Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Η ΚΟΡΙΤΣΙΑ ΚΑΤΑΣΚΟΠΟΣ ΚΥΝΗΓΕΙ ΤΗ ΣΥΜΜΟΡΙΑ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Το κορίτσι Μάγκι επιστρατεύτηκε από τις ειδικές υπηρεσίες. Και κάνει πολλές ενδιαφέρουσες έρευνες. Και τα καταφέρνει. Και εδώ είναι, σαν αλεπού που ακολουθεί τους λαγούς. Και τα πόδια του κοριτσιού της είναι γυμνά, χαριτωμένα, πολύ όμορφα και μαυρισμένα, με πολύ καλή σιλουέτα.
  Η ΚΟΡΙΤΣΙΑ ΚΑΤΑΣΚΟΠΟΣ ΚΥΝΗΓΕΙ ΤΗ ΣΥΜΜΟΡΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Το κορίτσι Μάγκι επιστρατεύτηκε από τις ειδικές υπηρεσίες. Και κάνει πολλές ενδιαφέρουσες έρευνες. Και τα καταφέρνει. Και εδώ είναι, σαν αλεπού που ακολουθεί τους λαγούς. Και τα πόδια του κοριτσιού της είναι γυμνά, χαριτωμένα, πολύ όμορφα και μαυρισμένα, με πολύ καλή σιλουέτα.
  . ΚΕΦΑΛΑΙΟ #1
  Η Μάγκι Φόρεστ δεν κοιμόταν καλά, οπότε δεν ξαφνιάστηκε όταν οι φωνές την ξύπνησαν λίγο πριν τις τέσσερις το πρωί στις αρχές Μαΐου, αν και φρόντισε όλα τα παράθυρα του σπιτιού να ήταν ερμητικά κλειστά πριν πάει για ύπνο.
  
  Αν δεν ήταν οι φωνές, θα ήταν κάτι άλλο: το χτύπημα της πόρτας ενός αυτοκινήτου καθώς κάποιος φεύγει για μια πρόωρη βάρδια. το βουητό του πρώτου τρένου πάνω από τη γέφυρα. γείτονας σκύλος? το τρίξιμο ενός παλιού δέντρου κάπου στο σπίτι. κάνοντας κλικ πάνω και έξω από το ψυγείο. κυλώντας την κατσαρόλα ή το ποτήρι στο στεγνωτήριο. Ή ίσως ένας από τους νυχτερινούς ήχους, αυτός που την έκανε να ξυπνά με κρύο ιδρώτας με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά και να λαχανιάζει αέρα σαν να πνιγόταν αντί να κοιμάται: ο άντρας που αποκαλούσε Μίστερ Μπόουνς, χτυπούσε πάνω-κάτω στο λόφο του μπαστούνι του? Ξύσιμο στην μπροστινή πόρτα? ένα κοροϊδευτικό παιδικό κλάμα στο βάθος.
  
  Ή ένας εφιάλτης.
  
  Ήταν πολύ νευρική αυτές τις μέρες, είπε στον εαυτό της, προσπαθώντας να το γελάσει. Αλλά εδώ είναι και πάλι. Σίγουρα φωνές. Το ένα είναι δυνατό και αρρενωπό.
  
  Η Μάγκι σηκώθηκε από το κρεβάτι και πήγε στο παράθυρο. Ένας δρόμος ονόματι Hill σκαρφάλωσε στη βόρεια πλαγιά μιας μεγάλης κοιλάδας και εκεί που ζούσε η Μάγκι, περίπου στα μισά της διαδρομής, ακριβώς πάνω από τη σιδηροδρομική γέφυρα, τα σπίτια στην ανατολική πλευρά του δρόμου στέκονταν σε μια ύψωση είκοσι ποδιών που έπεφτε στο πεζοδρόμιο στο πληθώρα θάμνων και μικρών δέντρων. Μερικές φορές τα χαμόκλαδα και το φύλλωμα της φαίνονταν τόσο πυκνά που δυσκολευόταν να βρει το δρόμο της στο μονοπάτι προς το πεζοδρόμιο.
  
  Από το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας της Μάγκι μπορούσε να δει τα σπίτια στη δυτική πλευρά του λόφου και πέρα, ένα συνονθύλευμα από συγκροτήματα κατοικιών, αυτοκινητόδρομους, αποθήκες, καμινάδες εργοστασίων και χωράφια που εκτείνονταν μέσα από το Μπράντφορντ και το Χάλιφαξ μέχρι τα Πέννινα. Μερικές φορές η Μάγκι καθόταν για ώρες θαυμάζοντας τη θέα, σκεφτόμενη την παράξενη αλυσίδα γεγονότων που την είχαν φέρει εδώ. Τώρα, όμως, στο φως της αυγής, τα μακρινά περιδέραια και οι συστάδες από κεχριμπαρένιες λάμπες του δρόμου πήραν μια απόκοσμη όψη, σαν η πόλη να μην ήταν ακόμα αληθινή.
  
  Η Μάγκι στάθηκε στο παράθυρό της και κοίταξε απέναντι. Θα μπορούσε να ορκιστεί ότι ακριβώς απέναντι, στο σπίτι της Λούσι, το φως του διαδρόμου ήταν αναμμένο, και όταν άκουσε ξανά τη φωνή, ξαφνικά ένιωσε ότι όλα τα προαισθήματά της ήταν αληθινά.
  
  Ήταν η φωνή του Τέρι και φώναζε στη Λούσι. Δεν μπορούσε να ακούσει τι έλεγε. Τότε άκουσε μια κραυγή, τον ήχο του σπασμένου γυαλιού και έναν γδούπο.
  
  Λούσι.
  
  Η Μάγκι πάλεψε να ξεπεράσει την παράλυσή της, σήκωσε τον δέκτη από το τηλέφωνο δίπλα στο κρεβάτι της με τρεμάμενα χέρια και κάλεσε το 999.
  
  Η αστυφύλακας Janet Taylor, υπό δοκιμασία, στάθηκε δίπλα στο αυτοκίνητο της διμοιρίας της και παρακολούθησε την ασημένια BMW να καίγεται, προστατεύοντας τα μάτια της από τη λάμψη, στεκόμενη υπήνεμη από τον δύσοσμο καπνό. Ο σύντροφός της, PC Dennis Morrisey, στάθηκε δίπλα της. Ένας ή δύο θεατές κοίταξαν έξω από τα παράθυρα της κρεβατοκάμαρας τους, αλλά κανείς άλλος δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται. Τα καμένα αυτοκίνητα δεν ήταν καινούργια σε αυτό το κτήμα. Ακόμα και στις τέσσερις το πρωί.
  
  Πορτοκαλί και κόκκινες φλόγες με βαθιές εσωτερικές αποχρώσεις του μπλε και του πράσινου και μερικές φορές μωβ πλοκάμια στριφογύριζαν στο σκοτάδι, αναδύοντας πυκνό μαύρο καπνό. Ακόμη και κατάντη, η Τζάνετ μπορούσε να μυρίσει καουτσούκ και πλαστικό. Της έκανε πονοκέφαλο και ήξερε ότι η στολή και τα μαλλιά της θα βρωμούσαν για τις επόμενες μέρες.
  
  Ο επικεφαλής πυροσβέστης Gary Cullen ήρθε να τους ενώσει. Μίλησε στον Ντένις, φυσικά. έκανε πάντα. Ήταν φίλοι.
  
  "Τι νομίζετε?"
  
  "Joyriders". Ο Ντένις έγνεψε προς το αυτοκίνητο. "Ελέγξαμε την πινακίδα. Νωρίτερα σήμερα το απόγευμα την έκλεψαν από έναν όμορφο μεσαίο οικιστικό δρόμο στο Χίτον Μουρ του Μάντσεστερ".
  
  "Τότε γιατί είναι εδώ;"
  
  "Δεν ξέρω. Θα μπορούσε να είναι μια σύνδεση, μια αγανάκτηση ή κάτι τέτοιο. Κάποιοι δείχνουν λίγο τα συναισθήματά τους. Ακόμα και ναρκωτικά. Αλλά αυτό είναι για τα παιδιά στον επάνω όροφο, ας το καταλάβουν. Πληρώνονται για να έχουν μυαλό. Προς το παρόν, τελειώσαμε. Ολα ειναι καλά?"
  
  "Όλα είναι υπό έλεγχο. Κι αν υπάρχει σώμα στο πορτμπαγκάζ;"
  
  Ο Ντένις γέλασε. "Μέχρι αυτή τη στιγμή, όλα θα έχουν γίνει καλά, σωστά; Περίμενε λίγο, αυτό είναι το ραδιόφωνό μας, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Τζάνετ προχώρησε προς το αυτοκίνητο. "Θα το ανοίξω", είπε πάνω από τον ώμο της.
  
  "Έλεγχος για τρία-πέντε-τέσσερα. Παρακαλώ απαντήστε τρία-πέντε-τέσσερα. Καλως ΗΡΘΑΤΕ."
  
  Η Τζάνετ σήκωσε το ραδιόφωνο. "Τρία-πέντε-τέσσερα στη γραμμή. Ρεσεψιόν."
  
  "Αναφέρεται ότι υπήρξε μια εσωτερική σύγκρουση στο νούμερο τριάντα πέντε στο Hill. Επαναλαμβάνω. Τριακόσια πέμπτη. Λόφος. Μπορείς να απαντήσεις? Καλως ΗΡΘΑΤΕ."
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε η Τζάνετ, καταραμένοι υπηρέτες. Κανένας αστυνομικός με το σωστό μυαλό του δεν συμπαθεί έναν υπηρέτη, ειδικά αυτή την ώρα του πρωινού. "Θα γίνει", αναστέναξε, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι της. "Εκτιμώμενη ώρα άφιξης τρία λεπτά."
  
  Φώναξε στον Ντένις, ο οποίος σήκωσε το χέρι του και είπε μερικά ακόμη λόγια στον Γκάρι Κάλεν πριν απαντήσει. Γελούσαν και οι δύο όταν ο Ντένις επέστρεψε στο αυτοκίνητο.
  
  "Του είπες αυτό το αστείο, έτσι δεν είναι;" ρώτησε η Τζάνετ καθώς βρισκόταν πίσω από το τιμόνι.
  
  "Ποιο είναι; ρώτησε ο Ντένις, όλος αθώος.
  
  Η Τζάνετ ξεκίνησε το αυτοκίνητο και έφυγε προς τον κεντρικό δρόμο. "Ξέρεις, εκείνο που η ξανθιά κάνει την πρώτη της πίπα".
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  "Μόλις σε άκουσα να λες σε εκείνον τον νέο αστυφύλακα στο σταθμό, τον τύπο που δεν είχε αρχίσει να ξυρίζεται ακόμα. Έπρεπε να δώσεις στον φτωχό την ευκαιρία να σχηματίσει τη δική του γνώμη για τις γυναίκες, Ντεν, αντί να του δηλητηριάσεις αμέσως τον εγκέφαλο".
  
  Η φυγόκεντρη δύναμη παραλίγο να τους πετάξει από το δρόμο όταν η Τζάνετ στράφηκε πολύ γρήγορα σε κυκλικό κόμβο στην κορυφή του λόφου. Ο Ντένις άρπαξε το ταμπλό και κόλλησε πάνω του με όλη του τη δύναμη. "Ιησούς Χριστός. Γυναίκες οδηγοί. Αυτό είναι απλώς ένα αστείο. Δεν έχεις καθόλου χιούμορ;"
  
  Η Τζάνετ χαμογέλασε μόνος της καθώς επιβράδυνε και κατέβηκε τον λόφο αναζητώντας 35.
  
  "Είτε έτσι είτε αλλιώς, με αρρωσταίνει, είπε ο Ντένις.
  
  "Αρρωστημένο από τι; Από την οδήγησή μου;
  
  "Και αυτό επίσης. Κυρίως όμως, είναι η συνεχής γκρίνια σου. Έχει φτάσει στο σημείο ο τύπος να μην μπορεί να πει αυτό που έχει στο μυαλό του αυτές τις μέρες".
  
  "Όχι αν έχει μυαλό σαν υπόνομος. Αυτή είναι η μόλυνση του περιβάλλοντος. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι καιροί αλλάζουν, Νταν. Και πρέπει να αλλάξουμε μαζί τους, αλλιώς θα καταλήξουμε σαν δεινόσαυροι. Παρεμπιπτόντως, για αυτόν τον τυφλοπόντικα".
  
  "Τι τυφλοπόντικα;"
  
  "Ξέρεις, αυτός στο μάγουλό σου. Δίπλα στη μύτη σου. Αυτή από την οποία φυτρώνουν όλες οι τρίχες.
  
  Ο Ντένις σήκωσε το χέρι του στο μάγουλό του. "Τι λες για αυτό?"
  
  "Αν ήμουν στη θέση σου, θα το επιθεωρούσα όσο πιο γρήγορα γινόταν. Νομίζω ότι είναι κακοήθης όγκος. Α, αριθμός τριάντα πέντε. Εδώ είμαστε ακριβώς εκεί."
  
  Τράβηξε στη δεξιά πλευρά του δρόμου και σταμάτησε λίγα μέτρα από το σπίτι. Ήταν ένα μικρό αρχοντικό, χτισμένο με κόκκινο τούβλο και ψαμμίτη, ανάμεσα σε ένα κομμάτι γης και μια σειρά από μαγαζιά. Δεν ήταν πολύ μεγαλύτερο από ένα εξοχικό σπίτι, με στέγη από σχιστόλιθο, κήπο με χαμηλά τοιχώματα και ένα μοντέρνο γκαράζ συνδεδεμένο στα δεξιά. Αυτή τη στιγμή όλα ήταν ήσυχα.
  
  "Τα φώτα είναι αναμμένα στο χολ", είπε η Τζάνετ. "Δεν πρέπει να έχουμε ντεκό;"
  
  Συνεχίζοντας να ταλαιπωρείται με τον τυφλοπόντικα του, ο Ντένις αναστέναξε και μουρμούρισε κάτι που εκείνη συμφώνησε. Η Τζάνετ βγήκε πρώτη από το αυτοκίνητο και περπάτησε στο μονοπάτι, γνωρίζοντας ότι έσερνε τα πόδια του πίσω της. Ο κήπος ήταν κατάφυτος και έπρεπε να απομακρύνει τα κλαδιά και τους θάμνους καθώς πήγαινε. Λίγη αδρεναλίνη μπήκε στο σύστημά της, θέτοντάς την σε εγρήγορση, όπως συνέβαινε πάντα με τους οικιακούς. Ο λόγος που οι περισσότεροι μπάτσοι τους μισούσαν ήταν επειδή ποτέ δεν ήξερες τι επρόκειτο να συμβεί. Πιθανότατα, θα τραβούσες τον σύζυγο από τη γυναίκα και μετά η γυναίκα θα έπαιρνε το μέρος του και θα άρχιζε να σε χτυπάει με τον πλάστη.
  
  Η Τζάνετ σταμάτησε στην πόρτα. Είναι ακόμα ήσυχο, εκτός από την κουραστική αναπνοή του Ντένις πίσω της. Ήταν ακόμη πολύ νωρίς για τους ανθρώπους να ετοιμαστούν για δουλειά, και οι περισσότεροι από τους βραδινούς γλεντζέδες είχαν πλέον κλείσει. Κάπου μακριά άρχισαν να κελαηδούν τα πρώτα πουλιά. Πιθανότατα σπουργίτια, σκέφτηκε η Τζάνετ. Ποντίκια με φτερά.
  
  Μη βλέποντας το κουδούνι της πόρτας, η Τζάνετ χτύπησε την πόρτα.
  
  Καμία απάντηση δεν ήρθε από μέσα.
  
  Χτύπησε πιο δυνατά. Το χτύπημα φαινόταν να αντηχεί πάνω-κάτω στο δρόμο. Ακόμα καμία απάντηση.
  
  Τότε η Τζάνετ γονάτισε και κοίταξε το γραμματοκιβώτιο. Μπορούσε να διακρίνει μια φιγούρα απλωμένη στο πάτωμα στους πρόποδες της σκάλας. Γυναικεία φιγούρα. Αυτός ήταν ένας επαρκής πιθανός λόγος για το χακάρισμα.
  
  "Πάμε μέσα", είπε.
  
  Ο Ντένις έπαιζε με το στυλό. Κλειδωμένος. Στη συνέχεια, δείχνοντας τη Τζάνετ να απομακρυνθεί, τη χτύπησε με τον ώμο του.
  
  Κακή τεχνική, σκέφτηκε. Πήγε πίσω και χρησιμοποιούσε το πόδι της. Αλλά ο Ντένις ήταν επιθετικός δεύτερης σειράς ράγκμπι, υπενθύμισε στον εαυτό της, και οι ώμοι του είχαν πέσει σε τόσα πολλά γαϊδούρια στην εποχή του που έπρεπε να είναι δυνατοί.
  
  Η πόρτα άνοιξε βουητά με την πρώτη επαφή και ο Ντένις πυροβόλησε στο διάδρομο, πιάνοντας το κάτω μέρος του κιγκλιδώματος για να αποφύγει να σκοντάψει πάνω από την αεικίνητη φιγούρα που βρισκόταν εκεί.
  
  Η Τζάνετ ήταν ακριβώς από πίσω του, αλλά είχε το πλεονέκτημα να μπει με ένα πιο αξιοπρεπές βήμα. Έκλεισε την πόρτα με όλη της τη δύναμη, γονάτισε δίπλα στη γυναίκα στο πάτωμα και ένιωσε έναν σφυγμό. Αδύναμος αλλά επίμονος. Η μια πλευρά του προσώπου της ήταν γεμάτη αίματα.
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε η Τζάνετ. Φωλιά? Είσαι καλά?"
  
  "Πρόστιμο. Την φροντίζεις. Θα ρίξω μια ματιά." Ο Ντένις ανέβηκε πάνω.
  
  Αυτή τη φορά η Τζάνετ δεν την πείραζε να της λένε τι να κάνει. Ούτε την πείραζε που ο Ντένις υπέθεσε αυτόματα ότι η φροντίδα των τραυματιών ήταν γυναικεία δουλειά, ενώ ένας άντρας αναζητούσε ηρωική δόξα. Λοιπόν, αντιτάχθηκε, αλλά ένιωθε πραγματική ανησυχία για το θύμα εδώ, οπότε δεν ήθελε να δημιουργήσει πρόβλημα.
  
  Κάθαρμα, σκέφτηκε. Όποιος το έκανε. "Δεν πειράζει, αγάπη μου", είπε, αν και υποψιαζόταν ότι η γυναίκα δεν μπορούσε να την ακούσει. "Θα καλέσουμε ασθενοφόρο για εσάς. Απλα περιμενε."
  
  Η Τζάνετ παρατήρησε ότι το μεγαλύτερο μέρος του αίματος φαινόταν να προέρχεται από ένα βαθύ κόψιμο ακριβώς πάνω από το αριστερό της αυτί, αν και υπήρχε επίσης κάποια κηλίδα γύρω από τη μύτη και τα χείλη της. Προφανώς χτυπάει. Θραύσματα γυαλιού και νάρκισσους ήταν επίσης σκορπισμένα γύρω της και ένας υγρός λεκές έμεινε στο χαλί. Η Τζάνετ έβγαλε τον προσωπικό της ασύρματο από το γάντζο της ζώνης της και κάλεσε ασθενοφόρο. Ήταν τυχερή που λειτούργησε στον λόφο. Τα προσωπικά ραδιόφωνα UHF είχαν πολύ μικρότερη εμβέλεια από τα μοντέλα με αυτοκίνητο VHF και ήταν γνωστό ότι ήταν επιρρεπή σε μαύρες κουκκίδες με ανομοιόμορφη λήψη.
  
  Ο Ντένις κατέβηκε κάτω κουνώντας το κεφάλι του. "Το κάθαρμα δεν κρύβεται εκεί πάνω", είπε. Έδωσε στη Τζάνετ μια κουβέρτα, μαξιλάρι και πετσέτα, γνέφοντας στη γυναίκα. "Για εκείνη".
  
  Η Τζάνετ έβαλε ένα μαξιλάρι κάτω από το κεφάλι της γυναίκας, τη σκέπασε προσεκτικά με μια κουβέρτα και έβαλε μια πετσέτα στην αιμορραγούσα πληγή στον κρόταφο της. Λοιπόν, ποτέ, σκέφτηκε, δεν έφερα εκπλήξεις στη φωλιά μας. "Πιστεύεις ότι ξέφυγε;" ρώτησε.
  
  "Δεν ξέρω. Θα κοιτάξω πίσω. Θα μείνεις μαζί της μέχρι να έρθει το ασθενοφόρο".
  
  Πριν προλάβει η Τζάνετ να πει οτιδήποτε, ο Ντένις πήγε στο πίσω μέρος του σπιτιού. Έλειπε για περισσότερο από ένα λεπτό περίπου όταν τον άκουσε να φωνάζει: "Τζάνετ, έλα εδώ και ρίξε μια ματιά σε αυτό. Βιάσου. Μπορεί να είναι σημαντικό".
  
  Η Τζάνετ κοίταξε με περιέργεια την πληγωμένη γυναίκα. Η αιμορραγία είχε σταματήσει και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα περισσότερο. Παρόλα αυτά, δεν ήθελε να αφήσει ήσυχη την καημένη.
  
  "Έλα", φώναξε ξανά ο Ντένις. "Βιάσου".
  
  Η Τζάνετ έριξε μια τελευταία ματιά στην απλωμένη φιγούρα και πήγε στο πίσω μέρος του σπιτιού. Η κουζίνα ήταν στο σκοτάδι.
  
  "Εδώ από κάτω."
  
  Δεν μπορούσε να δει τον Ντένις, αλλά ήξερε ότι η φωνή του ερχόταν από κάτω. Μέσα από την ανοιχτή πόρτα στα δεξιά της, τρία σκαλοπάτια κατέβαιναν σε μια πλατφόρμα που φωτιζόταν από μια γυμνή λάμπα. Υπήρχε μια άλλη πόρτα, πιθανότατα στο γκαράζ, σκέφτηκε, και στη γωνία ήταν σκαλοπάτια που οδηγούσαν στο υπόγειο.
  
  Ο Ντένις στεκόταν εκεί κάτω, μπροστά στην τρίτη πόρτα. Μια αφίσα μιας γυμνής γυναίκας ήταν καρφιτσωμένη πάνω της. Ξάπλωσε ανάσκελα σε ένα ορειχάλκινο κρεβάτι, με τα πόδια της ανοιχτά, πιάνοντας τα δάχτυλά της στις άκρες του κόλπου της, χαμογελώντας στον θεατή πάνω από το μεγάλο στήθος της, προσκαλώντας τον, γνέφοντας τον μέσα. Ο Ντένις στάθηκε μπροστά του χαμογελώντας.
  
  "Κάθαρμα", σφύριξε η Τζάνετ.
  
  "Πού είναι η αίσθηση του χιούμορ σου;"
  
  "Δεν είναι αστείο".
  
  "Τι νομίζεις ότι σημαίνει αυτό;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Η Τζάνετ έβλεπε το φως κάτω από την πόρτα, αχνή και τρεμόπαιγμα, σαν από μια ελαττωματική λάμπα. Παρατήρησε επίσης μια περίεργη μυρωδιά. "Τι μυρωδιά είναι αυτή;" ρώτησε.
  
  "Που να ξερω? Υψηλή υγρασία; Αποθέματα?"
  
  Αλλά στη Τζάνετ μύριζε σήψη. Αποσύνθεση και θυμίαμα σανταλόξυλου. Εκείνη τσακίστηκε ελαφρά.
  
  "Ίσως να μπούμε;" Ψιθύρισε, χωρίς να ξέρει γιατί.
  
  "Νομίζω ότι είμαστε καλύτερα".
  
  Η Τζάνετ περπάτησε μπροστά του, σχεδόν στις μύτες των ποδιών, κάτω από τα τελευταία σκαλιά. Η αδρεναλίνη κυλάει πραγματικά στις φλέβες της τώρα. Άπλωσε αργά το χέρι της και τράβηξε την πόρτα. Κλειδωμένος. Εκείνη παραμέρισε και αυτή τη φορά ο Ντένις χρησιμοποίησε το πόδι του. Η κλειδαριά έσπασε και η πόρτα άνοιξε. Ο Ντένις παραμέρισε, υποκλίθηκε από τη μέση σε μια παρωδία τζέντλεμανς ευγένειας και είπε: "Κυρίες πρώτα".
  
  Με τον Ντένις λίγα εκατοστά πίσω της, η Τζάνετ μπήκε στο υπόγειο.
  
  Μετά βίας πρόλαβε να καταγράψει τις πρώτες της εντυπώσεις από τον μικρό καθρέφτη του δωματίου. δεκάδες αναμμένα κεριά γύρω από ένα στρώμα στο πάτωμα. Ένα κορίτσι σε ένα στρώμα, γυμνό και δεμένο, με κάτι κίτρινο στο λαιμό της. μια τρομερή μυρωδιά, που εντάθηκε παρά το λιβάνι, σαν βουλωμένοι υπονόμοι και σάπιο κρέας. σχέδια με ακατέργαστο κάρβουνο σε ασβεστωμένους τοίχους -πριν συμβεί αυτό.
  
  Εμφανίστηκε από κάπου πίσω τους, από μια από τις σκοτεινές γωνιές του κελαριού. Ο Ντένις γύρισε να τον συναντήσει, φτάνοντας προς το κλαμπ του, αλλά ήταν πολύ αργός. Πρώτα, το μαχλέπι του έκοψε το μάγουλο, κόβοντάς το από το μάτι στο στόμα. Πριν προλάβει ο Ντένις να σηκώσει το χέρι του για να σταματήσει την αιμορραγία ή να νιώσει πόνο, ο άνδρας δέχθηκε άλλο ένα χτύπημα, αυτή τη φορά στο πλάι του λαιμού. Ο Ντένις έκανε ένα γάργαρο ήχο και έπεσε στα γόνατα με τα μάτια ορθάνοιχτα. Ζεστό αίμα όρμησε πάνω από το πρόσωπο της Τζάνετ και πιτσιλίστηκε στους ασβεστωμένους τοίχους με αφηρημένα μοτίβα. Η καυτή δυσωδία της την έκανε να κάνει εμετό.
  
  Δεν είχε χρόνο να σκεφτεί. Ποτέ δεν σκέφτηκες πότε συνέβη πραγματικά. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τον Ντένις. Οχι ακόμα. Έπρεπε ακόμα να αντιμετωπίσουμε τον άντρα με το μαχαίρι. Υπομονή, Ντένις, παρακάλεσε σιωπηλά. Περίμενε.
  
  Ο άντρας έμοιαζε να θέλει ακόμα να χτυπήσει τον Ντένις, δεν είχε τελειώσει ακόμα και αυτό έδωσε στη Τζάνετ αρκετό χρόνο για να τραβήξει τη σκυτάλη της με το πλάι. Μόλις είχε καταφέρει να πιάσει τη λαβή, έτσι ώστε η σκυτάλη να περάσει αμυντικά κατά μήκος του εξωτερικού του μπράτσου της όταν εκείνος έκανε την πρώτη του βόλτα προς το μέρος της. Έδειχνε σοκαρισμένος και έκπληκτος όταν η λεπίδα του δεν βυθίστηκε σε σάρκα και οστά, αλλά αντ' αυτού εκτραπεί από ένα σκληρό ρόπαλο.
  
  Αυτό έδωσε στη Τζάνετ το άνοιγμα που χρειαζόταν. Μπάσταρδη τεχνική και εκπαίδευση. Εκείνη κούνησε και τον χτύπησε στον κρόταφο. Τα μάτια του γύρισαν πίσω και έγειρε στον τοίχο αλλά δεν έπεσε. Πλησίασε πιο κοντά και πίεσε τον καρπό του χεριού του με το μαχαίρι του. Άκουσε κάτι να σπάει. Ούρλιαξε και το μαχαίρι έπεσε στο πάτωμα. Η Τζάνετ τον κλώτσησε σε μια μακρινή γωνία, στη συνέχεια πήρε την πλήρως εκτεταμένη σκυτάλη με τα δύο χέρια, αιωρήθηκε και τον χτύπησε ξανά στο πλάι του κεφαλιού. Προσπάθησε να πιάσει το μαχαίρι του, αλλά εκείνη τον χτύπησε ξανά με όλη της τη δύναμη στο πίσω μέρος του κεφαλιού, και μετά ξανά στο μάγουλο και ξανά στη βάση του κρανίου. Ανασηκώθηκε, γονατισμένος ακόμα, φτύνοντάς της βωμολοχίες, και εκείνη ξαναχτύπησε, ανοίγοντας τον κρόταφο του. Έπεσε στον τοίχο, όπου το πίσω μέρος του κεφαλιού του άφησε ένα μακρύ σκούρο σημάδι στο άσπρο καθώς γλίστρησε κάτω και στάθηκε εκεί, με τα πόδια τεντωμένα. Ροζ αφρός φούσκωσε στη γωνία του στόματός του και μετά σταμάτησε. Η Τζάνετ τον χτύπησε ξανά , με τα δύο χέρια, στην κορυφή του κρανίου του, μετά έβγαλε τις χειροπέδες και τον έδεσε σε έναν από τους σωλήνες που έτρεχαν στο κάτω μέρος του τοίχου. Βόγγηξε και κουνήθηκε, κι έτσι εκείνη τον χτύπησε ξανά, με τα δύο του χέρια, στην κορυφή του κρανίου του. Όταν τελείωσε την ομιλία του, πήγε στον Ντένις.
  
  Συνέχιζε να συσπάται, αλλά η ροή του αίματος από την πληγή του εξασθενούσε. Η Τζάνετ πάλεψε να θυμηθεί πώς της έμαθαν τις πρώτες βοήθειες. Έκανε μια κομπρέσα από το μαντήλι της και την πίεσε σταθερά στην κομμένη αρτηρία, προσπαθώντας να ενώσει τις άκρες. Στη συνέχεια προσπάθησε να καλέσει το 10-9 στον προσωπικό της ασύρματο: Ο αξιωματικός χρειάζεται επειγόντως βοήθεια. Δεν βοήθησε όμως. Το μόνο που είχε ήταν παρεμβάσεις. Μαύρη κηλίδα. Τώρα δεν έμενε τίποτα να κάνουμε παρά να καθίσουμε και να περιμένω να έρθει το ασθενοφόρο. Με δυσκολία μπορούσε να κουνηθεί, να βγει έξω, όχι με τον Ντένις σε τέτοια κατάσταση. Δεν μπορούσε να τον αφήσει.
  
  Έτσι, η Τζάνετ κάθισε σταυροπόδι και έβαλε το κεφάλι του Ντένις στην αγκαλιά της, τον αγκάλιαζε και του μουρμουρίζοντας ανοησίες στο αυτί. Το ασθενοφόρο θα είναι εδώ σύντομα, του είπε. Θα είναι καλά, περίμενε να δεις. Αλλά φαινόταν ότι όσο σκληρά κι αν κρατούσε τη κομπρέσα, το αίμα θα έμπαινε στη στολή της. Ένιωσε τη ζεστασιά του στα δάχτυλα, στο στομάχι και στους μηρούς της. Σε παρακαλώ, Ντένις, παρακάλεσε, υπομονή.
  
  Πάνω από το σπίτι της Λούσι, η Μάγκι μπορούσε να δει τη μισοφέγγαρη ράβδωση της νέας σελήνης και την αμυδρή ασημένια κλωστή που είχε χαράξει γύρω από το σκοτάδι του παλιού φεγγαριού. Το παλιό φεγγάρι στην αγκαλιά του νέου φεγγαριού. Κακός οιωνός. Οι ναυτικοί πίστευαν ότι η όρασή της, ειδικά μέσα από το τζάμι, προμήνυε καταιγίδα και πολλά θύματα. Η Μάγκι τσακίστηκε. Δεν ήταν προληπτική, αλλά υπήρχε κάτι τρομακτικό στο θέαμα, κάτι που την άπλωσε και την άγγιξε από το μακρινό παρελθόν, όταν οι άνθρωποι έδιναν περισσότερη προσοχή σε κοσμικά γεγονότα όπως οι κύκλοι της σελήνης.
  
  Κοίταξε πίσω στο σπίτι και είδε ένα αστυνομικό αυτοκίνητο να σηκώνεται, άκουσε μια γυναίκα αστυνομικό να χτυπά και να τηλεφωνεί, και μετά είδε τον σύντροφό της να τρέχει προς την πόρτα.
  
  Μετά από αυτό, η Μάγκι δεν άκουσε τίποτα για λίγο-ίσως πέντε ή δέκα λεπτά-μέχρι που σκέφτηκε ότι άκουσε ένα σπαρακτικό, διαπεραστικό ουρλιαχτό από βαθιά μέσα στο σπίτι. Θα μπορούσε όμως να ήταν αποκύημα της φαντασίας της. Ο ουρανός έγινε πιο ανοιχτό μπλε και η χορωδία της αυγής ήχησε. Ίσως ήταν πουλί; Όμως ήξερε ότι κανένα πουλί δεν ακουγόταν τόσο σκοτεινό ή παρατημένο όσο εκείνη η κραυγή, ούτε καν η κουκούλα στη λίμνη ή η μπούκλα στους βαλίτσες.
  
  Η Μάγκι έτριψε το πίσω μέρος του κεφαλιού της και συνέχισε να παρακολουθεί. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα έφτασε ασθενοφόρο. Μετά άλλο ένα περιπολικό. Μετά παραϊατρικοί. Οι γιατροί άφησαν την μπροστινή πόρτα ανοιχτή και η Μάγκι τους έβλεπε να γονατίζουν δίπλα σε κάποιον στο διάδρομο. Κάποιος ήταν καλυμμένος με μια ανοιχτό καφέ κουβέρτα. Σήκωσαν το σώμα σε ένα φορείο με τροχούς και το κύλησαν στο δρόμο προς το ασθενοφόρο, του οποίου οι πίσω πόρτες ήταν ανοιχτές και περίμεναν. Όλα έγιναν τόσο γρήγορα που η Μάγκι δεν μπορούσε να δει ακριβώς ποιος ήταν, αλλά σκέφτηκε ότι μπορούσε να διακρίνει τα μαύρα μαλλιά της Λούσι που πετούσαν πάνω από το λευκό μαξιλάρι.
  
  Όλα λοιπόν ήταν όπως τα νόμιζε. Δάγκωνε τη μικρογραφία της. Θα έπρεπε να είχε κάνει κάτι πριν; Είχε τις υποψίες της, φυσικά, αλλά θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να το αποτρέψει; Τι θα μπορούσε να κάνει;
  
  Ο επόμενος που έφτασε ήταν ένας αστυνομικός με πολιτικά ρούχα. Σύντομα τον ακολούθησαν πέντε ή έξι άτομα που φόρεσαν λευκές φόρμες μιας χρήσης πριν μπουν στο σπίτι. Κάποιος τράβηξε επίσης λευκή και μπλε ταινία κατά μήκος της κεντρικής πύλης και απέκλεισε μια μεγάλη έκταση πεζοδρομίου, συμπεριλαμβανομένης της πλησιέστερης στάσης λεωφορείου, και ολόκληρο τον ώμο της διαδρομής 35, μειώνοντας το λόφο σε μία λωρίδα για να δημιουργηθεί χώρος για αυτοκίνητα της αστυνομίας και ασθενοφόρα.
  
  Η Μάγκι αναρωτήθηκε τι συνέβαινε. Σίγουρα δεν θα έμπαιναν σε όλο αυτό τον κόπο αν δεν ήταν κάτι πραγματικά σοβαρό; Ήταν νεκρή η Λούσι; Την είχε σκοτώσει τελικά ο Τέρι; Ίσως αυτό ήταν όλο. θα τους έκανε να δώσουν προσοχή.
  
  Με την έναρξη του φωτός της ημέρας, το σκηνικό έγινε ακόμη πιο παράξενο. Έφτασαν νέα αυτοκίνητα της αστυνομίας και άλλο ασθενοφόρο. Καθώς οι εντολοδόχοι άνοιξαν το δεύτερο φορείο, το πρώτο πρωινό λεωφορείο κατέβηκε στο λόφο και απέκλεισε τη θέα της Μάγκι. Έβλεπε τους επιβάτες να γυρίζουν τα κεφάλια τους, αυτούς που βρίσκονταν στην άκρη του δρόμου να σηκώνονται για να δουν τι συνέβαινε, αλλά δεν μπορούσε να δει ποιος ήταν στο φορείο. Μόνο που μπήκαν δύο αστυνομικοί μετά από αυτό.
  
  Τότε μια καμπουριασμένη φιγούρα τυλιγμένη σε μια κουβέρτα σκόνταψε στο μονοπάτι, υποστηριζόμενη και από τις δύο πλευρές από ένστολους αστυνομικούς. Στην αρχή, η Μάγκι δεν είχε ιδέα ποιος ήταν. Γυναίκα, σκέφτηκε, αν κρίνουμε από τη γενική της εμφάνιση και το σκούρο κούρεμα της. Τότε σκέφτηκε ότι έπιασε μια ματιά σε μια σκούρα μπλε στολή. Αστυνομικίνα. Έπιασε την ανάσα της. Τι θα μπορούσε να είχε συμβεί για να την αλλάξει τόσο πολύ και τόσο γρήγορα;
  
  Σε αυτό το σημείο, υπήρχε πολύ περισσότερη δραστηριότητα από ό,τι η Maggie πίστευε ότι θα προκαλούσε μια σκηνή οικιακού αγώνα. Τουλάχιστον μισή ντουζίνα αυτοκίνητα της αστυνομίας έφτασαν, μερικά από αυτά χωρίς σήμα. Ένας νευρικός άντρας με κλειστά σκούρα μαλλιά βγήκε από ένα μπλε Renault και μπήκε στο σπίτι σαν να του ανήκε το μέρος. Ο άλλος που μπήκε έμοιαζε με γιατρό. Τουλάχιστον φορούσε μια μαύρη τσάντα και είχε αυτόν τον αλαζονικό αέρα. Ο κόσμος ανεβοκατέβαινε τώρα στο λόφο για να δουλέψει, έβγαζε τα αυτοκίνητά του από τα γκαράζ τους ή περίμενε ένα λεωφορείο σε μια αυτοσχέδια στάση λεωφορείου που είχε στήσει κάποιος από την αποθήκη. Μικρές ομάδες από αυτούς συγκεντρώθηκαν έξω από το σπίτι και παρακολουθούσαν, αλλά ήρθε η αστυνομία και τους παρέλαβε.
  
  Η Μάγκι κοίταξε το ρολόι της. 6:30. Γονάτισε δίπλα στο παράθυρο για δυόμισι ώρες, κι όμως της φαινόταν ότι παρακολουθούσε μια ακολουθία γεγονότων με γρήγορο ρυθμό, σαν να γινόταν σε αργή κίνηση. Καθώς σηκώθηκε όρθια, άκουσε τα γόνατά της να τρίζουν και το φαρδύ χαλί της ύφανσης άφησε κατακόκκινα, σταυρωτά σημάδια στο δέρμα της.
  
  Υπήρχε πολύ λιγότερη δραστηριότητα έξω από το σπίτι τώρα, με μόνο αστυνομικούς φρουρούς και ντετέκτιβ να πηγαινοέρχονται, να στέκονται στο πεζοδρόμιο για να καπνίζουν, να κουνάνε το κεφάλι τους και να μιλάνε με σιωπηλούς τόνους. Ένα σύμπλεγμα τυχαία παρκαρισμένων αυτοκινήτων κοντά στο σπίτι της Λούσι προκάλεσε κυκλοφοριακή συμφόρηση.
  
  Κουρασμένη και μπερδεμένη, η Μάγκι φόρεσε ένα τζιν και ένα μπλουζάκι και κατέβηκε κάτω για να φτιάξει ένα φλιτζάνι τσάι και τοστ. Καθώς γέμιζε το μπρίκι, παρατήρησε ότι τα χέρια της έτρεμαν. Θα θέλουν να της μιλήσουν, δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Και όταν το κάνουν, τι θα τους πει;
  
  OceanofPDF.com
  2
  
  Ο εν ενεργεία ντετέκτιβ Έφορος Άλαν Μπανκς - "ενεργεί" επειδή ο άμεσος προϊστάμενός του, ο ντετέκτιβ Έφορος Γκρίστορπ, έσπασε τον αστράγαλό του ενώ δούλευε σε έναν τοίχο από ξερολιθιά και θα μείνει σε αναστολή για τουλάχιστον μερικούς μήνες - υπέγραψε ο πρώτος αστυνομικός στην πύλη, πήρε βαθιά ανάσα και μπήκε στο 35 The Hill λίγο μετά τις έξι το πρωί. Ιδιοκτήτες σπιτιού: Lucy Payne, 22, υπάλληλος δανείων στο τοπικό γραφείο NatWest κοντά στην εμπορική περιοχή, και ο σύζυγός της, Terence Payne, 28, δάσκαλος στο Silverhill Comprehensive School. Να μην έχουν παιδιά. Δεν υπάρχει καταδίκη. Από κάθε άποψη ένα ειδυλλιακό, επιτυχημένο νεαρό ζευγάρι. Παντρεμένος μόνο ένα χρόνο.
  
  Όλα τα φώτα ήταν αναμμένα στο σπίτι και οι εργαζόμενοι στον τόπο του εγκλήματος ήταν ήδη στη δουλειά, ντυμένοι -όπως ο Μπανκς- με τις υποχρεωτικές λευκές αποστειρωμένες φόρμες, γαλότσες, γάντια και κουκούλες. Έμοιαζαν με κάποιο είδος ομάδας καθαρισμού σπιτιών-φαντάσματα, σκέφτηκε ο Μπανκς, ξεσκόνιζε, σκούπιζε με ηλεκτρική σκούπα, ξύνιζε δείγματα, συσκευασία, σήμανση.
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε για λίγο στο λόμπι για να δει το τοπίο. Φαινόταν σαν ένα αρκετά μέσο σπίτι της μεσαίας τάξης. Η κυματισμένη κοραλί ροζ ταπετσαρία φαινόταν νέα. Μια σκάλα με μοκέτα στα δεξιά οδηγούσε στα υπνοδωμάτια. Για αυτό το θέμα, το δωμάτιο μύριζε πολύ έντονα αποσμητικό χώρου λεμόνι. Το μόνο πράγμα που φαινόταν παράταιρο ήταν ένας λεκές σκουριάς στο κρεμ χαλί στο χολ. Η Λούσι Πέιν, επί του παρόντος υπό ιατρική και αστυνομική παρακολούθηση στο Γενικό Νοσοκομείο του Λιντς, ακριβώς κάτω από το διάδρομο από όπου ο σύζυγός της, Τέρενς Πέιν, πάλεψε για τη ζωή του. Οι τράπεζες δεν ένιωθαν πολλή συμπάθεια γι' αυτόν. Ο αστυφύλακας Dennis Morrisey έχασε τον αγώνα του για τη ζωή πολύ πιο γρήγορα.
  
  Και υπήρχε και ένα νεκρό κορίτσι στο υπόγειο.
  
  Οι τράπεζες πήραν τις περισσότερες από αυτές τις πληροφορίες από τον ανώτερο επιθεωρητή ντετέκτιβ Ken Blackstone σε ένα κινητό τηλέφωνο στο δρόμο για το Leeds, τις υπόλοιπες από συνομιλίες με παραϊατρικούς και ένα πλήρωμα ασθενοφόρου στο δρόμο. Το πρώτο τηλεφώνημα στο εξοχικό του στο Γκράτλεϊ, αυτό που τον ξύπνησε από τον ρηχό, ανήσυχο ύπνο που φαινόταν ότι ήταν η τύχη του αυτές τις μέρες, ήρθε λίγο μετά τις τέσσερις και μισή, και έκανε ένα ντους, φόρεσε μερικά ρούχα και πήδηξε. μέσα στο αυτοκίνητό σας. Το Zelenka trio CD τον βοήθησε να παραμείνει ήρεμος στο δρόμο και τον απέτρεψε να πάρει πάρα πολλά ρίσκα στον αυτοκινητόδρομο Α1. Συνολικά, το ταξίδι των ογδόντα μιλίων του πήρε περίπου μιάμιση ώρα, και αν δεν είχε πολλές άλλες σκέψεις στο μυαλό του, κατά το πρώτο μέρος του ταξιδιού του θα μπορούσε να δει τον ερχομό μιας όμορφης αυγής του Μάη. πάνω από το Yorkshire Dales, αρκετά σπάνιο για αυτή την άνοιξη. Όποια κι αν ήταν η περίπτωση, έβλεπε λίγα παρά μόνο τον δρόμο μπροστά και μετά βίας άκουγε τη μουσική. Όταν έφτασε στον περιφερειακό δρόμο του Λιντς, η ώρα αιχμής το πρωί της Δευτέρας ήταν ήδη σε πλήρη εξέλιξη.
  
  Αποφεύγοντας τις κηλίδες αίματος και τους νάρκισσους στο χαλί του χολ, ο Μπανκς προχώρησε στο πίσω μέρος του σπιτιού. Παρατήρησε ότι κάποιος έκανε εμετό στον νεροχύτη της κουζίνας.
  
  "Ένα από το πλήρωμα του ασθενοφόρου", είπε ο ιατροδικαστής, ψάχνοντας στα συρτάρια και στα ντουλάπια. "Πρώτη φορά ελεύθερος, καημένο. Είμαστε τυχεροί που επέστρεψε εδώ και δεν έκανε εμετό σε όλη τη σκηνή".
  
  "Θεέ μου, τι είχε για πρωινό;"
  
  "Μου μοιάζει με κόκκινο ταϊλανδέζικο κάρυ με τηγανητές πατάτες".
  
  Ο Μπανκς κατέβηκε τις σκάλες στο υπόγειο. Στο δρόμο, παρατήρησε την πόρτα του γκαράζ. Πολύ βολικό αν θέλατε να φέρετε διακριτικά στο σπίτι κάποιον που τον απήγαγες, πιθανώς ναρκωτικά ή αναίσθητε. Ο Μπανκς άνοιξε την πόρτα και έριξε μια γρήγορη ματιά στο αυτοκίνητο. Ήταν ένα σκούρο τετράθυρο Vectra με εγγραφή "S". Τα τρία τελευταία γράμματα ήταν NGV. Όχι τοπικό. Έκανε ένα σημείωμα για κάποιον να το περάσει μέσω του DVLA στο Swansea.
  
  Μπορούσε να ακούσει φωνές στο υπόγειο, να δει φλας της κάμερας. Αυτός πρέπει να είναι ο Λουκ Σέλκιρκ, ο κορυφαίος φωτογράφος τους στη σκηνή του εγκλήματος , ο οποίος μόλις ξεκίνησε ένα εκπαιδευτικό σεμινάριο υπό την αιγίδα του στρατού στο Κάτερικ Στρατόπεδο όπου έμαθε να φωτογραφίζει σκηνές τρομοκρατικών βομβών. Όχι ότι θα χρειαζόταν η ιδιαίτερη δεξιότητά του σήμερα, αλλά ήταν ωραίο να γνωρίζεις ότι συνεργάζεσαι με έναν επαγγελματία υψηλής ειδίκευσης, έναν από τους καλύτερους.
  
  Τα πέτρινα σκαλοπάτια ήταν κατά τόπους φθαρμένα. οι τοίχοι ήταν από ασβεστωμένο τούβλο. Κάποιος είχε κολλήσει την ανοιχτή πόρτα στον κάτω όροφο με λευκή και μπλε ταινία. Εσωτερικός τόπος εγκλήματος. Κανείς δεν θα είχε προχωρήσει περισσότερο από αυτό έως ότου ο Μπανκς, ο Λουκ, ο γιατρός και οι ιατροδικαστές είχαν κάνει τη δουλειά τους.
  
  Οι τράπεζες σταμάτησαν στην πόρτα και μύρισαν. Η μυρωδιά ήταν αποκρουστική: σήψη, μούχλα, θυμίαμα και η γλυκιά μεταλλική γεύση του φρέσκου αίματος. Έσκυψε κάτω από την ταινία και μπήκε μέσα, και η φρίκη της σκηνής τον χτύπησε με τέτοια δύναμη που οπισθοχώρησε μερικές ίντσες.
  
  Δεν είναι ότι δεν έχει δει κάτι χειρότερο? είδε. Πολύ χειρότερο: ξεκοιλιασμένη πόρνη Σόχο Dawn Wadden. ένας αποκεφαλισμένος μικροκλέφτης ονόματι William Grant. τα μερικώς φαγωμένα μέρη του σώματος μιας νεαρής μπάρμας που ονομαζόταν Κόλιν Ντίκενς. πτώματα παραμορφωμένα από οβίδες κυνηγετικών όπλων και ξεσκισμένα από μαχαίρια. Θυμόταν όλα τα ονόματά τους. Αλλά δεν ήταν αυτό το θέμα, το είχε μάθει με τα χρόνια. Δεν επρόκειτο για αίμα και εντόσθια, ούτε για εντόσθια που προεξέχουν από το στομάχι, ούτε για χαμένα άκρα ή βαθιά κοψίματα που ανοίγονταν σε άσεμνες παρωδίες στόματος. Δεν ήταν κάτι που σε καθήλωσε πραγματικά όταν ήρθες σε αυτό. Ήταν απλώς μια εξωτερική πτυχή. Θα μπορούσατε, αν προσπαθούσατε πολύ σκληρά, να πείσετε τον εαυτό σας ότι μια σκηνή εγκλήματος όπως αυτή ήταν ένα σκηνικό ταινίας ή ένα θέατρο κατά τη διάρκεια των προβών, και ότι τα σώματα ήταν απλώς μια απάτη, ένα ψεύτικο αίμα.
  
  Όχι, αυτό που τον συγκίνησε περισσότερο ήταν το κρίμα για όλα αυτά, η βαθιά συμπάθεια που ένιωθε για τα θύματα των εγκλημάτων που ερευνούσε. Και δεν έχει γίνει πιο σκληροτράχηλος, δεν έχει συνηθίσει περισσότερο με τα χρόνια, όπως πολλοί, και όπως πίστευε κάποτε ότι θα ήταν. Κάθε νέα υπόθεση ήταν σαν μια νέα πληγή που άνοιγε ξανά. Ειδικά κάτι τέτοιο. Μπορούσε να τα ελέγξει όλα, να συγκρατήσει τη χολή στο στομάχι του που γουργούριζε και να κάνει τη δουλειά του, αλλά τον διαβρώνει από μέσα σαν οξύ και τον κρατούσε ξύπνιο τη νύχτα. Ο πόνος, ο φόβος και η απόγνωση μούσκεψαν αυτούς τους τοίχους, σαν λάσπη εργοστασίων που ξεφλουδίζει παλιά κτίρια της πόλης. Μόνο που αυτού του είδους ο τρόμος δεν μπορούσε να σβήσει με αμμοβολή.
  
  Επτά άνθρωποι σε ένα στενό υπόγειο, πέντε από αυτούς ζωντανοί και δύο νεκροί. αυτό επρόκειτο να είναι ένας εφιάλτης για την επιμελητεία και την εγκληματολογία.
  
  Κάποιος είχε ανάψει το φως, απλώς μια γυμνή λάμπα, αλλά τα κεριά εξακολουθούσαν να τρεμοπαίζουν παντού. Από την πόρτα, ο Μπανκς μπορούσε να δει τον γιατρό καμπουριασμένο πάνω από το χλωμό σώμα στο στρώμα. Νέα γυναίκα. Τα μόνα εξωτερικά σημάδια βίας ήταν πολλά κοψίματα και μώλωπες, μια ματωμένη μύτη και ένα κομμάτι κίτρινο πλαστικό άπλωμα γύρω από το λαιμό της. Ήταν απλωμένη σε ένα βρώμικο στρώμα, με τα χέρια της δεμένα με το ίδιο κίτρινο πλαστικό σχοινί σε μεταλλικά μανταλάκια που κάποιος είχε φέρει στο τσιμεντένιο πάτωμα. Αίμα από την κομμένη αρτηρία της PC Morrisey έπεσε στους αστραγάλους και τις κνήμες της. Μερικές μύγες κατάφεραν να μπουν στο υπόγειο και τρεις από αυτές βούιζαν πάνω από το λάκκο κάτω από τη μύτη της. Φαινόταν ότι υπήρχε κάποιο είδος εξανθήματος ή φουσκάλες γύρω από το στόμα της. Το πρόσωπό της ήταν θανάσιμα χλωμό και γαλαζωπό, το υπόλοιπο σώμα της ήταν λευκό στο έντονο φως της λάμπας.
  
  Αυτό που έκανε τα πράγματα τόσο χειρότερα ήταν οι μεγάλοι καθρέφτες στην οροφή και οι δύο τοίχοι που μεγάλωσαν τη σκηνή σαν ένα διασκεδαστικό πανηγύρι.
  
  "Ποιος άναψε το φωτιστικό;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Άνθρωποι έκτακτης ανάγκης", είπε ο Λουκ Σέλκιρκ. "Ήταν οι πρώτοι στη σκηνή μετά τους υπολογιστές Taylor και Morrissey".
  
  "Εντάξει, θα το αφήσουμε αυτό προς το παρόν, ώστε να καταλάβουμε καλύτερα με τι έχουμε να κάνουμε. Θέλω όμως να φωτογραφηθεί αργότερα και η αρχική σκηνή. Μόνο υπό το φως των κεριών".
  
  Ο Λουκ έγνεψε καταφατικά. "Παρεμπιπτόντως, αυτή είναι η Faye McTavish, η νέα μου βοηθός". Η Φαίη ήταν μια αδύναμη, χλωμή γυναίκα, που έμοιαζε με γουίφ στα είκοσί της, με ένα καρφί στο ρουθούνι της και σχεδόν χωρίς γοφούς. Το βαρύ παλιό Pentax που είχε βάλει στο λαιμό της φαινόταν πολύ μεγάλο για να το κρατήσει σταθερό, αλλά το χειρίστηκε αρκετά καλά.
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Φέι", είπε ο Μπανκς σφίγγοντας τα χέρια. "Μακάρι να είχε συμβεί κάτω από καλύτερες συνθήκες".
  
  "Και εγώ".
  
  Ο Μπανκς γύρισε προς το μέρος του σώματος στο στρώμα.
  
  Ήξερε ποια ήταν: Η Kimberly Myers, δεκαπέντε, είχε εξαφανιστεί από το βράδυ της Παρασκευής, όταν δεν επέστρεψε από έναν χορό σε ένα κλαμπ για νέους, μόλις ένα τέταρτο μίλι από το σπίτι της. Ήταν ένα όμορφο κορίτσι, με μακριά ξανθά μαλλιά χαρακτηριστικό όλων των θυμάτων και μια λεπτή αθλητική σιλουέτα. Τώρα τα νεκρά της μάτια κοιτούσαν τον καθρέφτη στο ταβάνι, σαν να αναζητούσαν απαντήσεις στα βάσανά τους.
  
  Το αποξηραμένο σπέρμα άστραψε στις πύλες της. Και αίμα. Σπέρμα και αίμα, παλιά, παλιά ιστορία. Γιατί αυτά τα τέρατα έπαιρναν πάντα όμορφα νεαρά κορίτσια; Ο Μπανκς αναρωτήθηκε για εκατοστή φορά. Ω, ήξερε τις απαντήσεις σε όλες τις ερωτήσεις του Πατ. ήξερε ότι οι γυναίκες και τα παιδιά είναι πιο εύκολα θύματα επειδή είναι σωματικά πιο αδύναμα, είναι πιο εύκολο να εκφοβιστούν και να υποταχθούν στην ανδρική εξουσία, όπως ήξερε ότι οι πόρνες και οι δραπέτες γίνονται επίσης εύκολα θύματα, επειδή είναι λιγότερο πιθανό να γίνουν έλειπε από κάποιον από ένα καλό σπίτι, όπως η Κίμπερλι. Ήταν όμως κάτι πολύ περισσότερο. Υπήρχε πάντα μια βαθιά, σκοτεινή σεξουαλική πτυχή σε τέτοια πράγματα, και για να είναι το κατάλληλο αντικείμενο για αυτόν που το έκανε, το θύμα έπρεπε όχι μόνο να είναι πιο αδύναμο, αλλά και να έχει στη διάθεσή του στήθη και κόλπο για την ευχαρίστησή του. βασανιστής και έσχατη βεβήλωση. Και ίσως μια κάποια αύρα νεότητας και αθωότητας. Ήταν στέρηση αθωότητας. Οι άνδρες σκότωσαν άλλους άνδρες για πολλούς λόγους, χιλιάδες σε καιρό πολέμου, αλλά σε εγκλήματα όπως αυτό, το θύμα έπρεπε πάντα να είναι γυναίκα.
  
  Ο πρώτος αξιωματικός στη σκηνή είχε την προνοητικότητα να σημαδέψει ένα στενό πέρασμα στο πάτωμα με ταινία για να αποτρέψει τους ανθρώπους να περπατήσουν καταστρέφοντας στοιχεία, αλλά μετά από αυτό που συνέβη στους υπολογιστές Morrissey και Taylor, ήταν μάλλον πολύ αργά για αυτό ούτως ή άλλως.
  
  PC Ο Dennis Morrisey ξάπλωσε κουλουριασμένος στο πλάι σε μια λίμνη αίματος στο τσιμεντένιο πάτωμα. Το αίμα του έριξε επίσης μέρος του τοίχου και έναν από τους καθρέφτες, ανταγωνιζόμενος οτιδήποτε είχε ζωγραφίσει ο Τζάκσον Πόλοκ. Οι υπόλοιποι ασβεστωμένοι τοίχοι ήταν κρεμασμένοι είτε με πορνογραφικές εικόνες σκισμένες από περιοδικά είτε με παιδικές, άσεμνες φιγούρες ανδρών με τεράστιους φαλλούς, όπως εκείνους του γίγαντα του Cernes, ζωγραφισμένες με έγχρωμη κιμωλία. Ήταν δεμένα με πολλά ωμά ζωγραφισμένα απόκρυφα σύμβολα και κρανία που χαμογελούσαν. Υπήρχε άλλη μια λίμνη αίματος στον τοίχο δίπλα στην πόρτα και ένας μακρύς σκοτεινός λεκές στο άσπρο. Τέρενς Πέιν.
  
  Το φλας της κάμερας του Λουκ Σέλκιρκ έβγαλε τον Μπανκς από μια κατάσταση έκστασης. Η Φαίη κρατούσε πλέον στα χέρια της τη βιντεοκάμερά της. Ο άλλος άνδρας στο δωμάτιο γύρισε και μίλησε για πρώτη φορά: ο ανώτερος επιθεωρητής ντετέκτιβ Κεν Μπλάκστοουν της αστυνομίας του Δυτικού Γιορκσάιρ, που έδειχνε άψογος όσο ποτέ, ακόμη και με προστατευτικό εξοπλισμό. Γκρίζα μαλλιά κουλουριάστηκαν πάνω από τα αυτιά του και τα γυαλιά με σύρμα έκαναν τα μάτια του πιο αιχμηρά.
  
  "Άλαν", είπε με μια φωνή που έμοιαζε με αναστεναγμό. "Μοιάζει με γαμημένο σφαγείο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Καλό ξεκίνημα της εβδομάδας. Πότε ήρθες εδώ?"
  
  "Τέσσερα σαράντα τέσσερα".
  
  Ο Blackstone ζούσε στο Lonesewood Way και δεν θα του έπαιρνε πάνω από μισή ώρα για να φτάσει στο Hill, αν ήταν έτσι. Ο Μπανκς, ο οποίος ηγείται της ομάδας του Βόρειου Γιορκσάιρ, χάρηκε που η Μπλάκστοουν ήταν επικεφαλής της κοινής επιχείρησης τους στο Δυτικό Γιορκσάιρ, που ονομάζεται Χαμαιλέοντας, επειδή ο δολοφόνος είχε καταφέρει μέχρι στιγμής να προσαρμοστεί, να εξαφανιστεί μέσα στη νύχτα και να παραμείνει απαρατήρητος. Συχνά η συνεργασία οδηγούσε σε ζητήματα εγώ και ασυμβατότητες προσωπικότητας, αλλά ο Μπανκς και η Μπλάκστοουν γνώριζαν ο ένας τον άλλον οκτώ ή εννέα χρόνια και πάντα δούλευαν καλά μαζί. Τα πήγαιναν καλά και κοινωνικά, έχοντας μια αμοιβαία αγάπη για τις παμπ, το ινδικό φαγητό και τους τραγουδιστές της τζαζ.
  
  "Μίλησες με τους παραϊατρικούς;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Ναι", είπε ο Μπλάκστοουν. "Είπαν ότι έλεγξαν την κοπέλα για σημεία ζωής και δεν βρήκαν κανένα, οπότε την άφησαν μόνη της. Ο PC Morrisey ήταν επίσης νεκρός. Ο Τέρενς Πέιν ήταν δεμένος με χειροπέδες σε αυτόν τον σωλήνα εκεί. Το κεφάλι του ήταν βαριά μελανιασμένο, αλλά ανέπνεε ακόμα, οπότε τον μετέφεραν στο αιχμηρό νοσοκομείο. Υπήρχε κάποια μόλυνση στη σκηνή - κυρίως η θέση του σώματος του Morrisey - αλλά είναι ελάχιστη δεδομένων των ασυνήθιστων περιστάσεων".
  
  "Το πρόβλημα είναι, Κεν, έχουμε δύο σκηνές εγκλήματος που διασταυρώνονται εδώ - ίσως τρεις, αν μετρήσεις τι συνέβη στον Πέιν". Έκανε μια παύση. "Τέσσερα αν μετρήσεις τη Λούσι Πέιν στον επάνω όροφο. Αυτό θα προκαλέσει προβλήματα. Πού είναι ο Στέφανος; Ο ντετέκτιβ Λοχίας Στέφαν Νόβακ ήταν ο συντονιστής του τόπου του εγκλήματος, ένας πρωτάρης στα κεντρικά γραφεία της Δυτικής Διεύθυνσης στο Eastvale, και προσλήφθηκε στην ομάδα από τον Μπανκς, ο οποίος εντυπωσιάστηκε γρήγορα με τις ικανότητές του. Ο Μπανκς δεν ζήλευε τον Στέφαν στη δουλειά του αυτή τη στιγμή.
  
  "Κάπου εκεί κοντά", είπε ο Blackstone. "Την τελευταία φορά που τον είδα, πήγαινε στον επάνω όροφο".
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορείς να μου πεις, Κεν;"
  
  "Στην πραγματικότητα, όχι πολύ. Θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι να μπορέσουμε να μιλήσουμε με τον PC Taylor με περισσότερες λεπτομέρειες".
  
  "Πότε μπορεί να είναι;"
  
  "Αργότερα σήμερα. Οι ασθενοφόροι την πήραν μακριά. Νοσηλεύεται για σοκ".
  
  "Δεν εκπλήσσομαι. Είναι αυτοί-"
  
  "Ναί. Της μάζεψαν τα ρούχα και ένας χειρουργός της αστυνομίας πήγε στο νοσοκομείο για να κάνει τα απαραίτητα".
  
  Πράγμα που σήμαινε, μεταξύ άλλων, αφαίρεση ξυσίματος από τα νύχια και ταμπόν από τα χέρια της. Ένα πράγμα που ήταν εύκολο να ξεχαστεί - και αυτό που ίσως όλοι θα ήθελαν να ξεχάσουν - είναι ότι, σε αυτό το σημείο, η PC Janet Taylor, υπό δοκιμασία, δεν ήταν ήρωας. ήταν ύποπτη για υπερβολική χρήση βίας. Πράγματι, πολύ δυσάρεστο.
  
  "Πώς το βλέπεις, Κεν;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Μπορώ να το νιώσω στο έντερο μου".
  
  "Σαν να αιφνιδίασαν τον Πέιν εδώ κάτω, να τον στριμώξουν στη γωνία. Πήγε γρήγορα κοντά τους και με κάποιο τρόπο χτύπησε το PC Morrisey. Έδειξε ένα ματωμένο μαχαίρι στο πάτωμα στον τοίχο. "Μπορείτε να δείτε τους Morrises να έχουν δύο ή τρεις επιτυχίες. Ο PC Taylor πρέπει να είχε αρκετό χρόνο για να τραβήξει το κλαμπ του και να το χρησιμοποιήσει ενάντια στον Payne. Έκανε το σωστό, Άλαν. Πρέπει να της επιτέθηκε σαν ματωμένος μανιακός. Έπρεπε να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Αυτοάμυνα".
  
  "Δεν είναι δικό μας να αποφασίζουμε", είπε ο Banks. "Ποια είναι η ζημιά για τον Πέιν;"
  
  "Σπασμένο κρανίο. Πολλαπλά κατάγματα".
  
  "Κρίμα. Ωστόσο, αν πεθάνει, θα μπορούσε μακροπρόθεσμα να γλιτώσει από τα δικαστήρια κάποια χρήματα και πολλή θλίψη. Τι γίνεται με τη γυναίκα του;
  
  "Φαίνεται ότι τη χτύπησε με ένα βάζο στις σκάλες και έπεσε. Ήπια διάσειση, κάποιοι μώλωπες. Διαφορετικά, δεν υπάρχει σοβαρή ζημιά. Ήταν τυχερή που δεν ήταν βαρύς κρύσταλλος, διαφορετικά μπορεί να ήταν στην ίδια βάρκα με τον άντρα της. Τέλος πάντων, είναι ακόμα εκεί έξω και την προσέχουν, αλλά θα είναι καλά. Ο PC Hodgkins είναι τώρα στο νοσοκομείο".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε ξανά το δωμάτιο, με τα κεριά και τους καθρέφτες που τρεμοπαίζουν και τις άσεμνες καρικατούρες. Παρατήρησε θραύσματα γυαλιού στο στρώμα δίπλα στο σώμα και συνειδητοποίησε όταν είδε την αντανάκλασή του σε ένα από αυτά ότι ήταν από έναν σπασμένο καθρέφτη. Επτά χρόνια κακής τύχης. Το "Room of Mirrors" του Χέντριξ δεν θα ακουστεί ποτέ ξανά το ίδιο.
  
  Ο γιατρός σήκωσε τα μάτια από την εξέτασή του για πρώτη φορά από τότε που ο Μπανκς μπήκε στο υπόγειο, σηκώθηκε από τα γόνατά του και πήγε κοντά τους. "Δρ. Ian McKenzie, παθολόγος του Τμήματος Εσωτερικών", είπε, απλώνοντας το χέρι του στον Banks, ο οποίος το κούνησε.
  
  Ο Δρ Μακένζι ήταν ένας βαριά χτισμένος άντρας με μια σφουγγαρίστρα από καστανά μαλλιά ανοιχτά στη μέση, μια σαρκώδη μύτη και ένα κενό ανάμεσα στα μπροστινά πάνω δόντια του. Είναι πάντα σημάδι καλής τύχης, θυμάται ο Μπανκς, του είπε κάποτε η μητέρα του. Ίσως εξουδετερώσει την επίδραση του σπασμένου καθρέφτη. "Τι μπορείς να μας πεις;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Η παρουσία πετεχειωδών αιμορραγιών, μώλωπες στο λαιμό και κυάνωση όλα δείχνουν θάνατο από στραγγαλισμό, πιθανότατα στραγγαλισμό απολίνωσης με κίτρινο σκοινί γύρω από το λαιμό της, αλλά δεν μπορώ να σας πω με βεβαιότητα μέχρι να γίνει νεκροψία".
  
  "Υπάρχει κάποια απόδειξη σεξουαλικής δραστηριότητας;"
  
  "Μερικά δάκρυα στον κόλπο και τον πρωκτό, κάτι σαν κηλίδες σπέρματος. Αλλά μπορείτε να το δείτε μόνοι σας. Και πάλι, μπορώ να σας πω περισσότερα αργότερα".
  
  "Ώρα θανάτου;"
  
  "Πρόσφατα. Πρόσφατα. Όσο δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου πρήξιμο, δεν έχει εμφανιστεί ακαμψία και είναι ακόμα ζεστή".
  
  "Πόσο καιρό?"
  
  "Περίπου δύο ή τρεις ώρες".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. Λίγο μετά τις τρεις, λοιπόν, λίγο πριν τον οικογενειακό καυγά που ανάγκασε τη γυναίκα να διασχίσει τον δρόμο για να πληκτρολογήσει το 999. Ο Μπανκς ορκίστηκε. Αν η κλήση είχε έρθει λίγο νωρίτερα, ίσως λίγα λεπτά ή μία ώρα, τότε θα μπορούσαν να είχαν σώσει την Κίμπερλι. Από την άλλη, το timing ήταν ενδιαφέρον ως προς τα ερωτήματα που έθεσε για τα αίτια της διαμάχης. "Τι γίνεται με αυτό το εξάνθημα γύρω από το στόμα της; Χλωροφόρμιο?"
  
  "Υποθέτω. Μάλλον χρησιμοποιήθηκε όταν την απήγαγαν, ίσως ακόμη και για να την κρατήσουν σε ηρεμιστικό, αν και υπάρχουν πολύ πιο ευχάριστοι τρόποι.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το σώμα της Κίμπερλι. "Δεν νομίζω ότι ο άνθρωπός μας νοιαζόταν πολύ για το να είναι καλός, έτσι, γιατρέ; Είναι εύκολο να ληφθεί το χλωροφόρμιο;"
  
  "Σε ένα μεγάλο βαθμό. Χρησιμοποιείται ως διαλύτης".
  
  "Μα δεν είναι αυτή η αιτία θανάτου;"
  
  "Δεν θα το έλεγα, όχι. Φυσικά, δεν μπορώ να είμαι απολύτως σίγουρος μέχρι την αυτοψία, αλλά αν αυτή είναι η αιτία, αναμένουμε να βρούμε πιο σοβαρές φουσκάλες στον οισοφάγο, καθώς και αξιοσημείωτη ηπατική βλάβη".
  
  "Πότε μπορείς να φτάσεις σε αυτήν;"
  
  "Εάν δεν υπάρχει κίνηση στον αυτοκινητόδρομο, μπορώ να προγραμματίσω αυτοψία για το απόγευμα", είπε ο Δρ ΜακΚένζι. "Είμαστε αρκετά απασχολημένοι όπως είναι, αλλά... καλά, υπάρχουν προτεραιότητες". Κοίταξε την Κίμπερλι και μετά το PC Morrissey. "Προφανώς, πέθανε από απώλεια αίματος. Του έκοψαν την καρωτίδα και τη σφαγίτιδα φλέβα. Πολύ βάναυσο, αλλά γρήγορο. Προφανώς η σύντροφός του είχε κάνει ό,τι μπορούσε, αλλά ήταν πολύ αργά. Πες της ότι δεν πρέπει να κατηγορεί τον εαυτό της. Δεν είχα ούτε μια ευκαιρία".
  
  "Ευχαριστώ γιατρέ", είπε ο Μπανκς. "Το εκτιμώ. Αν μπορούσες να έχεις πρώτα ένα PM της Kimberley..."
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Δρ Mackenzie έφυγε για να διαπραγματευτεί, ενώ ο Luke Selkirk και η Fay McTavish συνέχισαν να τραβούν φωτογραφίες και βίντεο. Ο Μπανκς και ο Μπλάκστοουν στέκονταν σιωπηλοί, κοιτάζοντας τη σκηνή. Δεν υπήρχαν πολλά άλλα να κοιτάξουν, αλλά αυτό που υπήρχε δεν μπορούσε να εξαφανιστεί γρήγορα από τη μνήμη τους.
  
  "Πού οδηγεί αυτή η πόρτα;" Ο Μπανκς έδειξε μια πόρτα στον τοίχο δίπλα στο στρώμα.
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Blackstone. "Δεν είχα την ευκαιρία να δω ακόμα".
  
  "Τότε ας φτιάξουμε ένα κρεοπωλείο".
  
  Ο Μπανκς πέρασε και τράβηξε το χερούλι. Δεν ήταν κλειδωμένη. Σιγά-σιγά, άνοιξε μια βαριά ξύλινη πόρτα σε ένα άλλο, μικρότερο δωμάτιο, αυτή τη φορά με χώμα. Η μυρωδιά ήταν πολύ χειρότερη εκεί. Έψαξε για τον διακόπτη φώτων, αλλά δεν τον βρήκε. Έστειλε τον Blackstone για φακό και προσπάθησε να δει ό,τι μπορούσε στο ιριδίζον φως από το κεντρικό υπόγειο.
  
  Καθώς τα μάτια του προσαρμόστηκαν στο σκοτάδι στο δωμάτιο, ο Μπανκς σκέφτηκε ότι μπορούσε να διακρίνει μικρές συστάδες μανιταριών που φυτρώνουν εδώ κι εκεί από το έδαφος.
  
  Τότε κατάλαβε...
  
  "Θεέ μου", είπε, γέρνοντας πίσω στον τοίχο. Ο πλησιέστερος σωρός δεν ήταν καθόλου μανιτάρια, ήταν ένα μάτσο ανθρώπινα δάχτυλα που έβγαιναν έξω από τη λάσπη.
  
  Μετά από ένα γρήγορο πρωινό και μια κουβέντα με δύο αστυνομικούς ντετέκτιβ για την κλήση της στο 999, η Μάγκι ένιωσε να πάει μια βόλτα. Σε κάθε περίπτωση, δεν υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να τελειώσει κάποια δουλειά για λίγο, δεδομένης της όλης ταραχής στο δρόμο, αν και ήξερε ότι θα προσπαθούσε αργότερα. Αυτή τη στιγμή, ήταν ανήσυχη και έπρεπε να διαλύσει τους ιστούς της αράχνης. Οι ντετέκτιβ έμειναν σε ερωτήσεις κυρίως τεκμηριωμένες και εκείνη δεν τους είπε τίποτα για τη Λούσι, αλλά ένιωθε ότι τουλάχιστον ένας από αυτούς δεν φαινόταν ικανοποιημένος με τις απαντήσεις της. Θα επιστρέψουν.
  
  Δεν ήξερε ακόμα τι στο διάολο συνέβαινε. Οι μπάτσοι που της μίλησαν, φυσικά, δεν έδωσαν τίποτα, δεν της είπαν καν πώς τα πάει η Λούσι, ενώ ούτε οι τοπικές ειδήσεις στο ραδιόφωνο φάνηκαν να ξεκαθαρίζουν τα πράγματα. Το μόνο που μπορούσαν να πουν σε αυτή τη φάση ήταν ότι ένα μέλος του κοινού και ένας αστυνομικός είχαν τραυματιστεί νωρίτερα εκείνο το πρωί. Και ήρθε δεύτερος στη συνεχιζόμενη ιστορία της τοπικής κοπέλας Kimberly Myers, η οποία εξαφανίστηκε καθώς επέστρεφε στο σπίτι της από έναν χορό σε κλαμπ νέων την Παρασκευή το βράδυ.
  
  Καθώς κατέβαινε τα σκαλιά της βεράντας, περνώντας από τα φούξια, που σύντομα θα ανθίσουν και θα κατέβαζαν τις βαριές μωβ-ροζ καμπάνες τους στο μονοπάτι, η Μάγκι είδε ότι η δραστηριότητα στον αριθμό 35 είχε αυξηθεί και οι γείτονες είχαν μαζευτεί σε μικρές ομάδες στο πεζοδρόμιο , που πλέον ήταν περιφραγμένο από το δρόμο με σχοινί.
  
  Αρκετοί άντρες με λευκές φόρμες με φτυάρια, κόσκινα και κουβάδες βγήκαν από το βαγόνι και κατέβηκαν βιαστικά το μονοπάτι του κήπου.
  
  "Ω, κοίτα", φώναξε ένας από τους γείτονες. "Έχει έναν κουβά και ένα φτυάρι. Πρέπει να πήγε στο Μπλάκπουλ".
  
  Κανείς όμως δεν γέλασε. Όπως η Maggie, όλοι είχαν αρχίσει να συνειδητοποιούν ότι κάτι πολύ κακό είχε συμβεί πραγματικά στο 35 The Hill. Περίπου δέκα μέτρα μακριά, απέναντι από τη στενή λωρίδα με τα τείχη που τη χώριζε από το νούμερο 35, υπήρχε μια σειρά από καταστήματα: πίτσα σε πακέτο, κομμωτήριο, παντοπωλείο, περίπτερο, fish and chips. αρκετοί ένστολοι αστυνομικοί στέκονταν όρθιοι και μάλωναν με τους ιδιοκτήτες του καταστήματος. Μάλλον ήθελαν να ανοιχτούν, πρότεινε η Μάγκυ.
  
  Αστυνομικοί με πολιτικά κάθονταν στον μπροστινό τοίχο, μιλούσαν και κάπνιζαν. Τα ραδιόφωνα έτριξαν. Η περιοχή άρχισε γρήγορα να θυμίζει φυσική καταστροφή, όπως ναυάγιο τρένου ή σεισμός. Η Μάγκι θυμήθηκε ότι είδε τον απόηχο του σεισμού του 1994 στο Λος Άντζελες όταν μια φορά πήγε εκεί με τον Μπιλ πριν παντρευτούν: μια κατεστραμμένη πολυκατοικία, τρεις όροφοι της οποίας έγιναν δύο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. ρωγμές δρόμου? τμήμα του αυτοκινητόδρομου κατέρρευσε. Αν και δεν υπήρχε ορατή ζημιά εδώ, ένιωθε το ίδιο, είχε την ίδια σοκαρισμένη αύρα. Παρόλο που δεν ήξεραν ακόμη τι είχε συμβεί, ο κόσμος έμενε άναυδος, μετρώντας το τίμημα. Ένα σάβανο φόβου κρεμόταν πάνω από την κοινότητα και μια βαθιά αίσθηση τρόμου για την καταστροφική δύναμη που θα μπορούσε να απελευθερώσει το χέρι του Θεού. Ήξεραν ότι κάτι σημαντικό είχε συμβεί στο κατώφλι τους. Η Μάγκι ένιωθε ήδη ότι η ζωή στη γειτονιά δεν θα ήταν ποτέ η ίδια.
  
  Η Μάγκι έστριψε αριστερά και κατέβηκε το λόφο κάτω από τη γέφυρα του τρένου. Στους πρόποδες υπήρχε μια μικρή τεχνητή λιμνούλα ανάμεσα σε συγκροτήματα κατοικιών και επιχειρηματικά πάρκα. Δεν ήταν πολλά, αλλά ήταν καλύτερα από το τίποτα. Τουλάχιστον θα μπορούσε να κάθεται σε ένα παγκάκι δίπλα στο νερό και να ταΐζει τις πάπιες, να παρακολουθεί τους ανθρώπους να κάνουν βόλτα με τα σκυλιά τους.
  
  Ήταν επίσης ασφαλές, ένα σημαντικό στοιχείο σε αυτό το μέρος της πόλης, όπου παλιά, μεγάλα σπίτια όπως αυτό στο οποίο έμενε η Μάγκι, ήταν δίπλα σε νεότερες, πιο σκληρές κοινότητες του δήμου. Οι διαρρήξεις ήταν συνηθισμένες και οι δολοφονίες δεν ήταν τίποτα άγνωστο, αλλά κάτω από τη λίμνη, στον κεντρικό δρόμο, λίγα μέτρα μακριά από το ξενοδοχείο, υπήρχαν διώροφα, και αρκετοί απλοί άνθρωποι ήρθαν να περπατήσουν τα σκυλιά τους που η Μάγκι δεν θα ένιωθε ποτέ απομονωμένη ή απειλούμενη . Ήξερε ότι οι επιθέσεις είχαν γίνει μεσημέρι, αλλά ακόμα ένιωθε ότι ήταν αρκετά κοντά στην ασφάλεια εκεί κάτω.
  
  Ήταν ένα ζεστό, ευχάριστο πρωινό. Ο ήλιος βγήκε, αλλά λόγω του δυνατού αερίου, έπρεπε να φορέσω ένα ελαφρύ μπουφάν. Κατά καιρούς ο ήλιος σκεπαζόταν από ένα ψηλό σύννεφο, το οποίο για ένα-δύο δευτερόλεπτα έφραζε το φως και δημιουργούσε σκιές στην επιφάνεια του νερού.
  
  Υπήρχε κάτι πολύ παρήγορο στο να ταΐζεις πάπιες, σκέφτηκε η Μάγκι. Σχεδόν σαν σε έκσταση. Όχι για τις πάπιες, φυσικά, που φαινόταν να μην έχουν ιδέα τι σήμαινε να μοιράζεσαι. Πέταξες το ψωμί, του όρμησαν κραυγάζοντας και τσακώνοντας. Ζυμώνοντας το μπαγιάτικο ψωμί με τα δάχτυλά της και πετώντας το στο νερό, η Μέγκι θυμήθηκε την πρώτη της συνάντηση με τη Λούσι Πέιν μόλις πριν από μερικούς μήνες.
  
  Ήταν στην πόλη εκείνη την ημέρα και ψώνιζε για προμήθειες τέχνης - μια εξαιρετικά ζεστή μέρα για τον Μάρτιο - μετά ήταν στο Borders on Briggate για να αγοράσει μερικά βιβλία και μετά βρέθηκε να περπατά μέσα από τη συνοικία Victoria προς την αγορά Kirkgate όταν έπεσε στη Lucy που περπατούσε στο άλλη κατεύθυνση. Είχαν δει ο ένας τον άλλον στο δρόμο και σε μαγαζιά της περιοχής και πάντα έλεγαν γεια. Εν μέρει λόγω της τάσης της και εν μέρει λόγω της ντροπαλότητάς της - το να βγαίνει έξω και να συναντά κόσμο δεν ήταν ποτέ ένα από τα δυνατά της σημεία - η Μάγκι δεν είχε φίλους στον νέο της κόσμο, εκτός από την Κλερ Τοθ, τη μαθήτρια του γείτονά της, η οποία φαίνεται να την υιοθέτησε. . Η Λούσι Πέιν, έμαθε σύντομα, ήταν συγγενικό πνεύμα.
  
  Ίσως επειδή ήταν και οι δύο έξω από το φυσικό τους περιβάλλον, σαν συμπατριώτες που συναντιόνταν σε ξένη γη, σταμάτησαν και μίλησαν μεταξύ τους. Η Λούσι είπε ότι είχε ρεπό και πήγε για ψώνια λίγο. Η Μάγκι προσφέρθηκε να πιει ένα φλιτζάνι τσάι ή καφέ στο Χάρβεϊ Νίκολς και η Λούσι είπε ότι θα το έκανε. Κάθισαν λοιπόν και έβαλαν τα πόδια τους, ακουμπώντας τα δεμάτιά τους στο έδαφος. Η Lucy παρατήρησε τα ονόματα στις τσάντες που κουβαλούσε η Maggie - συμπεριλαμβανομένου του Harvey Nichols - και είπε κάτι για το ότι δεν είχε το θάρρος να πάει σε ένα τόσο κομψό μέρος. Σύντομα έγινε σαφές ότι τα δικά της πακέτα προέρχονταν από τα British Home Stores και η C&A. Η Maggie είχε αντιμετωπίσει παρόμοια απροθυμία από τους βόρειους στο παρελθόν, ακούγοντας όλες τις ιστορίες ότι ένα τυπικό πλήθος του Λιντς δεν θα έμπαινε ποτέ σε ένα κατάστημα υψηλής ποιότητας όπως ο Harvey Nichols. anoraks and caps χωρίς τακούνια, αλλά και πάλι ήταν έκπληκτη από την παραδοχή της Λούσι γι' αυτό.
  
  Αυτό συνέβη επειδή η Maggie θεωρούσε τη Lucy μια εντυπωσιακά ελκυστική και κομψή γυναίκα, με τα λαμπερά μαύρα κοράκια μαλλιά της να πέφτουν στη μέση της και μια φιγούρα που ταιριάζει σε μια φιγούρα στην οποία οι άντρες αγοράζουν περιοδικά σε μια φωτογραφία. Η Λούσι ήταν ψηλή και ανάλαφρη, με στρογγυλεμένη μέση και καλοπροαίρετους γοφούς, και το απλό κίτρινο φόρεμα που φορούσε εκείνη τη μέρα κάτω από ένα ελαφρύ σακάκι τόνιζε τη σιλουέτα της χωρίς να την αναδεικνύει, και επίσης τράβηξε την προσοχή στα λεπτά πόδια της. Δεν φορούσε πολύ μακιγιάζ. δεν το χρειαζόταν. Η χλωμή της επιδερμίδα ήταν λεία σαν αντανάκλαση σε καθρέφτη, τα μαύρα φρύδια της τοξωτά, τα ψηλά ζυγωματικά σε ένα οβάλ πρόσωπο. Τα μάτια της ήταν μαύρα με θραύσματα σαν πυριτόλιθο διάσπαρτα μέσα τους που αντανακλούσαν φως σαν κρύσταλλα χαλαζία όταν κοίταζε πίσω.
  
  Ο σερβιτόρος ήρθε και η Μάγκι ρώτησε τη Λούσι αν ήθελε έναν καπουτσίνο. Η Lucy είπε ότι δεν το είχε δοκιμάσει ποτέ πριν και δεν ήταν απολύτως σίγουρη τι ήταν, αλλά θα το προσπαθούσε. Η Μάγκυ ζήτησε δύο καπουτσίνο. Όταν η Λούσι ήπιε την πρώτη της γουλιά, υπήρχε αφρός στα χείλη της, τον οποίο σκούπισε με μια χαρτοπετσέτα.
  
  "Δεν μπορείς να με πας πουθενά", γέλασε.
  
  "Μην είσαι ανόητη", είπε η Μάγκι.
  
  "Όχι, σοβαρά μιλάω. Αυτό λέει πάντα ο Τέρι". Ήταν πολύ ήσυχη, όπως ήταν η Μάγκι για λίγο αφότου έφυγε από τον Μπιλ.
  
  Η Μάγκι ήταν έτοιμη να πει ότι ο Τέρι ήταν ανόητος, αλλά κράτησε τη γλώσσα της. Το να προσβάλεις τον σύζυγο της Λούσι στην πρώτη τους συνάντηση δεν θα ήταν καθόλου ευγενικό. "Τι γνώμη έχετε για τον καπουτσίνο;" ρώτησε.
  
  "Αυτό είναι νόστιμο". Η Λούσι ήπιε άλλη μια γουλιά. "Από που είσαι?" ρώτησε. "Δεν είμαι πολύ περίεργος, έτσι δεν είναι; Μόνο η προφορά σου..."
  
  "Καθόλου. Είμαι από το Τορόντο. Καναδάς".
  
  "Δεν είναι περίεργο που είσαι τόσο σοφιστικέ. Δεν έχω πάει ποτέ πιο μακριά από τη Lake District".
  
  Η Μάγκι γέλασε. Τορόντο, σοφιστικέ;
  
  "Κοίτα", είπε η Λούσι, βουρκώνοντας ελαφρά. "Γελάς ήδη μαζί μου".
  
  "Όχι, όχι, δεν φοβάμαι", είπε η Μάγκι. "Ειλικρινά, δεν φοβάμαι. Απλώς... Λοιπόν, υποθέτω ότι όλα εξαρτώνται από την οπτική γωνία, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Αν έλεγα σε έναν Νεοϋορκέζο ότι το Τορόντο είναι σοφιστικέ, θα γελούσε στα μούτρα. Το καλύτερο πράγμα που μπορούν να πουν για αυτό το μέρος είναι ότι είναι καθαρό και ασφαλές."
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε περήφανοι, έτσι δεν είναι; Ο Λιντς δεν είναι κανένα από τα δύο.
  
  "Δεν μου φαίνεται τόσο κακό".
  
  "Γιατί έφυγες; Δηλαδή γιατί ήρθες εδώ;"
  
  Η Μάγκι συνοφρυώθηκε και άπλωσε το χέρι για ένα τσιγάρο. Έβριζε ακόμα τον εαυτό της που ήταν τόσο ανόητη που ξεκίνησε στα τριάντα, όταν είχε καταφέρει να αποφύγει το βλαβερό ζιζάνιο σε όλη της τη ζωή. Φυσικά, θα μπορούσε να το ερμηνεύσει ως άγχος, αν και στο τέλος αυτό απλώς πρόσθεσε αυτό το άγχος. Θυμήθηκε την πρώτη φορά που ο Μπιλ μύρισε καπνό στην ανάσα της, εκείνη τη μεταμόρφωση που έμοιαζε με λάμψη από ανήσυχο σύζυγο σε Πρόσωπο τέρας, όπως την αποκαλούσε. Αλλά το κάπνισμα δεν ήταν τόσο κακό. Ακόμη και ο ψυχίατρός της είπε ότι δεν ήταν τόσο τρομερή ιδέα να καπνίζεις ένα τσιγάρο από καιρό σε καιρό ως στήριγμα για λίγο. Μπορούσε πάντα να σταματήσει αργότερα όταν ένιωθε ότι θα μπορούσε να τα πάει καλύτερα ξανά.
  
  "Λοιπόν γιατί ήρθες εδώ;" επέμεινε η Λούσι. "Δεν θέλω να είμαι περίεργος, αλλά είμαι περίεργος. Ήταν μια νέα δουλειά;
  
  "Όχι πραγματικά. Ό,τι κάνω, μπορώ να το κάνω οπουδήποτε".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Είμαι γραφίστας. Εικονογραφώ βιβλία. Κυρίως παιδικά βιβλία. Αυτή τη στιγμή εργάζομαι σε μια νέα έκδοση των παραμυθιών των αδερφών Γκριμ".
  
  "Ω, αυτό ακούγεται συναρπαστικό", είπε η Λούσι. "Στο σχολείο, ήμουν κακός στο σχέδιο. Δεν μπορώ να ζωγραφίσω ούτε μια φιγούρα με ραβδί". Γέλασε και κάλυψε το στόμα της με το χέρι της. "Λοιπόν γιατί είσαι εδώ;"
  
  Η Μάγκι πάλεψε με τον εαυτό της για λίγο, καθυστερώντας τη στιγμή. Τότε της συνέβη ένα περίεργο πράγμα: η αίσθηση ότι οι εσωτερικές της αλυσίδες και τα δεσμά της χαλάρωσαν, δίνοντάς της χώρο και μια αίσθηση αιώρησης. Καθισμένη εκεί στη συνοικία Βικτόρια, καπνίζοντας και πίνοντας έναν καπουτσίνο με τη Λούσι, ένιωσε μια άμεση και απροσδόκητη τρυφερότητα για αυτή τη νεαρή γυναίκα που μετά βίας ήξερε. Ήθελε οι δυο τους να είναι φίλοι, να τους βλέπει να μιλούν για τα προβλήματά τους έτσι, να συμπονούν ο ένας τον άλλον και να δίνουν συμβουλές, όπως ακριβώς έκανε με την Αλίσια πίσω στο Τορόντο. Η Λούσι, με την αδεξιότητα της, την αφελή της γοητεία, έδινε στη Μέγκι ένα είδος συναισθηματικής αυτοπεποίθησης: ένιωθε ότι αυτός ήταν κάποιος με τον οποίο θα ήταν ασφαλής. Εξάλλου; αν και η Μάγκι μπορεί να ήταν η πιο "σοφιστικέ" από τις δύο, ένιωθε ότι είχαν περισσότερα κοινά από ό,τι φαινόταν. Της ήταν δύσκολο να παραδεχτεί την αλήθεια, αλλά ένιωθε την τεράστια ανάγκη να το πει σε κάποιον άλλο εκτός από τον ψυχολόγο της. Και γιατί όχι η Λούσι;
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η Λούσι. "Φαίνεσαι τόσο λυπημένος".
  
  "Είναι αλήθεια? Ω, τιποτα. Άκου, ο σύζυγός μου και εγώ", είπε η Μάγκι, τραυλίζοντας τα λόγια της σαν η γλώσσα της να είχε μέγεθος μπριζόλας, "Εγώ... ε... χωρίσαμε". Ένιωσε το στόμα της να στεγνώνει. Παρά τους αποδυναμωμένους δεσμούς, ήταν ακόμα πολύ πιο δύσκολο από ό,τι πίστευε. Ήπιε περισσότερο καφέ.
  
  Η Λούσι συνοφρυώθηκε. "Συγνώμη. Γιατί όμως να προχωρήσουμε τόσο μακριά; Πολλοί χωρίζουν και δεν φεύγουν από τη χώρα. Εκτός κι αν... Θεέ μου. Χτύπησε ελαφρά το μάγουλό της. "Λούσι, νομίζω ότι παρενέβησες ξανά".
  
  Η Μάγκι δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει ελαφρά καθώς η Λούσι άγγιξε την οδυνηρή αλήθεια. "Είναι εντάξει", είπε. "Ναι, ήταν σκληρός. Ναι, με χτύπησε. Μπορείς να πεις ότι τρέχω. Αυτό είναι αλήθεια. Φυσικά, για λίγο, δεν θέλω καν να είμαι στην ίδια χώρα μαζί του". Η σφοδρότητα των λόγων της, όταν ακούστηκαν, εξέπληξε ακόμη και την ίδια τη Μάγκι.
  
  Μια παράξενη έκφραση εμφανίστηκε στα μάτια της Λούσι, μετά κοίταξε ξανά γύρω της σαν να έψαχνε κάποιον. Μόνο ανώνυμοι αγοραστές τριγυρνούσαν πάνω κάτω στη γκαλερί κάτω από τη βιτρό στέγη, με τσάντες στα χέρια. Η Λούσι άγγιξε το χέρι της Μάγκι με τα δάχτυλά της και η Μάγκι ένιωσε ένα ελαφρύ ρίγος να τη διαπερνά, σχεδόν σαν μια αντανακλαστική κίνηση για να απομακρυνθεί. Πριν από λίγο πίστευε ότι θα της έκανε καλό να εξομολογηθεί σε κάποιον, να μοιραστεί τι είχε συμβεί σε μια άλλη γυναίκα, αλλά τώρα δεν ήταν τόσο σίγουρη. Ένιωθε πολύ γυμνή, πολύ γυμνή.
  
  "Συγγνώμη αν αυτό σε ενοχλεί", είπε η Μάγκι με μια σκληρότητα στη φωνή της. "Μα πραγματικά ρώτησες".
  
  "Ω, όχι", είπε η Λούσι, πιάνοντας τον καρπό της Μάγκι. Η λαβή της ήταν εκπληκτικά δυνατή, τα χέρια της δροσερά. "Σε παρακαλώ μην σκέφτεσαι έτσι. ρώτησα τον εαυτό μου. Πάντα αυτό κάνω. Είναι δικό μου λάθος. Αλλά αυτό δεν με ενοχλεί. Απλά... δεν ξέρω τι να πω. Εννοώ εσένα? Φαίνεσαι τόσο έξυπνος, τόσο αυτοκυριευμένος".
  
  "Ναι, αυτό ακριβώς σκεφτόμουν: πώς θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο σε κάποιον σαν εμένα; Αυτό δεν συμβαίνει μόνο σε άλλες γυναίκες, φτωχές, λιγότερο τυχερές, αμόρφωτες, ανόητες γυναίκες;".
  
  "Πόσο καιρό?" ρώτησε η Λούσι. "Εννοώ...?"
  
  "Πόσο καιρό το άφησα να συνεχιστεί πριν φύγω;"
  
  "Ναί".
  
  "Δύο χρόνια. Και μη με ρωτάτε πώς θα μπορούσα να το αφήσω να συνεχιστεί τόσο πολύ. Δεν γνωρίζω. Εξακολουθώ να το δουλεύω με έναν ψυχίατρο".
  
  "Είναι σαφές". Η Λούσι έκανε μια παύση καθώς το σκέφτηκε όλο. "Τι σε έκανε τελικά να τον αφήσεις;"
  
  Η Μάγκι σταμάτησε για λίγο και μετά συνέχισε. "Μια μέρα πήγε πολύ μακριά", είπε. "Έσπασε το σαγόνι και τα δύο πλευρά μου, προκάλεσε κάποια ζημιά στο εσωτερικό μου. Αυτό με έφερε στο νοσοκομείο. Όσο ήμουν εκεί, κατέθεσα κατηγορίες για επίθεση. Και ξέρεις τι? Μόλις το έκανα αυτό, ήθελα να αποσύρω τις κατηγορίες εναντίον τους, αλλά η αστυνομία δεν με άφησε".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν ξέρω πώς είναι εδώ, αλλά στον Καναδά δεν είναι στη δύναμή σας αν ασκείτε κατηγορίες για επίθεση. Δεν μπορείς απλά να αλλάξεις γνώμη και να τα παρατήσεις. Σε κάθε περίπτωση, εκδόθηκε ασφαλιστικό μέτρο εναντίον του. Δεν έγινε τίποτα για μερικές εβδομάδες. μετά ήρθε στο σπίτι μας με λουλούδια, θέλοντας να μιλήσουμε".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Δεν αφαίρεσα την αλυσίδα. Δεν θα τον άφηνα να μπει. Ήταν σε μια από τις μετανοϊκές του διαθέσεις, παρακαλώντας και κολακευτικά, υποσχόμενος στον τάφο της μητέρας του. Το έχει ξανακάνει αυτό".
  
  "Και αθέτησε την υπόσχεσή του;"
  
  "Κάθε φορά. Σε κάθε περίπτωση, τότε άρχισε να απειλεί και να προσβάλλει. Άρχισε να χτυπά την πόρτα και να με φωνάζει. Κάλεσα την αστυνομία. Τον συνέλαβαν. Γύρισε πάλι κυνηγώντας με. Τότε ένας φίλος μου πρότεινε να φύγω για λίγο, όσο πιο μακριά τόσο το καλύτερο. Ήξερα για το σπίτι στο λόφο. Η Ρουθ και ο Τσαρλς Έβερετ κατέχουν το μέρος. Τους γνωρίζεις?
  
  Η Λούσι κούνησε το κεφάλι της. "Τους έβλεπα παντού. Λοιπόν, όχι πρόσφατα".
  
  "Όχι, δεν θα το έκανες. Στον Charles προσφέρθηκε πρακτική άσκηση ενός έτους στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη, ξεκινώντας τον Ιανουάριο. Η Ρουθ πήγε μαζί του".
  
  "Πώς τους ξέρεις;"
  
  "Η Ρουθ κι εγώ κάνουμε το ίδιο πράγμα. Είναι ένας πολύ μικρός κόσμος".
  
  "Μα γιατί Λιντς;"
  
  Η Μάγκι χαμογέλασε. "Γιατί όχι? Πρώτα με περίμενε ένα σπίτι και οι γονείς μου ήρθαν από το Γιορκσάιρ. Γεννήθηκα εδώ. Ρόδον. Αλλά φύγαμε όταν ήμουν μικρό κορίτσι. Είτε έτσι είτε αλλιώς, φαινόταν σαν η τέλεια λύση."
  
  "Δηλαδή μένεις απέναντι σε αυτό το μεγάλο σπίτι μόνος σου;"
  
  "Ολομόναχος".
  
  "Νόμιζα ότι δεν είδα κανέναν άλλο να πηγαινοέρχεται".
  
  "Ειλικρινά, Λούσι, είσαι ουσιαστικά το πρώτο άτομο με το οποίο μίλησα από τότε που ήρθα εδώ - δηλαδή, χωρίς να υπολογίζω τον ψυχίατρό μου και τον ατζέντη μου. Όχι ότι ο κόσμος ήταν εχθρικός. Ήμουν απλά...καλά...κλεισμένος, υποθέτω. Λίγο αποστασιοποιημένο. Το χέρι της Λούσι βρισκόταν ακόμα στον πήχη της Μάγκι, αν και τώρα δεν το έσφιγγε καθόλου.
  
  "Είναι λογικό. Μετά από όσα πέρασες. Σε ακολούθησε εδώ;"
  
  "Δεν νομίζω. Δεν νομίζω ότι ξέρει πού βρίσκομαι. Είχα αρκετές κλήσεις αργά το βράδυ, αλλά για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω αν είναι από αυτόν. Δεν νομίζω. Όλοι οι φίλοι μου εκεί ορκίστηκαν ότι δεν θα του πουν πού βρισκόμουν, και δεν ξέρει τη Ρουθ ή τον Τσαρλς. Είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για την καριέρα μου. Αμφιβάλλω αν ξέρει ότι είμαι στην Αγγλία, αν και δεν θα αρνιόμουν ότι το έμαθε". Η Μάγκι έπρεπε να αλλάξει θέμα. Άκουσε να κουδουνίζει στα αυτιά της, ένιωσε τη στοά να περιστρέφεται και το σαγόνι της να πονάει, η βιτρό στέγη από πάνω της να κινείται σαν καλειδοσκόπιο, οι μύες του λαιμού της να τεντώνονται όπως κάνουν πάντα όταν σκέφτεται τον Μπιλ για πολύ ώρα. Ψυχοσωματική, είπε ο ψυχίατρος. Σαν να της έκανε καλό. Ρώτησε τη Λούσι για τον εαυτό της.
  
  "Δεν έχω πραγματικά φίλους", είπε η Λούσι. Ανακάτεψε τον υπόλοιπο αφρό καπουτσίνο με ένα κουτάλι. "Υποθέτω ότι ήμουν πάντα αρκετά ντροπαλή, ακόμα και στο σχολείο. Ποτέ δεν ξέρω τι να πω στους ανθρώπους". Μετά γέλασε. "Επίσης, δεν έχω πολύ ασφαλή ζωή. Απλώς δουλεύω σε τράπεζα. Σπίτι. Φροντίζω τον Τέρυ. Δεν έχουμε παντρευτεί ένα χρόνο ακόμα. Δεν του αρέσει όταν βγαίνω μόνος μου. Ακόμα και σήμερα έχω ρεπό. Αν ήξερε... Μου το θύμισε". Κοίταξε το ρολόι της και φαινόταν να είναι ταραγμένη. "Σε ευχαριστώ πολύ για τον καφέ, Μάγκυ. Πρέπει πραγματικά να πάω. Πρέπει να προλάβω το λεωφορείο πριν ξεκινήσει το σχολείο. Τέρυ, βλέπεις, ο δάσκαλος".
  
  Τώρα ήταν η σειρά της Μάγκι να πιάσει το μπράτσο της Λούσι και να τη σταματήσει να φύγει τόσο απότομα. "Τι συμβαίνει, Λούσι;" ρώτησε.
  
  Η Λούσι απλώς κοίταξε αλλού.
  
  "Λούσι;"
  
  "Δεν είναι τίποτα. Είναι ακριβώς αυτό που είπες πριν". Χαμήλωσε τη φωνή της και κοίταξε γύρω από την στοά πριν συνεχίσει. "Ξέρω τι εννοείς, αλλά δεν μπορώ να το συζητήσω τώρα".
  
  "Ο Τέρυ σε χτυπάει;"
  
  "Οχι. Όχι ότι... εννοώ... είναι πολύ αυστηρός. Είναι για το καλό μου". Κοίταξε τη Μάγκι στα μάτια. "Δεν με ξέρεις. Είμαι ένα δύστροπο παιδί. Ο Τέρι πρέπει να με πειθαρχήσει".
  
  Δύστροπη, σκέφτηκε η Μάγκι. Πειθαρχία. Τι περίεργες και ενοχλητικές λέξεις να χρησιμοποιήσεις. "Υποτίθεται ότι θα σε κρατήσει στη σειρά; Σε ελέγχει;"
  
  "Ναί". Σηκώθηκε ξανά. "Άκου, πρέπει να φύγω. Ήταν υπέροχο να σου μιλήσω. Ελπίζω να γίνουμε φίλοι".
  
  "Κι εγώ", είπε η Μάγκι. "Πρέπει πραγματικά να μιλήσουμε ξανά. Ξέρεις ότι υπάρχει βοήθεια".
  
  Η Λούσι της χάρισε ένα αχνό χαμόγελο και έφυγε βιαστικά προς το Vicar's Lane.
  
  Αφού έφυγε η Λούσι, η Μάγκι κάθισε ζαλισμένη, με το χέρι της να τρέμει καθώς στράγγιζε το φλιτζάνι της. Ο αφρός γάλακτος στα χείλη της ήταν ξηρός και κρύος.
  
  Η Λούσι είναι το ίδιο θύμα; Η Μάγκι δεν μπορούσε να το πιστέψει. Αυτή η δυνατή, υγιής, όμορφη γυναίκα είναι θύμα, όπως και η εύθραυστη, αδύναμη, ξωτική Μάγκι; Φυσικά δεν θα μπορούσε να γίνει. Αλλά δεν ένιωσε κάτι στη Λούσι; Κάποιο είδος σχέσης, κάτι που είχαν κοινό. Έτσι πρέπει να είναι. Αυτό ήταν που δεν ήθελε να μιλήσει στην αστυνομία εκείνο το πρωί. Ήξερε ότι μπορεί να χρειαστεί, ανάλογα με το πόσο σοβαρό ήταν, αλλά ήθελε να καθυστερήσει αυτή τη στιγμή όσο περισσότερο γινόταν.
  
  Σκεπτόμενη τη Λούσι, η Μάγκι θυμήθηκε ένα πράγμα που είχε μάθει για την ενδοοικογενειακή βία μέχρι τώρα: Δεν έχει σημασία ποιος είσαι. Μπορεί ακόμα να σου συμβεί. Η Alicia και όλοι οι άλλοι στενοί της φίλοι στο σπίτι εξέφρασαν την έκπληξή τους για το πώς μια λαμπερή, έξυπνη, επιτυχημένη, περιποιητική, μορφωμένη γυναίκα όπως η Maggie θα μπορούσε να πέσει θύμα μιας γυναίκας που ξυλοκοπεί όπως ο Bill. Είδε τις εκφράσεις στα πρόσωπά τους, παρατήρησε ότι οι συνομιλίες τους είχαν ξεθωριάσει και άλλαξαν καθώς μπήκε στο δωμάτιο. Κάτι δεν πάει καλά μαζί της, είπαν όλοι. Και αυτό ήταν κάτι που σκέφτηκε και εκείνη, ακόμα σκέφτεται, σε κάποιο βαθμό. Γιατί από κάθε άποψη, ο Μπιλ ήταν επίσης έξυπνος, έξυπνος, περιποιητικός, μορφωμένος και επιτυχημένος. Μέχρι δηλαδή που φόρεσε το Monster Face του, αλλά μόνο η Μάγκυ τον έβλεπε έτσι. Και ήταν παράξενο, σκέφτηκε, που κανείς δεν είχε σκεφτεί να ρωτήσει γιατί ένας έξυπνος, πλούσιος, επιτυχημένος δικηγόρος όπως ο Μπιλ θα έπρεπε να αισθάνεται την ανάγκη να χτυπήσει μια γυναίκα σχεδόν ένα πόδι πιο κοντή και τουλάχιστον ογδόντα κιλά πιο ελαφριά από αυτόν.
  
  Ακόμη και όταν έφτασε η αστυνομία την ώρα που χτύπησε την πόρτα της, μπορούσε να καταλάβει ότι του έβγαζαν δικαιολογίες - ήταν εξοργισμένος από τις παράλογες ενέργειες της γυναίκας του, η οποία είχε εκδώσει ασφαλιστικά μέτρα εναντίον του. ήταν απλώς αναστατωμένος επειδή ο γάμος του διαλύθηκε και η γυναίκα του δεν του έδωσε την ευκαιρία να κάνει ειρήνη. Δικαιολογίες, δικαιολογίες. Η Μάγκι ήταν η μόνη που ήξερε τι θα μπορούσε να είναι. Κάθε μέρα ευχαριστούσε τον Θεό που δεν είχαν παιδιά.
  
  Αυτό σκέφτηκε καθώς επέστρεφε στο παρόν, ταΐζοντας τις πάπιες στη λίμνη. Η Λούσι υπέφερε από την ίδια και τώρα ο Τέρι την έστειλε στο νοσοκομείο. Η Μάγκι ένιωθε υπεύθυνη, σαν να έπρεπε να κάνει κάτι. Ο Θεός ξέρει, προσπάθησε. Αφού η επακόλουθη περιγραφή της Λούσι για τη σωματική και ψυχολογική κακοποίηση του συζύγου της ήρθε στο φως κατά τη διάρκεια των πολλών μυστικών συναντήσεων για καφέ και μπισκότα, με τη Μέγκι να έχει ορκιστεί σε απόλυτη μυστικότητα, έπρεπε να κάνει κάτι. Αλλά σε αντίθεση με τους περισσότερους ανθρώπους, η Μάγκι ήξερε ακριβώς πώς ήταν. Ήξερε την κατάσταση της Λούσι, ήξερε ότι το καλύτερο πράγμα που μπορούσε να κάνει ήταν να προσπαθήσει να την πείσει να ζητήσει επαγγελματική βοήθεια, να αφήσει τον Τέρι. Αυτό προσπαθούσε να κάνει.
  
  Αλλά η Λούσι δεν ήθελε να τον αφήσει. Είπε ότι δεν είχε πού να πάει και σε κανέναν να απευθυνθεί. Μια αρκετά συνηθισμένη δικαιολογία. Και ήταν λογικό. Πού πηγαίνετε όταν αφήνετε τη ζωή σας;
  
  Η Μάγκι ήταν τυχερή που είχε φίλους που συσπειρώθηκαν γύρω της και βρήκαν μια τουλάχιστον προσωρινή λύση. Οι περισσότερες γυναίκες στη θέση της ήταν λιγότερο τυχερές. Η Λούσι είπε επίσης ότι ο γάμος της ήταν τόσο νέος που ένιωθε ότι έπρεπε να του δώσει μια ευκαιρία, να του δώσει λίγο χρόνο. δεν μπορούσε απλά να το παρατήσει. ήθελε να δουλέψει σκληρότερα σε αυτό. Η Μάγκι γνώριζε μια άλλη κοινή αντίδραση από τις γυναίκες στη θέση της, αλλά το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να επισημάνει ότι δεν θα βελτιωνόταν ό,τι κι αν έκανε, ότι η Terri δεν επρόκειτο να αλλάξει και ότι αργά ή γρήγορα θα άλλαζε πρέπει να φύγετε, οπότε γιατί να μην φύγετε νωρίς και να γλυτώσετε τον ξυλοδαρμό;
  
  Αλλά όχι. Η Λούσι ήθελε να κρατηθεί λίγο ακόμα. Τουλάχιστον λίγο. Ο Τέρι ήταν τόσο καλός μετά, τόσο ευγενικός μαζί της. της αγόρασε δώρα, λουλούδια, ορκίστηκε ότι δεν θα το έκανε ποτέ ξανά, αυτό θα άλλαζε. Η Μάγκι είχε βαρεθεί να τα ακούει όλα αυτά -κυριολεκτικά, γιατί μια μέρα άφησε το λεπτό που έφυγε η Λούσι από το σπίτι- για τους ίδιους καταραμένους λόγους και δικαιολογίες που έδωσε στον εαυτό της και στους λίγους στενούς φίλους που γνώριζαν για την κατάστασή της από τότε.
  
  Εκείνη όμως υπάκουσε. Τι άλλο θα μπορούσε να κάνει; Η Λούσι χρειαζόταν μια φίλη και καλώς ή κακώς, η Μάγκι ήταν αυτή.
  
  Τώρα αυτό.
  
  Η Μάγκι πέταξε τα τελευταία ψίχουλα ψωμιού στη λιμνούλα. Έβαλε το βλέμμα της στο πιο χυδαίο, μικρότερο, πιο άσχημο παπάκι από όλα, αυτό που βρισκόταν πίσω, που ακόμα δεν μπορούσε να φτάσει στο πάρτι. Δεν είχε σημασία. Το ψωμί προσγειώθηκε μόλις λίγα εκατοστά από το ράμφος του, αλλά πριν προλάβει να φτάσει σε αυτό, οι άλλοι κολύμπησαν σε ένα άγριο σμήνος και το έβγαλαν από το στόμα του.
  
  Οι τράπεζες ήθελαν να επιθεωρήσουν ολόκληρο το εσωτερικό του 35 The Hill προτού αρχίσουν οι εγκληματολογικές αρχές να το σκίζουν. Δεν ήξερε τι θα του έλεγε αυτό, αλλά έπρεπε να το νιώσει.
  
  Στο ισόγειο, εκτός από μια κουζίνα με μια μικρή τραπεζαρία, υπήρχε μόνο ένα σαλόνι, το οποίο περιείχε μια σουίτα τριών τεμαχίων, στερεοφωνικό σύστημα, τηλεόραση, βίντεο και μια μικρή βιβλιοθήκη. Παρόλο που το δωμάτιο ήταν διακοσμημένο με το ίδιο γυναικείο στιλ με το διάδρομο-δαντελένιες κουρτίνες, κοραλί ροζ ταπετσαρία, χαλί με χοντρό πέλος, κρεμ οροφή με περίτεχνα γείσα-οι βιντεοκασέτες στο ντουλάπι της τηλεόρασης αντανακλούσαν τα ανδρικά γούστα: ταινίες δράσης, κασέτα Οι Simpsons, μια συλλογή ταινιών τρόμου και επιστημονικής φαντασίας, συμπεριλαμβανομένης της σειράς All Alien και Scream, μαζί με κλασικά έργα όπως Wicker Man, το πρωτότυπο Cat People, Demon's Curse και μια σειρά από ταινίες του David Cronenberg. Οι τράπεζες έσκαψαν τριγύρω, αλλά δεν βρήκαν πορνό ή κάτι σπιτικό. Ίσως οι ιατροδικαστές να έχουν περισσότερη τύχη όταν διαλύσουν το σπίτι. Τα CD ήταν ένα περίεργο μείγμα. Υπήρχαν μερικές κλασικές, κυρίως συλλογές FM, και ένα σετ από τα καλύτερα του Μότσαρτ, αλλά υπήρχαν και μερικά ραπ, heavy metal και κάντρι και γουέστερν CD. Εκλεκτικές γεύσεις.
  
  Τα βιβλία ήταν επίσης ποικίλα: οδηγοί ομορφιάς, ειδικές εκδόσεις του Reader's Digest σε συντομευμένη μορφή, τεχνικές κεντήματος, μυθιστορήματα, αποκρυφιστικά και αστυνομικά μυθιστορήματα σε πιο οπτική μορφή, βιογραφίες διάσημων κατά συρροή δολοφόνων σε ταμπλόιντ. Υπήρχαν ένα ή δύο σημάδια ακαταστασίας στο δωμάτιο - η χθεσινοβραδινή εφημερίδα σκορπισμένη στο τραπεζάκι του καφέ, μερικές βιντεοκασέτες όχι σε κουτιά - αλλά συνολικά ήταν καθαρό και τακτοποιημένο. Επίσης διάσπαρτα σε όλο το σπίτι υπήρχαν πολλά χαριτωμένα που η μητέρα του Μπανκς δεν θα είχε στο σπίτι γιατί δυσκόλευαν το ξεσκόνισμα: πορσελάνινα ειδώλια παραμυθένιων χαρακτήρων και ζώων. Στην τραπεζαρία υπήρχε ένα μεγάλο γυάλινο ντουλάπι γεμάτο με πορσελάνη Royal Doulton. Μάλλον δώρο γάμου, πρότεινε ο Μπανκς.
  
  Ο δεύτερος όροφος είχε δύο υπνοδωμάτια, το μικρότερο από τα οποία χρησιμοποιήθηκε ως γραφείο στο σπίτι, καθώς και τουαλέτα και μπάνιο. Δεν υπήρχε ντους, μόνο νιπτήρας και μπανιέρα. Τόσο η τουαλέτα όσο και το μπάνιο ήταν πεντακάθαρα, η πορσελάνη έλαμπε, ο αέρας ήταν κορεσμένος από το άρωμα της λεβάντας. Ο Μπανκς εξέτασε τις τρύπες των βυσμάτων, αλλά είδαν μόνο γυαλισμένο χρώμιο, χωρίς ίχνος αίματος ή τρίχας.
  
  Ο ειδικός τους στους υπολογιστές, Ντέιβιντ Πρις, καθόταν στο γραφείο και πληκτρολογούσε τα κλειδιά του υπολογιστή. Υπήρχε ένα μεγάλο ντουλάπι αρχειοθέτησης στη γωνία. θα έπρεπε να είχε αδειάσει και το περιεχόμενό του να μεταφερθεί στην αίθουσα εκθέσεων στο Μίλγκαρτ.
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο, Ντέιβ;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Ο Πρις προσάρμοσε τα γυαλιά του στη μύτη του και γύρισε. "Τίποτα ιδιαίτερο. Μόνο μερικές πορνογραφικές ιστοσελίδες με την ένδειξη "Βιβλίο", chat rooms, κάτι τέτοιο. Προφανώς τίποτα παράνομο ακόμα".
  
  "Συνέχισε την καλή δουλειά."
  
  Οι Μπανκς μπήκαν στην κύρια κρεβατοκάμαρα. Ο χρωματικός συνδυασμός φαινόταν να συνεχίζει το θέμα του ωκεανού, αλλά αντί για κοραλλί, ήταν το χρώμα του κύματος της θάλασσας. Γαλανός? κοβάλτιο? Γαλανός? Η Annie Cabbot ήξερε ακριβώς την απόχρωση, ο πατέρας της ήταν καλλιτέχνης, αλλά για τον Banks ήταν απλώς μπλε, όπως οι τοίχοι στο σαλόνι του, μόνο ένα ή δύο τόνους πιο σκούρο. Το queen κρεβάτι ήταν καλυμμένο με ένα ανακατωμένο μαύρο πάπλωμα. Το σετ κρεβατοκάμαρας ήταν κατασκευασμένο από ελαφρύ σκανδιναβικό σκαλισμένο στο χέρι πεύκο. Μια άλλη τηλεόραση ήταν σε μια βάση στα πόδια του κρεβατιού. Η ντουλάπα περιείχε μια συλλογή από μαλακό πορνό, σύμφωνα με τις ετικέτες, αλλά ακόμα τίποτα παράνομο ή οικιακό, ούτε παιδικά παιχνίδια ή ζώα. Έτσι οι Πέιν ήταν εθισμένοι στις ταινίες πορνό. Και λοιπόν? Οι τράπεζες ήταν πρόθυμες να στοιχηματίσουν ότι περισσότερα από τα μισά νοικοκυριά στη χώρα ήταν έτσι. Αλλά περισσότερα από τα μισά νοικοκυριά στη χώρα δεν εμπλέκονταν στην απαγωγή και τη δολοφονία νεαρών κοριτσιών. Κάποιος τυχερός νεαρός στην Ουάσιγκτον θα έπρεπε να καθίσει και να παρακολουθήσει τη σειρά από την αρχή μέχρι το τέλος για να βεβαιωθεί ότι το περιεχόμενο ανταποκρίνεται στους τίτλους.
  
  Οι τράπεζες έψαχναν την ντουλάπα: κοστούμια, πουκάμισα, φορέματα, παπούτσια -κυρίως γυναικεία- τίποτα που δεν περίμενε. Οι εγκληματολόγοι έπρεπε να τα βάλουν όλα αυτά σε πακέτα και να τα μελετήσουν με μεγάλη λεπτομέρεια.
  
  Η κρεβατοκάμαρα ήταν επίσης γεμάτη μπιχλιμπίδια: θήκες Limoges, μουσικά κουτιά, κουτιά από λάκα ζωγραφισμένα στο χέρι. Ο Μπανκς παρατήρησε ότι το δωμάτιο ήταν γεμάτο με το μοσχομυριστό άρωμα τριαντάφυλλου και γλυκάνισου από ένα μπολ με ποτ πουρί σε ένα καλάθι ρούχων κάτω από το παράθυρο.
  
  Η κρεβατοκάμαρα έβλεπε στο λόφο και όταν ο Μπανκς χώρισε τις δαντελένιες κουρτίνες και κοίταξε έξω από το παράθυρο, μπορούσε να δει τα σπίτια στην κορυφή του λόφου πάνω από το δρόμο, μισοκρυμμένα από θάμνους και δέντρα. Μπορούσε επίσης να δει δραστηριότητα στο δρόμο. Γύρισε και κοίταξε ξανά το δωμάτιο, βρίσκοντάς το κάπως καταθλιπτικό στην απόλυτη στειρότητά του. Θα μπορούσε να είχε παραγγελθεί από ένα κατάστημα χρωμάτων και να είχε συναρμολογηθεί χθες. Σε όλο το σπίτι -εκτός φυσικά από το υπόγειο- υπήρχε η ίδια αίσθηση: όμορφο, μοντέρνο, ένα μέρος όπου θα έπρεπε να ζήσει ένα εκκολαπτόμενο νεαρό ζευγάρι της μεσαίας τάξης. Τόσο συνηθισμένο, αλλά άδειο.
  
  Με έναν αναστεναγμό ξανακατέβηκε.
  
  OceanofPDF.com
  3
  
  Η Kelly Diane Matthews χάθηκε κατά τη διάρκεια ενός πρωτοχρονιάτικου πάρτι στο Roundhay Park του Λιντς. Ήταν δεκαεπτά χρονών, πέντε πόδια τρία, ζύγιζε μόνο επτά πέτρες. Έζησε στο Elwoodley και φοίτησε στο Allerton High School. Η Kelly είχε δύο μικρότερες αδερφές: την Ashley, εννέα ετών, και τη Nicola, δεκατριών.
  
  Η κλήση στο τοπικό αστυνομικό τμήμα ήρθε στις 9:11 π.μ. της 1ης Ιανουαρίου 2000. Ο κύριος και η κυρία Μάθιους ανησυχούσαν που η κόρη τους δεν γύρισε σπίτι εκείνο το βράδυ. Ήταν οι ίδιοι στο πάρτι και επέστρεψαν σχεδόν στις 3 τα ξημερώματα. Παρατήρησαν ότι η Kelly δεν ήταν ακόμα σπίτι, αλλά δεν ανησυχούσαν πολύ γιατί ήταν με φίλους και ήξεραν ότι αυτά τα πάρτι της παραμονής της Πρωτοχρονιάς πιθανότατα θα διαρκούσαν μέχρι τα ξημερώματα. Ήξεραν επίσης ότι είχε αρκετά χρήματα για ένα ταξί.
  
  Ήταν και οι δύο κουρασμένοι και λίγο αηδιασμένοι από το δικό τους πάρτι, είπαν στην αστυνομία, οπότε πήγαν κατευθείαν για ύπνο. Όταν ξύπνησαν το επόμενο πρωί και βρήκαν το κρεβάτι της Kelly ακόμη άστρωτο, ανησύχησαν. Δεν είχε ξανακάνει κάτι τέτοιο. Αρχικά, κάλεσαν τους γονείς των δύο φιλενάδων που έφυγε, τις οποίες θεώρησαν ότι μπορούσαν να εμπιστευτούν. Και οι δύο φίλες της Kelly, Alex Kirk και Jessica Bradley, έφτασαν στο σπίτι λίγο μετά τις 2:00 τα ξημερώματα. Τότε ο Άντριαν Μάθιους κάλεσε την αστυνομία. Ο αστυφύλακας Rearden, ο οποίος δέχθηκε την κλήση, ένιωσε την ειλικρινή ανησυχία του κ. Voice Matthews και έστειλε έναν αξιωματικό εκεί αμέσως.
  
  Οι γονείς της Kelly είπαν ότι την είδαν τελευταία φορά γύρω στις 7:31 Δεκεμβρίου, όταν πήγε να συναντήσει τους φίλους της. Φορούσε μπλε τζιν παντελόνι, λευκά αθλητικά παπούτσια, ένα χοντρό, χοντροκομμένο πουλόβερ και ένα σουέτ τζάκετ μήκους τριών τετάρτων.
  
  Μετά από ανάκριση, οι φίλοι της Kelly είπαν ότι η ομάδα είχε χωριστεί κατά τη διάρκεια της επίδειξης πυροτεχνημάτων, αλλά κανείς δεν ανησυχούσε υπερβολικά. Εξάλλου, υπήρχαν χιλιάδες άνθρωποι τριγύρω, τα λεωφορεία καθυστερούσαν και τα ταξί καλούνταν να δουλέψουν.
  
  Ο Άντριαν και η Τζίλιαν Μάθιους δεν ήταν πλούσιοι, αλλά ήταν καλά. Ο Άντριαν επέβλεπε τα συστήματα ηλεκτρονικών υπολογιστών ενός μεγάλου λιανοπωλητή και η Τζίλιαν ήταν η βοηθός διευθυντής ενός υποκαταστήματος οικοδόμησης στο κέντρο της πόλης. Είχαν μια γεωργιανή ημιανεξάρτητη κατοικία κοντά στη δεξαμενή Ekkap, σε μια περιοχή της πόλης πιο κοντά σε πάρκα, γήπεδα γκολφ και στην ύπαιθρο παρά σε εργοστάσια, αποθήκες και σκοτεινές βεράντες.
  
  Σύμφωνα με τους φίλους και τους δασκάλους της, η Kelly ήταν μια λαμπερή, ευγενική, υπεύθυνη κοπέλα που έπαιρνε σταθερά υψηλούς βαθμούς και ήταν σίγουρη ότι θα πήγαινε στο πανεπιστήμιο της επιλογής της, αυτή τη στιγμή στο Cambridge, όπου σκόπευε να σπουδάσει νομικά. Η Kelly ήταν επίσης πρωταθλήτρια στο σπριντ του σχολείου της. Είχε όμορφα χρυσά ξανθά μαλλιά που φορούσε μακριά και της άρεσαν τα ρούχα, ο χορός, η ποπ μουσική και τα σπορ. Αγαπούσε επίσης την κλασική μουσική και ήταν αρκετά καταξιωμένη πιανίστρια.
  
  Σύντομα έγινε σαφές στον ανακριτικό αξιωματικό ότι η Kelly Matthews ήταν απίθανο να είναι έφηβος δραπέτης και οργάνωσε έρευνα στο πάρκο. Όταν οι ομάδες έρευνας δεν βρήκαν τίποτα τρεις ημέρες αργότερα, το ακύρωσαν. Στο μεταξύ, η αστυνομία πήρε επίσης συνεντεύξεις από εκατοντάδες γλεντζέδες, ορισμένοι από τους οποίους είπαν ότι πίστευαν ότι την είχαν δει με έναν άνδρα και άλλοι με μια γυναίκα. Ανακρίθηκαν επίσης οδηγοί ταξί και λεωφορείων, χωρίς όμως αποτέλεσμα.
  
  Μια εβδομάδα μετά την εξαφάνιση της Kelly, η τσάντα ώμου της βρέθηκε στους θάμνους κοντά στο πάρκο. περιείχε τα κλειδιά της, το ημερολόγιό της, τα καλλυντικά, τη βούρτσα μαλλιών και ένα πορτοφόλι που περιείχε πάνω από τριάντα πέντε λίβρες και λίγα ρέστα.
  
  Το ημερολόγιό της δεν έδωσε στοιχεία. Η τελευταία καταχώριση, που έγινε στις 31 Δεκεμβρίου 1999, ήταν μια σύντομη λίστα με αποφάσεις της Πρωτοχρονιάς:
  
  1. Βοηθήστε τη μαμά περισσότερο στο σπίτι.
  
  2. Ασκηθείτε στο πιάνο κάθε μέρα.
  
  3. Να είστε ευγενικοί με τις μικρές μου αδερφές.
  
  Ο Μπανκς έβγαλε τα προστατευτικά του ρούχα, ακούμπησε στο αυτοκίνητό του έξω και άναψε ένα τσιγάρο. Μπορούσε να πει ότι επρόκειτο να είναι μια ζεστή και ηλιόλουστη μέρα, με μόνο περιστασιακά ψηλά σύννεφα να σάρωναν το γαλάζιο του ουρανού με ένα ελαφρύ αεράκι, και θα περνούσε το μεγαλύτερο μέρος σε εσωτερικό χώρο, είτε στη σκηνή είτε στο Μίλγκαρτ. Αγνόησε τους ανθρώπους στην άλλη πλευρά του δρόμου που είχαν σταματήσει να κοιτάζουν επίμονα, και έβαλε τα αυτιά του για να μπλοκάρουν τις κόρνες των γρυλιστών αυτοκινήτων στον λόφο, ο οποίος είχε πλέον σφραγιστεί εντελώς από την τοπική αστυνομία. Ο Τύπος έφτασε. Οι τράπεζες μπορούσαν να τους δουν τεταμένους στα εμπόδια.
  
  Ο Μπανκς ήξερε ότι αργά ή γρήγορα θα έφτανε σε αυτό, ή κάτι παρόμοιο, από τη στιγμή που συμφώνησε να ηγηθεί του μισού της ομάδας δράσης δύο περιοχών του Βόρειου Γιορκσάιρ σε μια σειρά εξαφανίσεων: πέντε νεαρές γυναίκες συνολικά, τρεις από το Δυτικό Γιορκσάιρ και δύο από το Βόρειο Γιορκσάιρ. Ο Αναπληρωτής Αρχιφύλακας Εγκλήματος για το Δυτικό Γιορκσάιρ ήταν υπεύθυνος για την κοινή υπόθεση, αλλά βρισκόταν στο περιφερειακό γραφείο στο Γουέικφιλντ, οπότε ο Μπανκς και ο Μπλάκστοουν τον έβλεπαν σπάνια. Ανέφεραν απευθείας στον επικεφαλής του CID, τον διοικητή της περιοχής Philip Hartnell στο Millgarth στο Λιντς, ο οποίος ήταν ο επίσημος Ανώτερος Αξιωματικός Έρευνας, αλλά τους άφησε για να συνεχίσουν το έργο. Η κύρια αίθουσα επιχειρήσεων βρισκόταν επίσης στο Μίλγκαρτ.
  
  Υπήρχαν αρκετοί επιθεωρητές ντετέκτιβ υπό τους Banks και Blackstone. ένας αριθμός αστυνομικών ντετέκτιβ και λοχιών που προέρχονται τόσο από τις δυνάμεις της Δυτικής όσο και της Βόρειας Περιφέρειας. εξειδικευμένο πολιτικό προσωπικό• ο συντονιστής του τόπου του εγκλήματος, Λοχίας Στέφαν Νόβακ. και, ενεργώντας ως συμβουλευτική ψυχολόγος, η Δρ. Jenny Fuller, η οποία σπούδασε εγκληματικό προφίλ στην Αμερική στο National Violent Crime Analysis Center στην Ακαδημία FBI στο Quantico της Βιρτζίνια και δεν έμοιαζε σε τίποτα με την Jodie Foster. Η Jenny σπούδασε επίσης με τον Paul Britton στο Leicester και αναγνωρίστηκε ως ένα από τα ανερχόμενα αστέρια στον σχετικά νέο τομέα της ψυχολογίας σε συνδυασμό με την αστυνομική εργασία.
  
  Ο Banks συνεργάστηκε με την Jenny Fuller στην πρώτη του υπόθεση Eastvale και οι δυο τους έγιναν στενοί φίλοι. Σχεδόν περισσότερο, αλλά πάντα κάτι έμοιαζε να μπαίνει στο δρόμο τους.
  
