więc wraz z mózgami cały świat wie, że macie niesamowitą odwagę" - powiedział prezydent. "Pierwszymi nastolatkami płci męskiej i żeńskiej oraz pierwszą sparaliżowaną osobą w kosmosie, a są nimi Amerykanie. Gratulacje. Cały kraj jest z ciebie dumny i jestem pewien, że cały świat jest pod wrażeniem. Gdzie przeprowadzamy strzelanie próbne, Brad?
  
  - Natknęliśmy się na potencjalny problem, który, mamy nadzieję, pomoże pan rozwiązać, sir - powiedział Brad.
  
  "I? Jak?"
  
  "Zebraliśmy energię, którą chcielibyśmy wysłać na Ziemię", wyjaśnił Brad, "ale obawiamy się, że nie będziemy w stanie wydobyć jej z urządzeń magazynujących do komory mikrofalowej, aby wysłać ją na Ziemię".
  
  "To bardzo źle, chłopaki" - powiedział prezydent. "Mam nadzieję, że łatwo to naprawić".
  
  - Wszystko inne działa, sir, i udowodniliśmy, że potrafimy utworzyć wiązkę maserową - powiedział Brad. "Jedyne, czego nie udowodniliśmy, to to, że wiązka uderza w Ziemię i jest przekształcana w energię elektryczną".
  
  Prezydent spojrzał na swojego kierownika kampanii i główną jednostkę tajnych służb, cicho dając im znak, by rozpoczęli przygotowania do formowania i przemieszczania konwoju, po czym zerknął na zegarek. "Naprawdę mi przykro z powodu tych chłopaków", powiedział, "ale nie wiem, jak mogę pomóc, a mamy harmonogram..."
  
  "Panie prezydencie, myślimy, że mamy obejście" - powiedział Kai Raydon.
  
  - O co chodzi, generale?
  
  "Zamiast wykorzystywać energię zmagazynowaną w kondensatorach Starfire, chcielibyśmy uzyskać twoją zgodę na użycie generatora magnetohydrodynamicznego Skybolt" - powiedział Kai. "MHD jest nadal podłączony do Skybolt, ale laser na swobodnych elektronach jest wyłączony, więc generator mikrofalowy uczniów może korzystać z podsystemów Skybolt. Możemy skierować moc z MHD do Starfire w dokładnie takiej samej ilości jak kondensatory. Jedyną rzeczą, która zmieniła się w stosunku do pierwotnego planu uczniów, jest źródło zasilania. Dałeś nam już pozwolenie na przetestowanie generatora MHD i jest on w pełni sprawny. Chcielibyśmy uzyskać pozwolenie na użycie go do zasilania Starfire.
  
  Twarz prezydenta pociemniała i rozejrzał się po wszystkich twarzach w laboratorium i na monitorze. "Generale, czy jest pan absolutnie pewien, że duży laser jest odłączony i nie wystrzeli?" - zapytał niskim głosem z wielką troską.
  
  - Tak, proszę pana, jestem pewien.
  
  "Ani jednego wata promieniowania laserowego?"
  
  - Żadnych, proszę pana - zapewnił go Kai. "Ponowne połączenie Skybolt zajęłoby dużo czasu. Nie, proszę pana, Skybolt nie wystrzeli. Jestem tego absolutnie pewien.
  
  Rozejrzał się jeszcze raz, po czym wyciągnął swój zabezpieczony telefon komórkowy. - Muszę skonsultować się z kilkoma osobami - powiedział. "Obawiam się, że niektórzy mogą uwierzyć, że twój maser to tak naprawdę laser Skybolt. Chciałbym uzyskać opinię prawną, zanim...
  
  - Przepraszam pana - powiedział Jody - ale musimy dość szybko podjąć decyzję - stacja wznosi się nad horyzontem celu za jakieś dziesięć minut. Spojrzała na duży monitor telekonferencyjny. "Sierżancie Lucas, czy może mi pan powiedzieć, ile czasu zajmie podłączenie MHD do Starfire?"
  
  Valerie odwróciła się do konsoli komputera i wpisała polecenia. "Połączenie przewodowe już istnieje" - powiedziała. "Testowanie obwodu powinno zająć tylko kilka minut, jeśli nie znajdziemy żadnych problemów. Bez gwarancji, ale myślę, że zdążymy na czas.
  
  Jody zwróciła się do prezydenta. "Pan?"
  
  Phoenix wyglądał jeszcze bardziej ponuro niż wcześniej, ale po kilku pełnych napięcia chwilach skinął głową i powiedział: "Zrób to. Powodzenia."
  
  - Dziękuję, sir - powiedział Jody. Jej ręce trzepotały nad klawiaturą laptopa, a Lane wpisywała instrukcje na dwóch laptopach jednocześnie. "Sierżancie Lucas, masz program sterowania mocą komory na stronie listy dwa-dwanaście, brawo".
  
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. "Inżynieria, tu Operacje, włącz MHD, przełącz na stronę 2-12 brawo, włącz siedemnasty czerwony system i podsystem zarządzania energią MHD i sprawdź ponownie".
  
  "On line" - nadeszła odpowiedź Alice Hamilton z modułu inżynieryjnego, oczekująca na potwierdzenie od dowódcy stacji.
  
  "Inżynieria, to jest dowodzenie" - powiedział Kai przez interkom. "Upoważniony do uruchomienia MHD i podłączenia go do Starfire. Daj mi znać, kiedy będziesz gotowy". Nacisnął przycisk interkomu dla wszystkich stacji. "Stanowisko alarmowe, tu dyrektor. Uruchomimy generator MHD i użyjemy go do wysłania energii maserowej projektu Starfire na Ziemię przez podsystemy Skybolt. Ponieważ w każdej chwili uruchomimy MHD, chcę, aby wszystkie moduły były pod ciśnieniem, członkowie załogi na służbie otrzymywali tlen, a załogi po służbie uszkadzały posterunki kontrolne i skafandry kosmiczne. Zgłoś się do departamentów, kiedy będziesz gotowy.
  
  "Zaakceptowano, dowództwo," potwierdziła Alice. "Operacje, MHD przyspiesza. Przygotuj się."
  
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. Wpisywała polecenia na klawiaturze. "Henry, Christina, przygotujcie się do robienia swoich rzeczy".
  
  "Tak proszę pani!" - powiedział Henry Lathrop. On i oficer ds. broni naziemnej Christine Reyhill byli na swoich stanowiskach w maskach tlenowych i wypełniali listy kontrolne. Kilka minut później monitor dowodzenia przełączył się z górnego stałego obrazu satelitarnego prostnicy na obraz w czasie rzeczywistym ze stacji kosmicznej Armstrong, który wyraźnie pokazywał duże, ciemne, okrągłe urządzenie samo na pustyni w Nowym Meksyku. "Walka jest celna" - powiedział Rahill. "Nie ma dostępnych dodatkowych czujników poza kamerami Starfire".
  
  "Chcemy, żeby to było strzałem w dziesiątkę, Christine" - powiedziała Valerie. "Użyj wszystkiego, co masz".
  
  Było bardzo blisko. Po znalezieniu i naprawieniu kilku usterek i około trzydziestu sekund po tym, jak stacja minęła horyzont rectenny, usłyszeli: "Operacje, inżynieria, łączność ustalona i przetestowana. Masz jedzenie i poziomy karmienia są zaprogramowane. Inżynierowie przełączyli sterowanie MHD w tryb operacyjny i są gotowi".
  
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. "Drużynie, pozwolenie na przełączenie kontroli nad Starfire na walkę".
  
  "Upewnij się, że Skybolt jest zimny, Valerie," rozkazał Kai.
  
  Chwilę później Valerie odpowiedziała: "Potwierdzam, proszę pana. Skybolt jest zimny.
  
  "Przełącz sterowanie ogniem Starfire na walkę, Valerie" - powiedział Kai. Spojrzał na Brada i Casey. "Zwolnienie jest dozwolone. Powodzenia chłopaki - dodał.
  
  "Chłopcze, masz kontrolę" - powiedziała Valerie po wprowadzeniu instrukcji do swojego komputera.
  
  "Rozumiem, w bitwie wszystko jest pod kontrolą. Starfire, jak to wygląda?
  
  - Wszystko w porządku, Armstrong, z wyjątkiem podsystemu rozładowania kondensatora, który został dezaktywowany - powiedziała Jody, nerwowo bawiąc się swoimi długimi blond włosami. "Gwiezdny ogień gotowy"
  
  "Zrozumiano, Gwiazdko. Powodzenia." Rayhill wszedł do komendy. Starfire żyje, chłopaki.
  
  Absolutnie nic się nie zmieniło ani na stacji kosmicznej Armstrong, ani w laboratorium UC przez kilka długich, pełnych napięcia chwil. Jedynym znakiem, że coś się dzieje, była nagle speszona twarz Jerry'ego Kima, gdy sprawdzał swoje zeznania: "Rectenna się zasila, kontroluj!" krzyknął. "Pozycja druga... pozycja czwarta... pozycja piąta... działa , chłopaki, działa!" Centrum kontroli w Cal Poly wybuchło wiwatami i brawami, gdy Brad i Casey prawie wpadli w niekontrolowany obrót, próbując się przytulić.
  
  "Kuchenka mikrofalowa nagrzewa się, ale zanim ją wyłączymy, temperatura powinna nadal mieścić się w normalnych granicach" - powiedział Jody. "Reflektory, kolimatory i parametry kierowania wiązką są wyższe, ale wciąż w zielonej strefie. Inżynieria?"
  
  - Wszystko na zielono, Starfire - zameldowała Alice. "Osiągniemy żółty zakres temperatur za około trzy minuty".
  
  "Jeden megawat!" Jerry wrzasnął nieco ponad minutę później. Skakał z radości przed kamerą tak bardzo, że nie widzieli jego twarzy. "Właśnie otrzymaliśmy jeden megawat mocy od Starfire! Krzywe temperaturowe prostopadłościanów układają się dokładnie same - za cztery minuty powinny osiągnąć żółtą linię. Jodi, udało Ci się! Współczynnik konwersji jest znacznie wyższy niż przewidywaliśmy! Może moglibyśmy uzyskać dwa megawaty, zanim osiągnęlibyśmy limit temperatury! Moglibyśmy nawet...
  
  - Dostałam ostrzeżenie z White Sands, chłopaki - oznajmiła Valerie. "Nieautoryzowany wlot statku powietrznego na składowisko. Wyłącz gwiezdny ogień, walcz. Dział inżynieryjny, zabezpiecz MHD i reaktor.
  
  - Zrozumiano - powiedział Henry. Jego palec znajdował się już na przycisku "zniszczenia" i natychmiast wprowadził komendę. "Zespół ma zimny nos".
  
  "Starfire jest wyłączone" - powiedziała Alice. "MGD się kręci. Reaktor jest bezpieczny. Wszystko jest pomalowane na zielono".
  
  "Gratulacje chłopaki," powiedział Kai, zdejmując maskę tlenową. "Przetrwałeś to. Przesyłałeś energię elektryczną z kosmosu na Ziemię. Przez interkom powiedział: "Do całego personelu, to jest dyrektor, możesz połączyć się ze stacjami MHD. Przyłącz się do mnie i pogratuluj całemu zespołowi Starfire udanego testu". W module dowodzenia wybuchły brawa.
  
  "Nie moglibyśmy tego zrobić bez pana i wszystkich na stacji, sir" - powiedział Brad, zdejmując maskę tlenową. Ponownie przytulił Casey. - Udało się, Casey. Twój generator mikrofal zadziałał!"
  
  - Nasz generator mikrofal - powiedział Casey. "Nasza gwiazda! Zadziałało! Zadziałało!" Aby jeszcze bardziej świętować, wyjęła worek na wymiociny i zwymiotowała do niego.
  
  Pomimo nagłego zamknięcia obchody trwały nadal w laboratorium Cal Poly, a Prezydent Phoenix oklaskiwał je równie entuzjastycznie, jak wszyscy inni. - Gratulacje, panno Cavendish, panie Egan - powiedział. Podróżujący kierownik kampanii powiedział mu, gdzie ma stanąć i spojrzeć twarzą w twarz, a u jego boku było dwóch liderów zespołu, a duży monitor pokazywał pozostałych przez jego ramię, gdy kamery zaczęły się kręcić.
  
  "Miałem zaszczyt być obecnym i być świadkiem niesamowitego wydarzenia tutaj w Cal Poly: pierwszej udanej transmisji energii elektrycznej z kosmosu na Ziemię" - powiedział. Jego personel przygotował dla niego kilka zestawów uwag, w tym przemówienie na wypadek awarii Starfire, zagubienia samolotu kosmicznego lub zniszczenia stacji kosmicznej przez urządzenie. Był uszczęśliwiony - i poczuł ulgę - przedstawiając tę wersję. "Chociaż jest to w powijakach, jest to niezwykłe osiągnięcie, nie mniej niezwykłe ze względu na fakt, że zespół studentów zaprojektował, zbudował, zainstalował i obsługiwał to urządzenie. Jestem bardzo dumny z tych młodych ludzi za ich osiągnięcia i to doskonale pokazuje, co mogą przynieść inwestycje w edukację, technologię i nauki o kosmosie. Gratulacje dla Jody, Brada, Caseya i Jerry'ego oraz całego zespołu Starfire". Prezydent zwlekał jeszcze przez kilka minut, aby zrobić zdjęcia, po czym wyszedł.
  
  
  OBIEKT TESTOWY WHITE SANDS RAKIET
  ALAMOGORDO, Nowy MEKSYK
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Jak daleko jesteśmy od tej anteny, koleś?" - zapytał pilot Cessny 172 Skyhawk, odgarniając z oczu rzędy kasztanowych dredów. "Tutaj wszystko wygląda tak samo".
  
  - Jeszcze dziesięć minut - powiedział mężczyzna na prawym siedzeniu. Użył aplikacji do mapowania na swoim smartfonie, aby nawigować po małym samolocie. Podobnie jak pilot, miał długie, sięgające ramion, rozczochrane włosy, brodę, wąsy i grube okulary. Pilot miał na sobie hawajską koszulę, bermudy do kolan i tenisówki; Ten po prawej miał na sobie T-shirt, obcięte dżinsy i sandały. "Pozostań na tym kursie".
  
  - Dobrze, dobrze - powiedział pilot. Wystartowali z regionalnego lotniska Alamogordo-White Sands około pół godziny temu i skierowali się na północny zachód, wchodząc w przestrzeń powietrzną Holloman Air Force klasy D, nie rozmawiając z nikim przez radio. - Jesteś pewien, że trafiłeś we właściwe miejsce, koleś? - zapytał pilot.
  
  "Doniesienia prasowe o procesie pokazały to całkiem jasno" - powiedział inny mężczyzna. "Powinniśmy go zobaczyć, gdy się zbliżymy - jest dość duży".
  
  "Stary, to szaleństwo" - powiedział pilot. "Wiadomości mówiły, że żaden samolot nie będzie mógł latać w pobliżu anteny".
  
  "Co oni zamierzają zrobić, zestrzelić nas?" - zapytał nawigator.
  
  "Nie chcę zostać zestrzelony, człowieku, nie przez wojsko, nie przez... wiązkę fazera, wiązkę lasera, cokolwiek to do diabła jest".
  
  "Nie chcę przelatywać nad anteną, tylko na tyle blisko, żeby anulowali test" - powiedział nawigator. "To nielegalny test broni kosmicznej i jeśli rząd federalny lub stan Nowy Meksyk tego nie powstrzyma, będziemy musieli".
  
  - Tak jak mówisz - powiedział pilot. Z trudem wyjrzał przez okno. "Dostajemy... cholera! Tam, po ich lewej stronie, nie więcej niż sto stóp dalej, leciał w szyku zielony helikopter wojskowy Black Hawk z napisem USAF dużymi czarnymi literami z boku. Prawe przesuwne drzwi helikoptera były otwarte, ukazując członka załogi w zielonym kombinezonie lotniczym, hełmie i opuszczonym ciemnym wizjerze. - Mamy towarzystwo, człowieku.
  
  Członek załogi helikoptera przy otwartych drzwiach podniósł coś, co wyglądało jak duża latarka i zaczął migać pilotowi Cessny. - Raz... dwa... raz... pięć - powiedział pilot. "To jest częstotliwość alarmowa". Przełączył swoje radio numer jeden na tę częstotliwość.
  
  "Jednosilnikowy, górnopłatowy samolot Cessna, numer ogonowy N-3437T, tu Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych z pańskiego lewego skrzydła, przekazują alarm" - usłyszeli, odnosząc się do uniwersalnej częstotliwości alarmowej VHF. Wojskowa przestrzeń powietrzna, która jest obecnie aktywny. Natychmiast zmień kurs. Obszar jest aktywny i jesteś w wielkim niebezpieczeństwie. Powtarzam, natychmiast zmień kurs.
  
  "Mamy prawo tu być, człowieku" - odezwał się przez radio pilot. "Nic nie robimy. Wyjechać".
  
  "November 3437T, tu Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych, jesteście w wielkim niebezpieczeństwie" - powiedział drugi pilot helikoptera. "Natychmiast zmień kurs. Jestem upoważniony do podjęcia wszelkich niezbędnych działań, aby uniemożliwić panu wejście w ograniczoną przestrzeń powietrzną".
  
  "Co zamierzasz zrobić, koleś - powalić nas?" - zapytał pilot Cessny. Rzeczywiście na dziobie helikoptera znajdowała się długa rura, która wyglądała jak armata - nie wiedział, że to tylko sonda do tankowania w powietrzu. "Słuchaj, chcemy tylko przerwać test Starfire, a potem wracamy do domu. Wyjechać".
  
  Na te słowa Black Hawk nagle przyspieszył i skręcił ostro w prawo, przelatując przed Cessną w odległości nie większej niż sto stóp, a tarcza śmigła zakryła przednią szybę Cessny. Zaskoczony pilot wrzasnął i szarpnął drążek sterowy do tyłu iw lewo, po czym musiał walczyć o odzyskanie kontroli, ponieważ mały samolot prawie się zatrzymał. Słyszeli, jak wirniki helikoptera uderzają w kadłub Cessny, która krążyła wokół nich.
  
  Black Hawk wynurzył się z lewego skrzydła sekundę później, tym razem bliżej, a dźwięk łopat śmigła stał się ogłuszający, jakby gigantyczna niewidzialna pięść uderzała w bok ich małego samolotu. "N-3437T, natychmiast zmień kurs! To rozkaz! Bądź posłuszny natychmiast!"
  
  "Czy ten koleś jest szalony, koleś?" - powiedział pilot. "Prawie się posikałem w spodnie!"
  
  "Widzę to! Widzę to, widzę antenę!" - powiedział ten po prawej. "Trochę w prawo, na horyzoncie! Duży okrągły chłopczyk!
  
  Pilot podążył za palcem wskazującym pasażera. - Nic nie widzę, człowieku, ja nie... Czekaj, rozumiem, rozumiem - powiedział. - Ta wielka, okrągła rzecz na pustyni? Pójdę do niego". Skierował małą Cessnę na stromy prawy brzeg...
  
  ... a gdy tylko to zrobił, śmigłowiec Black Hawk wykonał ostry skręt w lewo, zalewając Cessnę potężnym uderzeniem głównego wirnika. Ta akcja całkowicie wywróciła Cessnę do góry nogami. Wszedł w odwrócony płaski obrót i kilka sekund później uderzył w pustynię w Nowym Meksyku.
  
  
  Seattle, Waszyngton
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  "Gratulacje Jung Bae za pomyślne przetestowanie Starfire", powiedział dr Toshuniko "Toby" Nukaga, profesor inżynierii lotniczej w Cal Poly, za pośrednictwem łącza wideo na swoim laptopie z jego apartamentu w ekskluzywnym hotelu w Seattle w stanie Waszyngton. "Właśnie usłyszałem wiadomości. Przepraszam, że nie mogłem tam być, ale przewodniczę konferencji w Seattle.
  
  - Dziękuję, sir - powiedział Jerry. Był w przyczepie około mili od miejsca testowego Starfire rectenna na poligonie rakietowym White Sands na północny zachód od Alamogordo w Nowym Meksyku, otoczony laptopami używanymi do monitorowania systemów zasilania i sterowania na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstrong. Siedmiu członków zespołu było z nim, przybijając sobie piątki, gdy zaczęli analizować górę danych. - Przykro mi, że pan też nie mógł tu być, sir. Byliście siłą napędową tego projektu od samego początku."
  
  "Zasługa należy się tobie i innym członkom zespołu projektowego, Jung Bae - byłem tylko moderatorem. Więc, ile energii przeniosłeś?
  
  "Jeden przecinek cztery przecinek siedem megawatów, proszę pana."
  
  "Wybitny! Dobra robota!"
  
  "Musieliśmy ją przerwać, ponieważ nieautoryzowany samolot wleciał w obszar pokrycia".
  
  "Słyszałem, że niektórzy protestujący próbowali zakłócić test, przelatując prywatnym odrzutowcem nad odbytnicą" - powiedział Nukaga.
  
  Jerry zamrugał zaskoczony. - Skończyłeś, panie? zapytał z niedowierzaniem.
  
  "Jung Bae, jestem tutaj w Seattle na dorocznej konferencji Międzynarodowej Konfederacji Odpowiedzialnych Naukowców," powiedział Nukaga. "Jest tu reprezentowanych ponad sto grup naukowców, polityków, ekologów i liderów przemysłu z całego świata - mamy nawet kandydata na prezydenta, byłą sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau, która wygłosi dzisiaj przemówienie programowe.
  
  "Mamy tu też dość radykalne grupy, a jedna z nich, Studenci dla Globalnego Pokoju, przyszła do mnie ze skargą, że Cal Pauley był zaangażowany w program rozwoju broni ze Starfire" - kontynuował Nukaga. "Zapewniałem ich, że tak nie jest, ale nalegali. Powiedzieli, że ich obowiązkiem jest zrobić wszystko, co w ich mocy, aby powstrzymać strzelanie testowe Starfire, nawet jeśli zagrażałoby to ich życiu - właściwie myślę, że mieli nadzieję, że ktoś zostanie trafiony maserem tylko po to, aby udowodnić, że to rzeczywiście broń ".
  
  - To niewiarygodne, sir - powiedział Jerry. - Dlaczego nam o tym nie powiedziałeś?
  
  "Sam tylko w połowie w to wierzyłem, Jung Bae" - powiedział Nukaga. "Szczerze mówiąc, faceci, którzy na mnie wpadli, wyglądali, jakby nie wiedzieli, skąd pochodzi ich następny posiłek, nie wspominając już o tym, że mieli środki na wynajęcie samolotu, który miał przelecieć nad rządową strefą zakazu w nadziei, że zostaną postrzeleni w dół." Wiązka maserowa z kosmosu. Więc. - Nukaga najwyraźniej chciał zmienić temat. Pan McLanahan i pani Huggins dobrze wyglądali na pokładzie wojskowej stacji kosmicznej. Widziałem wczoraj jedną z ich konferencji prasowych. Oni mają się dobrze?"
  
  - Bardzo dobrze, proszę pana.
  
  "Cienki. Jakieś problemy? Masz problem ze sprzętem lub oprogramowaniem?" Jerry zawahał się i na chwilę odwrócił wzrok od kamery, a Nukaga natychmiast to zauważył. "Jung Bae?"
  
  Jerry nie był pewien, czy powinien rozmawiać o czymkolwiek związanym ze Starfire i stacją kosmiczną w niezabezpieczonej sieci - liderzy zespołów postanowili przedyskutować między sobą, co było, a co nie było upubliczniane - ale Nukaga był jednym z ich profesorów i jednym z pierwszy, ale nieco niechętnie poparł projekt. - Wystąpił potencjalny problem z zaprojektowanym przeze mnie przekaźnikiem, który umożliwiał przesyłanie mocy z kondensatorów litowo-jonowych do generatora mikrofal, sir - powiedział w końcu.
  
  'Potencjalny problem?
  
  "Dzisiaj nie zawiódł, ale... nie był w stu procentach niezawodny", powiedział z troską Jerry, "a ponieważ prezydent Stanów Zjednoczonych był obecny podczas próbnego strzelania do Cal Poly, chcieliśmy się upewnić, że mógłby uderzyć w odbytnicę energią masera.
  
  - Cóż, zrobiłeś - powiedział Nukaga. "Próba wypadła pomyślnie. Nie rozumiem."
  
  "Cóż, my... nie wykorzystaliśmy energii, którą zebraliśmy za pomocą anten i zgromadziliśmy w kondensatorach".
  
  "Więc jakiej energii użyłeś?"
  
  "Wykorzystaliśmy energię z... generatora magnetohydrodynamicznego" - powiedział Jerry.
  
  Na linii zapadła cisza na kilka długich chwil, a na monitorze wideo Jerry widział rosnący wyraz niedowierzania na twarzy Nukagi; następnie: "Chcesz powiedzieć, że aktywowałeś laser na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, Jung Bae?" zapytał Nukaga zdyszanym, niskim, niedowierzającym tonem.
  
  - Nie, proszę pana - powiedział Jerry. "Nie laser. Sam laser na swobodnych elektronach został dezaktywowany, abyśmy mogli użyć podsystemów lasera dla Starfire. Właśnie użyliśmy jego źródła zasilania, żeby...
  
  "Ten generator MHD wciąż działał?" - zapytał Nukaga. "Byłem przekonany, że wszystkie komponenty kosmicznego lasera Skybolt zostały zdezaktywowane". Jerry nie miał na to odpowiedzi. "Więc jedna i cztery dziesiąte megawatów, które zebrałeś za pomocą rectenny, pochodziły z MHD, a nie ze Starfire?"
  
  - Tak, proszę pana - odparł Jerry. "Przetestowaliśmy wszystko inne: zbieraliśmy energię słoneczną, magazynowaliśmy energię elektryczną, dostarczaliśmy ją do generatora mikrofal i emitowaliśmy energię maserową za pomocą reflektorów, kolimatorów i systemów sterowania Skybolt. Musieliśmy tylko uderzyć prostownicę energią masera. Chcieliśmy to zrobić za pierwszym podejściem, przed Prezydentem Stanów Zjednoczonych. Generator MHD był naszym jedynym...
  
  "Jung Bae, wystrzeliłeś wiązkę ukierunkowanej energii w cel na Ziemi" - powiedział Nukaga. "Czy wystrzeliłeś jeden megawat mocy przez ponad dwie minuty na odległość dwustu mil? To... - przerwał, dokonując obliczeń w pamięci. "To ponad trzy miliony dżuli energii uwolnionej przez MHD z tej wojskowej stacji kosmicznej! To trzykrotność dozwolonego limitu, prawie czterokrotność dozwolonego zakresu! To poważne naruszenie Traktatu o przestrzeni kosmicznej! Jest to przestępstwo, które może być ścigane przez Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości lub rozpatrywane przez Radę Bezpieczeństwa Organizacji Narodów Zjednoczonych! Broń kosmiczna, zwłaszcza ukierunkowana broń energetyczna, nie może być używana przez nikogo, nawet przez studentów!
  
  - Nie, proszę pana, to nie może być! - powiedział zdezorientowany Jerry, bojąc się, że powiedział za dużo i zdradził swoich kolegów, i bojąc się ściągnięcia na siebie gniewu ukochanego profesora i mentora. "Starfire to elektrownia słoneczna, a nie broń kosmiczna!"
  
  "Było, Jung Bae, dopóki nie zrezygnowałeś z energii słonecznej i nie użyłeś źródła zasilania nielegalnego wojskowego lasera kosmicznego!" Nukaga płakał. "Nie rozumiesz, Jung Bae? Możesz użyć fajerwerków, aby uczcić Nowy Rok, ale jeśli użyjesz do tego pocisku Scud, zmieni to i zanieczyści samą naturę ducha, który próbujesz wyrazić, nawet jeśli nikogo nie atakujesz ani niczego nie wysadzisz. Dlatego mamy prawa zabraniające używania takich rzeczy w jakimkolwiek celu". Zobaczył panikę w oczach Jerry'ego i natychmiast zrobiło mu się go żal. - Ale byłeś w Nowym Meksyku, prawda?
  
  "Tak jest".
  
  "Czy konsultowali z tobą decyzję o zastosowaniu generatora MHD?"
  
  - Nie, proszę pana - powiedział Jerry. "Nie było czasu, a ja byłem na telekonferencji z moim zespołem, próbując znaleźć rozwiązanie problemu z przekaźnikiem".
  
  "Czy wiesz, kto wpadł na pomysł wykorzystania MHD?"
  
  - Wydaje mi się, że to był pan McLanahan, proszę pana - powiedział Jerry. Nukaga pokiwał głową ze zrozumieniem - mógł się tego łatwo domyślić. "Podsunął ten pomysł generałowi Rydonowi, dowódcy stacji, i sierżantowi Lucasowi, oficerowi operacyjnemu stacji".
  
  "Czy wszyscy są wojskowymi?"
  
  "Wierzę, że wszyscy są na emeryturze", powiedział Jerry, "ale są dobrze zorientowani w działaniu stacji kosmicznej i zostali wynajęci przez prywatnego wykonawcę do jej obsługi".
  
  "Prywatny wykonawca obronny", co? Nukaga zachichotał: "Czy to była firma w Nevadzie, która dała uniwersytetowi pieniądze na początkowy grant?"
  
  "Tak... ja... tak, proszę pana, było" - powiedział Jerry... i chwilę później zaczęło mi świtać zrozumienie.
  
  "Teraz zaczynasz rozumieć, prawda, Jung Bae?" zapytał Nukaga, widząc, że wyraz twarzy Jerry'ego się zmienia. "Bradley McLanahan, syn generała Patricka McLanahana, emerytowanego oficera Sił Powietrznych i byłego pracownika firmy z Nevady, wpadł na pomysł tak zwanej kosmicznej elektrowni słonecznej i w ciągu zaledwie kilku miesięcy zmontował zespół inżynierów i dokonał kilku znaczących przełomów naukowych i technologicznych. Więc czy to przypadek, że Cal Pauley dostaje pieniądze z grantu? Czy to tylko zbieg okoliczności, że pan McLanahan chce wykorzystać Stację Kosmiczną Armstrong dla Starfire, którą obsługuje ten sam kontrahent z Nevady? Nie wierzę w zbiegi okoliczności, Jung Bae. I nie powinieneś".
  
  "Ale dostali pozwolenie od prezydenta Stanów Zjednoczonych na użycie MHD", powiedział Jerry, "tylko wtedy, gdy laser na swobodnych elektronach Skybolt nie był w stanie wystrzelić".
  
  "Z pewnością. Nie mogli wystrzelić lasera bez naruszenia Traktatu o ochronie kosmosu, więc dostali następną najlepszą rzecz: maser zbudowany przez grupę studentów, wszystko jest bardzo schludne, inspirujące i niewinne - bzdury, same bzdury - splunął Nukaga. "Wydaje mi się, że tak zwane problemy z twoim przekaźnikiem można było łatwo sfałszować, więc musieli użyć generatora MHD, aby zademonstrować moc broni maserowej. Trzy miliony dżuli! Założę się, że wojsko było bardzo zadowolone z tej demonstracji".
  
  - Zaprojektowałem system przekaźników mocy, sir, i tylko ja byłem odpowiedzialny za jego monitorowanie - powiedział Jerry. "Zapewniam, że nikt celowo w to nie ingerował".
  
  "Jung Bae, bardzo się cieszę, że mi o tym powiedziałeś" - powiedział Nukaga. "Nie winię cię za nic. Wygląda na to, że pan McLanahan miał swój własny cel, kiedy tworzył ten projekt. Jak podejrzewałem od samego początku, pan McLanahan współpracował z tym wykonawcą zbrojeniowym i całkiem możliwe, że z samym wojskiem, jako syn wybitnego i niesławnego oficera wojskowego, aby stworzyć broń kosmiczną i ukryć ją przed światem. Oczywiście pomagał mu ten wykonawca i rząd - jak inaczej pierwszoroczniak mógłby zgromadzić wszystkie środki potrzebne do realizacji takiego projektu w tak krótkim czasie?"
  
  - Ja... nie miałem pojęcia, proszę pana - powiedział Jerry, a jego oczy błądziły tam iz powrotem w zdezorientowaniu. "Pan McLanahan, on... wydawał się mieć niezwykłe zdolności przywódcze i organizacyjne. Zawsze był bardzo otwarty i przejrzysty we wszystkim. Dzielił się wszystkimi swoimi zasobami z każdym członkiem zespołu. W każdej chwili każdego dnia wiedzieliśmy, czego potrzebuje i jak zamierza to zdobyć".
  
  "Jeszcze raz, Jung Bae, nie winię cię za to, że dałeś się nabrać na tego... tego oczywistego handlarza," powiedział Nukaga. Skinął głową, zadowolony, że jest na dobrej drodze. "Dla mnie to ma sens. Nasz uniwersytet był zaangażowany w skoordynowany spisek McLanahana - początkowo najprawdopodobniej jego zmarłego ojca, a następnie jego adoptowanego syna - wspieranego przez tego kontrahenta, wojsko i ich rządowych zwolenników, takich jak prezydent Kenneth Phoenix i wiceprezydent Anne Page, potajemnie zbudować skierowaną broń energetyczną w kosmosie i ukryć ją jako nic więcej niż studencki projekt inżynierski. Jaki strasznie mądry. Ile innych postępowych, miłujących pokój uniwersytetów skorzystało z tego schematu? Ciekawy."
  
  Umysł Nukagiego pracował przez kilka chwil, zanim zdał sobie sprawę, że wciąż jest na wideokonferencji z Jung Bae. "Przepraszam, Jung Bae", powiedział, "ale mam bardzo ważną sprawę do załatwienia. Powinieneś natychmiast opuścić ten projekt. Faktycznie, jeśli dowiem się, że uczelnia miała coś wspólnego z tym programem wojskowym, lub jeśli uczelnia nie wycofa się z udziału w projekcie i nie zwróci pieniędzy otrzymanych od tego kontrahenta obronnego, natychmiast zrezygnuję z zajmowanych stanowisk i Gorąco polecam przeniesienie do innej szkoły. Jestem pewien, że oboje bylibyśmy bardzo szczęśliwi na Uniwersytecie Stanforda. Wypatruję rychłego spotkania z Tobą." I zerwał połączenie.
  
  Mój Boże, pomyślał Nukaga, co za niewiarygodnie diaboliczny plan! To powinno było zostać ujawnione natychmiast. To musiało się skończyć. To on był przewodniczącym tej konferencji i była ona transmitowana na cały świat - miał oczywiście dostęp do kamer, mikrofonów i mediów i zamierzał z nich korzystać.
  
  Przyznał jednak przed sobą, że jego publiczność, choć globalna, nie jest aż tak liczna. Znaczna część świata postrzegała uczestników jako nic więcej jak aktywistów pokojowych z Wall Street, zwanych Occupy Wall Street, psychohippisów. Jednym z powodów, dla których poproszono go o przewodniczenie konferencji, było nadanie organizacji i konklawe znacznie większej legitymacji. Potrzebował pomocy. On potrzebuje...
  
  ... i w mgnieniu oka przypomniał sobie i wyciągnął z kieszeni wizytówkę, a następnie wyjął smartfon i wybrał numer w Waszyngtonie do mężczyzny, o którym wiedział, że mieszka zaledwie kilka pięter wyżej. "Panie Cohen, to jest dr Toby Nukaga, przewodniczący imprezy... Dobrze, proszę pana, dziękuję i jeszcze raz dziękuję panu i sekretarzowi Barbeau za udział.
  
  "Proszę pana, właśnie otrzymałem bardzo niepokojące informacje, o których, jak sądzę, Sekretarz Stanu powinien wiedzieć i ewentualnie działać" - kontynuował Nukaga, prawie bez tchu. "Chodzi o projekt Starfire... tak, tak zwaną kosmiczną elektrownię słoneczną... tak, mówię "tak zwaną", ponieważ dzisiaj dowiedziałem się, że to bynajmniej nie jest elektrownia słoneczna, ale dobrze zamaskowany program broni kosmicznej... tak, proszę pana, wojskowa broń kosmiczna o ukierunkowanej energii, przebrana za studencki projekt inżynierski... tak, proszę pana, ta informacja została mi przekazana przez kogoś bardzo wysoko w projekcie, bardzo wysoko... tak proszę pana, mam pełne zaufanie do źródła. Został wciągnięty w ten biznes, tak jak ja, moja uczelnia oraz setki inżynierów i naukowców na całym świecie zostały wciągnięte do współpracy z nim, i chcę ujawnić ten przerażający i oburzający program, zanim wyrządza się więcej szkód... tak proszę pana... tak proszę pana, mogę być na górze za kilka minut. Dziękuję, panie Cohen".
  
  Nukaga pospiesznie zaczął składać swój tablet, gdy na jego ekranie pojawiła się wiadomość tekstowa. To było od szefa Studentów dla Globalnego Pokoju, jednej z międzynarodowych grup zajmujących się ochroną środowiska i pokoju na świecie, który był obecny na konferencji, a wiadomość brzmiała: Nasz samolot protestacyjny został zestrzelony przez broń kosmiczną Starfire w pobliżu miejsca rektenna. Jesteśmy na wojnie.
  
  
  PRZEMÓWIENIE GŁÓWNE KONKLAWE MIĘDZYNARODOWEJ KONFEDERACJI ODPOWIEDZIALNYCH NAUKOWCÓW
  Seattle, Waszyngton
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
  
  
  "To dla mnie przyjemność i zaszczyt przedstawić człowieka, którego z pewnością nie trzeba przedstawiać, zwłaszcza na tym zgromadzeniu" - zaczął dr Toshuniko Nukaga, czytając scenariusz dostarczony mu przez biuro kampanii Sekretarza Stanu Barbeau. "Stacey Ann Barbeau opisuje siebie przede wszystkim jako bachora Sił Powietrznych. Urodziła się w Barksdale Air Force Base w pobliżu Shreveport w Luizjanie i powiedziała, że ryk B-47 i B-52 przed domem jej rodziny po prostu ją uśpił, a zapach paliwa do silników odrzutowych z pewnością przeniknął do jej krwi. Córka emerytowanego, dwugwiazdkowego generała Sił Powietrznych, przeprowadziła się z rodziną w sumie dziesięć razy, w tym dwa razy za granicę, zanim wróciła do swojego rodzinnego stanu Luizjana, aby uczęszczać do college'u. Licencjat z prawa, biznesu i administracji publicznej w Tulane, tytuł prawniczy w Tulane, a następnie zatrudnienie w biurach obrońcy z urzędu w Shreveport, Baton Rouge i Nowym Orleanie, zanim kandydował do Kongresu. Po trzech kadencjach w Kongresie nastąpiły trzy kadencje w Senacie Stanów Zjednoczonych, ostatnie cztery lata jako przywódca większości, zanim został wybrany 67. sekretarzem stanu. Dziś jest kandydatką na prezydenta Stanów Zjednoczonych, a jeśli wygra, będzie pierwszą kobietą na tym stanowisku. Nie wyobrażam sobie osoby bardziej odpowiedniej na to stanowisko, prawda? Nastąpiła ogromna owacja na stojąco, która trwała prawie całą minutę.
  
  "To jest jej oficjalne pochodzenie, moi przyjaciele i koledzy, ale pozwólcie, że powiem wam kilka rzeczy o tej niezwykłej kobiecie, których możecie nie wiedzieć" - kontynuował Nukaga. "Sekretarz Barbeau ma dwie strony. Istnieje zaciekły, ale troskliwy orędownik zielonych technologii, środowiska, działań związanych z globalnym ociepleniem i kontrolą emisji dwutlenku węgla. Ale jest równie silna i zaangażowana we wzmacnianie i odpowiedzialną modernizację naszych sił zbrojnych. Nic dziwnego, że jest silną rzeczniczką sił powietrznych, ale także orędownikiem utrzymania przez nasz kraj przywództwa na światowych oceanach i utrzymania sił gotowych pomóc innym krajom w potrzebie szybko, trwale i potężnie. współczująca pomoc humanitarna. Znam ją jako silną, troskliwą i dynamiczną osobę, ale niewątpliwie jest kimś, kogo Humphrey Bogart nazwałby "kobietą z klasą". &# 8197;" Nukaga poczuł ulgę, słysząc wybuch śmiechu i oklaski w odpowiedzi na tę kwestię - usunąłby ją ze swojego przygotowanego wstępu, gdyby mu na to pozwolono.
  
  "Stacey Ann Barbeau biegle włada pięcioma językami. Stacey Ann jest zapaloną golfistką. Stacy Ann zna Waszyngton na wylot, ale jej korzenie i serce są z ludźmi, z tobą i ze mną. Stacy Ann zna i troszczy się o amerykańską armię, siłę, która broni naszego narodu i wolnego świata, ale Stacy Ann wie, że wojsko jest siłą nie tylko do prowadzenia wojny, ale także do ochrony tych, którzy nie mogą się obronić". Nukaga podniósł głos, gdy zaczął piosenkę, a rosnące brawa publiczności ogromnie mu pomogły - tak bardzo, że uniósł ręce i zacisnął pięści, czego, jak sądził, nigdy by nie zrobił. "Stacey Ann Barbeau jest przywódczynią, wojowniczką i obrończynią, a dzięki naszej pomocy i wsparciu Stacey Ann Barbeau zostanie kolejnym prezydentem Stanów Zjednoczonych Ameryki!" Następne słowa Nukagiego były niesłyszalne przez ryk, ogłuszającą owację na stojąco, która wybuchła właśnie w tym momencie. "Panie i panowie, przyjaciele i współpracownicy, dołączcie do mnie w powitaniu byłej sekretarz stanu i przyszłej prezydent Stanów Zjednoczonych Ameryki, Stacey Ann Barbeau!"
  
  Z promiennym uśmiechem i entuzjastycznym machaniem obiema rękami Stacey Ann Barbeau weszła na scenę. Zrobiła to, co Stacey Ann Barbeau potrafiła robić bezbłędnie: wyglądała jednocześnie profesjonalnie, prezydencko i uwodzicielsko. Jej falujące blond włosy i makijaż były nieskazitelne; jej sukienka była dopasowana, co podkreślało jej krągłe kształty, nie wyglądając zbyt krzykliwie; jej biżuteria przyciągała wiele uwagi, ale wystarczyło, by wyglądała na odnoszącą sukcesy, nie rzucając się w oczy.
  
  "Dziękuję, dziękuję, panie i panowie!" Barbeau krzyknęła do mikrofonu po tym, jak dotarła do ambony. Następnie wygłosiła swoje dobrze znane i często powtarzane hasło kampanii bardzo donośnym głosem z akcentem Cajun: "Zacznijmy wspólnie budować przyszłość, dobrze?" Brawa i okrzyki były ogłuszające.
  
  Barbeau stała w milczeniu na podium, aż ucichły krzyki i brawa, po czym czekała prawie minutę, tak że publiczność z zapartym tchem czekała na jej słowa. W końcu zaczęła: "Moi przyjaciele, na początku odejdę od moich przygotowanych uwag, ponieważ w ciągu ostatnich kilku godzin doszło do poważnych wydarzeń, o których, jak sądzę, powinniście wiedzieć.
  
  "Jestem pewna, że wszyscy wiecie, że nie jestem wielką fanką nowej, tak zwanej inicjatywy kosmicznej prezydenta Kennetha Phoenixa" - powiedziała. "Oddaję prezydentowi całą chwałę na świecie za lot na wojskową stację kosmiczną, aby wygłosić swoje doniosłe oświadczenie - mimo że kosztowało to amerykańskich podatników dziesiątki milionów dolarów w tym, co okazało się najbardziej marnotrawnym i niepotrzebnym przedsięwzięciem na planecie - ale, szczerze mówiąc, moi przyjaciele, od tego momentu wszystko się pogorszyło: stosunki z Rosjanami i wieloma krajami w Europie i Azji są na najniższym poziomie w historii i grożą wybuchem dyplomatycznym w najlepszym razie tarciami, aw najgorszym powrotem do zimnej wojna; wojsko nie ufa już prezydentowi z powodu wszystkich oczekujących masowych cięć, które planuje wprowadzić w naszej dumnej armii; Rosjanie opuścili Międzynarodową Stację Kosmiczną, Unia Europejska i Japonia rozważają zrobienie tego samego; a gospodarka nadal jest w kryzysie cztery lata po objęciu przez niego urzędu, pomimo kampanii oszczędnościowej, która praktycznie wyeliminowała całe departamenty na szczeblu gabinetu. Czy to jest to, co chcemy kontynuować przez kolejne cztery lata?" Publiczność zaczęła skandować znajomą kwestię, która była powtarzana w kółko podczas kampanii Barbeau: "Zrób coś teraz z érité, Ken Phoenix, albo wysiadaj z samochodu!" mieszanka wyrażeń cajuńskich i kreolskich.
  
  Po odczekaniu kilku sekund Barbeau uniosła ręce, uśmiechając się szeroko, aż w końcu śpiew się skończył. "Ale podczas gdy ostrzegał nas o swoich planach redukcji armii w czasach stale rosnącego zagrożenia dla naszego kraju i naszych sojuszników; podczas gdy ostrzega nas, że jest gotów przeciąć sieci bezpieczeństwa i świadczenia mające na celu pomoc najbardziej bezbronnym spośród nas; podczas gdy on grozi stworzeniem ogromnego deficytu, aby spróbować rozmieścić te kosmiczne rzeczy wielkości ciasta na niebie, czy wiecie, co zrobił dzisiaj wcześniej, moi przyjaciele? Dziś wystrzelił z kosmosu ukierunkowaną broń energetyczną, laser mikrofalowy, co stanowi bezpośrednie naruszenie Traktatu o ochronie przestrzeni kosmicznej. Chociaż traktat nie został jeszcze ratyfikowany przez Senat - niedopatrzenie, które naprawię, kiedy przejmę Biały Dom, obiecuję wam - jego warunki były starannie przestrzegane przez ostatnie osiem lat, aby zapewnić pokój. A wiesz co jest najgorsze? Aby ukryć swój program przed światem, zamaskował tę akcję jako niewinny eksperyment studentów.
  
  "Zgadza się, przyjaciele. Słyszeliście lub czytaliście o pierwszych nastolatkach w kosmosie i oczywiście Casey Huggins, pierwszym sparaliżowanym w kosmosie, utalentowanych młodych naukowcach, którzy mieli odwagę polecieć w kosmos, aby przeprowadzić ten eksperyment. Cóż, to wszystko jedno wielkie kłamstwo. Z pomocą kontrahenta z Nevady oraz przy wsparciu prezydenta Phoenixa i wiceprezydenta Page, ci studenci stworzyli ukierunkowaną broń energetyczną, która znajduje się teraz na orbicie nad naszymi głowami i została pomyślnie wystrzelona w cel na Ziemi dzisiaj, a wszystko to pod pod postacią elektrowni słonecznej. , która może dostarczać energię elektryczną do dowolnej części globu, aby pomóc społecznościom w niekorzystnej sytuacji lub naukowcom w odległych częściach świata. Jak mówimy tam, na kanale, moi przyjaciele: ten pies nie poluje.
  
  "Próbowali nas oszukać, przyjaciele" - kontynuował Barbeau. "Próbowali nas oszukać. Ale jeden członek tak zwanego zespołu Starfire Project nie mógł dłużej znieść hipokryzji i zadzwonił do naszego przewodniczącego konferencji, dr Toby'ego Nukagi, i powiedział mu prawdę. Ten odważny młody człowiek nazywa się Kim Jong-bae i jest utalentowanym studentem inżynierii ze Zjednoczonej Korei, który był liderem zespołu projektowego, ale nie pozwolono mu wyrazić sprzeciwu wobec strzelania próbnego. Jest bohaterem, który przerwał tę farsę".
  
  Jej twarz pociemniała. "Dowiedzieliśmy się również dzisiaj, że doszło do strasznej tragedii związanej z tą ukierunkowaną bronią energetyczną - być może już o tym słyszeliście" - kontynuował Barbeau. "Jedna z reprezentowanych tu grup, Studenci dla Globalnego Pokoju, zorganizowała protest przeciwko poligonie testowemu Starfire. Wynajęli dwóch odważnych mężczyzn do latania małym samolotem w pobliżu celu Starfire. Wiedzieli o niebezpieczeństwie, ale chcieli zrobić wszystko, aby powstrzymać test. Z przykrością informuję... Samolot został zestrzelony przez nielegalną broń kosmiczną. Tak, zestrzelony przez mikrofalową wiązkę laserową ze stacji kosmicznej Armstrong. Dwaj dzielni mężczyźni na pokładzie zginęli natychmiast". W sali zapadła kompletna cisza, z wyjątkiem kilku szlochów i westchnień przerażenia, a wszyscy przy jednym stole natychmiast zerwali się na nogi w szoku i udręce i skierowali się do wyjścia z sali.
  
  Barbeau pozwolił, by cisza trwała przez kilka chwil. Potem, powoli, stopniowo, jej wyraz twarzy się zmienił: nie był już ponury, ale promieniował gniewem. "Przestań być hipokrytą, panie Phoenix", powiedziała Barbeau, artykułując swoje słowa i wskazując palcem bezpośrednio na sieciowe i kablowe kamery informacyjne, które zostały pospiesznie zainstalowane na jej sugestię dla jej przemówienia. "Skończcie z kłamstwami i oszustwami, przestańcie marnować nasze ciężko zarobione pieniądze z podatków na niebezpieczne i nielegalne programy zbrojeniowe i przestańcie zabijać niewinnych Amerykanów, którzy nie chcieli niczego więcej, jak tylko wyrazić swoje oburzenie i zrobić wszystko, cokolwiek, na rzecz pokoju. Natychmiast zdezaktywuj tę kosmiczną broń, upuść ją i pozwól jej zejść z orbity, spalić się i wpaść do oceanu. Zrób to teraz" . Znowu gromkie brawa i okrzyki "Zrób to teraz! Zrób to teraz! Zrób to teraz!"
  
  "Kiedy zostanę prezydentem Stanów Zjednoczonych, moi przyjaciele" - kontynuował Barbeau po minucie oklasków i śpiewów - "przywrócę wiarę i honor temu krajowi, naszym siłom zbrojnym, Białemu Domowi i w oczach wszystkich na całym świecie, którzy tęsknią za wolnością i modlą się o wyciągniętą pomocną dłoń. Nasze wojsko znów będzie numerem jeden, nie próbując być numerem trzy. Kiedy uciskane i pokojowe narody świata podniosą wzrok, nie zobaczą pocisków wystrzelonych w ich kierunku przez ich własny rząd, a już na pewno nie zobaczą amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej gotowej do obrócenia ich wioski w popiół lub zestrzelenia samolotu z nieba niewidzialną wiązką światła - ujrzą samolot transportowy z czerwono-biało-niebieską flagą Stanów Zjednoczonych Ameryki, wiozący im żywność, wodę, lekarstwa, lekarzy i siły pokojowe. A kiedy Amerykanie wezwą pomoc i poproszą swój rząd o pomoc w wykarmieniu ich dzieci i znalezieniu pracy, nie usłyszą o tym, że ich prezydent wydaje setki milionów dolarów na przyjemne loty w kosmos lub tajne tworzenie promieni śmierci - dostaną pomocy, której tak bardzo potrzebują. . To obiecuję!"
  
  Oklaski i wiwaty były jeszcze głośniejsze niż poprzednio i tym razem Stacey Ann Barbeau pozwoliła, by to trwało i trwało.
  
  
  KREML
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  "Moi drodzy Rosjanie, dziś rano moje przemówienie będzie krótkie i bezpośrednie" - powiedział prezydent Giennadij Gryzłow do kamery ze studia telewizyjnego na Kremlu. Miał ponury, surowy wyraz twarzy, jakby miał ogłosić śmierć bliskiej osoby. "Do tej pory powinniście już słyszeć o uwagach kandydatki na prezydenta USA i byłej sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, dotyczących próbnego wystrzelenia ukierunkowanej broni energetycznej z kosmosu na cel na Ziemi z amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej i zestrzelenia amerykańskiego samolotu z tą bronią. Moi ministrowie i ja byliśmy przerażeni słysząc o tym. Pracujemy nad weryfikacją tych informacji, ale jeśli to prawda, to działania te byłyby poważnym zagrożeniem dla pokoju na świecie - w rzeczywistości są naruszeniem traktatu, ostrzeżeniem dla reszty świata, prowokacją i wirtualny akt wojny.
  
  "Kiedy rozważaliśmy nasze opcje, obawialiśmy się, że możemy siać panikę w całej Rosji, a nawet na całym świecie. Ale czuliśmy, że nie mamy wyboru i dlatego piszę do ciebie dzisiejszego popołudnia. Co więcej, zdecydowaliśmy się działać celowo i natychmiast, aby chronić życie Rosjan oraz naszych przyjaciół i sojuszników, jak następuje:
  
  "Po pierwsze, zaczynając natychmiast, Rosyjskie Siły Obrony Kosmicznej będą stale nadawać przewidywaną lokalizację amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej oraz potencjalny zasięg i namiar jej ukierunkowanej broni energetycznej, a także przekazywać ostrzeżenia o tym, kiedy i gdzie skierowana broń energetyczna może zagrozić Rosjanie, nasi sojusznicy i przyjaciele na ziemi" - kontynuował Gryzłow. "Kiedy broń stanowi dla ciebie zagrożenie, prosimy o schronienie się pod ziemią lub w najtrwalszym budynku, z którego można szybko się ewakuować. Dokładne właściwości broni nie są znane, więc nie wiemy jeszcze, jaka może być najlepsza osłona, ale możesz mieć większe szanse na przeżycie ataku, jeśli jesteś w pomieszczeniu, a nie na zewnątrz. Zagrożenie może trwać do czterech minut. Ty i twoi bliscy możecie być zagrożeni bronią kilka razy dziennie.
  
  "Eksplozja tej broni może uszkodzić elektronikę, więc przygotuj swoje domy i firmy na to, że pozostaną bez prądu przez kilka dni, a nawet tygodni: zaopatrz się w koce, jedzenie i wodę; nazbieraj drewna na ogień; i organizujcie swoje sąsiedztwo, aby się jednoczyć i pomagać sobie nawzajem" - kontynuował. "Jeśli to możliwe, unikaj latania samolotami, jazdy windą lub pociągiem elektrycznym lub obsługiwania ciężkich maszyn, gdy broń znajduje się w strefie zagrożenia, ponieważ, jak widzieliśmy, broń może łatwo zestrzelić samolot i może zakłócić, a nawet zniszczyć obwody elektryczne.
  
  "Po drugie, żądam, aby cała amerykańska broń kosmiczna na stacji kosmicznej Armstrong została natychmiast dezaktywowana i zniszczona" - powiedział Gryzłow. "Obejmuje to laser na swobodnych elektronach Skybolt, laser chlorowo-tlenowo-jodowy Hydra oraz warsztaty broni orbitalnej Kingfisher; Starfire, tak zwany eksperyment studencki, który w rzeczywistości okazał się mikrofalową bronią laserową; oraz wszelkie inne bronie kosmiczne, ich źródła zasilania i wszystkie ich komponenty, niezależnie od tego, czy Amerykanie klasyfikują je wyłącznie jako broń obronną. W szczególności Rosja domaga się oddzielenia modułu Skybolt od stacji kosmicznej Armstrong w ciągu czterdziestu ośmiu godzin i usunięcia go z orbity, gdy nie będzie już stanowił zagrożenia dla nikogo ani niczego na Ziemi, i wysłania go do spalenia w ziemskiej atmosferze lub wpaść do oceanu. Mamy potężne czujniki naziemne, które określają, czy to już koniec. Jeśli to nie zostanie zrobione, muszę założyć, że Stany Zjednoczone zamierzają nadal używać broni, a Rosja natychmiast podejmie wszelkie niezbędne kroki w celu obrony.
  
  "Po trzecie, niniejszym oświadczam, że od dziesięciu dni, o ile Amerykanie nie zniszczą całej swojej broni kosmicznej, cała przestrzeń powietrzna wokół Federacji Rosyjskiej od powierzchni do wysokości pięciuset kilometrów jest odtąd przestrzenią powietrzną o ograniczonym dostępie i zamkniętą dla wszystkich nieautoryzowanych statków kosmicznych - kontynuował Gryzłow. "Od dziesięcioleci wszystkie kraje uznają, że tylko przestrzeń powietrzna poniżej dwudziestu kilometrów może być ograniczona lub kontrolowana, ale nie więcej. Nasi naukowcy szacują, że Amerykanie mogą wystrzelić swoją ukierunkowaną broń energetyczną na odległość do pięciuset kilometrów z siłą wystarczającą do zabicia człowieka na ziemi, więc to jest przestrzeń powietrzna, której będziemy chronić. Każdy nieautoryzowany lot nad Federacją Rosyjską poniżej określonej wysokości, niezależnie od typu samolotu lub statku kosmicznego, będzie uważany za wrogi i podlega neutralizacji. Wiem, że dotyczy to wielu krajów, ale Amerykanie zmienili globalną dynamikę bezpieczeństwa na gorsze i nie mamy innego wyboru, jak tylko działać. Dziesięć dni powinno wystarczyć wszystkim nieprzyjaznym krajom na zmianę orbit swoich statków kosmicznych lub przekazanie nam szczegółowych informacji o typie, przeznaczeniu i orbitach samolotów i statków kosmicznych przelatujących nad Rosją w celu wykonania tego rozkazu.
  
  "To ograniczenie jest szczególnie prawdziwe w przypadku jednego statku kosmicznego: amerykańskiego jednostopniowego statku kosmicznego przeznaczonego do wystrzelenia na orbitę" - powiedział Gryzlov. "Ze względu na zdolność do lotów naddźwiękowych w atmosferze i zdolność do rozpędzania się do niskiej orbity okołoziemskiej, a także zademonstrowaną zdolność do wystrzeliwania broni lub wystrzeliwania satelitów z bronią na orbitę, stanowią szczególnie niebezpieczne zagrożenie dla Federacji Rosyjskiej.
  
  "Tak więc, zaczynając od dziesięciu dni, aby dać samolotom kosmicznym czas na ewakuację personelu z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej lub Stacji Armstronga, amerykańskie samoloty kosmiczne serii S nie będą mile widziane w rosyjskiej przestrzeni powietrznej i zostaną rozmieszczone i zestrzelone bez dalszego ostrzeżenia". . "Powtórzę, żeby nie było zamieszania ani wątpliwości: od dzisiaj, za dziesięć dni, amerykańskie samoloty kosmiczne zostaną aktywowane, jeśli przelecą nad Federacją Rosyjską. Groźba ataku z użyciem tych hipersonicznych samolotów jest po prostu zbyt dużym zagrożeniem dla narodu rosyjskiego. Stany Zjednoczone mają wiele komercyjnych statków kosmicznych, które mogą służyć Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i wykonywać inne podobne zadania, i będą mogły to robić po złożeniu wniosku o pozwolenie na przelot nad Rosją, ale samoloty kosmiczne również nie otrzymają pozwolenia na przelot nad Rosją. okoliczności.
  
  "Nie chciałem podejmować tak drastycznych środków, drodzy Rosjanie, ale po konsultacjach z moimi doradcami i po wielu modlitwach poczułem, że nie mam wyboru, jeśli chcę chronić rosyjskich obywateli przed niebezpieczeństwem, które teraz zagraża im nad ich głowami" - podsumował Gryzłow. "Wzywam wszystkich Rosjan do podjęcia wszelkich niezbędnych środków ostrożności w celu ochrony siebie i swoich rodzin przed niebezpieczeństwem ataku z użyciem broni kosmicznej. Jeśli Amerykanie nie odpowiedzą na moje żądania, zapewniam, że Rosja podejmie działania. Bądźcie na bieżąco i bądźcie bezpieczni, moi drodzy Rosjanie. Niech Bóg błogosławi Federację Rosyjską".
  
  Gryzłow wstał ze swojego miejsca i wyszedł z kremlowskiego studia telewizyjnego, a za nim jego szef sztabu Siergiej Tarzarow. Nie przywitał się z nikim ani nie zatrzymał się na pogawędkę, ale szybko wrócił do swojego oficjalnego biura. W środku czekali minister spraw zagranicznych Daria Titeneva, minister obrony Gregor Sokołow i szef Sztabu Generalnego generał Michaił Christienko, którzy wszyscy wstali, gdy Tarzarow otworzył drzwi prezydentowi Rosji. - Znakomite traktowanie, sir - powiedział Sokołow. "Myślę, że 10 dni wystarczy, aby Amerykanie rozpoczęli negocjacje w sprawie dostępu do rosyjskiej przestrzeni powietrznej dla ich statków kosmicznych".
  
  Gryzłow usiadł za biurkiem i spojrzał na Sokołowa. - Nie dam nikomu dziesięciu dni - warknął, zapalając cygaro - i nie będę z nikim o niczym negocjował.
  
  "Pan?"
  
  - Czterdzieści osiem godzin, Sokołow - powiedział Gryzłow. "Jeśli nie zobaczę, jak moduł Skybolt jest odłączony od tej stacji kosmicznej, chcę, aby ta stacja kosmiczna została zaatakowana następnym razem, gdy przeleci nad Rosją, z wszelkiego rodzaju bronią w naszym arsenale. Tak samo jest z każdym z ich samolotów kosmicznych. Nie zamierzam siedzieć i nic nie robić, podczas gdy Amerykanie przelatują mi nad głową z ukierunkowaną bronią energetyczną. Prędzej wciągnę ten kraj w wojnę, niż do tego dopuszczę".
  
  Siergiej Tarzarow podniósł słuchawkę telefonu na drugim końcu gabinetu Gryzłowa, posłuchał i odłożył słuchawkę. "Prezydent Phoenix jest tu dla pana", powiedział.
  
  "Nie trwało to długo" - powiedział Gryzłow. Skinął na obecnych w pokoju, aby usunęli odłączone telefony wewnętrzne, aby mogli wysłuchać tłumaczenia, po czym podniósł telefon leżący na biurku. - O co chodzi, panie Phoenix?
  
  "To nie była ukierunkowana broń energetyczna, panie prezydencie" - powiedział Phoenix przez tłumacza. "To był projekt inżynieryjny uczelni, kosmiczna elektrownia słoneczna. I ten samolot nie został zestrzelony przez Starfire - stracił kontrolę podczas próby uniknięcia helikoptera patrolowego Sił Powietrznych po naruszeniu ograniczonej przestrzeni powietrznej, kilka minut po zakończeniu testu. Nie wiem, skąd sekretarz Barbeau ma informacje, ale się myli, a ty zostałeś wprowadzony w błąd, by w to uwierzyć. Prowadzi kampanię prezydencką i potrzebuje nagłówków".
  
  "Czekać". Gryzłow nacisnął przycisk oczekiwania i zwrócił się do tych, którzy byli z nim w pokoju. - No, no - powiedział - Phoenix rozpoczyna tę rozmowę od próby wyjaśnienia. To może być interesujące.
  
  "Mógłby być gotowy do negocjacji" - powiedział Tarzarow. "Pozwól mu coś dać, a wtedy ty dasz coś w zamian".
  
  "O czym ty, do cholery, mówisz, Tarzarow" - powiedział gniewnie Gryzłow, ale z uśmiechem na twarzy. "Nie ustąpię ani na cal temu pozór głowy państwa o słabej woli". Ponownie nacisnął przycisk wstrzymania. - Chcesz powiedzieć, że Barbeau kłamie, Phoenix? zapytał, nie używając już tytułu Feniksa ani nawet nie nazywając go "Panem". Pierwszy ruch Feniksa był defensywny, a Gryzłow chciał, żeby nie było wątpliwości, kto teraz ma kontrolę.
  
  "Podaję fakty, panie prezydencie: Gwiezdny Ogień nie jest ukierunkowaną bronią energetyczną" - powiedział Phoenix. "To eksperymentalna elektrownia kosmiczna zasilana energią słoneczną, zaprojektowana przez kilku kalifornijskich studentów inżynierii. Laser na swobodnych elektronach Skybolt został wyłączony. Eksperyment uczniów polegał na przesłaniu energii elektrycznej z kosmosu na Ziemię. To wszystko . Mały samolot rozbił się, ponieważ jego pilot był głupi, a nie dlatego, że został trafiony przez maser. Elektrownia słoneczna nie stanowi zagrożenia dla nikogo na ziemi i na pewno nie unieruchomi samolotów, wind, pociągów ani niczego innego. Siejesz panikę z powodu nieszkodliwego eksperymentu w college'u. Ani ten projekt, ani stacja kosmiczna nie stanowią dla was żadnego zagrożenia".
  
  "Phoenix, po prostu już ci nie wierzę" - powiedział Gryzłow. "Jest tylko jedna rzecz, którą możesz zrobić, aby przywrócić mi wiarę w twoje słowa: natychmiast odłącz moduł laserowy od stacji kosmicznej. Jeśli to zrobisz, nie nałożę zwiększonych ograniczeń na rosyjską przestrzeń powietrzną i rozpocznę z tobą negocjacje w celu stworzenia trwałego traktatu o broni kosmicznej. Zależy mi tylko na broni ofensywnej w kosmosie, która mogłaby stanowić zagrożenie dla Rosji. Mogłem źle poinformować o naturze urządzenia, ale to nadal nie zmienia faktu, że użyłeś modułu Skybolt do wysłania energii na powierzchnię Ziemi, co jest niedopuszczalne.
  
  Gryzłow zauważył długą ciszę po drugiej stronie linii; następnie: "Skonsultuję się z moimi doradcami, panie prezydencie" - powiedział w końcu Phoenix.
  
  - Bardzo dobrze - powiedział Gryzłow. "Masz dwa dni, Phoenix, a potem Rosja będzie bronić swojej przestrzeni powietrznej i niskiej orbity okołoziemskiej, tak jak my bronilibyśmy naszej ojczyzny, mając do dyspozycji każdego mężczyznę, kobietę i dziecko oraz każdą broń z naszego arsenału. To obiecuję, Feniksie. I mówiąc to, odłożył telefon z powrotem na miejsce.
  
  Siergiej Tarzarow zwrócił odłączony przedłużacz na pierwotne miejsce. "Myślę, że zrobi to, o co prosisz, i odłączy moduł laserowy od wojskowej stacji kosmicznej" - powiedział. "Z pewnością to potwierdza. Jeśli mogę coś zasugerować-"
  
  - Nie, nie możesz, Tarzarow - przerwał mu Gryzłow. Zwrócił się do ministra obrony Sokołowa i szefa Sztabu Generalnego Christienko. "Dam Amerykanom dwa dni na odłączenie tego modułu Skybolt od stacji kosmicznej i pozwolę im dostarczyć załogowe kapsuły na ich stację kosmiczną tylko wtedy, gdy podają nam dokładną trasę lotu i miejsce docelowe przed startem oraz jeśli nie nie zboczyć z tego toru lotu ani o stopień, ani o metr. Jeśli nas nie poinformują lub zboczą z toru lotu, chcę, żeby statek kosmiczny został zniszczony. Samoloty kosmiczne będą aktywowane za każdym razem, gdy znajdą się w zasięgu naszej broni".
  
  - A co ze szczegółami ich ładunku lub pasażerów, sir? - zapytał minister spraw zagranicznych Titenow.
  
  "Nie obchodzi mnie już, co mogą mieć ze sobą" - powiedział Gryzłow. "Od teraz zakładam, że każdy statek kosmiczny wystrzelony przez Amerykanów ma broń kosmiczną i stanowi zagrożenie dla Rosji. Amerykanie i ten pozbawiony kręgosłupa prezydent Phoenix to kłamcy i zagrożenie dla Rosji. Będę ich traktował jak wroga, którym są, nie poddam się i będę działał w oparciu o założenie, że Ameryka tylko czeka na odpowiednią okazję do uderzenia, więc musimy być gotowi do uderzenia jako pierwsi".
  
  
  DZIEWIĘĆ
  
  
  Strzelaniny organizują przestępcy, a nie stróże prawa.
  
  - JOHN F. KENNEDY
  
  
  
  NA POKŁADZIE PIERWSZEGO SAMOLOTU NAD PÓŁNOCNĄ KALIFORNIĄ
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Prezydent Phoenix odłożył słuchawkę. - Wszystko poszło gładko - mruknął ze znużeniem. Kierował się na północ do Portland w stanie Oregon, następnego dnia przerwy w kampanii. - Słyszycie to wszystko? zapytał do swojej kamery wideokonferencyjnej. Wszyscy trzej uczestnicy wideokonferencji - wiceprezydent Anne Page, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook i sekretarz obrony Frederick Hayes - odpowiedzieli twierdząco. "Spieprzyłem z kurą. Powinienem był do was zadzwonić i zapytać o opinię, zanim pozwoliłem cielakom używać generatora jądrowego. Dzięki Barbeau Rosja myśli, że właśnie wystrzeliłem promień śmierci. Wydaje mi się, że nie mam innego wyboru niż odłączenie tego modułu Skybolt. Myśli?"
  
  "Radziłabym kontynuować testowanie generatora MHD, jeśli wcześniej mnie o to poprosisz, panie prezydencie" - powiedziała Ann. "Wszystko, co zrobiliśmy, to pozwoliliśmy studentom UC zademonstrować swoją technologię - nie strzelaliśmy z broni kosmicznej. "Starfire" nie jest bronią kosmiczną, bez względu na to, co mówią Barbo i Gryzlov.
  
  "Teraz pytanie brzmi: czy sądzimy, że Gryzłow odważyłby się zaatakować, gdybyśmy przelecieli samolotem kosmicznym nad Rosją?" - zapytał prezydent.
  
  "Podejmuje kroki, aby przekonać nas, że właśnie to by zrobił" - powiedział Glenbrook. "Wystrzelenie tego samolotu kosmicznego Elektron na orbitę, która przecina się ze stacją kosmiczną? To było celowe działanie".
  
  "Były oddalone od siebie o mile" - powiedział Hayes. "Nie było zagrożenia kolizją"
  
  "Ale tylko kilka sekund błędnej kalkulacji i mogło być o wiele gorzej" - powiedziała Ann. "Bill ma rację: to było celowe i niebezpieczne działanie".
  
  - Wspomniałeś o czymś jeszcze, co wydarzyło się przed tym okresem czasu, prawda, Fred? - zapytał prezydent. "Co to było?"
  
  "Zanim rosyjski samolot kosmiczny przeleciał obok stacji kosmicznej Armstrong, obserwowaliśmy, jak przelatuje bardzo blisko uszkodzonego rosyjskiego satelity" - powiedział Hayes. "Podczas oglądania zauważyliśmy, że satelita nagle się rozpada".
  
  "Samolot kosmiczny go zaatakował? Jak?"
  
  "Wstępne dane na temat tego zdarzenia uzyskano z obrazów radarowych i nie wykryto żadnych pocisków, takich jak ultraszybkie pociski Scimitar, których używali wcześniej" - powiedział Hayes. "Poprosiliśmy Siły Powietrzne o przyjrzenie się kosmicznym zdjęciom satelitarnym w podczerwieni wykonanym podczas incydentu, aby sprawdzić, czy mogą wykryć laser".
  
  "Laser?" - wykrzyknął prezydent. "Laser niszczący satelity w samolocie kosmicznym?"
  
  - Bardzo możliwe, sir - powiedział Hayes. "Od dawna planowaliśmy zbudować małe lasery do niszczenia satelitów, tak jak Rosjanie - być może zainstalowali jeden w ładowni samolotu kosmicznego Electron".
  
  - Przydałoby się nam teraz coś takiego - powiedziała Ann.
  
  "Wybraliśmy satelity szturmowe Kingfisher, proszę pani, ponieważ mogły przenosić broń antysatelitarną, przeciwrakietową i szturmową, podczas gdy satelity laserowe nie mogły atakować celów na Ziemi" - powiedział Hayes.
  
  "Czy zgadzamy się, że Rosjanie przynajmniej wydają się gotowi, chętni i zdolni do zaatakowania naszego statku kosmicznego?" - zapytał prezydent. Jego pytanie spotkało się z ciszą i wieloma ponurymi minami. "Zgadzam się z chłopakami: Gryzlov jest zły i jest psychopatą, a dzięki temu testowi Starfire dostrzegł swoją szansę na poruszenie kwestii broni kosmicznej - i bardzo łatwo mógłby przyciągnąć uwagę światowej społeczności. Mógł zaatakować jeden z naszych samolotów kosmicznych i twierdzić, że został do tego sprowokowany. Spojrzał na oszołomione twarze na ekranie wideokonferencji. "Czy ktoś myśli, że Gryzlov będzie prowadził jakieś negocjacje w tej sprawie?"
  
  "Już powiedział światu, co zamierza zrobić" - powiedział Glenbrook. "Wzywał do zapewnienia bezpieczeństwa całemu narodowi - powiedział nawet swoim obywatelom, aby kryli się, gdy stacja przelatuje nad ich głowami! Coś innego niż zamiana Skybolta w meteoryt byłoby nie do przyjęcia. Wyglądałby na słabeusza, gdyby zaczął negocjacje.
  
  "Jakie mam opcje militarne? Freda?
  
  "Nie wyczerpaliśmy wszystkich możliwości, panie prezydencie" - powiedział z naciskiem sekretarz obrony Hayes. "W żadnym wypadku. Laser na swobodnych elektronach na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i warsztaty uzbrojenia Kingfisher to najlepsze opcje do niszczenia platform startowych Electron, baz MiG-31D i wyrzutni rakiet przeciwsatelitarnych S-500, sir. Jeśli rozmieścimy całą konstelację Kingfishera, możemy zagrozić każdemu rosyjskiemu punktowi obrony przeciwrakietowej i kosmodromowi przez dwadzieścia cztery godziny na dobę / siedem minut. Rosjanie umieścili broń przeciwlotniczą S-500 na swoich platformach startowych, ale nie mogą dotknąć precyzyjnie naprowadzanego pocisku Młota Thora nadlatującego z kosmosu z prędkością dziesięciu tysięcy mil na godzinę - a Skybolt leci oczywiście z prędkością światła. Jeśli zajmie pozycję i puści wodze, nie da się go zatrzymać".
  
  Prezydent zastanawiał się nad tym przez kilka chwil - widać było, że nie jest zadowolony z użycia broni kosmicznej. - Inne opcje, Fred? - zapytał w końcu.
  
  "S-500 zmienia zasady gry, proszę pana" - powiedział Hayes. "Jedyne inne opcje niejądrowe to ataki naszych sześciu pozostałych niewykrywalnych bombowców B-2 i pocisków manewrujących wystrzeliwanych z naszych kilku bombowców B-1 i B-52, a także konwencjonalnych pocisków manewrujących wystrzeliwanych ze statków. Atakowanie rosyjskich i chińskich portów kosmicznych oznacza latanie nad rosyjskim i chińskim terytorium - nasze niejądrowe pociski manewrujące mają zasięg zaledwie siedmiuset mil, co oznacza, że możemy trafić kilka celów S-500, ale nie w porty kosmiczne. S-500 jest w stanie zwalczać zarówno ukryte, jak i poddźwiękowe nisko latające pociski manewrujące, ma dużą moc przeciwko bombowcom B-1 i jest zabójczy dla B-52".
  
  "Jakie są szanse pocisków manewrujących i bombowców stealth, generale?" - zapytał wiceprezydent Page.
  
  - Nie więcej niż pięćdziesiąt pięćdziesiąt, proszę pani - powiedział Hayes. "S-500 jest taki dobry. Zasięg naszych wystrzeliwanych z powietrza pocisków manewrujących jest dwa razy większy niż S-500, ale S-500 jest mobilny i można go szybko przenosić i regulować, więc prawdopodobne jest, że kierowany bezwładnościowo pocisk manewrujący wyceluje tylko w zestaw geograficznych współrzędne w ostatniej znanej baterii pozycji i uderzył w jedną z nich, niezbyt wysoko. Wersja pocisku manewrującego Joint Air-Launched Standoff o zwiększonym zasięgu jest wyposażona w czujnik obrazowania w podczerwieni, dzięki czemu będzie bardziej skuteczna przeciwko ruchomym i wyskakującym celom, ale jest poddźwiękowa, a S-500 byłby bardzo skuteczny przeciwko temu. Dwanaście odnowionych bombowców B-1, które otrzymaliśmy, jest dobrych, ale nie mamy jeszcze doświadczonych załóg. B-52 nie miałby żadnych szans. Musieliby ominąć główny system obrony powietrznej Rosji, S-400, a następnie przejąć S-500 chroniące porty kosmiczne i wyrzutnie. Zwrócił się do Prezydenta. "Broń kosmiczna to nasza najlepsza opcja, sir. Nie powinniśmy dezaktywować modułu Skybolt - w rzeczywistości moim zaleceniem jest aktywacja satelitów Skybolt i Kingfisher już znajdujących się na orbicie, wysłanie samolotów kosmicznych i poproszenie ich o sprowadzenie przechowywanych garaży z powrotem na ich orbity w celu dokończenia formowania zgrupowania. "
  
  Było oczywiste, że ta rekomendacja nie spodobała się prezydentowi. - Nie chcę, żeby Rosjanie strzelali do naszych samolotów kosmicznych, Fred - powiedział po dłuższej chwili namysłu.
  
  - Nadal mogliby to zrobić, gdybyśmy odłączyli moduł Skybolt, sir, a wtedy porzucilibyśmy główny system uzbrojenia, który mógłby pomóc odeprzeć atak na stację lub warsztaty zbrojeniowe.
  
  Prezydent skinął głową. "Ile czasu zajmie przeniesienie garaży Kingfisher z powrotem na orbitę?"
  
  - Kilka tygodni, proszę pana - powiedział Hayes, przeglądając niektóre notatki na swoim tablecie. "Garaże są przechowywane na Armstrong. Musieliby załadować moduły na pokład samolotu kosmicznego, a następnie albo poczekać na odpowiedni moment, albo polecieć na tak zwaną orbitę transferową, aby znaleźć się w odpowiedniej pozycji do umieszczenia modułu na swojej orbicie.
  
  "I przypuszczam, że Rosjanie będą cały czas obserwować tę działalność?"
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł Hayes. "Mogą zobaczyć, jak każdy inny, które orbity należy obrać, aby uzyskać pełny zasięg - wszystko, co muszą zrobić, to śledzić te orbity. W międzyczasie mogą umieszczać S-500 i MiG-31D we właściwych miejscach, aby strzelać do garaży, kiedy tylko zechcą, i oczywiście mogą to robić teraz z Armstrongiem - w rzeczywistości uważamy, że mają aż sześć C- 500 i MiG-31D z bronią antysatelitarną wycelowaną w Armstronga w tej chwili na jego obecnej orbicie. Jeśli zmienimy orbitę stacji, po prostu przeniosą broń antysatelitarną tam, gdzie jest potrzebna.
  
  "Więc Armstrong jest podatny na ataki?" - zapytał prezydent.
  
  "Laser osłonowy Hydra COIL działa, a znajdujące się obecnie na orbicie Kingfishery i laser Skybolt można aktywować dość szybko" - odpowiedział Hayes. "W każdym garażu Kingfishera znajdują się trzy działa przeciwsatelitarne, a także trzy pociski do ataku naziemnego. Wierzę, że stacja będzie w stanie bardzo dobrze się bronić, gdy wszystkie systemy zostaną ponownie włączone". Rozłożył ręce. "Pod koniec tego dwudniowego okresu Rosjanie zobaczą, że nie wyłączyliśmy Skybolta, a potem zobaczymy, czy spełnią swoją groźbę".
  
  "Gryzłow pojawił się już w międzynarodowej telewizji - jeśli się wycofa, straci twarz w oczach całego świata" - powiedział Glenbrook, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. "Mógł wylądować minimalnym atakiem, aby wyglądać poważnie..."
  
  "Gryzlov nie wygląda na kogoś, kto robi rzeczy połowicznie" - powiedziała Ann. "Nie sądzę, żeby przejmował się utratą twarzy - facet jest po prostu szalony. Myślę, że jeśli zdecyduje się odejść, da z siebie wszystko.
  
  "Co byśmy stracili, gdybyśmy stracili Armstronga, Fred?"
  
  - Czternastu pracowników, w tym dwóch studentów - powiedział Hayes. "Wielomiliardowa inwestycja. Kilka rodzajów broni i czujników z zaawansowanymi funkcjami. Jednak nadal kontrolowalibyśmy zbrojownie z Kwatery Głównej Dowództwa Kosmicznego USA.
  
  "Armstrong to dość potężna obecność, proszę pana - to jak lotniskowiec u wybrzeży" - dodał Glenbrook. "Gdybyśmy go stracili, mogłoby to namalować bardzo złowieszczy obraz na całym świecie. Nie bylibyśmy całkowicie pokonani, ale na pewno stracilibyśmy kilka pozycji.
  
  Ann widziała absolutną agonię na twarzy prezydenta, gdy zmagał się z decyzją. - Sir, stracimy przede wszystkim wysokość - powiedziała. Gryzłow tego chce i ma nadzieję, że po prostu mu to przekażemy. Wierzę, że Armstrong ma broń do walki z Rosjanami. Nie chcę się poddać zastraszaniu Gryzłowa. Starfire nie jest bronią kosmiczną i nie zagraża Rosji. Gryzłow nie może dyktować, co robimy z naszymi siłami. Czego będzie dalej żądał - żebyśmy zlikwidowali wszystkie nasze atomowe okręty podwodne i lotniskowce, bo mogą stanowić zagrożenie dla Rosji? Moja sugestia: powiedz draniu, żeby poszedł młócić piasek.
  
  - Cholera - mruknął Feniks. To był moment, którego obawiał się przez całe swoje prezydenckie życie: przyszłość republiki zależała od słów, które mógłby wypowiedzieć w ciągu kilku chwil. Tak czy nie, iść czy nie iść, atakować czy nie atakować. Gdyby rozkazał swoim żołnierzom wycofać się, być może przeżyliby, by walczyć innym razem. Gdyby rozkazał swoim siłom zebrać siły i przygotować się do bitwy, prawdopodobnie właśnie to musieliby zrobić bardzo szybko.
  
  "Chłopaki, nienawidzę naginać się do Gryzłowa", powiedział po długim namyśle, "ale czuję, że nie mam wyboru. Chcę dezaktywować laser Skybolt i odłączyć moduł od stacji kosmicznej Armstrong. Glenbrook i Hayes wyglądali na uspokojonych, Ann wyglądała na przygnębioną. "Co zostaje nam na stacji po dezaktywacji Skybolta, Ann?"
  
  "Moduł laserowy Skybolt jest wyposażony w kilka czujników celowniczych i laserów, które zostaną wyłączone po odłączeniu modułu", odpowiedziała Anne, "ale stacja nadal będzie miała laser krótkiego zasięgu Hydry, moduły Trinity, które są przechowywane na farmie stacji i zbrojowni Kingfisher Constellation już na orbicie.
  
  "Cała broń obronna?"
  
  "Każdy z modułów Trinity zawiera trzy pojazdy do ataku lądowego i trzy pojazdy przeciwsatelitarne" - powiedziała Ann. "Można to uznać za broń ofensywną. Proszę pana, proszę o przemyślenie swojej decyzji" - dodała. "Nie możemy dezaktywować każdego systemu wojskowego, którego chce Gryzłow".
  
  "Niestety, podjąłem decyzję o zezwoleniu na użycie wojskowego systemu uzbrojenia w tym eksperymencie na uczelni" - powiedział prezydent. "Wielu ludzi wymyśla historie, wyraża oburzenie i przerażenie oraz grozi wojną, ale fakt pozostaje faktem, że zdecydowałem się uzbroić eksperyment na studiach. Muszę żyć z konsekwencjami. Wyłącz to i odłącz, Fred.
  
  - Tak jest - powiedział Sekretarz Obrony Hayes.
  
  "Panie prezydencie, chciałbym udać się na stację, aby pomóc dezaktywować Skybolt" - powiedział wiceprezydent Page.
  
  "Co?" Oczy Phoenix wyskoczyły z orbit w absolutnym szoku. "Ta prośba została odrzucona, pani wiceprezydent! Ta stacja jest już pod rosyjską bronią i może zostać zaatakowana w każdej chwili!"
  
  "Proszę pana, nikt nie wie więcej o tym module niż ja. Spędziłem trzy lata projektując go i dwa lata budując. Znam każdy wzór i nit, bo osobiście rysowałem je ręcznie na prawdziwej desce kreślarskiej i wszystko robiłem sam oprócz pracy z lutownicą i nitownicą." Prezydent wcale nie wyglądał na przekonanego. "Kolejna podróż w kosmos dla starszej pani. Jeśli John Glenn może to zrobić, jestem cholernie pewien, że ja też. Co powiesz, panie?
  
  Prezydent zawahał się, uważnie przyglądając się uśmiechniętej twarzy Ani. "Wolałbym, żebyś była bliżej Białego Domu lub prowadziła kampanię na rzecz naszej reelekcji, Ann" - powiedział - "ale wiem, że Skybolt to twój pomysł". Potrząsnął smutno głową, po czym skinął głową. "Mogę być szalony, robiąc to, ale twoja prośba została zatwierdzona. Pierwszy prezydent, pierwszy agent tajnych służb, pierwsi nastolatkowie, pierwszy sparaliżowany, a teraz pierwszy wiceprezydent w kosmosie, wszystko w ciągu jednego roku. Kręci mi się w głowie. Niech nas bóg błogosławi".
  
  - Dziękuję, proszę pana - powiedziała Ann.
  
  "Natychmiast wracam do Waszyngtonu" - powiedział prezydent. "Planuję wystąpić w telewizji, aby wyjaśnić, że Starfire nie jest bronią kosmiczną i że Stany Zjednoczone natychmiast dezaktywują i odłączą moduł laserowy".
  
  - Dobrze, proszę pana - rzekła Ann. "Do zobaczenia na stacji. Życz mi szczęścia". A wideokonferencja została zakończona.
  
  "Wszyscy będziemy potrzebować odrobiny szczęścia" - powiedział półgłosem prezydent, po czym sięgnął po telefon, by zadzwonić do załogi samolotu Air Force One. Chwilę później samolot prezydenta leciał na wschód, w stronę Waszyngtonu.
  
  Następnie prezydent zadzwonił do Moskwy. - Co postanowiłeś, Feniksie? Gryzłow zapytał przez tłumacza bez żadnych uprzejmości i wstępów.
  
  "Stany Zjednoczone zgadzają się na oddokowanie modułu Skybolt ze stacji kosmicznej Armstrong," powiedział Phoenix, "i zdeorbitowanie go w odpowiednim czasie i umożliwienie mu ponownego wejścia w atmosferę. Wszystkie części, które przetrwają ponowne wejście, wpadną do oceanu. "
  
  "W takim razie Rosja zgadza się nie ograniczać swojej przestrzeni powietrznej powyżej dwudziestu kilometrów" - powiedział Gryzłow - "dla wszystkich statków kosmicznych... z wyjątkiem waszych samolotów kosmicznych serii S i warsztatów uzbrojenia Kingfisher".
  
  - Potrzebujemy tych samolotów kosmicznych, panie prezydencie - powiedział Phoenix.
  
  "Stwarzają takie samo zagrożenie dla Rosji, jak wasz laser Skybolt, Phoenix" - powiedział Gryzłow. "Być może jeszcze większe niebezpieczeństwo. Nie proszę pana. Stany Zjednoczone latają w kosmosie od dziesięcioleci bez samolotu kosmicznego, a teraz masz kilku operatorów komercyjnych, którzy mogą utrzymywać stacje kosmiczne i wykonywać inne zadania. Komercyjne statki kosmiczne mogą latać nad Rosją, pod warunkiem, że przedstawią szczegóły swojej misji przed startem. Ale za dziesięć dni od dzisiaj każdy przelot samolotu kosmicznego lub zbrojowni uznamy za wrogi akt i odpowiednio zareagujemy. Czy mamy umowę, Phoenix?
  
  - Nie, pan nie rozumie, sir - powiedział Phoenix. "Samoloty kosmiczne zapewniają nam dostęp do orbity Ziemi i naszych urządzeń orbitalnych. To nie jest broń wojskowa. Zgadzamy się informować Państwa na bieżąco o przyszłych startach i trajektoriach ich lotów, a jeśli to możliwe, będziemy zapobiegać przelatywaniu samolotów kosmicznych nad Rosją w atmosferze, ale nalegamy na dostęp do przestrzeni kosmicznej dla wszystkich naszych pojazdów, w tym samolotów kosmicznych . Czy jesteśmy zgodni, panie prezydencie?
  
  Po długiej przerwie Gryzłow powiedział: "Będziemy monitorować waszą wojskową stację kosmiczną pod kątem oznak dezaktywacji i odłączenia modułu laserowego. Potem znowu porozmawiamy". I połączenie zostało przerwane.
  
  Phoenix nacisnął przycisk, by wezwać oficera łączności. "Tak, panie prezydencie?" Odpowiedziała natychmiast.
  
  "Chcę ponownie rozmawiać z zespołem bezpieczeństwa narodowego w Białym Domu" - powiedział. Chwilę później na ekranie wideokonferencji ponownie pojawili się wiceprezydent, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego i sekretarz obrony. - Zawarłem pakt z diabłem, chłopaki - powiedział. "Chcę, aby moduł Skybolt został jak najszybciej odłączony od stacji kosmicznej Armstrong. Ann, wejdź tam tak szybko, jak potrafisz.
  
  
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  Chwilę później
  
  
  - Czy on zwariował? - wykrzyknął Brad. - Gryzłow chce, żebyśmy odłączyli Skybolta i zdeorbitowali go? A teraz zamierza ograniczyć całą przestrzeń powietrzną nad Rosją do trzystu mil? To szaleństwo!"
  
  "Chłopaki, bardzo mi przykro z tego powodu" - powiedział Kim Jung Bae podczas wideokonferencji satelitarnej z poligonu rakietowego White Sands. "Nigdy nie powiedziałem, że to broń kosmiczna - taki był wniosek dr Nukagi. Przepraszam, że powiedziałem mu, że używamy generatora MHD, ale wszystko, co zrobiłem, to wyznałem mu, że moje przekaźniki transferu mocy nie działają, a on zapytał mnie, jakiego źródła zasilania użyliśmy. Bardzo mi przykro. Nie miałem pojęcia, że wszystko tak eksploduje".
  
  - To nie twoja wina, Jerry - powiedział Brad. "Myślę, że dr Nukaga od pierwszego dnia myślał, że to broń. Ale dzięki tobie wsparł projekt , a kiedy Cal Poly wygrał ten duży grant i wyszliśmy na arenę międzynarodową, był całkowicie z nami. Jerry nadal był blady i przygnębiony, jakby właśnie stracił najlepszych przyjaciół na świecie, bo został przyłapany na kradzieży. "Pytanie brzmi: co teraz zrobimy?"
  
  "To proste, Brad; tak szybko, jak to możliwe, podniesiemy samolot kosmiczny i zabierzemy ciebie i Casey ze stacji" - powiedział Kai Rydon, dyrektor stacji kosmicznej Armstrong. Był na stanowisku dowodzenia, a wszystkie inne stanowiska bojowe były również obsadzone - w tym stacja Skybolt, chociaż generator mikrofal Starfire był nadal zainstalowany. "Potem chcę przygotować tę stację do wojny, nie tylko na ziemi, ale także w kosmosie".
  
  "Czy jakiekolwiek ciało orbitujące może całkowicie uniknąć przelotu nad Rosją?" - zapytał Casey Huggins.
  
  "Żadna orbita o nachyleniu mniejszym niż około trzydzieści pięć stopni nie przeleci nad Rosją" - powiedziała Valerie Lucas. "Nadal możemy zajrzeć dość głęboko w Rosję, chociaż pomijamy większość jej najbardziej odległych północnych regionów, w zależności od wysokości. Z drugiej strony, gdybyśmy narzucili ten sam limit, rosyjski statek kosmiczny byłby ograniczony do nie więcej niż około dwudziestu pięciu stopni. Ale z wyjątkiem orbit geosynchronicznych lub obserwacji oceanów, orbity równikowe są w zasadzie bezużyteczne, ponieważ bardzo niewielka część populacji Ziemi żyje na równiku".
  
  "Ale nie o to chodzi, Valerie," powiedział Kai. "Każdego dnia nad Rosją przelatują tysiące statków kosmicznych - Gryzłow nie może po prostu powiedzieć wszystkim, że muszą je przenieść. To wszystko to chwalenie się. Nawet gdyby miał dość broni, by zaatakować satelity przelatujące nad Rosją, wie, że mógłby rozpocząć wojnę światową, gdyby tylko spróbował zestrzelić obcego satelitę. Gryzłow rzuca dzikie oskarżenia i używa swoich sfabrykowanych scenariuszy, aby spróbować narzucić dekret nadzwyczajny i obejść prawo międzynarodowe". Jego poważny wyraz twarzy stał się jeszcze ciemniejszy. "Casey, ile czasu zajmuje odłączenie generatora mikrofal ze Skybolta?"
  
  "Mniej niż dwa dni, proszę pana", odpowiedział Casey, "z co najmniej jedną EVA".
  
  "Plus jeszcze dwa dni, może trzy, aby uruchomić laser na swobodnych elektronach i co najmniej jeden spacer kosmiczny" - dodała Valerie Lucas. "Plus jeden dzień na przetestowanie. Z pewnością przydałaby się nam pomoc techniczna i więcej siły roboczej".
  
  "Trevor, zabierz Alice z ludźmi Starfire i zacznij pracować nad demontażem generatora mikrofal" - powiedział Kai. Kierownik stacji, Trevor Scheil, odwrócił się do swojego panelu komunikacyjnego i zaczął wykonywać połączenia przez interkom. "Zadzwonię do Dowództwa Kosmicznego Stanów Zjednoczonych i zacznę uzyskiwać pomoc i zezwolenia, aby ponownie zainstalować laser na swobodnych elektronach i przygotować go do startu".
  
  - Czy pan naprawdę myśli, że Gryzłow zaatakowałby stację, sir? - zapytał Brad.
  
  "Słyszałeś go, Brad; Facet myśli, że zaczniemy niszczyć miasta, wioski i okolice śmiercionośnymi promieniami - odpowiedział Kai. "Postawił nam ultimatum na zaledwie dziesięć dni, a każdy, kto przeleci nad Rosją, zostanie poddany temu, co nazywa" neutralizacją ", cokolwiek to znaczy. To są dość poważne groźby. Chcę, żeby ta stacja działała na wypadek, gdyby mówił poważnie.
  
  Kai usłyszał sygnał nadchodzącego połączenia i nacisnął przycisk na swojej konsoli dowodzenia. - Właśnie przygotowuję się do rozmowy z panem, generale - powiedział po połączeniu kanałów szyfrujących.
  
  "Myślę, że słyszałeś uwagi Gryzłowa, Kai" - powiedział generał George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych w Kosmosie.
  
  "Dosyć oburzające, generale", powiedział Kai, "ale wierzę w każde słowo. Chcę reaktywować laser na swobodnych elektronach i natychmiast rozpocząć odbudowę konstelacji Zimorodka".
  
  "Niestety, rozkazy z Białego Domu nakazują dezaktywację Skybolta i odłączenie modułu od stacji, Kai" - powiedział Sandstein.
  
  - Co jeszcze powiedzieć, generale?
  
  - To rozkaz samego prezydenta - powiedział Sandstein. "Uruchamiamy S-19 i S-29 tak szybko, jak to możliwe, aby wydostać studentów ze stacji i zatrudnić dodatkowy personel, w tym projektanta Skybolt".
  
  Wszyscy w module dowodzenia sapnęli ze zdziwienia. - Czy wysyłają wiceprezydenta?
  
  - Dobrze mnie usłyszałeś, Kai - powiedział Sandstein. "Brzmi to trochę dziwnie, ale ona jest doświadczonym astronautą i nie ma nikogo, kto zna Skybolt lepiej. Przykro mi z powodu Skybolta, Kai, ale prezydent chce załagodzić sytuację, zanim sprawy wymkną się spod kontroli. Wszystko inne na zielono?
  
  "Laser Hydry działa" - powiedział Kai, kręcąc głową z niedowierzaniem. "Możemy również użyć modułów Kingfisher na centralnej kratownicy do samoobrony stacji".
  
  - Znakomicie - powiedział Sandstein. "Powodzenia tam na górze. będziemy oglądać. Mam nadzieję, że wszyscy pozostaną mili i spokojni, a to wszystko wkrótce się uspokoi".
  
  
  PRZEMYSŁOWY PORT KOSMICZNY MCLANAHAN, GÓRA BITWY, NEVADA
  PÓŹNIEJ TEGO SAMEGO DNIA
  
  
  "Dzięki za tak szybkie przybycie", powiedział Boomer, wchodząc do pokoju odpraw załogi. W sali siedziało sześciu uczniów-pilotów samolotów kosmicznych i czterech instruktorów-dowódców statków kosmicznych, a także technicy wsparcia misji i konserwacji. "To może zabrzmieć jak jakaś tandetna powieść o drugiej wojnie światowej, ale jestem pewien, że słyszałeś bełkot Gryzłowa i myślę, że powoli zmierzamy w kierunku wojny z Rosjanami. Prezydent odwołał resztę swojej kampanii i wraca do Waszyngtonu, aby wygłosić przemówienie na temat sprawy Starfire. Rozkazał dezaktywować laser Skybolt i odłączyć go od Armstronga.
  
  Wszyscy w pokoju odpraw wyglądali na przestraszonych. "To jest głupota!" wykrzyknęła Sondra Eddington. "Gryzłow narzeka, wygłasza różne oburzające wypowiedzi i grozi nam, kiedy mu się kłaniamy? Dlaczego zamiast tego go nie odeślemy?
  
  - Zgadzam się z tobą, Sondra, ale mamy rozkazy, a czas jest cenny - powiedział Boomer. "Otrzymaliśmy zadanie dostarczenia zapasów i techników, którzy pomogą odłączyć moduł Skybolt, a także dostarczymy dodatkowe zapasy na ISS. Myślę, że w ciągu najbliższych kilku tygodni będziemy dużo latać". Spojrzał na członków załogi samolotu kosmicznego przed nim. "John, Ernesto i Sondra, macie co najmniej rok szkolenia i zostaliście zweryfikowani jako dowódcy misji na co najmniej dwóch samolotach kosmicznych, więc przed ukończeniem studiów będziecie działać i latać jako dowódcy misji". Cała trójka uśmiechała się radośnie i przybijała sobie piątki, podczas gdy reszta wyglądała na przygnębioną. "Don, Mary i Kev, możecie nie mieć zbyt wiele czasu na latanie w kosmosie przez kilka tygodni, ale możecie kontynuować naukę i podwoić swój czas w symulatorze i MiG-25. Kevin, jesteś najbliżej rocznej dyskwalifikacji i zostałeś zweryfikowany jako kotwica w S-9 i S-19, więc możesz zostać powołany, jeśli to będzie trwało zbyt długo.
  
  "Teraz prezydent Rosji Gryzłow zagroził, że za dziesięć dni zaatakuje każdy samolot kosmiczny przelatujący nad Rosją" - przypomniał im wszystkim Boomer. "Myślę, że facet nie robi nic poza biciem się w pierś, ale po prostu nie wiemy na pewno. Więc jeśli uważasz, że może być zbyt duże niebezpieczeństwo - nawet większe niż to, co zwykle przygotowujemy na każdy lot - nie musisz lecieć. Nikt nie będzie cię krytykował, jeśli zdecydujesz się odejść. Nie jesteśmy w wojsku: jesteśmy wykonawcami i chociaż ryzykujemy życiem za każdym razem, gdy wchodzimy na pokład tych samolotów, nie oczekuje się od nas pracy w strefie działań wojennych. Już wystarczająco ryzykujemy, żeby nie latać pod ostrzałem rakiet lub laserów, prawda? Nie musisz mi mówić teraz - powiedz mi w moim biurze, na osobności, a zmienimy harmonogram.
  
  "Powiem ci od razu, Boomer: lecę" - powiedział Ernesto Hermosillo, jeden ze starszych uczniów-pilotów. "Gryzłow może stać się mi culo peludo" . Wszyscy inni w pokoju odpraw klaskali i powiedzieli, że też przyjdą.
  
  - Dziękuję wszystkim - powiedział Boomer. "Ale wiem, że nie rozmawialiście o tym ze swoimi rodzinami i powinna to być decyzja rodziny. Po rozmowie z rodzinami, jeśli chcesz anulować, po prostu mi powiedz. Jak powiedziałem, nikt nie będzie o tobie źle myślał.
  
  "Mamy na linii jeden S-29 i jeden S-19, a dwa kolejne są gotowe do wysłania 19-go za kilka dni, więc oto misje" - kontynuował Boomer. "Gonzo i Sondra w S-19, a ja i culo peludo Ernesto w S-29. Ponieważ po przybyciu mam odbyć kilka spacerów kosmicznych, wezmę wstępny oddech. Rozdawał inne zadania, zawsze łącząc doświadczonego dowódcę statku kosmicznego z uczniem-dowódcą misji. "Przejdź przez badania medyczne, wszyscy będziemy w kombinezonach ESDZ lub ACES i prawdopodobnie pozostaniemy w nich przez kilka dni. Ernesto, odprawę zaraz po założeniu skafandrów, podczas mojego przedoddechu. Pytania?" Boomer odpowiedział na kilka pytań i zażartował ze swoimi zespołami. "W porządku chłopaki, odliczanie rozpoczęło się dla pierwszych dwóch ptaków. Bądźmy ostrożni, pracujmy mądrze, pracujmy zespołowo, a wszyscy wrócą do domu. Iść".
  
  Sondra została, gdy pozostali wyszli, z lekkim błyskiem gniewu w oczach. "Dlaczego lecę z Gonzo?" zapytała. "Dlaczego nie mogę z tobą latać?"
  
  "Sondro, nie jesteś zarejestrowany jako kotwica na S-29" - powiedział Boomer. "Ernesto taki jest. Poza tym, daję tobie i Gonzo przerwę w podróży w Waszyngtonie. Spotkasz się z wiceprezydentem i zabierzesz ją do Armstronga.
  
  Zamiast być zaskoczonym lub zachwyconym ucieczką wiceprezydenta, Sondra wciąż była zła. - Za kilka miesięcy kończę kurs dowódcy misji S-29 - powiedziała z irytacją. "Teraz jestem najlepszym dowódcą w każdym z samolotów kosmicznych, jakim kiedykolwiek będzie Ernesto".
  
  Oczy Boomera przewróciły się ze zdziwienia. - Hej, hej, Sondro. Nie mówimy złych rzeczy o innych pilotach, nawet prywatnie. Jesteśmy drużyną ".
  
  - Wiesz, że to prawda - powiedziała Sondra. "Poza tym ta cholerna rzecz praktycznie leci sama - nie potrzebuje nawet MC. Zrobiłeś to, bo jesteś zły, że już ze sobą nie sypiamy.
  
  "Zrobiłem to, ponieważ mówiąc prościej, nie jesteś zweryfikowany jako MC w S-29, Sondra" - powiedział Boomer. - Poza tym podjąłem decyzję, że nie będę z tobą spał. Brad i ja pracowaliśmy coraz bliżej nad Starfire i nie sądziłem, że to było w porządku".
  
  "Ale wszystko było w porządku, kiedy zaczynałem tutaj trenować, prawda?" Sondra splunęła. - Wiedziałeś, że wtedy się z nim spotykałem.
  
  - Sondra, nie zamierzam zmieniać harmonogramu - powiedział Boomer. "Leć z Gonzo albo nie lataj". Spojrzał na zegarek, a potem na nią. "Odliczanie się rozpoczęło. Przychodzisz czy nie?" W odpowiedzi posłała mu gniewne spojrzenie, odwróciła się na pięcie i wybiegła.
  
  Boomer potarł twarz dłonią z irytacją, zdezorientowany i skonfliktowany, co zrobić w tej sytuacji. Postanowił jednak wyrzucić z głowy tę osobistą sprawę i skupić się na bieżącym zadaniu.
  
  Każdy członek załogi musiał przejść przed lotem badania lekarskie, więc był to pierwszy przystanek Boomera. Następnie zdecydował się na planowanie misji, aby sprawdzić rozkład lotów, który został ustawiony i sprawdzony przez komputer, a następnie przesłany do komputerów samolotu kosmicznego. Jego własny samolot kosmiczny S-29 Shadow był ładowany bardzo potrzebnymi zapasami dla Armstronga i ISS, więc przyleci pierwszy. Samolot kosmiczny Gonzo S-19 o północy miał na pokładzie moduł pasażerski w ładowni. Miała wystartować, dotrzeć do Joint Base Andrews pod Waszyngtonem w ciągu zaledwie kilku godzin, odebrać wiceprezydenta i jej zespół Secret Service i dostarczyć ją do Armstronga mniej więcej cztery godziny po jego przybyciu do Armstronga.
  
  Następnym przystankiem było podtrzymywanie życia. Podczas gdy Hermosillo potrzebował pomocy przy zakładaniu swojego ulepszonego kombinezonu ratunkowego dla załogi, Boomerowi było to stosunkowo łatwe. ESDZ, czyli Elektroniczny Elastomerowy Strój Atletyczny, był jak ciężki kombinezon wykonany ze srebrzystych, odpornych na promieniowanie włókien węglowych, które okrywały każdą część ciała od czubka szyi po podeszwy stóp. Zakładając sterowaną elektronicznie izolowaną bieliznę, która monitorowała temperaturę jego ciała podczas spaceru kosmicznego, Boomer włożył swój EEAS, następnie buty i rękawiczki, zabezpieczając złącza dla każdego z nich, podłączył skafander do konsoli testowej, a następnie założył maskę przed oddychaniem.
  
  Po potwierdzeniu, że skafander nie ma głębokich zmarszczek oraz że jego jądra i penis są prawidłowo ułożone, podłączył skafander do konsoli testowej i nacisnął przycisk. Kombinezon natychmiast zacisnął się ciasno wokół każdego centymetra kwadratowego jego ciała, który miał z nim kontakt, powodując, że mimowolnie głośno chrząknął - źródło pseudonimu skafandra i pseudonimu ESDZ: "EAAHHSS!" Ale poruszanie się, a zwłaszcza chodzenie w kosmosie, byłoby dla niego o wiele łatwiejsze niż ktoś w natlenionym ACES, ponieważ skafander automatycznie dopasowywałby się do jego ciała, aby utrzymać nacisk na skórę, nie powodując żadnych wiązań ani zmian. Układ naczyniowy ludzkiego ciała był już hermetycznie zamknięty, ale w próżni lub przy niższym ciśnieniu atmosferycznym skóra wybrzuszałaby się na zewnątrz, gdyby nie była ściśnięta; ACES zrobił to pod ciśnieniem tlenu, podczas gdy ESDZ zrobił to pod ciśnieniem mechanicznym.
  
  "Zawsze myślę, że chciałbym spróbować niektórych z tych rzeczy", powiedział Ernesto przez interkom, uśmiechając się i kręcąc głową, gdy obserwował, jak Boomer przygotowuje swój garnitur, "a potem patrzę, jak naciskasz przełącznik testowy i wygląda na to, że jakbyś był kopany w jaja za każdym razem, więc zmieniłem zdanie.
  
  Boomer wyłączył przełącznik kontrolny, aby stłumić działanie skafandra. - Trzeba się trochę przyzwyczaić - przyznał.
  
  Skończyli zakładać skafandry, po czym usadowili się w wygodnych fotelach, podczas gdy główny planista misji, Alice Wainwright, informowała załogę przez łącze wideo. Trasa lotu natychmiast zwróciła uwagę Boomera. "Uhm, Alice? Biorąc pod uwagę powód, dla którego to wszystko robimy, czy to naprawdę jest tor lotu, którym powinniśmy podążać? - zapytał przez interkom.
  
  - Komputery nie rozumieją polityki ani Gryzłowa, Boomera - znają tylko pożądaną pozycję końcową, azymut, prędkość, grawitację, mechanikę orbity, ciąg, pozycję stacji i tak dalej - powiedziała Alice. "Stacja potrzebuje sprzętu tak szybko, jak to możliwe".
  
  Boomer wiedział, że istnieje proces zwany "łańcuchem wypadków": seria drobnych i pozornie niezwiązanych ze sobą incydentów, które łącznie doprowadziły do wypadku lub, w tym przypadku, zderzenia z rosyjską bronią antysatelitarną. Jednym z najczęstszych incydentów było "ukończenie misji jest ważne; zignoruj bezpieczeństwo i zdrowy rozsądek i po prostu przejrzyj". Właśnie to się teraz działo - właśnie pojawiło się ogniwo numer jeden w łańcuchu wypadków. - To nie może poczekać jeszcze jednego dnia albo nawet kilku godzin? - zapytał Bumer.
  
  - Zmapowałem wszystkie okna startowe i tory lotu, Boomer - powiedziała Alice. "Wszyscy inni latają nad zaludnionymi obszarami, a ludzie narzekają na boom dźwiękowy". Link numer dwa. "Odkąd Rosjanie odłączyli ROS od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zarówno Kanada, jak i Meksyk oraz szereg innych krajów wyrażały głębokie zastrzeżenia co do dopuszczenia samolotów kosmicznych do przelotu nad ich terytorium do poziomu K"225; rmá N. Ten lot albo nic przez dwa dni.
  
  Ten dzwonek alarmowy zadzwonił w jego głowie, gdy Lot Trzeci dołączył do innych, ale wiedział, że Armstrong i ISS potrzebują zapasów, a ci, którzy pozostali na ISS, bardzo ich potrzebowali - czy może teraz buduje własne loty w łańcuchach wypadków? "Czy powiadomimy Rosjan o naszych misjach?" on zapytał.
  
  - To standardowa procedura - powiedziała Alice. "Oczywiście Dowództwo Kosmiczne uważa, że Gryzłow blefuje. Będziemy trzymać się zwykłych protokołów".
  
  Właśnie powstało czwarte ogniwo w łańcuchu wypadków, pomyślał Boomer - nie wyglądało to dobrze. Odwrócił się do Ernesta. "¿ Co się z tobą dzieje, amigo? Co o tym myślisz, kolego?"
  
  - Vamos, Comandante - powiedział Ernesto. - Chodźmy, komandorze. Gryzłow nie ma rozumu. Czy to był inny link? Rozważany Boomer.
  
  - Masz jeszcze jakieś pytania, Boomer? Alice zapytała trochę niecierpliwie. - Wyjeżdżasz za dziesięć minut, a ja wciąż muszę poinstruować Gonzo i Sondrę.
  
  Piąte ogniwo w łańcuchu wypadków właśnie zostało połączone, ale Boomer go nie rozpoznał. Był dowódcą statku kosmicznego - to była jego ostateczna decyzja... ale tego nie zrobił. Myślał o tym przez chwilę, po czym skinął głową Ernesto. - Żadnych pytań, Alice - powiedział przez interkom. "Nalegamy". Dziesięć minut później Boomer wziął przenośny klimatyzator i butlę z tlenem, po czym razem z Ernesto udali się do furgonetki załogi, która miała ich zawieźć na linię odlotów.
  
  S-29 Shadow był trzecim i największym modelem samolotu kosmicznego, z pięcioma silnikami lamparta zamiast czterech i ładownością piętnastu tysięcy funtów. Po tym, jak technicy zakończyli przygotowania przed lotem, Boomer i Ernesto weszli do samolotu kosmicznego przez otwarte wizjery kokpitu, podłączyli kable do statku i zapięli pasy. Shadow był jeszcze bardziej zautomatyzowany niż jego siostry i wystarczyło tylko sprawdzić postępy komputera, gdy przeglądał listy kontrolne przed lotem, potwierdzając, że każda lista kontrolna jest kompletna, a następnie czekając, aż się uruchomią - silniki, kołowanie i start czasy.
  
  O zaprogramowanej godzinie silniki automatycznie ożyły, po uruchomieniu silnika uruchomiono listy kontrolne, droga kołowania została oczyszczona, a dokładnie w momencie kołowania automatycznie uruchomiono przepustnice i Shadow rozpoczął kołowanie na główny pas startowy w Battle Góra do startu. "Nigdy nie przyzwyczaję się do samolotu, który sam kołuje" - powiedział Ernesto. "Trochę przerażające".
  
  - Wiem, co masz na myśli - powiedział Boomer. "Kilka razy prosiłem o pozwolenie na samodzielne prowadzenie, bez automatyzacji, ale Richter zawsze mi odmawiał, surowo ostrzegając, żebym nie próbował. Gdy będzie więcej niż jeden z nich, zapytam ponownie. Kaddiri i Richter nie chcą, żeby ich nowa i najmądrzejsza córka została skalana przez kogoś takiego jak ja. Czy wystarczająco się kalają, corregier? Ernesto uderzył Boomera i skinął głową na znak zgody.
  
  Dwaj astronauci dosłownie siedzieli tam przez resztę lotu, rozmawiając, przeglądając listy kontrolne, potwierdzając ukończenia i starty, i obserwując, jak Shadow robi swoje: poleciał na miejsce tankowania, tym razem nad północną Minnesotą; zatankowany innym tankowcem sterowanym komputerowo; skierował się w stronę punktu wejścia na orbitę nad Kolorado, skręcił na północny wschód i we właściwym momencie dodał gazu. Przejrzeli wszystkie odczyty i potwierdzili, że postępowali zgodnie z listą kontrolną, ale w końcu byli tylko opiekunkami.
  
  Ale teraz, gdy zmierzali na orbitę, przestali rozmawiać i mieli się na baczności, ponieważ ich droga wiodła przez północno-zachodnią Rosję ...
  
  ... zaledwie trzysta mil na północny zachód od kosmodromu Plesieck i praktycznie bezpośrednio nad kwaterą główną rosyjskiej Floty Północnej Czerwonego Sztandaru w Siewieromorsku.
  
  "Porozmawiajmy o odwracaniu ogona tygrysa, Comandante" - skomentował Ernesto. "Lub, w tym przypadku, ogon niedźwiedzia".
  
  - Masz rację, amigo - powiedział Boomer. "Masz rację".
  
  
  KREML
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Sir, właśnie odkryto amerykański samolot kosmiczny lecący nad kosmodromem Plesieck!" - krzyknął do telefonu minister obrony Gregor Sokołow, gdy odebrał Gryzłow.
  
  - Co do cholery powiedziałeś? Gryzłow mruknął coś do telefonu w sypialni. Minister spraw zagranicznych Daria Titeneva, która leżała nago obok Gryzłowa, natychmiast się obudziła, wstała z łóżka i pośpieszyła się ubrać - nie wiedziała, o co chodzi, ale każdy, kto odważył się zadzwonić do prezydenta Giennadija Gryzłowa w środku noc musiała być tego poważnym powodem i wiedziała, że zostanie natychmiast wezwana do jego gabinetu.
  
  "Powiedziałem, że Amerykanie wystrzelili samolot kosmiczny na orbitę - i wylądował kilkaset kilometrów od kosmodromu Plesieck!" powtórzył Sokołow. "Przeleciał tuż nad kwaterą główną Floty Północnej Czerwonego Sztandaru w Siewieromorsku. Z pewnością jest na orbicie i jest w drodze do przechwycenia stacji kosmicznej Armstrong w ciągu godziny.
  
  "Pierdolić!" Gryzłow zaklął. "Jak te sukinsyny śmieją to robić po tym, jak właśnie wydałem rozkaz? Czy oni mnie, kurwa, ignorują? Czy powiadomiono nas o jakichkolwiek lotach samolotów kosmicznych?
  
  - Sprawdzamy biuro attache lotniczego w Waszyngtonie - powiedział Sokołow. "Nie ma jeszcze odpowiedzi z ich strony".
  
  "Ci dranie!" krzyknął Gryzłow. Feniks za to zapłaci! Zbierz natychmiast całą radę bezpieczeństwa w moim biurze!
  
  Dwadzieścia minut później Gryzłow wszedł do swojego gabinetu, a jego długie ciemne włosy pospiesznie opadały mu na szyję. Przybyli tylko Tarzarow i Sokołow. - Cóż, Sokołow? krzyknął.
  
  "Dowództwo Kosmiczne USA poinformowało attaché sił powietrznych w Waszyngtonie, że jeden statek kosmiczny S-29 Shadow i jeden S-19 Midnight zostaną wysłane na orbitę w ciągu najbliższych sześciu godzin" - powiedział sekretarz obrony, wręczając prezydentowi kilka map i wykresy radarowe. . "S-29 poleci do Armstrong, dostarczy zaopatrzenie i zabierze pasażerów, wejdzie na orbitę transferową, wykona transfer na Międzynarodową Stację Kosmiczną w celu dostarczenia zaopatrzenia i zabrania personelu, a następnie wróci następnego dnia. S-19 poleci do Joint Base Andrews niedaleko Waszyngtonu, zabierze pasażerów, a następnie poleci do Armstrong. Ogłosili również , że w ciągu najbliższych siedemdziesięciu dwóch godzin wyślą kilka załogowych i bezzałogowych komercyjnych modułów ładunkowych na obie stacje.
  
  - Dwa samoloty kosmiczne? Gryzłow zagrzmiał. "Wystrzeliwują dwa samoloty kosmiczne? A jeden z nich jest już na orbicie, a nie za sześć godzin? To jest niedopuszczalne! A ich trasy lotu?
  
  "Każdy tor lotu prowadzący do dowolnej stacji kosmicznej będzie przebiegał nad Rosją, proszę pana" - powiedział Sokołow.
  
  "To jest niedopuszczalne!" Gryzłow znowu krzyknął. "Rozkazałem samolotom kosmicznym nie latać nad Rosją! Czy są jakieś dowody na to, że pracują nad odłączeniem modułu Skybolt od wojskowej stacji kosmicznej?
  
  - Nie, proszę pana - powiedział Sokołow. "Skanujemy stację, gdy przechodzi ona obok obiektu kosmicznego, mniej więcej co cztery do sześciu godzin, i nie zauważyliśmy żadnych zewnętrznych zmian na stacji".
  
  "Nie minęło wiele czasu, odkąd wygłosił pan przemówienie lub rozmawiał z prezydentem Phoenixem, sir" - powiedział szef sztabu Tarzarow. "Być może celem tych lotów jest wykonanie tego, co rozkazałeś. I sir, powiedział pan, że da Amerykanom dwa...
  
  "Przestań usprawiedliwiać Amerykanów, Tarzarow" - powiedział Gryzłow. "Nie pozwolę się tak zaniedbywać! Nie pozwolę ci zrobić ze mnie kozła ofiarnego, jak ten zdumiewający głupiec Feniks! Spojrzał na radarowe wykresy toru lotu samolotu kosmicznego. "Myślę, że to próbny atak na nasz port kosmiczny! To jest niedopuszczalne! "
  
  "Czy mam pana połączyć przez telefon z prezydentem Phoenixem, sir?" - zapytał Tarzarow. "To musi być wyjaśnione."
  
  "Nie ma takiej potrzeby, panie Tarzarow" - powiedziała Darya Titeneva, szybko wchodząc do gabinetu prezydenta po tym, jak skromnie odczekała chwilę po wyjściu z sypialni Gryzłowa. Podniosła teczkę. "Tekst apelu, który Phoenix wygłosił całkiem niedawno w amerykańskiej telewizji. Ponownie zaprzecza, że była to broń energetyczna skierowana w kosmos i że cywilny samolot został zestrzelony tą bronią; brak wzmianki o wyłączeniu lasera Skybolt; i mówi, że żaden naród nie ma prawa ograniczać ruchu jakiegokolwiek samolotu lub statku kosmicznego nad Ká rm & #225;n czyli wysokość, powyżej której siła nośna aerodynamiczna nie może być...
  
  "Wiem, do diabła, czym jest linia K". rm'n, Daria - trenowałem na astronautę, pamiętasz? Gryzłow przerwał zjadliwie. Skinął głową, po czym odwrócił się z powrotem do biurka i wyjrzał przez okno. Wszyscy zauważyli, że nagle stał się niezwykle spokojny - spodziewali się, że będzie kontynuował tyradę, od której zaczęło się to spotkanie. "Więc. To było nieoczekiwane. Kenneth Phoenix jakoś doszedł do siebie w ostatnich dniach, pomimo nieoczekiwanej zgody na odłączenie modułu Skybolt. Mamy wiele do przedyskutowania, przyjaciele. Chodźmy do sali konferencyjnej. Kawa czy herbata?"
  
  
  STOWARZYSZONA BAZA ANDREWS, W POBLIŻU WASZYNGTONU, DC.
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  W dużym hangarze lotniczym Jessica "Gonzo" Faulkner i Sondra Eddington stały u podnóża schodów samolotu kosmicznego S-19 o północy, kiedy podjechała limuzyna. Gonzo miała na sobie kombinezon EEAS, a Sondra pomarańczowy kombinezon ACES. Żaden z nich nie nosił kasku. Po obu ich stronach stało dwóch agentów Secret Service w cywilu, którzy dokonali już inspekcji wnętrza i zewnętrznej części samolotu kosmicznego S-19, obok którego stali - swobodnie przyznali, że nie wiedzą, czego szukać, ale ich zadaniem było sprawdzenie każdego obszaru, w którym można było znaleźć skazę. prezydent mógł pożyczyć, więc to zrobili. Samolot kosmiczny został zaparkowany na bezpiecznym parkingu dla samolotów w Joint Base Andrews, dawniej Andrews Air Force Base, głównym lotnisku wojskowym używanym przez wyższych rangą członków rządu USA podczas podróży samolotami wojskowymi. Rampa była otoczona kilkoma warstwami zabezpieczeń, zarówno na ziemi, jak i nad głową.
  
  Agent Secret Service otworzył drzwi limuzyny i wysiadły dwie osoby, obie w pomarańczowych kombinezonach kosmicznych ACES: agentka Secret Service i wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Ann Page. Ann podeszła do Gonzo i wyciągnęła rękę w rękawiczce. - Pułkownik Faulkner?
  
  - Tak, proszę pani - powiedział Gonzo, ściskając jej dłoń. "Miło mi cię poznać. Dziś będę dowódcą waszego statku kosmicznego. To jest Sondra Eddington, dowódca naszej misji. Sondra i wiceprezydent również uścisnęli sobie dłonie. "Witamy na pokładzie".
  
  "Dziękuję. Nie mogę się doczekać - powiedziała Ann, a jej oczy błyszczały z podniecenia. "To jest agent specjalny Robin Clarkson, mój agent Secret Service". Clarkson uścisnął dłonie pilotom. Wyglądała na trochę zdenerwowaną, pomyślał Gonzo, ale nie tak bardzo, jak biedny agent specjalny Charlie Spellman, kiedy leciał z prezydentem. Ann stała i podziwiała S-19 Midnight z szerokim uśmiechem na twarzy. "Mój pierwszy raz po północy na S-19. Zrobiłem kilka lotów na czarnym ogierze S-9, ale to było na samym początku".
  
  - Nie sądzę, żeby zauważyła pani dużą różnicę, proszę pani - powiedział Gonzo. "Moduł pasażerski jest bardzo wygodny, ale założyłem, że chciałbyś być w kokpicie podczas tego lotu".
  
  - Do diabła, tak - powiedziała Ann. - Mam nadzieję, że nie ma pani nic przeciwko, panno Eddington. Nigdy nie odrzucam możliwości przejażdżki w kokpicie."
  
  - Oczywiście, że nie, proszę pani - powiedziała Sondra, ale było całkiem oczywiste, że ma coś przeciwko. Ja też nigdy się nie poddaję, pomyślała, ale chyba po prostu nie mam już znaczenia w tym miejscu.
  
  "Musimy iść?" - zapytała podekscytowana Ania. "Nie mogę się doczekać, aby ponownie zobaczyć stację."
  
  - Mamy mnóstwo czasu, proszę pani - powiedział Gonzo. "Nie spiesz się wcale. Nasze okno startowe otworzy się za około godzinę."
  
  - Bardzo dobrze, pułkowniku Faulkner - powiedziała Ann.
  
  - Gonzo, proszę. Nie odpowiadam już na tytuł".
  
  "To jest Gonzo". Spojrzała na kombinezon ESDZ. "Uwielbiam ten kostium" - powiedziała. "Bardzo dobrze schlebia twojej sylwetce, znacznie lepiej niż ta stara rzecz. Czy lubisz to?"
  
  "Kiedy jest aktywowany, to trochę kopniak w tyłek", przyznał Gonzo, "ale pozwala na znacznie lepszy ruch i wydajność".
  
  Wspięli się po schodach do włazu śluzy na dachu Midnight Spaceplane, potem zeszli po drabinie na rufę do modułu pasażerskiego, a Gonzo pomógł Clarksonowi i Sondrze zapiąć pasy i założyć hełmy, po czym poinstruował ich o procedurach normalnych i awaryjnych. - Znam zasady gry, Gonzo - powiedziała Sondra zmartwionym głosem, gdy Gonzo próbował pomóc jej założyć pępowinę.
  
  "Muszę przejść rutynę ze wszystkimi, Sondra - wiesz o tym" - powiedział cicho Gonzo, rzucając młodej kobiecie ostrzegawcze spojrzenie i sprawdzając, czy Clarkson coś z tego zauważyła. - Zachowuj się, dobrze? Zwracając się do Clarkson, powiedziała: "Ze względów bezpieczeństwa będziemy nosić kaski i rękawiczki, ale możesz mieć otwarte przyłbice. W razie potrzeby wystarczy je zamknąć i będziesz bezpieczny. Sondra ci pomoże. Przyjemny lot". Clarkson skinął głową, ale nic nie powiedział.
  
  Po tym, jak technicy upewnili się, że wszystko w module pasażerskim jest bezpieczne i gotowe, pomogli Ann Page usiąść na prawym przednim siedzeniu Midnight, przypięli ją pasami, podłączyli i pomogli jej założyć kask. - Nie mogę się doczekać, nie mogę się doczekać - powiedziała podekscytowana, gdy włączył się interkom. "Bardzo tęsknię za podróżami w kosmosie. Pewnie wydajecie się tacy rutynowi, ale wtedy, w czasach wahadłowców i wczesnych samolotów kosmicznych, wydawało się, że każdy lot był testem. Media zawsze informowały o tym jako o "kolejnym starcie wahadłowca", ale my nie mieliśmy o tym pojęcia. Nie masz pojęcia."
  
  - Och, wierzę, proszę pani - powiedział Gonzo. "Znam faceta, który zaprojektował silniki do naszych "lampartów", i czasami potrafi być prawdziwym twardzielem. Nasze życie jest w rękach tego faceta podczas każdego lotu".
  
  "Gonzo, podczas tego lotu mów mi Ann" - powiedziała Ann. "Chcę się poczuć jak członek załogi, a nie pasażer, któremu wolno latać ze strzelbą".
  
  - Dobrze, Anno.
  
  "Łowca "Boomer" Noble," powiedziała Ann. "Pamiętam, że byłem kocią piżamą w inżynierii lotniczej, dopóki się nie pojawił. Jego reputacja przeszła obok mojej jak pieprzony huragan.
  
  - Studenci pracujący nad projektem Starfire wkrótce wyprzedzą Boomera, gwarantuję to - powiedział Gonzo - a ich szkoła, Cal Poly, nie jest nawet najlepszą szkołą inżynierską w kraju. Myślę, że już wkrótce będziemy świadkami niesamowitych osiągnięć".
  
  Obaj kontynuowali rozmowę, aż nadszedł czas na kołowanie i start. Gonzo stwierdził, że wiceprezes bardzo dobrze zna listy kontrolne samolotu kosmicznego i pozycje przełączników, i bardzo dobrze radzi sobie z rolą dowódcy misji. - Jestem pod wrażeniem, Ann - powiedziała. "Wiesz o Midnight tyle samo, co prowadzący student".
  
  "Pomagałam projektować samoloty kosmiczne S-9 i nauczyłam się nimi latać, chociaż przez większość czasu byłam tylko pasażerem" - powiedziała Ann. "Myślę, że to jest jak jazda na rowerze: kiedy już to zrobisz, nigdy tego nie zapomnisz".
  
  Start, transfer na tor tankowania w powietrzu i przyspieszenie odrzutowca były normalne. Ponieważ czas ich startu różnił się o kilka godzin od czasu startu S-29, tory lotu obu samolotów kosmicznych dzieliło kilka tysięcy mil - kiedy S-19 Midnight wystartował odrzutowcami typu scramjet, przeleciał nad Indiami, Chinami i Rosyjski Daleki Wschód.
  
  "Uwielbiam to, kocham to, kocham to" - zaintonował wiceprezydent, gdy rozpoczęli stromą wspinaczkę. W jej głosie nie było absolutnie śladu przeciążenia, tylko szeroki uśmiech na twarzy. "To jedyny sposób na latanie!"
  
  
  Powyżej LOTNISKA YELIZOVO
  TERYTORIUM KAMCZACKIE, WSCHODNIA CZĘŚĆ ROSJI
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Flight Harpoon", tu Mistrz, twój rozkaz to słońce, powtarzam, słońce" - nadał przez radio starszy kontroler. "Słońce, słońce. Działaj zgodnie z planem".
  
  "Dowódca eskadry "Harpoon" potwierdza - w odpowiedzi przekazał przez radio pilot pierwszego eskadry dwóch myśliwców MiG-31D "Foxhound". "Przerwa. Harpun dwa, rozumiesz?
  
  "Tak, dowódco" - odpowiedział pilot drugiego MiG-31. "Drugi jest gotowy".
  
  Główny pilot wypełnił swoje listy kontrolne przed zwolnieniem, zwrócił się na środek paska sterowania lotem na swoim wyświetlaczu, stopniowo zwiększał moc, aż wszedł do strefy dopalania, odczekał, aż prędkość przekroczy 1 Macha, a następnie rozpoczął strome wznoszenie i kontynuował wzrost mocy, aż nie wszedł w piątą strefę dopalania. Z prędkością dziesięciu tysięcy stóp na minutę pokonał pięćdziesiąt tysięcy stóp. Prędkość osiągnęła 1 Macha, ale teraz stopniowo spadała, gdy pilot zmieniał prędkość lotu na wysokość, ale mu to nie przeszkadzało: jego głównym zadaniem było utrzymywanie wskazówek sterowania lotem, które pokazywały wymagany kurs i kąt wznoszenia transmitowany z siedziba stacji śledzącej.
  
  "Łącze danych pobrało ostateczne dane celu" - poinformował oficer systemów uzbrojenia za pilotem. "Rozpoczyna się przesyłanie danych do Osy. Zostało dziesięć sekund.
  
  Na wysokości 60 000 stóp pilot otrzymał pierwsze ostrzeżenie o niskim zużyciu paliwa - dwa ogromne silniki Soloviev D30-F6 w "strefie piątej" dopalacza zużywały pięćdziesiąt tysięcy funtów paliwa na godzinę, chociaż w sumie przewoził tylko trzydzieści tysięcy funtów - prędkość lotu spadła tylko do trzystu węzłów, a prędkość wznoszenia spadła do trzech tysięcy stóp na minutę. "Transmisja danych zakończona, pięć sekund do startu" - zameldował oficer systemów uzbrojenia. Pilot odetchnął z ulgą - za dziesięć sekund, jeśli nie przestaną się wznosić, zatrzymają się i spadną jak kamień z nieba. "Trzy...dwa...jeden...rakieta na starcie."
  
  MiG-31D wykonał mały skręt w lewo i obaj członkowie załogi mogli obserwować, jak rakieta Wasp uruchamia silnik na paliwo stałe i zaczyna wznosić się w kosmos na długiej żółto-czerwonej kolumnie ognia i dymu. Wasp był pochodną pocisku balistycznego krótkiego zasięgu 9K720 Iskander przeznaczonego dla teatru. Otrzymał dane o torze lotu z naziemnej stacji śledzenia, wykorzystał system naprowadzania bezwładnościowego do śledzenia toru lotu, a następnie aktywował system naprowadzania terminala na podczerwień, aby zlokalizować cel. Nawet poruszając się prawie pionowo, poruszał się z prędkością ponad mili na sekundę. Dwadzieścia sekund później drugi MiG-31 wystrzelił własną rakietę Wasp...
  
  ... na kursie przechwytującym nocny samolot kosmiczny S-19, który pędził w kosmosie nad Rosją, by spotkać się ze stacją kosmiczną Armstrong.
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  CHWILĘ PÓŹNIEJ
  
  
  "Wykryto wystrzelenie rakiety!", krzyknęła Christine Reyhill, oficer ds. broni naziemnej na Stacji Kosmicznej Armstrong. "Dwa rosyjskie satelity Wasp wystrzelone z Kamczatki!"
  
  Kai Raydon nacisnął przycisk "wezwanie ogólne" na konsoli. "Słupki bojowe!" - krzyknął, próbując zapanować nad głosem. "Cały personel do zajęcia pozycji bojowych, to nie jest ćwiczenie!" Rozmawiając z Valerie Lucas, powiedział: "Wszystkie systemy obronne działają automatycznie, Valerie - będziemy musieli przełączyć je z powrotem na tryb MANUAL, gdy zbliży się samolot kosmiczny. Jaki jest status "Skybolt"?"
  
  - Wciąż dezaktywowany - powiedziała Valerie. "Właśnie zaczęliśmy zamykać Starfire".
  
  "Podłącz go z powrotem - możemy go potrzebować" - powiedział Kai. "Gdzie są studenci?"
  
  "Jestem tutaj", powiedział Brad, przywiązany do grodzi obok konsoli Valerie. "Casey jest w module Skybolt. Co powinienem zrobić?"
  
  "Patrzcie na monitory i krzyczcie, jeśli zobaczycie coś, co wygląda niebezpiecznie" - odpowiedział Kai. - Wskaż to sierżantowi Lucasowi albo komuś innemu, jeśli jest zajęta. Zawsze mogę użyć innej pary oczu.
  
  "Czy powinienem założyć skafander kosmiczny?" Brad powiedział przez interkom, gdy tylko założył maskę tlenową i ją aktywował.
  
  - Za późno - powiedział Kai. "Do tej pory wszystkie moduły powinny być zapieczętowane. Personel modułu dowodzenia musi polegać na pomocy członków załogi kontroli uszkodzeń". Kai nie chciał myśleć o tym, co ostatecznie stanie się z nimi wszystkimi w przypadku poważnego pęknięcia kadłuba, z tlenem lub bez, ale 100% tlenu było najlepszym, co mieli. Nacisnął kolejny przycisk interkomu. "Boomer, powiedz mi, jaki masz status?"
  
  - Wyjeżdżamy za dziesięć minut, generale - odparł Boomer. On i Ernesto Hermosillo zadokowali na Stacji Kosmicznej Armstrong i nadzorowali rozładunek zapasów z ładowni oraz tankowanie, a gdy tylko zabrzmiał alarm, zatrzymali rozładunek i rozpoczęli przygotowania do oddokowania.
  
  "Wszystkie bronie obronne, z wyjątkiem Skybolta, są aktywowane i działają w trybie automatycznym" - powiedziała Valerie. - Starfire, czy możesz mi...
  
  - To S-19! - zawołała Christine Rahill. "Wasp obrał za cel S-19! Przechwycenie za dwie minuty! Nadlatują dwa pociski!"
  
  "Gówno!" - skarcił Kaia. Nacisnął przycisk na konsoli. "Druga północ, tu Armstrong, czerwona Osa, powtarzam, czerwona Osa". Zapytał przez interkom: "Jaki jest zasięg ich działania do stacji?"
  
  - Poza zasięgiem Hydry - odparła Valerie.
  
  "Zwiększ zasięg ognia do maksimum" - powiedział Kai. Laser chlorowo-tlenowo-jodowy Hydry, który miał maksymalny zasięg trzystu mil, został ustawiony zgodnie z traktatem na sześćdziesiąt mil, ale Kai Rydon nie zamierzał teraz zwracać uwagi na traktaty. "Przygotuj zimorodki do odlotu na stację. Zostaną wydane, gdy tylko pojawi się rozwiązanie do uruchamiania".
  
  Północ przyspiesza i nabiera wysokości" - relacjonował Henry. Na orbicie prędkość oznaczała tylko jedno: wysokość nad Ziemią. Jedź szybciej, a wysokość wzrośnie, zwolnij, a wysokość spadnie.
  
  "Teraz obliczamy rozwiązanie startowe" - powiedziała Valerie. Garaże broni Kingfisher, które były przechowywane w centralnej farmie Armstronga, były podłączone do systemu walki, a ich pociski były dostępne do obrony stacji.
  
  Chwilę później Henry Lathrop zawołał: "Tak! Kurs przechwycenia ustawiony! Sześć myśliwców gotowych!
  
  "Walcz, baterie są słabe" - powiedziała Valerie. "Ściśnij tych frajerów!"
  
  "Broń odłożyć!" - krzyknął Henryk. Dwie zbrojownie na farmie stacji wystrzeliły ze wszystkich trzech swoich satelitów przechwytujących. Były to proste, nieaerodynamiczne pudła - ponieważ nigdy nie latały w ziemskiej atmosferze, mogły mieć dowolny kształt - sześć stóp długości, z radarem i naprowadzaniem na podczerwień z przodu, manewrującymi dyszami rakietowymi wokół kadłuba po obu stronach i dużą rakietą silnik z tyłu. Przechwytywacze używali sygnałów kontrolnych z Armstronga do manewrowania, dopóki nie byli w stanie namierzyć celów za pomocą własnych czujników. "Dobry utwór dla całej Trójcy. Sześćdziesiąt sekund do przechwycenia. Myślę, że zdążymy na czas, sir. Północ wznosi się wyżej i szybciej. Intruzi znajdą się w zasięgu Hydry za siedemdziesiąt sekund.
  
  Kai nie zamierzał się zrelaksować, dopóki oba rosyjskie pociski Wasp nie zostaną zniszczone. "Trev, skontaktuj się z Dowództwem Kosmicznym, powiedz im, co się dzieje" - rozkazał. - Powiedz im, że chcę pozwolenia na zniszczenie wszystkich lotnisk i wyrzutni antysatelitarnych, które my...
  
  - Wyskakujący orbitalny strach na wróble! - krzyknął Henry Lathrop. Na dużym wyświetlaczu taktycznym pojawiła się nowa ikona. Znajdował się na orbicie oddalonej o ponad sto mil od orbity Armstronga io zupełnie innej deklinacji, ale pod względem orbity był bardzo bliski pomyłki. - To wzięło się znikąd, proszę pana! Nominuj do Oscara numer jeden". Nie wydawał się stanowić zagrożenia dla stacji ani S-19 Midnight, ale fakt, że nie wykryli go, dopóki nie był bardzo blisko, był niepokojący, bardzo...
  
  "Proszę pana, tracę Trinity!" zawołał Henry.
  
  - Co? - zawołał Kai. "Co się do cholery dzieje?"
  
  "Nie wiem, proszę pana!" - krzyknął Lathrop. "Utracono kontakt z jednym... dwoma... trzema, sir; trzy Trójjedności, kontakt negatywny!"
  
  "Kim jest ten nowy przybysz?" Waleria krzyknęła. "Czy możesz to zwizualizować?"
  
  "Przechwyty Trinity wykorzystują wszystkie elektrooptyczne urządzenia śledzące" - powiedział Lathrop. "Mam dobry ślad radarowy, ale słabą widoczność". Chwilę później: "Utracono kontakt z czterema Trójcami. Czy mogę walczyć ze Strachem na Wróble Oscarem Jeden, proszę pana?
  
  "To nie jest zagrożenie ze strony stacji ani S-19, nie znajduje się na naszej wysokości ani na naszej orbicie, a my nie mamy identyfikacji wizualnej" - powiedział Kai. "Negatywny. Nie walcz. Wystrzel więcej Trinity, aby zdobyć te pociski ASAT teraz.
  
  
  NA POKŁADZIE ROSYJSKIEGO SAMOLOTU KOSMICZNEGO "ELEKTRON"
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Nie mogli wybrać lepszego momentu, a pułkownik Michaił Galtin wiedział, że tyle losu i szczęścia, ile zamierzał, ale to nie miało znaczenia - musiało się udać idealnie . Po czterech orbitach przecinających się z orbitą Stacji Kosmicznej Armstrong, ale na niższej wysokości iz przesunięciem około sześćdziesięciu kilometrów, znajdowała się w idealnej pozycji, aby dotrzeć do dokładnego miejsca uderzenia w pociski obronne amerykańskiej stacji kosmicznej. Wiedział, że ma sekundy na działanie... Ale sekundy były wiecznością dla laserowej broni Hobnaila.
  
  Gdy tylko amerykańska broń antysatelitarna została wystrzelona ze stacji kosmicznej Armstrong, radar kierowania ogniem Elektron firmy Galtin zaczął ją śledzić z odległości stu kilometrów: sześć amerykańskich myśliwców przechwytujących to nic innego jak silnik pocisków kierowanych z poszukiwaczem , ale prosta i skuteczna jako broń przeciwsatelitarna i przeciwrakietowa. To, że przechwytywacze zostały wystrzelone z samej stacji, było interesujące: raport, że Prezydent Joseph Gardner zniszczył wszystkie moduły uzbrojenia konstelacji Kingfisher, nie był do końca prawdziwy. Najwyraźniej do wojskowej stacji kosmicznej były jeszcze inne, w pełni sprawne.
  
  Nieważne. Los zapewnił mu idealną pozycję do przechwycenia przechwytujących. Galtin zdumiewał się towarzyszącym temu szczęściu, zdumiony zuchwałością swojego prezydenta Giennadija Gryzłowa, który wydał rozkaz tego ataku, zdumiony myślą o tym, co miało się wydarzyć. Rosja miała zaatakować samolot kosmiczny należący do prawdopodobnie najpotężniejszego narodu na ziemi. Zaatakowali statek kosmiczny o wartości 3 miliardów dolarów z amerykańskimi cywilami na pokładzie. To było bezczelne. Nie było na to innego określenia: asertywny. Powiedzieć, że stawka w wojnie o kontrolę nad kosmosem właśnie została podniesiona, byłoby ogromnym niedopowiedzeniem.
  
  Gultin uniósł czerwoną osłonę przełącznika uzbrojenia broni i przestawił znajdujący się pod nią przełącznik z pozycji BEZPIECZNY na UZBROJONY. Teraz atakujący komputer był pod kontrolą. Za kilka sekund wszystko by się skończyło. Trzy statki kosmiczne i sześć rakiet poruszających się z prędkością dziesiątek tysięcy kilometrów na godzinę setki mil nad ziemią przecięłyby się w tym punkcie przestrzeni. To był nic innego jak zapierający dech w piersiach widok. Nauka, polityka, czysta odwaga i, tak, szczęście, były teraz po stronie Federacji Rosyjskiej.
  
  Atak.
  
  
  NA POKŁADZIE SAMOLOTU KOSMICZNEGO S-19 O PÓŁNOCY
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Gdy tylko usłyszała ostrzeżenie o "czerwonej osie", Gonzo odpaliła główne silniki rakietowe. "Co to jest? Co się stało?" - zapytała Anna Page. "Co to jest "czerwona osa"?"
  
  - Rosyjska broń antysatelitarna - odparł Gonzo. "Naszą jedyną nadzieją jest wyprzedzenie go, prześcignięcie lub przechytrzenie go. Wszyscy, opuśćcie wizjery, zabezpieczcie je i upewnijcie się, że macie włączony tlen. Sondra, sprawdź agentkę Clarkson. Gonzo i Ann zaczęli sporządzać listy kontrolne w ramach przygotowań do możliwej ostatecznej rozgrywki.
  
  "Midnight, pamiętaj, że straciliśmy kontakt z czterema myśliwcami przechwytującymi, które wystrzeliliśmy na Wasp" - przekazał przez radio Kai. "Dwóch wciąż śledzi. Mamy nieznany wyskakujący cel powyżej i po twojej prawej stronie, około czterdziestu mil, nie wydaje się być na kursie przechwytującym.
  
  - To rosyjski samolot kosmiczny - powiedziała Ann. "Zostaliśmy poinformowani, że Rosjanie użyli lasera na pokładzie co najmniej jednego ze swoich Elektronów. Zestrzelił satelitę i prawdopodobnie atakuje myśliwce przechwytujące Trinity".
  
  - Cholera - zaklął Gonzo. "Armstrongu, jest północ. Nasz pasażer powiedział, że to strach na wróble, prawdopodobnie elektron, i strzela...
  
  "Gonzo, manewr!" przerwał mu Kai. "Osa na twoim ogonie! Manewr!"
  
  Gonzo natychmiast uruchomił silniki odrzutowe, rzucając samolotem kosmicznym w ostry manewr boczny, a następnie odpalił kolejny zestaw silników odrzutowych, które wyrzuciły go "w górę" - z dala od Ziemi. Następnie zaczęła się cofać, manewrując tak, aby skierować swój nos w kierunku przeciwnym do kierunku lotu, aby zaprezentować jak najmniejszy profil dla...
  
  ... iw połowie manewru uderzył pocisk antysatelitarny Wasp. Miał małą dziesięciofuntową głowicę odłamkową, która zapaliła paliwo do silników odrzutowych i utleniacz Bohma wyciekający z pękniętych zbiorników paliwa, powodując eksplozję, która przebiła statek kosmiczny na wskroś.
  
  "Uderzył! Uderzył!" krzyknęła Waleria. "Pierwsza osa uderzyła w samolot kosmiczny!" Załoga modułu dowodzenia obserwowała z przerażeniem elektrooptyczny obraz rozbitego samolotu kosmicznego, gdy potworna eksplozja wypełniła ekran.
  
  - Druga rakieta Wasp została przechwycona i zniszczona - poinformował cichym głosem Henry Lathrop przez interkom. "Cel jest jasny".
  
  "Boomer"? - odezwał się przez radio Kai.
  
  - Skończę za pięć minut - powiedział Boomer.
  
  "Czy wziąłeś wstępny oddech?"
  
  - Tak, mam - odparł Boomer. "Nie mój gospodarz".
  
  - Trev, dowiedz się, czy na stacji jest ktoś w skafandrze, który bierze oddech wstępny.
  
  - Przygotuj się - odparł Trevor Sheil. Chwilę później: "Przepraszam, Kai. Mamy trzech w skafandrach, ale żaden z nich wcześniej nie oddychał".
  
  "Natychmiast daj im tlen" - powiedział Kai. W radiu powiedział: "Wygląda na to, że jesteś tym jedynym, Boomer. Nie widzimy stąd nikogo żywego, ale idź i rozejrzyj się. Nie zapomnij zamontować sprzętu do holowania".
  
  - Zrozumiano - powiedział Boomer. Kilka minut później: "Jesteśmy gotowi do startu". Gdy tylko oddzielił się od stacji, uzyskał współrzędne ostatniej lokalizacji Midnight Spaceplane i zaczął się do niej zbliżać - na szczęście, gdy S-19 zbliżał się do Armstronga w ramach przygotowań do dokowania, wszyscy byli w tym samym orbitę, więc chodziło tylko o manewrowanie na jej boku, zamiast wystrzeliwania na inną orbitę z inną wysokością lub kierunkiem.
  
  "Valery, aktywuj konstelację Kingfisher i jak najszybciej włącz Starfire online" - powiedział Kai. "Czas na małe polowanie". Zadzwonił ze swojej konsoli do kwatery głównej Dowództwa Kosmicznego Stanów Zjednoczonych. "Generale, straciliśmy samolot kosmiczny S-19" - powiedział, kiedy nawiązano połączenie z bezpiecznym kanałem. "Wiceprezydent był na pokładzie. Sprawdzamy, czy są jacyś ocaleni, ale jak dotąd wszystko wygląda na całkowitą stratę".
  
  - O mój Boże - jęknął generał George Sandstein. "Natychmiast powiadomię Biały Dom".
  
  "Prośba o pozwolenie na zaatakowanie wszystkich pieprzonych rosyjskich sił kosmicznych, generale" - powiedział gniewnie Kai.
  
  - Negatywny - powiedział Sandstein. "Nie rób nic, tylko się chroń. Nie strzelaj, dopóki nie zostaniesz ostrzelany".
  
  "Powiedziałbym, że do nas strzelali, generale" - powiedział Kai. "Nie wiem, czy cel był samolotem kosmicznym, czy też stacją i samolot kosmiczny przeszkodził. Tak czy inaczej zostaliśmy zaatakowani".
  
  "Pozwól mi najpierw powiadomić prezydenta i zobaczyć, jaka będzie jego odpowiedź, Kai" - powiedział Sandstein. "W międzyczasie upoważniam cię do aktywacji wszystkich systemów broni obronnej i rozpoczęcia wystrzeliwania modułów Trinity, które przechowujesz na stacji, z powrotem na orbitę. Masz teraz ze sobą samolot kosmiczny, prawda?
  
  "Tak, S-29" - odpowiedział Kai. "To jest poszukiwanie ocalałych, a potem musimy rozładować zapasy tutaj i na ISS".
  
  "Jakie inne samoloty kosmiczne są dostępne?"
  
  "Dwa S-19 będą dostępne za kilka dni, a my mamy dwa S-9, które mogą być gotowe za kilka tygodni", powiedział Kai, sprawdzając odczyty stanu swojego statku kosmicznego. "Generale, mam dziesięć zbrojowni na orbicie, co stawia większość rosyjskich sił przeciwrakietowych na muszce i wkrótce zostaną one aktywowane. Rozpocząłem proces odłączania masera Starfire od Skybolta, ale moje polecenia muszą go ponownie połączyć. Wkrótce powinien być gotowy. Proszę o pozwolenie na zniszczenie każdej rosyjskiej instalacji antysatelitarnej, która znajdzie się w zasięgu".
  
  "Rozumiem intencję "zniszczenia", Kai - powiedział Sandstein. "Chcę uzyskać pozwolenie od Białego Domu, zanim zaczniecie bombardować rosyjskie cele z kosmosu. Twoje rozkazy to obrona stacji wszystkim, co masz i oczekiwanie na dalsze rozkazy. Powtórz moje ostatnie, generale Raydon.
  
  Kai zawahał się, a nawet rozważał, czy nie odpowiedzieć; zamiast tego powiedział w końcu: "Zrozumiałem, generale". "Generale Sandstein, tu dyrektor stacji Raydon na pokładzie Armstronga. Skopiowałem: moje rozkazy to bronić stacji wszystkim, co mamy i czekać na dalsze rozkazy".
  
  - Będę w kontakcie, Kai - powiedział Sandstein. "To nie pozostanie bez zemsty. Przygotuj się." I połączenie zostało przerwane.
  
  - Cholera - zaklął Kai. "Wiceprezydent Stanów Zjednoczonych mógł właśnie zostać wysadzony w kosmiczny śmietnik, a ja powinienem po prostu" stać z boku ".   Sprawdził swoje monitory. "Valery, jaki jest status zimorodków na orbicie?"
  
  "Sześć na dziesięć jest już podłączonych do sieci, reszta spodziewana jest za około godzinę" - powiedziała Valerie Lucas.
  
  To była tylko jedna piąta całej konstelacji, ale i tak było lepiej niż kilka minut temu. "Umieść cele naziemne w Rosji i Chinach w zasięgu naszych możliwości ataku naziemnego".
  
  "Rozumiem cię". Chwilę później na wyświetlaczu głównego centrum dowodzenia pojawiła się lista celów, a także lista dostępnych broni, które mogą przed nimi chronić. Lista zawierała cele inne niż przeciwrakietowe: każdy cel o znaczeniu militarnym znajdował się na liście, a kiedy warsztaty zbrojeniowe Kingfisher lub stacja kosmiczna Armstrong wypadły poza zasięg, cel znikał, tylko po to, by zostać zastąpiony innym, który przecinał broń horyzont gdzieś w innej części świata. Przy zaledwie dziesięciu zbrojowniach i stacji kosmicznej Armstrong lista celów była bardzo krótka, ale co kilka minut pojawiał się nowy potencjalny cel, pozostawał przez dwie do czterech minut, a potem znowu znikał.
  
  Jedna linia na liście celów zmieniła kolor z zielonego na żółty. - Port kosmiczny Xichang - zauważył Kai. "Co się dzieje w Xichang?"
  
  "Radar poszukiwawczy S-500 Avtocrat w zasięgu echo-Foxtrot z kosmodromu Sichan pokrywał nas" - powiedziała Kristin. "Odkąd Rosjanie umieścili S-500 w Chinach, śledzą nas i czasami rejestrują na radarze, gdy przelatujemy nad ich głowami. Myślę, że to tylko kalibracja lub trening - to po prostu skan z dużej odległości. Nigdy nic sie nie dzieje."
  
  - "Zamknął nas", co? - wymamrotał Kai. "Coś poza prostym skanem?"
  
  "Od czasu do czasu dostajemy sygnał dźwiękowy z radaru naprowadzania pocisków 30N6E2 India-Juliet, jakby wystrzelili w nas pocisk", powiedziała Christine, "ale wszystkie sygnały znikają w ciągu kilku sekund, nawet te z poszukiwań, a my nie wykryć smugę silnika lub pocisk w powietrzu "Oczywiście nie chcą, żebyśmy myśleli, że celują w nas z myśliwca przechwytującego, używając radaru, optyki czy czegokolwiek innego. To wszystko gra w kotka i myszkę, sir - wysyłają nam sygnały radarowe, żeby nas przestraszyć, a potem się zamykają. To bzdura.
  
  - Bzdura, co? - powiedział Kai. "Proszę dać mi znać, jeśli to się powtórzy".
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedziała Krystyna.
  
  Kai milczał przez kilka chwil, intensywnie myśląc. "Christine", powiedział, "potrzebuję kilku szczegółowych zdjęć tej jednostki S-500. Daj mi precyzyjny skan SBR z naszego wielkiego radaru. Maksymalna rozdzielczość."
  
  Christine Rahill zawahała się przez chwilę, po czym skomentowała: - Proszę pana, skan reflektorem może...
  
  - Zrób to, panno Rahill - powiedział stanowczo Kai. "Skanowanie wąską wiązką, maksymalna rozdzielczość".
  
  - Tak, proszę pana - powiedziała Krystyna.
  
  Przez około sześćdziesiąt sekund panowała cisza; następnie: "Sir, radar śledzący S-500 wykrył cel, wydaje się być wycelowany w nas" - powiedziała Christine. "Tylko azymut, wysokość i zasięg - brak sygnałów uplinku". Właśnie o to się martwiła: jeśli bateria S-500 wykryje, że są śledzeni przez radar z Armstronga, mogą pomyśleć, że są atakowani i mogą wziąć odwet.
  
  "Wybierz cel i ruszaj do bitwy, Cristino" - rozkazał Kai. "Skanuj dalej".
  
  W głosie Christiny było trochę zmieszania: to oczywiście nie była taka wielka sprawa, niewarta plakietki identyfikacyjnej celu. "Uh... wyznacz docelowego Golfa One, proszę pana," odpowiedziała po wpisaniu poleceń do atakującego komputera. "Cel jest zablokowany w atakującym komputerze".
  
  - Dowództwo, tu Operacje - zameldowała Valerie. "Potwierdzam, że cel Golfa-jedynki zaatakował. Dwa Hummery z Kingfishera 09 gotowe, jeden w lewo, czterdzieści pięć sekund przed opuszczeniem strefy śmierci.
  
  - Potwierdzone - powiedział Kai. "Christine, powiadom mnie, jeśli zmieni się oznaczenie celu".
  
  - Wilco, proszę pana - powiedziała Christina. Jej dłonie zaczęły się trochę pocić; zaczynało to wyglądać jak preludium do...
  
  Nagle sygnał identyfikacyjny zmienił się z TARGET TRACK na ROCKET TRACK. Zmiana była natychmiastowa i nie utrzymywała się na tablicy wyników dłużej niż sekundę lub dwie, ale wystarczyła, by Kristin krzyknęła: "Dowództwo, mam tr-"
  
  "Bojka, dowództwo, baterie wystrzelone na Golfa One" - rozkazał Kai. "Powtarzam, baterie są wyczerpane".
  
  "Baterie są słabe, rozumiesz" - powiedziała Valerie. "Walka, golf Jeden cel, walka!"
  
  Kingfisher Weapons Garage, położony prawie cztery tysiące mil od Armstronga - chociaż stacja kosmiczna Armstrong znajdowała się znacznie bliżej celu, rakiety potrzebowały czasu i odległości, aby powrócić do ziemskiej atmosfery, więc znajdujący się dalej warsztat Kingfisher poradził sobie z zadanie - przebudowano na kursie ustalonym przez komputer, a dwa orbitalne pojazdy manewrujące zostały wyrzucone z garażu uzbrojenia w odstępie trzydziestu sekund. OMV przewróciły się, aż znalazły się ogonem do przodu, a ich rakiety opadające zadziałały. Oparzenia nie trwały zbyt długo, spowalniając statek kosmiczny zaledwie o kilkaset mil na godzinę, ale wystarczyło, aby zmienić jego trajektorię z orbity ziemskiej na atmosferę, a OMV cofnęły się, tak że ich osłony termiczne zostały wystawione na działanie postępująca atmosfera.
  
  Gdy statek kosmiczny wszedł w górne warstwy atmosfery, poświata spowodowana tarciem palącym powietrze zmieniała kolory, aż stała się biała, a strumienie przegrzanej plazmy ciągnęły się za każdym pojazdem. Maleńkie sterowane hydraulicznie łopatki i silniki odrzutowe w tylnej części korpusu OMV pomogły statkowi kosmicznemu wykonywać zakręty w kształcie litery S na niebie, co nie tylko pomogło wydłużyć czas potrzebny do zwolnienia, ale także zmyliło radary śledzące zamierzony cel statku kosmicznego. Jedna z łopatek sterujących drugiego OMV uległa awarii, powodując, że wymknął się spod kontroli, głównie spalając się w atmosferze, podczas gdy to, co zostało, zapadło się w syberyjską dzicz.
  
  Na wysokości 100 000 stóp osłony ochronne wokół OMVS rozerwały się, odsłaniając 200-funtowy pocisk z węglika wolframu z radarem fal milimetrowych i celem na podczerwień w nosie. Podążał za sygnałami kontrolnymi ze swojego garażu z bronią, aż radar namierzył cel, a następnie udoskonalił swój cel, porównując to, co widział ze swoich czujników, z obrazami celów przechowywanymi w pamięci. Zajęło to tylko ułamek sekundy, ale obrazy się zgadzały, a głowica wycelowała w swój cel - zamontowaną na transporcie wyrzutnię przeciwlotniczego systemu rakietowego S-500. Trafił w cel, poruszając się z prędkością prawie dziesięciu tysięcy mil na godzinę. Głowica nie potrzebowała głowicy wybuchowej - uderzenie przy tej prędkości było podobne do wybuchu dwóch tysięcy funtów trotylu, który całkowicie zniszczył wyrzutnię i wszystko inne w promieniu pięciuset stóp.
  
  "Cel golfa - jeden zniszczony, proszę pana" - zgłosiła Christina kilka chwil później, jej głos był stłumiony i ochrypły - to był pierwszy raz, kiedy zniszczyła cokolwiek w całym swoim życiu, nie mówiąc już o innej istocie ludzkiej.
  
  - Dobra robota - powiedział Kai kamiennym tonem. - Trev, chcę, żeby dwuosobowy zespół założył skafandry kosmiczne i zaczął przygotowania do oddychania, przechodząc do sześciogodzinnej wachty awaryjnej. Reszta załogi po służbie może opuścić stanowiska bojowe. Wszyscy, oczy i uszy otwarte - myślę, że będziemy zajęci. Jaki jest status Starfire? O ile więcej?"
  
  "Nie wiem, proszę pana", odpowiedział Casey Huggins z modułu Skybolt. - Może godzinę, może dwie. Przykro mi, proszę pana, ale po prostu nie wiem".
  
  - Tak szybko, jak to możliwe, panno Huggins - powiedział Kai. Nacisnął przycisk na konsoli komunikacyjnej. "Generale Sandstein, pilnie".
  
  
  KREML
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  Chwilę później
  
  
  "Ci amerykańscy dranie uderzyli rakietą z kosmosu w mój port kosmiczny!" Zhou Qiang, prezydent Chińskiej Republiki Ludowej, huknął podczas bezpiecznej konferencji głosowej. "Zaraz wydam rozkaz natychmiastowego wystrzelenia nuklearnego pocisku balistycznego przeciwko Hawajom! Jeśli oni zabiją stu Chińczyków, ja zabiję milion Amerykanów!"
  
  "Uspokój się, Zhou" - powiedział prezydent Rosji Giennadij Gryzłow. "Wiesz równie dobrze jak ja, że jeśli wystrzelisz międzykontynentalną międzykontynentalną rakietę balistyczną lub coś podobnego w pobliżu Stanów Zjednoczonych lub ich posiadłości, uderzą oni wszystkim, co mają, przeciwko obu naszym narodom. Teraz są o włos od pociągnięcia za spust dzięki twojemu atakowi na Guam.
  
  "Nie obchodzi mnie to!" - warknął Zhou. - Po tysiąckroć będą żałować utraty jednego Chińczyka, przysięgam!
  
  "Moi dowódcy naziemni twierdzą, że wasza bateria S-500 została zamontowana na stacji kosmicznej przez radar naprowadzania rakiet" - powiedział Gryzłow. "To prawda?"
  
  "W takim razie zakładam, że wiesz, że Amerykanie celują w wyrzutnię S-500 swoją bronią mikrofalową?"
  
  "Wiem, że przeskanowali cię prostym radarem z syntetyczną aperturą, Zhou, radarem kosmicznym zainstalowanym na samej stacji" - powiedział Gryzłow. - Mam techników i zwiadowców na miejscu, pamiętasz? Wiedzą dokładnie, czym zostałeś zeskanowany. To nie była ukierunkowana broń energetyczna. Najwyraźniej chcieli cię zmusić do odpowiedzi, tak jak twoi głupi, słabo wyszkoleni ludzie.
  
  "Więc teraz próbują nas zmusić do rozszerzenia konfliktu, przekształcenia go w wymianę nuklearną?" - zapytał Zhou. "Jeśli tak, to mają się dobrze!"
  
  "Powiedziałem, Zhou, uspokój się" - powtórzył Gryzłow. "Odpowiemy, ale musimy uzbroić się w cierpliwość i wspólnie to zaplanować".
  
  "To wszystko z powodu twojego lekkomyślnego ataku na ich samolot kosmiczny, prawda?" - zapytał Zhou. "Mówisz mi, żebym był spokojny, ale potem robisz coś szalonego, na przykład niszczysz jeden z ich samolotów kosmicznych! Śledziliśmy te myśliwce i waszą broń antysatelitarną. Kto z nas jest teraz szalony? Czy chcesz zakazać nieautoryzowanym statkom kosmicznym latania nad Rosją? To jeszcze bardziej szalone! Co ci przyszło do głowy, Gryzłow? Jesteś jeszcze bardziej niezrównoważony niż ten idiota Truzniew przed tobą.
  
  "Nie mów mi o szalonej wojnie, Zhou!" Gryzłow sprzeciwił się. "Mamy szczęście, że nie jesteśmy w stanie wojny ze Stanami Zjednoczonymi po tym, jak szalony generał Zu zaatakował Guam!"
  
  "Mógłbym powiedzieć to samo o ataku rakietowym twojego ojca na Stany Zjednoczone!" Zhou odpalił. "Dziesięć tysięcy, piętnaście tysięcy Amerykanów wyparowało? Sto tysięcy rannych? Twój ojciec był...
  
  - Uważaj, ostrzegam cię, Zhou - splunął groźnie Gryzłow. "Uważaj, co powiesz dalej, jeśli choćby w najmniejszym stopniu dotyczy to mojego ojca". Po drugiej stronie linii panowała kompletna cisza. - Posłuchaj mnie, Zhou. Wiesz równie dobrze jak ja, że jedyną amerykańską bronią niejądrową, która może dotrzeć do naszych portów kosmicznych i innych antysatelitarnych miejsc startowych, są albo pociski manewrujące wystrzeliwane z bombowców penetrujących, albo broń wystrzeliwana z ich wojskowej stacji kosmicznej lub zbrojowni" - kontynuował Gryzłow. "Wojskowa stacja kosmiczna jest kluczowa, ponieważ kontroluje wszystkie zbrojownie, używa radaru kosmicznego do obserwacji i namierzania oraz ma laser Skybolt, przed którym nie można się obronić. Musi zostać unieruchomiony lub zniszczony, zanim Amerykanie użyją swojej broni".
  
  "Wyłączony? Zniszczony? Jak?" - zapytał Zhou.
  
  "Musimy wybrać idealny moment, w którym można jednocześnie wystrzelić maksymalną liczbę rosyjskich i chińskich broni przeciwsatelitarnych" - powiedział Gryzłow. "Na stacji jest broń do samoobrony, ale jeśli uda nam się ją zniszczyć, możemy odnieść sukces. Mój sekretarz obrony i szef sztabu generalnego poinformują mnie, kiedy amerykańska stacja kosmiczna znajdzie się w idealnej pozycji, a wtedy musimy natychmiast zaatakować. Orbita stacji jest dobrze znana. Niedawno zmienili go w celu przetestowania lasera mikrofalowego Starfire i mogą zmienić go ponownie, ale będziemy obserwować i czekać. Kiedy orbita się ustabilizuje, zaatakujemy wszystkim, co jest w zasięgu.
  
  "Ale potrzebuję twojego zaangażowania, Zhou: kiedy mówię atak, atakujemy jednocześnie wszystkimi dostępnymi broniami" - kontynuował Gryzłow. "To jedyny sposób, w jaki możemy mieć nadzieję na unieruchomienie lub zniszczenie wojskowej stacji kosmicznej, tak aby nie mogła nas uderzyć, ponieważ jeśli to zrobi, może zniszczyć każdy cel na planecie z prędkością światła".
  
  Po drugiej stronie bezpiecznego połączenia zapadła bardzo długa cisza; potem: "Czego chcesz, Gryzłow?"
  
  "Potrzebuję dokładnego opisu, możliwości, statusu i lokalizacji każdego systemu uzbrojenia ASAT w waszym arsenale", powiedział Gryzłow, "w tym okrętów podwodnych ASAM. Muszę ustanowić bezpośrednie bezpieczne połączenie z każdym obiektem i łodzią podwodną, aby móc przeprowadzić skoordynowany atak na amerykańską wojskową stację kosmiczną".
  
  "Nĭ tā mā de fēng?", krzyczał Zhou w tle. Gryzłow znał wystarczająco dużo chińskich przekleństw, by zrozumieć, że powiedział: "Zwariowałeś?" Zamiast tego wyjąkał z ust tłumacza: "Prezydent stanowczo sprzeciwia się, proszę pana".
  
  "Rosja ma o wiele więcej broni antysatelitarnej niż Chiny, Zhou - gdybym wysłał ci mały fragment naszych danych, szybko byłbyś przytłoczony" - powiedział Gryzłow. - Poza tym nie wydaje mi się, żeby wasze wojsko lub technicy kosmiczni byli w stanie koordynować wystrzelenie w jednym punkcie przestrzeni dziesiątek myśliwców przechwytujących, rozrzuconych na przestrzeni tysięcy mil, należących do dwóch narodów. Mamy znacznie większe doświadczenie w mechanice orbitalnej niż w Chinach".
  
  "Dlaczego po prostu nie podam ci wszystkich kodów startowych dla wszystkich naszych nuklearnych pocisków balistycznych, Gryzłow?" - zapytał drwiąco Zhou. "W każdym razie Chiny są martwe".
  
  - Nie bądź głupcem, Zhou - powiedział Gryzłow. "Musimy działać, i to szybko, zanim Amerykanie będą mogli umieścić więcej magazynów broni na orbicie i reaktywować laser Skybolt, jeśli wierzyć temu gównianemu laserowi elektronowemu zastępującemu laser mikrofalowy dla studentów. Dostarczcie mi te dane - lepiej, żeby były dokładne i wiarygodne - a ja określę dokładny moment, w którym maksymalna liczba broni antysatelitarnych znajdzie się w zasięgu ataku na Armstronga... i wtedy zaatakujemy.
  
  - I co wtedy, Gryzłow? Czekać, aż amerykańskie pociski nuklearne spadną na nasze stolice?
  
  "Kenneth Phoenix jest słabeuszem, jak wszyscy amerykańscy politycy" - splunął Gryzłow. "Zaatakował obiekt S-500, wiedząc, że kontratakujemy. W chwili, gdy wystrzelił laser mikrofalowy ze stacji, wiedział, że stacja będzie celem. Zrobił jedno i drugie, myśląc, że nie odpowiemy. Teraz odpowiedziałem, niszcząc jego samolot kosmiczny, a on ma wybór: zaryzykować międzykontynentalną wojnę termojądrową z tego powodu lub zrezygnować z wojskowej stacji kosmicznej w imię pokoju. Jest przewidywalny, tchórzliwy i prawdopodobnie okaleczony emocjonalnie. On jest niczym. Żadnemu z naszych krajów nie grozi żadne inne zagrożenie niż wojna nuklearna, jeśli stacja kosmiczna Armstrong zostanie zniszczona, i nie wierzę, że Phoenix lub ktokolwiek inny w Ameryce ma odwagę do jakiejkolwiek wojny, nie mówiąc już o wojnie nuklearnej".
  
  Zhou nic nie powiedział. Gryzłow odczekał kilka chwil, po czym powiedział: "Zdecyduj teraz, Zhou, do cholery! Decydować! "
  
  
  DZIESIĘĆ
  
  
  Bóg wojny nienawidzi tych, którzy się wahają.
  
  - EURIPID
  
  
  
  NA ZIEMI, 30 MIL OD STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  Chwilę później
  
  
  Z odległości około mili Boomer i Ernesto widzieli tylko gęstą chmurę białego gazu, jakby chmura cumulus uciekła z ziemskiej atmosfery i postanowiła unosić się na orbicie Ziemi. - Wciąż nigdzie nie widać, Armstrong - zameldował Boomer. "Tylko bardzo duża chmura zamarzniętego paliwa, utleniacza i gruzu".
  
  "Zaakceptowane" - odpowiedział Kai. "Podejdź jak najbliżej, ale miej oko na paliwo i utleniacz - nie zbliżaj się na tyle blisko, aby je zapalić. Nawet pojedyncza iskra elektryczności statycznej w tym bałaganie może go wywołać".
  
  "Rozumiem cię".
  
  Zamknięcie szczeliny zajęło kilka minut, ale chmura nadal przesłaniała scenę. - Jestem jakieś pięćdziesiąt jardów stąd - powiedział Boomer. "Jest tak blisko, jak tylko odważę się podejść. Nie mogę nic wywnioskować. Ernesto, widzisz tam coś?
  
  - Negatywny - powiedział Ernesto. "To dość ciasno... Czekaj! Widzę to! Widzę północ! Wygląda na to, że prawe skrzydło i część ogona zostały oderwane, ale kadłub i kokpit wyglądają na nienaruszone!"
  
  - Dzięki Bogu - powiedział Boomer. - Idę tam popatrzeć. Odpiął pasy i wrócił do śluzy. W przypadku długich spacerów kosmicznych, oprócz noszenia EEAS dla lepszej ochrony przed mikrometeorami i gruzem oraz dla lepszej kontroli temperatury, Boomer założył lekki, bezciśnieniowy skafander kosmiczny, który przypominał kombinezon, a następnie przywdział duże urządzenie przypominające plecak, zwane podstawowym życiem system wsparcia lub PLSS i podłączył do niego ESDZ i pępowinę w celu ochrony środowiska. Plecak zawierał tlen, energię, skrubery dwutlenku węgla, kontrolę środowiska, komunikację i urządzenie o nazwie "SAFER" lub uproszczona EVA, które było mniejszą wersją urządzenia do manewrowania załogowym pojazdem, które umożliwiało astronautom na uwięzi niezależną nawigację w kosmosie. . SAFER miał być używany tylko w nagłych wypadkach, aby uwolniony astronauta wrócił na statek kosmiczny - cóż, to zdecydowanie był nagły wypadek. - Jak się słyszysz, Ernesto? - powiedział w radiu.
  
  "Głośno i wyraźnie, Boomer".
  
  "Właz w kokpicie jest zamknięty" - powiedział Boomer po sprawdzeniu dowodów. "Zredukujmy ciśnienie w śluzie". Kilka minut później: "Otwieranie włazu ładowni". Odryglował i otworzył właz, wszedł do ładowni, zabezpieczył się liną, po czym zamknął i uszczelnił właz za sobą.
  
  Ładownia była nadal w większości pełna, ponieważ przewozili wszystkie zapasy dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i wciąż mieli niewysłane zapasy dla Armstronga. Boomer wyjął stumetrowy pasek ładunkowy używany do transportu przedmiotów na stację kosmiczną, upewnił się, że koniec paska jest bezpiecznie przymocowany do samolotu kosmicznego, przymocował pasek do klipsa na uprzęży plecaka i odczepił się od paska ładowni . "Opuszczam ładownię" - zameldował, po czym wstał, wyszedł z ładowni i skierował się do statku kosmicznego Midnight, z rozwijającym się za nim pasem ładunkowym.
  
  Kilka minut później wszedł w obłok utleniacza paliwa - na szczęście silniki SAFER do napędu wykorzystywały gazy obojętne, więc nie było niebezpieczeństwa wybuchu - i wyraźnie widział samolot kosmiczny. Z bliska uszkodzenia wyglądały gorzej, ale kadłub i kokpit wyglądały na nienaruszone. - Do północy mam około dwudziestu jardów - zameldował Boomer. "Wchodzę do środka." Używając małych zaciągnięć z SAFER, ruszył w stronę kokpitu Midnighta...
  
  ... a przez okna kokpitu zobaczył Jessicę Faulkner i wiceprezydenta Ann Page wciąż siedzących wyprostowanych i zapiętych pasami, z pochylonymi głowami, jakby drzemali w fotelu samolotu pasażerskiego, ale się nie poruszali. "Widzę Gonzo i wiceprezydenta" - powiedział Boomer. "Są zapięte i stoją prosto. Nie widzę, czy mają otwarte oczy". Wyjął latarkę i delikatnie postukał w osłony kokpitu Midnighta, ale nie było odpowiedzi. "Ich skafandry wyglądają na nienaruszone i widzę diody LED na ich panelach statusu... do diabła, mogą być..."
  
  I właśnie w tym momencie wiceprezydent Ann Page podniosła głowę, a następnie prawą rękę, jakby machając. - Wiceprezes żyje! - powiedział Boomer. "Myślę, że macha do mnie!" Zdał sobie sprawę, że może to być po prostu ruch statku kosmicznego, ale musiał trzymać się każdego skrawka nadziei, jaki tylko mógł. "Gonzo wciąż się nie rusza, ale wiceprezydent jest przytomny! Prąd jest wyłączony. Właz śluzy i kokpit wyglądają solidnie - brak śladów uszkodzeń czy dekompresji. Musimy zabrać ich z powrotem na stację.
  
  Wstał nad Północą, by spojrzeć na ładownię. "Prawa strona kadłuba w punkcie mocowania skrzydła wygląda na poważnie uszkodzoną". Manewrował wokół ładowni po prawej stronie. - Cholera - mruknął kilka chwil później. "Wygląda na to, że moduł pasażerski został uszkodzony. Przygotuj się. Zobaczę, czy uda mi się sprawdzić pasażerów.
  
  Na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong Brad McLanahan wstrzymał oddech. Wiedział, że Sondra jest w tym samolocie kosmicznym, i przełączył się na moduł pasażerski, aby wiceprezydent mógł latać w kokpicie.
  
  "Brad" Jodie przekazała przez radio z UC Pauley - nikt z zespołu Projektu Starfire nie opuścił swojej stacji po wybuchowych oskarżeniach Stacey Ann Barbeau. "Słyszałem wszystko. Czy... czyż nie jest przypadkiem twoja przyjaciółka Sondra...?
  
  - Tak - powiedział Brad.
  
  - Modlitwy - wydyszała Jody.
  
  Boomer był w stanie zajrzeć przez wyłom w kadłubie i module pasażerskim. "Nie mam dość miejsca, aby dostać się do modułu" - powiedział. Oświetlił latarką Sondrę i agenta Secret Service. "Są nieprzytomni, ale widzę wskaźniki na pasku stanu ich skafandra, a ich przyłbice są opuszczone i wyglądają na zasłonięte. My-"
  
  I w tym momencie, gdy Boomer omiótł snopem latarki wizjer jej hełmu, Sondra podniosła głowę. Jej oczy były otwarte i szeroko otwarte ze strachu. - Cholera jasna, Sondra żyje! - wrzasnął Boomer. "Agentka Secret Service nie rusza się, ale o ile wiem, jej kombinezon jest nienaruszony! Możemy mieć tu czterech ocalałych!
  
  "Doskonały!" Kai skontaktował się przez radio. On i reszta zespołu obserwowali postępy Boomera poprzez transmisje wideo i audio z kamer zainstalowanych na PLSS Boomera. "Wróć tutaj na sobowtórze. Poszerzymy szczelinę, aby dostać się do modułu pasażerskiego, a następnie będziemy mogli zabierać pasażerów, a następnie dostać się do kokpitu przez śluzę powietrzną".
  
  "Rozumiem cię". Boomer przedostał się na przód Midnight Spaceplane, znalazł dyszę kontroli reakcji na nosie i przymocował do niej pasek balastowy. Następnie przymocował kółko na uprzęży plecaka do paska i wrócił do samolotu kosmicznego S-29 Shadow, zapinając pasek. Kilka minut później przeszedł przez śluzę Cienia, zainstalował PLSS w podstawce do przeładowania i zaopatrzenia, po czym wrócił do kokpitu Cienia.
  
  "Świetna robota, komandante" - powiedział Ernesto, gdy Boomer zapiął pasy. Wymienili ciosy pięściami. - Myślisz, szefie, że możemy ich wyciągnąć i zawieźć na posterunek?
  
  "Nie jestem pewien", powiedział Boomer, potrzebując kilku sekund, aby jego oddech i tętno zaczęły wracać do normy. "Moduł pasażerski był zdecydowanie uszkodzony, ale kokpit wyglądał na nieuszkodzony. Widziałem diody LED na ich kombinezonach, ale nie mogłem stwierdzić, czy to światła sygnalizacyjne, czy co. Być może uda nam się przekazać wiceprzewodniczącemu informacje o tym, jak otworzyć śluzę powietrzną lub wizjery kokpitu, i miejmy nadzieję, że przeżyją przeniesienie. Wróćmy na stację".
  
  Holowanie uszkodzonego samolotu kosmicznego S-19 z powrotem na stację kosmiczną Armstrong zajęło im pół godziny ostrożnych manewrów. Członkowie załogi byli już w pogotowiu z większą liczbą pasów balastowych i noży, a ramiona zdalnego manipulatora były wyciągnięte tak daleko, jak tylko było to możliwe, aby zrobić wszystko, co było konieczne. Boomer zadokował S-29 ze stacją.
  
  "Dobra robota, Boomer" - powiedział przez radio Kai, studiując obrazy uszkodzonego S-19 Midnight i członków załogi pracujących nad uzyskaniem dostępu do modułu pasażerskiego. "Rozkazałem zatankować S-29 i wyładować jak najwięcej ładunku. Jedną ze śluz możemy wykorzystać jako komorę ciśnieniową. Chcę, żebyście ty i twój przywódca zostali w samolocie kosmicznym. Mamy około trzech godzin, zanim dotrzemy do następnej bazy danych, więc jeśli musisz wyjść i użyć knotów, zrób to teraz. Ernesto machnął ręką, dając do zrozumienia, że właśnie tego chciał. Wicks, czyli WCS, był systemem przechowywania odpadów lub kosmiczną toaletą na stacji kosmicznej Armstrong.
  
  - Zrozumiano - powiedział Boomer. "Do której ślepej kaczki się zbliżamy?"
  
  - Najgorszy - powiedział Kai. "Delta Bravo Jeden. Śródmieście. W samym środku. Boomer dobrze wiedział, czym one są: Moskwą i Sankt Petersburgiem. Mieli nakładające się kręgi zniszczenia z kilku celów antysatelitarnych, które obejmowały obszar od Morza Barentsa do Zatoki Azowskiej. "Ponieważ rosyjska sekcja orbitalna jest odłączona, a my nie mamy własnego modułu manewrowego, nie możemy przenieść stacji na mniej niebezpieczną orbitę".
  
  "Ernesto odchodzi, aby użyć "knotów" &# 8197;" - oznajmił Boomer, gdy Ernesto zaczął się rozpinać. "Chcę kontrolować stację benzynową. Potrzebuję kogoś na miejscu do monitorowania awarii".
  
  - Kończy nam się załoga samolotu kosmicznego, Boomer - powiedział Kai. Zwrócił się do kierownika stacji, Trevora Sheila. - Trev, chcesz założyć garnitur i...
  
  - Wyślij Brada McLanahana - powiedział Boomer. "On nie jest zajęty. Do diabła, on jest już praktycznie pilotem samolotu kosmicznego.
  
  Brad milczał, odkąd rosyjski satelita zestrzelił C-19 Midnight, obserwując przez okno robotników otaczających Midnight i mając nadzieję, że dostrzeże Sondrę, ale rozpromienił się, gdy usłyszał swoje imię. "Założę się, że będę!" - powiedział podekscytowany przez interkom.
  
  "Idź do śluzy - ktoś pomoże ci zostać asem" - powiedział Kai. "Musisz być w pełnym skafandrze i pod tlenem. Nie mamy czasu ubierać cię w LCVG". LCVG, czyli Liquid Cooling and Ventilation Clothing, był dopasowanym kombinezonem, przez który przechodziły rurki wodne pochłaniające ciepło z ciała. "Trev, pomóż Bradowi dostać się do śluzy". Trevor poprowadził Brada do włazu prowadzącego do modułu przechowywania i przetwarzania. Ponieważ nie miał na sobie LCVG, założenie kombinezonu ACES, rękawic i butów było stosunkowo szybkie i łatwe, a po kilku minutach Brad był już w drodze do tunelu łączącego samolot kosmiczny S-29 Shadow z Dworzec.
  
  W drodze do zadokowanego samolotu kosmicznego Brad minął Ernesto Hermosillo w drodze do modułu Galaxy. - Hej, stary, dobre wieści o Sondrze - powiedział Ernesto, uderzając Brada. "Mam nadzieję, że nic jej nie będzie. Wkrótce się dowiemy, amigo.
  
  - Dziękuję, Ernesto - powiedział Brad.
  
  Technik pomógł Bradowi przejść przez tunel dokujący, a Brad przeszedł przez śluzę powietrzną do kokpitu. Boomer wyciągnął do niego pępowinę. - Cześć, Brad - powiedział Boomer przez interkom. "Wszystko, co można zrobić dla Sondry i innych, zostało zrobione. Domyślam się, że ona i agent Secret Service będą musieli spędzić noc w śluzie pod ciśnieniem czystego tlenu. Mogą być przez chwilę nieprzytomni, ale jeśli przeżyli atak w nienaruszonym skafandrze, powinni się z niego wydostać".
  
  - Dziękuję, Boomer - powiedział Brad.
  
  - Dzięki, że to zrobiłeś, Brad - powiedział Boomer. "To nic innego jak zwykła praca opiekunki, ale zasady, które sam napisałem, mówią, że jedna osoba musi być za sterami S-29 podczas tankowania w kosmosie, w skafandrze i na tlenie. Samoloty kosmiczne Black Stallion i Midnight wymagają obu członków załogi, ponieważ nie są tak zautomatyzowane jak Shadow. Chcę kontrolować stację benzynową i może uderzyć go w głowę, a Ernesto jest w drodze do Tygodni, dlatego tu jesteś.
  
  "Shadow jest wysoce zautomatyzowany, więc powie ci werbalnie i na tym ekranie, co się dzieje" - kontynuował Boomer, wskazując na duży wielofunkcyjny wyświetlacz na środku deski rozdzielczej. Elementy listy kontrolnej zostały podświetlone na żółto, następnie kilka podciągów działań komputera, żółta linia zmieniła kolor na zielony, a na koniec wynik końcowy z małym żółtym przyciskiem na ekranie dotykowym z pytaniem, czy komputer może kontynuować. "Jeśli coś się stanie, powiadomi cię i zaczeka na potwierdzenie, co robisz, naciskając klawisz programowy, który się pojawi. W większości przypadków po prostu sam naprawi problem, powiadomi Cię, że został naprawiony i zaczeka na potwierdzenie. Jeśli sam nie będzie mógł tego naprawić, da ci znać. Po prostu powiedz mi, czy tak się stanie, a poproszę techników, aby nad tym popracowali. Jak powiedziałem, opiekujesz się dziećmi, z wyjątkiem tego, że "dziecko" jest mądrzejsze i większe od ciebie. Jakieś pytania?
  
  "NIE".
  
  "Cienki. Słyszę komputer, jeśli coś ogłasza. nie będę daleko. Po prostu zadzwoń, jeśli...
  
  I w tym momencie usłyszeli: "Armstrong, tu Midnight One, słyszysz?"
  
  - Gonzo? - zawołał Kai. "To ty?"
  
  - Tak - powiedział Gonzo. Jej głos był ochrypły i łamany, jakby próbowała mówić z dużym ciężarem na piersi. "Jeśli mnie słyszysz, zgłoś się. Pani wiceprezydent?
  
  - Ja... słyszę... Gonzo. Wiceprezydent odpowiedział tym samym niskim, ochrypłym głosem i powolną intonacją. "Ja... nie mogę normalnie oddychać".
  
  - Nadchodzi pomoc, proszę pani - powiedział Gonzo. "Agent Clarkson" Brak odpowiedzi. "Agentka Clarkson?" Nadal ani słowa. "Sondra?"
  
  - Głośno... i... i wyraźnie - odparła słabo Sondra. Brad wziął głęboki oddech, pierwszy od wielu pełnych napięcia chwil. - Ja... spróbuję sprawdzić, co z Clarksonem.
  
  "Mamy energię do północy" - poinformował Trevor. "Sprawdzimy stan kadłuba statku kosmicznego, a następnie dowiemy się, czy uda nam się przejść przez tunel ciśnieniowy, czy też będziemy musieli udać się w kosmos. Ich oddech sugeruje, że ich skafandry mogą nie dostawać tlenu z samolotu, więc musimy się pospieszyć, żeby zobaczyć, czy możemy...
  
  "Dowództwo, obserwacja, wykryłem wiele wystrzelonych rakiet!" Christine Rahill zawołała przez interkom wszystkich stacji. "Jeden start z Plesiecka, jeden z Bajkonuru! Obliczeniowy start jest teraz śledzony... przygotuj się... drugi start z Bajkonuru został wykryty, powtarzam, dwa starty od... teraz wykryto start rakiety z Xichang, zespół, to jest wystrzelenie czterech rakiet ... teraz wykryto piątą rakietę, tym razem z kosmodromu Wenchang na wyspie Hainan. To jest wystrzelenie pięciu rakiet! Brak wcześniejszego powiadomienia o jakichkolwiek startach".
  
  - Stanowiska bojowe, załoga - rozkazał Kai przez interkom. "Cała załoga do zajęcia stanowisk bojowych".
  
  Na pokładzie samolotu Shadow Boomer przeleciał przez śluzę powietrzną szybciej, niż Brad kiedykolwiek widział kogokolwiek poruszającego się w kosmosie, z niesamowitą zwinnością jak na człowieka w swobodnym spadaniu, usiadł na fotelu pilota, zawiązał pępowiny i zaczął przypinać pasy. - Co mam zrobić, Boomer? - zapytał Brad. - Czy powinienem wyjść i pozwolić Ernesto...
  
  - Za późno - powiedział Boomer. "Zewnętrzne włazy śluzy zamykają się automatycznie, gdy idziemy na stanowiska bojowe, przygotowując się do oddzielenia od stacji. Przestaną tankować i rozładowywać ładunki, a gdy tylko to zrobią, wyruszymy w drogę".
  
  - Masz na myśli powrót na orbitę?
  
  - Tak - powiedział Boomer, pospiesznie zapinając pasy i odpowiadając na powiadomienia komputera. "Odlatujemy tak szybko, jak to możliwe. Masz papierową listę kontrolną przypiętą do przegrody na prawym kolanie. Przypnij go do biodra. Podążaj za komputerem, przechodząc przez każdy element. Gdy poprosi Cię o potwierdzenie i zgadzasz się, że wykonał poprawnie kroki, śmiało i dotknij przycisku na ekranie. Jeśli to się nie powiedzie lub pojawi się błąd, daj mi znać. Dostosuje prędkość każdej sekcji w zależności od tego, jak szybko potwierdzisz każdą akcję, ale wie też, że jesteśmy na stanowiskach bojowych, więc będzie próbował szybko przejść. Sprawdź pępowinę i tlen i zapnij pasy tak mocno, jak to możliwe - to może być trudna jazda".
  
  "To nie wygląda na trajektorię pocisku balistycznego" - powiedziała oficer obserwacyjny Christine Reyhill, przyglądając się swoim dwóm monitorom komputerowym. "Pierwsze dwie rakiety są gotowe... wyglądają, jakby wchodziły na orbitę, kontrolując, powtarzając orbitalne tory lotu".
  
  "Rosyjskie samoloty kosmiczne" - domyśliła się Valerie. "Salwa pięciu niemal równoczesnych startów".
  
  "Jaki jest status Starfire?" - zapytał Kai.
  
  "Wciąż nad tym pracuje" - powiedział Henry Lathrop. - Jeszcze nie wiem, jak długo to potrwa.
  
  - Tak szybko, jak to możliwe, Henry - powiedział Kai. "Valerie, jak tam sprawy z Zimorodkami i Hydrą?"
  
  Kingfisher 9 stracił dwa pociski Mjolnir, a trzy moduły Trinity na stacji zużyły w sumie sześć pocisków antysatelitarnych" - poinformowała Valerie. "Wszystkie pozostałe moduły na stacji są gotowe. Sześć z dziesięciu modułów Trinity na orbicie są gotowe. Hydra gotowa, zostało około trzydziestu linii.
  
  Kilka minut później: "Dowództwo, wydaje się, że pierwsze dwie rakiety wystrzeliły ładunek na orbitę, przypuszczalnie samoloty kosmiczne" - zameldowała Christine. "Ich orbity nie pasują do naszych".
  
  "Mogą mieć moduły wspierające ładowność, które przeniosą ich na orbitę przejściową" - powiedział Trevor Scheil. Moduł pomocniczy ładunku był dodatkowym stopniem wspomagającym przymocowanym do najwyższej sekcji ładunku, który mógł wystrzelić ten ładunek na inną orbitę we właściwym czasie bez konieczności zużywania własnego paliwa. "Powinniśmy się spodziewać, że te samoloty kosmiczne wejdą na orbity przechwytujące w ciągu jednej do dziesięciu godzin".
  
  Kai Rydon rozejrzał się po module dowodzenia i zauważył, że Brad nie znajdował się w swojej zwykłej pozycji, przymocowany do grodzi w module dowodzenia. "McLanahan, gdzie jesteś?" - zapytał przez interkom.
  
  - Fotel dowódcy misji na Cieniu - odparł Boomer.
  
  "Powtórz?"
  
  "Ogrzewał krzesło, kiedy Ernesto musiał zrobić sobie przerwę od The Weeks, a teraz, kiedy toczymy walkę, jest do niego przykuty" - powiedział Boomer. - Jak na razie wydaje się być całkiem dobry we wszystkim.
  
  "Odblokuj śluzę" - powiedział Kai. - Zabierz tam swojego przewodnika.
  
  - Nie mamy czasu, generale - powiedział Boomer. "Zanim Ernesto ponownie wyłoży swoje karty, będziemy się już żegnać. Nie martw się. Brad ma się dobrze. Wydaje mi się, że już rozpoczął szkolenie na dowódcę misji".
  
  Kai potrząsnął głową - działo się zbyt wiele rzeczy, na które nie miał wpływu, pomyślał z żalem. - Jak szybko wyjeżdżasz, Boomer?
  
  - Drzwi ładowni się zamykają, generale - powiedział Boomer. "Może dwie minuty. Dam ci radę".
  
  "Dowództwo, rakiety numer trzy i cztery również są na orbicie" - poinformowała Christina mniej więcej minutę później. "Rosyjskie ładunki jeden i dwa są na orbicie. Brak dalszych działań ze strony obiektów naziemnych". Zmieniło się to zaledwie kilka chwil później: "Dowództwo wykryło szereg samolotów o wysokich osiągach lecących z bazy lotniczej Czkałowski pod Moskwą. Dwa, może trzy samoloty w powietrzu.
  
  - Samolot antysatelitarny do wystrzelenia - powiedział Trevor. "Zbierają prasę w pełnym sądzie".
  
  - Przekaż to dowództwu kosmosu, Trev - powiedział Kai. "Nie wiem na pewno, kto jest celem, ale do cholery, jestem gotów się założyć, że to my. Christine, zakładam, że ich celem jest osiągnięcie naszej wysokości i odpowiedniej orbity, aby nas przechwycić. Potrzebuję prognoz orbit dla wszystkich tych rosyjskich samolotów kosmicznych - muszę dokładnie wiedzieć, kiedy wejdą na orbity przesiadkowe".
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedziała Krystyna. "Teraz kalkuluję". Kilka minut później: "Dowództwo, obserwacja, zakładając, że chcą przemieścić się na nasz kąt orbity i wysokość, oczekuję, że statek kosmiczny Sierra Tri dotrze do punktu startowego orbity transferowej Hohmanna w ciągu dwudziestu trzech minut, osiągając naszą wysokość i płaszczyznę orbity w siedem minuty. Sierra One zrobi to samo za czterdzieści osiem minut. Nadal pracujemy nad trzema innymi statkami kosmicznymi, ale wszystkie mogą znaleźć się na naszej orbicie za mniej niż cztery godziny. Obliczę, gdzie będą względem nas, kiedy wejdą na naszą orbitę".
  
  - Cztery godziny: mniej więcej w tym czasie będziemy lecieć nad Delta Bravo Jeden - zauważyła Valerie, odnosząc się do obrazu orbity na głównym monitorze. "Doskonale to zgrali w czasie: mieli pięć rzekomo uzbrojonych statków kosmicznych na naszej orbicie, kiedy przelatywaliśmy nad zasięgami rakiet antysatelitarnych w Moskwie i Sankt Petersburgu".
  
  "Trevor, chcę przenieść stację tak wysoko, jak to możliwe, tak szybko, jak to możliwe" - powiedział Kai. "Zmieniamy naszą trajektorię jak najbardziej, ale chcę jak najbardziej zwiększyć wysokość - może uda nam się znaleźć poza zasięgiem S-500. Zużyj każdą kroplę paliwa, która nam pozostała, ale wydostań nas ze strefy zagrożenia".
  
  "Rozumiem" - odpowiedział Trevor, po czym pochylił się, by pracować na swoim stanowisku.
  
  
  BIAŁY DOM
  WASZYNGTON
  Chwilę później
  
  
  Prezydent Kenneth Phoenix pospiesznie wkroczył do pokoju sytuacyjnego Białego Domu, gestem nakazując pozostałym słuchaczom zajęcie miejsc. Jego twarz była szara i wymizerowana, a broda zapuściła mu się w ciągu jednego dnia w wyniku niespania i siedzenia przy biurku w oczekiwaniu na wieści od wiceprezesa, głównego doradcy i przyjaciela. - Niech ktoś ze mną porozmawia - rozkazał.
  
  "Rosjanie umieścili na orbicie coś, co uważa się za pięć samolotów kosmicznych Electron" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook. CIA Thomas Torrey i kilku pomocników przy telefonach. jeden z nich pokazywał dowódcę Dowództwa Strategicznego USA, admirała Josepha Eberharta i dowódcę Dowództwa Kosmicznego USA, generała sił powietrznych George'a Sandsteina, dołączających do spotkania za pośrednictwem wideokonferencji. pociski antysatelitarne podobne do tych, które zestrzeliły samolot kosmiczny VP".
  
  "Wezwij natychmiast Gryzlova do telefonu" - rozkazał Phoenix. "Co jeszcze?"
  
  "Musimy wiedzieć w ciągu kilku minut, czy samoloty kosmiczne będą stanowić zagrożenie dla stacji kosmicznej Armstrong" - kontynuował Glenbrook. "Personel na pokładzie Armstronga może przewidzieć, kiedy samoloty kosmiczne będą musiały dostosować swoją orbitę do trajektorii stacji lub czy wejdą na orbitę przecinającą stację".
  
  - Gryzłow na linii, proszę pana - zameldował kilka minut później oficer łączności.
  
  Phoenix chwycił za telefon. - Co ty, do diabła, wyprawiasz, Gryzłow? on złamał.
  
  "Niezbyt przyjemnie mieć nad głową tyle niezidentyfikowanych uzbrojonych statków kosmicznych wroga, prawda, Phoenix?" - powiedział tłumacz. "Jestem pewien, że wasza mechanika orbitalna poinformuje was bardzo szybko, ale powiem wam to teraz, aby oszczędzić wam kłopotu: wasza wojskowa stacja kosmiczna przetnie się ze wszystkimi naszymi planetami kosmicznymi i bronią antysatelitarną za około trzy godziny, o godz. kiedy to rozkażę moim siłom kosmicznym zniszczyć waszą wojskową stację kosmiczną.
  
  "Co?"
  
  "Macie trzy godziny na ewakuację stacji i uratowanie życia swoich ludzi" - powiedział Gryzłow. "Po prostu nie pozwolę temu potworowi ponownie przelecieć nad Rosją, dopóki jego broń działa - jak właśnie widzieliśmy w Chinach, stacja kosmiczna i kontrolowana przez nią broń stanowią duże zagrożenie dla Rosji".
  
  "Ewakuować stację kosmiczną?", odparł Phoenix. "Na pokładzie jest czternaście kobiet i mężczyzn! I jak mam to zrobić w trzy godziny?
  
  - To nie moja sprawa, Phoenix - powiedział Gryzłow. "Macie swoje samoloty kosmiczne i bezzałogowe komercyjne statki pasażerskie, a powiedziano mi, że stacja ma awaryjne łodzie ratunkowe, które mogą utrzymać personel przy życiu wystarczająco długo, aby można go było zabrać i przetransportować z powrotem na Ziemię lub przenieść na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Ale to nie moja sprawa, Phoenix. Chcę gwarancji, że broń kosmiczna zostanie dezaktywowana, a najlepszym sposobem, jaki przychodzi mi do głowy, jest zniszczenie stacji kosmicznej.
  
  "Stacja kosmiczna Armstrong jest własnością Stanów Zjednoczonych i obiektem wojskowym" - powiedział Phoenix. "Atak na to byłby jak atak na jakąkolwiek inną amerykańską bazę wojskową lub lotniskowiec. To jest akt wojny".
  
  "Więc niech tak będzie - śmiało, ogłoś to, Feniksie" - powiedział Gryzłow. "Zapewniam was, że Rosja i jej sojusznicy są gotowi do wojny z Ameryką. To, że Ameryka od wielu lat lata z bronią nad terytorium Rosji, uważam za akt wojny - teraz wreszcie coś z tym zostanie zrobione. Nie robię nic więcej poza obroną Rosji przed szalejącą amerykańską machiną wojenną, która próbowała przebrać się za eksperyment studencki. Cóż, zostałem oszukany. Nie dam się znowu oszukać".
  
  "Czy myślałeś o tym, co by się stało, gdyby stacja nie zawaliła się całkowicie podczas ponownego wejścia, Gryzłow? Ilu ludzi na ziemi zginie od spadających gruzów i rdzenia generatora MHD?"
  
  "Oczywiście, że o tym myślałem, Feniksie" - powiedział Gryzłow. "Stacja zostanie trafiona nad zachodnią częścią Rosji. Przewidujemy, że spadnie nieszkodliwie w zachodnich Chinach, na Syberii lub na północnym Atlantyku. A jeśli nie rozbije się, zanim dotrze do Ameryki Północnej, prawdopodobnie rozbije się w zachodniej Kanadzie lub zachodnich Stanach Zjednoczonych, gdzie jest mała populacja. Pasuje, prawda? Ponieważ wszystkie narody są odpowiedzialne za własne statki kosmiczne, bez względu na sposób ich zwrotu, twój potwór może zostać zwrócony prosto pod twoje drzwi.
  
  - Trzy godziny, Phoenix - kontynuował Gryzłow. "Proponuję, abyście powiedzieli swoim astronautom, żeby się pospieszyli. I jeszcze jedno, Phoenix: jeśli znajdziemy jakąkolwiek broń kosmiczną wystrzeloną przeciwko jakimkolwiek celom w Rosji, uznamy to za początek stanu wojny między naszymi dwoma narodami. Rozpocząłeś tę bitwę, gdy wystrzeliłeś ukierunkowaną broń energetyczną - ceną, którą zapłacisz, jest utrata tej stacji kosmicznej. Nie pogłębiajcie cierpienia, które spotka was i wasz lud, rozpętając wojnę termojądrową". I połączenie zostało przerwane.
  
  - Przeklęty ten drań! - krzyknął Phoenix, rzucając telefon z powrotem na podstawkę. "Fred, przenieś nas do DEFCON trzy. Chcę znać każde możliwe miejsce w USA, gdzie ta stacja może spaść".
  
  "Tak jest" - odpowiedział sekretarz obrony, a jego adiutant podniósł słuchawkę. DEFCON, czyli stan gotowości obronnej, był stopniowym systemem zwiększania gotowości armii USA do wojny nuklearnej. Od czasu Holokaustu w Ameryce i użycia przez marynarkę wojenną Chińskiej Armii Ludowo-Wyzwoleńczej bomby atomowej na Morzu Południowochińskim, Stany Zjednoczone znajdują się na 4. etapie DEFCON, o jeden stopień wyżej niż w czasie pokoju; DEFCON Jeden był najbardziej niebezpiecznym poziomem, co oznaczało nieuchronność wojny nuklearnej. "Czy chce pan wydać rozkaz ewakuacji w obszarach potencjalnego uderzenia, sir?"
  
  Prezydent zawahał się, ale tylko przez chwilę: "Idę do ogólnokrajowej telewizji i radia i wyjaśnię sytuację" - powiedział. "Zamierzam przedstawić to Amerykanom, powiedzieć im o szansach na wejście stacji do Ameryki Północnej, powiedzieć, że robimy wszystko, co w naszej mocy, aby upewnić się, że tak się nie stanie, i pozwolić im zdecydować, czy chcą się ewakuować, czy nie. Ile czasu zajmie mu powrót, Fred?
  
  - Około piętnastu minut, proszę pana - odparł Hayes. "Normalny czas lotu międzykontynentalnej rakiety balistycznej od startu do uderzenia wynosi około trzydziestu minut, więc połowa z tego byłaby odpowiednia".
  
  "Myślę, że mając mniej niż cztery godziny do ewakuacji, większość Amerykanów zostałaby na miejscu" - powiedział Glenbrook, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego.
  
  "Mam tylko nadzieję, że nie wywołamy paniki", powiedział prezydent, "ale kilka incydentów lub spanikowanych ludzi byłoby lepsze niż zabicie Amerykanów przez spadające gruzy, a my ich nie ostrzegaliśmy, że tak się stanie" ". Zwrócił się do admirała Eberharta. "Admirale, co Gryzłow ma w zachodniej Rosji, co mogłoby wyłączyć stację kosmiczną?"
  
  - Przede wszystkim pociski przeciwsatelitarne wystrzeliwane z powietrza i pocisk przeciwlotniczy S-500S, sir - odparł Eberhart. "Zarówno Moskwa, jak i Sankt Petersburg rozmieściły po jednej baterii S-500. Każda bateria ma sześć wyrzutni; każda wyrzutnia ma cztery pociski plus cztery przeładowania, które można zainstalować w ciągu godziny. W pobliżu Moskwy i Sankt Petersburga znajdują się dwie bazy, w których latają MiG-31D, każda z około dwudziestoma myśliwcami przechwytującymi".
  
  "I może uderzyć w stację kosmiczną?"
  
  "Stacja znajduje się na maksymalnej wysokości pocisku, jeśli to, co wiemy o S-500, jest prawdą" - powiedział Eberhart. "Stacja znajduje się w maksymalnym zasięgu wystrzelonego z powietrza pocisku antysatelitarnego".
  
  "Czy możemy przenieść stację kosmiczną na wyższą orbitę?"
  
  - Właśnie się to robi, sir - powiedział Eberhart. "Dyrektor stacji Kai Raidong nakazał podniesienie stacji na najwyższą możliwą wysokość, zanim skończy się paliwo. Próbują również zmienić jego orbitę, aby uniknąć przelotu nad Moskwą i Sankt Petersburgiem, ale to może zająć zbyt dużo czasu".
  
  "Co jeszcze mamy, aby powstrzymać te rakiety przed wystrzeleniem?" - zapytał prezydent.
  
  "W zachodniej Rosji: niewiele, proszę pana", odpowiedział Hayes. "Mamy jeden okręt podwodny z kierowanymi pociskami manewrującymi na Morzu Bałtyckim, który może uderzać w antysatelitarne bazy lotnicze w Petersburgu i to wszystko. Bazę możemy łatwo zniszczyć, ale to tylko jedna baza, a nasza łódź podwodna stanie się później psią karmą dla rosyjskich patroli przeciw okrętom podwodnym - Rosjanie zdecydowanie kontrolują Bałtyk. Koszt utraty łodzi podwodnej byłby dwa razy większy niż utrata rosyjskiej bazy".
  
  "Ponadto ryzykujemy rozpoczęcie wymiany nuklearnej, jeśli te pociski manewrujące zostaną znalezione" - dodał Glenbrook. "Mieliśmy szczęście, że atak z kosmosu nie doprowadził do tego samego".
  
  - Więc nie mamy żadnych opcji? - zapytał prezydent. "Stacja kosmiczna to już historia?"
  
  "Mamy jedną opcję, sir: zaatakować z kosmosu bazy lotnicze i stanowiska przeciwrakietowe" - powiedział Glenbrook. "Stacja ma broń obronną, ale może też atakować cele naziemne, co widzieliśmy na tym poligonie rakietowym w Chinach. Mogą nie zdobyć wszystkich witryn, ale mogą zdobyć ich wystarczająco dużo, aby się uratować".
  
  "I rozpocząć III wojnę światową?" - odparował sekretarz stanu James Morrison z oczami szeroko otwartymi ze strachu. "Słyszałeś, Bill, Gryzlov - facet właśnie zagroził prezydentowi Stanów Zjednoczonych wojną nuklearną! Czy ktoś tutaj uważa, że ten facet nie jest na tyle szalony, żeby to zrobić? Byłbym zdziwiony, gdyby nie kierował się teraz do podziemnego bunkra dowodzenia. Sir, proponuję natychmiastowe usunięcie tych studentów i wszystkich nieistotnych członków załogi z wojskowej stacji kosmicznej i pozwolenie reszcie zespołu na odparcie nadlatujących pocisków w jak największym stopniu. Jeśli stacja wygląda na przeciążoną, reszta zespołu powinna się ewakuować.
  
  "Nie zgadzam się, sir" - powiedział sekretarz obrony Hayes. "Odpowiadając na twoje pytanie, Jim: myślę, że Gryzlov jest szalony i ma paranoję, ale nie sądzę, żeby był na tyle szalony, by rozpocząć wojnę nuklearną, nawet jeśli zniszczymy wszystkie jego bazy antysatelitarne z kosmosu. Gryzłow jest młody i ma przed sobą długie i wygodne życie. Jego ojciec zginął w amerykańskim kontrataku - to musi go przytłaczać. Myślę, że bardziej zależy mu na przetrwaniu politycznym i utrzymaniu bogactwa niż na rozpoczęciu wojny nuklearnej. Poza tym jego strategiczne siły nuklearne nie są lepsze od naszych".
  
  "Wspólna pisownia?"
  
  "Poprzez DEFCON Three umieszczamy wszystkie nasze nieliczne pozostałe bombowce i myśliwce zdolne do przenoszenia broni jądrowej w stan gotowości nuklearnej i rozmieszczamy na patrolach jak najwięcej okrętów podwodnych z pociskami balistycznymi i manewrującymi" - powiedział przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów, mając pewnego rodzaju komputer typu tablet. "Postawienie naszych bombowców w stan gotowości zajęłoby od jednego do trzech dni, myśliwców od trzech do siedmiu dni, a uruchomienie dostępnych łodzi podwodnych zajęłoby od jednego do trzech tygodni. Sekretarz Hayes ma rację co do liczb, proszę pana: siły amerykańskie i rosyjskie są mniej więcej równej wielkości. Mamy więcej okrętów nawodnych i okrętów podwodnych z rakietami balistycznymi; mają więcej samolotów i lądowych pocisków balistycznych".
  
  "Po groźbach Gryzłowa musielibyśmy założyć, że w chwili, gdy mówimy, podnoszą swoje siły nuklearne do wyższego poziomu gotowości" - dodał Hayes. "Może nawet więcej niż u nas".
  
  Prezydent milczał przez kilka długich chwil, patrząc w twarze swoich doradców. Na koniec: "Chcę rozmawiać bezpośrednio z generałem Raydonem" - powiedział.
  
  Chwilę później, po ustanowieniu bezpiecznej linii wideokonferencyjnej: "Generał Raydon słucha, panie prezydencie".
  
  "Przede wszystkim: status wiceprezydenta i załogi kosmolotu".
  
  "Pracowaliśmy nad dostaniem się do modułu pasażerskiego, ale anulowałem EVA, kiedy te elektrony zaczęły działać" - odpowiedział Kai. "Nadal nie ma odpowiedzi od żadnego z nich".
  
  "Ile mają tlenu?"
  
  - Jeszcze kilka godzin, jeśli ich skafandry lub systemy środowiskowe statku kosmicznego nie zostaną uszkodzone. Przyjrzeliśmy się odczytom ich skafandrów i uważamy, że nadal pobierają tlen ze statku, a nie tylko ze swoich skafandrów. Jeśli okaże się, że tak nie jest, nie zostało im wiele czasu".
  
  Prezydent ponuro skinął głową. "Oto sytuacja, generale: Giennadij Gryzłow mówi wprost, że chce zestrzelić Srebrną Wieżę" - powiedział. "W okolicach Moskwy i Sankt Petersburga moje pytanie brzmi: czy przeżyjesz atak na stację kosmiczną?"
  
  "Tak, proszę pana, możemy," odpowiedział natychmiast Kai, "ale nie na długo. Mamy szesnaście starć z bronią antysatelitarną i około trzydziestu starć z laserem Hydra COIL. Mamy też szesnaście starć z naszymi zbrojowniami na orbicie, ale szanse na to, że będą w stanie obronić stację, są bardzo duże. Po ich zużyciu będziemy musieli polegać na uzupełnianiu paliwa i przezbrajaniu".
  
  "A wtedy Gryzłow mógłby uderzyć w nasze samoloty kosmiczne z zaopatrzeniem i komercyjne statki kosmiczne" - powiedział prezydent.
  
  "Dlatego zalecam, abyśmy zaatakowali wszystkie możliwe miejsca ASAT za pomocą naszych pocisków Mjolnir" - powiedział Kai. "Naszych dziewięć pozostałych zbrojowni znajduje się w zasięgu obiektu ASAT co dwadzieścia do trzydziestu minut. zbrojownie plus piętnaście ze zbrojowni stacji. To wyrządziłby sporo szkód siłom antysatelitarnym Gryzłowa".
  
  "Gryzłow zagroził wojną nuklearną, jeśli zaatakujemy którąkolwiek z jego baz w Rosji".
  
  Wyraz twarzy Kaia był najpierw zdziwiony, potem poważny, aw końcu zły. "Panie prezydencie, ta sprawa znacznie przekracza moje zarobki" - powiedział - "ale jeśli ktoś grozi Stanom Zjednoczonym wojną nuklearną, proponuję, aby dołożyć wszelkich starań, aby postawić go z głową na tacy".
  
  Prezydent jeszcze raz przyjrzał się wyrazom twarzy swoich doradców - od jawnego strachu po determinację, pustkę i zakłopotanie. Odniósł wyraźne wrażenie, że wszyscy cieszyli się, że nie muszą podejmować decyzji. "Sekretarz Hayes", powiedział prezydent kilka chwil później, "połącz nas z DEFCON Dwa".
  
  - Tak jest - odpowiedział Sekretarz Obrony, sięgając po telefon.
  
  "Generale Raydon, upoważniam pana do atakowania i niszczenia wszelkich rosyjskich instalacji antysatelitarnych, które stanowią zagrożenie dla stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział ponuro prezydent. "Będziesz także używać każdej dostępnej broni do obrony stacji przed atakiem. Informuj nas na bieżąco".
  
  
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  - Tak, proszę pana - odparł Kai. Przez interkom całej stacji powiedział: "Cały personel, to jest dyrektor, prezydent Stanów Zjednoczonych upoważnił nas do atakowania wszelkich rosyjskich baz, które stanowią dla nas zagrożenie, i użycia całej dostępnej broni, aby chronić stację. To jest dokładnie to, co zamierzam zrobić. Chcę, żeby Casey Huggins dostała tlen i została asem, i chcę, żeby aparaty podtrzymujące życie nauczyły ją, jak korzystać z łodzi ratunkowej".
  
  "Generale, prawie skończyłem ponownie łączyć Starfire" - odpowiedział Casey. - Godzinę, może mniej. Jeśli przestanę, możesz nie mieć czasu na przygotowanie go na czas.
  
  Kai myślał o tym przez chwilę; potem: "Okej, kontynuuj dobrą robotę, Casey" - powiedział. "Ale chcę, żebyś był teraz pod tlenem, a jak tylko skończysz, założę ci skafander kosmiczny".
  
  - Nie mogę pracować w masce tlenowej, proszę pana - upierał się Casey. "Kiedy skończę, założę skafander kosmiczny".
  
  Kai wiedział, że to nie było dobre, ale naprawdę chciał, żeby Starfire został ponownie aktywowany. - W porządku, Casey - powiedział. "Tak szybko jak potrafisz."
  
  "Tak jest".
  
  "Jaka jest nasza następna ślepa kaczka?" - zapytał Kai.
  
  "Miejsce testowe chińskiego S-500 na wyspie Hainan" - poinformowała Christine Reyhill. "W zasięgu Kingfishera - Dwa w ciągu pięciu minut. Baza lotnicza Jelizowo, baza MiG-31D, poligon S-500 w Jelizowie i poligon S-500 w bazie morskiej Pietropawłowsk-Kamczacki wkrótce znajdą się w zasięgu, również dla Kingfisher-2".
  
  - Jedna trójca przeciwko każdemu z S-500 i jedna przeciwko bazie lotniczej, Valerie - powiedział Kai.
  
  - Tak, proszę pana - powiedziała Valerie. "Walcz, wyznacz cele naziemne dla..."
  
  "Dowództwo, obserwacja, pierwszy samolot kosmiczny Electron, Papa One, wydaje się zmieniać kurs" - powiedziała Christina. - Przyspiesza... wygląda na manewr orbitalny, sir. Wygląda na to, że będzie w kierunku przeciwnym do naszego i lekko przesunięty - nie potrafię jeszcze określić wysokości. Spodziewam się, że Papa Dwa przyspieszy do przeniesienia na orbitę za kilka minut. Papa Three ma odlecieć za piętnaście minut. Nie mogę jeszcze powiedzieć o czwartym i piątym.
  
  "Boomer, czy masz dość paliwa, aby przenieść się na ISS, zadokować, a następnie wrócić do nas?" - zapytał Kai.
  
  "Przygotuj się. Sprawdzę - odpowiedział Boomer. Chwilę później: "Tak, generale, jest, ale za mało, żeby później wrócić bez tankowania. Ile paliwa i utleniacza jest jeszcze na stacji?
  
  Trevor sprawdził swoje zeznania. "Dwadzieścia tysięcy funtów JP-8 i dziesięć tysięcy" bomb ". "
  
  - Powinno wystarczyć, chyba że będę musiał dużo manewrować - powiedział Boomer. - Czułbym się lepiej, gdybyśmy mogli zorganizować misję zaopatrzeniową...
  
  "Wystrzelenie rakiety wykryte przez SBIRS, sir!" Christine zawołała przez interkom. SBIRS, czyli Space-Based Infrared Surveillance System, był najnowszym systemem satelitarnym na podczerwień Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, zdolnym do wykrywania i śledzenia pocisków, a nawet samolotów na podstawie ich gorącego silnika lub spalin. "Wyskakujące cele nad Nowosybirskiem. Dwa... trzy starty, zdecydowanie zmierzające do przechwycenia, żadnych startów balistycznych. Przechwycenie za sześć minut!
  
  "Wygląda na to, że przenieśli kilka MiG-31 do centralnej Rosji" - powiedział Trevor.
  
  "Wyznacz cele, tatusiu Sześć, Siedem i Osiem, walcz" - powiedziała Valerie.
  
  "Zostaliśmy zauważeni przez radar śledzący cel... przełączamy się na radar naprowadzania pocisków... Wystrzelenie rakiety, S-500... Cztery salwy przechwytujące, siedem minut do przechwycenia!" zgłosiła Krystyna. "Śledzenie pocisków... Kolejna czteroosobowa salwa, druga wyrzutnia, wygląda jak... trzecia salwa wyrzutni S-500, wygląda jak pierścień wyrzutni S-500 wokół Nowosybirska! Liczę... czwarta salwa, szesnaście S-500 zbliża się z Nowosybirska! Zbliża się dziewiętnaście myśliwców przechwytujących, załoga!
  
  "To więcej niż kiedykolwiek zrobiliśmy dzięki ćwiczeniom" - powiedział Trevor.
  
  "Stan naszej broni obronnej, Valerie," zapytał Kai.
  
  "Wszystko jest zielone, proszę pana" - odpowiedziała Valerie. "Szesnaście trafień w Kingfisher na kilu plus około trzydziestu nabojów w Hydrze".
  
  - Jak wysoko jesteśmy, Trev?
  
  - Dwieście pięćdziesiąt siedem - odparł Trevor. "Maksymalny zasięg S-500 powinien wynosić pięćset mil. Będziemy blisko".
  
  - Cztery minuty na przechwytywaczach Wasp - powiedziała Christina.
  
  "Baterie we wszystkich broniach są wyczerpane, Valerie" - powiedział Kai.
  
  "Zrozumiano, proszę pana, baterie zwolnione, walka, gotowość do walki dozwolona".
  
  - Zrozumiano, wyłącznie dla...
  
  "Przynęty!" Henry Lathrop wrzasnął. "Głowice w pociskach S-500 są podzielone na dwie - nie, trzy, trzy na sztukę!"
  
  - Czy potrafisz je rozróżnić, Henry?
  
  - Jeszcze nie, wciąż za daleko - powiedział Henry. "Kiedy zbliżą się na odległość trzystu mil, najpierw sprawdzę je czujnikiem na podczerwień, jeśli jest różnica temperatur, a następnie czujnikiem elektrooptycznym, jeśli pojawi się sygnał wizualny".
  
  "Trzy minuty na Osy".
  
  - Pociski zniknęły - oznajmił Henry Lathrop. "Dwie Trójce wyszły, tropią. Następny start jest za dziesięć i dwadzieścia sekund. Dokładnie dziesięć sekund później: "Pociski odleciały. Dobry ślad na pierwszej salwie - cholera, straciłem kontrolę na drugiej Trinity w drugiej bitwie, wystrzeliłem trzecią salwę na drugim przejściu... czwarta salwa na trzeciej nadchodzącej, dobry ślad... dobry ślad po pierwszej salwie, przechwycenie wygląda dobrze... Hydra jest gotowa na wszystkie biegi, dobry tor, przygotuj się... Pierwsze przechwycenie... teraz.
  
  W tym momencie wszystkie światła na stacji kosmicznej Armstrong stały się ponad dwukrotnie jaśniejsze niż zwykle, a następnie zamigotały i zgasły. Kilka terminali komputerowych zgasło na chwilę, ale po kilku sekundach rozpoczął się automatyczny restart. "Co to było?" - krzyknął Kai. Domofon był martwy. "Co się stało?" Załoga zachowała spokój, ale spojrzeli na chwilowo bezużyteczne wyświetlacze i wskaźniki, a potem na siebie nawzajem - a niektórzy oszacowali odległość do luku kulowego łodzi ratunkowej. - Co masz, Valerie?
  
  "Myślę, że to był impuls elektromagnetyczny, sir!" Waleria krzyknęła. "Myślę, że przechwytywacz Wasp miał głowicę nuklearną na głowicy!"
  
  - Cholera - zaklął Kai. Spojrzał na wszystkie monitory wokół niego. Na szczęście nie spalili się - stacja kosmiczna Armstrong była dobrze osłonięta przed promieniowaniem kosmicznym - ale skok napięcia zresetował wszystkie ich komputery. "Jak szybko wszystko zostanie przywrócone?"
  
  "Większość zregeneruje się w dziewięćdziesiąt sekund", zawołał Trevor przez moduł dowodzenia, "ale radar z syntetyczną aperturą może zająć trzy minuty lub więcej".
  
  - Nadal masz kontakt z Trinity?
  
  - Nie otrzymałam niczego, dopóki moje komputery nie zostaną zrestartowane - powiedziała Valerie. "Około minuty. Mam nadzieję, że EMP zniszczyło myśliwce przechwytujące Wasp, jak również cały nasz sprzęt.
  
  To było potwornie długie oczekiwanie, ale wkrótce moduł dowodzenia zaczął wracać do życia, gdy komputery się restartowały, a inne systemy restartowały. "Jedna rakieta Wasp pozostaje w drodze!" Henry wrzasnął, gdy na monitorze jego komputera zaczęły pojawiać się przydatne informacje. "Wszystkie pociski S-500 są nadal na kursie, około dwie minuty przed przechwyceniem!"
  
  "Wystrzel tę rakietę Wasp, Valerie!" - krzyknął Kai.
  
  "Trójca precz!" - powiedziała Waleria. "Hydra nie jest jeszcze online - nie możemy potwierdzić przechwycenia przez Hydrę w tej bitwie! Trinity zaatakuje S-500 za piętnaście sekund!
  
  - Załoga, zgłoś uszkodzenie dowództwu - powiedział Trevor przez interkom. "Casey?"
  
  "Właśnie uruchomiłem mój komputer testowy" - powiedział Casey ze Skybolt. "Kolejne czterdzieści minut".
  
  - To za długo - powiedział Kai. "Casey, włącz dopływ tlenu, załóż skafander i udaj się do przydzielonej łodzi ratunkowej".
  
  "NIE! Mogę to zrobić na czas!" Casey odpalił. - Pospieszę się. Mogę to zrobić!"
  
  Kai uderzył pięścią w powietrze przed sobą. - Pospiesz się, Casey - powiedział w końcu.
  
  - Wylatuje, żeby przechwycić trzecią Osę - powiedział Henry. Trinity na rakietach S-500 - odpalamy przeciwko wszystkiemu, co widać na ekranie, łącznie z czymś, co może być przynętą. Przechwycenie osy za trzy... dwa... jeden... Światła znowu błysnęły jasno, a potem większość zgasły światła i wyświetlacze w module sterującym...
  
  ... ale tym razem nie wszystkie monitory komputerów zaczęły się automatycznie restartować. "Komputer kierowania ogniem Trinity nie uruchomił się ponownie" - zawołał Henry do pozostałych w module dowodzenia. "Muszę wykonać twardy reset".
  
  "Kontrola ognia Starfire się restartuje" - powiedziała Christina. "Muszę wykonać twardy reset Hydry".
  
  "Trwa dowodzenie, inżynieria, całkowity reset środowiska stacji i komputerów kontroli położenia" - zameldował oficer mechanik. "Przełączam na zapasową kontrolę środowiskową, ale nie mogę sprawdzić, czy znowu się pojawili. Otrzymam raport za...
  
  W tym momencie przez całą stację przeszło silne drżenie, a członkowie załogi poczuli lekką negatywną rotację. "Czy jesteśmy trafieni?" - zapytał Kai.
  
  - Wszystkie odczyty nadal są puste - powiedział Trevor. "Przekaż wiadomość innym modułom, aby przejrzały okna pod kątem uszkodzeń". Sekundę później poczuli kolejne drżenie i stacja zaczęła obracać się w przeciwnym kierunku. - Mamy coś, Valerie? Coś zdecydowanie w nas uderza.
  
  "Muszę odzyskać kontrolę nad ogniem Hydry za kilka sekund" - odpowiedziała Valerie. W tym momencie większość świateł modułu i interkomu powróciła.
  
  "... wysłuchaj mnie, Armstrong" - usłyszeli przez radio. "Tu Cień, jak mnie słyszysz? Koniec."
  
  "Teraz głośno i wyraźnie, Boomer" - powiedział Kai. "Kontynuować".
  
  "Panel fotowoltaiczny numer siedem i farma bezpośrednio na pokładzie panelu słonecznego numer dwa zostały uszkodzone" - powiedział Boomer. "Stacja rozpoczęła lekką falę ujemną. Czy wasze systemy pozycjonowania działają?
  
  "Robimy całkowity reset" - powiedział Trevor. "Nie znamy jeszcze statusu"
  
  "Radar znów działa" - poinformowała Christina. "Cel jest jasny. Brak kontaktów. Zostały nam trzy walki w Kingfishers on the Farm."
  
  - Dostałem kolejną informację o awarii Hydry - zameldował Henry. "Robię kolejny pełny restart". Kai spojrzał na Trevora i Valerie, a ich miny w milczeniu przekazywały tę samą wiadomość: kończy nam się broń obronna i nie dotarliśmy do najbardziej śmiercionośnej części orbity.
  
  "Gonzo? Jak słyszysz?
  
  - Głośno i wyraźnie, generale - odparła Gonzo prawie normalnym głosem. "Otrzymaliśmy tlen i dane ze stacji, ale teraz jest wyłączona".
  
  "Zwrócimy ci go tak szybko, jak to możliwe, Gonzo" - powiedział Kai. "Trzymaj się mocno. Ataki te nieco sparaliżowały stację, a nasze systemy kontroli położenia nie działają, ale wkrótce je odzyskamy.
  
  "Tak jest".
  
  "Najnowsze wiadomości o tych samolotach kosmicznych?"
  
  "Elektron jeden" znajduje się na orbicie podobnej do naszej, oddalonej o około tysiąc mil" - poinformowała Christina. "Nie ma kontaktu na czwartej i piątej. Drugi i trzeci wydają się znajdować na tej samej orbicie i na tej samej wysokości co nasza. ale orbita jest inna niż nasza. Będą najbliżej nas za około godzinę... - Odwróciła się do Kaia i dodała: - Około pięciu minut przed przelotem nad DB-One.
  
  "Rosjanie zmierzyli czas wystrzelenia tych samolotów kosmicznych z dokładnością do nanosekundy" - wykrzyknęła Valerie.
  
  "Może będziemy mieli szczęście i zestrzelimy ich własne samoloty kosmiczne" - powiedział Kai. Przez interkom powiedział: "Uwaga na stacji. Chcę, żeby cały personel po służbie był w kombinezonach kosmicznych. Przećwicz procedury ewakuacji łodzi ratunkowych i upewnij się, że jesteś gotowy do wejścia na łodzie ratunkowe, gdy tylko wydam ostrzeżenie. Pozostało nam tylko kilka potyczek z naszą bronią obronną, a Hydra wciąż nie wróciła. Kasiu, czas się skończył. Chcę, żebyś natychmiast założył skafander kosmiczny. Ktoś z aparatury podtrzymującej życie, pomóż jej.
  
  - Trzydzieści minut do DB-1 - zameldowała Christina.
  
  "Status Hydry?" - zapytał Kai.
  
  - Wciąż na miejscu - powiedział Henry. "Zrobię kolejny pełny restart. Kontrola ognia Trinity została przywrócona, ale rotacja stacji może spowodować problemy z uruchomieniem przechwytywacza.
  
  "Dowództwo, tu Jessop podtrzymujący życie", telefon przyszedł kilka minut później.
  
  - Mów dalej, Larry - odparł Trevor.
  
  "Nie mogę otworzyć włazu do modułu Skybolt. Wygląda na to, że jest zamknięty od środka".
  
  Oczy Kaia błysnęły ze zdziwienia. -Casey, co robisz? zagrzmiało przez domofon.
  
  "Moge to naprawić!" Casey skontaktował się przez radio. "Prawie udało mi się przejść przed ostatnią awarią! Jeszcze tylko kilka minut!"
  
  "Negatywny! Wyjdź natychmiast z tego modułu! "
  
  "Mogę to naprawić, proszę pana! To prawie gotowe! Trochę więcej-"
  
  - Kontakt radarowy, statek kosmiczny - wtrąciła Christine. - Ta sama wysokość, inna orbita, zasięg czterysta pięćdziesiąt mil! Przeleci w odległości pięćdziesięciu mil!
  
  "Status Trójc i Hydry?" - zapytał Kai.
  
  Wygląda na to, że Hydra zaraz się pojawi" powiedział Henry. "Około dziesięć minut, zanim będziemy gotowi. Trójcy są gotowi, ale ze względu na rotację stacji mogą potrzebować dodatkowego paliwa do przechwycenia ...
  
  - Drugi kontakt radarowy, statek kosmiczny - zameldowała Christina. "Przekraczanie orbity, zasięg czterysta osiemdziesiąt mil, przelot około trzydziestu mil!"
  
  "Rozpocznij ceremonię inicjacji Trójcy, Valerie" - rozkazał Kai.
  
  Trinity jest gotowa, wyświetla się potwierdzenie startu" - powiedziała Valerie. "Komputery muszą dostosować start, aby obrócić stację".
  
  "Trzysta mil na pierwszym statku kosmicznym".
  
  - Trójca pierwsza w oddali... Trójca druga w drodze - powiedział Henry. Chwilę później: "Trinity zboczyło z kursu... trzymaj się, wracamy z kursu... Wracamy na kurs, dobry bieg... Trinity 3 i 4 dalej... dobry tr..." Nagle rozległo się głośne BUCK! Stacja zatrzęsła się i rozległo się kilka alarmów. Trinity Four uderzyła w panel słoneczny!" zawołał Henry. "Trinity Five nadchodzi!"
  
  "Akumulatory nie są w pełni naładowane" - powiedziała Alice Hamilton z modułu inżynieryjnego. "Szybkość rozładowania jest niska, ale inne panele słoneczne nie mogą tego zrekompensować".
  
  "Wyłącz nieistotny sprzęt" - powiedział Kai. "Casey, wyjdź teraz z tego modułu! Zaraz to wyłączę!"
  
  "Hydra melduje się gotowa!" powiedział Henryk.
  
  "Kontakt radarowy ze statkiem kosmicznym!" Krystyna powiedziała. "Ta sama orbita, czterysta mil i powoli się zbliża".
  
  - Straciłem kontakt z pierwszą i drugą Trójcą! - krzyknął Henry. "Być może został zestrzelony przez laser z tego elektronu!"
  
  "Dwieście mil i zbliżamy się do samolotu kosmicznego numer jeden".
  
  "Atakuj Hydrę" - rozkazał Kai.
  
  "Rozumiem, dowódco batalionu, gotowość do walki z Hydrą!" - powiedziała Waleria.
  
  - Repliki bitewne - powiedział Henry. "Hydra strzela!"
  
  "Wykryto start rakiety!" - poinformowała Christina. "Kilka S-500 startuje z bazy lotniczej w pobliżu Czkałowskiego!"
  
  "Bezpośrednie trafienie w samolot kosmiczny numer jeden!" zgłosił Henryk. "Zabił go! Zmiana kierunku na cel numer dwa!
  
  "Zespół, inżynierowie, bateria rozładowana do siedemdziesięciu pięciu procent" - powiedział technik. "Możesz strzelić jeszcze dwa, może trzy strzały w Hydrę! Nasze panele słoneczne ładują akumulatory tylko w połowie - ich pełne naładowanie zajmie godziny, nawet jeśli nie strzelasz już z żadnej broni!"
  
  Kai pomyślał szybko; potem: "Weźcie drugi samolot kosmiczny Hydry i użyjcie całej Trójcy, jaka nam pozostała, na trzecim samolocie kosmicznym" - powiedział.
  
  Właśnie w tym momencie usłyszeli krzyk Casey: "Wszystko gotowe! Wszystko jest gotowe!"
  
  "Casey? Mówiłem ci, żebyś wyszedł z tego modułu!
  
  "Wszystko jest gotowe!" powtórzyła. "Spróbuj!"
  
  "Hydra atakuje drugi samolot kosmiczny!" zgłosił Henryk. Tym razem oświetlenie w module dowodzenia znacznie przygasło.
  
  "Hydra jest wyłączona!" - powiedziała Waleria. "Wyczerpał baterie poniżej czterdziestu procent i wyłączył się!"
  
  "Drugi samolot kosmiczny wciąż przybywa".
  
  "Spróbuj, generale!" - powiedział Casey przez interkom.
  
  "Waleria?"
  
  "Starfire ma pełną ciągłość" - powiedziała Valerie. Spojrzała na Kaia z błyskiem nadziei w oczach. "Pozwolenie na włączenie MHD, generale".
  
  - Idź - powiedział Kai. Przez interkom powiedział: "Inżynierze, zespół, pozwalam wam wdrożyć MHD".
  
  - Kopie inżynieryjne - potwierdziła Alice. Chwilę później światło znów zgasło. "Baterie wyczerpały się do dwudziestu pięciu procent".
  
  "Szkoda, że nie możemy podłączyć generatora MHD do stacji" - powiedział Kai. "Mielibyśmy całą energię, jakiej kiedykolwiek potrzebowaliśmy".
  
  - Zrobimy to następnym razem - powiedział Trevor.
  
  - MHD na poziomie dwudziestu pięciu procent - powiedziała Alice.
  
  - Samolot kosmiczny numer dwa zbliża się do stu mil - powiedziała Christina. "Odbieram radar śledzący cel z tego samolotu kosmicznego - jest jakoś nastawiony na nas. Samolot kosmiczny numer trzy zbliża się do dwustu mil. Kilka pocisków S-500 wciąż się zbliża".
  
  "Ostrzeżenie o wysokiej temperaturze obudowy modułu galaktyki!" - poinformowała Alice. "Temperatura wciąż rośnie!"
  
  "Wszyscy w module Galaxy, wsiadajcie do łodzi ratunkowych!" - krzyknął Kai. "Przenosić! Inżynierze, upewnij się, że moduł Galaxy...
  
  "Temperatura obudowy jest na granicy!" Alice zgłosiła to jakieś trzydzieści sekund później.
  
  - Łódź ratunkowa numer jeden jest zaplombowana - zameldował Trevor.
  
  "Druga łódź ratunkowa, napraw ją teraz! Druga łódź ratunkowa, ty...
  
  Nagle w całym module dowodzenia włączyły się alarmy. - Obudowa modułu galaktycznego jest uszkodzona - powiedziała Alice. Kai spojrzał na Trevora, który potrząsnął głową - druga szalupa wciąż nie była pod ciśnieniem. "Ciśnienie w module spadło do zera".
  
  - Samolot kosmiczny numer dwa oddala się od nas - powiedziała Christina. "Samolot kosmiczny numer trzy zbliża się do stu mil".
  
  "Hobnail jest na celowniku" - zameldował pułkownik Galtin na swoim stanowisku dowodzenia. "Prośba o pozwolenie na udział w walce".
  
  "Pozwolenie otrzymane" - powiedział dyspozytor. "Drugi elektron miał udany atak. Powodzenia."
  
  Nie potrzebuję szczęścia, pomyślał Galtin. Mam elektron i gwóźdź. Sekundę później radar zasygnalizował zbliżanie się i Galtin nacisnął przycisk, by włączyć laser Hobnail.
  
  "Uwaga, temperatura kadłuba w module dowodzenia rośnie!" wrzasnęła Alice. "Osiągnie limit za dwadzieścia sekund!"
  
  - Łodzie ratunkowe! - krzyknął Kai. "Przenosić!" Ale nikt się nie poruszył. Wszyscy zostali tam, gdzie byli... skoro Kai nie odpiął pasów ze swojego siedzenia, oni też nie zamierzali tego robić.
  
  "MGD w stu procentach!" Alicja zgłosiła.
  
  - Waleria, idź!
  
  "Walcz, Gwiazdo, wejdź! Strzelać!"
  
  Pierwszą oznaką, że coś jest nie tak, był kwaśny zapach spalonej elektroniki, mimo że Gultin był zamknięty w swoim skafandrze. Drugą była zaskakująca scena, w której jego deska rozdzielcza błyszczała, wyginała się w łuk i wreszcie zapaliła się, a wszystko to w mgnieniu oka. Trzecim był sygnał ostrzegawczy w jego słuchawkach, wskazujący na całkowitą awarię systemu, chociaż nie mógł już zobaczyć stanu żadnego ze swoich systemów. Ostatnią rzeczą, jaką napotkał, był wypełniający się dymem skafander kosmiczny, po czym przez chwilę poczuł, jak eksploduje tlen w skafandrze...
  
  ... kilka sekund przed tym, jak jego samolot kosmiczny "Electron" eksplodował na miliard fragmentów i rozrzucił się w przestrzeni jak ognista włócznia; następnie utleniacz został zużyty i ogień sam zgasł.
  
  "Trzeci samolot kosmiczny został zniszczony" - powiedziała Christina. "Wciąż zbliżam się do kilku pocisków S-500, około sześćdziesięciu sekund".
  
  "Temperatura kadłuba stabilizuje się" - poinformowała Alice. "MGD i Starfire są w zielonej strefie. Baterie są rozładowane w dziesięciu procentach. Po osiągnięciu pięciu procent stacja zostanie wyłączona, aby pozostała moc baterii mogła zasilać mechanizmy wodowania łodzi ratunkowych, pompy powietrza, światła i alarmy awaryjne oraz latarnie ratunkowe.
  
  "Czy możemy zdobyć resztę S-500 z mocą, która nam pozostała?" - zapytał Trevora.
  
  "Nie mamy innego wyjścia, jak tylko spróbować" - powiedziała Valerie.
  
  "Nie, nie pociski - radar i ciężarówka kontrolna S-500" - powiedział Kai. "Może to wyłączy rakiety".
  
  Valerie pospiesznie zadzwoniła do ostatniego znanego miejsca instalacji S-500 w Bazie Lotniczej Chkalovsky na północny wschód od Moskwy i wykorzystała potężny radar i czujniki optoelektroniczne stacji kosmicznej Armstrong do przeskanowania tego obszaru. Wyrzutnie transportowo-instalacyjne S-500 zostały przesunięte na południową stronę lotniska w trzech oddalonych od siebie stanowiskach strzeleckich, ale wóz radarowy, wóz dowodzenia i wóz z generatorem energetycznym i hydraulicznym znajdowały się w tym samym miejscu, co przed skatalogowaniem. Ciężarówki ustawiono na wolnym odcinku rampy do parkowania dużych samolotów, gdzie ustawiały się długie linie samolotów transportowych Antonow-72, Iljuszyn-76 i -86; dalej w dół rampy pięć samolotów przeciwsatelitarnych MiG-31D stało w dwóch rzędach, każdy z pociskiem przeciwsatelitarnym 9K720 czekającym na załadowanie na pokład. "Cel osiągnięty!" Cristina krzyknęła.
  
  "Walcz, strzelaj!" - zamówiła Waleria.
  
  "Starfire zajęty!" Henryk krzyknął...
  
  ... iw ciągu zaledwie kilku sekund całe zasilanie modułu sterującego zostało całkowicie odcięte, pozostawiając tylko światła wyjścia awaryjnego. Kai nacisnął przycisk na konsoli i rozległ się alarm wraz z komputerowymi słowami: "Cały personel natychmiast do łodzi ratunkowych! Cały personel natychmiast do łodzi ratunkowych!"
  
  Wiązka masera ze stacji kosmicznej Armstrong wystrzeliła w mniej niż dwie sekundy... ale poruszając się z prędkością pięciu mil na sekundę, wiązka była w stanie omiatać prawie całą długość bazy lotniczej Czkałowski, zanim zgasła.
  
  Kapsuły dowodzenia, napędu i radaru S-500 zalśniły, gdy wiązka przeleciała nad nimi, a chwilę później ich zbiorniki paliwa eksplodowały, podpalając je wszystkie. Następne były samoloty transportowe, które pękały jeden po drugim jak przejrzałe melony, natychmiast zamieniając setki tysięcy galonów paliwa lotniczego w ogromne ogniste grzyby. Ten sam los spotkał myśliwce MiG-31D, napędzane dziesięcioma eksplodującymi dopalaczami rakiet na paliwo stałe 9K720, które wystrzeliły kilka rakiet, które przetoczyły się po niebie na wiele kilometrów i rozprzestrzeniły materiał radioaktywny z głowic mikrojądrowych dwóch rakiet. Promień unieruchomił budynek bazy operacyjnej, zniszczył kilka kolejnych zaparkowanych i kołujących samolotów, a następnie wysadził w powietrze kilka samolotów w hangarach konserwacyjnych, niszcząc każdy hangar spektakularną kulą ognia.
  
  Casey usłyszała alarm i pospiesznie zaczęła odpinać się z siedzenia w module Skybolt. W module Skybolt nie było łodzi ratunkowej, ale wiedziała, że najbliższa znajdowała się w module inżynieryjnym, dokładnie "nad" nią. Włożyła awaryjną maskę tlenową, po czym podniosła wzrok i zobaczyła Larry'ego Jessopa, faceta od podtrzymywania życia, wyglądającego przez okno włazu i czekającego na nią. Uśmiechnęła się i już miała otworzyć właz...
  
  ...kiedy potężna eksplozja wstrząsnęła stacją. Zniszczenie wież dowodzenia i kontroli S-500 na Chkalovsky spowodowało anulowanie naprowadzania wszystkich pocisków 9K720 ... z wyjątkiem pierwszych czterech, które zostały wystrzelone i zarejestrowane na stacji kosmicznej Armstrong przy użyciu własnego naprowadzania terminala czujniki. Wszystkie cztery otrzymały bezpośrednie trafienia, a czwarty pocisk trafił bezpośrednio w moduł Skybolt.
  
  Casey odwróciła się i zobaczyła pod sobą tylko planetę Ziemię przez ziejącą, błyszczącą dziurę, która kilka sekund wcześniej była komorą mikrofalową Starfire i Skybolt. Uśmiechnęła się i pomyślała, że to najpiękniejsza rzecz, jaką w życiu widziała. Kiedy patrzyła, spektakularne błękity i biele wirującej planety pod jej stopami powoli zanikały w odcieniach szarości. Nie było już tak ładnie jak wcześniej, ale nadal podziwiała tam swoją rodzinną planetę - wydawało jej się nawet, że widzi swój dom i uśmiechała się na myśl, że następnym razem wróci do domu i zobaczy swoich rodziców, braci i siostry i opowiedz im o tej niesamowitej przygodzie. Uśmiechnęła się, a twarze jej mamy i taty odwzajemniły uśmiech, i poczuła się szczęśliwa i trochę euforyczna, dopóki jej wizja nie zaciemniła się sekundę później, gdy ostatni tlen opuścił jej ciało.
  
  Rakiety S-500S uderzyły w stację kosmiczną Armstrong. Boomer i Brad patrzyli z absolutnym przerażeniem, jak moduły są przewracane lub odrywane, gdy stacja zaczyna wirować w przestrzeni. "Północ, tu Cień" - przekazał przez radio Boomer. "Trzymajcie się chłopaki. Będę tam za minutę. Przeniesiemy cię przez kokpit i przez otwór w kadłubie.
  
  Przez kilka długich chwil nie było odpowiedzi; potem senny, zmęczony głos powiedział przez radio: "Nie sądzę... nawet... świetny pilot samolotu kosmicznego... Hunter 'Boomer' Noble mógłby... pasowałby do tego programu" - powiedziała wiceprezydent Ann Page. "Oszczędzaj paliwo. Podnieść łodzie ratunkowe. Jestem... Jestem niedotleniony, nie widzę... nie widzę żadnych świateł na skafandrze Gonzo... Oszczędzaj paliwo i... i wypłyń łodzie ratunkowe, Boomer. To rozkaz."
  
  - Nie jestem w twoim hierarchii dowodzenia, pani wiceprezydent - powiedział Boomer. "Trzymać się. Zostań ze mną ".
  
  "Ćwiek?" oni słyszeli. - Brad, czy ty... czy mnie słyszysz?
  
  - Sondro! - wykrzyknął Brad. "Spotkamy się z tobą! Trzymać się!"
  
  Przez długi czas panowała cisza, a Bradowi szybko zaschło w ustach. Wtedy usłyszeli najcieńszy głos: "Brad?"
  
  - Sondra, nie martw się - powiedział Brad. "Będziemy tam tak szybko, jak to możliwe!"
  
  "Ćwiek? Przepraszam. I..."
  
  "Sondra!" Brad krzyknął. "Trzymać się! Uratujemy cię! Trzymać się!" Ale kiedy obserwowali, jak uszkodzona stacja kosmiczna się obraca, wiedzieli, że nie da się jej uratować.
  
  
  PUSTYNIA CZARNYCH SKAŁ
  NA PÓŁNOC OD RENO, NEVADA
  TYDZIEŃ PÓŹNIEJ
  
  
  Wbrew zarządzeniom federalnym tysiące wszelkiego rodzaju samochodów zaparkowano na skraju pustyni Black Rock Desert w północno-zachodniej Nevadzie, na końcu autostrady 447, aby być świadkami tego, czego nikt nie sądził, że kiedykolwiek w życiu zobaczą. Pustynia Black Rock była miejscem słynnego na całym świecie festiwalu Burning Man, na którym każdego lata gromadziły się tysiące artystów, poszukiwaczy przygód i wolnych duchów kontrkultury, aby świętować wolność i życie... ale ten dzień na playa będzie uosobieniem smierci.
  
  "Myślę, że to powrót do domu" - powiedział Brad McLanahan. Siedział na leżaku na dachu wynajętej furgonetki. Obok niego po jednej stronie stała Jodie Cavendish, po drugiej Boomer Noble, a za nimi, wyraźnie oddzielający się od reszty, Kim Jong Bae. Właśnie zakończyli serię wywiadów prasowych z dziesiątkami agencji informacyjnych, które przyjechały być świadkami tego niesamowitego wydarzenia, ale teraz oderwali się od reporterów na kilka minut przed planowanym czasem, aby mieć trochę czasu dla siebie.
  
  Jody odwróciła się do Jung Bae i położyła rękę na jego nodze. - Wszystko w porządku, Jerry - powiedziała. Jong Bae spuścił głowę. Płakał odkąd przybyli na plażę i nie chciał z nikim rozmawiać. "To nie twoja wina".
  
  "To moja wina" - powiedział Jung Bae. "Jestem za to odpowiedzialny". I po raz milionowy po treningu strzeleckim powiedział: "Bardzo mi przykro, chłopaki. Tak mi przykro ".
  
  Brad rozmyślał nad wydarzeniami z ostatniego tygodnia. Zdając sobie sprawę, że nie mogą uratować ludzi uwięzionych w samolocie kosmicznym o północy, on i Boomer wrócili do obszaru, w którym zrzucono trzy łodzie ratunkowe, zanim rosyjskie pociski S-500 uderzyły w stację. Boomer wyszedł z kokpitu, włożył skafander, wszedł do ładowni i wyrzucił za burtę kilka pozostałych elementów ładunku. Z Bradem za sterem samolotu kosmicznego Shadow, manewrował nimi do każdej z łodzi ratunkowych, a Boomer skierował ich do ładowni. Po podłączeniu kabli tlenowych, zasilających i komunikacyjnych przeszli na orbitę transferową i weszli na orbitę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
  
  Zajęło to prawie dwa dni, ale w końcu spotkali się z ISS. Skymasterzy sprowadzili dwóch techników stacji na komercyjnych statkach kosmicznych, aby włączyli stację i przywieźli zapasy, a także użyli ramion robotów do przymocowania łodzi ratunkowych do stacji dokujących. Cała załoga Armstronga musiała spędzić noc w śluzie pod ciśnieniem czystego tlenu, aby uniknąć narkozy azotowej, ale potem wszyscy zostali uznani za zdatnych do lotu i następnego dnia wrócili na Ziemię.
  
  Smartfon Brada wydał ostrzeżenie. - Nadszedł czas - powiedział.
  
  Patrzyli i czekali. Wkrótce mogli zobaczyć coś, co wyglądało jak gwiazda, która stawała się coraz jaśniejsza na bezchmurnym niebie Nevady. Robiło się coraz jaśniej i wszystkim, którzy zaparkowali na playa, wydawało się, że naprawdę czują ciepło obiektu... i nagle rozległ się okropny, ogłuszający dźwięk, jakby tysiąc dział strzelało w tym samym czasie. Przednie szyby w samochodzie pękły, a samochody zakołysały się na kołach - Brad myślał, że zostanie zepchnięty z dachu furgonetki.
  
  Gwiazda zamieniła się w imponującą kulę ognia, która rosła i rosła, pozostawiając ślad ognia na sto mil, aż kula zaczęła się rozpadać. Sekundę później usłyszano kolejną potężną eksplozję, a dwadzieścia mil na północ widzowie zobaczyli ogromną kulę ognia o średnicy co najmniej pięciu mil, a następnie szybko rosnącą chmurę ognia, piasku i gruzu. Zobaczyli ogromną ścianę piasku i dymu, wysoką na tysiące stóp, pędzącą w ich kierunku, ale właśnie wtedy, gdy myśleli, że powinni wycofać się do swoich pojazdów, ściana zaczęła się rozpraszać i na szczęście zniknęła na długo przed tym, jak do nich dotrzeć.
  
  - Do widzenia, Srebrna Wieżo - powiedział Boomer. Jung Bae otwarcie i głośno szlochał za nimi, szlochając z nieznośnego bólu na myśl o swoim przyjacielu Casey Huggins w tym wirze. - Miło było z tobą latać, stary.
  
  
  REGIONALNE LOTNISKO Hrabstwa SAN LUIS OBISPO
  NASTĘPNY WIECZÓR
  
  
  Po obejrzeniu ostatniego lotu stacji kosmicznej Armstrong, Brad McLanahan i Jody Cavendish udzielili jeszcze kilku wywiadów dla mediów w Reno i San Francisco, po czym zabrali turbinę P210 Silver Eagle z powrotem do San Luis Obispo. Zapadła już noc. Właśnie wjechali samolotem do hangaru i rozładowywali kilka sztuk bagażu, gdy w drzwiach hangaru pojawił się Chris Wall. - Ty musisz być sierżantem sztabowym Vol - powiedziała Jody, wyciągając rękę. Po chwili Chris odebrał. Brad dużo mi o tobie opowiadał.
  
  Chris posłał Bradowi pytające spojrzenie. - Tak, dużo - powiedział Brad.
  
  - Przykro mi z powodu twoich przyjaciół - powiedział Chris. - Cieszę się, że wróciłeś, Brad. Czy na jakiś czas masz dość podróży kosmicznych?
  
  - W tej chwili - przyznał Brad. "Ale ja wracam. Zdecydowanie."
  
  "Czy ty też zakończyłeś na jakiś czas cały biznes medialny?"
  
  - Zdecydowanie już nie - powiedziała Jody. "Nie mogę się doczekać, aż nasze życie wróci do normy. Do diabła, nawet nie pamiętam, co jest normalne".
  
  - Czy ktoś z was czegoś potrzebuje? zapytał Chris. "Zespół wróci rano. Kiedy poczujesz się w formie, możesz zacząć trenować".
  
  "Wrócił do swoich normalnych zajęć" - powiedziała Jody. "Może od teraz dołączę do niego".
  
  - Byłoby wspaniale - powiedział Chris. "Gotowy na powrót do mieszkania?"
  
  - Rozładujemy, a potem zamknę - powiedział Brad. - Jutro to wytrę.
  
  "Zabiorę cię z powrotem do Poly Canyon, a potem pojadę do hotelu" - powiedział Chris. "Do zobaczenia rano. Myślę, że wtedy zaktualizujemy twój znak wywoławczy". Posłał Bradowi i Jodie półuśmiech, jak na standardy Wohla szeroki, a potem włożył ręce do kieszeni, żeby uciec przed rosnącym zimnem, odwrócił się na pięcie i...
  
  ... potknął się bezpośrednio o nóż trzymany przez Yvette Korchkova, który wbił się głęboko w jego żołądek. Miał dość siły i środków, by uderzyć napastnika głową, zanim upadł na chodnik, trzymając się za brzuch.
  
  - Pieprzony drań - zaklęła Korchkova, trzymając się za krwawiące czoło. "Pieprzony drań". Brad popchnął Jody za sobą. - Znowu się spotykamy, panie McLanahan. Dziękuję bardzo za poinformowanie świata, gdzie będziesz. Wyśledzenie cię było dziecinnie proste.
  
  Brad zaciągnął Jody na tyły hangaru, potem podszedł do skrzynki z narzędziami i znalazł klucz w kształcie półksiężyca. - Zadzwoń pod 911 - powiedział jej. Zwracając się do Korczkowa, powiedział: "Svärd, czy jak tam, do diabła, masz na imię, jeśli nie chcesz zostać złapany, lepiej odejdź. Kamery bezpieczeństwa zostały ustawione w tym miejscu i żołnierze Vola będą tu lada chwila.
  
  - Wiem, gdzie są wszyscy asystenci sierżanta majora, Brad - powiedział Korchkov. - Są kilka godzin stąd, a mnie już nie będzie na długo przed przybyciem policji. Ale moja misja zostanie zakończona".
  
  "Jaka misja? Dlaczego mnie śledzisz?"
  
  - Bo twój ojciec zrobił sobie strasznego wroga w osobie Giennadija Gryzłowa - powiedział Korczkow. - Nakazał zniszczenie całej własności twojego ojca, a ty jesteś na szczycie listy. I muszę powiedzieć, że po zniszczeniach, jakie spowodowałeś pod Moskwą w zeszłym tygodniu, będzie miał jeszcze większe pragnienie zobaczenia cię martwego.
  
  - Policja jest w drodze - zawołał Jody.
  
  "Będzie za późno" - powiedział Korczkow.
  
  - No to idź po mnie, suko - powiedział Brad, machając do niej. "Lubisz robić to z bliska i osobiście? Więc przytul mnie, suko".
  
  Korchkova poruszała się jak gepard, pomimo rany na czole, a Brad spóźnił się. Częściowo odbił nóż kluczem, ale ostrze przecięło mu lewą stronę szyi. Jodie krzyknęła, gdy zobaczyła strużkę krwi między palcami Brada, gdy próbował zatamować krwawienie. Klucz wypadł mu z ręki, gdy pokój zaczął wirować.
  
  Korczkow uśmiechnął się. - Oto jestem, przystojny podróżniku w kosmosie - powiedziała. "Gdzie są teraz twoje twarde słowa? Musiałeś trochę osłabnąć po swoich podróżach kosmicznych, prawda? Podniosła nóż, żeby Brad mógł go zobaczyć. "Przytul mnie na pożegnanie".
  
  "Oto twój uścisk, suko", powiedział głos za nią, a Chris Wohl uderzył Korchkovą w głowę miotłą. Odwróciła się i już miała go znowu dźgnąć, ale Chris upadł na podłogę i zamarł.
  
  "Zakończ krwawienie i umrzyj, stary" - powiedział Korczkow.
  
  "On nie jest starym człowiekiem, jest starszym sierżantem" - powiedział Brad tuż przed tym, jak klucz nastawny zgrzytnął z tyłu głowy Korczkowa. Ona upadła. Brad mocno uderzył kluczem w dłoń trzymającą nóż, odepchnął ostrze, po czym nadal uderzał ją kluczem w twarz, aż przestał go rozpoznawać. Upadł na swoje zmaltretowane ciało, gdy Jody podbiegła do niego, odepchnęła go od Korczkowa i wcisnęła palce w ranę na jego szyi.
  
  Brad otworzył oczy na dźwięk syren na zewnątrz hangaru i zobaczył, że Jody wciąż pochyla się nad nim, z rękami przyciśniętymi do jego krwawiącej szyi. "Ćwiek?" zapytała. "O mój Boże..."
  
  - Cześć - powiedział. Uśmiechnął się do niej słabo. "Kto powiedział, że nie mogę się dobrze bawić z moją dziewczyną?" I na szczęście ponownie wpadł w stan nieprzytomności.
  
  
  EPILOG
  
  
  W każdym domu jest szkielet.
  
  - PRZYSŁOWIE WŁOSKIE
  
  
  
  SIEDZIBA MIĘDZYNARODOWA SCION AVIATION
  St George, Utah
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  Brad stał na czele jednostki Cyber Infantry, gdy pasy zaczęły powoli cofać się w kierunku sufitu, a chwilę później Patrick McLanahan został odciągnięty od robota. Jego ciało było blade jak płótno i był szczuplejszy, niż Brad kiedykolwiek pamiętał, ale nie był tak kościsty, jak się obawiał - wyglądał na żylastego, z dobrym napięciem mięśniowym pod śnieżną skórą. Jego głowę wspierała poduszka przymocowana do jego własnych pasów. Lekarze i pielęgniarki rzucili się do niego, wstrzykując mu leki i umieszczając czujniki na całym ciele. Założyli mu maskę tlenową na usta i nos z mikrofonem w środku.
  
  Patrick odwrócił się i otworzył oczy, patrząc na Brada, i uśmiechnął się. - Cześć synu - powiedział. "Cieszę się, że widzę cię osobiście, a nie przez czujnik optoelektroniczny".
  
  - Cześć, tato - powiedział Brad. Skręcił lekko w prawo. "Chciałbym przedstawić wam Jody Cavendish, moją przyjaciółkę i jedną z liderek mojego zespołu Starfire. Jody, proszę poznaj mojego ojca, generała Patricka S. McLanahana.
  
  Patrick zamknął oczy, a nawet lekko przechylił głowę. - Miło mi panią poznać, panno Cavendish - powiedział. "Dużo o Tobie słyszałem."
  
  - Jestem zaszczycony, mogąc pana poznać, sir - powiedziała Jody.
  
  - Przykro mi z powodu Casey Huggins i Starfire - powiedział Patrick. "Wykonałeś niesamowitą robotę."
  
  "Dziękuję Panu."
  
  Patrick spojrzał na Brada. - A więc wracasz do szkoły - powiedział. "Nie jestem pewien, czy poradzisz sobie z tymi wszystkimi reklamami, które krążą wokół ciebie".
  
  "Czekamy na szybkie cykle informacyjne i krótkie okresy pamięci" - powiedział Brad. "Politechnika Kalifornijska to wspaniałe miejsce. Straciliśmy stację kosmiczną. Nie jesteśmy bohaterami".
  
  "W moich oczach taki właśnie jesteś" - powiedział Patrick.
  
  Nie trwało to długo. Kiedy Patrick został powieszony na górze, stary CID został zabrany i nowy został przywieziony na jego miejsce. Ciało Patricka zostało opuszczone do środka, pasy zwolnione, a tylna klapa zamknięta. Jody była zachwycona, gdy SID wstał, poruszył rękami i nogami, jakby budził się ze snu, po czym wyciągnął do niej rękę. - Miło było panią poznać, panno Cavendish - powiedział Patrick swoim elektronicznie zsyntetyzowanym głosem. "Nie mogę się doczekać kiedy znów Cię zobaczę."
  
  "Przyjedziemy w następny weekend, żeby udekorować twój pokój" - powiedział Brad. "Wyjąłem z magazynu kilka twoich rzeczy z Sił Powietrznych. Sprawimy, że to miejsce będzie jak w domu."
  
  "Nie mogę zagwarantować, że tu będę, Brad", powiedział Patrick, "ale możesz robić, co chcesz. Chciałbym." Brad przytulił ojca i razem z Jodie wyszli.
  
  Kilka minut po ich wyjściu, gdy CID był podłączony do zasilania, składników odżywczych, ochrony środowiska i transmisji danych, do pokoju wszedł były prezydent Kevin Martindale. - Naprawdę pozwoliliście pannie Cavendish nas odwiedzić - zauważył. "Jestem zaskoczona".
  
  "Obiecała zachować to w tajemnicy" - powiedział Patrick. "Wierzę jej".
  
  "Szkoda, że Phoenix przegrał wybory z Barbeau" - powiedział Martindale. "To może być koniec wielu kontraktów rządowych".
  
  "Tam jest o wiele więcej klientów" - powiedział Patrick. "Mamy jeszcze wiele projektów do uruchomienia".
  
  Martindale pogroził Patrickowi palcem. - Bardzo sprytnie z twojej strony, muszę przyznać - powiedział. "Przekazuje Bradowi artykuły i dane na temat orbitalnych elektrowni słonecznych i laserów mikrofalowych. Naprawdę sprawiłeś, że twój syn uwierzył, że Starfire to jego pomysł.
  
  "Podrzucałem pomysły - on musiał nad nimi pracować" - powiedział Patrick.
  
  - Dobrze, dobrze - powiedział Martindale. "Ale kiedy pomysł doszedł do skutku, postąpiłeś tak sprytnie, że potajemnie i dyskretnie wysłałeś do niego ekspertów, wskazałeś Cavendisha, Kima, Hugginsa i Egana i zaprosiłeś Sky Masters do wsparcia go tym grantem".
  
  "Mój syn jest prawdziwym przywódcą" - powiedział Patrick. "Może jest okropnym studentem inżynierii lotniczej, ale jest dobrym pilotem i świetnym przywódcą. Wszystko, co zrobiłem, to udostępniłem mu zasoby - musiał je złożyć i zbudować. Wykonał dobrą robotę.
  
  "Ale użyłeś swojego syna do stworzenia nielegalnej broni kosmicznej z ukierunkowaną energią, z naruszeniem prawa międzynarodowego" - powiedział Martindale. "Bardzo, bardzo mądry. Zadziałało. Niestety został zniszczony przez Rosjan, ale udowodnił wartość laserów mikrofalowych. Dobra robota, generale. Martindale uśmiechnął się i zapytał: "Więc co jeszcze masz w zanadrzu dla młodego Bradleya, jeśli mogę zapytać?"
  
  "Teraz musimy zająć się prezydent Stacey Ann Barbeau" - powiedział Patrick. "Bez wątpienia zrezygnuje z inicjatywy kosmicznej. Ale dobrą rzeczą jest to, że chce budować bombowce, lotniskowce, statki pancerne, broń hipersoniczną i wszystko bezzałogowe. Jestem pewien, że Brad może zaprojektować i przetestować większość z tych rzeczy. Zaraz wezmę się do pracy".
  
  - Jestem pewien, że tak, generale McLanahan - powiedział Martindale ze złym uśmiechem. "Jestem pewien, że to będzie."
  
  
  PODZIĘKOWANIE
  
  
  Informacje o Cane-Ja zostały zaczerpnięte z książki "Street Tricks" autorstwa Marka Shuey Sr. i Marka Shuey Jr., No Canemasters.com.
  
  P210 Silver Eagle, Cessna P21ўCenturion zmodyfikowany za pomocą silnika turbośmigłowego (bez wielu zaawansowanych technologicznie elementów, które do niego dodałem), jest produktem O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
  
  Angel Flight West to prawdziwa organizacja charytatywna, która łączy odbiorców potrzebujących pomocy medycznej lub humanitarnej z pilotami, którzy przekazują swoje samoloty, koszt paliwa i umiejętności, aby dostać ich tam, gdzie ich potrzebują z powodów medycznych lub wsparcia, całkowicie za darmo na rzecz pasażerowie. . Latałem Angel Flight West przez cztery lata i myślę, że to był główny powód, dla którego zostałem pilotem: aby wykorzystać swoje umiejętności, aby pomagać innym. Dowiedz się więcej na www.angelflightwest.org.
  
  
  O AUTORZE
  
  
  Dale Brown jest autorem wielu bestsellerowych książek New York Timesa, poczynając od Flights from Old Dog z 1987 roku, a ostatnio Tiger's Claw. Był kapitanem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, często można go spotkać za kierownicą własnego samolotu na niebie Nevady.
  
  Odwiedź stronę www.AuthorTracker.com, aby uzyskać ekskluzywne informacje o swoich ulubionych autorach HarperCollins.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dale'a Browna
  Drużyna cienia
  
  
  POŚWIĘCENIE
  
  
  Ta powieść jest dedykowana wszystkim tym, którzy podejmują często trudną decyzję, aby zrobić jedną prostą rzecz: odważyć się. Kiedy widzisz, jak to się dzieje, jest to bardziej ekscytujące niż start w kosmosie i dwa razy potężniejsze.
  
  
  KOMPOZYCJA POSTACI
  
  
  
  AMERYKAŃCY:
  
  
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
  
  KEN T. PHOENIX, wiceprezes
  
  CONRAD F. CARLYLE, Doradca Prezydenta ds. Bezpieczeństwa Narodowego
  
  MILLER H. TURNER Sekretarz Obrony
  
  GERALD VISTA, dyrektor Wywiadu Narodowego
  
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
  
  STACEY ANNE BARBO, starszy senator z Luizjany, przywódca większości w Senacie; Colin Morna, jej asystent
  
  GENERAŁ TAYLOR J. BANE, żołnierz piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów
  
  GENERAŁ CHARLES A. HUFFMAN, Szef Sztabu Lotnictwa
  
  GENIALNY SIŁ POWIETRZNYCH BRADFORD CANNON, dowódca Dowództwa Strategicznego USA (STRATCOM)
  
  GENERAŁ ARMII KENNETH LEPERS, dowódca Centralnego Dowództwa USA (CENTCOM)
  
  generał dywizji Harold Beckman, dowódca 14. Sił Powietrznych; także dowódca, Joint Functional Component Command Space (JFCC-S) Dowództwo Strategiczne USA
  
  Generał porucznik Patrick McLanahan, dowódca, High-Tech Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliot AFB, Nevada
  
  Generał brygady DAVID LUGER, zastępca dowódcy HAWC
  
  COL MARTIN TEKHAMA, nowy dowódca HAWC
  
  Generał dywizji REBECCA FURNESS, dowódca 1. Sił Powietrznych (operacje powietrzne), Baza Lotnicza Rezerwy Battle Mountain (ARB), Nevada
  
  GENERAL BRYGADY DAREN MAYS, Oficer Operacji Sił Powietrznych, Dowódca 111. Skrzydła Bombowego i Dowódca Misji EB-1C
  
  MAJOR WAYNE MACOMBER, zastępca dowódcy (operacje naziemne), First Air Combat Force, Battle Mountain AFB, Nevada
  
  Starszy sierżant piechoty morskiej CHRIS VOL, sierżant 1. Sił Powietrznych
  
  Kapitan Gwardii Narodowej Armii Stanów Zjednoczonych CHARLIE TURLOCK, pilot CID
  
  KAPITAN Hunter "Boomer" NOBL, dowódca karego ogiera XR-A9, baza sił powietrznych Elliot, jezioro Groom
  
  Komandor porucznik Marynarki Wojennej USA LIZETTE "FRENCHI" MOULIN, dowódca statku kosmicznego XR-A9
  
  USMC MAJ JIM TERRANOVA, dowódca misji XR-A9
  
  Dr ANNE PAGE, była senator USA, astronauta i inżynier ds. broni kosmicznej
  
  Starszy sierżant sił powietrznych VALERIE "FINDER" LUCAS, operator czujnika stacji kosmicznej Armstrong
  
  
  IRAŃCZYCY:
  
  
  GENERAŁ HESARAK AL-KAN BUJAZI, przywódca perskiego puczu wojskowego
  
  AZAR ASIA KAGEV, domniemany spadkobierca pawiego tronu Persji
  
  PODPUŁKownik PARVIZ NAJAR I Major MARA SAIDI, adiutanci Azara Kageva
  
  PUŁKOWNIK MOSTAFA RAHMATI, dowódca 4. Brygady Piechoty, lotnisko Teheran-Mehrabad
  
  MAJOR KULOM HADDAD, Szef Zespołu Ochrony Osobistej Boujazi
  
  MASUD NOSHAR, Lord Wysoki Kanclerz Królewskiego Dworu Kagewa i Marszałek Dworskiej Rady Wojskowej
  
  AYATOLLAH HASSAN MOHTAZ, Najwyższy Przywódca Islamskiej Republiki Iranu na uchodźstwie
  
  
  ROSYJSKI:
  
  
  LEONID ZEVITIN, Prezydent Federacji Rosyjskiej
  
  PETER ORLEV, szef Administracji Prezydenta
  
  ALEKSANDRA CHEDROW, minister spraw zagranicznych
  
  IGOR TRUZNIEW, szef Federalnego Biura Bezpieczeństwa
  
  ANATOLIJ WŁASOW, sekretarz Rady Bezpieczeństwa Rosji
  
  MIKHAIL OSTENKOW, minister obrony narodowej
  
  GENERAŁ KUZMA FURZIENKO, rosyjski szef Sztabu Generalnego
  
  GENERAŁ NIKOLAJ OSTANKO, Szef Sztabu Armii Rosyjskiej
  
  GENERAŁ ANDRIJ DARZOW, Szef Sztabu Rosyjskich Sił Powietrznych
  
  WOLFGANG ZIPRIES, niemiecki inżynier laserowy pracujący w rosyjskich siłach powietrznych
  
  
  BROŃ I SKRÓTY
  
  
  9K89 to mały rosyjski pocisk ziemia-ziemia.
  
  ARB - Baza Rezerwy Sił Powietrznych
  
  ATO - kolejność ustawiania zadań w powietrzu
  
  BDU-58 Meteor to precyzyjnie kierowany pojazd przeznaczony do ochrony ładunków przed nagrzaniem podczas ponownego wejścia; może unieść około 4000 funtów
  
  CIC - Centrum Informacji Bojowej
  
  Kunass - osoba pochodzenia Cajun
  
  E-4B - Narodowe Centrum Operacji Powietrznodesantowych
  
  E-6B Mercury - samolot łączności lotniczej i dowództwa Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych
  
  EB-1D - bombowiec B-1 Lancer zmodyfikowany w bezzałogowy naddźwiękowy samolot szturmowy dalekiego zasięgu
  
  ETE - szacowany czas podróży
  
  FAA Part 91 - Zasady regulujące prywatnych pilotów i statki powietrzne
  
  FSB - Rosyjskie Federalne Biuro Bezpieczeństwa, następca KGB
  
  HAWC - Centrum Zaawansowanej Technologii Broni Lotniczej
  
  ICD - wszczepialny kardiowerter-defibrylator
  
  Iljuszyn - rosyjski tankowiec w locie
  
  MiG - Mikojan-Gurejewicz, rosyjski producent samolotów wojskowych
  
  OSO - oficer systemów ofensywnych
  
  RQ-4 Global Hawk - bezzałogowy samolot rozpoznawczy dalekiego zasięgu na dużych wysokościach
  
  SAR, radar z syntetyczną aperturą; również poszukiwania i ratownictwo
  
  Skybolt - laser do kosmicznej obrony przeciwrakietowej
  
  SPEAR to elektroniczny system ochrony przed włamaniami do sieci z elastyczną reakcją na samoobronę
  
  synchroniczna ze słońcem - orbita Ziemi, po której satelita przelatuje nad tym samym miejscem o tej samej porze dnia.
  
  Tupolew - rosyjski dwusilnikowy bombowiec odrzutowy
  
  USAFE - Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych w Europie
  
  VFR - Zasady lotu z widocznością
  
  Wymiotująca kometa - samolot używany do wykonywania lotów parabolicznych w celu symulacji stanu nieważkości
  
  XAGM-279A SkySTREAK (atak taktyczny z szybkim użyciem PGVM lub "Swift") - hipersoniczny pocisk uderzeniowy wystrzeliwany z powietrza, ważący 4000 funtów, 12 stóp długości i 24 cale średnicy; wykorzystuje silnik rakietowy na paliwo stałe do rozpędzenia rakiety do prędkości 3 mach, a następnie przełącza się na silnik odrzutowy JP-7 napędzany paliwem lotniczym i sprężonym tlenem atmosferycznym na lot z prędkością 10 mach; bezwładnościowa i precyzyjna nawigacja GPS; operator satelitarnego łącza danych jest w połowie przeprogramowywany; maksymalny zasięg lotu wzdłuż profilu balistycznego 600 mil; po przyspieszeniu do Mach 10 wystrzeliwuje bardzo precyzyjną głowicę z radarem fal milimetrowych i terminalem celowniczym na podczerwień z automatycznym rozpoznawaniem celu lub wyborem celu przez zdalnego operatora danych satelitarnych; bez głowicy; dwóch może znajdować się na pokładzie bombowca EB-1C Vampire w tylnej komorze bombowej; cztery są transportowane wewnątrz lub cztery na zewnątrz na EB-52 Megafortress; cztery są transportowane wewnątrz bombowca stealth B-2
  
  XR-A9 - jednostopniowy samolot kosmiczny "Czarny ogier", wystrzelony na orbitę
  
  
  WYCIĄGI Z PRAWDZIWYCH WIADOMOŚCI ZE ŚWIATA
  
  
  
  RAPORT STRATFOR MORNING INTELLIGENCE 18 stycznia 2007 12:16 GMT - CHINY, Stany Zjednoczone
  
  Amerykańskie agencje wywiadowcze uważają, że Chiny zniszczyły starzejącego się satelitę meteorologicznego Feng Yun 1C na orbicie polarnej w ramach udanego testu broni antysatelitarnej (ASAT). 11 stycznia, China Daily poinformował 18 stycznia, powołując się na artykuł opublikowany w numerze Aviation Week & Space Technology z 22 stycznia. Amerykańskie agencje wywiadowcze wciąż próbują zweryfikować wyniki testu ASAT, co oznaczałoby, że Chiny dysponują nowym, znaczącym potencjałem wojskowym...
  
  ... Nowa chmura gruzu krążąca wokół Ziemi wskazuje, co by się stało, gdyby doszło do starcia dwóch kosmicznych potęg. Szczególnie w przypadku Stanów Zjednoczonych aktywa kosmiczne stały się zbyt ważnym narzędziem operacyjnym, aby można je było ignorować podczas wojny.
  
  
  
  STRATFOR DAILY INTELLIGENCE RAPORT 3 kwietnia 2007 r. - USA/IRAN:
  
  Ataki USA na Iran nie skutkowałyby zdecydowaną klęską militarną Teheranu i byłyby politycznym błędem, powiedział gen. J. Baluyevsky, szef rosyjskiego Sztabu Generalnego. Dodał, że Stany Zjednoczone mogą zaszkodzić armii Iranu, ale nie wygrają od razu konfliktu.
  
  
  
  PODSUMOWANIE STRATFOR INTELLIGENCE, 7 września 2007 r
  
  - Współpraca między rosyjską Federalną Służbą Bezpieczeństwa a irańskim Ministerstwem Spraw Wewnętrznych zwiększy bezpieczeństwo granic Iranu - powiedział Victor Shlyakhtin, pierwszy zastępca dyrektora generalnego rosyjskiej Federalnej Służby Bezpieczeństwa i Straży Granicznej, zgodnie z raportem IRNA. Shlyakhtin jest w Iranie, aby skontrolować irańsko-rosyjskie projekty w regionach irańskiej prowincji Sistan-Beludżystan, graniczącej z Afganistanem i Pakistanem.
  
  
  
  CZERWONY PAŹDZIERNIK: ROSJA, IRAN I IRAK
  
  - STRATFORA
  
  Raport wywiadu geopolitycznego, 17 września 2007 r. - Prawa autorskie No Strategic Forecasting Inc.
  
  "...Amerykanie chcą, aby Rosjanie nie dostarczali myśliwców, nowoczesnych systemów dowodzenia i kontroli ani żadnych innych systemów wojskowych opracowanych przez Rosjan. Przede wszystkim chcą, aby Rosjanie nie dostarczali Irańczykom żadnej technologii związanej z bronią nuklearną.
  
  Więc to nie przypadek, że Irańczycy powiedzieli w weekend, że Rosjanie powiedzieli im, że właśnie to zrobią.
  
  ... [Prezydent Rosji Władimir] Putin mógłby przyłączyć się do Irańczyków i postawić Stany Zjednoczone w znacznie trudniejszej sytuacji niż w innym przypadku. Mógł to osiągnąć, wspierając Syrię, uzbrajając milicje w Libanie, a nawet stwarzając poważne problemy w Afganistanie, gdzie Rosja utrzymuje pewien stopień wpływów na północy...
  
  
  
  PODSUMOWANIE STRATFOR INTELLIGENCE, 25 PAŹDZIERNIKA 2007 R., Nr STRATFOR INC.
  
  - Podczas wizyty prezydenta Rosji Władimira Putina w Teheranie 16 października, najwyższy przywódca Iranu, ajatollah Ali Chamenei, poprosił go o wysłanie rosyjskich ekspertów, aby pomogli Iranowi dowiedzieć się, w jaki sposób Izrael zablokował syryjskie radary przed nalotem 6 września, jak powiedział Stratfor źródło Hezbollahu. Iran chce naprawić problem z awarią syryjskich radarów, ponieważ Iran używa podobnego sprzętu, dodało źródło.
  
  
  
  ROSJA, IRAN: KOLEJNY KROK W TANGU DYPLOMATYCZNYM
  
  - STRATFORA
  
  Podsumowanie Global Intelligence 30 października 2007 Nr 2007 Stratfor, Inc. - ... Rosja ma dobrze naoliwioną strategię wykorzystywania interesów bliskowschodnich sojuszników do własnych celów politycznych. Idealnym kandydatem jest Iran. To potężne państwo islamskie uwikłane w pojedynek ze Stanami Zjednoczonymi w sprawie programu nuklearnego i Iraku. Chociaż Waszyngton i Teheran nieustannie ścierają się w sferze publicznej z retoryką wojskową, muszą sobie radzić ze sobą dla własnych strategicznych interesów.
  
  W międzyczasie Rosja toczy wojnę o wpływy ze Stanami Zjednoczonymi, która obejmuje szereg drażliwych kwestii, w tym narodową obronę przeciwrakietową, rewizje traktatów z czasów zimnej wojny i zachodnią interwencję na peryferiach Rosji. Pokazując, że Moskwa ma jakiś realny wpływ na Irańczyków, Rosja zyskuje przydatną kartę atutową w negocjacjach ze Stanami Zjednoczonymi...
  
  
  
  KATALOG OPTYCZNO-LASEROWY ALTAI, 28 grudnia 2007 r
  
  - Instytut Badawczy Instrumentacji Precyzyjnej [Federacji Rosyjskiej] utworzył oddział śledzenia satelitarnego o nazwie Altai Optical Laser Center (AOLS) w pobliżu małego syberyjskiego miasteczka Savvushka. Centrum składa się z dwóch obiektów, z których jeden już działa, a drugi ma zostać oddany do użytku w 2010 roku lub później.
  
  Obecna strona posiada dalmierz laserowy do dokładnego określania orbity, a po raz pierwszy w Rosji teleskop o aperturze 60 cm jest wyposażony w system optyki adaptacyjnej do obrazowania satelitarnego w wysokiej rozdzielczości. Drugie miejsce będzie wyposażone w 3,12-metrowy teleskop do obrazowania satelitarnego, zasadniczo podobny do tego używanego przez Stany Zjednoczone na Hawajach.
  
  ... Pomyślne wdrożenie 3,12-metrowego systemu AOLS umożliwiłoby wykonywanie zdjęć satelitarnych o rozdzielczości 25 cm [9,8 cala] lub wyższej z odległości 1000 km [621 mil].
  
  
  
  PROLOG
  
  
  Nie bądź zbyt nieśmiały i skrupulatny w swoich działaniach. Całe życie jest eksperymentem. Im więcej eksperymentów wykonasz, tym lepiej.
  
  - RALPH WALDO EMERSON
  
  
  
  Nad WSCHODNIĄ SYBERIĄ
  LUTY 2009
  
  
  "Gotowy... gotowy... gotowy... zacznij się wznosić, teraz" - przekazał przez radio kontroler naziemny.
  
  "Zaakceptowany", odpowiedział pilot rosyjskiego myśliwca przechwytującego dalekiego zasięgu Mikojan-Gurewicz-31BM Federacji Rosyjskiej. Delikatnie opuścił drążek sterowy i zaczął włączać zasilanie. Dwa silniki Tumanski R15-BD-300, najpotężniejsze silniki, jakie kiedykolwiek zamontowano w myśliwcach odrzutowych, ryknęły raz, gdy odpaliły dopalacze, po czym szybko ożyły, gdy turbopompy paliwowe silników wychwyciły potężne prądy powietrza, przekształcając powietrze i paliwo w nieokiełznaną moc i przyspieszenie.
  
  Wzrok pilota przeskakiwał od wskaźników mocy do wyświetlacza, który pokazywał dwie skrzyżowane strzałki z kółkiem pośrodku, jak przyrząd do lądowania. Wykonywał miękkie, prawie niezauważalne ruchy kontrolne, tak aby skrzyżowane igły pozostały na środku okręgu. Jego wkład musiał być niewielki, bo najmniejszy poślizg teraz, kiedy jego nos znajduje się prawie czterdzieści stopni nad horyzontem i pnie się w górę, mógłby zakłócić równomierny dopływ powietrza do wlotów silnika, powodując przeregulowanie lub zgaśnięcie sprężarki. MiG-31, znany na Zachodzie jako "Foxhound", nie był maszyną wybaczającą - regularnie zabijał niechlujnych lub nieuważnych członków załogi. Zaprojektowany z myślą o szybkości, wymagał precyzyjnej kontroli na zewnętrznych granicach swoich imponujących osiągów.
  
  - Przelatujemy dziesięć tysięcy metrów... Dwie dziesiąte Macha... Piętnaście tysięcy... Czterdzieści stopni kursu... Prędkość nieco spada - zaintonował pilot. MiG-31 był jednym z nielicznych samolotów, które potrafiły rozpędzić się na stromym wzniesieniu, ale w tym locie próbnym zamierzano go wznieść powyżej pułapu serwisowego dwudziestu tysięcy metrów, a wtedy jego osiągi znacznie się zmniejszyły. "Mijamy dwadzieścia kilometrów, prędkość spada poniżej 2 machów... Lecimy dwadzieścia dwa kilometry... przygotuj się... Zbliżamy się do początkowej prędkości i wysokości..."
  
  "Trzymaj go na środku, Yuri" - powiedział Mig siedzący na tylnym siedzeniu nad interkomem. Igły przesunęły się nieco w kierunku krawędzi okręgu. Tej nocy krąg reprezentował ich cel, przekazany im nie przez potężny radar z układem fazowym MiG-31, ale przez sieć radarów obserwacji kosmosu wokół Federacji Rosyjskiej i przekazany im przez pobliski samolot przekazujący dane. Nigdy nie zobaczą celu i prawdopodobnie nigdy się nie dowiedzą, czy ich misja zakończyła się sukcesem, czy porażką.
  
  "Staje się coraz mniej responsywny... Trudniej go naprawić" - westchnął pilot. Obaj członkowie załogi nosili skafandry kosmiczne i hełmy ciśnieniowe zakrywające całą twarz, jak astronauci, a wraz ze wzrostem wysokości kabiny ciśnienie w skafandrze wzrosło, aby to zrekompensować, utrudniając poruszanie się i oddychanie. "Jak długo jeszcze?"
  
  "Dziesięć sekund... dziewięć... osiem..."
  
  "No dalej, stara świnio, wspinaj się" - mruknął pilot.
  
  "Pięć sekund... Rakieta gotowa... drzewo, dwa, adin... ogień! Uruchomić!"
  
  MiG-31 znajdował się na wysokości dwudziestu pięciu tysięcy metrów nad Ziemią, prędkość lotu wynosiła tysiąc kilometrów na godzinę, nos znajdował się na wysokości pięćdziesięciu stopni nad horyzontem, kiedy komputer pokładowy wydał polecenie startu , a z myśliwca wystrzelono pojedynczą dużą rakietę. W ciągu kilku sekund od wyrzucenia, silnik rakietowy pierwszego stopnia rakiety zapalił się, z dysz wystrzeliła ogromna kolumna ognia, a rakieta zniknęła z pola widzenia w mgnieniu oka.
  
  Teraz czas lecieć dla siebie, a nie dla misji, przypomniał sobie pilot. Powoli, ostrożnie odkręcał przepustnice iw tym samym czasie zaczął lekko przechylać się w lewo. Przechylenie pomogło zmniejszyć siłę nośną i nadmierną prędkość, a także pomogłoby obniżyć nos bez narażania załogi na ujemne przeciążenia. Ciśnienie zaczęło słabnąć, oddychanie stało się trochę łatwiejsze - a może po prostu dlatego, że ich częścią misji było...?
  
  Pilot stracił koncentrację tylko na ułamek sekundy, ale to wystarczyło. W chwili, gdy pozwolił na poślizg o jeden stopień, myśliwiec przeleciał przez roztrzaskane naddźwiękowe powietrze wytwarzane przez ogon wydechowy dużej rakiety, a przepływ powietrza przez silnik na lewej burcie został prawie odcięty. Jeden silnik kaszlał, bulgotał, a potem zaczął piszczeć, gdy paliwo nadal wlewało się do zbiorników palników, ale gorące gazy spalinowe nie były już wypychane.
  
  Gdy jeden silnik pracował, a drugi płonął, przy braku powietrza do ponownego uruchomienia zgaśniętego silnika, samolot MiG-31 był skazany na zagładę. Ale pocisk, który wystrzeliła, zadziałał bez zarzutu.
  
  Piętnaście sekund po odpaleniu silnika pierwszego stopnia oddzielił się od rakiety i silnik drugiego stopnia odpalił. Szybkość i wysokość gwałtownie wzrosły. Wkrótce rakieta znalazła się pięćset mil nad ziemią, poruszając się z prędkością ponad trzech tysięcy mil na godzinę, i silnik drugiego stopnia odłączył się. Teraz jest trzeci etap. Wysoko nad atmosferą nie potrzebował żadnych powierzchni sterowych do manewrowania, zamiast tego polegał na małych silnikach napędzanych azotem. Radar w dziobie trzeciego stopnia uaktywnił się i zaczął patrzeć na konkretny punkt w przestrzeni, a sekundę później wycelował w swój cel.
  
  Rakieta nie miała wystarczającej prędkości, aby rozpocząć okrążenie Ziemi, więc gdy tylko drugi stopień się rozdzielił, rozpoczął długi spadek, ale nie musiał wchodzić na orbitę: jak atmosferyczny pocisk przeciwpancerny spadł wzdłuż balistycznej trajektorii do obliczonego punktu w przestrzeni, gdzie jej ofiara będzie za kilka sekund. Przewidywana trajektoria, zaprogramowana na długo przed startem przez kontrolerów naziemnych, została wkrótce zweryfikowana przez pokładowe komputery naprowadzające: orbita celu nie uległa zmianie. Przechwycenie przebiegło dokładnie zgodnie z planem.
  
  Dwadzieścia sekund przed uderzeniem trzeci stopień rozwinął okrągłą, kompozytową sieć o szerokości pięćdziesięciu jardów - znacznie powyżej atmosfery sieć nie podlegała wpływowi ciśnienia powietrza i pozostała okrągła i mocna pomimo prędkości kilku tysięcy mil na godzinę. Siatka była zabezpieczeniem na wypadek bliskiego chybienia... Ale tym razem nie była potrzebna. Ponieważ trzeci stopień był bezpiecznie zablokowany na celu i wymagał niewielkiego lub żadnego trudnego manewrowania ze względu na dokładność startu i tor lotu, trzeci stopień trafił bezpośrednio w zamierzony cel.
  
  
  * * *
  
  
  - Kolizja, sir - zameldował technik. "Nie otrzymano danych telemetrycznych z testowanego elementu".
  
  Dowódca generalny, szef sztabu rosyjskich sił powietrznych Andriej Darzow skinął głową. "Ale co z trasą lotu? Czy miały na to wpływ niewłaściwe opcje uruchamiania?"
  
  Technik wyglądał na zmieszanego. - Uh... nie, proszę pana, nie sądzę - powiedział. "Wodowanie wydawało się przebiegać idealnie".
  
  - Nie zgadzam się, sierżancie - powiedział Darzow. Odwrócił się do technika i posłał mu gniewne spojrzenie. Wściekły wygląd był wystarczająco zły, ale Darzov ogolił głowę, aby lepiej pokazać rozległe obrażenia bojowe i oparzenia na całej głowie i ciele, i wyglądał jeszcze bardziej onieśmielająco. "Ten pocisk bardzo zboczył z kursu i mógł omyłkowo wycelować i zaatakować satelitę, który zboczył z kursu".
  
  "Pan?" - zapytał oszołomiony technik. "Celem jest... hm, amerykański kosmiczny satelita Pathfinder? To było-"
  
  - W to się wpakowaliśmy, sierżancie? - zapytał Darzow. "Cóż, to wcale nie było pod względem testów w locie. Wystąpił straszny błąd i dopilnuję, aby został on w pełni zbadany". Jego rysy złagodniały, uśmiechnął się, po czym ścisnął ramię technika. "Pamiętaj, aby napisać w swoim raporcie, że pocisk zboczył z kursu z powodu bocznego poślizgu wyrzutni - ja zajmę się resztą. A celem nie był amerykański SBSS, ale nasz docelowy statek kosmiczny Sojuz, wystrzelony na orbitę w zeszłym miesiącu. Czy to jasne, sierżancie?
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Lepiej być okrutnym, jeśli w naszych sercach jest przemoc, niż przywdziać płaszcz niestosowania przemocy, aby ukryć impotencję.
  
  - MAHATMA GANDHI
  
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "W porządku, frajerzy, wystawmy głowę - tylko trochę" - mruknął kapitan Hunter "Boomer" Noble. - Nie bój się, to wcale nie będzie bolało. To był drugi dzień ich nowego patrolu i jak dotąd nic im się nie udało, jeśli nie liczyć nieustannego bólu głowy spowodowanego wielogodzinnym wpatrywaniem się w dotykowe monitory.
  
  - Trzymaj się, sir - powiedział wesoło starszy sierżant sił powietrznych Valerie "The Seeker" Lucas. "Przewidujesz, a ta negatywna energia tylko trzyma ich głowy w dół".
  
  - To nie jest negatywna energia, Poszukiwaczu, cokolwiek to jest - powiedział Boomer, przecierając oczy. "To ten obraz w telewizji - to mnie zabija". Hunter przetarł oczy. Patrzyli na szerokoekranowy obraz o wysokiej rozdzielczości przedstawiający południowo-wschodnie przedmieścia Teheranu, w dawnej Islamskiej Republice Iranu, obecnie nazywanej przez wielu na całym świecie Demokratyczną Republiką Persji. Zdjęcie zrobione przez teleskopową kamerę elektrooptyczną na pokładzie bezzałogowego samolotu rozpoznawczego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych RQ-4 Global Hawk, krążącego sześćdziesiąt tysięcy stóp nad miastem, było dość stabilne, ale każde drżenie, nieważne jak przypadkowe, było odczuwane przez Boomera jako kolejna szczypta piasku rzucona w oczy.
  
  Obaj nie siedzieli przy konsoli w konwencjonalnym naziemnym centrum kontroli bojowej, ale w głównym module kontroli bojowej stacji kosmicznej Armstrong, dwieście siedemdziesiąt pięć mil nad Ziemią, na orbicie nachylonej czterdzieści siedem stopni na wschód. Noble i Lucas byli jednymi z czterech dodatkowych członków personelu zabranych na pokład w celu przeprowadzenia misji monitorowania i dowodzenia siłami powietrznymi Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych nad Demokratyczną Republiką Persji. Chociaż Boomer był weteranem kosmicznym, miał na swoim koncie kilkadziesiąt lotów orbitalnych, a nawet spacerów kosmicznych. Unoszenie się w stanie nieważkości i wpatrywanie się w monitor nie było tym, po co wstąpił do Sił Powietrznych. "Jak długo jesteśmy na stacji?"
  
  - Jeszcze tylko pięć godzin, proszę pana - powiedział Lucas, uśmiechając się i kręcąc głową z udawanym niedowierzaniem, gdy Noble jęknął na jej odpowiedź. Poszukiwaczka była osiemnastoletnią weteranką Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, ale nadal wyglądała na niewiele starszą niż w dniu, w którym zaciągnęła się w styczniu 1991 roku, kiedy rozpoczęła się operacja Pustynna Burza, i kochała swój zawód tak samo jak wtedy. Obrazy naprowadzanych laserowo i telewizyjnych bomb przelatujących przez okna i do szybów wentylacyjnych fascynowały ją i ekscytowały, dlatego dwa dni po ukończeniu szkoły średniej rozpoczęła szkolenie podstawowe. Uczęszczała do wszystkich zaawansowanych technologicznie szkół i kursów dotyczących czujników optoelektronicznych, jakie udało jej się znaleźć, szybko stając się wszechstronną ekspertką w dziedzinie systemów teledetekcji i celowania. "Oprócz układu napędowego, systemów środowiskowych i elektronicznych, najważniejszymi systemami wywiadu strategicznego są cierpliwość i żelazny tyłek".
  
  - Wolałbym sam latać - powiedział zirytowany Boomer, siadając z powrotem w pozycji montażowej na grodzi przed dużym monitorem. Był nieco wyższy od przeciętnego amerykańskiego astronauty, dla którego najwyraźniej była przeznaczona większość instrumentów na stacji kosmicznej, więc stwierdził, że prawie wszystko na stacji było wystarczająco złe pod względem wielkości, wysokości lub orientacji, by go denerwować. Chociaż dwudziestopięcioletni pilot testowy, inżynier i astronauta był weteranem kosmicznym, większość czasu spędzał w kosmosie przypięty do wygodnego fotela bezpieczeństwa samolotu kosmicznego za sterami, zamiast unosić się w stanie zerowej grawitacji. "Wszystkie te zdalnie sterowane rzeczy są dla ptaków".
  
  - Czy pan mówi do mnie "ptaku", proszę pana? - zapytała z udawaną dezaprobatą.
  
  - Niczego nie popieram, starszy sierżancie - wyrażam swoją osobistą opinię na temat tej konkretnej procedury - powiedział Boomer. Wskazał na ekran. "Obraz jest naprawdę dobry, ale to naprowadzanie radarem doprowadza mnie do szału".
  
  - To celownik SAR, sir - wyjaśnił Seeker. "Jest napędzany przez radar z syntetyczną aperturą i podświetla każdy duży pojazd lub urządzenie, które pojawia się w polu widzenia czujnika i odpowiada naszym parametrom wyszukiwania. Gdybyśmy go nie mieli, musielibyśmy ręcznie skanować każdy samochód w mieście - to naprawdę doprowadziłoby do szału".
  
  "Wiem, co to jest, starszy sierżancie", powiedział Boomer, "ale czy nie możesz sprawić, żeby przestał tak miotać się, trzepotać i trząść po ekranie?" Monitor wyświetlał prostokątne pudełko, które często pojawiało się i znikało w scenie. Kiedy się pojawiło, pudełko otaczało pojazd, dostosowywało swój rozmiar do pojazdu, a następnie, jeśli pasowało do zaprogramowanych parametrów rozmiaru, rozlegał się sygnał dźwiękowy, a kamera powiększała, aby ludzie mogli zobaczyć, co wykryły komputery . Ale pozostawał skupiony tylko na jednym pojeździe przez pięć sekund, zanim ponownie uruchomił pełne skanowanie obszaru, więc Boomer i Seeker musieli prawie bez przerwy patrzeć na ekran i być gotowi do naciśnięcia przycisku HOLD, aby przestudiować obraz, zanim komputer ponownie się wyłączy. . "Przyprawia mnie to o piekielny ból głowy".
  
  "Myślę, że to niewiarygodne, że on robi to, co robi, proszę pana" - powiedział Seeker - "i jestem bardziej niż skłonny znosić pewne wahania, jeśli pomoże nam to znaleźć..." I w tym momencie komputer naprawił kolejny samochód, który właśnie pojawił się na parkingu obok zespołu budynków mieszkalnych. Sekundę później Seeker nacisnął przycisk wstrzymania. "Hej, złapaliśmy jednego!" nazwała. "To Katiusza... nie, myślę, że to rakieta Ra'ad! Zmusiliśmy ich do zebrania!"
  
  - Jesteście moimi frajerami - powiedział Boomer, na chwilę zapominając o rzekomym bólu głowy. Zerknął na monitor, ale był już zajęty sprawdzaniem, czy współrzędne celu Globalnego Jastrzębia ładują się poprawnie. Obraz na żywo był niesamowicie szczegółowy. Patrzyli, jak czterech mężczyzn przenosi dużą rakietę, przypominającą duży pocisk artyleryjski z żebrami, z garażu na tył pickupa Toyoty - musiała być bardzo ciężka, bo wydawało im się, że trudno ją unieść. Pickup miał duży stojak na stalowej ramie zamontowany w ramie pickupa, z okrągłym stojakiem na górze. Mężczyźni umieścili pocisk z tyłu ciężarówki, po czym dwóch z nich podskoczyło i zaczęło podnosić pocisk z całej siły w kierunku wyrzutni.
  
  - Nie poddawajcie się, chłopaki - powiedział Seeker. - Chyba nie chcesz zepsuć nam zabawy, prawda? Odwróciła się do Boomera. - Ile jeszcze, proszę pana?
  
  - Wczytano współrzędne celu - powiedział Boomer. "Teraz zaczyna się odliczanie. Ile mamy czasu?"
  
  "Po umieszczeniu go w programie uruchamiającym można go uruchomić w mniej niż minutę".
  
  Boomer podniósł wzrok i spojrzał na monitor. Do ciężarówki podbiegło kilkoro dzieci, aby przyjrzeć się pracy terrorystów - początkowo zostały odpędzone, ale po kilku chwilach pozwolono im przyjrzeć się bliżej. - Wygląda na to, że w Teheranie jest "Dzień Kariery" - powiedział ponuro.
  
  - Wynoś się stamtąd, dzieciaki - mruknął Seeker. - Tam nie jest dla ciebie bezpiecznie.
  
  - Nie z naszego powodu - odparł chłodno Boomer. Nacisnął przycisk nadajnika na konsoli. "Rozpruwacz wzywa Księgę Rodzaju".
  
  "Jestem tutaj, Boomer" - odpowiedział generał broni Patrick McLanahan, "stojąc" na grodzi za Boomerem i zaglądając mu przez ramię. Dwudziestojednoletni weteran Sił Powietrznych i trzygwiazdkowy generał, był dowódcą Bazy Sił Powietrznych Elliot w Groom Lake w stanie Nevada, siedziby Centrum Zaawansowanej Broni Lotniczej lub HAWC. Firma HAWC opracowała samolot kosmiczny XR-A9 Black Stallion wraz z niezliczonymi innymi rodzajami broni i samolotów powietrznych, ale to przywódcy tacy jak Patrick McLanahan dostrzegli potencjał tych eksperymentalnych urządzeń i rozmieścili je w sytuacjach kryzysowych, gdy Ameryka lub jej sojusznicy ucierpieliby w przeciwnym razie. lub nawet porażka. Niski, krzepki, ale nie masywny, z rozbrajająco niebieskimi oczami i błyskotliwym uśmiechem, Patrick McLanahan w niczym nie przypominał energicznego, zdeterminowanego, odważnego podróżującego po całym świecie eksperta od bombardowań powietrznych i mistrza taktyki, którego przedstawiała jego reputacja. Podobnie jak Boomer i Seeker, McLanahan został weteranem astronauty, jego trzeci lot na stację kosmiczną Armstrong w ciągu tylu miesięcy.
  
  - Mamy dobrą opcję, sir - powiedział Boomer, wskazując głową na monitor. "Tym razem też nie mały domowy Kassam czy Katiusza". Boomer przyjrzał się twarzy młodego, trzygwiazdkowego generała Sił Powietrznych, zauważając, że jego oczy biegały tam i z powrotem po monitorze - Boomerowi wydawało się, że patrzy nie tylko na rakietę, ale także na dzieci stłoczone wokół prowizorycznej wyrzutni z przerażenia. broń. "Starszy sierżant myśli, że to pocisk Raada".
  
  Patrick zdawał się go nie słyszeć, ale po kilku chwilach z podnieceniem skinął głową. - Zgadzam się, Poszukiwaczu - powiedział. "Broń Hezbollahu oparta na rosyjskim batalionowym pocisku bojowym. 200-funtowa głowica, prosty, ale zwykle skuteczny zapalnik barometryczny, eksplozja w powietrzu z towarzyszącą detonacją uderzeniową, promień stu jardów lub więcej, zwykle wypełniona szkłem, łożyskami kulkowymi i kawałkami metalu, a także potężnymi materiałami wybuchowymi w celu zwiększenia liczba rannych. Prawdziwa broń terroru". Potrząsnął głową. "Ale wokół jest zbyt wielu cywilów. Nasz raport mówi, że nie ma ofiar wśród ludności cywilnej, a straty uboczne są minimalne. Wybierz inny cel, Boomer, taki z mniejszą liczbą obcych. Będziemy mieli wiele okazji..."
  
  - Nie widzimy wielu pocisków Raad, sir - powiedział Seeker. "To nie jest pocisk domowej roboty - to bojowy pocisk balistyczny krótkiego zasięgu".
  
  "Wiem, starszy sierżancie, ale nasze rozkazy są konkretne i..." W tym momencie rebelianci ponownie odepchnęli dzieciaki, tym razem mocniej, gdy inny rebeliant podłączył przewody zapłonowe do ogona pocisku, w końcu przygotowując się do wystrzelenia. - Teraz - warknął Patrick. "Zdejmij to."
  
  - Tak, proszę pana - odparł entuzjastycznie Boomer. Wpisał polecenia do swojego komputera, sprawdził reakcje komputera, po czym skinął głową. "Chodźmy... Rakieta odliczanie dobiega końca... Drzwi otwarte... Gotowi... Gotowi... A teraz wystrzel rakietę." Sprawdził licznik czasu. "Nie pozwól nikomu mrugnąć, bo to nie potrwa długo".
  
  Nad Morzem Kaspijskim, 220 mil na północ od Teheranu, bezzałogowy bombowiec EB-1D Vampire otworzył połączone przednie i środkowe drzwi komory bombowej i wystrzelił pojedynczy duży pocisk. D-Model Vampire był zmodyfikowanym bombowcem strategicznym USAF B-1B, przekształconym przez High-Tech Aerospace Weapons Center w bezzałogowy latający pancernik dalekiego zasięgu. Był w stanie autonomicznie sterować od startu do ostatniego przystanku za pomocą przeprogramowalnego planu lotu lub mógł być sterowany za pomocą pilota satelitarnego, jak wielka wielomilionowa gra wideo, z laptopa znajdującego się niemal w dowolnym miejscu.
  
  Pocisk, który właśnie wystrzelił Wampir, był jeszcze bardziej zaawansowaną bronią zaprojektowaną przez inżynierów HAWC. Jego niesklasyfikowane oznaczenie brzmiało XAGM-279A "SKYSTRIK", ale każdy, kto wiedział cokolwiek o tym pocisku - a było tylko kilka osób na całej planecie, które wiedziały - nazwał go "Swift". Przypominał skrzyżowanie pocisku i manty, ze spiczastym nosem z włókna węglowego i kulopodobnym przodem, prowadzącym do cienkiego, płaskiego kadłuba i spiczastego ogona. Po ustabilizowaniu się atmosfery cztery silniki rakietowe na paliwo stałe wystrzeliły, rozpędzając broń do prędkości znacznie przekraczającej 3 machy i 100 000 stóp w ciągu zaledwie kilku sekund.
  
  W ciągu ośmiu sekund silniki się wypaliły, a pod rakietą otworzył się szeroki, płaski, owalny wlot powietrza. Powietrze naddźwiękowe zostało wchłonięte i skompresowane w kształt pustych teraz obudów silników rakietowych, zmieszane z paliwem do silników odrzutowych i zapalone przez wysokoenergetyczne impulsy energii laserowej. Powstała energia rozpędziła pocisk do ponad dziesięciokrotnie większej prędkości dźwięku w ciągu zaledwie kilku sekund, a pocisk pokonał odległość między punktem startu a celem w mgnieniu oka, wznosząc się na wysokość 200 000 stóp w miarę zmniejszania się zasięgu. Rakieta spaliła całe paliwo do silników odrzutowych w ciągu zaledwie kilku sekund, szybko zniżyła się i zaczęła schodzić z powrotem przez atmosferę. Gdy temperatura zewnętrznej powierzchni znalazła się w bezpiecznych granicach, przednia część w kształcie pocisku oddzieliła się od zużytej sekcji napędowej, która chwilę później automatycznie roztrzaskała się na kawałki.
  
  Z przodu wysunęły się małe stabilizatory i stał się naddźwiękowym lądownikiem, zmierzającym w kierunku celu za pomocą pokładowego komputera nawigacyjnego, udoskonalonego sygnałami globalnego systemu pozycjonowania. Piętnaście sekund przed uderzeniem kopuła ochronna odłączyła się, odsłaniając połączenie radaru fal milimetrowych i skanera podczerwieni, a głowica zaczęła przesyłać sygnały wideo przez satelitę do Boomera i Poszukiwacza w Krainie Snów. Kierunkowskaz na obrazie wideo znajdował się kilka metrów dalej, ale Poszukiwacz użył trackballa i przewrócił prostokąt skrętu z powrotem na pickupa, który wysłał sygnały korekty skrętu do głowicy.
  
  Obraz wideo z głowicy był wyraźny aż do uderzenia. Patrick dostrzegł młodego mężczyznę, nie starszego niż piętnaście lub szesnaście lat, noszącego maskę i dzierżącego AK-47, który wyglądał na prawie tak dużego jak on sam, który patrzył bezpośrednio na zbliżającą się broń na milisekundy przed tym, jak obraz zniknął. Patrick wiedział, że głowica została zaprogramowana tak, by eksplodowała na dziesiątą część sekundy przed uderzeniem, rozbijając ją na tysiące małych fragmentów poruszających się z dużą prędkością, zwiększając efektywny zasięg broni do około czterdziestu do pięćdziesięciu jardów.
  
  "Bezpośrednie uderzenie!" Boomer krzyknął radośnie. Spojrzał na monitor kontrolny i klasnął w dłonie. "Całkowity czas od wykrycia do zderzenia: czterdzieści osiem przecinek dziewięć sekund. Została mniej niż pieprzona minuta!
  
  "To bardziej jak pocisk Maverick - albo pocisk snajperski - wystrzelony tylko z odległości dwustu mil!" - wykrzyknął Poszukiwacz. Przełączyła się z powrotem na obraz obszaru docelowego z Globalhawka i zrobiła zbliżenie, aby przyjrzeć się bliżej miejscu uderzenia głowicy Swift. "Całkiem dobre efekty broni miejskiej, sir, dokładnie to, na co liczyłeś. Naprawdę przyzwoity otwór, o średnicy około piętnastu lub dwudziestu stóp - wygląda na to, że środek został przebity przez betonowy dach garażu piętro niżej - ale nie widzę żadnych uszkodzeń pobliskich budynków, z wyjątkiem kilku połamanych okna. Nawet 250-funtowa bomba o małej średnicy mogłaby przebić ściany budynku zwróconego w stronę miejsca wybuchu".
  
  "Ponieważ Swift nie ma głowicy wybuchowej, nie ma tam nic, co mogłoby spowodować jakiekolwiek dodatkowe szkody" - powiedział Boomer. "Umieściliśmy w głowicy wystarczającą ilość materiałów wybuchowych, aby rozerwać ją w ciągu milisekund przed uderzeniem, a zrobiono to zarówno w celu zwiększenia efektu broni, jak i zniszczenia jak największej ilości dowodów. Wszystko, co muszą znaleźć, to małe kawałki...
  
  - O... mój... Boże - westchnął Poszukiwacz. Oddaliła widok, by przyjrzeć się bliżej otoczeniu. Tuż obok kompleksu mieszkalnego tłumy ludzi, może ze dwa tuziny, leżały na chodniku i ulicy, podczas gdy inni pomagali im, desperacko wzywając pomocy. "Co tu się, do diabła, stało? Skąd się wzięli ci ludzie i dlaczego tak leżą na ziemi? Czy są z kompleksu mieszkalnego...?"
  
  Swift musiał zdetonować głowicę rakietową Raad, powiedział Boomer. Wszyscy uważnie przyglądali się obrazowi, podczas gdy Poszukiwacz ręcznie sterował kamerą i przybliżał. "Ale o co chodzi? Ci ludzie nie byli nawet blisko miejsca wybuchu, ale chwieją się, jakby zostali trafieni. Czy to odłamki z głowicy Ra'ad? Swift nie ma materiału wybuchowego - to cała energia kinetyczna. Zbliża się armia perska? Co się dzieje...?"
  
  - Chmura broni chemicznej - powiedział Patrick.
  
  "Co...?"
  
  "Wygląda na to, że z obszaru docelowego rozprzestrzenia się chmura broni chemicznej" - powiedział Patrick. Wskazał na monitor. - Nie dalej niż trzydzieści stóp od nas. Oto mały fragment chmury... Spójrz, nie wznosi się ona jak chmura od wybuchu czy od wysokiej temperatury, ale porusza się poziomo, nadmuchiwana przez prądy powietrza". Przyjrzał się bliżej. "Nie drży... trudno powiedzieć, ale wygląda na to, że pociera oczy i twarz i ma problemy z oddychaniem. Założę się, że to substancja powodująca powstawanie pęcherzy... luizyt lub fosgen. Gaz musztardowy potrzebowałby więcej czasu, by kogoś obezwładnić, nawet w dużym stężeniu... patrz, teraz ktoś spada po drugiej stronie ulicy. Boże, w głowicy musiało być kilka litrów CW.
  
  - Mój Boże - westchnął Poszukiwacz. "Zajmuję się zdalnymi czujnikami od prawie dwudziestu lat i nigdy nie widziałem, żeby ktoś zginął w wyniku ataku bronią chemiczną".
  
  "Mam przeczucie, że władzom się to nie spodoba" - powiedział Patrick.
  
  - Czy powinniśmy odwołać Wampira, proszę pana?
  
  - Do diabła, nie - powiedział Patrick. "Mamy jeszcze trzy Swifty na pokładzie, a kolejny Wampir jest załadowany i czeka na wysyłkę do Mosulu. Kontynuuj skanowanie w poszukiwaniu nowych rebeliantów. Gratulacje Boomer. Przebij się przez niebo działało idealnie. Zdobądź dla nas jeszcze kilku rebeliantów.
  
  - Rozumiesz, sir - powiedział radośnie Boomer.
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  Chwilę później
  
  
  Niestety Patryk miał absolutną rację. Obrazy z Global Hawk zostały przesłane do kilku lokalizacji naziemnych, a także do Silver Tower, w tym do centrum operacyjnego Połączonych Szefów Sztabów w Waszyngtonie, i właśnie stamtąd otrzymał swój pierwszy telefon kilka chwil później: "Genesis, tu Rook ". To było od oficera dyżurnego w centrum operacyjnym JCS. - Przygotuj się, proszę. Chwilę później na kanale wideokonferencji pojawił się szef sztabu Sił Powietrznych, gen. Charles A. Huffman, sam nieco blady, ale nadal bardzo zły.
  
  Huffman, wysoki, ciemnowłosy, bardzo młody mężczyzna o szorstkich, atletycznych rysach - bardziej przypominał liniowego obrońcę niż biegacza, pomyślał Boomer - był typowym przedstawicielem nowej rasy przywódców w amerykańskiej armii. W ciągu pięciu lat od nalotu rosyjskich nuklearnych pocisków manewrujących na kontynentalne Stany Zjednoczone, znanego jako "amerykański Holokaust", w którym zginęło kilka tysięcy ludzi, setki tysięcy zostało rannych, zniszczono kilka baz sił powietrznych i prawie wszystkie amerykańskie bombowce długo- oddziały dystansowe zostały zdziesiątkowane, szeregi wojskowe powiększyły się o energicznych młodych mężczyzn i kobiety, którzy chcieli bronić swojego kraju, a wielu oficerów awansowało znacznie poniżej ich głównych stref i mianowano na ważne stanowiska dowodzenia na wiele lat przed tym, jak było to możliwe. Ponadto, ponieważ na czele oddziałów taktycznych lub naczelnych dowództw pozostawali wyżsi dowódcy z dużym doświadczeniem bojowym, często oficerowie z mniejszym doświadczeniem bojowym kierowani byli w większym stopniu na stanowiska administracyjne i szkoleniowe - a ponieważ urząd szefa sztabu zajmował się przede wszystkim wyposażeniem i szkolenie swoich sił, zamiast prowadzić je do bitwy, wydawało się, że to dobry mecz.
  
  To samo dotyczyło Huffmana: Patrick wiedział, że wywodzi się z logistyki, był pilotem-dowódcą, dowódcą skrzydła Sił Powietrznych i dowódcą tablic rejestracyjnych oraz byłym dowódcą Dowództwa Sił Powietrznych ds. dwóch konfliktów i z dużym doświadczeniem w dostawach, zarządzaniu zasobami, testowaniu i ocenie. Jako były szef dowództwa materiałów, Huffman był figurantem operacji w ściśle tajnym Centrum Uzbrojenia Lotniczego i Kosmicznego w Elliot Air Force Base. Połączonych Szefów Sztabów lub Sekretarza Obrony w Pentagonie, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego w Białym Domu lub - przynajmniej za czasów byłego prezydenta Kevina Martindale"a - bezpośrednio przed samym prezydentem.
  
  Patrick nigdy nie pracował w logistyce, ale wiedział, że pracownicy logistyki lubią utrzymywać swój świat w jak największym porządku, porządku i organizacji. Chociaż nauczyli się oczekiwać nieoczekiwanego, zdecydowanie woleli przewidywać, przewidywać i radzić sobie z nieoczekiwanym, więc wszystko, co nieoczekiwane, nie było mile widziane. Jednak znał Huffmana i wiedział, że tak właśnie Huffman to lubi: żadnych niespodzianek. "McLanahan, co się tam do cholery stało?"
  
  "Dzwonię do Genesis, proszę powtórzyć" - powiedział Patrick, próbując przypomnieć generałowi, że chociaż połączenie było szyfrowane i tak bezpieczne, jak tylko było to możliwe, to nadal była szeroko otwartą siecią satelitarną i można ją było podsłuchiwać.
  
  - Tu jesteśmy bezpieczni, McLanahan - grzmiał Huffman. "Co się do cholery dzieje? Co się stało?"
  
  - Zestrzeliliśmy wyrzutnię rakiet rebeliantów i najwyraźniej zdetonowaliśmy jej głowicę chemiczną, sir.
  
  - Czym go uderzyłeś?
  
  - XAGM-279 z głowicą kinetyczną, sir - odparł Patrick, używając numeru eksperymentalnego modelu Skystreak zamiast jego nazwy, aby zmylić podsłuchiwaczy. "Prawie nie zawiera materiałów wybuchowych - wystarczy, by rozbić głowicę".
  
  "Co to jest XAGM-279? Eksperymentalny pocisk z precyzyjnym naprowadzaniem?
  
  To tyle, jeśli chodzi o bezpieczeństwo łączności, pomyślał Patrick, kręcąc głową. Pięć lat po amerykańskim Holokauście i siedem lat po 11 września wielu ludzi zapomniało lub porzuciło surowe środki bezpieczeństwa, które zostały wprowadzone w następstwie tych dwóch niszczycielskich ataków. "Tak, proszę pana" było wszystkim, co powiedział Patrick.
  
  - Wystrzelony z tego bezzałogowego B-1?
  
  "Tak jest." Każdy, kto przysłuchiwał się tej rozmowie - a Patrick nie oszukiwał samego siebie, że jakakolwiek liczba agencji i oddziałów na całym świecie może to zrobić z taką łatwością - mógłby już złożyć w całość całą swoją operację. "Dwa dni temu poinformowałem personel o operacji".
  
  "Do diabła, McLanahan, ostrzegałeś przed minimalnymi szkodami dodatkowymi, a nie dziesiątkami martwych kobiet i dzieci leżących na ulicy!" Huffman płakał. - Tylko w ten sposób mogliśmy sprzedać twój pomysł prezydentowi.
  
  - Broń wyrządziła niewielkie lub żadne dodatkowe szkody, sir. Przyczyną wszystkich tych ofiar cywilnych była głowica chemiczna w rakiecie rebeliantów".
  
  - Myślisz, że kogoś to trochę obchodzi? - powiedział Huffmann. "To duży błąd, McLanahan. Prasa będzie miała wspaniały dzień na dyskusję na ten temat". Patryk milczał. "Dobrze?"
  
  - Nie sądzę, aby moja grupa zadaniowa lub moja odpowiedzialność powinny interesować się tym, co broń wroga robi z cywilami, sir - powiedział Patrick. "Naszym zadaniem jest wyśledzenie rebeliantów, którzy wystrzeliwują rakiety w skupiska ludności w Teheranie i niszczenie ich".
  
  "Członkowie Kagew z turkmeńskiej sieci rebeliantów i szpiedzy Bujazi w siłach bezpieczeństwa Mokhtaza poinformowali nas, że rebelianci mogą w każdej chwili użyć broni masowego rażenia, McLanahan" - powiedział Huffman. Patrick stłumił kolejne irytujące westchnienie: Huffman właśnie odkrył dwa ściśle tajne źródła wywiadowcze - jeśli ktoś podsłuchiwał, te źródła były martwe w ciągu zaledwie kilku dni, może godzin. "Powinieneś odpowiednio dostosować taktykę".
  
  "Taktyka została dostosowana, sir - otrzymałem rozkaz zmniejszenia liczby bombowców na stacji z trzech do jednego" - odpowiedział Patrick. - ty, dodał do siebie. "Ale nie mamy wystarczających informacji o mieście, aby skutecznie poradzić sobie z liczbą zarejestrowanych wyrzutni. Radzę wystrzelić jeszcze dwa bombowce, abyśmy mogli namierzyć więcej wyrzutni, zanim powstańcy faktycznie zaczną bombardować miasto głowicami chemicznymi.
  
  - Oszalałeś, McLanahanie? Huffmann zaprotestował. "Prezydent prawdopodobnie zarządzi zamknięcie całego programu z tego powodu! Ostatnią rzeczą, jaką zrobi, będzie wysłanie tam kolejnych bombowców. W każdym razie spędzimy tydzień broniąc się przed zarzutami o uwolnienie tych głowic chemicznych. Natychmiast wycofasz swój samolot, a następnie przygotujesz się do przesłuchania dyrektora generalnego i prawdopodobnie całego personelu bezpieczeństwa narodowego. Chcę pełny raport z incydentu na moim biurku za godzinę. Jest jasne?"
  
  "Tak jest."
  
  - A kiedy odprawa się skończy, zabierz swój tyłek z cholernej stacji kosmicznej - powiedział Huffman. "Nie wiem, dlaczego mój poprzednik pozwolił ci tam iść, ale nie masz prawa wlec się do tej pływającej sterty rur, kiedy tylko masz na to ochotę. Potrzebuję cię tutaj - choćby po to, abyś osobiście odpowiedział przed narodowym dowództwem za kolejny błąd w ocenie.
  
  "Tak, proszę pana", odpowiedział Patrick, ale zanim się odezwał, transmisja się skończyła. Przerwał wideokonferencję, zastanowił się przez chwilę, po czym powiedział: - McLanahan dzwoni do Mace"a.
  
  Kolejne okno otworzyło się w przeciwległym dolnym rogu dużego wielofunkcyjnego ekranu Boomera i zobaczył obraz generała brygady Darena Mace'a, oficera operacyjnego i zastępcy dowódcy Skrzydła Szturmowego Sił Powietrznych w Bazie Sił Powietrznych Rezerwy Battle Mountain w północnej Nevadzie. Skrzydło lotnicze Battle Mountain było bazą macierzystą i centralnym punktem kontrolnym dla bezzałogowych bombowców dalekiego zasięgu, chociaż dowódcy HAWC mogli również wydawać bombowcom instrukcje.
  
  - Tak, generale? - odpowiedział Maciek. Zaledwie kilka lat starszy od Patricka, Darren Mace był weteranem strategicznego bombowca B-1B Lancer OSO lub oficerem systemów ofensywnych i dowódcą skrzydła bombowców. Jego doświadczenie w systemach szturmowych i możliwości B-1 sprawiły, że został wybrany na szefa naddźwiękowej floty szturmowej dalekiego zasięgu Sił Powietrznych.
  
  - Przypomnij sobie przeklęte wampiry - rozkazał bezbarwnie Patrick.
  
  "Ale, proszę pana, wciąż mamy jeszcze trzy Swifty na pokładzie Wampira, a on ma jeszcze co najmniej dwie godziny, aby wrócić do Bazy Sił Powietrznych Batmana w Turcji" - wtrącił Boomer. "Inteligencja poinformowała nas, że..."
  
  - Test operacyjny poszedł dobrze, Boomer - tego właśnie musieliśmy się dowiedzieć - powiedział Patrick, pocierając skronie. Pokręcił głową z rezygnacją. - Przywołaj teraz wampira, generale Mace - powiedział cicho ze spuszczoną głową, a jego głos brzmiał na całkowicie wyczerpany.
  
  "Tak jest, sir", odpowiedział doświadczony nawigator bombowców. Wprowadził instrukcje z klawiatury na konsoli swojego komputera. Wampir jest w drodze powrotnej do Bazy Lotniczej Batmana w Turcji, proszę pana, za czterdzieści pięć minut. A może dalsze loty?
  
  "Trzymajcie ich w hangarach, dopóki nie wydam rozkazu" - odpowiedział Patrick.
  
  - A co z naszym cieniem, panie? - zapytał Darren.
  
  Patrick spojrzał na inny monitor. Tak, wciąż tam był: rosyjski myśliwiec MiG-29 Fulcrum, jeden z kilku, które wisiały obok bombowca, odkąd zaczął patrolować, zawsze w odległości mili lub dwóch od Wampira, nie podejmując żadnych działań. z pewnością zdolny do ataku w każdej chwili. Z pewnością miał miejsce w pierwszym rzędzie podczas prezentacji SkySTREAK. Vampire Bomber zrobił kilka zdjęć myśliwca swoim aparatem cyfrowym o wysokiej rozdzielczości, tak szczegółowych, że niemal można było odczytać nazwisko pilota wypisane na przodzie jego skafandra.
  
  "Jeśli zaatakuje Wampira, natychmiast go zestrzel" - powiedział Patrick. - W przeciwnym razie pozwolimy...
  
  W tym momencie usłyszeli komputerowo zsyntetyzowany głos ogłaszający: "Uwaga, uwaga, start rakiety! System SPEAR jest aktywowany!"
  
  Patrick potrząsnął głową i westchnął głośno. - Gra trwa, drużyno - powiedział. "Bitwa zaczyna się dzisiaj i ma niewiele wspólnego z Persją". Odwrócił się do ekranu komputera centrum dowodzenia Battle Mountain. "Osłaniaj tego drania, Darren" - powiedział Patrick przez radio.
  
  - Jest ranny, proszę pana - powiedział Daren.
  
  
  * * *
  
  
  Gdy tylko bombowiec Vampire wykrył wystrzelenie pocisku, uruchomił się jego najnowszy i najpotężniejszy system samoobrony: ALQ-293 SPEAR, czyli Elektroniczny System Szybkiego Reagowania Samoobrony. Duże sekcje kompozytowej skorupy EB-1D Vampire zostały przeprojektowane, aby działały jak elektronicznie skalowana antena, która może przesyłać i odbierać wiele różnych sygnałów elektromagnetycznych, w tym radar, laser, radio, a nawet komputerowy kod danych.
  
  Gdy tylko radar Miga został wykryty, system SPEAR natychmiast sklasyfikował radar, zbadał jego oprogramowanie i opracował metodę nie tylko blokowania jego częstotliwości, ale także interakcji z samym cyfrowym sterowaniem radaru. Po wykryciu wystrzelenia pocisku SPEAR wysłał polecenia do systemu kierowania ogniem MiG, aby nakazał pociskowi natychmiastowe przejście w tryb naprowadzania na podczerwień, a następnie odciął cyfrowe łącze naprowadzania od myśliwca. Pociski automatycznie wyłączyły radary pokładowe i aktywowały system naprowadzania na podczerwień, ale znajdowały się zbyt daleko od bombowca Wampira, aby mogły zostać wykryte przez czujnik wykrywający ciepło, a pociski spadły nieszkodliwie do Morza Kaspijskiego, nie znajdując celu.
  
  Ale SPEAR nie był gotowy. Po trafieniu pocisków SPEAR wysłał cyfrowe instrukcje do MiG-29 za pośrednictwem systemu kierowania ogniem, aby rozpocząć wyłączanie systemów sterowanych komputerowo samolotu. Jeden po drugim, nawigacja, sterowanie silnikiem, sterowanie lotem i łączność same się wyłączały.
  
  W mgnieniu oka pilot znalazł się w absolutnie cichym i ciemnym szybowcu, jakby siedział na rampie w swojej macierzystej bazie.
  
  Trzeba przyznać, że pilot-weteran nie wpadł w panikę ani nie katapultował się - jeszcze nie wymknął się spod kontroli, ale po prostu... stracił przytomność. Pozostało tylko jedno: wyłączyć wszystkie przełączniki, aby zresetować komputery, a następnie włączyć wszystko z powrotem i mieć nadzieję, że uda mu się ponownie uruchomić uszkodzony samolot, zanim rozbije się on o Morze Kaspijskie. Przełączył swoją listę kontrolną na strony "PRZED WŁĄCZENIEM" i zaczął wyłączać wszystkie systemy w samolocie. Ostatni raz widział przez okno duży amerykański bombowiec B-1 skręcający w lewo, machający Rosjaninowi na pożegnanie i odlatujący na północny zachód, szybko nabierając prędkości i znikając z pola widzenia.
  
  Nikt w rosyjskich siłach powietrznych nigdy nie ukończył serii list kontrolnych szybciej niż on. Zniżył się z wysokości czterdziestu dwóch tysięcy stóp do czterech tysięcy stóp nad Morzem Kaspijskim, zanim zdążył wyłączyć odrzutowiec, włączyć go ponownie i silniki znów się uruchomiły . Na szczęście, bez względu na to, jakie złe duchy zamieszkiwały jego MiG-29, już ich nie było.
  
  Przez krótką chwilę rosyjski pilot MiG-a myślał o ściganiu amerykańskiego bombowca całkowicie bez radaru i umieszczeniu kuli armatniej w jego ogonie - nadal byłby obwiniany za prawie rozbicie swojego samolotu, więc dlaczego nie odejść w blasku chwały? - ale po chwili zastanowienia uznał, że to głupi pomysł. Nie wiedział, co spowodowało tajemnicze zaciemnienie - czy to jakaś amerykańska broń, czy usterka w jego własnym samolocie? Ponadto amerykański bombowiec nie wystrzelił już żadnych pocisków, które można by "mylić" z atakiem na niego. To nie była wojna amerykańsko-rosyjska...
  
  ... chociaż czuł, że z pewnością może się w nią zamienić w każdej chwili.
  
  
  * * *
  
  
  "Podsumujmy wszystko, a potem przygotujmy się do powrotu do HAWC, Boomer" - powiedział Patrick po upewnieniu się, że bombowiec EB-1C Vampire bezpiecznie wraca do Bazy Sił Powietrznych Batmana w Turcji. Jego głos brzmiał na bardzo zmęczony, a wyraz twarzy wydawał się jeszcze bardziej zmęczony. "Dobra robota. System wydaje się działać dobrze. Udowodniliśmy, że potrafimy sterować dronami za pomocą Silver Tower. To powinno zapewnić nam środki na utrzymanie przynajmniej przez kolejny rok".
  
  "Generale, to nie twoja wina, że ci cholerni rebelianci mieli gromadkę dzieciaków, kiedy Skystreak zaatakował, ani że załadowali rakietę Raad trującym gazem" - odpowiedział Hunter Noble, patrząc z niepokojem na starszego sierżanta Lucasa.
  
  "Wiem, Boomer", powiedział Patrick, "ale nadal nie jest łatwiej patrzeć, jak niewinni mężczyźni, kobiety i dzieci umierają w ten sposób".
  
  "Sir, jesteśmy tutaj, wampir jest załadowany, Skystreaks działają dobrze i bez wątpienia te głowice z trującym gazem są gdzieś indziej" - powiedział Boomer. - Myślę, że powinniśmy zostać i...
  
  "Rozumiem, Boomer, ale sprawdziliśmy system - taki był cel misji" - powiedział Patrick.
  
  "Naszym innym celem była próba kontrolowania kilku bombowców i kilku operacji bojowych" - przypomniał mu Boomer. "Mieliśmy wystarczająco dużo problemów z uzyskaniem pozwolenia i funduszy na wykonanie tej misji - uzyskanie zgody na kolejną misję, aby zrobić to, co mogliśmy zrobić podczas tego lotu, będzie jeszcze trudniejsze".
  
  - Wiem, wiem - powiedział ze znużeniem Patrick. - Poproszę, Boomer, ale nie liczę na to. Musimy przeanalizować dane, sporządzić zbiorczy raport i poinformować szefa. Przejdźmy do rzeczy".
  
  "Ale proszę pana..."
  
  - Spotkajmy się tutaj za dziesiątą, Boomer - powiedział w końcu Patrick, wycofując się z kotwicy i kierując się w stronę śpiącego.
  
  "Wygląda na to, że ciężko to zniósł" - powiedział Seeker po tym, jak generał opuścił moduł kontrolny. Bumer nie odpowiedział. "To też mnie trochę zszokowało. Czy ogólny stan zdrowia jest w porządku?
  
  - Miał tu ciężką podróż - powiedział Boomer. "Każde wejście na orbitę było dla niego trudne, ale nadal tu lata. Myślę, że ostatnie pchnięcie kosztowało go dużo siły. Prawdopodobnie nie powinien już odbywać tych podróży.
  
  "Mógł patrzeć, jak ci ludzie są zabijani w ten sposób" - powiedział Seeker. "Wiele razy widziałem następstwa kierowanego ataku rakietowego, ale w jakiś sposób atak bronią biochemiczną... jest inny, wiesz? Bardziej okrutny. Spojrzała na Boomera z zaciekawieniem, nie mogąc odczytać jego raczej pozbawionej wyrazu twarzy. - Ciebie też to zszokowało, Boomer?
  
  "Cóż..." A potem potrząsnął głową i dodał: "Nie, nie jest, Poszukiwaczu. Wszystko, czego chcę teraz, to upolować więcej złoczyńców. Nie rozumiem, dlaczego generał tak szybko chciał to zakończyć.
  
  - Słyszałeś wodza, sir - powiedział Poszukiwacz. "Generał chciał wysłać dwa inne bombowce".
  
  "Wiem wiem". Boomer zbadał moduł. - To, co możemy zrobić na tej stacji, jest niesamowite, sierżancie, naprawdę niesamowite - powinniśmy mieć na to pozwolenie. Musimy przekonać władze, że możemy postawić Siły Powietrzne na nogi. Nie możemy tego zrobić, jeśli wystrzelimy nasze samoloty, gdy małe dziecko oddalone o dziesięć tysięcy mil zostanie złapane w krzyżowy ogień. Nie mogę uwierzyć, że oczy generała są tak zamglone.
  
  Starszy sierżant Lucas spojrzał surowo na Boomera. - Czy ma pan coś przeciwko, jeśli coś powiem, sir? w końcu zapytała.
  
  "Idź prosto, Poszukiwacz... czy może teraz "Starszy sierżant"?"
  
  - Nie jestem w HAWC tak długo - nie tak długo jak ty - powiedział Lucas, ignorując sarkastyczną uwagę - i nie znam tak dobrze generała McLanahana, ale ten facet jest cholernym bohaterem w mojej książce. Spędził prawie dwadzieścia lat, ryzykując własnym tyłkiem w bitwach na całym świecie. Dwukrotnie został wyrzucony z Sił Powietrznych, ale wrócił, ponieważ jest oddany swojemu krajowi i służbie".
  
  - Hej, nie mam zamiaru zniesławiać tego faceta...
  
  "Facet", o którym pan mówi, sir, jest trzygwiazdkowym generałem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych i dowodzi największym i najlepiej sklasyfikowanym ośrodkiem badań kosmicznych w amerykańskiej armii - przerwał gwałtownie Lucas. - Generał McLanahan jest niczym innym jak legenda . Był strzelany, zastrzelony, wysadzany w powietrze, bity, wyśmiewany, aresztowany, zdegradowany i wyzywany wszystkimi imionami w książce. Już... siedem lat? Osiem? Jesteś utalentowanym inżynierem, utalentowanym pilotem i astronautą...
  
  "Ale?" Zapytałam.
  
  - ...ale nie należy pan do ligi generałów, sir... daleko mu do tego - kontynuował Lucas. "Jest pan niedoświadczony i nie wykazał się takim samym zaangażowaniem jak generał. Nie ma pan wystarczających kwalifikacji, aby sądzić generała - w istocie, moim zdaniem, nie zasłużył pan sobie na prawo mówić o nim w ten sposób".
  
  - Jakbyś teraz do mnie mówił?
  
  - Pisz o mnie, jeśli chcesz, sir, ale nie podoba mi się, że tak przeceniasz generała - powiedział Lucas zdecydowanie. Wylogowała się z konsoli i oddzieliła od grodzi z oburzonym szarpnięciem i głośnym rykiem! Rzep. "Pomogę panu pobrać dane z czujników i przygotować raport dla generała, a potem z przyjemnością pomogę panu przygotować Czarnego Ogiera do oddokowania... żeby pan mógł jak najszybciej wrócić do domu, sir". Powiedziała słowo "sir", bardziej jak słowo "mutt", a ten cios nie umknął Boomerowi.
  
  Dzięki zirytowanej i zirytowanej pomocy Poszukiwacza - nie wspominając o tym, że nie wchodzili w interakcje podczas pracy - Boomer został naprawdę szybko ukończony. Przesłał swoje dane i ustalenia generałowi. "Dziękuję, Boomer" - odpowiedział McLanahan przez radio. "Planujemy wideokonferencję za jakieś dziewięćdziesiąt minut. Dowiedziałem się, że będą obecni przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów i doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. Zrelaksuj się na chwilę i odpocznij".
  
  - Nic mi nie jest, proszę pana - odparł Boomer. "Ukryję się w Skybolt, wezmę e-mail i sprawdzę, co u moich dziewczyn".
  
  "Dziewczyny"... liczba mnoga?
  
  "Nie wiem - zobaczymy, co powiedzą e-maile" - powiedział Boomer. "Żaden z nich nie lubi, jak znikam na dni i tygodnie, a już na pewno nie mogę im powiedzieć, że niszczę terrorystów z kosmosu".
  
  - Pewnie by ci nie uwierzyli, gdybyś im powiedział.
  
  "Panie, z którymi się spotykam, nie potrafią odróżnić stacji kosmicznej od stacji benzynowej - i uwielbiam to" - przyznał Boomer. "Nie wiedzą lub nie obchodzi ich, jak zarabiam na życie. Wszystko, czego chcą, to uwaga i dobra zabawa w mieście, a jeśli tego nie dostają, oddalają się od siebie".
  
  "Brzmi samotnie".
  
  - Dlatego zawsze wolę mieć więcej niż jednego na haku, sir - powiedział Boomer.
  
  "Może fajerwerki, jeśli kiedykolwiek wpadną na siebie, co?"
  
  - Łączymy się cały czas, sir - powiedział Boomer. "Żadnych przechwałek, po prostu fakt. Jak powiedziałem, wszystko, czego chcą, to uwaga, a zwracają na siebie jeszcze większą uwagę, gdy ludzie widzą ich ramię w ramię z inną gorącą laską. Poza tym, jeśli kiedykolwiek będzie jakaś rozmowa...
  
  "Czekaj, czekaj, wiem to, Boomer:" Jeśli jest jakakolwiek rozmowa, nie musisz się wtrącać "- wtrącił Patrick ze śmiechem. Spotkajmy się w module dowodzenia za sześćdziesiąt minut, żebyśmy mogli przećwiczyć naszego psa i pokaz kucyków".
  
  - Tak, proszę pana - odparł Boomer. Zanim McLanahan się rozłączył, zapytał: "Uh, generale?"
  
  "Kontynuować".
  
  "Przepraszam, jeśli wcześniej przesadziłem".
  
  - Oczekuję, że w każdej chwili podzielisz się ze mną swoją profesjonalną opinią i punktem widzenia, Boomer, zwłaszcza podczas misji - powiedział Patrick. "Gdybyś był poza linią, nie zawahałbym się dać ci znać".
  
  - Wkurzyłem się, patrząc, jak ci dranie ustawiają pocisk z cholerną głowicą chemiczną. Wszystko, czego chciałem, to dmuchać jeszcze trochę".
  
  "Słyszę cię. Ale o wiele ważniejsze jest, abyśmy uruchomili ten program. Obaj wiemy, że będziemy musieli stawić czoła krytyce za to, co stało się w Teheranie - wystrzelenie większej liczby pocisków nic by nam nie pomogło".
  
  "Może zabicie jeszcze kilku terrorystów sprawi, że będą się ukrywać w swoich norach przez kilka dni".
  
  - Mamy do dyspozycji niesamowitą broń, Boomer - nie pozwólmy, by moc uderzyła nam do głowy - powiedział cierpliwie Patrick. "To był test operacyjny, a nie prawdziwa misja. Wiem, że kuszące jest odgrywanie roli Zeusa za pomocą kilku rakiet SkySTREAK, ale nie po to tu jesteśmy. Do zobaczenia tutaj za sześćdziesiąt.
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedział. Tuż przed wylogowaniem generała Boomer zauważył, że generał wygląda na jeszcze bardziej zmęczonego niż kiedykolwiek od początku tej wyprawy na stację kosmiczną - być może połączenie monitorowania uwalniania broni chemicznej i comiesięcznych lotów w kosmos zaczął działać mu na nerwy. Boomer był o połowę młodszy i czasami stres związany z podróżowaniem, zwłaszcza ostatnie szybkie zakręty, podejścia z dużym przeciążeniem i liczne loty, które wykonywali, szybko go wykańczały.
  
  Boomer popłynął z powrotem do kabiny załogi, odzyskał bezprzewodowe słuchawki i oczy wideo i podpłynął do modułu laserowego Skybolt na "dole" stacji. Skybolt był najpotężniejszym i przez to najbardziej kontrowersyjnym elementem technologii stacji, wielogigawatowym laserem na swobodnych elektronach, wystarczająco potężnym, aby przebić ziemską atmosferę i stopić stal w kilka sekund. Połączony z radarem i innymi czujnikami Srebrnej Wieży, Skybolt mógł trafiać w cele wielkości samochodu i przepalać górny pancerz wszystkich czołgów podstawowych z wyjątkiem najnowocześniejszych. Sklasyfikowana jako "broń masowego rażenia" przez wszystkich przeciwników Ameryki, Organizacja Narodów Zjednoczonych od lat wzywa do dezaktywacji tej broni i tylko prawo weta Ameryki w Radzie Bezpieczeństwa utrzymało ją przy życiu.
  
  Ann Page, deweloper, operator i główny rzecznik Skybolt, przygotowywała się na Ziemi do złożenia zeznań przed Kongresem, dlaczego finansowanie broni powinno być kontynuowane, a Boomer wiedział, że bardzo niewielu innych na stacji kiedykolwiek zbliżyło się do tego... przez MHDG, czyli generator magnetohydrodynamiczny, który używał dwóch małych reaktorów jądrowych do szybkiego wysyłania strumienia stopionego metalu tam i z powrotem przez pole magnetyczne, aby wytworzyć ogromną moc wymaganą przez laser, i żadna ilość ekranowania i zapewnienia Ann nie mogły rozwiać czyjeś czyjeś obawy - to znaczy, że często wchodził do modułu, żeby się trochę uspokoić. Moduł Skybolt był mniej więcej o jedną czwartą mniejszy od modułów stacji głównej, więc był stosunkowo ciasny w środku i zapchany rurami, przewodami oraz mnóstwem komputerów i innych komponentów, ale cichy szum cyrkulatorów napędu MHDG oraz doskonałych komputerów i łączności sprzęt sprawił, że było to ulubione miejsce Boomera, w którym mógł na chwilę odizolować się od innych.
  
  Boomer podłączył słuchawki i oczy wideo do komputerów modułu, zalogował się i zaczął pobierać pocztę. Podczas gdy słuchawki i gogle były problemem, w Silver Tower było bardzo mało prywatności, nawet w ogromnych modułach, więc jedyne pozory prywatności ograniczały się do przestrzeni między uszami. Wszyscy zakładali, że jeśli personel ściśle tajnego, zaawansowanego technologicznie Centrum Broni Lotniczej i Kosmicznej znajduje się na pokładzie stacji kosmicznej, to wszystkie przychodzące i wychodzące transmisje wszelkiego rodzaju są rejestrowane i monitorowane, więc "poufność" była w najlepszym razie pustym pomysłem.
  
  To dobrze, że zadał sobie trud, aby założyć sprzęt, ponieważ e-maile wideo od jego dziewczyn zdecydowanie nie były przeznaczone do publicznego oglądania. Wideo Chloe było typowe: "Boomer, gdzie do diabła jesteś?" Zaczęło się od tego, że Chloe siedziała przed wideofonem i robiła sobie zdjęcia. - Zaczynam mieć dość twojego znikania w ten sposób. Nikt w twojej jednostce nie chciał mi nic powiedzieć. Ten sierżant, który odbiera telefon, powinien zostać zwolniony, pedale. Chloe nazywała każdego mężczyznę, który nie podrywał jej od razu, "pedałem", wierząc, że bycie gejem to jedyny powód, dla którego normalny mężczyzna nie chciałby jej od razu przelecieć.
  
  Zatrzymała się na chwilę, jej rysy nieco złagodniały, a Boomer wiedział, że przedstawienie zaraz się zacznie: "Lepiej, żebyś nie był z tą blond suką z kolczastymi włosami, Tammy czy Teresa, czy jak tam, do diabła, ma na imię. Jesteś u niej, prawda, czy wy dwaj polecieliście do Meksyku albo na Hawaje, prawda? Właśnie się pieprzyliście i sprawdzacie pocztę, kiedy ona bierze prysznic, prawda? Chloe odłożyła wideofon na stół, rozpięła bluzkę i wyjęła spod stanika duże, jędrne piersi. "Pozwól, że ci przypomnę, Boomer, czego ci tu brakuje". Zmysłowo włożyła palec do ust, po czym zakreśliła nim sutki. - Zabieraj tu swój tyłek i przestań zadawać się z tymi śmierdzącymi butelkowo-blond dziwkami. Uśmiechnęła się uwodzicielsko, po czym się rozłączyła.
  
  - Szalona suka - mruknął Boomer, kontynuując przeglądanie wiadomości, zdeterminowany, by ją znaleźć, jak tylko wróci. Po przejrzeniu dodatkowych komunikatów zatrzymał się i od razu wprowadził kod dostępu do satelitarnego serwera internetowego. Inną korzyścią płynącą z nowej amerykańskiej inicjatywy kosmicznej, skupionej wokół stacji kosmicznej Armstrong, była zbliżająca się dostępność niemal powszechnego dostępu do Internetu za pośrednictwem konstelacji ponad stu satelitów o niskiej orbicie, które zapewniały globalny dostęp do Internetu o niskiej prędkości, plus dziesięć geostacjonarnych satelity, które zapewniały szybki szerokopasmowy dostęp do Internetu na większości półkuli północnej.
  
  "Brak adresu IP, brak numerów wewnętrznych, brak aktywnego publicznego identyfikatora serwera - musi to być połączenie z kosmosu" - nadeszła odpowiedź od Johna Mastersa chwilę po nawiązaniu połączenia wideotelefonowego na podany bezpieczny adres. John Masters był wiceprezesem Sky Masters Inc., małej, zaawansowanej technologicznie firmy badawczo-rozwojowej, która opracowała i licencjonowała szereg najnowocześniejszych technologii lotniczych, od mikrosatelitów po rakiety kosmiczne. Masters, naukowiec i inżynier z kilkoma doktoratami. "Dzięki, że oddzwoniłeś, Boomer".
  
  - Nie ma problemu, Johnie.
  
  - Jak tam na górze?
  
  "Świetnie. Cienki."
  
  "Wiem, że nie możesz o tym rozmawiać na serwerze satelitarnym, nawet jeśli jest zaszyfrowany. Chciałem się tylko upewnić, że wszystko z tobą w porządku".
  
  "Dziękuję. Nic mi nie jest ".
  
  Nastąpiła krótka przerwa; następnie: "Brzmisz, jakbyś był trochę przygnębiony, przyjacielu".
  
  "NIE".
  
  "Cienki". Kolejna pauza. "Więc. Co sądzisz o mojej propozycji?
  
  - To niezwykle hojne, John - powiedział Boomer. - Nie jestem pewien, czy na to zasłużyłem.
  
  - Nie sugerowałbym tego, gdybym nie sądził, że ty to zrobisz.
  
  - I mogę pracować nad czym chcę?
  
  "Cóż, mamy nadzieję, że uda nam się pozyskać cię do pomocy przy innych projektach", powiedział Masters, "ale chcę, abyś robił to, co robisz najlepiej: myślał nieszablonowo i tworzył świeże, innowacyjne i oszałamiające projekty. Nie próbuję grać ani przewidywać rozwoju rynku lotniczego, Boomer - próbuję go kształtować. To jest to, co chcę, żebyś zrobił. Nie będziesz odpowiadać przed nikim oprócz mnie i możesz wybrać swój zespół, protokoły, podejście do projektowania i ramy czasowe - oczywiście w granicach rozsądku. Niepokoisz mnie swoimi pomysłami, a ja będę cię wspierać do końca".
  
  "I to jest przybliżona kwota budżetowa dla mojego laboratorium...?"
  
  "Tak?" Zapytałam.
  
  - Czy to dzieje się naprawdę, Johnie?
  
  "To tylko punkt wyjścia, Boomer to absolutne minimum" - zachichotał Masters. "Chcesz tego na piśmie, po prostu to powiedz, ale gwarantuję, że będziesz mieć hojny budżet na zbudowanie zespołu do badania i oceny twoich projektów".
  
  - Mimo wszystko to nie wystarczy dla całej dywizji. Będę potrzebował-"
  
  - Nie rozumiesz, Boomer - wtrącił podekscytowany Masters. "Te pieniądze są przeznaczone tylko dla Ciebie i Twojego zespołu i nie są rozdzielane między wszystkich pracowników w Twoim oddziale, istniejące projekty lub określone programy lub technologie zatwierdzone przez firmę".
  
  "Żartujesz!"
  
  "Mówię poważnie jak zawał serca, bracie" - powiedział Masters. "I to nie z powodu takich rzeczy, jak wydatki całej firmy, obowiązki zgodności lub bezpieczeństwo, ale z powodu kosztów związanych z twoim zespołem i projektem. Wierzę w zapewnienie naszym najlepszym inżynierom narzędzi, których potrzebują do wykonania pracy".
  
  "Nie mogę w to uwierzyć. Nigdy nawet nie słyszałem, żeby taka mała firma inwestowała takie pieniądze".
  
  - Uwierz w to, Boomer - powiedział Masters. "Możemy być mali, ale mamy inwestorów i zarząd, którzy myślą na dużą skalę i oczekują wielkich rzeczy".
  
  "Inwestorzy? Zarząd...?"
  
  - Wszyscy jesteśmy komuś posłuszni, Boomer - powiedział Masters. "Prowadziłem firmę samodzielnie ze starannie dobraną radą dyrektorów i wszystko było dobrze, dopóki projekty nie zmniejszyły się, a pieniądze nie zaczęły się kurczyć. Było wielu inwestorów, którzy chcieli być częścią tego, co tutaj robiliśmy, ale nikt nie chce inwestować setek milionów dolarów w jednoosobowy program. Jesteśmy jawni i nie jestem już prezydentem, ale wszyscy wiedzą, że jestem facetem, który czyni cuda".
  
  "Nie wiem..."
  
  - Nie martw się o tablicę, Boomer. Zgłaszasz się do mnie. Pamiętaj, że zmuszę cię do pracy za każdego centa. Będę oczekiwał od ciebie wielkich rzeczy i będę zatykał ci uszy tym, co wiem lub znajdę na temat rządowych zapytań ofertowych, ale tak jak powiedziałem, nie chcę, żebyś czekał na jakąś kiełbasę w Pentagonie nam, czego mogą chcieć - chcę, żebyśmy im powiedzieli, czego chcą. Więc co powiesz? prowadzisz działalność gospodarczą?
  
  - Zastanawiam się nad tym, Johnie.
  
  "Cienki. Bez problemu. Wiem, że twoje obowiązki w Siłach Powietrznych wygasają za osiem miesięcy, prawda? Boomer zasugerował, że John Masters wiedział o tym aż do dnia zakończenia jego obowiązków edukacyjnych wobec Sił Powietrznych w zakresie szkolenia pilotów. "Gwarantuję, że wcześniej zaoferują ci regularne prowizje wraz z dużą premią. Mogą próbować cię powstrzymać, twierdząc, że masz krytyczną specjalizację, ale poradzimy sobie z tym, kiedy i jeśli zajdzie taka potrzeba. Mam wystarczająco dużo kontraktów w Siłach Powietrznych i wystarczająco dużo kumpli z Pentagonu, żeby wywrzeć na nich presję, by uszanowali twoje decyzje. Przecież nie pójdziesz do pracy w linii lotniczej, nie będziesz konsultantem czy lobbystą - będziesz pracować w firmie, która tworzy dla nich sprzęt nowej generacji."
  
  "Brzmi kusząco".
  
  - Założę się, że tak, Boomer - powiedział John Masters. "Nie martw się o nic. Jeszcze jedno, kolego. Wiem, że jestem starszy od ciebie, może wystarczająco duży, by być twoim ojcem, gdybym zaczął naprawdę wcześnie, więc mogę dać ci małe ostrzeżenie.
  
  - Co jest, Johnie?
  
  "Wiem, że próba powiedzenia ci, żebyś był spokojny i ostrożny, a może nie latał na misjach, tak często jest jak próba powiedzenia mojemu golden retrieverowi, żeby trzymał się z dala od jeziora, ale nie chciałbym, aby przyszły wiceprezes firmy badania i rozwój stały się spadającą gwiazdą, więc uspokój się, dobrze?"
  
  "Wiceprezydent?"
  
  - Och, czy ja to powiedziałem na głos? Mistrzowie są nieugięci. "Nie powinieneś tego słyszeć. Zapomnij, że to powiedziałem. Zapomnij, że zarząd rozważał to, ale nie chciał, żebym to ujawnił. Czas kończyć, zanim opowiem ci o kolejnej rzeczy, która kręciła się na planszy... Ups, prawie znowu to zrobiłem. Później Boomer.
  
  
  BIURO PREZYDENTA, KREMLIN, MOSKWA, FEDERACJA ROSYJSKA
  Chwilę później
  
  
  Na sali zrobiło się głośno, gdy do sali konferencyjnej szybko wszedł prezydent Federacji Rosyjskiej Leonid Zevitin w towarzystwie swojego szefa sztabu Piotra Orlewa, sekretarza Rady Bezpieczeństwa Anatolija Własowa; Minister Spraw Zagranicznych Aleksandra Chedrow; oraz szefa Federalnego Biura Bezpieczeństwa Igora Truzniewa. "Zajmijcie miejsca" - rozkazał Zevitin, a w pokoju byli już generał Kuzma Furzienko, szef sztabu; gen. Nikołaj Ostanko, szef sztabu wojsk lądowych; a generał Andriej Darzow, szef sztabu Sił Powietrznych, powlókł się do swoich krzeseł. "Więc. Poinstruowałem nasz myśliwiec, żeby zaatakował bezzałogowy amerykański bombowiec, jeśli wystrzeli rakietę, a ponieważ spotykamy się tak szybko, zakładam, że tak się stało i tak się stało. Co się stało?"
  
  "Amerykański bombowiec B-1 z powodzeniem wystrzelił pocisk zza Morza Kaspijskiego, który podobno zniszczył jednostkę Hezbollahu przygotowującą się do wystrzelenia pocisku z kompleksu mieszkalnego w południowo-wschodnim Teheranie" - odpowiedział generał Darzow. - Pocisk trafił bezpośrednio w początkowy oddział, zabijając całą załogę... - Przerwał, po czym dodał: - Łącznie z naszym doradcą ds. Sił Specjalnych. Potem zamachowiec...
  
  - Poczekaj, generale, poczekaj chwilę - powiedział niecierpliwie Zevitin, podnosząc rękę. "Wystrzelili rakietę znad Morza Kaspijskiego? Masz na myśli pocisk manewrujący, a nie bombę naprowadzaną laserowo czy pocisk naprowadzany telewizyjnie? Wielu wokół stołu zmrużyło oczy, nie dlatego, że nie podobał im się ton lub pytanie Zevitina, ale dlatego, że nie byli przyzwyczajeni do kogoś z tak wyraźnym zachodnim akcentem na tajnym spotkaniu na Kremlu.
  
  Leonid Zevitin, jeden z najmłodszych przywódców Rosji od upadku carów, urodził się poza Sankt Petersburgiem, ale kształcił się i spędził większość życia w Europie i Stanach Zjednoczonych, dlatego prawie nie miał rosyjskiego akcentu, jeśli nie chciał lub nie potrzebował, na przykład gdy przemawiał do obywateli Rosji na wiecu politycznym. Często pojawiający się na całym świecie z gwiazdkami i członkami rodziny królewskiej, Zevitin wywodzi się ze świata międzynarodowej bankowości i finansów, a nie polityki czy wojska. Po dziesięcioleciach starych, nudnych szefów politycznych lub biurokratycznych popleczników na prezydenta, wybór Leonida Zevitina był postrzegany przez większość Rosjan jako powiew świeżego powietrza.
  
  Ale za tajnymi murami Kremla był kimś zupełnie innym niż tylko drogie jedwabne garnitury, nienaganne włosy, styl odrzutowca i uśmiech za milion dolarów - był lalkarzem w wielkiej starej rosyjskiej tradycji, tak samo zimnym, wyrachowanym i pozbawiony jakichkolwiek ciepłych cech osobowości, jak najgorszy z jego poprzedników. Ponieważ nie miał doświadczenia politycznego, aparaturowego, wojskowego ani wywiadowczego, nikt nie wiedział, co Zevitin myśli, czego chce, ani kim są jego sojusznicy lub kapitanowie w rządzie - jego poplecznikami mógł być każdy i wszędzie. To spowodowało, że znaczna część Kremla była zaskoczona, podejrzliwa, milcząca i przynajmniej otwarcie lojalna.
  
  - Nie, sir - pocisk leciał szybciej niż 4 machy, czyli maksymalna prędkość, z jaką radar naszego myśliwca może śledzić cel. Opisałbym to jako pocisk kierowany o bardzo dużej prędkości".
  
  "Więc zakładam, że porównałeś czas startu i czas ekspozycji i otrzymałeś liczbę?"
  
  "Tak jest." W jego oczach malował się ból - nikt nie wiedział, czy to dlatego, że generał bał się przekazać prezydentowi złe wieści, czy też pouczał go ten młody playboy z obcym akcentem.
  
  "Ale nie wierzysz w liczbę, którą obliczyłeś" - powiedział Zevitin szefowi sztabu sił powietrznych. "Oczywiście ta broń była czymś, czego się nie spodziewaliśmy. Jaka była prędkość, generale?
  
  "Średnia prędkość, pięć przecinek siedem machów".
  
  "Prawie sześć razy większa od prędkości dźwięku? Ta wiadomość sprawiła, że każdy pracownik ochrony odchylił się na krześle. "I to była średnia prędkość, co oznacza, że maksymalna prędkość wynosiła Mach... dziesięć? Czy Amerykanie mają pocisk szturmowy, który może latać z prędkością 10 machów? Dlaczego o tym nie wiedzieliśmy?"
  
  - Teraz już wiemy, sir - powiedział generał Furzienko. "Amerykanie popełnili błąd, używając swojej nowej zabawki z jednym z naszych myśliwców na końcówkach skrzydeł".
  
  "Oczywiście nie byli wystarczająco zaniepokojeni naszym myśliwcem, aby odwołać patrol lub atak" - zasugerował Zevitin.
  
  "To było coś, co Amerykanie nazywają "kontrolą operacyjną", sir" - powiedział szef sztabu Sił Powietrznych gen. Andriej Darzow. Niski, wyniszczony w bojach pilot bombowca Sił Powietrznych, Darzov wolał ogolić głowę na łyso, ponieważ wiedział, jak przeraża to wielu ludzi, zwłaszcza polityków i biurokratów. Miał zauważalne blizny po oparzeniach po lewej stronie szyi i na lewym ramieniu, brakowało mu czwartego i piątego palca lewej ręki, wszystko to w wyniku obrażeń odniesionych podczas bombardowania bazy lotniczej Engelsa, głównej rosyjskiej bazy bombowców, kilka lat wcześniej, kiedy pełnił funkcję dowódcy dywizji lotnictwa dalekiego zasięgu.
  
  Darzow pragnął tylko krwawej zemsty za totalne zniszczenia wyrządzone jego kwaterze głównej podczas niespodziewanego ataku na Engelsa i poprzysiągł zemstę dowódcy Sił Powietrznych USA, który to zaplanował i przeprowadził... generałowi porucznikowi Patrickowi McLanahanowi.
  
  Pod rządami byłego szefa sztabu sił zbrojnych, a następnie prezydenta, Anatolija Gryzłowa, który tak samo jak Darzow pragnął zemsty na Stanach Zjednoczonych, szybko dostał swoją szansę. Zaledwie rok później Andriej Darzow opracował plan modyfikacji rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire i Tu-160 Blackjack za pomocą sond do tankowania w powietrzu, aby zapewnić im zasięg do uderzenia w Stany Zjednoczone. Był to śmiały, ambitny plan, który doprowadził do zniszczenia większości amerykańskich bombowców dalekiego zasięgu i centrów kontroli ponad połowy lądowych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych z głowicami nuklearnymi. Niszczycielski atak zabił ponad 30 000 osób, zranił lub spowodował choroby u kolejnych tysięcy i wkrótce stał się znany jako "amerykański Holokaust".
  
  Ale Darzov nie posłuchał do końca swojego zaprzysięgłego wroga Patricka McLanahana. Kiedy kontratak McLanahana zniszczył niemal taką samą liczbę najpotężniejszych rosyjskich silosów i mobilnych międzykontynentalnych pocisków balistycznych, ktoś musiał wziąć na siebie winę - poza ówczesnym prezydentem Rosji generałem Gryzłowem, który zginął w nalocie USA na jego podziemne centrum dowodzenia w Ryazanie - i to był Darzow. Został oskarżony o decyzję o umieszczeniu wszystkich tankowców Iljuszyn-78 i Tupolew-16 w jednej odosobnionej bazie lotniczej na Syberii w Jakucku oraz o niezapewnienie tam wystarczającej ochrony, co pozwoliło McLanahanowi i jego siłom powietrznym na zajęcie bazy i użycie ogromne ilości przechowywanego tam paliwa, które bombowce McLanahana wykorzystały do wyśledzenia i zniszczenia rosyjskiego odstraszania nuklearnego na ziemi.
  
  Darzov został zdegradowany do rangi jednogwiazdkowego generała i wysłany do Jakucka, aby nadzorować oczyszczanie i ostateczne zamknięcie tej niegdyś ważnej syberyjskiej bazy - ponieważ próbując zniszczyć naziemne bombowce McLanahana, Gryzłow zarządził atak na Jakucka z niskowydajnymi bombami. bronie nuklearne. Chociaż tylko cztery z kilkudziesięciu głowic nuklearnych przebiły tarczę przeciwrakietową McLanahana wokół bazy i wszystkie zostały wystrzelone z dużej wysokości, aby zminimalizować opad, większość bazy została poważnie uszkodzona, a jej serce było wyrównane i nie nadawało się do zamieszkania. Było wiele spekulacji, że Sztab Generalny miał nadzieję, że Darzow zachoruje z powodu utrzymującej się radioaktywności, aby oszczędzono im obowiązku usunięcia popularnego, inteligentnego młodego generała. Oficer.
  
  Ale Darzow nie tylko nie umarł, ale nie przebywał długo na wirtualnym zesłaniu na Syberii. Jeśli chodzi o zdrowie, Darzow i jego lojalny starszy personel przeżyli dzięki radioaktywnemu sprzętowi odkażającemu pozostawionemu przez Amerykanów podczas ewakuacji ich personelu z Jakucka. Pod względem kariery i prestiżu przetrwał nie popadając w rozpacz, gdy wydawało się, że cały świat sprzysiągł się przeciwko niemu.
  
  Dzięki finansowemu i moralnemu wsparciu młodego bankiera inwestycyjnego, Leonida Zevitina, Darzow odrestaurował bazę i wkrótce ponownie ją uruchomił, zamiast przygotowywać ją do rozbiórki i opuszczenia. Posunięcie to ożywiło rosyjski przemysł naftowy i gazowy na Syberii, który polegał na bazie bardzo potrzebnego wsparcia i dostaw, a rząd czerpał ogromne zyski z syberyjskiej ropy, z której większość była sprzedawana do Japonii i Chin za pośrednictwem nowych rurociągów. Młody dowódca bazy przyciągnął uwagę i wdzięczność najbogatszego i odnoszącego największe sukcesy bankiera inwestycyjnego w Rosji, Leonida Zevitina. Dzięki sponsoringowi Zevitina Darzow wrócił do Moskwy, awansowany na czterogwiazdkowego generała i ostatecznie mianowany przez nowo wybranego prezydenta Zevitina szefem sztabu sił powietrznych.
  
  "Amerykanie przejęli inicjatywę i pokazali nową hipersoniczną broń powietrze-ziemia" - powiedział Furzenko. "To pokazuje, jak bardzo są pewni siebie i to będzie ich słabość. I nie tylko to, ale wydali pocisk wart kilka milionów" dolarów, niszcząc ciężarówkę i domowej roboty rakietę wartą kilka dolarów".
  
  "Wydaje mi się, generale, że mają pełne prawo być zbyt pewni siebie - potrafią szybko i celnie zniszczyć każdy cel z odległości dwustu mil z taką łatwością, jak dziecko strzelające do puszki z karabinu kalibru .22 z odległości dwudziestu metrów" - powiedział Zevitin. Wielu generałów zmarszczyło brwi, zarówno zdezorientowani niektórymi zachodnimi określeniami Zevitina, jak i próbując zrozumieć jego rosyjski z silnym akcentem. "Dodatkowo zrobili to na naszych oczach, wiedząc, że będziemy obserwować i oceniać skuteczność broni. To była demonstracja na naszą korzyść, a także bardzo skuteczna broń terroru przeciwko islamistom". Zevitin zwrócił się do Darzova. "Co się stało z myśliwcem, który śledził bombowiec B-1, Andrei?"
  
  "Pilot wylądował bezpiecznie, ale większość wyposażenia elektronicznego samolotu była całkowicie wyłączona" - odpowiedział szef sztabu Sił Powietrznych.
  
  "Jak? Znowu ich broń terahercowa?
  
  "Być może, ale amerykańska tak zwana broń typu T jest subatomową bronią o szerokim zasięgu, która niszczy obwody elektroniczne z odległości przekraczającej sześćset kilometrów" - odpowiedział Darzow. "Żadna inna stacja nie zgłosiła awarii. Pilot poinformował, że gdy tylko wystrzelił pociski, jego myśliwiec... po prostu się wyłączył".
  
  - Masz na myśli, że pocisk wystrzelił sam.
  
  "Nie proszę pana. Cały samolot wyłączył się sam, jakby pilot wyłączył wszystko na raz".
  
  "Jak to jest możliwe?"
  
  "Może broń terahercowa była w stanie to zrobić" - powiedział Darzov. "Nie dowiemy się, dopóki nie spojrzymy na dzienniki błędów komputera myśliwca. Domyślam się jednak, że McLanahan zastosował swój system "netruzji" w bombowcach Dreamland i prawdopodobnie we wszystkich swoich samolotach i statkach kosmicznych.
  
  "Netrusia"? Co to jest?"
  
  "Zdolność do" hakowania "wrogich systemów komputerowych za pomocą dowolnego czujnika lub anteny odbierającej sygnały cyfrowe" - wyjaśnił Darzov. "Nie do końca rozumiemy ten proces, ale bombowce mogą przesyłać sygnał, który jest odbierany i przetwarzany jak każda inna cyfrowa instrukcja lub wiadomość. Sygnałem wroga mogą być fałszywe cele na radarze, mylące zakodowane wiadomości, dane wejściowe sterowania lotem, a nawet elektroniczne polecenia do systemów samolotu...
  
  "Na przykład nakaz wstrzymania pracy" - powiedział Zevitin. Potrząsnął głową. "Mógł podobno rozkazać Migowi lecieć prosto w dół lub zatoczyć koło - na szczęście kazał mu się tylko zatrzymać. To musi być miłe być tak bogatym, że możesz tworzyć tak wspaniałe zabawki, które ładujesz do swoich samolotów". Pokiwał głową. "Wygląda na to, że twój stary przyjaciel wciąż jest w grze, co, generale?"
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Darzow. "Patricka McLanahana". Uśmiechnął się. "Cieszę się z możliwości ponownej walki z nim i odpłacenia mu za uwięzienie moich ludzi, przejęcie mojej bazy i kradzież mojego paliwa. Jednak, o ile rozumiem, może go tu nie być na dłużej. Nowa administracja w ogóle go nie lubi".
  
  "Gdyby McLanahan miał choć odrobinę rozumu politycznego, podałby się do dymisji w momencie zaprzysiężenia nowego prezydenta" - powiedział Zevitin. "Oczywiście tak się nie stało. Albo McLanahan jest bardziej zaangażowany - albo głupszy - niż myśleliśmy, albo Gardner nie zamierza go zwolnić, co oznacza, że może nie być błaznem, za jakiego go uważamy". Spojrzał na otaczających go generałów. "Zapomnij o McLanahanie i jego zaawansowanych technologicznie zabawkach, które nigdy nie zostaną stworzone - jest najlepszy, jaki mają, ale jest tylko jedną osobą i jest zamknięty w tej okropnej pustynnej bazie w Nevadzie, zamiast przebywać teraz w Białym Domu, co oznacza, że nikt inny nie ma możliwości jej wysłuchania". Zwracając się do Truzniewa, szefa Federalnego Biura Bezpieczeństwa, organizacji będącej następcą KGB, zapytał: "A co z twoim 'doradcą' w Iranie? Wyciągnąłeś go stamtąd?
  
  - To, co z niego zostało, tak, proszę pana - odparł szef FSB.
  
  "Cienki. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest znalezienie przez jakiegoś przedsiębiorczego amerykańskiego lub perskiego śledczego rosyjskiego ubrania lub broni zmieszanej z garścią irańskich części ciała".
  
  "Zastąpił go inny agent" - powiedział Truznev. Zwrócił się ze złością do Aleksandry Khedrov, ministra spraw zagranicznych. "Dawanie tym draniom z Hezbollahu broni takiej jak 9K89 jest stratą czasu i pieniędzy i zaszkodzi nam na dłuższą metę. Musimy przestać dostarczać im tak zaawansowane rakiety i pozwolić im wrócić do strzelania do perskich kolaborantów z domowej roboty katiuszy i moździerzy".
  
  "Zgodził się pan z rekomendacją generała Furzienko, aby wysłać rakietę Hornet do Iranu, dyrektorze" - powiedział Zevitin.
  
  "Zgadzałem się, że pocisk Hornet powinien być używany do atakowania perskich baz wojskowych i sił powietrznych za pomocą głowic odłamkowo-burzących i minowych", powiedział Truzniew, "a nie tylko do wystrzeliwania ich na oślep w miasto. Punkt startowy znajdował się na samej krawędzi maksymalnego zasięgu pocisku, który mógł trafić w bazę lotniczą Doshan Tappeh, która, jak nam powiedzieli, była celem, w który mieli uderzyć. Podobno załoga Hezbollahu również opóźniła wystrzelenie rakiety - pozwoliła nawet dzieciom przyjść i obejrzeć start. Było to wielokrotnie zgłaszane".
  
  "Oczywiście będziemy musieli poinstruować powstańców, aby zmienili taktykę, skoro wiemy o tej nowej amerykańskiej broni" - powiedział generał Darzow.
  
  "Czy poinstruujesz ich również, aby nie dodawali do głowicy własnego trującego naparu?" - zapytał Truzniew.
  
  - O czym ty mówisz, dyrektorze?
  
  "Bojownicy Hezbollahu załadowali głowicę pocisku Hornet jakąś mieszanką broni chemicznej, podobną do gazu musztardowego, ale o wiele skuteczniejszą" - powiedział z oburzeniem szef FSB. "Gaz zabił kilkanaście osób na ulicy i ranił kilkadziesiąt innych".
  
  - Zrobili własny gaz musztardowy?
  
  "Nie wiem, do cholery, skąd oni to wzięli, proszę pana - Iran ma dużo chemicznej amunicji, więc mogli ją ukraść lub potajemnie przechowywać" - powiedział Truznev. "Ta substancja zadziałała, gdy trafiła amerykańska rakieta. Ale najważniejsze jest to, że naruszyli nasze dyrektywy i zaatakowali nieautoryzowany cel nieautoryzowaną głowicą. Jest tylko kilka pocisków wystrzeliwanych z ciężarówek, które mają zapalniki potrzebne do przeprowadzenia ataku chemicznego - Amerykanom nie będzie trudno odkryć, że dostarczyliśmy Irańczykom pociski Hornet".
  
  - Daj teraz Mokhtaza do telefonu - rozkazał Zevitin. Szef sztabu Orlew natychmiast był przy telefonie.
  
  "Teraz, kiedy Pasdaran zwerbował zagranicznych bojowników z całego świata, aby przyłączyli się do tego cholernego dżihadu przeciwko zamachowi stanu Bujazi", powiedział Truznev, "nie sądzę, aby duchowni mieli bardzo ścisłą kontrolę nad swoimi siłami". najwyższy rangą członek byłego rządu irańskiego, który przeżył islamistyczną krwawą czystkę w Bujazi - został ogłoszony prezydentem na uchodźstwie i wezwał wszystkich muzułmanów świata do przyjazdu do Iranu i walki z nowym wojskowo-monarchistycznym rządem. Powstanie antyperskie narastało szybko, pobudzane przez dziesiątki tysięcy szyickich bojowników muzułmańskich z całego świata, którzy odpowiedzieli na fatwę przeciwko Bujaziemu. Wielu powstańców szkolono w Korpusie Strażników Rewolucji Islamskiej Iranu, Pasdaran, więc ich skuteczność bojowa była jeszcze wyższa. W ciągu kilku dni od wezwania Mokhtaza do broni większość miast nowej Persji była uwikłana w ciężkie walki.
  
  Ale część chaosu w Persji wynikała z faktu, że przywódca puczu, generał Khesarak al-Qan Bujazi, w niewytłumaczalny sposób odmówił utworzenia nowego rządu. Bujazi, były szef sztabu i były dowódca paramilitarnych sił obrony wewnętrznej, które walczyły z Korpusem Strażników Rewolucji Islamskiej, poprowadził spektakularnie udany zamach stanu, zabijając większość teokratycznych władców Iranu i wysyłając resztę do ucieczki do sąsiedniego Turkmenistanu. Bujazi wraz z byłym szefem sztabu Hosseinem Yasinim, szeregowymi oficerami i zwolennikami jednej z byłych rodzin królewskich Iranu, Kagewów, mieli przejąć kontrolę nad stolicą Teheranem i utworzyć rząd. Wybrano nawet nazwę - Demokratyczna Republika Persji, wskazująca wyraźny kierunek, w którym ludzie chcieli obrać - i odtąd kraj ten nazywano historyczną nazwą "Persja" zamiast "Iran", tak jak nazywał się Reza Szah Pahlavi kazał używać w 1935 r. Tylko zwolennicy teokracji nadal używali nazwy "Iran".
  
  "Ale myślę, że nie powinniśmy przestawać uzbrajać rebeliantów" - powiedział generał Darzow. "Każdy udany atak na Persów osłabi ich. Potrzebujemy cierpliwości".
  
  "I za każdym razem, gdy dżihadyści wystrzeliwują kolejną rakietę w kierunku miasta i zabijają niewinne kobiety i dzieci, rebeliantów spotyka ten sam los - są osłabieni, jak Rosja, generale" - powiedziała minister spraw zagranicznych Aleksandra Khedrov. Wysoka, ciemnowłosa i krągła, jak tylko kobieta na najwyższych szczeblach rosyjskiego rządu, Aleksandra Chedrow była najwyższą rangą kobietą, jaka kiedykolwiek służyła na Kremlu. Podobnie jak Zevitin pracowała w finansach międzynarodowych, ale jako dożywotnia mieszkanka Moskwy i zamężna matka dwójki dzieci nie miała reputacji swojego szefa. Poważny i bystry, bez rozległych powiązań politycznych, Khedrov był powszechnie uważany za mózg stojący za prezydenturą. "Wyglądamy jeszcze gorzej, jeśli widzimy, że wspieramy zabójców dzieci".
  
  Odwróciła się do Zevitina. "Mokhtaz musi znaleźć sposób na ujarzmienie dżihadystów, panie prezydencie, bez zmniejszania presji na Bujaziego i Kageva, by poddali się i ewakuowali kraj. Nie możemy być postrzegani jako popierający masowe morderstwa i niestabilność - to sprawia, że sami wyglądamy na niezrównoważonych. Jeśli Mohtaz będzie podążał tą drogą, jedyne, co mamy, to wspierać Bujaziego".
  
  "Buzhazi"?" zapytał zdezorientowany Zevitin. "Dlaczego wspierać Buzhaziego? Zwrócił się o pomoc do Amerykanów."
  
  "To była nasza wina - działał w desperacji i nie było nas przy nim, kiedy nas potrzebował, więc zwrócił się do McLanahana" - wyjaśnił Khedrov. "Ale Waszyngton w niewytłumaczalny sposób nie udzielił poparcia Bujazi, a to stwarza szansę dla Rosji. Potajemnie wspieramy Mokhtaza, ponieważ Rosja czerpie korzyści z niestabilności w regionie z wyższymi cenami ropy i znacznie zwiększoną sprzedażą broni. Ale jeśli w końcu poprzemy przegranego, musimy odwrócić kurs i wesprzeć tego, który moim zdaniem zwycięży: Boujaziego".
  
  - Nie zgadzam się, panie ministrze - powiedział Darzow. "Bujazi nie jest wystarczająco silny, by zniszczyć Mohtaza".
  
  "W takim razie sugeruję, abyście opuścili swoje samoloty i laboratoria i spojrzeli na świat takim, jaki jest naprawdę, generale" - powiedział Khedrow. "Oto prawdziwe pytanie, panie prezydencie: kogo chcesz pokonać, Boujaziego czy Mohtaza?" Oto kogo powinniśmy wspierać. Popieramy Mohtaza, ponieważ chaos na Bliskim Wschodzie powstrzymuje Amerykę przed ingerowaniem w nasze sprawy w naszych własnych sferach Ale czy teokratyczny Iran jest najlepszym wyborem dla Rosji? Znamy Boujaziego. Obaj się z nim spotkaliśmy, wspieraliśmy go przez wiele lat, przed, w trakcie i po usunięciu go ze stanowiska szefa sztabu. Nadal się uzupełniamy z informacjami wywiadowczymi, choć pilnie strzeże informacji o amerykańskiej obecności w Iranie, których uzyskanie jest droższe, być może czas zwiększyć poziom kontaktu z nim".
  
  Telefon obok Orlewa zawibrował, podniósł telefon i po kilku chwilach przełączył go w tryb czuwania. - Mohtaz na linii, proszę pana.
  
  "Gdzie on jest?" Zapytałam.
  
  - Ambasada Iranu w Aszchabadzie w Turkmenistanie - odpowiedział Orlew, uprzedzając pytanie.
  
  "Cienki". Kiedy ajatollah Mokhtaz i jego doradcy uciekli z Iranu, niespodziewanie zaszył się w ambasadzie rosyjskiej w Aszchabadzie, żądając ochrony przed siłami Bujazi i tzw. monarchistycznymi szwadronami śmierci. Wywołało to wiele ciekawości i pytań ze strony reszty świata. Wiadomo było, że Moskwa jest sojusznikiem Iranu, ale czy posuną się tak daleko, by chronić stary reżim? Co by było, gdyby odbyły się wybory i odrzucono teokratów? Czy duchowni i islamiści staną się albatrosem u szyi Rosji?
  
  W ramach ustępstwa wobec reszty świata Zevitin zmusił Mokhtaza do opuszczenia ambasady, ale milcząco zagwarantował mu bezpieczeństwo dzięki rosyjskim jednostkom FSB stacjonującym w irańskim kompleksie i wokół niego. Początkowo myślał, że islamista nie opuści ambasady - lub, co gorsza, zagrozi, że ujawni zaangażowanie Rosji w Iranie, jeśli zostanie wydalony - ale na szczęście do tego nie doszło. Wiedział, że Mohtaz zawsze może pokazać tę kartę w przyszłości i musiał zdecydować, co zrobić, jeśli spróbuje ją zagrać.
  
  Zevitin podniósł słuchawkę. "Prezydencie Mokhtaz, to jest Leonid Zevitin".
  
  "Proszę być gotowym na Jego Ekscelencję, sir" - powiedział po rosyjsku głos z mocnym perskim akcentem. Zevitin niecierpliwie przewrócił oczami. To zawsze była gra ze słabymi, takimi jak Mohtaz, pomyślał. Zawsze było cholernie ważne, by spróbować uzyskać jak najmniejszą przewagę, zmuszając drugą stronę do czekania, nawet na coś tak prostego, jak telefon.
  
  Kilka chwil później głos młodego tłumacza powiedział: "Imam Mokhtaz jest na linii. Proszę się zidentyfikować".
  
  "Panie prezydencie, dzwoni Leonid Zevitin. Mam nadzieję, że masz się dobrze ".
  
  "Chwała Panu za Jego miłosierdzie, tak jest".
  
  Żadnej próby uprzejmości, zauważył Zevitin - znowu typowe dla Mokhtaza. "Chciałem przedyskutować niedawny amerykański atak powietrzny w Teheranie na wyrzutnię rakiet Hezbollahu".
  
  - Nic o tym nie wiem.
  
  "Panie prezydencie, ostrzegałem przed pozwoleniem rebeliantom na wyposażanie rakiet w broń masowego rażenia" - powiedział Zevitin. "Wybraliśmy specjalnie pocisk Hornet, ponieważ jest on używany na całym świecie i trudniej będzie prześledzić jego pochodzenie z Rosji. Jedyną siłą rakietową, o której wiadomo, że ma technologię do umieszczania na nich głowic chemicznych, była Rosja".
  
  "Nie znam szczegółów tego, co robią bojownicy o wolność w walce z krzyżowcami, niewiernymi i syjonistami" - powiedział tłumacz. "Wiem tylko, że Bóg nagrodzi wszystkich, którzy odpowiedzą na wezwanie świętej kary. Zdobędą miejsce po Jego prawicy".
  
  "Panie prezydencie, nalegam, aby panował nad swoimi siłami" - powiedział Zevitin. "Zbrojny opór wobec obcej okupacji jest do zaakceptowania przez wszystkie narody, nawet przy użyciu niekierowanych rakiet przeciwko domniemanym zwolennikom, ale użycie trującego gazu już nie. Wasza rebelia grozi reakcją ludności, jeśli...
  
  Zevitin usłyszał w tle krzyki Mokhtaza, zanim tłumacz skończył przemawiać, a wtedy speszony młody człowiek musiał wytężyć siły, by nadążyć za nagłą tyradą irańskiego duchownego: "To nie jest bunt, niech cię diabli oczy!" - powiedział tłumacz. znacznie spokojniejszym głosem niż Mohtaz. "Dumni Irańczycy i ich bracia odzyskują naród, który został nam nielegalnie i niemoralnie odebrany. To nie jest bunt - to święta wojna o wolność przeciwko uciskowi. I w takiej walce każda broń i każda taktyka są usprawiedliwione w oczach Boga". I połączenie zostało zerwane.
  
  - Pieprzony drań - zaklął Zevitin, nie zdając sobie sprawy, dopóki nie było za późno, że powiedział to po angielsku, i odłożył słuchawkę.
  
  - Po co zawracać sobie głowę tym szalonym fanatykiem, sir? - zapytał minister spraw zagranicznych Chedrow. "Ten człowiek jest szalony. Nie obchodzi go nic poza odzyskaniem władzy - nie obchodzi go, ilu niewinnych ludzi musi zabić, aby to zrobić. Przyciąga zagranicznych dżihadystów z całego świata, a większość z nich jest jeszcze bardziej szalona niż on".
  
  - Myślisz, panie ministrze, że obchodzi mnie Mohtaz albo ktokolwiek inny w tym przeklętym kraju? - zapytał gorąco Zevitin. "W tej chwili lepiej dla Rosji, że Mokhtaz żyje i podżega islamistów, nakłaniając ich do wyjazdu do Iranu i walki. Mam nadzieję, że kraj się rozpadnie, co jest prawie pewne, jeśli powstanie się nasili".
  
  "Chciałbym, żeby Bujazi zwrócił się do nas, a nie do McLanahana, kiedy chciał wsparcia dla swojego buntu - Mokhtaz i ta monarchistyczna suka Kagev byliby teraz martwi, a Bujazi byłby mocno u steru, a my bylibyśmy po jego stronie " - powiedział Khedrov, rzucając dezaprobujące spojrzenie szefowi Federalnego Biura Bezpieczeństwa Truzniewowi. "Powinniśmy byli go zwerbować, gdy tylko pojawił się w irańskiej milicji ludowej".
  
  "Buzhazi całkowicie zniknął z ekranów naszych radarów, panie ministrze" - powiedział lekceważąco Truznev. "Zhańbiono go i praktycznie skazano na śmierć. Iran wszedł w chińską strefę wpływów..."
  
  "Sprzedaliśmy im dużo broni".
  
  "Po tym, jak ceny ropy wzrosły, tak - kupili chińskie badziewie, bo było tańsze" - powiedział Truznev. "Ale szybko odkryliśmy, że wiele z tej broni trafiło w ręce czeczeńskich separatystów i handlarzy narkotyków na naszych własnych granicach. Chiny już dawno przestały wspierać Iran, ponieważ wspierają islamistów w Xinjiangu i Wschodnim Turkiestanie - chińscy islamscy rebelianci walczyli z siłami rządowymi ich własną cholerną bronią! Teokraci w Iranie są całkowicie poza kontrolą. Nie zasługują na nasze wsparcie".
  
  - Dobrze, dobrze - powiedział ze znużeniem Zevitin, ściskając dłonie doradcom. "Te niekończące się argumenty prowadzą donikąd". Zwracając się do Truzniewa, powiedział: "Igorze, zdobądź wszystkie dane, jakie możesz zdobyć na temat tego amerykańskiego pocisku hipersonicznego i zdobądź je szybko. Nie muszę wiedzieć, jak temu przeciwdziałać - jeszcze nie. Potrzebuję wystarczająco dużo informacji, aby Gardner uwierzył, że wiem o tym wszystkim. Chcę udowodnić, że jest to zagrożenie dla pokoju na świecie, stabilności regionalnej, równowagi sił, bla bla bla. To samo z ich cholerną stacją kosmiczną Armstrong. I chciałbym otrzymywać najświeższe informacje na temat całej nowej amerykańskiej technologii wojskowej. Mam dość słuchania o tym po tym, jak wpadliśmy na to w terenie".
  
  - Kłócić się z Amerykanami, co, panie prezydencie? - sarkastycznie zapytał szef sztabu generalnego Furzienko. "Może udamy się do Rady Bezpieczeństwa i powiemy, że światło słoneczne odbijające się od radarów ich stacji nie pozwala nam zasnąć w nocy".
  
  "Nie potrzebuję dzisiaj od pana sarkastycznych uwag, generale - potrzebuję wyników" - powiedział zjadliwie Zevitin. "Amerykanie osiedlili się w Iraku i mogą zdobyć przyczółek w Iranie, jeśli Bujazi i Kagewowi uda się utworzyć rząd przyjazny Zachodowi. Wraz z bazami USA w Azji Środkowej, krajach bałtyckich i Europie Wschodniej, Iran dodaje kolejny odcinek ogrodzenia wokół nas. Teraz mają tę cholerną stację kosmiczną, która przelatuje nad Rosją dziesięć razy dziennie! Rosja jest właściwie otoczona... I mówiąc to, Zevitin z całej siły uderzył dłonią w stół. "...a to jest całkowicie niedopuszczalne!" Spojrzał każdemu ze swoich doradców w oczy, jego wzrok spoczął na chwilę na Truznevie i Darzovie, po czym odchylił się na krześle i potarł czoło z irytacją.
  
  "Ten pocisk hipersoniczny zaskoczył nas wszystkich, sir" - powiedział Truzniew.
  
  - Bzdura - odparował Zevitin. - Muszą przetestować to coś, prawda? Nie mogą tego zrobić w podziemnym laboratorium. Dlaczego nie możemy oglądać ich testów rakietowych? Wiemy dokładnie, gdzie znajdują się ich miejsca testowania szybkich pocisków hipersonicznych - powinniśmy być na wszystkich tych stanowiskach testowych".
  
  "Dobre szpiegostwo kosztuje, panie prezydencie. Po co szpiegować dla Rosjan, skoro Izraelczycy i Chińczycy mogą zaoferować dziesięciokrotnie wyższą cenę?
  
  "Więc może nadszedł czas, aby obciąć niektóre pensje i kosztowne emerytury naszych tak zwanych przywódców i przeznaczyć pieniądze z powrotem na uzyskanie wysokiej jakości danych wywiadowczych" - powiedział zjadliwie Zevitin. "W czasach, gdy rosyjska ropa kosztowała zaledwie kilka dolarów za baryłkę, Rosja miała kiedyś setki szpiegów infiltrujących wszystkie zakamarki amerykańskiego rozwoju broni - kiedyś mieliśmy prawie nieograniczony dostęp do Dreamland, ich najbardziej tajnego obiektu. A tam, gdzie sami się nie penetrowaliśmy, mogliśmy kupować informacje od setek innych, w tym od Amerykanów. Zadaniem FSB i wywiadu wojskowego jest zdobycie tych informacji, a od czasu administracji Gryzłowa nic nie zrobiliśmy, tylko jęczeliśmy i jęczeliśmy, że zostaliśmy otoczeni i być może ponownie zaatakowani przez Amerykanów". Znowu przerwał, po czym spojrzał na szefa sztabu sił zbrojnych. "Zdaj nam raport o stanie rzeczy w Fanarze, generale Furzienko".
  
  "Jedna jednostka w stanie pełnej gotowości, sir", odpowiedział szef sztabu. "Mobilny antysatelitarny system laserowy odniósł duży sukces, zestrzeliwując jeden z amerykańskich samolotów kosmicznych nad Iranem".
  
  "Co?" - wykrzyknął szef sztabu Orlew. "Więc to, co powiedzieli Amerykanie, było prawdą? Czy jeden z ich samolotów kosmicznych został przez nas zestrzelony?
  
  Zevitin skinął głową Furzience, gdy ten wyjął papierosa z szuflady biurka i zapalił go, bez słowa dając mu pozwolenie na wyjaśnienia. "Projekt Phanar to ściśle tajny mobilny antysatelitarny system laserowy, panie Orlev" - wyjaśnił szef sztabu wojskowego. "Opiera się na antysatelitarnym systemie laserowym Kavaznya opracowanym w latach 80., ale znacznie zmodyfikowanym, ulepszonym i ulepszonym".
  
  "Kavaznya była ogromnym budynkiem, zasilanym przez reaktor jądrowy, jeśli dobrze pamiętam" - zauważył Orlev. Dowiedział się o tym dopiero w liceum, kiedy rząd powiedział, że był wypadek i fabryka została zamknięta ze względu na bezpieczeństwo. Dopiero gdy objął stanowisko szefa sztabu, dowiedział się, że Kavaznya została faktycznie zbombardowana przez pojedynczy amerykański bombowiec B-52 Stratofortress, mocno zmodyfikowany eksperymentalny model "poligonu testowego" znanego jako "Megafortress", z załogą nikt inny jak Patrick McLanahan, który był wtedy tylko kapitanem Sił Powietrznych i bombardierem załogi. Nazwisko McLanahana pojawiało się wiele razy w związku z dziesiątkami wydarzeń na całym świecie w ciągu dwóch dekad od tamtego ataku, do tego stopnia, że Darzov, a nawet Zevitin wydawał się mieć obsesję na punkcie tego człowieka, jego zaawansowanych technologicznie maszyn i obwodów. "Jak taki system może być mobilny?"
  
  "Dwadzieścia lat badań i rozwoju, miliardy rubli i dużo szpiegostwa - dobre szpiegostwo, nie takie jak dzisiaj" - powiedział Zevitin. - Dalej, generale.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Furzienko. "Projekt Phanara opiera się na izraelskim programie taktycznych laserów wysokoenergetycznych i amerykańskim programie laserów powietrznych, który instaluje laser chemiczny na dużych samolotach, takich jak Boeing 747 czy bombowiec B-52. Jest w stanie zniszczyć pocisk balistyczny z odległości do pięciuset kilometrów. Nie jest tak potężna jak Kavaznya, ale jest przenośna, łatwa w transporcie i utrzymaniu, trwała i niezawodna, niezwykle celna, a jeśli trzymana wystarczająco długo na celu, może zniszczyć nawet dobrze osłonięty statek kosmiczny oddalony o setki kilometrów w kosmosie ... jak nowy samolot kosmiczny American Black Stallion".
  
  Szczęka Orleva opadła. - Więc plotki są prawdziwe? Zevitin uśmiechnął się, skinął głową i ponownie głęboko zaciągnął się papierosem. "Ale zaprzeczyliśmy, że mieliśmy cokolwiek wspólnego ze stratą amerykańskiego samolotu kosmicznego! Amerykanie muszą zrozumieć, że mamy taką broń!"
  
  "I tak zaczyna się gra", powiedział Zevitin, uśmiechając się i dopalając ostatniego papierosa. Zmiażdżył niedopałek papierosa w popielniczce, jakby demonstrując, co zamierza zrobić każdemu, kto ośmieli się mu przeciwstawić. "Zobaczymy, kto chce grać, a kto nie. Dalej, generale".
  
  "Tak jest. System można zamaskować jako standardowy 12-metrowy ciągnik siodłowy z przyczepą i można nim jeździć niemal wszędzie, mieszając się z normalnym ruchem komercyjnym. Można go ustawić i przygotować do strzału w mniej niż godzinę, może wytworzyć kilkanaście serii na jednym ładowaniu, w zależności od tego, jak długo laser strzelał do pojedynczego celu, a co najważniejsze, można go zdemontować i przenieść w ciągu kilka minut po strzelaninie".
  
  "Tylko tuzin linijek? Nie wygląda na dużo walki.
  
  "Oczywiście możemy zabrać ze sobą więcej paliwa", powiedział Furzienko, "ale Phanar nigdy nie został zaprojektowany do zwalczania dużej liczby statków kosmicznych lub samolotów. Z powodu przegrzania system może działać jednorazowo maksymalnie przez trzydzieści sekund, a pojedynczy ładunek paliwa pozwala laserowi działać łącznie przez około sześćdziesiąt sekund. Następną salwę można wystrzelić od trzydziestu do czterdziestu minut po zatankowaniu, w zależności od tego, czy paliwo pochodzi z wozu strażackiego, czy z oddzielnego pojazdu wsparcia. Większość statków kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej znajdzie się znacznie poniżej horyzontu, zanim ponownie zaczną strzelać, więc pomyśleliśmy, że najlepiej nie próbować wystrzeliwać zbyt wielu pożarów w tym samym czasie.
  
  "Ponadto wszystko inne w konwoju również się powiększa - osłony, prowiant, części zamienne, generatory prądu - dlatego zdecydowaliśmy się ograniczyć dodatkowe paliwo laserowe do jednej ciężarówki. Z jednym pojazdem dowodzenia ogniem, jednym pojazdem dostawczym i kontrolnym, jednym pojazdem do tankowania i zaopatrzenia oraz jednym pojazdem wsparcia i załogi, może nadal poruszać się dość anonimowo po otwartych drogach w dowolnym miejscu bez przyciągania uwagi. Przywieźliśmy go z powrotem do Moskwy w celu przeprowadzenia dodatkowych testów i aktualizacji. Zajmie to trochę czasu.
  
  "Myślę, że miał pan wystarczająco dużo czasu, generale" - powiedział Zevitin. "Amerykanie muszą zobaczyć, jak wrażliwa może być ich cenna stacja kosmiczna i samoloty kosmiczne. Chcę, aby ten system działał już teraz".
  
  "Gdybym miał więcej inżynierów i więcej pieniędzy, proszę pana, mógłbym ukończyć trzy, które są w budowie, w ciągu roku" - powiedział Furzienko. Zerknął na generała Darzowa. "Ale wygląda na to, że projekt Lightning generała Darzova cieszy się dużym zainteresowaniem i obawiam się, że marnujemy nasze zasoby".
  
  "Darzov przedstawił kilka mocnych argumentów na rzecz Lightninga, generale Furzienko" - powiedział Zevitin.
  
  "Obawiam się, że nie wiem, czym jest Błyskawica, panie prezydencie" - powiedziała Aleksandra Khedrov. "Myślę, że to nie jest zbyt dobry producent zegarków. Czy to nowy program tajnej broni?
  
  Zevitin skinął głową Andriejowi Darzowowi, który wstał i zaczął: "Błyskawica to wystrzeliwana z powietrza broń antysatelitarna, pani minister. To tylko prototypowa broń, będąca połączeniem hipersonicznego pocisku manewrującego Kh-90, przeprogramowanego do lotu na ekstremalnych wysokościach, z połączeniem napędu strumieniowego i odrzutowego, co pozwala mu latać na wysokości do pięciuset kilometrów nad ziemią. Ziemia. System został po raz pierwszy opracowany przez Amerykanów w latach 80.; mieliśmy podobny system, ale został odwołany wiele lat temu. Od tego czasu technologia znacznie się poprawiła".
  
  "Błyskawica to duży krok wstecz" - powiedział Furzienko. "System laserowy sprawdził się. Wystrzeliwana z powietrza broń antysatelitarna została odrzucona wiele lat temu, ponieważ była zawodna i zbyt łatwa do wykrycia".
  
  - Z całym szacunkiem, proszę pana, nie zgadzam się - powiedział Darzow. Furzienko odwrócił się, by spojrzeć na swojego podwładnego, ale trudno było patrzeć na dość niepokojące rany mężczyzny i był zmuszony odwrócić wzrok. "Problem ze stacjonarną bronią przeciwsatelitarną, jak stwierdzono w przypadku lasera przeciwsatelitarnego Kavaznya, polega na tym, że jest ona zbyt łatwa do zaatakowania, nawet jeśli chronią ją liczne i złożone systemy broni przeciwlotniczej. Nawet mobilny system laserowy, który opracowaliśmy, jest podatny na ataki, ponieważ wymaga dużego wsparcia, a jego ustawienie, zasilenie i wycelowanie zajmuje tak dużo czasu. Widzieliśmy, jak szybko Amerykanom udało się zaatakować obiekt laserowy w Iranie - na szczęście zdążyliśmy przenieść prawdziwy system i zbudować w jego miejsce wabik. Błyskawice mogą być przenoszone do wielu baz lotniczych na drodze celu i mogą atakować z różnych stron.
  
  "Myśliwiec MiG-29 lub lekki bombowiec Tupolew-16 wystrzeliwuje jeden pocisk Mołnia albo dwa pociski mogą być przenoszone przez ciężki bombowiec Tupolew-95 lub Tupolew-160", kontynuował Darzow. pociski są wystrzeliwane. Błyskawica wykorzystuje silnik rakietowy na paliwo stałe, aby rozpędzić się do prędkości naddźwiękowej, gdzie następnie wykorzystuje silnik strumieniowy, aby przyspieszyć do ośmiokrotnej prędkości dźwięku i wznieść się na określoną wysokość. Gdy znajdzie się w zasięgu celu, używa swojego - czujniki pokładowe do śledzenia celu i odpalanie silnika rakietowego trzeciego stopnia w celu zainicjowania przechwycenia. Wykorzystuje precyzyjne silniki odrzutowe, aby dostać się w zasięg ognia, a następnie odpala głowicę odłamkowo-burzącą. Możemy również zamontować głowicę nuklearną lub laserową rentgenowską na broni, w zależności od wielkości celu."
  
  "Laser rentgenowski? Co to jest?"
  
  "Laser rentgenowski to urządzenie, które zbiera i skupia promienie rentgenowskie z małej eksplozji jądrowej i wytwarza niezwykle silne wiązki energii dalekiego zasięgu, które mogą przenikać nawet przez silnie osłonięty statek kosmiczny na odległość do dwustu kilometrów" - powiedział Darzov. "Jest przeznaczony do wyłączania statku kosmicznego poprzez szyfrowanie jego elektroniki i systemów naprowadzania".
  
  "Użycie broni nuklearnej w kosmosie stworzy problemy w społeczności międzynarodowej, generale" - powiedział Chedrow.
  
  "Amerykanie mieli reaktor jądrowy latający nad Rosją przez dziesięciolecia i nikt tego nie zauważył, Aleksandro" - powiedział z goryczą Zevitin. "Laser rentgenowski to tylko jedna z opcji - użyjemy go tylko wtedy, gdy zostanie to uznane za absolutnie konieczne".
  
  "Reaktor jądrowy na pokładzie amerykańskiej stacji kosmicznej służy wyłącznie do wytwarzania energii, proszę pana" - powiedział Khedrow. "Tak, laser był używany jako broń ofensywna, ale na reaktor patrzy się inaczej..."
  
  "To wciąż jest urządzenie atomowe", przekonywał Zevitin, "co jest wyraźnie zabronione przez traktat - traktat, który Amerykanie od niechcenia ignorują!"
  
  "Zgadzam się z panem", powiedział Khedrov, "ale po nuklearnych atakach powietrznych na Stany Zjednoczone przez prezydenta Gryzłowa..."
  
  "Tak, tak, wiem... Ameryka dostaje przepustkę, a świat czeka w obawie na to, co zrobi Rosja" - powiedział Zevitin z rozczarowaniem w głosie. "Mam dość podwójnych standardów". Potrząsnął głową, po czym zwrócił się z powrotem do generała Darzowa. "Jaki jest status programu rakiet przeciwsatelitarnych, generale? Czy możemy wdrożyć system, czy nie?"
  
  "Dodatkowe testy podziemne prototypu Molniya wypadły bardzo pomyślnie" - kontynuował Darzov. "Technicy i inżynierowie chcą przeprowadzić więcej testów, ale wydaje mi się, że jest już gotowy do bitwy, sir. Możemy wprowadzać ulepszenia i udoskonalenia na przestrzeni lat i ulepszać je, ale myślę, że jest gotowe tak, jak jest i zalecam natychmiastowe wdrożenie".
  
  - Przepraszam pana - wtrącił się Furzienko, patrząc zmieszany na ministra obrony narodowej Ostenkowa - ale gen. Darzow nie dowodzi Błyskawicą. To tajny projekt, który nadal jest kontrolowany przez moje biuro badawczo-rozwojowe".
  
  - Nigdy więcej, generale - powiedział Zevitin. "Poinstruowałem generała Darzowa, aby opracował strategie walki z amerykańską stacją kosmiczną i samolotami kosmicznymi. Będzie podlegał bezpośrednio mnie i ministrowi Ostenkowowi".
  
  Usta Furzienki otworzyły się i zamknęły w zakłopotaniu, po czym stwardniały w wyraźnym gniewie. - To oburzające, proszę pana! wypalił. "To jest zniewaga! Szef Sztabu jest odpowiedzialny za organizację, szkolenie i wyposażenie sił zbrojnych, a ja powinienem był zostać o tym poinformowany!"
  
  "Teraz jesteś informowany, generale", powiedział Zevitin. "Phanar i Błyskawica należą do Darzowa. Będzie mnie informował o swoich działaniach i wydawał zalecenia do Biura Bezpieczeństwa Narodowego, ale ode mnie otrzymuje tylko rozkazy. Im dalej od twojej struktury dowodzenia, tym lepiej. Zevitin uśmiechnął się i skinął głową ze zrozumieniem. "Mała lekcja, której nauczyliśmy się od naszego przyjaciela, generała Patricka Shane'a McLanahana przez lata, co?"
  
  "Uważam, że ten człowiek ma obsesje, kompulsje, paranoję i prawdopodobnie schizofrenię, proszę pana", powiedział Darzov, "ale jest też odważny i mądry, dwie cechy, które podziwiam. Jego jednostka jest niezwykle wydajna, ponieważ działa szybko i zuchwale z niewielką liczbą wysoce zmotywowanych i energicznych sił władających najnowszymi innowacjami technologicznymi. Wydaje się również, że McLanahan całkowicie lekceważy większość zasad, konwencjonalnych konwencji i łańcuchów dowodzenia i działa lekkomyślnie, a może nawet lekkomyślnie. Niektórzy mówią, że jest szalony. Wiem tylko, że wykonuje swoją pracę".
  
  "Dopóki sam nie zwariujesz" - ostrzegł Zevitin.
  
  "Niestety, zgadzam się z ministrem Chedrovem, sir: społeczność światowa nie uzna broni jądrowej w kosmosie za broń obronną" - powiedział minister obrony narodowej Ostenkow.
  
  "Społeczność światowa patrzy w inną stronę i zamyka oczy i uszy, podczas gdy Amerykanie umieszczają reaktor jądrowy na orbicie nad ich głowami i wypełniają niebo satelitami i planetami kosmicznymi - naprawdę nie obchodzi mnie ich zdanie" Zevitin powiedział ze złością. "Amerykanie nie powinni mieć możliwości swobodnego wchodzenia i wychodzenia z kosmosu, jak im się podoba. Nasz mobilny laser naziemny zniszczył jeden i prawie zniszczył kolejny z ich samolotów kosmicznych - prawie zniszczyliśmy całą ich flotę operacyjną. Jeśli zniszczymy wszystko, co im pozostało, możemy podważyć ich wojskowy program kosmiczny i być może dać nam szansę na ponowne dogonienie". Spojrzał groźnie na Ostenkowa. "Twoim zadaniem jest wspieranie rozwoju i wdrażania Phanar i Lightning, Ostenkov, a nie mówienie mi, co myślisz, że powie świat. Jest jasne?"
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Ostenkow. "Pocisk antysatelitarny jest gotowy do testów operacyjnych. Może to być najbardziej przerażająca broń w naszym arsenale od czasu hipersonicznego pocisku manewrującego Kh-90, którego Gryzłow z powodzeniem użył do ataku na Stany Zjednoczone. Można go szybko i łatwo rozmieścić w dowolnym miejscu na świecie, szybciej niż statek kosmiczny można wystrzelić lub przenieść na orbitę. Możemy przenosić Błyskawicę w dowolne miejsce i narażać się na niewielkie ryzyko wykrycia, dopóki nie wystrzeli".
  
  "I co wtedy?" - zapytał Orlew. "Amerykanie zaatakują wszystkim, co mają. Wiesz, że uważają kosmos za część swojego suwerennego terytorium.
  
  "Dlatego musimy ostrożnie używać Phanara i Błyskawicy - bardzo, bardzo ostrożnie" - powiedział Zevitin. "Ich przydatność jako broni zależy bardziej od cichego niszczenia amerykańskich aktywów kosmicznych, niż prób ich całkowitego zniszczenia. Jeśli uda się sprawić, by wyglądało na to, że ich stacja kosmiczna, samoloty kosmiczne i satelity są zawodne lub marnotrawne, Amerykanie sami je zamkną. To nie jest plan ataku ani zabawa w kotka i myszkę - to gra irytacji, cichej degradacji i rosnącej niepewności. Chcę skopać dupę Amerykanom".
  
  "Wsadzić pluskwę do gówna", sir? - zapytał Orlew. "Co to znaczy?"
  
  "Oznacza to atakowanie Amerykanów ukąszeniami komarów, a nie mieczami" - powiedział Zevitin tym razem po rosyjsku, do tej pory nie zdając sobie sprawy, że z podniecenia wrócił do angielskiego. "Amerykanie nie zawodzą. Jeśli to nie zadziała, wyrzucą to i zastąpią czymś lepszym, nawet jeśli to nie ich wina. Nie tylko porzucą coś, co nie działa, ale obwinią wszystkich innych za niepowodzenie, wydadzą miliardy dolarów na obwinianie kogoś innego za winę, a następnie wydadzą kolejne miliardy, próbując znaleźć rozwiązanie, które nie zadziała. często gorszy od pierwszego". Uśmiechnął się, po czym dodał: "Kluczem do tej pracy jest Prezydent Joseph Gardner".
  
  "Oczywiście, proszę pana, to prezydent Stanów Zjednoczonych" - zauważył zawstydzony Orlew.
  
  "Nie mówię o biurze, ale o samej osobie" - powiedział Zevitin. "Może i jest głównodowodzącym najpotężniejszej siły zbrojnej na świecie, ale to, czego nie dowodzi, jest najważniejszą drogą do sukcesu: samokontrolą". Spojrzał na otaczających go doradców i zobaczył głównie puste wyrazy twarzy. - Dziękuję wszystkim, dziękuję, to wszystko na dziś - powiedział lekceważąco, sięgając po kolejnego papierosa.
  
  Szef sztabu Orlew i minister spraw zagranicznych Chedrow zostali w tyle; Orlew nawet nie próbował sugerować Khedrowowi, aby pozwolono mu porozmawiać z prezydentem na osobności. "Proszę pana, mam wrażenie, które podzielam, że sztab jest oszołomiony pańskimi zamiarami" - powiedział dobitnie Orlew. "Połowa z nich widzi, jak przekazujesz władzę Amerykanom; inni myślą, że jesteś gotów iść z nimi na wojnę".
  
  "Dobrze... To jest dobre", powiedział Zevitin, zaciągając się głęboko papierosem, a następnie głośno wypuszczając powietrze. "Jeśli moi doradcy opuszczą moje biuro zgadując - zwłaszcza w przeciwnych kierunkach - nie będą mieli szansy na sformułowanie kontrstrategii. Poza tym, jeśli oni są zdezorientowani, to Amerykanie z pewnością powinni. Orlev wyglądał na zmartwionego. "Piotrze, nie możemy jeszcze pokonać Amerykanów w konfrontacji militarnej - próbując doprowadzić ten kraj do bankructwa. Ale mamy wiele okazji, aby im przeciwdziałać i pozbawić ich zwycięstwa. Gardner jest słabym ogniwem. Musi się wkurzyć. Rozwściecz go wystarczająco, a odwróci się plecami nawet do swoich najbardziej zaufanych doradców i lojalnych rodaków. Zevitin zastanowił się przez chwilę, po czym dodał: "Musi być teraz wkurzony. Atak na nasz myśliwiec... Musi wiedzieć, jak bardzo jesteśmy wściekli, że zestrzelili naszego myśliwca za pomocą ładunku jądrowego o niskiej mocy".
  
  - Ale... myśliwiec nie został zestrzelony - przypomniał mu Orlew - a generał powiedział, że ta broń nie była bronią nuklearną typu T, ale...
  
  "Na litość boską, Peter, nie powiemy Amerykanom tego, co wiemy, tylko to, w co wierzymy" - powiedział Zevitin z irytacją w głosie, ale z uśmiechem na twarzy. "Moje raporty mówią, że zestrzelili nasz myśliwiec za pomocą urządzenia nuklearnego T-Ray bez prowokacji. To akt wojny. Natychmiast połącz Gardnera z telefonem.
  
  - Czy minister Khedrov powinien nawiązać kontakt i...?
  
  "Nie, złożę protest bezpośrednio do Gardnera" - powiedział Zevitin. Orlew skinął głową i podniósł telefon z biurka Zevitina. "To nie jest zwykły telefon, Peter. Skorzystaj z "gorącej linii". Zarówno głos, jak i dane w tym samym czasie." Infolinia alarmowa między Waszyngtonem a Moskwą została zmodernizowana po konfliktach w 2004 roku, aby zapewniać komunikację głosową, transmisję danych i wideo między dwiema stolicami, a także komunikację dalekopisową i faksową, a także umożliwiła więcej kanałów satelitarnych, ułatwiając przywódcom dotarcie do każdej z nich. Inny. "Ministrze Chedrow, złoży pan formalną skargę do Rady Bezpieczeństwa Organizacji Narodów Zjednoczonych, a także do Departamentu Stanu USA. I chcę, aby wszystkie media na świecie natychmiast zgłosiły ten incydent".
  
  Orlew najpierw zadzwonił do MSZ, a następnie skontaktował się z oficerem łącznikowym Kremla w celu założenia gorącej linii dla prezydenta. "Proszę pana, to może przynieść odwrotny skutek" - ostrzegł Orlev, czekając na połączenie. - Nasz pilot niewątpliwie zainicjował atak, otwierając ogień do amerykańskiego bombowca...
  
  "Ale dopiero po tym, jak bombowiec wystrzelił pocisk hipersoniczny" - powiedział Zevitin. "Ten pocisk może polecieć wszędzie. Amerykanie byli wyraźnie agresorami. Pilot był w pełni usprawiedliwiony odpalaniem rakiet. Okazuje się, że miał rację, ponieważ pocisk, który Amerykanie wystrzelili w kierunku Teheranu, miał głowicę chemiczną".
  
  "Ale-"
  
  "Pierwsze raporty mogą nie być dokładne, Peter", powiedział Zevitin, "ale to nie znaczy, że nie możemy teraz zaprotestować przeciwko temu incydentowi. Wierzę, że Gardner najpierw podejmie działania, a potem sprawdzi fakty. Poczekaj i zobacz."
  
  Aleksandra Chedrow długo w milczeniu patrzyła na Zevitina; potem: "O co w tym wszystkim chodzi, Leonidasie?". Chcesz tylko zdenerwować Gardnera? Po co? Nie jest wart wysiłku. Prawdopodobnie cały czas się niszczy bez ciebie... Jak powiedziałeś, "dręczy" go. I oczywiście nie można chcieć, aby Rosja wspierała Irańczyków. Jak powiedziałem wcześniej, równie prawdopodobne jest, że odwrócą się od nas, gdy odzyskają swój kraj".
  
  "To nie ma absolutnie nic wspólnego z Iranem, Aleksandro, a wszystko ma związek z Rosją" - powiedział Zevitin. "Rosja nie będzie już otoczona i izolowana. Gryzłow oczywiście cierpiał na megalomanię, ale z powodu jego szalonych pomysłów Rosja znowu zaczęła się bać. Ale w swoim absolutnym strachu lub litości świat zaczął dawać Stanom Zjednoczonym wszystko, czego chcieli, a było to otoczenie i próba ponownego zmiażdżenia Rosji. Nie pozwolę na to.
  
  "Ale w jaki sposób rozmieszczenie tych broni przeciwkosmicznych pozwoli to osiągnąć?"
  
  "Nie rozumiesz, Alexandro - groźba wojny z Amerykanami tylko wzmocni ich determinację" - wyjaśnił Zevitin. "Nawet tak pozbawiony kręgosłupa koleś jak Gardner będzie walczył plecami do ściany - przynajmniej wypuści na nas swojego psa ze złomowiska McLanahana, bez względu na to, jak bardzo nie podoba mu się jego siła i determinacja.
  
  "Nie, musimy przekonać samych Amerykanów, że są słabi, że muszą współpracować i negocjować z Rosją, aby uniknąć wojny i katastrofy" - kontynuował Zevitin. "Kluczem jest nienawiść Gardnera - i strach - do McLanahana. Mam nadzieję, że Gardner, aby wyglądać na odważnego przywódcę, którym nigdy nie będzie mógł być, poświęci swojego największego generała, rozmontuje najbardziej zaawansowane systemy uzbrojenia i zrezygnuje z ważnych sojuszy i zobowiązań obronnych, a wszystko to na ołtarzu międzynarodowej współpracy i pokoju na świecie".
  
  "Ale dlaczego? W jakim celu, panie prezydencie? Po co ryzykować wojnę z Amerykanami w ten sposób?
  
  - Ponieważ nie będę tolerował otaczania Rosji - powiedział ostro Zevitin. - Tylko spójrz na tę cholerną mapę, panie ministrze! Każdy kraj byłego Układu Warszawskiego jest członkiem Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego; prawie każda była republika radziecka ma jakąś bazę NATO lub amerykańską".
  
  Zevitin podszedł, żeby zapalić kolejnego papierosa, ale w ślepej złości rzucił go przez stół. "Jesteśmy bogaci ponad marzenia naszych ojców, Alexandro, a jednak nie możemy pluć bez narzekania, mierzenia, analizowania lub przechwytywania przez Amerykanów" - wykrzyknął. "Jeśli się obudzę i zobaczę tę cholerną stację kosmiczną pędzącą po niebie - moje rosyjskie niebo! - znowu będę krzyczeć! A jeśli zobaczę innego nastolatka na ulicach Moskwy, oglądającego amerykański program telewizyjny lub słuchającego zachodniej muzyki, bo ma darmowy dostęp do Internetu dzięki uprzejmości amerykańskiej organizacji Space Domination, zabiję kogoś! Wystarczająco! Wystarczająco! Rosja nie zostanie otoczona, a my nie będziemy zmuszeni do poddania się ich kosmicznym zabawkom!
  
  "Chcę, aby niebo w Rosji zostało oczyszczone z amerykańskich statków kosmicznych i chcę, aby nasze fale radiowe zostały oczyszczone z amerykańskich transmisji, i nie obchodzi mnie, czy będę musiał rozpocząć wojnę w Iranie, Turkmenistanie, Europie lub w kosmosie, aby to zrobić!"
  
  
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  Chwilę później
  
  
  - Ogier Zero-Siedem jest gotowy do lotu, sir - zameldował starszy sierżant Lucas.
  
  "Dziękuję, starszy sierżancie" - odpowiedział Patrick McLanahan. Nacisnął przełącznik na konsoli: "Miłej podróży do domu, Boomer. Daj mi znać, jak działają eksperymenty zwalniania modułów i nowa procedura ponownego wejścia".
  
  "Wystarczy, proszę pana", odpowiedział Hunter Noble. "To dziwne, że nie jesteś na pokładzie, lecąc odrzutowcem".
  
  "Przynajmniej tym razem możesz go pilotować, prawda?"
  
  "Musiałem walczyć o to z Frenchym i było blisko - ale tak, wygrałem" - powiedział Boomer. Złapał zirytowane spojrzenie w kamerę wsteczną w kokpicie komandora porucznika Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Lisette "Frenchie" Moulin, doświadczonego pilota bojowego F/A-18 Hornet oraz dowódcy i pilota wahadłowca kosmicznego NASA. Niedawno zakwalifikowała się jako dowódca statku kosmicznego XR-A9 Black Stallion i zawsze szukała kolejnej okazji do pilotowania Ptaka, ale tym razem żaden z jej argumentów nie zadziałał na Boomera. Kiedy Patrick leciał na stację i ze stacji - co ostatnio było dość powszechne - zwykle wybierał Boomera na tylnym siedzeniu.
  
  Kilka minut później Czarny Ogier odłączył się od doku na pokładzie stacji kosmicznej Armstronga, a Boomer ostrożnie skierował statek z dala od stacji. Kiedy byli wystarczająco daleko, manewrował w pozycji, w której mógł wystrzelić przekaźnik, najpierw latając ogonem. "Listy kontrolne odliczania są kompletne, przechodzimy do końcowego automatycznego wstrzymania odliczania" - oznajmił przez interkom. - Do lądowania jakieś sześćset mil. Gotowy na to, Frenchy?
  
  "Zgłosiłem już, że moje listy kontrolne są kompletne, kapitanie" - odpowiedział Moulin.
  
  Boomer przewrócił oczami z udawaną irytacją. "Frenchie, kiedy wrócimy do domu, musimy usiąść w fajnym barze gdzieś na Strip, napić się drogiego szampana i porozmawiać o twoim stosunku - do mnie, do służby, do życia".
  
  - Kapitanie, doskonale pan wie, że jestem zaręczony, nie piję i kocham swoją pracę i życie - powiedział Moulin tym samym zachrypniętym, monotonnym tonem, którego Boomer absolutnie nienawidził. "Mogę jeszcze dodać, jeśli jeszcze tego nie rozgryzłeś, że nienawidzę tego sygnału wywoławczego i niespecjalnie cię lubię, więc nawet gdybym pił alkohol na darmo, a ty byłeś ostatnim człowiekiem na ziemi z największy kutas i długi język po tej stronie Vegas, nie widziano by mnie martwego w barze ani gdziekolwiek z tobą.
  
  "Och, Francuziku. To okrutne".
  
  "Myślę, że jesteś wybitnym dowódcą statku kosmicznego, inżynierem i kompetentnym pilotem doświadczalnym" - dodała - "ale uważam, że jesteś hańbą dla munduru i często zastanawiam się, dlaczego wciąż jesteś w Dreamland i nadal jesteś członkiem Sił Powietrznych". Wydaje mi się, że twoje zdolności jako inżyniera przyćmiewają imprezy, spotkania w kasynie i ciągły strumień kobiet w twoim życiu i poza nim - głównie poza firmą - i szczerze mówiąc, nie podoba mi się to".
  
  - Nie powstrzymuj się, komandorze. Powiedz mi, jak naprawdę się czujesz".
  
  "Teraz, kiedy melduję, że "lista kontrolna została zakończona", kapitanie, jak dobrze wiesz, oznacza to, że moja stacja jest w porządku, że przestudiowałem i przetestowałem wszystko, co mogłem, na twojej stacji i reszcie statku i stwierdziłem, że jest to optymalne, i że jestem gotowy na następną ewolucję".
  
  "Oooch. Podoba mi się, kiedy mówisz marynarskim dialektem. "Squared away" i "evolution" brzmią tak marynistycznie. To też trochę dziwne, gdy pochodzi od kobiety.
  
  "Wiesz, kapitanie, toleruję twoje brednie, bo jesteś z Sił Powietrznych, a to jest jednostka Sił Powietrznych i wiem, że oficerowie Sił Powietrznych zawsze zachowują się wobec siebie swobodnie, nawet jeśli jest duża różnica w randze między nimi" - powiedział Moulin. "Jesteś także dowódcą statku kosmicznego, co czyni cię odpowiedzialnym, mimo że jestem wyższy rangą od ciebie. Więc zignoruję twoje seksistowskie uwagi na temat tej misji. Ale to z pewnością nie zmienia mojej opinii o tobie jako osobie i jako oficerze Sił Powietrznych - w rzeczywistości to potwierdza".
  
  "Przepraszam. Nie słyszałem tego wszystkiego. Byłem zajęty wtykaniem sobie ołówków w uszy, żeby cię nie słuchać".
  
  "Czy możemy postępować zgodnie z planem lotu próbnego i po prostu to zrobić, kapitanie, bez tego całego macho macho?" Jesteśmy spóźnieni już o trzydzieści sekund w stosunku do zaplanowanego czasu startu.
  
  - Dobra, dobra, Frenchy - powiedział Boomer. "Starałem się po prostu zachowywać, jakbyśmy byli częścią zespołu, a nie służyli na oddzielnych pokładach dziewiętnastowiecznego okrętu wojennego. Wybacz mi, że próbowałem. Nacisnął przycisk kontrolny na drążku sterowym. - Wyciągnij mnie z tego, Siódmy Ogierze. Rozpocznij zjazd z napędem elektrycznym."
  
  "Rozpoczynanie zniżania z napędem, zatrzymanie zniżania z napędem..." Kiedy komputer nie otrzymał rozkazu anulowania, zaczął: "Rozpoczęcie nagrywania z orbity za trzy, dwa, jeden, teraz". jak "lampartów" aktywował się i poszedł z pełną mocą. Dzięki spalaniu paliwa do silników odrzutowych JP-7 i utleniacza nadtlenku wodoru z innymi chemikaliami i przegrzanymi impulsami laserowymi w celu zwiększenia impulsu właściwego, cztery silniki LPDRS Black Stallion wytworzyły dwukrotnie większą siłę ciągu niż wszystkie silniki na orbitach wahadłowców kosmicznych razem wzięte.
  
  Gdy statek kosmiczny zwolnił, zaczął opadać. Zazwyczaj przy określonej prędkości Boomer wyłączał główne silniki, a następnie przesuwał statek kosmiczny za pomocą silników do pozycji na wysokości nosa do bezpośredniego lotu i przygotowywał się do "interfejsu wejściowego" lub pierwszego uderzenia w atmosferę, a następnie używał hamulca powietrznego - zeskrobywanie osłoniętej dolnej części z atmosferą - aby zwolnić przed lądowaniem. Jednak tym razem Boomer nadal leciał ogonem, a silniki LPDRS pracowały z pełną mocą.
  
  Większość statków kosmicznych nie mogła tego robić przez długi czas, ponieważ nie miały wystarczającej ilości paliwa, ale samolot kosmiczny Black Stallion był inny: ponieważ tankował podczas lotu na Stacji Kosmicznej Armstronga, miał tyle paliwa, ile miałby, gdyby zabrał na orbitę, co oznaczało, że jego silniki mogły pracować znacznie dłużej podczas powrotu. Podczas gdy airbreaking był znacznie bardziej ekonomiczny, miał swój własny zestaw zagrożeń, a mianowicie wysokie temperatury tarcia, które narastały na spodzie statku kosmicznego, więc załoga spróbowała innej metody ponownego wejścia.
  
  Kiedy Czarny Ogier zwolnił jeszcze bardziej, kąt zjazdu stał się bardziej stromy, aż wydawało się, że kierują się prosto w górę. Komputery sterujące lotem i silnikiem dostosowały moc, aby utrzymać stałą siłę hamowania 3 G. "Nie chcę pytać", mruknął Boomer, pokonując siły przeciążenia, które wcisnęły jego ciało z powrotem w siedzenie, "ale jak się masz? tam, Francuziku? Nadal optymalna?
  
  - Zielony, kapitanie - odparła Frenchie, zmuszając się do oddychania przez zaciśnięte mięśnie gardła, by mięśnie brzucha były napięte, co podniosło ciśnienie krwi w jej głowie. "Wszystkie systemy na zielono, kontrola stacji zakończona".
  
  - Bardzo szczegółowy raport, dziękuję, monsieur Moulin - powiedział Boomer. "Tutaj też jestem optymalny".
  
  Lecąc z prędkością 5 mach, czyli pięć razy szybciej niż prędkość dźwięku, tuż przed ponownym wejściem na wysokość około sześćdziesięciu mil, Boomer powiedział: "Gotowy do rozpoczęcia separacji ładunku". Teraz jego głos brzmiał znacznie poważniej, ponieważ była to o wiele bardziej krytyczna faza misji.
  
  "Rozumiem, nastąpił podział ładunku... Program jest uruchomiony" - odpowiedział Moulin. Drzwi ładowni na szczycie kadłuba Czarnego Ogiera otworzyły się i potężne silniki wypchnęły kontener BDU-58 z ładowni. Pojemnik BDU-58 "Meteor" został zaprojektowany do ochrony do czterech tysięcy funtów ładunku podczas opadania atmosferycznego. Po przejściu przez atmosferę Meteor może przelecieć do trzystu mil do miejsca lądowania lub zrzucić swój ładunek przed uderzeniem w ziemię.
  
  Ta misja miała pokazać, że samoloty kosmiczne Black Stallion mogą szybko i dokładnie lądować samoloty rozpoznawcze dalekiego zasięgu w dowolnym miejscu na Ziemi. Meteor wystrzeli pojedynczy bezzałogowy samolot rozpoznawczy AQ-11 Night Owl na wysokości około trzydziestu tysięcy stóp w pobliżu granicy irańsko-afgańskiej. W ciągu najbliższego miesiąca Night Owl będzie monitorować teren za pomocą radaru na podczerwień i fal milimetrowych, szukając śladów muzułmańskich powstańców, Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej lub konwojów al-Quds przekraczających granicę, przemycających broń lub zaopatrzenie z sąsiednich krajów.
  
  Po usunięciu pojemnika z meteorytem Boomer i Frenchy kontynuowali swoje napędzane zejście. Atmosfera spowodowała, że samolot kosmiczny zwolnił znacznie szybciej i wkrótce silniki LPDRS zwolniły, aby utrzymać maksymalne opóźnienie 3 G. "Temperatura kadłuba mieści się w normalnych granicach" - poinformował Moulin. "Zdecydowanie lubię te kontrolowane zjazdy."
  
  Boomer poradził sobie z siłami przeciążenia, wyciągnął rękę i poklepał górną część deski rozdzielczej. - Dobry statek kosmiczny, niezły statek kosmiczny - gruchał cicho. - Ona też lubi te zjazdy - cały ten upał w brzuchu nie jest przyjemny, prawda, kochanie? Czy mówiłem ci, Francuziku, że silniki Leoparda to był mój pomysł?
  
  - Tylko jakieś milion razy, kapitanie.
  
  "O tak".
  
  "Ciśnienie powietrza na powierzchni wzrosło do zielonego... Komputery zapewniają bezpieczeństwo systemu kontroli reakcji" - poinformował Moulin. "Adaptacyjne powierzchnie kontrolne są w trybie testowym... Testy zakończone, system MAW odpowiada na polecenia komputera". System MAW, czyli Mission Adaptive Wing, był serią maleńkich siłowników na kadłubie, które zasadniczo zmieniały całe ciało samolotu kosmicznego w urządzenie podnoszące - komputery kształtowały poszycie odpowiednio do potrzeb manewrowania, wznoszenia się lub opadania, nadawania samolotowi większej śliskości lub gwałtowne hamowanie. Nawet podczas lotu do tyłu system MAW pozwalał na pełną kontrolę nad samolotem kosmicznym. Przy aktywnej kontroli atmosfery sam Boomer przejął kontrolę nad Czarnym Ogierem, obrócił się tak, że leciał do przodu jak normalny samolot, a następnie ręcznie poprowadził statek przez serię stromych zakrętów pod dużym kątem, aby zwiększyć prędkość przy jednoczesnym utrzymaniu prędkości opadania i temperatury obudowy pod kontrolą.
  
  W tym samym czasie manewrował, aby zająć pozycję do lądowania. To lądowanie zapowiadało się nieco trudniejsze niż większość, ponieważ ich miejsce lądowania znajdowało się w południowo-wschodniej Turcji, we wspólnej bazie wojskowej turecko-NATO w mieście o nazwie Batman. Batman AFB był bazą Joint Special Forces Task Force podczas wojny w Zatoce Perskiej w 1991 roku, kiedy siły specjalne armii amerykańskiej i oddziały ratunkowe sił powietrznych wykonywały tajne misje w całym Iraku. Po wojnie wrócił pod turecką kontrolę cywilną. Starając się zacieśnić współpracę i poprawić stosunki ze swoimi muzułmańskimi braćmi na Bliskim Wschodzie, Turcja zakazała Batmanowi ofensywnych operacji wojskowych NATO, ale Ameryka przekonała Turków, by zezwolili zwiadowcom i niektórym samolotom uderzeniowym Batmana na ściganie i niszczenie rebeliantów w Iranie. Była to teraz jedna z najważniejszych wysuniętych baz lotniczych dla sił USA i NATO na Bliskim Wschodzie, w Europie Wschodniej i Azji Środkowej.
  
  "Przekraczając sześćdziesiąt tysięcy stóp, ciśnienie atmosferyczne w zielonej strefie, gotowe do przechwycenia" lampartów "" - poinformował Moulin. Boomer zachichotał - podłączanie lampartów i przełączanie na tryb turboodrzutowy odbywało się automatycznie, jak większość operacji w samolocie kosmicznym, ale Moulin zawsze starał się zgadnąć z wyprzedzeniem, kiedy komputer rozpocznie procedurę. Ładnie, tak - ale generalnie też się zgadzało. Oczywiście "nadal pracujemy w trybie ręcznym, kapitanie", przypomniał mu Moulin, "System nie uruchomi ponownie silników automatycznie".
  
  - Jesteś w tym naprawdę dobry, prawda, Frenchy? Boomer zażartował.
  
  - To moja praca, kapitanie.
  
  "Nigdy nie nazwiesz mnie "Boomer", prawda?
  
  - Mało prawdopodobne, kapitanie.
  
  - Nie wiesz, co tracisz, Frenchy.
  
  "Przetrwam. Gotowy do ponownego uruchomienia.
  
  Częścią jej uroku był zdecydowanie pościg. Może też była taka rzeczowa w łóżku - ale to musiało poczekać, aż usiądą w tandemie. "Wyłączam silniki, silniki turboodrzutowe ożywają". W atmosferze było teraz wystarczająco dużo tlenu, aby zaprzestać stosowania nadtlenku wodoru do spalania paliwa do silników odrzutowych, więc Boomer ponownie otworzył ruchome występy na otworach wlotowych silnika i rozpoczął sekwencję uruchamiania silnika. Chwilę później silniki turboodrzutowe pracowały na biegu jałowym i były gotowe do lotu. Trasa ich lotu przebiegała nad Europą Środkową i Ukrainą, a teraz znajdowali się nad Morzem Czarnym, kierując się na południowy wschód w stronę Turcji. Wraz z utrzymaniem niskiej temperatury ciała, procedury przyspieszonego zniżania pozwoliły im na znacznie szybszą deorbitację - mogli zejść z wysokości dwustu mil do początkowej pozycji podejścia zwanej "wysoką bramą" w czasie krótszym niż tysiąc mil, podczas gdy normalne zniżanie z przebiciem powietrznym może zająć prawie pięć tysięcy mil.
  
  Poniżej sześćdziesięciu tysięcy stóp znajdowali się w przestrzeni powietrznej z kontrolą pozytywną klasy A, więc musieli teraz przestrzegać wszystkich normalnych procedur kontroli ruchu lotniczego. Komputer wprowadził już odpowiednią częstotliwość do radia UHF numer jeden: "Ankara Center, tu Siódmy Stud, należy zwrócić uwagę, sto dwadzieścia mil na północny zachód od Ankary, mija poziom lotu pięć-cztery-zero, prosząc o aktywację naszego lotu plan. Będziemy MARS z szewronem Cztery-Jeden".
  
  "Siódma grupa, centrum Ankary, trzymaj się z dala od strefy rozpoznania tureckiej obrony powietrznej, dopóki nie zostanie wykryta przez radar, sygnał jeden-cztery-jeden-siedem jest normalny". Boomer przeczytaj wszystkie instrukcje.
  
  W tym momencie usłyszeli w drugim zaszyfrowanym radiu: "Ogier siedem, szewron cztery-jeden na niebieskim dwa".
  
  Boomer poprosił Frenchy'ego, aby słuchał częstotliwości kontroli ruchu lotniczego, po czym przełączył się na pomocniczą stację radiową: "Cztery-jeden, tu Siódmy Ogier". Wymienili kody wyzwania i odpowiedzi, aby zweryfikować swoją tożsamość, mimo że byli na zaszyfrowanym kanale. "Wystartowaliśmy z Batmana, ponieważ usłyszeliśmy od ATC w Ankarze, że nie zezwalają żadnemu samolotowi na przekroczenie ich obrony przeciwlotniczej, nawet tym z ustalonymi planami lotów. Nie wiemy, co się dzieje, ale zwykle dzieje się tak dlatego, że niezidentyfikowany samolot lub statek zaatakował ich przestrzeń powietrzną lub wody, albo niektórzy Kurdowie wystrzelili kilka moździerzy przez granicę i zamykają wszystko, dopóki tego nie załatwią. . Zbliżamy się do miejsca spotkania Fishtail. Proponuję udać się tam równolegle do punktu, a następnie skierować się w stronę MK.
  
  "Dzięki za bycie na bieżąco, Four-One" - powiedział Boomer z wyraźną ulgą w głosie. Korzystanie z ulepszonego profilu zniżania poważnie wyczerpało ich zapasy paliwa - w tej chwili prawie się kończyło, a zanim dotrą do punktu startowego w Batman AFB, będą mieli awaryjne zapasy paliwa i zabraknie im paliwa, aby lecieć gdzieś indziej. Ich najbliższym alternatywnym lądowiskiem było lotnisko Mi-hail Kog#259;lniceanu w pobliżu Konstancy w Rumunii, w skrócie "MK", pierwsza amerykańska baza wojskowa założona w byłym kraju Układu Warszawskiego.
  
  Kiedy oba samoloty zostały połączone za pomocą bezpiecznego urządzenia nadawczo-odbiorczego, ich wielofunkcyjne wyświetlacze pokazywały wzajemne położenie, trasę, którą mieli podążać do miejsca spotkania, oraz punkty zwrotne, których potrzebowali, aby zająć pozycje. Black Stallion dotarł do początkowego punktu tankowania w powietrzu piętnaście minut wcześniej, z prędkością czterystu węzłów i trzydziestu tysięcy stóp, więc Boomer rozpoczął serię ciasnych zakrętów, aby zrzucić nadmierną prędkość. "Uwielbiam to, wybijać dziury w niebie, latać najszybszym załogowym samolotem na świecie".
  
  - Jeden wzywa Siódmego Ogiera - usłyszał Boomer przez swój zaszyfrowany satelitarny nadajnik-odbiornik.
  
  "To Bóg na GUARD" - zauważył zjadliwie. "Naprzód, jeden".
  
  "Masz pozwolenie na przejście do MK", powiedział Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. Monitorował postępy statku kosmicznego z modułu dowodzenia. "Załogi są gotowe, aby zapewnić bezpieczeństwo Czarnemu Ogierowi".
  
  "Czy od teraz ktoś w domu powinien zaglądać mi przez ramię?" - on zapytał.
  
  - Potwierdzam, Boomer - odparł Patrick. "Przyzwyczaić się do tego."
  
  "Rozumiem cię".
  
  - Masz jakiś pomysł, dlaczego Ankara nikogo nie wpuściła, sir?
  
  "To jest Księga Rodzaju. Nadal negatywne - wtrącił David Luger. "Wciąż testujemy".
  
  W końcu Czarny Ogier był w stanie zwolnić i zejść na właściwe miejsce, pięćset stóp poniżej i pół mili za tankowcem. "Siódmy etap jest ustawiony, lista kontrolna jest kompletna, jesteś w zasięgu wzroku, gotowy" - poinformował Boomer.
  
  "Rozumiem, Siedem, tu Chevron Cztery-Jeden", odpowiedział strzelec z tyłu czołgisty. "Czytam cię głośno i wyraźnie, tak jak ja".
  
  "Głośno i wyraźnie."
  
  "Rozumiem cię. Też cię widzę." Przez interkom powiedział: "Wysięgnik opuszcza się do pozycji kontaktowej, załoga" i skierował pojazd do tankowania na pozycję, a jego własne sterowane skrzydła za pomocą drutu ustabilizowały go w przepływie dużego tankowca. Radio ponownie: "Siedem zezwoliło na kontakt przed kontaktem, Cztery-Jeden gotowe".
  
  "Siódma idzie w górę" - powiedział Boomer. Otworzył przesuwane drzwi w górnej części kadłuba za kokpitem, po czym płynnie ustawił kosmolot w odpowiedniej pozycji przed zetknięciem: zrównał się z linią środkową tankowca, górną krawędzią przedniej szyby przy środkowym szwie panelu sterowania oświetleniem. Ogromny brzuch przerobionego Boeinga 777 wypełniał przednią szybę. "Siódmy" w pozycji przedkontaktowej, ustabilizowany i gotowy, tym razem tylko JP-7" - powiedział.
  
  "Kopiowanie wstępnego styku i gotowość, tylko JP-7, zezwolenie na wejście w pozycję styku, gotowe cztery-jeden" - powiedział operator wysięgnika. Wysunął dyszę i włączył migającą kontrolkę "manewru" - sygnał do przesunięcia odbiornika w żądane położenie. Boomer prawie nie musiał przesuwać sterów, ponieważ samolot był tak lekki - prawie jakby myślą, delikatnie skierował Czarnego Ogiera do przodu i do góry. Kiedy wskaźnik manewru stał się stały, Boomer znów utrzymał swoją pozycję, jakby tylko dzięki sile myśli, a operator wysięgnika włożył dyszę do gniazda. "Kontakt, cztery-jeden".
  
  "Siedem nawiązał kontakt i pokazuje zużycie paliwa" - potwierdził Boomer. - Bardzo się cieszę, że was widzę, chłopcy.
  
  - Jesteśmy załogą Caberneta, sir - powiedział pilot tankowca.
  
  KS-77 potrzebował dziesięciu minut, aby przewieźć trzydzieści tysięcy funtów paliwa do silników odrzutowych na Czarnego Ogiera. - Ruszajmy na zachód, Cztery-Jeden - powiedział Boomer. "Zaczynamy się zbytnio zbliżać do Krasnodaru". Krasnodar na wschodnim wybrzeżu Morza Czarnego miał dużą rosyjską bazę lotniczą i chociaż znajdowały się daleko poza własną lub cudzą przestrzenią powietrzną, lepiej było nie przelatywać nad takimi obszarami bez ostrzeżenia. Wraz z dużym radarem obrony powietrznej i licznymi bateriami pocisków ziemia-powietrze dalekiego zasięgu, Krasnodar był jedną z największych baz myśliwskich na całym świecie, z co najmniej trzema kompletnymi skrzydłami myśliwców obrony powietrznej stacjonującymi tam, w tym jednym z Mikojanem. MiG-29-Gurewicz "Fulcrum", uważany za jeden z najlepszych myśliwców przechwytujących na świecie.
  
  Nawet cztery lata po amerykańskich atakach odwetowych w Rosji nerwy w całym regionie wciąż były napięte, a operatorzy byli gotowi zrobić wszystko, by wystrzelić myśliwce w powietrze i aktywować systemy obrony powietrznej. Na szczęście za nimi nie było żadnych śladów działań obrony przeciwlotniczej. "Najlepiej skręcić w prawo".
  
  - Lecę prosto na dwa-siedem-zero - zameldował pilot tankowca. Boomer umiejętnie przechylił się za zmodyfikowanym Boeingiem 777, gdy zaczęli skręcać na południe, utrzymując kontakt na zakręcie.
  
  Byli właśnie na nowym kursie, gdy strzelec czołgisty powiedział: "Cóż, wygląda na to, że mamy gościa. Siódma, twoja trzecia, cholernie blisko.
  
  - O co chodzi, Francuzie? - zapytał Boomer, koncentrując się na pozostaniu w strefie tankowania.
  
  "O cholera... to rosyjski MiG-29", powiedział nerwowo Moulin, "trzy godziny, mniej niż pół mili, dokładnie na końcu naszego skrzydła".
  
  - Zobacz, czy ma skrzydłowego - powiedział Boomer. "Rosjanie nie latają zbyt często pojedynczymi statkami".
  
  Moulin rozejrzała się po niebie, starając się zachować spokój i spojrzeć tak daleko wstecz, jak tylko mogła. - Mam go - powiedziała chwilę później. - O siódmej, około mili stąd. Ten o trzeciej przysunął się bliżej, przykuwając jej uwagę. W swojej piętnastoletniej karierze w Marynarce Wojennej nigdy nie widziała MiG-29, z wyjątkiem tych, które służyły w Niemczech, a nawet wtedy na wystawie statycznej, a nie w locie. Mógł to być klon myśliwca pokładowego F-14 Tomcat marynarki wojennej, z szerokimi skrzydłami, masywnym kadłubem i dużym dziobem dla dużego radaru kierowania ogniem. Ten był w zielone, jasnoniebieskie i szare paski, z dużą biało-niebiesko-czerwoną rosyjską flagą na stateczniku pionowym - i wyraźnie widziała jeden pocisk dalekiego zasięgu i dwa pociski powietrze-powietrze krótkiego zasięgu wiszące z lewego skrzydła chwilę. - Naładowany na niedźwiedzia, to pewne - powiedziała nerwowo. "Co zrobimy?"
  
  "Zamierzam dokończyć tankowanie" - powiedział Boomer - "a potem zaczniemy lądować na MK. To jest międzynarodowa przestrzeń powietrzna; zwiedzanie jest dozwolone. Niech Genesis i Odyn dowiedzą się, co się tam dzieje.
  
  Boomer usłyszała, jak Frenchie rozmawia z kimś przez walkie-talkie numer dwa, ale chwilę później przerwała: - Ten palant przychodzi o trzeciej - powiedziała nerwowo.
  
  "Jak sobie radzimy z benzyną?"
  
  "Trzy czwarte pełne".
  
  "Czy mamy wystarczające rezerwy, aby dostać się do MK?"
  
  "Dużo".
  
  - Chcę je uzupełnić na wszelki wypadek. Jak blisko jest teraz MiG?
  
  - Jest na samym końcu naszego prawego skrzydła - powiedział Frenchy. - Czy pan zemdleje, kapitanie?
  
  "NIE. Pokazuję mu, jak to się robi. Bez wątpienia on też chce patrzeć w przyszłość. Ale ta mała gra na tym się nie skończyła. MiG-29 nadal się zbliżał, aż Boomer wkrótce usłyszał ryk silnika i wibracje na zewnątrz kokpitu. - Dobra, teraz zaczyna mnie wkurzać. Jak u nas z benzyną?
  
  "Prawie skończone."
  
  "Gdzie jest skrzydłowy?"
  
  Moulin zaczęła przesuwać się na swoim siedzeniu, aby ponownie skręcić całkowicie w lewo ... ale wkrótce odkryła, że nie jest to konieczne, ponieważ drugi MiG wszedł i znajdował się teraz bezpośrednio przy lewym oknie kokpitu pilota tankowca, wystarczająco blisko dla wydech silnika i strumienie wody wstrząsnęły lewym skrzydłem cysterny, początkowo ledwo zauważalne, ale wkrótce mocniej, gdy MiG się zbliżał.
  
  - Siedem, tu Cztery-Jeden. Coraz trudniej nad tym zapanować. Co ty na to?
  
  - Drań - mruknął Boomer. "Czas kończyć". W radiu powiedział: "Cztery-jeden, wyłączmy się i..."
  
  Ale w tym momencie drugi MiG na lewo od kokpitu cysterny włączył dopalacz, jego spaliny znajdowały się zaledwie kilka metrów od krawędzi natarcia lewego skrzydła cysterny, w wyniku czego skrzydło najpierw mocno szarpnęło, następnie w górę, powodując przetoczenie cysterny w prawo. "Złamać, złamać, złamać!" - wrzasnął przez radio operator zapory. Boomer natychmiast zwolnił, nacisnął przycisk poleceń głosowych i powiedział: "Prędkość hamulca siedemdziesiąt!" System Mission Adaptive Wing natychmiast ustawił maksymalny opór, stosując tysiące szybkich hamulców na powierzchni samolotu kosmicznego i pozwalając mu szybko zatonąć...
  
  ...i nie stało się to zbyt szybko, ponieważ pilot tankowca, zmagając się ze sterami swojego samolotu i jednocześnie wciskając pełną moc bojową i trzydziestostopniowy kąt wznoszenia, gdy usłyszał sygnał "start", przeregulowany i teraz wściekle spada w lewo, będąc w uścisku całkowitej przerwy w dostawie prądu i na skraju korkociągu. Boomer mógłby przysiąc, że już miał stanąć twarzą w twarz z operatorem bomu, kiedy zobaczył, jak ogon czołgisty opada coraz niżej w jego kierunku. "Dalej Chevron, wracaj do zdrowia, do cholery, wracaj do zdrowia...!"
  
  Zdawało się, że tankowiec KC-77 wykonał piruet na końcu wciąż wydłużonego wysięgnika do tankowania, kołysząc się w lewo i prawo, jakby chwytał się nieba za wsparcie, a jego skrzydła trzepotały jak skrzydła gigantycznego rybołowa podczas wznoszenia, tyle że tankowiec nie t nabierał wysokości i przygotowywał się do przewrócenia i wymknięcia się spod kontroli w każdej sekundzie. Właśnie wtedy, gdy Boomer myślał, że zaraz przewróci się na plecy i zanurkuje w niekontrolowany sposób do Morza Czarnego, przestał się wahać, jego lewe skrzydło pozostało opuszczone, a nos zaczął czołgać się w kierunku horyzontu. Gdy dziób samolotu opadł poniżej horyzontu, prawe skrzydło powoli, boleśnie zaczęło tonąć. Kiedy tankowiec zniknął z pola widzenia, był już prawie na poziomie skrzydeł, z stromo obniżonym dziobem, ale szybko odzyskał utraconą prędkość.
  
  - Chłopaki z Chevron, czy wszystko w porządku? Boomer skontaktował się przez radio.
  
  Kilka chwil później usłyszał wysoki, piskliwy, ochrypły męski głos mówiący: "Mam to, mam to, cholera, mam to... Siedem, tu Cztery-Jeden, wszystko w porządku. Cholera, cholera, myślałem, że skończyliśmy. Jesteśmy na wysokości dwunastu tysięcy stóp. Mamy się dobrze. Jeden silnik się spalił, ale teraz uruchamiamy ponownie.
  
  Boomer rozejrzał się po niebie i zobaczył, że wysoko nad nim dołączyły dwa MiG-29, kierując się na wschód. Niemal słyszał, jak śmieją się przez krótkofalówki z tego, jak straszą Amerykanów. "Wy dranie!" - krzyknął w wizjer tlenowy i przesunął przepustnice do przodu na maksymalny dopalacz.
  
  "Szlachetny! Co robisz?" Moulin zawołał, gdy jej oddech powrócił po nagłym ciśnieniu w klatce piersiowej spowodowanym przeciążeniem. Ale szybko stało się jasne, co robi - leciał prosto w środek formacji MiG-ów. Zanim zdążyła krzyknąć, minęli dwa MiG-y mniej niż sto metrów nad nimi, z prędkością ponad siedmiuset mil na godzinę! - Boże, Noble, czy ty postradałeś zmysły?
  
  Boomer wysłał Czarnego Ogiera na stromy podjazd pod kątem sześćdziesięciu stopni, nadal przyspieszając. "Zobaczymy, czy lubią krzyżować się z innymi kotami ulicznymi, czy po prostu wybierają duże, tłuste pręgowane" - powiedział. Odbiornik ostrzeżeń o zagrożeniu zawył - MiG-y dotychczas działały bez radaru, dlatego tak łatwo mogły się do nich podkraść, ale teraz miały włączony duży radar N-019 i rozpoczęły poszukiwania. Boomer wyrównał poziom na czterdziestu tysiącach stóp, przywrócił sterowanie do mocy bojowej i przełączył swój wielofunkcyjny wyświetlacz na obraz zagrożenia, który dawał mu najlepszy ogląd sytuacji. "Obserwuj moje paliwo i daj mi znać, gdy zbliżymy się do bingo paliwowego MK, Francuziku".
  
  "Stallion, to jest Jeden" - przekazał przez radio Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. "Właśnie otrzymaliśmy ostrzeżenie o zagrożeniu. Masz za sobą dwa MiG-y! Gdzie idziesz?"
  
  "Zaciągnę tych facetów jak najdalej na wschód, aby trzymać ich z dala od tankowca" - powiedział Boomer - "i dam im lekcję, jak obchodzić się z czarnym ogierem, a zwłaszcza z jego czołgistą".
  
  - Czy rozumiesz, co robisz, Boomer? - zapytał Patryk.
  
  "Mam nadzieję, że ci faceci mnie zastrzelą, generale", powiedział Boomer, "a wtedy naprawdę uronię im łzy w oczach. Jeszcze jakieś pytania, proszę pana?
  
  Nastąpiła krótka przerwa, podczas której Moulin był pewien, że generał przeklnie się do szpiku kości i dosłownie skoczy z sufitu modułu dowodzenia w czystej złości na nastoletnie wybryki Noble'a. Ku swojemu zaskoczeniu usłyszała odpowiedź McLanahana: "Nie, Boomer. Tylko staraj się nie porysować farby".
  
  - Piętnaście minut na tankowanie przy tej prędkości i kursie, KA - zameldował Moulin. "Zatrzymaj to gówno i zawróć nas!"
  
  - Jeszcze pięć minut i zawrócimy, Frenchy - powiedział Boomer, po czym mruknął: - Dalej, tchórzliwe dranie, strzelajcie już. Jesteśmy na twoim celowniku i nie ingerujemy - weź to...
  
  W tym momencie dwa symbole "skrzydeł nietoperza" na wyświetlaczu ostrzeżenia o zagrożeniu, reprezentujące radary poszukiwawcze Miga, zaczęły migać. "Uwaga, uwaga, alarm rakietowy, sześć godzin, dwadzieścia trzy mile, MiG-29K..." Po tym momencie nastąpiło: "Uwaga, uwaga, wystrzelenie rakiety, wystrzelenie rakiety, AA-12!"
  
  - Chodźmy, Francuziku, trzymaj się majtek - powiedział Boomer. Przekręcił przepustnice na maksymalny dopalacz, po czym powiedział: "Lamparty w kontakcie".
  
  "Leopardy w kontakcie, zatrzymaj lamparty... lamparty aktywowane" - odpowiedział komputer i obaj członkowie załogi zostali rzuceni z powrotem na swoje siedzenia, gdy silniki rakietowego systemu detonacji impulsów laserowych przełączyły się na pełny tryb turboodrzutowy - z przepustnicami już pracując na pełnych obrotach dopalacza, zamiast stopniowo je zwiększać, osiągnęły niemal pełną moc silnika turboodrzutowego w zaledwie kilka sekund. Prędkość lotu skoczyła z poniżej 1 Macha do 2 Macha, potem 3, a potem 4 w mgnieniu oka. Potem zaczął stromą wspinaczkę, po czym utrzymywał nachylenie, dopóki nie skierowali się prosto w górę, biernie pięćdziesiąt, a potem sześćdziesiąt tysięcy stóp.
  
  "Pociski... wciąż... śledzone" - mruknął Moulin po prawie siedmiu "G". "Wciąż ... zamykanie ..."
  
  "Prawie... skończyłem... z tymi dupkami, Francuziku" - burknął Boomer. Przywrócił moc do 4 machów i naciskał drążek sterowy, aż się przewrócili. Przetoczył się pionowo, z nosem skierowanym w dół prawie pionowo, po czym zerknął na wyświetlacz zagrożenia. Tak jak miał nadzieję, dwa MiG-y wciąż wysyłały energię radarową, szukając go - pocisk AA-12, kopia amerykańskiego zaawansowanego pocisku powietrze-powietrze średniego zasięgu AIM-120, naprowadzanego przez własny radar powietrzny.
  
  "Zastanawiam się, gdzie poszedłem, chłopaki? Za chwilę się dowiesz". Boomer skierował Czarnego Ogiera do punktu w przestrzeni, w którym, jak sądził, MiG-y znajdą się w ciągu jednego lub dwóch uderzeń serca - przy jego względnej prędkości MiG-y zdawały się unosić w przestrzeni, chociaż wyświetlacz zagrożenia pokazywał, że leciały prawie dwa razy szybciej niż dźwięk. Gdy tylko dostrzegł pod sobą czarne kropki, przetoczył się w lewo, aż znalazł się między dwoma rosyjskimi samolotami. Nie miał pojęcia, czy dobrze zgrał czas, ale teraz było już za późno, by się martwić...
  
  Błyski były niewiele więcej niż niedostrzegalnymi rozmyciami, gdy leciał dokładnie między nimi, chybiając zaledwie pięćdziesiąt jardów od najbliższego. Gdy tylko ich minął, ustawił przepustnice na biegu jałowym, wyłączył silniki LPDRS, aby zaoszczędzić paliwo, użył systemu MAW, aby pomóc samolotowi wyrównać poziom bez rozbijania się - przy obecnej prędkości dotarliby do Morza Czarnego w zaledwie osiem sekund bez technologii Misji Skrzydło adaptacyjne - i rozpoczął ostry skręt w lewo na wypadek, gdyby pociski AA-12 nadal leciały...
  
  ...ale nie musiał się martwić o pociski, bo chwilę później zobaczyli nad sobą wielki błysk światła, a potem kolejny. Wyprostował się, pozwolił siłom grawitacji opaść i przeskanował niebo. Widzieli tylko dwie czarne chmury nad nimi. "Zemsta to suka, prawda, towarzysze?" - powiedział Boomer, kierując się ponownie na zachód.
  
  Musieli ponownie dogonić cysternę i zatankować, ponieważ awaryjne warunki paliwowe osiągnęli w ciągu zaledwie kilku minut przy uruchomionych silnikach LPDRS. Załoga tankowca była uradowana, ale Moulin była jeszcze bardziej spokojna i rzeczowa niż zwykle - nie powiedziała nic poza obowiązkowymi okrzykami. - Wszystko w porządku, Cztery-Jeden? - zapytał Bumer.
  
  "Mamy dużo luźnych protez" - powiedział pilot tankowca - "ale to lepsze niż alternatywa. Dziękuję ci, ogierze".
  
  "Możesz nam podziękować, dając nam trochę więcej gazu, abyśmy mogli dostać się do MK".
  
  "Dopóki mamy dość paliwa, aby polecieć na najbliższy pas startowy, możesz wziąć resztę" - powiedział pilot tankowca. "I nawet nie myśl o kupowaniu napojów na jakąkolwiek inną stację benzynową w dowolnym miejscu na świecie - nie potrzebujemy już twoich pieniędzy. Jeszcze raz dziękuję, Siódmy Ogier".
  
  Niecałą godzinę później oba samoloty spotkały się i wylądowały na lotnisku Constanta ţa-Mihail Kogălniceanu w Rumunii. Lotnisko znajdowało się piętnaście mil od Konstancy i dziewięć mil od słynnej miejskiej plaży Mamaia nad Morzem Czarnym, więc lodowata mgła spowijająca nadmorskie miasto zimą rzadko miała na nie wpływ. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych zbudowały rampę parkingową dla samolotów, hangary oraz obiekty konserwacyjne i zabezpieczające po północno-wschodniej stronie lotniska, a także zmodernizowały wieżę kontrolną lotniska, radar i łączność oraz cywilny terminal lotniska. Wraz z członkostwem w NATO i Unii Europejskiej, inwestycje poczynione przez Stany Zjednoczone w Rumunii szybko przekształciły ten obszar, wcześniej znany jedynie z tętniącego życiem portu morskiego i zabytków historycznych, w ważny międzynarodowy ośrodek biznesowy, technologiczny i turystyczny.
  
  Oba samoloty zostały przywiezione do strefy bezpieczeństwa przez mały konwój opancerzonych Humvee i zaparkowane razem w największym hangarze. Załogi często ściskały się i ściskały sobie ręce podczas schodzenia na ląd. Omówili swoją misję razem, a potem osobno, obiecując później spotkać się na kolacji i drinkach w Konstancy.
  
  Odprawa Noble'a i Moulina trwała znacznie dłużej niż w przypadku załogi tankowca. Zgłoszenie się do załóg konserwacyjnych i zwiadowczych, Patricka McLanahana na stacji kosmicznej Armstrong, Dave'a Lugera w Dreamland i poddanie się rutynowym kontrolom medycznym zajęło dziewięć wyczerpujących godzin. Kiedy w końcu zostali zwolnieni, przeszli przez rumuńską kontrolę celną na cywilnym lotnisku, a następnie pojechali autobusem wahadłowym do hotelu Best Western Savoy w Konstancy, gdzie wojsko amerykańskie miało umowę na tymczasowe zakwaterowanie.
  
  Zimą wybrzeże Morza Czarnego nie było w ogóle ruchliwe, więc z wyjątkiem kilku załóg linii lotniczych z Rumunii, Niemiec i Austrii oraz kilku zaskoczonych biznesmenów nieprzyzwyczajonych do dużej liczby imprez w Konstantynopolu w zimie, Amerykanie zostali pozostawieni samym sobie. Załoga tankowca już się bawiła i stawiała drinki wszystkim noszącym skrzydła, zwłaszcza stewardessom z zagranicy. Boomer też był gotowy, ale ku jego zaskoczeniu zobaczył Lisette kierującą się do windy do swojego pokoju. Uwolnił się z ramion dwóch przystojnych jasnowłosych stewardów, obiecując, że wkrótce wróci, i pospieszył za nią.
  
  Ledwo minął zamykające się drzwi windy. "Hej, Frenchie, idziesz tak szybko do łóżka? Impreza dopiero się zaczyna, a my jeszcze nie jedliśmy kolacji.
  
  "Jestem pokonany. Skończyłem na dzisiaj.
  
  Spojrzał na nią z troską. - Niewiele mówiłeś po naszej małej potyczce z Rosjanami - powiedział. "Jestem małym-"
  
  Nagle Moulin odwrócił się do niego twarzą i uderzył go w szczękę zaciśniętą prawą pięścią. To nie było takie mocne uderzenie, ale nadal była to pięść - bolało, ale głównie z zaskoczenia. - Hej, dlaczego to zrobiłeś?
  
  "Ty draniu! Jesteś idiotą!" krzyczała. "Przez ciebie mogliśmy dzisiaj zginąć tam oboje!"
  
  Boomer potarł podbródek, wciąż patrząc na nią z troską; potem skinął głową i powiedział: "Tak, mógłbym. Ale nikt nie przepycha się w pobliżu mojego tankowca". Uśmiechnął się, po czym dodał: - Poza tym musisz przyznać, Francuziku, że to była piekielna jazda.
  
  Moulin wyglądał, jakby miała go znowu uderzyć, a on był zdeterminowany, by pozwolić jej na to, jeśli to sprawi, że poczuje się lepiej... Ale ku jego zaskoczeniu, rzuciła się do przodu windą, zarzuciła mu ręce na szyję, udusiła go pocałunkiem i przytuliła się do niego, przyciskając go do ściany.
  
  "Masz cholerną rację, Boomer, to była piekielna jazda" - westchnęła. "Latałem samolotami z lotniskowców w dwóch wojnach i zostałem postrzelony dziesiątki razy i nigdy nie byłem tak podekscytowany jak dzisiaj!"
  
  "Boże, Moulin..."
  
  "Francuz. Nazywaj mnie Francuzem, do cholery - rozkazała, po czym uciszyła go kolejnym pocałunkiem. Długo nie pozwalała mu oddychać.
  
  "Byłeś taki cichy w drodze powrotnej i podczas przesłuchania, bałem się, że wpadniesz w jakąś fugę z szoku, Francuzie" - powiedział Boomer, gdy Moulin zaczął całować go w szyję. "Masz naprawdę zabawny sposób okazywania ekscytacji".
  
  "Byłem tak podekscytowany, tak podniecony, tak cholernie podniecony, że wstydziłem się to pokazać" - powiedział Moulin między pocałunkami, jej ręce szybko znalazły drogę na południe od jego talii. "To znaczy, zginęło dwóch pilotów myśliwców, ale byłem tak naładowany energią, że myślałem, że przyjdę w moim cholernym kombinezonie lotniczym!"
  
  - Cholera, Francuziku, to jedna z twoich dziwnych stron, których nigdy...
  
  - Zamknij się, Boomer, po prostu się zamknij - powiedziała, gdy winda zwolniła do ich piętra. Do tego czasu praktycznie rozpięła zamek i guziki. "Po prostu zabierz mnie do mojego pokoju i wypieprzaj mi mózg".
  
  - Ale co z twoim narzeczonym i twoim...?
  
  "Boomer, powiedziałem, zamknij się, kurwa, pieprz mnie i nie przestawaj do rana" - powiedział Moulin, gdy drzwi windy się otworzyły. "Wyjaśnię to... temu... o cholera, jakkolwiek on się nazywa, rano. Pamiętaj, kapitanie, że jestem wyższy rangą od ciebie, więc to jest rozkaz, panie! Było oczywiste, że wydawanie rozkazów było dla niej równie ekscytujące jak latanie hipersonicznym samolotem kosmicznym.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Ludzie są znacznie bardziej zadowoleni, gdy są zmiażdżeni przez potworne oblężenie porażki, niż kiedy odnoszą zwycięstwo.
  
  - WILK WIRGINIA
  
  
  
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  Moduł dowodzenia był centrum aktywności na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstrong i to tutaj Patrick McLanahan wziął udział w wideokonferencji z wybranymi członkami Sztabu Bezpieczeństwa Narodowego Prezydenta Gardnera: Conradem F. Carlylem, Doradcą Prezydenta ds. Bezpieczeństwa Narodowego; Gerald Vista, dyrektor Centralnego Wywiadu, który pozostał na stanowisku z administracji Martindale; generał piechoty morskiej Taylor J. Bain, przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów; Charles A. Huffman, szef sztabu Sił Powietrznych; oraz generał sił powietrznych Bradford Cannon, dowódca sił zbrojnych USA. Dowództwo Strategiczne i - dopóki Kongres i Pentagon nie dopracują szczegółów - dowódca wszystkich amerykańskich operacji kosmicznych teatru działań i odpowiedzialny za szkolenie, wyposażanie i kierowanie wszystkimi misjami bojowymi w kosmosie. Hunter Noble - oczy lekko zamglone z powodu braku snu, zarówno z powodu różnicy czasu, jak i Lisy Moulin - został połączony z telekonferencją przez satelitę ze stanowiska dowodzenia w Bazie Sił Powietrznych Constant ţa.
  
  Patrick i starszy sierżant Valerie Lucas unosili się przed szerokoekranowym monitorem do telekonferencji o wysokiej rozdzielczości, przyczepionym tenisówkami do przegrody modułu dowodzenia. Patrick ściął włosy na krótko, ale dłuższe włosy Lucasa opadły luźno po obu stronach opaski jej słuchawek, nadając jej dziwny wygląd rosomaka. "Stacja Kosmiczna Armstrong jest online i jest bezpieczna, proszę pana" - oznajmił Patrick. "Mówi generał porucznik Patrick McLanahan, dowódca Centrum Zaawansowanej Broni Kosmicznej, Baza Sił Powietrznych Elliot, Nevada. USA ze mną. Starszy sierżant sił powietrznych Valerie Lucas, podoficer kierujący tą stacją i operator sensorów na służbie podczas ataku w Teheranie. Łączy się z nami przez satelitę z Constanta ţa w Rumunii kapitan Sił Powietrznych Hunter Noble, szef działu załogowych lotów kosmicznych i rozwoju broni hipersonicznej w High-Tech Aerospace Weapons Center. Był oficerem odpowiedzialnym za atak na Teheran i projektantem pocisku SkySTRIK użytego w ataku. Wczoraj wrócił na Ziemię po wykonaniu misji lądowania samolotu zwiadowczego nad wschodnim Iranem, o czym poinformujemy później."
  
  "Dziękuję, generale", powiedział generał Taylor Bain ze "Złotego Pokoju", znanego również jako "Tank", centrum konferencyjnego Połączonych Szefów Sztabów na drugim piętrze Pentagonu. Podobnie jak większość oficerów w Stanach Zjednoczonych po Holokauście, Bain był młody jak na czterogwiazdkowego oficera piechoty morskiej, miał ciemnobrązowe włosy obcięte wysoko i mocno, gotowy uśmiech i ciepłe szare oczy, które promieniowały zaufaniem i zdeterminowaną szczerością. "Witajcie wszyscy. Zakładam, że znasz tu wszystkich. Z Białego Domu dołącza do nas doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlyle, az Langley dyrektor wywiadu Gerald Vista.
  
  "Po pierwsze, chcę powiedzieć, że jestem zachwycony i, szczerze mówiąc, bardziej niż trochę przytłoczony rozmową z panem, generale McLanahan, na pokładzie obiektu, który zaledwie kilka lat temu był uważany co najwyżej za relikt zimnej wojny aw najgorszym przypadku pływający worek z pieniędzmi - kontynuował Bain. "Ale teraz patrzymy na możliwość przeznaczenia setek miliardów dolarów w następnych pięciu budżetach na stworzenie sił kosmicznych opartych na tym samym systemie uzbrojenia. Jestem przekonany, że jesteśmy świadkami początku nowego kierunku i przyszłości dla amerykańskiej armii. Kapitanie Noble, zostałem poinformowany o twoim wczorajszym incydencie i chociaż musimy przedyskutować twoje umiejętności oceny sytuacji, jestem pod wrażeniem tego, jak sobie poradziłeś, ze swoją załogą, innymi pilotami i statkiem. Myślę, że był to kolejny przykład opracowywania niesamowitych funkcji, a przyszła ścieżka, którą podążamy, wygląda naprawdę niesamowicie. Przed nami jednak długa droga, zanim wyruszymy w tę podróż, a wydarzenia ostatnich dni będą decydujące.
  
  "Najpierw wysłuchamy odprawy generała McLanahana na temat stacji kosmicznej Armstrong i jej ostatnich testów operacyjnych, a także incydentu z kapitanem Noble nad Morzem Czarnym. Omówimy kilka innych kwestii, a następnie mój personel przygotuje nasze zalecenia dla Departamentu Obrony i funkcjonariuszy bezpieczeństwa wewnętrznego. Jestem pewien, że będzie to długa walka pod górę, zarówno w Pentagonie, jak i na Kapitolu. Ale cokolwiek będzie dalej, Patricku, chciałbym powiedzieć "Dobra robota" tobie i twoim kolegom lotnikom - a dokładniej, kolegom "astronautom". Proszę kontynuuj ".
  
  - Tak, proszę pana - zaczął Patrick. "W imieniu wszystkich na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstrong i naszych załóg pomocniczych w Battle Mountain RAF, Elliot Air Force Base i Peterson Air Force Base w Kolorado, dziękuję za miłe słowa i ciągłe wsparcie".
  
  Patrick nacisnął przycisk, który wyświetlał zdjęcia i rysunki w oddzielnym oknie dla uczestników wideokonferencji, kontynuując: "Najpierw krótki przegląd: stacja kosmiczna Armstrong została zbudowana na przełomie lat 80. i 90. XX wieku. Jest to wojskowa wersja znacznie mniejszej stacji kosmicznej NASA Skylab, zbudowanej ze zbiorników zużytego paliwa rakiet Saturn-I i Saturn-IV połączonych ze sobą na centralnej konstrukcji stępki. Cztery z tych zbiorników, każdy z ponad trzydziestoma tysiącami stóp sześciennych wolnej przestrzeni w środku, tworzą większość stacji. Z biegiem lat do stępki przymocowano inne moduły do specjalistycznych misji lub eksperymentów, a także większe panele słoneczne, aby zwiększyć wytwarzanie energii dla rozwijającej się stacji. W obiekcie możemy pomieścić do dwudziestu pięciu astronautów przez miesiąc bez uzupełniania zapasów.
  
  "Stacja zawiera kilka zaawansowanych amerykańskich systemów wojskowych, w tym pierwszy kosmiczny radar ultrawysokiej rozdzielczości, zaawansowane kosmiczne globalne czujniki podczerwieni, zaawansowaną globalną komunikację kosmiczną i szybkie sieci komputerowe oraz pierwszy kosmiczny przeciwrakietowy system laserowy o kryptonimie "Skybolt", przeznaczony do zestrzeliwania z kosmosu międzykontynentalnych pocisków balistycznych. Kosmiczny radar stacji to wyrafinowany system radarowy, który raz dziennie skanuje całą planetę i może wykrywać i identyfikować obiekty wielkości motocykla, nawet pod ziemią lub pod wodą.
  
  "Zniszczenie naszych strategicznych systemów dowodzenia i kontroli oraz obiektów obrony przeciwrakietowej w wyniku ataków powietrznych Federacji Rosyjskiej na Stany Zjednoczone uwydatnia potrzebę niezawodnej i nowoczesnej bazy operacyjnej dla szerokiego zakresu żywotnych działań obronnych oraz Stacji Kosmicznej Armstrong jest takim obiektem" - kontynuował Patrick. . "Obecnie stacja jest centralnym węzłem zbierania i dystrybucji danych z sieci satelitów na wysokich i niskich orbitach okołoziemskich, połączonych ze sobą w globalny system wywiadowczy i komunikacyjny, nieprzerwanie przesyłając szeroki zakres informacji do użytkowników wojskowych i rządowych na całym świecie. świat w czasie rzeczywistym. Stacja i wspierające ją satelity rozpoznawcze mogą śledzić i identyfikować cele na powierzchni, na niebie, na wodzie lub pod wodą, pod ziemią lub w kosmosie, a także kierować przeciwko nim załogowych i bezzałogowych obrońców, podobnie jak wielofunkcyjna walka w kosmosie System sterowania.
  
  "Obecne systemy na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong zapewniają jej inne ważne możliwości, które uzupełniają jej podstawową funkcję wojskową" - kontynuował Patrick. "W przypadku wojny lub klęski żywiołowej stacja może służyć jako alternatywne narodowe centrum operacji wojskowych, na wzór powietrznych stanowisk dowodzenia Sił Powietrznych E-4B czy Marynarki Wojennej E-6B Merkury, i może komunikować się z okrętami podwodnymi z rakietami balistycznymi, nawet gdy głęboko zanurzony. Może łączyć się z kanałami radiowymi i telewizyjnymi oraz Internetem na całym świecie, aby przekazywać informacje opinii publicznej; pełnić funkcję ogólnokrajowego centrum kontroli ruchu lotniczego, morskiego lub lądowego; lub służyć jako centralne centrum koordynacyjne Federalnej Agencji Zarządzania Kryzysowego. Stacja obsługuje Międzynarodową Stację Kosmiczną, pełni funkcję kosmicznej służby ratowniczo-naprawczej, wspiera liczne badania naukowe i programy edukacyjne oraz, jak sądzę, jest inspiracją do ogólnego przebudzenia młodzieży na całym świecie do eksploracji kosmosu.
  
  "Obecnie na Stacji Kosmicznej Armstrong jest dwunastu operatorów systemu, techników i oficerów, którzy są zorganizowani bardzo podobnie do zespołu bojowego na pokładzie powietrznego stanowiska dowodzenia lub operatorów czujników na pokładzie samolotu radarowego. Dodatkowe załogi są zabierane na pokład w razie potrzeby do specjalistycznych misji - stacja ma miejsce dla kilkunastu dodatkowych pracowników i może być szybko i łatwo rozbudowana o dodatkowe moduły dostarczane przez wahadłowiec, samolot kosmiczny SR-79 Black Stallion, załogowy statek ekspedycyjny Orion lub zdalnie sterowane rakiety nośne...
  
  "Przepraszam, generale", wtrącił doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle, "ale jak można dostarczyć dodatkowe moduły na stację samolotem kosmicznym lub zdalnie sterowanymi pojazdami?"
  
  "Najszybszym i najłatwiejszym sposobem jest użycie pontonów, panie Carlisle" - odpowiedział Patrick.
  
  "Nadmuchiwany"? Masz na myśli, że nie sztywny jak balon?
  
  "Jak balon, tylko balon bardzo zaawansowany technologicznie. Technologia opiera się na eksperymentach NASA "Transhab" sprzed dziesięciu lat, kiedy to na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zaproponowano nadmuchiwane moduły. Ściany naszych modeli są wykonane głównie z materiału elektroreaktywnego, który jest elastyczny jak tkanina, dopóki nie zostanie przyłożony prąd i uderzony, gdy stwardnieje, tworząc materiał odporny na uderzenia tysiąc razy lepiej niż stal lub kevlar; materiał ten jest wspierany przez inne nieelektroreaktywne materiały, które wciąż są wielokrotnie mocniejsze niż stal lub kevlar. Dmuchane konstrukcje dają tylko tyle, aby pochłonąć energię uderzenia bez uszkodzeń - nie można przebić się przez ściany tych rzeczy.
  
  "Materiał jest lekki i łatwo się pakuje do startu, a następnie łatwo i zdalnie napełnia w ciągu zaledwie kilku godzin. Zainstalowaliśmy już małe nadmuchiwane moduły w samolotach kosmicznych i Orionie, a technologia jest niezawodna. Nie podnieśliśmy jeszcze modułu z pełną załogą, ale jest on w fazie rozwoju. Przyszłe stacje kosmiczne, a być może nawet moduły mieszkalne na Księżycu lub Marsie, prawdopodobnie będą nadmuchiwane". Carlisle wcale nie wyglądał na przekonanego, podobnie jak kilku innych członków, ale nie skomentował tego.
  
  Patrick pociągnął łyk wody z butelki przyczepionej do grodzi i ku swemu zaskoczeniu zauważył na górnej wardze strużkę nerwowego potu. Pomyślał, ile odpraw wydał w ciągu ponad dwudziestu lat służby wojskowej? Ani jednego, przypomniał sobie cierpko, z kosmosu! Odprawa czterogwiazdkowych generałów była wystarczająco denerwująca, ale robienie tego podczas lotu z prędkością ponad siedemnastu tysięcy mil na godzinę i ponad dwieście mil nad Ziemią czyniło to jeszcze większym wyzwaniem.
  
  "Stacja kosmiczna Armstrong jest ostatecznym wyrazem wzniesienia się i, jak sądzę, centralnym elementem deklarowanego przez Amerykę celu utrzymania dostępu do przestrzeni kosmicznej i kontroli nad nią" - kontynuował Patrick. "To i samoloty kosmiczne Black Stallion tworzą kręgosłup tego, co nazywam Dowództwem Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych, zintegrowanym dowództwem zunifikowanych usług, które zarządza wszystkimi kosmicznymi zdolnościami ofensywnymi i obronnymi oraz wspiera dowództwo naziemne w teatrze działań dzięki niezawodnej, szybkiej łączności, wywiadowi, atak i usługi transportowe z kosmosu. . Naszą misją będzie...
  
  "To bardzo interesujące, generale McLanahan" - wtrącił doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle z ironicznym i raczej zdziwionym wyrazem twarzy. zanim taka organizacja powstanie... lat - nie mamy teraz czasu na przywracanie Bucka Rogersa. Czy możemy przejść do omawiania operacji w Iranie, generale Bain?
  
  - Oczywiście, panie radco. generała McLanahana?
  
  "Tak jest" - powiedział Patrick bez wyrazu - był przyzwyczajony do bycia ignorowanym, przerywanym i ignorowanym za każdym razem, gdy wyrażał swój pomysł na Dowództwo Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych. "Wraz ze wszystkimi innymi zaawansowanymi możliwościami technologicznymi tej stacji, moi pracownicy dodali ostatnio jeszcze jedną: możliwość sterowania zdalnie pilotowanymi samolotami taktycznymi i ich uzbrojeniem z kosmosu. Zademonstrowaliśmy możliwość całkowitego kontrolowania bezzałogowego bombowca naddźwiękowego EB-1C Vampire z tej stacji podczas wszystkich faz lotu, w tym wielokrotnego tankowania w powietrzu i rozmieszczania precyzyjnej broni hipersonicznej, w czasie rzeczywistym i przy pełnej kontroli człowieka w pętli . Nasze możliwości komunikacyjne i sieciowe w pełni i szybko się skalują i rozszerzają, i wyobrażam sobie możliwość kontrolowania całej siły powietrznej potencjalnie setek dronów bojowych, od małych mikro-dronów rozpoznawczych po gigantyczne ciągniki z pociskami manewrującymi, bezpośrednio z Armstronga - niezawodnie i praktycznie nieosiągalne".
  
  Patrick przykleił swoje notatki do grodzi. "Mam nadzieję, że wszyscy otrzymaliście mój raport uzupełniający dotyczący użycia hipersonicznego, precyzyjnie kierowanego pocisku manewrującego XAGM-279 SkySTREAK w Teheranie" - powiedział. "Atak zakończył się pełnym sukcesem. Test wydajności został przerwany z powodu niezamierzonych i niefortunnych strat spowodowanych detonacją głowicy bojowej, która miała być przeznaczona do broni chemicznej na docelowym pocisku. Straty były spowodowane nieoczekiwaną detonacją głowicy chemicznej na pocisku atakującego powstańca, a nie pocisku SkySTRIK, a zatem...
  
  "I jak stwierdziłem w moich komentarzach do raportu McLanahana" - interweniował szef sztabu sił powietrznych gen. Charles Huffman - "uważam, że SkySTRIK był niewłaściwą bronią do użycia i mógł niekorzystnie wpłynąć na nasze wysiłki na rzecz deeskalacji konfliktu w Iranie" i osiągnąć porozumienie w drodze negocjacji między walczącymi stronami. Iran nie był właściwym miejscem do testowania tej broni i wydaje mi się, że generał McLanahan przekręcił swoją propozycję i potencjalne skutki broni, aby udramatyzować swój system. Strzelanie do Skystreaka z jego ograniczonego zasięgu w Nevadzie nie wywołałoby takiego efektu "wow", jak wjechanie w furgonetkę rebeliantów. Niestety, jego pokaz magii doprowadził do śmierci dziesiątek niewinnych cywilów, w tym kobiet i dzieci, od trującego gazu".
  
  Przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów Bain potrząsnął głową, po czym spojrzał prosto w kamerę wideokonferencji. "Generała McLanahana?" Zmarszczył brwi, gdy spojrzał na obraz Patricka na ekranie wideokonferencji: Patrick pociągnął kolejny duży łyk z wyciskanej butelki i najwyraźniej miał trudności z przyklejeniem butelki do przegrody. - Czy zadałeś sobie trud, żeby odpowiedzieć?
  
  Patrick skinął głową i przyłożył dłoń do ust, żeby złapać kroplę wody. "Przepraszam pana. Nawet zadania tak proste, jak picie wody, wymagają tutaj nieco dodatkowej koncentracji. Prawie wszystko wymaga świadomego wysiłku."
  
  "Rozumiem, Patryku. Kilka razy leciałem Vomit Comet, więc wiem, co nieważkość może zrobić z człowiekiem, ale to zupełnie nie tak, jak przeżywanie tego doświadczenia 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu". Vomit Comet był zmodyfikowanym samolotem transportowym C-135, który leciał po trajektorii przypominającej kolejkę górską, co pozwalało pasażerom przebywać w stanie nieważkości przez kilka sekund podczas stromego opadania. - Jakieś uwagi do raportu generała Huffmana?
  
  - Nie uważałem za konieczne, abym odpowiadał stanowczym zaprzeczeniem, sir - powiedział Patrick - ale żeby było absolutnie jasne: analiza generała Huffmana jest całkowicie błędna. Złożyłem test operacyjny SkySTREAK dokładnie tak, jak opisano w rozkazie generała misji powietrznych: bardzo precyzyjna grupa uderzeniowa do wspierania perskich operacji przeciw powstańcom przy minimalnych stratach lub uszkodzeniach. Nie odstąpiliśmy ani na jotę od linii ATO.
  
  - Chciałbym również zwrócić uwagę na kilka innych kwestii, jeśli można, sir. Nie czekał na pozwolenie, aby kontynuować: "SKYSTRIK został zatwierdzony przez dowództwo operacyjne generała wraz z ośmioma innymi grupami zadaniowymi i jednostkami, które działają nad Teheranem i innymi miastami Wolnej Persji. Jak dotąd SkySTRIK był jedyną jednostką, która z powodzeniem walczyła z rebeliantami, chociaż wszystkie inne jednostki mają dostęp do obrazów z czujników Global Hawk, zautomatyzowanego systemu nadzoru Stacji Kosmicznej Armstrong, a nawet łączy w dół SkySTRIK. Krótko mówiąc, proszę pana, SkySTRIK działa.
  
  - A ofiary cywilne?
  
  "Rezultat detonacji głowicy bojowej rebeliantów, proszę pana, nie był spowodowany wybuchem na niebie".
  
  - To było spowodowane przez twoją rakietę, McLanahan - wtrącił Huffman. "Zostaliście poinformowani o możliwości użycia broni masowego rażenia przez rebeliantów w Teheranie i zostaliście poinstruowani, aby powstrzymać się od tego i poprosić o rozszerzoną analizę celu przed przystąpieniem do walki. Nie zrobiliście tego, co spowodowało niepotrzebne ofiary wśród ludności cywilnej".
  
  - Jak rozumiem, sir, ograniczyliśmy liczbę ofiar, niszcząc rakietę Raad, zanim rebelianci zdążyli ją wystrzelić.
  
  "W każdym razie, McLanahan, nie zastosowałeś się do moich instrukcji" - powiedział Huffman. "Technologia nie ma z tym nic wspólnego. Ale z powodu twojego błędu w ocenie cały program może zostać zamknięty.
  
  - Nie jestem jeszcze gotowy, żeby cokolwiek zamykać, Charlie - powiedział generał Bain. "Moja kwatera główna i ja przejrzeliśmy raport przedstawiony przez generała McLanahana i twoją odpowiedź, ze szczególnym uwzględnieniem kwestii ofiar wśród ludności cywilnej. Moja agencja wywiadowcza przejrzała wszystkie nagrania z monitoringu Global Hawk i własną sieć czujników stacji kosmicznej. Wszyscy doszli do wniosku, że możliwe będzie ustalenie z całą pewnością, że pocisk rzeczywiście zawierał chemiczną głowicę bojową i że pobliscy niewinni cywile byli zagrożeni, gdyby pocisk został trafiony, a głowica zdetonowana i aktywowana". Huffman uśmiechnął się i skinął głową z przekonaniem...
  
  ... dopóki Bain nie spojrzał na szefa sztabu sił powietrznych, podniósł rękę i kontynuował: "... gdyby generał McLanahan miał czas na studiowanie stop-klatek w wysokiej rozdzielczości przez co najmniej dziewięćdziesiąt sekund, siedząc przy stole w siłach powietrznych bazuje w Langley, Beale lub Lackland, zamiast latać wokół planety Ziemia z prędkością siedemnastu tysięcy pięciuset mil na godzinę lub gdyby poświęcił czas na konsultację z doświadczonymi analitykami na ziemi; a jeśli nie był trzygwiazdkowym generałem i oficerem taktyki sił powietrznych i ekspertem od broni powietrznej, to nie oczekiwano od niego podejmowania takich decyzji dowódczych. Uważamy jednak, że gdyby poświęcił czas, aby zapytać lub zdecydował się nie atakować, liczba ofiar śmiertelnych byłaby znacznie większa, gdyby pocisk rozproszył swój śmiercionośny ładunek zgodnie z przeznaczeniem.
  
  "Śmierci cywilów są niefortunne i chcemy ich uniknąć za wszelką cenę, ale w tym przypadku uważamy, że generał McLanahan podjął właściwą decyzję zgodnie ze swoimi zasadami zaangażowania i nie ponosi odpowiedzialności za utratę życia. W konsekwencji dowództwo nie zwoła komisji śledczej w tej sprawie, o ile nie zostaną przedstawione inne dowody, i nie uzna sprawy za zakończoną. Generał McLanahan jest w stanie kontynuować swoje patrole nad Iranem zgodnie z zaleceniami i pierwotnym planem z dodatkowymi patrolami dodanymi z powrotem do pakietu, a połączona kwatera główna zaleca, aby Dowództwo Narodowe mu na to pozwoliło.
  
  "Prywatnie chciałbym podziękować generałowi McLanahanowi i jego załogom za dobrze wykonaną pracę" - dodał Bain. "Nie mam pojęcia, jakie mogą być trudności związane z pracą i życiem w kosmosie, ale wyobrażam sobie, że poziom stresu będzie ogromny, a warunki operacyjne będą co najmniej trudne. Ty i twoi ludzie wykonujecie świetną robotę w trudnych okolicznościach".
  
  "Dziękuję Panu."
  
  "To kończy moją część wideokonferencji. Panie Carlisle, jakieś uwagi lub pytania? Patrick spojrzał na zdjęcie doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego, ale był zajęty rozmową przez telefon. "Cóż, wygląda na to, że pan Carlisle jest już zajęty czymś innym, więc się wylogujemy. Dziękuje wszystkim-"
  
  - Chwileczkę, generale Bane - przerwał mu Conrad Carlisle. "Przygotuj się." Carlisle przesunął krzesło na bok, kamera cofnęła się, poszerzając widok do trzech miejsc przy stole zarządu Białego Domu... a chwilę później prezydent Stanów Zjednoczonych Joseph Gardner zajął miejsce obok Carlisle'a wraz z szefem Białego Domu ze sztabu Waltera Cordusa, wysokiego, ale raczej szczupłego mężczyzny, który zdawał się ciągle marszczyć brwi.
  
  Kamery - dowolne, nawet relatywnie tanie do wideokonferencji - ucieszył Josepha Gardnera. Ciemnowłosy, szczupły, o kwadratowej szczęce, miał ten dziwny, niemal mistyczny wygląd, który sprzeciwiał się jakimkolwiek próbom sklasyfikowania go według pochodzenia etnicznego - jednocześnie wyglądał na Włocha, Iberyjczyka, czarnego Irlandczyka, Latynosa, a nawet okrągłookiego Azjatę - i tak wszyscy go lubili. Na każdym kroku emanował ogromną pewnością siebie, a jego ciemnozielone oczy zdawały się promieniować mocą jak promienie lasera. Zaledwie kilka lat po dwóch kadencjach na U.C. Senat, wszyscy wiedzieli, że miał więcej i lepiej.
  
  Pochodzący z Florydy i wywodzący się z długiej linii weteranów Marynarki Wojennej, Gardner zawsze był wielkim zwolennikiem silnej marynarki wojennej. Nominowany przez ówczesnego prezydenta Kevina Martindale'a na Sekretarza Marynarki Wojennej w swojej pierwszej kadencji, Gardner uparcie dążył do masowej ekspansji Marynarki Wojennej, nie tylko w jej tradycyjnych rolach morskich, ale także w wielu nietradycyjnych rolach, takich jak wojna nuklearna, przestrzeń kosmiczna, lotnictwa taktycznego i obrony przeciwrakietowej. Twierdził, że tak jak armia była podstawową służbą amerykańskich sił lądowych, a piechota morska była służbą wsparcia, tak marynarka wojenna powinna być liderem w wojnie morskiej i lotnictwie taktycznym, a siły powietrzne powinny być służbą wsparcia. Jego dość radykalne "niestandardowe" pomysły wywołały wiele sceptycyzmu, niemniej jednak przyciągnęły wiele uwagi i przychylnego poparcia Kongresu i narodu amerykańskiego ...
  
  ... nawet przed całkowitą dewastacją amerykańskiego Holokaustu , w którym rosyjskie bombowce dalekiego zasięgu uzbrojone w pociski manewrujące z głowicami nuklearnymi zniszczyły wszystkie oprócz kilku amerykańskich międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych i bombowców strategicznych dalekiego zasięgu. W ciągu zaledwie kilku godzin Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych nagle stała się jedyną służbą zdolną do projekcji siły militarnej USA na całym świecie, a jednocześnie praktycznie jedynym strażnikiem amerykańskiego odstraszania nuklearnego, które uznano za absolutnie niezbędne do przetrwania Stany Zjednoczone Ameryki w stanie osłabienia.
  
  Joseph Gardner, "inżynier amerykańskiej marynarki wojennej XXI wieku", został nagle uznany za prawdziwego wizjonera i zbawiciela narodu. Podczas drugiej kadencji Martindale'a Gardner został nominowany i jednogłośnie zatwierdzony na stanowisko sekretarza obrony i był powszechnie uznawany za de facto wiceprezydenta i doradcę ds. Bezpieczeństwa narodowego w jednym. Jego popularność gwałtownie wzrosła i mało kto na świecie wątpił, że zostanie kolejnym prezydentem Stanów Zjednoczonych.
  
  - Witam panów - powiedział Gardner, ustawiając się w ten sam sposób przed kamerą wideokonferencji. "Pomyślałem, że warto sprawdzić waszą małą pogawędkę tutaj".
  
  "Witamy, panie prezydencie", powiedział przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów Taylor Bain. Był wyraźnie zaniepokojony tym nieoczekiwanym przerwaniem spotkania, ale starał się tego nie okazywać. - Chętnie ponownie rozpoczniemy odprawę, sir.
  
  - Nie ma takiej potrzeby - powiedział prezydent. "Mam informacje istotne dla celu tego spotkania i pomyślałem, że najlepszym i najskuteczniejszym sposobem, aby ci je przekazać, byłoby po prostu wpaść".
  
  - Witamy w każdej chwili, sir - powiedział Bain. "Proszę kontynuuj. Słowo jest twoje".
  
  - Dziękuję, Taylor - powiedział prezydent. "Właśnie rozmawiałem przez telefon z rosyjskim prezydentem Zevitinem. generała McLanahana?
  
  "Tak jest."
  
  "Twierdzi, że wystrzeliłeś pocisk w jeden z jego samolotów zwiadowczych w międzynarodowej przestrzeni powietrznej, a kiedy pocisk chybił, poważnie uszkodziłeś samolot potężnymi wiązkami radioaktywnymi zwanymi falami T lub czymś w tym rodzaju. Twierdzi również, że pocisk wystrzelony z jednego z waszych samolotów zabił kilkudziesięciu niewinnych cywilów w Teheranie, w tym kobiety i dzieci. Czy chcesz wyjaśnić?"
  
  - On kłamie, proszę pana - odparł natychmiast McLanahan. "Wszystko to nieprawda".
  
  "To prawda?" Podniósł kawałek papieru. - Mam kopię streszczenia incydentu sporządzonego przez szefa sztabu sił powietrznych, które wydaje się mówić mniej więcej to samo. A więc zarówno prezydent Rosji, jak i szef Sztabu Generalnego kłamią, a pan mówi mi prawdę, generale? Czy chcesz, żebym w to wierzył?
  
  - Właśnie przedyskutowaliśmy incydent i kwestie poruszone przez generała Huffmana, sir - powiedział Bane - i orzekłem, że McLanahan działał właściwie i zgodnie z zaleceniami i nie ponosi odpowiedzialności za śmierć cywilów...
  
  - A jeśli chodzi o Zevitina lub kogokolwiek innego na Kremlu, proszę pana - wtrącił się McLanahan - nie uwierzyłbym w ani jedno ich słowo.
  
  "Generale McLanahanie, dziesiątki niewinnych Irańczyków zginęło od broni chemicznej, a rosyjski pilot zwiadowczy został ciężko ranny przez promieniowanie wystrzelone w niego przez jeden z pańskich bombowców" - odparł prezydent. "Świat myśli, że rozpoczynacie kolejną wojnę z Rosją na Bliskim Wschodzie i domagacie się odpowiedzi i odpowiedzialności. Teraz nie czas na twoją bigoteryjną postawę". Patrick potrząsnął głową i odwrócił się, sięgając po butelkę z wodą, a oczy prezydenta rozszerzyły się ze złości. - Czy jest coś jeszcze, co chciałbyś mi powiedzieć, generale? Patrick odwrócił się z powrotem do kamery, po czym zmieszany spojrzał na swoją wyciągniętą rękę, jakby zapomniał, po co ją wyciągnął. - Czy coś jest z tobą nie tak, McLanahan?
  
  "N-nie, proszę pana..." Patrick odpowiedział ściszonym głosem. Nie trafił w butelkę z wodą, poszukał jej po omacku, chwycił, a potem użył zbyt dużej siły, by oderwać ją od rzepu i posłał w ruch modulo.
  
  "Co? Nie słyszę Cię. Oczy Gardnera zwęziły się w zakłopotaniu, gdy patrzył, jak butelka z wodą znika z pola widzenia. "Co się tam dzieje? Gdzie jesteś, generale? Dlaczego tak się ruszasz?
  
  - Jest na stacji kosmicznej Armstrong, sir - powiedział generał Bane.
  
  "Na stacji kosmicznej? Czy jest na orbicie? Czy ty żartujesz? Co ty tam robisz?"
  
  "Jako dowódca jego grupy zadaniowej działającej z kosmosu upoważniłem generała McLanahana do nadzorowania operacji ze stacji kosmicznej", wyjaśnił Bane, "tak jak każdy dowódca przejąłby dowództwo nad swoimi siłami z wysuniętego statku dowodzenia lub..."
  
  "Na mostku lub CIC niszczyciela tak, ale nie na cholernej stacji kosmicznej!" Prezydent Gardner odpowiedział ogniem. "Chcę, żeby natychmiast zdjął to coś! Na litość boską, on jest trzygwiazdkowym generałem, a nie Buck Rogers!
  
  "Sir, jeśli mogę, czy możemy omówić kwestię nalotu na wyrzutnię rakiet rebeliantów i działania przeciwko rosyjskiemu samolotowi?" - powiedział generał Bane, wyglądając na zmartwionego, gdy Valerie Lucas sprawdzała, co u Patricka. - Przejrzeliśmy dane wywiadowcze i ustaliliśmy...
  
  "To nie byłoby bardzo dokładne sprawdzenie, gdyby incydent miał miejsce zaledwie kilka godzin temu, generale" - powiedział prezydent. Odwrócił się do doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego, który siedział obok niego. "Konrad?" Zapytałam.
  
  "To jest podgląd tych samych danych z czujników z bezzałogowego samolotu rozpoznawczego Global Hawk i radarów stacji kosmicznej, które generał McLanahan i jego zespół widzieli przed atakiem, sir" - odpowiedział Carlisle. "Generał Bain i jego eksperci z Pentagonu przejrzeli zdjęcia tak, jakby zostali zapytani przed atakiem, czy cel był legalny zgodnie z zasadami walki ustalonymi przez nas zgodnie z rozkazem ataku, zgodnie z wymaganiami, jeśli istnieje jakakolwiek niepewność co do bezpieczeństwo osób niewalczących z powodu narażenia na broń lub szkód ubocznych. Wideokonferencja została zwołana jako wstępna analiza incydentu w celu ustalenia, czy bardziej szczegółowe dochodzenie byłoby uzasadnione.
  
  "I co?" Zapytałam.
  
  "Generał Bain orzekł, że chociaż generał McLanahan mógł przewidzieć ofiary wśród ludności cywilnej, jego rozkaz zaangażowania był uzasadniony i odpowiedni w oparciu o dostępne informacje, groźbę śmierci większej liczby cywilów z rąk powstańców oraz jego władzę w ramach planu ataku. - odpowiedział Carlisle. "Rekomenduje Sekretarzowi Obrony i Państwu, aby dalsze dochodzenie nie było wymagane i aby McLanahan mógł kontynuować operację zgodnie z planem z pełnym zestawem nośników rakiet zamiast jednego".
  
  "To prawda?" Prezydent milczał przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Generale Bain, mówisz mi, że uważasz, że McLanahan powinien zaatakować cel, wiedząc, że w pobliżu jest tak wielu niewalczących cywilów i że taki atak jest zgodny z literą i duchem mojego dekretu wykonawczego zezwalającego na polowanie na powstańców w Iranie? sprzeciwił się. "Myślę, że rażąco źle zinterpretowałeś moje rozkazy. Myślałem, że wyraziłem się bardzo jasno i konkretnie: nie chcę żadnych ofiar wśród ludności cywilnej. Czy pan tego nie zrozumiał, generale Bane?
  
  - Tak było, proszę pana - odparł Bane, zaciskając szczęki i zmrużąc oczy w geście nagany - ale biorąc pod uwagę informacje, jakie wówczas posiadał generał McLanahan, oraz zagrożenie, jakie stanowiły pociski rebeliantów, czułem, że jest w pełni uzasadnione w podjęciu decyzji...
  
  "Wyjaśnijmy to tu i teraz, generale Bane: jestem najwyższym dowódcą i podejmuję decyzje" - powiedział prezydent. "Twoim zadaniem jest wykonywanie moich rozkazów, a moimi rozkazami było zapobieganie ofiarom wśród ludności cywilnej. Jedynym słusznym rozkazem w tym przypadku było powstrzymanie się ze względu na dużą liczbę cywilów wokół tej wyrzutni. Nawet jeśli otrzymali rozkaz opuszczenia najbliższego obszaru, powinieneś był przewidzieć, że znajdą się wystarczająco blisko, aby zostać rannymi lub zabitymi w wyniku eksplozji. Oni-"
  
  - Sir, nie było żadnej eksplozji, przynajmniej żadnej spowodowanej przez nas - zaprotestował Bane. "Pocisk SkySTRIK jest bronią wykorzystującą wyłącznie energię kinetyczną, został zaprojektowany do..."
  
  "Nie obchodzi mnie, do czego został zaprojektowany, generał McLanahan wiedział, że w bezpośrednim sąsiedztwie znajdują się cywile, a według generała Huffmana zostałeś poinformowany, że niektóre pociski mogą mieć na sobie broń chemiczną, więc jest dla niego oczywiste, że powinien był się wstrzymać . Koniec dyskusji. Jaka jest więc historia McLanahana wystrzeliwującego pocisk w kierunku rosyjskiego myśliwca? Czy bombowce McLanahan przenoszą pociski powietrze-powietrze?"
  
  - To standardowe uzbrojenie obronne samolotu EB-1D Vampire, sir, ale McLanahan nie...
  
  "Więc dlaczego otworzyłeś ogień do tego rosyjskiego samolotu szpiegowskiego, generale McLanahan?"
  
  "Nie wystrzeliliśmy żadnych pocisków, proszę pana" McLanahan odpowiedział tak stanowczo, jak tylko mógł, kiwając głową Lucasowi, że wszystko w porządku, "i to nie był samolot szpiegowski: to był myśliwiec taktyczny MiG-29".
  
  - Co to tam robiło, McLanahan?
  
  - Szpiegujemy nasz bombowiec nad Morzem Kaspijskim, sir.
  
  "Rozumiem. Cień... jak w środku, zwiad? Czy dobrze to interpretuję, generale? Patrick przetarł oczy i przełknął ślinę, oblizując wyschnięte wargi. - Nie zatrzymujemy pana, prawda, generale?
  
  "Nie proszę pana."
  
  "Więc rosyjski samolot po prostu robił rekonesans, prawda?"
  
  - Moim zdaniem nie, proszę pana. To było-"
  
  "Więc wystrzeliłeś w niego pociskiem, a on odpalił, a potem uderzyłeś go jakimś radioaktywnym promieniem, tak?"
  
  "Nie proszę pana." Ale coś było nie tak. Patrick spojrzał na aparat, ale najwyraźniej miał problemy z ustawieniem ostrości. "To... my nie..."
  
  "Więc co się stało?"
  
  "Panie prezydencie, MiG jako pierwszy otworzył do nas ogień" - zainterweniował Boomer. - Wampir tylko się bronił, nic więcej.
  