  Ίσως ήταν για το καλύτερο, είπε ο Μπανκς στον εαυτό του, αν και συχνά δεν μπορούσε να πείσει τον εαυτό του για αυτό όταν την κοίταζε. Η Jennie είχε χείλη που σπάνια βλέπεις σε κανέναν άλλο εκτός από το σύκο του γαλλικού σεξ, η σιλουέτα της είχε συρρικνωθεί και διογκωθεί σε όλα τα σωστά σημεία και τα ρούχα της, συνήθως ακριβά ρούχα, ήταν μεταξένια, κυρίως πράσινα και κοκκινωπό καφέ. ρέει από πάνω της. Ήταν εκείνο το "αραίωμα των ρούχων της" για το οποίο έγραψε ο ποιητής Χέρικ, ο βρώμικος γέρος διάβολος. Ο Μπανκς έπεσε πάνω στον Χέρικ σε μια ποιητική ανθολογία που εργαζόταν, νιώθοντας για χρόνια μια ανησυχητική άγνοια τέτοιων θεμάτων.
  
  Γραμμές σαν του Χέρρικ βυθίστηκαν στην ψυχή του, όπως και η γραμμή για το "ωραίο χάλι με τα φορέματα" που για κάποιο λόγο τον έκανε να σκεφτεί τη λοχία Άνι Κάμποτ. Η Annie δεν ήταν τόσο εμφανώς όμορφη όσο η Jenny, δεν ήταν τόσο αισθησιακή, δεν ήταν ο τύπος που τραβούσε την προσοχή των σφυριγμάτων των λύκων στο δρόμο, αλλά είχε μια βαθιά, ήρεμη ομορφιά που άρεσε πολύ στον Banks. Δυστυχώς, λόγω των νέων και επαχθών καθηκόντων του, έβλεπε σπάνια την Annie τελευταία και βρέθηκε να περνά όλο και περισσότερο χρόνο με την Jenny εξαιτίας αυτής της σχέσης, συνειδητοποιώντας ότι τα παλιά συναισθήματα, αυτή η παράξενη και άμεση σπίθα μεταξύ τους, δεν έσβησαν ποτέ. Τίποτα δεν συνέβη ως τέτοιο, αλλά από καιρό σε καιρό συνέβαινε με την αφή.
  
  Η Άννυ, επίσης, απορροφήθηκε από τη δουλειά της. Ανακάλυψε ότι υπήρχε μια κενή θέση για Επιθεωρητή Ντετέκτιβ στο Τμήμα Παραπόνων και Πειθαρχίας του Δυτικού Τμήματος και το αποδέχτηκε γιατί ήταν η πρώτη ευκαιρία που παρουσιάστηκε. Δεν ήταν τέλειο, και σίγουρα δεν της κέρδισε κανέναν διαγωνισμό δημοτικότητας, αλλά ήταν ένα απαραίτητο βήμα προς τα πάνω στη σκάλα που ξεκίνησε να ανέβει και ο Banks την ενθάρρυνε να το κάνει.
  
  PC Η Karen Hodgkins έσπρωξε το μικρό της γκρι Nissan μέσα από την τρύπα που της είχε κάνει η αστυνομία στο φράγμα και έσπασε το συρμό των σκέψεων του Banks. Βγήκε έξω και ήρθε. Η Κάρεν αποδείχθηκε ενεργητική και φιλόδοξη εργαζόμενη καθ' όλη τη διάρκεια της έρευνας και η Μπανκς πίστευε ότι θα πήγαινε πολύ μακριά αν ανέπτυξε ταλέντο για την πολιτική της αστυνομίας. Του θύμισε λίγο τη Σούζαν Γκέι, την παλιά του αστυφύλακα και τώρα λοχία στο Σίρενστερ, αλλά είχε λιγότερες αιχμηρές άκρες και φαινόταν πιο σίγουρη.
  
  "Ποια είναι η κατάσταση?" τη ρώτησαν οι Μπανκς.
  
  "Καμία μεγάλη αλλαγή, κύριε. Η Λούσι Πέιν βρίσκεται υπό την επήρεια ηρεμιστικών. Ο γιατρός λέει ότι δεν θα μπορέσουμε να της μιλήσουμε μέχρι αύριο".
  
  "Έγιναν δακτυλικά αποτυπώματα στη Λούσι και τον σύζυγό της;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τι γίνεται με τα ρούχα της;" Οι Banks πρότειναν να πάρουν τα ρούχα που φορούσε η Lucy Payne για ιατροδικαστική εξέταση. Εξάλλου, δεν θα το χρειαζόταν στο νοσοκομείο.
  
  "Θα πρέπει να είναι στο εργαστήριο τώρα, κύριε".
  
  "Πρόστιμο. Τι φορούσε;
  
  "Νυχτικό και Μπουρνούζι".
  
  "Τι γίνεται με τον Τέρενς Πέιν; Πως τα πάει?"
  
  "Περίμενε. Αλλά λένε ότι ακόμα κι αν αναρρώσει, μπορεί να αποδειχθεί... καλά, ξέρεις... λαχανικό... μπορεί να έχει σοβαρή εγκεφαλική βλάβη. Βρήκαν θραύσματα κρανίου κολλημένα στον εγκέφαλό του. Φαίνεται...καλά..."
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Ο γιατρός λέει ότι φαίνεται ότι ο αστυφύλακας που τον υπέταξε χρησιμοποίησε λίγο πιο λογική δύναμη. Ήταν πολύ θυμωμένος".
  
  "Ήταν αλήθεια; Θεός. Οι τράπεζες θα μπορούσαν να έχουν δει την επικείμενη δίκη εάν ο Πέιν επιζούσε με εγκεφαλική βλάβη. Είναι καλύτερο να αφήσετε τον PC Hartnell να ανησυχεί γι' αυτό. Μετά από όλα, για αυτό δημιουργήθηκαν τα AC σε αυτή τη γη. "Πώς τα πάει ο PC Taylor;"
  
  "Είναι στο σπίτι, κύριε. Έχει μια φίλη μαζί της. Γυναίκα αστυφύλακα από το Killingbeck.
  
  "Εντάξει, Κάρεν, θέλω να ενεργήσεις ως εκπρόσωπος του νοσοκομείου προς το παρόν. Οποιεσδήποτε αλλαγές στην κατάσταση των ασθενών - οποιωνδήποτε από αυτές - θέλω να μάθω αμέσως. Αυτή είναι η ευθύνη σου, εντάξει;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Και θα χρειαστούμε έναν αξιωματικό οικογενειακού συνδέσμου". Έδειξε προς το σπίτι. "Οι γονείς της Κίμπερλι πρέπει να ενημερωθούν πριν το ακούσουν αυτό στις ειδήσεις. Πρέπει επίσης να κανονίσουμε την ταυτοποίηση του σώματος για αυτούς".
  
  "Θα το κάνω, κύριε".
  
  "Είναι καλό που πρότεινες, Κάρεν, αλλά έχεις ήδη πολλά να κάνεις. Και είναι ένα άχαρο έργο".
  
  Η Κάρεν Χότζκινς επέστρεψε στο αυτοκίνητό της. Στην πραγματικότητα, ο Μπανκς δεν πίστευε ότι η Κάρεν είχε τους σωστούς τρόπους για να είναι αξιωματικός οικογενειακού συνδέσμου. Μπορούσε να φανταστεί τη σκηνή-τη δυσπιστία των γονιών, την έκρηξη θλίψης τους, την αμηχανία και τη σκληρότητα της Κάρεν. Οχι. Θα είχε στείλει τον Roly-poly Jonesy. Ο PC Jones μπορεί να είναι χυδαίος, αλλά η συμπάθεια και η ανησυχία πηγάζουν από κάθε πόρο. Έπρεπε να ήταν εφημέριος. Σύμφωνα με τον Banks, ένα από τα προβλήματα με το να φέρεις μια ομάδα από τόσο μεγάλη ακτίνα ήταν ότι δεν μπορούσες ποτέ να γνωρίσεις αρκετά καλά τους μεμονωμένους αξιωματικούς. Κάτι που δεν βοήθησε όταν ήρθε η ώρα να μοιράσουμε εργασίες. Χρειαζόσασταν το κατάλληλο άτομο για τη σωστή δουλειά με την αστυνομία και μια λάθος απόφαση θα μπορούσε να καταστρέψει μια έρευνα.
  
  Ο Banks απλά δεν έχει συνηθίσει να διαχειρίζεται μια τόσο τεράστια ομάδα και τα προβλήματα με τον συντονισμό του προκάλεσαν περισσότερους από έναν πονοκέφαλο. Μάλιστα, το όλο θέμα της ευθύνης βάραινε πολύ στο μυαλό του. Δεν ένιωθε ικανός να τα χειριστεί όλα, να κρατήσει τόσες μπάλες στον αέρα ταυτόχρονα. Είχε ήδη κάνει περισσότερα από ένα μικρολάθη και κακομεταχειρίστηκε το προσωπικό σε αρκετές περιπτώσεις. Τόσο πολύ που άρχισε να πιστεύει ότι οι ικανότητές του στους ανθρώπους ήταν ιδιαίτερα φτωχές. Ήταν πιο εύκολο να δουλέψεις με μια μικρή ομάδα - την Annie, τον Wince Jackman, τον Sergeant Hatchley - όπου μπορούσε να απομνημονεύσει κάθε μικρή λεπτομέρεια. Έμοιαζε περισσότερο με τη δουλειά που έκανε στο μετρό του Λονδίνου, μόνο που εκεί ήταν ένας απλός αστυφύλακας ή λοχίας που έδινε εντολές, δεν τις μοίραζε. Ακόμη και ως επιθεωρητής εκεί κάτω προς το τέλος, δεν είχε ποτέ να αντιμετωπίσει αυτό το επίπεδο ευθύνης.
  
  Ο Μπανκς είχε μόλις ανάψει ένα δεύτερο τσιγάρο όταν ένα άλλο αυτοκίνητο βγήκε πίσω από το φράγμα και η Δρ Τζένι Φούλερ πήδηξε έξω, παλεύοντας με έναν χαρτοφύλακα και μια βαριά γεμισμένη δερμάτινη τσάντα ώμου, ορμώντας ως συνήθως, σαν να αργούσε σε μια σημαντική συνάντηση. Η ανακατωμένη κόκκινη χαίτη της έπεσε στους ώμους της και τα μάτια της είχαν το χρώμα του γρασιδιού μετά από μια καλοκαιρινή μπόρα. Οι φακίδες, τα πόδια της χήνας και η ελαφρώς στραβή μύτη για τις οποίες πάντα παραπονιόταν, της χάλασαν την εμφάνισή της, απλώς την έκαναν πιο ελκυστική και ανθρώπινη.
  
  "Καλημέρα Τζένη", τη χαιρέτησε ο Μπανκς. "Ο Στέφαν περιμένει μέσα. Είσαι έτοιμος?"
  
  "Τι είναι αυτό? Πρελούδιο του Γιορκσάιρ;
  
  "Οχι. Είναι "Είσαι ξύπνιος;" "
  
  Η Τζένη ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει. "Χαίρομαι που σε βλέπω να είσαι σε φόρμα, ακόμα και αυτή την ανίερη ώρα".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Τζένη, είμαι ξύπνιος από τις τέσσερις και μισή. Τώρα είναι σχεδόν οκτώ".
  
  "Αυτό θέλω να πω", είπε. "Ανίερος." Κοίταξε προς το σπίτι. Η ανησυχία τρεμόπαιξε στο πρόσωπό της. "Αυτό είναι κακό, έτσι δεν είναι;
  
  "Πολύ".
  
  "Ελα μαζί μου?"
  
  "Οχι. Έχω δει αρκετά. Εξάλλου, καλύτερα να πάω να ενημερώσω το AK του Χάρτνελ αλλιώς θα χρησιμοποιήσει τα κότσια μου για καλτσοδέτες".
  
  Η Τζένη πήρε μια βαθιά ανάσα και φάνηκε να μαζεύει το κουράγιο της. "Καλά", είπε εκείνη. "Κατέβα, Μακντάφ. Είμαι έτοιμος".
  
  Και αυτή μπήκε.
  
  Το γραφείο του διοικητή της περιοχής Φίλιπ Χάρτνελ, όπως ταίριαζε στον βαθμό του, ήταν ευρύχωρο. Εξάλλου, ήταν αρκετά άδειο. Ο λοχίας Χάρτνελ δεν πίστευε ότι μπορούσε να νιώθει σαν στο σπίτι του εκεί. Αυτό το μέρος φαινόταν να ουρλιάζει ότι ήταν γραφείο και μόνο γραφείο. Υπήρχε χαλί, φυσικά - ένας διοικητής της περιφέρειας αξίζει χαλί - ένα ντουλάπι αρχειοθέτησης, μια βιβλιοθήκη γεμάτη με τεχνικά και διαδικαστικά εγχειρίδια, και στο γραφείο του, δίπλα σε έναν φάκελο τύπου παρθένου τύπου blotter, ήταν ένας κομψός μαύρος φορητός υπολογιστής και ένας έγχρωμος φάκελος αρχείων. βουβάλι. Αυτό ήταν. Χωρίς οικογενειακές φωτογραφίες, τίποτα παρά μόνο ένας χάρτης της πόλης στον τοίχο και θέα στην υπαίθρια αγορά και τον σταθμό των λεωφορείων από το παράθυρό του, τον πύργο της εκκλησίας Leeds Parish που προεξέχει πίσω από το σιδηροδρομικό ανάχωμα.
  
  "Άλαν, κάτσε κάτω", χαιρέτησε τον Μπανκς. "Τσάι? Καφές?"
  
  Ο Μπανκς πέρασε ένα χέρι πάνω από το κεφάλι του. "Δεν θα με πείραζε ο μαύρος καφές αν δεν σε πειράζει".
  
  "Καθόλου".
  
  Ο Χάρτνελ παρήγγειλε καφέ από το τηλέφωνο και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Έτριξε καθώς κινούνταν. "Πρέπει να βάλουμε λάδι στο καταραμένο πράγμα", είπε.
  
  Ο Χάρτνελ ήταν περίπου δέκα χρόνια νεότερος από τον Μπανκς, δηλαδή είχε κλείσει τα τριάντα του. Επωφελήθηκε από ένα πρόγραμμα επιταχυνόμενης προώθησης που υποτίθεται ότι έδινε σε ευφυή νεαρά παλικάρια σαν αυτόν την ευκαιρία να γίνουν διοικητές προτού μετατραπούν σε εξαθλιωμένες παλιές κλανίδες. Οι τράπεζες δεν ήταν σε αυτό το μονοπάτι. περπάτησε το μονοπάτι του με τον παλιό τρόπο, με τον δύσκολο τρόπο, και όπως πολλοί άλλοι που περπάτησαν αυτό το μονοπάτι, έτεινε να είναι καχύποπτος με τους πράκτορες που είχαν μάθει τα πάντα εκτός από τις λεπτομέρειες της αστυνομικής δουλειάς.
  
  Το περίεργο ήταν ότι ο Μπανκς άρεσε στον Φιλ Χάρτνελ. Είχε ήρεμο τρόπο, ήταν ένας έξυπνος και περιποιητικός αστυνομικός και άφηνε τους υφισταμένους του να κάνουν τη δουλειά τους. Ο Μπανκς συναντιόταν τακτικά μαζί του κατά τη διάρκεια της έρευνας του Χαμαιλέοντα, και παρόλο που ο Χάρτνελ έκανε αρκετές προτάσεις, μερικές από αυτές χρήσιμες, ποτέ δεν προσπάθησε να παρέμβει και να αμφισβητήσει την κρίση του Μπανκς. Όμορφος, ψηλός, με τονωμένο πάνω μέρος του σώματος ενός τυπικού αρσιβαρίστα, ο Χάρτνελ ήταν επίσης γνωστός ως γυναικείος άνδρας, ακόμα ανύπαντρος και υποτίθεται ότι θα παρέμενε έτσι για λίγο ακόμα, σας ευχαριστώ πολύ.
  
  "Πες μου σε τι μπλέκουμε", γύρισε στον Μπανκς.
  
  "Καταιγίδα, αν θέλεις τη γνώμη μου". Ο Μπανκς του μίλησε για το τι είχαν βρει μέχρι στιγμής στο υπόγειο του λόφου Νούμερο 35 και την κατάσταση των τριών επιζώντων. Ο Χάρτνελ άκουσε, αγγίζοντας την άκρη του δακτύλου του στα χείλη του.
  
  "Δηλαδή δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι ο άνθρωπός μας; Χαμαιλέοντας?"
  
  "ΟΧΙ καλα".
  
  "Τότε αυτό είναι καλό. Τουλάχιστον αυτό είναι κάτι για το οποίο μπορούμε να συγχαρούμε τους εαυτούς μας. Πήραμε έναν κατά συρροή δολοφόνο στους δρόμους".
  
  "Δεν εξαρτιόταν από εμάς. Ήταν τυχαία που οι Πέινς είχαν μια εγχώρια διαφωνία, ένας γείτονας άκουσε και κάλεσε την αστυνομία".
  
  Ο Χάρτνελ άπλωσε τα χέρια του πίσω από το κεφάλι του. Υπήρχε μια λάμψη στα γκρι-γαλάζια μάτια του. "Ξέρεις, Άλαν, η ποσότητα της βλακείας που μας πέφτει όταν η τύχη στράφηκε εναντίον μας ή όταν φαίνεται ότι δεν σημειώνουμε καμία απολύτως πρόοδο, όσες εργατοώρες κι αν αφιερώσουμε πες ότι αυτό αφού έχουμε το δικαίωμα να διεκδικήσουμε τη νίκη και ίσως και να γκρινιάζουμε λίγο για αυτό. Όλα εξαρτώνται από την περιστροφή".
  
  "Αν το λες εσύ".
  
  "Πιστεύω, Άλαν. Πιστεύω".
  
  Τους έφεραν καφέ και πήραν και οι δύο μια στιγμή για να πιουν μια γουλιά. Στον Μπανκς, που δεν είχε καταπιεί τα συνηθισμένα τρία ή τέσσερα φλιτζάνια του εκείνο το πρωί, είχε υπέροχη γεύση.
  
  "Αλλά έχουμε ένα δυνητικά σοβαρό πρόβλημα, έτσι δεν είναι;" συνέχισε ο Χάρτνελ.
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. "Αστυφύλακας Τέιλορ".
  
  "Πραγματικά". Χτύπησε το φάκελο του αρχείου. "PC Janet Taylor σε δοκιμασία." Γύρισε προς το παράθυρο για μια στιγμή. "Παρεμπιπτόντως, ήξερα τον Dennis Morrisey. Όχι πολύ καλά, αλλά τον ήξερα. Στερεός τύπος. Φαίνεται ότι είναι εδώ για χρόνια. Θα μας λείψει."
  
  "Τι γίνεται με το PC Taylor;"
  
  "Δεν μπορώ να πω ότι την ξέρω. Ακολουθήθηκαν οι σωστές διαδικασίες;"
  
  "Ναί".
  
  "Δεν υπάρχουν ανακοινώσεις ακόμα;"
  
  "Οχι".
  
  "Πρόστιμο". Ο Χάρτνελ σηκώθηκε και κοίταξε έξω από το παράθυρο για μερικές στιγμές, με την πλάτη του στον Μπανκς. Όταν μίλησε ξανά, δεν γύρισε. "Ξέρεις όπως και εγώ, Άλαν, ότι το πρωτόκολλο απαιτεί από το Γραφείο Παραπόνων της Αστυνομίας να φέρει έναν ανακριτή από μια κοντινή μονάδα για να αντιμετωπίσει ένα πρόβλημα όπως αυτό. Δεν πρέπει να υπάρχει ούτε η παραμικρή ένδειξη απόκρυψης, ειδικής μεταχείρισης. Φυσικά, δεν θα ήθελα τίποτα περισσότερο από το να ασχοληθώ με αυτό ο ίδιος. Άλλωστε, ο Ντένις ήταν ένας από τους δικούς μας. Όπως και ο PC Taylor. Αλλά αυτό δεν είναι στα χαρτιά". Γύρισε και πήγε πίσω στην καρέκλα του. "Μπορείς να φανταστείς τι είδους σκάνδαλο θα ξεσπάσει στον Τύπο, ειδικά αν πεθάνει ο Πέιν; Ένας ηρωικός αστυφύλακας εκθέτει έναν κατά συρροή δολοφόνο και κατηγορείται τελικά για χρήση υπερβολικής βίας. Ακόμα κι αν είναι μια συγχωρεμένη δολοφονία, εξακολουθεί να είναι για εμάς πρωινό σκύλου. Και όσον αφορά την υπόθεση Hadley, η οποία βρίσκεται τώρα στο δικαστήριο..."
  
  "Αρκετά αληθινό." Η Banks, όπως και κάθε άλλος αστυνομικός, χρειάστηκε να αντιμετωπίσει την οργή ανδρών και γυναικών που τραυμάτισαν σοβαρά ή σκότωσαν εγκληματίες για να υπερασπιστούν τις οικογένειες και την περιουσία τους και στη συνέχεια συνελήφθησαν για επίθεση ή, ακόμη χειρότερα, για φόνο. Η χώρα αυτή τη στιγμή αναμένει την ετυμηγορία των ενόρκων για την υπόθεση ενός αγρότη ονόματι John Hadley που πυροβόλησε με κυνηγετικό όπλο εναντίον ενός άοπλου 16χρονου ληστή, σκοτώνοντας ένα αγόρι. Ο Χάντλεϊ ζούσε σε μια απομακρυσμένη φάρμα στο Ντέβον, και το σπίτι του είχε ήδη διαρρήξει μια φορά, λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, και μετά τον ξυλοκόπησαν και επίσης τον λήστεψαν. Ο νεαρός ληστής είχε δίσκο όσο το χέρι σου, αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Αυτό που είχε μεγαλύτερη σημασία ήταν ότι το σχέδιο του κυνηγετικού όπλου κάλυπτε μέρος του πλάιου και της πλάτης, υποδεικνύοντας ότι το αγόρι γύριζε για να τρέξει όταν ακούστηκε ο πυροβολισμός. Στην τσέπη του βρέθηκε ένα πτυσσόμενο μαχαίρι που δεν είχε ανοιχτεί. Η υπόθεση έχει γίνει πρωτοσέλιδο εδώ και μερικές εβδομάδες και θα πάει στην κριτική επιτροπή σε λίγες μέρες.
  
  Η έρευνα δεν σήμαινε ότι η PC Janet Taylor θα έχανε τη δουλειά της ή θα πήγαινε στη φυλακή. Ευτυχώς, υπήρχαν ανώτερες αρχές, όπως δικαστές και ανώτεροι αστυφύλακες, που έπρεπε να αποφασίσουν για τέτοια θέματα, αλλά ήταν αναμφισβήτητο ότι αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά την αστυνομική της καριέρα.
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το πρόβλημά μου", είπε ο Χάρτνελ, τρίβοντας το μέτωπό του. "Αλλά αυτή είναι μια απόφαση που πρέπει να ληφθεί πολύ γρήγορα. Φυσικά, όπως είπα, θα ήθελα να το κρατήσω μαζί μας, αλλά δεν μπορώ να το κάνω". Έκανε μια παύση και κοίταξε τον Μπανκς. "Από την άλλη πλευρά, ο PC Taylor είναι από το Δυτικό Γιορκσάιρ και μου φαίνεται ότι το Βόρειο Γιορκσάιρ μπορεί εύλογα να θεωρηθεί ως γειτονική δύναμη".
  
  "Έτσι είναι", είπε ο Μπανκς, αρχίζοντας να βιώνει αυτό το πολύ δυσάρεστο συναίσθημα.
  
  "Αυτό θα βοηθούσε να το κρατήσεις όσο πιο κοντά γίνεται, δεν νομίζεις;"
  
  "Φαντάζομαι ναι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Στην πραγματικότητα, ο ACC McLaughlin είναι ένας παλιός μου φίλος. Ίσως θα έπρεπε να μιλήσω μαζί του. Πώς είναι τα πράγματα στο τμήμα παραπόνων και πειθαρχίας σας; Ξέρεις κανέναν εκεί;"
  
  Οι τράπεζες κατάπιε. Δεν είχε σημασία τι έλεγε. Αν επρόκειτο για τα παράπονα και την πειθαρχία της Δυτικής Μεραρχίας, το βάρος της ευθύνης θα έπεφτε σχεδόν σίγουρα στους ώμους της Annie Cabbot. Ήταν ένα μικρό τμήμα -η Άννι ήταν η μόνη επιθεωρήτρια ντετέκτιβ- και ο Μπανκς ανακάλυψε τυχαία ότι το αφεντικό της, ο Έφορος Ντετέκτιβ Τσέιμπερς, ήταν ένα τεμπέλης μπάσταρδος που δεν του άρεσε ιδιαίτερα όταν οι γυναίκες ντετέκτιβ προήχθησαν στις τάξεις. Η Άννι ήταν νέα στο μπλοκ και ήταν επίσης γυναίκα. Δεν υπήρχε καμία ελπίδα ότι θα έβγαινε από αυτό. Ο Μπανκς σχεδόν έβλεπε το κάθαρμα να τρίβει τα χέρια του με χαρά όταν ήρθε η παραγγελία.
  
  "Δεν πιστεύεις ότι μπορεί να σου φαίνεται λίγο πολύ κοντά στο σπίτι;" αυτός είπε. "Ίσως το Greater Manchester ή το Lincolnshire θα ήταν καλύτερα".
  
  "Καθόλου", είπε ο Χάρτνελ. "Έτσι δείχνουμε ότι κάνουμε το σωστό, ενώ το κρατάμε πολύ κοντά μας. Σίγουρα πρέπει να γνωρίζετε κάποιον στο τμήμα, κάποιον που θα καταλάβει ότι είναι προς το συμφέρον του να σας κρατήσει ενήμερους;".
  
  "Ο ντετέκτιβ Έφορος Επιμελητηρίων είναι υπεύθυνος", είπε ο Μπανκς. "Είμαι σίγουρος ότι θα βρει κάποιον κατάλληλο για την αποστολή".
  
  Ο Χάρτνελ χαμογέλασε. "Λοιπόν, θα μιλήσω με τον Ρον σήμερα το πρωί και θα δούμε πού θα μας βγάλει, σωστά;"
  
  "Τέλεια", είπε ο Μπανκς, σκεπτόμενος: Θα με σκοτώσει, θα με σκοτώσει, παρόλο που δεν έφταιγε αυτός.
  
  Η Jenny Fuller παρατήρησε την άσεμνη αφίσα με αηδία καθώς περνούσε από την πόρτα του υπογείου με τον λοχία Stefan Novak να την ακολουθεί κοντά της, μετά άφησε τα συναισθήματά της στην άκρη και την εξέτασε με πάθος ως απόδειξη. Τι ήταν αυτό. Σήμαινε τον φύλακα μιας πύλης σε έναν σκοτεινό υπόκοσμο όπου ο Terence Payne μπορούσε να βυθιστεί σε αυτό που αγαπούσε περισσότερο στη ζωή: κυριαρχία, σεξουαλική δύναμη, φόνο. Μόλις βγήκε έξω από αυτόν τον άσεμνο κηδεμόνα, οι κανόνες που διέπουν κανονικά την ανθρώπινη συμπεριφορά δεν ίσχυαν πλέον.
  
  Η Τζένη και ο Στέφαν ήταν πλέον μόνοι στο υπόγειο. μόνος με τους νεκρούς. Ένιωθε σαν ηδονοβλεψία. που ήταν αυτή. Ένιωθε επίσης σαν ψεύτης, σαν να μην μπορούσε να πει ή να κάνει τίποτα. Σχεδόν ήθελε να κρατήσει το χέρι του Στέφαν. Σχεδόν.
  
  Πίσω της, ο Στέφαν έσβησε το φως και έκανε την Τζένη να πηδήξει. "Συγνώμη. Δεν ήταν ενεργοποιημένο στην αρχή", εξήγησε. "Ένα από το πλήρωμα του ασθενοφόρου το άνοιξε για να μπορέσουν να δουν με τι είχαν να κάνουν και απλά έμεινε αναμμένο."
  
  Ο καρδιακός παλμός της Τζένης επέστρεψε στο φυσιολογικό. Μύριζε θυμίαμα, μαζί με άλλες μυρωδιές που δεν ήθελε να μείνει. Αυτό λοιπόν ήταν το εργασιακό του περιβάλλον: αγιασμένο, εκκλησιαστικό. Μερικά από τα κεριά είχαν πια καεί, και μερικά από αυτά κρεμούσαν, αλλά μια ντουζίνα ή περισσότερα εξακολουθούσαν να τρεμοπαίζουν, πολλαπλασιαζόμενα επί εκατοντάδες χάρη στη διάταξη των καθρεπτών. Χωρίς το υπερκείμενο φως, η Τζένη μετά βίας μπορούσε να δει το σώμα του νεκρού αστυνομικού στο πάτωμα, κάτι που μάλλον ήταν ευλογία, και το φως των κεριών αμβλύνει τον αντίκτυπο του κορμιού της κοπέλας, δίνοντας στο δέρμα της μια τόσο κοκκινωπό-χρυσή απόχρωση που η Τζένη σχεδόν μπορούσε να πιστέψει ότι η Κίμπερλι ζούσε αν δεν υπήρχε η παράξενη ησυχία του σώματός της και ο τρόπος που τα μάτια της κοιτούσαν στον καθρέφτη πάνω από το κεφάλι της.
  
  Κανείς στο σπίτι.
  
  Καθρέφτες. Όπου κι αν κοίταζε η Τζένη, μπορούσε να δει πολλαπλές αντανακλάσεις του εαυτού της, του Στέφαν, και του κοριτσιού στο στρώμα, σιωπηλές στο φως των κεριών που τρεμοπαίζουν. Του αρέσει να παρακολουθεί τον εαυτό του στη δουλειά, σκέφτηκε. Θα μπορούσε να είναι ο μόνος τρόπος που νιώθει αληθινός; Τον βλέπεις να το κάνει;
  
  "Πού είναι η βιντεοκάμερα;" ρώτησε.
  
  "Λουκ Σέλκιρκ -"
  
  "Όχι, δεν εννοώ το αστυνομικό κελί, εννοώ αυτόν, Πέιν".
  
  "Δεν βρήκαμε βιντεοκάμερα. Γιατί?"
  
  "Κοίτα το σκηνικό, Στέφαν. Αυτό είναι ένα άτομο που του αρέσει να παρακολουθεί τον εαυτό του στη δράση. Θα ήμουν πολύ έκπληκτος αν δεν κρατούσε κάποιο αρχείο των πράξεών του, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τώρα το ανέφερες, ναι", είπε ο Στέφαν.
  
  "Τέτοια πράγματα είναι ίσα για την πορεία σεξουαλικών δολοφονιών. Κάτι σαν αναμνηστικό. Τρόπαιο. Και συνήθως επίσης κάποιο είδος οπτικού βοηθήματος που θα τον βοηθήσει να περάσει αυτή την εμπειρία πριν από την επόμενη".
  
  "Θα μάθουμε περισσότερα όταν η ομάδα τελειώσει με το σπίτι".
  
  Η Τζένη περπάτησε κατά μήκος της φωσφορίζουσας ταινίας που σημάδευε το δρόμο προς την αίθουσα αναμονής, όπου τα ανέγγιχτα σώματα κείτονταν περιμένοντας τους ιατροδικαστές. Στο φως της δάδας του Στέφαν, τα μάτια της ακουμπούσαν στα δάχτυλα των ποδιών της που έβγαιναν έξω από το έδαφος και κάτι που έμοιαζε με δάχτυλο του ποδιού, ίσως μύτη, επιγονατίδα. Το θηριοτροφείο του θανάτου του. Φυτεμένα τρόπαια. Ο κήπος του.
  
  Ο Στέφαν μετακινήθηκε δίπλα της και συνειδητοποίησε ότι του κρατούσε το χέρι και της έσκαβε δυνατά τα νύχια. Επέστρεψαν στο υπόγειο με τα κεριά. Καθώς η Τζένη στεκόταν πάνω από την Κίμπερλι, κοιτάζοντας τις πληγές, τα μικρά κοψίματα και τις γρατζουνιές, δεν μπορούσε να συγκρατηθεί και βρέθηκε να κλαίει, με βουβά δάκρυα βρεγμένα στα μάγουλά της. Σκούπισε τα μάτια της με το πίσω μέρος του χεριού της, ελπίζοντας ο Στέφαν να μην το πρόσεχε. Αν το πρόσεχε, ήταν αρκετά τζέντλεμαν για να μην πει τίποτα.
  
  Ξαφνικά ήθελε να φύγει. Δεν ήταν μόνο το θέαμα της Kimberly Myers στο στρώμα, ή η μυρωδιά του θυμιάματος και του αίματος, οι εικόνες που τρεμοπαίζουν στους καθρέφτες και το φως των κεριών, αλλά ο συνδυασμός όλων αυτών των στοιχείων την έκανε κλειστοφοβική και ναυτία καθώς στεκόταν εκεί παρακολουθώντας αυτόν τον τρόμο. με τον Στέφανο. Δεν ήθελε να είναι εδώ μαζί του ή με οποιονδήποτε άλλο άντρα, νιώθοντας αυτό που έκανε. Ήταν άσεμνο. Και ήταν μια αισχρότητα που διέπραξε ένας άντρας σε μια γυναίκα.
  
  Προσπαθώντας να κρύψει το τρέμουλό της, άγγιξε το μπράτσο του Στέφαν. "Έχω δει αρκετά εδώ προς το παρόν", είπε. "Ας πάμε στο. Θα ήθελα να δω το υπόλοιπο σπίτι".
  
  Ο Στέφαν έγνεψε καταφατικά και γύρισε προς τις σκάλες. Η Τζένι είχε την καταραμένη άβολη αίσθηση ότι ήξερε ακριβώς πώς ένιωθε. Ανάθεμα, σκέφτηκε, μια έκτη αίσθηση που μπορούσε να κάνει χωρίς αυτή τη στιγμή. Η ζωή ήταν αρκετά δύσκολη με τα συνηθισμένα Α στη δουλειά.
  
  Ακολούθησε τον Στέφαν πέρα από την αφίσα και ανέβηκε τα φθαρμένα πέτρινα σκαλιά.
  
  "Άννι. Τι έχεις στο μυαλό σου αυτή τη στιγμή;"
  
  "Στην πραγματικότητα, φοράω μια ναυτική μεσαία φούστα, κόκκινες μπλούζες και μια λευκή μεταξωτή μπλούζα. Θέλεις να μάθεις για τα εσώρουχά μου;"
  
  "Μη με δελεάζετε. Καταλαβαίνω ότι είσαι μόνος στο γραφείο;"
  
  "Όλα λόγω της μικρής μου μοναξιάς".
  
  "Άκου, Άννι, έχω κάτι να σου πω. Στην πραγματικότητα, σε προειδοποιώ". Ο Μπανκς καθόταν στο αυτοκίνητό του έξω από το σπίτι του Πέινς και μιλούσε στο κινητό του. Το φορτηγάκι του νεκροτομείου πήρε τα πτώματα και οι έκπληκτοι γονείς της Κίμπερλι αναγνώρισαν το σώμα της. Οι ιατροδικαστές βρήκαν δύο ακόμη πτώματα στην αίθουσα αναμονής, και τα δύο σε τέτοιο στάδιο αποσύνθεσης που ήταν αδύνατο να γίνει οπτική αναγνώριση. Θα πρέπει να ελεγχθούν τα οδοντιατρικά αρχεία, να ληφθούν δείγματα DNA και να αντιστοιχιστούν με αυτά των γονέων. Όλα αυτά θα έπαιρναν χρόνο. Η άλλη ομάδα εξακολουθούσε να χτενίζει το σπίτι, να συσκευάζει χαρτιά, λογαριασμούς, αποδείξεις, φωτογραφίες, γράμματα, οτιδήποτε άλλο.
  
  Ο Μπανκς άκουσε τη σιωπή αφού τελείωσε να εξηγεί την εργασία που πίστευε ότι θα έπαιρνε η Άννι στο εγγύς μέλλον. Αποφάσισε ότι ο καλύτερος τρόπος για να το αντιμετωπίσει ήταν να προσπαθήσει να παρουσιάσει τα πάντα με θετικό πρίσμα, να πείσει την Annie ότι ήταν κατάλληλη για τη δουλειά και ότι αυτή ήταν η σωστή δουλειά για εκείνη. Δεν πίστευε ότι θα είχε μεγάλη επιτυχία, αλλά άξιζε να το δοκιμάσετε. Μέτρησε τα χτυπήματα. Ενας. Δύο. Τρία. Τέσσερα. Τότε έγινε μια έκρηξη.
  
  "Τι κάνει? Είναι αυτό κάποιο είδος ηλίθιο αστείο, Άλαν;"
  
  "Δεν αστειεύομαι".
  
  "Επειδή αν είναι έτσι, μπορείτε να το τερματίσετε αμέσως τώρα. Δεν είναι αστείο".
  
  "Δεν είναι αστείο, Άννι. Σοβαρολογώ. Και αν το σκεφτείς για ένα λεπτό, θα συνειδητοποιήσεις τι υπέροχη ιδέα είναι".
  
  "Αν το σκεφτόμουν για το υπόλοιπο της ζωής μου, δεν θα μου φαινόταν καλή ιδέα. Πώς τολμά... Ξέρεις, δεν υπάρχει περίπτωση να φύγω από αυτό το φαίνεσθαι. Αν καταφέρω να αποδείξω μια υπόθεση εναντίον της, τότε κάθε αστυνομικός και κάθε μέλος του κοινού θα με μισήσει μέχρι το μεδούλι. Αν δεν αποδείξω την υπόθεση, ο Τύπος θα ουρλιάξει για συγκάλυψη".
  
  "Όχι, δεν θα το κάνουν. Έχετε ιδέα τι είδους τέρας είναι ο Terence Payne; Θα ουρλιάξουν από χαρά ότι επιτέλους επιδόθηκε η λαϊκιστική δικαιοσύνη".
  
  "Ίσως κάποιοι από αυτούς. Όχι όμως αυτά που έχω διαβάσει. Ή εσύ, για αυτό το θέμα".
  
  "Άννι, αυτό δεν θα σε θάψει. Θα είναι στα χέρια του CPS πολύ πριν από αυτό το στάδιο. Δεν είσαι δικαστής, ένορκος και δήμιος, ξέρεις. Είσαι απλώς ένας ταπεινός ερευνητής που προσπαθεί να καταλάβει τα γεγονότα. Πώς μπορεί να σε βλάψει;"
  
  "Μου πρότεινες εξαρχής; Είπες στον Χάρτνελ το όνομά μου, του είπες ότι είμαι ο καλύτερος για τη δουλειά; Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μπορείς να μου το κάνεις αυτό, Άλαν. Νόμιζα ότι με συμπαθούσες".
  
  "Ναί. Και δεν έκανα τίποτα. Ο AC Hartnell τα σκέφτηκε όλα μόνος του. Και εσείς και εγώ ξέρουμε τι θα συμβεί όταν αυτό έρθει στα χέρια του Ντετέκτιβ Έφορο Επιμελητηρίου".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον συμφωνούμε σε αυτό. Ξέρεις, ο χοντρός κάθαρμα δάγκωνε το κομμάτι όλη την εβδομάδα γιατί δεν μπορούσε να βρει κάτι πραγματικά βρώμικο για μένα. Για όνομα του παραδείσου, Άλαν, μπορείς να κάνεις κάτι;"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Πες του να το πάει στο Lancashire ή στο Derbyshire. Οτιδήποτε".
  
  "Προσπάθησα, αλλά αποφάσισε. Γνωρίζει τον κατήγορο ΜακΛάφλιν. Επίσης, πιστεύει ότι με αυτόν τον τρόπο μπορώ να διατηρήσω κάποιο βαθμό ελέγχου στην έρευνα".
  
  "Λοιπόν, μπορεί να το ξανασκεφτεί".
  
  "Άννι, μπορείς να κάνεις κάτι καλό εδώ. Για τον εαυτό μου, για το συμφέρον της κοινωνίας.
  
  "Μην προσπαθείς να προσελκύσεις την καλύτερη πλευρά του χαρακτήρα μου. Δεν το έχω".
  
  "Γιατί αντιστέκεσαι τόσο πολύ;"
  
  "Επειδή είναι μια άθλια δουλειά και το ξέρεις. Τουλάχιστον κάνε μου τη χάρη και μην προσπαθείς να με λυπηθείς".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. "Είμαι απλώς μια προκαταρκτική προειδοποίηση. Μη σκοτώσεις τον αγγελιοφόρο".
  
  "Για αυτό είναι οι αγγελιοφόροι. Λέτε να μην έχω άλλη επιλογή;"
  
  "Υπάρχει πάντα μια επιλογή".
  
  "Ναι, σωστό και λάθος. Μην ανησυχείς, δεν θα κάνω φασαρία. Αλλά καλύτερα να έχεις δίκιο για τις συνέπειες".
  
  "Εμπιστέψου με. Είμαι σωστός".
  
  "Και θα με σεβαστείς το πρωί. Σίγουρα".
  
  "Άκου, για το πρωί. Επιστρέφω στο Gratley απόψε. Θα αργήσω, αλλά ίσως θα μπορούσατε να περάσετε ή θα μπορούσα να περάσω στο δρόμο;".
  
  "Για τι? Το σεξ βιάζεσαι;
  
  "Δεν χρειάζεται να είναι τόσο γρήγορο. Με τον τρόπο που κοιμάμαι αυτές τις μέρες, μπορεί να διαρκέσει όλη τη νύχτα".
  
  "Ποτέ. Χρειάζομαι έναν καλό ύπνο. Θυμηθείτε, πρέπει να σηκωθώ νωρίς το πρωί για να πάω στο Λιντς. Αντίο ".
  
  Ο Μπανκς κράτησε το σιωπηλό κελί στο αυτί του για μερικές στιγμές και μετά το έβαλε ξανά στην τσέπη του. Θεέ μου, σκέφτηκε, τα πήγες πολύ καλά με αυτό, Άλαν, έτσι δεν είναι; Κοινωνικές ικανότητες.
  
  OceanofPDF.com
  4
  
  Η Σαμάνθα Τζέιν Φόστερ, ηλικίας δεκαοκτώ ετών, πέντε πόδια πέντε, εφτά πέτρινες τρεις λίβρες, ήταν πρωτοετής φοιτήτρια αγγλικών στο Πανεπιστήμιο του Μπράντφορντ. Οι γονείς της ζούσαν στο Leighton Buzzard, όπου ο Julian Foster ήταν ορκωτός λογιστής και η Teresa Foster ήταν τοπική γενική ιατρός. Η Samantha είχε έναν μεγαλύτερο αδερφό, τον Alistair, ο οποίος ήταν άνεργος, και μια μικρότερη αδερφή, την Chloe, η οποία ήταν ακόμα στο σχολείο.
  
  Το βράδυ της είκοσι έξις Φεβρουαρίου, η Σαμάνθα παρακολούθησε μια ανάγνωση ποίησης σε μια παμπ κοντά στην πανεπιστημιούπολη και έμεινε μόνη για να καθίσει για τον υπνάκο της γύρω στις έντεκα και δεκαπέντε. Έμενε κοντά στο Great Horton Road, περίπου ένα τέταρτο του μιλίου μακριά. Όταν δεν εμφανίστηκε για τη δουλειά στο βιβλιοπωλείο του Waterstone στο κέντρο της πόλης για το Σαββατοκύριακο, μια από τις συναδέλφους της, η Penelope Hall, ανησύχησε και τηλεφώνησε στο γραφείο κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος. Η Σαμάνθα ήταν αξιόπιστη, είπε αργότερα στην αστυνομία, και αν δεν επρόκειτο να πάει στη δουλειά λόγω ασθένειας, τηλεφωνούσε πάντα. Αυτή τη φορά δεν το έκανε. Ανησυχώντας μήπως η Σαμάνθα ήταν βαριά άρρωστη, η Πηνελόπη κατάφερε να πείσει τον ιδιοκτήτη να ανοίξει την πόρτα του υπνοδωματίου. Κανείς στο σπίτι.
  
  Υπήρχε πολύ καλή πιθανότητα η αστυνομία του Μπράντφορντ να μην είχε πάρει στα σοβαρά την εξαφάνιση της Samantha Foster -τουλάχιστον όχι τόσο γρήγορα- αν όχι για μια τσάντα ώμου που ένας ευσυνείδητος φοιτητής είχε βρει στο δρόμο και παρέδωσε το προηγούμενο απόγευμα μετά τα μεσάνυχτα. Περιείχε μια ποιητική ανθολογία με τίτλο New Blood. Ένας λεπτός τόμος ποίησης με την υπογραφή "Σαμάνθα, ανάμεσα στους μεταξωτούς μηρούς της οποίας θα ήθελα να βάλω το κεφάλι μου και να δώσω μια ασημένια γλώσσα" και χρονολογημένο από τον ποιητή Michael Stringer, ο οποίος διάβασε στην παμπ το προηγούμενο βράδυ. ένα σπειροειδές σημειωματάριο γεμάτο ποιητικές νότες, παρατηρήσεις, στοχασμούς για τη ζωή και τη λογοτεχνία, συμπεριλαμβανομένων όσων φαινόταν στον αξιωματικό υπηρεσίας ως περιγραφές παραισθησιογόνων καταστάσεων και εξωσωματικών εμπειριών. ένα μισοκαπνισμένο πακέτο Benson & Hedges. ένα κόκκινο πακέτο τσιγαρόχαρτο Rizla και μια μικρή πλαστική σακούλα μαριχουάνας, λιγότερο από ένα τέταρτο της ουγγιάς. πράσινος αναπτήρας μιας χρήσης. τρία ταμπόν? μάτσο κλειδιά? Προσωπικό CD player με CD Tracey Chapman μέσα. μια μικρή τσάντα με καλλυντικά. και ένα πορτοφόλι που περιέχει δεκαπέντε λίρες μετρητά, μια πιστωτική κάρτα, μια κάρτα φοιτητικού σωματείου, αποδείξεις καταστήματος για βιβλία και CD και διάφορα άλλα αντικείμενα.
  
  Δεδομένων δύο περιστατικών - μια τσάντα πεταμένη στον ώμο της και μια αγνοούμενη - ειδικά από τη στιγμή που ο νεαρός αστυφύλακας που είχε ανατεθεί θυμήθηκε ότι κάτι παρόμοιο είχε συμβεί στο Roundhay Park του Λιντς, την παραμονή της Πρωτοχρονιάς - η έρευνα ξεκίνησε το ίδιο πρωί με τηλεφωνήματα στους γονείς της Samantha και στενούς φίλους, κανένας από τους οποίους δεν την έχει δει ή δεν έχει ακούσει για κάποια αλλαγή στα σχέδια ή τη ρουτίνα της.
  
  Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, ο Michael Stringer, ένας ποιητής που διάβασε το έργο του σε μια παμπ, έγινε ύποπτος λόγω της επιγραφής που έκανε στο βιβλίο ποίησης για εκείνη, αλλά αρκετοί μάρτυρες είπαν ότι συνέχισε να πίνει στο κέντρο της πόλης και είχε να σας βοηθήσουν να επιστρέψετε στο ξενοδοχείο περίπου τρεις και μισή το πρωί. Το προσωπικό του ξενοδοχείου διαβεβαίωσε την αστυνομία ότι δεν εμφανίστηκε ξανά παρά μόνο μετά το τσάι την επόμενη μέρα.
  
  Έρευνες στο πανεπιστήμιο βρήκαν έναν πιθανό μάρτυρα που νόμιζε ότι είδε τη Σαμάνθα να μιλάει σε κάποιον από το παράθυρο του αυτοκινήτου. Τουλάχιστον το κορίτσι είχε μακριά ξανθά μαλλιά και φορούσε τα ίδια ρούχα που είχε φορέσει η Σαμάνθα όταν έφυγε από την παμπ - τζιν, μαύρες μπότες μέχρι τη γάμπα και ένα μακρύ, ρέον παλτό. Το αυτοκίνητο είχε σκούρο χρώμα και η μάρτυρας θυμόταν τα τρία τελευταία γράμματα στην πινακίδα κυκλοφορίας επειδή σχημάτιζαν τα δικά της αρχικά: Katherine Wendy Thurlow. Είπε ότι δεν είχε κανένα λόγο να πιστεύει ότι υπήρχε κάποιο πρόβλημα εκείνη τη στιγμή, έτσι πέρασε στον δρόμο της και πήγε στο διαμέρισμά της.
  
  Τα δύο τελευταία γράμματα της πινακίδας του αυτοκινήτου υποδεικνύουν πού ήταν ταξινομημένο, με το WT να σημαίνει Leeds. Το DVLA στο Swansea μπόρεσε να παράσχει μια λίστα με περισσότερες από χίλιες πιθανές επιλογές - καθώς η Katherine δεν μπόρεσε να περιορίσει την αναζήτηση για να φτιάξει ή ακόμα και να χρωματίσει - και οι ιδιοκτήτες πήραν συνέντευξη από το Bradford CID. Δεν προέκυψε τίποτα από αυτό.
  
  Όλες οι μετέπειτα έρευνες και ανακρίσεις δεν βρήκαν τίποτα άλλο για την εξαφάνιση της Samantha Foster και άρχισαν φήμες για αστυνομικούς Tom-tom. Δύο εξαφανίσεις που συνέβησαν σε σχεδόν δύο μήνες, περίπου δεκαπέντε μίλια η μια από την άλλη, ήταν αρκετές για να πυροδοτήσουν μερικά κουδούνια κινδύνου, αλλά όχι πλήρη πανικό.
  
  Η Samantha δεν είχε πολλούς φίλους, αλλά αυτοί που είχε ήταν πιστοί και αφοσιωμένοι σε αυτήν, όπως η Angela Firth, ο Ryan Conner και η Abha Gupta, που ήταν όλοι συντετριμμένοι από την εξαφάνισή της. Σύμφωνα με αυτούς, η Samantha ήταν ένα πολύ σοβαρό κορίτσι, επιρρεπές σε μακροχρόνιες στοχαστικές σιωπές και νάνους δηλώσεις, δεν είχε χρόνο για κουβέντες, αθλήματα και τηλεόραση. Ωστόσο, επέμειναν ότι είχε ένα ισορροπημένο κεφάλι στους ώμους της και όλοι έλεγαν ότι δεν ήταν ο τύπος που έφυγε με έναν ξένο από ιδιοτροπία, ανεξάρτητα από το πόσο πολύ μιλούσε για τη σημασία του να βιώνει κανείς τη ζωή στο έπακρο.
  
  Όταν η αστυνομία πρότεινε ότι η Samantha μπορεί να είχε παραστρατήσει υπό την επήρεια ναρκωτικών, οι φίλοι της είπαν ότι ήταν απίθανο. Ναι, παραδέχτηκαν ότι μερικές φορές της άρεσε να καπνίζει μια άρθρωση - είπε ότι τη βοήθησε να γράψει - αλλά δεν έκανε σκληρότερα ναρκωτικά. έπινε επίσης λίγο και δεν μπορούσε να πιει περισσότερα από δύο ή τρία ποτήρια κρασί σε όλη τη διάρκεια της βραδιάς.
  
  Αυτή τη στιγμή δεν είχε αγόρι και δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται να αποκτήσει ένα. Όχι, δεν ήταν λεσβία, αλλά μίλησε για την εξερεύνηση σεξουαλικών εμπειριών με άλλες γυναίκες. Η Σαμάνθα μπορεί να φαίνεται αντισυμβατική κατά κάποιο τρόπο, εξήγησε η Άντζελα, αλλά είχε πολύ πιο κοινή λογική από ό,τι φαντάζονται οι άνθρωποι με την πρώτη εντύπωση. Απλώς δεν ήταν επιπόλαια, και την ενδιέφεραν πολλά πράγματα με τα οποία οι άλλοι γέλασαν ή τα απέρριψαν.
  
  Σύμφωνα με τους δασκάλους της, η Samantha ήταν μια εκκεντρική μαθήτρια που έτεινε να αφιερώνει πολύ χρόνο διαβάζοντας εκτός του προγράμματος σπουδών, αλλά ένας από τους καθηγητές της, ο οποίος δημοσίευσε ο ίδιος αρκετά ποιήματα, είπε ότι ήλπιζε ότι θα γινόταν μια μεγάλη ποιήτρια μια μέρα, αν μπορούσε να αναπτύξει λίγη περισσότερη αυτοπειθαρχία στην τεχνική σας.
  
  Τα ενδιαφέροντα της Samantha, σύμφωνα με τον Abha Gupta, περιελάμβαναν την τέχνη, την ποίηση, τη φύση, τις ανατολικές θρησκείες, τις ψυχικές εμπειρίες και τον θάνατο.
  
  Ο Banks και ο Ken Blackstone οδήγησαν στο Greyhound, μια χαμηλοτάβανη ρουστίκ παμπ στο χωριό Tong, περίπου δεκαπέντε λεπτά από τον τόπο του εγκλήματος, όπου οι στάμνες του Toby είναι γεμάτες με πιάτα. Αυτό συνεχίστηκε για δύο ώρες, και κανένας από τους δύο δεν είχε φάει εκείνη τη μέρα. Μάλιστα, ο Μπανκς δεν έχει φάει πολύ τις τελευταίες δύο ημέρες από τότε που άκουσε για τον πέμπτο έφηβο που αγνοείται νωρίς το πρωί του Σαββάτου.
  
  Τους τελευταίους δύο μήνες, μερικές φορές ένιωθε ότι το κεφάλι του θα εκραγεί κάτω από την πίεση της τεράστιας ποσότητας λεπτομέρειας που κουβαλούσε μέσα του. Ξύπνησε νωρίς το πρωί, στις τρεις ή τέσσερις η ώρα, και οι σκέψεις στροβιλίζονταν στο κεφάλι του και τον εμπόδιζαν να ξανακοιμηθεί. Αντίθετα, σηκώθηκε, έφτιαξε ένα μπρίκι με τσάι και κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας με πεύκα με τις πιτζάμες του, κάνοντας σημειώσεις για την επόμενη μέρα, όταν ο ήλιος ανέτειλε και έχυσε το υγρό φως του από το ψηλό παράθυρο ή η βροχή χτύπησε τα τζάμια .
  
  Αυτές ήταν μοναχικές, ήσυχες ώρες, και ενώ είχε συνηθίσει να είναι μόνος και μάλιστα το δεχόταν με χαρά, μερικές φορές του έλειπε η προηγούμενη ζωή του με τη Sandra και τα παιδιά στο Eastvale semi. Αλλά η Σάντρα έφυγε, σκοπεύοντας να παντρευτεί τον Σον, και τα παιδιά μεγάλωσαν και έζησαν τη δική τους ζωή. Ο Tracey ήταν δευτεροετής φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Leeds και ο Brian περιόδευσε στη χώρα με το ροκ συγκρότημα του, κερδίζοντας δυναμική μετά τις εξαιρετικές κριτικές που έλαβε το πρώτο τους CD ανεξάρτητα από την παραγωγή. Συνειδητοποίησε ότι ο Μπανκς είχε παραμελήσει και τους δύο τους τελευταίους δύο μήνες, ειδικά την κόρη του.
  
  Παρήγγειλαν τις δύο τελευταίες μερίδες πρόβειο στιφάδο με ρύζι και μια πίντα Tetley's bitter στο μπαρ. Ήταν αρκετά ζεστό για να καθίσετε έξω σε ένα από τα τραπέζια δίπλα στο γήπεδο κρίκετ. Η τοπική ομάδα έκανε εξάσκηση και ο χαλαρωτικός ήχος του δέρματος του Willow υπογράμμιζε τη συζήτησή τους.
  
  Ο Banks άναψε ένα τσιγάρο και είπε στον Blackstone πώς ο PC Hartnell είχε παραπέμψει την έρευνα στο North Yorkshire στον PC Taylor και πώς ήταν σίγουρος ότι θα έφτανε στην Annie.
  
  "Θα της αρέσει", είπε ο Blackstone.
  
  "Έχει ήδη κάνει αρκετά ξεκάθαρα τα συναισθήματά της".
  
  "Της το είπες;
  
  "Προσπαθούσα να το κάνω θετικό, να την κάνω να νιώσει καλύτερα, αλλά... απέτυχε κάπως".
  
  Ο Μπλάκστοουν χαμογέλασε. "Είστε ακόμα ζευγάρι;"
  
  "Νομίζω ότι ναι, κάπως έτσι, αλλά για να είμαι ειλικρινής, τις μισές φορές δεν είμαι σίγουρος. Είναι πολύ... άπιαστη".
  
  "Αχ, το γλυκό μυστικό μιας γυναίκας".
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Ίσως περιμένεις πολλά από αυτήν;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Μερικές φορές, όταν ένας άντρας χάνει τη σύζυγό του, αρχίζει να ψάχνει για μια καινούργια στην πρώτη γυναίκα που δείχνει ενδιαφέρον για αυτόν".
  
  "Ο γάμος είναι το τελευταίο πράγμα που σκέφτομαι, Κεν".
  
  "Αν το λες εσύ".
  
  "Ναί. Για αρχή, δεν έχω γαμημένο χρόνο".
  
  "Μιλώντας για γάμο, πώς πιστεύεις ότι ταιριάζει σε αυτόν η γυναίκα σου, η Λούσι Πέιν;" ρώτησε ο Blackstone.
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Πρέπει να το ήξερε. Θέλω να πω, έζησε με αυτόν τον τύπο".
  
  "Μπορεί. Είδατε όμως πώς ήταν όλα τακτοποιημένα εκεί. Ο Πέιν μπορούσε να περάσει κρυφά από το γκαράζ οποιονδήποτε και να τον πάει κατευθείαν στο υπόγειο. Αν κρατούσε αυτό το μέρος κλειδωμένο και αποκλεισμένο, κανείς δεν έπρεπε να το ήξερε. Είχε πολύ καλή ηχομόνωση."
  
  "Λυπάμαι, αλλά δεν μπορείτε να με πείσετε ότι μια γυναίκα ζει με έναν δολοφόνο που κάνει ό,τι έκανε ο Πέιν και δεν έχει ιδέα", είπε ο Blackstone. "Τι κάνει? Σηκωθείτε μετά το δείπνο και πείτε της ότι μόλις κατέβηκε στο υπόγειο για να παίξει με μια έφηβη που είχε απαχθεί;"
  
  "Δεν χρειάζεται να της πει τίποτα".
  
  "Αλλά πρέπει να συμμετέχει. Ακόμα κι αν δεν ήταν συνεργός του, θα έπρεπε τουλάχιστον να είχε υποψιαστεί κάτι".
  
  Κάποιος χτύπησε την μπάλα του κρίκετ με όλη του τη δύναμη και επευφημίες ήρθαν από το γήπεδο.
  
  Ο Μπανκς του έσβησε το τσιγάρο. "Ισως έχετε δίκιο. Σε κάθε περίπτωση, αν υπάρχει κάτι που συνδέει τη Λούσι Πέιν με αυτό που συνέβη στο υπόγειο, θα το μάθουμε. Προς το παρόν, δεν θα πάει πουθενά. Θυμηθείτε όμως, εκτός κι αν μάθουμε κάτι διαφορετικό, καλύτερα να θυμόμαστε ότι είναι θύμα πρώτα και κύρια".
  
  Οι τράπεζες γνώριζαν ότι οι ομάδες της SOCO θα μπορούσαν να περάσουν εβδομάδες στη σκηνή και πολύ σύντομα το Hill 35 θα έμοιαζε με ένα σπίτι που υποβάλλεται σε σημαντικές ανακαινίσεις. Θα χρησιμοποιούν ανιχνευτές μετάλλων, ακτίνες λέιζερ, υπέρυθρες, υπεριώδεις, ισχυρές ηλεκτρικές σκούπες και πνευματικά τρυπάνια. Θα συλλέγουν δακτυλικά αποτυπώματα, απολέπιση δέρματος, ίνες, αποξηραμένες εκκρίσεις, τρίχες, τσιπς βαφής, λογαριασμούς Visa, επιστολές, βιβλία και προσωπικά χαρτιά. θα απογυμνώσουν χαλιά και θα τρυπήσουν στους τοίχους, θα σπάσουν τα δάπεδα του υπογείου και του γκαράζ και θα σκάψουν κήπους. Και ό,τι συνέλεξαν, ίσως περισσότερα από χίλια αντικείμενα, έπρεπε να επισημανθεί, να μπει στο HOLMES και να αποθηκευτεί στην αίθουσα αποδείξεων στο Μίλγκαρτ.
  
  Τους έφεραν φαγητό και άρχισαν αμέσως να δουλέψουν, απομακρύνοντας τυχαίες μύγες. Το στιφάδο ήταν χορταστικό και ελαφρώς πικάντικο. Αφού ήπιε μερικές γουλιές, ο Μπλάκστοουν κούνησε αργά το κεφάλι του. "Ο Funny Payne δεν έχει στολές, δεν νομίζεις; Οι περισσότεροι από αυτούς έχουν κάτι περίεργο στο παρελθόν τους. Κουνώντας τα χέρια σας σε μαθητές ή ήπια σεξουαλική κακοποίηση".
  
  "Περισσότερο από ό,τι αξίζει η δουλειά του. Ίσως απλά να στάθηκε τυχερός".
  
  Ο Blackstone σταμάτησε. "Ή δεν κάναμε σωστά τη δουλειά μας. Θυμάστε εκείνη τη σειρά βιασμού του Seacroft Way πριν από δύο χρόνια περίπου;"
  
  "Ένας βιαστής από το Seacroft; Ναι, θυμάμαι ότι το διάβασα".
  
  "Ξέρεις, δεν τον πιάσαμε ποτέ".
  
  "Πιστεύεις ότι θα μπορούσε να είναι ο Πέιν;"
  
  "Ίσως, έτσι δεν είναι; Οι βιασμοί σταμάτησαν και μετά τα κορίτσια άρχισαν να εξαφανίζονται".
  
  "DNA;"
  
  "Δείγματα σπέρματος. Ο βιαστής του Seacroft ήταν απέκκριτος και δεν μπήκε στον κόπο να βάλει προφυλακτικό".
  
  "Τότε ελέγξτε τα με τα δεδομένα του Payne. Και ελέγξτε πού έμενε εκείνη την εποχή".
  
  "Ω, θα το κάνουμε, θα το κάνουμε. Παρεμπιπτόντως", συνέχισε ο Blackstone, "ένας από τους γενικούς διευθυντές που πήρε συνέντευξη από τη Maggie Forrest, τη γυναίκα που τηλεφώνησε στο νοικοκυριό, είχε την εντύπωση ότι δεν του τα είχε πει όλα".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ. Τι είπε?"
  
  "Ότι φαινόταν εσκεμμένα ασαφής, σιωπηλή. Παραδέχτηκε ότι γνώριζε τους Paynes, αλλά είπε ότι δεν ήξερε τίποτα γι' αυτούς. Σε κάθε περίπτωση, δεν πίστευε ότι έλεγε την πλήρη αλήθεια για τη σχέση της με τη Λούσι Πέιν. Νομίζει ότι είναι πολύ πιο κοντά από ό,τι θα παραδεχόταν".
  
  "Θα της μιλήσω αργότερα", είπε ο Μπανκς, κοιτάζοντας το ρολόι του. Κοίταξε τον γαλάζιο ουρανό, τα λευκά και ροζ λουλούδια που πέφτουν από τα δέντρα, τους ανθρώπους με τα λευκά στο γήπεδο του κρίκετ. "Θεέ μου, Κεν, θα μπορούσα να κάθομαι εδώ όλη μέρα", είπε, "αλλά καλύτερα να επιστρέψω στο σπίτι για να ελέγξω πώς πάνε τα πράγματα".
  
  -
  
  Όπως φοβόταν, η Μάγκι δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί στη δουλειά της για το υπόλοιπο της ημέρας και εναλλάξ παρακολουθούσε την αστυνομία από το παράθυρο του υπνοδωματίου της και άκουγε ειδήσεις στο τοπικό ραδιόφωνο. Αυτό που έγινε γνωστό ήταν σπάνιο μέχρι που ο διοικητής της περιοχής που ήταν υπεύθυνος για την υπόθεση έδωσε συνέντευξη Τύπου στην οποία επιβεβαίωσε ότι βρήκαν το σώμα της Kimberly Myers και ότι προφανώς είχε στραγγαλιστεί. Εξάλλου, δεν είπε τίποτα, παρά μόνο ότι η υπόθεση είναι υπό διερεύνηση, στο σημείο εργάζονται ιατροδικαστές και σύντομα θα υπάρξουν περισσότερες πληροφορίες. Τόνισε ότι η έρευνα δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί και κάλεσε όποιον είδε την Κίμπερλι μετά τις 11 το βράδυ της Παρασκευής να εμφανιστεί.
  
  Όταν, μετά τις τρεις και μισή, χτύπησε την πόρτα της και το γνωστό κάλεσμα του "Δεν πειράζει, είμαι μόνο εγώ", η Μάγκι ένιωσε ανακούφιση. Για κάποιο λόγο, ανησυχούσε για την Κλερ. Ήξερε ότι πήγαινε στο ίδιο σχολείο με την Kimberly Myers και ότι ο Terence Payne ήταν δάσκαλος εκεί. Δεν είχε δει την Κλερ από την εξαφάνιση της Κίμπερλι, αλλά υπέθεσε ότι πρέπει να είχε φρικάρει από ανησυχία. Οι δυο τους ήταν περίπου στην ίδια ηλικία και πρέπει να γνωρίζονταν.
  
  Η Claire Toth συχνά γυρνούσε στο σπίτι από το σχολείο, επειδή έμενε δύο σπίτια μακριά μας, και οι δύο γονείς της δούλευαν και η μητέρα της δεν επέστρεφε σπίτι μέχρι τις πέντε και μισή περίπου. Η Μάγκι υποψιάστηκε επίσης ότι η Ρουθ και ο Τσαρλς είχαν προσφερθεί να επισκεφτούν την Κλερ για να την παρακολουθήσουν κρυφά. Ενδιαφερόμενη από τον νεοφερμένο, η Claire μόλις έπεσε μέσα για να πει ένα γεια. Στη συνέχεια, γοητευμένη από την προφορά της Μάγκι και τη δουλειά της, έγινε τακτική επισκέπτης. Η Μάγκι δεν την πείραζε. Η Κλερ ήταν καλό παιδί και μια ανάσα φρέσκου αέρα, αν και μιλούσε ένα μίλι το λεπτό και η Μάγκι συχνά ένιωθε σαστισμένη όταν έφευγε.
  
  "Δεν νομίζω ότι ένιωσα ποτέ τόσο απαίσια", είπε η Κλερ, αφήνοντας το σακίδιο της στο πάτωμα του σαλονιού και πέφτοντας στον καναπέ, με τα χέρια στους γοφούς της. Στην αρχή ήταν περίεργο, γιατί συνήθως πήγαινε κατευθείαν στην κουζίνα, στα μπισκότα σοκολάτας που της τάιζε η Μάγκι. Σάρωσε πίσω τις μακριές κλειδαριές της και τις κούμπωσε πίσω από τα αυτιά της. Φορούσε τη σχολική της στολή: ένα πράσινο σακάκι και φούστα, μια λευκή μπλούζα και γκρι κάλτσες που είχαν γλιστρήσει μέχρι τους αστραγάλους της. Η Μάγκι παρατήρησε ότι είχε πολλά σπυράκια στο πηγούνι της: κακή διατροφή ή την εποχή του μήνα.
  
  "Ξέρεις?"
  
  "Την ώρα του μεσημεριανού ήταν όλο το σχολείο".
  
  "Ξέρετε τον κύριο Πέιν;
  
  "Είναι ο δάσκαλός μου στη βιολογία. Και μένει απέναντι από εμάς. Πώς θα μπορούσε; Διαστρεβλώ. Όταν σκέφτομαι τι πρέπει να συνέβαινε στο κεφάλι του την ώρα που μας έλεγε για αναπαραγωγικά συστήματα και ανατομή βατράχων και άλλα τέτοια... φευ. Αυτή ξεκίνησε.
  
  "Κλερ, δεν ξέρουμε ακόμα αν έκανε κάτι. Το μόνο που ξέρουμε είναι ότι ο κύριος και η κυρία Πέιν διαπληκτίστηκαν και ότι τη χτύπησε".
  
  "Αλλά βρήκαν το σώμα της Κιμ, έτσι δεν είναι; Και δεν θα υπήρχαν όλοι αυτοί οι αστυνομικοί στο δρόμο αν το μόνο που έκανε ήταν να χτυπήσει τη γυναίκα του, σωστά;"
  
  Αν το μόνο που έκανε ήταν να χτυπήσει τη γυναίκα του. Η Μάγκι χτυπήθηκε συχνά από την επιπόλαια στάση απέναντι στην ενδοοικογενειακή βία, ακόμη και από ένα κορίτσι σαν την Κλερ. Στην πραγματικότητα, δεν εννοούσε αυτό που ακουγόταν και θα είχε φρικάρει αν είχε μάθει τις λεπτομέρειες της ζωής της Μάγκι στο Τορόντο, αλλά η γλώσσα της ήρθε τόσο εύκολα παρ' όλα αυτά. Χτύπησε τη γυναίκα του. Ελαφρώς. Δεν έχει σημασία.
  
  "Έχετε απόλυτο δίκιο", είπε. "Είναι κάτι παραπάνω. Αλλά δεν ξέρουμε αν ο κύριος Πέιν ήταν υπεύθυνος για αυτό που συνέβη στην Κίμπερλι. Θα μπορούσε να το είχε κάνει κάποιος άλλος".
  
  "Οχι. Είναι αυτός. Αυτός είναι ο ένας. Σκότωσε όλα αυτά τα κορίτσια. Σκότωσε την Κιμ".
  
  Η Κλερ άρχισε να κλαίει και η Μάγκι ένιωσε άβολα. Βρήκε ένα κουτί με χαρτομάντιλα και πήγε να καθίσει δίπλα της στον καναπέ. Η Κλερ έθαψε το κεφάλι της στον ώμο της Μάγκι και έκλαιγε με λυγμούς, ενώ ο λεπτός καπλαμάς της εφηβικής ηρεμίας εξαφανίστηκε σε ένα δευτερόλεπτο. "Συγγνώμη", είπε ρουθουνίζοντας. "Συνήθως δεν συμπεριφέρομαι σαν παιδί".
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η Μάγκι, συνεχίζοντας να της χαϊδεύει τα μαλλιά. "Τι είναι, Κλερ; Μπορείς να μου πεις Ήσουν φίλος της, έτσι δεν είναι; Ο φίλος της Κιμ;
  
  Τα χείλη της Κλερ έτρεμαν. "Απλώς νιώθω τόσο απαίσια".
  
  "Μπορώ να το καταλάβω".
  
  "Μα δεν το κάνεις. Δεν μπορείς! Δεν βλέπεις?"
  
  "Τι βλέπεις?"
  
  "Ότι έφταιγα εγώ. Ήταν λάθος μου που σκοτώθηκε η Κιμ. Υποτίθεται ότι θα ήμουν μαζί της την Παρασκευή. Έπρεπε να είμαι μαζί της!"
  
  Και τη στιγμή που η Κλερ έθαψε ξανά το πρόσωπό της στον ώμο της Μάγκι, ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα.
  
  Η επιθεωρήτρια Annie Cabbot κάθισε στο γραφείο της, εξακολουθούσε να βρίζει τον Banks κάτω από την ανάσα της και εύχεται να είχε δεχτεί το ραντεβού για Παράπονα και Πειθαρχία από την αρχή, παρόλο που ήταν η μόνη θέση στο τμήμα που είχε στη διάθεσή της σε επίπεδο επιθεωρητή μόλις πέρασε την πιστοποίησή της. Φυσικά, θα μπορούσε να είχε μείνει στο CID ως λοχίας ντετέκτιβ ή να είχε επιστρέψει στη στολή για λίγο ως τροχονόμος, αλλά σκέφτηκε ότι το C&D θα ήταν ένα χρήσιμο προσωρινό βήμα μέχρι να εμφανιστεί μια κατάλληλη θέση CID, η οποία, όπως διαβεβαίωσε ο Banks της δεν θα έπαιρνε πολύ. Το δυτικό τμήμα βρισκόταν ακόμη σε κάποια δομική αναδιοργάνωση, μέρος της οποίας αφορούσε τον αριθμό των εργαζομένων, και προς το παρόν η CID έχει πάρει πίσω θέση για να είναι πιο ορατή στο δρόμο και μπροστά σε όλους. Θα έρθει όμως η μέρα τους. Έτσι, τουλάχιστον θα αποκτούσε εμπειρία ως επιθεωρήτρια.
  
  Το μόνο καλό με τη νέα αποστολή ήταν το γραφείο της. Η Δυτική Μεραρχία ανέλαβε ένα κτίριο που γειτνίαζε με το παλιό αρχηγείο των Tudor, μέρος της ίδιας δομής, γκρέμισε τους τοίχους και αναμόρφωσε το εσωτερικό. Αν και η Άννι δεν είχε ξεχωριστό μεγάλο δωμάτιο όπως ο Ντετέκτιβ Έφορος Τσάμπερς, είχε έναν κλειστό χώρο στον κοινόχρηστο χώρο που της έδινε κάποιο βαθμό ιδιωτικότητας και έβλεπε την πλατεία της αγοράς όπως το γραφείο του Μπανκς.
  
  Πίσω από το γυάλινο διαμέρισμα της βρίσκονταν δύο λοχίες ντετέκτιβ και τρεις αστυφύλακες που, μαζί με την Άννι και τον Τσέιμπερς, αποτελούσαν ολόκληρο το Τμήμα Παραπόνων και Πειθαρχίας του Δυτικού Τμήματος. Εξάλλου, η διαφθορά της αστυνομίας δεν ήταν σχεδόν ένα καυτό θέμα στο Eastvale, και ίσως η μεγαλύτερη υπόθεση που είχε εργαστεί μέχρι στιγμής ήταν αυτή ενός περιπολικού που έπαιρνε δωρεάν τοστ κέικ από το Golden Grill. Αποδείχθηκε ότι συνάντησε μια από τις σερβιτόρες εκεί και βρήκε έναν τρόπο για την καρδιά του. Μια άλλη σερβιτόρα ζήλεψε και το ανέφερε στο τμήμα καταγγελιών και πειθαρχίας.
  
  Πρέπει να ήταν άδικο να κατηγορήσουμε τον Μπανκς, σκέφτηκε η Άννι καθώς στεκόταν στο παράθυρο και κοίταξε την πολυσύχναστη πλατεία, και ίσως το έκανε μόνο λόγω μιας αόριστης δυσαρέσκειας για τη σχέση τους που ένιωθε ήδη. Δεν ήξερε τι ήταν, ή γιατί, μόνο που είχε αρχίσει να νιώθει λίγο άβολα γι' αυτό. Δεν έβλεπαν ο ένας τον άλλον τόσο συχνά λόγω της υπόθεσης του Χαμαιλέοντα, φυσικά, και ο Μπανκς μερικές φορές κουραζόταν τόσο πολύ που τον πήρε ο ύπνος ακόμη νωρίτερα... αλλά αυτό δεν την ενόχλησε τόσο όσο η εύκολη εξοικείωση που φαινόταν ότι είχε η σχέση τους. φέρνω σε πέρας. Όταν ήταν μαζί, συμπεριφέρονταν όλο και περισσότερο σαν ένα μεγαλύτερο παντρεμένο ζευγάρι και η Annie, για πρώτη φορά, δεν το ήθελε αυτό. Παραδόξως, η άνεση και η οικειότητα την έκαναν να νιώθει σαφώς άβολα. Το μόνο που χρειάζονταν ήταν παντόφλες και τζάκι. Αν το σκεφτώ, είχαν ακόμη και τα ίδια στο Banks Cottage.
  
  Το τηλέφωνο της Άννυ χτύπησε. Ήταν ο ντετέκτιβ Έφορος Τσάμπερς που την καλούσε στο διπλανό γραφείο του. Χτύπησε και μπήκε όταν είπε "Έλα μέσα" καθώς του άρεσε. Ο Τσέμπερς κάθισε στο ακατάστατο γραφείο του, ένας μεγαλόσωμος άνδρας με τα κουμπιά του γιλέκου με ρίγες τεντωμένα στο στήθος και την κοιλιά του. Δεν ήξερε αν η γραβάτα του ήταν καλυμμένη με λεκέδες φαγητού ή αν υποτίθεται ότι ήταν. Είχε ένα πρόσωπο που έμοιαζε να έχει ένα μόνιμο χαμόγελο πάνω του και μικρά γουρουνάκια που ένιωθε η Άννι να τη γδύνουν όταν μπήκε μέσα. Η επιδερμίδα του ήταν σαν ένα κομμάτι βοδινό κρέας και τα χείλη του ήταν σαρκώδη, υγρά και κόκκινα. Η Annie πάντα περίμενε ότι θα αρχίσει να βγάζει σάλια κατά τη διάρκεια μιας παράστασης, αλλά δεν το έχει κάνει ακόμα. Ούτε μια σταγόνα σάλιο δεν έπεσε στο πράσινο blotter του. Είχε μια τοπική προφορά, που πίστευε ότι τον έκανε κομψό.
  
  "Α, επιθεωρητής Κάμποτ. Παρακαλώ καθίστε κάτω."
  
  "Κύριε".
  
  Η Άννι κάθισε όσο πιο άνετα μπορούσε, φροντίζοντας η φούστα της να μην ανέβει πολύ ψηλά στους γοφούς της. Αν ήξερε πριν φύγει για δουλειά ότι θα την καλούσαν σε ραντεβού με τον Τσέιμπερς, θα είχε φορέσει παντελόνι.
  
  "Μόλις μου δόθηκε μια πολύ ενδιαφέρουσα αποστολή", συνέχισε ο Chambers. "Πράγματι, το πιο ενδιαφέρον. Αυτή που, νομίζω, θα είναι ακριβώς στη γραμμή σου, όπως λένε.
  
  Η Άννι είχε ένα πλεονέκτημα απέναντί του, αλλά δεν ήθελε να το δείξει. "Ραντεβού, κύριε;"
  
  "Ναί. Ήρθε η ώρα να αρχίσεις να δείχνεις το βάρος σου εδώ, επιθεωρητής Κάμποτ. Πόσο καιρό είσαι μαζί μας;"
  
  "Δύο μήνες".
  
  "Και σε αυτό το διάστημα έφτασες...;"
  
  "Θήκη PC Chaplin και τοστ κέικ τσαγιού, κύριε. Μετά βίας αποτρέπεται ένα σκάνδαλο. Ικανοποιητική επίλυση όλων των προβλημάτων, ας πούμε..."
  
  Ο Τσάμπερς κοκκίνισε. "Ναι, καλά, αυτό μπορεί απλώς να μετριάσει τη στάση σου, επιθεωρητή".
  
  "Κύριε?" Η Άννι ανασήκωσε τα φρύδια της. Δεν μπορούσε να σταματήσει να πειράζει τον Τσέιμπερς. Είχε μια τόσο αλαζονική, αυτοπεποίθηση στάση που απλώς παρακαλούσε για ένα τσίμπημα. Ήξερε ότι μπορεί να ήταν κακό για την καριέρα της, αλλά ακόμη και με ανανεωμένη φιλοδοξία, η Άννι ορκίστηκε στον εαυτό της ότι η καριέρα της δεν άξιζε τίποτα, ακόμα κι αν της κόστιζε την ψυχή. Επιπλέον, είχε αυτή την περίεργη πεποίθηση ότι καλοί μπάτσοι όπως ο Banks, ο Superintendent Grist-Horp και ο ACC McLaughlin θα μπορούσαν να έχουν μεγαλύτερη επιρροή στο μέλλον της από σπασμωδικούς όπως ο Chambers, που όλοι ήξεραν ότι ήταν τεμπέληδες, περίμενε μόνο μια σύνταξη. Ωστόσο, στην αρχή δεν ήταν πολύ πιο προσεκτική με τον Μπανκς και ήταν η μόνη αρκετά τυχερή που τον γοήτευσε και τον σαγήνευσε από την ανυπακοή της αντί να εξοργιστεί από αυτήν. Ο Γκρίστορπ, ο καημένος, ήταν άγιος και δεν είδε σχεδόν ποτέ τον Ρεντ Ρον ΜακΛάφλιν, οπότε δεν είχε την ευκαιρία να τον εξοργίσει.
  
  "Ναι", συνέχισε ο Τσέιμπερς, απορροφημένος στην εργασία του, "νομίζω ότι θα το βρείτε λίγο διαφορετικό από τα φρυγανισμένα κέικ τσαγιού. Θα σβήσει το χαμόγελο από το πρόσωπό σας".
  
  "Ίσως θα μπήκατε στον κόπο να μου το πείτε, κύριε;"
  
  Ο Τσέιμπερς της πέταξε έναν λεπτό φάκελο. Γλίστρησε από την άκρη του τραπεζιού στην αγκαλιά της Άννι και μετά στο πάτωμα πριν προλάβει να την πιάσει. Δεν ήθελε να σκύψει και να το σηκώσει για να μπορέσει ο Τσέιμπερς να δει το εσώρουχό της, οπότε τον άφησε εκεί που ήταν. Τα μάτια του Τσέιμπερς στένεψαν και κοίταξαν ο ένας τον άλλον για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά τελικά σηκώθηκε από την καρέκλα και την σήκωσε μόνος του. Το πρόσωπό του κοκκίνισε από την προσπάθεια. Χτύπησε με δύναμη το φάκελο στο τραπέζι μπροστά της.
  
  "Φαίνεται ότι μια δόκιμη αστυφύλακας στο Δυτικό Γιορκσάιρ έχει ξεπεράσει λίγο τη σκυτάλη της και θέλουν να το λύσουμε. Το πρόβλημα είναι ότι ο τύπος με τον οποίο το παράκανε είναι ύποπτος ότι ήταν ο δολοφόνος των χαμαιλεόντων που κυνηγούσαν για λίγο, κάτι που είμαι σίγουρος ότι ακόμα κι εσύ μπορείς να καταλάβεις ότι προσθέτει μια διαφορετική γεύση στο όλο θέμα." Χάιδεψε τον φάκελο. "Όλες οι λεπτομέρειες, όπως είναι αυτή τη στιγμή, είναι εκεί. Πιστεύεις ότι μπορείς να το διαχειριστείς;"
  
  "Κανένα πρόβλημα", είπε η Άννι.
  
  "Αντίθετα", είπε ο Chambers, "νομίζω ότι θα υπάρξουν πολλά προβλήματα. Θα είναι αυτό που λένε μια υπόθεση υψηλού προφίλ, και εξαιτίας αυτού, το όνομά μου θα εμφανίζεται σε αυτήν. Είμαι βέβαιος ότι καταλαβαίνετε ότι δεν μπορούμε να επιτρέψουμε σε έναν απλό επιθεωρητή να χειριστεί ένα τόσο σημαντικό θέμα, με τα αυτιά του ακόμα βρεγμένα".
  
  "Αν είναι έτσι", είπε η Άννι, "γιατί δεν το ερευνάς μόνη σου;"
  
  "Επειδή τυχαίνει να είμαι πολύ απασχολημένος αυτή τη στιγμή", είπε ο Τσέιμπερς με ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Εξάλλου, γιατί να πάρεις ένα σκύλο και να γαυγίσεις;"
  
  "Απολύτως. Αλήθεια, γιατί; Φυσικά", είπε η Άννι, η οποία έτυχε να γνωρίζει ότι ο Τσέιμπερς δεν μπορούσε να ψάξει πώς να βγει από τη χάρτινη σακούλα. "Καταλαβαίνω απόλυτα".
  
  "Νόμιζα ότι θα συμφωνούσες". Ο Τσέιμπερς χάιδεψε το ένα του πιγούνι. "Και αφού έχει το όνομά μου, δεν θέλω κανένα λάθος. Στην πραγματικότητα, αν υπάρχουν κεφάλια σε αυτήν την επιχείρηση, τα δικά σας θα είναι τα πρώτα. Θυμηθείτε, είμαι στα πρόθυρα της συνταξιοδότησης, οπότε η επαγγελματική ανέλιξη είναι το τελευταίο πράγμα που έχω στο μυαλό μου. Εσείς, από την άλλη... Λοιπόν, είμαι βέβαιος ότι καταλαβαίνετε τι καταλαβαίνω".
  
  Η Άννι έγνεψε καταφατικά.
  
  "Φυσικά, θα αναφέρετε απευθείας σε εμένα", συνέχισε ο Τσέιμπερς. "Απαιτούνται ημερήσιες αναφορές, εκτός από την περίπτωση σημαντικών γεγονότων, οπότε πρέπει να μου αναφέρετε αμέσως. Είναι σαφές?"
  
  "Δεν θα ήθελα να είναι αλλιώς", είπε η Άννι.
  
  Ο Τσέιμπερς στένεψε τα μάτια του πάνω της. "Το στόμα σου θα σε βάλει σε σοβαρά προβλήματα μια μέρα, νεαρή κυρία".
  
  "Αυτό μου είπε ο πατέρας μου".
  
  Ο Τσέιμπερς χαμογέλασε και μετακινήθηκε στην καρέκλα του. "Υπάρχει και κάτι άλλο".
  
  "Ναί?"
  
  "Δεν μου αρέσει ο τρόπος που μου δόθηκε αυτή η ανάθεση. Υπάρχει κάτι ύποπτο σε αυτό".
  
  "Τι εννοείς, κύριε;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Ο Τσάμπερς συνοφρυώθηκε. "Ο εν ενεργεία ντετέκτιβ Έφορος Banks of CID διευθύνει το μέρος της έρευνας για τον Χαμαιλέοντα, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Άννι έγνεψε καταφατικά.
  
  "Και αν με απατά η μνήμη μου, δούλευες μαζί του ως λοχίας πριν έρθεις εδώ, σωστά;"
  
  Η Άννι έγνεψε πάλι καταφατικά.
  
  "Λοιπόν, ίσως αυτό είναι μαλακία", είπε ο Τσέιμπερς, κοιτάζοντας μακριά της και κοιτάζοντας ένα σημείο ψηλά στον τοίχο. "Κάτι τώρα, όπως λένε εδώ. Αλλά με άλλον τρόπο..."
  
  "Κύριε?"
  
  "Μην παίρνεις τα μάτια σου από πάνω του. Κράτα τα χαρτιά σου μαζί σου".
  
  Καθώς μιλούσε, κοίταξε το στήθος της και η Άννι ανατρίχιασε άθελά της. Σηκώθηκε και πήγε προς την πόρτα.
  
  "Και κάτι ακόμα, επιθεωρήτρια Καμποτ".
  
  Η Άννι γύρισε. "Κύριε?"
  
  Ο Τσάμπερς χαμογέλασε. "Αυτές οι τράπεζες. Να τον προσέχεις. Έχει τη φήμη του γυναικείου άνδρα, σε περίπτωση που δεν το ξέρεις ήδη".
  
  Η Άννι ένιωσε τον εαυτό της να κοκκινίζει καθώς έφευγε από το γραφείο.
  
  Ο Μπανκς ακολούθησε τη Μάγκι Φόρεστ σε ένα σαλόνι με επένδυση από σκούρο ξύλο και τοπία με έντονο επίχρυσο πλαισιωμένο στους τοίχους. Το δωμάτιο έβλεπε προς τη δύση και ο απογευματινός ήλιος έριχνε χορευτικές σκιές από τα στριμμένα φύλλα στους μακρινούς τοίχους. Δεν ήταν γυναικείο δωμάτιο, αλλά περισσότερο σαν εκείνα που αποσύρονταν οι άντρες για κρασί και πούρα στα δράματα της εποχής του BBC, και ο Μπανκς ένιωθε ότι η Μάγκι ένιωθε άβολα μέσα σε αυτό, αν και δεν ήταν απολύτως σίγουρος ότι του έδινε αυτή την εντύπωση. Παρατηρώντας μια ελαφριά μυρωδιά καπνού στον αέρα και μερικά αποτσίγαρα στο τασάκι, ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο, προσφέροντας στη Μάγκι ένα Silk Cut. Συμφώνησε. Κοίταξε τη μαθήτρια στον καναπέ, με το κεφάλι προς τα κάτω, με τα γυμνά γόνατα πιεσμένα μεταξύ τους, η μία από αυτές είχε ψώρα από μια πρόσφατη πτώση, με τον αντίχειρα στο στόμα της.
  
  "Δεν θα μας συστήσεις;" ρώτησε τη Μάγκι.
  
  "Ντεντεκτίβ...?"
  
  "Τράπεζες. Αναπληρωτής Έφορος Ντετέκτιβ".
  
  "Ντετέκτιβ Έφορος Μπανκς, αυτή είναι η Κλερ Τοθ, η γειτόνισσα μου".
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Κλερ", είπε ο Μπανκς.
  
  Η Κλερ τον κοίταξε και μουρμούρισε "Γεια", μετά έβγαλε μια ζαρωμένη συσκευασία με δέκα Embassy Regal από την τσέπη της και ενώθηκε με τους ενήλικες καπνιστές. Οι Τράπεζες γνώριζαν ότι δεν ήταν η ώρα να κάνουν διάλεξη για τους κινδύνους του καπνίσματος. Κάτι προφανώς δεν πήγαινε καλά. Έβλεπε από τα κόκκινα μάτια της και τις ραβδώσεις στο πρόσωπό της ότι έκλαιγε.
  
  "Έχασα κάτι", είπε. "Θέλει κανείς να με ενημερώσει;"
  
  "Η Κλερ πήγε σχολείο με την Κίμπερλι Μάγιερς", είπε η Μάγκι. "Φυσικά είναι στενοχωρημένη".
  
  Η Κλερ έγινε οξύθυμη, με τα μάτια της να τρέχουν γύρω. Έπαιρνε σύντομες, νευρικές ρουφηξιές στο τσιγάρο της, κρατώντας το προσποιητά, τεντώθηκε προς τα εμπρός με τα δύο πρώτα της δάχτυλα κάθετα, αφήνοντας να φύγει όταν ρουφούσε και μετά σφίγγοντας τα δάχτυλά της. Δεν φαινόταν να εισπνέει, απλώς το έκανε για να φαίνεται και να συμπεριφέρεται σαν ενήλικη, σκέφτηκε ο Μπανκς. Ή ίσως ακόμη και να αισθάνεστε ενήλικες, γιατί μόνο ο Θεός ξέρει πόσο έντονα συναισθήματα πρέπει να φουσκώνουν μέσα στην Κλερ αυτή τη στιγμή. Και θα χειροτερέψει μόνο. Θυμήθηκε την αντίδραση της Τρέισι στη δολοφονία της κοπέλας του Ιστβέιλ, Ντέμπορα Χάρισον, μόλις πριν από λίγα χρόνια. Δεν γνωριζόντουσαν καν πολύ καλά, προέρχονταν από διαφορετικά κοινωνικά στρώματα, αλλά ήταν περίπου στην ίδια ηλικία και συναντήθηκαν και μίλησαν αρκετές φορές. Ο Μπανκς προσπάθησε να προστατεύσει την Τρέισι από την αλήθεια όσο μπορούσε, αλλά τελικά το καλύτερο που μπορούσε να κάνει ήταν να την παρηγορήσει. Ήταν τυχερή. το κατάλαβε εγκαίρως. Κάποιοι δεν τα καταφέρνουν ποτέ.
  
  "Η Κιμ ήταν η καλύτερή μου φίλη", είπε η Κλερ. "Και την απογοήτευσα".
  
  "Τι σε κάνει να το πιστεύεις?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Η Κλερ έριξε μια ματιά στη Μάγκι, σαν να ζητούσε άδεια. Η Μάγκι έγνεψε σχεδόν ανεπαίσθητα. Ο Μπανκς παρατήρησε ότι ήταν μια ελκυστική γυναίκα, όχι τόσο σωματικά, με ελαφρώς μακριά μύτη και μυτερό πηγούνι, αν και θαύμαζε επίσης την ξωτική της εμφάνιση και την κομψή αγορίστικη σιλουέτα της, αλλά εντυπωσιάστηκε από την εγγενή ευγένεια και την εξυπνάδα της. Το έβλεπε στα μάτια της και στην οικονομία των πιο απλών κινήσεών της, όπως το τίναγμα της στάχτης από ένα τσιγάρο, υπήρχε η χάρη ενός καλλιτέχνη στα μεγάλα χέρια της με τα μακριά, μυτερά δάχτυλά της.
  
  "Έπρεπε να είμαι μαζί της", είπε η Κλερ. "Μα δεν ήμουν".
  
  "Ήσουν στο χορό;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Η Κλερ έγνεψε καταφατικά και δάγκωσε τα χείλη της.
  
  "Είδες την Κίμπερλι εκεί;"
  
  "Κιμ. Πάντα την έλεγα Κιμ".
  
  "Καλά: Κιμ. Είδες την Κιμ εκεί;
  
  "Πήγαμε μαζί. Δεν είναι μακριά. Απλώς πέρασε τον κυκλικό κόμβο και κάτω από την Town Street, δίπλα στο γήπεδο ράγκμπι."
  
  "Ξέρω τι εννοείς", είπε ο Μπανκς. "Αυτή είναι η εκκλησία Congregational απέναντι από το Silverhill Comprehensive School, σωστά;"
  
  "Ναί".
  
  "Λοιπόν πήγατε στο χορό μαζί".
  
  "Ναι, πήγαμε εκεί πάνω και... και..."
  
  "Πάρτε το χρόνο σας", είπε ο Μπανκς, παρατηρώντας ότι ήταν έτοιμος να ξεσπάσει ξανά σε κλάματα.
  
  Η Κλερ πήρε μια τελευταία ρουφηξιά από το τσιγάρο της και μετά το έσβησε. Δεν έκανε πολύ καλή δουλειά και η στάχτη συνέχισε να σιγοκαίει. Ζάρωσε τη μύτη της. "Πρόκειται να πάμε σπίτι μαζί. Θέλω να πω... οι άνθρωποι έλεγαν... ξέρετε... ήταν στο ραδιόφωνο και στην τηλεόραση και ο μπαμπάς μου μου είπε... έπρεπε να είμαστε προσεκτικοί, να μείνουμε μαζί".
  
  Οι τράπεζες ήταν υπεύθυνες για τις προειδοποιήσεις. Ήξερε ότι υπήρχε μια λεπτή γραμμή μεταξύ πανικού και προσοχής, και ενώ ήθελε να αποτρέψει το είδος της εκτεταμένης παράνοιας που είχε πυροδοτήσει η υπόθεση του Yorkshire Ripper για χρόνια στις αρχές της δεκαετίας του ογδόντα, ήθελε επίσης να καταστήσει σαφές ότι οι νεαρές γυναίκες πρέπει να είναι προσεκτικές μετά από το σκοτάδι. Όμως, εκτός από την επιβολή απαγόρευσης κυκλοφορίας, δεν μπορείτε να αναγκάσετε τους ανθρώπους να είναι προσεκτικοί.
  
  "Τι έγινε, Κλερ; Την έχασες από τα μάτια σου;"
  
  "Όχι, δεν ήταν αυτό το θέμα. Εννοώ όχι πραγματικά. Δεν καταλαβαίνετε".
  
  "Βοήθησέ μας να καταλάβουμε, Κλερ", είπε η Μάγκι, πιάνοντάς της το χέρι. "Θέλουμε. Βοήθησέ μας".
  
  "Έπρεπε να είμαι μαζί της".
  
  "Γιατί δεν ήσουν εκεί;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Μαλώσατε;
  
  Η Κλερ σταμάτησε και κοίταξε αλλού. "Ήταν αγόρι", είπε τελικά.
  
  "Η Κιμ ήταν με έναν άντρα;"
  
  "Όχι, εγώ. Ήμουν με έναν άντρα". Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της, αλλά συνέχισε. "Νίκι Γκάλαχερ. Μου άρεσε για εβδομάδες και μου ζήτησε να χορέψουμε. Μετά είπε ότι ήθελε να με πάει σπίτι. Η Kim ήθελε να φύγει λίγο πριν τις έντεκα, είχε απαγόρευση κυκλοφορίας και κανονικά θα πήγαινα μαζί της, αλλά η Νίκη... ήθελε να μείνει για τον αργό χορό... Νόμιζα ότι θα υπήρχε πολύς κόσμος τριγύρω... Εγώ..." Μετά ξέσπασε μέσα δάκρυσε ξανά και έγειρε το κεφάλι της στον ώμο της Μάγκι.
  
  Ο Μπανκς πήρε μια βαθιά ανάσα. Ο πόνος, οι ενοχές και η θλίψη της Κλερ ήταν τόσο αληθινά που τον κυρίευσαν κατά κύματα που του έκοψαν την ανάσα. Η Μάγκι της χάιδεψε τα μαλλιά και μουρμούρισε λόγια παρηγοριάς, αλλά η Κλερ τα άφησε όλα να κυλήσουν ούτως ή άλλως. Τελικά, τα δάκρυά της έτρεξαν και φύσηξε τη μύτη της σε ένα χαρτομάντιλο. "Συγγνώμη", είπε. "Πραγματικά συγγνώμη. Θα έδινα τα πάντα για να ξαναζήσω εκείνο το βράδυ και να το έκανα διαφορετικά. Μισώ τον Nicky Gallagher!"
  
  "Κλερ", είπε ο Μπανκς, ο οποίος δεν ήταν άγνωστος στην ενοχή του. "Δεν φταίει αυτός. Και σίγουρα όχι το δικό σου".
  
  "Είμαι εγωίστρια σκύλα. Ζήτησα από τον Νίκυ να με πάει σπίτι. Σκέφτηκα ότι μπορεί να με φιλήσει. Ήθελα να με φιλήσει. Βλέπω? Είμαι κι εγώ πόρνη".
  
  "Μην είσαι ανόητη", είπε η Μάγκι. "Ο Έφορος έχει δίκιο. Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Αλλά αν μόνο εγώ..."
  
  "Αν. Αν. αν", είπε ο Banks.
  
  "Αλλά είναι αλήθεια! Η Κιμ δεν είχε κανέναν, οπότε έπρεπε να πάει μόνη της στο σπίτι και την πήρε ο κύριος Πέιν. Βάζω στοίχημα ότι της έκανε τρομερά πράγματα πριν τη σκοτώσει, έτσι δεν είναι; Διάβασα για ανθρώπους σαν αυτόν".
  
  "Ό,τι κι αν συνέβη εκείνο το βράδυ", είπε ο Μπανκς, "δεν φταις εσύ".
  
  "Τότε ποιος φταίει;"
  
  "Ισχυροποιεί. Η Kim βρέθηκε στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή. Θα μπορούσε να είναι-" Σταμάτησε ο Μπανκς. Δεν είναι πολύ καλή ιδέα. Ήλπιζε ότι η Κλερ δεν έπιανε το υποκείμενο, αλλά το έπιασε.
  
  "ΕΓΩ? Ναι, ξέρω. Μακάρι να ήταν έτσι".
  
  "Δεν εννοείς αυτό, Κλερ", είπε η Μάγκι.
  
  "Ναι, θέλω. Τότε δεν θα έπρεπε να ζήσω με αυτό. Ήταν εξαιτίας μου. Γιατί δεν ήθελε να γίνει φραγκοστάφυλο". Η Κλερ άρχισε πάλι να κλαίει.
  
  Ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να ήταν η Κλερ. Ήταν ο σωστός τύπος: ξανθιά και μακρυμάλλη, όπως πολλά νεαρά κορίτσια από τον Βορρά. Ήταν τόσο τυχαίο; Ή μήπως ο Payne είχε το βλέμμα του στην Kimberly Myers όλο αυτό το διάστημα; Η Τζένη μπορεί να έχει κάποιες θεωρίες για αυτό.
  
  Προσπάθησε να φανταστεί τι είχε συμβεί. Ο Πέιν πάρκαρε στο αυτοκίνητό του, πιθανώς έξω από ένα κλαμπ για νέους. γνωρίζοντας ότι υπήρχε χορός εκείνο το βράδυ, γνωρίζοντας ότι αυτός που είχε το μάτι του θα ήταν εκεί. Φυσικά, δεν μπορούσε να υπολογίζει ότι θα πήγαινε μόνη της στο σπίτι, αλλά όποιος δεν ρίσκαρε δεν κέρδιζε τίποτα. Πάντα υπήρχε μια ευκαιρία. Ένα ρίσκο, σίγουρα, αλλά θα του άξιζε τον κόπο. Επιθυμία της καρδιάς του. Όλα τα άλλα ήταν εξάσκηση. Ήταν το αληθινό, αυτό που ήθελε από την αρχή, πίσω στο σχολείο, μπροστά στα μάτια του, βασανίζοντάς τον μέρα με τη μέρα.
  
  Ο Τέρενς Πέιν θα ήξερε επίσης, όπως ο Μπανκς, ότι η Κίμπερλι ζούσε περίπου διακόσια μέτρα κάτω από το λόφο από τη φίλη της Κλερ Τοθ, κάτω από μια σιδηροδρομική γέφυρα, και ότι υπήρχε ένα σκοτεινό, έρημο τμήμα δρόμου, τίποτα άλλο από ερημιά στη μια πλευρά. και το παρεκκλήσι των Wesleyan από την άλλη, που αυτή την ώρα θα είχε βυθιστεί στο σκοτάδι, αφού οι Wesleyan δεν ήταν γνωστοί για τα άγρια νυχτερινά πάρτι τους. Όταν ο Μπανκς κατέβηκε εκεί το απόγευμα του Σαββάτου, την επομένη της εξαφάνισης της Κίμπερλι, ακολουθώντας τη διαδρομή που θα έπαιρνε σπίτι από τον χορό, σκέφτηκε ότι θα ήταν το τέλειο μέρος για να συναντηθούν.
  
  Ο Πέιν παρκάρει το αυτοκίνητό του λίγο πιο μπροστά από την Κίμπερλι και είτε έτρεχε πάνω της είτε χαιρετούσε τον γνωστό, ασφαλή κ. Πέιν από το σχολείο, την παρέσυρε με κάποιο τρόπο μέσα, μετά τη χλωροφόριζε και την πήγαινε πίσω από το γκαράζ στο υπόγειο.
  
  Ίσως τώρα ο Μπανκς συνειδητοποίησε ότι ο Πέιν δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη του όταν η Κίμπερλι πήγε μόνη της στο σπίτι. Περίμενε ότι θα ήταν με τη φίλη της Κλερ, αν όχι με άλλους, και μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι οι άλλοι θα ζούσαν πιο κοντά στο σχολείο από την Κίμπερλι, και ότι θα ήταν μόνη σε αυτό το τελευταίο σύντομο αλλά έρημο τμήμα του δρόμου. Αλλά επειδή ήταν μόνη της από την αρχή, αν ήταν προσεκτικός και βεβαιωνόταν ότι κανείς δεν την παρακολουθούσε, θα μπορούσε να της προσφέρει ακόμη και μια βόλτα. Τον εμπιστεύτηκε. Ίσως μάλιστα, επειδή ήταν καλός, καλόκαρδος γείτονας, της έκανε μια βόλτα νωρίτερα.
  
  "Μπες στο βαν, Κίμπερλι, ξέρεις ότι δεν είναι ασφαλές για ένα κορίτσι στην ηλικία σου να περπατάει μόνο του στους δρόμους αυτή την ώρα. Θα σε πάω σπίτι".
  
  "Ναι, κύριε Πέιν. Σας ευχαριστώ πολύ, κύριε Πέιν".
  
  "Είσαι τυχερός που έτυχε να είμαι εκεί κοντά".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τώρα δέσε τη ζώνη σου".
  
  "Επιστάτης?"
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπανκς, ο οποίος είχε χαθεί στις φαντασιώσεις του.
  
  "Είναι εντάξει αν η Κλερ πάει σπίτι; Η μητέρα της θα έπρεπε να είχε επιστρέψει μέχρι τώρα".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το παιδί. Ο κόσμος της γύρω της γκρεμίστηκε σε κομμάτια. Όλο το Σαββατοκύριακο πρέπει να φοβόταν ότι κάτι τέτοιο είχε συμβεί, φοβούμενη τη στιγμή που η σκιά της ενοχής της θα γινόταν υλική, που οι εφιάλτες της θα γίνονταν πραγματικότητα. Δεν υπήρχε λόγος να την κρατήσω εδώ. Αφήστε τη να πάει στη μητέρα της. Ήξερε πού ήταν αν χρειαζόταν να της ξαναμιλήσει. "Ένα άλλο πράγμα, Κλερ", είπε. "Είδατε καθόλου τον κύριο Πέιν το βράδυ του χορού;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν ήταν στο χορό;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν ήταν παρκαρισμένο κοντά στο νεανικό κλαμπ;"
  
  "Από όσο έχω δει, όχι".
  
  "Παρατηρήσατε κανέναν να τριγυρνάει;"
  
  "Οχι. Αλλά δεν κοίταξα πραγματικά".
  
  "Είδατε ποτέ την κυρία Πέιν;"
  
  "Κυρία. Πέιν; Οχι. Γιατί?"
  
  "Εντάξει, Κλερ. Τώρα μπορείς να πας σπίτι".
  
  "Έχετε άλλα νέα για τη Λούσι;" ρώτησε η Μάγκι αφού έφυγε η Κλερ.
  
  "Είναι άνετη. Θα είναι εντάξει".
  
  "Ήθελες να με δεις;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς. "Μόνο μερικές ημιτελείς λεπτομέρειες από τη σημερινή πρωινή συνέντευξη, αυτό είναι όλο".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?" Η Μάγκι πέρασε τα δάχτυλά της στη λαιμόκοψη του μπλουζιού της.
  
  "Τίποτα σημαντικό, δεν χρειάζεται να σκεφτώ".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Ένας από τους αστυνομικούς που σου πήραν συνέντευξη είχε την εντύπωση ότι νόμιζε ότι δεν είχες πει ολόκληρη την ιστορία για τη σχέση σου με τη Λούσι Πέιν".
  
  Η Μάγκι ανασήκωσε τα φρύδια της. "Καταλαβαίνω".
  
  "Θα μπορούσατε να περιγράψετε τους δυο σας ως στενούς φίλους;"
  
  "Φίλοι, ναι, αλλά συγγενείς, όχι. Δεν ξέρω τη Λούσι εδώ και πολύ καιρό".
  
  "Πότε την είδες για τελευταία φορά;"
  
  "Εχθές. Μπήκε μέσα στη μέρα".
  
  "Τι μιλούσες;
  
  Η Μάγκι κοίταξε τα χέρια της στην αγκαλιά της. "Τίποτα, αλήθεια. Ξέρεις, καιρός, δουλειά, κάτι τέτοιο".
  
  Η Kimberly Myers ήταν δεμένη γυμνή στο υπόγειο του σπιτιού Payne και η Lucy μπήκε για να μιλήσει για τον καιρό. Είτε ήταν πραγματικά αθώα, είτε το κακό της ήταν πολύ πέρα από οτιδήποτε είχε συναντήσει ο Μπανκς πριν. "Σου έδωσε ποτέ λόγο να υποψιαστείς ότι κάτι δεν πάει καλά στο σπίτι;" ρώτησε.
  
  Η Μάγκι έκανε μια παύση. "Όχι με τον τρόπο που προτείνεις. Οχι".
  
  "Τι τρόπο προτείνω;"
  
  "Να υποθέσω ότι αυτό σχετίζεται με τη δολοφονία; Με τη δολοφονία της Κίμπερλι;
  
  Ο Μπανκς έγειρε πίσω στην καρέκλα του και αναστέναξε. Ήταν μια κουραστική μέρα, και συνέχιζε να αυξάνεται. Η Μάγκι δεν ήταν μια πειστική ψεύτρα." Η κα. Forrest", είπε, "αυτή τη στιγμή θα επωφεληθούμε από όλα όσα μπορούμε να μάθουμε για τη ζωή στο νούμερο τριάντα πέντε στο Hill. Εννοώ τα πάντα. Έχω την ίδια εντύπωση με τον συνάδελφό μου - ότι κάτι κρύβεις".
  
  "Είναι άσχετο".
  
  "Πού στο διάολο το ξέρεις!" Οι Τράπεζες την επιτέθηκαν. Σοκαρίστηκε από τον τρόπο που τρελάθηκε από τον τραχύ τόνο του, την έκφραση φόβου και παραίτησης που τρεμόπαιζε στο πρόσωπό της και τον τρόπο που τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της και τον πίεσε. "Δεσποινίς Φόρεστ... Μάγκι", είπε πιο απαλά. "Κοίτα, λυπάμαι, αλλά είχα μια κακή μέρα και γίνεται πολύ απογοητευτικό. Αν έπαιρνα μια δεκάρα για κάθε φορά που κάποιος μου έλεγε ότι οι πληροφορίες τους ήταν άσχετες με την έρευνά μου, θα ήμουν πλούσιος. Ξέρω ότι όλοι έχουμε μυστικά. Ξέρω ότι υπάρχουν κάποια πράγματα για τα οποία θα προτιμούσαμε να μην μιλήσουμε. Αλλά αυτή είναι μια έρευνα δολοφονίας. Η Kimberly Myers είναι νεκρή. Νεκρός ο αστυφύλακας Dennis Morrisey. Ο Θεός ξέρει πόσα άλλα σώματα θα σκάψουμε εκεί, και πρέπει να κάτσω εδώ και να σε ακούσω να μου λες ότι ξέρεις τη Λούσι Πέιν, ότι μπορεί να έχει μοιραστεί ορισμένα συναισθήματα και πληροφορίες μαζί σου και ότι δεν νομίζεις ότι είναι σχετικό.. Έλα, Μάγκυ. Αφήστε με να ξεκουραστώ εδώ."
  
  Η σιωπή φαινόταν να κρατάει για μια αιωνιότητα, ώσπου η απαλή φωνή της Μάγκι την έσπασε. "Την κακοποίησαν. Λούσι. Αυτός... ο άντρας της... τη χτύπησε".
  
  "Ο Τέρενς Πέιν κακοποίησε τη γυναίκα του;"
  
  "Ναί. Είναι τόσο περίεργο; Αν μπορεί να σκοτώσει έφηβες, είναι σίγουρα ικανός να χτυπήσει τη γυναίκα του".
  
  "Σου το είπε αυτό;"
  
  "Ναί".
  
  "Γιατί δεν έκανε κάτι γι" αυτό;"
  
  "Δεν είναι τόσο εύκολο όσο νομίζεις".
  
  "Δεν λέω ότι είναι εύκολο. Και μη νομίζεις ότι ξέρεις τι σκέφτομαι. Τι συμβουλή της έδωσες;
  
  "Της είπα να ζητήσει επαγγελματική βοήθεια, φυσικά, αλλά καθυστέρησε".
  
  Οι τράπεζες γνώριζαν αρκετά για την ενδοοικογενειακή βία ώστε να ξέρουν ότι είναι συχνά πολύ δύσκολο για τα θύματα να επικοινωνήσουν με τις αρχές ή να φύγουν: νιώθουν ντροπή, αισθάνονται ότι είναι δικό τους λάθος, αισθάνονται ταπεινωμένοι και προτιμούν να το κρατήσουν για τον εαυτό τους, πιστεύοντας ότι στο τέλος στο τέλος όλα θα πάνε καλά. Πολλοί από αυτούς δεν έχουν πού αλλού να πάνε, δεν έχουν άλλη ζωή και φοβούνται τον κόσμο έξω από το σπίτι, ακόμα κι αν το σπίτι είναι βίαιο. Είχε επίσης την εντύπωση ότι η Μάγκι Φόρεστ ήξερε από πρώτο χέρι τι μιλούσε. Ο τρόπος που πτοήθηκε από τον τραχύ τόνο του, ο τρόπος που μιλούσε τόσο απρόθυμα για το θέμα, συγκρατούμενος. Όλα αυτά ήταν σημάδια.
  
  "Ανέφερε ποτέ ότι υποπτευόταν τον σύζυγό της για άλλα εγκλήματα;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Μα τον φοβόταν;"
  
  "Ναί".
  
  "Επισκέφτηκες το σπίτι τους;"
  
  "Ναί. Ωρες ωρες".
  
  "Παρατηρήσατε κάτι ασυνήθιστο;"
  
  "Οχι. Τίποτα".
  
  "Πώς συμπεριφέρθηκαν οι δυο τους;"
  
  "Η Λούσι έμοιαζε πάντα νευρική, ευερέθιστη. Προσπάθησα να ευχαριστήσω".
  
  "Έχετε δει ποτέ μελανιές;"
  
  "Δεν αφήνουν πάντα μώλωπες. Αλλά η Λούσι φαινόταν να τον φοβάται, φοβούμενη να κάνει μια λάθος κίνηση. Αυτό εννοώ."
  
  Οι τράπεζες έκαναν μερικές σημειώσεις. "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Είναι μόνο αυτό που κρύβατε ή υπάρχει κάτι άλλο;"
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα άλλο".
  
  Ο Μπανκς σηκώθηκε και ζήτησε συγγνώμη. "Τώρα καταλαβαίνεις", είπε στην πόρτα, "ότι αυτό που μου είπες, τελικά, έχει σημασία; Πολύ σημαντικό".
  
  "Δεν βλέπω πώς".
  
  "Ο Τέρενς Πέιν έχει σοβαρούς εγκεφαλικούς τραυματισμούς. Βρίσκεται σε κώμα από το οποίο μπορεί να μην συνέλθει ποτέ και ακόμα και αν συνέλθει, μπορεί να μην θυμάται τίποτα. Η Λούσι Πέιν θα αναρρώσει αρκετά εύκολα. Είστε το πρώτο άτομο που μας έδωσε οποιαδήποτε πληροφορία για αυτήν, και αυτές είναι πληροφορίες από τις οποίες θα μπορούσε να επωφεληθεί".
  
  "Πως?"
  
  "Υπάρχουν μόνο δύο ερωτήσεις σχετικά με τη Lucy Payne. Πρώτον, συμμετείχε; Και, δεύτερον, το ήξερε και σιώπησε; Αυτό που μόλις μου είπες είναι το πρώτο πράγμα που γέρνει τη ζυγαριά υπέρ της. Έκανες τη χάρη στον φίλο σου μιλώντας μου. Καλησπέρα, δεσποινίς Φόρεστ. Θα φροντίσω να φροντίσει ένας αξιωματικός αυτό το μέρος".
  
  "Γιατί? Νομίζεις ότι κινδυνεύω; Είπες στον Τέρι..."
  
  "Όχι τέτοιος κίνδυνος. Τύπος. Μπορεί να είναι πολύ πιεστικοί και δεν θα ήθελα να τους πεις αυτό που μόλις μου είπες".
  
  OceanofPDF.com
  5
  
  Η Lynn Rae ήταν δεκαέξι όταν εξαφανίστηκε από το Eastvale την Παρασκευή, 31 Μαρτίου. Ήταν πέντε πόδια δύο, ζύγιζε μόνο έξι πέτρινες δώδεκα λίβρες και ήταν μοναχοπαίδι που ζούσε με τον πατέρα της, Κρίστοφερ Ρέι, οδηγό λεωφορείου, και τη θετή μητέρα της, Βικτόρια, που έμενε στο σπίτι σε ένα σπίτι με ταράτσα βόρεια του κέντρου του Ιστβέιλ. Η Leanne ήταν μαθήτρια στο Eastvale Comprehensive School.
  
  Οι γονείς της Lynn είπαν αργότερα στην αστυνομία ότι δεν έβλεπαν τίποτα κακό στο να αφήσουν την κόρη τους να πάει σινεμά εκείνο το βράδυ της Παρασκευής, παρόλο που είχαν ακούσει για τις εξαφανίσεις της Kelly Matthews και της Samantha Foster. Άλλωστε, επρόκειτο να πάει με τις φίλες της και είπαν ότι έπρεπε να είναι σπίτι το αργότερο μέχρι τις δέκα και μισή.
  
  Το μόνο πράγμα στο οποίο ο Κρίστοφερ και η Βικτώρια θα μπορούσαν να είχαν αντίρρηση αν το γνώριζαν ήταν η παρουσία του Ίαν Σκοτ στην ομάδα. Ο Christopher και η Victoria δεν ήθελαν τη Leanne να τριγυρίζει γύρω από τον Ian. Πρώτον, ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερος από αυτήν, κάτι που σήμαινε πολλά στην ηλικία της. Δεύτερον, ο Ίαν είχε τη φήμη ότι ήταν λίγο ταραχοποιός και μάλιστα συνελήφθη δύο φορές από την αστυνομία: μία για το σήκωμα και την έξοδο και μία άλλη για την πώληση έκστασης στο μπαρ None. Επίσης, η Λιν ήταν ένα πολύ όμορφο κορίτσι, λεπτό και λεπτό, με υπέροχα χρυσαφένια ξανθά μαλλιά, σχεδόν διάφανη επιδερμίδα και μπλε μάτια με μακριές βλεφαρίδες, και νόμιζαν ότι ένα μεγαλύτερο αγόρι όπως ο Ίαν θα μπορούσε να ενδιαφερθεί γι' αυτήν για έναν μόνο λόγο . . Το γεγονός ότι είχε δικό του διαμέρισμα ήταν άλλο ένα μελανό σημείο εναντίον του.
  
  Αλλά στη Λιν άρεσε απλώς να κάνει παρέα με την παρέα του Ίαν. Η κοπέλα του Ίαν που ήταν επίσης μαζί τους εκείνο το βράδυ ήταν η Σάρα Φράνσις, δεκαεπτά ετών, και το τέταρτο άτομο στο πάρτι ήταν ο Μικ Μπλερ, δεκαοκτώ, απλώς φίλος. Όλοι είπαν ότι μετά την ταινία περπάτησαν για λίγο στο κέντρο της πόλης και μετά πήγαν για καφέ στο El Toro, αν και μετά από περαιτέρω έρευνα η αστυνομία ανακάλυψε ότι είχαν πιει πράγματι στο Old Ship Inn, σε ένα δρομάκι μεταξύ της North Market Street και York Road, και είπε ψέματα για αυτό επειδή και η Lynn και η Sarah ήταν ανήλικες. Όταν τους πίεσαν, είπαν όλοι ότι η Λιν τους άφησε έξω από την παμπ και γύρισε στο σπίτι περίπου στις δέκα παρά τέταρτο, κάτι που θα έπρεπε να της είχε πάρει όχι περισσότερο από δέκα λεπτά. Αλλά δεν έφτασε ποτέ.
  
  Οι γονείς της Leanne, αν και θυμωμένοι και ανήσυχοι, της έδωσαν προθεσμία μέχρι το πρωί πριν καλέσουν την αστυνομία και η έρευνα, με επικεφαλής τον Banks, άρχισε σύντομα. Ο Eastvale ήταν επιχρισμένος με αφίσες της Leanne. ανακρίνονταν όλοι όσοι ήταν στον κινηματογράφο, στο ξενοδοχείο "Old Ship" και στο κέντρο της πόλης εκείνο το βράδυ. Τίποτα. Έκαναν ακόμη και ανοικοδόμηση, αλλά και πάλι δεν προέκυψε τίποτα. Η Λιν Ρέι εξαφανίστηκε στον αέρα. Κανένας δεν έχει αναφέρει ότι την έχει δει από τότε που έφυγε από το Old Ship.
  
  Τρεις από τις φίλες της είπαν ότι πήγαν σε μια άλλη παμπ, το Riverboat, μια πολυσύχναστη επιχείρηση που έμεινε ανοιχτή μέχρι αργά, και κατέληξαν στο μπαρ Net στην πλατεία της αγοράς. Οι τηλεοπτικές κάμερες κλειστού κυκλώματος τους έδειξαν να εμφανίζονται εκεί περίπου στη μιάμιση. Το διαμέρισμα του Ίαν Σκοτ έκανε έναν πλήρη ιατροδικαστικό έλεγχο για να δει αν θα μπορούσαν να βρεθούν στοιχεία για την παρουσία της Λιν εκεί, αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Αν ήταν εκεί, δεν άφηνε κανένα ίχνος.
  
  Ο Μπανκς ανακάλυψε σύντομα υπαινιγμούς έντασης στο νοικοκυριό του Ρέι και σύμφωνα με τη φίλη του γυμνασίου Τζιλ Μπράουν, η Λιάν δεν τα πήγαινε καλά με τη θετή μητέρα της. Συχνά καβγάδιζαν. Της έλειπε η πραγματική της μητέρα, η οποία πέθανε από καρκίνο πριν από δύο χρόνια, και η Λιν είπε στη φίλη της ότι πίστευε ότι η Βικτώρια έπρεπε να είχε φύγει και να βρει δουλειά αντί να "ταΐσει τον πατέρα της", ο οποίος δεν την ένοιαζε πάντως . χρήματα. Σύμφωνα με την Τζιλ, τα οικονομικά ήταν πάντα λίγο στενά και η Λιν έπρεπε να φοράει πιο ανθεκτικά ρούχα από ό,τι πίστευε ότι ήταν της μόδας και να τα κάνει να διαρκούν περισσότερο από όσο θα ήθελε. Στα δεκαέξι της, έπιασε δουλειά το Σάββατο σε μια μπουτίκ στο κέντρο της πόλης για να μπορεί να αγοράσει καλά ρούχα με έκπτωση.
  
  Τότε υπήρχε η πιο αμυδρή ελπίδα ότι η Λιν είχε ξεφύγει από μια δύσκολη κατάσταση και με κάποιο τρόπο δεν άκουγε τις κλήσεις. Μέχρι που βρέθηκε η τσάντα ώμου της στους θάμνους του κήπου που πέρασε γυρνώντας στο σπίτι της. Οι ιδιοκτήτες του σπιτιού ανακρίθηκαν, αλλά αποδείχτηκε ότι ήταν ένα ζευγάρι συνταξιούχων γύρω στα εβδομήντα και σύντομα αθωώθηκαν.
  
  Την τρίτη μέρα, ο Μπανκς επικοινώνησε με τον Βοηθό Αρχηγό του, Ρον ΜακΛάφλιν, και ακολούθησαν διαπραγματεύσεις με τον αρχηγό της αστυνομίας του Δυτικού Γιορκσάιρ, Φίλιπ Χάρτνελ. Μέσα σε λίγες μέρες, ιδρύθηκε η Task Force Chameleon και ο Banks τέθηκε επικεφαλής τμήματος του Βόρειου Γιορκσάιρ. Αυτό σήμαινε περισσότερους πόρους, περισσότερες ανθρωποώρες και πιο συγκεντρωμένη προσπάθεια. Δυστυχώς, σήμαινε επίσης ότι πίστευαν στο έργο του κατά συρροή δολοφόνου και οι εφημερίδες δεν έχασαν χρόνο σε εικασίες σχετικά με αυτό.
  
  Η Λιν ήταν μέση μαθήτρια, όπως είπαν οι δάσκαλοί της. Μάλλον θα μπορούσε να τα καταφέρει καλύτερα αν προσπαθούσε περισσότερο, αλλά δεν ήθελε να καταβάλει προσπάθεια. Σκόπευε να αφήσει το σχολείο στο τέλος της χρονιάς και να πιάσει δουλειά, ίσως σε ένα κατάστημα ρούχων ή σε ένα δισκοπωλείο όπως η Virgin ή το HMV. Λάτρευε την ποπ μουσική και το αγαπημένο της συγκρότημα ήταν οι Oasis. Ανεξάρτητα από το τι έλεγαν οι άνθρωποι γι 'αυτούς, η Lynn ήταν μια αφοσιωμένη θαυμάστριά της. Οι φίλοι της τη θεωρούσαν ένα αρκετά ντροπαλό, αλλά βολικό άτομο, που γελούσε γρήγορα με τα αστεία των ανθρώπων και δεν ήταν επιρρεπές στην ενδοσκόπηση. Έπασχε επίσης από ήπιο άσθμα και είχε μαζί της μια συσκευή εισπνοής, η οποία βρέθηκε μαζί με τα υπόλοιπα προσωπικά της αντικείμενα σε μια πεταμένη τσάντα ώμου.
  
  Αν το δεύτερο θύμα, η Samantha Foster, ήταν λίγο εκκεντρική, τότε η Leanne Rae ήταν το πιο συνηθισμένο κορίτσι της κατώτερης μεσαίας τάξης του Yorkshire που μπορούσες να βρεις.
  
  "Ναι, είμαι καλά για να μιλήσω, κύριε. Είναι αλήθεια. Πέρασε μέσα."
  
  Η Τζάνετ Τέιλορ φαινόταν παράξενα στον Μπανκς όταν της τηλεφώνησε στο σπίτι μετά τις έξι εκείνο το απόγευμα, αλλά τότε όποιος εκείνο το πρωί πολεμούσε έναν κατά συρροή δολοφόνο και κρατούσε το κεφάλι του ετοιμοθάνατου συντρόφου τους στην αγκαλιά του είχε απόλυτο δικαίωμα να κοιτάξει λίγο παράξενο. Η Τζάνετ ήταν χλωμή και ταπεινή, και το γεγονός ότι ήταν ντυμένη στα μαύρα τόνιζε μόνο την ωχρότητά της.
  
  Το διαμέρισμα της Τζάνετ βρισκόταν πάνω από ένα κουρείο στην οδό Χάρογκεϊτ, κοντά στο αεροδρόμιο. Οι τράπεζες μπορούσαν να μυρίσουν λοσιόν και σαμπουάν με βότανα στην πόρτα του πρώτου ορόφου. Την ακολούθησε μέχρι τις στενές σκάλες. Κινήθηκε νωχελικά, σέρνοντας τα πόδια της. Ο Μπανκς ένιωθε σχεδόν τόσο κουρασμένος όσο φαινόταν η Τζάνετ. Μόλις είχε παρακολουθήσει την αυτοψία της Kimberley Myers, και παρόλο που δεν προκάλεσε εκπλήξεις - ο θάνατος οφειλόταν σε στραγγαλισμό με απολίνωση - ο Δρ Μακένζι βρήκε ίχνη σπέρματος στον κόλπο, τον πρωκτό και το στόμα. Με κάθε τύχη, το DNA θα το συνδέσει με τον Terence Payne.
  
  Το σαλόνι της Τζάνετ Τέιλορ έδειχνε σημάδια παραμέλησης, χαρακτηριστικά του σπιτιού ενός μοναχικού αστυνομικού. Οι τράπεζες το κατάλαβαν πολύ καλά. Προσπάθησε να κρατήσει το δικό του εξοχικό σπίτι όσο πιο καθαρό μπορούσε, αλλά μερικές φορές ήταν δύσκολο όταν δεν είχατε την οικονομική δυνατότητα να προσλάβετε μια καθαρίστρια και δεν είχατε χρόνο μόνοι σας. Όταν είχες λίγο ελεύθερο χρόνο, το τελευταίο πράγμα που ήθελες να κάνεις ήταν οι δουλειές του σπιτιού. Ωστόσο, το μικρό δωμάτιο ήταν αρκετά άνετο, παρά τη σκόνη στο χαμηλό τραπέζι, το μπλουζάκι και το σουτιέν κρεμασμένα στην πλάτη της καρέκλας, τα περιοδικά και το περιστασιακό μισοάδειο φλιτζάνι τσαγιού. Τρεις αφίσες με κορνίζες παλιών ταινιών των Θεών κρεμάστηκαν στους τοίχους-Καζαμπλάνκα, Το Γεράκι της Μάλτας και Η Αφρικανική Βασίλισσα-και αρκετές φωτογραφίες στο τζάμι, συμπεριλαμβανομένης μιας της Τζάνετ που στέκεται περήφανη με τη στολή της. ανάμεσα σε ένα ηλικιωμένο ζευγάρι που ο Μπανκς παρεξηγούσε τη μητέρα της και πατέρας. Το φυτό σε γλάστρα στο περβάζι φαινόταν να είναι στις τελευταίες του μέρες, τα φύλλα γέρνανε και γίνονταν καφέ γύρω από τις άκρες. Μια σίγαση τηλεόραση τρεμόπαιξε στη γωνία. Ήταν ένα τοπικό πρόγραμμα ειδήσεων και ο Μπανκς αναγνώρισε τη σκηνή γύρω από το σπίτι του Πέιν.
  
  Η Τζάνετ έβγαλε το μπλουζάκι και το σουτιέν της από το πίσω μέρος της καρέκλας. "Καθίστε, κύριε".
  
  "Μπορούμε να ενεργοποιήσουμε τον ήχο για ένα λεπτό;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Ποιος ξέρει, ίσως μάθουμε κάτι".
  
  "Σίγουρα". Η Janet ανέβασε την ένταση, αλλά το μόνο που άκουσαν ήταν μια επανάληψη της προηγούμενης δήλωσης τύπου του AK Hartnell. Όταν τελείωσε, η Τζάνετ σηκώθηκε και έκλεισε την τηλεόραση. Έμοιαζε ακόμα αργή στις κινήσεις της, μπερδεμένη στην ομιλία της και ο Μπανκς πρότεινε ότι αυτό είχε να κάνει με τα ηρεμιστικά που της είχε δώσει ο γιατρός. Ή ίσως ήταν ένα μισοάδειο μπουκάλι τζιν στον μπουφέ.
  
  Το αεροπλάνο απογειώθηκε από το Λιντς και το αεροδρόμιο του Μπράντφορντ, και παρόλο που ο θόρυβος δεν ταρακούνησε πραγματικά το διαμέρισμα, ήταν αρκετός για να κροταλίσει ένα ποτήρι και να κάνει τη συνομιλία αδύνατη για περίπου ένα λεπτό. Το μικρό δωμάτιο ήταν επίσης ζεστό και ο Μπανκς ένιωσε να ξεσπάει ιδρώτα στο μέτωπό του και κάτω από τις μασχάλες του.
  
  "Γι" αυτό το μέρος είναι τόσο φθηνό", είπε η Τζάνετ αφού ο θόρυβος έπεσε σε ένα μακρινό βουητό. "Δεν με πειράζει τόσο πολύ. Το συνηθίζεις. Μερικές φορές κάθομαι εδώ και φαντάζομαι ότι είμαι εκεί πάνω, σε ένα από αυτά, πετάω μακριά σε κάποια εξωτική χώρα". Σηκώθηκε όρθια και έριξε στον εαυτό της λίγο τζιν, προσθέτοντας λίγο τονωτικό νερό από ένα ανοιχτό μπουκάλι Schweppes. "Θέλετε κάτι να πιείτε, κύριε;"
  
  "Οχι ευχαριστώ. Πώς είσαι?"
  
  Η Τζάνετ κάθισε ξανά και κούνησε το κεφάλι της. "Το αστείο είναι ότι πραγματικά δεν ξέρω. Υποθέτω ότι είμαι καλά, αλλά νιώθω κάπως μουδιασμένος, σαν να έχω μόλις ξυπνήσει από την αναισθησία και να έχω ακόμα γεμίσει με βαμβάκι. Ή σαν να είμαι σε όνειρο και θα ξυπνήσω αύριο το πρωί και όλα θα είναι διαφορετικά. Αλλά αυτό δεν θα συμβεί, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μάλλον όχι", είπε ο Μπανκς. "Θα μπορούσε να ήταν ακόμα χειρότερο".
  
  Η Τζάνετ γέλασε. "Λοιπόν, ευχαριστώ που δεν με χαζομάρατε".
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Με ευχαρίστηση. Κοίτα, δεν είμαι εδώ για να αμφισβητήσω τις πράξεις σου, αλλά πρέπει να μάθω τι συνέβη σε εκείνο το σπίτι. Είστε έτοιμοι να το συζητήσετε;"
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Μπανκς παρατήρησε τη γλώσσα του σώματός της, τον τρόπο που σταύρωσε τα χέρια της και φαινόταν να αποσύρεται μέσα της, και μάντεψε ότι δεν ήταν έτοιμη γι' αυτό, αλλά έπρεπε να επιμείνει.
  
  "Ξέρεις, ένιωθα εγκληματίας", είπε.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ο τρόπος που με εξέτασε ο γιατρός, έβαζε τα ρούχα μου σε σακούλες, μάζεψε κάτω από τα νύχια μου".
  
  "Είναι ρουτίνα. Ξέρεις ότι είναι".
  
  "Ξέρω. Ξέρω. Αν και αυτό δεν είναι αυτό που νιώθεις στο τέλος".
  
  "Μάλλον όχι. Κοίτα, δεν πρόκειται να σου πω ψέματα, Τζάνετ. Αυτό μπορεί να γίνει σοβαρό πρόβλημα. Μπορεί να τελειώσει εν ριπή οφθαλμού, ένα μικρό χτύπημα στο δρόμο, αλλά μπορεί να μείνει, να σου δημιουργήσει προβλήματα με την καριέρα σου -"
  
  "Νομίζω ότι τελείωσε λίγο πολύ, έτσι δεν είναι, κύριε;"
  
  "Οχι απαραίτητο. Όχι, εκτός κι αν το θέλεις εσύ".
  
  "Πρέπει να ομολογήσω, δεν το έχω σκεφτεί πολύ από τότε... καλά, ξέρεις". Εκείνη γέλασε απότομα. "Το αστείο είναι ότι αν αυτή ήταν η Αμερική, θα ήμουν ήρωας".
  
  "Τι συνέβη όταν πήρες για πρώτη φορά τηλέφωνο;"
  
  Η Τζάνετ του είπε για την πυρκαγιά στο αυτοκίνητο, το τηλεφώνημα και το ότι βρήκε τη Λούσι Πέιν αναίσθητη στο διάδρομο με σύντομες, τραυλιστικές προτάσεις, που σταματούσε από καιρό σε καιρό για να πιει ένα τζιν τόνικ, έχασε το νήμα μία ή δύο φορές και κοιτούσε προς το ανοιχτό παράθυρο. Από τον πολυσύχναστο δρόμο ακούγονταν οι ήχοι της βραδινής κίνησης και από καιρό σε καιρό προσγειωνόταν ή απογειωνόταν ένα αεροπλάνο.
  
  "Πίστευες ότι είχε πληγωθεί σοβαρά;"
  
  "Σοβαρά αρκετά. Όχι απειλητική για τη ζωή. Αλλά έμεινα μαζί της ενώ ο Ντένις έλεγξε στον επάνω όροφο. Επέστρεψε με μια κουβέρτα και ένα μαξιλάρι, το θυμάμαι. Νόμιζα ότι ήταν το είδος του. Με εξέπληξε."
  
  "Ο Ντένις δεν ήταν πάντα καλός;"
  
  "Δεν είναι η λέξη που θα χρησιμοποιούσα για να τον περιγράψω, όχι. Μαλώσαμε πολύ, αλλά υποθέτω ότι τα πήγαμε καλά. Είναι εντάξει. Μόνο ένας μικρός Νεάντερταλ. Και γεμάτος με τον εαυτό μου".
  
  "Τι έκανες μετά;"
  
  "Ο Ντένις πήγε στο πίσω δωμάτιο, στην κουζίνα. Θέλω να πω, κάποιος τη χτύπησε, και αν ήταν ο άντρας της, το πιθανότερο είναι ότι ήταν ακόμα κάπου στο σπίτι. Σωστά? Μάλλον λυπήθηκε τον εαυτό του".
  
  "Έμεινες με τη Λούσι;
  
  "Ναί".
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  "Ο Ντένις με πήρε τηλέφωνο και την άφησα. Ήταν όσο πιο άνετη μπορούσα με μια κουβέρτα και ένα μαξιλάρι. Η αιμορραγία έχει σταματήσει σε μεγάλο βαθμό. Δεν πίστευα ότι διέτρεχε πραγματικό κίνδυνο. Το ασθενοφόρο ήταν καθ' οδόν..."
  
  "Αισθανθήκατε κανέναν κίνδυνο στο σπίτι;"
  
  "Κίνδυνος? Όχι, απολύτως όχι. Δεν εννοώ τίποτα περισσότερο από αυτό που κάνετε σε οποιοδήποτε οικιακό περιβάλλον. Μπορεί να επιτεθούν πάνω σου. Αυτό συνέβη. Αλλά όχι ".
  
  "Πρόστιμο. Τι σε έκανε να κατέβεις στο υπόγειο; Πίστευες ότι ο άντρας της μπορεί να είναι εκεί;"
  
  "Ναι, υποθέτω ότι θα έπρεπε".
  
  "Γιατί σε πήρε τηλέφωνο ο Ντένις;"
  
  Η Τζάνετ σταμάτησε, εμφανώς ντροπιασμένη.
  
  "Τζάνετ;"
  
  Τελικά τον κοίταξε. "Ήσουν εκεί? Στο υπόγειο?"
  
  "Ναί".
  
  "Αυτή η φωτογραφία στην πόρτα. Γυναίκα".
  
  "Το έχω δει".
  
  "Ο Ντένις με κάλεσε να το κοιτάξω. Ήταν ιδέα του να είναι αστείος. Αυτό εννοώ. Νεάντερταλ".
  
  "Είναι σαφές. Η πόρτα ήταν ανοιχτή; Πόρτα υπογείου;
  
  "Όχι, ήταν κλειστό. Αλλά κάτω από αυτό, ένα φως ήταν ορατό, κάποιο είδος φωτός που τρεμοπαίζει.
  
  "Δεν άκουσες κανέναν εκεί;"
  
  "Οχι".
  
  "Φώναξε κανένας από τους δύο πριν μπείτε, παριστάνοντας τους αστυνομικούς;"
  
  "Δεν θυμάμαι".
  
  "Εντάξει, Τζάνετ. Είσαι καλά. Να συνεχίσει".
  
  Τα γόνατα της Τζάνετ πιέστηκαν σφιχτά μεταξύ τους και έσφιξε τα χέρια της στην αγκαλιά της καθώς μιλούσε. "Όπως είπα, υπήρχε αυτό το φως που τρεμοπαίζει".
  
  "Κεριά".
  
  Η Τζάνετ τον κοίταξε και έσφιξε ελαφρά. "Υπήρχε επίσης μια δυσάρεστη μυρωδιά, σαν από αποχετεύσεις."
  
  "Είχες κανένα λόγο να φοβάσαι εκείνη τη στιγμή;"
  
  "Όχι ιδιαίτερα. Ήταν ανατριχιαστικό, αλλά ενεργήσαμε προσεκτικά, όπως πάντα σε τέτοιες καταστάσεις. Ρουτίνα. Θα μπορούσε να είναι οπλισμένος. Σύζυγος. Ξέραμε για αυτό το ενδεχόμενο. Αλλά αν εννοείτε ότι είχαμε την παραμικρή ιδέα για το τι θα βρίσκαμε εκεί, τότε όχι. Αν είχαμε, θα είχαμε απογειωθεί από εκεί με αστραπιαία ταχύτητα και θα φέρναμε στρατεύματα. Ο Ντένις και εγώ, κανένας μας δεν είναι ο τύπος του ήρωα". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Ποιος μπήκε πρώτος;"
  
  "Αυτό ακριβώς έκανα. Ο Ντένις άνοιξε την πόρτα και οπισθοχώρησε, ξέρετε, υποκλίνοντας. Χλεύασε".
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  Κούνησε απότομα το κεφάλι της. "Όλα έγιναν τόσο γρήγορα. Ήταν σαν ομίχλη. Θυμάμαι τα κεριά, τους καθρέφτες, το κορίτσι, τα πρόχειρα σχέδια στους τοίχους, τα πράγματα που έβλεπα με την άκρη του ματιού μου. Αλλά είναι σαν εικόνες από όνειρο. Εφιάλτης. Η ανάσα της έγινε πιο έντονη και κουλουριάστηκε στην καρέκλα της, με τα πόδια της σφιγμένα από κάτω της και τα χέρια της τυλιγμένα γύρω της. "Τότε τελείωσε. Ο Ντένις ήταν ακριβώς από πίσω μου. Ένιωσα τη ζεστή του ανάσα στο λαιμό μου".
  
  "Από πού ήρθε;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Πίσω. Στροφή. Τόσο γρήγορα".
  
  "Τι έκανε ο Ντένις;"
  
  "Δεν είχε χρόνο να κάνει τίποτα. Πρέπει να άκουσε ή να ένιωσε κάτι που τον έκανε να γυρίσει και το επόμενο πράγμα που ήξερα ήταν ότι αιμορραγούσε. Ούρλιαξε. Τότε ήταν που έβγαλα το κλαμπ μου. Έκοψε ξανά τον Ντένις και το αίμα πέταξε παντού πάνω μου. Σαν να μην με πρόσεξε ή να μην τον ένοιαζε, θα με πάει αργότερα. Αλλά όταν το έκανε, τράβηξα τη σκυτάλη μου και προσπάθησε να με χτυπήσει, αλλά απέτρεψα το χτύπημα. Μετά τον χτύπησα..." Άρχισε να κλαίει και έτριψε τα μάτια της με το πίσω μέρος των χεριών της. "Συγνώμη. Ντένις, λυπάμαι πολύ".
  
  "Είναι εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Ηρέμησε, Τζάνετ. Είσαι καλά".
  
  "Το κεφάλι του ήταν στην αγκαλιά μου. Προσπάθησα να σφίξω την αρτηρία, όπως διδάσκουν στις πρώτες βοήθειες. Αλλά δεν τα κατάφερα. Δεν το έχω ξανακάνει αυτό, με κανέναν αληθινό. Το αίμα απλώς έτρεχε. Τόσο πολύ αίμα". Μύρισε και πέρασε με το πίσω μέρος του χεριού της τη μύτη της. "Συγνώμη".
  
  "Ολα ειναι καλά. Καλά κάνεις, Τζάνετ. Πριν. Πριν προσπαθήσεις να σώσεις τον Ντένις, τι άλλο έκανες;"
  
  "Θυμάμαι ότι πέρασα χειροπέδες σε έναν άντρα σε έναν από τους σωλήνες".
  
  "Πόσες φορές τον χτύπησες;"
  
  "Δεν θυμάμαι".
  
  "Περισσότερες από μία φορές;"
  
  "Ναί. Δεν σταμάτησε να τελειώνει, οπότε τον ξαναχτύπησα".
  
  "Αλλη μια φορά?"
  
  "Ναί. Συνέχισε να σηκώνεται". Άρχισε πάλι να κλαίει. Όταν ηρέμησε, ρώτησε: "Είναι νεκρός;"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Εκείνο το κάθαρμα σκότωσε τον Ντένις".
  
  "Ξέρω. Και όταν ο σύντροφος ενός άντρα σκοτώνεται, πρέπει να κάνει κάτι για αυτό, σωστά; Αν δεν το κάνετε, είναι κακό για τις επιχειρήσεις, κακό για τους ντετέκτιβ παντού".
  
  Η Τζάνετ τον κοίταξε σαν να ήταν τρελή. "Τι?"
  
  Ο Μπανκς έβλεπε τον Μπόγκαρτ ως Σαμ Σπέιντ. Είναι σαφές ότι οι αφίσες ήταν εκεί για προβολή και όχι ως αποτέλεσμα κάποιου μεγάλου πάθους για τις ίδιες τις ταινίες, και η αξιολύπητη προσπάθειά του να φωτίσει τα πράγματα απέτυχε . "Δεν πειράζει", είπε. "Απλώς αναρωτιέμαι τι έχεις στο μυαλό σου".
  
  "Τίποτα. Δεν είχα χρόνο να σταματήσω και να σκεφτώ. Έκοψε τον Ντένις και επρόκειτο να με κόψει. Ονομάστε το αυτοσυντήρηση αν θέλετε, αλλά δεν ήταν συνειδητή σκέψη. Δηλαδή, δεν πίστευα ότι ήταν καλύτερο να τον ξαναχτυπήσω αλλιώς μπορεί να σηκωθεί και να με κόψει. Όλα ήταν λάθος."
  
  "Πως ήταν?"
  
  "Σου είπα. Θολό σημείο. Απενεργοποίησα τον δολοφόνο, του έδεσα χειροπέδες σε έναν από τους σωλήνες και μετά προσπάθησα να κρατήσω τον Ντένις στη ζωή. Δεν κοίταξα καν προς την κατεύθυνση του Πέιν. Για να είμαι ειλικρινής, δεν με ένοιαζε σε τι μορφή ήταν. Μόνο ο Ντένις". Η Τζάνετ σταμάτησε και κοίταξε τα χέρια της γύρω από το ποτήρι. "Ξέρεις τι με κεντρίζει πραγματικά; Απλώς ήμουν σκληρός μαζί του. Και όλα αυτά επειδή έλεγε τα γαμημένα σεξιστικά αστεία του σε αυτόν τον πυροσβέστη".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Μαλώσαμε, αυτό είναι όλο. Λίγο πριν φτάσουμε σπίτι. Του είπα ότι ο σπίλος του ήταν μάλλον καρκινικός. Ήταν σκληρό εκ μέρους μου. Ξέρω ότι είναι υποχόνδριος. Γιατί το έκανα; Γιατί είμαι τόσο τρομερός άνθρωπος; Τότε ήταν πολύ αργά. Δεν μπορούσα να του πω ότι δεν το εννοούσα". Άρχισε να κλαίει ξανά και ο Μπανκς σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να την αφήσει να τα πει όλα. Θα χρειαζόταν περισσότερες από μία δακρύβρεχτες συναντήσεις για να απαλλαγεί από τις ενοχές της, αλλά τουλάχιστον ήταν μια αρχή.
  
  "Κρατήσατε επαφή με την Ομοσπονδία;"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Κάνε το αύριο. Μιλήστε με τον αντιπρόσωπό σας. Μπορούν να βοηθήσουν με συμβουλές, αν το θέλετε, και..."
  
  "Νομική εκπροσώπηση;"
  
  "Αν πρόκειται για αυτό, τότε ναι".
  
  Η Τζάνετ σηκώθηκε λίγο πιο ασταθής και πήγε να ρίξει άλλο ένα ποτό στον εαυτό της.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι αυτό είναι λογικό;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Η Τζάνετ έριξε στον εαυτό της ένα σφηνάκι ουίσκι και κάθισε ξανά. "Πείτε μου τι άλλο πρέπει να κάνω, κύριε. Να καθίσω με τη γυναίκα και τα παιδιά του Ντένις; Να προσπαθήσω να τους εξηγήσω πώς έγινε, ότι όλα έφταιγα εγώ; Ή μήπως να σκουπίσω το διαμέρισμά μου, να βγω στην πόλη και να αρχίσω έναν καυγά σε κάποια ανώνυμη παμπ, όπως θέλω; Δεν νομίζω. Αυτή είναι μακράν η λιγότερο επιβλαβής εναλλακτική σε όλα όσα θα προτιμούσα να κάνω αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Μπανκς συνειδητοποίησε ότι είχε δίκιο. Ο ίδιος είχε βιώσει αυτό το συναίσθημα περισσότερες από μία φορές, και μάλιστα υπέκυψε στην επιθυμία να βγει στην πόλη και να ξεκινήσει μια μάχη. Δεν βοήθησε. Θα ήταν υποκριτής αν έλεγε ότι δεν καταλάβαινε πολλά από την αναζήτηση της λήθης στον πάτο του μπουκαλιού. Υπήρξαν δύο περίοδοι στη ζωή του που αναζήτησε παρηγοριά με αυτόν τον τρόπο. Η πρώτη ήταν όταν ένιωσε ότι πλησίαζε γρήγορα την εξάντληση κατά τη διάρκεια αυτών των τελευταίων μηνών στο Λονδίνο πριν μεταγραφεί στο Eastvale, και η δεύτερη ήταν πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, αφού η Sandra τον άφησε.
  
  Το θέμα είναι ότι ο κόσμος είπε ότι δεν λειτούργησε, αλλά λειτούργησε. Ως βραχυπρόθεσμη λύση, για προσωρινή λήθη, δεν χωρούσε τίποτα στο μπουκάλι, εκτός ίσως από ηρωίνη, που ο Μπανκς δεν είχε δοκιμάσει. Ίσως η Τζάνετ Τέιλορ να είχε δίκιο και το σημερινό ποτό ήταν το καλύτερο που μπορούσε να κάνει. Πονούσε, και μερικές φορές έπρεπε να προκαλέσεις τον πόνο σου. Το ποτό βοήθησε να μετριάσει τον πόνο για λίγο και τελικά λιποθύμησες. Το hangover θα είναι βασανιστικό, αλλά αυτό ήταν για αύριο.
  
  "Εχεις δίκιο. Θα διαλέξω μόνος μου". Με παρόρμηση, ο Μπανκς έσκυψε και φίλησε την κορυφή του κεφαλιού της Τζάνετ καθώς έφευγε. Τα μαλλιά της είχαν γεύση καμένου πλαστικού και καουτσούκ.
  
  Η Jenny Fuller καθόταν στο γραφείο της στο σπίτι της εκείνο το βράδυ, όπου κρατούσε όλα τα αρχεία και τις σημειώσεις της έρευνας στον υπολογιστή της, καθώς δεν της είχαν δώσει γραφείο στο Millgart. Τα παράθυρα του γραφείου έβλεπαν στο Green, μια στενή λωρίδα πάρκου ανάμεσα στο δρόμο της και το κτήμα του East Side. Έβλεπε τα φώτα των σπιτιών μέσα από τα κενά ανάμεσα στα σκοτεινά δέντρα.
  
  Η στενή συνεργασία με τον Banks έκανε την Jenny να θυμάται πολλά από την ιστορία τους. Θυμήθηκε με αμηχανία ότι μια φορά προσπάθησε να τον αποπλανήσει, και εκείνος αντιστάθηκε ευγενικά, ισχυριζόμενος ότι ήταν ευτυχισμένος παντρεμένος. Αλλά τον έλκυε. το ήξερε πολύ καλά. Δεν ήταν πια ένας ευτυχισμένος παντρεμένος άντρας, αλλά τώρα είχε μια "φίλη", όπως η Τζένη άρχισε να αποκαλεί την Άννι Κάμποτ, αν και δεν την είχε γνωρίσει ποτέ. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι η Τζένη περνούσε τόσο πολύ χρόνο εκτός χώρας και δεν ήταν καν όταν χώρισαν ο Μπανκς και η Σάντρα. Αν ήταν... καλά, τα πράγματα μπορεί να ήταν διαφορετικά. Αντίθετα, συνήψε μια σειρά από καταστροφικές σχέσεις.
  
  Τελικά παραδέχτηκε στον εαυτό της ότι ένας από τους λόγους που πέρασε τόσο πολύ χρόνο μακριά από το σπίτι, μετά την τελευταία φορά που επέστρεψε από την Καλιφόρνια με την ουρά ανάμεσα στα πόδια της, ήταν η επιθυμία να ξεφύγει από τον Μπανκς, από την εύκολη εγγύτητα μαζί του. την βασάνιζε τόσο πολύ, ενώ εκείνη προσποιήθηκε ότι δεν την ενδιέφερε καθόλου και ήταν πολύ πιο ψύχραιμη απ' όσο ένιωθε. Και τώρα συνεργάζονται στενά.
  
  Με έναν αναστεναγμό, η Τζένη επέστρεψε την προσοχή της στη δουλειά της.
  
  Συνειδητοποίησε ότι το κύριο πρόβλημά της μέχρι στιγμής ήταν η σχεδόν πλήρης έλλειψη ιατροδικαστικών πληροφοριών και πληροφοριών για τον τόπο του εγκλήματος, και χωρίς αυτές ήταν αδύνατο να κάνει μια αξιοπρεπή ανάλυση κατωφλίου - μια αρχική επισκόπηση που θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως πυξίδα για την έρευνα, η αστυνομία ξέρει πού να ψάξει, - για να μην αναφέρουμε ένα πιο περίπλοκο προφίλ. Σχεδόν το μόνο που μπόρεσε να εργαστεί είναι η θυματολογία. Όλα αυτά, φυσικά, έδωσαν στους επικριτές της από την ειδική ομάδα - και ήταν λεγεώνες - άφθονα πυρομαχικά.
  
  Η Τζένι πίστευε ότι η Αγγλία βρισκόταν ακόμα σε σκοτεινούς αιώνες όταν επρόκειτο να χρησιμοποιήσει συμβουλευτική και ποινικό προφίλ, ειδικά σε σύγκριση με τις ΗΠΑ. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι το FBI είναι μια εθνική δύναμη με τους πόρους για την ανάπτυξη εθνικών προγραμμάτων, και στη Βρετανία υπάρχουν πενήντα ή περισσότερες ξεχωριστές αστυνομικές μονάδες που λειτουργούν κατά τμήματα. Επίσης, οι επαγγελματίες του προφίλ στις ΗΠΑ τείνουν να είναι αστυνομικοί και ως εκ τούτου γίνονται πιο εύκολα αποδεκτοί. Στη Βρετανία, οι επαγγελματίες του προφίλ είναι συνήθως ψυχολόγοι ή ψυχίατροι και ως εκ τούτου δεν τους εμπιστεύονται η αστυνομία και το νομικό σύστημα γενικότερα. Η Τζένη ήξερε ότι οι ψυχολόγοι-συμβουλευτικοί θα είχαν την τύχη να γίνουν μάρτυρες σε αγγλικό δικαστήριο, πόσο μάλλον να γίνουν δεκτοί ως πραγματογνώμονες, όπως είναι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ακόμα κι αν πήγαιναν σε δίκη, όποια στοιχεία κι αν έδιναν, ο δικαστής και οι ένορκοι θα τους κοιτούσαν στραβά και η υπεράσπιση θα έφερνε έναν άλλο ψυχολόγο με διαφορετική θεωρία.
  
  Σκοτεινα ΧΡΟΝΙΑ.
  
  Όταν κατέληγε σε αυτό, η Τζένη γνώριζε καλά ότι οι περισσότεροι από τους αστυνομικούς με τους οποίους δούλευε πίστευαν ότι ήταν ίσως ένα βήμα πιο πάνω από το να είναι διορατική, αν υπήρχε, και ότι την έφεραν μόνο επειδή ήταν πιο εύκολο παρά όχι. Όμως εκείνη πάλευε ακόμα. Ενώ ήταν πρόθυμη να παραδεχτεί ότι το προφίλ ήταν ίσως περισσότερο μια τέχνη παρά μια επιστήμη, και ενώ ένα προφίλ σπάνια, έως ποτέ, μπορούσε να δείξει το δάχτυλο σε έναν συγκεκριμένο δολοφόνο, πίστευε ότι θα μπορούσε να περιορίσει το οπτικό πεδίο και να βοηθήσει στην εστίαση της έρευνας .
  
  Η Τζένη απλά δεν μπορούσε να δει τις φωτογραφίες στην οθόνη, έτσι τις άφησε ξανά στο γραφείο της, παρόλο που τις ήξερε όλες από καρδιάς: Kelly Matthews, Samantha Foster, Leanne Ray, Melissa Horrocks και Kimberly Myers, όλες ελκυστικές ξανθιές. κορίτσια μεταξύ δεκαέξι και δεκαοκτώ ετών. ετών.
  
  Κατά τη γνώμη της Τζένης, υπήρχαν πάρα πολλές υποθέσεις από την αρχή, με κυριότερη ότι και τα πέντε κορίτσια απήχθησαν από το ίδιο άτομο ή πρόσωπα. Θα μπορούσε, είπε στον Banks και στην ομάδα, να κάνει μια σχεδόν εξίσου ισχυρή υπόθεση ότι δεν είχαν σχέση, ακόμη και με τις ελάχιστες πληροφορίες που είχε.
  
  Νεαρά κορίτσια εξαφανίζονται συνεχώς, υποστήριξε η Τζένη. τσακώνονται με τους γονείς τους και φεύγουν από το σπίτι. Αλλά ο Banks της είπε ότι λεπτομερείς και εξαντλητικές συνεντεύξεις με φίλους, οικογένεια, δασκάλους, γείτονες και γνωστούς έδειξαν ότι όλα τα κορίτσια -με πιθανή εξαίρεση τη Leanne Rae- προέρχονταν από σταθερές οικογένειες και, εκτός από τους συνηθισμένους καβγάδες για φίλους, ρούχα, δυνατά. μουσική και "τι έχεις ", τίποτα ασυνήθιστο ή σημαντικό δεν συνέβη στη ζωή τους πριν την εξαφάνισή τους. Οι Banks τόνισαν ότι δεν επρόκειτο για συνηθισμένους έφηβους δραπέτες. Υπήρχε επίσης μια ερώτηση σχετικά με τις τσάντες ώμου που βρέθηκαν εγκαταλελειμμένες κοντά στο σημείο όπου εθεάθησαν τελευταία φορά τα κορίτσια. Με την αποτυχημένη έρευνα του Yorkshire Ripper να κρέμεται ακόμα σαν άλμπατρος στο λαιμό του, το West Yorkshire δεν ήθελε να το ρισκάρει.
  
  Ήταν τέσσερις, μετά πέντε, και δεν βρέθηκε κανένα ίχνος κανενός από τα κορίτσια μέσω των συνηθισμένων καναλιών: ομάδες υποστήριξης νέων, Εθνική Γραμμή Βοήθειας για Αγνοουμένους, Ανακατασκευές του Crimewatch UK, αφίσες "MISSING: CAN YOU HELP", εκκλήσεις στα μέσα ενημέρωσης και προσπάθειες της τοπικής αστυνομίας.
  
  Στο τέλος, η Jenny αποδέχτηκε τα επιχειρήματα του Banks και ενήργησε σαν να σχετίζονταν οι εξαφανίσεις, ενώ σημείωσε ξεκάθαρα τυχόν διαφορές μεταξύ των επιμέρους περιστάσεων. Σύντομα ανακάλυψε ότι οι ομοιότητες ξεπερνούσαν κατά πολύ τις διαφορές.
  
  Θυματολογία. Τι κοινό είχαν; Όλα τα κορίτσια ήταν νέα, με μακριά ξανθά μαλλιά, μακριά πόδια και τονισμένες αθλητικές φιγούρες. Φαινόταν να δείχνει τον τύπο των κοριτσιών που του άρεσε, είπε η Τζένη. Όλα έχουν διαφορετικά γούστα.
  
  Για το θύμα νούμερο τέσσερα, η Τζένη παρατήρησε μια κλιμακούμενη τάση: πέρασαν σχεδόν δύο μήνες μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου θύματος, πέντε εβδομάδες μεταξύ του δεύτερου και του τρίτου, αλλά μόνο δυόμισι εβδομάδες μεταξύ του τρίτου και του τέταρτου. Έγινε όλο και πιο άπορος, σκέφτηκε εκείνη τη στιγμή, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσε επίσης να γίνει πιο απερίσκεπτος. Η Τζένη ήταν επίσης πρόθυμη να στοιχηματίσει ότι γινόταν σημαντικός βαθμός φθοράς της προσωπικότητας.
  
  Ο δράστης έχει επιλέξει καλά τον βιότοπό του. Υπαίθρια πάρτι, παμπ, χοροί, κλαμπ, κινηματογράφοι και ποπ συναυλίες ήταν όλα τα μέρη όπου ήταν πιθανό να βρεθούν νέοι και όλοι τους έπρεπε να επιστρέψουν σπίτι τους με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Ήξερε ότι η ομάδα τον αποκαλούσε "Χαμαιλέοντας" και συμφώνησε ότι επέδειξε πολύ υψηλό επίπεδο δεξιοτεχνίας στην επιλογή των θυμάτων, παραμένοντας απαρατήρητος. Όλοι τους απήχθησαν τη νύχτα σε αστικές συνθήκες - ερημικά τμήματα των δρόμων της πόλης, κακώς φωτισμένα και έρημα. Κατάφερε επίσης να μείνει πολύ μακριά από την εμβέλεια των καμερών CCTV που κάλυπταν πολλά κέντρα πόλεων και πλατείες αυτές τις μέρες.
  
  Η μάρτυρας είπε ότι είδε τη Σαμάνθα, το θύμα του Μπράντφορντ, να μιλά με κάποιον από το παράθυρο ενός σκοτεινού αυτοκινήτου και αυτή ήταν η μόνη πληροφορία που είχε η Τζένι για μια πιθανή μέθοδο απαγωγής.
  
  Ενώ το πάρτι της παραμονής της Πρωτοχρονιάς, η ποπ συναυλία του Harrogate, ο κινηματογράφος και η παμπ του πανεπιστημίου ήταν διαβόητοι και προφανώς κυνηγότοποι, μια ερώτηση που είχε στο μυαλό της Τζένη από το πρωί του Σαββάτου ήταν πώς ο δολοφόνος έμαθε για τον χορό στο κλαμπ νέων. μετά την οποία η Kimberly Myers απήχθη. Έμενε δίπλα; Ήταν μέλος της εκκλησίας; Θα μπορούσε απλώς να περνούσε εκείνη τη στιγμή; Από όσο γνώριζε, αυτά τα πράγματα δεν διαφημίζονταν εκτός της άμεσης κοινότητας, ή ακόμα και εκτός των πραγματικών μελών του κλαμπ.
  
  Τώρα ήξερε: Ο Τέρενς Πέιν ζούσε λίγο πιο κάτω, διδάσκοντας στο τοπικό ολοκληρωμένο σχολείο. Γνώριζε το θύμα.
  
  Εξάλλου, τώρα μερικά από αυτά που είχε μάθει εκείνη την ημέρα είχαν νόημα από μερικά από τα άλλα περίεργα γεγονότα και ερωτήσεις που συγκέντρωνε εδώ και εβδομάδες. Από τις πέντε απαγωγές, οι τέσσερις πραγματοποιήθηκαν το βράδυ της Παρασκευής ή νωρίς το πρωί του Σαββάτου, γεγονός που οδήγησε την Τζένη να πιστέψει ότι ο δολοφόνος δούλευε ένα κανονικό πρόγραμμα πέντε ημερών και αφιέρωνε τα Σαββατοκύριακά του στο χόμπι του. Η επιπλέον, η Melissa Horrocks, την ενόχλησε, αλλά τώρα που ήξερε ότι ο Payne ήταν δάσκαλος, η απαγωγή την Τρίτη, 18 Απριλίου, έκανε επίσης αίσθηση. Ήταν διακοπές του Πάσχα και ο Πέιν είχε περισσότερο ελεύθερο χρόνο.
  
  Με βάση αυτές τις λίγες πληροφορίες -όλα αυτά ήταν πριν από την απαγωγή της Kimberly Myers- η Jenny υπέθεσε ότι είχαν να κάνουν με έναν απαγωγέα που είχε εξαπολύσει μια ευκαιριακή απεργία. Ταξίδεψε σε κατάλληλα μέρη αναζητώντας ένα συγκεκριμένο είδος θύματος και όταν το βρήκε, χτύπησε με ταχύτητα κεραυνού. Δεν υπήρχαν αποδείξεις ότι κάποιο από τα κορίτσια είχε παρακολουθηθεί το βράδυ ή πριν από την απαγωγή τους, αν και θα έπρεπε να το είχε υπόψη του, αλλά η Τζένη ήταν πρόθυμη να στοιχηματίσει ότι είχε εντοπίσει το μέρος, είχε μελετήσει κάθε είσοδο και έξοδο. κάθε σκοτεινή γωνία και σχισμή, όλες οι οπτικές γραμμές και γωνίες. Υπήρχε πάντα ένα ορισμένο επίπεδο κινδύνου σε αυτά τα πράγματα. Ίσως αυτό ήταν αρκετό για να δικαιολογήσει μια γρήγορη έκρηξη αδρεναλίνης, η οποία μάλλον ήταν μέρος της συγκίνησης. Τώρα η Τζένη ήξερε ότι είχε χρησιμοποιήσει χλωροφόρμιο για να υποτάξει τα θύματά του. αυτό μείωσε το επίπεδο κινδύνου.
  
  Η Τζένη επίσης δεν μπορούσε να λάβει υπόψη καμία πληροφορία για τον τόπο του εγκλήματος, επειδή δεν υπήρχε τόπος εγκλήματος. Μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους δεν βρέθηκαν πτώματα, είπε η Τζένι. Θα μπορούσαν να πέσουν σε απομακρυσμένα μέρη και να μην ανακαλυφθούν ακόμη, να ταφούν στο δάσος, να πεταχτούν στη θάλασσα ή στη λίμνη. Ωστόσο, καθώς ο αριθμός των εξαφανίσεων αυξανόταν, και με την πάροδο του χρόνου και ακόμα δεν βρέθηκαν πτώματα, η Τζένη βρήκε τον εαυτό της να κλίνει προς τη θεωρία ότι ο άνθρωπός τους ήταν συλλέκτης, κάποιος που μάδησε και απολάμβανε τα θύματά του και ίσως στη συνέχεια να τα πετάξει με τον τρόπο Ο συλλέκτης πεταλούδων μπορεί να βγάλει αέρια και να καρφώσει τα τρόπαιά του.
  
  Τώρα μπορούσε να δει τον διάδρομο όπου ο δολοφόνος είχε θάψει ή εν μέρει τα πτώματα, και δεν πίστευε ότι έγινε τυχαία ή κακώς. Δεν πίστευε ότι τα δάχτυλα ενός θύματος έβγαιναν έξω από το έδαφος επειδή ο Τέρενς Πέιν ήταν ένας ατημέλητος εργάτης. ήταν έτσι γιατί ήθελε να είναι έτσι, ήταν μέρος της φαντασίας του, γιατί το απολάμβανε, όπως έλεγαν τότε στην Αμερική. Ήταν μέρος της συλλογής του, η αίθουσα τροπαίων του. Ή τον κήπο του.
  
  Τώρα η Jenny θα πρέπει να ξανακάνει το προφίλ της, λαμβάνοντας υπόψη όλα τα νέα στοιχεία που θα προέλθουν από τον αριθμό 35 στο Hill τις επόμενες εβδομάδες. Θα έπρεπε επίσης να μάθει ό,τι μπορούσε για τον Τέρενς Πέιν.
  
  Και υπήρχε και κάτι άλλο. Τώρα η Τζένη έπρεπε να σκεφτεί και τη Λούσι Πέιν.
  
  Ήξερε η Λούσι τι έκανε ο άντρας της;
  
  Ίσως τουλάχιστον είχε τις υποψίες της.
  
  Γιατί δεν εμφανίστηκε;
  
  Ίσως λόγω κάποιας λανθασμένης αίσθησης αφοσίωσης - ήταν τελικά ο σύζυγός της - ή φόβου. Αν την είχε χτυπήσει με ένα βάζο χθες το βράδυ, μπορεί να τη χτυπούσε κάποια άλλη στιγμή, προειδοποιώντας την για τη μοίρα που την περιμένει αν πει σε κανέναν την αλήθεια. Φυσικά, αυτό θα ήταν κόλαση για τη Λούσι, αλλά η Τζένη μπορούσε να πιστέψει ότι το είχε κάνει. Πολλές γυναίκες έχουν ζήσει όλη τους τη ζωή σε μια τέτοια κόλαση.
  
  Ήταν όμως περισσότερο η Λούσι;
  
  Και πάλι, ίσως. Η Jenny υπέθεσε, διστακτικά, ότι η μέθοδος απαγωγής έδειχνε ότι ο δολοφόνος μπορεί να είχε έναν βοηθό, κάποιον που παρέσυρε την κοπέλα στο αυτοκίνητο ή της αποσπούσε την προσοχή καθώς πλησίαζε από πίσω. Μια γυναίκα θα ήταν ιδανική για αυτόν τον ρόλο, θα απλοποιούσε την ίδια την απαγωγή. Τα νεαρά κορίτσια που φοβούνται τους άντρες είναι πολύ πιο πιθανό να γέρνουν έξω από το παράθυρο και να βοηθήσουν μια γυναίκα να σταματήσει στο κράσπεδο.
  
  Ήταν ικανές οι γυναίκες για τέτοιο κακό;
  
  Οπωσδηποτε. Και αν τους έπιαναν ποτέ, η οργή εναντίον τους ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι εναντίον οποιουδήποτε ανθρώπου. Αρκούσε να δούμε την αντίδραση του κοινού προς τη Myra Hindley, τη Rosemary West και την Karla Homolka για να πειστούμε γι' αυτό.
  
  Ήταν λοιπόν η Λούσι Πέιν η δολοφόνος;
  
  Ο Μπανκς ένιωσε θανάσιμα κουρασμένος όταν σταμάτησε περίπου τα μεσάνυχτα εκείνο το βράδυ σε ένα στενό μονοπάτι κοντά στο εξοχικό του στο Γκράτλεϊ. Ήξερε ότι πιθανότατα θα έπρεπε να είχε κλείσει ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Λιντς όπως έκανε παλιά ή να είχε δεχτεί την προσφορά του Ken Blackstone για καναπέ, αλλά ήθελε πολύ να πάει σπίτι απόψε ακόμα κι αν η Annie αρνιόταν να έρθει και δεν τον πείραζε πολύ. ταξίδια. Αυτό τον βοήθησε να χαλαρώσει.
  
  Τον περίμεναν δύο μηνύματα στον τηλεφωνητή του. Η πρώτη ήταν από την Τρέισι που έλεγε ότι είχε ακούσει τα νέα και ήλπιζε ότι ήταν εντάξει, και η δεύτερη από τον πατέρα της Λιν Ρέι, Κρίστοφερ, ο οποίος είχε δει τη συνέντευξη Τύπου και τις βραδινές ειδήσεις και ήθελε να μάθει αν η αστυνομία είχε βρει την κόρη του. σώμα στο σπίτι του Πέιν.
  
  Οι τράπεζες δεν απάντησαν σε κανένα από αυτά. Πρώτον, ήταν πολύ αργά και δεύτερον, δεν ήθελε να μιλήσει σε κανέναν. Μπορούσε να τα αντιμετωπίσει όλα το πρωί. Τώρα που ήταν στο σπίτι, χαιρόταν ακόμη και η Άννι που δεν ερχόταν. Η ιδέα της παρέας απόψε δεν ήταν ελκυστική ούτε για την Annie, και μετά από όλα όσα είχε δει και σκεφτεί σήμερα, η ιδέα του σεξ ήταν τόσο ενδιαφέρουσα όσο να πάει στον οδοντίατρο.
  
  Αντίθετα, έριξε στον εαυτό του ένα γενναιόδωρο ποτήρι Laphroaig και προσπάθησε να βρει κάποια κατάλληλη μουσική. Έπρεπε να ακούσει κάτι, αλλά δεν ήξερε τι. Συνήθως δεν είχε πρόβλημα να βρει αυτό που ήθελε στη μεγάλη συλλογή του, αλλά απόψε απέρριψε σχεδόν κάθε CD που διάλεγε. Ήξερε ότι δεν ήθελε να ακούει τζαζ ή ροκ ή κάτι πολύ άγριο και πρωτόγονο σαν αυτό. Ο Βάγκνερ και ο Μάλερ έχουν φύγει, όπως όλοι οι ρομαντικοί: ο Μπετόβεν, ο Σούμπερτ, ο Ραχμάνινοφ και οι υπόλοιποι. Ολόκληρος ο εικοστός αιώνας έχει επίσης χαθεί. Στο τέλος, επέλεξε την παράσταση του Ροστροπόβιτς στις σουίτες του τσέλο του Μπαχ.
  
  Έξω από το εξοχικό σπίτι, ένας χαμηλός πέτρινος τοίχος μεταξύ του χωματόδρομου και του κολπίσκου διογκωνόταν για να σχηματίσει ένα μικρό στηθαίο πάνω από τους καταρράκτες Grutley, που δεν ήταν τίποτα άλλο από μια σειρά από πεζούλια που δεν ξεπερνούσαν τα λίγα μέτρα ύψος, που έτρεχαν διαγώνια στο χωριό και περνούσαν κάτω από ένα μικρό πέτρινο γεφύρι που χρησίμευε ως κεντρικός χώρος συγκέντρωσης. Από τότε που μετακόμισε στο εξοχικό το περασμένο καλοκαίρι, ο Μπανκς είχε συνηθίσει να στέκεται εκεί χθες το βράδυ, αν ο καιρός ήταν αρκετά καλός, ή ακόμα και να κάθεται στον τοίχο με τα πόδια του να κρέμονται στο πλάι και να απολαμβάνει το ποτό του και ένα τσιγάρο πριν κοιμηθεί. .
  
  Ο νυχτερινός αέρας ήταν ήρεμος και μύριζε σανό και ζεστό γρασίδι. Η κοιλάδα από κάτω του κοιμόταν. Στην άκρη της κοιλάδας, τα φώτα μιας ή δύο αγροικιών έκαιγαν, αλλά εκτός από το χαμήλωμα των προβάτων στα χωράφια απέναντι από το ρέμα και τα νυκτόβια ζώα από το δάσος, όλα ήταν ήσυχα. Μπορούσε να διακρίνει μόνο τις μακρινές πλαγιές στο σκοτάδι, καμπούρες ή οδοντωτές στον νυχτερινό ουρανό. Νόμιζε ότι άκουγε το απόκοσμο τσούξιμο μιας μπούκλας ψηλά πάνω από τους βαλτότοπους. Η νέα σελήνη έδωσε λίγο φως, αλλά υπήρχαν περισσότερα αστέρια από όσα είχε δει εδώ και πολύ καιρό. Καθώς τον παρακολουθούσε, ένα αστέρι έπεσε στο σκοτάδι, αφήνοντας ένα λεπτό γαλακτώδες ίχνος.
  
  Οι τράπεζες δεν έκαναν μια ευχή.
  
  Ένιωθε κατάθλιψη. Ο ενθουσιασμός που περίμενε να βιώσει για να βρει τον δολοφόνο τον είχε διαφύγει κατά κάποιο τρόπο. Δεν είχε αίσθηση του τέλους, της κάθαρσης του κακού. Ένιωθε ότι κατά κάποιον περίεργο τρόπο το κακό μόλις άρχιζε. Προσπάθησε να απαλλαγεί από το άγχος του.
  
  Άκουσε νιαουρίσματα δίπλα του και κοίταξε κάτω. Ήταν μια αδύνατη κολλώδης γάτα από το δάσος. Ξεκινώντας εκείνη την άνοιξη, πλησίασε αρκετές φορές τον Μπανκς όταν ήταν μόνος στο δρόμο αργά το βράδυ. Τη δεύτερη φορά που εμφανίστηκε, του έφερε λίγο γάλα, το οποίο περιτύλιξε πριν εξαφανιστεί πίσω ανάμεσα στα δέντρα. Ποτέ δεν τον είδε πουθενά αλλού ή άλλη ώρα παρά τη νύχτα. Κάποτε αγόρασε ακόμη και τροφή για γάτες για να είναι πιο προετοιμασμένος για την επίσκεψή του, αλλά η γάτα δεν την άγγιξε. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να νιαουρίσει, να πιει λίγο γάλα, να περπατήσει για λίγα λεπτά και να επιστρέψει εκεί από όπου ήρθε. Ο Μπανκς έφερε ένα πιατάκι με γάλα και το έβαλε στο τραπέζι ενώ γέμιζε το ποτήρι του. Τα μάτια της γάτας έλαμψαν πορτοκαλί στο σκοτάδι καθώς τον κοίταξε ψηλά πριν σκύψει να πιει.
  
  Ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο και ακούμπησε στον τοίχο, τοποθετώντας το ποτήρι του στην τραχιά πέτρινη επιφάνεια. Προσπάθησε να καθαρίσει το μυαλό του από τις τρομερές εικόνες της προηγούμενης μέρας. Η γάτα έτριψε στο πόδι του και έτρεξε πίσω στο δάσος. Ο Ροστροπόβιτς έπαιζε και τα ακριβή, μαθηματικά ηχητικά μοτίβα του Μπαχ σχημάτισαν μια παράξενη αντίστιξη στην άγρια, βρυχηθή μουσική του Γκρούτλι Φολς, που αναβίωσε τόσο πρόσφατα από την ανοιξιάτικη απόψυξη που, τουλάχιστον για λίγες στιγμές, ο Μπανκς κατάφερε να ξεχάσει.
  
  OceanofPDF.com
  6
  
  Η δεκαεπτάχρονη Melissa Horrocks, η οποία δεν μπόρεσε να επιστρέψει στο σπίτι της μετά από μια ποπ συναυλία στο Harrogate στις 18 Απριλίου, περνούσε μια επαναστατική φάση, σύμφωνα με τους γονείς της.
  
  Ο Stephen και η Mary Horrocks είχαν μόνο μια κόρη, την αείμνηστη Blessing, η οποία ήταν στα τριάντα της. Ο Στίβεν εργαζόταν σε ένα τοπικό γαλακτοκομείο ενώ η Μαίρη εργαζόταν με μερική απασχόληση σε γραφείο κτηματομεσιτών στο κέντρο της πόλης. Γύρω στα δεκαέξι της, η Μελίσα ανέπτυξε ενδιαφέρον για τη θεατρική ποπ μουσική, η οποία χρησιμοποιούσε τον σατανισμό ως κύριο σκηνικό της στήριγμα.
  
  Παρόλο που οι φίλοι συμβούλευσαν τον Stephen και τη Mary ότι ήταν αρκετά ακίνδυνο - απλώς μια νεανική διάθεση - και ότι σύντομα θα περνούσε, εντούτοις ήταν απογοητευμένοι όταν άρχισε να αλλάζει την εμφάνισή της και να παραμελεί τις σχολικές εργασίες και τα αθλήματα. Η Μελίσα έβαψε για πρώτη φορά τα μαλλιά της κόκκινα, πήρε φουρκέτα στη μύτη της και φόρεσε πολύ μαύρα. Οι τοίχοι της κρεβατοκάμαράς της ήταν στολισμένοι με αφίσες κοκαλιάρικων αστέρων της ποπ με σατανική εμφάνιση, όπως ο Μέριλιν Μάνσον και αποκρυφιστικά σύμβολα που οι γονείς της δεν καταλάβαιναν.
  
  Περίπου μια εβδομάδα πριν από τη συναυλία, η Melissa αποφάσισε ότι δεν της άρεσαν τα κόκκινα μαλλιά και έτσι επέστρεψε στο φυσικό της ξανθό χρώμα. Ο Banks αργότερα σκέφτηκε ότι υπήρχε μια καλή πιθανότητα ότι αν το είχε κρατήσει κόκκινο θα μπορούσε να της είχε σώσει τη ζωή. Κάτι που οδήγησε επίσης τον Μπανκς να πιστέψει ότι δεν είχε καταδιωχθεί πριν από την απαγωγή -ή τουλάχιστον όχι για πολύ. Ένας χαμαιλέοντας δεν θα κυνηγούσε μια κοκκινομάλλα.
  
  Το Harrogate, μια ακμάζουσα βικτοριανή πόλη περίπου εβδομήντα χιλιάδων κατοίκων στο Βόρειο Γιορκσάιρ, γνωστή ως συνεδριακό κέντρο και μαγνήτης για τους συνταξιούχους, δεν ήταν ακριβώς ο τυπικός χώρος συναυλιών των Beelzebub's Bollocks, αλλά το συγκρότημα ήταν νέο και δεν είχε κερδίσει ακόμη ένα σημαντικό συμβόλαιο για δίσκο. ; εργάζονταν για μεγαλύτερες συναυλίες. Υπήρχαν οι συνήθεις εκκλήσεις για απαγόρευση από τους συνταξιούχους συνταγματάρχες και από αυτούς τους ενοχλητικούς ηλικιωμένους που βλέπουν όλη αυτή τη βρωμιά στην τηλεόραση να γράφουν επιστολές διαμαρτυρίας, αλλά τελικά δεν έγινε τίποτα.
  
  Περίπου πεντακόσια παιδιά περιπλανήθηκαν στο ανακαινισμένο θέατρο, συμπεριλαμβανομένης της Melissa και των φίλων της Jenna και Kayla. Η συναυλία τελείωσε στις δέκα και μισή και τα τρία κορίτσια στάθηκαν για λίγο έξω και συζητούσαν για την παράσταση. Οι τρεις τους χώρισαν περίπου στις έντεκα παρά τέταρτο και πήραν χωριστούς δρόμους. Η νύχτα ήταν ζεστή, οπότε η Μελίσα είπε ότι θα πήγαινε μια βόλτα. Έμενε κοντά στο κέντρο της πόλης και το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής για το σπίτι ήταν κατά μήκος του πολυσύχναστου, καλά φωτισμένου δρόμου Ripon. Δύο άτομα αργότερα δήλωσαν ότι την είδαν να περπατά νότια περίπου στις έντεκα η ώρα στη διασταύρωση του West Park και του Beech Grove. Για να φτάσει στο σπίτι, στράφηκε στο Beech Grove, και μετά από περίπου εκατό μέτρα το έκλεισε, αλλά δεν έφτασε ποτέ εκεί.
  
  Στην αρχή, υπήρχε μια αμυδρή ελπίδα ότι η Μελίσα μπορεί να είχε φύγει από το σπίτι, δεδομένης της συνεχιζόμενης διαμάχης με τους γονείς της. Αλλά ο Stephen και η Mary, καθώς και η Jenna και η Kayla, διαβεβαίωσαν τον Banks ότι αυτό δεν θα μπορούσε να συμβεί. Δύο φίλοι συγκεκριμένα είπαν ότι μοιράζονταν τα πάντα και θα ήξεραν αν σχεδίαζε να τραπεί σε φυγή. Επιπλέον, δεν είχε μαζί της κανένα από τα τιμαλφή της και τους είπε ότι ανυπομονούσε να τα δει την επόμενη μέρα στο Victoria Centre.
  
  Στη συνέχεια, υπήρχε ένα στοιχείο σατανισμού που δεν μπορούσε να εξαφανιστεί τόσο εύκολα όταν εξαφανίστηκε το κορίτσι. Πήραν συνεντεύξεις από τα μέλη της ομάδας, καθώς και όσοι τηλεθεατές μπορούσαν να μαζέψουν, αλλά και αυτό δεν οδήγησε σε τίποτα. Ακόμη και ο Banks αργότερα, όταν εξέτασε τους ισχυρισμούς, αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι όλα ήταν μάλλον κοινότυπα και ακίνδυνα, η μαύρη μαγεία ήταν απλώς θέατρο, όπως ήταν στην εποχή της για τους Black Sabbath και τον Alice Cooper. Τα αυγά του Beelzebub δεν δάγκωσαν ούτε τα κεφάλια των κοτόπουλων στη σκηνή.
  
  Όταν η μαύρη δερμάτινη τσάντα ώμου της Melissa βρέθηκε στους θάμνους δύο μέρες μετά την εξαφάνισή της, σαν να πετάχτηκε από ένα κινούμενο παράθυρο αυτοκινήτου, τα χρήματα ακόμα άθικτα, η υπόθεση τράβηξε την προσοχή της Task Force Chameleon του Banks. Όπως η Kelly Matthews, η Samantha Foster και η Leanne Ray πριν από αυτήν, η Melissa Horrocks εξαφανίστηκε στον αέρα.
  
  Η Jenna και η Kayla ήταν συντετριμμένες. Λίγο πριν φύγει η Melissa μέχρι τη νύχτα, αστειεύτηκαν για όσα είπε η Kayla ότι ήταν διεστραμμένοι, αλλά η Melissa έδειξε το στήθος της και είπε ότι το απόκρυφο σύμβολο στο μπλουζάκι της θα διώχνει τα κακά πνεύματα.
  
  Στις εννιά το πρωί της Τρίτης, η αίθουσα έρευνας ήταν γεμάτη κόσμο. Περισσότεροι από σαράντα ντετέκτιβ κάθισαν στις άκρες των θρανίων τους ή ακουμπούσαν στους τοίχους. Το κάπνισμα απαγορεύτηκε στο κτίριο και πολλοί από αυτούς μασούσαν τσίχλες ή έβαζαν συνδετήρες ή λάστιχα . Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν στην ομάδα εργασίας από την αρχή, και όλοι δούλεψαν πολλές ώρες, κατέβαλαν μεγάλη προσπάθεια στη δουλειά, τόσο συναισθηματικά όσο και σωματικά. Τους επηρέασε όλους. Ο Μπανκς έμαθε τυχαία ότι ο γάμος ενός άτυχου αστυφύλακα είχε καταρρεύσει εξαιτίας των ωρών που περνούσε μακριά από το σπίτι και της αμέλειας που έδειξε προς τη γυναίκα του. Σε κάθε περίπτωση, θα είχε συμβεί σε διαφορετική στιγμή, είπε στον εαυτό του ο Banks, αλλά μια έρευνα όπως αυτή θα μπορούσε να ασκήσει πίεση, να ωθήσει τα γεγονότα σε σημείο κρίσης, ειδικά αν αυτό το σημείο κρίσης δεν ήταν πολύ μακριά για να ξεκινήσει. Αυτές τις μέρες, ο Μπανκς ένιωσε επίσης ότι πλησίαζε το δικό του σημείο κρίσης, αν και δεν είχε ιδέα πού ήταν ή τι θα γινόταν όταν έφτανε εκεί.
  
  Τώρα υπήρχε κάποια αίσθηση προόδου, όσο ασαφής κι αν φαινόταν ακόμα, και ο αέρας βούιζε από εικασίες. Όλοι ήθελαν να μάθουν τι συνέβη. Η διάθεση ήταν ανάμεικτη: από τη μια πλευρά, όλα έμοιαζαν σαν να είχαν τον δικό τους άνθρωπο. από την άλλη, ένας δικός τους είχε σκοτωθεί και ο σύντροφός του ήταν έτοιμος να σταλεί μέσα από τα τσέρκια.
  
  Όταν ο Μπανκς μπήκε, κάπως ξεφτιλισμένος από έναν ακόμη κακό ύπνο, παρά το τρίτο μέρος του Laphroagh και τον δεύτερο δίσκο με τις σονάτες του Bach για βιολοντσέλο, η αίθουσα σιώπησε, περιμένοντας νέα. Στάθηκε δίπλα στον Κεν Μπλάκστοουν, δίπλα σε φωτογραφίες κοριτσιών καρφιτσωμένων σε ένα φελλό.
  
  "Εντάξει", είπε, "θα κάνω ό,τι μπορώ για να εξηγήσω τι συμβαίνει. Οι ιατροδικαστές βρίσκονται ακόμα στο σημείο και φαίνεται ότι θα είναι εκεί για πολύ καιρό. Μέχρι στιγμής, έχουν βρει τρία πτώματα στο διάδρομο του υπογείου και δεν φαίνεται ότι υπάρχει χώρος για άλλο. Σκάβουν στον πίσω κήπο ψάχνοντας για τέταρτο. Κανένα από τα θύματα δεν έχει ακόμη ταυτοποιηθεί, αλλά ο λοχίας Novak λέει ότι όλα τα πτώματα είναι νεαρά θηλυκά, οπότε προς το παρόν είναι λογικό να υποθέσουμε ότι είναι τα ίδια νεαρά κορίτσια που χάθηκαν. Αργότερα σήμερα μπορούμε να κάνουμε κάποια πρόοδο στην ταυτοποίηση ελέγχοντας τα οδοντιατρικά αρχεία. Η Δρ ΜακΚένζι έκανε νεκροψία στην Κίμπερλι Μάγιερς αργά χθες το βράδυ και διαπίστωσε ότι είχε υποβληθεί σε χλωροφόρμιο, αλλά ο θάνατος οφειλόταν σε αναστολή του πνευμονογαστρικού που προκλήθηκε από στραγγαλισμό με απολίνωση. Οι κίτρινες πλαστικές ίνες από το άπλωμα κόλλησαν στην πληγή". Έκανε μια παύση, μετά αναστέναξε και συνέχισε. "Την βίασαν επίσης πρωκτικά και κολπικά και την ανάγκασαν να κάνει fellatio".
  
  "Τι γίνεται με τον Πέιν, κύριε;" ρώτησε κάποιος. "Αυτό το κάθαρμα θα πεθάνει;"
  
  "Το τελευταίο που άκουσα ήταν ότι είχε χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο. Ο Terence Payne βρίσκεται ακόμα σε κώμα και δεν είναι γνωστό πόσο μπορεί να διαρκέσει αυτό και πώς θα τελειώσει. Παρεμπιπτόντως, τώρα γνωρίζουμε ότι ο Terence Payne έζησε και δίδαξε στο Seacroft πριν μετακομίσει στο Leeds West τον Σεπτέμβριο του προηγούμενου έτους, στην αρχή της σχολικής χρονιάς. Ο επικεφαλής επιθεωρητής Blackstone τον υποπτεύεται ότι σκότωσε τον βιαστή της Seacroft, οπότε ήδη κάνουμε τεστ DNA. Θέλω η ομάδα να συζητήσει αυτή την υπόθεση με το τοπικό CID. Λοχία Στιούαρτ, μπορείς να το κανονίσεις αυτό;"
  
  "Μόνο ένα λεπτό, κύριε. Αυτό πρέπει να είναι το Ποινικό Τμήμα Chapeltown."
  
  Ο Μπανκς ήξερε ότι θα ήταν ζεστό στο Τσάπελταουν να αναλάβει αυτή την υπόθεση. Για αυτούς, ήταν ένα "κόκκινο εγκεφαλικό" - ένας εύκολος τρόπος για να κλείσουν πολλές ανοιχτές θήκες με μια πτώση.
  
  "Ελέγξαμε επίσης την εγγραφή του αυτοκινήτου του Payne στο DVLA στο Swansea. Χρησιμοποίησε ψεύτικους αριθμούς. Οι δικοί του αριθμοί τελειώνουν σε KWT, όπως είδε ο μάρτυρας στην υπόθεση εξαφάνισης της Samantha Foster. Οι ιατροδικαστές τα βρήκαν κρυμμένα στο γκαράζ. Αυτό σημαίνει ότι το CID του Μπράντφορντ πρέπει να τον έχει ήδη ανακρίνει. Υποθέτω ότι μετά από αυτό μεταπήδησε σε ψεύτικα. "
  
  "Τι γίνεται με τον Dennis Morrisey;" ρώτησε κάποιος.
  
  "Ο PC Morrisey πέθανε από απώλεια αίματος που προκλήθηκε από το κόψιμο της καρωτίδας και της σφαγίτιδας φλέβας, σύμφωνα με την εξέταση του Δρ ΜακΚένζι στη σκηνή. Θα διεξαγάγει ανάκριση αργότερα σήμερα. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, υπάρχει μεγάλη ουρά στο νεκροτομείο. Χρειάζεται βοήθεια. Ενδιαφέρεται κανείς;"
  
  Ένα νευρικό γέλιο σάρωσε το δωμάτιο.
  
  "Τι γίνεται με το PC Taylor;" ρώτησε ένας από τους ντετέκτιβ.
  
  "Ο PC Taylor τα πάει καλά", είπε ο Banks. "Της μίλησα χθες το βράδυ. Ήταν σε θέση να μου πει τι συνέβη στο υπόγειο. Όπως όλοι πιθανότατα γνωρίζετε, θα είναι υπό έρευνα, οπότε ας προσπαθήσουμε να το κρατήσουμε σε απόσταση αναπνοής".
  
  Μια χορωδία επευφημιών ξέσπασε από το πλήθος. Οι τράπεζες τους καθησύχασαν. "Αυτό πρέπει να γίνει", είπε. "Όσο αντιδημοφιλές κι αν είναι. Κανείς μας δεν είναι υπεράνω του νόμου. Αλλά ας μην αφήσουμε αυτό να μας αποσπάσει την προσοχή. Η δουλειά μας απέχει πολύ από το να τελειώσει. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι μόνο η αρχή. Από ιατροδικαστική εξέταση θα εμφανιστεί ένα βουνό από υλικά στο σπίτι. Όλα αυτά θα πρέπει να επισημανθούν, να καταχωρηθούν και να αρχειοθετηθούν. Η HOLMES εξακολουθεί να λειτουργεί, επομένως τα πράσινα φύλλα θα πρέπει να συμπληρωθούν και να υποβληθούν".
  
  Ο Μπανκς άκουσε την Κάρολ Χάουζμαν, τον έμπειρο εικονολήπτη του HOLMES, να στενάζει, "Α, στο διάολο!"
  
  "Συγγνώμη, Κάρολ", είπε με ένα συμπαθητικό χαμόγελο. "Είναι απαραίτητο, πρέπει. Με άλλα λόγια, παρά τα όσα έχουν συμβεί, εξακολουθούμε να εργαζόμαστε ενεργά αυτή τη στιγμή. Πρέπει να συγκεντρώσουμε στοιχεία. Πρέπει να αποδείξουμε πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ο Τέρενς Πέιν είναι ο δολοφόνος και των πέντε αγνοουμένων κοριτσιών".
  
  "Τι γίνεται με τη γυναίκα του;" ρώτησε κάποιος. "Πρέπει να το ήξερε".
  
  Ακριβώς αυτό που είπε ο Ken Blackstone. "Δεν το γνωρίζουμε αυτό", είπε ο Banks. "Αυτή τη στιγμή είναι θύμα. Αλλά η πιθανή εμπλοκή της είναι ένα από τα θέματα που θα διερευνήσουμε. Γνωρίζουμε ήδη ότι μπορεί να είχε συνεργό. Θα μπορούσε να μου μιλήσει αργότερα σήμερα το πρωί". Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στο ρολόι του και στράφηκε στον λοχία Φάιλι. "Εν τω μεταξύ, Τεντ, θα ήθελα να συγκεντρώσεις μια ομάδα για να εξετάσει όλες τις δηλώσεις και να πάρει ξανά συνέντευξη από όλους με τους οποίους μιλήσαμε όταν αναφέρθηκε για πρώτη φορά η εξαφάνιση των κοριτσιών. Οικογένεια, φίλοι, μάρτυρες, όλοι. Είναι σαφές?"
  
  "Έχεις δίκιο, αρχηγέ", είπε ο Τεντ Φάιλι.
  
  Ο Μπανκς δεν του άρεσε να τον αποκαλούν "Αρχηγό", αλλά το αγνόησε. "Βγάλτε μερικές φωτογραφίες της Λούσι Πέιν και δείξτε μια σε όλους με τους οποίους μιλάτε. Δείτε αν κάποιος θυμάται να την έχει δει σε σχέση με κάποιο από τα κορίτσια που αγνοούνται".
  
  Ακούστηκε περισσότερη μουρμούρα και ο Μπανκς τους ηρέμησε ξανά. "Προς το παρόν", είπε, "θέλω όλοι να διατηρείτε στενή επαφή με τον διευθυντή του γραφείου μας, τον λοχία Γκράφτον, ο οποίος είναι εδώ-"
  
  Ακούστηκαν ζητωκραυγές και ο Ian Grafton κοκκίνισε.
  
  "Θα δημοσιεύσει δραστηριότητες και συνδέσεις, και θα είναι πολλές. Θέλω να μάθω τι τρώνε ο Terence και η Lucy Payne για πρωινό και πόσο τακτικές είναι οι κενώσεις τους. Ο Δρ Φούλερ πρότεινε ότι ο Πέιν κρατούσε κάποιο είδος οπτικού αρχείου των πράξεών του - πιθανότατα βιντεοκασέτες, αλλά ίσως απλώς συνηθισμένες φωτογραφίες. Τίποτα δεν έχει βρεθεί ακόμα στο σημείο, αλλά πρέπει να μάθουμε αν οι Paynes κατείχαν ή ενοικίασαν ποτέ εξοπλισμό βίντεο".
  
  Ο Μπανκς παρατήρησε αρκετές δύσπιστες ματιές στην αναφορά της Τζένι Φούλερ. Κατά τη γνώμη του, τυπική στενόμυαλη σκέψη. Οι συμβουλευτικοί ψυχολόγοι μπορεί να μην είναι μαγικοί και να μην μπορούν να ονομάσουν έναν δολοφόνο μέσα σε λίγες ώρες, αλλά σύμφωνα με την εμπειρία του Banks, μπορούν να περιορίσουν το πεδίο τους και να στοχεύσουν μια περιοχή όπου μπορεί να ζήσει ένας εγκληματίας. Γιατί να μην τα χρησιμοποιήσετε; Στην καλύτερη περίπτωση, μπορούσαν να βοηθήσουν, και στη χειρότερη, δεν έκαναν κακό. "Θυμηθείτε", συνέχισε, "πέντε κορίτσια απήχθησαν, βιάστηκαν και σκοτώθηκαν. Πέντε κορίτσια. Δεν χρειάζεται να σου πω ότι κάποια από αυτές μπορεί να είναι κόρη σου. Πιστεύουμε ότι έχουμε πιάσει τον υπεύθυνο, αλλά δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι έδρασε μόνος του και μέχρι να αποδείξουμε ότι ήταν αυτός, σε όποια μορφή κι αν ήταν, δεν μπορούμε να χαλαρώσουμε σε αυτήν την ομάδα. Κατάλαβες;"
  
  Οι συγκεντρωμένοι ντετέκτιβ μουρμούρισαν, "Ναι, κύριε", μετά η ομάδα άρχισε να διαλύεται, άλλοι βγήκαν έξω για ένα τσιγάρο που χρειαζόμασταν, άλλοι επέστρεφαν στα θρανία τους.
  
  "Ένα άλλο πράγμα", είπε ο Μπανκς. "Οι επικεφαλής επιθεωρητές Bowmore και Singh. Στο γραφείο μου. Τώρα".
  
  Μετά από μια σύντομη συνάντηση με τον Διοικητή της Περιοχής Χάρτνελ, ο οποίος σίγουρα την είχε το βλέμμα του, και τον Μπανκς, που φαινόταν ανήσυχος για όλα αυτά, η επιθεωρήτρια Άννυ Κάμποτ ξαναδιάβασε το αρχείο της Τζάνετ Τέιλορ, ενώ εκείνη περίμενε στο μικρό της γραφείο. Ο ίδιος ο Χάρτνελ αποφάσισε ότι αφού η Τζάνετ Τέιλορ είχε έρθει οικειοθελώς και αφού δεν είχε συλληφθεί, το γραφείο θα ήταν ένα πολύ λιγότερο απειλητικό σκηνικό για μια προκαταρκτική συνέντευξη από μια τυπική άθλια αίθουσα ανακρίσεων.
  
  Η Annie εντυπωσιάστηκε με το ιστορικό του PC Taylor. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι θα έβρισκε θέση στα μαθήματα ταχείας προαγωγής και θα έφτανε στον βαθμό της επιθεωρήτριας μέσα σε πέντε χρόνια, εάν απέρριπταν όλες τις κατηγορίες εναντίον της. Η Janet Taylor, μια ντόπια κοπέλα από το Pudsey, είχε τέσσερα επίπεδα "Α" και πτυχίο κοινωνιολογίας από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. Ήταν μόλις είκοσι τριών ετών, ανύπαντρη και ζούσε μόνη. Η Janet είχε υψηλές βαθμολογίες σε όλες τις εισαγωγικές εξετάσεις και, σύμφωνα με εκείνους που την εξέτασαν, έδειξε μια ισχυρή κατανόηση της πολυπλοκότητας της αστυνόμευσης σε μια διαφορετική κοινωνία, μαζί με τις γνωστικές δεξιότητες και τις δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων που προμηνύουν καλό για έναν ντετέκτιβ. Ήταν καλά στην υγεία της και ανέφερε τα χόμπι της όπως το σκουός, το τένις και οι υπολογιστές. Σε όλη τη φοιτητική της καριέρα, περνούσε τα καλοκαίρια της δουλεύοντας ως υπάλληλος ασφαλείας στο White Rose Center στο Λιντς, ενώ παρακολουθούσε κάμερες και περιπολούσε στην εμπορική περιοχή. Η Janet έκανε επίσης εθελοντική εργασία με την τοπική εκκλησιαστική ομάδα της βοηθώντας τους ηλικιωμένους.
  
  Όλα αυτά ακούγονταν αρκετά βαρετά στην Annie, η οποία μεγάλωσε σε μια κοινότητα καλλιτεχνών κοντά στο St Ives, περιτριγυρισμένη από περίεργους, χίπις και κάθε είδους περίεργους. Η Annie ήρθε επίσης αργά στην αστυνομία και, παρόλο που είχε πτυχίο, ήταν ιστορία της τέχνης, ήταν ελάχιστα χρήσιμη για την αστυνομία και δεν μπήκε στο APC λόγω ενός περιστατικού στην προηγούμενη περιφέρειά της, όταν τρεις συνάδελφοι αξιωματικοί προσπάθησε να τη βιάσει σε ένα πάρτι μετά την προαγωγή της σε λοχία. Ένας από αυτούς τα κατάφερε πριν προλάβει να τους παλέψει. Τραυματισμένη, η Annie δεν ανέφερε το περιστατικό μέχρι το επόμενο πρωί, οπότε είχε περάσει αρκετές ώρες στο μπάνιο ξεπλένοντας όλα τα στοιχεία. Η Αρχιεπιθεωρήτρια συμφώνησε με τα λόγια των τριών αξιωματικών εναντίον της, και παρόλο που παραδέχτηκαν ότι η κατάσταση ξέφυγε λίγο όταν η Άννι τους οδήγησε μεθυσμένη, είπαν ότι είχαν τον έλεγχο και δεν υπήρξε σεξουαλική επίθεση.
  
  Για πολύ καιρό, η Άννυ δεν νοιαζόταν πραγματικά για την καριέρα της και κανείς δεν εξεπλάγη περισσότερο από αυτήν με την αναβίωση της φιλοδοξίας της, που σήμαινε να ασχοληθεί με τον βιασμό και τα επακόλουθά του - πιο περίπλοκα και τραυματικά από ό,τι οποιοσδήποτε άλλος εκτός από αυτήν ήξερε πραγματικά - αλλά έγινε, και τώρα ήταν μια πλήρης επιθεωρήτρια που ερευνούσε μια πολιτικά περίπλοκη υπόθεση για τον Έφορο Ντετέκτιβ Τσάμπερς, ο οποίος και ο ίδιος φοβόταν ολοφάνερα μέχρι θανάτου αυτό το ραντεβού.
  
  Ένα σύντομο χτύπημα στην πόρτα ακολούθησε μια νεαρή γυναίκα με κοντά μαύρα μαλλιά που φαινόταν μάλλον στεγνά και άψυχα. "Μου είπαν ότι ήσουν εδώ", είπε.
  
  Η Άννι παρουσιάστηκε. "Κάτσε κάτω, Τζάνετ".
  
  Η Τζάνετ ανακάθισε και προσπάθησε να βολευτεί στη σκληρή καρέκλα. Έμοιαζε σαν να μην είχε κοιμηθεί όλο το βράδυ, κάτι που δεν εξέπληξε καθόλου την Άννι. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό και υπήρχαν μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της. Ίσως, εκτός από τις καταστροφικές συνέπειες της αϋπνίας και του απεριόριστου τρόμου, η Τζάνετ Τέιλορ ήταν μια ελκυστική νεαρή γυναίκα. Είχε σίγουρα όμορφα πηλώδη μάτια και το είδος των ζυγωματικών στα οποία τα μοντέλα χτίζουν την καριέρα τους. Φαινόταν επίσης να είναι ένα πολύ σοβαρό άτομο που βαρύνεται από τις δυσκολίες της ζωής, ή ίσως αυτό ήταν το αποτέλεσμα πρόσφατων γεγονότων.
  
  "Πώς είναι αυτός?" ρώτησε η Τζάνετ.
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Ξέρεις. Πέιν".
  
  "Ακόμα αναίσθητος".
  
  "Θα επιβιώσει;"
  
  "Δεν ξέρουν ακόμα, Τζάνετ".
  
  "Πρόστιμο. Θέλω να πω, είναι απλά... καλά, υποθέτω ότι έχει σημασία. Ξέρεις, στην περίπτωσή μου".
  
  "Αν πεθάνει; Ναι, θα γίνει. Αλλά ας μην ανησυχούμε για αυτό προς το παρόν. Θέλω να μου πεις τι έγινε στο υπόγειο του Paynes και μετά θα σου κάνω μερικές ερωτήσεις. Τέλος, θέλω να τα γράψετε όλα στην αίτησή σας. Δεν είναι ανάκριση, Τζάνετ. Είμαι σίγουρος ότι πέρασες από την κόλαση σε εκείνο το υπόγειο και κανείς δεν θέλει να σου φερθεί σαν εγκληματίας. Αλλά σε περιπτώσεις όπως αυτή, πρέπει να ακολουθούνται ορισμένες διαδικασίες και όσο πιο γρήγορα ξεκινήσουμε, τόσο το καλύτερο". Η Annie δεν ήταν εντελώς ειλικρινής, αλλά ήθελε η Janet Taylor να είναι όσο το δυνατόν πιο ήρεμη. Ήξερε ότι θα έπρεπε να πιέσει λίγο, ίσως και να γίνει σκληρή μερικές φορές. Ήταν η τεχνική της ανάκρισης. στο τέλος, συχνά η αλήθεια ξέσπασε κάτω από κάποιου είδους πίεση. Θα ήταν συμπονετική, αλλά αν χρειαζόταν να πειράξει λίγο την Τζάνετ Τέιλορ, τότε ας ήταν. Καταραμένος Chambers και Hartnell. Αν επρόκειτο να κάνει την καταραμένη δουλειά, θα την έκανε σωστά.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Τζάνετ. "Δεν έκανα τίποτα κακό".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν το έκανες. Πες μου για αυτό".
  
  Καθώς η Τζάνετ Τέιλορ μιλούσε, ακούγοντας μάλλον βαριεστημένη και απόμακρη, σαν να το είχε περάσει πάρα πολλές φορές στο παρελθόν, ή σαν να έλεγε την ιστορία κάποιου, η Άννι παρακολουθούσε τη γλώσσα του σώματός της. Η Τζάνετ ταλαντευόταν συχνά στην καρέκλα της, δίπλωσε τα χέρια της στην αγκαλιά της και όταν ήρθε η ώρα της πραγματικής φρίκης, σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της και η φωνή της έγινε πιο επίπεδη, χωρίς έκφραση. Η Άννι την άφησε να συνεχίσει, κρατώντας σημειώσεις για τα σημεία που θεωρούσε σημαντικά. Η Τζάνετ δεν έφτασε τόσο πολύ στο τέλος της όσο σώπασε αφού είπε ότι είχε αποφασίσει να περιμένει το ασθενοφόρο, ακουμπώντας το κεφάλι του PC Morrisey στην αγκαλιά της και νιώθοντας ζεστό αίμα να διαρρέει τους μηρούς της. Καθώς το μιλούσε, τα φρύδια της σηκώθηκαν και τσάκισαν στο κέντρο του μετώπου της και δάκρυα κύλησαν στα μάτια της.
  
  Η Άννι άφησε τη σιωπή να διαρκέσει για λίγο αφού η Τζάνετ σταμάτησε να μιλάει και μετά ρώτησε αν η Τζάνετ ήθελε κάτι να πιει. Ζήτησε νερό και η Άννι της έφερε λίγο από το σιντριβάνι. Το δωμάτιο ήταν ζεστό και η Άννι πήρε και για τον εαυτό της.
  
  "Μερικά πράγματα, Τζάνετ. τότε θα σε αφήσω ήσυχο να γράψεις την αίτησή σου".
  
  Η Τζάνετ χασμουρήθηκε. Σήκωσε το χέρι της στο στόμα της, αλλά δεν ζήτησε συγγνώμη. Συνήθως, η Annie θα έπαιρνε ένα χασμουρητό ως ένδειξη φόβου ή νευρικότητας, αλλά η Janet Taylor είχε καλό λόγο να είναι κουρασμένη, οπότε αυτή τη φορά δεν έδωσε μεγάλη σημασία σε αυτό.
  
  "Τι σκεφτόσουν ενώ συνέβαινε αυτό;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Σκέψη? Δεν είμαι καθόλου σίγουρος τι σκεφτόμουν. Μόλις αντέδρασε."
  
  "Θυμάσαι την προπόνησή σου;"
  
  Η Τζάνετ Τέιλορ γέλασε, αλλά αναγκάστηκε. "Η προπόνηση δεν σε προετοιμάζει για κάτι τέτοιο".
  
  "Τι γίνεται με την προπόνησή σου για τη σκυτάλη;"
  
  "Δεν έπρεπε να το σκεφτώ. Ήταν ενστικτώδες".
  
  "Ένιωθες απειλή".
  
  "Είχα δίκιο. Σκότωνε τον Ντένις και μετά θα σκότωνε εμένα. Ήδη σκότωσε το κορίτσι στο κρεβάτι".
  
  "Πώς ήξερες ότι ήταν νεκρή;"
  
  "Τι?"
  
  "Kimberly Myers. Πώς ήξερες ότι ήταν νεκρή; Είπες ότι όλα έγιναν τόσο γρήγορα που μετά βίας πρόλαβες να την δεις πριν την επίθεση".
  
  "Εγώ... υποθέτω ότι μόλις υπέθεσα. Εννοώ, ήταν ξαπλωμένη εκεί γυμνή στο κρεβάτι με ένα κίτρινο σχοινί στο λαιμό της. Τα μάτια της ήταν ανοιχτά. Ήταν μια λογική εικασία."
  
  "Εντάξει", είπε η Άννι. "Δηλαδή ποτέ δεν σκέφτηκες τον εαυτό σου ότι τη σώζεις, ότι τη σώζεις;"
  
  "Οχι. Ανησυχούσα για το τι συνέβαινε με τον Ντένις".
  
  "Και τι θα έπρεπε, κατά τη γνώμη σου, να σου συμβεί μετά;"
  
  "Ναί". Η Τζάνετ ήπιε περισσότερο νερό. Λίγο νερό γλίστρησε στο πηγούνι της στο μπροστινό μέρος του γκρι μπλουζάκι της, αλλά δεν φαινόταν να το προσέχει.
  
  "Λοιπόν, έβγαλες τη σκυτάλη σου. Τι έπεται?"
  
  "Σου είπα. Μου επιτέθηκε με αυτό το τρελό βλέμμα".
  
  "Και σου επιτέθηκε με το μαχαίρι του;"
  
  "Ναί. Αντέδρασα το χτύπημα με το ρόπαλο από την πλευρά του χεριού μου, όπως μας έμαθαν. Και μετά όταν ταλαντεύτηκε, πριν προλάβει να το επαναφέρει στην αρχική του θέση, ταλαντεύτηκα και τον χτύπησα".
  
  "Πού έπεσε το πρώτο χτύπημα;
  
  "Στο κεφάλι του."
  
  "Πού ακριβώς είναι στο κεφάλι του;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν με ενόχλησε".
  
  "Αλλά ήθελες να τον ανατρέψεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ήθελα να τον εμποδίσω να με σκοτώσει".
  
  "Δηλαδή θα θέλατε να τον χτυπήσετε κάπου αποτελεσματικά;"
  
  "Λοιπόν, είμαι δεξιόχειρας, οπότε υποθέτω ότι πρέπει να τον έχω χτυπήσει στην αριστερή πλευρά του κεφαλιού, κάπου γύρω από τον κρόταφο".
  
  "Επεσε?"
  
  "Όχι, αλλά έμεινε έκπληκτος. Δεν μπορούσε να προετοιμάσει το μαχαίρι του για ένα δεύτερο χτύπημα".
  
  "Πού τον χτύπησες μετά;"
  
  "Καρπός, νομίζω".
  
  "Για να τον αφοπλίσουμε;"
  
  "Ναί".
  
  "Πέτυχες;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι έκανες μετά;"
  
  "Έριξα το μαχαίρι στη γωνία".
  
  "Τι έκανε ο Πέιν;"
  
  "Κράτησε τον καρπό του και με έβρισε".
  
  "Μέχρι αυτή τη φορά, θα τον είχατε χτυπήσει μια φορά στον αριστερό κρόταφο και μια στον καρπό;"
  
  "Είναι σωστό".
  
  "Τι έκανες μετά;"
  
  "Τον ξαναχτύπησα".
  
  "Οπου?"
  
  "Στο κεφάλι."
  
  "Γιατί?"
  
  "Για να τον βάλει εκτός δράσης".
  
  "Στάθηκε εκείνη τη στιγμή;"
  
  "Ναί. Ήταν γονατισμένος, προσπαθώντας να πιάσει το μαχαίρι, αλλά σηκώθηκε και προχώρησε προς το μέρος μου".
  
  "Τώρα ήταν άοπλος;"
  
  "Ναι, αλλά ήταν ακόμα μεγαλύτερος και δυνατότερος από μένα. Και είχε ένα τόσο τρελό βλέμμα στα μάτια του, σαν να είχε επιπλέον δύναμη".
  
  "Δηλαδή τον ξαναχτύπησες;"
  
  "Ναί".
  
  "Στο ίδιο μέρος;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Χρησιμοποίησα το κλαμπ μου με τον ίδιο τρόπο. Λοιπόν, ναι, υποθέτω ότι ναι, εκτός κι αν ήταν μισογυρισμένος μακριά".
  
  "Ήταν?"
  
  "Δεν νομίζω".
  
  "Μα είναι δυνατόν; Εννοώ, ήσουν εσύ που το πρότεινες".
  
  "Υποθέτω ότι είναι δυνατό, αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί".
  
  "Δεν τον χτύπησες σε καμία περίπτωση στο πίσω μέρος του κεφαλιού;"
  
  "Δεν νομίζω".
  
  Η Τζάνετ άρχισε να ιδρώνει. Η Άννι έβλεπε ιδρώτα στη γραμμή των μαλλιών της και έναν σκούρο λεκέ να απλώνεται αργά κάτω από τις μασχάλες της. Δεν ήθελε να βάλει πολλά περισσότερα στη φτωχή γυναίκα, αλλά είχε τη δική της δουλειά και μπορούσε να είναι σκληρή όταν χρειαζόταν. "Τι συνέβη αφού χτύπησες τον Πέιν στο κεφάλι για δεύτερη φορά;"
  
  "Τίποτα".
  
  "Τι σημαίνει "τίποτα";"
  
  "Τίποτα. Συνέχιζε να πλησιάζει".
  
  "Λοιπόν τον ξαναχτύπησες".
  
  "Ναί. Πήρα τη σκυτάλη με τα δύο χέρια, σαν ρόπαλο κρίκετ, για να τον χτυπήσω πιο δυνατά".
  
  "Εκείνη τη στιγμή, δεν είχε με τίποτα να προστατευτεί, σωστά;"
  
  "Μόνο τα χέρια του".
  
  "Μα δεν τους σήκωσε για να αντισταθεί το χτύπημα;"
  
  "Κρατούσε τον καρπό του. Νομίζω ότι ήταν σπασμένο. Άκουσα κάτι να τσακίζει".
  
  "Δηλαδή είχες ελεύθερα τα χέρια να τον χτυπήσεις όσο δυνατά ήθελες;"
  
  "Συνέχισε να κινείται προς το μέρος μου".
  
  "Λες να κινείται συνέχεια προς το μέρος σου;"
  
  "Ναι, και με φώναξε με ονόματα".
  
  "Τι είδους ονόματα;"
  
  "Βρώμικα ονόματα. Και ο Ντένις γκρίνιαζε, αιμορραγούσε. Ήθελα να πάω κοντά του, να δω αν μπορούσα να βοηθήσω, αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα μέχρι που ο Πέιν σταμάτησε να κινείται".
  
  "Δεν ένιωθες ότι θα μπορούσες να του βάλεις χειροπέδες εκείνη τη στιγμή;"
  
  "Ποτέ. Τον είχα χτυπήσει ήδη δύο-τρεις φορές, αλλά δεν φαινόταν να έχει κανένα αποτέλεσμα. Συνέχιζε να πλησιάζει. Αν πλησίαζα και με άρπαζε, θα με έπνιγε μέχρι θανάτου".
  
  "Ακόμα και με σπασμένο καρπό;"
  
  "Ναί. Θα μπορούσε να μου κόψει το λαιμό με το χέρι του".
  
  "Πρόστιμο". Η Άννι σταμάτησε για να κάνει μερικές σημειώσεις στο σημειωματάριο που είχε μπροστά της. Μπορούσε σχεδόν να μυρίσει τον φόβο της Τζάνετ Τέιλορ και δεν ήταν σίγουρη αν ήταν υπολειπόμενος, από το υπόγειο ή από τις τρέχουσες συνθήκες. Παρέσυρε τη διαδικασία λήψης σημειώσεων μέχρι που η Τζάνετ άρχισε να ταράζεται και μετά ρώτησε: "Πόσες φορές πιστεύεις ότι τον χτύπησες συνολικά;"
  
  Η Τζάνετ γύρισε το κεφάλι της στο πλάι. "Δεν γνωρίζω. δεν υπολόγισα. Πάλεψα για τη ζωή μου, υπερασπιζόμενος τον εαυτό μου από έναν μανιακό".
  
  "Πέντε φορές? Εξι φορές?"
  
  "Σου είπα. δεν θυμάμαι. Όσες φορές χρειάστηκα. Να τον κάνω να σταματήσει να έρχεται. Απλώς δεν θα σταματούσε να με χτυπάει". Η Τζάνετ ξέσπασε σε λυγμούς και η Άννι την άφησε να κλάψει. Ήταν η πρώτη φορά που τα συναισθήματα ξεπέρασαν το σοκ και θα της έκανε καλό. Μετά από ένα λεπτό περίπου, η Τζάνετ μαζεύτηκε και ήπιε άλλη μια γουλιά νερό. Έδειχνε ντροπιασμένη που δεν άντεχε μπροστά σε μια συνάδελφο.
  
  "Έχω σχεδόν τελειώσει, Τζάνετ", είπε η Άννι. "Τότε θα σε αφήσω ήσυχο".
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Καταφέρατε να τον κάνετε να ξαπλώσει, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί. Χτύπησε στον τοίχο και γλίστρησε κάτω".
  
  "Κουνούσε ακόμα τότε;"
  
  "Οχι πολύ. Έμοιαζε να συσπάται και να ανέπνεε βαριά. Υπήρχε αίμα στο στόμα του".
  
  "Τελευταία ερώτηση, Τζάνετ: τον ξαναχτύπησες αφού έπεσε;"
  
  Τα φρύδια της ενώθηκαν από φόβο. "Οχι. Δεν νομίζω".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Τον έδεσα χειροπέδες σε έναν σωλήνα".
  
  "Και μετά?"
  
  "Τότε πήγα να βοηθήσω τον Ντένις".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν τον ξαναχτύπησες αφού έπεσε; Για να είμαι σίγουρος?"
  
  Η Τζάνετ κοίταξε αλλού. "Σου είπα. Δεν νομίζω. Γιατί το χρειάζομαι;"
  
  Η Άννι έγειρε μπροστά και ακούμπησε τα χέρια της στο τραπέζι. "Προσπάθησε να θυμηθείς, Τζάνετ".
  
  Αλλά η Τζάνετ κούνησε το κεφάλι της. "Αυτό δεν είναι καλό. Δεν θυμάμαι".
  
  "Εντάξει", είπε η Άννι σηκώνοντας όρθια. "Η συνέντευξη τελείωσε". Τοποθέτησε το φύλλο αίτησης και ένα στυλό μπροστά στη Τζάνετ. "Γράψε όσα μου είπες με όσες λεπτομέρειες θυμάσαι".
  
  Η Τζάνετ άρπαξε το στυλό. "Τι συμβαίνει μετά?"
  
  "Όταν τελειώσεις, αγάπησε, πήγαινε σπίτι και πιες ένα δυνατό ποτό. Ανάθεμα, πιες δύο".
  
  Η Τζάνετ κατάφερε ένα μικρό αλλά ειλικρινές χαμόγελο καθώς η Άννι έφευγε και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
  
  Οι διευθυντές Bowmore και Singh έδειχναν αβέβαιοι καθώς έμπαιναν στο προσωρινό γραφείο του Banks στο Millgart, όπως θα περίμενε κανείς, σκέφτηκε.
  
  "Κάτσε κάτω", είπε.
  
  Κάθισαν. "Τι συμβαίνει, κύριε;" ρώτησε ο αστυφύλακας Σινγκ, προσπαθώντας να φανεί απλός. "Έχεις δουλειά για εμάς;"
  
  Ο Μπανκς έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έσφιξε τα χέρια του πίσω από το κεφάλι του. "Κατά κάποιον τρόπο", είπε. "Αν λέτε ότι το τρόχισμα των μολυβιών και η αφαίρεση των χάρτινων καλαθιών έχουν αποτέλεσμα".
  
  Τα σαγόνια τους έπεσαν. "Κύριε..." άρχισε ο Μπάουμορ, αλλά ο Μπανκς σήκωσε το χέρι του.
  
  "Μια πινακίδα αυτοκινήτου που τελειώνει σε KWT. Σας θυμίζει κάτι;"
  
  "Κύριε?"
  
  "ΓΕΙΑ ΣΑΣ. Κάθριν Γουέντι Τέρλοου".
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Σινγκ. "Αυτός είναι ο αριθμός που έλαβε το CID του Μπράντφορντ κατά τη διάρκεια της υπόθεσης Samantha Foster."
  
  "Μπίνγκο", είπε ο Μπανκς. "Τώρα διορθώστε με αν κάνω λάθος, αλλά ο Μπράντφορντ δεν μας έστειλε αντίγραφα όλων των αρχείων του για την υπόθεση της Σαμάνθα Φόστερ όταν σχηματιζόταν αυτή η ομάδα;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Συμπεριλαμβανομένων των ονομάτων όλων στην περιοχή που είχαν ένα σκούρο αυτοκίνητο με πινακίδα που λήγει σε KWT".
  
  "Πάνω από χίλια, κύριε".
  
  "Περισσότερα από χίλια. Πραγματικά. Το CID του Μπράντφορντ πήρε συνέντευξη από όλους. Και μαντέψτε ποιος είναι ανάμεσα σε αυτούς τους χίλιους".
  
  "Τέρενς Πέιν, κύριε", απάντησε ξανά ο Σινγκ.
  
  "Έξυπνος τύπος", είπε ο Μπανκς. "Λοιπόν, όταν το Ποινικό Τμήμα του Μπράντφορντ εργαζόταν σε αυτήν την υπόθεση, είχαν κάποια σχέση με παρόμοια εγκλήματα;"
  
  "Όχι, κύριε", απάντησε αυτή τη φορά ο Μπάουμορ. "Υπήρχε ένα κορίτσι που χάθηκε από το πάρτι της παραμονής της Πρωτοχρονιάς στο πάρκο Roundhay, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε λόγος να τα δέσουν μαζί".
  
  "Σωστά", είπε ο Μπανκς. "Λοιπόν, γιατί πιστεύετε ότι εξέδωσα μια εντολή αμέσως μετά τη σύσταση αυτής της ειδικής ομάδας για να εξετάσει όλα τα στοιχεία σε προηγούμενες υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένης της εξαφάνισης της Samantha Foster;"
  
  "Επειδή νομίζατε ότι υπήρχε σύνδεση, κύριε", είπε ο αστυφύλακας Σινγκ.
  
  "Όχι μόνο εγώ", είπε ο Μπανκς. "Μα, ναι, τρία κορίτσια, όπως ήταν τότε. Μετά τέσσερις. Μετά πέντε. Η δυνατότητα σύνδεσης γινόταν όλο και πιο δυνατή. Τώρα μαντέψτε ποιος ήταν επιφορτισμένος με την εξέταση των αποδεικτικών στοιχείων στην υπόθεση Samantha Foster".
  
  Ο Singh και ο Bowmore κοιτάχτηκαν, μετά συνοφρυώθηκαν και κοίταξαν τον Banks. "Ήμασταν, κύριε", είπαν με μια φωνή.
  
  "Συμπεριλαμβανομένης της εκ νέου συνέντευξης από τη λίστα των ιδιοκτητών αυτοκινήτων που έλαβε το CID του Μπράντφορντ από το DVLA".
  
  "Πάνω από χίλια, κύριε".
  
  "Μάλιστα", είπε ο Μπανκς, "αλλά έχω δίκιο που υποθέτω ότι σας δόθηκε μεγάλη βοήθεια, ότι η μετοχή μοιράστηκε και ότι το γράμμα P ήταν μεταξύ εκείνων που σας ανατέθηκαν με αλφαβητική σειρά;" Γιατί το λέει στα αρχεία μου. Το P είναι για τον Payne."
  
  "Είχαμε ακόμη πολλά να κάνουμε, κύριε. Δεν τους έχουμε κερδίσει ακόμα όλους".
  
  "Τους έχεις φτάσει ακόμα; Ήταν αρχές Απριλίου. Πάνω από ένα μήνα πριν. Έπαιζες για λίγο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Όχι ότι αυτή ήταν η μόνη ενέργεια που μας ανατέθηκε, κύριε", είπε ο Μπάουμορ.
  
  "Κοίτα", είπε ο Μπανκς, "δεν χρειάζομαι δικαιολογίες. Για τον έναν ή τον άλλο λόγο, δεν μπορέσατε να ανακρίνετε ξανά τον Τέρενς Πέιν".
  
  "Αλλά αυτό δεν θα άλλαζε τίποτα, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Μπάουμορ. "Εννοώ ότι το CID του Μπράντφορντ δεν τον χαρακτήρισε ως ύποπτο νούμερο ένα, σωστά; Τι θα μας έλεγε που δεν τους είπε; Δεν θα τολμούσε να ομολογήσει μόνο και μόνο επειδή ήρθαμε να του μιλήσουμε, σωστά;"
  
  Ο Μπανκς πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά του και μουρμούρισε μια σιωπηλή κατάρα. Δεν ήταν γεννημένος αυταρχικός -καθόλου- και μισούσε αυτό το κομμάτι της δουλειάς, τον έδερνε, γιατί ήταν καλά ευκατάστατος, αλλά αν κάποιος το έκανε ποτέ, αυτοί οι δύο βραβευμένοι ανόητοι άξιζαν ό,τι χειρότερο μπορούσε να δώσει. "Αυτό υποτίθεται ότι είναι ένα παράδειγμα του πώς χρησιμοποιείτε την πρωτοβουλία σας;" αυτός είπε. "Επειδή αν είναι έτσι, καλύτερα να επιμείνετε στη διαδικασία και να ακολουθήσετε τις εντολές".
  
  "Αλλά κύριε", είπε ο Σινγκ, "ήταν δάσκαλος. Πρόσφατα παντρεμένος. Καλό σπίτι. Στην πραγματικότητα διαβάσαμε όλες τις δηλώσεις".
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπανκς κουνώντας το κεφάλι του. "Μου λείπει κάτι εδώ;"
  
  "Τι εννοείς, κύριε;"
  
  "Λοιπόν, δεν γνωρίζω ότι ο Δρ Φούλερ μας έδωσε κάποιο προφίλ του ατόμου που ψάχναμε αυτή τη στιγμή".
  
  Ο αστυφύλακας Σινγκ χαμογέλασε. "Δεν μας έδωσε πολλά, αν το δούμε, έτσι, κύριε;"
  
  "Λοιπόν, τι σας έκανε να σκεφτείτε ότι θα μπορούσατε να αποκλείσετε μια νιόπαντρη δασκάλα γυμνασίου με ένα ωραίο σπίτι;"
  
  Το σαγόνι του Σινγκ άνοιγε και έκλεινε σαν ψάρι. Ο Μπάουμορ κοίταξε τις μπότες του.
  
  "Καλά?" Επανέλαβαν οι τράπεζες. "Περιμένω".
  
  "Κοιτάξτε, κύριε", είπε ο Σινγκ, "Συγγνώμη, απλώς δεν το έχουμε καταφέρει ακόμα".
  
  "Έχετε μιλήσει με κάποιο από τα άτομα στη λίστα σας;"
  
  "Ζευγάρι, κύριε", μουρμούρισε ο Σινγκ. "Αυτές που το Ποινικό Τμήμα του Μπράντφορντ έχει επισημάνει ως πιθανούς. Υπήρχε ένας τύπος με προηγούμενη καταδίκη για flashing, αλλά είχε ένα σταθερό άλλοθι για τη Leanne Rae και τη Melissa Horrocks. Το ελέγξαμε, κύριε".
  
  "Έτσι, όταν δεν είχες τίποτα άλλο να κάνεις, συμπλήρωσες λίγη παράταση, διαγράφοντας ένα ή δύο ονόματα από τη λίστα, ονόματα στα οποία η Bradford CID έβαλε ερωτηματικά δίπλα. Αυτά είναι όλα?"
  
  "Αυτό δεν είναι δίκαιο, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Μπάουμορ.
  
  "Αδικο. Θα σου πω ότι είναι αιματηρό ανέντιμο, PC Bowmore. Είναι αιματηρό άδικο ότι τουλάχιστον πέντε από τα κορίτσια που γνωρίζουμε μέχρι στιγμής έχουν πιθανότατα πεθάνει στα χέρια του Terence Payne. Αυτό είναι το άδικο".
  
  "Αλλά δεν θα μας το παραδεχόταν, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Σινγκ.
  
  "Υποτίθεται ότι είστε ντετέκτιβ, έτσι δεν είναι; Άκου, να το θέσω απλά. Αν είχες πάει στο σπίτι του Πέιν όταν έπρεπε, ας πούμε τον περασμένο μήνα, τότε ένα ή δύο ακόμη κορίτσια μπορεί να μην είχαν πεθάνει".
  
  "Δεν μπορείτε να μας το αφήσετε κάτω, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Μπάουμορ κοκκινίζοντας. "Απλώς δεν είναι στο πρόγραμμα".
  
  "Α, έτσι δεν είναι; Τι θα γινόταν αν είδατε ή ακούσατε κάτι ύποπτο ενώ ήσασταν στο σπίτι και τον ανακρίνατε; Τι θα γινόταν αν το καλά ανεπτυγμένο αστυνομικό σου ένστικτο έπιανε κάτι και μου ζητούσες να κοιτάξω τριγύρω;"
  
  "Το CID Bradford δεν..."
  
  "Δεν δίνω δεκάρα τι έκανε ή δεν έκανε το CID του Μπράντφορντ. Διερευνούσαν μια μόνο υπόθεση: την εξαφάνιση της Σαμάνθα Φόστερ. Εσείς, από την άλλη, ερευνούσατε μια υπόθεση κατά συρροή απαγωγής. Αν είχες κανέναν λόγο να κοιτάξεις στο υπόγειο, θα τον είχες πιάσει, πιστέψτε με. Ακόμα κι αν σκάβετε τη συλλογή βίντεο του, μπορεί να σας υποψιάσει. Αν κοιτούσατε το αυτοκίνητό του, θα παρατηρούσατε τις ψεύτικες πινακίδες. Αυτά που χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή τελειώνουν σε NGV, όχι KWT. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει μερικές ειδήσεις αφύπνισης, δεν νομίζετε; Αντίθετα, αποφασίζετε μόνοι σας ότι αυτή η ενέργεια δεν αξίζει τη βιασύνη. Ένας Θεός ξέρει τι άλλο θεωρούσατε πολύ πιο σημαντικό. Καλά?"
  
  Και οι δύο κοίταξαν κάτω.
  
  "Δεν έχεις τίποτα να πεις για να υπερασπιστείς;"
  
  "Όχι, κύριε", μουρμούρισε ο αστυφύλακας Σινγκ με σφιγμένα χείλη.
  
  "Θα σας δώσω ακόμη και το πλεονέκτημα της αμφιβολίας", είπε ο Μπανκς. "Θα υποθέσω ότι επιδιώκατε άλλους στόχους και όχι απλώς υπεκφεύγατε. Αλλά και πάλι τα μπέρδεψες".
  
  "Αλλά πρέπει να είπε ψέματα στο Ποινικό Τμήμα του Μπράντφορντ", διαμαρτυρήθηκε ο Μπάουμορ. "Θα έλεγε ψέματα και σε εμάς".
  
  "Απλώς δεν το καταλαβαίνεις, σωστά;" είπαν οι τράπεζες. "Σου είπα. Υποτίθεται ότι είστε ντετέκτιβ. Δεν παίρνεις τίποτα στην ονομαστική αξία. Μπορεί να έχετε παρατηρήσει κάτι στη γλώσσα του σώματός του. Ίσως θα τον είχατε πιάσει στο ψέμα. Ίσως, Θεός φυλάξοι, να ελέγξατε ακόμη και ένα άλλοθι του και να το διαπιστώσατε αναληθές. Ίσως απλώς κάτι να σε έκανε να υποψιάσεις τον Τέρενς Πέιν. Είμαι σαφής; Είχες τουλάχιστον δύο, ίσως και τρεις περισσότερες περιπτώσεις από τον Μπράντφορντ, και το μπέρδεψες. Τώρα είστε εκτός υπόθεσης, και οι δύο, και είναι στα αρχεία σας. Σαφή?"
  
  Ο Μπάουμορ κοίταξε κατάματα τον Μπανκς και ο Σινγκ φαινόταν σχεδόν να δακρύζει, αλλά εκείνη τη στιγμή ο Μπανκς δεν έτρεφε καμία συμπάθεια για κανέναν από τους δύο. Ένιωσε έναν σπασμωδικό πονοκέφαλο να έρχεται. "Φύγε από εδώ στο διάολο", είπε. "Και να μην σε ξαναδώ στην αίθουσα συσκέψεων".
  
  Η Μάγκι κρύφτηκε στο κρησφύγετο του στούντιο της Ρουθ. Ο ανοιξιάτικος ήλιος ξεχύθηκε από το παράθυρο, το οποίο άνοιξε μια ή δύο ίντσες για να μπει λίγο αέρα. Ήταν ένα ευρύχωρο δωμάτιο στο πίσω μέρος του σπιτιού, αρχικά το τρίτο υπνοδωμάτιο, και παρόλο που η θέα από το παράθυρο άφηνε πολλά περιζήτητα - ένας άθλιος, γεμάτος σκουπίδια πίσω διάδρομος και η ιδιοκτησία του δήμου πέρα - το ίδιο το δωμάτιο ήταν τέλειο για εκείνη ανάγκες των. Στον επάνω όροφο, εκτός από τρία δωμάτια, μια ντουλάπα και ένα μπάνιο, υπήρχε επίσης μια σοφίτα στην οποία υπήρχε μια αναδιπλούμενη σκάλα που η Ρουθ είπε ότι χρησιμοποιούσε για να αποθηκεύει πράγματα. Η Μάγκι δεν κράτησε τίποτα εκεί. Στην πραγματικότητα, δεν ανέβηκε ποτέ μέχρι εκεί, καθώς την ενοχλούσαν αραχνιασμένα, σκονισμένα, ερημικά μέρη, που και μόνο η σκέψη της την έκανε να ανατριχιάσει. Ήταν κι αυτή αλλεργική και η παραμικρή αίσθηση σκόνης έκανε τα μάτια της να καίγονται και τη μύτη της να φαγούρα.
  
  Ένα άλλο πλεονέκτημα σήμερα ήταν ότι στον επάνω όροφο, στο πίσω μέρος του σπιτιού, δεν αποσπούσε συνεχώς την προσοχή της από όλη τη δραστηριότητα στο λόφο. Ήταν ξανά ανοιχτό στην κυκλοφορία, αλλά ο αριθμός 35 ήταν αποκλεισμένος και ο κόσμος συνέχιζε να πηγαινοέρχεται, βγάζοντας κουτιά και σακούλες Ο Θεός ξέρει τι. Φυσικά, δεν μπορούσε να το βγάλει εντελώς από το μυαλό της, αλλά δεν διάβασε την εφημερίδα εκείνο το πρωί και συντόνισε το ραδιόφωνο σε έναν κλασικό σταθμό που δεν είχε πολλά νέα.
  
  Ετοιμαζόταν να εικονογραφήσει μια νέα συλλογή παραμυθιών Γκριμ στο τραπεζάκι του σαλονιού, δουλεύοντας πάνω σε σκίτσα και προκαταρκτικά σκίτσα, και τι άσχημες μικρές ιστορίες ήταν αυτές, ανακάλυψε όταν τις διάβασε για πρώτη φορά από την παιδική της ηλικία. Τότε φαίνονταν απόμακροι, καρτουνίστικοι, αλλά τώρα η φρίκη και η βία έμοιαζαν πολύ αληθινά. Το σκίτσο που μόλις ολοκλήρωσε ήταν για το "Rumpelstiltskin", ένα δηλητηριώδες καλικάντζαρο που βοήθησε την Άννα να μετατρέψει το άχυρο σε χρυσό με αντάλλαγμα το πρωτότοκό της. Κατά τη γνώμη της, η εικονογράφηση της ήταν υπερβολικά εξιδανικευμένη: ένα κορίτσι με θλιμμένη όψη στον περιστρεφόμενο τροχό, με έναν υπαινιγμό δύο λαμπερών ματιών και την παραμορφωμένη σκιά ενός νάνου στο βάθος. Μετά βίας μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη σκηνή όπου πάτησε τόσο δυνατά που το πόδι του πέρασε από το πάτωμα και το πόδι του κόπηκε όταν προσπάθησε να την τραβήξει έξω. Βία στην ουσία, χωρίς την εμμονή με το θράσος και τα κότσια που κάνουν πολλές ταινίες αυτές τις μέρες - ειδικά εφέ γι' αυτό, αλλά βία παρ' όλα αυτά.
  
  Αυτή τη στιγμή εργαζόταν στο Ραπουνζέλ και τα προκαταρκτικά σκίτσα της έδειχναν ένα νεαρό κορίτσι -ένα άλλο πρωτότοκο που πήραν από τους πραγματικούς γονείς της- μέχρι τα μακριά ξανθά μαλλιά της από τον πύργο όπου την κρατούσε αιχμάλωτη μια μάγισσα. Ένα άλλο αίσιο τέλος είναι όταν η μάγισσα καταβροχθιστεί από τον λύκο, εκτός από τα χέρια και τα πόδια της που μοιάζουν με νύχια, τα οποία έφτυσε για να την φάνε τα σκουλήκια και τα σκαθάρια.
  
  Απλώς προσπαθούσε να φορμάρει τα μαλλιά της Ραπουνζέλ και να γυρίσει το κεφάλι της στη σωστή γωνία, ώστε να φαίνεται τουλάχιστον ότι μπορούσε να υποστηρίξει το βάρος του πρίγκιπα όταν χτυπούσε το τηλέφωνο.
  
  Η Μάγκι κάλεσε την επέκταση στούντιο. "Ναί?"
  
  "Μάργκαρετ Φόρεστ; Ήταν μια γυναικεία φωνή. "Μιλάω στη Μάργκαρετ Φόρεστ;"
  
  "Ποιος ρωτάει;"
  
  "Εσύ είσαι, Μάργκαρετ; Το όνομά μου είναι Lorraine Temple. Δεν με ξέρεις".
  
  "Εσυ τι θελεις?"
  
  "Καταλαβαίνω ότι καλέσατε το 911 στο Hill χθες το πρωί; Οικογενειακές ταραχές.
  
  "Ποιός είσαι? Είστε δημοσιογράφος;
  
  "Α, δεν είπα; Ναι, γράφω για την Post."
  
  "Δεν πρέπει να σου μιλάω. Αδεια".
  
  "Κοίτα, είμαι ακριβώς κάτω από το δρόμο, Μάργκαρετ. Παίρνω τηλέφωνο στο κινητό μου. Η αστυνομία δεν με αφήνει να πλησιάσω το σπίτι σου, οπότε αναρωτιόμουν αν θα ήθελες να με συναντήσεις για ένα ποτό ή κάτι τέτοιο. Είναι σχεδόν η ώρα του μεσημεριανού γεύματος. Υπάρχει μια καλή παμπ εδώ...
  
  "Δεν έχω τίποτα να σας πω, δεσποινίς Τεμπλ, οπότε δεν έχει νόημα η συνάντησή μας".
  
  "Αναφέρατε μια οικιακή αναστάτωση στο νούμερο τριάντα πέντε στο The Hill νωρίς χθες το πρωί, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, αλλά-"
  
  "Τότε έφτασα στο σωστό άτομο. Τι σε έκανε να πιστέψεις ότι ήταν οικιακός υπάλληλος;"
  
  "Με συγχωρείτε, αλλά δεν καταλαβαίνω. Δεν ξέρω τι εννοείς".
  
  "Άκουσες τον θόρυβο, έτσι δεν είναι; Δυνατές φωνές; Σπάσιμο γυαλιού; Ανόητο χτύπημα;
  
  "Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;"
  
  "Απλώς αναρωτιέμαι τι σας έκανε να βιαστείτε στο συμπέρασμα ότι ήταν μια οικιακή αναστάτωση, αυτό είναι όλο. Θέλω να πω, γιατί δεν θα μπορούσε να ήταν κάποιος που πολέμησε τον ληστή, για παράδειγμα;".
  
  "Δεν καταλαβαίνω τι καταλαβαίνεις".
  
  "Ω, έλα, Μάργκαρετ. Είναι η Μάγκυ, έτσι δεν είναι; Μπορώ να σε φωνάξω Μάγκι;"
  
  Η Μάγκι δεν είπε τίποτα. Δεν είχε ιδέα γιατί δεν έκλεισε το τηλέφωνο και τηλεφώνησε στη Λορέν Τεμπλ.
  
  "Κοίτα, Μάγκι", συνέχισε η Λορέν, "δώσε μου ένα διάλειμμα. Πρέπει να κερδίσω τα προς το ζην. Ήσουν φίλος της Λούσι Πέιν, έτσι δεν είναι; Ξέρεις τίποτα για το παρελθόν της; Κάτι που δεν ξέρουμε οι υπόλοιποι;"
  
  "Δεν μπορώ να σου μιλήσω άλλο", είπε η Μάγκι και έκλεισε το τηλέφωνο. Αλλά μερικά από αυτά που είπε η Λορέν Τεμπλ την έπληξαν μέχρι το μεδούλι και το μετάνιωσε. Παρά τα όσα της είπε ο Μπανκς, αν ήταν φίλη της Λούσι, ο Τύπος μπορεί να ήταν σύμμαχος, όχι εχθρός. Ίσως θα έπρεπε να τους μιλήσει για να τους κινητοποιήσει για να στηρίξουν τη Λούσι. Η συμπάθεια του κοινού θα ήταν πολύ σημαντική και σε αυτό η ΤΗΝ θα μπορούσε να βοηθηθεί από τα ΜΜΕ. Φυσικά, όλα εξαρτήθηκαν από την προσέγγιση της αστυνομίας. Αν ο Μπανκς είχε πιστέψει αυτό που του είχε πει η Μάγκι για την κακοποίηση, και αν η Λούσι το είχε επιβεβαιώσει, κάτι που θα πίστευε, τότε θα είχαν συνειδητοποιήσει ότι ήταν περισσότερο θύμα από οτιδήποτε άλλο και θα την άφηναν να φύγει λες και έγινε καλύτερα . πάλι.
  
  Ο Λορέν Τεμπλ ήταν αρκετά επίμονος για να τηλεφωνήσει σε λίγα λεπτά. "Έλα, Μάγκι", είπε. "Ποιο είναι το κακό;"
  
  "Εντάξει", είπε η Μάγκι, "ας βρεθούμε για ένα ποτό. Δέκα λεπτά. Ξέρω το μέρος που εννοείς. Λέγεται "Ξυλοκόπος". Στο κάτω μέρος του λόφου, σωστά;"
  
  "Πρόστιμο. Σε δέκα λεπτά. Θα είμαι εκεί".
  
  Η Μάγκι έκλεισε το τηλέφωνο. Ακόμα από το τηλέφωνό της, έβγαλε τις κίτρινες σελίδες της και έψαξε για έναν τοπικό ανθοπώλη. Κανόνισε στη Λούσι να της παραδώσουν λουλούδια στο κρεβάτι του νοσοκομείου, μαζί με ένα σημείωμα που της εύχονταν καλά.
  
  Πριν φύγει, έριξε μια τελευταία γρήγορη ματιά στο σκίτσο της και παρατήρησε κάτι περίεργο γι' αυτό. Το πρόσωπο της Ραπουνζέλ. Δεν ήταν το παγκόσμιο πρόσωπο της πριγκίπισσας της νεράιδας που έχετε δει σε τόσες πολλές εικονογραφήσεις. ήταν ατομικό, μοναδικό, κάτι για το οποίο η Μάγκι ήταν περήφανη. Επιπλέον, το πρόσωπο της Ραπουνζέλ, μισογυρισμένο προς το μέρος του θεατή, έμοιαζε με το πρόσωπο της Κλερ Τοθ, μέχρι δύο σημεία στο πηγούνι της. Συνοφρυωμένη, η Μάγκι πήρε την τσίχλα της και τα σκούπισε πριν πάει για να συναντήσει τον Ναό της Λορέιν της Ποστ.
  
  Ο Μπανκς μισούσε τα νοσοκομεία, μισούσε τα πάντα και το είχε κάνει από τότε που αφαίρεσε τις αμυγδαλές του σε ηλικία εννέα ετών. Μισούσε τη μυρωδιά τους, τα χρώματα των τοίχων, τους έντονους ήχους, τα λευκά παλτά των γιατρών και τις στολές των νοσοκόμων, τα κρεβάτια, τα θερμόμετρα, τις σύριγγες, τα στηθοσκόπια, τα IV και τις περίεργες συσκευές πίσω από το μισάνοιχτο πόρτες. Ολα.
  
  Στην πραγματικότητα, τα μισούσε όλα πολύ πριν το περιστατικό με τις αμυγδαλές. Όταν γεννήθηκε ο αδερφός του Ρόι, ο Μπανκς ήταν πολύ μικρός πέντε έως επτά ετών για να του επιτραπεί να μπει στο νοσοκομείο κατά τη διάρκεια επισκέψεων. Η μητέρα του είχε κάποια προβλήματα εγκυμοσύνης - αυτά τα ασαφή προβλήματα των ενηλίκων για τα οποία πάντα φαινόταν να ψιθυρίζουν οι ενήλικες - και ήταν εκεί για έναν ολόκληρο μήνα. Ήταν οι μέρες που σε άφηναν να μείνεις στο κρεβάτι για τόση ώρα. Ο Μπανκς στάλθηκε να ζήσει με τη θεία και τον θείο του στο Νορθάμπτον και πήγε σε νέο σχολείο για όλη την περίοδο. Δεν εγκαταστάθηκε ποτέ, και ως πρωτάρης, έπρεπε να φροντίσει μόνος του ενάντια σε περισσότερους από έναν νταή.
  
  Θυμήθηκε πώς μια σκοτεινή, κρύα νύχτα του χειμώνα τον είχε πάει ο θείος του στο νοσοκομείο για να επισκεφτεί τη μητέρα του, κρατώντας τον μέχρι το παράθυρο -δόξα τω Θεώ ήταν στον πρώτο όροφο- για να μπορέσει να σκουπίσει τον παγετό με το μάλλινο γάντι του και να δεις την πρησμένη φιγούρα της στη μέση του θαλάμου και να κουνάει το χέρι της. Έγινε τόσο λυπημένος. Θυμήθηκε ότι σκέφτηκε ότι πρέπει να είναι ένα τρομερό μέρος που κρατά μια μητέρα μακριά από τον γιο της και την κάνει να κοιμάται σε ένα δωμάτιο γεμάτο αγνώστους όταν είναι τόσο άρρωστη.
  
  Η αφαίρεση των αμυγδαλών του επιβεβαίωσε μόνο αυτό που γνώριζε ήδη από την αρχή και τώρα που μεγάλωσε, τα νοσοκομεία εξακολουθούσαν να τον τρόμαζαν. Τα έβλεπε ως έσχατη λύση, μέρη όπου καταλήγει ένας άνθρωπος, όπου πηγαίνει να πεθάνει, και όπου η καλοπροαίρετη βοήθεια, η ανίχνευση, το τρύπημα, το κόψιμο και όλες οι διάφορες εκτομές της ιατρικής επιστήμης απλώς καθυστερούν το αναπόφευκτο, γεμίζοντας τις τελευταίες μέρες. του ανθρώπου στη γη με βασανιστήρια, πόνο και φόβο. Ο Μπανκς ήταν ένας πραγματικός Φίλιπ Λάρκιν, όταν επρόκειτο για νοσοκομεία, μπορούσε να σκεφτεί μόνο την "αναισθησία, από την οποία δεν ξυπνά κανείς".
  
  Η Λούσι Πέιν βρισκόταν υπό φρουρά στο Γενικό Νοσοκομείο του Λιντς, κοντά στο σημείο όπου ο σύζυγός της βρισκόταν στην εντατική μετά από επείγουσα χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση θραυσμάτων κρανίου από τον εγκέφαλό του. Ο αστυφύλακας που καθόταν έξω από την πόρτα του δωματίου της, με ένα χαρτόδετο βιβλίο του Τομ Κλάνσι με αυτιά σκύλου στην καρέκλα δίπλα του, ανέφερε ότι κανείς εκτός από το προσωπικό του νοσοκομείου δεν είχε έρθει ή έφυγε. Σύμφωνα με τον ίδιο, η νύχτα ήταν ήρεμη. Τυχερός για κάποιους, σκέφτηκε ο Μπανκς καθώς μπήκε σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο.
  
  Ο γιατρός περίμενε μέσα. Παρουσίασε τον εαυτό της ως Dr. Landsberg. Δεν έδωσε όνομα. Ο Μπανκς δεν την ήθελε εκεί, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό. Η Lucy Payne δεν συνελήφθη, αλλά ήταν υπό ιατρική παρακολούθηση.
  
  "Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να σας δώσω πολύ χρόνο με τον ασθενή μου", είπε. "Είχε μια εξαιρετικά τραυματική εμπειρία και περισσότερο από οτιδήποτε άλλο χρειάζεται ηρεμία".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τη γυναίκα στο κρεβάτι. Το μισό της πρόσωπο, συμπεριλαμβανομένου του ενός ματιού, ήταν δεμένο. Το μάτι που έβλεπε ήταν το ίδιο λαμπρό μαύρο με το μελάνι που του άρεσε να χρησιμοποιεί στο στυλό του. Το δέρμα της ήταν χλωμό και λείο, με τα κορακίσια μαλλιά της πεταμένα στο μαξιλάρι και τα σεντόνια. Σκέφτηκε το σώμα της Κίμπερλι Μάγιερς, απλωμένο στο στρώμα. Συνέβη στο σπίτι της Λούσι Πέιν, υπενθύμισε στον εαυτό του.
  
  Ο Μπανκς κάθισε δίπλα στη Λούσι και ο Δρ Λάντσμπεργκ αιωρούνταν δίπλα του σαν δικηγόρος που περίμενε την ευκαιρία να τον διακόψει όταν ο Μπανκς ξεπέρασε τα όριά του.
  
  "Λούσι", είπε, "με λένε Μπανκς, Αναπληρωτής Έφορος Ντετέκτιβ Μπανκς. Είμαι υπεύθυνος για τη διερεύνηση των πέντε κοριτσιών που αγνοούνται. Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Όχι άσχημα", απάντησε η Λούσι. "Θεωρώντας".
  
  "Πονάς πολύ;"
  
  "Λίγο. Εχω πονοκέφαλο. Πώς είναι ο Terry; Τι απέγινε ο Τέρυ; Κανείς δεν θα μου πει". Η φωνή της ακούστηκε βραχνή, λες και η γλώσσα της ήταν πρησμένη και τα λόγια της ήταν μπερδεμένα. Φάρμακο.
  
  "Ίσως αν μου έλεγες τι συνέβη χθες το βράδυ, Λούσι. Μπορείς να θυμηθείς?
  
  "Ο Τέρι πέθανε; Κάποιος μου είπε ότι τραυματίστηκε".
  
  Η ανησυχία της κακοποιημένης συζύγου για τον θύτη της -αν ήταν αυτό που είδε- δεν εξέπληξε καθόλου τον Banks. ήταν μια παλιά θλιμμένη μελωδία, και την είχε ακούσει πολλές φορές στο παρελθόν, σε όλες τις παραλλαγές της.
  
  "Ο άντρας σου τραυματίστηκε πολύ άσχημα, Λούσι", παρενέβη ο Δρ Λάντσμπεργκ. "Κάνουμε ό,τι μπορούμε για αυτόν".
  
  Ο Μπανκς την έβρισε κάτω από την ανάσα του. Δεν ήθελε η Λούσι Πέιν να μάθει σε τι κατάσταση βρισκόταν ο σύζυγός της. αν πίστευε ότι δεν θα επιζούσε, θα μπορούσε να πει στον Μπανκς ό,τι ήθελε, γνωρίζοντας ότι δεν θα είχε την ευκαιρία να ελέγξει αν ήταν αλήθεια ή όχι. "Μπορείς να μου πεις τι συνέβη χθες το βράδυ;" επανέλαβε.
  
  Η Λούσι έκλεισε το καλό της μάτι. προσπάθησε να θυμηθεί ή προσποιήθηκε ότι προσπαθούσε να θυμηθεί. "Δεν γνωρίζω. Δεν μπορώ να θυμηθώ".
  
  Καλή απάντηση, συνειδητοποίησε ο Μπανκς. Περίμενε να δεις τι θα συμβεί στον Τέρι πριν ομολογήσεις οτιδήποτε. Ήταν οξυδερκής, αυτό το κορίτσι, ακόμη και στο κρεβάτι του νοσοκομείου, ναρκωμένο.
  
  "Χρειάζομαι δικηγόρο;" ρώτησε.
  
  "Γιατί χρειάζεσαι δικηγόρο;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Όταν η αστυνομία μιλάει με ανθρώπους... ξέρετε, στην τηλεόραση..."
  
  "Δεν είμαστε στην τηλεόραση, Λούσι".
  
  Ζάρωσε τη μύτη της. "Το ξέρω, ανόητο. Δεν εννοούσα... Δεν πειράζει".
  
  "Ποιο είναι το τελευταίο πράγμα που θυμάσαι από αυτό που σου συνέβη;"
  
  "Θυμάμαι ότι ξύπνησα, σηκώθηκα από το κρεβάτι, φόρεσα μια ρόμπα. Ήταν αργά. Ή νωρίς".
  
  "Γιατί σηκώθηκες από το κρεβάτι;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Κάτι πρέπει να άκουσα".
  
  "Τι?"
  
  "Κάποιος θόρυβος. Δεν μπορώ να θυμηθώ".
  
  "Τι έκανες μετά;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς θυμάμαι ότι σηκώθηκα και μετά πόνεσα και όλα σκοτεινιάστηκαν".
  
  "Θυμάσαι τον αγώνα με τον Τέρι;"
  
  "Οχι".
  
  "Πήγες στο υπόγειο;
  
  "Δεν νομίζω. δεν θυμάμαι. Θα μπορούσα να κάνω".
  
  Εξετάζοντας όλα τα ενδεχόμενα. "Έχεις κατέβει ποτέ στο υπόγειο;"
  
  "Ήταν το δωμάτιο του Τέρι. Θα με τιμωρούσε αν κατέβαινα εκεί κάτω. Το κράτησε κλειδωμένο".
  
  Ενδιαφέρον, σκέφτηκαν οι τράπεζες. Μπορούσε να θυμηθεί αρκετά ώστε να αποστασιοποιηθεί από αυτό που θα μπορούσαν να βρουν στο υπόγειο. Το ήξερε; Οι ιατροδικαστές θα πρέπει να είναι σε θέση να επιβεβαιώσουν εάν έλεγε την αλήθεια ή όχι για να πάει εκεί κάτω. Αυτός ήταν ο βασικός κανόνας: όπου κι αν πας, κάτι αφήνεις πίσω σου και κάτι παίρνεις μαζί σου.
  
  "Τι έκανε εκεί κάτω;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Δεν γνωρίζω. Ήταν η προσωπική του φωλιά".
  
  "Δηλαδή δεν πήγες ποτέ εκεί κάτω;"
  
  "Οχι. Δεν τόλμησα".
  
  "Τι νομίζεις ότι έκανε εκεί κάτω;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Παρακολούθησα βίντεο, διάβασε βιβλία.
  
  "Ενας?"
  
  "Ένας άντρας χρειάζεται ιδιωτικότητα μερικές φορές. Το είπε ο Τέρι".
  
  "Και το σεβάστηκες;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι γίνεται με αυτή την αφίσα στην πόρτα, Λούσι; Τον έχεις δει ποτέ;"
  
  "Μόνο από την κορυφή της σκάλας που οδηγεί από το γκαράζ."
  
  "Είναι αρκετά οπτικό, έτσι δεν είναι; Τι πιστεύετε γι 'αυτό?" Η Λούσι κατάφερε ένα λεπτό χαμόγελο. "Οι άντρες... οι άντρες είναι έτσι, έτσι δεν είναι; Τους αρέσει κάτι τέτοιο".
  
  "Δηλαδή δεν σε πείραξε;"
  
  Έκανε κάτι στα χείλη της που έδειχνε ότι δεν ήταν.
  
  "Έφορε", παρενέβη ο Δρ Λάντσμπεργκ, "Πιστεύω πραγματικά ότι πρέπει να φύγεις τώρα και να ξεκουράσεις τον ασθενή μου".
  
  "Κάποιες ερωτήσεις ακόμα, αυτό είναι όλο. Λούσι, θυμάσαι ποιος σε πλήγωσε;"
  
  "Εγώ...εγώ...πρέπει να ήταν ο Τέρι. Δεν υπήρχε κανένας άλλος εκεί, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ο Τέρι σε έχει χτυπήσει ποτέ στο παρελθόν;"
  
  Γύρισε το κεφάλι της στο πλάι, έτσι ώστε η μόνη πλευρά που έβλεπε ο Μπανκς ήταν δεμένη.
  
  "Την στεναχωρήσατε, Έφορε. Πρέπει πραγματικά να επιμείνω..."
  
  "Λούσι, έχεις δει ποτέ τον Τέρι με την Κίμπερλι Μάγιερς; Ξέρεις ποια είναι η Kimberly Myers, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Λούσι γύρισε πίσω για να τον αντιμετωπίσει. "Ναί. Είναι ένα φτωχό κορίτσι που έχει χαθεί".
  
  "Είναι σωστό. Έχετε δει ποτέ την Terri μαζί της;"
  
  "Δεν θυμάμαι".
  
  "Ήταν φοιτήτρια στο Silverhill όπου δίδασκε ο Terry. Την ανέφερε ποτέ;
  
  "Δεν νομίζω... εγώ..."
  
  "Δεν θυμάσαι".
  
  "Οχι. Συγγνώμη. Τι τρέχει? Τι συμβαίνει? Μπορώ να δω τον Τέρι;"
  
  "Φοβάμαι ότι δεν μπορείς, όχι αυτή τη στιγμή", είπε ο Δρ Λάντσμπεργκ. Μετά στράφηκε στον Μπανκς. "Θα πρέπει να σας ζητήσω να φύγετε τώρα. Μπορείτε να δείτε πόσο αναστατώνεται η Λούσι".
  
  "Πότε μπορώ να της ξαναμιλήσω;"
  
  "Θα σε ενημερώσω. Σύντομα. Σας παρακαλούμε". Πήρε τον Μπανκς από το χέρι.
  
  Ο Μπανκς ήξερε πότε τον ξυλοκόπησαν. Άλλωστε η συνέντευξη δεν πήγε πουθενά. Δεν ήξερε αν η Λούσι έλεγε την αλήθεια ότι δεν θυμόταν τίποτα ή αν είχε μπερδευτεί με τα φάρμακά της.
  
  "Ξεκουράσου, Λούσι", είπε ο γιατρός Λάντσμπεργκ καθώς έφευγαν.
  
  "Κύριε Μπανκς; Επιστάτης?"
  
  Ήταν η Λούσι, η χαμηλή, βραχνή, θολή φωνή της, το μάτι της οψιανού καρφώθηκε πάνω του έντονα.
  
  "Ναί?"
  
  "Πότε μπορώ να πάω σπίτι;"
  
  Οι τράπεζες είχαν μια διανοητική εικόνα για το πώς θα έμοιαζε το σπίτι αυτή τη στιγμή και πιθανώς μέσα στον επόμενο μήνα ή περισσότερο. Υπό κατασκευή. "Δεν ξέρω", είπε. "Θα είμαστε σε επαφή."
  
  Έξω στον διάδρομο, ο Μπανκς στράφηκε στον Δρ. Λάντσμπεργκ. "Μπορείς να με βοηθήσεις σε κάτι, γιατρέ;"
  
  "Μπορεί".
  
  "Δεν θυμάται τίποτα. Είναι συμπτωματικό αυτό;
  
  Η γιατρός Λάντσμπεργκ έτριψε τα μάτια της. Έμοιαζε σαν να είχε κοιμηθεί περίπου το ίδιο ποσό με τον Μπανκς. Κάποιος κάλεσε τον Δρ. Θόρσεν στο μεγάφωνο. "Είναι δυνατό", είπε. "Σε τέτοιες περιπτώσεις, συχνά παρατηρείται διαταραχή μετατραυματικού στρες, μια από τις συνέπειες της οποίας μπορεί να είναι η ανάδρομη αμνησία".
  
  "Πιστεύεις ότι αυτό συμβαίνει με τη Λούσι;"
  
  "Είναι πολύ νωρίς για να το πω και δεν είμαι ειδικός σε αυτόν τον τομέα. Θα πρέπει να μιλήσετε με έναν νευρολόγο. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι είμαστε σίγουροι ότι δεν υπάρχει σωματική βλάβη στον εγκέφαλο, αλλά το συναισθηματικό στρες μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας".
  
  "Είναι επιλεκτική αυτή η απώλεια μνήμης;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Φαίνεται να θυμάται ότι ο άντρας της τραυματίστηκε και ότι τη χτύπησε, αλλά τίποτα άλλο".
  
  "Ναι είναι δυνατόν".
  
  "Είναι πιθανό αυτό να είναι για πάντα;"
  
  "Οχι απαραίτητο".
  
  "Δηλαδή η πλήρης μνήμη της μπορεί να επιστρέψει;"
  
  "Με τον καιρό".
  
  "Πόσο καιρό?"
  
  "Αδύνατον να πω. Αύριο, τόσο αργά... ε, ίσως ποτέ. Γνωρίζουμε τόσο λίγα για τον εγκέφαλο".
  
  "Ευχαριστώ Γιατρέ. Ήσασταν πολύ χρήσιμοι".
  