  "Kto to jest?" Prezydent zwrócił się do doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego. Odwrócił się do kamery, a jego oczy wybałuszyły się ze złości. "Kim jesteś? Nazwij się!"
  
  - Jestem Kapitan Hunter Noble - powiedział Boomer, wstając, wpatrując się w szoku na zdjęcie Patricka, któremu Lucas pomagał - i dlaczego, do cholery, nie przestaniecie nas nękać? Po prostu wykonujemy swoją pracę!"
  
  "Co mi powiedziałeś?" - grzmiał prezydent. - Kim ty, do cholery, jesteś, żeby tak do mnie mówić? Generale Bane, chcę go zwolnić! Chcę go zwolnić!
  
  - Starszy sierżancie, co się dzieje? - krzyknął Bane, ignorując prezydenta. - Co się dzieje z Patrykiem?
  
  - Ma problemy z oddychaniem, proszę pana. Znalazła najbliższy przełącznik interkomu: "Zespół medyczny do modułu dowodzenia! Nagły wypadek!" A potem zakończyła wideokonferencję, naciskając klawisz na klawiaturze sterującej komunikacją.
  
  
  * * *
  
  
  "McLanahan ma atak serca?" wykrzyknął prezydent po wyłączeniu wideo ze stacji kosmicznej. "Wiedziałem, że nie powinien być w tym czymś! Generale Bane, jakie placówki medyczne tam mają?
  
  "Podstawowe, proszę pana: tylko medycznie przeszkolony technik i sprzęt pierwszej pomocy. Nigdy nie mieliśmy zawału serca na amerykańskim wojskowym statku kosmicznym".
  
  "Świetnie. Po prostu cholernie świetnie. Prezydent przeczesał dłonią włosy z wyraźną frustracją. "Czy możesz natychmiast sprowadzić tam lekarza, jakieś leki i sprzęt?"
  
  "Tak jest. Samolot kosmiczny Black Stallion mógłby spotkać się ze stacją kosmiczną za kilka godzin.
  
  "Kontynuuj robienie tego. I zatrzymać te loty bombowe nad Iranem. Koniec z ostrzałem pocisków manewrujących, dopóki nie dowiem się na pewno, co się stało.
  
  "Tak jest." Komunikacja z Bane'em podczas wideokonferencji została przerwana.
  
  Prezydent odchylił się w fotelu, poluzował krawat i zapalił papierosa. - Co za banda, do cholery - westchnął. "Zabijamy grupę niewinnych cywilów w Teheranie pociskiem hipersonicznym wystrzelonym z bezzałogowego bombowca sterowanego z wojskowej stacji kosmicznej; Rosja jest na nas zła; A teraz bohater amerykańskiego Holokaustu ma cholerny atak serca w kosmosie! Co dalej?"
  
  "Sytuacja McLanahana może być błogosławieństwem w przebraniu, Joe" - powiedział szef sztabu Walter Cordus. Ona i Carlisle znali Josepha Gardnera od czasów studiów, a Cordus był jedną z nielicznych osób, którym wolno było zwracać się do prezydenta po imieniu. "Szukaliśmy sposobów na obcięcie funduszy na stację kosmiczną, pomimo jej popularności w Pentagonie i na Kapitolu, i może to jest to".
  
  "Ale trzeba to zrobić delikatnie - McLanahan jest zbyt popularny wśród ludzi, by używać go jako wymówki do zamknięcia swojego ulubionego programu, zwłaszcza że reklamuje go na całym świecie jako następną wielką rzecz, nieprzeniknioną fortecę, ostateczną wieża strażnicza bla bla bla" - powiedział prezydent. "Musimy poprosić kilku kongresmanów, aby podnieśli kwestię bezpieczeństwa na tej stacji kosmicznej i czy w pierwszej kolejności należy ją serwisować. Będziemy musieli "przeciec" ten incydent do senatora Barbeau, Komisji Sił Zbrojnych i kilku innych osób".
  
  - To nie będzie trudne - powiedział Cordus. "Barbeau będzie wiedział, jak zamieszać, nie uderzając w McLanahana".
  
  "Cienki. Kiedy to trafi do prasy, chcę spotkać się z Barbeau na osobności, żeby omówić strategię. Cordus zrobił wszystko, co w jego mocy, aby ukryć zakłopotanie tym rozkazem. Prezydent zauważył ostrzegawcze napięcie swojego przyjaciela i głównego doradcy politycznego i szybko dodał: "Każdy wyciągnie rękę po pieniądze, gdy tylko zaczniemy realizować pomysł zniszczenia tej stacji kosmicznej, a ja chcę kontrolować żebractwo, skomlenie i wykręcanie rąk".
  
  - W porządku, Joe - powiedział Cordus, nie przekonany pospiesznymi wyjaśnieniami prezydenta, ale też niechętny naciskaniu. - Wszystko ustawię.
  
  "Zrobisz to". Zaciągnął się głęboko papierosem, zgniótł go, po czym dodał: - I musimy szybko się wycofać, na wypadek gdyby McLanahan stracił panowanie nad sobą, a Kongres zablokował jego program, zanim będziemy mogli podzielić się jego budżetem.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  Człowiek robi to, czym jest; staje się tym, co robi.
  
  - ROBERT VON MUSIL
  
  
  
  PLAC AZADI, POZA MIĘDZYNARODOWYM PORTEM LOTNICZYM MEHRABAD, TEHERAN, DEMOKRATYCZNA REPUBLIKA PERSKA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Bez chleba nie ma pokoju! Bez chleba, bez pokoju!" protestujący skandowali w kółko. Tłum, liczący teraz około dwustu lub trzystu osób, z każdą minutą wydawał się rosnąć i wykładniczo głośniej.
  
  "Jeśli nie mają chleba, skąd mają tyle energii, żeby tu stać i protestować?" Pułkownik Mostafa Rahmati, dowódca 4. Brygady Piechoty, mruknął, przyglądając się barierom bezpieczeństwa i obserwując zbliżający się tłum. Zaledwie dwa tygodnie wcześniej Rahmati, niski, raczej okrągły mężczyzna o gęstych ciemnych włosach, które zdawały się gęsto pokrywać każdy centymetr jego ciała z wyjątkiem czubka głowy, był oficerem wykonawczym batalionu transportowego, ale z powodu zniknięcia dowódców - przypuszczalnie zabity przez rebeliantów, choć nie można wykluczyć dezercji - w armii rzekomej Demokratycznej Republiki Persji awans był szybki i pilny.
  
  "Więcej dymu" - zameldował jeden z obserwatorów Rahmati. "Gaz łzawiący, nie eksplozja". Po kilku sekundach usłyszeli głośny huk! wystarczająco silny, aby rozbić okna biurowca lotniska, w którym przebywał on i jego starszy personel. Strażnik spojrzał nieśmiało na swojego dowódcę. "Mała eksplozja, proszę pana".
  
  "Rozumiem", powiedział Rahmati. Nie chciał okazywać niezadowolenia ani irytacji - jeszcze dwa tygodnie temu nie byłby w stanie odróżnić wybuchu granatu od głośnego bąka. "Uważnie obserwuj linie - to może być czerwony śledź".
  
  Rahmati i jego personel znajdowali się na najwyższym piętrze biurowca, który kiedyś należał do irańskiego Ministerstwa Transportu na międzynarodowym lotnisku Mehrabad. Po przewrocie wojskowym i rozpoczęciu powstania islamistycznego przeciwko rządowi wojskowemu w Iranie przywódcy puczu postanowili przejąć lotnisko Mehrabad i ustanowić twardy obwód bezpieczeństwa wokół całego obszaru. Chociaż większość miasta na wschód od Uniwersytetu w Teheranie pozostawiono rebeliantom, zajęcie lotniska okazało się mądrą decyzją. Lotnisko było już doskonale zabezpieczone; otwarte przestrzenie wokół pola były łatwe do patrolowania i obrony; a lotnisko mogłoby pozostać otwarte dla przyjmowania i wysyłania ładunków drogą powietrzną.
  
  Często podkreślano też, że jeśli rebelianci kiedykolwiek uzyskają przewagę - co może się zdarzyć każdego dnia - o wiele łatwiej będzie wydostać się z kraju.
  
  Okna znowu zabrzęczały, a głowy skierowały się dalej na południowy wschód wzdłuż Mer'raj Avenue, na północny wschód w stronę placu Azadi, oddalonego o jakieś dwa kilometry, gdzie nagle wzbił się kolejny słup dymu, tym razem zwieńczony koroną pomarańczowego ognia. Eksplozje, podpalenia, umyślne wypadki, chaos i częste samobójcze zamachy bombowe były w Teheranie na porządku dziennym, a żaden z nich nie był bardziej powszechny niż obszar między lotniskiem Mehrabad, placem Azadi i słynną Wieżą Wolności, dawniej "Bramą do Iranu". Wieża Wolności, nazwana po raz pierwszy Wieżą Szahyada, czyli Wieżą Królewską, na cześć 2500-lecia Imperium Perskiego, została zbudowana w 1971 roku przez szacha Rezy Pahlavi jako symbol nowego, współczesnego Iranu. Wieża została przemianowana po rewolucji islamskiej i podobnie jak ambasada USA była postrzegana bardziej jako symbol upadającej monarchii i ostrzeżenie dla ludzi, aby nie akceptowali zachodnich wrogów islamu. Plac stał się popularnym miejscem antyzachodnich demonstracji i przemówień, a tym samym stał się symbolem islamskiej rewolucji, prawdopodobnie dlatego wyłożony marmurem pomnik ostatniej monarchii Iranu nigdy nie został zburzony.
  
  Ponieważ cały obszar był silnie ufortyfikowany i dobrze patrolowany przez wojsko, handel zaczął się tu ożywiać, a nawet niektóre towary luksusowe, takie jak restauracje, kawiarnie i kina ponownie zostały otwarte. Niestety, często były one celem ataków islamistycznych powstańców. Kilku odważnych zwolenników teokracji co jakiś czas organizowało wiec na placu Azadi. Trzeba przyznać, że wojsko nie rozprawiło się z tymi wiecami, a nawet podjęło kroki w celu ochrony ich przed kontrmanifestantami, którzy grozili, że staną się zbyt agresywni. Bujazi i większość jego oficerów wiedzieli, że muszą zrobić wszystko, co możliwe, aby pokazać mieszkańcom Persji i całemu światu, że nie zamierzają zastępować jednego rodzaju ucisku innym.
  
  - Co się tam dzieje? Zapytałam. - zapytał Rahmati, rozglądając się po alei w poszukiwaniu kolejnych oznak zorganizowanego natarcia rebeliantów. Każdy atak rebeliantów w ostatnim czasie był poprzedzony mniejszym, niewinnie wyglądającym atakiem w pobliżu, który odwraca uwagę policji i patroli wojskowych na tyle, by powstańcy mogli wywołać jeszcze większy chaos w innych miejscach.
  
  "Wygląda na to, że nowa stacja benzynowa ExxonMobil przy autostradzie Sai-di, naprzeciw parku Meda Azadi, proszę pana" - zameldował obserwator. "W kierunku Azadi Avenue biegnie duży tłum. Dym gęstnieje - być może palą się podziemne zbiorniki".
  
  - Cholera, myślałem, że mamy tam wystarczającą ochronę - zaklął Rahmati. Stacja była pierwszym rządowym eksperymentem zezwalającym na inwestycje zagraniczne i częściową własność przedsiębiorstw w Persji. Dysponując czwartymi co do wielkości rezerwami ropy naftowej na świecie, firmy naftowe z całego świata starały się przenieść do nowo wyzwolonego kraju i skorzystać z jego bogactwa, prawie nietkniętego przez dziesięciolecia po tym, jak Zachód nałożył embargo na teokratyczny rząd Iranu po ambasadzie USA w 1979 r. został schwytany. Było to znacznie, znacznie więcej niż zwykła stacja benzynowa - było symbolem odradzającej się Persji w XXI wieku.
  
  Rozumieli to wszyscy, nawet żołnierze tacy jak Rahmati, którego głównym celem w życiu było dbanie o siebie. Pochodził z uprzywilejowanej rodziny i wstąpił do wojska dla jego prestiżu i korzyści, gdy okazało się, że nie jest wystarczająco bystry, by zostać lekarzem, prawnikiem czy inżynierem. Po rewolucji ajatollaha Ruhollaha Chomeiniego ocalił własną skórę, przysięgając wierność teokratom, wydając kolegów oficerów i przyjaciół z Pasdaran i-Engelab, Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, i wyrzekając się większości ciężko zarobionego majątku swojej rodziny w postaci łapówki i hołd. . Chociaż nienawidził teokracji za zabieranie mu wszystkiego, co miał, nie przyłączył się do puczu, dopóki nie było oczywiste, że się powiedzie. "Chcę, aby pluton rezerwowy pojechał ze strażakami, aby ugasić te pożary" - kontynuował - "a jeśli jacyś protestujący się zbliżą, powinni odepchnąć ich z powrotem na północ od Azadi Avenue i na północny zachód od placu, nawet jeśli będą musieli się przedrzeć przez kilka czaszek. nie chcę-"
  
  - Jeśli zamierzał pan powiedzieć: "Nie chcę, żeby to wymknęło się spod kontroli", pułkowniku, to rozbijanie czaszek nie jest najlepszym sposobem na osiągnięcie tego celu - dobiegł głos zza jego pleców. wojskowy zamach stanu, generał Khesarak al-Kan Bujazi wszedł do pokoju.
  
  Walka o wyzwolenie jego kraju spod rządów teokratów i islamistów postarzała Bujaziego znacznie powyżej jego sześćdziesięciu dwóch lat. Wysoki i zawsze szczupły, teraz starał się jeść wystarczająco dużo, aby utrzymać zdrową wagę, pomimo swoich dwudziestogodzinnych obowiązków dziennie, rzadkich i skromnych posiłków oraz konieczności ciągłego przemieszczania się, aby zmylić wrogów - zarówno w swoim zespole, jak i poza nim. na zewnątrz - który niestrudzenie go ścigał. Nadal nosił krótko przystrzyżoną brodę i wąsy, ale ogolił głowę, żeby nie tracić czasu na utrzymywanie w dobrym stanie swoich poprzednich kaskad siwych loków. Chociaż zmienił mundur wojskowy na francuski garnitur i koszulę w stylu Gatsby'ego, nosił pozbawiony ozdób płaszcz w stylu wojskowym i wypolerowane buty spadochronowe pod spodniami, a na pasku na ramię pod kurtką nosił automatyczny pistolet PC9 kalibru 9 mm. . - Jak się masz - rozkazał. Reszta pokoju była zrelaksowana. "Raport, pułkowniku".
  
  "Tak jest". Rahmati szybko wymienił najpoważniejsze wydarzenia z ostatnich kilku godzin; potem: "Przepraszam za ten wybuch, sir. Jestem tylko trochę zdenerwowany, to wszystko. Umieściłem dodatkowe osoby na tej stacji, aby temu zapobiec".
  
  "Pańskie rozczarowanie brzmiało jak rozkaz odwetu na antyrządowych demonstrantach, pułkowniku, a to nie poprawi sytuacji" - powiedział Boujazi. "Potraktujemy surowo przestępców, a nie protestujących. Jest jasne?"
  
  "Tak jest."
  
  Boujasi uważnie przyjrzał się dowódcy brygady. - Wygląda na to, że potrzebujesz odpoczynku, Mostafa.
  
  - Nic mi nie jest, proszę pana.
  
  Boujasi skinął głową, po czym rozejrzał się po pokoju. - Cóż, nie możesz cały czas stąd prowadzić swojej brygady, prawda? Chodźmy zobaczyć, co się tam stało". Rahmati przełknął ślinę, po czym skinął głową, niechętnie podążając za generałem do drzwi, żałując, że nie zgodził się na drzemkę. Poruszanie się po ulicach Teheranu - nawet w biały dzień, w kontrolowanej przez Bujazi części miasta i eskortowane przez pełny pluton zaprawionych w bojach sił bezpieczeństwa - nigdy nie było bezpiecznym ani celowym posunięciem.
  
  Każda dwukilometrowa przecznica od lotniska do parku Meda Azari była labiryntem betonowych i stalowych pasów zaprojektowanych tak, by spowalniały najcięższe pojazdy; co trzy przecznice pojawiał się nowy punkt kontrolny i nawet konwój Bujaziego musiał być za każdym razem zatrzymywany i sprawdzany. Bujazi nie wydawał się mieć nic przeciwko temu, korzystając z okazji, by powitać swoich żołnierzy i kilku mieszkańców miasta na zewnątrz. Rahmati nie chciał się do nikogo zbliżać, wolał zamiast tego trzymać swój karabin szturmowy AK-74 w pogotowiu. Kiedy zbliżali się do parku, a tłum rósł, Boujazi szedł ulicą, ściskając dłonie tym, którzy ją podali, machając do innych i wykrzykując kilka słów zachęty. Jego ochroniarze musieli przyspieszyć kroku, aby za nim nadążyć.
  
  Rahmati musiał przyznać gościowi uznanie: stary koń bojowy wiedział, jak kontrolować tłum. Odważnie przedzierał się przez tłum, ściskając dłonie tych, którzy równie dobrze mogliby trzymać pistolet lub spust kamizelki kuloodpornej, rozmawiał z dziennikarzami i zeznawał przed kamerami telewizyjnymi, robił zdjęcia cywilom i wojskowym, całował dzieci i starców bezzębnych kobiet, a nawet działał jako inspektor ruchu drogowego, gdy wozy strażackie próbowały wjechać na teren, rozpraszając tłum i kierując zdezorientowanych kierowców. Ale teraz byli tylko kilka przecznic od pożaru stacji benzynowej, a tłum stawał się coraz gęstszy i znacznie bardziej niespokojny. "Sir, sugeruję, abyśmy przesłuchali patrole bezpieczeństwa i dowiedzieli się, czy jacyś świadkowie widzieli, co się stało, lub czy działały jakieś kamery bezpieczeństwa" - powiedział Rahmati, sugerując, że byłoby to dobre miejsce do tego.
  
  Bujazi zdawał się go nie słyszeć. Zamiast się zatrzymać, szedł dalej, kierując się prosto do największego i najgłośniejszego tłumu w północno-zachodniej części parku. Rahmati nie miał innego wyboru, jak tylko zostać z nim z gotowym karabinem.
  
  Boujasi nie odwrócił się, ale zdawał się wyczuwać niepokój dowódcy brygady. "Odłóż broń, Mostafa" - powiedział Bujazi.
  
  "Ale proszę pana..."
  
  "Gdyby chcieli mnie zastrzelić, mogliby to zrobić dwie przecznice, zanim spojrzelibyśmy sobie w oczy" - powiedział Bujazi. - Powiedz strażnikom, żeby też przygotowali broń. Dowódca zespołu, niewiarygodnie młody major Sił Powietrznych imieniem Haddad, musiał go usłyszeć, ponieważ broń ochroniarzy zniknęła, zanim Rahmati odwrócił się, by przekazać rozkaz.
  
  Tłum wyraźnie zesztywniał, gdy Boujazi i jego ochroniarze zbliżyli się, a niewielka grupa mężczyzn, kobiet, a nawet kilkoro dzieci szybko się rozrosła. Rahmati nie był policjantem ani ekspertem od psychologii tłumu, ale zauważył, że w miarę zbliżania się kolejnych widzów, aby zobaczyć, co się dzieje, reszta była popychana coraz bardziej do przodu, w kierunku źródła niebezpieczeństwa, przez co czuli się jak w pułapce. Twoje życie. Gdy tylko zapanowała panika, tłum szybko i nagle zamienił się w tłum; a kiedy jakiś żołnierz lub uzbrojona osoba poczuła, że jego życie jest w niebezpieczeństwie, zaczynała się strzelanina, a liczba ofiar gwałtownie rosła.
  
  Ale Bujasi wydawał się nieświadomy tego, co oczywiste: nadal maszerował naprzód - bez groźby, ale bez fałszywej brawury czy życzliwości; wszyscy rzeczowi, ale nie konfrontacyjni, jak żołnierz, ani radośni, jak polityk. Czy myślał, że wpadnie do swoich przyjaciół i przedyskutuje problemy dnia lub usiądzie i obejrzy mecz piłki nożnej? A może myślał, że jest niezniszczalny? Niezależnie od jego stanu psychicznego, źle zrozumiał ten tłum. Rahmati zaczął się zastanawiać, jak dostać się do swojej strzelby... i jednocześnie próbował zdecydować, w którą stronę mógłby uciec, gdyby ta sytuacja całkowicie poszła w diabły.
  
  "Salam alaikom" - zawołał Bujazi, gdy był już dziesięć kroków od rosnącego tłumu, podnosząc prawą rękę w geście pozdrowienia, a także po to, by pokazać, że nie jest uzbrojony. - Czy ktoś tu jest ranny?
  
  Młody mężczyzna, nie starszy niż siedemnaście czy osiemnaście lat, wystąpił naprzód i wskazał na generała. - Co to cholernego żołnierza obchodzi, czy ktoś...? A potem zatrzymał się z wyciągniętym palcem. "Ty! Khesarak Buzhazi, nowy cesarz Persji! Reinkarnacja Cyrusa i samego Aleksandra! Czy powinniśmy uklęknąć przed tobą, czy wystarczy zwykły ukłon, panie?
  
  "Zapytałem, czy jest ktoś...?"
  
  "Co sądzisz teraz o swoim imperium, generale?" - zapytał młodzieniec, wskazując na kłęby gryzącego dymu kłębiące się w pobliżu. - A może teraz jest to "Cesarz" Bujazi?
  
  "Jeśli nikt nie potrzebuje pomocy, potrzebuję ochotników do trzymania innych z dala od wybuchu, znajdowania świadków i zbierania dowodów przed przybyciem policji" - powiedział Boujazi, odwracając jego uwagę - ale nie całkowicie - od głośnej wiadomości o podpaleniu. Znalazł najstarszą osobę w tłumie. "Panu. Musisz wezwać ochotników do zabezpieczenia tego miejsca zbrodni. Więc potrzebuję...
  
  "Dlaczego mamy ci pomóc, panie i mistrzu?" - krzyknął pierwszy młody człowiek. "To ty sprowadziłeś na nas tę przemoc! Iran był spokojnym i bezpiecznym krajem, dopóki nie wkroczyliście i nie zmasakrowaliście wszystkich, którzy nie zgadzali się z waszymi totalitarnymi ideami i nie przejęliście władzy. Dlaczego mamy z Tobą współpracować?"
  
  "Pokojowo i bezpiecznie, tak - pod piętą duchownych, islamistów i szaleńców, którzy zabijali lub więzili każdego, kto nie był posłuszny ich rozkazom" - powiedział Boujazi, nie mogąc uniknąć wciągnięcia w debatę, o której wiedział, że nie doprowadzi do zwycięstwa. "Zdradzili ludzi, tak jak zdradzili mnie i wszystkich w armii. Oni-"
  
  "Więc o to chodzi, prawda, panie cesarzu: ty?" - powiedział mężczyzna. "Nie podoba ci się sposób, w jaki traktowali cię twoi dawni przyjaciele, duchowni, więc ich zabiłeś i przejąłeś władzę. Dlaczego obchodzi nas to, co teraz mówisz? Powiesz nam wszystko, aby utrzymać się u władzy, dopóki nie skończysz gwałcić kraju, a potem polecisz prosto ze swojej bardzo dogodnie zlokalizowanej nowej kwatery głównej na lotnisku Mehrabad.
  
  Boujasi milczał przez kilka chwil, po czym skinął głową, co zaskoczyło wszystkich dookoła. - Masz rację, młody człowieku. Byłem wściekły z powodu śmierci moich żołnierzy, którzy tak ciężko pracowali, aby pozbyć się radykałów i psycholi w Basij i uzyskać coś od siebie, swojej jednostki i swojego życia". Po tym, jak Boujazi został zwolniony ze stanowiska szefa sztabu po atakach amerykańskich bombowców Stealth na ich rosyjski lotniskowiec kilka lat wcześniej, został zdegradowany do dowódcy Basij-e-Mostazefin, czyli Mobilizacji Uciskanych, grupy ochotników cywilnych , którzy donosili na sąsiadów, działali jako obserwatorzy i szpiedzy oraz włóczyli się po ulicach, terroryzując innych, aby podporządkowali się i współpracowali z Korpusem Strażników Rewolucji Islamskiej.
  
  Bujazi oczyścił Basij z bandytów i podżegaczy mafii, a pozostałych zreorganizował w Siły Obrony Wewnętrznej, prawdziwą wojskową siłę rezerwową. Ale ich sukces rzucił wyzwanie dominacji Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i działali w celu zdyskredytowania - lub raczej zniszczenia - raczkujących sił Gwardii Narodowej Bujazi. "Kiedy dowiedziałem się, że to Pasdaranie zorganizowali atak na moją pierwszą operacyjną jednostkę rezerwową, przedstawiając go jako akcję rebeliantów kurdyjskich, tylko po to, by zranić i zdyskredytować Siły Obrony Wewnętrznej, zdenerwowałem się i zaatakowałem.
  
  "Ale islamiści i terroryści, których duchowni sprowadzili do naszego kraju, są prawdziwym problemem, synu, a nie pasdaran" - kontynuował Bujazi. "Oczyścili umysły tego narodu, pozbawili ich zdrowego rozsądku i przyzwoitości i napełnili je jedynie strachem, pogardą i ślepym posłuszeństwem".
  
  "Więc jaka jest różnica między tobą a duchownymi, Bujazi?" - krzyknął inny młody człowiek. Rahmati widział, że tłum jest coraz śmielszy, głośniejszy i nie boi się zbliżać z każdą sekundą. "Zabijacie duchowieństwo i obalacie rząd - nasz rząd, ten, który wybraliśmy! - i zastąpić ją swoją juntą. Widzimy, jak twoi żołnierze wyważają drzwi, palą budynki, kradną i gwałcą każdego dnia!"
  
  Tłum głośno wyraził zgodę, a Boujazi musiał podnieść ręce i powiedzieć, aby został wysłuchany: "Przede wszystkim obiecuję, że jeśli przedstawicie mi dowód kradzieży lub gwałtu dokonanego przez żołnierza pod moim dowództwem, osobiście postawię kula w głowie!" - krzyczał. "Żadnego trybunału, żadnego tajnego procesu, żadnego przesłuchania - przynieś mi dowody, przekonaj mnie, a przyprowadzę do ciebie winnego i stracę go własnymi rękami.
  
  "Po drugie, nie tworzę rządu w Persji, nie jestem prezydentem ani cesarzem - jestem dowódcą sił oporu, które tymczasowo działają w celu stłumienia przemocy i zaprowadzenia porządku. Pozostanę u władzy wystarczająco długo, aby zlikwidować rebeliantów i terrorystów oraz nadzorować tworzenie jakiejś formy rządu, który opracuje konstytucję i uchwali prawa rządzące ludźmi, a potem przejdę na emeryturę. Dlatego otworzyłem swoją kwaterę główną w Mehrabadzie - nie dla szybkiej ucieczki, ale żeby pokazać, że nie zamierzam zajmować legalnych stanowisk rządowych i nazywać się prezydentem".
  
  "To właśnie powiedzieli Musharraf, Castro, Chavez i setki innych dyktatorów i despotów, kiedy dokonywali zamachów stanu i przejmowali rząd" - powiedział młody człowiek. "Mówili, że walczą za lud i że odejdą, gdy tylko zapanuje porządek, i zanim się zorientowałeś, zajęli swoje stanowiska dożywotnio, umieścili swoich przyjaciół i zbirów na stanowiskach władzy, zawiesili konstytucję, zajęli banki, znacjonalizowali wszystkie biznesów, odebrali bogatym ziemię i bogactwo oraz zamknęli wszystkie media, które im się sprzeciwiały. Zrobicie to samo w Iranie".
  
  Boujasi przyglądał się młodemu mężczyźnie przez chwilę, po czym uważnie przyjrzał się otaczającym go osobom. Zauważył, że były to bardzo dobre punkty - ten facet był bardzo bystry i oczytany jak na swój wiek, i podejrzewał, że większość innych jest taka sama. Nie było go tutaj wśród zwykłych bezdomnych dzieci.
  
  "Oceniam człowieka po jego czynach, a nie po słowach - zarówno przyjaciela, jak i wroga" - powiedział Boujazi. "Mógłbym wam obiecać pokój, szczęście, bezpieczeństwo i dobrobyt, jak każdy polityk, lub mógłbym obiecać wam miejsce w niebie, jak duchowni, ale tego nie zrobię. Wszystko, co mogę obiecać, to to, że będę walczył zaciekle, aby powstrzymać rebeliantów przed rozerwaniem naszego kraju na strzępy, zanim będziemy mieli szansę na utworzenie rządu ludu, jakikolwiek by on nie był. Wykorzystam wszystkie moje umiejętności, szkolenie i doświadczenie, aby zapewnić bezpieczeństwo temu krajowi, dopóki rząd ludowy nie stanie na nogi".
  
  "Dla mnie to brzmi jak piękne słowa, panie Imperatorze, te, których właśnie obiecałeś nie używać".
  
  Boujasi uśmiechnął się i skinął głową, patrząc prosto w oczy tym, którzy wydawali się najbardziej wściekli lub niedowierzający. "Widzę, że wielu z was ma aparaty w telefonach komórkowych, więc macie dowód wideo na to, co mówię. Gdybym był dyktatorem, za jakiego mnie uważasz, skonfiskowałbym wszystkie te telefony i wysłałbym cię do więzienia".
  
  - Mógłbyś to zrobić dziś wieczorem, po włamaniu do naszych domów i wywleczeniu nas z łóżek.
  
  "Ale tego nie zrobię" - powiedział Bujazi. "Możesz swobodnie wysłać wideo do każdego na świecie, opublikować je na YouTube, sprzedać mediom. Film udokumentuje moją obietnicę, ale moje działania będą ostatecznym dowodem".
  
  "Jak możemy wysyłać jakiekolwiek filmy, staruszku", zapytała młoda kobieta, "kiedy prąd jest włączony tylko przez trzy godziny dziennie? Będziemy mieli szczęście, jeśli telefony będą działać codziennie przez kilka minut".
  
  "Czytam publikacje, przeglądam internet i chowam się na blogach, tak jak ty" - powiedział Boujazi. "Amerykański satelitarny globalny bezprzewodowy system internetowy działa dobrze nawet w Persji - przypomnę, że został zablokowany przez duchownych, aby uniemożliwić wam otrzymywanie przeciwnych wiadomości ze świata zewnętrznego - i wiem, że wielu z was, przedsiębiorczych młodych ludzi, wbudowane generatory z przełącznikiem nożnym do ładowania laptopów, gdy zabraknie prądu. Może i jestem starcem, młoda damo, ale nie jestem zupełnie oderwany od rzeczywistości. Był zadowolony, widząc kilka uśmiechów pojawiających się na twarzach otaczających go osób - w końcu, pomyślał, zaczął mówić ich językiem.
  
  "Ale przypominam, że z powodu ataków rebeliantów na nasze generatory i sieci dystrybucyjne nie ma prądu" - kontynuował. "Gdzieś jest wróg, którego nie obchodzi lud Persji - wszystko, czego chcą, to odebrać sobie władzę i zrobią to w każdy możliwy sposób, nawet jeśli zrani to lub zabije niewinnych obywatele. Odebrałem im władzę i pozwoliłem obywatelom tego kraju ponownie komunikować się ze światem zewnętrznym. Pozwoliłem zagranicznym inwestycjom i pomocy powrócić do Persji, podczas gdy duchowieństwo odcięło się od reszty świata na ponad trzydzieści lat i zgromadziło bogactwo i władzę tego narodu. To jest akcja, o której mówię, moi przyjaciele. Nie mam absolutnie nic do powiedzenia, a te działania przemówiłyby głośniej niż tysiąc grzmotów".
  
  "Więc kiedy ataki ustaną, generale?" zapytała pierwsza osoba. - Ile czasu zajmie wypędzenie rebeliantów?
  
  "Myślę, że długo po śmierci i pogrzebie" - powiedział Boujazi. "Więc wszystko będzie zależało od ciebie. Jak długo chcesz, żeby to trwało, synu?
  
  "Hej, ty zacząłeś tę wojnę, nie ja!" - ryknął mężczyzna, potrząsając pięścią. "Nie kładź tego u moich stóp! Mówisz, że będziesz martwy na długo przed tym, zanim to się skończy - cóż, dlaczego po prostu nie pójdziesz teraz do piekła i zaoszczędzisz nam wszystkim mnóstwo czasu! Kilka osób w tłumie zamrugało na widok wybuchu wściekłości mężczyzny, ale nic nie powiedziało ani nie zrobiło. - A ja nie jestem twoim synem, staruszku. Mój ojciec zginął na ulicy przed sklepem, który moja rodzina posiadała od trzech pokoleń, podczas strzelaniny między twoimi żołnierzami a Pasdaranami, na moich oczach, mojej matki i mojej małej siostry.
  
  Bujazi skinął głową. "Żałuję. Więc powiedz mi swoje imię.
  
  - Nie mam ochoty mówić ci, jak się nazywam, starcze - powiedział z goryczą młody człowiek - ponieważ widzę, że ty i twoi ludzie jesteście równie zdolni do aresztowania mnie lub strzelenia mi w głowę, jak podobno Passdaranie być .
  
  - Według tego, co masz? Wątpisz, że Pasdaranie zabijają każdego, kto sprzeciwia się duchownym?
  
  "Widziałem wiele przemocy i żądzy krwi po obu stronach w strzelaninie, w której zginął mój ojciec" - kontynuował młody człowiek - "i nie widzę bardzo małej różnicy między tobą a duchownymi, może z wyjątkiem ubrania, które nosisz. Czy masz rację, czy usprawiedliwiasz swoje działania tylko dlatego, że włamali się Amerykanie i pomogli Ci tymczasowo wypędzić Pasdaran ze stolicy? Czy kiedy zostaniecie wypędzeni, staniecie się nowymi buntownikami? Czy rozpoczniesz wojnę z niewinnymi, ponieważ uważasz, że masz rację?
  
  "Jeśli naprawdę wierzysz, że nie jestem ani lepszy, ani gorszy od Gwardii Rewolucyjnej, to żadne słowa nigdy cię nie przekonają, że jest inaczej" - powiedział Boujazi - "a za śmierć ojca obwiniasz każdy dogodny cel. Przykro mi z powodu Twojej straty." Odwrócił się i przyjrzał się otaczającym go osobom. "Widzę wiele wściekłych twarzy na ulicy, ale słyszę też niezwykle inteligentne głosy. Moje pytanie do ciebie: jeśli jesteś taki mądry, co tu robisz, tylko stoisz i nic nie robisz? Twoi współobywatele umierają, a ty nic nie robisz, przechodząc od ataku do ataku, potrząsając pięściami moimi żołnierzami, podczas gdy rebelianci przechodzą do następnego celu".
  
  - Co powinniśmy zrobić, stary? - zapytał inny mężczyzna.
  
  "Podążaj za głosem głowy, podążaj za głosem serca i podejmij działanie" - powiedział Bujazi. "Jeśli naprawdę wierzysz, że duchowieństwo leży w najlepszym interesie narodu, dołącz do rebeliantów i walcz o wypędzenie mnie i mojego ludu z kraju. Jeśli wierzysz w monarchistów, dołącz do nich i stwórz własną rebelię w imieniu Kagev, walcząc zarówno z islamistami, jak i moimi żołnierzami, i przywróć monarchię władzy. Jeśli uważasz, że moje słowa i czyny mają sens, załóż mundur, weź karabin i dołącz do mnie. Jeśli nie chcesz do nikogo dołączyć, przynajmniej miej oczy szeroko otwarte, a kiedy zobaczysz, że twoja rodzina lub sąsiedzi są atakowani, podejmij działanie... jakiekolwiek działanie . Walcz, informuj, pomagaj, chroń - zrób coś, a nie tylko stój i narzekaj".
  
  Jeszcze raz przeskanował ich twarze, pozwalając im spojrzeć prosto w jego oczy, a jemu w ich. Większość z nich właśnie to zrobiła. Widział w tej grupie prawdziwą siłę i to dawało mu nadzieję. Uznał, że warto o nie walczyć. Bez względu na to, którą stronę wybrali, byli przyszłością tej ziemi. "To jest twój kraj, do cholery... to jest nasz kraj. Jeśli nie warto o to walczyć, idź gdzie indziej, zanim staniesz się kolejną ofiarą". Przerwał, pozwalając, by jego słowa dotarły do jego świadomości; następnie: "Teraz potrzebuję twojej pomocy w zabezpieczeniu tego miejsca zbrodni. Moi żołnierze ustawią obwód i zabezpieczą teren, ale potrzebuję kilku z was do pomocy ratownikom w znalezieniu ofiar, a policji w zebraniu dowodów i przesłuchaniu świadków. Kto pomoże?
  
  Tłum zatrzymał się, czekając, aż ktoś wykona pierwszy ruch. Wtedy pierwszy młody człowiek wystąpił naprzód i powiedział do Bujaziego: "Nie dla ciebie, cesarzu. Myślisz, że w jakiś sposób różnisz się od rebeliantów wałęsających się po ulicach? Jesteś gorszy. Jesteś tylko pretensjonalnym starcem z bronią. To nie daje ci racji". Odwrócił się i odszedł, a za nim inni.
  
  "Cholera, myślałem, że do nich dotarłem" - powiedział Boujazi pułkownikowi Rahmatiemu.
  
  - To po prostu banda nieudaczników, sir - powiedział dowódca brygady. "Pytałeś, co oni tu robią na ulicach? Tworzą problemy, to wszystko. O ile nam wiadomo, to oni wysadzili tę stację benzynową. Skąd wiemy, że nie są rebeliantami?
  
  - To rebelianci, Mostafa - powiedział Bujazi.
  
  Rahmati wyglądał na oszołomionego. "Oni są? Skąd wiesz... To znaczy, powinniśmy ich wszystkich natychmiast aresztować!
  
  "Są rebeliantami, ale nie islamistami" - powiedział Bujazi. "Gdybym miał wybór, kogo chciałbym teraz zabrać na ulice, to na pewno byliby to oni. Nadal uważam, że pomogą, ale nie w sposób, jakiego bym się spodziewał. Spojrzał w kierunku wciąż płonącej stacji benzynowej na szczątki tlącego się samochodu dostawczego, który przeleciał kilkadziesiąt metrów po drugiej stronie ulicy. "Zostań tutaj i trzymaj broń poza zasięgiem wzroku. Ustaw obwód. Nie chcę więcej niż dwóch żołnierzy na każdym skrzyżowaniu i powinni oni być umieszczeni w przeciwległych rogach, a nie razem".
  
  "Dlaczego panie?"
  
  "Ponieważ jeśli będzie ich więcej, demaskatorzy nie będą się do nich zbliżać - a potrzebujemy informacji i to szybko" - powiedział Boujazi. Ruszył w stronę ciężarówki z dymem. Rahmati podążył za nim, nie chcąc brzmieć na jeszcze bardziej przestraszonego, niż już był, ale Bujazi odwrócił się i warknął: "Powiedziałem, zostań tutaj i ustaw obwód". Rahmati był bardzo zadowolony, że się zgodził.
  
  Do płonącego kadłuba podjechał wóz strażacki i dwóch bardzo młodo wyglądających strażaków - prawdopodobnie dzieci zabitych lub rannych prawdziwych strażaków, co jest powszechną praktyką w tej części świata - zaczęło gasić pożar delikatnym strumieniem wody z stary wóz strażacki pozostawiony w magazynie. To miała być długa i żmudna praca. Boujasi obszedł wóz strażacki na tyle daleko od dymu, że się nim nie zakrztusił, ale w większości był poza zasięgiem wzroku. Teraz, gdy rozpoczęto prace porządkowe, tłumy zaczęły się rozchodzić. Inna, większa straż pożarna zaatakowała płomienie na samej stacji benzynowej, która wciąż była bardzo gorąca i dzika, szybko wznosząc w niebo ogromne pióropusze czarnego dymu. Dla Bujasiego było niewiarygodne, że płomienie zdawały się pochłaniać nawet tak ogromną ilość wody - ogień był tak intensywny, że wydawał się...
  
  - Dobra mowa, generale - usłyszał za sobą głos.
  
  Boujasi skinął głową i uśmiechnął się - zgadł. Odwrócił się i oficjalnie skinął głową Jej Wysokości Azarowi Asiya Kagevowi, przypuszczalnemu spadkobiercy Pawiego Tronu Persji. Obejrzał się za młodą kobietę i dostrzegł kapitan Marę Saidi, jedną z królewskich ochroniarzy Azara, stojącą skromnie przy latarni, umiejętnie wtapiając się w otaczający ich chaos. Jej marynarka była rozpięta, a ręce złożone przed nią, najwyraźniej zasłaniając broń przed wzrokiem ciekawskich. "Wydawało mi się, że widziałem kapitana w tłumie i wiedziałem, że będziesz w pobliżu. Zakładam, że major jest w pobliżu z karabinem snajperskim lub RPG, prawda?
  
  "Myślę, że jest dziś uzbrojony w obie bronie - wiesz, jak lubi być przygotowanym - powiedział Azar, kłaniając się, nie troszcząc się o wskazanie miejsca, w którym ukrywał się jej szef ochrony wewnętrznej, Parviz Najjar - na wszelki wypadek trochę rendezvous Boujazi rzeczywiście było tu pułapką. Nie mogła sobie pozwolić na zaufanie temu człowiekowi - sojusze w Persji zmieniały się tak szybko. "Awansowałem Najjara na podpułkownika, a Saidi na majora za ich odwagę w wydostaniu mnie z Ameryki i powrocie do domu".
  
  Bujazi skinął głową z aprobatą. Azar Asia Kagev, najmłodsza córka pretendenta do Pawiego Tronu Mohammeda Hassana Kagewa, wciąż zaginiona od początku zamachu stanu Bujazi przeciwko teokratycznemu reżimowi Iranu, właśnie skończyła siedemnaście lat, ale miała pewność siebie dorosłego mężczyzny dwa razy od niej starszego, nie mówiąc już o o odwadze, umiejętnościach bojowych i taktycznej przezorności dowódcy kompanii piechoty. Boujasi nie mógł nie zauważyć, że ona także bardzo pięknie przemieniała się w kobietę, z długimi, lśniącymi czarnymi włosami, wdzięcznymi krągłościami zaczynającymi prześwitywać w jej smukłej sylwetce i ciemnymi, tańczącymi, niemal psotnymi oczami. Ręce i nogi miała zasłonięte nie welonem, ale białą bluzką i sportowymi spodniami "czekoladowymi", chroniącymi przed słońcem; jej głowa była zakryta, ale nie hidżabem, ale "szmatą" drużyny TeamMelli World Cup.
  
  Ale jego oczy również automatycznie przyciągnęły jej dłonie. Co drugie pokolenie mężczyzn Kagew - być może także kobiet, ale prawdopodobnie odrzucano je jako noworodki, żeby nie dorastali z jakimś upośledzeniem - cierpiało na wadę genetyczną zwaną obustronną hipoplazją kciuka lub brakiem kciuka obu dłoni. Jako dziecko przeszła operację sondowania, w wyniku której jej palce wskazujące funkcjonowały jak kciuki, pozostawiając tylko cztery palce obu dłoni.
  
  Ale zamiast być przeszkodą, Azar uczynił z deformacji źródło siły, zahartowując ją od najmłodszych lat. Z nawiązką nadrabiała swoją postrzeganą słabość: krążyły plotki, że może pokonać większość mężczyzn dwa razy starszych i była znakomitą pianistką i artystką sztuk walki. Azar podobno rzadko nosiła rękawiczki, pozwalając innym postrzegać jej dłonie zarówno jako symbol jej dziedzictwa, jak i czerwony śledź dla jej przeciwników.
  
  Azar od drugiego roku życia potajemnie mieszka w Stanach Zjednoczonych Ameryki, pod opieką ochroniarzy Najjara i Saidi, udających jej rodziców, odseparowanych ze względów bezpieczeństwa od prawdziwych rodziców, którzy również ukrywali się jako goście Departament Stanu USA. Gdy zamach stanu miał miejsce w Bujazi, Kagevowie natychmiast zebrali radę wojenną i wyruszyli z powrotem do Iranu. Król i królowa, którzy mieli się ukrywać, ale prowadzili stronę, regularnie pojawiali się w mediach krytykujących teokratyczny reżim w Iranie i otwarcie przysięgali, że pewnego dnia powrócą i przejmą władzę w kraju - wciąż zaginęli i rzekomo zostali zabici przez Irańczyków Korpusu Strażników Rewolucji czy sił terrorystycznych al-Quds z pomocą Rosjan i Turkmenów. Ale Azar dotarła do Iranu, wykorzystując swoją inteligencję, naturalne zdolności przywódcze - oraz dużą pomoc armii amerykańskiej i małej armii opancerzonych komandosów - aby dołączyć do królewskiej rady wojskowej i tysięcy wiwatujących zwolenników.
  
  "Jestem pod wrażeniem, wasza wysokość" - powiedział Boujazi, zdejmując hełm i nalewając sobie trochę wody na twarz, po czym pociągnął długi łyk. "Szukałem cię, ale idealnie wpasowałeś się w tłum. Najwyraźniej inni nie mieli pojęcia, kim jesteś, ponieważ nikt nie próbował stworzyć wokół ciebie ochronnej tarczy, kiedy się zbliżyłem. Dobrze ukryłeś swój księżyc.
  
  "Wędrowałem po mieście, próbując słuchać tych młodych ludzi, aby dowiedzieć się, czego chcą i czego oczekują" - powiedział Hazard. Jej amerykański akcent był nadal silny, przez co jej perski był trudny do zrozumienia. Zdjęła opaskę reprezentacji Iranu w piłce nożnej, aby odsłonić długi, sięgający do pasa kucyk, mun, typowy dla perskiej rodziny królewskiej od wieków. Odrzuciła włosy, zadowolona, że uwolniła się od narzuconych sobie, ale tradycyjnych więzów. Major Saidi podszedł do niej z wyrazem przerażenia na twarzy, po cichu namawiając ją, by schowała torbę, zanim ktokolwiek na ulicy to zauważy. Azar przewróciła oczami z udawaną irytacją i związała kucyk z powrotem pod szmatą. "Znają mnie jako jednego z przesiedleńców, to wszystko - tak jak oni".
  
  "Z wyjątkiem stu uzbrojonych ochroniarzy, rady wojskowej, tajnej bazy wojskowej, która przekracza produkt narodowy brutto większości Azji Środkowej, i kilkuset tysięcy zwolenników, którzy chętnie staną przed karabinami maszynowymi, aby zobaczyć cię ponownie na Takht -i-Tavus, pawi tron".
  
  "Oddałabym wszystko, co mam, by przekonać ciebie i twoją załogę do przyłączenia się do mnie, Khesarak" - powiedziała. "Moi wyznawcy są lojalni i bezinteresowni, ale wciąż jest nas zbyt mało, a moi wyznawcy to lojaliści, a nie wojownicy".
  
  - Jaka jest według ciebie różnica między tak zwanym lojalistą a żołnierzem, wasza wysokość? - zapytał Buzazi. "Kiedy twój kraj jest w niebezpieczeństwie, nie ma różnicy. W czasie wojny obywatele stają się wojownikami lub stają się niewolnikami".
  
  "Potrzebują generała... potrzebują ciebie".
  
  "Oni potrzebują przywódcy, Wasza Wysokość, a tą osobą jesteś ty" - powiedział Bujazi. "Jeśli połowa twoich lojalistów jest tak mądra, nieustraszona i odważna jak gang, z którym się kręciłeś, mogliby z łatwością przejąć kontrolę nad tym krajem".
  
  - Nie pójdą za dziewczyną.
  
  "Prawdopodobnie nie... Ale pójdą za liderem".
  
  - Chcę, żebyś ich poprowadził.
  
  "Nie opowiadam się po żadnej ze stron, Wasza Wysokość. Nie zajmuję się tworzeniem rządów" - powiedział Boujazi. "Jestem tutaj, ponieważ Pasdaran i rebelianci, których sponsorują, wciąż stanowią zagrożenie dla tego kraju i będę ich ścigał, aż wszyscy zginą. Ale nie będę prezydentem. John Elton powiedział: "Władza korumpuje, a władza absolutna korumpuje absolutnie". Wiem, że moja siła pochodzi z mojej armii i nie chcę, aby ludzie byli rządzeni przez ich wojsko. Powinno być na odwrót".
  
  "Jeśli nie chcesz być ich prezydentem, bądź generałem" - powiedział Azar. "Poprowadź swoją armię pod sztandarem Kagewa, szkol naszych lojalistów, rekrutuj więcej wojowników spośród ludności cywilnej i pozwól nam zjednoczyć nasz naród".
  
  Boujasi spojrzał poważnie na młodą kobietę. - A co z twoimi rodzicami, Wasza Wysokość? - on zapytał.
  
  Azar przełknęła ślinę na nieoczekiwane pytanie, ale stal szybko wróciła do jej oczu. - Nadal ani słowa, generale - odparła stanowczo. "Oni żyją - wiem o tym".
  
  - Oczywiście, Wasza Wysokość - powiedział cicho Bujazi. - Słyszałem, że twoja rada wojskowa nie zgodzi się na to, abyś dowodził swoimi siłami, dopóki nie osiągniesz pełnoletności.
  
  Azar zaśmiała się i potrząsnęła głową. "Przez stulecia wiek pełnoletności wynosił czternaście lat. Aleksander miał czternaście lat, kiedy poprowadził swoją pierwszą armię do bitwy" - splunęła. "W miarę jak broń do rzucania stawała się coraz bardziej zaawansowana, a broń i zbroje stawały się coraz grubsze i cięższe, wiek pełnoletności - słowo pochodzące od dowódcy pułku - został podniesiony do osiemnastu lat, ponieważ żaden junior nie mógł podnosić miecza ani nosić zbroi. Jakie to ma znaczenie we współczesnym świecie? W dzisiejszych czasach pięciolatek może korzystać z komputera, czytać mapę, rozmawiać przez radio i rozumieć wzorce i trendy. Ale moja szanowna rada, składająca się ze starych mężczyzn w wypchanych koszulach i rechoczących starych kobiet, nie pozwoli nikomu poniżej osiemnastego roku życia dowodzić armią, zwłaszcza taką, która składa się z kobiet.
  
  "Polecam, aby ktoś zebrał dowódców batalionów, wyznaczył dowódcę, uzyskał zgodę rady wojennej i zorganizował... tak szybko, jak to możliwe" - ostrzegł Bujazi. "Twoje naloty są całkowicie nieskoordynowane i wydają się nie mieć innego celu niż przypadkowe zabijanie i chaos, które utrzymują populację na krawędzi".
  
  "Powiedziałem już o tym radzie, ale dziewczynki nie słuchają" - narzekał Azar. "Jestem tylko figurantem, symbolem. Woleliby raczej spierać się o to, kto ma staż, kto ma więcej obserwujących lub kto może przyciągnąć więcej rekrutów lub gotówki. Wszystko, czego chcą ode mnie, to męski potomek. Bez króla rada nie podejmie żadnych decyzji".
  
  "Więc bądź Malika".
  
  - Nie lubię, gdy nazywa się mnie "Królową", generale, i na pewno wiesz o tym - powiedział gorąco Azar. "Moi rodzice nie żyją". Te ostatnie słowa wypowiedziała ze złością, wyzywająco, jakby chciała dodać otuchy zarówno sobie, jak i generałowi.
  
  "Minęły prawie dwa lata, odkąd zniknęli, Wasza Wysokość - jak długo zamierzasz czekać? Dopóki nie skończysz osiemnastu lat? Gdzie będzie Persja za piętnaście miesięcy? Albo dopóki rywalizująca dynastia nie zgłosi swoich roszczeń do Pawiego Tronu, albo dopóki jakiś silny człowiek nie przejmie władzy i nie zmusi wszystkich Kagew do ucieczki?
  
  Najwyraźniej Azar zadawała sobie już te wszystkie pytania, bo bolał ją fakt, że nie znała żadnych odpowiedzi. - Wiem, generale, wiem - powiedziała cienkim głosem, najsmutniejszym, jaki kiedykolwiek od niej słyszał. "Dlatego potrzebuję was, abyście stanęli przed radą wojskową, dołączyli do nas, przejęli dowództwo nad naszymi lojalistami i zjednoczyli siły antyislamistyczne przeciwko Mohtazowi i jego krwiożerczym dżihadystom. Jesteś najpotężniejszym człowiekiem w Persji. Zgodziliby się bez wahania".
  
  "Nie jestem pewien, czy jestem gotowy, aby zostać dowódcą armii monarchistycznej, wasza wysokość" - powiedział Bujazi. "Muszę wiedzieć, kim są ludzie Kagev, zanim ich wesprę". Spojrzał ponuro na Azara. "I dopóki nie pojawią się twoi rodzice, albo dopóki nie skończysz osiemnastu lat - może nawet nie wtedy - rada wojenna przemawia w imieniu Kage..."
  
  - I nie mogą nawet zdecydować, czy wywiesić królewską flagę przed, czy po porannych modlitwach - powiedział z odrazą Azar. "Spierają się o protokół sądowy, rangę i drobne procedury, a nie o taktykę, strategie i cele".
  
  - I chcesz, żebym przyjmował od nich rozkazy? Nie, dziękuję, Wasza Wysokość.
  
  - Ale gdyby istniał sposób, by przekonać ich, by cię poparli, gdybyś ogłosił, że utworzysz rząd, Khesarak...
  
  "Mówiłem ci, że nie zajmuję się tworzeniem rządów" - warknął Bujazi. "Zniszczyłem duchownych, skorumpowanych przywódców islamistów i bandytów z Pasdaran, których wynajęli, ponieważ są oni prawdziwą przeszkodą dla wolności i prawa w tym kraju. Ale czy mogę przypomnieć, że wciąż mamy naszego wybranego Majlis-i-Shura, który rzekomo ma konstytucyjne uprawnienia do sprawowania kontroli i tworzenia reprezentatywnego rządu? Gdzie oni są? Ukrywanie się, ot co. Boją się, że staną się celem morderstwa, jeśli wystawią swoje małe główki, więc wolą patrzeć w swoich wygodnych willach w otoczeniu ochroniarzy, jak ich kraj jest niszczony".
  
  "Wygląda na to, że po prostu chcesz, żeby ktoś poprosił cię o pomoc, prawda, generale? Pragniesz honoru i szacunku ze strony polityka lub księżniczki błagającej o pomoc?
  
  "Chcę, Wasza Wysokość, żeby ludzie, którzy rzekomo rządzą tym krajem, ruszyli swoje tłuste tyłki i przejęli władzę" - powiedział gorąco Boujazi. "Dopóki Madżlis, wasza tak zwana rada wojskowa lub ktokolwiek inny zdecyduje, że ma odwagę stłumić powstanie islamistów, przejąć władzę i utworzyć rząd, będę nadal robić to, co robię najlepiej, polować i zabijać. jak najwięcej wrogów Persji, aby ocalić niewinne życie. Przynajmniej mam cel".
  
  "Moi zwolennicy podzielają twoją wizję, generale..."
  
  "Następnie udowodnij to. Pomóż mi wykonywać moją pracę, dopóki nie będziesz mógł rozmówić się ze swoją radą wojenną.
  
  Azar chciała stanąć w obronie swojego ludu i jego zmagań, a także własnej prawowitości, ale wiedziała, że skończyły jej się odpowiedzi. Bujazi miał rację: mieli wolę przeciwstawienia się islamistom, ale po prostu nie wykonali swojej pracy. Potulnie skinęła głową. "W porządku, generale, słucham. Jak możemy ci pomóc?"
  
  "Powiedz swoim lojalistom, żeby dołączyli do mojej armii i zobowiązali się do wykonywania moich rozkazów przez dwa lata. Będę ich szkolił i wyposażał. Po dwóch latach będą mogli wrócić do ciebie z całym wyposażeniem i bronią, jaką zdołają unieść na plecach.
  
  Brwi Azara uniosły się w zdziwieniu. "Bardzo hojna oferta".
  
  "Ale muszą przysiąc podczas swojego dwuletniego powołania, że będą posłuszni moim rozkazom i będą walczyć za mnie do końca, a potem jeszcze trochę, pod karą śmierci - nie jakakolwiek rada wojenna, sąd czy trybunał, ale ja. Jeśli zostaną przyłapani na przekazywaniu informacji komukolwiek spoza moich szeregów, łącznie z tobą, umrą w upokorzeniu i hańbie".
  
  Azar skinął głową. "Co jeszcze?"
  
  "Jeśli nie wstąpią do mojej armii, muszą wyrazić zgodę na dostarczanie mi jasnych, terminowych i użytecznych informacji, na stałe lub na żądanie, oraz wspierać moją armię wszystkim, co mogą zapewnić - żywnością, odzieżą, schronieniem, wodą, pieniądze, zapasy, cokolwiek" - kontynuował Boujazi. "Pokierowałem rozpowszechnianiem informacji o moich służbach bezpieczeństwa, aby ułatwić waszym ludziom przesyłanie im notatek, zdjęć lub innych informacji, i przekażę wam tajną korespondencję oraz bezpieczne adresy głosowe i e-mail, których możecie użyć do przekazania nam z informacją.
  
  "Ale musicie nam wszystkim pomóc. Twoi lojaliści mogą podążać za Kagevem, tak jak ty, ale pomogą mi albo będą stać z boku, gdy ja i mój lud będziemy walczyć. Albo zaakceptują, że walczę za Persję i zasługuję na ich pełne poparcie, albo złożą broń i będą trzymać się z dala od ulic - żadnych nalotów i bombardowań, żadnych włóczących się gangów i żadnych zabójstw, które służą jedynie terroryzowaniu niewinnych i zachęcać Pasdaran i islamistów do nasilenia ataków na ludność cywilną".
  
  "To będzie... trudne" - przyznał Hazard. "Po prostu nie znam wszystkich przywódców ruchu oporu. Szczerze wątpię, by ktokolwiek w radzie znał wszystkie komórki i ich przywódców.
  
  - Uczestniczysz w spotkaniach rady wojennej, prawda?
  
  "Mogę uczestniczyć w ogólnych zebraniach rady wojennej, ale nie wolno mi głosować i nie zaleca się mi uczestniczenia w spotkaniach strategicznych".
  
  Boujasi potrząsnął głową z irytacją. "Prawdopodobnie jesteś najmądrzejszą osobą na tym posiedzeniu rady - dlaczego nie pozwolono ci wziąć w nim udziału, jest dla mnie cholerną tajemnicą. Cóż, to twój problem, wasza wysokość. Mówię ci, że twoi zwolennicy są częścią problemu, a nie częścią rozwiązania. Nie wiem, czy mężczyzna z bronią po drugiej stronie bloku jest islamistą, czy jednym z twoich zwolenników, więc i tak odstrzelę mu łeb, zanim spróbuje zrobić to samo mnie. To nie jest sposób, w jaki chcę, ale tak będę grał, jeśli będę musiał".
  
  - Przykro mi, że nie mogę więcej pomóc, generale.
  
  "Możesz, Wasza Wysokość, jeśli po prostu cofniesz się do dwudziestego pierwszego wieku, a wiem, że możesz", powiedział Boujasi, zakładając z powrotem hełm i zaciskając paski.
  
  "Co?" Zapytałam.
  
  "Daj spokój, Wasza wysokość - dokładnie wiesz, o czym mówię" - powiedział z irytacją Bujazi. "Jesteś mądrą kobietą, a także urodzonym liderem. Mieszkałeś w Ameryce przez większość swojego życia i najwyraźniej nauczyłeś się, że stare sposoby już nie działają. Wiesz równie dobrze jak ja, że ten twój dwór i ta tak zwana rada wojenna jest tym, co ci przeszkadza. Dobrowolnie zamknąłeś się w tej sześćsetletniej klatce zwanej twoim "dworem" i przyrzekałeś oddać władzę bandzie pozbawionych kręgosłupa tchórzy, z których połowy nie ma nawet teraz w tym kraju, mam rację? Po wyrazie jej twarzy poznał, że tak.
  
  Boujasi potrząsnął głową z rozczarowaniem, które szybko zmieniło się w odrazę. "Wybacz mi, że to mówię, Wasza Wysokość, ale wyjmij swoją królewską głowę ze swojej ładnej małej dupy i kontynuuj program, zanim wszyscy umrzemy, a nasz kraj zamieni się w masowy cmentarz" - powiedział ze złością. - Jesteś jedyną osobą na ulicach, Azarze. Widzisz problemy i jesteś wystarczająco inteligentny, aby sformułować odpowiedź, ale nie chcesz brać odpowiedzialności. Dlaczego? Bo nie chcesz, żeby twoi rodzice myśleli, że obejmujesz ich tron? Azar, na litość boską, mamy dwudziesty pierwszy wiek, a nie czternasty. Poza tym twoi rodzice albo nie żyją, albo sami są tchórzami, jeśli nie pokazali się przez prawie dwa...
  
  "Zamknąć się!" Azar wrzasnął i zanim Bujazi zdążył zareagować, obróciła się i kopnęła go mocno w splot słoneczny prawą stopą, pozbawiając go tchu. Boujasi opadł na jedno kolano, bardziej zawstydzony tym, że został zaskoczony, niż urażony. Zanim wstał i był w stanie wziąć przynajmniej połowę normalnego oddechu, Mara Saidi osłaniała Azara, celując w niego z automatycznego pistoletu.
  
  - Niezłe uderzenie, wasza wysokość - mruknął Bujazi, masując brzuch. Najwyraźniej domyślił się, że jedną z jej adaptacji do defektów dłoni była umiejętność walki nogami. "Plotki głosiły, że potrafisz o siebie zadbać - widzę, że to prawda".
  
  - Spotkanie się skończyło, generale - usłyszał za sobą męski głos. Bujazi odwrócił się i skinął głową Parvizowi Najjarowi, który w mgnieniu oka wybiegł z ukrycia i wycelował w niego kolejny karabin maszynowy. "Idź szybko."
  
  "Po tym, jak oboje opuścicie broń", usłyszeli kolejny krzyk. Wszyscy odwrócili się i zobaczyli majora Kuloma Haddada ukrywającego się za tyłem tlącej się ciężarówki, z karabinem maszynowym AK-74 wycelowanym w Najjara. "Nie będę się powtarzać!"
  
  "Wszyscy, opuśćcie broń" - powiedział Bujazi. "Myślę, że obaj powiedzieliśmy tutaj, co mieliśmy do powiedzenia". Nikt się nie poruszył. - Majorze, ty i twoi ludzie odsuńcie się.
  
  "Pan-"
  
  - Pułkowniku, kapitanie, też się cofnij - rozkazał Azar. Powoli, niechętnie, Najjar i Saida posłuchali, a kiedy ich broń zniknęła z pola widzenia, Haddad opuścił swoją. "Tutaj nie ma wrogów".
  
  Boujasi wziął pierwszy głęboki oddech, uśmiechnął się, ponownie skinął głową z szacunkiem, po czym wyciągnął rękę. - Wasza wysokość, miło było z panem rozmawiać. Mam nadzieję, że możemy razem pracować, ale zapewniam was, że będę walczył dalej.
  
  Azar wzięła go za rękę i również skłoniła głowę. "Rozmowa z panem też była przyjemnością, generale. Mam dużo do przemyślenia.
  
  - Nie zwlekaj zbyt długo, Wasza Wysokość. Salam alejkom". Boujazi odwrócił się i poszedł z powrotem do swoich ludzi, z Haddadem i dwoma innymi żołnierzami starannie ukrytymi w pobliżu, osłaniającymi jego plecy.
  
  - Pokój z tobą, generale - zawołał za nim Azar.
  
  Boujazi na wpół odwrócił się do niej, uśmiechnął się i zawołał: "Mało prawdopodobne, Wasza Wysokość. Ale i tak dzięki."
  
  
  MIESZKANIE W BIAŁYM DOMU
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Szef sztabu Walter Cordus zapukał do drzwi poczekalni prezydenckiej na trzecim piętrze rodzinnej rezydencji w Białym Domu. "Pan? Ona jest tutaj."
  
  Prezydent Gardner spojrzał znad swoich okularów do czytania i odłożył papiery, które przeglądał. Miał włączony duży płaski telewizor, na którym leciał mecz bokserski, ale dźwięk był wyciszony. Miał na sobie białą koszulę i biznesowe spodnie z luźnym krawatem - na kilka minut przed snem rzadko nosił coś innego niż strój służbowy. "Cienki. Gdzie?"
  
  - Powiedziałeś, że nie chcesz się spotkać w zachodnim skrzydle, więc kazałem ją zaprowadzić do Czerwonego Pokoju - pomyślałem, że to stosowne.
  
  "Uroczy. Ale poprosiła o pokazanie pokoju negocjacyjnego. Przyprowadź ją tutaj.
  
  Cordus wszedł do salonu. "Joe, jesteś pewien, że chcesz to zrobić? Jest przewodniczącą Senackiej Komisji Sił Zbrojnych, prawdopodobnie najpotężniejszą kobietą w kraju, obok Angeliny Jolie. To musi pozostać biznesem..."
  
  - To biznes, Walt - powiedział Gardner. - Będę tam za kilka minut. Dostałeś te notatki, o które cię prosiłem?
  
  - Już są w drodze.
  
  "Cienki". Gardner wrócił do studiowania swoich dokumentów. Szef sztabu potrząsnął głową i wyszedł.
  
  Kilka minut później Gardner szedł Centralnym Korytarzem, teraz ubrany w marynarkę, poprawiając po drodze krawat. Cordus przechwycił go i wręczył mu teczkę. "Zaraz po wydrukowaniu. Czy chcesz abym-?"
  
  "NIE. Myślę, że skończyliśmy na dzisiaj. Dzięki Walt". Minął szefa sztabu i wszedł do pokoju negocjacyjnego. "Witam senatorze. Dziękuję za spotkanie w tej bezbożnej godzinie".
  
  Stała obok ogromnego mahoniowego stołu wykonanego w Amerykańskim Urzędzie Grantowym iz miłością przesuwała długimi palcami po intarsjowanych elementach w kolorze wiśni. Steward postawił tacę z herbatą na stoliku kawowym po drugiej stronie pokoju. Jej oczy rozszerzyły się i pojawił się ten magnetyzujący uśmiech, gdy zobaczyła, jak Gardner wchodzi do pokoju. "Panie prezydencie, to dla mnie z pewnością wielki zaszczyt i przywilej być dziś z panem" - powiedziała senator Stacy Ann Barbeau ze swoim słynnym jedwabistym akcentem z Luizjany. "Bardzo dziękuję za zaproszenie." Wstała, uściskała Prezydenta i wymieniła grzeczne buziaki w policzek. Barbeau miała na sobie biały garnitur biznesowy z głębokim dekoltem, który dyskretnie, ale efektownie podkreślał jej piersi i dekolt, który wieczorową porą zaakcentował połyskujący platynowy naszyjnik i zwisające diamentowe kolczyki. Jej rude włosy podskakiwały jak na silniku w rytm jej uśmiechu i trzepoczących rzęs, a jej zielone oczy błyszczały energią. - Wiesz, że możesz się ze mną skontaktować w każdej chwili, proszę pana.
  
  "Dziękuję, senatorze. Proszę. Wskazał wiktoriańską sofę i wziął ją za rękę, poprowadził do niej, po czym zajął ozdobne krzesło po jej prawej stronie, twarzą do kominka.
  
  - Mam nadzieję, że przekażesz pierwszej damie moje najlepsze życzenia - powiedział Barbeau, ot tak siadając na kanapie. "Czy ona jest w Damaszku, jeśli się nie mylę, na międzynarodowej konferencji na temat praw kobiet?"
  
  - Słusznie, senatorze - powiedział prezydent.
  
  "Chciałbym, aby moje obowiązki w Senacie pozwoliły mi uczestniczyć" - powiedział Barbeau. "Wysłałem moją starszą członkinię Colleen, aby uczestniczyła, a ona przyniosła rezolucję poparcia od całego Senatu, którą pierwsza dama przedstawi delegatom".
  
  - Bardzo miło z pana strony, senatorze.
  
  "Proszę pana, czy mógłby pan zwracać się do mnie "Stacey" tutaj, w zaciszu rezydencji?" - spytała Barbeau, posyłając mu jeden ze swoich olśniewających uśmiechów. "Myślę, że oboje zasłużyliśmy na prawo do przerwy i uwolnienia się od formalności związanych z naszymi biurami".
  
  - Oczywiście, Stacey - powiedział Gardner. Nie sugerował, żeby mówiła do niego "Joe", a ona wiedziała wystarczająco dużo, by nie pytać. "Ale presja nigdy tak naprawdę nie spada, prawda? Nie w naszym zawodzie.
  
  "Nigdy nie uważałem tego, co robię, za "pracę", panie prezydencie" - powiedział Barbeau. Nalała mu filiżankę herbaty, po czym odchyliła się i sączyła swoją ze skrzyżowanymi nogami. "Oczywiście nie zawsze jest to przyjemne, ale robienie interesów nigdy nie jest przykrym obowiązkiem. Myślę, że stres jest częścią tego, co sprawia, że człowiek czuje się żywy, zgadzasz się?
  
  - Zawsze myślałem, że radzisz sobie pod presją, senatorze - skomentował Gardner. Stłumił grymas po wypiciu łyka herbaty. "Właściwie, że tak powiem, myślę, że trochę lubisz to tworzyć".
  
  "Moje obowiązki często wymagają ode mnie robienia rzeczy, które wykraczają poza to, co większość ludzi nazwałaby" politycznymi "- powiedział Barbeau. "Robimy wszystko, co musimy, w najlepszym interesie naszych wyborców i naszego kraju, prawda, panie prezydencie?"
  
  "Mów mi Joe. Proszę."
  
  Zielone oczy Barbeau rozbłysły, a ona przechyliła głowę, nie odrywając od niego wzroku. "Cóż, dziękuję za zaszczyt... Joe."
  
  - Wcale nie, Stacey - powiedział Gardner z uśmiechem. "Masz oczywiście rację. Nikt nie lubi się do tego przyznawać, ale cel często uświęca środki, jeśli celem jest bezpieczniejszy naród". Podniósł telefon leżący na biurku Monroe. "Czy mógłbyś przenieść stół do libacji do Sali Spotkań?" Rozłączył się. - Jest po dziewiątej, Stacey, a ja nie mam nastroju na herbatę. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko.
  
  - Wcale nie, Joe. Uśmiech powrócił, ale był bardziej introspekcyjny, bardziej powściągliwy. - Może po prostu do ciebie dołączę.
  
  - Wiem, co może cię przekonać. Steward przyniósł stół na kółkach z kilkoma kryształowymi karafkami. Gardner nalał sobie szklankę ciemnego Bacardi z lodem i nalał Barbeau do picia. "Wydawało mi się, że przeczytałem w magazynie People, że wolisz kreolską mamę, prawda? Mam nadzieję, że wszystko dobrze zrozumiałam... bourbon, madera i odrobina grenadyny z wisienką, prawda? Przepraszamy, mamy tylko czerwone wiśnie, nie zielone.
  
  "Czasami naprawdę mnie zaskakujesz, Joe" - powiedziała. Ich okulary się dotknęły, ich oczy się spotkały. Spróbowała swojego, jej oczy znów zabłysły i wzięła kolejny łyk. "Mój Boże, panie prezydencie, trochę pracy wywiadowczej, nawet po godzinach, i wprawna ręka przy barze. Znowu jestem pod wrażeniem".
  
  "Dziękuję". Gardner również pociągnął długi łyk swojego drinka. "Jestem pewien, że nie tak wyrafinowana jak kreolska mama, ale kiedy jesteś politykiem z Florydy, lepiej znasz swój rum. Za Twoje zdrowie". Stuknęli się kieliszkami i znów popijali drinki. "Czy wiesz, skąd bierze się dotykanie okularów, Stacey?"
  
  - Jestem pewien, że nie - odparł Barbeau. "Nawet nie wiedziałem, że to ma pochodzenie. Więc to nie jest tylko słodki, mały generator dźwięków?
  
  "W czasach średniowiecznych, gdy przeciwnicy spotykali się, aby omówić warunki traktatów lub sojuszy, kiedy pili po zakończeniu rokowań, wlewali sobie część zawartości swoich kielichów do kielichów drugiego, aby pokazać, że żaden z nich nie był otruty. Zwyczaj stał się znakiem przyjaźni i koleżeństwa".
  
  - Wow, jakie to ekscytujące - powiedziała Barbeau, biorąc kolejny łyk, a potem przesuwając językiem po swoich pełnych ustach. "Ale oczywiście mam nadzieję, że nie postrzegasz mnie jako przeciwnika, Joe. Wcale taki nie jestem. Jestem twoim fanem od wielu lat, podobnie jak mój ojciec. Twoje umiejętności polityczne przewyższają jedynie inteligencja, urok i prawdziwe oddanie służbie narodowi".
  
  - Dziękuję, Stacey. Zerknął na ciało Barbeau, gdy wzięła kolejny łyk. Nawet kiedy wydawała się być skupiona na delektowaniu się drinkiem, zauważyła, że przyglądał jej się... znowu. - Znałem twojego ojca, kiedy razem służyliśmy w Senacie. Był potężnym człowiekiem, o bardzo silnej woli i pasji w swoich aspiracjach".
  
  "Uważał cię za jednego ze swoich najbardziej zaufanych przyjaciół, mimo że ty i on znajdowaliście się wtedy po przeciwnych stronach politycznej i ideologicznej alejki" - powiedział Barbeau. "Po tym, jak zostałem wybrany do Senatu, często mi przypominał, że jeśli chcę szczerej rozmowy z drugą stroną, to nie waham się przyjść do was". Przerwała, przybierając raczej zamyśloną minę. "Chciałbym, żeby nadal tu był. Mogłem wykorzystać jego siłę i mądrość. Kocham go bardzo."
  
  "Był wojownikiem. Silny przeciwnik. Wiedziałeś, do czego był zdolny, a on nie bał się ci o tym powiedzieć. Był cholernie dobrym człowiekiem.
  
  Barbeau położyła swoją dłoń na dłoni Gardnera i potrząsnęła nią. "Dziękuję, Joe. Jesteś słodkim mężczyzną". Przez chwilę wpatrywała się w niego uważnie, po czym pozwoliła, by jej usta lekko się rozchyliły. - Ty... wyglądasz bardzo podobnie do tego, którego pamiętam z moich młodszych, bardziej żarliwych lat, Joe. Mieliśmy bar w Shreveport bardzo podobny do tego i spędziliśmy razem niekończące się godziny, tak jak ten. Chciałem rozmawiać o polityce, a on chciał wiedzieć, z kim się spotykam.
  
  "Ojcowie i córki zawsze się kręcą, prawda?"
  
  "Zmusił mnie do wyznania mu moich najgłębszych sekretów" - powiedziała, a na jej twarzy pojawił się psotny uśmiech. "Nie mogłem mu niczego odmówić. Kazał mi wszystko mu powiedzieć - a jako dziecko byłam bardzo niegrzeczną dziewczynką. Umawiałam się z facetami wszystkich polityków. Chciałem wiedzieć wszystko o polityce: strategię, planowanie, zbieranie funduszy, kandydatów, problemy, sojusze. Chcieli... - Przerwała, posyłając mu kolejny przebiegły uśmiech i mrugając oczami. "... cóż, wiesz, czego chcieli". Gardner z trudem przełknęła ślinę, wyobrażając sobie, co od niej dostali. "To była obopólnie korzystna relacja. Czasami wydaje mi się, że mój tatuś dał mi kilka z tych randek tylko po to, żebym mogła być jego szpiegiem - chyba cajuńska wersja polityczna wygnania twojej córki.
  
  Gardner zachichotała i nieświadomie znów pozwoliła swoim oczom wędrować po jej ciele, i tym razem Barbeau pozwoliła sobie pokazać, że to zauważyła, uśmiechnęła się i zarumieniła - była jedną z tych kobiet, które potrafiły się rumienić zawsze i wszędzie, w każdej sytuacji, do woli. Odchylił się na krześle, marząc o tym, żeby to spotkanie mogło się wkrótce rozpocząć, żeby mogli skupić się na innych rzeczach, gdyby nadarzyła się okazja. "Więc, Stacey, oboje znamy problem, przed którym stoimy. Jakie jest stanowisko Białego Domu w Komitecie Sił Zbrojnych? Czy będziemy się kłócić o budżet wojskowy, czy też możemy dojść do porozumienia i pokazać wspólny front?"
  
  "Niestety, Joe, obawiam się, że jesteśmy bardziej zdezorientowani niż kiedykolwiek" - odpowiedział Barbeau. Cofnęła rękę, patrząc, jak nagły ból po stracie pociemniał na jego twarzy. "Czy to wszystko jest poufne, panie prezydencie?"
  
  "Z pewnością". Dotknął jej ramienia, a jej oczy zatrzepotały. "Po obu stronach. Ściśle tajne."
  
  "Moje usta są zamknięte". Barbeau uśmiechnęła się, po czym zacisnęła czerwone wargi, wykonała ruch długimi palcami i wbiła niewidzialny klucz w ogromne zagłębienie między jej piersiami. Gardner potraktował to jako otwartą zgodę, by tym razem spojrzeć na jej piersi, i zrobił to wielkodusznie. "Komisja jest w rozsypce, Joe. Są oczywiście zaniepokojeni zdrowiem i dobrym samopoczuciem generała McLanahana. Czy słyszałeś o nim coś jeszcze?
  
  "Nie tak bardzo. Lekarze początkowo powiedzieli mi, żebym nie spodziewał się, że wróci do służby przez kilka miesięcy. Coś jak zawał serca.
  
  Pomyślała, że zgadzało się to z tym, co powiedziały jej źródła w Walter Reed National Medical Center - dopóki Gardner jej nie okłamał. To był dobry znak. "Dla tak silnego młodego mężczyzny, który nagle stracił przytomność, stres związany z życiem na tej stacji kosmicznej i lataniem tam iz powrotem samolotem kosmicznym Black Stallion musi być ogromny, znacznie większy, niż ktokolwiek mógł sobie wyobrazić".
  
  "McLanahan to twardy facet, ale masz rację - mimo że jest po pięćdziesiątce i miał w rodzinie przypadki chorób serca, był niesamowicie wysportowany. Astronauci z wahadłowców zazwyczaj przebywają kilka dni między startem a powrotem - McLanahan odbył pięć podróży w obie strony na stację kosmiczną w ciągu ostatnich czterech tygodni. To niespotykane, ale od kilku miesięcy jest to normą. Ograniczamy podróże do stacji kosmicznej i jesteśmy w trakcie przeprowadzania dokładnego badania lekarskiego wszystkich uczestników. Potrzebujemy odpowiedzi na temat tego, co się stało".
  
  - Ale to tylko mój punkt widzenia, Joe. McLanahan jest wytrzymały i silny, zwłaszcza jak na mężczyznę w średnim wieku, jest weteranem bojowym i działaczem narodowym - mój Boże, to bohater! - który, jestem pewien, jest regularnie testowany pod kątem przydatności. Jednak nadal był ubezwłasnowolniony i Bóg jeden wie, jakich doznał obrażeń. Stawia to pod znakiem zapytania bezpieczeństwo i użyteczność proponowanego wojskowego planu kosmicznego. Na litość boską, Joe, dlaczego narażamy dobrych ludzi na taki projekt? Zgadzam się z tobą, że jest nowoczesna, egzotyczna i ekscytująca, ale jest to technologia, która po prostu nie została udoskonalona i prawdopodobnie nie zostanie udoskonalona w ciągu najbliższych dziesięciu lat - nie wspominając już o tym, że to cztery piąte mniej samolotów i jeden dziesiątą część ładunku za te same pieniądze. Jeśli silny facet, taki jak generał McLanahan, zemdleje podczas obsługiwania tego czegoś, czy jest to bezpieczne dla pozostałych członków załogi?
  
  "Co myśli komisja, Stacey?"
  
  - To proste i logiczne, Joe - powiedział Barbeau. "Nie chodzi o to, by zaimponować ludziom globalnym dostępem do internetu czy półmetrowymi zdjęciami z podwórka każdej osoby, ale o tworzenie wartości i korzyści dla obronności naszego narodu. O ile wiem, samoloty kosmiczne przynoszą korzyści tylko garstce wykonawców przypisanych do projektu, a mianowicie Sky Masters i ich firmom wspierającym. Mamy tuzin różnych dopalaczy kosmicznych z udokumentowanymi osiągnięciami, które mogą wykonać zadanie lepiej niż Czarny Ogier". Przewróciła oczami. "Na litość boską, Joe, z kim jeszcze jest McLanahan w łóżku?"
  
  "Oczywiście, że już nie Maureen Herschel" - zaśmiał się Gardner.
  
  Barbeau przewróciła oczami z udawanym niedowierzaniem. "Och, ta okropna kobieta... nigdy nie zrozumiem, dlaczego prezydent Martindale wybrał ją spośród wszystkich ludzi na swojego wiceprezydenta" - odparł Barbeau. Spojrzała z ciekawością, potem żartobliwie na Gardnera znad krawędzi szklanki, po czym zapytała: "A może ta zimna ryba była tylko do spożycia publicznego, Joe?".
  
  "Zostaliśmy bliskimi przyjaciółmi ze względu na wymagania związane z pracą, Stacey, po prostu interesy. Wszystkie plotki na nasz temat są całkowicie fałszywe".
  
  Teraz kłamie, pomyślał Barbeau, ale nie spodziewała się niczego innego, jak kompletnego i rażącego zaprzeczenia. "W pełni rozumiem, jak warunki pracy w Waszyngtonie zbliżają do siebie dwie osoby, zwłaszcza te, które wydają się być całkowitymi przeciwieństwami" - powiedział Barbeau. "Połącz politykę władzy z wrzącą wojną na Bliskim Wschodzie i długimi nocami na odprawach i sesjach planowania, a iskry mogą lecieć".
  
  "Nie wspominając już o tym, że McLanahan wyraźnie nie sprostał zadaniu u siebie" - dodał Gardner. Obaj się zaśmiali, a Gardner skorzystał z okazji, by ponownie uścisnąć dłoń Barbeau. "Był zbyt zajęty odgrywaniem kosmicznego kadeta, żeby zwracać na nią jakąkolwiek uwagę". Zmierzył Barbeau głębokim, poważnym spojrzeniem. - Posłuchaj, Stacey, przejdźmy od razu do rzeczy, dobrze? Wiem, czego chcesz - dążysz do tego, odkąd postawiłeś stopę na Ring Road. Ponieważ większość baz bombowców Sił Powietrznych została zniszczona przez Rosjan podczas ataków nuklearnych Holocaust 04, Baza Sił Powietrznych Barksdale jest naturalnym domem dla nowej floty bombowców dalekiego zasięgu...
  
  "Jeśli Pentagon nie będzie wlewał pieniędzy do tej zakurzonej pustynnej bazy w Battle Mountain, czarnych programów w Dreamland - innej bazy w Nevadzie, która jest w zasadzie poza nadzorem Kongresu, mógłbym wskazać - lub stacji kosmicznej".
  
  "Nie jest tajemnicą, że akcje McLanahana gwałtownie wzrosły od czasu jego kontrataków na Rosję", powiedział Gardner, "a jego ulubionymi projektami były drony-bombowce w Battle Mountain, zaawansowane technologicznie urządzenia laserowe w Dreamland, a teraz stacja kosmiczna. Dało to Martindale'owi pretekst, by coś wskazać i pochwalić się Amerykanom tym, co opracował i wspierał..."
  
  "Pomimo faktu, że prezydent Thomas Thorne był tym, który zezwolił na ich budowę, a nie Martindale" - powiedział Barbeau.
  
  "Niestety, prezydent Thorne zawsze będzie znany jako prezydent, który pozwolił Rosjanom przeprowadzić podstępny atak na Stany Zjednoczone, w wyniku którego zginęło 30 000 mężczyzn, kobiet i dzieci, a ćwierć miliona zostało rannych" - powiedział Gardner. "Nie ma znaczenia, że był tak samo zainteresowany zaawansowanymi technologicznie zabawkami jak Martindale: Thorne zawsze będzie uważany za słabszego prezydenta.
  
  "Ale pytanie brzmi, Stacey, co naszym zdaniem jest w najlepszym interesie narodu amerykańskiego i obrony narodowej - te fantazyjne samoloty kosmiczne, które nie mogą przewozić tyle ładunku, co przedmieścia Secret Service, czy sprawdzone technologie, takie jak bombowce stealth, bezzałogowe walki samoloty i lotniskowce? McLanahan przekonał Martindale'a, że samoloty kosmiczne są lepsze, mimo że podczas ataków na Rosję używał prawie wyłącznie bombowców bezzałogowych...
  
  "I jak już wielokrotnie zwracałeś uwagę, Joe" - dodał Barbeau - "nie możemy sobie pozwolić na ponowne włożenie wszystkich jajek do jednego koszyka. Rosyjski atak był tak udany, ponieważ wszystkie bombowce znajdowały się w niewielkiej garstce niebronionych baz, a jeśli nie wszystkie znajdowały się w powietrzu, były narażone na atak. Ale grupy bojowe lotniskowców rozmieszczone w bazach na całym świecie lub daleko na morzu są dobrze wyposażone do samoobrony i są znacznie mniej podatne na niespodziewany atak".
  
  - Zgadza się - powiedział Gardner, kiwając głową z satysfakcją, że Barbeau wspomniał o lotniskowcach. "To jest punkt, który starałem się przekazać przez te wszystkie lata. Potrzebujemy połączenia sił - nie możemy rzucać wszystkich pieniędzy na nowe systemy uzbrojenia na jedną nieprzetestowaną technologię. Grupa bojowa lotniskowców nie kosztuje więcej, niż sugeruje McLanahan, żebyśmy wydali na te samoloty kosmiczne, ale są one znacznie bardziej wszechstronne i dobrze sprawdziły się w walce".
  
  - Senacka Komisja Sił Zbrojnych musi wysłuchać tego argumentu od ciebie i twojej administracji, Joe - powiedziała Barbeau, ponownie gładząc jego ramię i pochylając się ze współczuciem, odsłaniając jeszcze bardziej swój obfity dekolt. "McLanahan był bohaterem wojennym, który pomścił Holokaust w Ameryce, ale to już przeszłość. Wielu senatorów może bać się sprzeciwić McLanahanowi z obawy przed reakcją, jeśli Amerykanie zapytają, dlaczego nie popierają najsłynniejszego generała Ameryki. Ale z milczeniem McLanahana, jeśli otrzymają bezpośrednie wsparcie prezydenta, będą bardziej skłonni do wyłamywania się z szeregów. Teraz jest czas, aby działać. Musimy coś zrobić, i to musi się stać teraz, kiedy McLanahan... cóż, z całym szacunkiem, kiedy generał jest poza grą. Niewątpliwie zaufanie komisji do programu lotów kosmicznych zostało zachwiane. Są znacznie bardziej skłonni do kompromisu".
  
  "Myślę, że musimy się w tej sprawie spotkać, Stacey" - powiedział Gardner. "Opracujmy plan, który poprze zarówno komisja, jak i Pentagon. Musimy pokazać zjednoczony front".
  
  "Brzmi świetnie, panie prezydencie, naprawdę świetnie".
  
  "Więc mam pełne poparcie Senackiej Komisji Sił Zbrojnych?" - zapytał Gardner. "Mam sojuszników w Izbie Reprezentantów, do których również mogę się zwrócić, ale wsparcie Senatu jest kluczowe. Razem, zjednoczeni, możemy stanąć przed narodem amerykańskim i Kongresem i przedstawić przekonujące argumenty".
  
  "A co, jeśli McLanahan wyjdzie z tego? On i ta była senator, astronautka z obsesją na punkcie nauki, Ann Page, tworzą potężną drużynę".
  
  "McLanahan odpada - z pewnością zrezygnuje lub zostanie zmuszony do odejścia".
  
  "Ten człowiek to buldog. Jeśli mu się polepszy, nie odejdzie na emeryturę.
  
  "Jeśli nie zrobi tego dla własnego dobra, zrobi to, ponieważ mu to rozkażę" - powiedział Gardner. "A jeśli nadal będzie się opierał, upewnię się, że świat zrozumie, jak niebezpieczny był ten człowiek przez lata. Jest nie do opanowania - świat po prostu o tym nie wie. Na litość boską, ten człowiek zabił dziesiątki niewinnych cywilów w Teheranie".
  
  "On zrobił?" Nienawidziła ukrywać, że przywódca większości w Senacie USA o czymś nie wiedział, ale nic nie mogła na to poradzić. To była niespodzianka, a ona nie lubiła niespodzianek. Czy Gardner mógłby ją zaktualizować? "Gdy?" Zapytałam.
  
  "W tej samej misji, o której rozmawialiśmy, kiedy miał ten epizod, w operacyjnej misji testowej, którą leciał ze stacji kosmicznej Armstrong" - odpowiedział Gardner. "Wystrzelił rakietę , która wystrzeliła broń chemiczną w pobliżu budynku mieszkalnego w Teheranie, zabijając dziesiątki ludzi, w tym kobiety i dzieci, a następnie zaatakował rosyjski samolot rozpoznawczy jakimś rodzajem promienia śmierci - prawdopodobnie w celu zatuszowania ataku na Teheran ".
  
  Dzięki Bogu Gardner okazał się gadułą. "Nie mam pojęcia...!"
  
  "To nie połowa tego, co robi ten dowcipniś, Stacey. Znam tuzin różnych przestępstw i bezpośrednich działań wojskowych, za które był odpowiedzialny przez lata, w tym atak, który prawdopodobnie skłonił prezydenta Rosji Gryzłowa do zaplanowania ataków atomowych na Stany Zjednoczone".
  
  "Co?"
  
  "McLanahan to niekierowane działo, prawdziwa dzika karta" - powiedział gorzko Gardner. "Zaatakował Rosję absolutnie bez pozwolenia; zbombardował bazę rosyjskich bombowców po prostu z osobistej zemsty. Gryzłow był byłym pilotem rosyjskiego bombowca - wiedział, że to atak na niego, atak osobisty. Gardner był na fali - to było lepsze niż Kongresowa Służba Badawcza, pomyślał Barbeau. "Dlatego Gryzłow celował w bazy bombowców w Stanach Zjednoczonych - nie dlatego, że nasze bombowce stanowiły poważne zagrożenie strategiczne dla Rosji, ale dlatego, że próbował dopaść McLanahana".
  
  Usta Barbeau były otwarte w szoku... ale jednocześnie drażniła się, a nawet była napalona. Cholera, pomyślała, McLanahan wyglądał jak mały harcerz - kto, do cholery, wiedział, że jest jakimś niezależnym bohaterem kina akcji? To czyniło go bardziej atrakcyjnym niż kiedykolwiek. Co jeszcze kryło się pod tym niesamowicie cichym, niepozornym wyglądem? Musiała otrząsnąć się z nagłej zadumy. "Wow..."
  
  "Rosjanie się go boją, to pewne" - kontynuował Gardner. "Zevitin chce, żebym go aresztował. Żąda, aby wiedzieć, co robił i co zamierza zrobić ze stacją kosmiczną i tymi kosmicznymi planetami. Jest bardziej szalony niż diabli i nie winię go".
  
  "Zevitin postrzega stację kosmiczną jako zagrożenie".
  
  "Oczywiście, że wie. Ale to jedyna pieprzona zaleta tego czegoś? Utrzymanie tego czegoś kosztuje nas dwie grupy bojowe lotniskowców... po co? Muszę zapewnić Zevitina, że materiał kosmiczny nie stanowi bezpośredniego zagrożenia ofensywnego dla Rosji i nie wiem dokładnie, co to coś może zrobić! Nawet nie wiedziałem, że McLanahan był na pokładzie tego czegoś!"
  
  "Jeśli to tylko system obronny, nie widzę powodu, aby nie powiedzieć Zevitinowi wszystkiego, co można powiedzieć o stacji kosmicznej, jeśli pomogłoby to rozładować napięcie między nami" - powiedział Barbeau. "Sytuacja McLanahana mogła się sama rozwiązać".
  
  - Dzięki Bogu - mruknął Gardner. "Jestem pewien, że na każde przestępstwo, o które wiem, że McLanahan jest winny, jest jeszcze dziesięć, o których nie wiem... jeszcze" - kontynuował Gardner. "Ma do dyspozycji broń z dziesiątek różnych czarnych programów badawczych, o których nawet do końca nie wiem, a ja byłem pieprzonym sekretarzem obrony!"
  
  Przyjrzała się uważnie Gardnerowi. "McLanahan z pewnością przejdzie na emeryturę z własnej woli lub możesz go wycofać z powodów medycznych" - powiedziała. "Ale z zewnątrz może być dla nas jeszcze bardziej niebezpieczny".
  
  "Wiem wiem. Dlatego Zevitin chce trafić do więzienia.
  
  "Jeżeli mogę ci pomóc wywrzeć presję na McLanahan, Joe, po prostu mi powiedz" - powiedział poważnie Barbeau. "Zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby go nawrócić lub przynajmniej sprawić, by pomyślał o tym, co jego opinia oznacza dla innych w rządzie i na całym świecie. Sprawię, że zrozumie, że to sprawa osobista, a nie biznesowa. Zniszczę go, jeśli będzie się upierał, ale jestem pewien, że uda mi się go przekonać, by spojrzał na to po naszemu.
  
  "Jeśli ktoś może go przekonać, Stacey, to ty".
  
  Długo patrzyli sobie w oczy, każdy w milczeniu zadając pytania i odpowiadając na nie, których nie odważyli się wypowiedzieć. "Więc, Stacey, wiem, że to nie jest twój pierwszy raz w rezydencji. Zakładam, że widziałeś już sypialnię Lincolna?
  
  Uśmiech Barbeau był gorący jak ogień, a ona bezwstydnie zmierzyła Gardnera chciwym spojrzeniem, jakby oceniała go w barze. Powoli podniosła się z siedzenia. - Tak, widziałam - powiedziała niskim, ochrypłym głosem. "Bawiłam się tam jako mała dziewczynka, kiedy mój ojciec był w Senacie. Wtedy był to pokój zabaw dla dzieci. Oczywiście teraz ma to zupełnie inne znaczenie - nadal pokój zabaw, ale już nie dla dzieci."
  
  "To wciąż najlepsza impreza zbierania funduszy w mieście - dwadzieścia pięć kawałków za noc na osobę to aktualna stawka".
  
  "Szkoda, że zniżamy się do takich niesmacznych działań, prawda?" - zapytał Barbeau. "To psuje atmosferę tego miejsca."
  
  "Biały Dom wciąż jest domem" - powiedział z roztargnieniem Gardner. "Nie mogę postrzegać tego jako czegoś więcej niż tylko miejsca pracy. Nie widziałem tu jeszcze jednej dziesiątej pokoi. Powiedzieli mi, że jest trzydzieści pięć łazienek - widziałem trzy. Szczerze mówiąc, nie mam zbytniej ochoty na zwiedzanie tego miejsca."
  
  - Och, ale musisz, Joe - powiedział Barbeau. "Myślę, że zrozumiesz, kiedy przejdziesz przez burzliwe pierwsze miesiące urzędowania i będziesz miał szansę się zrelaksować".
  
  "Jeśli McLanahan może przestać gadać bzdury, może ja też".
  
  Odwróciła się z wyciągniętymi ramionami i rozejrzała po pokoju. "Zapytałem pana Cordusa, czy moglibyśmy się spotkać tutaj, w pokoju konferencyjnym, ponieważ nie pamiętam, żebym kiedykolwiek tu był, mimo że znajduje się tuż obok sypialni Lincolna. Ale historia tego miejsca jest tak mocna, że można ją poczuć. Sala Negocjacyjna służyła jako sala posiedzeń Rady Ministrów, recepcja i poczekalnia, a także gabinet prezydenta. Historycznie było to miejsce w Białym Domu, w którym załatwiano prawdziwe sprawy polityczne, nawet bardziej niż w Gabinecie Owalnym".
  
  "Miałem tu kilka nieformalnych spotkań, ale jest to głównie używane przez personel".
  
  "Pracownicy są zwykle zbyt zajęci, by docenić energię, która przepływa przez ten pokój, Joe" - powiedział Barbeau. "Powinieneś poświęcić trochę czasu, żeby to poczuć". Wciąż trzymając wyciągnięte ramiona, zamknęła oczy. "Wyobraź sobie: Ulysses S. Grant organizuje tutaj swoje na wpół pijane posiedzenia gabinetu, po których gra w karty i mecze siłowania się na rękę z przyjaciółmi; Teddy Roosevelt przybija do ścian skóry zwierząt; Kennedy podpisuje tutaj traktat o zakazie prób jądrowych, a kilka dni później uwodzi Marilyn Monroe w tym samym miejscu, dokładnie w tym samym korytarzu, w którym spała jego żona i dzieci.
  
  Gardner stanął za nią i położył lekko dłonie na jej talii. - Nigdy wcześniej nie słyszałem tej historii, Stacey.
  
  Wzięła jego ręce i owinęła je wokół swojej talii, przyciągając go bliżej. "Właśnie wpadłam na to ostatnie, Joe", powiedziała szeptem, tak cicho, że przycisnął swój policzek do jej policzka i przyciągnął ją do siebie, żeby usłyszała. "Ale jestem gotów się założyć, że tak się stało. I kto wie, co człowiek taki jak Kevin Martindale robił tutaj po swoim rozwodzie - rozwodzie, który miał zrujnować jego karierę polityczną, ale tylko ją wzmocnił - kiedy wszystkie jego hollywoodzkie gwiazdy nieustannie przychodziły i odchodziły stąd o każdej porze dnia? " Wzięła jego ręce, przesuwając je po swoim brzuchu, a potem wzięła jego palce i delikatnie podniosła je do swoich piersi, przesuwając po sutkach. Czuła, jak jego ciało się napina i praktycznie słyszała, jak szumi mu umysł, gdy próbował zdecydować, co zrobić z jej nagłym postępem. "Prawdopodobnie każdej nocy w roku miał tu inną sukę".
  
  "Stacey..." Poczuła oddech Gardnera na swojej szyi, jego ręce delikatnie pieściły jej piersi, ledwo dotykając...
  
  Barbeau odwrócił się do niego i brutalnie go odepchnął. "Martindale był idiotą, Joe, ale służył przez dwie kadencje jako prezydent i dwie kadencje jako wiceprezydent i stał się, kurwa, integralną częścią Białego Domu - i udało mu się pieprzyć tutaj hollywoodzkie gwiazdy! Co zamierzasz zrobić, żeby to pokonać, Joe?
  
  Gardner zamarł w szoku. - Co, do cholery, jest z tobą nie tak, Stacey? w końcu udało mu się wykrztusić.
  
  - Czego pan chce, panie prezydencie? - spytał głośno Barbeau. "Jaki jest twój plan gry? Dlaczego tu jesteś?"
  
  "O czym mówisz?"
  
  "Jesteś prezydentem Stanów Zjednoczonych Ameryki. Mieszkasz w Białym Domu... ale korzystałeś tylko z trzech łazienek? Czy wiesz, co zostało zrobione w tej sali, w tym domu, w ogromnej historii tego miejsca? Czy masz pod swoim dowództwem trzygwiazdkowego generała, który ma dwukrotnie wyższy wskaźnik aprobaty wyborców niż ty, ma taką samą chorobę serca i nadal jest w mundurze? Czy na orbicie wokół planety znajduje się stacja kosmiczna, której nie potrzebujesz i czy nadal tam jest? Masz kobietę w ramionach, ale dotykasz jej jak spocony, zakochany nastolatek na pierwszej randce, który próbuje przenieść się do drugiej bazy? Może wszystko, co tak naprawdę robiłeś z Maureen Herschel, to były "biznesy", prawda?
  
  Gardner był podekscytowany, potem zły, a potem oburzony. "Słuchaj, senatorze, to nie jest pieprzona gra. Jesteś gorący jak diabli, ale przyszedłem tutaj, żeby omówić interesy.
  
  "Byłeś ze mną szczery, odkąd wezwałem cię na to spotkanie, Joe - nie okłamuj mnie teraz, do cholery" - warknęła Barbeau, odsuwając się od niego i wpatrując się w niego zielonymi oczami. Jej nagła zmiana wizerunku, z uwodzicielki w barakudę, zaskoczyła go. "Nie musiałem ci grozić, żebyś zaprosił mnie do rezydencji; Nie zaciągnąłem cię tym korytarzem do tego pokoju. Nie jesteśmy tu dziećmi. Mówimy o połączeniu sił w ważnej pracy, nawet jeśli oznacza to przejście na stronę Rosjan i zrujnowanie znakomitej kariery wojskowej. Jak myślisz, co powinniśmy byli zrobić - podać sobie ręce w tej sprawie? Podpisać kontrakt? Krzyżować nasze serca i mieć nadzieję na śmierć? Nie za twoje życie. Więc jeśli nie chcesz tego robić, daj mi znać teraz, a oboje wrócimy do naszych biur i obowiązków i zapomnimy, że to spotkanie w ogóle się odbyło.
  
  "Co to za gówno?"
  
  - I nie muszę udawać niewinnego dziecka, Gardner. Wiem, że tak się gra w politykę w Luizjanie - nie mów mi, że nigdy nie grałeś w ten sposób na Florydzie czy w Waszyngtonie. Zrobimy to tutaj, w tej chwili, albo możesz po prostu zawrócić ogonem i czołgać się z powrotem do swojego miłego, bezpiecznego, przytulnego mieszkania na końcu korytarza. Co to będzie?" Kiedy nie odpowiedział, westchnęła, potrząsnęła głową i próbowała go ominąć...
  
  ... ale kiedy poczuła jego dłoń na swojej piersi i jego dłoń na swojej piersi, zdała sobie sprawę, że jest w jej rękach. Przyciągnął ją bliżej, drugą ręką objął jej głowę i przyciągnął jej usta do swoich, całując ją głęboko, niegrzecznie. Odwzajemniła pocałunek równie natarczywie, jej dłoń znalazła jego krocze i niecierpliwie je masowała. Ich usta się rozłączyły, a ona uśmiechnęła się do niego pewnie, pewnie. - To nie wystarczy, panie prezydencie, i pan o tym wie - powiedziała. Uśmiechnęła się na widok jego kpiącej miny, tym razem ponurej, pewnej siebie, a jego usta opadły, gdy zdał sobie sprawę, że miała na myśli to, czego chciała. "Dobrze?" Zapytałam.
  
  Zmarszczył brwi, po czym przeniósł ręce z powrotem na jej klatkę piersiową, a potem na ramiona, pchając ją w dół. - Dogadajmy się, senatorze - powiedział, opierając się plecami o stół konferencyjny Granta, żeby się uspokoić.
  
  "Dobry chłopak. Chodź tu." Uklękła i szybko zaczęła rozpinać jego pasek i spodnie. "Mój Boże, mój Boże, spójrz, co tu mamy. Czy jest pan pewien, że nie ma w sobie odrobiny twardziela, panie prezydencie? Nie odpowiedział, gdy zaczęła energiczne, rytmiczne manipulacje.
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Osoba, którą trzeba przekonać do działania, zanim ona zacznie działać, nie jest osobą czynu... Musisz działać tak, jak oddychasz.
  
  - GEORGE KLEMENCEAU
  
  
  
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  NASTĘPNY RANEK NA WSCHODNIM WYBRZEŻU
  
  
  "Na żywo ze Stacji Kosmicznej Armstrong, orbitującej ponad 200 mil nad Ziemią, dołącza do nas człowiek, którego nie trzeba przedstawiać: generał porucznik sił powietrznych Patrick McLanahan" - zaczął gospodarz porannego programu informacyjnego w telewizji kablowej. "Generale, dziękuję za przybycie dzisiaj do nas. Pytanie, na które wszyscy chcą odpowiedzieć, brzmi oczywiście: jak się pan miewa, sir?
  
  Nastąpiło sekundowe lub dwie opóźnienie z powodu przekaźnika satelitarnego, ale Patrick był przyzwyczajony do czekania tych kilku sekund, aby upewnić się, że nie rozmawia przez hosta. "Miło być z tobą, Megyn" - odpowiedział Patrick. Był jak zwykle przypięty rzepem do konsoli dowódcy stacji, ubrany w swój charakterystyczny czarny kombinezon lotniczy z czarnym emblematem. "Dziękuję za ponowne zaproszenie mnie na pokaz. W porządku, dziękuję. Czuję się całkiem dobrze.
  
  "Cała Ameryka cieszy się, widząc cię na nogach, generale. Czy ustalili, co dokładnie się stało?
  
  "Według kapitana Marynarki Wojennej George'a Summersa z Walter Reed National Medical Center, który zdalnie stąd przeprowadzał wszystkie moje testy, nazywa się to zespołem długiego QT, Megyn" - odpowiedział Patrick. "Jest to rzadkie przedłużenie elektrycznej aktywacji i dezaktywacji komór serca spowodowane stresem lub wstrząsem. Najwyraźniej poza wzrokiem jest to jeden z najczęstszych warunków dyskwalifikujących w korpusie astronautów".
  
  "Więc zostałeś ponownie zdyskwalifikowany z latania?"
  
  - Cóż, mam nadzieję, że nie - powiedział Patrick. "Oficjalnie nie jestem astronautą w konwencjonalnym tego słowa znaczeniu. Mam nadzieję, że dokumenty określą, że niepełnosprawność spowodowana zespołem wydłużonego odstępu QT najprawdopodobniej wystąpi podczas podróży kosmicznych i nie przeszkodzi mi w wykonywaniu wszystkich innych lotów".
  
  "Naprawdę cierpiałeś na choroby serca, zgadza się?"
  
  - Tak, mój ojciec zmarł na serce - odparł ponuro Patrick. "Tata cierpiał na coś, co nazywano "trzepotaniem serca" i był leczony z powodu niepokoju i stresu. Długi QT jest dziedziczony. Oczywiście w przypadku mojego ojca do tego doprowadziła policja i prowadzenie rodzinnej firmy; w moim przypadku , to był lot w kosmos".
  
  - I umarł mniej więcej w tym samym wieku, co ty teraz?
  
  Przez chwilę nad twarzą Patryka przeleciała chmura, co było wyraźnie widoczne dla milionów widzów na całym świecie. "Tak, kilka lat po odejściu z policji w Sacramento i otwarciu sklepu McLanahan na Starym Mieście w Sacramento".
  
  - Bezwstydny knebel dla twojej rodzinnej tawerny, co, generale? - zapytał właściciel, próbując ożywić rozmowę.
  
  "Wcale nie wstydzę się McLanahana w Old Town Sacramento, Megyn".
  
  "Kolejny zakątek. Cienki. Dobra, wystarczy Generale, wykonałeś fantastyczną robotę - powiedział ze śmiechem prowadzący. "Czy ta choroba serca została już odnotowana w twoich aktach, a jeśli tak, co robiłeś podczas powtarzających się lotów na stację kosmiczną Armstrong?"
  
  "Mam historię mojej rodziny w dokumentacji medycznej", odpowiedział Patrick, "i dwa razy w roku mam badania medyczne sił powietrznych pierwszej klasy, a także kontrole przed i po locie kosmicznym i wcześniej nie stwierdzono żadnych problemów. Mimo że zespół długiego QT jest powszechną chorobą dyskwalifikującą w korpusie astronautów, nie zostałem specjalnie przebadany, ponieważ, jak powiedziałem, technicznie nie jestem astronautą - jestem dowódcą jednostki i inżynierem, który tak się składa, że jeździć pojazdami badawczymi mojej jednostki, kiedy uznam to za konieczne.
  
  "Czy uważasz, że twój brak szkolenia astronautów i badań przesiewowych przyczynił się do tej choroby?"
  
  "Megyn, jedną z rzeczy, które próbujemy udowodnić za pomocą samolotu kosmicznego Black Stallion i programu stacji kosmicznej Armstrong, jest uczynienie kosmosu bardziej dostępnym dla zwykłych ludzi".
  
  "I wygląda na to, że odpowiedź może brzmieć:" Nie, nie mogą ", prawda?"
  
  "Nie wiem wszystkiego, co można wiedzieć o zespole wydłużonego odstępu QT, Megyn, ale jeśli zwykle występuje on tylko u lotników bojowych w wieku powyżej 50 lat, którzy muszą często latać w kosmos, może uda nam się go przetestować i wykluczyć tylko tych, którzy wykazują predyspozycje do tej choroby" - powiedział Patrick. "Nie rozumiem, dlaczego miałoby to dyskwalifikować wszystkich".
  
  - Ale czy to cię dyskwalifikuje?
  
  "Nie jestem jeszcze gotowy, by się poddać" - powiedział Patrick z pewnym siebie uśmiechem. "Mamy do dyspozycji niesamowitą technologię, a nowe, lepsze technologie są opracowywane każdego dnia. Jeśli mi się uda, będę latać dalej, zaufaj mi".
  
  "Nie widziałeś jeszcze wystarczająco dużo bitew i nie okrążyłeś Ziemi wystarczająco dużo razy, generale?" - powiedział prezenter z wesołym śmiechem. "O ile rozumiem, byłeś na stacji kilka razy w ciągu ostatnich kilku miesięcy. To więcej niż astronauta NASA wyrusza w kosmos w ciągu całej swojej kariery, prawda? John Glenn poleciał w kosmos tylko dwa razy.
  
  "Pionierzy tacy jak senator John Glenn zawsze będą inspiracją, której potrzebują nasi przyszli astronauci, aby zdobyć się na odwagę i odporność, aby starannie przygotować się do spaceru kosmicznego" - odpowiedział Patrick - "ale, jak powiedziałem, jednym z celów naszych wojskowych programów kosmicznych jest zdobycie większej dostęp do przestrzeni. Nie uważam epizodów takich jak mój za porażkę. To wszystko jest częścią procesu uczenia się".
  
  "Ale musisz też myśleć o sobie i swojej rodzinie, prawda, generale?"
  
  "Oczywiście... mój syn widuje mnie częściej w telewizji niż osobiście" - powiedział odważnie Patrick. "Ale żaden pilot nie lubi tracić skrzydeł, Megyn - mamy wrodzoną niechęć do lekarzy, szpitali, wag, wykresów okulistycznych, sfigmomanometrów i wszystkiego, co może uniemożliwić nam latanie..."
  
  "W porządku, generale, tutaj mnie zdezorientowałeś. Sphygmo... sphygmo... Co to jest, jeden z twoich najnowocześniejszych pistoletów laserowych?
  
  "Ciśnieniomierz".
  
  "O".
  
  "Będzie to zależało od dokumentów lotu, ale możesz się założyć, że będę walczył o dyskwalifikację przez całą drogę" - powiedział Patrick. Jego uwagę przykuł sygnał dźwiękowy ze słuchawek komunikacyjnych. Odwrócił się, na krótko włączył monitor dowodzenia i odczytał wyświetlacz. "Przepraszam Megyn, muszę iść. Dziękuję za zaproszenie mnie na dzisiejszy poranek". Gospodarz był w stanie wykrztusić zdezorientowane i zaskoczone "Ale generale, wszędzie jesteśmy na żywo...", zanim Patrick zakończył rozmowę. - Co masz, starszy sierżancie? - zapytał przez interkom modułu dowodzenia.
  
  "COMPSCAN jest na celowniku, sir, a ona mówi, że to poważny problem, chociaż możemy mieć tylko poważną usterkę" - odpowiedział starszy sierżant Valerie "The Seeker" Lucas. COMPSCAN, czyli Comparative Scan, zbierał i porównywał dane radarowe i obrazy w podczerwieni podczas skanowania czujników i ostrzegał załogę, gdy w określonym regionie docelowym występowało znaczne zatłoczenie personelu lub sprzętu - dzięki mocy i rozdzielczości radaru kosmicznego Armstrong i innych satelitów i drony, regionem docelowym może być rozmiar kontynentu, a różnica między skanami porównawczymi może wynosić zaledwie cztery lub pięć pojazdów.
  
  "Co jest celem?"
  
  - Soltanabad, lotnisko przy autostradzie, jakieś sto mil na zachód od Meszhedu. Zdjęcie wykonane niedawno przez nowego drona rozpoznawczego Nocnego Marca, którego właśnie wystrzelił Kapitan Noble. Poszukujący przejrzał dossier wywiadu w okolicy, zanim kontynuował: "W zeszłym roku Siły Powietrzne zaatakowały kiedyś wampirzy bombowiec z amunicją niszczącą kratery na pasie startowym, ponieważ podejrzewano, że był używany do dostarczania broni i zaopatrzenia. Islamiści działający z Mashhad. Część autostradowa bazy została ponownie otwarta przez Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej, podobno w celu dostarczenia pomocy humanitarnej. Umieściliśmy całą bazę na liście "obserwowanych" i wystrzeliliśmy Nocnego Marca nad obszarem, aby upewnić się, że nie naprawiają ramp i dróg kołowania ani nie latają pojazdami wojskowymi".
  
  - Zobaczmy, co robią - powiedział Patrick. Chwilę później na jego monitorze pojawił się niesamowicie szczegółowy obraz tego miejsca z góry. Wyraźnie pokazywała czteropasmową autostradę ze znacznikami odległości, liniami kołowania i oznaczeniami stref lądowania, która wyglądała jak typowe wojskowe lotnisko, po której poruszały się tylko samochody i ciężarówki. Zarówno po północnej, jak i południowej stronie autostrady/pasa startowego znajdowały się szerokie utwardzone obszary z drogami kołowania samolotów, dużymi parkingami dla samolotów i pozostałościami zbombardowanych budynków. Wiele zniszczonych budynków zostało zburzonych i zastąpionych kilkoma namiotami różnej wielkości, niektóre opatrzone pieczęcią organizacji pomocy humanitarnej Czerwonego Półksiężyca. "Czy te namioty wyglądają, jakby miały otwarte boki, starszy sierżancie?" - zapytał Patryk.
  
  Poszukiwacz przyjrzał się bliżej obrazowi, a potem przybliżył, aż zaczął tracić rozdzielczość. - Tak jest - odparła, niepewna, dlaczego generał o to zapytał - było to dla niej całkiem jasne. Zgodnie z porozumieniem między ONZ, perskimi siłami okupacyjnymi Bujazi i irańskim rządem na uchodźstwie, duże namioty ustawione na niektórych obszarach bojowych dla uchodźców lub innych osób podróżujących przez irańskie pustynie miały mieć otwarte boki podczas lotów zwiadowczych tak, aby wszystkie strony mogły zajrzeć do środka lub mogły zostać zidentyfikowane jako punkty ostrzału wroga i zaatakowane.
  
  - Wygląda jak duży cień po drugiej stronie, to wszystko - powiedział Patrick. "To zdjęcie zostało zrobione w nocy, prawda?" Lucas skinął głową. "Boki wyglądają na otwarte, ale cienie na ziemi z pobliskich reflektorów sprawiają, że wygląda to... Nie wiem, po prostu źle dla mnie wyglądają, to wszystko". Ponownie powiększył dawne rampy postojowe dla samolotów. Oba utwardzone tereny były usiane dziesiątkami lejów po bombach o szerokości od kilku metrów do ponad stu stóp, a z ich krawędzi wznosiły się ogromne kawałki betonu. "Myślę, że nadal wygląda na zepsuty. Ile lat ma ten obraz?
  
  - Tylko dwie godziny, proszę pana. Nie było mowy, żeby zatkali wszystkie te lejki i przesunęli samoloty w ciągu dwóch godzin".
  
  "Zobaczmy, jak komputer porównuje wyniki skanowania". Obraz podzielił się najpierw na dwie części, potem na cztery, a następnie na szesnaście ujęć tego samego miejsca, wykonanych w ciągu kilku dni. Obrazy wyglądały identycznie.
  
  - Wygląda na usterkę - fałszywy alarm - powiedział Seeker. "Zresetuję obrazy i przyjrzę się możliwościom porównania dla..."
  
  - Poczekaj chwilę - powiedział Patryk. "Co według komputera się zmieniło?" Chwilę później komputer narysował prostokąty wokół kilku kraterów. Kratery były dokładnie takie same - jedyną różnicą było to, że prostokąty nie były dokładnie zorientowane w ten sam sposób na wszystkich obrazach. "Nadal nie rozumiem, co oznacza etykieta COMPSCAN".
  
  - Ja też, proszę pana - przyznał Poszukiwacz. "Być może to tylko błąd w obliczeniach FOV".
  
  "Ale w tej części świata jesteśmy zsynchronizowani ze słońcem, prawda?"
  
  "Tak jest. Jesteśmy dokładnie nad Teheranem dokładnie o tej samej porze - około 2 w nocy czasu lokalnego - każdego dnia".
  
  "Tak więc pole widzenia powinno być takie samo, z wyjątkiem drobnych zmian w położeniu stacji lub czujnika, które komputer musi skorygować" - powiedział Patrick.
  
  "Oczywiście coś jest spieprzone w procedurze konfiguracyjnej, proszę pana" - powiedziała przepraszająco Poszukiwaczka, zakotwiczając się przy swoim terminalu, aby rozpocząć. "Nie martw się, wszystko naprawię. Przepraszam za to, proszę pana. Te rzeczy trzeba przekalibrować - oczywiście trochę częściej niż myślałem. Prawdopodobnie powinienem rzucić okiem na odczyty żyroskopu położenia stacji i odczyty zużycia paliwa, aby zobaczyć, czy następuje jakaś większa zmiana - może będziemy musieli dokonać zgrubnej zmiany ustawienia lub po prostu wyrzucić wszystkie stare odczyty regulacji położenia i przyjść się z nowymi. Przepraszam pana."
  
  - Żaden problem, starszy sierżancie - powiedział Patrick. "Od teraz będziemy wiedzieć, aby częściej szukać tych rzeczy". Ale nadal patrzył na obrazy i okna porównawcze komputera. Flagi zniknęły, gdy Lucas wymazał stare dane porównawcze, pozostawiając bardzo wyraźne obrazy lejów po bombach na rampach i drogach kołowania. Potrząsnął głową. "Zdjęcia z radaru kosmicznego są niesamowite, Poszukiwaczu - jakbym mógł zmierzyć grubość tych betonowych bloków wzniesionych przez bomby. Niesamowity. Widzę nawet kolory różnych warstw betonu i miejsca, w których zastosowano stalową siatkę. Fajny."
  
  "SBR jest niesamowity, proszę pana - trudno uwierzyć, że ta technologia ma prawie dwadzieścia lat."
  
  "Wyraźnie widać, gdzie kończy się beton, a zaczyna podstawa drogi. To... Patrick przyjrzał się obrazom, a potem założył okulary do czytania i przyjrzał się dokładniej. "Czy możesz powiększyć ten obraz dla mnie, Poszukiwaczu?" - zapytał, wskazując duży krater po południowej stronie autostrady.
  
  "Tak jest. Przygotuj się."
  
  Chwilę później krater wypełnił monitor. "Fantastyczne szczegóły, w porządku." Ale teraz coś go niepokoiło. "Mój syn uwielbia filmy "Jestem szpiegiem" i "Gdzie jest Waldo?" "Może pewnego dnia zostanie analitykiem obrazu".
  
  "Albo opracuje komputery, które zrobią to za nas".
  
  Patrick zaśmiał się, ale nadal czuł się niezręcznie. "Co jest nie tak z tym obrazem? Dlaczego komputer zadzwonił?
  
  - Wciąż sprawdzam, proszę pana.
  
  "Spędziłem krótki, ale wnikliwy okres jako dowódca jednostki w Biurze Rozpoznania Powietrznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych" - powiedział Patrick - "i jedyną rzeczą, której nauczyłem się o interpretowaniu multispektralnych obrazów nad głową, było to, aby mój umysł nie wypełniał zbyt wielu luk".
  
  "Analiza 101, proszę pana: nie patrz na to, czego tam nie ma" - powiedział Seeker.
  
  "Ale nigdy nie ignoruj tego, co tam jest, ale coś jest nie tak" - powiedział Patrick - "i jest coś nie tak z lokalizacją tych kraterów. Są różne... Ale jak?" Spojrzał na nich ponownie. - Wydaje mi się, że są obrócone, a komputer powiedział, że się przesunęły, ale...
  
  "To niemożliwe dla krateru".
  
  - Nie... Chyba że to kratery - powiedział Patrick. Znowu zrobił zbliżenie. "Może widzę coś, czego tam nie ma, ale te kratery wyglądają na zbyt idealne, zbyt jednolite. Myślę, że to przynęty.
  
  "Kratery wabików? Nigdy o czymś takim nie słyszałem, proszę pana.
  
  "Słyszałem o każdym innym rodzaju przynęty - samolotach, pojazdach opancerzonych, żołnierzach, budynkach, a nawet pasach startowych - więc czemu nie?" Patryk zauważył. "To może wyjaśniać, dlaczego COMPSCAN je zaznacza - jeśli zostaną przesunięte, a nie umieszczone dokładnie w tym samym miejscu, COMPSCAN oznacza je jako nowy cel".
  
  "Więc myślisz, że odbudowali tę bazę i potajemnie używają jej tuż pod naszymi nosami?" - zapytał Lucas, wciąż nieprzekonany. "Jeśli to prawda, sir, to radar kosmiczny i inne nasze czujniki musiały wychwycić inne oznaki aktywności - pojazdy, ślady opon, stosy magazynów, personel ochrony patrolujący ten obszar..."
  
  "Jeśli wiesz dokładnie, kiedy satelita przeleci nad głową, stosunkowo łatwo go oszukać - po prostu przykryj sprzęt płaszczami pochłaniającymi radary, usuń ślady lub zamaskuj je jako inne cele" - powiedział Patrick. "Wszystkie te namioty, ciężarówki i autobusy mogły pomieścić cały batalion i setki ton zaopatrzenia. Tak długo, jak rozładowują samoloty, usuwają ludzi i pojazdy z obszaru oraz oczyszczają teren przez dwie do trzech godzin między naszymi lotami, są bezpieczni".
  
  "Więc cały nasz sprzęt jest praktycznie bezużyteczny".
  
  "Przeciwko temu, kto to robi, tak - i jestem gotów się założyć, że nie są to islamscy duchowni ani nawet resztki Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej" - powiedział Patrick. "Jest tylko jeden sposób, aby się o tym przekonać: musimy mieć oczy na ziemi. Przygotujmy raport dla STRATCOM, a ja dodam moje zalecenia dotyczące działania... ale najpierw chcę, żeby Rascal wymyślił plan". Podczas gdy Lucas zaczął przesyłać dane z czujników i dodawać swoje obserwacje - i zastrzeżenia - dotyczące aktywności w Soltanabadzie, Patrick wybrał kanał dowodzenia w swoim zaszyfrowanym systemie łączności satelitarnej. "Jeden - Łajdak".
  
  Chwilę później na monitorze Patricka pojawił się obraz dużego, jasnowłosego, niebieskookiego, silnie wyglądającego mężczyzny. Macomber został nowym dowódcą naziemnym sił bojowych stacjonujących w Elliot Air Force Base w Nevadzie, zastępując Hala Briggsa, który zginął rok wcześniej podczas polowania na mobilne pociski balistyczne średniego zasięgu w Iranie. Macomber był dopiero drugą osobą, która kiedykolwiek dowodziła Siłami Bojowymi. Musiał zajmować wysokie stanowiska, a to, według Patricka, nigdy się nie wydarzy.
  
  Macomber nie był pierwszym wyborem Patricka do dowodzenia Scoundrel (który był znakiem wywoławczym Hala, a teraz jest nowym, niesklasyfikowanym znakiem wywoławczym Sił Bojowych). Delikatnie mówiąc, Macomber miał poważne problemy z władzą. Ale w jakiś sposób udało mu się wykorzystać tę usterkę osobowości, aby znaleźć się w coraz trudniejszych sytuacjach, w których ostatecznie był w stanie się przystosować, przezwyciężyć i odnieść sukces.
  
  Został wyrzucony z publicznej szkoły średniej w Spokane w stanie Waszyngton z powodu "niezgodności behawioralnej" i wysłany do Instytutu Wojskowego Nowego Meksyku w Roswell w nadziei, że całodobowa dyscyplina wojskowa go naprawi. Rzeczywiście, po trudnym pierwszym roku, udało się. Ukończył szkołę średnią blisko szczytu swojej klasy, zarówno pod względem akademickim, jak i sportowym, i zdobył nominację do Akademii Sił Powietrznych w Colorado Springs w Kolorado.
  
  Chociaż był obrońcą narodowej drużyny piłkarskiej Falcons, gdzie zyskał przydomek "Zipper", na ostatnim roku został wyrzucony z drużyny za agresywną grę i "konflikty osobowości" z kilkoma trenerami i kolegami z drużyny. Wykorzystał dodatkowy czas - i okres próbny - aby poprawić swoje stopnie i ponownie ukończył z wyróżnieniem, zdobywając tytuł Bachelor of Science w dziedzinie fizyki i miejsce do szkolenia jako pilot. Ponownie zdominował swoją klasę pilotażowego licencjata, uzyskując najlepszy wynik w swojej klasie i zdobył jedno z sześciu stanowisk pilota F-15E Strike Eagle przyznawanych zaraz po szkole lotniczej - prawie niespotykane dla porucznika w tamtym czasie.
  
  Ale z drugiej strony nie mógł zapanować nad swoim zapałem i determinacją. Myśliwiec przewagi powietrznej F-15 Eagle to zupełnie inny ptak z operatorem systemów ataku, dużym radarem, odpowiednimi zbiornikami paliwa dalekiego zasięgu i dziesięcioma tysiącami funtów amunicji na pokładzie, iz jakiegoś powodu Wayne Macomber nie mógł się domyślić, że Ciało samolotu wyginało się w nienaturalnych kierunkach, gdy załadowany bombami pilot F-15E Strike Eagle próbuje wdać się w walkę powietrzną z innym myśliwcem. Nie miało znaczenia, że prawie zawsze był zwycięzcą - wygrywał, wyginając drogie kadłuby samolotów, aż w końcu... w końcu... został poproszony o odejście.
  
  Ale nie pozostał długo sierotą. Jedna organizacja Sił Powietrznych z zadowoleniem przyjęła, a nawet zachęcała do agresywnego działania, nieszablonowego myślenia i niebezpiecznego przywództwa: Operacje Specjalne Sił Powietrznych. Jednak, ku jego konsternacji, jednostką, która najbardziej chciała brutalnego "uderzenia", była Dziesiąta Eskadra Pogody Bojowej w Hurlbert Field na Florydzie: ze względu na jego fizyczne pochodzenie Siły Powietrzne szybko uczyniły go spadochroniarzem bojowym. Otrzymał upragniony zielony beret i skrzydła spadochronu sił powietrznych, ale nadal nie znosił, gdy nazywano go "pogodowcem".
  
  Chociaż on i jego koledzy z eskadry byli zawsze wyśmiewani przez inne jednostki komandosów za bycie "bojowymi prognozami pogody" lub "świstakami", Macomber wkrótce zakochał się w tym zawodzie, nie tylko dlatego, że lubił meteorologię, ale także dlatego, że skakał ze spadochronem. z doskonałych samolotów i helikopterów, przewoził mnóstwo broni i materiałów wybuchowych, nauczył się wyposażać lotniska i punkty obserwacyjne za liniami wroga oraz jak zabijać wroga z bliskiej odległości. Zipper wykonał ponad sto dwadzieścia skoków bojowych w ciągu następnych ośmiu lat i szybko awansował, ostatecznie obejmując dowództwo eskadry.
  
  Kiedy generał brygady Hal Briggs planował atak i okupację bazy lotniczej w Jakucku na Syberii w ramach operacji odwetowej Patricka McLanahana przeciwko Rosji po Holokauście w Ameryce, zwrócił się do jedynego uznanego w kraju eksperta w tej dziedzinie, aby pomógł zaplanować operacje za liniami wroga: Wayne'a Macombera. Na początku Vack nie lubił przyjmować rozkazów od faceta o osiem lat młodszego, zwłaszcza takiego, który był wyżej rangą, ale szybko docenił umiejętności, inteligencję i odwagę Briggsa i tworzyli zgrany zespół. Operacja zakończyła się pełnym sukcesem. Macomber otrzymał Srebrną Gwiazdę za uratowanie dziesiątek personelu wojskowego, zarówno rosyjskiego, jak i amerykańskiego, poprzez umieszczenie ich w schronach przeciwatomowych, zanim bombowce prezydenta Rosji Gryzłowa zaatakowały Jakuck pociskami manewrującymi z głowicami nuklearnymi.
  
  - Przesyłam ci najnowsze zdjęcia bazy lotniczej na autostradzie w północno-wschodnim Iranie, Wayne - powiedział Patrick. "Myślę, że jest potajemnie naprawiany i poproszę cię o wpuszczenie mnie do środka, obejrzenie go i doprowadzenie go do ruiny - na stałe".
  
  "Operacja naziemna? W samą porę - odparł ochryple Macomber. "Prawie wszystko, co robiłem, odkąd mnie tu przywiozłeś, to pocenie się, albo w PT, albo próbując wcisnąć się w jeden z tych cholernych garniturów związkowych blaszanych drwali".
  
  "I narzeka".
  
  - Starszy sierżant znowu o mnie mówi? Starszy sierżant piechoty morskiej Chris Wall był podoficerem odpowiedzialnym za Rascal, Air Force Ground Group i jednym z najwyższych rangą członków jednostki. Chociaż Macomber był dowódcą Rascala, wszyscy wiedzieli i rozumieli, że dowodzi nim Chris Wall, włączając Macombera, co naprawdę go irytowało. "Chciałbym, żeby ten sukinsyn przeszedł na emeryturę tak, jak ja powinienem, żebym mógł sam wybrać swoją pierwszą koszulkę. Jest gotowy do wypuszczenia na pastwisko".
  
  - Jestem dowódcą sił powietrznych, Wayne, i nawet ja nie odważyłbym się powiedzieć tego w twarz sierżantowi sztabowemu - powiedział Patrick, na wpół żartem.
  
  "Mówiłem ci, generale, że tak długo, jak Wol jest w pobliżu, będę musiał nosić ze sobą jego jednostkę i bagaż" - powiedział Zipper. "Wszystko, co robi, to podąża za Briggsem". Patrick nawet przez sekundę nie mógł sobie wyobrazić przygnębienia Vola, ale tego nie powiedział. "Faceci giną w operacjach specjalnych, nawet w garniturach z puszki, takich jak robot, w którym był - lepiej, żeby się do tego przyzwyczaił. Zwolnij go, albo przynajmniej przenieś, żebym mógł obrócić ten podział po swojemu. "
  
  "Wayne, ty tu rządzisz, więc kieruj" - powiedział Patrick, któremu nie podobał się sposób, w jaki potoczyła się rozmowa. "Ty i Chris możecie stworzyć świetny zespół, jeśli nauczycie się ze sobą współpracować, ale nadal to ty dowodzisz, niezależnie od tego, czy go wykorzystasz, czy nie. Oczekuję, że przygotujesz swój zespół do startu i walki tak szybko, jak to możliwe. Jeśli do następnej operacji sprawy nie ułożą się tak, jak chcesz, powierzyj Volowi dowództwo, dopóki...
  
  - Dowodzę jednostką, generałem, nie włóczęgą - odparował Macomber, używając swojego osobistego określenia "włóczęga" zamiast akronimu Sił Powietrznych NCOIC, czyli "odpowiedzialny podoficer".
  
  - Więc prowadź, Wayne. Zrób wszystko, co konieczne, aby ukończyć misję. Chris Wall, urządzenia cybernetyczne piechoty i zbroja Blaszanego Drwala mogą być częścią problemu lub częścią rozwiązania - ty decydujesz. Ci ludzie są profesjonalistami, ale potrzebują lidera. Znają Chrisa i pójdą za nim do piekła - musisz udowodnić, że możesz ich poprowadzić wraz z podoficerami".
  
  - Ustawię ich w szeregu, generale, nie martw się o to - powiedział Macomber.
  
  "A jeśli jeszcze tego nie zrobiłeś, radziłbym ci nie używać tego wyrażenia" bez kutasa "w obecności Vola, w przeciwnym razie moglibyście stać przede mną zakrwawieni i załamani. Uczciwe ostrzeżenie".
  
  Wyraz twarzy Macombera nie wskazywał na to, że zrozumiał czy zgodził się z ostrzeżeniem McLanahana. To było niefortunne: Chris Wall nie tolerował większości oficerów poniżej stopnia flagowego i nie bał się zaryzykować swojej kariery i wolności, mając do czynienia z oficerem, który nie okazywał należnego szacunku weteranowi podoficerowi. Patrick wiedział, że jeśli sytuacja nie zostanie odpowiednio rozwiązana, obaj pójdą na wojnę. "Byłoby dużo łatwiej, gdybym nie musiał trenować w kostiumie Blaszanego Drwala".
  
  "Strój", jak to nazywacie, pozwala nam docierać do miejsc, o których nie pomyślałby żaden inny zespół sił specjalnych" - powiedział Patrick.
  
  - Przepraszam, generale, ale nie przychodzi mi do głowy żaden gorący punkt, do którego nigdy bym nie wszedł - powiedział z irytacją Macomber - a ja nie nosiłem długiej bielizny.
  
  - Ilu ludzi potrzeba, żeby polecieć i zniszczyć lotnisko, majorze?
  
  "Nie 'niszczymy' lotnisk, sir - przeprowadzamy rekonesans lub zakłócamy operacje lotnicze wroga lub budujemy własne lotniska. Robimy naloty, jeśli chcemy...
  
  - Siły bojowe ich niszczą, majorze - wtrącił się Patrick. "Pamiętasz Jakucka?"
  
  - Nie zniszczyliśmy tego lotniska, sir, my je zajęliśmy. I sprowadziliśmy stu facetów, którzy pomogli nam to zrobić.
  
  "Siły bojowe były gotowe zniszczyć tę bazę, majorze - jeśli my nie moglibyśmy jej użyć, Rosjanie też by tego nie zrobili".
  
  "Zniszczyć lotnisko?" Sceptycyzm w głosie Macombera był ewidentny i Patrick poczuł ciepło pod kołnierzem jego czarnego kombinezonu. Nie chciał tracić czasu na kłótnie z podwładnym, ale Macomber musiał być świadomy tego, czego się od niego oczekuje, a nie tylko aresztowania za bycie młodszym oficerem. "Jak garstka lekko uzbrojonych ludzi może zniszczyć lotnisko?"
  
  - Tego właśnie przyszedłeś się nauczyć, Wayne - powiedział Patrick. "Kiedy po raz pierwszy rozmawialiśmy o przejęciu dowództwa, powiedziałem ci, że musisz myśleć nieszablonowo, a z grubsza w tym przypadku oznacza to nie tylko naukę korzystania z gadżetów, które masz do dyspozycji, ale także przyjęcie i rozszerzenie technologii i opracowywania nowych sposobów jej wykorzystania. Teraz musisz mnie szybko poinformować, ponieważ mam lotnisko w Iranie, które mogę chcieć zniszczyć... jutro.
  
  "Jutro? Jak to się mogło stać, generale? Dopiero teraz dowiedziałem się, gdzie znajduje się cel - jeśli się pospieszymy, do jutra możemy opuścić bazę, i to bez wywiadu i bez próby ataku na cel! Nie możesz skutecznie zinfiltrować bazy wojskowej bez wywiadu i ćwiczeń! Zajmie mi to co najmniej tydzień, żeby po prostu...
  
  - Nie słyszysz, co ci mówię, majorze: musisz zacząć myśleć inaczej - upierał się Patrick. "Lokalizujemy cele i atakujemy je, kropka - mało lub bez prób, bez strategicznego wywiadu, bez podstawowych informacji otrzymanych po drodze, bez wspólnych pakietów wsparcia i małych, ale mobilnych i zaawansowanych technologicznie jednostek naziemnych z minimalnym, ale niszczycielskim wsparciem lotniczym. Powiedziałem ci to wszystko, kiedy po raz pierwszy opowiedziałem ci o Rascalu, Wayne...
  
  - Zakładałem, że otrzymałeś informacje i rozkazy z wyższej kwatery głównej, sir - zaprotestował Macomber. "Masz na myśli, że rozpoczynasz operację bez zebrania strategicznych informacji od...?"
  
  - Nie otrzymujemy od nikogo żadnej pomocy, a i tak działamy, Zipper - wtrącił Patrick z naciskiem. "Czy w końcu udało ci się uchwycić obraz?" Patrick odczekał chwilę i nie otrzymał żadnej odpowiedzi - biorąc pod uwagę kapryśną, niemal szaloną naturę Macombera, cisza była naprawdę przytłaczająca. "Teraz wiem, że jesteś przyzwyczajony do taktyki i metodologii Sił Powietrznych Operacji Specjalnych i wiem, że jesteś dobrym operatorem i dowódcą, ale musisz przyzwyczaić się do programu Lake. Wiem, że technologia PT jest ważna, ale ważniejsza jest znajomość sprzętu i zasobów, którymi dysponujemy. To nie tylko praca, ale także sposób myślenia. Zrozumieć?"
  
  - Tak jest, proszę pana - powiedział Macomber - prawdopodobnie była to pierwsza prawdziwa oznaka akceptacji, jaką Patrick poczuł od tego faceta. "Wydaje mi się, że nadal potrzebuję pomocy Vola, jeśli wybieram się na misję... jutro?"
  
  - Teraz rozumiesz, o co chodzi, majorze.
  
  "Kiedy mogę uzyskać informacje, które posiadasz, sir?"
  
  "Opublikuję to teraz. Potrzebuję planu działania, gotowego do złożenia raportu władzom, które będą za godzinę.
  
  "W godzinę...?"
  
  - Coś nie tak z tym połączeniem, majorze?
  
  "Nie proszę pana. Słyszałem cię. Jedna godzina. Jeszcze jedno pytanie?"
  
  "Pośpiesz się".
  
  "A co z moją prośbą o zmianę znaku wywoławczego jednostki, sir?"
  
  "Nie znowu, majorze..."
  
  - To był znak wywoławczy Briggsa, proszę pana, i muszę zmienić to nazwisko. Nie tylko go nienawidzę, ale przypomina on chłopakom ich zmarłego byłego szefa i odwraca ich uwagę od misji".
  
  "Bill Cosby powiedział kiedyś, że gdyby to zależało od niego, nigdy nie wybrałby imienia dla swoich dzieci - po prostu wysłałby je na zewnątrz i pozwolił dzieciom z sąsiedztwa dzwonić do niego" - powiedział Patrick.
  
  "Który rachunek?" Zapytałam.
  
  "Kiedy nadejdzie czas zmiany nazwy jednostki, majorze, cała jednostka przyjdzie do mnie z prośbą".
  
  - To jest moja jednostka, proszę pana.
  
  - W takim razie udowodnij to - powiedział Patrick. "Natychmiast przygotuj ich do startu, naucz ich, jak korzystać z narzędzi, z których korzystałem, i pokaż mi plan - ułożony jako całość - który wykona zadanie i uzyska natychmiastową akceptację. Do roboty, majorze. Księga Rodzaju wyszła". Zerwał połączenie, naciskając przycisk z taką siłą, że prawie zerwał go z zapięcia na rzep. Na litość boską, pomyślał Patrick, nigdy nie zdawał sobie sprawy, jakie miał szczęście, pracując z mężczyznami i kobietami pod jego dowództwem, a nie z prawdziwymi primadonnami, takimi jak Macomber. Mógł być jednym z najlepszych amerykańskich komandosów sił specjalnych, ale jego umiejętności interpersonalne wymagały gruntownej ponownej oceny.
  
  Biorąc zirytowany łyk wody z rury, ponownie otworzył łącze satelitarne: "Jeden wzywa Condora".
  
  "Condor w kontakcie, bezpieczny" - odpowiedział starszy kontroler w Joint Functional Component Space Command Center (JFCC-Space) w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii. - Widziałem cię w wiadomościach jakiś czas temu. Wyglądałeś... Dobrze, proszę pana. Cieszę się, że czujesz się dobrze. Ta Megyn jest lisem, prawda?
  
  "Dzięki Condor, ale niestety nigdy nie widziałem gospodarza, więc muszę ci uwierzyć na słowo" - odpowiedział Patrick. "Mam pilny alarm rekonesansu/oceny i prośbę o zgłaszanie szefowi misji naziemnych".
  
  - Zrozumiano, sir - odparł starszy kontroler. "Gotowy do kopiowania, gdy będziesz gotowy".
  
  "Odkryłem możliwe potajemne przywrócenie nielegalnej irańskiej bazy lotniczej w Republice Perskiej i potrzebuję potwierdzenia "tylko naocznego" i upoważnienia do zamknięcia, jeśli zostanie potwierdzone". Patrick szybko wyjaśnił, co wiedział i co podejrzewał na temat bazy lotniczej przy autostradzie Soltanabad.
  
  - Zrozumiano, proszę pana. Przesyłanie do przestrzeni JFCC jest teraz W TRAKCIE." DO lub Zastępca Dowódcy Operacyjnego Połączonej Przestrzeni Dowodzenia Komponentu Funkcjonalnego zgłaszałby się do swojego dowódcy po ocenie wniosku, zbadaniu dostępności sił, zebraniu danych wywiadowczych oraz obliczeniu przybliżonego harmonogramu i spodziewanych szkód. Zajęło to dużo czasu, ale prawdopodobnie powstrzymało dowódcę przed zalewem próśb o wsparcie. "Powinniśmy wkrótce otrzymać wiadomość z odpowiedzią, jeśli DO chce działać. Jak się pan czuje, proszę pana?
  
  - Po prostu świetnie, Condor - odparł Patrick. "Oczywiście chciałbym przesyłać moje prośby bezpośrednio do STRATCOM, a nawet do SECDEF" - powiedział Patrick.
  
  - Słyszę pana - powiedział dyspozytor. "Myślę, że boją się, że zasypiecie ich danymi. Poza tym nikt nie chce oddać swoich królestw". W zagmatwanej i raczej paskudnej mieszance obowiązków przydzielanie misji i koordynacja misji powietrznych z udziałem stacji kosmicznej Armstrong oraz bezzałogowych bombowców HAWC B-1 i B-52 latających nad Iranem musiały być obsługiwane przez dwa różne główne dowództwa, z których oba zgłosiły bezpośrednio do prezydenta za pośrednictwem personelu Homeland Security: JFCC-Space w Kalifornii, który przekazywał informacje do USA. Dowództwo Strategiczne (STRATCOM) w tymczasowej kwaterze głównej w Kolorado i Luizjanie; oraz Centralne Dowództwo USA (CENTCOM) w Bazie Sił Powietrznych MacDill na Florydzie, które kierowało wszystkimi operacjami wojskowymi na Bliskim Wschodzie iw Azji Środkowej. Różne służby wywiadowcze CENTCOM i STRATCOM zajmujące się planami i operacjami będą osobno przeglądać dane, formułować własne rekomendacje i przedstawiać je sekretarzowi obrony i doradcy prezydenta ds. bezpieczeństwa narodowego, który następnie przedstawi rekomendacje prezydentowi.
  
  "Nie rozumiem, dlaczego te raporty muszą trafiać do STRATCOM" - mruknął Patrick. "CENTCOM jest dowódcą teatru działań - musi zbierać raporty, planować działania, uzyskać akceptację, a następnie przydzielać wszystkich pozostałych do wsparcia".
  
  - Nie musi mnie pan przekonywać, sir - jeśli pan mnie o to pyta, pana raporty powinny trafiać bezpośrednio do Departamentu Obrony - powiedział starszy kontroler. Nastąpiła krótka przerwa; potem: "Przygotuj się na Kondora, Odynie. Cieszę się, że znów mogę z panem rozmawiać, generale.
  
  Chwilę później "Condor One, bezpieczny" rozległ się głos dowódcy 14. Sił Powietrznych, generała majora Sił Powietrznych Harolda Backmana. Dowódca Czternastego Sił Powietrznych USA Backman nosił "podwójny kapelusz" jako Komponent Kosmiczny Połączonych Sił Dowodzenia (JFCC-S), jednostka Dowództwa Strategicznego USA (która została zniszczona podczas rosyjskich ataków powietrznych na Stany Zjednoczone i odbudowana w różnych miejscach w całym kraju).
  
  JFCC-S był odpowiedzialny za planowanie, koordynację, wyposażenie i realizację wszystkich operacji wojskowych w kosmosie. Przed McLanahanem, jego Center for High-Tech Aerospace Weapons i samolotami kosmicznymi XR-A9 Black Stallion, "operacje kosmiczne" zwykle oznaczały rozmieszczanie satelitów i monitorowanie działań kosmicznych innych krajów. Już nie. McLanahan dał JFCC-Space szansę na globalny wpływ i ultraszybką mobilność, i szczerze mówiąc, nie czuł, że jeszcze nie sprostali temu zadaniu.
  
  - Jeden tutaj, ochrona potwierdzona - powiedział Patrick. - Jak się masz, Haroldzie?
  
  - Jak zwykle pogrążony w interesach, sir, ale przypuszczam, że lepszy od pana. Oficer dyżurny powiedział, że widział cię w telewizji, ale nagle i bez ostrzeżenia przerwałeś rozmowę. Czy wszystko w porządku?"
  
  "Otrzymałem ostrzeżenie COMPSCAN i natychmiast na nie zareagowałem".
  
  "Jeśli to śmiertelnie wystraszyło jednego z moich kontrolerów, spowoduje to panikę u przełożonych, rozumiesz to, prawda?"
  
  "Muszą nauczyć się odpoczywać. Czy otrzymałeś moje dane?"
  
  - Właśnie na to patrzę, Mook. Daj mi sekundę". Chwilę później: "Mój szef wywiadu analizuje to teraz, ale dla mnie wygląda to po prostu na zbombardowaną bazę lotniczą na autostradzie. Rozumiem, że tak nie myślisz?"
  
  "Myślę, że te kratery to przynęta, Haroldzie, i chciałbym, żeby kilku moich ludzi tam poszło i rzuciło okiem".
  
  Kolejna mała przerwa. "Prowincja Chorasan, zaledwie sto mil od Meszhedu, jest obszarem kontrolowanym przez Mohtaza i jego Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej" - powiedział Backman. "W zasięgu reakcji zbrojnej od Sabzevaru, gdzie musi się ukrywać wielu Passdarczyków. Jeśli Soltanabad jest naprawdę pusty, nadal będziesz w epicentrum burzy, jeśli złoczyńcy cię zauważą - a jeśli jest aktywny, jak powiedziałeś, będzie to maszynka do mięsa. Domyślam się, że chcesz tam pojechać tylko z paroma robotami, prawda?
  
  "Potwierdzam."
  
  "Tak myślałem. Czy twoje gadżety nie mogą dać ci bardziej szczegółowych obrazów?
  
  "Naszą jedyną inną opcją jest bezpośredni przelot z satelity lub drona, a to z pewnością zaalarmuje złoczyńców. Chciałbym najpierw rzucić okiem, zanim planuję wysadzić to miejsce w powietrze, a mały oddział byłby najszybszy i najłatwiejszy. "
  
  "Jak szybko?"
  
  "Nie patrzyłem na geometrię orbity, ale mam nadzieję, że uda nam się je wystrzelić w ciągu czterech, za siedem będą na ziemi, za osiem będą z powrotem w powietrzu i wrócą do domu w ciągu dwunastu".
  
  "Dni?"
  
  "Oglądać".
  
  - Cholera - zaklął Beckman. - Cholernie niewiarygodne, proszę pana.
  
  "Gdyby moi ludzie stacjonowali tutaj, Haroldzie, tak jak chciałbym zrobić, jak poinformowałem ciebie i STRATCOM, być może uda mi się wydostać stamtąd i wrócić do domu w ciągu czterech godzin".
  
  "Cholera mylące. Jestem za, Mook, ale myślę, że ten pomysł trafia do zbyt wielu umysłów tutaj, na starej dobrej planecie Ziemi. Wiesz, że Dowództwo Narodowe poinstruowało nas, abyśmy ograniczyli wszystkie loty samolotami kosmicznymi tylko do uzupełniania zapasów i sytuacji awaryjnych, prawda?
  
  - Uważam, że to nagły wypadek, Haroldzie.
  
  "Wiem, czego chcesz... Ale czy to naprawdę pilne?"
  
  Patrick stłumił gniew, gdy pytano go o jego osąd, ale był przyzwyczajony do tego, że pytali go wszyscy na drugim i trzecim miejscu, nawet ci, którzy go znali i kochali. - Nie będę tego pewien, dopóki nie wyślę tam kilku moich ludzi.
  
  - Nie sądzę, żeby to było dozwolone, sir. Nadal chcesz, żebym zadał ci pytanie?
  
  Patryk bez wahania odpowiedział: "Tak".
  
  "OK. Przygotuj się." Czekanie wcale nie trwało długo: "Dobra, Mook, kierownictwo STRATCOM mówi, że możesz skierować swoich ludzi w tym kierunku, ale nikt nie stawia butów - czy cokolwiek, do diabła, mają na sobie twoje roboty - na ziemi, a żaden samolot nie przekracza żadnych linii na żadnym wykresie bez zgody CENTCOM".
  
  "Czy mogę załadować kilka samolotów kosmicznych Black Stallion i umieścić je na orbicie?"
  
  "Ile ich i czym są załadowane?"
  
  "Jednego lub dwóch z operatorami, rozłożonymi i na różnych orbitach, dopóki nie uda mi się ustalić właściwego czasu godzinowego; jeden lub dwa samoloty osłonowe wyposażone w broń o wysokiej precyzji; być może jeden lub dwa wabiki do wykorzystania jako wsparcie na orbicie; i jeden lub dwa wampirze bombowce przyleciały z Iraku, gotowe zniszczyć bazę, jeśli okaże się, że działa.
  
  "Ta liczba statków kosmicznych może stanowić wyzwanie, a uzbrojony statek kosmiczny może zerwać umowę".
  
  "Im więcej mogę rzucić i im więcej wsparcia dostanę na orbitę, tym szybciej to się skończy, Haroldzie".
  
  - Rozumiem - powiedział Backman. Tym razem przerwa była dłuższa: "Dobra, zatwierdzone. Nikt nie przekracza żadnych granic politycznych w atmosferze bez pozwolenia i nie wypuszcza broni do ponownego wejścia, dopóki nie zostanie wydane zielone światło". Zachichotał, po czym dodał: "Boże, brzmię jak pieprzony dowódca pancernika Galactica Adama czy coś w tym rodzaju. Nigdy w życiu nie sądziłem, że zaaprobuję atak z kosmosu".
  
  "Od teraz tak powinno być, przyjacielu" - odpowiedział Patrick. "Prześlę ci pełny plan pakietu w ciągu godziny, a rozkaz misji lotniczej, aby przenieść statek kosmiczny, zostanie wysłany do ciebie wcześniej. Dzięki Haroldzie. Wyszedł jeden".
  
  Następna wideokonferencja Patricka odbyła się w jego strefie dowodzenia i kontroli w Bazie Sił Powietrznych Elliot: "Macomber powiadomił nas, że przydzieliłeś mu operację naziemną w Iranie i że ma mało czasu na zaplanowanie, więc jesteśmy już połączeni", jego zastępca powiedział dowódca, generał brygady David Luger. "Obydwaj nawigatorzy pracowali razem przez ponad dwie dekady, najpierw jako członkowie załogi B-52G Stratofortress, a następnie zostali przydzieleni do High-Tech Aerospace Weapons Center jako inżynierowie testów w locie samolotów i broni. Wysoki, szczupły, spokojny i rozważny , zarówno pod względem charakteru, jak i wyglądu, najlepszą cechą Lugera było to, że działał jako sumienie Patricka McLanahana, ilekroć jego porywcza, zdeterminowana, zdeterminowana strona groziła zniszczeniem zdrowego rozsądku. Facet jest szybki i całkiem dobrze zorganizowany.
  
  - Wiedziałem, że się tym zajmiesz, stary - powiedział Patrick. - Zaskoczony wiadomością od Zippera?
  
  "Zaskoczony? A co powiesz na "Wstrząśnięty piorunem"? Luger jest niewzruszony. "Wszyscy w Airborne robią, co w ich mocy, aby uniknąć tego faceta. Ale kiedy zabiera się do pracy, odnosi sukces".
  
  - Jakieś przemyślenia na temat Soltanabadu?
  
  "Tak, myślę, że powinniśmy pominąć wstępne testy i po prostu uderzyć kilka luk w niebie lub meteoryty potężnymi materiałami wybuchowymi, zamiast marnować czas na wprowadzanie sił bojowych" - odpowiedział Luger. "Jeśli Irańczycy coś tam ukrywają, nasi ludzie wylądują prosto na nich".
  
  "Chociaż uwielbiam wysadzać rzeczy w powietrze, Teksasie" - odpowiedział Patrick - "myślę, że powinniśmy najpierw rzucić okiem. Jeśli te kratery to naprawdę przynęta, to są najlepsze, jakie kiedykolwiek widziałem, co oznacza...
  
  "Prawdopodobnie nie są Irańczykami" - powiedział Luger. - Myślisz, że może Rosjanie?
  
  "Myślę, że Moskwa nie byłaby zachwycona niczym bardziej niż pomocą Mokhtazowi w zniszczeniu armii Bujazi i umieszczeniu tam kilku brygad w nagrodę" - powiedział Patrick.
  
  - Myślisz, że właśnie tego chce Zevitin?
  
  "Przyjazne AMERYCE państwo w Iranie byłoby całkowicie nie do przyjęcia" - powiedział Patrick. "Mokhtaz jest psychopatą, ale jeśli Zevitin zdoła go przekonać, by wpuścił rosyjskie wojska do Iranu, aby pomóc pokonać armię Bujazi - lub z jakiegokolwiek innego powodu, takiego jak ochrona przed amerykańską agresją - Zevitin będzie mógł wysłać wojska w opozycji do amerykańskiej dominacji w regionie. Przynajmniej może wywrzeć presję na prezydenta Gardnera, aby wycofał swoje poparcie dla krajów byłego bloku sowieckiego, które wkraczają w amerykańską strefę wpływów".
  
  - Cały ten geopolityczny nonsens przyprawia mnie o ból głowy, Mook - powiedział Dave, udając zmęczenie. Patrick zauważył, że uwaga Dave'a odpłynęła od kamery wideokonferencji. - Mam gotowy pierwszy szkic planu - prześlę ci go - powiedział, wpisując instrukcje do swojego komputera.
  
  "W porządku, Mook, oto wstępne raporty o stanie" - kontynuował Luger chwilę później. "Mamy dwa czarne ogiery, które będą dostępne w ciągu czterech godzin, wraz z dedykowanymi tankowcami oraz wystarczającą ilością paliwa i zapasów na misje orbitalne, a trzy będą dostępne w ciągu siedmiu godzin, jeśli odwołamy niektóre misje szkoleniowe. Macomber mówi, że może uruchomić się na czas do startu. Jak chcesz zbudować kolejność zadań lotniczych?
  
  Patrick dokonał szybkich obliczeń w pamięci, odliczając wstecz od momentu, w którym chciał, aby Czarny Ogier wystartował i opuścił perską przestrzeń powietrzną. "Z pewnością chciałbym mieć wabiki, kopie zapasowe, więcej informacji i więcej prób dla Whacka i sił lądowych, ale moim głównym zmartwieniem jest jak najszybsza inspekcja tej bazy bez przyciągania uwagi Strażników Rewolucji Islamskiej" - powiedział. "Zobaczę, czy uda mi się teraz uzyskać pozwolenie na wbicie dwóch ćwieków. Jeśli wystartujemy za cztery godziny, przekroczymy cel przed północą do 1:00 czasu lokalnego - nazwijmy to 2:00 dla pewności. Robimy rekonesans maksymalnie godzinę, startujemy przed wschodem słońca, tankujemy gdzieś nad zachodnim Afganistanem i wracamy do domu".
  
  "Oficer dyżurny" przedstawia wstępne założenia do zlecenia misji lotniczej" - powiedział Luger. "Oficer dyżurny" był centralnym systemem komputerowym zlokalizowanym w Advanced Aerospace Weapons Center, który łączył wszystkie różne wydziały i laboratoria na całym świecie i mógł być bezpiecznie dostępny dla każdego członka HAWC z dowolnego miejsca na świecie - lub, w przypadku Armstronga , stacja kosmiczna, wokół niej. "Największym znakiem zapytania, jaki mamy teraz, jest wsparcie tankowca KC-77 do tankowania w powietrzu. Nasz najbliższy tankowiec XR-A9 znajduje się w bazie lotniczej Al Dhafra w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, skąd do najbliższego możliwego punktu tankowania nad Afganistanem są dwie godziny lotu. Gdyby wszystko funkcjonowało absolutnie idealnie - załadowali tankowiec bez żadnych problemów, uzyskali na czas wszystkie zezwolenia dyplomatyczne i lotnicze itd. paliwo".
  
  "A kiedy ostatnio nasza misja przebiegła bezbłędnie?"
  
  - Nie przypominam sobie, żeby coś takiego kiedykolwiek się wydarzyło - zapewnił go Luger. "W okolicy jest kilka miejsc lądowania awaryjnego, z których możemy skorzystać, ale znajdują się one bardzo blisko granicy z Iranem i będziemy potrzebować dużo wsparcia naziemnego, aby zabezpieczyć bazę do czasu dostarczenia paliwa. Możemy wysłać ekipę ratunkową do Afganistanu, aby pomogła w przypadku, gdyby ogier musiał awaryjnie lądować, lub możemy opóźnić misję o kilka dni...
  
  - Ruszajmy z tym planem - powiedział Patrick. "Zaprezentujemy wszystko tak, jak jest i wykorzystamy tyle funduszy awaryjnych, ile się da - mam nadzieję, że nie będziemy ich potrzebować".
  
  - Masz, Mook - powiedział Dave. "Muszę... być w pobliżu, Patrick... Mam telefon od twojego lekarza pokładowego z Waltera Reeda. Chce z tobą porozmawiać.
  
  "Podłącz mnie i pozostań na linii".
  
  "Rozumiem cię. Przygotuj się..." Chwilę później obraz wideo podzielił się na dwie części, z Dave"em po lewej stronie i obrazem raczej młodzieńczego mężczyzny w mundurze roboczym Marynarki Wojennej, niebieskim cyfrowym mundurze maskującym, typowym dla całego personelu wojskowego w Stanach Zjednoczonych od amerykański Holokaust . "Dalej, kapitanie, generale na linii, bezpieczeństwo".
  
  "Generała McLanahana?"
  
  - Jak się masz, kapitanie Summers? - zapytał Patryk. Kapitan marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych Alfred Summers był szefem oddziału chirurgii sercowo-naczyniowej w Narodowym Wojskowym Centrum Medycznym im. Waltera Reeda i osobą odpowiedzialną za przypadek Patricka.
  
  "Widziałem twój wywiad dziś rano", powiedział z irytacją chirurg, "i z całym szacunkiem, generale, zastanawiałem się, gdzie zdobyłeś dyplom lekarza?"
  
  - Rozumiem, że miałeś jakieś problemy z tym, co powiedziałem ankieterowi?
  
  - Powiedział pan, że zespół długiego QT można wyleczyć za pomocą kilku aspiryn, proszę pana - poskarżył się Summers. "To nie jest takie proste i nie chcę, aby moi pracownicy byli obwiniani, jeśli prośba o status lotu zostanie odrzucona".
  
  - Kto obwinia, kapitanie?
  
  "Szczerze mówiąc, proszę pana, zdecydowana większość Amerykanów uważa pana za skarb narodowy, którego nie należy zaniedbywać z jakiegokolwiek powodu" - odpowiedział lekarz. "Jestem pewien, że rozumiesz, co mam na myśli. Krótko mówiąc, zespół długiego QT to automatyczna odmowa przywilejów latania - nie ma procedury odwoławczej".
  
  "Mój personel przejrzał stan, kapitanie, jak również historię medyczną kilku astronautów, którzy zostali zdyskwalifikowani z lotów kosmicznych, ale nadal zachowali status lotnika, i powiedzieli mi, że stan nie zagraża życiu i może nie być na tyle poważny, aby uzasadniać odmowa...
  
  "Jako wasz lekarz i wiodący ekspert w dziedzinie tej choroby w Stanach Zjednoczonych, generale, pozwólcie, że wyjaśnię to panu, jeśli mogę" - wtrącił Summers. "Zespół ten był najprawdopodobniej spowodowany przez to, co nazywamy rozciąganiem mięśnia sercowego, kiedy poważne przeciążenia deformują mięśnie i nerwy serca oraz powodują zaburzenia elektryczne. Syndrom najwyraźniej leżał uśpiony przez całe twoje życie, dopóki nie poleciałeś w kosmos, kiedy objawił się z pełną siłą. Jestem ciekawy, że najwyraźniej doświadczyłeś pewnych symptomów podczas niektórych lub prawdopodobnie wszystkich lotów kosmicznych, ale potem znowu ustąpiły, aż do prostej konfrontacji wideokonferencji - zakładam, że było to tak samo intensywne jak latanie w kosmosie, a może tylko napięte wystarczająco dużo, by działać jako wyzwalacz dla kolejnego pełnego odcinka. "
  
  "Biały Dom i Pentagon mogą to zrobić, doktorze" - powiedział Patrick.
  
  - Bez wątpienia, sir - zgodził się Summers. "Ale czy nie widzi pan niebezpieczeństwa w tym stanie, generale? Stres związany z tą prostą wideokonferencją w połączeniu z powtarzającymi się lotami orbitalnymi spowodował przerwy w dostawie prądu, które ostatecznie doprowadziły do arytmii. Było tak poważne, że spowodowało migotanie serca lub nieregularne bicie serca, prawdziwe "trzepotanie" termiczne, które podobnie jak pompa kawitacyjna oznacza, że do mózgu nie dociera wystarczająca ilość krwi, nawet jeśli serce się nie zatrzymało. Jest rzeczą oczywistą, sir, że każdy rodzaj stresu może teraz wywołać nowy epizod, a bez stałego monitorowania nie mamy absolutnie żadnego sposobu, aby wiedzieć, kiedy i jak poważny będzie. Pozwolenie na pozostanie w statusie lotu zagroziłoby każdej misji i każdy element wyposażenia pod twoją kontrolą".
  
  - Przypuszczam, że zamierzał pan dodać "nie wspominając o swoim życiu", co, kapitanie? Dodane przez Patryk.
  
  - Wydaje mi się, że wszyscy troszczymy się przede wszystkim o pańskie dobro, sir. Mogę się co do tego mylić - powiedział sucho Summers. "Twoje życie jest zagrożone w każdej minucie, którą tam spędzasz. Nie mogę tego za bardzo podkreślać".
  
  - Rozumiem, rozumiem, doktorze - powiedział Patrick. "Pomińmy teraz straszne ostrzeżenia. Jakie jest leczenie tego stanu?"
  
  "'Leczenie?' Masz na myśli coś innego niż unikanie stresu za wszelką cenę? - zapytał Summers z wyraźną irytacją. Westchnął głośno. "Cóż, możemy spróbować beta-blokerów i ścisłego monitorowania, aby zobaczyć, czy pojawią się ponownie jakiekolwiek nieprawidłowości elektryczne, ale ten przebieg leczenia jest zalecany tylko pacjentom bez omdleń - tym, którzy nigdy wcześniej nie stracili przytomności z powodu tego stanu. W pana przypadku gorąco polecam wszczepialny kardiowerter-defibrylator ICD".
  
  - Masz na myśli rozrusznik serca?
  
  "ICDS to znacznie więcej niż rozrusznik serca, proszę pana" - powiedział Summers. "W Twoim przypadku ICD będzie spełniał trzy funkcje: uważnie monitorował stan Twojego serca, wstrząsał serce w przypadku migotania oraz dawał sygnały korygujące, aby przywrócić prawidłowy rytm w przypadku wystąpienia tachykardii, hipokardii lub arytmii. Nowoczesne urządzenia są mniejsze, mniej inwazyjne, bardziej niezawodne i mogą monitorować i raportować szeroki zakres funkcji organizmu. Są niezwykle skuteczne w korygowaniu i zapobieganiu anomaliom elektrycznym serca".
  
  "W takim razie nie ma to wpływu na status mojego lotu, prawda?"
  
  Summers przewrócił oczami zirytowany, całkowicie sfrustrowany, że ten trzygwiazdkowy generał nie zrezygnował z odzyskania statusu latającego. "Sir, jak jestem pewien, że rozumiesz, zainstalowanie ICD jest dyskwalifikacją dla wszystkich obowiązków lotniczych z wyjątkiem FAA Part 91, a nawet wtedy byłbyś ograniczony do samodzielnych lotów VFR w ciągu dnia", powiedział, po prostu oszołomiony faktem, że ktokolwiek kto miał epizod taki jak ten człowiek, może nawet rozważyć latanie. "W końcu jest to generator elektryczny i nadajnik, który może chwilowo spowodować poważne uszkodzenie serca. Nie przypominam sobie ani jednego członka załogi lotniczej, wojskowego lub cywilnego, któremu pozwolono by zachować status lotnika po otrzymaniu ICD".
  
  "Ale jeśli są takie dobre, to w czym problem?" - zapytał Patryk. "Jeśli naprawią odchylenia, będę gotowy do wyjścia".
  
  "Są dobrzy, znacznie lepsi niż w poprzednich latach, ale nie są wiarygodni, proszę pana" - powiedział Summers. "Około jeden na dziesięciu pacjentów doświadcza stanu przedomdleniowego lub epizodów omdlenia - zawrotów głowy, senności lub utraty przytomności - po aktywacji ICD. Trzech na dziesięciu czuje się na tyle niekomfortowo, że przestają robić to, co robią - na przykład kierowcy ciężarówek poczują się na tyle przestraszeni lub skrępowani, że zjadą na pobocze, albo dyrektorzy na spotkaniach wstaną i wyjdą z pokoju. Nie możesz zatrzymać się w samolocie, zwłaszcza w samolocie kosmicznym. Wiem, jak ważne jest dla ciebie latanie, ale to nie jest warte...
  
  - Nie warto ryzykować życiem? - przerwał Patryk. "Znowu, doktorze, z całym szacunkiem, myli się pan. Latanie jest niezbędne w mojej pracy, a także jest ważną umiejętnością i źródłem osobistej przyjemności. Na moim obecnym stanowisku byłbym nieefektywny".
  
  - Wolałbyś być martwy, panie?
  
  Patrick na chwilę odwrócił wzrok, ale potem zdecydowanie potrząsnął głową. - Jakie mam inne alternatywy, doktorze?
  
  - Nie masz ich, generale - powiedział Summers surowo. "Możemy podać ci beta-blokery i stałe monitorowanie, ale nie jest to tak skuteczne jak ICD, a nadal będziesz miał ograniczone obowiązki lotnicze. Jest prawie pewne, że w ciągu następnych sześciu miesięcy wystąpi kolejny epizod długiego odstępu QT i istnieje większe prawdopodobieństwo wystąpienia pewnego stopnia niepełnosprawności, podobnego lub być może poważniejszego niż to, czego doświadczyłeś wcześniej. Niezależnie od tego, czy jesteś w kosmosie, czy za sterami samolotu, jesteś natychmiastowym zagrożeniem dla siebie, członków załogi, niewinnych osób na trasie lotu i misji.
  
  "Generale McLanahan, w mojej opinii eksperta, pana obecna praca lub jakiekolwiek inne stanowisko wojskowe, jakie przychodzi mi do głowy, jest zbyt stresujące dla mężczyzny w pana stanie, nawet jeśli zainstalujemy ICD. Bardziej niż jakiekolwiek leczenie lub dostosowanie, potrzebujesz teraz odpoczynku. Jeśli nie ma historii nadużywania narkotyków lub urazu, zespół długiego QT jest prawie zawsze spowodowany stresem fizycznym, psychicznym i emocjonalnym. Szkody wyrządzone twojemu sercu przez twoje stanowisko, obowiązki i podróże kosmiczne będą trwać do końca twojego życia, a jak widzieliśmy, stres związany z jedną prostą wideokonferencją wystarczył, by wywołać epizod omdlenia. Posłuchaj mojej rady: zainstaluj ICD, przejdź na emeryturę i ciesz się synem i rodziną".
  
  "Muszą istnieć inne opcje, inne metody leczenia" - powiedział Patrick. "Nie jestem gotowy na emeryturę. Mam ważną pracę, a utrzymanie statusu latającego jest tego dużą częścią - nie, to duża część tego, kim jestem".
  
  Summers długo patrzył na niego z surowym i zirytowanym wyrazem twarzy. Bertrand Russell napisał kiedyś: "Jednym z symptomów zbliżającego się załamania nerwowego jest przekonanie, że czyjaś praca jest strasznie ważna", powiedział, "z wyjątkiem twojego przypadku, nie będziesz miał załamania nerwowego - będziesz martwy".
  
  "Nie dramatyzujmy, kapitanie..."
  
  "Posłuchaj mnie uważnie, generale McLanahan: nie dramatyzuję - jestem tak szczery i otwarty z tobą, jak tylko potrafię" - powiedział Summers. "Moim zdaniem doznałeś nieznanego, ale poważnego uszkodzenia mięśnia sercowego i mięśnia sercowego w wyniku lotu kosmicznego, co powoduje epizody wydłużenia odstępu QT, powodując arytmię i tachykardię, prowadząc do stanu przedomdleniowego i synkoptozy. Czy to dla pana wystarczająco mało dramatyczne, sir?
  
  "Kapitan-"
  
  - Jeszcze nie skończyłem, sir - wtrącił Summers. "Szansa, że nawet z odpoczynkiem i lekami, spowoduje kolejne omdlenie w ciągu najbliższych sześciu miesięcy, poważniejsze niż poprzednie, a bez obserwacji i natychmiastowej pomocy medycznej szanse na przeżycie wynoszą co najwyżej dwadzieścia procent. Dzięki ICD twoje szanse na przeżycie następnych sześciu miesięcy wzrastają do siedemdziesięciu procent, a po sześciu miesiącach masz dziewięćdziesiąt procent szans na przeżycie".
  
  Przerwał, czekając na argument, i po kilku minutach milczenia kontynuował: "Gdyby był pan jakimkolwiek innym oficerem, który nie spotkał się z wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych w towarzystwie Secret Service, radziłbym po prostu że poleciłbym twojemu dowódcy umieścić cię w szpitalu na następne sześć miesięcy. Będę-"
  
  "Sześć miesięcy!"
  
  - Nadal będę doradzał twojemu dowódcy w ten sposób - kontynuował Summers. "To, czy zdecydujesz się zainstalować ICD, należy do Ciebie. Ale jeśli upierasz się, aby nie instalować ICD i nie masz monitoringu 24/7, masz niewielkie szanse na przeżycie następnych sześciu miesięcy. NIE. Czy wyrażam się jasno, sir? Patrick przez chwilę wyglądał jak szybko opadający balon, ale Dave Luger widział, jak jego przygnębienie szybko zmienia się w złość - złość na co, jeszcze nie był pewien. "Wydaje mi się, że ostateczna decyzja należy do ciebie. Miłego dnia, generale". A Summers wyszedł z wideokonferencji, kręcąc smutno głową, pewien, że trzygwiazdkowy generał nie wykona jego rozkazów.
  
  Gdy tylko Summers opuścił salę konferencyjną, Patrick odchylił się w fotelu, wziął głęboki oddech i spojrzał na stół w sali konferencyjnej. - O cholera - wydyszał po kilku długich chwilach ciszy.
  
  - Wszystko w porządku, Muk? - zapytał Dave Luger.
  
  - Tak, myślę, że tak - odparł Patrick, kręcąc głową w udawanym zakłopotaniu. "Zawsze myślałem, że to Will Rogers powiedział ten cytat o chorobie psychicznej, a nie Bertrand Russell".
  
  Dave roześmiał się - to był facet, którego znał, opowiadający dowcipy w czasie, gdy większość zdrowych na umyśle ludzi byłaby na skraju płaczu. "Myślę, że Mark Twain miał rację, kiedy powiedział:" Nie chodzi o to, co wiesz, ale o to, czego wiesz, że nie".
  
  "To nie był Mark Twain, to był Josh Billings".
  
  "Kto?" Zapytałam.
  
  - Nieważne - powiedział Patrick, znów poważniejąc. "Dave, muszę dowiedzieć się wszystkiego o zespole wydłużonego odstępu QT i leczeniu zaburzeń rytmu serca, zanim będę mógł podjąć decyzję o tym, z czym sobie poradzę, a z czym nie. Prawdopodobnie jest tuzin firm prowadzących badania nad nowoczesnymi ICD lub jakąkolwiek następną generacją tych urządzeń - powinienem być świadomy najnowszych osiągnięć, zanim zdecyduję się zainstalować jakąkolwiek starą technologię. John Masters prawdopodobnie ma całe laboratorium poświęcone leczeniu chorób serca.
  
  "Przykro mi to mówić, kolego, ale właśnie skontaktowałeś się z prawdopodobnie najlepszym kardiologiem w kraju, gotowym odpowiedzieć na każde twoje pytanie, i praktycznie go olałeś".
  
  "Nie był gotowy, aby mi pomóc - stał z boku, gotowy do wbicia mnie w moją emeryturę medyczną" - powiedział Patrick. - Muszę sobie z tym poradzić po swojemu.
  
  - Martwię się, ile masz czasu na podjęcie tej decyzji, Patrick - powiedział Dave. "Słyszałeś artykuł: Większość pacjentów z tym schorzeniem albo rozpoczyna ciągłą obserwację i przyjmuje leki, albo od razu otrzymuje ICD. Reszta umrze. Nie widzę, jakie dodatkowe badania musisz przeprowadzić w tej sprawie".
  
  "Ja też nie wiem, Dave, ale zawsze tak robię: sam je sprawdzam, korzystając z własnych źródeł i metod" - powiedział Patrick. "Summers może i jest najlepszym kardiologiem w armii, może nawet w kraju, ale jeśli tak, to wynika to z moich własnych badań. Ale zgadnij, bracie, co faceci tacy jak Summers robią z ofiarami zawału serca, które są w czynnej służbie i które wciąż żyją?
  
  - Oczywiście, że ich zwalniają.
  
  "Wysyłają ich na emeryturę", powtórzył Patrick, "a potem opiekuje się nimi Administracja Weteranów lub prywatni lekarze, częściowo opłacani przez rząd. Summers robi to, co zawsze: zwalnia chorych i wysyła ich do VA. Większość jego pacjentów jest tak wdzięczna za to, że żyje, że nawet nie myślą o przejściu na emeryturę".
  
  "Nie cieszysz się, że wciąż żyjesz, Muk?"
  
  "Oczywiście, że tak, Dave", powiedział Patrick, marszcząc brwi na swojego długoletniego przyjaciela, "ale jeśli mam uderzyć, robię to na własnych warunkach, nie Summers. W międzyczasie być może dowiem się czegoś jeszcze o stanie i możliwych metodach leczenia, o których nie wiedzą te dokumenty, czegoś, co pozwoli mi zachować status pilota. Może jestem -"
  
  - Patricku, rozumiem, że latanie jest dla ciebie ważne - powiedział szczerze Luger - ale nie warto ryzykować życia dla...
  
  "Dave, prawie za każdym razem, gdy startuję samolotem bojowym, ryzykuję życie" - przerwał mu Patrick. "Nie boję się stracić życia z powodu..."
  
  "Wróg... zewnętrzny wróg" - powiedział Dave. "Hej, Patrick, gram tutaj tylko adwokata diabła - nie kłócę się z tobą. Rób co chcesz. I zgadzam się: warto zaryzykować życie, wykorzystując swoje umiejętności, wyszkolenie i instynkt do walki z przeciwnikiem, który dąży do zniszczenia Stanów Zjednoczonych Ameryki. Ale wrogiem, o którym tutaj mówimy, jesteś ty. Nie możesz przechytrzyć, przechytrzyć ani przechytrzyć samego siebie. Nie jesteś wyposażony ani wyszkolony do kontrolowania własnego ciała, które próbuje cię zabić. Musisz podejść do tej bitwy jak do każdej bitwy, do której kiedykolwiek się przygotowywałeś..."
  
  - Właśnie to zamierzam zrobić, Dave - powiedział zdecydowanie Patrick. "Zamierzam to zbadać, przeanalizować, skonsultować się z ekspertami, zebrać informacje i opracować strategię".
  
  "Świetnie. Ale kiedy już to robisz, zdejmij status pilota i udaj się do szpitala na całodobowy monitoring. Nie bądź głupi".
  
  Ta ostatnia uwaga zaskoczyła Patricka i zamrugał ze zdziwienia. - Myślisz, że jestem głupi?
  
  - Nie wiem, o czym myślisz, człowieku - powiedział Luger. Wiedział, że Patrick nie jest głupi i żałował, że to powiedział, ale jedyną rzeczą, jakiej nauczył go jego długoletni przyjaciel, było mówienie tego, co myśli. Patrick był przerażony i to była jego reakcja na strach, tak jak w kokpicie bombowca strategicznego przez tyle lat: walcz ze strachem, skupiaj się na celu i nigdy nie przestawaj walczyć, bez względu na to, jak tragiczna może być sytuacja. wydaje się.
  
  - Spójrz na to z punktu widzenia lekarza, Mook - kontynuował Luger. "Słyszałem, jak lekarze mówili ci, że to jest jak bomba zegarowa. To może w ogóle nie zadziałać, ale najprawdopodobniej zadziała w ciągu następnych dziesięciu sekund, kiedy będziemy tu się kłócić. Cholera, obawiam się, że możesz mnie wkurzyć, kiedy będę się teraz z tobą kłócić, a stąd nie mogę nic zrobić poza patrzeniem, jak umierasz.
  
  "Moje szanse na śmierć tutaj, na orbicie okołoziemskiej, są tylko nieco powyżej średniej z powodu tego czegoś z sercem - w każdej chwili możemy zostać rozerwani na kawałki i wessani w kosmos przez hipersoniczny fragment wielkości ziarnka grochu i nigdy się o tym nie dowiemy " - powiedział Patryk.
  
  "Jeśli nie masz pewności co do ICD, poszukaj go; porozmawiaj z Johnem Mastersem lub z tuzinem mądrych ludzi z naszej listy i pomyśl o tym" - powiedział Dave. "Ale rób to z bezpiecznej prywatnej sali szpitalnej, gdzie lekarze mogą się tobą opiekować". Oczy i rysy twarzy Patricka pozostały zdeterminowane, stoickie, niewzruszone. - Chodź, Muk. Pomyśl o Bradleyu. Jeśli będziesz nadal latać bez ICD, możesz umrzeć. Jeśli się nie nadwyrężysz, prawdopodobnie będziesz żył dalej. Jakie jest pytanie?"
  
  "Nie zamierzam się poddać, Dave, a to jest.... Jestem tutaj, aby wykonać ważną pracę i...
  
  "Stanowisko ? Mook, czy jesteś gotów zaryzykować zranienie się pracą? Jest to oczywiście ważne, ale dziesiątki młodych i silnych facetów mogą to zrobić. Daj zadanie Boomerowi, Raydonowi, a nawet Lucasowi - komukolwiek innemu. Jeszcze tego nie rozgryzłeś, Patryku?
  
  "Dowiedzieć się, co?"
  
  "Jesteśmy zbędni, generale McLanahan. Wszyscy jesteśmy jednorazowi. Jesteśmy niczym innym jak "polityką innymi sposobami". Jeśli o to chodzi, jesteśmy po prostu fajnymi wojskowymi divami typu A, fanatycznymi wojskowymi w źle dopasowanych małpich garniturach i nikogo w Waszyngtonie nie obchodzi, czy żyjemy, czy umieramy. Jeśli jutro coś schrzanisz, twoje miejsce zajmie dwudziestu innych twardzieli albo, co bardziej prawdopodobne, Gardner mógłby równie łatwo nakazać nam zamknąć dzień po twojej śmierci i wydać pieniądze na nowe lotniskowce. Ale są tacy z nas, na których ci zależy, twój syn jest na szczycie listy, ale nie zwracasz na nas uwagi, bo jesteś skupiony na pracy - pracy, która nie dba o ciebie ani na jotę.
  
  Luger wziął głęboki oddech. "Znam cię stary. Zawsze mówisz, że robisz to, ponieważ nie chcesz zlecić innemu pilotowi zrobienia czegoś, czego sam nie zrobiłeś, nawet jeśli piloci są wyszkolonymi członkami zespołu testowego, najlepszymi z najlepszych. Zawsze wiedziałem, że to bzdura. Robisz to, bo to kochasz, bo chcesz być tym, który pociągnie za spust i pokona złoczyńców. Rozumiem to. Ale myślę, że nie powinieneś już tego robić, Mook. Niepotrzebnie ryzykujesz życiem - nie pilotując praktycznie nieprzetestowanej maszyny, ale narażając się na stresy, które mogą cię zabić na długo przed dotarciem do celu".
  
  Patrick milczał przez długi czas; potem spojrzał na swojego starego przyjaciela. "Myślę, że wiesz, jak to jest stawić czoła własnej śmiertelności, prawda Dave?"
  
  - Niestety, tak - powiedział Luger. Jako młody nawigator bombardier w tajnej misji zniszczenia naziemnego kompleksu laserowego byłego Związku Radzieckiego w Kavazna, Dave Luger został schwytany przez Rosjan, był przesłuchiwany, torturowany i więziony przez kilka lat, a następnie poddany praniu mózgu, aby uwierzył, że jest Rosjaninem. . Efekty tego leczenia wpłynęły na niego emocjonalnie i psychicznie - stres spowodował, że nagle wszedł w stan zawieszonej fugi, która praktycznie sparaliżowała go strachem na kilka minut, czasem godzin - i wiele lat temu dobrowolnie wycofał się z aktywnego lotu. "To była piekielna przejażdżka... Ale są też inne przejażdżki".
  
  "Nie tęsknisz za lataniem?" - zapytał Patryk.
  
  - Do diabła, nie - powiedział Dave. "Kiedy chcę latać, latam jednym z dronów bojowych lub moimi samolotami RC. Ale mam na głowie wystarczająco dużo rzeczy, na które nie mam już ochoty".
  
  "Po prostu nie jestem pewien, jak to na mnie wpłynie" - przyznał szczerze Patrick. "Myślę, że byłbym w porządku - nie, jestem pewien, że byłbym - ale czy zawsze będę żądał kolejnego lotu, kolejnej misji?"
  
  "Mook, obaj wiemy, że samoloty załogowe podążają ścieżką dinozaurów" - powiedział Dave. "Czy nagle masz jakieś romantyczne pojęcie o lotnictwie, jakiś dziwny pomysł" zerwania nadąsanych więzi ", który w jakiś sposób sprawia, że zapominasz o wszystkim innym? Od kiedy latanie stało się dla ciebie czymś więcej niż tylko "zaplanuj lot, a potem wykonaj plan"? Człowieku, gdybym cię nie znał, przysiągłbym, że bardziej zależy ci na lataniu niż na Bradleyu. To nie tak, że Patrick Shane McLanahan I wiedział.
  
  - Zostawmy to, dobrze? - zapytał z irytacją Patryk. Nienawidził, kiedy Luger (lub jego była dziewczyna, wiceprezydent Maureen Herschel) poruszali kwestię jego dwunastoletniego syna Bradleya, uważając, że jest to nadużywany argument, by skłonić Patricka do zmiany zdania. "Wszyscy martwią się o moje serce, ale nikt nie przestaje się ze mną kłócić". Upewnił się, że Luger się uśmiechnął, kiedy dodał: "Może wszyscy próbujecie mnie powalić. Zmień temat, do cholery, Teksas. Co słychać nad jeziorem?
  
  - Młyn plotek działa, Mook - powiedział Dave. "Zgadnij, kto może wrócić do HAWC?"
  
  - Martin Tehama - odparł Patrick. Dave zamrugał ze zdziwienia - to był facet, którego rzadko cokolwiek zaskoczyło. "Zobaczyłem dziwny adres e-mail w CC z Departamentu Obrony i sprawdziłem, kto jest w tym biurze. Myślę, że zostanie przywrócony na stanowisko dowódcy HAWC".
  
  - Ze swoim kumplem w Białym Domu? Bez wątpienia." Pułkownik Sił Powietrznych Martin Tehama został mianowany dowódcą Centrum Zaawansowanej Broni Lotniczej po odejściu generała dywizji Terrilla "The Digger" Samsona, omijając Patricka McLanahana. Szanowany pilot testowy i inżynier, Tehama chciał ograniczyć "pozaszkolne" zajęcia, w które często angażował się HAWC - takie jak używanie eksperymentalnych samolotów i broni w "operacyjnych lotach testowych" na całym świecie - i wrócić do poważnej działalności związanej z testami w locie. Kiedy Patrick opuścił stanowisko doradcy w Białym Domu, objął dowództwo nad HAWC, usuwając Tehamę. Odwzajemnił się, przekazując członkom Kongresu mnóstwo informacji o tajnych misjach HAWC. "Kiedy Summers złoży pełny raport na temat twojego stanu, pojawi się ponownie i przejmie obowiązki, gdy tylko ogłosisz przejście na emeryturę - lub prezydent ogłosi, że przechodzisz na emeryturę z powodów medycznych".
  
  "Prezydent i senator Barbeau użyją mojego serca, aby anulować program Black Stallion, powołując się na problemy zdrowotne, a ich chłopiec na posyłki, Tehama, natychmiast zamknie go w ciągu kilku miesięcy".
  
  - Nawet nie tak długo, Mook - powiedział David. "Senat mówi, że zmusi Biały Dom do szybszego działania, aby nas zamknąć".
  
  "Barbeau chce swoich bombowców, to pewne".
  
  "Nie chodzi tylko o nią, ale o to, że ma najgłośniejszy głos" - powiedział Dave. "Istnieją lobbyści dla każdego systemu uzbrojenia, jaki można sobie wyobrazić - lotniskowców, okrętów podwodnych z pociskami balistycznymi, operacji specjalnych, jakkolwiek chcesz to nazwać. Prezydent Gardner chce co najmniej czterech dodatkowych grup bojowych lotniskowców, może sześciu, i prawdopodobnie dostanie je, jeśli program kosmiczny zostanie odwołany. Każdy ma swoje plany. Lobby związane z samolotami kosmicznymi praktycznie nie istnieje, a twoja kontuzja kładzie się cieniem na programie, co cieszy innych lobbystów bez końca.
  
  "Nienawidzę tego politycznego gówna".
  
  "Ja też. Dziwię się, że wytrzymałeś tak długo w Białym Domu. Zdecydowanie nie zostałeś stworzony do noszenia garnituru, wysłuchiwania bezsensownych przemówień, spędzania tygodni zeznań przed kolejną komisją kongresową i bycia oszukiwanym przez lobbystów i tak zwanych ekspertów".
  
  - Przyjęte - powiedział Patryk. "W każdym razie intensywność została zwiększona, a Tehama zwiększy ją jeszcze bardziej - tuż przed naszymi nosami. Tym bardziej warto przeprowadzić tę misję w Soltanabadzie, zwrócić załogę całą i zdrową i zdobyć dobre informacje wywiadowcze - a wszystko to do jutra rana. Rosjanie coś knują w Iranie - nie mogą zadowolić się samym siedzeniem w Moskwie lub Turkmenistanie i patrzeniem, jak Iran staje się demokratyczny lub się rozpada".
  
  - Ja to robię - powiedział Dave. "Rozkaz misji lotniczej będzie gotowy, zanim dostaniesz zielone światło. Natychmiast wyślę ci plan gry orbitalnej i pełny harmonogram sił. Księga Rodzaju wyszła".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Uczciwość jest chwalona, ale umiera z głodu.
  
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
  
  
  
  CENTRUM ZAAWANSOWANEJ TECHNOLOGII BRONI LOTNICZEJ, ELLIOT AFB, NEVADA
  Chwilę później
  
  
  "To dziesięć razy bardziej nudne niż granie w gry wideo", narzekał Wayne Macomber, "ponieważ nawet nie mogę w to grać".
  
  "Przed nami dość głębokie wymywanie, Bach" - powiedział kapitan Gwardii Narodowej Armii Stanów Zjednoczonych, Charlie Turlock. "Odbiega od celu, więc w końcu będziemy musieli się wydostać. Musimy-"
  
  - Widzę to, widzę - mruknął Macomber. "Wol, oczyść jeszcze raz te tory kolejowe".
  
  - Potwierdzam - odparł starszy sierżant piechoty morskiej Chris Wall swoim zwykłym, chrapliwym szeptem. Chwilę później: "Tory są czyste, majorze. Satelita informuje, że następny pociąg, dwadzieścia siedem mil na wschód, jedzie w naszym kierunku z prędkością dwudziestu pięciu mil na godzinę.
  
  - Potwierdzam - odparł Macomber - ale wciąż widzę mój powrót o trzeciej, pięć mil stąd, gdzieś tuż przed tobą. Pojawia się na sekundę i znika. Co to do diabła jest?"
  
  - Negatywny kontakt, sir - przekazał przez radio Wol.
  
  - To szalone - mruknął Macomber, wiedząc, że zarówno Turloc, jak i Ox wciąż go słyszą, ale nie przejmował się tym ani trochę. Nie tak wyobrażał sobie planowanie misji... Chociaż musiał przyznać, że było to cholernie fajne.
  
  Choć samolot kosmiczny był niesamowity, nawet moduł pasażerski był dość sprytnym urządzeniem. Służył nie tylko do transportu pasażerów i ładunku wewnątrz Black Stallion, ale także jako adapter dokujący między samolotem kosmicznym a stacją kosmiczną. W nagłych przypadkach moduł mógłby nawet służyć jako łódź ratunkowa dla załogi statku kosmicznego: miał silniki odrzutowe ułatwiające podnoszenie statku naprawczego na orbitę i utrzymywanie go w pozycji pionowej podczas ponownego wejścia na pokład; małe skrzydełka zapewniające stabilność w przypadku wyrzucenia za burtę w atmosferze; tlenu wystarczyło sześciu pasażerom na przeżycie do tygodnia; wystarczającą ochronę, aby przetrwać ponowne wejście, jeśli moduł został wyrzucony podczas ponownego wejścia; oraz spadochrony i torby amortyzujące unoszące się/uderzenia, które będą amortyzować moduł i jego pasażerów podczas uderzenia o ziemię lub wodę. Niestety, cała ta ochrona była dostępna tylko dla pasażerów - załoga Czarnego Ogiera po starcie nie miała innego sposobu, jak dostać się do wnętrza modułu, chyba że wyleciała w przestrzeń kosmiczną na orbicie i skorzystała z tunelu transferowego.
  
  Macomber i Vol mieli na sobie pełny system zbroi Iron Mana, lekki kombinezon wykonany z BERP, czyli balistycznego materiału reagującego na elektrony, który był całkowicie elastyczny jak tkanina, ale chronił noszącego, natychmiast utwardzając się do wytrzymałości stukrotnie większej niż stal. przy uderzeniu. Kombinezon był całkowicie uszczelniony, zapewniając doskonałą ochronę nawet w trudnych lub niebezpiecznych środowiskach, i został uzupełniony szeroką gamą czujników elektronicznych i komunikacji, które przekazywały dane użytkownikowi za pośrednictwem wyświetlaczy przyłbicy hełmu. System Blaszanego Drwala został dodatkowo wzmocniony mikrohydraulicznym egzoszkieletem, który dawał noszącemu nadludzką siłę, zwinność i szybkość poprzez wzmacnianie ruchów mięśni.
  
  Charlie Turlock - "Charlie" to jej prawdziwe imię, a nie znak wywoławczy, młoda kobieta, której ojciec nadał jej chłopięce imię - nie była ubrana w blaszany strój drwala, lecz po prostu kombinezon lotniczy nałożony na cienką warstwę bielizny termicznej; jechała w ładowni za ich siedzeniami. Miała na sobie standardowy hełm lotniczy HAWC, który wyświetlał dane z czujników i komputera na elektronicznym wizjerze, podobnym do wyrafinowanych wyświetlaczy Tin Mana. Wysportowana, atletyczna i nieco powyżej przeciętnego wzrostu Turlock wydawała się nie na miejscu w jednostce pełnej dużych, muskularnych komandosów - ale przyniosła ze sobą kilka lat spędzonych w Laboratorium Badawczym Armii, które z nawiązką ją wynagrodziły mniejszy rozmiar fizyczny.
  
  Wszyscy trzej oglądali animację komputerową przedstawiającą planowaną infiltrację lotniska Soltanabad Highway w Persji. Animacja wykorzystywała obrazy w czasie rzeczywistym z czujników satelitarnych, aby narysować ultrarealistyczny widok terenu i cech kulturowych na obszarze docelowym, wraz z przewidywaniami takich rzeczy, jak ruch personelu i pojazdów w oparciu o wcześniejsze informacje, poziomy oświetlenia, prognozy pogody i nawet warunki glebowe. Trzech komandosów sił bojowych było rozmieszczonych w odległości około pięćdziesięciu jardów od siebie, wystarczająco blisko, aby w razie potrzeby szybko wspierać się nawzajem, ale wystarczająco daleko od siebie, aby nie zdradzić się nawzajem, gdyby zostali wykryci lub zaatakowani przez pojedynczy patrol wroga.
  
  "Teraz widzę barierę w odległości jednej przecinek sześciu mil" - zameldował Charlie. "Teraz poruszamy się nad zbiornikiem. "Gęś" donosi, że pozostało trzydzieści minut lotu. Goose to GUOS, czyli granatowy bezzałogowy system nadzoru, mały latający dron wielkości kręgli wystrzelony z wyrzutni plecaka, który przesyłał obrazy wizualne i podczerwone do komandosów za pośrednictwem bezpiecznego łącza danych.
  
  - To znaczy, że jesteśmy w tyle - mruknął Macomber. - Rozbijmy to trochę.
  
  - Jesteśmy zgodnie z harmonogramem, sir - szepnął Ox.
  
  - Powiedziałem, że jesteśmy w tyle, starszy sierżancie - syknął Macomber. "Dronowi zabraknie paliwa, a my nadal będziemy wewnątrz tego cholernego kompleksu".
  
  - Mam kolejną gotową gęś - powiedział Charlie. "Mogę to uruchomić..."
  
  "Gdy? Kiedy zbliżymy się na tyle, by Irańczycy to usłyszeli? - warknął Macomber. "W każdym razie, jak głośne są te rzeczy?"
  
  - Gdybyś przyszedł na moje pokazy, majorze, wiedziałbyś - powiedział Charlie.
  
  - Nie bądź dla mnie niegrzeczny, kapitanie - splunął Macomber. "Kiedy zadam ci pytanie, daj mi odpowiedź".
  
  - Nic nie usłyszą dalej niż kilkaset metrów od zapłonu silnika - powiedziała Charlie, wcale nie ukrywając irytacji - chyba że mają czujniki dźwięku.
  
  - Gdybyśmy mieli odpowiednie informacje przed rozpoczęciem tej misji, wiedzielibyśmy, czy Irańczycy mają czujniki dźwięku - burknął Macomber jeszcze bardziej. "Musimy zaplanować opóźnienie startu drona, dopóki nie znajdziemy się w odległości dwóch mil od bazy, a nie trzech. Rozumiesz to, Turlocku?
  
  - Zrozumiałem - potwierdził Charlie.
  
  - Następny, którego potrzebuję... Macomber przerwał, gdy zauważył, że wskaźnik celu pojawił się ponownie na samym obrzeżu pola widzenia jego elektronicznego wizjera. - Cholera, znowu tu jest. Wol, widziałeś to?
  
  "Widziałem to wtedy, ale zniknęło" - odpowiedział Vol. "Skanuję ten obszar... negatywny kontakt. Być może tylko krótkotrwała poświata czujnika.
  
  "Wol, w mojej książce nie ma czegoś takiego jak "wyładowanie łukowe czujnika" - powiedział Macomber. "Coś przed tobą powoduje ten powrót. Bierz się do pracy."
  
  "Rozumiem" - odpowiedział Vol. "Zboczmy z kursu". Użył małej myszki z kółkiem, aby zmienić kierunek animacji, czekając co kilka metrów, aż komputer doda dostępne szczegóły i przekaże mu więcej ostrzeżeń o tym, co go czeka. Proces był powolny ze względu na całą aktywność komputerów bezprzewodowych, ale był to jedyny dostępny sposób, aby przećwiczyć swoje działanie i przygotować się do lotu w tym samym czasie.
  
  - Mamy być komandosami - nie ma dla nas czegoś takiego jak "trop" - powiedział Macomber. "Mamy cel i milion różnych sposobów, aby go osiągnąć. To musi być łatwe z tymi wszystkimi pięknymi zdjęciami unoszącymi się przed nami - dlaczego przyprawia mnie to o ból głowy? Ani Turloc, ani Vol nie odpowiedzieli - przyzwyczaili się do narzekań Macombera. - Czy jest coś jeszcze, Vol?
  
  "Przygotuj się."
  
  - Wygląda jak ślady opon zaraz po umyciu - zameldował Charlie. "Niezbyt głęboki pojazd wielkości Hummera".
  
  - To coś nowego - powiedział Macomber. Sprawdził znaczniki danych źródłowych. "Świeże dane wywiadowcze przesłane z zaledwie ostatnich piętnastu minut SAR z małej wysokości. Chyba patrol obwodowy.
  
  "Brak śladów pojazdów".
  
  "To jest powód, dla którego to robimy, prawda, dzieci? Może jednak generał miał rację. Volowi i Turlockowi wydawało się, że Macomber nienawidzi przyznawać, że generał może mieć rację. - Chodźmy i zobaczmy, co...
  
  "Załoga, tu MC" - przerwał przez interkom dowódca misji, major piechoty morskiej Jim Terranova. Sprawdź swoje listy kontrolne przed startem i przygotuj się na raport".
  
  - Zrozumiałem, S-Jeden jest posłuszny - odparł Macomber... poza tym, jak sam zauważył z niemałym szokiem, że jego słowa wydobyły się z natychmiast spieczonego, ochrypłego gardła i strun głosowych, z ledwie wystarczającym oddechem, by słowa mogły się oderwać. jego usta.
  
  Jeśli była jedna rzecz, w której faceci z Advanced Aerospace Weapons Center i Sił Powietrznych byli naprawdę dobrzy, Macomber zorientował się wcześnie, była to z pewnością symulacja komputerowa. Ci faceci symulowali wszystko - na każdą godzinę rzeczywistego czasu lotu ci faceci prawdopodobnie ćwiczyli z dwudziestogodzinnym wyprzedzeniem na symulatorze komputerowym. Maszyny obejmowały zarówno proste komputery stacjonarne z fotorealistycznymi wyświetlaczami, jak i pełnowymiarowe makiety samolotów, które robiły wszystko, od kapania płynu hydraulicznego po dym i zapalenie się, jeśli zrobiłeś coś źle. Wszyscy byli w to zaangażowani: załogi samolotów, obsługa techniczna, ochrona, personel bojowy, stanowisko dowodzenia, a nawet administracja i personel pomocniczy regularnie przeprowadzali ćwiczenia i symulacje.
  
  Znaczny procent całego personelu w Elliot AFB i Battle Mountain AFB, prawdopodobnie jedna dziesiąta z około pięciu tysięcy w obu lokalizacjach, była przeznaczona wyłącznie do programowania komputerów, a inne prywatne i wojskowe centra komputerowe połączone na całym świecie zapewniały najnowsze kody, procedury i urządzenia.; a co najmniej jedna trzecia całego kodu, który ci ściśle tajni super-maniacy pisali 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, była czysto symulacyjna. To była jego pierwsza prawdziwa podróż w kosmos, ale symulacje były tak realistyczne i obfite, że naprawdę czuł się, jakby robił to już dziesiątki razy...
  
  ...aż do chwili, gdy dowódca misji oznajmił, że do startu pozostała niecała godzina. Był tak zajęty przygotowaniami do zbliżenia się i infiltracji Soltanabadu - tylko trzy godziny na przygotowania, podczas gdy potrzebował co najmniej trzech dni na szkolenie w bojowej eskadrze pogodowej! - że zupełnie zapomniał, że zamierzają lecieć w kosmos, żeby się tam dostać!
  
  Ale teraz ta przerażająca rzeczywistość uderzyła w nas z całą mocą. Nie zamierzał tak po prostu załadować swojego sprzętu do C-17 Globemaster II lub C-130 Hercules na kilkudniowy lot na odosobnione lądowisko pośrodku niczego - miał zostać wyrzucony prawie sto mil w przestrzeń kosmiczną , następnie przeleciał przez atmosferę we wrogą przestrzeń powietrzną, po czym wylądował na pustyni w północno-wschodnim Iranie, gdzie prawdopodobnie czekała cała brygada bojowników Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, elity terrorystycznej armii byłego reżimu teokratycznego dla nich.
  
  W czasie, jaki normalnie zajęłoby mu przybycie do pierwszej bazy przesiadkowej w drodze do celu, ta misja zostałaby zakończona! Ten prosty fakt był absolutnie niesamowity, prawie niewiarygodny. Kompresja czasu była prawie nie do zniesienia. A jednak siedzi w prawdziwym statku kosmicznym - nie w symulatorze - a zegar tyka. Zanim słońce ponownie wzejdzie, ta misja dobiegnie końca, a on będzie ją podsumowywał. Wejdzie na niską orbitę okołoziemską, przeleci pół globu, wyląduje w Iranie, zbada go, ponownie wystartuje, ponownie wejdzie na niską orbitę okołoziemską i miejmy nadzieję wyląduje w przyjaznej bazie...
  
  ... albo byłby martwy. Było milion nieprzewidzianych i nie symulujących rzeczy, które mogły ich zabić, wraz z około setką symulowanych rzeczy, które ćwiczyli, mierząc się z nimi dzień w dzień, i nawet kiedy wiedzieli, że coś złego się wydarzy, czasami mogli nie dam sobie z tym rady. Albo wszystko będzie dobrze, albo umrą... albo może się wydarzyć sto innych rzeczy. Cokolwiek się stało, wszystko musiało się wydarzyć teraz.
  
  Macomber z pewnością wyczuwał niebezpieczeństwo i niepewność... ale jak to często bywa, szaleńcze tempo wszelkich działań, w które zaangażowany był McLanahan i wszyscy w Centrum Zaawansowanej Technologii Uzbrojenia Lotniczego i Sił Powietrznych, szybko wyparło z jego umysłu wszelkie inne uczucia strachu. Wydawało się, że tuzin głosów - niektóre ludzkie, ale większość skomputeryzowanych - przemawiało do niego w tym samym czasie i wszystkie wymagały potwierdzenia lub działania, w przeciwnym razie mowa szybko zmieniła się w "wymagającą". Jeśli nie odpowiedział wystarczająco szybko, komputer zwykle go donosił i był dość zirytowany.. Ludzki głos - zwykle dowódca misji, ale czasami generał brygady David Luger, sam zastępca dowódcy, jeśli to było wystarczająco krytyczne - powtórzył żądanie.
  
  Był przyzwyczajony do działania i osiągania sukcesów pod silną presją - to był wspólny mianownik wszystkich komandosów operacji specjalnych - ale to było coś zupełnie innego: bo na koniec całego czasami chaotycznego szkolenia mieli wysłać go w kosmos! Wydawało się, że Terranova ogłosił to chwilę wcześniej, kiedy Macomber poczuł, jak Czarny Ogier rusza w ruch, gdy cztery silniki Laser Pulse Rocket System lub "lampartów", przy pełnym ciągu turbowentylatorowym, z łatwością pchnęły samolot do startu. Lądowisko jeziora Dreamland z suchym dnem.
  
  Zipper nie bał się latać, ale starty były dla niego zdecydowanie najbardziej przerażającą fazą lotu - cała ta moc już za nimi, silniki pracujące na pełnych obrotach pochłaniają tony paliwa na minutę, hałas jest ogłuszający, wibracje najsilniejsze, ale samolot nadal porusza się stosunkowo wolno. Latał w symulatorze w wielu misjach Black Stallion i wiedział, że osiągi, nawet gdy statek kosmiczny wciąż znajdował się w atmosferze, były imponujące, ale w tej części był zdecydowanie na szpilkach i igłach.
  
  Początkowy start z pasa startowego Dry Lake Bed w Elliott Air Force Base był naprawdę spektakularny - potężny pchnięcie, gdy silniki turbowentylatorowe LPDRS osiągnęły pełny ciąg bojowy, a następnie szybkie wznoszenie pod dużym kątem z prędkością ponad dziesięciu tysięcy stóp na minutę . krótki bieg. Pierwsze kilka sekund rozbiegu i startu wydawało się normalne... ale to wszystko. Przy pełnej mocy bojowej w trybie turboodrzutowym, cztery silniki LPDRS rozwijały ciąg stu tysięcy funtów każdy, zoptymalizowany przez półprzewodnikowe zapalniki laserowe, które przegrzewały paliwo do silników odrzutowych przed zapłonem.
  
  Ale wysokowydajne starty nie były niczym nowym dla Whacka ani dla większości komandosów i innych osób, które latały na lądowiskach wroga iz nich. Latał kilkoma ogromnymi samolotami transportowymi C-17 Globemaster II i C-130 Hercules, gdzie musiały one wystartować z maksymalną prędkością, aby wydostać się z zasięgu wrogich pocisków przeciwlotniczych wystrzeliwanych z ramienia w pobliżu pasa startowego, a te samoloty były wielokrotnie większy i znacznie mniej zaawansowany technologicznie niż Czarny Ogier. Nie było nic bardziej przerażającego niż uczucie skrzeczącego, ważącego pięćset tysięcy funtów samolotu transportowego C-17 Globemaster III na ogonie, przyczepionego do każdej stopy reliefu.
  
  Strój Blaszanego Drwala faktycznie pomógł jego ciału znieść część przeciążeń, a nawet dał mu trochę dodatkowego czystego tlenu, kiedy poczuł, że jego serce i tempo oddychania nieco podskakują. Ponieważ ciąg był tak silny, a powietrze tak gęste na małych wysokościach, zapalniki laserowe musiały być "pulsowane" lub szybko wyłączane i włączane ponownie, aby uniknąć eksplozji silników. Stworzyło to charakterystyczny "sznur pereł" na niebie Nevady, z którym związali się teoretycy spiskowi i "Łowcy Jezior" - faceci, którzy zakradali się na ściśle tajne miejsca testowe w nadziei, że po raz pierwszy sfotografują ściśle tajny samolot. hipersoniczny samolot szpiegowski Aurora Sił Powietrznych.
  
  Mieli krótki lot z dużą prędkością poddźwiękową nad wybrzeżem Pacyfiku do miejsca tankowania, a następnie spotkanie z tankowcem Sił Powietrznych KC-77. Sekretem programu samolotów kosmicznych Black Stallion było tankowanie w locie, kiedy tuż przed wejściem na orbitę otrzymali pełny ładunek paliwa lotniczego i utleniacza - zamiast startować z zerowej wysokości w najgęstszej części atmosfery, zaczęli lecieć w kosmos z dwadzieścia pięć tysięcy stóp i trzysta węzłów w znacznie mniej gęstym powietrzu.
  
  Tankowanie zawsze wydawało się trwać wieczność we wszystkich samolotach, którymi Whack kiedykolwiek latał, zwłaszcza w dużych międzykontynentalnych samolotach transportowych, ale Black Stallionowi trwało to jeszcze dłużej, ponieważ w rzeczywistości wymagały trzech tankowań z rzędu: pierwsze było do tankowania zbiorników paliwa, ponieważ nie wystartował z pełnym ładunkiem i wymagał natychmiastowego zatankowania; drugi - do napełniania dużych pojemników utleniaczem tetratlenku borowodorku - BOHM, nazywanym "boomem"; a trzecia na jeszcze jedno tankowanie zbiorników paliwa tuż przed zwiększeniem ciśnienia w kosmosie. Napełnianie zbiorników paliwa do silników odrzutowych JP-7 było za każdym razem dość szybkie, ale napełnianie dużych zbiorników paliwa BOHM trwało ponad godzinę, ponieważ mieszanina boru i ulepszonego nadtlenku wodoru była gęsta i gęsta. Łatwo było wyczuć, że XR-A9 staje się cięższy i zauważalnie wolniejszy w miarę napełniania zbiorników, a czasami pilot musiał włączać dopalacze na dużych silnikach LPDRS, aby nadążyć za tankowcem.
  
  Macomber spędzał czas na sprawdzaniu aktualizacji danych wywiadowczych pobranych na jego komputery pokładowe w docelowym obszarze oraz studiowaniu map i informacji, ale zaczął się denerwować, ponieważ wydawało się, że przybywa bardzo mało nowych danych i zaczął się nudzić. To było niebezpieczne. Chociaż nie musieli wcześniej oddychać tlenem przed tym lotem, tak jak robiliby to, gdyby mieli założyć skafander ciśnieniowy, nie mogli zdejmować hełmów podczas operacji tankowania; iw przeciwieństwie do Vol, który mógł się zdrzemnąć w dowolnym miejscu i czasie, tak jak teraz, Macomber nie mógł spać przed zadaniem. Sięgnął więc do swojej osobistej torby przymocowanej do grodzi i...
  
  ...ku zdumieniu Turlocka wyciągnął kłębek czerwonej włóczki i dwa druty, na które już była nawleczona część dzianiny! Zauważył, że niezwykle łatwo jest manipulować igłami w opancerzonych rękawicach Blaszanego Drwala i wkrótce przyspieszył i prawie osiągnął swoje zwykłe tempo pracy.
  
  "Załoga, tu S-Two", powiedział Turloc przez interkom, "nie uwierzycie w to".
  
  "Co to jest?" - zapytała dowódca statku kosmicznego, komandor porucznik Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Lisette "Frenchie" Moulin z troską w głosie. Zwykle podczas tankowania w powietrzu rozmawiano bardzo mało - wszystko, co mówiono przez otwarty interkom statku, było zwykle pilne. "Czy potrzebujemy rozłączenia...?"
  
  - Nie, nie, SC, to nie nagły wypadek - powiedział Charlie. Pochyliła się na krześle, żeby lepiej widzieć. Macomber usiadł przed nią, po przeciwnej stronie modułu pasażerskiego, a ona zacisnęła uprząż, żeby całkowicie widzieć jego kolana. "Ale to zdecydowanie szokujące. Wygląda na to, że major... robi na drutach.
  
  "Powtórz?" zapytał Jim Terranova. Samolot kosmiczny Black Stallion mruczał przez chwilę, jakby dowódca statku kosmicznego był chwilowo tak oszołomiony, że prawie wyleciał ze strefy tankowania. - Powiedziałeś "na drutach"? Robienie na drutach... jak do wewnątrz, kłębek przędzy, druty... robienie na drutach?"
  
  - Potwierdzam - powiedział Charlie. Chris Wall, który siedział obok Macombera, obudził się i patrzył na Macombera przez kilka sekund, zdziwienie było widoczne nawet przez hełm Blaszanego Drwala i kamizelkę kuloodporną, zanim ponownie zasnął. "Ma igły, czerwony kłębek włóczki, "przekręć jeden z drugim na lewo", całe przedstawienie. Martha, pieprzony Stuart, jest tutaj.
  
  "Czy ty żartujesz?" wykrzyknęła Terranova. "Czy nasz lokalny komandos zjadający węże z wielką dupą robi na drutach?"
  
  - On też wygląda tak uroczo - powiedział Charlie. Jej głos zmienił się na głos małego dziecka. - Nie mogę powiedzieć, czy robi uroczą serwetkę, czy może to ciepły i przytulny sweter dla jego francuskiego pudla, a może to...
  
  Zamazanym ruchem, którego Turloc nigdy nie widział, Macomber wyciągnął z torby kolejny drut do robienia na drutach, obrócił się w lewo i rzucił nim w Turloca. Igła ze świstem przeleciała obok prawej strony hełmu i wbiła się na trzy cale w zagłówek fotela.
  
  "Dlaczego, ty draniu...!" wykrzyknął Turlock, wyciągając igłę. Macomber machnął do niej opancerzonymi palcami, uśmiechając się pod hełmem z wytrzeszczonymi oczami, po czym odwrócił się i wrócił do robienia na drutach.
  
  - Co tam się, do diabła, dzieje? - zapytał ze złością Moulin.
  
  "Pomyślałem, że skoro kapitan gadał o dzieciach, może ona też chciałaby spróbować robić na drutach" - powiedział Zipper. - Chcesz jeszcze jednego, Turlocku?
  
  "Zdejmij ten hełm, a ja ci go zwrócę - prosto między oczy!"
  
  "Dupki, przestańcie z tym - zachowujcie dyscyplinę radiową" - rozkazał Moulin. "Najważniejsza część tankowania jest w powietrzu, a wy, dupki, pierdzicie jak zasmarkane dzieciaki. Macomber, naprawdę robisz na drutach?
  
  "A co, jeśli to jest to, kim jestem? To mnie relaksuje."
  
  "Nie otrzymaliście ode mnie pozwolenia na wniesienie na pokład materiałów dziewiarskich. Zabierz to gówno.
  
  "Wracaj tu i zrób mi, Frenchie." Była cisza. Macomber zerknął na Vola - jedynego na statku kosmicznym, który prawdopodobnie mógłby go zmusić, gdyby chciał - ale wyglądał, jakby wciąż spał. Zipper był pewien, że nie, ale nie wykonał najmniejszego ruchu, by interweniować.
  
  - Ty i ja utniemy sobie krótką pogawędkę, kiedy wrócimy do domu, Macomber - powiedział złowrogo Moulin - i wyjaśnię ci w sposób, który mam nadzieję, że zrozumiesz uprawnienia i obowiązki dowódcy statku kosmicznego - nawet jeśli potrzeba szybkiego kopniaka w tyłek, żeby to wyczyścić".
  
  - Nie mogę się doczekać, Francuzie.
  
  "Cienki. A teraz przerwijcie tę farsę, usuńcie cały nieautoryzowany sprzęt z modułu pasażerskiego i przerwijcie rozmowy interkomu, albo ten lot zostanie przerwany. Czy wszyscy to rozumieją?" Nie było odpowiedzi. Macomber potrząsnął głową, ale zgodnie z instrukcją odłożył robótkę na bok, uśmiechając się na widok spojrzenia Turloka z tyłu jego hełmu. Reszta tankowania odbywała się za pomocą zwykłych wezwań i odpowiedzi.
  
  Po zakończeniu tankowania płynęli na północ wzdłuż wybrzeża przez około godzinę z prędkością naddźwiękową, lecąc w luźnym szyku z KC-77 - teraz tankowiec mógł łatwo nadążyć za Czarnym Ogierem, ponieważ samolot kosmiczny był tak ciężki. Połączyli się ponownie z tankowcem, aby uzupełnić zapasy JP-7, co nie zajęło dużo czasu, po czym tankowiec wrócił do bazy. "Lista kontrolna orbity zaprogramowana do wstrzymania, załoga" - zameldowała Terranova. "Powiadom mnie, gdy lista kontrolna będzie kompletna".
  
  - S-Jeden, Wilco - warknął Macomber. Kolejna lista kontrolna. Wywołał elektroniczną listę kontrolną na elektronicznym wizjerze swojego hełmu i za pomocą kursora i poleceń głosowych zaznaczył każdy element, co dotyczyło głównie zabezpieczenia luźnych elementów, sprawdzenia panelu tlenowego, zwiększenia ciśnienia w kabinie, bla bla bla. To była powszechna praca, którą komputer mógł łatwo sprawdzić, więc dlaczego ludzie robią to sami? Prawdopodobnie jakaś wzruszająca ludzka inżynieria, która sprawiała, że pasażerowie czuli się kimś innym, niż byli w rzeczywistości: pasażerami. Zipper zaczekał, aż Turlok i Wol wypełnią swoje listy kontrolne, oznaczą go jako kompletnego, po czym powiedział: "MS, S-Jeden, lista kontrolna zakończona".
  
  "Przyjęty. Lista kontrolna jest zakończona tutaj. Załoga, przygotujcie się do wejścia na orbitę".
  
  Wszystko to brzmiało bardzo przyziemnie i raczej nudno, podobnie jak niekończące się sesje na symulatorze, które mu kazali robić, więc Macomber znów zaczął myśleć o docelowym obszarze w Soltanabadzie. Zaktualizowane zdjęcia satelitarne ponownie potwierdziły obecność śladów opon ciężarówek, ale nie pokazały, co to było - ktokolwiek tam był, bardzo dobrze ukrywał pojazdy przed widokiem satelitarnym. Drony Goose nie były dużo lepsze od sieci radarów kosmicznych w wykrywaniu bardzo małych celów, ale być może musiały trzymać się z dala od pasa startowego autostrady i najpierw wysłać drony Goose, aby przyjrzały się w czasie rzeczywistym, zanim...
  
  ... i nagle silniki LPDRS uruchomiły się, nie w trybie turboodrzutowym, ale teraz w trybie rakiety hybrydowej, a Macomber został nagle i gwałtownie rzucony z powrotem w tu i teraz. Żaden symulator nie był w stanie przygotować cię do pchnięcia - to było jak uderzenie sankami treningowymi w piłkę nożną, tyle że było to zupełnie nieoczekiwane, sanki cię uderzyły, a nie odwrotnie, a siła uderzenia nie tylko została zachowana, ale wzrastała z każdą sekundą. Wkrótce wydało mu się, że spadła na niego cała linia ataku, do której wkrótce dołączyła linia obrony. Zipper wiedział, że może wywołać dane dotyczące ich wysokości, prędkości i poziomów przeciążeń, ale wszystko, co mógł zrobić, to skupić się na kontroli oddechu, aby zwalczyć skutki przeciążenia i nie zemdleć.
  
  Siły przeciążenia zdawały się trwać godzinę, chociaż wiedział, że wystrzelenie na orbitę zajęło tylko siedem lub osiem minut. Kiedy ciśnienie w końcu opadło, poczuł się wyczerpany, jakby właśnie skończył wbiegać po schodach Stadionu Akademii przed sezonem piłkarskim albo biec przez iracką pustynię ze stufuntowym plecakiem.
  
  Najwyraźniej jego ciężki oddech był na tyle głośny, że można go było usłyszeć przez interkom, ponieważ kilka chwil później Charlie Turlock zapytał: - Nadal chcesz pierdnąć swoimi drutami, Macomber?
  
  "Ugryź mnie".
  
  - Przygotuj torbę na wymiociny, majorze - kontynuował wesoło Charlie - bo nie będę po tobie sprzątał, jeśli zwymiotujesz w module. Założę się, że komandosi macho nie brali leków na chorobę lokomocyjną.
  
  "Przestań gadać i rozpocznij listę kontrolną "Post Orbital"" - powiedział Moulin.
  
  Oddech Macombera szybko wrócił do normy, bardziej z zakłopotania niż siły woli. Cholera, pomyślał, uderzyło go to zbyt nagle io wiele mocniej, niż się spodziewał. Powrót do rutyny bez wątpienia odwróciłby jego myśli od mdłości, a Siły Powietrzne były niczym, gdyby nie kierowały się listami kontrolnymi i rutyną. Użył swojego systemu śledzenia wzroku, aby wywołać odpowiednią listę kontrolną, patrząc na małą ikonę w lewym górnym rogu jego elektronicznego wizjera i mówiąc...
  
  ...ale zamiast wydać polecenie, wszystko, na co mógł sobie poradzić, to gula żółci w gardle. Skanowanie elektronicznego wizjera oczami nagle przyprawiło go o najgorszy przypadek zawrotów głowy, jakiego kiedykolwiek doświadczył - poczuł się, jakby wisiał do góry nogami za kostki na linie sto stóp nad ziemią. Nie mógł powstrzymać uczucia wirowania; stracił poczucie wzlotów i upadków. Jego żołądek skręcił się, gdy rotacja się nasiliła, tysiąc razy gorsza niż najgorsze rotacje i przechyły, jakie kiedykolwiek miał na najgorszej całonocnej imprezie w swoim życiu...
  
  - Lepiej zdejmij hełm majora, Frenchy - powiedział Charlie - bo wygląda na to, że zaraz zepsuje kolację.
  
  Pieprz się, Turlocku, chciał powiedzieć Macomber, ale wydobył się z niego tylko bulgot.
  
  "Nie masz kasku, S-One, poziom ciśnienia w module jest zielony" - powiedział Moulin. "Mam nadzieję, że trzymałeś worek wymiocin pod ręką - wymiotowanie w stanie nieważkości to najbardziej obrzydliwa rzecz, jaką kiedykolwiek widziałeś w życiu, a możesz być zbyt chory, aby wykonywać swoją pracę".
  
  - Dziękuję bardzo - wycedził Macomber przez zaciśnięte zęby, próbując odwlec to, co nieuniknione, do czasu, aż zdejmie hełm przeklętego Blaszanego Drwala. Jakimś cudem udało mu się odpiąć hełm - nie miał pojęcia, dokąd się udał. Niestety, pierwsza torba, do której mógł sięgnąć, nie pochodziła z choroby lokomocyjnej - była to osobista torba zawierająca jego przybory do robienia na drutach. Ku swojemu szokowi i konsternacji szybko odkrył, że nieważkie wymiociny nie zachowywały się tak, jak się spodziewał: zamiast wypełnić dno jego torby obrzydliwą, ale kontrolowaną grudką, zwinęły się z powrotem w śmierdzącą, gęstą chmurę prosto w jego twarz. , oczy i nos.
  
  - Nie wypuszczaj tego z siebie, Zipper! usłyszał za sobą krzyk Turloka. "Następną godzinę spędzimy na usuwaniu wymiocin z modułu". Ten mały obraz nie uspokoił jego żołądka, podobnie jak okropny zapach i uczucie ciepłych wymiocin nie rozprzestrzeniły się po jego twarzy w torbie.
  
  - Spokojnie, wielkoludzie - usłyszał głos. To był Turlok. Odpięła paski i przytrzymała go za ramiona, uspokajając konwulsje i pomagając mu zawiązać worek na głowie. Próbował wyrwać jej ręce, ale stawiała opór. - Powiedziałem, uspokój się, Punch. To zdarza się każdemu, niezależnie od tego, czy to narkotyki, czy nie".
  
  - Odwal się ode mnie, suko!
  
  - Zamknij się i posłuchaj mnie, kretynie - nalegał Charlie. "Nie zwracaj uwagi na zapach. Zapach jest wyzwalaczem. Wybij to sobie z głowy. Zrób to albo będziesz warzywem przez co najmniej trzy godziny. Wiem, że wy, twardzi komandosi, wiecie, jak kontrolować zmysły, oddychanie, a nawet mimowolne mięśnie, aby wytrzymać dni dyskomfortu w terenie. Hal Briggs walczył jeszcze przez kilka minut po tym, jak został zastrzelony przez Irańczyków...
  
  "Do diabła z Briggsem i do diabła z tobą też!"
  
  - Uważaj, Macomberze. Wiem, że możesz to zrobić. Nadszedł czas, aby włączyć wszystko, co masz. Skoncentruj się na zapachu, wyizoluj go i wyrzuć ze swojego umysłu".
  
  "Nie znasz się na rzeczy..."
  
  - Po prostu to zrób, Wayne. Wiesz o czym mówię. Po prostu zamknij się i rób to, albo będziesz tak pijany, jakbyś był na trzydniowej imprezie".
  
  Macomber wciąż był szalenie zły na Turlocka za to, że był przy nim w tym najbardziej bezbronnym momencie, wykorzystując go, ale to, co powiedziała, miało sens - najwyraźniej wiedziała coś o agonii, której doświadczał. Zapach, prawda? Nigdy nie myślał tak dużo o swoim węchu - został wyszkolony w nadwrażliwości na wzrok, dźwięk i nieokreślony szósty zmysł, który zawsze ostrzegał przed zbliżającym się niebezpieczeństwem. Zapach był zwykle mylącym czynnikiem, którego nie można było zignorować. Wyłącz, dmuchaj. Wyłącz to.
  
  Jakoś to zadziałało. Wiedział, że oddychanie ustami odcina zmysł węchu, a kiedy to robił, większość nudności ustąpiła. Jego żołądek wciąż skręcał się w bolesnych supełkach i falach szalejących konwulsji, tak silnych, jakby został pchnięty nożem w brzuch, ale teraz przyczyna tych strasznych spazmów zniknęła i odzyskał panowanie nad sobą. Choroba była nie do przyjęcia. Miał drużynę, która na niego liczyła, misję do wykonania - jego cholernie słaby żołądek nie miał zamiaru zawieść jego drużyny i misji. Kilka funtów mięśni i zakończeń nerwowych nie było w stanie go kontrolować. Umysł jest panem, przypomniał sobie, a on był panem umysłu.
  
  Chwilę później, gdy jego żołądek opróżnił się, a zapach zniknął z jego umysłu, jego żołądek szybko zaczął wracać do normy. "Czy wszystko w porządku?" - zapytał Charlie, podając mu serwetkę.
  
  "Tak". Przyjął serwetkę i zaczął sprzątać, ale przerwał i skinął głową. "Dziękuję Turlocku."
  
  "Przepraszam za to gówno, które ci powiedziałem o robieniu na drutach".
  
  - Cały czas to rozumiem.
  
  "I zwykle rozwalasz komuś głowę za znęcanie się nad tobą, poza tym, że to byłem ja i nie chciałeś rozwalić mi głowy?"
  
  - Zrobiłbym to, gdybym mógł się z tobą skontaktować - powiedział Vak. Charlie myślał, że mówi poważnie, dopóki się nie uśmiechnął i nie zachichotał. "Dzierganie mnie odpręża i daje mi szansę zobaczyć, kto wpada w moje gówno, a kto zostawia mnie w spokoju".
  
  - Brzmi jak popieprzony styl życia, szefie, jeśli nie masz nic przeciwko temu, co mówię - powiedział Charlie. Wzruszył ramionami. "Jeśli nic ci nie jest, napij się wody i pozostań przez jakiś czas na czystym tlenie. Użyj odkurzacza, żeby usunąć wszelkie wymiociny, które zobaczysz, zanim wrócimy, albo nigdy ich nie znajdziemy i zamienią się w pociski. Jeśli przyczepią się do naszego sprzętu, złoczyńcy wyczują go z odległości kilku metrów".
  
  - Masz rację, Tur-Charlie - powiedział Vak. Kiedy wracała na swoje miejsce, dodał: "Wszystko w porządku, Turlock".
  
  - Tak, szefie - odpowiedziała. Znalazła jego hełm tkwiący gdzieś w ładowni z tyłu modułu pasażerskiego i zwróciła mu go. - Tylko o tym nie zapomnij. Następnie odłączyła odkurzacz od stacji ładującej i również mu go podała. "Teraz naprawdę wyglądasz jak Martha Stewart, szefie".
  
  - Nie spiesz się, kapitanie - warknął, ale uśmiechnął się i podniósł odkurzacz.
  
  "Tak jest." Uśmiechnęła się, skinęła głową i wróciła na swoje miejsce.
  
  
  RETRAKT PREZYDENTA, BOLTINO, ROSJA
  Chwilę później
  
  
  Nie zawsze spotykali się w ten sposób, żeby się kochać. Zarówno prezydent Rosji Leonid Zevitin, jak i minister spraw zagranicznych Aleksandra Chedrow uwielbiali klasyczne czarno-białe filmy z całego świata, włoską kuchnię i bogate czerwone wino, więc po długim dniu w pracy, zwłaszcza gdy czekała ich długa podróż, często zostawali po reszcie personelu Zerwali i spędzili razem trochę czasu. Zostali kochankami wkrótce po tym, jak spotkali się po raz pierwszy na międzynarodowej konferencji bankowej w Szwajcarii, prawie dziesięć lat temu, i nawet gdy ich obowiązki i widoczność w oczach opinii publicznej rosły, wciąż znajdowali czas i okazję do umawiania się na randki.
  
  Jeśli któreś z nich niepokoiły szeptane plotki o ich romansie, nie dawały tego po sobie poznać. Mówiły o tym tylko tabloidy i blogi celebrytów, a większość Rosjan zwracała na to niewielką lub żadną uwagę - z pewnością nikt na Kremlu nigdy nie mówiłby o takich rzeczach i tak wpływowych ludziach głośniej niż cicha myśl. Khedrov był żonaty i był matką dwójki dorosłych dzieci, a oni już dawno zdali sobie sprawę, że ich życie, podobnie jak życie ich żony i matki, należy teraz do państwa, a nie do nich samych.
  
  Prezydencka dacza była tak blisko bezpieczeństwa i prywatności, jak niczego innego, czego mogliby się spodziewać w Federacji Rosyjskiej. W przeciwieństwie do oficjalnej rezydencji prezydenckiej w budynku Senatu na Kremlu, która była raczej skromna i praktyczna, dacza Zevitina pod Moskwą była nowoczesna i stylowa, odpowiednia dla każdego dyrektora międzynarodowego biznesu. Podobnie jak on sam, to miejsce kręciło się wokół pracy i biznesu, ale trudno było to stwierdzić na pierwszy rzut oka.
  
  Po przylocie do Boltino z pobliskiego prywatnego lotniska Prezydenta goście zostali przewiezieni do rezydencji limuzyną i eskortowani przez przestronne foyer do dużego salonu i jadalni, w którym dominują trzy duże kominki i wyposażone są w luksusowe meble ze skóry i dębu , dzieła sztuki z całego świata, oprawione w ramki zdjęcia światowych przywódców i pamiątki po jego licznych sławnych przyjaciołach, a sięgające od podłogi do sufitu okna oferują zapierające dech w piersiach panoramiczne widoki na Zbiornik Pirogowskoje. Specjalni goście zostaną zaproszeni do wejścia po podwójnych zakrzywionych marmurowych schodach do sypialni na drugim piętrze lub do dużych łaźni w stylu rzymskim, krytego basenu, kina HD na trzydzieści miejsc i pokoju gier na parterze. Ale to wszystko nadal stanowiło tylko część powierzchni pokoju.
  
  Gość oszołomiony wspaniałym widokiem na zewnątrz dużego pokoju przegapiłby ciemną, wąską kopułę po prawej stronie foyer, przypominającą niemal szafę bez drzwi, na której zakrzywionych ścianach wisiały małe i niepozorne obrazy oświetlone raczej słabymi reflektorami LED. Ale gdyby ktoś wszedł do kopuły, zostałby natychmiast, ale potajemnie, poddany elektronicznemu prześwietleniu rentgenowskiemu pod kątem broni lub urządzeń podsłuchowych. Jego rysy twarzy byłyby skanowane, a dane przekazywane przez elektroniczny system identyfikacji, który był w stanie wykryć i odfiltrować przebrania lub oszustów. Po pozytywnej identyfikacji ukryte drzwi wewnątrz kopuły zostaną otwarte od wewnątrz i zostaniesz wpuszczony do głównej części chaty.
  
  Gabinet Zevitina był tak duży jak salon i jadalnia razem wzięte, na tyle duży, że grupa generałów lub ministrów mogła naradzać się po jednej stronie i nie było ich słychać na spotkaniu doradców prezydenckich tej samej wielkości po drugiej - niesłyszalne z wyjątkiem urządzeń audio i wideo zainstalowanych na całym terytorium, a także na ulicach, blokach i drogach okolicznych wsi. Przy stole Zevitina, intarsjowanym orzechem i kością słoniową, mogło zasiąść osiem osób, podczas gdy było miejsce na łokcie. Filmy i reportaże telewizyjne z setek różnych źródeł odtwarzane były na kilkunastu monitorach o wysokiej rozdzielczości znajdujących się w biurze, ale żaden z nich nie był widoczny, chyba że prezydent chciał je obejrzeć.
  
  Sypialnia prezydenta na piętrze była ostentacyjnie umeblowana: sypialnia przylegająca do kompleksu biurowego, z którego Zevitin korzystał przez większość czasu; była również tą, którą wolała Alexandra, tą, która według niej najlepiej odzwierciedlała samego mężczyznę - wciąż równie majestatycznego, ale cieplejszego i być może bardziej luksusowego niż reszta rezydencji. Lubiła myśleć, że zrobił to tylko dla niej, ale byłaby to z jej strony głupia arogancja i często przypominała sobie, że nie powinna sobie pozwalać na takie rzeczy w obecności tego mężczyzny.
  
  Wczołgali się pod jedwabną pościel i kołdrę jego łóżka po kolacji i filmach i po prostu tulili się do siebie, sącząc małe kieliszki brandy i rozmawiając cichym, intymnym głosem o wszystkim z wyjątkiem trzech rzeczy, które oboje martwili się najbardziej: rządu, polityki, i finansów. Rozmowy telefoniczne, oficjalne lub inne, były surowo zabronione; Alexandra nie pamiętała, by kiedykolwiek przeszkadzał jej asystent lub telefon, jakby Zevitin mógł w jakiś sposób natychmiast pogrążyć resztę świata w śpiączce, kiedy byli razem. Od czasu do czasu dotykali się nawzajem, badając swoje ciche pragnienia i wspólnie decydując bez słów, że dzisiejszy wieczór był przeznaczony na komunikację i relaks, a nie na namiętność. Znali się od dawna, a ona nigdy nie myślała o tym, że może nie zaspokajał swoich potrzeb i pragnień, albo ją ignorował. Przytulili się, pocałowali i powiedzieli dobranoc, i nie było śladu napięcia czy niezadowolenia. Wszystko było tak jak być powinno...
  
  ... więc dla Alexandry było podwójnie zaskakujące, że obudziło ją coś, czego nigdy wcześniej nie słyszała w tym pokoju: dzwoniący telefon. Obcy dźwięk sprawił, że gwałtownie usiadła po drugim lub trzecim dzwonku; wkrótce zauważyła, że Leonid już wstał, lampka nocna była zapalona, rurka była przyciśnięta do ust.
  
  - Mów - powiedział, a potem słuchał, patrząc na nią. Jego oczy nie były wściekłe, szydercze, zawstydzone ani przestraszone, jak była pewna. Najwyraźniej dokładnie wiedział, kto dzwoni i co zamierza powiedzieć; niczym dramaturg obserwujący próbę swojego najnowszego dzieła cierpliwie czekał na to, co już wiedział, że zostanie powiedziane.
  
  "Co to jest?" zapytała ustami.
  
  Ku jej zdziwieniu Zevitin przyłożył rękę do telefonu, nacisnął przycisk i rozłączył się, włączając tryb głośnomówiący. - Powtórz ostatnie, generale - powiedział, łapiąc i wytrzymując jej spojrzenie.
  
  Głos generała Andrieja Darzowa, od czasu do czasu trzeszczący i cichnący z powodu zakłóceń, jakby mówił z dużej odległości, był nadal wyraźnie słyszalny: "Tak jest, proszę pana. Stanowiska dowodzenia KIK i wydziału pomiarowego wykryły start amerykańskiego samolotu kosmicznego nad Oceanem Spokojnym. Przeleciał nad środkową Kanadą i został bezpiecznie umieszczony na niskiej orbicie okołoziemskiej, nad kanadyjską warstwą lodu arktycznego. Jeśli pozostanie na swojej obecnej trajektorii, jego celem jest zdecydowanie wschodni Iran".
  
  "Gdy?" Zapytałam.
  
  "Za dziesięć minut mogą rozpocząć ponowne odwiedziny, proszę pana" - odpowiedział Darzov. "Może mieć wystarczającą ilość paliwa, aby dotrzeć do tego samego obszaru docelowego po ponownym wejściu po pełnej orbicie, ale jest to wątpliwe bez tankowania z powietrza nad Irakiem lub Turcją".
  
  - Myślisz, że go znaleźli? Khedrov nie wiedział, co to "to", ale zakładała, że skoro Zevitin pozwolił jej podsłuchiwać rozmowę, wkrótce się dowie.
  
  - Myślę, że musimy założyć, sir - powiedział Darzov - chociaż gdyby dokładnie zidentyfikowali system, jestem pewien, że McLanahan zaatakowałby go bez wahania. Być może właśnie wykryli tam aktywność i wprowadzają dodatkowe urządzenia wywiadowcze w celu weryfikacji".
  
  "Cóż, jestem zaskoczony, że zajęło im to tak długo" - zauważył Zevitin. "Ich statki kosmiczne przelatują nad Iranem prawie co godzinę".
  
  "A to tylko te, które możemy dokładnie wykryć i śledzić" - powiedział Darzov. "Mogą mieć o wiele więcej, których nie możemy zidentyfikować, zwłaszcza drony".
  
  - Kiedy znajdzie się w zasięgu naszego uderzenia, generale?
  
  Usta Khedrova otworzyły się, ale pod ostrzegawczym spojrzeniem Zevitina nic nie powiedziała. Co oni sobie do cholery myśleli...?
  
  "Do czasu, gdy samolot kosmiczny przekroczy podstawowy horyzont, sir, do lądowania będzie mniej niż pięć minut".
  
  "Cholera, prędkość tego czegoś jest oszałamiająca" - mruknął Zevitin. "Prawie niemożliwe jest poruszanie się wystarczająco szybko przeciwko niemu". Pomyślał szybko; następnie: "Ale jeśli samolot kosmiczny pozostanie na orbicie zamiast wrócić, będzie w idealnej pozycji. Mamy tylko jedną dobrą szansę.
  
  - Słusznie, proszę pana - powiedział Darzow.
  
  - Zakładam, że twoi ludzie przygotowują się do ataku, generale? - zapytał poważnie Zevitin. - Bo jeśli samolot kosmiczny pomyślnie wyląduje i rozmieści siły naziemne Blaszanego Drwala - które, jak zakładamy, będą miały na pokładzie...
  
  - Tak, proszę pana, musimy.
  
  "Nie będziemy mieli czasu na spakowanie się i wydostanie się z Dodge".
  
  - Jeśli dobrze pana rozumiem, sir... tak, z pewnością stracilibyśmy przez nich system - przyznał Darzov, nie wiedząc, czym i gdzie jest "Unik", ale nie zadając sobie trudu, by okazać własną ignorancję. "Gra się skończy".
  
  - Rozumiem - powiedział Zevitin. "Ale jeśli nie wróci i pozostanie na orbicie, jak długo będziesz musiał go aktywować?"
  
  "Musimy wykryć go za pomocą optoelektronicznych czujników obserwacyjnych i dalmierzy laserowych, gdy tylko przekroczy horyzont, w odległości około tysiąca osiemdziesięciu kilometrów, czyli około czterech minut jazdy" - odpowiedział Darzov. "Jednak do dokładnego śledzenia potrzebujemy radaru, który jest ograniczony do maksymalnego zasięgu pięciuset kilometrów. W ten sposób będziemy mieć maksymalnie dwie minuty na obecnej wysokości orbity".
  
  "Dwie minuty! Czy to wystarczająco dużo czasu?
  
  - Trudno - powiedział Darzow. "Będziemy mieli śledzenie radarowe, ale nadal musimy trafić w cel laserem powietrznym, który pomoże obliczyć poprawki ostrości w optyce głównego lasera. Powinno to zająć nie więcej niż sześćdziesiąt sekund, pod warunkiem, że radar pozostanie aktywny i zostaną wykonane odpowiednie obliczenia. To da nam maksymalnie sześćdziesiąt sekund ekspozycji".
  
  "Czy wystarczy to wyłączyć?"
  
  "To powinno, przynajmniej częściowo, opierać się na naszych poprzednich walkach" - odpowiedział Darzow. "Jednak optymalnym momentem do ataku jest moment, gdy cel znajduje się bezpośrednio nad głową. Gdy cel zbliża się do horyzontu, atmosfera staje się gęstsza i bardziej złożona, a optyka laserowa nie jest w stanie zrekompensować tego wystarczająco szybko. Więc-"
  
  "Okno jest bardzo, bardzo małe" - powiedział Zevitin. - Rozumiem, generale. Cóż, musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby samolot kosmiczny pozostał na tej drugiej orbicie.
  
  Nastąpiła zauważalna przerwa; następnie: "Jeśli jest coś, w czym mogę pomóc, proszę pana, proszę o kontakt" - powiedział Darzov, najwyraźniej nie do końca pewien, co może zrobić.
  
  "Będę cię informował, generale" - powiedział Zevitin. "Ale na razie możesz dołączyć do walki. Powtarzam, możesz dołączyć do walki. Pisemne upoważnienie zostanie wysłane do Twojej siedziby w bezpiecznym e-mailu. Daj mi znać, jeśli coś się zmieni. Powodzenia".
  
  - Szczęście sprzyja odważnym, panie. Nie możemy przegrać, jeśli damy bitwę wrogowi. Wyjście."
  
  Gdy tylko Zevitin się rozłączył, Chedrow zapytał: "Co to wszystko znaczy, Leonid? Co się dzieje? Czy to z powodu Fanarów?
  
  "Stworzymy kryzys w kosmosie, Alexandro" - odpowiedział Zevitin. Odwrócił się do niej, po czym przeczesał włosy palcami obu dłoni, jakby całkowicie oczyścił swoje myśli i zaczął od nowa. "Amerykanom wydaje się, że mają nieograniczony dostęp do przestrzeni kosmicznej - rzucimy im jakieś przeszkody i zobaczymy, co zrobią. Jeśli znam Josepha Gardnera, a wydaje mi się, że go znam, myślę, że uderzy w hamulce osławionych kosmicznych mocy McLanahana i mocno w nie uderzy. Zniszczyłby jednego ze swoich, tylko po to, by uniemożliwić komuś innemu zwycięstwo, którego on sam nie mógłby zdobyć".
  
  Alexandra wstała z łóżka i uklękła przed nim. - Jesteś taki pewien tego człowieka, Leonidzie?
  
  - Jestem pewien, że rozgryzłem tego faceta.
  
  - A co z jego generałami? zapytała cicho. - A co z McLanahanem?
  
  Zevitin skinął głową, w milczeniu uznając swoją niepewność co do tego właśnie czynnika. "Amerykański pies bojowy jest na smyczy i wygląda na to, że jest ranny... w tej chwili" - powiedział. "Nie wiem, jak długo wytrzyma ta smycz. Musimy zachęcić Gardnera do wycofania McLanahana z akcji... lub być przygotowanym na zrobienie tego sami". Odebrał telefon. " Natychmiast połącz mnie z gorącą linią prezydenta USA Gardnera".
  
  - Grasz w niebezpieczną grę, prawda? - zapytał Chedrow.
  
  - Oczywiście, Aleksandro - powiedział Zevitin, przesuwając palcami lewej ręki po jej włosach, kiedy czekał. Poczuł, jak jej ręce przesuwają się od jego klatki piersiowej do pasa, wkrótce ciągnąc go za bieliznę, a potem pieszcząc go dłońmi i ustami, i choć słyszał pikanie i klikanie systemu satelitarnego, szybko przenoszącego połączenie na infolinię w Waszyngtonie, nie powstrzymał jej. "Ale stawka jest tak wysoka. Rosja nie może pozwolić Amerykanom domagać się dominacji. Musimy ich powstrzymać, a to jest teraz nasza największa szansa.
  
  Wysiłki Aleksandry wkrótce wzrosły zarówno w łagodności, jak i wytrwałości, a Zevitin miał nadzieję, że Gardner jest na tyle zajęty, że pozwoli mu spędzić z nią jeszcze kilka minut. Znając amerykańskiego prezydenta takim, jakim był, doskonale zdawał sobie sprawę, że w ten sposób można go rozproszyć.
  
  
  NA POKŁADZIE SAMOLOTU NUMER JEDEN NA POŁUDNIOWYM WSCHODZIE STANÓW ZJEDNOCZONYCH
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Relaksuje się w nowo wyściełanym fotelu przy biurku w apartamencie dla kadry kierowniczej na pokładzie pierwszego samolotu Sił Powietrznych, w drodze do swojego kompleksu Oceanfront South White House w pobliżu St. sierżant sztabowy Sił Powietrznych, który właśnie przyniósł dzbanek kawy i trochę pszennych krakersów do biura. Wiedział, że ona wiedziała, że ją testuje, bo od czasu do czasu zerkała na niego i pojawiał się słaby uśmiech. Na kolanach trzymał gazetę, ale pochylił się na tyle, by dyskretnie jej się przyjrzeć. Tak, pomyślał, nie spieszyła się z rozpakowywaniem jego rzeczy. Kurwa co za dupa...
  
  Właśnie wtedy, gdy miał wykonać swój ruch i zaprosić ją, by przyniosła te cycki i tyłek do jego dużego stołu, zadzwonił telefon. Kusiło go, by nacisnąć przycisk "nie przeszkadzać", przeklinając się, że tego nie zrobił po zakończeniu ostatniego spotkania personelu i zadomowieniu się, ale coś mu mówiło, że powinien odebrać telefon. Niechętnie odebrał telefon. "Tak?" Zapytałam.
  
  "Prezydent Federacji Rosyjskiej Zevitin dzwoni na 'gorącą linię', proszę pana" - odpowiedział oficer łącznikowy. - Mówi, że to pilne.
  
  Przytrzymał przycisk wyciszania na słuchawce, jęknął głośno, po czym mrugnął do stewardessy. - Wróć za dziesięć minut ze świeżymi materiałami, dobrze, starszy sierżancie?
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedziała entuzjastycznie. Stanęła na baczność, wypinając przed nim pierś, po czym posłała mu figlarne spojrzenie, powoli obracając się na pięcie i odchodząc.
  
  Wiedział, że ją uzależnił, pomyślał radośnie, puszczając przycisk. - Daj mi chwilę, Sygnały - powiedział, sięgając po papierosa.
  
  "Tak jest."
  
  Cholera, Gardner przeklął w duchu, czego, do cholery, chce teraz Zevitin? Nacisnął dzwonek, by wezwać swojego szefa sztabu, Waltera Cordusa. Zamierzał zrewidować ustaloną politykę, natychmiast odbierać telefony od Zevitina, pomyślał - zaczął z nim rozmawiać prawie codziennie. Dziewięćdziesiąt i pół sekundy później papieros: "Podłącz, sygnały" - rozkazał, gasząc papierosa.
  
  "Tak, panie prezydencie". Chwilę później "Prezydent Zevitin jest na linii, ochrona, proszę pana".
  
  "Dziękuję, sygnały. Leonidzie, to jest Joe Gardner. Jak się masz?"
  
  "Czuję się dobrze, Joe" - odpowiedział Zevitin niezbyt przyjemnym tonem. "Ale ja się martwię, człowieku, naprawdę się martwię. Myślałem, że się zgodziliśmy.
  
  Gardner przypominał sobie, żeby mieć się na baczności, rozmawiając z tym facetem - wyglądał tak amerykańsko, jakby rozmawiał z delegacją Kongresu Kalifornii albo jakimś przywódcą związkowym z Indiany. - O czym ty mówisz, Leonidzie? Szef sztabu wszedł do gabinetu prezydenta, podniósł wyłączony telefon wewnętrzny, aby móc słuchać, i włączył komputer, aby zacząć robić notatki i wydawać polecenia, jeśli to konieczne.
  
  "Myślałem, że zgodziliśmy się, że będziemy powiadamiani za każdym razem, gdy będziecie latać załogowymi samolotami kosmicznymi, zwłaszcza do Iranu" - powiedział Zevitin. "To naprawdę niepokojące, Joe. Ciężko pracuję, próbując załagodzić sytuację na Bliskim Wschodzie i utrzymać w ryzach twardogłowych w moim rządzie, ale twoje działania z Czarnymi Ogierami służą tylko...
  
  - Poczekaj, Leonid, poczekaj - przerwał mu Gardner. "Nie mam pojęcia, o czym mówisz. Jakie są misje na czarnym ogierze?
  
  "Daj spokój, Joe, czy myślisz, że tego nie widzimy? Czy myślisz, że jest niewidoczny? Zauważyliśmy go, gdy tylko przekroczył horyzont nad Morzem Grenlandzkim".
  
  "Czy jeden z samolotów kosmicznych leci nad Grenlandią?"
  
  "Teraz, Joe, według naszych systemów obserwacji i śledzenia przestrzeni kosmicznej jest to nad południowo-zachodnimi Chinami" - powiedział Zevitin. "Daj spokój, Joe, wiem, że nie możesz mówić o bieżących tajnych misjach wojskowych, ale nietrudno zgadnąć, co zamierzają zrobić, nawet jeśli jest to samolot kosmiczny Black Stallion. Mechanika orbitalna jest tak przewidywalna jak wschód i zachód słońca".
  
  - Leonidzie, ja...
  
  "Wiem, że nie możesz niczego potwierdzić ani zaprzeczyć - nie musisz, ponieważ wiemy, co się wydarzy" - kontynuował Zevitin. "Oczywiście na następnej orbicie, za około dziewięćdziesiąt minut, będzie dokładnie nad Iranem. Spodziewamy się, że za około czterdzieści pięć minut rozpocznie manewr deorbitacji, który przeniesie go bezpośrednio nad Morze Kaspijskie, gdy uaktywnią się silniki atmosferyczne i sterowanie lotem. Najwyraźniej jesteś na misji w Iranie, Joe. Myślałem, że osiągnęliśmy porozumienie: ręce precz od Iranu, podczas gdy my będziemy naciskać na dyplomatyczne rozwiązanie wojskowego zamachu stanu i zabójstwa wybranych irańskich urzędników".
  