  Ο δόκτωρ Λάντσμπεργκ του έριξε μια απορημένη ματιά. "Καθόλου", είπε. "Έφορε, ελπίζω να μιλάω εκτός σειράς, αλλά μίλησα με τον γιατρό Μογκάμπε -είναι ο γιατρός του Τέρενς Πέιν- λίγο πριν φτάσετε".
  
  "Ναί".
  
  "Ανησυχεί πολύ".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?" Αυτό είχε πει ο PC Hodgkins στους Banks την προηγούμενη μέρα.
  
  "Ναί. Φαίνεται ότι ο ασθενής του δέχτηκε επίθεση από γυναίκα αστυνομικό".
  
  "Δεν είναι η περίπτωσή μου", είπε ο Μπανκς.
  
  Τα μάτια του γιατρού Λάντσμπεργκ άνοιξαν διάπλατα. "Είναι τόσο απλό; Δεν ανησυχείς καθόλου;"
  
  "Το αν ανησυχώ ή όχι δεν έχει σημασία. Κάποιος άλλος ερευνά την επίθεση στον Τέρενς Πέιν και αναμφίβολα θα μιλήσει με τον Δρ Μογκάμπε εν ευθέτω χρόνω. Ενδιαφέρομαι για τα πέντε νεκρά κορίτσια και την οικογένεια Πέινς. Αντίο γιατρέ".
  
  Και ο Μπανκς περπάτησε στο διάδρομο, με βήματα αντηχούσαν, αφήνοντας τη Δρ Λάντσμπεργκ μόνη με τις ζοφερές της σκέψεις. Ένας τακτοποιημένος έσπρωξε πάνω σε ένα γκαράζ έναν ζαρωμένο γέρο με χλωμό πρόσωπο, συνδεδεμένο με ένα IV, προφανώς στο δρόμο του προς το χειρουργείο.
  
  Ο Μπανκς τσακίστηκε και περπάτησε πιο γρήγορα.
  
  OceanofPDF.com
  7
  
  Το υπέροχο με τις οικογενειακές αλυσίδες παμπ, σκέφτηκε η Maggie, είναι ότι κανείς δεν θα σηκώσει το φρύδι αν παραγγείλεις ένα μπρίκι τσάι ή ένα φλιτζάνι καφέ, το οποίο ήταν το μόνο που ήθελε όταν συνάντησε τον Lorraine Temple στο The Woodcutter. το μεσημέρι την Τρίτη.
  
  Η Λορέν ήταν μια παχουλή, μικροκαμωμένη μελαχρινή με εύκολο τρόπο και ανοιχτό πρόσωπο, ένα πρόσωπο που μπορούσε κανείς να εμπιστευτεί. Ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με τη Μέγκι, γύρω στα τριάντα της, φορώντας μαύρο τζιν και ένα σακάκι πάνω από μια λευκή μεταξωτή μπλούζα. Αγόρασε καφέ και καθησύχασε λίγο τη Μάγκι με κουβέντες και συμπαθητικά επιφωνήματα για τα πρόσφατα γεγονότα στο Λόφο και μετά άρχισε να ασχολείται. Η Μάγκι χάρηκε που είδε ότι χρησιμοποιούσε σημειωματάριο και όχι μαγνητόφωνο. Για κάποιο λόγο δεν της άρεσε η ιδέα ότι η φωνή της, τα λόγια της θα ηχογραφούνταν ως ήχους. αλλά ως squiggles στη σελίδα, δεν είχαν σημασία.
  
  "Χρησιμοποιείτε στενογραφία;" ρώτησε, νομίζοντας ότι κανείς άλλος δεν το χρησιμοποιεί.
  
  Η Λορέν της χαμογέλασε. "Η δική μου εκδοχή. Θα ήθελες κάτι να φας?"
  
  "Οχι ευχαριστώ. Δεν πεινάω".
  
  "Πρόστιμο. Τότε θα ξεκινήσουμε, αν δεν σε πειράζει;"
  
  Η Μάγκι τεντώθηκε λίγο, περιμένοντας ερωτήσεις. Η παμπ ήταν ήσυχη, κυρίως επειδή ήταν καθημερινή και οι πρόποδες του Λόφου δεν ήταν σχεδόν τουριστική περιοχή ή επιχειρηματικό κέντρο. Υπήρχαν μερικά βιομηχανικά κτήματα κοντά, αλλά δεν ήταν ακόμα ώρα για φαγητό. Η ποπ μουσική έπαιζε σε ένα αποδεκτό επίπεδο στο τζουκ μποξ και ακόμη και μερικά παιδιά στο σαλόνι έμοιαζαν πιο καταθλιπτικά από όσο περίμενε. Ίσως τα πρόσφατα γεγονότα να επηρέασαν όλους με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Φαινόταν σαν να είχε πέσει ένα πέπλο πάνω από το μέρος.
  
  "Μπορείς να μου πεις πώς έγινε;" ρώτησε πρώτη η Λορέν.
  
  Η Μάγκι σκέφτηκε για μια στιγμή. "Λοιπόν, δεν κοιμάμαι πολύ καλά και ίσως δεν κοιμήθηκα ή με ξύπνησε, δεν είμαι σίγουρος, αλλά άκουσα έναν θόρυβο στην άλλη πλευρά του δρόμου".
  
  "Τι ακούγεται;"
  
  "Οι φωνές των διαφωνούντων. Αρσενικό και θηλυκό. Μετά ο ήχος από το σπάσιμο του γυαλιού και μετά ένας γδούπος".
  
  "Και ξέρεις ότι ήρθε από την απέναντι πλευρά;"
  
  "Ναί. Όταν κοίταξα έξω από το παράθυρο, ήταν αναμμένο ένα φως και νόμιζα ότι είδα μια σκιά να τρέχει πάνω του".
  
  Η Λορέν σταμάτησε για να συμβουλευτεί τις σημειώσεις της. "Γιατί ήσουν τόσο σίγουρος ότι επρόκειτο για οικιακό περιστατικό;" ρώτησε, όπως πριν στο τηλέφωνο.
  
  "Απλώς... εννοώ..."
  
  "Μη βιάζεσαι, Μάγκι. Δεν θέλω να σε βιάσω. Θυμηθείτε το παρελθόν. Προσπάθησε να θυμηθεις."
  
  Η Μάγκι πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά της. "Λοιπόν, δεν ήξερα σίγουρα", είπε. "Υποθέτω ότι απλώς υπέθεσα λόγω των θετικών ψήφων και, ξέρετε..."
  
  "Αναγνώρισες τις φωνές;"
  
  "Οχι. Ήταν πολύ υποτονικοί".
  
  "Αλλά θα μπορούσε κάποιος να πολεμούσε τον ληστή, σωστά; Καταλαβαίνω ότι υπάρχει αρκετά υψηλό ποσοστό διαρρήξεων στην περιοχή;"
  
  "Αυτό είναι αλήθεια".
  
  "Λοιπόν, αυτό που καταλαβαίνω, Μάγκι, μπορεί να υπήρχε κάποιος άλλος λόγος που νόμιζες ότι έγινες μάρτυρας ενός οικογενειακού καβγά".
  
  Η Μάγκι έκανε μια παύση. Ήρθε η στιγμή της απόφασης, και όταν έγινε, ήταν πιο δύσκολο από όσο πίστευε. Πρώτον, δεν ήθελε το όνομά της σε όλες τις εφημερίδες σε περίπτωση που ο Μπιλ το έβλεπε στο Τορόντο, αν και αμφέβαλλε πολύ ότι ακόμη κι εκείνος θα έφτανε στο σημείο να φτάσει κοντά της. Φυσικά, η πιθανότητα μιας τέτοιας έκθεσης σε μια περιφερειακή εφημερίδα όπως η Post ήταν χαμηλή, αλλά αν το μάθαινε ο εθνικός Τύπος, θα ήταν διαφορετικό θέμα. Ήταν μια μεγάλη ιστορία και το πιθανότερο ήταν ότι θα επέστρεφε τουλάχιστον τα National Post και Globe and Mail.
  
  Από την άλλη, έπρεπε να έχει υπόψη της τον στόχο της, να επικεντρωθεί σε αυτό που ήταν σημαντικό εδώ: τη δύσκολη θέση της Λούσι. Πρώτα απ 'όλα, μίλησε με τη Lorraine Temple για να δημιουργήσει στο μυαλό των ανθρώπων την εικόνα της Lucy του θύματος. Ας το ονομάσουμε προληπτικό χτύπημα: όσο περισσότερο το κοινό την αντιλαμβανόταν ως τέτοια από την αρχή, τόσο λιγότερο πιθανό ήταν να πιστεύουν ότι ήταν ενσαρκωμένη κακιά. Όλοι γνώριζαν μέχρι τώρα ότι το σώμα της Kimberly Myers βρέθηκε στο υπόγειο του Paynes και ο μπάτσος σκοτώθηκε, πιθανότατα από τον Terence Payne, αλλά όλοι ήξεραν ότι έσκαβαν εκεί και όλοι ήξεραν τι ήταν πιθανό να βρουν. "Ίσως να ήταν", είπε.
  
  "Θα μπορούσες να μου πεις περισσότερα για αυτό;"
  
  Η Μάγκι ήπιε τον καφέ της. Ήταν λίγο ζεστός. Θυμήθηκε ότι στο Τορόντο θα έρχονταν και θα ξαναγέμιζαν το φλιτζάνι σου μία ή δύο φορές. ΟΧΙ εδω. "Ίσως είχα λόγους να πιστεύω ότι η Λούσι Πέιν κινδύνευε από τον σύζυγό της".
  
  "Σου το είπε;
  
  "Ναί".
  
  "Ότι ο άντρας της την κακοποίησε;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι γνώμη έχεις για τον Τέρενς Πέιν;
  
  "Στην πραγματικότητα, όχι τόσο πολύ".
  
  "Σου αρέσει αυτός?"
  
  "Όχι ιδιαίτερα". Καθόλου, παραδέχτηκε η Μάγκι στον εαυτό της. Ο Τέρενς Πέιν της ξεσηκώνει. Δεν ήξερε γιατί, αλλά θα είχε διασχίσει τον δρόμο αν τον έβλεπε να έρχεται, αντί να συναντηθεί και να χαιρετήσει και να μιλήσει για τον καιρό, ενώ την κοιτούσε με αυτό το παράξενα κενό, απαθές βλέμμα που είχε. είχε, σαν να ήταν μια πεταλούδα καρφιτσωμένη σε μια τσόχα, ή ένας βάτραχος σε ένα τραπέζι, έτοιμος για ανατομή.
  
  Ωστόσο, από όσο ήξερε, ήταν η μόνη που ένιωθε το ίδιο. Εξωτερικά, ήταν όμορφος και γοητευτικός και, σύμφωνα με τη Lucy, ήταν δημοφιλής στο σχολείο, τόσο μεταξύ των παιδιών όσο και μεταξύ των συναδέλφων του στο προσωπικό. Αλλά υπήρχε ακόμα κάτι πάνω του που απώθησε τη Μάγκι, ένα κενό στην καρδιά του που τη βρήκε ανησυχητικό. Με τους περισσότερους ανθρώπους, ένιωθε ότι ό,τι κι αν ήταν, ό,τι κι αν επικοινωνούσε, όποια δέσμη ραντάρ ή σόναρ έσβησε, αντανακλούσε κάτι και με κάποιο τρόπο επέστρεφε πίσω, δημιουργώντας κάποιο σημείο στην οθόνη. Αυτό δεν συνέβη με τον Terry. εξαφανίστηκε στο απέραντο, απλώνοντας το σκοτάδι μέσα του, όπου αντηχούσε για πάντα ανήκουστο. Ήταν ο μόνος τρόπος που μπορούσε να εξηγήσει τα συναισθήματά της για τον Τέρι Πέιν.
  
  Παραδέχτηκε στον εαυτό της ότι ίσως το φανταζόταν, αντιδρούσε σε κάποιο βαθύ φόβο ή ανεπάρκεια της δικής της -και, ένας Θεός ξέρει, ήταν αρκετά- έτσι αποφάσισε να προσπαθήσει να μην τον επικρίνει για χάρη της Λούσι, αλλά ήταν δύσκολο.
  
  "Τι έκανες αφού σου το είπε η Λούσι;"
  
  "Μίλησα μαζί της, προσπάθησα να την πείσω να ζητήσει επαγγελματική βοήθεια".
  
  "Έχετε δουλέψει ποτέ με κακοποιημένες γυναίκες;"
  
  "Οχι, καθόλου. ΕΓΩ..."
  
  "Έχετε πέσει ο ίδιος θύμα κακοποίησης;"
  
  Η Μάγκι ένιωσε το εσωτερικό της να συρρικνώνεται. ζαλίστηκε. Έφτασε να πάρει τσιγάρα, πρόσφερε ένα στη Λορέν, η οποία αρνήθηκε και μετά άναψε. Δεν είχε συζητήσει ποτέ τις λεπτομέρειες της ζωής της με τον Μπιλ - μια σειρά από βία και τύψεις, ξυλοδαρμούς και δώρα - με κανέναν εδώ εκτός από τον ψυχίατρό της και τη Λούσι Πέιν. "Δεν είμαι εδώ για να μιλήσω για τον εαυτό μου", είπε. "Δεν θέλω να γράψεις για μένα. Είμαι εδώ για να μιλήσω για τη Λούσι. Δεν ξέρω τι συνέβη σε εκείνο το σπίτι, αλλά έχω την αίσθηση ότι η Λούσι ήταν το ίδιο θύμα με όλους τους άλλους".
  
  Η Λορέν άφησε το σημειωματάριό της στην άκρη και τελείωσε τον καφέ της. "Είσαι Καναδός, έτσι δεν είναι;" ρώτησε.
  
  Έκπληκτη, η Μάγκι απάντησε ναι.
  
  "Οπου?" - Ρώτησα.
  
  "Τορόντο. Γιατί?"
  
  "Απλά περίεργος, αυτό είναι όλο. Εκεί μένει ο ξάδερφός μου. Αυτό είναι το σπίτι που μένεις. Πες μου, αλλά δεν ανήκει στη Ρουθ Έβερετ, την εικονογράφο;"
  
  "Ναι είναι".
  
  "Ετσι νόμιζα. Κάποτε της πήρα συνέντευξη εκεί. Φαίνεται καλός άνθρωπος".
  
  "Ήταν καλή φίλη".
  
  "Πώς γνωριστήκατε, αν δεν σας πειράζει να ρωτήσω;"
  
  "Γνωριστήκαμε επαγγελματικά σε ένα συνέδριο πριν από μερικά χρόνια".
  
  "Είσαι λοιπόν κι εσύ εικονογράφος;"
  
  "Ναί. Κυρίως παιδικά βιβλία.
  
  "Ίσως θα μπορούσαμε να κάνουμε ένα δοκίμιο για εσάς και τη δουλειά σας;"
  
  "Δεν είμαι πολύ γνωστός. Οι εικονογράφοι σπάνια είναι τέτοιοι".
  
  "Ακόμα και έτσι. Αναζητούμε πάντα τοπικές διασημότητες". Η Μάγκι ένιωσε τον εαυτό της να κοκκινίζει. "Λοιπόν, δεν είμαι σχεδόν έτσι".
  
  "Τέλος πάντων, θα μιλήσω με τον συντάκτη μου αν δεν σας πειράζει;"
  
  "Θα προτιμούσα να μην το έκανες, αν δεν σε πειράζει".
  
  "Αλλά-"
  
  "Σας παρακαλούμε! Οχι. Είναι σαφές?"
  
  Η Λορέν σήκωσε το χέρι της. "Πρόστιμο. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν να αρνηθεί λίγη δωρεάν δημοσιότητα, αλλά αν επιμένεις..." Έβαλε το μπλοκάκι και το μολύβι της στην τσάντα της. "Πρέπει να φύγω", είπε. "Ευχαριστώ που μου μίλησες".
  
  Η Μάγκι την παρακολουθούσε να φεύγει με μια περίεργη ανησυχία. Κοίταξε το ρολόι της. Ήρθε η ώρα να κάνετε μια μικρή βόλτα γύρω από τη λίμνη πριν επιστρέψετε στη δουλειά.
  
  "Λοιπόν, σίγουρα ξέρεις πώς να περιποιείσαι ένα κορίτσι", είπε η Τρέισι καθώς ο Μπανκς την πήγε στα McDonald's στη γωνία των Briggate and Boar Lane αργότερα εκείνη την ημέρα.
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Νόμιζα ότι όλα τα παιδιά αγαπούσαν τα McDonald's".
  
  Η Τρέισι τον τρύπωσε στα πλευρά με τον αγκώνα της. "Αρκετά "μωρό", παρακαλώ", είπε. "Είμαι είκοσι τώρα, ξέρεις".
  
  Για μια τρομερή στιγμή, ο Μπανκς φοβήθηκε ότι μπορεί να είχε ξεχάσει τα γενέθλιά της. Αλλά όχι. Ήταν πίσω τον Φεβρουάριο, πριν από την ομάδα εργασίας, και έστειλε μια καρτ ποστάλ, της έδωσε μερικά χρήματα και την κάλεσε σε δείπνο στο Brasserie 44. Πολύ ακριβό δείπνο. "Οπότε δεν είμαι καν έφηβος πια", είπε.
  
  "Είναι σωστό".
  
  Και ήταν αλήθεια. Τώρα η Τρέισι ήταν μια νεαρή γυναίκα. Εκτός από ελκυστική. Ο Μπανκς παραλίγο να ραγίσει την καρδιά της όταν είδε πόσο έμοιαζε με τη Σάντρα πριν από είκοσι χρόνια: η ίδια λυγερή φιγούρα, τα ίδια σκούρα φρύδια, ψηλά ζυγωματικά, μαλλιά τραβηγμένα πίσω σε μια μακριά ξανθή αλογοουρά, αδέσποτες μπούκλες κρυμμένες πίσω από χαριτωμένα αυτιά. Μιμήθηκε ακόμη και μερικούς από τους τρόπους της Sandra, όπως να δαγκώνει το κάτω χείλος της όταν συγκεντρωνόταν και να στριφογυρίζει τα μαλλιά της γύρω από τα δάχτυλά της ενώ μιλούσε. Σήμερα ήταν ντυμένη σαν φοιτήτρια με μπλε τζιν, λευκό μπλουζάκι ροκ μπάντας, τζιν μπουφάν, σακίδιο πλάτης και κινήθηκε με αυτοπεποίθηση και χάρη. Χωρίς αμφιβολία μια νεαρή γυναίκα.
  
  Ο Μπανκς της τηλεφώνησε ξανά το πρωί και συμφώνησαν να συναντηθούν για ένα γεύμα αργά μετά την τελευταία της διάλεξη για την ημέρα. Είπε επίσης στον Christopher Ray ότι δεν είχαν βρει ακόμη το σώμα της κόρης του.
  
  Στάθηκαν στην ουρά. Ο χώρος ήταν γεμάτος από υπαλλήλους γραφείου στις ημερήσιες διακοπές τους, μαθητές που παραλείπουν το σχολείο και μητέρες με καροτσάκια και νήπια που έκαναν ένα διάλειμμα από τα ψώνια τους. "Εσυ τι θελεις?" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Σερβίρω".
  
  "Σε αυτή την περίπτωση, θα είμαι ένας πλήρης Μόντι. Big Mac, μεγάλες πατάτες και μια μεγάλη κόκα κόλα".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι αυτό είναι όλο;
  
  "Θα δούμε για τα γλυκά αργότερα".
  
  "Θα σε εκνευρίσει κατά τόπους".
  
  "Όχι, αυτό δεν θα συμβεί. Δεν βγαίνω ποτέ λεκιασμένος".
  
  Ήταν αλήθεια. Η Tracy είχε πάντα μια άψογη επιδερμίδα. Οι φίλοι του σχολείου τη μισούσαν συχνά γι' αυτό. "Τότε θα παχύνεις".
  
  Χάιδεψε την επίπεδη κοιλιά της και του μόρφασε. Κληρονόμησε τον μεταβολισμό του, που του επέτρεψε να τρέφεται με μπύρα και πρόχειρο φαγητό και να παραμένει αδύνατος.
  
  Πήραν το φαγητό τους και κάθισαν σε ένα πλαστικό τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Η μέρα ήταν ζεστή. Οι γυναίκες φορούσαν φωτεινά, αμάνικα καλοκαιρινά φορέματα, ενώ οι άντρες είχαν πεταμένα σακάκια στους ώμους τους και τα μανίκια του πουκαμίσου σηκωμένα.
  
  "Πώς είναι ο Ντέιμον;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Αποφασίσαμε να μην δούμε ο ένας τον άλλον παρά μόνο μετά τις εξετάσεις".
  
  Κάτι στον τόνο της Τρέισι υποδήλωνε ότι υπήρχαν περισσότερα. Προβλήματα φίλου; Με τον μονοσύλλαβο Ντέιμον που την πήγε λαθραία στο Παρίσι τον περασμένο Νοέμβριο, όταν ο ίδιος ο Μπανκς έπρεπε να ήταν μαζί της αντί να κυνηγήσει την παράξενη κόρη του αρχιφύλακα Ριντλ; Δεν ήθελε να την κάνει να μιλήσει γι' αυτό. θα το καταφέρει σε εύθετο χρόνο αν το θέλει. Σε κάθε περίπτωση, δεν μπορούσε να την κάνει να μιλήσει. Η Τρέισι ήταν πάντα ένα πολύ μυστικοπαθές άτομο και μπορούσε να είναι το ίδιο πεισματάρης με εκείνον όταν επρόκειτο να συζητήσει τα συναισθήματά της. Δάγκωσε λίγο από το Big Mac του. Η ειδική σάλτσα έσταζε στο πιγούνι του. Το σκούπισε με μια χαρτοπετσέτα. Η Τρέισι είχε ήδη φτάσει στα μισά του μπιφτέκι της και τα πατατάκια εξαφανίζονταν γρήγορα.
  
  "Λυπάμαι που δεν έχω έρθει σε επαφή τον τελευταίο καιρό", είπε ο Banks. "Ημουν πολυ απασχολημενος".
  
  "Η ιστορία της ζωής μου", είπε η Τρέισι.
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  Έβαλε το χέρι της στον ώμο του. "Απλά πειράζω, μπαμπά. Δεν έχω τίποτα να παραπονεθώ".
  
  "Έχετε πολλά από αυτά, αλλά είναι ωραίο που δεν το συζητάτε. Τέλος πάντων, εκτός από τον Ντέιμον, πώς είσαι;"
  
  "Είμαι καλά. Μελετώ σκληρά. Κάποιοι λένε ότι το δεύτερο έτος είναι πιο δύσκολο από τις τελικές εξετάσεις".
  
  "Ποια είναι τα σχέδια σου για το καλοκαίρι;"
  
  "Ίσως θα πάω ξανά στη Γαλλία. Οι γονείς της Charlotte έχουν ένα εξοχικό σπίτι στη Dordogne, αλλά θα είναι στην Αμερική και είπαν ότι θα μπορούσε να καλέσει μερικούς φίλους, αν το ήθελε".
  
  "Τυχερέ".
  
  Η Τρέισι τελείωσε το Big Mac της και ήπιε την κόκα κόλα της μέσα από ένα καλαμάκι, κοιτάζοντας τον Μπανκς με προσοχή. "Φαίνεσαι κουρασμένος, μπαμπά", είπε.
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  "Δουλειά σας?"
  
  "Ναί. Αυτό είναι μεγάλη ευθύνη. Δεν με αφήνει να κοιμηθώ το βράδυ. Δεν είμαι καθόλου σίγουρος ότι είμαι φτιαγμένος για αυτό".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι είσαι απλά υπέροχος".
  
  "Τέτοια πίστη. Αλλα δεν ξερω. Δεν έχω ξανακάνει τόσο μαζική έρευνα και δεν είμαι σίγουρος ότι θα θελήσω να την ξανακάνω ποτέ".
  
  "Αλλά τον έπιασες", είπε η Τρέισι. "Killer Chameleon"
  
  "Ετσι φαίνεται."
  
  "Συγχαρητήρια. Το ήξερα ότι θα το έκανες".
  
  "Δεν έκανα τίποτα. Ήταν όλα μια σειρά από ατυχήματα".
  
  "Λοιπόν... το αποτέλεσμα είναι το ίδιο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Σωστά".
  
  "Άκου μπαμπά, ξέρω γιατί δεν ήρθες σε επαφή. Ήσουν απασχολημένος, ναι, αλλά είναι κάτι παραπάνω από αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπανκς έσπρωξε στην άκρη το μισοφαγωμένο μπιφτέκι και άρχισαν τα πατατάκια. "Τι εννοείς?"
  
  "Ξέρεις τι εννοώ. Μάλλον θεωρούσατε τον εαυτό σας προσωπικά υπεύθυνο για την απαγωγή αυτών των κοριτσιών όπως κάνετε πάντα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεν θα το έλεγα αυτό".
  
  "Στοιχηματίζω ότι νόμιζες ότι αν άφηνες την επιφυλακή σου έστω και για μια στιγμή, θα έπαιρνε κάποια άλλη, μια άλλη νεαρή γυναίκα σαν εμένα, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπανκς επικρότησε τη διορατικότητα της κόρης του. Και είχε ξανθά μαλλιά. "Λοιπόν, ίσως υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτό", είπε. "Μόνο λίγο".
  
  "Εκεί κάτω, ήταν πραγματικά απαίσια;"
  
  "Δεν θέλω να μιλήσω για αυτό. Όχι στο δείπνο. Οχι μαζί σου".
  
  "Υποθέτω ότι νομίζεις ότι είμαι εντυπωσιασμένος σαν δημοσιογράφος εφημερίδων, αλλά ανησυχώ για σένα. Δεν είσαι από πέτρα, ξέρεις. Αφήνεις αυτά τα πράγματα να σε πληγώσουν".
  
  "Για μια κόρη", είπε ο Μπανκς, "είσαι αρκετά καλός στο να υποδύεσαι την γκρινιάρα γυναίκα". Μόλις αυτά τα λόγια έφυγαν από τα χείλη του, τα μετάνιωσε. Αυτό τοποθέτησε για άλλη μια φορά το φάντασμα της Sandra ανάμεσά τους. Η Τρέισι, όπως και ο Μπράιαν, προσπάθησε να μην πάρει το μέρος όταν χώριζαν, αλλά ενώ ο Μπράιαν αντιπαθούσε αμέσως τον Σον, τον νέο σύντροφο της Σάντρα, η Τρέισι τα πήγαινε πολύ καλά μαζί του και αυτό πλήγωσε τον Μπανκς, αν και ποτέ δεν θα το έκανε. να της πω.
  
  "Μίλησες με τη μαμά σου τελευταία;" ρώτησε ο Τρέισι, αγνοώντας την κριτική του.
  
  "Ξέρεις ότι δεν το έκανα".
  
  Η Τρέισι ήπιε άλλη μια γουλιά κόκας, συνοφρυώθηκε όπως η μητέρα της και κοίταξε έξω από το παράθυρο.
  
  "Γιατί?" Ρώτησαν οι Μπανκς, νιώθοντας την αλλαγή στην ατμόσφαιρα. "Υπάρχει κάτι που πρέπει να ξέρω;"
  
  "Ήμουν εκεί για το Πάσχα".
  
  "Ξέρω ότι ήσουν. Είπε κάτι για μένα;" Ο Μπανκς ήξερε ότι έσερνε τα πόδια του στο διαζύγιο. Του φαινόταν όλο αυτό πολύ βιαστικό και δεν είχε την τάση να βιάζεται, χωρίς να βλέπει κανένα λόγο. Έτσι η Σάντρα ήθελε να παντρευτεί τον Σον, νόμιμα. Μεγάλη υπόθεση. Αφήστε τους να περιμένουν.
  
  "Δεν είναι αυτό το θέμα", είπε η Τρέισι.
  
  "Τι τότε?"
  
  "Αλήθεια δεν ξέρεις;"
  
  "Θα έλεγα αν ήξερα".
  
  "Ωχ σκατά". Η Τρέισι δάγκωσε τα χείλη της. "Μακάρι να μην εμπλακώ ποτέ σε αυτό. Γιατί να είμαι ο μόνος;
  
  "Επειδή εσύ το ξεκίνησες. Και μην μαλώνετε. Τώρα δώσε".
  
  Η Τρέισι κοίταξε το άδειο τραγανό κουτί της και αναστέναξε. "Πρόστιμο. Μου είπε να μην σου πω τίποτα ακόμα, αλλά αργά ή γρήγορα θα μάθεις. Θυμηθείτε, το ζητήσατε μόνοι σας".
  
  "Τρέισι!"
  
  "Πρόστιμο. Πρόστιμο. Η μαμά είναι έγκυος. Αυτό είναι το θέμα. Διανύει τον τρίτο μήνα της εγκυμοσύνης της. Θα κάνει ένα παιδί με τον Σον".
  
  Λίγο αφότου ο Banks έφυγε από το δωμάτιο της Lucy Payne, η Annie Cabbot περπάτησε στους διαδρόμους του νοσοκομείου για να δει τον Dr Mogabe. Δεν ήταν καθόλου ικανοποιημένη με τη δήλωση του PC Taylor και έπρεπε να ελέγξει την ιατρική πλευρά όσο καλύτερα μπορούσε. Φυσικά ο Πέιν δεν ήταν νεκρός, οπότε δεν θα γινόταν νεκροψία, τουλάχιστον όχι ακόμη. Αν έκανε αυτό που έμοιαζε, τότε, σκέφτηκε η Άννι, ίσως να μην ήταν και τόσο κακή ιδέα να του κάνει αυτοψία όσο ήταν ακόμα ζωντανός. "Ελάτε μέσα", φώναξε ο Δρ Μογκάμπε.
  
  Η Άννυ μπήκε. Το γραφείο ήταν μικρό και λειτουργικό, με μια-δυο βιβλιοθήκες γεμάτες ιατρικά κείμενα, μια αρχειοθήκη του οποίου το πάνω συρτάρι δεν έκλεινε και τον αναπόφευκτο υπολογιστή στο γραφείο - έναν φορητό υπολογιστή. Στους κρεμ τοίχους κρέμονταν διάφορα πτυχία και τίτλοι ιατρικής και στο τραπέζι απέναντι από τον γιατρό υπήρχε μια φωτογραφία με τσίγκινο πλαίσιο. Μια οικογενειακή φωτογραφία, μάντεψε η Annie. Ωστόσο, δεν υπήρχε κρανίο δίπλα του. δεν υπήρχε σκελετός που στεκόταν στη γωνία.
  
  Ο Δρ Μογκάμπε ήταν μικρότερος από ό,τι φανταζόταν η Άννι και η φωνή του ήταν υψηλότερη. Το δέρμα του ήταν ένα λαμπερό μωβ μαύρο και τα κοντά, σγουρά μαλλιά του ήταν γκρίζα. Είχε επίσης μικρά χέρια, αλλά τα δάχτυλα ήταν μακριά και μυτερά. Τα δάχτυλα του νευροχειρουργού, σκέφτηκε η Άννι, αν και δεν είχε με τίποτα να τα συγκρίνει, και η σκέψη ότι έσπασαν τη φαιά ουσία της έκανε το στομάχι της να ανακατευτεί. Δάχτυλα πιάνου, αποφάσισε. Είναι πολύ πιο εύκολο να ζεις μαζί τους. Ή τα δάχτυλα του καλλιτέχνη, όπως του πατέρα της.
  
  Έσκυψε μπροστά και έσφιξε τα χέρια του στο τραπέζι. "Χαίρομαι που είσαι εδώ, ντετέκτιβ επιθεωρητής Κάμποτ", είπε με φωνή από την Οξφόρδη. "Πράγματι, αν η αστυνομία δεν έκρινε σκόπιμο να καλέσει, θα ένιωθα υποχρεωμένος να τους φέρω ο ίδιος. Ο κύριος Πέιν ξυλοκοπήθηκε άγρια".
  
  "Πάντα έτοιμη να είμαι χρήσιμη", είπε η Άννι. "Τι μπορείτε να μου πείτε για τον ασθενή; Με απλούς όρους, αν μου επιτρέπεται".
  
  Ο γιατρός Μόγκαμπε έγειρε ελαφρά το κεφάλι του. "Φυσικά", είπε, σαν να ήξερε ήδη ότι η ελίτ της τεχνολογίας mumbo jumbo του επαγγέλματός του θα σπαταληθεί σε έναν ανίδεο αστυνομικό όπως η Annie. "Ο κ. Πέιν νοσηλεύτηκε με σοβαρά τραύματα στο κεφάλι που είχαν ως αποτέλεσμα εγκεφαλική βλάβη. Είχε και κάταγμα ωλένης. Τον έχουμε χειρουργήσει δύο φορές μέχρι τώρα. Μία φορά για την εξάλειψη ενός υποσκληρίδιου αιματώματος. Αυτό-"
  
  "Ξέρω τι είναι το αιμάτωμα", είπε η Άννι.
  
  "Πολύ καλά. Το δεύτερο είναι να αφαιρέσετε θραύσματα του κρανίου από τον εγκέφαλο. Θα μπορούσα να γίνω πιο συγκεκριμένος αν θέλετε;"
  
  "Να συνεχίσει".
  
  Ο Δρ Μογκάμπε σηκώθηκε όρθιος και άρχισε να βηματίζει πέρα δώθε στο γραφείο του, με τα χέρια πιασμένα πίσω από την πλάτη του σαν να έδινε μια διάλεξη. Καθώς άρχισε να ονομάζει τα διάφορα μέρη, τα έδειξε στο δικό του κρανίο καθώς περπατούσε πέρα δώθε. "Ο ανθρώπινος εγκέφαλος αποτελείται ουσιαστικά από τον εγκέφαλο, την παρεγκεφαλίδα και το εγκεφαλικό στέλεχος. Ο εγκέφαλος βρίσκεται στην κορυφή, χωρισμένος σε δύο ημισφαίρια με μια βαθιά αυλάκωση στην κορυφή, σχηματίζοντας αυτό που πιθανότατα έχετε ακούσει ότι ονομάζεται το δεξί ημισφαίριο και το αριστερό ημισφαίριο. Καταλαβαίνεις?"
  
  "Νομίζω ναι".
  
  "Οι προεξέχουσες αυλακώσεις χωρίζουν επίσης κάθε ημισφαίριο σε λοβούς. Ο μετωπιαίος λοβός είναι ο μεγαλύτερος. Υπάρχουν επίσης βρεγματικοί, κροταφικοί και ινιακοί λοβοί. Η παρεγκεφαλίδα βρίσκεται στη βάση του κρανίου, πίσω από το εγκεφαλικό στέλεχος".
  
  Όταν τελείωσε ο Δρ Μογκάμπε, κάθισε πίσω, δείχνοντας πολύ ευχαριστημένος με τον εαυτό του.
  
  "Πόσες επιτυχίες υπήρχαν;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Είναι δύσκολο να είμαστε συγκεκριμένοι σε αυτό το στάδιο", είπε ο Δρ Μογκάμπε. "Καταλαβαίνετε, ασχολήθηκα μόνο με το να σώσω τη ζωή αυτού του ανθρώπου και όχι να κάνω αυτοψία, αλλά, με πρόχειρους υπολογισμούς, θα έλεγα ότι δόθηκαν δύο χτυπήματα στον αριστερό κρόταφο, ίσως τρία. Προκάλεσαν τη μεγαλύτερη ζημιά από την αρχή, συμπεριλαμβανομένου ενός αιμάτωμα και θραυσμάτων του κρανίου. Υπάρχουν επίσης στοιχεία για ένα ή δύο χτυπήματα στην κορυφή του κρανίου, αφήνοντας εσοχές στο κρανίο."
  
  "Η κορυφή του κεφαλιού του;"
  
  "Το κρανίο είναι το μέρος του κεφαλιού που δεν είναι το πρόσωπο, ναι".
  
  "Σκληρά χτυπήματα; Σαν να τον χτύπησε κάποιος;"
  
  "Μπορεί. Αλλά δεν μπορώ να το κρίνω. Θα είχαν ανίκανο, αλλά όχι απειλητικό για τη ζωή. Το πάνω μέρος του κρανίου είναι σκληρό, και παρόλο που το κρανίο ήταν βαθουλωμένο και σπασμένο εκεί, όπως είπα, το οστό δεν σχίστηκε".
  
  Η Άννι πήρε μερικές σημειώσεις.
  
  "Ωστόσο, αυτοί δεν ήταν οι πιο σοβαροί τραυματισμοί", πρόσθεσε ο Δρ Μογκάμπε.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Όχι, ο πιο σοβαρός τραυματισμός προκλήθηκε από ένα ή περισσότερα χτυπήματα στο πίσω μέρος του κεφαλιού, στην περιοχή του εγκεφαλικού στελέχους. Βλέπετε, στεγάζει τον προμήκη μυελό, που είναι η καρδιά, το αιμοφόρο αγγείο και το αναπνευστικό κέντρο του εγκεφάλου. Οποιαδήποτε σοβαρή βλάβη σε αυτό το όργανο μπορεί να είναι θανατηφόρα".
  
  "Κι όμως ο κύριος Πέιν είναι ακόμα ζωντανός".
  
  "Μετά βίας".
  
  "Υπάρχει πιθανότητα μη αναστρέψιμης εγκεφαλικής βλάβης;"
  
  "Υπάρχει ήδη μη αναστρέψιμη εγκεφαλική βλάβη. Αν ο κύριος Πέιν γίνει καλύτερα, θα μπορούσε κάλλιστα να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του σε αναπηρικό καροτσάκι, χρειαζόμενος 24ωρη φροντίδα. Το μόνο καλό είναι ότι μάλλον δεν θα το γνωρίζει αυτό το γεγονός".
  
  "Είναι αυτή η βλάβη στον προμήκη μυελό; Θα μπορούσε να συμβεί αυτό όταν ο κύριος Πέιν έπεσε πίσω στον τοίχο;"
  
  Ο γιατρός Μογκάμπε έτριψε το πιγούνι του. "Και πάλι, δεν είναι δουλειά μου να κάνω τη δουλειά της αστυνομίας ή του παθολογοανατόμου, ντετέκτιβ επιθεωρητή. Αρκεί να πω ότι, κατά τη γνώμη μου, αυτές οι πληγές προκλήθηκαν από το ίδιο αμβλύ αντικείμενο με τα άλλα. Κάνε ότι θέλεις με αυτό. Έσκυψε μπροστά. "Για να το θέσω με απλούς όρους, αυτός ο άνδρας δέχτηκε έναν πολύ σοβαρό ξυλοδαρμό στο κεφάλι, ντετέκτιβ επιθεωρητή. Το πιο σκληρό. Ελπίζω και εσείς, όπως και εγώ, να πιστεύετε ότι ο δράστης πρέπει να λογοδοτήσει".
  
  Σκατά, σκέφτηκε η Άννι καθώς άφηνε το σημειωματάριό της. "Φυσικά, γιατρέ", είπε, κατευθυνόμενος προς την πόρτα. "Θα με κρατήσεις ενήμερο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μπορείς να βασιστείς σε αυτό".
  
  Η Άννι κοίταξε το ρολόι της. Ώρα να επιστρέψετε στο Eastvale και να ετοιμάσετε μια καθημερινή αναφορά για το Detective Superintendent Chambers.
  
  Μετά το δείπνο με την Τρέισι Μπανκς, περιπλανήθηκε σαστισμένος στο κέντρο του Λιντς, σκεπτόμενος τα νέα που του είχε δώσει. Το ζήτημα της εγκυμοσύνης της Σάντρα τον είχε επηρεάσει περισσότερο από ό,τι θα περίμενε μετά από έναν τόσο μεγάλο χωρισμό, κατάλαβε καθώς στεκόταν και κοίταζε από το παράθυρο του Κάρι την Μπριγκέιτ, βλέποντας μετά βίας τα παράθυρα των υπολογιστών, των βιντεοκάμερων και των στερεοφωνικών . Την είχε δει για τελευταία φορά στο Λονδίνο τον περασμένο Νοέμβριο, όταν βρισκόταν εκεί αναζητώντας την δραπέτη κόρη του αρχιφύλακα Ριντλ, την Έμιλι. Εκ των υστέρων, ένιωθε ανόητος με τον τρόπο που προσέγγισε εκείνη τη συνάντηση, γεμάτος σιγουριά ότι, αφού είχε κάνει αίτηση για δουλειά στην Εθνική Ομάδα Εγκλήματος που θα του επέτρεπε να επιστρέψει για να ζήσει στο Λονδίνο, η Σάντρα θα καταλάβαινε το λάθος της συμπεριφοράς του , εγκατέλειψε τον προσωρινό Σον και τρέξε ξανά στην αγκαλιά του Μπανκς. Λανθασμένος.
  
  Αντίθετα, είπε στον Μπανκς ότι ήθελε διαζύγιο επειδή εκείνη και ο Σον ήθελαν να παντρευτούν, και αυτό το καθαρτικό γεγονός, σκέφτηκε, έδιωξε τη Σάντρα από το μυαλό του για πάντα, μαζί με οποιεσδήποτε σκέψεις να μετακομίσει στο NCS.
  
  Μέχρι που η Τρέισι του είπε για την εγκυμοσύνη.
  
  Ο Μπανκς δεν σκέφτηκε, δεν υποψιάστηκε ούτε στιγμή, ότι ήθελαν να παντρευτούν επειδή ήθελαν να κάνουν παιδί. Τι διάολο νόμιζε η Sandra ότι έπαιζε; Η ιδέα ενός ετεροθαλούς αδερφού για τον Μπράιαν και την Τρέισι, που είναι είκοσι χρόνια νεότεροι, φαινόταν μη ρεαλιστική στον Μπανκς. Και η ιδέα ότι ο πατέρας θα μπορούσε να είναι ο Σον, τον οποίο δεν είχε γνωρίσει ποτέ, φαινόταν ακόμα πιο παράλογη. Προσπάθησε να φανταστεί τις συζητήσεις τους που οδήγησαν στην απόφαση, το έρωτα, τη μητρική επιθυμία που αναζωπυρώθηκε στη Σάντρα μετά από τόσα χρόνια, ακόμα και οι πιο απατηλές φαντασιώσεις τον έκαναν να αρρωστήσει. Δεν την ήξερε, αυτή τη γυναίκα στα 40 της που ήθελε ένα παιδί με έναν άντρα με τον οποίο ήταν μόλις πέντε λεπτά μαζί και αυτό αναστάτωσε και τον Μπανκς.
  
  Ο Μπανκς ήταν στο Μπόρντερς και κοιτούσε την πολύχρωμη βιτρίνα των μπεστ σέλερ και δεν θυμόταν καν ότι μπήκε στο κατάστημα όταν χτύπησε το κινητό του. Βγήκε έξω και βούτηξε στη βικτωριανή συνοικία προτού απαντήσει ακουμπώντας στην είσοδο απέναντι από το καφέ του Χάρβεϊ Νίκολς. Ήταν ο Στέφανος.
  
  "Άλαν, σκέφτηκα ότι θα ήθελες να μάθεις το συντομότερο δυνατό, εντοπίσαμε τρία πτώματα στο υπόγειο. Καλή τύχη με τους οδοντιάτρους. Θα κάνουμε ακόμα τεστ DNA, θα κάνουμε διπλό έλεγχο με τους γονείς".
  
  "Αυτό είναι υπέροχο", είπε ο Μπανκς, αποσυρόμενος από τις ζοφερές του σκέψεις για τη Σάντρα και τον Σον. "ΚΑΙ?"
  
  Η Melissa Horrocks, η Samantha Foster και η Kelly Matthews.
  
  "Τι?"
  
  "Είπα -"
  
  "Ξέρω. Άκουσα αυτό που είπες. Απλώς..." Ο κόσμος περνούσε με τις αγορές του και οι τράπεζες δεν ήθελαν να ακούγονται. Στην πραγματικότητα, αισθανόταν ακόμα λίγο τράνταγμα να μιλάει στο κινητό του δημόσια, αν και από ό,τι έβλεπε γύρω του, κανείς άλλος δεν ένιωθε έτσι. Ακόμη και μια φορά είδε έναν πατέρα που κάθεται σε ένα καφέ Helmthorpe να καλεί την κόρη του στην παιδική χαρά απέναντι, όταν ήρθε η ώρα να πάει σπίτι και να βρίζει επειδή το κορίτσι έκλεισε το κινητό της και έπρεπε να διασχίσει το δρόμο και να την φωνάξει. "Είμαι έκπληκτος, αυτό είναι όλο".
  
  "Γιατί? Τι συνέβη?"
  
  "Είναι συνέπεια", είπε ο Banks. "Είναι όλα λάθος". Χαμήλωσε τη φωνή του και ήλπιζε ότι ο Στέφαν θα μπορούσε ακόμα να τον ακούσει. "Εργασία προς τα πίσω: Kimberly Myers, Melissa Horrocks, Leanne Rae, Samantha Foster, Kelly Matthews. Μία από τις τρεις πρέπει να είναι η Leanne Rae. Γιατί δεν είναι εκεί;"
  
  Το κοριτσάκι που κρατούσε το χέρι της μητέρας της έριξε μια περιέργεια στον Μπανκς καθώς τον προσπέρασαν στην στοά. Ο Μπανκς έκλεισε το κινητό του και κατευθύνθηκε προς το Μίλγκαρτ.
  
  Η Τζένι Φούλερ έμεινε έκπληκτη όταν βρήκε τον Μπανκς να χτυπάει το κουδούνι της πόρτας της εκείνο το βράδυ. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που την επισκέφτηκε στο σπίτι. Συναντήθηκαν πολλές φορές για καφέ ή άλλα ποτά, ακόμα και για μεσημεριανό γεύμα ή δείπνο, αλλά σπάνια ερχόταν εδώ. Η Τζένη συχνά αναρωτιόταν αν είχε να κάνει με αυτή την αδέξια προσπάθεια αποπλάνησης όταν πρωτοσυνεργάστηκαν.
  
  "Έλα μέσα", είπε, και ο Μπανκς την ακολούθησε σε ένα στενό διάδρομο σε ένα ψηλοτάβανο σαλόνι. Είχε επισκευάσει και τακτοποιήσει τα έπιπλα από την τελευταία του επίσκεψη και παρατήρησε ότι κοίταζε γύρω του με τον τρόπο του αστυνομικού του και το έλεγχε. Λοιπόν, το ακριβό στερεοφωνικό ήταν το ίδιο και ο καναπές, σκέφτηκε, χαμογελώντας στον εαυτό της, ήταν ο ίδιος που είχε προσπαθήσει να τον αποπλανήσει.
  
  Όταν γύρισε από την Αμερική, αγόρασε μια μικρή τηλεόραση βιντεοσκόπησης, έχοντας αποκτήσει τη συνήθεια να παρακολουθεί εκεί, αλλά εκτός από την ταπετσαρία και το χαλί, τίποτα δεν είχε αλλάξει. Παρατήρησε ότι το βλέμμα του ακουμπούσε στο χαρακτικό της Έμιλι Καρ πάνω από το τζάκι, ένα τεράστιο, σκοτεινό, απότομο βουνό που έβλεπε το χωριό σε πρώτο πλάνο. Η Jenny ερωτεύτηκε τη δουλειά της Emily Carr ενώ ήταν στο μεταπτυχιακό στο Βανκούβερ και αγόρασε αυτό το print για να το φέρει μαζί της ως υπενθύμιση των τριών χρόνων της εκεί. Ως επί το πλείστον, χρόνια πολλά.
  
  "Πίνουμε?" ρώτησε.
  
  "Ό,τι χύσεις".
  
  "Ήξερα ότι μπορούσα να βασιστώ σε σένα. Λυπάμαι, δεν έχω LaFroy. Είναι εντάξει το κόκκινο κρασί;"
  
  "Εκπληκτικός".
  
  Η Τζένη πήγε να ρίξει το κρασί και είδε τον Μπανκς να πηγαίνει στο παράθυρο. Στο χρυσαφένιο βραδινό φως, ο Πράσινος φαινόταν αρκετά γαλήνιος-μακριές σκιές, σκούρα πράσινα φύλλα, άνθρωποι που περπατούσαν με τα σκυλιά τους, παιδιά πιασμένα χέρι χέρι. Ίσως να θυμόταν τη δεύτερη επίσκεψή του μαζί της, σκέφτηκε η Τζένη με ανατριχίλα καθώς έχυνε τις Côtes du Rhône του Sainsbury.
  
  Ένας ναρκωμένος τύπος ονόματι Mick Webster την κράτησε όμηρο με ένα όπλο και ο Banks κατάφερε να εκτονώσει την κατάσταση. Οι εναλλαγές της διάθεσης του παιδιού ήταν ακραίες και για λίγο όλα κύλησαν ως συνήθως. Η Τζένη τρομοκρατήθηκε. Από εκείνη την ημέρα, δεν μπορούσε να ακούσει τον Τόσκα, ο οποίος έπαιζε στο βάθος εκείνη την ώρα. Αφού έριξε το κρασί, τίναξε τις δυσάρεστες αναμνήσεις, έβαλε το CD των κουαρτέτο εγχόρδων του Μότσαρτ και έφερε τα ποτήρια στον καναπέ.
  
  "Στην υγεία σου". Τσούγκρισαν τα ποτήρια. Ο Μπανκς φαινόταν τόσο κουρασμένος όσο τον είχε δει ποτέ η Τζένη. Το δέρμα του ήταν χλωμό και ακόμη και τα συνήθως αιχμηρά και αδύνατα χαρακτηριστικά του έμοιαζαν να γέρνουν πάνω από τα κόκαλά του σαν ένα κουστούμι κρεμασμένο στη φιγούρα του, και τα μάτια του έμοιαζαν πιο βαθιά από το συνηθισμένο, θαμπά, χωρίς τη συνηθισμένη τους λάμψη. Κι όμως, είπε στον εαυτό της, ο καημένος μάλλον δεν είχε κοιμηθεί καλά από τότε που είχε τεθεί επικεφαλής της ειδικής ομάδας. Ήθελε να απλώσει το χέρι της και να αγγίξει το πρόσωπό του, να διώξει τις ανησυχίες του, αλλά δεν τόλμησε να ριψοκινδυνέψει ξανά.
  
  "Ετσι? Σε τι οφείλω αυτή την τιμή;" ρώτησε η Τζένη. "Υποθέτω ότι δεν είναι μόνο η ακαταμάχητη παρέα μου που σε έφερε εδώ;"
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. Τον έκανε να φαίνεται λίγο καλύτερα, σκέφτηκε. Λίγο. "Θα ήθελα να πω ότι ήταν έτσι", απάντησε, "αλλά θα ήμουν ψεύτης αν το έκανα".
  
  "Και ο Θεός να μην είσαι ποτέ ψεύτης, Άλαν Μπανκς. Ένα τόσο ευγενές άτομο. Θα μπορούσες όμως να είσαι λίγο λιγότερο ευγενής μερικές φορές; Εμείς οι υπόλοιποι άνθρωποι, λοιπόν, δεν μπορούμε να εμποδίσουμε τους εαυτούς μας από το να λέμε περιστασιακά ψέματα, αλλά εσείς, όχι, δεν μπορείτε να λέτε ψέματα ούτε για να κάνετε κομπλιμέντα σε ένα κορίτσι".
  
  "Τζένη, δεν μπορούσα να μείνω μακριά. Κάποια εσωτερική δύναμη με οδήγησε στο σπίτι σου, με ανάγκασε να σε ψάξω. Απλώς ήξερα ότι έπρεπε να έρθω..."
  
  Η Τζένη γέλασε και του κούνησε το χέρι της. "Καλα καλα. Είναι αρκετά. Το "Noble" είναι πολύ καλύτερο". Πέρασε το χέρι της μέσα από τα μαλλιά της. "Πώς είναι η Σάντρα;"
  
  Η Σάντρα είναι έγκυος.
  
  Η Τζένη κούνησε το κεφάλι της σαν να την είχαν χαστουκίσει. "Αυτή τι;"
  
  "Είναι έγκυος. Συγγνώμη που το είπα τόσο σκληρά, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ καλύτερο τρόπο".
  
  "Ολα ειναι καλά. Απλώς έχω φρικάρει λίγο".
  
  "Εσύ και εγώ, και οι δύο".
  
  "Τι νιώθεις για αυτό;"
  
  "Ακούγεσαι σαν ψυχολόγος".
  
  "Είμαι ψυχολόγος".
  
  "Ξέρω. Αλλά δεν χρειάζεται να το πείτε αυτό. Τι νιώθω για αυτό; Δεν ξέρω ακόμα. Για να είμαι ειλικρινής, δεν με αφορά, έτσι δεν είναι; Την άφησα να φύγει το βράδυ που ζήτησε διαζύγιο για να παντρευτεί τον Σον".
  
  "Γι" αυτό λοιπόν...;"
  
  "Ναί. Θέλουν να παντρευτούν, να νομιμοποιήσουν το παιδί".
  
  "Της έχεις μιλήσει;"
  
  "Οχι. μου είπε η Τρέισι. Η Σάντρα κι εγώ... Λοιπόν, μετά βίας μιλάμε πια".
  
  "Είναι λυπηρό, Άλαν".
  
  "Μπορεί".
  
  "Ακόμα πολύ θυμός και πικρία;"
  
  "Περίεργα, δεν το κάνει. Ω, ξέρω ότι αυτό μπορεί να φαίνεται λίγο αναστατωμένο, αλλά ήταν ένα σοκ, αυτό είναι όλο. Εννοώ, υπήρχε πολύς θυμός, αλλά ήταν κάπως αποκάλυψη όταν ζήτησε διαζύγιο. Απελευθέρωση. Τότε συνειδητοποίησα ότι όλα είχαν τελειώσει και ότι έπρεπε απλώς να συνεχίσω τη ζωή μου".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Και το έκανα, ως επί το πλείστον".
  
  "Αλλά τα υπολειπόμενα συναισθήματα μερικές φορές σε εκπλήσσουν; Να έρθετε πίσω σας και να σας χτυπήσω στο πίσω μέρος του κεφαλιού;"
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσες να το πεις αυτό".
  
  "Καλώς ήρθες στην ανθρώπινη φυλή, Άλαν. Πρέπει να ξέρεις μέχρι τώρα ότι δεν σταματάς να νιώθεις συναισθήματα για κάποιον μόνο και μόνο επειδή χώρισες".
  
  "Όλα αυτά ήταν καινούργια για μένα. Ήταν η μόνη γυναίκα με την οποία ήμουν τόσο καιρό. Το μόνο που ήθελα. Τώρα ξέρω πώς είναι. Φυσικά, τους εύχομαι τα καλύτερα".
  
  "Νιάου. Αρχισες πάλι."
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Οχι. Στην πραγματικότητα, θέλω".
  
  Η Τζένη ένιωθε ότι δεν της έλεγε κάτι, αλλά ήξερε επίσης ότι έκρυβε τα συναισθήματά του όταν το ήθελε και δεν θα έφτανε πουθενά σπρώχνοντάς τον. Καλύτερα να ασχοληθείς, σκέφτηκε. Κι αν θέλει να πει κάτι παραπάνω για τη Σάντρα, θα το πει εν ευθέτω χρόνω. "Ούτε για αυτό ήρθες σε μένα, σωστά;"
  
  "Όχι πραγματικά. Ίσως εν μέρει. Αλλά θέλω πραγματικά να σας μιλήσω για αυτό το θέμα".
  
  "Κάποια νέα εξέλιξη;"
  
  "Μόνο ένα". Ο Μπανκς της είπε για την ταυτοποίηση των τριών σορών και για το πώς τον μπέρδεψε.
  
  "Ενδιαφέρον", συμφώνησε η Τζένη. "Θα περίμενα επίσης κάποια συνέπεια. Ακόμα σκάβουν έξω;"
  
  "Ω! ναι. Θα είναι εκεί για λίγο".
  
  "Δεν υπήρχε πολύς χώρος σε αυτό το μικρό υπόγειο".
  
  "Ακριβώς, αρκετά για περίπου τρεις", είπε ο Μπανκς, "αλλά αυτό δεν εξηγεί γιατί δεν είναι τα τελευταία τρία. Τέλος πάντων, απλά ήθελα να συζητήσω κάποια πράγματα μαζί σας. Θυμάστε όταν υποδείξατε πολύ νωρίς ότι ο δολοφόνος μπορεί να είχε συνεργό;"
  
  "Ήταν απλώς μια μακρινή πιθανότητα. Παρά την υπερβολική δημοσιότητα που λαμβάνουν οι West, Bradys και Hindley, ένα ζευγάρι δολοφόνων εξακολουθεί να είναι ένα σπάνιο θέαμα. Υποθέτω ότι εννοείς τη Λούσι Πέιν;"
  
  Οι Μπανκς ήπιαν μια γουλιά κρασί. "Της μίλησα στο νοσοκομείο. Αυτή... καλά, είπε ότι δεν θυμόταν πολλά για το τι συνέβη".
  
  "Δεν είναι περίεργο", είπε η Τζένη. "Ανάδρομη αμνησία".
  
  "Αυτό είπε ο Δρ. Landsberg. Δεν είναι ότι δεν το πιστεύω -το έχω ξαναζήσει- είναι τόσο καταραμένο..."
  
  "Ανετος?"
  
  "Αυτός είναι ένας τρόπος να το εκφράσεις. Τζένη, απλά δεν μπορούσα να ξεπεράσω την αίσθηση ότι προσέφερε τον χρόνο της, υπολόγιζε, κατά κάποιον τρόπο πλήρωνε τον χρόνο της".
  
  "Τι περιμένεις?"
  
  "Περιμένοντας από πού θα φυσήξει ο άνεμος, σαν να μην μπορεί να σκεφτεί τίποτα να πει μέχρι να μάθει τι συμβαίνει με τον Τέρι. Και αυτό θα ήταν λογικό, έτσι δεν είναι;".
  
  "Προς την?"
  
  "Ο τρόπος που απήχθησαν τα κορίτσια. Ένα κορίτσι που οδηγούσε μόνο του σπίτι δύσκολα θα σταματούσε και θα έδινε οδηγίες, ας πούμε, σε έναν άνδρα οδηγό, αλλά μπορεί να σταματούσε αν της φώναζε μια γυναίκα".
  
  "Και ο άντρας;"
  
  "Κάθισε στο πίσω κάθισμα με χλωροφόρμιο έτοιμο; Να πηδήξει από την πίσω πόρτα και να τη σέρνει μέσα; Δεν ξέρω λεπτομέρειες. Αλλά αυτό είναι λογικό, έτσι δεν είναι;".
  
  "Ναι, είναι λογικό. Έχετε άλλα στοιχεία για τη συνενοχή της;"
  
  "Κανένας. Αλλά είναι ακόμα νωρίς. Οι ιατροδικαστές εξακολουθούν να ερευνούν το σπίτι και τα παιδιά του εργαστηρίου δουλεύουν με τα ρούχα που φορούσε όταν της επιτέθηκαν. Ακόμα κι αυτό μπορεί να μην οδηγήσει σε τίποτα αν πει ότι κατέβηκε στο υπόγειο, είδε τι έκανε ο άντρας της και έφυγε ουρλιάζοντας. Αυτό εννοώ όταν περιμένει να δει από πού φυσάει ο άνεμος. Εάν ο Τέρενς Πέιν πεθάνει, η Λούσι θα επιστρέψει στο σπίτι ελεύθερη. Αν επιζούσε, η μνήμη του θα μπορούσε να καταστραφεί ανεπανόρθωτα. Είναι πολύ βαριά τραυματισμένος. Και ακόμα κι αν γίνει καλύτερα, μπορεί να αποφασίσει να την προστατεύσει, να εξωραΐσει τον ρόλο που έπαιξε".
  
  "Αν έπαιζε κάποιο ρόλο. Σίγουρα δεν μπορούσε να βασιστεί στο ότι η μνήμη του είχε υποστεί βλάβη ή ότι θα πέθαινε".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά ίσως της έδινε την τέλεια ευκαιρία να κρύψει τη δική της συμμετοχή, αν είχε. Κοίταξες γύρω από το σπίτι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί".
  
  "Ποια ήταν η εντύπωσή σας;"
  
  Η Τζένη ήπιε μια γουλιά από το κρασί της και το σκέφτηκε: το τέλειο διακοσμητικό περιοδικό, τα μικρά μπιχλιμπίδια, την ενοχλητική καθαριότητα. "Να υποθέσω ότι εννοείς βίντεο και βιβλία;" είπε.
  
  "Εν μέρει. Φαινόταν να υπάρχει κάτι μάλλον άσεμνο, ειδικά στην κρεβατοκάμαρα".
  
  "Έτσι, ασχολούνται με την πορνογραφία και το διεστραμμένο σεξ. Και λοιπόν?" Ανασήκωσε τα φρύδια της. "Στην πραγματικότητα, έχω μερικές απαλές πορνό ταινίες στην κρεβατοκάμαρά μου. Δεν με πειράζει λίγη εκκεντρικότητα κατά καιρούς. Ω, μην κοκκινίζεις, Άλαν. Δεν προσπαθώ να σε παρασύρω. Απλώς επισημαίνω ότι μερικά βίντεο που δείχνουν ένα τρίο και κάποιο ήπιο συναινετικό S/M δεν κάνουν απαραίτητα έναν κινηματογραφικό δολοφόνο".
  
  "Το ξέρω".
  
  "Αν και είναι αλήθεια", συνέχισε η Τζένι, "στατιστικά, οι περισσότεροι σεξουαλικοί δολοφόνοι ασχολούνται με την ακραία πορνογραφία, θα ήταν ψευδής λογική να πούμε το αντίθετο".
  
  "Το ξέρω κι εγώ", είπε ο Μπανκς. "Τι γίνεται με την απόκρυφη σύνδεση; Σκέφτηκα τα κεριά και το λιβάνι στο υπόγειο".
  
  "Ίσως μόνο για την ατμόσφαιρα."
  
  "Αλλά υπήρχε ένα είδος τελετουργικού στοιχείου".
  
  "Μπορεί".
  
  "Αναρωτήθηκα ακόμη και αν θα μπορούσε να έχει σχέση με το τέταρτο θύμα, τη Melissa Horrocks. Ασχολήθηκε με τη σατανική ροκ μουσική. Ξέρεις, ο Μέριλιν Μάνσον και οι υπόλοιποι".
  
  "Ή ίσως ο Πέιν έχει απλώς μια υπερβολική αίσθηση ειρωνείας στην επιλογή των θυμάτων του. Αλλά άκου, Άλαν, ακόμα κι αν η Λούσι ήταν πραγματικά εθισμένη στη διαστροφή και τον σατανισμό, δεν δείχνει τίποτα άλλο, σωστά;"
  
  "Δεν ζητάω αποδείξεις στο δικαστήριο. Προς το παρόν, θα πάρω ό,τι μπορώ".
  
  Η Τζένη γέλασε. "Πάλι σφίγγοντας τα καλαμάκια;"
  
  "Ισως. Ο Ken Blackstone πιστεύει ότι ο Payne θα μπορούσε επίσης να είναι ο βιαστής του Seacroft".
  
  "Ο βιαστής του Seacroft;"
  
  "Πριν από δύο χρόνια, μεταξύ Μαΐου και Αυγούστου. Ήσουν στην Αμερική. Ένας άνδρας βίασε έξι γυναίκες στο Seacroft. Δεν πιάστηκε ποτέ. Αποδεικνύεται ότι ο Πέιν ζούσε εκεί μόνος εκείνη την εποχή. Γνώρισε τη Lucy τον Ιούλιο του ίδιου έτους και μετακόμισαν στο Hill γύρω στις αρχές Σεπτεμβρίου, όταν άρχισε να διδάσκει στο Silverhill. Οι βιασμοί έχουν σταματήσει".
  
  "Δεν είναι η πρώτη φορά που ένας κατά συρροή δολοφόνος γίνεται για πρώτη φορά βιαστής".
  
  "Πραγματικά, όχι. Σε κάθε περίπτωση, δουλεύουν πάνω στο DNA".
  
  "Κάπνισε αν θέλεις", είπε η Τζένη. "Βλέπω ότι έχεις αρχίσει να συσπώνεσαι παντού".
  
  "Και εγώ? Τότε θα το κάνω, αν δεν σε πειράζει".
  
  Η Τζένη του έφερε ένα τασάκι που το φύλαγε στον μπουφέ για τους περιστασιακούς θαμώνες που κάπνιζαν. Αν και η ίδια δεν κάπνιζε, δεν ήταν τόσο φανατική με την απαγόρευση του καπνίσματος στο σπίτι της, όσο κάποιες φίλες της. Στην πραγματικότητα, ο χρόνος της στην Καλιφόρνια την έκανε να μισεί τους nikonazi ακόμα περισσότερο από τους καπνιστές.
  
  "Τι θέλεις να κάνω?" ρώτησε.
  
  "Δουλειά σου", είπε ο Μπανκς, γέρνοντας προς τα εμπρός. "Και ο τρόπος που το βλέπω τώρα είναι ότι πιθανώς έχουμε αρκετά στοιχεία για να καταδικάσουμε τον Τέρι Πέιν δέκα φορές αν ζει. Ενδιαφέρομαι για τη Λούσι και ο χρόνος τελειώνει".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Ο Μπανκς τράβηξε το τσιγάρο του πριν απαντήσει. "Όσο παραμένει στο νοσοκομείο, είμαστε καλά, αλλά μόλις βγει, μπορούμε να την κρατήσουμε μόνο για είκοσι τέσσερις ώρες. Ω, μπορούμε να πάρουμε παράταση, ίσως σε μια ακραία περίπτωση όπως αυτή, έως και ενενήντα έξι ώρες, αλλά καλύτερα να έχουμε κάτι σταθερό να συνεχίσουμε αν πρόκειται να το κάνουμε, αλλιώς θα φύγει. "
  
  "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι περισσότερο από πιθανό ότι δεν είχε καμία σχέση με τους φόνους. Κάτι την ξύπνησε εκείνο το βράδυ και ο σύζυγός της δεν ήταν εκεί, οπότε έψαξε γύρω από το σπίτι να τον βρει, είδε φως στο υπόγειο, κατέβηκε και είδε...
  
  "Μα γιατί δεν το παρατήρησε νωρίτερα, Τζένη; Γιατί δεν είχε πάει εκεί πριν;"
  
  "Φοβόταν. Ακούγεται σαν να φοβάται τον άντρα της. Κοίτα τι της συνέβη όταν έπεσε".
  
  "Το ξέρω. Αλλά η Kimberly Myers ήταν το πέμπτο θύμα, για όνομα του Θεού. Πέμπτος. Γιατί η Λούσι πήρε τόσο χρόνο για να το μάθει; Γιατί ξύπνησε και πήγε να ερευνήσει μόνο αυτή τη φορά; Είπε ότι δεν κατέβηκε ποτέ στο υπόγειο, ότι δεν το τόλμησε. Τι το ιδιαίτερο είχε αυτή τη φορά;"
  
  "Ίσως δεν ήθελε να ξέρει πριν. Αλλά, μην ξεχνάτε, όλα μοιάζουν σαν ο Πέιν να κλιμακώνεται, να καταρρέει. Υποθέτω ότι γρήγορα έγινε εξαιρετικά ανισόρροπος. Ίσως αυτή τη φορά να μην μπορούσε να κοιτάξει αλλού".
  
  Η Τζένι παρακολούθησε τον Μπανκς να ρουφάει το τσιγάρο του και να βγάζει αργά τον καπνό. "Ετσι νομίζεις?" - αυτός είπε.
  
  "Είναι δυνατό, έτσι δεν είναι; Πριν, αν ο σύζυγός της ενεργούσε περίεργα, θα μπορούσε να υποψιαστεί ότι είχε κάποιο τρομερό μυστικό βίτσιο και ήθελε να προσποιηθεί ότι δεν ήταν εκεί, όπως κάνουμε οι περισσότεροι από εμάς με τα άσχημα πράγματα".
  
  "Να το κρύψω κάτω από το χαλί;"
  
  "Ή παίξε στρουθοκάμηλο. Θάψε το κεφάλι σου στην άμμο. ΝΑΙ. Γιατί όχι?"
  
  "Συμφωνούμε λοιπόν και οι δύο ότι υπάρχουν πολλοί τρόποι να εξηγήσουμε τι συνέβη και ότι η Λούσι Πέιν μπορεί να είναι αθώα;"
  
  "Τι καταφέρνεις με αυτό, Άλαν;"
  
  "Θέλω να σκάψετε βαθύτερα στο παρελθόν της Lucy Payne. Θέλω να μάθεις ό,τι μπορείς για αυτήν. Θέλω -"
  
  "Αλλά-"
  
  "Όχι, άσε με να τελειώσω, Τζένη. Θέλω να τη γνωρίσεις από μέσα, το παρελθόν της, την παιδική της ηλικία, την οικογένειά της, τις φαντασιώσεις της, τις ελπίδες της, τους φόβους της".
  
  "Σιγά, Άλαν. Τι νόημα έχουν όλα αυτά;"
  
  "Ίσως θα συναντήσετε κάτι που έχει να κάνει με αυτήν".
  
  "Ή συγχωρεί τις αμαρτίες της;"
  
  Ο Μπανκς άπλωσε τα χέρια του, με τις παλάμες ανοιχτές. "Αν αυτό βρήκες, υπέροχα. Δεν σου ζητάω να επινοήσεις τίποτα. Απλώς σκάψτε".
  
  "Ακόμα κι αν το κάνω, μπορεί να μην καταλήξω σε τίποτα χρήσιμο".
  
  "Δεν πειράζει. Τουλάχιστον προσπαθήσαμε".
  
  "Αυτή δεν είναι δουλειά της αστυνομίας;"
  
  Ο Μπανκς του έσβησε το τσιγάρο. "Όχι πραγματικά. Χρειάζομαι μια αξιολόγηση, ένα λεπτομερές ψυχολογικό προφίλ της Lucy Payne. Φυσικά, θα ελέγξουμε τυχόν δυνητικούς πελάτες που μπορεί να συναντήσετε. Δεν περιμένω να παίξεις ντετέκτιβ".
  
  "Λοιπόν, είμαι ευγνώμων για αυτό".
  
  "Σκέψου το, Τζένη. Αν είναι ένοχη, τότε δεν άρχισε να βοηθά τον σύζυγό της να απαγάγει και να σκοτώνει νεαρά κορίτσια την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Πρέπει να υπάρχει κάποια παθολογία, κάποιο υπόβαθρο ψυχολογικής διαταραχής, κάποιο μη φυσιολογικό πρότυπο συμπεριφοράς, σωστά;".
  
  "Συνήθως είναι. Αλλά ακόμα κι αν μάθω ότι κατούρησε το κρεβάτι της, της άρεσε να ανάβει φωτιές και να ξέσπασε τα φτερά των μυγών, δεν θα σου δώσει τίποτα που θα μπορούσες να χρησιμοποιήσεις εναντίον της στο δικαστήριο".
  
  "Θα συμβεί αν κάποιος τραυματιστεί σε μια πυρκαγιά. Αυτό θα συμβεί αν μάθετε για άλλα μυστηριώδη γεγονότα στη ζωή της που μπορούμε να ερευνήσουμε. Μόνο αυτό ζητάω Τζένη. Ότι ξεκινάς με την ψυχοπαθολογία της Lucy Payne και αν βρεις κάτι που πρέπει να διερευνήσουμε περαιτέρω, ενημερώστε μας και το κάνουμε".
  
  "Κι αν δεν βρω τίποτα;"
  
  "Τότε δεν πάμε πουθενά. Αλλά δεν είμαστε πουθενά".
  
  Η Τζένη ήπιε άλλη μια γουλιά κρασί και σκέφτηκε για λίγο. Η Άλαν φαινόταν τόσο απορροφημένη σε αυτό που ένιωθε εκφοβισμένη και δεν ήθελε να τα παρατήσει μόνο και μόνο γι' αυτό. Αλλά την κέντρισε το αίτημά του. δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι το μυστήριο της Λούσι Πέιν την ενδιέφερε τόσο επαγγελματικά όσο και ως γυναίκα. Ποτέ πριν δεν είχε την ευκαιρία να μελετήσει από κοντά την ψυχολογία ενός πιθανού κατά συρροή δολοφόνου και ο Banks είχε δίκιο ότι αν η Lucy Payne συμμετείχε στις πράξεις του συζύγου της, τότε δεν εμφανιζόταν απλά από το πουθενά. Αν η Τζένη έσκαβε αρκετά βαθιά, υπήρχε περίπτωση να βρει κάτι στο παρελθόν της Λούσι. Μετά από αυτό... Λοιπόν, ο Μπανκς είπε ότι ήταν δουλειά της αστυνομίας, και είχε δίκιο και σε αυτό.
  
  Γέμισε τα ποτήρια τους με κρασί. "Κι αν συμφωνήσω;" ρώτησε. "Από πού να αρχίσω?"
  
  "Εδώ ακριβώς", είπε ο Μπανκς, βγάζοντας το σημειωματάριό του. "Υπάρχει ένας φίλος εδώ από το NatWest, όπου δούλευε η Lucy Payne. Μία από τις ομάδες μας πήγε και μίλησε με το προσωπικό και μόνο μία από αυτές τη γνωρίζει καλά. Το όνομά μου είναι Πατ Μίτσελ. Μετά είναι ο Clive και η Hilary Liversedge. Οι γονείς της Λούσι. Ζουν στο Hull Way".
  
  "Ξέρουν?"
  
  "Φυσικά και ξέρουν. Για ποιον μας παίρνετε;"
  
  Η Τζένι ανασήκωσε ένα απαλά μαδημένο φρύδι.
  
  "Ξέρουν".
  
  "Πώς αντέδρασαν;"
  
  "Απογοητευμένος, φυσικά. Έστω και έκπληκτος. Αλλά σύμφωνα με τον αστυφύλακα που τους πήρε συνέντευξη, ελάχιστα ωφελήθηκαν. Δεν είχαν στενή επαφή με τη Λούσι από τότε που παντρεύτηκε τον Τέρι".
  
  "Την επισκέφτηκαν στο νοσοκομείο;"
  
  "Οχι. Φαίνεται ότι η μητέρα είναι πολύ άρρωστη για να ταξιδέψει και ο πατέρας είναι απρόθυμος να φροντίσει το παιδί".
  
  "Τι γίνεται με τους γονείς του; Οι γονείς του Τέρι".
  
  "Από όσο μπορούσαμε να μάθουμε", είπε ο Μπανκς, "η μητέρα του νοσηλεύεται σε ψυχιατρείο εδώ και δεκαπέντε περίπου χρόνια".
  
  "Τι τρέχει με αυτην?"
  
  "Σχιζοφρένεια".
  
  "Και ο πατέρας;"
  
  "Πέθανε πριν από δύο χρόνια".
  
  "Εξαιτίας ποιου;"
  
  "Μεγάλο εγκεφαλικό επεισόδιο. Ήταν κρεοπώλης στο Χάλιφαξ, είχε ποινικό μητρώο για μικρά σεξουαλικά εγκλήματα - γδύσιμο, τιτιβίσματα, τέτοια πράγματα. Ακούγεται αρκετά κλασικό για κάποιον όπως ο Terry Payne, δεν νομίζετε;"
  
  "Αν υπάρχει κάτι τέτοιο".
  
  "Το θαύμα είναι ότι ο Τέρι κατάφερε να γίνει δάσκαλος".
  
  Η Τζένη γέλασε. "Ω, οποιοσδήποτε επιτρέπεται να μπει στην τάξη αυτές τις μέρες. Άλλωστε δεν είναι θαύμα".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ότι κατάφερε να μείνει στη δουλειά για τόσο καιρό. Και ότι ήταν παντρεμένος. Συνήθως οι κατά συρροή σεξουαλικοί δράστες όπως ο Τέρενς Πέιν δυσκολεύονται να κρατήσουν μια δουλειά και να διατηρήσουν μια σχέση. Ο άνθρωπός μας τα έκανε και τα δύο".
  
  "Εχει σημασία?"
  
  "Είναι ενδιαφέρον. Αν μου είχαν ζητήσει να συμπληρώσω ένα προφίλ πριν από ένα μήνα περίπου, θα έλεγα ότι ψάχνετε για έναν άνδρα στα είκοσι και στα τριάντα του, πιθανότατα να μένει μόνος και να κάνει μία ή περισσότερες άθλιες δουλειές. Απλώς δείχνει πόσο λάθος μπορεί να κάνει ένας άνθρωπος, έτσι δεν είναι;"
  
  "Θα το κάνεις αυτό;"
  
  Η Τζένη έπαιξε με το στέλεχος του ποτηριού της. Ο Μότσαρτ τελείωσε και μένει μόνο η ανάμνηση της μουσικής. Ένα αυτοκίνητο πέρασε και ο σκύλος γάβγιζε στο πράσινο. Είχε χρόνο να κάνει ό,τι ζήτησε ο Μπανκς. Υποτίθεται ότι έπρεπε να δώσει μια διάλεξη την Παρασκευή το πρωί, αλλά την είχε ήδη δώσει εκατό φορές, οπότε δεν χρειάστηκε να προετοιμαστεί. Τότε δεν είχε τίποτα μέχρι μια σειρά μαθημάτων τη Δευτέρα. Αυτό θα της δώσει αρκετό χρόνο. "Όπως είπα, είναι ενδιαφέρον. Θα χρειαστεί να μιλήσω με την ίδια τη Λούσι".
  
  "Μπορεί να κανονιστεί. Άλλωστε, είστε ο επίσημος ψυχολόγος μας."
  
  "Είναι εύκολο να πεις ότι με χρειάζεσαι τώρα".
  
  "Το ήξερα από την αρχή. Μην αφήσετε λίγους στενόμυαλους -"
  
  "Εντάξει", είπε η Τζένη. "Έκανες την άποψή σου. Μπορώ να αντιμετωπίσω το γέλιο πίσω από την πλάτη μου από ένα σωρό ηλίθιους. Είμαι μεγάλο κορίτσι. Πότε μπορώ να της μιλήσω;"
  
  "Είναι καλύτερο να το κάνουμε όσο το δυνατόν συντομότερα όσο είναι ακόμα απλώς μάρτυρας. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, οι δικηγόροι υπεράσπισης είναι γνωστό ότι ισχυρίζονται ότι ψυχολόγοι ξεγέλασαν τους υπόπτους για να καταθέσουν εναντίον τους. Τι θα λέγατε για αύριο το πρωί; Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να είμαι στο νοσοκομείο για την επόμενη αυτοψία στις έντεκα".
  
  "Τυχερέ. ΕΝΤΑΞΕΙ".
  
  "Θα σου κάνω μια βόλτα αν θέλεις".
  
  "Οχι. Θα πάω κατευθείαν να μιλήσω στους γονείς μου αφού μιλήσω με τη Λούσι και τη φίλη της. Θα χρειαστώ το αυτοκίνητό μου. Θα βρεθούμε εκεί;"
  
  "Δέκα η ώρα λοιπόν;"
  
  "Εκπληκτικός".
  
  Ο Μπανκς της είπε πώς να βρει το δωμάτιο της Λούσι. "Και θα ενημερώσω τους γονείς μου ότι θα έρθεις". Οι τράπεζες την συμπλήρωσαν με λεπτομέρειες. "Λοιπόν θα το κάνεις; Τι ρωτάω;"
  
  "Δεν φαίνεται ότι έχω πολλές επιλογές, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπανκς σηκώθηκε, έσκυψε μπροστά και τη φίλησε γρήγορα στο μάγουλο. Παρόλο που μπορούσε να μυρίσει το κρασί και τον καπνό στην ανάσα του, η καρδιά της πετάχτηκε και ευχήθηκε τα χείλη του να είχαν μείνει λίγο περισσότερο, να πλησιάσει λίγο πιο κοντά στα δικά της. "Γεια! Οτιδήποτε άλλο τέτοιο, είπε, "και θα σε κατηγορήσω για σεξουαλική παρενόχληση".
  
  OceanofPDF.com
  8
  
  Ο Μπανκς και η Τζένι πέρασαν δίπλα από τον αστυνομικό φρουρό στο δωμάτιο της Λούσι Πέιν λίγο μετά τις δέκα το πρωί της επόμενης μέρας. Αυτή τη φορά, όπως σημείωσε με χαρά ο Μπανκς, δεν υπήρχε γιατρός από πάνω τους. Η Λούσι ξάπλωσε στα μαξιλάρια και διάβασε ένα περιοδικό μόδας. Τα πηχάκια των περσίδων αφήνουν λίγο από τον πρωινό ήλιο, φωτίζοντας το βάζο με τουλίπες στο κομοδίνο, δημιουργώντας ένα μοτίβο ρίγας στο πρόσωπο της Λούσι και λευκά σεντόνια. Τα μακριά, γυαλιστερά μαύρα μαλλιά της σάρωσαν το μαξιλάρι γύρω από το άρρωστο-χλωμό πρόσωπό της. Το χρώμα των μελανιών της είχε λαμπρύνει από χθες, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν υπό αποκατάσταση και το μισό κεφάλι της ήταν ακόμα τυλιγμένο σε επιδέσμους. Το καλό της μάτι, πλαισιωμένο από μακριές βλεφαρίδες, σκούρες και αστραφτερές, τις κοίταξε με προσοχή. Ο Μπανκς δεν ήταν σίγουρος τι έβλεπε σε αυτόν, αλλά δεν ήταν φόβος. Παρουσίασε την Τζένη ως τον Δρ Φούλερ.
  
  Η Λούσι σήκωσε το βλέμμα και τους έδειξε ένα φευγαλέο χαμόγελο. "Καθόλου νέα?" ρώτησε.
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Θα πεθάνει, έτσι δεν είναι;
  
  "Τι σε κάνει να το πιστεύεις?"
  
  "Έχω την αίσθηση ότι θα πεθάνει, αυτό είναι όλο".
  
  "Θα έκανε τη διαφορά, Λούσι;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Καταλαβαίνεις τι εννοώ. Αν ο Τέρι πέθαινε, θα άλλαζε αυτό που θα ήθελες να μας πεις;"
  
  "Πώς θα μπορούσε;"
  
  "Πες μου".
  
  Η Λούσι έκανε μια παύση. Ο Μπανκς μπορούσε να τη δει να συνοφρυώνεται καθώς σκεφτόταν τι να πει μετά. "Αν σου το έλεγα, ξέρεις τι συνέβη. Δηλαδή, αν ήξερα... ξέρεις... για τον Τέρι και εκείνα τα κορίτσια και όλα... τι θα συνέβαινε σε μένα;"
  
  "Φοβάμαι ότι θα πρέπει να είσαι λίγο πιο ξεκάθαρος από αυτό, Λούσι".
  
  Έγλειψε τα χείλη της. "Πραγματικά δεν μπορώ να εκφραστώ πιο ξεκάθαρα. Όχι αυτή τη στιγμή. Πρέπει να σκεφτώ τον εαυτό μου. Δηλαδή, αν θυμόμουν κάτι που δεν με έβαζε καλά, τι θα έκανες;".
  
  "Εξαρτάται τι είναι, Λούσι".
  
  Η Λούσι σώπασε.
  
  Η Τζένη κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και έστρωσε τη φούστα της. Οι Banks της έδωσαν το πράσινο φως για να συνεχίσει την ανάκριση. "Θυμάσαι τίποτα άλλο από αυτό που συνέβη;" ρώτησε.
  
  "Είσαι ψυχίατρος;"
  
  "Είμαι ψυχολόγος".
  
  Η Λούσι κοίταξε τον Μπανκς. "Δεν μπορούν να με αναγκάσουν να κάνω εξετάσεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. "Κανείς δεν μπορεί να σε αναγκάσει να κάνεις εξετάσεις. Ο Δρ Φούλερ δεν είναι εδώ για αυτό. Θέλει απλώς να σου μιλήσει. Είναι εδώ για να βοηθήσει". Και μια επιταγή στο ταχυδρομείο, πρόσθεσε ο Μπανκς στον εαυτό του.
  
  Η Λούσι κοίταξε την Τζένη. "Δεν γνωρίζω..."
  
  "Δεν έχεις τίποτα να κρύψεις, έτσι, Λούσι;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Οχι. Απλώς ανησυχώ ότι θα σκεφτούν κάτι για μένα".
  
  "Ποιος θα τα φτιάξει όλα;"
  
  "Γιατροί. Αστυνομία".
  
  "Γιατί θέλουν να το κάνουν αυτό;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Γιατί νομίζουν ότι είμαι κακός".
  
  "Κανείς δεν νομίζει ότι είσαι κακιά, Λούσι".
  
  "Αναρωτιέσαι πώς θα μπορούσα να ζήσω μαζί του, τον άνθρωπο που έκανε ό,τι έκανε ο Τέρι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Πώς μπορούσες να ζήσεις μαζί του;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Τον φοβόμουν. Είπε ότι θα με σκότωνε αν τον άφηνα".
  
  "Και σε κακοποίησε, έτσι είναι;"
  
  "Ναί".
  
  "Φυσικώς?"
  
  "Μερικές φορές με έδερνε. Εκεί που δεν υπήρχαν μώλωπες".
  
  "Μέχρι το πρωί της Δευτέρας".
  
  Η Λούσι άγγιξε τους επιδέσμους της. "Ναί".
  
  "Γιατί ήταν διαφορετικά εκείνη τη φορά, Λούσι;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ακόμα δεν μπορώ να θυμηθώ".
  
  "Δεν πειράζει", συνέχισε η Τζένη. "Δεν είμαι εδώ για να σε κάνω να πεις πράγματα που δεν θέλεις. Απλά χαλάρωσε. Ο άντρας σου σε κακοποίησε με άλλους τρόπους;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Συναισθηματικά, για παράδειγμα".
  
  "Εννοείς ότι με ταπεινώνεις μπροστά σε κόσμο;"
  
  "Αυτό ακριβώς εννοώ".
  
  "Τότε η απάντηση είναι ναι. Για παράδειγμα, ξέρεις, αν κάτι που μαγείρεψα δεν ήταν πολύ νόστιμο ή δεν του σιδέρωνα σωστά το πουκάμισο. Ήταν πολύ συγκεκριμένος για τα πουκάμισά του".
  
  "Τι έκανε αν τα πουκάμισά του δεν σιδερώνονταν σωστά;"
  
  "Με έκανε να το κάνω ξανά και ξανά. Κάποτε με έκαψε με ένα σίδερο".
  
  "Οπου?"
  
  Η Λούσι κοίταξε αλλού. "Εκεί που δεν θα ήταν αντιληπτό".
  
  "Με ενδιαφέρει το υπόγειο, Λούσι. Ο ντετέκτιβ Έφορος Μπανκς εδώ μου είπε ότι είπες ότι δεν πήγες ποτέ εκεί".
  
  "Ίσως να ήμουν εκεί μια φορά... ξέρεις... όταν με πλήγωσε".
  
  "Δευτέρα πρωί?"
  
  "Ναί".
  
  "Μα δεν θυμάσαι;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν έχεις ξαναπάει εκεί κάτω;"
  
  Υπήρχε μια παράξενη τσιριχτή νότα στη φωνή της Λούσι. "Οχι. Ποτέ. Τουλάχιστον όχι από τότε που μετακομίσαμε".
  
  "Πόσο καιρό μετά σας απαγόρευσε να πάτε εκεί;"
  
  "Δεν θυμάμαι. Οχι για πολύ. Όταν έκανε τις μετατροπές του".
  
  "Τι κάνει έκκληση;"
  
  "Μου είπε ότι το έκανε μια φωλιά, τον δικό του ιδιωτικό χώρο".
  
  "Είχες ποτέ περιέργεια;"
  
  "Λίγο. Επιπλέον, το κρατούσε πάντα κλειδωμένο και κουβαλούσε το κλειδί μαζί του. Είπε ότι αν ποτέ πίστευε ότι ήμουν εκεί κάτω, θα με έδερνε μέχρι τον πολτό".
  
  "Και τον πίστεψες;"
  
  Έστρεψε το σκοτεινό της βλέμμα στην Τζένη. "Ω! ναι. Δεν θα ήταν η πρώτη φορά".
  
  "Σου ανέφερε ποτέ ο άντρας σου την πορνογραφία;"
  
  "Ναί. Μερικές φορές έφερνε στο σπίτι βίντεο που έλεγε ότι δανείστηκε από τον Τζεφ, έναν από τους άλλους δασκάλους. Μερικές φορές τους βλέπαμε μαζί". Κοίταξε τον Μπανκς. "Πρέπει να τους έχεις δει. Θέλω να πω, μάλλον έχεις μπει στο σπίτι και ψάχνεις όλα αυτά".
  
  Οι τράπεζες θυμήθηκαν τα χαρτονομίσματα. "Ο Τέρι είχε βιντεοκάμερα;" τη ρώτησε. "Έφτιαξε τους δικούς του δίσκους;"
  
  "Όχι, δεν νομίζω", είπε.
  
  Η Τζένη έπιασε ξανά το θέμα. "Τι βίντεο του άρεσαν;" ρώτησε.
  
  "Οι άνθρωποι κάνουν σεξ. Κορίτσια μαζί. Μερικές φορές οι άνθρωποι συνδέονται".
  
  "Είπατε ότι μερικές φορές βλέπατε βίντεο μαζί. Σου άρεσαν? Τι επίδραση είχαν πάνω σου; Σε ανάγκασε να τα δεις;"
  
  Η Λούσι αναδεύτηκε κάτω από τα λεπτά σεντόνια. Το σχήμα του σώματός της ξεσήκωσε τον Μπανκς με έναν τρόπο που δεν ήθελε να τον ξεσηκώσει. "Στην πραγματικότητα, δεν μου άρεσαν πολύ", είπε με μια βραχνή φωνή ενός μικρού κοριτσιού. "Μερικές φορές, ξέρετε, παρόλο που...... με άνοιξαν". Ανακάτεψε ξανά.
  
  "Ο άντρας σου σε κακοποίησε σεξουαλικά, σε ανάγκασε να κάνεις πράγματα που δεν ήθελες;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Όχι", είπε εκείνη. "Όλα ήταν μια χαρά."
  
  Οι Μπανκς άρχισαν να αναρωτιούνται αν ο γάμος της Λούσι ήταν απλώς μέρος της "κανονικής" πρόσοψης του Τέρενς Πέιν, κάτι που έκανε τους ανθρώπους να σκεφτούν δύο φορές τις πραγματικές του τάσεις. Στο τέλος, λειτούργησε με τους λοχίες Bowmore και Singh, οι οποίοι δεν μπήκαν καν στον κόπο να τον ανακρίνουν ξανά. Ίσως πήγε κάπου αλλού για να ικανοποιήσει τα πιο διεστραμμένα γούστα του - σε ιερόδουλες, για παράδειγμα. Άξιζε να δώσουμε προσοχή.
  
  "Ξέρεις αν έβγαινε με άλλες γυναίκες;" ρώτησε η Τζένη, σαν να διάβαζε το μυαλό του Μπανκς.
  
  "Δεν μίλησε ποτέ".
  
  "Μα το υποψιάστηκες;"
  
  "Νόμιζα ότι μπορεί να το έκανε, ναι".
  
  "Πόρνες;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν μου άρεσε να το σκέφτομαι".
  
  "Σου φάνηκε ποτέ περίεργη η συμπεριφορά του;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Σε συγκλόνισε ποτέ, σε έκανε να αναρωτηθείς τι έκανε;"
  
  "Όχι πραγματικά. Είχε τρομερή ιδιοσυγκρασία... ξέρετε... αν δεν τα κατάφερνε. Και μερικές φορές, στις σχολικές διακοπές, δεν τον έβλεπα για αρκετές μέρες".
  
  "Δεν ήξερες πού ήταν;"
  
  "Οχι".
  
  "Και δεν σου το είπε ποτέ;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν ήσουν περίεργος;"
  
  Φαινόταν να στριμώχνεται πίσω στο κρεβάτι. "Η περιέργεια δεν ήταν ποτέ καλή για σένα με τον Τέρι. "Η περιέργεια σκότωσε τη γάτα", είπε, "και αν δεν σιωπήσεις, θα σκοτώσει και εσένα". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Δεν ξέρω τι έκανα λάθος. Όλα ήταν καλά. Ήταν απλώς μια φυσιολογική ζωή. Μέχρι που γνώρισα τον Τέρι. Τότε όλα άρχισαν να καταρρέουν. Πώς θα μπορούσα να είμαι τόσο ανόητος; Έπρεπε να ξέρω".
  
  "Τι ξέρεις, Λούσι;"
  
  "Τι είδους άνθρωπος ήταν. Τι τέρας ήταν".
  
  "Αλλά ήξερες. Μου είπες ότι σε χτύπησε, σε ταπείνωσε δημόσια και ιδιωτικά. Ήξερες. Προσπαθείς να μου πεις ότι νόμιζες ότι ήταν φυσιολογικό; Νόμιζες ότι όλοι έζησαν έτσι;"
  
  "Οχι φυσικά όχι. Αλλά αυτό δεν τον έκανε το τέρας που νομίζεις ότι είναι". Η Λούσι ξανακοίταξε αλλού.
  
  "Τι συμβαίνει, Λούσι;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Πρέπει να νομίζεις ότι είμαι τόσο αδύναμος άνθρωπος που τον άφησα να τα κάνει όλα αυτά. Φρικτός άνθρωπος. Αλλά δεν είναι. Είμαι καλος ΑΝΘΡΩΠΟΣ. Όλοι έτσι λένε. τρόμαξα. Μίλα με τη Μάγκυ. Καταλαβαίνει".
  
  Παρενέβησαν οι τράπεζες. "Η Μάγκι Φόρεστ; Ο γείτονας σου?"
  
  "Ναί". Η Λούσι κοίταξε προς την κατεύθυνση του. "Μου έστειλε αυτά τα λουλούδια. Μιλούσαμε για... ξέρετε... για άντρες που κακοποιούσαν τις γυναίκες τους και προσπάθησε να με πείσει να αφήσω τον Τέρι, αλλά φοβόμουν πάρα πολύ. Ίσως μετά από λίγο να είχα μαζέψει το κουράγιο. Δεν γνωρίζω. Είναι πολύ αργά τώρα, έτσι δεν είναι; Παρακαλώ, είμαι κουρασμένος. Δεν θέλω να μιλήσω άλλο. Θέλω απλώς να πάω σπίτι και να συνεχίσω τη ζωή μου".
  
  Ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν έπρεπε να πει στη Λούσι ότι δεν θα επέστρεφε στο σπίτι για λίγο, ότι το σπίτι της έμοιαζε με αρχαιολογικό χώρο και θα βρισκόταν στα χέρια της αστυνομίας για εβδομάδες, ίσως και μήνες. Αποφάσισε να μην ανησυχεί. Θα το μάθει σύντομα.
  
  "Τότε φεύγουμε αμέσως τώρα", είπε η Τζένη καθώς σηκώθηκε. "Πρόσεχε τον εαυτό σου, Λούσι".
  
  "Θα με βοηθούσες;" ρώτησε η Λούσι καθώς στέκονταν στην πόρτα.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Όταν γυρίζω σπίτι, βλέπω ένα χαριτωμένο μικρό κοσμηματοπωλείο στο μπουντουάρ της κρεβατοκάμαρας. Πρόκειται για μια μαύρη λακαρισμένη ιαπωνική κοσμηματοθήκη με όλων των ειδών τα όμορφα λουλούδια ζωγραφισμένα στο χέρι. Σε κάθε περίπτωση, έχει όλα τα αγαπημένα μου πράγματα - τα σκουλαρίκια που αγόρασα στον μήνα του μέλιτος στην Κρήτη, τη χρυσή αλυσίδα καρδιάς που μου χάρισε ο Terry όταν αρραβωνιαστήκαμε . Αυτά είναι τα δικά μου πράγματα. Μπορείς να μου το φέρεις αυτό σε παρακαλώ; Η κοσμηματοθήκη μου."
  
  Ο Μπανκς προσπάθησε να συγκρατήσει την απογοήτευσή του. "Λούσι", είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε. "Πιστεύουμε ότι πολλά νεαρά κορίτσια κακοποιήθηκαν σεξουαλικά και δολοφονήθηκαν στο υπόγειο του σπιτιού σου και το μόνο που μπορείς να σκεφτείς είναι τα κοσμήματά σου;"
  
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια", είπε η Λούσι με έναν υπαινιγμό ενόχλησης στη φωνή της. "Λυπάμαι πολύ για αυτό που συνέβη σε αυτά τα κορίτσια, φυσικά λυπάμαι, αλλά δεν φταίω εγώ. Δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό θα πρέπει να με εμποδίσει να πάρω τη κοσμηματοθήκη μου. Το μόνο πράγμα που μου επέτρεψε κάποιος να πάρω από εκεί ήταν η τσάντα και η τσάντα μου και μπορώ να πω ότι κάποιος τα έψαξε πρώτα".
  
  Οι τράπεζες ακολούθησαν την Τζένι στο διάδρομο και πήραν το δρόμο προς τα ασανσέρ. "Ηρέμησε, Άλαν", είπε η Τζένη. "Η Λούσι αποσυντονίζεται. Δεν αντιλαμβάνεται τη συναισθηματική σημασία αυτού που συνέβη".
  
  "Σωστά", είπε ο Μπανκς, κοιτάζοντας το ρολόι στον τοίχο. "Είναι απλά υπέροχο. Τώρα πρέπει να πάω να δω τον Δρ ΜακΚένζι να κάνει την επόμενη αυτοψία του, αλλά θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να θυμηθώ ότι η Λούσι Πέιν δεν φταίει σε τίποτα και ότι καταφέρνει να αποστασιοποιηθεί από όλα αυτά, ευχαριστώ".
  
  Η Τζένη έβαλε το χέρι της στο μπράτσο του. "Μπορώ να καταλάβω γιατί είσαι αναστατωμένος, Άλαν, αλλά δεν θα σου κάνει καλό. Δεν μπορείς να την πιέσεις. Δεν θα πιεστεί. Κάνε υπομονή."
  
  Το ασανσέρ έφτασε και μπήκαν μέσα. "Το να προσπαθείς να κάνεις μια συζήτηση με αυτή τη γυναίκα είναι σαν να προσπαθείς να πιάσεις νερό με κόσκινο", είπε ο Μπανκς.
  
  "Είναι πραγματικά περίεργη".
  
  "Αυτή είναι η επαγγελματική σου γνώμη;"
  
  Η Τζένη χαμογέλασε. "Ασε με να το σκεφτώ. Θα σας μιλήσω αφού μιλήσω με τη συνάδελφό της και τους γονείς της. Αντίο". Κατέβηκαν στον πρώτο όροφο και εκείνη πήγε βιαστικά στο πάρκινγκ. Ο Μπανκς πήρε μια βαθιά ανάσα και πάτησε το κουμπί κάτω.
  
  Η Ραπουνζέλ τα πήγε πολύ καλύτερα σήμερα, αποφάσισε η Μάγκι, οπισθοχωρώντας και εξετάζοντας τη δουλειά της, με την άκρη της γλώσσας της να βγαίνει ανάμεσα στα μικροσκοπικά λευκά της δόντια. Δεν έμοιαζε ότι ένα καλό τρίψιμο των μαλλιών της θα μπορούσε να ρίξει το κεφάλι της από τους ώμους της και δεν έμοιαζε καθόλου με την Κλερ Τοθ.
  
  Η Κλερ δεν εμφανίστηκε χθες, ως συνήθως, μετά το σχολείο και η Μάγκι αναρωτήθηκε γιατί δεν είχε. Ίσως ήταν αναμενόμενο ότι δεν ένιωθε πολύ κοινωνική μετά από αυτό που είχε συμβεί. Ίσως ήθελε απλώς να μείνει μόνη για να τακτοποιήσει τα συναισθήματά της. Η Μάγκι αποφάσισε ότι θα μιλήσει με τον ψυχίατρό της, Δρ. Σιμς, για την Κλερ, για να δει αν χρειάζεται να γίνει κάτι. Είχε ραντεβού για αύριο, στο οποίο, παρά τα γεγονότα της εβδομάδας, ήταν αποφασισμένη να παρευρεθεί.
  
  Η ιστορία της Lorraine Temple δεν εμφανίστηκε στην πρωινή εφημερίδα όπως περίμενε η Maggie και ένιωθε απογοητευμένη όταν έψαξε σε κάθε σελίδα και δεν τη βρήκε. Πρότεινε ότι η δημοσιογράφος χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να ελέγξει τα στοιχεία της και να συνθέσει την ιστορία. Άλλωστε μόλις χθες μίλησαν. Ίσως θα ήταν ένα μακροσκελές άρθρο για τα δεινά των κακοποιημένων γυναικών για ένα άρθρο εφημερίδας του Σαββατοκύριακου.
  
  Έσκυψε πάνω από το σχέδιο και επέστρεψε στη δουλειά πάνω στο σκίτσο της Ραπουνζέλ. Έπρεπε να ανάψει το επιτραπέζιο φωτιστικό, καθώς το πρωί ήταν συννεφιασμένο και βουλωμένο.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, το τηλέφωνό της χτύπησε. Η Μάγκι άφησε το μολύβι της και απάντησε στο τηλέφωνο.
  
  "Μάγκι;"
  
  Αναγνώρισε την απαλή, γεροδεμένη φωνή. "Λούσι; Πώς είσαι?"
  
  "Τώρα νιώθω πολύ καλύτερα, πραγματικά".
  
  Στην αρχή η Μάγκι δεν ήξερε τι να πει. Ένιωθε άβολα. Παρά το γεγονός ότι έστειλε λουλούδια και προστάτευε τη Λούσι με την αστυνομία και τον Ναό της Λορέν, συνειδητοποίησε ότι δεν γνωρίζονταν καλά και προέρχονταν από εντελώς διαφορετικούς κόσμους. "Χαίρομαι που σε ακούω", είπε. "Χαίρομαι που νιώθεις καλύτερα".
  
  "Ήθελα απλώς να σε ευχαριστήσω για τα λουλούδια", συνέχισε η Λούσι. "Είναι αξιαγάπητοι. Έχουν μεγάλη σημασία. Ήταν μια ωραία σκέψη".
  
  "Είναι το λιγότερο που μπορώ να κάνω".
  
  "Ξέρεις, είσαι το μόνο άτομο που νοιαζόταν για μένα. Όλοι οι άλλοι με διέγραψαν".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν είναι αλήθεια, Λούσι".
  
  "Ω, αλλά είναι. Ακόμα και οι φίλοι μου από τη δουλειά".
  
  Αν και η Μάγκι δύσκολα μπορούσε να ρωτήσει τον εαυτό της, ήταν απλώς ευγενικό. "Πώς είναι ο Τέρι;"
  
  "Δεν μου το λένε καν αυτό, αλλά νομίζω ότι είναι πολύ άσχημα τραυματισμένος. Νομίζω ότι θα πεθάνει. Νομίζω ότι η αστυνομία θα προσπαθήσει να με κατηγορήσει".
  
  "Τι σε κάνει να το πιστεύεις?"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Ήρθαν να σου μιλήσουν;"
  
  "Εις διπλούν. Υπήρχαν μόνο δύο από αυτούς. Ο ένας ήταν ψυχολόγος. Μου έκανε κάθε είδους ερωτήσεις".
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Σχετικά με το τι μου έκανε ο Τέρι. Σχετικά με τη σεξουαλική μας ζωή. Ένιωθα τόσο ανόητος. Μάγκι, νιώθω τόσο φοβισμένη και μόνη".
  
  "Άκου Λούσι, αν μπορώ να σε βοηθήσω..."
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Έχεις δικηγόρο;"
  
  "Οχι. Δεν ξέρω καν ένα".
  
  "Άκου, Λούσι. Αν η αστυνομία αρχίσει να σας παρενοχλεί ξανά, μην τους πείτε τίποτα. Ξέρω πώς μπορούν να στρίψουν τα λόγια σου, να φτιάξουν κάτι από το τίποτα. Θα με αφήσεις τουλάχιστον να προσπαθήσω να σου βρω κάποιον; Ένας από τους φίλους της Ρουθ και του Τσαρλς είναι δικηγόρος στην πόλη. Τζούλια Φορντ. Την έβγαλα και μου φαίνεται αρκετά ωραία. Θα ξέρει τι να κάνει".
  
  "Μα δεν έχω τόσα χρήματα, Μάγκι".
  
  "Μην ανησυχείς. Κάπως θα το καταλάβουμε. Θα με αφήσεις να της τηλεφωνήσω αντί για σένα;"
  
  "Ετσι νομίζω. Εννοώ, αν νομίζεις ότι είναι για το καλύτερο".
  
  "Ναί. Θα της τηλεφωνήσω αμέσως τώρα και θα της ζητήσω να έρθει και να σου μιλήσω, εντάξει;"
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο για σένα;"
  
  Η Μάγκι άκουσε πνιχτό γέλιο στη γραμμή. "Ίσως προσευχηθείτε για μένα. Δεν ξέρω τη Μάγκι. Δεν ξέρω τι θα μου κάνουν. Σε αυτό το σημείο, θα ήθελα απλώς να ήξερα ότι κάποιος ήταν στο πλευρό μου".
  
  "Βασιστείτε σε αυτό, Λούσι, είναι".
  
  "Ευχαριστώ. Είμαι κουρασμένος. Πρέπει να φύγω τώρα".
  
  Και η Λούσι έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Παρακολουθώντας την αυτοψία του Δρ Μακένζι ενός θλιβερού σωρού οστών και σάρκας σε αποσύνθεση που κάποτε ήταν ένα νεαρό και ζωντανό κορίτσι με ελπίδες, όνειρα και μυστικά, ο Μπανκς ένιωσε είκοσι χρόνια μεγαλύτερος, αλλά όχι σοφότερος. Το πρώτο στη σόμπα ήταν το πιο φρέσκο γιατί ο Δρ Μακένζι είπε ότι θα μπορούσε να του πει περισσότερα, κάτι που ο Μπανκς φαινόταν να έχει νόημα. Ωστόσο, ο Δρ Μακένζι εκτίμησε ότι το σώμα ήταν εν μέρει θαμμένο κάτω από ένα λεπτό στρώμα χώματος στο υπόγειο του Πέιν για περίπου τρεις εβδομάδες, έτσι το δέρμα, τα μαλλιά και τα νύχια ήταν χαλαρά και εύκολο να αφαιρεθούν. Τα έντομα έκαναν τη δουλειά τους και το μεγαλύτερο μέρος της σάρκας είχε φύγει. Εκεί που παρέμενε το δέρμα, είχε σκάσει κατά τόπους, αποκαλύπτοντας τους γυαλιστερούς μυς και το λίπος από κάτω. Όχι πολύ χοντρή, γιατί ήταν η Melissa Horrocks, που ζύγιζε λίγο λιγότερο από επτά πέτρες, της οποίας το μπλουζάκι είχε σύμβολα για να διώχνει τα κακά πνεύματα.
  
  Ο Μπανκς έφυγε πριν τελειώσει ο Δρ ΜακΚένζι, όχι επειδή ήταν πολύ τρομερό γι' αυτόν, αλλά επειδή η αυτοψία έπρεπε να συνεχιστεί για λίγο ακόμα και είχε άλλα πράγματα να ασχοληθεί. Ο Δρ Μακένζι είπε ότι θα χρειαζόταν περισσότερο από μία ή δύο μέρες για να ξεκινήσει την έκθεσή του, καθώς τα άλλα δύο σώματα βρίσκονταν σε ακόμη χειρότερη κατάσταση αποσύνθεσης. Κάποιος από την ομάδα έπρεπε να είναι παρών στην αυτοψία, αλλά ήταν μια δουλειά που ο Μπανκς με χαρά ανέθεσε.
  
  Μετά τις εικόνες, τους ήχους και τις μυρωδιές της αυτοψίας του Mackenzie, το ήσυχο γραφείο του Διευθυντή του Silverhill Comprehensive School ήταν μια ανακούφιση. Δεν υπήρχε τίποτα στο ακατάστατο και απερίγραπτο δωμάτιο που να δείχνει ότι είχε κάποια σχέση με την εκπαίδευση ή οτιδήποτε άλλο, για το θέμα αυτό. ήταν σχεδόν το ίδιο με οποιοδήποτε ανώνυμο γραφείο σε οποιοδήποτε ανώνυμο κτίριο, και δεν μύριζε καν πολύ, εκτός από την αμυδρή μυρωδιά του βερνικιού επίπλων με άρωμα λεμονιού. Το όνομα του κεφαλιού ήταν Τζον Νάιτ: στα σαράντα του, φαλακρός, σκυφτός, πιτυρίδα στον γιακά του σακακιού του.
  
  Αφού έμαθε μερικές γενικές λεπτομέρειες σχετικά με το εργασιακό υπόβαθρο του Payne, ο Banks ρώτησε τον Knight εάν υπήρχαν προβλήματα με τον Payne.
  
  "Υπήρχαν μερικά παράπονα τώρα που το ανέφερες", αναγνώρισε ο Νάιτ.
  
  Ο Μπανκς ανασήκωσε τα φρύδια του. "Από φοιτητές;"
  
  Ο Νάιτ κοκκίνισε. "Θεέ μου, όχι. Τίποτα σαν αυτό. Έχετε ιδέα τι συμβαίνει με την παραμικρή ένδειξη για κάτι τέτοιο αυτές τις μέρες;"
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. "Όταν ήμουν στο σχολείο, οι δάσκαλοι μας χτυπούσαν σχεδόν με ό,τι μπορούσαν. Σε κάποιους από αυτούς άρεσε επίσης".
  
  "Λοιπόν, αυτές οι μέρες πέρασαν, δοξάστε τον Κύριο".
  
  "Ή ο νόμος".
  
  "Δεν είσαι πιστός;"
  
  "Η δουλειά μου το κάνει δύσκολο".
  
  "Ναι, μπορώ να το καταλάβω". Ο Νάιτ έριξε μια ματιά προς το παράθυρο. "Κι εγώ μερικές φορές. Αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες δοκιμασίες πίστης, δεν νομίζετε;"
  
  "Λοιπόν, τι είδους προβλήματα είχατε με τον Τέρενς Πέιν;"
  
  Ο Νάιτ επέστρεψε από ένα μακρύ ταξίδι και αναστέναξε. "Α, λοιπόν, μικρά πράγματα. Τίποτα σημαντικό από μόνο του, αλλά όλα αθροίζονται".
  
  "Για παράδειγμα?"
  
  "Αργά. Πάρα πολλές μέρες άδεια χωρίς καλό λόγο. Οι δάσκαλοι μπορούν να κάνουν πολυτελείς διακοπές, κύριε Έφορε, αλλά αναμένεται να είναι εδώ κατά τη διάρκεια της θητείας, εκτός φυσικά και αν αρρωστήσουν από κάποια σοβαρή ασθένεια".
  
  "Είναι σαφές. Τίποτα άλλο?"
  
  "Απλώς γενική προχειρότητα. Οι εξετάσεις δεν σημειώθηκαν στην ώρα τους. Έργα που έμειναν χωρίς επιτήρηση. Ο Τέρι έχει λίγη ιδιοσυγκρασία και μπορεί να γίνει αρκετά σύντομος αν τον καλέσετε για οποιονδήποτε λόγο".
  
  "Πόσο καιρό συμβαίνει αυτό?"
  
  "Σύμφωνα με τον επικεφαλής του επιστημονικού τμήματος, μόνο από το νέο έτος".
  
  "Και πριν από αυτό;"
  
  "Κανένα πρόβλημα. Ο Τέρενς Πέιν είναι ένας καλός δάσκαλος που ξέρει τα πράγματά του και φαίνεται να είναι δημοφιλής στους μαθητές. Κανείς μας δεν μπορεί να πιστέψει αυτό που συνέβη. Είμαστε άναυδοι. Απλώς εντελώς έκπληκτος."
  
  "Ξέρεις τη γυναίκα του;
  
  "Δεν την ξέρω. Την συνάντησα μια φορά σε ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι του προσωπικού. Γοητευτική γυναίκα. Λίγο συγκρατημένο, ίσως, αλλά παρόλα αυτά γοητευτικό."
  
  "Έχει ο Τέρι έναν συνάδελφο εδώ που λέγεται Τζεφ;"
  
  "Ναί. Τζέφρι Μπρίγκχαουζ. Είναι καθηγητής χημείας. Και οι δύο έδειχναν να είναι αρκετά στενοί φίλοι. Από καιρό σε καιρό έβγαιναν μαζί για να πιουν ένα ή δύο βαζάκια".
  
  "Τι μπορείς να μου πεις για αυτόν;"
  
  "Ο Τζεφ είναι μαζί μας έξι χρόνια. Στερεός τύπος. Κανένα πρόβλημα."
  
  "Μπορώ να του μιλήσω;"
  
  "Σίγουρα". Ο Νάιτ κοίταξε το ρολόι του. "Τώρα θα πρέπει να είναι στο εργαστήριο χημείας και να ετοιμάζεται για το επόμενο μάθημα. Ακολούθησέ με".
  
  Βγήκαν στο δρόμο. Η μέρα γινόταν όλο και πιο αποπνικτική καθώς τα σύννεφα πύκνωναν, απειλώντας τη βροχή. Τίποτα καινούργιο. Με εξαίρεση τις τελευταίες μέρες, βρέχει κατά διαστήματα σχεδόν καθημερινά από τις αρχές Απριλίου.
  
  Το Silverhill Comprehensive School ήταν ένα από τα λίγα προπολεμικά σχολεία γοτθικού τούβλου που δεν είχαν ακόμη αμμοβοληθεί και μετατραπεί σε γραφεία ή πολυτελή διαμερίσματα. Ομάδες εφήβων αράζονταν στην πλακόστρωτη παιδική χαρά. Έμοιαζαν όλοι απελπισμένοι, σκέφτηκε ο Μπανκς, και ένα πέπλο απόγνωσης, φόβου και σύγχυσης κρεμόταν γύρω από το μέρος, τόσο χειροπιαστό όσο η σούπα μπιζελιού. Οι τράπεζες παρατήρησαν ότι οι ομάδες δεν ήταν μικτές. τα κορίτσια στέκονταν στις δικές τους μικρές ομάδες, σαν να στριμώχνονταν μαζί για άνεση και ασφάλεια, κοιτάζοντας κάτω και ανακατεύοντας τα παπούτσια τους στο πεζοδρόμιο καθώς περνούσαν ο Μπανκς και ο Νάιτ. Τα αγόρια ήταν λίγο πιο ζωντανά. τουλάχιστον κάποιοι από αυτούς μιλούσαν και υπήρχαν κάποιες από τις συνηθισμένες παιχνιδιάρικες ωθήσεις. Αλλά γενικά, το αποτέλεσμα ήταν τρομερό.
  
  "Έτσι είναι από τότε που το ακούσαμε", είπε ο Νάιτ, σαν να διάβαζε το μυαλό του Μπανκς. "Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν πόσο εκτεταμένες και μακροπρόθεσμες θα είναι οι επιπτώσεις γύρω από αυτό το μέρος. Μερικοί μαθητές μπορεί να μην ανακάμψουν ποτέ από αυτό. Θα τους καταστρέψει τη ζωή. Δεν είναι μόνο ότι χάσαμε έναν αγαπητό μαθητή, αλλά ότι κάποιος που εμπιστευόμαστε φαίνεται να είναι υπεύθυνος για κάποιες αποτρόπαιες πράξεις, αν δεν μιλάω αλόγιστα".
  
  "Δεν είσαι έτσι", είπε ο Μπανκς. "Και "Αηδιαστικό" - φαίνεται απλώς επιφανειακό. Αλλά μην το πεις στις εφημερίδες".
  
  "Το στόμα μου είναι σφραγισμένο. Ξέρεις ότι έχουν ξαναπάει εδώ".
  
  "Δεν με εκπλήσσει".
  
  "Δεν τους είπα τίποτα. Δεν υπήρχε τίποτα να πει, πραγματικά. Ερχόμαστε. Κτίριο Bascomb".
  
  Το κτήριο Bascombe ήταν μια σύγχρονη προσθήκη από σκυρόδεμα και γυαλί στο κεντρικό σχολικό κτίριο. Υπήρχε μια πινακίδα στον τοίχο κοντά στην πόρτα που έλεγε: "Αυτό το κτίριο είναι αφιερωμένο στη μνήμη του Frank Edward Bascomb, 1898-1971."
  
  "Ποιος ήταν αυτός?" Ρώτησαν οι Μπανκς καθώς έμπαιναν στην πόρτα.
  
  "Υπήρχε ένας δάσκαλος εδώ κατά τη διάρκεια του πολέμου", εξήγησε ο Νάιτ. "Καθηγητής Αγγλικών. Τότε ήταν μέρος του κεντρικού κτηρίου, αλλά τον Οκτώβριο του 1944 ένα αδέσποτο σκαθάρι μπήκε σε αυτό. Ο Φρανκ Μπάσκομπ ήταν ήρωας. Έσωσε δώδεκα παιδιά και έναν ακόμη δάσκαλο. Κατά τη διάρκεια της επίθεσης σκοτώθηκαν δύο μαθητές. Μόνο από εδώ." Άνοιξε την πόρτα του εργαστηρίου χημείας, όπου ένας νεαρός άνδρας καθόταν στο γραφείο του δασκάλου μπροστά σε μια στοίβα σημειώματα. Κοίταξε ψηλά. "Τζεφ. Ο ντετέκτιβ Έφορος Μπανκς θέλει να σε δει". Μετά έφυγε κλείνοντας την πόρτα πίσω του.
  
  Ο Μπανκς δεν είχε πάει στο σχολικό εργαστήριο χημείας για τριάντα χρόνια ή περισσότερα, και παρόλο που ο εξοπλισμός ήταν πολύ πιο σύγχρονος από ό,τι θυμόταν από τα δικά του σχολικά χρόνια, πολλά ήταν ακόμα τα ίδια: ψηλά εργαστηριακά τραπέζια, καυστήρες Bunsen, δοκιμαστικοί σωλήνες, πιπέτες και ποτήρια ζέσεως. ένα γυάλινο ντουλάπι στον τοίχο γεμάτο με πωματισμένα μπουκάλια θειικού οξέος, καλίου, φωσφορικού νατρίου και τα παρόμοια. Τι αναμνήσεις. Μύριζε ακόμη και το ίδιο: ελαφρώς πικάντικο, ελαφρώς σάπιο.
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε το πρώτο σετ χημείας που του είχαν δώσει οι γονείς του για τα Χριστούγεννα όταν ήταν δεκατριών ετών, θυμήθηκε λεπτή σκόνη στυπτηρίας, μπλε βιτριόλι και λαμπερά μωβ κρύσταλλα υπερμαγγανικού καλίου. Του άρεσε να τα ανακατεύει όλα και να βλέπει τι βγαίνει, ανεξάρτητα από οδηγίες ή προφυλάξεις. Μια μέρα ζέστανε ένα περίεργο παρασκεύασμα σε ένα κερί στο τραπέζι της κουζίνας όταν το φιαλίδιο έσπασε, κάνοντας παντού χάος. Η μητέρα του θύμωσε.
  
  Η Brighouse, ντυμένη με ανοιχτόχρωμο σακάκι και γκρι φανελένιο παντελόνι αντί για εργαστηριακό παλτό, προχώρησε και έσφιξε τα χέρια. Ήταν ένας άντρας με φρέσκο πρόσωπο, περίπου στην ηλικία του Πέιν, με γαλάζια μάτια, ξανθά μαλλιά και δέρμα στο χρώμα του αστακού, σαν να μπορούσε να βρει λίγο ήλιο και να τον είχε για πολύ καιρό. Η χειραψία του ήταν σταθερή, στεγνή και σύντομη. Παρατήρησε τον Μπανκς να κοιτάζει γύρω του το εργαστήριο.
  
  "Φέρνει αναμνήσεις, έτσι δεν είναι;" ρώτησε.
  
  "Μερικοί".
  
  "Καλά, ελπίζω;"
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. Του άρεσε η χημεία, αλλά ο δάσκαλός του, ο "Titch" Barker, ήταν ένα από τα χειρότερα, πιο βάναυσα καθάρματα στο σχολείο. Στους ξυλοδαρμούς του χρησιμοποιούσε τα λαστιχένια καλώδια σύνδεσης των καυστήρων Bunsen. Κάποτε κράτησε το χέρι του Μπανκς πάνω από τον καυστήρα και προσποιήθηκε ότι ήταν έτοιμος να τον ανάψει, αλλά έκανε πίσω την τελευταία στιγμή. Ο Μπανκς είδε τη σαδιστική λάμψη στα μάτια του, την προσπάθεια που του πήρε για να μην ανάψει το σπίρτο. Ο Μπανκς δεν τον ικανοποίησε με μια έκκληση για έλεος ή μια εξωτερική έκφραση φόβου, αλλά μέσα του έτρεμε.
  
  "Τέλος πάντων, είναι νάτριο σήμερα", είπε ο Brighouse.
  
  "Συγγνώμη?"
  
  "Νάτριο. Ο τρόπος που είναι ασταθής στον αέρα. Πάντα καλοδεχούμενη. Τα παιδιά αυτές τις μέρες στερούνται συγκέντρωσης, επομένως πρέπει να τους δώσετε πυροτεχνήματα για να τους κρατήσετε το ενδιαφέρον. Ευτυχώς, υπάρχουν πολλές ευκαιρίες στη χημεία για αυτό".
  
  "Ω".
  
  "Κάτσε κάτω." Έδειξε ένα ψηλό σκαμπό δίπλα σε ένα κοντινό παγκάκι. Ο Μπανκς κάθισε μπροστά σε ένα ράφι με δοκιμαστικούς σωλήνες και έναν καυστήρα Μπούνσεν. Ο Μπράιχαουζ κάθισε απέναντι.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σε βοηθήσω", άρχισε ο Μπρίγκχαουζ. "Φυσικά και ξέρω τον Τέρι. Είμαστε συνάδελφοι και ως ένα βαθμό καλοί φίλοι. Αλλά δεν μπορώ να πω ότι τον ξέρω καλά. Είναι ένα πολύ ιδιωτικό άτομο από πολλές απόψεις".
  
  "Είναι αυτονόητο", είπε ο Banks. "Κοίτα τι έκανε ιδιωτικά".
  
  Ο Μπρίγκχαουζ ανοιγόκλεισε. "Ε... αρκετά."
  
  "Κύριε Μπρίγκχαουζ -"
  
  "Τζεφ. Σας παρακαλούμε. Λέγε με Τζεφ".
  
  "Έτσι είναι, Τζεφ", είπε ο Μπανκς, ο οποίος πάντα προτιμούσε το όνομα καθώς του έδινε μια παράξενη δύναμη έναντι ενός ύποπτου που σίγουρα είχε στα μάτια του ο Τζεφ Μπρίγκχαουζ. "Πόσο καιρό γνωρίζετε τον κύριο Πέιν;"
  
  "Από τότε που ήρθε για πρώτη φορά εδώ πριν από σχεδόν δύο χρόνια."
  
  "Πριν από αυτό, δίδασκε στο Seacroft. Είναι σωστό?"
  
  "Ναί. Ετσι νομίζω".
  
  "Τότε δεν τον ήξερες;"
  
  "Οχι. Άκου, αν δεν σε πειράζει να ρωτήσω, παρεμπιπτόντως, πώς είναι;".
  
  "Είναι ακόμα στην εντατική, αλλά κρατιέται".
  
  "Πρόστιμο. Εννοώ... ω σκατά, αυτό είναι τόσο δύσκολο. Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω. Τι πρέπει να πω? Άλλωστε, αυτός ο άνθρωπος είναι φίλος μου, δεν έχει σημασία..." Ο Μπρίγκχαουζ σήκωσε τη γροθιά του στο στόμα του και μάσησε την άρθρωση του. Έμοιαζε ξαφνικά να κλαίει.
  
  "Ανεξάρτητα από το τι έκανε;"
  
  "Ήθελα να το πω αυτό, αλλά... είμαι απλά μπερδεμένος. Συγγνώμη".
  
  "Παίρνει χρόνο. Καταλαβαίνω. Αλλά στο μεταξύ, πρέπει να μάθω ό,τι μπορώ για τον Τέρενς Πέιν. Τι είδους πράγματα κάνατε μαζί;"
  
  "Κυρίως πήγαινα σε παμπ. Δεν ήπιαμε ποτέ πολύ. Τουλάχιστον εγώ δεν το έκανα".
  
  "Πίνει πολύ ο Πέιν;"
  
  "Μέχρι πρόσφατα, όχι".
  
  "Του είπες τίποτα;"
  
  "Μερικές φορές. Ξέρεις πότε ήταν στο αυτοκίνητό του".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Προσπάθησα να του πάρω τα κλειδιά".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Θύμωσε. Κάποτε με χτύπησε".
  
  "Ο Τέρενς Πέιν σε χτύπησε;"
  
  "Ναί. Αλλά ήταν θυμωμένος. Έχει ιδιοσυγκρασία όταν είναι θυμωμένος".
  
  "Σου έδωσε κανένα λόγο για τον οποίο ήπιε τόσο πολύ;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν μίλησε για προσωπικά θέματα που μπορεί να έχει;"
  
  "Οχι".
  
  "Γνωρίζατε για κανένα πρόβλημα εκτός από το ποτό;"
  
  "Αμέλησε λίγο τη δουλειά του".
  
  Ο Νάιτ είπε το ίδιο. Όπως και το ποτό, αυτό ήταν μάλλον περισσότερο σύμπτωμα παρά το ίδιο το πρόβλημα. Η Τζένι Φούλερ μπορεί να ήταν σε θέση να το επιβεβαιώσει αυτό, αλλά ο Μπανκς θεώρησε ότι ήταν λογικό ότι το άτομο που έκανε, που ένιωθε υποχρεωμένο να κάνει αυτό που έκανε ο Πέιν, χρειαζόταν κάποιο είδος λήθης. Φαινόταν σαν να ήθελε σχεδόν να τον πιάσουν, ήθελε να τελειώσουν όλα. Η απαγωγή της Kimberly Myers όταν ήξερε ότι ήταν ήδη στο σύστημα λόγω της πινακίδας του αυτοκινήτου του ήταν μια απερίσκεπτη κίνηση. Αν όχι οι επικεφαλής επιθεωρητές Bowmore και Singh, ίσως να είχε τραβήξει την προσοχή του Banks νωρίτερα. Ακόμα κι αν δεν έβγαινε τίποτα από τη δεύτερη συνέντευξη, το όνομά του θα είχε ξεπηδήσει από το HOLMES μόλις η Carol Houseman εισήγαγε τα νέα δεδομένα ότι η Kimberly Myers ήταν φοιτήτρια στο Silverhill, όπου δίδασκε ο Paine, και ότι είχε καταχωρηθεί ως ιδιοκτήτης ενός αυτοκίνητο του οποίου η πινακίδα κατέληγε σε KWT παρά τις πλαστές πινακίδες NGV.
  
  "Μίλησε ποτέ για την Kimberly Myers;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Οχι. ποτέ".
  
  "Μίλησε ποτέ καθόλου για νεαρά κορίτσια;"
  
  "Μιλούσε για κορίτσια, όχι ειδικά για νεαρά".
  
  "Πώς μιλούσε για τις γυναίκες; Με αγάπη? Με αηδία; Με λαγνεία; Με θυμό;"
  
  Ο Μπρίγκχαουζ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Όταν το σκέφτεσαι", είπε, "πάντα πίστευα ότι ο Τέρι φαινόταν λίγο αυταρχικός με τον τρόπο που μιλούσε για τις γυναίκες".
  
  "Πως και έτσι?"
  
  "Λοιπόν, έβλεπε μια κοπέλα που του άρεσε, ας πούμε, σε μια παμπ, και μιλούσε για την, ξέρετε, πώς θα ήθελε να τη γαμήσει, να τη δέσει στο κρεβάτι και να της γαμήσει τα μυαλά. Κάτι τέτοιο. Εννοώ, δεν είμαι αυθάδης, αλλά μερικές φορές ήταν λίγο υπερβολικό".
  
  "Αλλά αυτό είναι απλώς ανδρική αγένεια, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπρίγκχαουζ ανασήκωσε το φρύδι του. "Πραγματικά? Δεν γνωρίζω. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω τι σημαίνει αυτό. Απλώς λέω ότι ακουγόταν τραχύς και αυταρχικός όταν μιλούσε για γυναίκες".
  
  "Μιλώντας για ανδρική αγένεια, έχεις δώσει ποτέ στον Τέρι βίντεο;"
  
  Ο Μπρίγκχαουζ κοίταξε αλλού. "Τι εχεις στο μυαλο σου? Τι είδους βίντεο;
  
  "Πορνογραφικά βίντεο".
  
  Ένας κατακόκκινος άντρας σαν τον Μπρίγκχαουζ δεν μπορούσε να κοκκινίσει, αλλά για μια στιγμή ο Μπανκς σχεδόν ορκίστηκε ότι κοκκίνισε.
  
  "Μερικά μαλακά πράγματα. Τίποτα κάτω από τον πάγκο. Τίποτα που δεν μπορείτε να νοικιάσετε από το γωνιακό κατάστημα. Του δάνεισα και άλλα βίντεο. Πολεμικές ταινίες, τρόμου, επιστημονικής φαντασίας. Ο Τέρι είναι λάτρης του σινεμά".
  
  "Δεν υπάρχουν σπιτικά βίντεο;"
  
  "Φυσικά και όχι. Για ποιον με παίρνετε;"
  
  "Η κριτική επιτροπή είναι ακόμα έξω για αυτή την υπόθεση, Τζεφ. Ο Τέρι έχει βιντεοκάμερα;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι".
  
  "Και ξέρεις;
  
  "Οχι. Μπορώ να ελέγξω χονδρικά τη βασική κάμερα κατάδειξης και λήψης."
  
  "Πηγαίνατε συχνά στο σπίτι του;"
  
  "Ενίοτε".
  
  "Έχεις κατέβει ποτέ στο υπόγειο;"
  
  "Οχι. Γιατί?"
  
  "Είσαι σίγουρος για αυτό, Τζεφ;"
  
  "Διάβολε, ναι. Αλήθεια μπορείς να σκεφτείς...;"
  
  "Καταλαβαίνετε ότι κάνουμε μια πλήρη ιατροδικαστική εξέταση στο υπόγειο του Paynes, έτσι δεν είναι;"
  
  "Και τι?"
  
  "Έτσι, ο πρώτος κανόνας της επιθεώρησης του τόπου του εγκλήματος είναι ότι όποιος ήταν εκεί αφήνει κάτι και παίρνει κάτι. Αν ήσουν εκεί, θα το μάθουμε, αυτό είναι όλο. Δεν θα ήθελα να φαίνεσαι ένοχος μόνο και μόνο επειδή δεν μου είπες ότι ήσασταν εκεί σε κάποια αθώα αποστολή, όπως να παρακολουθούσατε μια πορνό ταινία μαζί".
  
  "Δεν πήγα ποτέ εκεί κάτω".
  
  "Πρόστιμο. Αρκεί να ξέρεις. Έχετε συνδέσει ποτέ γυναίκες μαζί;"
  
  Το βλέμμα του Μπρίγκχαουζ στράφηκε στον καυστήρα του Μπάνσεν και έπαιξε με τη σχάρα του δοκιμαστικού σωλήνα μπροστά του.
  
  "Κύριε Μπρίγκχαουζ; Τζεφ; Μπορεί να είναι σημαντικό".
  
  "Δεν βλέπω πώς".
  
  "Αφήστε με να το κρίνω. Και αν ανησυχείτε για τον χωρισμό με τον σύντροφό σας, δεν θα έπρεπε. Ο σύντροφός σας είναι στο νοσοκομείο, σε κώμα. Η σύζυγός του νοσηλεύεται στο ίδιο νοσοκομείο με πολλά κοψίματα και μώλωπες που της προκάλεσε. Και βρήκαμε το σώμα του Kimberly Myers στο υπόγειό του. Θυμάστε την Kimberly; Πρέπει να την έχεις μάθει, σωστά; Μόλις έκανα αυτοψία σε ένα από τα προηγούμενα θύματά του και ακόμα νιώθω λίγο έξω από τα βάθη μου. Δεν χρειάζεται να ξέρεις πια, και πίστεψε με, δεν θέλεις".
  
  Η Μπρίγκχαουζ πήρε μια βαθιά ανάσα. Κάποιο από το έντονο κόκκινο χρώμα φαινόταν να στραγγίζει από τα μάγουλα και το μέτωπό του. "Λοιπόν, εντάξει, ναι, το κάναμε. Μια μέρα".
  
  "Πες μου τι συνεβη."
  
  "Τίποτα. Ξέρεις..."
  
  "Όχι δεν ξέρω. Πες μου".
  
  "Ακου αυτό..."
  
  "Δεν με νοιάζει πόσο ντροπιαστικό είναι. Θέλω να μάθω πώς αντιμετώπισε αυτή τη γυναίκα που συνδέθηκες. Να συνεχίσει. Σκεφτείτε το σαν να εμπιστεύεστε τον γιατρό σας για μια δόση χειροκροτήματος".
  
  Η Μπριγκάουζ κατάπιε και συνέχισε. "Ήταν σε ένα συνέδριο στο Μπλάκπουλ. Τον Απρίλιο, λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν".
  
  "Πριν παντρευτεί;"
  
  "Ναί. Συναντήθηκε με τη Λούσι, αλλά τότε δεν ήταν ακόμη παντρεμένοι. Όχι πριν από τον Μάιο".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά να πούμε. Ήταν αυτός ο καταπληκτικός νεαρός δάσκαλος από το Αμπερντίν, και ένα βράδυ, ξέρετε, ήπιαμε όλοι μερικά ποτά στο μπαρ και αρχίσαμε να φλερτάρουμε και άλλα. Σε κάθε περίπτωση, μετά από μερικά τζιν, μου φάνηκε αρκετά ευδιάθετη, οπότε ανεβήκαμε πάνω".
  
  "Εσείς οι τρεις;"
  
  "Ναί. Ο Τέρυ κι εγώ μέναμε στο ίδιο δωμάτιο. Θέλω να πω, θα έμενα μακριά αν ήταν ο λογαριασμός του, αλλά εκείνη ξεκαθάρισε ότι δεν την πείραζε. Ήταν ιδέα της. Είπε ότι πάντα της άρεσαν τα τρία".
  
  "Και εσύ?"
  
  "Ναι, ήταν η φαντασία μου".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Τι νομίζετε? Κάναμε σεξ".
  
  "Της άρεσε;
  
  "Λοιπόν, όπως είπα, αρχικά ήταν κυρίως ιδέα της. Ήταν λίγο μεθυσμένη. Ήμασταν όλοι. Δεν την πείραξε. Στην πραγματικότητα, ήταν ερωτευμένη. Ήταν μόνο αργότερα..."
  
  "Τι έγινε μετά;"
  
  "Κοίτα, ξέρεις πώς είναι".
  
  "Όχι, δεν ξέρω πώς είναι".
  
  "Λοιπόν, Terry, πρότεινε ένα ελληνικό σάντουιτς. Δεν ξέρω αν μπορείς..."
  
  "Ξέρω τι είναι ελληνικό σάντουιτς. Να συνεχίσει".
  
  "Αλλά δεν της άρεσε".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ο Τέρι μπορεί να είναι πολύ πειστικός".
  
  "Πως? Βία?"
  
  "Οχι. Απλώς δεν τα παρατάει. Συνεχίζει να επιστρέφει σε αυτό που θέλει και στο τέλος απλώς χαλαρώνει την αντίσταση των ανθρώπων".
  
  "Λοιπόν, έφαγες το ελληνικό σου σάντουιτς;"
  
  Ο Μπρίγκχαουζ κοίταξε κάτω και έτριψε τα δάχτυλά του στο τραχύ, γδαρμένο τραπέζι εργαστηρίου. "Ναί".
  
  "Και συμφώνησε;"
  
  "Κάτι τέτοιο. Εννοώ ναι. Κανείς δεν την ανάγκασε. Όχι σωματικά. Ήπιαμε μερικά ποτά ακόμα και ο Τέρι της ξέσπασε, ξέρετε, μόνο λόγια, για το πόσο υπέροχο θα ήταν αυτό, έτσι στο τέλος..."
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  "Τίποτα, αλήθεια. Δηλαδή, δεν έκανε φασαρία. Αλλά χάλασε τη διάθεση. Έκλαψε λίγο, φαινόταν καταθλιπτική, ξέρετε, σαν να ένιωθε προδομένη, χρησιμοποιημένη. Και μπορούσα να πω ότι δεν της άρεσε πολύ όταν συνέβη".
  
  "Μα δεν σταμάτησες;"
  
  "Οχι".
  
  "Ούρλιαξε ή σου ζήτησε να σταματήσεις;"
  
  "Οχι. Εννοώ, έβγαζε ήχους, αλλά... καλά, ήταν αληθινή ουρλιαχτή από την αρχή. Ανησυχούσα ακόμη και για τους ανθρώπους της διπλανής πόρτας που μας έλεγαν να μην κάνουμε θόρυβο".
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  "Επέστρεψε στο δωμάτιό της. Ήπιαμε λίγο ακόμα, μετά λιποθύμησα. Υποθέτω ότι ο Τέρι έκανε το ίδιο".
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε και σημείωσε στο σημειωματάριό του. "Δεν ξέρω αν το συνειδητοποιείς αυτό, Τζεφ, αλλά αυτό που μόλις μου είπες είναι συνενοχή σε βιασμό".
  
  "Κανείς δεν τη βίασε! Σου είπα. Συμφώνησε αρκετά".
  
  "Δεν νομίζω ότι μοιάζει. Δύο άνδρες. Είναι μία. Τι επιλογή είχε; Ξεκαθάρισε ότι δεν ήθελε να κάνει αυτό που ζήτησε ο Τέρενς Πέιν, αλλά προχώρησε και το έκανε ούτως ή άλλως".
  
  "Την οδήγησε στον τρόπο σκέψης του".
  
  "Μαλακίες, Τζεφ. Έσπασε την αντίσταση και την αποφασιστικότητά της. Εσύ ο ίδιος το είπες. Και είμαι επίσης πρόθυμη να στοιχηματίσω ότι ανησυχούσε για το τι θα μπορούσε να συμβεί αν δεν συμφωνούσε μαζί του".
  
  "Κανείς δεν την απείλησε με βία".
  
  "Ίσως όχι τόσο περίεργο".
  
  "Κοίτα, ίσως τα πράγματα έχουν πάει λίγο μακριά..."
  
  "Εκτός ελέγχου?"
  
  "Ισως λιγάκι".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. Πόσες φορές είχε ακούσει αυτή τη δικαιολόγηση της ανδρικής βίας κατά των γυναικών. Το ίδιο είπαν και οι επιθετικοί της Annie Cabbot. Ήταν αηδιασμένος από τον Τζέφρι Μπρίγκχαουζ, αλλά λίγα πράγματα μπορούσε να κάνει. Το περιστατικό είχε συμβεί πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, η γυναίκα δεν είχε υποβάλει καταγγελία εν γνώσει του και ο Terence Payne πάλευε για τη ζωή του στο αναρρωτήριο. Ωστόσο, ήταν κάτι που αξίζει να το γράψω για μελλοντική αναφορά.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Brighouse. "Αλλά πρέπει να καταλάβεις. Δεν μας είπε ποτέ να σταματήσουμε".
  
  "Δεν φαίνεται ότι είχε πολλές πιθανότητες να το κάνει, ανάμεσα σε δύο ψηλούς τύπους όπως εσύ και ο Τέρι".
  
  "Λοιπόν, της άρεσαν όλα τα άλλα".
  
  Προχώρα, είπε στον εαυτό του ο Μπανκς πριν τον χτυπήσεις. "Υπήρξαν άλλα παρόμοια περιστατικά;"
  
  "Οχι. Ήταν η μοναδική φορά. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, Έφορε, ένιωσα λίγο ντροπή μετά από εκείνο το βράδυ, παρόλο που δεν είχα κάνει τίποτα κακό και θα ντρεπόμουν να βρεθώ ξανά σε αυτή την κατάσταση με τον Τέρι. Ήταν πολύ μεγάλος για μένα. Έτσι απέφυγα αυτή την πιθανότητα".
  
  "Δηλαδή ο Πέιν είναι πιστός στη γυναίκα του από τότε;"
  
  "Δεν είπα αυτό".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Μόνο που οι δυο μας δεν μαζεύαμε πια κορίτσια μαζί. Μερικές φορές μου έλεγε, ξέρετε, να μαζεύω ιερόδουλες και άλλα".
  
  "Τι τους έκανε;"
  
  "Τι νομίζετε?"
  
  "Δεν μπήκε σε λεπτομέρειες;"
  
  "Οχι".
  
  "Μίλησε ποτέ για τη γυναίκα του με σεξουαλικό τρόπο;"
  
  "Οχι. Ποτέ. Ήταν πολύ κτητικός μαζί της και πολύ προσεκτικός. Δεν την ανέφερε σχεδόν καθόλου όταν ήμασταν μαζί. Ήταν σαν να ήταν μέρος μιας εντελώς διαφορετικής ζωής. Ο Τέρι έχει μια υπέροχη ικανότητα να διαχωρίζει τα πράγματα".
  
  "Ετσι φαίνεται. Έχει προσφερθεί ποτέ να απαγάγει νεαρά κορίτσια;"
  
  "Πιστεύεις σοβαρά ότι θα είχα καμία σχέση με κάτι τέτοιο;"
  
  "Δεν ξέρω, Τζεφ. Εσύ πες μου. Σου μίλησε για να τους δέσεις και να τους γαμήσει το μυαλό, και σίγουρα βίασε εκείνη τη δασκάλα στο Μπλάκπουλ, ανεξάρτητα από το πόσο πρόθυμη ήταν να κάνει δύο τακτικά σεξ μαζί σου πριν. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω τι να σκεφτώ για τον ρόλο σου σε όλο αυτό, Τζεφ".
  
  Η Μπριγκάουζ χλόμιασε τελείως και έτρεμε ολόκληρη. "Μα δεν μπορείτε να σκεφτείτε ότι εγώ...; Εννοώ..."
  
  "Γιατί όχι? Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο δεν θα μπορούσατε να συμμετάσχετε σε αυτό μαζί του. Είναι πιο βολικό αν είστε δύο. Είναι πιο εύκολο να απαγάγετε τα θύματά σας. Υπάρχει χλωροφόρμιο στο εργαστήριο;"
  
  "Χλωροφόρμιο? ΝΑΙ. Γιατί?"
  
  "Κλειδωμένος, σωστά;"
  
  "Σίγουρα".
  
  "Ποιος έχει το κλειδί;"
  
  "Ναί. Είδος υφάσματος. Keith Miller, Επικεφαλής του Τμήματος, Mr. Knight. Δεν ξέρω ποιος άλλος. Ίσως ο επιστάτης και οι καθαρίστριες, από όσο ξέρω".
  
  "Τίνος πιστεύεις ότι θα μπορούσαμε να βρούμε τα δακτυλικά αποτυπώματα στο μπουκάλι;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Σίγουρα δεν μπορώ να θυμηθώ την τελευταία φορά που χρησιμοποίησα αυτή την ουσία".
  
  "Τι έκανες το περασμένο Σαββατοκύριακο?"
  
  "Λίγο. Εμεινα στο σπίτι. Ανέφερε πολλά έργα. Πήγε για ψώνια στην πόλη."
  
  "Έχεις κοπέλα αυτή τη στιγμή, Τζεφ;"
  
  "Οχι".
  
  "Είδες κανέναν άλλο το Σαββατοκύριακο;"
  
  "Απλώς γείτονες - ξέρετε, άνθρωποι από άλλα διαμερίσματα, στο χολ, στις σκάλες. Α, και πήγα σινεμά το βράδυ του Σαββάτου".
  
  "Από μόνος του;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι πήγες να δεις;"
  
  "Ο νέος Τζέιμς Μποντ στο κέντρο της πόλης. Και μετά πήγα σε ένα τοπικό εστιατόριο".
  
  "Σε είδε κανείς;"
  
  "Λίγοι τακτικοί, ναι. Παίξαμε βελάκια".
  
  "Πόσο αργά ήσουν εκεί;"
  
  "Ωρα κλεισίματος".
  
  Ο Μπανκς του έξυσε το μάγουλο. "Δεν ξέρω, Τζεφ. Δεν είναι τόσο μεγάλο άλλοθι όταν το κοιτάς, σωστά;"
  
  "Δεν ήξερα ότι θα το χρειαζόμουν".
  
  Η πόρτα του εργαστηρίου άνοιξε και δύο τύποι έβαλαν τα κεφάλια τους μέσα. Ο Τζεφ Μπρίγκχαουζ φαινόταν ανακουφισμένος. Έριξε μια ματιά στο ρολόι του, μετά στον Μπανκς και χαμογέλασε αχνά. "Φοβάμαι ότι είναι ώρα για μάθημα".
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν όρθιες. "Είναι εντάξει, Τζεφ. Δεν θα ήθελα να επέμβω στην εκπαίδευση των νέων".
  
  Ο Μπρίγκχαουζ έγνεψε τα αγόρια μέσα, και άλλοι ακολούθησαν, συνωστιζόμενοι γύρω από τα σκαμπό δίπλα στα παγκάκια. Πήγε τον Μπανκς μέχρι την πόρτα.
  
  "Θα ήθελα να έρθετε στο Μίλγκαρτ και να κάνετε μια δήλωση", είπε ο Μπανκς πριν φύγει.
  
  "Δήλωση? ΕΓΩ? Μα γιατί?"
  
  "Απλώς μια τυπικότητα. Πες στον ντετέκτιβ τι ακριβώς μου είπες. Και πρέπει επίσης να ξέρουμε ακριβώς πού ήσασταν και τι κάνατε τη στιγμή που αυτά τα πέντε κορίτσια απήχθησαν. Λεπτομέρειες, μάρτυρες, όλα τα άλλα. Θα χρειαστούμε επίσης σάρωση δακτυλικών αποτυπωμάτων και δείγμα DNA. Δεν θα είναι επώδυνο όπως το βούρτσισμα των δοντιών σας. Σήμερα το απόγευμα μετά το σχολείο είναι μια χαρά. Πες πέντε η ώρα; Πηγαίνετε στη ρεσεψιόν και ζητήστε PC Eunice. Θα σε περιμένει". Ο Μπανκς του έδωσαν μια επαγγελματική κάρτα και σημείωσε το όνομα ενός επιδεικτικού, αν και μάλλον επικριτικού, νεαρού αστυφύλακα, τον οποίο επέλεξε αμέσως για να λάβει την επίσημη αίτηση του Μπρίγκχαουζ. Ο PC Eunice ήταν ενεργός στο τοπικό του παρεκκλήσι των Μεθοδιστών και ελαφρώς συντηρητικός σε ηθικούς όρους. "Συγχαρητήρια", είπε ο Μπανκς, αφήνοντας έναν έκπληκτο και ανήσυχο Τζεφ Μπρίγκχαουζ να πει στην τάξη του για τα οφέλη του ασταθούς νατρίου.
  
  OceanofPDF.com
  9
  
  Ο Πατ Μίτσελ έκανε ένα διάλειμμα όταν η Τζένη εμφανίστηκε στην τράπεζα και πήγαν σε μια καφετέρια στο εμπορικό κέντρο απέναντι, όπου ήπιαν ένα μάλλον αδύναμο τσάι με γάλα ενώ μιλούσαν. Η Πατ ήταν μια ζωηρή μελαχρινή με βρεγμένα καστανά μάτια και ένα μεγάλο δαχτυλίδι αρραβώνων. Το μόνο που μπορούσε να κάνει στην αρχή ήταν να κουνήσει το κεφάλι της και να επαναλάβει: "Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω. Απλώς δεν μπορώ να πιστέψω ότι συμβαίνει αυτό".
  
  Η Τζένι δεν ήταν άγνωστη στην άρνηση ούτε ως ψυχολόγος ούτε ως γυναίκα, γι' αυτό έκανε συμπονετικούς θορύβους και έδωσε στον Πατ χρόνο να συνέλθει. Από καιρό σε καιρό κάποιος σε άλλο τραπέζι τους έριχνε μια σαστισμένη ματιά, σαν να τους αναγνώριζε αλλά δεν μπορούσε να θυμηθεί καλά ποιοι ήταν, αλλά ως επί το πλείστον το καφέ ήταν άδειο και μπορούσαν να μιλήσουν ήσυχα.
  
  "Πόσο καλά ξέρεις τη Λούσι;" Η Τζένη ρώτησε όταν ο Πατ σταμάτησε να κλαίει.
  
  "Είμαστε αρκετά κοντά. Θέλω να πω, την ξέρω περίπου τέσσερα χρόνια από τότε που άρχισε να εργάζεται εδώ στην τράπεζα. Τότε είχε ένα μικρό διαμέρισμα, όχι μακριά από την Tong Road. Είμαστε περίπου στην ίδια ηλικία. Πως ειναι? Την είδες;" Όσο μιλούσε, τα μεγάλα καστανά μάτια της Πατ συνέχιζαν να λάμπουν στα όρια του δακρύου.
  
  "Την είδα σήμερα το πρωί", απάντησε η Τζένη. "Τα πάει καλά. Αναρρώνει καλά". Σε κάθε περίπτωση, σωματικά. "Πώς ήταν όταν πρωτογνωριστήκατε;"
  
  Ο Πατ χαμογέλασε στη μνήμη. "Ήταν αστεία, αστεία. Της άρεσε να διασκεδάζει".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ξέρεις. Ήθελε απλώς να διασκεδάσει, να περάσει καλά".
  
  "Ποια ήταν η ιδέα της για μια καλή στιγμή;"
  
  "Κάνω παρέα, πηγαίνοντας σε παμπ, πάρτι, χορός, παρέα με άντρες".
  
  "Μόνο κουβέντα μαζί τους;"
  
  "Η Lucy ήταν...καλά, τότε ήταν απλά αστεία όταν επρόκειτο για παιδιά. Θέλω να πω, οι περισσότεροι έδειχναν να τη βαριούνται. Τους βγήκε μερικές φορές και μετά τους πέταξε".
  
  "Γιατί νομίζεις ότι ήταν αυτό;"
  
  Η Πατ ανακάτεψε το γκριζωπό τσάι στο φλιτζάνι της και το κοίταξε σαν να αναζητούσε την ευτυχία της στα φύλλα. "Δεν γνωρίζω. Ήταν σαν να περίμενε κάποιον".
  
  "Κύριος σωστός"?
  
  Ο Πατ γέλασε. "Κάτι τέτοιο." Η Τζένη είχε την εντύπωση ότι το γέλιο της θα ήταν πολύ πιο έτοιμο και συχνό αν όχι οι περιστάσεις.
  
  "Σας είπε ποτέ ποια ήταν η ιδέα της για τον κύριο Ράιτ;"
  
  "Οχι. Απλώς κανένα από τα παιδιά εδώ δεν φαινόταν να την ικανοποιεί με κανέναν τρόπο. Νόμιζε ότι ήταν όλοι ανόητοι και είχαν μόνο ποδόσφαιρο και σεξ στο μυαλό τους. Με αυτή τη σειρά".
  
  Η Τζένη γνώρισε πολλούς από αυτούς τους τύπους. "Τι ήθελε; Πλούσιος άνθρωπος? Συναρπαστικός άνθρωπος; Επικίνδυνος άνθρωπος;
  
  "Τα χρήματα δεν την ενδιέφεραν πραγματικά. Επικίνδυνος? Δεν γνωρίζω. Μπορεί. Της άρεσε να ζει στην άκρη. Τότε, για παράδειγμα. Θα μπορούσε να είναι εντελώς εκτός ελέγχου".
  
  Η Τζένη πήρε μερικές σημειώσεις. "Πως? Πως?"
  
  "Στην πραγματικότητα, τίποτα το ιδιαίτερο. Δεν έπρεπε να μιλήσω".
  
  "Να συνεχίσει. Πες μου".
  
  Η Πατ χαμήλωσε τη φωνή της. "Άκου, είσαι ψυχίατρος, σωστά;"
  
  "Ψυχολόγος".
  
  "Δεν πειράζει. Αυτό σημαίνει ότι αν σας πω κάτι, τα πράγματα δεν θα πάνε πιο μακριά από αυτό; Αυτό θα παραμείνει μεταξύ μας και κανείς δεν θα μπορεί να σας αναγκάσει να ονομάσετε την πηγή σας; Εννοώ, δεν θα ήθελα η Λούσι να νομίζει ότι μίλησα εκτός σειράς".
  
  Ενώ η Τζένη μπορεί να είχε ισχυρή υπεράσπιση ότι δεν έπρεπε να παραδώσει τις υποθέσεις των ασθενών της χωρίς δικαστική απόφαση, σε αυτή την περίπτωση εργάστηκε για την αστυνομία και δεν μπορούσε να υποσχεθεί εμπιστευτικότητα. Από την άλλη, χρειαζόταν να ακούσει την ιστορία του Πατ και η Λούσι μάλλον δεν θα το μάθαινε ποτέ. Χωρίς να καταφύγει σε ξεκάθαρα ψέματα, είπε: "Θα βάλω τα δυνατά μου. Υπόσχομαι".
  
  Η Πατ δάγκωσε το κάτω χείλος της και σκέφτηκε για μια στιγμή, μετά έγειρε μπροστά και έσφιξε το φλιτζάνι της με τα δύο χέρια. "Λοιπόν, μια μέρα ήθελε να πάει σε ένα από αυτά τα κλαμπ στο Τσάπελταουν".
  
  "Λαμπ της Δυτικής Ινδίας;"
  
  "Ναί. Εννοώ ότι τα περισσότερα όμορφα λευκά κορίτσια δεν θα έρχονταν κοντά σε μέρη όπως αυτό, αλλά η Λούσι σκέφτηκε ότι θα ήταν συναρπαστικό".
  
  "Αφησε?"
  
  "Ναι, πήγε με τη Jasmine, μια Τζαμαϊκανή από τη θυγατρική της Boar Lane. Φυσικά, δεν έγινε τίποτα. Αν και νομίζω ότι μπορεί να έχει δοκιμάσει κάποια φάρμακα".
  
  "Γιατί? Τι είπε αυτή?"
  
  "Απλώς υπαινίχθηκε και το έκανε, ξέρετε, με κάποια κατανόηση στα μάτια της, σαν να ήταν εκεί και εμείς οι υπόλοιποι το είδαμε μόνο στην τηλεόραση. Μπορεί να είναι τόσο εκφοβιστική, έτσι δεν είναι, Λούσι;"
  
  "Υπήρχε κάτι άλλο;"
  
  "Ναί". Όταν η Πατ ήταν στο δρόμο της, τίποτα δεν φαινόταν να τη σταματά. "Μια μέρα μου είπε ότι δούλευε ως πόρνη".
  
  "Τι θα έκανε;"
  
  "Αυτό είναι αλήθεια". Η Πατ έριξε μια ματιά τριγύρω για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν ενδιαφερόταν και χαμήλωσε ακόμη περισσότερο τη φωνή της. "Ήταν πάνω από μερικά χρόνια πριν, πριν εμφανιστεί ο Terry στη σκηνή. Το συζητούσαμε σε μια παμπ ένα βράδυ, όταν είδαμε έναν -ξέρετε, μια ιερόδουλη- να αναρωτιέται πώς θα ήταν και όλα αυτά, να το κάνει για χρήματα, για πλάκα, πραγματικά. Η Λούσι είπε ότι θα ήθελε να προσπαθήσει να μάθει και θα μας ενημερώσει".
  
  "Ειναι αυτη?"
  
  "Ναι. Αυτό μου είπε. Περίπου μια εβδομάδα αργότερα, είπε ότι είχε φορέσει μερικά kinky ρούχα το προηγούμενο βράδυ-διχτυωτό καλσόν, ψηλοτάκουνα, μια μαύρη δερμάτινη μίνι φούστα και μια κομψή μπλούζα-και καθόταν στο μπαρ ενός από αυτά τα επαγγελματικά ξενοδοχεία κοντά ο αυτοκινητόδρομος.. Σύμφωνα με αυτήν, δεν άργησε να την πλησιάσει ένας άντρας".
  
  "Σου είπε τι συνέβη;"
  
  "Όχι όλες οι λεπτομέρειες. Ξέρει πότε να συγκρατηθεί, έτσι δεν είναι, Λούσι. Για εφέ, όπως. Αλλά είπε ότι μίλησαν, πολύ επαγγελματικά, ευγενικά και όλα, και κατέληξαν σε κάποιο είδος οικονομικής συμφωνίας, μετά πήγαν στο δωμάτιό του και... και το έκαναν".
  
  "Την πίστεψες;
  
  "Όχι αμέσως. Θέλω να πω, είναι εξωφρενικό, έτσι δεν είναι; Αλλά..."
  
  "Τελικά, το έκανες;"
  
  "Λοιπόν, όπως είπα, η Λούσι είναι πάντα σε θέση να σε εκπλήσσει και λατρεύει τον κίνδυνο, τον ενθουσιασμό. Υποθέτω ότι ήταν εκείνη που μου έδειχνε τα χρήματα που έγειραν τη ζυγαριά".
  
  "Σου έδειξε;"
  
  "Ναί. Διακόσιες λίρες".
  
  "Θα μπορούσε να τα είχε πάρει από την τράπεζα".
  
  "Θα μπορούσε, αλλά... Τέλος πάντων, αυτό είναι το μόνο που ξέρω για αυτό".
  
  Η Τζένη έκανε μερικές ακόμη σημειώσεις. Η Πατ έγειρε το κεφάλι της για να δει τι έγραφε. "Πρέπει να έχεις μια συναρπαστική δουλειά", είπε.
  
  "Έχει τις στιγμές του"
  
  "Ακριβώς όπως η γυναίκα που προβαλλόταν στην τηλεόραση. Κύριος ύποπτος."
  
  "Δεν είμαι αστυνομικός, Πατ. Απλώς συμβουλευτικός ψυχολόγος".
  
  Η Πατ ζάρωσε τη μύτη της. "Παρόλα αυτά, είναι μια συναρπαστική ζωή, έτσι δεν είναι; Πιάνει εγκληματίες και όλα αυτά".
  
  Ο ενθουσιασμός δεν ήταν η πρώτη λέξη που ήρθε στο μυαλό της Τζένης, αλλά αποφάσισε να αφήσει τον Πατ με τις αυταπάτες της. Όπως οι περισσότεροι άνθρωποι, δεν θα της έκαναν πραγματικά κακό. "Τι συνέβη αφού η Λούσι γνώρισε τον Τέρι;"
  
  "Έχει αλλάξει. Αλλά μετά άλλαξες, έτσι δεν είναι; Αλλιώς, τι νόημα έχει να παντρευτείς; Δηλαδή, αν δεν σε αλλάξει".
  
  "Καταλαβαίνω την άποψή σου. Πώς άλλαξε;
  
  "Έχει γίνει πολύ πιο συγκρατημένη. Ήμουν πιο συχνά στο σπίτι. Η Terry είναι λίγο σπιτική, οπότε δεν πήγαινε πια για κλαμπ. Είναι κι αυτός ένας ζηλιάρης τύπος, αυτός ο Terry, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ, οπότε έπρεπε να φροντίζει τον εαυτό της, κουβεντιάζοντας με τα παιδιά. Όχι ότι το έκανε αφού παντρεύτηκαν. Τότε ήταν όλα Terry, Terry, Terry".
  
  "Ήταν ερωτευμένοι;"
  
  "Θα έλεγα. Με εμμονή ο ένας με τον άλλον. Τουλάχιστον αυτό είπε και φαινόταν χαρούμενη. Ως επί το πλείστον".
  
  "Ας πάμε λίγο πίσω. Ήσουν εκεί όταν συναντήθηκαν;"
  
  "Το λέει, αλλά δεν υπάρχει τρόπος στον κόσμο να θυμηθώ να βγαίνουν ραντεβού".
  
  "Οταν ήταν?"
  
  "Πριν από σχεδόν δύο χρόνια. Ιούλιος. Ζεστή, βουλωμένη νύχτα. Ήμασταν σε ένα bachelorette party σε μια παμπ στο Seacroft. Ένα από αυτά τα πραγματικά μεγάλα μέρη με πολλά δωμάτια και χορό."
  
  "Πώς το θυμάσαι;"
  
  "Θυμάμαι τη Λούσι να φεύγει μόνη. Είπε ότι δεν είχε αρκετά χρήματα για ταξί και δεν ήθελε να χάσει το λεωφορείο της. Δεν αργούν. Ήπια λίγο, αλλά θυμάμαι γιατί είπα κάτι για την προσοχή της. Ο βιαστής του Seacroft ήταν ενεργός εκείνη την εποχή".
  
  "Τι είπε αυτή?"
  
  "Μου έριξε αυτό το βλέμμα και έφυγε".
  
  "Είδες τον Τέρι εκεί εκείνο το βράδυ; Τον είδες να της μιλάει;"
  
  "Νομίζω ότι τον είδα εκεί, μόνο του στο μπαρ, αλλά δεν θυμάμαι να μιλάνε".
  
  "Τι είπε η Λούσι αργότερα;"
  
  "Ότι του μιλούσε όταν πήγε σε ένα μπαρ για ένα ποτό μια μέρα και της άρεσε πολύ η εμφάνισή του, μετά συναντήθηκαν ξανά στην έξοδό της και πήγαν μαζί σε κάποια άλλη παμπ. Δεν μπορώ να θυμηθώ. Ήμουν σίγουρα λίγο μεθυσμένος. Σε κάθε περίπτωση, ό,τι έγινε, έγινε. Από τότε, ήταν μια διαφορετική Λούσι. Δεν είχε σχεδόν καθόλου χρόνο για τους παλιούς της φίλους".
  
  "Τους έχεις επισκεφτεί ποτέ; Θα ήθελες να δειπνήσεις;"
  
  "Κάποιες φορές, με τον αρραβωνιαστικό μου Στιβ. Αρραβωνιαστήκαμε πριν από ένα χρόνο". Σήκωσε το δαχτυλίδι της. Το διαμάντι πήρε το φως και άστραψε. "Θα παντρευτούμε τον Αύγουστο. Έχουμε ήδη κλείσει το μήνα του μέλιτος. Πάμε Ρόδο".
  
  "Με τον Τέρι τα πήγες καλά;"
  
  Ο Πατ έστριψε ελαφρά. "Οχι. Εγώ δεν τον συμπαθώ. Δεν του άρεσε ποτέ. Ο Στιβ νόμιζε ότι ήταν καλά, αλλά... Στην πραγματικότητα, γι' αυτό σταματήσαμε να βλέπουμε ο ένας τον άλλον. Απλώς υπάρχει κάτι ξεχωριστό γι 'αυτόν... Και η Λούσι, ήταν σαν ζόμπι όταν ήταν τριγύρω. Είτε αυτό είτε συμπεριφέρθηκε σαν να ήταν ψηλά".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Λοιπόν, είναι απλώς ένα σχήμα λόγου. Θέλω να πω, ξέρω ότι δεν έπαιρνε ναρκωτικά, αλλά απλά, ξέρετε, ήταν υπερβολικά ενθουσιασμένη, μιλούσε πάρα πολύ, οι σκέψεις της ήταν παντού".
  
  "Έχετε δει ποτέ σημάδια κακοποίησης;"
  
  "Εννοείς ότι τη χτύπησε και τα πάντα;"
  
  "Ναί".
  
  "Οχι. Τίποτα. Δεν έχω ξαναδεί μώλωπες ή κάτι παρόμοιο".
  
  "Έμοιαζε η Λούσι να έχει αλλάξει ούτως ή άλλως;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Πρόσφατα. Έγινε πιο αποτραβηγμένη, φαινόταν να φοβάται κάτι;"
  
  Η Πατ δάγκωσε την άκρη του αντίχειρά της για μια στιγμή πριν απαντήσει. "Έχει αλλάξει αρκετά τους τελευταίους μήνες, τώρα το ανέφερες", είπε τελικά. "Δεν μπορώ να πω ακριβώς πότε ξεκίνησε, αλλά φαινόταν πιο νευρική, πιο αποσπασμένη, σαν να είχε πρόβλημα, πολλά πράγματα απασχολούσαν τις σκέψεις της".
  
  "Σε εμπιστεύτηκε;"
  
  "Οχι. Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχαμε απομακρυνθεί αρκετά ο ένας από τον άλλον. Αλήθεια την χτύπησε; Δεν μπορώ να το καταλάβω, μπορείτε να καταλάβετε πώς μια γυναίκα, ειδικά μια γυναίκα όπως η Λούσι, μπορεί να το αφήσει αυτό να συμβεί;"
  
  Η Τζένη μπορούσε, αλλά δεν είχε νόημα να προσπαθήσει να πείσει τον Πατ. Αν η Λούσι είχε ένα προαίσθημα ότι η παλιά της φίλη θα αντιδρούσε με αυτόν τον τρόπο στο πρόβλημά της, δεν ήταν περίεργο που στράφηκε σε μια γειτόνισσα όπως η Μάγκι Φόρεστ, η οποία τουλάχιστον έδειξε συμπάθεια.
  
  "Μίλησε ποτέ η Λούσι για το παρελθόν της, για τα παιδικά της χρόνια;"
  
  Η Πατ κοίταξε το ρολόι της. "Οχι. Το μόνο που ξέρω είναι ότι είναι από κάπου κοντά στο Χαλ και είχε μια αρκετά βαρετή ζωή. Της είχε φαγούρα να φύγει και δεν κρατούσε επαφή όσο θα έπρεπε, ειδικά μετά την εμφάνιση του Τέρι στη σκηνή. Κοίτα, πρέπει πραγματικά να επιστρέψω τώρα. Ελπίζω να βοήθησα." Σηκωθηκε.
  
  Η Τζένη σηκώθηκε και της έσφιξε το χέρι. "Ευχαριστώ. Ναι, βοήθησες πολύ". Καθώς ο Πατ επέστρεφε βιαστικά στην τράπεζα, η Τζένι έριξε μια ματιά και στο ρολόι της. Είχε άφθονο χρόνο να πάει στο Χαλ και να μάθει τι είχαν πει οι γονείς της Λούσι.
  
  Είχαν περάσει αρκετές μέρες από την τελευταία φορά που ο Μπανκς είχε επισκεφθεί το γραφείο του στο Ιστβέιλ και η συσσώρευση εγγράφων ήταν συγκλονιστική, καθώς είχε κληρονομήσει προσωρινά τον φόρτο εργασίας του ντετέκτιβ Έφορου Γκρίστορπ. Κατά συνέπεια, όταν βρήκε χρόνο να περάσει από τον σταθμό αργά εκείνο το βράδυ, επιστρέφοντας αμέσως μετά από μια συνέντευξη με τον Jeff Brighouse, ο φάκελός του ήταν γεμάτος με αναφορές, αλλαγές προϋπολογισμού, υπομνήματα, έρευνες, φόρμες τηλεφώνου, στατιστικά στοιχεία εγκλήματος και διάφορες εγκυκλίους, σε αναμονή την υπογραφή του. Αποφάσισε να διευθετήσει μερικές από τις καθυστερήσεις και να προσκαλέσει την Annie Cabbot για ένα γρήγορο ποτό στο Queen's Arms για να συζητήσει την πρόοδό της στην υπόθεση Janet Taylor και ίσως να χτίσει μερικές γέφυρες στην πορεία.
  
  Αφού άφησε ένα μήνυμα στην Άννι να έρθει στο γραφείο του στις έξι η ώρα, ο Μπανκς έκλεισε την πόρτα πίσω του και πέταξε μια στοίβα χαρτιά στο γραφείο του. Δεν είχε καν αλλάξει το ημερολόγιό του με τον Dalesman από τον Απρίλιο στον Μάιο, σημείωσε, μεταβαίνοντας από μια φωτογραφία μιας πέτρινης γέφυρας στο Λίντον στις υψηλές γραμμές του ανατολικού παραθύρου του Γιορκ Μίνστερ, θολά ροζ και λευκά λουλούδια του Μαΐου στο προσκήνιο.
  
  Ήταν Πέμπτη, ενδέκα Μαΐου. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι έχουν περάσει μόνο τρεις μέρες από τη φρικιαστική ανακάλυψη στο 35 The Hill. Οι ταμπλόιντ έτριβαν ήδη χαρούμενα τα χέρια τους μεταξύ τους και αποκαλούσαν το μέρος "Σπίτι του Τρόμου του Δρ. Τέρι" και, ακόμη χειρότερα, "Σπίτι του Πέιν". Κάπως έπιασαν στα χέρια τους φωτογραφίες του Τέρι και της Λούσι Πέιν - η πρώτη φαινόταν να είναι αποκομμένη από μια σχολική φωτογραφία και η δεύτερη είναι από την παρουσίαση της Lucy "Employee of the Month" στη θυγατρική της NatWest στην οποία εργαζόταν. Και οι δύο φωτογραφίες ήταν χαμηλής ποιότητας και θα έπρεπε να γνωρίζεις ποιες ήταν για να μπορέσεις να αναγνωρίσεις κάποια από αυτές .
  
  Ο Μπανκς άνοιξε τον υπολογιστή του και απάντησε σε οποιοδήποτε ηλεκτρονικό ταχυδρομείο πίστευε ότι άξιζε μια απάντηση και μετά έψαχνε στη στοίβα των χαρτιών. Δεν φαινόταν να συνέβησαν πολλά ερήμην του. Το επίκεντρο ήταν μια σειρά από αποτρόπαιες ληστείες ταχυδρομείων κατά τις οποίες ένας μασκοφόρος τρομοκρατούσε προσωπικό και πελάτες με ένα μακρύ μαχαίρι και ένα κουτί αμμωνίας. Μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει τραυματιστεί, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα πληγωθεί. Υπήρχαν τέσσερις τέτοιες ληστείες στη Δυτική Μεραρχία μέσα σε ένα μήνα. Ο λοχίας Χάτσλι έλειπε και μάζευε τους ετερόκλητους πληροφοριοδότες του. Εκτός από τις ληστείες, ίσως το πιο σοβαρό έγκλημά τους ήταν η κλοπή μιας χελώνας που κοιμήθηκε κατά λάθος σε ένα χάρτινο κουτί που είχε κλαπεί από τον κήπο κάποιου, μαζί με ένα ποδήλατο Raleigh και ένα χλοοκοπτικό.
  
  Όλα είναι όπως συνήθως. Και κάπως έτσι, ο Μπανκς βρήκε περίεργη παρηγοριά σε αυτά τα βαρετά, προβλέψιμα εγκλήματα μετά τη φρίκη του υπογείου του Πέινς.
  
  Άνοιξε το ραδιόφωνο και αναγνώρισε την αργή κίνηση της ύστερης σονάτας για πιάνο του Σούμπερτ. Ένιωσε έναν δυνατό πόνο ανάμεσα στα μάτια του και έκανε απαλό μασάζ στην περιοχή. Όταν αυτό δεν λειτούργησε, κατάπιε μερικά από τα δισκία παρακεταμόλης που κρατούσε στο γραφείο του για επείγουσες περιπτώσεις όπως αυτή, τα έπλυνε με χλιαρό καφέ, μετά έσπρωξε το σωρό των χαρτιών στην άκρη και άφησε τη μουσική να κυματίζει μέσα του. Οι πονοκέφαλοι αυξάνονταν αυτές τις μέρες, μαζί με τις άγρυπνες νύχτες και μια περίεργη απροθυμία να πάω στη δουλειά. Του θύμισε όσα είχε περάσει λίγο πριν φύγει από το Λονδίνο για το Γιορκσάιρ, όταν ήταν στα όρια της εξάντλησης και αναρωτιόταν αν έπεφτε ξανά στην ίδια κατάσταση. Μάλλον θα έπρεπε να δει έναν γιατρό, αποφάσισε, όταν είχε χρόνο.
  
  Το τηλέφωνο που χτυπούσε τον ενόχλησε, όπως συνέβαινε συχνά στο παρελθόν. Συνοφρυωμένος, σήκωσε το ενοχλητικό μηχάνημα και γρύλισε: "Τράπεζες".
  
  "Ο Στέφαν είναι εδώ. Μου ζητήσατε να σας ενημερώνω".
  
  Ο Μπανκς μείωσε τον τόνο του. "Ναι, Στέφαν. Υπάρχουν αλλαγές; Οι τράπεζες μπορούσαν να ακούσουν φωνές στο βάθος. Το πιθανότερο είναι ο Μίλγκαρτ. Ή το σπίτι του Πέιν.
  
  "Ένα καλό νέο. Πήραν τα δακτυλικά αποτυπώματα του Payne από το μαχαίρι που χρησιμοποιήθηκε για να σκοτώσει τον PC Morrisey και το εργαστήριο βρήκε και τις δύο κίτρινες πλαστικές ίνες από το σχοινί στα ξύσματα των νυχιών της Lucy Payne, καθώς και το αίμα της Kimberly Myers στο μανίκι της ρόμπας της.
  
  "Το αίμα της Κίμπερλι στη ρόμπα της Λούσι Πέιν;"
  
  "Ναί".
  
  "Λοιπόν ήταν εκεί κάτω", είπε ο Μπανκς.
  
  "Ετσι φαίνεται. Προσέξτε, θα μπορούσε να εξηγήσει την εξαφάνιση των ινών λέγοντας ότι κρέμασε τα ρούχα. Στην πραγματικότητα χρησιμοποιούσαν το ίδιο σκοινί για άπλωμα στον πίσω κήπο. Το είδα ".
  
  "Μα αίμα;"
  
  "Ίσως πιο δύσκολο", είπε ο Στέφαν. "Δεν ήταν πολλά εκεί, αλλά τουλάχιστον αυτό αποδεικνύει ότι ήταν εκεί κάτω".
  
  "Σε ευχαριστώ, Στέφαν. Αυτό είναι μια μεγάλη βοήθεια. Και τι γίνεται με τον Τέρενς Πέιν;"
  
  "Το ίδιο. Αίμα και κίτρινες ίνες. Μαζί με αρκετή ποσότητα αίματος του PC Morrisey".
  
  "Τι γίνεται με τα σώματα;"
  
  "Άλλος ένας σκελετός στον κήπο. Και τα πέντε συνολικά.
  
  "Σκελετός? Πόση ώρα θα πάρει?
  
  "Εξαρτάται από τη θερμοκρασία και τη δραστηριότητα των εντόμων", είπε ο Στέφαν.
  
  "Θα μπορούσε να είχε συμβεί σε μόλις ένα μήνα περίπου;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι, υπό τις κατάλληλες συνθήκες. Αν και δεν ήταν πολύ ζεστό τον περασμένο μήνα."
  
  "Μα είναι δυνατόν;"
  
  "Είναι δυνατό."
  
  Η Leanne Rae είχε εξαφανιστεί στις 31 Μαρτίου, που ήταν λίγο περισσότερο από ένα μήνα πριν, οπότε υπήρχε τουλάχιστον κάποια πιθανότητα να ήταν αυτά τα λείψανά της.
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε ο Στέφαν, "υπάρχει πολύς κήπος. Σκάβουν πολύ αργά και προσεκτικά για να μην ενοχλούν τα κόκαλα. Κανόνισα με έναν βοτανολόγο και έναν εντομολόγο από το πανεπιστήμιο να επισκεφτώ τη σκηνή αύριο. Θα πρέπει να μπορούν να μας βοηθήσουν με την ώρα του θανάτου".
  
  "Βρήκατε ρούχα στα θύματα;"
  
  "Οχι. Τίποτα προσωπικό".
  
  "Προχώρα και αναγνωρίστε αυτό το σώμα, Στέφαν, και ενημερώστε με μόλις έχετε κάτι, ακόμα κι αν είναι αρνητικό".
  
  "Θα κατέβει".
  
  Ο Μπανκς αποχαιρέτησε τον Στέφαν και έκλεισε το τηλέφωνο, μετά πήγε στο ανοιχτό παράθυρό του και έκλεψε ένα απαγορευμένο τσιγάρο. Ήταν μια ζεστή, βουρκωμένη μέρα, με ένταση στον αέρα που σήμαινε ότι ήταν πιθανό να βρέξει σύντομα, ίσως ακόμη και μια καταιγίδα. Οι υπάλληλοι του γραφείου μύρισαν τον αέρα και πήραν τις ομπρέλες τους καθώς κατευθύνονταν προς το σπίτι. Οι καταστηματάρχες έκλεισαν και κατέβασαν τις τέντες. Ο Μπανκς σκέφτηκε ξανά τη Σάντρα, πώς, όταν δούλευε στο κοινοτικό κέντρο στην οδό North Market Street, συναντιόντουσαν συχνά για ποτά στο Queen's Embrace πριν πάνε σπίτι. Χαρούμενες μέρες. Ή έτσι τους φαινόταν. Και τώρα ήταν έγκυος στο παιδί του Σον.
  
  Η μουσική για πιάνο του Schubert συνεχίστηκε, η ήρεμη και ελεγειακή αρχή της τελικής σονάτας σε B flat. Ο πονοκέφαλος των Μπανκς άρχισε να υποχωρεί λίγο. Το μόνο που θυμόταν για τις εγκυμοσύνες της Σάντρα ήταν ότι δεν τις απολάμβανε, δεν έλαμπε από τη χαρά να πλησιάζει τη μητρότητα. Υπέφερε από σοβαρή πρωινή ναυτία, και παρόλο που έπινε ελάχιστα και κάπνιζε, συνέχισε να κάνει και τα δύο, γιατί τότε κανείς δεν έκανε τέτοια φασαρία γι' αυτό. Συνέχισε επίσης να πηγαίνει σε γκαλερί, θεατρικές παραστάσεις και να συναντά φίλους και παραπονιόταν όταν η κατάστασή της την έκανε δύσκολο ή αδύνατο να το κάνει.
  
  Ενώ έγκυος στην Τρέισι, γλίστρησε στον πάγο και έσπασε το πόδι της στον έβδομο μήνα της και πέρασε το υπόλοιπο της γέννας σε γύψο. Την τρέλανε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο: δεν μπορούσε να βγει έξω με την κάμερά της όπως της άρεσε, κολλημένη στο άθλιο διαμέρισμά τους στο Kennington, βλέποντας τη γκρίζα μέρα να ακολουθεί τη γκρίζα μέρα όλο το χειμώνα, ενώ ο Banks He εργαζόταν όλο το εικοσιτετράωρο, σχεδόν ποτέ να είσαι στο σπίτι. Λοιπόν, ίσως ο Σον να ήταν πιο συχνά κοντά της. Ένας Θεός ξέρει, ίσως αν ο Μπανκς ήταν...
  
  Αλλά δεν κατάφερε να φέρει αυτή τη σκέψη στον ειδικό κύκλο της κόλασης που ήταν βέβαιος ότι θα έπρεπε να προορίζεται για απρόσεκτους συζύγους και πατέρες. Η Annie Cabbot χτύπησε την πόρτα του και έβγαλε το κεφάλι της έξω, δίνοντάς του προσωρινή ανακούφιση από τις ενοχές και την αυτοκατηγορία που φαινόταν να είναι η τύχη του αυτές τις μέρες, όσο σκληρά κι αν προσπάθησε να κάνει το σωστό.
  
  "Είπες έξι η ώρα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί. Συγγνώμη Άννυ. Πολλά μίλια από εδώ". Ο Μπανκς σήκωσε το μπουφάν του, ελέγχοντας τις τσέπες του για το πορτοφόλι και τα τσιγάρα του και μετά έριξε μια ματιά στη στοίβα των ανέγγιχτων εγγράφων στο γραφείο του. Στο διάολο όλα αυτά. Αν περίμεναν να κάνει δύο, τρεις δουλειές ταυτόχρονα, τότε θα μπορούσαν να περιμένουν με τα καταραμένα χαρτιά τους.
  
  Καθώς η Τζένη έκανε το ντους και παρακολουθούσε το άσχημο δάσος με γερανούς να υψώνεται πάνω από τις αποβάθρες του Γκουλ, αναρωτήθηκε για εκατοστή φορά τι διάολο την είχε οδηγήσει πίσω στην Αγγλία. Στο Γιορκσάιρ. Σίγουρα δεν ήταν οικογενειακοί δεσμοί. Η Τζένη ήταν μοναχοπαίδι και οι γονείς της ήταν συνταξιούχοι επιστήμονες που ζούσαν στο Σάσεξ. Τόσο η μητέρα όσο και ο πατέρας της ήταν πολύ απορροφημένοι στη δουλειά τους - αυτός ως ιστορικός, εκείνη ως φυσικός - και η Τζένη πέρασε περισσότερο από την παιδική της ηλικία με μια αλλαγή νταντών και au pairs παρά με τους γονείς της. Δεδομένης της φυσικής τους ακαδημαϊκής απόσταξης, η Τζένη συχνά ένιωθε ότι ήταν περισσότερο πείραμα παρά κόρη.
  
  Δεν την ενόχλησε -δεν ήξερε τίποτα άλλο, τελικά- και έμοιαζε πολύ με το πώς είχε ζήσει τη ζωή της: ως πείραμα. Μερικές φορές κοίταζε πίσω, και όλα έμοιαζαν τόσο ασήμαντα και απορροφημένα στον εαυτό της που πανικοβλήθηκε. μερικές φορές φαινόταν μια χαρά.
  
  Θα ήταν σαράντα τον Δεκέμβριο, ακόμη ανύπαντρη -στην πραγματικότητα, δεν παντρεύτηκε ποτέ- και, παρόλο που ήταν λίγο λερωμένη, χτυπημένη και μελανιασμένη, δεν είχε βυθιστεί στο οριακό σημείο της. Είχε ακόμα την εμφάνισή της και τη σιλουέτα της, αν και για την πρώτη χρειαζόταν όλο και περισσότερα μαγικά φίλτρα και έπρεπε να δουλεύει όλο και σκληρότερα στο γυμναστήριο του πανεπιστημίου για να κρατήσει το βάρος της μακριά, δεδομένης της γεύσης της για καλό φαγητό και κρασί. Είχε επίσης μια καλή δουλειά, μια αυξανόμενη φήμη ως παραβατική προφίλ και δημοσιεύσεις στο ενεργητικό της.
  
  Γιατί, λοιπόν, μερικές φορές ένιωθε τόσο άδεια; Γιατί πάντα ένιωθε ότι βιαζόταν να φτάσει εκεί που δεν έφτασε ποτέ; Ακόμα και τώρα, με τη βροχή να χτυπά το παρμπρίζ της και τους υαλοκαθαριστήρες να τρέχουν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, οδηγούσε ενενήντα χιλιόμετρα την ώρα. Επιβράδυνε στα ογδόντα, αλλά σύντομα η ταχύτητά της άρχισε να ανεβαίνει ξανά, μαζί με την αίσθηση ότι αργούσε για κάτι, πάντα αργούσε για κάτι.
  
  Το ντους τελείωσε. Το "Enigma Variations" του Έλγκαρ παίχτηκε στον Classic FM. Στα βόρεια, στον ορίζοντα, βρισκόταν το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας, με τους τεράστιους πύργους ψύξης σε σχήμα κορσέ, τον ατμό που έβγαζε σχεδόν αδιάκριτος από τα χαμηλά σύννεφα. Τώρα πλησίαζε στο τέλος του αυτοκινητόδρομου. Το M62 με προορισμό τα ανατολικά ήταν σαν πολλά στη ζωή. σε άφησε πολύ κοντά στον προορισμό σου.
  
  Λοιπόν, είπε στον εαυτό της, επέστρεψε στο Γιορκσάιρ γιατί έφευγε από μια κακή σχέση με τον Ράντι. Ιστορία της ζωής της. Είχε ένα ωραίο διαμέρισμα στο Δυτικό Χόλιγουντ, το οποίο είχε νοικιάσει με πολύ γενναιόδωρη τιμή από έναν συγγραφέα που είχε βγάλει αρκετά χρήματα για να αγοράσει ένα σπίτι στο Laurel Canyon, και ήταν σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από το σούπερ μάρκετ, τα εστιατόρια και τα κλαμπ στη λεωφόρο Santa Monica . Δίδαξε και έκανε έρευνα στο UCLA και είχε τον Randy. Όμως ο Ράντι είχε τη συνήθεια να κοιμάται με είκοσι ενός χρονών μεταπτυχιακούς φοιτητές.
  
  Μετά από λίγο νευρικό κλονισμό, η Τζένι τελείωσε τη μέρα και γύρισε βιαστικά στο Ιστβέιλ. Ίσως αυτό να εξηγούσε γιατί βιαζόταν πάντα, σκέφτηκε, απελπισμένη να γυρίσει σπίτι όπου κι αν ήταν, απελπισμένη να ξεφύγει από τη μια κακή σχέση και αμέσως στην επόμενη. Τέλος πάντων, αυτή ήταν η θεωρία. Και τότε, φυσικά, ο Άλαν ήταν επίσης στο Eastvale. Αν ήταν μέρος του λόγου που έμεινε μακριά, θα μπορούσε να είναι κι αυτός μέρος του λόγου που επέστρεψε; Δεν ήθελε να μείνει σε αυτό.
  
  Το M62 έστριψε στο Α63 και σύντομα η Τζένι έπιασε μια ματιά στη γέφυρα Χάμπερ μπροστά στα δεξιά της, εκτεινόμενη μεγαλοπρεπώς πάνω από ένα μεγάλο στόμιο ποταμού στις ομίχλες και τους βάλτους του Λίνκολνσαϊρ και της Μικρής Ολλανδίας. Ξαφνικά, μερικές ακτίνες ηλιακού φωτός έσπασαν το κουρελιασμένο σύννεφο καθώς η παραλλαγή Nimrod έφτασε στο φλογερό αποκορύφωμά της. "Στιγμή του Γιορκσάιρ" Θυμήθηκε τόσο πολύ τα "LA Moments" του Randy στις πρώτες μέρες τους καθώς οδηγούσαν, οδηγούσαν και περνούσαν μέσα από την απέραντη, απέραντη πόλη: ένας φοίνικας με σιλουέτα πάνω σε έναν αιματοβαμμένο ουρανό. μια μεγάλη, λαμπερή πανσέληνος χαμηλά πάνω από την πινακίδα του HOLLYWOOD.
  
  Μόλις μπορούσε, η Τζένη μπήκε στο πάρκινγκ και μελέτησε τον χάρτη της. Τα σύννεφα καθαρίζονταν τώρα για να μπει περισσότερο φως του ήλιου, αλλά οι δρόμοι ήταν ακόμα λακκούβες και τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά έβγαλαν νερό καθώς την προσπερνούσαν.
  
  Οι γονείς της Lucy ζούσαν κοντά στο A164 στο Beverley, έτσι δεν χρειάστηκε να περάσει με το αυτοκίνητο στο κέντρο του Χαλ. Πέρασε με το αυτοκίνητο μέσα από τα διάσπαρτα δυτικά προάστια και σύντομα βρήκε την κατοικημένη περιοχή που έψαχνε. Το σπίτι των Clive και Hilary Liversedge ήταν ένα καλοδιατηρημένο σπίτι με παράθυρο σε προεξοχή σε ένα ήσυχο μισοφέγγαρο παρόμοιων σπιτιών. Δεν είναι το καλύτερο μέρος για να μεγαλώσει ένα νεαρό κορίτσι, σκέφτηκε η Τζένη. Οι γονείς της μετακόμισαν συχνά κατά τη διάρκεια της παιδικής της ηλικίας, και παρόλο που γεννήθηκε στο Durham, σε διάφορες περιόδους έζησε στο Bath, στο Bristol, στο Exeter και στο Norwich, πανεπιστημιακές πόλεις γεμάτες λάγνους νεαρούς άνδρες . Ποτέ δεν είχε κολλήσει σε ένα θλιβερό προάστιο σαν αυτό.
  
  Την πόρτα άνοιξε ένας κοντός, παχουλός άντρας με απαλό γκρι μουστάκι. Φορούσε μια ξεκούμπωτη πράσινη ζακέτα και ένα σκούρο καφέ παντελόνι που αγκάλιαζε το κάτω μέρος της στρογγυλεμένης κοιλιάς του. Μια ζώνη δεν θα ήταν πολύ καλή για τη σιλουέτα της, σκέφτηκε η Τζένη, παρατηρώντας τα σιδεράκια που κρατούσαν ψηλά το παντελόνι.
  
  "Κλάιβ Λίβερτζετζ;"
  
  "Έλα μέσα αγάπη μου", είπε. "Πρέπει να είσαι ο γιατρός Φούλερ".
  
  "Εγώ είμαι". Η Τζένη τον ακολούθησε σε ένα στενό χολ, από όπου μια πόρτα με γυάλινη επένδυση οδηγούσε σε ένα προσεγμένο σαλόνι με ένα σετ τριών τεμαχίων από κόκκινο βελούδο, ηλεκτρικό τζάκι από ψεύτικο κάρβουνο και ριγέ ταπετσαρία. Τέλος πάντων, δεν ήταν αυτό το μέρος που η Τζένη είχε φανταστεί τη Λούσι Πέιν ως παιδί. δεν μπορούσε καθόλου να φανταστεί τη Λούσι να ζούσε σε τέτοιο περιβάλλον.
  
  Κατάλαβε τι εννοούσε ο Μπανκς μιλώντας για ανάπηρη μητέρα. Η Hilary Liversedge, με χλωμό δέρμα και μάτια ρακούν, ήταν ξαπλωμένη σε έναν καναπέ, με μια μάλλινη κουβέρτα να καλύπτει το κάτω μισό της. Τα χέρια της ήταν λεπτά και το δέρμα της φαινόταν ζαρωμένο και πλαδαρό. Δεν κουνήθηκε όταν μπήκε η Τζένη, αλλά τα μάτια της έδειχναν αρκετά προσεκτικά και προσεκτικά, παρά την κιτρινωπή απόχρωση του σκληρού της χιτώνα. Η Τζένη δεν ήξερε τι της έφταιγε, αλλά το μίλησε σε μια από αυτές τις απροσδιόριστες χρόνιες ασθένειες που απολαμβάνουν ορισμένοι τύποι ανθρώπων προς το τέλος της ζωής τους.
  
  "Πως ειναι?" ρώτησε ο Clive Liversedge, λες και η Lucy μπορεί να είχε μια ελαφρά πτώση ή ένα τροχαίο ατύχημα. "Είπαν ότι δεν ήταν σοβαρό. Είναι καλά;"
  
  "Την είδα σήμερα το πρωί", είπε η Τζένη, "και είναι καλά".
  
  "Καημένε", είπε η Χίλαρι. "Σκεφτείτε τι πέρασε. Πες της ότι την προσκαλούμε να έρθει εδώ και να μείνει μαζί μας όταν φύγει από το νοσοκομείο".
  
  "Μόλις ήρθα να πάρω μια ιδέα για το πώς είναι η Λούσι", άρχισε η Τζένη. "Τι είδους κορίτσι ήταν;"
  
  Οι Liversages κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. "Το πιο συνηθισμένο", είπε ο Κλάιβ.
  
  "Εντάξει", είπε η Χίλαρι.
  
  Σωστά, σκέφτηκε η Τζένη. Κανονικά κορίτσια παντρεύονται κατά συρροή δολοφόνους κάθε μέρα. Ακόμα κι αν η Λούσι δεν είχε καμία σχέση με τις δολοφονίες, πρέπει να υπάρχει κάτι περίεργο πάνω της, κάτι ασυνήθιστο. Η Τζένη μάλιστα το ένιωσε κατά τη σύντομη συνομιλία τους στο νοσοκομείο εκείνο το πρωί. Μπορούσε να ρίξει όσες ψυχολογικές ανοησίες ήθελε - και η Τζένη είχε βιώσει πολλά από αυτά στην καριέρα της - αλλά όλα έφτασαν στην αίσθηση ότι η Λούσι Πέιν σίγουρα έλειπε μερικά λουκάνικα για ένα πλήρες αγγλικό πρωινό.
  
  "Πώς ήταν στο σχολείο;" Η Τζένη συνέχιζε να επιμένει.
  
  "Πολύ φωτεινό", απάντησε ο Κλάιβ.
  
  "Πήρε τρία πεντάρια. Επίσης καλοί βαθμοί. "Α" και "Β", πρόσθεσε η Χίλαρι.
  
  "Θα μπορούσε να πάει στο πανεπιστήμιο", πρόσθεσε ο Κλάιβ.
  
  "Γιατί δεν το έκανε;"
  
  "Δεν ήθελε", είπε ο Κλάιβ. "Ήθελε να βγει στον κόσμο και να βγάλει τα προς το ζην για τον εαυτό της".
  
  "Είναι φιλόδοξη;"
  
  "Δεν είναι άπληστη, αν αυτό εννοείς", απάντησε η Χίλαρι. "Φυσικά θέλει να πετύχει στον κόσμο όπως όλοι οι άλλοι, αλλά δεν πιστεύει ότι χρειάζεται πανεπιστημιακό πτυχίο για να το κάνει. Είναι πάντως υπερεκτιμημένοι, δεν νομίζετε;"
  
  "Φαντάζομαι ναι", είπε η Τζένη, η οποία έχει πτυχίο και διδακτορικό. "Ήταν επιμελής όταν ήταν στο σχολείο;"
  
  "Πραγματικά δεν θα το έλεγα αυτό", είπε η Χίλαρι. "Έκανε ό,τι έπρεπε να κάνει για να τα βγάλει πέρα, αλλά δεν ήταν τρελή".
  
  "Ήταν δημοφιλής στο σχολείο;"
  
  "Φαινόταν να τα πάει καλά με τα άλλα παιδιά. Σε κάθε περίπτωση, δεν έχουμε λάβει κανένα παράπονο από αυτήν".
  
  "Όχι εκφοβισμός, τίποτα τέτοιο;"
  
  "Λοιπόν, ήταν ένα κορίτσι, κάποτε, αλλά δεν οδήγησε σε τίποτα", είπε ο Κλάιβ.
  
  "Είναι κάποιος που εκφοβίζει τη Λούσι;"
  
  "Οχι. Κάποιος παραπονέθηκε ότι η Λούσι την κορόιδευε, την κατηγόρησε ότι ζητούσε χρήματα με απειλές.
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Τίποτα. Ήταν απλώς ο λόγος της ενάντια στον λόγο της Λούσι".
  
  "Και πίστεψες τη Λούσι;"
  
  "Ναί".
  
  "Δηλαδή δεν έγινε καμία ενέργεια;"
  
  "Οχι. Δεν μπόρεσαν να της αποδείξουν τίποτα".
  
  "Και δεν συνέβη τίποτα άλλο τέτοιο;"
  
  "Οχι".
  
  "Συμμετείχε σε κάποια δραστηριότητα μετά το σχολείο;"
  
  "Δεν ασχολήθηκε πραγματικά με τον αθλητισμό, αλλά συμμετείχε σε μερικές σχολικές παραστάσεις. Είναι επίσης πολύ καλό, έτσι δεν είναι, αγάπη μου;"
  
  Η Χίλαρι Λίβερσετζ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Ήταν και άγρια;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι ενεργητική και αν της περνούσε από το μυαλό να κάνει κάτι, ήταν ασταμάτητη, αλλά δεν θα έλεγα ότι ήταν ιδιαίτερα άγρια".
  
  "Τι γίνεται με το σπίτι; Πώς τα πήγατε όλοι μαζί;"
  
  Ξανακοίταξαν ο ένας τον άλλον. Ήταν μια αρκετά φυσιολογική χειρονομία, αλλά έκανε την Τζένη λίγο νευρική. "Εκπληκτικός. Ήσυχο σαν ποντίκι. Ποτέ πρόβλημα", είπε ο Κλάιβ.
  
  "Πότε έφυγε από το σπίτι;"
  
  "Όταν ήταν δεκαοκτώ. Έπιασε αυτή τη δουλειά στην τράπεζα στο Λιντς. Δεν σταθήκαμε εμπόδιο στο δρόμο της".
  
  "Δεν είναι κάτι που θα μπορούσαμε να έχουμε", πρόσθεσε η Χίλαρι.
  
  "Την βλέπεις συχνά τελευταία;"
  
  Η έκφραση της Χίλαρι σκοτείνιασε ελαφρώς. "Είπε ότι δεν μπορούσε να έρχεται εδώ όσο συχνά θα ήθελε".
  
  "Πότε την είδες για τελευταία φορά;"
  
  "Χριστούγεννα", απάντησε ο Κλάιβ.
  
  "Περασμένα Χριστούγεννα?"
  
  "Ένα χρόνο νωρίτερα".
  
  Όλα ήταν ακριβώς όπως είπε ο Πατ Μίτσελ. Η Λούσι έχει αποξενωθεί από τους γονείς της. "Δηλαδή είναι δεκαεπτά μήνες;"
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  "Τηλεφώνησε ή έγραψε;"
  
  "Μας γράφει ωραία γράμματα", είπε η Χίλαρι.
  
  "Τι σου λέει για τη ζωή της;"
  
  "Σχετικά με τη δουλειά και το σπίτι της. Απλά κανονικά, συνηθισμένα πράγματα".
  
  "Σου είπε πώς τα πάει ο Τέρι στο σχολείο;"
  
  Αυτή η ανταλλαγή απόψεων σίγουρα είπε πολλά. "Όχι", είπε ο Κλάιβ. "Μα δεν ρωτήσαμε".
  
  "Δεν εγκρίναμε τη σύνδεσή της με τον πρώτο άντρα που γνωρίσαμε", είπε η Χίλαρι.
  
  "Είχε άλλους φίλους πριν από τον Τέρι;"
  
  "Τίποτα σοβαρό".
  
  "Αλλά νόμιζες ότι θα μπορούσε να τα πάει καλύτερα;"
  
  "Δεν λέμε ότι κάτι δεν πάει καλά με τον Τέρι. Φαίνεται αρκετά καλός και έχει μια αξιοπρεπή δουλειά, καλές προοπτικές".
  
  "Αλλά?"
  
  "Αλλά φαινόταν να έχει το πάνω χέρι, έτσι δεν είναι, Κλάιβ;"
  
  "Ναί. Ήταν πολύ περίεργο."
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Σαν να μην ήθελε να μας δει".
  
  "Το είπε ποτέ αυτό;"
  
  Η Χίλαρι κούνησε το κεφάλι της. Το χαλαρό δέρμα φτερούγισε. "Όχι πολλά λόγια. Ήταν απλώς μια εντύπωση που είχα. Το έχουμε".
  
  Η Τζένη έκανε ένα σημείωμα. Για εκείνη, ακουγόταν σαν μέρος της σεξουαλικής-σαδιστικής σχέσης που είχε μάθει για την Quantico. Ο σαδιστής, στην προκειμένη περίπτωση ο Terry Payne, αρχίζει να απομονώνει τη σύντροφό του από την οικογένειά της. Η Πατ Μίτσελ πρότεινε επίσης την ίδια σταδιακή απόσυρση από τους φίλους της.
  
  "Απλώς κράτησαν τον εαυτό τους", είπε ο Κλάιβ.
  
  "Τι γνώμη έχεις για τον Τέρι;"
  
  "Υπήρχε κάτι περίεργο πάνω του, αλλά δεν μπορούσα να προσδιορίσω τι ήταν".
  
  "Τι είδους άνθρωπος είναι η Λούσι;" συνέχισε η Τζένη. "Είναι γενικά ευκολόπιστη;" Αφελής; Εξαρτημένη;"
  
  "Δεν θα την περιέγραφα με κανέναν από αυτούς τους όρους, έτσι, Χίλαρι;"
  
  "Όχι", είπε η Χίλαρι. "Για αρχή, είναι πολύ ανεξάρτητη. Επιπλέον, είναι πεισματάρης. Παίρνει πάντα τις δικές του αποφάσεις και ενεργεί σύμφωνα με αυτές. Για παράδειγμα, ότι δεν πήγε στο πανεπιστήμιο και αντίθετα έπιασε δουλειά. Μόλις πήρε την απόφασή της, έφυγε. Το ίδιο έγινε και με τον γάμο με τον Τέρι. Έρωτας με την πρώτη ματιά, είπε".
  
  "Ωστόσο, δεν ήσουν στο γάμο;"
  
  "Η Χίλαρι δεν μπορεί πια να ταξιδέψει", είπε ο Κλάιβ καθώς περνούσε και χάιδεψε το ακίνητο σώμα της γυναίκας του. "Μπορείς αγάπη μου;"
  
  "Στείλαμε ένα τηλεγράφημα και ένα δώρο", είπε η Χίλαρι. "Εξαιρετικό σετ Royal Doulton."
  
  "Πιστεύεις ότι η Λούσι δεν έχει αυτοπεποίθηση, αυτοσεβασμό;"
  
  "Εξαρτάται από το τι μιλάς. Έχει αρκετή αυτοπεποίθηση στη δουλειά, αλλά όχι τόσο δημόσια. Συχνά γίνεται πολύ ήσυχη με αγνώστους, πολύ προσεκτική και συγκρατημένη. Δεν της αρέσει η πολυκοσμία, αλλά συνήθιζε να απολαμβάνει τις εξόδους με μια μικρή παρέα φίλων. Ξέρεις, με τα κορίτσια από τη δουλειά. Κάτι τέτοιο."
  
  "Θα έλεγες ότι είναι μοναχική από τη φύση της;"
  
  "Σε κάποιο βαθμό, ναι. Είναι ένα πολύ μυστικοπαθές άτομο, δεν μας είπε ποτέ πολλά για το τι συνέβαινε ή τι γινόταν στο κεφάλι της".
  
  Η Τζένη αναρωτήθηκε αν έπρεπε να ρωτήσει αν η Λούσι μάδησε τα φτερά των μυγών, αν ούρησε το κρεβάτι ή έβαλε φωτιά στο τοπικό σχολείο, αλλά δεν μπορούσε να βρει έναν εύκολο τρόπο να το κάνει. "Ήταν έτσι ακόμα και ως παιδί;" ρώτησε. "Ή μήπως η ανάγκη της για μοναξιά αναπτύχθηκε αργότερα στη ζωή;"
  
  "Δεν θα ξέραμε την απάντηση σε αυτή την ερώτηση", είπε ο Κλάιβ κοιτάζοντας τη γυναίκα του. "Δεν την ξέραμε τότε".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Λοιπόν, η Λούσι δεν ήταν η κόρη μας, ούτε η ίδια μας η κόρη. Βλέπεις, η Χίλαρι δεν μπορεί να κάνει παιδιά. Έχει κακή καρδιά. Πάντα ήταν. Ο γιατρός είπε ότι ο τοκετός μπορεί να τη σκοτώσει". Η Χίλαρι χτύπησε την καρδιά της και έριξε μια θλιμμένη ματιά στην Τζένη.
  
  "Υιοθέτησες τη Λούσι;"
  
  "Οχι. Οχι. Την υιοθετήσαμε. Η Λούσι ήταν το υιοθετημένο παιδί μας. Το τρίτο και τελευταίο, όπως αποδείχθηκε. Ήταν μαζί μας πολύ περισσότερο και αρχίσαμε να τη θεωρούμε δική μας".
  
  "Δεν καταλαβαίνω. Γιατί δεν το είπες στην αστυνομία;"
  
  "Δεν ρώτησαν", είπε ο Κλάιβ, σαν να έκανε το όλο θέμα απολύτως λογικό.
  
  Η Τζένη έμεινε έκπληκτη. Το παζλ περιείχε σημαντικές πληροφορίες για τη Λούσι Πέιν και κανείς άλλος στην ομάδα δεν το γνώριζε. "Πόσων χρονών ήταν όταν ήρθε σε σένα;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Δώδεκα", είπε ο Κλάιβ. "Ήταν τον Μάρτιο του 1990. Θυμάμαι εκείνη τη μέρα σαν να ήταν χθες. Δεν το ήξερες; Η Λούσι ήταν μία από τους Επτά του Άλντερθορπ".
  
  Η Άννι έγειρε πίσω στην καρέκλα της από σκληρό ξύλο σαν να ήταν προσαρμοσμένη στη σιλουέτα της και άπλωσε τα πόδια της. Η Banks ζήλευε πάντα για το πώς κατάφερνε να εμφανίζεται τόσο συγκεντρωμένη και άνετη σχεδόν σε οποιοδήποτε περιβάλλον, και το έκανε τώρα. Ήπιε μια γουλιά από το πικρό και σχεδόν γουργούρισμα του Theakston της. Μετά χαμογέλασε στον Μπανκς.
  
  "Ξέρεις, σε έβριζα όλη μέρα", είπε. "Μάταια αναφέρω το όνομά σου".
  
  "Νόμιζα ότι τα αυτιά μου είχαν πάρει φωτιά".
  
  "Θεωρητικά, θα έπρεπε να είχαν καεί και οι δύο μέχρι τώρα".
  
  "Η ειδοποίηση έγινε δεκτή. Τι είπε ο Έφορος Επιμελητηρίων;"
  
  Η Άννι κούνησε το χέρι της απορριπτικά. "Το οποίο είναι αναμενόμενο. Ότι διακυβεύεται η καριέρα μου αν υπάρχουν συνέπειες. Α, και με προειδοποίησε για σένα".
  
  "Σχετικά με μένα?"
  
  "Ναί. Είπε ότι σκέφτηκε ότι μπορεί να προσπαθήσεις να αντλήσεις πληροφορίες από εμένα, να παίξεις τα χαρτιά μου μπροστά μου. Το οποίο, παρεμπιπτόντως, το μελέτησε πολύ προσεκτικά για τη διευκόλυνσή μου".
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  "Ναί. Είπε ότι ήσουν γυναικείος άντρας. Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Αυτός το έκανε? Αλήθεια το είπε αυτό;
  
  Η Άννι έγνεψε καταφατικά.
  
  Το The Queen's Arms ήταν γεμάτο μετά τη δουλειά και οι τουρίστες αναζητούσαν καταφύγιο, και ο Banks και η Annie είχαν την τύχη να καθίσουν σε ένα μικρό χάλκινο τραπέζι στη γωνία δίπλα στο παράθυρο. Οι τράπεζες μπορούσαν να δουν φανταστικές εικόνες ανθρώπων με ομπρέλες να τρέχουν πάνω-κάτω από την Market Street πίσω από κόκκινο και κίτρινο γυαλί. Η βροχή έπεφτε στα παράθυρα και την άκουγε να χτυπάει ανάμεσα στις λέξεις. Ο Savage Garden εμφανίστηκε στο τζουκ μποξ ισχυριζόμενος ότι είχε αγαπήσει κάποιον πριν τη γνωρίσει. Ο αέρας ήταν γεμάτος καπνό και ζωηρή φλυαρία.
  
  "Τι γνώμη έχεις για την Τζάνετ Τέιλορ;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Δεν προσπαθώ να βάλω τη μύτη μου στην επιχείρησή σου. Απλώς με ενδιαφέρει η πρώτη σου εντύπωση".
  
  "Ετσι λες. Σε κάθε περίπτωση, μου αρέσει πολύ, και τη λυπάμαι. Είναι ένας υπολογιστής με περιορισμένη εμπειρία σε δοκιμαστική περίοδο, σε αδιέξοδο. Έκανε αυτό που ήταν φυσικό".
  
  "Αλλά?"
  
  "Δεν θα αφήσω τα συναισθήματά μου να κρύψουν την κρίση μου. Δεν κατάφερα να τα συγκεντρώσω όλα ακόμα, αλλά μου φαίνεται ότι η Τζάνετ Τέιλορ είπε ψέματα στην κατάθεσή της".
  
  "Είπα σκόπιμα ψέματα ή απλά δεν θυμόμουν;"
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να της δώσουμε το πλεονέκτημα της αμφιβολίας για αυτό. Κοίτα, δεν έχω βρεθεί ποτέ σε τέτοια κατάσταση. Δεν μπορώ καν να φανταστώ πώς ήταν για εκείνη. Γεγονός παραμένει ότι, σύμφωνα με τον Δρ Μογκάμπε, πρέπει να χτύπησε τον Πέιν με το μπαστούνι της τουλάχιστον επτά ή οκτώ φορές, αφού δεν μπορούσε πλέον να ανταποδώσει".
  
  "Ήταν πιο δυνατός από αυτήν. Ίσως αυτό χρειάστηκε για να τον υποτάξει. Ο νόμος μας δίνει κάποιο περιθώριο εύλογης ισχύος για τη σύλληψη".
  
  Η Άννι κούνησε το κεφάλι της. Τέντωσε τα πόδια της από την καρέκλα και τα σταύρωσε. Ο Μπανκς παρατήρησε τη λεπτή χρυσή αλυσίδα γύρω από τον αστράγαλό της, ένα από τα πολλά πράγματα που βρήκε σέξι στην Άννι. "Έγινε απότομα, Άλαν. Αυτό υπερβαίνει κατά πολύ την αυτοάμυνα και τη λογική δύναμη. Υπάρχει και κάτι άλλο".
  
  "Τι?"
  
  "Μίλησα με τους παραϊατρικούς και τους παραϊατρικούς που ήταν οι πρώτοι που έφτασαν στο σημείο. Σίγουρα δεν είχαν ιδέα τι είχε συμβεί, αλλά δεν άργησαν να καταλάβουν ότι ήταν κάτι πολύ άσχημο και φρικτό".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Ένας από αυτούς είπε ότι όταν πλησίασε την PC Taylor, η οποία κρατούσε το σώμα του PC Morrisey, εκείνη κοίταξε τον Payne και ρώτησε: "Είναι νεκρός;" Σκότωσα αυτό το κάθαρμα; "
  
  "Θα μπορούσε να σημαίνει οτιδήποτε".
  
  "Αυτό ακριβώς θέλω να πω. Στα χέρια ενός καλού δικηγόρου, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι είχε σκοπό να τον σκοτώσει όλη την ώρα και ρωτούσε αν είχε πετύχει τον στόχο της. Θα μπορούσε να σημαίνει πρόθεση".
  
  "Θα μπορούσε επίσης να είναι απλώς μια αθώα ερώτηση".
  
  "Ξέρετε όπως και εγώ ότι δεν υπάρχει τίποτα αθώο σε αυτή την υπόθεση. Ειδικά από τη στιγμή που η υπόθεση Hadley είναι καθημερινά στις ειδήσεις. Και μην ξεχνάτε ότι η Πέιν ήταν άοπλη και στο πάτωμα καθώς έπεφτε τις τελευταίες γροθιές της".
  
  "Πώς το γνωρίζουμε αυτό?"
  
  "Η PC Taylor είχε ήδη σπάσει τον καρπό του, σύμφωνα με τη δήλωσή της, και πέταξε το μαχαίρι σε μια γωνία όπου βρέθηκε αργότερα. Επίσης, οι γωνίες των γροθιών και η δύναμη πίσω από αυτές δείχνουν ότι είχε ένα πλεονέκτημα ύψους που ξέρουμε ότι δεν είχε φυσικά. Ο Payne είναι έξι πόδια ένα και ο PC Taylor είναι μόνο πέντε πόδια έξι."
  
  Ο Μπανκς τράβηξε βαθιά το τσιγάρο του, χωνεύοντας αυτό που είχε πει η Άννι και σκέφτηκε ότι το να το πει στον Α.Κ. Χάρτνελ θα ήταν αναθεματισμένο χωρίς ενδιαφέρον. "Δηλαδή δεν αποτελεί άμεση απειλή για αυτήν;" - ρώτησε.
  
  "Όχι όπως κοιτάζω". Η Άννι μετακινήθηκε λίγο στην καρέκλα της. "Είναι πιθανό", παραδέχτηκε. "Δεν λέω ότι δεν θα τρόμαζε ούτε τον πιο καλά εκπαιδευμένο αστυνομικό. Αλλά πρέπει να πω ότι νομίζω ότι έσπασε. Θα ήθελα ακόμα να ρίξω μια ματιά στη σκηνή".
  
  "Σίγουρα. Αν και αμφιβάλλω ότι υπάρχουν πολλά άλλα να δούμε αυτή τη στιγμή, οι ιατροδικαστές ήταν εκεί για τρεις ημέρες."
  
  "Ακόμα και έτσι..."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μπανκς. Και κατάλαβε. Υπήρχε κάτι τελετουργικό για την επίσκεψη στη σκηνή. Είτε δέχτηκες κραδασμούς από τους τοίχους είτε κάτι άλλο δεν είχε μεγάλη σημασία. Αυτό που είχε σημασία ήταν ότι σε συνέδεε πιο στενά με το έγκλημα. Στάθηκες εκεί, στο μέρος που έγινε το κακό. "Πότε θέλετε να πάτε?"
  
  "Αύριο το πρωί. Μετά από αυτό, θα επισκεφθώ την Τζάνετ Τέιλορ".
  
  "Θα το κανονίσω αυτό με τους αξιωματικούς που βρίσκονται σε υπηρεσία", είπε ο Μπανκς. "Μπορούμε να πάμε εκεί κάτω αν θέλετε. Φεύγω για να μιλήσω με τη Λούσι Πέιν άλλη μια φορά πριν εξαφανιστεί".
  
  "Την βγάζουν από το νοσοκομείο;"
  
  "Άκουσα λοιπόν. Τα τραύματά της δεν είναι τόσο σοβαρά. Εξάλλου, χρειάζονται ένα κρεβάτι".
  
  Η Άννι έκανε μια παύση και μετά είπε: "Θα προτιμούσα να έχω τον δικό μου τρόπο".
  
  "Πρόστιμο. Αν αυτό θέλεις."
  
  "Ω, μη φαίνεσαι τόσο απογοητευμένος, Άλαν. Τίποτα προσωπικό. Απλώς δεν θα φαινόταν καλό. Και ο κόσμος θα μας έβλεπε ανεξάρτητα από το τι πιστεύετε".
  
  "Έχεις δίκιο", συμφώνησε ο Μπανκς. "Κοιτάξτε, αν υπάρχει έστω και η παραμικρή πιθανότητα να έχετε λίγο ελεύθερο χρόνο ένα Σάββατο βράδυ, τι θα λέγατε για δείπνο και...;"
  
  Οι γωνίες του στόματος της Άννι σηκώθηκαν και μια λάμψη εμφανίστηκε στα σκοτεινά μάτια της. "Δείπνο και τι;"
  
  "Ξέρεις".
  
  "Δεν γνωρίζω. Πες μου".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τριγύρω για να βεβαιωθεί ότι δεν κρυφακούει κανείς και μετά έγειρε μπροστά. Αλλά πριν προλάβει να πει οτιδήποτε, οι πόρτες άνοιξαν και ο υπολογιστής Winsome Jackman μπήκε μέσα. Τα κεφάλια γύρισαν, άλλοι επειδή ήταν μαύρη και άλλοι επειδή ήταν μια υπέροχη, αγαλματένια νεαρή γυναίκα. Η Γουίνσομ ήταν στο καθήκον και ο Μπανκς και η Άννι της είπαν πού θα ήταν.
  
  "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, κύριε", είπε, σηκώνοντας μια καρέκλα και κάθισε.
  
  "Είναι εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Τι είναι αυτό?"
  
  "Η PC Karen Hodgkins από την ομάδα εργασίας μόλις κάλεσε."
  
  "ΚΑΙ?"
  
  Η Γουίνσομ κοίταξε την Άννι. "Αυτός είναι ο Τέρενς Πέιν", είπε. "Πέθανε πριν από μία ώρα στο ιατρείο χωρίς να έχει τις αισθήσεις του".
  
  "Ω σκατά", είπε η Άννι.
  
  "Λοιπόν, αυτό θα πρέπει να κάνει τη ζωή ενδιαφέρουσα", είπε ο Μπανκς, αγγίζοντας άλλο ένα τσιγάρο.
  
  "Πες μου για το Alderthorpe Seven", ρώτησε ο Banks στο τηλέφωνο του σπιτιού του αργότερα εκείνο το βράδυ. Μόλις είχε συμβιβαστεί με το Black, Brown and Beige του Duke Ellington, το τελευταίο αντίγραφο του Gramophone, και το Two Fingers του Laphroig όταν τηλεφώνησε η Jenny. Έκλεισε τη μουσική και άπλωσε τα τσιγάρα του. "Εννοώ ", συνέχισε, "Θυμάμαι αμυδρά ότι το άκουσα εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν μπορώ να θυμηθώ πολλές από τις λεπτομέρειες".
  
  "Δεν έχω πολλές πληροφορίες ακόμη", είπε η Τζένη. "Ακριβώς αυτό που μου είπαν οι Liversages".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  Ο Μπανκς άκουσε το θρόισμα του χαρτιού στην άλλη άκρη της γραμμής. "Στις 11 Φεβρουαρίου 1990", άρχισε η Τζένι, "η αστυνομία και οι κοινωνικοί λειτουργοί έκαναν μια πρωινή επιδρομή στο χωριό Άλντερθορπ, κοντά στο Σπερς Χεντ στην ακτή του Ανατολικού Γιορκσάιρ. Ενήργησαν βάσει ισχυρισμών για τελετουργική σατανική κακοποίηση παιδιών και ερευνούσαν ένα εξαφανισμένο παιδί".
  
  "Ποιος σφύριξε;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Τζένη. "Δεν ρώτησα".
  
  Οι τράπεζες το ανέβαλαν για αργότερα. "Πρόστιμο. Συνέχισε."
  
  "Δεν είμαι μπάτσος, Άλαν. Δεν ξέρω τι ερωτήσεις να κάνω".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι τα πήγες μια χαρά. Παρακαλώ συνέχισε."
  
  "Πήραν την επιμέλεια έξι παιδιών από δύο διαφορετικές οικογένειες".
  
  "Τι ακριβώς έπρεπε να συμβεί;"
  
  "Στην αρχή όλα ήταν πολύ ασαφή. "Απρεπής και χυδαία συμπεριφορά. Τελετουργική μουσική, χοροί και κοστούμια".
  
  "Ακούγεται σαν αστυνομικό τμήμα το βράδυ του Σαββάτου. Τίποτα άλλο?"
  
  "Λοιπόν, εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα. Και ναυτία. Φαίνεται ότι αυτή ήταν μια από τις ελάχιστες τέτοιες υποθέσεις για τις οποίες σχηματίστηκε ποινική υπόθεση και εκδόθηκαν καταδικαστικές αποφάσεις. Το μόνο που θα μου έλεγαν οι Liversedges είναι ότι υπήρχαν ιστορίες βασανιστηρίων, παιδιών που αναγκάζονταν να πίνουν ούρα και να φάνε... Θεέ μου, δεν είμαι τσιγκούνης, Άλαν, αλλά αυτά τα πράγματα κάνουν το στομάχι μου να γυρίζει".
  
  "Ολα ειναι καλά. Ηρέμησε".
  
  "Ταπεινώθηκαν", συνέχισε η Τζένη. "Μερικές φορές ακρωτηριάστηκαν σωματικά, κρατήθηκαν σε κλουβιά χωρίς φαγητό για αρκετές ημέρες, χρησιμοποιήθηκαν ως αντικείμενα σεξουαλικής ικανοποίησης σε σατανικές τελετουργίες. Ένα παιδί, ένα κορίτσι που ονομάζεται Kathleen Murray, βρέθηκε νεκρό. Στα λείψανά της βρέθηκαν ίχνη βασανιστηρίων και σεξουαλικής κακοποίησης".
  
  "Πώς πέθανε;"
  
  "Την στραγγάλισαν. Την ξυλοκόπησαν και την πέθανε από την πείνα. Αυτό είναι που προκάλεσε τον πληροφοριοδότη - την απουσία της από το σχολείο".
  
  "Και αποδείχθηκε στο δικαστήριο;"
  
  "Τα περισσότερα, ναι. Δολοφονία. Σατανικά πράγματα δεν προέκυψαν στη δίκη. Υποθέτω ότι η CPS πρέπει να σκέφτηκε ότι θα ακουγόταν σαν υπερβολικό τζάμπο".
  
  "Πώς προέκυψε;"
  
  "Μερικά από τα παιδιά έδωσαν περιγραφές αργότερα, αφού είχαν τεθεί σε ανάδοχη φροντίδα".
  
  "Λούσι;"
  
  "Οχι. Σύμφωνα με το Liversedge, η Lucy δεν μίλησε ποτέ για αυτό που συνέβη. Απλώς τα άφησε όλα πίσω της".
  
  "Υπήρχε συνέχεια πίσω από αυτό;"
  
  "Οχι. Υπήρχαν παρόμοιες καταγγελίες και επιδρομές στο Κλίβελαντ, στο Ρότσντεϊλ και στο Όρκνεϊ, και πολύ σύντομα ήταν όλα πάνω στα έντυπα. Προκάλεσε πραγματική εθνική κατακραυγή. Επιδημία παιδικής κακοποίησης, κάτι τέτοιο. Υπερβολικό ζήλο κοινωνικοί λειτουργοί. Ερωτήσεις στο σπίτι, πολλά πράγματα."
  
  "Θυμάμαι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Οι περισσότερες υποθέσεις απορρίφθηκαν και κανείς δεν ήθελε να μιλήσει για μια που ήταν αληθινή. Λοιπόν, ο Άλντερθορπ δεν ήταν ο μόνος. Υπήρχε μια παρόμοια υπόθεση στο Νότιγχαμ το 1989 που επίσης κατέληξε σε καταδίκες, αλλά δεν δημοσιοποιήθηκε ευρέως. Στη συνέχεια λάβαμε την έκθεση Butler-Schloss και την αναθεώρηση του Νόμου για τα Παιδιά".
  
  "Τι συνέβη με τους πραγματικούς γονείς της Λούσι;"
  
  "Πήγαν φυλακή. Οι Liversages δεν έχουν ιδέα αν είναι ακόμα εκεί ή τι. Δεν παρακολούθησαν αυτό που συνέβαινε".
  
  Ο Μπανκς ήπιε μια γουλιά Laphroagh και έριξε το αποτσίγαρό του στο άδειο τζάκι. "Λοιπόν η Λούσι έμεινε με τους Λίβερτζετζ;"
  
  "Ναί. Παρεμπιπτόντως, άλλαξε και το όνομά της. Παλαιότερα το όνομά της ήταν Λίντα. Λίντα Γκόντγουιν. Μετά, λόγω όλης αυτής της δημοσιότητας, θέλησε να τον αλλάξει. Ο Liversedge με διαβεβαίωσε ότι όλα είναι νόμιμα και δίκαια".
  
  Από τη Linda Godwin μέχρι τη Lucy Liversedge και τη Lucy Payne, σκέφτηκε ο Banks. Ενδιαφέρων.
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε η Τζένι, "αφού μου τα είπαν όλα αυτά, τους έδωσα λίγη περισσότερη ώθηση και τουλάχιστον τους έβαλα να παραδεχτούν ότι η ζωή με τη Λούσι δεν ήταν τόσο "συνηθισμένη" όσο έλεγαν αρχικά".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Προβλήματα προσαρμογής. Έκπληξη, έκπληξη. Τα πρώτα δύο χρόνια, μεταξύ δώδεκα και δεκατεσσάρων ετών, η Λούσι ήταν σαν χρυσός, ένα ήσυχο, παθητικό, προσεκτικό και ευαίσθητο παιδί. Ανησυχούσαν ότι είχε τραυματιστεί".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Η Λούσι επισκέφτηκε για λίγο έναν παιδοψυχίατρο".
  
  "Επειτα?"
  
  "Από την ηλικία των δεκατεσσάρων έως των δεκαέξι, άρχισε να ενεργεί ψηλά, βγήκε από το καβούκι της. Σταμάτησε να βλέπει έναν ψυχίατρο. Υπήρχαν αγόρια, υποψίες ότι έκανε σεξ και μετά άρχισε ο εκφοβισμός.
  
  "Εκφοβισμός;"
  
  "Ναί. Στην αρχή μου είπαν ότι ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό που δεν πήγε πουθενά, αλλά αργότερα είπαν ότι προκάλεσε μερικά προβλήματα στο σχολείο. Η Λούσι εκφοβίζει τα μικρότερα κορίτσια, εκβιάζοντάς τους χρήματα για δείπνο και άλλα παρόμοια. Αυτό είναι ένα αρκετά συνηθισμένο φαινόμενο".
  
  "Αλλά στην περίπτωση της Λούσι;
  
  "Στάδιο. Οι Liversedges συνεργάζονταν με τις σχολικές αρχές και ο ψυχίατρος εμφανίστηκε ξανά για λίγο στην κάμερα. Τότε η Λούσι ηρέμησε και άρχισε να συμπεριφέρεται αξιοπρεπώς. Για τα επόμενα δύο χρόνια, από τα δεκαέξι έως τα δεκαοκτώ, ηρεμούσε, έγινε πιο αποτραβηγμένη και έγινε λιγότερο ενεργή κοινωνικά και σεξουαλικά. Πέρασε τις εξετάσεις της με Α, πήρε καλά αποτελέσματα και έπιασε δουλειά στην τράπεζα NatWest στο Λιντς. Ήταν πριν από τέσσερα χρόνια. Φαινόταν σαν να σχεδίαζε σχεδόν τη φυγή της. Είχε πολύ μικρή επαφή με τους Liverseges μετά την αποχώρησή της και είχα την εντύπωση ότι ήταν ανακουφισμένοι".
  
  "Γιατί?"
  
  "Δεν ξέρω γιατί. Ονομάστε το διαίσθηση, αλλά είχα την αίσθηση ότι κατέληξαν να φοβούνται τη Λούσι λόγω του πώς φαινόταν ότι μπορούσε να τους χειραγωγήσει. Όπως είπα, είναι απλώς ένα αόριστο συναίσθημα".
  
  "Ενδιαφέρων. Να συνεχίσει".
  
  "Την έβλεπαν ακόμα λιγότερο αφού κοιμήθηκε με τον Τέρενς Πέιν. Σκέφτηκα όταν μου είπαν για πρώτη φορά ότι μπορεί να ήταν υπεύθυνος για την απομόνωσή της από την οικογένεια και τους φίλους, ξέρετε πώς κάνουν συχνά οι βιαστές, αλλά τώρα φαίνεται εξίσου πιθανό να απομονώθηκε. Ο φίλος της από τη δουλειά, Πατ Μίτσελ, είπε το ίδιο πράγμα. Η γνωριμία με τον Τέρι άλλαξε πραγματικά τη Λούσι, απομακρύνοντάς την από την παλιά της ζωή, τις παλιές συνήθειές της σχεδόν εντελώς".
  
  "Ώστε είτε ήταν σκλάβα του ή βρήκε έναν νέο τρόπο ζωής που της άρεσε περισσότερο;"
  
  "Ναί". Η Τζένη του μίλησε για το περιστατικό πορνείας της Λούσι.
  
  Οι τράπεζες σκέφτηκαν για μια στιγμή. "Είναι ενδιαφέρον", είπε. "Πραγματικά ενδιαφέρον. Αλλά αυτό δεν αποδεικνύει τίποτα".
  
  "Σας είπα ότι μάλλον θα ήταν. Την κάνει περίεργη, αλλά το να είναι περίεργο δεν είναι λόγος σύλληψης, διαφορετικά ο μισός πληθυσμός θα βρισκόταν πίσω από τα κάγκελα".
  
  "Περισσότερο από μισό. Αλλά περίμενε λίγο, Τζένη. Προτείνετε μια σειρά από εκδοχές που αξίζει να αναλάβετε.
  
  "Σαν τι?"
  
  "Για παράδειγμα, τι θα γινόταν αν η ίδια η Λούσι συμμετείχε στην κακομεταχείριση στο Άλντερθορπ; Θυμάμαι ότι διάβασα εκείνη την εποχή ότι υπήρχαν περιπτώσεις όπου κάποια μεγαλύτερα θύματα κακοποιούσαν τα μικρότερα αδέρφια τους".
  
  "Αλλά τι θα σήμαινε, ακόμα κι αν μπορούσαμε να το αποδείξουμε μετά από τόσο καιρό;"
  
  "Δεν ξέρω, Τζένη. Απλώς σκέφτομαι δυνατά. Ποιο είναι το επόμενο βήμα σας;
  
  "Αύριο θα μιλήσω με κάποιον από τις κοινωνικές υπηρεσίες, να δω αν μπορώ να μάθω τα ονόματα οποιουδήποτε από τους κοινωνικούς λειτουργούς που εμπλέκονται".
  
  "Πρόστιμο. Θα το εξετάσω από την οπτική γωνία της αστυνομίας όταν έχω μια ελεύθερη στιγμή. Πρέπει να υπάρχουν αρχεία, αρχεία. Τι τότε?
  
  "Θέλω να πάω στο Άλντερθορπ, να κοιτάξω γύρω μου, να μιλήσω με ανθρώπους που θυμούνται".
  
  "Πρόσεχε, Τζένη. Σίγουρα υπάρχουν ακόμα πολύ τεταμένα νεύρα, ακόμα και μετά από τόσο καιρό".
  
  "Θα ΠΡΟΣΕΧΩ."
  
  "Και μην ξεχνάτε ότι μπορεί να υπάρχει ακόμα κάποιος που έχει διαφύγει τη δίωξη, ανησυχώντας για νέες αποκαλύψεις".
  
  "Με κάνει να νιώθω πραγματικά ασφαλής".
  
  "Άλλα παιδιά..."
  
  "Ναί?"
  
  "Τι ξέρεις για αυτούς?"
  
  "Στην πραγματικότητα, τίποτα, εκτός από το ότι ήταν μεταξύ οκτώ και δώδεκα ετών".
  
  "Έχετε ιδέα πού βρίσκονται;"
  
  "Οχι. Οι Liveredges δεν ξέρουν. Και τους ρώτησα".
  
  "Μην δικαιολογείτε. Θα σου φτιάξουμε ντετέκτιβ".
  
  "Οχι ευχαριστώ".
  
  "Ας δούμε αν μπορούμε να τα βρούμε, σωστά; Ίσως μπορούν να μας πουν περισσότερα για τη Λούσι Πέιν από οποιονδήποτε άλλον".
  
  "Πρόστιμο. Θα δω πόσα είναι πρόθυμοι να μου πουν οι κοινωνικοί λειτουργοί".
  
  "Στοιχηματίζω όχι τόσο πολύ. Η καλύτερη ευκαιρία σας θα είναι εάν κάποιος από αυτούς συνταξιοδοτηθεί ή μετακομίσει σε κάποια άλλη δουλειά. Τότε το να μιλάς δεν θα μοιάζει με τέτοια προδοσία.
  
  "Γεια, υποτίθεται ότι είμαι ψυχολόγος. Άφησέ μου αυτή τη σκέψη".
  
  Ο Μπανκς γέλασε στο τηλέφωνο. "Μερικές φορές είναι μια θολή γραμμή, έτσι δεν είναι; Έργο ντετέκτιβ και ψυχολογία".
  
  "Δοκίμασε να μιλήσεις σε έναν από τους ανόητους συναδέλφους σου γι" αυτό".
  
  "Σε ευχαριστώ Τζένη. Έχετε κάνει εξαιρετική δουλειά".
  
  "Και μόλις άρχισα".
  
  "Να κρατήσουμε επαφή".
  
  "Υπόσχομαι".
  
  Όταν ο Banks έκλεισε το τηλέφωνο, η Mahalia Jackson τραγουδούσε το "Come Sunday". Ανέβασε την ένταση και βγήκε με το ποτό του στο μικρό του μπαλκόνι πάνω από τους καταρράκτες Gratley. Η βροχή είχε σταματήσει, αλλά η νεροποντή ήταν αρκετά δυνατή για να πνίξει τον ήχο του καταρράκτη. Ήταν λίγο μετά τη δύση του ηλίου, και τα κατακόκκινα, τα μωβ και τα πορτοκαλιά έσβηναν στον δυτικό ουρανό, με ραβδώσεις από σκούρες κορυφογραμμές σύννεφων, ενώ η σκοτεινή ανατολή άλλαξε από ανοιχτό σε γαλάζιο. Αμέσως πίσω από τον καταρράκτη ήταν ένα χωράφι όπου έβοσκαν πρόβατα. Υπήρχε μια ομάδα από τεράστια γέρικα δέντρα, πάνω στα οποία φώλιαζαν οι πύργοι και που συχνά τον ξυπνούσαν νωρίς το πρωί με τον θορυβώδη τσακωμό τους. Έμοιαζαν με τέτοια καυτά πουλιά. Πέρα από το χωράφι, το Ντέιλσαϊντ κατέβαινε στον ποταμό Σουέιν και ο Μπανκς μπορούσε να δει την αντίθετη πλαγιά ένα μίλι ή περισσότερο μακριά, να σκοτεινιάζει το βράδυ, να ανεβαίνει στο μακρύ, χαμογελαστό στόμα του σκελετού με σημάδια από το Κοράκι. Τα ρουνικά σχέδια στους τοίχους από ξερολιθιά φαινόταν να έχουν γίνει πιο εμφανή καθώς το φως έσβηνε. Λίγο δεξιά του έβλεπε τον πύργο της Εκκλησίας Χέλμθορπ να ξεπροβάλλει από το βάθος της κοιλάδας.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. Είναι ακόμα αρκετά νωρίς για να περπατήσετε μέχρι εκεί και να πιείτε μια-δυο πίντα στο Dog and Gun, ίσως να συνομιλήσετε με έναν ή δύο από τους ντόπιους με τους οποίους έχει κάνει φίλους από τότε που μετακόμισε. Αλλά αποφάσισε ότι δεν χρειαζόταν παρέα. Είχε πάρα πολλές ανησυχίες για τον θάνατο του Terence Payne, το μυστικό της Leanne Rae και τις αποκαλύψεις που μόλις είχε δώσει η Jenny Fuller για το παρελθόν της Lucy. Συνειδητοποίησε ότι από τότε που ανέλαβε την υπόθεση Χαμαιλέοντας, γινόταν όλο και περισσότερο μοναχικός, λιγότερο διατεθειμένος να κουβεντιάσει σε ένα μπαρ. Μέρος του, πρότεινε, ήταν το βάρος της διοίκησης, αλλά ήταν κάτι περισσότερο από αυτό. ίσως η γειτνίαση με ένα τέτοιο κακό τον διέφθειρε κατά κάποιον τρόπο και έκανε τις κουβέντες να φαίνονται σαν μια εντελώς ανεπαρκής απάντηση σε αυτό που συνέβαινε.
  
  Η είδηση της εγκυμοσύνης της Σάντρα τον βάραινε επίσης, φέρνοντας πίσω μερικές αναμνήσεις που ήλπιζε να ξεχάσει. Ήξερε ότι δεν θα έκανε καλή παρέα, αλλά δεν θα μπορούσε να πάει για ύπνο τόσο νωρίς. Μπήκε μέσα και έβαλε άλλο ουίσκι, μετά πήρε τα τσιγάρα του και ξαναπήγε έξω για να ακουμπήσει στον υγρό τοίχο και να απολαύσει τις τελευταίες ακτίνες του βραδινού φωτός. Μια μπούκλα τραγούδησε στο μακρινό βαλτότοπο και η Μαχαλία Τζάκσον συνέχισε να τραγουδά, βουίζοντας τη μελωδία πολύ καιρό αφότου είχε ξεμείνει από λόγια.
  
  OceanofPDF.com
  10
  
  Το πρωί της Παρασκευής ξεκίνησε άσχημα για τη Μέγκι. Πέρασε τη νύχτα προβληματισμένη από αόριστους και τρομακτικούς εφιάλτες που γλίστρησαν στις σκιές τη στιγμή που ξύπνησε ουρλιάζοντας και προσπάθησε να τους βρει νόημα. Ήταν δύσκολο να ξανακοιμηθεί, όχι μόνο από τα άσχημα όνειρα, αλλά και από τους απόκοσμους ήχους και τις φωνές που άκουγε απέναντι. Κοιμάται ποτέ η αστυνομία;
  
  Μια μέρα, σηκώθηκε για να πάει να πάρει ένα ποτήρι νερό, κοίταξε έξω από το παράθυρο του υπνοδωματίου της και είδε αρκετούς ένστολους αστυνομικούς να κουβαλούν χαρτόκουτα σε ένα φορτηγάκι που περίμενε με κινητήρα σε λειτουργία. Τότε μερικοί άντρες μετέφεραν από την μπροστινή πόρτα αυτό που φαινόταν σαν ηλεκτρονικός εξοπλισμός και μετά από λίγο η Μάγκι σκέφτηκε ότι είδε ένα παράξενο φανταστικό φως να φωτίζει το σαλόνι του αριθμού 35 πίσω από τις τραβηγμένες κουρτίνες. Η ανασκαφή συνεχίστηκε στον μπροστινό κήπο, που περιβάλλεται από μια οθόνη καμβά και φωτιζόταν από μέσα, έτσι ώστε το μόνο που μπορούσε να δει η Μάγκι ήταν οι μεγεθυμένες και παραμορφωμένες σκιές ανθρώπινων σιλουετών πάνω στον καμβά. Αυτές οι φιγούρες μεταφέρθηκαν στον επόμενο εφιάλτη της και στο τέλος δεν ήξερε αν κοιμόταν ή αν ήταν ξύπνια.
  
  Σηκώθηκε λίγο μετά τις επτά και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα, όπου ένα φλιτζάνι τσάι τη βοήθησε να ηρεμήσει τα ξεφτισμένα νεύρα της. Ήταν μια από τις αγγλικές συνήθειες που συνήθιζε εύκολα. Σχεδίαζε να περάσει τη μέρα δουλεύοντας ξανά στους Γκριμ, πιθανώς με τον Χάνσελ και την Γκρέτελ, τώρα που είχε ικανοποιητικά σκίτσα για τη Ραπουνζέλ και προσπαθώντας να βγάλει από το μυαλό της το πρόβλημα με τον αριθμό 35 για τουλάχιστον μερικές ώρες.
  
  Μετά άκουσε τον χαρτοπαίκτη να έρχεται και το χαρτί να βγαίνει από το γραμματοκιβώτιό της στο χαλί του διαδρόμου. Βγήκε βιαστικά και το μετέφερε πίσω στην κουζίνα, όπου το άπλωσε στο τραπέζι.
  
  Η ιστορία του Lorraine Temple εμφανίστηκε σε περίοπτη θέση στην πρώτη σελίδα, μαζί με έναν μεγαλύτερο τίτλο για τον θάνατο του Terence Payne χωρίς να ανακτήσει τις αισθήσεις του. Υπήρχε ακόμη και μια φωτογραφία της Μέγκι, τραβηγμένη εν αγνοία της, να στέκεται ακριβώς έξω από τις πύλες του σπιτιού της. Πρέπει να το έκανε όταν κατέβηκε στην παμπ για να μιλήσει με τη Λορέν, συνειδητοποίησε, αφού φορούσε το ίδιο τζιν και το ίδιο τζιν μπουφάν όπως την Τρίτη.
  
  PAYNE HOUSE: ΛΕΕΙ Ο ΓΕΙΤΟΝΣ, ο τίτλος συνεχίστηκε και το άρθρο συνέχισε με λεπτομέρειες πώς η Μάγκι άκουσε ύποπτους ήχους να έρχονται από την άλλη πλευρά του λόφου και κάλεσε την αστυνομία. Αργότερα, αφού αναφέρθηκε στη Maggie ως "φίλη" της Lucy, η Lorraine Temple ανέφερε ότι η Maggie είχε μιλήσει για τη Lucy ότι ήταν θύμα ενδοοικογενειακής βίας και πόσο φοβόταν τον σύζυγό της. Όλα αυτά ήταν καλά και αρκετά ακριβή, όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά μετά ήρθε ένα χτύπημα στην ουρά. Σύμφωνα με πηγές από το Τορόντο, η Lorraine Temple συνέχισε να αναφέρει ότι η ίδια η Maggie Forrest κρυβόταν από τον καταχρηστικό σύζυγό της: τον δικηγόρο του Τορόντο William Burke. Το άρθρο περιγράφει λεπτομερώς τον χρόνο της Μάγκι στο νοσοκομείο και όλες τις άκαρπες δικαστικές εντολές που εκδόθηκαν για να κρατήσουν τον Μπιλ μακριά της. Περιγράφοντας τη Maggie ως μια νευρική γυναίκα που μοιάζει με ποντίκι, η Lorraine Temple ανέφερε επίσης ότι είχε δει έναν τοπικό ψυχίατρο ονόματι Dr. Simms, ο οποίος "αποφάσισε να σχολιάσει".
  
  Η Lorraine ολοκλήρωσε λέγοντας ότι ίσως λόγω των ψυχολογικών προβλημάτων της ίδιας της Maggie, η Maggie ήταν ευκολόπιστη και ότι η ταύτισή της με τη δυστυχία της Lucy μπορεί να την τύφλωσε στην αλήθεια. Η Λορέν δεν μπορούσε να δηλώσει ανοιχτά ότι πίστευε ότι η Λούσι ήταν ένοχη για οτιδήποτε - οι νόμοι για τη συκοφαντική δυσφήμιση το απαγορεύουν - αλλά έκανε μια πολύ καλή προσπάθεια να κάνει τους αναγνώστες της να πιστέψουν ότι η Λούσι μπορεί απλώς να είναι ένα χειριστικό και απατηλό άτομο που μπορεί να περικυκλώσει μια αδύναμη γυναίκα όπως η Μάγκι. γύρω από το μικρό της δάχτυλο. Ήταν ανοησία, φυσικά, αλλά παρόλα αυτά αποτελεσματική ανοησία.
  
  Πώς θα μπορούσε να το κάνει; Τώρα θα ξέρουν όλοι.
  
  Κάθε φορά που η Μάγκι περπατούσε στο δρόμο για να ψωνίσει ή να πάρει το λεωφορείο για την πόλη, οι γείτονες και οι καταστηματάρχες την κοιτούσαν διαφορετικά, με οίκτο και ίσως μια ένδειξη ενοχής στα μάτια τους. Μερικοί άνθρωποι θα απέφευγαν να κάνουν οπτική επαφή μαζί της και ίσως να σταματούσαν να της μιλούν, συνδέοντάς την πολύ στενά με τα γεγονότα στο νούμερο 35. Ακόμα και άγνωστοι που την αναγνώρισαν από τη φωτογραφία θα αναρωτιόντουσαν για αυτήν. Ίσως η Κλερ θα σταματούσε να την επισκέπτεται τελείως, αν και δεν την είχε επισκεφτεί από τότε που εμφανίστηκε ο αστυνομικός και η Μάγκι ανησυχούσε ήδη γι' αυτήν.
  
  Ίσως και ο Μπιλ να το ήξερε.
  
  Φυσικά, ήταν δικό της λάθος. Έθεσε τον εαυτό της σε κίνδυνο. Προσπάθησε να κάνει τη χάρη στη φτωχή Λούσι προσπαθώντας να της κερδίσει τη συμπάθεια του κοινού, και όλα απέτυχαν. Πόσο ανόητη ήταν που εμπιστεύτηκε τη Λορέν Τεμπλ. Ένα τέτοιο άθλιο άρθρο και ολόκληρος ο νέος εύθραυστος, προστατευμένος κόσμος της θα αλλάξει. Είναι τόσο απλό. Δεν ήταν δίκαιο, είπε η Μάγκι στον εαυτό της καθώς έκλαιγε με λυγμούς στο πρωινό. Απλώς δεν ήταν δίκαιο.
  
  Μετά από έναν σύντομο αλλά ευχάριστο νυχτερινό ύπνο-πιθανώς χάρη σε γενναιόδωρες δόσεις Laphroagh και Duke Ellington-ο Banks επέστρεψε στο μικρό του στο Millgart στις εννιά και μισή το πρωί της Παρασκευής και η πρώτη είδηση που εμφανίστηκε στο γραφείο του ήταν ένα σημείωμα από τον Stefan Ο Νόβακ ανακοινώνοντας ότι τα σκελετικά υπολείμματα που είχαν ανασκαφεί στον κήπο του Πέιν δεν ανήκαν στη Λίαν Ρέι. Αν ο Μπανκς είχε την παραμικρή ελπίδα ότι η Λιν μπορεί να ήταν ακόμα ζωντανή και καλά μετά από τόσο καιρό, θα είχε πηδήξει από χαρά, αλλά τώρα έτριβε το μέτωπό του απελπισμένος. φαινόταν ότι θα ήταν άλλη μια από αυτές τις μέρες. Πήρε τον αριθμό του κινητού του Στέφαν και έλαβε μια απάντηση μετά από τρία χτυπήματα. Φαινόταν ότι ο Στέφαν ήταν σε άλλη συζήτηση, αλλά μουρμούρισε μερικές λέξεις στο πλάι και έστρεψε την προσοχή του στον Μπανκς.
  
  "Λυπάμαι για αυτό", είπε.
  
  "Προβλήματα;"
  
  "Τυπικό χάος πρωινού. Απλώς προσπαθώ να βγω από το σπίτι".
  
  "Ξερω τι εννοεις. Ακούστε, για αυτήν την ταύτιση..."
  
  "Αυτό είναι αλήθεια, κύριε. Οδοντιατρικά αρχεία. Η ΑΝΑΛΥΣΗ DNA θα διαρκέσει λίγο περισσότερο. Αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση η Leanne Rae. Είμαι έτοιμος να επιστρέψω στο σπίτι. Τα παιδιά ακόμα σκάβουν".
  
  "Ποιος στο διάολο θα μπορούσε να είναι;"
  
  "Δεν ξέρω. Το μόνο που κατάφερα να καταλάβω μέχρι στιγμής είναι ότι πρόκειται για μια νεαρή γυναίκα, από την εφηβεία έως τα είκοσί της, που εργάζεται εκεί για αρκετούς μήνες και έχει πολύ ανοξείδωτο χάλυβα στα οδοντιατρικά της προϊόντα, συμπεριλαμβανομένης της κορώνας."
  
  "Εννοια?" ρώτησε ο Μπανκς, ξαναεμφανιζόμενος σε μια θολή ανάμνηση.
  
  "Πιθανώς ανατολικοευρωπαϊκής καταγωγής. Εξακολουθούν να χρησιμοποιούν πολύ ανοξείδωτο χάλυβα".
  
  Σωστά. Η Banks έχει ξαναδεί κάτι τέτοιο. Ένας ιατροδικαστής του είπε κάποτε ότι οι Ρώσοι χρησιμοποιούν ανοξείδωτο χάλυβα. "Ανατολικοευρωπαίοι;"
  
  "Μια πιθανότητα, κύριε".
  
  "Πρόστιμο. Υπάρχει περίπτωση η σύγκριση DNA μεταξύ του Πέιν και του βιαστή του Seacroft να βγει στην επιφάνεια πριν από το Σαββατοκύριακο;"
  
  "Θα τους πάω σήμερα το πρωί, να δω αν μπορώ να τους σπρώξω".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Ευχαριστώ. Συνέχισε την καλή δουλειά Στέφαν".
  
  "Θα κατέβει".
  
  Οι τράπεζες έκλεισαν το τηλέφωνο, πιο μπερδεμένες από ποτέ. Ένα από τα πρώτα πράγματα που δημιούργησε ο AK Hartnell όταν συγκροτήθηκε για πρώτη φορά η ομάδα ήταν μια αφοσιωμένη ομάδα για να εντοπίσει όλες τις περιπτώσεις αγνοουμένων σε όλη τη χώρα - "mispers" όπως τους έλεγαν - ειδικά αν αφορούσαν ξανθούς έφηβους που έτρεχαν για χωρίς προφανή λόγο. , ο οποίος εξαφανίστηκε στο δρόμο για το σπίτι από κλαμπ, παμπ, κινηματογράφους και χορούς. Η ομάδα παρακολουθούσε δεκάδες περιπτώσεις καθημερινά, αλλά καμία από αυτές δεν πληρούσε τα κριτήρια για την έρευνα του Χαμαιλέοντα, με εξαίρεση ένα κορίτσι στο Cheshire που επέστρεψε ζωντανό και μετανιωμένο δύο ημέρες αργότερα μετά από μια σύντομη φιλονικία με τον φίλο της, τον οποίο ξέχασε κατά λάθος. πει στους γονείς της.και η πιο ατυχής περίπτωση μιας νεαρής κοπέλας στο Λίνκολν που αποδείχθηκε ότι χτυπήθηκε από αυτοκίνητο και δεν είχε χαρτιά πάνω της. Τώρα ο Στέφαν έλεγε ότι μάλλον είχαν ένα νεκρό κορίτσι από την Ανατολική Ευρώπη στον κήπο τους.
  
  Ο Μπανκς δεν είχε προχωρήσει πολύ στις σκέψεις του όταν άνοιξε η πόρτα του γραφείου του και ο PC Filey πέταξε ένα αντίγραφο της πρωινής αλληλογραφίας στο γραφείο του.
  
  Η Άννι πάρκαρε το μωβ Astra της στον δρόμο και περπάτησε προς το λόφο Νούμερο 35, προστατεύοντας τα μάτια της από τον πρωινό ήλιο. Η ταινία σκηνής του εγκλήματος και οι ανυψωτικές διαβάσεις εμπόδισαν το τμήμα του πεζοδρομίου μπροστά από τον φράχτη του κήπου, έτσι οι πεζοί έπρεπε να παρακάμψουν κατά μήκος του ασφαλτοστρωμένου δρόμου για να περάσουν. Η Άννι παρατήρησε ότι ένας ή δύο άνθρωποι, περνώντας από την πύλη του κήπου, σταμάτησαν να κοιτάξουν από πάνω της, αλλά οι περισσότεροι από αυτούς πέρασαν στην άλλη πλευρά του δρόμου και κοίταξαν αλλού. Είδε μάλιστα μια ηλικιωμένη γυναίκα να σταυρώνεται.
  
  Η Άννι έδειξε την ταυτότητά της στον αξιωματικό υπηρεσίας, υπέγραψε στην πύλη και περπάτησε στο μονοπάτι του κήπου. Δεν φοβόταν να δει τρομερά αξιοθέατα αν όντως είχε μείνει κάτι στο σπίτι, αλλά δεν είχε πάει ποτέ σε ένα μέρος τόσο γεμάτο με δραστηριότητες κοινωνιολόγων, και μόνο που περπατούσε μέσα την έκανε νευρική. Οι άνδρες στον μπροστινό κήπο την αγνόησαν και συνέχισαν να σκάβουν. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη και όταν η Άννι την έσπρωξε απαλά, άνοιξε στο χολ.
  
  Ο διάδρομος ήταν άδειος και στην αρχή το σπίτι φαινόταν τόσο ήσυχο μέσα που η Άννι νόμιζε ότι ήταν μόνη. Τότε κάποιος ούρλιαξε και ο ήχος ενός πνευματικού τρυπανιού που κόβει τον αέρα ήρθε από το υπόγειο, γκρεμίζοντας την ψευδαίσθησή της. Το σπίτι ήταν ζεστό, βουλωμένο και γεμάτο σκόνη, και η Άννι φτάρνισε τρεις φορές πριν συνεχίσει την επιθεώρησή της.
  
  Τα νεύρα της σταδιακά έδωσαν τη θέση τους στην επαγγελματική περιέργεια και παρατήρησε με ενδιαφέρον ότι τα χαλιά είχαν αφαιρεθεί, αφήνοντας μόνο γυμνά τσιμεντένια πατώματα και ξύλινες σκάλες, και ότι τα έπιπλα, μέχρι τα φωτιστικά, είχαν επίσης αφαιρεθεί από το σαλόνι. Αρκετές τρύπες έγιναν στους τοίχους, αναμφίβολα για να διασφαλιστεί ότι δεν θα ήταν θαμμένα πτώματα εκεί. Η Άννι τσακίστηκε ελαφρά. Το "Βαρέλι του Αμοντιλάδο" του Πόε ήταν μια από τις πιο τρομακτικές ιστορίες που διάβασε στο σχολείο.
  
  Όπου κι αν πήγαινε, θυμόταν το στενό μονοπάτι με σχοινιά που ήξερε ότι έπρεπε να ακολουθήσει. Κατά έναν περίεργο τρόπο, ήταν σαν να επισκέπτεστε το Brontë Rectory ή το Wordsworth Cottage, όπου το μόνο που μπορούσατε να κάνετε ήταν να σταθείτε και να κοιτάξετε πάνω από το σχοινί τα έπιπλα αντίκες.
  
  Η κουζίνα, όπου τρεις υπάλληλοι της SOCO δούλευαν στον νεροχύτη και τις αποχετεύσεις, ήταν στην ίδια άθλια κατάσταση - τα πλακάκια ήταν γυρισμένα προς τα έξω, ο φούρνος και το ψυγείο είχαν φύγει, τα ντουλάπια ήταν άδεια, υπήρχε σκόνη από τα δακτυλικά αποτυπώματα παντού. Η Άννι δεν πίστευε ότι κάποιος θα μπορούσε να κάνει τόση ζημιά σε ένα μέρος σε τρεις μέρες. Ένας από τους ιατροδικαστές την κοίταξε και τη ρώτησε αρκετά εκνευρισμένος τι νόμιζε ότι έκανε εδώ. Του έδειξε την ταυτότητά της και εκείνος επέστρεψε στο καθάρισμα του νεροχύτη. Το τρυπάνι αέρα σταμάτησε και η Άννι άκουσε τον ήχο μιας ηλεκτρικής σκούπας από ψηλά, έναν απόκοσμο οικιακό ήχο μέσα σε όλο το χάος στον τόπο του εγκλήματος, αν και ήξερε ότι ο σκοπός της ήταν πολύ πιο απαίσιος από το να απαλλαγεί από τη σκόνη.
  
  Πήρε τη σιωπή στο υπόγειο ως σήμα για να κατέβει εκεί, παρατηρώντας την ανοιχτή πόρτα στο γκαράζ, το οποίο ήταν γκρεμισμένο όπως το υπόλοιπο σπίτι. Το αυτοκίνητο είχε φύγει, αναμφίβολα διαλύθηκε στο γκαράζ της αστυνομίας και το πάτωμα που είχε λερωθεί με λάδι έσκαψαν.
  
  Ένιωθε να γίνεται υπερευαίσθητη καθώς πλησίαζε την πόρτα του υπογείου, με την αναπνοή της να κουράζεται. Υπήρχε μια άσεμνη αφίσα μιας γυμνής γυναίκας με τα πόδια ανοιχτά διάπλατα στην πόρτα, την οποία η Άννι ήλπιζε ότι οι ιατροδικαστές δεν την είχαν αφήσει εκεί γιατί τους άρεσε να τη βλέπουν. Αυτό πρέπει να είχε εκνευρίσει την Janet Taylor από την αρχή, σκέφτηκε καθώς προχωρούσε αργά προς τα εμπρός, όπως φανταζόταν ότι έκαναν η Janet και ο Dennis. Θεέ μου, η ίδια ήταν φοβισμένη, αν και ήξερε ότι εκεί υπήρχαν μόνο ιατροδικαστές. Αλλά η Τζάνετ και ο Ντένις δεν ήξεραν τι να περιμένουν, είπε στον εαυτό της η Άννι. Ό,τι κι αν ήταν, δεν περίμεναν αυτό που πήραν. Ήξερε πολύ περισσότερα από εκείνους, και αναμφίβολα η φαντασία της δούλευε υπερωρίες σε αυτό.
  
  Μέσα από την πόρτα, είναι πολύ πιο δροσερό εδώ μέσα, προσπαθώντας να πάρετε μια αίσθηση για το πώς ήταν, παρά τους δύο εκλογικούς υπαλλήλους και τα έντονα φώτα... Η Τζάνετ μπήκε πρώτη, ο Ντένις ακριβώς πίσω της. Το κελάρι ήταν μικρότερο από όσο περίμενε. Πρέπει να έγινε τόσο γρήγορα. Φως κεριών. Μια φιγούρα που ξεπηδά από τις σκιές, κραδαίνοντας ένα μαχαίρι, κόβει τον Ντένις Μόρισσεϊ στο λαιμό και το χέρι επειδή ήταν ο πιο κοντινός. Ο Ντένις πέφτει. Η Τζάνετ είχε ήδη τραβήξει τη σκυτάλη της με το πλευρικό χερούλι και την είχε απλώσει, έτοιμη να αντιμετωπίσει το πρώτο χτύπημα. Τόσο κοντά που μπορεί να νιώσει την ανάσα του Πέιν. Ίσως δεν μπορεί να πιστέψει ότι μια γυναίκα, πιο αδύναμη και μικροκαμωμένη από αυτόν, μπορεί τόσο εύκολα να του ανακατευτεί. Πριν προλάβει να συνέλθει από το σοκ, η Τζάνετ ξεσπά και του χτυπά γροθιές στον αριστερό κρόταφο. Τυφλωμένος από τον πόνο και πιθανώς το αίμα, πέφτει πίσω στον τοίχο. Τότε αισθάνεται έναν οξύ πόνο στον καρπό του και δεν μπορεί να κρατήσει το μαχαίρι. Το ακούει να τρέχει στο πάτωμα, αλλά δεν ξέρει πού. Σηκώνεται και πέφτει πάνω της. Τώρα θυμωμένη επειδή ξέρει ότι ο σύντροφός της αιμορραγεί στο πάτωμα, η Τζάνετ τον χτυπά ξανά και ξανά, εύχεται να τελειώσουν όλα για να μπορούσε να φροντίσει τον Ντένις. Γδέρνει εκεί που νόμιζε ότι πήγε το μαχλέπι, το αίμα κυλούσε στο πρόσωπό του. Τον ξαναχτυπά. Αλλη μια φορά. Πόση δύναμη του έχει απομείνει σε αυτό το σημείο; σκέφτηκε η Άννι. Σίγουρα δεν αρκεί για να καταρρίψει τη Τζάνετ; Και πόσες φορές ακόμη θα τον χτυπούσε, τώρα που ήταν ξαπλωμένος με χειροπέδες σε έναν σωλήνα, χωρίς να κουνιέται καθόλου;
  
  Η Άννι αναστέναξε και παρακολουθούσε καθώς οι ιατροδικαστές άλλαζαν το τρυπάνι για να σκάψουν αλλού.
  
  "Θα το ξανακάνεις αυτό το πράγμα;" ρώτησε.
  
  Ένας από τους άνδρες χαμογέλασε. "Θέλεις ακουστικά;"
  
  Η Άννι του χαμογέλασε. "Όχι, θα προτιμούσα να φύγω από εδώ πριν ξεκινήσετε. Μπορείς να μου δώσεις άλλο ένα λεπτό;"
  
  "Μπορώ."
  
  Η Annie κοίταξε τριγύρω τις ακατέργαστες φιγούρες και τα απόκρυφα σύμβολα στους τοίχους και αναρωτήθηκε πόσο αναπόσπαστα ήταν στη φαντασία του Payne. Ο Μπανκς της είπε επίσης ότι ο χώρος είχε φωτιστεί από δεκάδες κεριά, αλλά τώρα είχαν σβήσει όλα, όπως και το στρώμα στο οποίο βρήκαν το πτώμα. Ένας από τους CSU ήταν γονατισμένος και κοιτούσε κάτι στο τσιμεντένιο πάτωμα δίπλα στην πόρτα.
  
  "Τι είναι αυτό?" τον ρώτησε η Άννι. "Βρες τίποτα;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε. "Κάποιες μικρές γρατζουνιές στο μπετόν. Είναι σχεδόν αόρατα, αλλά φαίνεται ότι υπάρχει κάποιο είδος σχεδίου".
  
  Η Άννι γονάτισε να κοιτάξει. Δεν μπορούσε να δει τίποτα μέχρι που ο ιατροδικαστής επεσήμανε κάτι που έμοιαζε με μικρούς κύκλους στο σκυρόδεμα. Υπήρχαν τρεις από αυτούς, σχεδόν σε ίση απόσταση.
  
  "Θα δοκιμάσω μερικές διαφορετικές γωνίες φωτισμού", είπε σχεδόν μέσα του. "Ίσως κάποια υπέρυθρη ταινία για να αναδείξει τις αντιθέσεις".
  
  "Θα μπορούσε να ήταν ένα τρίποδο", είπε η Άννι.
  
  "Τι? Ανάθεμα, λυπάμαι, αγάπη μου, αλλά μπορεί να έχεις δίκιο. Ο Λουκ Σέλκιρκ και αυτός ο αστείος μικρός βοηθός του ήταν εδώ. Ίσως άφησαν ίχνη".
  
  "Νομίζω ότι θα ήταν πιο επαγγελματίες, σωστά;"
  
  "Καλύτερα να τους ρωτήσω, σωστά;"
  
  Η Άννι τον άφησε μόνο με αυτό και πέρασε από τη μακρινή πόρτα. Η γη χωρίστηκε σε πλέγματα και το χώμα έσκαψε. Η Άννι ήξερε ότι τρία πτώματα είχαν βρεθεί εκεί. Ακολούθησε το στενό, σηματοδοτημένο μονοπάτι προς την πόρτα, την άνοιξε και ανέβηκε τα σκαλιά στον πίσω κήπο. Η ταινία της σκηνής του εγκλήματος εμπόδισε την είσοδό της στην κορυφή της σκάλας, αλλά δεν χρειάστηκε να προχωρήσει περισσότερο. Όπως ο διάδρομος στο υπόγειο, ο κατάφυτος κήπος ήταν χωρισμένος σε μπαρ και σημαδεύτηκε με σχοινί. Τα περισσότερα από αυτά είχαν ήδη καθαριστεί από γρασίδι, ζιζάνια και επιφανειακό χώμα, αλλά μερικά πιο πίσω παρέμεναν κατάφυτα. Απέναντι στον μακρινό τοίχο βρισκόταν, τυλιγμένο σαν χαλί, ένα μεγάλο αδιάβροχο σεντόνι που προστατεύει τον κήπο από τη χθεσινή βροχή.
  