  - Trzymaj się, Leonidzie. Chwileczkę." Gardner nacisnął przycisk wyciszenia. "Wezwij tutaj Conrada" - rozkazał, ale Cordus już nacisnął przycisk, by wezwać doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego. Gardner zwolnił przycisk wyciszania. "Leonid, masz rację, nie mogę mówić o żadnych bieżących operacjach. Ty po prostu musisz-"
  
  "Joe, nie dzwonię, żeby o czymś dyskutować. Zwracam uwagę, że możemy teraz wyraźnie zobaczyć jeden z waszych samolotów kosmicznych na orbicie i nie mieliśmy pojęcia, że zamierzacie go wystrzelić. Po wszystkim, o czym rozmawialiśmy przez ostatnie kilka tygodni, nie mogę uwierzyć, że mogłeś mi to zrobić. Kiedy się o tym dowiedzą, mój gabinet i Duma pomyślą, że zostałem oszukany i zażądają, żebym podjął działania, bo inaczej stracę poparcie dla naszych wspólnych wysiłków i zbliżenia, którego wypracowanie zajęło mi miesiące. Wykopałeś mi grunt pod nogami, Joe.
  
  - Leonid, mam ważne spotkanie i najpierw muszę skończyć to, co robię - skłamał prezydent, wstając niecierpliwie i opierając się pokusie krzyknięcia za drzwiami, żeby Carlisle i Cordus powiedzieli mu, co do diabła jest dziać się. "Zapewniam, że nigdzie i w żaden sposób nie podejmujemy żadnych działań przeciwko Rosji..."
  
  "'Przeciwko Rosji?' To brzmi jak niepokojąca dwuznaczność, Joe. Co to znaczy? Rozpoczynasz operację przeciwko komuś innemu?
  
  "Pozwól mi posprzątać biurko i dokończyć tę odprawę, Leonid, a ja przekażę ci najświeższe informacje. Będę-"
  
  "Myślałem, że zgodziliśmy się, Joe: tylko niezbędne loty, dopóki nie będziemy mieć traktatu regulującego loty wojskowe w kosmosie" - nalegał Zevitin. "O ile nam wiadomo, samolot kosmiczny nie zamierza zadokować do stacji kosmicznej, więc nie jest to misja logistyczna. Wiem, że sprawy mają się źle w Iranie i Iraku, ale na tyle źle, by wywołać powszechny strach, wypuszczając Czarnego Ogiera? Myślę, że nie. To kompletna katastrofa, Joe. Zostanę zniszczona przez Dumę i generałów...
  
  - Nie panikuj, Leonidzie. Istnieje racjonalne i absolutnie nieszkodliwe wyjaśnienie. Oddzwonię, jak tylko będę mógł, i...
  
  "Joe, lepiej bądź ze mną szczery, inaczej nie będę w stanie powstrzymać przywódców opozycji i niektórych potężniejszych generałów - wszyscy będą domagać się wyjaśnień i zdecydowanej odpowiedzi w tym samym duchu" - powiedział Zevitin. "Jeśli nie dam im wiarygodnej odpowiedzi, sami zaczną jej szukać. Wiesz, że wiszę tu na włosku. Potrzebuję twojej współpracy albo wszystko, nad czym pracowaliśmy, legnie w gruzach.
  
  - Zaraz do ciebie oddzwonię, Leonid - powiedział Gardner. "Ale zapewniam cię, przysięgam na mój honor, że nic się nie dzieje. Absolutnie niczego ".
  
  "Więc nasi ambasadorowie i obserwatorzy na ziemi w Teheranie nie muszą się martwić, że w każdej chwili kolejny pocisk hipersoniczny uderzy w sufit?"
  
  - Nawet nie żartuj z tego, Leonidzie. To się nie wydarzy. Oddzwonię do ciebie". Odłożył słuchawkę niecierpliwie, po czym otarł pot z górnej wargi. "Walterze!" krzyknął. "Gdzie do diabła jesteś? Gdzie jest Konrad?
  
  Dwaj doradcy wpadli do gabinetu szefa kilka chwil później. "Przepraszam, panie prezydencie, ale przesyłam najnowszy raport o stanie statku kosmicznego z Dowództwa Strategicznego" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlyle. "To powinno być na twoim komputerze". Uzyskał dostęp do komputera na biurku prezydenta, otworzył bezpieczny sejf plików i szybko przejrzał zawartość. "W porządku, jest tutaj... Tak, generał Cannon, dowódca Dowództwa Strategicznego USA, zezwolił na wystrzelenie samolotu kosmicznego jakieś cztery godziny temu, a misja została zatwierdzona przez sekretarza Turnera".
  
  "Dlaczego nie zostałem o tym powiadomiony?"
  
  - Misja jest opisana jako "rutynowa", sir - powiedział Carlisle. "Załoga składająca się z dwóch, trzech pasażerów, sześciu okrąża Ziemię i wraca do Bazy Sił Powietrznych Elliot, całkowity czas lotu wynosi dziesięć godzin".
  
  "Co to jest, pieprzony wypad? Kim są ci pasażerowie? Zamówiłem tylko główne misje! Co się do cholery dzieje? Myślałem, że wylądowałem wszystkimi samolotami kosmicznymi.
  
  Carlisle i Cordus wymienili zdziwione miny. - Ja... nie jestem świadomy zakazu lotów, proszę pana - odparł słabo Carlisle. "Wycofaliście bombowce SkySTRIK z ich patroli, ale nie z kosmosu..."
  
  "Miałem umowę z Zevitinem, Konrad: żadnych więcej startów samolotów kosmicznych bez uprzedniego powiadomienia go" - powiedział Gardner. "On ma bzika na punkcie premiery, ja też!"
  
  Brwi Carlisle'a zmarszczyły się, gdy jego usta otworzyły się i zamknęły w zmieszaniu. "Przykro mi, Joe, ale nie jestem świadomy żadnej umowy, którą zawarliśmy z Zevitinem, aby informować go o czymkolwiek związanym z samolotami kosmicznymi" - powiedział w końcu. "Wiem, że tego zażądał - grzmi i bredzi we wszystkich mediach na świecie, że samoloty kosmiczne są zagrożeniem dla światowego pokoju i bezpieczeństwa, ponieważ można je pomylić z międzykontynentalnymi pociskami balistycznymi, i żąda, abyśmy powiadomili go przed startem jednego z nich - ale nie było oficjalnego porozumienia w sprawie...
  
  "Czy nie powiedziałem Cannonowi, żeby upewnił się, że te samoloty kosmiczne i jakakolwiek broń kosmiczna nie wkroczy w suwerenną przestrzeń powietrzną, nawet jeśli oznaczałoby to pozostawienie ich na ziemi?" Prezydent się rozbujał. "Musieli zawsze pozostawać poza przestrzenią powietrzną jakiegokolwiek kraju. Czy to nie ja wydałem ten rozkaz?"
  
  - Cóż... Tak, proszę pana, wierzę, że tak - odparł Cordus. "Ale samoloty kosmiczne mogą z łatwością latać nad przestrzenią powietrzną kraju. Mogą-"
  
  "Jak oni mogą to zrobić?" - zapytał prezydent. "Mamy przestrzeń powietrzną ograniczoną od powierzchni do nieskończoności. Suwerenna przestrzeń powietrzna to cała przestrzeń powietrzna nad narodem".
  
  "Proszę pana, jak mówiliśmy wcześniej, zgodnie z Traktatem o przestrzeni kosmicznej żaden kraj nie może ograniczać dostępu do przestrzeni kosmicznej ani podróżowania w przestrzeni kosmicznej" - przypomniał prezydentowi Carlisle. "Z prawnego punktu widzenia kosmos zaczyna się sto kilometrów od powierzchni Ziemi. Samolot kosmiczny może dość szybko wznieść się w przestrzeń kosmiczną nad przyjaznymi krajami, otwartym oceanem lub paczką lodową, a kiedy już się tam znajdzie, może latać bez naruszania czyjejś suwerennej przestrzeni powietrznej. Oni to robią-"
  
  "Mam w dupie to, co mówi przestarzały kontrakt sprzed czterdziestu lat!" - grzmiał prezydent. "Przez wiele miesięcy prowadziliśmy rozmowy z Zevitinem i Organizacją Narodów Zjednoczonych, aby znaleźć sposób na zmniejszenie niepokoju odczuwanego przez wiele osób na całym świecie w związku z działaniem samolotów i stacji kosmicznych bez ograniczania własnego dostępu do przestrzeni kosmicznej i bez ujawniania tajnych informacji. Informacja. Dopóki czegoś nie wymyśliliśmy, dałem jasno do zrozumienia, że nie chcę, aby samoloty kosmiczne latały wokół niepotrzebnie denerwując ludzi i przeszkadzając w negocjacjach. Tylko ważne misje, a to oznaczało uzupełnienie zapasów i sytuacje kryzysowe w kraju - wszystkie inne misje musiałem osobiście zatwierdzać. Czy się mylę, czy może ostatnio nie zatwierdzałem żadnych innych lotów kosmicznych?
  
  - Sir, generał Cannon musiał uznać to za wystarczająco ważne, by rozpocząć ten lot bez...
  
  "Bez mojej zgody? Czy on myśli, że może polecieć w kosmos bez czyjegoś pozwolenia? Gdzie jest sytuacja awaryjna? Czy samolot kosmiczny zamierza zadokować ze stacją kosmiczną? Kim są ci trzej pasażerowie? Czy ty w ogóle wiesz?
  
  - Skontaktuję się z generałem Cannonem, sir - powiedział Carlisle, podnosząc słuchawkę. - Zaraz dowiem się wszystkich szczegółów.
  
  "To pieprzony koszmar! To wymyka się spod kontroli!" - grzmiał prezydent. "Chcę wiedzieć, kto jest za to odpowiedzialny i chcę, żeby wyszedł na jaw! Czy mnie słyszysz? Jeśli wojna nie zostanie wypowiedziana lub kosmici nie zaatakują, chcę, żeby ktokolwiek jest odpowiedzialny za to gówno, został wysłany do konserw! Sam chcę porozmawiać z Cannonem!
  
  Carlisle położył rękę na telefonie i powiedział: "Sir, sugeruję, żebyśmy porozmawiali z generałem Cannonem. Trzymaj go na wyciągnięcie ręki. Jeśli to tylko lot treningowy czy coś w tym stylu, nie chcesz być postrzegany jako skoczek spadochronowy, zwłaszcza po rozmowie z prezydentem Rosji".
  
  "To poważna sprawa, Konradzie, i chcę, żeby moi generałowie zrozumieli, że chcę, aby te samoloty kosmiczne były pod ścisłą kontrolą" - powiedział prezydent.
  
  "Jesteś pewien, że chcesz to załatwić w ten sposób, Joe?" - zapytał cicho Cordus. "Wyciąganie ręki w stronę sekretarza Turnera w celu upokorzenia czterogwiazdkowego generała to złe maniery. Jeśli chcesz kogoś pobić, wybierz Turnera - był najwyższym autorytetem w sprawie startu samolotu kosmicznego".
  
  - Och, Turnerowi też powiem swoją opinię, możesz się o to założyć - powiedział ze złością prezydent - ale Cannon i ten inny trzygwiazdkowy gość...
  
  "Generał porucznik Backman, dowódca CENTAF".
  
  "Nieważne. Cannon i Backman walczyli ze mną zbyt mocno i zbyt długo o pomysł obrony kosmicznej McLanahana i nadszedł czas, aby przywrócić ich do służby - lub jeszcze lepiej, pozbyć się ich. Są ostatnimi członkami funduszu mózgowego Pentagonu Martindale'a i potrzebują materiałów kosmicznych, ponieważ wzmacnia to ich imperia.
  
  "Jeśli chcesz, żeby odeszli, pozbędziemy się ich - wszyscy służą przyjemności naczelnego wodza" - powiedział Cordus. "Ale nadal są bardzo potężnymi i popularnymi generałami, zwłaszcza wśród kongresmanów, którzy wspierają program kosmiczny. Mogą realizować własne plany i programy, o ile są w mundurach, ale podobnie jak zhańbieni i niezadowoleni emerytowani generałowie, zaatakują cię otwarcie i osobiście. Nie dawaj im powodu".
  
  - Wiem, jak się gra, Walterze - niech to diabli, ja stworzyłem większość zasad - powiedział gorąco prezydent. "Nie boję się generałów i nie muszę się martwić chodzeniem wokół nich na palcach - jestem jebanym głównodowodzącym. Natychmiast podłącz Turnera do linii. Wyciągnął rękę i wyrwał telefon z rąk doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego. "Sygnały, co się do cholery dzieje? Gdzie jest Kanon?
  
  - Przygotuj się, proszę pana, lada chwila powinien być w kontakcie. Kilka chwil później: "Pistolet jest tutaj, naprawiony".
  
  "Generale Cannon, to jest prezydent. Dlaczego, do diabła, pozwoliliście wystartować temu samolotowi kosmicznemu bez mojej zgody?
  
  "Uch... dzień dobry panu," zaczął Cannon, zdziwiony. "Jak wyjaśniłem Sekretarzowi Obrony, sir, jest to lot wyłącznie lokalizacyjny, podczas gdy my czekamy na ostateczne zatwierdzenie misji wewnątrz Iranu. W przypadku statku kosmicznego na orbicie, jeśli uzyskamy zgodę, łatwo byłoby sprowadzić zespół, wykonać swoją pracę, a następnie wydostać go z powrotem. Gdyby nie został zatwierdzony, równie łatwo byłoby sprowadzić ich z powrotem do bazy".
  
  "Wyraźnie rozkazałem żadnemu samolotowi kosmicznemu nie przekraczać obcych granic bez mojej zgody".
  
  - Sir, jak pan wie, kiedy samolot kosmiczny znajdzie się powyżej progu sześćdziesięciu mil, jest...
  
  "Nie wieszaj mi na uszach tych bzdur o Traktacie o Przestrzeni Kosmicznej!" - grzmiał prezydent. "Mam ci to przeliterować? Nie chcę samolotów kosmicznych na orbicie, chyba że w celu wsparcia stacji kosmicznej lub w nagłym przypadku, a jeśli to nagły wypadek, lepiej, żeby był poważny jak diabli! Reszta świata myśli, że przygotowujemy się do ataku z kosmosu... i najwyraźniej właśnie to planujesz za moimi plecami! "
  
  - Nie ukrywam niczego przed nikim, proszę pana - zaprotestował Cannon. "Bez przeciwnych rozkazów wystrzeliłem samoloty kosmiczne według własnego uznania z surowymi rozkazami, aby nikt nie przekraczał suwerennej przestrzeni powietrznej. To jest mój stały ogólny rozkaz od Sekretarza Obrony. Te instrukcje zostały wykonane dokładnie."
  
  "Cóż, cofam twoje upoważnienie, generale" - powiedział prezydent. "Od teraz wszystkie ruchy jakiegokolwiek statku kosmicznego będą wymagały mojej wyraźnej zgody przed wykonaniem. Czy wyrażam się jasno, generale? Lepiej nawet nie wysyłaj szczura w kosmos bez mojego pozwolenia!
  
  "Rozumiem, sir", powiedział Cannon, "ale nie polecam takiego postępowania".
  
  "O? Dlaczego nie?"
  
  "Sir, utrzymywanie takiego poziomu kontroli nad jakimkolwiek zasobem wojskowym jest niebezpieczne i marnotrawstwo, ale jest jeszcze ważniejsze dla kosmicznych systemów startowych" - powiedział Cannon. "Jednostki wojskowe, aby były skuteczne, potrzebują jednego dowódcy, a musi to być dowódca teatru z natychmiastowym i stałym dostępem do informacji z terenu. Samoloty kosmiczne i wszystkie nasze systemy startowe w kosmos są zaprojektowane z myślą o maksymalnej szybkości i elastyczności, aw sytuacji awaryjnej stracą jedno i drugie, jeśli Waszyngton pozostanie u władzy. Stanowczo odradzam przejmowanie dowodzenia operacyjnego tymi systemami. Jeśli nie podoba się panu moja decyzja, proszę pana, przypominam, że może pan mnie zwolnić i wyznaczyć innego dowódcę teatru do nadzorowania samolotów kosmicznych i innych systemów startowych.
  
  - Doskonale zdaję sobie sprawę z mojego autorytetu, generale - powiedział Gardner. "Moja decyzja jest w mocy".
  
  "Tak jest."
  
  "Więc kto, do cholery, jest na pokładzie tego samolotu kosmicznego i dlaczego nie zostałem poinformowany o tej misji?"
  
  "Sir, wraz z dwoma członkami załogi lotniczej, na pokładzie samolotu kosmicznego znajduje się trzech członków Jednostki Operacji Naziemnych Sił Powietrznych generała McLanahana" - odpowiedział stanowczo Cannon.
  
  - McLanahan? Powinienem był się domyślić - splunął prezydent. "Ten facet jest definicją luźnej armaty! Co on pomyślał? Dlaczego chciał wystrzelić ten samolot kosmiczny?
  
  "Zostali wstępnie umieszczeni na orbicie w oczekiwaniu na zgodę na misję rozpoznawczą i przechwytującą w Iranie".
  
  ""Ustawiony"? To znaczy, że wysłałeś samolot kosmiczny i trzech komandosów nad Iranem bez mojej zgody? Na twojej wyłącznej podstawie?
  
  "Mam uprawnienia do wstępnego rozmieszczania i rozmieszczania sił w dowolnym miejscu na świecie, aby wspierać moje stałe rozkazy i wypełniać obowiązki mojego dowództwa", powiedział z irytacją Cannon. "Samolotom kosmicznym wyraźnie nakazano, aby nie wlatywały w żadną obcą przestrzeń powietrzną bez pozwolenia i w pełni zastosowały się do tego rozkazu. Jeśli nie otrzymają pozwolenia na kontynuowanie swojego planu, otrzymają rozkaz powrotu do bazy".
  
  "Co to za nonsens, generale? To jest ten samolot kosmiczny, o którym mówimy - załadowany uzbrojonymi robotami McLanahana, jak sądzę, prawda?
  
  "To nie bzdury, proszę pana - tak zwykle działa to dowództwo i wszystkie główne dowództwa teatru" - powiedział Cannon, starając się powstrzymać gniew i frustrację. Gardner był byłym Sekretarzem Marynarki Wojennej i Sekretarzem Obrony, na litość boską - wiedział o tym lepiej niż ktokolwiek inny...! "Jak pan wie, codziennie wydaję rozkazy przedrozmieszczenia i rozmieszczenia dla tysięcy mężczyzn i kobiet na całym świecie, zarówno w celu wsparcia rutynowych codziennych operacji, jak i przygotowania do misji awaryjnych. Wszystkie działają w ramach istniejących nakazów, doktryny proceduralnej i ograniczeń prawnych. Nie cofną się ani na jotę, dopóki nie wydam bezpośredniego rozkazu wykonania, a ten rozkaz nie zostanie wydany, dopóki nie dostanę zgody dowództwa narodowego - pana lub sekretarza obrony. Nie ma znaczenia, czy mówimy o jednym samolocie kosmicznym i pięciu pracownikach, czy o grupie bojowej lotniskowca z dwudziestoma statkami, siedemdziesięcioma samolotami i dziesięcioma tysiącami personelu".
  
  "Wydaje się pan wierzyć, że samoloty kosmiczne to tylko małe, mechaniczne samoloty-zabawki, których nikt nie zauważa ani o które nikt nie dba, generale" - powiedział prezydent. "Można by pomyśleć, że wysyłanie samolotu kosmicznego nad Iranem lub grupy bojowej lotniskowców z czyjegoś wybrzeża jest czymś powszechnym, ale zapewniam was, że cały świat śmiertelnie się ich boi. Wojny zaczynały się od znacznie mniejszych sił. To oczywiste, że musi się zmienić twój stosunek do systemów uzbrojenia, którymi dowodzisz, generale, i mam na myśli teraz. Cannon nie otrzymał żadnej odpowiedzi. "Którzy członkowie sił bojowych McLanahana są na pokładzie?"
  
  "Dwóch blaszanych drwali i jeden z CID, proszę pana."
  
  "Jezus... To nie jest zespół zwiadowczy, to jest cholerny zespół uderzeniowy! Mogą pokonać całą kompanię piechoty! Co pan sobie myślał, generale? Czy naprawdę myślałeś, że McLanahan będzie latał z takimi mocami aż tak daleko i ich nie użyje? Co, do cholery, roboty McLanahana miały robić w Iranie?
  
  "Czujniki wykryły niezwykłą i podejrzaną aktywność w odległej bazie lotniczej na autostradzie we wschodnim Iranie, która była wcześniej używana przez irańską Gwardię Rewolucyjną" - powiedział Cannon. "Generał McLanahan uważa, że baza jest potajemnie ponownie otwierana przez Irańczyków lub Rosjan. Jego zdjęcia satelitarne nie mogą dać mu wystarczająco dokładnych obrazów, aby mieć pewność, więc poprosił trzyosobowy oddział bojowy o zbadanie i, jeśli to konieczne, zniszczenie bazy.
  
  "Zniszczyć bazę?" - zagrzmiał prezydent, rzucając ze złością słuchawkę w otwartą dłoń. "Mój Boże, upoważnił McLanahana do wysłania uzbrojonego samolotu kosmicznego nad Iranem w celu zniszczenia bazy wojskowej, a ja o tym nie wiedziałem? Czy on jest zdrowy?" Podniósł słuchawkę: "A kiedy zamierzałeś powiedzieć innym o małym planie McLanahana, generale - po rozpoczęciu czwartej wojny światowej?"
  
  "Plan McLanahana został przekazany nam tutaj, w Dowództwie Strategicznym, a mój personel operacyjny przegląda go i przedstawi rekomendację Sekretarzowi Obrony" - odpowiedział Cannon. - W każdej chwili musimy podjąć decyzję...
  
  "Już teraz podejmę za ciebie decyzję, generale: chcę, aby ten samolot kosmiczny wylądował w ich bazie macierzystej tak szybko, jak to możliwe" - powiedział prezydent. "Rozumiesz mnie? Nie chcę, żeby ci komandosi zostali rozmieszczeni, ani ten samolot kosmiczny wylądował gdziekolwiek poza Nevadą lub skądkolwiek, do diabła, pochodzi, chyba że jest to nagły wypadek na śmierć i życie. I nie chcę, żeby cokolwiek wystrzeliło, wyrzuciło lub w inny sposób opuściło ten statek kosmiczny, co mogłoby być postrzegane jako atak na kogokolwiek... nic. Czy wyrażam się jasno, generale Cannon?
  
  "Tak jest."
  
  "A jeśli ten samolot kosmiczny przekroczy choć jedną granicę polityczną w dowolnym miejscu na planecie poniżej tego przeklętego limitu wysokości sześćdziesięciu mil, stracisz swoje gwiazdy, generale Cannon... wszystkie!" Prezydent kontynuował z zapałem. "Przekroczyłeś swoje uprawnienia, generale, i mam cholerną nadzieję, że nie będę musiał spędzić reszty mojej pierwszej kadencji na wyjaśnianiu, poprawianiu i przepraszaniu za to kolosalne niedopatrzenie. A teraz zabierz się do pracy.
  
  Prezydent odłożył słuchawkę, po czym zajął swoje miejsce, kipiąc ze złości. Po kilku chwilach mamrotania do siebie warknął: "Chcę, żeby armata wystrzeliła".
  
  "Proszę pana, on technicznie ma uprawnienia do przenoszenia swoich aktywów w dowolne miejsce w ramach normalnych zadań" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle. "On nie potrzebuje pozwolenia Departamentu Obrony Narodowej - pana ani sekretarza obrony - na codzienne operacje".
  
  "Ale zwykle informujemy Rosjan przed przeniesieniem jakichkolwiek systemów uzbrojenia, które można pomylić z atakiem, prawda?"
  
  "Tak, proszę pana, zawsze należy zachować ostrożność" - powiedział Carlisle. "Ale jeśli dowódca teatru musi rozmieścić swoje zasoby w ramach przygotowań do prawdziwej misji, nie musimy nic mówić Rosjanom. Nie musimy ich nawet okłamywać i mówić, że to misja szkoleniowa czy coś w tym stylu.
  
  "Część problemu z tymi samolotami kosmicznymi polega na tym, Konradzie, że lecą za szybko" - powiedział szef sztabu Cordus. "Nawet jeśli była to zwykła misja, w mgnieniu oka rozproszyli się po całym świecie. Musimy ściślej kontrolować tych gości".
  
  "Jeśli Cannon coś knuł, coś ważnego, powinien był powiedzieć mnie lub Turnerowi przed wystrzeleniem tego samolotu kosmicznego" - powiedział prezydent. "Walter ma rację: te samoloty kosmiczne są zbyt szybkie i zbyt niebezpieczne, by po prostu wystartować w dowolnym momencie, nawet w celu wykonania całkowicie pokojowej, nieszkodliwej, rutynowej misji - a z pewnością tak nie było. Ale wydawało mi się, że wyjaśniłem wszystkim, że nie chcę, aby samoloty kosmiczne wzbijały się w powietrze, chyba że jest to nagły wypadek lub wojna. Czy się co do tego mylę?"
  
  "Nie, proszę pana, ale najwyraźniej generał Cannon uznał to za dość poważny znak, ponieważ działał bardzo szybko. On-"
  
  "To nie ma znaczenia" - nalegał prezydent. "Rosjanie go zauważyli i jestem pewien, że komunikują się przez radio z Irańczykami, Turkmenami i połową szpiegów na Bliskim Wschodzie, aby wypatrywali sił bojowych. Koncert się nie udał. Rosjanie oszaleją, podobnie jak Organizacja Narodów Zjednoczonych, nasi sojusznicy, media i naród amerykański, kiedy się o tym dowiedzą...
  
  "Co może się wydarzyć lada chwila", dodał Cordus, "ponieważ wiemy, że Zevitin ucieka i przekazuje swoje informacje europejskiej prasie, która nie może się doczekać, by nas ukarać w najbardziej błahej sprawie. Jak na coś tak wielkiego, będą mieli wspaniały dzień. Będą nas piec żywcem przez następny miesiąc.
  
  "Właśnie wtedy, gdy sytuacja zaczynała się uspokajać", powiedział ze znużeniem prezydent, zapalając kolejnego papierosa, "Cannon, Backman, a zwłaszcza McLanahan, zdołali ponownie zamieszać".
  
  "Samolot kosmiczny znajdzie się na ziemi, zanim prasa zdąży o tym powiedzieć, Joe" - powiedział szef sztabu - "a my po prostu odmówimy potwierdzenia lub zaprzeczenia jakimkolwiek rosyjskim twierdzeniom. To coś wkrótce umrze.
  
  - Tak jest lepiej - powiedział Gardner. "Ale na wszelki wypadek, Konradzie, chcę, żeby samoloty kosmiczne lądowały aż do odwołania. Chcę, żeby wszyscy zostali tam, gdzie są. Żadnych szkoleń, żadnych tak zwanych rutynowych misji, nic. Rozejrzał się po pokoju i podnosząc głos na tyle, by pokazać swoją irytację i aby ktokolwiek spoza pokoju usłyszał, zapytał: "Czy to jest wystarczająco jasne dla wszystkich? Nigdy więcej nieautoryzowanych misji! Pozostają na ziemi i to wszystko!" Rozległ się chór stłumionych odpowiedzi "Tak, panie prezydencie".
  
  "Dowiedz się dokładnie, kiedy ten samolot kosmiczny będzie na ziemi, abym mógł powiadomić Zevitina, zanim ktokolwiek postawi go w stan oskarżenia lub zabije jego tyłek" - dodał prezydent. "I dowiedz się z dokumentów lotu, kiedy McLanahan będzie mógł opuścić tę stację kosmiczną i polecieć z powrotem na Ziemię, żebym też mógł zwolnić jego tyłek". Zaciągnął się głęboko papierosem, zgasił go i sięgnął po pusty kubek po kawie. "A kiedy będziesz wychodził, poproś tę stewardessę, żeby przyniosła mi coś gorącego".
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Trudno przezwyciężyć swoje pasje, a nie da się ich zaspokoić.
  
   - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
  
  
  
   NA TABLICA SAMOLOT KOSMICZNY XR-A9 CZARNY Ogier
   W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Dwie minuty do ponownego wejścia, załoga" - oznajmił major Jim Terranova. "Odliczanie rozpoczęło się. Pierwsze automatyczne wstrzymanie odliczania po jednej minucie. Daj mi znać, gdy lista kontrolna będzie kompletna".
  
  "S-Jeden", masz to, odpowiedział Macomber.
  
  - Jak się czujesz, Zipper? - zapytał Terranova.
  
  "Dzięki dużej ilości czystego tlenu, odrobinie transcendentalnej medytacji, porzuceniu obsesyjnych elektronicznych list kontrolnych i odrętwiającej rutynie robienia jeszcze większej ilości cholernych list kontrolnych, czuję się całkiem dobrze" - odpowiedział Macomber. "Chciałbym, żeby to coś miało Windowsa".
  
  "Umieszczę to na mojej liście życzeń, ale nie licz na to w najbliższym czasie".
  
  "To dość imponujący widok, chłopaki", powiedział Frenchy Moulin. "To mój jedenasty lot orbitalny i nigdy mi się nie znudzi".
  
  "Po pierwszej orbicie wygląda prawie tak samo" - burknął Chris Wall. "Byłem na stacji trzy razy i wydaje mi się, że stoisz na naprawdę wysokiej wieży telewizyjnej i patrzysz w dół".
  
  "Tylko starszy sierżant mógł zminimalizować takie widowisko" - powiedział Moulin. "Poproś o spędzenie kilku nocy na dworcu, Bachu. Weź ze sobą wiele kart danych do aparatu. To całkiem fajne. Budzisz się o każdej porze nocy i planujesz czas w oknie na nadchodzący dzień tylko po to, by zrobić zdjęcie".
  
  - Bardzo w to wątpię - powiedział sucho Macomber. Otrzymał dźwięk powiadomienia w swoim hełmie. "Dostaję kolejny zrzut danych od facetów z NIRTSats". Satelity NIRTSats, czyli Need It Right This Second, były małymi "mikrosatelitami" nie większymi niż lodówka, zaprojektowanymi do wykonywania określonych zadań, takich jak obserwacja lub przekazywanie komunikacji z niskiej orbity okołoziemskiej. Ponieważ były mniejsze, miały mniej paliwa do silników pozycjonujących i miały znacznie słabszą osłonę przed promieniowaniem słonecznym, satelity NIRTSAT pozostawały na orbicie przez bardzo krótkie okresy czasu, zwykle mniej niż miesiąc. Zostały wystrzelone z samolotów na pokładzie dopalaczy orbitalnych lub wystrzelone na orbitę z samolotów kosmicznych Black Stallion. Konstelacja czterech do sześciu satelitów NIRTSAT została wystrzelona na ekscentryczną orbitę zaprojektowaną w celu zmaksymalizowania pokrycia Iranu, wykonując kilka przelotów nad Teheranem i głównymi bazami wojskowymi w całym kraju od początku puczu wojskowego . "Dokończ swoje listy kontrolne i przejrzyjmy nowe rzeczy, zanim znowu zostaniemy zmiażdżeni".
  
  - Nie sądzę, żebyśmy mieli czas, jeśli nie opóźnimy drugiej orbity - powiedziała Terranova. "Będziesz musiał przejrzeć dane po wylądowaniu".
  
  - Słuchaj, mamy czas... Wybierzemy czas, MC - powiedział Macomber. "Rozpoczęliśmy już tę misję bez odpowiedniego planowania, więc musimy natychmiast przejrzeć te nowe dane".
  
  - To nie jest kolejny argument - powiedział Moulin z irytacją. "Słuchaj S-One, po prostu uruchom swoje listy kontrolne i przygotuj się do ponownego wejścia. Wiesz, co się stało, kiedy ostatnio nie zwracałeś uwagi na latanie: twój żołądek dał ci małe ostrzeżenie.
  
  - Będę gotowy, SC - powiedział Macomber. "Zespół naziemny, uzupełnij listę kontrolną, zgłoś zakończenie i przejdźmy do nowego zrzutu danych. S-One jest kompletny. Chwilę później Turlock i Vol zgłosili zakończenie, podczas gdy Macomber poinformował, że pasażerowie są gotowi do powrotu. Moulin przyjął wezwanie i zmęczony kolejnymi kłótniami z zumi tuż przed ważną fazą lotu, nic więcej nie powiedział.
  
  Macomber ostrożnie otworzył nowy plik z danymi satelitarnymi, używając poleceń głosowych zamiast szybszego, ale przyprawiającego o zawrót głowy systemu śledzenia ruchu gałek ocznych, pozwalając, aby dane przelały się do starego obrazu, dzięki czemu mógł zobaczyć zmiany w obszarze docelowym. To, co otrzymał, było chaotyczną mieszaniną obrazów. "Co do diabła... wygląda na to, że dane są uszkodzone" - powiedział przez prywatny interkom, który pozwolił mu rozmawiać z członkami zespołu naziemnego bez przeszkadzania załodze lotniczej. "Nic nie jest na swoim miejscu. Trzeba będzie je wysłać ponownie".
  
  "Poczekaj chwilę, sir", powiedział Vol. "Patrzę na wygenerowane komputerowo klatki na dwóch zdjęciach i pasują do siebie". O ile Macomber je rozumiał - czyli prawie nic o nich nie wiedział - ramki były generowanymi komputerowo znakami, które wyrównywały każdy obraz ze znanymi stałymi punktami orientacyjnymi, co kompensowało różnice w kącie ustawienia aparatu i osi zdjęcia oraz pozwalało na dokładniejsze porównanie obrazów. "Proszę nie usuwać jeszcze nowych danych, proszę pana".
  
  "Zrób to szybko. Rozwalę klatkę kwatery głównej". Macomber zaklął w hełm, po czym przełączył się na bezpieczną sieć satelitarną: - Ten drań dzwoni do Genesis. Wyślij ponownie najnowsze obrazy TacSat. Mamy tu śmieci".
  
  - Przygotuj się, łobuzie. Boże, naprawdę nienawidzę tego znaku wywoławczego, skarżył się Macomber. Kilka chwil później: "Szlachcicu, tu Genesis, ustaw kod alfa dziewięć, powtórz alfa dziewięć. Potwierdzam."
  
  "Co? Czy to kod przerwania? Grzmiący Macomber. - Mówią nam, że nie wejdziemy?
  
  "Zamknij się, S-Jeden, dopóki tego nie załatwimy" - warknął Moulin. "MS, czy przeszedłeś uwierzytelnianie?"
  
  "Potwierdzam - właśnie go otrzymałem" - powiedziała Terranova. "Misja została odwołana, załogo. Mamy rozkaz pozostania na naszej obecnej orbicie, dopóki nie otrzymamy zmiany planu lotu na orbitę transferową, która zabierze nas z powrotem w celu uzupełnienia paliwa i lądowania tak szybko, jak to możliwe. Anulowanie listy kontrolnej procedury ponownego wjazdu... "Lamparty" są chronione, lista kontrolna jest anulowana ".
  
  Macomber uderzył pięścią w ramię i natychmiast tego pożałował - poczuł się, jakby przebił stalową ścianę. "Co się do cholery dzieje? Dlaczego nie dostaliśmy pozwolenia? To bzdura...
  
  "Łańcuch, to jest Księga Rodzaju". Tym razem był to sam David Luger, dzwoniący z obszaru kierowania walką do HAWC. "Ten zrzut danych był ważny, łajdaku, powtarzam, ważny. Sprawdzamy to, ale wygląda na to, że w strefie lądowania jest gorąco".
  
  "Cóż, to jest powód, dla którego tam jedziemy, prawda, Genesis?" - zapytał Macomber. - Chodźmy tam i zajmiemy się interesem.
  
  - Twoja misja została odwołana przez Biały Dom, Zipper, nie przez nas - powiedział Luger, a napięcie w jego głosie było oczywiste. - Chcą, żebyście natychmiast wrócili do domu. Teraz obliczamy harmonogram powrotu. Wygląda na to, że będziesz musiał nie spać jeszcze co najmniej jeden dzień, zanim będziemy mogli...
  
  "Jeden dzień więcej! Pewnie sobie ze mnie kpisz!
  
  - Przygotuj się, łobuzie, przygotuj się...
  
  Nastąpiła sekunda przerwy, po której nastąpiło wiele kliknięć i pisków na częstotliwości; potem inny głos zawołał: "Łajda, ogier, to jest Jeden". To było od McLanahana, ze stacji kosmicznej Armstrong. "Satelity zwiadowcze odbierają silne sygnały radarowe Indie-Julia, pochodzące z obszaru docelowego. Wygląda jak radar wyszukiwania dalekiego zasięgu. Teraz analizujemy".
  
  - Radar, tak? - skomentował Macomber. Ponownie zaczął studiować nowe obrazy NIRTSata. Rzeczywiście, była to ta sama baza lotnicza na autostradzie Soltanabad... ale teraz wszystkie kominy zniknęły, a na rampie zaparkowano kilka naczep, ciężarówki żołnierzy i zaopatrzenia, helikoptery i duży stałopłat. - Wygląda na to, że miałeś rację, Odynie. Ci dranie znowu się buntują".
  
  "Posłuchajcie mnie, chłopaki", powiedział McLanahan, a ton jego głosu, nawet w przypadku szyfrowanej komunikacji satelitarnej, był wyraźnie bardzo złowieszczy. "Nie podoba mi się jego zapach. Byłbyś bezpieczniejszy, gdybyś zdeorbitował, ale masz rozkaz powrotu do bazy, więc musimy cię tam zatrzymać.
  
  - W czym problem, proszę pana? - zapytał Moulin. - Czy jest coś, o czym nam nie mówisz?
  
  - Przekraczasz docelowy horyzont za jedenaście minut. Próbujemy dowiedzieć się, czy mamy wystarczająco dużo czasu, aby zabrać was z orbity i wylądować w Azji Środkowej lub na Kaukazie, zamiast latać nad Soltanabadem".
  
  "Azja centralna! Czy chcesz, żebyśmy wylądowali tam, gdzie...?
  
  "Naciśnij, bum!" Moulin krzyknął. "Co się dzieje, Odynie? Jak myślisz, co tam jest?
  
  Nastąpiła długa przerwa; McLanahan następnie odpowiedział po prostu: "Ogier jeden-jeden".
  
  Nie mógł udzielić bardziej wybuchowej odpowiedzi. Ogier numer jeden to czarny ogier XR-A9, który został zestrzelony nad Iranem w pierwszych dniach wojskowego zamachu stanu, kiedy Siły Powietrzne wytropiły i zniszczyły irańskie mobilne pociski balistyczne średniego i dalekiego zasięgu, które zagrażały nie tylko antyteokratycznym powstańców, ale wszystkich sąsiadów Iranu. Samolot kosmiczny nie został zestrzelony przez pocisk ziemia-powietrze ani myśliwiec odrzutowy, ale przez niezwykle potężny laser, podobny do lasera antysatelitarnego Kavaznya, stworzonego przez Związek Radziecki ponad dwie dekady temu... Rosja, ale w Iranie.
  
  - Co mamy robić, panie? - spytała Moulin ze strachem w głosie. "Co chcesz żebyśmy zrobili?"
  
  
  * * *
  
  
  "Pracujemy nad tym" - powiedział Patrick ze stacji kosmicznej Armstrong. "Próbujemy dowiedzieć się, czy możemy rozpocząć lądowanie już teraz, aby pozostać poza zasięgiem wzroku lub przynajmniej poza zasięgiem radarów".
  
  "Możemy teraz przetłumaczyć i przygotować się" - powiedziała Terranova.
  
  - Zrób to - powiedział natychmiast Patrick. Potem przemówił: "Oficer dyżurny, natychmiast połącz mnie z prezydentem Stanów Zjednoczonych".
  
  "Tak, generale McLanahan", odpowiedział zsyntetyzowany komputerowo kobiecy głos wirtualnego "oficera dyżurnego" Dreamland. Chwilę później: "Generale McLanahan, pańskie wezwanie jest przekazywane do Sekretarza Obrony. Proszę się przygotować.
  
  "Chcę rozmawiać z prezydentem Stanów Zjednoczonych. To jest pilne ".
  
  "Tak, generale McLanahanie. Proszę się przygotować. Kolejna długa chwila później: "Generale McLanahan, pańska "pilna" prośba została przekazana szefowi sztabu prezydenta. Proszę się przygotować.
  
  To była prawdopodobnie najlepsza rzecz, jaką miał zamiar zrobić, pomyślał Patrick, więc nie przekierowywał już oficera dyżurnego. "Poinformuj szefa sztabu, że to nagły wypadek".
  
  "Pilna" prośba została zmieniona na "awaryjną", generale. Proszę się przygotować.
  
  Czas ucieka, pomyślał Patrick. Myślał o tym, żeby po prostu nakazać załodze Czarnego Ogiera ogłoszenie sytuacji awaryjnej podczas lotu - w każdym locie były dziesiątki wypadków, które mogłyby stanowić prawdziwą awarię bez bzdur - ale przed wydaniem rozkazu musiał się upewnić, że Ogier będzie miał gdzie wylądować. deorbitować
  
  - Tu szef sztabu Cordus.
  
  "Panie Cordus, to jest generał McLanahan. Jestem-"
  
  "Nie lubię, kiedy twoi skomputeryzowani pracownicy dzwonią do mnie, do generała i prezydenta też. Jeśli chcesz rozmawiać z prezydentem, okaż prostą uprzejmość i zrób to sam".
  
  "Tak jest. Jestem na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i...
  
  "Wiem, gdzie jesteś, generale - moi pracownicy oglądali transmisję na żywo z wielkim zainteresowaniem, dopóki nagle jej nie przerwałeś" - powiedział Cordus. "Kiedy dajemy ci pozwolenie na rozmowę na żywo, oczekujemy, że ją wypełnisz. Czy możesz mi powiedzieć, dlaczego tak to tniesz?
  
  "Wierzę, że Rosjanie umieścili jakiś rodzaj broni przeciwrakietowej, być może ten sam laser, który zestrzelił Czarnego Ogiera nad Iranem w zeszłym roku, w odizolowanej bazie lotniczej na autostradzie w Iranie, która była kiedyś używana przez Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej - odpowiedział Patryk. "Nasze czujniki wykryły nową aktywność w bazie i powiadomiły nas. Teraz nasze bezzałogowe samoloty rozpoznawcze odbierają niezwykle silne sygnały radarowe z tego samego miejsca, które są zgodne z laserowym systemem wykrywania i śledzenia statku kosmicznego. Wierzę, że Rosjanie zaatakują nasz statek kosmiczny Black Stallion, jeśli przeleci nad nami, będąc jeszcze na orbicie, a ja potrzebuję pozwolenia na deorbitację statku kosmicznego i zboczenie z obszaru docelowego.
  
  "Masz niezbite dowody na to, że stoją za tym Rosjanie? Skąd wiedziałeś?"
  
  "Mamy zdjęcia satelitarne pokazujące, że baza jest teraz w pełni aktywna, z samolotami, ciężarówkami i pojazdami, które wyglądają podobnie do pojazdów, które znaleźliśmy w Iranie, skąd, jak sądzimy, wystrzelono laser, który zestrzelił Czarnego Ogiera". Potwierdzają to sygnały radarowe. Proszę pana, potrzebuję natychmiastowego pozwolenia na przekierowanie tego lotu. Możemy zmusić go do deorbitacji i manewrowania najlepiej, jak potrafimy, używając wszystkiego oprócz paliwa awaryjnego, dopóki nie uderzy w atmosferę, a potem możemy odlecieć z obszaru docelowego do alternatywnego miejsca lądowania.
  
  "Prezydent rozkazał już wylądować samolotem kosmicznym z powrotem do Stanów Zjednoczonych w swojej macierzystej bazie, generale. Czy nie skopiowałeś tego rozkazu?"
  
  - Zrobiłem to, sir, ale wykonanie tego rozkazu oznacza przelot samolotem kosmicznym nad bazą celu i sądzę, że zostanie ona zaatakowana, jeśli to zrobimy. Jedynym sposobem, w jaki możemy teraz chronić załogę, jest zejście z orbity statku kosmicznego, aby utrzymać go jak najniżej nad horyzontem, dopóki nie będziemy mogli...
  
  - Generale, nie rozumiem ani słowa z tego, co właśnie powiedziałeś - powiedział Cordus. "Wszystko, co rozumiem, to to, że masz silne przeczucie, że twój samolot kosmiczny jest w niebezpieczeństwie i prosisz prezydenta o anulowanie właśnie wydanego rozkazu. To prawda?"
  
  - Tak, proszę pana, ale muszę podkreślić skrajne niebezpieczeństwo...
  
  - Odebrałem tę rolę głośno i wyraźnie, generale McLanahan - powiedział Cordus z wyraźną irytacją w głosie. "Jeśli zaczniesz schodzić samolotem kosmicznym, czy naruszysz czyjąś przestrzeń powietrzną, a jeśli tak, to czyją?"
  
  - Nie wiem dokładnie, proszę pana, ale powiedziałbym, że kraje Europy Wschodniej, Bliski Wschód...
  
  "Rosja?"
  
  - Być może, proszę pana. Skrajny zachód Rosji".
  
  "Moskwa?" Zapytałam.
  
  Patrick przerwał i usłyszał, jak szef sztabu mówi coś pod nosem. - Nie wiem, czy będzie poniżej limitu sześćdziesięciu sześciu mil, sir, ale w zależności od tego, jak szybko i jak skutecznie manewrujemy...
  
  "Potraktuję to jako zgodę. Idealne, po prostu idealne. Twój samolot kosmiczny z orbity tuż nad rosyjską stolicą wyglądałby cholernie pewnie jak atak międzykontynentalny międzykontynentalny, prawda? Nie czekał na odpowiedź. "To jest właśnie koszmarny scenariusz, którego obawiał się prezydent. Rozerwie ci gardło, McLanahan. Zatrzymał się na chwilę; następnie: "Ile czasu ma Prezydent na podjęcie tej decyzji, generale?"
  
  - Około pięciu minut, proszę pana.
  
  "Na litość boską, McLanahan! Pięć minut? Wszyscy jesteście w kryzysie!" krzyknął Cordus. "Ale złe planowanie z twojej strony nie jest nagłym przypadkiem z naszej strony!"
  
  - Stawką może być życie, proszę pana.
  
  - Doskonale zdaję sobie z tego sprawę, generale! Kordus nie mógł się oprzeć. "Ale gdybyście zadali sobie trud, by poczekać i uzyskać zgodę Białego Domu i Pentagonu na ten plan przed wystrzeleniem samolotu kosmicznego, nic z tego by się nie wydarzyło!" Mruknął coś jeszcze pod nosem; następnie: "Natychmiast przekażę tę prośbę prezydentowi. Tymczasem trzymaj się na linii bo będziesz musiał to wszystko wytłumaczyć doradcy ds. - lub nawet cię posłuchał, jeśli próbowałeś. Bądź gotów ".
  
  
  * * *
  
  
  "Zespół, bądźcie świadomi, że robimy przesunięcie Y w ramach przygotowań do deorbitacji. Przygotuj się." Wykorzystując swój wielofunkcyjny wyświetlacz i umiejętności pilotażu, Moulin użyła silników hydrazynowych Czarnego Ogiera, aby obrócić samolot kosmiczny tak, aby leciał ogonem jako pierwszy. Manewr trwał prawie dwie minuty - dla niej rekord. Członkowie załogi w module pasażerskim czuli to samo i nawet żołądek Macombera nie narzekał. "Manewr zakończony, Genesis. Kiedy zaczynamy schodzić? Kiedy możemy wystrzelić "lampartów"?"
  
  "Musimy się dowiedzieć, czy możesz dotrzeć do bezpiecznego lądowiska, jeśli natychmiast się zdeorbitujesz" - wtrącił Dave Luger. "Szukamy również cysterny, która może cię zatankować na wypadek, gdybyś nie mógł dostać się na odpowiednie lotnisko, i potrzebujemy pozwolenia Białego Domu na wylądowanie nad granicami państw".
  
  "Czego potrzebujesz?" Macomber sprzeciwił się. "Myślisz, że Rosjanie będą strzelać do nas pieprzonym laserem i potrzebujesz pozwolenia, żeby nas stąd zabrać?"
  
  - Wykonujemy obliczenia, majorze. Proszę wkroczyć i pozwolić nam wykonywać naszą pracę - powiedział Luger surowo, nieprzyzwyczajony do wrzasków oficera polowego. Jednak ton jego głosu wyraźnie wskazywał, że on również nie był zadowolony z okoliczności. "Przygotuj się."
  
  - Zrób to, Francuziku - powiedział Macomber przez interkom. - Zabierz nas stąd, do diabła.
  
  "Nie mogę tego zrobić bez pozwolenia, S-One".
  
  - Cholera, nie możesz. Jesteś dowódcą statku kosmicznego - dałeś mi to do zrozumienia, pamiętasz? Pokaż trochę swoich mocy i zabierz nas stąd! "
  
  "Nie mogę po prostu wyrzucić nas z nieba, nie wiedząc, gdzie skończymy, kiedy ponownie wejdziemy w atmosferę" - powiedział Moulin. "Muszę wiedzieć, gdzie będziemy, gdy wznowimy lot atmosferyczny, jaki będzie nasz najlepszy zasięg lotu, do którego pasa będziemy się zbliżać, jaki jest teren, jaka jest długość pasa, jakie są polityczne, dyplomatyczne i bezpieczeństwa sytuacja...
  
  "Na litość boską, Frenchy, przestań zadawać pytania i naciśnij ten cholerny guzik!" Macomber krzyknął. "Nie czekaj, aż jakiś polityk pomacha lub wskaże nam palec - po prostu zrób to!"
  
  - Zamknij się i przygotuj się, Macomber! Moulin krzyknął. "Nie możemy po prostu się zatrzymać i wyłączyć silnika. Po prostu trzymaj język za zębami, dobrze?
  
  "Przekroczymy horyzont obszaru docelowego za około dwie minuty" - poinformowała Terranova.
  
  "Poinformowaliśmy kilka baz ratowniczych, zapasowych i awaryjnych w Europie Wschodniej, Indiach i na zachodnim Pacyfiku" - nalegał Macomber. "Wiemy, że mamy alternatywy. Po prostu ogłoś sytuację awaryjną i wyląduj na jednym z nich.
  
  - Minęliśmy już większość bezpiecznych baz awaryjnych - powiedziała Terranova. "Alternatywne miejsca lądowania, które wybraliśmy, zostały zaprojektowane tak, aby poradzić sobie z awarią orbity, silnikami ponownego wejścia lub alternatywnymi miejscami lądowania, jeśli zaczniemy deorbitację, ale nie uzyskamy zezwolenia na wejście do obszaru docelowego. Teraz ten etap mamy za sobą. Jeśli do tej pory nie zdeorbitowalibyśmy, plan zakładał przelot nad obszarem docelowym, zmianę orbity, jeśli starczyłoby nam paliwa, lub pozostanie na orbicie, dopóki nie wylądujemy z powrotem w Krainie Snów. Nie możemy tak po prostu pójść i obrócić ani grosza w drugą stronę".
  
  - A więc spieprzyliśmy sprawę - powiedział Turloc. "Musimy natychmiast przelecieć nad obszarem docelowym".
  
  "Niekoniecznie, ale im dłużej opóźniamy premierę Leopardów, tym mniej mamy opcji" - powiedziała Terranova. "Zawsze możemy zużyć więcej energii i szybciej zejść w atmosferę, starając się pozostać jak najniżej nad horyzontem, a kiedy wrócimy do atmosfery, możemy wykorzystać resztę dostępnego paliwa, aby zejść z radaru śledzącego".
  
  "Więc zrób to!"
  
  "Jeśli zużyjemy całą naszą energię i nie będziemy mieli wystarczającej ilości paliwa, aby dostać się do odpowiedniego miejsca lądowania, jesteśmy skończeni" - powiedział Moulin. "Ten ptak ślizga się trochę lepiej niż cholerna cegła. Nie zamierzam rezygnować ze wszystkich naszych możliwości, jeśli nie mamy planu! Poza tym nie wiemy nawet, czy jest tam rosyjski laser antysatelitarny. To wszystko może być po prostu złym przypadkiem paranoi.
  
  "W takim razie jest inna opcja ..."
  
  - Nie ma mowy, SM.
  
  "Jaka jest ostatnia opcja?" - zapytał Macomber.
  
  "Zrzucamy moduł pasażerski" - powiedziała Terranova.
  
  "Co?"
  
  "Moduł pasażerski został zaprojektowany jako samodzielny pojazd zjazdowy i łódź ratunkowa..."
  
  "Nie zwolnię modułu, chyba że w nagłym wypadku" - nalegał Moulin. "W żadnym wypadku".
  
  "Nie ma mowy, żebyśmy sami zjechali na dół!" Macomber płakał.
  
  "Symulacja mówi, że jest to możliwe, chociaż tak naprawdę nigdy tego nie testowaliśmy" - powiedział Terranova. "Moduł pasażerski jest wyposażony we własny system kontroli reakcji, zaawansowane technologicznie osłony termiczne, lepsze niż nabijane ćwiekami spadochrony i poduszki do lądowania, całkiem niezły system ochrony środowiska..."
  
  "Całkiem nieźle" nie dość dobrze, MC - nie ma zbroi na kapitanie - wtrącił się Chris Wall.
  
  - To zadziała, starszy sierżancie.
  
  "Niczego nie wyrzucam za burtę i tyle" - wtrącił Moulin. "To tylko ostateczność. Nawet nie zamierzam o tym myśleć, dopóki całe to sianie strachu się nie spełni. A teraz wszyscy zamknijcie się na chwilę. Kanał dowodzenia: "Genesis, Odynie, co masz dla nas?"
  
  - Nic - odparł Patryk. "Rozmawiałem z szefem sztabu, a on będzie rozmawiał z prezydentem. Czekam na rozmowę z sekretarzem obrony albo doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego. Będziesz musiał-"
  
  "Rozumiem!" Nagle interweniował Dave Luger. "Jeśli teraz zdeorbitujemy i użyjemy manewrów maksymalnej grawitacji, aby obniżyć wysokość, powinniśmy mieć wystarczającą moc, aby polecieć do Baku na kaspijskim wybrzeżu Azerbejdżanu. Jeśli nie, można dostać się do Neftchala, która jest bazą patrolu granicznego i przybrzeżnego Azerbejdżanu. Turcja i Stany Zjednoczone rozbudowują tam pas startowy i być może masz wystarczająco dużo pasów, aby to zrobić. Trzecia opcja to "
  
  "Zrzuć moduł pasażerski do Morza Kaspijskiego, a następnie zrzuć Spinkę do Morza Kaspijskiego lub wyrzuć przed uderzeniem w wodę , w zależności od tego, jak bardzo wymkniemy się spod kontroli" - zaintonował Moulin.
  
  - Przygotuj się, ogierze - powiedział Patrick po krótkiej pauzie. "Genesis, analizuję najnowsze zdjęcia dotkniętego obszaru i dochodzę do wniosku, że ciężarówki i instalacje w Soltanabadzie są prawie identyczne z tymi, które widzieliśmy w Kaboudar Akhang w Iranie. Wydaje mi się, że Rosjanie ustawili swój mobilny laser przeciwrakietowy w Soltanabadzie. Czy możesz potwierdzić?
  
  "Generale, czy jest pan pewien, że to rosyjskie zagrożenie jest prawdziwe? Jeśli to zrobimy, nie będzie odwrotu".
  
  - Nie, nie jestem tego pewien - przyznał Patrick. "Ale znaki wyglądają dokładnie tak, jak ogier One-One. Geneza?"
  
  "Sprawdzam dwa razy, Jeden" - powiedział Dave Luger. "Pamiętaj, że majstrowali przy instalacji w Kaboudar Ahang, żeby wyssać siłę bojową. Mogli zrobić to samo ponownie".
  
  - Dowiemy się za jakieś sześćdziesiąt sekund, załogo - powiedziała Terranova.
  
  - Nie możemy się doczekać - powiedział w końcu Patrick. "Ogierze, tu Odin, rozkazuję ci deorbitować, wejść w profil interfejsu z maksymalną prędkością i podjąć próbę awaryjnego lądowania w Baku lub Neftchala w Azerbejdżanie. Genesis, prześlij plan lotu do Czarnego Ogiera i upewnij się, że jest gotowy. Słyszysz?"
  
  - Po pierwsze, rozumiem, ale czy jesteś tego pewien? - zapytał Moulin. "To nie ma sensu".
  
  - Po prostu to zrób, Frenchy - powiedział Macomber. - Jeśli się myli i coś pójdzie nie tak, moglibyśmy popływać w cholernie zanieczyszczonym Morzu Kaspijskim z kawiorem. Wielka rzecz. Byłem tam, zrobiłem to. Jeśli ma rację, za godzinę nadal będziemy żyli. Zrób to ".
  
  "Plan lotu załadowany" - zameldował Luger. "Oczekiwanie na egzekucję".
  
  "Ogier, daj mi znać, kiedy będziesz przeprowadzał procedury deorbitacyjne".
  
  - Na co czekasz, Francuzie? Macomber krzyknął. "Zawiedź nas! Wystrzel rakiety!"
  
  "Nie chcę rozbić się o Morze Kaspijskie" - powiedział Moulin. - Jeśli nam się nie uda, nie będziemy mieli innego wyboru, jak tylko odmówić...
  
  "Cholera, Francuziku, zawiedź nas teraz!" Macomber krzyknął. "Co Ci się stało?"
  
  "Nie ufam generałowi McLanahanowi, dlatego!" wrzasnął Moulin. - Nie wierzę w to wszystko!
  
  - Ogierze, jestem pewien, że to pułapka - powiedział Patrick. "Myślę, że natknęliśmy się na rosyjski obiekt przeciwrakietowej broni laserowej w Iranie. Jeśli nie wydostaniesz się stamtąd w żaden możliwy sposób, ich laser przepali twoją ochronę termiczną i zniszczy statek kosmiczny. Nie chcę podejmować tego ryzyka. Zabierzcie statek kosmiczny z orbity i uciekajcie stamtąd.
  
  "Teraz przekraczamy docelowy horyzont" - powiedziała Terranova.
  
  - Stallion, to był rozkaz usunięcia statku kosmicznego z orbity - powiedział Patrick. "Twój sprzeciw został odnotowany. Biorę pełną odpowiedzialność. Teraz zrób to."
  
  - Przykro mi, sir, ale skopiowałem ważne i potwierdzone rozkazy Dowództwa Narodowego mówiące coś przeciwnego: pozostać na orbicie, dopóki nie będziemy mogli wrócić do jeziora Groom - powiedział Moulin. "Te rozkazy zastępują twoje. Zostajemy. Hostie, usuń plan lotu deorbitacyjnego i ponownie załaduj poprzedni.
  
  "Francuz"
  
  "Zrób to, MC" - powiedział Moulin. "To rozkaz. Zachowam tę orientację, aby oszczędzać paliwo do silników, ale pozostajemy na orbicie i to już koniec".
  
  Po tym radiotelefony i interkomy stały się bardzo ciche, a Luger i McLanahan przekazali załodze i sobie nawzajem ciągły strumień ostrzeżeń o zagrożeniach z radaru i zaktualizowane obrazy rozpoznawcze. Czas zdawał się ciągnąć w nieskończoność. W końcu Macomber powiedział: "Co się, do diabła, dzieje, Genesis, i jak szybko wyjdziemy z tego gówna?".
  
  "Cztery minuty i dziesięć sekund, zanim wrócimy pod horyzont obszaru docelowego" - odpowiedział Dave Luger.
  
  - Przepraszam, Odynie - powiedział Moulin - ale musiałem podjąć decyzję. Wykonuję rozkazy.
  
  - Mam nadzieję, że się mylę, SC - odparł Patrick. "Zrobiłeś to, co uważałeś za słuszne. Porozmawiamy o tym, kiedy będziesz bezpieczna w domu".
  
  "Jak nam idzie na lądowisku w Baku, Genesis?" - zapytał Terranova.
  
  - Stracisz go w ciągu trzydziestu sekund. Nie będziesz miał wystarczającej mocy, aby polecieć do bazy operacyjnej Warrior Forward w Kirkuku w Iraku po ponownym wejściu w atmosferę - Herat w Afganistanie to najlepszy wybór, ale nadal musisz latać nad Soltanabad. Inną opcją mogą być pustynie południowego Turkmenistanu - możemy szybko wysłać na pomoc oddział sił specjalnych z Uzbekistanu."
  
  - Sugeruje pan, żebyśmy wylądowali w Turkmenistanie, sir?
  
  "Nie powiedziałem ląd, MC".
  
  Terranova przełknął ślinę. Luger miał oczywiście zostać "wyrzucony za burtę" - aby umożliwić mu awaryjne lądowanie na pustyni. "Jaka jest następna baza przerwań?"
  
  "Za tym Karaczi i Hyderabad".
  
  "Jesteśmy gotowi do otwarcia ognia do lampartów" - powiedziała Terranova. "Dziesięciosekundowa kontrola listy kontrolnej. Czy powinienem ustawić ponowne wejście na maksymalne opóźnienie?"
  
  "Nie zejdziemy z orbity" - powiedział Moulin. "Rosjanie nie odważą się do nas strzelać. Leonid Zevitin nie jest szalony. Ten facet umie tańczyć, na litość boską! Radia zabłysły cichym chichotem. Zerknęła jednak na kamerę za kokpitem i skinęła głową Terranovie, cicho nakazując mu zaprogramować komputery na maksymalną prędkość i redukcję wysokości. - To znaczy, pomyśl o tym wszystkim: żaden mężczyzna, który potrafi tańczyć, nie byłby na tyle szalony, by...
  
  Nagle usłyszeli: "Uwaga, uwaga, wykryto laser... uwaga, uwaga, temperatura obudowy rośnie, stacje od dwustu pięćdziesięciu do dwustu dziewięćdziesięciu... Uwaga, temperatura obudowy zbliża się do granic operacyjnych...!
  
  "Laserowa kawiarnia!" Zamówiłem. wykrzyknął Patrick McLanahan. "Atakują z ogromnej odległości. Ogier, wynoś się stąd natychmiast! "
  
  "Rozpocznij procedury deorbitacji!" Moulin krzyknął. Załoga, przygotować się do natychmiastowego zejścia z orbity! Silniki Leopardów przyspieszają!"
  
  "...ostrzeżenie o wzroście temperatury kadłuba, stacje od dwustu siedemdziesięciu do dwustu dziewięćdziesięciu... Uwaga, uwaga...!"
  
  Załoga została rzucona z powrotem na miejsce, gdy silniki laserowego systemu rakietowego wystrzeliły z pełną mocą. Ogromna moc hybrydowych silników rakietowych natychmiast i gwałtownie spowolniła samolot Black Stallion, który szybko zaczął spadać na Ziemię. Macomber wrzasnął, gdy przeciążenie gwałtownie wzrosło, znacznie przekraczając wszystko, czego doświadczył wcześniej. Wkrótce nie mógł już zebrać siły, by wydać z siebie jakikolwiek dźwięk - wymagało całej jego koncentracji, by nabrać do płuc wystarczającej ilości powietrza, by nie zemdleć.
  
  - Przekraczając dwadzieścia osiem tysięcy stóp na sekundę - powiedział Terranova wśród niemal ciągłych komunikatów ostrzegawczych. " Dziewięćdziesiąt mil wysokości... Lamparty na dziewięćdziesiąt procent mocy, trzy przecinek zero Gs..."
  
  "Idź do stu dziesięciu procent mocy" - wycharczał Moulin przez nacisk.
  
  - To ponad pięć gramów, SC - powiedziała Terranova. "Będziemy musieli to wytrzymać przez..."
  
  "Zrób to, MC" - rozkazał Moulin. "Załoga, SC, przez kilka minut poczuje się naprawdę nieswojo. Wyprzedzaj wydarzenia tak bardzo, jak to możliwe". Chwilę później jej słowa zostały przerwane przez uczucie, że jej klatka piersiowa zaraz eksploduje, gdy siła przeciążenia prawie się podwoi. Słychać było okrzyki bólu i zdziwienia. "Trzymaj się... dla... załogi..."
  
  "Pięć przecinek trzy dziesiąte RP", wydyszał Terranova. "Jezu... Jedziemy dwadzieścia pięć kilometrów, jedziemy osiemdziesiąt mil..."
  
  "Boże, ile jeszcze?" - mruknął ktoś - nie można było rozeznać, kto teraz mówi.
  
  
  CENTRUM KONTROLI OPERACJI ALTERNATYWNYCH STRATEGICZNYCH SIŁ POWIETRZNYCH, POLDOSK, FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Po zniszczeniu bazy lotniczej Engelsa pod Saratowem i amerykańskim bombardowaniu podziemnego centrum dowodzenia w Raazanie, szef sztabu sił powietrznych, generał Andriej Darzow, odrestaurował stary schron obrony cywilnej i ośrodek odbudowy sił rezerwowych, zwany Poldosk, na południowy zachód od Moskwy, do wykorzystania jako stanowisko dowodzenia ewakuacji i rezerwy. Nie było bazy lotniczej ani nawet miejsca na duże lądowisko dla helikopterów, ale obok obiektu znajdowały się podziemne linie kolejowe, mnóstwo świeżej wody (tak świeżej, jak można by się spodziewać w rejonie Wielkiej Moskwy)...
  
  ... i - co ważniejsze, jak sądził Darzov - było na tyle blisko dużej liczby mieszkańców miast, że nawet szaleniec pokroju dowódcy amerykańskich bombowców, generała porucznika Patricka McLanahana, dwa razy się zastanowił, zanim zbombardował to miejsce.
  
  Głównie dzięki nowoczesnym urządzeniom do szybkiej transmisji danych i łączności, Poldosk służy dziś jeszcze jednemu celowi: jako centrum monitorowania i kontroli przeciwlotniczych rakiet przeciwkosmicznych "Mołnia" i przeciwkosmicznych systemów laserowych "Fanar". Siedząc w prostym pokoju z czterema komputerami, Darzov utrzymywał kontakt ze swoimi siłami w terenie za pośrednictwem bezpiecznego, szybkiego Internetu i Voice over IP. Centrum dowodzenia było całkowicie mobilne, można je było zmontować w mniej niż godzinę i rozmieścić w innym miejscu mniej więcej w tym samym czasie, aw nagłych przypadkach można było nim sterować z jednego laptopa i zabezpieczonego telefonu komórkowego lub satelitarnego z dowolnego miejsca na świecie.
  
  Tego wieczoru główną uwagę zwrócono na Soltanabad. Niestety, Amerykanie tak szybko znaleźli Phanarów - musiał to być ślepy traf, a może niektórzy członkowie Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej stali się zdrajcami i wydali ich przywódcy puczu Khesarakowi Bujaziemu lub Amerykanom. Ale zainstalował Phanar w Soltanabadzie właśnie dlatego, że tak wiele amerykańskich statków kosmicznych tak często krążyło po tym obszarze. Było to, jak ujęli to Amerykanie, "środowisko bogate w cele".
  
  Darzov zmarszczył brwi, gdy zobaczył nowe odczyty i nacisnął przycisk WYŚLIJ na klawiaturze komputera: "Naprzód, tu bramkarz. Powiedz stan. Powstrzymałeś atak... dlaczego?
  
  "Mieliśmy pełne optoelektroniczne naprowadzanie na cel i otworzyliśmy ogień zgodnie z rozkazem, generale", odpowiedział główny inżynier i kierownik projektu w Soltanabadzie, Wolfgang Zypries. "Ale kilka sekund po tym, jak rozpoczęliśmy atak, straciliśmy kontakt". Cypries był niemieckim inżynierem laserowym i naukowcem, dawniej pułkownikiem niemieckich sił powietrznych. Nieznana mu wieloletnia dziewczyna Zyprisa była rosyjskim szpiegiem, który włamał się do jego domowego komputera i przemycił tomy tajnych materiałów do Moskwy. Kiedy jego dziewczyna powiedziała mu, kim jest i że depcze mu po polsku niemiecka Milit ärischer Abschirmdienst, czyli grupa kontrwywiadu Wojskowej Służby Bezpieczeństwa, dał się wywieźć do Rosji. Darzov natychmiast zapewnił mu wszystko, czego potrzebował - pieniądze, dom i wszystkie kobiety, z którymi mógł sobie poradzić - do pracy nad ulepszeniem i mobilizacją antykosmicznego systemu laserowego Kavaznya. Po ponad pięciu latach pracy osiągnął więcej sukcesów, niż nawet Darzov śmiał mieć nadzieję.
  
  "Wydaje się, że statek kosmiczny szybko opada" - kontynuował Cypris. "Podejrzewamy, że nasza optyka została oślepiona, gdy statek kosmiczny wystrzelił swoje rakiety przekaźnikowe".
  
  - Poinformował mnie pan, że tak się może stać, pułkowniku - powiedział Darzow. Aby uniknąć wykrycia, postanowili użyć teleskopowego elektrooptycznego systemu akwizycji i śledzenia oraz utrzymywać radar śledzący przestrzeń kosmiczną w stanie gotowości. Wycelowali w amerykański samolot kosmiczny kilka sekund po tym, jak przekroczył horyzont i z łatwością go wyśledzili. Tak jak mieli nadzieję, nie zaczął schodzić przez atmosferę, chociaż bardzo powiększony obraz pokazał, że skręcił we właściwym kierunku i zaczął zwalniać, lecąc najpierw ogonem. Nadal znajdował się w idealnej pozycji, a Darzov nakazał rozpoczęcie ataku.
  
  Kolejnym etapem naświetlania laserowego było trafienie w cel mocniejszym laserem w celu pomiaru atmosfery i dokonania poprawek w optyce lasera głównego, co pozwoliło na dokładniejsze skupienie się na celu przed odpaleniem głównego chemicznego lasera tlenowo-jodowego . Darzov i Zypris postanowili, ponieważ statek kosmiczny został rozmieszczony na pozycji do wystrzeliwania rakiet, aby użyć głównego lasera do własnych regulacji, aby zacząć strzelać szybciej.
  
  "Załoga najwyraźniej spodziewała się ataku", powiedział Cypries, "ponieważ odpalili silniki napędowe kilka sekund po trafieniu naszego lasera. Byliśmy w stanie utrzymać kontakt przez około piętnaście sekund, ale optyka była nadal dobrze skupiona, więc prawdopodobnie zużywaliśmy tylko sześćdziesiąt procent mocy na ich ciele. Następnie układ optoelektroniczny wyłączył zamek. Muszą miażdżyć członków swojej załogi jak robale w tym czymś - zwalniają trzy razy szybciej niż zwykle. Śledzę je za pomocą skanerów na podczerwień, ale to nie jest wystarczająco dokładne dla głównego lasera, więc potrzebuję pozwolenia na użycie głównego radaru do ponownego przechwycenia i zniszczenia.
  
  - Czy wciąż są w pewnej odległości i wystarczająco wysoko, by zaatakować?
  
  "Są na wysokości stu trzydziestu kilometrów, mają zasięg tysiąca sześciuset kilometrów, schodzą gwałtownie poniżej siedmiu tysięcy ośmiuset metrów na sekundę - schodzą jak kamień, ale są w zasięgu laser - zapewnił go Zypris. "Konstrukcja tego statku kosmicznego musi być niewiarygodnie mocna, aby wytrzymać tego rodzaju obciążenie. Wkrótce wejdą w atmosferę, ale teraz nie będą w stanie opuścić jej wystarczająco szybko. Zdobędę to dla pana, generale.
  
  - W takim razie uzyskano pozwolenie na kontynuację ataku, pułkowniku - powiedział natychmiast Darzow. "Miłego polowania".
  
  
  * * *
  
  
  "Pięć przecinek siedem dziesiątych litery G... dwadzieścia dwa kilometry na sekundę... siedemdziesiąt pięć mil... pięć przecinek dziewięć dziesiątych litery G..." Wydawało się, że podanie każdego odczytu zajęło Terranovie całą wieczność . "Podejdź siedemdziesiąt mil... sześćdziesiąt pięć mil, dotrzyj do interfejsu wejściowego, załoga, leopardy precz". Przeciążenie nagle zmalało, po czym rozległ się chór jęków i przekleństw z drugiego końca statku kosmicznego. Macomber nie mógł uwierzyć, że nie stracił przytomności z powodu tak długotrwałego nacisku. Nadal czuł siły oporu, gdy samolot kosmiczny nadal tracił moc, ale nie było tak źle, jak wtedy, gdy strzelały Leopardy. Załoga, raport.
  
  - Chłopaki, czy wszystko w porządku? Macomber zwrócił się do pozostałych w module pasażerskim. "Śpiewaj głośniej".
  
  - T-dwa, nic mi nie jest - powiedział słabo Turloc.
  
  - Trzy, w porządku - odparł Vol, brzmiąc, jakby nic się nie stało. Ten drań z piechoty morskiej musiał mocno spać przez cały ten czas, pomyślał Macomber.
  
  "S-One" też jest w porządku. KA, pasażerowie w porządku, tylne siedzenie jest całe zielone. To była świetna jazda.
  
  - Zrozumiano - powiedział Moulin. "W tej chwili laser wygląda tak, jakby miał zepsutą blokadę. Rozpoczęliśmy manewrowanie zgodnie z pozycją interfejsu wejściowego". Czarny Ogier ponownie zaczął obracać dziób, po czym wzniósł się na czterdzieści stopni nad horyzontem, aby ponownie wejść, wystawiając swoje dolne osłony termiczne na działanie zbliżającej się atmosfery, aby ochronić statek przed ciepłem tarcia. "Moderatorze, porozmawiajmy krótko o podejściu".
  
  "Zaakceptowano" - powiedziała Terranova. "Przeszliśmy ostatni cylinder niwelacyjny dla Baku, więc zaprogramowałem Herat w Afganistanie jako miejsce lądowania. Wciąż znajdujemy się na szczytowym profilu zniżania, a Herat jest całkiem blisko - około 1300 mil - więc mamy dość mocy, by dotrzeć do bazy. Za sześćdziesiąt sekund ciśnienie powietrza będzie na tyle silne, że powierzchnie adaptacyjne na kolcu zadziałają, a my wyłączymy system kontroli reakcji, przejdziemy na profil maksymalnego oporu i skierujemy się na wschód nad Turkmenistanem, by trzymać się z dala od Soltanabadu. Gdy przekroczymy 100 000 stóp, możemy przejść do lotu atmosferycznego, wyłączyć lamparty, uruchomić silniki turboodrzutowe i zejść na normalny profil podejścia".
  
  "Ile mamy benzyny, MC?" - zapytał Macomber.
  
  "Po uruchomieniu silników turboodrzutowych pozostanie nam mniej niż godzina paliwa, ale będziemy schodzić z prędkością około 5 machów, więc będziemy mieli dość energii, aby się go pozbyć, zanim będziemy potrzebować silników turboodrzutowych" - odpowiedział Terranova. - Zaczniemy naprawiać silniki i przygotować się do naprawy "lampartów", więc kiedy...
  
  - Uwaga, radar poszukiwawczy, godzina dwunasta, dziewięćset sześćdziesiąt mil, pasmo Indie-Julia - rozległ się nagle skomputeryzowany głos odbiornika ostrzeżenia o zagrożeniu. Sekundę później: "Uwaga, uwaga, radar śledzący cel, godzina dwunasta, dziewięćset pięćdziesiąt mil... uwaga, uwaga, impulsowo-dopplerowski radar śledzący cel, dwanaście godzin, dziewięćset czterdzieści mil... uwaga, uwaga, wykryto laser, godzina dwunasta... .Uwaga uwaga...!"
  
  - Uderzyli w nas radarem prawie tysiąc mil stąd? Terranova zwolniona. "To jest niemożliwe!"
  
  "To jest radar Kavaznya, załoga" - powiedział Patrick McLanahan. "Zasięg tego czegoś jest niesamowity, a teraz jest mobilny".
  
  "Uwaga, ostrzeżenie, system chłodzenia awaryjnego uruchomiony... uwaga, uwaga, temperatura kadłuba wzrasta, stacja sto dziewięćdziesiąt..."
  
  - Co mamy zrobić, Odynie? Lisa Moulin płakała w radiu. "Co powinienem zrobić?"
  
  "Jedynym wyborem, jaki masz, jest obrócenie statku kosmicznego, aby energia lasera nie skupiała się zbyt długo na jednym punkcie" - powiedział Patrick. "Użyj systemu kontroli reakcji, aby wykonać rzut. Po uruchomieniu systemu adaptacji lotu możesz użyć maksymalnego kąta przechylenia, aby oddalić się od lasera i zmienić kurs tak bardzo, jak to możliwe, aby uniknąć uderzenia lasera. Dave, musisz wydostać wampiry z bazy lotniczej Batmana i zniszczyć ten obiekt laserowy! Chcę, żeby Soltanabad zamienił się w dymiącą dziurę!"
  
  - Już są w drodze, Odynie - odparł Luger.
  
  Ale w miarę upływu sekund stało się oczywiste, że nic, co Moulin może zrobić, nie zadziała. Niemal stale otrzymywali ostrzeżenia o przegrzaniu z dziesiątek miejsc na kadłubie, a niektórzy zaczęli zgłaszać wycieki i utratę integralności strukturalnej. Pewnego razu Moulin przypadkowo spojrzał bezpośrednio w wiązkę lasera przebijającą przednią szybę kokpitu i został częściowo oślepiony, chociaż obaj mieli opuszczone ciemne wizjery.
  
  Terranova w końcu wyłączył ostrzeżenia o zagrożeniach - przestały im przynosić korzyści. - Francuzie, czy wszystko w porządku?
  
  "Nic nie widzę, Jim", powiedział Moulin przez "prywatny" interkom, tak że członkowie załogi w kabinie pasażerskiej nie mogli słyszeć. "Przez ułamek sekundy spojrzałem na wiązkę lasera i wszystko, co widzę, to wielkie czarne dziury w moim polu widzenia. Schrzaniłem. Zabiłem nas wszystkich.
  
  - Strzelaj dalej, Francuziku - powiedziała Terranova. "Zrobimy to".
  
  Moulin zaczął przesuwać boczny drążek w przód iw tył, używając silników odrzutowych do obracania statku kosmicznego. Terranova zapewniał jej stały strumień porad, kiedy posuwała się za daleko. Ostrzeżenia dotyczące temperatury były prawie stałe, bez względu na to, jak bardzo się starała. "Musimy opuścić moduł pasażerski" - powiedział Moulin, wciąż rozmawiając przez "prywatny" interkom. - Może mają szansę.
  
  "Dużo przekroczyliśmy ograniczenia przeciążenia i prędkości za burtą, Francuziku" - powiedziała Terranova. "Nie wiemy nawet, czy przeżyją, nawet jeśli wystarczająco zwolnimy - nigdy wcześniej nie upuściliśmy modułu".
  
  "Jest tylko jeden sposób, aby się o tym przekonać" - powiedział Moulin. - Zamierzam rozpocząć zniżanie mocy, aby spróbować spowolnić nas na tyle, by zresetować moduł pasażerski. Używamy każdej kropli paliwa, która nam pozostała, aby spowolnić nasz upadek. Będę potrzebował twojej pomocy. Powiedz mi, kiedy jesteśmy na skraju załamania". Delikatnie wyprostowała skrzydła, po czym z pomocą Terranovy obróciła Czarnego Ogiera tak, by znów leciał ogonem. Na pełnym interkomie powiedziała: "Załoga, przygotujcie się na maksymalny zwrot rakiety, profil zniżania z napędem. Leopardy są na linii.
  
  "Co?" Zapytałam. - zapytał Macomber. "Znowu strzelasz do lampartów? Co-?"
  
  Nie miał czasu dokończyć pytania. Moulin uruchomił silniki rakietowego systemu detonacji impulsów laserowych i natychmiast doprowadził je do zejścia, a następnie do maksymalnej mocy, znacznie przekraczającej normalne przeciążenia dla pasażerów i załogi. Ich prędkość drastycznie spadła - nadal leciały z prędkością powyżej 5 Machów, ale była to ponad połowa prędkości, z jaką normalnie latali. Wszyscy w module pasażerskim otrzymali tak silne i nieoczekiwane uderzenie przeciążenia, że natychmiast stracili przytomność. Jim Terranova też stracił przytomność...
  
  ...tak samo zrobiła Lisa Moulin, ale wcześniej otworzyła drzwi ładowni w górnej części kadłuba XR-A9 Black Stallion, odblokowała śruby mocujące moduł w ładowni, podniosła przełącznik oznaczony na czerwono i aktywowała To...
  
  ... i w chwili, gdy drzwi zostały całkowicie otwarte, śruby mocujące odkręcono, a rakiety opadające modułu wystrzeliły, Czarny Ogier zużył każdy funt paliwa pozostałego w zbiornikach ... i został rozerwany na strzępy przez Rosyjski laser i eksplodował.
  
  
  * * *
  
  
  "Cel zniszczony, generale" - zameldował Wolfgang Cypries z Soltanabadu. "Pokazano znaczną utratę prędkości, wiele dużych celów to prawdopodobnie szczątki, a kontakt radarowy i wzrokowy szybko zostaje utracony. Ostateczne zabójstwo".
  
  "Rozumiem" - odpowiedział generał Andriej Darzow. Wielu techników i oficerów w pokoju podniosło triumfalnie pięści i wydało ciche okrzyki, ale uciszył ich ostrzegawczym spojrzeniem. "Teraz sugeruję, abyś jak najszybciej się stamtąd wydostał - Amerykanie bez wątpienia wysłali grupę uderzeniową, aby zniszczyć tę bazę. Mogą tam być w mniej niż godzinę, jeśli wyruszą z Iraku.
  
  - Wyjdziemy stąd za trzydzieści minut, generale - powiedział Cypris. "Wyjście".
  
  Darzow przerwał połączenie, po czym aktywował kolejne i powiedział: "Misja wykonana, proszę pana".
  
  "Dobrze, generale" - odpowiedział rosyjski prezydent Leonid Zevitin. "Jak myślisz, jaka będzie ich reakcja?"
  
  "Z pewnością wystrzeliwują bombowce B-1 z bazy lotniczej Batman w Turcji, wyposażone w pociski hipersoniczne, aby zaatakować i zniszczyć bazę w Iranie" - powiedział Darzow. "Mogą być na pozycji strzeleckiej w mniej niż godzinę - nawet w trzydzieści minut, jeśli samolot będzie gotowy do startu. Cel zostanie trafiony za mniej niż minutę.
  
  "Mój Boże, to niesamowite - musimy zdobyć tę technologię" - mruknął Zevitin. "Zakładam, że twoi ludzie wyciągają swoje tyłki z tej bazy".
  
  "Muszą być wystarczająco daleko, zanim Amerykanie zaatakują - zapewniam was, że nawet teraz czują te hipersoniczne pociski z tyłu głowy".
  
  "Założę się, że jest. Gdzie był statek kosmiczny, kiedy się rozbił, generale?
  
  - Około tysiąca kilometrów na północny zachód od Soltanabadu.
  
  "Więc przypadkiem dzieje się to... nad Rosją?"
  
  Nastąpiła krótka przerwa, podczas której Darzov sprawdzał mapy w komputerze; następnie: "Tak jest, proszę pana. Sto kilometrów na północny zachód od Machakali, stolicy prowincji Dagestan, i trzysta kilometrów na południowy wschód od bazy bombowców Tupolew-95 w Mozdok.
  
  - A wrak? Zapytałam.
  
  - Nie można powiedzieć, proszę pana. Prawdopodobnie będzie rozrzucony na przestrzeni tysięcy kilometrów między Morzem Kaspijskim a granicą irańsko-afgańską".
  
  "Szkoda. Miej oko na te szczątki i daj mi znać, jeśli któryś z nich spadnie na ziemię. Rozkaż grupie poszukiwawczej Flotylli Morza Kaspijskiego natychmiastowe rozpoczęcie poszukiwań. Czy nasze stacje radarowe zaalarmowały nasze systemy obrony powietrznej?
  
  "Nie proszę pana. Konwencjonalne systemy radarowe obrony powietrznej i ruchu lotniczego nie byłyby w stanie śledzić celu na takiej wysokości i poruszającego się z taką prędkością. Może to zrobić tylko wyspecjalizowany system śledzenia przestrzeni kosmicznej".
  
  "Więc bez takiego radaru nie wiedzielibyśmy jeszcze, że coś się wydarzyło, prawda?"
  
  - Niestety nie, proszę pana.
  
  "Kiedy spodziewasz się wykrycia wraku przez konwencjonalny radar?"
  
  "Nie śledzimy już szczątków, ponieważ wyłączamy system radarowy Phanar w Soltanabad", wyjaśnił Darzov, "ale wyobrażam sobie, że w ciągu kilku minut moglibyśmy zacząć zbierać większe fragmenty, gdy ponownie wejdą w atmosferę. Rozkażę naszym bazom obrony przeciwlotniczej w Dagestanie natychmiastowe powiadomienie o odkryciu szczątków".
  
  - Bardzo dobrze, generale - powiedział Zevitin. "Nie chciałbym za wcześnie narzekać na ostatni amerykański atak na Rosję, prawda?"
  
  
  NA POKŁADZIE PIERWSZEGO SAMOLOTU
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Mój Boże, panie prezydencie", powiedziała starsza sierżantka, wstając z kolan i zaczynając zapinać bluzę munduru, "z pewnością masz mój głos".
  
  "Dziękuję, starszy sierżancie" - powiedział prezydent Gardner, obserwując, jak się układa, gdy zapinał rozporek. "Myślę, że w moim... personelu jest wakat dla kogoś tak wykwalifikowanego jak ty". Uśmiechnęła się, widząc wyraźnie niejednoznaczny wyraz twarzy. "Zainteresowany?"
  
  - Właściwie, proszę pana, czekałam na wakat w Szkole Oficerskiej - odpowiedziała, patrząc z zapałem na naczelnego wodza od stóp do głów. "Powiedziano mi, że slot może się nie otworzyć przez kolejne osiemnaście miesięcy. Ukończyłem studia licencjackie i złożyłem podanie dopiero w zeszłym semestrze. Jestem bardzo zdeterminowany, aby otrzymać moje prowizje".
  
  "Jaki był twój stopień, kochanie?"
  
  - Politologia - odparła. "Mam zamiar ukończyć studia prawnicze, a potem chciałbym zająć się polityką".
  
  "Z pewnością przydałby się nam ktoś z twoim... entuzjazmem w Waszyngtonie, starszy sierżancie" - powiedział prezydent. Zauważył, że na telefonie miga wskaźnik CALL - pilne połączenie, ale nie na tyle pilne, by anulować polecenie DND. "Ale OTS jest w Alabamie?"
  
  "Tak jest."
  
  "To źle, kochanie" - powiedział prezydent, udając rozczarowanie - ostatnią rzeczą, jakiej pragnął, było pojawienie się tego kogoś w Waszyngtonie. Baza Sił Powietrznych Maxwell w Alabamie byłaby idealna - wystarczająco daleko od Waszyngtonu, by uniknąć plotek, ale wystarczająco blisko Florydy, by mogła się zakraść, kiedy on był w jego posiadłości na Florydzie. "Oczywiście chciałbym pracować z wami częściej, ale podziwiam wasze oddanie służbie. Jestem pewien, że słyszałem o otwarciu miejsca na OTS na następnych zajęciach i myślę, że idealnie się dopasujesz. Będziemy w kontakcie."
  
  - Bardzo dziękuję, panie prezydencie - powiedział steward, wygładzając resztę jej włosów i munduru, po czym wyszedł, nawet nie oglądając się za siebie.
  
  Tak ich lubił, pomyślał Gardner, pociągając łyk soku i zaczynając porządkować swoje bicie serca i myśli: wystarczająco odważny i agresywny, by zrobić wszystko, co konieczne, by zyskać przewagę nad wszystkimi innymi, ale wystarczająco mądry, by wrócić do pracy i unikania emocji.Zaangażowanie było prawdziwą siłą w Waszyngtonie. Niektórzy zrobili to z powodu talentu, rozumu lub koneksji politycznych - nie było nic złego ani niezwykłego w tych, którzy robili to na kolanach. Poza tym, podobnie jak on, rozumiała, że ich kariery byłyby skończone, gdyby ich mała randka kiedykolwiek wyszła, więc oboje robili to, czego chcieli inni, i, co ważniejsze, trzymali buzię na kłódkę. blokada na ten temat. Ten miał zajść bardzo daleko.
  
  Sekundę później, jego umysł szybko skupił się na nadchodzących wydarzeniach i trasie, nacisnął przycisk "NIE PRZESZKADZAĆ". Chwilę później jego szef sztabu i doradca ds. bezpieczeństwa narodowego zapukał, wyjrzał przez wizjer, aby upewnić się, że prezydent jest sam, odczekał chwilę, po czym wszedł do pokoju. Obaj mieli telefony komórkowe przy uszach. Air Force One mógł działać jako własna stacja bazowa telefonii komórkowej iw przeciwieństwie do pasażerów komercyjnych samolotów pasażerskich, na pokładzie Air Force One nie było żadnych ograniczeń dotyczących telefonów komórkowych - użytkownicy mogli włączyć dowolną liczbę naziemnych wież komórkowych. "Co się dzieje?" - zapytał prezydent.
  
  "Albo nic... albo to gówno właśnie wybuchło, panie prezydencie" - powiedział szef sztabu Walter Cordus. "Dowództwo Sił Powietrznych w Europie otrzymało telefon z Szóstego Połączonego Centrum Operacji Powietrznych w Turcji w celu potwierdzenia odlotu bombowca EB-1C Vampire z dwoma wyrzutniami mieszającymi z bazy lotniczej Batman w południowej Turcji... atak rakietowy w Iranie. Siły Powietrzne USA skontaktowały się z Pentagonem w celu potwierdzenia, ponieważ nie było żadnego zamówienia na misję powietrzną na żadne misje bombowe od Batmana".
  
  - Masz na myśli bombowce McLanahan? Odpowiedź była wypisana na przerażonej twarzy Cordusa. "McLanahan rozkazał dwóm swoim bombowcom wystartować... po tym, jak kazałem im wylądować? Co się do cholery dzieje?"
  
  - Jeszcze nie wiem, proszę pana - powiedział Cordus. "Powiedziałem Siłom Powietrznym Stanów Zjednoczonych, że żadne bombowce nie mogą zostać wystrzelone z jakiegokolwiek powodu i nakazałem im odmówić pozwolenia na start. Dzwonię do McLanahana i jego zastępcy Lugera w Nevadzie, próbując dowiedzieć się, co się dzieje.
  
  Czy zamachowcy są uzbrojeni?
  
  - Tego też nie wiemy, proszę pana. Ta misja była całkowicie nieautoryzowana".
  
  "Cóż, musimy założyć, że tak - znając McLanahana, zostawiłby broń na swoich samolotach, nawet gdyby wszystkie były uziemione, chyba że wyraźnie mu zabroniliśmy, a nawet wtedy mógłby to zrobić". Przytrzymaj ich, dopóki nie dowiemy się, co się dzieje. Jaka jest historia z samolotem kosmicznym? Czy nadal jest na orbicie?
  
  - Sprawdzę, jak tylko odbierze McLanahan, sir.
  
  "Lepiej, żeby tak było, albo przybiję jego skórę do drzwi mojej łazienki" - powiedział Prezydent, biorąc kolejny łyk soku pomarańczowego. "Słuchaj, co do spotkania w Orlando..." A potem usłyszał, jak Carlisle przeklina w swój telefon. - Co, Konradzie? Zapytałam.
  
  "Bombowce B-1 wystartowały" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. Szczęka prezydenta opadła ze zdziwienia. "Kontroler wieży w bazie lotniczej kazał załodze pozostać na miejscu, ale w tych samolotach nie ma załogi - są zdalnie sterowane z bazy sił powietrznych Elliot w Nevadzie..."
  
  "McLanahana".
  
  "McLanahan wciąż przebywa na pokładzie stacji kosmicznej, więc jego zastępca, generał brygady Luger, dowodzi bombowcami Elliotta" - powiedział Carlisle. "Muszę zadzwonić do Sekretarza Obrony Turnera, aby nakazał Lugerowi sprowadzić te bombowce z powrotem na ziemię. Jezus...!"
  
  "On jest poza kontrolą!" - warknął prezydent. "Chcę, żeby opuścił tę stację kosmiczną i został natychmiast aresztowany! Wyślij tam cholernego marszałka Stanów Zjednoczonych, jeśli musisz!
  
  "Wysłać marszałka Stanów Zjednoczonych w kosmos?" - zapytał Kordus. "Zastanawiam się, czy kiedykolwiek wcześniej to zrobiono... czy też moglibyśmy poprosić marszałka, by zgłosił się na ochotnika?"
  
  - Nie żartuję, Walterze. McLanahan musi zostać zamknięty, zanim rozpocznie kolejną cholerną wojnę między nami a Rosją. Dowiedz się, co się do cholery dzieje i zrób to szybko. Zanim się zorientujemy, Zevitin znów będzie rozmawiał przez telefon i chcę go zapewnić, że wszystko jest pod kontrolą.
  
  
  STREFA KONTROLI WALKI, REZERWA BATTL MOUNTAIN AFB, NEVADA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Headbanger Two-One" lotu dwóch jest na poziomie lotu trzy-jeden-o, należy zwrócić uwagę, punkt przelotu dziewięć-jeden, trzydzieści minut do punktu startu" - poinformował dowódca misji. "Odpowiednie traktowanie" oznaczało, że zatrzymali cały normalny ruch lotniczy procedur kontrolnych i latali bez oficjalnego akompaniamentu lub monitorowania lotnictwa cywilnego... ponieważ jechali na wojnę.
  
  Dwóch oficerów siedziało obok siebie w oddzielnej sekcji "BATMAN" lub obszarze dowodzenia i kontroli w bazie sił powietrznych Battle Mountain Reserve w północnej Nevadzie, siedząc przy czymś, co wyglądało na zwykłą stację roboczą komputera, z której mógł korzystać ochroniarz lub daytrader papierów wartościowych... z wyjątkiem joysticków w stylu myśliwców odrzutowych. Po obu stronach funkcjonariuszy było dwóch zatrudnionych techników z własnymi monitorami komputerowymi. Mężczyźni i kobiety w pokoju mówili do swoich mikrofonów stłumionymi głosami, ich ciała ledwie się poruszały, a oczy migotały od monitora do monitora. Dopiero okazjonalne stuknięcie palcem w klawiaturę lub dłoń poruszająca kursorem za pomocą trackballa sprawiała, że ktokolwiek wierzył, że coś się dzieje naprawdę.
  
  Dwaj oficerowie pilotowali dwa bezzałogowe, naddźwiękowe "latające pancerniki" EB-1C Vampire, które wystartowały z ich wysuniętej bazy operacyjnej we wschodniej Turcji przez północny Iran. Trzy monitory o wysokiej rozdzielczości pokazywały widok z przodu iz boku głównego bombowca, podczas gdy inne monitory pokazywały osiągi, systemy i odczyty uzbrojenia z obu samolotów. Chociaż oba bombowce były w pełni zdatne do lotu, zwykle były całkowicie sterowane komputerowo, samodzielnie reagując na polecenia wprowadzone przed startem i samodzielnie decydując, co zrobić, aby ukończyć misję. Obsługa naziemna monitorowała przebieg lotu, w razie potrzeby wprowadzała zmiany w planie lotu iw każdej chwili mogła przejąć kontrolę, ale wszystkie decyzje podejmowały komputery. Technicy monitorowali systemy samolotu, monitorowali widmo elektromagnetyczne pod kątem zagrożeń i przeglądali nadchodzące informacje wywiadowcze na trasie lotu, które mogą mieć wpływ na misję.
  
  - Kopie Księgi Rodzaju - odparł David Luger. Wrócił do obszaru dowództwa bojowego w Elliot Air Force Base w południowo-środkowej Nevadzie, obserwując postęp misji na elektronicznych "dużych tablicach" wielkości ściany przed nim. Inne wyświetlacze pokazywały zagrożenia wroga wykryte przez wszystkie samoloty i satelity High-Tech Aerospace Weapons Center oraz inne czujniki alianckie działające w regionie. Ale uwagę Lugera zwróciły dwa inne wyświetlacze: pierwszy zawierał najnowsze zdjęcia satelitarne obszaru docelowego we wschodnim Iranie...
  
  ... a druga dotyczyła danych śledzenia przestrzeni kosmicznej z satelity, które w tej chwili były puste.
  
  - Demontują sprzęt laserowy w piekielnym pośpiechu - skomentował Dave. "Musieli się domyślić, że wyślemy bombowce, żeby wysadziły w powietrze tę bazę. Nie jestem pewien, czy dotrzemy tam na czas, Muk.
  
  "Podnieś je, Dave" - powiedział Patrick McLanahan. Nadzorował również misję z modułu dowodzenia na stacji kosmicznej Armstrong. "Podciągnij cysternę, żeby spotkać się z bombowcami w drodze powrotnej, ale chcę, żeby te rakiety były już na drodze, zanim rosyjskie karaluchy uciekną".
  
  - Rozumiem, cholera. Przygotuj się. Nożownik, to jest Księga Rodzaju. Jeden chce, żeby bombowce zaatakowały, zanim cel się rozproszy. Podnieście bombowce i zdajcie raport o stanie czołgistów wsparcia".
  
  "Cysterny już kołują, Dave" - powiedziała dowódca sił powietrznych Battle Mountain, generał dywizji Rebecca Furness. - Będzie w powietrzu za pięć minut.
  
  "Rozumiem cię. Chce się mieć jak najwięcej wampirów.
  
  "Gdy tylko tankowiec znajdzie się w maksymalnej bezpiecznej odległości, przyspieszamy Wampiry do jednej i dwóch dziesiątych Macha - to maksymalna prędkość startowa Skystreaks. Najlepsze, co możemy zrobić przy obecnych parametrach misji".
  
  "Sugeruję, żebyś wyczyścił godzinę paliwa z cysterny i teraz wskrzesił Wampiry" - powiedział Luger.
  
  "Negatywne - nie zamierzam tego robić, Dave" - powiedziała Rebecca. Rebecca Furness była pierwszą kobietą-pilotem bojowym Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych i pierwszą kobietą dowódcą taktycznej jednostki bojowej. Kiedy jednostka rezerwowa Sił Powietrznych Rebecca B-1B Lancer w Reno w stanie Nevada została zamknięta, a bombowce przeniesione do Centrum Zaawansowanych Technologii Uzbrojenia Lotniczego i Kosmicznego w celu przekształcenia ich w załogowe i bezzałogowe "latające pancerniki", zgodził się Furness. Dowodził teraz pięcioma eskadrami taktycznymi w nowej bazie rezerwowej w Battle Mountain w Nevadzie, składającej się z przerobionych załogowych i bezzałogowych bombowców B-52 i B-1, samolotów szturmowych QA-45C stealth i powietrznych tankowców KC-76. - Dostaniemy je, nie martw się.
  
  Luger ponownie spojrzał na najnowsze zdjęcie satelitarne Highway Air Base w Soltanabadzie w Iranie. To było zaledwie pięć minut temu, ale już pokazało, jak zniknęło kilka dużych ciężarówek, a coś, co wyglądało na cały batalion robotników, demontowało resztę. - Kończy nam się czas, proszę pani. Karaluchy szybko się rozpraszają".
  
  "Wiem, Dave, ja też widzę zdjęcia", powiedziała Rebecca, "ale nie ryzykuję utraty moich bombowców".
  
  - Jakbyśmy stracili Ogiera?
  
  "Trzymaj gębę z dala od Dave'a - wiem, co tu się dzieje i jestem tak samo wściekła z tego powodu jak ty" - warknęła Rebecca. "Ale chciałbym przypomnieć, że nasze bombowce są obecnie jedynymi samolotami uderzeniowymi dalekiego zasięgu, jakie obecnie posiadamy, i nie zamierzam ryzykować ich... nieusankcjonowaną misją". To nie była przesada, a Dave Luger wiedział to: od amerykańskiego Holokaustu, rosyjskich ataków rakietowych na amerykańskie bazy bombowe i międzykontynentalne międzykontynentalne rakiety balistyczne cztery lata wcześniej, jedynymi bombowcami dalekiego zasięgu, które przeżyły, była garstka bombowców rozmieszczonych za granicą i przekonwertowane bombowce B-52 i B-1 stacjonujące w Battle Mountain .
  
  Bombowce Furnessa wkrótce same poniosły straty. Wszystkie bombowce Battle Mountain zostały wysłane do rosyjskiej bazy tankowania w Jakucku na Syberii, skąd Patrick McLanahan prowadził ataki na bazy nuklearnych rakiet balistycznych w całej Rosji. Kiedy odkryto amerykańskie bombowce, ówczesny prezydent Rosji generał Anatolij Gryzłow zaatakował bazę pociskami manewrującymi z końcówkami nuklearnymi. Połowa siły została utracona w niszczycielskim ataku. Pozostałe bombowce z powodzeniem zaatakowały dziesiątki rosyjskich baz rakietowych, niszcząc większość ich strategicznych sił nuklearnych; Sam McLanahan na pokładzie jednego z ostatnich pancerników EB-52 Megafortress zaatakował i zabił Gryzłowa w jego podziemnym bunkrze na południowy wschód od Moskwy podczas wyczerpującej dwudziestogodzinnej misji, która zabrała go przez całe terytorium Federacji Rosyjskiej.
  
  Po konflikcie Rebecca Furness otrzymała dowództwo nad kilkoma pozostałymi bombowcami Sił Powietrznych; w związku z tym nikt nie wiedział lepiej niż ona, jak niewiarygodna odpowiedzialność została na nią nałożona. Ocalałe samoloty i kilka bezzałogowych bombowców Stealth zbudowanych od czasu Holokaustu w Ameryce były jedynymi samolotami powietrznymi dalekiego zasięgu, które pozostały w amerykańskim arsenale - jeśli kiedykolwiek zbuduje się ponownie jakiekolwiek bombowce, odbudowa siły sił zbrojnych może zająć dziesięciolecia. do rozsądnego poziomu.
  
  "Proszę pani, jestem pewien, że misja uderzeniowa zostanie zatwierdzona, gdy tylko dowództwo otrzyma nasz raport o tym, co stało się z naszym samolotem kosmicznym" - powiedział Dave. "Ten mobilny laser Kavaznya stanowi największe zagrożenie, przed jakim stoi obecnie nasz kraj - nie tylko dla naszego statku kosmicznego, ale prawdopodobnie dla wszystkiego, co lata". Przerwał, po czym dodał: - A Rosjanie właśnie zabili pięciu naszych najlepszych, proszę pani. Czas na małą zemstę".
  
  Rebeka milczała przez długi czas; potem, potrząsając głową, powiedziała sucho: - Trzy "pani" w jednej rozmowie, generale Luger - myślę, że to dla pana pierwszy raz. Wprowadziła jakieś instrukcje do swojego komputera. "Wyrażam zgodę na zmianę zapasu paliwa na trzydzieści minut bingo".
  
  "Jeden wzywa Headbanger, powiedziałem, popchnij ich, generale Furness" - zainterweniował Patrick ze stacji kosmicznej Armstrong. "Doprowadź ich do Vmax, a następnie zwolnij do jednej i dwóch dziesiątych, aby zwolnić broń".
  
  - A jeśli nie dotrą do miejsca tankowania w drodze powrotnej, generale? zapytała. "Co by było, gdyby wystąpił błąd nawigacji? Co jeśli nie mogą się połączyć za pierwszym razem? Nie traćmy z oczu...
  
  - Podnieś je, generale. To rozkaz."
  
  Rebeka westchnęła. Mogła prawnie zignorować jego rozkaz i upewnić się, że jej bombowce są bezpieczne - to było jej zadanie - ale z pewnością rozumiała, jak bardzo chciał zemsty. Zwróciła się do swojej wampirzej załogi lotniczej i powiedziała: "Podnieś je do jednej przecinek pięć, przelicz paliwo do bingo w punkcie kontrolnym tankowania w powietrzu i poradź".
  
  Załoga wykonała polecenie i chwilę później meldowała: "Grupa Headbanger-dwa jest teraz na poziomie lotu trzy-jeden-o, na kursie, prędkość jeden i pięć dziesiątych Macha, uwaga, zielony, dwadzieścia minut do punktu startu. Bingo, na stacji ARCP skończyło się paliwo; zostało nam dziesięć minut zapasu paliwa. Powinniśmy nadgonić jeszcze kilka minut po tym, jak otrzymamy zaktualizowany ETE czołgisty.
  
  "Dziesięć minut po tym, jak drugi bombowiec utknął na strzałce, prawda?" zapytała Rebeka. Ponury, blady jak popiół wyraz twarzy i ciche "nie" na twarzy technika powiedziały jej, że są po uszy w gównie.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Na wojnie nie ma żołnierzy bez szwanku.
  
  - JOSE NAROSKI
  
  
  
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  KILKA MINUT PÓŹNIEJ
  
  
  "McLanahan jest tutaj, bezpieczny".
  
  "McLanahan, to jest prezydent Stanów Zjednoczonych", grzmiał Joseph Gardner. - Co ty, do cholery, myślisz, że robisz?
  
  "Panie, ja..."
  
  "To bezpośredni rozkaz, McLanahan: natychmiast rozmieścić te bombowce".
  
  - Sir, chciałbym przedstawić panu mój raport, zanim...
  
  - Nie zrobisz nic, oprócz tego, co ci każę! - warknął prezydent. "Złamałeś bezpośredni rozkaz naczelnego wodza. Jeśli chcesz uniknąć dożywocia, lepiej rób, co ci każę. I lepiej, żeby ten statek kosmiczny wciąż był na orbicie, albo przysięgam na Boga, ja...
  
  - Rosjanie zestrzelili samolot kosmiczny Black Stallion - wtrącił szybko Patrick. "Samolot kosmiczny zniknął i jest uważany za zaginiony ze wszystkimi duszami".
  
  Prezydent długo milczał; więc jak?"
  
  - Mobilny laser, ten, który naszym zdaniem zestrzelił nasz samolot kosmiczny nad Iranem w zeszłym roku - odparł Patrick. "To właśnie Rosjanie ukrywali w Soltanabadzie: ich mobilny laser antykosmiczny. Przywieźli go do Iranu i zainstalowali w opuszczonej bazie Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, o której myśleliśmy, że została zniszczona - umieścili nawet na niej fałszywe leje po bombach, żeby nas oszukać. Rosjanie ustawili laser w idealnym miejscu do ataku na nasz statek kosmiczny lecący nad Iranem. Otrzymali drugą co do wielkości nagrodę ze wszystkich: kolejny samolot kosmiczny Black Stallion. Lokalizacja sugeruje, że ich prawdziwym celem była stacja kosmiczna Armstrong".
  
  Znowu cisza po drugiej stronie linii... ale nie na długo: "McLanahan, tak mi przykro z powodu twoich ludzi..."
  
  - Na pokładzie były też dwie kobiety, sir.
  
  "...i dojdziemy do sedna sprawy" kontynuował Prezydent, "ale złamałeś moje rozkazy i wystrzeliłeś te bombowce bez pozwolenia. Rozwiń je natychmiast.
  
  Patrick zerknął na pozostały czas: siedem plus minuty. Czy mógł tak długo utrzymać prezydenta...? "Sir, otrzymałem pozwolenie na wystrzelenie samolotu kosmicznego na standardową orbitę od STRATCOM" - powiedział. "Podejrzewaliśmy, co zamierzają Rosjanie, ale czekaliśmy na pozwolenie na wejście. Potwierdziły się nasze najgorsze obawy..."
  
  - Wydałem ci rozkaz, McLanahan.
  
  "Proszę pana, Rosjanie pakują się i wycofują laser i radar z Soltanabadu" - powiedział. "Jeśli pozwolimy im się wymknąć, ten laser stanie się ogromnym zagrożeniem dla każdego statku kosmicznego, satelity i samolotu w naszym ekwipunku. Do startu zostało już tylko kilka minut, a wszystko zakończy się za niecałą minutę. Tylko cztery pociski o wysokiej precyzji z głowicami kinetycznymi - bez uszkodzeń ubocznych. Spowoduje to usunięcie komponentów, które nie zostały jeszcze przeniesione. Rosjanie nie mogą narzekać na atak, bo wtedy przyznaliby się do wysłania wojsk do Iranu w celu zabicia Amerykanów, więc nie byłoby międzynarodowej reakcji. Jeśli wyślemy tam żołnierzy Bujaziego, aby rozpoczęli badania kryminalistyczne tak szybko, jak to możliwe po ataku, możemy znaleźć dowody, że...
  
  "Powiedziałem, żeby rozmieścić te bombowce, McLanahan" - powiedział prezydent. "To rozkaz. Nie zamierzam się powtarzać. Ta rozmowa jest nagrywana i świadkiem, a jeśli się nie zastosujesz, zostanie wykorzystana przeciwko tobie w sądzie wojennym.
  
  "Proszę pana, rozumiem, ale proszę o ponowne rozważenie" - błagał Patrick. "Pięciu astronautów na pokładzie samolotu kosmicznego zginęło. Są martwi, rozdarci przez ten laser. To był akt wojny. Jeśli nie otrzymamy bezpośrednich dowodów na to, że Rosja rozpoczęła bezpośrednią ofensywną akcję militarną przeciwko Stanom Zjednoczonym Ameryki, ujdzie im to na sucho, a my nigdy nie będziemy mogli pomścić ich śmierci. A jeśli nie zniszczymy, nie uszkodzimy ani nie wyłączymy tego lasera, pojawi się gdzie indziej i znowu zabije. Panie, musimy...
  
  - Naruszacie bezpośredni rozkaz Naczelnego Wodza, generała McLanahana - przerwał Prezydent. "Daję ci ostatnią szansę na zastosowanie się. Zrób to, a pozwolę ci przejść na emeryturę szybko i cicho, bez publicznego przesłuchania. Odmów, a pozbawię cię stopnia i wsadzę do więzienia na ciężkie roboty do końca życia. Rozumiesz mnie, generale? Ostatnia szansa... co to będzie?
  
  Zostało sześć minut. Czy uda mu się wyjść z kłopotów za pomocą "piszczącego radia"? Zdecydował, że teraz jest daleko, daleko poza tą linią: nie ma wyboru. Patrick przerwał transmisję. Ignorując oszołomione miny otaczających go techników, powiedział: "McLanahan dzwoni do Lugera".
  
  "Właśnie rozmawiałem przez telefon z sekretarzem obrony, Mookiem", powiedział Dave z Elliot Air Force Base przez ich podskórny globalny system nadawczo-odbiorczy. - Rozkazał natychmiastowe odwołanie wampirów.
  
  "Mój telefon jest lepszy od twojego, kolego: właśnie dostałem wiadomość od prezydenta" - powiedział Patrick. - Zamówił to samo. Zaproponował mi miłą, spokojną emeryturę lub całe życie rozbijania dużych kamieni na małe w Leavenworth.
  
  "Nawrócę ich..."
  
  "Negatywne... Kontynuują" - powiedział Patrick. "Zbombardować tę bazę do piekła".
  
  - Mook, wiem, o czym myślisz - powiedział Dave Luger - ale może być za późno. Najnowsze zdjęcie satelitarne pokazuje, że co najmniej jedna czwarta pojazdów już zniknęła, a było to ponad dziesięć minut temu. Poza tym na wampirach skończyło się już paliwo, a jest awaria paliwowa - mogą nie dotrzeć do cysterny przed wypłynięciem. To scenariusz korzystny dla obu stron, Mook. Nie warto ryzykować swojej kariery i wolności. Straciliśmy to. Wycofajmy się i przygotujmy do walki z następną."
  
  "Następnym" może być atak na inny samolot kosmiczny, satelitę, samolot szpiegowski nad Iranem lub samą stację kosmiczną Armstrong - powiedział Patrick. - Musimy to zatrzymać, teraz.
  
  - Za późno - upierał się Luger. - Myślę, że przegapiliśmy to.
  
  "W takim razie zostawimy im małą wizytówkę w lusterku wstecznym, jeśli to najlepsze, co możemy zrobić" - powiedział Patrick. "Chwyć go".
  
  
  * * *
  
  
  - On idzie do czego?
  
  "Słyszałeś mnie, Leonidasie" - powiedział prezydent Stanów Zjednoczonych przez gorącą linię Air Force One, zaledwie kilka minut po zerwaniu łączności ze stacją kosmiczną - musiał rzucić ciąg epitetów w ciągu pełnych sześćdziesięciu sekund, gdy linia przerwał, zanim zdążył porozmawiać z kimkolwiek innym. "Myślę, że McLanahan zamierza przeprowadzić nalot na miejsce zwane Soltanabad w północno-wschodnim Iranie. Nalega, abyście ustawili tam mobilny laser antykosmiczny i użyli go do zestrzelenia jego samolotu kosmicznego Black Stallion zaledwie kilka minut temu.
  
  Prezydent Rosji Leonid Zevitin wściekle wypisywał instrukcje na klawiaturze komputera szefowi sztabu rosyjskich sił powietrznych Darzowowi, ostrzegając go przed zbliżającym się atakiem i nakazując mu wzniesienie myśliwców w powietrze w celu powstrzymania amerykańskich bombowców. - To niewiarygodne, Joe, po prostu niewiarygodne - powiedział swoim najbardziej przekonującym, szczerym, oburzonym tonem. "Soltanabad? W Iranie? Nigdy nie słyszałem o tym miejscu! Nigdzie w Iranie nie mamy żadnych żołnierzy poza tymi, którzy pilnują naszej tymczasowej ambasady w Maszhadzie, a to dlatego, że nasza ambasada w Teheranie zamieniła się w piekło, a Meszhed jest teraz jedynym bezpiecznym miejscem w całym kraju dzięki Bujazi".
  
  - Jestem tak samo oszołomiony jak ty, Leonidasie - powiedział Gardner. "McLanahan musiał zwariować. Musiał mieć jakiś uraz głowy, kiedy miał atak serca. Jest niestabilny!"
  
  "Ale dlaczego niezrównoważony oficer lata naddźwiękowymi bombowcami i naddźwiękowymi pociskami, Joe? Możesz nie być w stanie dotrzeć do McLanahana, ale możesz zamknąć jego działalność, prawda?
  
  - Oczywiście, że mogę, Leonidzie. To się dzieje, kiedy mówimy. Ale te bombowce mogą wystrzelić wiele pocisków. Jeśli macie jakieś siły na ziemi, sugeruję ich jak najszybsze wycofanie".
  
  "Dziękuję za telefon do Joe, ale nie mamy sił w Iranie, kropka". Zauważył, że nadal nie ma odpowiedzi od Darzova - do diabła, niech lepiej zabiera stamtąd ten laser, bo inaczej ich gra się skończy. - A już na pewno nie mamy jakiegoś magicznego superlasera, który mógłby zestrzelić statek kosmiczny krążący wokół Ziemi z prędkością siedemnastu tysięcy mil na godzinę, a potem zniknąć jak dym. Organizacja Narodów Zjednoczonych zbadała te raporty w zeszłym roku i nic nie znalazła, pamiętasz?
  
  - Chyba powiedzieli, że wyniki są niejednoznaczne, ponieważ...
  
  "Ponieważ prezydent Martindale nie pozwoliłby im przeprowadzić wywiadu z nikim w Krainie Snów, a Boujazi i jego szaleni rebelianci nie pozwoliliby im wejść do wraku ani do domniemanego miejsca, w którym rzekomo zainstalowano laser" - powiedział Zevitin. - Najważniejsze jest to, że nie ma ani jednego dowodu wskazującego na istnienie jakiegoś cholernego super-lasera. McLanahan najwyraźniej wywołuje strach w Kongresie, w mediach i wśród amerykańskiej opinii publicznej, aby utrzymać swoje kosztowne i niebezpieczne tajne programy".
  
  "Cóż, zostanie to bardzo szybko zatrzymane" - powiedział Gardner. "McLanahan jest skończony. Ten drań rozłączył się i rozkazał kontynuować atak.
  
  "Rozłączyć się?" Było idealnie, pomyślał radośnie Zevitin. McLanahan miał zostać nie tylko usunięty, ale także przedstawiony jako szalony... jego własny naczelny dowódca! Nie ma mowy, żeby jego zwolennicy w armii lub Kongresie poparli go teraz! Stłumił radość i kontynuował niskim, złowieszczym głosem: "To szaleństwo! Czy on jest szalony? Nie możesz pozwolić, aby to trwało! Ten niezrównoważony, buntowniczy człowiek musi zostać powstrzymany, Joe. Sprawiasz, że wielu ludzi tutaj naprawdę się boi. Poczekaj, aż Duma i gabinet usłyszą o kolejnym ataku rakietą hipersoniczną w Iranie. Założą spodnie".
  
  - Przekonaj ich, żeby się nie martwili, Leonidasie - powiedział Gardner. "McLanahan jest skończony, podobnie jak jego prywatna armia".
  
  "Wyłącz to, Joe" - nalegał Zevitin. "Zatrzymaj to wszystko - stację kosmiczną, te pociski hipersoniczne, drony-bombowce z ich śmiercionośnymi wiązkami - zanim będzie za późno. W takim razie zbierzmy się i zaprezentujmy światu zjednoczony, pokojowy, współpracujący front. Tylko w ten sposób złagodzimy napięcie tutaj".
  
  - Nie martw się o nic - nalegał Gardner. "Na wypadek, gdyby twoje statki z Morza Kaspijskiego były w pobliżu, możesz im powiedzieć, że bombowce mogą wystrzelić pociski o dużej prędkości".
  
  "Joe, martwię się reakcją w Iranie, jeśli te pociski uderzą w ten obszar" - powiedział Zevitin. - Ostatnią rzeczą, jaką pamiętam, jest to, że ta baza była wykorzystywana przez Czerwony Półksiężyc do dostarczania pomocy humanitarnej, a obserwatorzy ONZ...
  
  - O nie - jęknął Gardner. - To pieprzony koszmar.
  
  "Jeśli McLanahan wysadzi tę bazę, zabije dziesiątki, być może setki niewinnych cywilów".
  
  - Cholera - powiedział Gardner. "Cóż, przykro mi, Leonid, ale McLanahan w tej chwili wymknął się spod kontroli. Nic więcej nie mogę zrobić.
  
  "Mam jedną radykalną sugestię, przyjacielu - mam nadzieję, że nie myślisz, że zwariowałem" - powiedział Zevitin.
  
  "Co masz na-?" A potem Gardner zatrzymał się, ponieważ wkrótce sam to sobie uświadomił. - Chcesz powiedzieć, że prosisz mnie o pozwolenie...?
  
  - To jedyny sposób, Joe - powiedział Zevitin, prawie nie mogąc ukryć zdumienia z powodu kierunku, w jakim obrała ta rozmowa. "Ty to wiesz i ja to wiem. Nie wierzę, że nawet zblazowany schizoid jak McLanahan kiedykolwiek odważyłby się wystrzelić rakiety na lotnisko pomocy humanitarnej, ale nie przychodzi mi do głowy żaden inny sposób na powstrzymanie tego szaleństwa, prawda? Nie było odpowiedzi, więc Zevitin szybko kontynuował: "Poza tym, Joe, bombowce są bezzałogowe, prawda? Nikomu nie stanie się krzywda z twojej strony, a my uratujemy wiele istnień ludzkich". Nastąpiła bardzo długa przerwa. Zevitin dodał: "Przepraszam, Joe, nie powinienem był wpadać na tak szalony pomysł. Zapomnij co powiedziałem-"
  
  - Poczekaj, Leonidasie - przerwał mu Gardner. Kilka chwil później: "Czy masz w pobliżu jakieś odrzutowce, Leonid?" usłyszał pytanie Prezydenta Stanów Zjednoczonych.
  
  Zevitin prawie zgiął się wpół, nie wierząc własnym uszom. Przełknął szok, szybko odzyskał panowanie nad sobą, po czym powiedział: "Nie wiem, Joe. Muszę zapytać szefa sztabu Sił Powietrznych. Oczywiście zwykle patrolujemy ten obszar, ale ponieważ nasz MiG został zestrzelony przez bombowiec McLanahan z wyrzutnią nuklearną EMP w kształcie litery T, trochę się wycofaliśmy.
  
  - Rozumiem - powiedział Gardner. "Posłuchaj mnie. Mój doradca ds. bezpieczeństwa narodowego poinformował mnie, że bombowce wystartowały z bazy lotniczej Batman w Turcji i bez wątpienia kierują się prosto do punktu startowego nad południowym Morzem Kaspijskim. Więcej nie możemy powiedzieć, bo po prostu nie wiemy".
  
  - Rozumiem - powiedział Zevitin. Nie mógł w to uwierzyć - Gardner rzeczywiście powiedział mu, skąd wystartowały bombowce i dokąd zmierzają!
  
  "Nie znamy również ich broni, ale zakładamy, że mają te same hipersoniczne pociski manewrujące, których używali wcześniej, więc punkt startu znajduje się kilkaset mil od Soltanabad".
  
  "Zgadzam się z twoimi przypuszczeniami, Joe" - powiedział Zevitin, starając się ukryć zdziwienie w głosie i zachować spokój i powagę. - Możemy ich poszukać tam, gdzie sugerujesz. Ale jeśli ich znajdziemy... Joe, czy mam kontynuować? Myślę, że to jedyny sposób na uniknięcie katastrofy. Ale to powinna być twoja decyzja, panie prezydencie. Powiedz mi, co chciałbyś, abym zrobił".
  
  Kolejna pauza, tym razem krótsza: - Tak, Leonidasie - powiedział Gardner, wyraźnie ogarnięty intensywnym gniewem. "Nienawidzę tego robić, ale ten drań McLanahan nie pozostawił mi wyboru".
  
  "Tak, Joe, rozumiem i zgadzam się" - powiedział Zevitin. "A co z bronią T-wave? Czy użyją go ponownie do ataku na nasze myśliwce?
  
  "Trzeba założyć, że to zrobią i zaatakują z maksymalnej odległości" - powiedział Gardner. "Przepraszam, ale też nie mogę tego kontrolować".
  
  "Wiem, że to nie twoja zasługa, przyjacielu" - powiedział Zevitin tak uroczyście, jak tylko potrafił, mimo swojej radości. Cholera, teraz ten facet dawał mu sugestie, jak skutecznie zaatakować jego własny lud! "Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby zapobiec katastrofie. Wkrótce skontaktuję się z Tobą w sprawie aktualizacji".
  
  "Bardzo Ci dziękuję przyjacielu."
  
  "Nie, dziękuję za odpowiedzialne zawiadomienie, przyjacielu. Nie wiem, czy zdążę na czas, ale zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby nie pogorszyć tej niezręcznej sytuacji. Życz mi powodzenia. Do widzenia." Zevitin odłożył słuchawkę... po czym stłumił ochotę na mały taniec zwycięstwa wokół stołu. Ponownie chwycił słuchawkę i poprosił o natychmiastowe połączenie z Darzowem. "Stan, generale?"
  
  "Pracujemy tak szybko, jak tylko możemy" - powiedział Darzov. "Przede wszystkim priorytetowo traktujemy główne komponenty - radar, kamerę laserową i optykę adaptacyjną. Zbiorniki paliwa i generatory prądu będą musiały poczekać.
  
  - Czy macie jakieś myśliwce patrolujące Morze Kaspijskie, generale?
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  "Śledzisz amerykańskie bombowce B-1?"
  
  "Mam w powietrzu całą eskadrę MiG-29, aby spróbować nadążyć za nimi" - powiedział Darzov. "Bezzałogowe wampiry są znacznie szybsze niż konwencjonalne ułany B-1, dlatego wyposażyliśmy kilka myśliwców w pociski Molniya przystosowane do działania na zmniejszonym zasięgu przy użyciu radaru kierowania ogniem MiG-29. Mogą być w stanie zestrzelić swoje naddźwiękowe pociski uderzeniowe, jeśli da się je wystrzelić...
  
  "Właśnie otrzymałem pozwolenie od prezydenta Stanów Zjednoczonych na zestrzelenie bombowców" - powiedział radośnie Zevitin.
  
  "Czy prezydent Stanów Zjednoczonych rozkazał nam zestrzelić jego własne bombowce?"
  
  "Nie uważa ich za swoje bombowce - dla niego są teraz bombowcami McLanahan i równie dobrze mogą najeżdżać Marsjan" - powiedział Zevitin. "Zrób to. Zestrzel ich... ale po tym, jak odpalą swoje rakiety.
  
  - Po? - zapytal z niedowierzaniem Darzow. "Sir, jeśli nie zdołamy wydostać naszego sprzętu na czas lub jeśli zaatakują główne komponenty Phanara, możemy stracić miliardy rubli cennego sprzętu!"
  
  "Daj z siebie wszystko, generale", powiedział Zevitin, "ale niech te pociski wystrzelą i uderzą w bazę. Czy masz na miejscu narzędzia ochronne, o których mówiliśmy wcześniej?
  
  - Tak, proszę pana, oczywiście - odparł Darzow. "Ale mamy też..."
  
  "Jeśli jakakolwiek część Phanara zostanie trafiona, twoim priorytetem jest wydostanie go stamtąd, podczas gdy ty kontynuujesz przygotowywanie gruntu zgodnie z planem", kontynuował Zevitin bez tchu, "ponieważ kilka minut po trafieniu pocisków zamierzam powiedzieć o tym całemu światu. Światowe media będą chciały to zobaczyć na własne oczy i ważne jest, aby zobaczyły to od razu. Rozumiesz mnie, generale?
  
  - Tak, proszę pana - odparł Darzow. "Zrobię, o co prosisz. Ale mam nadzieję, że nie poświęcimy naszych najważniejszych zasobów dla celów zwykłego public relations".
  
  "Zrobisz, co ci powiem, z dowolnego powodu, jaki mi przyjdzie do głowy, generale, czy go rozumiesz, czy nie" - warknął Zevitin. "Tylko upewnij się, że kiedy media uderzą w Soltanabad - a zamierzam naprawdę ciężko pracować, aby tak się stało - zobaczą tylko bezsensowną destrukcję, albo strzelę ci w dupę. Czy wyrażam się jasno?
  
  
  * * *
  
  
  "Sir, odbieramy sygnał radiolatarni lokalizacyjnej!" Krzyknął starszy sierżant Lucas ze swojego stanowiska w module dowodzenia stacji kosmicznej Armstrong. - To z modułu pasażerskiego.
  
  - O mój Boże, udało im się - powiedział bez tchu Patrick. "Czy są już jakieś dane?"
  
  "Jeszcze nic... Tak, proszę pana, tak, otrzymujemy dane lokalizacyjne i środowiskowe!" powiedział Łukasz. "Ona jest cała! Stabilizatory są rozłożone i wszystko jest pod kontrolą komputera! Telemetria informuje, że moduł pasażerski jest nadal pod ciśnieniem!
  
  "Dobry Boże, to cud" - powiedział Patrick. "Moulin i Terranova musieli wyrzucić moduł tuż przed zniszczeniem Czarnego Ogiera. Rebeka...
  
  - Przygotowujemy do startu jeszcze dwa wampiry, aby zapewnić osłonę powietrzną podczas ewakuacji - powiedziała Rebecca Furness. - Za dwadzieścia minut będą w powietrzu.
  
  "Dave-"
  
  "W tej chwili prowadzimy rozmowy z Dowództwem Operacji Specjalnych na temat rozpoczęcia misji CSAR z Afganistanu, Muk" - powiedział Dave Luger. "Kiedy dowiemy się, gdzie mogą wylądować, wystartują. Mamy nadzieję, że wylądują w zachodnim Afganistanie. W bazie lotniczej w Heracie Pave Hawk jest w gotowości. Próbujemy ponownie przypisać parę Predatorów i Żniwiarzy do latania nad tym obszarem. MQ-1 Predator i MQ-9 Reaper były bezzałogowymi samolotami rozpoznawczymi, z których każdy był skonfigurowany do przenoszenia pocisków uderzeniowych powietrze-powierzchnia; oba były kontrolowane przez satelitę ze stacji kontrolnych w Stanach Zjednoczonych.
  
  - Sześćdziesiąt sekund do startu - zameldował Dave Luger. "Prędkość wraca do jednej i dwóch dziesiątych Macha". Był sam przy konsoli dowodzenia w Batmanie, ale nadal zniżał głos, jakby nie chciał, aby ktokolwiek inny usłyszał, gdy kontynuował: "Piżmo, teraz jest idealny czas, aby ich rozmieścić".
  
  - Kontynuuj - odparł Patrick McLanahan.
  
  Jego głos brzmiał tak samo zdeterminowany i pewny, jak wtedy, gdy po raz pierwszy podjął decyzję o ataku - przynajmniej poczuł się trochę lepiej. Gdyby Patrick okazywał najmniejsze wahanie w swojej decyzji, Dave poprzysiągł, że sam rozmieści bombowce, aby upewnić się, że samoloty dotrą do punktu kontrolnego tankowania, a także uratuje karierę Patricka.
  
  Za kilka sekund będzie za późno...
  
  Przez sieć dowodzenia powiedział: "Rozumiem cię, Odynie, rozumiem cię, kontynuuj. Czterdzieści pięć sekund. Żadnych zagrożeń, żadnego radaru nadzoru. Prędkość lotu jest stabilna na poziomie Ma2. Trzydzieści sekund... dwadzieścia... dziesięć, drzwi otwarte na Headbanger Dwa-Jeden... rakieta pierwsza idzie... drzwi otwarte na Dwa-Dwa... rakieta dwa skrzydła, drzwi się zamykają... rakieta pierwsza oddala się od Dwa-Dwa... pocisk drugi odlatuje, drzwi się zamykają, lot bezpieczny, kierunek na zachód w kierunku ARIP".
  
  "Jak wampiry radzą sobie z paliwem, Dave?" - zapytał Patryk.
  
  - Zrobimy to... z trudem - odparł Luger. "Jeśli połączenie pójdzie gładko, Two-One będzie mógł wspiąć się na wysięgnik, zatankować zapasowe paliwo, wyłączyć cykl, a Two-Two rozpocznie tankowanie i będzie miał dziesięć minut na opróżnienie zbiorników".
  
  - Dobra robota, Podrzynacz gardła - odetchnął Patrick z wyraźną ulgą. Żadnej odpowiedzi ze strony Rebeki Furness - to nie był koniec, przynajmniej nie w najbliższym czasie, a on wiedział, że wciąż jest zła, że jej decyzja została uchylona.
  
  "Trzydzieści sekund do zderzenia... Prędkość w powietrzu dziesięć przecinek siedem machów, wszystkie zielone... Przepalenie silnika Scramjet, wybieg głowicy bojowej... Sterowanie lotem aktywne i reagujące, sterowanie OK... dwadzieścia TG, łącze danych jest aktywne". Wszyscy patrzyli, jak kompozytowy obraz mmradarowy i termowizyjny ożył, pokazując rosyjskie samoloty transportowe i helikoptery na pasie startowym, kilka rzędów ludzi przekazujących pudła i paczki z różnych części bazy do czekających ciężarówek, kilka dużych budynków o niezidentyfikowanym wyglądzie na przyczepach...
  
  ... i kilka dużych namiotów z dobrze widocznymi logo Czerwonego Krzyża i Półksiężyca na dachach. "Jezus!" Dave Luger westchnął. "Wyglądają jak namioty pomocy humanitarnej!"
  
  "Celuj w duże przyczepy i przenośne budynki!", krzyknął Patrick. "Trzymaj się z dala od tych namiotów!"
  
  - Mamy to, Odynie - powiedziała Rebecca. Miała uprawnienia zastępujące dowództwo i mogła przejąć kontrolę nad celowaniem od oficera uzbrojenia, ale nie musiała tego robić - oficer uzbrojenia płynnie wycelował celownik na cztery największe przyczepy. Radar fal milimetrowych SkySTREAK był w stanie zobaczyć zewnętrzną stalową powłokę każdej ciężarówki i potwierdzić, że przyczepy pod celownikiem są rzeczywiście ciasne, a nie puste lub mniej ciasno upakowane, jak mogłoby to mieć miejsce w przypadku częściowo pustej przyczepy towarowej. Poza tym wszystkie przyczepy wyglądały tak samo i były obsługiwane przez tę samą liczbę pracowników.
  
  "Pięć sekund... celowanie zablokowane... wyrzutnia uruchomiona". Ostateczny obraz z pocisków SkySTREAK pokazał prawie bezpośrednie trafienia w środek każdej przyczepy... wszystkie z wyjątkiem jednej, która odbiła się od celu i wylądowała w pustym miejscu gdzieś w pobliżu docelowej przyczepy. Komputerowa ocena obszaru uszkodzeń, o średnicy około pięćdziesięciu stóp, wykazała jedynie kilku żołnierzy z karabinami i pudłami oraz być może jedną samotną osobę stojącą w pobliżu, prawdopodobnie naczelnika - ogień nie dotknął żadnego z namiotów ratunkowych . "Wygląda na to, że jeden pominął, ale wylądował na polanie obok przyczepy".
  
  - Niezły strzał, Podrzynacz - powiedział Patrick. "Te przyczepy wyglądały identycznie jak te, które zaatakowały Stud One-One".
  
  "Wyglądały jak miliard innych przyczep na całym świecie - nie sposób wiedzieć, co mamy, sir" - powiedziała Rebecca Furness z wyraźną irytacją w głosie. "Nie widzieliśmy żadnych tablic radarowych ani niczego, co wyglądało jak zbiorniki paliwa laserowego lub optyka laserowa. Mogliśmy uderzyć we wszystko... albo w nic.
  
  "Naszym priorytetem jest zorganizowanie operacji ratowania modułu pasażerskiego i poszukiwanie wraku i szczątków Czarnego Ogiera i jego załogi" - powiedział Patrick, ignorując zirytowane uwagi Furnessa. "Chcę, aby zespół sił bojowych został natychmiast wysłany do Afganistanu wraz ze wszystkimi dostępnymi samolotami wsparcia. Chcę, aby drony i satelity NIRTSats były gotowe do natychmiastowego rozmieszczenia w celu przeszukania wszystkich możliwych trajektorii w poszukiwaniu ocalałych lub szczątków. Odwołaj wszystkie zasoby, które musimy przeszukać. Chcę, aby aktualizacja postępu była za godzinę. Słyszysz, Zbir?"
  
  - Bądź gotowy, Odynie - odparła Rebeka z troską w głosie. Patrick natychmiast skierował swoją uwagę na monitory stanu misji... i natychmiast dostrzegł nowe zagrożenie: rój pocisków spadający na wampirze bombowce. "Po skręcie przeprowadziliśmy długodystansowy przegląd LADAR-em i zauważyliśmy ich" - powiedziała. LADAR, czyli radar laserowy, był systemem elektronicznych emiterów laserowych osadzonych w kadłubach bombowców Wampirów, które natychmiast "malowały" wysokiej rozdzielczości obraz wszystkiego wokół samolotu w odległości stu mil, a następnie porównywały trójwymiarowy obraz z katalogiem obrazów do natychmiastowej identyfikacji. "Spójrz na prędkość tych rzeczy - muszą poruszać się szybciej niż 7 machów!"
  
  "Środki zaradcze!" krzyknął Dave Luger. "Strąć ich z nieba!"
  
  Szybko jednak okazało się, że jest już za późno. Poruszając się z prędkością ponad czternastu mil na sekundę, rosyjskie pociski pokonały odległość na długo przed tym, zanim emitery mikrofalowe wampirzych bombowców mogły aktywować, namierzyć i wyłączyć ich systemy naprowadzania. Trzy z czterech pocisków hipersonicznych trafiły bezpośrednio, wysyłając oba bombowce szybko do Morza Kaspijskiego.
  
  - Cholera - zaklął Dave. "Wygląda na to, że Rosjanie mają nową zabawkę do swoich MiG-ów. Cóż, chyba nie musimy się martwić, że bombowce dotrą do ich tankowca, prawda, Rebecca?
  
  "Właśnie straciliśmy jedną czwartą pozostałych bombowców B-1, Dave" - przekazała przez radio Rebecca Furness z Battle Mountain AFB. "To nie jest temat do żartów. Mamy teraz tylko dwa wampiry w Batmanie.
  
  "Wezwij ich w powietrze, żeby zapewnili osłonę powietrzną chłopakom z CSAR z Heratu, Rebeko" - rozkazał Patrick. "Użyj aktywnego LADAR-u do skanowania w poszukiwaniu intruzów. Jeśli ktoś zbliży się na odległość stu mil od waszych samolotów, usmażcie go.
  
  - Z przyjemnością, Mook - powiedziała Rebecca. "Jestem gotów na małą zemstę. Za jakieś piętnaście będą gotowi do kołowania. Ale już po kilku minutach oddzwoniła: "Po pierwsze, tu Headbanger, mamy problem. Siły bezpieczeństwa są zaparkowane przed hangarem, uniemożliwiając Wampirowi kołowanie. Nakazują nam zamknięcie albo wyłączą samolot z akcji".
  
  Patrick natychmiast połączył się z zabezpieczoną linią wideokonferencyjną, ale poprzedziło go połączenie przychodzące: "Generale McLanahan, jest pan albo szalony, albo cierpi na jakieś zaburzenie psychiczne" - powiedział sekretarz obrony Miller Turner. "To jest rozkaz bezpośrednio od naczelnego wodza: natychmiast wycofać wszystkie swoje siły. Zostajesz usunięty z dowództwa. Czy wyrażam się jasno?
  
  "Sir, jeden z moich samolotów kosmicznych Black Stallion został zestrzelony przez rosyjski laser antysatelitarny ze wschodniego Iranu" - powiedział Patrick. "Mamy sygnały, że pasażerowie mogli przeżyć. Chcę osłony powietrznej..."
  
  "Generale, współczuję, ale prezydent jest wściekły i nie chce słuchać żadnych argumentów" - powiedział Turner. "Na litość boską, rozłączyłeś się! Oczekujesz, że teraz cię posłucha?
  
  - Sir, moduł pasażerski jest nienaruszony i będzie na ziemi za mniej niż piętnaście minut - powiedział Patrick.
  
  "Co? Czy masz na myśli, że ktoś został wyrzucony z samolotu kosmicznego...?
  
  "Moduł pasażerski jest zrzucany i ma służyć jako łódź ratunkowa dla członków załogi stacji kosmicznej" - wyjaśnił Patrick. "Może przetrwać ponowne wejście, polecieć na miejsce lądowania, bezpiecznie poszybować do lądowania i uratować załogę. Moduł jest nienaruszony, sir, i mamy nadzieję, że załoga jest bezpieczna. Celujemy teraz w możliwą strefę lądowania, a kiedy ustalimy dokładne miejsce lądowania, możemy od razu wysłać tam ekipę ratunkową - to jedyna przewaga, jaką będziemy mieli nad wrogiem. Ale dotarcie do strefy ewakuacyjnej ekipie ratunkowej i osłonie lotniczej zajęłoby co najmniej dziewięćdziesiąt minut. Musimy zacząć natychmiast.
  
  "Generale, już naruszyłeś bezpośrednie rozkazy prezydenta" - powiedział Turner. "Jesteś już w drodze do więzienia, rozumiesz to? Nie pogarszaj sytuacji kłótniami. Ostatni raz: gasną światła. Rozkazuję generałowi Backmanowi przejąć dowództwo nad wszystkimi waszymi siłami. Mówię ci-"
  
  "I mówię panu", przerwał Patrick, "że większość Bliskiego Wschodu i Azji Środkowej była świadkiem upadku Czarnego Ogiera na Ziemię, Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, sił al-Quds, wszystkich terrorystów, którzy zalali Iran po zamach stanu, a Rosjanie prawdopodobnie będą w drodze na miejsce katastrofy, aby zabrać wszystko, co uda im się znaleźć. Musimy umieścić w powietrzu wszystkie samoloty i bojową grupę poszukiwawczo-ratowniczą, aby znaleźć ocalałych, zanim zrobi to wróg".
  
  "Centralne Dowództwo będzie to koordynować, McLanahan, nie ty. Dostajesz rozkaz odwrotu. Nie podejmuj żadnych dalszych działań. Nikomu nie zrobisz ani nie powiesz. Zostajesz zwolniony z dowództwa i zostaniesz aresztowany, gdy tylko będziesz mógł opuścić tę stację.
  
  Po raz drugi tego dnia Patrick rozłączył się z cywilnym dowódcą wojskowym. Jego następny telefon był skierowany bezpośrednio do generała Kennetha Lepersa, czterogwiazdkowego generała armii odpowiedzialnego za Centralne Dowództwo Stanów Zjednoczonych, główne dowództwo bojowe kontrolujące wszystkie operacje wojskowe na Bliskim Wschodzie i w Azji Środkowej, aby spróbował przekonać go, by zezwolił bombowcom na startować.
  
  "Generale McLanahan, twój tyłek jest teraz w prawdziwym niebezpieczeństwie" - powiedział zastępca trędowatych. "Generałowi nakazano nie rozmawiać z tobą, a ta rozmowa zostanie zgłoszona do Sekretarza Obrony. Radzę załatwić tę sprawę z SECDEF, zanim cały świat cię odetnie". I rozłączył się.
  
  Następna rozmowa Patricka była z Rebeccą Furness w bazie sił powietrznych Battle Mountain. - Właśnie miałam do pana zadzwonić, sir - powiedziała Rebecca. "Przykro mi z powodu Czarnego Ogiera. Chciałbym, żebyśmy mogli zrobić więcej".
  
  "Dziękuję, Rebeko. Przykro mi z powodu twoich wampirów.
  
  - To nie twoja wina, panie. Przypomniała sobie, że gdyby nie wydał rozkazu wystrzelenia tej nieautoryzowanej misji, nadal miałaby swoje bombowce. Ale wampiry były bezzałogowe, a Czarny Ogier nie, więc nie czuła potrzeby posypywania ran solą. "Musieliśmy szukać bandytów - zdecydowałem się działać absolutnie po cichu. Nie wiem, jak Rosjanie dowiedzieli się o naszym przybyciu i kiedy, ale zwrócą wszystko w całości, gwarantuję".
  
  - Czy nadal zatrzymują cię gliniarze z nieba?
  
  "Potwierdzam. Wycofaliśmy się zgodnie z rozkazem i utrzymujemy pozycje w hangarze".
  
  Patrick zamyślił się na chwilę; potem: "Rebeko, próbowałem zadzwonić do generała Trędowatych w CENTCOM, aby uzyskać jego pozwolenie na wystrzelenie Wampirów, ale nie chce ze mną rozmawiać. Domyślam się, że gdybym spróbował zadzwonić do STRATCOM, otrzymałbym tę samą odpowiedź."
  
  "Cannon to dobry facet" - skomentowała Rebecca. "Reszta myśli, że zależy ci na ich pracy". Albo orzechy, dodała do siebie.
  
  "Jeśli nie dostaniemy osłony powietrznej, Pasdaranie rozerwą na strzępy naszych ludzi i być może żołnierzy CSAR" - powiedział Patrick. - Zamierzam wyciągnąć siły bezpieczeństwa z hangaru. Chcę, żebyście byli gotowi do startu, gdy tylko odlecą. "
  
  "Ale powiedziałeś, że Trędowaci nie będą z tobą rozmawiać, a ty jeszcze nie rozmawiałeś z SENTAFF, więc kto zamierza...?" Furness milczał przez chwilę, a potem po prostu powiedział: "To szaleństwo. Pan".
  
  "Pytanie brzmi, Rebecca: wystartujesz?"
  
  Pauza była bardzo, bardzo długa; właśnie wtedy, gdy Patrick miał się powtórzyć lub zastanawiał się, czy Furness dzwoni do sekretarza obrony na drugiej linii, powiedziała: "Zabierz ich z drogi moim statkom, generale, a wystartuję".
  
  "Dziękuję, generale". Patrick odłożył słuchawkę, po czym powiedział: "Jeden nazywa Genesis".
  
  "Kontynuuj, Mook", odpowiedział Dave Luger przez podskórny globalny nadajnik.
  
  "Zabierz tych ochroniarzy z dala od bombowców".
  
  - Przeprowadzili się, Muk. Wyjście. Luger zwrócił się do swojego radia dowodzenia: "Saber, to jest Genesis".
  
  
  BAZA LOTNICZA BATMAN, REPUBLIKA TURCJI
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Saber kopiuje Genesis, śmiało" - powiedział porucznik sił powietrznych James "J.D." Daniels, dowódca zespołu operacji naziemnych sił bojowych o kryptonimie Sabre. Daniels został wysłany do Batman AFB, aby zabezpieczyć bombowce EB-1C Vampire. a także dlatego, że Baza była odosobnionym, dobrze wyposażonym miejscem do szkolenia nowych pilotów CID w rzeczywistych scenariuszach. Jako sierżant techniczny, trzydziestoletni wysoki, brązowooki i brązowowłosy syn ranczera z Arkansas był jednym z jako pierwsi komandosi Combat Force, którzy zostali przetestowani jako pilot piechoty z urządzeniem cybernetycznym. Po tym, jak został ranny w wyniku choroby popromiennej podczas walki w bazie lotniczej Jakuck w Rosji po Holokauście w AMERYCE, Daniels wykorzystał swój czas rekonwalescencji, aby ukończyć licencjat, a następnie wszedł Szkole Oficerskiej i otrzymał stopień oficerski. Był teraz starszym oficerem szkolenia i, z wyjątkiem samej Charlie Turlock, stałym ekspertem od systemu uzbrojenia CID.
  
  "Mam dla ciebie zadanie, Saber, ale może ci się nie spodobać" - powiedział Dave Luger. "Jeden chce wystrzelić wampirze bombowce".
  
  "Tak jest. Minutę temu byliśmy gotowi do startu, ale w hangarze pojawili się faceci z sił bezpieczeństwa i samoloty same się zamknęły. Dowódca bazy nakazał nam wspomóc siły bezpieczeństwa i chronić je przed wszelkimi zdalnie kontrolowanymi działaniami z Twojej strony przeciwko samolotom. Potwierdziliśmy zamówienia. Przepraszam pana. Co konkretnie mi się nie podoba?"
  
  "Jeden z naszych samolotów kosmicznych został zestrzelony we wschodnim Iranie i są ocaleni. Potrzebujemy osłony powietrznej do misji ratunkowej. NCA wciąż mówi "nie". Nadal chcemy wystrzelić wampiry.
  
  "Dlaczego NCA nie zatwierdza misji, sir?"
  
  "Nie wiem dlaczego, Saber, ale uważamy, że NCA jest zaniepokojona tym, że nasze działania przeciwko Iranowi budzą strach i zastraszanie wszystkich w regionie".
  
  "Panie, otrzymałem potwierdzony rozkaz odwrotu - zarówno nas, jak i Wampirów. Dowódca bazy rozkazał nam pomóc zapewnić wam bezpieczeństwo. Prosisz mnie, abym nie wykonał tych rozkazów.
  
  - Wiem, Saber. Nie mogę kazać ci nie słuchać ważnych rozkazów. Ale mówię wam, że ci, którzy przeżyli samolot kosmiczny, zostaną złapani i schwytani lub zabici, jeśli nic nie zrobimy.
  
  - Kto zestrzelił samolot kosmiczny, sir?
  
  - Uważamy, że zrobili to Rosjanie, Sabre.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Daniels. To mu wystarczyło. Daniels spędził rok w szpitalu, dochodząc do siebie po zatruciu promieniowaniem, które miało miejsce, gdy rosyjskie siły powietrzne użyły taktycznej broni jądrowej do zniszczenia własnej bazy lotniczej w Jakucku, która była używana przez McLanahana i siły powietrzne do wyśledzenia i zniszczenia rosyjskich ruchomych międzykontynentalnych pocisków balistycznych które przygotowywały się do przeprowadzenia drugiego ataku nuklearnego na Stany Zjednoczone. Zniósł ciężkie odwodnienie, mdłości całymi dniami, niewiarygodny ból, aw końcu przeszczep wątroby - ale przeżył, wywalczył prawo powrotu do czynnej służby, przeszkolony do działań polowych, wrócił do sił bojowych i objął dowództwo Kryminalnego Grupa Śledcza.
  
  Wygrał, potem przegrał, a potem odebrał wszystko, co kiedykolwiek chciał zrobić w życiu, z wyjątkiem jednej rzeczy: pomścić to, co Rosjanie zrobili jemu, jego towarzyszom i jego własnemu ludowi w Jakucku.
  
  - Nadal tam jesteś, Saber?
  
  - Przepraszam pana, ale mam rozkaz - powiedział Daniels głębokim, monotonnym głosem, zupełnie innym niż jego zwykle energiczny, optymistyczny ton. "Gdyby te samoloty się poruszyły, mój zespół i ja zrobilibyśmy wszystko, co w naszej mocy, aby chronić siły bezpieczeństwa przed krzywdą. Dobranoc Panu."
  
  
  * * *
  
  
  Genesis nazywa Headbangerem".
  
  - No dalej, Dave - odparła Rebecca Furness.
  
  "Przygotuj się."
  
  "Nie mogę. Moje załogi naziemne mówią, że policja powietrzna nadal blokuje hangar i drogi kołowania.
  
  - W każdym razie bądź przygotowany.
  
  - Rozkazałeś swoim ludziom załatwić gliniarzy z nieba?
  
  "Nie, proszę pani, nie zrobiłem tego. Dowódca bazy nakazał grupie sił bojowych wspomagać siły bezpieczeństwa i chronić je przed nieautoryzowanym ruchem samolotów, i to właśnie zrobią".
  
  To szaleństwo, powiedziała sobie po raz setny Rebecca, kompletne szaleństwo. Zwróciła się do swojego oficera operacyjnego, generała brygady Darena Mace'a: "Daren, odpal ich i natychmiast wyślij wampiry". Zamknęła oczy i wyobraziła sobie, że stoi przed sądem wojennym, skazana na karę więzienia na resztę najlepszych lat swojego życia; potem, myśląc o swoich towarzyszach lotnictwa na ziemi w Iranie, ściganych przez Pasdaran i muzułmańskich rebeliantów, otworzyła oczy i powiedziała: "Nie ma sposobu, żeby się zatrzymać".
  
  - Tak, proszę pani - powiedział Mace. Poprawił mikrofon na słuchawkach i powiedział: "Thug, odpal je i odpal teraz. Zatrzymaj się na nic. Powtarzam, zatrzymaj się na nic".
  
  
  * * *
  
  
  "Potwierdzam, Panther, Siły Zbrojne nadal pracują, oba samoloty" - meldował szef Grupy Bezpieczeństwa Sił Powietrznych w kwaterze głównej bazy NATO. To było wystarczająco przerażające, że APU uruchamiało się i zatrzymywało samodzielnie, ale dziesięć razy bardziej przerażające, gdy silniki robiły to samo. Dowódcy załóg i asystenci każdego samolotu znajdowali się poza hangarami, zgodnie z rozkazem dowódcy bazy.
  
  "To jest Pantera. Połącz pieprzonego starszego dowódcę załogi" - rozkazał bardzo dobrze po angielsku dowódca bazy, pułkownik armii tureckiej.
  
  - Przygotuj się, Pantero. Oficer SF przekazał swoje radio szefowi załogi, sierżantowi technicznemu Sił Powietrznych. "Jest dowódcą bazy i jest na krawędzi".
  
  - Sierżant techniczny Booker słucha, sir.
  
  "Rozkazałem zamknąć te samoloty, mam na myśli całkowite wyłączenie - także Siły Zbrojne".
  
  "Tak, sir, wiem, ale rozkazał nam pan również nie włączać naziemnych jednostek zasilających, a bez zasilania centrum dowodzenia na Battle Mountain nie może rozmawiać z samolotami, więc myślę, że dlatego APU..."
  
  "Sierżancie, wydaję panu bezpośredni rozkaz: natychmiast zatrzymać te samoloty albo każę pana aresztować!" krzyknął dowódca bazy. "Nie obchodzi mnie, że nikt nie może rozmawiać z samolotami - nie chcę, żeby ktokolwiek rozmawiał z samolotami! Teraz wyłącz te APU i zrób to teraz! "
  
  - Tak jest - powiedział Booker i zwrócił radio oficerowi SF.
  
  "Pierwszy szczegół, Pantero".
  
  "Właśnie kazałem temu sierżantowi technicznemu całkowicie wyłączyć te samoloty, w tym APU - elektrownie w ogonie" - powiedział dowódca bazy. Jeśli natychmiast nie posłuchają, aresztujcie ich wszystkich". Mallory z trudem przełknął ślinę, po czym wskazał członkom swojego zespołu znak z napisem "Przygotujcie się do akcji". - Rozumiesz mnie, Pierwsza Drużyno?
  
  - Tak, proszę pana, wiem.
  
  - Co robi teraz ten sierżant techniczny?
  
  "Podchodzi do innych dowódców załogi... wskazuje na samoloty... zakładają rękawiczki, jakby szykowali się do pracy".
  
  Najwyraźniej nie spieszyli się, pomyślał oficer ochrony. Pułkownik dostanie ataku szału, jeśli nie uporządkują tylnych linii. Oczywiście kilka chwil później dowódca bazy zawołał: "Co oni do cholery robią? Czy te samoloty są już zamknięte?
  
  "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana. Po prostu tam teraz stoją i rozmawiają, proszę pana - odparł Mallory. "Jeden z nich ma krótkofalówkę, a drugi listę kontrolną. Może dyskutują o zamknięciu APU stąd.
  
  - Cóż, idź i dowiedz się, dlaczego trwa to tak cholernie długo.
  
  "Zrozumiano, Pantero. Przygotuj się." Schował radiostację do kabury i udał się do dowódców załogi. Trzech dowódców załogi i jedna kobieta zobaczyli, jak się zbliża... a potem, nie oglądając się za siebie, skierowali się do hangaru ich ostatniej jednostki, która służyła jako kwatera główna Sił Powietrznych. "Hej, dupki, wracajcie tu i wyłączcie te zasilacze, rozkaz pułkownika". Kiedy już miał znowu na nich nakrzyczeć, ku jego całkowitemu zaskoczeniu, zaczęli biec w kierunku hangaru! - Gdzie ty, do diabła, idziesz? - krzyknął. Wyciągnął radio z kabury. "Panther, dowódcy załogi biegną w stronę budynku kwatery głównej!"
  
  "Czym oni są?" - krzyknął dowódca bazy. "Aresztować tych sukinsynów!"
  
  - Zrozumiano, proszę pana. Przerwa. Oddział Kontrolny Jeden, Czerwony Alarm, Strefa Wzmocnienia Alfa Siódma, powtórz, Czerwony Alarm, Alfa... Wtedy Mallory usłyszał dźwięk znacznie głośniejszy niż APU i chwilę później zdał sobie sprawę, co to było. Ręka mu drżała, ponownie podniósł radio: "Kontrola, jednostka pierwsza, bądźcie świadomi, elementy w hangarach Alpha Seven uruchamiają silniki, powtarzam, uruchamiają silniki! Prośba o alarm na kod dziewięć-dziewięć, pełna odpowiedź, powtórzenie, pełne..."
  
  A potem zobaczył, jak wychodzą z hangaru, do którego właśnie podbiegli dowódcy załóg, pędząc jak pomocnicy z piekła rodem... I prawie przewrócił się do tyłu z szoku, zaskoczenia i gorączkowej próby wydostania się stamtąd. Oczywiście widywał je już wcześniej, ale zwykle po prostu szły, były złożone lub obracały się obok ciężarówki lub helikoptera - i nigdy nie biegły prosto na niego!
  
  "Szablo cztery i pięć odpowiadają!" - powiedział jeden z robotów kontrolowanych przez cybernetyczne urządzenia piechoty donośnym, syntetycznym głosem. "Powiedz status!" Mallory nadal stał na czworakach, kuląc się z przerażenia, gdy pierwszy robot biegł prosto w jego stronę. Obaj otoczyli go w ciągu kilku chwil. Mieli na sobie ogromne plecaki i coś, co wyglądało jak granatniki przewieszone przez ich ramiona, wycelowane prosto w niego. "Lider grupy, powtarzam: zgłoś status!"
  
  "Ja... eee... bombowce... Uruchomiły silniki!" Mallory jąkał się. Lufa granatnika znajdowała się zaledwie kilka stóp od jego nosa. "Zabierzcie mi tę broń z twarzy!"
  
  Robot zignorował polecenie. - Już wykołowali? - wrzasnął na niego robot. Mallory nie mógł odpowiedzieć. "Pięć, zgłoś się do Alfa Siedem-Dwa, przejmuję Alfę Siedem-Jeden. Chroń jednostki sił bezpieczeństwa. Drugi robot skinął głową i uciekł, zupełnie jak piłkarz uciekający z tłumu, tyle że zniknął w mgnieniu oka. "Jesteś ranny, liderze grupy?"
  
  - Ja... nie - powiedział Mallory. Z trudem wstał. "Zinfiltruj te hangary i znajdź sposób na wyłączenie tych..."
  
  W tym momencie usłyszeli niewiarygodnie głośny ryk silników samolotów i potworne wypuszczanie spalin odrzutowych z otwartej tylnej części obu zajętych schronów. "Bombowce kołują!" - powiedział robot. "Po piąte, bombowce są w ruchu! Chrońcie siły bezpieczeństwa!"
  
  "NIE! Zatrzymaj bombowce! Znajdź jakiś sposób...!" Ale robot już popędził do wejścia do hangaru. Cóż, pomyślał, bombowce nigdzie się nie wybierają, a jeśli z jakiegoś powodu Hummery ich nie powstrzymają, roboty z pewnością mogą. "Jednostka numer jeden, jednostki CID wchodzą do hangarów. Pomóż im, jeśli możesz, ale miej na nich oko i daj im znać, jeśli...
  
  W tym momencie Mallory zobaczył obiekt wylatujący z pobliskiego hangaru. W pierwszej chwili pomyślał, że to chmura dymu, a może jakaś eksplozja... a chwilę później zorientował się, że to Hummer stoi w środku, blokując hangar! Chwilę później robot wybiegł z hangaru, trzymając w dłoniach oficera ochrony, wynosząc go z taką łatwością, z jaką ktoś mógłby unieść ręcznik plażowy. Tuż za nim bombowiec B-1 wystartował z hangaru i pomknął gardzielą do głównej drogi kołowania.
  
  "Co się do cholery dzieje?" - zawołał Mallory. "Co się stało? Czym jesteś...?" Ale robot nadal się zbliżał. Chwycił dowódcę grupy sił bezpieczeństwa miażdżącym ciosem iw mgnieniu oka odrzucił go na sto metrów w bok, ostatecznie powalając trzech oszołomionych funkcjonariuszy na stos w pobliżu ogrodzenia otaczającego teren oddziału. Robot pochylił się nad nimi, jakby przed czymś ich chronił. "Co Ty do cholery robisz? Zostaw mnie w spokoju!"
  
  - Bombowiec przekazuje swój system broni mikrofalowej - powiedział robot. "Musiałem wyciągnąć Humvee z hangaru, zanim eksplodował, a potem was ewakuowałem. Z bliskiej odległości MPW może być śmiercionośne i musiałem odejść, bo inaczej mógł zniszczyć również moją elektronikę.
  
  "O czym mówisz?" Mallory starał się lepiej przyjrzeć. "Drugi bombowiec też się porusza! Kołują do startu!" Po omacku szukał radia, zdając sobie sprawę, że je upuścił, kiedy złapał go robot. "Wezwij ochronę!" - powiedział do robota. "Ostrzeż dowódcę bazy! Ustaw jednostki na drogach kołowania i pasach startowych, zanim te rzeczy zdążą zająć pozycję startową!"
  
  "Rozumiem" - odpowiedział robot. "Zadzwonię do niego i zobaczę, co mogę zrobić, aby ich powstrzymać". A robot wstał i zniknął, biegnąc z zadziwiającą prędkością, lufa granatnika obracała się tam iz powrotem w poszukiwaniu celów. Wspiął się na dwumetrowe ogrodzenie otaczające obszar oddziału - właśnie zauważył, że brama po drugiej stronie ujścia była szeroko otwarta - i kilka sekund później zniknął z pola widzenia.
  
  "Co, do cholery, robią te rzeczy? Kto kontroluje te rzeczy, dziesięciolatki? Mallory pobiegł z powrotem do pierwszego hangaru i znalazł swoje radio. "Kontrola, szczegół pierwszy, bombowce kołują. Ścigają nas dwie jednostki CID. Powiedzieli, że bombowce transmitują jakiś rodzaj broni mikrofalowej.
  
  "Kontrola, Knifepoint West, bombowce przecinają drogę kołowania Foxtrot w drodze na pas startowy numer jeden-dziewięć" - przekazała przez radio inna siła bezpieczeństwa. "Parkuję samochód na środku drogi kołowania Alpha na skrzyżowaniu z hotelową drogą kołowania. Idę zsiąść. Te dranie przyjeżdżają tu cholernie szybko! Mallory i inni funkcjonariusze Sił Bezpieczeństwa pobiegli na główną drogę kołowania, żeby zobaczyć, co się dzieje...
  
  ... a gdy tylko dotarli do drogi kołowania Alpha, zobaczyli, jak Humvee startuje na północ, a obok niego przelatują bombowce B-1! "Czuj nóż na zachód, ostrze noża na zachód, słyszysz?" Mallory odezwał się przez radio, obserwując, jak prawie pięciotysięczny Hummer uderza w ziemię i toczy się po niej jak dziecięca zabawka. "Co się stało? Powiedz stan!
  
  "Te roboty zrzuciły mojego Hummera z drogi kołowania!" Chwilę później zadzwonił oficer. "Oni nie próbują ich powstrzymać - pomagają im uciec!"
  
  "Ci dranie!" Mallory przysiągł. "Wiedziałem, że dzieje się coś dziwnego! Kontrola, szczegół pierwszy, te roboty idą do walki z naszymi jednostkami bezpieczeństwa!
  
  "Pozycja numer jeden to Pantera" - przerwał dowódca bazy. "Nie obchodzi mnie, co musisz zrobić, ale nie pozwól tym bombowcom oderwać się od ziemi! Czy mnie słyszysz? Zatrzymaj te bombowce! Więc aresztujcie cały ten kontyngent zbirów! Chcę kilka niedopałków papierosów i chcę je teraz! "
  
  Ale słuchając, Mallory zobaczył, jak pierwszy bezzałogowy bombowiec B-1 odrywa się od ziemi i przecina nocne niebo, pozostawiając za sobą cztery długie dopalacze, a kilka sekund później drugi. - Ho-lee, cholera! - wrzasnął głośno, gdy przeleciały nad nim podwójne wybuchy dopalaczy. "Co się do cholery dzieje?"
  
  Minęła prawie minuta, zanim hałas ucichł na tyle, by mógł przemówić przez radio: "Kontrola, Pantera, Oddział Pierwszy, bombowce wystartowały, powtarzam, wystartowały. Wszystkie dostępne jednostki Patrolu i Reagowania, zgłoszą się do obszaru Sił Specjalnych Alpha Seven z ograniczeniami i pojazdami. Dowództwo, powiadom szpital bazowy i wszystkie jednostki dowodzenia, że rozpoczęła się specjalna operacja bezpieczeństwa". W uszach mu brzęczało, a głowa zdawała się eksplodować z napięcia i czystego niedowierzania w to, co się właśnie wydarzyło. "Poinformuj wszystkie jednostki reagujące, że istnieją dwa roboty CID, które pomagały bombowcom w wystrzeleniu, są uzbrojone i niebezpieczne. Nie zbliżaj się do jednostek dochodzeniowych, tylko zgłaszaj się i obserwuj. Słyszysz?"
  
  Dwa bombowce były tylko jasnymi punktami na nocnym niebie, a sygnały te szybko zanikły, gdy wyłączono dopalacze. To było niewiarygodne, Mallory powtarzał sobie w kółko, po prostu niewiarygodne. Ci faceci z Saber musieli być szaleni albo naćpani, pomyślał, ocierając pot z czoła. Faceci od robotów musieli być szaleni... A może roboty przejęli terroryści? Może to jednak nie lotnictwo, tylko pieprzeni muzułmańscy terroryści, a może kurdyjscy terroryści, a może...?
  
  I wtedy zdał sobie sprawę, że nie myślał o tym wszystkim, ale wykrzyczał to na całe gardło! Wydawało się, że jego skóra zaraz stanie w płomieniach, a jego głowa jest gotowa eksplodować! Co się działo, na litość boską? On zawrócił...
  
  ...a potem zobaczył zarys jednego z robotów, który zbliżał się do niego w odległości około trzydziestu jardów. Przyłożył krótkofalówkę do nagle spoconych ust. "Kontrola, jednostka numer jeden, jedna z jednostek CID zmierza w moją stronę, przyłączę się do walki" - powiedział, ocierając kolejną strużkę potu z oczu. "Poproś o posiłki, Alpha Seven i Taxiway Alpha, zdobądź posiłki tutaj teraz". Wyciągnął pistolet z kabury, ale nie był w stanie zebrać dość siły, by go podnieść. Uczucie pieczenia nasiliło się, całkowicie zasłaniając mu widzenie i powodując silny ból głowy, który w końcu spowodował upadek na kolana. "Zarządzanie... Zarządzanie, jak kopiujesz?"
  
  - Przepraszam, sierżancie Mallory, ale w tej chwili nie ma tu nikogo, kto mógłby odpowiedzieć na twoje wezwanie - usłyszał nieznany głos. "Ale nie martw się. Ty i twoi przyjaciele obudzicie się w miłej, przytulnej celi i nie będziecie się przejmować całym światem." Robot ruszył groźnie w jego stronę, lufa granatnika była wycelowana dokładnie między jego oczy... ale wtedy, zanim jego pole widzenia całkowicie zamknęła się w chmurze gwiazd, zobaczył, jak robot macha mu na pożegnanie swoim wielkim pancerzem, ale niesamowicie żywe palce. "Dobranoc, sierżancie Mallory", usłyszał gdzieś na ziemi przez krótkofalówkę, a potem wszystko pociemniało.
  
  
  * * *
  
  
  "Pierwszy, Headbanger, Genesis, tu Sabre, kontrolujemy bazę" - zameldował kilka minut później porucznik Daniels. Nieśmiercionośne emitery mikrofalowe przekazywały silne uczucie ciepła, bólu, dezorientacji i ostatecznie utraty przytomności, ale nie wyrządził prawdziwej krzywdy ludzkiemu celowi. bar alkoholowy, więc nie jest już tak rozmowny jak kiedyś.
  
  "Zrozumiano", powiedział Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. - Dziękuję, Saber.
  
  - Z przyjemnością, proszę pana - odparł Daniels. "Może wszyscy razem będziemy dzielić celę w Leavenworth".
  
  "Albo Supermax, jeśli nie mamy tyle szczęścia" - dodała Rebecca.
  
  "Otrzymaliśmy zakodowaną latarnię lokalizacyjną i zrzut statusu z modułu pasażerskiego Czarnego Ogiera" - powiedział Luger na zachód od Heratu w Afganistanie.
  
  "Boże błogosław".
  
  "Nie ma jeszcze żadnych wskazówek, czy ktoś dostał się do środka, ale moduł jest nienaruszony i nadal znajduje się pod ciśnieniem. W Heracie mamy zespół wojskowych sił specjalnych, który przygotowuje się do akcji ratunkowej".
  
  "Bombowce osiągną maksymalną pozycję startową za sześćdziesiąt minut, a nad głową za dziewięćdziesiąt minut, chyba że zostaną ponownie zaatakowane przez rosyjskie myśliwce" - powiedziała Rebecca Furness. - Tym razem będziemy się pilnować.
  
  "Prawdopodobnie tyle samo czasu zajmie zespołowi SWAT dotarcie do helikoptera, jeśli otrzymają pozwolenie na start" - dodał Luger.
  
  - Sam porozmawiam z dowódcą - powiedział Patrick. "Nie mam wielu powiązań z armią, ale zobaczę, co da się zrobić".
  
  "Chwileczkę, chwileczkę - zapomnieliście o czymś?" Interweniowała Rebecca Furness. "Właśnie zajęliśmy siłą turecko-natowską bazę wojskową i zignorowaliśmy bezpośrednie rozkazy naczelnego wodza. Zachowujecie się, jakby to nie było nic specjalnego. Przyjdą po nas, nas wszystkich - nawet generała, mimo że jest na stacji kosmicznej - i wyślą nas do więzienia. Co sugerujesz, żebyśmy z tym zrobili?
  
  "Proponuję uratować członków naszej załogi na ziemi w Iranie, a następnie wytropić wszystkie części lasera antykosmicznego, którym Rosjanie wystrzelili w naszą stronę, generale Furness" - powiedział natychmiast Patrick. "Wszystko inne to na razie szum w tle".
  
  'Szum'? Czy działania rządów tureckiego i amerykańskiego - być może naszego własnego wojska - ścigające nas nazywacie "szumem w tle"? Będziemy mieli szczęście, jeśli wyślą batalion piechoty, żeby nas stąd wydostał. Czy zamierzasz nadal lekceważyć rozkazy i niszczyć każdego, kto stanie ci na drodze, generale? Czy będziemy teraz walczyć z własnym ludem?"
  
  "Rebecca, niczego ci nie rozkazuję - ja proszę" - powiedział Patrick. "Mamy członków załogi w Iranie, Rosjanie strzelają laserami, a prezydent nie robi nic innego, jak tylko nakazuje nam odwrót. A teraz, jeśli nie chcesz pomóc, po prostu to powiedz, odwołaj wampiry i wezwij Pentagon.
  
  "I powiedz im to, Patrick - dlaczego kazałeś mi wystrzelić te samoloty?" Jesteś dwieście mil na stacji kosmicznej, może po drugiej stronie planety. Jestem gotowy, generale. Schrzaniłem. Moja kariera się skończyła".
  
  "Rebecca, zrobiłaś to, co zrobiłaś, ponieważ mamy przyjaciół i innych wojowników w Iranie i chcieliśmy ich ocalić i chronić, jeśli to możliwe" - powiedział Patrick. "Zrobiłeś to, ponieważ miałeś siły stojące obok i gotowe do odpowiedzi. Gdybyśmy wykonali rozkazy, ci, którzy przeżyli, zostaliby schwytani, torturowani, a następnie zabici - wy to wiecie i ja to wiem. Grałeś. To więcej, niż mogę powiedzieć o Pentagonie i naszym głównodowodzącym. Jeśli mamy utracić naszą wolność, wolałbym, aby stało się tak dlatego, że staraliśmy się upewnić, że nasi koledzy lotnicy zachowają swoją".
  
  Rebecca milczała przez dłuższą chwilę, po czym ze smutkiem potrząsnęła głową. - Nienawidzę, kiedy ma pan rację, generale - powiedziała. "Może mogę im powiedzieć, że zagroziłeś, że wysadzisz mnie Skyboltem, jeśli nie zrobię tego, co kazałeś".
  
  "Może będą się tak śmiać, że zapomną, co zrobiliśmy".
  
  - Potrzebujemy planu, generale - powiedziała Rebecca. "Turcy wyślą wojska, by odbiły Bazę Lotniczą Batmana, a jeśli tego nie zrobią, w Niemczech jest cała amerykańska dywizja powietrznodesantowa, która może spaść nam na głowy w ciągu pół dnia. Mamy tylko trzech CID i czterech Majsterkowiczów w Batmanie, plus ochrona i konserwacja. I wszyscy wiemy, że Battle Mountain i prawdopodobnie Elliott będą następni.
  
  - Musimy przenieść Siły Powietrzne do Krainy Snów - powiedział Patrick. "Możemy utrzymać tę bazę znacznie łatwiej niż Battle Mountain".
  
  - Słyszysz, co mówisz, Patryku? - zapytała Rebeka z niedowierzaniem. "Konspirujecie w celu zorganizowania i kierowania armią USA wbrew rozkazom naczelnego wodza, bezprawnie umieszczacie ją pod własnym dowództwem bez żadnego upoważnienia oraz bezpośrednio sprzeciwiacie się i angażujecie armię USA. To jest bunt! To jest zdrada! Nie pójdziesz do więzienia, Patrick - możesz zostać stracony!"
  
  - Dzięki za elementarz prawniczy, Rebecco - powiedział Patrick. "Mam nadzieję, że do tego nie dojdzie. Kiedy ocaleni zostaną uratowani, a rosyjski laser antykosmiczny zostanie zniszczony lub przynajmniej odkryty, wszystko się skończy. Zrozumiem, jeśli nie chcesz zrobić tego, co sugeruję, Rebecca. Ale jeśli chcesz wziąć samoloty bojowe i pomóc, nie możesz zostać na Battle Mountain. Mogą podjechać na zewnątrz, żeby cię złapać, kiedy będziemy rozmawiać.
  
  Każdy uczestnik zabezpieczonej wideokonferencji mógł zobaczyć udręczony wyraz twarzy Rebeki Furness. Z nich wszystkich prawdopodobnie miała najwięcej do stracenia i widać było, że nie chce. Ale już po chwili skinęła głową. "Wszystko w porządku. Za dziesięć centów, za dolara - od dwudziestu do życia. Może trybunał wojskowy zlituje się nade mną, bo jestem kobietą. Natychmiast wyślę samoloty w drogę, Dave. Zrób mi miejsce".
  
  "Tak, proszę pani", odpowiedział Dave Luger z Elliot Air Force Base. Następnie: "A co z personelem i wyposażeniem w Bazie Sił Powietrznych Batmana, Mook? Turcy i nasi ludzie mogą czekać na ich powrót... Chyba że Turcja spróbuje ich zestrzelić, kiedy ponownie wejdą w turecką przestrzeń powietrzną".
  
  - Mam dla nich pomysł, Dave - powiedział Patrick. "To będzie ryzykowne, ale to nasza jedyna szansa..."
  
  
  PRYWATNA REZYDENCJA LEONIDA ZEVITINA, BOLTINO, ROSJA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Uspokój się, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Leonid Zevitin. Był w swoim prywatnym gabinecie z ministrem spraw zagranicznych Aleksandrą Chedrowem, dzwoniąc i wysyłając bezpieczne e-maile do jednostek wojskowych i dyplomatycznych na całym świecie, ostrzegając je o wydarzeniach rozgrywających się wokół Iranu. Telefon od najwyższego przywódcy Iranu, Hassana Mohtaza, przyszedł znacznie później, niż się spodziewano, ale nie ma co do tego wątpliwości, ponieważ budzinie faceta złymi wiadomościami było prawdopodobnie bardzo niebezpieczne.
  
  "Uspokój się? Zostaliśmy zaatakowani - i to przez ciebie! - krzyknął Mohtaz. "Pozwoliłem ci umieścić broń na mojej ziemi, ponieważ powiedziałeś, że to ochroni mój kraj. Zrobiła dokładnie odwrotnie! Cztery bomby zniszczyły jedną z baz mojego Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, a teraz moje siły obrony powietrznej mówią mi, że amerykańskie bombowce latają swobodnie po naszym niebie!"
  
  "Nad Iranem nie ma żadnych bombowców, Wasza Ekscelencjo - zadbaliśmy o to" - powiedział Zevitin. "Jeśli chodzi o waszą bazę: pamiętajcie, że Rosja zapłaciła za odnowienie i zakamuflowanie tej bazy, abyśmy mogli z niej tymczasowo korzystać, i zgodziliśmy się, że zostanie ona wam przekazana po tym, jak z nią skończymy..."
  
  "A teraz skończyłeś z tym, ponieważ Amerykanie go zniszczyli!" - powiedział Mohtaz. "Czy teraz zostawisz nam dymiącą dziurę w ziemi?"
  
  "Uspokój się, panie prezydencie!"
  
  "Chcę broni przeciwlotniczej i chcę ją teraz!" Mokhtaz wrzasnął. "Powiedziałeś mi, że sześć S-300 i tuzin innych systemów rakietowych Tor-M1 czeka na wstępną kontrolę w Turkmenistanie. Jak dawno to było, Zevitinie? Osiem, dziesięć tygodni? Ile czasu zajmuje rozpakowanie kilku wyrzutni rakiet, włączenie ich i sprawdzenie, czy zapalą się wszystkie ładne światełka? Kiedy zamierzasz dotrzymać obietnic?
  
  "Zostaną dostarczone, panie prezydencie, nie martw się" - powiedział Zevitin. Nie chciał dostarczać rakiet, zwłaszcza zaawansowanego strategicznego systemu obrony powietrznej S-300, dopóki nie był pewien, że nie może uzyskać w zamian żadnych nowych koncesji od prezydenta USA Josepha Gardnera. Zevitin był całkowicie skłonny pozwolić Mohtazowi gadać i wściekać się, gdyby udało mu się skłonić Amerykanów do zgody na niewysyłanie wojsk do Polski lub Czech lub zgodzić się na zawetowanie jakiejkolwiek rezolucji ONZ, która mogłaby w zamian pozwolić Kosowu na odłączenie się od Serbii. Negocjacje były na krytycznym etapie i nie zamierzał pozwolić Mohtazowi ich zepsuć.
  
  "Chcę je teraz, Zevitin, albo możesz zabrać wszystkie swoje samoloty, czołgi i radary z powrotem do Rosji!" - powiedział Mokhtaz. "Chcę, żeby S-300 i Tor jutro bronili Meszhedu. Chcę ustawić wokół tego miasta nieprzeniknioną tarczę pocisków, kiedy triumfalnie powrócę z moim wygnanym rządem.
  
  - To niemożliwe, Wasza Ekscelencjo. Właściwe przetestowanie tych zaawansowanych systemów uzbrojenia przed ich wdrożeniem wymaga czasu. Poproszę ministra Ostenkowa i szefa sztabu, generała Furzienkę, żeby poinformowali waszych doradców wojskowych o...
  
  "NIE! NIE! Koniec z odprawami i stratą czasu!" Mokhtaz wrzasnął. "Chcę ich natychmiast rozmieścić, albo upewnię się, że cały świat dowie się o twojej dwulicowości! Co powiedzieliby twoi amerykańscy przyjaciele, gdyby wiedzieli, że zgodziłeś się sprzedawać Iranowi pociski przeciwlotnicze, broń chemiczną i pociski przeciwpiechotne?
  
  "Zgodziłeś się nie udostępniać żadnych informacji..."
  
  "A ty zgodziłeś się dostarczyć mi pociski przeciwlotnicze, Zevitinie" - wtrącił Mokhtaz. "Złam swoje obietnice jeszcze bardziej i skończymy. Wasza piechota i czołgi mogą zgnić w Turkmenistanie, nie obchodzi mnie to". I w ten sposób połączenie zostało przerwane.
  
  
  OBÓZ UCHODŹCÓW ONZ TORBAT-I-JAM, IRAN
  Chwilę później
  
  
  "Spokojnie, dziewczyno, jesteś ranna. Nie ruszaj się, dobrze?"
  
  Kapitan Charlie Turlock otworzyła oczy... i natychmiast to, co miała, zostało rozproszone przez chmurę gwiazd, gdy ból przeszył jej krzyż, kręgosłup i mózg. Sapnęła, ból się podwoił i głośno krzyknęła. Poczuła jak chłodna dłoń dotyka jej czoła. "O mój Boże, mój Boże...!"
  
  "Wierz lub nie, dziewczyno, twoje krzyki bólu są muzyką dla moich uszu", powiedział mężczyzna, a jego silny irlandzki akcent stopniowo stawał się coraz wyraźniejszy iw pewien sposób kojący, "bo gdybyś tak nie krzyczała, uwierzyłbym że masz złamany kręgosłup. Gdzie boli, dziewczyno?
  
  - Moje plecy... moja dolna część pleców - wydyszał Charlie. "Czuję, jakby... całe moje plecy płonęły".
  
  "Płonie... To zabawne, dziewczyno" - powiedział mężczyzna. - Wcale nie jestem zaskoczony. Charlie spojrzał na mężczyznę zmieszany. Teraz widziała stetoskop zwisający z jego szyi. Był bardzo młody, jak starszy nastolatek, miał krótkie rudoblond włosy, jasnozielone oczy i nieustanny uśmiech, ale w jego oczach malowała się głęboka troska. Blask pojedynczej żarówki na górze raził ją w oczy, ale była wdzięczna, że przynajmniej oczy działają. "Czy możesz powiedzieć, że jesteś aniołem z nieba... a może upadłym aniołem?"
  
  "Nie rozumiem, Doktorze...Doktorze..."
  
  "Mile. Miles McNulty - odparł mężczyzna. "Nie jestem lekarzem, ale wszyscy tutaj wierzą, że nim jestem, i na razie to nam wszystkim wystarczy".
  
  Charlie skinął głową. Ból nadal tam był, ale zaczęła się do niego przyzwyczajać i zauważyła, że nawet trochę ustępował, jeśli poruszała się w ten sposób. - Gdzie jesteśmy, panie McNulty? zapytała.
  
  "Och, daj spokój, dziewczyno, sprawiasz, że czuję się jak starzec, nazywając mnie, jak mnie nazywają staruszkiem" - powiedział Miles. "Mów mi Miles lub Vuz, jeśli chcesz".
  
  "Wootz?" Zapytałam.
  
  "Niektórzy lekarze nadali mi to przezwisko po moim przybyciu - chyba trochę bym się zakręciło w głowie na widok tego gówna, które tu się dzieje: krew, zgniła woda, rany, śmierć niemowląt, głód, cholerne zło, które kto może skrzywdzić inną osobę w imię Boga - powiedział Miles, a jego młodzieńcze rysy na moment stały się twarde i szare.
  
  Charlie zaśmiał się. "Przepraszam". Ucieszyła się, kiedy wrócił jego uśmiech. - Nazwę cię Miles. Jestem Charlie".
  
  "Charlie? Wiem, że jestem tu na pustyni od jakiegoś czasu, dziewczyno, ale nie wyglądasz mi na "Charlie".
  
  "Długa historia. Kiedyś ci to opowiem".
  
  - Miło mi to słyszeć, Charlie. W kieszeni marynarki znalazł fiolkę i wytrząsnął kilka tabletek. "Tutaj. To tylko NLPZ dostępne bez recepty - wszystkie środki przeciwbólowe, które ośmielam się ci podawać, dopóki nie wykonam więcej badań, aby dowiedzieć się, czy masz wewnętrzne krwawienie lub coś jest zepsute.
  
  Duże opancerzone ramię sięgnęło i całkowicie owinęło się wokół ramienia mężczyzny - Charlie nie mogła odwrócić głowy, ale wiedziała, kto to był. - Najpierw im się przyjrzę - usłyszał zsyntetyzowany elektronicznie głos Chrisa Walla.
  
  - Ach, to przemawia - powiedział Miles. Zdjął rękę i pigułki z powrotem. Vol odpiął hełm, wyginając kark. "Przykro mi to mówić, kolego, ale wyglądałeś lepiej w hełmie" - zażartował, uśmiechając się szeroko, dopóki nie zobaczył ostrzegawczego spojrzenia Vola. Włożył tabletki z powrotem do fiolki, potrząsnął nią, wyjął jedną i włożył do ust. "Próbuję pomóc tej pani, a nie ją skrzywdzić". Wół pozwolił mu podać Charliemu trzy pigułki i łyk wody.
  
  "Jak się czujesz?" Vol zapytał.
  
  - Nie jest źle, jeśli się... nie ruszę - powiedziała, dławiąc się falą bólu. - Nie mogę uwierzyć, że nam się udało. Ostrzegawcze spojrzenie Vol przypomniało jej, żeby nie rozmawiała o tym, przez co właśnie przeszli. "Jak długo tu jesteśmy?"
  
  "Nie na długo", odpowiedział Vol. "Około godziny."
  
  "Gdzie jest trzeci?" Zapytałam. Wol wskazał lewą stronę Charliego. W ustach Charliego natychmiast zaschło. Zapominając o bólu, podążyła za wzrokiem stojącego obok niej ogromnego żołnierza piechoty morskiej... i zobaczyła innego Blaszanego Drwala, Wayne'a Macombera, leżącego na innym stole obok niej, jakby został umieszczony na pogrzebowych noszach. "On jest martwy?" zapytała.
  
  "Nie, ale przez chwilę był nieprzytomny" - powiedział Vol.
  
  "Zapytałem twojego towarzysza, czy jest tu przełącznik, zatrzask lub otwieracz do puszek, żeby go podważyć i sprawdzić - nie jestem nawet pewien, czy to "to", czy maszyna.
  
  "Musimy się stąd jak najszybciej wydostać" - powiedział Vol.
  
  "Myślę, że chciałbym rzucić okiem na lassi, jeśli nie masz nic przeciwko" - powiedział Miles do Vol. - Dziesięć minut, żeby cię najpierw sprawdzić, co?
  
  "Pięć minut".
  
  - Wszystko w porządku, wszystko w porządku. Odwrócił się do Charliego, uśmiechając się pewnie. "Nienawidzę tego robić, kiedy cierpisz, dziewczyno, ale to pomoże mi odizolować uszkodzone obszary. Gotowy?"
  
  "Myślę, że tak".
  
  "Jest dziewczyna z gry. Postaram się za bardzo Cię nie martwić, więc staraj się jak najwięcej ruszać ze mną - Ty najlepiej wiesz, co to znaczy "za dużo", prawda? Zaczynamy od głowy i schodzimy w dół. Gotowy? Iść." Z zaskakującą delikatnością McNulty zbadał jej głowę, obracając ją bardzo ostrożnie, pochylając się tak nisko, jak to tylko możliwe, z latarką, aby zajrzeć za jej głowę i szyję, nie powodując zbytniego obracania głowy.
  
  - Cóż, nie widzę, żeby coś wystawało - powiedział Miles po kilku minutach. "Masz zabawną liczbę siniaków i skaleczeń, ale jeszcze nic poważnego. Widziałem tu dużo gorsze.
  
  - Skąd jesteś, Milesie?
  
  "Jestem z tylnego ganku Boga: Westport, hrabstwo Mayo". Nie musiał określać "Irlandii". "A ty?" Zapytałam. Charlie odwróciła wzrok i spuściła je, a Ox zmienił swoją postawę, nie za bardzo, tylko na tyle, żeby wszyscy byli świadomi jego obecności i nie pozwolili, by rozmowa zeszła na niepożądane terytorium. "Ach, wszystko w porządku dziewczyno, w każdym razie tak myślałem. Jedynymi białymi w tych stronach są pracownicy organizacji humanitarnych i szpiedzy, a ty nie jesteś ubrany jak pielęgniarka.
  
  "Gdzie jesteśmy?"
  
  "Jesteście tutaj, w Torbat-e-Jam, obozie dla uchodźców ONZ, pierwotnie założonym dla biednych uciekających przed talibami w Afganistanie, a teraz używanym przez innych biedaków uciekających przed muzułmańskimi powstańcami" - powiedział Miles. "Zgłosiłem się na ochotnika do pomocy w dostarczeniu przesyłki z żywnością i zapasami jakieś sześć miesięcy temu, ale kiedy zaginął asystent lekarza, zostałem. Jakiś miesiąc temu zaginął lekarz - jeśli talibowie lub al-Quds potrzebują lekarza, nie wysyłają po niego, tylko go biorą - więc zastępuję go do przylotu następnego samolotu. Nikt nie mówi kiedy to będzie, więc gram w dokument i pomagam najlepiej jak potrafię. Brakuje mi kilku więcej niż doktor, ale myślę, że zaczynam się z tym czuć komfortowo.
  
  "Zrobić Bat-i-Jam?"
  
  - Iran - powiedział Miles. "Tutaj nadal nazywają to "Iranem" - rebelia nie zaszła jeszcze tak daleko, więc nie nazywają tego jeszcze "Persją", chociaż Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej i siły al-Quds stają się dość nerwowe, jakby Rebelianci depczą im po piętach. Niewiele, jesteśmy jakieś sześćdziesiąt kilometrów od granicy.
  
  "W Iranie?"
  
  - Obawiam się, że tak, dziewczyno - powiedział Miles. "Około dwustu kilometrów od Meszhedu, stolicy prowincji Khorasan".
  
  - Boże, to ostatnie miejsce, w którym chcielibyśmy być - jęknął Charlie. Próbowała wstać z twardej sklejki, na której leżała, i prawie zemdlała z powodu fali bólu, który przyćmił wszystko, co czuła od przebudzenia. "Nie jestem pewna, czy nadal mogę to zrobić", powiedziała Vol. "Gdzie jest moja... teczka?"
  
  - Właśnie tutaj - powiedział Vol, nie wskazując, gdzie i o czym tak naprawdę rozmawiali.
  
  - Nie jesteś w formie, żeby gdziekolwiek iść, dziewczyno, podobnie jak twoja przyjaciółka - przynajmniej z tego, co wiem - powiedział Miles.
  
  - Zrobię to - powiedział Charlie. "Jak daleko jesteśmy od miejsca katastrofy?"
  
  - Około dziesięciu kilometrów - odparł Miles. "Co to jest... Rydwan Merkurego? To nie jest do końca samolot, prawda - raczej puszka z balonami. Był mocno poparzony, ale nienaruszony".
  
  "Jak nas znalazłeś?"
  
  "To nie był problem, dziewczyno - widzieliśmy, jak lecisz przez niebo i uderzasz w Ziemię jak błyskawica od samego Zeusa!" Miles powiedział, a jego oczy zabłysły, gdy wróciło wspomnienie tego widoku. "Jak największy meteor, jaki kiedykolwiek widziano! Musiałeś zostawić za sobą ognisty ogon długi na pięćdziesiąt kilometrów, jeśli miał cal długości! Cudem było zobaczyć we wraku trzy istoty ludzkie, które wciąż rozpoznano jako takie, a jeszcze bardziej niesamowite było to, że wciąż żyjesz! Niemal zsikaliśmy się w gacie, patrząc, jak biegniesz prosto na nas - myśleliśmy, że dobry Bóg zakończy całe nasze cierpienie tu i teraz, na miejscu - ale chybiłeś. Znalezienie cię żywego było niczym innym jak cudem.
  
  "Niestety, oznacza to, że Passdaranie prawdopodobnie też nas widzieli".
  
  Miles skinął głową. "Nie pojawiają się zbyt często, ale zdecydowanie węszą w tym kierunku, to pewne. Im szybciej was stąd wyciągniemy, tym lepiej dla nas wszystkich. Musisz być wystarczająco zdrowy, aby podróżować po tym, jak leki przeciwbólowe zaczęły działać. To nie będzie łatwe, ale myślę, że sobie z tym poradzisz". Odwrócił się do Blaszanego Drwala leżącego obok niej. "Ten dżentelmen, nadal nie jestem tego taki pewien. Czy możesz mi powiedzieć, jak... odblokować, odkręcić, odsunąć rygiel, cokolwiek, żebym mógł zerknąć i sprawdzić? "
  
  - Nie mamy czasu, Miles - powiedział Charlie. - Poniesiemy to. Tłumiąc ból, udało jej się usiąść na pryczy. - Wyjeżdżamy teraz, Miles. Chcę ci podziękować za wszystko, co dla nas zrobiłeś".
  
  "Będzie mi smutno, gdy zobaczę, jak odchodzisz, Charlie, ale szczerze mówiąc, wolałbym, żebyś nie był tam, kiedy bandyci z Pasdaran lub al-Quds będą cię tu ścigać". Przyjrzał się uważnie garniturom Vola i Blaszanego Drwala. "Czuję się, jakbym ostatnio czytała o tych rzeczach, prawda? Amerykańska Organizacja Antyterrorystyczna". Charlie nie odpowiedział. - Och, rozumiem - mogłeś mi powiedzieć, ale wtedy musiałbyś mnie zabić, prawda? Roześmiała się, powodując pulsowanie w plecach, ale nadal cieszyła się z humoru. - Dobra, żadnych więcej pytań, Charlie. Wyjdę i zobaczę, czy wybrzeże jest czyste. Powodzenia dziewczyno."
  
  "Dziękuję". Skrzywiła się z bólu, gdy zaczęła się podnosić, ale lekarstwo, które dał jej McNulty, musiało zadziałać, ponieważ tym razem ból nie był osłabiający. Kiedy McNulty wyszedł, Charlie ściszyła głos i powiedziała: "Jeden, czwarty ogier".
  
  - Słyszymy cię głośno i wyraźnie, Czwarty - odpowiedział Patrick McLanahan przez podskórny globalny system nadawczo-odbiorczy. Każdemu członkowi Sił Powietrznych wszczepiono system komunikacji i transmisji danych do końca życia, rzekomo na potrzeby takich sytuacji jak ta, ale tak naprawdę po to, aby umożliwić rządowi śledzenie miejsca pobytu każdego członka sił zbrojnych przez cały okres ich życia. zyje. "Dzięki Bogu, że żyjesz. Czytaliśmy, że Piąty jest z wami.
  
  - Potwierdzam, że żyje, ale wciąż jest nieprzytomny - powiedział Charlie. Wol zaczął zakładać hełm, przygotowując się do wyjścia. - Wsiądę na konia i my...
  
  Nagle McNulty wbiegł z powrotem do namiotu, zdyszany. - Żołnierze, tuż za obozem - powiedział z rozpaczą. "Są ich setki".
  
  - Po pierwsze, czy jeszcze nas nie złapali? Charlie skontaktował się przez radio.
  
  "Człowieku, to jest Księga Rodzaju" - wtrącił się Dave Luger. - Mamy zespół CSAR w drodze z Heratu, za dziewięćdziesiąt minut. Wysyłamy samoloty osłonowe z Bazy Sił Powietrznych Batmana w Turcji, ale zajmie to mniej więcej tyle samo czasu. Jaka jest twoja sytuacja?
  
  - Robię się spięty - powiedział Charlie. - Zadzwonimy do ciebie, kiedy będziemy bezpieczni. Czwarty ogier się skończył. Charlie podszedł do dużego pudła leżącego na klepisku. "Masz plecaki lub karabiny, Five?"
  
  - Negatywnie - odparł Wol. "Przepraszam".
  
  - W porządku - miałeś dużo do zrobienia - powiedział Charlie. "Ruszajmy."
  
  Miles wskazał duże pudło, które Vol zabrał ze sobą, kiedy wszedł do obozu. "Czy to jest twoja broń?" Teraz jest idealny czas, aby je zdjąć, dziewczyno.
  
  - Niezupełnie - powiedział Charlie. "CID jeden, rozmieszczenie".
  
  Miles patrzył ze zdumieniem, jak pudełko zaczęło się poruszać, szybko zmieniając rozmiar i kształt, jak magiczna różdżka zmieniająca się w bukiet kwiatów. W ciągu kilku sekund duże, ale nijakie metalowe pudło przekształciło się w wysokiego na dziesięć stóp robota, który prawie wyskoczył z namiotu, z gładką czarną "skórą", głową w kształcie kuli bez widocznych oczu i uszu oraz dużym, w pełni ruchome ręce, nogi i palce.
  
  - CID Jeden, pilocie - powiedział Charlie. Robot przyjął postawę pochyloną do przodu, podobną do bloku startowego sprintera, ale z jedną nogą i obiema rękami wyciągniętymi do tyłu. Krzywiąc się z bólu, Charlie obszedł robota i wspiął się na wyciągniętą nogę, używając rąk jako poręczy. Wstukała kod na maleńkiej klawiaturze gdzieś za głową robota, otworzyła się klapa z tyłu i wślizgnęła się do środka. Łukasz zamknął...
  
  ... a chwilę później, ku zdumieniu Irlandczyka, robot ożył i wstał, przypominając zwykłego człowieka we wszystkim oprócz wyglądu - jego ruchy były tak płynne, płynne i realistyczne, że Miles od razu zorientował się, że zapomniał o tym to była maszyna!
  
  Charlie podniósł wciąż nieprzytomnego Wayne'a Macombera. - To bardzo zły czas, żeby się z tego wycofać, Zipper - powiedziała. Włączyła radar fal milimetrowych cybernetycznego urządzenia piechoty i przeskanowała obszar na zewnątrz namiotu. "Wygląda na to, że próbują nas otoczyć" - powiedziała. "Południowa strona wygląda na naszą najlepszą drogę ucieczki - tam zaparkowana jest tylko jedna ciężarówka".
  
  - A może lekkie odchylenie na północ i zachód? - zapytał Ox, studiując dane z radaru, które przekazał mu CID Charlie. "Wygląda na to, że sekcja karabinów maszynowych rozmieszcza się po północnej stronie. Mogę skorzystać z jednego z nich.
  
  "Brzmi kusząco". Wyciągnęła pięść, a on odwzajemnił ją swoją. "Jak powiedział kiedyś w filmie pewien przystojny australijski aktor: "Otwórz się do diabła".
  
  "Jestem w drodze. Lepiej zapewnij mu jakąś osłonę. Wół wybiegł z namiotu. Charlie powalił Milesa na ziemię i przykrył go swoim ciałem w chwili, gdy grad ognia z karabinu maszynowego rozerwał namiot na strzępy.
  
  - Wskakuj, Miles - powiedział elektronicznie zsyntetyzowany głos Charliego. Wciąż zgarbiona, odepchnęła nieruchome ciało w swoich ramionach na bok, wystarczająco daleko, by stworzyć przestrzeń między swoim ciałem a Blaszanym Drwalem. Zawahał się, wciąż oszołomiony tym, co właśnie zobaczył. "Nie możesz tu zostać. Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej pomyśli, że jesteś jednym z nas".
  
  - Możesz ponieść nas oboje?
  
  - Mogę unieść dwudziestu takich jak ty, Miles. Iść." Położył się na jej ramionach, a ona przewróciła Macombera z powrotem na niego i wzmocniła uścisk, trzymając go pewnie. "Trzymać się."
  
  Ale kiedy wstała, coś było najwyraźniej nie tak - Miles poczuł wibracje o wysokiej częstotliwości wewnątrz samochodu, a chód Charliego był niepewny. "Co się stało?" Krzyknął.
  
  - CID jest uszkodzony - powiedział Charlie. - To musiało być spowodowane wypadkiem.
  
  - Rozumiem - powiedział Wol przez radio. Charlie widziała jego położenie na jej elektronicznym wizjerze, gdy szybko przesuwał się przez linie Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, zatrzymując się na chwilę przy każdym gromadzeniu się żołnierzy. "Wyjdź z całych sił. Za chwilę będę przy tobie".
  
  Następne kilka minut było czystą torturą. Wół na krótko odwrócił część ich ognia, ale wrócił do pełnej mocy chwilę po tym, jak Charlie wypadł z namiotu, najwyraźniej celując w nich. Dźwięki były ogłuszające. Byli pochłonięci kłębami dymu, okazjonalnymi błyskami ognia i nieustanną strzelaniną. McNulty wrzasnął, gdy kula trafiła go w lewą nogę i wrzasnął ponownie, gdy niszczycielska eksplozja zwaliła Charliego z nóg. Po kilku chwilach byli z powrotem na nogach, ale teraz płynny rytm biegu został zastąpiony niezgrabnym utykaniem, jak samochód z przebitą oponą i wygiętą felgą.
  
  Ox biegł obok Charliego, w prawej ręce trzymał chiński karabin maszynowy Typ 67, w lewej metalową puszkę nabojów. - Czy potrafisz podróżować, kapitanie?
  
  "To nie na długo".
  
  "Co się do cholery dzieje?" oni słyszeli.
  
  "Uderzyć!" Na szczęście Macomber nie spał, choć jego głos brzmiał ospale i zamroczony. "Czy wszystko w porządku?"
  
  - Czuję się, jakby moja głowa została rozpruta - powiedział ochryple Macomber. Charlie podejrzewał wstrząs mózgu. "Czy żyję?"
  
  - Na razie mam nadzieję, że tak pozostanie - powiedział Charlie. "Możesz iść?"
  
  "Czy mam jeszcze nogi?" Nic tam nie czuję.
  
  "Zostań tam gdzie jesteś i staraj się nie ruszać - zmiażdżysz drugiego pasażera."
  
  "Kolejny pasażer?"
  
  Charlie próbował uciekać, ale sytuacja zdecydowanie się pogarszała. Granat o napędzie rakietowym eksplodował za nią, wysyłając ich ponownie w powietrze. - Moc spadła już do czterdziestu procent - powiedział Charlie, kiedy Ox pomagał im wstać. "Mój główny układ hydrauliczny uległ awarii i nie mogę poruszać prawą nogą".
  
  "Czy możesz iść dalej?"
  
  - Tak, myślę, że tak - powiedział Charlie. Używając swojej prawej nogi jako kuli, pokuśtykała do przodu, podczas gdy Volk strzelał z karabinu maszynowego, aż skończyła mu się amunicja. W połowie podtrzymywał, a w połowie niósł Charliego, dzięki czemu mogli szybciej wspiąć się na niską grań. Mogli z łatwością zobaczyć swoich prześladowców poniżej, którzy powoli posuwali się naprzód, gdy coraz więcej jednostek przyłączało się do pościgu.
  
  Charlie opuścił Macombera i McNulty'ego na ziemię, po czym wyszedł z CID. - Przygotowuje się do zamknięcia - powiedziała. "Zrobione. Pozostało tylko tyle energii, aby rozpocząć usuwanie oprogramowania układowego. Gdy tylko się odsuniemy, automatycznie ulegnie samozniszczeniu".
  
  - Wydaje się, że nie są pewni, gdzie jesteśmy - powiedział Vol, skanując pustynię pod nimi swoją noktowizyjną optyką. Powiększył niektóre szczegóły. "Zobaczmy... Piechota... piechota... Tak, jest jeszcze jedna załoga karabinu maszynowego. Zaraz wracam ". Popędził w ciemność.
  
  Macomber dźwignął się na ręce i kolana. - Dobra, zaczynam odróżniać górę od dołu - powiedział. "Kto jest naszym gościem?"
  
  - Miles McNulty, oficer ONZ ds. pomocy w nagłych wypadkach - odpowiedział Charlie, omawiając szczegóły.
  
  Kilka minut później Vol przybiegł z jeszcze większą bronią niż pierwsza, rosyjskim ciężkim karabinem maszynowym DShK z ogromnym magazynkiem bębnowym na górze, a także drewnianą skrzynią z innymi magazynkami. "Wygląda na to, że przywieźli ze sobą jakąś broń przeciwlotniczą - najwyraźniej spodziewali się kompanii. Jak się masz, majorze?
  
  - Doskonale, starszy sierżancie - odparł Macomber. Spojrzał na McNulty'ego. Charlie była zajęta owijaniem sobie nogi kawałkiem materiału wyrwanym z munduru. "Pasażer jest ranny. Gdzie jest kawaleria?
  
  "Co najmniej sześćdziesiąt mikrofonów na zewnątrz".
  
  "Gdzie idziemy?"
  
  - Na wschód, do granicy z Afganistanem - powiedział Charlie. - Jakieś trzydzieści mil stąd. Pagórkowaty i dość otwarty teren. W promieniu pięćdziesięciu mil nie ma miast ani wiosek.
  
  - Jak sobie radzisz z jedzeniem, starszy sierżancie? - zapytał Macomber.
  
  "Redukcja do trzydziestu procent".
  
  - Proszę... jeszcze nie mogę z niego korzystać. Odpiął od pasa jedną ze swoich okrągłych baterii i zastąpił ją jedną z bardziej wyczerpanych baterii Vola. "Czy możemy użyć skrytki CID do naładowania akumulatorów?"
  
  - Nie, kiedy jest wyłączony, Bach - powiedział Charlie.
  
  "Czy nie możemy podłączyć się do źródła zasilania lub słupa telefonicznego?" - zapytał Macomber. Charlie spojrzał na niego ze zdziwieniem. "Hej, studiowałem te rzeczy - może ich nie lubię, ale czytam podręczniki. Nie będziemy jechać autostradą, ale jeśli zauważymy skrzynkę bezpieczników lub punkt kontrolny, myślę, że mogę założyć zworkę. Zaczynajmy-"
  
  - Słyszę helikoptery - powiedział Vol. Użył swojego noktowizora i ulepszonych systemów słuchowych, aby przeczesać niebo, określając położenie nadlatującego samolotu. - Dwa lekkie helikoptery zwiadowcze, jakieś trzy mile stąd - powiedział, unosząc karabin maszynowy DSzK.
  
  - Rozdzielmy się - powiedział Macomber. Wkrótce jednak przekonał się, że jest to prawie niemożliwe: Charlie nadal cierpiała z powodu odniesionych obrażeń, a McNulty był ciężko ranny i w szoku, więc musiał nieść ich obu, chociaż wciąż nie był w stu procentach sobą, więc wszystko było porusza się powoli. Wol znajdował się jakieś dziesięć jardów od nich, wystarczająco blisko, by ich wesprzeć, gdyby zostali zaatakowani, ale nie na tyle blisko, by jeden pocisk wybuchowy wystrzelony z helikoptera mógł zniszczyć ich wszystkich naraz.
  
  Przebiegli zaledwie kilkaset jardów wzdłuż grani, kiedy Wół zawołał: "Chowajcie się!". Macomber znalazł w pobliżu największy kawałek skały i ukrył za nim swoich podopiecznych, a potem siebie, stojąc między helikopterami a resztą, aby jak najlepiej chronić je swoim opancerzonym ciałem. System pancerza Blaszanego Drwala składał się z elektronicznie uruchamianego materiału, który pozostawał elastyczny, ale twardniał natychmiast po uderzeniu w tarczę ochronną, sto razy mocniejszą niż blacha stalowa.
  
  Macomber słyszał zbliżające się helikoptery przez swój własny ulepszony aparat słuchowy, ale jego oczy nie były w stanie skupić się na elektronicznych wyświetlaczach. "Nie widzę ich, Vol."
  
  "Zostań tam gdzie jesteś." Chwilę później otworzył ogień z karabinu maszynowego DShK, a błysk lufy dużego 12,7-milimetrowego działa oświetlił obszar o średnicy dziesięciu metrów wokół niego. Usłyszeli głośny metaliczny zgrzyt, gdy kilka kul przebiło turbinę pierwszego helikoptera i mocno ją przytrzymało, po czym nastąpiła eksplozja, kiedy silnik rozpadł się na kawałki. Kilka sekund później usłyszeli więcej eksplozji, gdy drugi helikopter zwiadowczy otworzył ogień do pozycji Vola. Udało mu się odskoczyć w bok w samą porę, aby uniknąć pełnej siły ostrzału irańskich rakiet kal. 40 mm.
  
  Wol otworzył ogień do drugiego helikoptera, ale ogień wkrótce ustał. "Zablokowany... Cholera, nabój utknął w komorze... nie strzela". Był zaskoczony, że pistolet oddał tyle strzałów - wyglądał, jakby miał pięćdziesiąt lat i nie był czyszczony o połowę rzadziej. Rzucił broń i przeskanował okolicę w poszukiwaniu innych jednostek Pasdaran w pobliżu, aby móc chwycić kolejny karabin maszynowy, ale trzy pozostałe jednostki powstrzymały się, na ślepo bombardując grań od czasu do czasu ogniem z karabinów i moździerzy, zadowalając się tym, że helikopter zwiadowczy zrobił trochę walki o nich.
  
  "Jednostki piechoty wycofują się, a nad głowami wciąż jest jeden helikopter" - poinformował Wohl. "Jestem gotów rzucać kamieniami". Nie żartował - napędzany mikrohydraulicznie egzoszkielet w systemie walki Blaszanego Drwala dawał mu wystarczającą moc, by rzucić pięciofuntowym kamieniem na prawie dwieście metrów z siłą wystarczającą do wyrządzenia szkód, co mogłoby umieścić go w zasięgu rekonesansu helikopter, gdyby mógł do niego podbiec, podskoczyć i dokładnie wymierzyć czas rzutu. Znalazł kamień wielkości piłki do softballu i przygotował się do tego...
  
  ...ale potem czujniki wychwyciły kolejny helikopter i tym razem nie był to mały zwiadowca. Wszędzie rozpoznałby tę sylwetkę: "Nadal mamy problemy, proszę pani" - powiedział Vol. "Wygląda na to, że nadlatuje śmigłowiec Mi-24 Hind". Zbudowany w Rosji Mi-24, kryptonim NATO Hind, był dużym śmigłowcem szturmowym, który mógł pomieścić do ośmiu w pełni wyposażonych żołnierzy. Przewoził ogromny wachlarz broni ...
  
  ... z których pierwszy otworzył ogień sekundę później, z odległości ponad trzech mil. Vol natychmiast odskoczył od reszty swojej drużyny, po czym zatrzymał się, by upewnić się, że przeciwpancerny pocisk kierowany nadal go śledzi. Był, a on zdał sobie sprawę, że sam helikopter również go śledzi, co oznaczało, że załoga helikoptera musiała mieć go na oku, aby nie wystrzelić w niego pocisku. Cienki. To musiał być starszy pocisk kierowany, prawdopodobnie kierowany radiowo pocisk AT-6.
  
  Wół odczekał kolejne uderzenie serca, po czym ruszył z pełną szybkością w kierunku najbliższej grupy pasdarańskich naziemnych pościgów. Nie widział już pocisku, ale pamiętał, że czas lotu AT-6 wynosił około dziesięciu sekund przy wystrzeleniu z maksymalnego zasięgu. Oznaczało to, że miał na to kilka sekund. Ta jednostka Pasdaran była pojazdem opancerzonym z ciężkim karabinem maszynowym na górze, który otwierał ogień, gdy się zbliżał. Kilka pocisków trafiło w cel, ale nie na tyle, by go spowolnić. Teraz znajdował się między transporterem opancerzonym a helikopterem - oczywiście, pomyślał Vol, strzelec Hind powinien był odsunąć pocisk na bok. Jego mentalny stoper zatrzymał się na zero...
  
  ... tak jak spiralny pocisk przeciwpancerny AT-6 zderzył się z transporterem opancerzonym Pasdaran, zamieniając go w imponującą kulę ognia. Wół został wyrzucony z powodu wstrząsu mózgu. Cholerny strzelec z Pasdaran był tak skupiony na celu, że ustawił się w szeregu i trafił swoich ludzi!
  
  Vol zachwiał się na nogi, żywy iw większości bez szwanku, poza tym, że jego oczy i gardło były zatkane oleistym dymem. Cała lewa strona jego hełmu wraz z większością czujników i łączności została uszkodzona przez wybuch. Nie pozostało mu nic innego, jak zdjąć hełm. Eksplozja uszkodziła również jego słuch, a gryzący dym oparzył mu oczy i gardło. Był łatwym łupem. Jego pierwszym krokiem była ucieczka od płonących samochodów za nim, które mogły go oświetlić...
  
  ... ale zanim zdążył się poruszyć, ogień z karabinu maszynowego przeszył ziemię przed nim, a duży śmigłowiec szturmowy Mi-24 Hind przeleciał przed nim i zatrzymał się, z zamontowanym na podbródku 30-milimetrowym działem skierowanym prosto na niego. Jego zbroja ochroniłaby jego ciało, ale bez głowy byłaby dla niego bezużyteczna. Wol nie miał pojęcia, czy przyjmą kapitulację, ale jeśli będą rozproszeni wystarczająco długo, może to dać innym szansę na ucieczkę, więc podniósł ręce. Mi-24 zaczął schodzić do lądowania, a on widział otwierające się po obu stronach drzwi dla załogi i żołnierzy gotowych do zejścia, gdy tylko wielki helikopter wyląduje...
  
  ... i w tym momencie nastąpił błysk ognia na prawo od śmigłowca szturmowego, po którym nastąpiła duża kolumna dymu, więcej ognia, eksplozja i zgrzyt metalu, a następnie duży helikopter skręcił w lewo i uderzyło w ziemię. Wół odskoczył w chwili, gdy helikopter zaczął się rozpadać w wyniku kilku potężniejszych eksplozji. Już miał wrócić do pozostałych, gdy zobaczył zbliżające się kilka pojazdów, w tym transporter opancerzony. Wiodący samochód, pickup z strzelcem z tyłu, powiewał flagą, ale jeszcze jej nie widział. Myślał o ucieczce z miejsca, w którym ostatnio zostawił Turlocka, Macombera i Irlandczyka... Aż zobaczył samochody skręcające w lewo w kierunku osłony.
  
  Wół z maksymalną prędkością rzucił się na samochód, który znajdował się w ogonie kolumny sześciu samochodów, których strzelec maszynowy osłaniał tył formacji. Inne pojazdy nie strzelałyby do własnych pojazdów i miał nadzieję, że uda mu się dotrzeć do strzelca maszynowego, obezwładnić go i zabrać broń, zanim zdąży wystrzelić. Jeszcze tylko sto metrów do przebycia...
  
  ...a potem zobaczył, jak Turlock wychodzi ze swojej kryjówki z podniesionymi rękami. Czy się poddała? W końcu to mógł być dobry czas - gdyby skupili się na nich, miałby większe szanse na dotarcie do ostatniego pickupa i...
  
  ...ale gdy się zbliżył, Vol zdał sobie sprawę, że Turlock nie podniósł ręki w geście poddania się, ale machał do niego gestem nakazującym powrót! Dlaczego ona to zrobiła? Teraz wskazywała na pierwszy samochód, ten z flagą...
  
  ... i Wol w końcu zrozumiał, co próbowała mu powiedzieć. Flaga przewożona przez samochód przedstawiała zielone, białe i czerwone pasy Islamskiej Republiki Iranu, ale centralnym symbolem nie był stylizowany na "czerwony tulipan" napis "Allah", ale profil lwa z mieczem i wznoszącym się za nim słońce - flaga reprezentująca epokę przedrewolucyjną i sprzeciw wobec islamistów.
  
  Chris podbiegł do Turlocka i Macombera, uważnie obserwując, czy żaden ze strzelców nie wycelował w niego bronią. - Nie odpowiadasz na telefony, starszy sierżancie? - zapytał Turlock, wskazując na jej ucho, wskazując na swój podskórny system nadawczo-odbiorczy.
  
  - Mam tam dzwonek - powiedział Vol. Skinął głową w kierunku nowo przybyłych. "Kim są ci faceci?"
  
  - To ludzie Bujazi - powiedział Charlie. "Generał McLanahan zadzwonił do Bujazi i poprosił o pomoc".
  
  "Przybyli dokładnie na czas. Dobrze, że przywieźli ze sobą pociski Stinger".
  
  - Nie zestrzelili Hind, sierżancie. Charlie wskazał na niebo i wysoko nad nimi zobaczyli smugę kondensacyjną bardzo dużego samolotu. "Gratulacje od generała. Będą na stacji jeszcze dwie godziny.
  
  "Wybitny. To powinno dać nam wystarczająco dużo czasu na przekroczenie granicy.
  
  - Generał sugeruje, żebyśmy wrócili z tymi facetami do Teheranu - powiedział Charlie. "Przyprowadzą po nas helikopter, a wampiry będą nas osłaniać".
  
  - Nie wydaje mi się, żeby to był taki gorący pomysł, proszę pani.
  
  "Wyjaśnię". Zrobiła... A Vol nie mógł uwierzyć w to, co właśnie usłyszał.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Nie trzymasz się z dala od świata, stojąc na straży, ale atakując i otrzymując dobre lanie na własną rękę.
  
  - GEORGE BERNARD SHAW
  
  
  
  CAPITOL HILL, WASZYNGTON, DC.
  Chwilę później
  
  
  "Szczerze mówiąc, Brit, nie obchodzi mnie, co mówią Rosjanie" - powiedziała przywódczyni większości w Senacie Stacey Ann Barbeau. Znajdowała się na drugim piętrze Senatu, powszechnie używanym przez reporterów do "szpiegowania" senatorów w celu komentowania w drodze na przemówienie lub pomiędzy posiedzeniami komisji. "Od wielu miesięcy twierdzą różne rzeczy i żadna z nich nie została udowodniona. Chociaż uważam Leonida Zevitina za zdolnego i szczerego przywódcę, wypowiedzi jego minister spraw zagranicznych Aleksandry Chedrow wydają się coraz bardziej dosadne i pompatyczne za każdym razem, gdy widzimy ją w wiadomościach. Prezydent Zevitin z pewnością taki nie jest, co naturalnie prowadzi mnie do oczywistego pytania: kto dziś na Kremlu mówi prawdę, a kto kłamie iw jakim celu?"
  
  "Jednak jutro w Senacie odbywa się kluczowe głosowanie w sprawie finansowania amerykańskiej armii" - nalegał reporter - "a pośród całej tej debaty o tym, gdzie wydawać pieniądze na armię, członkowie gabinetu prezydenta Zevitina zdają się czerpać z tego wielką przyjemność. w podnoszeniu alarmu o kolejnej przyszłej konfrontacji. Czy te dwa działania są ze sobą powiązane, a jeśli tak, to w jakim celu?"
  
  "Jestem pewien, że nie wiem, co myśli Rosjanin, nawet tak prozachodni, świecki i czarujący jak Leonid Zevitin" - powiedział Barbeau. "Myślę, że woleliby uniknąć pobrzękiwania szabelką, podczas gdy my w Kongresie próbujemy określić właściwy kierunek dla największej siły militarnej na świecie".
  
  "Ale to coś więcej niż pobrzękiwanie szabelką, senatorze" - kontynuował reporter. "Zdecydowanie coś się dzieje, senatorze, i nie mówię tylko o zamieszkach w Iranie, ale o amerykańskiej aktywności wojskowej, prawda? Mówiąc wprost, proszę pani: wydaje się, że nie możemy zboczyć z naszej własnej ścieżki. Wojna domowa w Iranie grozi obróceniem całego Bliskiego Wschodu w piekło, a my nie robimy nic poza wysyłaniem zwiadowczych dronów nad regionem; ceny ropy gwałtownie rosną; gospodarka tonie jak skała; Rosja codziennie oskarża nas o zabijanie cywilów, bombardowanie cywilnej bazy pomocy w Iranie oraz wywoływanie zamieszania i chaosu na całym świecie, zwłaszcza za pomocą stacji kosmicznej Armstrong i naszych samolotów kosmicznych; program kosmiczny jednego dnia wydaje się niezawodny i niezbędny, a drugiego zupełnie nieskuteczny. Mamy nawet słynnego i lubianego trzygwiazdkowego amerykańskiego generała, zasadniczo bohatera amerykańskiego Holokaustu, który utknął w kosmosie, ponieważ nikt nie może nam powiedzieć, czy jest wystarczająco zdrowy, aby wrócić do domu. Moje pytanie, proszę pani, brzmi: co dzieje się na świecie, o czym Biały Dom i Pentagon powiedziały Kongresowi, i co zamierzacie z tym zrobić?
  
  Barbeau posłała mu swój najbardziej ujmujący, oszałamiający uśmiech, przypominając milionom widzów wyrażenie "kochać się przed kamerą", odpowiadając: "Och, proszę pana, jaki okropny obraz zagłady i mroku maluje pan tutaj dziś rano! Pozwólcie, że zapewnię was i wszystkich słuchaczy na całym świecie, że Kongres Stanów Zjednoczonych bardzo ściśle współpracuje z prezydentem i urzędnikami jego departamentu nie tylko po to, by radzić sobie z obecnymi i przyszłymi kryzysami, gdy podnoszą swoje brzydkie głowy, ale także po to, by wytyczyć kurs dla amerykańskiej armii, który jest bezkonkurencyjny, przyszłościowy, elastyczny, skalowalny i dostępny. Od Holokaustu w Ameryce minęło mniej niż pięć lat, a trzy różne rządy musiały poradzić sobie ze światem takim, jakim stał się po tych strasznych atakach na naszą ziemię. Robimy postępy, ale to zajmie trochę czasu".
  
  "Więc powiedz nam, senatorze, jak twoim zdaniem potoczy się debata. Co mamy na stole?
  
  "Najważniejszym pytaniem dla nas w tej chwili jest po prostu to: jakie siły najlepiej nadawałyby się do zastąpienia lądowych bombowców strategicznych dalekiego zasięgu i międzykontynentalnych pocisków balistycznych, które zostały zniszczone podczas Holokaustu?" - odpowiedział Barbeau, wciąż promieniejąc pomimo surowego, zmartwionego, zdeterminowanego wyrazu twarzy. "Prezydent Thorne faworyzował lądowe i morskie taktyczne siły powietrzne, zarówno załogowe, jak i bezzałogowe, wraz z systemami obrony przeciwrakietowej. Prezydent Martindale opowiadał się za tym samym, ale, jak argumentował jego specjalny doradca, generał Patrick McLanahan, starał się również "pominąć pokolenie", jak powiedział, i stworzyć flotę samolotów kosmicznych, które mogłyby uderzyć w dowolny cel w dowolnym miejscu na świecie z zadziwiającą prędkością, wystrzeliwać satelity na orbitę w razie potrzeby i dostarczać żołnierzy i sprzęt w dowolne miejsce na świecie w ciągu kilku godzin.
  
  "Jako były sekretarz obrony Joseph Gardner wspierał te idee i zachęcał do rozwoju stacji kosmicznej Armstrong, całego kompleksu kosmicznego i samolotu kosmicznego Black Stallion" - kontynuował Barbeau. Dostęp do Internetu zapewniany przez nasz program kosmiczny ma bez wątpienia naprawdę zmienił nasze życie i zjednoczył nasz świat - ale poniósł również szereg poważnych niepowodzeń. McLanahan, nie są jeszcze wystarczająco dojrzali, aby służyć Ameryce.
  
  - Więc dokąd nas to prowadzi, senatorze? - zapytał prezenter.
  
  "Prezydent Gardner spotkał się z przywódcami i zaproponował bardziej niezawodną, znaną i sprawdzoną kombinację systemów uzbrojenia" - powiedział Barbeau. "Chce wziąć najlepsze koncepcje przedstawione przez poprzednie administracje i połączyć je w kompleksowy program, aby szybko stworzyć solidną siłę, która zaspokoi potrzeby kraju".
  
  "A co to za koncepcje, senatorze?"
  
  - Nie mogę podać żadnych szczegółów, Brit, bo wkrótce wielu bardzo wściekłych dżentelmenów będzie deptać mi po piętach - powiedział słodko Barbeau. "Ale w skrócie, mamy indywidualne usługi, które robią to, co usługi robią najlepiej, które tak dobrze służyły narodowi i światu przez ostatnie trzy pokolenia, ale także uwzględniają zmiany technologiczne i naszą wizję przyszłości: w pełni finansowane oraz utrzymywać rozszerzoną i wzmocnioną armię i korpus piechoty morskiej jako dominujące siły lądowe i specjalne; w pełni wspierać Marynarkę Wojenną jako dominujące siły morskie i powietrzne; oraz Siły Powietrzne jako dominujące globalne siły wsparcia i obrony kosmicznej".
  
  "Siły Powietrzne nie byłyby dominującą siłą powietrzną w arsenale USA? To nie jest w porządku".
  
  "Szczegóły są jeszcze do dopracowania i oczywiście jestem pewien, że w razie potrzeby dostosujemy się i przebudujemy, aby zapewnić absolutnie najlepsze siły, jakie możemy zebrać" - zaczął Barbeau - "ale wydaje się prezydentowi Gardnerowi i nam w Kongresie kierownictwu, że istnieje marnotrawstwo i kosztowne powielanie sił powietrznych i marynarki wojennej w odniesieniu do taktycznych sił powietrznych. Wszystko sprowadza się do podstawowej idei, Brit, że samoloty Marynarki Wojennej mogą robić wszystko, co samoloty Sił Powietrznych, ale samoloty Sił Powietrznych nie mogą robić wszystkiego, co samoloty Marynarki Wojennej, czyli startować i lądować na lotniskowcu, który , jak wszyscy chętnie przyznają, jest niekwestionowaną definicją projekcji władzy we współczesnym świecie".
  
  "A prezydent, jak wszyscy wiemy, jest wielkim zwolennikiem marynarki wojennej, będąc byłym sekretarzem marynarki wojennej".
  
  "To powielanie sił, jasne i proste, i teraz jest czas, aby zająć się tym problemem, jeśli mamy mieć niezawodną, dojrzałą siłę bojową na XXI wiek" - powiedział Barbeau. "Staramy się myśleć przyszłościowo. Siły Powietrzne są uznanym ekspertem w strategicznym ataku dalekiego zasięgu i szybkim uzupełnianiu zaopatrzenia, a Marynarka Wojenna nie ma takich równoważnych możliwości - warto zlecić tę misję Siłom Powietrznym i Marynarce Wojennej w celu szkolenia i wyposażenia taktycznych samolotów myśliwskich dla dowódców teatrów dookoła świata."
  
  - Czy twoi wyborcy w Luizjanie sprzeciwią się temu planowi, senatorze?
  
  "Reprezentuję najlepszych, najbardziej patriotycznych i paramilitarnych ludzi w kraju, Brytyjczyku: dobrych ludzi z bazy sił powietrznych Barksdale w pobliżu Bossier City w Luizjanie, bombowca w USA" - powiedział Barbeau. "Ale nawet zagorzali zwolennicy bombowców, tacy jak ja, od lat widzą nadchodzącą zmianę: przejście od bombowców lądowych z II wojny światowej do znaczenia globalnego zasięgu, szybkiej mobilności, dronów, technologii kosmicznej i, co najważniejsze, wojny informacyjnej. Siły Powietrzne były i nadal będą liderem w tych obszarach. Spodziewaliśmy się tego od lat i Prezydent Gardner i ja uważamy, że nadszedł czas, aby kształtować nasze siły w XXI wieku z myślą o tej nowej rzeczywistości".
  
  - Ale bitwy dopiero się zaczynają, prawda, senatorze?
  
  "Dzięki silnemu przywództwu Prezydenta Gardnera i jego niezachwianej obietnicy ścisłej współpracy z Kongresem, myślę, że walki zostaną ograniczone do minimum. Razem wygramy. Alternatywa jest zbyt straszna, by ją rozważać".
  
  "Czy to oznacza, że zobaczymy koniec samolotów kosmicznych Black Stallion i wojskowych stacji kosmicznych obserwujących nas 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu?"
  
  Czarny ogier jest z pewnością niezwykłym osiągnięciem technologicznym, ale jak widzieliśmy w przypadku człowieka takiego jak generał McLanahan, wiąże się z ryzykiem" - powiedziała Barbeau, a na jej twarzy na chwilę pojawił się wyraz poważnej troski. "Serce mi zamarło, kiedy dowiedziałem się o chorobie generała McLanahana i robimy wszystko, co w naszej mocy, aby bezpiecznie sprowadzić go do domu. Ale oto, co mnie martwi, Brit: Patrick...Generał McLanahan...jest potężnym człowiekiem. Znasz historie równie dobrze, a ja , Brytyjczyk..."
  
  - Te, w których głowy państw i odwiedzający je generałowie nakłaniają McLanahana do podarcia na pół książek telefonicznych ich stolic? - dodał ze śmiechem reporter. "Myślałem, że to plotka Biura Prasowego Białego Domu".
  
  - To nie są plotki, zapewniam cię! - wykrzyknął Barbeau. "Widziałem to na własne oczy - Patrick może rozerwać książkę telefoniczną DC na pół równie łatwo, jak ty lub ja moglibyśmy wyrwać stronę z twojego małego notatnika. A jednak wciąż został zestrzelony przez coś trudnego do wykrycia, zdiagnozowania lub leczenia, coś tak osłabiającego, że mogło zagrozić życiu każdego członka naszej kosmicznej załogi. Istnieje wielka obawa, że uraz wpłynął nie tylko na jego serce.
  
  Usta reportera opadły ze zdziwienia. - Nic o tym nie słyszałem, senatorze. Czy możesz wytłumaczyć? Co dokładnie masz na myśli?"
  
  "Jestem pewien, że to tylko spekulacje i nonsensy" - powiedziała lekceważąco Barbeau, zachowując się tak, jakby powiedziała coś zupełnie niezamierzonego, ale przykuwając uwagę każdego widza, patrząc przez krótką chwilę prosto w kamerę. "Ale naprawdę musimy w pełni zrozumieć, co się z nim stało. Jesteśmy mu wdzięczni, ponieważ jest prawdziwym skarbem narodowym, bohaterem w pełnym tego słowa znaczeniu.
  
  "Pozostaje jednak podstawowe pytanie: czy możemy sobie pozwolić na odkładanie militarnej przyszłości naszego kraju podczas badania tej strasznej katastrofy?" - spytał zdecydowanie Barbeau, patrząc najpierw na reportera, a potem prosto w kamerę, prosto w serca widzów. "Jako odpowiedzialni opiekunowie naszego wojska, przysięgli zbudować jak najlepsze siły w celu ochrony naszej ojczyzny i sposobu życia, odpowiedź jest prosta i jasna: Siły Obrony Kosmicznej nie są gotowe, dlatego musimy zwrócić się do sprawdzonych systemów, które znamy będzie działać. To jest nasza dzisiejsza praca i przy współpracy prezydenta i Izby Reprezentantów zamierzamy ją wykonać. Amerykanie nie oczekują od nas niczego innego".
  
  Stacey Ann Barbeau odpowiadała na kolejne pytania tłumu reporterów, aż w końcu pracownicy galerii prasowej Senatu i doradca Barbeau przegonili ich i pozwolili jej odejść. W drodze na wieczorne spotkanie w sali konferencyjnej komitetu odebrała telefon komórkowy: "Myślałem, że za bardzo chwalisz McLanahana, Stacey Ann" - powiedział Prezydent Joe Gardner. "Jego tyłek wkrótce zamieni się tutaj w trawę".
  
  "Tym bardziej powód, by śpiewać jego pochwały, panie prezydencie", powiedział Barbeau, pozdrawiając zwolenników i kolegów podczas spaceru i rozmowy. "Radzę panu zrobić to samo, panie prezydencie: niech wasz minister obrony, eksperci, rosyjskie i antywojenne media oczerniają jego, a nie nas".
  
  - Nie powiesz tak, kiedy usłyszysz, co się właśnie stało, senatorze.
  
  Barbeau natychmiast zaschło w ustach. "Co się stało, panie prezydencie?" - zapytała, zwracając się ze zdziwieniem do swojego asystenta, Colina Morny. Kiedy dotarli do sali konferencyjnej, Morna natychmiast wysłała wszystkich pozostałych, aby Barbeau mógł porozmawiać na osobności.
  
  "McLanahan przegrał, i to całkowicie" - powiedział Gardner. Usłyszała nutę triumfu w jego głosie, jakby w końcu dostał to, czego Barbeau nie miał i oczekiwał zapłaty za podzielenie się tym z nią. "Jego ludzie przejęli turecką bazę lotniczą, schwytali dowódcę bazy i większość personelu za pomocą sterowanych robotów, a następnie podjęli kolejną misję powietrzną nad Iranem".
  
  Barbeau zamarła, a jej usta opadły w całkowitym szoku, zanim wykrzyknęła: "Co!" Jej wyraz twarzy był tak niepokojący, że jej asystent, Colin Morna, pomyślał, że ma zawał serca. "Ja... nie wierzę w to..."
  
  "Co teraz myślisz o swoim rycerzu w lśniącej zbroi, Stacey?" - zapytał prezydent. "Ale nie słyszałeś najlepszej części. Kiedy władze wysłały kilka jednostek bezpieczeństwa z bazy lotniczej Incirlik w celu aresztowania ludzi McLanahana, ci zniknęli. Samoloty i większość ich własności zniknęły. Nie mamy pojęcia, gdzie są".
  
  "Oni... oni muszą być w drodze powrotnej do Stanów, panie prezydencie..."
  
  - Nikt nie wie, Stacey - powiedział Gardner. "McLanahan ukradł około czterech eksperymentalnych szturmowców i gdzieś ich przeniósł. Mamy nadzieję, że są w drodze powrotnej do Dreamland, swojej głównej bazy w południowo-środkowej Nevadzie, na północ od Vegas. Jeśli tak, McLanahan może zostać oskarżony o spisek i działalność wywrotową przeciwko rządowi USA. A co z tymi jabłkami? Jak teraz wygląda twój bohater?
  
  "Ja... ja po prostu nie mogę w to uwierzyć, panie prezydencie," wydyszał Barbeau. Do diabła, po tym, co właśnie powiedziała mediom, po tych wszystkich miłych rzeczach o McLanahanie... Boże, to może być jej zgubą! "Musimy się natychmiast spotkać i omówić to, panie prezydencie. Musimy wypracować jednolite stanowisko, zarówno dla Kongresu, jak i dla prasy".
  
  "Zbieramy wszystkie możliwe informacje i przygotujemy odprawę dla kierownictwa, która odbędzie się z samego rana" - powiedział prezydent. "McLanahan umrze, obiecuję ci, podobnie jak cały jego zespół. Nie będzie tak popularny, kiedy ludzie dowiedzą się, co zrobił. Nie musimy już wyglądać, jakbyśmy niszczyli bohatera narodowego - on niszczy siebie".
  
  "Najpierw potrzebujemy wszystkich faktów, panie prezydencie" - powiedziała Barbeau, jej mózg pracował gorączkowo, gdy próbowała nadać sens tej wybuchowej wiadomości. "Dlaczego dokładnie wystrzelił te bombowce? McLanahan nie robi niczego bez powodu".
  
  - Nie ma to dla mnie najmniejszego znaczenia, Stacey - powiedział Gardner. "Był nieposłuszny rozkazom, zignorował mój autorytet, a teraz rozpoczął militarne operacje uderzeniowe za granicą, ukradł sprzęt wojskowy, przemieszczał siły zbrojne i dowodził nimi bez upoważnienia oraz przeciwstawiał się naszym własnym i sojuszniczym siłom zbrojnym. O ile nam wiadomo, mógł planować wojskowy zamach stanu przeciwko rządowi, a nawet przygotowywać uderzenie wojskowe na Waszyngton. Trzeba go powstrzymać!
  
  "Niezależnie od naszej odpowiedzi, panie prezydencie, sugeruję, abyśmy najpierw dowiedzieli się wszystkiego, co możemy, dokładnie to przedyskutowali, sformułowali plan i wspólnie go zrealizowali" - powtórzył Barbeau. "Wiem, że odpowiedzialność za wasze siły zbrojne spoczywa na władzy wykonawczej, ale byłoby łatwiej zrobić to, co musimy zrobić, gdybyśmy wspólnie uzgodnili to wcześniej".
  
  "Zgadzam się" - powiedział prezydent. "Powinniśmy się spotkać i omówić strategię, senatorze, po przedstawieniu naszych ustaleń. Tej nocy. Prywatne spotkanie w Gabinecie Owalnym.
  
  Barbeau przewróciła oczami zirytowana. Największy generał tego człowieka właśnie porwał kilka bombowców i przejął turecką bazę lotniczą, a jedyne, o czym mógł myśleć, to flirt z przywódcą senackiej większości. Ale nagle znalazła się w defensywie, zwłaszcza po wypowiedziach dla prasy, a prezydent miał przewagę. Jeśli chciała mieć jakąkolwiek szansę na utrzymanie swojej pozycji w negocjacjach dotyczących zasobów sił kosmicznych, które bez wątpienia wkrótce zostaną uwolnione, musiała zagrać w jego grę... na razie. - Senat ma napięty harmonogram, panie prezydencie, ale jestem pewien, że mogę... pana wcisnąć - powiedział Barbeau, zamykając telefon.
  
  "Co się do cholery stało?" zapytał jej asystent, Colin Morna. - Wyglądasz blado jak duch.
  
  "To może być najgorsza rzecz, jaką można sobie wyobrazić... a może być najlepsza" - powiedziała. - Umów się na spotkanie z prezydentem po ostatnim spotkaniu z dzisiejszego porządku dziennego.
  
  "Dziś wieczorem? Jest piąta, a o siódmej masz spotkanie z firmą prawniczą reprezentującą lobby przemysłu obronnego i technologicznego. Miało to trwać do dziewiątej. Czego chce prezydent? Co się dzieje?"
  
  "Wszyscy wiemy, co ma na myśli z prezydentem. Ustawić to."
  
  "To będzie kolejna późna noc, a przesłuchania Komisji Sił Zbrojnych rozpoczną się jutro, będziesz pracować w nadgodzinach. Co jest takiego ważnego, że prezydent chce się spotkać tak późno? Czy nadal chce zabrać McLanahana do drewutni?
  
  "Nie tylko drewutnia - on chce wbić sobie cały cholerny topór w pierś" - powiedział Barbeau. Szybko ją przyspieszyła i wkrótce wyraz twarzy Morny był jeszcze bardziej oszołomiony niż jej własny. "Nie wiem dokładnie, co się stało, ale myślę, że znam McLanahana: jest uosobieniem dobrych manier. Jeśli zaatakował coś w Iranie, prawdopodobnie miał informacje, że dzieje się coś złego i nie dostał zielonego światła, aby to naprawić, więc zrobił to sam. Gardner powinien go zachęcać, a nie przejmować. Ale prezydent chce pokazać, że nadal rządzi i ma kontrolę, więc zamierza zniszczyć McLanahana". Pomyślała przez chwilę; następnie: "Musimy dowiedzieć się dokładnie, co się stało, ale nie z punktu widzenia Gardnera. Potrzebujemy własnych informacji na ten temat. McLanahan nie jest szalony. Jeśli przyjdziemy mu z pomocą, być może w końcu wyjdziemy zwycięsko.
  
  "Teraz chcesz, żeby McLanahan wygrał, Stacey?" - zapytała Morna.
  
  "Oczywiście, że chcę, żeby wygrał, Colin, ale chcę, żeby wygrał dla mnie, nie tylko dla siebie, czy nawet dla kraju!" - powiedział Barbo. "To prawdziwy bohater, rycerz w lśniącej zbroi, jak to ujął Gardner. Duma Gardnera jest urażona i nie myśli jasno. Muszę dowiedzieć się, co ma na myśli, nawet jeśli oznacza to robienie mu złych rzeczy, gdy pierwsza dama jest w trasie, ale potem musimy dowiedzieć się, co naprawdę się stało i zaplanować własną strategię. Muszę mieć oko na nagrodę, kochanie, jaką są kontrakty i świadczenia dla moich kumpli w Luizjanie.
  
  - A co, jeśli naprawdę oszalał?
  
  "Musimy szybko dowiedzieć się, co stało się z McLanahanem i co robił w Iranie" - powiedział Barbeau. "Nie zamierzam ślepo stanąć po stronie prezydenta i sprzeciwić się McLanahanowi, chyba że facet jest naprawdę szalony, w co szczerze wątpię. Naciśnij klakson i dowiedz się wszystkiego o tym, co się stało. Czy nadal utrzymujesz kontakt z jego kumplem z kosmicznego playboya... jak on się nazywa?
  
  "Szlachetny Łowca"
  
  "O tak, czarujący kapitanie Noble, młody kosmiczny kowboju. Musisz wypompować z niego informacje, ale nie udawać, że tak jest. Nadal się z nim pieprzysz?
  
  "Jestem jednym z bardzo długiej linii palantów ze Wschodniego Wybrzeża, Hunter Noble".
  
  - Możesz wymyślić coś lepszego niż to, dziecko - powiedział Barbeau, klepiąc ją po plecach, a potem delikatnie po tyłku. "Nie bądź tylko kolejnym towarzyszem - bądź jego naśladowcą, jego powiernikiem. Powiedz mu, że Senacka Komisja Sił Zbrojnych bada, co się dzieje w Krainie Snów, i że chciałbyś pomóc. Ostrzeż go. Może podzieli się przydatnymi informacjami.
  
  "Trudno będzie spotkać faceta, który lata w kosmosie, utknął w tej bazie na pustyni... lub w więzieniu".
  
  "Być może wkrótce będziemy musieli zaplanować wycieczkę studyjną do Vegas, żebyś mogła naprawdę wywrzeć na nim presję. Może i ja dołączę". Przerwała, rozkoszując się myślą o trójkącie z "playboyem Sił Powietrznych". - Powiedz mu, że jeśli będzie współpracował, możemy uchronić jego ciasny, młody tyłek przed więzieniem. Uśmiechnęła się i dodała: "A jeśli nie będzie współpracował, daj mi jakieś brudy na chłopca, które mogę wykorzystać przeciwko niemu. Jeśli nie będzie się zachowywał, użyjemy go do rozmontowania McLanahana i reszty postaci w Krainie snów".
  
  
  TEHRAN LOTNISKO MEHRABAD, TEHERAN, DEMOKRATYCZNA REPUBLIKA PERSKA
  WCZESNY WIECZÓR TEGO SAMEGO DNIA CZASU TEHERAN
  
  
  Orszak opancerzonych sedanów i limuzyn mercedesów pędził wzdłuż alei Me'Raj w kierunku międzynarodowego lotniska Mehrabad, nie napotykając przeszkód na drogach. Na całej trasie konwoju generał Bujazi rozkazał swoim żołnierzom zburzyć punkty kontrolne i barykady tuż przed przybyciem konwoju, przepuścić ją, a następnie pospiesznie ustawić z powrotem. Obecność dużej liczby żołnierzy w zachodnim Teheranie trzymała tej nocy obywateli i powstańców z dala od głównych autostrad , więc niewielu było w stanie zobaczyć procedury awaryjne.
  
  Konwój minął główny terminal, w którym Bujazi założył swoją kwaterę główną, i zamiast tego szybko pojechał drogą kołowania do rzędu hangarów Iran Air. Tutaj strażnicy wydawali się zwyczajni, prawie niewidzialni - chyba że miało się gogle noktowizyjne i mapę pokazującą położenie dziesiątek jednostek snajperskich i piechoty rozsianych po lotnisku.
  
  Samotny, nieoznakowany biały Boeing 727 stał przed jednym z hangarów, a jego przejścia strzegło dwóch ochroniarzy w garniturach i krawatach. Wiodący sedan zatrzymał się tuż pod schodami powietrznymi i czterech mężczyzn w ciemnych garniturach, ciemnych czapkach, które wyglądały jak czapki szofera, białych koszulach, ciemnych krawatach, ciemnych spodniach i butach, z pistoletami maszynowymi w dłoniach, wysiadło i zajęli miejsca wokół schodów i w dziobie samolotu. Jedna po drugiej dwie długie limuzyny podjechały do podnóża trapu, az innych sedanów wysiadło jeszcze ośmiu podobnie ubranych i uzbrojonych agentów ochrony, którzy pilnowali tylnej i prawej burty samolotu. Z każdej limuzyny wysiadło kilka osób, w tym starszy mężczyzna w mundurze wojskowym, młoda kobieta otoczona przez ochroniarzy oraz mężczyźni i kobiety w garniturach w stylu zachodnim i kurtkach z wysokim kołnierzem w stylu irańskim.
  
  Po kilku chwilach wszyscy ludzie wbiegli po drabinie i weszli do odrzutowca. Ochroniarze pozostali na swoich stanowiskach do momentu uruchomienia silników samolotu, po czym wrócili do swoich sedanów. Duże pojazdy opancerzone utworzyły bańkę ze wszystkich stron samolotu pasażerskiego, gdy kołował pustymi drogami kołowania do głównego pasa startowego, a kilka minut później odrzutowiec wzbił się w powietrze. Limuzyny przejechały na bezpieczny, ogrodzony teren za hangarami Iran Air i zaparkowały w pobliżu obskurnie wyglądającego warsztatu naprawczego. Mercedesy typu sedan wykonały szybki patrol wokół rampy i hangaru, po czym zaparkowały na tym samym ogrodzonym terenie co limuzyny. Kilka minut po tym, jak kierowcy i pracownicy ochrony wysiedli i zamknęli swoje samochody, pracownicy wysiedli, wytarli brud z pojazdów ręcznikami i przykryli każdego z nich nylonowymi osłonami z elastycznym dnem. Światła zgasły i wkrótce na lotnisku zrobiło się tak samo nerwowo jak od początku buntu.
  
  Grupa agentów bezpieczeństwa szła rampą parkingową do głównego budynku terminala z bronią przewieszoną przez ramię, większość paliła, wszyscy mało rozmawiali. Ochroniarz przy wejściu do terminala sprawdził ich identyfikatory i pozwolono im wejść. Przeszli przez halę pasażerską do drzwi oznaczonych TYLKO ZAŁOGA, ponownie sprawdzili swoje dokumenty tożsamości i zostali zwolnieni. Pozostali agenci w środku wzięli broń, rozładowali ją i wyczyścili, po czym grupa przeszła słabo oświetlonym korytarzem do sali konferencyjnej.
  
  "Myślę, że wszyscy odegrali swoją rolę tak dobrze, jak można było się spodziewać" - powiedział pierwszy "strażnik", generał Khesarak al-Qan Bujazi. "Miło zobaczyć, jak żyje druga połowa, co, kanclerzu?"
  
  "Uznałem to za niewygodne, nieprzekonujące, niepotrzebne, a jeśli te silniki lotnicze uszkodzą mój słuch, pociągnę cię do osobistej odpowiedzialności, generale Buzhazi" - powiedział z oburzeniem Lord Wysoki Kanclerz Królewskiego Dworu Kagewa Massoud Noshar. Był wysoki i szczupły po czterdziestce, miał długie, lekko kręcone siwe włosy, siwą bródkę i długie, delikatne palce. Chociaż Noshar był młody i wydawał się zdrowy, najwyraźniej nie był przyzwyczajony do dużego wysiłku fizycznego, brakowało mu tchu od szybkiego chodzenia i wchodzenia po schodach zamiast jazdy windą. Zdjął marynarkę i czapkę i zdjął krawat, jakby palili mu skórę kwasem, po czym pstryknął palcami do jednego z pozostałych mężczyzn w ciemnych garniturach, jednego z jego prawdziwych strażników, który poszedł po jego futro do kostek i skórzany płaszcz. "To było nic więcej niż drobna gra towarzyska, która nikogo nie oszukała".
  
  "Lepiej miejmy nadzieję, że zadziałało, lordzie kanclerzu" - powiedziała inna ze strażników, księżniczka Azar Asiya Kagev. Zamiast oddać broń strażnikowi, sama ją rozładowała i wyczyściła, a następnie zaczęła rozkładać broń w terenie w celu sprawdzenia i wyczyszczenia. "Rebelianci każdego dnia coraz głębiej penetrują naszą sieć".
  
  - I każdego dnia łapiemy i zabijamy ich coraz więcej, Wasza Wysokość - przypomniał jej Noshar. "Bóg i czas są po naszej stronie, księżniczko, nie bój się." W końcu jego uwagę zwrócił demontaż broni przed nim. - Co ty, do cholery, robisz, wasza wysokość? - Co to jest? - zapytał oszołomiony Noshar, gdy zdeformowane, ale najwyraźniej zręczne palce Azara manipulowały pozornie ukrytymi dźwigniami i kołkami broni. Zerknął niepewnie na księżniczkę, która pracowała z pistoletem maszynowym i skinął głową na ochroniarza, który podszedł do księżniczki, grzecznie ukłonił się w pasie, po czym wyciągnął rękę, by odebrać jej części pistoletu. Spojrzała na niego surowo i lekko potrząsnęła głową, a on ponownie się ukłonił i cofnął. Kilka sekund później pistolet maszynowy leżał rozłożony przed nią na stole.
  
  - Nie wolno ci zabierać do bitwy nieznanej broni, lordzie kanclerzu - powiedział Azar. "Skąd wiesz, czy to coś zadziała, kiedy tego chcesz? Skąd w ogóle wiesz, czy zostało przesłane, jeśli nie zadałeś sobie trudu, aby to sprawdzić?"
  
  "Nosiliśmy te rzeczy na pokaz, żeby oszukać powstańców, którzy mogliby nas obserwować" - powiedział Noshar. "Nie obchodzi mnie, w jakiej jest formie. Dlatego mamy u siebie wyszkolonych strażników. Księżniczki nie powinny posługiwać się niebezpieczną bronią.
  
  "Teraz nie jest niebezpieczne, lordzie kanclerzu - myślę, że jest w dobrym stanie" - powiedział Azar. Zaczęła zbierać broń. W mniej niż trzydzieści sekund została ponownie złożona, załadowana, napięta i napięta, a ona przewiesiła ją sobie przez ramię. "Nie noszę broni na pokaz".
  
  - Bardzo imponujące, Wasza Wysokość - powiedział Noshar, ukrywając zdziwienie za znudzoną i niewzruszoną miną. Odwrócił się do Bujaziego. - Tracimy tu czas. Teraz, kiedy odegraliśmy twoją farsę, generale - narażając książąt na poważne niebezpieczeństwo, nalegam - czy nie powinniśmy przejść do rzeczy?
  
  - Chodźmy - odparł Boujazi, używając tego samego wyniosłego tonu z klubu country, co Noshar. - Poprosiłem cię, żebyś przyszedł tutaj i porozmawiał o skoordynowaniu naszych wysiłków przeciwko Mohtazowi i jego zagranicznym rebeliantom. Wczorajsza strzelanina z twoim oddziałem zabójców nie powinna się już nigdy powtórzyć. Musimy zacząć razem pracować".
  
  - Cała wina leżała po twojej stronie, generale - powiedział Noshar. "Wasze wojska uniemożliwiły naszym bojownikom o wolność zidentyfikowanie się. Właśnie wrócili z udanego nalotu na kryjówkę rebeliantów, kiedy twoi ludzie otworzyli ogień. Moi ludzie znaleźli na ulicach ponad trzy tuziny ładunków wybuchowych gotowych do użycia, w tym tuzin kamizelek samobójczych i materiałów wybuchowych przebranych za wszystko, od telefonów po wózki dziecięce".
  