  Ήταν λεπτή δουλειά, ήξερε η Άννι παρακολουθώντας την ανασκαφή του σκελετού στο χωριό Χομπς Εντ. Ήταν πολύ εύκολο να ταράξεις τα παλιά κόκαλα. Μπορούσε να δει μια τρύπα περίπου τρία πόδια βαθιά όπου είχε σκαφτεί το ένα σώμα, και τώρα δύο άντρες είχαν μαζευτεί γύρω από μια άλλη τρύπα, ξαφρίζοντας τη γη με φτυάρια και πέρνοντάς την σε έναν τρίτο άνδρα, ο οποίος την περνούσε από ένα κόσκινο σαν να ήταν ψάχνοντας για χρυσό.
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η Άννι από το πάνω σκαλί της σκάλας προς το υπόγειο.
  
  Ένας από τους άντρες σήκωσε το βλέμμα πάνω της. Στην αρχή, δεν αναγνώρισε τον Stefan Nowak. Δεν τον ήξερε καλά, καθώς είχε εργαστεί για λίγο στα κεντρικά γραφεία του West Division του Eastvale, αλλά ο Banks τους παρουσίασε μια μέρα. Σύμφωνα με τον εισαγγελέα Ρον ΜακΛάφλιν, ο Στέφαν ήταν ο άνθρωπος που έσυρε το ουρλιαχτό και το ουρλιαχτό Βόρειο Γιορκσάιρ στον εικοστό πρώτο αιώνα. Η Άννι τον βρήκε μάλλον συγκρατημένο, έστω και λίγο μυστηριώδη, σαν να κουβαλούσε μαζί του ένα σοβαρό μυστικό ή ένα τεράστιο βάρος του παρελθόντος πόνου. Εξωτερικά, συμπεριφερόταν αρκετά χαρούμενος, αλλά εκείνη μπορούσε να πει ότι δεν ήταν πολύ βαθύ. Ήταν ψηλός, πάνω από έξι πόδια, και όμορφος με τον τρόπο του, κομψός. Ήξερε ότι ήταν πολωνικής καταγωγής και συχνά αναρωτιόταν αν ήταν πρίγκιπας, κόμης ή κάτι τέτοιο. Οι περισσότεροι από τους Πολωνούς που είχε συναντήσει ποτέ είπαν ότι κατάγονταν από κόμητες ή πρίγκιπες κάποια στιγμή, και υπήρχε κάτι βασιλικό και μεγαλειώδες στη στάση του Στέφανου.
  
  "Είναι η Άννι, έτσι δεν είναι; - αυτός είπε. "Λοχία Άννι Κάμποτ;"
  
  "ΝΤΙ, τώρα, Στέφαν. Πώς είσαι?"
  
  "Δεν ήξερα ότι ασχολείσαι με αυτήν την επιχείρηση".
  
  "Ένα από αυτά", εξήγησε η Άννι. Τέρενς Πέιν. Είμαι υπέρ των παραπόνων και της πειθαρχίας".
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η CPS θα αφήσει ακόμη και αυτό να δει το φως της δημοσιότητας", είπε ο Στέφαν. "Δικαιολογημένη δολοφονία, σωστά;"
  
  "Ελπίζω να το βλέπουν έτσι, αλλά μαζί τους ποτέ δεν ξέρεις σίγουρα. Τέλος πάντων, ήθελα απλώς να ρίξω μια ματιά σε αυτό το μέρος."
  
  "Φοβάμαι ότι έχουμε κάνει πολύ χάος", είπε ο Στέφαν. "Φαίνεται ότι μόλις βρήκαμε ένα άλλο πτώμα. Θα θέλατε να ρίξετε μια ματιά;
  
  Η Άννι έπεσε κάτω από την κασέτα. "Ναί".
  
  "Να προσέχεις", είπε ο Στέφαν. "Ακολουθήστε τη σηματοδοτημένη διαδρομή."
  
  Η Άννι έκανε ό,τι είπε, και σύντομα βρέθηκε να στέκεται δίπλα σε έναν μερικώς ανασκαμμένο τάφο. Ήταν ένας σκελετός. Όχι τόσο λεκιασμένη και βρώμικη όσο αυτή που είχε δει στο Hobbs End, αλλά ένας σκελετός παρ' όλα αυτά. Έβλεπε μέρος του κρανίου, τον έναν ώμο και μέρος του αριστερού της χεριού. "Πόσο καιρό?" ρώτησε.
  
  "Είναι δύσκολο να το πω", απάντησε ο Στέφαν. "Περισσότερο από μερικούς μήνες". Παρουσίασε δύο άνδρες που είχαν μελετήσει τον τάφο μαζί του, ο ένας βοτανολόγος και ο άλλος εντομολόγος. "Αυτά τα παιδιά θα πρέπει να μπορούν να βοηθήσουν σε αυτό. Και ζητάμε από τον Δρ Ioan Williams να έρθει από το πανεπιστήμιο και να μας βοηθήσει".
  
  Η Άννι θυμήθηκε τον νεαρό γιατρό με τα μακριά μαλλιά και το προεξέχον μήλο του Άνταμ από το Hobbs & Case, όπως χάιδευε το οστό της λεκάνης της Γκλόρια Σάκλετον και την κοίταξε μέσα στην Άννι.
  
  "Ξέρω ότι δεν με αφορά", είπε η Άννι, "αλλά δεν υπάρχουν πάρα πολλά από αυτά τα πτώματα;"
  
  Ο Στέφαν την κοίταξε και προστάτευσε τα μάτια του από τον ήλιο. "Ναι", είπε. "Αυτό είναι αλήθεια. Είναι αρκετά μπερδεμένο να δουλεύεις μαζί του, έτσι δεν είναι;"
  
  "Όντως, είναι".
  
  Η Άννι επέστρεψε στο αυτοκίνητό της. Το να κρέμεσαι γύρω από το Λόφο δεν σήμαινε τίποτα πια. Εξάλλου, κατάλαβε με μια ματιά στο ρολόι της ότι έπρεπε να παραστεί στην αυτοψία.
  
  "Τι διάολο εννοείς να μιλάς έτσι στον Τύπο;" είπαν οι τράπεζες. "Δεν σε προειδοποίησα για αυτό;"
  
  "Είναι η πρώτη φορά που ακούω ότι ζούμε σε αστυνομικό κράτος", είπε η Μάγκι Φόρεστ, σταυρώνοντας τα χέρια της στο στήθος της, με τα μάτια της γεμάτα θυμό και δάκρυα. Στέκονταν στην κουζίνα της, ο Μπανκς κουνούσε το Post και η Μάγκι καθάριζε μετά το πρωινό. Βλέποντας το άρθρο στο Μίλγκαρθ, κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το λόφο.
  
  "Μη μου λες αυτές τις εφηβικές μαλακίες για τα αστυνομικά κράτη. Ποιος νομίζεις ότι είσαι, ένας φοιτητής που διαμαρτύρεται για κάποιον μακρινό πόλεμο;"
  
  "Δεν έχεις δικαίωμα να μου μιλάς έτσι. Δεν έκανα τίποτα κακό".
  
  "Κάτι λάθος? Έχετε καμιά ιδέα για τη φωλιά του σφήκα που θα μπορούσατε να βοηθήσετε να ανασηκωθεί;"
  
  "Δεν ξέρω τι εννοείς. Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να πω την ιστορία από την πλευρά της Λούσι, αλλά αυτή η γυναίκα τα ανέτρεψε όλα".
  
  "Είσαι τόσο αφελής που δεν το περίμενες αυτό;"
  
  "Υπάρχει διαφορά ανάμεσα στο να είσαι αφελής και να νοιάζεσαι, αλλά ένας κυνικός σαν εσένα μάλλον δεν θα καταλάβει".
  
  Ο Μπανκς είδε ότι η Μάγκι έτρεμε είτε από θυμό είτε από φόβο και ανησύχησε ότι είχε αφήσει πολύ ελεύθερο τον θυμό του. Ήξερε ότι είχε κακοποιηθεί από τον άντρα της, ότι είχε μια πληγωμένη ψυχή, οπότε μάλλον φοβόταν μέχρι θανάτου ότι αυτός ο άντρας θα ύψωνε τη φωνή του στην κουζίνα της. Ήταν αναίσθητο μαζί του, αλλά διάολε, αυτή η γυναίκα τον εκνεύρισε. Κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας και προσπάθησε να ηρεμήσει λίγο. "Μάγκι", είπε χαμηλόφωνα. "Συγγνώμη, αλλά θα μπορούσατε να μας βάλετε πολύ κόπο".
  
  Η Μάγκι φάνηκε να χαλαρώνει λίγο. "Δεν βλέπω πώς".
  
  "Η συμπάθεια του κοινού είναι ένα πολύ άστατο πράγμα, και όταν μπλέκεις σε αυτό, είναι σαν να χορεύεις με τον διάβολο. Είναι εξίσου πιθανό να σε απλώσει και να σε καταβροχθίσει όπως και κάθε άλλο".
  
  "Αλλά πώς ξέρουν οι άνθρωποι τι πέρασε η Λούσι στα χέρια του συζύγου της; Δεν θα μιλήσει για αυτό, μπορώ να σας το εγγυηθώ".
  
  "Κανείς από εμάς δεν ξέρει τι συνέβη στο σπίτι της Λούσι. Το μόνο που κάνετε είναι να θέσετε σε κίνδυνο τις πιθανότητές της για δίκαιη δίκη, αν..."
  
  "Δικαστήριο? Κρίση για ποιο πράγμα;
  
  "Ήθελα να πω, "αν έρθει σε αυτό."
  
  "Συγγνώμη, αλλά δεν συμφωνώ". Η Μάγκι φόρεσε τον ηλεκτρικό βραστήρα και κάθισε απέναντι από τον Μπανκς. "Οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν για την ενδοοικογενειακή βία. Αυτό δεν είναι κάτι που πρέπει να κρύβεται χωρίς λόγο. Ειδικά όχι μόνο επειδή το λέει η αστυνομία".
  
  "Συμφωνώ. Κοίτα, καταλαβαίνω ότι είσαι προκατειλημμένος εναντίον μας, αλλά..."
  
  "Προκατειλημμένος; Σωστά. Με τη βοήθειά σας, κατέληξα στο νοσοκομείο".
  
  "Αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι σε πολλά από αυτά τα θέματα τα χέρια μας είναι δεμένα. Ενεργούμε όσο καλύτερα το επιτρέπουν οι πληροφορίες που έχουμε και οι νόμοι της χώρας".
  
  "Πολύ ακόμη λόγος για μένα να μιλήσω για τη Λούσι. Τελικά, δεν είσαι πραγματικά εδώ για να τη βοηθήσεις, έτσι;".
  
  "Είμαι εδώ για να μάθω την αλήθεια".
  
  "Λοιπόν, όλα αυτά είναι πολύ ευγενή εκ μέρους σας".
  
  "Λοιπόν, ποιος είναι ο κυνικός τώρα;"
  
  "Όλοι γνωρίζουμε ότι η αστυνομία θέλει μόνο καταδίκες, ότι δεν ενδιαφέρεται πολύ για την αλήθεια ή τη δικαιοσύνη".
  
  "Οι καταδίκες βοηθούν αν απομακρύνουν τους κακούς από τους δρόμους. Πολύ συχνά αυτό δεν συμβαίνει. Και αφήνουμε τη δικαιοσύνη στα δικαστήρια, αλλά για τα υπόλοιπα κάνετε λάθος. Δεν μπορώ να μιλήσω για κανέναν άλλον, αλλά με ενδιαφέρει πραγματικά η αλήθεια. Δουλεύω μέρα νύχτα σε αυτήν την υπόθεση από τις αρχές Απριλίου, και με κάθε υπόθεση που δουλεύω, θέλω να ξέρω τι συνέβη, ποιος το έκανε και γιατί. Δεν το ανακαλύπτω πάντα, αλλά θα εκπλαγείτε πόσα μαθαίνω. Μερικές φορές αυτό με φέρνει σε μπελάδες. Και πρέπει να ζήσω με τη γνώση, να την πάρω στη ζωή μου, να την πάρω μαζί μου στο σπίτι. Είμαι αυτή η χιονόμπαλα που κυλάει στο λόφο μόλις τελείωσε το καθαρό χιόνι και μαζεύω στρώματα χώμα και χαλίκι μόνο για να καθίσεις στην ασφάλεια και τη ζεστασιά του σπιτιού σου και να με κατηγορήσεις ότι είμαι κάποιο είδος Αξιωματικός της Γκεστάπο".
  
  "Δεν το εννοούσα. Και δεν ήμουν πάντα ζεστός και ασφαλής".
  
  "Γνωρίζατε ότι αυτό που μόλις κάνατε έχει πραγματικά πολλές πιθανότητες να διαστρεβλώσει την αλήθεια, όποια κι αν είναι αυτή;"
  
  "Δεν το έκανα. Ήταν αυτή. Εκείνος ο δημοσιογράφος. Ναός της Λωρραίνης".
  
  Ο Μπανκς χτύπησε το χέρι του στο τραπέζι και το μετάνιωσε αμέσως όταν η Μάγκι πήδηξε. "Λάθος", είπε. "Απλώς έκανε τη δουλειά της. Είτε αρέσει είτε όχι, έτσι ήταν. Η δουλειά της είναι να πουλάει εφημερίδες. Είσαι το αντίθετο, Μάγκυ. Νομίζεις ότι τα μέσα ενημέρωσης είναι εκεί για να πουν την αλήθεια και η αστυνομία είναι εδώ για να πει ψέματα. "
  
  "Τώρα με μπερδεύεις". Το μπρίκι έβρασε και η Μάγκι σηκώθηκε να φτιάξει τσάι. Δεν πρόσφερε στον Μπανκς ένα φλιτζάνι, αλλά όταν το τσάι ήταν έτοιμο, του έβαλε αυτόματα ένα. Την ευχαρίστησε.
  
  "Το μόνο που λέω, Μάγκι, είναι ότι μπορεί να έκανες περισσότερο κακό παρά καλό στη Λούσι μιλώντας στον Τύπο. Δείτε τι έγινε αυτή τη φορά. Λέτε ότι όλα πήγαν στραβά και ότι πρακτικά δήλωσαν ότι η Λούσι ήταν εξίσου ένοχη με τον άντρα της. Μάλλον δεν θα τη βοηθήσει, σωστά;"
  
  "Αλλά σου είπα. Έστρεψε τα λόγια μου".
  
  "Και λέω ότι έπρεπε να το περίμενες. Αυτό έκανε την ιστορία καλύτερη".
  
  "Τότε πού να πάω για να πω την αλήθεια; Ή να την βρω;
  
  "Θεέ μου, Μάγκι, αν ήξερα την απάντηση σε αυτή την ερώτηση, θα..."
  
  Αλλά πριν προλάβει να τελειώσει ο Μπανκς, χτύπησε το κινητό του. Αυτή τη φορά ήταν ο αστυφύλακας που βρίσκονταν σε υπηρεσία στο αναρρωτήριο. Η Λούσι Πέιν μόλις είχε λάβει την αποφυλάκισή της και είχε μαζί της έναν δικηγόρο.
  
  "Ξέρεις τίποτα για αυτόν τον δικηγόρο;" Ο Μπανκς ρώτησε τη Μάγκι όταν τελείωσε να μιλάει στο τηλέφωνο.
  
  Εκείνη χαμογέλασε ντροπαλά. "Στην πραγματικότητα, ναι, το κάνω".
  
  Ο Μπανκς δεν είπε τίποτα, μη πιστεύοντας ότι μπορούσε να απαντήσει με πολιτισμένο τρόπο. Αφήνοντας το τσάι ανέγγιχτο, αποχαιρέτησε βιαστικά τη Μάγκι Φόρεστ και όρμησε στο αυτοκίνητό του. Δεν σταμάτησε καν να μιλήσει στην Annie Cabbot όταν την είδε να φεύγει από το νούμερο 35, αλλά είχε μόνο χρόνο να δώσει ένα γρήγορο κύμα πριν πηδήξει στο Renault του και βουρκώσει.
  
  Η Λούσι Πέιν καθόταν στο κρεβάτι βάφοντας τα νύχια της μαύρα όταν μπήκε ο Μπανκς. Του έριξε μια ματιά και χαμήλωσε σεμνά τη φούστα της στους γοφούς της. Οι επίδεσμοι είχαν αφαιρεθεί από το κεφάλι της και οι μώλωπες φαινόταν να επουλώνονται καλά. Έφτιαξε τα μακριά μαύρα μαλλιά της για να καλύψει την περιοχή που είχε ξυρίσει ο γιατρός για ράμματα.
  
  Στο δωμάτιο, δίπλα στο παράθυρο, ήταν μια άλλη γυναίκα: μια δικηγόρος. Μικρή στο ανάστημα, με καστανά σοκολατένια μαλλιά κομμένα σχεδόν τόσο κοντά όσο της Μπανκς και προσεκτικά, σοβαρά καστανά μάτια, ήταν ντυμένη με ένα σακάκι με ριγέ κάρβουνο, μια ασορτί φούστα και μια λευκή μπλούζα με μερικές φιγούρες μπροστά. Φορούσε σκούρο καλσόν και γυαλιστερές μαύρες μπλούζες.
  
  Πλησίασε και άπλωσε το χέρι της. "Τζούλια Φορντ. Είμαι ο δικηγόρος της Λούσι. Δεν πιστεύω ότι γνωριστήκαμε".
  
  "Πολύ ωραία", είπε ο Μπανκς.
  
  "Δεν είναι η πρώτη φορά που μιλάτε με τον πελάτη μου, έτσι δεν είναι, κύριε Έφορε;"
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Και την τελευταία φορά που σε συνόδευε ένας ψυχολόγος ονόματι Δρ Φούλερ;"
  
  "Ο Δρ Fuller είναι ο συμβουλευτικός ψυχολόγος μας στο Task Force Chameleon", είπε ο Banks.
  
  "Πρόσεχε, κύριε Έφορε, αυτό είναι όλο. Θα είχα πολύ καλό λόγο να πω ότι οτιδήποτε θα μπορούσε να πάρει ο Δρ Φούλερ από τον πελάτη μου είναι απαράδεκτο ως αποδεικτικό στοιχείο".
  
  "Δεν συλλέξαμε αποδεικτικά στοιχεία", είπε ο Banks. "Η Λούσι ανακρίθηκε ως μάρτυρας και ως θύμα. Όχι ως ύποπτος".
  
  "Μια λεπτή γραμμή, κύριε Έφορε, αν αλλάξει η κατάσταση. Και τώρα?"
  
  Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στη Λούσι, η οποία συνέχισε να βάφει τα νύχια των ποδιών της, φαινομενικά αδιαφορώντας για τη φλυαρία μεταξύ του δικηγόρου της και του Μπανκς. "Δεν ήξερα ότι νόμιζες ότι χρειαζόσουν δικηγόρο, Λούσι", είπε.
  
  Η Λούσι σήκωσε τα μάτια της. "Είναι προς το συμφέρον μου. Παίρνω εξιτήριο σήμερα το πρωί. Μόλις τελειώσουν τα χαρτιά, μπορώ να πάω σπίτι".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε εκνευρισμένος την Τζούλια Φορντ. "Ελπίζω να μην την ενθάρρυνες σε αυτή τη φαντασίωση;"
  
  Η Τζούλια ανασήκωσε τα φρύδια της. "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  Ο Μπανκς στράφηκε στη Λούσι. "Δεν μπορείς να πας σπίτι, Λούσι", εξήγησε. "Το σπίτι σας γκρεμίζεται τούβλο τούβλο από ιατροδικαστές. Έχεις ιδέα τι έγινε εκεί;"
  
  "Φυσικά και το έκανα", είπε η Λούσι. "Ο Τέρυ με χτύπησε. Με νοκ άουτ και με έστειλε στο νοσοκομείο".
  
  "Μα ο Τέρι είναι νεκρός τώρα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί. Και τι?"
  
  "Αυτό αλλάζει τα πράγματα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Άκου", είπε η Λούσι. "Με κακοποίησαν και μόλις έχασα τον άντρα μου. Τώρα μου λες ότι έχασα και το σπίτι μου;".
  
  "Προς το παρόν".
  
  "Λοιπόν, τι να κάνω; Που πρέπει να πάω?
  
  "Τι γίνεται με τους θετούς γονείς σου, Λίντα;"
  
  Το βλέμμα της Λούσι είπε στον Μπανκς ότι δεν της είχε λείψει η προφορά. "Φαίνεται ότι δεν έχω πολλές επιλογές, έτσι δεν είναι;"
  
  "Σε κάθε περίπτωση, δεν θα είναι πρόβλημα για λίγο", συνέχισε ο Banks. "Βρήκαμε ίχνη αίματος της Kimberly Myers στα μανίκια της ρόμπας σας, καθώς και μερικές κίτρινες ίνες κάτω από τα νύχια σας. Θα πρέπει να εξηγήσετε πολλά πριν πάτε οπουδήποτε".
  
  Η Λούσι φαινόταν ανήσυχη. "Τι εννοείς?"
  
  Η Τζούλια Φορντ στένεψε τα μάτια της και κοίταξε τον Μπανκς. "Εννοεί, Λούσι, ότι θα σε πάει στο αστυνομικό τμήμα για ανάκριση".
  
  "Μπορεί να το κάνει;"
  
  "Φοβάμαι πως ναι, Λούσι".
  
  "Και μπορεί να με κρατήσει εκεί;"
  
  "Σύμφωνα με τους κανονισμούς της PACE, μπορεί, ναι, αν δεν είναι ικανοποιημένος από τις απαντήσεις που του δίνετε. Μέσα σε είκοσι τέσσερις ώρες. Υπάρχουν όμως πολύ αυστηροί κανόνες. Δεν έχεις τίποτα να ανησυχείς".
  
  "Εννοείς ότι θα μπορούσα να περάσω μια ολόκληρη μέρα στη φυλακή; Σε ένα κελί;
  
  "Μη φοβάσαι, Λούσι", είπε η Τζούλια καθώς προχώρησε και άγγιξε το χέρι του πελάτη της. "Δεν θα σου συμβεί τίποτα κακό. Αυτές οι μέρες πέρασαν. Θα σε φροντίσουν καλά".
  
  "Μα θα είμαι φυλακή!"
  
  "Μπορεί. Όλα εξαρτώνται."
  
  "Μα δεν έκανα τίποτα!" Κοίταξε κατάματα τον Μπανκς, με τα μαύρα μάτια της να καίγονται σαν κάρβουνα. "Είμαι το θύμα εδώ. Γιατί με επιλέγεις;"
  
  "Κανείς δεν σε επιλέγει, Λούσι", είπε ο Μπανκς. "Υπάρχουν πολλές ερωτήσεις προς απάντηση και πιστεύουμε ότι μπορείτε να μας βοηθήσετε".
  
  "Θα απαντήσω στις ερωτήσεις σας. Δεν αρνούμαι να συνεργαστώ. Δεν χρειάζεται να με πας στο αστυνομικό τμήμα για αυτό. Άλλωστε τους έχω ήδη απαντήσει".
  
  "Μετά βίας. Πρέπει να μάθουμε πολλά περισσότερα, και υπάρχουν ορισμένες διατυπώσεις, διαδικασίες που πρέπει να ακολουθηθούν. Τέλος πάντων, τώρα που ο Τέρι πέθανε, όλα έχουν αλλάξει, σωστά;"
  
  Η Λούσι κοίταξε αλλού. "Δεν καταλαβαίνω τι εννοείς".
  
  "Τώρα μπορείς να μιλάς ελεύθερα. Δεν χρειάζεται να τον φοβάσαι".
  
  "Ω καταλαβαίνω".
  
  "Και νόμιζες ότι εννοούσα τη Λούσι;"
  
  "Τίποτα".
  
  "Τι θα μπορούσατε να κάνετε για να αλλάξετε την ιστορία σας; Απλώς να αρνηθείς τα πάντα;
  
  "Σου είπα. Τίποτα".
  
  "Αλλά τώρα πρέπει να εξηγηθεί το αίμα. Και κίτρινες ίνες. Ξέρουμε ότι ήσουν στο υπόγειο. Μπορούμε να το αποδείξουμε".
  
  "Δεν ξέρω τίποτα για αυτό. Δεν θυμάμαι".
  
  "Πολύ άνετα. Δεν λυπάσαι που πέθανε ο Τέρι, Λούσι;"
  
  Η Λούσι ξαναέβαλε το βερνίκι νυχιών της στην τσάντα της. "Φυσικά και είμαι στενοχωρημένος. Αλλά με χτύπησε. Με έστειλε εδώ, με έβαλε σε όλο αυτό το μπελά με την αστυνομία. Δεν είναι δικό μου λάθος. Τίποτα από αυτά δεν είναι δικό μου λάθος. Δεν έκανα τίποτα λάθος. Γιατί να είμαι εγώ αυτός που υποφέρει;"
  
  Ο Μπανκς κούνησε το κεφάλι του και σηκώθηκε. "Ίσως θα έπρεπε απλώς να φύγουμε".
  
  Η Λούσι κοίταξε την Τζούλια Φορντ.
  
  "Θα πάω μαζί σου", είπε η Τζούλια. "Θα είμαι παρών κατά την ανάκρισή σας και κοντά σε περίπτωση που με χρειαστείτε".
  
  Η Λούσι κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο. "Μα δεν θα μείνεις στο κελί μαζί μου;"
  
  Η Τζούλια χαμογέλασε και μετά κοίταξε τον Μπανκς. "Φοβάμαι ότι δεν παίρνουν διπλά, Λούσι".
  
  "Αυτό είναι σωστό", είπε ο Μπανκς. "Σου αρέσουν τα κορίτσια, έτσι δεν είναι, Λούσι;"
  
  "Δεν χρειαζόταν κάτι τέτοιο, Έφορε", είπε η Τζούλια Φορντ. "Και θα σας είμαι ευγνώμων αν έχετε περισσότερες ερωτήσεις μέχρι να είμαστε στην αίθουσα ανακρίσεων".
  
  Η Λούσι απλώς κοίταξε τον Μπανκς.
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε η Τζούλια Φορντ, γυρίζοντας πίσω στη Λούσι. "Ας μην είμαστε απαισιόδοξοι. Μπορεί να μην φτάσει σε αυτό". Γύρισε στον Μπανκς. "Μπορώ να προτείνω, κύριε Έφορε, να φύγουμε από μια διακριτική έξοδο; Δεν θα μπορούσατε να μην παρατηρήσετε την παρουσία του PRESS".
  
  "Είναι μια μεγάλη ιστορία για αυτούς", είπε ο Banks. "Αλλά ναι, είναι καλή ιδέα. Έχω κι άλλο ένα".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Για να πάμε τη Λούσι στο Ιστβέιλ για ανάκριση. Εσύ κι εγώ ξέρουμε πολύ καλά ότι η Μίλγκαρτ θα μετατραπεί σε ζωολογικό κήπο μόλις ο Τύπος μάθει ότι είναι εκεί. Έτσι έχουμε την ευκαιρία να αποφύγουμε όλο αυτό το χάος, τουλάχιστον για λίγο".
  
  Η Τζούλια Φορντ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κοίταξε τη Λούσι. "Είναι καλή ιδέα", είπε.
  
  "Θα έρθεις μαζί μου στο Eastvale; Φοβάμαι".
  
  "Σίγουρα". Η Τζούλια κοίταξε τον Μπανκς. "Είμαι σίγουρος ότι ο επιστάτης εδώ μπορεί να σας προτείνει ένα αξιοπρεπές ξενοδοχείο;"
  
  -
  
  "Αλλά πώς μπορούσε να ξέρει ότι έβγαινα μαζί σου;" Η Μάγκι ρώτησε τη Δρ Σούζαν Σιμς στην αρχή της συνεδρίας της εκείνης της ημέρας.
  
  "Δεν έχω ιδέα, αλλά να είστε σίγουροι ότι δεν το είπα σε κανέναν. Και δεν της είπα τίποτα".
  
  "Το ξέρω", είπε η Μάγκι. "Ευχαριστώ".
  
  "Μην το σκέφτεσαι, αγαπητέ. Αυτό είναι θέμα επαγγελματικής δεοντολογίας. Αυτό σήμαινε την υποστήριξή σας για τη Λούσι Πέιν, είναι αλήθεια;"
  
  Η Μάγκι ένιωσε τον θυμό της να φουντώνει ξανά καθώς θυμήθηκε τον πρωινό της καυγά με τον Μπανκς. Ένιωθε ακόμα στενοχωρημένη γι' αυτό. "Νομίζω ότι η Λούσι ήταν θύμα κακοποίησης, ναι".
  
  Η Δρ Σιμς έμεινε σιωπηλή για λίγο, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, μετά μετατοπίστηκε στην καρέκλα της και είπε: "Μόνο πρόσεχε, Μάργκαρετ. Απλά πρόσεχε. Φαίνεται να βρίσκεσαι κάτω από πολύ άγχος. Τώρα, να ξεκινήσουμε; Φαίνεται σαν την τελευταία φορά που μιλήσαμε για την οικογένειά σου".
  
  θυμήθηκε η Μάγκι. Ήταν η τέταρτη συνεδρία τους και άγγιξαν το οικογενειακό υπόβαθρο της Maggie για πρώτη φορά. Κάτι που την εξέπληξε. Από την αρχή περίμενε φροϋδικές ερωτήσεις για τη σχέση της με τον πατέρα της, αν και ο Δρ Σιμς επέμενε ότι δεν ήταν φροϋδική ψυχαναλύτρια.
  
  Κάθισαν σε ένα μικρό γραφείο με θέα στην Πλατεία Παρκ, μια ήσυχη, κομψή γωνιά του Λιντς του δέκατου όγδοου αιώνα. Πουλιά τραγουδούσαν στα δέντρα ανάμεσα σε ροζ και λευκά λουλούδια και οι μαθητές κάθονταν στο γρασίδι, διαβάζοντας ή απλά απολαμβάνοντας τον ήλιο μετά τη χθεσινή βροχή. Το μεγαλύτερο μέρος της υγρασίας φαινόταν να έχει διαλυθεί και ο αέρας ήταν φρέσκος και ζεστός. Ο Δρ Σιμς είχε ένα παράθυρο ανοιχτό και η Μάγκι μύριζε λουλούδια από ένα κουτί στο παράθυρο. δεν ήξερε τι είδους, αλλά ήταν λουλούδια, σωστά, κόκκινα, λευκά και μοβ. Έβλεπε μόνο την κορυφή του τρούλου του δημαρχείου πάνω από τα δέντρα και τις κομψές προσόψεις των σπιτιών στην απέναντι πλευρά της πλατείας.
  
  Αυτό το μέρος ήταν ακριβώς σαν ιατρείο, σκέφτηκε η Μάγκι, ή τουλάχιστον ένα ιατρείο παλαιού τύπου, με ένα τεράστιο γραφείο, διπλώματα στον τοίχο, φθορίζοντα φώτα, αρχειοθήκες και βιβλιοθήκες γεμάτες ψυχολογικά περιοδικά και σχολικά βιβλία. Δεν υπήρχε καναπές. Η Μάγκι και ο Δρ Σιμς κάθισαν στις καρέκλες τους όχι απέναντι, αλλά σε μια μικρή γωνία, έτσι ώστε η οπτική επαφή να ήταν ελαφριά αλλά όχι ουσιαστική, περισσότερο συνεργάσιμη παρά συγκρουσιακή. Η Δρ Σιμς είχε συσταθεί από τη Ρουθ, και μέχρι στιγμής ήταν ένα πραγματικό εύρημα. Στα πενήντα της, εύσωμη, ακόμη και αξιοσέβαστη, με αυστηρό βλέμμα, φορούσε πάντα παλιομοδίτικα ρούχα στο στυλ της Laura Ashley και τα γκρι-γαλάζια μαλλιά της ήταν χτενισμένα σε μπούκλες και κυματισμούς που έμοιαζαν αιχμηρά σαν ξυράφι. Αντίθετα, ο Δρ Σιμς φαινόταν να έχει τον πιο ευγενικό, συμπονετικό τρόπο που θα μπορούσε να ονειρευτεί η Μάγκι, αλλά δεν ήταν ούτε ευγενικός. Επειδή σίγουρα δεν ήταν μαλακή. μερικές φορές ήταν εντελώς τσιμπημένη, ειδικά αν η Μάγκι -την οποία αποκαλούσε πάντα Μάργκαρετ για κάποιο λόγο- ήταν αμυντική ή γκρίνια.
  
  "Όταν μεγαλώναμε, δεν υπήρχε ποτέ βία στο σπίτι. Ο πατέρας μου ήταν αυστηρός, αλλά ποτέ δεν χρησιμοποίησε γροθιές ή ζώνη για να μας τιμωρήσει. Ούτε εγώ, ούτε η αδερφή μου η Φιόνα".
  
  "Τι έκανε λοιπόν για την πειθαρχία;"
  
  "Ω, συνηθισμένα πράγματα. Μας τιμωρούσαν, μας στέρησαν το χαρτζιλίκι, μας επέπληξαν, κάτι τέτοιο".
  
  "Έβαλε τη φωνή του;"
  
  "Οχι. Δεν τον άκουσα ποτέ να φωνάζει σε κανέναν".
  
  "Η μητέρα σου είχε φλογερό χαρακτήρα;"
  
  "Θεέ μου, όχι. Εννοώ, θα μπορούσε να θυμώσει και να ουρλιάξει αν η Φιόνα ή εγώ κάναμε κάτι ενοχλητικό, όπως να μην καθαρίζαμε τα δωμάτιά μας, αλλά όλα θα είχαν τελειώσει και θα ξεχνιόταν εν ριπή οφθαλμού".
  
  Ο Δρ Σιμς έφερε τη γροθιά της στο πιγούνι της και ακούμπησε πάνω της. "Είναι σαφές. Ας επιστρέψουμε στον Μπιλ, εντάξει;"
  
  "Αν θέλεις".
  
  "Όχι, Μάργκαρετ, δεν είναι για να με ευχαριστήσω. Είναι για αυτό που θέλεις".
  
  Η Μάγκι μετατοπίστηκε στην καρέκλα της. "Ναι, δεν πειράζει".
  
  "Στην προηγούμενη συνεδρία μας, μου είπατε ότι είδατε σημάδια της επιθετικότητάς του πριν παντρευτείτε. Μπορείς να μου πεις περισσότερα για αυτό;"
  
  "Ναι, αλλά δεν απευθυνόταν σε εμένα".
  
  "Σε ποιον απευθυνόταν; Ίσως ο κόσμος γενικά;"
  
  "Οχι. Μόνο κάποιοι άνθρωποι. Άνθρωποι που τσάκωσαν. Για παράδειγμα, σερβιτόροι ή κούριερ".
  
  "Τους χτύπησε;
  
  "Θύμωσε, έχασε την ψυχραιμία του, τους φώναξε. Τους είπε ηλίθιους, ηλίθιους. Αυτό που εννοούσα ήταν ότι έβαλε πολλή επιθετικότητα στη δουλειά του".
  
  "Ω ναι. Είναι δικηγόρος, σωστά;"
  
  "Ναί. Για μια μεγάλη εταιρεία. Και ήθελε πολύ να γίνει συνεργάτης".
  
  "Είναι ανταγωνιστικός από τη φύση του;"
  
  "Πολύ. Ήταν αστέρας του αθλητισμού γυμνασίου και θα μπορούσε να είχε τελειώσει την επαγγελματική του ποδοσφαιρική καριέρα αν δεν είχε σκίσει το γόνατό του σε έναν αγώνα πρωταθλήματος. Κουτσαίνει λίγο ακόμα, αλλά δεν αντέχει όταν το παρατηρεί κανείς και το αναφέρει. Αυτό δεν τον εμποδίζει να παίξει στην ομάδα σόφτμπολ της εταιρείας. Αλλά δεν βλέπω τι σχέση έχει αυτό με τίποτα".
  
  Η Δρ Σιμς έγειρε μπροστά και χαμήλωσε τη φωνή της. "Μάργκαρετ, θέλω να δεις, να καταλάβεις από πού προέρχεται ο θυμός και η σκληρότητα του συζύγου σου. Δεν ήρθαν από σένα, ήρθαν από αυτόν. Επίσης δεν προέρχονταν από την οικογένειά σου με κανέναν τρόπο. Από αυτόν κατάγονται. Μόνο όταν το δείτε αυτό, όταν δείτε ότι ήταν δικό του πρόβλημα και όχι δικό σας, θα αρχίσετε να πιστεύετε ότι δεν ήταν δικό σας λάθος και θα βρείτε τη δύναμη και το κουράγιο να προχωρήσετε και να ζήσετε τη ζωή σας όσο πιο ολοκληρωμένα μπορείτε . μπορείτε, αντί να συνεχίσετε αυτή τη σκιερή ύπαρξη που οδηγείτε αυτή τη στιγμή".
  
  "Αλλά το βλέπω ήδη", διαμαρτυρήθηκε η Μάγκι. "Εννοώ, ξέρω ότι ήταν η επιθετικότητά του, όχι δική μου".
  
  "Μα δεν το νιώθεις".
  
  Η Μάγκι ένιωσε απογοητευμένη. Ο Δρ Σιμς είχε δίκιο. "Αλλά όχι εγώ?" ρώτησε. "Μάλλον όχι."
  
  "Ξέρεις τίποτα για την ποίηση, Μάργκαρετ;"
  
  "Τίποτα το ιδιαίτερο, όχι. Απλά πράγματα που κάναμε στο γυμνάσιο και ένας από τους φίλους μου στο κολέγιο τέχνης συνήθιζε να μου γράφει πράγματα. Τρομερή ανοησία, πραγματικά. Ήθελε απλώς να μπει στο παντελόνι μου".
  
  Ο Δρ Σιμς γέλασε. Άλλη μια έκπληξη, γιατί ακουγόταν σαν ένα δυνατό γέλιο αλόγου. "Ο Samuel Taylor Coleridge έγραψε ένα ποίημα με τίτλο "Dejection: An Ode". Αφορούσε εν μέρει την αδυναμία του να νιώσει οτιδήποτε, και ένα από τα αποσπάσματα που μου έμειναν για πάντα ήταν για το πώς έγραφε ότι κοιτούσε τα σύννεφα, το φεγγάρι και τα αστέρια και τελείωσε με τις λέξεις: "Βλέπω αντί να νιώθω πόσο όμορφα που είναι". Νομίζω ότι το ίδιο ισχύει και για σένα, Μάργκαρετ. Και νομίζω ότι το ξέρεις. Η πνευματική επίγνωση για κάτι με τη βοήθεια του μυαλού δεν εγγυάται τη συναισθηματική αποδοχή. Και είσαι πολύ έξυπνος άνθρωπος, παρά τις εμφανείς δημιουργικές σου τάσεις. Αν ήμουν Γιουνγκιανός, που δεν είμαι, πιθανότατα θα σε κατατάσσω στον εσωστρεφή, σκεπτόμενο τύπο. Τώρα πες μου περισσότερα για αυτήν την ερωτοτροπία".
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά να πούμε". Η πόρτα στο διάδρομο ανοιγόκλεισε. Δύο αντρικές φωνές σηκώθηκαν και πέθαναν. Τότε ακουγόταν μόνο το τραγούδι των πουλιών και οι ήχοι της μακρινής κίνησης στο Hadrow και το Park Lane. "Υποθέτω ότι με γκρέμισε κάτω", συνέχισε. "Αυτό έγινε πριν από περίπου επτά χρόνια, και ήμουν απλώς ένας νεαρός απόφοιτος σχολής τέχνης χωρίς καριέρα, ακόμα άπειρος, παρέα με καλλιτεχνικά πλήθη στα μπαρ και μάλωνα για τη φιλοσοφία σε παμπ και καφετέριες στο Queen Street West, νομίζοντας ότι μια μέρα εκεί θα ήταν κάποιος πλούσιος προστάτης που θα ανακαλύψει τη μεγαλοφυΐα μου. Είχα μερικές υποθέσεις στο κολέγιο, κοιμήθηκα με λίγους τύπους, τίποτα ικανοποιητικό, μετά εμφανίστηκε αυτός ο ψηλός, μελαχρινός, έξυπνος, όμορφος άντρας με κοστούμι Armani που ήθελε να με πάει σε συναυλίες και ακριβά εστιατόρια. Δεν ήταν για τα χρήματα. Δεν ήταν καθόλου αυτό το θέμα. Ούτε στα εστιατόρια. Τότε δεν έφαγα σχεδόν τίποτα. Υποθέτω ότι ήταν το στυλ του, η απελπισία του. Με τύφλωσε".
  
  "Και αποδείχθηκε ότι ήταν ο προστάτης των τεχνών που ονειρευόσουν;"
  
  Η Μάγκι κοίταξε τα ξεφτισμένα γόνατα του τζιν της. "Όχι πραγματικά. Ο Μπιλ δεν ενδιαφερόταν ποτέ ιδιαίτερα για την τέχνη. Α, είχαμε όλες τις συνδρομές που χρειαζόμασταν: μια συμφωνία, ένα μπαλέτο, μια όπερα. Αλλά με κάποιο τρόπο..."
  
  "Κάπως εσύ τι;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως είμαι άδικος. Αλλά νομίζω ότι ίσως ήταν απλώς ένα είδος επιχειρηματικής εκδήλωσης. Να είστε προσεχτικοί. Είναι σαν να μπαίνεις σε ένα κουτί πελατών στο Skydome. Εννοώ, θα ήταν ενθουσιασμένος, σαν να πήγαινε στην όπερα, να περνούσε αιώνες ντυμένος με το σμόκιν του και να ανησυχεί για το τι θα ήθελε να φορέσω, μετά θα είχαμε προ-ποτά στο μπαρ των μελών , θα επικοινωνούσαμε ώμο με ώμο με τους συναδέλφους και πελάτες, όλοι οι ντόπιοι μεγαλόσχημοι. Αλλά μόλις είχα την εντύπωση ότι η ίδια η μουσική τον βαρέθηκε".
  
  "Υπήρχαν προβλήματα στην αρχή της σχέσης σας;"
  
  Η Μάγκι στριφογύρισε το δαχτυλίδι από ζαφείρι στο δάχτυλό της, το δαχτυλίδι "ελευθερίας" που είχε αγοράσει αφού είχε πετάξει τις βέρες του Μπιλ στη λίμνη Οντάριο. "Λοιπόν", είπε, "είναι εύκολο να πούμε εκ των υστέρων ότι κάτι είναι πρόβλημα, έτσι δεν είναι; Ισχυριστείτε ότι το είχατε προβλέψει ή ότι έπρεπε να το είχατε προβλέψει αφού καταλάβατε πού πήγαινε. Ίσως δεν φαίνονταν περίεργα εκείνη τη στιγμή, σωστά;"
  
  "Δοκιμάστε".
  
  Η Μάγκι συνέχισε να γυρίζει το δαχτυλίδι της. "Λοιπόν, υποθέτω ότι το κύριο πρόβλημα ήταν η ζήλια του Μπιλ".
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Τα περισσότερα πράγματα, στην πραγματικότητα. Ήταν πολύ κτητικός, δεν του άρεσε να μιλάω με άλλους άντρες για πολλή ώρα στα πάρτι, κάτι τέτοιο. Αλλά κυρίως ζήλευε τους φίλους μου".
  
  "Καλλιτέχνες;"
  
  "Ναί. Βλέπετε, δεν είχε ποτέ πολύ χρόνο για αυτούς, τους θεωρούσε όλους ένα σωρό αλήτες, χαμένους και ένιωθε ότι με έσωσε με κάποιο τρόπο από αυτούς". Εκείνη γέλασε. "Και αυτοί, από την πλευρά τους, δεν ήθελαν να ασχοληθούν με εταιρικούς δικηγόρους με κοστούμια Armani".
  
  "Μα συνέχισες να συναντιέσαι με τους φίλους σου;"
  
  "Ω! ναι. Κάτι τέτοιο".
  
  "Και πώς αντέδρασε ο Μπιλ σε αυτό;"
  
  "Τους κορόιδευε μπροστά μου, τους ταπείνωνε, τους επέκρινε. Τους αποκαλούσε ψευτοδιανοούμενους, ανεγκέφαλους και αλήτες. Αν συναντούσαμε ποτέ έναν από αυτούς όταν ήμασταν μαζί, θα στεκόταν εκεί, κοιτάζοντας ψηλά στον ουρανό, μεταβαίνοντας από το πόδι στο πόδι, κοιτάζοντας το Rolex του, σφυρίζοντας. Τον βλέπω τώρα."
  
  "Τους προστάτεψες;"
  
  "Ναί. Για κάποιο χρονικό διάστημα. Μετά φαινόταν ότι δεν είχε νόημα". Η Μάγκι έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή και μετά συνέχισε. "Πρέπει να θυμάστε ότι ήμουν ερωτευμένος με τον Μπιλ. Με πήγε σε πρεμιέρες ταινιών. Πήγαμε στη Νέα Υόρκη για το Σαββατοκύριακο, μείναμε στο Plaza, καβαλήσαμε άλογα και καρότσια στο Central Park, πήγαμε σε κοκτέιλ πάρτι γεμάτα χρηματιστές και διευθύνοντες συμβούλους, όπως πείτε. Υπήρχε μια ρομαντική πλευρά σε όλο αυτό. Κάποτε πετάξαμε στο Λος Άντζελες για την πρεμιέρα μιας ταινίας με την οποία ασχολήθηκαν οι δικηγόροι της εταιρείας ψυχαγωγίας. Πήγαμε επίσης στο πάρτι και ο Sean Connery ήταν εκεί. Μπορείς να το πιστέψεις? Γνώρισα πραγματικά τον Σον Κόνερι!"
  
  "Πώς αντιμετώπισες όλη αυτή την πολυτελή ζωή;"
  
  "Τα ταιριάζω πολύ καλά. Ήμουν καλός στην επικοινωνία μαζί τους - επιχειρηματίες, δικηγόρους, επιχειρηματίες, αυτούς που είναι πίσω από το τιμόνι. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, πολλοί από αυτούς είναι πολύ πιο καλλιεργημένοι από ό,τι πιστεύει το εκλεπτυσμένο κοινό. Πολλοί από αυτούς χορηγούσαν εταιρικές συλλογές τέχνης. Οι φίλοι μου πίστευαν ότι όλοι όσοι φορούσαν κοστούμι ήταν βαρετοί και συντηρητικοί, και εκτός αυτού, οι κάτοικοι της πόλης. Αλλά δεν είναι πάντα δυνατό να εστιάσουμε στην εμφάνιση. Το ήξερα. Νομίζω ότι ήταν πολύ ανώριμοι για όλα αυτά. Νομίζω ότι ο Μπιλ με έβλεπε ως θετική συνεισφορά στην καριέρα του, αλλά έβλεπε τους φίλους μου ως ένα νεκρό βάρος που θα με παρέσυρε αν μπορούσε. Ίσως το κάνει και αυτός, αν δεν προσέχουμε. Και ποτέ δεν ένιωσα τόσο άβολα στον κόσμο του όσο εκείνος στον δικό μου. Σε κάθε περίπτωση, άρχισα να νιώθω ότι έπαιζα απλώς το ρόλο ενός πεινασμένου καλλιτέχνη".
  
  "Τι εννοείτε με αυτό?"
  
  "Λοιπόν, ο πατέρας μου είναι ένας αρκετά γνωστός αρχιτέκτονας και πάντα κινούμασταν στους υψηλότερους κύκλους. Ταξίδεψα επίσης πολύ σε όλη την ήπειρο με προμήθεια όταν ήμουν νεότερος, αμέσως μετά τη μετανάστευση από την Αγγλία. Μερικές φορές, αν ήταν σχολικές διακοπές, με έπαιρνε μαζί του. Οπότε δεν προερχόμουν από μπλε γιακά ή μποέμ φόντο. Ο μπαμπάς εκτιμά την τέχνη, αλλά είναι πολύ συντηρητικός. Και δεν ήμασταν φτωχοί. Τέλος πάντων, με τον καιρό, υποθέτω ότι άρχισα να συμφωνώ με τον Bill. Κατέστρεψε τις άμυνές μου, όπως και με πολλούς άλλους τρόπους. Θέλω να πω, το μόνο που φαινόταν ότι έκαναν οι φίλοι μου ήταν να πηγαίνουν από τη μια επιταγή κοινωνικής ασφάλισης στην άλλη χωρίς να κάνουν καμία προσπάθεια να κάνουν κάτι, γιατί αυτό θα έθετε σε κίνδυνο την πολύτιμη τέχνη τους. Η μεγαλύτερη αμαρτία στη συνάντησή μας ήταν να ξεπουλήσουμε".
  
  "Τι έκανες?"
  
  Η Μάγκι κοίταξε έξω από το παράθυρο για μια στιγμή. Λουλούδια έπεσαν από τα δέντρα σε αργή κίνηση. Ξαφνικά ένιωσε να κρυώνει και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της. "Ναι", είπε εκείνη. "Υποθέτω ότι ήταν. Όσο για τους φίλους μου, είχα χαθεί για αυτούς. Με παρέσυρε το πανίσχυρο δολάριο. Και όλα αυτά λόγω του Bill. Σε ένα από τα πάρτι της εταιρείας του, συνάντησα έναν μικρό εκδότη που έψαχνε για εικονογράφο για ένα παιδικό βιβλίο. Του έδειξα τη δουλειά μου και του άρεσε. Έπιασα δουλειά, μετά οδήγησε σε άλλη και ούτω καθεξής".
  
  "Πώς αντέδρασε ο Μπιλ στην επιτυχία σας;"
  
  "Στην αρχή ήταν ευχαριστημένος. Ενθουσιασμένος. Περήφανος που άρεσε η δουλειά μου στον εκδότη, περήφανος όταν εκδόθηκε το βιβλίο. Αγόρασε αντίγραφα για όλους τους ανιψιούς και τα ανίψια του, τα παιδιά των πελατών του. Το αφεντικό του. Δεκάδες αντίγραφα. Και ήταν ευχαριστημένος που εξαιτίας του συνέβησαν όλα αυτά. Όπως μου έλεγε συνέχεια, αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ αν είχα επιλέξει να μείνω με τους φίλους μου που δεν πληρώνουν".
  
  "Ήταν στην αρχή. Τι γίνεται αργότερα;
  
  Η Μάγκι ένιωσε τον εαυτό της να τσακίζεται στην καρέκλα της, με τη φωνή της να γίνεται πιο ήσυχη. "Ήταν διαφορετικά. Αργότερα, όταν παντρευτήκαμε και ο Μπιλ δεν είχε ακόμη συνεργαστεί, νομίζω ότι άρχισε να αγανακτεί για την επιτυχία μου. Άρχισε να αναφέρεται στην τέχνη ως το "μικρό μου χόμπι" και μου πρότεινε να πρέπει να τα παρατήσω ανά πάσα στιγμή και να αρχίσω να κάνω παιδιά".
  
  "Αλλά αποφάσισες να μην κάνεις παιδιά;"
  
  "Οχι. Δεν είχα επιλογή. Δεν μπορώ να κάνω παιδιά". Η Μάγκι ένιωσε τον εαυτό της να γλιστράει από την τρύπα του κουνελιού, όπως η Αλίκη, το σκοτάδι να μαζεύεται γύρω της.
  
  "Μαργαρίτα! Μαργαρίτα!"
  
  Μπορούσε να ακούσει τη φωνή του Δρ Σιμς μόνο σαν από απόσταση, που αντηχούσε. Με πολλή προσπάθεια, πέρασε με το ζόρι προς το μέρος της, προς το φως, και ένιωσε να την σχίζουν, σαν πνιγμένος από το νερό που λαχανιάζει αέρα.
  
  "Μαργαρίτα, είσαι καλά;"
  
  "Ναί. Εγώ... Εγώ... Αλλά δεν ήμουν εγώ", είπε νιώθοντας τα δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά της. "Δεν είναι ότι δεν μπορώ να κάνω παιδιά. Ο Μπιλ δεν μπορεί. Αυτός είναι ο Μπιλ. Έχει να κάνει με τον αριθμό των σπερματοζωαρίων του".
  
  Ο Δρ Σιμς έδωσε στη Μέγκι λίγο χρόνο να στεγνώσει τα μάτια της, να ηρεμήσει και να μαζευτεί.
  
  Όταν το έκανε, η Μάγκι γέλασε με τον εαυτό της. "Έπρεπε να αυνανίζεται σε ένα δοχείο Tupperware και να το πάει για δοκιμή. Κάπως έτσι φαινόταν... Λοιπόν, Tupperware, εννοώ, όλα έμοιαζαν έτσι, αφήστε το στον Beaver".
  
  "Συγγνώμη?"
  
  "Ένα παλιό αμερικανικό τηλεοπτικό πρόγραμμα. Η μαμά είναι στο σπίτι, ο μπαμπάς στο γραφείο. Μηλόπιτα. Ευτυχισμένες οικογένειες. Τέλεια παιδιά".
  
  "Είναι σαφές. Δεν μπορούσες να υιοθετήσεις ένα παιδί;".
  
  Η Μάγκι ήταν ξανά στο φως. Απλώς φαινόταν πολύ φωτεινό. "Όχι", είπε εκείνη. "Ο Μπιλ δεν θα το έκανε. Βλέπετε, τότε το παιδί δεν θα ήταν δικό του. Όχι περισσότερο από το αν είχα το σπέρμα κάποιου άλλου σε τεχνητή γονιμοποίηση".
  
  "Συζητήσαμε οι δυο σας τι να κάνετε;"
  
  "Στην αρχή, ναι. Αλλά όχι αφού έμαθε ότι ήταν το φυσικό του πρόβλημα, όχι δικό μου. Μετά από αυτό, αν έλεγα ξανά παιδιά, με έδειρε".
  
  "Και εκείνη την περίοδο άρχισε να αγανακτεί για την επιτυχία σου;"
  
  "Ναί. Μέχρι τη διάπραξη μικροπράξεων δολιοφθοράς, ώστε να μην τηρήσω τις προθεσμίες. Ξέρεις, πετάω μερικές από τις μπογιές ή τα πινέλα μου, τοποθετώ λανθασμένα μια εικονογράφηση ή πακέτο ταχυμεταφορών, σβήνω κατά λάθος εικόνες από τον υπολογιστή μου, από τον υπολογιστή μου, ξεχνώντας να με ενημερώσω για ένα σημαντικό τηλεφώνημα, κάτι τέτοιο".
  
  "Επομένως, εκείνη την εποχή ήθελε να κάνει παιδιά, αλλά διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να είναι μόνος πατέρας και ήθελε επίσης να γίνει συνεργάτης στο δικηγορικό του γραφείο, αλλά δεν τα κατάφερε;"
  
  "Είναι σωστό. Αλλά αυτό δεν είναι δικαιολογία για αυτό που μου έκανε".
  
  Ο Δρ Σιμς χαμογέλασε. "Ακριβώς, Μάργκαρετ. Μεγάλη αλήθεια. Αλλά είναι ένας αρκετά ασταθής συνδυασμός, δεν νομίζετε; Δεν δικαιολογούμαι, αλλά μπορείτε να φανταστείτε πόσο αγχωμένος πρέπει να ήταν, πώς αυτό θα μπορούσε να του είχε προκαλέσει βίαια συναισθήματα;
  
  "Δεν μπορούσα να προβλέψω ότι θα συνέβαινε εκείνη τη στιγμή. Πως θα μπορούσα?"
  
  "Όχι, δεν μπορούσες. Κανείς δεν θα μπορούσε να το περιμένει αυτό από εσάς. Όλα είναι όπως τα είπες. Κοιτάζοντας πίσω. Κοιτάζοντας πίσω". Έγειρε πίσω στην καρέκλα της, σταύρωσε τα πόδια της και κοίταξε το ρολόι της. "Λοιπόν, νομίζω ότι είναι αρκετό για σήμερα, σωστά;"
  
  Τώρα ήταν η ώρα. "Έχω μια ερώτηση", ξεστόμισε η Μάγκι. "Όχι για μένα".
  
  Η Δρ Σιμς ανασήκωσε τα φρύδια της και κοίταξε το ρολόι της.
  
  "Δεν θα πάρει ούτε λεπτό. Ειλικρινά, δεν θα πάρει".
  
  "Καλά", είπε ο Δρ Σιμς. "Ρωτήστε περαιτέρω".
  
  "Λοιπόν, αυτή είναι η κοπέλα μου. Στην πραγματικότητα, υποθέτω ότι δεν είναι ακριβώς μια φίλη, γιατί είναι πολύ μικρή, απλώς μαθήτρια, αλλά έρχεται, ξέρετε, καθώς γυρίζει από το σχολείο.
  
  "Ναί?"
  
  "Την λένε Κλερ, Κλερ Τοθ. Η Κλερ ήταν φίλη της Κίμπερλι Μάγιερς".
  
  "Ξέρω ποια ήταν η Kimberly Myers. Διαβάζω εφημερίδες. Συνέχισε."
  
  "Ήταν φίλοι. Πήγαν στο ίδιο σχολείο. Και οι δύο γνώριζαν τον Τέρενς Πέιν. Ήταν ο καθηγητής βιολογίας τους".
  
  "Ναί. Να συνεχίσει".
  
  "Και ένιωθε υπεύθυνη, ξέρετε, για την Κίμπερλι. Εκείνο το βράδυ έπρεπε να πάνε σπίτι μαζί, αλλά ο τύπος ζήτησε από την Κλερ να χορέψει. Ο τύπος που της άρεσε και..."
  
  "Και η φίλη της πήγε σπίτι μόνη της. Στο θάνατό σου;
  
  "Ναι", είπε η Μάγκι.
  
  "Είπες ότι ήθελες να μου κάνεις μια ερώτηση".
  
  "Δεν έχω δει την Κλερ από τότε που μου το είπε σήμερα Δευτέρα το απόγευμα. Ανησυχώ για αυτήν. Ψυχολογικά εννοώ. Τι θα μπορούσε να κάνει αυτό σε κάποιον σαν αυτήν;"
  
  "Χωρίς να γνωρίζω το εν λόγω κορίτσι, δεν μπορώ να πω", είπε ο Δρ Σιμς. "Εξαρτάται από τους εσωτερικούς πόρους της, από την αυτοεκτίμησή της, από την οικογενειακή υποστήριξη, από πολλά πράγματα. Επίσης, μου φαίνεται ότι υπάρχουν δύο ξεχωριστά ζητήματα εδώ".
  
  "Ναί?"
  
  "Πρώτον, η εγγύτητα του κοριτσιού με τον εγκληματία και, ειδικότερα, με ένα θύμα, και, δεύτερον, το αίσθημα ευθύνης, την ενοχή της. Όσον αφορά το πρώτο, μπορώ να προσφέρω μερικές γενικές σκέψεις."
  
  "Ναι παρακαλώ."
  
  "Πρώτα απ" όλα, πες μου πώς νιώθεις για όλο αυτό".
  
  "ΕΓΩ?"
  
  "Ναί".
  
  "Εγώ... δεν ξέρω ακόμα. Φοβάμαι, υποθέτω. Όχι τόσο αξιόπιστο. Άλλωστε ήταν γείτονάς μου. Δεν γνωρίζω. Δεν έχω καταφέρει να τα καταλάβω όλα ακόμα".
  
  Ο Δρ Σιμς έγνεψε καταφατικά. "Η κοπέλα σου μάλλον νιώθει το ίδιο. Κυρίως μπερδεμένος αυτή τη στιγμή. Μόνο που είναι μικρότερη από σένα και μάλλον έχει λιγότερες άμυνες. Σίγουρα θα είναι ακόμη πιο δύσπιστη με τους ανθρώπους. Άλλωστε, αυτός ο άνθρωπος ήταν ο δάσκαλός της, μια σεβαστή και έγκυρη προσωπικότητα. Όμορφος, καλοντυμένος, με καλό σπίτι και όμορφη νεαρή γυναίκα. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με το τέρας που συνήθως φανταζόμαστε με εγκλήματα όπως αυτό. Και θα βιώσει μια αυξημένη αίσθηση παράνοιας. Για παράδειγμα, μπορεί να μην αισθάνεται άνετα να βγει μόνη της, μπορεί να νιώθει ότι την παρακολουθούν ή την παρακολουθούν. Ή οι γονείς της μπορεί να μην την αφήσουν να βγει έξω. Μερικές φορές οι γονείς παίρνουν τον έλεγχο σε τέτοιες καταστάσεις, ειδικά αν αισθάνονται ότι ήταν ένοχοι για κάποιου είδους παραμέληση".
  
  "Δηλαδή οι γονείς της μάλλον την κρατούν στο σπίτι; Μην την αφήσεις να με επισκεφτεί;"
  
  "Είναι δυνατό."
  
  "Τι άλλο?"
  
  "Από ό,τι μπορώ να συγκεντρώσω αυτή τη στιγμή, πρόκειται για σεξουαλικά εγκλήματα και ως εκ τούτου είναι βέβαιο ότι θα έχουν κάποιο αντίκτυπο στην αυξανόμενη σεξουαλικότητα μιας ευάλωτης νεαρής μαθήτριας. Είναι δύσκολο να πούμε τι είδους επιρροή. Συμβαίνει διαφορετικά για διαφορετικούς ανθρώπους. Μερικά κορίτσια μπορεί να γίνουν πιο παιδικά και να καταπιέζουν τη σεξουαλικότητά τους επειδή πιστεύουν ότι θα τους προσφέρει κάποια προστασία. Άλλοι μπορεί ακόμη και να γίνουν πιο ασύστολοι επειδή το να είναι καλά κορίτσια δεν βοήθησαν τα θύματα. Δεν μπορώ να σου πω ποιο δρόμο θα ακολουθήσει".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι η Κλερ δεν θα γινόταν ασύστολη".
  
  "Μπορεί να αποτραβηχτεί και να απορροφηθεί σε αυτό το θέμα. Νομίζω ότι το πιο σημαντικό είναι ότι δεν κρατά αυτά τα συναισθήματα για τον εαυτό της, ότι παλεύει να καταλάβει τι συνέβη. Ξέρω ότι είναι δύσκολο ακόμα και για εμάς τους ενήλικες, αλλά μπορούμε να τη βοηθήσουμε".
  
  "Πως?"
  
  "Αποδεχόμενος αυτόν τον αντίκτυπο πάνω της, αλλά και καθησυχάζοντάς την ότι αυτό ήταν κάποιου είδους παρέκκλιση και όχι η φυσική πορεία των πραγμάτων. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι συνέπειες θα είναι βαθιές και διαρκείς, αλλά θα πρέπει να μάθει να προσαρμόζεται στο πώς έχει αλλάξει η κοσμοθεωρία της".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Πάντα λέμε ότι οι έφηβοι νιώθουν αθάνατοι, αλλά ό,τι αθανασία πίστευε η φίλη σου, αφαιρέθηκε από αυτό που συνέβη. Είναι δύσκολο να προσαρμοστείς στο γεγονός ότι αυτό που συνέβη σε κάποιο κοντινό σου άτομο μπορεί να σου συμβεί. Και η πλήρης φρίκη του δεν έχει καν εμφανιστεί ακόμα".
  
  "Τι μπορώ να κάνω?"
  
  "Μάλλον τίποτα", είπε ο Δρ Σιμς. "Δεν μπορείς να την αναγκάσεις να έρθει κοντά σου, αλλά αν το κάνει, πρέπει να την ενθαρρύνεις να μιλήσει, να είναι καλός ακροατής. Αλλά μην την πιέζεις και μην προσπαθείς να της πεις πώς να νιώθει".
  
  "Πρέπει να δει ψυχολόγο;"
  
  "Μπορεί. Αλλά αυτή είναι η απόφασή της. Ή τους γονείς της".
  
  "Θα μπορούσατε να προτείνετε κάποιον; Εννοώ αν ενδιαφέρονται".
  
  Ο Δρ Σιμς έγραψε το όνομα σε ένα κομμάτι χαρτί. "Είναι εντάξει", είπε. "Τώρα πήγαινε. Ο επόμενος ασθενής με περιμένει".
  
  Κανόνισαν άλλη μια συνάντηση και η Μάγκι βγήκε στην Πλατεία Παρκ, σκεφτόμενη την Κλερ και την Κίμπερλι και τους ανθρώπους των τεράτων. Αυτό το μουδιασμένο συναίσθημα επέστρεψε, η αίσθηση ότι ο κόσμος ήταν σε απόσταση, μέσα από καθρέφτες και φίλτρα, βαμβάκι, από την άλλη άκρη του τηλεσκοπίου. Ένιωθε σαν εξωγήινη με ανθρώπινη μορφή. Ήθελε να επιστρέψει από όπου ήρθε, αλλά δεν ήξερε πια πού ήταν.
  
  Κατέβηκε στην Πλατεία της Πόλης, πέρασε το άγαλμα του Μαύρου Πρίγκιπα και των νυμφών που κουβαλούσαν δάδες, μετά ακούμπησε στον τοίχο κοντά στη στάση του λεωφορείου στο Kabany Lane και άναψε ένα τσιγάρο. Η ηλικιωμένη γυναίκα δίπλα της της έριξε μια περιέργεια. Η Μάγκι αναρωτιόταν γιατί ένιωθε πάντα χειρότερα μετά από αυτές τις συνεδρίες με τον Δρ Σιμς από ό,τι πριν φύγει;
  
  Το λεωφορείο έφτασε. Η Μάγκι έσβησε το τσιγάρο της και κάθισε σε αυτό.
  
  OceanofPDF.com
  έντεκα
  
  Το ταξίδι στο Eastvale κύλησε αρκετά ομαλά. Ο Μπανκς έκλεισε ένα αυτοκίνητο χωρίς σήμα και έναν οδηγό από το Μίλγκαρτ και έφυγαν από μια πλευρική έξοδο με τη Τζούλια Φορντ και τη Λούσι Πέιν. Δεν έπεσαν σε κανέναν δημοσιογράφο. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ο Μπανκς κάθισε μπροστά με τον οδηγό, μια νεαρή αστυφύλακα, ενώ η Τζούλια Φορντ και η Λούσι Πέιν κάθονταν πίσω. Κανείς δεν είπε λέξη. Ο Banks ήταν απασχολημένος με την ανακάλυψη ενός άλλου πτώματος στον πίσω κήπο του Paynes, είδηση που μόλις είχε λάβει από τον Stefan Nowak στο κινητό του καθώς έφευγαν από το αναρρωτήριο. Έκανε το ένα σώμα πολύ μεγάλο, και από την όψη του, δεν πίστευε ότι ήταν και το σώμα της Leanne Ray.
  
  Από καιρό σε καιρό, ο Μπανκς έβλεπε τη Λούσι στον καθρέφτη και έβλεπε ότι κυρίως κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Δεν μπορούσε να διαβάσει την έκφρασή της. Για κάθε ενδεχόμενο, μπήκαν στο αστυνομικό τμήμα του Eastvale από την πίσω είσοδο. Ο Μπανκς τοποθέτησε τη Λούσι και τη Τζούλια στην αίθουσα συνεντεύξεων και πήγε στο γραφείο του, όπου πήγε στο παράθυρο, άναψε ένα τσιγάρο και προετοιμάστηκε για την επερχόμενη συνέντευξη.
  
  Ήταν τόσο απασχολημένος με το επιπλέον σώμα στην ανηφόρα που μετά βίας παρατήρησε ότι ήταν άλλη μια υπέροχη μέρα έξω. Αυτοκίνητα και άμαξες ήταν παρκαρισμένα στη λιθόστρωτη αγορά, οι οικογενειακές ομάδες συνωστίζονταν, κρατώντας τα παιδιά τους από τα χέρια, γυναίκες με ζακέτες δεμένες χαλαρά γύρω από το λαιμό τους σε περίπτωση που έπιανε δροσερό αεράκι, κρατώντας τις ομπρέλες από πιθανή βροχή. Γιατί εμείς οι Άγγλοι δεν μπορούμε ποτέ να πιστέψουμε πλήρως ότι ο καλός καιρός θα διαρκέσει; Οι τράπεζες εξετάζονται. Πάντα περιμένουμε το χειρότερο. Γι' αυτό οι μετεωρολόγοι τα έχουν προβλέψει όλα: ηλιοφάνεια με συννεφιά και πιθανότητα βροχών.
  
  Η αίθουσα ανακρίσεων μύριζε απολυμαντικό επειδή ο τελευταίος ένοικος της, ένας μεθυσμένος 17χρονος διασκεδαστής, είχε κάνει εμετό μια πίτσα σε πακέτο στο πάτωμα. Διαφορετικά, το δωμάτιο ήταν αρκετά καθαρό, αν και έμπαινε πολύ λίγο φως από το ψηλό, καγκελό παράθυρο. Οι τράπεζες έβαλαν τις κασέτες στο μηχάνημα, τις δοκίμασαν και στη συνέχεια έκαναν τις άμεσες διατυπώσεις σχετικά με την ώρα, την ημερομηνία και την παρουσία.
  
  "Εντάξει, Λούσι", είπε όταν τελείωσε. "Ετοιμος να αρχίσω?"
  
  "Αν θέλεις".
  
  "Πόσο καιρό ζεις στο Λιντς;"
  
  "Τι?"
  
  Οι τράπεζες επανέλαβαν την ερώτηση. Η Λούσι φαινόταν σαστισμένη από αυτό, αλλά απάντησε: "Τέσσερα χρόνια, λίγο πολύ. Από τότε που άρχισα να δουλεύω σε τράπεζα".
  
  "Και ήρθατε από το Χαλ, από τους ανάδοχους γονείς σας Κλάιβ και Χίλαρι Λίβερσετζ;"
  
  "Ναί. Το ξέρεις ήδη".
  
  "Απλώς ξεκαθαρίζω το παρασκήνιο, Λούσι. Πού ζούσες πριν από αυτό;"
  
  Η Λούσι άρχισε να ασχολείται με τη βέρα της. "Άλντερθορπ", είπε απαλά. "Έζησα στο νούμερο τέσσερα, τη Natash Road".
  
  "Και οι γονείς σου?"
  
  "Ναί".
  
  "Τι ναι"?"
  
  "Ναι, έμεναν και εκεί".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. "Μην παίζεις παιχνίδια μαζί μου, Λούσι. Αυτό είναι σοβαρή υπόθεση".
  
  "Νομίζεις ότι δεν το ξέρω;" Η Λούσι τσίμπησε. "Με σέρνεις από το νοσοκομείο μέχρι εδώ χωρίς λόγο και μετά αρχίζεις να ρωτάς για τα παιδικά μου χρόνια. Δεν είσαι ψυχίατρος".
  
  "Είμαι απλά περίεργος, αυτό είναι όλο".
  
  "Λοιπόν, δεν ήταν πολύ ενδιαφέρον. Ναι, με κακομεταχειρίστηκαν, και ναι, με τέθηκαν υπό κράτηση. Οι Liversages ήταν ευγενικοί μαζί μου, αλλά δεν είναι ότι ήταν οι πραγματικοί μου γονείς ή οτιδήποτε άλλο. Όταν ήρθε η ώρα, ήθελα να βγω μόνη μου στον κόσμο, να αφήσω πίσω τα παιδικά μου χρόνια και να πάω τον δικό μου δρόμο. Υπάρχει κάτι κακό σε αυτό;"
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. Ήθελε να μάθει περισσότερα για την παιδική ηλικία της Λούσι, ειδικά για τα γεγονότα που συνέβησαν όταν εκείνη ήταν δώδεκα, αλλά ήξερε ότι δεν ήταν πιθανό να μάθει πολλά από αυτήν. "Γι' αυτό άλλαξες το όνομά σου από Linda Godwin σε Lucy Liversedge;"
  
  "Ναί. Οι δημοσιογράφοι συνέχισαν να με παρενοχλούν. Οι Liversedges το έχουν κανονίσει με τις κοινωνικές υπηρεσίες".
  
  "Τι σας έκανε να μετακομίσετε στο Λιντς;"
  
  "Αυτό ήταν η δουλειά".
  
  "Το πρώτο που έκανες αίτηση;"
  
  "Αυτό ήθελα πραγματικά. Ναί".
  
  "Που έμενες?"
  
  "Στην αρχή είχα ένα διαμέρισμα στην Tong Road. Όταν ο Terry έπιασε τη δουλειά στο Silverhill, αγοράσαμε ένα σπίτι στο λόφο. Αυτό που λες δεν μπορώ να γυρίσω, παρόλο που είναι το σπίτι μου. Υποθέτω ότι περιμένεις να συνεχίσω να πληρώνω το στεγαστικό δάνειο ενώ οι άνθρωποί σου διαλύουν αυτό το μέρος;"
  
  "Ξεκινήσατε να ζείτε μαζί πριν παντρευτείτε;"
  
  "Ξέραμε ήδη ότι θα παντρευτούμε. Ήταν τόσο καλή συμφωνία εκείνη την εποχή που θα ήμασταν ανόητοι".
  
  "Πότε παντρεύτηκες τον Τέρρυ;"
  
  "Μόλις πέρυσι. είκοσι δύο Μαΐου. Είμαστε μαζί από το περασμένο καλοκαίρι".
  
  "Πώς τον γνώρισες;"
  
  "Τι σημασία έχει?"
  
  "Είμαι περίεργος. Φυσικά, αυτή είναι μια ακίνδυνη ερώτηση".
  
  "Στην παμπ".
  
  "Ποια παμπ;"
  
  "Δεν μπορώ να θυμηθώ πώς λεγόταν. Ωστόσο, ήταν μια υπέροχη συναυλία με ζωντανή μουσική".
  
  "Που ήταν?"
  
  Seacroft.
  
  "Ήταν μόνος?"
  
  "Νομίζω ναι. Γιατί?"
  
  "Σου κουβέντιασε;
  
  "Όχι πολλά λόγια. Δεν θυμάμαι".
  
  "Έχετε μείνει ποτέ στο διαμέρισμά του;"
  
  "Ναι, φυσικά το έκανα. Δεν υπήρχε τίποτα κακό σε αυτό. Ήμασταν ερωτευμένοι. Ήμασταν έτοιμοι να παντρευτούμε. Είχαμε αρραβωνιαστεί."
  
  "Ακόμα και τότε?"
  
  "Ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Μπορεί να μην με πιστεύετε, αλλά ήταν αγάπη. Είχαμε βγει μόλις δύο εβδομάδες όταν μου αγόρασε ένα δαχτυλίδι αρραβώνων. Κόστισε σχεδόν χίλιες λίρες".
  
  "Είχε άλλα κορίτσια;"
  
  "Όχι όταν γνωριστήκαμε".
  
  "Μα πριν από αυτό;"
  
  "Ετσι νομίζω. Δεν το έκανα φασαρία. Υπέθεσα ότι έκανε μια απόλυτα φυσιολογική ζωή".
  
  "Πρόστιμο?"
  
  "Γιατί όχι?"
  
  "Έχετε δει ποτέ στοιχεία για άλλες γυναίκες στο διαμέρισμά του;"
  
  "Οχι".
  
  "Τι κάνατε στο Seacroft όταν ζούσατε κοντά στην Tong Road; Είναι πολύς ο δρόμος".
  
  "Μόλις ολοκληρώσαμε μια εβδομάδα προπόνησης στην πόλη και ένα από τα κορίτσια είπε ότι ήταν ένα καλό μέρος για μια βραδινή έξοδο".
  
  "Άκουσες για τον άντρα που οι εφημερίδες εκείνη την εποχή αποκαλούσαν βιαστή του Seacroft;"
  
  "Ναί. Όλοι είχαν".
  
  "Αλλά αυτό δεν σε εμπόδισε να πας στο Seacroft".
  
  "Πρέπει να ζήσεις τη ζωή σου. Δεν μπορείς να αφήσεις τον φόβο να σε κερδίσει, διαφορετικά η γυναίκα δεν θα τολμούσε καν να φύγει μόνη της από το σπίτι".
  
  "Αυτό είναι αρκετά αλήθεια", είπε ο Banks. "Δηλαδή ποτέ δεν υποψιαστήκατε ότι αυτός ο άντρας που γνωρίσατε μπορεί να ήταν βιαστής της Seacroft;"
  
  "Είδος υφάσματος? Οχι φυσικά όχι. Γιατί θα έπρεπε?"
  
  "Υπήρχε κάτι σχετικά με τη συμπεριφορά του Τέρι που σας προκάλεσε ανησυχία;"
  
  "Οχι. Ήμασταν ερωτευμένοι."
  
  "Αλλά σε προσέβαλε. Το παραδέχτηκες την τελευταία φορά που μιλήσαμε".
  
  Εκείνη κοίταξε αλλού. "Αυτό ήρθε αργότερα".
  
  "Πόσο αργότερα;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως για τα Χριστούγεννα".
  
  "Περασμένα Χριστούγεννα?"
  
  "Ναί. Περίπου τότε. Όμως δεν ήταν πάντα έτσι. Τότε ήταν υπέροχος. Πάντα ένιωθε ένοχος. Μου αγόρασε δώρα. Λουλούδια. Βραχιόλια. Collier και κολιέ. Μακάρι να ήταν μαζί μου τώρα για να τον θυμούνται".
  
  "Με τον καιρό, Λούσι. Οπότε πάντα σε έφτιαχνε αφού σε χτύπησε;"
  
  "Ναι, ήταν υπέροχος μαζί μου για λίγες μέρες".
  
  "Έπινε περισσότερο τους τελευταίους μήνες;"
  
  "Ναί. Απουσίαζε κι αυτός. Δεν τον έβλεπα τόσο συχνά".
  
  "Πού ήταν;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν μου το είπε".
  
  "Δεν τον ρώτησες ποτέ;"
  
  Η Λούσι απέστρεψε σεμνά το βλέμμα της, στρέφοντας τη μελανιασμένη πλευρά της προς το μέρος του. Οι τράπεζες κατάλαβαν το μήνυμα.
  
  "Νομίζω ότι μπορούμε να προχωρήσουμε, έτσι δεν είναι, Έφορε", είπε η Τζούλια Φορντ. "Ο πελάτης μου είναι εμφανώς αναστατωμένος από αυτή τη διαδικασία ανάκρισης".
  
  Συγγνώμη γι 'αυτήν, ήθελε να πει ο Μπανκς, αλλά είχε πολλά πράγματα να μιλήσει. "Πολύ καλά". Γύρισε πίσω στη Λούσι. "Είχατε κάποια σχέση με την απαγωγή, τον βιασμό και τη δολοφονία της Kimberly Myers;"
  
  Η Λούσι συνάντησε το βλέμμα του, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα στα σκοτεινά μάτια της. αν τα μάτια ήταν τα παράθυρα της ψυχής, τότε τα μάτια της Λούσι Πέιν ήταν φτιαγμένα από φιμέ γυαλί και η ψυχή της φορούσε γυαλιά ηλίου. "Όχι, δεν το έκανα", είπε.
  
  "Τι γίνεται με τη Melissa Horrocks;"
  
  "Οχι. Δεν είχα καμία σχέση με κανέναν από αυτούς".
  
  "Πόσοι ήταν εκεί, Λούσι;"
  
  "Ξέρεις πόσο".
  
  "Πες μου".
  
  "Πέντε. Τέλος πάντων, αυτό διάβασα στις εφημερίδες".
  
  "Τι έκανες με τη Leanne Rae;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω".
  
  "Πού είναι, Λούσι; Πού είναι η Λιν Ρέι; Πού την θάψατε εσείς και ο Τέρι; Τι την έκανε να διαφέρει από τους άλλους;
  
  Η Λούσι κοίταξε την Τζούλια Φορντ με φρίκη. "Δεν καταλαβαίνω για τι μιλάει", είπε. "Ζήτα του να σταματήσει".
  
  "Εφόρτε", είπε η Τζούλια, "η πελάτισσά μου έχει ήδη ξεκαθαρίσει ότι δεν ξέρει τίποτα για αυτόν τον άντρα. Νομίζω ότι πρέπει να προχωρήσεις".
  
  "Ο άντρας σου ανέφερε ποτέ κάποιο από αυτά τα κορίτσια;"
  
  "Όχι, ο Τέρι δεν ανέφερε ποτέ κανέναν από αυτούς".
  
  "Πήγες ποτέ σε αυτό το υπόγειο, Λούσι;"
  
  "Με έχεις ρωτήσει για όλα αυτά στο παρελθόν".
  
  "Σου δίνω την ευκαιρία να αλλάξεις την απάντησή σου, να την επισημοποιήσεις".
  
  "Σου είπα, δεν θυμάμαι. Θα μπορούσα να το κάνω, αλλά δεν θυμάμαι. Έχω ανάδρομη αμνησία".
  
  "Ποιος στο ειπε αυτο?"
  
  "Ο γιατρός μου είναι στο νοσοκομείο".
  
  "Ο Δρ. Landsberg;"
  
  "Ναί. Είναι μέρος της διαταραχής μου μετατραυματικού σοκ".
  
  Οι τράπεζες το άκουσαν για πρώτη φορά. Η Δρ Λάντσμπεργκ του είπε ότι δεν ήταν ειδικός στο θέμα. "Λοιπόν, χαίρομαι πολύ που μπορείς να ονομάσεις τι σου συμβαίνει. Πόσες φορές θα μπορούσες να κατέβεις στο υπόγειο αν θυμόσουν;"
  
  "Μόνο μια φορά".
  
  "Οταν?"
  
  "Την ημέρα που συνέβη. Όταν εισήχθηκα στο νοσοκομείο. Νωρίς το πρωί της περασμένης Δευτέρας".
  
  "Οπότε παραδέχεσαι ότι μπορείς να πας εκεί κάτω;"
  
  "Αν το λες εσύ. Δεν μπορώ να θυμηθώ. Αν έπεσα ποτέ, ήταν τότε".
  
  "Δεν είναι αυτό που λέω, Λούσι. Αυτό είναι επιστημονική απόδειξη. Το εργαστήριο βρήκε ίχνη αίματος της Kimberly Myers στα μανίκια του μπουρνούζι σας. Πώς έφτασε εκεί;
  
  "Εγώ... δεν ξέρω".
  
  "Υπάρχουν μόνο δύο τρόποι που θα μπορούσε να φτάσει εκεί: είτε πριν ήταν στο υπόγειο, είτε αφού ήταν στο υπόγειο. Τι είναι, Λούσι;
  
  "Πρέπει να είναι μετά".
  
  "Γιατί?"
  
  "Επειδή δεν την έχω ξαναδεί".
  
  "Αλλά έμενε κοντά. Δεν την είδες εκεί κοντά;".
  
  "Ίσως έξω. Ή σε καταστήματα. ΝΑΙ. Αλλά δεν της μίλησα ποτέ".
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε και θρόιζε μερικά χαρτιά μπροστά του. "Λοιπόν τώρα παραδέχεσαι ότι μπορείς να είσαι στο υπόγειο;"
  
  "Μα δεν θυμάμαι".
  
  "Τι πιστεύεις ότι θα μπορούσε να συμβεί, υποθετικά μιλώντας;"
  
  "Λοιπόν, ίσως άκουσα έναν θόρυβο".
  
  "Τι είδους θόρυβος;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Η Λούσι σταμάτησε και έβαλε το χέρι της στο λαιμό της. "Ίσως μια κραυγή".
  
  "Οι μόνες κραυγές που άκουσε η Μάγκι Φόρεστ ήταν οι δικές σου".
  
  "Λοιπόν, ίσως μπορούσες να το ακούσεις μόνο μέσα από το σπίτι. Ίσως ερχόταν από το υπόγειο. Όταν με άκουσε η Μάγκι, ήμουν στο χολ".
  
  "Το θυμάσαι αυτό? Να είσαι στο διάδρομο;
  
  "Μόνο πολύ αόριστα".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Έτσι μπορούσα να ακούσω τον θόρυβο και να κατέβω για να ερευνήσω".
  
  "Αν και ήξερες ότι αυτό ήταν το ιδιωτικό λημέρι του Τέρι και θα σε σκότωνε αν το έκανες;"
  
  "Ναί. Ίσως ήμουν αρκετά ανήσυχος".
  
  "Πως?"
  
  "Από ό,τι έχω ακούσει".
  
  "Αλλά το υπόγειο ήταν πολύ καλά ηχομονωμένο, Λούσι, και η πόρτα ήταν κλειστή όταν έφτασε η αστυνομία".
  
  "Τότε δεν ξέρω. Απλώς προσπαθώ να βρω τον λόγο".
  
  "Συνέχισε. Τι θα μπορούσες να βρεις εκεί αν κατέβαινες;"
  
  "Αυτό το κορίτσι. Μπορούσα να πάω κοντά της για να δω αν μπορούσα να κάνω κάτι".
  
  "Τι γίνεται με τις κίτρινες ίνες;"
  
  "Τι γίνεται με αυτούς;"
  
  "Ήταν από ένα πλαστικό άπλωμα που ήταν τυλιγμένο γύρω από το λαιμό της Kimberly Myers. Ο παθολόγος καθόρισε τον στραγγαλισμό της απολίνωσης με αυτό το σχοινί ως αιτία θανάτου. Οι ίνες ήταν επίσης στο λαιμό της Κίμπερλι".
  
  "Πρέπει να προσπαθούσα να το βγάλω από πάνω της".
  
  "Θυμάσαι πώς το έκανες;"
  
  "Όχι, ακόμα φαντάζομαι πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Τότε ο Τέρι πρέπει να με βρήκε και να με κυνήγησε στον επάνω όροφο και μετά να με χτύπησε".
  
  "Γιατί δεν σε έσυρε πίσω στο υπόγειο και δεν σε σκότωσε κι εσύ;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ήταν ο άντρας μου. Με αγαπούσε. Δεν θα μπορούσε απλά να με σκοτώσει όπως..."
  
  "Σαν κάποιο έφηβο κορίτσι;"
  
  "Έφορε", παρενέβη η Τζούλια Φορντ, "Δεν νομίζω ότι οι εικασίες για το τι έκανε ή δεν έκανε ο κύριος Πέιν είναι κατάλληλες εδώ. Η πελάτισσά μου λέει ότι μπορεί να κατέβηκε στο υπόγειο και να έπιασε τον σύζυγό της για... ό,τι κι αν έκανε, και έτσι να τον προκάλεσε. Αυτό θα πρέπει να εξηγήσει τα ευρήματά σας. Θα πρέπει επίσης να είναι αρκετό".
  
  "Αλλά είπες ότι ο Τέρι θα σε σκότωνε αν έμπαινες στο υπόγειο. Γιατί δεν το έκανε;". Οι τράπεζες επέμειναν.
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως επρόκειτο να. Ίσως έπρεπε να κάνει κάτι άλλο πρώτα".
  
  "Σαν τι?"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Να σκοτώσει την Κίμπερλι;"
  
  "Μπορεί".
  
  "Μα δεν ήταν ήδη νεκρή;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Να απαλλαγεί από το σώμα της;"
  
  "Μπορεί. Δεν γνωρίζω. Ήμουν αναίσθητος".
  
  "Ω σταμάτα, Λούσι! Αυτό είναι μαλακία", είπε ο Banks. "Το επόμενο πράγμα που θα προσπαθήσεις να με πείσεις είναι ότι το έκανες ενώ ονειρευόσουν. Σκότωσες την Kimberly Myers, έτσι δεν είναι, Lucy; Κατέβηκες στο υπόγειο, την είδες εκεί ξαπλωμένη και την στραγγάλισες".
  
  "Δεν το έκανα! Γιατί να κάνω κάτι τέτοιο;"
  
  "Επειδή ζήλευες. Ο Τέρι ήθελε την Κίμπερλι περισσότερο από εσένα. Ήθελε να την κρατήσει".
  
  Η Λούσι χτύπησε τη γροθιά της στο τραπέζι. "Δεν είναι αλήθεια! Εσύ τα φτιάχνεις όλα".
  
  "Λοιπόν, γιατί αλλιώς να την καρφώσει εκεί γυμνή στο στρώμα; Να της κάνω μάθημα βιολογίας; Ήταν ένα πραγματικό μάθημα βιολογίας, Λούσι. Τη βίασε επανειλημμένα, τόσο κολπικά όσο και πρωκτικά. Την έβαλε να του κάνει πίπα. Στη συνέχεια, αυτός - ή κάποιος - την στραγγάλισε με ένα μήκος κίτρινου πλαστικού άπλωμα".
  
  Η Λούσι έβαλε το κεφάλι της στα χέρια της και έκλαιγε.
  
  "Είναι πραγματικά απαραίτητη αυτή η φρικτή λεπτομέρεια;" ρώτησε η Τζούλια Φορντ.
  
  "Τι συνέβη?" τη ρώτησαν οι Μπανκς. "Φοβάστε την αλήθεια;"
  
  "Είναι απλώς μια μικρή υπερβολή, αυτό είναι όλο".
  
  "Καταρράκωση; Θα σου πω τι στο διάολο είναι υπερβολικό". Ο Μπανκς έδειξε τη Λούσι. "Το αίμα της Κίμπερλι στα μανίκια του μπουρνούζι της. Κίτρινες ίνες κάτω από τα νύχια της. Σκότωσε την Κίμπερλι Μάγιερς".
  
  "Είναι όλα έμμεσες αποδείξεις", είπε η Τζούλια Φορντ. "Η Λούσι σας έχει ήδη εξηγήσει πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό. Δεν θυμάται. Δεν φταίει αυτή. Η καημένη ήταν τραυματισμένη".
  
  "Είτε αυτό, είτε είναι καλή ηθοποιός", είπε ο Μπανκς.
  
  "Επιστάτης!"
  
  Ο Μπανκς γύρισε πίσω στη Λούσι. "Ποια είναι τα άλλα κορίτσια, Λούσι;"
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  "Βρήκαμε δύο πτώματα αγνώστων στοιχείων στον πίσω κήπο. Τέλος πάντων, σκελετικά υπολείμματα. Το σύνολο είναι έξι, συμπεριλαμβανομένης της Kimberly. Έχουμε ερευνήσει μόνο πέντε εξαφανίσεις και δεν τις έχουμε βρει ακόμη. Αυτά τα δύο δεν τα ξέρουμε. Ποιοι είναι αυτοί?"
  
  "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Έχετε οδηγήσει ποτέ σε αυτοκίνητο με τον σύζυγό σας και έχετε πάρει μια έφηβη;"
  
  Η αλλαγή κατεύθυνσης φαινόταν να φίμωσε τη Λούσι σοκαρισμένη, αλλά σύντομα ανέκτησε την ομιλία και την ψυχραιμία της. "Όχι, δεν το έκανα".
  
  "Δηλαδή δεν ήξερες τίποτα για τα κορίτσια που αγνοούνται;"
  
  "Οχι. Μόνο αυτό που διάβασα στις εφημερίδες. Σου είπα. Δεν πήγα στο υπόγειο και ο Τέρυ, φυσικά, δεν μου το είπε. Πώς θα μπορούσα λοιπόν να ξέρω;"
  
  "ΑΛΗΘΕΙΑ πως?" Ο Μπανκς γρατζουνίστηκε σε μια μικρή ουλή κοντά στο δεξί του μάτι. "Ανησυχώ περισσότερο για το πώς δεν μπορείς να ξέρεις. Ο άντρας με τον οποίο μένεις - ο σύζυγός σου - απαγάγει και φέρνει στο σπίτι έξι νεαρά κορίτσια που γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, τα κρατάει στο υπόγειο... Ένας Θεός ξέρει πόσο καιρό... ενώ τα βιάζει και τα βασανίζει, μετά τα θάβει. είτε στον κήπο είτε στο κελάρι. Και όλο αυτό το διάστημα ζεις σε ένα σπίτι, μόνο έναν όροφο, δύο το πολύ, και περιμένεις να πιστέψω ότι δεν ήξερες τίποτα, ούτε καν μύρισες τίποτα; Μοιάζω σαν να γεννήθηκα χθες, Λούσι; Δεν καταλαβαίνω πώς δεν μπορούσες να ξέρεις".
  
  "Σου είπα ότι δεν πήγα ποτέ εκεί κάτω".
  
  "Δεν πρόσεξες πότε ο άντρας σου εξαφανίστηκε στη μέση της νύχτας;"
  
  "Οχι. Πάντα κοιμάμαι πολύ ήσυχος. Νομίζω ότι ο Τέρι πρέπει να μου έριξε υπνωτικά χάπια στο κακάο. Γι' αυτό δεν παρατήρησα τίποτα".
  
  "Δεν βρήκαμε υπνωτικά χάπια στο σπίτι, Λούσι".
  
  "Πρέπει να έχει ξεμείνει. Αυτός πρέπει να είναι ο λόγος που ξύπνησα τη Δευτέρα το πρωί και σκέφτηκα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ή ξέχασε.
  
  "Είχε κάποιος από σας συνταγή για υπνωτικά χάπια;"
  
  "Δεν το έκανα. Δεν ξέρω αν το έκανε ο Τέρι. Ίσως τα πήρε από έναν έμπορο ναρκωτικών".
  
  Οι τράπεζες έκαναν ένα σημείωμα για να εξετάσουν το θέμα των υπνωτικών χαπιών. "Γιατί νομίζεις ότι ξέχασε να σε ναρκώσει αυτή τη φορά;" Γιατί κατέβηκες για μια φορά στο υπόγειο;" συνέχισε, "Τι ήταν τόσο ξεχωριστό αυτή τη φορά στην Κίμπερλι; Ήταν επειδή ήταν πολύ κοντά στο σπίτι για να νιώθει άνετα; Ο Τέρι πρέπει να ήξερε ότι έπαιρνε τεράστιο ρίσκο να απαγάγει την Κίμπερλι, σωστά;" "Ήταν εμμονή μαζί της. Λούσι; Ήταν αλήθεια; Οι άλλοι ήταν απλώς μια πρακτική, ένα υποκατάστατο μέχρι να μην μπορούσε πλέον να πάρει αυτό που πραγματικά ήθελε; Πώς ένιωσες γι' αυτό, Λούσι;" Ότι ο Τέρι ήθελε την Κίμπερλι περισσότερο από εσένα, περισσότερο από η ίδια η ζωή, περισσότερο από την ελευθερία;"
  
  Η Λούσι κάλυψε τα αυτιά της με τα χέρια της. "Σταμάτα το! Αυτό είναι ένα ψέμα, ένα απόλυτο ψέμα! Δεν ξέρω τι εννοείς. Δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει. Γιατί με ακολουθείς έτσι;" Γύρισε στην Τζούλια Φορντ. "Βγάλτε με από εδώ τώρα. Σας παρακαλούμε! Δεν χρειάζεται να μείνω και να τα ακούω πια όλα αυτά, σωστά;"
  
  "Όχι", είπε η Τζούλια Φορντ, όρθια. "Μπορείς να φύγεις όποτε θέλεις".
  
  "Δεν νομίζω". Ο Μπανκς σηκώθηκε και πήρε μια βαθιά ανάσα. "Λούσι Πέιν, σε συλλαμβάνω ως βοηθό στη δολοφονία της Κίμπερλι Μάγιερς".
  
  "Αυτό είναι γελοίο", αναφώνησε η Τζούλια Φορντ. "Είναι μια παρωδία".
  
  "Δεν πιστεύω στην ιστορία του πελάτη σας", είπε ο Banks. Γύρισε πίσω στη Λούσι. "Δεν χρειάζεται να πεις τίποτα, Λούσι, αλλά αν δεν πεις κάτι τώρα που αναφέρεσαι αργότερα στο δικαστήριο, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον σου. Καταλαβαίνεις?"
  
  Ο Μπανκς άνοιξε την πόρτα και ζήτησε από δύο ένστολους να την πάνε σε έναν υπάλληλο προστασίας παιδιών. Όταν την πλησίασαν, χλόμιασε.
  
  "Σε παρακαλώ", είπε εκείνη. "Θα επιστρέψω όταν θελήσεις. Σε παρακαλώ, σε ικετεύω, μη με κλείσεις ολομόναχη σε ένα σκοτεινό κελί!".
  
  Για πρώτη φορά στη σχέση του μαζί της, ο Μπανκς είχε την αίσθηση ότι η Λούσι Πέιν ήταν πραγματικά φοβισμένη. Θυμήθηκε τι του είχε πει η Τζένη για τους Επτά του Άλντερθορπ. Κρατήθηκαν σε κλουβιά χωρίς φαγητό για αρκετές ημέρες. Σχεδόν πτοήθηκε, αλλά τώρα δεν υπήρχε επιστροφή. Ανάγκασε τον εαυτό του να σκεφτεί την Κίμπερλι Μάγιερς, απλωμένη σε ένα κρεβάτι στο σκοτεινό υπόγειο της Λούσι Πέιν. Κανείς δεν της έδωσε μια ευκαιρία. "Οι κάμερες δεν είναι σκοτεινές, Λούσι", είπε. "Είναι καλά φωτισμένα και πολύ άνετα. Λαμβάνουν τακτικά τέσσερα αστέρια στον Οδηγό Ανάπτυξης της Αστυνομίας".
  
  Η Τζούλια Φορντ του έριξε ένα βλέμμα αηδιασμένο. Η Λούσι κούνησε το κεφάλι της. Ο Μπανκς έγνεψε προς τους φρουρούς. "Πάρ" την".
  
  Το χειρίστηκε σχεδόν με περιορισμό και δεν ένιωθε καν τόσο καλά όσο περίμενε, αλλά έφερε τη Λούσι Πέιν εκεί που ήθελε για είκοσι τέσσερις ώρες. Είκοσι τέσσερις ώρες για να βρουν αληθινά στοιχεία εναντίον της.
  
  Η Άννι δεν ένιωσε παρά αδιαφορία για το γυμνό πτώμα του Τέρενς Πέιν που ήταν ξαπλωμένο στο ατσάλινο τραπέζι της νεκροψίας. Ήταν απλώς ένα κέλυφος, μια απατηλή εξωτερική ανθρώπινη μορφή μιας παρεκτροπής, ενός αλλαγμένου, ενός δαίμονα. Ωστόσο, όταν το σκεφτόταν, δεν ήταν καν σίγουρη ότι το πίστευε. Το κακό του Τέρενς Πέιν ήταν πολύ ανθρώπινο. Για αιώνες, οι άντρες βίαζαν και ακρωτηριάζουν γυναίκες, είτε ως λεηλασίες κατά τη διάρκεια του πολέμου, είτε για σκοτεινές απολαύσεις στα σοκάκια και τα φτηνά δωμάτια των παρακμασμένων πόλεων, στη μοναξιά της υπαίθρου ή στα σαλόνια των πλουσίων. Δεν χρειαζόταν σχεδόν έναν δαίμονα σε ανθρώπινη μορφή για να κάνει αυτό που οι ίδιοι οι άνθρωποι έκαναν ήδη τόσο καλά.
  
  Έστρεψε την προσοχή της στα τρέχοντα γεγονότα: την προσεκτική εξέταση από τον Δρ Μακένζι του εξωτερικού τμήματος του κρανίου του Τέρενς Πέιν. Η ταυτότητα και ο χρόνος θανάτου δεν ήταν ζήτημα σε αυτήν την περίπτωση: ο Δρ Μογκάμπε διαπίστωσε τον θάνατο του Πέιν στο Γενικό Νοσοκομείο του Λιντς στις 8:13 μ.μ. της προηγούμενης ημέρας. Φυσικά, ο Δρ Μακένζι θα είχε κάνει ενδελεχή δουλειά - ο βοηθός του είχε ήδη ζυγίσει και μετρήσει, είχαν τραβήξει φωτογραφίες και ακτινογραφίες - πράγματι, η Άννι υπέθεσε ότι ο Μακένζι θα ήταν το είδος του γιατρού που θα έκανε ενδελεχή αυτοψία σε έναν άνδρα πυροβόλησε ακριβώς μπροστά του. Δεν έπρεπε να μαντέψει.
  
  Το σώμα ήταν καθαρό και έτοιμο για σφαγή, γιατί δεν υπάρχει πιο καθαρός άνθρωπος από κάποιον που μόλις έκανε επέμβαση. Ευτυχώς, ένας χειρούργος της αστυνομίας στάλθηκε για να πάρει ξύσεις νυχιών, ματωμένα ρούχα και δείγματα αίματος όταν ο Πέιν μπήκε για πρώτη φορά στο ιατρείο, οπότε δεν χάθηκαν στοιχεία λόγω των ασαφειών σχετικά με την υγιεινή του νοσοκομείου.
  
  Προς το παρόν, η Annie ενδιαφερόταν μόνο για τα χτυπήματα στο κεφάλι του Payne και ο γιατρός Mackenzie έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στο κρανίο πριν προβεί σε πλήρη αυτοψία. Είχαν ήδη εξετάσει τον σπασμένο καρπό και διαπίστωσαν ότι είχε σπάσει ως αποτέλεσμα ενός χτυπήματος με ρόπαλο από την PC Janet Taylor, η οποία ήταν ξαπλωμένη σε ένα εργαστηριακό τραπέζι πάνω σε έναν τοίχο με λευκά πλακάκια, και υπήρχαν επίσης αρκετοί μώλωπες από την προστασία. Τα χέρια του Payne, όπου προσπάθησε να εκτρέψει τα χτυπήματα από τον PC Taylor.
  
  Εκτός κι αν ο Πέιν σκοτώθηκε από νοσοκόμα ή γιατρό ενώ βρισκόταν στο νοσοκομείο, οι ενέργειες της PC Janet Taylor ήταν πιθανότατα άμεσα υπεύθυνες για τον θάνατό του. Αυτό που δεν είχε ακόμη καθοριστεί ήταν πόσο ένοχη ήταν. Η επείγουσα χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση ενός υποσκληρίδιου αιματώματος έχει περιπλέξει την κατάσταση, είπε ο Δρ Μακένζι Άννι, αλλά θα πρέπει να είναι αρκετά εύκολο να διαχωρίσουμε τη χειρουργική επέμβαση από το ανειδίκευτο χτύπημα.
  
  Το κεφάλι του Πέιν είχε ήδη ξυριστεί πριν από την επέμβαση, καθιστώντας τη ζημιά πιο εύκολο να εντοπιστεί. Μετά από μια ενδελεχή εξέταση, ο Mackenzie γύρισε στην Annie και είπε: "Δεν μπορώ να σας πω την ακριβή σειρά των επιτυχιών, αλλά υπάρχουν μερικές ενδιαφέρουσες ομάδες."
  
  "Συσσωρεύσεις";
  
  "Ναί. Ελα εδώ. Κοίτα".
  
  Ο Δρ Μακένζι έδειξε τον αριστερό κρόταφο του Πέιν, που η Άννι νόμιζε ότι, με τα ξυρισμένα μαλλιά και την αιμορραγούσα πληγή, έμοιαζε με νεκρό αρουραίο σε ποντικοπαγίδα. "Υπάρχουν τουλάχιστον τρεις ευδιάκριτες πληγές που επικαλύπτονται εδώ", συνέχισε ο Δρ Μακένζι, ιχνηλατώντας τα περιγράμματα καθώς προχωρούσε, "ξεκινώντας από την πρώτη - αυτή την εσοχή - ακολουθούμενη από μια μεταγενέστερη πληγή και μια τρίτη, εδώ, που επικαλύπτει εν μέρει και τα δύο. "
  
  "Θα μπορούσαν να είχαν εφαρμοστεί γρήγορα διαδοχικά;" ρώτησε η Άννι, θυμούμενη τι της είχε πει η Τζάνετ Τέιλορ για τον καταιγισμό των χτυπημάτων και πώς τα φανταζόταν όλα όταν επισκέφτηκε τη σκηνή.
  
  "Αυτό είναι δυνατό", παραδέχτηκε ο Δρ ΜακΚένζι, "αλλά θα έλεγα ότι οποιοδήποτε από αυτά τα χτυπήματα θα τον είχε βάλει εκτός μάχης για λίγο και πιθανώς θα άλλαζε τη θέση του σε σχέση με τον επιθετικό".
  
  "Μπορείς να εξηγήσεις?"
  
  Ο Δρ ΜακΚένζι έφερε απαλά το χέρι του στο πλάι του κεφαλιού της Άννι και πίεσε. Υποχώρησε στην ελαφριά πίεση και οπισθοχώρησε, γυρνώντας το κεφάλι της. Όταν άπλωσε ξανά το χέρι του, το χέρι του ήταν πιο κοντά στο πίσω μέρος του κεφαλιού της. "Αν ήταν πραγματικό χτύπημα", είπε, "θα είχες περιστραφεί ακόμα πιο μακριά από εμένα και το χτύπημα θα σε είχε ζαλίσει. Ίσως σας πήρε λίγο χρόνο για να επιστρέψετε στην προηγούμενη θέση σας".
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς", είπε η Άννι. "Δηλαδή αυτό σε κάνει να σκέφτεσαι ότι ίσως υπήρξαν άλλα χτυπήματα μεταξύ τους;"
  
  "Μμμ. Θα πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη οι γωνίες κλίσης. Αν κοιτάξετε προσεκτικά τις εσοχές, θα δείτε ότι το πρώτο χτύπημα δόθηκε ενώ το θύμα στεκόταν". Έριξε μια ματιά στο κλαμπ. "Κοίτα. Το τραύμα είναι σχετικά ομαλό και ομοιόμορφο, δεδομένης της διαφοράς ύψους μεταξύ του PC Taylor και του θύματος. Παρεμπιπτόντως, μέτρησα τη σκυτάλη και την ταίριαξα ακριβώς με κάθε πληγή, και αυτό, μαζί με τις ακτινογραφίες, μου δίνει μια καλύτερη ιδέα για τη θέση του θύματος σε κάθε χτύπημα". Έδειξε ξανά. "Τουλάχιστον ένα από αυτά τα χτυπήματα στον κρόταφο δόθηκε ενώ το θύμα ήταν στα γόνατα. Μπορείτε να δείτε πώς εντείνεται η εντύπωση. Είναι ακόμα πιο ξεκάθαρο στην ακτινογραφία".
  
  Ο Δρ McKenzie οδήγησε την Annie στο μηχάνημα ακτίνων Χ στον τοίχο, έβαλε το φιλμ και άναψε το φως. Είχε δίκιο. Όταν το έδειξε, η Άννι είδε ότι η πληγή ήταν πιο βαθιά στο πίσω μέρος, δείχνοντας ότι η σκυτάλη είχε μπει υπό γωνία. Επέστρεψαν στο τραπέζι.
  
  "Θα μπορούσε να σηκωθεί ξανά μετά από ένα τέτοιο χτύπημα;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Είναι δυνατό. Δεν μπορείς να πεις τίποτα με πληγές στο κεφάλι. Είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι περπατούσαν για αρκετές μέρες με μια σφαίρα στον εγκέφαλο. Το κύριο πρόβλημα θα ήταν ο ρυθμός απώλειας αίματος. Οι πληγές στο κεφάλι αιμορραγούν πολύ έντονα. Γι' αυτό συνήθως φυλάμε τον εγκέφαλο για το τέλος στην αυτοψία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή το μεγαλύτερο μέρος του αίματος έχει φύγει. Λιγότερο ακατάστατο."
  
  "Τι θα κάνεις με τον εγκέφαλο του Πέιν;" ρώτησε η Άννι. "Να το φυλάξω για επιστημονική μελέτη;"
  
  Ο γιατρός Μακένζι βούρκωσε. "Θα προτιμούσα να προσδιορίσω τον χαρακτήρα του από τα χτυπήματα στο κεφάλι του", είπε. "Και μιλώντας για αυτό..." Ζήτησε από τους βοηθούς του να αναποδογυρίσουν το σώμα. Η Άννι είδε ένα άλλο σημείο αιμορραγίας στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Πέιν. Νόμιζε ότι είδε θραύσματα οστών να προεξέχουν, αλλά συνειδητοποίησε ότι πρέπει να το φανταζόταν. Ο Πέιν νοσηλευόταν στο νοσοκομείο και δεν θα είχαν αφήσει θραύσματα οστών να προεξέχουν από το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Υπήρχαν και κάποια ίχνη χειρουργικής ραφής, που μάλλον έδιναν την εντύπωση θραυσμάτων. Ανατρίχιασε μόνο επειδή το δωμάτιο ήταν κρύο, είπε στον εαυτό της.
  
  "Αυτές οι πληγές προκλήθηκαν σχεδόν σίγουρα όταν το θύμα ήταν σε χαμηλότερο επίπεδο, ας πούμε στα τέσσερα, και προκλήθηκαν από πίσω".
  
  "Σαν να απομακρυνόταν από τον επιθετικό του στα τέσσερα, ψάχνοντας κάτι;"
  
  "Δεν θα το ήξερα", είπε ο Μακένζι. "Μα είναι δυνατό".
  
  "Απλώς κάποια στιγμή, σύμφωνα με την ίδια, τον χτύπησε στον καρπό και εκείνος έριξε το μαχαίρι του, το οποίο κλώτσησε στη γωνία. Προφανώς την κυνήγησε στα τέσσερα και εκείνη τον χτύπησε ξανά".
  
  "Αυτό είναι σύμφωνο με αυτό το είδος τραυματισμού", παραδέχτηκε ο Δρ ΜακΚένζι, "αν και μέτρησα τρία χτυπήματα στην ίδια περιοχή: παρεμπιπτόντως, το εγκεφαλικό στέλεχος είναι μακράν το πιο επικίνδυνο και ευάλωτο σε επίθεση".
  
  "Τον χτύπησε εκεί τρεις φορές;"
  
  "Ναί".
  
  "Θα μπορούσε να σηκωθεί μετά από αυτό;"
  
  "Και πάλι δεν μπορώ να πω. Ένα πιο αδύναμο άτομο εκείνη την εποχή θα μπορούσε κάλλιστα να είναι νεκρό. Ο κύριος Πέιν έζησε τρεις μέρες. Μπορεί να βρήκε το μαχαίρι του και να σηκώθηκε ξανά".
  
  "Δηλαδή αυτό είναι ένα πιθανό σενάριο;"
  
  "Δεν μπορώ να το αποκλείσω. Αλλά κοίτα αυτό". Ο Δρ Μακένζι επέστησε την προσοχή της Άννυ στις βαθιές κοιλότητες στην κορυφή του κρανίου της. "Αυτά τα δύο τραύματα, μπορώ να πω με βεβαιότητα, προκλήθηκαν ενώ το θύμα βρισκόταν σε χαμηλότερη θέση από τον επιτιθέμενο, ίσως καθόταν ή σκύβει, δεδομένης της γωνίας, και προκλήθηκαν με μεγάλη δύναμη".
  
  "Τι είδους δύναμη;"
  
  Ο Μακένζι οπισθοχώρησε, σήκωσε και τα δύο του χέρια ψηλά στον αέρα, πίσω από το κεφάλι του, και έσφιξε τα χέρια του, μετά τα κατέβασε σαν να κουνούσε ένα φανταστικό σφυρί με όλη του τη δύναμη, κατεβάζοντάς το στο κεφάλι ενός φανταστικού θύματος. "Αυτό είναι", είπε. "Και δεν υπήρχε αντίσταση".
  
  Η Άννι κατάπιε. Σκατά. Αυτό το πράγμα μετατράπηκε σε αληθινό χάλι.
  
  Η Elizabeth Bell, η κοινωνική λειτουργός υπεύθυνη για την έρευνα του Alderthorpe Seven, δεν συνταξιοδοτήθηκε, αλλά άλλαξε δουλειά και μετακόμισε στο York, διευκολύνοντας την Jenny να περάσει μετά από μια σύντομη στάση στο γραφείο του πανεπιστημίου της. Βρήκε ένα στενό χώρο στάθμευσης λίγα τετράγωνα μακριά από ένα σπίτι με ταράτσα στο Fulford Road, κοντά στο ποτάμι, και κατάφερε να στριμώξει το αυτοκίνητό της μέσα σε αυτό χωρίς να προκαλέσει καμία ζημιά.
  
  Η Ελίζαμπεθ άνοιξε την πόρτα τόσο γρήγορα σαν να στεκόταν ακριβώς πίσω της, παρόλο που η Τζένη ήταν ασαφής στο τηλέφωνο για την ώρα άφιξής της. Η Ελίζαμπεθ είπε ότι δεν είχε σημασία, καθώς η Παρασκευή ήταν η άδεια της εκείνη την εβδομάδα, τα παιδιά ήταν στο σχολείο και έπρεπε να προλάβει το σιδέρωμα.
  
  "Πρέπει να είσαι ο γιατρός Φούλερ", είπε η Ελίζαμπεθ.
  
  "Εγώ είμαι. Αλλά πείτε με Τζένη".
  
  Η Ελίζαμπεθ οδήγησε την Τζένη μέσα. "Ακόμα δεν ξέρω γιατί ήθελες να με δεις, αλλά έλα μέσα". Οδήγησε την Τζένη σε ένα μικρό σαλόνι, το οποίο έγινε ακόμη μικρότερο από μια σιδερώστρα και ένα καλάθι με τα ρούχα σε μια καρέκλα. Η Τζένη μύριζε λεμονάτο απορρυπαντικό και μαλακτικό, και το ζεστό και χαλαρωτικό άρωμα των φρεσκοσιδερωμένων ρούχων. Η τηλεόραση ήταν ανοιχτή και έδειχνε ένα παλιό ασπρόμαυρο θρίλερ με πρωταγωνιστή τον Τζακ Γουόρνερ. Η Ελίζαμπεθ έβγαλε ένα σωρό διπλωμένα ρούχα από μια καρέκλα και έκανε νόημα στην Τζένη να καθίσει.
  
  "Συγγνώμη για το χάος", είπε. "Είναι ένα τόσο μικροσκοπικό σπίτι, αλλά είναι τόσο ακριβά εδώ και αγαπάμε τόσο πολύ αυτό το μέρος."
  
  "Γιατί μετακόμισες από το Χαλ;"
  
  "Σκεφτήκαμε να μετακομίσουμε για λίγο, μετά ο Ρότζερ - αυτός είναι ο σύζυγός μου - πήρε προαγωγή. Είναι δημόσιος υπάλληλος. Λοιπόν, δεν είναι καθόλου τόσο πολιτισμένο, αν καταλαβαίνεις τι καταλαβαίνω.
  
  "Τι γίνεται με εσένα. Δουλειά εννοώ;
  
  "Ακόμα κοινωνικός. Μόνο που τώρα εργάζομαι σε ένα γραφείο ευημερίας. Σε πειράζει να συνεχίσω να σιδερώνω όσο μιλάμε; Μόνο εγώ πρέπει να τα κάνω όλα".
  
  "Οχι. Καθόλου." Η Τζένη κοίταξε την Ελίζαμπεθ. Ήταν μια ψηλή γυναίκα με φαρδιά κόκκαλα, ντυμένη με τζιν και ένα καρό πουκάμισο με κουμπιά. Η Τζένη παρατήρησε ότι τα γόνατα του τζιν της ήταν λεκιασμένα, σαν να έκανε κηπουρική. Κάτω από το κοντό, αυστηρό κούρεμα της, το πρόσωπό της ήταν σκληρό και πρόωρα γραμμωμένο, αλλά όχι χωρίς την ευγένεια που άστραφτε στα μάτια της και τις εκφράσεις που ξαφνικά άμβλυναν τη σκληρότητα όταν μιλούσε. "Πόσα παιδιά έχετε?" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Μόνο δύο. William και Pauline. Έγνεψε καταφατικά στη φωτογραφία δύο παιδιών που στέκονταν στο τζάμι, χαμογελώντας στην παιδική χαρά. "Σε κάθε περίπτωση, με ιντριγκάρει. Γιατί είσαι εδώ? Δεν μου είπες πολλά από το τηλέφωνο".
  
  "Συγνώμη. Δεν ήθελα να είμαι κρυπτική, ειλικρινά. Είμαι εδώ για το Alderthorpe Seven. Καταλαβαίνω ότι συμμετείχατε;"
  
  "Πώς θα μπορούσα να ξεχάσω. Γιατί θέλεις να ξέρεις? Όλα αυτά έγιναν πριν από δέκα χρόνια".
  
  "Τίποτα δεν τελειώνει ποτέ στη δουλειά μου", είπε η Τζένη. Σκέφτηκε πόσα να πει στην Ελίζαμπεθ και μίλησε για αυτό με τον Μπανκς στο τηλέφωνο. Χρήσιμος όσο ποτέ, είπε: "Όσο χρειάζεσαι και όσο λίγο χρειάζεσαι". Η Jenny είχε ήδη ζητήσει από τον κύριο και την κυρία Liversege να μην αποκαλύψουν την πραγματική καταγωγή ή το όνομα της Lucy στους δημοσιογράφους, αλλά δεν θα αργούσε να χτυπήσει μια φωτεινή σπίθα σε ένα κομμάτι χαρτί ή να αναγνωρίσει μια φωτογραφία από ένα νεκροτομείο εφημερίδας. Ήξερε ότι αυτή και ο Μπανκς είχαν πολύ λίγες ευκαιρίες να δράσουν προτού κατέβουν τα τρένα του Τύπου στο Γιορκ και το Χαλ και ακόμη φτάσουν στο νυσταγμένο μικρό Άλντερθορπ. Πήρε το ρίσκο να μην τους προειδοποιήσει ούτε η Ελίζαμπεθ Μπελ.
  
  "Μπορείς να κρατήσεις μυστικά;" ρώτησε.
  
  Η Ελίζαμπεθ σήκωσε το βλέμμα από το πουκάμισο που σιδέρωνε. "Αν πρέπει. Το έχω ξανακάνει αυτό".
  
  "Το άτομο που με ενδιαφέρει είναι η Λούσι Πέιν".
  
  "Λούσι Πέιν;"
  
  "Ναί".
  
  "Αυτό το όνομα είναι γνωστό σε μένα, αλλά φοβάμαι ότι θα πρέπει να ανανεώσεις τη μνήμη μου".
  
  "Πρόσφατα, αυτό φαίνεται συχνά στις ειδήσεις. Ήταν παντρεμένη με τον Τέρενς Πέιν, έναν δάσκαλο, τον οποίο η αστυνομία θεωρεί υπεύθυνο για τη δολοφονία έξι μικρών κοριτσιών".
  
  "Σίγουρα. Ναι, είδα την αναφορά στην εφημερίδα, αλλά πρέπει να ομολογήσω ότι δεν ακολουθώ κάτι τέτοιο".
  
  "Είναι σαφές. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι γονείς της Lucy, Clive και Hilary Liversedge, αποδεικνύονται ανάδοχοι γονείς. Η Λούσι ήταν μία από τους Επτά του Άλντερθορπ. Πιθανότατα τη θυμάστε ως Linda Godwin".
  
  "Άγιος Παράδεισος". Η Ελίζαμπεθ έκανε μια παύση, κρατώντας το σίδερο στον αέρα σαν να γύριζε τον χρόνο πίσω από τη μνήμη. "Η μικρή Linda Godwin. Καημένο πλάσμα."
  
  "Ίσως τώρα καταλαβαίνεις γιατί σε ρώτησα να κρατάς μυστικά;"
  
  "Ο Τύπος θα είχε μια υπέροχη μέρα".
  
  "Πράγματι, θα το έκαναν αυτό. Μάλλον θα γίνει, στο τέλος".
  
  "Δεν θα μάθουν τίποτα από μένα".
  
  Άρα ο κίνδυνος είναι δικαιολογημένος. "Εντάξει", είπε η Τζένη.
  
  "Νομίζω ότι καλύτερα να καθίσω". Η Ελίζαμπεθ έβαλε το σίδερο στην άκρη και κάθισε απέναντι από την Τζένη. "Τι θέλετε να μάθετε?"
  
  "Ό,τι μπορείς να μου πεις. Για αρχή, πώς ξεκίνησαν όλα;"
  
  "Ήταν ο δάσκαλος του τοπικού σχολείου που μας ειδοποίησε", είπε η Ελίζαμπεθ. Μορίν Νέσμπιτ. Για κάποιο διάστημα, ήταν καχύποπτη για την κατάσταση ορισμένων από τα παιδιά και μερικά από τα πράγματα που έλεγαν όταν πίστευαν ότι κανείς δεν μπορούσε να τα ακούσει. Τότε που η νεαρή Kathleen δεν εμφανίστηκε για μια εβδομάδα στο σχολείο και κανείς δεν είχε μια λογική εξήγηση...
  
  "Αυτή πρέπει να είναι η Κάθλιν Μάρεϊ;"
  
  "Ξέρεις για αυτήν;
  
  "Μόλις έκανα μια μικρή έρευνα ιστορικού ανάμεσα στις παλιές εφημερίδες της βιβλιοθήκης. Ξέρω ότι η Κάθλιν Μάρεϊ ήταν αυτή που πέθανε".
  
  "Σκοτώθηκε. Πρέπει να ήταν έξι Alderthorps, καθώς ένας από αυτούς ήταν ήδη νεκρός τη στιγμή που όλα εξερράγησαν".
  
  "Τι θέση πήρε η Κάθλιν;"
  
  "Δύο οικογένειες συμμετείχαν: Oliver και Geraldine Murray και Michael και Pamela Godwin. Οι Murrays είχαν τέσσερα παιδιά, ξεκινώντας από τον εντεκάχρονο Keith και τελειώνοντας με την οκτάχρονη Susan. Οι δύο στη μέση ήταν η Νταϊάνα και η Κάθλιν, δέκα και εννέα ετών αντίστοιχα. Οι Godwins είχαν τρία παιδιά: η δωδεκάχρονη Linda ήταν η μεγαλύτερη, ακολουθούμενη από τον Tom, δέκα ετών, και την εννιάχρονη Laura.
  
  "Θεέ μου, αυτό ακούγεται περίπλοκο".
  
  Η Ελίζαμπεθ χαμογέλασε. "Μόνο χειροτερεύει. Ο Oliver Murray και η Pamela Godwin ήταν αδερφοί και αδερφές, και κανείς δεν ήταν ακριβώς σίγουρος ποιος συνέλαβε ποιον. Κακοποίηση στην ευρύτερη οικογένεια. Αυτό δεν είναι τόσο ασυνήθιστο όσο θα έπρεπε, ειδικά σε μικρές, απομονωμένες κοινότητες. Οι οικογένειες ζούσαν δίπλα σε δύο υπόγεια σπίτια στο Alderthorpe, αρκετά μακριά από τα άλλα σπίτια του χωριού για να τους εξασφαλίσουν ιδιωτικότητα. Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός ότι αυτό είναι ένα αρκετά απομακρυσμένο μέρος του κόσμου. Εχεις πάει ποτέ εκεί?"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Θα έπρεπε. Απλά για να νιώσεις αυτό το μέρος. Είναι ανατριχιαστικό."
  
  "Σκοπεύω να. Δηλαδή ήταν αλήθεια; κατηγορίες".
  
  "Η αστυνομία θα μπορούσε να σας πει περισσότερα για αυτό. Ήμουν κυρίως υπεύθυνος για τον χωρισμό των παιδιών και τη διασφάλιση της φροντίδας τους, την εξέτασή τους και φυσικά και την ανατροφή τους".
  
  "Ολα τους?"
  
  "Δεν τα έκανα όλα αυτά μόνος μου, αλλά ήμουν επικεφαλής, ναι".
  
  "Γύρισε ποτέ κανένας από αυτούς στους γονείς του;"
  
  "Οχι. Ο Όλιβερ και η Τζεραλντίν Μάρεϊ κατηγορήθηκαν για τη δολοφονία της Κάθλιν και, απ' όσο ξέρω, είναι ακόμα στη φυλακή. Ο Μάικλ Γκόντγουιν αυτοκτόνησε δύο μέρες πριν από τη δίκη του και η σύζυγός του κηρύχθηκε ακατάλληλη για να δικαστεί. Πιστεύω ότι τη φροντίζουν ακόμα. Εννοώ ψυχιατρείο".
  
  "Τότε δεν υπάρχει αμφιβολία ποιος έκανε τι;"
  
  "Όπως είπα, η αστυνομία θα ήξερε περισσότερα για αυτό από μένα, αλλά... Αν ποτέ στη ζωή μου ήρθα πρόσωπο με πρόσωπο με το κακό, ήταν εκεί, εκείνο το πρωί".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Τίποτα δεν έγινε, ήταν απλώς... Δεν ξέρω... η αύρα γύρω από αυτό το μέρος".
  
  "Μπήκες μέσα;"
  
  "Οχι. Η αστυνομία δεν μας άφησε. Είπαν ότι θα μολύνουμε μόνο τη σκηνή. Είχαμε ένα βαν, ένα θερμαινόμενο βαν και μας έφεραν τα παιδιά".
  
  "Τι γίνεται με τη σατανική πτυχή; Καταλαβαίνω ότι αυτό δεν εξετάστηκε στο δικαστήριο".
  
  "Δεν χρειαζόταν κάτι τέτοιο", είπαν οι δικηγόροι. Θα μπέρδευε τα πάντα".
  
  "Υπήρχαν στοιχεία;"
  
  "Ω, ναι, αλλά αν με ρωτάτε, δεν ήταν παρά μια βλακεία που δικαιολογούσε το μεθύσι, τη χρήση ναρκωτικών και την κακοποίηση παιδιών. Η αστυνομία βρήκε κοκαΐνη και μαριχουάνα και στα δύο σπίτια, ξέρετε, μαζί με μια μικρή ποσότητα LSD, κεταμίνη και έκσταση".
  
  "Είναι αυτή η περίπτωση που σε έκανε να εγκαταλείψεις την κοινωνική εργασία;"
  
  Η Ελίζαμπεθ έκανε μια παύση πριν απαντήσει. "Εν μέρει, ναι. Ήταν το άχυρο που έσπασε την πλάτη της καμήλας, αν θέλετε. Αλλά ήμουν ήδη κοντά στο να καώ πολύ πριν από αυτό. Σε αναστατώνει, το να ασχολείσαι συνέχεια με παιδιά που κακομεταχειρίζονται. Χάνεις από τα μάτια σου την ανθρωπιά, την αξιοπρέπεια της ζωής. Ξέρεις τι εννοώ?"
  
  "Νομίζω ναι", είπε η Τζένη. "Ο πολύς χρόνος με τους εγκληματίες έχει παρόμοιο αποτέλεσμα".
  
  "Αλλά ήταν παιδιά. Δεν είχαν επιλογή".
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς."
  
  "Στο γραφείο ευημερίας συναντάς πραγματικούς χαμένους, πιστέψτε με, αλλά αυτό δεν είναι σαν τη φροντίδα των παιδιών".
  
  "Σε ποια κατάσταση βρισκόταν η Λούσι;"
  
  "Το ίδιο με τους υπόλοιπους. Βρώμικο, πεινασμένο, μελανιασμένο".
  
  "Έχετε δεχτεί σεξουαλική επίθεση;"
  
  Η Ελίζαμπεθ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Πως ήταν?"
  
  "Λίντα; Ή μάλλον καλύτερα να την αποκαλώ Λούσι από εδώ και πέρα, σωστά; Ήταν ένα γλυκό κοριτσάκι. Ντροπαλός και φοβισμένος. Στάθηκε εκεί, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα, και είχε αυτό το βλέμμα στο πρόσωπό της σαν ένα ατημέλητο αγγελούδι. Δεν πρόφερε σχεδόν ούτε μια λέξη".
  
  "Θα μπορούσε να μιλήσει;"
  
  "Ω! ναι. Ένα από τα παιδιά, η Σούζαν, νομίζω ότι έμεινε άφωνη, αλλά όχι η Λούσι. Δέχτηκε bullying σχεδόν με κάθε τρόπο που μπορούσε να φανταστεί κανείς, αλλά αποδείχθηκε εκπληκτικά ανθεκτική. Θα μιλούσε αν ήθελε, αλλά δεν την είδα ποτέ να κλαίει. Μάλιστα, φαινόταν να αναλαμβάνει το ρόλο της φροντίστριας στους νεότερους, αν και δεν μπορούσε να προσφέρει πολλά όσον αφορά τη φροντίδα. Τουλάχιστον ήταν η μεγαλύτερη, οπότε ίσως μπορούσε να τους προσφέρει λίγη παρηγοριά. Θα ήξερες περισσότερα γι' αυτό από μένα, αλλά μάντεψα ότι κατέπνιγε όλη τη φρίκη αυτού που έπρεπε να περάσει, συγκρατώντας την. Συχνά αναρωτιόμουν τι θα γινόταν μαζί της. Ποτέ δεν υποψιαζόμουν κάτι τέτοιο".
  
  "Το πρόβλημα είναι, Ελισάβετ..."
  
  "Φώναξέ με Λιζ, σε παρακαλώ. Έτσι το λένε όλοι".
  
  "Πρόστιμο. Λιζ. Το πρόβλημα είναι ότι απλά δεν ξέρουμε ποιος είναι ο ρόλος της Lucy σε όλο αυτό. Ισχυρίζεται ότι έχει αμνησία και, φυσικά, ο άντρας της την κορόιδευε. Προσπαθούμε να μάθουμε αν γνώριζε κάτι για τις άλλες δραστηριότητές του ή σε ποιο βαθμό μπορεί να είχε εμπλακεί".
  
  "Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός! Συμμετέχει η Λούσι σε κάτι τέτοιο; Σίγουρα η δική της εμπειρία..."
  
  "Ξέρω ότι ακούγεται τρελό, Λιζ, αλλά οι προσβεβλημένοι γίνονται συχνά βιαστές. Αυτό είναι το μόνο που ξέρουν. Δύναμη, πόνος, εγκράτεια, μαρτύριο. Είναι ένας γνωστός κύκλος. Μελέτες έχουν δείξει ότι κακοποιημένα παιδιά ηλικίας οκτώ ή δέκα ετών συνεχίζουν να εκφοβίζουν τα μικρότερα αδέρφια ή τους γείτονές τους".
  
  "Μα όχι η Λούσι, φυσικά;"
  
  "Δεν ξέρουμε. Γι' αυτό κάνω ερωτήσεις, προσπαθώντας να συνδυάσω την ψυχολογία μαζί, να φτιάξω το πορτρέτο της. Υπάρχει κάτι άλλο να μου πεις;"
  
  "Λοιπόν, όπως είπα, ήταν ήσυχη, χαρούμενη και τα άλλα παιδιά, τα μικρότερα, έδειχναν να την υπάκουαν".
  
  "Την φοβόντουσαν;
  
  "Δεν μπορώ να πω ότι είχα τέτοια εντύπωση".
  
  "Μα της έδωσαν προσοχή;"
  
  "Ναί. Ήταν σίγουρα το αφεντικό".
  
  "Τότε τι άλλο μπορείτε να μου πείτε για την προσωπικότητα της Λούσι;"
  
  "Επιτρέψτε μου να σκεφτώ... Όχι πολύ, πραγματικά. Ήταν ένα πολύ μυστικοπαθές άτομο. Σε άφησε να δεις μόνο αυτό που ήθελε να δεις. Πρέπει να καταλάβετε ότι αυτά τα παιδιά ήταν πιθανώς το ίδιο, αν όχι περισσότερο, σοκαρισμένα από την επιδρομή που έπρεπε να αφαιρεθούν από τους γονείς τους τόσο ξαφνικά. Άλλωστε αυτό ήταν το μόνο που ήξεραν. Μπορεί να ήταν κόλαση, αλλά ήταν μια γνώριμη κόλαση. Η Λούσι φαινόταν πάντα ευγενική, αλλά όπως τα περισσότερα παιδιά, μπορούσε να είναι σκληρή μερικές φορές".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Δεν εννοώ βασανιστήρια ζώων ή κάτι τέτοιο", είπε η Ελίζαμπεθ. "Υποθέτω ότι αυτό ψάχνεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τέτοιες πρώιμες συμπεριφορές μπορεί να είναι ένας χρήσιμος οδηγός, αλλά εγώ ο ίδιος πάντα πίστευα ότι ήταν υπερεκτιμημένες. Για να είμαι ειλικρινής, κάποτε έκοψα ο ίδιος τα φτερά μιας μύγας. Όχι, απλά θέλω να μάθω για αυτήν. Πώς θα μπορούσε να είναι σκληρή, για παράδειγμα;"
  
  "Για παράδειγμα, όταν διαπραγματευτήκαμε για τους θετούς γονείς, καταλαβαίνεις ότι ήταν αδύνατο να κρατηθούν τα αδέρφια μαζί, επομένως έπρεπε να χωριστούν. Εκείνη την εποχή, ήταν πιο σημαντικό κάθε παιδί να είχε ένα σταθερό, πιθανώς μακροχρόνιο περιβάλλον φροντίδας. Εν πάση περιπτώσει, θυμάμαι ότι η Λόρα, συγκεκριμένα -η μικρότερη αδερφή της Λούσι- ήταν στεναχωρημένη, αλλά το μόνο που είπε η Λούσι ήταν ότι απλά πρέπει να το συνηθίσει. Το καημένο δεν σταματούσε να κλαίει".
  
  "Πού κατέληξε;"
  
  "Λαούρα? Πιστεύω ότι έχει οικογένεια στο Χαλ. Ήταν πολύ καιρό πριν, οπότε συγχωρέστε με αν δεν θυμάμαι όλες τις λεπτομέρειες".
  
  "Σίγουρα. Μπορείτε να μου πείτε τι πραγματικά συνέβη σε κάποιο από τα άλλα παιδιά;"
  
  "Φοβάμαι ότι έφυγα αμέσως μετά, οπότε δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να τους ακολουθήσω. Συχνά μετανιώνω που δεν το έκανα, αλλά..."
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο να μου πεις;"
  
  Η Ελίζαμπεθ σηκώθηκε και επέστρεψε στο σιδέρωμα. "Όχι, δεν μπορώ να το σκεφτώ".
  
  Η Τζένη σηκώθηκε, έβγαλε την επαγγελματική της κάρτα από το πορτοφόλι της και την άπλωσε. "Αν θυμάσαι τίποτα..."
  
  Η Ελίζαμπεθ έριξε μια ματιά στην κάρτα και την έβαλε στην άκρη της σιδερώστρας. "Ναι σίγουρα. Απλώς χαίρομαι που μπόρεσα να βοηθήσω".
  
  Αλλά δεν έμοιαζε έτσι, σκέφτηκε η Τζένη καθώς έβγαζε το αυτοκίνητό της από τον μικροσκοπικό χώρο στάθμευσης. Η Ελίζαμπεθ Μπελ έμοιαζε με μια γυναίκα που αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει αναμνήσεις που θα προτιμούσε να ξεχάσει. Και η Τζένη δεν την κατηγόρησε. Δεν ήξερε αν είχε μάθει κάτι άλλο αξιόλογο εκτός από την επιβεβαίωση ότι είχαν βρεθεί σατανικά σύνεργα στο υπόγειο. Οι τράπεζες σίγουρα θα ενδιαφέρονται. Αύριο θα πήγαινε στο Alderthorpe και θα έβλεπε αν θα μπορούσε να βρει κάποιον που γνώριζε τις οικογένειες πριν από την έρευνα και, όπως πρότεινε η Elizabeth, "να πάρει μια αίσθηση για το μέρος".
  
  OceanofPDF.com
  12
  
  Ο Μπανκς δεν είχε κάνει διάλειμμα όλη την ημέρα, ακόμη και έχασε το μεσημεριανό του με μια συνέντευξη με τη Λούσι Πέιν, οπότε χωρίς πραγματικό σχέδιο στο μυαλό του, γύρω στις 3 μ.μ., βρέθηκε να περιπλανιέται στο δρομάκι από τη North Market Street στο Old Spike Inn". ενθουσιασμένος από τα πρόσφατα νέα ότι το δεύτερο πτώμα που βρέθηκε στον πίσω κήπο του 35 The Hill δεν ήταν σίγουρα η Leanne Ray.
  
  Η Λούσι Πέιν κρατήθηκε σε ένα κελί στο υπόγειο του αστυνομικού τμήματος και η Τζούλια Φορντ έκανε κράτηση για το Βουργουνδία, το καλύτερο και ακριβότερο ξενοδοχείο του Ιστβέιλ. Η ομάδα εργασίας και η εγκληματολογία δούλευαν όσο πιο γρήγορα και σκληρά μπορούσαν, και η Τζένι Φούλερ έσκαβε το παρελθόν της Λούσι, αναζητώντας όλα αυτά τα μικρά κομμάτια στην πανοπλία της, αυτή τη μικρή σκληρή απόδειξη ότι συμμετείχε περισσότερο στις δολοφονίες από ό,τι άφηνε. επί. Ο Μπανκς ήξερε ότι αν δεν έβγαζαν τίποτα άλλο μέχρι το μεσημέρι αύριο, θα έπρεπε να την αφήσει να φύγει. Σήμερα επρόκειτο να κάνει άλλη μια επίσκεψη: να μιλήσει με τον Τζορτζ Γούντγουορντ, τον επιθεωρητή ντετέκτιβ που έκανε το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας στο Άλντερθορπ και τώρα είναι συνταξιούχος και έχει ένα bed and breakfast στο Weathernsey. Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στο ρολόι του. Θα του έπαιρνε περίπου δύο ώρες: αρκετή ώρα για να πάει εκεί αφού πιει και φάει και να επιστρέψει πριν να είναι πολύ αργά.
  
  Το "Old Ship" ήταν ένα άθλιο, ασυνήθιστο βικτοριανό ποτό με μερικά παγκάκια διάσπαρτα κατά μήκος της λιθόστρωτης λεωφόρου μπροστά από την είσοδο. Δεν έμπαινε πολύ φως εδώ, καθώς τα κτίρια γύρω ήταν σκοτεινά και ψηλά. Ο ισχυρισμός του για φήμη ήταν ότι ήταν καλά κρυμμένος και γνωστός για την ανοχή του στους ανήλικους μέθυσους. Πολλά αγόρια από το Eastvale, όπως άκουσε ο Banks, ήπιαν την πρώτη τους μπύρα στο Old Ship πολύ πριν τα δέκατα όγδοα γενέθλιά τους. Η πινακίδα έδειχνε ένα παλιό καράβι με κουρευτική μηχανή και τα παράθυρα ήταν καπνιστό χαραγμένο γυαλί.
  
  Αυτή την ώρα της ημέρας, μεταξύ του μεσημεριανού γεύματος και του πλήθους μετά τη δουλειά, δεν ήταν πολύ απασχολημένο. Πράγματι, το Old Ship δεν ήταν συχνά καθόλου απασχολημένο, καθώς σε λίγους τουρίστες άρεσε η εμφάνισή του, και οι περισσότεροι ντόπιοι γνώριζαν μέρη όπου μπορούσαν να πίνουν καλύτερα. Ήταν αμυδρό μέσα και ο αέρας ήταν μπαγιάτικος και οξύς από πάνω από εκατό χρόνια καπνού και χυμένης μπύρας. Αυτό που το έκανε ακόμη πιο περίεργο ήταν το γεγονός ότι ο μπάρμαν ήταν μια όμορφη νεαρή κοπέλα με κοντά βαμμένα κόκκινα μαλλιά και οβάλ πρόσωπο, απαλή επιδερμίδα, λαμπερό χαμόγελο και χαρούμενη διάθεση.
  
  Οι τράπεζες έγειραν στο μπαρ. "Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία πιθανότητα για ένα σάντουιτς με τυρί και κρεμμύδι, σωστά;"
  
  "Συγγνώμη", είπε. "Δεν σερβίρουμε φαγητό μετά τις δύο. Ένα σακουλάκι πατατάκια - συγγνώμη, πατατάκια - εντάξει;"
  
  "Καλύτερα από το τίποτα", είπε ο Μπανκς.
  
  "Τι γεύση;"
  
  "Το απλό είναι αρκετό. Και μια πίντα πικρή σκιά, επίσης, παρακαλώ".
  
  Καθώς έριχνε το ποτό και ο Μπανκς το βούτηξε σε μια σακούλα με αρκετά βρεγμένα πατατάκια, συνέχισε να τον κοιτάζει με την άκρη του ματιού της και τελικά ρώτησε: "Είσαι ο αστυνομικός που ήταν εδώ για εκείνο το κορίτσι που εξαφανίστηκε για ένα μήνα; ή έτσι;" πίσω;"
  
  "Λίν Ρέι", είπε ο Μπανκς. "Ναί".
  
  "Ετσι νόμιζα. Σε είδα εδώ. Δεν ήσουν ο αστυνομικός με τον οποίο μιλούσα, αλλά ήσουν εδώ. Την έχεις βρει ήδη;"
  
  "Είναι η Σάνον, έτσι δεν είναι;
  
  Αυτή χαμογέλασε. "Θυμάσαι το όνομά μου και δεν μου μίλησες ποτέ. Είμαι εντυπωσιασμένος".
  
  Η Shannon, την οποία ο Banks θυμόταν από μια δήλωση του PC Winsom Jackman, ήταν ένας Αμερικανός μαθητής που είχε πάρει ένα χρόνο άδεια από το σχολείο. Είχε ήδη ταξιδέψει στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και χάρη σε συγγενείς και, όπως υποψιαζόταν ο Μπανκς, ένα αγόρι, κατάφερε να περάσει αρκετούς μήνες στο Γιορκσάιρ, κάτι που φαινόταν να της αρέσει. Οι τράπεζες μάντεψαν ότι δούλευε στο Old Ship, ίσως επειδή ο διευθυντής δεν ασχολήθηκε με τις βίζες και τις άδειες και πλήρωσε σε μετρητά. Μάλλον ήταν και λίγοι.
  
  Ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο και κοίταξε τριγύρω. Κάποιοι γέροι κάθονταν δίπλα στο παράθυρο και κάπνιζαν πίπες, δεν μιλούσαν, ούτε κοιτάζονταν μεταξύ τους. Φαινόταν ότι στέκονταν εκεί από τότε που άνοιξε για πρώτη φορά η εγκατάσταση τον δέκατο ένατο αιώνα. Το πάτωμα ήταν φθαρμένο πέτρινο, και τα τραπέζια γρατζουνισμένα και ταλαντευόμενα. Μια ακουαρέλα ενός τεράστιου ιστιοφόρου κρεμόταν στραβά στον ένα τοίχο και στον απέναντι τοίχο μια σειρά από σκίτσα με κάρβουνο με θαλασσινά τοπία, μάλλον ευχάριστα στο ανεκπαίδευτο μάτι του Μπανκς.
  
  "Δεν προσπαθούσα να γίνω αδιάφορος", είπε η Σάνον. "Ρώτησα μόνο επειδή δεν σε έχω δει από τότε και διάβασα για εκείνα τα κορίτσια στο Λιντς". Εκείνη τσακίστηκε ελαφρά. "Είναι απαίσιο. Θυμάμαι ότι ήμουν στο Μιλγουόκι-είμαι από το Μιλγουόκι του Ουισκόνσιν-όταν συνέβαιναν όλα αυτά με τον Τζέφρι Ντάμερ. Ήμουν απλώς παιδί, αλλά ήξερα τι σήμαιναν όλα αυτά, και ήμασταν όλοι φοβισμένοι και μπερδεμένοι. Δεν ξέρω πώς μπορούν οι άνθρωποι να κάνουν τέτοια πράγματα, εσύ;".
  
  Ο Μπανκς την κοίταξε, είδε την αθωότητα, την ελπίδα και την πίστη ότι η ζωή της θα αποδεικνυόταν ότι άξιζε τη ζωή και ότι ο κόσμος δεν ήταν ένα εντελώς κακό μέρος, ό,τι άσχημα κι αν συνέβαιναν σε αυτόν. "Όχι", είπε. "Δεν γνωρίζω".
  
  "Δηλαδή δεν τη βρήκες; Λιν;
  
  "Οχι".
  
  "Ούτε ότι την ήξερα ή κάτι τέτοιο. Την είδα μόνο μια φορά. Αλλά, ξέρεις, όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, είναι σαν να νομίζεις ότι ίσως είσαι ο τελευταίος που βλέπει κάποιον, καλά..." Έβαλε το χέρι της στο στήθος της. "Σας κολλάει κάπως, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ. Δεν μπορώ να βγάλω αυτή την εικόνα από το μυαλό μου. Κάθεται εκεί δίπλα στο τζάκι".
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε την Κλερ Τοθ, μαστιγώνοντας τον εαυτό της για τη δολοφονία της Κίμπερλι Μάγιερς και ήξερε ότι όποιος είχε έστω και απομακρυσμένη επαφή με αυτό που είχε κάνει ο Πέιν, ένιωθε μολυσμένος από αυτό. "Καταλαβαίνω τι εννοείς", είπε.
  
  Ένας από τους ηλικιωμένους ανέβηκε στο μπαρ και χτύπησε το μισό ποτήρι του. Η Σάνον του το γέμισε. πλήρωσε και γύρισε στην καρέκλα του. Ζάρωσε τη μύτη της. "Είναι εδώ κάθε μέρα. Μπορείτε να τους ακολουθήσετε. Αν κάποιος από αυτούς δεν είχε εμφανιστεί, θα έπρεπε να καλέσω ένα ασθενοφόρο".
  
  "Όταν λες ότι δεν μπορείς να βγάλεις την εικόνα της Λιν από το μυαλό σου, αυτό σημαίνει ότι σκεφτόσουν κάτι άλλο για εκείνο το βράδυ;"
  
  "Όχι πραγματικά", είπε η Σάνον. "Εννοώ, σκέφτηκα... ξέρετε ότι την απήγαγαν όπως οι άλλοι. Όλοι έτσι νόμιζαν".
  
  "Αρχίζω να πιστεύω ότι μπορεί να μην είναι", είπε ο Μπανκς, εκφράζοντας τον φόβο του με λόγια για πρώτη φορά. "Στην πραγματικότητα, έχω αρχίσει να σκέφτομαι ότι μπορεί να έχουμε επιτεθεί στο λάθος δέντρο".
  
  "Δεν καταλαβαίνω".
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε ο Μπανκς. "Απλώς σκέφτηκα να περάσω, να δω αν θυμήθηκες κάτι που ξέχασες να αναφέρεις νωρίτερα, κάτι τέτοιο. Ήταν πολύ καιρό πριν". Και αυτό, ήξερε, σήμαινε ότι κάθε ίχνος που θα άφηνε η Λιν θα ήταν κρύο. Αν έκαναν λάθος όταν υπέθεσαν πολύ γρήγορα ότι η Lynn Rae απήχθη από το ίδιο άτομο ή άτομα με την Kelly Matthews και τη Samantha Foster, τότε οποιεσδήποτε ενδείξεις για το τι πραγματικά συνέβη θα μπορούσαν κάλλιστα να έχουν εξαφανιστεί για πάντα.
  
  "Δεν ξέρω πώς μπορώ να βοηθήσω", είπε η Σάνον.
  
  "Πες μου", ρώτησε ο Μπανκς, "λέτε ότι κάθονταν εκεί, σωστά;" Έδειξε ένα τραπέζι δίπλα στο άδειο τζάκι με πλακάκια.
  
  "Ναί. Ήταν τέσσερις από αυτούς. Σε εκείνο το τραπέζι".
  
  "Ήπιαν πολύ;"
  
  "Οχι. Το έχω ξαναπεί στην αστυνομικό. Ήπιαν μόνο δυο ποτήρια ο καθένας. Δεν πίστευα ότι ήταν αρκετά μεγάλη, αλλά ο ιδιοκτήτης μας είπε να μην ανησυχούμε πολύ, εκτός αν ήταν πραγματικά προφανές". Κάλυψε το στόμα της με το χέρι της. "Διάολε, μάλλον δεν έπρεπε να το πω, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μην ανησυχείτε γι 'αυτό. Γνωρίζουμε τα πάντα για την πρακτική του κ. Πάρκινσον. Και μην ανησυχείς για αυτά που μας είπες πριν, Σάνον. Ξέρω ότι θα μπορούσα να πάω και να τα δω όλα στα αρχεία αν το ήθελα, αλλά θέλω να ξεκινήσετε από την αρχή όπως δεν συνέβη ποτέ πριν."
  
  Ήταν δύσκολο να το εξηγήσω σε έναν πολίτη, αλλά ο Μπανκς έπρεπε να αισθάνεται ότι ερευνούσε την εξαφάνιση της Λιν σαν να ήταν ένα νέο έγκλημα. Δεν ήθελε να ξεκινήσει περνώντας από τα παλιά αρχεία στο γραφείο του -αν και αναμφίβολα θα κατέληγε σε αυτό αν κάτι δεν ανακαλυπτόταν σύντομα- ήθελε να ξεκινήσει ξαναεπισκεπτόμενος το μέρος όπου είχε δει την τελευταία φορά.
  
  "Η Λιάν φαινόταν καθόλου μεθυσμένη;" ρώτησε.
  
  "Γέλαγε λίγο, λίγο δυνατά, σαν να μην είχε συνηθίσει να πίνει".
  
  "Τι ήπιε;"
  
  "Δεν μπορώ να θυμηθώ. Όχι μπύρα. Ίσως κρασί, ή μπορεί να είναι το Perno, κάτι τέτοιο".
  
  "Είχατε την εντύπωση ότι οι τέσσερις τους ζευγάρωσαν; Κάτι τέτοιο;"
  
  Η Σάνον σκέφτηκε για μια στιγμή. "Οχι. Οι δυο τους ήταν ξεκάθαρα ζευγάρι. Το έβλεπες με τον τρόπο που άγγιξαν ο ένας τον άλλον. Θέλω να πω, δεν είναι σαν να είναι αγκαλιασμένοι ή κάτι τέτοιο. Αλλά οι άλλοι δύο, η Leanne και..."
  
  "Μικ Μπλερ", είπε ο Μπανκς.
  
  "Δεν ξέρω τα ονόματά τους. Σε κάθε περίπτωση, είχα την εντύπωση ότι μπορεί να ήταν λίγο ερωτευμένος και εκείνη να φλέρταρε λίγο, ίσως λόγω του ποτού".
  
  "Την χτύπησε καθόλου;"
  
  "Ω, όχι, τίποτα τέτοιο, αλλιώς σίγουρα θα το έλεγα νωρίτερα. Όχι, ακριβώς όπως την τράβηξα το μάτι μια ή δύο φορές. Έδειχναν να νιώθουν αρκετά άνετα μαζί, αλλά όπως είπα, απλώς σκέφτηκα ότι ίσως του άρεσε και έπαιξε λίγο μαζί του, αυτό είναι όλο".
  
  "Δεν το ανέφερες πριν".
  
  "Δεν φαινόταν σημαντικό. Άλλωστε κανείς δεν με ρώτησε. Όλοι ανησυχούσαν περισσότερο τότε που την είχε απήγαγε ένας κατά συρροή δολοφόνος".
  
  Σωστά, σκέφτηκε αναστενάζοντας ο Μπανκς. Οι γονείς της Λιν ήταν ανένδοτοι ότι ήταν καλό κορίτσι και ποτέ, υπό κανονικές συνθήκες, δεν θα παραβίαζαν την απαγόρευση κυκλοφορίας. Ήταν τόσο βέβαιοι ότι έπρεπε να της είχαν επιτεθεί ή να είχε απαχθεί που η πεποίθησή τους επηρέασε την έρευνα και η αστυνομία παραβίασε έναν από τους βασικούς κανόνες της: μην κάνετε υποθέσεις μέχρι να ελέγξετε όλα τα πιθανά στοιχεία. Εκείνη την εποχή, ο κόσμος έκανε επίσης φασαρία με την Kelly Matthews και τη Samantha Foster, έτσι ώστε η εξαφάνιση της Lynn -μια άλλη γλυκιά, καλοπροσαρμοσμένη έφηβη- συνδέθηκε με την εξαφάνισή τους. Και, φυσικά, υπήρχε το ζήτημα της τσάντας πεταμένης στον ώμο του. Περιείχε τη συσκευή εισπνοής της Lynn, την οποία χρειαζόταν σε περίπτωση κρίσης άσθματος, και το πορτοφόλι της, που περιείχε είκοσι πέντε λίβρες και μια χούφτα ρέστα. Δεν είχε νόημα ότι θα πετούσε τα λεφτά της αν έφευγε από το σπίτι. Σίγουρα θα χρειαζόταν ό,τι μπορούσε;
  
  Το PC Winsome Jackman είχε ανακρίνει τη Shannon και ίσως θα έπρεπε να είχε κάνει πιο βασικές ερωτήσεις, αλλά ο Banks δεν μπορούσε να κατηγορήσει τη Winsome για παραλείψεις. Ανακάλυψε αυτό που είχε σημασία εκείνη τη στιγμή: ότι η ομάδα είχε καλή συμπεριφορά, ότι δεν δημιουργούσαν προβλήματα, ότι δεν υπήρχαν καβγάδες, ότι δεν ήταν μεθυσμένοι και ότι δεν υπήρχε ανεπιθύμητη προσοχή από αγνώστους. "Πώς ήταν η γενική τους διάθεση;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Έμοιαζαν ήσυχοι, θορυβώδεις ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Δεν θυμάμαι τίποτα ασυνήθιστο για αυτούς. Δεν δημιούργησαν κανένα πρόβλημα, αλλιώς είμαι σίγουρος ότι θα έλεγα. Αυτό συμβαίνει συνήθως σε άτομα που γνωρίζουν ότι είναι ανήλικοι πότες. Ξέρουν ότι τους ανέχονται, αν ξέρετε τι εννοώ, οπότε προσπαθούν να μην τραβήξουν την προσοχή πάνω τους".
  
  Οι τράπεζες θυμήθηκαν καλά το συναίσθημα. Στα δεκαέξι του, κάθισε περήφανος και φοβισμένος με τον φίλο του, τον Στιβ, σε μια θορυβώδη μικρή παμπ, περίπου ένα μίλι μακριά από το κτήμα όπου έμεναν και οι δύο, πίνοντας τα πρώτα τους ποτά πικρά στη γωνία δίπλα στο τζουκ-μποξ και καπνίζοντας το Park Drive για τσάι. Ένιωθαν σαν πραγματικοί ενήλικες, αλλά ο Μπανκς θυμόταν επίσης ότι ανησυχούσε μήπως εμφανιστεί η αστυνομία ή έμπαινε κάποιος γνωστός τους - ένας από τους φίλους του πατέρα του, για παράδειγμα - έτσι προσπάθησαν να αποφύγουν να τραβήξουν όσο το δυνατόν περισσότερη προσοχή.
  
  Ήπιε μια γουλιά από το shany και τσάκωσε το σακουλάκι με τα πατατάκια. Η Σάνον του το πήρε και το πέταξε στον κάδο απορριμμάτων πίσω από τον πάγκο.
  
  "Ωστόσο, θυμάμαι ότι έμοιαζαν να είναι ταραγμένοι λίγο πριν φύγουν", πρόσθεσε η Σάνον. "Εννοώ ότι ήταν πολύ μακριά για να ακούσω τίποτα και δεν έκαναν πολύ θόρυβο γι" αυτό, αλλά μπορούσα να πω ότι κάποιος είχε καλή ιδέα να κάνει κάτι".
  
  Οι τράπεζες δεν το είχαν ακούσει πριν. "Δεν έχεις ιδέα τι ήταν;"
  
  "Όχι, ήταν ακριβώς όπως είπαν, "Ναι, ας το κάνουμε". Μετά από λίγα λεπτά έφυγαν".
  
  "Τι ώρα ήταν?"
  
  "Πρέπει να ήταν περίπου έντεκα παρά τέταρτο".
  
  "Και ήταν όλοι ενθουσιασμένοι με την ιδέα; Συμπεριλαμβανομένης της Leanne;
  
  "Ειλικρινά, δεν μπορούσα να ξεχωρίσω την αντίδρασή σου", είπε η Σάνον συνοφρυωμένος. "Ήταν απλώς σε γενικές γραμμές, σαν κάποιος να είχε μια ιδέα να κάνει κάτι και όλοι πίστευαν ότι θα ήταν διασκεδαστικό".
  
  "Αυτή είναι μια υπέροχη ιδέα, είχατε την εντύπωση ότι αυτό ήταν κάτι που επρόκειτο να κάνουν αμέσως μετά την αναχώρησή τους από εδώ;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Μπορεί. Γιατί?"
  
  Ο Μπανκς τελείωσε το ποτό του. "Επειδή η Leanne Ray είχε απαγόρευση κυκλοφορίας στις έντεκα", είπε. "Και σύμφωνα με τους γονείς της, δεν έφυγε ποτέ από το σπίτι μετά την απαγόρευση κυκλοφορίας. Αν είχε προγραμματίσει να πάει κάπου μαζί τους αφού ήταν εδώ, θα της είχε λείψει. Υπάρχει και κάτι άλλο".
  
  "Τι?"
  
  "Αν όλοι σχεδίαζαν να κάνουν κάτι, αυτό σημαίνει ότι όλοι οι φίλοι της έλεγαν ψέματα".
  
  Η Σάνον σκέφτηκε για μια στιγμή. "Καταλαβαίνω τι εννοείς. Αλλά δεν υπήρχε λόγος να πιστεύει ότι δεν θα πήγαινε σπίτι. Θα μπορούσε. Θέλω να πω, οι τρεις τους θα μπορούσαν να είχαν σχεδιάσει κάτι. Κοίτα, λυπάμαι πραγματικά... Δηλαδή, δεν σκέφτηκα ποτέ, ξέρεις, την τελευταία φορά. Προσπάθησα να θυμηθώ όλα όσα ήταν σημαντικά".
  
  "Είναι εντάξει", είπε ο Μπανκς, χαμογελώντας. "Δεν είναι δικό σας λάθος". Κοίταξε το ρολόι του. Ήρθε η ώρα να πάτε στο Weathernsey. "Πρέπει να βιαζόμαστε".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ. Φεύγω στα τέλη της επόμενης εβδομάδας", είπε η Σάνον. "Εννοώ, το τελευταίο μου βράδυ της εβδομάδας, την επόμενη Τετάρτη, ξέρεις, αν θέλεις να έρθεις για ένα ποτό, πες αντίο".
  
  Οι τράπεζες δεν ήξεραν πώς να δεχτούν την πρόσκληση. Ήταν πρόσκληση; Φυσικά και όχι. Η Σάνον δεν θα μπορούσε να ήταν πάνω από είκοσι ένα την ημέρα. Ωστόσο, ήταν ωραίο να σκεφτεί κανείς ότι υπήρχε έστω και η παραμικρή πιθανότητα να τον συμπαθεί σε ένα μικρότερο κορίτσι. "Ευχαριστώ", είπε. "Δεν είμαι σίγουρος αν μπορώ να το κάνω, οπότε σε περίπτωση που δεν τα καταφέρω, σας εύχομαι ένα ασφαλές ταξίδι τώρα".
  
  Η Σάνον ανασήκωσε ελαφρά τους ώμους της, σαν να ήθελε να πει "ό,τι να 'ναι", και ο Μπανκς βγήκε σε ένα σκοτεινό δρομάκι.
  
  Ήταν μόλις στη μέση της ημέρας, αλλά η Άννι μπορούσε να ορκιστεί ότι η Τζάνετ Τέιλορ ήταν μεθυσμένη. Όχι εντελώς, μέχρι να πέσεις, αλλά εξέπεμπε ένα ελαφρύ βουητό, δυσδιάκριτο στις άκρες. Είχε μικρή εμπειρία με τους μεθυσμένους στην κοινότητα των καλλιτεχνών όπου μεγάλωσε με τον πατέρα της, τον Ρέι. Θυμήθηκε ότι μια φορά, για λίγο, υπήρχε ένας αλκοολικός συγγραφέας, ένας μεγαλόσωμος, δύσοσμος άντρας με υγρά μάτια και πυκνή, μπερδεμένη γενειάδα. Έκρυβε μπουκάλια παντού. Ο πατέρας της της είπε να μείνει μακριά του και μια μέρα, όταν της μίλησε ένας άντρας του οποίου το όνομα δεν μπορούσε να θυμηθεί, ο πατέρας της θύμωσε και τον ανάγκασε να βγει από το δωμάτιο. Ήταν μια από τις λίγες φορές που είδε τον Ρέι πραγματικά θυμωμένο. Κατά καιρούς του άρεσε να πίνει μια ή δύο γουλιές κρασί, και αναμφίβολα κάπνιζε ακόμα λίγη μαριχουάνα, αλλά δεν ήταν μεθυσμένος ή τοξικομανής. Τις περισσότερες φορές ήταν απορροφημένος από τη δουλειά του, όποια εικόνα κι αν ήταν εκείνη την εποχή, εκτός από σχεδόν όλα, συμπεριλαμβανομένης της Annie.
  
  Το διαμέρισμα της Τζάνετ ήταν ένα χάος: ρούχα ήταν διάσπαρτα παντού, ημιτελή φλιτζάνια τσάι στέκονταν στο περβάζι και το τζάμι. Μύριζε επίσης σαν το δωμάτιο των μεθυσμένων, αυτό το παράξενο μείγμα μπαγιάτικου δέρματος και τη γλυκόξινη μυρωδιά του ποτού. Στην περίπτωση της Τζάνετ, ένα τζίνι.
  
  Η Τζάνετ έπεσε κάτω με ένα ζαρωμένο μπλουζάκι και τζιν σε μια πολυθρόνα, αφήνοντας την Άννι να τα βάζει μόνος της. Αφαίρεσε μερικές εφημερίδες από τη σκληρή πλάτη καρέκλα και κάθισε.
  
  "Και τώρα τι?" ρώτησε η Τζάνετ. "Ήρθες να με συλλάβεις;"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Τι τότε? Περισσότερες ερωτήσεις?"
  
  "Άκουσες ότι ο Τέρενς Πέιν είναι νεκρός;"
  
  "Ακουσα".
  
  "Πώς είσαι, Τζάνετ;"
  
  "Πως τα περνάω? χα. Αυτή είναι μια καλή ιδέα. Λοιπόν, άσε με να σκεφτώ." Άρχισε να μετρά στα δάχτυλά της καθώς μιλούσε. "Εκτός από το ότι δεν μπορώ να κοιμηθώ, πέρα από το ότι περπατάω στο διαμέρισμα και νιώθω κλειστοφοβία κάθε φορά που νυχτώνει, επιπλέον του ότι αναπολώ αυτή τη στιγμή ξανά και ξανά όταν κλείνω τα μάτια μου, Εκτός από το γεγονός ότι η καριέρα μου έχει μπερδευτεί αρκετά, επιτρέψτε μου να δω... νιώθω μια χαρά".
  
  Η Άννι πήρε μια βαθιά ανάσα. Σίγουρα δεν ήταν εκεί για να κάνει τη Τζάνετ να νιώσει καλύτερα, αν και κατά κάποιον τρόπο θα ήθελε να μπορούσε. "Ξέρεις, πρέπει πραγματικά να πάρεις κάποια συμβουλή, Τζάνετ. Η ομοσπονδία θα..."
  
  "Οχι! Όχι, δεν πάω σε κανέναν ψυχίατρο. Δεν θα τους αφήσω να ξεγελάσουν το κεφάλι μου. Όχι τώρα που συμβαίνουν όλα αυτά τα χάλια. Όταν τελειώσουν μαζί μου, δεν θα ξέρω αν θα έρθω ή θα φύγω. Φανταστείτε πώς θα είναι στο δικαστήριο".
  
  Η Άννι σήκωσε τα χέρια της. "Πρόστιμο. Πρόστιμο. Είναι επιλογή σου." Έβγαλε μερικά χαρτιά από τον χαρτοφύλακά της. "Παρευρέθηκα στην αυτοψία του Terence Payne και υπάρχουν μερικά πράγματα που θα ήθελα να επιστήσω την προσοχή σας σε σχέση με τη δήλωσή σας".
  
  "Λες να είπα ψέματα;"
  
  "Οχι, καθόλου."
  
  Η Τζάνετ πέρασε ένα χέρι μέσα από τα άψυχα, λιπαρά μαλλιά της. "Επειδή δεν είμαι ψεύτης. Μπορεί να ήμουν λίγο μπερδεμένος από τη σειρά των γεγονότων -όλα έγιναν τόσο γρήγορα- αλλά τα είπα όλα όπως τα θυμάμαι".
  
  "Εντάξει, Τζάνετ, όλα εντάξει. Ακούστε, στη μαρτυρία σας λέτε ότι χτύπησες τον Πέιν τρεις φορές στον αριστερό κρόταφο και μία στον καρπό και ότι ένα από τα χτυπήματα στον κρόταφο δόθηκε με δύο χέρια".
  
  "Αλήθεια εγώ;"
  
  "Ναί. Είναι σωστό?"
  
  "Δεν μπορούσα να θυμηθώ ακριβώς πόσες φορές ή πού τον χτύπησα, αλλά ένιωθα σωστό, ναι. Γιατί?"
  
  "Σύμφωνα με την αυτοψία του Δρ Μακένζι, χτύπησες τον Πέιν εννέα φορές. Τρία χτυπήματα στον κρόταφο, ένα στον καρπό, ένα στο μάγουλο, δύο στη βάση του κρανίου όταν ήταν σκυμμένος ή γονατισμένος και δύο στην κορυφή του κεφαλιού του όταν ήταν οκλαδόν".
  
  Η Τζάνετ δεν είπε τίποτα καθώς ένα αεροπλάνο από το αεροδρόμιο ξέσπασε στη σιωπή, γεμίζοντάς το με το βρυχηθμό των μηχανών και την υπόσχεση για μακρινούς εξωτικούς προορισμούς. Οπουδήποτε εκτός από εδώ, σκέφτηκε η Άννι και υπέθεσε ότι η Τζάνετ πρέπει να ένιωθε το ίδιο. "Τζάνετ;"
  
  "Τι? Δεν ήξερα ότι μου έκανες μια ερώτηση".
  
  "Πώς αντιδράς σε αυτό που μόλις είπα;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Σου είπα, δεν μέτρησα. Απλώς προσπαθούσα να σώσω τη ζωή μου".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν έκανες εκδίκηση για τον Ντένις;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Αριθμός χτυπημάτων, θέση του θύματος, σοβαρότητα χτυπημάτων".
  
  Η Τζάνετ κοκκίνισε. "Θύμα! Αυτό λες κάθαρμα; Θύμα. Όταν ο Ντένις ξάπλωσε στο πάτωμα, αιμορραγώντας, αποκαλείς τον Τέρενς Πέιν θύμα. Πώς τολμάς?"
  
  "Συγγνώμη, Τζάνετ, αλλά έτσι θα παρουσιαστεί η υπόθεση στο δικαστήριο και καλύτερα να συνηθίσεις στην ιδέα".
  
  Η Τζάνετ δεν είπε τίποτα.
  
  "Γιατί είπες αυτό που έκανες στον συνοδό του ασθενοφόρου;"
  
  "Τι είπα?"
  
  "Είναι νεκρός? Σκότωσα αυτό το κάθαρμα;". Τι εννοείς με αυτό?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν θυμάμαι καν να το έχω πει αυτό".
  
  "Αυτό θα μπορούσε να ερμηνευθεί ότι σημαίνει ότι είχατε σκοπό να τον σκοτώσετε, καταλαβαίνετε;"
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσε να στραφεί έτσι, ναι".
  
  "Κι εσύ, Τζάνετ; Είχες σκοπό να σκοτώσεις τον Τέρενς Πέιν;"
  
  "Οχι! Σου είπα. Απλώς προσπαθούσα να σώσω τη ζωή μου. Γιατί δεν με πιστεύεις;"
  
  "Τι γίνεται με το να χτυπήσει στο πίσω μέρος του κεφαλιού του; Πότε θα μπορούσαν να έχουν συμβεί με τη σειρά των γεγονότων;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Προσπάθησε περισσότερο. Μπορείς να πετύχεις περισσότερα".
  
  "Ίσως όταν έσκυψε, πιάνοντας το μαχαίρι του".
  
  "Πρόστιμο. Αλλά δεν θυμάστε πώς τα παραδώσατε;".
  
  "Όχι, αλλά υποθέτω ότι έπρεπε να το είχα κάνει αν το πεις".
  
  "Τι γίνεται με αυτά τα δύο χτυπήματα στην κορυφή του κεφαλιού του; Ο Δρ Μακένζι μου λέει ότι εφαρμόστηκαν με μεγάλη δύναμη. Δεν ήταν απλά τυχαία χτυπήματα".
  
  Η Τζάνετ κούνησε το κεφάλι της. "Δεν γνωρίζω. Δεν γνωρίζω".
  
  Η Άννι έγειρε μπροστά και πήρε το πηγούνι της Τζάνετ ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη, κοιτάζοντας τα θορυβώδη, τρομαγμένα μάτια της. "Άκουσέ με, Τζάνετ. Ο Τέρενς Πέιν ήταν πιο ψηλός από σένα. Κρίνοντας από τη γωνία και τη δύναμη αυτών των χτυπημάτων, θα μπορούσαν να είχαν εκτοξευθεί με τον μόνο τρόπο που καθόταν, και ο επιτιθέμενος είχε αρκετό χρόνο για να προσγειώσει ένα ισχυρό, συνεχές χτύπημα από πάνω προς τα κάτω και... καλά, καταλαβαίνετε την εικόνα. Έλα, Τζάνετ. Μίλησέ μου. Είτε το πιστεύεις είτε όχι, προσπαθώ να σε βοηθήσω".
  
  Η Τζάνετ απελευθέρωσε το πιγούνι της από τη λαβή της Άννι και κοίταξε αλλού. "Τι θέλεις να πω? Θα έβαζα τον εαυτό μου σε περισσότερα προβλήματα".
  
  "Δεν είναι αλήθεια. Δεν θα πετύχετε τίποτα εάν είστε ύποπτοι ότι λέτε ψέματα ή κρύβετε τις πράξεις σας. Αυτό θα οδηγήσει μόνο σε ψευδορκία. Η αλήθεια είναι η καλύτερη άμυνα σου. Νομίζεις ότι υπάρχει κάποιος στην κριτική επιτροπή -αν έρθει κάτω από αυτό- που δεν θα συμπάσχει με τη δύσκολη θέση σου, ακόμα κι αν παραδεχτείς ότι έχασες την ψυχραιμία σου για λίγες στιγμές; Κάνε ένα διάλειμμα εδώ, Τζάνετ".
  
  "Τι θέλεις να πω?"
  
  "Πες μου την αλήθεια. Έτσι έγινε; Είχε κατάθλιψη και μόλις έχασες την ψυχραιμία σου, του έδωσες ένα για τον Ντένις. Και κρακ, υπάρχει άλλος; Έτσι έγινε;"
  
  Η Τζάνετ πήδηξε όρθια και άρχισε να περπατά στο δωμάτιο, σφίγγοντας τα χέρια της. "Λοιπόν, αν του δώσω ένα ή δύο για τον Ντένις; Δεν ήταν τίποτα λιγότερο από αυτό που του άξιζε".
  
  "Αυτό έκανες; Τώρα το θυμάσαι;"
  
  Η Τζάνετ σταμάτησε και στένεψε τα μάτια της, μετά έριξε στον εαυτό της δύο δάχτυλα τζιν και το ήπιε με μια γουλιά. "Δεν είναι ξεκάθαρο, όχι, αλλά αν μου πείτε ότι έγινε έτσι, δύσκολα μπορώ να το αρνηθώ, έτσι; Όχι μπροστά σε μαρτυρία παθολόγου".
  
  "Οι παθολόγοι μπορεί να κάνουν λάθος", είπε η Άννι, αν και δεν πίστευε ότι επρόκειτο για τον αριθμό, τη δύναμη ή τη γωνία των χτυπημάτων.
  
  "Μα ποιον θα πιστέψουν στο δικαστήριο;"
  
  "Σου είπα. Αν έρθει σε αυτό, θα λάβετε πολλή συμπάθεια. Αλλά η υπόθεση μπορεί να μην πάει στο δικαστήριο".
  
  Η Τζάνετ κάθισε ξανά, κουρνιάζοντας στην άκρη της καρέκλας. "Τι εννοείς?"
  
  "Εξαρτάται από το CPS. Θα τους συναντήσω τη Δευτέρα. Εν τω μεταξύ, εάν θέλετε να αλλάξετε τη δήλωσή σας πριν από αυτό, τώρα είναι η ώρα να το κάνετε".
  
  "Αυτό δεν είναι καλό", είπε η Τζάνετ, κρατώντας το κεφάλι της στα χέρια της και κλαίγοντας. "Δεν το θυμάμαι καθαρά. Όλα έμοιαζαν να γίνονται τόσο γρήγορα, όλα είχαν τελειώσει πριν μάθω τι συνέβαινε και ο Ντένις... Ο Ντένις ήταν νεκρός, αιμορραγούσε στην αγκαλιά μου. Συνέχισε για πάντα, του είπα να κρατηθεί, προσπαθώντας να σταματήσω την αιμορραγία". Κοίταξε κάτω τα χέρια της, σαν να έβλεπε το ίδιο πράγμα που είχε δει η Λαίδη Μάκμπεθ, κάτι που δεν μπορούσε να ξεπλύνει. "Αλλά δεν σταμάτησε να αιμορραγεί. Δεν μπορούσα να τον σταματήσω. Ίσως όλα έγιναν όπως τα είπες. Ίσως μόνο έτσι θα μπορούσε να συμβεί. Το μόνο που θυμάμαι είναι φόβος, αδρεναλίνη..."
  
  "Θυμός, Τζάνετ; Αυτό θα έλεγες;"
  
  Η Τζάνετ της έριξε ένα προκλητικό βλέμμα. "Κι αν ήμουν έτσι; Δεν είχα δίκιο που ήμουν θυμωμένος;"
  
  "Δεν είμαι εδώ για να σε κρίνω. Νομίζω ότι θα ήμουν ο ίδιος θυμωμένος και μπορεί να έκανα ακριβώς το ίδιο με εσένα. Πρέπει όμως να τα βρούμε όλα . Απλώς δεν θα εξαφανιστεί. Όπως είπα, το CPS μπορεί να αποφασίσει να μην ασκήσει κατηγορίες. Στη χειρότερη περίπτωση, θα βρεθείτε αντιμέτωποι με έναν φόνο που μπορεί να συγχωρεθεί, ίσως και να δικαιολογηθεί. Δεν μιλάμε για φυλάκιση εδώ, Τζάνετ. Ωστόσο, το θέμα είναι ότι δεν μπορούμε να το κρύψουμε και δεν πάει πουθενά. Πρέπει να υπάρξει κάποια ενέργεια". Η Άννι μίλησε απαλά και καθαρά, σαν φοβισμένο παιδί.
  
  "Ακούω τι λες", είπε η Τζάνετ. "Είναι σαν να είμαι κάποιο είδος αρνιού θυσίας που πετιέται στη σφαγή για να κατευνάσει την κοινή γνώμη".
  
  "Καθόλου". Η Άννι σηκώθηκε. "Η κοινή γνώμη είναι πολύ πιο πιθανό να είναι με το μέρος σας. Είναι απλώς μια διαδικασία που πρέπει να ακολουθήσετε. Κοιτάξτε, αν θέλετε να επικοινωνήσετε μαζί μου για οτιδήποτε, οτιδήποτε πριν τη Δευτέρα, ορίστε η κάρτα μου". Στο πίσω μέρος έγραφε τους αριθμούς του σπιτιού και του κινητού της.
  
  "Ευχαριστώ". Η Τζάνετ πήρε την κάρτα, την κοίταξε και την έβαλε στο τραπεζάκι του καφέ.
  
  "Ξέρεις", είπε η Άννι στην πόρτα, "Δεν είμαι εχθρός σου, Τζάνετ. Ναι, θα έπρεπε να καταθέσω αν πήγαινε στο δικαστήριο, αλλά δεν είμαι εναντίον σας".
  
  Η Τζάνετ της χαμογέλασε ειρωνικά. "Ναι, το ξέρω", είπε, αγγίζοντας πάλι το τζιν. "Η ζωή είναι μια σκύλα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Σίγουρα". Η Άννι ανταπέδωσε το χαμόγελο. "Τότε θα πεθάνεις".
  
  "Κλαρ! Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω. Πέρασε Μέσα."
  
  Η Κλερ Τοθ μπήκε στο χολ της Μάγκι και την ακολούθησε στο σαλόνι, όπου ξάπλωσε στον καναπέ.
  
  Το πρώτο πράγμα που παρατήρησε η Μάγκι πάνω της ήταν η ωχρότητά της και το γεγονός ότι είχε κόψει όλα τα υπέροχα μακριά ξανθά μαλλιά της. Ό,τι είχε απομείνει βρισκόταν ανομοιόμορφα στο κρανίο της με τέτοιο τρόπο που μπορεί να υποτεθεί ότι το έκοψε μόνη της. Δεν φορούσε σχολική στολή, αλλά ένα φαρδύ τζιν και ένα φαρδύ φούτερ που έκρυβε όλα τα σημάδια ότι ήταν μια ελκυστική νεαρή γυναίκα. Δεν φορούσε καθόλου μακιγιάζ και το πρόσωπό της ήταν καλυμμένο με σπυράκια . Η Μάγκι θυμήθηκε τι είχε πει ο Δρ Σιμς σχετικά με μια πιθανή αντίδραση των στενών φίλων της Κίμπερλι ότι κάποιοι μπορεί να καταστείλουν τη σεξουαλικότητά τους επειδή πίστευαν ότι θα τους προστατεύσει από αρπακτικά όπως ο Τέρενς Πέιν. Φαινόταν ότι η Κλερ προσπαθούσε να κάνει ακριβώς αυτό. Η Μάγκι σκέφτηκε αν έπρεπε να σχολιάσει ή όχι, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει.
  
  "Γάλα και μπισκότα;" ρώτησε.
  
  Η Κλερ κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Τι συμβαίνει, γλυκιά μου;" ρώτησε η Μάγκι. "Τι συνέβη?"
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Κλερ. "Δεν μπορώ να κοιμηθώ. Απλώς τη σκέφτομαι συνέχεια. Απλώς είμαι ξύπνιος όλη τη νύχτα και ξαναπαίζω αυτό στο κεφάλι μου - τι πρέπει να της συνέβη, τι πρέπει να ένιωσε... Δεν το αντέχω. Είναι απαίσιο ".
  
  "Τι λένε οι γονείς σου;"
  
  Η Κλερ κοίταξε αλλού. "Δεν μπορώ να τους μιλήσω. Εγώ... Σκέφτηκα, ξέρεις, θα μπορούσες να καταλάβεις καλύτερα".
  
  "Τέλος πάντων, επιτρέψτε μου να έχω αυτά τα μπισκότα. Δεν θα απέρριπτα ούτε μία". Η Μάγκι έφερε δύο ποτήρια γάλα και ένα μπολ με μπισκότα σοκολάτας από την κουζίνα και τα έβαλε στο τραπέζι του καφέ. Η Κλερ πήρε το γάλα της και ήπιε από αυτό, μετά άπλωσε το χέρι της και πήρε ένα μπισκότο.
  
  "Διαβάζεις λοιπόν για μένα στις εφημερίδες;" ρώτησε η Μάγκι.
  
  Η Κλερ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Και τι σκέφτηκες για αυτό;"
  
  "Στην αρχή δεν μπορούσα να το πιστέψω. Οχι εσύ. Τότε κατάλαβα ότι μπορεί να είναι οποιοσδήποτε, ότι δεν χρειάζεται να είσαι φτωχός ή ανόητος για να σε κακομεταχειρίζονται. Τότε σε λυπήθηκα".
  
  "Λοιπόν, σε παρακαλώ μην το κάνεις", είπε η Μάγκι, προσπαθώντας να κάνει ένα ψεύτικο χαμόγελο. "Σταμάτησα να λυπάμαι τον εαυτό μου εδώ και πολύ καιρό και τώρα απλώς ζω τη ζωή μου. Πρόστιμο?"
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Τι σκέφτεσαι? Δεν θέλεις να μου πεις;"
  
  "Τι απαίσια πρέπει να ήταν για την Κίμπερλι όταν ο κύριος Πέιν, ξέρετε, της έκανε κάτι. Φύλο. Η αστυνομία δεν είπε τίποτα για αυτό στις εφημερίδες, αλλά ξέρω ότι της έκανε τρομερά πράγματα. Μπορώ απλώς να τον φανταστώ εκεί, να το κάνει, να την πληγώνει και την Κίμπερλι τόσο αβοήθητη".
  
  "Είναι άχρηστο να φανταστείς πώς ήταν, Κλερ. Δεν θα οδηγήσει σε τίποτα καλό".
  
  "Νομίζεις ότι δεν ξέρω; Νομίζεις ότι το κάνω επίτηδες;" Εκείνη κούνησε αργά το κεφάλι της. "Και συνεχίζω να επαναλαμβάνω τις λεπτομέρειες εκείνης της βραδιάς στο μυαλό μου. Όπως μόλις είπα ότι θα μείνω για έναν αργό χορό με τη Nicky και η Kimberly είπε ότι είναι εντάξει, πιθανότατα θα βρει κάποιον να περπατήσει σπίτι μαζί της, αλλά δεν ήταν πολύ μακριά ούτως ή άλλως, και ο δρόμος ήταν καλά φωτισμένος. Έπρεπε να ήξερα ότι κάτι θα της συνέβαινε".
  
  "Δεν μπορούσες να το ξέρεις, Κλερ. Πώς θα μπορούσες να ξέρεις;"
  
  "Επρεπε. Ξέραμε για εκείνα τα κορίτσια που χάθηκαν. Έπρεπε να είμαστε ενωμένοι, να είμαστε πιο προσεκτικοί".
  
  "Κλερ, άκουσέ με: δεν φταις εσύ. Και ξέρω ότι ακούγεται σκληρό, αλλά αν κάποιος έπρεπε να ήταν πιο προσεκτικός, μπορεί να είναι η Kimberly. Δεν μπορείς να κατηγορηθείς που χορεύεις με έναν άντρα. Αν ανησυχούσε, τότε θα έπρεπε να είχε φροντίσει να έχει κάποιον να της πάει σπίτι με τα πόδια και να μην βγει μόνη της".
  
  "Ίσως δεν το έκανε".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ίσως ο κύριος Πέιν της έκανε μια βόλτα".
  
  "Είπες στην αστυνομία ότι δεν τον είδατε. Δεν το έκανες αυτό, σωστά;"
  
  "Οχι. Αλλά θα μπορούσε να περιμένει έξω, σωστά;"
  
  "Φαντάζομαι", παραδέχτηκε η Μάγκι.
  
  "Τον μισώ. Χαίρομαι που πέθανε. Και μισώ τον Nicky Gallagher. Μισώ όλους τους άντρες".
  
  Η Μάγκι δεν ήξερε τι να πει σε αυτό. Θα μπορούσε να πει στην Κλερ ότι θα το ξεπερνούσε εγκαίρως, αλλά αυτό δεν θα είχε μικρή χρησιμότητα. Το καλύτερο πράγμα που μπορούσε να κάνει, αποφάσισε, ήταν να μιλήσει με την κυρία Τοτ και να δει αν θα μπορούσαν να πείσουν την Κλερ να δει έναν ψυχολόγο πριν τα πράγματα χειροτερέψουν. Τουλάχιστον, φαινόταν να θέλει να μιλήσει για τις σκέψεις και τα συναισθήματά της, κάτι που ήταν μια καλή αρχή.
  
  "Είχε τις αισθήσεις της όλη την ώρα που της έκανε κάτι;" ρώτησε. "Δηλαδή, γνώριζε ότι της το έκανε αυτό;"
  
  "Κλερ, σταμάτα". Αλλά η Μάγκι γλίτωσε κάθε περαιτέρω τηλεφωνική συζήτηση. Άκουσε συνοφρυωμένη, είπε μερικές λέξεις και μετά γύρισε πίσω στην Κλερ, η οποία κατάφερε να ξεφύγει στιγμιαία από την απορρόφησή της στη δοκιμασία της Κίμπερλι και να τη ρωτήσει ποια ήταν.
  
  "Ήταν ο τοπικός τηλεοπτικός σταθμός", είπε η Μάγκι, αναρωτιούμενη αν η φωνή της ακουγόταν τόσο συγκλονιστική όσο ένιωθε.
  
  Flash ενδιαφέροντος. "Τι ήθελαν;
  
  "Θέλουν να είμαι στις τοπικές ειδήσεις απόψε".
  
  "Αυτό που είπες?"
  
  "Είπα ναι", είπε η Μάγκι, σαν να μην μπορούσε να το πιστέψει και η ίδια.
  
  "Ωραία", είπε η Κλερ με ένα αδύναμο χαμόγελο.
  
  Υπάρχουν πολλά αγγλικά παραθαλάσσια θέρετρα που μοιάζουν να έχουν γνωρίσει καλύτερες μέρες. Ο Γουέδερνσεϊ έμοιαζε σαν να μην ήταν ποτέ καθόλου καλή μέρα εδώ. Ο ήλιος έλαμψε πάνω από το υπόλοιπο νησί, αλλά αυτό δεν θα το αναγνωρίσατε στο Withernsea. Μια σκληρή κρύα βροχή έπεσε από έναν σιδερένιο ουρανό και τα κύματα της Βόρειας Θάλασσας που λερώθηκαν από τα εσώρουχα ανέτρεψαν τη βρώμικη άμμο και τα βότσαλα στην παραλία. Στο πλάι του μπροστινού τμήματος υπήρχε μια λωρίδα από καταστήματα με σουβενίρ, κουλοχέρηδες και αίθουσες μπίνγκο, με τα λαμπερά φώτα τους λαμπερά και λαμπερά ένα συννεφιασμένο απόγευμα, ενισχυμένα από το "Νούμερο εννέα, εντολές γιατρού!" ο τηλεφωνητής του μπίνγκο ακούστηκε αξιολύπητος στο έρημο ανάχωμα.
  
  Όλα αυτά θύμιζαν στον Banks παλιές παιδικές διακοπές στο Γκρέιτ Γιάρμουθ, στο Μπλάκπουλ ή στο Σκάρμπορο. Ημέρες Ιουλίου ή Αυγούστου που φαινόταν σαν να έβρεχε ασταμάτητα για δύο εβδομάδες και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να περιπλανηθεί στις αίθουσες διασκέδασης, να χάσει πένες σε "μονόχειρες ληστές" και να παρακολουθήσει ένα μηχανικό νύχι να ρίχνει έναν γυαλιστερό αναπτήρα ακριβώς. πριν φτάσει στο αυλάκι του νικητή. Ποτέ δεν έπαιζε μπίνγκο, αλλά συχνά έβλεπε σκληροτράχηλες γυναίκες που έκαναν χρήση υπεροξειδίου να κάθονται εκεί παιχνίδι μετά το παιχνίδι, να καπνίζουν ασταμάτητα και να κοιτάζουν τα νούμερα στα χαρτιά τους.
  
  Στις καλύτερες στιγμές, καθώς έφτασε στην εφηβεία του, ο Banks περνούσε το χρόνο του ψάχνοντας στα παλαιοβιβλιοπωλεία για παλιές συλλογές τρόμου Pan ή μπεστ σέλερ όπως το Carpetbaggers και το Peyton Place........ Όταν ήταν δεκατριών ή δεκατεσσάρων, αισθάνθηκε επίσης μεγαλώνοντας για να περάσει τις διακοπές με τους γονείς του, έβγαινε όλη μέρα μόνος, τριγυρνούσε σε καφετέριες και κοιτούσε τα τελευταία σινγκλ στο Woolworth's ή στο τοπικό κατάστημα μουσικής. Μερικές φορές συναντούσε ένα κορίτσι στην ίδια δύσκολη θέση και κατά τη διάρκεια αυτών των διακοπών είχε τα πρώτα του εφηβικά φιλιά και δειλά πινελιές.
  
  Ο Μπανκς πάρκαρε στην παραλία και, χωρίς να σταματήσει καν να κοιτάξει το νερό, έσπευσε στο σπίτι ακριβώς απέναντι, όπου ο συνταξιούχος επιθεωρητής Τζορτζ Γούντγουορντ έτρεχε τώρα το κρεβάτι και το πρωινό του. Η πινακίδα VACANCIES ταλαντεύτηκε στον αέρα και έτριξε σαν τα παντζούρια ενός στοιχειωμένου σπιτιού. Την ώρα που ο Μπανκς χτύπησε το κουδούνι της εξώπορτας, ήταν κρύος και μουσκεμένος μέχρι το δέρμα.
  
  Ο Τζορτζ Γούντγουορντ ήταν ένας κουρελιασμένος άντρας με γκρίζα μαλλιά, μουστάκι και επιφυλακτικό βλέμμα πρώην αστυνομικού. Υπήρχε επίσης μια αύρα hangover γύρω του, πιο αισθητή όταν κοίταξε πάνω από τον ώμο του Banks τον καιρό και κούνησε αργά το κεφάλι του. "Πραγματικά πρότεινα τον Torquay", είπε, "αλλά η μητέρα της γυναίκας μου μένει εδώ στο Withernsea". Κάλεσε τον Μπανκς να μπει. "Α, καλά, αυτό δεν είναι τόσο κακό. Μόλις ήρθες μια τρομερή μέρα, αυτό είναι όλο. Επίσης στην αρχή της σεζόν. Θα πρέπει να το δείτε όταν ο ήλιος λάμπει και υπάρχουν πολλοί άνθρωποι τριγύρω. Εντελώς διαφορετικός κόσμος".
  
  Οι τράπεζες ρώτησαν ποια ημέρα του χρόνου έλαβε χώρα αυτό το σημαντικό γεγονός, αλλά δεν είπαν τίποτα. Δεν έχει νόημα να στρέψεις τον Τζορτζ Γούντγουορντ εναντίον σου.
  
  Βρίσκονταν σε ένα μεγάλο δωμάτιο με παράθυρο σε προεξοχή και πολλά τραπέζια, προφανώς στην αίθουσα πρωινού, όπου οι χαρούμενοι επισκέπτες ορμούσαν κάθε πρωί για να φάνε μπέικον και αυγά. Τα τραπέζια ήταν καλυμμένα με λευκά τραπεζομάντιλα, αλλά δεν υπήρχαν μαχαίρια ή πιρούνια πάνω τους και ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν οι Γούντγουορντς είχαν καθόλου καλεσμένους αυτή τη στιγμή. Χωρίς να προσφέρει τσάι ή κάτι πιο δυνατό, ο Τζορτζ Γούντγουορντ κάθισε σε ένα από τα τραπέζια και κάλεσε τον Μπανκς να καθίσει απέναντί του.
  
  "Λοιπόν είναι λόγω του Alderthorpe, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί". Ο Μπανκς μίλησε με την Τζένι Φούλερ σε ένα κινητό στο δρόμο για τη Γουίδερνσι και ανακάλυψε τι είχε να πει η Ελίζαμπεθ Μπελ, μια κοινωνική λειτουργός. Τώρα τον ενδιέφερε η άποψη του αστυνομικού.
  
  "Πάντα πίστευα ότι μια μέρα θα μας στοιχειώσει ξανά".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Τέτοια ζημιά. Δεν περνούν. Φυσιάζουν".
  
  "Μαλλον εχεις δίκιο." Όπως η Τζένι με την Ελίζαμπεθ Μπελ, ο Μπανκς αποφάσισε ότι έπρεπε να εμπιστευτεί τον Τζορτζ Γούντγουορντ. "Είμαι εδώ για τη Λούσι Πέιν", είπε, παρακολουθώντας την έκφραση του Γούντγουορντ. "Η Linda Godwin, λες. Αλλά προς το παρόν, είναι μεταξύ μας".
  
  Ο Γούντγουορντ χλόμιασε και σφύριξε μέσα από τα δόντια του. "Θεέ μου, δεν θα το πίστευα ποτέ. Linda Godwin;
  
  "Είναι σωστό".
  
  "Είδα τη φωτογραφία της στην εφημερίδα, αλλά δεν την αναγνώρισα. Ένα φτωχό κορίτσι".
  
  "ΟΧΙ πια".
  
  "Σίγουρα δεν μπορείς να σκεφτείς ότι είχε καμία σχέση με αυτά τα κορίτσια;"
  
  "Δεν ξέρουμε τι να σκεφτούμε. Αυτό είναι το πρόβλημα. Ισχυρίζεται ότι έχασε τη μνήμη της. Υπάρχουν κάποια έμμεσα στοιχεία, αλλά όχι πολλά. Καταλαβαίνεις τι εννοώ."
  
  "Ποιο είναι το ένστικτό σου;"
  
  "Ότι ασχολείται περισσότερο από όσο λέει. Αν είναι συνένοχος ή όχι, δεν το ξέρω".
  
  "Καταλαβαίνετε ότι ήταν μόλις ένα δωδεκάχρονο κορίτσι όταν τη γνώρισα;"
  
  "Ναί".
  
  "Δώδεκα στα σαράντα - η ευθύνη που την έφερε".
  
  "Ευθύνη?" Η Τζένη είπε κάτι για τη Λούσι που φρόντιζε τα μικρότερα παιδιά. αναρωτήθηκε αν αυτό εννοούσε ο Γούντγουορντ.
  
  "Ναί. Ήταν η μεγαλύτερη. Για όνομα του παραδείσου, φίλε, είχε έναν δεκάχρονο αδερφό που τον παρενοχλούσαν τακτικά ο πατέρας και ο θείος του και δεν μπορούσε να το κάνει. Το έκαναν και σε αυτήν. Μπορείς τουλάχιστον να αρχίσεις να φαντάζεσαι πώς την έκανε να νιώθει όλο αυτό;"
  
  Ο Μπανκς παραδέχτηκε ότι δεν μπορούσε. "Σε πειράζει να καπνίσω?" ρώτησε.
  
  "Θα σου φέρω ένα τασάκι. Είσαι τυχερός που έχεις τη Μαίρη με τη μητέρα σου". Έκλεισε το μάτι. "Δεν θα το άφηνε ποτέ να συμβεί αυτό". Ο Γούντγουορντ πήρε ένα βαρύ γυάλινο τασάκι από ένα ντουλάπι δίπλα στην πόρτα και εξέπληξε τον Μπανκς τραβώντας ένα τσαλακωμένο πακέτο Embassy Regals από την τσέπη του πουκαμίσου του κάτω από ένα μπεζ πουλόβερ με λαιμόκοψη σε V. Στη συνέχεια προχώρησε να τον εκπλήξει ακόμη περισσότερο προσφέροντάς του μερικά ποτά. "Μη φανταστείς, αντιλέγω. Μόνο στο Bell.
  
  "Η Μπελ θα ήταν ωραία", είπε ο Μπανκς. Θα έπινε μόνο ένα, καθώς είχε πολύ δρόμο για το σπίτι. Η πρώτη γουλιά, αφού τσούγκρισαν τα ποτήρια, είχε υπέροχη γεύση. Ήταν χρήσιμο με την κρύα βροχή να χτυπάει στα παράθυρα του κόλπου.
  
  "Γνώρισες καλύτερα τη Λούσι;" ρώτησε.
  
  Ο Γούντγουορντ ήπιε μια γουλιά από τα Bells του και μόρφασε. "Δεν της μίλησα σχεδόν καθόλου. Ή με κάποιο από τα παιδιά, για αυτό το θέμα. Τα αφήσαμε στους κοινωνικούς λειτουργούς. Είχαμε αρκετές ανησυχίες με τους γονείς μας ως έχουν".
  
  "Μπορείς να μου πεις πώς έγινε;"
  
  Ο Γούντγουορντ πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά του και μετά τράβηξε βαθιά το τσιγάρο του. "Θεέ μου, όλα είναι κανονικά", είπε.
  
  "Ό,τι μπορείς να θυμηθείς".
  
  "Ω, τα θυμάμαι όλα σαν να ήταν χθες. Αυτό είναι το πρόβλημα."
  
  Ο Μπανκς πέταξε τις στάχτες από το τσιγάρο του και περίμενε τον Τζορτζ Γούντγουορντ να επικεντρώσει τις αναμνήσεις του σε εκείνη την ημέρα που ήταν πιθανό να ξεχάσει.
  
  "Ήταν σκοτάδι όταν μπήκαμε", άρχισε ο Γούντγουορντ. "Και κάνει κρύο, σαν στο στήθος μιας μάγισσας. Ήταν 11 Φεβρουαρίου 1990. Ήμασταν εγώ και ο Μπαζ - ο Μπάρι Στίβενς, ο λοχίας μου - στο ίδιο αυτοκίνητο. Θυμάμαι ότι η καταραμένη θερμάστρα δεν λειτουργούσε σωστά και ήμασταν σχεδόν μπλε από το κρύο όταν φτάσαμε στο Alderthorpe. Όλες οι λακκούβες είναι παγωμένες. Υπήρχαν περίπου άλλα τρία αυτοκίνητα και ένα βαν για κοινωνικούς λειτουργούς για να απομονώσουν τα παιδιά, όπως. Εργαζόμασταν σε μια συμβουλή από έναν από τους τοπικούς δασκάλους, ο οποίος ήταν καχύποπτος για κάποιες από τις απουσίες, τον τρόπο που φαίνονταν και συμπεριφέρονταν τα παιδιά και ειδικά την εξαφάνιση της Kathleen Murray".
  
  "Είναι αυτή που σκοτώθηκε, σωστά;"
  
  "Είναι σωστό. Ούτως ή άλλως, όταν φτάσαμε εκεί, ήταν αναμμένα μερικά φώτα στα σπίτια, και βγήκαμε κατευθείαν και μπήκαμε μέσα -είχαμε ένταλμα- και τότε...το είδαμε". Σταμάτησε για μια στιγμή, κοιτάζοντας πέρα από τον Μπανκς, έξω από το παράθυρο του κόλπου, ακόμη και προς τη Βόρεια Θάλασσα. Μετά ήπιε άλλη μια γουλιά ουίσκι, έβηξε και συνέχισε. "Φυσικά, στην αρχή δεν ξέραμε ποιος ήταν ποιος. Οι δύο οικογένειες μπερδεύτηκαν και κανείς δεν ήξερε ποιος συνέλαβε ποιον.
  
  "Τι ανακάλυψες;"
  
  "Οι περισσότεροι κοιμόντουσαν μέχρι που κλωτσήσαμε τις πόρτες. Είχαν ένα μοχθηρό σκυλί που δάγκωσε το Μπαζ όταν μπήκαμε. Στη συνέχεια βρήκαμε τον Όλιβερ Μάρεϊ και την Πάμελα Γκόντγουιν -αδερφό και αδελφή- στο κρεβάτι με ένα από τα κορίτσια του Γκόντγουιν: τη Λόρα".
  
  "Αδελφή Λούσι"
  
  "Ναί. Η Νταϊάν Μάρεϊ, το δεύτερο μεγαλύτερο παιδί, κουλουριάστηκε σώα και αβλαβής σε ένα δωμάτιο με τον αδερφό της Κιθ, αλλά η αδερφή τους Σούζαν ήταν στριμωγμένη ανάμεσα σε δύο άλλους ενήλικες". Κατάπιε. "Αυτό το μέρος ήταν χοιροστάσιο -ήταν και οι δύο- και μύριζε απαίσια. Κάποιος τρύπησε στον τοίχο του σαλονιού για να μπορούν να ταξιδεύουν πέρα δώθε χωρίς να βγουν έξω ή να τους δουν". Σταμάτησε για λίγο για να μαζέψει τις σκέψεις του. "Είναι δύσκολο να μεταφέρεις την αίσθηση της ανέχειας, της κακίας που μπορούσες να νιώσεις εκεί, αλλά ήταν απτό, κάτι που μπορούσες να αγγίξεις και να γευτείς. Εννοώ όχι μόνο βρωμιά, λεκέδες, μυρωδιές, αλλά κάτι παραπάνω. Ένα είδος πνευματικής φτώχειας, αν καταλαβαίνεις σε τι βρίσκομαι. Φυσικά, όλοι ήταν τρομοκρατημένοι, ειδικά τα παιδιά". Κούνησε το κεφάλι του. "Μερικές φορές, κοιτάζοντας πίσω, αναρωτιέμαι αν δεν θα μπορούσαμε να το είχαμε κάνει με άλλον τρόπο, πιο επιεικής. Δεν γνωρίζω. Σε κάθε περίπτωση, είναι πολύ αργά για αυτό".
  
  "Πιστεύω ότι βρήκες στοιχεία σατανικών τελετουργιών;"
  
  "Στο υπόγειο του σπιτιού Godwin, ναι".
  
  "Τι ανακάλυψες;"
  
  "Ως συνήθως. Θυμίαμα, άμφια, βιβλία, ένα πεντάγραμμο, ένα βωμό - αναμφίβολα, πάνω στο οποίο διείσδυσε η Παναγία. Άλλα απόκρυφα αξεσουάρ. Ξέρεις ποια είναι η θεωρία μου;"
  
  "Οχι. Τι?"
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν μάγισσες ή σατανιστές. ήταν απλώς άρρωστοι και σκληροί διεστραμμένοι. Είμαι σίγουρος ότι χρησιμοποίησαν τον σατανισμό ως δικαιολογία για να πάρουν ναρκωτικά, να χορέψουν και να τραγουδήσουν ξέφρενα. Όλη αυτή η σατανική ανοησία -κεριά, μαγικοί κύκλοι, ρόμπες, μουσική, καντάδες και όλα αυτά- ήταν απλώς για να μοιάζουν όλα σαν παιχνίδι στα παιδιά. Ήταν κάτι που έπαιζε με το μυαλό τους, όπως, δεν άφηνε τους φτωχούς να ξέρουν αν αυτό που έκαναν ήταν αυτό που έπρεπε να ήταν - να παίζουν με τη μαμά και τον μπαμπά, ακόμα κι αν μερικές φορές πονούσε, και σε τιμωρούσαν όταν ήταν κακές - ή κάτι από το κουτί. Φυσικά, ήταν και τα δύο. Δεν είναι περίεργο που δεν μπορούσαν να καταλάβουν. Και όλα αυτά τα παγιδεύματα, απλώς βοήθησαν να μετατραπεί σε παιδικό παιχνίδι, τυλίγοντας τριαντάφυλλα γύρω από το δάχτυλό σου, αυτό είναι όλο".
  
  Σατανικά σύνεργα βρέθηκαν επίσης στο υπόγειο του Paynes. Οι τράπεζες ρώτησαν αν υπήρχε σύνδεση. "Έχει δηλώσει ποτέ κάποιος από αυτούς κάποια πίστη στον Σατανά;"
  
  "Ο Όλιβερ και η Πάμελα προσπάθησαν να μπερδέψουν τους ενόρκους με κάποιες ανοησίες για τον Μεγάλο Κεράσα Θεό και το 666 στη δίκη τους, αλλά κανείς δεν τους έδωσε την παραμικρή προσοχή. Ιδιότητες, αυτό ήταν όλο. Παιδικό παιχνίδι. Ας κατεβούμε όλοι στο υπόγειο, να αλλάξουμε ρούχα και να παίξουμε".
  
  "Πού ήταν η Λούσι;"
  
  "Κλεισμένη σε ένα κλουβί - αργότερα μάθαμε ότι αυτό ήταν το αρχικό κρησφύγετο της Morrison που έμεινε μετά τον πόλεμο - στο υπόγειο του σπιτιού Murray με τον αδελφό της Tom. Αργότερα μάθαμε ότι εκεί σας έστελναν αν συμπεριφερθήκατε σωστά ή αν υπακούσατε. Ωστόσο, δεν μάθαμε ποτέ τι έκαναν οι δυο τους για να φτάσουν εκεί γιατί αρνήθηκαν να μιλήσουν".
  
  "Δεν θα μπορούσε ή δεν θα μπορούσε;"
  
  "Δεν θα το κάναμε. Δεν θα εναντιώθηκαν στους ενήλικες, στους γονείς τους. Έχουν κακοποιηθεί για πάρα πολύ καιρό και το μυαλό τους ήταν ένα χάος για να τολμήσω να το εκφράσω με λέξεις". Σταμάτησε για μια στιγμή. "Μερικές φορές μου φαίνεται ότι ακόμα δεν μπορούσαν να τα εκφράσουν όλα, όσο σκληρά κι αν προσπάθησαν. Θέλω να πω, πού βρίσκει ένα εννιάχρονο ή εντεκάχρονο κορίτσι τη γλώσσα και τα σημεία αναφοράς που χρειάζεται για να εξηγήσει κάτι τέτοιο; Δεν προστάτευαν απλώς τους γονείς τους ή κλείνονταν στον εαυτό τους φοβούμενοι τους - ήταν πολύ πιο βαθιά από αυτό. Τέλος πάντων, ο Τομ και η Λίντα... Ήταν και οι δύο γυμνοί και βρώμικοι, σέρνονταν στη δική τους βρωμιά, έμοιαζαν σαν να μην είχαν φάει σε μερικές μέρες - εννοώ, τα περισσότερα παιδιά ήταν υποσιτισμένα και εγκαταλελειμμένα, αλλά ήταν ακόμη χειρότερα για αυτούς. Υπήρχε ένας κουβάς στο κλουβί και μια βρώμα... Και η Λίντα, λοιπόν, ήταν δώδεκα, και ήταν αντιληπτό. Ήταν... Δηλαδή, δεν παρείχαν τίποτα για... καλά, ξέρετε... ώρα του μήνα. Δεν θα ξεχάσω ποτέ το βλέμμα ντροπής, φόβου και περιφρόνησης στο πρόσωπο αυτού του μικρού παιδιού όταν ο Μπαζ και εγώ μπήκαμε μέσα και ανάψαμε το φως".
  
  Ο Μπανκς ήπιε μια γουλιά Bells, περίμενε να καεί εντελώς και μετά ρώτησε: "Τι έκανες;"
  
  "Πρώτον, βρήκαμε μερικές κουβέρτες για αυτούς, τόσο για ζεστασιά όσο και για σεμνότητα, επειδή ούτε το δωμάτιο ήταν πολύ ζεστό".
  
  "Μετά από αυτό?"
  
  "Τους παραδώσαμε στους κοινωνικούς λειτουργούς". Γύρισε ελαφρά. "Ένας από αυτούς δεν μπορούσε να το διαχειριστεί. Ένα καλοπροαίρετο νεαρό κορίτσι που νόμιζε ότι ήταν σκληρή, αλλά δεν είχε τα κότσια".
  
  "Τι έκανε?"
  
  "Γύρισα στο αυτοκίνητο και δεν ήθελα να βγω. Απλώς καθισμένος εκεί, καμπουριασμένος, τρέμοντας και κλαίω. Δεν υπήρχε κανείς που να της έδινε σημασία, αφού όλοι είχαμε πολλά πράγματα να κάνουμε. Ο Μπαζ και εγώ ήμασταν κυρίως απασχολημένοι με ενήλικες".
  
  - Είχαν κάτι να πουν;
  
  "Μπα. Ζοφεροί άνθρωποι. Και η Πάμελα Γκόντγουιν-καλά, προφανώς κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί της. Με κεφάλι. Φαινόταν να μην είχε ιδέα τι συνέβαινε. Συνέχισε να χαμογελά και να μας ρωτάει αν θα θέλαμε ένα φλιτζάνι τσάι. Ωστόσο, δεν θα ξεχάσω ποτέ τον σύζυγό της, Michael. Τα λιπαρά μαλλιά, τα ανακατωμένα γένια και αυτό το βλέμμα στα σκοτεινά μάτια του. Έχετε δει ποτέ φωτογραφίες αυτού του Αμερικανού δολοφόνου, του Τσαρλς Μάνσον;"
  
  "Ναί".
  
  "Μου αρέσει. Αυτό μου θύμισε ο Μάικλ Γκόντουιν: Τσαρλς Μάνσον".
  
  "Τι έκανες με αυτούς;"
  
  "Τους συλλάβαμε όλους βάσει του Νόμου για την Προστασία των Παιδιών, ενώ ήταν ακόμη σε ισχύ. Φυσικά, αντιστάθηκαν στη σύλληψη. Έχει μερικούς μώλωπες". Προκάλεσε τον Banks-me-to-the-one-if-ou-ou-to-look-look. Οι τράπεζες δεν το έκαναν. "Αργότερα, φυσικά, κάναμε μια λίστα με ισχυρισμούς όσο το χέρι σου".
  
  "Συμπεριλαμβανομένου του φόνου".
  
  "Ήταν αργότερα, αφού βρήκαμε το σώμα της Κάθλιν Μάρεϊ".
  
  "Πότε τη βρήκες;"
  
  "Αργότερα την ίδια μέρα".
  
  "Οπου?"
  
  "Στην πίσω αυλή σε ένα παλιό σάκο στα σκουπίδια. Νομίζω ότι την άφησαν εκεί μέχρι να μαλακώσει λίγο το έδαφος και να μην μπορούσαν να την θάψουν. Έβλεπες πού κάποιος προσπαθούσε να σκάψει μια τρύπα, αλλά τα παράτησαν, το έδαφος ήταν τόσο σκληρό. Ήταν λυγισμένη στη μέση και έμεινε εκεί αρκετή ώρα ώστε να παγώσει εντελώς, οπότε ο παθολόγος έπρεπε να περιμένει μέχρι να ξεπαγώσει πριν μπορέσει να κάνει αυτοψία".
  
  "Κατηγορήθηκαν όλοι;"
  
  "Ναί. Κατηγορήσαμε και τους τέσσερις ενήλικες για συνωμοσία".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Όλοι τους παραδόθηκαν για δίκη. Ο Μάικλ Γκόντγουιν αυτοκτόνησε στο κελί του και η Πάμελα κηρύχθηκε ακατάλληλη για να δικαστεί. Το δικαστήριο έκρινε τους άλλους δύο ένοχους μετά από μια πρωινή συζήτηση".
  
  "Τι αποδεικτικά στοιχεία είχες;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Θα μπορούσε κάποιος άλλος να σκότωσε την Κάθλιν;"
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως κάποιο από τα άλλα παιδιά;"
  
  Το σαγόνι του Γούντγουορντ σφίχτηκε. "Δεν τους είδες", είπε. "Αν το είχατε δει, δεν θα είχατε κάνει τέτοιες προτάσεις".
  
  "Το πρότεινε κανείς αυτό εκείνη τη στιγμή;"
  
  Γέλασε σκληρά. "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, ναι. Οι ενήλικες είχαν το θράσος να προσπαθήσουν να το κατηγορήσουν στο αγόρι, τον Τομ. Αλλά κανείς δεν το έπεσε, δόξα τω Θεώ".
  
  "Τι γίνεται με τα στοιχεία; Όπως πώς σκοτώθηκε;"
  
  "Ασφυξία με απολίνωση".
  
  Ο Μπανκς κράτησε την ανάσα του. Άλλη μια σύμπτωση. "Με τι?"
  
  Ο Γούντγουορντ χαμογέλασε σαν να είχε παίξει το ατού του. "Ζώνη Oliver Murray. Ο παθολόγος το συνέκρινε με πληγή. Βρήκε επίσης ίχνη από το σπέρμα του Μάρεϊ στον κόλπο και τον πρωκτό του κοριτσιού, για να μην αναφέρουμε ασυνήθιστα δάκρυα. Φαίνεται ότι πήγαν πολύ μακριά εκείνη τη φορά. Ίσως αιμορραγούσε μέχρι θανάτου, δεν ξέρω, αλλά τη σκότωσαν - τη σκότωσε με τη γνώση και τη συγκατάθεση άλλων, ίσως και με τη βοήθειά τους, δεν ξέρω".
  
  "Πώς παραδέχτηκαν την ενοχή τους; Murray;
  
  "Τι θα περίμενες; Αθώος."
  
  "Δεν ομολόγησαν ποτέ;"
  
  "Οχι. Αυτοί οι άνθρωποι δεν το κάνουν ποτέ. Δεν πιστεύουν καν ότι έχουν κάνει κάτι κακό, είναι τόσο εκτός νόμου, εκτός του φυσιολογικού για εμάς τους υπόλοιπους παιδιά. Τελικά, πήραν λιγότερα από αυτά που τους άξιζε με την έννοια ότι είναι ακόμα ζωντανοί, αλλά τουλάχιστον είναι ακόμα κλεισμένοι, εκτός κινδύνου. Και αυτή, κύριε Μπανκς, είναι η ιστορία των Επτά του Άλντερθορπ". Ο Γούντγουορντ ακούμπησε τις παλάμες του στο τραπέζι και σηκώθηκε. Έμοιαζε λιγότερο ταπεινός και πιο κουρασμένος από ό,τι όταν πρωτοήρθε ο Μπανκς. "Τώρα, αν με συγχωρείς, πρέπει να καθαρίσω τα δωμάτια πριν επιστρέψει η κυρία".
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε ότι ήταν μια περίεργη στιγμή να καθαρίσουν τα δωμάτια, ειδικά επειδή ήταν όλα μάλλον άδεια, αλλά ένιωθε ότι ο Γούντγουορντ είχε χορτάσει, ήθελε να μείνει μόνος και ήθελε να απαλλαγεί από την άσχημη γεύση των αναμνήσεων του, αν μπορούσε. μέχρι να επιστρέψει η γυναίκα του στο σπίτι. Καλή του τύχη. Ο Μπανκς δεν μπορούσε να σκεφτεί κάτι άλλο να ρωτήσει, έτσι αποχαιρέτησε, κούμπωσε όλα του τα κουμπιά και βγήκε στη βροχή. Θα μπορούσε να έχει ορκιστεί ότι ένιωσε αρκετές πέτρες χαλαζιού να του κεντρίζουν το γυμνό κεφάλι πριν μπει στο αυτοκίνητό του.
  
  Η Μάγκι άρχισε να έχει αμφιβολίες τη στιγμή που μπήκε σε ένα ταξί που κατευθυνόταν προς το στούντιο της τοπικής τηλεόρασης. Στην πραγματικότητα, ήταν διστακτική από τότε που έλαβε για πρώτη φορά τηλεφώνημα νωρίς το απόγευμα και κλήθηκε να συμμετάσχει σε μια συζήτηση για την ενδοοικογενειακή βία στο πρόγραμμα Evening Journal στις έξι η ώρα, μετά τα νέα. Ο ερευνητής είδε το άρθρο στην εφημερίδα και σκέφτηκε ότι η Maggie θα ήταν μια πολύτιμη καλεσμένη. Ο ερευνητής τόνισε ότι δεν επρόκειτο για τον Τέρενς και τη Λούσι Πέιν και οι ενέργειές τους δεν υπόκεινται σε συζήτηση. Ήταν μια περίεργη νομική κατάσταση, εξήγησε, ότι κανείς δεν είχε ακόμη κατηγορηθεί για τις δολοφονίες των κοριτσιών και ο κύριος ύποπτος ήταν νεκρός αλλά δεν είχε αποδειχθεί ένοχος. Θα μπορούσατε να κατηγορήσετε έναν νεκρό για φόνο; σκέφτηκε η Μάγκι.
  
  Καθώς το ταξί οδηγούσε κατά μήκος της Canal Road, πάνω από τη γέφυρα και κάτω από την οδογέφυρα προς την οδό Kirkstall, όπου η κυκλοφορία ήταν αργή και έντονη την ώρα αιχμής, η Μάγκι ένιωσε πεταλούδες να κυματίζουν στο στομάχι της. Θυμήθηκε το άρθρο της εφημερίδας για το πώς η Λορέν Τεμπλ είχε παραποιήσει τα πάντα και αναρωτήθηκε ξανά αν έκανε το σωστό ή απλώς επέστρεφε στο λάκκο των λιονταριών.
  
  Αλλά είχε πολύ καλούς λόγους για να το κάνει, διαβεβαίωσε τον εαυτό της. Πρώτον, ήθελε να εξαγοράσει τον εαυτό της και ακόμη και να διορθώσει την απεικόνιση της Λούσι Πέιν από την εφημερίδα ως μια κακιά και χειριστική γυναίκα, αν μπορούσε με κάποιο τρόπο να την εισαγάγει. Η Lucy ήταν θύμα και το κοινό πρέπει να το συνειδητοποιήσει. Δεύτερον, ήθελε να απαλλαγεί από την ποντικίσια, νευρική εικόνα με την οποία την είχε περικυκλώσει η Λορέν Τεμπλ, τόσο για χάρη της όσο και για να κάνει τον κόσμο να την πάρει στα σοβαρά. Δεν της άρεσε να τη θεωρούν ποντίκι και νευρική, και επρόκειτο να κάνει κάτι γι' αυτό, διάολε.
  
  Τελικά, και αυτός ήταν ο λόγος που την ώθησε να πει ναι, ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο αστυνομικός, ο Μπανκς, μπήκε στο σπίτι, φώναζε πάνω της, προσβάλλοντας τη διάνοιά της και λέγοντάς της τι μπορούσε και τι δεν μπορούσε να κάνει. Ανάθεμά του. Θα του δείξει. Θα τους δείξει όλους. Τώρα ένιωθε δύναμη, και αν της έπεφτε να εκπροσωπεί τις κακοποιημένες συζύγους, τότε ας είναι. πέτυχε σε αυτό το έργο. Σε κάθε περίπτωση, η Λορέν Τεμπλ είχε αφήσει τη γάτα να βγει από την τσάντα για το παρελθόν της, οπότε δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κρύψει. θα μπορούσε επίσης να μιλήσει και να ελπίζει ότι μπορεί να κάνει κάτι καλό για τους άλλους στη θέση της. Τέρμα η νευρικότητα του ποντικιού.
  
  Η Τζούλια Φορντ της τηλεφώνησε εκείνη την ημέρα για να της πει ότι η Λούσι κρατούνταν στο Ιστβέιλ για περαιτέρω ανάκριση και ότι ήταν πιθανό να μείνει μια νύχτα. Η Μάγκι εξοργίστηκε. Τι έκανε η Λούσι για να του αξίζει τέτοια μεταχείριση; Κάτι δεν πήγαινε καλά με το όλο θέμα.
  
  Η Μάγκι πλήρωσε τον ταξιτζή και κράτησε την απόδειξη. Οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς θα την αποζημιώσουν, είπαν. Παρουσιάστηκε στη ρεσεψιόν και η γυναίκα πίσω από το γραφείο ονόμασε την ερευνήτρια Tina Driscoll, η οποία αποδείχτηκε ότι ήταν ένα χαρούμενο κορίτσι στα είκοσί της με κοντά λευκασμένα ξανθά μαλλιά και χλωμό δέρμα τραβηγμένο σφιχτά πάνω από τα ψηλά ζυγωματικά της. Όπως τα περισσότερα από τα άλλα άτομα που έβλεπε η Μάγκι καθώς ακολουθούσε την Τίνα μέσα από τον υποχρεωτικό λαβύρινθο των τηλεοπτικών στούντιο, ήταν ντυμένη με τζιν και μια λευκή μπλούζα.
  
  "Παρουσιάζεις αφού φροντίζεις τα κανίς", είπε η Τίνα ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι της. "Θα έπρεπε να είναι περίπου είκοσι λεπτά και μία. Εδώ είναι τα καλλυντικά.
  
  Η Τίνα οδήγησε τη Μάγκι σε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο με καρέκλες, καθρέφτες και μια ποικιλία από πούδρες, βούρτσες και φίλτρα. "Εδώ, γλυκιά μου, έτσι είναι", είπε η makeup artist, η οποία παρουσιάστηκε ως Charlie. "Δεν θα πάρει ούτε λεπτό". Και άρχισε να σκουπίζει το πρόσωπο της Μάγκι. Τελικά, ικανοποιημένη από το αποτέλεσμα, είπε: "Μπείτε όταν τελειώσετε και θα τα σβήσω όλα αστραπιαία".
  
  Η Maggie δεν είδε μεγάλη διαφορά, αν και ήξερε από την προηγούμενη τηλεοπτική της εμπειρία ότι ο φωτισμός στο στούντιο και οι κάμερες θα έπαιρναν λεπτές αποχρώσεις. "Ο Ντέιβιντ θα κάνει τη συνέντευξη", είπε η Τίνα, ελέγχοντας το tablet της στο δρόμο της προς το πράσινο δωμάτιο. Ο "Ντέιβιντ", ήξερε η Μέγκι, ήταν ο Ντέιβιντ Χάρτφορντ, ο μισός από την ομάδα ανδρών και γυναικών που έτρεχαν το πρόγραμμα. Το όνομα της γυναίκας ήταν Έμμα Λάρσον και η Μάγκι ήλπιζε ότι ήταν αυτή που έκανε τις ερωτήσεις. Η Έμμα έδειχνε πάντα συμπαθητική στα γυναικεία ζητήματα, αλλά ο Ντέιβιντ Χάρτφορντ, κατά τη γνώμη της Μάγκι, είχε έναν κυνικό και υποτιμητικό τόνο όταν ρωτούσε όποιον ήταν παθιασμένος με οτιδήποτε. Ήταν επίσης γνωστός ως προκλητικός. Ωστόσο, από το πώς ένιωθε η Maggie, ήταν αρκετά πρόθυμη να προκληθεί.
  
  Οι άλλοι καλεσμένοι της Μάγκι περίμεναν στο πράσινο δωμάτιο: ο τάφος, ο γενειοφόρος Δρ Τζέιμς Μπλέτσλεϊ από το τοπικό νοσοκομείο. Αστυφύλακας Cathy Proctor της Μονάδας Οικογενειακής Βίας. και ο Michael Groves, ένας μάλλον δασύτριχος κοινωνικός λειτουργός. Η Μάγκι συνειδητοποίησε ότι ήταν το μόνο "θύμα" στο πρόγραμμα. Λοιπόν, ας είναι. Μπορούσε να τους πει πώς ήταν να είσαι στο άκρο.
  
  Παρουσιάστηκαν όλοι και μετά επικράτησε ένα είδος νευρικής σιωπής στο δωμάτιο, που έσπασε μόνο όταν το κανίς φώναξε λίγο στην είσοδο του παραγωγού για να βεβαιωθεί ότι όλοι ήταν παρόντες και ανέφεραν πίσω. Για το υπόλοιπο της αναμονής, η Μάγκι μίλησε για λίγο με τους άλλους καλεσμένους της για τα πράγματα γενικά και παρακολουθούσε τη φασαρία καθώς οι άνθρωποι πηγαινοέρχονταν και φώναζαν ερωτήσεις ο ένας στον άλλο στους διαδρόμους έξω. Όπως και το άλλο τηλεοπτικό στούντιο που είχε επισκεφτεί, έτσι και αυτό φαινόταν να βρίσκεται σε κατάσταση διαρκούς χάους.
  
  Υπήρχε μια οθόνη στην αίθουσα και μπορούσαν να παρακολουθήσουν την έναρξη της εκπομπής, την ελαφριά αψιμαχία του Ντέιβιντ και της Έμμα και μια σύνοψη των σημαντικότερων τοπικών ειδήσεων της ημέρας, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου ενός αξιοσέβαστου δημοτικού συμβουλίου, ενός προτεινόμενου νέου κυκλικού κόμβου στο κέντρο της πόλης και η ιστορία των "γειτόνων από την κόλαση" του Poplar Estate. Κατά τη διάρκεια ενός διαφημιστικού διαλείμματος μετά την εκπομπή Poodle Grooming, ένα μέλος του πληρώματος τα τοποθέτησε όλα σε καρέκλες και καναπέδες σχεδιασμένα να αισθάνονται σαν ένα άνετο, οικείο σαλόνι με ψεύτικο τζάκι, έβαλε τα μικρόφωνα και εξαφανίστηκε. Ο Ντέιβιντ Χάρτφορντ βολεύτηκε, σε μια θέση που έβλεπε τους φιλοξενούμενους χωρίς να κινείται πολύ και έτσι οι κάμερες τον έδειχναν από την καλύτερη πλευρά.
  
  Η σιωπηλή αντίστροφη μέτρηση έφτασε στο τέλος της, ο Ντέιβιντ Χάρτφορντ ίσιωσε τη γραβάτα του και φόρεσε το καλύτερο του χαμόγελο και ξεκίνησαν. Από κοντά, σκέφτηκε η Μάγκι, το δέρμα του Ντέιβιντ ήταν σαν ροζ πλαστικό και φανταζόταν ότι θα ένιωθε σαν κούκλα μωρό στο άγγιγμα. Τα μαλλιά του ήταν επίσης πολύ απίθανα μαύρα για να είναι φυσικά.
  
  Μόλις ο David ξεκίνησε την εισαγωγή του στο θέμα, άλλαξε το χαμόγελό του σε μια σοβαρή, ανήσυχη έκφραση και στράφηκε πρώτα στην Cathy, μια γυναίκα αστυνομικό, για να πάρει μια γενική ιδέα για το πόσα παράπονα από τα νοικοκυριά έλαβαν και πώς ασχολήθηκε μαζί τους. Μετά από αυτό, ήρθε η σειρά του κοινωνικού λειτουργού του Michael να μιλήσει για τα καταφύγια γυναικών. Όταν ο Ντέιβιντ πλησίασε για πρώτη φορά τη Μάγκι, ένιωσε την καρδιά της να χτυπά στο στήθος της. Ήταν όμορφος με την έννοια της τηλεπαρουσιάστριας, αλλά υπήρχε κάτι πάνω του που την εκνεύριζε. Δεν φαινόταν να τον ενδιαφέρουν τα προβλήματα, αλλά περισσότερο να φτιάξει κάτι δραματικό από όλα αυτά, στο οποίο ήταν επικεντρωμένος. Σκέφτηκε ότι αυτό ήταν το νόημα της τηλεόρασης, όταν το καταλάβετε - δραματικά πράγματα και να κάνουν τους παρουσιαστές να φαίνονται καλοί, αλλά και πάλι την ενοχλούσε.
  
  Τη ρώτησε πότε κατάλαβε για πρώτη φορά ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και περιέγραψε εν συντομία τα σημάδια, τις αδικαιολόγητες απαιτήσεις, τα ξεσπάσματα θυμού, τις μικροτιμωρίες και τελικά τα χτυπήματα, μέχρι που ο Μπιλ έσπασε το σαγόνι της, της έβγαλε δύο δόντια. στο νοσοκομείο για μια εβδομάδα.
  
  Όταν τελείωσε η Μάγκι, προχώρησε στην επόμενη ερώτηση στο φύλλο του: "Γιατί δεν έφυγες; Θέλω να πω, μόλις είπες ότι άντεξες αυτή τη σωματική κακοποίηση... για πόσο καιρό... σχεδόν δύο χρόνια; Είσαι ξεκάθαρα μια έξυπνη και πολυμήχανη γυναίκα. Γιατί δεν έφυγες;"
  
  Ενώ η Maggie έψαχνε λέξεις για να εξηγήσει γιατί τα πράγματα δεν πήγαν τόσο ομαλά, η κοινωνική λειτουργός παρενέβη και εξήγησε πόσο εύκολο είναι για τις γυναίκες να πέφτουν στην παγίδα της βίας και πόσο συχνά η ντροπή τις εμποδίζει να μιλήσουν. Τελικά, η Μάγκι βρήκε τη φωνή της.
  
  "Έχεις δίκιο", είπε στον Ντέιβιντ. "Θα μπορούσα να φύγω. Όπως λες, είμαι μια έξυπνη και πολυμήχανη γυναίκα. Είχα μια καλή δουλειά, καλούς φίλους, μια υποστηρικτική οικογένεια. Υποθέτω ότι μέρος του ήταν επειδή νόμιζα ότι θα περνούσε, ότι θα μπορούσαμε να το περάσουμε. Αγαπούσα ακόμα τον άντρα μου. Ο γάμος δεν ήταν κάτι που επρόκειτο να εγκαταλείψω εύκολα". Έκανε μια παύση και όταν κανείς άλλος δεν έσπασε τη σιωπή, είπε: "Εξάλλου, δεν θα άλλαζε τίποτα. Ακόμα και αφού έφυγα, με βρήκε, με καταδίωξε, με παρενόχλησε, μου επιτέθηκε ξανά. Ακόμη και μετά από δικαστική απόφαση".
  
  Αυτό ώθησε τον Ντέιβιντ να επιστρέψει στην αστυνομικό και να μιλήσει για το πόσο αναποτελεσματικά είναι τα δικαστήρια στην προστασία των γυναικών που κινδυνεύουν από κακοποιούς συζύγους και η Μάγκι είχε την ευκαιρία να συνοψίσει όσα είχε πει. Αποφάσισε ότι δεν τα πήγε πολύ άσχημα. Έκανε ζέστη κάτω από τον φωτισμό του στούντιο και ένιωσε τον ιδρώτα να βρέχει το μέτωπό της. Ήλπιζε ότι δεν θα της έπλυνε το μακιγιάζ.
  
  Τότε ο Ντέιβιντ πήγε στο γιατρό.
  
  "Η ενδοοικογενειακή βία κατευθύνεται ειδικά από άνδρες σε γυναίκες, Δρ Bletchley;" ρώτησε.
  
  "Υπάρχουν μερικές περιπτώσεις όπου οι σύζυγοι έχουν κακοποιηθεί σωματικά από τις γυναίκες τους", είπε ο γιατρός, "αλλά είναι σχετικά λίγοι".
  
  "Νομίζω ότι στατιστικά θα διαπιστώσετε", παρενέβη ο Μάικλ, "ότι η βία των ανδρών κατά των γυναικών υπερτερεί κατά πολύ της βίας των γυναικών κατά των ανδρών, σχεδόν σε σημείο που η βία των γυναικών κατά των ανδρών φαίνεται αμελητέα. Είναι ενσωματωμένο στον πολιτισμό μας. Οι άνδρες, για παράδειγμα, κυνηγούν και σκοτώνουν τους πρώην συντρόφους τους ή διαπράττουν οικογενειακές σφαγές με τρόπους που δεν κάνουν οι γυναίκες".
  
  "Αλλά εκτός από αυτό", ρώτησε ο Ντέιβιντ, "δεν πιστεύεις μερικές φορές ότι μια γυναίκα μπορεί να αντιδράσει υπερβολικά και να καταστρέψει τη ζωή ενός άνδρα;" Εννοώ ότι από τη στιγμή που έχουν απαγγελθεί τέτοιες κατηγορίες, είναι συχνά πολύ δύσκολο να απαλλαγούμε από αυτές, ακόμα κι αν το δικαστήριο κρίνει το άτομο αθώο".
  
  "Αλλά δεν αξίζει τον κίνδυνο", διαμαρτυρήθηκε η Μάγκι, "αν σώσει αυτούς που πραγματικά χρειάζονται να σωθούν;"
  
  Ο Ντέιβιντ χαμογέλασε. "Λοιπόν, είναι σαν να λέμε ότι το να απαγχονίσουμε μερικούς αθώους ανθρώπους έχει σημασία αρκεί να βρούμε τους ενόχους, έτσι δεν είναι;"
  
  "Κανείς δεν επρόκειτο να κρεμάσει σκόπιμα αθώους ανθρώπους", είπε η Κάθι.
  
  "Αλλά, ας πούμε, εάν ένας άντρας ανταποδώσει μπροστά σε μια ακραία πρόκληση", επέμεινε ο Ντέιβιντ, "είναι πολύ πιο πιθανό μια γυναίκα να θεωρηθεί ούτως ή άλλως ως θύμα;"
  
  "Αυτή και το θύμα", είπε η Μάγκι.
  
  "Είναι σαν να λέμε ότι το ζήτησε η ίδια", πρόσθεσε ο Μάικλ. "Τι είδους πρόκληση δικαιολογεί τη βία;"
  
  "Δεν υπάρχουν γυναίκες που τους αρέσει να είναι τραχείς;"
  
  "Ω, μην είσαι ανόητος", είπε ο Μάικλ. "Είναι το ίδιο με το να υποδηλώνεις ότι οι γυναίκες ζητούν βιασμό λόγω του τρόπου που ντύνονται".
  
  "Μα υπάρχουν μαζοχιστικές προσωπικότητες, έτσι δεν είναι, γιατρέ;
  
  "Μιλάτε για γυναίκες που τους αρέσει το σκληρό σεξ, σωστά;" - είπε ο γιατρός.
  
  Ο Ντέιβιντ φαινόταν λίγο ντροπιασμένος από την αμεσότητα της ερώτησης-προφανώς ήταν ένας άντρας που συνήθιζε να ρωτάει αντί να απαντά-αλλά έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο γιατρός Μπλέτσλι χάιδεψε τα γένια του πριν απαντήσει. "Λοιπόν, για να απαντήσω στην ερώτησή σας απλά: ναι, υπάρχουν γυναίκες μαζοχίστες, όπως υπάρχουν και άνδρες μαζοχιστές, αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι έχουμε να κάνουμε με ένα πολύ μικρό μέρος της κοινωνίας, και όχι με το μέρος της κοινωνίας που ασχολείται ενδοοικογενειακή βία".
  
  Προφανώς χαρούμενος που τελείωσε με αυτή τη γραμμή ανάκρισης, ο Ντέιβιντ προχώρησε στην επόμενη ερώτηση, διατυπώνοντάς την προσεκτικά για τη Μάγκι. "Πρόσφατα, είχατε κάποια σχέση με αυτό που έχει γίνει αρκετά δημοφιλής αιτία που σχετίζεται με την ενδοοικογενειακή βία. Τώρα, αν και δεν μπορούμε να συζητήσουμε άμεσα αυτήν την υπόθεση για νομικούς λόγους, μπορείτε να μας πείτε κάτι για αυτήν την κατάσταση;"
  
  Έδειχνε ανυπόμονος για μια απάντηση, σκέφτηκε η Μάγκι. "Κάποιος μου εμπιστεύτηκε", είπε. "Παραδέχτηκε ότι ο άντρας της την κορόιδευε. Έδωσα συμβουλές, όσο περισσότερη βοήθεια και υποστήριξη μπορούσα να δώσω".
  
  "Αλλά δεν το αναφέρατε στις αρχές".
  
  "Δεν ήταν δουλειά μου να το κάνω αυτό".
  
  "Τι πιστεύεις για αυτό, PC Proctor;"
  
  "Εχει δίκιο. Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα μέχρι ο κόσμος να αναφέρει τι συνέβη".
  
  "Ή μέχρι να φτάσει η κατάσταση σε οριακό σημείο, όπως συνέβη σε αυτή την περίπτωση;"
  
  "Ναί. Αυτό είναι συχνά το ατυχές αποτέλεσμα του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν τα πράγματα".
  
  "Ευχαριστώ πολύ", είπε ο Ντέιβιντ, έτοιμος να ολοκληρώσει.
  
  Η Μάγκι συνειδητοποίησε ότι στο τέλος ήταν αποδυναμωμένη, αποσπασμένη, οπότε άρχισε, διακόπτοντάς τον και είπε: "Αν μπορούσα να προσθέσω κάτι ακόμα, είναι ότι τα θύματα δεν αντιμετωπίζονται πάντα με προσοχή, σεβασμό και τρυφερότητα, κάτι που, όπως εμείς όλοι πιστεύουν ότι το αξίζουν. Αυτή τη στιγμή σε ένα κελί στο Eastvale βρίσκεται μια νεαρή γυναίκα που βρισκόταν στο νοσοκομείο μέχρι σήμερα το πρωί με τραύματα που υπέστη όταν ο σύζυγός της την ξυλοκόπησε το περασμένο Σαββατοκύριακο. Γιατί αυτή η γυναίκα διώκεται έτσι;"
  
  "Έχεις απάντηση;" ρώτησε ο Ντέιβ. Ήταν ξεκάθαρα έξαλλος που τον διέκοψαν, αλλά ενθουσιασμένος για την πιθανότητα λογομαχίας.
  
  "Νομίζω ότι είναι επειδή ο σύζυγός της είναι νεκρός", είπε η Μάγκι. "Νομίζουν ότι σκότωσε μερικά νεαρά κορίτσια, αλλά είναι νεκρός και δεν μπορούν να πάρουν το κιλό της σάρκας τους πίσω. Γι' αυτό την επιλέγουν. Γι' αυτό επιλέγουν τη Λούσι".
  
  "Ευχαριστώ πολύ", είπε ο Ντέιβιντ, γυρίζοντας προς την κάμερα και δείχνοντας ξανά το χαμόγελό του. "Σχεδόν ολοκληρώνει τα πάντα..."
  
  Όταν το πρόγραμμα τελείωσε και ο τεχνικός αφαίρεσε τα μικρόφωνα, επικράτησε σιωπή, τότε μια αστυνομικός πλησίασε τη Μάγκι και είπε: "Νομίζω ότι ήταν εξαιρετικά απερίσκεπτο εκ μέρους σου να μιλήσεις για το τι έκανες εκεί".
  
  "Ω, άφησέ την ήσυχη", είπε ο Μάικλ. "Είναι καιρός κάποιος να μιλήσει για αυτό".
  
  Ο γιατρός είχε ήδη φύγει και ο Ντέιβιντ και η Έμμα δεν φαινόταν πουθενά.
  
  "Θέλεις κάτι να πιείς?" Ο Μάικλ ρώτησε τη Μέγκι καθώς έφευγαν από το στούντιο μετά το ντεμακιγιάζ τους, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της. Το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να πάρει ένα ταξί σπίτι και να μπει σε ένα ωραίο ζεστό μπάνιο με ένα καλό βιβλίο. Ίσως αυτό ήταν το τελευταίο κομμάτι σιωπής που έλαβε αν υπήρχε αντίδραση σε όσα είπε απόψε. Δεν πίστευε ότι είχε παραβιάσει κανέναν νόμο. Άλλωστε, δεν είπε ότι ο Τέρι ήταν ένοχος για τις δολοφονίες, δεν ανέφερε καν το όνομά του, αλλά ήταν επίσης σίγουρη ότι η αστυνομία θα μπορούσε να βρει κάτι για να την κατηγορήσει αν ήθελε. Έδειχναν να είναι καλοί σε αυτό. Και δεν θα το άφηνε καθόλου να περάσει από τα αυτιά του Μπανκς. Αφήστε τους να το κάνουν, σκέφτηκε. Απλά αφήστε τους να της κάνουν ένα μάρτυρα.
  
  "Εισαι σιγουρος? Εν συντομία".
  
  Κοίταξε τον Μάικλ και συνειδητοποίησε ότι το μόνο που ήθελε ήταν να πάρει περισσότερες λεπτομέρειες από αυτήν. "Όχι", είπε εκείνη. "Σας ευχαριστώ πολύ για την προσφορά, αλλά όχι. Πάω σπίτι".
  
  OceanofPDF.com
  13
  
  Οι τράπεζες βρήκαν χάος έξω από τα κεντρικά γραφεία της Δυτικής Διεύθυνσης νωρίς το πρωί του Σαββάτου. Ακόμη και στο πίσω μέρος, όπου ήταν η είσοδος του πάρκινγκ, ρεπόρτερ και τηλεοπτικά ειδησεογραφικά συνεργεία, με κάμερες στα χέρια, τσακώνονταν μεταξύ τους και φώναζαν ερωτήσεις για τη Λούσι Πέιν. Ο Μπανκς ορκίστηκε στον εαυτό του, έκλεισε το CD του Ντίλαν στη μέση του "It's Not Dark Yet" και προσεκτικά αλλά σταθερά πέρασε το δρόμο του μέσα στο πλήθος.
  
  Ήταν πιο ήσυχα μέσα. Ο Μπανκς μπήκε στο γραφείο του και κοίταξε έξω από το παράθυρο την αγορά. Περισσότεροι δημοσιογράφοι. Φορτηγά για τηλεοπτικούς σταθμούς με δορυφορικά πιάτα. Εργα. Κάποιος άφησε πραγματικά τη γάτα να βγει από την τσάντα. Πρώτα, ο Μπανκς μπήκε στο δωμάτιο των ντετέκτιβ αναζητώντας απαντήσεις. Οι επικεφαλής επιθεωρητές Τζάκμαν και Τέμπλτον κάθισαν στα θρανία τους και η Άνι Κάμποτ έσκυψε πάνω από ένα χαμηλό συρτάρι ντουλαπιού, ένα συγκινητικό θέαμα με το στενό μαύρο τζιν της, σκέφτηκε ο Μπανκς, θυμούμενος ότι είχαν ραντεβού εκείνο το βράδυ. Δείπνο, βίντεο και...
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί;" απευθύνθηκε στο δωμάτιο στο σύνολό του.
  
  Η Άννι σήκωσε το βλέμμα. "Δεν ξέρετε?"
  
  "Ξέρεις?"
  
  "Δεν την είδες;
  
  "Για τι πράγμα μιλάς?"
  
  Ο Κέβιν Τέμπλετον και ο Γουίνσομ Τζάκμαν χαμήλωσαν το κεφάλι, αφήνοντας αυτό το πηγάδι μόνο του.
  
  Η Άννι έβαλε τα χέρια της στους γοφούς της. "Χθες το βράδυ στην τηλεόραση".
  
  "Ήμουν στο Withernsea παίρνοντας συνέντευξη από έναν συνταξιούχο αστυνομικό για τη Lucy Payne. Τι έχασα?"
  
  Η Άννι πήγε στο γραφείο της και ακούμπησε το ισχίο της στην άκρη. "Η γειτόνισσα, Μάγκι Φόρεστ, συμμετείχε σε μια τηλεοπτική συζήτηση για την ενδοοικογενειακή βία".
  
  "Ωχ σκατά".
  
  "Πραγματικά. Κατέληξε να μας κατηγορήσει ότι καταδιώκουμε τη Λούσι Πέιν επειδή δεν μπορούσαμε να εκδικηθούμε τον άντρα της και ενημέρωσε τους θεατές γενικά ότι η Λούσι κρατούνταν εδώ".
  
  "Τζούλια Φορντ", ψιθύρισε ο Μπανκς.
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Συνήγορος. Βάζω στοίχημα ότι είπε στη Μέγκι πού κρατήσαμε τη Λούσι. Θεέ μου, τι χάος".
  
  "Ω, παρεμπιπτόντως", είπε η Άννι χαμογελώντας, "ο AC Hartnell τηλεφώνησε ήδη δύο φορές. Ρώτησε αν θα τον καλούσες πίσω μόλις φτάσεις".
  
  Ο Μπανκς πήγε στο γραφείο του. Πριν τηλεφωνήσει στον Φιλ Χάρτνελ, άνοιξε το παράθυρο όσο περισσότερο μπορούσε και άναψε ένα τσιγάρο. Στο διάολο οι κανόνες? ήταν μια από αυτές τις μέρες και μόλις ξεκινούσε. Ο Μπανκς έπρεπε να γνωρίζει ότι η Μάγκι Φόρεστ ήταν εκτός ελέγχου, ότι η προειδοποίησή του θα μπορούσε κάλλιστα να την ωθούσε σε ακόμη πιο ηλίθια συμπεριφορά. Αλλά τι άλλο θα μπορούσε να κάνει μαζί της; Προφανώς όχι πολύ. Δεν διέπραξε κακούργημα, και φυσικά δεν θα φτάσετε πουθενά χτυπώντας τη γύρω από τον θάμνο και τιμωρώντας την ξανά. Ωστόσο, αν τύχαινε να τη δει για οποιοδήποτε λόγο, θα της έλεγε τη γνώμη του. Δεν είχε ιδέα με τι έπαιζε.
  
  Όταν ηρέμησε, κάθισε στο γραφείο του και άπλωσε το χέρι του για το τηλέφωνο, αλλά χτύπησε πριν προλάβει να σηκώσει το τηλέφωνο και να καλέσει τον αριθμό του Χάρτνελ.
  
  "Άλαν; Ο Στέφαν είναι εδώ".
  
  "Ελπίζω να έχεις καλά νέα για μένα, Στέφαν, γιατί με τον τρόπο που πάει σήμερα το πρωί, δεν θα με ενοχλούσε".
  
  "Τόσο άσχημα?"
  
  "Γίνομαι έτσι".
  
  "Τότε ίσως αυτό να σας φτιάξει τη διάθεση. Μόλις πήρα τα αποτελέσματα σύγκρισης DNA από το εργαστήριο".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Σύμπτωση. Ο Τέρενς Πέιν ήταν ο βιαστής σου στο Seacroft, σωστά".
  
  Ο Μπανκς χτύπησε το χέρι του στο τραπέζι. "Εξαιρετική. Τίποτα άλλο?"
  
  "Μόνο μικρές στιγμές. Τα παιδιά που περνούσαν όλα τα έγγραφα και τους λογαριασμούς που κατασχέθηκαν από το σπίτι δεν βρήκαν ίχνη υπνωτικών χαπιών που είχαν συνταγογραφηθεί ούτε στον Τέρενς ούτε στη Λούσι Πέιν, και επίσης δεν βρήκαν κανένα παράνομο χάπι".
  
  "Οπως νόμιζα".
  
  "Ωστόσο, βρήκαν έναν κατάλογο ηλεκτρονικών ειδών σε ένα από εκείνα τα μέρη που σε βάζουν στη λίστα αλληλογραφίας τους όταν αγοράζεις κάτι από αυτούς".
  
  "Τι αγόρασαν;"
  
  "Δεν υπάρχει κανένα αρχείο να αγοράζουν οτιδήποτε με τις πιστωτικές τους κάρτες, αλλά θα επικοινωνήσουμε με την εταιρεία και θα ζητήσουμε από κάποιον να ελέγξει τις αγορές, να δούμε αν χρησιμοποίησαν μετρητά. Και κάτι ακόμα: υπήρχαν σημάδια στο πάτωμα του υπογείου, τα οποία, μετά από περαιτέρω εξέταση, μοιάζουν περισσότερο με σημάδια από τρίποδο. Μίλησα με τον Λουκ και δεν χρησιμοποίησε τρίποδο, οπότε...
  
  "Κάποιος άλλος το έκανε".
  
  "Ετσι φαίνεται."
  
  "Τότε πού στο διάολο είναι;"
  
  "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Εντάξει Στέφανε, ευχαριστώ για τα καλά νέα. Συνέχισε να ψάχνεις."
  
  "Θα κατέβει".
  
  Μόλις ο Μπανκς έκλεισε το τηλέφωνο, κάλεσε τον αριθμό του Χάρτνελ. Ο ίδιος ο άντρας απάντησε μετά το δεύτερο μπιπ.
  
  "Διοικητής της περιοχής Χάρτνελ".
  
  "Αυτός είναι ο Άλαν", είπε ο Μπανκς. "Άκουσα ότι προσπάθησες να επικοινωνήσεις μαζί μου".
  
  "Το είδες αυτό?"
  
  "Οχι. Μόλις ανακάλυψα ότι. Αυτό το μέρος είναι γεμάτο από μέσα ενημέρωσης."
  
  "Έκπληξη, έκπληξη. Χαζή γυναίκα. Ποια είναι η κατάσταση με τη Λούσι Πέιν;"
  
  "Μίλησα μαζί της χθες, αλλά δεν κατάφερα πουθενά".
  
  "Υπάρχουν άλλα στοιχεία;"
  
  "Όχι αποδεικτικά στοιχεία, per se". Ο Μπανκς του μίλησε για τον αγώνα DNA του βιαστή του Seacroft, την πιθανότητα η βιντεοκάμερα να ήταν ακόμα κρυμμένη κάπου στο Πέινς και τη συνομιλία του με τον Τζορτζ Γούντγουορντ για τα σατανικά σύνεργα στο Άλντερθορπ και τον στραγγαλισμό της Κάθλιν Μάρεϊ με απολίνωση.
  
  "Αυτό είναι ανοησία", είπε ο Χάρτνελ. "Σίγουρα όχι στοιχεία εναντίον της Λούσι Πέιν. Για όνομα του Θεού, Άλαν, έπεσε θύμα της πιο τρομερής κακοποίησης. Θυμάμαι εκείνη την περίπτωση στο Alderthorpe. Δεν θέλουμε να τα ανακατεύουμε όλα αυτά. Σκεφτείτε πώς θα έμοιαζε αν αρχίζαμε να υποθέτουμε ότι σκότωσε τον δικό της καταραμένο ξάδερφο όταν ήταν μόλις δώδεκα. "
  
  "Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να το χρησιμοποιήσω για να της δώσω λίγη ώθηση, να δούμε πού θα πάει".
  
  "Ξέρετε το ίδιο καλά όπως εγώ ότι το αίμα και οι ίνες δεν είναι αρκετά, και όσον αφορά τα στοιχεία, αυτό είναι το μόνο που έχουμε. Αυτές οι εικασίες για το παρελθόν της δεν θα κάνουν τίποτα άλλο από το να προκαλέσουν ακόμη μεγαλύτερη συμπάθεια του κοινού για εκείνη".
  
  "Πιθανώς τόσοι πολλοί άνθρωποι είναι εξοργισμένοι με τα εγκλήματα και πιστεύουν ότι ίσως έχει περισσότερη σχέση με αυτά από όσα παραδέχεται".
  
  "Ίσως, αλλά δεν είναι τόσο δυνατά όσο οι άνθρωποι που έχουν ήδη τηλεφωνήσει στον Μίλγκαρτ, εμπιστευτείτε με. Άσε την να φύγει, Άλαν".
  
  "Αλλά-"
  
  "Πιάσαμε τον δολοφόνο μας και είναι νεκρός. Αστην να φυγει. Δεν μπορούμε να την κρατήσουμε άλλο".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Έχουμε ακόμη τέσσερις ώρες. Ίσως συμβεί κάτι".
  
  "Τίποτα δεν θα προκύψει τις επόμενες τέσσερις ώρες, πιστέψτε με. Αφήστε την".
  
  "Τι γίνεται με την επιτήρηση;"
  
  "Φτου ακριβό. Πείτε στην τοπική αστυνομία να την παρακολουθεί και πείτε της να μείνει κοντά. ίσως θέλουμε να της ξαναμιλήσουμε".
  
  "Αν είναι ένοχη, θα εξαφανιστεί".
  
  "Αν είναι ένοχη, θα βρούμε στοιχεία και μετά θα τη βρούμε".
  
  "Αφήστε με να της ρίξω άλλη μια βολή πρώτα". Ο Μπανκς κράτησε την ανάσα του καθώς ο Χάρτνελ σταματούσε στην άλλη άκρη της γραμμής.
  
  "Πρόστιμο. Μίλα της ξανά. Αν δεν το ομολογήσει, αφήστε την να φύγει. Αλλά να είστε προσεκτικοί. Δεν θέλω κατηγορίες για τακτική ανάκρισης της Γκεστάπο".
  
  Ο Μπανκς άκουσε ένα χτύπημα στην πόρτα του, έβαλε το χέρι του στο τηλέφωνο και φώναξε: "Έλα μέσα".
  
  Η Τζούλια Φορντ μπήκε και του χαμογέλασε πλατιά.
  
  "Μην ανησυχείτε για αυτό, κύριε", είπε ο Μπανκς στον Χάρτνελ. "Ο δικηγόρος της θα είναι παρών ανά πάσα στιγμή".
  
  "Είναι ένας πραγματικός ζωολογικός κήπος, έτσι δεν είναι;" είπε η Τζούλια Φορντ αφού ο Μπανκς έκλεισε το τηλέφωνο. Οι λεπτές γραμμές γύρω από τα μάτια της συγκεντρώθηκαν καθώς χαμογέλασε. Φορούσε ένα διαφορετικό κοστούμι σήμερα το πρωί-γκρι με μαργαριταρένια μπλούζα-αλλά και πάλι έμοιαζε επαγγελματικό. Τα μαλλιά της έδειχναν λαμπερά, σαν να είχαν μόλις κάνει ντους και έκανε τόσο μακιγιάζ ώστε να κρύβει την ηλικία της για αρκετά χρόνια.
  
  "Ναι", απάντησε ο Μπανκς. "Φαίνεται ότι κάποιος έχει ειδοποιήσει όλα τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης για το πού βρίσκεται η Λούσι".
  
  "Θα την αφήσεις να φύγει;"
  
  "Σύντομα. Πρώτα θέλω να κάνουμε άλλη μια συνομιλία."
  
  Η Τζούλια αναστέναξε και του άνοιξε την πόρτα. "Καλά. Για άλλη μια φορά στο διάλειμμα.
  
  Το Χαλ και πέρα από αυτό ήταν μέρη του Γιορκσάιρ που η Τζένη σχεδόν δεν ήξερε καθόλου. Στον χάρτη της ήταν ένα μικροσκοπικό χωριό που ονομαζόταν Kilnsey, ακριβώς στη νότια άκρη της γης όπου το Humber ρέει στη Βόρεια Θάλασσα, ακριβώς μπροστά από μια λεπτή λωρίδα που ονομάζεται Natasha's Head, με την ένδειξη Heritage Coast, που προεξέχει στη θάλασσα σαν στριμμένο, μαραμένο δάχτυλο μάγισσας. Ήταν τόσο έρημο που η Τζένη ανατρίχιασε μόνο και μόνο κοιτάζοντας τον χάρτη, νιώθοντας τον αδιάκοπο κρύο άνεμο και το φραγκόσυκο σπρέι αλατιού που φανταζόταν ότι ήταν το μόνο που έπρεπε να βρει.
  
  Ονομάστηκε "Κεφάλι των Απορριφθέντων" επειδή κάποιος απορρίφθηκε εκεί μια μέρα, αναρωτήθηκε, και το φάντασμά της παρέμενε, τριγυρνούσε στην άμμο και γκρίνιαζε τη νύχτα, ή επειδή το "απορρίφθηκε" ήταν μια διαφθορά του "σπέρματος" και ήταν λίγο σαν το σπέρμα που επιπλέει στη θάλασσα; Ήταν μάλλον κάτι πολύ πιο πεζό, όπως η "χερσόνησος" στο Βίκινγκ. Η Τζένη αναρωτήθηκε αν είχε πάει κανείς εκεί. Πιθανώς πουλιά? ήταν αρκετά τρελοί για να πάνε οπουδήποτε αναζητώντας τη άπιαστη, λεπτή κίτρινη τσούχτρα ή κάποιο παρόμοιο πλάσμα. Δεν φάνηκε να υπάρχουν θέρετρα στην περιοχή, με πιθανή εξαίρεση το Weathernsea, το οποίο επισκέφτηκε χθες ο Banks. Όλα τα hotspots ήταν πολύ πιο βόρεια: Bridlington, Filey, Scarborough, Whitby, μέχρι το Saltburn και το Redcar στο Teeside.
  
  Ήταν μια όμορφη μέρα: άνεμος αλλά ηλιόλουστος, με μόνο περιστασιακά ψηλά λευκά σύννεφα να επιπλέουν από πάνω της. Δεν ήταν ακριβώς ζεστό -θα μπορούσες σίγουρα να φορέσεις ένα ελαφρύ σακάκι-αλλά δεν έκανε και κρύο. Η Τζένη φαινόταν να είναι το μόνο αυτοκίνητο στο δρόμο έξω από το Πάτριγκτον, όπου σταμάτησε για λίγο για καφέ και μια ματιά στο St Patrick's, που θεωρείται ένα από τα ωραιότερα ξωκλήσια στην Αγγλία.
  
  Ήταν μια έρημη περιοχή, ως επί το πλείστον επίπεδες καλλιεργήσιμες εκτάσεις, καταπράσινα χωράφια και περιστασιακά αναλαμπές έντονο κίτρινο κραμβόσπορο. Τα χωριά από τα οποία πέρασε ήταν κάτι περισσότερο από άθλιες συστάδες μπανγκαλόου και μια παράξενη σειρά από βεράντες από κόκκινα τούβλα. Σύντομα εμφανίστηκε το σουρεαλιστικό τοπίο του τερματικού σταθμού φυσικού αερίου της Βόρειας Θάλασσας, με τους στριμμένους μεταλλικούς σωλήνες και τις εγκαταστάσεις αποθήκευσης, και η Τζένη κατευθύνθηκε κατά μήκος της ακτής προς το Άλντερθορπ.
  
  Σκέφτηκε πολύ τον Μπανκς κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν ήταν χαρούμενος. Δεν ήξερε γιατί. Εκτός από την εγκυμοσύνη της Sandra, που προφανώς τον στεναχώρησε για διάφορους λόγους, είχε πολλά να τον ευχαριστήσει. Για αρχή, η καριέρα του είναι ξανά σε καλό δρόμο και έχει μια ελκυστική νεαρή κοπέλα. Τουλάχιστον υπέθεσε ότι η Άννι ήταν ελκυστική.
  
  Αλλά ίσως ήταν η Annie που έκανε τον Banks δυστυχισμένο; Ποτέ δεν φαινόταν σίγουρος για τη σχέση τους όταν η Τζένη του έκανε ερωτήσεις. Υπέθεσε ότι ήταν κυρίως λόγω της φυσικής του υπεκφυγής όταν επρόκειτο για προσωπικά και συναισθηματικά θέματα - όπως οι περισσότεροι άντρες - αλλά ίσως ήταν πραγματικά μπερδεμένος.
  
  Όχι ότι μπορούσε να κάνει κάτι. Θυμήθηκε πόσο απογοητευμένη ήταν πέρυσι όταν αποδέχτηκε την πρόσκλησή της για δείπνο και δεν εμφανίστηκε ούτε καν τηλεφώνησε. Η Τζένη κάθισε εκεί με το πιο σαγηνευτικό μεταξωτό της ένδυμα, ψήνει πάπια με σάλτσα πορτοκαλιού στο φούρνο, έτοιμη να πάρει άλλη μια ευκαιρία, και περίμενε και περίμενε. Τελικά τηλεφώνησε. Κλήθηκε να πάρει ομήρους. Λοιπόν, αυτή ήταν σίγουρα μια καλή δικαιολογία, αλλά δεν έκανε και πολλά για να μειώσει τα συναισθήματα της απογοήτευσης και της απώλειας. Από τότε, ήταν πιο προσεκτικοί μεταξύ τους, μη θέλοντας να ρισκάρουν να συνάψουν συμφωνία σε περίπτωση που έπεφτε, αλλά εξακολουθούσε να ανησυχεί για τον Μπανκς και παρόλα αυτά, όπως παραδέχτηκε στον εαυτό της, τον ήθελε.
  
  Το επίπεδο, έρημο τοπίο απλωνόταν όλο και πιο μακριά. Πώς στο διάολο μπορεί κάποιος να ζει σε ένα τόσο απομακρυσμένο και καθυστερημένο μέρος; αναρωτήθηκε η Τζένη. Είδε μια πινακίδα που έδειχνε ανατολικά - ALDERTHORP ½ MILES - και κατευθύνθηκε προς το στενό χωματόδρομο, ελπίζοντας στο διάολο ότι κανείς δεν θα πήγαινε από την άλλη πλευρά. Ωστόσο, το τοπίο ήταν τόσο ανοιχτό -δεν φαινόταν ούτε ένα δέντρο- που μπορούσε εύκολα να δει κάποιον να πλησιάζει από μακριά.
  
  Το μισό μίλι έμοιαζε να σέρνεται για πάντα, όπως συμβαίνει συχνά σε μικρές αποστάσεις σε επαρχιακούς δρόμους. Έπειτα είδε ένα σωρό σπίτια μπροστά και μύρισε τη θάλασσα από το ανοιχτό παράθυρο, αν και δεν μπορούσε να τη δει ακόμα. Όταν βρήκε τον εαυτό της να στρίβει αριστερά σε ένα λιθόστρωτο δρόμο με μπανγκαλόου στη μια πλευρά και σειρές από κόκκινα τούβλα σπιτάκια από την άλλη, ήξερε ότι πρέπει να ήταν το Alderthorpe. Είδε ένα μικρό ταχυδρομείο και ένα γενικό κατάστημα με ένα ράφι εφημερίδων να κυματίζει στον άνεμο , έναν μανάβη και έναν κρεοπώλη, μια αίθουσα squat γκόσπελ και μια άθλια παμπ που λεγόταν Λόρδος Νέλσον, και αυτό ήταν όλο.
  
  Η Τζένη σηκώθηκε πίσω από ένα μπλε Citroen στο ταχυδρομείο και καθώς βγήκε νόμιζε ότι είδε κουρτίνες να κινούνται πάνω από το δρόμο, ένιωσε περίεργα βλέμματα στην πλάτη της καθώς άνοιξε την πόρτα του ταχυδρομείου. Κανείς δεν έρχεται εδώ, φαντάστηκε πώς σκέφτονται οι άνθρωποι. Τι θα μπορούσε να θέλει; Η Τζένη ένιωθε σαν να βρισκόταν σε μια από αυτές τις ιστορίες του Χαμένου Χωριού, ένα μέρος ξεχασμένο από τον χρόνο, και είχε την παράλογη αίσθηση ότι όταν μπήκε σε αυτό το μέρος, χάθηκε και αυτή και όλες οι αναμνήσεις της στον πραγματικό κόσμο εξαφανίστηκαν. Ηλίθια ανόητη, είπε στον εαυτό της, αλλά ανατρίχιασε παρόλο που δεν έκανε κρύο.
  
  Το κουδούνι χτύπησε πάνω από το κεφάλι της και βρέθηκε σε ένα μαγαζί που πίστευε ότι είχε πάψει να υπάρχει πριν γεννηθεί, όπου βάζα με κριθαρένια ζάχαρη κάθονταν δίπλα-δίπλα με κορδόνια, ψηλά ράφια εφοδιασμένα με φάρμακα ευρεσιτεχνίας και ευχετήριες κάρτες στέκονταν στο ράφι δίπλα στο γαρύφαλλα πάχους μισής ίντσας και κονσέρβες συμπυκνωμένου γάλακτος. Μύριζε τόσο μούχλα όσο και φρουτένια -καραμέλα με αχλάδι, σκέφτηκε η Τζένη- και το φως που έμπαινε από το δρόμο ήταν αμυδρό και έριχνε λωρίδες σκιάς στον πάγκο του πωλητή. Υπήρχε μια μικρή πύλη του ταχυδρομείου και μια γυναίκα με ένα άθλιο καφέ παλτό στεκόταν εκεί, γύριζε και κοιτούσε την Τζένη καθώς έμπαινε μέσα. Η ίδια η ταχυδρόμος κοίταξε τους πελάτες της και ρύθμισε τα γυαλιά της. Είχαν προφανώς μια καλή κουβέντα και δεν ήταν πολύ ενθουσιασμένοι που θα τους διακόψουν.
  
  "Πώς μπορώ να σε βοηθήσω?" ρώτησε ο ταχυδρόμος.
  