  - Noshahr, od kilku dni obserwuję fabrykę bomb - powiedział Boujazi. "Czekaliśmy na przybycie głównego konstruktora bomb, aby załadować te bomby. Jaki jest pożytek z zabicia grupy niskopoziomowych, nieświadomych pszczół robotnic i pozwolenia najlepszemu konstruktorowi bomb uciec? Teraz znalezienie nowej fabryki zajmie nam kolejny miesiąc lub więcej, a do tego czasu wyprodukują kolejne trzy tuziny lub więcej bomb do użycia przeciwko nam.
  
  - Nie zmieniaj tematu, Buzkhazi - warknął Noszar. - Niespodziewany atak waszej jednostki kosztował nas życie sześciu naszych najlepszych agentów. Żądamy odszkodowań i żądamy wycofania wojsk ze slumsów i zaułków oraz ograniczenia działań do alei, autostrad i lotnisk. Lub, jeszcze lepiej, oddaj siebie i swoje wojska pod dowództwo rady wojskowej, która jest prawowitym rządem Persji, a my upewnimy się, że nie będziesz już ingerował w nasze misje antyterrorystyczne".
  
  - Ponosimy równą odpowiedzialność za ich śmierć, lordzie kanclerzu - powiedział Azar.
  
  - Nie musisz przepraszać za błędy rady wojennej, Azarze...
  
  "Zwrócisz się odpowiednio do Jej Wysokości, Buzkhazi!" - rozkazał Noszar. "Nie waż się mówić do księżniczki, jakby była zwykłym człowiekiem!"
  
  "Ona nie jest moją księżniczką, Noshahr", powiedział Boujazi, "a ja też nie przyjmuję rozkazów od wyimaginowanych generałów ani ministrów obrony, takich jak ty!"
  
  "Jak śmiesz! Shahdokht jest prawowitą spadkobierczynią Pawiego Tronu Persji i będziesz się do niej tak zwracać i okazywać jej należny szacunek! I przypomnę ci, że jestem mianowanym kanclerzem dworu Kagewa, królewskim ministrem wojny i marszałkiem rady wojskowej! Miej trochę szacunku dla urzędu, nawet jeśli nie szanujesz siebie!"
  
  "Nochard, rok temu przesiadywałeś w kasynach Monako i wymyślałeś historie o czołowych bojownikach o wolność przeciwko Pasdarowi, którzy próbowali pieprzyć bogate starsze panie dla ich pieniędzy" - powiedział Boujazi. - W międzyczasie twoi lojaliści byli pojmani i torturowani, ponieważ nie mogłeś trzymać pijanej gęby na kłódkę, jeśli chodzi o ich tożsamość i miejsce pobytu...
  
  "To jest absurd!" Noshar syknął.
  
  "Szpiedzy Pasdaran w Monako, Singapurze i Las Vegas uzyskują stały strumień informacji o twojej sieci, po prostu siedząc obok ciebie w kasynach, barach i burdelach, które odwiedzałeś, słuchając, jak opowiadasz swoje szalone historie o wyzwoleniu samego Iranu ".
  
  "Ty wieśniaku! Jesteś bezczelnym szczeniakiem! Jak śmiesz tak do mnie mówić! - wykrzyknął Noszar. "Służę królowi i jego królowej, prowadzę dwadzieścia milionów lojalistów na całym świecie, wyposażam i organizuję półmilionową siłę bojową oraz zapewniam bezpieczeństwo królewskiego skarbca przez ostatnie dwadzieścia lat! Jesteś niewiele więcej niż złodziejem i mordercą, zhańbionym własnymi słowami i czynami przez dwie dekady, zdegradowanym i upokorzonym przez rząd, któremu służyłeś, a następnie zdradziłeś. Zostałeś odrzucony przez swoich współobywateli i napędzany niczym innym jak strachem przed kolejnym krwawym szaleństwem, do którego się uciekniesz, jak ohydna masakra w Qom. Ośmielasz się nazywać siebie Persem!
  
  "Nie nazywam siebie tak, jak ty się nazywasz, Noshar!" - krzyknął Buzhazi. Odwrócił się do Azara, a jego oczy błyszczały. - Nie będę miał nic wspólnego z tobą ani z twoim tak zwanym dworem, księżniczko, dopóki on jest u władzy. Nie jestem w nastroju do zabawy w przebieranki, królów i zamki".
  
  "Ogólny-"
  
  "Przepraszam, księżniczko, ale to ogromna strata mojego czasu" - powiedział ze złością Bujazi. "Muszę wypowiedzieć wojnę. Ten idiota, który nazywa się marszałkiem i ministrem wojny, nie wie, którym końcem karabinu wycelować we wroga. Potrzebuję wojowników, nie papug. Mam pracę do wykonania.
  
  "Generale, proszę zostać".
  
  "Wychodzę. Powodzenia dla ciebie i twoich uroczych małych nadwornych błaznów, księżniczko.
  
  "Generale, powiedziałem, zostań!" - krzyknął Azar. Zdarła ciemną czapkę, wypuszczając długi uniform w powietrze. Persowie w pokoju byli oszołomieni nagłym pojawieniem się wśród nich symbolu rodziny królewskiej... wszyscy oprócz Boujaziego, który zamiast tego był zaskoczony władczym tonem młodej kobiety: pół sierżant musztry, pół dezaprobata matki, pół generał polowy.
  
  "Shahdokht... Wasza Wysokość... moja pani..." wymamrotał Noshar, jego wzrok utkwił w ciemnych, lśniących lokach, jakby przed jego oczami właśnie pojawiło się złote berło. "Myślę, że nadszedł czas, abyśmy odeszli i..."
  
  "Zostaniesz i zamkniesz gębę, kanclerzu!" - warknął Azar. - Mamy ważną sprawę do omówienia.
  
  "Nie możemy robić interesów z tym... tym terrorystą!" - powiedział Noszar. - To po prostu zdumiewający, stary, megalomański głupiec...
  
  - Powiedziałem, że musimy omówić tę sprawę z generałem - powiedział Azar. Tym razem słowo "my", które padło z jej ust, miało inne znaczenie: nie odnosiło się już do niego, ale wyraźnie wskazywało na cesarskie "my", które oznaczało tylko ją. - Zamknij się, kanclerzu.
  
  "Być cicho...?" Noshar zabulgotał, otwierając i zamykając usta z oburzeniem. "Wybacz mi, Shahdokht, ale jestem Lordem Wysokim Kanclerzem dworu królewskiego, przedstawicielem króla pod jego nieobecność. Mam pełne i wyłączne prawo do negocjowania i zawierania porozumień i sojuszy z siłami przyjaznymi i sprzymierzonymi".
  
  - Już nie, kanclerzu - powiedział zdecydowanie Azar. "Minął rok, odkąd ktokolwiek słyszał lub widział króla i królową. W międzyczasie na dworze rządzili wyznaczeni słudzy, którzy choć wierni, nie myślą o interesie ludu".
  
  - Proszę cię o przebaczenie, Shahdokht...!
  
  - To prawda, kanclerzu, i dobrze o tym wiesz - powiedział Azar. "Twoim głównym celem było zorganizowanie, zabezpieczenie i umieszczenie dworu w ramach przygotowań do kierowania rządem po powrocie króla i królowej. Świetnie sobie z tym poradziłeś, kanclerzu. Dwór jest bezpieczny, dobrze zarządzany, dobrze finansowany i gotowy do rządzenia tym krajem, gdy nadejdzie czas. Ale teraz ludzie nie potrzebują administratora - chcą przywódcy i generała".
  
  "Jestem prawowitym przywódcą, Shahdokht, aż do powrotu króla" - upierał się Noszar. "A jako minister wojny i marszałek Rady Wojennej jestem głównodowodzącym naszych sił zbrojnych. Innym nie wolno".
  
  - Myli się pan, kanclerzu... ja - powiedział Azar.
  
  "Ty? Ale to... to jest bardzo nieregularne, Shahdokht - powiedział Noshar. "Ogłoszenie śmierci lub zrzeczenia się jeszcze nie zostało dokonane. Ma zostać zwołana rada złożona ze mnie, przywódców religijnych i przedstawicieli jedenastu rodów królewskich, aby zbadać prawdopodobne miejsce pobytu króla i królowej i zdecydować, jakie działania należy podjąć. W czasie wojny jest to niemożliwe i niebezpieczne!"
  
  "W takim razie, jako spadkobierca, sam dokonam ogłoszenia" - powiedział Hazard.
  
  "Ty!" powtórzył Noshar. "Ty... to znaczy... wybacz mi, że to mówię, Shahdokht, ale to obraza pamięci twojego błogosławionego ojca i matki, naszego ukochanego króla i królowej. Być może nadal się ukrywają, a może są ranni i wracają do zdrowia, a nawet zostali schwytani. Nasi wrogowie mogą czekać, aż zrobisz coś takiego, a potem ujawnią, że wciąż żyją, mając nadzieję, że zasieją w nas zamieszanie i wzniecą bunt przeciwko dworowi i rodzinie królewskiej. Nie możesz... To znaczy, nie powinieneś tego robić, Shahdokht...
  
  - Nie jestem już Shahdokhtem, kanclerzu - powiedział Azar. - Od teraz będziesz mi mówić Malika.
  
  Noshar przełknął ślinę, wybałuszył oczy. Zerknął ukradkiem na swoich ochroniarzy, a potem z powrotem na Azar, przyglądając się jej uważnie, próbując zdecydować, czy miała na myśli to, co właśnie powiedziała i czy wycofa się, czy też pójdzie na kompromis, jeśli stanie twarzą w twarz. - Ja... obawiam się, że nie mogę do tego dopuścić, księżniczko - powiedział, zbierając w końcu odwagę. "Jestem odpowiedzialny przed królem i królową za ochronę dworu. Obawiam się, że pod ich nieobecność i bez wskazówek Rady Domów Królewskich nie będę w stanie zrobić tego, czego sobie życzysz.
  
  Azar spuściła wzrok, skinęła głową, a nawet zdawała się wzdychać. - Bardzo dobrze, kanclerzu. Rozumiem twój punkt widzenia".
  
  Noshar poczuł ulgę. Z tą młodą, zamerykanizowaną parweniuszką na pewno będzie musiał się uporać, i to już niedługo - najwyraźniej miała aspiracje znacznie wykraczające poza jej wiek, a tego nie można było tolerować. Ale był gotów zachowywać się jak wspierający i opiekuńczy wujek, wszystko po to, aby lepiej się nią opiekować, podczas gdy on...
  
  - Widzę, że nadszedł czas, by odzyskać tron - powiedział Azar. Jednym rozmytym ruchem nagle uniosła wyprodukowany w Niemczech pistolet maszynowy Heckler & Koch HK-54 i przyczepiła go do biodra... Celując prosto w pierś Masouda Noshara. "Jesteś aresztowany, kanclerzu, za nieposłuszeństwo wobec mojej władzy". Odwróciła się do perskich ochroniarzy stojących za Nosharem. "Strażnicy, aresztować kanclerza".
  
  "To jest absurd!" Noshar wrzasnął, bardziej w szoku i zaskoczeniu niż wściekłości. "Jak śmiesz?"
  
  - Odważę się, ponieważ jestem Malika, kanclerz - powiedział z przekonaniem Azar - a tron jest pusty od dłuższego czasu. Spojrzała ponad Nosharem na ochroniarzy z bronią wciąż przewieszoną przez ramię. "Strażnicy, aresztować kanclerza. Zakaz nawiązywania jakichkolwiek kontaktów ze światem zewnętrznym".
  
  - Nie pójdą za tobą, Azarze Asijo - powiedział Noszar. "Są lojalni wobec mnie oraz króla i królowej, prawowitych władców Persji. Nie pójdą za zepsutym, zaczarowanym bachorem z Ameryki".
  
  Azar rozejrzała się po sali konferencyjnej i zauważyła, że ani podpułkownik Najjar, ani major Saidi, jej długoletni współpracownicy, nie podnieśli broni - broń znajdowała się poza ramieniem, ale zabezpieczenia były skierowane w stronę podłogi. To samo dotyczy Khesaraka Boujaziego i jego ochroniarza, majora Haddada, oraz dowódcy brygady piechoty stacjonującej na lotnisku Mehrabad, pułkownika Mostafy Rahmati, którzy towarzyszyli im w tej misji sabotażowej. Jako jedyna miała podniesioną broń.
  
  - Wydałem rozkaz, starszy sierżancie: aresztować kanclerza - rozkazał Azar. "Nie zezwalaj na żadną komunikację zewnętrzną. Jeśli będzie się opierał, zwiąż go i zaknebluj. Nadal nikt się nie poruszył.
  
  - Starszy sierżancie... Czas na podjęcie decyzji - powiedział Azar, uważnie przyglądając się każdemu z nich, mając nadzieję, że do diabła ręce jej nie zaczną się trząść. "Możesz podążać za kanclerzem Nosharem i kontynuować tę tak zwaną rewolucję, tak jak robiłeś to przez ostatni rok, lub przysiąc wierność mnie i Pawiemu Tronowi i podążać za mną w przekształcaniu tego kraju w wolną republikę perską".
  
  "Iść za Tobą?" Noszar zaśmiał się. "Jesteś tylko dziewczyną. Możesz być księżniczką, ale nie królową - a na pewno nie jesteś generałem. Lojaliści nie pójdą za dziewczyną do bitwy. Co zrobisz, jeśli nikt nie będzie chciał uznać cię za królową?
  
  "W takim razie zrzeknę się tytułu i dołączę do sił generała Bujaziego" - odpowiedział Azar, ku całkowitemu zdumieniu wszystkich. "Nadszedł czas, aby połączyć siły i walczyć jako jeden naród, a jeśli nie zostanie to zrobione pod sztandarem Kagewy, zostanie to zrobione pod flagą generała. Jeśli jesteś gotów przyjąć mnie i moich zwolenników, generale, jesteśmy gotowi do ciebie dołączyć.
  
  "Nie będzie takiej potrzeby" - powiedział Khesarak Bujazi... i ku wielkiemu zaskoczeniu wszystkich zdjął pistolet maszynowy z ramienia, trzymał go przed sobą w wyciągniętych ramionach... i ukląkł na jednym kolano przed Azarem. "Ponieważ przekazuję dowództwo nad moimi siłami i przysięgam wierność Malice Azar Asiya Kagev, prawowitej królowej Persji i pani Pawiego Tronu".
  
  Azar uśmiechnęła się, modląc się w duchu, żeby nie padła z zaskoczenia ani sama nie wybuchnęła płaczem, po czym skinęła głową. "Z przyjemnością przyjmujemy twoją przysięgę wierności, Khesarak al-Kan Bujazi". Pocałowała go w czoło, a potem położyła ręce na jego ramionach. "Wstań, panie, chwyć za broń i obejmij dowództwo nad Ministerstwem Wojny i radą wojskową królewskiego dworu Kagewa, a także dowództwem połączonych sił Demokratycznej Republiki Persji... marszałku Bujazi. "
  
  - Dziękuję, Malika - powiedział Bujazi. Odwrócił się do Noshara. "Moim pierwszym oficjalnym aktem będzie propozycja powołania Masuda Noshara na stanowisko wiceministra wojny, wicemarszałka armii i mojego przedstawiciela na dworze. Akceptujecie?"
  
  "Czy chcesz, abym służył pod tobą?" - zapytał Noshar, jeszcze bardziej zszokowany niż wcześniej. - Zajmujesz moje stanowisko, a potem chcesz mnie z powrotem? Dlaczego?"
  
  - Królowa dobrze rozumie ludzi, Noshahr - powiedział Boujazi. - Jeśli powie, że dobrze służyłeś dworowi jako kanclerz i przygotowałeś go do kierowania krajem, kiedy nadejdzie czas, to jej wierzę. Chcę, żebyś dalej wykonywał swoją pracę, tę, w której jesteś najlepszy. Przygotuj dwór na monarchię konstytucyjną i zaopatrz moje wojsko. Potrzebuję kogoś, kto będzie mnie reprezentował w Teheranie, ponieważ będę na ulicach stłumić to powstanie i przywrócić bezpieczeństwo w kraju. W tym jestem dobry. A jako wicemarszałek będziesz mi podlegał. Schrzań to, a będziesz miał ze mną do czynienia. Akceptujecie?"
  
  Przez chwilę Bujasi wydawało się, że Noshar zamierza powiedzieć coś niegrzecznego lub obraźliwego; zamiast tego zrobił to, czego Bujasi nigdy by się nie spodziewał: zasalutował. - Tak, proszę pana, akceptuję.
  
  - Bardzo dobrze, wicemarszałku. Chcę, aby posiedzenie rady wojskowej zostało zaplanowane natychmiast. Zwrócił się do Azara. "Maliku, za twoim pozwoleniem, chciałbym mianować podpułkownika Najjara moim szefem sztabu i awansować go do stopnia pełnego pułkownika. Major Saidi pozostanie twoim adiutantem.
  
  - Zezwolenie udzielone, marszałku - powiedział Azar.
  
  "Dziękuję Malika. Pułkowniku, popracuj z wicemarszałkiem Nosharem nad zorganizowaniem spotkania rady wojskowej. Major Haddad zostaje niniejszym awansowany na podpułkownika i będzie odpowiadał za bezpieczeństwo. Zwracając się do Azara, powiedział: "Maliko, chciałbym, żebyś wziął udział w posiedzeniu rady wojskowej i wniósł wkład w zasoby i personel, który moglibyśmy rekrutować z ulic Teheranu oraz pobliskich miast i wiosek. Będziemy potrzebować wszelkiej pomocy, jaką możemy znaleźć, aby to zadziałało".
  
  - Z przyjemnością, szeryfie - powiedział Azar.
  
  - Dziękuję, Malika - powiedział Bujazi. "Jeśli mi wybaczysz, Malika, wicemarszałku Noshar, chciałbym najpierw pokazać ci coś, co może wpłynąć na nasze planowanie, zanim przejdziemy dalej. Pułkowniku Najjar, przejmij dowództwo.
  
  Hazard szedł obok Buzhaziego przez terminal lotniska do wyjścia. "Wykonałeś tam bardzo dramatyczny gest, marszałku" - powiedziała. "Nigdy nie myślałem, że zobaczę cię na kolanach przed kimkolwiek, nie mówiąc już o mnie".
  
  "Musiałem coś zrobić, aby przewyższyć twój wielki gest, Wasza Wysokość" - powiedział Bujazi. - Poza tym, jeśli twoi ludzie znają i oczekują tych wszystkich fantazyjnych dworskich rzeczy, to chyba musiałem się przyłączyć. Czy naprawdę zamierzałeś zrezygnować z tronu i dołączyć do mojej rozszalałej bandy bandytów?
  
  - Czy miałeś na myśli to, co powiedziałeś o poddaniu mi swoich żołnierzy i złożeniu przysięgi wierności? Uśmiechnęli się razem, znając swoje odpowiedzi. "Myślisz, że możemy to zrobić, Khesarak?" zapytała.
  
  "Cóż, do dzisiaj dawałem nam nie więcej niż jedną szansę na dziesięć na wygraną" - powiedział szczerze Bujazi. "Od tego czasu sytuacja znacznie się poprawiła. Teraz daję nam może jedną na pięć szans".
  
  "Naprawdę? 100% poprawa tak szybko? Jeszcze nic nie zrobiliśmy, może poza przestawieniem leżaków na tonącym statku! Mamy te same siły co poprzednio, te same zasoby - może lepszą organizację i trochę dodatkowej motywacji. Co jeszcze się zmieniło oprócz naszych imion, tytułów i lojalności?
  
  Wyszli na zewnątrz i zostali eskortowani przez ochroniarzy do pobliskiego hangaru Iran Air. Po potwierdzeniu ich tożsamości Bujazi odsunął się na bok, aby przepuścić Hazarda. "Co jeszcze się zmieniło?" zapytał z uśmiechem. "Powiedzmy, że coś z góry spadło nam na kolana".
  
  "Co...?" Azar wszedł do hangaru......i natychmiast wpadł na trzymetrowego humanoidalnego robota, który miał na ramionach coś, co wyglądało jak działo. Robot podszedł do niej z niesamowitą szybkością i zwinnością, przyglądał się im wszystkim przez chwilę, po czym stanął na baczność i donośnym komputerowym głosem krzyknął: "Uwaga, dziesięć chat!", po czym powtórzył to jeszcze raz po persku. Odsunął się...
  
  ... pokazując, że w hangarze znajdowały się dwa smukłe, czarne jak smoła, masywne amerykańskie bombowce. Azar rozpoznał je jako bombowce Sił Powietrznych B-1, tyle że okna w kokpicie były hermetycznie zamknięte. Podłoga hangaru była zapchana samochodami, kontenerami wszelkiego rozmiaru i rodzaju oraz około dwustu amerykańskich lotników w mundurach ogólnego przeznaczenia, stojących na baczność.
  
  - Taki jaki byłeś - powiedział Azar. Amerykanie, zarówno mężczyźni, jak i kobiety, byli zrelaksowani. Wielu podeszło do nowo przybyłych, przedstawiając się pozdrowieniami i uściskami dłoni.
  
  Kilka chwil później wysoki mężczyzna w dziwnej ciemnoszarej zbroi, którą Bujasi rozpoznał jako amerykański system walki "blaszanego drwala", bez hełmu, podszedł, stanął przed Kagewem i Bujazim i zasalutował. "Generał Bujazi?" - powiedział przez wbudowany elektroniczny tłumacz swojego blaszanego kombinezonu drwala. "Major Wayne Macomber, USAF, dowódca jednostki".
  
  Bujazi odwzajemnił pozdrowienie, po czym uścisnął dłoń. - Dziękuję, majorze. Pozwólcie, że przedstawię Jej Wysokość Azar Asiya Kagev... - Urwał spektakularnie, chytrze mrugając i kiwając głową, po czym dodał: - Królowa Persji.
  
  Oczy Macombera rozszerzyły się ze zdziwienia, ale dość szybko odzyskał rozsądek, ponownie zwrócił na siebie uwagę i zasalutował. - Miło mi cię poznać, Wasza Wysokość. Wyciągnęła rękę, a on ją uścisnął, a jego opancerzona dłoń była niczym w porównaniu z jej. "Nigdy wcześniej nie spotkałem królowej".
  
  - Spotkałem już Blaszanego Drwala i cieszę się, że tu jesteś - powiedział Azar tak perfekcyjną angielszczyzną, tak amerykańską, że go to zaskoczyło. "Witamy w Persji, majorze".
  
  "Dziękuję". Odwrócił rękę i spojrzał na nią. "Hipoplastyczny kciuk. Świetna robota naprawcza. Moja młodsza siostra też to ma. Dwustronny?
  
  - Tak, majorze - odparł Azar dość niezręcznie. "Zaskakujesz mnie. Większość osób, które witam, patrzy na moją dłoń, a potem odwraca wzrok, udając, że tego nie zauważa".
  
  - Ignorancja, to wszystko, proszę pani - powiedział Macomber. "Dobrze, że tego nie ukrywasz. Moja siostra też tego nie ukrywa. Wkurza ludzi, ale taki jest jej plan. Nadal ma okropny bekhend tenisowy.
  
  "Powinieneś mnie widzieć na strzelnicy, majorze".
  
  Wielki komandos uśmiechnął się i skinął głową, to była jego kolej na zaskoczenie. - Nie mogę się doczekać, proszę pani.
  
  - Ja też, majorze. Spojrzała na drugiego komandosa w systemie opancerzenia Blaszanego Drwala. - Witam, sierżancie major Vol - powiedziała, wyciągając rękę. "Dobrze Cię znowu widzieć."
  
  - Dziękuję, wasza wysokość - powiedział Wol. - Ja też się cieszę, że cię widzę. Zerknął na Bujaziego. "Mam nadzieję, że twój nowy tytuł nie oznacza złych wieści o twoich rodzicach".
  
  - Też mam taką nadzieję, sierżancie major - powiedział Azar - ale sytuacja zmusiła mnie do awansu, więc kontynuujemy. Vol skinął głową z aprobatą, ale wciąż rzucił Bujasiemu ostrzegawcze spojrzenie.
  
  Trzymetrowy robot zbliżył się do nich. Macomber skinął na nią i powiedział: - Proszę pani, chciałbym przedstawić pani mojego zastępcę dowódcy, kapitana Rezerwy Armii Stanów Zjednoczonych, Charliego Turlocka, który pilotuje zautomatyzowany system walki piechoty, który pomogła opracować. Jest teraz na patrolu, więc nie może wyjść, żeby cię właściwie powitać. Kapitanie, poznaj perską królową Azar Kagev.
  
  - Ja też się cieszę, że cię poznałem, kapitanie - powiedział Azar, ściskając dłoń olbrzymki, zdumiony jej delikatnym dotykiem, pomimo wielkości mechanicznej dłoni. "Mój minister wojny i dowódca moich sił zbrojnych, marszałek Khesarak Bujazi".
  
  "Miło mi pana poznać, wasza wysokość, szeryfie" - powiedział Charlie z CID. Oczy Macombera rozszerzyły się na widok nowego tytułu Bujaziego. - Wszystkie patrole zgłaszają ochronę, sir. Przepraszam, ale będę kontynuował swoje zadanie. Robot zasalutował i odbiegł.
  
  "Niewiarygodne, absolutnie niewiarygodne" - powiedział Hazard. "Dziękuję bardzo za znakomitą pracę, którą wykonałeś, wyśledzając mobilne pociski Pasdaran. Ale teraz jestem zdezorientowany. Marszałek Bujazi poprosił cię o przyjazd do Teheranu?
  
  - Mieliśmy pewne... problemy, można powiedzieć, z naszym zakwaterowaniem w Turcji - wyjaśnił Macomber. "Mój dowódca generał, generał porucznik Patrick McLanahan, skontaktował się z generałem... hm, marszałkiem Boujazim, i zaproponował, że przyjmie nas do czasu, aż wyjaśnimy naszą sytuację".
  
  "McLanahana? Generał na stacji kosmicznej?
  
  - Chodźmy gdzieś i porozmawiajmy, dobrze? zasugerował Macomber. Przeszli przez hangar, witając kolejnych lotników i odbyli krótką wycieczkę po bombowcach EB-1 Vampire, zanim weszli do biura w pobliżu głównego piętra hangaru. Macomber mówił jak do niczego; Chwilę później telefon zadzwonił tuż obok niego. Podniósł telefon i podał go Azarowi. - To dla ciebie, wasza wysokość.
  
  Azar podniosła słuchawkę, starając się udawać, że nagłe i tajemnicze rozmowy telefoniczne były dla niej zupełnie normalne. "To jest perska królowa Azar Asiya Kagev" - powiedziała po angielsku. "Kto to jest proszę?"
  
  "Wasza Wysokość, to jest generał porucznik Patrick McLanahan. Jak ci leci dziś wieczór?"
  
  "Wszystko w porządku, generale" - odpowiedziała, starając się brzmieć formalnie i spójnie, chociaż jej zmysły były zdezorientowane, gdy próbowała nadążyć za niesamowitą technologią z innego świata, którą tu napotkała z zawrotną prędkością. - Właśnie o tobie rozmawialiśmy.
  
  - Słuchałem, mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko - powiedział Patrick. "Uważnie obserwujemy nasze wojska na całym świecie".
  
  - Rozumiem - powiedział Azar. "Mam nadzieję, że wyzdrowiałeś po urazach, jakie odniosłeś podczas lotu kosmicznego. Czy jesteś w Persji?
  
  "Nie, w tej chwili jestem nad południowym Chile na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Patrick. "Wasza wysokość, miałem mały kłopot i zwróciłem się o pomoc do generała Bujaziego. Przepraszam, że nie poinformowałem cię pierwszy, ale czas uciekał.
  
  "Ty i twoje wojska są zawsze mile widziane w Persji, generale" - powiedział Azar. "Jesteś bohaterem i orędownikiem wszystkich wolnych Persów i uważamy cię za naszego towarzysza broni. Ale może wyjaśnisz, o co chodzi.
  
  "Uważamy, że Rosja sprowadziła siły zbrojne do Iranu i współpracuje z teokratycznym reżimem, aby wywierać wpływy w regionie".
  
  - Cóż, oczywiście, że tak, generale - powiedział rzeczowo Azar. - Nie mów, że to dla ciebie niespodzianka? Jego dość zawstydzona pauza dała jej całą odpowiedź, której potrzebowała. "Rosjanie od lat obiecali teokratycznemu reżimowi znaczną pomoc militarną i gospodarczą w zamian za obecność i naciski, by zaprzestał wspierania antyrosyjskich ruchów separatystycznych w Federacji Rosyjskiej i jej bliskich zagranicach, takich jak Kosowo, Albania i Rumunia. Rosja od dziesięcioleci cieszy się statusem najbardziej uprzywilejowanego kraju".
  
  "Wiedzieliśmy, że Rosja wykorzystuje Iran wraz z konfliktem w Iraku, aby odwrócić uwagę Stanów Zjednoczonych od innych działań na peryferiach", powiedział Patrick, "ale nie wiedzieliśmy, że ich zaangażowanie było tak powszechnie znane i przyjęty."
  
  "Pomoc, jaką Iran otrzymał od Rosjan, jest podobno większa niż to, czego Stany Zjednoczone udzielają jakiemukolwiek innemu krajowi w regionie, z możliwym wyjątkiem Izraela" - powiedział Azar. "Bardzo ważne było nie tylko utrzymanie teokratów u władzy, ale także wspieranie narodu irańskiego. Niestety, większość tej pomocy trafiła do Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i ich masowego gromadzenia broni, której używali do stłumienia wszelkich sprzeciwów w naszym kraju. Ale czy coś jeszcze się ostatnio zmieniło? Czy Rosja gra w inną grę?"
  
  "Uważamy, że Rosjanie przywieźli do Iranu nową broń, potężny mobilny laser antykosmiczny i użyli go do zniszczenia jednego z naszych statków kosmicznych" - powiedział Patrick. "Major Macomber, kapitan Turlock i starszy sierżant Vol przeżyli taki atak".
  
  - Masz na myśli jeden z kosmicznych samolotów, o których tyle słyszałem? - zapytał Azar. - Lecieli jednym z nich w kosmosie, kiedy uderzył w niego laser?
  
  "Tak, wasza Wysokość. Chciałbym prosić o pomoc w wyśledzeniu tej rosyjskiej broni i zneutralizowaniu jej".
  
  "Nie sądzę, że będzie to bardzo trudne" - powiedział Hazard. Podała telefon Bujaziemu, który przełączył go na tryb głośnomówiący i poprosił majora Haddada, żeby mu przetłumaczył.
  
  "Marszałek Bujazi?"
  
  "Pozdrowienia, generale McLanahan" - przekazał Boujazi przez Haddada.
  
  "Witam marszałku. Widzę, że dostałeś awans.
  
  "I oceniam po waszym nieoczekiwanym wezwaniu, nagłym pojawieniu się tak dużej siły u moich drzwi i niepokojącym braku informacji z waszych ministerstw wojskowych lub spraw zagranicznych, że wasza kariera nie odniosła takiego sukcesu" - powiedział Boujazi. "Ale pomogłeś mi, kiedy uciekałem, i miałem nadzieję, że pewnego dnia zrobię to samo dla ciebie. Więc. Czy Rosjanie zestrzelili twój samolot kosmiczny?
  
  "Czy możesz pomóc nam znaleźć ten laser, Bujazi?"
  
  "Z pewnością. Jestem pewien, że możemy go szybko znaleźć, jeśli moi ludzie jeszcze nie wiedzą, gdzie to jest.
  
  - Brzmisz dość pewnie.
  
  "Generale, nie mamy automatycznie nieufności wobec Rosjan, tak jak wy - w rzeczywistości mamy więcej powodów, by nie ufać Amerykanom" - powiedział Bujazi. "Jesteśmy sąsiadami Rosji, a nasze granice są bezpieczne od dziesięcioleci; kupiliśmy dużo broni i otrzymaliśmy znaczną pomoc wojskową, gospodarczą, przemysłową i handlową z Rosji, co było dla nas niezwykle ważne przez wszystkie lata embarga handlowego z Zachodem; nadal mamy nawet w pełni obowiązujący traktat o wzajemnej obronie".
  
  "Więc mówisz, że współpracowałeś z Rosjanami, marszałku", zapytał zaskoczony Patrick, "w tym dostarczając im informacje o naszej działalności w Iranie?"
  
  "Generale McLanahan, czasami uderza mnie głębia amerykańskiej naiwności" - powiedział Boujazi. "Musimy tu mieszkać; po prostu wpływasz na wydarzenia tutaj w interesie narodowym Ameryki, czasami ze względnego komfortu pokoju personelu bojowego - lub stacji kosmicznej. Oczywiście dostarczamy Rosji informacji w taki sam sposób, w jaki dostarczamy wam informacji o działaniach Rosji i pomagamy wam, gdy macie do czynienia z... powiedzmy, wewnętrznymi problemami politycznymi? Znowu brak odpowiedzi od Patryka.
  
  "Wszyscy mamy własne potrzeby, działania i plany" - kontynuował Boujazi. "Mamy nadzieję, że taka współpraca wzbogaca nas wszystkich i jest korzystna dla obu stron, ale w końcu nasze własne cele muszą zostać rozwiązane najpierw, prawda?" Znowu cisza. "Generała McLanahana? Jesteś tam jeszcze?"
  
  "Ciągle tu jestem."
  
  "Przykro mi, że pana zdenerwowałem lub rozczarowałem, generale" - powiedział Bujazi. "Uratowałeś mi życie i pomogłeś mi pokonać Pasdaran w Qom i Teheranie, i za to będę ci pomagał aż do moich ostatnich dni. Wszystko, co musiałeś zrobić, to poprosić. Ale nie powinieneś być tak zaskoczony, wiedząc, że okazywałbym podobną uprzejmość każdemu innemu krajowi, który wspiera moją sprawę, w tym twoim przeciwnikom. Więc. Czy chcesz zlokalizować ten rosyjski mobilny system laserowy? Bardzo dobry. Natychmiast skontaktuję się z tobą przez majora Macombera, gdy będę znał jego dokładną lokalizację. jest do przyjęcia?"
  
  - Tak, szeryfie - powiedział Patrick. "Dziękuję. A co z moimi ludźmi w Teheranie?
  
  Boujasi odwrócił się do Azara i przez kilka chwil mówił cicho; następnie: "Królowa pragnie udzielić wszelkiej możliwej pomocy i pocieszenia tobie i twojemu ludowi. W zamian ma nadzieję, że pomożesz nam, gdy nadejdzie właściwy czas.
  
  "Więc muszę się martwić rosyjskim atakiem na to miejsce, Bujazi?" - zapytał Patryk.
  
  "Patrick, myślę, że wyraziłem się wystarczająco jasno" - powiedział Boujazi przez swojego tłumacza. "Mam nadzieję, że nie jesteś jednym z tych idealistów, którzy wierzą, że pomagamy sobie nawzajem, ponieważ uważamy, że to słuszne, lub dlatego, że jedna strona jest z natury dobra, a druga zła. Sprowadziłeś swoje wojska do Teheranu z powodów, które nie są dla mnie jeszcze do końca jasne, ale wiem, że cię nie zaprosiliśmy. Dowiemy się wkrótce, z Bożą pomocą. Do tego czasu zrobię, co muszę, dla dobra naszego narodu i naszego przetrwania. Zrobisz, co musisz, dla dobra swojego ludu, swojej sprawy i siebie. Mam nadzieję, że wszystkie te rzeczy są korzystne dla obu stron". I rozłączył się bez pożegnania.
  
  - Czy wszystko w porządku, proszę pana? - zapytał Macomber przez swój podskórny nadajnik po tym, jak przeprosił Boujaziego i Hazarda.
  
  "Majorze, myślę, że powinniśmy zaufać Bujaziemu, ale po prostu nie mogę się do tego zmusić" - przyznał Patrick. "Może i jest patriotą, ale przede wszystkim wie, jak przeżyć. Kiedy był szefem sztabu i dowódcą Pasdaran, był w pełni przygotowany do zatopienia amerykańskiego lotniskowca i zabicia tysięcy marynarzy, tylko po to, by udowodnić, jak twardy się uważa. Myślę, że chce pozbyć się teokracji i Pasdaranu, ale myślę, że zrobi wszystko, co będzie konieczne, łącznie z pieprzeniem nas obu, by przeżyć. Będziesz musiał zadzwonić".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Macomber. "Dam ci znać".
  
  - Cóż, majorze? - zapytał Bujazi za pośrednictwem elektronicznego tłumacza, kiedy wrócił Macomber. "Co mówi wasz dowódca? Czy nadal mi ufa?
  
  - Nie, proszę pana, nie ma - powiedział Macomber.
  
  "Więc. Co powinniśmy zrobić?"
  
  Macomber zamyślił się na chwilę; potem: "Pojedziemy na małą przejażdżkę, marszałku".
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  Nigdy nie kłóć się z człowiekiem, który nie ma nic do stracenia.
  
  - BALTAZAR GRACHIAN
  
  
  
  Nad POŁUDNIOWO-ŚRODKOWĄ NEWADĄ
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
  
  
  "Oto najświeższe informacje, ludzie, więc słuchajcie" - powiedział lider zespołu SEAL, porucznik marynarki wojennej USA, Mike Harden. Piętnastu członków jego plutonu SEAL, wszyscy natlenieni w ładowni samolotu transportowego C-130 Hercules, przestało patrzeć na mapy i zwróciło uwagę na niego. "Nasz człowiek w środku mówi nam, że to miejsce jest praktycznie opustoszałe. Ma w sumie dwudziestu członków Sił Bezpieczeństwa, głównie skoncentrowanych w głównym centrum komputerowym obok budynku kwatery głównej. Obszar dowództwa bojowego jest opuszczony i stacjonuje tam tylko szkieletowa siła bezpieczeństwa, około sześciu osób. Hangary były zamknięte przez kilka dni. Potwierdzają to nasze własne obserwacje plenerowe. Tak więc naszym celem pozostają cztery główne biura w budynku sztabu: po jednym oddziale w każdym z nich jest wysłany do centrum operacji bezpieczeństwa, strefy kontroli bojowej, centrum łączności i centrum kontroli misji. Oddział Bravo jest tuż za nami i zajmie hangary i magazyn broni.
  
  - Nasz facet w środku mówi, że widział tylko jedną z tych kontrolowanych przez CID jednostek robotów, które patrolują hangary i magazyny broni. Wiemy, że miały łącznie sześciu opiekunów. Jeden został wysłany do Iranu, dwa do Turcji, a jeden poddał się, gdy Rangersi zaatakowali Battle Mountain, więc zostało dwóch i musimy założyć, że obaj są w Elliott. Brakuje również około tuzina jednostek Blaszanego Drwala.
  
  "Pamiętaj, używaj normalnej amunicji tylko przeciwko facetom z Sił Bezpieczeństwa, jeśli otworzą do ciebie ogień - nie marnuj amunicji na nasiona lub jednostki Blaszanego Drwala". Podniósł granatnik kalibru 40 mm. "To nasza największa nadzieja na wyłączenie tych rzeczy: generatorów impulsów mikrofalowych, które wyglądają jak bezpośrednie uderzenie jebanej błyskawicy. Mówią nam, że powinno to natychmiast zamknąć wszystkie ich systemy. Prawdopodobnie śmiertelne dla faceta w środku, ale to jego problem, jeśli zdecyduje się walczyć. Ci faceci są szybcy, więc zachowaj czujność i skoncentruj ogień. Mieć pytania?" Nie było żadnych. "Wszystko w porządku. Zostało nam około pięciu minut. Przygotuj się na skopanie tyłka jakiejś Zumi. Rozległo się stłumione "Wow!" w maskach tlenowych.
  
  Wydawało się, że minęła zaledwie minuta, gdy Harden został powiadomiony przez załogę kokpitu, że strefa skoku została oddalona o dwie minuty. SEAL-y szybko odłączyły się od systemu tlenowego samolotu, podłączyły do przenośnych butli z tlenem, wstały i mocno trzymały się szyn, gdy tylna rampa ładunkowa była opuszczana. Zanim rampa została opuszczona, czerwone światło zmieniło się na zielone, a Harden poprowadził swój pluton w lodowatą ciemność. Niecałe dwadzieścia sekund po skoku Hardena wszyscy szesnastu mężczyzn otworzyło spadochrony. Harden sprawdził spadochron i zapas tlenu, upewnił się, że jego podczerwone światło obrysowe działa, aby inni mogli podążać za nim w ciemności, po czym zaczął kierować się wskazówkami za pomocą GPS-a zamontowanego na nadgarstku.
  
  To był HAHO, czyli skok z dużej wysokości - pierwszy skok. Z wysokości dwudziestu siedmiu tysięcy stóp zespół mógł przepłynąć około trzydziestu mil od punktu skoku do miejsca docelowego: Bazy Sił Powietrznych Elliot, nazywanej "Krainą Snów". Z rozkazu Prezydenta Stanów Zjednoczonych dwóm jednostkom SEALs nakazano zaatakować bazę, zneutralizować cybernetyczne urządzenia piechoty i jednostki Tin Woodman patrolujące bazę, schwytać cały personel bazy i zabezpieczyć samoloty, broń, centrum komputerowe i laboratoria .
  
  Wiatr był trochę zmienny, zdecydowanie inny od prognozy, co prawdopodobnie tłumaczyło pospieszny skok. Harden manipulował swoim baldachimem, wykonując kilka dość drastycznych manewrów, aby zejść na kurs. Każdy obrót zwiększał prędkość poziomą, co oznaczało, że będą musieli poruszać się trochę dalej, gdy znajdą się na ziemi. Mieli lecieć przez około dziesięć minut.
  
  Kiedy Harden w końcu obrał kurs, zaczął szukać punktów orientacyjnych za pomocą lornetki noktowizyjnej. Szybko zauważył, że sprawy nie potoczyły się zgodnie z planem. Pierwszym wizualnym celem było Groom Lake, duże, wyschnięte dno na południe od bazy, w której zbudowana była większość dwudziestotysięcznego pasa startowego Elliotta. Wkrótce stało się jasne, że posunęli się za daleko na zachód - skoczyli za wcześnie. GPS powiedział, że są na właściwym kursie, ale punkty orientacyjne nie kłamały. Zaplanowali taką ewentualność, ale Harden zamierzał porządnie walnąć załogę lotniczą po zakończeniu misji. Badał okolicę podczas eksploracji celu przed skokiem i był przekonany, że znajdzie dobre miejsce do lądowania, nawet jeśli musiałoby to być na samym dnie wyschniętego jeziora.
  
  Nie mógł dotrzeć aż do wyschniętego dna jeziora, ale udało mu się znaleźć płaski teren około pięćdziesięciu jardów na północ od gruntowej drogi. Lądowanie okazało się znacznie trudniejsze niż się spodziewał - GPS znowu kłamał co do kierunku wiatru, a on wylądował z wiatrem zamiast pod wiatr, co zwiększyło jego prędkość względem ziemi i siłę lądowania. Na szczęście mieli na sobie strój do skoku w dal HAHO na zimne dni, a dodatkowa siła uderzenia została w większości pochłonięta. Utworzył zespół w mniej niż trzy minuty, a im mniej niż pięć zajęło im zdjęcie i schowanie spadochronów, uprzęży i dodatkowego sprzętu na zimną pogodę oraz sprawdzenie i przygotowanie broni, łączności i systemów noktowizyjnych.
  
  Harden sprawdził swój GPS i wskazał kierunek, w którym zmierzali, ale zastępca starszego oficera, który miał zapasowy GPS, machnął ręką i wskazał inny kierunek. Umieścili swoje odbiorniki GPS obok siebie i rzeczywiście, ich odczyty były zupełnie inne... w rzeczywistości dzieliło ich około trzech mil!
  
  To wyjaśniało, że zboczyli z kursu i wylądowali w złym kierunku w oparciu o wiatr GPS: ich odbiorniki GPS zostały naruszone. Harden wiedział, że trwają prace nad zagłuszaczami GPS, ale zakłócony odbiornik GPS można było zignorować i natychmiast zastosować alternatywne metody nawigacji, aż do popełnienia poważnych błędów. Z drugiej strony fałszywy odbiornik GPS wydaje się działać zgodnie z oczekiwaniami. Nawet odbiorniki GPS C-130 były podrabiane. Musiał pamiętać, że mają do czynienia z jednostką, która opracowuje i testuje broń nowej generacji wszelkiego rodzaju, ściśle tajne materiały, których reszta świata prawdopodobnie nie zobaczy przez lata, ale które zrewolucjonizują wojnę, gdy uderzą w ulice.
  
  Dowódca plutonu wyjął kompas soczewkowy, gotowy do kilku celowników naziemnych i ponownego sprawdzenia ich pozycji na mapie, ale musiał zostać strącony podczas szybkiego lądowania, ponieważ tarcza kompasu obracała się tak, jakby podłączony do silnika elektrycznego. Harden nie byłby zdziwiony, gdyby tutejsze jajogłowe również wymyśliły sposób na zacinanie się lub podrabianie kompasów! Pomyślał, że skoro wylądowali na zachód od wyschniętego dna jeziora, po prostu przesuną się na wschód, aż znajdą jezioro, a potem pójdą na północ, aż znajdą wewnętrzne ogrodzenie. Ponownie wskazał kierunek ich ruchu, ignorując wszystkie prośby, i odjechał kłusem.
  
  Zdjęli sprzęt chroniący przed zimnem i zostawili spadochrony, dzięki czemu ich noszenie było znacznie lżejsze, ale Harden wkrótce otarł pot z oczu. Boże, pomyślał, tu na pustyni musiało być poniżej zera, ale pocił się na śmierć! On jednak to zignorował i kontynuował...
  
  "Pod wiatr" - usłyszał w słuchawkach. Upadł na brzuch i rozejrzał się po okolicy. To było hasło oznaczające członka zespołu w tarapatach. Poczołgał się z powrotem w swoim kierunku podróży i znalazł dowódcę plutonu leżącego na plecach, podczas gdy AOIC go sprawdzał. "Co się do cholery stało?" zaszeptał.
  
  "Po prostu zemdlał" - powiedział zastępca oficera dowodzącego. Otarł pot z twarzy. - Ja też nie czuję się zbyt dobrze, poruczniku. Czy użyliby na nas gazu paraliżującego?
  
  "Zostań tam, gdzie jesteś" - powiedział ktoś przez bezpieczne taktyczne radio FM.
  
  Harden spojrzał na rząd fok rozsianych po pustyni. "Radio zablokowane!" zaszeptał. AOIC przekazał wiadomość pozostałym. Poinstruował, aby podczas tej misji używać tylko słów kodowych na krótkofalówkach, chyba że brali udział w strzelaninie i cały zespół został narażony na szwank.
  
  Dowódca plutonu usiadł. - Dobrze się czujesz, szefie? - zapytał Harden. Wódz zasygnalizował, że jest gotowy, a oni ponownie przygotowali się do natarcia. Ale tym razem Hardenowi zakręciło się w głowie - gdy tylko wstał, przeszył go ciepły, suchy żar, jakby właśnie otworzył drzwi gorącego piekarnika. Uczucie opadło, gdy ukląkł. Co za cholera...?
  
  I wtedy zdał sobie sprawę, co to było. Zostali poinformowani o incydencie w Turcji, gdzie chłopcy Dreamland użyli nieśmiercionośnej broni mikrofalowej do ogłuszenia personelu ochrony bazy - poinformowali, że było to jak intensywny upał, jakby ich skóra płonęła, a wkrótce ich mózgi były tak pomieszane, że stracili przytomność. - Krokodyl, krokodyl - powiedział Harden szeptem, co było hasłem oznaczającym "wróg w pobliżu".
  
  "Po prostu zostań tam, gdzie jesteś i nie ruszaj się" - wszyscy usłyszeli w słuchawkach.
  
  Cholera, faceci z Sił Powietrznych znaleźli swoją częstotliwość FM, rozszyfrowali procedurę szyfrowania i rozmawiali na swoim kanale jak szept! Odwrócił się i machnął ręką, aby przełączyć się na częstotliwość drugorzędną, a słowo zostało przekazane pozostałym. W międzyczasie Harden wyjął swój telefon satelitarny i połączył się z bezpiecznym kanałem innej jednostki SEAL: "Silver, tu Opus, krokodyl".
  
  "Czy wiedzieliście" - usłyszeli w słuchawkach na nowym kanale - "że nie ma słów, które rymują się z "srebro" i "opus" tak jak "pomarańcza"?" - powiedział............. ....
  
  Harden otarł pot z oczu. Całkowicie zapomniawszy o dyscyplinie komunikacyjnej, ze złością wrócił do szeptania: "Kto to, do cholery, jest?"
  
  - Ach, ach, ach, poruczniku, kropka, kropka - powtórzył głos, używając starego hasła oznaczającego nieodpowiednie audycje. "Słuchajcie chłopaki, ćwiczenie się skończyło. Zlikwidowaliśmy już kolejną jednostkę kierującą się w stronę linii odlotów i magazynu broni - poradziliście sobie o wiele lepiej niż oni. Przygotowaliśmy dla Państwa kilka ładnych komfortowych pokoi. Wstań z rękami w górze, a my zrobimy sobie małą przejażdżkę z powrotem do bazy. Mamy ciężarówkę w drodze, żeby po ciebie przyjechać.
  
  "Pierdol się!" Harden wrzasnął. Przykucnął i rozejrzał się po okolicy, ignorując narastający ból rozprzestrzeniający się po całym jego ciele... I wtedy zobaczył go, ogromnego robota, mniej niż dwadzieścia metrów przed nim. Podniósł karabin, wyjął bezpiecznik i wystrzelił granat. Nastąpił przerażający błysk, powietrze wypełniło się zapachem elektryczności wysokiego napięcia i poczuł miliony mrówek pełzających po jego ciele... szybko wypromieniowywał ciepło ciała w zimne nocne powietrze.
  
  Pobiegł z powrotem do swoich ludzi. "Wszystko w porządku?" zaszeptał. Wszyscy sygnalizowali, że wszystko w porządku. Sprawdził swój odbiornik GPS - był zupełnie martwy, ale kompas dowódcy plutonu znów działał poprawnie, więc szybko naniósł ich położenie na mapę, uzyskał wskazówki do celu i wyruszył w drogę.
  
  Po drodze minęli robota. Wyglądało to tak, jakby jego kończyny, tułów i szyja były jednocześnie wykręcone w różnych, bardzo nienaturalnych kierunkach, i pachniało jak zwarta i spalona wiertarka elektryczna. Harden początkowo współczuł facetowi w środku - w końcu był Amerykaninem i żołnierzem - ale nie miał zamiaru zostać w pobliżu, żeby sprawdzić, co z nim, na wypadek gdyby był po prostu oszołomiony.
  
  Było zupełnie ciemno, kiedy zbliżyli się do wewnętrznego ogrodzenia, wysokiego na piętnaście stóp dwuwarstwowej siatki zwieńczonej drutem kolczastym. Harden wiedział, że brak świateł wokół ogrodzenia oznacza albo psy, albo czujniki podczerwieni. Wydał zespołowi rozkaz podzielenia się na oddziały i przypuszczenia ataku na...
  
  ...i w tym momencie usłyszał brzęczący dźwięk przypominający dźwięk pracującego na wysokich obrotach wentylatora i podniósł wzrok. Przez gogle noktowizyjne dostrzegł obiekt wielkości kosza na śmieci, około dwudziestu stóp na niebie i zaledwie trzydzieści lub czterdzieści jardów dalej, z szeroką okrągłą obudową u dołu, długimi nogami i dwoma metalowymi ramionami, na których wisiały białe flagi - i , niewiarygodnie, miał podświetlany wyświetlacz LED na górze z napisem "NIE STRZELAJ, PO PROSTU MÓW, MY SŁUCHAMY".
  
  "Co to do diabła jest?" - zapytał Harden. Odczekał, aż latający robot znajdzie się w odległości około dziesięciu metrów, po czym zestrzelił go pojedynczą serią z pistoletu maszynowego MP5. Był pewien, że ją trafił, ale udało jej się zejść mniej więcej pod kontrolą, lądując niezgrabnie kilka metrów dalej, wciąż widząc przewijający się komunikat LED. Przeniósł swój szept na usta. "Kto to jest?" Zapytałam.
  
  - Tu generał brygady David Luger - odpowiedział głos po drugiej stronie linii. "Wiesz kim jestem. To musi się skończyć, poruczniku Harden, zanim ktokolwiek inny zostanie ranny lub zabity.
  
  - Mam rozkaz aresztować pana i zabezpieczyć tę bazę, sir - powiedział Harden. "Nie odejdę, dopóki moja misja nie zostanie zakończona. Na polecenie Prezydenta Stanów Zjednoczonych rozkazuję dezaktywować wszystkie mechanizmy obronne bazy i natychmiast się poddać".
  
  - Poruczniku, w tej chwili nad naszymi głowami przelatuje tuzin innych dronów z granatami ogłuszającymi - powiedział Luger. "Widzimy ciebie i każdego z twoich piętnastu towarzyszy i możemy uderzyć każdego z nich granatem ogłuszającym. Patrz uważnie. Przed tobą, tuż przy ogrodzeniu. Chwilę później usłyszał cichy metaliczny dźwięk! dźwięk jest prawie dokładnie nad głową... a sekundę później nastąpił niesamowity błysk światła, a chwilę później niewiarygodnie głośny trzask! dźwięk, a potem ściana ciśnienia jak huraganowy wiatr, trwająca ułamek sekundy.
  
  - To było jakieś sto jardów od nas, poruczniku - powiedział Luger. Dzwonienie w uszach Hardena było tak głośne, że prawie nie słyszał go przez radio. "Wyobraź sobie, jak by to było zaledwie pięć metrów dalej".
  
  - Sir, będzie pan musiał wydostać mnie i wszystkich moich ludzi, bo nigdzie się nie wybieramy - powiedział Harden, pozwalając, by jego słuch nieco się uspokoił. "Jeśli nie chcesz być pociągnięty do odpowiedzialności za obrażenia lub zabójstwa innych Amerykanów, wzywam cię do wykonania moich rozkazów i poddania się".
  
  Na linii zapadła długa przerwa; potem Luger powiedział szczerym, ojcowskim głosem: - Naprawdę pana podziwiam, poruczniku. Byliśmy szczerzy, kiedy mówiliśmy, że jesteście bardziej zaawansowani niż reszta SEALsów. Zrezygnowali, gdy po raz pierwszy trafiliśmy w nich nadajnikiem mikrofal, a nawet dali nam twoją tożsamość, kiedy ich schwytaliśmy - stąd wiedzieliśmy, kim jesteś. Zrobiliście dobrą robotę. Wiem, że nie chciałeś zabić sierżanta Henry'ego. Był sierżantem pilotującym CID.
  
  - Dziękuję, sir, i nie, nie chciałem nikogo zabić, sir - powiedział Harden. "Zostaliśmy poinformowani o tej broni mikrofalowej, którą noszą wasze roboty, i wiedzieliśmy, że musimy ją wyłączyć".
  
  "Opracowaliśmy granat zakłócający mikrofale, ponieważ obawialiśmy się, że technologia CID wpadnie w ręce Rosjan" - powiedział Luger. "Nie sądziłem, że zostanie to użyte przez nas przeciwko naszym".
  
  - Przepraszam, proszę pana, i biorę na siebie osobiste poinformowanie jego najbliższych krewnych. Musiał zmusić go do mówienia tak długo, jak tylko mógł. Główne siły okupacyjne, kompania ochrony piechoty morskiej z Camp Pendleton, miała przybyć za mniej niż trzydzieści minut, a jeśli ten Luger zmieni zdanie co do zaatakowania większej liczby marines, może zostać opóźniony na tyle długo, by przybyć reszta. - Czy powinienem wrócić i pomóc sierżantowi sztabowemu?
  
  - Nie, poruczniku. Poradzimy sobie z tym".
  
  "Tak jest. Czy mógłbyś wyjaśnić, jak...?
  
  - Nie ma czasu na wyjaśnienia, poruczniku.
  
  "Tak jest." Czas uciekał. "Spójrz, proszę pana, nikt tego nie chce. Najlepiej jest przestać walczyć, zatrudnić prawnika i zrobić to we właściwy sposób. Nie powinno być więcej ataków. To nie jest ten, z którym powinniśmy walczyć. Zatrzymajmy to wszystko w tej chwili. Jesteś tu dowódcą jednostki. Jesteś odpowiedzialny. Wydaj rozkaz, każ swoim ludziom złożyć broń i wpuść nas. Nie skrzywdzimy nikogo. Wszyscy jesteśmy Amerykanami, proszę pana. Jesteśmy po tej samej stronie. Proszę pana, żeby to przerwał".
  
  Nastąpiła kolejna długa przerwa. Harden naprawdę wierzył, że Luger się wycofa. To wszystko było szalone, pomyślał. Odwagi i powstrzymaj to, Luger! on myślał. Nie bądź bohaterem. Przestań albo...
  
  Potem usłyszał brzęczenie nad głową - małe roboty zbieracze wracały - a potem Luger powiedział: - Tym razem ból będzie większy, ale nie potrwa długo. Wszystkiego dobrego, poruczniku.
  
  Harden zerwał się na równe nogi i krzyknął: "Wszystkie oddziały, odpalcie granaty dla dodatkowego efektu i biegnijcie do ogrodzenia, dalej, dalej, dalej!" Podniósł swój MP5, załadował wybuchowy granat do zamka granatnika, włożył go na miejsce i podniósł broń do...
  
  ... i wydawało mu się, że całe jego ciało natychmiast stanęło w płomieniach. Krzyknął... A potem wszystko szybko, na szczęście, pociemniało.
  
  
  GABINET W BIAŁYM DOMU, WASZYNGTON, DC.
  PÓŹNIEJ TEGO SAMEGO RANKA
  
  
  "Nie mogę w to uwierzyć... Kurwa, nie mogę w to uwierzyć!" Prezydent Joseph Gardner jęknął. Sekretarz obrony Miller Turner poinformował go i garstkę przywódców Senatu i Kongresu o ich wysiłkach zmierzających do zatrzymania członków sił powietrznych i zabezpieczenia ich broni, ale informacje nie były dobre. "Pokonali i schwytali dwie drużyny SEAL w Dreamland? Nie mogę w to uwierzyć! A co z innymi lokalizacjami?
  
  "Zespół SEAL wysłany do Battle Mountain napotkał lekki opór i udało mu się schwytać jednego ze swoich załogowych robotów, ale wygląda na to, że robot został wyłączony lub uszkodzony i porzucony" - powiedział Turner. "Samolot i większość personelu zniknęły; SEALs schwytali bez oporu około stu osób. FAA nie była w stanie wyśledzić żadnego z samolotów z powodu poważnych zakłóceń lub niezdolności, dlatego nie wiemy, dokąd poleciały".
  
  "Wyłączony'? Co to do diabła jest?"
  
  "Najwyraźniej samoloty nowej generacji stacjonujące w Dreamland i Battle Mountain nie tylko zakłócają radary wroga, ale w rzeczywistości używają radarów i powiązanych cyfrowych systemów elektronicznych do wstrzykiwania wirusów, fałszywych lub sprzecznych poleceń do elektroniki radaru, wabików, a nawet zmian w kodzie, - odpowiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlyle. "Nazywają to" netrudingiem " - włamaniem do sieci".
  
  "Dlaczego nie zostałem o tym poinformowany?"
  
  "To był pierwszy raz, kiedy zastosowano to w samolotach McLanahan rozmieszczonych na Bliskim Wschodzie" - powiedział Carlisle. "Unieruchomił rosyjski myśliwiec, nakazując mu wyłączenie. Większość używanych obecnie cyfrowych systemów radarowych, zwłaszcza cywilnych, nie ma możliwości zablokowania tych włamań. Może to zrobić za pośrednictwem wszelkiego rodzaju systemów, takich jak komunikacja, Internet, sieci bezprzewodowe, a nawet radar pogodowy. Ponadto, ponieważ wiele sieci cywilnych jest połączonych z systemami wojskowymi, mogą one wstrzykiwać złośliwy kod do sieci wojskowej, nawet bez bezpośredniego ataku na system wojskowy".
  
  "Myślałem, że wystrzelił pocisk w myśliwiec!"
  
  "Rosjanie twierdzili, że wystrzelił pocisk, ale użył tego nowego systemu "netruzji", aby zmusić MiGa do wyłączenia się" - wyjaśnił Carlisle. "McLanahan miał problemy z sercem, zanim zdążył wyjaśnić, co się stało, a potem uwierzyliśmy Rosjanom na słowo o incydencie".
  
  "Jak on może wysłać wirusa przez radar?"
  
  "Radar to po prostu odbita energia radiowa, zmierzona w czasie, zdekodowana, zdigitalizowana i wyświetlona na ekranie" - powiedział Carlyle. "Gdy znana jest częstotliwość sygnału radiowego, do odbiornika można wysłać dowolny sygnał, w tym sygnał zawierający kod cyfrowy. Obecnie energia radiowa jest w większości wyświetlana i dystrybuowana cyfrowo, więc kod cyfrowy wchodzi do systemu i jest przetwarzany jak każde inne polecenie komputerowe - może być przetwarzany, przechowywany, odtwarzany, dystrybuowany przez sieć, cokolwiek. "
  
  - Jezu... - wydyszał Gardner. "Masz na myśli, że mogli już zainfekować nasze systemy łączności i śledzenia?"
  
  "Kiedy McLanahan zdecydował się wejść w ten konflikt, mógł zarządzić ataki" - powiedział Miller. "Każdy używany cyfrowy sprzęt elektroniczny, który odbiera dane z fal radiowych lub jest podłączony do innego systemu, który się tam znajduje, może zostać zainfekowany niemal natychmiast".
  
  "To są wszystkie systemy elektroniczne, o których wiem!" - wykrzyknął prezydent. "Cholera, kieszonkowy automat mojej córki jest podłączony do internetu! Jak to mogło się stać?"
  
  "Ponieważ kazaliśmy mu znaleźć sposób, aby to zrobić, sir", odpowiedział przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów, generał Taylor Bain. "To niesamowity mnożnik siły, który był ważny, gdy prawie każdy samolot szturmowy dalekiego zasięgu w naszym arsenale został zniszczony. Każdy satelita i każdy samolot, w tym jego bezzałogowy statek powietrzny i stacja kosmiczna Armstrong, są zdolne do elektronicznej sieci. Może infekować komputery w Rosji z kosmosu lub po prostu z drona lecącego w zasięgu rosyjskich radarów. Może zapobiec wybuchowi wojny, ponieważ wróg albo nigdy się nie dowie o jego nadejściu, albo nie będzie miał możliwości zareagowania".
  
  "Problem w tym, że może nam to zrobić teraz!" - wykrzyknął prezydent. "Musisz znaleźć sposób na ochronę naszych systemów przed tego rodzaju atakami".
  
  "Jest w trakcie opracowywania, panie prezydencie" - powiedział Carlisle. "Zapory ogniowe i oprogramowanie antywirusowe mogą chronić komputery, na których są już zainstalowane, ale opracowujemy sposoby wypełniania luk w zabezpieczeniach w systemach, które normalnie nie są uważane za podatne na ataki sieciowe, takie jak radar, nadzór elektroniczny, taki jak kamery elektrooptyczne, lub systemy pasywne czujniki elektroniczne.
  
  "Innym problemem" - dodał Bain - jest to, że jako oddział, który opracował i projektuje systemy sieciowe, Centrum Zaawansowanych Technologii Broni Lotniczej i Kosmicznej przodowało w opracowywaniu środków zaradczych przeciwko nim.
  
  "Więc faceci, którzy używają tego czegoś, wiedzą, jak to pokonać" - powiedział z obrzydzeniem prezydent. "Świetnie. To pomaga." Potrząsnął głową zirytowany, próbując zebrać myśli. W końcu zwrócił się do dwóch kongresmenów w Gabinecie Owalnym. "Senatorze, przedstawicielu, przyprowadziłem was tutaj, ponieważ sprawa stała się bardzo poważna i potrzebuję porady i wsparcia przywódców. Większość z nas na tej sali myśli, że McLanahan postradał zmysły. Senatorze, zdaje się pan myśleć inaczej.
  
  "Wierzę, panie prezydencie" - powiedziała senator Stacy Ann Barbeau. "Pozwól mi spróbować z nim porozmawiać. Wie, że wspieram jego program kosmiczny i wspieram jego".
  
  - To zbyt niebezpieczne, senatorze - powiedział prezydent. "Jedna osoba zginęła, a kilka innych zostało rannych przez McLanahana i jego broń".
  
  "Atak frontalny sił zbrojnych nie zadziała, jeśli nie zamierza pan dokonać inwazji w D-Day, panie prezydencie", powiedział Barbeau, "a nie możemy go wypędzić do Krainy Snów, kiedy ma samoloty kosmiczne, drony i bombowce, wędrujące po tysiąc mil kwadratowych pustyni patrolowanej przez urządzenia, o których nikt wcześniej nie słyszał. On nie będzie na mnie czekał. Poza tym myślę, że mam w sobie ludzi, którzy mogą mi pomóc. Są tak samo zaniepokojeni dobrem generała jak ja.
  
  Nie zgłoszono żadnych innych uwag - nikt inny nie miał żadnych innych sugestii, a już na pewno nikt inny nie chciał włożyć głowy do paszczy tygrysa, tak jak zrobiły to foki. - W takim razie postanowione - powiedział prezydent. "Dziękuję za to przedsięwzięcie, senatorze. Zapewniam wszystkich, że dołożymy wszelkich starań, aby zapewnić Państwu bezpieczeństwo. Chciałbym chwilę porozmawiać z senatorem na osobności. Dziękuję wam wszystkim ". Szef personelu Białego Domu wyprowadził ich wszystkich z gabinetu, podczas gdy Gardner i Barbeau przenieśli się do prywatnego gabinetu prezydenta przylegającego do Gabinetu Owalnego.
  
  Zanim drzwi się zamknęły, ramiona Gardnera owinęły się wokół jej talii i przywarły do jej szyi. - Jesteś gorącą suką macho - powiedział. "Co to za szalony pomysł? Dlaczego chcesz jechać do Krainy Snów? A kim jest ten facet, o którym mówisz, że masz go w sobie?
  
  - Wkrótce się dowiesz, Joe - powiedział Barbeau. "Wysłałeś SEALs, a oni nie - ostatnią rzeczą, którą chcesz zrobić, to rozpocząć tam wojnę. Twoje wyniki w ankiecie spadną jeszcze bardziej. Pozwól, że najpierw spróbuję po swojemu".
  
  "Dobrze, kochanie, rozumiesz" - powiedział Gardner. Pozwolił jej obrócić się w swoich ramionach, po czym zaczął przesuwać dłońmi po jej piersiach. - Ale jeśli ci się uda - a nie wątpię, że ci się uda - czego chcesz w zamian?
  
  - Już dużo zaplanowaliśmy, panie prezydencie - powiedział Barbeau, jeszcze mocniej ściskając jej sutki. "Ale interesuje mnie jedna rzecz, o której mówił Carlisle: idea netruzji".
  
  "A co z tym?"
  
  - Chcę tego - powiedział Barbeau. "Misja wojenna sieci trafia do Barksdale - nie do Marynarki Wojennej, nie do STRATCOM".
  
  "Czy rozumiesz te wszystkie rzeczy?"
  
  "Nie wszystkie, ale zrobię to w bardzo krótkim czasie" - powiedział z przekonaniem Barbeau. "Ale to, co wiem, to to, że Furness ma wszystkie bombowce i UAV w Battle Mountain, które używają technologii sieciowej - chcę je mieć w Barksdale, razem z całym sprzętem sieciowym. To wszystko. Zmniejsz lub nawet wyeliminuj B-52, jeśli chcesz, ale Barksdale toczy internetową wojnę o wszystko, co lata - drony, B-2, satelity, radary kosmiczne, wszystko".
  
  Palce na sutkach Barbeau zacisnęły się. - Mówisz o ratowaniu stacji kosmicznej? - zapytał Gardner. "Te pięć miliardów chcę wydać na dwa lotniskowce".
  
  "Stacja kosmiczna może się usmażyć, nie obchodzi mnie to - potrzebuję technologii, która za nią stoi, zwłaszcza radaru kosmicznego" - powiedział Barbeau. "Stacja kosmiczna i tak jest martwa - ludzie myślą, że to orbitalny cmentarz McLanahana i nie chcę być z tym kojarzony. Ale nakrętki i śruby za stacją są tym, czego chcę. Wiem, że STRATCOM i Dowództwo Sił Powietrznych w Kosmosie będą chciały używać sieci na pokładzie swoich zwiadów, powietrznych stanowisk dowodzenia i statków kosmicznych, ale musisz się zgodzić, by z nią walczyć. Chcę, żeby 8. Siły Powietrzne w Barksdale kontrolowały Netrusię.
  
  Ręce prezydenta znów zaczęły swoją służbę, a ona zdała sobie sprawę, że jest w jej rękach. - Jak mówisz, Stacey - powiedział z roztargnieniem Gardner. "Dla mnie to kompletny nonsens - złoczyńcy na całym świecie rozumieją pieprzoną grupę bojową lotniskowców zaparkowaną na ich wybrzeżu, na ich twarzach, a nie ataki sieciowe i magię komputerową. Jeśli chcesz tego cholernego wirusa komputerowego, nie ma za co. Wystarczy, że Kongres zgodzi się przestać finansować stację kosmiczną i da mi co najmniej dwa lotniskowce, a będziesz mógł dostać swoje cyberwojenne gówno.
  
  Odwróciła się do niego, pozwalając, by jej piersi mocno przyciskały się do jego klatki piersiowej. - Dziękuję, kochanie - powiedziała, całując go mocno. Położyła dłoń na jego kroczu, czując, jak podskakuje pod jej dotykiem. "Zawarłbym naszą umowę w normalny sposób, ale muszę złapać samolot do Vegas. Do jutra wieczorem wsadzę McLanahana do więzienia... albo zdemaskuję go jako szalejącego szaleńca tak brutalnie, że naród amerykański zażąda, abyś go aresztował".
  
  "Chciałbym też dać ci duży pożegnalny prezent, kochanie", powiedział Gardner, żartobliwie klepiąc Barbeau po plecach, a następnie usiadł przy biurku i zapalił cygaro, "ale Zevitin zadzwoni za kilka minut i Muszę mu wytłumaczyć, że nadal kontroluję ten bałagan z McLanahanem.
  
  - Do diabła z Zevitinem - powiedział Barbeau. "Podejrzewam, że wszystko, co McLanahan powiedział o tym, że Rosjanie podłożyli superlaser w Iranie i strzelali do samolotu kosmicznego, jest prawdą, Joe. McLanahan może posunął się za daleko, ignorując twoje rozkazy, atakując bez pozwolenia, a następnie walcząc z fokami, ale Zevitin coś tu knuje. McLanahan nie tylko wariuje".
  
  - Nie martw się o nic, Stacey - powiedział Gardner. "Mamy dobre połączenie z Moskwą. Chcą tylko zapewnienia, że nie próbujemy ich zamknąć. McLanahan denerwuje cały świat, nie tylko Rosjan, a to źle wpływa na biznes".
  
  "Ale to jest dobre dla zdobycia głosów Kongresu dla nowych grup bojowych lotniskowców, kochanie".
  
  - Nie, jeśli mamy do czynienia z nieuczciwym generałem, Stacey. Zdejmij McLanahana, ale zrób to po cichu. On może nam wszystko zepsuć".
  
  - O nic się nie martw, panie prezydencie - powiedziała Barbeau, mrugając do niego i potrząsając włosami. - On spada... w każdym razie.
  
  Barbeau spotkała się ze swoim szefem personelu, Colinem Morną, przed hotelem z apartamentami dla kadry kierowniczej i pospieszyli do czekającego samochodu. "Podróż zakończona, senatorze" - powiedziała Morna, gdy wracali do jej biura na Kapitolu. "Mam kody rozliczeniowe na całą podróż z Białego Domu, a nawet dali nam zezwolenie na C-37 - Gulfstream Five. Oznacza to, że możemy zabrać ze sobą ośmiu gości do Vegas.
  
  "Doskonały. Otrzymałem ustną zgodę od Gardnera na przeniesienie i scentralizowanie wszystkich jednostek bojowych sieci Departamentu Obrony do Barksdale. Dowiedz się, jakich kontrahentów i lobbystów musimy zorganizować, aby to osiągnąć, i zaproś ich z nami do Vegas. To powinno wywołać łzy w ich oczach".
  
  - Dobrze to ująłeś, senatorze.
  
  "Cienki. A co z twoim twardym chłopakiem, Hunterem Noble? Jest kluczem do tej podróży do Las Vegas, podczas gdy McLanahan jest na tej stacji kosmicznej. Co na nim wykopałeś?
  
  - Miałeś go na celowniku od pierwszego dnia, senatorze - powiedział Colin. "Nasz Kapitan Noble chyba utknął w gimnazjum. Na początek w szkole średniej zaszedł w ciążę z kobietą starszą od niego o sześć lat - pielęgniarką szkolną, jak sądzę.
  
  - Tam, skąd pochodzę, to zdarza się co roku, kochanie. Jedyną dziewicą w moim rodzinnym mieście była brzydka dwunastolatka".
  
  "Został wyrzucony, ale to nie miało znaczenia, ponieważ miał już wystarczająco dużo punktów, by ukończyć szkołę średnią dwa lata wcześniej i pójść do szkoły inżynierskiej" - kontynuował Colin. "Wygląda na to, że jego sposobem na świętowanie ukończenia szkoły jest zapłodnienie jakiejś kobiety, ponieważ zrobił to ponownie w college'u i na studiach podyplomowych. Ożenił się z trzecią, ale małżeństwo zostało unieważnione, gdy wyszedł na jaw kolejny romans.
  
  "McLanahan, zdecydowanie nie" - powiedział Barbeau.
  
  "Jest wybitnym pilotem i inżynierem, ale wydaje się, że ma poważne problemy z władzą" - kontynuował Morna. "Dostaje wysokie noty w raportach za wykonanie zadania, ale fatalne oceny za przywództwo i postawę wojskową".
  
  "To nie pomoże - teraz znów brzmi jak McLanahan" - powiedział przygnębiony Barbeau. - A co z najbardziej soczystym?
  
  - Wystarczy - powiedziała Morna. "Mieszka w kwaterach kawalerskich w Bazie Sił Powietrznych Nellis - ma zaledwie sześćset stóp kwadratowych powierzchni mieszkalnej - i był wielokrotnie ostrzegany przez ochronę bazy o hałaśliwych imprezach i gościach przychodzących i wychodzących o każdej porze dnia i nocy. Jest stałym bywalcem Klubu Oficerskiego w Nellis i zarabia całkiem przyzwoity rachunek w barze. Jeździ na motocyklu Harley Night Rod i był wielokrotnie cytowany za przekraczanie prędkości i ekshibicjonistyczną jazdę. Licencja została niedawno zwrócona po trzymiesięcznej dyskwalifikacji za niebezpieczną jazdę - najwyraźniej zdecydował się prowadzić samolot szkolno-treningowy T-6A po pasie startowym".
  
  "To dobrze, ale potrzebuję prawdziwych soków, kochanie".
  
  - Najlepsze zostawiłem na koniec, senatorze. Lista osób, którym wolno zwiedzać bazę, jest długa jak moja ręka. Kilka osób - żony żonatych mężczyzn, para sławnych biseksualistów, kilka prostytutek - i jedna była żoną generała Sił Powietrznych. Jednak wizyty w bazie nieco się zmniejszyły w zeszłym roku... głównie dlatego, że ma prawa do podpisywania pożyczek w trzech bardzo dużych kasynach w Vegas na łączną kwotę stu tysięcy dolarów.
  
  "Co?"
  
  "Senatorze, ten człowiek nie zapłacił za pokój hotelowy w Vegas od ponad dwóch lat - jest na "ty" z menedżerami, portierami i konsjerżami w całym mieście i cieszy się darmowymi pokojami i posiłkami prawie co tydzień" - powiedział Colin. "Lubi blackjacka i pokera i często jest zapraszany za kulisy, by spędzać czas z tancerzami, bokserami i headlinerami. Zwykle ciągnie przynajmniej jedną, a często dwie lub trzy panie.
  
  "Sto tysięcy!" Barbo zauważył. "On pokonuje każdego legislatora z Nevady, jakiego znam!"
  
  "Najważniejsze, senatorze: on ciężko pracuje i dobrze się bawi" - podsumowała Colleen. "Utrzymuje niski profil, ale popełnił kilka głośnych wykroczeń, które najwyraźniej zostały zatuszowane z powodu pracy, którą wykonuje dla rządu. Regularnie kontaktują się z nim kontrahenci z branży obronnej, którzy chcą go zatrudnić, niektórzy oferują niewiarygodne pensje, co prawdopodobnie czyni go zbyt pewnym siebie i przyczynia się do tego, że nie musi grać w gry Sił Powietrznych.
  
  "Brzmi jak facet żyjący na krawędzi - i to jest dokładnie to, co w nich lubię" - powiedział Barbeau. "Myślę, że nadszedł czas, aby złożyć małą wizytę kapitanowi Noble - w jego rodzinnym środowisku".
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Osiągnięcia są wszystkim, chwała jest niczym.
  
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
  
  
  
  MASHHAD, ISLAMSKA REPUBLIKA IRANU
  TEJ NOCY
  
  
  Miasto Maszhad - po angielsku "Miasto Męczenników" - w północno-wschodnim Iranie było drugim co do wielkości miastem w Iranie, a ponieważ było to sanktuarium ósmego imama Rezy, było drugim co do wielkości świętym miastem szyickim na świecie, drugie co do ważności po Qum. Każdego roku ponad dwadzieścia milionów pielgrzymów odwiedza sanktuarium Imama Rezy, co czyni je tak niezwykłym i duchowym jak Haji, pielgrzymka do Mekki. Położony w dolinie między pasmami górskimi Kuh-e-Mayuni i Ajdar-Kuh, obszar ten doświadczył mroźnych zim, ale przez pozostałą część roku jest przyjemny.
  
  Położony w głębi Iranu Meszhed miał stosunkowo niewielkie znaczenie militarne lub strategiczne do czasu dojścia do władzy w Afganistanie reżimu talibów w latach 80. Obawiając się, że Talibowie będą próbowali wyeksportować swoją odmianę islamu na zachód, Maszhad został przekształcony w twierdzę przeciwdziałającą powstaniu, z Korpusem Strażników Rewolucji Islamskiej obsługującym kilka zespołów uderzeniowych, jednostki rozpoznawcze, myśliwce-bombowce i jednostki szturmowe helikopterów Imama Rezy Międzynarodowe lotnisko.
  
  Kiedy miał miejsce wojskowy zamach stanu Khesaraka Bujaziego, znaczenie Meszhedu szybko wzrosło jeszcze bardziej. Resztki Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej ścigano przez całą drogę od Teheranu do Meszhedu. Jednak Bujazi ledwo miał środki, aby utrzymać słabą kontrolę nad stolicą, więc nie miał innego wyjścia, jak tylko pozwolić ocalałym uciec bez podejmowania zdecydowanych wysiłków w celu wyeliminowania dowódców. Ponieważ dowódcy IRGC, którzy przeżyli, wędrowali swobodnie po mieście i bardzo duży napływ szyickich pielgrzymów, który prawie nie słabł nawet podczas narastającej przemocy, Pasdaran miał wielu rekrutów do wyboru w Meszhedzie. Z meczetów, z rynków i centrów handlowych, z każdego zakątka ulicy, wezwania do dżihadu przeciwko Bujaziemu i oszustom Kagewa rozeszły się wszędzie i szybko się rozprzestrzeniły.
  
  Zainspirowany potężną duchową aurą miasta i ufortyfikowaną potęgą Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej pełniący obowiązki prezydenta Iranu, szef Rady Strażników i starszy członek Zgromadzenia Ekspertów, ajatollah Hassan Mokhtaz, odważył się powrócić z wygnanie w Turkmenistanie, gdzie przebywał pod opieką rządu rosyjskiego. Początkowo mówiono o oderwaniu się wszystkich wschodnich prowincji Iranu od reszty kraju i Meszhedzie jako nowej stolicy, ale niestabilność zamachu stanu i niezdolność Bujazi i Kagewów do utworzenia rządu odłożyły takie dyskusje. Być może wszystko, co Mohtaz musiał zrobić, to wezwać wiernych do dżihadu, dalej zbierać pieniądze na sfinansowanie buntu i czekać - Teheran może już wkrótce wrócić w jego ręce.
  
  Trzy pełne dywizje Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, liczące ponad sto tysięcy ludzi, stacjonowały w Meszhedzie i okolicach, prawie cały ocalały skład elitarnych oddziałów frontu. Większość sił Pasdaran, dwie dywizje, stanowiła piechota, w tym dwie brygady piechoty zmechanizowanej. Była jedna brygada lotnicza z samolotami przeciwpowstańczymi, śmigłowcami szturmowymi, transportowcami i batalionami obrony powietrznej; jedna brygada pancerna z czołgami lekkimi, batalionami artylerii i moździerzy; oraz jedna Brygada Operacji Specjalnych i Wywiadu, która prowadziła działalność wywrotową, zabójstwa, szpiegostwo, obserwację, przesłuchania i specjalistyczne misje komunikacyjne, takie jak audycje propagandowe. Ponadto w samym mieście rozmieszczono kolejne trzydzieści tysięcy oddziałów paramilitarnych Al-Quds, działających jako szpiedzy i informatorzy dla Pasdaran i teokratycznego rządu na uchodźstwie.
  
  Kwaterą główną Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i strategicznym środkiem ciężkości było międzynarodowe lotnisko Imama Rezy, położone zaledwie pięć mil na południe od świątyni Imama Rezy. Jednak wszystkie taktyczne jednostki wojskowe na lotnisku zostały przesunięte, aby zrobić miejsce dla nowego przybysza: pułku obrony powietrznej S-300OMU1 Favorit z Federacji Rosyjskiej.
  
  Strategiczny system obrony powietrznej S-300 został uznany za jeden z najlepszych na świecie, równy amerykańskiemu systemowi rakietowemu PAC-3 Patriot. Bateria S-300 składała się z radaru dalekiego zasięgu do skanowania 3D, radaru do wykrywania celów i naprowadzania pocisków oraz dwunastu przyczep, z których każda była załadowana czterema pociskami, a także pojazdów konserwacyjnych, wsparcia załogi i bezpieczeństwa. Jedna taka bateria została zainstalowana na lotnisku, druga na północnym zachodzie, a trzecia na zachód od miasta. Pocisk S-300 był skuteczny przeciwko celom lecącym do trzydziestu stóp nad ziemią, do stu tysięcy stóp, z prędkością do Mach 3, na odległość do stu dwudziestu mil, i zabójczy nawet dla nisko lecących pocisków manewrujących i pociski balistyczne teatru.
  
  S-300 zostały uzupełnione systemem obrony powietrznej Tor-M1, który był gąsienicowymi pojazdami opancerzonymi, które wystrzeliwały osiem szybkobieżnych, krótkiego zasięgu, kierowanych radarowo pocisków przeciwlotniczych z pionowych wyrzutni. Tor-M1 został zaprojektowany do ochrony mobilnych pojazdów dowodzenia, miejsc montażu pojazdów, miejsc tankowania i magazynów amunicji przed helikopterami szturmowymi, dronami i nisko latającymi poddźwiękowymi bombowcami taktycznymi. Chociaż Tor-M1 miał trzyosobową załogę, został zaprojektowany jako system "ustaw i zapomnij", pozwalający na w pełni autonomiczną walkę lub można go podłączyć do systemu kierowania ogniem S-300, tworząc zintegrowaną obronę powietrzną system. Razem utworzyli wokół Meszhed prawie nieprzeniknioną tarczę.
  
  Tego dnia Meszhed był jednym z najlepiej bronionych miast na planecie Ziemia... i miał zostać poddany próbie.
  
  Około dwie godziny przed świtem otrzymano pierwsze ostrzeżenie z radaru obrony przeciwlotniczej dalekiego zasięgu drugiej baterii S-300, znajdującej się trzydzieści mil na północny zachód od Meszhedu: "Alarm, alarm, alarm, tu bateria Siver, wysoko- zbliża się cel na małej wysokości, azymut dwa "osiem-zero, zasięg sto pięćdziesiąt, prędkość dziewięć-sześć-pięć, wysokość dziewięć-zero".
  
  "Sivir, tu Centrum, zaakceptowane", odpowiedział oficer taktyczny, kapitan Sokołow. Jego wyświetlacz taktyczny pokazywał trzy szybkostrzelne cele na małej wysokości, zmierzające w stronę Meszhedu. - Kontakt, sir - zameldował dowódcy pułku. "Wygląda na to, że bomba przeleciała przez teren, dokładnie tam, gdzie myślałeś, że będą".
  
  "Absolutnie przewidywalny", powiedział z przekonaniem pułkownik Kundrin, dowódca pułku obrony powietrznej. Jakby przeczuwając, że dziś rano coś może się wydarzyć, był ubrany i kilka godzin wcześniej na swoim stanowisku w centrum dowodzenia pułkowej obrony przeciwlotniczej na najwyższym piętrze budynku administracji Reza International. "Samoloty mogą się zmieniać na przestrzeni lat, ale taktyka pozostaje ta sama. Umieściliśmy tę baterię w idealnej pozycji - bombowiec próbuje zamaskować się w terenie w dolinie, ale góry opadają bezpośrednio do miejsca, w którym umieściliśmy tę baterię. Fatalny błąd w planowaniu misji. Nie może jechać prosto, a jeśli wyskoczy zza grzbietów, odsłoni się jeszcze bardziej".
  
  "Za szybko i za nisko jak na bombowiec B-2 stealth - to musi być bombowiec B-1" - zasugerował Sokołow. "I nie wystrzelili też swoich hipersonicznych pocisków manewrujących".
  
  "Nie sądzę, żeby zostały im bombowce stealth po tym, jak prezydent Gryzłow i generał Darzow po mistrzowsku zbombardowali ich bazy i zaskoczyli głupców na ziemi" - powiedział Kundrin. "Poza tym nie mamy do czynienia z Siłami Powietrznymi Stanów Zjednoczonych - to tylko McLanahan, generał, który zwariował w kosmosie. Prawdopodobnie wystrzelił już wszystkie swoje pociski. Powiedz Syveerowi, aby otworzył ogień z optymalnej odległości i pamiętaj, aby mieć oko na nadlatujący samolot. Jeśli ma więcej niż jeden bombowiec, albo podąża wąskim śladem, albo atakuje z innego kierunku. Nie chcę, żeby ktoś wślizgnął się do środka.
  
  Sokołow wydał rozkaz. "Rozkaz starcia potwierdzony, proszę pana, zostało piętnaście sekund... poczekaj jedną! Sir, bateria Zapat informuje o zbliżaniu się nowego celu wroga, azymut dwa-pięć-zero, zasięg sto, wysokość sto, prędkość osiemset siedemdziesiąt i rośnie! Zapat była najbardziej wysuniętą na zachód baterią, położoną pięćdziesiąt mil na zachód od Meszhedu.
  
  "Wiedziałam! Przewidywalne, wszystko jest zbyt przewidywalne - powiedział radośnie Kundrin. - Wygląda na to, że umieściliśmy baterię numer trzy również w idealnym miejscu - osłaniając Grzbiet Binaludu na zachód od miasta. Gdybym planował atak na lotnisko, spłaszczyłbym się wzdłuż grani, a następnie obszedł koniec grani i wystrzelił rakiety zaraz po rozmieszczeniu. Dokładnie to zrobił McLanahan - a my byliśmy we właściwym miejscu, by go przygwoździć! Jego komory bombowe będą otwarte, a jego sygnatura radarowa będzie ogromna! Powiedz Zapacie, żeby dołączył do walki, kiedy będzie gotowy!
  
  Każda bateria miała trzy przyczepy rakietowe oddalone od siebie o kilka mil, ale połączone ze sobą mikrofalowym łączem danych, z których każda przewoziła cztery pionowe pociski przechwytujące 48N6, które zostały już podniesione na miejsce. Po wydaniu rozkazu do ataku i ustawieniu właściwego trybu ataku - wystrzelenia z optymalnej odległości - bitwa przebiegała niemal automatycznie. Gdy cel znalazł się w zasięgu, katapulta azotowa wyrzuciła rakietę z wyrzutni na wysokość około trzydziestu stóp, a silnik rakiety uruchomił się, przyspieszając rakietę do ponad mili na sekundę w mniej niż dwanaście sekund. Trzy sekundy później automatycznie wystrzelono drugi pocisk, gwarantujący porażkę. Pociski S-300 wzniosły się na wysokość zaledwie dwudziestu tysięcy stóp, kierując się w stronę przewidywanego punktu przechwycenia.
  
  "Status?" - zapytał dowódca pułku.
  
  "Baterie uderzają w cele, w powietrzu są cztery pociski" - poinformował Sokołow. "Cele wykonują tylko minimalne manewry unikowe i powodują niewielkie zakłócenia. Niezawodne mocowanie."
  
  - Ostatni akt nadmiernej pewności siebie - powiedział Kundrin. "W każdym razie nie mają pola manewru. Szkoda, że to drony, co, kapitanie?
  
  "Tak jest. Martwię się tymi falami T, czy czymkolwiek, czym uderzają w naszego wojownika."
  
  "Zobaczymy za chwilę, prawda?"
  
  "Pociski śledzą idealnie... Cele wykonują nieco bardziej agresywne manewry... Zmiana kanału z dala od zakłóceń, wciąż ustawiona na... trzy... dwa... jeden... teraz."
  
  Nie było innych raportów od oficera taktycznego, co zmyliło dowódcę pułku. "TAO, melduj się!"
  
  "Sir... sir, oba pociski zgłaszają kontakt z ziemią!" Sokołow powiedział niskim, zakłopotanym głosem. "Eksplozja głowicy ujemnej. Całkowite chybienie!"
  
  "Wyładuj baterie i zacznij od nowa!" krzyknął Kundrin. "Odległość do celu i namiar?"
  
  "Przetwarzanie drugiej salwy... Trzecia rakieta została wystrzelona... Czwarta rakieta została wystrzelona" - powiedział Sokołow. "Odległość do celu dziewięć zero, namiar stabilny na dwie osiem zero".
  
  "A co z trzecią baterią? Status?"
  
  "Trzecia bateria weszła do walki..." A potem jego głos urwał się z ostrym oddechem.
  
  Kundrin poderwał się z siedzenia i spojrzał na wyświetlacz. To było niewiarygodne... "Czy chybili?" wykrzyknął. "Kolejne uderzenie w ziemię?"
  
  "Trzecia bateria ponownie wchodzi do bitwy... Wystrzelenie trzeciej rakiety... rakiety czwartej..."
  
  "Czy możesz mi powiedzieć, jaka jest odległość i namiar do celu trzeciej baterii?"
  
  "Zasięg osiem-zero, namiar stały na dwa-pięć-zero".
  
  - To... to nie ma sensu - powiedział Kundrin. "Współrzędne obu celów nie zmieniły się, mimo że zostały zaatakowane? Czy jest coś nie tak..."
  
  "Panie, pociski drugiej i trzeciej baterii drugiej klęski również wskazują na trafienie w ziemię!" - powiedział Sokołow. "Wszystkie bitwy są pomijane! Drugi akumulator włączy się ponownie. Trzecia bateria...
  
  "Odpowiedź jest negatywna! Wszystkie baterie są na swoim miejscu!" Kundrin krzyknął. "Zabroń automatycznej aktywacji!"
  
  - Powtórzyć ostatnie, proszę pana?
  
  "Powiedziałem, że wszystkie akumulatory są naładowane, wyłącz automatyczne włączanie!" krzyknął Kundrin. "Jesteśmy na mekonie!"
  
  "Czy zostałem ostrzeżony? Ma pan na myśli zacięcie, sir?
  
  "Rozsyłają wabiki na nasze wyświetlacze i każą nam strzelać do duchów" - powiedział Kundrin.
  
  "Ale mamy pełne środki zaradcze i algorytmy przeciwzakłóceniowe, sir" - powiedział Sokołow. "Nasze systemy działają bez zarzutu".
  
  - Oni nas nie zagłuszają, do cholery - powiedział Kundrin. "Coś w naszym systemie. Nasze komputery myślą, że przetwarzają rzeczywiste cele.
  
  Zadzwonił telefon sieci dowodzenia; Tylko dowódca pułku mógł na to odpowiedzieć. "Centrum".
  
  "To jest Raiette". Dzwonił sam generał Andriej Darzow z Moskwy. "Skopiowaliśmy twoje powiadomienie o ataku odwetowym, ale teraz widzimy, że anulowałeś wszystkie zadania. Dlaczego?"
  
  "Sir, myślę, że jesteśmy prowadzeni - odpowiadamy na wabiki generowane przez nasze własne czujniki" - powiedział Kundrin. "Zablokowałem automatyczne odpowiedzi do..."
  
  "Sir, dwie baterie S-300 i Tor otrzymują automatyczne komendy do walki i przygotowują się do startu!" - krzyknął Sokołow.
  
  "Nie wydawałem takich rozkazów!" krzyknął Kundrin. "Anuluj te rozkazy! Wszystkie baterie są na swoim miejscu!"
  
  "Centrum, czy na pewno to wabiki?" - zapytał Darzow.
  
  "Każda wystrzelona do tej pory rakieta uderzyła w ziemię" - powiedział Kundrin. "Żadna z naszych jednostek nie zgłosiła kontaktu wizualnego, optoelektronicznego ani dźwiękowego, mimo że cele znajdują się na bardzo niskich wysokościach".
  
  "Druga bateria S-300 zostaje wystrzelona na wiele nowych nadlatujących szybkich celów!" - poinformował Sokołow. Podbiegł i odepchnął oficera łącznikowego, zasłaniając mu słuchawki. "Siver i Zapat baterie, tu Centrum TAO, baterie są na miejscu, powtarzam, baterie są na swoich miejscach! Ignoruj odczyty komputerowe!" W pośpiechu wprowadził kod daty i godziny w celu uwierzytelnienia - ale gdy to robił, obserwował kolejne rakiety S-300 i Tor-M1. "Wszystkie jednostki, tu Centrum TAO, przestańcie startować! Powtarzam, zatrzymajcie start!"
  
  "Przestań odpalać te cholerne statki, kapitanie, natychmiast!" krzyknął Kundrin. Teraz na wyświetlaczu pojawiło się więcej celów - leciały dokładnie na tych samych trajektoriach, prędkości, wysokości i azymucie co pierwsze zestawy celów! Wkrótce pierwsza bateria, kompania C-300 na międzynarodowym lotnisku Reza, zaczęła strzelać rakietami. "Rayette, tu Centrum, wykrywamy nowe zbliżające się cele wroga, ale lecą one z dokładnie taką samą prędkością, wysokością i trajektorią jak pierwsi przeciwnicy! Zalecamy zatrzymanie wszystkich odpowiedzi i przejście do trybu czuwania dla wszystkich czujników. Jestem pewien, że jesteśmy oszukiwani".
  
  Nastąpiła długa przerwa, podczas której sieć dowodzenia trzeszczała i wyskakiwała z powodu zmieniających się procedur deszyfrowania szyfrów; następnie: "Centrum, tu Rayetka, zakręć Phanar. Powtarzam, rozłóż Phanar. Przygotuj się do uwierzytelnienia zadania".
  
  - Powtórzyć ostatnie, Raiette? - zapytał Kundrin. Na litość boską, płakał dowódca pułku, właśnie poleciłem facetowi, żebyśmy wszystko zamknęli - teraz Darzo chce wypuścić największe działo i największy czujnik, jaki mieli! - Powtórzyć, Raiette?
  
  "Powiedziałem rozmieścić Phanar i przygotować się do uwierzytelnienia podczas wykonywania zadania" - brzmiał rozkaz odpowiedzi. Po nim był kod uwierzytelniający.
  
  "Rozumiem, Raietka, ustawiam Phanar na pozycji strzeleckiej, przygotowując się do weryfikacji autentyczności wejścia do bitwy". Darzow chyba popada w rozpacz, pomyślał Kundrin. Phanar, laser do walki ze statkami kosmicznymi, był prawdopodobnie ich ostatnią szansą. Jednostki artylerii przeciwlotniczej rozrzucone wokół Meszhedu nie miały szans w starciu z szybkimi, nisko latającymi bombowcami. Podniósł słuchawkę telefonu sieci dowodzenia swojego pułku: "Służba bezpieczeństwa, tu Centrum, zabierz Phanar na stanowisko strzeleckie i powiedz załodze, aby przygotowała się na zderzenie z samolotem wroga". Dał dowódcy ochrony kod identyfikacyjny do przemieszczania ciężarówek.
  
  "Sir, udało nam się zmusić wszystkie jednostki do wykonania rozkazu ograniczenia broni" - powiedział Sokołow. - Zostało nam tylko dwadzieścia procent naszej podstawowej amunicji.
  
  "Dwadzieścia procent!" Do diabła, wydali osiemdziesiąt procent swoich pocisków na duchy! "Lepiej niech przeładują, do cholery!"
  
  - Teraz jesteśmy w trakcie ładowania, sir - kontynuował Sokołow. "Instalacje Tor-M1 będą gotowe w ciągu piętnastu minut, a instalacje S-300 w ciągu godziny".
  
  "Kontynuuj robienie tego. Prawdziwy atak może nastąpić w każdej chwili. I upewnij się, że nie reagują na żadne inne cele, chyba że mają potwierdzenie optoelektroniczne! Kundrin pobiegł do wyjścia, korytarzem, wyjściem awaryjnym i wspiął się na dach budynku administracyjnego. Stamtąd za pomocą lornetki noktowizyjnej mógł obserwować postępy jednostek bezpieczeństwa.
  
  Cztery ciężarówki Phanar właśnie wychodziły ze swoich kryjówek. Były ukryte w tunelu biegnącym pod pasami startowymi, umożliwiając pojazdom przemieszczanie się z jednej strony lotniska na drugą bez konieczności omijania pasów startowych. Kierowali się na poligon przeciwpożarowy po północnej stronie pasów startowych, gdzie znajdowało się kilka starych zbiorników paliwa ustawionych tak, by wyglądały jak samolot pasażerski, który można napełnić wypalonym paliwem odrzutowym i podpalić, symulując katastrofę samolotu pasażerskiego. Wóz dowodzenia właśnie rozmieszczał ogromną, skanowaną elektronicznie antenę radaru i maszt łącza danych, który miał umożliwić radarowi połączenie się z siecią kierowania ogniem S-300.
  
  Bezpieczna krótkofalówka Kundrina ożyła: "Centrum, tu Rayetka" - odezwał się Darzov. "Status".
  
  "Rozmieszczanie Phanara jest w pełnym rozkwicie, sir," odpowiedział Kundrin.
  
  "Centrum", tu "DAO", przekazał przez radio Sokołow.
  
  - Przygotuj się, TAO - powiedział Kundrin. "Rozmawiam z Raiette".
  
  "Czy rozstawiają się na południowym wschodzie zgodnie z instrukcją?" - zapytał Darzow.
  
  Strona południowo-wschodnia? Po południowo-wschodniej stronie znajdowała się platforma alarmowa dla myśliwców, ale nadal była używana przez taktyczne helikoptery bojowe Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, a także jako bezpieczny parking dla rosyjskich transportów. Nigdy nie zostali poinstruowani, aby użyć go do użycia lasera przeciwko statkowi kosmicznemu. "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana, zgodnie z instrukcją używamy północnej strony do ćwiczeń przeciwpożarowych".
  
  - Przyjęto - powiedział Darzow. "Kontynuować."
  
  Chwilę później TAO wdarł się przez drzwi do punktu obserwacyjnego na dachu. - Zatrzymaj się, panie! krzyknął.
  
  "Co się do cholery dzieje, Sokołow? Co tu robisz?
  
  "Uwierzytelnienie od Rayetki - było nieważne!" - powiedział Sokołow. "Rozkaz wystawienia Phanar był nieważny!"
  
  "Co?" Tępy dreszcz przebiegł przez głowę Kundrina. Założył, że ponieważ mężczyzna w radiu używał poprawnego kryptonimu i był na właściwej zaszyfrowanej częstotliwości, był tym, za kogo się podawał i wydał rzeczywiste polecenie - nie czekał, aby sprawdzić, czy kod uwierzytelniający został zweryfikowany. .
  
  ... i zdał sobie sprawę, że właśnie poinformował osobę znajdującą się na drugim końcu tego kanału o dokładnej lokalizacji Phanara!
  
  Gorączkowo podniósł radio do ust: "Ochrona, tu Centrum, anuluj rozmieszczenie, zabierz te ciężarówki z powrotem na osłonę!" krzyknął. - Powtarzam, zabierz ich do...!
  
  Ale w tym samym momencie nastąpił błysk światła, a milisekundę później nastąpiła niesamowicie ogłuszająca eksplozja, po której nastąpiło kilka kolejnych w krótkich odstępach czasu. Pierwszy wstrząs zwalił Kundrina i Sokołowa z nóg i odczołgali się gorączkowo, gdy spadły na nich miażdżące fale wilgotnego gorąca. Nie mogli zrobić nic innego, jak tylko zwinąć się w kłębek ochronny i zakryć uszy, podczas gdy wybuchy następowały jedna po drugiej.
  
  Wydawało się, że trwało to godzinę, ale w rzeczywistości skończyło się w mniej niż dwadzieścia sekund. Kundrin i Sokołow, którym w uszach dzwoniło od ogłuszającego hałasu, podczołgali się pod zrujnowaną fasadę budynku administracyjnego i spojrzeli ponad pasami startowymi . Cały obszar na północ od pasów startowych był objęty ogniem, skupiony na poligonie przeciwpożarowym. Ogień na samym panelu - najwyraźniej z płonących chemikaliów używanych przez laser - wydawał się tak gorący i intensywny, że był radioaktywny. Uszkodzony został również parking dla samolotów Alert na południowym wschodzie, a każdy helikopter i pojazd płonęły.
  
  Wtedy ich usłyszeli iw jasnych odbiciach pożarów wkrótce ich dostrzegli, równie wyraźnie jak za dnia: dwa amerykańskie bombowce B-1 lecące prosto po pasie startowym. Najwyraźniej wiedzieli, że wszystkim jednostkom obrony powietrznej nakazano wyłączenie systemów i nie otwieranie ognia. Pierwszy machał skrzydłami, przelatując obok budynku administracyjnego, a drugi faktycznie wystawił lotki, lecąc mniej niż dwieście stóp nad ziemią. Po zakończeniu małego pokazu lotniczego włączyli dopalacz, wystartowali w nocne niebo i wkrótce zniknęli z pola widzenia.
  
  
  LAS VEGAS, NEVADA
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Stacey Ann Barbeau uwielbiała kasyna i spędzała w nich sporo czasu wzdłuż rzeki Mississippi w Luizjanie i wybrzeża Zatoki Perskiej w sąsiednim Mississippi. Ale po raz pierwszy od wielu lat była w dużym kasynie w Las Vegas i była pod wrażeniem. Teraz było to coś więcej niż tylko sale hazardowe - to były spektakularne miejsca, bombardowanie sensoryczne nie tylko światłami, kolorami i dźwiękami, ale także krajobrazami, krajobrazami, architekturą i sztuką, które były naprawdę niesamowite. Ostatnim razem, gdy tu była, sceneria wydawała się krzykliwa, prawie Disneyowska. Już nie. To było zdecydowanie eleganckie Las Vegas - jasne, trochę krzykliwe, głośne i ekstrawaganckie, ale jednak eleganckie.
  
  "Wiesz, co najbardziej lubię w tych miejscach, kochanie - możesz być tak łatwo całkowicie anonimowy, nawet w tych ubraniach" - powiedziała Barbeau swojemu asystentowi Colinowi Mornie, gdy wychodzili z hotelowych wind przez szeroki, rozległy korytarz i mijali luksusowe czerwonym dywanie bardzo dużego włoskiego kasyna przy Strip w Las Vegas. Miała na sobie srebrną suknię koktajlową, diamentowe kolczyki i naszyjnik oraz stułę z norek, ale poza częstymi i oceniającymi spojrzeniami czuła się, jakby była tylko kolejnym elementem krajobrazu. "Więc gdzie jest Playgirl?"
  
  - Prywatny pokój pokerowy z tyłu - wyjaśniła Morna. Wyjęła coś, co wyglądało jak masywna, wysadzana rubinami broszka i przypięła ją do sukienki Barbeau. - To wszystko, czego potrzebujesz, żeby wejść.
  
  "Jest brzydki. Czy muszę to nosić?
  
  "Tak. To jest transponder identyfikacyjny i śledzący - RFID lub znacznik identyfikacyjny częstotliwości radiowej" - powiedział Morna. - Śledzą nas, odkąd zabrałem go pół godziny temu, kiedy się ubierałeś. Śledzą wszystkie twoje ruchy; wysyłają informacje do wszystkich kasjerów, krupierów, menedżerów, ochroniarzy, pracowników hotelu, a nawet automatów do gier o tym, kim jesteś, w co grasz lub co robisz, i - co ważniejsze, jestem pewien, ile pieniędzy zostało na twoim koncie . Pracownicy ochrony monitorują Cię za pomocą swoich kamer i automatycznie porównują Twój opis ze swoją bazą danych, aby mieć Cię na oku, gdy jesteś na miejscu. Myślę, że gdybyś skręcił gdzieś w tym miejscu więcej niż raz lub dwa razy w złą stronę, wysłaliby za tobą kilku facetów z branży hotelarskiej, żeby wskazali ci właściwy kierunek.
  
  "Podoba mi się dźwięk gościnności" - gruchał Barbeau. "Chociaż nie podoba mi się pomysł bycia oznakowanym jak niedźwiedź brunatny w lesie".
  
  "Dobra, zachowaj to dla siebie, bo to twój klucz do pokoju, dostęp do twojej linii kredytowej, twoja karta płatnicza i twój bilet wstępu na wszystkie pokazy i pokoje VIP - znowu nie musisz nic wiedzieć, bo ci faceci towarzyszyć ci, gdziekolwiek chcesz iść. Gdziekolwiek ."
  
  - Ale oni nie wiedzą, kim jestem, prawda?
  
  - Zakładam, że dokładnie wiedzą, kim jesteś, senatorze - powiedziała Morna - ale to jest Vegas - tutaj jesteś tym, kim chcesz być. Dziś wieczorem jesteś Robinem Gilliamem z Montgomery, telekomunikacją i ropą, żonaty, ale tutaj samotny.
  
  "Och, czy muszę być z Alabamy?" zapytała spokojnie. Morna przewróciła oczami. "Nieważne. Jak więc dostałem się do tego prywatnego pokoju pokerowego, skoro nie jestem tym, za kogo się podaję?"
  
  - Linia kredytowa w wysokości pięćdziesięciu tysięcy dolarów to najlepszy sposób na rozpoczęcie - powiedział Morna.
  
  "Czy użyłeś kodów płatniczych z Białego Domu na tę wycieczkę, aby uzyskać linię kredytową w kasynie? Mądra dziewczyna."
  
  - To tylko po to, żeby wyciągnąć nas za drzwi, senatorze - nie używaj tego, bo sierżant sztabowy cię ukrzyżuje - powiedział Morna.
  
  "Och, do diabła z nim - to stary dziwak" - powiedział Barbeau.
  
  Morna przewróciła oczami, w duchu mając nadzieję, że żartuje. Kariery w Waszyngtonie kończyły się znacznie rzadziej. "Wszystko jest gotowe. Kierownictwo jest tak uważne, jak dyskretne. Dobrze się tobą zaopiekują. Będę w pokoju obok twojego, jeśli będziesz mnie potrzebować, i mam kupionego i opłacanego pracownika kasyna, który zawsze powie mi dokładnie, gdzie jesteś.
  
  "Dziękuję, ale nie sądzę, żebym potrzebowała dziś skrzydłowego, kochanie" - powiedziała Barbeau swoim zabójczym głosem. "Captain Hunter 'Boomer' Noble zatonie tak łatwo, jak złapanie suma w beczce".
  
  - Co zamierza pan zrobić, senatorze?
  
  - Zamierzam pokazać kapitanowi Noble"owi najlepszy sposób na awans w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Jest to bardzo proste: nie wchodź w drogę senatorowi Stanów Zjednoczonych - powiedziała z przekonaniem. Wypięła pierś i odepchnęła norek na bok. - Pokażę mu kilka zalet bycia miłym dla mnie, a nie przeciwstawiania się mi. Jesteś pewien, że on tu jest?
  
  "Zameldował się zeszłej nocy i grał w pokera przez cały dzień" - powiedział Morna. "On też ma się całkiem dobrze - trochę się przesunął".
  
  - Och, dopilnuję, żeby wstał, wszystko w porządku - powiedział Barbeau. "Zaufaj mi".
  
  "Wiem, gdzie jest jego mieszkanie - jest na końcu korytarza od naszego - i jeśli cię tam zabierze, mój chłopak mi powie" - kontynuowała Morna.
  
  - Czy były z nim jakieś inne damy?
  
  "Tylko kilka osób, które przelotnie spojrzały na stół - żadnej z nich nie zaprosił do swojego pokoju."
  
  - Przyjrzymy się temu wynikowi, dobrze? - powiedział Barbo. - Nie czekaj na mnie, kochanie.
  
  Tak jak powiedział Colin, personel kasyna wiedział, że przyjdzie bez słowa. Kiedy Barbeau opuszczał główną salę kasyna i kierował się do zdobionego złotem wejścia do prywatnego pokoju pokerowego, mężczyzna w smokingu ze słuchawką w uchu uśmiechnął się, skinął głową i powiedział: "Witamy, panno Gilliam", kiedy przechodziła.
  
  Gdy zbliżyła się do drzwi, powitał ją wysoki, przystojny mężczyzna w smokingu i kobieta w smokingu i spódnicy, niosąca tacę z napojami. - Witamy, panno Gilliam - powiedział mężczyzna. "Nazywam się Martin, a to jest Jesse, który będzie twoją eskortą przez resztę wieczoru".
  
  - Cóż, dziękuję, Martin - powiedziała Barbeau ze swoim najlepszym południowym akcentem. "Jestem całkowicie pochłonięty tym niezwykłym poziomem uwagi".
  
  "Naszym celem jest pomóc Ci w każdy możliwy sposób, abyś spędził najlepszy wieczór jako gość hotelowy" - powiedział Martin. "Naszym mottem jest" Wszystko "i będę tutaj, aby upewnić się, że wszystkie twoje życzenia się spełnią tej nocy". Kelnerka podała jej szklankę. - Przypuszczam, że południowa wygoda i limonka?
  
  "Zgadza się, Martinie. Dziękuję, Jesse".
  
  "Moim zadaniem jest sprawić, abyś czuł się komfortowo, zarezerwować dowolną kolację lub przedstawienie, które lubisz, dać ci miejsce przy dowolnym stole do gier, które wolisz, i przedstawić się, gdy jesteś w prywatnej sali. Jeśli jest coś, co chciałbyś - cokolwiek - proszę, powiedz o tym Jesse'mu lub mnie.
  
  "Dziękuję, Martin", powiedział Barbeau, "ale myślę, że chciałbym po prostu... wiesz, pospacerować trochę, żeby się trochę rozgościć. Wszystko w porządku, prawda?"
  
  "Z pewnością. Zawsze, gdy czegoś potrzebujesz, po prostu skontaktuj się z nami. Nie musisz nas szukać - my się tobą zaopiekujemy".
  
  To bardzo bezpieczne uczucie, pomyślał Barbeau, wiedzieć, że jest obserwowana w każdej sekundzie. Wzięła swojego drinka i zaczęła chodzić po pokoju. Był szykowny i ozdobny, ale nie przesadnie ostentacyjny; było tylko lekkie woń dymu z cygara, nieźle, prawie przyjemnie i uspokajająco. Na zapleczu na ogromnych panoramicznych płaskich monitorach wyświetlanych było kilka meczów sportowych z kobietami, które z pewnością nie wyglądały jak małżonkowie, wiszącymi na ramionach widzów zarówno płci męskiej, jak i żeńskiej.
  
  To, co dzieje się w tym miejscu, pomyślała Stacey, pociągając łyk swojego drinka, na pewno tu zostanie.
  
  Po krótkim polowaniu znalazła go w końcu za stolikiem do gry w karty: Hunter Noble, ubrany w T-shirt i dżinsy, z pojedynczym grubym złotym łańcuszkiem na szyi, staromodną metalową bransoletą jeniecką na jednym nadgarstku, oraz czarny nylonowy pasek z rzepem na drugim nadgarstku z zamkniętym wentylem ochronnym do zegarka. Miał przed sobą imponujący stos żetonów, a przy stole było tylko dwóch graczy i krupier - a pozostali gracze zdecydowanie wyglądali na zaniepokojonych, ich żetony były znacznie niższe niż jego, jakby byli rozczarowani, że zostali pobici przez tego młodego punka. Jeden z pozostałych graczy trzymał papierosa w popielniczce obok; Noble miał też obok siebie popielniczkę, ale była czysta i pusta.
  
  Teraz, kiedy zobaczyła go w jego "rodzimym środowisku", spodobało jej się to, co zobaczyła. Był idealnym połączeniem szczupłej i muskularnej sylwetki - miał naturalnie umięśnione ciało bez potrzeby podnoszenia dużego ciężaru, w przeciwieństwie do krępej muskulatury McLanahana. Jego włosy były krótko obcięte i ułożone naturalnie, bez potrzeby stosowania pianki, co musiało być najbardziej niemęską rzeczą, jaką Stacey widziała w życiu. Jego ruchy były powolne i lekkie, chociaż zerknęła na niego szybko, gdy karty i żetony zaczęły latać po stole przed nim. Na pewno nie stracił wiele...
  
  ... iw tym momencie jego wzrok spoczął na niej... I też niczego mu nie brakowało. Uśmiechnął się tym figlarnym, chłopięcym uśmiechem, a jego bystre oczy zabłysły, a ona natychmiast poczuła, że znów jest wyraźnie rozebrana - po czym równie szybko jego uwaga wróciła do gry.
  
  Wkrótce potem Barbeau zobaczył, jak Martin obserwuje, jak krupier liczy wygrane Noble'a. Widział, jak zadaje Martinowi pytanie, gospodarz odpowiedział i wkrótce powoli szedł do jej stolika z drinkiem i papierosem w dłoni. - Proszę mi wybaczyć, panno Gilliam - powiedział bardzo oficjalnie, ale z tym samym psotnym uśmiechem - ale pozwoliłem sobie zapytać Martina, kim pani jest, i pomyślałem, że powinienem się przedstawić. Nazywam się Hunter Noble. Mam nadzieję, że nie przeszkadzałem".
  
  Barbeau upiła łyk swojego drinka, ale spojrzała na niego znad krawędzi szklanki, każąc mu czekać, podczas gdy ona na niego patrzyła. Po prostu cierpliwie stał przed nią z figlarnym chłopięcym uśmiechem na twarzy, stojąc swobodnie, ale wyzywająco, jakby nie miał wątpliwości, że zaprosi go, by usiadł. Cholera, pomyślała, facet zarabia na życie latając hipersonicznymi samolotami kosmicznymi - prosta kobieta go nie przestraszy. "Oczywiście, że nie, panie Noble. Czy mógłbyś usiąść? Barbeau odpowiedział równie formalnie, ciesząc się grą nieznajomych.
  
  - Dziękuję, z chęcią. Usiadł na krześle obok niej, odstawił drinka i pochylił się do niej. "Senatorze Barbeau? To ty?"
  
  - Kapitan Hunter "Boomer" Noble - powiedziała w odpowiedzi. - Miło mi cię tu spotkać, proszę pana.
  
  - Nic specjalnego, senatorze. Wytropiłeś mnie tutaj?
  
  - Nie rozumiem, o co panu chodzi, kapitanie - powiedział Barbeau. "Tak się składa, że zastępca kierownika hotelu jest moim przyjacielem i zaprosił mnie do tego wspaniałego salonu VIP, kiedy przyjechałem do miasta". Obejrzała go ponownie od góry do dołu. "Gdzie jest twój znacznik RFID, kapitanie?"
  
  "Nie noszę tych rzeczy - lubię dawać napiwki w gotówce i mogę otwierać drzwi do własnego pokoju bez pomocy Wielkiego Brata".
  
  "Myślę, że to zabawne być pod stałą obserwacją. Dzięki temu czuję się całkowicie bezpiecznie."
  
  - Zmęczysz się tym - powiedział ponuro. "Jesteś tutaj, aby zamknąć Dreamland, prawda senatorze?"
  
  "Jestem tutaj, aby porozmawiać z SEALsami, którzy próbowali zaatakować to miejsce, porozmawiać z generałem Lugerem o jego działaniach i zdać raport prezydentowi" - odpowiedziała.
  
  "Więc dlaczego tu jesteś? Szpiegujesz mnie?"
  
  - Cóż, kapitanie Noble, brzmi pan jak ktoś, kto ma coś do ukrycia - powiedział Barbeau. "Ale szczerze mówiąc, jestem zaskoczony, widząc młodego kapitana Sił Powietrznych, który zarabia mniej niż siedemdziesiąt tysięcy dolarów rocznie przed opodatkowaniem tutaj, w sali gier dla VIP-ów, gdzie cena wstępu wynosi zazwyczaj pięćdziesiąt tysięcy dolarów w kasynie, z takimi duży stos żetonów przed nim."
  
  "Gra w pokera na pieniądze nie jest sprzeczna z regulaminem sił powietrznych, senatorze. Żaden z nich nie wydaje znaczącej części mojego kawalerskiego dochodu w domu na karty do gry. Czy badasz facetów, którzy wydają tyle na samochody lub aparaty fotograficzne?
  
  "Nie znam nikogo, kto był szantażowany przez bukmacherów lub lichwiarzy, ponieważ kupowali sprzęt fotograficzny" - powiedział Barbeau. "Bycie zapalonym graczem z pewnością wygląda... jakby to powiedzieć, nieprzyzwoite? Żeby ktoś w pracy tak wymagającej jak twoja był takim hazardzistą - a może nawet hazardzistą? "Niektórzy mogą uznać to za bardzo podejrzane".
  
  - Nie jestem uzależniony od hazardu - bronił się Boomer. Oczy senator zabłysły; wiedziała, że trafiła w czuły punkt. "Ale po co ta farsa, senatorze? Po co ta kampania zniszczenia programu? Jesteś przeciwko Czarnemu Ogierowi i stacji kosmicznej - dobrze. Po co tak osobiście traktować opozycję polityczną?
  
  - Nie jestem przeciwny projektowi XR-A9, kapitanie - powiedział Barbeau, popijając drinka. "Myślę, że to wspaniała technologia. Ale stacja kosmiczna ma wielu bardzo silnych przeciwników".
  
  "Jak Gardner".
  
  "Wielu przeciwników", powtórzył Barbeau. "Ale niektóre technologie, których używasz, bardzo mnie interesują, w tym Czarny Ogier".
  
  "Nie wspominając o tym, że udało nam się zdobyć kilka punktów od ludzi w Białym Domu i dziesiątek kontrahentów z branży obronnej".
  
  "Nie próbuj bawić się ze mną w politykę, kapitanie - moja rodzina wymyśliła tę grę i uczyłem się od najlepszych" - powiedział Barbeau.
  
  "Widzę to. Jesteś bardziej niż chętny do zrujnowania kariery wojskowej dla własnych korzyści politycznych.
  
  - Masz na myśli generała McLanahana? Doskonały przykład inteligentnego, zdeterminowanego faceta wkraczającego na polityczne wody, które były poza jego zrozumieniem - powiedziała wymijająco, biorąc kolejny łyk. W końcu zaczęła czuć się zrelaksowana, pogrążona w atmosferze, w której czuła się bardzo dobrze... ale nie tylko komfortowo: takiej, w której miała kontrolę. McLanahan sam się zniszczył, a ponieważ Hunter Noble się nim zaopiekował, miał upaść jako następny.
  
  Kapitan Hunter Noble był uroczy, oczywiście bystry i utalentowany, ale to była sprawa, a on byłby po prostu kolejną z jej ofiar... po tym, jak się z nim trochę zabawi!
  
  - Nic mu nie będzie, o ile się wycofa i pozwoli mi powiedzieć Białemu Domowi, co jest najlepsze dla Sił Powietrznych - kontynuował od niechcenia Barbeau. "McLanahan jest bohaterem wojennym, na litość boską, wszyscy o tym wiedzą. Niewiele osób wie, co wydarzyło się w Krainie Snów iw Turcji". Pstryknęła palcami, machając nadgarstkiem. "Można to schować pod dywan w ten sposób. Z moją pomocą i przy jego maksymalnej współpracy ujdzie mu ogólny trybunał wojskowy i utrata emerytury. Ale potem może żyć dalej".
  
  - Inaczej pozwolisz mu zgnić w więzieniu.
  
  Stacey Ann Barbeau pochyliła się do przodu, pozwalając mu dobrze przyjrzeć się swoim piersiom pod srebrnym głębokim dekoltem. - Nie jestem tu po to, by kogokolwiek unieszczęśliwiać, kapitanie, a już najmniej ciebie - powiedziała. - Prawdę mówiąc, chciałbym mieć twoją pomoc.
  
  "Moja pomoc?"
  
  "Po McLanahanie jesteś najpotężniejszą osobą związaną z projektem kosmicznym" - powiedziała. "Generał jest skończony, jeśli wycieknie to, co zrobił w Krainie Snów iw Turcji. Nie sądzę, żeby ze mną współpracował. To cię opuszcza.
  
  "Co to jest, groźba? Czy ty też spróbujesz mnie zniszczyć?
  
  - Nie chcę cię atakować, kapitanie - powiedziała cicho. Spojrzała mu prosto w oczy. "Szczerze mówiąc, całkowicie mnie przekonałeś". Zobaczyła zaskoczenie na jego twarzy i zdała sobie sprawę, że wzięła go za jaja. - Przyciągasz mnie od pierwszego razu, kiedy zobaczyłem cię w Gabinecie Owalnym i kiedy zobaczyłem, jak patrzysz na mnie, jakbyś...
  
  - Nie spojrzałem na ciebie - powiedział defensywnie, niezbyt przekonująco.
  
  - O tak, byłeś, Hunter. Czułem to. Ty też to zrobiłeś. Przełknął, ale nic nie powiedział. - Próbuję powiedzieć, Hunter, że mógłbym poprowadzić twoją karierę w zupełnie nowym kierunku, gdybyś mi pozwolił. Wszystko, co musisz zrobić, to pozwolić mi pokazać, co mogę dla ciebie zrobić.
  
  "Moja kariera jest po prostu cudowna".
  
  "W Siłach Powietrznych? To dobre dla jajogłowych i neandertalczyków, ale nie dla ciebie. Jesteś sprytny, ale sprytny i opanowany. To są szczególne cechy. W wojsku zostaną przytłoczeni warstwami staroświeckiego gówna i niekończącej się, bezimiennej biurokracji - nie wspominając o możliwości zginięcia w walce lub w kosmosie pilotując najtańszy samolot.
  
  - Sugeruję, żebyś wyrwał się z tej piekielnej egzystencji zwanej ranczowaniem, Hunter - kontynuował Barbeau cichym głosem, wkładając w to tyle szczerości, ile tylko mogła. "Jak myślisz, jak inni mężczyźni i kobiety mogą wznieść się ponad korporacyjną przeciętność Pentagonu i poprawić swoją przyszłość?"
  
  "Generał zrobił to, poświęcając się misji i swoim kolegom z drużyny".
  
  "McLanahan zrobił to jako chłopiec do bicia Kevina Martindale'a" - powiedział stanowczo Barbeau. "Gdyby zginął podczas którejkolwiek z misji, na które go wysłał, Martindale po prostu znalazłby innego bezmyślnego robota do aktywacji. Czy to jest to, czego chcesz? Czy po prostu chcesz być barankiem ofiarnym McLanahana? Boomer znów nie odpowiedział - widziała, jak koła wątpliwości kręcą się w jego głowie. "Więc kto nad tobą czuwa, Hunter? McLanahan nie może tego zrobić. Nawet jeśli nie pójdzie do więzienia, będzie miał federalny wyrok skazujący i mniej niż honorowe zwolnienie w swoim rejestrze. Ty też będziesz tam marnieć, jeśli będziesz ślepo podążać za idealistami, takimi jak McLanahan.
  
  Nie powiedział tego, ale wiedziała, o co zadaje sobie pytanie: jak mam się z tego wyplątać? W jej dłoniach był jak glina, gotowy do następnego kroku. - Chodź ze mną, Hunter - powiedziała. - Pokażę ci, jak wznieść się ponad bagno, w które wciągnął cię McLanahan. Pokażę Ci prawdziwy świat, ten, który jest poza kosmicznymi samolotami i tajemniczymi misjami. Z moją pomocą możesz zdominować realny świat. Tylko pozwól, że pokażę ci drogę.
  
  "A co muszę zrobić?"
  
  Spojrzała mu w oczy, wzięła głęboki oddech, po czym delikatnie położyła dłoń na jego lewym udzie. - Po prostu mi zaufaj - powiedziała. "Oddaj się w moje ręce. Rób, co ci mówię, a zabiorę cię w różne miejsca, przedstawię najpotężniejszym ludziom, którzy naprawdę chcą usłyszeć, co masz do powiedzenia, i poprowadzę cię przez prawdziwe korytarze władzy. Tego właśnie chcesz, prawda?" Czuła, jak te twarde jak skała uda podskakują pod jej dotykiem i nie mogła się doczekać, aż te długie nogi usiądą na niej okrakiem. Praktycznie łapał powietrze jak maratończyk pod koniec wyścigu. "Iść".
  
  Wstał, a ona uśmiechnęła się i wzięła go za rękę, kiedy pomagał jej wstać. Jest mój, pomyślała... Mój.
  
  Kiedy wstała, zakręciło jej się w głowie - jedna szklanka whisky po półdniowym zwolnieniu od jedzenia w ramach przygotowań do tej podróży wykończyła ją. Po tym, jak uporała się z Hunterem Noblem, obiecała, że zafunduje sobie i Colinowi późną kolację w apartamencie i wzniesie toast za swój sukces. Najpierw Gardner, potem McLanahan, a teraz ten muskularny wojskowy astronauta o silnym ciele.
  
  - Czy mogę pani pomóc, panno Gilliam? Jessie, kelnerka, zapytała ją, pojawiając się znikąd. Wyciągnęła rękę, jakby chciała pomóc jej wstać.
  
  - Nie, dziękuję, Jesse, nic mi nie jest - powiedział Barbeau. Patrzyła, jak Martin się zbliża i wyglądał, jakby miał zamiar fizycznie powstrzymać Noble'a, który ostrożnie podążał za nią, ale podniosła rękę. - Pan Noble i ja idziemy razem na spacer - powiedziała. - Dziękuję, Martinie.
  
  "Jeśli będziesz czegoś potrzebować, panno Gilliam, po prostu podnieś słuchawkę lub daj sygnał - zaraz tam będziemy" - powiedział Martin.
  
  "Dziękuję bardzo. Świetnie się bawię - powiedział wesoło Barbeau. Dała mu pięćdziesiąt dolarów napiwku i podeszła do drzwi. Hunter otworzył jej drzwi; Martin odsunął od niego drzwi i zauważyła, że rzuca Noble'owi surowe, ostrzegawcze spojrzenie... i też nie dał mu napiwku. Cóż, pomyślała, może reputacja Playgirl została tu trochę nadszarpnięta. To byłaby kolejna jego słabość, którą warto byłoby zbadać, gdyby nie współpracował.
  
  Szli razem bez słowa, aż dotarli do windy, a potem wzięła go za wąską talię, przyciągnęła bliżej i mocno pocałowała. "Chciałam to zrobić od pierwszego razu, kiedy cię zobaczyłam" - powiedziała, przytulając go mocno. Odszeptał coś w odpowiedzi, ale muzyka w windzie wydawała się trochę głośna i nie mogła go usłyszeć.
  
  Na swoim piętrze powitał ich pracownik obsługi. - Witamy, panie Noble, panno Gilliam - powiedziała radośnie, najwyraźniej zaalarmowana przez wszechobecny hotelowy system bezpieczeństwa o ich przybyciu. - Czy jest coś, co mogę dla ciebie dziś zrobić? Wszystko?"
  
  "Nie, wszystko załatwiłem sam" - Barbo usłyszał swój własny głos, sięgając między jego nogi i gładząc go. "Ale jeśli chcesz dołączyć do nas trochę później, kochanie, byłoby wspaniale, po prostu wspaniale". I wtedy usłyszała własny chichot. Czy ona właśnie się zaśmiała? Ten południowy komfort wpłynął na nią bardziej, niż myślała. Nigdy nie imprezuj z pustym żołądkiem, przypomniała sobie.
  
  Mijając pokój Colina, udała, że się trochę potyka i zapukała do drzwi, żeby ostrzec ją o swoim powrocie, i wtedy byli już pod drzwiami do pokoju. - Po prostu się zrelaksuj i pozwól mi na razie prowadzić, duży chłopcze - powiedziała, zaczynając wyciągać mu koszulę ze spodni, zanim otworzył drzwi. "Pokażę ci, jak my lubimy bawić się nad rzeką".
  
  
  PRYWATNA REZYDENCJA PREZYDENTA, BOLTINO, ROSJA
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  - Dlaczego nie odpowiadałeś na moje telefony, Gardner? - zagrzmiał prezydent Leonid Zevitin. - Próbuję już od kilku godzin.
  
  "Mam swoje problemy, Leonidasie" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. - Jakbyś nie zauważył, mam tu do czynienia z małym buntem.
  
  "Gardner, McLanahan zbombardował Mashhad w Iranie!" Zevitin płakał. "Zniszczył kilka rosyjskich transportów i zabił setki mężczyzn i kobiet! Powiedziałeś, że zostanie wzięty pod kontrolę! Dlaczego jeszcze się z nim nie rozprawiłeś?
  
  "Zostałem poinformowany o ataku" - powiedział Gardner. "Zostałem również poinformowany o celu, laserze antykosmicznym, który rzekomo został użyty do zestrzelenia jednego z naszych samolotów kosmicznych. Tak się składa, że nic o tym nie wiesz, prawda, Leonidasie? Co ten cały rosyjski personel i pojazdy robił w Maszhadzie?"
  
  "Nie zmieniaj tematu!" - krzyknął Zevitin. "Wkrótce zbierze się Duma, która zarekomenduje trwałą zmianę stanowiska wojskowego, w tym wezwanie gotowych rezerw, mobilizację sił lądowych i lotnictwa strategicznego oraz rozproszenie mobilnych rakiet balistycznych i sił podwodnych. Czy to był twój plan od początku, Gardner, by sprawić, by McLanahan zachowywał się jak wariat, atakując cele na całej planecie i zmuszając nas do reagowania, jakbyśmy mieli rozpocząć wojnę światową? Bo tak to właśnie wygląda!"
  
  "Myślisz, że jestem w zmowie z McLanahanem? Ten facet jest szalony! On jest całkowicie poza kontrolą! Zaatakował wojsko USA, przejął ściśle tajną bazę wojskową i ukradł kilka ściśle tajnych samolotów i broni. Nikt nie kontaktuje się z nim przez prawie pół dnia - myślimy, że mógł popełnić samobójstwo na stacji kosmicznej".
  
  Cóż, pomyślał Zevitin, to najlepsza wiadomość, jaką usłyszał od dłuższego czasu. "Nikt w to nie uwierzy" - powiedział Gardnerowi. "Musisz dać mi coś, co mogę powiedzieć mojemu gabinetowi i przywódcom w Dumie, Joe, albo ta sprawa może wymknąć się spod kontroli. Jak on dokonał tego ataku na Mashhad, Joe?
  
  - To właśnie nazywają "netruzją", Leonid - powiedział Gardner. Oczy Zevitina rozszerzyły się ze zdziwienia - amerykański prezydent naprawdę zamierzał mu powiedzieć! "Niektóre samoloty i statki kosmiczne McLanahan są wyposażone w system, w którym mogą nie tylko zakłócać radar i komunikację, ale w rzeczywistości wprowadzać fałszywy kod i sygnały do systemu wroga. Mogą przeprogramowywać, wyłączać lub kontrolować komputery, atakować sieci, wprowadzać wirusy i całe to jajogłowe gówno.
  
  "To niesamowite!" - wykrzyknął Zevitin. Tak, to niesamowite, że mi to wszystko mówisz! - Czy tak bombowce przelatywały nad Meszhedem?
  
  "Zmusili obronę powietrzną wokół miasta do reagowania na wabiki" - powiedział Gardner. "Osoby obrony powietrznej najwyraźniej wyłączyły swoje systemy rakietowe, żeby nie strzelać do czegoś, czego tam nie było, co pozwoliło bombowcom się wślizgnąć. McLanahan włamał się również do ich zaszyfrowanych transmisji radiowych i wydał im fałszywe rozkazy, co pozwoliło bombowcom zlokalizować system laserowy i zaatakować go.
  
  "Jeżeli to wszystko prawda, Joe, to powinniśmy zawrzeć umowę na wymianę tej technologii" - powiedział Zevitin - "albo przynajmniej obiecać, że nie będziemy jej używać, chyba że podczas wypowiedzianej wojny. Czy możesz sobie wyobrazić, co by było, gdyby ta technologia wpadła w niepowołane ręce? To może zrujnować naszą gospodarkę! W mgnieniu oka możemy zostać przeniesieni z powrotem do epoki kamienia!"
  
  "To wszyscy dupki McLanahana z Dreamland wymyślili te rzeczy" - powiedział Gardner. "Zamierzam zamknąć Dreamland i zastrzelić tego drania McLanahana. Myślę, że opuścił stację kosmiczną i wrócił do Krainy Snów. Zbyt długo ignorował moje rozkazy i robił, co mu się podobało. Mam dziewczynę, wpływowego senatora, który spróbuje zdemaskować McLanahana, a kiedy to zrobi, przycisnę jego tyłek do ściany.
  
  - Kto jest senatorem, Joe?
  
  "Nie jestem gotów ujawnić nazwiska".
  
  - To nada wiarygodności moim argumentom przed Dumą, Joe.
  
  Nastąpiła krótka przerwa; potem: "Senator Stacey Ann Barbeau, przywódczyni większości. Pojechała do Dreamland, aby spróbować spotkać się z McLanahanem lub Lugerem, aby spróbować rozładować tę sytuację.
  
  Czy przywódca senackiej większości szpieguje dla niego? Nie mogło być lepiej. Umysł Zevitina pędził naprzód. Czy odważyłby się to zaoferować...? - Nie chcesz tego robić, Joe - powiedział ostrożnie. "Nie chcesz już więcej narażać siebie ani Barbo. McLanahan jest bardzo popularną osobą w twoim kraju, prawda?
  
  "Tak, niestety jest".
  
  "Więc pozwól, że zasugeruję ten pomysł, Joe: zarówno nad Morzem Czarnym, jak i nad Iranem, zróbmy to za ciebie".
  
  "Co?" Zapytałam.
  
  "Powiedziałeś nam, gdzie i kiedy będą te bombowce, a my zaopiekowaliśmy się nimi za ciebie; powiedziałeś nam o samolocie kosmicznym i umieściłeś ich w pozycji, w której moglibyśmy uderzyć...
  
  "Co? Co zrobiłeś z samolotem kosmicznym...?
  
  "Wyprowadźcie McLanahana na otwartą przestrzeń" - kontynuował Zevitin, prawie bez tchu. - Niech senator Barbeau powie nam, gdzie jest. Wyślę ekipę, żeby go ukarać.
  
  - Masz na myśli rosyjską grupę najemników?
  
  "Nie chcesz mieć krwi McLanahana na swoich rękach, Joe" - powiedział Zevitin. "Chcesz go usunąć z drogi, ponieważ jest dla ciebie czymś więcej niż tylko utrapieniem - jest zagrożeniem dla całego świata. Trzeba go zatrzymać. Jeśli masz osobę w środku, poproś ją o kontakt. Powiedz nam, gdzie on jest. My zajmiemy się resztą i nie musisz nic o tym wiedzieć.
  
  "Nie wiem, czy dam radę..."
  
  "Jeśli poważnie rozważałeś wzięcie go do siebie, to poważnie myślisz o niebezpieczeństwie, jakie stwarza nie tylko dla pokoju na świecie, ale także dla bezpieczeństwa i samego istnienia Stanów Zjednoczonych Ameryki. Ten człowiek jest czystym zagrożeniem. To dziki pies, którego trzeba uśpić".
  
  "Dokładnie to powiedziałem, Leonidzie!" - powiedział Gardner. "McLanahan nie tylko przekroczył linię, ale myślę, że całkowicie wymknął się spod kontroli! Wyprał mózgi swoim ludziom, aby zaatakowali żołnierzy amerykańskich... a może użył tego gówna z "netruzją", aby wyprać im mózgi. Trzeba go powstrzymać, zanim zniszczy cały kraj!"
  
  - W takim razie jesteśmy jednomyślni, Joe - powiedział Zevitin. "Dam ci numer, pod który możesz zadzwonić, bezpieczny i dyskretny reset, albo możesz zakodować wiadomość przez infolinię. Nie musisz robić nic poza powiedzeniem nam, gdzie on jest. Nie musisz nic wiedzieć. Zostanie całkowicie obalony".
  
  Na linii zapadła długa przerwa; potem: "Dobrze, Leonidzie. Przekonaj swoich ludzi, że Ameryka nie chce wojny i nie ma planów przeciwko Rosji, a będziemy współpracować, aby powstrzymać McLanahana". I rozłączył się.
  
  To było zbyt piękne, aby było prawdziwe! Zevitin wykrzyknął do siebie. Dwóch czołowych polityków w Stanach Zjednoczonych zamierzało pomóc mu zabić Patricka McLanahana! Ale komu powierzyć ten projekt? Nie jego własne biuro wywiadu - zbyt wiele chwiejnych sojuszy, zbyt wiele niewiadomych na tego rodzaju pracę. Jedyną osobą, której mógł zaufać, była Aleksandra Khedrov. Z pewnością w jej ministerstwie byli agenci, którzy mogliby wykonać tę pracę.
  
  Poszedł do swojej sypialni sąsiadującej z gabinetem administracyjnym. Alexandra siedziała samotnie w łóżku w ciemności. Zestaw głośnomówiący był włączony; miał nadzieję, że posłucha i będzie gotowa udzielić mu rady. Była cennym doradcą i osobą, której ufał bardziej niż komukolwiek innemu na całym Kremlu. "Więc, kochanie", powiedział Zevitin, "co o tym myślisz? Gardner i Barbeau powiedzą nam, gdzie jest McLanahan! Musisz zebrać zespół, wysłać go do Nevady i być gotowym do uderzenia. Była cicha. Jej kolana były podciągnięte do klatki piersiowej, jej głowa była opuszczona, by dotykać kolan, jej ręce były owinięte wokół jej nóg. "Wiem, kochanie, to obrzydliwe. Ale to okazja, której nie możemy przegapić! Nie zgadzasz się?" Pozostała nieruchoma. "Drogi...?" Zevitin przekręcił włącznik światła... i zobaczył, że jest nieprzytomna! "Aleksandra! Co się stało? Wszystko w porządku?"
  
  - Mogę ci w tym pomóc, panie prezydencie. Zevitin odwrócił się... i zobaczył w swojej szafie, ukrytej w ciemności, postać w ciemnoszarym mundurze, będącym połączeniem kombinezonu lotniczego i kamizelki kuloodpornej... system pancerza bojowego żelaznego drwala, uświadomił sobie. W jego rękach trzymał dużą broń, połączenie karabinu snajperskiego i armaty. "Ręce do góry".
  
  Zrobił, jak mu kazano. "Kim jesteś?" - zapytał Zevitin. Cofnął się o krok... do włącznika światła, który, gdyby mógł go szybko wyłączyć i włączyć, wysłałby alarm do jego zespołu ochrony. - Jesteś jednym z blaszanych drwali McLanahana, prawda?
  
  - Tak - powiedział mężczyzna elektronicznym syntezatorem głosu.
  
  - McLanahan wysłał cię, żebyś mnie zabił?
  
  - Nie - Zevitin usłyszał czyjś głos. Odwrócił się... a tam, ubrany w kolejną zbroję Blaszanego Drwala, ale bez hełmu, stał sam Patrick McLanahan. - Pomyślałem, że sam to zrobię, panie prezydencie.
  
  Zevitin obrócił się, odepchnął McLanahana, podbiegł do włącznika światła i udało mu się go wyłączyć i włączyć ponownie. McLanahan patrzył beznamiętnie, jak Zevitin wściekle przesuwa przełącznik w górę iw dół. "Bardzo imponujący wyczyn, przekraść się obok moich strażników do mojej prywatnej rezydencji i do mojej sypialni" - powiedział Zevitin. "Ale teraz musisz przebić się przez setkę wyszkolonych komandosów. Nigdy ci się nie uda.
  
  Opancerzone lewe ramię Maclanahana wystrzeliło w górę, zamknęło się wokół nadgarstka Zevitina i ścisnęło. Zevitinowi wydawało się, że jego ręka została całkowicie wyrwana z dłoni i upadł na kolana z bólu, krzycząc z bólu. "Było tam około sześćdziesięciu dwóch strażników i zaopiekowaliśmy się nimi wszystkimi w drodze tutaj" - powiedział McLanahan. "Pominęliśmy również połączenie waszego systemu bezpieczeństwa z bazą wojskową w Zagorsku - pomyślą, że wszystko jest w porządku".
  
  "Netrusia", jak sądzę, tak to nazywasz?
  
  "Tak".
  
  "Genialny. Cały świat dowie się o tym do jutra, a wkrótce powiemy o tym reszcie świata, kiedy dokonamy inżynierii wstecznej technologii.
  
  Prawa ręka Maclanahana wystrzeliła w górę i zacisnęła się wokół szyi Zevitina. Jego twarz była całkowicie pozbawiona wyrazu, pozbawiona emocji. - Nie sądzę, panie prezydencie - powiedział.
  
  "Więc. Czy jesteś teraz zabójcą? Wielki generał lotnictwa Patrick Shane McLanahan stał się pospolitym zabójcą. Nie wystarczyło, że zdradziłeś swoją przysięgę i nie posłuchałeś swojego głównodowodzącego, prawda? Teraz masz zamiar popełnić największy grzech śmiertelny i zrujnować komuś życie tylko przez osobistą wendetę?
  
  McLanahan po prostu stał bez wyrazu, patrząc prosto w uśmiechniętą twarz Zevitina; potem skinął głową i po prostu odpowiedział: "Tak, panie prezydencie" i bez wysiłku ścisnął razem palce, aż ciało w jego dłoniach było całkowicie bezwładne i pozbawione życia. Dwaj Amerykanie stali tam przez minutę, patrząc, jak krew rozpryskuje się na wypolerowanej drewnianej podłodze, a ciało drży kilka razy, aż w końcu McLanahan wypuścił ciało z uścisku.
  
  - Ani przez chwilę nie myślałem, że to zrobisz, szefie - powiedział major Wayne Macomber swoim elektronicznym głosem.
  
  Patrick wszedł do szafy i wyjął hełm i elektromagnetyczny karabin maszynowy. - Od dawna nie myślałem o niczym innym, Zipper - powiedział. Włożył hełm i uniósł karabin. "Idź do domu".
  
  
  MAIN LODGE, BAZA WSPARCIA MARYNARKI wojennej THERMONT (CAMP DAVID), MD
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  Wszystko pójdzie do diabła, powiedział sobie Prezydent Joseph Gardner. Ale to nie moja kurwa wina. McLanahan musi odejść jak najszybciej. Jeśli musiał zawrzeć pakt z diabłem, żeby to zrobić, niech tak będzie.
  
  Wyszedł ze swojego prywatnego gabinetu z powrotem do sypialni w rezydencji prezydenta w Camp David, gdzie zastał swojego gościa - starszego sierżanta, którego miał na pokładzie pierwszego samolotu Sił Powietrznych - stojącego przy barze na drugim końcu pokoju, ubranego tylko w prawie przezroczystym negliżu, szeroko rozpiętym do samego dołu, z uwodzicielsko ułożonymi rękami za plecami. Cholera, pomyślał, to jeden z najgorętszych przyszłych oficerów Sił Powietrznych! "Cześć kochanie, przepraszam, że to trwało tak długo, ale to nie mogło czekać. Zrób nam drinka, dobrze?
  
  "Napraw to sam, pieprzony draniu", usłyszał, "a potem wsadź to sobie w dupę". Gardner gwałtownie skręcił...
  
  ...i znalazł się przed nikim innym jak senator Stacey Ann Barbeau! "Stacey!" wypalił. - Jak, do diabła, się tu dostałeś?
  
  "Gratulacje od generała McLanahana" - usłyszał. Odwrócił się i zobaczył postać w futurystycznej kamizelce kuloodpornej i hełmie stojącą pod ścianą. Usłyszał za sobą dźwięk i zobaczył kolejną postać w kamizelce kuloodpornej od stóp do głów i hełmie, niosącą ogromny karabin, wchodzącą do pokoju.
  
  "Kim jesteś?" - wykrzyknął prezydent. "Jak się tu dostałeś?" W końcu dowiedział się, kim byli. "Wy, blaszani drwale z McLanahan! Wysłał cię, żebyś mnie zabił?
  
  "Nie zwracaj na nich uwagi, Joe!" Barbo płakał. "Co to wszystko znaczyło? Czy zawarłeś układ z Zevitinem, żeby rosyjscy agenci zabili McLanahana?
  
  - To zaczyna wyglądać na cholernie dobry pomysł, Stacey, nie sądzisz? - zapytał Gardner. "Właśnie tego się obawiałem - McLanahan zabije wszystkich swoich wrogów i przejmie rząd!"
  
  "Więc, aby zaplanować strategię wyjścia, przyprowadzasz laskę do Camp David, bawisz się z nią przez chwilę, a potem zawierasz układ z rosyjskim prezydentem, by zabić amerykańskiego generała?"
  
  Gardner gwałtownie się odwrócił. "Pomoc! Pomóż mi!" krzyknął. "Jestem w pokoju, a tam są uzbrojeni mężczyźni! Chodź tu! Pomoc! "
  
  Jedna z opancerzonych postaci podeszła do Gardnera, położyła dłoń na jego szyi i ścisnęła. Wzrok Gardnera eksplodował chmurą gwiazd od nagłego intensywnego bólu. Wszystkie siły natychmiast opuściły jego ciało i upadł na kolana. "W tej chwili wszyscy są nieczynni, panie prezydencie" - powiedziała opancerzona postać. "Nikt cię nie słyszy".
  
  "Odejdź ode mnie!" Gardner jęknął. "Nie zabijaj mnie!"
  
  - Muszę cię sam zabić, ty kupo gówna! krzyknął Barbeau. "Chciałem usunąć McLanahana z drogi, może go zawstydzić lub zawstydzić, gdyby nie współpracował, ale nie chciałem go zabić, ty głupi idioto! I na pewno nie zamierzałem zawrzeć umowy z Rosjanami, aby to zrobić!"
  
  "To wina McLanahana" - powiedział Gardner. "On jest szalony. Musiałem to zrobić."
  
  Postać, która chwyciła Gardnera za szyję, puściła go. Gardner upadł na podłogę, a nad nim stała opancerzona postać. - Posłuchaj mnie uważnie, panie prezydencie - powiedziała postać dziwnym, komputerowym głosem. "Mamy nagranie, na którym przyznajesz się do zmowy z Rosjanami w celu zestrzelenia amerykańskich bombowców i samolotu kosmicznego Black Stallion oraz do zmowy z prezydentem Rosji w celu infiltracji rosyjskich agentów w kraju w celu zabicia amerykańskiego generała".
  
  "Nie możesz mnie zabić!" Gardner płakał. "Jestem prezydentem Stanów Zjednoczonych!"
  
  Postać uderzyła opancerzoną pięścią tuż obok głowy prezydenta, po czym przebiła się o dwa cale w dół, przebijając klonową podłogę i betonową podstawę sypialni. Gardner znowu wrzasnął i próbował uciec, ale postać chwyciła go za gardło, zbliżając jego okrytą hełmem twarz do twarzy prezydenta. "Mogę z łatwością cię zabić, panie prezydencie" - powiedziała postać. "Zatrzymaliśmy Navy SEALs, Tajne Służby i Rosyjskie Siły Powietrzne - z pewnością możemy cię powstrzymać. Ale nie zamierzamy cię zabić".
  
  "Wiec co ty chcesz?"
  
  - Amnestia - powiedziała postać. "Całkowita wolność od ścigania lub dochodzenia dla każdego, kto jest zaangażowany w działania przeciwko Stanom Zjednoczonym lub ich sojusznikom z Dreamland, Battle Mountain, Batmana, Teheranu i Konstancy. Całkowite rezygnacje i honorowe zwolnienia dla wszystkich, którzy nie chcą służyć pod wami jako głównodowodzący".
  
  "Co jeszcze?"
  
  - To wszystko - powiedziała inna postać. "Ale aby upewnić się, że zrobisz to, co mówimy, jednostki Blaszanych Drwali i CID znikną. Jeśli wejdziesz nam w drogę lub coś się stanie któremuś z nas, wrócimy i dokończymy robotę".
  
  "Nie możesz nas powstrzymać", powiedział pierwszy Blaszany Drwal. "Znajdziemy cię, gdziekolwiek spróbujesz się ukryć. Nie będziesz mógł nas śledzić ani zlokalizować, ponieważ możemy manipulować Twoimi czujnikami, sieciami komputerowymi i komunikacją w dowolny wybrany przez nas sposób. Będziemy śledzić wszystkie Twoje rozmowy, Twoje e-maile, Twoje ruchy. Jeśli nas zdradzisz, znajdziemy cię i po prostu znikniesz. Rozumie pan, panie prezydencie? Spojrzał na dwie kobiety w pokoju. - To dotyczy także waszej dwójki. Nie istniejemy, ale będziemy cię obserwować. Wy wszyscy."
  
  
  EPILOG
  
  
  Ten, kto sam upada, nigdy nie płacze.
  
  - PRZYSŁOWIE TURECKIE
  
  
  
  JEZIORO MOHAWA, NEVADA
  PARĘ TYGODNI PÓŹNIEJ
  
  
  Chłopiec zarzucił wędkę do jeziora Mojave ze swojej pozycji na szczycie skalistego występu obok długiej, szerokiej rampy dla łodzi. Jezioro Mojave nie było tak naprawdę jeziorem, tylko szerokim odcinkiem rzeki Kolorado na południe od Las Vegas. Było to popularne zimowe miejsce dla sezonowych mieszkańców, ale nawet teraz, wczesną wiosną, czuli nadejście letnich upałów, a miejsce tętniło życiem, aż ludzie mieli ochotę go opuścić. Niedaleko chłopca stał jego ojciec w szortach, okularach przeciwsłonecznych, nylonowych sandałach do biegania i koszuli z haftem Tommy Bahama, pisząc na laptopie w cieniu zadaszonego miejsca na piknik. Za nim, w parku dla kamperów, Snowbirds rozbijali obóz i przygotowywali się do przeniesienia przyczep, kamperów i SUV-ów do łagodniejszego klimatu. Wkrótce tylko najbardziej zatwardziali miłośnicy pustyni zostaną w tyle, by przetrwać brutalnie gorące lato w południowej Nevadzie.
  
  Wśród zgiełku kempingu mężczyzna usłyszał dźwięk cięższego niż zwykle samochodu. Nie odwracając się ani nie okazując żadnych oznak zauważenia, wyszedł z bieżącego programu i wywołał inny. Naciśnięcie klawisza uruchamiało zdalną bezprzewodową kamerę sieciową na słupie telefonicznym i automatycznie zaczęło śledzić przybysza. Kamera skupiła się na tablicy rejestracyjnej samochodu, a po kilku sekundach uchwyciła litery i cyfry oraz zidentyfikowała właściciela samochodu. Jednocześnie bezprzewodowy czujnik RFID, umieszczony w połączeniu z kamerą, odczytuje zakodowany sygnał identyfikacyjny przesyłany z pojazdu, potwierdzający jego tożsamość.
  
  Samochód, ciemny H3 Hummer z przyciemnionymi szybami dookoła, z wyjątkiem przedniej szyby, stał zaparkowany na białym żwirze między restauracją przystani a rampą startową. Wysiadło z niego trzech mężczyzn. Wszyscy mieli na sobie dżinsy, okulary przeciwsłoneczne i buty. Jeden mężczyzna w brązowej kamizelce w stylu safari został przy samochodzie i zaczął badać okolicę. Drugi mężczyzna miał na sobie rozpiętą białą biznesową koszulę z rozpiętym kołnierzykiem i podwiniętymi rękawami, podczas gdy trzeci mężczyzna również miał na sobie rozpiętą brązową kamizelkę w stylu safari.
  
  Mężczyzna przy stole piknikowym odebrał cichy sygnał w swoim bezprzewodowym zestawie słuchawkowym Bluetooth, informując go, że mały czujnik fal milimetrowych zainstalowany w parku wykrył, że jeden z mężczyzn niesie duży metalowy przedmiot - i nie było to też pudełko na sprzęt . Drugi mężczyzna w kamizelce zatrzymał się kilkanaście kroków od miejsca piknikowego obok rampy do rampy startowej obok kosza na śmieci i zaczął badać okolicę jak pierwszy. Trzeci mężczyzna podszedł do mężczyzny przy stole piknikowym. - Czy jest ci wystarczająco gorąco? - on zapytał.
  
  - To nonsens - powiedział mężczyzna przy stole piknikowym. Odłożył laptopa, wstał, odwrócił się do przybysza i zdjął okulary przeciwsłoneczne. "Mówią, że do maja przekroczy setkę i utrzyma się powyżej stu dziesięciu przez cały czerwiec, lipiec i sierpień".
  
  - Świetnie - powiedział przybysz. - Zmniejszenie liczby odwiedzających, co? Spojrzał ponad mężczyzną na chłopca, który łowił ryby przy drabince łodzi. "Cholera, nie mogę uwierzyć, jak wysoki jest Bradley".
  
  "Teraz lada dzień będzie wyższy od starca".
  
  "Bez wątpienia". Nowicjusz wyciągnął rękę. - Jak się masz, do diabła, Patryku?
  
  "Po prostu świetnie, panie prezydencie" - powiedział Patrick McLanahan. "Ty?" Zapytałam.
  
  "Świetnie. Nudny. Nie, mam tego dość" - odpowiedział były prezydent Stanów Zjednoczonych Kevin Martindale. Rozejrzał się. "Masz tu całkiem ciemne miejsce, Muk. To nie San Diego. To nawet nie Vegas".
  
  "Pustynia zapiera dech w piersiach, zwłaszcza jeśli przyjedziesz tu późną zimą i doświadczysz stopniowej zmiany temperatury" - powiedział Patrick.
  
  "Zamierzasz zostać?"
  
  - Nie wiem, proszę pana - powiedział Patrick. "Kupiłem dom i hangar na lotnisku w Searchlight. Nie wiem, czy jestem już gotowy na montaż. Miejsce rośnie. Obecnie uczę Bradleya w domu, ale mówi się, że tutejsze szkoły stają się coraz lepsze, ponieważ coraz więcej osób przenosi się do tego obszaru.
  
  - A John Masters jest tuż przy autostradzie nr 95.
  
  "Tak, i prawie codziennie namawia mnie, żebym przyszedł do niego do pracy, ale nie jestem pewien" - przyznał Patrick.
  
  "Ten zdesperowany astronauta Hunter Noble zapisał się do niego. Słyszałem, że jest już wiceprezesem. Ale jestem pewien, że znajdą dla ciebie miejsce, jeśli chcesz.
  
  "Byłem tam, zrobiłem to".
  
  - Jest jeszcze jedna rzecz, którą obaj robiliśmy wcześniej, Patrick - powiedział Martindale.
  
  "Myślałem, że prędzej czy później pojawisz się w tej sprawie".
  
  "Macie Blaszanych Drwali i TIE, prawda?"
  
  "Co?" Zapytałam.
  
  "Jesteś okropnym kłamcą", powiedział Martindale ze śmiechem.
  
  "Czy jest sens kłamać? Jestem pewien, że wasza sieć wywiadowcza jest dobra...
  
  "Tak dobry jak ten, który podobno zrobiłeś? Wątpię. Bardzo w to wątpię - powiedział były prezydent. "Słuchaj, przyjacielu, wciąż jesteś potrzebny. Kraj cię potrzebuje. Potrzebuję cię. Poza tym to, co ukryłeś, jest własnością rządu. Nie możesz tego zachować dla siebie". Patrick posłał mu bezpośrednie spojrzenie - tylko przelotne, ale znaczenie było głośne i wyraźne. "Dobra, prawdopodobnie możesz zachować to dla siebie, ale nie powinieneś odkładać tego na dalszy plan. Możesz z nią zrobić wiele dobrych rzeczy". Patryk nic nie mówił. Martindale zdjął okulary przeciwsłoneczne i wytarł je rękawem koszuli. - Słyszałeś najnowsze wieści o Persji?
  
  - O zabójstwie nowego prezydenta?
  
  "Kiedy to trafi do wiadomości, cały Bliski Wschód znów oszaleje, a Mohtaz wynurzy się spod skały, pod którą ukrywał się, gdy Rosjanie odeszli, i ponownie zażąda prezydentury. Ludzie chcą, aby królowa Azar przejęła kontrolę nad rządem przed nowymi wyborami, ale ona naciska, by władzę przejął premier Noshar.
  
  "Ona ma rację".
  
  "Noshar jest biurokratą, licznikiem fasoli. Nie może rządzić krajem. Azar lub Bujazi powinni przejąć władzę w trybie nadzwyczajnym do czasu przeprowadzenia wyborów".
  
  - Nic mu nie będzie, sir. Jeśli tak nie jest, Azar pójdzie do parlamentu i zarekomenduje kogoś innego. Boujazi kategorycznie tego nie zrobi".
  
  - Myślisz, że zapyta Sakeza, wicepremiera?
  
  "Mam nadzieję, że nie. Odbył zbyt wiele podróży do Moskwy, żeby mi to odpowiadało.
  
  Martindale skinął głową ze zrozumieniem. - Wiedziałem, że śledzisz te sprawy - powiedział. "Przy okazji, co do Moskwy - co sądzicie o tym następcy Zevitina, Igorze Truzniewie, byłym szefie FSB?"
  
  - To krwiożerczy bandyta - powiedział Patrick. - Robi tam małą cichą czystkę. Mówią, że następną osobą, która zostanie "przeniesiona" na Syberię, będzie Khedrow".
  
  Martindale uśmiechnął się i skinął głową. "Nawet ja jeszcze tego nie słyszałem, Patricku!" - powiedział podekscytowany. "Dzięki za wskazówkę. Jestem ci winien ".
  
  - Nie wspominaj o tym, proszę pana.
  
  - Szkoda Zevitina, co? skomentował Martindale. "Wypadek na nartach", powiedzieli. Słyszałem, że to drzewo wyskoczyło znikąd i prawie oderwało mu głowę. Biedny drań. Czy słyszałeś coś jeszcze na ten temat? Patryk nie miał żadnych uwag. "To zabawne, że dzieje się to mniej więcej w tym samym czasie, gdy Bujazi atakuje Mashhad, a ty nagle wracasz z Armstronga. Domyślam się, że dziwne rzeczy dzieją się we trójkę, prawda?
  
  "Tak jest."
  
  "Tak. Oczywiście, że to robią. Martindale objął ramię Patricka. "Widzisz, przyjacielu, nie możesz zostawić biznesu za sobą" - powiedział. "Masz to we krwi. Mogę wymienić kilkaset hotspotów na świecie, a ty opowiesz mi coś ciekawego o każdym z nich".
  
  - Proszę pana, nie jestem zainteresowany...
  
  - Mongolia - wtrącił się Martindale. Uśmiechnął się, gdy zobaczył, że oczy Patricka rozbłysły. - Tak, wiesz coś. Co to jest?"
  
  "Słyszałem, że generał Dorjiin zostanie zastąpiony na stanowisku szefa sztabu, ponieważ jest zbyt przyjazny dla Stanów Zjednoczonych" - powiedział Patrick.
  
  - Więc teraz może kandydować na prezydenta, tak?
  
  "Nie, ponieważ urodził się w Mongolii Wewnętrznej - Chinach - i jako młody oficer zadeklarował wierność Pekinowi" - powiedział Patrick. "Ale jego syn ucieknie".
  
  Martindale klasnął w dłonie. "Cholera, zapomniałem o Mirenie Dorjiin...!"
  
  "Muren".
  
  Muren. Prawidłowy. Ukończył Berkeley dwa lata temu z tytułem magistra, prawda?
  
  "Podwójny doktorat Gospodarka i rząd".
  
  Martindale skinął głową, zadowolony, że Patrick zdał dwa krótkie testy, które mu zadał. "Widzieć? Wiedziałem, że jesteś tego świadomy! wykrzyknął radośnie Martindale. "Wracaj, Patryku. Połączmy siły ponownie. Podpalimy świat".
  
  Patrick uśmiechnął się, po czym spojrzał na swojego syna łowiącego ryby i powiedział: "Do zobaczenia, panie prezydencie" i wyszedł, by dołączyć do syna w ciepły wiosenny poranek.
  
  
  POTWIERDZENIA
  
  
  Dziękuję współautorce Debbie Macomber i jej mężowi Wayne'owi za hojność.
  
  
  NOTKA AUTORA
  
  
  Twoje komentarze są mile widziane! Napisz do mnie na adres [email protected] lub odwiedź stronę www.AirBattleForce.com, aby przeczytać moje eseje i komentarze oraz uzyskać najnowsze informacje o nowych projektach, harmonogramach tras koncertowych i nie tylko!
  
  
  o autorze
  
  
  DALE BROWN jest autorem wielu bestsellerów New York Timesa, poczynając od Old Dog Run z 1987 roku. Były kapitan Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych często widuje się na niebie Nevady za kierownicą własnego odrzutowca.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dale'a Browna
  Nieświęte siły
  
  
  KOMPOZYCJA POSTACI
  
  
  
  AMERYKAŃCY
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, generał broni USAF (w stanie spoczynku), partner i prezes Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, były prezydent Stanów Zjednoczonych, cichy właściciel Scion Aviation International
  
  dr JONATHAN COLIN MASTERS, szef operacji Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, wiceprezes ds. inżynierii, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
  
  KENNET T. PHOENIX, Wiceprezes
  
  CONRAD F. CARLYLE, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego
  
  MILLER H. TURNER Sekretarz Obrony
  
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
  
  STACEY ANNE BARBAU Sekretarz Stanu
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, Przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów
  
  Generał dywizji armii amerykańskiej Charles Connolly, dowódca dywizji w północnym Iraku
  
  US Army COL JACK T. WILHELM, starszy oficer, 2 pułk, aliancka baza sił powietrznych Nakhla, Irak
  
  ppłk MARK WEATHERLY, dowódca pułku
  
  MAJOR ARMII KENNET BRUNO, oficer operacyjny pułku
  
  PODPUŁKOWNIK PORUCZNIKA USAF GIA "BOXER" CAZZOTTO, dowódca 7. Dywizjonu Ekspedycyjnego Powietrznego
  
  CHRIS THOMPSON, prezes i dyrektor generalny Thompson Security, prywatnej firmy ochroniarskiej z siedzibą w Allied Air Base Nakhla w Iraku
  
  FRANK BEXAR, prywatny oficer wywiadu
  
  KAPITAN CALVIN COTTER, USAF, zastępca oficera kontroli ruchu lotniczego pułku
  
  MARGARET HARRISON, dyrektor prywatnych dronów kontraktowych
  
  RES FLIPPIN, prywatny kontraktowy oficer meteorologiczny
  
  
  TURCY
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Prezydent Republiki Turcji
  
  AYSE AKASH, Premier Republiki Turcji
  
  HASAN JIZEK, Minister Obrony Narodowej Republiki Turcji
  
  GENERAL ORHAN SHAHIN, Sekretarz Generalny Tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego
  
  MUSTAFA HAMARAT, Minister Spraw Zagranicznych Turcji
  
  FEVSI GUKLU, dyrektor Narodowej Organizacji Wywiadowczej
  
  GENERAŁ ABDULLA GUZLEV, Szef Sztabu Sił Zbrojnych Republiki Turcji
  
  GENERAŁ AYDIN DEDE, Zastępca Szefa Sztabu
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, oficer łącznikowy 2 Pułku USA, Baza Lotnicza Aliantów Nakhla, Irak
  
  MAJOR HAMID JABBURI, zastępca oficera łącznikowego
  
  GENERAŁ BESIR ÖZEK, Dowódca Żandarmerii (Tureckie Narodowe Siły Bezpieczeństwa Wewnętrznego)
  
  Generał broni GUVEN ILGAZ, Zastępca Komendanta Żandarmerii
  
  Generał broni MUSTAFA ALI, dowódca zmiany żandarmerii
  
  
  IRAKI
  
  
  ALI LATIF RASHID, Prezydent Republiki Iraku
  
  PUŁKOWNIK YUSUF JAFFAR, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla, Tall Kaif, Irak
  
  MAJOR JAFAR OSMAN, iracka kompania "Maqbara" ("grób"), dowódca 7. brygady
  
  PUŁKOWNIK NURI MAVLAUD, oficer łącznikowy 2. Pułku
  
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, iracki przywódca rebeliantów PKK
  
  SADUN SALIH, zastępca dowódcy drużyny Azzawi
  
  
  BROŃ I SKRÓTY
  
  
  
  SKRÓTY I TERMINOLOGIA
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), obiekt Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych w pobliżu Tucson w Arizonie, który przechowuje, demontuje i regeneruje części uszkodzonych samolotów
  
  AOR - Obszar odpowiedzialności
  
  AQI - Al-Kaida w Iraku, iracki oddział organizacji terrorystycznej Osamy bin Ladena
  
  "grzechotka bojowa" - wyposażenie osobiste niezbędne do prowadzenia działań bojowych
  
  bullseye - wyznaczony punkt, z którego informacje o zasięgu i namiarze do celu mogą być transmitowane na otwartych częstotliwościach bez ujawniania własnej pozycji
  
  C4I - Dowództwo, kontrola, łączność, komputery i wywiad
  
  Çankaya jest siedzibą rządu Republiki Turcji
  
  CHU - Container Housing Unit, mobilna przestrzeń życiowa przypominająca kontener transportowy używany przez żołnierzy amerykańskich w Iraku
  
  Chuville - obszar z dużą liczbą Chu
  
  DFAC - Jadalnia
  
  ECM - elektroniczne środki zaradcze
  
  EO - Czujniki elektrooptyczne, które mogą elektronicznie propagować lub ulepszać obrazy optyczne
  
  FAA - Federalna Administracja Lotnictwa, Agencja Regulacji Lotnictwa USA
  
  FOB - Forward Operating Base, baza wojskowa w pobliżu lub na terytorium wroga
  
  Fobbits to slangowe określenie personelu i personelu pomocniczego.
  
  Fobbitville to slangowe określenie budynku centrali.
  
  FPCON - Stan ochrony żołnierzy, ocena poziomu zagrożenia wroga lub terroryzmu dla instalacji wojskowych (dawniej THREATCON)
  
  GP - główny cel (bomba grawitacyjna lub pojazd)
  
  IA - armia iracka
  
  IED - improwizowane urządzenie wybuchowe
  
  IIR - czujnik obrazowania w podczerwieni, czujnik termiczny o rozdzielczości wystarczającej do obrazowania
  
  ILS - Instrument Landing System, system wiązki radiowej, który może naprowadzać samoloty na lądowanie w trudnych warunkach pogodowych
  
  IM - wiadomości błyskawiczne, przesyłanie wiadomości tekstowych między komputerami
  
  IR - podczerwień
  
  Kliknięcia - kilometry
  
  KRG to Regionalny Rząd Kurdystanu, organizacja polityczna zarządzająca autonomicznym regionem kurdyjskim w północnym Iraku.
  
  LLTV - Telewizja przy słabym oświetleniu
  
  LRU - liniowe jednostki wymienne, elementy systemów statku powietrznego, które można łatwo usunąć i wymienić na linii lotu w przypadku awarii
  
  Mahdi to slangowe określenie każdego zagranicznego wojownika
  
  Adaptive Technology for Tasks - system automatycznego kształtowania powierzchni samolotów w celu zapewnienia większych możliwości sterowania lotem
  
  Tryby i kody - ustawienia dla różnych transponderów radiowych służących do identyfikacji statków powietrznych
  
  MTI - Moving Target Indicator, radar śledzący poruszające się pojazdy na ziemi z dużej odległości
  
  Nettrusion - przesyłanie fałszywych danych lub programów do wrogiej sieci komputerowej za pomocą komunikacji cyfrowej, kanałów danych lub czujników
  
  NOFORN - Nie obcy; klauzula bezpieczeństwa, która ogranicza dostęp cudzoziemców do danych
  
  PAG - Kongres Wolności i Demokracji, alternatywna nazwa PKK
  
  PKK - Partia Karker w Kurdystanie, Partia Pracujących Kurdystanu, kurdyjska organizacja separatystyczna dążąca do stworzenia odrębnego narodu z etnicznych kurdyjskich regionów Turcji, Iranu, Syrii i Iraku; uznana za organizację terrorystyczną przez kilka krajów i organizacji
  
  ROE - Zasady zaangażowania, procedury i ograniczenia operacji bojowej
  
  SAM - pocisk ziemia-powietrze
  
  SEAD - Tłumienie obrony powietrznej wroga za pomocą zagłuszania i broni w celu zniszczenia obrony powietrznej wroga, radarów lub obiektów dowodzenia i kontroli
  
  triple-A - artyleria przeciwlotnicza
  
  
  Broń
  
  
  AGM-177 Wolverine - autonomiczny pocisk manewrujący, powietrzny lub naziemny
  
  CBU-87 Combined Action Ammunition - broń zrzucana z powietrza, która rozrzuca miny przeciwpiechotne i przeciw pojazdom na dużym obszarze
  
  CBU-97 Sensor Fuze Weapon to zrzucana z powietrza broń, która może wykrywać i niszczyć wiele pojazdów opancerzonych jednocześnie na dużym obszarze
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, sterowany robot o zwiększonej sile, pancerzu, czujnikach i możliwościach bojowych
  
  Cobra to lekki śmigłowiec armii amerykańskiej drugiej generacji, wyposażony w uzbrojenie.
  
  CV-22 Osprey to średni samolot transportowy, który może startować i lądować jak helikopter, ale potem może obracać śmigła i latać jak stałopłat.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Ammunition, zestaw do mocowania do bomb grawitacyjnych, który zapewnia im niemal precyzyjne celowanie przy użyciu informacji nawigacyjnych globalnego systemu pozycjonowania
  
  KC-135R to najnowszy samolot-cysterna z rodziny Boeing 707.
  
  Kiowa to lekki śmigłowiec wyposażony w zaawansowane czujniki służące do wykrywania celów przez śmigłowce bojowe.
  
  MIM-104 Patriot - amerykański naziemny przeciwlotniczy system rakietowy
  
  SA-14 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy drugiej generacji z ręcznym odpalaniem
  
  SA-7 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy pierwszej generacji z ręcznym odpalaniem
  
  Slingshot - potężny system obrony laserowej dla samolotów
  
  Stryker - ośmiokołowy wielozadaniowy transporter opancerzony armii amerykańskiej
  
  Blaszany Drwal to żołnierz wyposażony w zaawansowaną kamizelkę kuloodporną, czujniki i systemy zwiększające moc, które zwiększają jego możliwości bojowe.
  
  XC-57 "Loser" to samolot latający, pierwotnie zaprojektowany dla bombowca nowej generacji USAF, ale przekształcony w wielozadaniowy samolot transportowy, gdy projekt przegrał przetarg.
  
  
  WYCIĄGI Z PRAWDZIWYCH WIADOMOŚCI ZE ŚWIATA
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 30 PAŹDZIERNIKA 2007:
  
  ...Napięcia między Turcją a irackim regionem kurdyjskim stale rosły w miesiącach poprzedzających obecny kryzys wywołany atakami PKK, w których w ostatnich tygodniach zginęło około czterdziestu tureckich żołnierzy.
  
  ... W maju Turcja była oburzona, gdy wielonarodowe siły kierowane przez USA przekazały kontrolę nad bezpieczeństwem w trzech prowincjach irackiego Kurdystanu i szybko podniosły kurdyjską flagę zamiast irackiej.
  
  ... "Nie potrzeba 100 000 [tureckich] żołnierzy, aby przejąć władzę", powiedział wysoki rangą iracki kurdyjski polityk. "To, co wyraźnie planują, to zorganizowanie dużej inwazji i przejęcie kontroli nad głównymi szlakami lądowymi w irackim Kurdystanie, prowadzącymi do granicznych gór po irackiej stronie".
  
  ... W kręgach kurdyjskich krążą pogłoski, że Turcy mogą również próbować zbombardować lub w inny sposób zneutralizować dwa irackie lotniska kurdyjskie, w Erbil i Sulaymaniyah, które zdaniem Ankary umożliwiły bojownikom PKK znalezienie bezpiecznego schronienia.
  
  ... "Turcy mogli je zniszczyć lub zbombardować, tak jak to robili w przeszłości. To, co oferują, to coś więcej. Mówią o inwazji wojskowej na dużą skalę, która sprawia, że ludzie są niezwykle nerwowi i niespokojni. Wiele osób martwi się, że ambicje Turcji mogą wykraczać poza zniszczenie PKK..."
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 18 STYCZNIA 2008:
  
  ...Turcja grozi podjęciem działań wojskowych przeciwko PKK, odkąd rebelianci zintensyfikowali ataki na wojska tureckie, wywierając ogromną presję opinii publicznej na tamtejszy rząd, aby odpowiedział siłą . W zeszłym miesiącu rząd zezwolił wojsku na przeprowadzanie operacji transgranicznych [w Iraku] przeciwko PKK, kiedy było to konieczne.
  
  Naloty lotnicze w niedzielę wieczorem były pierwszą ważną oznaką tego.
  
  ...Ankara twierdzi, że ma milczącą zgodę USA na jej operacje zgodnie z porozumieniem osiągniętym w Waszyngtonie w zeszłym miesiącu przez premiera Recepa Tayyipa Erdogana i prezydenta George'a W. Busha.
  
  "Wierzę, że Stany Zjednoczone dostarczyły przydatnych informacji wywiadowczych, a tureckie wojsko podjęło działania" - powiedział BBC rzecznik tureckiego MSZ Levent Bilman...
  
  
  
  "WOJSKA TURCKIE ROZGRYWAJĄ 11 BUNTÓW W POŁUDNIOWO-WSCHODNIEJ TURCJI W POBLIŻU GRANICY Z IRAKIEM - PRASA POWIĄZANA", 12 MARCA 2007 - ANKARA, TURCJA:
  
  Wojska tureckie zabiły 11 kurdyjskich rebeliantów podczas starć w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem - poinformowała w środę prywatna agencja informacyjna. Walki mają miejsce dwa tygodnie po ośmiodniowej inwazji Turcji na północny Irak w celu wypędzenia rebeliantów PKK, którzy walczą z tureckim rządem od 1984 roku.
  
  ... Niektórzy tureccy nacjonaliści obawiają się, że ekspansja praw kulturalnych może doprowadzić do rozłamu etnicznego w kraju. Obawiają się, że tureccy Kurdowie mogą być zachęcani przez wspierany przez USA region kurdyjski w północnym Iraku, który ma własny rząd i milicje...
  
  
  
  PROGNOZA NA DRUGI KWARTAŁ 2008, nr STRATFOR.COM, 4 KWIETNIA 2008:
  
  Trend regionalny: Turcja staje się głównym mocarstwem regionalnym iw 2008 roku zacznie wywierać wpływy na swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku...
  
  Turcja czuje się silna nie tylko w północnym Iraku, ale także na pobliskich Bałkanach i Kaukazie, gdzie stara się być mentorem nowo niepodległego Kosowa i bogatego w ropę Azerbejdżanu...
  
  
  
  "IRON MAN TO NOWA TWARZ WOJSKOWYCH KONTRAKTENTÓW", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAJA 2008:
  
  Kiedy superbohater Tony Stark nie przywdziewa swojej zbroi Iron Mana, by osobiście pokonać złoczyńców, oferuje armii USA nowe gadżety do walki z terroryzmem.
  
  ...Osoby i firmy mogą nie być tak widoczne jak drony unoszące się na niebie Afganistanu i Iraku, ale ich rola równie dramatycznie wzrosła podczas ostatnich konfliktów.
  
  ... Nikt nie kwestionuje faktu, że Stany Zjednoczone nie mogłyby teraz prowadzić wojny bez zaangażowania kontrahentów wojskowych... Oznacza to, że kontrahenci wojskowi wyszli również poza zwykłą sprzedaż sprzętu wojskowego. Teraz zarządzają liniami zaopatrzeniowymi, karmią żołnierzy, budują obozy bazowe, doradzają w zakresie strategii, a nawet walczą jako prywatne siły bezpieczeństwa...
  
  
  
  "IRAN: AMERYKAŃSKO-IRACKA UMOWA "ZNIECHĘCI" Irakijczyków - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 CZERWCA 2008:
  
  Przewodniczący irańskiej Rady ds. Celowości, Akbar Haszemi Rafsanjani, powiedział 4 czerwca, że świat islamu będzie próbował zablokować długoterminową umowę o bezpieczeństwie między Irakiem a Stanami Zjednoczonymi, mówiąc, że warunki umowy "zniewolą" Irakijczyków, donosi Associated Press. Rafsanjani powiedział, że umowa amerykańsko-iracka doprowadzi do trwałej okupacji Iraku i że taka okupacja jest niebezpieczna dla wszystkich państw w regionie...
  
  
  
  PERSPEKTYWY NA TRZECI KWARTAŁ, STRATFOR.COM, 8 LIPCA 2008 R.:
  
  ...Trend regionalny: Turcja staje się głównym mocarstwem regionalnym iw 2008 roku zacznie wywierać wpływy na swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku...Turcja staje się coraz odważniejsza na arenie międzynarodowej: wysyła wojska do północnego Iraku, pośredniczy w izraelsko-syryjskich rozmowach pokojowych , promując projekty energetyczne na Kaukazie iw Azji Środkowej i dając o sobie znać swoimi wpływami na Bałkanach...
  
  
  
  "IRAQI PARLAMENT WZYWA SPOTKANIE W KIRKUK", Associated Press, 30 LIPCA 2008:
  
  ... Napięcie wzrosło w poniedziałek po zamachu samobójczym w Kirkuku podczas kurdyjskiego protestu przeciwko prawu wyborczemu, w którym zginęło 25 osób, a ponad 180 zostało rannych.
  
  Kirkuk jest domem dla Kurdów, Turkmenów, Arabów i innych mniejszości. Po zamachu bombowym w Kirkuku dziesiątki wściekłych Kurdów wdarły się do biur turkmeńskiej partii politycznej, która sprzeciwia się kurdyjskim roszczeniom do Kirkuku, otwierając ogień i paląc samochody wśród oskarżeń, że odpowiedzialni są za to ich rywale. Doniesiono, że dziewięciu Turkmenów, czyli etnicznych Turków, zostało rannych.
  
  Premier Turcji Recep Tayyip Erdogan, który broni praw Turkmenów, wezwał władze Iraku do wyrażenia zaniepokojenia wydarzeniami w Kirkuku i zaproponował wysłanie samolotu, który przywiezie rannych do Turcji na leczenie - poinformowało Biuro Prezydenta Iraku. ...
  
  
  
  "TURCJA JEST ZAINTERESOWANA MIASTO KIRKUK", Associated Press, 2 SIERPNIA 2008:
  
  Bagdad - rząd turecki wyraził zaniepokojenie irackim miastem Kirkuk, gdzie etniczni Turcy zostali uwikłani w spór terytorialny, mówi iracki urzędnik.
  
  Niezidentyfikowany urzędnik irackiego MSZ powiedział, że turecki minister spraw zagranicznych Ali Babikan skontaktował się z irackim ministrem spraw zagranicznych Hoshyarem Zebarim w sprawie sytuacji w mieście, poinformowała w sobotę kuwejcka agencja informacyjna KUNA.
  
  Prowincja Kirkuk domagała się przyłączenia miasta do irackiego Kurdystanu, podczas gdy Turcja zdecydowanie sprzeciwiała się takiemu posunięciu.
  
  Chociaż miasto ma największe skupisko etnicznych Turków w Iraku, rzecznik Saeed Zebari powiedział, że wszelkie próby rozwiązania sporu zostaną podjęte wyłącznie przez Irak.
  
  Zebari powiedział, że wszelkie zewnętrzne próby interwencji w spór nie będą mile widziane przez Irak, powiedział rzecznik KUNA.
  
  
  
  "PIERWSZY STRZAŁ LASEROWY", WIRED, DANGER ROOM, 13 SIERPNIA 2008:
  
  Boeing ogłosił dzisiaj pierwszy w historii test rzeczywistego pistoletu promieniowego, który może być metodą "wiarygodnego zaprzeczania" tajnego uderzenia dla amerykańskich sił specjalnych.
  
  W testach przeprowadzonych na początku tego miesiąca w Bazie Sił Powietrznych Kirtland w Nowym Meksyku zaawansowany laser taktyczny Boeinga - zmodyfikowany samolot C-130H - "wystrzelił swój wysokoenergetyczny laser chemiczny przez system sterowania wiązką. System kontroli wiązki wykrył cel naziemny i skierował wiązkę lasera na cel, zgodnie ze wskazaniami systemu kontroli walki ATL..."
  
  
  
  "REKORDOWA LICZBA KONTRAHENTÓW Z USA W IRAKU", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 SIERPNIA 2008:
  
  Waszyngton - Armia amerykańska jest zależna od prywatnych kontrahentów od czasu, gdy Sutlerowie sprzedawali papier, bekon, cukier i inne towary luksusowe żołnierzom Armii Kontynentalnej podczas wojny o niepodległość.
  
  Według nowego raportu Kongresu, który może być najbardziej szczegółowym oficjalnym zapisem tej praktyki, skala wykorzystania kontraktorów w Iraku jest bezprecedensowa w historii Stanów Zjednoczonych. Według Kongresowego Biura Budżetowego (CBO) od początku 2008 roku co najmniej 190 000 prywatnych pracowników pracowało nad projektami finansowanymi przez USA na irackim teatrze wojny. Oznacza to, że na każdy mundur wojskowy USA w regionie obowiązywał również kontrakt, stosunek 1 do 1.
  
  ...krytycy outsourcingu wojskowego twierdzą, że prawdziwym problemem jest elastyczność oraz dowodzenie i kontrola nad pracownikami prywatnymi...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 SIERPNIA 2008:
  
   ...Turcja jest w trakcie pozyskiwania kilku wariantów rosyjskiego systemu obrony powietrznej S-300, poinformował 25 sierpnia turecki dziennik Today's Zaman...
  
  ...Jeśli Turcja odniesie sukces w tym przejęciu, dalsze prace Ankary będą wymagały dwóch ważnych podejść. Pierwszym z nich jest inżynieria odwrotna, w której kluczowe komponenty są rozbierane na części i dokładnie badane jest ich wewnętrzne działanie. Drugi to szkolenie z walki elektronicznej z prawdziwymi systemami...
  
  
  
  "ARMIA TURECKA POSZUKUJE ROZSZERZENIA WŁADZY", PRASA STOWARZYSZONA, ANKARA, TURCJA - 10 PAŹDZIERNIKA 2008:
  
  Przywódcy Turcji spotkali się w czwartek, aby omówić zwiększenie uprawnień wojskowych do walki z kurdyjskimi powstańcami po serii ataków, z których część pochodziła z baz rebeliantów w północnym Iraku.
  
  Parlament Turcji w środę przegłosował już przedłużenie mandatu wojska do prowadzenia operacji przeciwko kurdyjskim rebeliantom w północnym Iraku, w tym transgranicznych operacji naziemnych.
  
  Ale wojsko poprosiło o dodatkowe uprawnienia do walki z rebelią Partii Pracujących Kurdystanu, czyli PKK. Czwartkowe spotkanie skupiło się na rozszerzeniu opcji dostępnych dla wojska i policji...
  
  
  
  PROLOG
  
  
  
  Poza EL AMADIA, PROWINCJA DAHUK, REPUBLIKA IRAKU
  WIOSNA 2010
  
  
  Dilok, czyli tradycyjna uroczystość weselna, trwała już od wielu godzin, ale nikt nie wydawał się ani trochę zmęczony. Mężczyźni tańczyli na dużych defahach, czyli szkieletowych bębnach, i stukali w ludową muzykę graną ze wzmocnioną zurną i timburami, podczas gdy inni goście dopingowali ich.
  
  Na dworze był ciepły, suchy, bezchmurny wieczór. Tu i ówdzie stały grupki mężczyzn, paląc i popijając gęstą kawę z małych filiżanek. Starsze kobiety i dziewczęta w kolorowych sukienkach i chustach niosły im tace z jedzeniem, synowie lub młodsi bracia pomagali im z lampionami.
  
  Po obsłużeniu mężczyzn przed przyjęciem weselnym, kobieta niosła tacę drogą za światłami, a jej dziesięcioletni syn prowadził ją do dwóch pickupów Toyoty, na wpół ukrytych za drzewami, po jednej z każdej strony drogi prowadzi do farmy. Chłopak oświetlił latarką pickupa po swojej lewej stronie, prosto w oczy starszego brata. "Niech Allah was błogosławi i pozdrawia! Znów przyłapałem cię na spaniu! krzyknął.
  
  "Nie byłem!" - powiedział brat znacznie głośniej, niż zamierzał.
  
  "Haniu, nie rób tego. Teraz twój brat nie będzie mógł widzieć w ciemności przez jakiś czas - skarciła go matka chłopca. "Idź po coś smacznego dla swojego brata i powiedz mu, że ci przykro. Chodźmy, Mazen - powiedziała do męża - mam dla ciebie więcej kawy.
  
  Mąż umieścił swój AK-47 na przednim zderzaku ciężarówki iz wdzięcznością przyjął smakołyk. Był ubrany na uroczystość, a nie na wartę. - Jesteś dobrą kobietą, Zilarze - powiedział mężczyzna. "Ale następnym razem wyślij tu swojego leniwego brata, żeby wykonał za ciebie robotę. To był jego pomysł, żeby postawić strażnika przy wejściu". Mógł wyczuć jej zbolałą minę. "Rozumiem. Znowu jest zajęty rekrutacją, prawda? Ślub własnej córki i nie może przestać?
  
  - Czuje się bardzo...
  
  - Wiem, wiem - przerwał jej mąż, delikatnie kładąc dłoń na policzku żony, by ją pocieszyć. "Jest patriotą i zagorzałym kurdyjskim nacjonalistą. Dobrze dla niego. Ale wie, że milicja, policja i wojsko monitorują takie zdarzenia, robią zdjęcia z dronów, używają czułych mikrofonów i telefonów na podsłuch. Dlaczego kontynuuje? Za dużo ryzykuje.
  
  "Jednak jeszcze raz dziękuję, że zgodziłeś się pełnić tu służbę ze względów bezpieczeństwa" - powiedziała żona, zdejmując jego dłoń z jej twarzy i całując ją. - To sprawia, że czuje się lepiej.
  
  "Nie wziąłem karabinu od lat, odkąd opuściłem milicję peszmergów w Kirkuku. Sprawdzam bezpiecznik co trzy sekundy.
  
  "Och, czy ty jesteś moim mężem?" Kobieta podeszła do AK-47 opartego o zderzak i obejrzała go palcami.
  
  "Ach, Los Angeles, powiedz mi, że nie..."
  
  "Zrobiłeś". Przesunęła dźwignię bezpieczeństwa z powrotem do "bezpiecznej" pozycji.
  
  "Cieszę się, że twoi bracia nie są w pobliżu i nie widzą, jak to robisz" - powiedział jej mąż. "Być może potrzebuję więcej lekcji od byłej Naczelnej Komuny Komandorek".
  
  "Muszę założyć rodzinę i zająć się domem - poświęciłam swój czas ruchowi niepodległościowemu Kurdystanu. Niech młode kobiety powalczą trochę dla odmiany.
  
  "Możesz zawstydzić każdą młodą kobietę - na strzelnicy iw łóżku."
  
  "Och, a skąd wiesz o umiejętnościach młodych kobiet?" zapytała żartobliwie. Odłożyła broń i podeszła do męża, uwodzicielsko poruszając biodrami. "Mam o wiele więcej lekcji, których wolałbym udzielić tobie, mężu". On ją pocałował. "Więc, jak długo zamierzasz zatrzymać tu mojego najstarszego syna?"
  
  "Nie na długo. Może jeszcze godzinę. Skinął głową w stronę syna, który był zajęty odganianiem młodszego brata od kilku resztek baklawy na tacy. "Miło być tutaj z Neazem. Traktuje to zadanie bardzo poważnie. On... Mężczyzna zatrzymał się, ponieważ wydawało mu się, że słyszy zbliżający się rower lub mały skuter, rodzaj niskiego brzęczenia, które wskazywało na prędkość, ale nie na moc. Za nią nie było świateł ani na drodze, ani na autostradzie. Zmarszczył brwi, po czym podał żonie filiżankę z kawą. "Zabierz Honey z powrotem do domu kultury".
  
  "Co to jest?"
  
  "Prawdopodobnie nic". Obejrzał się na polną drogę i nie zauważył żadnego ruchu - żadnych ptaków, żadnych szeleszczących drzew. "Powiedz swojemu bratu, że idę się trochę powłóczyć. Powiem innym. Pocałował żonę w policzek, po czym poszedł po AK-47. "Będę gotowy do wejścia po tym, jak..."
  
  Kątem oka, wysoko na zachodzie, dostrzegł to: krótki błysk żółtego światła, nie stałe jak reflektor, ale migoczące jak pochodnia. Dlaczego to zrobił, nie był pewien, ale odepchnął żonę na bok, w drzewa obok bramy. "Połóż się!" krzyknął. "Kłamstwo! Zostawać-"
  
  Nagle ziemia zadrżała, jakby obok nich rozpierzchło się tysiąc koni. Twarz, oczy i gardło męża były zatkane kłębami kurzu i brudu, które pojawiły się znikąd, a kamienie były rzucane na wszystkie strony. Żona krzyknęła, gdy zobaczyła, jak jej mąż dosłownie rozpada się na kawałki ludzkiego mięsa. Pickup został podobnie rozerwany, zanim zbiornik paliwa eksplodował, wysyłając ogromną kulę ognia w niebo.
  
  Wtedy to usłyszała - okropny dźwięk, niewiarygodnie głośny, trwający zaledwie ułamek sekundy. To było jak gigantyczne warczące zwierzę stojące nad nią jak piła łańcuchowa wielkości domu. Chwilę później po tym dźwięku rozległ się głośny gwizd odrzutowca przelatującego nad głową, tak nisko, że pomyślała, że może lądować na polnej drodze.
  
  W ciągu zaledwie kilku uderzeń serca jej mąż i dwaj synowie zginęli na jej oczach. W jakiś sposób kobieta wstała i pobiegła z powrotem na przyjęcie weselne, nie myśląc o niczym poza ostrzeżeniem innych członków jej rodziny, by ratowali życie.
  
  "Przewaga jest oczywista" - powiedział przez radio główny pilot trzyokrętowego bombowca A-10 Thunderbolt II. Zahamował mocno, aby upewnić się, że jest wystarczająco daleko od innych samolotów i terenu. "Dwa, oczyszczone z pościgu".
  
  "Dobre podejście, dowódco" - zakomunikował przez radio pilot drugiego A-10 Thunderbolt. "Drugi w akcji". Sprawdził wyświetlacz wideo w podczerwieni pocisku AGM-65G Maverick, który wyraźnie pokazywał dwie ciężarówki na końcu drogi, jedną w ogniu, a drugą wciąż nietkniętą, i lekkim dotknięciem drążka sterowego ruszył dalej. do drugiego pickupa. Jego A-10 nie został zmodyfikowany za pomocą dedykowanego modułu czujnika podczerwieni, ale wideo "FLIR biedaka" z rakiety Maverick spełniło swoje zadanie doskonale.
  
  Działka strzelające nocą są zwykle niepożądane, zwłaszcza w tak pagórkowatym terenie, ale który pilot nie zaryzykowałby, by mieć szansę wystrzelenia niesamowitego działa GAU-8A Avenger, 30-milimetrowego działa Gatlinga, które wystrzeliwało ogromne pociski ze zubożonego uranu z prędkością prawie czterech tysięcy pocisków na minutę? Ponadto, ponieważ pierwszy cel palił się dobrze, teraz łatwo było zobaczyć następny cel.
  
  Kiedy celownik Mavericka spadł do trzydziestu stopni, pilot opuścił nos samolotu, dokonał ostatecznych regulacji i ogłosił przez radio: "Działa, działa, działa!" i pociągnął za spust. Ryk tej wielkiej armaty strzelającej między jego nogami był najbardziej niesamowitym wrażeniem. W jednym trzysekundowym zrywie prawie dwieście ogromnych pocisków poleciało do celu. W pierwszej sekundzie pilot skupił się na pikapie, wystrzeliwując w niego pięćdziesiąt pocisków, by wywołać kolejną spektakularną eksplozję, po czym uniósł dziób A-10, by pozostałe sto trzydzieści pocisków przebiło drogę w kierunku uciekającego celu terrorystycznego.
  
  Uważając, aby nie zafiksować się na celu i bardzo dobrze orientując się w otaczającym terenie, mocno zahamował i zmienił kierunek w prawo, aby uzyskać zadaną wysokość. Zwrotność amerykańskiego A-10 była niesamowita - nie zasługiwała na swój nieoficjalny przydomek "Warthog". "Dwa jasne. Trzy, czyszczone na gorąco.
  
  "Trzeci się pali" - odpowiedział pilot trzeciego A-10 w kolejce. Był najmniej doświadczonym pilotem w formacji składającej się z czterech statków, więc nie miał zamiaru strzelać z armaty... ale to powinno być równie ekscytujące.
  
  Skupił cel - duży garaż w pobliżu domu - na ekranie celowania pocisku Maverick, wcisnął przycisk "blokada" w sektorze przepustnicy, powiedział "Karabin jeden" w radiu, obrócił głowę w prawo, aby uniknąć jasnego światła silnika rakietowego i wcisnął przycisk "start" na drążku sterowym. Rakieta AGM-65G Maverick odleciała z szyny startowej na lewym skrzydle i szybko zniknęła z pola widzenia. Wybrał drugą rakietę, przesunął celownik na drugą cel - sam dom - i wystrzelił Mavericka z prawego skrzydła. Po kilku sekundach został nagrodzony dwoma jasnymi eksplozjami.
  
  "Gospodarz ma wizualny obraz, wygląda to na dwa bezpośrednie trafienia".
  
  "Trzecie jest wolne" - powiedział przez radio, wspinając się i kierując się w stronę zaplanowanego miejsca spotkania. "Cztery, oczyszczone w gorącym pościgu."
  
  "Cztery kopie, lecący szybko" - potwierdził czwarty pilot A-10. Być może jego profil ataku był najmniej ekscytujący i nie był nawet normalnie wykonywany przez A-10, ale A-10 były nowymi członkami floty i ich pełne możliwości nie zostały jeszcze zbadane.
  
  Procedura była znacznie prostsza niż jego skrzydłowych: utrzymać przełączniki kontrolne zainstalowane na stacji czwartej i ósmej; podążać za wskazówkami nawigacji GPS do punktu odblokowania; główny przełącznik uzbrajania w pozycję "uzbrojenie"; i naciśnij przycisk zwalniający na uchwycie sterującym w zaplanowanym punkcie zwolnienia. Na nocne niebo zrzucane są dwie bomby naprowadzane GPS GBU-32 o masie 1000 funtów. Pilot nie musiał niczego naprawiać ani ryzykować nurkowania w terenie: zestawy do naprowadzania broni wykorzystywały sygnały nawigacji satelitarnej GPS do kierowania bomb do celu, dużego budynku w pobliżu farmy, który był reklamowany jako "centrum społeczne", ale , według źródeł wywiadowczych, było głównym miejscem gromadzenia i rekrutacji terrorystów PKK.
  
  Cóż, już nie. Dwa bezpośrednie trafienia zniszczyły budynek, tworząc ogromny krater o średnicy ponad pięćdziesięciu stóp. Nawet lecąc piętnaście tysięcy stóp nad ziemią, A-10 został wstrząśnięty dwiema eksplozjami. "Czwarta jest za darmo. Panel uzbrojenia jest cały i zdrowy.
  
  "Dwóch dobrych infiltratorów" - przekazał przez radio główny pilot. Nie widział żadnych wtórnych eksplozji, ale terroryści mogli przenieść duży skład broni i materiałów wybuchowych, który podobno był przechowywany w budynku. "Muhtesem! Świetna robota, Lightning. Sprawdź zabezpieczenia przełączników uzbrajających i nie zapomnij wyłączyć ECM i włączyć transponderów na granicy, albo wysadzimy cię w powietrze, tak jak to robią z tymi szumowinami z PKK. Do zobaczenia na kotwicy spotkania.
  
  Kilka minut później wszystkie cztery A-10 Thunderbolty, nowo nabyte samoloty bojowe tureckich sił powietrznych, bezpiecznie wróciły za granicę. Kolejna udana operacja antyterrorystyczna przeciwko powstańcom ukrywającym się w Iraku.
  
  Kobieta, Zilar Azzawi, jęknęła z bólu, kiedy obudziła się jakiś czas później. Jej lewa ręka strasznie bolała, jakby podczas upadku złamała sobie palec... I wtedy z przerażeniem zdała sobie sprawę, że jej lewa ręka zniknęła, oderwana do połowy przedramienia. Cokolwiek zabiło jej męża i synów i zniszczyło ciężarówkę, prawie zabiło ją. Jej szkolenie komandosów PKK przejęło kontrolę i udało jej się zawiązać pasek materiału z sukienki wokół ramienia jako opaskę uciskową tamującą krwawienie.
  
  Cały teren wokół niej był w płomieniach, a ona nie miała innego wyboru, jak tylko zostać tam, gdzie była, na poboczu drogi, dopóki nie będzie mogła się zorientować. Wszystko wokół niej, z wyjątkiem tego małego odcinka polnej drogi, płonęło, a ona straciła tyle krwi, że nie sądziła, by mogła zajść daleko, nawet gdyby wiedziała, w którą stronę iść.
  
  Wszystko i wszyscy zniknęli, całkowicie zniszczeni - budynki, wesele, wszyscy goście, dzieci... mój Boże, dzieci, jej dzieci...!
  
  Azzawi był teraz bezradny, mając nadzieję, że po prostu przeżyje...
  
  "Ale, Boże, jeśli pozwolisz mi żyć", powiedziała głośno, przekrzykując otaczające ją odgłosy śmierci i zniszczenia, "znajdę odpowiedzialnych za ten atak i użyję całej mojej siły, aby zebrać armię i zniszczyć ich . Moje dotychczasowe życie się skończyło - z okrutną obojętnością odebrali mi rodzinę. Z twoim błogosławieństwem, Boże, moje nowe życie rozpocznie się właśnie teraz i pomszczę wszystkich, którzy zginęli tutaj tej nocy.
  
  
  PODEJŚCIE DO BAZY DOWÓDZTW PORZĄDKU PUBLICZNEGO JANDARMA, DIARBAKIR, REPUBLIKA TURCJI
  LATO 2010
  
  
  "Kanak dwa-siedem, wieża Diyarbakir, wiatr trzy-zero-zero z prędkością ośmiu węzłów, pułap tysiąca kilometrów na godzinę, widoczność pięć w lekkim deszczu, pas startowy trzy-pięć, zezwolenie na podejście ILS normalnej kategorii, status bezpieczeństwa zielony ".
  
  Pilot amerykańskiej cysterny/samolotu transportowego KC-135R potwierdził wezwanie, a następnie nacisnął docelowy system obsługi pasażerów. "Wkrótce wylądujemy. Proszę wrócić na swoje miejsca, upewnić się, że pasy bezpieczeństwa są dobrze zapięte, uprzątnąć stoliki i usunąć cały bagaż podręczny. Tesekkur ederim. Dziękuję ". Następnie zwrócił się do operatora bomu/inżyniera pokładowego siedzącego za drugim pilotem i krzyknął przez kokpit: "Idź zobaczyć, czy chce wylądować, starszy sierżancie". Inżynier skinął głową, zdjął słuchawki i skierował się na rufę do ładowni.
  
  Chociaż KC-135R był przede wszystkim samolotem do tankowania w powietrzu, często był używany do przewożenia zarówno ładunku, jak i pasażerów. Ładunek znajdował się z przodu przepastnego salonu - w tym przypadku cztery palety wypełnione skrzyniami zabezpieczonymi nylonową siatką. Za paletami znajdowały się dwie ekonomiczne tacki dla pasażerów, przeznaczone dla dwunastu osób, przykręcone do podłogi w taki sposób, że pasażerowie siedzieli tyłem do kierunku jazdy. Lot był hałaśliwy, śmierdzący, ciemny i niewygodny, ale cenny samolot zwiększający moc, taki jak ten, rzadko pozwalano latać bez pełnego obciążenia.
  
  Mechanik załogi przecisnął się wokół ładunku i podszedł do drzemiącego pasażera na końcu pierwszego rzędu po lewej burcie. Mężczyzna miał długie i raczej rozczochrane włosy, bokobrody, które urosły w ciągu kilku dni, i nosił dość zwyczajne uliczne ubranie, chociaż każdy podróżujący wojskowym samolotem musiał nosić albo mundur, albo garnitur. Inżynier stanął przed mężczyzną i lekko dotknął jego ramienia. Kiedy mężczyzna się obudził, starszy sierżant dał mu znak, a on wstał i poszedł za starszym sierżantem w przestrzeń między paletami. "Przepraszam, że przeszkadzam, sir", powiedział operator bomu po tym, jak pasażer wyjął żółte zatyczki do uszu z miękkiej pianki, które wszyscy nosili, aby chronić swój słuch przed hałasem, "ale pilot zapytał, czy nie zechciałby pan usiąść w kokpicie przez lądowanie."
  
  - Czy to normalna procedura, starszy sierżancie? - zapytał pasażer, generał Besir Ozek. Özek był dowódcą Gendarma Genel Komutanligi, czyli tureckich Narodowych Paramilitarnych, które łączyły policję narodową, straż graniczną i gwardię narodową. Jako wyszkolony komandos, a także dowódca jednostki paramilitarnej odpowiedzialnej za bezpieczeństwo wewnętrzne, Ozek mógł nosić dłuższe włosy i bokobrody, aby lepiej wchodzić i wychodzić z roli tajniaka i bardziej dyskretnie obserwować otaczających go ludzi.
  
  "Nie, proszę pana", odpowiedział operator bomu. "Nikt nie ma wstępu do kokpitu poza członkami załogi lotniczej. Ale..."
  
  "Prosiłem, aby nie wybierano mnie do tego lotu, starszy sierżancie. Myślałem, że jest to jasne dla wszystkich w zespole" - powiedział Ozek. "Chcę być jak najbardziej dyskretny podczas tej podróży. Dlatego zdecydowałem się usiąść z tyłu z innymi pasażerami".
  
  - Przepraszam, sir - powiedział operator bomu.
  
  Ozek obejrzał palety ładunkowe i zauważył, że kilku pasażerów odwróciło się, żeby zobaczyć, co się dzieje. - Cóż, chyba już za późno, prawda? - powiedział. "Iść". Operator artylerii skinął głową i odprowadził generała do kokpitu, zadowolony, że nie musiał tłumaczyć dowódcy samolotu, dlaczego generał nie przyjął jego zaproszenia.
  
  Minęło wiele lat, odkąd Ozek był w samolocie KC-135R Stratotanker do tankowania, a kokpit wydawał się dużo ciasny, hałaśliwy i śmierdzący, niż pamiętał. Ozek był weteranem piechoty i nie chciał zrozumieć, co pociąga mężczyzn w lotnictwie. Życie pilota podlegało siłom i prawom, których nikt nie widział i nie do końca rozumiał, a nie tak chciał żyć. Zmodernizowany KC-135R był dobrym samolotem, ale płatowiec był w służbie od ponad pięćdziesięciu lat - ten był stosunkowo młody, miał zaledwie czterdzieści pięć lat - i zaczynał wykazywać swój wiek.
  
  Jednak lotnictwo wydawało się być ostatnio modne w Republice Turcji. Jego kraj właśnie zakupił od Stanów Zjednoczonych dziesiątki nadwyżek taktycznych myśliwców i bombowców: ukochany myśliwiec bombardujący F-16 Fighting Falcon, również zbudowany na licencji w Turcji; samolot szturmowy bliskiego wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt, nazywany "guźcem" ze względu na swój niezdarny, użytkowy wygląd; śmigłowiec bojowy AH-1 Cobra; oraz myśliwiec odrzutowy F-15 Eagle zapewniający przewagę powietrzną. Turcja była na dobrej drodze do stania się światowej klasy regionalną potęgą militarną dzięki chęci Stanów Zjednoczonych do porzucenia sprawdzonej w boju, ale starzejącej się technologii.
  
  Operator bariery wręczył słuchawki ogólne i wskazał miejsce instruktora między dwoma pilotami. "Wiem, że nie chciał pan, aby mu przeszkadzano, generale", powiedział pilot przez interkom, "ale fotel był otwarty i pomyślałem, że spodoba się panu widok".
  
  "Oczywiście" odpowiedział po prostu Ozek, zapisując sobie w pamięci, żeby odwołał pilota ze służby, kiedy wróci do kwatery głównej; w tureckich siłach powietrznych było wielu mężczyzn i kobiet, którzy wiedzieli, jak wykonywać rozkazy czekające na pilotowanie czołgistów. "Jaki jest stan bezpieczeństwa na lotnisku?"
  
  - Zielony, sir - zameldował pilot. "Bez zmian od ponad miesiąca."
  
  - Ostatnia aktywność PKK w tym rejonie miała miejsce zaledwie dwadzieścia cztery dni temu, kapitanie - powiedział zirytowany Ozek. PKK lub Partia Karkera Kurdystanu lub Partia Pracujących Kurdystanu była zakazaną marksistowską organizacją wojskową, która dążyła do utworzenia odrębnego państwa Kurdystanu, utworzonego z części południowo-wschodniej Turcji, północnego Iraku, północno-wschodniej Syrii i północno-zachodniego Iranu we wszystkich w tym kurdyjska większość etniczna. PKK używa terroryzmu i przemocy, nawet wobec dużych baz wojskowych i silnie bronionych miejsc, takich jak lotniska cywilne, aby utrzymać się w oczach opinii publicznej i wywierać presję na poszczególne państwa, aby znalazły rozwiązanie. "Musimy zawsze zachować czujność".
  
  - Tak jest - potwierdził pilot ściszonym głosem.
  
  "Czy nie stosujecie podejścia polegającego na maksymalnych osiągach, kapitanie?"
  
  "Uch... nie, proszę pana" - odpowiedział pilot. "Status bezpieczeństwa jest zielony, sufit i widoczność są niskie, a wieża powiedziała, że otrzymaliśmy pozwolenie na podejście w normalnej kategorii". Przełknął ślinę, po czym dodał: - I nie chciałem zdenerwować ciebie ani innych pasażerów, schodząc z maksymalną wydajnością.
  
  Ozek skarciłby tego idioty młodego pilota, ale oni już rozpoczęli podejście według wskazań przyrządów i wkrótce będzie bardzo tłoczno. Maksymalne osiągi startów i podejść do lądowania zostały zaprojektowane tak, aby zminimalizować czas spędzany w śmiercionośnym zasięgu dział przeciwlotniczych wystrzeliwanych z ramienia. PKK od czasu do czasu używała rosyjskich pocisków SA-7 i SA-14 przeciwko tureckim samolotom rządowym.
  
  Jednak prawdopodobieństwo takiego ataku było dziś niewielkie. Sufit i widoczność były dość niskie, co ograniczało czas dostępny strzelcowi na atak. Ponadto większość ataków przeprowadzano na duże helikoptery lub stałopłaty w fazie startu, ponieważ sygnatura termiczna, w którą kierowały się pociski, była znacznie jaśniejsza - podczas podejścia do lądowania silniki pracowały na niższych ustawieniach mocy i były stosunkowo chłodne. co oznaczało, że pociski były trudniejsze do zablokowania i łatwiej można je było zablokować lub uwięzić.
  
  Pilot zaryzykował, że Ozkowi się to nie spodobało - tym bardziej, że robił to tylko po to, by zaimponować starszemu oficerowi - ale teraz byli w rozterce i przerwanie podejścia w takim momencie, w pobliżu gór w złym pogoda nie była idealnym wyborem. Ozek odchylił się na krześle i skrzyżował ręce na piersi, okazując złość. - No dalej, kapitanie - powiedział po prostu.
  
  - Tak jest, sir - odparł pilot z ulgą. "Drugi pilocie, proszę przed wykonaniem listy kontrolnej przechwytywania ścieżki schodzenia". Trzeba przyznać pilotowi, pomyślał Ozek, że był dobrym pilotem; byłby dobrym dodatkiem do załogi jakiejś linii lotniczej, ponieważ nie zamierzał długo pozostawać w tureckich siłach powietrznych.
  
  Niestety ta apatyczna postawa w armii stawała się coraz bardziej powszechna w miarę eskalacji konfliktu między rządem tureckim a Kurdami. Partia Pracujących Kurdystanu, czyli PKK, zmieniła nazwę na PAG, czyli Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, i unikała używania terminu "Kurdystan" w swojej literaturze i przemówieniach, próbując przemówić do szerszej publiczności. Obecnie organizują wiece i publikują dokumenty promujące przyjęcie nowych praw człowieka, aby złagodzić cierpienia wszystkich uciskanych ludzi na świecie, a nie opowiadać się za walką zbrojną wyłącznie o odrębne państwo kurdyjskie.
  
  Ale to był podstęp. PKK była silniejsza, bogatsza i bardziej agresywna niż kiedykolwiek. W związku z inwazją Stanów Zjednoczonych i zniszczeniem reżimu Saddama Husajna w Iraku, a także irańską wojną domową, kurdyjscy rebelianci odważnie organizowali transgraniczne naloty na Turcję, Irak, Iran i Syrię z licznych bezpiecznych obozów, mając nadzieję wykorzystać chaos i zamieszanie i ustanowić solidną bazę w każdym kraju. Za każdym razem, gdy wojska tureckie reagowały, oskarżano je o ludobójstwo, a politycy w Ankarze nakazali wojsku zaprzestanie prześladowań.
  
  To tylko dodało PKK odwagi. Najnowsza parodia: pojawienie się liderki terrorystów. Nikt nie znał jej prawdziwego imienia; była znana jako Baz, czyli "Jastrząb" po arabsku, ze względu na jej zdolność do szybkiego i nieoczekiwanego uderzenia, a jednocześnie pozornie odlatywała i tak łatwo wymykała się prześladowcom. Jej pojawienie się jako głównej niepodległościowej siły kurdyjskiej oraz chłodna reakcja rządów tureckiego i irackiego na jej wezwanie do krwawej wojny zaniepokoiły gendarmę.
  
  "Chodźmy do przechwycenia ścieżki schodzenia" - powiedział drugi pilot.
  
  "Zwolnij" - powiedział pilot.
  
  "Tu jest", odpowiedział drugi pilot, sięgając tuż nad prawe kolano pilota i przestawiając przełącznik zmiany biegów w kole do pozycji "dolnej". "Transfer w toku... Trzy zielone, bez żółtego, kontrolka pompy testowej przycisku świeci, transmisja wyłączona i zablokowana".
  
  Pilot oderwał wzrok od wskaźnika poziomu na tyle długo, aby sprawdzić wskaźniki biegów i nacisnąć przycisk "bieg hyd", aby to sprawdzić. "Sprawdzanie, transmisja wyłączona i zablokowana".
  
  - Na kursie, na ścieżce schodzenia - powiedział drugi pilot. "Dwa tysiące stóp do wysokości decyzyjnej". Drugi pilot wyciągnął rękę i dyskretnie postukał we wskaźnik prędkości, cicho ostrzegając pilota, że jego prędkość nieco spadła - z generałem w kokpicie nie chciał wytykać nawet najmniejszego błędu. Ich prędkość spadła tylko o pięć węzłów, ale drobne błędy zdawały się wpływać na podejście według wskazań przyrządów i lepiej było je wykryć i naprawić od razu, niż pozwolić, by stwarzały duże problemy później.
  
  - Tesekkur eder - odparł pilot, uznając sztuczkę. Zwykłe "zrozumiałe" oznaczało, że pilot sam odkrył swój błąd, ale wdzięczność oznaczała, że drugi pilot wykonał dobre podejście. "Zostało tysiąc".
  
  Przefiltrowane światło słoneczne zaczęło sączyć się przez okna kokpitu, a chwilę później przez szeroko rozrzucone chmury. Ozek wyjrzał i zobaczył, że znajdują się dokładnie na środku pasa startowego, a światła podejścia wizualnego wskazywały, że znajdują się na ścieżce schodzenia. - Pas startowy jest w zasięgu wzroku - oznajmił drugi pilot. Strzelcy ILS zaczęli trochę tańczyć, co oznaczało, że pilot zamiast podążać za wskaźnikiem poziomu, wyglądał przez okno na pas startowy. "Zbliżaj się".
  
  "Dziękuję". Kolejny dobry połów. "Pięćset do wysokości decyzyjnej. Postępuj zgodnie z listą kontrolną "przed lądowaniem" i..."
  
  Ozek, skupiając się raczej na oknie niż na instrumentach, zobaczył to pierwszy: biała, wijąca się linia dymu wydobywająca się ze skrzyżowania po lewej stronie, wewnątrz ogrodzenia lotniska, kierująca się prosto na nich! "Strzałka!" - krzyknął Ozek, używając rosyjskiego przezwiska "Zvezda" dla wystrzeliwanej z ramienia rakiety SA-7. "Skręć w prawo!"
  
  Trzeba przyznać, że pilot zrobił dokładnie to, co rozkazał Ozek: natychmiast obrócił jarzmo ostro w prawo i przestawił wszystkie cztery przepustnice na pełną moc bojową. Ale był o wiele, wiele za późno. Ozek wiedział, że teraz mają tylko jedną szansę: że rzeczywiście był to pocisk SA-7, a nie nowszy SA-14, ponieważ stary pocisk potrzebował jasnego, gorącego punktu do wycelowania, podczas gdy SA-14 mógł namierzyć każde źródło ciepło, a nawet światło słoneczne odbijające się od latarni.
  
  W mgnieniu oka rakieta zniknęła - przeleciała kilka metrów od lewego skrzydła. Ale coś jeszcze było nie tak. W kokpicie zabrzmiał klakson; pilot desperacko próbował skręcić KC-135 w lewo, aby go wyrównać, a może nawet z powrotem na pas startowy, ale samolot nie reagował - lewe skrzydło wciąż było wysoko na niebie i było go za mało moc lotek, aby go obniżyć. Nawet przy silnikach pracujących z pełną mocą całkowicie zgasły, grożąc w każdej chwili korkociągiem.
  
  - Co robisz, kapitanie? - krzyknął Ozek. "Zanurz nos i wyrównaj skrzydła!"
  
  "Nie mogę się odwrócić!" - krzyknął pilot.
  
  "Nie możemy dostać się na pas startowy - ustaw skrzydła i znajdź miejsce do awaryjnego lądowania!" - powiedział Ozek. Wyjrzał przez okno drugiego pilota i zobaczył boisko do piłki nożnej. "Tutaj! Boisko do piłki nożnej! To jest twoje miejsce lądowania!"
  
  "Mogę to kontrolować! Mogę to zrobić ...!"
  
  "Nie, nie możesz - jest za późno!" - krzyknął Ozek. "Płacz nos i kieruj się na boisko albo wszyscy zginiemy!"
  
  Reszta wydarzyła się w mniej niż pięć sekund, ale Ozek oglądał to w zwolnionym tempie. Zamiast próbować podnieść zatrzymany tankowiec z powrotem w niebo, pilot zmniejszył nacisk na elementy sterujące. Kiedy to zrobił, a silniki osiągnęły pełną moc bojową, lotki zareagowały natychmiast i pilot mógł wyprostować skrzydła samolotu. Przy niskim nosie prędkość lotu gwałtownie wzrosła, a pilot miał wystarczającą siłę uderzenia, aby unieść nos prawie do pozycji do lądowania. Przestawił przepustnice na bieg jałowy, a następnie na "odcięcie" tuż przed uderzeniem dużego tankowca o ziemię.
  
  Ozek został rzucony do przodu prawie na konsolę środkową, ale jego pasy barkowe i biodrowe trzymały się mocno i z żalem pomyślał, że już wcześniej miał do czynienia z twardszymi lądowaniami... był całkowicie złamany na pół. Psuła się przednia skrzynia biegów, a przez przednią szybę wylewał się brud i darń jak fala przypływu. Przebili się przez słupek bramki do piłki nożnej, a następnie przebili się przez ogrodzenie i kilka garaży i magazynów, po czym zatrzymali się w siłowni bazy.
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  
  OBIEKT MISYJNY WHITE SANDS, Nowy MEKSYK
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Mistrzowie Dwa-Dwa, tu Białe Piaski". Przenośne radio z trzaskiem ożyło, przerywając ciszę poranka. "Start zezwolony, pas startowy jeden zero, wiatr spokojny, wysokościomierz dwa-dziewięć-dziewięć-siedem. Stan zagrożenia czerwony, powtórz czerwony, przeczytaj ponownie.
  
  "Rozumiem, Masters Dwa-Dwa, start zezwolony, pas startowy jeden-zero, stan zagrożenia czerwony".
  
  Duży, dość dziwnie wyglądający samolot uruchomił silniki i przygotował się do wejścia na aktywny pas startowy. Przypominał nieco bombowiec stealth B-2 Spirit z "latającymi skrzydłami", ale był znacznie bardziej wypukły niż międzykontynentalny międzykontynentalny pocisk balistyczny, co sugeruje znacznie większą ładowność. Zamiast silników wbudowanych w kadłub, samolot miał trzy silniki zamontowane w tylnej części kadłuba na krótkich pylonach.
  
  Kiedy dziwny samolot "skrzydlatego gupika" kołował ponad linią oczekiwania na aktywny pas startowy, około mili na zachód, mężczyzna w czapce z materiału, kominiarce, grubej zielonej kurtce ochronnej i ciężkich rękawiczkach podniósł wyrzutnię MANPADS-ów, czyli ludzi... przenośny pocisk przeciwlotniczy, przewieszony przez prawe ramię. Najpierw włożył urządzenie wielkości puszki po warzywach do dolnej części wyrzutni, które zapewniało chłodzący gaz argonowy dla poszukiwacza podczerwieni i zasilanie bateryjne dla urządzenia.
  
  - Allah Akbar, Allah Akbar - powiedział cicho mężczyzna. Potem wstał i wycelował broń na wschód, w kierunku stopniowo narastającego dźwięku silników samolotu, który nabierał prędkości do startu. Wciąż nie było wystarczająco dużo światła, aby zobaczyć samolot z tej odległości, więc człowiek od rakiety opuścił gogle noktowizyjne na oczy, ostrożnie dostosowując pozycję głowy, aby nadal mógł celować MANPADS-ami przez swoje mechaniczne przyrządy celownicze. Uruchamiał broń, naciskając i zwalniając wbudowany bezpiecznik i dźwignię jazdy. Słyszał, jak obracają się żyroskopy w komorze naprowadzania pocisku, nawet pomimo hałasu samolotu pasażerskiego przelatującego nad pustynią.
  
  Gdy tylko skupił się na zielono-białym obrazie oddalającego się odrzutowca, usłyszał w słuchawkach niski, warczący dźwięk, wskazujący, że czujnik podczerwieni MANPADS właśnie wykrył spaliny z silnika odrzutowca. Następnie nacisnął i przytrzymał dźwignię "rozpakowania", a sygnał wykrywania stał się głośniejszy, mówiąc mu, że pocisk śledzi dobry cel.
  
  Czekał, aż samolot znajdzie się w powietrzu, jakby zestrzelił go jeszcze na ziemi, załoga prawdopodobnie mogłaby bezpiecznie zatrzymać samolot na pasie startowym i szybko ugasić pożar, minimalizując straty. Najbardziej wrażliwym momentem było pięć sekund po starcie, ponieważ samolot powoli przyspieszał, a jego podwozie było w drodze; gdyby miał awarię silnika, załoga musiałaby zareagować szybko i dokładnie, aby uniknąć katastrofy.
  
  Teraz nadszedł czas. Wyszeptał kolejne "Allahu Akbar", podniósł wyrzutnię tak, aby cel znajdował się w lewym dolnym rogu celownika mechanicznego, wstrzymał oddech, by nie wdychać spalin rakiety, po czym pociągnął za spust.
  
  Mały silnik wyrzutowy wystrzelił rakietę z lufy na wysokość około trzydziestu stóp. Gdy tylko rakieta zaczęła spadać, jej silnik rakiety na paliwo stałe pierwszego stopnia wystrzelił i rakieta skierowała się w stronę celu, podczas gdy czujnik był bezpiecznie zamocowany. Potem rakietowiec opuścił tarcze i z radością obserwował bitwę przez noktowizory, a chwilę później zobaczył, jak rakieta eksploduje w chmurze ognia. - Cholerny Akbar - mruknął. "To było świetne" .
  
  Ale kontratak się jeszcze nie skończył. Gdy tylko sekundę później dotarł do niego odgłos eksplozji, człowiek od rakiety nagle poczuł silne pieczenie na całym ciele. Upuścił używaną wyrzutnię na ziemię, zdezorientowany i zdezorientowany. Miał wrażenie, że całe jego ciało nagle stanęło w płomieniach. Upadł na ziemię, mając nadzieję, że przeturlając się ugasi płomienie, ale żar narastał z każdą sekundą. Nie mógł zrobić nic innego, jak tylko zwinąć się w kłębek ochronny i zamknąć oczy, mając nadzieję, że uniknie oślepienia lub spalenia żywcem. Krzyknął, gdy płomienie się rozprzestrzeniły, pochłaniając go...
  
  "Wow, szefie, co się stało?" usłyszał głos w słuchawkach. "Czy wszystko w porządku? Jesteśmy w drodze. Trzymać się!"
  
  Mężczyzna stwierdził, że jego klatka piersiowa faluje, a serce wali mu z powodu nagłego przypływu adrenaliny we krwi i przez kilka chwil trudno mu było mówić... ale intensywne pieczenie nagle ustało. W końcu wstał i otrzepał się. Nie było żadnych dowodów na to, że coś mu się stało, poza okropnym wspomnieniem tego intensywnego bólu. "Nie... No, może... no, tak" - odpowiedział niepewnie naukowiec zajmujący się rakietami, dr Jonathan Colin Masters. "Może troszkę".
  
  John Masters właśnie skończył pięćdziesiątkę, ale nadal wyglądał i prawdopodobnie zawsze będzie wyglądał jak nastolatek ze swoimi pięknymi rysami, dużymi uszami, niezręcznymi ruchami ciała, krzywym uśmieszkiem i naturalnie potarganymi brązowymi włosami pod słuchawkami . Był dyrektorem operacyjnym Sky Masters Inc., małej firmy zajmującej się badaniami i rozwojem obronności, którą założył, która od dwudziestu lat opracowuje absolutnie najnowocześniejsze lotnictwo, satelity, broń, czujniki i zaawansowane technologie materiałowe dla Stanów Zjednoczonych.
  
  Chociaż nie był już właścicielem firmy, która nadal nosiła jego imię - firma była teraz prowadzona przez radę dyrektorów, na czele której stał jego była żona i partnerka biznesowa, Helen Kaddiri, i miała młodego prezesa, dr Kelseya Duffielda - i był wystarczająco bogaty, by podróżować po świecie przez resztę życia, John lubił spędzać czas albo w laboratorium, opracowując nowe gadżety, albo testując je w terenie. Nikt tak naprawdę nie wiedział, czy rada dyrektorów pozwoliła mu robić takie rzeczy, jak odpalanie żywych pocisków z MANPADS lub pozostawanie poza zasięgiem pocisków podczas testów tylko po to, by spłatać mu figla... lub dlatego, że mieli nadzieję, że zostanie zmiażdżony w proch. wynalazków, co prawie zdarzyło się wiele razy na przestrzeni lat.
  
  Na wszelki wypadek podjechało kilka humvee i pojazdów pomocniczych, w tym karetka, oświetlając Johna reflektorami i reflektorami. Mężczyzna wyskoczył z pierwszego Hummera na miejscu zdarzenia i pobiegł w jego kierunku. - Wszystko w porządku, Johnie? - zapytał Hunter "Boomer" Noble. Boomer był dwudziestopięcioletnim wiceprezesem odpowiedzialnym za rozwój broni lotniczej w firmie Sky Masters Inc. Były pilot testowy Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, inżynier i astronauta, Boomer miał kiedyś godną pozazdroszczenia pracę przy projektowaniu egzotycznych systemów do samolotów, a następnie mógł samodzielnie latać gotowym produktem. Lecąc w rewolucyjnym jednostopniowym samolocie kosmicznym XR-A9 Black Stallion, wystrzelonym na orbitę przez czarnego ogiera, Boomer okrążył orbitę więcej razy w ciągu ostatnich dwóch lat niż reszta amerykańskich astronautów razem wziętych w ciągu ostatnich dziesięciu lat. "Boże, wystraszyłeś nas tam!"
  
  - Mówiłem ci, że nic mi nie jest - powiedział John, wdzięczny, że jego głos nie był już tak drżący jak kilka minut wcześniej. "Myślę, że posunęliśmy się trochę za daleko z mocą emitera, co, Boomer?"
  
  "Ustawiłem go na najniższą moc, szefie, i sprawdzałem to i sprawdzałem" - powiedział Boomer. "Prawdopodobnie byłeś zbyt blisko. Laser ma zasięg pięćdziesięciu mil - miałeś mniej niż dwa lata, kiedy zostałeś trafiony. To chyba nie jest dobry pomysł przeprowadzać własne testy, szefie. "
  
  - Dzięki za radę, Boomer - odparł słabo John, mając nadzieję, że nikt nie zauważy jego drżenia dłoni. "Świetna robota Boomer. Powiedziałbym, że test automatycznej broni przeciwrakietowej Slingshot zakończył się pełnym sukcesem".
  
  - Ja też, Boomer - odezwał się inny głos za jego plecami. Z innego Hummera podeszło do nas dwóch mężczyzn, ubranych w garnitury, długie ciemne płaszcze i rękawiczki, które miały nas chronić przed porannym chłodem. Za nimi podążało jeszcze dwóch mężczyzn podobnie ubranych, ale ich płaszcze były rozpięte... co ułatwiło im dostęp do broni automatycznej zawieszonej na uprzęży poniżej. Mężczyzna z długimi szpakowatymi włosami i kozią bródką pogroził Johnowi palcem i kontynuował: "Prawie się zabiłeś, John... znowu".
  
  "Nie... poszło dokładnie zgodnie z planem, panie prezydencie" - odpowiedział John.
  
  Mężczyzna, były prezydent Stanów Zjednoczonych Kevin Martindale, przewrócił oczami z niedowierzaniem. Martindale, postać w waszyngtońskim establishmentu przez dziesięciolecia, służył sześć kadencji w Kongresie, dwie kadencje jako wiceprezydent i jedną kadencję jako prezydent, zanim został usunięty ze stanowiska; stał się wtedy dopiero drugą osobą w historii Stanów Zjednoczonych, na którą ponownie głosowano.
  
  Wyróżniał się również tym, że był pierwszym wiceprezydentem, który rozwiódł się podczas swojej kadencji, i nadal był zatwardziałym kawalerem, często widywanym w towarzystwie młodych aktorek i sportsmenek. Mimo że Martindale był po sześćdziesiątce, nadal był surowo przystojny, pewny siebie i wyglądał niemal diabelsko, z kozią bródką i długimi falującymi włosami ozdobionymi dwoma kręconymi srebrnymi lokami słynnego "snu fotografa", które automatycznie pojawiały się na jego czole, gdy tylko był zły lub emocjonalny.
  
  "Panie prezydencie, nadal lubi uczestniczyć we własnych procesach - im bardziej oburzające, tym lepiej" - powiedział mężczyzna obok niego, emerytowany generał porucznik Patrick McLanahan. Niższy od Martindale, ale znacznie masywniej zbudowany, McLanahan był taką samą legendą jak Martindale, z wyjątkiem mrocznego świata strategicznych walk powietrznych. Służył pięć lat jako nawigator i bombardier dla B-52G Stratofortress w Stanach Zjednoczonych. Air Force, zanim został wybrany do przyłączenia się do ściśle tajnej jednostki badawczo-rozwojowej znanej jako High-Tech Aerospace Weapons Center lub HAWC, z siedzibą w niezbadanej bazie lotniczej na pustyni w Nevadzie, znanej jako "Dreamland".
  
  Prowadzony przez swojego zarozumiałego i nieco wymykającego się spod kontroli pierwszego dowódcę, generała porucznika Bradleya Jamesa Elliota, HAWC otrzymał od Białego Domu zadanie przeprowadzenia tajnych misji na całym świecie, aby zapobiec eskalacji konfliktu w wojnę na pełną skalę, używając najnowocześniejsza eksperymentalna technologia, która nie będzie używana przez żadne inne siły zbrojne przez wiele lat, jeśli w ogóle.
  
  Specjalnością HAWC było modyfikowanie starych samolotów za pomocą nowych systemów i technologii, aby działały jak nic, czego ktokolwiek kiedykolwiek widział, a następnie wykorzystywanie broni dostarczonej przez HAWC do tajnych programów testowych w świecie rzeczywistym, aby szybko i dyskretnie stłumić potencjalnego przeciwnika. Większość misji HAWC nigdy nie jest znana opinii publicznej; piloci wybrani do lotu próbnego zupełnie nowym samolotem nigdy nie będą wiedzieć nie tylko, że nie byli pierwszymi, którzy nim latali, ale że samolot był już używany w walce; rodziny dziesiątek zmarłych lotników i inżynierów, zarówno wojskowych, jak i cywilnych, nigdy nie dowiedzą się, co tak naprawdę stało się z ich bliskimi.
  
  Ze względu na determinację Elliota do dominacji, a także niesamowite możliwości HAWC, które znacznie przekraczały oczekiwania jakiegokolwiek dowódcy cywilnego lub wojskowego, jednostka często inicjowała reakcje na nowe zagrożenia bez pełnej wiedzy i zgody kogokolwiek. To ostatecznie doprowadziło do nieufności i ostatecznego potępienia ze strony Waszyngtonu i establishmentu Pentagonu, który dążył do izolacji, a nawet osłabienia HAWC.
  
  W ciągu czternastu lat pracy w HAWC McLanahan, najbardziej doświadczony i sprawdzony pilot i operator systemów, był na przemian chwalony, karany, awansowany, zwalniany, nagradzany i hańbiony. Chociaż wielu uważało go za najbardziej bohaterskiego generała Ameryki od czasów Normana Schwarzkopfa, McLanahan opuścił Siły Powietrzne tak cicho, jak się pojawił, bez fanfar, pochwał i podziękowań od nikogo.
  
  Kevin Martindale, zarówno wiceprezes, jak i prezes, był największym zwolennikiem HAWC i przez lata wiedział, że może polegać na Patricku McLanahanie, jeśli chodzi o wykonanie zadania, bez względu na to, jak niewiarygodne są szanse. Teraz, kiedy obaj wycofali się z życia publicznego, John Masters nie był zaskoczony, widząc ich stojących obok siebie tutaj, na pustyniach Nowego Meksyku, w tajnym miejscu testowania broni.
  
  - Jeszcze raz gratuluję, doktorze Masters - powiedział Martindale. "Zakładam, że możesz zmieścić ten laserowy system samoobrony Slingshot w każdym samolocie?"
  
  - Tak, proszę pana, możemy - powiedział Boomer. "Wystarczy źródło zasilania i dwunastocalowy panel z otwartym dostępem przez zbiornik ciśnieniowy samolotu do wykrywania podczerwieni i czujnika kierunku wiązki. Jesteśmy w stanie zainstalować i skalibrować urządzenie w ciągu kilku dni".
  
  "Czy tworzy ochronny kokon wokół całego samolotu, czy po prostu kieruje wiązkę w stronę pocisku?"
  
  "Skupiamy wiązkę na pocisku wroga, aby oszczędzać energię i maksymalizować niszczycielski efekt wiązki laserowej" - wyjaśnił John. "Kiedy detektor podczerwieni wykryje wystrzelenie pocisku, wysyła wiązkę skoncentrowanej energii lasera o dużej mocy wzdłuż tej samej osi przez milisekundy. Następnie, jeśli system może ustalić przybliżony punkt startu, automatycznie uderzy w platformę startową wroga, aby spróbować znokautować złego faceta".
  
  "Jak to było być trafionym wiązką laserową, John?" - zapytał Patryk.
  
  - Jak bycie zanurzonym we wrzącym oleju - odparł John z lekkim uśmiechem. "I to było przy najniższym poziomie mocy".
  
  "Co jeszcze może zrobić ten laser, John?" zapytał Martindale. "Wiem, że HAWC w przeszłości rozmieszczał ofensywne systemy laserowe. Czy proca jest taka sama?
  
  "Cóż, proszę pana, laser oczywiście służy tylko do samoobrony" - odpowiedział sarkastycznie John.
  
  "Tak jak XC-57 nie jest już bombowcem, prawda John?"
  
  "Tak jest. Rząd USA nie aprobuje, aby jego kontrahenci z branży obronnej tworzyli broń ofensywną i używali technologii w sposób, który mógłby zaszkodzić stosunkom z innymi krajami lub naruszyć jakiekolwiek prawa. W związku z tym system laserowy ma dość ograniczony zasięg i możliwości - głównie do użycia przeciwko taktycznym systemom przeciwlotniczym i ich operatorom".
  
  "Pozostawia to wiele możliwości interpretacji" - zauważył Patrick. "Ale mógłbyś obrócić pokrętło i nieco zwiększyć moc, prawda?"
  
  - O ile wiesz, Mook, odpowiedź brzmi "nie" - powiedział John.
  
  Były prezydent wskazał na niebo w kierunku odlatującego samolotu, który właśnie wchodził w tryb z wiatrem, podchodząc do lądowania. "Dosyć ryzykowne jest użycie jednego z twoich nowych dużych samolotów do testowania systemu, prawda, doktorze?" zapytał Martindale. - Rozumiem, że to był prawdziwy pocisk Stinger, który wystrzeliłeś w kierunku własnego samolotu? Twoi akcjonariusze nie mogą być zbyt szczęśliwi, ryzykując w ten sposób wielomilionowy samolot".
  
  "Oczywiście, że chciałem uronić łzy w twoich oczach, panie prezydencie" - odpowiedział John. "To, czego dyrektorzy i akcjonariusze nie wiedzą, nie zaszkodzi im. Ponadto ten XC-57 "Loser" jest bezzałogowy".
  
  "Przegrany", co? skomentował Patrick McLanahan. - Nie najfajniejsze imię, jakie wymyśliłeś, John.
  
  - Dlaczego, do cholery, tak to nazywasz? zapytał Martindale.
  
  "Ponieważ przegrał zawody bombowców nowej generacji" - wyjaśnił John. "Nie potrzebowali drona; chcieli, aby był bardziej cichy i szybszy. Byłem zorientowany na ładowność i zasięg, i wiedziałem, że mogę go uzbroić w hipersoniczną broń kontrującą, więc nie potrzebowaliśmy skradania się.
  
  "Ponadto od lat projektuję i buduję drony - to, że im się to nie podobało, nie oznacza, że nie można tego rozważyć. Czy bombowiec nowej generacji nie powinien być następną generacją? Projekt nie był nawet brany pod uwagę. Ich strata. A potem, na domiar złego, otrzymałem zakaz budowy samolotu na dziesięć lat".
  
  - Ale i tak to zbudowałeś?
  
  - To nie bombowiec, panie prezydencie - to pojazd wielozadaniowy - powiedział John. "To nie jest przeznaczone do upuszczenia; jest przeznaczony do tego, aby coś w nim umieścić".
  
  Martindale ze smutkiem potrząsnął głową. "Aby stepować wokół prawa... Kto jeszcze lubi to robić?" Patryk nic nie mówił. "Więc używasz bezzałogowego statku powietrznego - to nie jest bombowiec - do testowania lasera, który nie jest bronią ofensywną, ale potem stawiasz się na linii ognia, aby przetestować jego wpływ na człowieka? To ma dla mnie sens - powiedział sucho Martindale. "Ale z pewnością sprawiłeś, że moje oczy załzawiły".
  
  "Dziękuję Panu."
  
  "John, ilu przegranych lata teraz?" - zapytał Patryk.
  
  "Są tylko dwa inne - zbudowaliśmy trzy na konkurs NGB, ale wstrzymaliśmy prace nad drugim i trzecim, gdy nasz projekt został odrzucony" - odpowiedział John. "To wciąż program badawczo-rozwojowy, więc miał niski priorytet... dopóki nie zadzwonił pan, panie prezydencie. Rozważamy zainstalowanie naszego systemu w samolotach komercyjnych, a także w płatowcach high-tech".
  
  - Przyjrzyjmy się temu bliżej, John - powiedział Martindale.
  
  "Tak jest. Każę mu powoli wzlecieć, żebyśmy mogli się przyjrzeć, a potem sprowadzę go na ląd. Spójrz na tę rozpiętość - nie uwierzysz". Wziął walkie-talkie i próbował skontaktować się z centrum kontroli, ale wiązka lasera go spaliła. "Zapomniałem wyjąć go z kieszeni przed testem", powiedział nieśmiało, uśmiechając się do stłumionych chichotów pozostałych. "Więc tracę więcej telefonów. Bum...?"
  
  - Rozumiem, szefie - powiedział Boomer. "Niski i wolny?" John skinął głową, a Boomer mrugnął i skontaktował się przez radio z kamperem.
  
  Kilka chwil później XC-57 pojawił się na ostatnim podejściu. Uniósł się zaledwie pięćdziesiąt stóp nad ziemią, lecąc zaskakująco wolno jak na tak dużego ptaka, jakby to było ogromne drzewo korkowe dryfujące gładko na lekkim wietrze.
  
  "Jak ciężarny bombowiec stealth z silnikami na zewnątrz" - skomentował Martindale. "Wygląda na to, że w każdej chwili może spaść z nieba. Jak ty to robisz?"
  
  "Nie wykorzystuje żadnych konwencjonalnych elementów sterujących ani urządzeń podnoszących - lata z wykorzystaniem technologii adaptacyjnej do zadań" - powiedział Masters. "Prawie każdy cal kwadratowy kadłuba i skrzydeł może być albo windą, albo hamulcem. Może być załogowy lub bezzałogowy. Około sześćdziesięciu pięciu tysięcy funtów ładowności i może pomieścić do czterech standardowych palet ładunkowych.
  
  "Ale unikalny system przegranych to w pełni zintegrowany system obsługi ładunku, w tym możliwość przenoszenia kontenerów w środku podczas lotu" - kontynuował Masters. "To był pierwszy pomysł Boomera, kiedy wszedł na pokład, a my staraliśmy się przekonwertować wszystkie samoloty produkcyjne, aby zawierały ten pomysł. Boomer?
  
  "Cóż, problem, który zawsze widziałem w przypadku samolotów transportowych, polega na tym, że gdy ładunek znajdzie się w środku, nie można nic zrobić z samolotem, przestrzenią ani ładunkiem" - powiedział Boomer. "Wszystkie są zmarnowane, gdy zostaną załadowane na pokład".
  
  - To ładunek w samolocie transportowym, Boomer. Co jeszcze zamierzasz z tym zrobić? zapytał Martindale.
  
  - Może to samolot transportowy w jednej konfiguracji, sir - odparł Boomer - ale przesuń ładunek i włóż modułowy kontener przez otwór w brzuchu, a teraz samolot transportowy stanie się tankowcem lub platformą obserwacyjną. Opiera się na tej samej koncepcji, co okręt bojowy Marynarki Wojennej, który jest teraz w modzie - jeden statek, który może wykonywać różne misje w zależności od tego, jakie moduły sprzętowe umieścisz na pokładzie".
  
  "Podłącz i graj? Tak prosty?"
  
  "Zintegrowanie masy i wyważenia, układu paliwowego i elektrycznego nie było łatwe", przyznał Boomer, "ale uważamy, że naprawiliśmy błędy. Przelewamy paliwo między różnymi zbiornikami, aby zachować równowagę. Myślę, że nie byłoby to w ogóle możliwe bez systemu adaptacji misji. Przegrany może podnieść moduły ładunkowe lub misyjne do środka przez właz ładunkowy lub właz dolny...
  
  - Właz w brzuchu? Martindale przerwał mu mrugnięciem. - Masz na myśli komorę bombową?
  
  - To nie komora bombowa, proszę pana, to luk ładunkowy - zaprotestował John. - Kiedyś miała komorę bombową i nie sądziłem, że dobrze będzie ją tak po prostu uszczelnić...
  
  "Więc stał się lukiem ładunkowym" - powiedział były prezydent. - Zrozumiano, doktorze.
  
  - Tak jest - powiedział John, udając irytację, że musi ciągle przypominać ludziom o swoim punkcie widzenia. "System Boomer automatycznie układa moduły zgodnie z potrzebami misji, łączy je i włącza, a wszystko to za pomocą pilota. To samo może zrobić podczas lotu. Gdy potrzebny jest moduł lub jeden z nich jest zużyty, system obsługi ładunków może go zastąpić innym".
  
  "Jakie moduły masz do dyspozycji, John?" zapytał Martindale.
  
  - Co miesiąc tworzymy nowe, proszę pana - powiedział z dumą John. "W tej chwili mamy moduły do tankowania w locie wraz z zasobnikami na węże na końcówkach skrzydeł, które są montowane na ziemi i mogą tankować samoloty wyposażone w sondy. Posiadamy również laserowe moduły radarowe do nadzoru powietrznego i naziemnego z satelitarnym łączem danych; moduły obserwacyjne w podczerwieni i elektronowo-optyczne; oraz aktywny moduł samoobrony. Jesteśmy bardzo blisko zbudowania modułu sieciowego i systemu sterowania Flighthawk - wystrzelenia, kierowania, a może nawet tankowania i ponownego uzbrajania FlightHawków z nieudacznika".
  
  "Oczywiście chcielibyśmy również stworzyć moduły atakujące, gdybyśmy mogli uzyskać pozwolenie od Białego Domu" - wtrącił Boomer. "Dobrze sobie radzimy z technologiami energii mikrofalowej o dużej mocy i naprowadzanymi laserowo, więc może to nastąpić raczej wcześniej niż później - jeśli uda nam się przekonać Biały Dom, aby pozwolił nam kontynuować".
  
  "Boomer jest co najmniej bardzo zmotywowany" - dodał John. "Nie będzie szczęśliwy, dopóki nie wyśle przegranego w kosmos".
  
  Martindale i McLanahan spojrzeli na siebie, od razu czytając w myślach drugiego; potem patrzyli na nieziemski spektakl ogromnego, zepsutego samolotu sunącego po pasie startowym w zwolnionym tempie jak latający spodek.
  
  "Dr Masters, panie Noble..." zaczął Prezydent Martindale. Właśnie w tym momencie XC-57 Loser nagle przyspieszył z potężnym rykiem silników, nabierając wysokości pod niewiarygodnie stromym kątem i znikając z pola widzenia w ciągu kilku chwil. Martindale potrząsnął głową, znowu zaskoczony. "Gdzie możemy porozmawiać, chłopcy?"
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Droga do piekła jest łatwa do pokonania.
  
  -BION, 325-255 PNE.
  
  
  
  BIURO PREZYDENTA, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Zamknijcie te cholerne drzwi, zanim zacznę płakać jak cholerne dziecko" - powiedział Kurzat Hirsiz, prezydent Republiki Turcji, jeszcze raz ocierając oczy, zanim zdjął chusteczkę. Potrząsnął głową. "Jeden ze zmarłych miał dwa lata. Całkowicie niewinny. Prawdopodobnie nie potrafił nawet wymówić "PKK".
  
  Szczupły, owalny i wysoki Hirsiz był prawnikiem, naukowcem i makroekonomistą, a także szefem władzy wykonawczej Republiki Turcji. Przez wiele lat pełnił funkcję dyrektora wykonawczego Banku Światowego i wykładał na całym świecie na temat rozwiązań gospodarczych dla krajów rozwijających się, zanim został mianowany premierem. Popularny na całym świecie, a także w swojej ojczyźnie, w momencie wyboru na prezydenta uzyskał największy procent głosów posłów Wielkiego Zgromadzenia Narodowego w historii kraju.
  
  Hirsiz i jego najlepsi doradcy właśnie wrócili z konferencji prasowej w Zankaya, prezydenckiej rezydencji w Ankarze. Przeczytał listę nazwisk zmarłych, którą otrzymał na kilka minut przed transmitowaną w telewizji odprawą, a następnie odpowiedział na kilka pytań. Kiedy reporter powiedział mu, że jedną z ofiar było małe dziecko, nagle się załamał, wybuchnął płaczem i gwałtownie przerwał ucisk. "Chcę nazwiska, numery telefonów i trochę szczegółów na temat wszystkich ofiar. Zadzwonię do nich osobiście po tym spotkaniu" - odebrał telefon asystent Hirsiza, by wydać polecenia. "Będę również uczestniczyć w nabożeństwach każdej z rodzin".
  
  "Nie czuj się zakłopotany, kiedy tak kłamiesz, Kurzat" - powiedział premier Aiè Akas. Jej oczy też były czerwone, chociaż w Turcji była znana ze swojej osobistej i politycznej twardości, o czym bez wątpienia poświadczyli jej dwaj byli mężowie. "To pokazuje, że jesteś człowiekiem".
  
  "Słyszę tylko, jak dranie z PKK śmieją się ze mnie, płacząc przed salą pełną reporterów" - powiedział Hirsiz. "Wygrywają dwa razy. Wykorzystują zarówno lukę w procedurach bezpieczeństwa, jak i niedopatrzenie w kontrolach".
  
  "To tylko potwierdza to, co mówiliśmy światu od prawie trzech dekad - PKK jest i zawsze będzie tylko śmiertelną mazią" - interweniował gen. Orhan Şahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. Şahin, generał armii, koordynował wszystkie działania wojskowe i wywiadowcze między Çankayą, dowództwem wojskowym w Baskanligi i sześcioma głównymi tureckimi agencjami wywiadowczymi. "To najbardziej niszczycielski i nikczemny atak PKK od lat od ataków transgranicznych w 2007 roku i zdecydowanie najbardziej zuchwały. Piętnastu zabitych, w tym sześciu na ziemi; pięćdziesięciu jeden rannych - w tym sam dowódca żandarmerii, gen. Ozek - a samolot-cysterna jest całkowicie stracony".
  
  Prezydent wrócił do swojego biurka, poluzował krawat i zapalił papierosa, co było sygnałem dla wszystkich pozostałych w biurze, aby zrobili to samo. - Jaki jest status śledztwa, generale? - zapytał Hirsiz.
  
  "Na pełnych obrotach, panie prezydencie," powiedział Shaheen. "Wstępne doniesienia są alarmujące. Jeden z zastępców szefa ochrony lotniska nie reagował na rozkaz powrotu na swoje stanowisko i nie można go zlokalizować. Mam nadzieję, że jest tylko na wakacjach i zamelduje się wkrótce po tym, jak usłyszy wiadomość, ale obawiam się, że okaże się, że to była robota wewnętrzna.
  
  - O mój Boże - mruknął Hirsiz. "PKK każdego dnia coraz głębiej infiltruje nasze oddziały i biura".
  
  "Myślę, że istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo, że agenci PKK przeniknęli do samego biura Żandarmerii, organizacji, której zadaniem jest ochrona kraju przed tymi krwiożerczymi draniami" - powiedział Shaheen. "Domyślam się, że plany podróży Ozka zostały ujawnione, a PKK celowała w ten samolot specjalnie po to, by go zabić".
  
  - Ale powiedziałeś mi, że Ozek jedzie do Diyarbakir z nagłą inspekcją! - wykrzyknął Hirsiz. "Czy to możliwe, że zinfiltrowali tak głęboko i są tak dobrze zorganizowani, że mogą tak szybko wysłać oddział eliminacyjny z pociskiem przeciwlotniczym z ramienia?"
  
  "To powinna być praca wewnętrzna, a nie tylko jedna osoba - ta baza powinna być wypełniona rebeliantami w głębokim ukryciu, na stanowiskach wysokiego zaufania, gotowych do aktywacji i rozmieszczenia w ciągu kilku godzin z określonymi celami ataku".
  
  "To jest poziom złożoności, którego się obawialiśmy, ale spodziewaliśmy, proszę pana", powiedział gen. Abdullah Guzlev, szef sztabu tureckich sił zbrojnych. "Nadszedł czas, abyśmy zareagowali w naturze. Nie możemy być usatysfakcjonowani grą defensywną, sir. Musimy wystąpić przeciwko kierownictwu PKK i zniszczyć ich raz na zawsze".
  
  "Przypuszczam, że w Iraku i Iranie, generale?" - zapytał premier Akas.
  
  "Tam się ukrywają, pani premier, jak tchórze", warknął Guzlev. "Zdobędziemy informacje od naszych tajnych agentów, znajdziemy kilka gniazd zawierających tyle krwiożerczych drani, ilu zdołamy, i zabijemy ich".
  
  "Co dokładnie to osiągnie, generale", zapytał minister spraw zagranicznych Mustafa Hamarat, "oprócz dalszego rozgniewania naszych sąsiadów, globalnej społeczności i naszych zwolenników w Stanach Zjednoczonych i Europie?"
  
  "Przepraszam, panie ministrze", powiedział ze złością Guzlew, "ale tak naprawdę nie obchodzi mnie, co myśli ktoś na innym kontynencie, kiedy giną niewinni mężczyźni, kobiety i dzieci..."
  
  Guzlevowi przerwał telefon, na który natychmiast odpowiedział szef administracji prezydenta. Asystent wyglądał na oszołomionego, kiedy się rozłączył. "Proszę pana, generał Ozek jest w pańskiej poczekalni i chce rozmawiać z Bezpieczeństwem Krajowym!"
  
  "Ozku! Myślałem, że jest w poważnym stanie!" - wykrzyknął Hirsiz. - Tak, tak, przyprowadź go tu natychmiast i sprowadź ordynansa, żeby miał go cały czas na oku.
  
  Niemal bolało patrzeć na tego mężczyznę, gdy wchodził do biura. Jego prawy bark i prawa strona głowy były ciasno zabandażowane, kilka palców obu dłoni sklejonych razem, kulał, oczy miał spuchnięte, a widoczne części twarzy i szyi pokryte były skaleczeniami, oparzeniami i siniakami, ale wyprostował się i odmówił jakiejkolwiek pomocy ze strony starego ordynansa, który po niego przyszedł. Ozek stanął na baczność w drzwiach i zasalutował. - Pozwól mi porozmawiać z prezydentem, sir - powiedział głosem ochrypłym od oddychania paliwem lotniczym i aluminium.
  
  "Oczywiście, oczywiście, generale. Podnieś nogi i usiądź, człowieku! - wykrzyknął Hirsiz.
  
  Prezydent zaprowadził Ozka do sofy, ale dowódca Żandarmerii podniósł rękę. - Przepraszam pana, ale muszę wstać. Boję się, że już nie będę w stanie wstać - powiedział Ozek.
  
  - Co tu robisz, generale? - zapytał premier Akas.
  
  "Uznałem za konieczne pokazać mieszkańcom Turcji, że żyję i wykonuję swój obowiązek" - powiedział Ozek - "i chciałem, aby funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego wiedzieli, że opracowałem plan odwetu na kierownictwie PKK. Teraz jest czas, aby działać. Nie wolno nam zwlekać".
  
  "Jestem pod wrażeniem pańskiego oddania dla naszego kraju i pańskiej misji, generale", powiedział premier, "ale najpierw musimy..."
  
  "Mam pełną brygadę ozela tim wyposażoną i gotową do natychmiastowego rozmieszczenia". Ozel tim, czyli Specjalne Zespoły, były niekonwencjonalną jednostką bojową agencji wywiadowczej Żandarmerii, specjalnie wyszkoloną do działania w pobliżu lub w wielu przypadkach wewnątrz kurdyjskich miast i wiosek w celu identyfikacji i neutralizacji przywódców rebeliantów. Byli jednymi z najlepiej wyszkolonych komandosów na świecie - i mieli równie niesławną reputację brutalności.
  
  "Dobrze, generale", powiedział Hirsiz, "ale czy dowiedziałeś się, kto stoi za atakiem? Kto jest liderem? Kto pociągnął za spust? Kto wydał rozkaz do tego ataku?
  
  - Proszę pana, to nie ma znaczenia - powiedział Ozek, a jego oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, że musi odpowiadać na takie pytanie. Jego spojrzenie i raczej dzikie rysy, wraz z ranami, sprawiały, że wyglądał na zaniepokojonego i podekscytowanego, niemal dzikiego, zwłaszcza w porównaniu z innymi politykami wokół niego. "Mamy długą listę znanych bojowników PKK, konstruktorów bomb, przemytników, finansistów, rekruterów i sympatyków. Siły bezpieczeństwa wewnętrznego i obrony granic mogą zatrzymywać zwykłych podejrzanych i prowadzić przesłuchania - pozwólcie mi i Ozelowi Timowi zająć się prowodyrami".
  
  Prezydent Hirsiz odwrócił wzrok od irytującego generała. - Kolejny atak w Iraku... Nie wiem, generale - powiedział, kręcąc głową. "To jest coś, co należy przedyskutować z rządami USA i Iraku. Muszą-"
  
  - Proszę mi wybaczyć, proszę pana, ale oba rządy są nieskuteczne i nie dbają o bezpieczeństwo Turcji - powiedział ze złością generał Ozek. "Bagdad jest całkiem skłonny pozwolić Kurdom robić, co chcą, o ile dochody z ropy płyną na południe. Amerykanie wycofują wojska z Iraku tak szybko, jak tylko mogą. Poza tym nie kiwnęli palcem, żeby powstrzymać PKK. Mimo że ciągle mówią o globalnej wojnie z terroryzmem i nazywają PKK organizacją terrorystyczną, poza rzucaniem nam od czasu do czasu kilku zdjęć lub podsłuchów telefonicznych, nie zrobili nic, żeby nam pomóc".
  
  Hirsiz zamilkł, zaciągając się niespokojnie papierosem. "Besir ma rację, sir", powiedział Guzlev, szef sztabu wojskowego. "To jest czas, na który czekaliśmy. Bagdad ze wszystkich sił stara się utrzymać swój rząd w nienaruszonym stanie; nie mają siły, by zabezpieczyć własną stolicę, nie mówiąc już o granicy kurdyjskiej. Ameryka przestała zastępować brygady bojowe w Iraku. W północnym Iraku są tylko trzy brygady, skupione w Erbilu i Mosulu - na granicy nie ma prawie nikogo".
  
  Guzlev przerwał, zauważając, że nikt nie sprzeciwił się jego komentarzom, po czym dodał: "Ale ja sugeruję coś więcej niż tylko udział grup specjalnych, proszę pana". Spojrzał na ministra obrony Hassana Jizka i sekretarza generalnego Rady Bezpieczeństwa Narodowego Shaheena. "Proponuję inwazję na pełną skalę na północny Irak".
  
  "Co?" - wykrzyknął prezydent Hirsiz. - Żartujesz, generale?
  
  - To wykluczone, generale - dodał natychmiast premier Akas. "Zostalibyśmy potępieni przez naszych przyjaciół i cały świat!"
  
  - W jakim celu, generale? - zapytał minister spraw zagranicznych Hamarat. "Wysyłamy tysiące żołnierzy, aby wykorzenić kilka tysięcy rebeliantów PKK? Sugerujecie, żebyśmy zajęli terytorium Iraku?
  
  "Proponuję stworzyć strefę buforową, sir" - powiedział Guzlev. "Amerykanie pomogli Izraelowi stworzyć strefę buforową w południowym Libanie, która była skuteczna w utrzymywaniu bojowników Hezbollahu z dala od terytorium Izraela. Musimy zrobić to samo".
  
  Hirsiz spojrzał na swojego ministra obrony, w milczeniu mając nadzieję, że usłyszy kolejny głos sprzeciwu. Hassana?
  
  "Jest to możliwe, panie prezydencie", powiedział Sekretarz Obrony, "ale nie byłoby to tajemnicą i byłoby to niezwykle kosztowne. Operacja wymagałaby jednej czwartej wszystkich naszych sił zbrojnych, może nawet jednej trzeciej, a to z pewnością wiązałoby się z wezwaniem sił rezerwowych. Zajęłoby to miesiące. Nasze działania zostałyby zauważone przez wszystkich - przede wszystkim przez Amerykanów. To, czy nam się uda, zależy od tego, jak zareagują Amerykanie".
  
  "Generał Shaheen?"
  
  "Amerykanie są w trakcie wycofywania wojsk przez cały Irak" - powiedział sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Ponieważ jest tu stosunkowo cicho, a autonomiczny rząd kurdyjski jest lepiej zorganizowany niż rząd centralny w Bagdadzie, w północnym Iraku wciąż jest około 20 000 amerykańskich żołnierzy, którzy pomagają chronić rurociągi i instalacje naftowe. Planuje się, że w ciągu roku ich liczba zostanie zredukowana do zaledwie dwóch brygad bojowych".
  
  "Dwie brygady bojowe dla całego północnego Iraku? Nie wydaje się to realistyczne".
  
  "Brygady Stryker to bardzo potężne systemy uzbrojenia, sir, bardzo szybkie i zwinne - nie należy ich lekceważyć" - ostrzegł Shaheen. "Spodziewamy się jednak, sir, że Amerykanie zatrudnią prywatnych wykonawców do świadczenia większości usług nadzoru, ochrony i wsparcia. Jest to zgodne z nową polityką prezydenta Josepha Gardnera polegającą na odpoczynku i przywracaniu sił lądowych, podczas gdy on zwiększa rozmiar i siłę swojej marynarki wojennej".
  
  - W takim razie jest to możliwe, proszę pana - powiedział minister obrony Jizek. "Irackie kurdyjskie siły Peszmergów mają równowartość dwóch dywizji piechoty i jednej dywizji zmechanizowanej, skoncentrowanych w Mosulu, Irbilu i na polach naftowych Kirkuku - jednej trzeciej naszych sił, które znajdują się w odległości marszu od granicy. Nawet jeśli PKK ma odpowiednik pełnoprawnej dywizji piechoty, a Stany Zjednoczone rzucą przeciwko nam wszystkie swoje siły lądowe, nadal mamy parytet - i, jak napisał Suntsu, jeśli wasze siły są równe liczebnie: atakujcie. Damy radę, panie prezydencie.
  
  "Możemy zmobilizować nasze siły w ciągu trzech miesięcy, kiedy Ozel Tim rozpozna pozycje wroga i przygotuje się do ingerencji w prywatnych kontrahentów prowadzących obserwację w regionie przygranicznym" - dodał generał Ozek. "Najemnicy wynajęci przez Amerykanów istnieją tylko po to, by zarabiać pieniądze. Jeśli szykuje się walka, uciekną, szukając schronienia i ukryją się za regularnymi siłami zbrojnymi".
  
  "A co, jeśli Amerykanie powstaną i będą walczyć, by pomóc Kurdom?"
  
  "Idziemy na południe i miażdżymy obozy rebeliantów i kurdyjskie siły opozycyjne, dopóki Amerykanie nie zaczną grozić akcją, a następnie odcinamy kontakt i tworzymy naszą strefę buforową" - powiedział Ozek. "Nie mamy ochoty walczyć z Amerykanami, ale nie pozwolimy im dyktować warunków naszej suwerenności i bezpieczeństwa". Zwrócił się do ministra spraw zagranicznych Hamarata. "Przekonujemy ich, że patrolowana przez ONZ strefa buforowa zakazu lotów zwiększy bezpieczeństwo wszystkich stron. Gardner nie chce wojny lądowej iz pewnością nie dba o Kurdów. Zgodzi się na wszystko, pod warunkiem, że zakończy to walkę.
  
  "To może być prawda, ale Gardner nigdy nie przyzna się do tego publicznie" - powiedział Hamarat. "Otwarcie nas potępi i zażąda całkowitego wycofania wojsk z Iraku".
  
  "Wtedy gramy na zwłokę, dopóki nie wykorzenimy wszystkich gniazd szczurów PKK i nie zaśmiejemy regionu przygranicznego" - powiedział Ozek. "Dzięki sześciu dywizjom w północnym Iraku możemy oczyścić to miejsce w zaledwie kilka miesięcy, podczas gdy obiecujemy odejść. Możemy zniszczyć PKK tak bardzo, że są nieskuteczne przez całe pokolenie".
  
  - A my wyglądamy jak rzeźnicy.
  
  "Nie obchodzi mnie, jak inni mogą mnie nazywać, dopóki nie muszę się martwić, że moi niewinni synowie lub córki zostaną zabici na cholernym placu zabaw przez samolot zestrzelony przez PKK" - powiedział z goryczą minister obrony Jizzakh. "Czas działać".
  
  "Musimy zająć się nie tylko PKK, proszę pana, ale także sytuacją bezpieczeństwa na rurociągu Kirkuk-Ceyhan" - dodał szef Sztabu Wojskowego Guzlev. "Iraccy Peszmergowie nadal nie są wystarczająco wyszkoleni ani wyposażeni, aby chronić rurociąg po swojej stronie granicy. Zainwestowaliśmy miliardy lirów w ten rurociąg, a Irakijczycy wciąż nie mogą właściwie bronić swojej części i nie pozwolą, aby jakakolwiek siła zewnętrzna poza Amerykanami udzieliła pomocy. Możemy zarobić trzy razy więcej niż na opłatach transportowych, jeśli uda nam się przekonać producentów ropy w północnym Iraku, w tym nasze własne firmy, do zwiększenia produkcji, ale nie zrobią tego, ponieważ rurociąg jest zbyt podatny na ataki".
  
  Prezydent Hirsiz zgasił papierosa w ozdobnej popielniczce na biurku, po czym wrócił na swoje miejsce. Milczał przez kilka długich chwil, pogrążony w myślach. Rzadko zdarza się, by funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego byli tak podzieleni, zwłaszcza jeśli chodzi o PKK i ich okrutne ataki powstańcze. Nieoczekiwane pojawienie się Besira Özeka w jego biurze zaledwie kilka godzin po katastrofie powinno było zjednoczyć ich determinację, by raz na zawsze zakończyć PKK.
  
  Ale urzędnicy bezpieczeństwa narodowego - i on sam, Hirsiz musiał przyznać - byli skonfliktowani i podzieleni, a cywilne dowództwo wojskowe chciało pokojowego, dyplomatycznego rozwiązania, w przeciwieństwie do wezwania do bezpośredniej akcji ze strony umundurowanych dowódców. Konfrontacja Amerykanów i światowej opinii publicznej z podzieloną radą była nierozsądnym posunięciem.
  
  Kurzat Hirsiz ponownie wstał i stanął prosto, niemal na baczność. "Generale Ozku, dziękuję za przybycie i skontaktowanie się ze mną i ze sztabem bezpieczeństwa narodowego" - powiedział oficjalnie. "Omówimy te opcje bardzo dokładnie".
  
  - Sir... Ozek szarpnął się do przodu w szoku, zapominając o swoich ranach i krzywiąc się z bólu, walcząc o utrzymanie równowagi. "Sir, z całym szacunkiem, musi pan działać szybko i zdecydowanie. PKK - nie, świat - musi wiedzieć, że ten rząd poważnie traktuje te ataki. Każda chwila zwłoki pokazuje tylko, że nie jesteśmy zaangażowani w bezpieczeństwo naszej ojczyzny".
  
  "Zgadzam się, generale", powiedział Hirsiz, "ale musimy działać rozważnie i ostrożnie, w ścisłej konsultacji z naszymi międzynarodowymi sojusznikami. Poinstruuję generała Sahina, aby opracował plan dla specjalnych zespołów w celu wyśledzenia i schwytania lub wyeliminowania bojowników PKK, którzy mogli zaplanować i poprowadzić ten atak, oraz do agresywnego zbadania możliwości szpiegów w Żandarmerii.
  
  "Poinstruuję również ministra spraw zagranicznych Hamarata, aby skonsultował się ze swoimi amerykańskimi, NATO i europejskimi odpowiednikami i poinformował ich o oburzeniem Rady Bezpieczeństwa z powodu tego ataku oraz żądaniu współpracy i pomocy w schwytaniu sprawców". Skrzywił się w duchu na widok niedowierzania na twarzy generała Ozka, który tylko podkreślał jego słabość, niepewność jego pozycji. "Będziemy działać, generale" - szybko dodał Hirsiz - "ale zrobimy to mądrze i jako członek globalnej społeczności. Doprowadzi to do dalszej izolacji i marginalizacji PKK. Jeśli będziemy działać lekkomyślnie, nie będziemy postrzegani jako lepsi od terrorystów".
  
  "... Globalna społeczność?" - mruknął gorzko Ozek.
  
  - Co powiedziałeś, generale? Hirsiz pękł. - Czy masz coś, co chciałbyś mi powiedzieć?
  
  Ranny oficer Żandarmerii krótko, ale otwarcie zmarszczył brwi na widok Prezydenta Republiki Turcji, ale szybko wyprostował się, jak mógł, przybrał surowy, ale neutralny wyraz twarzy i powiedział: "Nie, proszę pana".
  
  "W takim razie zostajesz zwolniony, generale, ze szczerą wdzięcznością Rady Bezpieczeństwa Narodowego i narodu tureckiego oraz ulgą, że żyjesz po tym zdradzieckim i nikczemnym ataku" - powiedział Hirsiz, a jego zjadliwy ton zdecydowanie nie pasował do jego słów.
  
  "Pozwólcie, że odprowadzę generała do tymczasowych kwater, sir" - powiedział Guzlew, szef sztabu sił zbrojnych.
  
  Hirsiz spojrzał pytająco na swojego szefa sztabu wojskowego, nie znajdując odpowiedzi. Zerknął na Ozka, ponownie krzywiąc się w duchu na widok swoich straszliwych ran, ale zaczął się zastanawiać, kiedy będzie najlepszy moment, by wypuścić dzikiego, wściekłego byka przed siebie. Im szybciej, tym lepiej, ale nie wcześniej, niż zbierze wszystkie propagandowe korzyści z jego niesamowitego przetrwania.
  
  - Za dwadzieścia minut ponownie zbierzemy oficerów bezpieczeństwa narodowego w centrum konferencyjnym Rady Ministrów, żeby opracować plan odpowiedzi, generale Guzlev - powiedział ostrożnie prezydent. "Proszę wrócić do tamtych czasów. rozwiązany".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Guzlew. On i Ozek wyciągnęli się na chwilę na baczność, po czym ruszyli w stronę drzwi, Guzlev ostrożnie podtrzymał mniej kontuzjowane ramię Ozka.
  
  "Co u licha sprawiło, że Özek udał się aż do Ankary po tym, jak ledwo przeżył katastrofę lotniczą?" - zapytał z niedowierzaniem minister spraw zagranicznych Hamarat. "O mój Boże, ból musiał być nie do zniesienia! Raz miałem małe złamanie w skrzydle, a potem byłem chory przez kilka tygodni! Ten człowiek został wyciągnięty z płonącego wraku zestrzelonego samolotu zaledwie kilka godzin temu!
  
  "Jest zły i żądny krwi, Mustafa" - powiedział premier Akas. Podeszła do Hirsiza, który wciąż wydawał się stać na baczność, jakby Ozek wziął ją w ramiona. - Nie zwracaj uwagi na Guzlewa i Ozka - dodała szeptem. "Oni są żądni krwi. Już wiele razy rozmawialiśmy o inwazji i za każdym razem ją odrzucaliśmy".
  
  - Może to właściwy moment, Aisi - odszepnął Hirsiz. "Guzlev, Jizek, Ozek, a nawet Shaheen za to".
  
  "Nie rozważa pan tego poważnie, prawda, panie prezydencie?" - szepnął Akas z niedowierzającym sykiem. "Stany Zjednoczone nigdy się nie zgodzą. Bylibyśmy pariasami w oczach świata..."
  
  "Zaczynam nie dbać o to, co myśli o nas świat, Ice'e" - powiedział Hirsiz. "Ile jeszcze pogrzebów musimy wziąć udział, zanim świat pozwoli nam coś zrobić z tamtejszymi zbuntowanymi Kurdami?"
  
  
  BAZA LOTNICZA ALLIED NAHLA, WYSOKI KAIF, W POBLIŻU MOSULU, IRAK
  DWA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  "Wieża Nala, Dziedzic Jeden-Siedem, dziewięć mil od celu, poproś o wizualne podejście do pasa startowego dwa-dziewięć".
  
  "Scion One-Seven, wieża Nakhla, jesteś numerem jeden, lądowanie dozwolone", obserwujący kontroler armii irackiej odpowiedział bardzo dobrą angielszczyzną, ale z mocnym akcentem. "Zarekomenduj Nali rozszerzoną procedurę przybycia 3, baza jest w obronie sił Bravo, dopuszczono do rozszerzonej procedury przybycia 3, potwierdź".
  
  "Negatywny, Nala, Potomek Jeden-Siedem prosi o pozwolenie na obejrzenie drugiego dziewiątego".
  
  Nadzorca nie był przyzwyczajony do tego, że ktoś nie wykonywał dokładnie jego instrukcji, więc szturchnął przycisk mikrofonu i odpalił: "Następca Jeden-Siedem, Wieża Nala, podejście wizualne niedozwolone w warunkach FPCON Bravo". W ramach FPCON lub Force Protection Condition (wcześniej nazywany "Stan zagrożenia" lub THREATCON), Bravo był trzecim najwyższym poziomem wskazującym, że otrzymano informacje operacyjne o możliwości ataku. "Będziesz wykonywał trzecią procedurę. Rozumiesz? Przyznaję."
  
  W tle zadzwonił telefon i zastępca kontrolera wieży podniósł słuchawkę. Chwilę później wręczył telefon dyspozytorowi: "Sir? Zastępca dowódcy bazy dla ciebie.
  
  Kierownik, jeszcze bardziej zirytowany tym, że mu przeszkadzano podczas lotu dolotowego, wyrwał telefon swojemu zastępcy. "Kapitan Sad. Mam przylatujący samolot, proszę pana, czy mogę oddzwonić?
  
  "Kapitanie, niech nadlatujący samolot stworzy wizualny wzór" - usłyszał znajomy głos amerykańskiego pułkownika. Zastępca dowódcy bazy najwyraźniej nasłuchiwał na częstotliwości wieży, czekając na ten lot. "To jest jego pogrzeb".
  
  - Tak, pułkowniku. Nie było jasne, dlaczego amerykański samolot do misji specjalnych ryzykował ostrzał bez zastosowania wysoce wydajnej procedury przylotu, ale rozkaz to rozkaz. Podał telefon swojemu zastępcy, westchnął i ponownie dotknął przycisku mikrofonu: "Następca Jeden-Siedem, Wieża Nala, masz zezwolenie na podejście z widocznością i tor lotu na pas startowy dwa-dziewięć, wiatr dwa-siedem zero o dwudziestej -pięć węzłów w porywach do czterdziestu, RVR cztery tysiące, FPCON Bravo aktywny, lądowanie dozwolone.
  
  "Scion Jeden-Siedem, gotowy do widoczności i nad głową na podejściu o drugiej dziewiątej wolny".
  
  Oficer dyżurny odebrał telefon alarmowy: "Stacja pierwsza, tu wieża" - powiedział po arabsku. "Mam samolot na końcowym podejściu i zezwoliłem na podejście z widocznością i procedurę".
  
  "Powtarzać?" - zapytał dyspozytor w lotniskowej remizie. "Ale jesteśmy w FPCON Bravo".
  
  "Order Amerykańskiego Pułkownika. Chciałem was ostrzec.
  
  "Dzięki, że zadzwoniłeś. Kapitan prawdopodobnie wyśle nas do naszych "hotspotów" w delcie drogi kołowania".
  
  "Możesz używać przyimka Delta". Szef się rozłączył. Następnie wykonał podobny telefon do ochrony bazy i szpitala. Jeśli zbliżał się atak - a to była do tego idealna okazja - im więcej ostrzeżeń mógł dać, tym lepiej.
  
  W swojej lornetce obserwator z wieży szukał samolotu. Widział to na wyświetlaczu radaru swojej wieży, ale jeszcze nie wizualnie. Znajdował się około sześciu mil od celu, zbliżał się prosto, ale przesunięty na zachód, zdawał się ustawiać z wiatrem na pasie startowym 29 - i był absurdalnie wolny, jakby miał wylądować za kilka minut. Czy ten facet miał jakieś życzenie śmierci? Zgłosił położenie samolotu służbom bezpieczeństwa i ratunkowym, aby mogły przemieścić się na lepszą pozycję...
  
  ...lub zejść z drogi wypadku, na wypadek najgorszego.
  
  W końcu, w odległości trzech mil, zobaczył to - a raczej zobaczył jego część. Miał szeroki, bulwiasty kadłub, ale nie widział skrzydeł ani ogona. Nie miał widocznych okien dla pasażerów i miał dziwny kolor farby - coś w rodzaju średnio niebieskawo-szarego - ale odcienie zdawały się zmieniać w zależności od chmur w tle i poziomu oświetlenia. Utrzymanie wizualnej obserwacji tego było niezwykle trudne.
  
  Sprawdził wskazania radaru wieży BRITE, lokalnego przekaźnika radaru kontroli zbliżania w Mosulu, i faktycznie samolot leciał z prędkością zaledwie dziewięćdziesięciu ośmiu węzłów, czyli około pięćdziesięciu węzłów wolniej niż normalna prędkość podejścia! Pilot nie tylko stał się łatwym celem dla snajperów, ale także zamierzał zatopić samolot i rozbić się. Przy takim wietrze nagły podmuch wiatru może szybko wywrócić tego faceta do góry nogami.
  
  "Dziedzic Jeden-Siedem, Wieża Nala, masz trudności?"
  
  "Wieża, jeden-siedem, ujemna" - odpowiedział pilot.
  
  "Przyjęty. Masz zgodę na wejście na pokład. Uczestniczymy w FPCON Bravo. Przyznaję."
  
  "Następca One-Seven kopiuje FPCON Bravo i umożliwia lądowanie".
  
  Głupota, po prostu głupota. Kierownik patrzył ze zdumieniem, jak dziwny samolot wykonuje standardowy skręt w lewo z wiatrem po zachodniej stronie pasa startowego. Przypominał amerykański bombowiec stealth, z wyjątkiem tego, że jego silniki znajdowały się z tyłu kadłuba i wydawał się znacznie większy. Spodziewał się, że w każdej chwili po niebie przeleci RPG lub Stinger. Samolot zakołysał się kilka razy w porywistym wietrze, ale przez większość czasu utrzymywał bardzo stabilną ścieżkę lotu pomimo niewiarygodnie małej prędkości - to było jak oglądanie małej Cessny na schemacie zamiast samolotu ważącego 200 000 funtów.
  
  W jakiś sposób samolotowi udało się całkowicie ominąć prostokątny schemat ruchu bez rozbicia się lub bombardowania z nieba. Obserwator wieży nie widział żadnych wystawionych klap. Utrzymywał tę śmiesznie niską prędkość przez cały czas trwania wzoru, aż do krótkiego finału, kiedy zwolnił do dokładnie dziewięćdziesięciu węzłów, a potem spadł z łatwością jak piórko na liczby. Z łatwością skręcił z pierwszej drogi kołowania; nigdy nie widział stałopłata lądującego z tak małej odległości.
  
  "Wieża, Dziedzic Jeden-Siedem jest wolna od aktywnych" - zameldował pilot.
  
  Naczelnik musiał otrząsnąć się z szoku. "Rozumiem, Jeden-Siedem, pozostań na tej częstotliwości, zgłoś samochody ochrony, które są widoczne bezpośrednio przed tobą, zaprowadzą cię na parking. Uważaj na wozy strażackie i samochody bezpieczeństwa na drogach kołowania. Witamy w Nali."
  
  "Zrozumiano, wieża 1-7, pojazdy bezpieczeństwa w zasięgu wzroku" - odpowiedział pilot. Kilka uzbrojonych Hummerów z karabinami maszynowymi w wieżyczkach wyposażonych w karabiny maszynowe kalibru 50 lub szybkostrzelne granatniki kalibru 40 mm otoczyło samolot, a niebieski Suburban jechał przed siebie z migającymi niebieskimi światłami i dużym żółtym znakiem "Follow me". "Miłego dnia".
  
  Konwój eskortował samolot do dużego schronu na północ od wieży kontrolnej. Hummery zawróciły wokół schronu, gdy Suburban wjechał do środka, a kontroler zatrzymał samolot. Zestaw schodów został odholowany do samolotu, ale zanim znalazł się na miejscu, właz pod kokpitem za przednią nogą otworzył się i personel zaczął schodzić po schodach.
  
  W tym samym czasie kilka osób wysiadło z Humvee i stanęło na końcu lewego skrzydła samolotu, jedna z nich była wyraźnie zdenerwowana. "Stary, oni nie żartowali - tu jest gorąco!" wykrzyknął John Masters. Rozejrzał się po schronie lotniczym. "Hej, w tym hangarze jest klimatyzacja - włączmy ją!"
  
  "Najpierw skontaktujmy się z dowódcą bazy, Johnie" - zasugerował drugi mężczyzna na zewnątrz, Patrick McLanahan. Skinął głową na stojącego pod nimi Hummera. "Myślę, że to pułkownik Jaffar, a nasz kontakt jest właśnie tam".
  
  - Jaffar wygląda na wściekłego. Co zrobiliśmy tym razem?
  
  - Chodźmy się przekonać - powiedział Patrick. Podszedł do irackiego pułkownika, skłonił się lekko i wyciągnął rękę. "Pułkowniku Jaffar? Jestem Patrick McLanahan".
  
  Jaffar był nieco wyższy od Patricka, ale uniósł brodę, wypiął pierś i stanął na palcach, by wyglądać na wyższego i ważniejszego. Kiedy był zadowolony, że przybysze zwracają uwagę, powoli uniósł prawą rękę do prawej brwi w geście pozdrowienia. "Generała McLanahana. Witamy w bazie lotniczej Nala - powiedział bardzo dobrą angielszczyzną, ale z mocnym akcentem. Patrick zasalutował, po czym ponownie wyciągnął rękę. Jaffar powoli ją ujął, uśmiechnął się blado, po czym spróbował ścisnąć dłoń Patricka. Kiedy zdał sobie sprawę, że to nie zadziała, uśmiech zniknął.
  
  "Pułkowniku, proszę mi pozwolić przedstawić doktora Jonathana Colina Mastersa. Dr Masters, pułkownik Yusuf Jaffar, dowódca irackich sił powietrznych, aliancka baza lotnicza Nakhla". Jaffar skinął głową, ale nie podał Johnowi ręki. Patrick potrząsnął lekko głową z irytacją, po czym przeczytał plakietkę z nazwiskiem młodego mężczyzny stojącego obok i za Jaffarem. "Panie Tomson? Jestem Patrick...
  
  "Generała Patricka McLanahana. Wiem, kim pan jest, panie - wszyscy wiemy, kim pan jest. Wysoki, niewiarygodnie młodo wyglądający oficer za Jaffarem wystąpił naprzód, uśmiechając się od ucha do ucha. "Miło pana poznać. Chris Thompson, prezes Thompson International, konsultanci ds. bezpieczeństwa". Obiema dłońmi uścisnął dłoń Patricka, potrząsając nią z podekscytowaniem i kręcąc głową z niedowierzaniem. "Nie mogę w to uwierzyć... generał Patrick McLanahan. Właściwie podaję dłoń Patrickowi McLanahanowi".
  
  "Dziękuję, Chrisie. To jest dr John Masters. On-"
  
  - Hej, doktorze - powiedział Thompson, nie odwracając wzroku ani nie puszczając dłoni Patricka McLanahana. "Witam Pana. To dla mnie prawdziwy zaszczyt spotkać się i powitać Państwa w Iraku. Będę-"
  
  - Proszę, przestań gadać, Thompsonie, i przejdźmy do rzeczy - powiedział niecierpliwie Jaffar. "Twoja reputacja z pewnością cię wyprzedza, generale, ale muszę ci przypomnieć, że jesteś cywilnym wykonawcą i musisz przestrzegać moich zasad i przepisów oraz zasad Republiki Iraku. Wasz rząd poprosił mnie o okazanie wam wszelkiej uprzejmości i pomocy, jaką tylko mogę, i jako kolega oficer jestem to winien honorowo, ale musicie zrozumieć, że prawo irackie - czyli w tym przypadku moje prawo - musi być w ogóle przestrzegane czasy. Czy to jasne, proszę pana?
  
  - Tak, pułkowniku, wszystko jasne - powiedział Patrick.
  
  "Więc dlaczego nie posłuchałeś moich instrukcji dotyczących przybycia i podejścia do Nali?"
  
  "Pomyśleliśmy, że trzeba samemu ocenić stan zagrożenia, pułkowniku" - odpowiedział Patrick. "Osiągnięcie maksymalnej wydajności nic by nam nie powiedziało. Postanowiliśmy zaryzykować i stworzyć wizualne podejście i schemat."
  
  "Moja kwatera główna i ja oceniamy stan zagrożenia w tej bazie o każdej godzinie każdego dnia, generale," powiedział ze złością Jaffar. "Wydaję rozkazy, które regulują cały personel i operacje w tej bazie, aby zapewnić wszystkim bezpieczeństwo. Nie należy ich lekceważyć z jakiegokolwiek powodu. Nie możesz nigdy i z żadnego powodu podejmować ryzyka, sir: odpowiedzialność zawsze spoczywa na mnie i jest to nienaruszalne. Złam moje prawo jeszcze raz, a zostaniesz poproszony o wykonanie swoich zadań w innej bazie. Czy to jasne, proszę pana?
  
  - Tak, pułkowniku, to jasne.
  
  "Bardzo dobry". Jaffar założył ręce za plecami, ponownie wypinając pierś. "Myślę, że masz dużo szczęścia, że nie dostałeś się pod ostrzał wroga. Moje siły bezpieczeństwa i ja przeczesaliśmy cały obszar w promieniu dziesięciu kilometrów od bazy w poszukiwaniu zagrożeń. Zapewniam cię, że byłeś w niewielkim niebezpieczeństwie. Ale to nie znaczy, że możesz...
  
  "Przepraszamy, ale naprawdę znaleźliśmy się pod ostrzałem, pułkowniku" - wtrącił John Masters.
  
  Oczy Jaffara rozbłysły, gdy mu przerwano, potem jego usta otworzyły się i zamknęły w zmieszaniu, po czym stwardniały z oburzenia. - Co powiedziałeś, młody człowieku? warknął.
  
  - Zostaliśmy trafieni ogniem naziemnym w sumie sto siedemdziesiąt dziewięć razy w odległości dziesięciu mil od bazy, pułkowniku - powiedział John. "A czterdzieści jeden strzałów padło z wnętrza bazy".
  
  "To jest niemożliwe! To jest niedorzeczne! Skąd możesz to wiedzieć?
  
  "Naszym zadaniem tutaj, pułkowniku, jest ocena stanu zagrożenia w tej i innych alianckich bazach lotniczych w północnym Iraku" - powiedział Patrick. "Nasz samolot jest wyposażony w instrumenty, które pozwalają nam wykrywać, śledzić, identyfikować i wskazywać źródło ataków. Możemy zlokalizować, zidentyfikować i śledzić strzały do dziewięciu milimetrów". Wyciągnął rękę i John wsunął w nią teczkę. "Oto mapa pochodzenia wszystkich znalezionych strzałów. Jak pan widzi, pułkowniku, z tej bazy wystrzelono jedną z najpotężniejszych salw - sześciostrzałową serią z armaty 12,7 mm. A dokładnie z poligonu sił bezpieczeństwa. Zrobił krok w stronę Jaffara, jego niebieskie oczy utkwione były w Irakijczyku. "Powiedz mi, pułkowniku: kto jest teraz na tym poligonie? Jakiego kalibru masz broń przeciwlotniczą tutaj, w Nala? Usta Jaffara ponownie zadrgały w zmieszaniu. "Spodziewam się, że ktokolwiek to zrobił, zostanie aresztowany i oskarżony o celowe kierowanie samolotów alianckich".
  
  - Ja... zajmę się tym... osobiście, proszę pana - powiedział Jaffar, pot perlił mu się na czole. Ukłonił się lekko, cofając się. - Zajmę się tym natychmiast, proszę pana. Prawie wpadł na Thompsona w pośpiechu, by uciec.
  
  - Co za głupek - powiedział John. "Mam nadzieję, że nie będziemy musieli codziennie znosić jego gówna".
  
  - W rzeczywistości jest jednym z najbardziej kompetentnych dowódców w północnym Iraku, doktorze - powiedział Thompson. "Oczekuje wielu pocałunków w dupę i klękania. Ale nie jest osobą, która załatwia sprawy - po prostu łamie sobie głowy, gdy jeden z jego podwładnych nie wykonuje zadania. Czy to prawda, że wykrywacie i śledzicie ataki na swój samolot?
  
  "Absolutnie" - odpowiedział John. "Możemy też zrobić znacznie więcej".
  
  - Poinformujemy cię o szczegółach, gdy tylko otrzymamy twoje poświadczenie bezpieczeństwa, Chris - powiedział Patrick. "Sprawi, że twoje oczy załzawią, zaufaj mi".
  
  - Super - powiedział Thompson. "Pułkownik może zachowywać się jak czyszczący paw, ale kiedy znajdzie żartownisiów, którzy do ciebie strzelali, z pewnością rzuci na nich młotem".
  
  "Niestety, nie było to tylko kilka dupków na strzelnicy - znaleźliśmy kilka innych miejsc zarówno w bazie, jak i tuż za jej granicami" - powiedział John. "Pułkownik może i jest najlepszy w okolicy, ale to nie wystarczy. Ma saperów wewnątrz bariery.
  
  "Tak jak pisałem do pana, kiedy powiedział mi pan, że przyjedzie, sir" - powiedział Thompson - "uważam, że tutaj FPCON powinien być Delta - aktywny i stały kontakt z terrorystami. W oczach Bagdadu Jaffar wygląda źle, bo jest wyższy od Bravo. Ale moi chłopcy i wojskowa ochrona zachowują się, jakby to była Delta. Więc jeśli pójdziesz za mną, oprowadzę cię po twoich posiadłościach i biurach oraz przedstawię ci trochę bazę.
  
  "Jeśli nie masz nic przeciwko, Chris, chcielibyśmy zdefiniować nasz obszar odpowiedzialności i zaplanować naszą pierwszą serię lotów" - powiedział Patrick. "Chciałbym ukończyć pierwsze zadanie dziś wieczorem. Personel pomocniczy przygotuje nasz lokal."
  
  "Tej nocy? Ale dopiero co tu przybyłeś, sir. Musisz zostać pokonany.
  
  "Sto siedemdziesiąt trafień w nasz samolot, z czego jedna czwarta z terytorium tej bazy - musimy zabrać się do pracy" - powiedział Patrick.
  
  - W takim razie musimy iść do działu operacyjnego i zobaczyć się z pułkownikiem Jackiem Wilhelmem - powiedział Thompson. "Oficjalnie jest zastępcą dowódcy pod dowództwem Jaffara, ale wszyscy wiedzą, kto tak naprawdę rządzi, a to on. Zwykle znajduje się w Centrum dowodzenia Triple-C.
  
  Wszyscy siedzieli w kolejnym opancerzonym białym suburbanie z Thompsonem za kierownicą. "Nakhla, co po arabsku oznacza "trzmiel", była kiedyś literą "U". Baza Zaopatrzenia Sił Powietrznych S." - powiedział, jadąc wzdłuż linii odlotów. Widzieli rzędy samolotów transportowych wszystkich rozmiarów, od C-5 Galaxy po bizjety. "W czasach Saddama została utworzona w celu stłumienia etnicznej ludności kurdyjskiej i stała się jedną z największych irackich baz wojskowych w kraju. Mówią, że była to baza, w której przechowywano broń chemiczną, której Saddam użył przeciwko Kurdom, i dlatego jest głównym celem kurdyjskich rebeliantów, z którymi od czasu do czasu mamy do czynienia, wraz z AQI Al-Kaidą w Iraku - szyickich rebeliantów i zagranicznych dżihadystów.
  
  "Na początku tego roku Nakhla została oficjalnie przekazana armii irackiej spod kontroli USA. Jednak Irakijczycy nadal nie mają zbyt wielu sił powietrznych, więc nazwali ją bazą lotniczą "sojuszników". Stany Zjednoczone, NATO i ONZ dzierżawią obiekty i lądowisko od Irakijczyków".
  
  "Tworzymy go, a potem płacimy za jego używanie" - skomentował John. "Wspaniały".
  
  "Gdybyśmy nie płacili za jego używanie, nadal bylibyśmy uważani za" siły okupacyjne "w Iraku" - wyjaśnił Thompson. "To jest polityka wycofywania wojsk z Iraku.
  
  "Główną jednostką bojową tu, w Nali, jest Druga Brygada, nazywana "Młotem Wojennym" - kontynuował Thompson. "Druga Brygada to Brygada Bojowa Stryker, część I Korpusu Drugiej Dywizji z Fort Lewis w Waszyngtonie. To jeden z ostatnich działów, które zakończyły piętnastomiesięczną rotację - wszystkie pozostałe działy pracują przez dwanaście miesięcy. Wspierają armię iracką wywiadem, informacją i szkoleniem. Mają zostać wycofane w ciągu trzech miesięcy, kiedy Irakijczycy przejmą pełną kontrolę nad bezpieczeństwem w północnym Iraku".
  
  "Chris, czy naprawdę mamy połowę wszystkich amerykańskich pojazdów gdzieś na Bliskim Wschodzie?" - zapytał Patryk.
  
  "Powiedziałbym, że połowa pojazdów sił powietrznych albo znajduje się na terenie teatru, albo lata tam i z powrotem, a rzeczywista liczba jest prawdopodobnie bliższa trzem czwartym" - powiedział Thompson. "A to nie obejmuje statutów rezerwy cywilnej i żołnierzy kontraktowych".
  
  - Ale wycofanie naszych sił zajmie jeszcze rok? - zapytał Jan. "To nie wydaje się właściwe. Nie zajęło nam dużo czasu wywiezienie naszych rzeczy z Iraku po pierwszej wojnie w Zatoce Perskiej, prawda?
  
  - Inny plan, doktorze - powiedział Thompson. "Plan polega na wywiezieniu z Iraku wszystkiego, z wyjątkiem dwóch baz lotniczych i kompleksu ambasad w Bagdadzie. Po pierwszej wojnie w Zatoce Perskiej zostawiliśmy wiele rzeczy w Kuwejcie, Arabii Saudyjskiej, Bahrajnie, Katarze i Zjednoczonych Emiratach Arabskich i zaostrzyliśmy środki bezpieczeństwa, aby móc swobodnie się poruszać. Wywiezienie wszystkich naszych rzeczy z Arabii Saudyjskiej zajęło ponad rok, kiedy Stany Zjednoczone poprosiły o opuszczenie kraju i po prostu pojechaliśmy autostradą do Kuwejtu. Tutaj wysyłamy cały nasz dobytek do domu lub do nowych baz w Rumunii, Polsce, Czechach i Dżibuti".
  
  - Mimo to wydostanie się nie może zająć tak dużo czasu, prawda?
  
  "Pracowaliśmy nad tym nieprzerwanie dzień i noc przez prawie rok, a kolejny rok był naprawdę optymistyczny" - przyznał Thompson. "To zależy głównie od stanu bezpieczeństwa. Zamach stanu w Iranie całkowicie zamknął Zatokę Perską na rok, a kilka linii kolejowych i autostrad w kraju i poza nim nie było bezpiecznych, więc musieliśmy czekać na bardziej sprzyjające warunki. Rzeczy pilnie potrzebne gdzie indziej można było zabrać samolotem, ale zabieranie całego C-5 Galaxy lub C-17 Globemaster tylko po to, by zniszczyć jeden lub dwa czołgi bojowe M1A2, nie miało sensu. I nie zostawimy tu więcej niż dwa tysiące pojazdów opancerzonych". Spojrzał na Patricka. "Właśnie dlatego tu jesteś, prawda, proszę pana? Poprawić sytuację bezpieczeństwa?"
  
  - Spróbujemy - powiedział Patrick. "Oczywiście Irakijczycy nie mogą poradzić sobie z sytuacją w zakresie bezpieczeństwa i nie byłoby politycznie poprawne, gdyby wojska amerykańskie, które i tak nie są potrzebne w kraju, zapewniały bezpieczeństwo, więc oferują kontrakty prywatnym firmom do wykonania tej pracy ".
  
  - Cóż, z pewnością nie jest pan sam, sir - powiedział Thompson. "Podwykonawcy robią tu teraz prawie wszystko. Nadal mamy jednostkę piechoty morskiej tutaj, w Nakhla, która wspiera misje irackie, a od czasu do czasu pojawia się i znika jednostka SWAT lub oddział SEAL, ale poza tym wojska tutaj nie robią prawie nic poza zbieraniem sprzętu i czekaniem, aż zostać zabrany do domu. Wiele szkoleń i bezpieczeństwa, wywiadu, cateringu, transportu, komunikacji, budowy, rozbiórki, rekreacji, wszystko to jest obowiązkiem amerykańskich kontrahentów.
  
  "Po Holokauście w AMERYCE łatwiej i szybciej było zatrudniać i przekwalifikowywać weteranów niż szkolić nowych rekrutów" - powiedział Patrick. "Jeśli chcesz zrobić więcej za mniej, musisz zlecić outsourcing funkcji wsparcia i pozwolić żołnierzom czynnej służby brać udział w specjalistycznych misjach".
  
  "Nie słyszałem o samolotach Scion, dopóki armia nie ogłosiła, że się tu wybierasz" - powiedział Thompson. "Skąd się wywodzicie?"
  
  - Las Vegas - odparł Patrick. "W istocie jest to grupa inwestorów, którzy zakupili kilka zaawansowanych technologicznie, ale nadwyżek samolotów od różnych firm i zaoferowali swoje usługi Pentagonowi. Po przejściu na emeryturę zaproponowano mi pracę".
  
  "Wygląda na to, że mam taką samą umowę z moją firmą" - powiedział Chris. "Jesteśmy grupą byłych i emerytowanych techników i inżynierów wojskowych zajmujących się treningiem fizycznym, komunikacją i ochroną danych. Po odejściu nadal chcieliśmy służyć, więc założyliśmy firmę".
  
  "Podoba Ci się, jak do tej pory?"
  
  "Szczerze mówiąc, założyłem ten biznes, ponieważ myślałem, że pieniądze będą dobre - wszystkie te historie o firmach takich jak Blackwater Worldwide, które otrzymały te duże kontrakty, były naprawdę atrakcyjne" - przyznał Chris. "Ale to jest biznes. Kontrakty mogą wydawać się kuszące, ale wydajemy pieniądze na pozyskanie najlepszego personelu i sprzętu, jaki możemy znaleźć, oraz dostarczenie najlepszego rozwiązania po najniższych kosztach. Mogę powiedzieć, że nie widziałem ani grosza zysku z tego biznesu, z wyjątkiem tego, ile kosztuje mnie przeżycie. Jeśli jest zysk, jest on natychmiast zwracany do biznesu, co pozwala nam świadczyć więcej usług lub świadczyć usługę po niższych kosztach".
  
  "Zupełne przeciwieństwo wojska" - powiedział John Masters. "Wojsko wydaje każdy grosz ze swojego budżetu, aby budżet nie został obniżony w przyszłym roku. Prywatne firmy oszczędzają lub inwestują każdy grosz".
  
  "Więc nie masz żadnych problemów z tymi innymi firmami, prawda?" - zapytał Patryk.
  
  "Widzę, jak niektórzy z tych byłych żołnierzy sił specjalnych jedzących węże włóczą się po bazie" - powiedział Thompson - "wszyscy są ubrani w najwyższej klasy odzież wierzchnią, zupełnie nową broń, najnowszy sprzęt i oszałamiające tatuaże. Wielu z tych facetów chce po prostu fajnie wyglądać, więc wydają dużo własnych pieniędzy na najnowsze i najlepsze. Moja firma składa się głównie z informatyków, byłych funkcjonariuszy organów ścigania, prywatnych detektywów i ochroniarzy. Raczej nas ignorują. Od czasu do czasu wpadamy w kłopoty, kiedy moi ludzie odmawiają im dostępu, ale w końcu to rozwiązujemy.
  
  "To nie brzmi jak dobry sposób na wojnę, Chris".
  
  Thompson zaśmiał się. "Mam nadzieję, że to nie wojna" - powiedział. "Wojnę należy pozostawić profesjonalistom. Równie chętnie wesprę profesjonalistów".
  
  Baza była ogromna i bardzo przypominała małą placówkę wojskową w Stanach Zjednoczonych. "To miejsce nie wygląda źle" - skomentował John Masters. "Kiedyś było mi przykro, że wysłano was tak daleko, ale widziałem posterunki wojskowe i gorsze rzeczy w Stanach".
  
  "Nigdy nie mieliśmy zwykłego Burger Kinga ani McDonalda, jak niektóre superbazy", powiedział Thompson, "a gdybyśmy mieli, Irakijczycy prawdopodobnie i tak by je zamknęli po przejęciu. Większość tutejszych żołnierzy nadal śpi w CHUS, ponieważ nigdy nie mieliśmy czasu na zbudowanie regularnych mieszkań. Oczywiście nie ma tu rodzin, więc nigdy nie będzie się to równać z żadną regularną bazą zamorską, taką jak Niemcy czy Anglia. Ale pogoda jest trochę lepsza, a miejscowi są mniej wrogo nastawieni... przynajmniej trochę mniej".
  
  "Chus?"
  
  "Osiedla kontenerowe. Są niewiele więcej niż komercyjną przyczepą ciężarówki. Możemy ich pomieścić, jeśli potrzebujemy miejsca, ale wraz z gromadzeniem się armii mamy więcej miejsca, więc na razie wszyscy są na parterze. Tam ukryjemy twoich chłopców. Są ładniejsze niż wyglądają, zaufaj mi - linoleum na podłogach, w pełni ocieplone, klimatyzacja, Wi-Fi, telewizory z płaskim ekranem. Dwa chu dzielą "mokre chu" - toaletę. O wiele lepsze niż latryny.
  
  Kilka minut później dotarli do wysokiego na dwanaście stóp ogrodzenia z betonu dżersejowego i wzmocnionej blachy falistej, zwieńczonej zwojami drutu kolczastego. Kilka stóp za tym murem znajdowało się kolejne ogrodzenie z dwunastostopowej siatki, zwieńczone drutem kolczastym, między płotami grasowali ciężko uzbrojeni cywilni funkcjonariusze K-9. Za siatką było pięćdziesiąt stóp otwartej przestrzeni. Wszystko to otaczał prosty, kwadratowy, trzypiętrowy budynek ze spadzistym dachem, kilkoma antenami satelitarnymi i antenami na szczycie i absolutnie bez okien. W rogach budynku znajdowały się wieże bezpieczeństwa wysokie na trzydzieści stóp. "Czy to budynek kwatery głównej... czy więzienie?" - zapytał Jan.
  
  - Centrum dowodzenia i kontroli albo Potrójne Morze - powiedział Thompson. "Niektórzy nazywają to Phobbitville - domem "Phobbitów", facetów, którzy nigdy nie opuszczają FOB lub Forward Operating Base - ale obecnie wykonujemy coraz mniej misji offline, więc większość z nas można uznać za phobbitów. Mniej więcej w geograficznym centrum bazy - złoczyńcy potrzebowaliby dość dużego moździerza, żeby dostać się do niego spoza bazy, chociaż będą mieli szczęście i wystrzelą tutaj prowizoryczną rakietę wystrzeloną z pickupa mniej więcej co kilka tygodni.
  
  "Co kilka tygodni?"
  
  - Obawiam się, że tak, doktorze - powiedział Thompson. Następnie uśmiechnął się psotnie do Johna i dodał: "Ale to ty musisz tutaj zdecydować... prawda?"
  
  Bezpieczeństwo przy wejściu do Triple-C było ścisłe, ale i tak było to znacznie mniej niż to, z czym McLanahan i Masters musieli znosić w Krainie Snów przez tyle lat. Nie było tam w ogóle wojskowych oficerów bezpieczeństwa; Wszystkim zarządzali cywilni kontrahenci Thompsona. Po sprawdzeniu jego dokumentów zaczęli okazywać mu trochę większy szacunek - większość z nich była byłymi żołnierzami lub emerytami; a trzygwiazdkowi generałowie, nawet ci na emeryturze, zasłużyli sobie na szacunek - ale nadal zdawali się przeprowadzać szybkie, czasem niegrzeczne rewizje z entuzjazmem graniczącym z sadyzmem. "Boże, chyba muszę iść do łazienki, żeby zobaczyć, czy ci faceci nie wyrwali jakichś ważnych części" - powiedział John, kiedy mijali ostatnią stację kontroli.
  
  "Wszyscy są traktowani tak samo, dlatego wielu facetów po prostu tu siedzi, zamiast wracać do swoich przyjaciół" - powiedział Thompson. "Myślę, że zrobili to trochę grubiej, ponieważ szef był tutaj. Przepraszam za to." Wyszli na szerokie przejście i Thompson wskazał korytarz po lewej stronie. "Korytarz zachodni to droga do różnych jednostek, które tworzą Trojkę-S - operacyjnej kontroli ruchu lotniczego, łączności, danych, transportu, bezpieczeństwa, wywiadu, stosunków międzyagencyjnych i zagranicznych i tak dalej. Na piętrze, nad nimi, znajdują się biura dowódców i sale konferencyjne. Korytarz wschodni to DFAC, pokoje socjalne i biura administracyjne; nad nimi znajdują się platformy awaryjne, pokoje piętrowe, łazienki, prysznice i tak dalej. Północne korytarze zawierają komputery, łączność, zapasowe generatory prądu i fizyczną instalację. W centrum tego wszystkiego znajduje się samo centrum dowodzenia, które nazywamy "Czołgiem". Chodź za mną ". Sprawdzono ich tożsamość i po raz kolejny dokonano rewizji przy wejściu do Zbiornika - tym razem przez sierżanta wojskowego, ich pierwsze spotkanie z oficerem ochrony wojskowej - i wpuszczono ich do środka.
  
  Czołg rzeczywiście przypominał Battle Control Center w Elliot Air Force Base w Nevadzie. Było to duże pomieszczenie przypominające audytorium, z dwunastoma dużymi płaskimi ekranami o wysokiej rozdzielczości otaczającymi jeszcze większy ekran z tyłu sali, z wąską sceną dla mówców. Po obu stronach sceny znajdowały się rzędy konsol dla różnych działów, które dostarczały dane do ekranów i dowódców. Nad nimi znajdowała się zamknięta strefa obserwacyjna dla VIP-ów i specjalistów. Na środku pokoju stał półkolisty rząd konsol dla szefów sekcji, a pośrodku półkola stały puste krzesła i pulpity dowódcy brygady irackiej oraz jego zastępcy, pułkownika Jacka Wilhelma.
  
  Wilhelm był dużym mężczyzną przypominającym niedźwiedzia, przypominającym dużo młodszą ciemnowłosą wersję emerytowanego generała armii Normana Schwarzkopfa. Wyglądało to tak, jakby żuł cygaro, ale tak naprawdę był to mikrofon z zestawu słuchawkowego, zamontowany bardzo blisko jego ust. Wilhelm pochylił się nad konsolą, wydając polecenia i wskazówki co do tego, co chce wyświetlić na ekranach.
  
  Thompson manewrował, by znaleźć się w polu widzenia Wilhelma, a kiedy Wilhelm zauważył ochroniarza, zmarszczył brwi pytająco i odsunął słuchawkę od ucha. "Co?"
  
  - Przybyli ludzie z Scion Aviation, pułkowniku - powiedział Thompson.
  
  - Zostaw ich w Chuvil i powiedz, że zobaczę się rano - powiedział Wilhelm, przewracając oczami i ponownie zakładając słuchawkę.
  
  - Chcą zacząć dziś wieczorem, proszę pana.
  
  Wilhelm z irytacją znów poruszył słuchawką. "Co?"
  
  - Chcą zacząć dziś wieczorem, sir - powtórzył Thompson.
  
  "Co zacząć?"
  
  "Zacznij obserwować. Mówią, że są gotowi do startu w tej chwili i chcą cię poinformować o proponowanym planie lotu".
  
  - Robią, prawda? Wilhelm splunął. "Powiedz im, że mamy zaplanowaną odprawę jutro rano na 0700, Thompson. Połóż je do łóżek i...
  
  "Jeśli ma pan kilka wolnych minut, pułkowniku" - powiedział Patrick, podchodząc do Thompsona - "chcielibyśmy przekazać panu informacje i ruszać w drogę".
  
  Wilhelm obrócił się na krześle i skrzywił się na widok nowo przybyłych i ich ingerencji... a potem zbladł, gdy rozpoznał Patricka McLanahana. Powoli wstał, wpatrując się w Patricka, jakby oceniał go przed walką. Odwrócił się lekko do technika siedzącego obok niego, ale nie spuszczał wzroku z Patricka. - Sprowadźcie tutaj Weatherleya - polecił - niech sprawdzi dziennik lotów i zda raport patrolowi zwiadowczemu. Wrócę za kilka minut". Zdjął słuchawki i wyciągnął rękę. "Generał McLanahan, Jack Wilhelm. Miło mi cię poznać ".
  
  Patryk uścisnął mu dłoń. - To samo, pułkowniku.
  
  "Nie wiedziałem, że byłeś na tym locie, generale, w przeciwnym razie nigdy nie zatwierdziłbym programu VFR".
  
  "To było ważne, że to zrobiliśmy, pułkowniku - wiele nam to powiedziało. Czy możemy przedstawić tobie i twojemu personelowi naszą pierwszą misję?
  
  "Założyłem, że będziesz chciał odpocząć i posprzątać przez resztę dnia i wieczór" - powiedział Wilhelm. "Chciałem oprowadzić cię po bazie, pokazać Triple-C i centrum operacyjne tutaj, poznać personel, zjeść pyszne jedzenie..."
  
  - Będziemy mieli na to mnóstwo czasu, pułkowniku - powiedział Patrick - ale po drodze dostaliśmy się pod ostrzał wroga i myślę, że im szybciej zaczniemy, tym lepiej.
  
  "Ogień wroga?" Wilhelm spojrzał na Thompsona. - O czym on mówi, Thompsonie? Nie zostałem poinformowany".
  
  "Jesteśmy gotowi poinformować pana o tym już teraz, pułkowniku" - powiedział Patrick. "A potem chciałbym zaplanować lot orientacyjny i kalibracyjny na dzisiejszy wieczór, aby rozpocząć poszukiwania źródeł tego pożaru naziemnego".
  
  "Przepraszam, generale", powiedział Wilhelm, "ale dowództwo musi dokładnie przeanalizować twoje operacje, a następnie rozwiązać konflikty z każdym działem tutaj w Triple C. To zajmie znacznie więcej niż kilka godzin".
  
  - Tydzień temu wysłaliśmy panu nasz plan operacyjny i kopię kontraktu z Agencji Wsparcia Cywilnego Sił Powietrznych, pułkowniku. Twoi pracownicy powinni mieć wystarczająco dużo czasu, aby to przestudiować".
  
  "Jestem pewien, że tak, generale, ale moja odprawa w kwaterze głównej jest zaplanowana na jutro rano o 05:30" - powiedział Wilhelm. - Ty i ja mieliśmy się spotkać o zero zero siedemset, żeby to przedyskutować. Myślałem, że taki był plan.
  
  "Taki był plan, pułkowniku, ale teraz chciałbym rozpocząć naszą pierwszą misję dziś wieczorem, zanim przylecą inne nasze samoloty".
  
  "Inne plany? Myślałem, że mamy tylko jeden.
  
  "Jak tylko znaleźliśmy się pod ostrzałem wroga w drodze tutaj, poprosiłem i otrzymałem pozwolenie od mojej firmy na sprowadzenie drugiego operacyjnego samolotu z bardziej specjalistycznym ładunkiem i wyposażeniem" - powiedział Patrick. - To będzie kolejny samolot wielkości nieudacznika...
  
  "Jonasz"?
  
  "Przepraszam. Pseudonim dla naszego samolotu. Potrzebuję do tego hangaru i koi dla dwudziestu pięciu dodatkowych pracowników. Będą tu za jakieś dwadzieścia godzin. Kiedy nadejdzie, będę potrzebował...
  
  - Przepraszam, panie - przerwał Wilhelm. - Czy mogę zamienić z tobą słówko lub dwa? Wskazał na przedni róg czołgu, dając Patrickowi znak, by poszedł za nim; młody porucznik Sił Powietrznych mądrze opuścił najbliższą konsolę, gdy zobaczył ostrzegawcze spojrzenie pułkownika, gdy się zbliżali.
  
  Gdy tylko dotarli do konsoli, żeby porozmawiać na osobności, Patrick uniósł palec, po czym sięgnął, by dotknąć małego przycisku na prawie niewidocznej słuchawce w lewym kanale słuchowym. Oczy Wilhelma rozszerzyły się ze zdumienia. "Czy to jest bezprzewodowa słuchawka do telefonu komórkowego?" on zapytał.
  
  Patryk skinął głową. "Telefony komórkowe są tutaj zakazane, pułkowniku? Mogę to wynieść na zewnątrz...
  
  "Oni... muszą być wyciszeni, aby nikt nie mógł ich odbierać ani nawiązywać połączeń - ochrona przed improwizowanymi urządzeniami do zdalnej detonacji. A najbliższa wieża telefonii komórkowej jest oddalona o sześć mil.
  
  "Ta jednostka specjalna jest zaszyfrowana, bezpieczna, odporna na zakłócenia i dość wydajna jak na swój rozmiar" - powiedział Patrick. "Rozważymy modernizację urządzeń zagłuszających lub zastąpienie ich czujnikami kierunkowymi, które dokładnie zlokalizują obie strony rozmowy". Wilhelm zamrugał zdezorientowany. - Więc to w porządku, jeśli to wezmę? Wilhelm był zbyt oszołomiony, by odpowiedzieć, więc Patrick skinął głową w podziękowaniu i nacisnął przycisk połączenia. - Cześć, Dave - powiedział. - Tak... Tak, niech zadzwoni. Miałeś rację. Dziękuję." Ponownie dotknął słuchawki, aby zakończyć połączenie. - Przepraszam, że przeszkadzam, pułkowniku. Czy masz do mnie pytanie?
  
  Wilhelm szybko wyrzucił z głowy zamieszanie, po czym oparł pięści na biodrach i pochylił się w stronę Patricka. - Tak, proszę pana, wiem, za kogo ty się, do cholery, uważasz? Wilhelm powiedział niskim, stłumionym, warczącym głosem. Górował nad McLanahanem, wysuwając podbródek, jakby przeciwstawiał się każdemu, kto próbował go uderzyć, i przeszywał go twardym, prostym spojrzeniem. "To jest moje centrum dowodzenia. Nikt mi tu nie wydaje rozkazów, nawet Haji, który rzekomo dowodzi tą pieprzoną bazą. I nic nie zbliży się do nas na odległość stu mil, chyba że najpierw uzyska moją zgodę i pozwolenie, nawet emerytowany trzygwiazdkowy. Teraz, kiedy tu jesteś, możesz zostać, ale gwarantuję, że następny sukinsyn, który nie dostanie mojego pozwolenia na wejście, zostanie wyrzucony z tej bazy tak szybko i mocno, że będzie szukał swojego tyłka w Zatoka Perska. Słyszysz mnie, generale?
  
  - Tak, pułkowniku, wiem - powiedział Patrick. Nie odwrócił wzroku i obaj mężczyźni spojrzeli sobie w oczy. - Skończyłeś, pułkowniku?
  
  - Nie miej nic do mnie, McLanahan - powiedział Wilhelm. "Przeczytałem twój kontrakt i zajmowałem się tysiącami cywilnych dodatków, kontraktorów, czy jak tam, do cholery, się teraz nazywasz. Możesz być specjalistą od zaawansowanych technologii, ale z tego, co rozumiem, wciąż jesteś tylko jednym z kucharzy i zmywaczy butelek w okolicy.
  
  "Z całym szacunkiem, generale, to jest ostrzeżenie: dopóki jesteś w moim sektorze, jesteś mi posłuszny; wyjdziesz poza to, dam ci piekło; nie posłuchasz moich rozkazów, a ja osobiście wepchnę ci jaja do gardła. Przerwał na chwilę, po czym zapytał: - Czy chce mi pan teraz coś powiedzieć, sir?
  
  - Tak, pułkowniku. Patrick posłał Wilhelmowi uśmiech, który niemal rozwścieczył pułkownika armii, po czym kontynuował: - Czeka na pana telefon z kwatery głównej dywizji. Sugeruję, żebyś to wziął. Wilhelm odwrócił się i zobaczył dyżurnego oficera łączności zbliżającego się kłusem.
  
  Spojrzał na uśmiech McLanahana, posłał mu piorunujące spojrzenie, po czym podszedł do najbliższej konsoli, założył słuchawki i zalogował się. Wilhelma. Co?"
  
  - Przygotuj się do podziału, sir - powiedział technik łączności. Wilhelm spojrzał na McLanahana ze zdziwieniem. Chwilę później "Jack? Connolly słucha". Charles Connolly był dwugwiazdkowym generałem armii stacjonującym w Fort Lewis w stanie Waszyngton, który dowodził dywizją wysłaną do północnego Iraku.
  
  "Tak jest?"
  
  - Przykro mi, Jack, ale sam dowiedziałem się o tym dopiero kilka minut temu i pomyślałem, że sam do ciebie zadzwonię - powiedział Connolly. "Ten wykonawca wyznaczony do przeprowadzania misji obserwacyjnych z powietrza na granicy iracko-tureckiej w twoim sektorze? Na pokładzie jest VIP: Patrick McLanahan.
  
  - Właśnie z nim rozmawiam, sir - powiedział Wilhelm.
  
  "Czy on już tam jest? Gówno. Przepraszam za to, Jack, ale ten facet ma reputację człowieka, który po prostu się pojawia i robi, co mu się podoba.
  
  - To się tutaj nie zdarzy, proszę pana.
  
  "Słuchaj, Jack, traktuj tego faceta w rękawiczkach z koźlęcia, dopóki nie dowiemy się, ile dokładnie ma koni mechanicznych na plecach" - powiedział Connolly. - Tak, jest cywilem i kontraktorem, ale Korpus powiedział mi, że pracuje dla twardzieli, którzy potrafią bardzo szybko wykonać kilka telefonów zmieniających karierę, jeśli wiesz, do czego zmierzam.
  
  "Właśnie powiedział mi, że sprowadzi tu kolejny samolot. Dwudziestu pięciu więcej personelu! Próbuję zniszczyć tę bazę, sir, a nie gromadzić tu więcej cywilów.
  
  - Tak, mi też to powiedziano - powiedział Connolly, a jego ponury ton wyraźnie wskazywał, że nie wie więcej niż starszy oficer pułku. "Słuchaj, Jack, jeśli poważnie naruszy jedną z twoich dyrektyw, poprę cię w stu procentach, jeśli chcesz, żeby wyszedł z twojej bazy i oddalił się od ciebie. Ale on jest pieprzonym Patrickiem McLanahanem i jest trzyletnim emerytem. Korpus mówi, że daj mu wystarczająco dużo liny, a skończy się na tym, że się powiesi - robił to już wcześniej, dlatego nie jest już w formie.
  
  - Nadal mi się to nie podoba, proszę pana.
  
  "No cóż, rób sobie z tym, co chcesz, Jack", powiedział dowódca dywizji, "ale moja rada jest taka: znoś na razie tego faceta, bądź dla niego miły i nie wkurzaj go. Jeśli tego nie zrobisz i okaże się, że za tym facetem kryje się wielka moc, oboje będziemy na palcach.
  
  - Po prostu skup się na swojej pracy, Jack - kontynuował Connolly. "Naszym zadaniem jest przeniesienie tego teatru działań w reżim cywilnej operacji pokojowej. Wykonawcy tacy jak McLanahan będą tymi, którzy ryzykują swoje tyłki. Twoim zadaniem jest doprowadzenie twoich żołnierzy do domu całych i zdrowych z honorem - i oczywiście postawienie mnie w dobrym świetle w trakcie tego procesu.
  
  Sądząc po tonie jego głosu, Wilhelm pomyślał, że nie do końca żartuje. - Zrozumiano, proszę pana.
  
  "Coś jeszcze dla mnie?"
  
  - Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana.
  
  "Bardzo dobry. Kontynuować. Oddzielny."
  
  Wilhelm zakończył połączenie, po czym spojrzał na McLanahana, który rozmawiał przez komórkę. Jeśli miał technologię, aby wyłączyć wszystkie ich urządzenia zakłócające komórki - te ustawione na wyłączenie zdalnie sterowanych improwizowanych urządzeń wybuchowych - musiał mieć za sobą najwyższej klasy inżynierów i pieniądze.
  
  Z konsoli Wilhelm przemówił: "Oficer na służbie, zwołaj teraz dowództwo operacji w głównej sali konferencyjnej, aby omówić plan monitorowania Dziedzica".
  
  "Tak jest".
  
  McLanahan zakończył rozmowę, gdy Wilhelm zdjął słuchawki i podszedł do niego. - Skąd wiedziałeś, że wydział do mnie zadzwoni, McLanahan?
  
  "Szczęśliwy traf".
  
  Wilhelm zmarszczył brwi na tę odpowiedź. - Oczywiście - powiedział, kręcąc lekceważąco głową. "Nieważne. Personel natychmiast nas wprawi w ruch. Chodź za mną". Wilhelm wyprowadził Patricka i Johna ze Zbiornika i poprowadził go na górę do głównej sali odpraw, przeszklonej, dźwiękoszczelnej sali konferencyjnej, z której roztaczał się widok na konsole i centralne ekrany komputerów w Zbiorniku. Jeden po drugim oficerowie sztabowi przybywali z notatkami informacyjnymi i pendrive'ami zawierającymi ich prezentacje PowerPoint. Nie tracili czasu na powitanie dwóch funkcjonariuszy, którzy byli już w pokoju.
  
  Wilhelm wziął butelkę wody z małej lodówki w kącie, po czym usiadł w fotelu przed oknami wychodzącymi na Zbiornik. "Więc generale, opowiedz mi o tej międzynarodowej organizacji Scion Aviation, dla której pracujesz" - powiedział, gdy czekali na przybycie pozostałych i przygotowanie się.
  
  - Nie ma wiele do opowiadania - powiedział Patrick. Wziął butelkę wody dla Johna i dla siebie, ale nie usiadł. - Założona nieco ponad rok temu...
  
  - Mniej więcej w tym samym czasie, kiedy zrezygnowałeś z powodu reklamy? - zapytał Wilhelm. Patryk nie odpowiedział. "Jak ci z tym idzie?"
  
  "Wspaniały".
  
  "Były plotki, że prezydent Gardner chciał pociągnąć cię do odpowiedzialności za niektóre rzeczy, które wydarzyły się w Iranie".
  
  - Nic o tym nie wiem.
  
  "Prawidłowy. Wiedziałeś, że otrzymam bezpieczne połączenie satelitarne z mojej kwatery głównej oddalonej o dziesięć tysięcy mil, ale nie wiesz, czy nie jesteś przedmiotem dochodzenia Białego Domu i Departamentu Sprawiedliwości. Patryk nic nie mówił. "I nic nie wiesz o plotkach, że byłeś zamieszany w śmierć Leonida Zevitina, że to nie był wypadek na nartach?"
  
  "Nie jestem tutaj, aby odpowiadać na szalone plotki".
  
  - Oczywiście, że nie - zaśmiał się cierpko Wilhelm. "Więc. Pieniądze muszą być wystarczająco dobre, żeby utrzymać cię w grze, kiedy podróżujesz po świecie z cholerną chorobą serca. Większość facetów siedziałaby przy basenie na Florydzie, zbierając pieniądze na emeryturę i starając się o rozwód.
  
  "Moje serce jest w porządku, dopóki nie podróżuję w kosmosie".
  
  "Prawidłowy. Więc jak to jest z pieniędzmi w tym twoim biznesie? Rozumiem, że biznes najemników kwitnie. Wilhelm udał panikę, jakby się bał, że obraził emerytowanego trzygwiazdkowego generała. "O mój Boże, przepraszam, generale. Wolisz nazywać to "prywatną firmą wojskową", "konsultantem ds. Bezpieczeństwa", czy jak?
  
  - Gówno mnie obchodzi, jak chcesz to nazwać, pułkowniku - powiedział Patrick. Kilku oficerów terenowych przygotowujących się do odprawy spojrzało na swojego szefa, niektórzy z humorem na twarzach, inni ze strachem.
  
  Wilhelm uśmiechnął się lekko, zadowolony, że wywalczył awans od swojego VIP-a. "A może to tylko inna nazwa "Nocnych Łowców"? Tak nazywała się organizacja, w której podobno byłeś kilka lat temu, prawda? Pamiętam coś o tych libijskich nalotach, prawda? Kiedy po raz pierwszy wyrzucono cię z Sił Powietrznych? Patrick nie odpowiedział, co wywołało kolejny uśmiech Wilhelma. "Cóż, osobiście uważam, że "Scion" brzmi o wiele lepiej niż "Night Stalkers". Bardziej przypomina strój prawdziwego konsultanta ds. bezpieczeństwa niż głupkowaty program o superbohaterach z kreskówek dla dzieci". Brak odpowiedzi. "Więc, jak tam pieniądze, generale?"
  
  - Sądzę, że dokładnie wiesz, czego dotyczy umowa, pułkowniku - powiedział Patrick. "To nie jest tajne".
  
  "Tak, tak", powiedział Wilhelm, "teraz sobie przypominam: jeden rok, z opcją na kolejne trzy lata, za ogromną sumę dziewięćdziesięciu czterech milionów dolarów rocznie! Myślę, że to największa transakcja teatralna, chyba że nazywasz się Kellogg, Brand and Root, Halliburton lub Blackwater. Ale miałem na myśli, generale, jaki jest twój udział? Jeśli nie dostanę gwiazdki w ciągu następnych kilku lat, mogę przestać pracować, a jeśli pieniądze są w porządku, może przyda ci się szeregowiec taki jak ja w Scion Aviation International. Co powiecie na to, generale, sir?
  
  - Nie wiem, pułkowniku - powiedział Patrick bez wyrazu. - Chodzi mi o to, co ty tu robisz poza zachowywaniem się jak pieprzony wielki perkusista?
  
  Twarz Wilhelma zmieniła się w maskę wściekłości, a on zerwał się na równe nogi, prawie rozbijając w pięści butelkę wody ze złości. Zbliżył się kilka cali do Patricka, znów twarzą w twarz. Kiedy Patrick nie próbował go odepchnąć ani wycofać, wyraz twarzy Wilhelma zmienił się z furii w uśmiech krokodyla.
  
  - Dobry pomysł, generale - powiedział, kiwając głową. Zniżył głos. "Od teraz, generale, mam zamiar dopilnować, żebyście robili to, co macie w kontrakcie, ani więcej, ani mniej. Potkniesz się, czego wart jest tylko włos rudej pizdy, a ja dopilnuję, żeby twój kontrakt z fajną bogatą suką został rozwiązany. Coś czuję, że nie zabawisz tu długo. A jeśli narazisz kogoś z moich ludzi na niebezpieczeństwo, rozwiążę twój mały problem z sercem, wyrywając ci serce z piersi i wpychając ci do gardła. Na wpół odwrócił się do innych w pokoju. - Czy moja cholerna odprawa jest gotowa, Weatherly?
  
  "Jesteśmy gotowi, sir" - odpowiedział natychmiast jeden z oficerów. Wilhelm znowu szydził z Patricka, po czym popędził na swoje miejsce w pierwszym rzędzie. Kilku oficerów polowych i oficerów kompanii ustawiło się po jednej stronie, gotowych do marszu. "Dzień dobry panie i panowie. Nazywam się podpułkownik Mark Weatherly i jestem oficerem wykonawczym pułku. Ta odprawa jest tajna, ŻADNYCH tajemnic, poufnych źródeł i metod, teren jest bezpieczny. Ta odprawa skupi się na wynikach Studium Dowództwa Pułku dotyczącego Planu Obserwacji, przedstawionego przez Scion Aviation International dla..."
  
  - Tak, tak, Weatherly, nie stajemy się tutaj młodsi - przerwał mu Wilhelm. "Dobry generał tutaj nie potrzebuje całej tej rutyny z psami i kucykami z czasów wojny powietrznej. Przejdźmy do rzeczy".
  
  - Tak, sir - powiedział oficer operacyjny. Szybko wyświetlił żądany slajd programu PowerPoint. "Na wynos, sir, jest to, że po prostu nie jesteśmy wystarczająco zaznajomieni z technologią używaną przez Scion, aby wiedzieć, jak skuteczna będzie".
  
  - Postawili sprawę wystarczająco jasno, prawda, Weatherly?
  
  - Tak, sir, ale... szczerze mówiąc, nie wierzymy w to - powiedział Weatherly, zerkając nerwowo na McLanahana. "Jeden samolot do patrolowania ponad dwunastu tysięcy mil kwadratowych lądu i ponad stu tysięcy mil sześciennych przestrzeni powietrznej? Wymagałoby to dwóch globalnych jastrzębi - a globalne jastrzębie nie mogą skanować nieba, przynajmniej na razie. I to w najszerszym trybie nadzoru MTI. Scion proponuje zawsze mieć półmetrową rozdzielczość obrazu na całym obszarze patrolowania... jednym samolotem? Nie da się tego zrobić".
  
  "Ogólny?" - zapytał Wilhelm z lekkim uśmieszkiem na twarzy. - Czy zadałeś sobie trud, żeby odpowiedzieć? Zwracając się do swoich oficerów sztabowych, przerwał sobie, mówiąc: "Och, przepraszam, panie i panowie, to jest emerytowany generał porucznik Patrick McLanahan, wiceprezes Scion Aviation. Może o nim słyszałeś? Oszołomione miny i opadające szczęki innych osób w pokoju wskazywały, że z pewnością tak. "Dzisiaj postanowił nas zaskoczyć swoją majestatyczną obecnością. Generale, moja kwatera główna. Słowo jest twoje".
  
  - Dziękuję, pułkowniku - powiedział Patrick, wstając i rzucając Wilhelmowi zirytowane spojrzenie. "Nie mogę się doczekać współpracy z wami nad tym projektem. Mógłbym mówić o technologii opracowanej przez dr Jonathana Mastersa w celu poprawy rozdzielczości i zasięgu czujników naziemnych i powietrznych, ale myślę, że lepiej byłoby ci to pokazać. Oczyśćcie nam dziś przestrzeń powietrzną, a my pokażemy wam, co potrafimy".
  
  - Nie wydaje mi się, żeby to było możliwe, generale, z powodu operacji, o której dowiedzieliśmy się dzisiaj wieczorem. Wilhelm zwrócił się do bardzo młodego, bardzo zdenerwowanego kapitana. "Kotter?"
  
  Kapitan zrobił ostrożny krok do przodu. "Kapitan Calvin Cotter, sir, dyrektor zarządzania ruchem lotniczym. Właśnie dowiedzieliśmy się o planowanej operacji w Iraku, dla której poprosili o posiłki, sir. Kierują się do wioski na północ od Zahuk, aby dokonać napadu na kurdyjską fabrykę i przemyt bomb, przypuszczalnie dość duży kompleks tuneli, który łączy kilka wiosek i biegnie pod granicą. Poprosili o ciągłe wsparcie w zakresie nadzoru: dedykowane Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, zakłady, a także bliskie wsparcie lotnicze i artyleryjskie Sił Powietrznych, Marines i Armii. Widmo jest nasycone. My... Przepraszam pana, ale po prostu nie wiemy, jak wasze czujniki będą współdziałać ze wszystkimi innymi.
  
  "W takim razie zabierz wszystkie inne drony i pozwól nam zapewnić wsparcie" - powiedział John Masters.
  
  "Co?" Wilhelm zagrzmiał.
  
  "Powiedziałem, żeby nie marnować całego paliwa i czasu lotu na te wszystkie drony i pozwolić nam zająć się obserwacją" - powiedział John. "Mamy trzykrotnie większą rozdzielczość obrazu niż Global Hawk, pięciokrotnie większą rozdzielczość obrazu niż czujnik elektrooptyczny i możemy zapewnić lepsze i szybsze dowodzenie z powietrza dla wsparcia naziemnego. Możemy przekazywać komunikację, działać jako router LAN dla tysięcy terminali...
  
  "Tysiąc terminali?" ktoś wykrzyknął.
  
  - Ponad trzy razy szybciej niż szesnasty lot, co i tak nie jest takie trudne do pobicia - powiedział John. "Słuchajcie, nie chcę was rozczarowywać, ale prawie od pierwszego dnia używacie tutaj materiałów najnowszej generacji. Zablokować dziesięć globalnych jastrzębi? Niektórzy z was prawdopodobnie nie byli nawet w wojsku, kiedy zaczęli używać tych dinozaurów! Drapieżnik? Czy nadal używasz słabo oświetlonego telewizora? Kto częściej korzysta z LLTV... Fred Flintstone?
  
  "Jak proponujesz podłączyć wszystkie te różne samoloty do swojej sieci komunikacyjnej i czołgu... do dzisiaj?" - zapytał Wilhelm. "Powiązanie i zweryfikowanie zasobu zajmuje kilka dni".
  
  "Powiedziałem, pułkowniku, że używa pan przestarzałej technologii - oczywiście przedmioty wykonane dziesięć lub więcej lat temu zajmują bardzo dużo czasu" - odpowiedział John. "Obecnie w cywilizowanym społeczeństwie wszystko działa na zasadzie plug and play. Po prostu włączasz swoje samoloty, ustawiasz je w zasięgu naszego samolotu, włączasz sprzęt i sprawa jest załatwiona. Możemy to zrobić na ziemi lub, jeśli samoloty nie są w tym samym miejscu, możemy to zrobić w locie".
  
  "Przepraszam dzieci, ale muszę to zobaczyć, zanim w to uwierzę" - powiedział Wilhelm. Zwrócił się do innego oficera. "Harrisona? Czy wiesz coś o czym oni rozmawiają?
  
  Atrakcyjna rudowłosa kobieta wystąpiła do przodu, omijając Kottera, który pospiesznie się wycofywał. "Tak, pułkowniku, czytałem o natychmiastowym, szybkim łączu szerokopasmowym dla zdalnie sterowanych samolotów i ich czujników, ale nigdy nie widziałem, jak to się robi". Spojrzała na Patricka, po czym szybko zeszła z platformy i wyciągnęła rękę. Patrick wstał i entuzjastycznie uścisnął mu dłoń. - Margaret Harrison, sir, była 3 Eskadra Operacji Specjalnych Sił Powietrznych. Jestem wykonawcą prowadzącym operacje dronami tutaj w Nala. Bardzo miło mi pana poznać, proszę pana, prawdziwa przyjemność. Jesteś powodem, dla którego wstąpiłem do Sił Powietrznych, sir. Jesteś prawdziwy-"
  
  - Puść tego człowieka i zakończmy tę cholerną odprawę, Harrison - przerwał Wilhelm. Uśmiech kobiety zbladł i szybko wróciła na swoje miejsce na peronie. "Generale, nie zamierzam ryzykować poświęcania misji przy użyciu nieznanej i nieprzetestowanej technologii".
  
  "Pułkownik-"
  
  "Generale, mój AOR to cała prowincja Dahuk plus połowa prowincji Ninewa i Erbil" - zaprotestował Wilhelm. "Mam również za zadanie wspieranie operacji w północnym Iraku. Operacja Zahouk to tylko jedna z około ośmiu operacji ofensywnych, które muszę monitorować co tydzień, plus sześć mniejszych operacji i dziesiątki incydentów, które mają miejsce codziennie. Chcesz narazić życie tysięcy irackich i amerykańskich żołnierzy oraz dziesiątki samolotów i sprzętu naziemnego tylko po to, by wypełnić swój bogaty kontrakt, a ja na to nie pozwolę. Kotter, kiedy otworzy się następne okno?
  
  "Okno wsparcia powietrznego dla nalotu na Zahoek kończy się za dwanaście godzin, czyli o 15:00 czasu lokalnego".
  
  - W takim razie możesz przystąpić do testu, generale - powiedział Wilhelm. "Możesz spać całą noc. Harrison, jakimi dronami pozwolisz się bawić generałowi?
  
  "Operacja Zahuk wykorzystuje dedykowany Global Hawk naszej dywizji i wszystkie oprócz jednego pułku Żniwiarzy i Predatorów, sir, i będzie nieczynny i gotowy do lotu przez co najmniej dwanaście godzin po wylądowaniu. Mógłbym udostępnić "Global Hawk" z południa".
  
  "Zajmij się tym. Kotter, zarezerwuj przestrzeń powietrzną tak długo, jak długo zajmie ich instalacja. Wilhelm zwrócił się do wykonawcy ochrony. "Thompson, weź generała i jego zespół jako wsparcie i połóż ich do łóżka".
  
  - Tak, pułkowniku.
  
  Wilhelm wstał i zwrócił się do McLanahana. "Generale, możesz poprosić personel tutaj o wszystko, czego potrzebujesz. Jak najszybciej prześlij prośby o konserwację samolotu do facetów z linii lotniczej. Do zobaczenia wieczorem na kolacji. Ruszył w stronę drzwi.
  
  - Przepraszam, pułkowniku, ale obawiam się, że będziemy zajęci - powiedział Patrick. - Ale dziękuję za zaproszenie.
  
  Wilhelm zatrzymał się i odwrócił. - Ponieważ wy, konsultanci, jesteście bardzo pracowici, generale - powiedział zdecydowanie. - Jestem pewien, że będzie cię brakować. Weatherley zwrócił uwagę obecnych, gdy Wilhelm wychodził przez drzwi.
  
  Jak gdyby uwolnieni z niewidzialnych łańcuchów, wszyscy pracownicy rzucili się do Patricka, aby się przedstawić lub ponownie się przedstawić. - Nie możemy uwierzyć, że przybył pan tu z tych wszystkich zapomnianych przez Boga miejsc, sir - powiedział Weatherly po uścisku dłoni.
  
  "Wszyscy zakładaliśmy, że umarłeś, miałeś udar lub coś w tym stylu, kiedy nagle zniknąłeś ze stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Kotter. "Nie ja... myślałem, że prezydent Gardner potajemnie wysłał zespół przechwytujący FBI na promie kosmicznym, aby cię wykończyć" - powiedział Harrison.
  
  "Naprawdę świetnie, kubki."
  
  - To Margaret, ty koperku - warknął Harrison z uśmiechem. Ponownie do McLanahana: "Czy to prawda, sir - czy naprawdę zignorował pan rozkaz prezydenta Stanów Zjednoczonych, by zbombardować tę rosyjską bazę w Iranie?"
  
  - Nie mogę o tym rozmawiać - powiedział Patrick.
  
  "Ale przejąłeś tę rosyjską bazę na Syberii po amerykańskim holokauście i użyłeś jej do ataku na te rosyjskie wyrzutnie rakiet, prawda?" - zapytał Reese Flippin, niewiarygodnie szczupły, niewiarygodnie młodo wyglądający prywatny wykonawca, z silnym południowym akcentem i wystającymi zębami. "A Rosjanie wystrzelili pociski nuklearne w tę bazę i tam przeżyłeś? Cholera...!" I kiedy inni się śmiali, akcent całkowicie zniknął, nawet zęby zdawały się wracać do swojej normalnej pozycji, a Flippin dodał: "To znaczy, wybitne, proszę pana, absolutnie wybitne". Śmiech stał się jeszcze głośniejszy.
  
  Patrick zauważył młodą kobietę w pustynnym szarym kombinezonie lotniczym i szarych butach lotniczych, zbierającą swój laptop i notatki, stojącą z dala od innych, ale obserwującą z zainteresowaniem. Miała krótkie ciemne włosy, piwne oczy i psotny dołeczek, który pojawiał się i znikał. Wyglądała znajomo, podobnie jak wielu oficerów Sił Powietrznych i lotników, których Patrick znał. Wilhelm jej nie przedstawił. - Przepraszam - powiedział do innych, którzy stłoczyli się wokół niego, ale nagle przestało go to obchodzić. "Nie spotkaliśmy się. Jestem-"
  
  - Wszyscy znają generała Patricka McLanahana - powiedziała kobieta. Patrick ze zdziwieniem zauważył, że jest podpułkownikiem i nosi skrzydła pilota dowódcy, ale jej kombinezon lotniczy nie miał żadnych innych naszywek ani oznaczeń jednostek, tylko puste kwadraty na rzepy. Wyciągnęła rękę. Gia Cazzotto. I rzeczywiście, spotkaliśmy się".
  
  "Mamy?" Ty kretynie, powiedział sobie, jak mogłeś o niej zapomnieć? - Przepraszam, nie pamiętam.
  
  "Byłem w 111 Dywizjonie Inżynieryjnym".
  
  - Och - to było wszystko, co Patrick mógł powiedzieć. 111 Dywizjon Bombowy był jednostką ciężkich bombowców B-1B Lancer należącą do Gwardii Narodowej Nevady, którą Patrick dezaktywował, a następnie przywrócił jako Pierwsze Skrzydło Bojowe w rezerwacie AFB Battle Mountain w Nevadzie - a ponieważ Patrick tego nie pamiętał, osobiście wybrał wszystkich członków Bojowych Sił Powietrznych, szybko stało się dla niego jasne, że nie została wybrana. "Gdzie poszedłeś po... po..."
  
  - Po wyłączeniu jednostki bezpieczeństwa? Można powiedzieć "proszę pana", powiedział Cazzotto. "Właściwie poszło mi dobrze - być może zamknięcie dywizji było błogosławieństwem w nieszczęściu. Wróciłem do szkoły, uzyskałem tytuł magistra inżyniera, a potem dostałem posadę w Fabryce 42, pilotując wampiry zmierzające do Battle Mountain.
  
  - Cóż, dziękuję za to - powiedział Patrick. - Nie moglibyśmy tego zrobić bez ciebie. 42. Zakład Sił Powietrznych był jednym z kilku federalnych zakładów produkcyjnych zajmowanych przez wykonawców. Znajdująca się w Palmdale w Kalifornii fabryka 42 była znana z produkcji samolotów, takich jak bombowiec Lockheed B-1, bombowiec stealth Northrop B-2 Spirit, myśliwce Lockheed SR-71 Blackbird i F-117 Nighthawk oraz prom kosmiczny.
  
  Po wyłączeniu linii produkcyjnych w fabrykach często prowadzono prace nad modyfikacjami istniejących płatowców, a także prace badawczo-rozwojowe nad nowymi projektami. Bombowiec Air Force B-1, przemianowany na EB-1C Vampire, był jednym z najbardziej złożonych projektów modernizacyjnych kiedykolwiek podjętych przez Factory 42, z dodatkiem technologii adaptacyjnej do misji, mocniejszych silników, radaru laserowego, najnowocześniejszego -sztuczne komputery i systemy naprowadzania, a także możliwość korzystania z szerokiego wachlarza broni, w tym odpalanych z powietrza pocisków przeciwrakietowych i przeciwsatelitarnych. Ostatecznie był to bezzałogowy statek powietrzny o jeszcze lepszych osiągach.
  
  - I nadal lata pan B-1, pułkowniku? - zapytał Patryk.
  
  - Tak, proszę pana - odpowiedziała Gia. "Po amerykańskim Holokauście usunęli tuzin kości z AMARC, a my je naprawiliśmy". AMARC, czyli Aircraft Maintenance and Remanufacturing Center, znany wszystkim jako "Cmentarz Kości", był ogromnym kompleksem w Davismontan Air Force Base w pobliżu Tucson w Arizonie, gdzie tysiące samolotów przewieziono do magazynu i rozebrano na części. - Nie są dokładnie wampirami, ale potrafią robić wiele rzeczy, które robiliście wy.
  
  - Wylatujesz z Nala, pułkowniku? - zapytał Patryk. "Nie wiedziałem, że mają tutaj B-1".
  
  "Boxer jest dowódcą 7. Powietrznej Eskadry Ekspedycyjnej" - wyjaśnił Chris Thompson. "Stacjonują w różnych miejscach - Bahrajnie, Zjednoczonych Emiratach Arabskich, Kuwejcie, Diego Garcia - i są gotowi do wykonywania zadań, gdy są potrzebni siłom koalicji na teatrze działań. Jest tutaj na dzisiejszą operację w Iraku - na wszelki wypadek przygotujemy jej B-1".
  
  Patrick skinął głową, po czym uśmiechnął się. "Bokser'? Twój znak wywoławczy?
  
  "Mój pradziadek przyjechał do Stanów Zjednoczonych na Ellis Island" - wyjaśniła Gia. "Cazzotto nie było jego prawdziwym imieniem - to było Inturrigardia - co w tym takiego skomplikowanego? - ale urzędnicy imigracyjni nie mogli tego wymówić. Ale usłyszały, jak inne dzieci nazywają go cazzotto, co oznacza "mocny cios", i nadali mu to imię. Nie wiemy, czy był ciągle bity, czy to on zadawał ciosy".
  
  "Widziałem ją na worku treningowym na siłowni; zasługuje na ten znak wywoławczy" - powiedział Chris.
  
  - Rozumiem - powiedział Patrick, uśmiechając się do Gii. Odwzajemniła uśmiech, ich oczy się spotkały...
  
  ... co dało otaczającym ich możliwość działania. - Kiedy możemy zobaczyć ten twój samolot, sir? - zapytał Harrison.
  
  "On naprawdę może zrobić wszystko, co powiedziałeś...?"
  
  "Obejmujecie dowództwo nad wszystkimi jednostkami wojskowymi w Iraku...?"
  
  "W porządku, chłopcy i dziewczęta, w porządku, mamy robotę do wykonania" - wtrącił się Chris Thompson, unosząc ręce, by powstrzymać zalew pytań spadający na Patricka. - Później będziesz miał czas, żeby dręczyć generała. Wszyscy przepychali się, by ponownie uścisnąć dłoń Patricka, po czym zebrali pendrive'y i dokumenty i opuścili salę odpraw.
  
  Gia wyszła ostatnia. Uścisnęła dłoń Patricka, trzymając ją jeszcze przez chwilę. - Bardzo miło mi pana poznać, proszę pana - powiedziała.
  
  - Tutaj jest tak samo, pułkowniku.
  
  "Wolę Gię".
  
  - Dobrze, Gio. Wciąż ściskał jej dłoń, kiedy to mówiła, i poczuł w niej chwilowy przypływ ciepła - a może to jego własna ręka nagle się pociła? "Nie bokser?"
  
  "Nie możesz wybrać własnych znaków wywoławczych, prawda, sir?"
  
  "Mów mi Patryk. A ludzie od rozbiórki nie mieli znaków wywoławczych, kiedy byłem w .
  
  "Pamiętam, że mój były oficer operacyjny pod numerem 111 miał dla ciebie kilka nazwisk do wyboru" - powiedziała, po czym uśmiechnęła się i wyszła.
  
  Chris Thompson uśmiechnął się do Patricka. - Jest ładna, w stylu Murphy'ego Browna, co?
  
  "Tak. I zetrzyj ten uśmieszek z twarzy.
  
  - Oczywiście, jeśli sprawia ci to przykrość. Nadal się uśmiechał. - Niewiele o niej wiemy. Od czasu do czasu słyszymy ją w radiu, więc wciąż leci. Przychodzi od czasu do czasu, aby wykonać zadania, na przykład dziś wieczorem, a potem wraca do innego centrum dowodzenia. Rzadko zostaje dłużej niż jeden dzień.
  
  Patrick poczuł nagłe ukłucie rozczarowania, po czym szybko odepchnął nieprzyjemne uczucie. Skąd się to wzięło...? "B-1 to świetne samoloty" - powiedział. "Mam nadzieję, że wskrzeszą więcej z AMARC".
  
  "Lokaje kochają kości. Mogą atakować tak szybko jak myśliwce; wałęsać się przez długi czas, jak Predator czy Global Hawk, nawet bez tankowania w powietrzu; mają ulepszone czujniki i optykę i mogą przesyłać wiele danych do nas i innych statków powietrznych; i mają tyle samo precyzyjnych ładunków, co samoloty F/A-18". Thompson zauważył spokojny, nieco zamyślony wyraz twarzy Patricka i postanowił zmienić temat. "Jesteś prawdziwą inspiracją dla tych facetów, generale" - powiedział. "To najbardziej podekscytowani ludzie, jakich kiedykolwiek widziałem, odkąd tu jestem".
  
  "Dziękuję. To zaraźliwe - ja też czuję się pobudzona. I mów mi Patrick, dobrze?
  
  "Nie mogę zagwarantować, że będę to robić cały czas, Patrick, ale spróbuję. A ja jestem Chrisem. Pozwól nam się osiedlić".
  
  "Nie mogę. John i ja mamy dużo pracy przed jutrzejszym lotem próbnym po południu. Personel przygotuje dla nas kabiny, ale ja prawdopodobnie zdrzemnę się w samolocie."
  
  "Tutaj jest tak samo" - dodał John. - Oczywiście, że to nie byłby pierwszy raz.
  
  "Wtedy poprosimy obsługę techniczną o przyniesienie jedzenia do samolotu".
  
  "Cienki. Chris, chciałbym mieć pozwolenie na wejście do Zbiornika, kiedy rozpocznie się operacja Zahuka.
  
  "Pułkownik normalnie nie pozwala personelowi po służbie przebywać w czołgu podczas operacji, zwłaszcza tak dużej", powiedział Chris, "ale jestem pewien, że pozwoli ci słuchać stąd".
  
  "Będzie wspaniale".
  
  "W każdym razie nie jestem pewien, czy chcę być jeszcze bliżej Wilhelma" - powiedział John. "Byłem pewien, że zgaśnie dla ciebie światło, Mook... dwa razy".
  
  "Ale tego nie zrobił, co oznacza, że ma trochę zdrowego rozsądku" - powiedział Patrick. "Może będę mógł z nim pracować. Zobaczmy".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  W jednej ręce trzyma kamień, w drugiej pokazuje chleb.
  
  -Tytus Makcjusz PLAUTOUS, 254-184 pne
  
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  
  
  Thompson zabrał Patricka i Johna z powrotem do hangaru, gdzie szefowie załogi i zespół wsparcia rozładowali bagaże i obsłużyli Losera. Dało to Thompsonowi możliwość dokładnego zbadania samolotu. - To coś jest piękne - zauważył. "Wygląda jak bombowiec stealth. Myślałem, że po prostu zrobicie rekonesans.
  
  - Po to nas zatrudniono - powiedział Patrick.
  
  "Ale czy to bombowiec?"
  
  "Był zamachowcem".
  
  Thompson zauważył techników pracujących pod brzuchem samolotu i zobaczył dużą dziurę. "Co to jest, komora bombowa? Czy to coś nadal ma komorę bombową? "
  
  - To jest właz dostępu do modułu - powiedział John Masters. "Nic z tego nie usuwamy - ładujemy i rozładowujemy moduły przez nie".
  
  "Przegrany miał dwie komory bombowe, podobne do bombowca B-2 Stealth, tylko znacznie większe" - wyjaśnił Patrick. "Połączyliśmy dwie komory w jedną dużą komorę, ale zachowaliśmy dwoje dolnych drzwi. Następnie podzieliliśmy przedział na dwa pokłady. Możemy przenosić moduły misji między pokładami i manewrować każdym modułem w górę lub w dół przez włazy modułów, a wszystko to za pomocą pilota".
  
  "Latający samolot rozpoznawczy?"
  
  "Konstrukcja latającego skrzydła doskonale nadaje się do wykorzystania jako samolot wielozadaniowy dalekiego zasięgu" - powiedział John Masters. "Samoloty przyszłości będą latać skrzydłami".
  
  "Samoloty Scion są projektowane jako platformy wielofunkcyjne; łączymy różne moduły misji, aby wykonywać różne zadania" - powiedział Patrick. "Ten samolot może być tankowcem, samolotem transportowym, bronią elektroniczną, rozpoznaniem fotograficznym, przekaźnikiem łączności, dowodzeniem i kontrolą - a nawet kilkoma z tych funkcji jednocześnie.
  
  "W tej chwili jesteśmy przygotowani do wskazywania celów naziemnych, identyfikacji i śledzenia celów naziemnych, nadzoru powietrznego, przesyłania danych oraz dowodzenia i kontroli" - kontynuował Patrick. "Ale jeśli przywieźliśmy różne moduły, możemy je załadować i wykonać różne misje. Jutro zainstalujemy nadajniki nadzoru powietrznego na górze".
  
  Potem wszedł pod samolot i pokazał Thompsonowi dużą dziurę w brzuchu. "Tutaj zatrzymamy moduł emitera celu naziemnego, aby zidentyfikować i śledzić cel naziemny. Wszystkie moduły są "podłącz i używaj" za pośrednictwem cyfrowego zestawu komunikacyjnego statku, który przesyła dane przez satelitę do użytkowników końcowych. Pozostałe moduły, które zainstalowaliśmy, dotyczą sieci o bardzo dużym zasięgu, wykrywania zagrożeń i reagowania na nie oraz samoobrony".
  
  "Odpowiedź na zagrożenie"? Masz na myśli atak? "
  
  "Naprawdę nie mogę wejść w ten system, ponieważ nie jest on częścią umowy i wciąż jest eksperymentalny" - powiedział Patrick - "ale chcielibyśmy zrobić trochę więcej dla złoczyńców niż tylko uwięzić ich broń".
  
  Patrick wyniósł Chrisa przez szeregi i zmienił go w przegranego. Kokpit wyglądał na przestronny i wygodny. Tablica przyrządów składała się z pięciu szerokich monitorów z kilkoma konwencjonalnymi wskaźnikami "pary", ukrytymi prawie poza zasięgiem wzroku. "Całkiem ładny pokład lotniczy".
  
  - Dowódca statku powietrznego i dowódca misji jak zwykle naprzód - powiedział Patrick. Położył rękę na bocznym siedzeniu za siedzeniem drugiego pilota. "Mamy tutaj inżyniera pokładowego, który nadzoruje wszystkie systemy statku i moduły misji".
  
  Chris wskazał na ladę za rampą wejściową. "Masz tu nawet galerę!"
  
  "Mycie głowy też; przyda się podczas długich lotów" - powiedział John.
  
  Przeskoczyli przez mały właz z tyłu taksówki, przeszli krótkim wąskim przejściem i znaleźli się w pomieszczeniu wypełnionym kontenerami różnej wielkości, pozostawiając jedynie wąskie przejścia do ominięcia. "Myślałem, że wy, kontrahenci, lataliście samolotami z sypialniami i pozłacanymi dźwigami" - zażartował Chris.
  
  "Nigdy nie widziałem złotego żurawia, nie mówiąc już o lataniu z nimi samolotem" - powiedział Patrick. "Nie, każdy metr kwadratowy i każdy funt muszą się liczyć". Wskazał na połowę modułu ładunkowego, najcieńszego, jaki Chris widział w samolocie. "To jest pojemnik na nasze bagaże i rzeczy osobiste. Każda z dwudziestu pięciu osób, które zabraliśmy na ten lot, miała nie więcej niż dwadzieścia funtów bagażu, wliczając w to laptopy. Nie trzeba dodawać, że podczas tego rozmieszczenia będziemy często odwiedzać wasz komisariat".
  
  Musieli manewrować wokół dużego szarego obiektu w kształcie torpedy, który zajmował większą część środka samolotu. "Przypuszczam, że to musi być antena, która będzie wystawać z góry?" zapytał Chris.
  
  - To wszystko - powiedział Patryk. "To jest laserowy moduł radarowy. Zasięg jest sklasyfikowany, ale możemy dobrze widzieć w kosmosie i jest wystarczająco silny, aby widzieć nawet pod wodą. Elektronicznie skanowane emitery laserowe "malują" obrazy wszystkiego, co widzą, miliony razy na sekundę z rozdzielczością trzykrotnie większą niż Global Hawk. Poniżej jest inny, który jest skonfigurowany do wyszukiwania celów naziemnych.
  
  "Wygląda jak rakieta" - zauważył Chris. "A ta dziura na dnie nadal wygląda dla mnie jak komora bombowa". Spojrzał na Patricka z zaciekawieniem. "Odpowiedź na zagrożenie", co? Może nadal nie odszedł Pan od biznesu bombowców strategicznych, Generale?
  
  "Nasza umowa obejmuje monitorowanie i raportowanie. Jak powiedział pułkownik: nie więcej, nie mniej".
  
  "Tak, zgadza się, generale - a kiedy otwieram paczkę chipsów ziemniaczanych, mogę zjeść tylko jednego" - zażartował Chris. Rozejrzał się. "Nie widzę na tym żadnych siedzeń dla pasażerów. Czy już je zniszczyłeś?
  
  "Jeśli zamierzasz zgłosić nas do FAA za brak homologowanych siedzeń i pasów bezpieczeństwa dla każdego pasażera - tak, Chris, już je usunęliśmy" - powiedział Patrick.
  
  "Boże, naprawdę psujesz wizerunek swoich kontrahentów lotniczych, sir" - powiedział Chris, kręcąc głową. "Zawsze myślałem, że żyjecie na wielką skalę".
  
  "Przepraszam za pęknięcie bańki. W niektórych modułach na górnym i dolnym pokładzie są dwa dodatkowe siedzenia w kokpicie i kilka siedzeń inżynierskich , które dzielimy w zależności od tego, kto potrzebuje prawdziwej przerwy, ale każdy przynosi śpiwory i maty piankowe i rozciąga się gdziekolwiek. Osobiście wolę kontener na bagaż - cichy i bardzo dobrze wyściełany."
  
  - Myślę, że w porównaniu z nimi nasze kontenery będą wyglądać luksusowo - powiedział Chris. "Nie macie na pokładzie operatorów radarów?"
  
  "Jedynym sposobem, w jaki możemy zmieścić to wszystko w samolocie, jest pozostawienie operatorów radarów, kontrolerów uzbrojenia i oficerów sztabu bojowego na ziemi i przekazanie im informacji przez łącze danych" - powiedział Patrick. "Ale to łatwa część. Możemy dość szybko połączyć się z dowolną siecią i wysyłać dane do niemal każdego miejsca na świecie - od Białego Domu po komandosów w pajęczej dziurze - przy użyciu różnych metod. Pokażę ci to dziś wieczorem w sali odpraw.
  
  Kiedy technicy roili się wokół samolotu jak mrówki, Thompson wkrótce poczuł, że stoi mu na drodze. - Wracam do Reservoir, Patrick - powiedział. - Zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebować.
  
  Patricka zobaczył dopiero o dziewiątej wieczorem. Thompson znalazł go i Johna Mastersa w sali konferencyjnej z widokiem na Tank, siedzących przed dwoma dużymi laptopami z panoramicznym ekranem. Ekrany były podzielone na wiele różnych okien, z których większość była ciemna, ale niektóre wyświetlały obrazy wideo. Przyjrzał się bliżej i ze zdziwieniem zobaczył coś, co okazało się przekazem wideo z platformy powietrznej. "Skąd pochodzi ten obraz, proszę pana?" - on zapytał.
  
  "To jest Kelly Dwa-Dwa, Żniwiarz w drodze do Zahuka" - odpowiedział Patrick.
  
  Thompson spojrzał na laptopy i zdał sobie sprawę, że nie mają podłączonych połączeń danych - jedyne przewody, które do nich prowadziły, pochodziły z zasilaczy sieciowych. "Jak zdobyłeś kanał? Nie jesteś podłączony do naszego strumienia danych, prawda?
  
  - Uruchomiliśmy przegranego i skanujemy łącza danych - powiedział John. "Kiedy przechwytuje łącze danych, łączy się z łączem danych".
  
  "Twoja sprawa z hotspotem Wi-Fi, prawda?"
  
  "Dokładnie".
  
  "A czy masz tu połączenie bezprzewodowe?"
  
  "Tak."
  
  "Jak? Zakazujemy sieci bezprzewodowych wewnątrz Triple-C, a zbiornik musi być ekranowany.
  
  John spojrzał na Patricka, który skinął głową prosząc o wyjaśnienie. "Odwracając się w jedną stronę, możesz użyć tarczy, aby wszystko zablokować" - powiedział John. "Obróć go w drugą stronę, a tarczy można użyć do zbierania rzeczy".
  
  "A?"
  
  "To trudne i nie zawsze niezawodne, ale zwykle możemy przebić większość metalowych osłon" - powiedział John. "Czasami możemy nawet sprawić, by ekran działał dla nas jak antena. Penetracja aktywnych osłon elektromagnetycznych jest trudniejsza, ale polegasz na metalowych ścianach czołgów, zbrojonym betonie i fizycznej odległości, aby chronić Triple-C. To wszystko działa na naszą korzyść".
  
  "Będziesz musiał wytłumaczyć moim ochroniarzom, jak to zrobiłeś".
  
  "Z pewnością. Możemy też pomóc Ci to naprawić".
  
  - Włamać się do naszego systemu, a potem kazać nam naprawić przeciek, generale? - zapytał Thompson, tylko trochę sarkastycznie. "Piekielny sposób zarabiania na życie".
  
  "Mój syn wyrasta z butów co sześć miesięcy, Chris" - powiedział Patrick, mrugając.
  
  - Ja to przedstawię - powiedział Thompson. Nie czuł się komfortowo, wiedząc, że najwyraźniej tak łatwo było podłączyć się do ich łączy danych. "Z kim jeszcze jesteś powiązany?"
  
  John spojrzał na Patricka, który skinął głową na znak zgody. - Prawie całą operację - powiedział John. "Mamy całą sieć radiową dowodzenia na VHF i VHF oraz interkom tutaj w Triple C, podłączoną do globalnej sieci utworzonej przez grupę bojową Stryker, i otrzymujemy natychmiastowe wiadomości między kontrolerami grupy taktycznej, brygady i teatru działań.
  
  "IMS?"
  
  - Komunikator - powiedział Patrick. "Najprostszym sposobem, w jaki kontrolerzy mogą przekazywać informacje, takie jak współrzędne celu lub analiza obrazu, innym użytkownikom, którzy są w tej samej sieci, ale nie mogą wymieniać łączy danych, są zwykłe wiadomości błyskawiczne".
  
  "Jak moja córka wysyłająca SMS-y do przyjaciół na swoim komputerze lub telefonie komórkowym?"
  
  - Zgadza się - powiedział Patryk. Otworzył okno i Thompson zobaczył strumień wiadomości na czacie - kontrolerzy opisujący obszar docelowy, wysyłający współrzędne geograficzne, a nawet przekazujący dowcipy i komentujący grę w piłkę. "Czasami najprostsze procedury są najlepsze."
  
  "Fajny". Kiedy okno wiadomości błyskawicznych zostało przesunięte tak, że Chris mógł je zobaczyć, pod spodem otworzyło się kolejne okno i był zaskoczony... widząc siebie zerkającego przez ramię Patricka! "Hej!" wykrzyknął. "Czy jesteś podłączony do mojego systemu nadzoru wideo?"
  
  "Nie próbowaliśmy tego zrobić - po prostu tak się stało" - powiedział John, uśmiechając się. Thompson nie wyglądał na zaskoczonego. - To nie żart, Chris. Nasz system szuka wszystkich zdalnych sieci, z którymi może się połączyć, i znalazł również tę. To tylko system wideo, chociaż napotkaliśmy kilka innych sieci związanych z bezpieczeństwem i odmówiliśmy dostępu".
  
  - Byłbym wdzięczny, gdyby odmówił pan dostępu do nich wszystkich, generale - powiedział kamiennym tonem Thompson. Patrick skinął głową Johnowi, który wpisał jakieś instrukcje. Strumień wideo zniknął. - To było nierozsądne, generale. Jeśli po tym wystąpią jakiekolwiek problemy z bezpieczeństwem, będę musiał rozważyć ciebie jako prawdopodobne źródło włamania".
  
  - Zrozumiano - powiedział Patryk. Odwrócił się, by spojrzeć na szefa ochrony. "Ale oczywiście jest jakaś luka, ponieważ ktoś w bazie lotniczej Nala strzela do samolotów zaprzyjaźnionych krajów. Ponieważ zostaliśmy zatrudnieni do egzekwowania bezpieczeństwa w tym sektorze, mogę twierdzić, że mam legalny dostęp do czegoś takiego jak strumienie wideo".
  
  Thompson spojrzał zmartwiony na McLanahana, a jego usta zamarły. Po kilku raczej chłodnych chwilach powiedział: "Pułkownik powiedział, że jesteś typem faceta, który raczej prosi o przebaczenie niż pozwolenie".
  
  - W ten sposób osiągam więcej, Chris - powiedział rzeczowo Patrick. Ale chwilę później wstał i stanął twarzą w twarz z Thompsonem. - Przepraszam za to, Chris - powiedział. "Nie chciałem wydawać się tak nonszalancki w kwestiach bezpieczeństwa. To jest twoja praca i twoja odpowiedzialność. Powiadomię Cię, gdy następnym razem napotkamy coś takiego, i uzyskam Twoją zgodę, zanim będę mógł uzyskać do niego dostęp".
  
  Thompson zdał sobie sprawę, że jeśli Patrick raz włamał się do systemu bezpieczeństwa, równie dobrze mógłby to zrobić ponownie, za jego zgodą lub bez niej. "Dziękuję, proszę pana, ale szczerze mówiąc, nie wierzę w to".
  
  - Mówię poważnie, Chrisie. Mówisz mi, żebym to zamknął i gotowe... kropka.
  
  A jeśli go nie wyłączył? Thompson zadał sobie pytanie. Jakie argumenty miał na swoją obronę przed prywatnym wykonawcą? Obiecał, że natychmiast znajdzie odpowiedź na to pytanie. - Nie zamierzam się o to spierać, sir - powiedział Chris. "Ale jesteś tutaj, aby pomóc mi chronić ten sektor, więc możesz wrócić, jeśli uznasz, że jest to ważne dla twojej pracy. Po prostu powiedz mi, kiedy wrócisz, dlaczego i co znalazłeś.
  
  "Zrobiony. Dziękuję ".
  
  "Do jakich innych obszarów związanych z bezpieczeństwem udało Ci się uzyskać dostęp?"
  
  "Wewnętrzna sieć bezpieczeństwa pułkownika Jaffara".
  
  Zimny pot wystąpił pod kołnierzem Chrisa. "Bezpieczeństwo wewnętrzne? Nie ma personelu ochrony wewnętrznej. Masz na myśli jego osobistych ochroniarzy?
  
  - Może tak myślisz, Chris, ale wydaje mi się, że on ma całą kwaterę główną Shadow J - operacje, wywiad, logistykę, personel, szkolenie i ochronę - powiedział John. "Wszystko robią po arabsku i nie widzimy w tym obcokrajowców".
  
  "Oznacza to, że ma swoich ludzi odpowiedzialnych za wszystkie jednostki pułku i strukturę dowodzenia" - podsumował Patrick - "więc jest świadomy wszystkiego, co robisz, a ponadto ma cały sztab J działający w plan tylny, równoległy do funkcji dowództwa pułku. Zwrócił się do Chrisa i dodał: "Więc jeśli, na przykład, coś stanie się z Triple-C..."
  
  "Mógłby natychmiast przejąć kontrolę i samodzielnie kontynuować operacje" - powiedział Chris. "Cholernie przerażające".
  
  - To może być podejrzane albo może to być sprytne z jego strony - powiedział John. - Może nawet argumentować, że twoja umowa o statusie sił zbrojnych pozwala mu na posiadanie własnego, oddzielnego sztabu dowodzenia.
  
  - Poza tym - dodał Patrick - próbujecie zakończyć operacje wojskowe w Iraku i przekazać je miejscowym; może się tylko do tego przyczynić. Nie ma powodu, by automatycznie myśleć, że dzieje się coś złego".
  
  "Pracuję w ochronie wystarczająco długo, aby wiedzieć, że jeśli wskaźnik "o cholera" zaczyna drgać, dzieje się coś złego" - powiedział Chris. "Czy możesz ponownie połączyć się z siecią Jaffara i dać mi znać, jeśli zauważysz coś niezwykłego, sir?"
  
  "Jestem pewien, że możemy to związać ponownie, Chris" - powiedział Patrick. "Damy Ci znać."
  
  "Czuję się zażenowany, że skarciłem pana za włamanie do naszych systemów bezpieczeństwa, a potem poprosiłem pana o szpiegowanie dla mnie, sir".
  
  "Bez problemu. Będziemy razem pracować przez jakiś czas, a ja zwykle najpierw działam, a później zadaję pytania".
  
  Kilka minut później rozpoczęła się odprawa misji. Było to bardzo podobne do odpraw, które Patrick udzielał w Siłach Powietrznych: mierzenie czasu, przegląd, pogoda, aktualne informacje wywiadowcze, status wszystkich zaangażowanych jednostek, a następnie odprawy dla każdej jednostki i departamentu dotyczące tego, co zamierzają zrobić. Wszyscy uczestnicy siedzieli na swoich stanowiskach i informowali się nawzajem o systemie interkomu, wyświetlając slajdy programu PowerPoint lub komputera na ekranach z tyłu czołgu i na oddzielnych wyświetlaczach. Patrick zobaczył Gię Cazzotto za jedną z konsol najbardziej oddalonych od peronu, robiącą notatki i wyglądającą bardzo poważnie.
  
  "Oto podsumowanie operacji armii irackiej, sir" - zaczął major bojowy Kenneth Bruno. "Iracka Siódma Brygada rozmieszcza całą kompanię ciężkiej piechoty Maqbara, około trzystu strzelców, wraz z samym majorem Jafarem Osmanem jako część jednostki dowodzenia. Kompania Macbara jest prawdopodobnie jedyną jednostką czysto piechoty Siódmej Brygady - wszyscy inni zajmują się bezpieczeństwem, policją i sprawami cywilnymi - więc wiemy, że to wielka sprawa.
  
  "Celem, który nazywamy placówką zwiadowczą Parrot, jest podejrzany kompleks ukrytych tuneli na północ od małej wioski Zahuk. Czas kontaktu to trzysta zero zero godzin czasu lokalnego. Osman rozmieści dwa plutony wojsk irackich, aby zabezpieczyć miasto na wschodzie i zachodzie, podczas gdy dwa plutony wejdą do sieci tuneli od południa i oczyszczą ją.
  
  - A co z północą, Bruno? - zapytał Wilhelm.
  
  "Myślę, że mają nadzieję, że uciekną na północ, żeby Turcy się nimi zajęli".
  
  "Czy Turcy są w ogóle zamieszani w tę sprawę?"
  
  - Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana.
  
  "Czy ktoś im powiedział, że IVR będzie działać blisko granicy?"
  
  - To dzieło Irakijczyków, sir.
  
  - Nie, kiedy mamy facetów na ziemi.
  
  "Proszę pana, nie wolno nam kontaktować się z Turkami w sprawie operacji w Iraku bez pozwolenia Bagdadu" - powiedział Thompson. "To jest uważane za naruszenie bezpieczeństwa".
  
  - Przyjrzymy się temu gównu - splunął Wilhelm. "Komunikacja, połącz dywizję - chcę rozmawiać bezpośrednio z generałem. Thompson, jeśli masz jakieś kontakty za kulisami w Turcji, zadzwoń do nich i nieoficjalnie zasugeruj, że coś może się wydarzyć dziś wieczorem w Zahuku.
  
  - Zajmę się tym, pułkowniku.
  
  - Niech tak się stanie - warknął Wilhelm. - Turcy muszą być zdenerwowani jak cholera po tym, co im się właśnie przydarzyło. Dobra, a co z Warhammerem?
  
  "Misją Warhammera jest wspieranie armii irackiej" - kontynuował Bruno. "Airborne, Special Operations Squadron 3 będzie latać dwoma MQ-9 Reaperami, każdy wyposażony w czujnik obrazu na podczerwień, wskaźnik laserowy, dwa 160-galonowe zewnętrzne zbiorniki paliwa i sześć naprowadzanych laserowo pocisków AGM-114 Hellfire. Na ziemi Warhammer wyśle drugi pluton, kompanię Bravo, na zwiad za liniami irackimi. Będą stacjonować na południe, wschód i zachód od kompanii Macbara i obserwować. Głównym zadaniem strajkujących jest wypełnianie obrazu przestrzeni bojowej i udzielanie pomocy w razie potrzeby. Jednostka wysyła Globalnego Jastrzębia, aby miał oko na całą przestrzeń bojową".
  
  "Kluczowym słowem jest tutaj zegarek, dzieciaki" - wtrącił Wilhelm. "Z bronią w tej operacji będzie ciasno, wiesz? Jeśli znajdziesz się pod ostrzałem, schowaj się, zidentyfikuj, zgłoś i czekaj na rozkazy. Nie chcę być oskarżony o filmowanie meczów towarzyskich, nawet jeśli IA się odwróci i nas zastrzeli. Kontynuować."
  
  "W Nala Warhammer ma dwa helikoptery Apache z 4. Pułku Lotniczego, uzbrojone, zatankowane i gotowe do lotu, załadowane rakietami i ogniem piekielnym" - powiedział Bruno. "Mamy także Siódmą Powietrzną Eskadrę Ekspedycyjną, jeden bombowiec B-1B Lancer na Foxtrot Patrol Orbit Pułkownik Cazzotto pełniący funkcję kontrolera walki powietrznej.
  
  - Prawdziwy gangbang, wszystko w porządku - warknął Wilhelm. "To wszystko, czego potrzebujemy, aby Air Farce wrzasnął i zaczął zrzucać JDAM na IAS - mogą zdeptać nasze Strykery, gdy odwracają ogony i uciekają". Patrick czekał na reakcję Gii, ale ona spuściła głowę i dalej robiła notatki. "Dobrze: bezpieczeństwo. Jaka jest sytuacja w bazie, Thompson?
  
  "Brawo na razie, pułkowniku" - odpowiedział Chris, przyciskając telefon do ucha - "ale na godzinę przed otwarciem bramy i zawróceniem automatycznie odlatujemy do Delty".
  
  "Nie wystarczająco dobre. Jedź teraz do Delty.
  
  "Pułkownik Jaffar chce być powiadomiony przed jakąkolwiek zmianą poziomu ZAGROŻENIA".
  
  Wilhelm spojrzał na stację Thompsona i zacisnął usta, gdy zobaczył, że go tam nie ma. Zwrócił się do swojego zastępcy. "Wyślij Jaffarowi wiadomość, że zalecam uruchomienie THREATCON teraz" - powiedział - "a potem zrób to, Thompson. Nie czekaj na jego zgodę". Weatherly od razu przeszedł do rzeczy. Zobaczyli, jak Wilhelm ogląda czołg. - Gdzie, do diabła, jesteś, Thompsonie?
  
  - Na górze, na tarasie widokowym, sprawdzam, gdzie jest generał.
  
  "Zabieraj swój tyłek tutaj, gdzie twoje miejsce, wyślij nas do THREATCON Delta, a następnie przydziel kogoś do opieki nad wykonawcami. Potrzebuję cię na twoim cholernym posterunku.
  
  - Tak, pułkowniku.
  
  "Generale, gdzie jest twój samolot i twoi ludzie?" - zapytał Wilhelm, spoglądając na taras widokowy. "Lepiej je usunąć".
  
  "Samolot i wszyscy moi technicy są w hangarze" - odpowiedział Patrick. Cieszył się, że Gia też na niego patrzy. "Samolot ma zewnętrzne zasilanie i pełną komunikację".
  
  "Co to, do diabła, znaczy" - warknął Wilhelm, wpatrując się w McLanahana. - Chcę się tylko upewnić, że ty i twoje rzeczy nie wejdziecie mi w drogę, kiedy się uciekniemy.
  
  "Wszyscy jesteśmy w hangarze zgodnie z prośbą, pułkowniku".
  
  "O nic tu nie proszę, generale: rozkazuję i to jest wykonywane" - powiedział Wilhelm. - Pozostają na miejscu do zera trzysta, chyba że powiem inaczej.
  
  "Zrozumiany".
  
  "Agencja Wywiadowcza. Kto powoduje tam największe zaniepokojenie, jeśli nie nasi sojusznicy, Hadżi, Bexar?
  
  "Największym zagrożeniem w naszym sektorze nadal jest grupa nazywająca siebie Islamskim Państwem Iraku, z siedzibą w Mosulu i kierowana przez Jordańczyka Abu al-Abadiego" - powiedział Frank Bexar, prywatny oficer wywiadu pułku. "Irakijczycy uważają, że sieć tuneli w pobliżu Zahuk jest ich twierdzą, dlatego wysyłają tak duże siły. Jednak my sami nie mamy wiarygodnych informacji, że al-Abadi tam jest".
  
  "Hajji musi mieć jakieś solidne informacje, Bexarze" - warknął Wilhelm. "Dlaczego tego nie zrobisz?"
  
  - Irakijczycy mówią, że on tam jest i chcą go żywego lub martwego, sir - odparł Bexar. "Ale Zahuk i okolice są kontrolowane przez Kurdów, a Al-Kaida jest najsilniejsza w miastach takich jak Mosul. Nie wierzę, by al-Abadiemu pozwolono mieć "twierdzę" na tym obszarze.
  
  - Cóż, oczywiście, że tak, Bexarze - warknął Wilhelm. "Musisz wzmocnić swoje kontakty i wchodzić w interakcje z haji, abyśmy nie byli cały czas do dupy pod względem inteligencji. Coś jeszcze?"
  
  - Tak, proszę pana - odparł nerwowo Bexar. "Drugim największym zagrożeniem dla sił koalicyjnych jest toczący się konflikt między Turcją a kurdyjską partyzantką działającą w naszym AOR. Kontynuują przekraczanie granicy, aby zaatakować cele w Turcji, a następnie wycofują się z powrotem do Iraku. Choć rebelianci kurdyjscy nie stanowią dla nas bezpośredniego zagrożenia, to okresowe tureckie ataki odwetowe przez granicę na kryjówki powstańców PKK w Iraku czasami narażały nasze siły na niebezpieczeństwo.
  
  "Turcy powiedzieli nam, że mają około pięciu tysięcy żołnierzy rozmieszczonych wzdłuż granicy turecko-irackiej przylegającej do naszego AOR. Jest to zgodne z naszymi własnymi obserwacjami. W ciągu ostatnich osiemnastu godzin żandarmeria przeprowadziła kilka nalotów odwetowych, ale nic wielkiego - kilka oddziałów uderzeniowych komandosów spuściło się ze smyczy w poszukiwaniu zemsty. Ich najnowsze informacje wywiadowcze pokazują, że przywódca rebeliantów, którego nazywają Baz lub Jastrząb, iracki Kurd, prawdopodobnie kobieta, organizuje śmiałe naloty na tureckie instalacje wojskowe, prawdopodobnie obejmujące zatopienie tureckiego tankowca w Diyarbakir".
  
  "Kobieta, co? Wiedziałem, że kobiety tutaj są brzydkie, ale też twarde? Wilhelm zauważył ze śmiechem. "Czy otrzymujemy od Turków aktualne informacje o ruchach wojsk i operacjach antyterrorystycznych?"
  
  "Tureckie ministerstwa obrony i spraw wewnętrznych są całkiem dobre w przekazywaniu nam bezpośrednich informacji o swoich działaniach" - powiedział Beksar. "Zadzwoniliśmy nawet do niektórych z ich nalotów, aby zabezpieczyć przestrzeń powietrzną".
  
  - Przynajmniej miałeś do czynienia z Turkami, Beharze - powiedział Wilhelm. Kontrahent wywiadu z trudem przełknął ślinę i zakończył odprawę tak szybko, jak tylko mógł.
  
  Po zakończeniu ostatniej odprawy Wilhelm wstał, zdjął słuchawki i odwrócił się twarzą do swojej dowództwa bojowego. - Dobra, dzieci, słuchajcie uważnie - zaczął ostro. Pracownicy wyzywająco zdjęli słuchawki, aby słuchać. "To jest program IA, nie nasz, więc nie chcę żadnych bohaterskich czynów i jestem cholernie pewien, że nie chcę żadnych potknięć. To duża operacja dla Irakijczyków, ale dla nas ciężka praca, więc zrób to ładnie, płynnie i zgodnie z instrukcjami. Miej oczy i uszy otwarte, a usta zamknięte. Ogranicz raporty o aktywności głosowej tylko do pilnych. Kiedy poproszę cię o obejrzenie czegoś, lepiej umieść to na moim ekranie nanosekundę później, albo przyjdę i nakarmię cię śniadaniem przez twoje nozdrza. Bądźcie czujni i zróbmy dobre przedstawienie dla IA. Kontynuuj robienie tego."
  
  "Prawdziwy Omar Bradley" - zażartował John Masters. "Prawdziwy żołnierz żołnierzy".
  
  "Jest bardzo ceniony w dywizji i korpusie i prawdopodobnie wkrótce dostanie gwiazdę" - powiedział Patrick. "Jest twardy, ale wydaje się, że dobrze radzi sobie ze statkiem i wykonuje swoją pracę".
  
  "Mam tylko nadzieję, że pozwoli nam robić to, co robimy".
  
  "Zrobimy to z nim lub pomimo niego" - powiedział Patrick. "Dobrze, doktorze Jonathanie Colinie Masters, narysuj mi zdjęcie tego tłumu i zdezorientuj mnie".
  
  Młody inżynier uniósł ręce jak neurochirurg badający mózg, który miał poddać operacji, wziął wyimaginowany skalpel i zaczął pisać na klawiaturze komputera. "Przygotuj się na zaskoczenie, przyjacielu. Przygotuj się na porażkę".
  
  
  W POBLIŻU CELÓW WYWIADOWYCH PARROTH, W POBLIŻU ZAKHOUK, IRAK
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  "Spodziewałem się zobaczyć Dworzec Centralny lub Tora Bora, a nie Dom Hobbita" - burknął porucznik armii Ted Oakland, dowódca plutonu czterech bojowych wozów piechoty Stryker. Badał pole widzenia z odległości około mili za pomocą swojego nocnego systemu termowizyjnego, który był przekaźnikiem celowników strzelca. Południowe wejście do tak zwanej tunelowej cytadeli Al-Kaidy było maleńką chatką z cegły, którą dwudziestotonowy Stryker mógłby z łatwością przebić. Nie do końca zgadzało się to z informacjami, które otrzymali od miejscowych i ich irackich odpowiedników, którzy różnie opisywali to jako "twierdzę" i "twierdzę".
  
  Oakland przełączył się z obrazu termowizyjnego na widok z góry wykonany przez uzbrojonego drona batalionu MQ-9 Reaper, lecącego osiem tysięcy stóp nad jego głowami. Zdjęcie wyraźnie pokazuje rozmieszczenie wojsk irackich wokół chaty. W okolicy znajdowało się skupisko szałasów, a także budynki gospodarcze i małe wybiegi dla bydła. Co najmniej osiem plutonów regularnych żołnierzy irackich poczyniło powolne postępy w tym rejonie.
  
  - Tam jest dość cicho, sir - zauważył strzelec.
  
  "Zgodziłbym się na główną twierdzę złych facetów" - powiedział Oakland. "Ale sposób, w jaki Irakijczycy niezdarnie torują sobie drogę, to cud, że cała prowincja jeszcze nie uciekła".
  
  W rzeczywistości obecność plutonu zwiadowczego Stryker prawdopodobnie zaalarmowała złoczyńców nawet bardziej niż Irakijczyków. Pluton składał się z czterech transporterów opancerzonych Stryker dla piechoty. Dwudziestotonowe pojazdy miały osiem kół i 350-konny silnik turbodiesel. Byli lekko uzbrojeni w karabiny maszynowe kalibru 50 lub szybkostrzelne granatniki kalibru 40 mm, zdalnie sterowane z wnętrza pojazdów. Ponieważ zostały zaprojektowane z myślą o mobilności, a nie śmiercionośnej sile, Strykery były lekko opancerzone i ledwo mogły wytrzymać normalny ostrzał z karabinu maszynowego na poziomie drużyny; jednak na zewnątrz pojazdy te były pokryte zbroją płytową - stalowymi rurami przypominającymi klatki, zaprojektowanymi w celu odwrócenia dużej części energii z eksplozji granatu o napędzie rakietowym, dzięki czemu wyglądały na bardzo ciężkie.
  
  Pomimo niezgrabnego wyglądu i mało zaawansowanych technologicznie rozmiarów kół, Strykery wniosły na pole bitwy prawdziwą zdolność XXI wieku: kompatybilność sieciową. Strykerowie mogliby stworzyć centrum WAN w promieniu wielu kilometrów, aby każdy, od pojedynczego pojazdu po prezydenta Stanów Zjednoczonych, mógł śledzić swoją lokalizację i status, widzieć wszystko, co widziała załoga, i przekazywać informacje o celu wszystkim innym w sieci . W każdej misji zapewnili bezprecedensowy poziom świadomości sytuacyjnej.
  
  Wraz z dowódcą, kierowcą i strzelcem Strykers przewoził sześciu zsiadłych dowódców oddziałów lub zastępców dowódców, dwóch żołnierzy ochrony i trzech piechoty zwiadowczej. Oakland nakazał zsiąść, aby pieszo sprawdzić teren przed sobą. Podczas gdy zespoły bezpieczeństwa ustawiały obwód wokół każdego pojazdu i obserwowały obszar przez gogle noktowizyjne, dowódca oddziału i żołnierze zwiadowczy ostrożnie posuwali się zamierzoną trasą, sprawdzając pułapki, osłony lub jakiekolwiek oznaki wroga.
  
  Chociaż maszerowali za Irakijczykami i nie powinni byli nawiązywać kontaktu, Oakland trzymał tam zsiadłych, ponieważ iraccy żołnierze często robili rzeczy, które nie miały absolutnie sensu. Znaleźli "zagubionych" żołnierzy irackich - mężczyzn idących w złym kierunku, głównie z dala od linii wroga - lub żołnierzy robiących sobie przerwę, jedzących, modlących się lub oddających mocz z dala od swoich jednostek. Oakland często zakładał, że głównym zadaniem jego plutonu stojącego za głównymi siłami było pokierowanie Irakijczykami we właściwym kierunku.
  
  Ale dzisiaj Irakijczycy wyglądali, jakby robili duże postępy. Oakland był pewien, że dzieje się tak, ponieważ była to operacja na stosunkowo dużą skalę, ponieważ kompania Macbara przewodziła, a major Othman był na polu bitwy, zamiast ukrywać się pod abają, gdy operacja się rozpoczynała.
  
  - Około piętnastu mikrofonów przed kontaktem - powiedział Oakland do bezpiecznej sieci plutonu. "Bądź czujny." Nadal nie ma śladu, że zostały znalezione. Oakland pomyślał, że albo pójdzie względnie dobrze, albo wpadną w zasadzkę. Najbliższe minuty pokażą...
  
  
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI, SOJUSZONA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Jestem pod wrażeniem, John, naprawdę pod wrażeniem" - powiedział Patrick McLanahan. "Mechanizm działa zgodnie z reklamą."
  
  - Spodziewałeś się czegoś mniej? John Masters odparł zadowolony z siebie. Wzruszył ramionami, po czym dodał: - Właściwie sam jestem zaskoczony. Podłączenie sprzętu regałowego do sieci stanowiło większą przeszkodę niż podłączenie naszych własnych czujników, a wszystko poszło całkiem sprawnie".
  
  - To może być złe: zawiązanie sieci pułku nie powinno być takie łatwe - zauważył Patrick.
  
  - Nasze nie są tak łatwe do złamania jak pułkowe - powiedział John z przekonaniem. "Potrzeba całej armii Sandry Bullox, aby złamać nasz szyfr". Wskazał na jedno puste okno na monitorze swojego laptopa. "Global hawk Division to jedyny gracz, który nie został jeszcze podłączony".
  
  "Być może byłem za to odpowiedzialny" - przyznał Patrick. "Powiedziałem Dave'owi, że będziemy gotowi do oglądania dzisiejszego wieczoru, a on prawdopodobnie przekazał to prezydentowi Martindale'owi, który prawdopodobnie przekazał to kwaterze głównej korpusu. Departament mógł zmienić przydział "Globalnego Jastrzębia".
  
  - To nie twoja wina - to wina Wilhelma - powiedział John. "Gdyby pozwolił nam latać, bylibyśmy na nim jak smród na gównie. Cóż, bez tego mają dużo oczu.
  
  Patrick skinął głową, ale nadal wyglądał na zmartwionego. "Martwię się o północną część tych tuneli" - powiedział. "Jeśli jakiś AQI ucieknie, musimy mieć go na oku, abyśmy mogli wysłać Turków, by go schwytali, lub użyć Żniwiarza, by się z nimi rozprawić". Przeniósł okno z laptopa Johna na swój wyświetlacz, przyglądał mu się przez chwilę, wpisał kilka poleceń na klawiaturze i przemówił. - Pani Harrison?
  
  "Harrisona. Kto to jest?"
  
  "Generał McLanahan".
  
  Widział, jak wykonawca dronów rozgląda się w zakłopotaniu. - Gdzie jesteś, generale?
  
  "Na górze, na tarasie widokowym".
  
  Podniosła wzrok i zobaczyła go przez duże skośne szyby w oknie. "O, witam pana. Nie wiedziałem, że jesteś w tej sieci.
  
  "Oficjalnie nie jestem, ale Chris powiedział, że wszystko jest w porządku. Muszę się Ciebie o coś zapytać ".
  
  "Tak jest?"
  
  - Masz Kelly Dwa-Dwa na posterunku w południowej części operacji, a Kelly Dwa-Sześć gotowy do działania jako osłona. Czy mógłbyś przesunąć Dwa-Dwa na północ, aby osłaniać północne wejście do tunelu, i przesunąć Dwa-Sześć, aby osłaniać południowe?
  
  "Dlaczego panie?"
  
  Global Hawk nie jest na stacji, więc nie mamy zasięgu na północy.
  
  "Musiałbym latać Reaperem w maksymalnym zasięgu pocisków od granicy tureckiej, a to wymaga zgody Korpusu i prawdopodobnie Departamentu Stanu. Moglibyśmy załadować broń z Two-Six i wysłać ją na górę.
  
  - Do tego czasu najprawdopodobniej wszystko się skończy, poruczniku.
  
  - Zgadza się, proszę pana.
  
  "Gdybyśmy mogli zwrócić na to uwagę, poczułbym trochę większą ulgę" - powiedział Patrick. "A może wyślemy Two-Two na maksymalną odległość, dopóki nie skontaktuję się z Korpusem?"
  
  - Będę musiał wyłączyć Two-Six, żeby mógł wystartować - powiedział Harrison. "Przygotuj się." Patrick przełączył się na obraz radarowy z bazy lotniczej Nala i stwierdził, że jest ona stosunkowo wolna od ruchu, bez wątpienia dlatego, że przestrzeń powietrzna została zamknięta w wyniku operacji na północy. Chwilę później: "Airspace mówi, że możemy wystartować, kiedy będziemy gotowi, sir. Pozwól mi uzyskać pozwolenie od majora bojowego.
  
  - To był mój pomysł, poruczniku, więc chętnie do niego zadzwonię i wyjaśnię, o co mi chodzi.
  
  - Nie powinien pan być w tej sieci, sir - powiedział Harrison, patrząc na Patricka i chichocząc. "Poza tym, jeśli nie masz nic przeciwko, chciałbym przypisać sobie twój pomysł".
  
  - Wezmę na siebie winę, jeśli będzie jakieś zamieszanie, poruczniku.
  
  "Nie ma problemu, proszę pana. Bądź gotów." Rozłączyła połączenie, ale Patrick był w stanie podsłuchać jej rozmowę z majorem Bruno oraz rozmowę między Bruno i podpułkownikiem Weatherly na temat startu. Wszyscy zgodzili się, że przeniesienie Żniwiarza to dobry pomysł, o ile nie narusza żadnych umów międzynarodowych, i wkrótce Kelly Two-Six znalazł się w powietrzu, a Two-Two skierował się na północ, by zająć orbitę patrolową w pobliżu granicy z Turcją. .
  
  - Ktokolwiek wpadł na pomysł przesunięcia Żniwiarza na północ... Wow - powiedział Wilhelm przez sieć czołgów.
  
  - Pomysł Harrisona, sir - powiedział Weatherly.
  
  "Wydałem niezłą kasę na wykonawcę?" - powiedział Wilhelm, udając wstręt do samego siebie. - No cóż, wiem, że od czasu do czasu powinniśmy rzucić najemnikom kość. Ostrzegam cię z góry, Harrisonie.
  
  - Dziękuję, pułkowniku.
  
  "Czy to jego sposób na wysławianie się?" - zapytał Jan. "Co za miły facet".
  
  Obraz operacji wyglądał znacznie lepiej, gdy Żniwiarz wszedł na orbitę patrolową w pobliżu granicy z Turcją, choć wciąż znajdował się zbyt daleko na południe, aby całkowicie wypełnić obraz. "To był dobry pomysł, proszę pana" - powiedział Harrison Patrickowi - "ale ograniczenia ROE wciąż nie dają nam pojęcia, gdzie tunel ma wychodzić. Sprawdzę Global Hawka.
  
  "W niedzielę zamknęlibyśmy cały ten obszar na siedem sposobów z przegranym" - powiedział John. "Poczekaj, aż ci faceci zobaczą nas w akcji".
  
  "Naprawdę chcę, żebyś zmienił to imię, John".
  
  - Zrobię to, ale najpierw chcę przez chwilę włożyć w to oblicze Sił Powietrznych - powiedział radośnie John. "Nie mogę się doczekać".
  
  
  CEL INTELIGENCYJNY - PAPUGA
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  - Proszę, sir - powiedział strzelec na pokładzie Strykera porucznika Oaklanda, przyglądając się obrazowi wejścia do tunelu przez celownik na podczerwień. Kilka jasnych rozbłysków światła rozbłysło na ekranie, a sekundę później rozległ się dźwięk eksplozji. - Wygląda na to, że przednie plutony są w ruchu.
  
  Okland spojrzał na zegarek. "I w samą porę. Jestem pod wrażeniem. Trudno byłoby nam zakończyć operację na taką skalę na czas". Włączył przełącznik na monitorze, sprawdzając obszary wokół każdego ze swoich Strykerów rozmieszczonych w tym obszarze, po czym włączył mikrofon. "Broń w pogotowiu i bądźcie czujni, chłopcy" - przesłał przez radio do swojego plutonu. "OVR w ruchu". Lider każdej sekcji naciskał tak.
  
  Gdy wszyscy się zarejestrowali, Oakland wysłał natychmiastową wiadomość do Tanka w Nala, ogłaszając ruch przyjaznych sił. Na krótko przełączył się na sieć radiową Kompanii Macbar i powitała go doprowadzająca do szału i zupełnie niezrozumiała kakofonia podekscytowanych okrzyków po arabsku. Szybko go wyłączył. - Dobra dyscyplina radiowa, ludzie - powiedział pod nosem.
  
  - Nadchodzą, sir - powiedział strzelec ze Strykera. On i Oakland patrzyli, jak oddział ośmiu irackich żołnierzy zbliża się do budynku. Dwóch żołnierzy użyło granatników do wysadzenia drzwi, zasypując się kawałkami drewna i kamienia, ponieważ podeszli zbyt blisko.
  
  "Chodźcie, gdzie jest wasz zespół wprowadzający?" Oakland powiedział głośno. "Powinieneś wiedzieć, że faceci, którzy wysadzili drzwi, nie będą mogli wejść bez przeszkód. Jeden oddział wyłamuje drzwi, podczas gdy inny oddział, chroniony przed światłem i szokiem, wkrada się do środka. Mój siedmiolatek o tym wie". Ale wkrótce zobaczył, jak sierżant reorganizuje swój zespół infiltracyjny i usuwa zespół infiltracyjny z drogi, tak że po krótkim jąkaniu operacja wydawała się iść do przodu.
  
  Po powrocie do czołgu Patrick i John obserwowali akcję przez łącza Strykera i UAV... Tyle że Patrick nie obserwował nalotu na rzekome wejście do tunelu, ale dalej na północ wzdłuż granicy iracko-tureckiej. Widok ze skanera na podczerwień MQ-9 Reaper wyświetlający obraz przedstawiał łagodne wzgórza poprzecinane wysokimi skalistymi klifami i głębokimi zalesionymi dolinami.
  
  powiedziała mu przez interkom Margaret Harrison, oficer łącznikowy pułku . "Żniwiarze są zaprojektowani do patrzenia w dół pod dość stromym kątem, a nie w poprzek horyzontu".
  
  - Przyjęto - odparł Patryk. "Jeszcze tylko kilka sekund". Dotknął innego klawisza na klawiaturze i powiedział: "Panie Bexar?"
  
  - Bexar słucha - odparł prywatnie wynajęty oficer wywiadu.
  
  "To jest McLanahan".
  
  "Jak się masz, generale? Czy masz prawo być teraz online?"
  
  "Pan Thompson powiedział, że wszystko jest w porządku. Mam pytanie."
  
  - Nie znam osobiście pańskiego poświadczenia bezpieczeństwa, generale - powiedział Bexar. "Zakładam, że jesteś ściśle tajny, bo inaczej nie mógłbyś uczestniczyć w odprawie, ale dopóki nie sprawdzę, będę musiał powstrzymać się od odpowiadania na wszelkie pytania, które mogłyby zagrozić bezpieczeństwu operacyjnemu".
  
  "Zrozumiany. Czy poinformowano cię, że Turcy mają pięć tysięcy żołnierzy na obszarze bezpośrednio przylegającym do obszaru odpowiedzialności pułku?
  
  "Tak jest. Odpowiednik dwóch brygad piechoty zmechanizowanej, po jednej w prowincjach Shirnak i Hakkari, plus trzy bataliony "żandarmerii".
  
  "To dużo, prawda?"
  
  "Biorąc pod uwagę ostatnie wydarzenia, nie sądzę" - powiedział Bexar. "W ciągu ostatnich kilku lat próbowali zbliżyć się do poziomu sił zbrojnych Stanów Zjednoczonych i Iraku. W przeszłości żandarmi utrzymywali znacznie większe siły w południowo-wschodniej Turcji, w zależności od poziomu aktywności PKK. Problem polega na tym, że nie zawsze otrzymujemy regularne aktualizacje dotyczące ruchów żandarmów".
  
  "Dlaczego to?"
  
  "Tureckie Ministerstwo Spraw Wewnętrznych jest dość powściągliwe - traktat NATO nie zobowiązuje ich do wymiany informacji, tak jak robi to Ministerstwo Obrony".
  
  "Ale ruch piechoty zmechanizowanej na tym obszarze jest stosunkowo nowym zjawiskiem?"
  
  "Tak".
  
  "Ciekawy. Ale moje pytanie brzmi, panie Bexar, gdzie oni są?
  
  "Gdzie jest kto?"
  
  "Gdzie są te wszystkie siły tureckie? Brygadę piechoty zmechanizowanej dość trudno ukryć".
  
  "Cóż, chyba..." Pytanie najwyraźniej zaskoczyło oficera wywiadu. "Oni... mogą być wszędzie, generale. Zakładam, że stacjonują w stolicach prowincji. Jeśli chodzi o żandarmów, to mogą łatwo wymknąć się naszej obserwacji w tym rejonie".
  
  "Kelly Two-Two skanuje granicę od kilku minut i nie widziałem ani śladu jakichkolwiek pojazdów" - powiedział Patrick. "A według moich map Two-Two patrzy bezpośrednio na miasto Uludere, prawda?"
  
  "Przygotuj się." Chwilę później, po sprawdzeniu odczytów telemetrycznych z czujnika obrazu na podczerwień Żniwiarza: "Tak, generale, ma pan rację".
  
  "Patrzymy na miasto, ale nie widzę tam żadnych świateł ani nawet oznak życia. Czy czegoś mi brakuje?
  
  Nastąpiła krótka przerwa; następnie: "Generale, dlaczego pyta pan o Turcję?" Turcy nie biorą udziału w tej operacji".
  
  Tak, pomyślał Patrick, dlaczego patrzę na Turcję? - Chyba tylko z ciekawości - odpowiedział w końcu. - Pozwolę ci wrócić do pracy. Przepraszam za-"
  
  "Harrison, na co patrzy Dwa-Dwa?" - zapytał Wilhelm przez interkom. - Patrzy piętnaście mil w złym kierunku, do cholery. Sprawdź swój plan obserwacji naziemnej.
  
  Patrick wiedział, że sam musi interweniować - to nie był pomysł Harrisona, żeby zajrzeć przez granicę do Turcji. - Chciałem tylko rzucić okiem na granicę, pułkowniku.
  
  "Kto to jest?"
  
  "McLanahana".
  
  "Co robisz w mojej sieci, generale?" Wilhelm zagrzmiał. "Powiedziałem, że możesz patrzeć i podsłuchiwać, a nie rozmawiać, i jestem cholernie pewien, że nie upoważniłem cię do kierowania operatorami moich czujników!"
  
  "Przepraszam pułkowniku, ale miałem dziwne przeczucie i musiałem to sprawdzić".
  
  "Lepiej prosić o przebaczenie niż prosić o pozwolenie, co, generale?" Wilhelm zaśmiał się. - Słyszałem to o tobie. Nie obchodzą mnie twoje "dziwne uczucia", McLanahan. Harrison, niech ten Żniwiarz zakryje...
  
  - Nawet nie zapytasz, co chciałem zobaczyć, pułkowniku?
  
  "Nie jestem taki, ponieważ w tej chwili nic mnie w Turcji nie interesuje. Gdybyś zapomniał, generale, mam na ziemi pluton wywiadowczy działający w Iraku, nie w Turcji. Ale skoro już o tym wspomniałeś, kim do cholery byłeś...
  
  "Start rakiety!" ktoś interweniował. Na monitorze wyświetlającym obrazy z Kelly Two-Two dziesiątki jasnych smug ognia przecinały nocne niebo - z zamorskiej Turcji!
  
  "Co to do diabła jest?" Wilhelm się załamał. "Skąd odchodzi?"
  
  "To salwa rakiet z Turcji! - krzyknął Patryk. - Zabierz stamtąd swoich ludzi, pułkowniku!
  
  - Zamknij się, do cholery, McLanahan! Wilhelm krzyknął. Ale on poderwał się z przerażenia z siedzenia, przez chwilę przyglądał się obrazowi, po czym wcisnął przycisk sieci pułkowej i krzyknął: "Wszyscy gracze Warhammera, wszyscy gracze Warhammera, tu Warhammer, artyleria zbliża się do was z północy, w przeciwnym kierunku, teraz wynoś się z Parrot! "
  
  "Powtarzać?" odpowiedziała jedna z sekcji rozpoznawczych. "Powiedz jeszcze raz, Warhammerze!"
  
  "Powtarzam, wszyscy gracze Warhammera, to jest Warhammer, macie dwadzieścia sekund na zmianę kierunku z dala od celu Papugi, a potem pięć sekund na ukrycie się!" Wilhelm krzyknął. "Artyleria zbliża się z północy! Przenosić! Przenosić!" Przez interkom czołgu wrzasnął: "Niech ktoś wezwie pieprzoną armię turecką na linię i każe im przestać strzelać, mamy żołnierzy na ziemi! Wznieś helikoptery sanitarne w powietrze i natychmiast sprowadź tam posiłki!"
  
  "Wyślij B-1 przez granicę do tych punktów startowych, pułkowniku!" powiedział Patryk. - Jeśli są jakieś inne wyrzutnie, mogą...
  
  "Powiedziałem, zamknij się i wynoś się z mojej sieci, McLanahan!" Wilhelm się załamał.
  
  Patrole zwiadowcze Stryker poruszały się szybko, ale nie tak szybko, jak nadlatujące pociski. Dwa tuziny rakiet potrzebowały zaledwie dziesięciu sekund, aby przebyć trzydzieści mil i obsypać obszar kompleksu tuneli Zahouk tysiącami przeciwpiechotnych min burzących i przeciw pojazdom. Niektóre miny eksplodowały kilka metrów nad ich głowami, zasypując teren pod nimi rozpalonymi do białości kulami wolframu; inne miny zdetonowane w kontakcie z ziemią, budynkami lub pojazdami z głowicą odłamkowo-burzącą; a jeszcze inne leżały na ziemi, gdzie eksplodowały, gdy zostały poruszone lub automatycznie po pewnym czasie.
  
  Drugie bombardowanie nastąpiło kilka chwil później, wymierzone kilkaset metrów na zachód, wschód i południe od pierwszego obszaru docelowego, mając na celu złapanie każdego, kto mógł uciec przed pierwszym bombardowaniem. To był atak, który złapał większość wycofujących się członków amerykańskiego plutonu zwiadowczego. Miny przebiły lekki górny pancerz Strykerów z góry, rozrywając je i pozostawiając otwarte na inną amunicję odłamkowo-burzącą. Wielu zsiadłych, którzy uciekli przed masakrą w swoich pojazdach, zginęło od pocisków, które eksplodowały nad głowami lub pod stopami, gdy próbowali ratować życie.
  
  W trzydzieści sekund było po wszystkim. Oszołomieni pracownicy obserwowali to wszystko z absolutnym przerażeniem, transmitowane na żywo z dronów Reaper i Predator wysoko w górze.
  
  
  BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  Prezydent Joseph Gardner wychodził z komputera w prywatnym gabinecie przylegającym do Gabinetu Owalnego i właśnie sięgał po marynarkę, żeby to skończyć i udać się do rezydencji, gdy zadzwonił telefon. Był to jego doradca ds. bezpieczeństwa narodowego, wieloletni przyjaciel i były zastępca sekretarza marynarki wojennej, Conrad Carlyle. Nacisnął przycisk głośnika.- Właśnie miałem kończyć, Conradzie. To może poczekać?"
  
  - Chciałbym, sir - powiedział Carlisle przez zabezpieczoną komórkę, prawdopodobnie w swoim samochodzie. Jego przyjaciel rzadko zwracał się do niego "sir", kiedy rozmawiali jeden na jednego, chyba że była to nagła sytuacja, i to natychmiast przykuwało uwagę prezydenta. - Jestem w drodze do Białego Domu, proszę pana. Doniesienia o transgranicznym ataku Turcji na Irak".
  
  Tętno Gardnera spadło o kilka punktów procentowych. Ani Turcja, ani nawet Irak nie stanowiły dla niego obecnie strategicznego zagrożenia - nawet to, co działo się w Iraku, rzadko powodowało długie bezsenne noce. - Czy któryś z naszych ludzi jest w to zamieszany?
  
  "Sterta".
  
  Tętno znów wróciło do normy. Co się do cholery stało? "O cholera". Niemal czuł smak tego kieliszka mrożonego rumu, o którym myślał w rezydencji. "Czy są już dla mnie utworzone w Pokoju Sytuacyjnym?"
  
  "Nie proszę pana."
  
  "Ile masz informacji?"
  
  "Bardzo mało".
  
  Czas na drinka, zanim akcja się zacznie. - Będę w Gabinecie Owalnym. Chodź i weź mnie".
  
  "Tak jest".
  
  Gardner włożył kilka kostek lodu do starego kubka do kawy Navy, wlał do niego trochę rumu Ron Caneca i zabrał go do Gabinetu Owalnego. Gdzieś czaił się kryzys i ważne było, aby widzowie na całym świecie wyglądali przez okna i widzieli przy pracy Prezydenta Stanów Zjednoczonych - ale to nie znaczyło, że musiał się tego pozbawić.
  
  Telewizor w Gabinecie Owalnym przełączył na CNN, ale do tej pory nie było nic o żadnym incydencie w Turcji. Mógł odbierać transmisje z pokoju sytuacyjnego w swoim gabinecie, ale nie chciał opuszczać Gabinetu Owalnego, dopóki stan zagrożenia nie zostanie wyemitowany w ogólnoświatowej telewizji i wszyscy zobaczą, że już to ogląda.
  
  Chodziło o obraz, a Joe Gardner był mistrzem w przedstawianiu konkretnego, starannie przygotowanego obrazu. Zawsze nosił koszulę z kołnierzykiem i krawat, z wyjątkiem snu, a jeśli nie miał na sobie marynarki, rękawy miał podwinięte, a krawat lekko rozluźniony, by sprawiać wrażenie, że ciężko pracuje. Często korzystał z zestawu głośnomówiącego, ale kiedy inni go widzieli, zawsze używał słuchawki, aby wszyscy widzieli, jak mówi rzeczowo. Nigdy też nie używał filiżanek z cienkiej porcelany, preferując ciężkie, grube granatowe kubki do wszystkich swoich napojów, ponieważ uważał, że sprawiają, że wygląda bardziej męsko.
  
  Poza tym, jak Jackie Gleason w telewizji z kubkiem wypełnionym alkoholem, wszyscy założyliby, że pije kawę.
  
  Szef personelu Białego Domu, Walter Cordus, zapukał do drzwi Gabinetu Owalnego, odczekał kilka niezbędnych sekund na wypadek jakichkolwiek oznak protestu, po czym sam wszedł. - Dostałem telefon od Conrada, Joe - powiedział Cordus. Ubrany był w dżinsy, bluzę i buty żeglarskie. Kolejny długoletni przyjaciel i sojusznik Gardnera, był zawsze dostępny w mgnieniu oka i prawdopodobnie ukrywał się gdzieś w zachodnim skrzydle, zamiast być w domu z żoną i imponującą gromadką dzieci. Spojrzał na płaski telewizor ukryty w szafie. "Czy już coś jest?"
  
  "NIE". Gardner uniósł kubek. "Wypić coś. Jestem prawie o jeden przed tobą". Szef sztabu posłusznie nalał sobie kufel rumu, ale jak zwykle nie wypił ani kropli.
  
  Dopiero gdy Carlisle wdarł się przez drzwi Gabinetu Owalnego z teczką informacyjną, coś pojawiło się w CNN i był to tylko zwój na dole ekranu wspominający o "incydencie strzeleckim" w północnym Iraku. - To wygląda na przyjacielski pożar, sir - powiedział Carlisle. "Pluton wojskowy wspierał iracką kompanię piechoty w oczyszczaniu podejrzanego wejścia do tunelu Al-Kaidy w Iraku, kiedy obszar ten został ostrzelany przez tureckie niekierowane rakiety średniego zasięgu".
  
  - Cholera - mruknął prezydent. "Przyprowadź tu Stacey Ann".
  
  - Jest w drodze, podobnie jak Miller - powiedział Carlisle. Stacey Ann Barbeau, była senator z Luizjany, która była równie ambitna, co ekstrawagancka, została niedawno zatwierdzona jako nowa sekretarz stanu; Miller Turner, inny długoletni przyjaciel i powiernik Gardnera, był sekretarzem obrony.
  
  "Straty?"
  
  "Jedenaście zabitych, szesnaście rannych, dziesięć w stanie krytycznym".
  
  "Tak".
  
  W ciągu następnych dziesięciu minut jeden po drugim doradcy lub zastępcy prezydenta infiltrowali Gabinet Owalny. Barbeau przybyła jako ostatnia i wyglądała, jakby była gotowa na noc w mieście. - Mój personel jest w kontakcie z ambasadą turecką i tureckim MSZ - powiedziała, kierując się prosto do tacy z kawą. "Spodziewam się wkrótce telefonu od każdego z nich".
  
  "Liczba ofiar wzrosła do trzynastu i oczekuje się, że wzrośnie, sir" - powiedział Turner po otrzymaniu telefonu od dowódcy korpusu armii. "Nie mogą powiedzieć, że celem był sam pluton, ale wygląda na to, że Irakijczycy i Turcy mieli ten sam cel".
  
  "Więc jeśli nasi ludzie wspierali Irakijczyków, jak zostali trafieni?"
  
  "Kontrahenci przeprowadzający wstępną ocenę twierdzą, że druga seria pocisków miała na celu złapanie wszystkich ocalałych uciekających z obszaru docelowego".
  
  "Wykonawcy?"
  
  "Jak pan wie, sir", powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle, "byliśmy w stanie znacznie zredukować nasze siły zbrojne w mundurach w Iraku, Afganistanie i wielu innych zaawansowanych obszarach na całym świecie, zastępując je cywilnymi kontrahentami. Prawie wszystkie nieoperacyjne funkcje wojskowe - bezpieczeństwo, wywiad, konserwacja, łączność, lista jest długa - są obecnie wykonywane przez wykonawców".
  
  Prezydent skinął głową, przechodząc już do innych szczegółów. "Potrzebuję nazwisk ofiar, aby móc zadzwonić do rodzin".
  
  "Tak jest".
  
  "Czy któryś z tych wykonawców ucierpiał?"
  
  "Nie proszę pana."
  
  - Liczby - powiedział leniwie prezydent.
  
  Zadzwonił telefon na biurku prezydenta, a szef sztabu Walter Cordus podniósł słuchawkę, wysłuchał i podał Barbeau. "Sam turecki premier Akash, Stacey, dołączył z państwa".
  
  - To dobry znak - powiedział Barbeau. Uruchomiła tłumacza na komputerze prezydenta. - Dzień dobry, pani premier - powiedziała. "Tu sekretarz stanu Barbeau".
  
  W tym samym momencie zadzwonił kolejny telefon. "Prezydent Turcji Hirsiz jest na linii, proszę pana".
  
  - Lepiej, żeby miał jakieś wyjaśnienie - powiedział Gardner, podnosząc słuchawkę. "Panie prezydencie, to jest Joseph Gardner".
  
  "Prezydencie Gardner, dobry wieczór", powiedział Kurzat Hirsiz bardzo dobrą angielszczyzną, jego głos drżał z troski, "Przepraszam, że przeszkadzam, ale właśnie usłyszałem o strasznej tragedii, która wydarzyła się na granicy z Irakiem, w imieniu całego narodu tureckiego chciałem natychmiast zadzwonić i wyrazić mój smutek, żal i żal rodzinom mężczyzn, którzy zginęli w wyniku tego strasznego incydentu".
  
  - Dziękuję, panie prezydencie - powiedział Gardner. - Więc co się, do diabła, stało?
  
  "Niewybaczalny błąd ze strony naszych wewnętrznych sił bezpieczeństwa" - powiedział Hirsiz. "Otrzymali informację, że kurdyjscy rebelianci i terroryści z PKK skoncentrowali się w kompleksie tuneli w Iraku i planują kolejny atak na tureckie lotnisko lub lotnisko wojskowe, większy i bardziej niszczycielski niż niedawny atak w Diyarbakir. Informacje pochodziły z bardzo wiarygodnych źródeł.
  
  "Powiedzieli, że liczba bojowników PKK była w setkach w kompleksie tuneli, który jest bardzo rozległy i przekracza iracką granicę na dużym obszarze. Stwierdzono, że nie mamy wystarczająco dużo czasu, aby zebrać siły wystarczające do zniszczenia tak dużej grupy w tak niebezpiecznym obszarze, dlatego zdecydowano się na atak ogniem rakietowym. Wydałem rozkaz ataku osobiście i dlatego to moja wina i moja odpowiedzialność".
  
  "Na litość boską, panie prezydencie, dlaczego nie powiedział nam pan pierwszy?" - zapytał Gardner. "Jesteśmy sojusznikami i przyjaciółmi, pamiętasz? Wiesz, że mamy siły w okolicy, które dzień i noc działają w celu zabezpieczenia obszaru przygranicznego i ścigania powstańców, w tym PKK. Jeden szybki telefon, który by nas zaalarmował i mogliśmy wycofać nasze siły bez alarmowania terrorystów".
  
  "Tak, tak, wiem o tym, panie prezydencie" - powiedział Hirsiz. "Ale nasz informator powiedział nam, że terroryści wkrótce będą w ruchu i musieliśmy działać szybko. Nie było czasu-"
  
  "Brak czasu? Trzynastu martwych Amerykanów, którzy służyli tylko w roli drugoplanowej, panie prezydencie! I nawet nie mamy jeszcze danych o ofiarach w Iraku! Powinieneś był znaleźć czas!
  
  "Tak, tak, zgadzam się, panie prezydencie, i to było straszne zaniedbanie, którego głęboko żałuję i za które osobiście przepraszam" - powiedział Hirsiz, tym razem z wyraźną irytacją w głosie. Nastąpiła krótka przerwa; następnie: "Ale pozwolę sobie przypomnieć, sir, że nie zostaliśmy poinformowani o operacji irackiej ani przez pana, ani przez rząd iracki. Takie powiadomienie zapobiegłoby również temu wypadkowi".
  
  - Nie zaczynaj teraz zrzucać winy, panie prezydencie - warknął Gardner. "Trzynastu Amerykanów zginęło z powodu waszego ostrzału artyleryjskiego, który był wycelowany w terytorium Iraku, a nie w ziemię turecką! To jest niewybaczalne!"
  
  - Zgadzam się, zgadzam się, sir - powiedział kamiennym tonem Hirsiz. "Nie kwestionuję tego i nie próbuję zrzucać winy tam, gdzie nie powinna. Ale kompleks tuneli znajdował się pod granicą iracko-turecką, terroryści zgromadzili się w Iraku, a wiemy, że powstańcy żyją, spiskują i gromadzą broń i zaopatrzenie w Iraku i Iranie. To był uzasadniony cel, bez względu na to, po której stronie granicy. Wiemy, że Kurdowie w Iraku udzielają schronienia i wspierają PKK, a rząd iracki niewiele robi, aby ich powstrzymać. Musimy działać, bo Irakijczycy tego nie zrobią".
  
  "Prezydencie Hirsiz, nie zamierzam wdawać się z panem w dyskusję na temat tego, co iracki rząd robi lub czego nie robi z PKK" - powiedział z irytacją Gardner. "Chcę pełnego wyjaśnienia tego, co się stało, i żądam od ciebie obietnicy, że zrobisz wszystko, co w twojej mocy, aby to się więcej nie powtórzyło. Jesteśmy sojusznikami, proszę pana. Takich katastrof można i należy unikać i wydaje się, że gdybyście wypełnili swój obowiązek sojuszniczego i przyjaznego sąsiada Iraku i lepiej się z nami komunikowali, to mogłoby...
  
  "Bir saniye! Przepraszam pana?" - powiedział Hirsiz. Po drugiej stronie nastąpiła długa przerwa i Gardner usłyszał, jak ktoś w tle wypowiada słowo sik, które według tłumacza komputerowego oznacza "głowę penisa". jak wam wyjaśniłem, myśleliśmy, że atakujemy terrorystów PKK, którzy niedawno zabili prawie dwa tuziny niewinnych mężczyzn, kobiet i dzieci w dużym tureckim mieście. Incydent w Zahuku był strasznym błędem, za który biorę pełną odpowiedzialność i szczerze was przepraszam, rodzinom ofiar i mieszkańcom Ameryki, ale to nie daje wam prawa żądać czegokolwiek od tego rządu".
  
  "Nie ma powodu, by być obscenicznym, prezydencie Hirsiz", powiedział Gardner, tak zdenerwowany i wściekły, że na czole wystąpiły mu żyły. Zauważył, że Hirsiz nie zaprzeczył ani nie kwestionował tego twierdzenia, lub był zaskoczony, że Gardner o tym wiedział. "Przeprowadzimy pełne dochodzenie w sprawie tego ataku i oczekuję maksymalnej współpracy. Chcę mieć od was pełne zaufanie, że w przyszłości będziecie lepiej komunikować się z nami i waszymi partnerami z NATO, aby takie ataki się nie powtórzyły".
  
  "To nie był atak na pańskie wojska lub Irakijczyków, ale na rzekomych powstańców PKK i terrorystów" - powiedział Hirsiz. "Proszę ostrożniej dobierać słowa, panie prezydencie. To był przypadek, tragiczny błąd, który wydarzył się w obronie ojczyzny Republiki Tureckiej. Biorę odpowiedzialność za straszny wypadek, sir, a nie za atak.
  
  - W porządku, panie prezydencie, w porządku - powiedział Gardner. "Wkrótce skontaktujemy się z Państwem w sprawie przybycia śledczych sądowych, wojskowych i kryminalnych. Dobranoc Panu."
  
  "Jestem yi aksamlar. Dobranoc, panie prezydencie".
  
  Gardner odłożył słuchawkę. "Cholera, można by pomyśleć, że stracił trzynaście osób!" - powiedział. "Stacey?"
  
  - Trochę podłapałem z pańskiej rozmowy, panie prezydencie - powiedział Barbeau. "Premier przepraszał, prawie przesadnie. Czułem, że była szczera, chociaż najwyraźniej postrzega to jako wypadek, za który tylko oni są współodpowiedzialni".
  
  "Tak? A gdyby to był amerykański atak rakietowy i zginęliby żołnierze tureccy, ukrzyżowałaby nas nie tylko Turcja, ale cały świat - zwalilibyśmy na siebie całą winę, a potem kilku innych" - powiedział Gardner. Odchylił się na krześle i potarł zirytowaną dłonią twarz. "Dobra, dobra, do diabła z Turkami na razie. Ktoś tu spieprzył i chcę wiedzieć, kto i chcę trochę tyłków - turecki, iracki, PKK lub amerykański, nie obchodzi mnie to, chcę trochę tyłków. Zwrócił się do ministra obrony. - Miller, wyznaczę przewodniczącego, który poprowadzi śledztwo. Chcę, żeby to było publiczne, prosto w twarz, niegrzeczne, twarde i bezpośrednie. To najwyższa liczba ofiar śmiertelnych w Iraku od czasu, gdy sprawuję urząd, i nie chcę, aby ta administracja ugrzęzła w Iraku". Zerknął na chwilę na Stacey Barbeau, która wykonała bardzo delikatny gest oczami. Gardner natychmiast to zrozumiał i zwrócił się do wiceprezydenta Kennetha T. Phoenixa. "Ken, a co powiesz na to? Na pewno masz doświadczenie.
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł bez wahania. Kenneth Phoenix, mając zaledwie czterdzieści sześć lat, mógłby być jedną z najszybciej rozwijających się gwiazd polityki w Ameryce - gdyby tylko nie pracował tak ciężko. Ukończył studia prawnicze na UCLA, cztery lata jako sędzia rzecznik w Korpusie Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, cztery lata w biurze prokuratora okręgowego Dystryktu Kolumbii, a następnie w różnych biurach Departamentu Sprawiedliwości, zanim został mianowany prokuratorem generalnym .
  
  W latach następujących po horrorze amerykańskiego Holokaustu, Phoenix pracował niestrudzenie, aby uspokoić amerykańską opinię publiczną i świat, że Stany Zjednoczone Ameryki nie wpadną w stan wojenny. Był bezwzględny wobec przestępców i prześladował każdego, niezależnie od przynależności politycznej czy zamożności, kto chciał czerpać korzyści z ofiar rosyjskich ataków. Był równie bezwzględny w swoich kontaktach z Kongresem, a nawet Białym Domem, aby zapewnić, że prawa jednostki nie zostaną naruszone, gdy rząd przystąpił do odbudowy narodu i przywrócenia jego granic.
  
  Był tak popularny wśród Amerykanów, że mówiono o jego nominacji na prezydenta Stanów Zjednoczonych przeciwko innemu bardzo popularnemu człowiekowi, ówczesnemu sekretarzowi obrony Josephowi Gardnerowi. Gardner zmienił przynależność partyjną z powodu różnic z administracją Martindale, co zmniejszyło jego szanse na wygraną. Ale w przypływie politycznego geniuszu Joseph Gardner poprosił Phoenixa, aby został jego kandydatem na kandydata, mimo że nie byli w tej samej partii. Strategia zadziałała. Wyborcy uznali to posunięcie za mocny znak jedności i mądrości i wygrali miażdżącą przewagą.
  
  "Panie prezydencie, czy uważa pan, że wysłanie wiceprezydenta do Iraku i Turcji to dobry pomysł?" - zapytał szef sztabu. - Tam nadal jest dość niebezpiecznie.
  
  "Monitorowałem sytuację bezpieczeństwa w Iraku i myślę, że jest to dla mnie wystarczająco bezpieczne" - powiedział Phoenix.
  
  - Jego słowa mają sens, Ken - powiedział prezydent. "Myślałem o twoich kwalifikacjach i doświadczeniu, a nie o twoim bezpieczeństwie. Przepraszam."
  
  - Nie, proszę pana - powiedział Phoenix. "Zrobię to. Ważne jest, aby pokazać, jak poważnie traktujemy ten atak - wszystkim graczom na Bliskim Wschodzie, nie tylko Turkom".
  
  "Nie wiem..."
  
  "Będę trzymał głowę nisko, sir, proszę się nie martwić" - powiedział Phoenix. "Zbiorę zespół z Pentagonu, Departamentu Sprawiedliwości i Wywiadu Narodowego i wyruszę dziś wieczorem".
  
  "Dzisiaj ?" Gardner skinął głową i uśmiechnął się. "Wiedziałem, że wybrałem właściwego faceta. Dobra, Ken, dzięki, jesteś w środku. Stacey załatwi wszystkie potrzebne pozwolenia w Bagdadzie, Ankarze i wszędzie tam, gdzie zaprowadzi cię dochodzenie. Jeśli potrzebujemy cię z powrotem w Senacie, żeby rozstrzygnąć remis, może wyślę za tobą samolot kosmiczny Black Stallion.
  
  "Chciałbym się na jednym przejechać, proszę pana. Przyślij mi jeden, a ja go wezmę".
  
  "Uważaj, czego sobie życzysz, panie wiceprezydencie". Gardner wstał i zaczął chodzić. "Wiem, że powiedziałem, że chcę wycofać nasze siły z Iraku w ciągu szesnastu miesięcy, ale zajęło to więcej czasu, niż myślałem. Ten incydent uwypukla niebezpieczeństwa, z jakimi codziennie stykają się tam nasze wojska, nawet jeśli nie mamy bezpośredniego kontaktu z wrogiem. Czas porozmawiać o szybszej redukcji naszych sił i wycofaniu ich większej ilości. Myśli?"
  
  "Naród amerykański z pewnością się z tym zgodzi, panie prezydencie", powiedział Sekretarz Stanu Barbeau, "zwłaszcza po tym, jak dziś rano rozeszły się wieści o tej katastrofie".
  
  "Rozmawialiśmy o tej możliwości wiele razy, proszę pana" - powiedział Carlisle, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. "Jedna brygada piechoty zmechanizowanej w Bagdadzie na dwunastomiesięcznej rotacji; jeden pułk szkoleniowy na sześciomiesięcznej rotacji; i często prowadzimy wspólne ćwiczenia z jednostkami rozmieszczonymi ze Stanów przez nie więcej niż miesiąc lub dwa w całym kraju. Codzienna ochrona i obserwacja zapewniana przez prywatnych wykonawców, z rzadkimi misjami sił specjalnych w całym regionie, w razie potrzeby".
  
  "Myślę, że to brzmi dobrze" - powiedział prezydent. "Jeden żołnierz zginął i jest to wiadomość na pierwsze strony gazet, ale potrzeba śmierci co najmniej sześciu wykonawców, zanim ktokolwiek to zauważy. Dopracujmy szczegóły i bezzwłocznie opracujmy plan". Zwracając się do swoich innych doradców, powiedział: "OK, chcę uzyskać aktualne informacje na temat ataku w Iraku na odprawie w kwaterze głównej o 7 rano. Dziękuję wam wszystkim ". Gdy tylko grupa opuściła Gabinet Owalny, prezydent zapytał: "Sekretarzu Barbeau, czy mogę zamienić z panem słowo w biurze?"
  
  Po zamknięciu drzwi prezydent nalał byłemu senatorowi z Luizjany bourbona i wodę. Wznieśli toast za siebie, a potem pocałowała go lekko w usta, uważając, by nie pobrudzić go zbytnio szminką - w końcu pierwsza dama była na górze w rezydencji. - Dzięki za rekomendację Phoenixa, Stacey - powiedział Gardner. "Dobry wybór - dla odmiany wyciągnie go stąd. Zawsze przeszkadza".
  
  "Zgadzam się - czasami jest zbyt ciekawski" - powiedział Barbeau. Wydęła dolną wargę. - Ale chciałbym, żebyś najpierw skonsultował się ze mną. Mogę wymienić jeszcze kilkanaście wykwalifikowanych osób z naszej partii, które mogłyby poprowadzić zespół.
  
  "Walter poinformował mnie, że w Waszyngtonie krążą pogłoski, że Phoenix jest zbyt spychany na dalszy plan i podważa jego polityczną przyszłość" - powiedział Gardner.
  
  - Cóż, to zwykle dzieje się z wiceprezydentami.
  
  "Wiem, ale muszę go mieć na liście kandydatów, kiedy będę kandydował na drugą kadencję, i nie chcę, żeby rozwścieczeni szefowie partii zachęcali go do odejścia, żeby mógł sam kandydować" - powiedział Gardner, nalewając sobie kolejną porcję. kubek Portorykański rum z lodem. "To dobre, głośne zadanie, które zadowoli jego zwolenników, ale odbywa się poza granicami kraju, gdzie nie ma zbyt wielu mediów; to pokaże, że poważnie podchodzę do zbadania incydentu, ale nic z tego nie będzie, więc jeśli ktoś ucierpi, to on; ale co ważniejsze, jest to temat, który szybko zniknie z życia publicznego, ponieważ dotyczy martwych amerykańskich żołnierzy. Wyślij nazwiska swoich ekspertów do Phoenix i zobaczmy, czy któryś z nich zaakceptuje.
  
  - Może - powiedziała Barbeau, a jej oczy błyszczały z zaciekawienia - wiceprezydent zapomni przykucnąć albo założyć kamizelkę kuloodporną, a właśnie dlatego potrzebujemy nowego wiceprezesa.
  
  - Boże, Stacey, nawet nie żartuj z tego gówna - westchnął Gardner. Jego oczy uniosły się z zaskoczenia na jej słowa; czekał, aż się uśmiechnie i odeprze śmiechem tę mroczną myśl, ale nie był zszokowany, widząc, że tego nie zrobiła.
  
  "Nigdy nie życzyłabym nic złego słodkiemu i pracowitemu Kennethowi Timothy'emu Phoenixowi" - powiedziała. "Ale on idzie w niebezpieczeństwie i musisz pomyśleć o tym, co zrobimy, jeśli wydarzy się najgorsze".
  
  "Oczywiście musiałbym wyznaczyć jego zastępcę. Mam listę.
  
  Barbeau postawił burbona na stole i powoli, drażniąc się, podszedł do prezydenta. "Czy jestem na twojej liście, panie prezydencie?" - zapytała niskim, pełnym pasji głosem, przesuwając palcami po klapach jego marynarki, pieszcząc jego pierś.
  
  "Och, kochanie, jesteś na wielu listach". Ale wtedy musiałbym zatrudnić lokalnego degustatora, prawda? "
  
  Nie przestawała - i, jak zauważył, nie obaliła też jego żartu. - Nie chcę być dziedziczna, Joe - wiem, że sama na to zasłużę - powiedziała niskim, raczej śpiewnym głosem. Patrzyła na niego swoimi pięknymi zielonymi oczami... a Gardner widział w nich tylko groźbę. Ponownie pocałowała go lekko w usta, otwierając oczy i wpatrując się prosto w jego, a po pocałunku dodała: - Ale zniosę to w każdy możliwy sposób.
  
  Prezydent uśmiechnął się i ze smutkiem potrząsnął głową, gdy szła w stronę drzwi. "Nie wiem, kto jest w większym niebezpieczeństwie, panno sekretarz stanu: wiceprezydent w Iraku... czy ktokolwiek, kto stanie ci na drodze tutaj, w Waszyngtonie".
  
  
  SIEDZIBA PREZYDENTA REPUBLIKI TURCJI
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  - Jak śmie? Turecki minister obrony narodowej Hasan Cizek był wściekły, gdy prezydent Hirsiz podniósł słuchawkę. "To jest zniewaga! Gardner musi cię przeprosić i zrób to teraz! "
  
  "Uspokój się, panie ministrze" - powiedziała premier Ayse Akas. Wraz z nią Hirsiz i Cizek byli całym personelem bezpieczeństwa narodowego: sekretarzem generalnym Tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego, generałem Orhanem Şahinem, ministrem spraw zagranicznych Mustafą Hamaratem, szefem sztabu sił zbrojnych generałem Abdullą Guzlevem i Fevsi Güclu, dyrektorem Intelligence Organization, która przeprowadziła wszystkie wewnętrzne i zewnętrzne operacje rozpoznawcze. "Gardner był zdenerwowany i miał złe myśli. I usłyszał tę nieprzyzwoitość. Oszalałeś?"
  
  "Nie przepraszaj za tego pijanego Lecha, premierze" - powiedział minister spraw zagranicznych Mustafa Hamarat. "Prezydent Stanów Zjednoczonych nie powinien atakować głowy państwa i sojusznika - nie obchodzi mnie, jak bardzo jest zmęczony lub sfrustrowany. Stracił głowę podczas kryzysu i to było złe.
  
  "Uspokójcie się wszyscy" - powiedział Prezydent Kurzat Hirsiz, podnosząc ręce, jakby w geście poddania się. "Nie obraziłem się. Wykonaliśmy niezbędny telefon i przeprosiliśmy...
  
  "Raczkowanie jest bardziej podobne!" Jizek splunął.
  
  "Nasze pociski zabiły tuzin Amerykanów i prawdopodobnie kilkudziesięciu Irakijczyków, Hassan; może trochę płaszczenia się tutaj jest uzasadnione. Hirsiz zmarszczył brwi, patrząc na ministra obrony narodowej. "Wszystko pokaże, co powie lub zrobi dalej". Zwrócił się do sekretarza generalnego Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Generale, czy jesteś absolutnie pewien, że twoje informacje były dokładne, odpowiednie i wymagana była natychmiastowa odpowiedź?"
  
  - Jestem pewien, proszę pana - usłyszał głos. Odwrócił się i ujrzał generała Besira Ozka, dowódcę żandarmerii, stojącego w drzwiach swojego gabinetu, a za nim przerażonego pomocnika. Ozek zdjął wszystkie bandaże ze swojej twarzy, szyi i ramion, a widok był naprawdę odrażający.
  
  "Generał Ozek!" - wypalił Hirsiz, chwilowo zszokowany obecnością generała, a potem jego pojawieniem się przyprawiony o mdłości. Przełknął z trudem, mrużąc oczy z odrazy, którą poczuł, a potem zawstydził się, że pozwolił innym to zobaczyć. - Nie wzywałem pana. Nie czujesz się dobrze. Powinieneś być w szpitalu.
  
  "Nie mieliśmy też czasu powiadomić Amerykanów - a gdybyśmy to zrobili, informacja wyciekłaby do zwolenników PKK i szansa zostałaby utracona" - kontynuował Ozek, jakby prezydent nie powiedział ani słowa.
  
  Hirsiz skinął głową, odwracając się od przerażających ran Ozeka. "Dziękuję, generale. Jesteś zwolniony".
  
  "Jeśli mogę mówić swobodnie, proszę pana, serce mi pęka od tego, co właśnie usłyszałem" - powiedział Ozek.
  
  "Ogólny?"
  
  "Mam dość tego, ile razy słyszałem, jak Prezydent Republiki Turcji przeprasza jak mały chłopiec przyłapany na karmieniu kota złotą rybką. Z całym szacunkiem, panie prezydencie, to było obrzydliwe".
  
  - Wystarczy, generale - powiedział premier Akas. "Pokaż trochę szacunku."
  
  - Nie zrobiliśmy nic poza ochroną naszego narodu - powiedział ze złością Ozek. - Nie mamy za co przepraszać, proszę pana.
  
  "Niewinni Amerykanie zginęli, generale..."
  
  "Myśleli, że ścigają terrorystów z Al-Kaidy w Iraku, a nie PKK" - odparował Ozek. "Gdyby Irakijczycy mieli trochę rozumu, wiedzieliby równie dobrze jak my, że kompleks tuneli był kryjówką PKK, a nie Al-Kaidy".
  
  - Jest pan tego pewien, generale?
  
  - Tak, proszę pana - nalegał Ozek. "Bojownicy Al-Kaidy ukrywają się i działają w miastach, a nie na wsi, jak PKK. Gdyby Amerykanie zadali sobie trud, żeby się o tym dowiedzieć - lub gdyby Irakijczykom zależało - ten incydent by się nie wydarzył".
  
  Prezydent Hirsiz zamilkł i odwrócił się, by pomyśleć, ale też nie patrzeć na straszne rany Ozka. "Jednakże, generale, incydent wywołał złość i oburzenie w Waszyngtonie i musimy być ugodowi, przepraszający i chętni do współpracy" - powiedział po kilku chwilach. "Wyślą śledczych, a my musimy im w tym pomóc".
  
  - Sir, nie możemy do tego dopuścić - krzyknął Ozek. "Nie możemy pozwolić, aby Amerykanie lub społeczność międzynarodowa powstrzymały nas przed obroną tego narodu. Wiesz równie dobrze jak ja, że przedmiotem każdego dochodzenia będą nasze błędy i nasza polityka, a nie PKK lub ich ataki. Musimy działać teraz. Zrób coś, panie!
  
  Oczy premiera błysnęły gniewem. "Jak ty, generale Ozku!" nazwała. Oczy weterana żandarmerii rozbłysły, czyniąc jego wygląd jeszcze bardziej przerażającym. Premier podniósł na niego palec, aby uciszyć jego oczekiwaną kwestię. "Nie mów nic więcej, generale, albo każę ministrowi Jizkowi zwolnić cię ze stanowiska i osobiście usunąć stopień z munduru".
  
  "Gdyby wszyscy, których trafiliśmy, byli terrorystami z PKK, niewielu ludzi poza naszym krajem przejmowałoby się tym uderzeniem" - powiedział Ozek. "Nasi ludzie widzieliby to takim, jakim naprawdę było: wielkim zwycięstwem nad PKK, a nie przykładem niekompetencji wojskowej czy rasizmu".
  
  - Ministrze Jizek, zwalniasz generała Ozka z dowództwa - powiedział Akas.
  
  - Radzę zachować spokój, pani premier... - syknął Jizek. "Tak, zdarzył się straszny wypadek, ale wykonywaliśmy tylko nasz obowiązek ochrony naszego kraju..."
  
  - Powiedziałem, że chcę zwolnić Ozka! - krzyknął premier. "Zrób to teraz!"
  
  "Zamknąć się!" Prezydent Hirsiz wrzasnął, niemal błagając. "Wszyscy, proszę się zamknąć!" Prezydent wyglądał, jakby jego wewnętrzna walka miała go rozerwać na strzępy. Spojrzał na swoich doradców i wydawało się, że nie znajduje odpowiedzi. Odwracając się do Ozka, powiedział cicho: - Wielu niewinnych Amerykanów i Irakijczyków zginęło tej nocy, generale.
  
  - Przepraszam, proszę pana - powiedział Ozek. "Biorę na siebie pełną odpowiedzialność. Ale czy kiedykolwiek dowiemy się, ilu terrorystów z PKK zabiliśmy tej nocy? A jeśli Amerykanie lub Irakijczycy prowadzący to tak zwane śledztwo kiedykolwiek powiedzą nam, ilu terrorystów zginęło, czy kiedykolwiek będziemy mieli szansę powiedzieć światu, co zrobili niewinnym Turkom? Hirsiz nie odpowiedział, tylko wpatrywał się w kropkę na ścianie, więc Ozek zebrał się na baczność i odwrócił się, by wyjść.
  
  - Poczekaj, generale - powiedział Hirsiz.
  
  "Nie rozważysz tego pomysłu, Kurzat!" Premier Akas powiedziała, otwierając usta ze zdziwienia.
  
  - Generał ma rację, Aisi - powiedział Hirsiz. "To kolejny incydent, za który Turcja będzie oczerniana..." I na te słowa pochylił się, chwycił swoje krzesło obiema rękami i przewrócił je szybkim pchnięciem: "A to przyprawia mnie o mdłości! Nie zamierzam patrzeć w oczy tureckim mężczyznom i kobietom i składać nowych obietnic i wymówek! Chcę, żeby to się skończyło. Chcę, żeby PKK bała się tego rządu... nie, chcę, żeby Amerykanie, Irakijczycy, cały świat bali się nas! Mam dość bycia kozłem ofiarnym wszystkich! Ministrze Jizek!"
  
  "Pan!"
  
  "Chcę jak najszybciej mieć na biurku plan działania, który nakreśla operację zniszczenia obozów szkoleniowych i obiektów PKK w Iraku" - powiedział Hirsiz. "Chcę zminimalizować liczbę ofiar cywilnych i chcę, żeby było to szybkie, wydajne i dokładne. Wiemy, że rzuci się na nas cały świat i praktycznie od pierwszego dnia będzie nacisk na wycofanie wojsk, więc operacja musi być szybka, skuteczna i masowa".
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Jizek. "Z przyjemnością".
  
  Hirsiz podszedł do Ozka i położył ręce na ramionach generała, tym razem nie bojąc się spojrzeć w jego ciężko ranną twarz. - Przysięgam - powiedział - nigdy nie pozwolę żadnemu z moich generałów wziąć odpowiedzialności za operację, na którą zezwoliłem. Jestem naczelnym dowódcą. Kiedy ta operacja się rozpocznie, generale, jeśli jest pan na nią gotowy, chcę, żeby poprowadził siły, które uderzą w serce PKK. Jeśli jesteś wystarczająco silny, aby wydostać się z rozbitego samolotu, a następnie przyjechać tutaj, do Ankary, aby stawić mi czoła, jesteś wystarczająco silny, aby zmiażdżyć PKK".
  
  - Dziękuję, proszę pana - powiedział Ozek.
  
  Hirsiz zwrócił się do pozostałych doradców obecnych w pokoju. "Ozek był jedyną osobą, która przedstawiła swoją opinię prezydentowi - taką osobę chcę mieć od dziś za doradcę. Opracuj plan pokonania PKK raz na zawsze".
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Kłótnia nie wymaga powodów ani przyjaźni.
  
  -IBIKUS, 580 p.n.e.
  
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  DWA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  Głosy w Zbiorniku były znacznie bardziej stłumione niż wcześniej; nikt się nie odezwał, chyba że chciał poinformować lub zgłosić uwagi. Jeśli nie byli zajęci niczym innym, szefowie działów, operatorzy i specjaliści siedzieli prosto na swoich miejscach i patrzyli prosto przed siebie - bez rozmów z towarzyszami, bez popijania, bez oznak bezczynności.
  
  Pułkownik Wilhelm wszedł do sali dowództwa bojowego, zajął miejsce przy przedniej konsoli i założył słuchawki. Nie odwracając się w stronę swojej kwatery głównej, przemówił przez interkom: "Otrzymaliśmy rozkaz zawieszenia wszystkich operacji z wyjątkiem logistyki, wywiadu i wywiadu. Brak wsparcia bojowego IA do odwołania."
  
  - Ale to wszystko robią podwykonawcy, sir - zauważył ktoś przez interkom. "Co zrobimy?"
  
  "Będziemy trenować na wypadek, gdyby Turcja się nie udała" - odpowiedział Wilhelm.
  
  - Czy jesteśmy w stanie wojny z Turcją, sir? - zapytał starszy oficer pułku, Mark Weatherby.
  
  - Negatywny - odparł bezbarwnie Wilhelm.
  
  - W takim razie dlaczego się wycofujemy, sir? - zapytał oficer operacyjny pułku Kenneth Bruno. "Nie schrzaniliśmy. Musimy strącić Turków do piekła za...
  
  "Zadawałem te same pytania i robiłem te same komentarze", przerwał Wilhelm, "a Pentagon również kazał mi być cicho, więc teraz ja wam mówię, żebyście byli cicho. Posłuchaj i daj słowo swoim żołnierzom:
  
  "Ciągle jesteśmy w trybie ochrony zasilania "Delta". Jeśli zobaczę cię w słońcu bez twojego bojowego ryku i jeszcze nie jesteś martwy, sam cię zabiję. Ta podstawa będzie uszczelniona mocniej niż zsyp na pchły. Smutek dotyka każdego, kto jest widziany bez identyfikacji, widoczny i wystawiony we właściwym miejscu, a dotyczy to personelu wyższego szczebla, a zwłaszcza cywilów.
  
  "Od tej pory w tej bazie obowiązuje stan wojenny - jeśli nie pozwolono nam bronić armii irackiej, która z nami mieszka i pracuje, będziemy się, kurwa, bronić" - kontynuował Wilhelm. "Nie będziemy siedzieć bezczynnie z kciukami w tyłkach - będziemy trenować tak długo, jak nam to pozwoli, dopóki nie zostaniemy zwolnieni. Następnie Triple-C zostanie przesłane do IA, gdy tylko...
  
  "Co?" ktoś wykrzyknął.
  
  - Powiedziałem, zamknij się - warknął Wilhelm. "Oficjalna wiadomość z Pentagonu: nie dostaniemy pomocy. Zamykamy sklep i przekazujemy Triple-C Wydziałowi Wewnętrznemu. Wszystkie siły bojowe wycofują się z Iraku przed terminem. Homeland Security przejmuje kontrolę". To był dzień, o który modliło się wiele osób w tej sali, dzień, w którym mieli opuścić Irak na dobre, ale, o dziwo, nikt nie świętował. "Dobrze?" - zapytał Wilhelm, rozglądając się po zbiorniku. "Czy nie jesteś szczęśliwy, Mokes?"
  
  Zapadła długa cisza; potem Mark Weatherly powiedział: "To sprawia, że wyglądamy, jakbyśmy biegli, sir".
  
  "To sprawia, że wyglądamy, jakbyśmy nie mogli przyjąć ciosu" - wtrącił się ktoś inny.
  
  - Wiem, że tak - powiedział Wilhelm. "Ale my wiemy inaczej". Nikogo to chyba nie przekonało - cisza była wyczuwalna. "Usuniemy wszystkie tajne materiały, które, jak rozumiem, w przypadku braku szczegółowych instrukcji będą stanowić większość naszego sprzętu, ale reszta zostanie przekazana armii irackiej. Nadal będziemy tutaj szkolić i pomagać IA, ale nie w operacjach bojowych. Nie jest jeszcze jasne, czy ich koncepcja "operacji bezpieczeństwa" pasuje do naszej, więc wciąż możemy zobaczyć jakąś akcję, ale nie zakładałbym się o to. Gdzie jest McLanahan?
  
  - Jestem gotowy, pułkowniku - odpowiedział Patrick przez sieć dowodzenia. "Jestem w hangarze".
  
  "Głównym zadaniem pułku jest teraz wspieranie kontrahentów", powiedział Wilhelm śmiertelnie zimnym i beznamiętnym głosem, "ponieważ cały nadzór i ochrona będą prowadzone przez nich. Armia jest teraz tylko elektrownią, którą byliśmy w Korei przed zjednoczeniem i prawdopodobnie zostaniemy zredukowani do jeszcze mniejszej liczby niż przed całkowitym opuszczeniem. Generale McLanahan, spotkaj się z kapitanem Cotterem i ustal koordynację przestrzeni powietrznej z lotami logistycznymi, dronami i samolotami szpiegowskimi.
  
  - Tak, pułkowniku.
  
  "McLanahan, spotkajmy się w hangarze za pięć minut. Wszyscy inni, dyrektor wykonawczy, spotkają się z wami, aby omówić usunięcie tajnego sprzętu i rozpoczęcie programu szkoleniowego. Aha, jeszcze jedno: nabożeństwo żałobne drugiego plutonu jest dziś wieczorem; jutro rano zostaną wysłane samolotem do Niemiec. To wszystko ". Rzucił słuchawki na stół i wyszedł, nawet na nikogo nie patrząc.
  
  XC-57 został przeniesiony do dużego namiotu na zewnątrz, aby w klimatyzowanym hangarze można było przygotować zmarłych członków drugiego plutonu do wyjazdu z Iraku. Samolot transportowy C-130 Hercules dostarczył aluminiowe skrzynie rozdzielcze z Kuwejtu i zostały one rozpakowane w ramach przygotowań do załadunku. Ustawiono stoły ze szczątkami żołnierzy w workach na ciała, a personel medyczny, ochotnicy z kostnic i rejestrów oraz koledzy żołnierze chodzili tam iz powrotem po rzędach, aby pomóc, modlić się za nich lub pożegnać. W pobliżu ustawiono ciężarówkę chłodnię do przechowywania szczątków ciężko rannych żołnierzy.
  
  Wilhelm znalazł Patricka stojącego obok jednego z worków na zwłoki, podczas gdy ochotnik czekał na zamknięcie worka. Kiedy Patrick zauważył stojącego naprzeciw niego dowódcę pułku, powiedział: "Specjalista Gamaliel przyszedł ostatniej nocy przed misją. Powiedział, że chce wiedzieć, jak to jest latać ciężkimi bombowcami i samolotami kosmicznymi. Powiedział mi, że zawsze chciał latać i myślał o wstąpieniu do Sił Powietrznych, aby móc polecieć w kosmos. Rozmawialiśmy przez około piętnaście minut, a potem odszedł, by dołączyć do swojego plutonu".
  
  Wilhelm spojrzał na zmasakrowane i zakrwawione ciało, bez słowa podziękował, żołnierzu, po czym powiedział głośno: - Musimy porozmawiać, generale. Skinął głową oczekującym żołnierzom, którzy z szacunkiem skończyli zapinać worek na zwłoki. Podążył za Patrickiem wzdłuż rzędu worków na ciała, a potem do odosobnionej części hangaru. "Vigitals przylecą dziś później w CV-22 Osprey" - powiedział.
  
  "Wiceprezydent Phoenix. Ja wiem".
  
  "Jak, do cholery, uczysz się tego wszystkiego tak szybko, McLanahan?"
  
  "Lata w naszym drugim XC-57, a nie Osprey" - powiedział Patrick. "Obawiają się, że Osprey jest zbyt dużym celem".
  
  "Musicie być nieźle powiązani z Białym Domem, żeby to zrobić". Patryk nic nie mówił. "Czy miałeś coś wspólnego z decyzją o zaprzestaniu działań wojennych?"
  
  - Wiedziałeś, że kończysz operacje bojowe, pułkowniku - powiedział Patrick. "Incydent w Zakho tylko przyspieszył sprawę. Jeśli chodzi o to, skąd wiem pewne rzeczy... moim zadaniem jest wiedzieć lub nauczyć się czegoś. Korzystam z każdego dostępnego narzędzia, aby zebrać jak najwięcej informacji."
  
  Wilhelm zrobił krok w stronę Patricka...ale tym razem nie było to groźne. To było tak, jakby miał poważne, bezpośrednie i naglące pytanie, którego nie chciał, aby inni usłyszeli, na wypadek gdyby mogło to zdradzić jego własne obawy lub zmieszanie. "Kim jesteście?" - zapytał cicho, prawie szeptem. "Co do diabła się tu wyprawia?"
  
  Po raz pierwszy Patrick złagodził swoją opinię o dowódcy pułku. Z pewnością wiedział, jak to jest stracić ludzi w bitwie i stracić kontrolę nad sytuacją, i rozumiał, jak czuł się Wilhelm. Ale nie zasłużył jeszcze na odpowiedź ani wyjaśnienie.
  
  - Przykro mi z powodu pańskiej straty, pułkowniku - powiedział Patrick. "A teraz, jeśli mi wybaczysz, mam przylatujący samolot".
  
  Drugi uszkodzony samolot XC-57 wylądował w bazie lotniczej Allied Nala o godzinie 20:00 czasu lokalnego. Poprzedził to samolot transportowy CV-22 Osprey z pochylnowirnikiem, który miał przewozić wiceprezydenta. CV-22 wykonał standardowy "wydajny" przylot - szybki skok do bazy z dużej wysokości, a następnie ciasny krąg nad bazą w celu zmniejszenia prędkości i wysokości - i nie napotkał żadnych trudności. Zanim siły bezpieczeństwa eskortowały Ospreya do hangaru, XC-57 już wylądował i bezpiecznie kołował do innej części bazy.
  
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson i Mark Weatherly, wszyscy w identycznych cywilnych strojach - niebieskie dżinsy, buty, zwykła koszula, okulary przeciwsłoneczne i brązowa kamizelka bardzo podobna do tych, które zwykle nosili ochroniarze Chrisa Thompsona - stali obok do XC-57, gdy wiceprezydent schodził po trapie.
  
  Jedynym w mundurze był pułkownik Yusuf Jaffar, iracki dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla. Miał na sobie swój zwykły szary pustynny mundur bojowy, ale tym razem miał na sobie zielony beret z wieloma medalami przypiętymi do jego bluzki, czarne ascoty, wypolerowane buty, kaburę na pistolet i automatyczny pistolet kalibru 45. Nie powiedział nic nikomu oprócz swojego asystenta, ale wydawało się, że obserwuje Patricka, jakby chciał z nim porozmawiać.
  
  Nikt poza Jaffarem nie salutował, gdy wiceprezydent Kenneth Phoenix postawił stopę na ziemi. Phoenix był ubrany podobnie jak inni Amerykanie - wyglądał jak grupa cywilnych strażników. Wyszło jeszcze kilku mężczyzn i kobiet ubranych w podobny sposób.
  
  Phoenix rozejrzał się dookoła, uśmiechając się złośliwie na ten widok, aż w końcu jego wzrok zatrzymał się na znajomej twarzy. "Dzięki Bogu, kogoś rozpoznaję. Zacząłem się czuć, jakbym miał dziwny sen". Podszedł do Patricka i wyciągnął rękę. - Miło cię widzieć, generale.
  
  - Ja też się cieszę, że pana widzę, panie wiceprezydencie. Witamy w Iraku".
  
  "Chciałbym, aby stało się to w szczęśliwszych okolicznościach. Więc teraz pracujecie dla "ciemnej strony": złych wykonawców obronnych. Patryk nie odpowiedział. "Przedstaw mnie wszystkim".
  
  "Tak jest. Pułkownik Yusuf Jaffar, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nala.
  
  Jaffar nie opuścił salutu, dopóki nie został przedstawiony, a potem stał na baczność, dopóki Phoenix nie wyciągnął ręki. - Miło mi pana poznać, pułkowniku.
  
  Jaffar uścisnął mu dłoń równie sztywno, jak wstał. "Jestem zaszczycony, że odwiedziłeś moją bazę i mój kraj, sir", powiedział głośno, jego słowa były wyraźnie przećwiczone. "Es-salam alekum. Witamy w Republice Iraku i w alianckiej bazie lotniczej Nakhla".
  
  - Es-salam alekum - powiedział Phoenix z zadziwiająco dobrym arabskim akcentem. - Przykro mi z powodu twojej straty, panie.
  
  "Mój lud służył z honorem i zginął jako męczennik w służbie swojemu krajowi" - powiedział Jaffar. "Siedzą po prawicy Boga. A ci, którzy to zrobili, drogo zapłacą". Zwrócił na siebie uwagę i odwrócił się od Phoenixa, kończąc ich rozmowę.
  
  "Panie wiceprezydent, pułkownik Jack Wilhelm, dowódca pułku".
  
  Phoenix wyciągnął rękę, a Wilhelm ją ujął. - Bardzo mi przykro z powodu pańskich strat, pułkowniku - powiedział. "Jeśli będziesz czegoś potrzebować, czegokolwiek, zadzwoń do mnie bezpośrednio".
  
  "W tej chwili moją jedyną prośbą jest pańskie przybycie na ceremonię przeniesienia drugiego plutonu, sir. To będzie za kilka godzin.
  
  - Oczywiście, pułkowniku. Będę tam ". Wilhelm przedstawił resztę swojego dowództwa, a wiceprezydent przedstawił pozostałych, którzy przybyli z nim. Chris Thompson poprowadził ich następnie do czekających pojazdów opancerzonych.
  
  Zanim Patrick wsiadł do opancerzonego Suburbana, pomocnik Jaffara podszedł do niego i zasalutował. - Przepraszam za przerwę, sir - powiedział asystent bardzo dobrą angielszczyzną. - Pułkownik chce z panem rozmawiać.
  
  Patrick spojrzał na Jaffara, który był częściowo od niego odwrócony. "Czy to może poczekać, aż skończy się nasza odprawa z wiceprezesem?"
  
  - Pułkownik nie będzie obecny na odprawie, sir. Proszę?" Patrick skinął głową i skinął na kierowcę, żeby odjechał.
  
  Irakijczyk zwrócił na siebie uwagę i zasalutował, gdy Patrick się do niego zbliżył. Patrick odwzajemnił pozdrowienie. "Generała McLanahana. Przepraszam za przerwę".
  
  - Nie weźmie pan udziału w odprawie z wiceprezydentem, pułkowniku?
  
  "Byłoby obrazą dla mojego dowódcy i szefa sztabu armii irackiej, gdybym uczestniczył w takim spotkaniu przed nimi" - wyjaśnił Jaffar. "Te protokoły muszą być przestrzegane". Spojrzał gniewnie na McLanahana, po czym dodał: "Myślę, że twoi dowódcy i dyplomaci w Bagdadzie poczuliby się urażeni w ten sposób".
  
  "To decyzja wiceprezydenta, nie nasza".
  
  "Czy wiceprezesowi mało zależy na takich protokołach?"
  
  "Jest tutaj, aby dowiedzieć się, co się stało i jak nasz rząd może pomóc rozwiązać problemy, zamiast postępować zgodnie z protokołami".
  
  Jaffar skinął głową. "Rozumiem".
  
  - Może pomyśleć, że pańska nieobecność na odprawie jest naruszeniem protokołu, pułkowniku. W końcu jest tutaj, aby pomóc Irakowi i armii irackiej".
  
  - Czy to prawda, generale? - zapytał Jaffar z ostrą jak brzytwa nutą w głosie. "Przyjeżdża do naszego kraju nieproszony i oczekuje, że wezmę udział w odprawie, której nasz prezydent jeszcze nie wysłuchał?" Udawał, że rozważa swój punkt widzenia, po czym skinął głową. "Proszę przekazać moje przeprosiny wiceprezydentowi".
  
  "Z pewnością. Jeśli wolisz, mogę Cię zaktualizować później.
  
  - To byłoby do przyjęcia, generale - powiedział Jaffar. "Sir, czy mogę prosić o pozwolenie na jak najszybszą inspekcję pańskiego samolotu rozpoznawczego?"
  
  Patrick był trochę zaskoczony: Jaffar w ogóle nie wykazywał zainteresowania ich działalnością w tak krótkim czasie, jaki tam spędził. "Istnieją pewne systemy i urządzenia, które są tajne i nie mogę..."
  
  - Rozumiem, proszę pana. Zgaduję, że nazywasz to NOFORN - żadnych obcokrajowców. Całkowicie rozumiem."
  
  - W takim razie chętnie ci to pokażę - powiedział Patrick. "Mogę przedstawić wam dzisiejszy lot zwiadowczy, pokazać samolot przed inspekcją przed lotem i przejrzeć jawne dane, gdy staną się dostępne, aby pokazać wam nasze możliwości. Będę musiał uzyskać pozwolenie od pułkownika Wilhelma i mojej kompanii, ale nie sądzę, żeby to był problem. Dziewiętnasta godzina w twoim biurze?
  
  - To do zaakceptowania, generale McLanahan - powiedział Jaffar. Patrick skinął głową i wyciągnął rękę, ale Jaffar zwrócił na siebie uwagę, zasalutował, odwrócił się na pięcie i szybko poszedł do czekającego samochodu, a za nim jego asystent. Patrick potrząsnął głową w zakłopotaniu, po czym wskoczył do czekającego hummera, który zabrał go do stanowiska dowodzenia.
  
  Wilhelm czekał na niego w sali konferencyjnej z widokiem na Zbiornik. Mark Weatherly przedstawił wiceprezesa niektórym pracownikom i wyjaśnił układ Triple-C i zbiornika. "Gdzie jest Jaffar?" - zapytał cicho Wilhelm.
  
  - Nie przyjdzie na odprawę. Powiedział, że obraziłoby to jego dowódców, gdyby najpierw porozmawiał z wiceprezydentem.
  
  "Cholerny hajji - to musiało być dla jego dobra" - powiedział Wilhelm. - Dlaczego, do diabła, sam mi tego nie powiedział? Patryk nie odpowiedział. - O czym rozmawialiście?
  
  - Chce zwiedzić Loser, zapoznać się z naszymi możliwościami i zobaczyć następną misję zwiadowczą.
  
  - Od kiedy on się tym wszystkim interesuje? Wilhelm warknął. "Dokładnie dzisiaj, ze wszystkich dni, zaraz po tym, jak skopano nam tyłki, a Waszyngton czołgał się po naszych plecach".
  
  - Powiedziałem mu, że najpierw potrzebuję twojej zgody.
  
  Wilhelm już miał powiedzieć "nie", ale tylko potrząsnął głową i mruknął coś pod nosem. "Ma prawo przebywać w czołgu podczas wszystkich operacji - na litość boską zostawiamy dla niego otwarte stanowisko dowodzenia, chociaż nigdy tam nie był - więc chyba nie mam wyboru. Ale nie będzie mógł zobaczyć materiału NOFORN".
  
  "Powiedziałem mu to samo i on to rozumie. Znał nawet to określenie.
  
  "Prawdopodobnie widział to w filmie i lubi to powtarzać przy każdej okazji. Założę się, że utkwiło mu w gardle. Wilhelm ponownie potrząsnął głową, jakby wymazał z pamięci całą rozmowę. - Nadal zamierzasz przedstawić swoją teorię wiceprezydentowi?
  
  "Tak".
  
  "Tylko ty możesz dodać dwa do dwóch i uzyskać pięć. To jest twój pogrzeb. Dobra, miejmy to już za sobą". Wilhelm skinął głową Weatherly'emu, który przerwał jego przemówienie i skinął na wiceprezydenta, aby usiadł.
  
  Wilhelm niezdarnie stał na podwyższeniu, podczas gdy wszyscy usiedli. - Panie wiceprezydencie, szanowni goście, dziękuję za tę wizytę - zaczął. "Twoja obecność tak szybko po tragedii wczorajszej nocy jest jasnym i ważnym przesłaniem nie tylko dla pułku, ale dla wszystkich uczestników tego konfliktu. Mój personel i ja jesteśmy gotowi pomóc ci w śledztwie.
  
  "Wiem, że jest wielu ważnych ludzi - premier Iraku, ambasador, dowódca sił koalicyjnych w Iraku - którzy czekają, by cię powitać, którzy będą bardzo źli, gdy dowiedzą się, że przyjechałeś tutaj zamiast jechać do kwatery głównej bazy, żeby się z nimi spotkać - kontynuował Wilhelm - ale generał McLanahan i ja pomyśleliśmy, że najpierw musicie nas wysłuchać. Niestety, nie będzie tu dowódcy bazy, pułkownika Jaffara.
  
  - Powiedział, czemu nie, pułkowniku? - zapytał wiceprezydent.
  
  - Powiedział mi, że rozmowa z panem przed jego przełożonymi byłaby niezgodna z protokołem - odparł Patrick. "Przesyła swoje przeprosiny".
  
  "To jego ludzie zostali zabici, a jego ojczyzna została zaatakowana. Co to za różnica, kto pierwszy się do nas odezwie?
  
  - Czy chcesz, żebym go tu przywiózł, panie?
  
  - Nie, kontynuujmy - powiedział Phoenix. "W tej chwili nie zależy mi na deptaniu po piętach, z wyjątkiem osób odpowiedzialnych za zabijanie naszych żołnierzy, a wtedy upewnię się, że ten drań zostanie zniszczony.
  
  "W porządku, panowie, chciałem uzyskać od was tę odprawę, ponieważ wiem, że Irakijczycy, Kurdowie i Turcy chcą mnie wkrótce poinformować i wiem, że zmienią to po swojemu; Chciałem usłyszeć od ciebie pierwsze słowo. Turcy twierdzą, że nie robią nic poza obroną swojej ojczyzny przed PKK i że bombardowanie było tragiczną, ale prostą pomyłką. Posłuchajmy twojej opinii".
  
  - Zrozumiano, proszę pana. Elektroniczny wyświetlacz za plecami Wilhelma ożył, pokazując mapę regionu przygranicznego między północnym Irakiem a południowo-wschodnią Turcją. "W ciągu ostatniego roku zwiększyli swoje siły graniczne w żandarmerii, w tym bataliony sił specjalnych, a także kilka innych jednostek powietrznych, aby pomóc w radzeniu sobie z transgranicznymi najazdami PKK. Wysłali także kilka jednostek regularnej armii na południowy zachód, może jedną lub dwie brygady".
  
  "Zgaduję, że znacznie więcej niż zwykłe rozmieszczenie?" - zapytał wiceprezydent.
  
  - O wiele więcej, sir, nawet biorąc pod uwagę niedawne ataki terrorystyczne PKK w Diyarbakir - odparł Wilhelm.
  
  - A co my mamy po tej stronie?
  
  "Razem z Irakijczykami, proszę pana, około jednej trzeciej ich sił i niewielkiej części lotnictwa" - odpowiedział Wilhelm. "Największym zagrożeniem są ich lotnictwo taktyczne w regionie. W Diyarbakir stacjonuje Drugie Dowództwo Sił Powietrznych Taktycznych, które odpowiada za obronę przygranicznych regionów Syrii, Iraku i Iranu. Mają dwa skrzydła myśliwców bombardujących F-16 i jedno skrzydło myśliwców bombardujących F-4E Phantom, a także jedno nowe skrzydło dwóch samolotów bliskiego wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt i jedno skrzydło myśliwców bombardujących F-15E Strike Eagle. nabyty ze Stanów Zjednoczonych jako sprzęt zbędny".
  
  "Nadwyżka F-15 to najbardziej szalona rzecz, jaką kiedykolwiek słyszałem" - powiedział wiceprezydent, kręcąc głową. "Czy nadal nie zostali pokonani w bitwie?"
  
  - Tak przypuszczam, sir - powiedział Wilhelm. "Jednak wraz z niedawną redukcją liczby myśliwców Sił Powietrznych USA na rzecz taktycznych myśliwców Marynarki Wojennej i Marynarki Wojennej na rynku eksportowym jest wiele dobrej amerykańskiej broni".
  
  "Wiem, wiem - ciężko walczyłem, aby powstrzymać odpływ takich zaawansowanych technologicznie rzeczy" - powiedział Phoenix. "Ale prezydent Gardner jest prawdziwym ekspertem wojskowym, a także wielkim zwolennikiem Marynarki Wojennej, a Kongres zdecydowanie poparł jego plany transformacji i modernizacji. Siły powietrzne zostały ostrzelane, a kraje takie jak Turcja czerpią z tego korzyści. Jeśli nie uda nam się przerobić F-22 na lotniskowce, Turcja prawdopodobnie też dostanie Raptory. Dobra, pudełko na mydło się skończyło. Proszę kontynuować, pułkowniku. Z jakimi innymi zagrożeniami się spotykasz?
  
  "Ich większe systemy przeciwlotnicze, takie jak pociski Patriot, pociski kierowane radarowo dużego kalibru potrójnego A i brytyjskie pociski ziemia-powietrze Rapier są skierowane przeciwko Iranowi i Syrii" - kontynuował Wilhelm. "Możemy oczekiwać, że przesuną niektóre systemy dalej na zachód, ale oczywiście Irak nie stanowi zagrożenia z powietrza, więc myślę, że utrzymają swoje SAM rozmieszczone przeciwko Iranowi i Syrii. Małe pistolety i ręczne rakiety Stinger można znaleźć wszędzie i są szeroko stosowane przez bataliony pancerne.
  
  "Partie paramilitarne tureckiej żandarmerii rozmieszczają kilka batalionów operacji specjalnych, głównie w celu ścigania i niszczenia rebeliantów i jednostek terrorystycznych PKK. Są dobrze wyszkoleni i uważamy ich za odpowiednik jednostki rozpoznawczej piechoty morskiej - lekką, szybką, mobilną i śmiercionośną".
  
  "Ich dowódca, generał Besir Özek, został ciężko ranny podczas ostatniego dużego ataku PKK w Diyarbakır" - dodał Patrick - "ale najwyraźniej jest na nogach i prowadzi swoje siły w operacjach poszukiwawczych i niszczących na obszarach przygranicznych. Bez wątpienia to on przeprowadził atak rakietowy na Zakho".
  
  - Zdecydowanie muszę z nim porozmawiać - powiedział wiceprezydent. "Więc, pułkowniku, jakie jest twoje wyjaśnienie całej tej działalności?"
  
  "Nie do mnie należy analizowanie, proszę pana", powiedział Wilhelm, "ale oni przygotowują się do ataku na PKK. Wspierają żandarmów regularnymi siłami zbrojnymi, demonstrując siłę. PKK rozproszy się i nie wystawi; Turcy uderzą w kilka baz, a potem wszystko wróci do względnej normalności. PKK robi to od ponad trzydziestu lat - Turcja nie może ich powstrzymać".
  
  "Wysyłanie regularnych sił zbrojnych to coś, czego wcześniej nie robili" - powiedział Phoenix. Spojrzał na Patricka. "Generale, nagle zamilkłeś". Spojrzał na Wilhelma. "Wydaje się, że jest tu pewna różnica zdań. Pułkownik?
  
  "Sir, generał McLanahan jest zdania, że to nagromadzenie sił tureckich w regionie jest wstępem do inwazji na Irak na pełną skalę".
  
  - Inwazja na Irak? - wykrzyknął Phoenix. "Wiem, że przez lata przeprowadzili wiele transgranicznych nalotów, ale po co pełna inwazja, generale?"
  
  "Proszę pana, właśnie dlatego, że przeprowadzili wiele nalotów i nie powstrzymali ani nawet nie spowolnili liczby ataków PKK, skłoni ich to do zorganizowania totalnej ofensywy przeciwko PKK w Iraku - nie tylko przeciwko twierdzom, bazom szkoleniowym i składy zaopatrzenia wzdłuż granicy, ale także na samego przywódcę kurdyjskiego. Myślę, że będą chcieli rozwiązać problem PKK jednym uderzeniem pioruna i zabić jak najwięcej ludzi, zanim amerykańska i międzynarodowa presja zmusi ich do wyjazdu".
  
  "Pułkownik?"
  
  - Turcy po prostu nie mają siły roboczej, sir - powiedział Wilhelm. "Mówimy o operacji podobnej skali do Pustynnej Burzy - co najmniej dwieście pięćdziesiąt tysięcy żołnierzy. W sumie armia turecka liczy około czterystu tysięcy ludzi, w większości poborowych. Do tej jednej operacji musieliby zaangażować jedną trzecią swoich sił regularnych oraz drugą połowę rezerw. Zajęłoby to miesiące i miliardy dolarów. Armia turecka po prostu nie jest siłą ekspedycyjną - jest stworzona do operacji przeciw powstaniu i samoobrony, a nie do inwazji na inne kraje".
  
  "Ogólny?"
  
  "Turcy będą walczyć na własnej ziemi i walczyć o przetrwanie i dumę narodową" - powiedział Patrick. "Gdyby rozmieścili połowę swoich regularnych i rezerwowych sił, mieliby do dyspozycji około pół miliona żołnierzy i bardzo dużą pulę wyszkolonych weteranów do wykorzystania. Nie widzę powodu, dla którego nie mieliby zarządzić pełnej mobilizacji wszystkich sił, aby mieć szansę zniszczenia PKK raz na zawsze.
  
  "Ale nowym czynnikiem zmieniającym reguły gry są tureckie siły powietrzne" - kontynuował Patrick. "W minionych latach tureckie siły zbrojne były głównie wewnętrznymi siłami przeciw powstańcom, pełniącymi drugorzędną rolę jako zapora NATO przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Ma dobrą flotę, ale jej zadania to głównie ochrona Bosforu i Dardaneli oraz patrolowanie Morza Egejskiego. Siły powietrzne były stosunkowo małe, ponieważ opierały się na wsparciu Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.
  
  "Ale w ciągu ostatnich dwóch lat sytuacja się zmieniła i teraz Turcja ma największe siły powietrzne w Europie, z wyjątkiem Rosji. Kupili o wiele więcej niż nadwyżki F-15, sir - kupili wszelkiego rodzaju nadwyżki samolotów szturmowych, które nie spełniały wymagań lotniskowców, w tym bombowce taktyczne A-10 Thunderbolt, okręty bojowe AC-130 Spectre i Apache, wraz z bronią taką jak pociski Pociski ziemia-powietrze Patriot, pociski powietrze-powietrze AMRAAM oraz precyzyjne pociski powietrze-ziemia Maverick i Hellfire. Produkują myśliwce F-16 na licencji bezpośrednio w Turcji; mają tyle samo eskadr F-16 dostępnych do akcji, co my w Pustynnej Burzy, i wszyscy będą walczyć u siebie. I nie odrzucałbym tak łatwo ich obrony powietrznej: mogą bardzo łatwo użyć swoich Patriotów i Rapierów, aby skontrować każdy ruch z naszej strony.
  
  Wiceprezydent Phoenix zastanowił się przez chwilę, po czym skinął głową obu mężczyznom. - Obaj przedstawiacie przekonujące argumenty - powiedział - ale ja raczej zgadzam się z pułkownikiem Wilhelmem. Phoenix spojrzał na Patricka nieufnie, jakby spodziewał się sprzeciwu, ale Patrick nic nie powiedział. - Bardzo trudno mi uwierzyć, że...
  
  W tym momencie zadzwonił telefon i było tak, jakby zawył klakson - wszyscy wiedzieli, że podczas tej odprawy nie wolno dzwonić, chyba że jest to wyjątkowo pilne. Weatherly podniósł słuchawkę... a chwilę później wyraz jego twarzy zwrócił uwagę wszystkich obecnych w pokoju.
  
  Weatherly podszedł do pobliskiego monitora komputera, po cichu przeczytał depeszę drżącymi ustami, po czym powiedział: - Wiadomość o wysokim priorytecie z wydziału, sir. Departament Stanu poinformował nas, że prezydent Turcji może ogłosić stan wyjątkowy".
  
  "Cholera, bałem się, że coś takiego może się wydarzyć" - powiedział Phoenix. "Możemy nie być w stanie spotkać się z Turkami w celu zbadania ostrzału. Pułkowniku, muszę rozmawiać z Białym Domem.
  
  "Mogę to teraz zainstalować, proszę pana". Wilhelm skinął głową Weatherleyowi, który natychmiast zatelefonował do oficera łączności.
  
  "Zdobędę informacje od ambasadora, Irakijczyków i Turków, ale moją rekomendacją dla prezydenta będzie zwiększenie kontroli na granicach". Wiceprezydent zwrócił się do Patricka. "Nadal nie mogę uwierzyć, że Turcja najechała Irak z 3000 amerykańskich żołnierzy na drodze" - powiedział - "ale oczywiście sytuacja szybko się zmienia i będziemy musieli zwracać na to uwagę. Przypuszczam, że do tego służy twój ciężarny bombowiec Stealth, generale?
  
  "Tak jest".
  
  "W takim razie przygotowałbym go do wystrzelenia" - powiedział Phoenix, gdy Wilhelm gestem nakazał mu przygotowanie połączenia z Białym Domem - "ponieważ myślę, że będziemy go potrzebować... wkrótce. Wkrótce". Weatherly skinął na niego, aby przygotował łączność, po czym on i wiceprezydent odeszli.
  
  Patrick został za Wilhelmem, gdy wszyscy inni opuścili salę konferencyjną. - Więc co masz na myśli, generale? - zapytał Wilhelm. "Czy tym razem planujecie wysłać swój ciężarny bombowiec Stealth nad Turcję, a nie tylko nad nasz sektor? To naprawdę uspokoi nerwy wszystkich tutaj.
  
  "Nie poślę frajera przez Turcję, pułkowniku, ale nie pozwolę też Turkom na relaks" - powiedział Patrick. "Chcę zobaczyć, co Turcy mają na myśli, jeśli jakiś samolot zbliży się zbytnio do granicy. Wiemy, że będą ostro kontratakować przeciwko wszelkim naziemnym najazdom PKK. Co zrobią, jeśli zacznie wyglądać na to, że Stany Zjednoczone za bardzo grzebią w samolotach po ich stronie granicy?
  
  - Myślisz, że to ma sens, McLanahan? To może jeszcze bardziej zwiększyć napięcie tutaj".
  
  - W pańskim hangarze mamy wielu martwych żołnierzy, pułkowniku - przypomniał mu Patrick. "Chcę się upewnić, że Turcy wiedzą, że jesteśmy teraz na nich bardzo, bardzo źli".
  
  
  Nad POŁUDNIOWO-WSCHODNIĄ TURCJĄ
  NA NASTĘPNY WIECZÓR
  
  
  "Kontakt, zaznaczam cel brawo!" taktyczny dowódca MIM-104 Patriot krzyknął po turecku. - Myślę, że to ten sam, który przyszedł i poszedł z nami. System radarowy Patriot AN/MPQ-53 armii tureckiej zidentyfikował samolot i pokazał cel operatorom systemu zarządzania walką Patriot. Oficer kontroli taktycznej szybko ustalił, że cel znajdował się dokładnie na granicy Iraku i Turcji, ale ponieważ nie miał on kontaktu z tureckimi kontrolerami ruchu lotniczego i nie nadawał żadnych kodów radiolatarni transpondera, uznano to za naruszenie 30-milowej chroniona turecka strefa buforowa obrony powietrznej; było zbyt nisko, aby zbliżać się do jakichkolwiek lotnisk w regionie i daleko od jakichkolwiek uznanych cywilnych linii lotniczych. "Sir, zalecam oznaczenie celu bravo jako wrogiego".
  
  Dyrektor taktyczny sprawdził wskazania radaru - nie miał co do tego wątpliwości. - Zgadzam się - powiedział. "Zaprojektuj cel Bravo jako wrogi, prześlij komunikaty ostrzegawcze na wszystkich cywilnych i wojskowych częstotliwościach reagowania kryzysowego i kontroli ruchu lotniczego i przygotuj się do walki". Dyrektor ds. taktyki odebrał słuchawkę zabezpieczonego telefonu, połączonego za pomocą mikrofal bezpośrednio z dowódcą Sektora Obrony Powietrznej 4. Pułku Obrony Granicznej w Diyarbakır. "Kamian, Kamyan, tu Ustura, zidentyfikowałem cel Bravo jako wrogi, gotowy".
  
  "Ustura, czy to ten sam wyskakujący cel, który obserwowałeś przez ostatnie dwie godziny?" - zapytał dowódca sektora.
  
  - Tak myślimy, sir - powiedział dyrektor taktyczny. "Sądząc po prędkości i torze lotu, jest to prawie na pewno dron na orbicie rozpoznawczej. Wcześniej nie byliśmy w stanie uzyskać dokładnych danych dotyczących wysokości, ale wygląda na to, że wznieśliśmy się na większą wysokość, aby uzyskać lepszy widok na północ".
  
  "Transport cywilny?"
  
  "Nadajemy komunikaty ostrzegawcze za każdym razem, gdy pojawia się cel, a teraz nadajemy informacje o sytuacjach awaryjnych i kontroli ruchu lotniczego na wszystkich częstotliwościach cywilnych i wojskowych. Żadnych odpowiedzi. Jeśli pilot nie wyłączył całkowicie radia, to jest wróg".
  
  "Zgadzam się" - powiedział dowódca obrony powietrznej. Wiedział, że niektóre sektory obrony powietrznej w bardziej ruchliwych obszarach używają wielokolorowych laserów do wizualnego ostrzegania pilotów o opuszczaniu ograniczonej przestrzeni powietrznej, ale nie miał takiej uprzejmości - i naprawdę nie chciał z niej korzystać, nawet jeśli miał. Każdy niewinny pilot na tyle głupi, by latać w okolicy podczas tej fali walk, zasługiwał na strzał w dupę. "Bądź gotów". Rozkazał swojemu oficerowi łącznikowemu: "Połącz mnie z drugim pułkiem w Nakhli i Ankarze".
  
  "Drugi pułk w linii, sir, majorze Sabasti".
  
  To było szybkie, pomyślał Dowódca Sektora - zwykle bezpośrednie połączenia z amerykańskim Centrum Dowodzenia i Kontroli były filtrowane i przekierowywane kilka razy, zanim zostały nawiązane, co zajmowało kilka minut. "Sabasti, to jest Kamjan. Nie pokazujemy żadnych amerykańskich misji powietrznych w strefie buforowej zaplanowanych na dzisiejszą noc. Czy może pan potwierdzić lot amerykański wzdłuż granicy?
  
  "Patrzę teraz na mapę sektora, sir", odpowiedział oficer łącznikowy, "a jedyny samolot w strefie buforowej został wstępnie zatwierdzony, numer zezwolenia Kilo-Juliet-dwa-trzy-dwa-jeden operacyjny w rejonie Peyniru".
  
  "Obserwujemy samolot na małej wysokości, który pojawia się w górę iw dół poza zasięgiem radaru. Czy to nie jest samolot amerykański lub iracki?
  
  "Pokazuję w powietrzu trzy amerykańskie i jeden iracki samolot zwiadowczy, sir, ale tylko jeden jest w strefie buforowej".
  
  "Co to jest?"
  
  "Jego sygnał wywoławczy to Guppy Two-Two, amerykański samolot rozpoznawczy obsługiwany przez prywatnych wykonawców ochroniarskich". Odczytał współrzędne samolotu i położenie jego orbity - wszystko było dokładnie tak, jak wcześniej uzgodniono, w strefie buforowej Peiniera, ale czterdzieści mil od wyskakującego celu.
  
  - Co to za samolot, majorze?
  
  - Przykro mi, sir, ale wiesz, że nie mogę ci tego powiedzieć. Widziałem to na własne oczy i wiem, że to nieuzbrojony samolot rozpoznawczy".
  
  - Cóż, majorze, może mi pan powie, co to nie jest - powiedział dowódca sektora.
  
  "Pan..."
  
  "Dla kogo, do diabła, pracujesz, majorze, Amerykanie czy Turcja?"
  
  - Przepraszam, proszę pana - przerwał głos. "To jest amerykański tłumacz. Pracuję dla pana Chrisa Thompsona, Thompson Security, Drugi Pułk, Allied Air Base Nakhla, Irak".
  
  "Do diabła, wiem, kim jesteś i gdzie jesteś" - warknął dowódca sektora. "Czy monitorujesz moje wiadomości radiowe?"
  
  "Pan Thompson mówi, że porozumienie o statusie sił między Stanami Zjednoczonymi, Irakiem i Turcją umożliwia monitorowanie rutynowej i awaryjnej łączności radiowej między jednostkami wojskowymi uczestniczącymi w porozumieniu" - powiedział tłumacz. "Mówi, że możesz to sprawdzić w Ministerstwie Spraw Zagranicznych, jeśli to konieczne."
  
  "Dobrze znam treść umowy".
  
  "Tak jest. Pan Thompson chce, żebym ci powiedział, że konkretne informacje dotyczące systemów zaangażowanych w operacje w Iraku są dozwolone tylko na podstawie umowy o statusie sił zbrojnych. Umowa pozwala obserwatorowi zobaczyć samolot, który będzie używany i śledzić go przez całą misję, ale nie może ujawnić żadnych innych szczegółów".
  
  "Thompson, zestrzelę niezidentyfikowany samolot naruszający strefę buforową tureckiej przestrzeni powietrznej" - powiedział dowódca sektora. "Chciałem uzyskać więcej informacji, aby upewnić się, że nie zaatakowałem amerykańskiego lub irackiego samolotu. Jeśli chcesz bawić się w gry słowne lub wstrząsać umową o statusie władzy w mojej osobie, zamiast pomagać mi w weryfikacji tożsamości tego celu, niech tak będzie. majora Sabastiego".
  
  "Pan!"
  
  "Poinformuj Amerykanów, że śledzimy nieznany samolot w strefie buforowej i uważamy go za wrogi" - powiedział dowódca sektora po turecku. "Zalecam im, aby wszystkie sojusznicze samoloty i patrole naziemne pozostały w wystarczającej odległości, a samoloty rozpoznawcze mogą chcieć oczyścić miejsce patrolu".
  
  - Natychmiast przekażę wiadomość, sir.
  
  "Bardzo dobry". Dowódca sektora przerwał połączenie wściekłym pchnięciem noża. "Ankara już na linii?" grzmiał.
  
  - Gotowy, proszę pana.
  
  - To Matt - odpowiedział głos. Dowódca sektora wiedział, że Mat, co po turecku oznacza "mat", był oficerem operacyjnym szefa sztabu sił zbrojnych. "Śledzimy twój kontakt radarowy, a oficer łącznikowy w Nahla powiedział nam, że skontaktowałeś się z nimi w celu koordynacji i identyfikacji, a oni twierdzą, że to nie jeden z nich. Rekomendacje?"
  
  - Natychmiast przystąpić do walki, sir.
  
  "Bądź gotów". Te dwa cholernie straszne słowa... Ale chwilę później: "Zgadzamy się, Kamen. Postępuj zgodnie z instrukcjami. Na zewnątrz."
  
  "Kopie kamyańskie, aktywowane zgodnie z instrukcją. Wyrzuć kamienie". Dowódca sektora przełączył się na swój kanał taktyczny: "Ustura, tu Kamian, postępuj zgodnie z instrukcjami".
  
  "Ustur kopiuje, działaj zgodnie z instrukcją. Ustur wyjeżdża. Dyrektor taktyki odłożył słuchawkę. "Otrzymaliśmy rozkaz zaangażowania się w walkę zgodnie z instrukcją" - oznajmił. "Czy są jakieś zmiany w trajektorii lub wysokości celu? Jakieś odpowiedzi na nasze transmisje?
  
  "Nie proszę pana."
  
  "Bardzo dobry. Wejdź do walki".
  
  "Rozumiem "walczyć". Oficer kontroli taktycznej wyciągnął rękę, podniósł czerwoną osłonę i nacisnął duży czerwony przycisk, który uruchomił alarm we wszystkich czterech bateriach linii Patriot rozsianych po południowo-wschodniej Turcji. Każda bateria linii składała się z czterech plutonów Patriot, każdy z jedną wyrzutnią Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) z szesnastoma pociskami oraz kolejnymi szesnastoma pociskami gotowymi do załadowania. "Dołącz do walki".
  
  "Rozumiem" walczyć "- powtórzył asystent kontroli taktycznej. Sprawdził położenie celu z rozmieszczonymi bateriami batalionu Patriot, wybrał tę najbliżej wroga i nacisnął przycisk komunikacji z tą baterią. "Ustura dwa, Ustura Dwa, tu Ustura, działaj, działaj, działaj".
  
  "Dwa przypadki "działają". Nastąpiła krótka przerwa, po czym komunikat o stanie drugiej baterii strzelającej zmienił się z "standby" na "aktywna", co oznaczało, że pociski baterii były gotowe do strzału. "Druga bateria melduje, że stan "działa" , gotowy do bitwy.
  
  "Przyjęty". Oficer kontroli taktycznej nadal naciskał sygnał ostrzegawczy, obserwując odczyty ze swojego komputera. Od tego momentu cały atak był kontrolowany przez komputer - ludzie nie mogli zrobić nic innego, jak tylko go wyłączyć, jeśli chcieli. Chwilę później Komputer Kontroli Bitwy poinformował, że przydzielił jeden z plutonów znajdujących się na zachód od górskiego miasta Beitusebap do przyłączenia się do bitwy. "Aktywowano piąty pluton... Wystrzelono pierwszy pocisk". Cztery sekundy później: "Drugi pocisk usunięty. Radar jest aktywny".
  
  Pociski Patriot lecące z prędkością ponad 3000 mil na godzinę potrzebowały mniej niż sześciu sekund, aby dotrzeć do ofiary. - Jedno bezpośrednie trafienie pociskiem, sir - zameldował asystent taktyczny. Chwilę później: "Drugi pocisk trafia w drugi cel, sir!"
  
  "Drugi cel?"
  
  "Tak jest. Ta sama wysokość, gwałtownie spadająca prędkość... Bezpośrednie trafienie w drugiego przeciwnika, sir!
  
  "Były tam dwa samoloty?" głośno pomyślał dyrektor taktyczny. "Czy mogą latać w formacji?"
  
  - Być może, sir - odparł oficer kontroli taktycznej. "Ale dlaczego?"
  
  Dyrektor taktyczny potrząsnął głową. "To nie ma sensu, ale cokolwiek to jest, mamy je. Mogły to być szczątki z pierwszego uderzenia.
  
  - Wyglądał na bardzo duży, sir, jak drugi samolot.
  
  - Cóż, cokolwiek to było, nadal mamy merde. Dobra robota. Te dwa cele znajdowały się na południe od granicy, ale w strefie buforowej, prawda?
  
  "Właściwie, sir, przez krótką chwilę znajdował się w tureckiej przestrzeni powietrznej, nie dalej niż kilka mil, ale zdecydowanie na północ od granicy".
  
  "W takim razie dobre zabójstwo". Dyrektor ds. taktyki odebrał kolejny telefon połączony z kwaterą główną żandarmerii w Diyarbakır, gdzie ktoś miał być odpowiedzialny za zorganizowanie grupy poszukiwawczej w poszukiwaniu szczątków, ofiar i dowodów. "Kuruk, tu Ustura, weszliśmy do bitwy i zniszczyliśmy samolot wroga. Teraz przesyłam współrzędne przechwycenia celu.
  
  "Z pewnością nie zajęło im to dużo czasu" - powiedział John Masters. Był w pokoju obserwacyjnym Tanka na drugim piętrze i obserwował bitwę na swoim laptopie. "Dwie minuty, odkąd zmieniliśmy wysokość celu na zestrzelony. To jest szybkie."
  
  "Być może nie trafiliśmy w przynętę wystarczająco szybko... mogli zobaczyć cel nawet po pierwszym "trafieniu" Patriota" - powiedział Patrick McLanahan.
  
  "Próbowałem symulować szczątki, przytrzymując obraz przez kilka sekund" - powiedział John. - Bardzo to spowolniłem.
  
  - Miejmy nadzieję, że myślą, że uderzyli ich obu - powiedział Patrick. "W porządku, wiemy więc, że Turcy przesunęli swoich patriotów bliżej granicy z Irakiem i wiemy, że mówią poważnie - nie zawahają się otworzyć ognia, nawet do czegoś tak małego jak drapieżnik czy jastrząb".
  
  - Albo wabik sieciowy - powiedział radośnie John Masters. "Byliśmy w stanie z łatwością włamać się do systemu kontroli walki systemu Patriot i umieścić w ich systemie cel wielkości drona. Kiedy podnieśliśmy wabik wystarczająco wysoko, zareagowali tak, jakby to był prawdziwy wróg".
  
  "Kiedy tam pojadą i nie znajdą żadnego wraku, następnym razem będą ciekawi i będą mieć się na baczności" - powiedział Patrick. "Co jeszcze wiemy z tej bitwy?"
  
  "Wiemy również, że mogą widzieć i walczyć do tysiąca stóp nad ziemią" - powiedział John. "Jest całkiem niezły w dość nierównym terenie. Być może zmodyfikowali radar Patriota, aby poprawić jego możliwości zagłuszania i wykrywania na małej wysokości".
  
  - Miejmy nadzieję, że to wszystko, co zrobili - powiedział Patrick. Dotknął przycisku interkomu. "Widziałeś bitwę, pułkowniku?"
  
  - Potwierdzam - odparł Wilhelm. "Tak więc Turcy naprawdę wysłali swoich patriotów na zachód. Powiadomię wydział. Ale nadal nie sądzę, żeby Turcja najechała na Irak. Musimy przekazać im wszystkie informacje, jakie posiadamy o ruchach PKK, zapewnić, że nasze wojska i Irakijczycy nie zamierzają się odwetować i pozwolić, by poziom kryzysu ostygł".
  
  
  NA PÓŁNOC OD BEITUSEBAP, REPUBLIKA TURCJI
  NA NASTĘPNY WIECZÓR
  
  
  Oddział ośmiu irackich kurdyjskich partyzantów zastosował taktykę drużyny snajperskiej - samouk, czytanie książek, korzystanie z Internetu i studiowanie informacji przekazywanych im przez weteranów - aby dotrzeć do celu: czołgając się dziesiątki mil, czasem o cal z czas, bez wstawania z jakiegokolwiek powodu, powyżej kolana; zmiana kamuflażu na ubraniach przy każdej zmianie terenu; starając się zatrzeć wszelkie ślady ich obecności, gdy taszczyli za sobą ciężkie plecaki i lufy z granatnikami o napędzie rakietowym.
  
  Jeden z bojowników, były policjant z Erbilu, Sadun Salih, odłamał kawałek figowej tabliczki czekolady, postukał w but stojącego przed nim mężczyzny i wyciągnął go. - Ostatni szczegół, komandorze - wyszeptał. W odpowiedzi mężczyzna wykonał "cichy" ruch - nie lewą ręką, ale podobnym do raka urządzeniem przymocowanym do jej nadgarstka, gdzie normalnie powinna być. Następnie grabie odbiły się otwartą dłonią, a wojownik rzucił w niego cukierkami. Skinęła głową w podziękowaniu i ruszyła w dalszą drogę.
  
  Przywieźli tylko zapas jedzenia i wody na pięć dni dla tego patrolu zwiadowczego, ale ze względu na całą aktywność w okolicy zdecydowała się zostać. Jedzenie, które przynieśli, skończyło się trzy dni temu. Zmniejszyli swoje dzienne racje żywnościowe do absurdalnie niskich poziomów i zaczęli żywić się jedzeniem, które znaleźli na polu - jagodami, korzeniami i owadami, czasami otrzymując jałmużnę od sympatycznego rolnika lub pasterza, do którego odważyli się podejść - i popijając wodę ze strumienia przefiltrowaną przez brudne szaliki.
  
  Ale teraz wiedziała, o co chodziło w tej całej działalności wojskowej i była to coś znacznie więcej niż bandy zbirów Jandarmy atakujące kurdyjskie wioski w poszukiwaniu zemsty za atak Diyarbakir: armia turecka budowała te małe bazy ogniowe na wsi. Czy Türkiye wprowadziło regularne siły zbrojne w celu wzmocnienia żandarmerii?
  
  Zmienili plan patroli zwiadowczych ze względu na spektakularne wystrzelenie podwójnych rakiet, które widzieli ostatniej nocy. Byli przyzwyczajeni do tureckiej artylerii i bombardowań z powietrza kurdyjskich wiosek i obozów szkoleniowych PKK, ale to nie były pociski artyleryjskie - były to bardzo skuteczne pociski kierowane, które manewrowały podczas wznoszenia, a nie wzdłuż balistycznego toru lotu, i eksplodowały wysoko na niebie . Turcy mieli nową broń na ziemi i najwyraźniej mieli coś wspólnego z budową baz wzdłuż granicy turecko-irackiej. Sprawdzenie tego należało do niej i jej oddziałów.
  
  Oprócz wody i kamuflażu najważniejszą pomocą dla bojowników było zachowanie noktowizora. Wszyscy wojownicy nosili gogle z czerwonymi soczewkami, a im bardziej zbliżali się do celu, tym częściej musieli ich używać, aby nie zepsuć widzenia w nocy, ponieważ obwód ich celu oświetlały rzędy skierowanych na zewnątrz przenośnych reflektory, które pogrążyły obóz na zewnątrz w całkowitej ciemności. To była interesująca taktyka, pomyślał dowódca drużyny: armia turecka z pewnością miała technologię noktowizyjną, ale tutaj jej nie używali.
  
  To mogła być pułapka, ale zdecydowanie była to okazja, której nie mogli przepuścić.
  
  Dowódca oddziału, Zilar Azzavi, dał znak swoim strzelcom, by ruszyli naprzód. Gdy rozeszły się i zaczęły się osiedlać, przeskanowała teren przez lornetkę. Pomiędzy każdym przenośnym reflektorem znajdowało się gniazdo do strzelania z worków z piaskiem, oddalone od siebie o około dwadzieścia jardów. Siedemdziesiąt jardów na prawo od niej znajdował się wjazd dla ciężarówki z workami z piaskiem i deskami, zablokowany przez ciężarówkę wojskową, której prawą stronę zasłaniała solidna ściana z zielonych paneli ze sklejki tworzących prostą ruchomą bramę. Pomiędzy stanowiskami worków z piaskiem znajdowała się pojedyncza warstwa cienkiego metalowego ogrodzenia, wysokiego na pięć stóp, wspartego na lekkich palikach. Z pewnością nie był to obóz stały, przynajmniej na razie.
  
  Jeśli zamierzali to wykorzystać, teraz jest na to czas.
  
  Azzawi zaczekała, aż jej zespół będzie gotowy, po czym wyjęła proste koreańskie radio podróżne i nacisnęła raz przycisk mikrofonu, a potem dwa razy. Chwilę później otrzymała w odpowiedzi dwa kliknięcia, a następnie trzy kliknięcia. Trzykrotnie kliknęła walkie-talkie, odłożyła ją, po czym dotknęła ramion dwóch mężczyzn po obu jej stronach, dając miękki sygnał "gotowe".
  
  Opuściła głowę, zamknęła oczy, po czym niskim, spokojnym głosem powiedziała "Mal ēsh - nic się nie liczy". Przerwała na kilka kolejnych uderzeń serca, myśląc o zmarłym mężu i synach - a robiąc to, wściekłość w niej przebiła jej ciało energią silnika odrzutowego, wstała płynnie i lekko, uniosła granat RPG-7 wyrzutni i strzelała do mocowania pistoletu z worków z piaskiem przed nią. Gdy tylko jej pocisk trafił, pozostali członkowie jej oddziału otworzyli ogień do innych stanowisk dział iw ciągu kilku sekund cały obszar był szeroko otwarty. W tym momencie dwa inne oddziały pod dowództwem Azzawiego po przeciwnych stronach bazy również otworzyły ogień z granatników o napędzie rakietowym.
  
  Teraz światła, które uniemożliwiały atakującym zobaczenie obszaru bazy, dawały im przewagę, ponieważ mogli zobaczyć ocalałych i innych tureckich żołnierzy przygotowujących się do odparcia ataku. Drużyny snajperskie Azzawiego zaczęły eliminować ich jednego po drugim, zmuszając Turków do wycofania się dalej od granicy w ciemność ich obozu. Azzavi odrzucił granatnik, wyjął krótkofalówkę i krzyknął: "Ala tól! Przenosić!" Uniosła karabin szturmowy AK-47 i krzyknęła: "Ilha'ūn ī! Chodź za mną!" - i pobiegł do bazy, strzelając z biodra.
  
  Nie było innego wyjścia, jak tylko biec przez oświetloną ziemię niczyją do bazy - byli łatwym celem dla każdego w środku. Ale bez plecaka i wyrzutni RPG, z przypływem adrenaliny zmieszanym ze strachem przebiegającym przez jej ciało, pięćdziesiąt jardów biegu wydawało się łatwe. Ale ku jej zaskoczeniu opór był niewielki.
  
  W zniszczonych gniazdach dział znajdowało się kilka ciał, ale nie dostrzegła żadnych przedmiotów, takich jak zapalniki minowe, broń przeciwpancerna, ciężkie karabiny maszynowe czy granatniki, a jedynie lekka broń piechoty. Najwyraźniej nie spodziewali się większych kłopotów lub nie mieli czasu na odpowiednie przygotowanie. Przypuszczenie to potwierdziło się chwilę później, gdy w pobliżu znalazła sprzęt budowlany, beton, drewno do form i narzędzia.
  
  W mniej niż pięć minut sporadycznej walki spotkały się trzy drużyny Azzawiego. Wszyscy trzej posuwali się naprzód ze względną łatwością. Pogratulowała każdemu ze swoich wojowników uściskami dłoni i matczynymi dotknięciami, po czym powiedziała: "Raport o przegranej".
  
  "Mamy jednego zabitego, trzech rannych" - powiedział dowódca pierwszego oddziału. "Siedemnastu więźniów, w tym oficer". To samo zgłosił inny dowódca drużyny.
  
  "Mamy czterech rannych i ośmiu więźniów" - powiedział Salih, zastępca dowódcy oddziału Azzawiego. "Co to za miejsce, komandorze? To było zbyt łatwe.
  
  - Przede wszystkim, Sadoon - powiedział Azzawi. "Postaw straże wokół obwodu na wypadek powrotu ich patroli". Salih uciekł. Do dowódcy drugiej sekcji powiedziała: "Przyprowadźcie do mnie oficera", owijając twarz chustą.
  
  Więzień był kapitanem armii tureckiej. Lewą ręką trzymał ziejącą ranę na prawym bicepsie, z której płynęła krew. "Przynieś tu apteczkę" - rozkazał Azzawi po arabsku. Po turecku poprosiła: "Nazwij jednostkę i cel tutaj, kapitanie, i to szybko".
  
  "Wy dranie prawie odstrzeliliście mi pieprzoną rękę!" krzyknął.
  
  Azzawi uniosła lewą rękę, pozwalając, by rękaw jej hidżabu zsunął się w dół, ukazując prowizoryczną protezę. - Dokładnie wiem, co to jest, kapitanie - powiedziała. "Zobacz, co zrobiły mi tureckie siły powietrzne". Nawet w półmroku widziała, jak oczy żołnierza rozszerzają się ze zdziwienia. - I to znacznie lepsze niż to, co zrobiłeś mojemu mężowi i synom.
  
  "Ty... ty Baz!" - westchnął oficer. "Plotki są prawdziwe...!"
  
  Azzawi zdjął chustę z jej twarzy, odsłaniając jej brudne, ale dumne i piękne rysy. - Powiedziałam nazwę, jednostkę i misję, kapitanie - powiedziała. Uniosła karabin. "Musi pan zrozumieć, że nie mam ochoty ani możliwości brać jeńców, kapitanie, więc obiecuję panu, że zabiję pana tu i teraz, jeśli mi pan nie odpowie". Oficer spuścił głowę i zaczął się trząść. "Ostatnia szansa: nazwa, jednostka i misja" . Podniosła broń do biodra i zwolniła bezpiecznik z głośnym kliknięciem.- Bardzo dobrze. Pokój niech będzie z tobą, kapitanie...
  
  "Dobrze dobrze!" - krzyknął oficer. Było jasne, że nie był wyszkolonym ani doświadczonym oficerem terenowym - prawdopodobnie dżokejem na fotelu lub szczurem laboratoryjnym w ostatniej chwili. "Nazywam się Ahmet Yakis, 23 kompania łączności, pluton Delta. Moją misją było nawiązanie kontaktu, to wszystko".
  
  "Środki transportu?" Gdyby był to tylko węzeł przekaźnika komunikacyjnego, mogłoby to wyjaśniać słabe zabezpieczenia i słabą gotowość. "Po co?"
  
  W tym momencie nadbiegł zastępca dowódcy drużyny, Azzawi Sadun Salih. - Komandorze, powinien pan to zobaczyć - powiedział bez tchu. Kazała zabandażować więźnia i zapewnić mu bezpieczeństwo, po czym uciekła. Musiała przeskakiwać przez wiele kabli rozciągniętych w całym obozie i zobaczyła dużą ciężarówkę przewożącą coś, co wyglądało jak duży stalowy kontener, do którego przymocowano większość kabli. Wspięli się po wiązce kabli po niewielkim wzniesieniu do dużego ogrodzenia pokrytego maskującą siatką.
  
  Wewnątrz barierki Azzavi znalazł dużą ciężarówkę transportową z przysadzistym, kwadratowym stalowym kadłubem na platformie, a także dwoma masztami antenowymi opuszczonymi na pokład ciężarówki i złożonymi w konfiguracji marszu drogowego. "Cóż, oto anteny komunikacyjne, które kapitan powiedział, że zainstalował" - powiedział Azzawi. - Myślę, że mówił prawdę.
  
  - Niezupełnie, komandorze - powiedział Salih. "Rozpoznaję ten sprzęt, ponieważ w domu pilnowałem amerykańskiego konwoju z podobnymi rzeczami, który był przygotowany do obrony przed irańskim atakiem na Irak. Nazywa się to układem masztów antenowych, które przesyłają mikrofalowe sygnały sterujące z radaru do miejsc wystrzeliwania rakiet. Z tyłu tej ciężarówki jest generator elektryczny... do baterii rakiet przeciwlotniczych Patriot".
  
  "Bateria rakietowa "Patriota"?" - wykrzyknął Azzawi.
  
  "To musi być zespół wyprzedzający, który przygotowuje stację bazową dla baterii rakiet Patriot" - powiedział Salih. "Przyniosą ogromny radar z płaskim ekranem i stację kontrolną oraz będą w stanie kontrolować kilka wyrzutni rozrzuconych na wiele kilometrów. Całość jest bardzo przenośna; mogą działać wszędzie".
  
  "Ale dlaczego, na litość boską, Turcy instalują tutaj system rakiet przeciwlotniczych?" - zapytał Azawi. "Jeśli rząd kurdyjski w Iraku jakoś nie stworzył dla siebie sił powietrznych, przed kim się chroni?"
  
  - Nie wiem - powiedział Salih. "Ale ktokolwiek to był, musiał latać nad terytorium Turcji, a Turcy strzelali do nich zeszłej nocy. Zastanawiam się, kto to był?
  
  "Naprawdę nie obchodzi mnie, kim oni są - jeśli walczą z Turkami, to mi wystarczy" - powiedział Azzawi. "Zabierzmy te pojazdy do domu. Nie wiem, jaką mają wartość, ale wyglądają jak nowe i być może uda nam się je wykorzystać. Przynajmniej nie będziemy musieli iść tak daleko, żeby wrócić do domu. Dobra robota dzisiaj, Sadoon.
  
  "Dziękuję, dowódco. Cieszę się, że mogę służyć pod tak silnym przywódcą. Przykro mi, że nie wyrządziliśmy Turkom tylu szkód...
  
  "Każde małe cięcie osłabia je trochę bardziej" - powiedział Zilar. "Jest nas niewielu, ale jeśli będziemy nadal robić te małe cięcia, w końcu odniesiemy sukces".
  
  
  ZANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PÓŹNIEJ TEGO SAMEGO DNIA
  
  
  "Początkowe doniesienia były prawdziwe, proszę pana", powiedział generał Orhan Sahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego, przeczesując dłonią swoje ciemne, piaskowe włosy. "Terroryści z PKK ukradli kilka elementów baterii rakiet ziemia-powietrze Patriot, w tym grupę masztów antenowych, generator prądu i kable".
  
  "Niewiarygodne, po prostu niewiarygodne" - mruknął Prezydent Kurzat Hirsiz. Zwołał swoją Radę Bezpieczeństwa Narodowego w celu uzyskania aktualnych informacji na temat planowania operacji w Iraku, ale sytuacja wydawała się pogarszać z dnia na dzień i groziła wymknięciem się spod kontroli. "Co się stało?"
  
  "Wcześnie zeszłej nocy pluton PKK, podobno dowodzony przez terrorystycznego komandosa, którego nazywają Hawk, zaatakował kwaterę główną Patriotów, która była budowana w pobliżu miasta Beitusebap" - powiedział Shaheen. "Terroryści zabili pięciu, zranili dwunastu, a resztę związali. Wszyscy nasi żołnierze i technicy są zarejestrowani - nie brali jeńców, co oznacza, że prawdopodobnie była to tylko grupa obserwacyjna lub patrolowa, a nie grupa uderzeniowa. Uciekli z głównymi komponentami baterii rakiet Patriot, które zostały zamontowane na ciężarówkach w celu ułatwienia rozmieszczenia, częściami, które umożliwiają kwaterze głównej komunikację ze zdalnymi wyrzutniami. Na szczęście nie było tam samego samochodu sztabowego i transporterów-wyrzutni rakiet".
  
  "Mam czuć ulgę z tego powodu?" Hirsiz wrzasnął. "Gdzie była ochrona? Jak to mogło się stać?"
  
  "Baza nie była jeszcze w pełni wyposażona, więc nie było ogrodzenia ani barier na obwodzie" - powiedział Sahin. "Na miejscu były tylko tymczasowe siły bezpieczeństwa - reszta została wysłana do pomocy w poszukiwaniu szczątków po starciu, które miało miejsce poprzedniej nocy".
  
  - Mój Boże - westchnął Hirsiz. Zwrócił się do premiera Akasa. "Musimy to zrobić, Aisi, i to teraz" - powiedział jej. "Musimy przyspieszyć operację w Iraku. Chcę ogłosić stan wyjątkowy w kraju. Musicie przekonać Wielkie Zgromadzenie Narodowe do wypowiedzenia wojny Partii Pracujących Kurdystanu i wszystkim stowarzyszonym z nią grupom w sąsiednim regionie Turcji oraz wydać rozkaz powołania rezerwistów".
  
  "To szaleństwo, Kurzat" - powiedział Akas. "Nie ma powodu do ogłaszania stanu wyjątkowego. Ktokolwiek rozpuścił tę plotkę, powinien trafić do więzienia. I jak można wypowiedzieć wojnę grupie etnicznej? Czy to nazistowskie Niemcy?
  
  "Jeśli nie chcesz uczestniczyć, premierze, powinieneś podać się do dymisji" - powiedział minister obrony narodowej Hasan Jizek. "Reszta gabinetu jest po stronie prezydenta. Jesteś na najlepszej drodze do pełnego rozpoczęcia tej operacji. Potrzebujemy współpracy Zgromadzenia Narodowego i narodu tureckiego".
  
  "Nie zgadzam się z tym planem, podobnie jak prawodawcy, z którymi rozmawiałem za zamkniętymi drzwiami" - powiedział Akas. "Wszyscy jesteśmy zniesmaczeni i sfrustrowani atakami PKK, ale inwazja na Irak nie jest sposobem na rozwiązanie problemu. A jeśli ktoś powinien przejść na emeryturę, ministrze, to ty. PKK zinfiltrowała żandarmerię, ukradła cenną broń i szaleje w całym kraju. nie zamierzam przejść na emeryturę. Wygląda na to, że jestem tu jedynym głosem rozsądku".
  
  "Przyczyna?" Józek płakał. "Wy stoicie tam i wzywacie do spotkań i negocjacji, podczas gdy Turcy są zabijani. Gdzie leży tego przyczyna? Odwrócił się do Hirsiza. - Tracimy tu czas, sir - warknął. "Ona nigdy nie będzie posłuszna. Mówiłem ci, że jest bezmózgim ideologicznym idiotą. Prędzej się sprzeciwi, niż postąpi właściwie, by ocalić Republikę.
  
  - Jak śmiesz Jizek? Akas wrzasnął, oszołomiony jego słowami. "Jestem premierem Turcji!"
  
  - Posłuchaj mnie, Aisi - powiedział Hirsiz. "Nie mogę tego zrobić bez ciebie. Zbyt wiele lat byliśmy razem w Ankarze, w Zgromadzeniu Narodowym iw Zankaya. Nasz kraj jest w stanie oblężenia. Nie możemy już tak po prostu rozmawiać".
  
  "Obiecuję, panie prezydencie, że zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby uświadomić światu, że potrzebujemy pomocy w powstrzymaniu PKK" - powiedział Akas. "Nie pozwól, aby nienawiść i frustracja doprowadziły cię do złych decyzji lub pochopnych działań". Podeszła bliżej do Hirsiza. "Republika na nas liczy, Kurzat".
  
  Hirsiz wyglądał jak człowiek, który był bity i torturowany przez kilka dni. Pokiwał głową. - Masz rację, Aisi - powiedział. "Republika liczy na nas". Zwrócił się do szefa sztabu wojskowego, generała Abdulla Guzleva: "Zrób to, generale".
  
  "Tak, proszę pana", powiedział Guzlev, podszedł do biurka prezydenta i podniósł słuchawkę.
  
  - Co robić, Kurzacie? - zapytał Akas.
  
  "Przyspieszam rozmieszczenie sił zbrojnych" - powiedział Hirsiz. "Będziemy gotowi do rozpoczęcia operacji za kilka dni".
  
  "Nie można rozpocząć ofensywy wojskowej bez wypowiedzenia wojny przez Zgromadzenie Narodowe" - powiedział Akas. "Zapewniam cię, że nie mamy jeszcze głosów. Daj mi więcej czasu. Jestem pewien, że uda mi się przekonać...
  
  "Nie będziemy potrzebować głosów, Ice", powiedział Hirsiz, "ponieważ ogłaszam stan wyjątkowy i rozwiązuję Zgromadzenie Narodowe".
  
  Oczy Akasa wyskoczyły z orbit w całkowitym szoku. "Czym jesteś...?"
  
  - Nie mamy wyboru, Ice ¸e.
  
  "My? Masz na myśli swoich doradców wojskowych? generała Ozka? Czy są teraz twoimi doradcami?
  
  "Sytuacja wymaga działania, hej, nie gadania" - powiedział Hirsiz. "Miałem nadzieję, że nam pomożesz, ale jestem gotów działać bez ciebie".
  
  "Nie rób tego, Kurzat" - powiedział Akas. "Wiem, że sytuacja jest poważna, ale nie podejmuj pochopnych decyzji. Pozwól mi pozyskać poparcie Amerykanów i Organizacji Narodów Zjednoczonych. Oni nas lubią. Amerykański wiceprezydent będzie słuchał. Ale jeśli to zrobisz, stracimy wsparcie od wszystkich".
  
  - Przepraszam, Aisi - powiedział Hirsiz. "Zrobione. Możesz poinformować Zgromadzenie Narodowe i Sąd Najwyższy, jeśli chcesz, albo ja to zrobię".
  
  "Nie, to moja odpowiedzialność" - powiedział Akas. "Opowiem im o agonii, której doświadczacie po śmierci tak wielu tureckich obywateli z rąk PKK".
  
  "Dziękuję".
  
  "Powiem im również, że twój gniew i frustracja uczyniły cię szalonym i krwawym" - powiedział Akas. "Powiem im, że twoi doradcy wojskowi mówią ci dokładnie to, co chcą, abyś usłyszał, zamiast tego, co powinieneś usłyszeć. Powiem im, że teraz postradałeś zmysły.
  
  - Nie rób tego, Aisi - powiedział Hirsiz. "Byłoby to nielojalne wobec mnie i Turcji. Robię to, ponieważ trzeba to zrobić i to jest moja odpowiedzialność".
  
  "Czy to nie jest, jak mówią, początek szaleństwa, Kurzat: upierać się, że masz obowiązki?" - zapytał Akas. "Czy tak mówią wszyscy dyktatorzy i silni ludzie? Tak powiedział Evren w 1980 roku lub Tagma ç powiedział przed nim, kiedy rozwiązali Zgromadzenie Narodowe i przejęli rząd w wojskowym zamachu stanu? Idź do diabła ".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Nie czekaj, aż pojawi się światełko w tunelu - idź tam i sam zapal to cholerstwo.
  
  -DARA HENDERSON, PISARKA
  
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO DNIA
  
  
  "W Ankarze panuje całkowity chaos i zamieszanie, panie wiceprezydencie" - powiedziała sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau ze swojego biura w Waszyngtonie podczas bezpiecznej wideokonferencji satelitarnej. Wiceprezydent Ken Phoenix uczestniczył także w spotkaniu z przywódcami Iraku i ambasadorem USA w Bagdadzie; oraz pułkownik Jack Wilhelm, dowódca sił amerykańskich w północnym Iraku, w alianckiej bazie lotniczej Nakhla w pobliżu północnego miasta Mosul. "Premier Turcji sama wezwała naszego ambasadora na dywanik za skopanie tyłka z powodu widocznego naruszenia przestrzeni powietrznej przez amerykański samolot, ale teraz siedzi i czeka w recepcji pod silną ochroną z powodu hałasu spowodowanego przez bezpieczeństwo".
  
  "Co mówią w ambasadzie, Stacey?" - zapytał Feniks. - Czy utrzymują kontakt z ambasadorem?
  
  "Usługa komórkowa jest obecnie wyłączona, ale przerwy były normą przez kilka dni po plotkach o sytuacji awaryjnej, panie wiceprezydencie" - powiedział Barbeau. "Rządowe radio i telewizja opisywały liczne demonstracje zarówno za, jak i przeciwko rządowi Hirsiza, ale w większości były one pokojowe i zajmuje się nimi policja. Żołnierze milczeli. W Pałacu Różanym doszło do strzelaniny, ale gwardia prezydencka twierdzi, że prezydent jest bezpieczny i jeszcze dziś wygłosi orędzie do narodu".
  
  "Właściwie to powiedziano mi w ambasadzie w Bagdadzie" - powiedział Phoenix. "Bagdad jest zaniepokojony niejasnymi wiadomościami, ale nie podniósł poziomu alarmu".
  
  - Potrzebuję wyjaśnienia, co wydarzyło się na granicy iracko-tureckiej, pułkowniku Wilhelmie - powiedział Barbeau. "Turcy twierdzą, że zestrzelili amerykańskiego drona zwiadowczego nad ich terytorium i wariują".
  
  "Mogę zapewnić wszystkich, że wszystkie amerykańskie samoloty, bezzałogowe lub inne, zostały rozliczone, proszę pani" - powiedział Wilhelm - "i nie przegapiliśmy ani jednego samolotu".
  
  - Czy to obejmuje twoich kontrahentów, pułkowniku? - spytał znacząco Barbeau.
  
  "To prawda, proszę pani."
  
  "Kto kontroluje samoloty zwiadowcze operujące wzdłuż granicy? Czy to międzynarodowa organizacja Scion Aviation?
  
  "Tak proszę pani. Obsługują dwa duże i dość zaawansowane technologicznie samoloty zwiadowcze dalekiego zasięgu, a jako uzupełnienie swoich działań wprowadzają mniejsze drony".
  
  "Chcę teraz rozmawiać z przedstawicielem".
  
  - Jest gotowy, proszę pani. Ogólny?
  
  "'Ogólny'?"
  
  "Scion to emerytowany generał Sił Powietrznych, proszę pani". Oczy Barbeau zamrugały z zakłopotania, najwyraźniej nie miała takiej informacji. "Większość naszych kontrahentów to emeryci lub byli wojskowi".
  
  "No, gdzie on jest? Czy on tam nie pracuje razem z panem, pułkowniku?
  
  "Zwykle nie operuje z Centrum Dowodzenia i Kontroli", wyjaśnił Wilhelm, "ale na linii lotniczej. Podłączył swój samolot do sieci Triple-C i do naszych kilku pozostałych funduszy".
  
  "Nie mam pojęcia, co właśnie powiedziałeś, pułkowniku" - narzekał Barbeau - "i mam nadzieję, że ten Scion może to rozgryźć i udzielić nam odpowiedzi. Podłącz go teraz do linii.
  
  W tym momencie na ekranie wideokonferencji otworzyło się nowe okno, a Patrick McLanahan, ubrany w jasnoszarą kamizelkę i białą koszulę z kołnierzykiem, skinął głową w stronę kamery. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, bezpiecznie".
  
  "McLanahana?" Stacey Barbeau eksplodowała, częściowo podnosząc się z siedzenia. "Patrick McLanahan jest dostawcą usług zbrojeniowych w Iraku?"
  
  - Ja też się cieszę, że panią widzę, pani sekretarz stanu - powiedział Patrick. - Zakładałem, że sekretarz Turner poinformował cię o zarządzaniu Potomkami.
  
  Stłumił uśmiech, gdy zobaczył, jak Barbeau stara się zapanować nad swoimi zmysłami i dobrowolnymi mięśniami. Ostatni raz widział ją niecałe dwa lata temu, kiedy była jeszcze starszym senatorem z Luizjany i przewodniczącą Senackiej Komisji Sił Zbrojnych. Patrick, który potajemnie wrócił ze Stacji Kosmicznej Armstrong, gdzie przebywał w areszcie domowym, nadzorował załadunek Barbeau na pokład samolotu kosmicznego XR-A9 Black Stallion z Elliot Air Force Base w Nevadzie do Patuxent River Naval Air Station w Maryland - lot zajęło to mniej niż dwie godziny.
  
  Oczywiście Barbeau nic z tego nie pamiętał, ponieważ Patrick kazał Hunterowi "Boomerowi" Noble uwieść ją, a następnie poddać eutanazji w luksusowym hotelu-kasynie w Las Vegas, przygotowując się do jej krótkiego lotu kosmicznego.
  
  Opancerzeni blaszani drwale Patricka i cybernetyczne pomruki komandosów Device przemycili ją następnie do kompleksu prezydenckiego w Camp David, podporządkowali sobie tajne służby USA i siły bezpieczeństwa oraz zorganizowali konfrontację między nią a prezydentem Josephem Gardnerem w sprawie przyszłości mężczyzn i kobiet, którzy tworzyli Siły Obrony Kosmicznej USA, które prezydent był gotów poświęcić, by zawrzeć pokój z Rosją. W zamian za nieujawnianie tajnych kontaktów Gardnera z Rosjanami, prezydent zgodził się zezwolić każdemu podwładnemu McLanahana, który nie chciał służyć pod dowództwem Gardnera, na honorowe opuszczenie wojska...
  
  ... a Patrick zapewnił kontynuację współpracy Prezydenta, zabierając ze sobą wszystkie pozostałe siły sześciu blaszanych ludzi i dwóch cybernetycznych systemów bojowych piechoty, a także części zamienne, zestawy broni i plany ich produkcji. Zaawansowane systemy zwiększające skuteczność piechoty pancernej już udowodniły, że są w stanie pokonać armie rosyjską i irańską, a także US Navy SEALs i infiltrować najlepiej strzeżone rezydencje prezydenckie na świecie - Patrick wiedział, że ma niezawodne wsparcie w przypadku, gdyby prezydent próbując pozbyć się problemu z McLanahanem.
  
  "Czy jest jakiś problem, pani sekretarz?" - zapytał wiceprezydent Phoenix. "Wiem, że spotkałeś już generała McLanahana".
  
  "Zapewniam, że przygotowaliśmy wszystkie odpowiednie zawiadomienia i wnioski - sam je złożyłem za pośrednictwem Agencji Wsparcia Cywilnego Sił Powietrznych" - powiedział Patrick. "Nie było konfliktu z..."
  
  - Czy możemy to zakończyć? Stacey Ann Barbeau nagle wypaliła z oburzeniem. Patrick uśmiechnął się do siebie; wiedział, że doświadczona profesjonalistka polityczna, taka jak Barbeau, wie, jak pozostać tu i teraz, bez względu na to, jak bardzo jest zszokowana. "Generale, dobrze widzieć pana zdrowego i pełnego wigoru. Powinienem był wiedzieć, że przejście na emeryturę nigdy nie oznacza bujanego fotela na werandzie dla kogoś takiego jak ty.
  
  - Myślę, że zna mnie pani zbyt dobrze, pani sekretarz.
  
  "Wiem też, że nie wahasz się przekroczyć granic, a czasami przekraczasz je o stopę lub dwie w swoim dążeniu do wykonania zadania" - kontynuował bez ogródek Barbeau. "Otrzymaliśmy skargi od Turków na samoloty stealth, prawdopodobnie bezzałogowe, przelatujące nad turecką przestrzenią powietrzną bez pozwolenia. Proszę mi wybaczyć, że to mówię, ale wszędzie są na tym pańskie odciski palców. Co dokładnie zrobiliście?"
  
  "Kontrakt firmy Scion polega na zapewnieniu zintegrowanego nadzoru, zbierania danych wywiadowczych, rekonesansu i przekazywania danych na granicy iracko-tureckiej" - powiedział Patrick. "Naszą główną platformą dla tej funkcji jest wielozadaniowy samolot transportowy XC-57, który jest załogowym lub bezzałogowym statkiem powietrznym z napędem turbowentylatorowym, który można wyposażyć w różne moduły zmieniające jego funkcje. Korzystamy również z mniejszych dronów, które...
  
  - Przejdź do rzeczy, generale - warknął Barbeau. "Przekroczyłeś granicę iracko-turecką czy nie?"
  
  "Nie, proszę pani, nie zrobiliśmy tego - przynajmniej nie z żadnym z naszych samolotów".
  
  "Co to do cholery znaczy?"
  
  "Turcy wystrzelili wabik, który wprowadziliśmy do ich komputerów wykrywających i śledzących Patriot za pomocą ich radaru fazowego" - powiedział.
  
  "Wiedziałam! Naprawdę sprowokowałeś Turków do wystrzelenia rakiet!
  
  "Częścią naszej misji wywiadu kontraktowego jest analiza i klasyfikacja wszystkich zagrożeń w tym obszarze odpowiedzialności" - wyjaśnił Patrick. "Po ataku na Drugi Pułk w Zakho uważam armię turecką i straż graniczną za zagrożenie".
  
  "Nie muszę przypominać, generale, że Turcja jest ważnym sojusznikiem w NATO iw całym regionie - nie są wrogami" - powiedział stanowczo Barbeau. Dla wszystkich było jasne, kim naprawdę jest jej wróg. "Alianci nie wymieniają się radarami, nie zmuszają ich do wydawania pocisków wartych 2 miliony dolarów na ściganie duchów ani nie sieją strachu i nieufności w obszarze, który już doświadcza krytycznego poziomu strachu. Nie pozwolę ci wykoleić naszych wysiłków dyplomatycznych tylko po to, abyś mógł przetestować jakieś nowe urządzenie lub zarobić trochę pieniędzy dla swoich inwestorów.
  
  "Pani sekretarz, Turcy przesunęli swoje baterie Patriot dalej na zachód przeciwko Irakowi, nie tylko Iranowi" - powiedział Patrick. "Czy Turcy nam o tym powiedzieli?"
  
  "Nie jestem tutaj, aby odpowiadać na pańskie pytania, generale. Jesteś tutaj, aby odpowiedzieć na moje pytania...!"
  
  "Pani Sekretarz, wiemy również, że Turcy mają systemy artyleryjskie dalekiego zasięgu, takie jak te, których użyli do ataku na Drugi Pułk pod Zakho" - kontynuował Patrick. "Chcę zobaczyć, co planują Turcy. Wstrząsy w ich wysokim dowództwie wojskowym, a teraz utrata łączności z ambasadą, mówią mi, że coś się dzieje, być może coś poważnego. Polecam nam...
  
  "Proszę mi wybaczyć, generale, ale nie jestem też tutaj, aby słuchać pańskich rad" - wtrącił się sekretarz stanu Barbeau. "Jesteś wykonawcą, a nie członkiem gabinetu lub państwa. A teraz posłuchaj mnie, generale: potrzebuję wszystkich twoich danych śledzenia, obrazów radarowych i wszystkiego, co zebrałeś od czasu podpisania kontraktu przez twoją firmę. Chcę-"
  
  - Przykro mi, proszę pani, ale nie mogę jej pani dać - powiedział Patrick.
  
  "Co do mnie powiedziałeś?"
  
  - Powiedziałem, pani sekretarz, że nie mogę pani tego dać - powtórzył Patrick. "Dane należą do Centralnego Dowództwa USA - będziesz musiał je o to poprosić".
  
  "Nie igraj ze mną, McLanahan. Będę musiał wyjaśnić, co zrobiłeś Ankarze. Wygląda na to, że będzie to kolejny przypadek przekraczania przez kontrahentów swoich granic i zbytniego samodzielności. Wszelkie koszty poniesione przez Turków za twoje działania będą pochodzić z twojej własnej kieszeni, a nie ze skarbu USA".
  
  - Decyzja będzie należała do sądu - powiedział Patrick. "W międzyczasie informacje, które zbieramy, należą do Dowództwa Centralnego lub kogokolwiek, kto je wyznaczy, na przykład Drugiego Pułku. Tylko oni mogą zdecydować, kto je otrzyma. Wszelkie inne informacje lub zasoby nieobjęte umową z rządem należą do Scion Aviation International i nie mogę ich nikomu ujawnić bez umowy lub nakazu sądowego".
  
  "Chcesz grać ze mną w trudne gry, panie, w porządku", warknął Barbeau. "Pozwę ciebie i twoją firmę tak szybko, że zakręci ci się w głowie. W międzyczasie zamierzam zalecić sekretarzowi Turnerowi rozwiązanie umowy, abyśmy mogli udowodnić rządowi tureckiemu, że to się więcej nie powtórzy". Patryk nic nie mówił. "Pułkowniku Wilhelm, zamierzam zarekomendować Pentagonowi wznowienie operacji bezpieczeństwa wzdłuż strefy przygranicznej, dopóki nie będziemy mogli zatrudnić innego wykonawcy zastępczego. Czekamy na dalsze instrukcje w tej sprawie."
  
  "Tak proszę pani." Barbeau przesunęła wierzchem dłoni po aparacie i jej obraz zniknął. - Dziękuję, generale - powiedział gniewnie Wilhelm. "Tutaj jestem w impasie. Wysłanie zastępcy, zwrócenie i rozpakowanie sprzętu oraz ponowne zorganizowanie patroli zajmie mi tygodnie".
  
  - Nie mamy tygodni, pułkowniku, mamy dni - powiedział Patrick. "Panie wiceprezydencie, przepraszam za awanturę dyplomatyczną, którą wywołałem, ale wiele się nauczyliśmy. Türkiye coś szykuje. Musimy być na to gotowi".
  
  "Jak co? Jaka jest twoja teoria inwazji na Irak?
  
  "Tak jest".
  
  "Co się stało, że myślisz, że ta inwazja jest nieuchronna?"
  
  - Wiele się wydarzyło, proszę pana - odparł Patrick. "Własna analiza Scion pokazuje, że Turcy mają teraz dwadzieścia pięć tysięcy paramilitarnych oddziałów żandarmerii w odległości trzech dni marszu od Mosulu i Erbilu oraz kolejne trzy dywizje - sto tysięcy regularnej piechoty, jednostek pancernych i artylerii - w odległości tygodnia marszu".
  
  - Trzy dywizje?
  
  "Tak, sir, to prawie taka sama liczba żołnierzy, jaką Stany Zjednoczone miały w Iraku w szczytowym okresie operacji Iraqi Freedom, z wyjątkiem tego, że Turcy są skoncentrowani na północy" - powiedział Patrick. "Te siły lądowe są wspierane przez największe i najbardziej zaawansowane siły powietrzne między Rosją a Niemcami. Dziedzic uważa, że są gotowi do uderzenia. Niedawna rezygnacja tureckiego dowództwa wojskowego oraz niedawne zamieszanie i utrata kontaktu z ambasadą w Ankarze potwierdzają moje obawy".
  
  Na linii zapadła długa przerwa; Patrick zobaczył, jak wiceprezydent odchyla się na krześle i przeciera twarz i oczy - nie potrafił określić, czy był zdezorientowany, przestraszony, zwątpiony, niedowierzający, czy może jednocześnie. Następnie: "Generale, nie znałem cię tak dobrze, kiedy byłeś w Białym Domu" - powiedział Phoenix. "Większość tego, co wiem, to to, co słyszałem w Gabinecie Owalnym iw gabinecie, zwykle podczas czyjejś gniewnej tyrady skierowanej do ciebie. Masz reputację dzięki dwóm rzeczom: wkurzaniu wielu ludzi... i przeprowadzaniu terminowych, poprawnych analiz.
  
  "Będę rozmawiał z prezydentem i zarekomenduję, aby sekretarz stanu Barbeau i ja odwiedzili Turcję, aby spotkać się z prezydentem Hirsizem i premierem Akashem" - kontynuował. "Stacey może być odpowiedzialna za przepraszanie. Zapytam prezydenta Hirsiza, co się dzieje, co myśli, jaka jest jego sytuacja polityczna i bezpieczeństwa oraz co Stany Zjednoczone mogą zrobić, aby pomóc. Sytuacja wyraźnie wymknęła się spod kontroli i samo uznanie PKK za organizację terrorystyczną nie wystarczy. Musimy zrobić więcej, aby pomóc Republice Turcji.
  
  "Zamierzam również zalecić, generale, aby pozwolono panu kontynuować operacje inwigilacyjne na granicy iracko-tureckiej" - kontynuował Phoenix. - Nie sądzę, żeby to kupił, ale jeśli pułkownik Wilhelm mówi, że powrót na pozycję zajmie tygodnie, nie mamy wielkiego wyboru. Oczywiście nie będzie więcej akcji przeciwko Turkom bez specjalnego zezwolenia Pentagonu lub Białego Domu. Jasne?"
  
  "Tak jest".
  
  "Cienki. Pułkownik Wilhelm, sekretarz stanu Barbeau nie jest w twojej hierarchii dowodzenia, ja też nie. Musisz ukończyć ostateczny zestaw zamówień. Radziłbym jednak przejść do defensywy i być przygotowanym na wszystko, na wypadek gdyby teoria generała się sprawdziła. Nie wiem ile dostaniesz ostrzeżeń. Przepraszam za zamieszanie, ale czasami tak się dzieje".
  
  - Tak to zwykle bywa, sir - powiedział Wilhelm. "Wiadomość zrozumiana".
  
  "Będę w kontakcie. Dziękuję Panowie." Wiceprezydent skinął głową komuś poza kamerą, a jego zmartwiony, skonfliktowany wyraz twarzy zniknął.
  
  
  OWALNE BIURO, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Patrick McLanahan w Iraku!" - wrzasnęła sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, wchodząc do Gabinetu Owalnego. "Właśnie rozmawiałem z nim podczas telekonferencji z Phoenix i armią. McLanahan jest odpowiedzialny za zwiad powietrzny w całym północnym Iraku! Jak, do cholery, ten facet mógł pojawić się w Iraku, a my o tym nie wiedzieliśmy?
  
  "Zrelaksuj się, Stacey Ann, zrelaksuj się" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. Uśmiechnął się, poluzował krawat i odchylił się na krześle. - Wyglądasz jeszcze ładniej, kiedy się złościsz.
  
  "Co zamierzasz zrobić z McLanahanem, Joe? Myślałam, że zniknie, przeprowadzi się do jakiegoś mieszkania w Vegas, pobawi się z dzieckiem, pójdzie na ryby czy coś. Nie tylko nie zniknął, ale teraz mąci wody między Irakiem a Turcją".
  
  "Ja wiem. Dostałem odprawę od Conrada. To właśnie robi ten facet, Stacey. Nie martw się o niego. Prędzej czy później znów posunie się za daleko i wtedy będziemy mogli postawić go przed wymiarem sprawiedliwości. Nie ma już swoich najnowocześniejszych sił powietrznych, które mogłyby o niego walczyć".
  
  - Słyszałeś, co do mnie powiedział? Odmawia przekazania danych swojej misji Departamentowi Stanu! Chcę, żeby wtrącono go do więzienia, Joe!
  
  "Powiedziałem, wyluzuj, Stacey" - powiedział Gardner. "Nie zrobię niczego, co sprawi, że nazwisko McLanahana wróci do prasy. Wszyscy o tym zapomnieli, a ja wolę tę drogę. Spróbujemy postawić go przed sądem federalnym za publikowanie fałszywych obrazów radarowych w celu oszukania Turków i ponownie zrobimy z niego bohatera medialnego. Poczekamy, aż zrobi coś naprawdę złego, a wtedy go przygwoździmy".
  
  "Ten facet to zła wiadomość, Joe" - powiedział Barbeau. "Upokorzył nas oboje, nasrał na nas i szturchnął nas w nos. Teraz ma duży kontrakt rządowy i lata po północnym Iraku". Zatrzymała się na chwilę, po czym zapytała: "Czy on nadal ma te roboty, które...?"
  
  "Tak, o ile mi wiadomo, nadal je ma" - powiedział prezydent. "Nie zapomniałem o nich. Mam grupę zadaniową w FBI, która przegląda akta policyjne na całym świecie w poszukiwaniu świadków. Teraz, kiedy wiemy, że pracuje w Iraku, rozszerzymy tam nasze poszukiwania. Dostaniemy je".
  
  - Nie rozumiem, jak możesz pozwolić mu zatrzymać te rzeczy. Należą do rządu USA, a nie do McLanahana".
  
  - Cholernie dobrze wiesz, dlaczego, Stacey - powiedział z irytacją Gardner. "McLanahan ma dość brudu na nas obu, aby zakończyć nasze kariery w mgnieniu oka. Roboty to niewielka cena za jego milczenie. Jeśli ten facet niszczył miasta lub rabował banki, priorytetem byłoby znalezienie ich, ale grupa zadaniowa FBI nie zgłosiła żadnych obserwacji ani nie uzyskała żadnych wskazówek na ich temat. McLanahan jest sprytny i trzyma te rzeczy w tajemnicy.
  
  "Nie mogę uwierzyć, że ma tak potężną broń, jak te roboty i zbroje, czy cokolwiek to jest, a on ich nie użył".
  
  - Jak powiedziałem, jest bystry. Ale kiedy po raz pierwszy ujawni te rzeczy, moja grupa zadaniowa rzuci się na niego.
  
  "Dlaczego trwają tak długo? Roboty miały dziesięć stóp wysokości i siłę czołgów! Użył ich do zabicia rosyjskiego prezydenta w jego prywatnej rezydencji, a następnie użył ich do włamania się do Camp David!
  
  "Jest ich tylko kilka iz tego, co mi powiedziano, zwijają się i dość łatwo je ukryć" - powiedział prezydent. "Ale myślę, że głównym powodem, dla którego tego nie zrobili, jest to, że McLanahan ma kilku potężnych przyjaciół, którzy pomagają odciągnąć śledczych na bok".
  
  "Jak kto?"
  
  "Nie wiem... jeszcze" - powiedział Gardner. "Ktoś z wpływami politycznymi, wystarczająco potężny, by skłonić inwestorów do kupowania zaawansowanych technologicznie gadżetów, takich jak ten samolot szpiegowski, i wystarczająco sprytny na Kapitolu i w Pentagonie, by zdobywać kontrakty rządowe i obejść przepisy dotyczące eksportu technologii".
  
  "Myślę, że powinieneś rozwiązać jego kontrakty i wysłać go do spakowania. Ten człowiek jest niebezpieczny.
  
  "On nam nie przeszkadza, pracuje w Iraku, co pozwala mi szybciej wycofać stamtąd wojska - i nie chcę obudzić się pewnego ranka i znaleźć jednego z tych robotów stojących nade mną w mojej sypialni", Gardner powiedział. "Zapomnij o McLanahanie. W końcu spieprzy sprawę i wtedy będziemy mogli go załatwić... po cichu.
  
  
  SIEDZIBA GŁÓWNA W PROWINCJI JANDARMA, VAN, REPUBLIKA TURCJI
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
  
  
  Wschodnia regionalna kwatera główna tureckich sił bezpieczeństwa wewnętrznego, Jandarma, znajdowała się w pobliżu lotniska Van, na południowy wschód od miasta, w pobliżu jeziora Van. Główny kompleks sztabowy składał się z czterech trzypiętrowych budynków tworzących kwadrat z dużym dziedzińcem, stołówką i częścią wypoczynkową pośrodku. Po drugiej stronie parkingu, na północnym wschodzie, znajdował się czteropiętrowy budynek w kształcie kwadratu, w którym mieścił się areszt śledczy. Na południowy wschód od kwatery głównej znajdowały się koszary, akademia treningowa, boiska sportowe i strzelnice.
  
  Budynek dowództwa znajdował się tuż przy alei Ipek Golu, głównej arterii łączącej miasto z lotniskiem. Ponieważ kwatera główna była poddawana licznym atakom ze strony przechodniów - zwykle w budynek rzucano kamieniami lub gruzem, ale od czasu do czasu strzelano z pistoletu lub koktajlu Mołotowa w okno - boki kompleksu wychodziły na Avenue na północnym zachodzie, na Summerbank Street do od południowego zachodu i ulica Ayak od północnego wschodu były otoczone trzymetrowym żelbetowym murem, ozdobionym malowidłami i mozaikami oraz odrobiną grafitu na tle Żandarmerii. Wszystkie okna po drugiej stronie były kuloodporne.
  
  Po stronie południowo-wschodniej nie istniały takie mury obronne; odgłosy wystrzałów na strzelnicach w dzień iw nocy, stała obecność policjantów i stażystów żandarmerii oraz duża otwarta odległość między budynkiem a głównymi budynkami sprawiły, że obwód był po prostu dwunastometrowym oświetlonym ogrodzeniem z wzmocnionej siatki, zwieńczonym drutem kolczastym , patrolowane przez kamery i patrole na pickupach. . Teren wokół kompleksu był przemysłem lekkim; najbliższą dzielnicą mieszkalną był kompleks apartamentów oddalony o cztery przecznice, zamieszkały głównie przez oficerów żandarmerii, personel akademii i instruktorów.
  
  Akademia szkoliła funkcjonariuszy organów ścigania z całej Turcji. Absolwenci byli przydzielani do miejskich lub prowincjonalnych wydziałów policji lub pozostawali na dalszym szkoleniu, aby zostać oficerami żandarmerii, lub przechodzili zaawansowane kursy z zakresu opanowywania zamieszek, specjalnej broni i taktyki, usuwania bomb, operacji antyterrorystycznych, wywiadu, zakazu narkotyków i dziesiątek inne specjalności. . Akademia zatrudniała stu pracowników i nauczycieli, a liczba studentów-rezydentów wynosiła około tysiąca.
  
  Oprócz strzelanin z strzelnic, protestujący byli kolejnym stałym widokiem na terenie żandarmerii w Van. W areszcie tymczasowym przebywało około pięciuset więźniów, w większości podejrzanych o bycie kurdyjskimi rebeliantami, przemytnikami i cudzoziemcami schwytanymi na terenach przygranicznych. Instytucja nie była więzieniem i nie była przeznaczona do długoterminowego pozbawienia wolności, ale co najmniej jedna piąta więźniów przebywała tam przez ponad rok, czekając na proces lub deportację. Większość protestów była niewielka - matki lub żony trzymały plakaty ze zdjęciami swoich bliskich domagających się sprawiedliwości - ale niektóre były większe, a niektóre przerodziły się w przemoc.
  
  Demonstracja, która rozpoczęła się tego ranka, rozpoczęła się na dużą skalę i szybko rosła. Rozeszła się pogłoska, że żandarm schwytał Zilar Azzawi, osławioną przywódczynię kurdyjskich terrorystów o pseudonimie Hawk, i torturował ją w celu uzyskania informacji.
  
  Protestujący zablokowali Aleję Ipek Golu oraz wszystkie główne wejścia do siedziby Żandarmerii. Żandarmi zareagowali szybko i siłą. Akademia wyposażyła wszystkich uczniów w sprzęt bojowy i otoczyła dwa główne budynki, koncentrując siły w areszcie na wypadek, gdyby tłum próbował włamać się do budynku i uwolnić Azzawiego i innych więźniów. Ruch wokół miejsca protestu został przekierowany wzdłuż ulic Sumerbank i Ayak na inne autostrady, aby uniknąć całkowitego zamknięcia ruchu na lotnisko Van.
  
  Chaotyczna sytuacja i wycofanie się studentów, wykładowców, pracowników i większości sił bezpieczeństwa na główną ulicę, na której znajdowali się protestujący, sprawiły, że wejście do budynku od południowego wschodu stało się zbyt łatwe.
  
  Wywrotka z łatwością przejechała przez zewnętrzną i wewnętrzną bramę serwisową na Somerbank Street, a następnie minęła poligon i boiska sportowe. Garstka strażników ruszyła w pościg i otworzyła ogień z broni automatycznej, ale nic nie mogło tego powstrzymać. Ciężarówka wjechała prosto w budynek koszar akademii...
  
  ...gdzie 3000 funtów potężnych materiałów wybuchowych zapakowanych na złomowisku zostało zdetonowanych, niszcząc trzypiętrowy barak studencki i poważnie uszkadzając główny budynek akademicki w pobliżu.
  
  
  PAŃSTWOWE ŚRODKI KOMUNIKACYJNE, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Dzisiaj z przykrością ogłaszam stan wyjątkowy w Republice Turcji" - powiedział prezydent Kurzat Hirsiz. Beznamiętnym, drewnianym głosem odczytał swoje oświadczenie z Państwowego Centrum Łączności w Zankaje, nawet nie podnosząc wzroku znad gazety. Nikczemny atak PKK dzisiejszego ranka na kwaterę główną żandarmerii w Van, w wyniku którego zginęło co najmniej dwadzieścia osób, a dziesiątki zostały ranne, zmusza mnie do pilnej reakcji.
  
  "Ze skutkiem natychmiastowym lokalne i prowincjonalne organy ścigania zostaną uzupełnione o regularny i rezerwowy personel wojskowy" - kontynuował, wciąż nie podnosząc wzroku znad przygotowanego oświadczenia. "Istnieją tylko po to, by pomagać w operacjach bezpieczeństwa. Umożliwi to lokalnej i prowincjonalnej policji dokonywanie aresztowań i prowadzenie dochodzeń w sprawie przestępstw.
  
  "Muszę poinformować, że otrzymano kilka gróźb ze strony PKK w wiadomościach radiowych, zaszyfrowanych ogłoszeniach prasowych i postach internetowych wzywających zwolenników i sympatyków z całego świata do powstania i uderzenia w Republikę Turcji. Nasi analitycy doszli do wniosku, że wiadomości mają na celu aktywację uśpionych komórek w całym regionie w celu przeprowadzenia skoncentrowanych ataków na instalacje rządowe w całym kraju.
  
  "Po incydencie w Van jestem zmuszony potraktować te groźby poważnie i odpowiedzieć siłą. Dlatego zarządzam tymczasowe zamknięcie wszystkich urzędów państwowych w Turcji, wprowadzenie ścisłej godziny policyjnej od zmierzchu do świtu we wszystkich miastach i miasteczkach oraz obowiązkowe 100-procentowe przeszukanie ciała i pojazdu przez personel bezpieczeństwa.
  
  "Kolejne kroki, które zarządziłem, wymagają pomocy i współpracy ogółu społeczeństwa. Ze względu na ryzyko nieświadomego rozpowszechniania instrukcji terrorystycznych proszę, aby wszystkie gazety, czasopisma, radio, telewizja i wszystkie prywatne media dobrowolnie zaprzestały publikowania reklam, artykułów lub ogłoszeń nadesłanych przez kogokolwiek, kto nie jest reporterem lub redaktorem publikacji, lub jeśli źródło informacji nie jest zweryfikowane ani znane osobiście. Moim zamiarem jest uniknięcie całkowitego zamknięcia mediów. Konieczne jest całkowite zatrzymanie transmisji zaszyfrowanych wiadomości do uśpionych komórek, a mój rząd skontaktuje się ze wszystkimi kanałami, aby upewnić się, że rozumieją znaczenie ich szybkiej i gruntownej współpracy.
  
  "Na koniec proszę, aby wszyscy dostawcy usług internetowych w Republice Turcji i ci, którzy świadczą usługi w Turcji, dobrowolnie zainstalowali i zaktualizowali filtry i przekierowania w celu zablokowania dostępu do witryn i serwerów znanych i podejrzewanych o terroryzm. Nie powinno to prowadzić do masowej odmowy dostępu do usług internetowych w Turcji. Poczta elektroniczna, handel i dostęp do zwykłych witryn i usług muszą działać normalnie - tylko te serwery, o których wiadomo, że hostują strony terrorystyczne lub antyrządowe, zostaną zamknięte. Będziemy ściśle monitorować wszystkich dostawców usług internetowych dostępnych publicznie w Turcji, aby zapewnić, że dostęp do legalnych witryn nie zostanie naruszony".
  
  Hirsiz nerwowo pociągnął łyk wody ze szklanki stojącej na zewnątrz celi, ręka mu wyraźnie drżała, oczy nie patrzyły w obiektyw. "Szczerze przepraszam naród turecki za to, że zostałem zmuszony do podjęcia tych działań" - kontynuował po długiej, niekomfortowej przerwie - "ale czuję, że nie mam wyboru i proszę o modlitwę, cierpliwość i współpracę. Mój rząd będzie niestrudzenie pracował, aby powstrzymać terrorystów, przywrócić bezpieczeństwo i porządek oraz przywrócić nasz naród do normalności. Proszę obywateli Turcji, aby byli czujni, pomagali urzędnikom państwowym i organom ścigania, byli silni i odważni. Nasz naród już przez to przechodził i zawsze wychodziliśmy z tego silniejsi i mądrzejsi. Zrobimy to ponownie. Dziękuję ".
  
  Hirsiz wyrzucił strony swojego oświadczenia, gdy podszedł do niego premier Ais Akas. "To najtrudniejsze przemówienie, jakie kiedykolwiek wygłosiłem" - powiedział Hirsiz.
  
  - Miałam nadzieję, że zmienisz zdanie, Kurzat - powiedziała. - Nie jest za późno, nawet teraz.
  
  - Muszę to zrobić, Aisi - powiedział Hirsiz. - Teraz jest już za późno, by zmienić kurs.
  
  "Nie, nie jest. Pozwól, że pomogę ci to zrobić. Proszę." Asystent wręczył notatkę Akasowi. "Być może to pomoże: ambasada amerykańska prosi o spotkanie na wysokim szczeblu w Erbilu. Wiceprezydent Phoenix jest w Bagdadzie i chce uczestniczyć wraz z sekretarzem stanu".
  
  - Niemożliwe - powiedział Hirsiz. - Nie możemy tego teraz zatrzymać. Zamyślił się na chwilę. "Nie możemy się z nimi spotkać: w kraju wprowadzono stan wyjątkowy. Nie możemy zagwarantować bezpieczeństwa prezydenta ani naszych ministrów w Iraku".
  
  "Ale jeśli rzeczywiście byłeś obecny, jestem pewien, że zaoferują znaczną pomoc wojskową, techniczną i ekonomiczną, jeśli się z nami spotkają - rzadko przychodzą z pustymi rękami" - powiedział Akas. "Ambasador USA wysłał już wiadomość do Ministerstwa Spraw Zagranicznych w sprawie odszkodowania za wystrzelenie rakiet Patriot".
  
  "Odszkodowanie? Po co? Co powiedzieli?"
  
  "Ambasador, przemawiając w imieniu Sekretarza Barbeau, powiedział, że nieuzbrojony samolot zwiadowczy, pilotowany przez prywatną firmę, zakontraktowaną do nadzorowania północnego obszaru przygranicznego Iraku, nieumyślnie wyemitował coś, co nazwali "losowymi zakłóceniami elektronicznymi", co spowodowało, że wystrzeliliśmy te pociski. Patriota. Ambasador bardzo przepraszał i powiedział, że jest upoważniony do zaoferowania znacznej rekompensaty lub wymiany pocisków, a także zaoferował pomoc w przekazywaniu informacji o wszelkich nieznanych pojazdach lub osobach przekraczających granicę z Turcją". Hirsiz skinął głową. "To świetna okazja, Kurzat. Możesz odbyć spotkanie, a następnie znieść stan wyjątkowy po tym, jak wiceprezydent USA zawrze porozumienie. Zachowaj twarz, a wojny nie będzie".
  
  - Znowu uratowany przez Amerykanów, tak, Ice ¸e? - powiedział beznamiętnie Hirsiz. - Jesteś pewien, że zechcą pomóc? Skinął na asystenta, który wręczył mu zabezpieczony telefon komórkowy. - Harmonogram został przesunięty, generale - powiedział po szybkim wybieraniu. "Przenieś swoje wojska i wznieś swoje samoloty w powietrze, teraz!"
  
  
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI, SOJUSZONA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  TEGO WIECZORA
  
  
  "Wygląda na to, że koła przygotowują się do zjechania z kół w Turcji, prawda?" - powiedział Chris Thompson. Siedział za pulpitem dyrektora ochrony w Tank, oglądając wiadomości o środkach bezpieczeństwa stosowanych w Republice Turcji na jednym z wielkich ekranów przed Tank, zawsze nastawionym na amerykański kanał informacyjny. Raporty donoszą o starciach policji i wojska z demonstrantami na ulicach Stambułu i Ankary. "Hirsiz jest szalony. Stan wyjątkowy? To mi wygląda na wojskowy zamach stanu. Ciekawe czy nadal jest u władzy? "
  
  "Spokojnie, Thompson" - powiedział Jack Wilhelm, który siedział przy swojej konsoli w pobliżu. "Wszyscy widzimy, co się dzieje. Przesuń ósmy czujnik do przodu i powiększ obraz o dziesięć razy. Przyjrzał się obrazowi trzech ciężarówek dostawczych jadących drogą, części ładunkowe wyraźnie kołysały się na zakrętach. - Poruszają się dość szybko, prawda? Powiększ piętnaście razy, zdobądź opis i przekaż go IA. Kogo mają w okolicy, majorze Jabburi? Turecki oficer łącznikowy rozłożył swoje mapy i dzienniki pokładowe, po czym podniósł słuchawkę. - Daj spokój, majorze, nie mamy przed sobą całego dnia.
  
  "Jednostka patrolu granicznego porusza się w przeciwnym kierunku, około dziesięciu mil stąd, proszę pana" - odpowiedział po długim opóźnieniu major Hamid Jabburi, zastępca oficera łącznikowego armii tureckiej. "Zostali powiadomieni o zbadaniu pojazdów. Poprosili nas, abyśmy dalej obserwowali i dali nam znać, czy się zgłoszą".
  
  "Oczywiście - co jeszcze musimy tu zrobić poza obsługą IA?" Wilhelm mruknął. "Małpa może wykonać tę pracę". W tym momencie do dowódcy brygady podszedł Patrick McLanahan. "O wilku mowa. Muszę przyznać, generale, że twój ciężarny bombowiec Stealth to zabójca. Otrzymujemy taką samą liczbę wyświetleń w całym sektorze z jedną czwartą szybowców; oszczędzamy przepustowość sieci, paliwo i personel; a rampa i przestrzeń powietrzna są mniej zatłoczone".
  
  "Dziękuję pułkowniku. Przekażę to Johnowi i jego inżynierom".
  
  "Zrobisz to". Wilhelm wskazał na monitor telewizyjny. "Więc rozmawiałeś z wiceprezydentem o tym gównie, które dzieje się w Turcji?"
  
  "Jest w drodze do Erbilu, by spotkać się z przywódcami Iraku, Kurdów i prawdopodobnie Turcji" - powiedział Patrick. "Powiedział, że otrzyma od nas aktualne informacje, kiedy wyląduje".
  
  - Nadal sądzisz, że Türkiye dokona inwazji?
  
  "Tak. Teraz bardziej niż kiedykolwiek. Jeśli Hirsiz nie popiera wojny, jedynym legalnym sposobem, w jaki może ją rozpocząć, jest rozwiązanie Zgromadzenia Narodowego i osobiste zarządzenie".
  
  "Myślę, że to szaleństwo, generale" - powiedział Wilhelm. - Atak na Zakho był wielkim błędem, to wszystko. Wojsko jest zaangażowane, ponieważ generałowie chcą pokazać, kto rządzi i skłonić Kurdów, Irakijczyków i Amerykanów do zasiadania przy stole negocjacyjnym".
  
  - Mam nadzieję, że ma pan rację, pułkowniku - powiedział Patrick. "Ale mają tam wielkie siły, a z każdą godziną jest ich coraz więcej".
  
  - To pokaz siły, to wszystko - upierał się Wilhelm.
  
  "Zobaczmy".
  
  - Powiedzmy, że się wtrącają. Jak myślisz, jak daleko się posuną?
  
  "Mam nadzieję, że po prostu przejmą prowincję Dahuk, a potem przestaną" - powiedział Patrick. "Ale z tymi siłami pędzą do granicy, mogą zdobyć międzynarodowe lotnisko Erbil, oblegać miasto i połowę prowincji Erbil i zmusić rząd kurdyjski do ucieczki. Potem mogą maszerować aż do Kirkuku. Mogliby powiedzieć, że ma to na celu ochronę rurociągu CPC przed kurdyjskimi rebeliantami".
  
  "Oblężenie" - słyszę cię, generale - powiedział Wilhelm, chichocząc i potrząsając głową. "Czy byłeś kiedyś w oblężeniu, generale, czy po prostu bombardujesz miejsca, które są poza zasięgiem wzroku?"
  
  - Czy słyszał pan kiedyś o miejscu zwanym Jakuck, pułkowniku? - zapytał Patryk.
  
  Szczęka Wilhelma opadła, najpierw w szoku - wywołanym przez samego siebie - a potem ze wstydu. - Och... Och, do diabła, generale, przepraszam - powiedział cicho. Na pewno słyszał o Jakucku, trzecim co do wielkości mieście rosyjskiej Syberii...
  
  ... i lokalizacja dużej bazy lotniczej, która była używana jako wysunięta baza tankowców do tankowania rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu biorących udział w amerykańskim Holokauście, ataku nuklearnym na Stany Zjednoczone, w którym zginęło trzydzieści tysięcy ludzi, rannych prawie sto tysięcy i zniszczył prawie wszystko amerykańskie bombowce załogowe dalekiego zasięgu i lądowe międzykontynentalne pociski balistyczne zaledwie sześć lat wcześniej.
  
  Patrick McLanahan opracował plan odwetu na rosyjskich naziemnych pociskach nuklearnych poprzez wylądowanie grupy komandosów Tin Woodman i Cyber Infantry Device w Jakucku, przejęcie bazy, a następnie wykorzystanie jej do zorganizowania precyzyjnych nalotów bombowców amerykańskich na terytorium Rosji . Prezydent Rosji Anatolij Gryzłow zemścił się na własnej bazie lotniczej... rakietami manewrującymi z głowicą nuklearną. Chociaż obrona Patricka zatrzymała większość pocisków manewrujących i pozwoliła uciec większości bombowców i czołgistów Patricka, tysiące Rosjan i prawie garstka amerykańskich członków załogi naziemnej spłonęła.
  
  "Kiedy pan nabrał tego zwyczaju, by najpierw mówić, a potem myśleć, pułkowniku?" - zapytał Patryk. "Czy to tylko kwestia pobytu w Iraku, czy też długo pracujesz nad tą techniką?"
  
  - Powiedziałem, że mi przykro, generale - powiedział poirytowany Wilhelm, ponownie zwracając się bezpośrednio do siebie. "Zapominam, z kim rozmawiam. I mogłem winić za to fakt, że spędziłem w tej dziurze prawie osiemnaście miesięcy - to mogło doprowadzić każdego do histerii lub czegoś gorszego. To moja trzecia misja w Iraku i nigdy nie wykonałem dobrej roboty - nigdy. I tak zmieniają to co kilka miesięcy: zostajemy, wyjeżdżamy, zostajemy, wyjeżdżamy; walczymy z obcokrajowcami, walczymy z sunnitami, walczymy z szyitami, walczymy z Al-Kaidą; teraz możemy walczyć z Turkami. Przerwał, spojrzał przepraszająco na Patricka, po czym dodał: - Ale nie będę winił za to niczego innego niż bycie dupkiem. Jeszcze raz przepraszam pana. Zapomnij, że to powiedziałem".
  
  - Zapomniano, pułkowniku. Patrick spojrzał na mapę podsumowującą sektor, a potem na wiadomości o zamieszkach w Turcji. "I przedstawiłeś swój punkt widzenia: jeśli Turcy pójdą do Erbil i Kirkuk, nie będą ich" oblegać "- zrównają je z ziemią i zabiją przy okazji setki tysięcy ludzi".
  
  - Zrozumiano, sir - powiedział Wilhelm. "Ostateczne rozwiązanie ich kurdyjskiego problemu". Rozległ się sygnał interkomu i Wilhelm dotknął przycisku mikrofonu: "Idź... rozumiem... Roger, powiem mu. Wychodzi Warhammer. Słuchajcie uważnie, panie i panowie. Jednostka poinformowała nas, że wiceprezydent za około godzinę wyjedzie do Erbil, aby rano spotkać się z członkami Regionalnego Rządu Kurdystanu. Przeleci przez nasz sektor, zanim zostanie przekazany do podejścia do Erbil, ale Bagdad będzie kontrolował lot i będą przestrzegać normalnych procedur lotów VIP i dyplomatycznych. Generale, otrzymałem rozkaz...
  
  "Mogę szczegółowo monitorować tor lotu wiceprezydenta pod kątem jakichkolwiek oznak ruchu" - wtrącił Patrick. "Po prostu daj mi punkty nawigacyjne, a ja wszystko ustawię".
  
  "Czy możesz to zrobić i mieć oko na nasz sektor?" - zapytał Wilhelm.
  
  "Gdybym miał tu jeszcze dwóch nieudaczników, pułkowniku, mógłbym obserwować cały Irak, południowo-wschodnią Turcję i północno-zachodnią Persję przez całą dobę i nadal miałbym wolne siły lądowe" - powiedział Patrick. Dotknął swojej chronionej słuchawki. "Boomer, czy zrozumiałeś ostatnie?"
  
  "Już to ustawiam, sir", odpowiedział Hunter Noble. "Przegrany, którego teraz wyrzuciliśmy w powietrze, może śledzić jego lot w prowincji Erbil, ale chyba chcesz śledzić wiceprezydenta aż z Bagdadu, prawda?"
  
  "Firma A"
  
  "Tak myślałem. Za jakieś czterdzieści minut będziemy mieli frajera numer dwa na stacji.
  
  - Jak najszybciej, Boomer. Przesuń pierwszego przegranego na południe, aby monitorować lot VP, a następnie umieść drugiego na torze obserwacyjnym na północy, gdy będzie w powietrzu.
  
  "Rozumiem cię".
  
  - Więc możemy oglądać, jak leci z Bagdadu aż do Erbilu? - zapytał Wilhelm.
  
  "Nie, będziemy w stanie śledzić i identyfikować każdy samolot i każdy pojazd poruszający się w siedmiu irackich prowincjach, od Ramadi po Karbalę i wszędzie pomiędzy nimi, w czasie rzeczywistym" - powiedział Patrick. "Będziemy w stanie śledzić i identyfikować każdy pojazd zbliżający się do samolotu VP przed startem; będziemy mogli obserwować kołowanie jego samolotu i kontrolować wszystkie inne samoloty i pojazdy w jego pobliżu. Jeśli przed jego odlotem lub przybyciem do Erbil wystąpi jakakolwiek podejrzana aktywność, możemy zaalarmować jego i jego ochronę".
  
  "Dwoma samolotami?"
  
  "Możemy to prawie zrobić za pomocą jednego, ale dla uzyskania wymaganej dokładności lepiej podzielić zasięg i użyć najwyższej możliwej rozdzielczości" - powiedział Patrick.
  
  - Całkiem nieźle - powiedział Wilhelm, kręcąc głową. "Chciałbym, żebyście byli w pobliżu kilka miesięcy temu: przegapiłem ukończenie szkoły średniej przez moją najmłodszą córkę w zeszłym roku. To już drugi raz, kiedy tęsknię za czymś takim".
  
  "Mam syna, który ma zamiar rozpocząć szkołę średnią i nie pamiętam, kiedy ostatni raz widziałem go na szkolnym przedstawieniu lub meczu piłki nożnej" - powiedział Patrick. "Wiem co czujesz".
  
  - Przepraszam, pułkowniku - wtrącił się przez interkom turecki oficer łącznikowy, major Jabburi. "Zostałem poinformowany, że Turecka Grupa Transportu Lotniczego Sił Powietrznych wysyła pięć samolotów transportowych Gulfstream VIP z Ankary do Erbilu, aby od jutra uczestniczyć we wspólnych rozmowach między Stanami Zjednoczonymi, Irakiem i moim krajem. Samolot jest w powietrzu i będzie w naszym zasięgu za około sześćdziesiąt minut.
  
  - Bardzo dobrze - powiedział Wilhelm. "Kapitan Cotter, proszę dać mi znać, kiedy otrzyma pan plan lotu".
  
  "Teraz rozumiem, sir", odpowiedział kilka chwil później Cotter, pułkowy oficer kontroli ruchu lotniczego. "Pochodzenie potwierdzone. Skontaktuję się z irackim ministrem spraw zagranicznych i wyjaśnię jego trasę".
  
  "Najpierw umieść go na dużym stole, a potem sprawdź". Niebieska linia biegła łukiem przez główny monitor z dużym ekranem, kierując się prosto z Ankary do północno-zachodniego międzynarodowego lotniska Erbil, około osiemdziesięciu mil na wschód, mijając aliancką bazę lotniczą Nala. Chociaż tor lotu był raczej zakrzywiony niż prosty, sześćsetmilowa trasa "wielkiego koła" była najbardziej bezpośrednią trasą lotu z jednego punktu do drugiego. - Wygląda dobrze - powiedział Wilhelm. "Major Jabburi, upewnij się, że IAD też ma plan lotu i upewnij się, że pułkownik Jaffar jest na bieżąco".
  
  - Tak, pułkowniku.
  
  "Cóż, przynajmniej strony rozmawiają ze sobą. Może w końcu wszystko się unormuje".
  
  W ciągu następnych dwudziestu minut sytuacja znacznie się uspokoiła, aż do chwili, gdy: "Guppie Dwa-Cztery w powietrzu" - zameldował Patrick. - Będzie na stacji za piętnaście minut.
  
  "To było szybkie" - zauważył Wilhelm. "Nie zawracacie sobie głowy wznoszeniem tych rzeczy w powietrze, prawda, generale?"
  
  "Jest bezzałogowy, już załadowany i zatankowany; po prostu wprowadzamy plany lotu i czujniki i odpuszczamy" - powiedział Patrick.
  
  "Brak toalet do opróżnienia, brak suchego prowiantu do naprawy, brak spadochronów do rozłożenia, prawda?"
  
  "Dokładnie".
  
  Wilhelm tylko potrząsnął głową ze zdumieniem.
  
  Obserwowali postępy tureckiego samolotu VIP, który leciał w kierunku granicy z Irakiem. Nie ma nic niezwykłego w lataniu: latanie na wysokości trzydziestu jeden tysięcy stóp, normalna prędkość, normalne kody transpondera. Na około dwanaście minut przed przekroczeniem granicy przez samolot Wilhelm rozkazał: "Major Jabburi, sprawdź ponownie, czy irackie siły obrony powietrznej są świadome zbliżającego się lotu z Turcji i nie mają broni".
  
  - Jabburi jest wyłączony, sir - powiedział Weatherly.
  
  "Znajdź jego tyłek i sprowadź go tutaj" - warknął Wilhelm, po czym Wilhelm przełączył kanał dowodzenia: "Wszystkie jednostki Warhammera, tu Alfa, za dziesięć minut przylatuje turecki samolot VIP, wszystkie stacje obrony powietrznej meldują o obecności broni bezpośrednio do mnie " .
  
  Weatherly przełączył jeden ze swoich monitorów na mapę pozycji i statusu wszystkich jednostek obrony powietrznej wzdłuż strefy granicznej. Jednostki składały się z mobilnych pojazdów obrony powietrznej Avenger, które były "Humvee" wyposażone w kierowaną wieżę, która zawierała dwie komory do ponownego ładowania z czterema naprowadzanymi termicznie pociskami przeciwlotniczymi Stinger i ciężkim karabinem maszynowym kalibru 50, wraz z czujnikami elektrooptycznymi oraz kanał transmisji danych, pozwalający na podłączenie wieży do radarów obrony przeciwlotniczej drugiego pułku. Avengersi byli eskortowani przez ładunkowego Hummera z siłami konserwacyjnymi i bezpieczeństwa, częściami zamiennymi i amunicją, prowiantem oraz dwiema zatokami do przeładowania pocisków.
  
  - Wszystkie jednostki reklamujące Warhammera zgłaszają braki w broni, sir - powiedział Weatherly.
  
  Wilhelm sprawdził monitor, który pokazywał wszystkie jednostki Avenger z czerwonymi ikonami wskazującymi, że działają, ale nie są gotowe do ataku. "Gdzie jest twój drugi frajer, generale?" on zapytał.
  
  "Trzy minuty do patrolu". Patrick umieścił odznakę XC-57 na wyświetlaczu taktycznym, aby Wilhelm mógł ją zobaczyć wśród wszystkich innych oznaczeń. "Mijamy poziom lotu trzy-pięć-zero, wspinamy się na poziom cztery-jeden-zero, wystarczająco daleko od nadlatującego samolotu tureckiego. Wkrótce rozpoczniemy skanowanie terenu".
  
  "Pokaż mi lot wiceprezydenta".
  
  Kolejna ikona zaczęła migać, tym razem daleko na południe, nad Bagdadem. - Właśnie wystartował, proszę pana, jakieś trzydzieści minut wcześniej - zameldował Cotter. Odczyt danych lotu wykazał bardzo szybki wzrost wysokości i stosunkowo niską prędkość względem ziemi, co wskazuje na maksymalne wznoszenie z Bagdadu International. "Wygląda na to, że znajduje się na pokładzie tiltrotoru CV-22, więc zanim dotrze, będzie daleko za tureckim Gulfstreamem" - dodał. "CZAS PRZYJAZDU, czterdzieści pięć minut".
  
  "Rozumiem cię".
  
  Wszystko wydawało się toczyć jak zwykle, co zawsze niepokoiło Patricka McLanahana. Przeskanował wszystkie monitory i wskaźniki, szukając wskazówki, dlaczego coś może być nie tak. Jak narazie nic. Drugi samolot rozpoznawczy XC-57 dotarł do obszaru patrolowania i rozpoczął standardowy patrol owalny. Wszystko wyglądało...
  
  Potem zobaczył to i nacisnął przycisk interkomu: "Turecki samolot zwalnia" - powiedział.
  
  "Co? Powtórzyć, generale?
  
  "Prąd Zatokowy. Prędkość spadła do trzystu pięćdziesięciu węzłów.
  
  - Czy przygotowuje się do zejścia?
  
  - Tak daleko od Erbilu? - zapytał Patryk. "Gdyby wykonał normalne podejście do lądowania, mogłoby to mieć sens, ale jaki turecki samolot wleciałby w serce kurdyjskiego terytorium przy normalnym podejściu do lądowania? Podejście wykonał z maksymalną wydajnością - zejście rozpoczął dopiero po trzydziestu milach, może mniej. Teraz brakuje mu około setki. On oczywiście również dryfuje na południe. Ale jego wysokość...
  
  "Bandyci! Bandyci! To były dane śledzenia Huntera Noble'a z drugiego XC-57. "Kilka szybkich samolotów nadlatujących z Turcji, kierujących się na południe na małej wysokości, pięćdziesiąt siedem mil, sto pięć machów! "Wyświetlacz taktyczny pokazywał wiele śladów celów powietrznych poruszających się na południe od Turcji. - Wiele ciężkich pojazdów znaleziono również na autostradzie A36 i... - Jego głos nagle urwał się w ostrym ryku statycznych...
  
  ... podobnie jak wyświetlacz taktyczny. Cały ekran nagle wypełnił się błyszczącymi kolorowymi pikselami, śmieciowymi symbolami i falami zakłóceń. "Powtórz?" Wilhelm krzyknął. "Gdzie są te pojazdy? A co się stało z moją tablicą?
  
  - Straciłem kontakt z Przegranym - powiedział Patrick. Zaczął wpisywać instrukcje na klawiaturze. "Boomer...!"
  
  - Zmieniam teraz, szefie, ale łącze danych jest prawie całkowicie wyłączone, a ja zwolniłem do sześćdziesięciu kilometrów na godzinę - powiedział Boomer.
  
  "Czy przełączy się automatycznie?"
  
  "Jeśli wykryje zerwanie łącza danych, nastąpi to, ale jeśli procesory sygnałowe zostaną zablokowane przez zakłócenia, może się to nie zdarzyć".
  
  - Co się, do diabła, dzieje, McLanahan? Wilhelm wrzasnął, zrywając się na równe nogi. "Co się stało z moim zdjęciem?"
  
  "Jesteśmy zagłuszeni na wszystkich częstotliwościach - UHF, VHF, LF, X, Ku i Ka oraz w pasmach mikrofalowych" - powiedział Patrick. "I niezwykle potężny. Staramy się... Umilkł, po czym spojrzał na dowódcę pułku. "Turecki Prąd Zatokowy. To nie jest samolot VIP - to musi być samolot zagłuszający".
  
  "Co?"
  
  "Elektroniczny zakłócacz - i wyłączył całą sieć" - powiedział Patrick. "Pozwoliliśmy mu przelecieć tuż nad nami i jest tak potężny, że nie możemy przebić się przez zakłócenia. Przeskakiwanie częstotliwości nie pomaga - przepala wszystkie częstotliwości."
  
  "Boże, jesteśmy tutaj ślepi". Wilhelm przełączył się na kanał dowodzenia pułku: "Do wszystkich jednostek Warhammera, do wszystkich jednostek Warhammera, to jest...!" Ale jego głos został zagłuszony przez niesamowicie głośny pisk dochodzący ze wszystkich słuchawek, których nie dało się wyłączyć. Wilhelm upuścił słuchawki, zanim dźwięk rozerwał mu bębenki w uszach i wszyscy pozostali w Czołgu zostali zmuszeni do zrobienia tego samego. "Cholera, nie mogę się połączyć z Avengersami".
  
  Patrick aktywował swój bezpieczny telefon komórkowy. "Boomer..." Ale szybko musiał wyjąć słuchawkę z ucha z powodu hałasu. - Przygotuj się, pułkowniku - powiedział Patrick. "Noble wyłączy system wywiadowczy".
  
  "Zamykać to? Dlaczego?"
  
  "Zakłócenia są tak silne, że łącze danych między nami a XC-57 jest całkowicie zepsute" - powiedział Patrick. "Jedynym sposobem, w jaki możemy to przywrócić do działania, jest zamknięcie".
  
  "Co dobrego z tego wyniknie?"
  
  "Trybem awaryjnym dla wszystkich przegranych jest przejście na bezpieczną komunikację laserową, a o ile nam wiadomo, nikt nie jest w stanie zakłócić naszej komunikacji laserowej" - powiedział Patrick. "Gdy tylko przywrócimy zasilanie, system natychmiast przełączy się na przejrzysty i bezpieczniejszy kanał komunikacji. Laser jest w zasięgu wzroku, nie jest transmitowany z satelity, więc stracimy wiele okazji, ale przynajmniej odzyskamy obraz... przynajmniej powinniśmy ".
  
  Ponowne uruchomienie systemu zajęło mniej niż dziesięć minut, ale oczekiwanie było potwornie długie. Kiedy obraz w końcu wrócił, zobaczyli tylko niewielką część tego, do czego byli przyzwyczajeni - ale wciąż było to wystarczająco straszne: "Mam trzy grupy zbliżających się samolotów - po jednej w kierunku Mosulu, Erbilu i trzeciej, Zakładam, że w kierunku Kirkuku - powiedział Hunter Noble. "Przed nami jest wiele szybkich samolotów, a za nimi wiele wolno poruszających się samolotów".
  
  - To atak powietrzny - powiedział Patrick. "Lotnictwo morskie do wyłączenia radarów i łączności, następnie bombowce taktyczne do niszczenia lotnisk i stanowisk dowodzenia, bliskie wsparcie lotnicze do pilnowania, a następnie spadochroniarze i samoloty transportowe do ataku naziemnego".
  
  - A co z Nalą? - zapytał Weatherly.
  
  "Zachodnie zatory przesuwają się na zachód od nas - zakładam, że zamiast nas zaatakują Mosul".
  
  - Negatywnie - załóżmy, że jesteśmy następni - powiedział Wilhelm. "Weatherly, zorganizuj drużynę i niech przekażą wszystkim rozkaz szukania schronienia. Rób to w dowolny sposób - włącz megafony, klaksony samochodowe lub krzycz jak szalony, ale zabierz pułk za osłonę. Skontaktuj się z Avengersami drogą radiową, aby...
  
  - Nie mogę, proszę pana. Zwiadowczy samolot zwiadowczy wrócił na antenę, ale nasza łączność wciąż jest zakłócona.
  
  - Cholera - zaklął Wilhelm. "W porządku, miejmy nadzieję, że Avengersi znajdą dobre miejsca do ukrycia się, ponieważ nie możemy ich ostrzec. Zaczynaj." Weatherly pospiesznie odszedł. "McLanahan, a co z wiceprezydentem?"
  
  "Nie mamy możliwości skontaktowania się z jego samolotem, gdy jesteśmy w trudnej sytuacji" - powiedział Patrick. "Mam nadzieję, że jak tylko przełączy się na naszą częstotliwość, usłyszy zakłócenia i zdecyduje się zawrócić do Bagdadu".
  
  "Czy jest jakiś sposób, żeby sprowadzić tego Gulfstreama, czy cokolwiek tam jest?" - zapytał Wilhelm.
  
  Patrick zastanowił się przez chwilę, po czym skierował się do wyjścia. "Zmierzam na linię odlotów", powiedział, dodając: "Odzyskam twoją łączność". Patrick wybiegł na zewnątrz, wskoczył do jednego z Hummerów przydzielonych do jego zespołu i odjechał.
  
  Znalazł linię spadkową w całkowitym chaosie. Żołnierze stali na Hummerach, wykrzykując ostrzeżenia; niektóre miały głośniki; inni po prostu trąbili rogami. Połowa techników Scion Aviation International stała w pobliżu, niepewna, czy wyjść, czy nie.
  
  "Ukryj się, natychmiast!" Patrick wrzasnął, zatrzymując się przed hangarem, wyskoczył i pobiegł w kierunku centrum dowodzenia. Odkrył, że John Masters i Hunter Noble wciąż siedzą przy swoich konsolach, bezskutecznie próbując oprzeć się wściekłej ingerencji. "Czy wy zwariowaliście?" powiedział Patrick, gdy zaczął zbierać laptopy. "Precz stąd!"
  
  - Nie zamierzają nas zbombardować, Mook - powiedział John. "Jesteśmy Amerykanami, a to jest iracka baza lotnicza, a nie twierdza rebeliantów. Idą po...
  
  W tym momencie przerwały mu potrójne grzmoty dźwiękowe, które przetoczyły się tuż nad jego głową. Wydawało się, że hangar był gigantycznym balonem, który napełnił się powietrzem w mgnieniu oka. Monitory komputerowe, lampy i półki spadały ze stołów i ścian, żarówki pękały, ściany pękały, a powietrze nagle stało się zamglone, gdy każdy pyłek kurzu w całym pomieszczeniu został wydmuchany przez nadciśnienie. "Witaj Boże...!"
  
  "Mam nadzieję, że to było ostrzeżenie. Nie próbuj wystrzeliwać żadnych samolotów, bo następnym razem będzie to wystrzelenie bomby" - powiedział Patrick. Pod stołem, na którym jeden z laptopów wyświetlał obraz radaru laserowego z XC-57, przyglądał mu się przez kilka chwil, po czym powiedział: "John, chcę, żeby zestrzelono ten turecki samolot".
  
  "Za pomocą czego? Spluwaczki? Nie mamy żadnej broni przeciwlotniczej".
  
  "Przegrany tak. Proca."
  
  "Proca?" Oczy Johna zwęziły się w zmieszaniu, potem w zrozumieniu, potem w kalkulacji iw końcu w zgodzie. "Musimy się zbliżyć, może w promieniu trzech mil".
  
  "A jeśli Turcy złapią przegranego, na pewno go zestrzelą... a potem przyjdą po nas".
  
  "Mam nadzieję, że nie chcą z nami zadzierać - ścigają kurdyjskich rebeliantów" - powiedział Patrick. "Gdyby chcieli nas zbombardować, już by to zrobili". Nie brzmiało to zbyt przekonująco, nawet dla niego samego; ale po chwili zastanowienia skinął głową. "Zrób to".
  
  John pstryknął knykciami i zaczął wydawać instrukcje, zmieniając zaprogramowany tor lotu XC-57, aby wjechał na parking tureckiego samolotu, a następnie kazał mu samodzielnie lecieć za nim i pod nim, używając radarów laserowych do namierzenia stacji . "Nie widzę żadnej eskorty" - powiedział Boomer, analizując bardzo szczegółowy obraz z radaru laserowego obszaru wokół tureckiego samolotu, gdy XC-57 się zbliżał. "To jest samotny statek. Całkiem pewny siebie, prawda?
  
  "Co to za samolot?" - zapytał Patryk.
  
  "Jeszcze go nie widzę - chociaż jest mniejszy niż Prąd Zatokowy".
  
  "Mniej?" Poczucie zbliżającej się zagłady powróciło, pełzając wzdłuż kręgosłupa Patricka. "Ma dużo mocy jak na samolot mniejszy niż Gulfstream".
  
  - W promieniu dziesięciu mil - powiedział John. - Uderzę go z pięciu mil. Nadal próbuję zdemontować gondole silnika. XC-57 szybko zmniejszył dystans.
  
  "Nie widzę żadnych gondoli - to nie jest samolot pasażerski" - powiedział Patrick. Gdy podszedł bliżej, zobaczył więcej szczegółów: mały, dwusilnikowy bizjet, ale z trzema przedziałami pod każdym skrzydłem i jednym przedziałem pod brzuchem. - Na pewno nie cywile - powiedział. "Chwyć wszystko, co możesz, John, i strzelaj, gdy tylko..."
  
  Zanim zdążył dokończyć, nagle turecki samolot skręcił ostro w lewo i zaczął gwałtownie wznosić się - a jego prędkość obrotu nie była taka sama jak w przypadku dużych samolotów pasażerskich, takich jak Gulfstream. Z tak bliskiej odległości, z pełnym profilem widocznym na obrazie radaru laserowego, jego osobowość była nie do pomylenia: "O cholera, to myśliwiec F-4 Phantom! - krzyknął Bumer. "F-4 z możliwością zagłuszania? Nic dziwnego, że nie przywieźli ze sobą eskorty - prawdopodobnie sam może ją eskortować".
  
  "Uderz, John", krzyknął Patrick, "i zabierz stamtąd frajera! "Upiór" musi mieć broń ochronną!"
  
  "Uderz, Boomer!" - powiedział John, wściekle wykręcając komendy połączenia z XC-57.
  
  "Proca aktywowana!" - powiedział Bumer. "Pełna moc. Zasięg sześciu mil... to nie wystarczy.
  
  - Nie martw się - bardzo szybko skróci ten dystans - powiedział Patrick złowieszczo. "Rozpocznij szybkie schodzenie, John - F-4 może nie chcieć schodzić. Postaw go na pokładzie.
  
  "Idąc na dno!" - powiedział Jan Masters. Wykorzystując technologię "adaptacyjnego skrzydła" XC-57, która zamieniła prawie każdą powierzchnię samolotu w urządzenie podnoszące, XC-57 opadał z prędkością ponad dziesięciu tysięcy stóp na minutę i tylko jego kompozytowa konstrukcja uchroniła go przed rozpadnięciem się.
  
  "Łączność przywrócona" - zameldował technik. "Wszystkie zakłócenia wyłączone".
  
  - Zwalnia - powiedział Boomer. "Trzy mile... powinno mu być gorąco..." W tym momencie obraz z radaru laserowego pokazał dwa pociski opuszczające każde skrzydło tureckiego F-4E. "Bocznice!" krzyknął. Ale kilka sekund po rozpoczęciu lotu rakiety Sidewinder eksplodowały. - Proca zabiła ich obu - powiedział Boomer. "Laser przekierowuje do Upiora. Wciąż zwalnia, mimo że spada".
  
  - Myślę, że trafiliśmy w coś istotnego - powiedział John. Obraz, powiększony przez radar laserowy, wyraźnie pokazał dym wydobywający się z prawego silnika myśliwca. "Musi z tym zerwać. Jest pięć tysięcy stóp nad ziemią - myśliwce nie lubią latać w pobliżu błota".
  
  - Dwie mile i wciąż się zbliża - powiedział Boomer. - Daj spokój, aptal, gra skończona.
  
  "Aptal?"
  
  "To znaczy po turecku "idiota" - powiedział Boomer. "Pomyślałem, że jeśli mamy zmierzyć się z Turkami, lepiej nauczę się trochę tureckiego".
  
  - Tobie pozostawiam nauczenie się najpierw brzydkich słów - powiedział John. Wrócił do pościgu rozgrywającego się na jego laptopie. "Daj spokój, kolego, to koniec, to..." Wtedy na laptopie Johna pojawiło się wiele komunikatów ostrzegawczych. "Cholera, silniki numer jeden i dwa wyłączają się... Układ hydrauliczny i elektryczny są w opłakanym stanie! Co się stało?"
  
  - Znalazł się w zasięgu strzału - powiedział Patrick. W świetle dziennym, przy czystym niebie... XC-57 był skazany na porażkę i wszyscy o tym wiedzieli.
  
  "Chodź kochanie", John ponaglił swoje stworzenie, "będzie dobrze, po prostu kontynuuj..."
  
  A gdy tak patrzyli, zobaczyli obłoczek dymu z przodu tureckiego F-4 Phantom, baldachim wyskoczył i tylne siedzenie wyrzucane wzbiło się w niebo. Czekali, aż przednie siedzenie odsunie się... ale gdy patrzyli, liczby wysokości nadal spadały, ostatecznie pokazując zero sekund później. - Złapałem go - powiedział Boomer cicho, bez cienia radości czy triumfu - śmierć jakiegokolwiek lotnika, nawet wroga, nigdy nie była powodem do świętowania. "Musiał być naprawdę ranny, kiedy Proca była wycelowana w jego twarz z pełną mocą, ale nie zamierzał pozwolić Przegrańcowi uciec".
  
  - Czy możesz ją sprowadzić, John? - zapytał Patryk.
  
  - Nie wiem - powiedział John. "Dolna wiązka laserowa radaru nie chowa się - to duży opór, a został nam jeden silnik. Tracimy też gaz. Zostało tylko trzydzieści mil do przebycia - będzie blisko.
  
  Było wiele skrzyżowanych palców, ale XC-57 powrócił. - Dobra robota, John - powiedział Patrick ze swojego hummera zaparkowanego na końcu pasa startowego, spoglądając przez lornetkę na samolot. Ona i John patrzyli, jak Przegrany przygotowuje się do bezpośredniego biegu. Kaleki ptak ciągnął za sobą długą, ciemną smugę dymu, ale jego tor lotu był dość stabilny. - Nie sądziłem, że przeżyje.
  
  - Ja też - przyznał John. "To lądowanie nie zapowiada się przyjemnie. Upewnij się, że jest to jasne dla wszystkich - nie wiem, jaki rodzaj hamowania lub sterowania kierunkowego nam pozostało, a to może...
  
  "Scion, to jest Trzeci!" - wrzasnął Boomer przez kanał dowodzenia radia. "Zbliża się samolot od południa, bardzo mała wysokość!" Patrick odwrócił się i rozejrzał po niebie...
  
  ...i w tym momencie John krzyknął: "Do diabła!" Dwie potężne chmury ognia wdarły się na przód XC-57. Przez kilka chwil samolot zdawał się unosić w powietrzu; potem następna eksplozja, a samolot obrócił się dziobem i zanurkował prosto w ziemię. W zbiornikach nie było dość paliwa, aby wzniecić wielki pożar.
  
  Oczy Johna Mastersa praktycznie wyskoczyły z orbit w zmieszaniu. "Co się stało z moim..."
  
  - Zejdź na dół, Johnie! Patrick wrzasnął, powalając go na ziemię. Dwa amerykańskie myśliwce bombardujące F-15E Eagle przeleciały nad nimi na małej wysokości, kierując się na północ w kierunku Turcji.
  
  John próbował wstać. - Ci dranie uderzyli mnie...
  
  "Powiedziałem spadaj!" Patryk krzyknął. Chwilę później seria ośmiu potężnych eksplozji zagrzmiała na środku pasa startowego, z których najbliższa znajdowała się zaledwie kilkaset metrów dalej. Obaj mężczyźni czuli się tak, jakby ich hummer przewrócił się na nich. Byli obsypani gruzem i dymem, krzyczeli i przyciskali ręce do uszu, gdy potworne wstrząsy wydmuchały powietrze z ich płuc. Kawałki betonu śmignęły obok nich jak pociski, a potem spadł na nich deszcz. "Wsiadaj do Hummera, John! Pośpiesz się!" Obaj mężczyźni wspięli się do środka w chwili, gdy spadało na nich coraz więcej kawałków betonu. Nie mieli innego wyjścia, jak czołgać się po podłodze tak daleko, jak tylko mogli, mając nadzieję, że dach wytrzyma. Szyby roztrzaskały się, a wielki Hummer zakołysał na kołach, zanim one również eksplodowały.
  
  Kilka minut później John nadal wił się na podłodze hummera, zatykając uszy i głośno przeklinając. Patrick widział małą strużkę krwi sączącą się między palcami zakrywającymi lewe ucho Johna. Patrick włączył swoje przenośne radio, by poprosić o pomoc, ale nic nie słyszał i miał tylko nadzieję, że jego wiadomość dotrze. Wspiął się na dach hummera, aby obejrzeć uszkodzenia.
  
  Niezłe bombardowanie, pomyślał. Zobaczył osiem śladów eksplozji, prawdopodobnie o masie tysiąca funtów, każdy nie dalej niż pięć jardów od środkowej linii pasa startowego. Na szczęście nie użyli bomb przebijających, które podziurawiły pas startowy, a jedynie bomby odłamkowo-burzące ogólnego przeznaczenia, a zniszczenia nie były aż tak wielkie - detonacje wysadziły dziury, ale nie uniosły dużych kawałków zbrojenia na powierzchnię. To było stosunkowo łatwe do naprawienia.
  
  "Brud?" John próbował wydostać się z hummera. "Co się stało?" Krzyczał, bo tak kręciło mu się w głowie, że nie słyszał własnego głosu.
  
  - Mała zemsta - powiedział Patrick. Wysiadł z hummera i pomógł Johnowi usiąść, podczas gdy on badał jego głowę pod kątem innych obrażeń. "Wygląda na to, że pękła ci błona bębenkowa i masz całkiem niezłe skaleczenia".
  
  - Czym, do diabła, oni nas uderzyli?
  
  "F-15E Strike Eagle zrzucają odłamkowo-burzące pociski GPS - kolejna militarna nadwyżka kupiona od starych, dobrych Stanów Zjednoczonych Ameryki" - powiedział Patrick. Pomimo tego, że były jednymi z najlepszych myśliwców bombardujących na świecie, zdolnymi zarówno do bombardowania, jak i przewagi powietrznej w tej samej misji, F-15E nie mogły wylądować na lotniskowcu, więc zostały wstrzymane lub sprzedawane jako nadwyżki krajom sojuszniczym. Ameryka. "Dość dobrze wyznaczyli pas startowy, ale da się go naprawić. Wygląda na to, że nie uderzyli w Triple C, hangary ani żadne inne budynki.
  
  "Jak masz na myśli "cholernych głupców" po turecku? - zapytał John Masters, uderzając młotkiem z wyraźnym gniewem. - Chyba pożyczę rozmówki Boomera i nauczę się kilku wybranych tureckich przekleństw.
  
  Kilka minut później Hunter Noble podjechał karetką Humvee. - Chłopaki, czy wszystko w porządku? - zapytał, gdy sanitariusze zajęli się Patrickiem i Johnem. - Myślałem, że cię nie ma.
  
  "Dobrze, że te drużyny były dobre", powiedział Patrick. "Jeszcze ćwierć sekundy i błąd kursu o ćwierć stopnia i bylibyśmy dokładnie pod tym ostatnim".
  
  "Nie sądzę, żeby to był koniec" - powiedział Boomer. "Śledzimy kilka niesporczaków na całym obszarze; najbliższy znajduje się dwadzieścia mil na wschód i kieruje się w tę stronę.
  
  - Wróćmy do hangaru i zobaczmy, co nam zostało - powiedział ponuro Patrick. "Będziemy musieli uzyskać aktualizację dotyczącą trzeciego przegranego i modułów misji, których możemy użyć". Wszyscy wsiedli do swoich hummerów i pognali w kierunku linii odlotów.
  
  Zanim zatrzymali się w ambulatorium, żeby wysadzić Johna, a potem dotarli do hangaru, dzwonienie w uszach Patricka ucichło na tyle, że mógł normalnie funkcjonować. Kiedy zakłócenia ustały, ponownie prowadzili pełny rekonesans i przekazywali łączność z pierwszym XC-57, który powrócił na nową orbitę patrolową na południowy wschód od alianckiej bazy lotniczej Nala, w zasięgu radaru laserowego trzech głównych miast północnego Iraku - Mosulu , Erbil i Kirkuk, które zostały zaatakowane.
  
  Patrick przesunął wyraźnie drżącą dłonią po twarzy, przyglądając się wyświetlaczowi rozpoznawczemu. Adrenalina krążąca w jego żyłach zaczęła opadać, pozostawiając go zmęczonym i nerwowym. - Czy wszystko w porządku, proszę pana? - zapytał Hunter Noble.
  
  "Trochę martwię się o Johna. Wyglądał bardzo źle.
  
  - Ty też wyglądasz dość nędznie, proszę pana.
  
  "Wydobrzeję". Uśmiechnął się, widząc zmartwioną minę Boomera. "Zapomniałem, jak to jest być pod takim bombardowaniem. To cię naprawdę przeraża.
  
  - Może powinieneś trochę odpocząć.
  
  - Nic mi nie będzie, Boomer - powtórzył Patrick. Skinął głową na młodego pilota i astronautę. - Dziękuję, że tak się martwisz.
  
  - Znam pańskie sprawy sercowe, sir - powiedział Boomer. "Jedyną rzeczą gorszą od powrotu z kosmosu jest prawie zniszczenie przez ciąg tysiącfuntowych bomb. Może nie powinieneś forsować swojego szczęścia".
  
  "Zabierzmy wiceprezydenta całego i zdrowego i uzyskajmy jasny obraz tego, co się dzieje, a potem pójdę się zdrzemnąć". Nie złagodziło to niepokoju Boomera ani na jotę i było to widoczne na jego twarzy, ale Patrick to zignorował. "Czy jakieś odrzutowce przeszkadzają przegranemu?"
  
  Nie ma sensu spierać się z tym gościem, pomyślał Boomer. Zamierzał dać z siebie wszystko, po prostu. "Nie" - odpowiedział. "Wszyscy bojownicy w promieniu pięćdziesięciu mil podpalili go, ale nikt nie zaatakował. Nie przeszkadzają też naszym dronom".
  
  "Wiedzą, że większość samolotów, które tu latają, to nieuzbrojone samoloty zwiadowcze i nie zamierzają marnować amunicji" - zasugerował Patrick. "Cholernie zdyscyplinowany. Wiedzą, że jest bardzo mały opór wobec tego, co teraz robią".
  
  "Zbliża się wiele niesporczaków i kilka konwojów pojazdów zmierza w naszą stronę" - powiedział Boomer. Uważnie obserwowali kilkadziesiąt wolnobieżnych samolotów, głównie krążących w pobliżu Kirkuku i Erbilu. Jednak jeden samolot leciał na zachód bezpośrednio do Nala. "Czy są na to jakieś tryby i kody?" - zapytał Patryk.
  
  - Nie - odparł Boomer. "Jest bardzo niski i szybki. Nie ma jeszcze połączenia. Obraz z radaru laserowego pokazuje, że jest to dwumiejscowy samolot turbośmigłowy C-130, ale od czasu do czasu zmienia prędkość, wolniej niż powinien to robić samolot taktyczny. Może mieć problemy mechaniczne.
  
  "Czy mamy kontakt z Avengersami?"
  
  "Myślę, że wszyscy znowu rozmawiają z pułkownikiem Wilhelmem w czołgu".
  
  Patrick otworzył kanał dowodzenia: "Scion One wzywa Warhammera".
  
  "Dobrze widzieć, że wciąż jesteś z nami, Potomku" - powiedział Wilhelm ze swojej konsoli dowodzenia w Czołgu. "Wciąż krzyczysz do mikrofonu. Żeby dzwonił tam twój dzwonek?
  
  "Radzę poprosić Avengersów o zweryfikowanie ważności identyfikacji wizualnej przed przystąpieniem do walki, Warhammer".
  
  "Turcy właśnie zbombardowali moje lotnisko, Scion, i ich samochody jadą tutaj. Otrzymaliśmy raporty o trzech oddzielnych kolumnach pojazdów opancerzonych. Nie pozwolę im tak po prostu zawlec się do tej bazy, nie zabijając wcześniej kilku. "
  
  "Ten, kto zbliża się ze wschodu, może nie być Turkiem".
  
  - Więc jak myślisz, kto to jest?
  
  "Nie przez otwarty kanał, Warhammer".
  
  Wilhelm milczał przez kilka chwil; potem: "Zrozumiano, potomstwo". Nie wiedział, o kim lub o czym myślał McLanahan, ale facet płonął; lepiej pomóż mu utrzymać pas. "Przerwa. Wszystkie jednostki Warhammera, to jest Alpha, pamiętajcie, że nie mamy samolotów, które mogą zbliżać się do bazy i nie bylibyśmy w stanie wylądować tutaj, gdyby były, ale chcę uzyskać pozytywne identyfikatory wizualne wszystkich przybywających samoloty. Powtarzam, potrzebuję pozytywnego EO lub bezpośredniego identyfikatora wizualnego. Podczerwień oraz brak trybów i kodów nie są, powtarzam, niewystarczające". Przerwał na chwilę, zastanawiając się nad kolejnym rozkazem, po czym kontynuował: "Jeśli nie masz ważnej identyfikacji, podaj kurs, prędkość, wysokość i typ, ale zignoruj to. Jeśli nie jesteś czysty, krzycz, ale trzymaj mocno broń, jeśli nie masz pozytywnego identyfikatora, to jest bandyta. Warhammera już nie ma".
  
  Nie trzeba było długo czekać na pierwszy raport: "Warhammer, tu Piney One-Two" - poinformowała najbardziej wysunięta na wschód dywizja Avengera. "Mam kontakt wzrokowy z pojedynczym statkiem strachów na wróble, jeden-pięć-zero stopni w dziesiątkę, zmierza na zachód, sto osiemdziesiąt węzłów, wysokość bazowa minus jeden-osiem, tryby i kody negatywne". "Bazowa" wysokość wynosiła dwa tysiące stóp, co oznaczało, że samolot znajdował się dwieście stóp nad ziemią. "Wygląda jak zwycięzca dwa-dwa".
  
  - Och, dziękuję ci, panie - mruknął Wilhelm pod nosem. Ile cholernych drinków i kolacji będę winien McLanahanowi, kiedy to wszystko się skończy...? "Rozumiem, raz czy dwa. Kontynuuj patrolowanie z bronią w pogotowiu. Wszystkie jednostki Warhammera, tu Alpha, nadlatujący samolot, broń w pogotowiu, dopóki nie uderzy w ziemię, a potem powrót do FPCON Delta. Weatherly, obejmij dowództwo. Kieruję się na linię odlotów. Thompson, wyślij tam swoich ludzi, żeby przechwycili tę wiadomość, a ja chcę, żeby ochrona była jak komar w dupie. Poczta lotnicza, wpuść tego faceta i upewnij się, że za nim nie ma ogonów. Thompson, przekaż go Alpha Security. Odłożył słuchawki i pobiegł do drzwi.
  
  Znalazł McLanahana i Chrisa Thompsona na bezpiecznym parkingu dla samolotów, w części płyty postojowej samolotu otoczonej barierami wydechowymi przed dużym hangarem. Thompson rozmieścił swoje siły bezpieczeństwa wzdłuż południowej drogi kołowania i rampy prowadzącej z drogi kołowania na płytę postojową. Oczy Wilhelma zwęziły się, gdy zobaczył McLanahana. Głowa emerytowanego generała i grzbiety jego dłoni były pokryte ranami od latających odłamków. "Powinieneś być w szpitalu, generale" - powiedział.
  
  McLanahan wycierał twarz, głowę i ręce dużym białym, zwilżonym ręcznikiem, który był już brudny od pielęgnacji. - To może poczekać - powiedział.
  
  "Jak długo? Dopóki nie zemdlejesz?
  
  "Podrzuciłem Johna do lekarza i poprosiłem, żeby mnie zbadali".
  
  Bzdura, pomyślał Wilhelm, ale nie powiedział tego na głos. Potrząsnął smutno głową, nie chcąc kłócić się z chłopcem, po czym skinął na wschód. - Dlaczego on tu przychodzi?
  
  "Nie wiem".
  
  - Niezbyt mądry, jeśli chcesz poznać moją opinię. Wilhelm wyjął krótkofalówkę. "Po drugie, to jest Alfa. Gdzie jest najbliższy konwój pojazdów?
  
  "Dwadzieścia kilometrów na północ, wciąż nadchodzi".
  
  "Rozumiem cię. Patrzcie dalej, dajcie mi znać, kiedy będą w promieniu dziesięciu kilometrów. Jeszcze nie w zasięgu pocisków z ramienia, ale zbliżający się samolot znajdował się w śmiertelnym niebezpieczeństwie, gdyby został zauważony przez tureckie samoloty bojowe.
  
  Kilka minut później usłyszeli charakterystyczny ciężki, szybki dźwięk "bum-bum-bum" dużego wiropłatu. CV-22 Osprey z przechylonym śmigłem przeleciał nisko i szybko nad bazą, wykonał ostry skręt w lewo na przejściu do lotu pionowego, po czym zawisł wzdłuż linii pojazdów bezpieczeństwa wzdłuż rampy do płyty postojowej i wylądował. Został skierowany na strzeżony parking, gdzie się zamknął.
  
  Siły bezpieczeństwa Thompsona przeniosły się na parking dla samolotów, podczas gdy Wilhelm, McLanahan i Thompson zbliżyli się do Ospreya. Tylna rampa ładunkowa otworzyła się i wysiadło z niej trzech agentów Secret Service, ubranych w kamizelki kuloodporne i uzbrojonych w karabiny maszynowe, eskortowanych przez wiceprezydenta Kennetha Phoenixa.
  
  Wiceprezydent miał na sobie hełm z kevlaru, gogle, rękawiczki i kamizelkę kuloodporną. Wilhelm podszedł do niego, ale nie zasalutował - był już wystarczająco dystyngowany. Phoenix zaczął zdejmować swój strój ochronny, ale Wilhelm machnął mu ręką, żeby przestał. - Niech to urządzenie działa na wszelki wypadek, sir - krzyknął, przekrzykując ryk bliźniaczych śmigieł nad głową. Odprowadził wiceprezydenta do czekającego na niego opancerzonego humvee, po czym wszyscy wsiedli i pognali do sali konferencyjnej na najwyższym piętrze Tanka.
  
  Gdy byli bezpieczni w środku i pod strażą, agenci Secret Service pomogli Phoenixowi zdjąć jego wyposażenie ochronne. "Co się stało?" - zapytał Feniks. Spojrzał na ponurą twarz Wilhelma, a potem na McLanahana. "Nie mów mi, niech zgadnę: Türkiye".
  
  "Wykryliśmy atak lotniczy, ale wysłali samolot zakłócający, który pozbawił nas oczu i uszu" - powiedział Wilhelm. "Cholernie dobra koordynacja; byli wyraźnie gotowi do uderzenia i tylko czekali na odpowiednią okazję".
  
  "Chciałem spotkać się ze wszystkimi w Erbil" - powiedział Phoenix. "Nie sądziłem, że będę ich przykrywką podczas inwazji".
  
  "Gdyby nie pan, byłby to ktoś inny - albo mogliby coś zaaranżować, tak jak wierzę, że zainscenizowali ten atak Van" - powiedział Patrick.
  
  - Myślisz, że to było ustawione? - zapytał Chris Thompson. "Dlaczego? To był klasyczny PKK".
  
  "To był klasyczny PKK - zbyt klasyczny" - powiedział Patrick. "To, co mnie uderzyło, to czas. Dlaczego atak w ciągu dnia, nie mniej niż rano, kiedy cały personel i strażnicy nie śpią i są w pogotowiu? Dlaczego nie atakować w nocy? Mieliby większe szanse na sukces i więcej strat".
  
  "Myślałem, że odnieśli sukces".
  
  "Domyślam się, że zostało to ustawione po to, by w barakach było mało studentów" - powiedział Patrick. "Upewnili się, że rzeczywista liczba ofiar śmiertelnych była niska i po prostu zawyżyli liczbę dla mediów - na tyle, by prezydent ogłosił stan wyjątkowy".
  
  "Jeśli Turcja ma prezydenta", powiedział Phoenix. "W wiadomości od naszego ambasadora w Ankarze prezydent "naradzał się ze swoimi doradcami politycznymi i wojskowymi". MSZ nic więcej nie powie, a na apel prezydenta do premiera i prezydenta Turcji nikt nie odpowiedział. W telewizji wyglądał jak robot; może był pod presją, a nawet odurzony.
  
  "Sir, zanim stracimy więcej czasu, próbując dowiedzieć się, co Turcy zamierzają zrobić dalej, naszym priorytetem jest wydostanie pana stąd i powrót do Bagdadu - najlepiej z powrotem do Stanów" - powiedział Wilhelm. - Twoje Secret Service może mieć lepsze opcje, ale polecam...
  
  - Nie jestem jeszcze gotowy do wyjazdu, pułkowniku - powiedział Phoenix.
  
  - Przepraszam, proszę pana? - zapytał Wilhelm z niedowierzaniem. - Jesteśmy w trakcie strzelaniny, sir. Właśnie zbombardowali tę bazę! Nie mogę zagwarantować ci bezpieczeństwa - nie wierzę, że ktokolwiek może to teraz zrobić".
  
  "Pułkowniku, przybyłem tutaj, aby spotkać się z Irakijczykami, Turkami, Kurdami i Amerykanami, aby spróbować rozwiązać sytuację PKK" - powiedział Phoenix - "i nie odejdę, dopóki mój szef mi nie powie". Wilhelm już miał coś powiedzieć, ale Phoenix powstrzymał go uniesioną ręką. - Wystarczy, pułkowniku. Potrzebuję dostępu do telefonu lub radia, aby skontaktować się z Waszyngtonem, i będę potrzebować...
  
  W tym momencie zadzwonił dzwonek i Wilhelm rzucił się do telefonu. "Iść."
  
  "Kilka samolotów nadlatujących z dużej wysokości zbliża się z północy, sir" - zameldował Mark Weatherly. "Mniejsza prędkość, prawdopodobnie silniki turbośmigłowe. Podejrzewamy, że to pojazdy, prawdopodobnie wysiadające ze spadochroniarzy. Armia iracka również zgłasza nowe zakłócenia łączności. Jeszcze go nie odebraliśmy".
  
  "Obserwuj i doradzaj" - powiedział Wilhelm. Zastanowił się przez chwilę, po czym dodał: "Poinformuj wszystkie jednostki Warhammera, aby trzymały broń w pogotowiu, wyłącznie do samoobrony, i wezwij Avengersów z powrotem do bazy".
  
  "Pan? Powiedz to jeszcze raz -"
  
  - Nie prowadzimy wojny z tymi cholernymi Turkami, Weatherly - przerwał Wilhelm. "Nasz wywiad mówi, że już mamy przewagę liczebną co najmniej dziesięć do jednego, więc mogą po prostu nas przejechać, jeśli wystarczająco się wściekną. Wyjaśnię im, że mogą gadać o Iraku ile chcą, ale nie zajmą tej bazy. Wezwij Avengersów i wszystkie inne jednostki Warhammera, które są poza zasięgiem wzroku. Gdy tylko wrócą za płot, przechodzimy do pełnej pozycji obronnej, gotowi do odparcia wszystkich napastników. Rozumiem?"
  
  - Zrozumiano, proszę pana.
  
  "Poinformuj Jaffara i powiedz mu, że chcę spotkać się z nim i dowódcami jego kompanii w sprawie tego, co zrobić, jeśli Turcy zaatakują" - powiedział Wilhelm. "Mogą chcieć walczyć, ale nie jesteśmy tutaj, aby wdawać się w strzelaninę". Spojrzał na wiceprezydenta. - Nadal chcesz tu zostać, proszę pana? Może być niebezpiecznie.
  
  - Jak mówiłem, pułkowniku, jestem na misji dyplomatycznej - powiedział Phoenix. "Może kiedy Turcy zorientują się, że tu jestem, będą mieli mniejsze szanse na rozpoczęcie strzelania. Może nawet uda mi się stąd rozpocząć negocjacje w sprawie zawieszenia broni.
  
  "Czułbym się lepiej, gdyby pan był przynajmniej w Bagdadzie", powiedział Wilhelm, "ale ma pan dobry i pozytywny głos i przydałoby mi się teraz trochę pozytywnych wibracji".
  
  Telefon zadzwonił ponownie i Wilhelm podniósł słuchawkę.
  
  "Pogoda jest tutaj dobra, proszę pana. Mamy problem: dzwoniłem do biura Jaffara - nie ma go tutaj. Nikt z kierownictwa OVR nie odbiera telefonu".
  
  "Zapytaj Mavluda lub Jabburiego, dokąd poszli".
  
  - Ich też tu nie ma, proszę pana. Próbowałem dodzwonić się do Jabburi przez radio: nikt nie odpowiada. Odsunął się od Czołgu, zanim jeszcze zaczęły się ataki.
  
  Wilhelm wyjrzał przez okno sali konferencyjnej na główne piętro Czołgu; oczywiście konsola tureckiego oficera łącznikowego była pusta. "Znajdź jakiegoś Hajji na czele i powiedz mu, żeby przyszedł tu w podwójnej kolejności, Weatherly". Rozłączył się. "Thompsona?"
  
  - Sprawdzam, pułkowniku. Chris Thompson włączył już swoje przenośne radio. - Ochrona donosi, że konwój wojskowych autobusów i ciężarówek opuścił bazę mniej więcej godzinę temu, pułkowniku - powiedział chwilę później. - Mieli ludzi i sprzęt, odpowiednie pozwolenia, podpisane przez Jaffara.
  
  - Nikt nie pomyślał, żeby mnie o tym powiadomić?
  
  "Strażnicy przy bramie powiedzieli, że wygląda to na rutynę i otrzymali takie rozkazy".
  
  - Czy któryś z twoich ludzi widział gdzieś żołnierzy irackich? Wilhelm zagrzmiał.
  
  - Sprawdzam, pułkowniku. Ale patrząc na niedowierzającą minę Thompsona, można było stwierdzić, jaka była odpowiedź: "Pułkowniku, kwatera główna IA jest wolna".
  
  "Pusty?"
  
  "Tylko kilku żołnierzy jest zajętych usuwaniem dysków twardych i układów pamięci z komputerów" - powiedział Thompson. - Wygląda na to, że zemdlali. Chcesz, żebym zatrzymał tych facetów i ich przesłuchał?
  
  Wilhelm przetarł dłonią twarz, po czym potrząsnął głową. - Negatywne - powiedział ze znużeniem. "To jest ich baza i ich materiały. Rób zdjęcia i oświadczenia, a potem zostaw je w spokoju". Praktycznie rzucił telefon z powrotem na widełki. - Cholernie niewiarygodne - mruknął. "Cała brygada armii irackiej po prostu zbiera się i odchodzi?"
  
  - I tuż przed atakiem - dodał Thompson. - Czy mogliby to wywąchać?
  
  - To nie ma znaczenia - odeszli - powiedział Wilhelm. "Ale mogę ci powiedzieć jedno: nie wrócą do tej bazy, chyba że najpierw się o tym dowiem, to pewne. Powiedz to swoim chłopakom.
  
  - To się stanie, pułkowniku.
  
  Wilhelm zwrócił się do wiceprezydenta. "Panie, czy potrzebuje pan jeszcze jakichś powodów, by wrócić do Bagdadu?"
  
  W tym momencie rozległ się alarm. Wilhelm podniósł słuchawkę i zwrócił się do wyświetlaczy z przodu czołgu. - Co teraz, Weatherly?
  
  - Najbliższa turecka kolumna pancerna zbliżająca się od północy jest dziesięć kilometrów stąd - powiedział Weatherly. - Zauważyli Piney Dwa-Trzy i utrzymują pozycję.
  
  Wilhelm pobiegł tak szybko, jak tylko mógł, do swojej konsoli, a pozostali podążali za nim. Nagranie wideo z jednostki przeciwlotniczej Avenger pokazało ciemnozielony pojazd opancerzony powiewający dużą czerwoną flagą z białym półksiężycem. Jego karabiny maszynowe zostały podniesione. Obraz z radaru laserowego XC-57 pokazał inne pojazdy ustawione za nim. "Drugi, trzeci, tu Alfa, uzbrojenie gotowe, pozycja do marszu drogą".
  
  "Zgadza się, Warhammer, jesteśmy w ruchu" - odpowiedział dowódca Avengera, upewniając się, że jego broń jest bezpieczna, a jego pociski Stinger i 20-milimetrowe lufy Gatlinga są skierowane w niebo, a nie w Turków.
  
  "Czy możesz się wycofać lub zawrócić?"
  
  "Potwierdzam oba".
  
  "Bardzo powoli, cofnij się, zawróć, a następnie wróć do bazy z normalną prędkością" - rozkazał Wilhelm. "Trzymajcie pistolety skierowane z dala od nich. Myślę, że nie będą ci przeszkadzać".
  
  "Mam nadzieję, że masz rację, Alfa. Tylko dwie lub trzy kopie, w drodze."
  
  To było kilka pełnych napięcia minut. Ponieważ kamera na pokładzie Avengera była skierowana tylko do przodu, stracili przekaz wideo, więc nie mogli zobaczyć, czy załogi tureckich transporterów opancerzonych przygotowują jakąkolwiek broń przeciwpancerną. Ale obraz XC-57 pokazał, że tureckie pojazdy utrzymywały pozycję, gdy Avenger zawracał, a następnie podążał za nim z odległości około stu metrów, gdy wracał do bazy.
  
  "Nadchodzą", powiedział Wilhelm, zdejmując słuchawki i rzucając je na stół przed sobą. "Panie wiceprezydencie, ryzykując stwierdzenie oczywistości, będzie pan naszym gościem w niedalekiej przyszłości, uprzejmie zapewnionej przez Republikę Turcji."
  
  - Dobra robota, pułkowniku - powiedział Ken Phoenix. "Turcy wiedzą, że mogą nas wysadzić w powietrze, ale się powstrzymują. Gdybyśmy kontratakowali, oni z pewnością by zaatakowali".
  
  "Jesteśmy sojusznikami, prawda?" - powiedział sarkastycznie Wilhelm. "Jakimś cudem prawie o tym zapomniałem. Poza tym łatwo nie oddać ciosu, jeśli nie masz możliwości odwetu". Zwrócił się do Chrisa Thompsona. "Thompson, anuluj rozkaz wycofania sił, ale zamknij bazę, zbierz wszystkich i zabezpiecz bramę i obwód. Chcę silnej obecności, ale minimalnej ilości widocznej broni. Nikt nie strzela, chyba że strzelają do niego. Weatherly, miej oko na innych przybywających Avengersów, daj im znać, że mamy gości i broń w pogotowiu. Myślę, że Turcy ich przepuszczą.
  
  W ciągu niecałej godziny grupa dwóch tureckich transporterów opancerzonych zaparkowała przy każdym głównym wejściu do alianckiej bazy lotniczej Nakhla. Wyglądali bardzo niechętnie, z podniesioną bronią, a piechota pozostała w pobliżu swoich pojazdów z karabinami na ramionach... ale nie pozwolili nikomu się zbliżyć. Baza była definitywnie zamknięta.
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Brak rozpoznania możliwości jest najbardziej niebezpiecznym i powszechnym błędem, jaki można popełnić.
  
  - MAY JAMISON, ASTRONAUTA
  
  
  
  BIURO PREZYDENTA, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
  
  
  - To trzeci telefon z Waszyngtonu, proszę pana - powiedział asystent, rozłączając się. "Tym razem sama Sekretarz Stanu. W jej głosie brzmiał gniew.
  
  Prezydent Kurzat Hirsiz machnął ręką, aby się zamknął, po czym powiedział do telefonu: "Proszę kontynuować raport, generale".
  
  "Tak jest" - powiedział generał Abdulla Guzlev przez zabezpieczony telefon satelitarny. "Pierwsza dywizja posunęła się aż do Tall Afar, na północny zachód od Mosulu. Otoczyli wojskową bazę lotniczą i zajęli rurociąg i pompownię w Avgani. Irakijczycy wciąż mogą odciąć dopływ z pól Baba Gurgur na wschód i przesyłać ropę z pól południowych, ale ropa z pola Kuale jest bezpieczna".
  
  Niesamowite, pomyślał Hirsiz. Inwazja na Irak przebiegła lepiej niż oczekiwano. "Armia iracka nie zabezpieczyła rurociągu ani przepompowni?" on zapytał.
  
  "Nie proszę pana. Tylko prywatne firmy ochroniarskie i nie stawiały oporu".
  
  To była naprawdę świetna wiadomość; spodziewał się, że Irakijczycy będą energicznie bronić rurociągu i infrastruktury. Ropa płynąca rurociągiem Kirkuk-Ceyhan stanowiła 40 procent dochodów Iraku z ropy. Rzeczywiście, ciekawy rozwój wydarzeń... "Bardzo dobrze, generale. Twoje postępy są niesamowite. Dobrze zrobiony. Kontynuować."
  
  "Dziękuję, proszę pana", kontynuował Guzlev. "Druga dywizja dotarła aż do Mosulu i zajęła południowe lotnisko Kayyar. Nasze lotnictwo zbombardowało pas startowy w Nakhla, irackiej bazie lotniczej na północ od miasta, w pobliżu Tall Kaif, i otoczyliśmy lotnisko. Obecnie lądujemy transportowym i uzbrojonym samolotem patrolowym na lotnisku Kayyara South".
  
  "Czy w Nakhla był jakiś opór ze strony Irakijczyków lub Amerykanów?"
  
  "Amerykanie nie walczą; jednak nie mamy kontaktu z żadnymi stacjonującymi tam siłami irackimi".
  
  "Brak kontaktu?"
  
  "Wygląda na to, że opuścili bazę i wycofali się do Mosulu lub Kirkuku" - powiedział Guzlev. "Jesteśmy w pogotowiu na wypadek, gdyby nagle się pojawili, ale uważamy, że po prostu zdjęli mundury i ukrywają się wśród ludności".
  
  "Później może to stać się problemem, ale miejmy nadzieję, że przez jakiś czas pozostaną w ukryciu. A siły generała Ozka?
  
  "Dwie dywizje żandarmerii działające na wschodzie napotkały silniejszy opór niż pozostałe dwie dywizje, w większości walcząc z partyzantami peszmergów", odpowiedział Guzlew, "ale otoczyły północno-zachodnie lotnisko w Erbilu".
  
  "Spodziewaliśmy się oporu ze strony Peszmergów, dlatego zdecydowaliśmy się wysłać dwie dywizje żandarmerii na wschód, a pozostałe trzy dywizje były gotowe do wycofania się w razie potrzeby" - powiedział Hirsiz. Peszmergowie, co po kurdyjsku oznacza "ci, którzy patrzą śmierci w twarz", zaczęli jako kurdyjscy bojownicy o wolność, którzy walczyli z armią Saddama Husajna przeciwko jego brutalnym próbom wypchnięcia mniejszości kurdyjskiej z bogatych w ropę obszarów północno-wschodniego Iraku, które Kurdowie rozważyć część przyszłego państwa Kurdystanu. Po amerykańskiej inwazji na Irak Peszmergowie walczyli ramię w ramię z armią Saddama. wytrzymałość. Dzięki wieloletniemu amerykańskiemu szkoleniu i pomocy Peszmergowie stali się skuteczną siłą bojową i obrońcą kurdyjskiego rządu regionalnego.
  
  "Nadal mamy przewagę liczebną, jeśli to, co mówi nasz wywiad, jest pełną siłą Peszmergów" - kontynuował Guzlev. - Musimy przesunąć dwie dywizje żandarmerii na południe, by wzmocnić linie zaopatrzenia i zatrzymać ostatnią w rezerwie. Jeśli siły generała Ozka mocno utrzymają i kontrolują autostrady 3 i 4 do iz Erbilu, a także oczyszczą podejścia do lotniska, będziemy mieli solidną linię obrony od Erbilu do Wysokiego Daleka i będziemy mogli zepchnąć Peszmergów w góry na wschód od Irbil.
  
  - W takim razie wydam rozkaz - powiedział Hirsiz. "W międzyczasie będę negocjował zawieszenie broni z Irakijczykami, Kurdami i Amerykanami. W końcu dojdziemy do jakiegoś porozumienia w sprawie strefy buforowej, w tym wielonarodowych patroli i monitoringu, i ostatecznie się wycofamy...
  
  "A kiedy się wycofamy, zniszczymy każdą ostatnią śmierdzącą bazę szkoleniową PKK, jaką znajdziemy" - powiedział Guzlev.
  
  - Absolutnie - powiedział Hirsiz. - Czy masz raport o wypadku?
  
  "Straty były minimalne, sir, z wyjątkiem tego, że generał Ozek zgłasza 2% ofiar, gdy porusza się przez obszary zamieszkane głównie przez Kurdów" - powiedział Guzlev. Przy dywizjach żandarmerii liczących około dwudziestu tysięcy ludzi utrata czterystu ludzi w ciągu jednego dnia była poważnym problemem; te trzy dywizje rezerwowe żandarmów były bardzo potrzebne. "Nie mamy trudności z ewakuacją zabitych i rannych z powrotem do Turcji. Straty lotnicze były również minimalne. Najgorsza była utrata samolotu transportowego lecącego z Erbilu z zapasami - mógł zostać zestrzelony przez ogień nieprzyjaciela, jeszcze nie jesteśmy pewni. Ciężki śmigłowiec transportowy zaginął z powodu problemów mechanicznych, a samolot zagłuszający RF-4E został zestrzelony przez amerykański samolot rozpoznawczy".
  
  "Amerykański samolot rozpoznawczy? Jak samolot szpiegowski może zestrzelić jednego z naszych?
  
  "Nieznany, proszę pana. Oficer systemów wywiadowczych poinformował, że zostali zaatakowani, co opisał jako wysoki poziom promieniowania".
  
  "Promieniowanie?"
  
  "Tak powiedział chwilę przed utratą kontaktu z pilotem. Pilot i samolot zginęli".
  
  "Dlaczego, do cholery, Amerykanie bombardują nas bronią wiązkową?" Grzmiący Hirsiz.
  
  "Staraliśmy się zminimalizować straty, zarówno wojskowe, jak i cywilne, po obu stronach, sir" - powiedział Guzlev. "Dowódcy dywizji mają ścisłe rozkazy, aby powiedzieć swoim ludziom, że mogą strzelać tylko wtedy, gdy zostaną ostrzelani, z wyjątkiem znanych lub podejrzanych terrorystów z PKK, których znajdą".
  
  "Z jakimi siłami się mierzysz, generale? Z jakimi jednostkami walczysz?
  
  "Mamy do czynienia z lekkim oporem w całym regionie, sir" - poinformował Guzlev. "Amerykanie nie walczyli z nami. Zajęli silne pozycje obronne w swoich bazach i kontynuują bezzałogowy zwiad powietrzny, ale nie atakują i nie spodziewamy się, że to zrobią".
  
  "Zgadza się, generale - upewnij się, że twoje jednostki o tym pamiętają" - ostrzegł Hirsiz. "Nic nie wskazuje na to, że Amerykanie nas zaatakują, dopóki my ich nie zaatakujemy. Nie dawajcie im powodu do wyjścia i walki".
  
  - Co godzinę aktualizuję moich generałów, sir. Oni wiedzą" - przyznał Guzlev. "Wydaje się, że armia iracka zniknęła, prawdopodobnie uciekła w kierunku Bagdadu lub po prostu zdjęła mundury, ukryła broń i będzie przeczekiwać, tak jak podczas inwazji Amerykanów w 2003 roku".
  
  "Nie oczekuję też, że będą walczyć, generale; oni nie lubią PKK bardziej niż my. Niech się schowają.
  
  "Terroryści z PKK uciekają, próbując dotrzeć do większych miast" - kontynuował Guzlev. "Wykopanie ich będzie wymagało ciężkiej pracy, ale damy radę. Mamy nadzieję zatrzymać ich na wsi, żeby nie uciekali do Erbilu czy Kirkuku i nie mieszali się z ludnością. Peszmergowie pozostają poważnym zagrożeniem, ale jeszcze nie angażują nas w walkę - są zaciekłymi obrońcami swoich miast, ale nas nie atakują. To może się zmienić".
  
  "Będzie potrzebne dyplomatyczne rozwiązanie z regionalnym rządem kurdyjskim, aby znaleźć sposób, który pozwoli nam szukać terrorystów z PKK bez walki z Peszmergami" - powiedział Hirsiz. "Waszyngton dzwonił całą noc, żądając wyjaśnień. Myślę, że nadszedł czas, aby z nimi porozmawiać. Dalej, generale. Powiedz swoim ludziom: dobra robota. Powodzenia i udanych łowów."
  
  "Naprawdę wspaniałe wieści, proszę pana", powiedział generał Orhan Zahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Lepsze niż się spodziewano. Nikt nam się nie sprzeciwia, z wyjątkiem kilku bojowników Peszmergów i terrorystów PKK". Hirsiz skinął głową, ale nic nie powiedział - wydawał się pogrążony we własnych myślach. - Nie zgadzasz się, panie?
  
  - Oczywiście - powiedział Hirsiz. "Spodziewaliśmy się, że ugrzęźniemy w górach, ale bez zorganizowanej opozycji północny Irak jest szeroko otwarty... zwłaszcza Erbil, stolica regionalnego rządu Kurdystanu, który odmawia rozprawienia się z PKK".
  
  "Co ma pan na myśli?"
  
  "Mówię, że jeśli zmiażdżymy Erbil, możemy poprosić KRG o pomoc w ściganiu terrorystów z PKK" - powiedział Hirsiz. "Wszyscy wiedzą, że firmy należące do gabinetu KRG i wyższej kadry kierowniczej przesyłają pieniądze do PKK. Może nadszedł czas, aby zmusić ich do zapłacenia ceny. Zniszczcie te firmy, zamknijcie rurociąg CPC, zamknijcie przejścia graniczne i przestrzeń powietrzną dla wszystkiego lub kogokolwiek związanego z KRG, a oni będą błagać nas o pomoc". Zwrócił się do ministra obrony Jizka. "Zdobądź listę celów w Erbil, które będą konkretnie atakować zasoby KRG i współpracuj z generałem Guzlevem, aby dodać je do jego listy celów".
  
  - Musimy uważać na pełzanie podczas misji, sir - powiedział Jizek. "Naszym celem jest stworzenie strefy buforowej w północnym Iraku i oczyszczenie jej z PKK. Atak na Irbil wykracza daleko poza ten cel".
  
  "Innym sposobem zniszczenia PKK jest pozyskanie pomocy Irakijczyków" - powiedział Hirsiz. "Jeśli chcą zakończyć nasze ataki i naszą okupację, pomogą nam zniszczyć PKK, tak jak powinni byli to zrobić lata temu". Jizek nadal wyglądał na zmartwionego, ale kiwał głową i robił sobie notatki. "Bardzo dobry. Teraz idę porozmawiać z Josephem Gardnerem i zobaczę, czy zechce nam pomóc".
  
  
  OWALNE BIURO, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  JAKIŚ CZAS PÓŹNIEJ, WCZESNY WIECZÓR
  
  
  Telefon obok łokcia szefa sztabu Waltera Cordusa zapiszczał, a on natychmiast podniósł słuchawkę. - Telefon z Ankary, proszę pana - powiedział. - Sygnały mówią, że pochodzi od samego prezydenta.
  
  "Wreszcie" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. Siedział przy biurku, oglądając wiadomości kablowe na temat inwazji na Irak ze swoim doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego Conradem Carlylem, sekretarzem obrony Millerem Turnerem i przewodniczącym Połączonych Szefów Sztabów Korpusu Piechoty Morskiej USA gen. Taylorem J. Bainem. W wideokonferencji wzięli udział wiceprezydent Kenneth Phoenix z bazy Nakhla Allied Air Force Base w Iraku oraz sekretarz stanu Stacey Barbeau z Aviano Air Force Base we Włoszech, dokąd udała się zamiast kontynuować podróż do Iraku z Waszyngtonu. "Połącz to". Zamyślił się na chwilę, po czym potrząsnął ręką. "Nie, poczekaj, każę mu czekać i zobaczę, jak mu się to spodoba. Powiedz mu, żeby na mnie zaczekał, a ja za chwilę z nim porozmawiam.
  
  Gardner zwrócił się do pozostałych w Gabinecie Owalnym. "W porządku, cały dzień obserwowaliśmy to gówno latające. Co wiemy? Co powiemy osobie po drugiej stronie linii?"
  
  "Oczywiście Turcy ścigają kryjówki i obozy szkoleniowe PKK i bardzo dbają o to, aby nie spowodować ofiar wśród Irakijczyków lub Amerykanów" - powiedział Conrad Carlyle, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. "Jeśli tak jest naprawdę, mówimy naszym ludziom, żeby się nie wtrącali i trzymali się z daleka. Następnie mówimy Turkom, aby się wycofali na wypadek nieprzewidzianych konsekwencji".
  
  "Dla mnie to brzmi rozsądnie" - powiedział Gardner. "Idą dość głęboko w Irak, prawda, znacznie dalej niż ich zwykłe naloty transgraniczne?" Wszyscy w Gabinecie Owalnym i na monitorach wideokonferencji kiwają głowami. "Więc pytanie brzmi, czy zamierzają zostać?"
  
  "Będą tu wystarczająco długo, aby wyeliminować wszystkich rebeliantów PKK, których znajdą, a potem jestem pewien, że odejdą", powiedziała sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau przez swoją bezpieczną linię wideokonferencyjną z Włoch. "Musimy wezwać Organizację Narodów Zjednoczonych do jak najszybszego monitorowania, na wypadek gdyby Kurzat Hirsiz nie dowodzi już, a armia turecka chce wywołać zamieszki".
  
  - Nie zrobią tego na mojej zmianie, Stacey - powiedział Gardner. "Nie będę tolerował rozlewu krwi, dopóki są tam amerykańscy żołnierze, a Irakijczycy nie są wystarczająco silni, by chronić własny naród. Mogą rozprawić się z własnymi kurdyjskimi rebeliantami we własnym kraju, jeśli chcą, ale nie zamierzają popełnić ludobójstwa na oczach amerykańskich żołnierzy".
  
  "Myślę, że zgodzą się na międzynarodowych obserwatorów, panie prezydencie", powiedziała sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, "ale będą chcieli stworzyć strefę buforową w północnym Iraku z całodobową międzynarodową obserwacją w poszukiwaniu działalności PKK".
  
  "Ja też mogę z tym żyć" - powiedział Gardner. - W porządku, Walter, włącz Hirsiza.
  
  Kilka chwil później: "Panie prezydencie, dzień dobry panu, to jest prezydent Hirsiz. Dziękuję za rozmowę, proszę pana.
  
  - Bardzo się cieszę, że nic ci nie jest - powiedział Gardner. "Nie mieliśmy od was żadnych wiadomości od czasu ogłoszenia stanu wyjątkowego w kraju. Nie odpowiedziałeś na żaden z naszych telefonów.
  
  "Przepraszam pana, ale jak pan widzi, sprawy mają się tutaj bardzo poważnie, a ja prawie bez przerwy jestem zajęty. Zakładam, że ten telefon dotyczy naszych obecnych operacji antyterrorystycznych w Iraku?
  
  Oczy Gardnera wybałuszyły się z niedowierzania na to, co właśnie usłyszał. "Nie, proszę pana, mówię o pańskiej inwazji na Irak!" Gardner eksplodował. "Bo gdyby to była tylko operacja antyterrorystyczna, jestem pewien, że powiedziałbyś nam, kiedy, gdzie i jak zamierzasz ją rozpocząć, prawda?"
  
  "Panie prezydencie, z całym szacunkiem, nie ma potrzeby takiego tonu" - powiedział Hirsiz. "Jeśli mogę panu przypomnieć, to właśnie taki brak szacunku spowodował tę niechęć między naszymi krajami".
  
  "A czy mogę panu przypomnieć, panie prezydencie", odparował Gardner, "że tureckie samoloty bojowe bombardują bazy i instalacje obsługiwane przez Amerykanów? Pozwolę sobie również przypomnieć, że wysłałem wiceprezydenta Phoenixa i sekretarza stanu Barbeau z misją dyplomatyczną do Iraku na spotkanie z ich odpowiednikami, a Turcja wykorzystała to spotkanie jako zasłonę dymną do ataku na pozycje w Iraku, narażając wiceprezydenta na śmiertelne niebezpieczeństwo ? Wiceprezydent jest wysłannikiem Stanów Zjednoczonych Ameryki i moim osobistym przedstawicielem. Nie macie prawa wszczynać działań wojennych, gdy jednocześnie...
  
  - Nie potrzebuję pańskich przypomnień, sir! Hirsiz przerwał. "Nie potrzebuję wykładów o tym, kiedy Turcja może podjąć działania militarne przeciwko terrorystom, którzy zagrażają naszemu narodowi! Republika Turcji zrobi wszystko, co konieczne, aby chronić naszą ziemię i nasz lud! To Ameryka i Irak muszą nam pomóc pokonać terrorystów! Jeśli nic nie zrobisz, będziemy musieli działać sami".
  
  "Nie próbuję nikogo pouczać, proszę pana", powiedział Gardner, powstrzymując gniew, "i zgadzam się, że Turcja lub jakikolwiek inny naród może podjąć wszelkie kroki niezbędne do ochrony własnych interesów, nawet prewencyjne działania militarne. Wszystko, o co proszę, sir, to poinformowanie najpierw Waszyngtonu i poproszenie o radę i pomoc. Tak robią sojusznicy, mam rację?
  
  "Panie prezydencie, mieliśmy zamiar powiadomić pana przed rozpoczęciem działań wojennych, jeśli czas na to pozwoli" - powiedział Hirsiz. Gardner przewrócił oczami z niedowierzaniem, ale nic nie powiedział. "Ale tak się nie stało".
  
  - To samo powiedziałeś przed atakiem na granicę, w którym zginęło kilkunastu Amerykanów - wtrącił się prezydent. "Najwyraźniej nie czujesz potrzeby konsultowania się z Waszyngtonem w odpowiednim czasie".
  
  "Przykro mi, panie prezydencie, ale to, co panu mówię, jest prawdą - ciąży na nas ogromna presja, abyśmy działali, zanim nastąpi kolejna śmierć" - powiedział Hirsiz. "Ale tym razem wykazaliśmy najwyższą ostrożność, aby zminimalizować ofiary wśród ludności cywilnej. Rozkazałem mojemu ministrowi obrony informować i stale przypominać naszym dowódcom dywizji, że tylko terroryści z PKK powinni być celem ataków. Podjęliśmy nadzwyczajne kroki, aby zminimalizować liczbę ofiar wśród ludności cywilnej".
  
  "I doceniam te wysiłki" - powiedział Gardner. "O ile mi wiadomo, nie zginął ani jeden Amerykanin ani Irakijczyk. Ale były obrażenia i znaczne straty oraz uszkodzenia sprzętu i konstrukcji. Jeśli działania wojenne będą kontynuowane, może dojść do rozlewu krwi".
  
  "Jednakże, o ile mi wiadomo, sir, nastąpiła już znacząca, celowa i rażąca utrata sprzętu przez Turcję - i co najmniej jedna śmierć spowodowana przez siły amerykańskie".
  
  "Co? Amerykanie? Gardner patrzył ze zdziwieniem na swojego doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego i sekretarza obrony. "Zapewniono mnie, że żadna z naszych jednostek bojowych nie walczyła z nikim, nie mówiąc już o wojskach tureckich. Musiał zajść błąd".
  
  "Więc zaprzecza pan, że amerykański samolot zwiadowczy Flying Wing znajdował się na orbicie nad północnym Irakiem z rozkazem użycia broni promieniowej do zestrzelenia tureckiego samolotu wsparcia bojowego?"
  
  "Latające skrzydło... samolot zwiadowczy... broń promieniowa...?"
  
  "Od wielu dni obserwujemy ten samolot lecący w pobliżu granicy z Turcją" - powiedział Hirsiz. "Chociaż przypomina amerykański bombowiec stealth, nasi analitycy wywiadu zapewnili nasz rząd, że był to nieuzbrojony samolot zwiadowczy, którego właścicielem i operatorem jest prywatny kontrahent armii Stanów Zjednoczonych. Attaché Sił Powietrznych &# 233; w ambasadzie amerykańskiej w Ankarze przyznał, że to prawda.
  
  "Najwyraźniej nasi analitycy się mylili, a wasz ambasador nas okłamał, ponieważ załoga samolotu wsparcia bojowego zgłosiła, że została zaatakowana przez ten sam samolot" - kontynuował Hirsiz. "Członek załogi, który przeżył, poinformował, że tak zwany samolot zwiadowczy faktycznie wystrzelił coś, co nazwał bronią promieniową; zgłosił, że poczuł intensywne ciepło, wystarczająco silne, aby zabić pilota i zniszczyć samolot. Czy zaprzecza pan, że taki samolot latał podczas naszych operacji nad Irakiem, panie prezydencie?
  
  Prezydent potrząsnął głową w zakłopotaniu. "Panie prezydencie, nic nie wiem o takim samolocie iz pewnością nie wydałem rozkazu żadnemu amerykańskiemu samolotowi, aby kogokolwiek zaatakował, nie mówiąc już o alianckim samolocie" - powiedział. "Dowiem się, kto to był i dopilnuję, aby takie działania się nie powtórzyły".
  
  - To małe pocieszenie dla rodziny pilota, który zginął w ataku, sir.
  
  "Znajdę odpowiedzialnych, panie prezydencie, a jeśli to był umyślny atak, zostaną ukarani, obiecuję" - powiedział Gardner. "Jakie są zamiary Turcji w Iraku, proszę pana? Kiedy zamierzacie rozpocząć wycofywanie wojsk?
  
  "Wycofanie się? Czy powiedział pan "odwrót", sir? - zapytał Hirsiz wysokim, teatralnie niedowierzającym głosem. "Türkiye nie wycofuje wojsk, sir. Nie odejdziemy, dopóki każdy terrorysta PKK nie zostanie zabity lub schwytany. Nie rozpoczęliśmy tej operacji i nie ryzykowaliśmy tysięcy istnień ludzkich i miliardów cennego sprzętu tylko po to, by zawrócić przed wykonaniem zadania".
  
  "Proszę pana, Turcja dokonała aktu zbrojnej agresji przeciwko pokojowemu krajowi" - powiedział Gardner. "Możesz polować na terrorystów, sir, ale robisz to na obcym terytorium, terroryzując niewinnych cywilów i niszcząc własność suwerennego państwa. Nie można na to pozwolić".
  
  "A czym różnią się nasze działania od amerykańskiego ataku na Irak, panie prezydencie?" - zapytał Hirsiz. "Twoja doktryna to polowanie i niszczenie terrorystów, gdziekolwiek się znajdują, w dowolnym momencie według własnego uznania, prawda? Robimy to samo".
  
  Joseph Gardner zawahał się. Ten drań miał rację, pomyślał. Jak mógłbym sprzeciwiać się inwazji Turcji na Irak, skoro dokładnie to zrobiły Stany Zjednoczone w 2003 roku? "Um... panie. Buchou, wiesz, że to nie to samo...
  
  - To samo, proszę pana. Mamy prawo się bronić, tak jak Ameryka".
  
  Na szczęście dla prezydenta Walter Cordus trzymał pocztówkę z napisem "ONZ". Gardner skinął głową z ulgą, po czym przemówił: - Różnica polega na tym, proszę pana, że Stany Zjednoczone uzyskały pozwolenie na inwazję na Irak od Rady Bezpieczeństwa ONZ. Nie szukałeś tego rodzaju aprobaty".
  
  - Staraliśmy się o to pozwolenie od wielu lat, sir - powiedział Hirsiz - ale zawsze nam odmawiano. Najlepszą rzeczą, jaką wy lub ONZ moglibyście kiedykolwiek zrobić, to ogłosić PKK organizacją terrorystyczną. Upoważniono nas do ich nazwania, ale mogli bezkarnie zabijać Turków. Postanowiliśmy wziąć sprawy w swoje ręce."
  
  "Ameryce zaoferowano również pomoc z wielu innych krajów w próbach wyśledzenia terrorystów i dżihadystów z Al-Kaidy" - powiedział Gardner. "Ten atak z zaskoczenia bardziej przypomina inwazję niż operację antyterrorystyczną".
  
  - Czy oferuje pan pomoc, panie prezydencie? - zapytał Hirsiz. - To z pewnością przyspieszyłoby nasze postępy i zapewniłoby szybszy odwrót.
  
  "Panie prezydencie, w przeszłości Stany Zjednoczone wielokrotnie oferowały pomoc w wytropieniu terrorystów PKK" - powiedział Gardner. "Od lat dostarczamy dane wywiadowcze, broń i środki finansowe. Ale celem było uniknięcie otwartej wojny i naruszeń suwerennych granic - aby dokładnie zapobiec temu, co się stało i jakie inne katastrofy mogłyby się wydarzyć, gdyby działania wojenne nie ustały".
  
  - Jesteśmy wdzięczni za pańskie wsparcie, sir - powiedział Hirsiz. "Türkiye zawsze będzie wdzięczny. Ale to po prostu nie wystarczyło, aby powstrzymać atak terrorystyczny. To nie wina Ameryki. Bezlitosna PKK zmusiła nas do działania. Wszelka pomoc, której możesz udzielić w przyszłości, byłaby oczywiście niezwykle pomocna i bardzo doceniana".
  
  "Chcielibyśmy pomóc panu wyśledzić terrorystów, panie prezydencie", powiedział Gardner, "ale w dowód dobrej woli chcielibyśmy zapytać, czy siły pokojowe ONZ mogą zastąpić tureckie siły lądowe i czy mógłby pan pozwolić międzynarodowych obserwatorów i personelu do organów ścigania w celu patrolowania granicy turecko-irackiej".
  
  "Przykro mi, panie prezydencie, ale to wcale nie jest dobre" - powiedział Hirsiz. "Jesteśmy przekonani, że Organizacja Narodów Zjednoczonych jest nieskuteczną siłą i nie poczyniła żadnych postępów w żadnym obszarze świata, w którym rozmieszczone są jej siły pokojowe. W rzeczywistości uważamy, że takie siły byłyby uprzedzone wobec Turcji i faworyzowałyby mniejszość kurdyjską, a polowanie na terrorystów z PKK zeszłoby na drugi plan. Nie, proszę pana, Türkiye nie przyjmie w tej chwili sił pokojowych".
  
  "Mam nadzieję, że pan i premier Akas będą gotowi do przedyskutowania tej sprawy, sir? Swoją drogą, spodziewałem się wiadomości od premiera. Wszystko w porządku? Nie widzieliśmy jej ani nie słyszeliśmy o niej".
  
  - Myślę, że przekona się pan, że premier jest równie stanowczy w tej sprawie jak ja, panie prezydencie - powiedział stanowczo Hirsiz, ignorując pytania Gardnera. "Międzynarodowi obserwatorzy tylko zaostrzyliby sytuację w zakresie bezpieczeństwa oraz napięcia kulturowe, etniczne i religijne w regionie. Obawiam się, że w tej chwili nie ma miejsca na kompromis".
  
  "Rozumiem. Chcę też omówić wiceprezydenta Phoenixa - kontynuował Gardner. "Był zmuszony unikać tureckich samolotów wojskowych i sił lądowych podczas lotu do Erbilu na nasze zaplanowane rozmowy".
  
  - To niefortunny przypadek, proszę pana. Zapewniam, że nie podjęto żadnej próby ataku na żaden samolot. O ile nam wiadomo, PKK nie ma sił powietrznych. Gdzie jest teraz wiceprezydent, sir?
  
  "Wiceprezydent jest faktycznie więźniem tureckiej armii i sił powietrznych w irackiej bazie lotniczej w Tall Kaif, na północ od Mosulu" - powiedział Gardner po dokładnym rozważeniu, czy powinien ujawnić te informacje. "Jest otoczony przez wojska tureckie i był wielokrotnie ostrzeliwany przez tureckie samoloty bojowe. Na pewno boi się o swoje bezpieczeństwo. Żądam, aby wszystkie siły tureckie ewakuowały ten obszar i pozwoliły wiceprezydentowi opuścić bazę i udać się do następnego miejsca docelowego".
  
  "Jego następny cel?"
  
  - Jego pierwotne miejsce docelowe: Erbil - powiedział Gardner. "Wiceprezydent nadal ma misję: wynegocjować porozumienie między Irakiem, Ameryką, kurdyjskim rządem regionalnym i Turcją w celu stłumienia PKK i przywrócenia pokoju, bezpieczeństwa i porządku w regionie przygranicznym".
  
  "Piękne gole, to są" - powiedział lekceważąco Hirsiz. Po drugiej stronie linii nastąpiła znacząca pauza; następnie: "Panie prezydencie, przepraszam, ale sytuacja w zakresie bezpieczeństwa jest całkowicie niestabilna i niepewna w całym północnym Iraku i południowej Turcji. Nikt nie może zagwarantować bezpieczeństwa wiceprezydenta w miastach, zwłaszcza kontrolowanych przez Kurdów i opanowanych przez PKK".
  
  "Więc będziecie trzymać wiceprezydenta w więzieniu w Iraku? Czy to właśnie chcesz mi powiedzieć, panie?
  
  - Oczywiście, że nie, sir - odparł Hirsiz. "Myślę tylko o bezpieczeństwie wiceprezydenta, o niczym innym". Nastąpiła kolejna długa przerwa; następnie: "Przysięgam na mój honor, że dopilnuję, aby wiceprezydent został bezpiecznie odeskortowany do granicy tureckiej pod silną strażą, w pełnej współpracy z waszymi tajnymi służbami bezpieczeństwa, a stamtąd mógł zostać odeskortowany do amerykańskiej bazy lotniczej w Incirlik w celu powrotu do Stanów Zjednoczonych. Obiecuję również, że siły tureckie nie będą w najmniejszym stopniu ingerować, jeśli wiceprezydent zdecyduje się udać do Bagdadu. Ale ponieważ wojska tureckie nie posunęły się dalej na południe niż Mosul, nie mogę zagwarantować jego bezpieczeństwa. Obawiam się, że podróżowanie w tej chwili po prostu nie jest zalecane.
  
  "Pozwól, że wyrażę się jasno, panie Hearses - czy chcesz mi powiedzieć, że zamierzasz dyktować warunki, trasy i procedury, według których wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Ameryki może poruszać się po suwerennym kraju, który nie jest twój? ?" - zapytał Gardner z niedowierzaniem. "Pozwólcie, że wam doradzę, proszę pana: wyślę wiceprezydenta lub kogokolwiek innego, kiedy zechcę, gdziekolwiek, do Iraku lub innego przyjaznego kraju i przysięgam na Boga, jeśli zobaczę lub otrzymam instrukcje, aby ktokolwiek uczynił nawet gest w jego kierunku z najmniejszą myślą krzywdy, dopilnuję, aby został wciśnięty dziesięć stóp w ziemię. Czy wyrażam się jasno, proszę pana?
  
  - Szorstki i hałaśliwy jak zawsze, ale rozumiem - powiedział Hirsiz całkowicie neutralnym tonem.
  
  "Dopilnuj, aby to zrobić, sir" - powiedział Prezydent Gardner. "A kiedy mogę spodziewać się bezpośredniej rozmowy z premierem na temat stanu wyjątkowego i rozpoczęcia dialogu w celu rozwiązania kwestii wycofania wojsk z Iraku?"
  
  "Premier Akas jest, co zrozumiałe, bardzo zajęta, sir, ale natychmiast przekażę jej twoją prośbę. Dziękuję za rozmowę, proszę pana. Proszę, pamiętajcie o nas w swoich modlitwach i dopóki nie porozmawiamy ponownie...
  
  - Proszę mi powiedzieć, panie Hearses - przerwał mu Gardner - czy premier Akas wciąż żyje, a jeśli tak, to czy nadal sprawuje władzę? Czy w Turcji rządzą teraz generałowie i czy jesteś prezydentem tylko z nazwy?
  
  Kolejna długa przerwa; potem: - Czuję się urażony pańskimi insynuacjami, sir - powiedział Hirsiz. "Nie mam ci nic więcej do powiedzenia. Miłego dnia". I połączenie zostało przerwane.
  
  - Drań - wydyszał Gardner, rozłączając się. - Z kim on myśli, że rozmawia? Zatrzymał się, strzelając z rozpaloną do czerwoności intensywnością, po czym prawie krzyknął: "O co, do cholery, chodziło z bombowcem Stealth lecącym nad Turcją z cholerną bronią wiązkową? Co to było?"
  
  "Jest tylko jedna jednostka, która lata samolotem zwiadowczym, takim jak ten opisany przez Hirsiza: Scion Aviation International" - powiedział sekretarz obrony Miller Turner.
  
  - Masz na myśli... Organizację McLanahana? - zapytał Gardner z niedowierzaniem. - Przywiózł broń promieniową do Iraku?
  
  - Nic nie wiem o broni radiacyjnej. Z pewnością nie był upoważniony do wnoszenia jakiejkolwiek ofensywnej broni do Iraku ani gdziekolwiek indziej" - powiedział Turner. "Ale jeśli ktoś ma taką zaawansowaną technologicznie broń, to jest to McLanahan".
  
  "Mam dość - zabierz go stąd i zrób to dzisiaj." Gardner wskazał palcem na sekretarza obrony jak sztyletem. "Zabierzcie jego tyłek z Iraku i zawieźcie go teraz do STANÓW. Chcę anulowania jego kontraktów i zamrożenia wszystkich funduszy należnych jemu i jego firmie, dopóki nie skieruję wymiaru sprawiedliwości do zbadania go i jego działalności". Turner skinął głową i podniósł słuchawkę. "Być może uzyskamy większą współpracę ze strony Turków, jeśli rozpoczniemy śledztwo w sprawie McLanahana".
  
  "McLanahan poinformował mnie o tym, co się stało, panie prezydencie" - powiedział wiceprezydent Phoenix z bazy alianckich sił powietrznych Nala. "Turcy zablokowali bazę do piekła - odcięli wszystkie kanały komunikacji i transmisji danych z czujników. McLanahan użył lasera obronnego na pokładzie swojego bezzałogowego samolotu rozpoznawczego, aby...
  
  "Laser ochronny? Co to do diabła jest? Strzelał laserem do tureckiego samolotu...?
  
  "Tylko po to, żeby turecki samolot wyłączył zagłuszanie" - powiedział Phoenix. "Nie wiedział, że zamierza zabić pilota. Turcy zestrzelili samolot szpiegowski".
  
  "Więc tego potrzebuje" - powiedział prezydent. "Powinien był wiedzieć, że laser zaszkodzi pilotowi; testował to coś, prawda? Nadal odpowiada za śmierć pilota. Chcę, żeby został zatrzymany i oskarżony".
  
  "Gdyby nie wyłączył tej ingerencji, mógłbym polecieć prosto w centrum tureckiego ataku" - powiedział Phoenix. "Postępował odpowiedzialnie przeciwko nieznanemu atakowi teatralnemu, robiąc dokładnie to, do czego został zlecony".
  
  - Nie został wynajęty do zabijania ludzi, Ken - powiedział prezydent. "Żaden Amerykanin nie jest odpowiedzialny za zabicie kogokolwiek w Iraku, nie mówiąc już o sojuszniku. Powinniśmy tam być, aby pomagać i szkolić, a nie strzelać do ludzi laserami. McLanahan zrobił to, co zawsze: używa dowolnej siły, jaką rozkaże, aby rozwiązać problem, bez względu na to, co się stanie, kogo zabije lub zrani, robiąc to. Jeśli chcesz zeznawać w jego imieniu, Ken, proszę bardzo, ale on odpowie za to, co zrobił. Phoenix nie otrzymał żadnej odpowiedzi. "Miller, jak szybko możesz sprowadzić McLanahana z powrotem do Stanów?"
  
  "W zależności od tego, co zrobią Turcy, mogę wysłać samolot z Bagdadu i odebrać go dziś wieczorem".
  
  "Zrób to".
  
  Turner skinął głową.
  
  "Panie prezydencie, pułkownik Wilhelm tutaj, w Nala, trzyma wszystkie swoje siły w bazie" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Tutaj, poza bazą, znajduje się oddział Turków wielkości kompanii, ale wszyscy starają się nie zwracać na siebie uwagi. Daliśmy nawet Turkom jedzenie i wodę".
  
  "To tylko pokazuje mi, że Turcy nie chcą wojny, chyba że jesteś członkiem PKK z kartą w ręku" - powiedział prezydent. "Co robi armia iracka? Mam nadzieję, że też nie wystają?"
  
  "Bardzo nisko, panie prezydencie - w rzeczywistości ewakuowali bazę i nigdzie ich nie ma".
  
  "Co?"
  
  "Po prostu wstali i opuścili bazę" - powiedział Phoenix. "Wszyscy odeszli i zniszczyli wszystko, czego nie mogli unieść".
  
  "Dlaczego? Dlaczego, na litość boską, mieliby to robić? - grzmiał prezydent. "Dlaczego, do diabła, pomagamy im, kiedy startują i uciekają przy pierwszych oznakach kłopotów?"
  
  "Panie prezydencie, chciałbym pojechać do Bagdadu i porozmawiać z prezydentem i premierem Iraku" - powiedział wiceprezydent Phoenix. - Chcę się dowiedzieć, co się dzieje.
  
  "Boże, Ken, czy przez jakiś czas nie miałeś dość akcji?"
  
  "Myślę, że nie, panie prezydencie", powiedział Phoenix z uśmiechem. "Poza tym lubię latać tym genialnym urządzeniem z pochylonym śmigłem. Marines nie latają wolno i spokojnie, chyba że naprawdę muszą.
  
  "Jeśli poważnie myślisz o podróżowaniu, Ken, spotkaj się z dowódcą armii i personelem tajnych służb i wymyśl najbezpieczniejszy sposób, aby dostać się do Bagdadu" - powiedział prezydent. "Nie podoba mi się, że jesteś w centrum inwazji, ale bycie na miejscu może pomóc. Nie ufam Turkom tak bardzo, jak tylko mogę, więc będziemy polegać na naszych ludziach, którzy dowiozą cię bezpiecznie do stolicy. Mam tylko nadzieję, że Irakijczycy też z nas nie zrezygnują, inaczej może być tam źle. Informuj mnie na bieżąco i bądź ostrożny".
  
  "Tak, panie prezydencie".
  
  "Stacey, chciałbym jak najszybciej wysłać cię do Ankary lub Stambułu, ale być może będziemy musieli poczekać, aż sytuacja się uspokoi" - powiedział prezydent. "A co powiecie na spotkanie z przedstawicielami sojuszu NATO w Brukseli - razem możemy wywrzeć wystarczającą presję na Turcję, by zmusić ją do wycofania wojsk".
  
  - Dobry pomysł, panie prezydencie - powiedział Barbeau. - Zaraz się tym zajmę.
  
  "Cienki. Powiedz tureckiemu premierowi, że podejrzany o zestrzelenie ich samolotu szpiegowskiego będzie przez kilka godzin w naszym areszcie; to powinno sprawić, że będą trochę przyjemniejsze".
  
  - Tak, panie prezydencie - powiedział Barbeau i odłożył słuchawkę.
  
  "Miller, daj mi znać, kiedy McLanahan będzie w drodze powrotnej do Stanów, abym mógł poinformować Ankarę" - powiedział prezydent. "Chciałbym zaproponować im kilka pierników, zanim będę musiał zacząć zakładać szprychy do kół, a McLanahan powinien być dobrym piernikiem. Dziękuję wam wszystkim."
  
  
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI, SOJUSZONA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  - Powiedziałem, że to zbyt niebezpieczne, panie - powiedział z irytacją Jack Wilhelm. Siedział przy swojej konsoli w Reservoirze, studiując skąpe informacje, które do niego docierały. "Turcy wstrzymali wszelki rozpoznanie powietrzne i ograniczyli ruch wojsk w bazie i wokół niej. Wszystko jest teraz zbyt stresujące. Jeśli spróbujemy wyjść na miejsce katastrofy, mogą się przestraszyć. Poza tym nadal nie wyglądasz najlepiej.
  
  "Pułkowniku, sprzęt wart ćwierć miliarda dolarów znajduje się tam, mniej niż dwie mile od ogrodzenia" - stwierdził John Masters. "Nie możesz pozwolić, aby Turkom i miejscowym uszło to na sucho. Niektóre z nich są tajne.
  
  "To miejsce katastrofy, mistrzowie. Zostało zniszczone-"
  
  "Pułkowniku, moje samoloty nie są zrobione z cienkiego aluminium - są kompozytowe. Są sto razy mocniejsze niż stal. Przegrany leciał powoli i zbliżał się do ziemi. Istnieje duża szansa, że niektóre systemy i awionika przetrwały uderzenie. Muszę tam pojechać, żeby odzyskać, co się da, zanim...
  
  "Panowie, mam rozkazy, aby nikt, łącznie z wami, nie opuszczał bazy" - nalegał Wilhelm. "Armia turecka panuje tam nad sytuacją i nie zamierzam ryzykować konfrontacji z nimi. Pozwalają na import i eksport żywności, wody i zapasów - to mi na razie wystarczy. Próbujemy negocjować z Turkami dostęp do wraku, ale są wkurzeni, bo użyłeś tego do zestrzelenia jednego z ich samolotów. Więc przestań mnie dręczyć, dopóki się nie ochłoną i nie zaczną z nami rozmawiać, dobrze?
  
  - Każde pudło, które zabierają z miejsca katastrofy, kosztuje mnie, pułkowniku.
  
  "Przykro mi z powodu twoich pieniędzy, doktorze, ale naprawdę mam to teraz w dupie" - powiedział Wilhelm. "Wiem, że pomogłeś mi, zestrzeliwując ten samolot zwiadowczy, ale w tej chwili nie mamy wyboru".
  
  "W takim razie pojadę tam i spróbuję szczęścia z Turkami".
  
  "Doktorze, jestem pewien, że Turcy z chęcią odbyliby z panem teraz krótką pogawędkę" - powiedział Wilhelm. - Mieliby twoje lasery, wszystkie ściśle tajne czarne skrzynki, faceta, który je wszystkie zaprojektował i zbudował, i tego, który użył ich do zestrzelenia jednego z ich samolotów i zabicia jednego z ich żołnierzy. Jeśli nie lubisz smaku serum prawdy albo nie lubisz wyrywać sobie paznokci obcęgami, to myślę, że za kratkami będziesz bezpieczniejsza". To spowodowało, że John Masters przełknął ślinę, stał się bielszy niż wyglądał wcześniej i zamknął się. "Myślałem, że nie. Myślę, że mamy cholerne szczęście, że nie wymagają od nas wydania cię im teraz. Przykro mi z powodu twoich rzeczy, doktorze, ale zostań tam, gdzie jesteś. Patrzył, jak John się odwraca, i nie mógł powstrzymać uczucia litości dla niego.
  
  "Myślę, że go wystraszyłeś, pułkowniku" - powiedział Patrick McLanahan. Stał z dyrektorem ds. bezpieczeństwa Chrisem Thompsonem obok konsoli Wilhelma. - Naprawdę myślisz, że Turcy by go torturowali?
  
  - Skąd, do diabła, mam wiedzieć, generale? Wilhelm warknął. "Chciałem tylko, żeby przestał mnie dręczyć, dopóki wszystkiego nie rozgryzę i dopóki ktoś w Waszyngtonie lub Ankarze nie rozkaże tego wszystkiego zatrzymać. Ale zniszczenie tego "Upiora" nie spodoba się Turkom. Przyjrzał się jednemu z ekranów danych z aktualizacjami ruchu. "Czy nadal przylatujesz dziś wieczorem jednym ze swoich samolotów? Czy nie straciłeś już wystarczająco dużo samolotów?
  
  "To nie XC-57, to zwykły samolot transportowy 767" - powiedział Patrick. "To zostało już oczyszczone i zamanifestowane przez Turków".
  
  "Po co się męczyć? Wiesz, że twoja umowa zostanie rozwiązana, prawda? Zestrzelenie tego Upiora - ani mniej, ani więcej laserem - wyląduje w gorącej wodzie. Będziesz miał szczęście, jeśli Turcy go nie zatrzymają i nie zmuszą do lądowania w Turcji".
  
  "W takim razie nadal będę potrzebował statku towarowego, aby zacząć wywozić moje rzeczy z kraju teraz, kiedy zestrzelili Przegranego".
  
  - To twoja decyzja, generale - powiedział Wilhelm, kręcąc głową. "Myślę, że Turcy zatwierdzili lot tylko po to, aby go przechwycić, zmusić do lądowania w Turcji, skonfiskować wszystko, co zabierasz do Iraku, i trzymać ładunek i twój samolot jako zakładników, dopóki nie zapłacisz reparacji za Upiora i prawdopodobnie nie wytrzymasz proces o zabójstwo. Ale to twój wybór". Mark Weatherly podszedł do Wilhelma i wręczył mu notatkę. Przeczytał go, ze znużeniem potrząsnął głową, po czym oddał go z powrotem. "Złe wieści, generale. Dostałem rozkaz zatrzymania cię w twojej kwaterze, dopóki nie będziesz mógł polecieć z powrotem do Stanów. Twój kontrakt został anulowany przez Pentagon ze skutkiem natychmiastowym.
  
  "Widmowy incydent?"
  
  "On nie mówi, ale jestem pewien, że właśnie dlatego" - powiedział Wilhelm. "Z tego, co widzieliśmy, Turcy są bardzo ostrożni, aby nie atakować nas ani Irakijczyków spoza PKK. Ta powściągliwość może słabnąć teraz, gdy stracili samolot i pilota, a Waszyngton musi coś zrobić, aby pokazać, że nie chcemy wdawać się w strzelaninę z Turkami".
  
  - A ja jestem tym facetem.
  
  "Wysokiej rangi emerytowany dowódca bombowca został najemnikiem. Przykro mi to mówić, generale, ale jest pan przykładem zemsty.
  
  "Jestem pewien, że Prezydent Gardner był zbyt szczęśliwy, mogąc ci służyć, Mook" - dodał John Masters.
  
  "Przepraszam, generale". Wilhelm zwrócił się do Chrisa Thompsona. "Thompson, czy nie masz nic przeciwko zabraniu generała do jego oddziału? Nie wiem nawet, czy kiedykolwiek wcześniej w nim spałeś - zawsze znajdowałem cię w hangarze lub w samolocie - ale teraz muszę cię tam trzymać.
  
  - Czy ma pan coś przeciwko temu, żebym z nim poszedł, pułkowniku? - zapytał Jan.
  
  Wilhelm pomachał mu i odwrócił się z powrotem do swojej konsoli, po czym grupa udała się do salonu.
  
  Dzielnica mieszkaniowa - Chuvil - wydawała się prawie opustoszała. Nikt nic nie powiedział, gdy szli wzdłuż rzędów stalowych pojemników, dopóki nie znaleźli tego zarezerwowanego dla Patricka. - Każę przywieźć tu pańskie rzeczy, sir - powiedział Chris. Otworzył drzwi, zapalił światło i rozejrzał się po pokoju. Wewnątrz znajdowało się pomieszczenie chroniące przed piaskiem i kurzem. Wewnątrz znajdował się mały kambuz, stół i krzesła, krzesła dla gości, szafka, półki do przechowywania i rozkładana sofa. "Mamy wystarczająco dużo miejsca, więc masz zarówno Chu, jak i Wet-Chu w środku. Wyposażyliśmy drugie CHU jako salę konferencyjną dla Ciebie i Twoich ludzi; ta strona to twoja osobista przestrzeń. Masz pełny dostęp do internetu, telefon, telewizor, wszystko czego potrzebujesz. Jeśli potrzebujesz czegoś innego lub potrzebujesz innego miejsca bliżej linii odlotów, po prostu zadzwoń do nas."
  
  "Dziękuję, Chrisie. Wszystko będzie dobrze ".
  
  "Jeszcze raz, Patricku, przykro mi, że tak się sprawy mają" - powiedział Chris. "Próbowałeś odzyskać naszą komunikację i nasze kanały danych, a nie zabić faceta".
  
  - To jest polityka, która sama się rozkręca, Chris - powiedział Patrick. "Turcy czują się całkowicie usprawiedliwieni w tym, co robią i nie wiedzą ani nie obchodzi ich, dlaczego otworzyliśmy ogień do ich samolotu. Biały Dom nie chce, aby sytuacja wymknęła się spod kontroli...
  
  - Nie wspominając już o tym, że prezydent chciałby cię molestować, Mook - dodał John Masters.
  
  "Tutaj nic nie możemy na to poradzić" - powiedział Patrick. "Będę walczył, jak tylko dotrę do Stanów. Nie martw się o mnie ".
  
  Tomson skinął głową. "Nikt nie podziękował ci za to, co zrobiłeś, ale ja to zrobię. Dziękuję panu - powiedział, po czym wyszedł.
  
  "Świetnie, po prostu świetnie" - powiedział John Masters po odejściu Thompsona z CHU. "Turcy mają zamiar przekopać się przez wrak przegranego, a ty utknąłeś tutaj w areszcie domowym z prezydentem Stanów Zjednoczonych gotowym wydać cię Turkom jako szalonego podżegacza wojennego. Pęcznieją. Co teraz zrobimy?"
  
  - Nie mam pojęcia - powiedział Patryk. "Skontaktuję się z szefem i dam mu znać, co się dzieje - jeśli jeszcze tego nie wie".
  
  "Założę się, że Pres..." Patrick nagle podniósł rękę, co zaskoczyło Johna. "Co?" - zapytał Jan. "Dlaczego ty...?" Patrick przyłożył palec do ust i wskazał na pokój. John zmarszczył brwi w zakłopotaniu. Przewracając oczami z irytacją, Patrick znalazł na stole ołówek i kartkę i napisał: Myślę, że CHU jest na podsłuchu.
  
  "Co?" wykrzyknął Jan.
  
  Patrick ponownie przewrócił oczami, po czym napisał: Żadnej wzmianki o prezydencie. Tylko przypadkowe rozmowy.
  
  - Okej - powiedział John, nie do końca pewien, czy w to wierzy, ale gotów do współpracy. Napisał, naprawił błąd?
  
  Tylko wideo, jeśli takie mają, Patrick odpowiedział na piśmie. John skinął głową. Patrick napisał: Powiedz Zipperowi i Charliemu na frachtowcu i reszcie załogi w Las Vegas, co stało się z Loserem... i ze mną.
  
  John skinął głową, posłał Patrickowi smutne spojrzenie, po czym powiedział: - Dobra, Mook, wrócę do hangaru, wyślę wiadomości, sprawdzę pierwszego przegranego, a potem pójdę do łóżka. To był naprawdę kiepski dzień. Zadzwoń do mnie, jeśli będziesz czegoś potrzebować.
  
  "Dziękuję. Do zobaczenia później ".
  
  Jack Wilhelm nacisnął przycisk na konsoli i zdjął słuchawki, słuchając nagrania kilka minut po powrocie Chrisa Thompsona z Cheuville. - Prawie nic nie słyszałem, Thompson - powiedział.
  
  "Zaczęli bardzo uważać na to, co mówią, pułkowniku" - odpowiedział Chris Thompson. "Myślę, że podejrzewają, że są podsłuchiwani".
  
  "Ten facet jest bystry, to na pewno" - powiedział Wilhelm. "Czy możemy skonfiskować papier, na którym piszą wiadomości, zanim je zniszczą?"
  
  "Oczywiście, jeśli chcemy, żeby się dowiedzieli, że są podsłuchiwani".
  
  "Szkoda, że nie umieściłeś tam błędu wideo zamiast samego dźwięku. Jest tu tyle zaawansowanego technologicznie sprzętu, a nie możesz zainstalować jednej prostej kamery łóżeczkowej? Thompson nic nie powiedział - mógł z łatwością ustawić błąd wideo, ale czuł się niekomfortowo, ustawiając błąd audio w NC generała; błąd wideo był zbyt duży. "Wspomniał o" szefie ", a potem Masters powiedział to tak, jakby chciał powiedzieć "prezydent"" - skomentował Wilhelm. "Prezydent czego?"
  
  - Towarzystwo, jak sądzę - powiedział Thompson. Przerwał, po czym niezręcznie dodał: - Nie czuję się upoważniony do podsłuchiwania NC generała, pułkowniku.
  
  "Otrzymałem rozkaz bezpośrednio od Szefa Sztabu Armii, który otrzymał go za pośrednictwem Prokuratora Generalnego i Sekretarza Obrony, aby zbierać informacje na temat działalności McLanahana, w tym podsłuchów i podsłuchów, do czasu przejęcia FBI i Departamentu Stanu, - powiedział Wilhelm. - Ścigają tego faceta, to pewne. Prezydent chce jego głowy na tacy. Nakazali przeszukanie jego frachtowca i sprawdzenie, czy każdy element wyposażenia na pokładzie jest zgodny z oficjalnym manifestem. Jeśli przynosi jakieś nieautoryzowane materiały, chcą o tym wiedzieć. Nie sądzę, żeby Turcy pozwolili mu tu wylądować, ale jeśli to zrobi, Waszyngton chce zostać przeszukany w poszukiwaniu nieautoryzowanej broni.
  
  "Jaki rodzaj broni?"
  
  - Skąd, do cholery, mam wiedzieć, Thompson? Masz deklarację - jeśli jej nie ma, to jest to przemyt. Skonfiskować to".
  
  "Czy nikt tutaj w ogóle nie będzie wspierał McLanahana? Facet po prostu stara się wykonywać swoją pracę. Uratował naszą skórę podczas ataku i prawdopodobnie uratował również skórę wiceprezydenta".
  
  - McLanahanowi nic się nie stanie, Thompson, nie martw się o niego - powiedział Wilhelm. - Poza tym mamy rozkazy i to z samej góry. Nie pozwolę takim facetom jak McLanahan zrujnować mojej kariery. Prześlij akta do wydziału tak szybko, jak to możliwe".
  
  "Hej, duży facet".
  
  "Tata?" Nic nie może się równać z głosem twojego syna mówiącego "Tato" - pomyślał Patrick; zawsze go to trzęsło. "Gdzie jesteś?"
  
  "Wciąż w Iraku".
  
  "O". Bradley James McLanahan, który właśnie skończył trzynaście lat, wciąż był małomównym dzieckiem - tak jak jego stary, jak przypuszczał Patrick. "Kiedy będziesz w domu?"
  
  "Nie wiem na pewno, ale myślę, że stanie się to wkrótce. Słuchaj, wiem, że szykujesz się do szkoły, ale chciałem...
  
  "Czy mogę spróbować piłki nożnej w tym roku?"
  
  "Piłka nożna?" To było coś nowego, pomyślał Patrick. Bradley grał w piłkę nożną i tenisa oraz był biegły w nartach wodnych, ale nigdy wcześniej nie interesował się sportami kontaktowymi. "Oczywiście, jeśli chcesz, o ile masz dobre stopnie".
  
  - W takim razie powinieneś powiedzieć cioci Mary. Mówi, że będę zraniony, a mój mózg zamieni się w papkę.
  
  - Nie, jeśli posłuchasz trenera.
  
  "Powiesz jej? Tutaj." Zanim Patrick zdążył cokolwiek powiedzieć, na linii była jego młodsza siostra Mary. "Patryk?"
  
  "Cześć Mar. Jak się masz-"
  
  - Chyba nie pozwolisz mu grać w piłkę nożną, prawda?
  
  - Czemu nie, skoro on też chce mieć oceny...
  
  "Jego stopnie są w porządku, ale mogłyby być lepsze, gdyby tylko przestał śnić na jawie, pisać dzienniki i rysować statki kosmiczne i myśliwce odrzutowe" - powiedziała jego siostra. Mary była farmaceutką i miała dobre stopnie na studiach medycznych, jeśli miała czas między wychowywaniem Bradleya i dwóch swoich. "Czy kiedykolwiek widziałeś mecz piłki nożnej w szkole średniej?"
  
  "NIE".
  
  "Ci gracze z roku na rok stają się coraz więksi, ich hormony szaleją i mają więcej siły fizycznej niż umiejętności samokontroli. Bradley jest bardziej molem książkowym niż sportowcem. Poza tym po prostu chce to zrobić, ponieważ jego przyjaciele zamierzają spróbować swoich sił, a niektóre dziewczyny z jego klasy zamierzają spróbować swoich sił jako cheerleaderka.
  
  "To zawsze mnie motywowało. Słuchaj, muszę porozmawiać z...
  
  "Och, dziś rano otrzymałem wiadomość e-mail z informacją, że automatyczna wpłata od Twojej firmy została anulowana od zeszłego tygodnia. Bez wyjaśnień. Jestem przeciążony, Patrick. Będzie mnie to kosztowało pięćdziesiąt dolarów plus wszelkie inne kary od tego, komu wypisałem czeki. Czy możesz to rozwiązać, żebym nie ugrzązł w płatnościach czekiem?
  
  "To jest nowa firma, Mary, i mogą być problemy z pensją". Cała jego pensja od Scion trafiła do jego siostry, aby pomogła w wydatkach; cała jego emerytura w Siłach Powietrznych trafiła do Bradley Trust Fund. Jego siostrze się to nie podobało, ponieważ wypłaty od Scion były nieregularne, w zależności od tego, czy firma miała umowę i miała pieniądze na opłacenie najwyższego kierownictwa, ale Patrick nalegał. To sprawiło, że Bradley był bardziej przegrany, niż chciał, ale to była najlepsza umowa, jaką mógł teraz zawrzeć. "Daj temu tydzień lub dwa, dobrze? Doprowadzę do wycofania wszystkich zarzutów".
  
  "Wracasz wkrótce do domu? Steve chce iść na rodeo Caspera w przyszłym miesiącu.
  
  A w przyczepie, którą zabierali ze sobą na te wycieczki, nie było miejsca dla trzeciego dziecka, pomyślał Patrick. - Tak, myślę, że do tego czasu będę w domu, a wy możecie iść. Pozwól mi porozmawiać z..."
  
  - Biegnie, żeby złapać autobus. Zawsze rysuje, bazgra albo pisze w zeszycie, a ja muszę mu powtarzać dziesiątki razy, żeby się ruszył, bo inaczej spóźni się na autobus. Wszystko w porządku?"
  
  - Tak, nic mi nie jest, ale ostatnio zdarzył się mały incydent i chciałam powiedzieć o tym Bradleyowi i tobie, zanim...
  
  "Cienki. Ostatnio tak wiele jest w wiadomościach o Iraku i Turcji i myślimy o tobie każdej nocy, kiedy oglądamy wiadomości".
  
  "Myślę o was chłopaki cały czas. Ale wcześnie rano...
  
  "To jest śliczne. Muszę lecieć, Patricku. Dziś rano przeprowadzam wywiady z kilkoma technikami farmacji. Steve i dzieci przekazują sobie miłość. PA pa". I połączenie zostało przerwane.
  
  Tak przebiegała większość ich rozmów telefonicznych, pomyślał, odkładając słuchawkę: bardzo krótka rozmowa z synem, skarga i prośba siostry lub szwagra - zwykle prośba o spędzenie czasu z rodziną niezwiązanego z Bradleyami. - po czym nastąpiło pospieszne pożegnanie. Cóż, czego się spodziewał? Miał nastoletniego syna, który przez większość życia był albo ciągnięty po kraju, albo zostawiany u krewnych; nie widywał się z ojcem zbyt często, czytał o nim tylko w gazetach lub w telewizji, czemu zwykle towarzyszyła zjadliwa krytyka wątpliwego udziału w jakiejś niemal katastrofalnej globalnej katastrofie. Jego krewni z pewnością troszczyli się o Bradleya, ale mieli własne życie i często postrzegali wybryki Patricka jako sposób na ucieczkę od przyziemnego życia rodzinnego w domu.
  
  Wykonał kilka telefonów do centrali Scion w Las Vegas w sprawie swojej pensji; zapewniali go, że "czek był w poczcie", chociaż zawsze był przesyłany elektronicznie. Był wtedy powiązany z Kevinem Martindale'em, byłym prezydentem Stanów Zjednoczonych i cichym właścicielem Scion Aviation International.
  
  "Cześć Patryk. Słyszałem, że miałeś ciężki dzień.
  
  - Szorstki jak papier ścierny, proszę pana - powiedział Patrick. Jednym ze słów kodowych, których uczono pracowników Scion Aviation International, był papier ścierny - jeśli był używany w jakiejkolwiek rozmowie lub korespondencji, oznaczało to, że byli pod presją lub na podsłuchu.
  
  "Zrozumiany. Żałuję rozwiązania umowy. Spróbuję to teraz uporządkować, ale nie wygląda to dobrze".
  
  - Nie wiesz, że zostanę aresztowany?
  
  "Jutro lub pojutrze. Nie widziałem nakazu, ale spodziewam się, że wkrótce zostanie doręczony".
  
  "Turcy zablokowali nam drogę. Musieliśmy zatrzymać samolot".
  
  "Nie przejmuj się tym, po prostu rób, co ci każą i siedź cicho. Powinieneś wysłać swój samolot transportowy w inne miejsce. Irak nie będzie bezpieczny".
  
  - Będziemy tego potrzebować, żeby zacząć się pakować.
  
  "To ryzykowne. Turcy będą tego chcieli. Mogą próbować schwytać go, gdy przelatuje przez ich przestrzeń powietrzną".
  
  "Ja wiem".
  
  "To Twój wybór. Coś jeszcze dla mnie?
  
  "Jakiś bałagan z pensją. Depozyt złożony kilka dni temu został wycofany."
  
  - Bez zamieszania - powiedział Martindale. "Nasze konta zostały bezpiecznie zamrożone. Ja też nad tym pracuję, ale teraz zajmuje się tym kilka departamentów i Biały Dom, więc zajmie to więcej czasu. Spróbuj się tym nie martwić".
  
  "Tak jest". I połączenie nagle się skończyło. Cóż, teraz nie będzie można spać, pomyślał Patrick, więc włączył laptopa. Gdy tylko zaczął przeglądać Internet i czytać wiadomości ze świata zewnętrznego, otrzymał telefon. "McLanahan słucha".
  
  "Patryk? Właśnie usłyszałem! Dzięki Bogu nic ci nie jest".
  
  Wyglądało na to, że jego siostra Mary woła go z powrotem, ale nie był pewien. "Maryja?"
  
  - To Gia Cazzotto, głupcze... to znaczy, głupi, proszę pana - rozległ się ze śmiechem głos podpułkownika Cazzotto, dowódcy Siódmej Powietrznej Eskadry Ekspedycyjnej. "Kim jest Mary? Jakiś młody inżynier w fartuchu laboratoryjnym i dużych okularach, który zmienia się w Marilyn Monroe, kiedy wyciąga spinkę z włosów?
  
  Śmiech Patricka był znacznie bardziej napięty i piskliwy, niż zamierzał. - Nie, nie, nie - powiedział, zawstydzony nagłą suchością w ustach. "Maryja jest moją siostrą. Mieszka w Sacramento. Właśnie z nią rozmawiałem. Myślałem, że oddzwania.
  
  "Oczywiście, oczywiście, oczywiście, już to słyszałem" - powiedziała Gia. "Słuchaj, Patrick, właśnie usłyszałem o ataku na Nalę i chciałem się upewnić, że wszystko w porządku".
  
  "Jon i ja dzwonimy dzwonkami, ale wszystko w porządku, dzięki".
  
  "Jestem teraz w Dubaju, ale dostałem pozwolenie na przyjazd, gdy tylko pozwolą personelowi przyjechać na północ" - powiedziała. - Chcę cię zobaczyć i dowiedzieć się, co się stało.
  
  "Byłoby wspaniale, Boxer, naprawdę świetnie", powiedział Patrick, "ale mogę wkrótce wyjechać".
  
  "Chodźmy?"
  
  "Wracajmy do Waszyngtonu. Długa historia."
  
  - Mam mnóstwo czasu, Patricku. Połóż to na mnie.
  
  "Nie" długo ", jak w czasie, ale" długo ", jak w... wielu rzeczach, o których nie mogę mówić".
  
  "Mam cię". Nastąpiła nieco niezręczna pauza; następnie: "Hej, nasz siódmy samolot właśnie przyleciał dzisiaj do Zjednoczonych Emiratów Arabskich, a dzisiaj otrzymaliśmy ósmy samolot w Palmdale. Ten ma dużo dziwnych rzeczy w przedniej komorze bombowej i pomyślałem, że to musi być jeden z twoich. "
  
  - Zaniosłeś to na cmentarz?
  
  "Nie, to było w zajezdni lotniczej w Tonopah". Tonopah Proving Ground była bazą lotniczą w południowej Nevadzie, używaną do testowania tajnej broni przed wysłaniem samolotów do czynnej służby. "Ma wszelkiego rodzaju przewody paliwowe biegnące tu i tam przez komory bombowe i coś, co wygląda jak robot konstruujący samochody z rękami i pazurami wszędzie".
  
  "Mieliśmy bombowce B-1, które mogły odzyskiwać, uzbrajać, tankować i ponownie odpalać pociski manewrujące FlightHawk w locie. To musi być jeden z nich.
  
  "Niech cię diabli! To jest świetne. Może uda nam się ponownie złożyć ten system.
  
  "Jestem pewien, że mogę zapytać Johna Mastersa ze Sky Masters Inc. wyślij schematy.
  
  "Świetnie. Wszelkie inne fajne rzeczy w tym stylu, wyślij je też. Nie mam już oficerów zaopatrzeniowych Sił Powietrznych i pracowników stanowych, którzy odkładają słuchawkę, kiedy dzwonię z pytaniem o pieniądze na rzeczy - wydaje się, że w dzisiejszych czasach są naprawdę zainteresowani budowaniem bombowców".
  
  "Prawdopodobnie dlatego, że zabierają Siłom Powietrznym wszystko inne, z wyjątkiem tankowców i transportowców".
  
  "Jestem pewien". Było jeszcze kilka chwil ciszy; potem Gia powiedziała: "Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że dzwonię".
  
  - Cieszę się, że to zrobiłaś, Gio.
  
  - Mam też nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że nazywam cię Patrickiem.
  
  "Cieszę się, że to zrobiłeś. Poza tym tak mam na imię".
  
  "Nie drażnij się ze mną... Chyba, że naprawdę chcesz".
  
  Wysoki pisk zabrzmiał w uszach Patricka i poczuł, że jego twarz rumieni się, jakby wypowiadał klątwę w obecności swojej świętej babci. Co to było do cholery? Tylko się zarumienił...? "Nie? Nie..."
  
  - Nie chcesz się ze mną droczyć?
  
  - Nie... to znaczy, naprawdę chcę...
  
  "Naprawdę chcesz się ze mną droczyć? Och, dobrze zrobione.
  
  "Nie... Boże, Boxer, robisz ze mnie głupca".
  
  "Czasami lubię też trochę poflirtować, ale wolę drażnić się niż flirtować".
  
  - W porządku, pułkowniku, w porządku, wystarczy.
  
  "Awansujesz mnie teraz, generale?"
  
  - Jeśli musisz - powiedział Patrick. Chichot uciekł jak stłumiony ryk osła.
  
  "Cześć Patryk".
  
  "Tak?"
  
  "Naprawdę chcę się z tobą zobaczyć. Co z tobą? Chcesz mnie zobaczyć?"
  
  Patrick poczuł, jak rumieniec na jego policzkach zamienia się w ciepłą plamę w klatce piersiowej i wciągnął go, pozwalając, by wypełnił całe jego ciało. - Bardzo bym tego chciał, Gia.
  
  "Mary naprawdę jest twoją siostrą, a nie panią McLanahan?"
  
  "Naprawdę moja siostra. Moja żona Wendy zmarła kilka lat temu. To była prawda tylko wtedy, gdy myślałeś, że prawie ścięcie głowy przez szaloną rosyjską terrorystkę w Libii można uznać za "przepustkę", ale nie miał teraz zamiaru omawiać tego z Gią.
  
  "Przykro mi to słyszeć. Czy nie mogę tam wejść?"
  
  - Ja... nie wiem, jak długo tu będę - powiedział Patrick.
  
  - Ale nie możesz mi powiedzieć, co i dlaczego?
  
  "Nie przez telefon". Na linii zapadła niezręczna przerwa i Patrick pospiesznie powiedział: - Dowiem się jutro wieczorem, Gia, a potem umówimy się na spotkanie. Przerwał, po czym zapytał: - Eee, pana Cazzotto tu nie ma, prawda?
  
  - Zastanawiałam się, czy zapytasz - powiedziała Gia z nutą zadowolenia w głosie. "Większość facetów, których spotykam, pyta później o współmałżonka".
  
  "Następnie?"
  
  Zaśmiała się. "Jeśli chcesz, żebym ci to szczegółowo opisał, kowboju, usiądź wygodnie".
  
  "Rozumiem obraz".
  
  - W każdym razie, dopóki nie zrobię dygresji: miałam męża, ale nie odkąd wróciłam do Sił Powietrznych i zostałam przydzielona do fabryki czterdziestu dwóch. Wciąż jest w Bay Area z naszymi nastolatkami, chłopcem i dziewczynką. Czy masz dzieci?"
  
  "Chłopiec, który właśnie skończył trzynaście lat".
  
  - W takim razie wiesz, jak trudno jest być daleko.
  
  "Tak". Nastąpiła kolejna przerwa, jakby w milczeniu uznali nowe połączenie między nimi; potem Patrick powiedział: "Dam ci znać, co się dzieje i opowiem ci o tym, kiedy się zobaczymy".
  
  - Będę czekał na wieści od ciebie.
  
  "Jeszcze jedno pytanie?"
  
  - Mam dla ciebie całą noc.
  
  "Skąd masz mój numer telefonu komórkowego? Nie jest opublikowany".
  
  "Och, tajny numer? Cóż, w takim razie czuję się uprzywilejowany. Zadzwoniłem do Scion Aviation i twój przyjaciel David Luger dał mi to. Myślałem, że nie masz nic przeciwko.
  
  "Ja mu zawdzięczam."
  
  - Mam nadzieję, że w dobry sposób.
  
  "W bardzo dobry sposób".
  
  "Doskonały. Dobranoc, Patryku. I rozłączyła się.
  
  Cóż, pomyślał Patrick, odkładając słuchawkę, ten dzień zmienia się w bardzo dziwny - mnóstwo niespodzianek, zarówno dobrych, jak i złych. Czas się podnieść i zobaczyć, co przyniesie jutro -
  
  Właśnie w tym momencie rozlega się pukanie do drzwi. "Patryk? To ja - usłyszał głos Johna Mastersa. - Przyniosłem raport o przegranym numer jeden, którego chciałeś zobaczyć.
  
  - Wejdź, John - powiedział Patrick. Nie prosił o żaden raport... co się stało? Usłyszał, jak zewnętrzne drzwi otwierają się i zamykają, a potem otwierają się wewnętrzne. - To może poczekać do jutra rano, John, ale na razie ty...
  
  Spojrzał na drzwi i zobaczył nikogo innego jak irackiego pułkownika Yusufa Jaffara, dowódcę alianckiej bazy lotniczej Nala!
  
  Patrick przyłożył palec do ust, a Jaffar skinął głową, że rozumie. - Co powiesz na filiżankę kawy, John? Dzieje się to natychmiast, ale jest w porządku". Wyciągnął zeszyt i napisał: ????
  
  - Jasne, Mook, spróbuję - powiedział John. Na kartce napisał "Nowy klient" Patrick rozszerzył oczy ze zdziwienia i spojrzał na Jaffara, który właśnie stał w drzwiach z rękami za plecami i wyglądał na zniecierpliwionego. - Oto raport - powiedział. "Przegrany numer jeden to kod jeden. Na frachtowcu jest mnóstwo części zamiennych, których teraz nie potrzebujemy - będziemy potrzebować miejsca, żeby zacząć wyciągać nasz sprzęt. Przegrany może dużo znieść, ale będziemy potrzebować więcej miejsca.
  
  - Będziemy się tym martwić, kiedy przybędzie statek towarowy - powiedział Patrick. Napisał: "Nająć potomstwo?" John skinął głową. Patryk pisze: Kiedy? Dlaczego?
  
  Jan napisał: Dziś wieczorem. Chroń Irak przed Turcją.
  
  Jak? - napisał Patrick.
  
  Weź Nakhlę, napisał John.
  
  Nie rozumiem, w jaki sposób, powiedział Patrick.
  
  Oczy Jaffara rozszerzyły się z niecierpliwości. Wyrwał Johnowi ołówek i napisał: Moja baza, mój kraj, mój dom. Pomóż albo wyjdź. Decydować. Teraz.
  
  
  Nad POŁUDNIOWĄ TURCJĄ
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
  
  
  "Centrum Ankary, spadkobierca Seven-Seven, poziom, lecący z prędkością trzy trzy zero nad punktem kontrolnym Afsin, punkt kontrolny Simak szacowany za dwadzieścia sześć minut".
  
  "Następca Seven-Seven, kopie z Centrum w Ankarze, dobry wieczór. Spodziewaj się transferu do Mosulu pięć minut przed Simakiem.
  
  "Siódme potomstwo - Siedem włóczni".
  
  Radia zamilkły na kilka minut, aż rozległo się: "Następca Siedem-Siedem, przełącz na częstotliwość spotkania z Diyarbakir VHF jeden-trzy-pięć przecinek zero przecinek pięć".
  
  To była dość niezwykła prośba - znajdowali się znacznie powyżej przestrzeni powietrznej lokalnej wieży kontroli zbliżania - ale pilot nie sprzeciwiał się: "Zrozumiano, Ankara, Scion Seven-Seven zbliża się do Diyarbakir". Zmienił częstotliwość, a potem: "Podejście Diyarbakir, Dziedzic Siedem-Siedem, poziom, poziom lotu trzy-trzy zero".
  
  Głos z silnym tureckim akcentem odpowiedział po angielsku: "Następca Siedem-Siedem, tu podejście Diyarbakir, schodzić i utrzymywać wysokość sto siedem tysięcy stóp, skręcić w lewo, kierunek trzy-cztery-pięć, wektory do skrzyżowania Irgani, wysokościomierz wskazuje dwa dziewięć dziewięć osiem".
  
  - Chodźmy - powiedział pilot przez kokpit, biorąc głęboki, oczyszczający oddech, by zapanować nad szybko rosnącym podnieceniem. Nacisnął przycisk interkomu: "Właśnie skierowali nas do wpisu ILS na Diyarbakir, sir".
  
  "Kwestionuj to, ale wybierz wektor" - powiedział David Luger przez zaszyfrowane łącze satelitarne z centrali Scion w Las Vegas. "Jesteśmy gotowi".
  
  "Rozumiem cię". W radiu pilot powiedział: "Uh, Diyarbakir, Seven-Seven, dlaczego wektor? Obsługujemy priorytetowy lot międzynarodowy zgodnie z planem, do miejsca docelowego Tall Kaif".
  
  "Twój przelot przez turecką przestrzeń powietrzną został odwołany przez tureckie Ministerstwo Obrony i Bezpieczeństwa Granic, Siedem-Siedem" - powiedział kontroler podejścia. "Otrzymałeś polecenie podążania za moimi wektorami w celu podejścia i lądowania w Diyarbakir. Po sprawdzeniu samolotu, załogi i ładunku zostaniesz dopuszczony do lotu do miejsca docelowego".
  
  "To źle, podejdź do lądowania" - zaprotestował pilot. "Nasz lot nie rozpoczął się ani nie zakończył w Turcji i złożyliśmy plan lotu. Nie podlegamy weryfikacji, gdy tylko lecimy nad Twoją przestrzenią powietrzną. Jeśli chcesz, możemy opuścić twoją przestrzeń powietrzną.
  
  "Otrzymałeś polecenie podążania za moimi wektorami podejścia Diyarbakira, w przeciwnym razie zostaniesz uznany za samolot wroga i odpowiednio zareagujemy" - powiedział kontroler. "Bojownicy są gotowi cię przechwycić i eskortować do Diyarbakir, jeśli nie posłuchasz. Przyznaję."
  
  "Zbliżamy się, skręcamy na twój kurs i schodzimy" - odpowiedział pilot - "ale zgłoszę się do mojej kwatery głównej i poinformuję ich o twoim zagrożeniu. Złożymy protest".
  
  - Kazano mi zawiadomić pana, że konsulat amerykański został powiadomiony o naszych działaniach i spotka się z panem w Diyarbakir na inspekcję i przesłuchania - powiedział inspektor po dłuższej przerwie. "Zostaną z tobą przez cały czas, gdy będziesz na ziemi i będą nadzorować wszystkie nasze działania egzekucyjne".
  
  "Wciąż jest źle, podejdź do lądowania" - kontynuował pilot. - Nie możesz nas tak rozpraszać. To jest nielegalne ". Pilot zapytał przez interkom: "Czy ma pan kontynuować zniżanie, sir?".
  
  - Jeszcze minuta - powiedział Dave Luger. Samolot transportowy Boeing 767 był w rzeczywistości samolotem testowym dla zaawansowanych technologicznie czujników i nadajników zamontowanych w XC-57. Większość z nich była nadal zainstalowana, w tym możliwość wtargnięcia do sieci lub "uszkodzenia" - wysyłania instrukcji cyfrowych do wrogiego komputera lub sieci poprzez wprowadzenie kodu do sygnału zwrotnego odbiornika cyfrowego. Po wykryciu odpowiedniej częstotliwości cyfrowej Luger mógł zdalnie wysyłać instrukcje komputerowe do sieci wroga, które, jeśli nie zostały wykryte i chronione przez zaporę ogniową, mogłyby być rozpowszechniane w sieci komputerowej wroga na całym świecie, jak każdy inny wspólny element danych.
  
  "Radar Diyarbakir nie jest cyfrowy, więc będziemy musieli działać w staromodny sposób" - kontynuował Luger. Netrusion działał tylko z systemami cyfrowymi - gdyby wróg miał starsze analogowe systemy radarowe, nie zadziałałby. "Chłopaki zapnijcie mocno pasy - to może być problem". Zarówno pilot, jak i drugi pilot zapięli pasy bezpieczeństwa i szelki barkowe tak mocno, jak to możliwe i nadal znajdują się w zasięgu wszystkich elementów sterujących.
  
  Nagle częstotliwość radiowa eksplodowała w dudniącym wodospadzie pisków, trzasków i syków. Słychać było głos tureckiego dyspozytora, ale był on zupełnie niezrozumiały. - Dobra, chłopaki, radar się zaciął - powiedział Luger. - Masz zezwolenie na bezpośrednią Nalę, zniż się płynnie do siedemnastu tysięcy stóp, utrzymuj prędkość. Monitorujemy Twój odbiornik alertów o zagrożeniach". Pilot z trudem przełknął ślinę, zawrócił, wyłączył moc i kręcił nosem, aż odczyt prędkości znalazł się dokładnie na ograniczeniu prędkości ustalonym przez fryzjera. Przy danej prędkości i prędkości opadania stracili szesnaście tysięcy stóp w mniej niż sześć minut.
  
  "Okej, sytuacja wygląda tak", Dave przekazał przez radio po tym, jak się wyrównali. "Właśnie wystrzelili kilka F-16 z Diyarbakir, co jest złą wiadomością. Mogę zagłuszyć radar podejścia, ale nie sądzę, żebym mógł zakłócić radary kierowania ogniem w samolotach - to naprawdę zła wiadomość. Uważamy, że F-16 ma czujniki podczerwieni do określania Twojej lokalizacji - to naprawdę zła wiadomość. Rozmieścili także kilka baterii rakiet Patriot w obszarze, przez który masz przelecieć - to naprawdę, naprawdę - cóż, masz obraz.
  
  "Tak jest. Jaki jest plan?
  
  "Spróbujemy trochę zamaskować teren na niskim poziomie, podczas gdy ja spróbuję połączyć się z systemem nadzoru Patriot" - powiedział Luger. "Tureckie F-16 na linii frontu mają cyfrowy radar i łącza danych i myślę, że mogę dostać się do środka, ale będę musiał poczekać, aż łącze danych będzie aktywne, a Patriota może cię zobaczyć".
  
  "Uhm, proszę pana? Na zewnątrz jest ciemno i nic nie widać z zewnątrz".
  
  "Być może to jest najlepsze, co można zrobić" - powiedział Luger. Drugi pilot z wściekłością wyjął swoje mapy tras lotniczych dla obszaru, w którym lecieli, i położył je na ekranie ochronnym. "Myślę, że F-16 będą próbowały wysłać na ciebie wektory radarowe kierowania ogniem Patriot, dopóki nie będą w stanie ich wykryć za pomocą radaru lub podczerwieni".
  
  "Przyjęty". Przez interkom statku pilot powiedział: "Panie Macomber? Pani Turlock? Wejdź do kokpitu, proszę?
  
  Chwilę później emerytowany oficer operacji specjalnych sił powietrznych Wayne "Zipper" Macomber i były inżynier Gwardii Narodowej, Charlie Turlock, weszli do drzwi i zajęli swoje miejsca. Macomber, była gwiazda futbolu Akademii Sił Powietrznych i meteorolog Sił Powietrznych ds. Operacji Specjalnych, miał trochę trudności z wciśnięciem swojego dużego, muskularnego ciała na lewe siedzenie do skakania. Z drugiej strony, Charlie - jej prawdziwe imię, a nie przezwisko nadane jej przez ojca, który sądził, że będzie miała syna - łatwo było ułożyć jej szczupłe, umięśnione, atletyczne ciało na odchylanym fotelu między pilotami. . Obaj nowicjusze zakładają słuchawki.
  
  - Co się, do diabła, dzieje, Gus? - zapytał Wayne.
  
  "Sytuacja, o której poinformował nas pan Luger? Zdarza się. Turcy chcą, żebyśmy wylądowali w Diyarbakir i prawdopodobnie wyślą za nami myśliwce.
  
  - Czy Luger...
  
  - Próbują włamać się do ich systemów obrony przeciwlotniczej i danych - powiedział pilot. "Zablokowaliśmy radar kontroli zbliżeniowej i zaczęliśmy ich unikać, ale pan Luger nie może wyłączyć ich systemów analogowych; musi czekać na nadejście przetworzonego cyfrowo sygnału".
  
  - Nie rozumiałem tego, kiedy Luger powiedział to po raz pierwszy, i nie rozumiem tego teraz - mruknął Macomber. - Tylko nie pozwól nam się rozbić ani zostać uderzonym, dobrze?
  
  "Tak jest. Pomyślałem, że chciałbyś wiedzieć. Zapnij mocno pasy - będzie wstyd".
  
  "Czy wszyscy pasażerowie są zapięci pasami?" - zapytał David Luger.
  
  "Wyłączcie po prostu te tureckie radary albo wrócę i będę was prześladował przez całą wieczność, sir" - powiedział przez radio Zipper.
  
  "Cześć Zipper. Zrobię wszystko, co w mojej mocy. Czy Charlie też jest przypięty?
  
  "Jestem gotowy do lotu, Davidzie" - odpowiedział Charlie.
  
  - Doskonale, Charlie.
  
  Nawet w obliczu niebezpiecznej podróży, Charlie odwrócił się i zobaczył usatysfakcjonowany uśmieszek na twarzy Macombera. - Znakomicie, Charlie - naśladował. "Gotowy do lotu, Davidzie". Generał chce mieć pewność, że jego ukochana jest bezpiecznie ukryta. Jak miło."
  
  "Ugryź mnie, uderz mnie", powiedziała, ale nie mogła powstrzymać uśmiechu.
  
  "Gotowe chłopaki?"
  
  - Gotowi jak nigdy dotąd - powiedział pilot.
  
  "Cienki. Zejdź teraz na wysokość jedenastu tysięcy stóp i leć kursem jeden-pięć-zero.
  
  Pilot pchnął jarzmo do przodu, aby rozpocząć zniżanie, ale drugi pilot wyciągnął rękę, aby go zatrzymać. "Minimalna wysokość spadku w tym obszarze to trzynaście cztery".
  
  - Wysokość w twoim sektorze wynosi dwanaście godzin i dwadzieścia dwie mile. Będziesz ponad wszystkim innym... Cóż, prawie wszystkim innym. Poprowadzę cię po wzniesieniach, aż twoja ruchoma mapa zacznie pokazywać teren. Pilot ponownie przełknął ślinę, ale przesunął stery do przodu, aby rozpocząć opadanie. W chwili, gdy zeszli z czternastu tysięcy stóp, skomputeryzowany kobiecy głos w systemie doradczym i ostrzegawczym terenu ryknął: "Highlands, zatrzymajcie się, zatrzymajcie się!" a wyświetlacz ruchomej mapy GPS w kokpicie zaczął migać na pomarańczowo, najpierw przed nimi, a potem po ich lewej stronie, gdzie teren był najwyższy.
  
  "Świetna robota, chłopaki", powiedział Luger przez radio. "Na twojej ruchomej mapie powinieneś zobaczyć dolinę na swojej pozycji przez godzinę. Piętro dziewiąte lub siódme. Zawładnij tą doliną. Pozostań na razie na poziomie jedenastu tysięcy. Piloci zobaczyli bardzo wąski pas ciemności otoczony migającymi żółtymi, a teraz czerwonymi prostokątami, czerwonym oznaczającym obszar nad ich wysokością.
  
  "Jaka jest szerokość, proszę pana?"
  
  - To wystarczająco szerokie dla ciebie. Po prostu obserwuj turbulencje. W tym samym momencie załoga została wyrzucona z pasów przez falę za falą turbulencji. Pilot z trudem utrzymywał kurs i wysokość. - Jest... coraz... gorzej - mruknął pilot. - Nie wiem, czy mogę to zatrzymać.
  
  - W tej dolinie powinno być dobrze, dopóki za jakieś osiemnaście minut nie dotrzesz do granicy - przekazał przez radio Luger.
  
  "Osiemnaście minut! Nie wytrzymam tego przez..."
  
  "Wstawać!" Luger przerwał. "Pełna moc, ciężka wspinaczka na trzynastą pozycję, kurs dwa-trzy-zero, natychmiast!"
  
  Pilot wcisnął przepustnice na pełny gaz i cofnął stery tak mocno, jak tylko mógł. "Nie mogę aplikować! Lokalizacja-"
  
  "Odwróć się teraz! Pośpiesz się!" Piloci nie mieli innego wyjścia, jak zawrócić, pociągnąć za stery, aż samolot zawisł nad samą krawędzią kabiny... i modlić się. Migające czerwone bloki na ekranie ostrzeżenia o terenie dotknęły samego końca ikony samolotu... dzieliły ich sekundy od katastrofy...
  
  ... a potem w tym momencie kolor zmienił się z czerwonego na żółty, co oznaczało, że znajdowali się w odległości pięciuset stóp od ziemi. "O Jezu, o Boże, udało nam się..."
  
  I w tym momencie błysk ognia przemknął przez okna kokpitu, mniej niż sto jardów przed nimi. Niesamowity żółty błysk światła wypełnił kokpit, jakby największa na świecie lampa błyskowa właśnie zgasła tuż przed nimi, a piloci nawet poczuli przypływ ciepła i ciśnienia. "Co to było?" - krzyknął drugi pilot.
  
  - Kurs dwa-trzy-zero, jedenaście tysięcy stóp - zameldował Luger. "Wszystko w porządku? Przyznaję."
  
  "Co to było?"
  
  "Przepraszam chłopaki, ale musiałem to zrobić" - powiedział Luger.
  
  "Co zrobić?"
  
  "Zabrałem cię do strefy śmierci baterii rakiet Patriot".
  
  "Co?"
  
  "To jedyny sposób, w jaki mogłem uzyskać szybkość transmisji danych dla Patriota i między Patriotem a F-16" - powiedział Luger.
  
  "Do diabła... Prawie trafiliśmy rakietą Patriot...?"
  
  "Tak, ale tylko jedno - muszą próbować ratować pociski" - powiedział Dave. "Może po prostu wystrzelili to jako ostrzeżenie, a może to był pocisk-wabik".
  
  - Co powiesz na małe ostrzeżenie, kiedy następnym razem będziecie nas trzymać na muszce, sir? Macomber się załamał.
  
  - Nie ma czasu na gadanie, Zipper. Zablokowałem częstotliwość łącza danych Patriotów i czekam, aż zaczną rozmawiać z F-16. Kiedy to zrobią, mogę je oba wyłączyć. Ale chcę, żebyś był na szczycie, na skraju zaangażowania Patriot. Jeśli utrzymam cię zbyt nisko, F-16 może przełączyć się na czujnik podczerwieni i nie używać radaru Patriot. To oznacza, że będę musiał jeszcze raz mu się dobrze przyjrzeć. Leć kursem jeden-dziewięć-zero i wznieś się na dwanaście tysięcy. Piętnaście minut do granicy z Irakiem.
  
  - On jest szalony - mruknął pilot 767, rozwiązując węzły na dłoniach i palcach. Zaczął łagodnie wznosić się i skręcać w kierunku...
  
  "W porządku, chłopaki, Patriot wrócił i ma was, siedem godzin, dwadzieścia dziewięć mil" - powiedział Dave kilka chwil później. "Nadal w trybie skanowania sektorowego... Teraz jest w trybie śledzenia celu... No dalej, na co czekacie...?"
  
  "Jeśli werbalnie kontroluje ruch F-16, może dostać się w zasięg swojego czujnika podczerwieni bez użycia łącza danych, prawda?" - zapytał pilot frachtowca.
  
  - Miałem nadzieję, że o tym nie pomyślisz - powiedział Luger. "Na szczęście większość techników radarowych systemu Patriot nie jest kontrolerami ruchu lotniczego; ich zadaniem jest sprawienie, by system wykonywał swoją pracę. Dobra, zejdź do jedenastu tysięcy i miejmy nadzieję, że jak będziesz schodził, to..." Chwilę później: "Rozumiem! Łącze danych aktywne. Jeszcze kilka sekund... Dalej, kochanie, dalej... Rozumiem. Skręć szybko na kurs jeden-sześć-pięć, idź dalej do jedenastu tysięcy. F-16 jest na waszej szóstej, piętnaście mil i zbliża się, ale musi skręcić w waszą prawą stronę. Granicę iracką będziecie mieli o jedenastej, za jakieś trzynaście minut.
  
  Obraz stawał się coraz lepszy i lepszy. "W porządku, chłopaki, F-16 są prawie sześć mil, ale są daleko po waszej prawej stronie" - powiedział Luger kilka minut później. "Ściga cel wysłany do niego przez baterię Patriota. Do dziesięciu tysięcy.
  
  "Co się stanie, gdy znajdzie się w zasięgu czujnika podczerwieni, a nas tam nie będzie?" - zapytał pilot frachtowca.
  
  "Mam nadzieję, że uważa, że jego czujnik jest uszkodzony".
  
  "Następca Seven-Seven, tu Yukari Jeden-Jeden-Trzy Drugie Loty, Myśliwce-Przechwytywacze Obrony Powietrznej Sił Powietrznych Republiki Tureckiej" - usłyszeli na częstotliwości alarmowej UHF. "Jesteśmy na waszej pozycji na godzinie szóstej i jesteśmy z wami w kontakcie radarowym. Masz rozkaz wznieść się na wysokość siedemnastu tysięcy stóp, opuścić podwozie i skręcić w prawo na kurs dwa-dziewięć-zero, prosto na Diyarbakir.
  
  - Śmiało, odpowiedz mu - powiedział Dave. "Trzymaj ten kurs. Twój radar będzie wykonywał jego rozkazy.
  
  "Yukari, tu Dziedzic Siedem-Siedem, zawracamy i nabieramy wysokości" - przekazał przez radio pilot statku towarowego. "Uważaj na swoją broń. Jesteśmy nieuzbrojeni".
  
  "Oddział Następców, przywódca Yukari Jeden-Jeden-Trzy, dołączy do was po lewej stronie" - przekazał przez radio pilot F-16. - Mój skrzydłowy pozostanie na twojej pozycji o szóstej. Zobaczysz naszą lampkę kontrolną. Nie bój się. Kontynuuj swoją kolej i wspinaj się zgodnie z rozkazem.
  
  "Jest sześć mil od celu-widma" - powiedział Dave. "Trzymajcie się chłopaki. Do granicy zostało osiem minut.
  
  Minęło kolejne sześćdziesiąt sekund bez żadnej łączności radiowej, aż do momentu: "Dziedzic lotu, jaka jest wasza wysokość?"
  
  - Sto cztery tysiące - powiedział Dave Luger.
  
  Potomek Siedem-Siedem daje sto cztery tysiące za sto siedem tysięcy, odpowiedział pilot frachtowca.
  
  "Natychmiast włącz wszystkie światła zewnętrzne!" - rozkazał pilot tureckiego myśliwca. "Wszyscy włączcie światła!"
  
  "Nasze światła są włączone, lot Yukari".
  
  - Jest dwie mile od wabika - powiedział Dave Luger. "Prawdopodobnie ma zapaloną lampkę kontrolną i patrzy tylko na..."
  
  Piloci statku towarowego czekali, ale nic nie słyszeli. "Baza spadkobierców, tu Siedem-Siedem, rozumiesz?" Brak odpowiedzi. "Baza Dziedzic, Siedem-Siedem, słyszysz?"
  
  Usta drugiego pilota otworzyły się w szoku. "O cholera, straciliśmy łącze do centrali" - westchnął. "Jesteśmy martwym mięsem".
  
  "Świetnie. Idealny czas, aby cały ten zaawansowany technologicznie sprzęt zaczął działać" - narzeka Zipper. - Zabierz nas stąd, Gus!
  
  - Lecimy prosto na Nalę - powiedział pilot, przesuwając przepustnicę do przodu. "Mam nadzieję, że ci goście nie zastrzelą nas, jeśli przekroczymy granicę".
  
  "Spróbujmy jeszcze raz z tym maskowaniem terenu" - zasugerował drugi pilot. Teren pokazany na ruchomej mapie wyświetlanej w kokpicie nadal pokazywał kilka wzniesień, ale szybko się wygładził w miarę przesuwania się na południe. - Możemy zejść do dziewiątej siedem za kilka mil, a za dwadzieścia mil możemy dojść aż do...
  
  W tym momencie kokpit wypełniło intensywne białe światło dochodzące z lewej strony, gorące i jasne jak w południe. Próbowali zobaczyć, kto to był, ale nie mogli spojrzeć nigdzie w tamtym kierunku. "Do cholery!" - krzyknął pilot. - Oślepił mnie błysk, nie widzę...
  
  - Wstań, Gus!
  
  "Powiedziałem, że nie mogę przejąć kontroli, nic nie widzę, do cholery", powiedział pilot. "Ben, usiądź za kierownicą...!"
  
  "Siedem-siedem potomków, tu Yukari Jeden-Jeden-Trzy, drugi lot, mamy cię w zasięgu wzroku" - przekazał przez radio pilot tureckiego myśliwca. - Natychmiast schowasz podwozie i skręcisz w prawo na kurs dwa-dziewięć-zero. Jesteś śledzony przez tureckie baterie rakiet ziemia-powietrze. Prześlij natychmiast. Zezwolono na użycie śmiercionośnej siły".
  
  "Twoje światło oślepiło pilota!" - zawiadomił drugiego pilota. "Nie świecić w kokpicie! Wyłącz to coś!
  
  Chwilę później zgasły światła... A sekundę później nastąpiła druga seria ognia armatniego z 20-milimetrowego działa dziobowego tureckiego F-16. Błysk wylotowy był prawie tak jasny jak reflektor inspekcyjny i czuli grube naddźwiękowe pociski przecinające powietrze wokół nich, fale uderzeniowe odbijające się od okien kokpitu Boeinga 767 zaledwie kilkadziesiąt metrów dalej. "To był ostatni strzał ostrzegawczy, Potomku Siedem-Siedem" - powiedział turecki pilot. "Postępuj zgodnie z moimi instrukcjami, inaczej zostaniesz zestrzelony bez dalszego ostrzeżenia!"
  
  - Co, do diabła, mamy teraz zrobić? - Zapytał Zipper. "Jesteśmy zatopieni".
  
  - Nie mamy wyboru - powiedział drugi pilot. "Obracam się..."
  
  - Nie, idź dalej w stronę Nali - powiedział Charlie. Wyciągnęła rękę i przestawiła obrotowy przełącznik transmisji z "interkomu" na "UHF-2". "Yukari, lot jeden-jeden-trzy, tu Charlie Turlock, jeden z pasażerów Scion siedem-siedem" - przekazała przez radio.
  
  - Co ty, do cholery, robisz, Charlie? - zapytał Macomber.
  
  "Grając w karty płci i sympatii, uderz - tylko one nam pozostały" - powiedział Charlie z kokpitu. W radiu kontynuowała: "Lot Yukari, jesteśmy amerykańskim samolotem transportowym odbywającym pokojowy i autoryzowany lot do Iraku. Nie jesteśmy samolotem wojskowym, nie jesteśmy uzbrojeni i nie mamy wrogich zamiarów wobec naszych sojuszników, narodu tureckiego. Na pokładzie tego samolotu jest dziewiętnaście dusz, w tym sześć kobiet. Kontynuujmy nasz lot w pokoju".
  
  "Musisz być natychmiast posłuszny. To nasze ostatnie zamówienie.
  
  - Nie zamierzamy zawracać - powiedział Charlie. "Jesteśmy prawie na granicy z Irakiem, a nasze transmisje na międzynarodowym kanale bezpieczeństwa są z pewnością monitorowane przez posterunki nasłuchowe od Syrii po Persję. Jesteśmy nieuzbrojonym amerykańskim samolotem transportowym lecącym legalnie nad Turcją. Na pokładzie jest dziewiętnaście dusz. Jeśli nas teraz zestrzelisz, ciała i gruzy spadną na Irak, a świat dowie się, co zrobiłeś. Możesz myśleć, że masz ważne rozkazy lub dobry powód, aby otworzyć ogień, ale będziesz odpowiedzialny za własny osąd. Jeśli wierzysz swoim przywódcom i chcesz wykonać ich rozkazy zabicia nas wszystkich, w porządku, ale musisz pociągnąć za spust. Teraz nasze życie jest w twoich rękach".
  
  Chwilę później zobaczyli, a potem poczuli język gorącego do białości płomienia, który przemknął obok lewych okien kokpitu, jedynego pióropuszu dopalacza z myśliwca F-16. "Porusza się, manewruje za nami" - powiedział drugi pilot. "Gówno; O cholera...!" Czuli obecność odrzutowców za sobą, praktycznie czuli adrenalinę i pot z ciał tureckich pilotów, gdy odwracali się, by zabić. Mijały sekundy...
  
  ... potem kolejne sekundy, potem minuta. Nikt nie oddychał przez czas, który wydawał się wiecznością. Potem usłyszeli: "Następca 7-7, tu kontrola zbliżania Mosulu na częstotliwości GUARD, pokazujemy wam planowane przekroczenie granicy. Jeśli usłyszysz, że zbliża się Mosul, włącz tryb trzeci i C na normalny i zadzwoń do mnie na dwie-cztery-trzy przecinek siedem. Potwierdź natychmiast.
  
  Drugi pilot odpowiedział z wahaniem, a wszyscy inni odetchnęli z ulgą. - Stary, myślałem, że skończyliśmy - powiedział Macomber. Wyciągnął rękę i poklepał Charliego po ramieniu. "Zrobiłeś to, kochanie. Wybiłeś nam to z głowy. Dobra robota ".
  
  Charlie odwrócił się do Macombera, uśmiechnął się, skinął jej głową w podziękowaniu... i natychmiast zwymiotował na podłogę kabiny przed nim.
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Czy wy, jajogłowi, zwariowaliście?" Pułkownik Jack Wilhelm eksplodował, gdy Wayne Macomber i Charlie Turlock eskortowali innych pasażerów i załogę samolotu transportowego Boeing 767, gdy tylko ten został zaparkowany w bazie. - Nie rozumiesz, co się tam dzieje?
  
  - Pan musi być pułkownikiem Wilhelmem - powiedział Macomber, gdy dotarł na sam dół schodów. "Dziękuję za ciepłe przyjęcie w Iraku".
  
  "Kim jesteś?"
  
  - Wayne Macomber, szef ochrony Scion Aviation International - odparł Wayne. Nie podał Wilhelmowi ręki, co jeszcze bardziej rozzłościło dowódcę pułku. Obaj mężczyźni byli mniej więcej tego samego wzrostu i wagi i natychmiast zaczęli się oceniać. "To jest Charlie Turlock, mój asystent". Charlie przewróciła oczami, ale nic nie powiedziała. "Wysuszę smoka - i może zmienię bieliznę po tym locie - a potem muszę porozmawiać z generałem i szefem jajogłowym Johnem Mastersem".
  
  "Po pierwsze, nigdzie się nie wybieracie, dopóki nie sprawdzimy waszych dokumentów i ładunku" - powiedział Wilhelm. "Nie powinieneś nawet wysiadać z tego cholernego samolotu przed kontrolą celną".
  
  "Odprawa celna? To amerykański samolot lądujący w amerykańskiej bazie. Nie zajmujemy się cłami".
  
  "Jesteś prywatnym odrzutowcem stacjonującym w irackiej bazie, więc musisz przejść odprawę celną".
  
  Macomber spojrzał na Wilhelma. "Nie widzę tu żadnych Irakijczyków, pułkowniku, tylko prywatna ochrona... i ty". Wyjął teczkę z ręki pilota. "Oto nasze dokumenty, a oto pilot. Zrobi z tobą wszystkie cła i wszystko, co Irakijczycy zechcą ze sobą zabrać. Nie mamy czasu na zwyczaje. Róbmy swoje. Ty trzymaj się od nas z daleka, a my będziemy trzymać się z dala od ciebie".
  
  - Dostałem polecenie sprawdzenia tego samolotu, Macomber, i właśnie to zrobimy - powiedział Wilhelm. "Załoga pozostaje na pokładzie do czasu zakończenia kontroli. Thompson i jego ludzie przeprowadzą inspekcję, lepiej z nimi współpracuj albo wyślę was wszystkich na bryg. Jasne?"
  
  Macomber wyglądał, jakby chciał zaprotestować, ale skinął lekko głową Wilhelmowi, uśmiechnął się i oddał paczkę pilotowi. "Ben, idź z Gusem". Wilhelm już miał zaprotestować, ale Macomber powiedział: "Pilot został ranny podczas lotu. On potrzebuje pomocy. Zróbcie to szybko, chłopaki" i skinął na pozostałych, aby poszli za nim z powrotem po schodach powietrznych. Za nimi podążało dwóch pracowników ochrony Thompsona i owczarek niemiecki na skórzanej smyczy. Grupa ochroniarzy Thompsona zaczęła otwierać drzwi ładunkowe i włazy bagażnika, aby rozpocząć inspekcję.
  
  Wewnątrz samolotu jeden oficer ochrony zaczął sprawdzać kokpit, podczas gdy inny posadził Macombera i innych pasażerów na swoich miejscach i zbadał wnętrze samolotu. W przedniej części kabiny samolotu transportowego Boeing 767, za kokpitem, z jednej strony znajdował się wyjmowany kambuz i toaleta, a z drugiej strony, obok przednich drzwi, znajdowały się dwa pojemniki z włókna szklanego z napisem "LIFE RAFT" i owinięte wokół nich wzmocnioną taśmą plomby z napisem DEPT OF DEFENSE. Za nimi znajdowało się wyjmowane siedzenie pasażera skierowane przodem do kierunku jazdy z miejscami dla osiemnastu pasażerów. Za nimi znajdowało się osiem półokrągłych kontenerów ładunkowych, po cztery z każdej strony samolotu, z wąskimi przejściami między nimi, a za nimi znajdowała się taca bagażowa pokryta nylonową siatką i zabezpieczona nylonowymi paskami.
  
  Drugi oficer ochrony podniósł radio do ust: "Naliczyłem osiemnastu członków załogi i pasażerów, dwa kontenery tratw ratunkowych, kuchnię i toaletę oraz osiem kontenerów ładunkowych A1N. Plomby kontrolne tratw ratunkowych są bezpieczne".
  
  "Rozumiem" - brzmiała odpowiedź. "Sprawdzana jest liczba pasażerów. Ale manifest wymienia tylko sześć A1N. Oficer spojrzał podejrzliwie na pasażerów.
  
  - Nic dziwnego, że dotarcie tutaj zajęło nam tak dużo czasu - jesteśmy przytłoczeni - powiedział Macomber. "Kto przyniósł dodatkowe pojemniki? Czy to cały twój makijaż, Charlie?
  
  "Myślałem, że to twoja robota na drutach, Zipper" - odpowiedział Turloc.
  
  - Przejdę się korytarzem z K-9 - powiedział oficer ochrony. "Nie rób żadnych gwałtownych ruchów".
  
  - Czy mogę najpierw iść się wysikać? - zapytał Macomber.
  
  "Po sprawdzeniu toalety i przejściu K-9 przez kabinę" - odpowiedział oficer.
  
  - Jak długo to będzie trwało?
  
  "Po prostu współpracuj". Strażnik zaczął prowadzić psa wzdłuż przejścia, dotykając kieszeni siedzeń i gestykulując pod i między siedzeniami, wskazując, gdzie pies ma obwąchiwać.
  
  - Słodki pies - powiedział Wayne, gdy pies podszedł do niego.
  
  "Żadnych rozmów z K-9" - powiedział oficer. Macomber uśmiechnął się, po czym zmarszczył brwi.
  
  - Kabina jest wolna - powiedział pierwszy oficer ochrony. Zaczął rozglądać się po kuchni i toalecie, kończąc po kilku minutach.
  
  "Chodź człowieku, zaraz tu eksploduję".
  
  - Żadnej rozmowy - powiedział drugi oficer. Ukończenie K-9 zajęło kolejne trzy minuty. "Możesz wstać i opuścić samolot" - oznajmił drugi oficer. "Musicie udać się bezpośrednio do funkcjonariusza na zewnątrz, który sprawdzi wasze paszporty i dokumenty tożsamości. Zostaw wszystkie rzeczy w samolocie.
  
  "Czy mogę najpierw użyć słoika?"
  
  Drugi strażnik wyglądał, jakby miał powiedzieć "nie", ale pierwszy machnął ręką. - Będę się nim opiekował - powiedział. Macomber rzucił się do toalety, podczas gdy inni wyszli. Drugi oficer kontynuował inspekcję w tylnej części kabiny wśród kontenerów ładunkowych.
  
  To był kontrolowany chaos na zewnątrz samolotu. Funkcjonariusze ochrony używali wózków widłowych do rozładowywania kontenerów z ładowni pod samolotem, które wywąchały K-9. Załoga widziała K-9 stojące przed niektórymi kontenerami; zostali oznakowani i przeniesieni do wydzielonego obszaru sąsiedniego hangaru. Inny funkcjonariusz sprawdzał każdy paszport z jego posiadaczem, a następnie kazał każdej osobie czekać z innymi w pobliżu, pod czujnym okiem uzbrojonego funkcjonariusza ochrony.
  
  Chris Thompson podszedł trochę później i spojrzał na grupę pasażerów. - Gdzie jest Macomber?
  
  - Wciąż w szafie - odparł Charlie Turlock. "On nie jest bardzo silnym pilotem".
  
  Thompson spojrzał na schody powietrzne. "Cmokanie? Co tam się dzieje?"
  
  - Mnóstwo pomruków, jęków i brązowych chmur - odpowiedział pierwszy oficer ochrony, który czekał na Macombera.
  
  - Pośpiesz się z nim. Thompson odwrócił się z powrotem do Charliego. - Czy mogłaby mi pani pomóc z deklaracją, panienko? on zapytał. "Jest kilka niespójności, które, mam nadzieję, możesz mi wyjaśnić".
  
  "Z pewnością. Znam wszystko na pokładzie". Podążyła za Thompsonem do różnych stosów kontenerów.
  
  Na górze w kabinie pierwszy oficer ochrony powiedział: "Chodź, kolego".
  
  "Prawie skończone". Funkcjonariusz usłyszał odgłosy spłukiwania, potem płynącej wody, a drzwi toalety były otwarte. Jeszcze zanim drzwi zostały całkowicie otwarte, nieznośne zapachy wewnątrz spowodowały, że funkcjonariusz się udusił. - Boże, kolego, co ty, do diabła, jadłeś na tym...
  
  Macomber uderzył go raz w lewą skroń prawą pięścią, pozbawiając go przytomności bez dźwięku. Szybko pociągnął oficera do przodu, położył go na podłodze kabiny, zamknął drzwi, po czym wrócił do kabiny i zerwał taśmę ochronną z pierwszego pojemnika na tratwę ratunkową.
  
  Na zewnątrz samolotu Thompson wskazał różne stosy pojemników. "Są jasne i zgodne z deklaracją", powiedział Charliemu, "ale te tutaj nie pasują". Wskazał duży stos kontenerów po drugiej stronie drogi kołowania w hangarze, teraz pod uzbrojoną strażą. "Psy były ostrzegane o obecności w nich narkotyków lub materiałów wybuchowych, a także nie zastosowały się do deklaracji. W deklaracji nie ma wzmianki, że importujecie materiały wybuchowe".
  
  - Cóż, to na pewno nie narkotyki - powiedział Charlie. "Istnieje świetne wytłumaczenie dla wszystkich tych nieudokumentowanych kontenerów".
  
  "Cienki".
  
  Charlie wskazał kwadratowe pojemniki. "To są akumulatory CID" - wyjaśniła. "W każdym przypadku są cztery pary akumulatorów. Każda para mocowana jest do wgłębień za biodrami. Te inne pojemniki również mają zestawy baterii, ale są przeznaczone do urządzeń Tin Man. Nosi się je parami na pasku."
  
  "Śledztwo kryminalne? Blaszany Drwal? Co to jest?"
  
  - CID to skrót od Infantry Cybernetic Device - odparł rzeczowo Charlie. "CID to załogowy robot bojowy. Blaszany Drwal to pseudonim komandosa, który nosi zbroję zwaną BERP, czyli Ballistic Electronic Propulsion Process. Kombinezon ma egzoszkielet, który zwiększa siłę komandosów, a materiał BERP sprawia, że jest niewrażliwy na... cóż, każdą broń piechoty i drużyny, a nawet lekką artylerię. Te rzeczy tam to zestawy zadań dla jednostek dochodzeniowych, z których niektóre zawierają wyrzutnie granatów i wyrzutnie UAV. Uśmiechnęła się na widok zszokowanej miny Thompsona. "Czy ty to wszystko rozumiesz?"
  
  - Czy ty... żartujesz, panienko? Thompson jąkał się. "Czy to jakiś żart?"
  
  - To nie żart - powiedział Charlie. "Patrzeć. Pokażę ci." Odwróciła się do dużego urządzenia o nieregularnych kształtach wielkości lodówki i powiedziała: "CID One, aktywuj". Na oczach Thompsona, który nie mógł uwierzyć własnym oczom, urządzenie zaczęło się rozwijać kawałek po kawałku, aż kilka sekund później pojawił się przed nim dziesięciostopowy robot. "To jest śledztwo kryminalne". Odwróciła się i wskazała górny podest schodów powietrznych. "A to jest Blaszany Drwal." Thompson rozejrzał się i zobaczył mężczyznę ubranego od stóp do głów w elegancki, ciemnoszary strój, noszącego wielopłaszczyznowy hełm w kształcie kuli bez oczu, pas z przymocowanymi dwoma okrągłymi przyrządami, gruby kozaki do kolan i rękawiczki z grubymi rękawiczkami sięgającymi do łokci.
  
  - CID Jeden, pilocie - powiedziała. Robot przykucnął, wyciągnął nogę i obie ręce do tyłu, a na jego grzbiecie otworzył się właz. - Miłego dnia - powiedział Charlie, poklepując Thompsona po ramieniu, po czym wspiął się po wyprostowanej nodze do robota. Właz zamknął się, a kilka sekund później robot ożył, poruszając się jak człowiek z niesamowitą płynnością i animacją.
  
  "A teraz, proszę pana" - przemówił robot męskim głosem przez ukryty głośnik niskim, elektronicznie syntetyzowanym głosem - "rozkaż swoim ludziom, aby nie przeszkadzali mi ani Blaszanemu Drwalowi. Nie mamy zamiaru cię skrzywdzić. Idziemy do-"
  
  W tym momencie ktoś w samolocie zawołał: "Zatrzymaj się, bo wyślę mojego psa!". Blaszany drwal skręcił w ładowni i natychmiast rozległy się strzały. Thompson zauważył, że Blaszany Drwal wzdrygnął się, ale nie upadł.
  
  "O mój Boże, to nie był dobry pomysł", powiedziała kobieta wewnątrz robota CID. Zipper naprawdę nienawidzi strzelać.
  
  Blaszany Drwal nie podniósł broni, ale Thompson zobaczył jasny błysk światła, który na chwilę oświetlił ładownię samolotu. Więcej strzałów nie było słychać. Blaszany Drwal zeskoczył z samolotu na pas startowy równie łatwo, jak zszedł z krawężnika. Zawołał jednego ze strażników i wskazał na samolot. - Terry, ubieraj się. José, wejdź na pokład. Przeprowadził elektroniczne wyszukiwanie na swojej liście częstotliwości radiowych zapisanych w pamięci komputera pokładowego. "Ogólny? Zatoka tutaj".
  
  "Cześć Zipper" - odpowiedział Patrick. "Witamy w Iraku".
  
  "Porzuciliśmy trou i to gówno z pewnością wkrótce uderzy w fanów. Zrób coś, by uspokoić narzekaczy, jeśli nie chcesz walczyć".
  
  "Jestem w drodze na rampę. Poproszę Mistrzów, Szlachcica i resztę Potomków o pomoc. Jestem pewien, że wkrótce spotkamy tam pułkownika Wilhelma.
  
  "Bez wątpienia. Mamy do czynienia z-"
  
  "Podstawka!" - wrzasnął oficer ochrony pilnujący pasażerów, unosząc pistolet maszynowy MP5.
  
  - Przepraszam na chwilę, generale - odezwał się przez radio Macomber. Po raz kolejny Blaszany Drwal nie poruszył się ani nawet nie spojrzał na funkcjonariusza, ale Thompson zobaczył, jak niebieska błyskawica wystrzeliła z prawego ramienia Blaszanego Drwala i trafiła oficera ochrony prosto w klatkę piersiową, natychmiast pozbawiając go przytomności.
  
  Blaszany drwal podszedł do Thompsona. Pozostali ochroniarze wokół nich zamarli z zaskoczenia; niektórzy wycofali się i pobiegli , aby ostrzec innych. Żaden z nich nawet nie odważył się sięgnąć po broń. Blaszany Drwal chwycił Thompsona za kurtkę i podniósł go z ziemi, wystawiając opancerzoną głowę prosto w twarz Thompsona. - Charlie prosił cię, żebyś powiedział swoim ludziom, że nikogo tu nie skrzywdzimy, jeśli zostawisz nas w spokoju? Thompson był zbyt oszołomiony, by odpowiedzieć. "Sugeruję, żebyś wystawił głowę z dupy, wszedł do radia i powiedział swoim ludziom i żołnierzom, żeby zostali w swoich koszarach i zostawili nas w spokoju, inaczej możemy kogoś skrzywdzić. I byłoby lepiej, gdyby nie zepsuli żadnej z naszych rzeczy, biorąc pod uwagę sposób, w jaki obsługują te wózki widłowe". Porzucił Thompsona i pozwolił mu uciec.
  
  Macomber elektronicznie zeskanował częstotliwości radiowe wykryte przez jego czujniki CID i porównał je z listą przesłaną przez międzynarodowy zespół Scion Aviation w Nala, wybrał jedną, po czym przemówił: "Pułkowniku Wilhelm, to jest Wayne Macomber. Czy mnie słyszysz?"
  
  "Kto to jest?" Wilhelm odpowiedział chwilę później.
  
  "Jesteś głuchy czy tylko głupi?" - zapytał Macomber. "Posłuchaj. Moi ludzie i ja rozładowujemy nasz sprzęt na rampie i przygotowujemy się do lotu. Nie chcę widzieć nikogo z twoich ludzi w zasięgu wzroku, inaczej zrobimy ci nowego. Rozumiesz mnie?"
  
  - Co do cholery powiedziałeś? Wilhelm zagrzmiał. "Kto to jest? Jak dostałeś się na tę częstotliwość?
  
  - Pułkowniku, tu Charlie Turlock - przerwał mu Charlie na tej samej częstotliwości. - Przepraszam za wyraz twarzy pana Macombera, ale miał za sobą długi dzień. Chciał powiedzieć, że jesteśmy tutaj na rampie, rozpoczynając nasze nowe operacje kontraktowe, i bylibyśmy wdzięczni, gdyby twoi ludzie się tu nie pojawili. Czy to byłoby w porządku? Nie było odpowiedzi. - Świetna robota, Zipper - odezwał się przez radio Charlie. "Teraz jest wściekły i zamierza sprowadzić cały pułk".
  
  - Nie, jeśli jest mądry - powiedział Wayne. Wiedział jednak, że właśnie to zrobi. "Ty i José, załóżcie plecaki i bądźcie gotowi. Terry, pakujmy działa szynowe i przygotujmy się do huku.
  
  Charlie pospieszył do hangaru, w którym leżały plecaki z bronią, a wkrótce potem inny oddział CID, gdzie wybrali i przymocowali do siebie duże, podobne do plecaków urządzenia. Plecaki zawierały 40-milimetrowe wyrzutnie granatów, każdy z dwoma ruchomymi lufami, które mogły strzelać w praktycznie dowolnym kierunku, niezależnie od tego, w którą stronę były skierowane, i mogły strzelać różnorodną amunicją, w tym OB, przeciwpancerną i przeciwpiechotną. Zipper i inny Blaszany Drwal odkryli i zmontowali swoją broń - masywne elektromagnetyczne szyny kolejowe, z których każda wystrzeliła elektrycznie trzydzieści milimetrowy pocisk ze zubożonego uranu z prędkością tysięcy stóp na sekundę szybciej niż pocisk.
  
  Nie minęło dużo czasu, zanim Wilhelm przybył do Humvee. Zatrzymał się na samym parkingu, wystarczająco daleko, by mieć dobry widok na scenę. Kiedy oszołomiony badał teren z niedowierzaniem, trzech żołnierzy z M-16 wyskoczyło z Humvee, jeden ukrył się za Humvee, a dwaj pozostali rozeszli się i ukryli za pobliskimi budynkami.
  
  "Warhammer, tu Alpha, ci goście Scion nie są aresztowani" - powiedział Wilhelm przez radio Młota. "Rozładowują swoje samoloty. W ogóle nie ma zabezpieczenia. Rozmieścili niezidentyfikowane jednostki podobne do robotów z widoczną bronią. Sprowadź tu pierwszy batalion na dublet. Chcę-"
  
  - Zaczekaj, pułkowniku, zaczekaj - przerwał mu Macomber na częstotliwości dowodzenia. "Nie chcemy się z tobą kłócić. Wezwanie wojska i rozpoczęcie strzelaniny tylko wkurzy Turków na zewnątrz".
  
  "Warhammer przenosi się do Delty" .
  
  Ale na drugim kanale Macomber kontynuował: - Może pan zmieniać kanały przez cały dzień, pułkowniku, ale i tak go znajdziemy. Słuchaj, pułkowniku, nie będziemy ci przeszkadzać, więc nie przeszkadzaj nam, dobrze?
  
  "Proszę pana, zbliża się samochód, godzina piąta!" - krzyknął jeden z żołnierzy. Hummer zbliżał się do pozycji Macombera.
  
  "Nie strzelaj do pułkownika, to prawdopodobnie McLanahan" - przekazał przez radio Macomber.
  
  - Zamknij się, do cholery, kimkolwiek jesteś - zawołał przez radio Wilhelm, wyciągając pistolet kalibru 45 z kabury.
  
  Nowicjusz zatrzymał się i wyszedł Patrick McLanahan z podniesionymi rękami. "Uspokój się, pułkowniku, tutaj wszyscy jesteśmy po tej samej stronie" - powiedział.
  
  - Cholera! - krzyknął Wilhelm. "Sierżancie, weźcie McLanahana do aresztu i umieśćcie go w Triple C pod strażą".
  
  "Ostrożnie!" - krzyknął jeden z żołnierzy. Wilhelm właśnie dostrzegł kątem oka niewyraźny ruch - i jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki postać w szarym garniturze, która była w pobliżu hangaru, pojawiła się z nieba tuż obok żołnierza najbliżej McLanahana. W jednej chwili wyrwał karabin M-16 z przerażonych rąk żołnierza, zgiął go na pół i zwrócił mu.
  
  - A teraz przestańcie z tym gównem, wszyscy - zawołał Macomber - albo rozwalę następny M-16 na czyjejś głowie.
  
  Inni uzbrojeni żołnierze podnieśli broń i wycelowali w Macombera, ale Wilhelm podniósł ręce i krzyknął: "Broń jest mocna, broń jest mocna, odłóż ją". Dopiero wtedy zauważył, że jeden z dużych robotów pojawił się tuż obok niego, pokonując dzielące ich dwadzieścia czy trzydzieści jardów z niewiarygodną szybkością i ukradkiem. "Bóg...!" Odetchnął zdumiony.
  
  - Cześć pułkowniku - powiedziała Charlie swoim elektronicznym syntezatorem głosu. "Dobra decyzja. Porozmawiajmy, dobrze?"
  
  "McLanahan!" - zawołał Wilhelm. "Co do diabła się tu wyprawia?"
  
  - Zmiana misji, pułkowniku - odparł Patrick.
  
  "Jaka misja? Czyja misja? Twoja misja dobiegła końca. Twoja umowa została anulowana. Jesteś pod moją jurysdykcją, dopóki ktoś nie zabierze twojego tyłka z powrotem do Waszyngtonu.
  
  - Mam nowy kontrakt, pułkowniku, i zaraz go rozpoczniemy.
  
  "Nowa umowa? Z kim?"
  
  - Ze mną, pułkowniku - powiedział głos i ku zaskoczeniu Wilhelma z tylnego siedzenia Patricka wysiadł pułkownik Yusuf Jaffar, a za nim wiceprezydent Ken Phoenix i dwóch agentów Secret Service.
  
  "Jaffar... to znaczy, pułkowniku Jaffar... o co chodzi? Co się dzieje?"
  
  "Firma gen. McLanahana została wynajęta przez rząd Republiki Iraku do świadczenia... powiedzmy specjalistycznych usług" - powiedział Jaffar. "Będą stacjonować tutaj, w Nali, pod moim nadzorem".
  
  "Ale to jest moja baza...!"
  
  "Myli się pan. To jest iracka baza lotnicza, a nie amerykańska" - powiedział Jaffar. "Jesteście tu gośćmi, a nie właścicielami domów".
  
  "McLanahan nie może dla ciebie pracować! On jest Amerykaninem".
  
  "Scion Aviation International otrzymał zgodę Departamentu Stanu na prowadzenie działalności w trzech tuzinach krajów na całym świecie, w tym w Iraku" - powiedział Patrick. "Pierwotna umowa była wspólną umową o współpracy zarówno z Centralnym Dowództwem USA, jak i Republiką Iraku - właśnie się do was zgłosiłem. Zgłaszam się teraz do pułkownika Jaffara.
  
  - Ale jesteś aresztowany, McLanahan - zaprotestował Wilhelm. - Nadal jesteś pod moją ochroną.
  
  - Dopóki generał przebywa w moim kraju iw mojej bazie, podlega moim prawom, nie waszym - powiedział Jaffar. "Możesz z nim robić, co chcesz, kiedy go nie ma, ale teraz jest mój".
  
  Wilhelm otworzył usta, zamknął je i ponownie otworzył w całkowitym zamieszaniu. - To szaleństwo - powiedział w końcu. - Jak myślisz, co zamierzasz zrobić, McLanahan?
  
  "Bagdad chce pomóc przekonać Turków do opuszczenia Iraku" - powiedział Patrick. "Myślą, że Turcy zaczną pustoszyć kraj, próbując wykorzenić PKK, a następnie stworzyć strefę buforową wzdłuż granicy, aby utrudnić powrót PKK".
  
  "Wszystko, co zamierzamy zrobić, to wkurzyć Turków i rozszerzyć konflikt" - powiedział Wilhelm. "Jesteś szalony, jeśli myślisz, że Prezydent Gardner ci na to pozwoli".
  
  "Prezydent Gardner nie jest moim prezydentem ani Irakiem" - powiedział Jaffar. "Prezydent Rashid robi to, ponieważ Amerykanie nie chcą nam pomóc".
  
  "Pomóc Ci? W czym mogę panu pomóc, pułkowniku? - zapytał Wilhelm, niemal błagając. "Chcecie, żebyśmy rozpoczęli wojnę z Turcją? Wiesz, jak działają te tureckie inwazje, pułkowniku. Przyjeżdżają, atakują odosobnione obozy i schrony i wracają do domu. Tym razem poszli trochę głębiej. Więc co? Nie są zainteresowani zajęciem jakiejkolwiek ziemi".
  
  - A generał McLanahan będzie tutaj, aby upewnić się, że tak się nie stanie - powiedział Jaffar. "Ameryka nie będzie w to ingerować".
  
  "Czy zamierzasz zastąpić mój pułk McLanahanem i jego samolotami-robotami i robotem... cokolwiek to jest?" - zapytał Wilhelm. - Jego mała kompania przeciwko co najmniej czterem tureckim dywizjom piechoty?
  
  "Mówią, że Amerykanie nie mają wielkiej wiary - wierzą tylko w to, co mają tuż pod nosem" - powiedział Jaffar. "Widziałem, że tak jest w przypadku pana, pułkowniku Wilhelmie. Ale patrzę na niesamowite samoloty i uzbrojenie generała McLanahana i widzę tylko możliwości. Być może, jak mówisz, Turcy nie zabiorą naszej ziemi i nie zabiją niewinnych Irakijczyków, a broń generała nie będzie nam potrzebna. Ale to największa grupa, jaka kiedykolwiek wkroczyła do Iraku i obawiam się, że nie poprzestaną na pokonaniu kilku obozów".
  
  Jaffar podszedł do Wilhema i stanął tuż przed nim. "Jest pan wspaniałym żołnierzem i dowódcą, pułkowniku", powiedział, "a wasza jednostka jest odważna i wiele poświęciła dla mojego ludu i mojego kraju. Ale wasz prezydent opuszcza Irak".
  
  - To nieprawda, pułkowniku - powiedział Wilhelm.
  
  "Wiceprezydent Phoenix powiedział mi, że otrzymał rozkaz udania się do Bagdadu i porozmawiania z moim rządem o inwazji tureckiej" - powiedział Jaffar - "w tym o utworzeniu strefy buforowej bezpieczeństwa w Iraku. Gardner nie tylko toleruje tę inwazję, ale jest także gotów oddać iracką ziemię, by uspokoić Turków. To jest niedopuszczalne. Patrzę na was i wasze siły tutaj, w mojej bazie, i wszystko, co widzę, to trudności dla mojego ludu".
  
  Podszedł do Patricka i spojrzał na Blaszanego Drwala i CID na rampie. "Ale patrzę na generała McLanahana i jego broń i widzę nadzieję. Jest gotowy do walki. Może to dla pieniędzy, ale przynajmniej jest gotów poprowadzić swój lud do bitwy w Iraku".
  
  Wyraz twarzy Wilhelma zmienił się od gniewu przez zaskoczenie do całkowitego zmieszania. - Nie wierzę w to, co słyszę - powiedział. "Mam tu całą brygadę... I mam nic nie robić w trakcie tureckiej inwazji? Mam siedzieć i patrzeć, jak wykonujesz zadania i wysyłasz te... te majsterkowicze zabawki? Bagdad będzie walczył z Turkami? Pięć lat temu nie mieliście zorganizowanej armii! Dwa lata temu wasza jednostka nawet nie istniała.
  
  "Przepraszam, pułkowniku, ale nie sądzę, żeby sobie tutaj pomagał" - powiedział wiceprezydent Phoenix. Podszedł do pułkownika armii. "Chodźmy do twojego centrum dowodzenia, pozwól mi poinformować Waszyngton o tym, co się dzieje i poprosić o wskazówki".
  
  - Pan nie kupuje tego nonsensu, prawda, proszę pana?
  
  - Nie wydaje mi się, abyśmy mieli teraz duży wybór, pułkowniku - powiedział Phoenix. Położył rękę na ramieniu Wilhelma i poprowadził go z powrotem do swojego hummera. - Coś w rodzaju patrzenia, jak twoja córka idzie do college"u, prawda? Są gotowe na nowe życie, ale ty nie jesteś gotowy, by je pożegnać".
  
  "A więc, generale McLanahan", powiedział Yusuf Jaffar po odejściu Wilhelma i jego ludzi, "jak wy, Amerykanie, mówicie, piłka jest teraz po waszej stronie. Znasz pragnienia Bagdadu. Co zamierzasz teraz zrobić?
  
  "Myślę, że nadszedł czas, aby sprawdzić prawdziwe intencje Turków" - powiedział Patrick. "Do tej pory wszyscy byli bardzo chętni do współpracy, co jest dobre, ale nadal są w twoim kraju z dużą ilością żołnierzy i samolotów. Zobaczmy, co zrobią, gdy zaczniesz naciskać".
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Odwaga jest ceną, jaką życie przynosi, by zapewnić pokój.
  
  -AMELIA EARHART
  
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Ruch przy głównej bramie, proszę pana!" - usłyszał w swoim przenośnym radiu turecki kapitan wojsk otaczających bazę lotniczą Nakhla. "Maszyny wojenne ustawiają się w kolejce do wyjścia!"
  
  "Bomba!" skarcił kapitan. "Co się dzieje?" Wyrzucił kawę przez okno i wysiadł z transportera opancerzonego. Humvee z amerykańską flagą i przyczepą wjechał w strefę przechwytywania, a inny Humvee z przyczepą czekał na swoją kolej na zewnątrz. W wieżyczkach każdego pojazdu zamontowano karabiny maszynowe i granatniki, ale nadal miały one brezentowe osłony, były unieruchomione w pozycji złożonej, a miejsca dla strzelców nie były obsadzone.
  
  "Dokąd oni myślą, że idą?" - zapytał kapitan piechoty tureckiej.
  
  - Czy powinniśmy ich powstrzymać? - zapytał go pierwszy sierżant.
  
  "Nie mamy rozkazu ingerowania w ich działania, chyba że nas zaatakują" - powiedział kapitan. "Poza tym po prostu obserwujemy i raportujemy".
  
  Turcy patrzyli, jak pierwszy Hummer odjeżdża, po czym odjechali od głównej bramy i zatrzymali się, by poczekać na drugiego. Turecki kapitan zbliżył się do przedniego siedzenia pasażera prowadzącego pojazdu. - Dzień dobry panu - powiedział. Zobaczył, że to cywil. Wiedział, że Amerykanie zatrudniają wielu cywilów do pracy w swoich bazach wojskowych, ale widok jednego z nich tutaj był dość dziwny.
  
  "Dzień dobry... eee, mam na myśli jiünaydin" - powiedział mężczyzna niezdarnym, ale zrozumiałym tureckim. "Jak się masz?"
  
  - Dobrze, sir - powiedział cicho kapitan. Amerykanin tylko się uśmiechnął i skinął głową. Turek skorzystał z okazji i zajrzał do wnętrza Hummera. Na tylnych siedzeniach siedziało dwóch cywilów, a na samym tylnym siedzeniu, pod zieloną plandeką, leżało mnóstwo zapasów. Jeden cywilny pasażer wyglądał jak wojskowy i miał na sobie dziwny sprzęt, który wyglądał jak kombinezon nurka, zakryty kurtką. Patrzył prosto przed siebie i nie odpowiadał na spojrzenie Turka. Dwumetrowa przyczepa z platformą była pusta.
  
  Amerykanin wyciągnął prawą rękę. "Jana Mistrza".
  
  Turecki kapitan zmarszczył brwi, ale wziął go za rękę i uścisnął. "Kapitan Evren"
  
  - Miło mi cię poznać - powiedział John. Rozejrzał się. "Czy wszystko u was w porządku? Czy możemy ci coś zaoferować?
  
  - Nie, efendim - powiedział Evren. Czekał na jakieś wyjaśnienie, ale najwyraźniej ta osoba nie była zainteresowana oferowaniem czegokolwiek poza gadaniem. - Czy mogę zapytać, dokąd się wybierasz, panie?
  
  "Ja tylko prowadzę."
  
  Evren z twardym wyrazem twarzy spojrzał na stado Humvee, a potem z powrotem na Johna. - O tej porze iz przyczepami?
  
  "Dlaczego nie? Jestem tu w Iraku od kilku tygodni i nie widziałem nic na wsi. Pomyślałem, że najlepiej będzie to zrobić, gdy sytuacja się poprawi.
  
  Evren nie zrozumiał nawet połowy z tego, co właśnie powiedział facet, i zaczął mieć dość swojego głupiego uśmiechu. "Czy mogę zapytać, proszę, dokąd pan idzie, sir, i co zamierza pan zrobić z przyczepami?" - powtórzył znacznie bardziej natarczywie.
  
  "Bardzo blisko." John narysował kółko palcem. "Wokół. Gdzieś tutaj."
  
  Evren zaczął się złościć na faceta, ale nie miał uprawnień, by go zatrzymać. - Proszę uważać na inne pojazdy wojskowe, sir - powiedział. "Niektóre z naszych większych pojazdów mają ograniczoną widoczność dla kierowcy. Zderzenie z czołgiem podstawowym oznaczałoby dla ciebie pecha".
  
  Wydaje się, że zawoalowana groźba nie miała wpływu na Amerykanina. - Powiem innym - powiedział leniwie. "Dzięki za wskazówkę. A teraz do widzenia. I konwój ruszył.
  
  - Co mamy robić, panie? - zapytał pierwszy sierżant.
  
  "Niech punkty kontrolne powiedzą mi, gdzie się znajdują" - powiedział Evren - "a potem wyślij kogoś, żeby ich śledził". Pierwszy sierżant oddalił się pospiesznie.
  
  Humvee okrążył bazę od strony północnej wzdłuż drogi publicznej. Minęli punkt kontrolny armii tureckiej na jednym skrzyżowaniu, gdzie zostali zatrzymani, aby żołnierze mogli zajrzeć do pojazdów, ale nie zostali zatrzymani ani przeszukani. Jechali jeszcze kilka mil na północ, potem zjechali z autostrady i pojechali dalej na północ przez błotniste otwarte pole. Przed sobą zobaczyli wbite w ziemię kołki z żółtymi napisami "Uwaga" i "Nie wchodzić", a kilkaset metrów za nimi znajdował się wrak samolotu Scion Aviation International XC-57 Loser. Tureckie pociski najwyraźniej chybiły bezpośrednio, ale zapalniki zbliżeniowe zdetonowały głowice obok silników na kadłubie, odcinając dwa z nich i posyłając samolot na ziemię, samolot wylądował na lewej przedniej części, miażdżąc większość lewego skrzydła i lewą burtę nos i wybuchł pożar, ale reszta samolotu odniosła uszkodzenia, które można nazwać umiarkowanymi; większość prawej burty samolotu była względnie nieuszkodzona.
  
  Samotny rosyjski pojazd inżynieryjny IMR był zaparkowany na granicy z Lentą, z dwoma tureckimi żołnierzami służącymi jako strażnicy. IMR miał zamontowany z tyłu dźwig i lemiesz podobny do spychacza z przodu. Żołnierze zrezygnowali z papierosów i kawy, a na widok zbliżającego się konwoju włączyli krótkofalówki. "Krzesło, krzesło!" - krzyknął jeden z nich, machając rękami. "Durun! Gidin!
  
  John Masters wysiadł z humvee i brnął przez błoto w stronę żołnierzy. "Dzień dobry! Gunajdin! krzyknął. "Jak się masz? Czy ktoś z was mówi po angielsku?
  
  "Nie przychodź tutaj! Nie zostań!" - krzyknął żołnierz. Tehlikeli! Tu jest niebezpiecznie! Yasaktir! Zabroniony!"
  
  - Nie, to wcale nie jest niebezpieczne - powiedział John. "Widzisz, to jest mój samolot". Poklepał się po klatce piersiowej. "Mój. To należy do mnie. Jestem tutaj, aby zabrać ze sobą kilka części i to sprawdzić".
  
  Pierwszy żołnierz machał rękami przed twarzą w krzyżu, podczas gdy drugi uniósł karabin, nie celując, ale tak, aby był widoczny dla wszystkich. "Wstępu nie ma" - powiedział surowo pierwszy. "Zabroniony".
  
  - Nie powstrzymasz mnie przed zbadaniem mojego własnego samolotu - powiedział John. "Mam pozwolenie od rządu irackiego. Nie jesteście nawet Irakijczykami. Jakim prawem mnie powstrzymujesz?
  
  "Zakaz wstępu" - powiedział pierwszy żołnierz. "Wyjechać. Cofnąć się." Wyjął krótkofalówkę i zaczął mówić, podczas gdy drugi żołnierz uniósł karabin w lewą stronę w oczywistym groźnym geście. Kiedy pierwszy żołnierz skończył nadawać swój raport przez radio, wymachiwał rękami, jakby chciał odpędzić nastolatka, krzycząc: "Odejdź teraz. Siktir git! Do przodu!"
  
  "Nie odejdę bez obejrzenia mojego samolotu... co wy zrobiliście z moim samolotem" - powiedział John. Szybko minął obu żołnierzy, po czym wrócił do samolotu. Żołnierze ruszyli za nim, wykrzykując rozkazy po turecku, zdezorientowani i coraz bardziej rozgniewani. John podniósł ręce i cofnął się szybciej. "Nie będę długo przedłużał, chłopaki, ale mam zamiar rzucić okiem na mój samolot. Zostaw mnie w spokoju!" John pobiegł do samolotu.
  
  "Dużo! Zatrzymywać się!" Drugi barczysty uniósł karabin do pozycji strzeleckiej, ale nie wycelował w Johna, najwyraźniej po to, by oddać strzał ostrzegawczy. "Przestań albo ja..."
  
  Nagle karabin został mu wyrwany z rąk w mgnieniu oka. Żołnierz odwrócił się... i zobaczył mężczyznę ubranego od stóp do głów w ciemnoszary garnitur, hełm bez oczu rodem z komiksu science-fiction, ramę z cienkich giętkich rurek na całej skórze, grube rękawiczki i buty. "Aman Allahim...!"
  
  - Nie bądź niegrzeczny - powiedziała postać w elektronicznie zsyntetyzowanym języku tureckim. "Bez broni", wyciągnął rękę z niewiarygodną szybkością i wyrwał przenośny nadajnik drugiemu żołnierzowi, "i żadnych krótkofalówek. Zwrócę je tylko wtedy, gdy pokażesz mi, że potrafisz się zachowywać. Turcy wycofali się, po czym zaczęli uciekać, gdy zorientowali się, że nie zostaną wzięci do niewoli.
  
  "Chodźmy, chłopaki", powiedział John, idąc w kierunku uszkodzonego XC-57. - Widzisz, mówiłem ci, że nie będzie tak źle.
  
  "Numer numer jeden, to Genesis" - Patrick McLanahan przekazał przez radio Wayne'owi Macomberowi. "Kilka samochodów jedzie w twoją stronę, jakieś dziesięć minut stąd". Patrick wystrzelił mały bezzałogowy samolot szturmowy AGM-177 Wolverine dostarczony przez Freighter 767. Wyglądał jak skrzyżowanie pocisku manewrującego i deski surfingowej. Zwykle był wystrzeliwany z powietrza, ale miał możliwość wystrzelenia z katapulty zamontowanej na ciężarówce. Wolverine był wyposażony w czujniki podczerwieni i milimetrowe do obrazowania i celowania, dzięki czemu mógł autonomicznie lokalizować, atakować i ponownie atakować zaprogramowane dla niego cele. Miał trzy wewnętrzne komory na broń do atakowania różnych typów celów, a także mógł atakować czwarty cel, wlatując w niego w stylu kamikaze. "Radar wykrył helikopter jakieś dziesięć minut na wschód" - dodał. "Nie wiemy, czy zmierza tutaj, czy tylko patroluje, ale jest blisko".
  
  - Zgoda, Genesis - odparł Macomber. Machnął ręką na humvee. "Chodź, mamy kompanię, idź tam i pomóż jajogłowemu" - rozkazał. - Chcę się stąd jak najszybciej wydostać. Hummery zatrzymały się i technicy zaczęli rozładowywać elektronarzędzia, aby rozpocząć otwieranie samolotu.
  
  "Będę tu przynajmniej przez cały dzień, może przez następne dwa dni" - powiedział w radiu John Masters.
  
  - Panowie, nie jestem tu po to, aby przewieźć cały samolot z powrotem do bazy - odparł Macomber przez radio. "Weź wszystkie tajne materiały i tylko najważniejsze czarne skrzynki, które pozostały nienaruszone, i wynośmy się stąd. Działamy jawnie, śledzi nas trzystu tureckich żołnierzy i kolejne pięćdziesiąt tysięcy w okolicy". Wydawało się, że to przypomnienie sprawiło, że wszyscy pracowali trochę szybciej.
  
  "Ten helikopter zdecydowanie zmierza w twoją stronę" - przekazał przez radio Patrick. "Za jakieś siedem minut. Siły lądowe powiększyły się - teraz wydaje się, że jest ich sześć pojazdów, cztery transportery opancerzone i dwa pojazdy opancerzone. Jak wygląda samolot?
  
  - Masters mówi, że nie wygląda to tak źle - powiedział Zipper. "Myślę, że powiedziałby tak, gdyby to była tylko dymiąca dziura w ziemi".
  
  "Masz rację. Okay, ustawiają blokady na północ i południe od autostrady i wszystkie sześć samochodów jedzie w twoją stronę.
  
  "Przyjęty".
  
  "Żadnej walki, chyba że jest to absolutnie konieczne, Łajdaku. Nadal jesteśmy przyjaciółmi, pamiętaj.
  
  "Ja wiem. Do tej pory byłam niezwykle serdeczna i słodka".
  
  "Teraz powinni być w zasięgu wzroku na autostradzie".
  
  Wayne odwrócił się i zobaczył w sumie około dwudziestu żołnierzy z karabinami rozładowywanych z ciężarówek, transporterów opancerzonych na straży po bokach ciężarówek i rozładowujących własny sprzęt oraz tego samego kapitana Evrena Johna, z którym rozmawiał przy głównej bramie , oglądał je przez lornetkę. "Wgląd. Jak dotąd widzę tylko broń piechoty. Łajdak, to jeden, mamy ogara, przygotuj się". Kilka minut później Zipper zobaczył kilku żołnierzy i kapitana Evrena wsiadających do transporterów opancerzonych i powoli jadących w ich kierunku. "Oto idą".
  
  Transporter opancerzony Evrena zatrzymał się około trzydziestu jardów przed Zipperem, a pięciu żołnierzy zsiadło z niego, rozproszyło się w odległości około sześciu jardów od siebie i położyło się na ziemi z uniesionymi karabinami. Zipper zauważył, że w wieżyczce strzelca na dachu transportera opancerzonego znajdował się mężczyzna, a lufa 12,5-milimetrowego karabinu maszynowego była skierowana bezpośrednio na niego; rosyjski pocisk przeciwpancerny AT-3 "Sagger" został zamontowany na szynie startowej, wycelowany w jednego z Humvee. Drugi pojazd opancerzony oddalił się, skręcając ostro w stronę XC-57.
  
  "Ty!" Evren krzyknął po angielsku. "Podnieście ręce i odwróćcie się!"
  
  - Khair - odpowiedział Wżyk po turecku za pośrednictwem swojego elektronicznego tłumacza. "NIE. Daj nam spokój."
  
  "Nie masz dostępu do samolotu".
  
  "Mamy pozwolenie od rządu irackiego i właściciela samolotu" - powiedział Wak. "To legalna akcja ratunkowa. Daj nam spokój."
  
  "Powtarzam, podnieście ręce i odwróćcie się, albo otworzymy ogień".
  
  "Jestem Amerykaninem, jestem nieuzbrojony i mam pozwolenie od rządu irackiego. Jesteś tureckim żołnierzem. Nie słucham twoich rozkazów.
  
  Teraz Evren wydawał się być oszołomiony. Wyjął przenośny nadajnik i zaczął do niego mówić. "Oczywiście osiągnął granicę swoich zasad walki" - powiedział Vak przez sieć dowodzenia. "I tu zaczyna się robić ciekawie. Uważaj na drugi transporter opancerzony; osłania moją flankę i zmierza w twoją stronę".
  
  "Najpierw pojawił się w zasięgu wzroku" - nadeszła odpowiedź od Charliego Turlocka.
  
  - Helikopter jest za jakieś pięć minut drogi, łobuzie - powiedział Patrick.
  
  "Przyjęty. Miejmy nadzieję, że to tylko wiadomości telewizyjne". Supper zamyślił się na chwilę. - Zaczynam się denerwować tym karabinem maszynowym i rakietą Sagger na tym transporterze opancerzonym - powiedział. "Wszyscy, znajdźcie jakieś schronienie z dala od Humvee". Za pośrednictwem swojego tłumacza powiedział: "Natychmiast wyciągnijcie broń!"
  
  "Poddasz się natychmiast albo otworzymy ogień!" Evren odkrzyknął.
  
  "Ostrzegam cię, odłóż broń i zostaw nas w spokoju, albo cię zabiję" - powiedział Zipper. "Nie obchodzi mnie to gówno z sojusznikami z NATO - odłóżcie broń i wyjdźcie, albo wszyscy obudzicie się w szpitalu".
  
  Przez czułe mikrofony wbudowane w strój Blaszanego Drwala Vak usłyszał, jak Evren mówi, że to słowo je. Rozległa się trzystrzałowa seria z karabinu i wszystkie trzy kule trafiły Macombera w lewe udo. - Szczęść Boże - warknął Macomber. "Ten facet postrzelił mnie w cholerną nogę".
  
  - On tylko chciał cię skrzywdzić - powiedział Charlie. - Uspokój się, Zipper.
  
  Evren był wyraźnie zaskoczony, widząc, że postać wciąż stoi, chociaż wyraźnie widział, że wszystkie kule trafiły. "Jeszcze jedno ostrzeżenie, kolego", krzyknął Zipper po turecku. "Jeśli nie rzucisz broni, zagram ci pięściami melodię na twojej czaszce".
  
  Usłyszał, jak Evren mówi: "Hej, bebe, sikak!", co oznaczało: "Dwanaście i dziecko, śmiało", a Zipper nadał przez radio: "Chowajcie się za osłonę, wybijcie teraz transportery opancerzone!" Właśnie w momencie, gdy strzelec z karabinu maszynowego 12,5 mm otworzył ogień.
  
  Wypuszczając strumień supersprężonego powietrza, Zipper wystartował w powietrze i wylądował na transporterze opancerzonym. Strzelec próbował podążać za nim, gdy płynął w jego kierunku, prawie wybijając się z kopuły. Po wylądowaniu Zippera wygiął lufę karabinu maszynowego, aż broń eksplodowała od ciśnienia nieuwolnionych gazów. Ale nie był wystarczająco szybki, aby zatrzymać AT-3. Pocisk sterowany przewodowo wykoleił się i uderzył w jednego z Humvee, wyrzucając go w chmurę ognia. "Wszystko w porządku?" kontaktował się drogą radiową.
  
  "To było jasne dla wszystkich" - powiedział John Masters. "Dzięki za ostrzeżenie".
  
  "Czy mogę teraz rozbić kilka głów, generale?" - zapytał Macomber.
  
  - Nie chcę, żeby komukolwiek stała się krzywda, draniu, chyba że zaatakują Johna i techników - powiedział Patrick. "Weźcie tylko ich broń".
  
  "Kiedy zakończymy tę rutynę "Kumbaya", proszę pana?" - zapytał półgłosem Macomber. "Łajdak dwa, czy możesz wyjąć dwanaście przecinek pięć i "Sagger" bez wyrządzania krzywdy..." Ale w tym momencie nastąpiła mała eksplozja na dachu drugiego transportera opancerzonego, a strzelec wyskoczył z kopuły, pukając wyrzucać z munduru iskry i małe płomienie. "Dziękuję".
  
  - Nie wspominaj o tym - powiedział Charlie.
  
  Turcy otworzyli ciągły ogień karabinowy do Vzhika, gdy zeskoczył z transportera opancerzonego i zbliżył się do Evrena; nie przestali strzelać, dopóki Zipper nie złapał Evrena za kurtkę i nie podniósł go z ziemi. - Uprzejmie poprosiłem, żebyś zostawił nas w spokoju - powiedział Zipper. "Teraz nie będę taki miły, Arkadasie". Uderzenie było równie łatwe jak podrzucenie piłki tenisowej, a Evren wyrzucił Evrena na sto metrów w powietrze, prawie na autostradę. Następnie podbiegł i zrobił to samo z innymi tureckimi żołnierzami wokół niego, którzy nie uciekli. - Czy to w porządku, Genesis?
  
  - Dziękuję za powściągliwość, łajdaku - odparł Patrick.
  
  Macomber wskoczył na inny transporter opancerzony, ale tureccy żołnierze już uciekli... ponieważ zobaczyli Charliego Turlocka na pokładzie cybernetycznego urządzenia piechoty strzegącego drugiej strony miejsca katastrofy. Miała przy sobie własne elektromagnetyczne działo szynowe i plecak z wyrzutnią rakiet kal. 40 mm, która zawierała osiem wystrzeliwanych pionowo rakiet z bombami odłamkowo-burzącymi, przeciwpiechotnymi i głowicami dymnymi, a także plecak do przeładowania w Hummerze. - Czy wszystko w porządku, Drugi?
  
  - Wszystko jest dla mnie jasne - odparł Charlie. Wskazała na wschód. "Ten helikopter jest w zasięgu wzroku. Wygląda jak zwykły Huey. Widzę strzelca do drzwi, ale nie ma innej broni".
  
  - Jeśli wyceluje z pistoletu w pobliże naszych ludzi, weź go.
  
  "Już go zastrzeliłem. Wygląda na to, że przy drzwiach był z nim operator. Uśmiechnij się - jesteś filmowany ukrytą kamerą.
  
  "Poprostu wspaniale. Zastępy niebieskie...?"
  
  - Nie mam jeszcze otwartych wszystkich drzwi wejściowych, Wayne - powiedział John. - Zrozumienie, co jest co, zajmie mi co najmniej godzinę. Wydobycie głównych komponentów i LRU nie powinno zająć dużo czasu - maksymalnie trzy godziny. Ale chciałbym przynajmniej osiem godzin, żeby...
  
  "Nie wiem, czy masz osiem minut, nawet osiem godzin, ale ruszaj się, a my będziemy ich powstrzymywać tak długo, jak to możliwe" - powiedział Zipper.
  
  - Może gdybyś nam pomógł, skończylibyśmy szybciej - zasugerował John.
  
  Zipper westchnął w swojej zbroi. - Bałem się, że to powiesz - powiedział. "Charlie, masz ochronę. Przez jakiś czas będę mechanikiem".
  
  "Rozumiem cię. Helikopter wchodzi na naszą orbitę. Wygląda na to, że robią zdjęcia. Strzelec drzwiowy nie śledzi niczego na ziemi.
  
  "Jeśli wygląda, jakby miał zamiar walczyć, przygwoździć go".
  
  "Z przyjemnością".
  
  "Jesteśmy inżynierami, nie mechanikami" - poprawił go John. - Ale będziesz bombowcem.
  
  "Cóż, to bardziej przypomina prawdę" - powiedział Zipper.
  
  
  OWALNE BIURO, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  Prezydent odebrał telefon. "Witam prezydencie Hirsizie. To jest prezydent Gardner. Co mogę dziś dla ciebie zrobić?"
  
  "Choć raz możesz wycofać swoje psy bojowe, proszę pana", powiedział Kurzat Hirsiz z Ankary, "chyba że szukasz wojny".
  
  - Czy ma pan na myśli incydent w miejscu katastrofy na północ od Mosulu? - zapytał Gardner. "O ile rozumiem, trzech waszych żołnierzy zostało rannych, a dwa pojazdy opancerzone zostały uszkodzone. Na pewno?"
  
  "Czy masz wyjaśnienie tego celowego ataku?"
  
  "Będziecie musieli porozmawiać z rządem irackim. Rząd Stanów Zjednoczonych nie miał z tym nic wspólnego".
  
  "To nie prawda. Te... te rzeczy to amerykańskie systemy uzbrojenia. Wie o tym cały świat".
  
  "Robot i opancerzeni komandosi byli projektami eksperymentalnymi i nigdy nie byli bezpośrednio wykorzystywani przez rząd USA" - powiedział Gardner, opierając się na historii, którą on i jego personel wymyślili w chwili, gdy otrzymali telefon od wiceprezydenta Kena Phoenixa z Nala. "Należą do prywatnej firmy, z którą armia amerykańska zleciła zapewnienie bezpieczeństwa swoim siłom w Iraku".
  
  "Więc oni naprawdę pracują dla amerykańskiego rządu!"
  
  "Nie, ponieważ po incydencie z waszym samolotem szpiegowskim ich kontrakt z moim rządem został natychmiast rozwiązany" - powiedział Gardner. "Wtedy firma otrzymała kontrakt od rządu irackiego. Pracowali dla Irakijczyków, kiedy wydarzył się ten incydent. Szczerze mówiąc, zupełnie nie wiem, dlaczego twoi żołnierze znaleźli się na miejscu katastrofy. Nie obrabowali samolotu, prawda?
  
  - Jestem oburzony taką aluzją, sir - powiedział Hirsiz. "Żołnierze tureccy nie są przestępcami. Samolot brał udział w zestrzeleniu tureckiego samolotu i zabiciu tureckiego pilota; żołnierze po prostu strzegli samolotu do czasu rozpoczęcia oficjalnego śledztwa".
  
  "Rozumiem. Powinieneś był lepiej zakomunikować swoje zamiary Irakijczykom i nam. Ale to byłoby trudne w środku inwazji, prawda?
  
  "Więc, czy to jest teraz pański plan, panie Gardner, pozwolić Irakijczykom wziąć na siebie winę za działania Ameryki?"
  
  "Panie prezydencie, pańskie wojska są na irackiej ziemi, bombardują irackie wioski i zabijają irackich cywilów..."
  
  "Obieramy za cel tylko terrorystów PKK, proszę pana, terrorystów, którzy zabijają niewinnych Turków!"
  
  "Rozumiem, proszę pana, i zgadzam się, że trzeba coś zrobić z PKK, a Stany Zjednoczone obiecały Turcji więcej pomocy w tym zakresie. Ale nie aprobujemy naziemnej inwazji na Irak na pełną skalę. Ostrzegałem cię przed nieprzewidzianymi konsekwencjami.
  
  "Jeśli chodzi o kontrahentów w Nakhli, pracują oni dla Irakijczyków i nie są pod naszą bezpośrednią kontrolą, ale nadal jesteśmy irackimi sojusznikami i możemy wstawić się za wami. Stany Zjednoczone chętnie zasiadłyby do stołu negocjacyjnego z Turcją, kurdyjskim rządem regionalnym i Irakiem, aby promować natychmiastowe zawieszenie broni przez wszystkie strony, w tym kontrahentów; harmonogram wycofania wojsk; oraz bardziej kompleksowe środki bezpieczeństwa na granicy iracko-tureckiej, w tym międzynarodowych obserwatorów, aby uniemożliwić terrorystom z PKK przekraczanie granicy. Ale nic się nie stanie, dopóki wojska tureckie będą uczestniczyć w operacjach bojowych w Iraku, sir.
  
  "Więc to jest spisek: Ameryka używa tych robotów przeciwko wojskom tureckim, udaje, że nie są w to zaangażowani, ale potem oferuje mediację w negocjacjach, o ile istnieje zawieszenie broni" - powiedział ze złością Hirsiz. "Znowu Turcja jest ofiarą, zmuszona do ustępstw we wszystkim, zepchnięta na bok i zignorowana. Wtedy nikt nie zauważy, kiedy kolejny turecki samolot zostaje zestrzelony lub kolejny posterunek policji zostaje rozbity na strzępy".
  
  "Zaufaj mi, panie prezydencie, chcemy pomóc Turcji" - powiedział Gardner. "Türkiye jest jednym z najważniejszych przyjaciół i sojuszników Ameryki. Rozumiem twój gniew. Możemy wysłać monitory, technologię, a nawet personel do patrolowania granicy. Ale nic się nie stanie, dopóki walka będzie trwała. Muszą natychmiast się zatrzymać, a wojska tureckie muszą opuścić Irak. Nie ma innego wyjścia."
  
  "Jest tylko jeden sposób, w jaki zgodzimy się na obecność międzynarodowych obserwatorów wzdłuż naszej granicy, panie Gardner: rząd regionalny Kurdystanu musi wyrzec się PKK i wszelkich planów utworzenia niepodległego państwa Kurdystanu" - powiedział Hirsiz. "KRG powinna usunąć swoją flagę ze wszystkich miejsc publicznych, aresztować przywódców PKK i przekazać ich nam na proces, zdemontować wszystkie bazy szkoleniowe PKK i zamknąć wszystkie firmy, które wspierają PKK".
  
  "Panie prezydencie, to, o co pan prosi, jest niemożliwe" - powiedział Prezydent Gardner po chwili wahania. "KRG zarządza konstytucyjnie dozwolonym regionem kurdyjskim w północnym Iraku. O ile mi wiadomo, nigdy nie popierali PKK".
  
  "Dopóki KRG istnieje i próbuje oddzielić swoje terytorium od reszty Iraku, PKK będzie wykorzystywać terroryzm, aby to osiągnąć" - powiedział Hirsiz. "Wiesz równie dobrze jak ja, że niektórzy członkowie kierownictwa KRG mają biznes, który potajemnie pierze pieniądze i transportuje broń i zaopatrzenie z Iraku i zagranicy do Turcji. Wielu, nie tylko Turcja, uważa iracką PKK za tajne wojskowe skrzydło KRG".
  
  - To nonsens, panie prezydencie - upierał się Gardner. "Nie ma związku między KRG a PKK".
  
  "Oboje chcą niepodległego Kurdystanu podzielonego na prowincje Turcji, Iraku, Persji i Syrii" - powiedział ze złością Hirsiz. "Rząd Regionalny Kurdystanu najwyraźniej nie chce otwarcie uznać grupy terrorystycznej takiej jak PKK, więc potajemnie ją wspiera i sprzeciwia się wszelkim próbom jej zamknięcia. To natychmiast się zatrzyma! KRG może rządzić trzema irackimi prowincjami Dahuk, Erbil i Sulaymaniyah, ale musi to robić bez opowiadania się za niepodległym Kurdystanem ani prób ekspansji na zachodnie prowincje z większością turkmeńską. W przeciwnym razie nasza ofensywa będzie kontynuowana".
  
  Joseph Gardner w desperacji przetarł dłonią twarz. "Więc zgodzi się pan na negocjacje, panie prezydencie?"
  
  "Żadnych negocjacji, dopóki KRG nie zgodzi się zaprzestać wspierania niepodległego państwa Kurdystanu i zgodzi się potępić PKK i postawić jej przywódców przed wymiarem sprawiedliwości za zbrodnie przeciwko ludzkości" - powiedział Hirsiz. "Jeśli Bagdad i Erbil nie będą w stanie przejąć kontroli nad PKK w Iraku i skłonić ich do zaprzestania zabijania niewinnych Turków, wykonamy zadanie. Dzień dobry panu". I rozłączył się.
  
  Prezydent się rozłączył. - Nie powinno się pozwalać ludziom na taką zabawę - mruknął. Zwrócił się do swoich doradców w Gabinecie Owalnym. "Pokazać KRG, żeby wstrzymała wszelkie plany niepodległościowe?" Pstryknął palcami. "Oczywiście, że możemy to zrobić. Jedyna część Iraku, gdzie wszystko jest w porządku, a Hirsiz chce być zamknięty. Wspaniały".
  
  - Ale on otworzył drzwi do negocjacji, sir - powiedział szef sztabu Walter Cordus. "Zawsze zajmuj wysoką pozycję i miej nadzieję, że wszyscy spotkają się gdzieś pośrodku". Prezydent spojrzał na niego z ukosa. "Przynajmniej to początek negocjacji".
  
  "Myślę, że można to tak nazwać" - powiedział prezydent. "Słyszałeś to wszystko, Ken? Stacey?
  
  "Tak, panie prezydencie", powiedział Ken Phoenix z bazy lotniczej Nala Allied Air Base. "Tureckie Siły Powietrzne atakują północno-wschodnie prowincje Iraku, zwłaszcza prowincje Erbil i Dahuk. Wątpię, czy KRG lub Bagdad będą negocjować, kiedy Turcy będą atakować ich miasta i wsie".
  
  "NATO spotyka się dzisiaj później, aby omówić rezolucję nakazującą Turcji zawieszenie broni" - powiedziała sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau z Brukseli w Belgii, siedziby Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego. "Ale rezolucja została już zredukowana do prośby o zawieszenie broni. Turcy mają tu znaczne poparcie w radzie - sympatyzują z trwającymi atakami PKK, pomimo tureckich prób udzielania Kurdom w Turcji większej pomocy, silniejszego głosu w rządzie i mniej restrykcji kulturowych i religijnych. Nie sądzę, by Turcja spotkała się z dużą presją ze strony NATO lub Unii Europejskiej".
  
  "Oni też niewiele dostają od Kongresu" - powiedział prezydent. "Większość nie rozumie całego problemu Kurdystanu, ale rozumieją terroryzm iw tej chwili postrzegają PKK jako problem. Turcja pozostanie w Iraku, a opinia publiczna ulegnie zmianie, zwłaszcza jeśli spróbuje rozszerzyć konflikt".
  
  "A ostatnią rzeczą, jakiej potrzebują, jest pretekst do rozszerzenia konfliktu... co sprowadza mnie z powrotem do McLanahana" - powiedział zjadliwie Barbeau. - Co on tam, do diabła, robi, panie wiceprezydencie?
  
  "Najwyraźniej zamierza pomóc Irakijczykom w obronie przed Turkami" - odpowiedział Phoenix. "Ta misja do jego rozbitego samolotu była sprawdzianem, co zrobi armia turecka. Wydawało się, że nic nie zrobili, dopóki nie pojechali na miejsce katastrofy. Turcy przygotowywali się do przeniesienia lub demontażu samolotów i próbowali je odpędzić".
  
  "A McLanahan zaatakował".
  
  "Obserwowałem obrazy z drona nadchodzące ze sceny" - powiedział Phoenix - "i słuchałem dźwięku, gdy to się działo. Siły McLanahana nie zaatakowały, dopóki nie zrobili tego Turcy, a nawet dali im drugie ostrzeżenie po tym, jak żołnierz strzelił do komanda Blaszanego Drwala. Kiedy stało się oczywiste, że Turcy zamierzają zaatakować robotników, Blaszany Drwal i CID zabrali się do pracy".
  
  - A co się teraz dzieje?
  
  "Niektórzy Turcy otaczający bazę lotniczą Nakhla zawrócili w pobliżu miejsca katastrofy" - powiedział Phoenix. "Dr Masters i jego pracownicy wciąż są na miejscu katastrofy, odzyskując czarne skrzynki i tajny sprzęt. Drony McLanahana wykryły na trasie kilka tureckich jednostek naziemnych, ale obawiają się ataku tureckich sił powietrznych. Turcy opuścili helikoptery w pobliżu tego miejsca i ostrzelali ich z kilku moździerzy, próbując ich przestraszyć i zmusić do odwrotu".
  
  "Wiesz, nie mam teraz zbytniej sympatii dla McLanahana" - powiedział Gardner. "Zdecydował się odwrócić ogon tygrysa i teraz mogą odgryźć mu tyłek. Próbujemy znaleźć sposoby na deeskalację konfliktu, a on po prostu idzie i znajduje nowe sposoby na jego eskalację".
  
  "Dowiemy się, co będzie dalej, gdy Masters zaczną wracać tutaj, do Nali" - powiedział Phoenix. - Na autostradzie czeka na niego około stu żołnierzy i sześć pojazdów opancerzonych i jestem gotów się założyć, że są wściekli.
  
  "Chcę, żeby nasi ludzie trzymali się od tego z daleka" - rozkazał prezydent. "Amerykanie nie powinni się wtrącać. To jest walka McLanahana . Jeśli jego ludzie zostaną ranni lub zginą z jego powodu, to jego wina.
  
  "Powinniśmy skontaktować się z tureckim premierem i wezwać do powściągliwości" - powiedział Phoenix. "Faceci z McLanahan są w mniejszości. Nawet gdy Blaszany Drwal i SID są na wolności, nie ma możliwości przedostania się przez armię turecką. Turcy będą chcieli się zemścić.
  
  "Mam nadzieję, że McLanahan jest na tyle sprytny, by nie próbować konfrontować się z Turkami" - powiedział prezydent. "Stacey, skontaktuj się ponownie z biurem Akas, wyjaśnij sytuację i poproś ją o kontakt z Departamentem Obrony, aby armia mogła się powstrzymać".
  
  "Tak, panie prezydencie".
  
  "McLanahan mocno się wtrącił" - powiedział prezydent, przechodząc do innych spraw. "Niestety, to jego ludzie będą za to cierpieć".
  
  
  W POBLIŻU SOJUSZNIEJSZEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Przybywają!" Krzyknął Charlie Turlock. "Uderzyć...?"
  
  - Rozumiem - odparł Wayne Macomber. Trzymał elektromagnetyczne działo szynowe w pogotowiu, odkąd mniej więcej godzinę temu wystrzelono w ich kierunku pierwszy pocisk moździerzowy. System radarowy pracujący na falach milimetrowych Charlie Turlock, wbudowany w jej robota CID, przeskanował niebo wokół nich na wiele kilometrów, pozwalając jej wykryć pociski i natychmiast przekazać informacje o śledzeniu i celu do komputerów celujących Wayne'a.
  
  Charlie Turlock również nosił swoje elektromagnetyczne działo szynowe, ale wszystkie jej pociski zostały już zużyte do zniszczenia moździerzy, a jej przeładowanie zostało zdetonowane, gdy Sagger zniszczył pierwszego Humvee. Rakiety kal. 40 mm w jej plecaku mogły nie być wystarczająco szybkie, by przechwycić pociski moździerzowe, ale działo Macombera było więcej niż zdolne. Po prostu podniósł karabin, używając zasilanego egzoszkieletu skafandra jako platformy do precyzyjnego celowania, i podążał za informacjami o śledzeniu przekazanymi z CID. Nie miał zbyt wiele do nadzorowania ataku moździerzowego - elektromagnetyczne pociski z działa szynowego leciały kilkadziesiąt razy szybciej niż pocisk z karabinu snajperskiego iz łatwością niszczyły pocisk.
  
  Salwa! Charlie krzyknął. "Kolejne cztery!"
  
  - Dranie - mruknął Zipper. To był pierwszy raz, kiedy strzelali więcej niż jeden na raz. Z łatwością trafił we wszystkie cztery, ale teraz są problemy. "Skończyła mi się amunicja - mam ostatni magazynek, zostało jeszcze sześć" - powiedział. "Będę też potrzebował nowych baterii do mojego karabinu i dla siebie".
  
  Jeden z techników podbiegł do pozostałego Hummera, przeszukiwał go przez kilka chwil, po czym podbiegł do Macombera. "Nie ma już nowych baterii" - powiedział. - Będziemy musieli cię połączyć.
  
  - Świetnie - powiedział Zipper. Technik odłączył przewód zasilający od schowka z tyłu skafandra Macombera, poprowadził go z powrotem do hummera i podłączył do gniazdka elektrycznego. "Charlie, będziesz musiał spróbować przechwycić więcej amunicji. Zwiększę swoją moc, zanim zaczniemy się ruszać. Mam akurat tyle ładunku w mojej broni, żeby wystrzelić ostatnie naboje.
  
  - Rozumiem - odparł Charlie. "Nie widziałem, żeby którykolwiek z tych pocisków eksplodował, a na wyświetlanym torze widać, że nas ominęły. Może to nie jest ostra amunicja. Rzucają je tylko po to, żeby zobaczyć, co zrobimy.
  
  "Cieszę się, że zapewniamy im trochę rozrywki" - powiedział Zipper. "Czy możesz ustalić miejsce ataku?"
  
  "Już zrobione. Nie ruszali go. Mogę je zniszczyć, jeśli chcesz, albo zrzucić na nie rakietę gazową.
  
  "Nie chcę, żeby ci faceci stracili jeszcze panowanie nad sobą, a musimy oszczędzać amunicję" - powiedział Zipper.
  
  "Zbliża się kolejny helikopter, chłopaki" - przekazał przez radio Patrick McLanahan. "Tym razem z Turcji prędkość jest wyższa. Może to okręt wojenny. Za jakieś dziesięć minut.
  
  - Przyjęte - odparł Wayne Macomber. "Dobrze, doktorze, czas się pakować".
  
  "Patrick powiedział dziesięć minut? Wezmę to ".
  
  "Nie, ponieważ za dziesięć minut będziemy w zasięgu pocisków, które może przenosić helikopter, a wtedy będzie już za późno" - powiedział Zipper.
  
  - W porządku - powiedział ze smutkiem John. "Otrzymaliśmy radar laserowy i jednostki łączności satelitarnej. Myślę, że to powinno wystarczyć. Za dużo rzeczy jak na jednego Humvee; będziemy musieli umieścić to wszystko w przyczepie".
  
  Zebranie sprzętu nie zajęło grupie dużo czasu. Zipper szedł przodem, trzymając karabin tak wysoko, że wszyscy tureccy żołnierze mogli go zobaczyć. Charlie niosła swój zapasowy plecak w opancerzonym lewym ramieniu, a puste elektromagnetyczne działo szynowe w prawym, mając nadzieję, że sam jego widok może przestraszyć niektórych Turków. Wszyscy inżynierowie zebrali się w ocalałym Humvee, a wszystkie ich narzędzia, sprzęt i odzyskane pudła znajdowały się w przyczepie.
  
  "Jak szybko nadejdzie nasza pomoc, generale?" Zipper zapytał przez swój bezpieczny kanał dowodzenia.
  
  - Wyglądają, jakby zmieniali formację, Zipper - zapytał Patrick. "Staraj się grać jak najdłużej".
  
  - A co z tym helikopterem?
  
  "Jeszcze kilka minut".
  
  - Te liczby się nie zgadzają, generale - powiedział ponuro Zipper. Poprzez turecki kanał dowodzenia, który odkrył, powiedział: "Słuchaj, kapitanie Evren. Wychodzimy. Nie chcemy się z wami kłócić. Zamierzamy odłożyć nasze rzeczy do bazy. Ustąpić.
  
  "Nie, Amerykanie" - odpowiedział chwilę później Evren, zaskoczony, że jego kanał radiowy jest używany przez roboty. "Zostaniecie zatrzymani, a ten sprzęt skonfiskowany. Zaatakowałeś członków mojej jednostki i mnie. Za to powinieneś zostać ukarany".
  
  Uderzenie zatrzymało konwój. - Kapitanie, posłuchaj mnie bardzo uważnie - powiedział. "Wiesz, co możemy zrobić. Być może nie wiecie, że nad naszymi głowami krąży bezzałogowy statek powietrzny. Jeśli mi nie wierzysz, spójrz w górę". W tym momencie Patrick wyłączył i ponownie uruchomił silnik AGM-177 Wolverine, który trzymał na orbicie nad tym obszarem, przez co smuga brązowego dymu była widoczna przez kilka sekund. "To jest dron szturmowy, który może zniszczyć wszystkie twoje pojazdy opancerzone i twoich ludzi za pomocą kierowanych bomb. Każę wam przelecieć nad waszymi liniami, zanim się tam ruszymy, a kiedy to się skończy, zajmiemy się każdym, kto jeszcze stoi. A teraz odsuń się.
  
  - Mam rozkaz, Amerykaninie - powiedział Evren. "Odkładasz broń, wyłączasz zasilanie robota i drona i poddajesz się. Jeśli tego nie zrobisz, zaatakujemy".
  
  - Jest identyfikator tego zbliżającego się helikoptera, Zipper - powiedział Charlie. "Okręt bojowy "Kobra". Więcej nadwyżek w USA. Nie widzę jego broni, ale jestem gotów się założyć, że jest naładowana dla "niedźwiedzia".
  
  - Ostatnia szansa, kapitanie - powiedział Zipper. "W przeciwnym razie zaczniemy strzelać. Odsunąć się na bok ".
  
  "Nie zrobię tego. Poddaj się lub zgiń. Jeśli nie zauważyłeś, mamy własne wsparcie lotnicze. Nie jest tak zaawansowany jak twój dron, ale zapewniam cię, że jest zabójczy. Po tym, jak zaatakuje, nie zostanie z ciebie nic, o co, jak mówisz, musimy się zatroszczyć.
  
  "Najpierw muszę zniszczyć tę Cobrę, Charlie" - powiedział Zipper. "Uważaj na moje plecy - na pewno otworzą ogień, kiedy..."
  
  Nagle Charlie krzyknął: "Wystrzel rakietę!"
  
  - Skąd, Charlie?
  
  "Za nami!" W tym momencie usłyszeli głośny BANG! Zipper i Charlie odwrócili się w samą porę, by zobaczyć, jak spirala białego dymu wystrzeliwuje w górę i uderza w Cobrę. Helikopter zaczął toczyć się ostro w prawo, zdawał się chwiać, po czym zaczął obracać się w dół w trybie autorotacji, aż zderzył się z ziemią w twardym, ale możliwym do przeżycia wypadku.
  
  "Przestań strzelać! Nie otwieraj ognia!" Zipper krzyknął przez turecki kanał dowodzenia. Na ich oddzielnym kanale nadał przez radio: "Mam nadzieję, że to byłeś ty, Jaffar".
  
  - Tak, Macomber - odpowiedział pułkownik Yusuf Jaffar przez oddzielny kanał dowodzenia. Jego północny batalion zestrzelił okręt bojowy Cobra pociskiem Stinger wystrzeliwanym z ramienia. "Przepraszamy za spóźnienie, ale chyba przyszedłeś wcześniej. Nieważne. Wszyscy jesteśmy tutaj i jesteśmy gotowi do walki z Turkami".
  
  "Mam nadzieję, że nikt tu nikogo nie zaatakuje" - powiedział Zipper. Dał Jaffarowi częstotliwość tureckiej kompanii, a następnie powiedział na tym kanale: "Okręt wojenny "Cobra" został zestrzelony przez iracki pocisk przeciwlotniczy, kapitanie Evren" - powiedział. "Iracka Brygada Nakhla zbliża się do tej pozycji". W tym momencie zobaczył, że wojska tureckie po prawej stronie zaczynają się wiercić i szeleścić; najwyraźniej otrzymali wizualną reprezentację najbardziej wysuniętego na północ batalionu. "Kapitan Evren?"
  
  Po dość długiej i niewygodnej pauzie: "Tak, Amerykanin".
  
  "Nie dowodzę armią iracką, a wy naprawdę najechaliście ich kraj", powiedział Wak, "ale moje siły nie zaatakują, jeśli my nie zostaniemy zaatakowani pierwsi. Proszę też pułkownika Jaffara, aby nie atakował. On słyszy. Zamierza odeskortować mój zespół z powrotem do bazy lotniczej Nala. Wzywam wszystkich do zachowania spokoju i nie pociągania za spust. Kapitanie, jeśli chce pan wysłać zespół na inspekcję zestrzelonej Cobry, może pan to zrobić. Pułkowniku Jaffar, czy to byłoby do przyjęcia?
  
  - To byłoby do zaakceptowania - odparł Jaffar.
  
  "Cienki. Kapitanie, wyprowadzamy się. Zróbcie miejsce i wszyscy zachowajcie spokój.
  
  To był dość imponujący widok. Zjeżdżając z głównej autostrady na północ od Nala, Blaszany Drwal i robot kryminalistyczny, teraz z karabinami szynowymi na ramionach, jechali przez otwarte pole Humvee, przyczepą holowniczą pełną części zamiennych i narzędzi. Tureckie plutony stały przed nimi po obu stronach autostrady. Pełny batalion piechoty irackiej posuwał się z północnego zachodu, a inny batalion iracki posuwał się wzdłuż autostrady na północny wschód od bazy. Wszyscy zbiegli się na skrzyżowaniu dwóch autostrad.
  
  Wayne znalazł kapitana Evrena na poboczu autostrady, zatrzymał się i zasalutował mu. Kapitan zasalutował, ale nie spuszczał wzroku z trzymetrowego CID, który szedł w jego stronę, również salutując. "Mój Boże...!"
  
  - Charlie Turlock, kapitanie Evren - powiedziała Charlie, wyciągając swoje duże, opancerzone ramię po opuszczeniu salutu. "Jak się masz? Dziękuję, że nie strzelałeś".
  
  Evren był oszołomiony elastycznością robota i realistycznymi ruchami. Zajęło mu kilka długich, zabawnych chwil, zanim ujął rękę robota i potrząsnął nią. "To... to jest maszyna, ale porusza się jak człowiek...!"
  
  - Kobieto, jeśli nie masz nic przeciwko - powiedział Charlie.
  
  Pułkownik Jaffar przybył kilka minut później. Evren zasalutował, ale Jaffar jej nie odpowiedział. "Więc dowodzisz tą kompanią, Turku?"
  
  "Tak jest. Kapitan Evren, Kompania Saya, 41 Dywizja Bezpieczeństwa -
  
  - Nie obchodzi mnie, kim jesteś ani do jakiej jednostki należysz, Turku - powiedział Jaffar. "Wszystko, na czym mi zależy, to kiedy wrócisz do domu i zostawisz mój kraj w spokoju".
  
  "To zależy od tego, kiedy Irak przestanie chronić morderczych Kurdów, którzy wbijają bombowce w budynki policji i zabijają niewinnych Turków!"
  
  "Nie jestem tu po to, by wysłuchiwać twoich politycznych tyrad, Turku! Muszę wiedzieć, kiedy wypędzisz swoich zbirów z mojego kraju!
  
  Zipper spojrzał na Charliego. Nie musiała się dużo ruszać, ale dziesięciostopowy robot, który po prostu uniósł opancerzone ręce w geście poddania, wystarczył, by zwrócić na siebie uwagę wszystkich. "Czy nie możemy wszyscy po prostu się dogadać?" - powiedziała. Przycisnęła dłonie do policzków. - Ładny, proszę? Widok wielkiego robota bojowego zachowującego się jak nieśmiała uczennica rozśmieszył nawet gburowatego pułkownika Jaffara, a setki żołnierzy, zarówno Turków, jak i Irakijczyków, przyłączyło się do śmiechu.
  
  "Teraz nie czas ani miejsce na kłótnie, ludzie" - powiedział Zipper. "Dlaczego nie zabierzemy tego z powrotem do bazy? Jeśli się nie mylę, zbliża się pora lunchu. Może wszyscy usiądziemy, coś przekąsimy i rozpakujemy?
  
  
  ERBIL, IRAK
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Gdzie jest moje cholerne powietrze?" Krzyknął generał Besir Ozek. "Spóźnili się dziesięć minut!" Wyrwał mikrofon z rąk oficera łączności. "Resim, to jest Sican. Twoja eskadra lepiej weź się w garść albo wrócę tam i skopię ci tyłek!
  
  Ozek był w kokpicie pojazdu dowodzenia ACV-300, który był częścią Kompanii Dowództwa 3 Dywizji, która zniszczyła wschodni Irak. Siły Ozka otrzymały rozkaz posuwania się tylko do północno-zachodniego lotniska Erbil, zdobycia go w celu uzupełnienia zapasów i odcięcia handlu ze stolicą Kurdystanu oraz utrzymania się, ale rozkazał batalionowi piechoty zmechanizowanej posunąć się na obrzeża właściwego miasta.
  
  Batalion ustanowił obwód bezpieczeństwa na dużym obszarze, który został oczyszczony ze starych budynków, aby zrobić miejsce na nowe wieżowce, na północny zachód od samego miasta. Wyraźnie widział wokół siebie oznaki kontrataku ze strony Peszmergów, PKK, regularnych sił irackich czy Amerykanów; jak dotąd żadna z tych organizacji bojowych naprawdę nie zagroziła jego armii, ale lepiej było być bezpiecznym niż żałować. Największym zagrożeniem była peszmergowie. Raporty różniły się wielkością Peszmergów, ale nawet najbardziej optymistyczne szacunki były dwa razy większe niż cztery dywizje, którymi dowodził Özek, a także miały niewiele pojazdów opancerzonych.
  
  Pojawiły się doniesienia o rosnącym oporze w Iraku. Jak posłuszne szczury, PKK była oczywiście w głębokim ukryciu, ale Amerykanie zaczynali się niepokoić, a jednostki irackie, które w tajemniczy sposób zniknęły tuż przed inwazją, zaczęły się ponownie pojawiać. Ozek słyszał kilka doniesień o kontaktach z siłami amerykańskimi i irackimi w pobliżu Mosulu, ale jak dotąd nie ma żadnych informacji o ofiarach.
  
  Özek wybrał to miejsce również z innych powodów: znajdowało się na północ od parku Sami Abdul Rahman, parku upamiętniającego zamordowanego urzędnika rządu regionalnego Kurdystanu i sympatyka PKK; znajdował się także w zasięgu moździerza budynku parlamentu Regionalnego Rządu Kurdystanu, więc kurdyjscy politycy powinni mieć dobry widok na jego armię nacierającą na ich miasto.
  
  Ozek wysiadł z wozu dowodzenia i krzyknął: "Major!" Szybko podszedł do niego bardzo młodo wyglądający major piechoty. "Nasza transmisja jest spóźniona, więc będziesz musiał zostać jeszcze kilka minut".
  
  - Trafiliśmy we wszystkie cele z listy, sir - powiedział dowódca batalionu. "Znowu zaatakowaliśmy pierwszą dziesiątkę na liście".
  
  Ozek wyciągnął z kieszeni marynarki kartkę papieru. "Zrobiłem nową listę. Ministerstwo Obrony mówiło o ataku na firmy w Irbil, które wspierają PKK... Cóż, dopóki nie dadzą mi oficjalnego pozwolenia, sam znalazłem ich kilka. To są ich adresy. Znajdź je na mapie i upuść".
  
  Major przestudiował listę, a jego oczy rozszerzyły się ze zdumienia. "Uh sir, ten adres jest wewnątrz Cytadeli."
  
  - Wiem o tym - powiedział Ozek. "To bazar ze sklepami należącymi do tych samych facetów, do których już strzelaliśmy. Dlaczego należy je odłożyć na bok?"
  
  - Ale to jest wewnątrz Cytadeli, proszę pana - powtórzył major. Cytadela Erbil była starożytnym kamiennym murem w centrum miasta, otaczającym archeologiczne ruiny pierwotnego miasta, którego początki sięgają 2300 pne. Chociaż miasto było okupowane przez wiele ludów na przestrzeni wieków, Cytadela była przez nich uważana za świętą ziemię, a niektóre jej części miały tysiąc lat. "A co, jeśli uderzymy w stanowiska archeologiczne?"
  
  - Nie martwię się kilkoma chatami z suszonej cegły i ścieżkami dla wozów - powiedział Ozek. "Mogę stamtąd wyjrzeć i zobaczyć flagę Kurdystanu powiewającą z wnętrza tego miejsca, więc wiem, że ukrywa się tam PKK. Chcę, żeby te sklepy zostały zniszczone. Zrób to ".
  
  - Z całym szacunkiem, sir - powiedział major - naszym zadaniem jest wytępienie PKK. Mogą biegać i ukrywać się w miastach, ale nie mieszkają w Erbilu. Nasze jednostki wywiadu i kontrwywiadu informują nas, że śledzili nas Peszmergowie, ale nie odważyli się nawiązać kontaktu. Nie wolno nam dawać im powodu do tego. Strzelaliśmy już do celów w mieście; bombardowanie Cytadeli może być ostatnią kroplą".
  
  - Rozumiem, że boi się pan Peszmergów, majorze - powiedział Ozek. "W swojej karierze często spotykałem ich na terenach przygranicznych. Są dobrzy w górach i na odludziu, ale są niczym więcej niż gloryfikowanymi partyzantami. Nie zamierzają zaatakować regularnej jednostki wojskowej w ataku frontalnym. Nigdy nie walczyli jak nikt inny niż plemienni egzekutorzy. Oni są tak samo skłonni do walki ze sobą jak my. W rzeczywistości z zadowoleniem przyjąłbym szansę, aby wysłać z nami kilka ich batalionów - zniszczyć kilka ich odważniejszych jednostek i cały konglomerat Kurdystanu mógłby się zjednoczyć raz na zawsze".
  
  "Tak jest, sir", powiedział major, "ale czy mogę zalecić, abyśmy wdmuchiwali dym tylko do Cytadeli? Wiesz, jak niektórzy czczą to miejsce, zwłaszcza w regionie kurdyjskim. Oni-"
  
  - Nie potrzebuję od ciebie lekcji historii, majorze - warknął Ozek. "Zacznij natychmiast tworzyć tę listę. Te same procedury, co poprzednio: dym, aby rozproszyć mieszkańców i oznaczyć celność, materiały wybuchowe, aby zburzyć dachy, i biały fosfor, aby spalić to miejsce doszczętnie. Zajmij się tym."
  
  Gdy tylko machnięciem ręki odprawił dowódcę artylerii, podbiegł do niego żołnierz i zasalutował. "Śmigłowiec ustawia się na pozycję, sir".
  
  "W najbardziej przeklętym momencie". Wrócił do wozu dowodzenia i chwycił mikrofon radiowy. "Zmiana 1-8, tu Sikan 1, jak czytasz?"
  
  "Głośno i wyraźnie, Sikan" - zameldował pilot śmigłowca bojowego AC-130H Spectre. "Jedna minuta przed przybyciem na stację".
  
  - Pokaż mi Tango numer jeden - powiedział Ozek. Monitor telewizyjny ożył, wyświetlając obraz z czujnika przesłany z okrętu wojennego. Pokazywał szerokokątny obraz południowego Erbilu, około ośmiuset jardów na południe od Cytadeli. Operator czujnika przełączył się na wąskie pole widzenia i zrobił zbliżenie na bazar Erbil z góry. Szedł główną arterią na południe wzdłuż krawędzi bazaru, aż przeszedł przez główną ulicę, po czym zaczął liczyć budynki, kierując się na południe. "Na południe od piekarni, na północ od budynku mieszkalnego... To jest ten" - przekazał przez radio Ozek. Operator czujnika przechwycił siedzibę Masari Bank of Kurdistan, jednego z największych banków w północnym Iraku... i powszechnie znanego ze wspierania PKK poprzez pranie brudnych pieniędzy, międzynarodową wymianę pieniędzy i zbieranie funduszy na całym świecie.
  
  "Resim jest naprawiony i gotowy, Sikanie" - zameldował pilot. AC-130 wszedł na lewą orbitę wokół celu, z zamontowanym z boku wyświetlaczem informacyjnym i systemem lądowania przyrządów, podobnym do strzałek kontrolnych, pokazującym pilotowi dokładnie, gdzie ustawić samolot.
  
  - Kontynuuj - powiedział Ozek, po czym wysiadł z pojazdu dowodzenia i spojrzał na południowy wschód. To był jego pierwszy raz, kiedy osobiście widział atak AC-130...
  
  ...i poczuł się trochę rozczarowany. Większość ataków AC-130 ma miejsce w ciemności, kiedy błyski 40-milimetrowego działa i 105-milimetrowej haubicy samolotu rozświetlają noc jak nic innego. Zobaczył trafienie haubicy i pióropusz dymu unoszący się w niebo, zanim usłyszał DUDZENIE! o broni i eksplozji na ziemi, i żałował, że nie został, żeby obejrzeć uderzenie na ekranie - musiał czekać na powtórkę wideo.
  
  Wrócił do pojazdu dowodzenia i spojrzał na obraz z czujnika. Dym nadal w dużej mierze przesłaniał widok, ale budynek banku wyglądał na zrujnowany, podobnie jak części piekarni i budynku mieszkalnego naprzeciwko banku. Celność tego okrętu wojennego była niesamowita - strzał został oddany z wysokości ponad dwudziestu tysięcy stóp!
  
  - Wygląda na dobry strzał, Resim - odezwał się przez radio Ozek. "Ani śladu reakcji przeciwlotniczej. Jeśli jesteś gotowy, mamy sporo celów na liście. Wystrzelimy kilka pocisków moździerzowych z naszej pozycji po północnej stronie miasta; nie powinny mieć dla ciebie znaczenia. Rzućmy okiem na Tango dwa".
  
  
  BIURO PREZYDENTA, RÓŻOWY PAŁAC, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
  
  
  "To pierwsze spotkanie z iracką jednostką wojskową" - powiedział minister obrony narodowej Hasan Jizek, wchodząc do gabinetu prezydenta Kurzata Hirsiza. "Raport z Tall Kaif, na północ od Mosulu. Brygada z Nala pojawiła się ponownie i ponownie zajęła swoją bazę".
  
  - Czy był jakiś kontakt z naszymi siłami? - zapytał Hirsiz.
  
  "Tak jest. Pilot helikoptera i członek załogi zostali ranni, gdy jego samolot został trafiony irackim przenośnym pociskiem przeciwlotniczym".
  
  Hirsiz czekał, ale to było wszystko, co Jizek mógł powiedzieć. "I to wszystko? Czy są inne ofiary? A co z Irakijczykami?
  
  - Żadna strata, proszę pana.
  
  "Co oni robili, rzucając w siebie balonami z wodą? Co to znaczy, że nie było ofiar?
  
  - Oni nie walczyli, proszę pana - powiedział Jizek. "Nasza jednostka pozwoliła Irakijczykom i amerykańskim inżynierom, którzy byli w samolocie zwiadowczym, z powrotem do bazy lotniczej Nakhla".
  
  "Pozwolili im wrócić? Amerykanie też? Kazałem zdemontować ten samolot i dostarczyć go z powrotem do Turcji! Czy Amerykanom pozwolono wrócić do bazy z częściami samolotu?
  
  "Dowódca jednostki miał ich powstrzymać, ale opancerzony komandos i robot zagrozili odwetem swoją bronią i orbitalnym dronem. Potem przybyła brygada iracka. Dowódca jednostki zobaczył, że ma przewagę liczebną i postanowił nie angażować się. Irakijczycy i Amerykanie również nie przyłączyli się do bitwy. Weszli do bazy, a jednostka bezpieczeństwa wróciła na swoje stanowiska".
  
  Gniew, jaki Hirsiz czuł z powodu ignorowania jego rozkazów, szybko opadł i skinął głową. "Prawdopodobnie była to dobra decyzja ze strony dowódcy" - powiedział. "Wyślij" dobrego faceta "do jego jednostki macierzystej".
  
  "Nasza jednostka donosi, że Amerykanie wystrzelili bezzałogowy samolot bojowy, aby wesprzeć ich szczegółową inspekcję samolotu" - powiedział Jizek. "Szef amerykańskiej prywatnej służby bezpieczeństwa, McLanahan, wyjaśnił, że był to samolot dalekiego zasięgu, zdolny do strzelania kilkoma rodzajami amunicji precyzyjnie kierowanej i obszarowej. Najwyraźniej został dostarczony tym samolotem transportowym Boeing 767, który wymknął się naszym przechwytywaczom.
  
  "McLanahana. Tak - powiedział Józek. "On jest dziką kartą w tym wszystkim. Pamiętajmy, że dowodził bardzo zaawansowaną jednostką bombowców w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych i był znany z kilku całkiem śmiałych i udanych operacji - z których wiele najwyraźniej przeprowadzono bez oficjalnego zezwolenia, jeśli możemy wierzyć amerykańskim ekspertom medialnym. Teraz najwyraźniej pracuje dla Irakijczyków. Zakładam, że jeśli mówi, że ma pocisk manewrujący, to ma, i prawdopodobnie nie ma. Pytanie brzmi, jakim narzędziem posługują się teraz Irakijczycy, czy użyliby go przeciwko nam?
  
  - Mam nadzieję, że nigdy się tego nie dowiemy - powiedział Jizek. "Chciałbym jednak przyjrzeć się temu samolotowi rozpoznawczemu. Sekretarz stanu USA powiedział, że nasz samolot został unieruchomiony przez laserowy system samoobrony, a nie broń wiązkową. To musiał być potężny laser. Gdybyśmy mogli przyjrzeć się temu systemowi i odbudować go, bylibyśmy dziesiątki lat przed większością armii europejskich i wszystkich armii Bliskiego Wschodu".
  
  - Zgadzam się - powiedział Hirsiz. "Spróbuj ponownie zwrócić ten samolot do Turcji. Dostarcz helikopterem tak wielu żołnierzy, jak to tylko możliwe. W razie potrzeby wyślij całą pierwszą dywizję. Wydaje się, że nie mają żadnych problemów w swoim obszarze odpowiedzialności; Martwię się o regiony kurdyjskie, a nie arabskie".
  
  "A co z iracką brygadą Nakhla?"
  
  "Zobaczmy, czy są gotowi zaryzykować walkę o amerykański samolot" - powiedział Hirsiz. "Myślę, że mogliby się dwa razy zastanowić. Być może będziemy mieli do czynienia z amerykańskim robotem i opancerzonym komandosem, ale ile z tych rzeczy mogą mieć? Dowiedzmy Się. Myślę, że samolot i jego technologia będą tego warte".
  
  "Mamy więcej informacji o robocie i opancerzonym komandosie; nie będziemy tak zaskoczeni jak nasza mniejsza jednostka i będziemy mieć oko na ich rzekomy bezzałogowy samolot szturmowy" - powiedział Jizek. Asystent pospieszył z wiadomością i dał mu ją. "Udało mi się zdobyć pewne szczegóły dotyczące samolotu XC-57" - powiedział, czytając. "Zgłosił się do konkursu bombowców nowej generacji, ale nie został wybrany, więc został przeprojektowany na... lanet olsun!" przeklął.
  
  "Co?"
  
  - Trzecia brygada ostrzeliwała Erbil - powiedział oszołomiony Jizek. Hirsiz nie zareagował. "Generał Ozek, który osobiście dowodził batalionem moździerzy, zbliżył się do przedmieść Erbilu, mniej niż milę od budynku Parlamentu Kurdystanu i zaczął ostrzeliwać miasto moździerzami" - kontynuował. "Wystrzelił nawet pociski w Cytadelę, starożytne centrum miasta. W przypadku celów, do których nie mógł dotrzeć moździerzami, wezwał śmigłowiec szturmowy AC-130 i zniszczył liczne cele na południu miasta ogniem ciężkich armat z góry!"
  
  Zamiast gniewu czy zaskoczenia, Hirsiz uśmiechnął się i odchylił w fotelu. "Cóż, wygląda na to, że nasz berserker o twarzy szkieleta postanowił zaatakować Erbil dla nas" - powiedział.
  
  - Ale jak... - Jizek przerwał, na jego twarzy malowało się zmartwienie. "Proponowana lista celów, którą sporządziła Dyrekcja Wywiadu...?"
  
  - Dałem to Ozkowi - powiedział Hirsiz. - Zrobił dokładnie to, na co liczyłem. Zatroskanie na twarzy Jizka ustąpiło miejsca wyrazowi oczywistego niedowierzania. "Rada Bezpieczeństwa była niezdecydowana, czy powinniśmy eskalować konflikt poprzez atak na stolicę Rządu Regionalnego Kurdystanu; Ozek zrobił to za nas.
  
  - To poważna sprawa, proszę pana - powiedział Jizek. "Erbil to milionowe miasto. Nawet przy użyciu precyzyjnej siły ognia, którą zdecydowanie nie są moździerze, cierpią niewinni cywile. A duża haubica tych AC-130 może jednym strzałem zniszczyć cały budynek!
  
  "Kilka ofiar cywilnych tylko nam pomoże" - powiedział Hirsiz. "Ta bitwa była zbyt łatwa, zbyt bezowocna. PKK i armia iracka uciekają i ukrywają się, Peszmergowie trzymają się poza zasięgiem, Amerykanie zamykają bramy do swoich baz, a Irakijczycy włączają telewizory i patrzą, jak przejeżdżamy ich ulicami. To nie jest wojna, to jest parada... jak dotąd". Wtedy na jego twarzy pojawił się zmartwiony wyraz. - Ozek nie zaatakował żadnej szkoły ani szpitala, prawda?
  
  Jizek zażądał dokładniejszej listy trafionych celów i otrzymał ją kilka minut później. "Kurdyjski bank... małe centrum handlowe... kilka sklepów w Cytadeli... park pamięci... Jeden moździerz spadł nawet obok budynku parlamentu na parkingu, wystarczająco blisko, by rozbić kilka okien..."
  
  "To było na liście, miejsce parkingowe polityka popierającego PKK" - powiedział Hirsiz. "Prześledził listę do ostatniej litery. Uderzenie w Cytadelę... To był jego pomysł, ale zapożyczył pomysł z tej listy. Jestem pewien, że właścicielem sklepu był ten sam biznesmen, który był właścicielem innych sklepów w mieście z listy. Ozek jest onieśmielający i trochę szalony, ale szybko się uczy".
  
  "Rada Bezpieczeństwa nie zdecydowała się na atak na Erbil, ponieważ chcieliśmy najpierw zobaczyć reakcję świata w miarę postępu operacji" - powiedział Jizek. "Jak dotąd reakcja była bardzo spokojna... Zaskakująco spokojna. Kilka ataków, głównie ze strony bojowników muzułmańskich i organizacji praw człowieka. Było to milczące poparcie dla tego, co robimy. Ale teraz zaatakowaliśmy bezpośrednio naród iracki, Kurdów. Powinieneś był uzyskać zgodę Rady Bezpieczeństwa przed wydaniem takiego rozkazu, Kurzat!
  
  - Niczego nie zamawiałem, Hassan - powiedział Hirsiz. Minister Obrony Narodowej nie wyglądał na przekonanego. - Nie wierz mi, jeśli chcesz, ale to nie ja kazałem Ozkowi zbombardować Erbil. Dałem mu listę, to wszystko. Wiedziałem jednak, że nie zawiedzie". Spojrzał na zegarek. - Chyba powinienem zadzwonić do Waszyngtonu i wszystko im wyjaśnić.
  
  - Czy zamierzasz im powiedzieć, że te ataki przeprowadził zbuntowany generał?
  
  "Opowiem im dokładnie, co się stało: rozmawialiśmy o atakach na firmy i organizacje, o których wiadomo, że są przyjazne PKK, i jeden z dowódców naszej dywizji podjął się właśnie tego". Hirsiz machnął ręką na niedowierzającą minę Jizka i zapalił papierosa. "Ponadto ty i reszta rady macie teraz możliwość zaprzeczenia wszystkiemu. Jeśli to nie skłoni Amerykanów i Irakijczyków do przyjścia nam z pomocą, możesz winić Ozka i mnie. Znów stał się poważny. "Dopilnuj, żeby Ozek wrócił na lotnisko. Jeśli będziemy go za bardzo zachęcać, prawdopodobnie będzie próbował przejąć całe miasto.
  
  - Tak, proszę pana - powiedział Jizek. "I wyślemy drugą dywizję na tych amerykańskich samolotach".
  
  "Bardzo dobry". Hirsiz podniósł słuchawkę. "Zadzwonię do Gardnera, przygotuję z nim scenę i pozwolę mu porozmawiać o ataku na Erbil".
  
  
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI, SOJUSZONA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
  
  
  "Właśnie rozmawiałem przez telefon z prezydentem" - powiedział wiceprezydent Ken Phoenix, wchodząc do Zbiornika. Pułkownik Jack Wilhelm siedział przy swojej konsoli z przodu pokoju sztabu wyższego szczebla, ale obok niego, w prawdziwym fotelu dowodzenia, siedział pułkownik Yusuf Jaffar. W czołgu było bardzo ciasno, bo zarówno Amerykanin, jak i Irakijczyk zasiadali teraz przy każdym panelu sterowania dowództwa bojowego w pomieszczeniu. W pokoju byli także Patrick McLanahan, Wayne Macomber i John Masters. "Rozmawiał z prezydentem Turcji Hirsizem i prezydentem Iraku Raszidem.
  
  "Przede wszystkim chciał, żebym pogratulował ci "dobrze wykonanej pracy" za twoje dzisiejsze działania. Powiedział, że chociaż uważa, że ryzyko nie było tego warte, dziękuje wam wszystkim za okazanie powściągliwości i odwagi. To była wybuchowa sytuacja i dobrze sobie z nią poradziłeś.
  
  "Rozmawiałem też z prezydentem Rashidem" - powiedział Jaffar - "i życzył sobie, abym przekazał wszystkim podobne myśli".
  
  - Dziękuję, pułkowniku. Jednak nadal mamy sytuację. Turcja chce dostępu do wraku XC-57 w celu zebrania dowodów do procesu karnego przeciwko Scion Aviation International. Proszą o pozwolenie dla ekspertów na inspekcję samolotu, w tym tego, co wyjąłeś z samolotu, doktorze Masters.
  
  "Ten materiał jest tajny i zastrzeżony dla firmy, panie wiceprezesie" - powiedział John. "Pozwolenie Turkom na studiowanie tego daje im szansę na odtworzenie go. Dlatego ryzykowaliśmy życiem, żeby wydobyć stamtąd te śmieci! Nie obchodzi ich pozew, chcą tylko mojej technologii. Nigdy nie pozwolę, aby Turcy położyli na tym swoje brudne łapy!"
  
  "Być może nie ma pan wyboru, doktorze Masters" - powiedział Phoenix. "W czasie ataku Scion był kontrahentem rządu USA. Rząd może mieć prawo nakazać zwrot sprzętu".
  
  - Nie jestem prawnikiem, proszę pana, i niespecjalnie ich lubię, ale znam ich całą armię - powiedział John. - Pozwolę im się tym zająć.
  
  - Bardziej martwi mnie to, co zrobią Turcy, panie wiceprezydencie - powiedział Patrick.
  
  - Jestem pewien, że pójdą do Trybunału Światowego lub NATO, być może do Międzynarodowego Trybunału Admiralicji, wniosą zarzuty karne i spróbują zmusić cię...
  
  - Nie, proszę pana, nie mam na myśli procesu. To znaczy, co zrobi armia turecka?
  
  "Co masz na myśli?"
  
  "Sir, czy spodziewa się pan, że armia turecka po prostu zapomni o wszystkim, co się tu dzisiaj wydarzyło?" Patryk odpowiedział. - Mają dwadzieścia tysięcy żołnierzy rozsianych między granicą a Mosulem i pięćdziesiąt tysięcy w promieniu dnia marszu stąd. To pierwsza porażka, jaką ponieśli w operacji irackiej. Myślę, że John ma rację: potrzebują systemów w tym samolocie i myślę, że wrócą i je zabiorą".
  
  - Nie odważą się! - wykrzyknął Jaffar. "To nie jest ich kraj, to jest mój. Nie zrobią tego, co im się podoba!"
  
  "Próbujemy zapobiec eskalacji tego konfliktu, pułkowniku" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Szczerze mówiąc, myślę, że mieliśmy dzisiaj szczęście. Zaskoczyliśmy Turków razem z oddziałami Blaszanego Drwala i CID. Ale gdyby brygada Jaffara nie pojawiła się, gdy to się stało, lub gdyby Turcy postanowili zaatakować od razu, zamiast czekać na instrukcje, skutki mogłyby być znacznie gorsze".
  
  - Poradzilibyśmy sobie z nimi, sir - powiedział Wayne Macomber.
  
  - Cieszę się, że tak pan myśli, panie Macomber, ale ja się z tym nie zgadzam - powiedział Phoenix. - Sam mi powiedziałeś, że kończy ci się amunicja i energia. Doceniam czynnik strachu związany z Blaszanym Drwalem i CID, ale te tureckie wojska przemaszerowały prawie dwieście mil przez terytorium Iraku. Nie zamierzali uciekać". Zipper spuścił wzrok i nic nie odpowiedział; wiedział, że wiceprezydent ma rację.
  
  - Panie wiceprezydencie, myślę, że generał McLanahan może mieć rację - powiedział Jaffar. "Nie znam się na tych tajemnych rzeczach, o których mówi doktor Masters, ale znam generałów w terenie i nie znoszą dobrze porażek. Dzisiaj otoczyliśmy mały oddział straży i zmusiliśmy ich do odwrotu, ale tutaj mają przewagę liczebną.
  
  - Turcy mają dwie brygady otaczające Mosul i rozmieszczone na południe od nas - kontynuował Jaffar. "Armia iracka ma wystarczająco dużo jednostek w ukryciu, aby ją powstrzymać, gdyby zaszła taka potrzeba. Ale moja brygada jest jedyną znaczącą siłą przeciwstawiającą się dwóm tureckim brygadom na północ od nas. Tam skoncentruję swoje siły i przygotuję się na wszelkie działania Turków". Wstał i założył kask. "Generale McLanahan, umieścisz swoje samoloty zwiadowcze i zespoły naziemne w północnych sektorach podejścia, tak daleko na północ, jak to możliwe, bez nawiązywania kontaktu, i zaalarmujesz o każdym tureckim natarciu".
  
  - Tak, pułkowniku - powiedział Patrick. "Jestem również zaniepokojony tureckimi siłami powietrznymi, w szczególności śmigłowcami szturmowymi F-15E, A-10 i AC-130 2. Taktycznych Sił Powietrznych stacjonujących w Diyarbakir. Jeśli zdecydują się ich sprowadzić, mogą zniszczyć nasze siły".
  
  - Co proponujesz, Patryku? - zapytał wiceprezydent Phoenix.
  
  "Proszę pana, musi pan przekonać prezydenta Gardnera, że musimy monitorować Diyarbakira i zaplanować reakcję, jeśli Turcy przypuszczą na nas zmasowany atak". Patrick wyciągnął bezpieczną cyfrową kartę pamięci w plastikowym etui. "To jest mój proponowany harmonogram rekonesansu i plan ataku. Naszą główną platformą rozpoznawczą jest konstelacja mikrosatelitów, które Sky Masters Inc. może umieścić na orbicie, aby zapewnić stały zasięg Turcji. Mogą być uruchomione w ciągu kilku godzin. Plan ataku opiera się na wykorzystaniu wyspecjalizowanych modułów w naszych samolotach XC-57, które mogą zakłócić i zniszczyć obiekty dowodzenia i kontroli w Diyarbakir".
  
  "Myślałem, że XC-57 to tylko samolot transportowy i rozpoznawczy, Patrick" - powiedział Phoenix ze znaczącym uśmiechem.
  
  - Dopóki nie zaatakujemy Diyarbakira, sir, to wszystko - powiedział Patrick. "Atak połączy nettrusion - wtargnięcie do sieci - w celu dezorientacji i przeciążenia ich sieci, a następnie potężną broń mikrofalową w celu zniszczenia elektroniki na pokładzie dowolnego samolotu lub działającego obiektu. W razie potrzeby możemy kontynuować ataki bombowe".
  
  "Ataki bombowe?"
  
  - Ekspedycyjna Eskadra Powietrzna 7 - powiedział Patrick. "To mała jednostka bombowców B-1B Lancer, utworzona przez grupę inżynierów w Palmdale w Kalifornii, która zabiera samoloty do magazynu lotów i stawia je z powrotem w stan gotowości. Obecnie mają siedem bombowców rozmieszczonych w Zjednoczonych Emiratach Arabskich. Wykorzystywano je do wykonywania misji wsparcia doraźnego dla 2 Pułku i innych jednostek wojskowych w Iraku".
  
  "Czy to jednostka sił powietrznych, Patricku?"
  
  "Mają oznaczenie Sił Powietrznych, wydaje mi się, że są zorganizowani pod dowództwem Mat" riela Sił Powietrznych , a dowodzi nimi podpułkownik Sił Powietrznych" - odpowiedział Patrick - "ale większość z nich członkowie są cywilami".
  
  "Wszystkie siły zbrojne przejęte przez kontrahentów, Patrick?" Feniks zaśmiał się cierpko. Ponuro skinął głową. "Nie podoba mi się pomysł zbombardowania Turcji, nawet jeśli trafią nas bezpośrednio, ale jeśli to jest ostateczna wersja, wydaje się wystarczająco mała i potężna, aby wykonać zadanie bez wywoływania wojny światowej między sojusznikami z NATO".
  
  - Moje myśli są dokładnie takie same, proszę pana.
  
  "Przedstawię twój plan Waszyngtonowi, Patricku" - powiedział Phoenix - "ale miejmy nadzieję, że nie zbliżymy się do tego poziomu eskalacji". Zwrócił się do irackiego dowódcy. "Pułkowniku Jaffar, wiem, że to jest twój kraj i twoja armia, ale wzywam cię do zachowania takiej samej powściągliwości, jaką okazałeś dzisiaj. Nie chcemy wdać się w strzelaninę z Turkami. Ta umowa z tajnymi skrzyniami z tych wraków nie ma znaczenia, jeśli chodzi o życie".
  
  - Z całym szacunkiem, sir, myli się pan z dwóch powodów - powiedział Jaffar. "Jak powiedziałem, nie znam się na czarnych skrzynkach i nie obchodzi mnie to. Ale tu nie chodzi o czarne skrzynki - chodzi o inwazję obcej armii na mój dom. A dzisiaj nie okazałem powściągliwości wobec Turków. Przewyższyliśmy ich liczebnie; nie było powodu do walki, chyba że oni chcieli. To oni wykazywali powściągliwość, nie ja. Ale jeśli Turcy wrócą, przybędą w dużych ilościach, a wtedy będziemy walczyć. Generale McLanahan, oczekuję odprawy na temat pańskiego planu rozmieszczenia w ciągu godziny.
  
  - Będę gotowy, pułkowniku - powiedział Patrick.
  
  "Przepraszam, panie, ale muszę przygotować moje wojska do bitwy" - powiedział Jaffar, kłaniając się wiceprezydentowi Phoenixowi. "Pułkowniku Wilhelm, muszę panu podziękować za zapewnienie Nali bezpieczeństwa podczas mojej nieobecności. Czy mogę polegać na tobie i twoich ludziach, że zapewnicie bezpieczeństwo Nali podczas naszego rozmieszczenia, tak jak już to zrobiliście? "
  
  - Oczywiście - powiedział Wilhelm. "I chciałbym uczestniczyć w waszych odprawach, gdybym mógł".
  
  - Zawsze jesteś mile widziany, pułkowniku. Zostaniesz powiadomiony. Dobranoc." I Jaffar wyszedł, a za nim Patrick, Wayne i John.
  
  - Czy nadal uważa pan, że to dobry pomysł, generale? - zapytał Wilhelm, zanim wyszli. "Jaffar walczy za swój kraj. O co teraz walczysz? Pieniądze?"
  
  Jaffar zamarł i widzieli, jak zaciska i rozluźnia pięści i prostuje plecy z oburzenia, ale nic nie zrobił ani nie powiedział. Ale Patrick zatrzymał się i zwrócił do Wilhelma. - Wiesz co, pułkowniku? - powiedział Patryk z lekkim uśmiechem. "Irakijczycy nie zapłacili mi ani centa. Ani centa". I wyszedł.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Na tym świecie nie ma wielkich ludzi, są tylko wielkie wyzwania, przed którymi stają zwykli ludzie.
  
  -ADMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY Jr. (1882-1959)
  
  
  
  W POBLIŻU SOJUSZNIEJSZEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
  
  
  Około trzeciej nad ranem na stację przybyły dwie drużyny złożone z ośmiu tureckich komandosów Rangers bordo bereliler, Bordeaux Bereliler lub Burgundii. Wykonali doskonały skok ze spadochronem HALO lub skok ze spadochronem z niskim otwarciem na dużej wysokości, do obszaru około pięciu mil na północ od Tall Kaif. Po wylądowaniu i spakowaniu spadochronów potwierdzili swoją pozycję, sprawdzili personel, broń i wyposażenie i skierowali się na południe. Gdy zbliżyli się do punktu kontrolnego około dwóch mil od miejsca katastrofy XC-57, podzielili się na dwuosobowe zespoły zwiadowcze i skierowali się w stronę swoich indywidualnych celów.
  
  Burgundzkim Beretom zajęło mniej niż trzydzieści minut ustalenie, że wszystkie informacje przekazane im przez jednostkę kapitana Evrena stacjonującą poza aliancką bazą lotniczą Nala były prawdziwe: Irakijczycy rozmieścili cztery plutony piechoty wokół miejsca katastrofy XC-57 i ustawili karabin maszynowy gniazda z worków z piaskiem, aby je chronić. Reszty brygady nigdzie nie było widać. Evren powiedział też, że Amerykanie wciąż przebywają w bazie, przechodzą szkolenie i kondycjonowanie, ale też pozostają bardzo niepozorni.
  
  Irakijczycy najwyraźniej spodziewali się, że coś się wydarzy, pomyślał dowódca plutonu Komandosów, ale postawili tylko symboliczną obronę. Najwyraźniej nie szukali walki o samolot szpiegowski. Rangersi mogliby przerwać swoją operację, gdyby Irakijczycy rozmieścili więcej sił w okolicy, ale tego nie zrobili. Operacja nadal trwała.
  
  Harmonogram był napięty jak brzytwa, ale wszyscy wykonali go perfekcyjnie. Jednostki lotnicze 1. i 2. Dywizji wysłały eskadry lekkiej piechoty w nisko latających helikopterach UH-60 Black Hawk i CH-47F Chinook z sześciu różnych kierunków, wszystkie zbiegające się w rejonie Nala pod ochroną śmigłowców szturmowych AH-1 Cobra. Helikoptery wylądowały pod kocem zakłóceń w całym spektrum elektromagnetycznym, które wyłączyły wszystkie radary i komunikację poza pasmami, z których chciały korzystać. W tym samym czasie w ich kierunku pędziły siły lądowe po posiłki. W mniej niż trzydzieści minut - w mgnieniu oka, nawet na nowoczesnym polu bitwy - cztery irackie plutony otaczające miejsce katastrofy XC-57 same zostały otoczone... i miały przewagę liczebną.
  
  Iraccy obrońcy, używając gogli noktowizyjnych, widzieli czerwone linie tureckich znaczników laserowych przecinające pole przed nimi i kucali za gniazdami karabinów maszynowych wypełnionymi workami z piaskiem i szczątkami XC-57. Atak mógł rozpocząć się w każdej chwili.
  
  "Uwaga, iraccy żołnierze", usłyszeli po arabsku przez głośnik na pokładzie tureckiego opancerzonego pojazdu piechoty. "To jest generał brygady Ozek, dowódca tej grupy zadaniowej. Zostałeś otoczony, a ja właśnie przywożę więcej posiłków. Rozkazuję ci-"
  
  I w tym momencie jeden z helikopterów Chinook, który właśnie wylądował, by wyładować żołnierzy, zniknął w ogromnej kuli ognia, za nim śmigłowiec Cobra, który unosił się kilkaset metrów od patrolu, i helikopter Black Hawk, który właśnie wzbił się w powietrze . Cały horyzont na północ i północny wschód od miejsca katastrofy XC-57 nagle stanął w ogniu.
  
  "Karsi, Karsi, tu Kuvet, jesteśmy pod ciężkim ostrzałem, kierunek jest nieznany!" - przekazał przez radio dowódca grupy zadaniowej drugiej dywizji. "Powiedz to. Koniec!" Brak odpowiedzi. Generał spojrzał przez lewe ramię na trzecią autostradę, którą miał ścigać się jego wschodni batalion, by oskrzydlić Irakijczyków...
  
  ... a przez gogle noktowizyjne zobaczył niesamowitą poświatę na horyzoncie około trzech mil za nim - i migotanie kilku bardzo dużych obiektów, płonących i eksplodujących. "Karsi, tu Kuvet, powiedz swoje imię!"
  
  "Niezłe uderzenie, Boomer" - powiedział Patrick McLanahan. Pierwszy pocisk uderzeniowy AGM-177 "Wolverine" wystrzelił amunicję zapalaną z czujnikami CBU-97 w czołowe pojazdy najbardziej wysuniętego na wschód batalionu poruszającego się na południe w ramach operacji Nala. Zrzucony z piętnastu tysięcy stóp zasobnik CBU-97 wystrzelił dziesięć pocisków, z których każdy wystrzeliwał cztery skecze oraz poszukiwacze laserowe i na podczerwień. Gdy pociski spadły w kierunku konwoju pojazdów, zaczęły się obracać, a kiedy to zrobiły, zlokalizowały i sklasyfikowały wszystkie pojazdy poniżej. Na odpowiedniej wysokości każdy talerz eksplodował nad pojazdem, spadając na ofiarę kroplę stopionej miedzi. Kropla przegrzanej miedzi z łatwością przebiła zwykle cieńszy górny pancerz pojazdów tureckich, niszcząc każdy pojazd na drodze w promieniu ćwierć mili.
  
  - Zrozumiano, generale - powiedział Hunter Noble. "Wolverine" manewruje w kierunku zachodniej kolumny do drugiego przejścia GBU-97, a następnie atakuje oddziały znajdujące się najbliżej Nali, 87.". Amunicja kombinowana CBU-87 była urządzeniem wybuchowym, które przenosiło ponad dwieście bomb na prostokątnym obszarze trzech tysięcy stóp kwadratowych, skutecznym przeciwko żołnierzom i lekkim pojazdom. Irakijczycy będą mieli problemy z brygadami Mosulu.
  
  - Mam nadzieję, że go nie potrzebujemy - powiedział Patrick. "Daj mi znać jeśli-"
  
  "Problem, Patrick - myślę, że straciliśmy pierwszego Wolverine'a" - wtrącił się Boomer. "Kontakt utracony. Mógł zostać zestrzelony, gdyby został zauważony na radarze podczas ataku".
  
  - Wyślij drugiego Rosomaka do zachodniego batalionu - rozkazał Patrick.
  
  "Oni się poruszają. Ale ludzie Jaffara mogą nawiązać kontakt, zanim przybędzie.
  
  Wschodnia kolumna tureckich pojazdów piechoty została początkowo zatrzymana przez pierwszy atak Wolverine'a, ale ci, którzy przeżyli, wkrótce ruszyli. Gdy pędziły na spotkanie z batalionem centralnym, kilka irackich drużyn przeciwpancernych, zaszytych w pajęczych dziurach wzdłuż autostrady, otworzyło ogień, niszcząc pięć Hummerów i transporter opancerzony M113. Ale Irakijczycy wkrótce znaleźli się pod intensywnym ostrzałem innych sił tureckich i zostali uwięzieni w swoich "pajęczych dziurach". Linia trzech Hummerów znalazła trzy "dziury pająków" i szybko zniszczyła pierwszą z nich ogniem z automatycznych granatników kalibru 40 mm.
  
  "Waif hena! Wa'if hena! Zatrzymywać się!" Turcy krzyczeli po arabsku. Wysiedli ze swoich hummerów z uniesioną bronią. "Wynoś się teraz, ręce na...!"
  
  Nagle usłyszeli głośny trzask! a jeden z Humvee eksplodował w mgnieniu oka. Zanim eksplozja ucichła, usłyszeli kolejny huk! eksplodował drugi Hummer, a po nim trzeci. Turcy leżą rozciągnięci na brzuchu w poszukiwaniu wroga, który właśnie wysadził ich pojazdy...
  
  ... a chwilę później zobaczyli, kto to był: wysoki na dziesięć stóp amerykański robot z niewiarygodnie dużym karabinem snajperskim i dużym plecakiem. "Czas się wydostać", powiedział robot w elektronicznie zsyntetyzowanym języku tureckim. Wycelował duży karabin i rozkazał: "Rzuć broń". Turcy zrobili, jak im kazano, zawrócili i pobiegli za swoimi towarzyszami. Irakijczycy wyskoczyli ze swoich pajęczych nor, podnieśli broń Turków i pozostałe pociski przeciwpancerne i wyruszyli na poszukiwanie nowych celów.
  
  - Chłopaki z Jaffara całkiem nieźle sobie radzą po wschodniej stronie - powiedział Charlie Turlock. "Myślę, że reszta tego batalionu jest rozbita dzięki Wolverine'owi. Jak tam na zachodzie, Zipper?
  
  - Niezbyt dobrze - powiedział Wayne Macomber. "Tankował" każdy duży pojazd opancerzony, który znalazł się w jego zasięgu, ale kolumna zbliżających się tureckich pojazdów wydawała się nie mieć końca.
  
  "Pomoc jest potrzebna?"
  
  "Ogólny?"
  
  - Drugi Wolverine w ciągu pięciu minut - powiedział Patrick. "Pierwszy miał na sobie strój do tanga. Ale nadal mamy dwie firmy na wschodzie, które chcę wdrożyć jako pierwsze. Musimy mieć nadzieję, że Irakijczycy wytrzymają".
  
  - Pułkownik Jaffar?
  
  "Przepraszam, że zostawiłem tak mały oddział przy samolocie zwiadowczym" - powiedział Jaffar przez radio pośród głośnego hałasu silnika i duszenia się wielu ludzi. "Niektóre z naszych pojazdów również się zepsuły".
  
  Patrick widział, gdzie znajdował się batalion Jaffara w stosunku do czterech plutonów strzegących XC-57 i podobnie jak drugi Wolverine nie zamierzał tego robić, zanim Turcy nie rozpoczną ataku. "Generale, jestem bliżej" - przekazał przez radio Charlie Turlock. "Zipper i ja razem możemy przynajmniej powstrzymać Turków przez długi czas".
  
  "Nie, masz wschodnią flankę, Charlie; Nie chcemy, aby ktokolwiek był opóźniony z tego kierunku - powiedział Patrick. "Martinez, musisz wyprzedzić chłopaków z Jaffara i wejść do walki".
  
  - Z przyjemnością, generale - odparł Ángel Martinez, dowódca jednostki śledczej towarzyszącej batalionowi Yusufa Jaffara. Martinez był specjalistą od wszystkiego w Scion Aviation International: przeszedł szkolenie policyjne; naprawiał i jeździł ciężarówkami i sprzętem budowlanym; umiał nawet gotować. Kiedy szukali ochotników do wysłania do Iraku, jako pierwszy podniósł rękę. Podczas długiego lotu Wayne i Charlie udzielali mu lekcji w szkole naziemnej, jak obsługiwać cybernetyczne urządzenie piechoty; kiedy Wayne Macomber kazał mu wsiąść po przybyciu do Nali i zamierzaniu zlikwidowania lokalnych sił bezpieczeństwa, był to jego pierwszy raz, kiedy faktycznie pilotował CID.
  
  Teraz był to dopiero jego drugi raz - a miał stawić czoła całemu batalionowi armii tureckiej.
  
  - Posłuchaj, Aniołku - odezwał się przez radio Charlie. "Pancerz i działo szynowe są świetne, ale twoją główną bronią na pokładzie CID jest szybkość, mobilność i świadomość sytuacyjna. Twoimi głównymi słabościami są zmasowane bronie na poziomie plutonu lub kompanii, ponieważ mogą one szybko wyssać twoją siłę. Musisz się poruszać, aby ciężka broń nie mogła skierować ognia na ciebie. Strzelaj, ruszaj się, skanuj, ruszaj się, strzelaj, ruszaj się.
  
  "Charlie, uczyłeś mnie tej mantry tak długo, że powtarzam ją przez sen" - powiedział Martinez. Pędził przed batalionem Jaffara z zapierającą dech prędkością, ponad pięćdziesiąt mil na godzinę przez otwarte pole. "Cel w zasięgu wzroku".
  
  - Turcy koncentrują się na frontowych plutonach - powiedział Zipper - ale w chwili, gdy otworzysz ogień, oni...
  
  - Pocisk daleko - powiedział Martinez. Rzucił się na ziemię w pozycji leżącej, wycelował w turecki transporter opancerzony i wystrzelił. Transporter opancerzony nie eksplodował ani nawet nie zatrzymał się po trafieniu pociskiem ze stopu stali wolframowej, ponieważ kula wielkości kiełbasy przeszła na wylot, jakby nigdy nie istniała - ale każda osoba w pojeździe została rozerwana na kawałki przez odłamki cienki stalowy kadłub transportera opancerzonego, w niekontrolowany sposób latający wewnątrz samochodu. - Cholera, musiałem przegapić - powiedział Martinez.
  
  "Nie, ale musisz pamiętać, aby odnosić się do komory silnika, skrzyni biegów, magazynu lub gąsienic, a nie tylko do przedziału załogi" - powiedział Zipper. "Pociski z łatwością przebiją się przez cienką stal lub aluminium. Każdy żołnierz piechoty na pokładzie może być martwy, ale pojazd może nadal walczyć, jeśli kierowca lub dowódca przeżyje".
  
  - Rozumiem, Zipper - powiedział Martinez. Gdy tylko wstał, otworzyli do niego ogień, w tym z automatycznych granatników 40 mm. Rzucał się w bok przez sto jardów, szukając źródła tych kul. Wkrótce go znalazł - nie jeden, ale dwa transportery opancerzone.
  
  "Aniele, ruszaj się!" Charlie krzyknął. "Te dwa transportery opancerzone ustawiły cię w rzędzie!"
  
  - Nie na długo - odkrzyknął Martinez. Wycelował i strzelił prosto przez przód jednego z transporterów opancerzonych. Natychmiast zadrżał i zatrzymał się, a wkrótce w komorze silnika wybuchł pożar. Ale Martinez nie mógł nacieszyć się widokiem, ponieważ celowały w niego jeszcze dwa transportery opancerzone. Natychmiast załadował ich lokalizację do pamięci swojego docelowego komputera, wycelował i strzelił. Ale poruszali się szybko i mógł złapać tylko jednego, zanim musiał biec, ponieważ drugi do niego strzelał. "Chłopaki, mam wrażenie, że spodziewali się nas tutaj znaleźć" - powiedział. "Jestem bity".
  
  "Celuj podczas biegu i strzelaj jak najwięcej, gdy się zatrzymasz" - powiedział Zipper. "Nie celuj, dopóki nie zostaniesz zatrzymany".
  
  - Wygląda na to, że nas ścigają - powiedział Charlie. Wystrzeliła cztery pociski balistyczne ze swojego plecaka, który zawierał radary na podczerwień i fale milimetrowe, które wycelowały je w grupę czterech tureckich transporterów opancerzonych, które pojawiły się znikąd ze wschodu. - Przynajmniej daje to żołnierzom Jaffara szansę...
  
  "Helikoptery nadlatują, kierują się na północny zachód, pięć mil!" krzyknął Patryk. "Wyglądają jak okręty wojenne eskortowane przez zwiadowcę! Zbyt nisko, by zobaczyć je dalej! Zanim Martinez mógł szukać nowo przybyłych, turecki okręt wojenny Cobra wystrzelił pocisk kierowany laserem Hellfire.
  
  "Uniki, Aniele!" Krzyknął Supper. Teraz, kiedy licencjonowany w USA, ale wyprodukowany w Turcji helikopter Kiowa Scout musiał skierować laser na Martineza, stał się łatwym celem dla działka szynowego Macombera, który sekundę później rozwalił panel czujników na maszcie helikoptera... zanim pocisk Hellfire trafił Martineza w lewą stronę klatki piersiowej.
  
  "Anioł pokonany! Anioł pokonany!" Krzyknął Supper. Próbował biec w jego kierunku, ale ciągły ogień batalionu przed plutonami ochrony Jaffara przygwoździł go do ziemi. "Nie mogę się do niego dostać" - powiedział, strzelając do innych zbliżających się transporterów opancerzonych, po czym przeładował karabin. - Nie jestem pewien, jak długo uda nam się powstrzymać tych gości. Zostało mi pięćdziesiąt procent energii i amunicji.
  
  Wolverine będzie za chwilę nad głowami - powiedział Patrick. - Nadlatuje więcej helikopterów!
  
  - Spróbuję dostać się do Martineza - powiedział Zipper.
  
  - Turcy są zbyt blisko, Wayne - powiedział Patrick.
  
  "Być może będziemy musieli się wycofać, ale nie odejdę bez Martineza". Zipper oddał jeszcze kilka strzałów, odczekał, aż ogień powrotny ustanie, po czym powiedział: "Oto jestem..."
  
  W tym momencie z zachodu błysnęło kilkadziesiąt błysków światła, a kilka chwil później tureckie pojazdy opancerzone zaczęły eksplodować jak petardy. "Przepraszam za spóźnienie, panowie", odezwał się przez radio Yusuf Jaffar, "ale wciąż nie jestem przyzwyczajony do waszej szybkości. Myślę, że możesz dorwać swojego towarzysza, Macombera.
  
  "Jestem w drodze!" Zipper uruchomił silniki na butach swojej zbroi Blaszanego Drwala iw trzech susach znalazł się u boku Martineza. W tym momencie ziemia przed nim zaczęła skwierczeć i pękać jak woda rozpryskująca się na gorącej patelni, gdy Wolverine zaczął zrzucać bomby i miny przeciwpiechotne na wojska tureckie. Powietrze było gęste od dymu i krzyków uwięzionych Turków. - Wszystko w porządku, Aniołku? Zipper wiedział ze swojego łącza danych biometrycznych, że Martinez żyje, ale większość lewej strony robota została zniszczona i nie mógł się poruszać ani komunikować. Zipper podniósł robota. - Trzymaj się, Martinez. Podczas lądowania może trochę boleć.
  
  Gdy tylko włączył silniki, pocisk Hellfire wystrzelony z tureckiego okrętu wojennego Cobra eksplodował w miejscu, z którego właśnie wyszedł, a Zipper i Martinez zostali wystrzeleni z nieba jak gliniane gołębie zestrzelone ptasim śrutem.
  
  Pancerz BERP chronił Zippera przed wybuchem, ale po wylądowaniu stwierdził, że wszystkie systemy jego hełmu są zaciemnione i ciche. Nie pozostało mu nic innego, jak zdjąć hełm. Oświetlony pobliskimi ogniskami płonących samochodów, dostrzegł Martineza leżącego jakieś pięćdziesiąt jardów dalej i podbiegł do niego. Ale gdy tylko zbliżył się na odległość dwudziestu jardów, ziemia eksplodowała pociskami dużego kalibru, bombardując obszar wokół robota. Okręt wojenny "Kobra" zbliżył się w zasięg ognia i wylał na niego pociski kalibru 20 mm. Zipper wiedział, że będzie następny. Bez mocy jego zbroi BERP nie ochroniłby go.
  
  Rozejrzał się w poszukiwaniu miejsca do ukrycia. Najbliższe gniazdo irackiego karabinu maszynowego otaczające XC-57 znajdowało się jakieś sto metrów dalej. Nie chciał opuszczać Martineza, ale nie mógł go unieść, więc biegł. Cholera, pomyślał ponuro, może ucieczka sprawiła, że pilotowi Kobry było trochę trudniej go zabić. Usłyszał, jak karabin maszynowy otwiera ogień, i próbował robić uniki i trochę uniki, tak jak robił to, gdy był piłkarzem w Akademii Sił Powietrznych. Kto wie, jak dobrzy są ci tureccy strzelcy, pomyślał, czekając, aż wybuchną w jego stronę pociski. Może-
  
  A potem usłyszał straszliwą eksplozję, na tyle silną i tak blisko, że zwaliła go z nóg. Odwrócił się i spojrzał w górę w samą porę, by zobaczyć, jak śmigłowiec bojowy Cobra rozbija się o pole zaledwie kilkadziesiąt metrów dalej. Gdy ogarnął go dźwięk i dotyk płonącego metalu, zerwał się na równe nogi i pobiegł. Upał i duszący dym kazały mu się schylić podczas biegu, a także słyszał i czuł pociski i amunicję płonącego helikoptera lecącego za nim. Pomyślał, czy to nie byłoby żałosne, gdyby nie zamienił kanonierki Cobra w szwajcarski ser tylko po to, by zużyć amunicję z helikoptera? Oczywiście, że to moje szczęście, pomyślał, właśnie tak powinienem...
  
  Nagle wydało mu się, że wpadł prosto na stalową barykadę. "Hej, hej, zwolnij, panie Króliku" - usłyszał elektroniczny głos funkcjonariusza CID. To Charlie uciekła ze swojej pozycji na wschód. "U ciebie wszystko jasne. Poświęć chwilę. Zgubiłeś nakrycie głowy?
  
  "Straciłem wszystko... Kombinezon jest martwy" - powiedział Zipper. - Idź i przyprowadź Martineza. Charlie odczekała kilka chwil, osłaniając Zipper swoją zbroją, aż eksplozje ustały na powalonej Cobrze, po czym obiegła płonący wrak. Wróciła kilka minut później, niosąc kolejną jednostkę CID. Następnie zaciągnęła Martineza jedną ręką, a drugą chwyciła Macombera z powrotem na posterunek bezpieczeństwa w pobliżu XC-57.
  
  - Nadciągają kolejne okręty wojenne - oznajmiła Charlie, unosząc działko i skanując niebo czujnikami CID. "Większość ściga Brygadę Jaffara, ale jest kilka osób, które ścigają nas". Zatrzymała się na chwilę, studiując elektroniczne obrazy pola bitwy. - Odwrócę ich uwagę - powiedziała i popędziła na wschód.
  
  Zipper wyjrzał zza bunkra z workami z piaskiem... a kiedy spojrzał w niebo, zobaczył charakterystyczny błysk silnika rakietowego, zerwał się na równe nogi i wybiegł z bunkra tak szybko, jak tylko mógł...
  
  Został natychmiast powalony, oślepiony, ogłuszony, na wpół usmażony i zbombardowany naddźwiękowymi odłamkami, gdy pocisk wylądował zaledwie kilka metrów za nim. Na jego nieszczęście nie stracił przytomności, więc jedyne, co mógł zrobić, to leżeć z bólu na ziemi, z całą głową jak brykiet węglowy. Ale kilka sekund później został podniesiony z ziemi. "C-Charlie...?"
  
  - Mój karabin to DOA - powiedział Charlie, biegnąc. "Wyciągam cię z..." Nagle zatrzymała się, odwróciła i przykucnęła, osłaniając Vacka przed ogłuszającą serią ognia armatniego Cobry. - Położę cię i wezmę to coś - powiedziała. - On cię nie chce, on chce... Pilot Kobry ponownie wystrzelił. Zipper czuł, jak pociski dużego kalibru pchają go i Charliego, jakby stali plecami do huraganu. "Ja... tracę moc" - powiedziała po zakończeniu ostatniego ostrzału. "Podczas ostatniej eksplozji coś uderzyło... Myślę, że bateria. Chyba nie mogę się ruszyć". Kobra ponownie otworzyła ogień...
  
  W tym momencie usłyszeli za sobą eksplozję, ogień armatni ucichł i usłyszeli dźwięk spadającego helikoptera. Żadne z nich nie poruszyło się, dopóki nie usłyszeli zbliżających się samochodów. "Charlie?"
  
  "Mogę się poruszać, ale to bardzo wolno" - powiedziała. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Nic mi nie jest". Zipper z trudem wyrwał się z mechanicznych rąk jednostki dochodzeniowej i rozejrzał się za Turkami. "Zostań tam gdzie jesteś. Mamy firmę. Samochody prawie na nich jechały. Nie miał broni, niczego, czym mógłby walczyć. Nic nie mógł...
  
  "Podnieście ręce i nie ruszajcie się" - usłyszał głos... amerykański głos. Zipper zrobił, jak mu kazano. Zobaczył, że pojazd był mobilną jednostką obrony powietrznej Avenger. Podszedł do niego sierżant wojskowy w goglach noktowizyjnych, które podniósł. "Musicie być parą chłopaków z Scion, ponieważ nigdy wcześniej nie widziałem czegoś takiego jak wasza dwójka".
  
  - Macomber, to jest Turlock - powiedział Zipper. "Mam tam innego faceta". Sierżant gwizdnął i pomachał, a kilka chwil później podjechał hummer z otwartym dachem. Zipper pomógł załadować Charliego do Humvee. Kiedy została zabrana z powrotem do Nali, wziął inny Humvee, wrócił i znalazł Martineza, rozkazał kilku żołnierzom załadować go i również zawiózł go z powrotem do bazy.
  
  Martinez był nieprzytomny, miał kilka złamanych kości i krwawienie wewnętrzne i został zabrany do szpitala na pilną operację; Charlie i Zipper zostali zbadani i wszystko w porządku, Zipper miał kilka skaleczeń, oparzeń i siniaków. Ona i Zipper zostali zabrani na stanowisko bezpieczeństwa na końcu pasa startowego, gdzie dwa Humvee, opancerzone stanowisko dowodzenia na kołach Stryker i jednostka Avenger zostały częściowo ukryte przez lekkie konstrukcje na końcu pasa startowego i budynek nadajnika systemu lądowania według wskazań przyrządów . Na zewnątrz Strykera, obserwując bitwę przez ulepszone lornetki, stali Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, kapitan Calvin Cotter, oficer kontroli ruchu lotniczego, oraz wiceprezydent Kenneth Phoenix ze swoim zespołem Secret Service.
  
  - Cieszę się, że wszystko w porządku - powiedział Patrick. Rozdawał wodę i batony energetyczne. "Było blisko."
  
  "Dlaczego tu jesteście?" - zapytał Macomber.
  
  "Zakłócenia wyłączyły wszystkie nasze radary i większość naszej komunikacji" - powiedział Kotter. "W Triple-C jest dość ciemno. Mogę stąd uzyskać łącze laserowe w linii wzroku.
  
  - Co to za słowo, generale? - zapytał Wayne. "Jak bardzo zostaliśmy zranieni?"
  
  - Mówią, że to wszystko się skończy - powiedział Patrick. Wayne z przygnębieniem spuścił głowę... Do czasu, gdy Patrick dodał: "To już prawie koniec i wygląda na to, że wygraliśmy".
  
  "Żadne gówno?"
  
  "Z pomocą CIDS, ciebie i rosomaków prawie całkowicie powstrzymaliśmy Turków" - powiedział Patrick. "Turcy nie spodziewali się, że Irakijczycy będą walczyć tak zaciekle, a chłopcy Jaffara zaatakowali ich z wściekłością. Potem, gdy dołączył do nich Wilhelm, Turcy zawrócili i skierowali się na północ".
  
  "Miałem wrażenie, że Wilhelm nie zamierza po prostu siedzieć bezczynnie, podczas gdy Jaffar chodzi tam iz powrotem" - powiedział Zipper.
  
  "Było cztery brygady do dwóch, plus wy i pociski manewrujące, ale to wystarczyło Turkom" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Mam wrażenie, że ich serca naprawdę nie były w to zaangażowane. Przybyli do Iraku, aby polować na PKK, a nie walczyć z Irakijczykami i Amerykanami. Potem zaczęli walczyć z robotami i opancerzonymi żołnierzami strzelającymi z karabinów Buzz Lightyear i rozdzielili się.
  
  - Mam taką nadzieję, sir - powiedział Patrick. - Ale nie ufam Hirsizowi ani na jotę. PKK już go zepchnęła na skraj przepaści, a teraz go pokonaliśmy. Pewnie będzie się wydzierał. Nie sądzę, że prawdopodobnie poprzestanie na zbombardowaniu niektórych rzekomo przyjaznych PKK biznesów w Irbilu".
  
  "Wygląda na to, że Jaffar wzmocni swoje wysunięte bataliony i zacznie odwozić swoje ofiary z powrotem do bazy" - powiedział Cotter, wychodząc ze Strykera i obserwując przez lornetkę obszar na północ od ich pozycji. - Pułkownik Wilhelm i major Weatherley będą pilnować swoich batalionów na wypadek... tak! Kotter wrzasnął, gdy niewiarygodnie jasny błysk białego światła przeszył nocne niebo dokładnie tam, gdzie patrzył.
  
  Po pierwszym błysku nastąpiły setki innych, każdy jaśniejszy od poprzedniego, a potem usłyszeli grzmoty potężnych eksplozji i ryk przegrzanego powietrza. Chmury ognia wznosiły się setki stóp w niebo i wkrótce poczuli, jak gorąco zalewa ich jak fale oceanu rozbijające się o plażę.
  
  "Co to było do cholery?" Feniks płakał. On i John Masters pomogli Kotterowi, który został oślepiony błyskiem, położyć się na ziemi i polać twarz wodą.
  
  - Śmierdzi jak napalm albo bomby termobaryczne - powiedział Macomber. Wziął od Kottera lornetkę, wyregulował obwody optoelektroniczne, żeby błyski nie oślepiały również jego, i przeskanował okolicę. "Jezus..."
  
  - Kto uderzył, Wayne? - zapytał Patryk.
  
  - Wygląda na to, że dwa wysunięte bataliony Jaffarów - powiedział cicho Zipper. "Boże, tak musi wyglądać piekło tam na dole". Przeskanował teren wokół strefy wybuchu. "Nie widzę naszych ludzi. Spróbuję skontaktować się z Wilhelmem i...
  
  Właśnie w tym momencie nastąpiły dwa ogromne jasne błyski, po których chwilę później nastąpiły dwie potężne eksplozje... tym razem za nimi, wewnątrz bazy. Miażdżące wstrząsy rzuciły wszystkich na ziemię, a oni czołgali się w poszukiwaniu jakiegokolwiek bezpieczeństwa, jakie mogli znaleźć. W niebo wzniosły się dwie masywne, ogniste grzyby. "Chowajcie się!" Patrick krzyknął, przekrzykując chaos niczym huragan, gdy dym unosił się nad nimi. "Wejdź pod Strykera!" Agenci Secret Service wciągnęli Phoenixa do jego Humvee, podczas gdy reszta wczołgała się pod Strykera w chwili, gdy spadały na nich ogromne kawałki spadających szczątków.
  
  Minęło dużo czasu, zanim śmiercionośne szczątki przestały spadać, dłużej, zanim ktokolwiek mógł wystarczająco dobrze oddychać przez duszące chmury pyłu i dymu, a jeszcze dłużej, zanim ktokolwiek miał odwagę wstać i zbadać okolicę. Gdzieś pośrodku bazy wybuchł wielki pożar.
  
  "Już dwa razy byłem zbyt blisko bomby!" Krzyknął John Masters. "Nie mów mi, znowu tureckie bombowce, prawda?"
  
  - Tak przypuszczam - powiedział Patrick. "W co się wpakowali?"
  
  Jeden z członków załogi Strykera wysiadł z samochodu i kiedy wszyscy inni zobaczyli, jak jego oczy się rozszerzają, a szczęka opada, dreszcz strachu przebiegł im po plecach. "Jasna cholera", wydyszał, "Myślę, że właśnie złapali Triple-C".
  
  
  RÓŻOWY PAŁAC, ZANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  - Co masz na myśli, mówiąc, że wycofali się? - zapytał prezydent Kurzat Hirsiz. "Dlaczego się wycofali? Przewyższyli liczebnie Irakijczyków pięć do jednego!
  
  "Wiem o tym, panie prezydencie, wiem" - powiedział minister obrony Hasan Jizek. "Ale oni nie tylko walczyli z Irakijczykami. Pomogła im armia amerykańska".
  
  "Boże... więc my też walczyliśmy z Amerykanami" - powiedział Hirsiz. Potrząsnął głową. "Było wystarczająco źle, że zdecydowaliśmy się wciągnąć Irakijczyków do walki; Nigdy nie spodziewałem się, że Amerykanie też zareagują".
  
  "Oprócz dwóch amerykańskich robotów i jednego z opancerzonych komandosów... żołnierze Blaszanego Drwala" - dodał Jizek. "Mieli też dwa pociski samosterujące, które atakowały bombami i minami przeciwpiechotnymi".
  
  "Co?" Hirsiz eksplodował. "Jak bardzo zostaliśmy zranieni?"
  
  - Bardzo źle, proszę pana - powiedział Jizek. - Może dwadzieścia procent lub więcej.
  
  "Dwadzieścia procent... w jednej bitwie?" rozległ się krzyk. Był to premier Ais ¸e Akas. Od czasu ogłoszenia stanu wyjątkowego i rozwiązania Zgromadzenia Narodowego nie pojawiała się publicznie, ale z parlamentarzystami spotykała się przez większość czasu. "Panie prezydencie, jak myślisz, co robisz?"
  
  - Nie wezwałem cię tutaj, panie premierze - powiedział Hirsiz. "Poza tym dużo gorzej radziliśmy sobie z Irakijczykami. Co chcesz? Mam nadzieję, że do dymisji".
  
  "Kurzat, proszę, powstrzymaj teraz to szaleństwo, zanim przerodzi się w totalną wojnę z Irakiem i Stanami Zjednoczonymi" - błagał Akas. "Skończ to. Ogłoś zwycięstwo i zabierz wojsko do domu".
  
  "Nie, dopóki PKK nie zostanie zniszczone, Asie," powiedział Hirsiz.
  
  "Więc dlaczego atakujesz High High?" - zapytał Akas. "W tym obszarze jest niewiele PKK".
  
  "W tej bazie lotniczej była sytuacja, którą należało rozwiązać" - powiedział Hirsiz.
  
  "Wiem o amerykańskim samolocie szpiegowskim - nadal pozwalacie mi oglądać telewizję, mimo że zabraliście mi telefon i paszport i trzymacie mnie pod całodobową ochroną" - powiedział Akas. "Ale dlaczego miałbyś marnować życie Turków dla kawałka spalonego metalu?" Spojrzała na Jizka. - A może teraz dowodzą generałowie?
  
  - Nadal tu rządzę, premierze, możesz być tego pewien - powiedział Hirsiz.
  
  "Więc wydałeś rozkaz zbombardowania Erbil?"
  
  - Czego chcesz, premierze? - zapytał z irytacją Hirsiz, szukając papierosa.
  
  "Myślę, że powinieneś pozwolić mi spotkać się z wiceprezydentem Phoenixem w Erbilu lub Bagdadzie".
  
  - Mówiłem ci, że nie - powiedział Hirsiz. "W stanie wyjątkowym prezydent musi podejmować decyzje dotyczące wszystkich działań, a ja nie mam czasu spotykać się z Phoenixem ani kimkolwiek innym, dopóki kryzys nie zostanie rozwiązany. Poza tym Phoenix nadal przebywa w Nali i podróżowanie jest dla niego zbyt niebezpieczne.
  
  "Pójdę nie jako przeciwnik wojny, ale jako premier Turcji, który, jak powiedziałeś, ma niewielką władzę podczas wojny, kiedy Zgromadzenie Narodowe jest rozwiązane, a rada wojskowa zastępuje gabinet" - powiedział Akash . Zatrzymała się i zamrugała z niedowierzaniem. "Powiedziałeś, że Phoenix nadal jest w Nala? Jest w Bazie Sił Powietrznych Nala? Czy to nie tam toczą się walki, gdzie wszyscy ci ludzie zginęli?" Zobaczyła, jak Hirsiz i Jizek wymieniają spojrzenia. "Czy jest coś jeszcze? Co?"
  
  Hirsiz zawahał się, czy jej o tym powiedzieć, po czym wzruszył ramionami i skinął na Jizka. - W każdym razie niedługo będzie o tym w wiadomościach.
  
  - Zbombardowaliśmy bazę lotniczą Nala - powiedział Jizek. Akasowi szczęka opadła ze zdumienia. "Obraliśmy za cel kwatery główne irackich i amerykańskich sił zbrojnych".
  
  "Czym jesteś? Zbombardowali ich kwaterę główną? - krzyknął Akas. "Jesteście szaleni, oboje. Feniks nie żyje?
  
  - Nie, nie było go wtedy w budynku - powiedział Hirsiz.
  
  "Na szczęście dla ciebie!"
  
  "Nie zacząłem strzelać do Irakijczyków i Amerykanów, dopóki oni nie zaczęli strzelać do Turków!" Hirsiz wrzasnął. "Nie ja zacząłem tę wojnę! PKK zabija niewinnych mężczyzn, kobiety i dzieci i nikt nie mówi do nas ani słowa. Cóż, teraz będą z nami rozmawiać, prawda? Będą krzyczeć, narzekać i grozić mi! Nie obchodzi mnie to ! Nie przestanę, dopóki Irak nie przestanie ukrywać PKK i nie obiecuje pomocy w ich wykorzenieniu. Może po tym, jak kilku Amerykanów zginie w Iraku z naszych rąk, porozmawiają z nami o zniszczeniu PKK".
  
  Akas spojrzała na Hirsiz, jakby przyglądała się obrazowi olejnemu lub zwierzęciu w zoo, próbując znaleźć jakieś ukryte zrozumienie lub znaczenie w tym, co zobaczyła. Widziała tylko nienawiść. Nawet się na nią nie obejrzał. - Ilu Amerykanów zginęło w bazie, panie ministrze?
  
  "Dwadzieścia czy dwadzieścia pięć, nie pamiętam; około stu rannych - odpowiedział Jizek.
  
  "Mój Boże..."
  
  "Hej, może to dobry pomysł, żebyś poznał Phoenix i porozmawiał z Gardnerem" - powiedział Cizek. Hirsiz odwrócił się, jego oczy rozszerzyły się ze zdumienia, szczęki zacisnął ze złości. Jizek podniósł rękę. "Kurzat, obawiam się, że Amerykanie uderzą - może nie militarnie, nie natychmiast, ale wszystkimi innymi środkami, jakie mają do dyspozycji. Jeśli nie rozpoczniemy z nimi negocjacji, najprawdopodobniej kontratakują. Ogłosić zawieszenie broni, rozkazać naszym siłom utrzymać pozycje i pozwolić Ais udać się do Bagdadu. W międzyczasie uzupełnimy nasze siły, sprowadzimy rannych i zabitych i zaczniemy zbierać dane wywiadowcze na temat miejsca pobytu PKK i ich zwolenników. Musimy być pewni, że nie stracimy poparcia naszych sojuszników, ale nie musimy rezygnować ze wszystkiego, co osiągnęliśmy".
  
  Wyraz twarzy Hirsiza był mieszanką wściekłości i zmieszania, a jego głowa cofnęła się w stronę dwóch doradców, jakby wymknęła się spod kontroli. "Koniec? Skończ teraz? Czy jesteśmy bliżej zniszczenia PKK niż pięć tysięcy istnień temu? Jeśli tego nie zrobimy, pięć tysięcy żołnierzy, którzy stracili życie, zginie na darmo".
  
  "Myślę, że pokazaliśmy światu nasz kryzys, Kurzat" - powiedział Akas. "Pokazaliście również światu, a zwłaszcza PKK i ich kurdyjskim zwolennikom, że Turcja może i będzie działać w celu ochrony swoich obywateli i interesów. Ale jeśli pozwolisz, by sprawy wymknęły się spod kontroli, świat pomyśli, że zwariowałeś. Nie chcesz, żeby to się stało".
  
  Hirsiz przyjrzał się obu swoim doradcom. Akas widział, że prezydent z każdą sekundą wygląda coraz bardziej samotnie. Wrócił do swojego biurka i usiadł ciężko, wyglądając przez duże okno. Słońce właśnie wschodziło i wyglądało na to, że dzień będzie zimny i dżdżysty, pomyślał Akas, co z pewnością powinno sprawić, że Hirsiz poczuje się jeszcze bardziej samotny.
  
  "Wszystko, co próbowałem zrobić, to chronić naród turecki" - powiedział cicho. "Wszystko, co chciałem zrobić, to powstrzymać zabójstwa".
  
  - Zrobimy to, Kurzat - powiedział Akas. "Zrobimy to razem - wasz gabinet, wojsko, Amerykanie i Irakijczycy. Zaangażujemy wszystkich. Nie musisz robić tego sam".
  
  Hirsiz zamknął oczy, po czym skinął głową. - Ogłoś natychmiastowe zawieszenie broni, Hassan - powiedział. "Mamy już etapowy plan wycofania: wykonaj pierwszą i drugą fazę".
  
  Szczęka ministra obrony narodowej opadła ze zdziwienia. "Druga faza?" on zapytał. - Ale, proszę pana, to jest cofanie wojsk do granicy. Jesteś pewien, że aż tak bardzo chcesz się wycofać? Polecam nam...
  
  "Lód... eee, możesz powiadomić ministra spraw zagranicznych, że chcemy natychmiast spotkać się z Amerykanami i Irakijczykami, aby porozmawiać o międzynarodowych inspektorach i żołnierzach sił pokojowych do monitorowania granicy" - kontynuował Hirsiz. "Możesz również powiadomić Przewodniczącego Zgromadzenia Narodowego, że w oczekiwaniu na pokojowe i pomyślne wycofanie wojsk z Iraku znoszę stan wyjątkowy i ponownie zwołuję Parlament".
  
  Lodowy Akas podszedł do Hirsiza i przytulił go. - Dokonałeś właściwego wyboru, Kurzat - powiedziała. - Zaraz biorę się do pracy. Uśmiechnęła się do Jizka i pospiesznie wyszła z gabinetu prezesa.
  
  Hirsiz długo stał przy swoim stole i wyjrzał przez okno; potem odwrócił się i ze zdziwieniem zobaczył, że jego minister obrony narodowej wciąż jest w swoim gabinecie. Hassana?
  
  - Co robisz, Kurzacie? zapytał Józek. "Zawieszenie broni: świetnie.
  
  To da nam czas na uzbrojenie, wzmocnienie i przegrupowanie. Ale wycofać się aż do granicy, zanim będziemy mieli szansę stworzyć strefę buforową i zniszczyć PKK?
  
  - Jestem zmęczony, Hasanie - powiedział ze znużeniem Hirsiz. "Straciliśmy zbyt wielu ludzi..."
  
  "Żołnierze zginęli w obronie swojego kraju, panie prezydencie!" powiedział Józek. "Jeśli wycofacie się przed zakończeniem operacji, zginą na próżno! Sam tak powiedziałeś!
  
  - Będziemy mieli inne możliwości, Hassan. Teraz przyciągnęliśmy uwagę całego świata. Zrozumieją, że poważnie podchodzimy do walki z PKK. A teraz wydawaj rozkazy.
  
  Jizek wyglądał, jakby miał zamiar kontynuować kłótnię, ale zamiast tego skinął krótko głową i wyszedł.
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Przypuszczam, że mogło być dla nas znacznie gorzej" - powiedział pułkownik Jack Wilhelm. Znów stał w ich prowizorycznej kostnicy w dużym hangarze lotniczym, nadzorując przygotowanie szczątków żołnierzy, którzy zginęli w akcji poprzedniej nocy. "Dwudziestu jeden żołnierzy zabitych w Triple C, w tym mój oficer operacyjny, plus trzydziestu dwóch innych w akcji przeciwko Turkom, plus ponad dwieście rannych, dwa tuziny w stanie krytycznym". Odwrócił się do Patricka McLanahana. - Przykro mi z powodu Martineza, generale. Słyszałem, że zmarł jakiś czas temu.
  
  "Tak. Dziękuję ".
  
  - Twoi ludzie i twoje urządzenia wykonały świetną robotę, generale. Naprawdę przez to przeszedłeś.
  
  "Niestety nie dla naszego klienta" - powiedział Patrick. "Irakijczycy stracili ponad dwustu pięćdziesięciu".
  
  - Ale Jaffar i jego ludzie walczyli jak dzikie koty - powiedział Wilhelm. "Zawsze uważałem, że ten facet to totalny blef i bufon. Okazał się dobrym dowódcą polowym i surowym wojownikiem". Jego krótkofalówka zapiszczała, a on słuchał przez słuchawkę, odebrał i rozłączył się. "Premier Turcji ogłosił zawieszenie broni i powiedział, że wojska tureckie wycofują się w kierunku granicy" - powiedział. "Wygląda na to, że już po wszystkim. Co, do diabła, myśleli Turcy? Dlaczego to zaczęli?
  
  "Rozczarowanie, złość, zemsta: dziesiątki powodów" - powiedział Patrick. "Türkiye jest jednym z tych krajów, które po prostu nie cieszą się szacunkiem. Nie są Europejczykami, nie Azjatami, nie Kaukazami ani Bliskim Wschodem; są muzułmanami, ale świeckimi. Kontrolują główne szlaki lądowe i morskie, mają jedną z największych gospodarek i armii na świecie, są wystarczająco potężni, by zasiadać w Radzie Bezpieczeństwa ONZ, ale wciąż nie mają wstępu do Unii Europejskiej i są traktowani tak, jakby byli członkami NATO rudowłosy pasierb. Myślę, że też byłbym rozczarowany".
  
  "Mogą zasługiwać na szacunek, ale zasługują też na skopanie im tyłków" - powiedział Wilhelm. "Więc zgaduję, że twój kontrakt wygasł... a może tak? Może Irakijczycy potrzebują cię teraz bardziej niż kiedykolwiek?"
  
  - Na razie zostaniemy - powiedział Patrick. "Zalecę, abyśmy monitorowali tureckie zawieszenie broni i wycofanie wojsk i prawdopodobnie zostaniemy tu jeszcze jakiś czas, dopóki Irakijczycy nie stworzą własnych sił monitorujących. Mają małą flotę Cessna Caravans, które zostały zmodyfikowane do nadzoru naziemnego i przekaźników komunikacyjnych, i mówi się, że dzierżawią pewną liczbę dronów.
  
  - Więc możesz wkrótce stracić pracę?
  
  "Myślę, że tak". Patrick wziął głęboki oddech, tak głęboki, że Wilhelm to zauważył. "To dobra praca i dobre towarzystwo chłopaków i dziewczyn, ale zbyt długo byłem poza domem".
  
  "Prawdę mówiąc, miło było wyjść z czołgu i ponownie poprowadzić grupę żołnierzy do bitwy" - powiedział Wilhelm. "Zbyt długo obserwowałem, jak moi ludzie robią to na ekranach wideo i monitorach komputerowych". Uśmiechnął się lekko do McLanahana. "Ale to jest gra młodych ludzi, prawda, generale?"
  
  "Nie powiedziałem, że." Patrick skinął głową na stoły z workami na zwłoki, które znów stały w kolejce w hangarze. - Ale za długo się tym zajmuję.
  
  "Wy, piloci, widzicie wojnę w zupełnie inny sposób niż żołnierze na ziemi" - powiedział Wilhelm. "Dla ciebie walka to komputery, satelity i drony".
  
  "Nie, nie jest."
  
  "Wiem, że wiele zrobiłeś i wiele widziałeś, generale, ale to jest coś innego" - kontynuował Wilhelm. "Kontrolujesz systemy, czujniki i maszyny. Kontrolujemy wojowników. Nie widzę tu martwych mężczyzn i kobiet, generale - widzę żołnierzy, którzy włożyli mundury, wzięli karabin, poszli za mną i polegli w walce. Nie jest mi z ich powodu przykro. Żal mi ich rodzin i bliskich, ale jestem z nich dumny".
  
  
  RÓŻOWY PAŁAC, ZANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  TEGO WIECZORA
  
  
  Zadzwonił telefon na biurku prezydenta. "Uch... Panie. Prezydent, minister Dzizek i generał Guzlew do was, - jąkając się, mruknął asystent prezydenta.
  
  Prezydent Kurzat Hirsiz spojrzał na zegarek, a potem na kalendarz w komputerze. - Czy mieliśmy zaplanowane spotkanie, Nazimie?
  
  "Nie proszę pana. Oni - oni mówią, że to jest pilne. Bardzo pilne."
  
  Hirsiz westchnął. "Bardzo dobry. Powiedz mojej żonie, że trochę się spóźnię. Zaczął porządkować papiery na biurku, ustalając priorytety zadań następnego dnia, kiedy usłyszał, jak otwierają się drzwi do jego biura. "Wejdźcie, panowie", powiedział z roztargnieniem, kontynuując pracę, "ale czy możemy to zrobić szybko? Obiecałem mojej żonie, że...
  
  Kiedy podniósł wzrok, zobaczył ministra obrony narodowej Hasana Jizka i szefa Sztabu Wojskowego, generała Abdullaha Guzleva, stojących pośrodku biura i cierpliwie na niego czekających - obaj mężczyźni byli ubrani w zielone mundury bojowe i błyszczące buty spadochroniarzy. obaj nosili amerykańskie pistolety M1911.45 w polerowanych czarnych skórzanych kaburach.
  
  "Co do diabła się tu wyprawia?" - zapytał Hirsiz z niedowierzaniem. "Dlaczego jesteś w mundurze wojskowym, Hasanie, i dlaczego nosisz broń w Różowym Pałacu?"
  
  - Dobry wieczór, Kurzat - powiedział Jizek. Machnął ręką przez prawe ramię i kilku członków gwardii prezydenckiej wpadło z zakutą w plastikowe kajdanki recepcjonistką Hirsiza. Strażnicy chwycili Hirsiza, a także zakuli jego nadgarstki w plastikowe kajdanki.
  
  "Co to do diabła jest?" Hirsiz wrzasnął. "Co robisz? Jestem prezydentem Republiki Turcji!"
  
  "Nie jesteś już prezydentem Turcji, Kurzat" - powiedział Jizek. "Spotkałem się z generałem Guzlewem, szefami sztabów i Ministerstwem Spraw Wewnętrznych i zdecydowaliśmy, że nie jesteś już kompetentny do wydawania rozkazów. Sam tak powiedziałeś, Kurzat: jesteś zmęczony. Cóż, twoje zmęczenie jest zagrożeniem dla odważnych mężczyzn i kobiet na ziemi, którzy ryzykują życiem na słowo prezydenta. Uważamy, że nie można ufać, że wydasz więcej rozkazów podczas stanu wyjątkowego. Premier Akas z pewnością nie jest w najlepszej formie. Dlatego zdecydowaliśmy się przejąć zarządzanie zamiast ciebie.
  
  "Co? O czym mówisz? Co Ty do cholery robisz?"
  
  - Wiesz, co tu się dzieje, Hirsiz - powiedział Jizek. "Jedyne pytanie brzmi: co zrobisz? Czy zagrasz zdezorientowanego i walczącego prezydenta, czy też weźmiesz odpowiedzialność za swoje niepowodzenia i zachowasz się odpowiedzialnie?"
  
  "Co ty do cholery mówisz? Czy... zamierzasz dokonać zamachu stanu?
  
  - To nie będzie konieczne - powiedział Jizek. "W stanie wyjątkowym na dowódcę sił zbrojnych można mianować każdego. Mianujesz mnie i dostajesz zasłużony odpoczynek przez kilka lat, dopóki nie będziesz na tyle zdrowy, by wznowić swoje obowiązki; Odwołuję rozkaz drugiej fazy wycofywania wojsk i konsolidujemy nasze zdobycze w Iraku".
  
  "To szaleństwo! nie będę posłuszny! Nigdy nie opuszczę swojego posterunku! Jestem prezydentem Turcji! Zostałem wybrany przez Wielkie Zgromadzenie Narodowe...!"
  
  "Złożyłeś przysięgę, że będziesz chronić ludność Turcji, ale zamiast tego stoisz i nic nie robisz, tylko jęczysz i ślinisz się, podczas gdy Irakijczycy i Amerykanie zabijają tysiące żołnierzy" - krzyczał Cizek. "Już tego nie zniosę. Jedyną właściwą odpowiedzią jest militarna, a nie polityczna, dlatego też armia musi mieć swobodę zakończenia tego kryzysu. Boisz się spuścić ze smyczy wojsko i żandarm: ja nie. Co to będzie, panie prezydencie? Posłuchaj moich rozkazów, a ty i twoja rodzina będziecie mogli zamieszkać w bardzo wygodnej rezydencji w Tarsie, a może nawet w Dipkarpaz, pod bardzo uważną strażą i odosobnieniem...
  
  "Jako twoja marionetka?"
  
  "Jako prezydent Republiki, Hirsiz, przyjmujesz rozsądne i pilne rady swoich doradców wojskowych, aby położyć kres atakom na nasz kraj" - powiedział Jizek. "Jeśli się na to nie zgodzisz, dostaniesz strasznego zawału serca i na stałe wydalimy ciebie i twoją rodzinę z Ankary".
  
  "Nie możesz tego zrobić!" Hirsize zaprotestował. "Nie zrobiłem nic złego! Nie masz władzy...!"
  
  "Przysięgałem bronić tego kraju, Hirsiz", krzyknął Jizek, "i nie będę siedział bezczynnie, kiedy będziesz niweczył wszystkie osiągnięcia naszych dzielnych żołnierzy dla tego kraju. Nie pozostawiasz mi absolutnie żadnego wyboru!
  
  Hirsiz znów się zawahał, a Guzlev wyciągnął czterdziestkępiątkę i wycelował w prezydenta. "Mówiłem, że tego nie zrobi, Hassan...!" - powiedział.
  
  Hirsiz wybałuszył oczy, ręce i barki zwiotczały, a kolana drżały - zupełnie jakby opuściły go wszystkie płyny z ciała. - Nie, proszę - jęknął. "Nie chcę umierać. Powiedz mi, co mam robić."
  
  - Dobra decyzja, Hirsiz - Jizek rzucił na stół jakieś papiery. "Podpisz te papiery". Hirsiz podpisał je, nie czytając ani nawet nie podnosząc głowy, z wyjątkiem znalezienia linii podpisu. "Odprowadzimy cię do narodowego centrum łączności, gdzie osobiście przemówisz do mieszkańców republiki". W dłoniach trzymał plik papierów. "Tak mówisz. Ważne jest, aby jak najszybciej dotrzeć do mieszkańców Turcji".
  
  "Kiedy będę mógł zobaczyć moją żonę, moją rodzinę...?"
  
  - Przede wszystkim najważniejsze, Hirsiz - powiedział Jizek. Skinął głową oficerowi gwardii prezydenckiej. "Zabierz go." Hirsiz mruknął coś, gdy on i jego asystent zostali wyprowadzeni z biura pod silną strażą wojskową.
  
  Guzlev schował swoją czterdziestkępiątkę z irytacją. "Cholera, myślałem, że mimo wszystko będę musiał zastrzelić tego pieprzonego drania Jizka" - zaklął. "Będzie wyglądał jak gówno w telewizji".
  
  - Tym lepiej - powiedział Jizek. "Jeśli nie może lub nie chce tego zrobić, sam to przeczytam". Podszedł do Guzleva. "Anuluj rozkaz wycofania pierwszej i drugiej fazy i bądź gotowy do marszu na Erbil. Jeśli jeden bojownik Peszmergów, iracki żołnierz lub Amerykanin - zwłaszcza te roboty i blaszani drwale - wsunie głowę choćby o cal, chcę, żeby eskadra odrzutowców wysłała ich wszystkich prosto do piekła". Pomyślał przez chwilę, po czym powiedział: "Nie, nie zamierzam czekać, aż te roboty i Blaszani Drwale przyjdą po nas. Chcę zamknąć bazę lotniczą Nala. Czy oni myślą, że mogą zabić tysiąc Turków i po prostu odejść? Chcę, żeby to miejsce zostało zrównane z ziemią, rozumiesz? Wyrównany!"
  
  "Z przyjemnością, Hasan... to znaczy, panie prezydencie" - powiedział Guzlev. "Z przyjemnością".
  
  
  BAZA LOTNICZA SOJUSZNIKA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  Po nabożeństwie upamiętniającym poległych żołnierzy Drugiego Pułku Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters i szef ochrony Chris Thompson eskortowali wiceprezydenta Kena Phoenixa na linię odlotów, gdzie nowo przybyły wiropłat CV-22 Osprey czekał na lot go do Bahrajnu.
  
  Wiceprezydent uścisnął dłoń Wilhelmowi. - Wykonałeś wczoraj znakomitą robotę, pułkowniku - powiedział Phoenix. "Przykro mi z powodu twoich strat".
  
  - Dziękuję, panie - powiedział Wilhelm. "Nie chciałbym być tak wrobiony, ale cieszę się, że Turcy postanowili ogłosić zawieszenie broni, wycofać się i rozpocząć negocjacje. To da nam szansę na powrót naszych chłopców do domu".
  
  "Poczuję się lepiej, kiedy wszyscy będziecie w domu, bezpieczni" - powiedział Phoenix. "Dziękuję za tak dobre prowadzenie tych mężczyzn i kobiet".
  
  - Dziękuję, sir - powiedział Wilhelm, salutując.
  
  Phoenix odwzajemnił pozdrowienie. "Nie jestem w twoim hierarchii dowodzenia, pułkowniku" - powiedział Phoenix. "Nie podoba mi się powitanie".
  
  "Stałeś z moimi żołnierzami, przyjąłeś ogień wroga i nie zacząłeś płakać, jęczeć, dowodzić nami ani wchodzić nam w drogę" - powiedział Wilhelm. - Zasługujesz na to, panie. Jeśli mogę tak powiedzieć, wyglądałeś bardzo... prezydencko.
  
  - Cóż, dziękuję, pułkowniku - powiedział Phoenix. "To wielka pochwała z twojej strony. Kiepska polityka, ale wysoki wynik".
  
  - Cieszę się, że nie zajmuję się polityką, sir - powiedział Wilhelm. "Miłej podróży."
  
  - Dziękuję, pułkowniku. Phoenix odwrócił się do Patricka i uścisnął mu dłoń. "Nie wiem, kiedy znowu cię zobaczę, Patricku", powiedział, "ale myślę, że ty i twój zespół wykonaliście wczoraj niezwykłą robotę".
  
  Dziękuję panu - powiedział Patryk. "Niestety nadal nie sądzę, że to koniec, ale zawieszenie broni i wycofanie wojsk to zdecydowanie dobra wiadomość".
  
  "Przeczytałem twój plan działania przeciwko Diyarbakirowi" - powiedział Phoenix. - Nie sądzę, żeby prezydent to zaakceptował, zwłaszcza gdy dowie się, że to pochodzi od ciebie. Ale porozmawiam z nim o tym".
  
  "Możemy to uruchomić w mniej niż jeden dzień i przynajmniej pokażemy, że mówimy poważnie".
  
  - Zgadza się - zgodził się Feniks. "Chciałbym również porozmawiać z tobą o tej twojej firmie i twoich niesamowitych systemach uzbrojenia, takich jak CID, Blaszany Drwal i te elektromagnetyczne działa szynowe. Nie wiem, dlaczego nie wystawiamy ich tysięcy. Spojrzał na Patricka ze zdziwieniem, po czym dodał: "Chciałbym wiedzieć, dlaczego masz ich, a nie armię amerykańską".
  
  - Wszystko wyjaśnię, sir - powiedział Patrick.
  
  - Wątpię - powiedział Phoenix z krzywym uśmiechem - ale nadal chcę z tobą o nich porozmawiać. Żegnaj, generale".
  
  - Powodzenia, proszę pana. Wiceprezydent skinął głową, wszedł na pokład CV-22 i po kilku chwilach duże bliźniacze śmigła zaczęły się obracać.
  
  Na początku Patrickowi trudno było cokolwiek usłyszeć przez ryk bliźniaczych śmigieł Osprey przy pełnej mocy VTOL, ale usłyszał i włączył radio. Wilhelm zrobił to samo w tym momencie. - Śmiało, Boomer - powiedział.
  
  "Bandyci!" Szlachetny myśliwy krzyknął. W tym momencie zawyły syreny przeciwlotnicze. "Dwie formacje dziesięciu naddźwiękowych bombowców właśnie przekroczyły granicę turecko-iracką i kierują się tutaj za pięć minut!"
  
  "Zabierzcie stąd Ospreya!" Patryk krzyknął. Pomachał Johnowi Mastersowi i Chrisowi Thompsonowi, żeby poszli za nim. - Zabierzcie go, do diabła, z dala od bazy!
  
  Wilhelm krzyczał też do swojego radia: "Schronienie, schronienie, schronienie!" krzyknął. "Wszyscy w schronach, natychmiast!"
  
  Kiedy wybiegli na otwartą przestrzeń, wciąż widzieli CV-22, który wystartował i skierował się na południe. Początkowo jego tor lotu wyglądał zupełnie normalnie - standardowe wznoszenie, stopniowe przyspieszanie, płynne przejście z lotu pionowego do turbośmigłowego. Ale chwilę później Osprey skręcił ostro w lewo i zanurkował w kierunku ziemi, a oni usłyszeli wycie silników w proteście, gdy duży transportowiec przełączył się z trybu turbośmigłowego na śmigłowiec. Zrobił unik w lewo iw prawo i zbliżył się do skupiska budynków w High Kaif Low, mając nadzieję, że ukryje się przed zablokowanym radarem.
  
  Ale było już za późno - tureckie pociski były już w powietrzu. Tureckie F-15 zablokowały już CV-22 z odległości ponad stu mil i wystrzeliły dwa zaprojektowane przez Turcję pociski AIM-54, ironicznie nazywane "Phoenix", przez Osprey. AIM-54, które wcześniej służyły w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych w celu zapewnienia obrony dalekiego zasięgu grupie bojowej lotniskowców, były podstawą skrzydeł powietrznych Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, zdolnych do niszczenia dużych formacji rosyjskich bombowców, zanim te znalazły się w zasięgu przeciwokrętowych pocisków manewrujących. Po wycofaniu go ze służby w 2004 r. najdłuższy zasięg i najbardziej niszczycielskie pociski powietrze-powietrze armii amerykańskiej zostały wystawione na aukcję, a Tureckie Siły Powietrzne kupiły je.
  
  Po wystrzeleniu pocisków Phoenix wzniosły się na wysokość osiemdziesięciu tysięcy stóp z prędkością prawie pięciokrotnie przekraczającą prędkość dźwięku, a następnie zaczęły nurkować w obszar docelowy, naprowadzane przez potężny radar tureckiego F-15E. W ciągu kilku sekund od zderzenia AIM-54 aktywował własny radar celowniczy, aby zbliżyć się do zniszczenia. Jeden pocisk zawiódł i uległ samozniszczeniu, ale drugi pocisk uderzył w prawą tarczę wirnika CV-22 Osprey, gdy samolot manewrował w celu lądowania na parkingu. Prawy silnik eksplodował, wysyłając samolot w silny obrót w lewo przez kilka sekund, po czym uderzył w ziemię, a następnie przewrócił się do góry nogami pod wpływem siły eksplozji.
  
  Tam, w Nali, panował totalny chaos. Ponieważ stanowisko dowodzenia było już zniszczone, głównymi celami bombowców tureckich było pas startowy i koszary. Każdy hangar, w tym hangar magazynowy XC-57 Loser i prowizoryczna kostnica zawierająca szczątki poległych żołnierzy amerykańskich i irackich, został trafiony co najmniej jedną bombą Joint Direct Attack o masie 2000 funtów, ulepszeniem naprowadzania satelitarnego w porównaniu z konwencjonalną bombą grawitacyjną dostarczoną przez radar. Tym razem uszkodzone zostały rampy parkingowe i drogi kołowania, które wcześniej nie były atakowane przez Turków podczas ich początkowej inwazji.
  
  Żołnierze w Nali byli zdenerwowani i gotowi na wszystko po bitwie poprzedniej nocy, więc kiedy zabrzmiała syrena przeciwlotnicza, mężczyźni natychmiast opuścili drzwi koszar i udali się do schronów . Kilku żołnierzy zwlekało zbyt długo, aby zebrać broń lub przedmioty osobiste i zostało zabitych przez bomby, podczas gdy kilku innych żołnierzy pomagających rannym w ewakuacji budynku zostało złapanych na otwartej przestrzeni. Generalnie straty były nieznaczne.
  
  Ale dewastacja była całkowita. W ciągu kilku minut większość alianckiej bazy lotniczej Nala została zniszczona.
  
  
  CENTRUM SYTUACYJNE, BIAŁY DOM, Waszyngton, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  Prezydent Gardner pospieszył do Sali Sytuacyjnej, nowoczesnej sali konferencyjnej w zachodnim skrzydle, w której odbywały się spotkania wysokiego szczebla dotyczące bezpieczeństwa narodowego, i zajął swoje miejsce. - Usiądź - powiedział. "Niech ktoś teraz ze mną porozmawia. Co się stało?"
  
  "Turcja ogłosiła stan wojenny i przeprowadziła serię nalotów na północny Irak" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlyle. "Turecki minister obrony Jizek mówi, że został wyznaczony na dowódcę sił zbrojnych i otrzymał rozkaz przeprowadzenia ataku na pełną skalę przeciwko PKK i ich zwolennikom w Iraku i Turcji". Elektroniczna mapa północnego Iraku wyświetlana była na dużym, sięgającym ściany monitorze komputerowym z przodu sali. "Dwadzieścia miast i miasteczek zostało zaatakowanych przez myśliwce-bombowce, w tym Kirkuk, Erbil, Dahuk i Mosul. Dokonano ataków na trzy wspólne iracko-amerykańskie bazy wojskowe w Erbilu, Kirkuku i niedaleko Mosulu. Teraz pojawiają się doniesienia o ofiarach. Bazy miały tylko kilka minut na zaalarmowanie. Przerwał na tyle długo, by zwrócić na siebie całą uwagę prezydenta, po czym dodał: - A samolot wiceprezydenta odleciał.
  
  "Stracony?" - krzyknął prezydent.
  
  "Wiceprezydent poleciał do Bagdadu na kilka minut przed atakiem" - powiedział Carlisle. "Pilot wykonywał manewry unikowe i szukał awaryjnego lądowania, kiedy stracili kontakt. Dowódca alianckiej bazy lotniczej, Nala, zorganizował ekipę poszukiwawczo-ratowniczą, ale ta baza została poważnie uszkodzona i prawie zniszczona. Zeszłej nocy został już trafiony przez turecki nalot. Ekipa poszukiwawczo-ratownicza Sił Powietrznych wyrusza z Samarry, ale dotarcie tam zajmie im kilka godzin.
  
  - Dobry Boże - westchnął prezydent. "Zadzwoń do Hirsiza, Jizka lub kogokolwiek, kto naprawdę rządzi w Ankarze. Nie chcę więcej tureckich samolotów latających nad Irakiem - ani jednego! Gdzie są przewoźnicy? Co możemy tam dostać?
  
  "Mamy w Zatoce Grupę Bojową Lotniskowców Abraham Lincoln" - powiedział przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów, generał Taylor Bain. "Nie będzie to łatwe ze względu na odległość, ale możemy rozpocząć patrole powietrzne nad Irakiem za pomocą samolotów radarowych C4I E-2 Hawkeye i par myśliwców F/A-18 Hornet na orbitach patrolowych".
  
  - Zrób to - rozkazał prezydent. "Trzymajcie ich nad Irakiem, dopóki nie zostaną zaatakowani". Sekretarz obrony Miller Turner podniósł słuchawkę, aby wydać rozkaz.
  
  "Turcja ma bardzo duże siły powietrzne, z dużą ilością nadwyżek amerykańskich samolotów bojowych i broni" - powiedział Carlisle. "Niektóre z nich, jak F-15 Eagles, mogą dorównać Hornetowi".
  
  "Jeśli Turcja chce wdać się w strzelaninę ze Stanami Zjednoczonymi, jestem gotowy do gry" - powiedział ze złością Gardner. "A co z bronią do ataków naziemnych? Tomahawki?
  
  "Konwencjonalne pociski manewrujące wystrzeliwane z morza w Zatoce Perskiej są poza zasięgiem" - powiedział Bain. "Musielibyśmy przesunąć statki i łodzie podwodne na Morzu Śródziemnym bliżej, aby znalazły się w zasięgu wschodnich tureckich baz lotniczych".
  
  - Jakieś statki lub łodzie podwodne na Morzu Czarnym?
  
  - Żadnych okrętów podwodnych, zgodnie z traktatem - dodał Bain. "Mamy jedyną nawodną grupę bojową patrolującą Morze Czarne, również na mocy traktatu, i mają T-LAM, ale są one również obecnie najbardziej wrażliwymi statkami. Musielibyśmy założyć, że gdyby Turcy chcieli walczyć, najpierw zaatakowaliby tę grupę".
  
  "Co jeszcze mamy?"
  
  "Mamy kilka samolotów taktycznych stacjonujących w różnych miejscach w Europie - Grecji, Rumunii, Włoszech, Niemczech i Wielkiej Brytanii, ale nie będą to opcje szybkiego ataku" - powiedział Bain. "Naszą jedyną inną opcją są konwencjonalnie uzbrojone bombowce B-2 Spirit stealth wystrzelone z Diego Garcii. Mamy sześć ocalałych samolotów gotowych do startu".
  
  "Uzbrójcie ich i przygotujcie" - powiedział prezydent. "To wszystko, co mamy? Sześć?"
  
  - Obawiam się, że tak, panie prezydencie - powiedział Bain. "Mamy dwa samoloty kosmiczne XR-A9 Black Stallion, które mogą wystrzelić broń precyzyjną i mogą być uzbrojone i uderzać w cele w ciągu kilku godzin, a także mamy kilka konwencjonalnie uzbrojonych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych, które mogą szybko trafiać w cele. w Turcji".
  
  "Poinstruuj ich i przygotuj także" - powiedział Gardner. "Nie wiem, co Ankara ma na myśli, ani czy w ogóle mają coś na myśli, ale jeśli chcą nas zaatakować, chcę, żeby wszystko było gotowe".
  
  Telefon obok szefa sztabu Białego Domu Waltera Cordusa zamrugał i podniósł słuchawkę. "Premier Turcji wita pana, proszę pana".
  
  Prezydent natychmiast odebrał telefon. "Panie premierze Akas, to jest prezydent Gardner. Co tam się do cholery dzieje? Dwanaście godzin temu ogłosiliście zawieszenie broni. Zaatakowałeś teraz trzy amerykańskie bazy wojskowe! Postradałeś rozum?"
  
  "Obawiam się, że panem prezydentem może być minister obrony narodowej Jizek i generał Abdulla Guzlev" - powiedziała. "Ostatniej nocy aresztowali prezydenta Hirsiza, dokonali wojskowego zamachu stanu i przejęli Pałac Prezydencki. Byli niezadowoleni z decyzji prezydenta o wycofaniu się za granicę, zanim PKK i jej zwolennicy zostaną unicestwieni".
  
  "Więc po co atakować amerykańskie bazy?"
  
  - Zemsta za porażkę pod Wysokim Kaifem - powiedział Akas. "Dwa tysiące Turków zginęło lub zostało rannych w tej bitwie. Jizek i generałowie uznali za tchórzostwo wycofać się na granicę po takich stratach".
  
  - Czy nadal jest pani premierem, pani Akas?
  
  "Nie, nie jestem taki" - powiedział Akas. "Pozwolono mi korzystać z telefonu komórkowego, który na pewno jest na podsłuchu, ale nie mogę swobodnie podróżować ani odwiedzać mojego biura. W stanie wyjątkowym rozwiązano Zgromadzenie Narodowe. Jizek i generałowie są odpowiedzialni.
  
  "Chcę z nimi natychmiast porozmawiać" - powiedział Gardner. "Jeśli możesz przekazać wiadomość Jizkowi, powiedz mu, że Stany Zjednoczone zamierzają utworzyć strefę zakazu lotów w północnym Iraku i ostrzegam ich, aby jej nie naruszali ani nie próbowali atakować żadnego z naszych samolotów, w przeciwnym razie uznajcie to za akt wojny i natychmiast kontratakujmy. Przygotowujemy wszystkie nasze zasoby wojskowe i odpowiemy wszystkim, co mamy. Jest jasne?"
  
  - To dla mnie jasne, panie prezydencie - powiedział Akas - ale nie wiem, czy Jizek odbierze to jako coś więcej niż wyraźną groźbę rychłego ataku. Czy na pewno chcesz, żebym dostarczył tę wiadomość, sir?
  
  "Nie mam zamiaru atakować Turcji, chyba że ponownie naruszą iracką przestrzeń powietrzną" - powiedział Gardner. "Wszystkie nasze inne odpowiedzi będą udzielane w inny sposób. Ale jeśli Türkiye zamierza walczyć, damy im walkę". I rozłączył się.
  
  
  NA ZEWNĄTRZ WYSOKIEGO KAIF, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  Dwa Hummery rzuciły się na miejsce katastrofy CV-22 i natychmiast otoczyły teren siłami bezpieczeństwa, podczas gdy Chris Thompson i sanitariusz rzucili się w kierunku samolotu z przechylonym śmigłem. Na szczęście system tłumienia ognia Osprey zatrzymał główny pożar, a iraccy cywile ugasili resztę. Znaleźli wiceprezydenta, załogę lotniczą i agenta Secret Service leczonych przez miejscowego lekarza, podczas gdy inny agent Secret Service był przykryty dywanikiem. - Dzięki Bogu, że żyjesz, sir - powiedział Chris.
  
  "Dziękuję tym ludziom" - powiedział Ken Phoenix. "Gdyby nie pomogli, prawdopodobnie wszyscy byśmy zginęli w pożarze. Co się stało?"
  
  "Turcy ponownie zbombardowali bazę" - powiedział Chris. "Tym razem wszystko zostało praktycznie zniszczone. Kilka ofiar; otrzymaliśmy wystarczające ostrzeżenie. Turcy przeprowadzają naloty bombowe na cały północny Irak".
  
  "To wszystko o zawieszeniu broni - jeśli kiedykolwiek miało miejsce" - powiedział Phoenix.
  
  "Tworzymy w mieście centrum ewakuacyjne" - powiedział Chris. "Pułkownik planuje połączyć przyjazne siły w Mosulu. Wydostanę cię stąd, a potem wymyślimy sposób, jak zabrać cię do Bagdadu.
  
  Dziesięć minut później spotkali się z niektórymi ocalałymi Nala, w tym Patrickiem McLanahanem, Hunterem Noble, Johnem Mastersem oraz garstką kontrahentów i żołnierzy, w większości rannych. - Cieszę się, że przyszedłeś, panie wiceprezydencie - powiedział Patrick.
  
  - Gdzie jest pułkownik?
  
  - Obserwowałem ewakuację - powiedział Patrick. - Wyśle nas do Mosulu i poczeka na odjazd konwoju. Prawie każdy budynek, który jeszcze stał po ostatniej nocy, już nie stoi".
  
  "Twój samolot, XC-57?"
  
  "Przejęli wszystkie hangary, nawet ten, którego używaliśmy jako kostnicy".
  
  Ken Phoenix skinął na Patricka, żeby poszedł z nim, i odsunęli się od pozostałych. Phoenix sięgnął do kieszeni i wyciągnął plastikową walizkę zawierającą bezpieczną kartę cyfrową, którą dał mu Patrick. "A co z tym?" - on zapytał. "Czy nadal możemy to zrobić?"
  
  Oczy Patricka rozszerzyły się. Myślał szybko, a jego głowa zaczęła kiwać głową. "Nie będziemy mieć uruchomionych systemów sieciowych" - powiedział - "a ja będę musiał sprawdzić status ułanów w Zjednoczonych Emiratach Arabskich".
  
  "Znajdź telefon i zrób to" - powiedział Phoenix. - Porozmawiam z prezydentem.
  
  
  PAŁAC PREZYDENCKI, ZANKAYA, ANKARA, Türkiye
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Co on powiedział?" Hasan Jizek wrzasnął. "Gardner grozi wojną z Turcją?"
  
  - Czego spodziewałeś się od niego usłyszeć, Hassan? - zapytał turecki premier Ais Akash. Był z nimi były szef sztabu generalnego Turcji generał Abdulla Guzlev. "Zabiliście dzisiaj wielu Amerykanów po tym, jak Turcja ogłosiła zawieszenie broni! Czy spodziewałeś się, że powie "Rozumiem" lub "Nie martw się"?"
  
  "To, co zrobiłem, było zemstą za to, co on, jego roboty i iraccy bandyci zrobili moim żołnierzom!" Józek płakał. "Zabili tysiące!"
  
  - Uspokój się, Hasanie - powiedział Akas. "Prezydent powiedział, że zamierza ustanowić strefę zakazu lotów w północnym Iraku i nie chce, żebyście ją przekraczali. Jeśli spróbujesz, uzna to za akt wojny.
  
  "Grozi wojną z Turcją? Czy jest szalony, czy po prostu megalomanem? Nie ma wystarczających sił w tej części świata, aby zaatakować Turcję!"
  
  "Czy on planuje użyć przeciwko nam broni nuklearnej?" - zapytał Guzlew.
  
  "Hasan, zamknij się i pomyśl" - powiedział Akas. "Mówimy o Stanach Zjednoczonych Ameryki. Mogą być mniej potężne z powodu wojen w Iraku i Afganistanie, ale nadal są najpotężniejszą machiną wojskową na świecie. Możesz ujść na sucho zaatakowanie dwóch lub trzech baz w Iraku, ale nie możesz przeciwstawić się samej sile ich potęgi militarnej. W mgnieniu oka mogą zrównać ten budynek z ziemią na sto różnych sposobów. Wiesz to. Dlaczego temu zaprzeczasz?"
  
  "Nie zaprzeczam, ale nie wycofam się z mojej misji, dopóki się nie zakończy" - powiedział Jizek. "Stany Zjednoczone będą musiały użyć swojej osławionej siły militarnej, aby mnie powstrzymać". Zatrzymał się na chwilę, by pomyśleć, po czym powiedział Guzlevowi: "Najszybszym sposobem na ustanowienie strefy zakazu lotów w północnym Iraku są przeloty samolotów z lotniskowców nad Zatoką Perską".
  
  - Tak - powiedział Guzlew. "Morze Śródziemne i bazy w Europie są zbyt daleko".
  
  "Jak długo?"
  
  "Myśliwce, czołgiści, samoloty z radarem - zapoznanie ich i przygotowanie do rozmieszczenia zajmie kilka godzin, może dłużej, a potem co najmniej godzinę lub dwie, aby polecieć do północnego Iraku" - powiedział Guzlev.
  
  "Oznacza to, że mamy tylko kilka godzin, może pięć lub sześć, aby działać. Możemy to zrobić?"
  
  "Około połowa sił jest przywracana dopiero w Diyarbakir i Malatya", powiedział Guzlev, zerkając na zegarek. "Druga połowa jest uzbrojona. Jeśli nie będzie żadnych opóźnień ani wypadków... Tak, myślę, że możemy ponownie wzbić ich w powietrze w ciągu pięciu lub sześciu godzin".
  
  "Co zamierzasz zrobić?" - zapytał Akas.
  
  "Nie zamierzam naruszać amerykańskiej strefy zakazu lotów; Po prostu upewnię się, że moje zadania zostały wykonane, zanim to zainstalują" - powiedział Jizek. Rozmawiając z Guzlevem: "Chcę, aby wszystkie dostępne samoloty zostały załadowane i wystrzelone, aby uderzyć w ostateczne cele w Erbilu, Kirkuku i Mosulu. Każda znana lub podejrzewana baza PKK i Peszmergów, każdy znany sympatyk PKK oraz każda iracka i amerykańska baza wojskowa, która mogłaby zagrozić tureckiej okupacji Iraku, zostanie zniszczona tak szybko, jak to możliwe".
  
  
  NAD PACYFIKIEM, 300 MIL NA ZACHÓD OD LOS ANGELES W KALIFORNII
  PO KRÓTKIM CZASIE
  
  
  "Przygotować się do uwolnienia" - powiedział dowódca misji. Był na pokładzie Sky Masters Inc. Samolot transportowy Boeing DC-10 wysoko nad Oceanem Spokojnym. "Zróbmy to dobrze, a ja kupię pierwszą rundę".
  
  Samolot, pierwotnie zbudowany przez McDonnell Douglas Aircraft, zanim firma została przejęta przez Boeinga, został mocno zmodyfikowany do wielu celów, w tym do tankowania w powietrzu i testowania przyrządów, ale jego główna modyfikacja dała mu możliwość wystrzeliwania satelitów w kosmos. Pojazd nośny, nazwany ALARM lub Air Launched Alert Response Missile, przypominał duży pocisk manewrujący. Miał trzy stałe silniki rakietowe i składane skrzydła, które unosiły go w atmosferze. ALARM zasadniczo wykorzystywał DC-10 jako silnik pierwszego stopnia.
  
  Wzmacniacze sygnału zawierały w sobie cztery satelity. Satelity, zwane NIRTSats lub Need It Right This Second Satellites, były uniwersalnymi satelitami rozpoznawczymi wielkości pralki, zaprojektowanymi do pozostawania na orbicie przez mniej niż miesiąc; mieli bardzo mało paliwa manewrowego i musieli pozostawać na jednej stałej orbicie, z dozwolonymi tylko kilkoma drobnymi zmianami orbity lub przestawieniami. Satelity te zostały umieszczone na orbicie, aby służyć dowódcom polowym w Afganistanie.
  
  "Cholera niesamowita" - powiedział dowódca misji, major Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych z 30. Skrzydła Kosmicznego w Bazie Sił Powietrznych Vandenberg w Kalifornii. "Mniej niż dwanaście godzin temu otrzymałem rozkaz wystrzelenia tej konstelacji. Teraz zamierzamy to zrobić. Zwykle zrobienie czegoś takiego zajmuje siłom powietrznym tydzień".
  
  "Dlatego od teraz należy po prostu kontaktować się z nami" - z dumą powiedział dowódca samolotu, cywil pracujący dla Sky Masters Inc.
  
  - Tak, ale jesteście za drogie.
  
  "Chcesz, aby praca została wykonana szybko i dobrze, musisz zapłacić za najlepsze" - powiedział pilot. "Poza tym to nie są twoje pieniądze, to pieniądze Sił Powietrznych".
  
  "Cóż, chłopaki, bez względu na to, jak to zrobicie i bez względu na to, ile wam zapłacimy, warto" - powiedział dowódca misji.
  
  "Staramy się zadowolić" - powiedział pilot. Przerzucił stronę na swoim wielofunkcyjnym wyświetlaczu, kiedy otrzymał migającą wiadomość "Zwiastowanie", przeczytał wiadomość satelitarną, wrócił do głównej strony nawigacji, przełączył swój interkom na "prywatny" i przemówił.
  
  "Co to było?" - zapytał dowódca misji.
  
  "Nic, tylko szybka prośba o zwolnienie załóg" - powiedział pilot. Major sił powietrznych nie zauważył go, ale siedzący za nim inżynier pokładowy nagle wyjął mapy i zaczął pisać na swoim komputerze do planowania lotów. "Jak długo do matury?" - zapytał pilot.
  
  - Sześćdziesiąt sekund... teraz - powiedział dowódca misji. Sprawdził swój wielofunkcyjny wyświetlacz, który pokazywał dane misji. Lecieli w dokładne miejsce i na określonym kursie, który ustawiłby alarm na idealnej trajektorii dla udanego rozmieszczenia. Ponieważ satelity NIRTS miały tak mało paliwa, im bliżej mogły umieścić wzmacniacz na idealnej orbicie, tym lepiej.
  
  "Przygotujcie się, załoga lotnicza" - powiedział pilot. "Zgłoś wypełnienie list kontrolnych moderatorowi".
  
  "Kabina załogi jest ustawiona i gotowa do startu, MC" - powiedział inżynier pokładowy.
  
  "Pokład kabiny gotowy, MC" - poinformował cywil odpowiedzialny za kabinę po tym, jak jego kolega z Sił Powietrznych uniósł kciuki, aby obejrzeć komunikat. Kokpit zmodyfikowanego DC-10 podzielono na przedziały ciśnieniowe i nieciśnieniowe. Przedział ciśnieniowy zawierał drugi wzmacniacz ALARM zawieszony na kablach ładunkowych; przedział mógł pomieścić dwa alarmy plus jeden w przedziale bezciśnieniowym.
  
  Pierwszy awaryjny wzmacniacz został już załadowany do nieszczelnej komory startowej, skąd miał zostać wyrzucony do strumienia powietrza pod DC-10. Po zwolnieniu jego pierwszy silnik rakietowy na paliwo stałe odpaliłby i leciał pod, a następnie przed DC-10, a następnie rozpoczął strome wznoszenie. Silniki drugiego i trzeciego stopnia miały pracować po kolei, dopóki silnik nie osiągnął prędkości orbitalnej i nie znalazł się na właściwej wysokości w kosmosie - w tym przypadku osiemdziesiąt osiem mil nad Ziemią - a potem zaczął strzelać do satelitów NIRTSAT.
  
  - Przygotuj się - powiedział gospodarz. "Pięć... cztery... trzy... dwa... jeden... rzut". Czekał na krótki spadek tonu spowodowany odłączeniem wzmacniacza alarmu od DC-10, zanim układy paliwowe i trymujące mogły przywrócić równowagę samolotu. To zawsze była najtrudniejsza część tych wydawnictw; jeśli samolot nie odzyska równowagi i zacznie gwałtownie się kołysać, a wzmacniacz ALARM wejdzie w zakłócony przepływ poślizgu, może zboczyć z kursu lub wymknąć się spod kontroli. To było rzadkie, ale...
  
  Wtedy lider zdał sobie sprawę, że nie czuje ruchu serwisu. Spojrzał na swój wielofunkcyjny wyświetlacz... i zobaczył, że wzmacniacz ALARM nie działa! "Hej, co się stało?" Sprawdził swoje wskaźniki... i zobaczył, że pilot wyłączył start. "Hej, zatrzymałeś start! Anulowałeś wydanie! Co się dzieje?"
  
  - Otrzymaliśmy rozkaz - powiedział pilot. "Zatankujemy, a następnie przełączymy się na inną oś startową".
  
  "Zamówienia? Kolejny start? nie możesz! To misja sił powietrznych! Kto ci kazał to zrobić?
  
  "Szef".
  
  "Który szef? Kto? Zastępy niebieskie? Nie może zmienić tej misji! Zgłoszę się do mojego stanowiska dowodzenia.
  
  "Możesz im powiedzieć, co zrobiliśmy od czasu uruchomienia tego akceleratora".
  
  "Ten wzmacniacz, ta misja należy do Sił Powietrznych USA! Nie pozwolę ci przejąć rakiety Sił Powietrznych".
  
  "Przykro mi to słyszeć od pana, majorze" - powiedział życzliwie pilot... Właśnie w momencie, gdy inżynier pokładowy wyciągnął rękę po MC, przyłożył paralizator do szyi oficera Sił Powietrznych i nacisnął przełącznik, natychmiast pozbawiając go przytomności.
  
  - Jak długo będzie przebywał na zewnątrz, Jim? - zapytał pilot.
  
  - Myślę, że kilka godzin.
  
  - Wystarczająco długo - powiedział pilot. Kliknął na interkom, "OK, John, wyślij go na górę". Chwilę później technik Sił Powietrznych wyznaczony do nadzorowania startu wszedł do kokpitu i on również został ogłuszony i nieprzytomny przez inżyniera pokładowego. "W porządku, podczas gdy NIRTSats są przeprogramowywane przez centralę Vegas przez satelitę, potrzebuję przerwy na nocnik, zanim spotkamy się z tankowcem. Dokładnie sprawdź nowy plan uruchamiania. Dobra robota. Dzięki za myślenie po drodze. Potem wszyscy zasługujemy na podwyżkę... chyba, że trafimy do więzienia, oczywiście".
  
  "Gdzie jest nowe wyzwanie?" - zapytał technik pokładu startowego.
  
  "Türkiye" - powiedział pilot. "Wygląda na to, że gówno jest tam w pełnym rozkwicie".
  
  
  PROWINCJA MARDIN, POŁUDNIOWO-WSCHODNIA TURCJA
  WCZESNY WIECZÓR TEGO SAMEGO DNIA
  
  
  "Kontakt radarowy! Kontakt radarowy! - krzyknął oficer kontroli taktycznej, czyli TAO, znajdującego się w okolicy pułku rakiet przeciwlotniczych Patriot. "Wiele nadchodzących kontaktów, średnia wysokość, średni poddźwiękowy, kierują się prosto na nas. Za trzy minuty wejdzie w syryjską przestrzeń powietrzną".
  
  Dyrektor taktyczny, czyli TD, przyjrzał się wyświetlaczowi radaru Patriota. "Średnia prędkość, brak manewrowania, średnia wysokość - prawdopodobnie drony rozpoznawcze" - powiedział. "Ile?"
  
  "Osiem. Kierują się prosto na nasze stacje radarowe.
  
  "Nie chcę marnować rakiet na drony", powiedział, "ale musimy zamknąć ten sektor". Zastanowił się przez chwilę, po czym powiedział: - Jeśli zmienią wysokość, dołącz do walki. W przeciwnym razie spróbujemy ich dopaść artylerią przeciwlotniczą".
  
  - A jeśli zanurkują na naszych radarach, sir? zapytał TOO.
  
  "Nie znam żadnych pocisków manewrujących, które są wystrzeliwane na wrażliwych wysokościach, a następnie spadają na swoje cele" - powiedział dyrektor taktyczny. "Pociski szturmowe będą latać bardzo nisko lub bardzo wysoko. To jest właśnie to, czego potrzebujesz do artylerii przeciwlotniczej. Do diabła, nawet marni syryjscy strzelcy mogą mieć szansę ich przygwoździć. Na razie je obserwuj. Jeśli zaczną przyspieszać lub opadać, my...
  
  "Sir, Sektor Czwarty również donosi o zbliżaniu się kilku strachów na wróble!" - krzyknął oficer łączności. Ten sektor był tym, który przylegał do nich od wschodu. "Osiem kolejnych strachów na wróble, średniego wzrostu, poruszających się ze średnią prędkością poddźwiękową, również skierowało się w stronę naszych punktów radarowych!"
  
  "Szesnaście dronów zwiadowczych, wszystkie lecące do Turcji w tym samym czasie... i skąd?" - powiedział głośno dyrektor taktyczny. "Türkiye zaatakowało dziś rano wszystkie amerykańskie bazy. Nie było możliwości tak szybkiego wystrzelenia tylu dronów. Trzeba je wystrzelić z powietrza".
  
  "Albo mogą to być wabiki, jak podczas ostatniego startu" - powiedział TAO.
  
  Szesnaście celów... to oznaczało trzydzieści dwa Patrioty, ponieważ Patriota zawsze wystrzeliwał dwa pociski do każdego celu, aby zapewnić trafienie. Trzydziestu dwóch patriotów reprezentowało każdą wyrzutnię w pułku. Gdyby wystrzelili wszystkie pociski w drony lub wabiki, oznaczałoby to ogromne marnotrawstwo pocisków i naraziłoby je na niebezpieczeństwo do czasu przeładowania, co zajęłoby około trzydziestu minut.
  
  Dyrektor taktyczny odebrał telefon i przekazał wszystkie informacje Koordynatorowi Sektora Obrony Powietrznej w Diyarbakir. - Zestrzel ich - powiedział koordynator sektora. "Są w profilu ataku. Sprawdź swoje systemy pod kątem jakichkolwiek oznak manipulacji".
  
  - Przyjęto - powiedział dyrektor taktyczny. "TAO, przygotuj się na..."
  
  - Sir, wchodzą na orbitę! - krzyknął TAO. "Są tuż przy granicy, niektórzy w Syrii. Wygląda na to, że orbitują".
  
  - Drony zwiadowcze - powiedział z ulgą DT. "Obserwuj dalej. A co ze strachami na wróble Czwartego Sektora?
  
  - My też wchodzimy na orbitę, sir - powiedział TAO.
  
  "Bardzo dobry". TD potrzebował papierosa, ale wiedział, że będzie to niemożliwe, dopóki te stworzenia nie znajdą się poza jego zasięgiem. "Uważaj na te rzeczy i..."
  
  "Bandyci!" DAO nagle krzyknął. "Zbliżają się cztery cele, poddźwiękowe, na bardzo małej wysokości, w zasięgu czterdziestu mil!"
  
  "Dołącz do walki!" DAO natychmiast powiedział. "Baterie się wyczerpały! Wszystkie baterie...!"
  
  "Drony opuszczają swoje orbity, przyspieszając i opadając!"
  
  Cholera, pomyślał dyrektor ds. taktyki, po prostu w mgnieniu oka przeszli od stanu gotowości do ataku. "Dajcie pierwszeństwo szybkim bandytom" - powiedział.
  
  "Ale nadlatują drony!" powiedział DAO. "Patriot stawia na drony!"
  
  "Nie zamierzam marnować pocisków na drony" - powiedział TD. "Szybcy ludzie są prawdziwym zagrożeniem. Zmień priorytety i dołącz do walki!"
  
  Ale ta decyzja oczywiście nie miała racji bytu, ponieważ wkrótce stało się jasne, że drony kierują się prosto na radary z układem fazowym Patriot. - Czy powinienem zmienić priorytety, sir...
  
  "Zrób to! Zrób to! powiedział T.D.
  
  TAO wściekle wprowadzał polecenia do swojego komputera celującego, nakazując Patriocie atakowanie bliższych, wolniejszych celów. "Patriota dołącza do walki!" zgłosił. "Łodzie motorowe przyspieszają do prędkości ponaddźwiękowej... sir. Czwarty sektor informuje, że drony opuściły swoje orbity, opadając, przyspieszając i kierując się w stronę naszego sektora!"
  
  "Czy mogą dołączyć do walki?" Ale już znał odpowiedź: jeden z radarów Patriota nie mógł trafić drugiego z powodu interferencji, która tworzyła wabiki, do których komputer bojowy mógł strzelać. Walkę mógł obsłużyć tylko jeden radar. Ich bateria musiałaby trafić we wszystkie dwadzieścia dwa cele...
  
  ...co oznaczało, że do czasu przybycia Fleeterów zabraknie im pocisków! "Przeprogramuj komputer bojowy, aby wystrzelić tylko jedną rakietę!" - rozkazał dyrektor taktyczny.
  
  "Ale my mamy za mało czasu!" - powiedział oficer taktyczny. "Musiałbym rozwiązać tę umowę i..."
  
  "Nie kłóć się, tylko zrób to!" DAO nigdy nie pisało tak szybko, jak wtedy. Udało mu się przeprogramować komputer bojowy i ponownie podłączyć akumulatory...
  
  ...ale nie mógł tego zrobić wystarczająco szybko i jeden radar został zestrzelony przez pociski manewrujące. Pociski, które były AGM-158A JASSM lub Joint Air to Surface Standoff Missiles, były wystrzeliwanymi z powietrza pociskami manewrującymi z napędem turboodrzutowym z 1000-funtowymi głowicami odłamkowo-burzącymi i zasięgiem ponad dwustu mil.
  
  Teraz jeden radar musiał kontrolować całą bitwę. Radary Patriot nie skanowały jak konwencjonalne radary skanowane mechanicznie i nie wymagały kierowania, ale miały przypisany określony obszar nieba, aby uniknąć problemów z zakłóceniami. Pozostały radar, znajdujący się w Bazie Sił Powietrznych Batmana, sześćdziesiąt mil na wschód od Diyarbakir, został przydzielony do patrzenia na południe w kierunku Iraku, a nie na zachód w kierunku Diyarbakir. Podążając swoim obecnym kursem - właściwie śledząc Syrię - znaleźli się na skraju radarowej przestrzeni powietrznej.
  
  "Nakaż radarowi Batmana skręcić z zachodu na południowy zachód, aby zablokować tor lotu" - rozkazał dyrektor taktyczny. DAO przekazało zamówienie. System radarowy AN/MPQ-53 był zwykle montowany na przyczepie i chociaż dość łatwo go było przesunąć w celu pokrycia nowego skrawka nieba, zwykle nigdy tego nie robiono, zwłaszcza podczas ataku. Jednak lokalizacja Batmana była inna: chociaż Patriota został zaprojektowany jako mobilny, lokalizacja Batmana była ustawiona na pół na stałe, co oznaczało, że jego układ radarów można było łatwo przenosić w razie potrzeby.
  
  "Reset radaru, dobry trop dla szybkich silników" - poinformował TAO kilka minut później. "Patriota dołącza do walki" -
  
  Ale w tym momencie wszystkie odczyty radarowe zgasły. "Co się stało?" - krzyknął dyrektor taktyczny.
  
  "Radar Batmana nie działa" - powiedział TAO. "Zestrzelony pociskiem manewrującym". Chwilę później: "Obserwatorzy naziemni donoszą o dwóch szybko poruszających się samolotach na małej wysokości nad głowami ze wschodu". Było już jasne, co się stało: przestawienie radaru na zachód spowodowało zmniejszenie zasięgu na wschodzie. Dwa odrzutowce po prostu prześlizgnęły się przez szczelinę radarową między Batmanem a Vanem i zaatakowały radar.
  
  Teraz Diyarbakir był szeroko otwarty.
  
  
  NA POKŁADZIE "PĘKNIĘCIE PIERWSZY-DZIEWIĘĆ"
  W TYM SAMYM CZASIE
  
  
  "Punkt zwrotny, to jest 109., masz czysty ogon", podpułkownik Gia "Boxer" Cazzotto przekazała przez radio reszcie swojej małej eskadry bombowców B-1B Lancer. - Weźmy ich, co ty na to?
  
  "Pęknięcie jeden-dziewięć, tu Genesis" - przekazał przez radio Patrick McLanahan przez ich bezpieczny nadajnik. "Czy otrzymujesz najnowsze pliki do pobrania?"
  
  "Bakai?"
  
  "Rozumiem, złapałem ich" - odpowiedział oficer systemów ofensywnych, czyli OSO. "Zdjęcia są świetne - nawet lepsze niż z radaru". Oglądał zdjęcia radarowe w ultrawysokiej rozdzielczości bazy lotniczej Diyarbakır w Turcji, zrobione przez satelity rozpoznawcze NIRTSat przed chwilą. Obrazy przesłane z satelitów mogą być przetwarzane przez system bombowy AN / APQ-164 B-1, tak jakby zdjęcie zostało zrobione przez własny radar bombowca. Znajdowali się ponad czterdzieści mil od celu, daleko poza zasięgiem radaru na małej wysokości, ale OSO mógł zobaczyć i obliczyć współrzędne celu na długo przed przelotem nad celem.
  
  OSO zajęli się zbieraniem współrzędnych celu i ładowaniem ich do ośmiu pozostałych pocisków szturmowych JASSM, a kiedy wszystkie pociski załadowały cele, skoordynowali starty w czasie i azymucie i pozwolili im latać. Tym razem pociski manewrujące z napędem turboodrzutowym leciały nisko, omijając znane przeszkody, korzystając z nawigacji bezwładnościowej z aktualizacjami globalnego systemu pozycjonowania. Sześć bombowców B-1 wystrzeliło po osiem pocisków JASSM każdy, wypełniając niebo czterdziestoma ośmioma pociskami manewrującymi stealth.
  
  Nie było czasu na wybranie różnych głowic do pocisków, więc wszystkie były wyposażone w te same głowice z tysiącfuntową głowicą odłamkową, ale niektóre z nich były ładowane tak, aby eksplodowały przy uderzeniu, podczas gdy inne miały eksplodować w powietrzu po osiągając współrzędne celu. Rakiety Airburst zostały wystrzelone nad stanowiskami samolotów, gdzie potężne eksplozje zniszczyły wszystko w promieniu dwustu metrów we wszystkich kierunkach, podczas gdy rakiety uderzeniowe wycelowały w budynki, magazyny broni, magazyny paliw i hangary. OSO byli w stanie udoskonalić cel pocisku za pomocą łącza danych w podczerwieni w czasie rzeczywistym, które dało załogom obraz celu i pozwoliło im dokładnie wycelować pocisk w cel.
  
  Genesis, to jest Pęknięcie, czyste omiatanie" - przekazał przez radio Cazzotto. "Cała broń jest zużyta. Jak nam idzie?"
  
  "Następne przesłane dane z NIRTSata będą za około godzinę", odpowiedział Patrick, "ale z obrazów, które otrzymałem od JASSM, wykonałeś świetną robotę. Wszystkie radary Patriot wyłączone; Pokazuję, że wspinaczka i RTB są darmowe. Dobry występ."
  
  - Do zobaczenia... cóż, pewnego dnia, Genesis - powiedziała Gia.
  
  - Nie mogę się doczekać, Fracture - powiedział Patrick. I naprawdę miał to na myśli.
  
  
  EPILOG
  
  
  Zwariować. Potem zajmij się tym.
  
  - COLIN POWELL
  
  
  
  OWALNE BIURO, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  NASTĘPNEGO RANA
  
  
  "Co, do diabła, masz na myśli, mówiąc, że Stany Zjednoczone zaatakowały Turcję zeszłej nocy?" - krzyknął Prezydent Joseph Gardner. W Gabinecie Owalnym był z nim szef sztabu Walter Cordus; doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlyle; i sekretarz obrony Miller Turner. "Nie wydałem rozkazu do ataku! Kto? Gdzie...?"
  
  "Celem był Diyarbakir, główna baza lotnicza, z której Turcja przeprowadzała naloty na Irak" - powiedział Turner. "Sześć bombowców B-1B Lancer wystrzelonych z terytorium Zjednoczonych Emiratów Arabskich..."
  
  "Z czyjego upoważnienia?" prezydent się wzruszył. - Kto im wydał rozkaz?
  
  "Nie jesteśmy pewni, proszę pana..."
  
  "Niepewny ? Sześć naddźwiękowych ciężkich bombowców załadowanych bombami startuje z bazy na Bliskim Wschodzie i bombarduje bazę lotniczą w Turcji i nikt nie wie, kto to autoryzował? Kto był dowódcą?
  
  - Nazywa się Cazzotto.
  
  "Ona? Dowódczyni skrzydła bombowców?
  
  - Najwyraźniej to eskadra inżynieryjna, sir - powiedział Turner. "Wyciągają samoloty z kulek na mole i ponownie stawiają je w stan gotowości. Mieli za zadanie zapewniać wsparcie lotnicze dla operacji w Afganistanie i Iraku".
  
  "I po prostu wystartowali i zbombardowali Turcję? Jak to w ogóle jest możliwe? Kto im to kazał?
  
  "Pułkownik Cazzotto odmawia mówienia poza tym, że człowiek, który przyspieszył misję, nawiąże kontakt" - powiedział Turner.
  
  "To jest niedopuszczalne, Miller" - powiedział prezydent. "Znajdźcie tego człowieka i wsadźcie go do więzienia! To szaleństwo! Nie pozwolę, by sześć bombowców B-1 latało w kółko, kiedy ktoś chce zniszczyć kilka budynków. Przyjął list od Cordusa, przeczytał go, zmiął i rzucił na biurko. "Więc w co się rozbili?"
  
  "Po drodze zniszczyli dwa radary Patriot", powiedział Turner, "a następnie uderzyli w różne cele wojskowe w Diyarbakir, w tym zaparkowane i kołujące samoloty, hangary, magazyny paliwa oraz centra dowodzenia i kontroli. Bardzo skuteczne targetowanie. Użyli pocisków uderzeniowych Joint Air to Surface, które są precyzyjnymi, konwencjonalnie uzbrojonymi poddźwiękowymi pociskami manewrującymi. Wszystkie samoloty wróciły bezpiecznie".
  
  - I postawić palisadę, mam nadzieję!
  
  "Tak jest. Wygląda na to, że Turcy przygotowywali się do wielkiego nalotu na Irak. Mieli ponad sto samolotów taktycznych gotowych do startu w Diyarbakir. Wygląda na to, że próbowali się trochę podlizać, zanim stworzyliśmy strefę zakazu lotów w północnym Iraku.
  
  To nieco złagodziło wściekłość prezydenta, ale pokręcił głową. "Potrzebuję kilku odpowiedzi, Miller, i chcę trochę tyłków!" krzyknął. Cordus odebrał migający telefon, wpatrywał się w Prezydenta, dopóki nie odwrócił wzroku, po czym skinął w stronę drzwi do prywatnego gabinetu Prezydenta przylegającego do Gabinetu Owalnego. "Boże, kiedy zaczyna się gówno, potrzebuję tylko VIP-a".
  
  "Kto to jest?" - zapytał Carlisle.
  
  "Prezydent Kevin Martindale" .
  
  "Martindale'a? Czego on chce?
  
  "To mnie zadziwia, ale czekał godzinę" - powiedział Gardner. "Pozbędę się go. Odpowiedz mi na kilka pytań, Miller! Wszedł do swojego prywatnego gabinetu i zamknął drzwi. - Przepraszam, panie prezydencie - powiedział. - Stało się coś pilnego.
  
  "Często się to zdarza w tej branży, panie prezydencie" - powiedział Kevin Martindale, wstając i ściskając dłoń swojego byłego sekretarza obrony. - Przepraszam za nieoczekiwaną wizytę, ale jest coś, o czym powinienem był ci powiedzieć.
  
  - Czy to może poczekać do lunchu, Kevinie? - zapytał Gardner. - Wiesz, cała ta sprawa z Turcją grozi wypadkiem...
  
  "Ma to związek z Turcją" - powiedział Martindale.
  
  "O? A co z tym?
  
  "Atak lotniczy na Diyarbakir zeszłej nocy".
  
  Oczy Gardnera rozszerzyły się w szoku. "Atak powietrzny... Jezu, Kevin, dowiedziałem się o tym dwie minuty temu! Skąd o tym wiesz?
  
  "Ponieważ pomogłem to zaplanować" - powiedział Martindale. Oczy Gardnera wybałuszyły się jeszcze bardziej. "Przekonałem dowódcę bazy lotniczej Minhad w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, generała Omeira, do puszczenia bombowców. Był moim dłużnikiem. Gardner był całkowicie oszołomiony. "Słuchaj, Joe, musisz mi obiecać, że tego nie zrobisz" - kontynuował Martindale. "Nie prowadź dochodzenia w sprawie Cazzotto, Omeira ani nikogo innego".
  
  "Nie badać? Grupa sześciu amerykańskich bombowców naddźwiękowych zaatakowała bazę lotniczą w Turcji, a ja nie powinienem prowadzić śledztwa?
  
  - Byłoby lepiej, gdybyś tego nie robił, Joe - powiedział Martindale. "Poza tym nalot prawdopodobnie przerwał wojnę między nami a Turcją. Z tego, co mi powiedziano, zniszczyliśmy jedną czwartą tureckiego lotnictwa taktycznego podczas tego jednego nalotu. Przygotowywali się do ponownego uderzenia na Irak, prawdopodobnie niszcząc większość Erbilu i Kirkuku".
  
  "Kevin... Skąd, do cholery, to wszystko wiesz?" - zapytał Gardner. "Co zrobiłeś?"
  
  Martindale patrzył przez chwilę na Gardnera, po czym uśmiechnął się i powiedział cicho: - Jestem Scion Aviation International, Joe. Słyszałeś o nich?"
  
  Wybrzuszony wyraz niedowierzania powrócił. "Lotnictwo potomków? Scion... Masz na myśli organizację McLanahan? "
  
  "Mój strój, Joe".
  
  "Ty... czy masz roboty... Blaszany Drwal...?"
  
  "Mniej niż wcześniej, dzięki Hirsizowi i Jizkowi", powiedział Martindale, "ale wciąż mamy resztę". Spojrzał na Gardnera i milczał, dopóki prezydent nie spojrzał na niego. "Wiem, co myślisz, Joe: złapiesz McLanahana w Iraku i zmusisz go do ujawnienia, gdzie są inne roboty, a potem wydasz go Uzbekistanowi na resztę życia. Nie rób tego ".
  
  - Dlaczego, do diabła, nie miałbym tego zrobić? - powiedział Gardner. "Właśnie na to zasługuje!"
  
  "Joe, musisz zrobić to, co ja: przestać walczyć z facetem i nauczyć się z nim pracować" - powiedział Martindale. "Ten człowiek udał się tam, zaplanował nalot na jeden z najpotężniejszych krajów w tym regionie świata, zebrał samoloty, broń i wsparcie satelitarne, których potrzebował, i odniósł sukces. Czy to nie ten facet, dla którego chcesz pracować?
  
  "Ten facet wysłał za mną tych dwóch żelaznych ludzi do Camp David, a jeden z nich złapał mnie za szyję...!"
  
  - I wiem dlaczego, Joe - powiedział Martindale. - Na wszelki wypadek schowałem wszystkie dowody. Teraz musisz wyeliminować nie tylko McLanahana: teraz to ja i mała grupa prawników wiemy, gdzie są ukryte wszystkie kopie wszystkich tych dowodów . Położył dłoń na ramieniu Gardnera. "Ale nie jestem tu po to, by ci grozić, Joe" - kontynuował. "Mówię ci, McLanahan nie chce z tobą walczyć, chce walczyć o ciebie, o Amerykę. On ma dar, człowieku. Widzi problem i porusza niebo i ziemię, aby go naprawić. Dlaczego nie chcesz go mieć po swojej stronie?"
  
  Poklepał Gardnera po ramieniu, po czym zdjął płaszcz. - Pomyśl o tym, Joe, dobrze? - powiedział, szykując się do wyjścia. "I zatrzymaj śledztwo, zapisz to lub sklasyfikowaj, zrób cokolwiek. Jeśli to zmusi Turków do odwrotu, wszystko jest w porządku. Możesz nawet wziąć kredyt dla siebie. Będę nad tobą czuwał, panie prezydencie".
  
  
  PALMA JUMEIRA, DUBAJ, ZJEDNOCZONE EMIRATY ARABSKIE
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
  
  
  Z restauracji na dachu imponującego nowego Trump International Hotel and Tower w Dubaju Patrick McLanahan i Gia Cazzotto mogli zobaczyć wiele niesamowitych pni, koron, gałęzi i falochronu Palm Jumeirah, jednej z trzech wysp palmowych, sztucznych wysp i rafy koralowe, które tworzą jeden z najbardziej niezwykłych i jedynych w swoim rodzaju kompleksów mieszkaniowo-rozrywkowych na świecie. W postaci ogromnej gałązki palmowej dodaje ponad trzysta mil do wybrzeża Zatoki Perskiej w Zjednoczonych Emiratach Arabskich.
  
  Gia podniosła kieliszek szampana do Patricka, a on dotknął jej kieliszka. "Więc powiedz mi, generale", zapytała, "jak udało ci się znaleźć hotel dla siebie, mnie i całego zespołu w najbardziej ekskluzywnym hotelu na świecie, którego nie można zarezerwować?"
  
  "Bardzo wdzięczny szefie" - powiedział Patrick.
  
  "Och, bardzo tajemniczy. Kim on jest? Albo nie możesz powiedzieć? Czy brzmi jak postać Charlesa Townsenda, bogata i potężna, ale kto woli pozostać w tle?
  
  "Coś w tym stylu".
  
  Stali i podziwiali widok przez kilka chwil; potem zapytała: "Kiedy wracasz do Stanów?"
  
  "Jutrzejszego ranka".
  
  - Nie możesz zostać dłużej?
  
  "NIE". Spojrzał na nią, po czym zapytał: - Kiedy wracasz do Palmdale?
  
  "Pojutrze. Myślałem, że jadę do Fort Leavenworth, ale nagle wszystko zniknęło. Przyjrzała mu się uważnie. - Nie wiesz przypadkiem, dlaczego wszyscy śledczy z Departamentu Stanu i Agencji Wywiadu Obrony nagle zniknęli, prawda?
  
  "NIE".
  
  "Może twój Charlie został moim aniołem stróżem?" Patryk nic nie mówił. Zmarszczyła brwi szyderczo. - Niewiele mówisz, prawda, panie? zapytała.
  
  "Prosiłem, żebyście nie zwracali się do mnie "pan" ani "generał".
  
  - Przepraszam, nie mogę się powstrzymać. Upiła łyk szampana, po czym splotła swoje palce z jego. "Ale może gdybyś robił coś mniej ogólnego, czułbym się z tym komfortowo". Patrick uśmiechnął się, pochylił do przodu i pocałował ją lekko w usta.
  
  - Właśnie o tym mówię, Patryku. Uśmiechnęła się do niego psotnie, przyciągnęła go bliżej, po czym powiedziała, zanim ponownie go pocałowała: "Ale to nie wszystko, o czym mówię".
  
  
  MIASTO PRZYGRANICZNE UKURKA, PROWINCJA HAKKARI, REPUBLIKA TURCJI
  TEN SAM WIECZÓR
  
  
  Po drodze przez przejście graniczne Ukurcha na granicy turecko-irackiej zebrał się mały tłumek sympatyków, machających tureckimi flagami i wiwatujących, gdy przednie pojazdy tureckiej żandarmerii wracały do ojczyzny. Powstrzymali ich strażnicy graniczni, podczas gdy psy patrolowe były prowadzone tam iz powrotem wzdłuż linii.
  
  To była długa, wyczerpująca i upokarzająca jazda do domu, pomyślał generał Bezir Ozek, wysiadając ze swojego opancerzonego pojazdu zaraz po przekroczeniu granicy, ale cała ta haniebna klęska była tego warta. Dowódca posterunku granicznego salutował, a mała orkiestra grała hymn narodowy Turcji. - Witamy w domu, generale - powiedział dowódca.
  
  - Dziękuję, majorze - powiedział Ozek - i dziękuję za to powitanie.
  
  - Nie dziękuj mi, dziękuj ludziom - powiedział major. "Słyszeli, że wracasz do domu i chcieli powitać ciebie i twoich ludzi z powrotem ze zwycięskiej kampanii przeciwko PKK".
  
  Ozek skinął głową, nie mówiąc, co naprawdę myśli: jego kampania się nie powiodła, przerwał ją tchórzliwy Hasan Jizek. Po amerykańskim nalocie na Diyarbakir Jizek zniknął całkowicie, pozostawiając rząd szeroko otwartym. Kurzat Hirsiz podał się do dymisji i przekazał władzę Ais ¸e Akas, a kampania mająca na celu pokonanie PKK dobiegła końca. Ostatni tydzień spędził walcząc z zasadzkami partyzantów PKK i Peszmergów, gdy wracali do domu.
  
  - Chodź, proszę, poznaj swoich sympatyków - powiedział major. Pochylił się do Ozka i powiedział: "Podjęto wszelkie środki ostrożności, proszę pana".
  
  - Dziękuję, majorze - powiedział Ozek. Odwrócił się do tłumu i machnął ręką, a tłum wybuchnął okrzykami. Cóż, pomyślał, to brzmi całkiem realistycznie. Zaczął podawać sobie ręce. Mężczyźni i kobiety patrzyli na niego oczami Google"a, jakby był jakąś gwiazdą rocka. Wyciągały się do niego setki rąk.
  
  Był już prawie na samym końcu tłumu, gdy zauważył, że jedna kobieta macha do niego prawą ręką, aw lewej trzyma dziecko. Była bardzo atrakcyjna, co dodatkowo podkreślał fakt, że karmiła dziecko piersią, a jej nagie piersi zakrywał jedynie lekki, przezroczysty kocyk. Złapał ją za wolną rękę. "Dziękuję, moja droga, dziękuję za to powitanie" - powiedział.
  
  - Nie, dziękuję, generale - odparła radośnie kobieta. "Dziękuję za wasze ciężkie walki".
  
  "Robię wszystko, co w mojej mocy, aby służyć mieszkańcom Turcji, a zwłaszcza pięknym kobietom takim jak ty". Wziął jej dłoń i pocałował. "To praca, którą cenię, tak jak będę cenił spotkanie z tobą".
  
  - Cóż, dziękuję, generale. Cienki koc poruszył się lekko, a Ozek uśmiechnął się do jej piersi. Cholera, pomyślał, zbyt długo przebywał w terenie. - I - powiedziała, mrugając do niego oczami - ja też mam pracę do wykonania.
  
  Cienki koc opadł, odsłaniając piękną, jędrną, seksowną pierś... i okropnie zniekształcone lewe ramię, połowę lewej ręki... i drewniany kij z końcem przypominającym homara, przyczepiony do kikuta. "Moja praca polegająca na pomszczeniu ludu al-Amadiyya dobiega końca, generale, podobnie jak twoja... dzięki Bazie".
  
  Mówiąc to, Zilar Azzavi pociągnął za spust detonatora podłączonego do dwudziestofuntowego ładunku wybuchowego ukrytego w lalce, którą nosiła jako dziecko, zabijając wszystkich w promieniu dwudziestu stóp.
  
  
  o autorze
  
  
  DALE BROWN jest autorem wielu bestsellerowych książek New York Timesa, w tym Edge of Battle i Shadow Command. Były kapitan Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych często widuje się na niebie Stanów Zjednoczonych za kierownicą własnego samolotu.
  
  
  Dziękujemy za pobranie książki z bezpłatnej e-biblioteki Royallib.com
  
  Zostaw opinię o książce
  
  Wszystkie książki autora
  
  
  Dziękujemy za pobranie książki z bezpłatnej e-biblioteki Royallib.com
  
  Wszystkie książki autora
  
  Ta sama książka w innych formatach
  
  
  Miłego czytania!
  
  
  
  
  Dale'a Browna
  Nieświęte siły
  
  
  KOMPOZYCJA POSTACI
  
  
  
  AMERYKAŃCY
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, generał broni USAF (w stanie spoczynku), partner i prezes Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, były prezydent Stanów Zjednoczonych, cichy właściciel Scion Aviation International
  
  dr JONATHAN COLIN MASTERS, szef operacji Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, wiceprezes ds. inżynierii, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
  
  KENNET T. PHOENIX, Wiceprezes
  
  CONRAD F. CARLYLE, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego
  
  MILLER H. TURNER Sekretarz Obrony
  
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
  
  STACEY ANNE BARBAU Sekretarz Stanu
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, Przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów
  
  Generał dywizji armii amerykańskiej Charles Connolly, dowódca dywizji w północnym Iraku
  
  US Army COL JACK T. WILHELM, starszy oficer, 2 pułk, aliancka baza sił powietrznych Nakhla, Irak
  
  ppłk MARK WEATHERLY, dowódca pułku
  
  MAJOR ARMII KENNET BRUNO, oficer operacyjny pułku
  
  PODPUŁKOWNIK PORUCZNIKA USAF GIA "BOXER" CAZZOTTO, dowódca 7. Dywizjonu Ekspedycyjnego Powietrznego
  
  CHRIS THOMPSON, prezes i dyrektor generalny Thompson Security, prywatnej firmy ochroniarskiej z siedzibą w Allied Air Base Nakhla w Iraku
  
  FRANK BEXAR, prywatny oficer wywiadu
  
  KAPITAN CALVIN COTTER, USAF, zastępca oficera kontroli ruchu lotniczego pułku
  
  MARGARET HARRISON, dyrektor prywatnych dronów kontraktowych
  
  RES FLIPPIN, prywatny kontraktowy oficer meteorologiczny
  
  
  TURCY
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Prezydent Republiki Turcji
  
  AYSE AKASH, Premier Republiki Turcji
  
  HASAN JIZEK, Minister Obrony Narodowej Republiki Turcji
  
  GENERAL ORHAN SHAHIN, Sekretarz Generalny Tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego
  
  MUSTAFA HAMARAT, Minister Spraw Zagranicznych Turcji
  
  FEVSI GUKLU, dyrektor Narodowej Organizacji Wywiadowczej
  
  GENERAŁ ABDULLA GUZLEV, Szef Sztabu Sił Zbrojnych Republiki Turcji
  
  GENERAŁ AYDIN DEDE, Zastępca Szefa Sztabu
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, oficer łącznikowy 2 Pułku USA, Baza Lotnicza Aliantów Nakhla, Irak
  
  MAJOR HAMID JABBURI, zastępca oficera łącznikowego
  
  GENERAŁ BESIR ÖZEK, Dowódca Żandarmerii (Tureckie Narodowe Siły Bezpieczeństwa Wewnętrznego)
  
  Generał broni GUVEN ILGAZ, Zastępca Komendanta Żandarmerii
  
  Generał broni MUSTAFA ALI, dowódca zmiany żandarmerii
  
  
  IRAKI
  
  
  ALI LATIF RASHID, Prezydent Republiki Iraku
  
  PUŁKOWNIK YUSUF JAFFAR, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla, Tall Kaif, Irak
  
  MAJOR JAFAR OSMAN, iracka kompania "Maqbara" ("grób"), dowódca 7. brygady
  
  PUŁKOWNIK NURI MAVLAUD, oficer łącznikowy 2. Pułku
  
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, iracki przywódca rebeliantów PKK
  
  SADUN SALIH, zastępca dowódcy drużyny Azzawi
  
  
  BROŃ I SKRÓTY
  
  
  
  SKRÓTY I TERMINOLOGIA
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), obiekt Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych w pobliżu Tucson w Arizonie, który przechowuje, demontuje i regeneruje części uszkodzonych samolotów
  
  AOR - Obszar odpowiedzialności
  
  AQI - Al-Kaida w Iraku, iracki oddział organizacji terrorystycznej Osamy bin Ladena
  
  "grzechotka bojowa" - wyposażenie osobiste niezbędne do prowadzenia działań bojowych
  
  bullseye - wyznaczony punkt, z którego informacje o zasięgu i namiarze do celu mogą być transmitowane na otwartych częstotliwościach bez ujawniania własnej pozycji
  
  C4I - Dowództwo, kontrola, łączność, komputery i wywiad
  
  Çankaya jest siedzibą rządu Republiki Turcji
  
  CHU - Container Housing Unit, mobilna przestrzeń życiowa przypominająca kontener transportowy używany przez żołnierzy amerykańskich w Iraku
  
  Chuville - obszar z dużą liczbą Chu
  
  DFAC - Jadalnia
  
  ECM - elektroniczne środki zaradcze
  
  EO - Czujniki elektrooptyczne, które mogą elektronicznie propagować lub ulepszać obrazy optyczne
  
  FAA - Federalna Administracja Lotnictwa, Agencja Regulacji Lotnictwa USA
  
  FOB - Forward Operating Base, baza wojskowa w pobliżu lub na terytorium wroga
  
  Fobbits to slangowe określenie personelu i personelu pomocniczego.
  
  Fobbitville to slangowe określenie budynku centrali.
  
  FPCON - Stan ochrony żołnierzy, ocena poziomu zagrożenia wroga lub terroryzmu dla instalacji wojskowych (dawniej THREATCON)
  
  GP - główny cel (bomba grawitacyjna lub pojazd)
  
  IA - armia iracka
  
  IED - improwizowane urządzenie wybuchowe
  
  IIR - czujnik obrazowania w podczerwieni, czujnik termiczny o rozdzielczości wystarczającej do obrazowania
  
  ILS - Instrument Landing System, system wiązki radiowej, który może naprowadzać samoloty na lądowanie w trudnych warunkach pogodowych
  
  IM - wiadomości błyskawiczne, przesyłanie wiadomości tekstowych między komputerami
  
  IR - podczerwień
  
  Kliknięcia - kilometry
  
  KRG to Regionalny Rząd Kurdystanu, organizacja polityczna zarządzająca autonomicznym regionem kurdyjskim w północnym Iraku.
  
  LLTV - Telewizja przy słabym oświetleniu
  
  LRU - liniowe jednostki wymienne, elementy systemów statku powietrznego, które można łatwo usunąć i wymienić na linii lotu w przypadku awarii
  
  Mahdi to slangowe określenie każdego zagranicznego wojownika
  
  Adaptive Technology for Tasks - system automatycznego kształtowania powierzchni samolotów w celu zapewnienia większych możliwości sterowania lotem
  
  Tryby i kody - ustawienia dla różnych transponderów radiowych służących do identyfikacji statków powietrznych
  
  MTI - Moving Target Indicator, radar śledzący poruszające się pojazdy na ziemi z dużej odległości
  
  Nettrusion - przesyłanie fałszywych danych lub programów do wrogiej sieci komputerowej za pomocą komunikacji cyfrowej, kanałów danych lub czujników
  
  NOFORN - Nie obcy; klauzula bezpieczeństwa, która ogranicza dostęp cudzoziemców do danych
  
  PAG - Kongres Wolności i Demokracji, alternatywna nazwa PKK
  
  PKK - Partia Karker w Kurdystanie, Partia Pracujących Kurdystanu, kurdyjska organizacja separatystyczna dążąca do stworzenia odrębnego narodu z etnicznych kurdyjskich regionów Turcji, Iranu, Syrii i Iraku; uznana za organizację terrorystyczną przez kilka krajów i organizacji
  
  ROE - Zasady zaangażowania, procedury i ograniczenia operacji bojowej
  
  SAM - pocisk ziemia-powietrze
  
  SEAD - Tłumienie obrony powietrznej wroga za pomocą zagłuszania i broni w celu zniszczenia obrony powietrznej wroga, radarów lub obiektów dowodzenia i kontroli
  
  triple-A - artyleria przeciwlotnicza
  
  
  Broń
  
  
  AGM-177 Wolverine - autonomiczny pocisk manewrujący, powietrzny lub naziemny
  
  CBU-87 Combined Action Ammunition - broń zrzucana z powietrza, która rozrzuca miny przeciwpiechotne i przeciw pojazdom na dużym obszarze
  
  CBU-97 Sensor Fuze Weapon to zrzucana z powietrza broń, która może wykrywać i niszczyć wiele pojazdów opancerzonych jednocześnie na dużym obszarze
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, sterowany robot o zwiększonej sile, pancerzu, czujnikach i możliwościach bojowych
  
  Cobra to lekki śmigłowiec armii amerykańskiej drugiej generacji, wyposażony w uzbrojenie.
  
  CV-22 Osprey to średni samolot transportowy, który może startować i lądować jak helikopter, ale potem może obracać śmigła i latać jak stałopłat.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Ammunition, zestaw do mocowania do bomb grawitacyjnych, który zapewnia im niemal precyzyjne celowanie przy użyciu informacji nawigacyjnych globalnego systemu pozycjonowania
  
  KC-135R to najnowszy samolot-cysterna z rodziny Boeing 707.
  
  Kiowa to lekki śmigłowiec wyposażony w zaawansowane czujniki służące do wykrywania celów przez śmigłowce bojowe.
  
  MIM-104 Patriot - amerykański naziemny przeciwlotniczy system rakietowy
  
  SA-14 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy drugiej generacji z ręcznym odpalaniem
  
  SA-7 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy pierwszej generacji z ręcznym odpalaniem
  
  Slingshot - potężny system obrony laserowej dla samolotów
  
  Stryker - ośmiokołowy wielozadaniowy transporter opancerzony armii amerykańskiej
  
  Blaszany Drwal to żołnierz wyposażony w zaawansowaną kamizelkę kuloodporną, czujniki i systemy zwiększające moc, które zwiększają jego możliwości bojowe.
  
  XC-57 "Loser" to samolot latający, pierwotnie zaprojektowany dla bombowca nowej generacji USAF, ale przekształcony w wielozadaniowy samolot transportowy, gdy projekt przegrał przetarg.
  
  
  WYCIĄGI Z PRAWDZIWYCH WIADOMOŚCI ZE ŚWIATA
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 30 PAŹDZIERNIKA 2007:
  
  ...Napięcia między Turcją a irackim regionem kurdyjskim stale rosły w miesiącach poprzedzających obecny kryzys wywołany atakami PKK, w których w ostatnich tygodniach zginęło około czterdziestu tureckich żołnierzy.
  
  ... W maju Turcja była oburzona, gdy wielonarodowe siły kierowane przez USA przekazały kontrolę nad bezpieczeństwem w trzech prowincjach irackiego Kurdystanu i szybko podniosły kurdyjską flagę zamiast irackiej.
  
  ... "Nie potrzeba 100 000 [tureckich] żołnierzy, aby przejąć władzę", powiedział wysoki rangą iracki kurdyjski polityk. "To, co wyraźnie planują, to zorganizowanie dużej inwazji i przejęcie kontroli nad głównymi szlakami lądowymi w irackim Kurdystanie, prowadzącymi do granicznych gór po irackiej stronie".
  
  ... W kręgach kurdyjskich krążą pogłoski, że Turcy mogą również próbować zbombardować lub w inny sposób zneutralizować dwa irackie lotniska kurdyjskie, w Erbil i Sulaymaniyah, które zdaniem Ankary umożliwiły bojownikom PKK znalezienie bezpiecznego schronienia.
  
  ... "Turcy mogli je zniszczyć lub zbombardować, tak jak to robili w przeszłości. To, co oferują, to coś więcej. Mówią o inwazji wojskowej na dużą skalę, która sprawia, że ludzie są niezwykle nerwowi i niespokojni. Wiele osób martwi się, że ambicje Turcji mogą wykraczać poza zniszczenie PKK..."
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 18 STYCZNIA 2008:
  
  ...Turcja grozi podjęciem działań wojskowych przeciwko PKK, odkąd rebelianci zintensyfikowali ataki na wojska tureckie, wywierając ogromną presję opinii publicznej na tamtejszy rząd, aby odpowiedział siłą. W zeszłym miesiącu rząd zezwolił wojsku na przeprowadzanie operacji transgranicznych [w Iraku] przeciwko PKK, kiedy było to konieczne.
  
  Naloty lotnicze w niedzielę wieczorem były pierwszą ważną oznaką tego.
  
  ...Ankara twierdzi, że ma milczącą zgodę USA na jej operacje zgodnie z porozumieniem osiągniętym w Waszyngtonie w zeszłym miesiącu przez premiera Recepa Tayyipa Erdogana i prezydenta George'a W. Busha.
  
  "Wierzę, że Stany Zjednoczone dostarczyły przydatnych informacji wywiadowczych, a tureckie wojsko podjęło działania" - powiedział BBC rzecznik tureckiego MSZ Levent Bilman...
  
  
  
  "WOJSKA TURCKIE ROZGRYWAJĄ 11 BUNTÓW W POŁUDNIOWO-WSCHODNIEJ TURCJI W POBLIŻU GRANICY Z IRAKIEM - PRASA POWIĄZANA", 12 MARCA 2007 - ANKARA, TURCJA:
  
  Wojska tureckie zabiły 11 kurdyjskich rebeliantów podczas starć w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem - poinformowała w środę prywatna agencja informacyjna. Walki mają miejsce dwa tygodnie po ośmiodniowej inwazji Turcji na północny Irak w celu wypędzenia rebeliantów PKK, którzy walczą z tureckim rządem od 1984 roku.
  
  ... Niektórzy tureccy nacjonaliści obawiają się, że ekspansja praw kulturalnych może doprowadzić do rozłamu etnicznego w kraju. Obawiają się, że tureccy Kurdowie mogą być zachęcani przez wspierany przez USA region kurdyjski w północnym Iraku, który ma własny rząd i milicje...
  
  
  
  PROGNOZA NA DRUGI KWARTAŁ 2008, nr STRATFOR.COM, 4 KWIETNIA 2008:
  
  Trend regionalny: Turcja staje się głównym mocarstwem regionalnym iw 2008 roku zacznie wywierać wpływy na swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku...
  
  Turcja czuje się silna nie tylko w północnym Iraku, ale także na pobliskich Bałkanach i Kaukazie, gdzie stara się być mentorem nowo niepodległego Kosowa i bogatego w ropę Azerbejdżanu...
  
  
  
  "IRON MAN TO NOWA TWARZ WOJSKOWYCH KONTRAKTENTÓW", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAJA 2008:
  
  Kiedy superbohater Tony Stark nie przywdziewa swojej zbroi Iron Mana, by osobiście pokonać złoczyńców, oferuje armii USA nowe gadżety do walki z terroryzmem.
  
  ...Osoby i firmy mogą nie być tak widoczne jak drony unoszące się na niebie Afganistanu i Iraku, ale ich rola równie dramatycznie wzrosła podczas ostatnich konfliktów.
  
  ... Nikt nie kwestionuje faktu, że Stany Zjednoczone nie mogłyby teraz prowadzić wojny bez zaangażowania kontrahentów wojskowych... Oznacza to, że kontrahenci wojskowi wyszli również poza zwykłą sprzedaż sprzętu wojskowego. Teraz zarządzają liniami zaopatrzeniowymi, karmią żołnierzy, budują obozy bazowe, doradzają w zakresie strategii, a nawet walczą jako prywatne siły bezpieczeństwa...
  
  
  
  "IRAN: AMERYKAŃSKO-IRACKA UMOWA "ZNIECHĘCI" Irakijczyków - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 CZERWCA 2008:
  
  Przewodniczący irańskiej Rady ds. Celowości, Akbar Haszemi Rafsanjani, powiedział 4 czerwca, że świat islamu będzie próbował zablokować długoterminową umowę o bezpieczeństwie między Irakiem a Stanami Zjednoczonymi , mówiąc, że warunki umowy "zniewolą" Irakijczyków, donosi Associated Press. Rafsanjani powiedział, że umowa amerykańsko-iracka doprowadzi do trwałej okupacji Iraku i że taka okupacja jest niebezpieczna dla wszystkich państw w regionie...
  
  
  
  PERSPEKTYWY NA TRZECI KWARTAŁ, STRATFOR.COM, 8 LIPCA 2008 R.:
  
  ...Trend regionalny: Turcja staje się głównym mocarstwem regionalnym iw 2008 roku zacznie wywierać wpływy na swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku...Turcja staje się coraz odważniejsza na arenie międzynarodowej: wysyła wojska do północnego Iraku, pośredniczy w izraelsko-syryjskich rozmowach pokojowych , promując projekty energetyczne na Kaukazie iw Azji Środkowej i dając o sobie znać swoimi wpływami na Bałkanach...
  
  
  
  "IRAQI PARLAMENT WZYWA SPOTKANIE W KIRKUK", Associated Press, 30 LIPCA 2008:
  
  ... Napięcie wzrosło w poniedziałek po zamachu samobójczym w Kirkuku podczas kurdyjskiego protestu przeciwko prawu wyborczemu, w którym zginęło 25 osób, a ponad 180 zostało rannych.
  
  Kirkuk jest domem dla Kurdów, Turkmenów, Arabów i innych mniejszości. Po zamachu bombowym w Kirkuku dziesiątki wściekłych Kurdów wdarły się do biur turkmeńskiej partii politycznej, która sprzeciwia się kurdyjskim roszczeniom do Kirkuku, otwierając ogień i paląc samochody wśród oskarżeń, że odpowiedzialni są za to ich rywale. Doniesiono, że dziewięciu Turkmenów, czyli etnicznych Turków, zostało rannych.
  
  Premier Turcji Recep Tayyip Erdogan, który broni praw Turkmenów, wezwał władze Iraku do wyrażenia zaniepokojenia wydarzeniami w Kirkuku i zaproponował wysłanie samolotu, który przywiezie rannych do Turcji na leczenie - poinformowało Biuro Prezydenta Iraku. ...
  
  
  
  "TURCJA JEST ZAINTERESOWANA MIASTO KIRKUK", Associated Press, 2 SIERPNIA 2008:
  
  Bagdad - rząd turecki wyraził zaniepokojenie irackim miastem Kirkuk, gdzie etniczni Turcy zostali uwikłani w spór terytorialny, mówi iracki urzędnik.
  
  Niezidentyfikowany urzędnik irackiego MSZ powiedział, że turecki minister spraw zagranicznych Ali Babikan skontaktował się z irackim ministrem spraw zagranicznych Hoshyarem Zebarim w sprawie sytuacji w mieście, poinformowała w sobotę kuwejcka agencja informacyjna KUNA.
  
  Prowincja Kirkuk domagała się przyłączenia miasta do irackiego Kurdystanu, podczas gdy Turcja zdecydowanie sprzeciwiała się takiemu posunięciu.
  
  Chociaż miasto ma największe skupisko etnicznych Turków w Iraku, rzecznik Saeed Zebari powiedział, że wszelkie próby rozwiązania sporu zostaną podjęte wyłącznie przez Irak.
  
  Zebari powiedział, że wszelkie zewnętrzne próby interwencji w spór nie będą mile widziane przez Irak, powiedział rzecznik KUNA.
  
  
  
  "PIERWSZY STRZAŁ LASEROWY", WIRED, DANGER ROOM, 13 SIERPNIA 2008:
  
  Boeing ogłosił dzisiaj pierwszy w historii test rzeczywistego pistoletu promieniowego, który może być metodą "wiarygodnego zaprzeczania" tajnego uderzenia dla amerykańskich sił specjalnych.
  
  W testach przeprowadzonych na początku tego miesiąca w Bazie Sił Powietrznych Kirtland w Nowym Meksyku zaawansowany laser taktyczny Boeinga - zmodyfikowany samolot C-130H - "wystrzelił swój wysokoenergetyczny laser chemiczny przez system sterowania wiązką. System kontroli wiązki wykrył cel naziemny i skierował wiązkę lasera na cel, zgodnie ze wskazaniami systemu kontroli walki ATL..."
  
  
  
  "REKORDOWA LICZBA KONTRAHENTÓW Z USA W IRAKU", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 SIERPNIA 2008:
  
  Waszyngton - Armia amerykańska jest zależna od prywatnych kontrahentów od czasu, gdy Sutlerowie sprzedawali papier, bekon, cukier i inne towary luksusowe żołnierzom Armii Kontynentalnej podczas wojny o niepodległość.
  
  Według nowego raportu Kongresu, który może być najbardziej szczegółowym oficjalnym zapisem tej praktyki, skala wykorzystania kontraktorów w Iraku jest bezprecedensowa w historii Stanów Zjednoczonych. Według Kongresowego Biura Budżetowego (CBO) od początku 2008 roku co najmniej 190 000 prywatnych pracowników pracowało nad projektami finansowanymi przez USA na irackim teatrze wojny. Oznacza to, że na każdy mundur wojskowy USA w regionie obowiązywał również kontrakt, stosunek 1 do 1.
  
  ...krytycy outsourcingu wojskowego twierdzą, że prawdziwym problemem jest elastyczność oraz dowodzenie i kontrola nad pracownikami prywatnymi...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 SIERPNIA 2008:
  
   ...Turcja jest w trakcie pozyskiwania kilku wariantów rosyjskiego systemu obrony powietrznej S-300, poinformował 25 sierpnia turecki dziennik Today's Zaman...
  
  ...Jeśli Turcja odniesie sukces w tym przejęciu, dalsze prace Ankary będą wymagały dwóch ważnych podejść. Pierwszym z nich jest inżynieria odwrotna, w której kluczowe komponenty są rozbierane na części i dokładnie badane jest ich wewnętrzne działanie. Drugi to szkolenie z walki elektronicznej z prawdziwymi systemami...
  
  
  
  "ARMIA TURECKA POSZUKUJE ROZSZERZENIA WŁADZY", PRASA STOWARZYSZONA, ANKARA, TURCJA - 10 PAŹDZIERNIKA 2008:
  
  Przywódcy Turcji spotkali się w czwartek, aby omówić zwiększenie uprawnień wojskowych do walki z kurdyjskimi powstańcami po serii ataków, z których część pochodziła z baz rebeliantów w północnym Iraku.
  
  Parlament Turcji w środę przegłosował już przedłużenie mandatu wojska do prowadzenia operacji przeciwko kurdyjskim rebeliantom w północnym Iraku, w tym transgranicznych operacji naziemnych.
  
  Ale wojsko poprosiło o dodatkowe uprawnienia do walki z rebelią Partii Pracujących Kurdystanu, czyli PKK. Czwartkowe spotkanie skupiło się na rozszerzeniu opcji dostępnych dla wojska i policji...
  
  
  
  PROLOG
  
  
  
  Poza EL AMADIA, PROWINCJA DAHUK, REPUBLIKA IRAKU
  WIOSNA 2010
  
  
  Dilok, czyli tradycyjna uroczystość weselna, trwała już od wielu godzin, ale nikt nie wydawał się ani trochę zmęczony. Mężczyźni tańczyli na dużych defahach, czyli szkieletowych bębnach, i stukali w ludową muzykę graną ze wzmocnioną zurną i timburami, podczas gdy inni goście dopingowali ich.
  
  Na dworze był ciepły, suchy, bezchmurny wieczór. Tu i ówdzie stały grupki mężczyzn, paląc i popijając gęstą kawę z małych filiżanek. Starsze kobiety i dziewczęta w kolorowych sukienkach i chustach niosły im tace z jedzeniem, synowie lub młodsi bracia pomagali im z lampionami.
  
  Po obsłużeniu mężczyzn przed przyjęciem weselnym, kobieta niosła tacę drogą za światłami, a jej dziesięcioletni syn prowadził ją do dwóch pickupów Toyoty, na wpół ukrytych za drzewami, po jednej z każdej strony drogi prowadzi do farmy. Chłopak oświetlił latarką pickupa po swojej lewej stronie, prosto w oczy starszego brata. "Niech Allah was błogosławi i pozdrawia! Znów przyłapałem cię na spaniu! krzyknął.
  
  "Nie byłem!" - powiedział brat znacznie głośniej, niż zamierzał.
  
  "Haniu, nie rób tego. Teraz twój brat nie będzie mógł widzieć w ciemności przez jakiś czas - skarciła go matka chłopca. "Idź po coś smacznego dla swojego brata i powiedz mu, że ci przykro. Chodźmy, Mazen - powiedziała do męża - mam dla ciebie więcej kawy.
  
  Mąż umieścił swój AK-47 na przednim zderzaku ciężarówki iz wdzięcznością przyjął smakołyk. Był ubrany na uroczystość, a nie na wartę. - Jesteś dobrą kobietą, Zilarze - powiedział mężczyzna. "Ale następnym razem wyślij tu swojego leniwego brata, żeby wykonał za ciebie robotę. To był jego pomysł, żeby postawić strażnika przy wejściu". Mógł wyczuć jej zbolałą minę. "Rozumiem. Znowu jest zajęty rekrutacją, prawda? Ślub własnej córki i nie może przestać?
  
  - Czuje się bardzo...
  
  - Wiem, wiem - przerwał jej mąż, delikatnie kładąc dłoń na policzku żony, by ją pocieszyć. "Jest patriotą i zagorzałym kurdyjskim nacjonalistą. Dobrze dla niego. Ale wie, że milicja, policja i wojsko monitorują takie zdarzenia, robią zdjęcia z dronów, używają czułych mikrofonów i telefonów na podsłuch. Dlaczego kontynuuje? Za dużo ryzykuje.
  
  "Jednak jeszcze raz dziękuję, że zgodziłeś się pełnić tu służbę ze względów bezpieczeństwa" - powiedziała żona, zdejmując jego dłoń z jej twarzy i całując ją. - To sprawia, że czuje się lepiej.
  
  "Nie wziąłem karabinu od lat, odkąd opuściłem milicję peszmergów w Kirkuku. Sprawdzam bezpiecznik co trzy sekundy.
  
  "Och, czy ty jesteś moim mężem?" Kobieta podeszła do AK-47 opartego o zderzak i obejrzała go palcami.
  
  "Ach, Los Angeles, powiedz mi, że nie..."
  
  "Zrobiłeś". Przesunęła dźwignię bezpieczeństwa z powrotem do "bezpiecznej" pozycji.
  
  "Cieszę się, że twoi bracia nie są w pobliżu i nie widzą, jak to robisz" - powiedział jej mąż. "Być może potrzebuję więcej lekcji od byłej Naczelnej Komuny Komandorek".
  
  "Muszę założyć rodzinę i zająć się domem - poświęciłam swój czas ruchowi niepodległościowemu Kurdystanu. Niech młode kobiety powalczą trochę dla odmiany.
  
  "Możesz zawstydzić każdą młodą kobietę - na strzelnicy iw łóżku."
  
  "Och, a skąd wiesz o umiejętnościach młodych kobiet?" zapytała żartobliwie. Odłożyła broń i podeszła do męża, uwodzicielsko poruszając biodrami. "Mam o wiele więcej lekcji, których wolałbym udzielić tobie, mężu". On ją pocałował. "Więc, jak długo zamierzasz zatrzymać tu mojego najstarszego syna?"
  
  "Nie na długo. Może jeszcze godzinę. Skinął głową w stronę syna, który był zajęty odganianiem młodszego brata od kilku resztek baklawy na tacy. "Miło być tutaj z Neazem. Traktuje to zadanie bardzo poważnie. On... Mężczyzna zatrzymał się, ponieważ wydawało mu się, że słyszy zbliżający się rower lub mały skuter, rodzaj niskiego brzęczenia, które wskazywało na prędkość, ale nie na moc. Za nią nie było świateł na drodze ani autostradzie . Zmarszczył brwi, po czym podał żonie filiżankę z kawą. "Zabierz Honey z powrotem do domu kultury".
  
  "Co to jest?"
  
  "Prawdopodobnie nic". Obejrzał się na polną drogę i nie zauważył żadnego ruchu - żadnych ptaków, żadnych szeleszczących drzew. "Powiedz swojemu bratu, że idę się trochę powłóczyć. Powiem innym. Pocałował żonę w policzek, po czym poszedł po AK-47. "Będę gotowy do wejścia po tym, jak..."
  
  Kątem oka, wysoko na zachodzie, dostrzegł to: krótki błysk żółtego światła, nie stałe jak reflektor, ale migoczące jak pochodnia. Dlaczego to zrobił, nie był pewien, ale odepchnął żonę na bok, w drzewa obok bramy. "Połóż się!" krzyknął. "Kłamstwo! Zostawać-"
  
  Nagle ziemia zadrżała, jakby obok nich rozpierzchło się tysiąc koni. Twarz, oczy i gardło męża były zatkane kłębami kurzu i brudu, które pojawiły się znikąd, a kamienie były rzucane na wszystkie strony. Żona krzyknęła, gdy zobaczyła, jak jej mąż dosłownie rozpada się na kawałki ludzkiego mięsa. Pickup został podobnie rozerwany, zanim zbiornik paliwa eksplodował, wysyłając ogromną kulę ognia w niebo.
  
  Wtedy to usłyszała - okropny dźwięk, niewiarygodnie głośny, trwający zaledwie ułamek sekundy. To było jak gigantyczne warczące zwierzę stojące nad nią jak piła łańcuchowa wielkości domu. Chwilę później po tym dźwięku rozległ się głośny gwizd odrzutowca przelatującego nad głową, tak nisko, że pomyślała, że może lądować na polnej drodze.
  
  W ciągu zaledwie kilku uderzeń serca jej mąż i dwaj synowie zginęli na jej oczach. W jakiś sposób kobieta wstała i pobiegła z powrotem na przyjęcie weselne, nie myśląc o niczym poza ostrzeżeniem innych członków jej rodziny, by ratowali życie.
  
  "Przewaga jest oczywista" - powiedział przez radio główny pilot trzyokrętowego bombowca A-10 Thunderbolt II. Zahamował mocno, aby upewnić się, że jest wystarczająco daleko od innych samolotów i terenu. "Dwa, oczyszczone z pościgu".
  
  "Dobre podejście, dowódco" - zakomunikował przez radio pilot drugiego A-10 Thunderbolt. "Drugi w akcji". Sprawdził wyświetlacz wideo w podczerwieni pocisku AGM-65G Maverick, który wyraźnie pokazywał dwie ciężarówki na końcu drogi, jedną w ogniu, a drugą wciąż nietkniętą, i lekkim dotknięciem drążka sterowego ruszył dalej. do drugiego pickupa. Jego A-10 nie został zmodyfikowany za pomocą dedykowanego modułu czujnika podczerwieni, ale wideo "FLIR biedaka" z rakiety Maverick spełniło swoje zadanie doskonale.
  
  Działka strzelające nocą są zwykle niepożądane, zwłaszcza w tak pagórkowatym terenie, ale który pilot nie zaryzykowałby, by mieć szansę wystrzelenia niesamowitego działa GAU-8A Avenger, 30-milimetrowego działa Gatlinga, które wystrzeliwało ogromne pociski ze zubożonego uranu z prędkością prawie czterech tysięcy pocisków na minutę? Ponadto, ponieważ pierwszy cel palił się dobrze, teraz łatwo było zobaczyć następny cel.
  
  Kiedy celownik Mavericka spadł do trzydziestu stopni, pilot opuścił nos samolotu, dokonał ostatecznych regulacji i ogłosił przez radio: "Działa, działa, działa!" i pociągnął za spust. Ryk tej wielkiej armaty strzelającej między jego nogami był najbardziej niesamowitym wrażeniem. W jednym trzysekundowym zrywie prawie dwieście ogromnych pocisków poleciało do celu. W pierwszej sekundzie pilot skupił się na pikapie, wystrzeliwując w niego pięćdziesiąt pocisków, by wywołać kolejną spektakularną eksplozję, po czym uniósł dziób A-10, by pozostałe sto trzydzieści pocisków przebiło drogę w kierunku uciekającego celu terrorystycznego.
  
  Uważając, aby nie zafiksować się na celu i bardzo dobrze orientując się w otaczającym terenie, mocno zahamował i zmienił kierunek w prawo, aby uzyskać zadaną wysokość. Zwrotność amerykańskiego A-10 była niesamowita - nie zasługiwała na swój nieoficjalny przydomek "Warthog". "Dwa jasne. Trzy, czyszczone na gorąco.
  
  "Trzeci się pali" - odpowiedział pilot trzeciego A-10 w kolejce. Był najmniej doświadczonym pilotem w formacji składającej się z czterech statków, więc nie miał zamiaru strzelać z armaty... ale to powinno być równie ekscytujące.
  
  Skupił cel - duży garaż w pobliżu domu - na ekranie celowania pocisku Maverick, wcisnął przycisk "blokada" w sektorze przepustnicy, powiedział "Karabin jeden" w radiu, obrócił głowę w prawo, aby uniknąć jasnego światła silnika rakietowego i wcisnął przycisk "start" na drążku sterowniczym. Pocisk AGM-65G Maverick odleciał z szyny startowej na lewym skrzydle i szybko zniknął z pola widzenia. Wybrał drugi pocisk, przesunął celownik na drugi cel - sam dom - i wystrzelił Mavericka z prawego skrzydła. Po kilku sekundach został nagrodzony dwoma jasnymi eksplozjami.
  
  "Gospodarz ma wizualny obraz, wygląda to na dwa bezpośrednie trafienia".
  
  "Trzecie jest wolne" - powiedział przez radio, wspinając się i kierując się w stronę zaplanowanego miejsca spotkania. "Cztery, oczyszczone w gorącym pościgu."
  
  "Cztery kopie, lecący szybko" - potwierdził czwarty pilot A-10. Być może jego profil ataku był najmniej ekscytujący i nie był nawet normalnie wykonywany przez A-10, ale A-10 były nowymi członkami floty i ich pełne możliwości nie zostały jeszcze zbadane.
  
  Procedura była znacznie prostsza niż jego skrzydłowych: utrzymać przełączniki kontrolne zainstalowane na stacji czwartej i ósmej; podążać za wskazówkami nawigacji GPS do punktu odblokowania; główny przełącznik uzbrajania w pozycję "uzbrojenie"; i naciśnij przycisk zwalniający na uchwycie sterującym w zaplanowanym punkcie zwolnienia. Na nocne niebo zrzucane są dwie bomby naprowadzane GPS GBU-32 o masie 1000 funtów. Pilot nie musiał niczego naprawiać ani ryzykować nurkowania w terenie: zestawy do naprowadzania broni wykorzystywały sygnały nawigacji satelitarnej GPS do kierowania bomb do celu, dużego budynku w pobliżu farmy, który był reklamowany jako "centrum społeczne", ale , według źródeł wywiadowczych, było głównym miejscem gromadzenia i rekrutacji terrorystów PKK.
  
  Cóż, już nie. Dwa bezpośrednie trafienia zniszczyły budynek, tworząc ogromny krater o średnicy ponad pięćdziesięciu stóp. Nawet lecąc piętnaście tysięcy stóp nad ziemią, A-10 został wstrząśnięty dwiema eksplozjami. "Czwarta jest za darmo. Panel uzbrojenia jest cały i zdrowy.
  
  "Dwóch dobrych infiltratorów" - przekazał przez radio główny pilot. Nie widział żadnych wtórnych eksplozji, ale terroryści mogli przenieść duży skład broni i materiałów wybuchowych, który podobno był przechowywany w budynku. "Muhtesem! Świetna robota, Lightning. Sprawdź zabezpieczenia przełączników uzbrajających i nie zapomnij wyłączyć ECM i włączyć transponderów na granicy, albo wysadzimy cię w powietrze, tak jak to robią z tymi szumowinami z PKK. Do zobaczenia na kotwicy spotkania.
  
  Kilka minut później wszystkie cztery A-10 Thunderbolty, nowo nabyte samoloty bojowe tureckich sił powietrznych, bezpiecznie wróciły za granicę. Kolejna udana operacja antyterrorystyczna przeciwko powstańcom ukrywającym się w Iraku.
  
  Kobieta, Zilar Azzawi, jęknęła z bólu, kiedy obudziła się jakiś czas później. Jej lewa ręka strasznie bolała, jakby podczas upadku złamała sobie palec... I wtedy z przerażeniem zdała sobie sprawę, że jej lewa ręka zniknęła, oderwana do połowy przedramienia. Cokolwiek zabiło jej męża i synów i zniszczyło ciężarówkę, prawie zabiło ją. Jej szkolenie komandosów PKK przejęło kontrolę i udało jej się zawiązać pasek materiału z sukienki wokół ramienia jako opaskę uciskową tamującą krwawienie.
  
  Cały teren wokół niej był w płomieniach, a ona nie miała innego wyboru, jak tylko zostać tam, gdzie była, na poboczu drogi, dopóki nie będzie mogła się zorientować. Wszystko wokół niej, z wyjątkiem tego małego odcinka polnej drogi, płonęło, a ona straciła tyle krwi, że nie sądziła, by mogła zajść daleko, nawet gdyby wiedziała, w którą stronę iść.
  
  Wszystko i wszyscy zniknęli, całkowicie zniszczeni - budynki, wesele, wszyscy goście, dzieci... mój Boże, dzieci, jej dzieci...!
  
  Azzawi był teraz bezradny, mając nadzieję, że po prostu przeżyje...
  
  "Ale, Boże, jeśli pozwolisz mi żyć", powiedziała głośno, przekrzykując otaczające ją odgłosy śmierci i zniszczenia, "znajdę odpowiedzialnych za ten atak i użyję całej mojej siły, aby zebrać armię i zniszczyć ich . Moje dotychczasowe życie się skończyło - z okrutną obojętnością odebrali mi rodzinę. Z twoim błogosławieństwem, Boże, moje nowe życie rozpocznie się właśnie teraz i pomszczę wszystkich, którzy zginęli tutaj tej nocy.
  
  
  PODEJŚCIE DO BAZY DOWÓDZTW PORZĄDKU PUBLICZNEGO JANDARMA, DIARBAKIR, REPUBLIKA TURCJI
  LATO 2010
  
  
  "Kanak dwa-siedem, wieża Diyarbakir, wiatr trzy-zero-zero z prędkością ośmiu węzłów, pułap tysiąca kilometrów na godzinę, widoczność pięć w lekkim deszczu, pas startowy trzy-pięć, zezwolenie na podejście ILS normalnej kategorii, status bezpieczeństwa zielony ".
  
  Pilot amerykańskiej cysterny/samolotu transportowego KC-135R potwierdził wezwanie, a następnie nacisnął docelowy system obsługi pasażerów. "Wkrótce wylądujemy. Proszę wrócić na swoje miejsca, upewnić się, że pasy bezpieczeństwa są dobrze zapięte, uprzątnąć stoliki i usunąć cały bagaż podręczny. Tesekkur ederim. Dziękuję ". Następnie zwrócił się do operatora bomu/inżyniera pokładowego siedzącego za drugim pilotem i krzyknął przez kokpit: "Idź zobaczyć, czy chce wylądować, starszy sierżancie". Inżynier skinął głową, zdjął słuchawki i skierował się na rufę do ładowni.
  
  Chociaż KC-135R był przede wszystkim samolotem do tankowania w powietrzu, często był używany do przewożenia zarówno ładunku, jak i pasażerów. Ładunek znajdował się z przodu przepastnego salonu - w tym przypadku cztery palety wypełnione skrzyniami zabezpieczonymi nylonową siatką. Za paletami znajdowały się dwie ekonomiczne tacki dla pasażerów, przeznaczone dla dwunastu osób, przykręcone do podłogi w taki sposób, że pasażerowie siedzieli tyłem do kierunku jazdy. Lot był hałaśliwy, śmierdzący, ciemny i niewygodny, ale cenny samolot zwiększający moc, taki jak ten, rzadko pozwalano latać bez pełnego obciążenia.
  
  Mechanik załogi przecisnął się wokół ładunku i podszedł do drzemiącego pasażera na końcu pierwszego rzędu po lewej burcie. Mężczyzna miał długie i raczej rozczochrane włosy, bokobrody, które urosły w ciągu kilku dni, i nosił dość zwyczajne uliczne ubranie, chociaż każdy podróżujący wojskowym samolotem musiał nosić albo mundur, albo garnitur. Inżynier stanął przed mężczyzną i lekko dotknął jego ramienia. Kiedy mężczyzna się obudził, starszy sierżant dał mu znak, a on wstał i poszedł za starszym sierżantem w przestrzeń między paletami. "Przepraszam, że przeszkadzam, sir", powiedział operator bomu po tym, jak pasażer wyjął żółte zatyczki do uszu z miękkiej pianki, które wszyscy nosili, aby chronić swój słuch przed hałasem, "ale pilot zapytał, czy nie zechciałby pan usiąść w kokpicie przez lądowanie."
  
  - Czy to normalna procedura, starszy sierżancie? - zapytał pasażer, generał Besir Ozek. Özek był dowódcą Gendarma Genel Komutanligi, czyli tureckich Narodowych Paramilitarnych, które łączyły policję narodową, straż graniczną i gwardię narodową. Jako wyszkolony komandos, a także dowódca jednostki paramilitarnej odpowiedzialnej za bezpieczeństwo wewnętrzne, Ozek mógł nosić dłuższe włosy i bokobrody, aby lepiej wchodzić i wychodzić z roli tajniaka i bardziej dyskretnie obserwować otaczających go ludzi.
  
  "Nie, proszę pana", odpowiedział operator bomu. "Nikt nie ma wstępu do kokpitu poza członkami załogi lotniczej. Ale..."
  
  "Prosiłem, aby nie wybierano mnie do tego lotu, starszy sierżancie. Myślałem, że jest to jasne dla wszystkich w zespole" - powiedział Ozek. "Chcę być jak najbardziej dyskretny podczas tej podróży. Dlatego zdecydowałem się usiąść z tyłu z innymi pasażerami".
  
  - Przepraszam, sir - powiedział operator bomu.
  
  Ozek obejrzał palety ładunkowe i zauważył, że kilku pasażerów odwróciło się, żeby zobaczyć, co się dzieje. - Cóż, chyba już za późno, prawda? - powiedział. "Iść". Operator artylerii skinął głową i odprowadził generała do kokpitu, zadowolony, że nie musiał tłumaczyć dowódcy samolotu, dlaczego generał nie przyjął jego zaproszenia.
  
  Minęło wiele lat, odkąd Ozek był w samolocie KC-135R Stratotanker do tankowania, a kokpit wydawał się dużo ciasny, hałaśliwy i śmierdzący, niż pamiętał. Ozek był weteranem piechoty i nie chciał zrozumieć, co pociąga mężczyzn w lotnictwie. Życie pilota podlegało siłom i prawom, których nikt nie widział i nie do końca rozumiał, a nie tak chciał żyć. Zmodernizowany KC-135R był dobrym samolotem, ale płatowiec był w służbie od ponad pięćdziesięciu lat - ten był stosunkowo młody, miał zaledwie czterdzieści pięć lat - i zaczynał wykazywać swój wiek.
  
  Jednak lotnictwo wydawało się być ostatnio modne w Republice Turcji. Jego kraj właśnie zakupił od Stanów Zjednoczonych dziesiątki nadwyżek taktycznych myśliwców i bombowców: ukochany myśliwiec bombardujący F-16 Fighting Falcon, również zbudowany na licencji w Turcji; samolot szturmowy bliskiego wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt, nazywany "guźcem" ze względu na swój niezdarny, użytkowy wygląd; śmigłowiec bojowy AH-1 Cobra; oraz myśliwiec odrzutowy F-15 Eagle zapewniający przewagę powietrzną. Turcja była na dobrej drodze do stania się światowej klasy regionalną potęgą militarną dzięki chęci Stanów Zjednoczonych do porzucenia sprawdzonej w boju, ale starzejącej się technologii.
  
  Operator bariery wręczył słuchawki ogólne i wskazał miejsce instruktora między dwoma pilotami. "Wiem, że nie chciał pan, aby mu przeszkadzano, generale", powiedział pilot przez interkom, "ale fotel był otwarty i pomyślałem, że spodoba się panu widok".
  
  "Oczywiście" odpowiedział po prostu Ozek, zapisując sobie w pamięci, żeby odwołał pilota ze służby, kiedy wróci do kwatery głównej; w tureckich siłach powietrznych było wielu mężczyzn i kobiet, którzy wiedzieli, jak wykonywać rozkazy czekające na pilotowanie czołgistów. "Jaki jest stan bezpieczeństwa na lotnisku?"
  
  - Zielony, sir - zameldował pilot. "Bez zmian od ponad miesiąca."
  
  - Ostatnia aktywność PKK w tym rejonie miała miejsce zaledwie dwadzieścia cztery dni temu, kapitanie - powiedział zirytowany Ozek. PKK lub Partia Karkera Kurdystanu lub Partia Pracujących Kurdystanu była zakazaną marksistowską organizacją wojskową, która dążyła do utworzenia odrębnego państwa Kurdystanu, utworzonego z części południowo-wschodniej Turcji, północnego Iraku, północno-wschodniej Syrii i północno-zachodniego Iranu we wszystkich w tym kurdyjska większość etniczna. PKK używa terroryzmu i przemocy, nawet wobec dużych baz wojskowych i silnie bronionych miejsc, takich jak lotniska cywilne, aby utrzymać się w oczach opinii publicznej i wywierać presję na poszczególne państwa, aby znalazły rozwiązanie. "Musimy zawsze zachować czujność".
  
  - Tak jest - potwierdził pilot ściszonym głosem.
  
  "Czy nie stosujecie podejścia polegającego na maksymalnych osiągach, kapitanie?"
  
  "Uch... nie, proszę pana" - odpowiedział pilot. "Status bezpieczeństwa jest zielony, sufit i widoczność są niskie, a wieża powiedziała, że otrzymaliśmy pozwolenie na podejście w normalnej kategorii". Przełknął ślinę, po czym dodał: - I nie chciałem zdenerwować ciebie ani innych pasażerów, schodząc z maksymalną wydajnością.
  
  Ozek skarciłby tego idioty młodego pilota, ale oni już rozpoczęli podejście według wskazań przyrządów i wkrótce będzie bardzo tłoczno. Maksymalne osiągi startów i podejść do lądowania zostały zaprojektowane tak, aby zminimalizować czas spędzany w śmiercionośnym zasięgu dział przeciwlotniczych wystrzeliwanych z ramienia. PKK od czasu do czasu używała rosyjskich pocisków SA-7 i SA-14 przeciwko tureckim samolotom rządowym.
  
  Jednak prawdopodobieństwo takiego ataku było dziś niewielkie. Sufit i widoczność były dość niskie, co ograniczało czas dostępny strzelcowi na atak. Ponadto większość ataków przeprowadzano na duże helikoptery lub stałopłaty w fazie startu, ponieważ sygnatura termiczna, w którą kierowały się pociski, była znacznie jaśniejsza - podczas podejścia do lądowania silniki pracowały na niższych ustawieniach mocy i były stosunkowo chłodne . co oznaczało, że pociski były trudniejsze do zablokowania i łatwiej można je było zablokować lub uwięzić.
  
  Pilot zaryzykował, że Ozkowi się to nie spodobało - tym bardziej, że robił to tylko po to, by zaimponować starszemu oficerowi - ale teraz byli w rozterce i przerwanie podejścia w takim momencie, w pobliżu gór w złym pogoda nie była idealnym wyborem. Ozek odchylił się na krześle i skrzyżował ręce na piersi, okazując złość. - No dalej, kapitanie - powiedział po prostu.
  
  - Tak jest, sir - odparł pilot z ulgą. "Drugi pilocie, proszę przed wykonaniem listy kontrolnej przechwytywania ścieżki schodzenia". Trzeba przyznać pilotowi, pomyślał Ozek, że był dobrym pilotem; byłby dobrym dodatkiem do załogi jakiejś linii lotniczej, ponieważ nie zamierzał długo pozostawać w tureckich siłach powietrznych.
  
  Niestety ta apatyczna postawa w armii stawała się coraz bardziej powszechna w miarę eskalacji konfliktu między rządem tureckim a Kurdami. Partia Pracujących Kurdystanu, czyli PKK, zmieniła nazwę na PAG, czyli Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, i unikała używania terminu "Kurdystan" w swojej literaturze i przemówieniach, próbując przemówić do szerszej publiczności. Obecnie organizują wiece i publikują dokumenty promujące przyjęcie nowych praw człowieka, aby złagodzić cierpienia wszystkich uciskanych ludzi na świecie, a nie opowiadać się za walką zbrojną wyłącznie o odrębne państwo kurdyjskie.
  
  Ale to był podstęp. PKK była silniejsza, bogatsza i bardziej agresywna niż kiedykolwiek. W związku z inwazją Stanów Zjednoczonych i zniszczeniem reżimu Saddama Husajna w Iraku, a także irańską wojną domową, kurdyjscy rebelianci odważnie organizowali transgraniczne naloty na Turcję, Irak, Iran i Syrię z licznych bezpiecznych obozów, mając nadzieję wykorzystać chaos i zamieszanie i ustanowić solidną bazę w każdym kraju. Za każdym razem, gdy wojska tureckie reagowały, oskarżano je o ludobójstwo, a politycy w Ankarze nakazali wojsku zaprzestanie prześladowań.
  
  To tylko dodało PKK odwagi. Najnowsza parodia: pojawienie się liderki terrorystów. Nikt nie znał jej prawdziwego imienia; była znana jako Baz, czyli "Jastrząb" po arabsku, ze względu na jej zdolność do szybkiego i nieoczekiwanego uderzenia, a jednocześnie pozornie odlatywała i tak łatwo wymykała się prześladowcom. Jej pojawienie się jako głównej niepodległościowej siły kurdyjskiej oraz chłodna reakcja rządów tureckiego i irackiego na jej wezwanie do krwawej wojny zaniepokoiły gendarmę.
  
  "Chodźmy do przechwycenia ścieżki schodzenia" - powiedział drugi pilot.
  
  "Zwolnij" - powiedział pilot.
  
  "Tu jest", odpowiedział drugi pilot, sięgając tuż nad prawe kolano pilota i przestawiając przełącznik zmiany biegów w kole do pozycji "dolnej". "Transfer w toku... Trzy zielone, bez żółtego, kontrolka pompy testowej przycisku świeci, transmisja wyłączona i zablokowana".
  
  Pilot oderwał wzrok od wskaźnika poziomu na tyle długo, aby sprawdzić wskaźniki biegów i nacisnąć przycisk "bieg hyd", aby to sprawdzić. "Sprawdzanie, transmisja wyłączona i zablokowana".
  
  - Na kursie, na ścieżce schodzenia - powiedział drugi pilot. "Dwa tysiące stóp do wysokości decyzyjnej". Drugi pilot wyciągnął rękę i dyskretnie postukał we wskaźnik prędkości, cicho ostrzegając pilota, że jego prędkość nieco spadła - z generałem w kokpicie nie chciał wytykać nawet najmniejszego błędu. Ich prędkość spadła tylko o pięć węzłów, ale drobne błędy zdawały się wpływać na podejście według wskazań przyrządów i lepiej było je wykryć i naprawić od razu, niż pozwolić, by stwarzały duże problemy później.
  
  - Tesekkur eder - odparł pilot, uznając sztuczkę. Zwykłe "zrozumiałe" oznaczało, że pilot sam odkrył swój błąd, ale wdzięczność oznaczała, że drugi pilot wykonał dobre podejście. "Zostało tysiąc".
  
  Przefiltrowane światło słoneczne zaczęło sączyć się przez okna kokpitu, a chwilę później przez szeroko rozrzucone chmury. Ozek wyjrzał i zobaczył, że znajdują się dokładnie na środku pasa startowego, a światła podejścia wizualnego wskazywały, że znajdują się na ścieżce schodzenia. - Pas startowy jest w zasięgu wzroku - oznajmił drugi pilot. Strzelcy ILS zaczęli trochę tańczyć, co oznaczało, że pilot zamiast podążać za wskaźnikiem poziomu, wyglądał przez okno na pas startowy. "Zbliżaj się".
  
  "Dziękuję". Kolejny dobry połów. "Pięćset do wysokości decyzyjnej. Postępuj zgodnie z listą kontrolną "przed lądowaniem" i..."
  
  Ozek, skupiając się raczej na oknie niż na instrumentach, zobaczył to pierwszy: biała, wijąca się linia dymu wydobywająca się ze skrzyżowania po lewej stronie, wewnątrz ogrodzenia lotniska, kierująca się prosto na nich! "Strzałka!" - krzyknął Ozek, używając rosyjskiego przezwiska "Zvezda" dla wystrzeliwanej z ramienia rakiety SA-7. "Skręć w prawo!"
  
  Trzeba przyznać, że pilot zrobił dokładnie to, co rozkazał Ozek: natychmiast obrócił jarzmo ostro w prawo i przestawił wszystkie cztery przepustnice na pełną moc bojową. Ale był o wiele, wiele za późno. Ozek wiedział, że teraz mają tylko jedną szansę: że rzeczywiście był to pocisk SA-7, a nie nowszy SA-14, ponieważ stary pocisk potrzebował jasnego, gorącego punktu do wycelowania, podczas gdy SA-14 mógł namierzyć każde źródło ciepło, a nawet światło słoneczne odbijające się od latarni.
  
  W mgnieniu oka rakieta zniknęła - przeleciała kilka metrów od lewego skrzydła. Ale coś jeszcze było nie tak. W kokpicie zabrzmiał klakson; pilot desperacko próbował skręcić KC-135 w lewo, aby go wyrównać, a może nawet z powrotem na pas startowy, ale samolot nie reagował - lewe skrzydło wciąż było wysoko na niebie i było go za mało moc lotek, aby go obniżyć. Nawet przy silnikach pracujących z pełną mocą całkowicie zgasły, grożąc w każdej chwili korkociągiem.
  
  - Co robisz, kapitanie? - krzyknął Ozek. "Zanurz nos i wyrównaj skrzydła!"
  
  "Nie mogę się odwrócić!" - krzyknął pilot.
  
  "Nie możemy dostać się na pas startowy - ustaw skrzydła i znajdź miejsce do awaryjnego lądowania!" - powiedział Ozek. Wyjrzał przez okno drugiego pilota i zobaczył boisko do piłki nożnej. "Tutaj! Boisko do piłki nożnej! To jest twoje miejsce lądowania!"
  
  "Mogę to kontrolować! Mogę to zrobić ...!"
  
  "Nie, nie możesz - jest za późno!" - krzyknął Ozek. "Płacz nos i kieruj się na boisko albo wszyscy zginiemy!"
  
  Reszta wydarzyła się w mniej niż pięć sekund, ale Ozek oglądał to w zwolnionym tempie. Zamiast próbować podnieść zatrzymany tankowiec z powrotem w niebo, pilot zmniejszył nacisk na elementy sterujące. Kiedy to zrobił, a silniki osiągnęły pełną moc bojową, lotki zareagowały natychmiast i pilot mógł wyprostować skrzydła samolotu. Przy niskim nosie prędkość lotu gwałtownie wzrosła, a pilot miał wystarczającą siłę uderzenia, aby unieść nos prawie do pozycji do lądowania. Przestawił przepustnice na bieg jałowy, a następnie na "odcięcie" tuż przed uderzeniem dużego tankowca o ziemię.
  
  Ozek został rzucony do przodu prawie na konsolę środkową, ale jego pasy barkowe i biodrowe trzymały się mocno i z żalem pomyślał, że już wcześniej miał do czynienia z twardszymi lądowaniami... był całkowicie złamany na pół. Psuła się przednia skrzynia biegów, a przez przednią szybę wylewał się brud i darń jak fala przypływu. Przebili się przez słupek bramki do piłki nożnej, a następnie przebili się przez ogrodzenie i kilka garaży i magazynów, po czym zatrzymali się w siłowni bazy.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"