  "Αναρωτιόμουν αν μπορούσες να μου πεις πού βρίσκονται τα παλιά σπίτια του Μάρεϊ και του Γκόντγουιν", ρώτησε η Τζένη.
  
  "Γιατί θέλεις να το μάθεις αυτό;"
  
  "Έχει να κάνει με τη δουλειά που κάνω".
  
  "Είσαι δημοσιογράφος εφημερίδας, έτσι δεν είναι;"
  
  "Όχι πραγματικά. Είμαι ιατροδικαστής ψυχολόγος".
  
  Αυτό σταμάτησε τη γυναίκα στα μισά του δρόμου. "Χρειάζεσαι τη Νατάσα Λέιν. Αμέσως απέναντι και κάτω από τη λωρίδα προς τη θάλασσα. Οι δύο τελευταίοι ημιτελικοί. Δεν μπορείτε να τα χάσετε. Κανείς δεν έχει ζήσει εκεί για πολλά χρόνια".
  
  "Ξέρεις αν κάποιο από τα παιδιά μένει ακόμα εδώ γύρω;"
  
  "Δεν έχω δει το δέρμα ή τα μαλλιά κανενός τους από τότε που συνέβη αυτό".
  
  "Τι γίνεται με τη δασκάλα, Maureen Nesbitt;"
  
  "Ζει στο Easington. Δεν υπάρχει σχολείο εδώ".
  
  "Ευχαριστώ πολύ".
  
  Καθώς έφευγε, άκουσε τον πελάτη να ψιθυρίζει: "Ιατροδικαστής ψυχολόγος; Πώς είναι όταν είναι στο σπίτι;"
  
  "Τουρίστας", μουρμούρισε η ταχυδρόμος. "Ghoul, όπως όλοι οι άλλοι. Τέλος πάντων, μιλούσες για τον άντρα της Μαίρη Γουάλας..."
  
  Η Τζένη αναρωτήθηκε πώς θα αντιδρούσαν όταν τα μέσα μαζικής ενημέρωσης έσκαγαν, κάτι που αναμφίβολα θα έκαναν σύντομα. Δεν είναι συχνά ότι ένα μέρος όπως το Alderthorpe τιμάται με περισσότερες από μία τιμές σε μια ζωή.
  
  Διέσχισε την High Street, νιώθοντας ακόμα ότι την παρακολουθούσαν, και βρήκε μια μη ασφαλτοστρωμένη λωρίδα που οδηγούσε ανατολικά στη Βόρεια Θάλασσα. Αν και φυσούσε ένας κρύος άνεμος, ο ασυννέφιαστος ουρανός ήταν τόσο φωτεινό, διαπεραστικό μπλε που φόρεσε τα γυαλιά ηλίου της, θυμούμενη με ενθουσιασμό την ημέρα που τα είχε αγοράσει στην προβλήτα της Σάντα Μόνικα με τον Ράντι, τον διπλό έμπορο.
  
  Υπήρχαν περίπου πέντε ή έξι μπανγκαλόου εκατέρωθεν της Natasha Lane, ακριβώς έξω από την High Street, αλλά περίπου πενήντα γιάρδες κατά μήκος τους υπήρχε μόνο ανώμαλο έδαφος. Η Τζένι μπορούσε να δει δύο βρώμικα τούβλα, άλλα πενήντα μέτρα πίσω τους. Ήταν σίγουρα απομονωμένοι από το χωριό, το οποίο ήταν αρκετά απομονωμένο από την αρχή. Φαντάστηκε ότι όταν οι δημοσιογράφοι και οι τηλεοπτικές κάμερες έφυγαν πριν από δέκα χρόνια, η σιωπή, η μοναξιά και τα συναισθήματα θλίψης πρέπει να ήταν καταστροφικά για την κοινότητα, οι ερωτήσεις και οι κατηγορίες ήταν δυνατά στον αέρα. Ακόμη και οι κάτοικοι γύρω από το The Hill, μέρος των προαστίων μιας μεγάλης σύγχρονης πόλης, θα παλεύουν για χρόνια να καταλάβουν τι συνέβη εκεί, και πολλοί από τους κατοίκους θα χρειαστούν συμβουλές. Η Τζένη μπορούσε μόνο να φανταστεί τι σκέφτονταν πιθανώς οι κάτοικοι του Άλντερθορπ για την παροχή συμβουλών.
  
  Καθώς πλησίαζε στα σπίτια, μύριζε όλο και περισσότερο την αλμυρή μυρωδιά της θαλασσινής αύρας και συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν κάπου, λίγα μέτρα μακριά, πίσω από τους χαμηλούς αμμόλοφους και το γρασίδι Marram. Τα χωριά κατά μήκος αυτής της ακτής έχουν εξαφανιστεί στη θάλασσα, διάβασε η Τζένη. η αμμώδης ακτογραμμή άλλαζε συνεχώς, και ίσως σε δέκα ή είκοσι χρόνια ο Άλντερθορπ να είχε εξαφανιστεί επίσης κάτω από το νερό. Ήταν μια τρομερή σκέψη.
  
  Τα σπίτια δεν επισκευάστηκαν. Οι στέγες υποχώρησαν και σπασμένα παράθυρα και πόρτες επιστρώθηκαν. Εδώ κι εκεί οι άνθρωποι ζωγράφιζαν γκράφιτι με σπρέι: ROTE IN HELL, RETURN THE HANGING, και απλό, συγκινητικό: KATHLEEN: ΔΕΝ ΘΑ ΞΕΧΑΣΟΥΜΕ. Η Τζένη βρέθηκε παραδόξως ταραγμένη καθώς στεκόταν εκεί υποδυόμενη την ηδονοβλεψία.
  
  Οι κήποι ήταν κατάφυτοι από ζιζάνια και θάμνους, αλλά μπορούσε να περάσει μέσα από τα μπερδεμένα χαμόκλαδα πιο κοντά στα κτίρια. Δεν είχε πολλά να δει, και οι πόρτες ήταν τόσο καλά τοποθετημένες που δεν μπορούσε να μπει μέσα ακόμα κι αν το ήθελε. Εκεί, είπε στον εαυτό της, η Λούσι Πέιν και άλλα έξι παιδιά τρομοκρατήθηκαν, βιάστηκαν, ταπεινώθηκαν, βασανίστηκαν και βασανίστηκαν γιατί ένας Θεός ξέρει πόσα χρόνια πριν ο θάνατος μιας από αυτές - η Κάθλιν Μάρεϊ - έφερε τις αρχές στην πόρτα. Τώρα αυτό το μέρος ήταν απλώς ένα σιωπηλό ερείπιο. Η Τζένι ένιωσε λίγο ψεύτρα να στέκεται εκεί, όπως είχε κάνει τότε, στο υπόγειο του Χιλ. Τι θα μπορούσε να είχε κάνει ή να πει για να κατανοήσει τη φρίκη που είχε συμβεί εδώ; Η επιστήμη της, όπως όλα τα άλλα, ήταν ανεπαρκής.
  
  Παρόλα αυτά, στάθηκε εκεί για λίγο, μετά περπάτησε στα κτίρια, σημειώνοντας ότι οι κήποι στις πίσω αυλές ήταν ακόμη πιο κατάφυτοι από εκείνους μπροστά. Ένα άδειο άπλωμα κρεμόταν ανάμεσα σε δύο σκουριασμένους στύλους σε έναν από τους κήπους.
  
  Η Τζένη παραλίγο να σκοντάψει πάνω από κάτι στο χαμόκλαδο καθώς έφευγε. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν ρίζα, αλλά όταν έσκυψε και χώρισε τα φύλλα και τα κλαδιά, είδε ένα μικρό αρκουδάκι. Έμοιαζε τόσο ατημέλητο που θα μπορούσε να ήταν εκεί για χρόνια, θα μπορούσε ακόμη και να ανήκει σε έναν από τους Επτά του Άλντερθορπ, αν και η Τζένη το αμφέβαλλε. Η αστυνομία ή οι κοινωνικές υπηρεσίες θα έπαιρναν κάτι τέτοιο, οπότε πιθανότατα έμεινε πίσω από ένα ντόπιο παιδί αργότερα ως κάποιο είδος φόρου τιμής. Όταν το σήκωσε, φαινόταν βρεγμένο και ένα ζωύφιο σύρθηκε από μια σχισμή στην πλάτη του στο μπράτσο της. Η Τζένη ξεφούσκωσε απότομα, άφησε το αρκουδάκι της και γύρισε γρήγορα στο χωριό. Σκόπευε να χτυπήσει πολλές πόρτες και να ρωτήσει για τους Godwins και τους Murrays, αλλά ο Alderthorpe την τρόμαξε τόσο πολύ που αποφάσισε να πάει στο Easington για να μιλήσει στη Maureen Nesbitt.
  
  "Εντάξει, Λούσι. Ίσως μπορούμε να ξεκινήσουμε;
  
  Οι Μπανκς άνοιξαν τα μαγνητόφωνα και τα δοκίμασαν. Αυτή τη φορά βρίσκονταν σε μια ελαφρώς μεγαλύτερη και πιο υγιή αίθουσα ανακρίσεων. Εκτός από τη Lucy και την Julia Ford, η Banks έφερε μαζί της και τον PC Jackman, αν και δεν ήταν αυτή η περίπτωσή της, κυρίως για να κερδίσει τις εντυπώσεις της για τη Lucy μετά.
  
  "Φαντάζομαι", είπε η Λούσι με μια υποχωρητική, βουβή φωνή. Έδειχνε κουρασμένη και κουνημένη από τη νύχτα της στο κελί, σκέφτηκε ο Μπανκς, παρόλο που τα κελιά ήταν το πιο μοντέρνο μέρος του περιβόλου. Η αξιωματικός υπηρεσίας είπε ότι ζήτησε να αφήσει τα φώτα αναμμένα όλη τη νύχτα, οπότε δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολλή ώρα.
  
  "Ελπίζω να νιώσατε άνετα χθες το βράδυ", ρώτησε.
  
  "Τι σε νοιάζει?"
  
  "Δεν είναι πρόθεσή μου να σε κάνω να νιώθεις άβολα, Λούσι".
  
  "Μην ανησυχείς για εμένα. Είμαι καλά".
  
  Η Τζούλια Φορντ χτύπησε το ρολόι της. "Μπορούμε να συνεχίσουμε με αυτό, Έφορε Τράπεζες;"
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε και μετά κοίταξε τη Λούσι. "Ας μιλήσουμε λίγο περισσότερο για το παρελθόν σου, εντάξει;"
  
  "Που κολλαει αυτο?" Παρενέβη η Τζούλια Φορντ.
  
  "Αν με αφήσεις να κάνω τις ερωτήσεις μου, μπορεί να το μάθεις".
  
  "Αν ενοχλεί τον πελάτη μου..."
  
  "Λυπά τον πελάτη σου! Οι γονείς πέντε μικρών κοριτσιών είναι κάτι παραπάνω από αναστατωμένοι".
  
  "Δεν πειράζει", είπε η Τζούλια. "Αυτό δεν έχει να κάνει με τη Λούσι".
  
  Ο Μπανκς αγνόησε τον δικηγόρο και στράφηκε στη Λούσι, η οποία φαινόταν να μην ενδιαφέρεται για τη συζήτηση. "Μπορείς να μου περιγράψεις το υπόγειο στο Άλντερθορπ, Λούσι;"
  
  "Στο υπόγειο?"
  
  "Ναί. Δεν το θυμάσαι;"
  
  "Ήταν απλώς ένα υπόγειο", είπε η Λούσι. "Σκοτεινό και κρύο".
  
  "Υπήρχε κάτι άλλο εκεί κάτω;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Τι?"
  
  "Μαύρα κεριά, θυμίαμα, πεντάγραμμο, μανδύες. Δεν είχε πολύ χορό και τραγούδι στον κάτω όροφο, Λούσι;"
  
  Η Λούσι έκλεισε τα μάτια της. "Δεν θυμάμαι. Δεν ήμουν εγώ. Ήταν η Λίντα".
  
  "Ω, έλα, Λούσι. Μπορείτε να σκεφτείτε κάτι καλύτερο. Γιατί κάθε φορά που φτάνουμε σε κάτι για το οποίο δεν θέλετε να μιλήσουμε, χάνετε πάντα εύκολα τη μνήμη σας;"
  
  "Έφορος", είπε η Τζούλια Φορντ. "Θυμηθείτε ότι ο πελάτης μου υπέφερε από οπισθοδρομική αμνησία λόγω μετατραυματικού σοκ".
  
  "Ναι ναι θυμάμαι. Εντυπωσιακά λόγια". Ο Μπανκς γύρισε πίσω στη Λούσι. "Δεν θυμάσαι να μπήκες στο κελάρι στο Λόφο και δεν θυμάσαι να χορεύεις και να τραγουδάς στο κελάρι στο Άλντερθορπ. Θυμάσαι το κελί;
  
  Η Λούσι φαινόταν να αποσύρεται μέσα της.
  
  "Είναι αλήθεια?" Οι τράπεζες επέμειναν. Το παλιό κρησφύγετο του Μόρισον.
  
  "Το θυμάμαι", ψιθύρισε η Λούσι. "Αυτό ήταν το μέρος που μας έβαλαν όταν ήμασταν άσχημα".
  
  "Πόσο κακή ήσουν, Λούσι;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω".
  
  "Γιατί ήσουν σε ένα κλουβί όταν έφτασε η αστυνομία; Εσύ και ο Τομ. Τι έκανες για να φτάσεις εκεί;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ποτέ δεν ήταν πολλά. Ποτέ δεν είχες πολλά να κάνεις. Αν δεν καθαρίσατε το πιάτο σας -όχι ότι υπήρχε κάτι να καθαρίσετε πάνω του- ή αν είχατε αντίρρηση ή είπατε "όχι" όταν εκείνοι... όταν ήθελαν... Ήταν εύκολο να κλειστείτε σε ένα κλουβί".
  
  "Θυμάσαι την Κάθλιν Μάρεϊ;
  
  "Θυμάμαι την Κάθλιν. Ήταν ξαδέρφη μου".
  
  "Τι της συνέβη?"
  
  "Τη σκότωσαν".
  
  "Ποιος το έκανε?"
  
  "Ενήλικες".
  
  "Γιατί τη σκότωσαν;
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς... μόλις πέθανε..."
  
  "Είπαν ότι ο αδερφός σου ο Τομ τη σκότωσε".
  
  "Αυτό είναι αστείο. Ο Τομ δεν θα είχε σκοτώσει κανέναν. Ο όγκος είναι τρυφερός".
  
  "Θυμάσαι πώς έγινε;"
  
  "Δεν ήμουν εκεί. Απλώς μια μέρα μας είπαν ότι η Κάθλιν είχε φύγει και δεν επέστρεφε. Ήξερα ότι ήταν νεκρή".
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  "Απλώς ήξερα. Έκλαιγε όλη την ώρα, έλεγε αυτό που θα έλεγε. Πάντα έλεγαν ότι θα σκότωναν οποιονδήποτε από εμάς αν πίστευαν ότι θα το πούμε".
  
  "Η Κάθλιν στραγγαλίστηκε, Λούσι".
  
  "Ήταν αυτή?"
  
  "Ναί. Ακριβώς όπως τα κορίτσια που βρήκαμε στο υπόγειό σας. Στραγγαλισμός με απολίνωση. Θυμηθείτε αυτές τις κίτρινες ίνες που βρήκαμε κάτω από τα νύχια σας, μαζί με το αίμα της Κίμπερλι".
  
  "Τι προλαβαίνεις, κύριε Έφορε;" ρώτησε η Τζούλια Φορντ.
  
  "Υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ των εγκλημάτων. Αυτό είναι όλο".
  
  "Αλλά οι δολοφόνοι της Κάθλιν Μάρεϊ είναι μάλλον πίσω από τα κάγκελα;" Η Τζούλια αντιτάχθηκε. "Αυτό δεν έχει να κάνει με τη Λούσι".
  
  "Είχε εμπλακεί".
  
  "Ήταν θύμα".
  
  "Πάντα το θύμα, σωστά η Λούσι; Ένα θύμα με κακή μνήμη. Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Αρκεί", είπε η Τζούλια.
  
  "Είναι τρομερό συναίσθημα", είπε η Λούσι χαμηλόφωνα.
  
  "Τι?"
  
  "Ρώτησες πώς είναι να είσαι θύμα με κακή μνήμη. Είναι απαίσιο. Νιώθω ότι δεν έχω "εγώ", ότι είμαι χαμένος, ότι δεν έχω κανέναν έλεγχο σε τίποτα, ότι δεν υπολογίζω. Δεν μπορώ να θυμηθώ καν τα άσχημα πράγματα που μου συνέβησαν".
  
  "Επιτρέψτε μου να σε ρωτήσω ξανά, Λούσι: βοήθησες ποτέ τον σύζυγό σου να απαγάγει ένα νεαρό κορίτσι;"
  
  "Όχι, δεν το έκανα".
  
  "Έχετε βλάψει ποτέ κάποιο από τα κορίτσια που έφερε στο σπίτι;"
  
  "Ποτέ δεν ήξερα για αυτούς μέχρι την περασμένη εβδομάδα".
  
  "Γιατί σηκώθηκες και κατέβηκες στο υπόγειο τη συγκεκριμένη νύχτα; Γιατί όχι σε καμία από τις προηγούμενες περιπτώσεις όταν ο σύζυγός σας διασκέδασε μια νεαρή κοπέλα στο υπόγειό σας;"
  
  "Δεν έχω ξανακούσει τίποτα πριν. Πρέπει να με ναρκώνει".
  
  "Όταν ψάξαμε το σπίτι, δεν βρήκαμε υπνωτικά χάπια και κανείς από εσάς δεν έχει συνταγή για αυτά".
  
  "Πρέπει να τα απέκτησε παράνομα. Πρέπει να είχε ξεμείνει. Γι' αυτό ξύπνησα".
  
  "Πού θα τα έπαιρνε;"
  
  "Σχολείο. Όλα τα είδη ναρκωτικών πωλούνται στα σχολεία".
  
  "Λούσι, ήξερες ότι ο άντρας σου ήταν βιαστής όταν τον γνώρισες;"
  
  "Έκανα... τι;"
  
  "Με Ακουσες." Ο Μπανκς άνοιξε τον φάκελο μπροστά του. "Σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, είχε ήδη βιάσει τέσσερις γνωστές σε εμάς γυναίκες πριν σε γνωρίσει σε εκείνη την παμπ στο Seacroft. Ο Τέρενς Πέιν ήταν βιαστής της Seacroft. Το DNA του ταιριάζει με το DNA που άφησαν πίσω τους τα θύματα".
  
  "Εγώ - Εγώ..."
  
  "Δεν ξέρεις τι να πεις;"
  
  "Οχι".
  
  "Πώς τον γνώρισες, Λούσι; Κανείς από τους φίλους σου δεν θυμάται ότι σε είχε δει να του μιλάς στην παμπ εκείνο το βράδυ".
  
  "Σου είπα. Ήμουν έτοιμος να φύγω. Ήταν μια μεγάλη παμπ με πολλά δωμάτια. Πήγαμε σε άλλο μπαρ."
  
  "Γιατί πρέπει να είσαι διαφορετική, Λούσι;"
  
  "Δεν ξέρω τι εννοείς".
  
  "Εννοώ, γιατί δεν σε ακολούθησε έξω και δεν σε βίασε όπως έκανε με άλλους;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Που να ξερω?"
  
  "Ωστόσο, πρέπει να παραδεχτείς ότι αυτό είναι περίεργο, σωστά;"
  
  "Σου είπα, δεν ξέρω. Του άρεσε. Με αγάπησε."
  
  "Ωστόσο, συνέχισε να βιάζει άλλες νεαρές γυναίκες αφού σε γνώρισε". Ο Μπανκς πέρασε ξανά από το αρχείο του. "Σύμφωνα με τα στοιχεία μας, τουλάχιστον άλλες δύο φορές. Και είναι μόνο αυτοί που το ανέφεραν. Μερικές γυναίκες, ξέρετε, δεν το αναφέρουν. Πολύ αναστατωμένος ή πολύ ντροπιασμένος. Βλέπετε, κατηγορούν τον εαυτό τους". Ο Banks σκέφτηκε την Annie Cabbot και τι έπρεπε να περάσει πριν από δύο χρόνια.
  
  "Τι σχέση έχει αυτό με εμένα;"
  
  "Γιατί δεν σε βίασε;"
  
  Η Λούσι του έριξε ένα ανεξιχνίαστο βλέμμα. "Ίσως το έκανε".
  
  "Μην είσαι ανόητος. Σε καμία γυναίκα δεν αρέσει να βιάζεται και σίγουρα δεν έχει σκοπό να παντρευτεί τον βιαστή της".
  
  "Θα εκπλαγείς σε τι μπορείς να συνηθίσεις αν δεν έχεις επιλογή".
  
  "Τι σημαίνει "καμία επιλογή";
  
  "Αυτό που λέω".
  
  "Ήταν επιλογή σου να παντρευτείς τον Τέρι, έτσι δεν είναι; Κανείς δεν σε ανάγκασε".
  
  "Δεν εννοώ αυτό".
  
  "Τότε τι εννοείς;"
  
  "Δεν πειράζει".
  
  "Ας".
  
  "Δεν πειράζει".
  
  Ο Μπανκς πέρασε από τα χαρτιά του. "Τι ήταν αυτό, Λούσι; Σου είπε τι έκανε; Σας ενθουσίασε; Αναγνώρισε ένα συγγενικό πνεύμα; Ο Χίντλεϊ σου στον Μπρέιντι σου;"
  
  Η Τζούλια Φορντ πετάχτηκε όρθια. "Αρκετά, κύριε Έφορε. Άλλη μια τέτοια παρατήρηση και αυτή η συνέντευξη τελείωσε και θα σας αναφέρω".
  
  Ο Μπανκς πέρασε ένα χέρι μέσα από τα κομμένα μαλλιά του. Φαινόταν αγκαθωτοί.
  
  Ο Γουίνσομ συνέχισε την ανάκριση. "Σε βίασε, Λούσι;" ρώτησε με τη μελωδική τζαμαϊκανή προφορά της. "Σε βίασε ο άντρας σου;"
  
  Η Λούσι γύρισε να κοιτάξει τη Γουίνσομ και φάνηκε στον Μπανκς ότι σκεφτόταν πώς να αντιμετωπίσει αυτόν τον νέο παράγοντα στην εξίσωση.
  
  "Φυσικά και όχι. Δεν θα παντρευόμουν ποτέ έναν βιαστή".
  
  "Δηλαδή δεν ήξερες γι' αυτόν;"
  
  "Φυσικά και δεν το έκανα".
  
  "Δεν βρήκατε τίποτα περίεργο για τον Τέρι; Θέλω να πω, δεν τον γνώρισα ποτέ, αλλά μου φαίνεται ότι υπάρχουν αρκετά μέσα του που προκαλούν ανησυχία σε έναν άνθρωπο.
  
  "Θα μπορούσε να είναι πολύ γοητευτικός".
  
  "Έκανε ή είπε κάτι για να σε κάνει να υποψιάζεσαι όσο καιρό ήσασταν μαζί;"
  
  "Οχι".
  
  "Αλλά κατά κάποιο τρόπο καταλήξατε παντρεμένος με έναν άντρα που δεν ήταν μόνο βιαστής, αλλά και απαγωγέας και δολοφόνος νεαρών κοριτσιών. Πώς μπορείς να το εξηγήσεις αυτό, Λούσι; Πρέπει να παραδεχτείτε ότι αυτό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο, είναι δύσκολο να το πιστέψετε".
  
  "Δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό. Και δεν μπορώ να το εξηγήσω. Έτσι ακριβώς συνέβη".
  
  "Του άρεσε να παίζει παιχνίδια, σεξουαλικά παιχνίδια;"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Του άρεσε να σε δένει; Του άρεσε να προσποιείται ότι σε βίασε;"
  
  "Δεν κάναμε κάτι τέτοιο".
  
  Η Γουίνσομ έδωσε στον Μπανκς το σύνθημα να πάρει ξανά την κατάσταση στα χέρια του και το βλέμμα της αντανακλούσε τα συναισθήματά του. δεν οδήγησαν πουθενά και η Λούσι Πέιν μάλλον έλεγε ψέματα.
  
  "Πού είναι η βιντεοκάμερα;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  "Βρήκαμε στοιχεία στο υπόγειο. Η βιντεοκάμερα ήταν τοποθετημένη στα πόδια του κρεβατιού. Νομίζω ότι σου άρεσε να γυρίζεις αυτό που έκανες με τα κορίτσια".
  
  "Δεν τους έκανα τίποτα. Σου είπα ήδη, δεν κατέβηκα εκεί κάτω, παρά μόνο μια φορά. Δεν ξέρω τίποτα για καμία βιντεοκάμερα".
  
  "Έχεις δει ποτέ τον άντρα σου με μια τέτοια;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν σου έδειξε ποτέ κανένα βίντεο;"
  
  "Μόνο νοικιασμένο."
  
  "Πιστεύουμε ότι ξέρουμε από πού αγόρασε τη βιντεοκάμερα, Λούσι. Μπορούμε να ελέγξουμε".
  
  "Συνέχισε. Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο, δεν έχω γνωρίσει ποτέ κάτι παρόμοιο".
  
  Ο Μπανκς έκανε παύση και άλλαξε θέμα. "Λες ότι δεν έπαιζες σεξουαλικά παιχνίδια Λούσι, οπότε τι σε έκανε να ντυθείς και να συμπεριφερθείς σαν πόρνη;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Τι?"
  
  "Δεν θυμάσαι?"
  
  "Ναι, αλλά δεν ήταν αυτό το θέμα. Δηλαδή, δεν το έκανα... Δεν ήμουν στο δρόμο ή κάτι τέτοιο. Ποιος σου το είπε αυτό;
  
  "Δεν πειράζει. Πήρες έναν άντρα σε μπαρ ξενοδοχείου για σεξ;"
  
  "Κι αν έκανα; Ήταν απλώς διασκεδαστικό, μια πρόκληση".
  
  "Λοιπόν σου άρεσαν πολύ τα παιχνίδια".
  
  "Αυτό ήταν πριν γνωρίσω τον Τέρι".
  
  "Λοιπόν όλα είναι καλά τώρα;"
  
  "Δεν το λέω αυτό. Ήταν διασκεδαστικό, αυτό είναι όλο".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  Η Λούσι χαμογέλασε πονηρά. "Το ίδιο πράγμα που συνέβαινε αρκετά συχνά αν άφηνα τον εαυτό μου να συνομιλήσει σε μια παμπ. Μόνο που αυτή τη φορά πλήρωσα διακόσιες λίρες. Όπως είπα, ήταν διασκεδαστικό, αυτό είναι όλο. Θα με συλλάβετε για πορνεία;"
  
  "Τι διασκεδαστικό", είπε ο Μπανκς.
  
  Η Τζούλια Φορντ φαινόταν λίγο ξαφνιασμένη από αυτή την ανταλλαγή, αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  Οι τράπεζες ήξεραν ότι δεν θα πήγαιναν πουθενά ούτως ή άλλως. Ο Χάρτνελ είχε δίκιο: δεν είχαν κανένα πραγματικό στοιχείο εναντίον της Λούσι εκτός από την εξαιρετικά περίεργη σχέση της με τον Πέιν και μικροσκοπικές κηλίδες αίματος και ίνες σχοινιού. Ίσως οι απαντήσεις της να μην είχαν πολύ νόημα, αλλά αν δεν ομολόγησε ότι βοήθησε τον σύζυγό της στους φόνους του, ήταν ελεύθερη. Την κοίταξε ξανά. Οι μελανιές είχαν σχεδόν εξαφανιστεί και φαινόταν αρκετά αθώα και γλυκιά με το χλωμό δέρμα και τα μακριά μαύρα μαλλιά της, σχεδόν σαν τη Μαντόνα. Το μόνο πράγμα που έκανε την Μπανκς να επιμείνει στην πεποίθησή της ότι πίσω από τα γεγονότα κρύβονταν περισσότερα από όσα θα ήθελε ποτέ να παραδεχτεί ήταν τα μάτια της: μαύρα, αντανακλαστικά, αδιαπέραστα. Είχε την εντύπωση ότι αν κοιτούσες πολύ καιρό σε μάτια σαν τα δικά της, θα μπορούσες να τρελαθείς. Αλλά αυτό δεν ήταν απόδειξη. ήταν μια υπερδραστήρια φαντασία. Ξαφνικά ένιωσε ότι είχε χορτάσει. Έκπληκτος και οι τρεις, σηκώθηκε τόσο απότομα που παραλίγο να χτυπήσει την καρέκλα του, είπε: "Τώρα είσαι ελεύθερος να πας, Λούσι. Απλώς μην πας πολύ μακριά" και βγήκε βιαστικά από την αίθουσα ανακρίσεων.
  
  Το Isington ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από το Alderthorpe, σκέφτηκε η Jenny καθώς πάρκαρε το αυτοκίνητό της έξω από μια παμπ στο κέντρο του χωριού. Αν και όλα ήταν σχεδόν τόσο μακριά από τον πολιτισμό, φαινόταν ότι τουλάχιστον ήταν συνδεδεμένο, μέρος αυτού που συνέβαινε, που δεν ήταν στο Alderthorpe.
  
  Η Jenny βρήκε τη διεύθυνση της Maureen Nesbitt αρκετά εύκολα από τη μπάρμα και σύντομα βρέθηκε στο κατώφλι της πόρτας πρόσωπο με πρόσωπο με μια ύποπτη γυναίκα με μακριά λευκά μαλλιά δεμένα πίσω με μια μπλε κορδέλα, μια μπεζ ζακέτα και ένα μαύρο παντελόνι που ήταν λίγο στενό για κάποιον με τέτοια γεμάτους γοφούς.
  
  "Ποιος είσαι? Εσυ τι θελεις?"
  
  "Είμαι ψυχολόγος", είπε η Τζένη. "Θέλω να σου μιλήσω για αυτό που συνέβη στο Άλντερθορπ".
  
  Η Μορίν Νέσμπιτ κοίταξε πάνω-κάτω στο δρόμο και μετά γύρισε πίσω στην Τζένι. "Είσαι σίγουρος ότι δεν είσαι ρεπόρτερ;"
  
  "Δεν είμαι ρεπόρτερ".
  
  "Επειδή μου επιτέθηκαν όταν συνέβη, αλλά δεν τους είπα τίποτα. Καθαριστές". Τράβηξε τη ζακέτα πιο κοντά στο στήθος της.
  
  "Δεν είμαι ρεπόρτερ", επανέλαβε η Τζένη, ψαχουλεύοντας την τσάντα της για κάποιο είδος ταυτότητας. Το καλύτερο που μπορούσε να βρει ήταν η κάρτα της πανεπιστημιακής βιβλιοθήκης. Τουλάχιστον, την αναγνώρισε ως Δρ Φούλερ και ως μέλος του προσωπικού. Η Μορίν μελέτησε προσεκτικά την κάρτα, φανερά ενοχλημένη που δεν είχε φωτογραφία, και τελικά άφησε την Τζένη να μπει. Μόλις μπήκε μέσα, οι τρόποι της άλλαξαν εντελώς, από Μεγάλος Ιεροεξεταστής σε φιλόξενη οικοδέσποινα, που επέμενε να φτιάχνει φρέσκο τσάι. Το σαλόνι ήταν μικρό αλλά άνετο με μερικές μόνο πολυθρόνες, έναν καθρέφτη πάνω από το τζάκι και ένα γυάλινο ντουλάπι γεμάτο όμορφα κρυστάλλινα σκεύη. Υπήρχε ένα μικρό τραπέζι δίπλα σε μια από τις καρέκλες, και πάνω του βρισκόταν ένα χαρτόδετο βιβλίο, Μεγάλες Προσδοκίες, δίπλα σε ένα μισογεμάτο φλιτζάνι τσάι με γάλα. Η Τζένη κάθισε σε μια άλλη καρέκλα.
  
  Όταν η Maureen έφερε ένα δίσκο με ένα πιάτο με μπισκότα digestive, είπε: "Ζητώ συγγνώμη για τη συμπεριφορά μου νωρίτερα. Απλώς έχω κάνει πολύ δρόμο όλα αυτά τα χρόνια. Ξέρεις, λίγη φήμη μπορεί να αλλάξει εντελώς τη ζωή σου".
  
  "Ακόμα διδάσκεις;"
  
  "Οχι. Συνταξιοδοτήθηκα πριν από τρία χρόνια". Χτύπησε το χαρτόδετο βιβλίο. "Υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι όταν θα αποσυρθώ θα ξαναδιάβαζα όλα τα αγαπημένα μου κλασικά". Εκείνη κάθισε. "Θα αφήσουμε το τσάι να βράσει για λίγα λεπτά, εντάξει; Να υποθέσω ότι είσαι εδώ λόγω της Λούσι Πέιν;"
  
  "Ξέρεις?"
  
  "Προσπάθησα να συμβαδίσω μαζί τους όλα αυτά τα χρόνια. Ξέρω ότι η Λούσι - η Λίντα, όπως ήταν τότε - ζούσε με ένα ζευγάρι που ονομαζόταν Λίβερςτζ κοντά στο Χαλ, και μετά έπιασε δουλειά σε μια τράπεζα και πήγε να ζήσει στο Λιντς, όπου παντρεύτηκε τον Τέρενς Πέιν. Το τελευταίο πράγμα που άκουσα αυτό το μεσημεριανό διάλειμμα ήταν ότι η αστυνομία απλώς την άφησε να φύγει λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων".
  
  Ακόμη και η Τζένη δεν το είχε ακούσει ακόμα, αλλά μετά δεν άκουσε τα νέα εκείνη την ημέρα. "Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;" ρώτησε.
  
  "Η αδερφή μου εργάζεται σε κοινωνικές υπηρεσίες στο Χαλ. Δεν θα το πεις σε κανέναν, σωστά;"
  
  "Με την καρδιά μου".
  
  "Λοιπόν, τι θέλετε να μάθετε;"
  
  "Ποιες ήταν οι εντυπώσεις σου για τη Λούσι;"
  
  "Ήταν ένα έξυπνο κορίτσι. Πανέξυπνος. Αλλά βαριόταν εύκολα, αποσπούσε εύκολα την προσοχή της. Ήταν ξεροκέφαλη, πεισματάρα και μόλις το πήρε απόφαση, δεν μπορούσες να την κουνήσεις. Φυσικά, πρέπει να θυμάστε ότι την ώρα των συλλήψεων πήγαινε στο τοπικό γενικό σχολείο. Δίδαξα μόνο στις κατώτερες τάξεις. Ήταν μαζί μας μέχρι τα έντεκα".
  
  "Μα οι άλλοι ήταν ακόμα εκεί;"
  
  "Ναί. Ολα τους. Δεν είναι ότι υπάρχουν πολλές επιλογές όταν πρόκειται για τοπικά σχολεία".
  
  "Πιστεύω πως όχι. Υπάρχει κάτι άλλο που μπορείτε να θυμηθείτε για τη Λούσι;"
  
  "Όχι πραγματικά".
  
  "Σχημάτισε στενές φιλίες εκτός της στενής οικογένειάς της;"
  
  "Κανένας τους δεν το έκανε. Ήταν ένα από τα περίεργα πράγματα. Ήταν μια αινιγματική ομάδα και μερικές φορές όταν τους έβλεπες μαζί, ένιωθες ένα απόκοσμο συναίσθημα, σαν να είχαν τη δική τους γλώσσα και πρόγραμμα που δεν ήξερες τίποτα. Έχετε διαβάσει ποτέ John Wyndham;"
  
  "Οχι".
  
  "Εσυ πρεπει. Είναι αρκετά καλός. Δηλαδή για συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, παρότρυνα τους μαθητές μου να διαβάζουν σχεδόν οτιδήποτε τους αρέσει, αρκεί να διαβάζουν κάτι. Σε κάθε περίπτωση, ο Wyndham έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο "The Midwich Cuckoos" για μια ομάδα παράξενων παιδιών που έγιναν πατέρας από εξωγήινους σε ένα ανυποψίαστο χωριό".
  
  "Ακούγεται αόριστα οικείο", είπε η Τζένη.
  
  "Ίσως έχετε δει την ταινία; Ονομάστηκε "Χωριό των Καταραμένων".
  
  "Αυτό είναι όλο", είπε η Τζένη. "Αυτή όπου ο δάσκαλος έβαλε μια βόμβα για να καταστρέψει τα παιδιά και έπρεπε να επικεντρωθεί σε έναν τοίχο από τούβλα για να μην μπορούν να διαβάσουν το μυαλό του;"
  
  "Ναί. Λοιπόν, με τους Godwins και τους Murrays, δεν ήταν ακριβώς έτσι, αλλά σου έδινε αυτή την αίσθηση, ο τρόπος που σε κοιτούσαν, περίμεναν στο διάδρομο μέχρι να περάσεις πριν μιλήσεις ξανά. Και έμοιαζαν να μιλούν πάντα ψιθυριστά. Η Λίντα, θυμάμαι, είχε στεναχωρηθεί πολύ όταν έπρεπε να φύγει και να πάει σε ένα γενικό σχολείο νωρίτερα από άλλες, αλλά όπως κατάλαβα από τη δασκάλα της εκεί, γρήγορα το συνήθισε. Έχει ισχυρή προσωπικότητα, αυτό το κορίτσι, παρά τα όσα της συνέβησαν, και προσαρμόζεται εύκολα".
  
  "Έδειξε κάποια ασυνήθιστη ανησυχία;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Κάτι ιδιαίτερα οδυνηρό. Θάνατος? Ακρωτηριασμοί;
  
  "Από όσο μπορώ να δω, όχι. Ήταν... πώς να το θέσω... νωρίς και αρκετά σεξουαλικά συνειδητοποιημένη για ένα κορίτσι της ηλικίας της. Κατά μέσο όρο, τα κορίτσια φτάνουν στο αποκορύφωμα της εφηβείας τους περίπου στα δώδεκα, αλλά η Λούσι πέρασε την προεφηβική ηλικία στα έντεκα. Για παράδειγμα, ανέπτυξε στήθος".
  
  "Σεξουαλικά ενεργός;"
  
  "Οχι. Λοιπόν, όπως γνωρίζουμε τώρα, κακοποιήθηκε σεξουαλικά στο σπίτι. Αλλά όχι, όχι με τον τρόπο που νομίζεις. Ήταν απλώς σέξι εκεί. Αυτό ήταν που παρατήρησαν οι άνθρωποι σε αυτήν και δεν ήταν αντίθετη στο να παίξει το μικρό φλερτ".
  
  "Είναι σαφές". Η Τζένη έκανε ένα σημείωμα. "Και ήταν η απουσία της Κάθλιν που σας ώθησε να πάτε στις αρχές;"
  
  "Ναί". Η Μορίν γύρισε προς το παράθυρο, αλλά δεν φαινόταν ότι θαύμαζε τη θέα. "Δεν είναι η καλύτερη στιγμή για μένα", είπε, σκύβοντας να ρίξει τσάι. "Γάλα και ζάχαρη;"
  
  "Ναι παρακαλώ. Ευχαριστώ. Γιατί?"
  
  "Έπρεπε να είχα κάνει κάτι νωρίτερα, σωστά; Δεν ήταν η πρώτη φορά που είχα τις υποψίες μου ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτές τις οικογένειες. Αν και δεν είδα ποτέ μώλωπες ή εμφανή εξωτερικά σημάδια κακοποίησης, τα παιδιά έδειχναν συχνά αδυνατισμένα και δειλά. Μερικές φορές -το ξέρω ότι είναι απαίσιο- μύριζαν σαν να μην είχαν πλυθεί εδώ και μέρες. Άλλα παιδιά έμειναν μακριά τους. Αναπήδησαν όταν τα άγγιζαν, όσο απαλά κι αν ήταν. Έπρεπε να ξέρω".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Λοιπόν, μίλησα με τους άλλους δασκάλους και όλοι συμφωνήσαμε ότι υπήρχε κάτι περίεργο στη συμπεριφορά των παιδιών. Αποδείχθηκε ότι και οι κοινωνικές υπηρεσίες είχαν τις ανησυχίες τους. Κάποτε ήταν ήδη στα σπίτια, αλλά δεν ξεπέρασαν ποτέ την εξώπορτα. Δεν ξέρω αν το ήξερες, αλλά ο Michael Godwin είχε ένα ιδιαίτερα μοχθηρό ροτβάιλερ. Σε κάθε περίπτωση, όταν η Kathleen Murray εξαφανίστηκε χωρίς καμία λογική εξήγηση, αποφάσισαν να δράσουν. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία."
  
  "Λες ότι παρακολουθείς τα παιδιά", είπε η Τζένη. "Θα ήθελα πολύ να μιλήσω με μερικούς από αυτούς. Θα με βοηθήσεις?"
  
  Η Μορίν σταμάτησε για λίγο. "Αν θέλεις. Αλλά δεν νομίζω ότι θα βγάλεις πολλά από αυτά".
  
  "Ξέρεις πού είναι, πώς είναι;"
  
  "Όχι όλες οι λεπτομέρειες, όχι, αλλά μπορώ να σας δώσω τη μεγάλη εικόνα".
  
  Η Τζένη ήπιε ένα τσάι και έβγαλε το σημειωματάριό της. "Είμαι έτοιμος".
  
  OceanofPDF.com
  14
  
  "Λοιπόν, τι γνώμη έχετε για τη Λούσι Πέιν;" Οι Banks ζήτησαν από τον PC Winsome Jackman καθώς περπατούσαν στην North Market Street στο δρόμο τους για να μιλήσουν στους γονείς της Lynn Ray.
  
  Ο Γουίνσομ σταμάτησε πριν απαντήσει. Ο Μπανκς παρατήρησε πολλούς ανθρώπους να την κοιτάζουν στο δρόμο. Ήξερε ότι ήταν μια συμβολική μειοψηφία, είπε στον Μπανκς όταν της πήρε συνέντευξη, την οποία έφερε για να καλύψει την ποσόστωση που απαιτείται μετά την υπόθεση του Στίβεν Λόρενς. Η απόφαση ανέφερε ότι θα υπήρχαν περισσότεροι αστυνομικοί της μειονότητας, ακόμη και σε κοινότητες όπου αυτές οι μειονότητες ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτες, όπως οι Δυτικοί Ινδοί στο Yorkshire Dales. Αλλά του είπε επίσης ότι δεν την ένοιαζε ο συμβολισμός και έτσι κι αλλιώς θα έκανε καλή δουλειά. Ο Μπανκς δεν την αμφέβαλλε ούτε λεπτό. Η Winsome ήταν η χρυσή φίλη του ACC McLaughlin, που είχε ξεκινήσει μια γρήγορη προώθηση και όλα τα προνόμια που συνόδευαν. πιθανότατα θα ήταν επιθεωρητής πριν από τα τριάντα πέντε της. Και ο Μπανκς της άρεσε. Ήταν ευδιάθετη, είχε έντονη αίσθηση του χιούμορ και δεν άφηνε τα φυλετικά ζητήματα να παρεμποδίσουν τη δουλειά της, ακόμα κι όταν άλλοι προσπαθούσαν να την εμποδίσουν. Δεν ήξερε τίποτα για την προσωπική της ζωή, εκτός από το ότι της άρεσε τόσο η αναρρίχηση σε βράχο όσο και η σπηλαιολογία - η ίδια η σκέψη θα προκαλούσε σοβαρή ναυτία στον Banks - και ότι ζούσε σε ένα διαμέρισμα στην άκρη της φοιτητικής συνοικίας Eastvale . Είτε είχε αγόρι είτε φίλη, η Μπανκς δεν είχε ιδέα.
  
  "Νομίζω ότι μπορεί να προστάτευε τον άντρα της", είπε η Γουίνσομ. "Ήξερε ή υποψιαζόταν, αλλά ήταν σιωπηλή. Ίσως δεν το παραδέχτηκε ούτε στον εαυτό της.
  
  "Πιστεύεις ότι συμμετείχε;
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν νομίζω. Νομίζω ότι την έλκυε η σκοτεινή πλευρά, ειδικά το σεξ, αλλά δεν θα πίστευα ότι είχε σχέση. Είναι περίεργο, ναι. Αλλά ο δολοφόνος...;"
  
  "Θυμηθείτε, η Κάθλιν Μάρεϊ πέθανε από στραγγαλισμό με απολίνωση", είπε ο Μπανκς.
  
  "Αλλά η Λούσι ήταν μόλις δώδεκα τότε".
  
  "Αλλά σε κάνει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι; Δεν είναι το σπίτι εδώ κάτω;"
  
  "Ναί".
  
  Μετέτρεψαν τη Βόρεια Αγορά σε ένα δίκτυο στενών δρόμων απέναντι από το κοινοτικό κέντρο όπου εργαζόταν η Σάντρα. Βλέποντας το μέρος και θυμούμενος πώς την είχε πάρει εκεί ή περίμενε να την πάρει μετά τη δουλειά για να πάει σε μια παράσταση ή σε μια ταινία, ο Μπανκς ένιωσε έναν πόνο απώλειας, αλλά πέρασε. Η Σάντρα έχει φύγει, πολύ, πολύ μακριά από τη γυναίκα που είχε κάποτε.
  
  Βρήκαν ένα σπίτι κοντά στο Old Ship-ίσως δέκα ή δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια, και τον περισσότερο καιρό στην πολυσύχναστη, καλά φωτισμένη North Market Street με τα καταστήματα και τις παμπ- και ο Banks χτύπησε την εξώπορτα.
  
  Το πρώτο πράγμα που χτύπησε τις αισθήσεις του όταν ο Κρίστοφερ Ρέι άνοιξε την πόρτα ήταν η μυρωδιά φρέσκιας μπογιάς. Όταν ο Μπανκς και ο Γουίνσομ μπήκαν μέσα, κατάλαβε γιατί. Ο Ρέι έκανε λίφτινγκ. Όλη η ταπετσαρία στο διάδρομο είχε αφαιρεθεί και ο κύριος Ρέι έβαφε το ταβάνι στο σαλόνι με κρέμα. Τα έπιπλα ήταν καλυμμένα με σεντόνια.
  
  "Συγγνώμη για το χάος", ζήτησε συγγνώμη. "Πάμε στην κουζίνα; Βρήκες ακόμα τη Leanne;"
  
  "Όχι, όχι ακόμα", είπε ο Μπανκς.
  
  Τον ακολούθησαν στη μικρή κουζίνα, όπου έβαλε το βραστήρα χωρίς καν να ρωτήσει αν ήθελαν ένα φλιτζάνι τσάι. Κάθισαν όλοι στο μικρό τραπέζι της κουζίνας και για λίγο, ενώ ο βραστήρας έβραζε, ο κύριος Ρέι μίλησε για την ανανέωση, σαν να είχε αποφασίσει να αποφύγει το πραγματικό θέμα της επίσκεψής τους. Τελικά, αφού έφτιαξε και έριξε τσάι, ο Μπανκς αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να γυρίσει τη συζήτηση στη Λίαν.
  
  "Πρέπει να πω", άρχισε, "ότι είμαστε κάπως χαμένοι".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Όπως γνωρίζετε, οι άνθρωποί μας εργάζονται στο σπίτι του Πέιν εδώ και αρκετές ημέρες. Βρήκαν έξι πτώματα, τα τέσσερα από τα οποία αναγνωρίστηκαν, αλλά κανένα από τα έξι δεν ανήκει στην κόρη σας. Τους τελειώνουν τα μέρη για να ψάξουν".
  
  "Σημαίνει αυτό ότι η Λιν μπορεί να είναι ακόμα ζωντανή;" ρώτησε ο Ρέι με μια αχτίδα ελπίδας στα μάτια του.
  
  "Είναι πιθανό", παραδέχτηκε ο Μπανκς. "Αν και πρέπει να πω ότι μετά από τόσα χρόνια χωρίς επαφή, ειδικά με δεδομένες τις πανελλαδικές εκκλήσεις στην τηλεόραση και στον Τύπο, δεν θα είχα μεγάλες ελπίδες".
  
  "Τι τότε?"
  
  "Αυτό θα θέλαμε να μάθουμε".
  
  "Δεν βλέπω πώς μπορώ να σε βοηθήσω".
  
  "Ίσως δεν μπορείτε", είπε ο Μπανκς, "αλλά το μόνο πράγμα που μπορείτε να κάνετε όταν τα πράγματα φτάνουν σε αδιέξοδο όπως αυτό είναι να επιστρέψετε στις πρώτες αρχές. Πρέπει να επαναλάβουμε αυτό που περάσαμε πριν και ελπίζουμε αυτή τη φορά να το δούμε από μια νέα οπτική γωνία".
  
  Η σύζυγος του Ρέι, Βικτόρια, εμφανίστηκε στην πόρτα και κοίταξε σαστισμένη βλέποντας τον Μπανκς και τη Γουίνσομ να απολαμβάνουν μια συνομιλία και ένα φλιτζάνι τσάι με τον σύζυγό της. Ο Ρέι πήδηξε επάνω. "Νόμιζα ότι ξεκουραζόσασταν, αγάπη μου", είπε, φιλώντας τη στο μάγουλο.
  
  Η Βικτόρια σκούπισε τον ύπνο από τα μάτια της, αν και φάνηκε στον Μπανκς ότι είχε πάρει τουλάχιστον λίγα λεπτά για να καθαρίσει πριν κατέβει κάτω. Η φούστα και η μπλούζα της ήταν καθαρά Harvey Nichols, και η προφορά της ακουγόταν, για εκείνη, της ανώτερης τάξης, αν και μπορούσε να ακούσει μια νότα Μπέρμιγχαμ σε αυτήν. Ήταν μια ελκυστική γυναίκα γύρω στα τριάντα της, με μια λεπτή σιλουέτα και μια σφουγγαρίστρα από γυαλιστερά καστανά μαλλιά που έπεφταν στους ώμους της. Είχε μια ελαφρώς λαξευμένη μύτη, τοξωτά φρύδια και ένα μικρό στόμα, αλλά το συνολικό αποτέλεσμα ήταν πολύ πιο επιτυχημένο από ό,τι θα μπορούσαν να υποδείξουν τα μεμονωμένα μέρη. Ο ίδιος ο Ray ήταν στα 40 του και αρκετά μέτριος σε κάθε κατηγορία που τον έβαζες, εκτός από το πηγούνι του, το οποίο έπεσε μέχρι το λαιμό του πριν καν αρχίσει να μεγαλώνει. Ήταν ένα περίεργο ζευγάρι, θυμάται ο Μπανκς, που το σκέφτηκε την πρώτη φορά που συναντήθηκαν: αυτός ήταν ένας αρκετά απλός οδηγός λεωφορείου και εκείνη φιλοδοξούσε να ανέβει στην κοινωνική σκάλα. Αυτό που τους έφερε κοντά στην αρχή, ο Banks δεν είχε ιδέα, εκτός ίσως από το ότι άνθρωποι που έχουν υποστεί μια μεγάλη απώλεια όπως ο Christopher Ray μπορεί να μην είναι απαραίτητα οι καλύτεροι κριτές της επόμενης κίνησής τους.
  
  Η Βικτόρια τεντώθηκε, ανακάθισε και έβαλε στον εαυτό της ένα φλιτζάνι τσάι.
  
  "Πως αισθάνεσαι?" ρώτησε ο άντρας της. "Όχι άσχημα".
  
  "Ξέρεις ότι στην κατάστασή σου πρέπει να είσαι προσεκτικός. Αυτό είπε ο γιατρός".
  
  "Ξέρω. Ξέρω". Του έσφιξε το χέρι. "Θα ΠΡΟΣΕΧΩ".
  
  "Τι είναι αυτή η συνθήκη;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Η γυναίκα μου περιμένει μωρό, κύριε Έφορε". Ο Ρέι ακτινοβολούσε.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τη Βικτόρια. "Συγχαρητήρια", είπε.
  
  Έσκυψε το κεφάλι της βασιλικά. Οι Banks δύσκολα θα μπορούσαν να φανταστούν τη Victoria Ray να περνάει κάτι τόσο ακατάστατο και επώδυνο όπως ο τοκετός, αλλά η ζωή ήταν γεμάτη εκπλήξεις.
  
  "Πόσο καιρό?" ρώτησε.
  
  Χάιδεψε το στομάχι της. "Σχεδόν τέσσερις μήνες".
  
  "Δηλαδή ήσουν έγκυος όταν εξαφανίστηκε η Λιν;"
  
  "Ναί. Στην πραγματικότητα, το έμαθα μόνο εκείνο το πρωί".
  
  "Τι σκέφτεται η Λιν για αυτό;"
  
  Η Βικτόρια κοίταξε κάτω στο φλιτζάνι της. "Η Λιν θα μπορούσε να είναι δύστροπη και ιδιότροπη, Έφορε", είπε. "Σίγουρα δεν ήταν τόσο ενθουσιώδης όσο ελπίζαμε".
  
  "Έλα, αγάπη μου, αυτό δεν είναι δίκαιο", είπε ο κύριος Ρέι. "Με τον καιρό θα το συνήθιζε. Είμαι σίγουρος ότι θα το συνήθιζε".
  
  Οι Banks εξέτασαν την κατάσταση: η μητέρα της Lynn πέθαινε με αργό και επώδυνο θάνατο από καρκίνο. Λίγο αργότερα, ο πατέρας της ξαναπαντρεύεται - με μια γυναίκα την οποία η Λιν σαφώς δεν μπορεί να αντέξει. Αμέσως μετά, η θετή μητέρα ανακοινώνει ότι είναι έγκυος. Δεν χρειαζόταν να είσαι ψυχολόγος για να καταλάβεις ότι η κατάσταση ήταν ώριμη για καταστροφή. Ήταν λίγο υπερβολικό και για τον Μπανκς , αν και δεν ήταν σχεδόν στη θέση του Λιν. Ωστόσο, είτε είναι ο πατέρας σας που έχει ένα μωρό με τη νέα σας μητριά είτε η πρώην σύζυγός σας έχει ένα μωρό με γενειοφόρο Sean, τα συναισθήματα που προκύπτουν μπορεί να είναι παρόμοια, ίσως ακόμη πιο έντονα στην περίπτωση της Leanne, δεδομένης της ηλικίας της και της θλίψης της. .
  
  "Ώστε ήταν δυσαρεστημένη με τα νέα;"
  
  "Όχι πραγματικά", παραδέχτηκε ο κύριος Ρέι. "Αλλά χρειάζεται χρόνος για να συνηθίσουμε αυτά τα πράγματα".
  
  "Θα πρέπει τουλάχιστον να είσαι πρόθυμος να δοκιμάσεις πρώτα", είπε η Βικτόρια. "Η Leanne είναι πολύ εγωίστρια για κάτι τέτοιο".
  
  "Η Λίν συμφώνησε", επέμεινε ο κύριος Ρέι.
  
  "Πότε της το είπες;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Το πρωί της ημέρας που εξαφανίστηκε".
  
  Αναστέναξε. "Γιατί δεν μας το είπες όταν σου πήραμε συνέντευξη μετά την εξαφάνιση της Λιν;"
  
  Ο κύριος Ρέι φαινόταν έκπληκτος. "Κανείς δεν ρώτησε. Δεν φαινόταν σημαντικό. Θέλω να πω, ήταν ένα ιδιωτικό οικογενειακό θέμα".
  
  "Εξάλλου", είπε η Βικτόρια, "το να λες σε αγνώστους πριν από το τέλος των τριών μηνών είναι κακή τύχη".
  
  Ήταν πραγματικά τόσο χαζοί ή απλώς το έπαιζαν; Οι τράπεζες εξετάζονται. Προσπαθώντας να είναι όσο το δυνατόν πιο ήρεμος και ουδέτερος, υπενθυμίζοντας στον εαυτό του ότι ήταν οι γονείς της αγνοούμενης κοπέλας, ρώτησε: "Τι είπε;".
  
  Οι Ακτίνες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. "Λένε? Τίποτα αλήθεια, σωστά, αγαπητέ;" ρώτησε ο κύριος Ρέι.
  
  "Άτακτη, αυτό έκανε", είπε η Βικτόρια.
  
  "Ήταν θυμωμένη;"
  
  "Υποθέτω ότι ναι", είπε ο κύριος Ρέι.
  
  "Είσαι αρκετά θυμωμένος για να σε τιμωρήσει;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ακούστε, κύριε Ρέι", είπε ο Μπανκς, "όταν μας είπατε ότι η Λιν έλειπε και δεν μπορούσαμε να τη βρούμε για μια ή δύο μέρες, ήμασταν όλοι έτοιμοι να σκεφτούμε το χειρότερο. Έτσι, αυτό που μόλις μας είπες ρίχνει ένα διαφορετικό φως στα πράγματα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Αν ήταν θυμωμένη μαζί σου επειδή η μητριά της ήταν έγκυος, τότε θα μπορούσε εύκολα να φύγει για να απαντήσει".
  
  "Αλλά η Λιν δεν θα είχε τραπεί σε φυγή", είπε ο κύριος Ρέι λαχανιασμένος. "Με αγαπούσε".
  
  "Ίσως αυτό είναι το πρόβλημα", είπε ο Banks. Δεν ήξερε αν λεγόταν σύμπλεγμα Ηλέκτρα, αλλά σκεφτόταν μια γυναικεία εκδοχή του συμπλέγματος του Οιδίποδα: Μια κοπέλα αγαπά τον πατέρα της, μετά πεθαίνει η μητέρα της, αλλά αντί να της αφοσιωθεί, ο πατέρας βρίσκει μια νέα γυναίκα και, το χειρότερο, την κάνει έγκυο, θέτοντας σε κίνδυνο τη σταθερότητα της σχέσης τους. Θα μπορούσε εύκολα να φανταστεί τη Leanne ξαπλωμένη στο κρεβάτι υπό τις περιστάσεις. Αλλά το πρόβλημα παρέμενε ότι θα έπρεπε να είναι ένα πραγματικά, πραγματικά ανέμελο παιδί για να μην τους αφήσει να καταλάβουν ότι ήταν ακόμα ζωντανή μετά από όλη τη διαφημιστική εκστρατεία για τα χαμένα κορίτσια και δεν θα είχε πάει μακριά χωρίς τα χρήματά της και τη συσκευή εισπνοής της. .
  
  "Πιστεύω ότι πιθανότατα θα μπορούσε να το κάνει αυτό", είπε η Βικτόρια. "Θα μπορούσε να είναι σκληρή. Θυμάστε την εποχή που έβαζε καστορέλαιο στον καφέ της το βράδυ της πρώτης μου συνάντησης στη βιβλιοθήκη; Η Caroline Opley είχε βαρεθεί τη Margaret Atwood της".
  
  "Αλλά αυτό ήταν στην αρχή, αγαπητέ", διαμαρτυρήθηκε ο κύριος Ρέι. "Της πήρε λίγο να συνηθίσει σε όλα αυτά".
  
  "Ξέρω. μόνο μιλάω. Και δεν εκτιμούσε τα πράγματα όπως έπρεπε. Έχασε αυτό το ασήμι..."
  
  "Πιστεύεις ότι θα μπορούσε τουλάχιστον να είναι αρκετά θυμωμένη ώστε να σπάσει την απαγόρευση κυκλοφορίας;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Φυσικά", απάντησε η Βικτώρια, χωρίς να χάσει τον ρυθμό της. "Αυτός είναι ο τύπος με τον οποίο πρέπει να μιλήσεις. Αυτός ο Ίαν Σκοτ. Ξέρεις ότι είναι έμπορος ναρκωτικών".
  
  "Η Λιν πήρε ναρκωτικά;"
  
  "Από όσο γνωρίζουμε, όχι", είπε ο κ. Ρέι.
  
  "Αλλά μπορούσε, Κρις", συνέχισε η γυναίκα του. "Προφανώς δεν μας τα είπε όλα, σωστά; Ποιος ξέρει τι είναι ικανή να κάνει όταν κάνει παρέα με τέτοιους ανθρώπους".
  
  Ο Κρίστοφερ Ρέι έβαλε το χέρι του στο χέρι της γυναίκας του. "Μην ανησυχείς, αγάπη. Θυμηθείτε τι είπε ο γιατρός".
  
  "Ξέρω". Η Βικτώρια σηκώθηκε. Εκείνη ταλαντεύτηκε λίγο. "Νομίζω ότι πρέπει να πάω να ξαπλώσω ξανά για λίγο", είπε. "Αλλά σημειώστε τα λόγια μου, κύριε Έφορε, αυτός που πρέπει να κοιτάξετε είναι ο Ίαν Σκοτ. Δεν είναι καλός".
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Μπανκς. "Θα το έχω υπόψη μου".
  
  Όταν έφυγε, η σιωπή κράτησε για λίγο. "Μπορείς να μας πεις κάτι άλλο;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Οχι. Οχι. Είμαι σίγουρος ότι δεν θα έκανε αυτό που λες. Είμαι σίγουρος ότι κάτι της συνέβη".
  
  "Γιατί περίμενες μέχρι το πρωί για να καλέσεις την αστυνομία; Έχει ξανακάνει κάτι τέτοιο;"
  
  "Ποτέ. Θα σου έλεγα αν το πίστευα".
  
  "Λοιπόν γιατί περίμενες;"
  
  "Ήθελα να τηλεφωνήσω νωρίτερα".
  
  "Έλα, κύριε Ρέι", είπε η Γουίνσομ, αγγίζοντας απαλά το χέρι του. "Μπορείς να μας πεις".
  
  Την κοίταξε με ικετευτικά μάτια ζητώντας συγχώρεση. "Θα είχα καλέσει την αστυνομία, ειλικρινά θα είχα καλέσει", είπε. "Δεν έφυγε ποτέ πριν όλη τη νύχτα".
  
  "Μα τσακωθήκατε, έτσι δεν είναι;" Οι τράπεζες πρότειναν. "Όταν αντέδρασε άσχημα στα νέα της εγκυμοσύνης της γυναίκας σου".
  
  "Με ρώτησε πώς θα μπορούσα... τόσο σύντομα μετά... μετά το θάνατο της μητέρας της. Ήταν αναστατωμένη, έκλαιγε, έλεγε τρομερά πράγματα για τη Βικτόρια, πράγματα που δεν εννοούσε, αλλά... Η Βικτόρια της είπε να φύγει αν ήθελε και είπε ότι μπορούσε να μείνει έξω".
  
  "Γιατί δεν μας το είπες εκείνη τη στιγμή;" Ο Μπανκς ρώτησε, αν και ήξερε την απάντηση: αμηχανία, αυτός ο μεγάλος κοινωνικός φόβος -κάτι στο οποίο η Βικτόρια Ρέι σίγουρα θα ήταν ευαίσθητη- και να μην ήθελε η αστυνομία να εμπλακεί σε ιδιωτικούς οικογενειακούς καβγάδες. Ο μόνος τρόπος που ήξεραν για την ένταση μεταξύ της Victoria και της Leanne αρχικά ήταν μέσω των φίλων της Leanne και η Leanne σαφώς δεν είχε τον χρόνο ή την ευκαιρία να τους πει για την εγκυμοσύνη της Victoria. Η Βικτόρια Ρέι ήταν το είδος της γυναίκας, σκέφτηκε ο Μπανκς, που θα ανάγκαζε την αστυνομία να χρησιμοποιήσει την πόρτα του σέρβις αν είχε πόρτα σέρβις - και το γεγονός ότι δεν είχαν πρέπει να ήταν ένα αφόρητο αγκάθι στο πλευρό της.
  
  Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του κυρίου Ρέι. "Δεν μπορούσα", είπε. "Απλώς δεν μπορούσα. Σκεφτήκαμε ότι όλα ήταν όπως τα είπες, ότι ίσως έλειπε όλο το βράδυ για να μας εκνευρίσει, να δείξει το θυμό της. Αλλά ό,τι κι αν γίνει, Έφορε, η Λιάν δεν είναι κακό κορίτσι. Θα επέστρεφε το πρωί. Είμαι σίγουρος γι'αυτό ".
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν όρθιες. "Μπορούμε να ρίξουμε άλλη μια ματιά στο δωμάτιό της, κύριε Ρέι; Μπορεί κάτι να μας ξέφυγε".
  
  Ο Ρέι φαινόταν σαστισμένος. "Ναι σίγουρα. Αλλά... εννοώ... έχει ξαναγίνει. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί".
  
  "Διακόσμησες ξανά το δωμάτιο της Λιν;" ρώτησε ο Winsome.
  
  Την κοίταξε. "Ναί. Δεν αντέξαμε όταν έφυγε. Αναμνήσεις. Και τώρα με ένα νέο μωρό στο δρόμο..."
  
  "Τι γίνεται με τα ρούχα της;" ρώτησε ο Winsome.
  
  "Τα δώσαμε στο κατάστημα Oxfam".
  
  "Τα βιβλία της, πράγματα;"
  
  "Κι αυτοί".
  
  Η Γουίνσομ κούνησε το κεφάλι της. Ο Μπανκς ρώτησε: "Τέλος πάντων, μπορούμε να ρίξουμε μια ματιά;"
  
  Ανέβηκαν πάνω. Ο Ρέι είχε δίκιο. Δεν είχε απομείνει τίποτα που να δείχνει ότι το δωμάτιο ανήκε ποτέ σε μια έφηβη όπως η Leanne Ray. Η μικροσκοπική συρταριέρα, τα κομοδίνα και η αντίστοιχη ντουλάπα είχαν φύγει, όπως και το καπιτονέ κάλυμμά της, η μικρή βιβλιοθήκη της και μερικές κούκλες από την παιδική της ηλικία. Ακόμη και το χαλί είχε φύγει και αφίσες των ποπ σταρ σκίστηκαν από τους τοίχους. Δεν έμεινε τίποτα. Ο Μπανκς δύσκολα πίστευε στα μάτια του. Μπορούσε να καταλάβει πώς οι άνθρωποι θέλουν να απαλλαγούν από κακές αναμνήσεις, δεν τους αρέσει να τους θυμίζουν κάποιον που αγάπησαν και έχασαν, αλλά όλα αυτά είναι λίγο περισσότερο από ένα μήνα μετά την εξαφάνιση της κόρης τους και το σώμα της δεν βρέθηκε ποτέ;
  
  "Ευχαριστώ", είπε, κάνοντας νόημα στον Γουίνσομ να τον ακολουθήσει στις σκάλες.
  
  "Δεν είναι περίεργο;" είπε καθώς έβγαιναν έξω. "Σε κάνει να σκεφτείς, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι σκεφτόσουν, Γουίνσομ;"
  
  "Ότι η Λιν ίσως πήγε σπίτι εκείνο το βράδυ. Και ότι ίσως όταν άκουσαν ότι σκάβαμε τον κήπο του Πέιν, ο κύριος Ρέι αποφάσισε ότι ήταν ώρα για επισκευές".
  
  "Χμμ", είπε ο Μπανκς. "Ίσως έχετε δίκιο ή ίσως οι άνθρωποι έχουν διαφορετικούς τρόπους να δείχνουν τη θλίψη τους. Σε κάθε περίπτωση, πιστεύω ότι θα ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στους αγώνες τις επόμενες ημέρες. Μπορείτε να ξεκινήσετε μιλώντας με τους γείτονές τους για να δείτε αν έχουν δει ή ακούσει κάτι ασυνήθιστο".
  
  Μετά από μια συνομιλία με τη Maureen Nesbitt, η Jenny αποφάσισε να επισκεφτεί η ίδια τη Natasha Head πριν πάει σπίτι. Ίσως μια καλή μεγάλη βόλτα θα τη βοηθούσε να σκεφτεί τα πράγματα, να διαλύσει τους ιστούς της αράχνης. Ίσως θα τη βοηθούσε επίσης να απαλλαγεί από την απόκοσμη αίσθηση που είχε μετά το Alderthorpe ότι την παρακολουθούσαν ή την ακολουθούσαν. Δεν μπορούσε να το εξηγήσει, αλλά κάθε φορά που γύριζε ξαφνικά για να κοιτάξει πάνω από τον ώμο της, ένιωθε μάλλον παρά έβλεπε κάτι να κινείται στις σκιές. Ήταν ενοχλητικό γιατί δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν παρανοϊκή ή αν ήταν μια περίπτωση που το γεγονός ότι ήταν παρανοϊκή δεν σήμαινε ότι κάποιος δεν την ακολουθούσε.
  
  Το ένιωθε ακόμα.
  
  Η Τζένη πλήρωσε το αντίτιμο της εισόδου της και οδήγησε αργά το στενό μονοπάτι προς το πάρκινγκ, παρατηρώντας τον παλιό φάρο μισοβυθισμένο και μαντεύοντας ότι η άμμος είχε μετατοπιστεί από τότε που χτίστηκε και τον άφησε να ξεβραστεί στην ακτή.
  
  Η Τζένη κατέβηκε στην παραλία. Το μέρος δεν ήταν τόσο έρημο όσο είχε φανταστεί. Ακριβώς μπροστά, σε μια πλατφόρμα που προεξείχε ελαφρώς στη θάλασσα, συνδεδεμένη με την ηπειρωτική χώρα με μια στενή ξύλινη γέφυρα, ήταν η αποβάθρα και το κέντρο ελέγχου για τους πιλότους Humber που οδηγούσαν τα μεγάλα δεξαμενόπλοια από τη Βόρεια Θάλασσα. Πίσω της υψώθηκε ένας νέος φάρος και πολλά σπίτια. Πέρα από τις εκβολές του ποταμού, η Jenny μπορούσε να δει τις αποβάθρες και τους γερανούς του Grimsby και του Immingham. Αν και ο ήλιος έλαμπε, ένα δυνατό αεράκι φυσούσε και η Τζένη ένιωσε ρίγη καθώς περπάτησε στην άμμο γύρω από το ακρωτήριο. Η θάλασσα ήταν ένας περίεργος συνδυασμός χρωμάτων-μωβ, καφέ, λεβάντα, τα πάντα εκτός από μπλε, ακόμα και στον ήλιο.
  
  Υπήρχαν λίγοι άνθρωποι τριγύρω. Οι περισσότεροι από αυτούς που επισκέφθηκαν την περιοχή ήταν σοβαροί λάτρεις των πουλιών και ο τόπος ήταν ένα προστατευόμενο καταφύγιο άγριας ζωής. Παρόλα αυτά, η Τζένη είδε ένα ή δύο ζευγάρια να περπατούν χέρι-χέρι και μια οικογένεια με δύο μικρά παιδιά. Καθώς περπατούσε, δεν μπορούσε ακόμα να ταρακουνήσει την αίσθηση ότι την ακολουθούσαν.
  
  Όταν το πρώτο βυτιοφόρο γύρισε στην στροφή, πήρε την ανάσα της. Λόγω της απότομης κάμψης, μια τεράστια φιγούρα φάνηκε να εμφανίστηκε εκεί ξαφνικά, κινούμενη πολύ γρήγορα, και για λίγες στιγμές έπεσε στο οπτικό της πεδίο, μετά ένα από τα πιλοτικά σκάφη που ήταν κοντά την κατεύθυνε πέρα από τις εκβολές του ποταμού στις αποβάθρες του Immingham. Λίγες στιγμές αργότερα, ακολούθησε ένα άλλο τάνκερ.
  
  Καθώς η Τζένι στεκόταν στην άμμο, κοιτάζοντας τα πλατιά νερά, σκέφτηκε τι της είχε πει η Μορίν Νέσμπιτ για τους Επτά Άλντερθορπ.
  
  Ο Τομ Γκόντγουιν, ο μικρότερος αδερφός της Λούσι, έμεινε με τους ανάδοχους γονείς του μέχρι την ηλικία των δεκαοκτώ ετών, όπως η Λούσι, μετά πήγε να ζήσει με μακρινούς συγγενείς στην Αυστραλία, οι οποίοι ελέγχονταν προσεκτικά από τις κοινωνικές υπηρεσίες και τώρα δούλευε στη φάρμα τους στη Νέα Νότια Ουαλία. Σύμφωνα με όλες τις εκτιμήσεις, ο Τομ ήταν ένα εύρωστο, ήσυχο αγόρι, επιρρεπές σε μεγάλους περιπάτους μόνος και ένα είδος ντροπαλότητας που τον έκανε να τραυλίζει μπροστά σε αγνώστους. Συχνά ξυπνούσε ουρλιάζοντας από εφιάλτες που δεν μπορούσε να θυμηθεί.
  
  Η Laura, η αδερφή της Lucy, ζούσε στο Εδιμβούργο όπου σπούδασε ιατρική στο πανεπιστήμιο, ελπίζοντας να γίνει ψυχίατρος. Η Maureen είπε ότι η Laura ήταν γενικά καλά προσαρμοσμένη στη ζωή μετά από χρόνια θεραπείας, αλλά εξακολουθούσε να έχει μια αίσθηση δειλίας και επιφυλακτικότητας που μπορεί να την δυσκόλευε να αντιμετωπίσει μερικές από τις πιο ανθρώπινες προκλήσεις που σχετίζονται με το επάγγελμά της. Αναμφίβολα ήταν μια λαμπρή και ικανή μαθήτρια, αλλά το αν θα μπορούσε να διαχειριστεί τις καθημερινές πιέσεις της ψυχιατρικής είναι άλλο θέμα.
  
  Από τα τρία επιζώντα παιδιά του Murray, η Susan αυτοκτόνησε τραγικά στην ηλικία των δεκατριών. Η Νταϊάνα βρισκόταν σε κάποιο είδος ψυχιατρείου, υπέφερε από σοβαρές διαταραχές ύπνου και τρομακτικές παραισθήσεις. Ο Κιθ, όπως και η Λόρα, ήταν επίσης μαθητής, αν και η Μορίν πίστευε ότι θα έπρεπε να είχε τελειώσει το σχολείο μέχρι τώρα. Πήγε στο Πανεπιστήμιο του Durham για να σπουδάσει ιστορία και αγγλικά. Εξακολουθούσε να παρακολουθεί τακτικά έναν ψυχίατρο και υπέφερε κρίσεις κατάθλιψης και άγχους, ειδικά σε εσωτερικούς χώρους, αλλά κατάφερε να λειτουργήσει και να διαπρέψει ακαδημαϊκά.
  
  Και αυτό ήταν: η θλιβερή κληρονομιά του Alderthorpe. Τέτοιες χαμένες ζωές.
  
  Η Τζένι αναρωτήθηκε αν ο Μπανκς ήθελε να συνεχίσει τώρα που είχε αφήσει τη Λούσι να φύγει. Η Maureen Nesbitt είπε ότι ο Keith Murray και η Laura Godwin ήταν ξεκάθαρα οι καλύτεροι υποψήφιοι της και επειδή ο Keith ζούσε πιο κοντά στον Eastvale, αποφάσισε ότι θα προσπαθήσει να επικοινωνήσει πρώτα μαζί του. Υπήρχε όμως κάποιο άλλο νόημα σε όλο αυτό; Έπρεπε να παραδεχτεί ότι δεν βρήκε κανένα ψυχολογικό στοιχείο που θα ενίσχυε σημαντικά την υπόθεση εναντίον της Λούσι. Ένιωθε τόσο ανεπαρκής όσο πολλοί αξιωματικοί της ειδικής ομάδας ένιωθαν ότι όλοι οι παραβάτες προφίλ ήταν ανεπαρκείς.
  
  Η Λούσι θα μπορούσε να είχε υποστεί την ψυχολογική βλάβη που την έκανε πρόθυμο θύμα του Τέρενς Πέιν, αλλά και πάλι, ίσως να μην είχε. Διαφορετικοί άνθρωποι, υποκείμενοι στην ίδια φρίκη, συχνά πηγαίνουν σε εντελώς διαφορετικές κατευθύνσεις. Ίσως η Λούσι ήταν ένας πραγματικά δυνατός άνθρωπος, αρκετά δυνατός για να αφήσει πίσω της το παρελθόν της και να συνεχίσει τη ζωή της. Η Τζένι αμφέβαλλε αν κάποιος είχε τη δύναμη να ξεφύγει τουλάχιστον από ορισμένες από τις ψυχολογικές συνέπειες των γεγονότων στο Άλντερθορπ, αλλά με τον καιρό ήταν δυνατό να θεραπευτεί, τουλάχιστον εν μέρει, και να λειτουργήσει σε κάποιο επίπεδο, όπως είχαν δείξει επίσης ο Τομ, η Λόρα και ο Κιθ. . Μπορεί να περπατούσαν τραυματισμένοι, αλλά τουλάχιστον περπατούσαν ακόμα.
  
  Όταν η Τζένη ήταν στα μισά του κεφαλιού της, έκανε μια σύντομη διαδρομή μέσα από το ψηλό γρασίδι στο πάρκινγκ και κατευθύνθηκε προς το στενό μονοπάτι. Στο δρόμο, παρατήρησε ένα μπλε Citroen στον καθρέφτη και ένιωσε σίγουρη ότι το είχε ξαναδεί κάπου. Λέγοντας στον εαυτό της να σταματήσει να είναι τόσο παρανοϊκή, άφησε το κεφάλι και οδήγησε προς το Patrington. Καθώς πλησίαζε τις άκρες του Χαλ, κάλεσε τον Μπανκς στο κινητό της.
  
  Απάντησε μετά το τρίτο κουδούνισμα. "Τζένη πού είσαι;"
  
  Σκάφος. Στο δρομο για το ΣΠΙΤΙ."
  
  "Βρείτε κάτι ενδιαφέρον;"
  
  "Πολλά, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα μας πάει περισσότερο. Θα προσπαθήσω να τα βάλω όλα μαζί σε ένα προφίλ, αν θέλετε".
  
  "Σας παρακαλούμε".
  
  "Μόλις άκουσα ότι έπρεπε να αφήσεις τη Λούσι Πέιν να φύγει".
  
  "Είναι σωστό. Την βγάλαμε από την πλαϊνή έξοδο χωρίς πολλή φασαρία και ο δικηγόρος της την οδήγησε κατευθείαν στο Χαλ. Πήγαν με το αυτοκίνητο για ψώνια στο κέντρο της πόλης και μετά η Τζούλια Φορντ, δικηγόρος, οδήγησε τη Λούσι στους Λίβερτζες. Την υποδέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες".
  
  "Είναι εκεί που είναι τώρα;"
  
  "Απ'όσο γνωρίζω. Η τοπική αστυνομία την προσέχει για εμάς. Πού αλλού μπορεί να πάει;
  
  "Πραγματικά όπου?" ρώτησε η Τζένη. "Αυτό σημαίνει ότι όλα τελείωσαν;"
  
  "Τι?"
  
  "Η δουλεία μου".
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. "Δεν έχει τελειώσει ακόμα."
  
  Αφού η Τζένη έκλεισε το τηλέφωνο, κοιτάχτηκε ξανά στον καθρέφτη. Το μπλε Citroen κράτησε απόσταση, αφήνοντας άλλα τρία τέσσερα αυτοκίνητα να περάσουν ανάμεσά τους, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ήταν ακόμα στην ουρά της.
  
  "Άννι, σκέφτηκες ποτέ να κάνεις παιδιά;"
  
  Ο Μπανκς ένιωσε την Άννι να σφίγγεται δίπλα του στο κρεβάτι. Είχαν μόλις κάνει έρωτα και απόλαυσαν τα επακόλουθα, τον απαλό ήχο του καταρράκτη έξω, τις περιστασιακές κλήσεις νυκτόβιων ζώων από το δάσος και το "Astral Weeks" του Van Morrison από το στερεοφωνικό από κάτω.
  
  "Δεν εννοώ... καλά, όχι τώρα. Δηλαδή όχι εσύ κι εγώ. Αλλά κάποια μέρα;
  
  Η Άννι ξάπλωσε ακίνητη και σιωπηλή για λίγο. Την ένιωσε να χαλαρώνει λίγο και να κινείται δίπλα του. Τελικά, είπε, "Γιατί ρωτάς;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ήταν στο κεφάλι μου. Αυτή η περίπτωση, οι φτωχοί Murrays και Godwins, όλα τα κορίτσια που αγνοούνται, δεν είναι στην πραγματικότητα πολύ περισσότερα από παιδιά. Και η Ράισα, η εγκυμοσύνη της". Και η Σάντρα, σκέφτηκε, αλλά δεν το είχε πει ακόμα στην Άννυ.
  
  "Δεν μπορώ να πω όπως παλιά", απάντησε η Άννι.
  
  "Ποτέ?"
  
  "Ίσως να είχα λιγότερες αλλαγές όσον αφορά το μητρικό ένστικτο, δεν ξέρω. Ή ίσως έχει να κάνει με το δικό μου παρελθόν. Σε κάθε περίπτωση, δεν αναφέρθηκε ποτέ".
  
  "Το παρελθόν σου?"
  
  "Ακτίνα. Κοινότητα. Η μητέρα μου πεθαίνει τόσο νέα".
  
  "Αλλά είπες ότι ήσουν αρκετά χαρούμενος".
  
  "Ήμουν". Η Άννι ανακάθισε και άπλωσε το χέρι για ένα ποτήρι κρασί, το οποίο έβαλε στο κομοδίνο. Το μικρό της στήθος έλαμπε στο ημίφως, λείο δέρμα που κατέβαινε σε σκούρες καφέ αρεόλες, ελαφρώς ανασηκωμένες εκεί που προεξείχαν οι θηλές της.
  
  "Οπότε γιατί?"
  
  "Θεέ μου, Άλαν, φυσικά, δεν είναι κάθε γυναίκα υποχρεωμένη να αναπαραχθεί ή να αναλύσει γιατί δεν το θέλει. Ξέρεις ότι δεν είμαι φρικιό".
  
  "Ξέρω. Συγγνώμη." Ο Μπανκς ήπιε μια γουλιά κρασί και έγειρε πίσω στα μαξιλάρια. "Απλώς... καλά, έπαθα ένα μικρό σοκ τις προάλλες, αυτό είναι όλο".
  
  "Τι?"
  
  "Σάντρα".
  
  "Τι γίνετε μαυτή?"
  
  "Είναι έγκυος." Λοιπόν, το έκανε. Δεν ήξερε γιατί έπρεπε να είναι τόσο δύσκολο ή γιατί είχε μια απότομη, ξαφνική αίσθηση ότι θα ήταν σοφότερο να κρατήσει το στόμα του κλειστό. Αναρωτήθηκε επίσης γιατί το είπε αμέσως στην Τζένη, αλλά άργησε τόσο πολύ πριν το πει στην Άννυ. Εν μέρει, φυσικά, ήταν επειδή η Τζένη γνώριζε τη Σάντρα, αλλά δεν ήταν μόνο αυτό. Η Annie φαινόταν να αντιπαθεί την οικειότητα που υπονοούσαν οι λεπτομέρειες της ζωής του Banks και μερικές φορές τον έκανε να νιώθει ότι το να μοιραστεί οποιοδήποτε μέρος του παρελθόντος του ήταν βάρος για εκείνη. Αλλά δεν φαινόταν να μπορεί να βοηθήσει τον εαυτό του. Από τότε που χώρισε με τη Σάντρα, έγινε πολύ πιο εσωστρεφής και κοίταξε πολύ πιο προσεκτικά τη ζωή του. Δεν έβλεπε πολύ νόημα να είναι με κάποιον, αν δεν μπορούσε να μοιραστεί μερικά από αυτά.
  
  Στην αρχή η Άννυ δεν είπε τίποτα, μετά ρώτησε: "Γιατί δεν μου το είπες πριν;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Πώς μάθατε τα νέα;"
  
  "Από την Τρέισι όταν πήγαμε για φαγητό στο Λιντς".
  
  "Δηλαδή η Σάντρα δεν σου το είπε η ίδια;"
  
  "Ξέρεις όσο κι εγώ ότι δεν μιλάμε πολύ".
  
  "Ωστόσο, θα σκεφτόμουν... κάτι τέτοιο". Ο Μπανκς του έξυσε το μάγουλο. "Λοιπόν, αυτό μιλάει από μόνο του, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Άννι ήπιε άλλη μια γουλιά κρασί. "Δείξε τι?"
  
  "Πόσο μακριά είμαστε ο ένας από τον άλλον".
  
  "Φαίνεσαι αναστατωμένος για αυτό, Άλαν".
  
  "Όχι πραγματικά. Όχι τόσο στενοχωρημένος όσο..."
  
  "Αναγρυπνή;"
  
  "Μπορεί".
  
  "Γιατί?"
  
  "Μόνο η σκέψη του. Σχετικά με την Τρέισι και τον Μπράιαν που έχουν έναν μικρό αδερφό ή αδερφή. ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ..."
  
  "Από τι?"
  
  "Απλώς σκεφτόμουν", είπε ο Μπανκς, γυρίζοντας προς το μέρος της. "Εννοώ, είναι κάτι που δεν το έχω σκεφτεί εδώ και χρόνια, το αρνήθηκα, υποθέτω, αλλά τα έφερε όλα πίσω".
  
  "Όλα αυτά ως απάντηση;"
  
  "Αποτυχία".
  
  Η Άννι πάγωσε για λίγο και μετά ρώτησε: "Η Σάντρα είχε αποβολή;"
  
  "Ναί".
  
  "Οταν ήταν?"
  
  "Ω, πριν από πολλά χρόνια όταν ζούσαμε στο Λονδίνο. Τα παιδιά ήταν μικρά, πολύ μικρά για να καταλάβουν".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ήμουν μυστικός εκείνη την εποχή. Διεύθυνση Δίωξης Ναρκωτικών. Ξέρεις πώς είναι να λείπεις για εβδομάδες και να μην μπορείς να επικοινωνήσεις με την οικογένειά σου. Πέρασαν δύο μέρες μέχρι να με ενημερώσει το αφεντικό μου".
  
  Η Άννι έγνεψε καταφατικά. Η Banks ήξερε ότι γνώριζε από πρώτο χέρι τις πιέσεις και το άγχος της μυστικότητας. η γνώση του έργου και των συνεπειών του ήταν ένα από τα κοινά σημεία τους. "Πώς συνέβη?"
  
  "Ποιός ξέρει? Τα παιδιά ήταν στο σχολείο. Άρχισε να αιμορραγεί. Δόξα τω Θεώ είχαμε έναν εξυπηρετικό γείτονα, αλλιώς ποιος ξέρει τι θα μπορούσε να είχε συμβεί".
  
  "Και κατηγορείς τον εαυτό σου που δεν είσαι εκεί;"
  
  "Θα μπορούσε να είχε πεθάνει, Άννι. Και χάσαμε ένα παιδί. Όλα θα μπορούσαν να πάνε μια χαρά αν ήμουν εκεί, όπως κάθε άλλος μελλοντικός πατέρας, βοηθώντας στις δουλειές του σπιτιού. Αλλά η Σάντρα έπρεπε να κάνει τα πάντα - να σηκώνει βάρη, να ψωνίζει, να κάνει περίεργες δουλειές, να παίρνει και να μετακινείται. Άλλαζε μια λάμπα όταν ένιωσε για πρώτη φορά περίεργα. Θα μπορούσε να πέσει και να σπάσει το λαιμό της". Οι τράπεζες έψαξαν για ένα τσιγάρο. Συνήθως δεν επέτρεπε στον εαυτό του ένα μετά για την Annie, αλλά αυτή τη φορά το ήθελε. Εξακολουθούσε να ρωτά: "Είναι όλα καλά;"
  
  "Να συνεχίσει. Δεν με πειράζει". Η Άννι ήπιε άλλη μια γουλιά κρασί. "Αλλά ευχαριστώ που ρωτήσατε. Είπες τίποτα?
  
  Οι κονσέρβες πήραν φωτιά και ο καπνός έτρεξε προς το μισάνοιχτο παράθυρο. "Ενοχή. ΝΑΙ. Αλλά όχι μόνο αυτό."
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Όπως είπα, έκανα ναρκωτικά, περνούσα τον περισσότερο χρόνο μου στους δρόμους ή σε βρώμικα στέκια, προσπαθώντας να βρω έναν σύνδεσμο από τα θύματα με τους μεγάλους. Παιδιά, ως επί το πλείστον, δραπέτη, λιθοβολημένη, λιθοβολημένη, παραπάτημα, φρικάρα, όπως θέλετε πείτε το. Μερικοί από αυτούς είναι μόλις δέκα ή έντεκα ετών. Οι μισοί από αυτούς δεν μπορούσαν να σας πουν ούτε τα ονόματά τους. Ή δεν ήθελε. Δεν ξέρω αν θυμάστε, αλλά ήταν περίπου την ίδια εποχή που μεγάλωνε η απειλή του AIDS. Ενώ κανείς δεν ήξερε με βεβαιότητα πόσο άσχημα ήταν τα πράγματα, αλλά υπήρχαν πολλοί συναγερμοί. Και όλοι γνώριζαν ότι είχες μολυνθεί μέσω αίματος, από σεξ χωρίς προστασία - κυρίως πρωκτικό - και από κοινή χρήση βελόνων. Το θέμα είναι ότι ζούσες με φόβο. Απλώς δεν ήξερες αν κάποιος μικροέμπορος θα σε όρμησε με μια βρώμικη βελόνα ή αν το σάλιο κάποιου ναρκομανής στο χέρι σου μπορεί να σε μολύνει με AIDS".
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς, Άλαν, αν και δεν άργησε να γίνω αστυνομικός. Αλλά δεν το καταλαβαίνω. Τι σχέση έχει αυτό με την αποβολή της Σάντρα;".
  
  Ο Μπανκς εισέπνευσε λίγο από τον καπνό, τον ένιωσε να καίγεται καθώς κατέβαινε και σκέφτηκε ότι έπρεπε να προσπαθήσει να σταματήσει ξανά. "Ίσως τίποτα, αλλά απλώς προσπαθώ να σας δώσω μια ιδέα για τη ζωή που έχω ζήσει. Ήμουν στις αρχές των τριάντα μου, είχα μια γυναίκα και δύο παιδιά, ένα άλλο ήταν καθ' οδόν, και πέρασα τη ζωή μου στη φτώχεια, αντιμετωπίζοντας τα κατακάθια της κοινωνίας. Τα δικά μου παιδιά μάλλον δεν θα με αναγνώριζαν αν με έβλεπαν στο δρόμο. Τα παιδιά που είδα ήταν είτε νεκρά είτε πέθαιναν. Ήμουν αστυνομικός, όχι κοινωνικός λειτουργός. Εννοώ, προσπάθησα μερικές φορές, ξέρετε, αν πίστευα ότι υπήρχε περίπτωση ένα παιδί να υπακούσει, να εγκαταλείψει τη ζωή και να πάει σπίτι, αλλά δεν ήταν αυτή η δουλειά μου. Ήμουν εκεί για να πάρω πληροφορίες και να εντοπίσω τους μεγάλους παίκτες".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Λοιπόν, απλά σε επηρεάζει, αυτό είναι όλο. Σε αλλάζει, σε παραμορφώνει, σου αλλάζει στάση. Αρχίζεις να πιστεύεις ότι είσαι απλώς ένας αξιοπρεπής οικογενειάρχης που κάνει σκληρή δουλειά και καταλήγεις να μην ξέρεις πραγματικά ποιος είσαι. Τέλος πάντων, η πρώτη μου σκέψη όταν άκουσα ότι η Σάντρα ήταν καλά, αλλά είχε μια αποβολή... Ξέρεις ποιο ήταν το πρώτο μου συναίσθημα;"
  
  "Ανακούφιση?" ρώτησε η Άννι.
  
  Ο Μπανκς την κοίταξε επίμονα. "Τι σε έκανε να το πεις αυτό;"
  
  Του χαμογέλασε ελαφρά. "ΚΟΙΝΗ ΛΟΓΙΚΗ. Έτσι θα ένιωθα - εννοώ, αν ήμουν στη θέση σου".
  
  Ο Μπανκς του έσβησε το τσιγάρο. Ένιωθε κάπως αποθαρρυμένος που η μεγαλειώδης ανακάλυψή του φαινόταν τόσο προφανής στην Άννι. Έβαλε λίγο κόκκινο κρασί στο στόμα του για να ξεπλύνει τη γεύση του καπνού. Ο Βαν Μόρισον γοητεύτηκε από τη "Μαντάμ Τζορτζ", επιλέγοντας τα λόγια του. Μια γάτα ούρλιαζε στο δάσος, ίσως αυτή που μερικές φορές ερχόταν για γάλα. "Τέλος πάντων", συνέχισε, "αυτό ένιωσα: ανακούφιση. Και φυσικά ένιωθα ένοχος. Όχι επειδή απλά δεν ήμουν εκεί, αλλά επειδή ήμουν σχεδόν χαρούμενος που συνέβη. Και η ανακούφιση που δεν χρειάζεται να τα ξαναπεράσουμε όλα αυτά. Οι βρώμικες πάνες, η έλλειψη ύπνου -όχι ότι κοιμήθηκα πολύ πάντως- πρόσθεσαν την ευθύνη. Ήταν η μόνη ζωή που δεν έπρεπε να προστατεύσω. Ήταν μια επιπλέον ευθύνη που θα μπορούσα εύκολα να ζήσω χωρίς".
  
  "Δεν είναι τόσο ασυνήθιστο συναίσθημα, ξέρεις", είπε η Άννι. "Και όχι τόσο τρομερό. Δεν σε κάνει τέρας".
  
  "Ένιωσα έτσι".
  
  "Είναι επειδή αναλαμβάνεις πάρα πολλά. Πάντα το κάνεις αυτό. Δεν είστε υπεύθυνοι για όλα τα δεινά και τις αμαρτίες του κόσμου, ακόμα και για ένα μικρό μέρος τους. Άρα, ο Άλαν Μπανκς είναι άντρας. δεν είναι τέλειος. Έτσι νιώθει ανακούφιση όταν πιστεύει ότι πρέπει να είναι σε θλίψη. Νομίζεις ότι είσαι ο μόνος στον οποίο συνέβη αυτό;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν ρώτησα κανέναν άλλο".
  
  "Λοιπόν, δεν είναι. Απλά πρέπει να μάθεις να ζεις με τις ατέλειές σου".
  
  "Πως το κανεις?"
  
  Η Άννι χαμογέλασε και του έριξε λίγο κρασί. Ευτυχώς ήπιε λευκό. "Ποιες είναι οι ατέλειες, αναιδές κάθαρμα;"
  
  "Τέλος πάντων, μετά από αυτό αποφασίσαμε να μην κάνουμε άλλα παιδιά και δεν το ξαναμιλήσαμε".
  
  "Αλλά από τότε κουβαλάς μαζί σου τις ενοχές".
  
  "Ναι, υποθέτω ότι ναι. Δηλαδή, δεν το σκέφτομαι πολύ συχνά, αλλά τα επανέφερε όλα πίσω. Και ξέρεις τι άλλο;
  
  "Τι?"
  
  "Μου άρεσε περισσότερο αυτή η δουλειά. Ποτέ δεν σκέφτηκα ούτε για ένα δευτερόλεπτο να τα παρατήσω όλα και να γίνω πωλητής μεταχειρισμένων αυτοκινήτων".
  
  Η Άννι γέλασε. "Είναι επίσης καλό. Δεν μπορώ να σε φανταστώ ως πωλητή μεταχειρισμένων αυτοκινήτων".
  
  "Ή κάτι άλλο. Οτιδήποτε με κανονικό πρόγραμμα εργασίας, λιγότερες πιθανότητες να κολλήσετε AIDS."
  
  Η Άννι άπλωσε το χέρι και του χάιδεψε το μάγουλο. "Καημένε Άλαν", είπε, στριμώχνοντας πιο κοντά. "Γιατί δεν προσπαθείς να τα βγάλεις όλα από το μυαλό σου. Απλώς βγάλτε τα πάντα από το μυαλό σας, τα πάντα εκτός από τη στιγμή, εμένα, τη μουσική, εδώ και τώρα".
  
  Ο Βαν προχώρησε στην αιφνιδιαστική, αισθησιακή "Μπαλαρίνα" και ο Μπανκς ένιωσε τα χείλη της Άννι, μαλακά και υγρά, να τρέχουν πάνω από το στήθος του, κάτω από το στομάχι του, να καθυστερούν, και κατάφερε να κάνει ό,τι είπε όταν έφτασε στο στόχο της, αλλά ακόμα και όταν εκείνος παραδομένος στις αισθήσεις της στιγμής, δεν μπορούσε ακόμα να βγάλει από το μυαλό του τη σκέψη των νεκρών μωρών.
  
  Εκείνο το βράδυ του Σαββάτου, η Μάγκι έλεγξε τις κλειδαριές και τα παράθυρα για δεύτερη φορά πριν πάει για ύπνο και μόνο όταν βεβαιώθηκε ότι όλα ήταν ασφαλή πήρε μαζί της ένα ποτήρι ζεστό γάλα στον επάνω όροφο. Μόλις είχε φτάσει στα μισά της διαδρομής όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Στην αρχή δεν ήθελε να απαντήσει. Όχι στις έντεκα το βράδυ του Σαββάτου. Είτε έτσι είτε αλλιώς, μάλλον πήρε λάθος αριθμό. Αλλά η περιέργεια την κυρίευσε. Ήξερε ότι η αστυνομία αναγκάστηκε να αφήσει τη Λούσι να φύγει εκείνο το πρωί, οπότε μπορεί να ήταν αυτή που αναζητούσε βοήθεια.
  
  Δεν ήταν. Ήταν ο Μπιλ. Η καρδιά της Μάγκι άρχισε να τρέχει και ένιωσε το δωμάτιο να την πιέζει.
  
  "Κάνεις μεγάλη αναταραχή εκεί έξω, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Ηρωίδα και προστάτιδα των κακοποιημένων συζύγων παντού. Ή μήπως είναι πρωταθλητής;
  
  Η Μάγκι ένιωσε τον εαυτό της να τσακίζεται, η καρδιά της να σφίγγεται κάπου στο λαιμό της. Όλη της η ανδρεία, όλη της η δύναμη είχε στερέψει και είχε πεθάνει. Δεν μπορούσε να μιλήσει, με δυσκολία ανέπνεε. "Εσυ τι θελεις?" ψιθύρισε εκείνη. "Πως ξέρεις?"
  
  "Υποτιμάς τη διασημότητά σου. Δεν είστε μόνο στη Σφαίρα και την αλληλογραφία, βρίσκεστε επίσης στον Ήλιο και στο Αστέρι. Έστω και μια φωτογραφία στον ήλιο, αν και δεν είναι πολύ καλή, εκτός κι αν έχεις αλλάξει πολύ. Κάλυψαν την υπόθεση του Χαμαιλέοντα, όπως την αποκαλούν, αρκετά εκτενώς, συγκρίνοντάς την με την υπόθεση Μπερνάρντο και Χομόλκα, φυσικά, και φαίνεστε να βρίσκεστε στο πάχος των πραγμάτων".
  
  "Εσυ τι θελεις?"
  
  "Θέλω? ΕΓΩ? Τίποτα".
  
  "Πώς με βρήκες?"
  
  "Μετά τα άρθρα των εφημερίδων, δεν ήταν δύσκολο. Είχες ένα παλιό βιβλίο διευθύνσεων που ξέχασες να πάρεις μαζί σου. Ήταν οι φίλοι σου. Τριάντα δύο, Χιλ, Λιντς. Είμαι σωστός?"
  
  "Τι θες από εμένα?"
  
  "Τίποτα. Τουλάχιστον όχι αυτή τη στιγμή. Ήθελα απλώς να ξέρεις ότι ξέρω πού είσαι και σε σκέφτομαι. Πρέπει να ήταν πολύ ενδιαφέρον να ζεις απέναντι από τον δολοφόνο. Ποια είναι η Κάρλα;
  
  "Αυτή είναι η Λούσι. Ασε με ήσυχο".
  
  "Δεν είναι πολύ ευχάριστο. Κάποτε ήμασταν παντρεμένοι, μην ξεχνάτε".
  
  "Πώς θα μπορούσα να ξεχάσω?"
  
  Ο Μπιλ γέλασε. "Σε κάθε περίπτωση, δεν πρέπει να αυξήσετε υπερβολικά τον τηλεφωνικό λογαριασμό της εταιρείας. Δουλεύω πολύ σκληρά τον τελευταίο καιρό και ακόμη και το αφεντικό μου πιστεύει ότι χρειάζομαι διακοπές. Απλώς σκέφτηκα να σας ενημερώσω ότι μπορεί να πάω ένα ταξίδι στην Αγγλία σύντομα. Δεν ξέρω πότε. Ίσως την επόμενη εβδομάδα, ίσως τον επόμενο μήνα. Αλλά νομίζω ότι θα ήταν υπέροχο αν μπορούσαμε να βρεθούμε μαζί για δείπνο ή κάτι τέτοιο, σωστά;"
  
  "Είσαι άρρωστη", είπε η Μάγκι και άκουσε τον Μπιλ να γελάει καθώς έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  OceanofPDF.com
  15
  
  Οι τράπεζες πάντα πίστευαν ότι τα πρωινά της Κυριακής ήταν η κατάλληλη στιγμή για να ασκήσουν πίεση σε έναν ανυποψίαστο κακό. Το απόγευμα της Κυριακής πήγε καλά επίσης, μετά τις εφημερίδες, την παμπ, το ψητό μοσχάρι και το ποντίκι του Γιορκσάιρ, η διάθεση του ανέβηκε και απλώθηκε στην καρέκλα του με την εφημερίδα πάνω από το κεφάλι του, απολαμβάνοντας έναν μικρό υπνάκο. Αλλά το πρωί της Κυριακής, αν δεν ήταν ιδιαίτερα θρησκευόμενοι, οι άνθρωποι ήταν είτε χαλαροί και έτοιμοι να απολαύσουν το ρεπό είτε κολλημένοι. Σε κάθε περίπτωση, ήταν ωραίο να κουβεντιάσουμε.
  
  Ο Ίαν Σκοτ σίγουρα υπέφερε από hangover.
  
  Τα λιπαρά μαύρα μαλλιά του ξεχώριζαν με αιχμές στην κορυφή του κεφαλιού του και ήταν ξαπλωμένα στα πλάγια, κολλημένα στο κρανίο του, όπου ήταν ξαπλωμένος στο μαξιλάρι. Υπήρχαν ίχνη ρυτίδων στη μια πλευρά του χλωμού προσώπου του. Τα μάτια του ήταν ματωμένα και φορούσε μόνο ένα βρώμικο γιλέκο και σώβρακο.
  
  "Μπορώ να μπω, γιεν;" ρώτησε ο Μπανκς, στριμώχνοντάς τον απαλά πριν πάρει απάντηση. "Δεν παίρνει πολύ χρόνο".
  
  Το διαμέρισμα μύριζε καπνό μαριχουάνας χθες το βράδυ και μπαγιάτικη μπύρα. Υπήρχαν ακόμα κατσαρίδες στα τασάκια. Ο Μπανκς πήγε και άνοιξε το παράθυρο όσο περισσότερο μπορούσε. "Ντροπή σου, Ίαν", είπε. "Σε ένα υπέροχο ανοιξιάτικο πρωινό όπως αυτό, θα πρέπει να κάνετε μια βόλτα κατά μήκος του ποταμού ή να φάτε κάτι στο Fremlington Edge".
  
  "Μαλακίες", είπε ο Ίαν, ξύνοντας τα ίδια αντικείμενα καθώς μιλούσε.
  
  Η Σάρα Φράνσις βγήκε σκοντάφτοντας από την κρεβατοκάμαρα, πετώντας τα ανακατωμένα μαλλιά της από το πρόσωπό της και στραβίζοντας τα νυσταγμένα μάτια της. Φορούσε ένα λευκό μπλουζάκι με μια φωτογραφία του Ντόναλντ Ντακ στο μπροστινό μέρος και τίποτα άλλο. Το μπλουζάκι κατέβαινε μόνο στους γοφούς της.
  
  "Διάολε", είπε, καλύπτοντας τον εαυτό της όσο καλύτερα μπορούσε με τα χέρια της και όρμησε πίσω στην κρεβατοκάμαρα.
  
  "Σας άρεσε η δωρεάν παράσταση;" ρώτησε το γιεν.
  
  "Όχι ιδιαίτερα". Ο Μπανκς πέταξε ένα σωρό ρούχα από την καρέκλα που ήταν πιο κοντά στο παράθυρο και κάθισε. Ο Ίαν άνοιξε το στερεοφωνικό, πολύ δυνατά, και ο Μπανκς σηκώθηκε και το έκλεισε. Ο Ίαν ανακάθισε και μύησε, και η Σάρα επέστρεψε με τζιν. "Μπορείς να με προειδοποιήσεις", γκρίνιαξε στον Ίαν.
  
  "Σκάσε, ανόητη μουνίτσα", είπε.
  
  Τώρα η Σάρα κάθισε όρθια και μύησε επίσης.
  
  "Εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Είμαστε όλοι άνετοι; Μπορώ να ξεκινήσω;
  
  "Δεν ξέρω τι θέλεις πάλι από εμάς", είπε ο Ίαν. "Σας είπαμε όλα όσα έγιναν".
  
  "Λοιπόν, δεν βλάπτει να το επαναλάβω άλλη μια φορά, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο γιεν βόγκηξε. "Δεν νιώθω καλά. Είμαι άρρωστος".
  
  "Θα πρέπει να συμπεριφέρεστε στο σώμα σας με μεγάλο σεβασμό", είπε ο Μπανκς. "Αυτός είναι ένας ναός".
  
  "Τι θέλετε να μάθετε? Τελειώστε το."
  
  "Πρώτα από όλα, είμαι κάπως μπερδεμένος".
  
  "Λοιπόν, είσαι ο Σέρλοκ. Είμαι σίγουρος ότι μπορείς να το καταλάβεις".
  
  "Απορώ γιατί δεν με ρώτησες για τη Λιν".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα επέστρεφα εδώ για να διακόψω το πρωί της Κυριακής, θα το έκανα αν η Λιν έβρισκε νεκρή και θαμμένη στον κήπο ενός κατά συρροή δολοφόνου;"
  
  "Τι λες? Μίλα αγγλικά".
  
  Η Σάρα κάπως κουλουριάστηκε σε μια εμβρυϊκή θέση σε μια άλλη καρέκλα και παρακολούθησε την ανταλλαγή προσεκτικά.
  
  "Αυτό που λέω, Ίαν, είναι ότι δεν ρώτησες για τη Λιν. Αυτό με ανησυχεί. Δεν νοιάζεται για σένα;"
  
  "Ήταν ζευγάρι, αυτό είναι όλο. Αλλά δεν έχει να κάνει με εμάς. Δεν ξέρουμε τι της συνέβη. Άλλωστε, τελικά θα το έφτανα. Ο εγκέφαλός μου δεν λειτουργεί ακόμα σωστά".
  
  "Συμβαίνει ποτέ; Σε κάθε περίπτωση, έχω αρχίσει να το σκέφτομαι".
  
  "Κάνε τι;"
  
  "Ξέρεις τίποτα για το τι συνέβη στη Λιν".
  
  "Αυτά είναι βλακείες."
  
  "Είναι αλήθεια αυτό; Ας πάμε λίγο πίσω. Πρώτον, είμαστε πλέον αρκετά σίγουροι ότι η Leanne Rae δεν ήταν ένα από τα θύματα του Chameleon, όπως νομίζαμε αρχικά".
  
  "Λάθος σου, σωστά;" ρώτησε το γιεν. "Μην έρθεις σε εμάς για να σου καταθέσουμε εγγύηση".
  
  "Λοιπόν, αν δεν είναι έτσι, τότε είναι αυτονόητο ότι της συνέβη κάτι άλλο".
  
  "Δεν χρειάζεται να είσαι ο Σέρλοκ για να το καταλάβεις αυτό".
  
  "Το οποίο, αποκλείοντας την πιθανότητα άλλης δολοφονίας από έναν άγνωστο, αφήνει τρεις πιθανότητες".
  
  "Ω! ναι? Και τι είναι αυτό;"
  
  Ο Μπανκς μετρούσε στα δάχτυλά του. "Το πρώτο πράγμα είναι ότι έφυγε από το σπίτι. Το δεύτερο είναι ότι όντως ήρθε στο σπίτι εγκαίρως και κάτι της έκαναν οι γονείς της. Και τρίτον, ο κύριος λόγος που βρίσκομαι εδώ είναι επειδή στην πραγματικότητα δεν πήγε σπίτι αφότου έφυγες από το Old Ship. Ότι μείνατε και οι τρεις μαζί και κάτι της κάνατε".
  
  Ο Ίαν Σκοτ άκουγε χωρίς έκφραση αλλά περιφρόνηση, και η Σάρα άρχισε να ρουφάει τον αντίχειρά της. "Σας είπαμε τι συνέβη", είπε ο Ίαν. "Σας είπαμε τι κάναμε".
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς. "Αλλά υπήρχαν τόσοι πολλοί άνθρωποι στο ατμόπλοιο του ποταμού που οι άνθρωποι με τους οποίους μιλήσαμε είχαν μια πολύ αόριστη ιδέα ότι σε είδαν. Σίγουρα δεν ήταν σίγουροι για την ώρα, και δεν ήταν καν σίγουροι ότι ήταν εκείνο το βράδυ της Παρασκευής".
  
  "Αλλά έχεις κάμερα ασφαλείας. Για όνομα του παραδείσου, γιατί να κοιτάζει το Big Brother αν δεν μπορείς να πιστέψεις αυτό που βλέπεις;"
  
  "Ω, πιστεύουμε πραγματικά αυτό που βλέπουμε", είπε ο Banks. "Αλλά το μόνο που βλέπουμε είναι εσύ, η Σάρα και ο Μικ Μπλερ να μπαίνουν στο No bar λίγο μετά τη μιάμιση".
  
  "Λοιπόν, δεν έχει νόημα να ξεκινάμε νωρίτερα. Η κατάσταση θα αρχίσει να θερμαίνεται μόνο μετά τα μεσάνυχτα".
  
  "Ναι, Ίαν, αλλά αυτό αφήνει πάνω από δύο ώρες αγνοημένες. Πολλά μπορούν να συμβούν σε δύο ώρες".
  
  "Πώς ήξερα ότι θα έπρεπε να λογοδοτώ για κάθε λεπτό της ζωής μου;"
  
  "Δύο ώρες".
  
  "Σου είπα. Περπατήσαμε στην πόλη για λίγο, πέσαμε στο Riverboat και μετά πήγαμε στο μπαρ Net. Δεν ξέρω τι γαμημένη ώρα ήταν".
  
  "Σάρα?"
  
  Η Σάρα έβγαλε το δάχτυλό της από το στόμα της. "Τι λέει αυτός."
  
  "Είναι συνήθως έτσι;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Τι λέει ο Ίαν. Δεν έχεις τη δική σου άποψη;".
  
  "Τι λέει αυτός. Πήγαμε στο Riverboat, μετά στο μπαρ Nobody. Η Leanne μας άφησε λίγο πριν τις δέκα και μισή στο Old Ship. Δεν ξέρουμε τι της συνέβη μετά από αυτό".
  
  "Και ο Μικ Μπλερ πήγε μαζί σου;"
  
  "Ναί".
  
  "Πώς έμοιαζε η Λιν εκείνη τη νύχτα, Σάρα;"
  
  "Ε;"
  
  "Τι διάθεση είχε;"
  
  "Είναι εντάξει, υποθέτω".
  
  "Δεν στενοχωρήθηκε για τίποτα;"
  
  "Οχι. Περασαμε καλα."
  
  "Η Λιν δεν σου ομολόγησε τίποτα;"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Ω, δεν ξέρω. Ίσως κάποιο πρόβλημα με τη μητριά της;"
  
  "Πάντα είχε προβλήματα με αυτήν την αλαζονική σκύλα. Έχω βαρεθεί να ακούω γι' αυτούς".
  
  "Μίλησε ποτέ για φυγή;"
  
  "Οχι για μένα. Από όσο θυμάμαι όχι. Γιέν?"
  
  "Μπα. Απλώς γκρίνιαζε για τη γριά αγελάδα, αυτό είναι όλο. Δεν είχε μπουκάλι για να ξεφύγει. Αν έψαχνα για κάποιον εξαιτίας αυτού, θα κοίταζα πρώτα τη θετή μητέρα".
  
  "Κάποιος για τι;"
  
  "Ξέρεις. Αν νομίζεις ότι κάποιος έκανε κάτι στη Λιν, για παράδειγμα".
  
  "Είναι σαφές. Ποια ιδέα είχες στο μυαλό σου πριν φύγεις από το Παλιό Καράβι;"
  
  "Δεν ξέρω τι εννοείς", είπε ο Ίαν.
  
  "Εντάξει. Ξέρουμε ότι φανήκατε ενθουσιασμένος με αυτό που επρόκειτο να κάνετε. Τι ήταν αυτό? Αυτό περιλάμβανε τη Λιν;"
  
  "Μιλήσαμε να πάμε στο None, αλλά η Λιν ήξερε ότι δεν μπορούσε να πάει μαζί μας".
  
  "Και είναι όλα;"
  
  "Τι άλλο θα μπορούσε να υπάρχει;"
  
  "Σου έδωσε κάποια υπόδειξη ότι μπορεί να μην πάει κατευθείαν σπίτι;"
  
  "Οχι".
  
  "Ή ότι μπορεί να το σκάσει για να δώσει ένα μάθημα στη θετή μητέρα της;"
  
  "Δεν ξέρω. Ποιος μπορεί να πει τι έχει στο μυαλό μιας σκύλας όταν το κάνει, ρε;"
  
  "Εδώ-εδώ, μια τέτοια γλώσσα. Άκουγες πάρα πολύ χιπ χοπ, Ίαν", είπε ο Μπανκς καθώς σηκώθηκε για να φύγει. "Καλή επιλογή συντρόφου, Σάρα", είπε φεύγοντας, παρατηρώντας ότι η Σάρα Φράνσις φαινόταν φανερά αναστατωμένη και, το πιο σημαντικό, ακόμη και λίγο φοβισμένη. Μπορεί να φανεί χρήσιμο σύντομα, σκέφτηκε.
  
  "Απλώς έπρεπε να φύγω από το διαμέρισμα, αυτό είναι όλο", είπε η Janet Taylor. "Δηλαδή, δεν ήθελα να σε σύρω στο μισό Γιορκσάιρ".
  
  "Δεν πειράζει", είπε η Άννι χαμογελώντας. "Δεν μένω τόσο μακριά. Εξάλλου, μου αρέσει εδώ".
  
  Υπήρχε μια παλιά παμπ στην άκρη του ελικοειδούς πάνω από το Wensleydale, όχι μακριά από το Banks Cottage, με καλή φήμη ως μέρος για μεσημεριανό γεύμα την Κυριακή. Το τηλεφώνημα της Τζάνετ ήρθε λίγο μετά τις δέκα το πρωί, τη στιγμή που η Άννι είχε πάρει έναν υπνάκο για να αναπληρώσει την έλλειψη ύπνου του Μπανκς. Η συνομιλία τους την ενόχλησε, την κράτησε ξύπνια μέχρι τα ξημερώματα. δεν της άρεσε να μιλάει για παιδιά.
  
  Εμπιστευτείτε τις τράπεζες για να σας ξεσηκώσουν. Αυτό που επίσης δεν της άρεσε, και φαινόταν ανίκανη να του πει για αυτές τις προσωπικές του αποκαλύψεις, ήταν ότι την ώθησαν να εξερευνήσει το δικό της παρελθόν και τα συναισθήματά της πολύ περισσότερα από όσα ένιωθε έτοιμη να κάνει αυτή τη στιγμή. Ήθελε να χαλαρώσει και να το πάρει χαλαρά.
  
  Τέλος πάντων, η υπαίθρια τραπεζαρία ήταν απλώς το εισιτήριο. Ο αέρας ήταν καθαρός και δεν υπήρχε σύννεφο στον ουρανό. Από εκεί που κάθισαν έβλεπε καταπράσινες κοιλάδες διασταυρωμένες με τοίχους από ξερολιθιά, πρόβατα να τριγυρνούν παντού, να γαβγίζουν σαν τρελά αν περνούσε κανένας αλήτης. Κάτω, στο βάθος της κοιλάδας, το ποτάμι ελίσσονταν και μια συστάδα εξοχικών σπιτιών στριμώχνονταν γύρω από το γκαζόν του χωριού, η εκκλησία με τον τετράγωνο πύργο λίγο πιο μακριά, ο γκρίζος ασβεστόλιθος έλαμπε έντονα στον μεσημεριανό ήλιο. Σκέφτηκε ότι είδε τις μικροσκοπικές σιλουέτες τεσσάρων ανθρώπων που περπατούσαν κατά μήκος της κορυφής μιας ψηλής ασβεστολιθικής προεξοχής πάνω από την κοιλάδα. Κύριε, πόσο καλό θα ήταν να ήμουν εκεί πάνω, ολομόναχος, χωρίς να ανησυχείς για τα πάντα στον κόσμο.
  
  Αλλά αν η κατάσταση ήταν ιδανική, θα μπορούσε να επιλέξει άλλη σύντροφο. Παρά την αλλαγή του σκηνικού, η Τζάνετ φαινόταν αποσπασμένη, σπρώχνοντας συνεχώς πίσω μια τρίχα που έπεφτε πάνω από τα κουρασμένα καστανά μάτια της. Υπήρχε μια ανθυγιεινή ωχρότητα πάνω της που η Άννι μάντεψε ότι θα χρειαζόταν κάτι περισσότερο από ένα δείπνο στις βαλίτσες για να ξεφορτωθεί. Η Τζάνετ έβγαζε ήδη τη δεύτερη πίντα της χλωμή λάιμ μπίρα και η Άννι έπρεπε να δαγκώσει τη γλώσσα της για να μην πειράξει κάτι σχετικά με την οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ. Πήρε το πρώτο μισό της πικρής, ίσως θα πιει άλλο μισό, και μετά το δείπνο θα πιει καφέ. Η Annie, που ήταν χορτοφάγος, παρήγγειλε κις και σαλάτα, αλλά χάρηκε που είδε τη Janet να παραγγέλνει το ψητό αρνί. φαινόταν σαν να της έλειπε το κρέας στα κόκαλά της.
  
  "Πώς είσαι?" ρώτησε η Άννι.
  
  Η Τζάνετ γέλασε. "Ω, περίπου τόσο καλό όσο θα περίμενες". Έτριψε το μέτωπό της. "Ακόμα δεν μπορώ να αντιμετωπίσω τον ύπνο. Ξέρεις ότι συνεχίζω να το παίζω, αλλά δεν είμαι σίγουρος αν το βλέπω όπως πραγματικά συνέβη".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Λοιπόν, στις επαναλήψεις, βλέπω το πρόσωπό του".
  
  "Τέρυ Πέιν;"
  
  "Ναι, όλα στριμμένα. Φόβος που εμπνέει. Αλλά δεν νομίζω ότι θυμάμαι να τον είδα καθαρά εκείνη τη στιγμή. Το μυαλό μου πρέπει να γεμίζει με λεπτομέρειες".
  
  "Μπορεί". Η Annie σκέφτηκε τη δική της δοκιμασία, τον βιασμό που διέπραξαν τρεις συνάδελφοι αφού γιόρτασε την προαγωγή της σε λοχία. Εκείνη την ώρα, θα μπορούσε να ορκιστεί ότι θα θυμόταν κάθε γρύλισμα και γκρίνια, κάθε άσεμνη έκφραση και κάθε αίσθηση του -κάποιου που κατάφερε πραγματικά να τη διαπεράσει ενώ άλλοι την κρατούσαν- αναγκάζοντας τον εαυτό του να μπει μέσα της μέχρι να δυσκολευτεί, ξεσκίζοντας την ρούχα, κάθε σταγόνα ιδρώτα που έσταζε από το πρόσωπό του στο δέρμα της, αλλά με έκπληξη ανακάλυψε ότι μεγάλο μέρος του είχε ξεθωριάσει και δεν ήταν μια ανάμνηση που ένιωθε υποχρεωμένη να ξαναπαίζει για τον εαυτό της κάθε βράδυ. Ίσως ήταν πιο σκληρή από ό,τι πίστευε, ή ίσως το ξεχώριζε, όπως της είπε κάποτε κάποιος, ότι το έκανε για να θωρακιστεί από τον πόνο και την ταπείνωση.
  
  "Δηλαδή άλλαξες γνώμη για τη δήλωση;" ρώτησε η Άννι. Κάθισαν αρκετά μακριά που δεν μπορούσαν να τους ακούσουν αν μιλούσαν ήσυχα. Όχι ότι κανένας από τους άλλους πελάτες έμοιαζε σαν να ήθελε να κρυφακούει. ήταν όλοι οικογενειακές παρέες, μιλούσαν δυνατά και γελούσαν καθώς προσπαθούσαν να παρακολουθούν τα περιπετειώδη παιδιά τους.
  
  "Δεν είπα ψέματα", είπε η Τζάνετ. "Θέλω να το μάθεις αυτό πρώτα από όλα".
  
  "Το ξέρω".
  
  "Ήμουν απλώς μπερδεμένος, αυτό είναι όλο. Η ανάμνησή μου εκείνης της νύχτας είναι λίγο τρανταχτή".
  
  "Είναι σαφές. Θυμάσαι όμως πόσες φορές τον χτύπησες;"
  
  "Οχι. Το μόνο που λέω είναι ότι θα μπορούσε να είναι περισσότερα από όσα πίστευα".
  
  Έφεραν φαγητό. Η Τζάνετ άρχισε να τρώει σαν να μην είχε φάει εδώ και μια εβδομάδα, κάτι που μάλλον δεν είχε, και η Άννι άρχισε να τρώει τα δικά της. Η κις ήταν στεγνή και η σαλάτα θαμπή, αλλά αυτό ήταν αναμενόμενο σε μια εγκατάσταση που εξυπηρετούσε κυρίως κρεατοφάγους. Τουλάχιστον μπορούσε να απολαύσει τη θέα. Το αεροπλάνο, πετώντας ψηλά, άφησε ένα ίχνος λευκού ατμού σε μορφή οκτώ στον ουρανό.
  
  "Τζάνετ", συνέχισε η Άννι. "Τι θέλετε να αλλάξετε στην αίτησή σας;"
  
  "Λοιπόν, ξέρεις πότε επέμενα ότι τον χτύπησα μόνο δύο ή τρεις φορές;"
  
  "Τέσσερα".
  
  "Δεν πειράζει. Και η αυτοψία έδειξε... πόσο;"
  
  "Εννέα χτυπήματα"
  
  "Σωστά".
  
  "Θυμάσαι να τον χτυπήσεις εννιά φορές;"
  
  "Οχι. Δεν είναι αυτό που λέω". Η Τζάνετ έκοψε ένα κομμάτι αρνί και το μάσησε για λίγο.
  
  Η Άννι έφαγε λίγη σαλάτα. "Τι λες, Τζάνετ;"
  
  "Απλώς, λοιπόν, υποθέτω ότι το έχασα, αυτό είναι όλο".
  
  "Διεκδικείτε μείωση της ευθύνης;"
  
  "Όχι πραγματικά. Δηλαδή, ήξερα τι γινόταν, αλλά φοβόμουν και στενοχωριόμουν για τον Ντένις, οπότε απλά... Δεν ξέρω, ίσως έπρεπε να είχα σταματήσει να τον χτυπάω νωρίτερα αφού του έδεσα χειροπέδες στους σωλήνες".
  
  "Τον χτύπησες μετά;"
  
  "Νομίζω ναι. Μία ή δύο."
  
  "Και θυμάσαι πώς το έκανες;"
  
  "Θυμάμαι ότι τον χτυπούσα αφού του πέρασα χειροπέδες, ναι. Σκέφτηκε, "Αυτό είναι για τον Ντένις, κάθαρμα". Απλώς δεν θυμάμαι πόσες φορές".
  
  "Καταλαβαίνετε ότι θα πρέπει να έρθετε στο σταθμό και να επανεξετάσετε την αίτησή σας, έτσι δεν είναι; Θέλω να πω, είναι εντάξει να μου πεις εδώ, τώρα, έτσι, αλλά πρέπει να γίνει επίσημα".
  
  Η Τζάνετ ανασήκωσε ένα φρύδι. "Φυσικά και το ξέρω. Είμαι ακόμα αστυνομικός, σωστά; Ήθελα απλώς... ξέρεις..." Γύρισε και κοίταξε την κοιλάδα.
  
  Η Άννι νόμιζε ότι ήξερε πραγματικά και ότι η Τζάνετ ντρεπόταν πολύ για να το πει. Χρειαζόταν παρέα. Ήθελε κάποιον που θα προσπαθούσε τουλάχιστον να την καταλάβει σε ένα υπέροχο σκηνικό μια όμορφη μέρα πριν το τσίρκο με τα τρία δαχτυλίδια που πιθανότατα θα ήταν η ζωή της προς το παρόν να ξεκινήσει πλήρως.
  
  Η Jenny Fuller και ο Banks γευμάτισαν μαζί στο ελαφρώς λιγότερο εξωτικό εστιατόριο Queen's Arms. Το μέρος ήταν γεμάτο με κυριακάτικους τουρίστες, αλλά άρπαξαν ένα μικρό τραπεζάκι -τόσο μικρό που δεν υπήρχε χώρος για δύο σπεσιαλιτέ ψητό μοσχάρι και πούτι και ποτά του Γιορκσάιρ- λίγο πριν σταματήσουν να σερβίρουν φαγητό στις δύο η ώρα. Μια ελαφριά μπύρα για την Τζένη και μια μπίρα για τον Μπανκς, γιατί είχε άλλη μια συνέντευξη για δουλειά εκείνο το απόγευμα. Έμοιαζε ακόμα κουρασμένος, σκέφτηκε η Τζένη, και υπέθεσε ότι η δουλειά τον κρατούσε ξύπνιο τη νύχτα. Αυτό και η εμφανής ταλαιπωρία του με την εγκυμοσύνη της Σάντρα.
  
  Η Τζένη και η Σάντρα ήταν φίλες. Όχι πολύ κοντά, αλλά και οι δύο πέρασαν μια οδυνηρή δοκιμασία περίπου την ίδια στιγμή, και δημιούργησε ένα είδος δεσμού μεταξύ τους. Ωστόσο, μετά το ταξίδι της στην Αμερική, η Τζένη σπάνια έβλεπε τη Σάντρα και τώρα υπέθεσε ότι δεν θα την έβλεπε ποτέ ξανά. Αν έπρεπε να διαλέξει μια πλευρά, όπως έκαναν οι άνθρωποι, θα υπέθετε ότι είχε επιλέξει την πλευρά του Άλαν. Πίστευε ότι αυτός και η Σάντρα είχαν έναν σταθερό γάμο - άλλωστε ο Άλαν την απέρριψε όταν προσπάθησε να τον αποπλανήσει και ήταν μια νέα εμπειρία για εκείνη - αλλά προφανώς έκανε λάθος. Δεν παντρεύτηκε ποτέ τον εαυτό της, θα ήταν η πρώτη που θα παραδεχόταν ότι γνωρίζει λίγα για τέτοια πράγματα, εκτός από το ότι η εξωτερική εμφάνιση συχνά έρχεται σε αντίθεση με την εσωτερική αναταραχή.
  
  Οπότε αυτό που συνέβαινε στο μυαλό της Σάντρα τον τελευταίο καιρό ήταν ένα μυστήριο. Ο Άλαν είπε ότι δεν ήταν σίγουρος αν η Σάντρα έβγαινε με τον Σον πριν ή μετά τον χωρισμό τους ή αν ήταν ο πραγματικός λόγος για τον χωρισμό. Η Τζένη το αμφέβαλλε. Όπως τα περισσότερα προβλήματα, δεν συνέβη μόνο από τη μια μέρα στην άλλη ή όταν κάποιος άλλος ήρθε στη σκηνή. Ο Σον ήταν τόσο σύμπτωμα όσο τίποτα άλλο και ένα κενό για να ξεφύγει. Αυτή η επιχείρηση πιθανότατα βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και χρόνια.
  
  "Μηχανή", είπε ο Μπανκς.
  
  "Μπλε Citroen".
  
  "Ναί. Δεν υποθέτω ότι έχεις αριθμό;"
  
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό όταν το είδα για πρώτη φορά. Δηλαδή γιατί να το κάνω; Ήταν στο Alderthorpe και πάρκαρα πίσω του. Επιστρέφοντας στη Natasha Head, ήταν πάντα πολύ πίσω για να τον δω".
  
  "Και πού το έχασες;"
  
  "Δεν τον έχασα. Παρατήρησα ότι σταμάτησε να με ακολουθεί μόλις μπήκα στο M62 δυτικά του Χαλ".
  
  "Και δεν το είδες ποτέ ξανά;"
  
  "Οχι". Η Τζένη γέλασε. "Πρέπει να ομολογήσω, ένιωσα σαν να με έδιωχναν από την πόλη. Ξέρεις, όπως σε εκείνες τις καουμπόικες ταινίες".
  
  "Δεν είδατε καθόλου τον οδηγό;"
  
  "Οχι. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν άντρας ή γυναίκα".
  
  "Τι έπεται?"
  
  "Πρέπει να τελειώσω κάποιες δουλειές στο πανεπιστήμιο και μερικά μαθήματα αύριο. Θα μπορούσα να τα αναβάλω, αλλά..."
  
  "Όχι, είναι εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Η Λούσι Πέιν έφυγε ούτως ή άλλως. Δεν υπάρχει ιδιαίτερη βιασύνη".
  
  "Λοιπόν, την Τρίτη ή την Τετάρτη θα δω αν μπορώ να μιλήσω με τον Keith Murray στο Durham. Μετά είναι η Λάουρα στο Εδιμβούργο. Αναπτύσσω μια φωτογραφία της Linda - Lucy, αλλά της λείπουν ακόμα μερικά κομμάτια.
  
  "Για παράδειγμα?"
  
  "Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα. Δεν είμαι σίγουρος. Απλώς έχω αυτή την αίσθηση ότι κάτι μου λείπει". Είδε την ανήσυχη έκφραση του Μπανκς και τον χτύπησε στο χέρι. "Ω, μην ανησυχείς, δεν πρόκειται να δημοσιεύσω τη διαίσθησή μου στα προφίλ μου. Είναι μόνο μεταξύ μας".
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσατε να το ονομάσετε ο κρίκος που λείπει. Η σύνδεση μεταξύ της παιδικής ηλικίας της Λίντα και της πιθανότητας εμπλοκής της Λούσι στις απαγωγές και τις δολοφονίες.
  
  "Αυτό είναι σεξουαλική επίθεση".
  
  "Ναι, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πολλοί άνθρωποι που έχουν κακοποιηθεί γίνονται οι ίδιοι θύτες - είναι ένας φαύλος κύκλος - και σύμφωνα με τη Maureen Nesbitt, η Linda συνειδητοποίησε τη σεξουαλικότητά της στα έντεκα χρόνια. Αλλά τίποτα από όλα αυτά από μόνο του δεν είναι αρκετό. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι μπορεί να έδωσε στη Λούσι μια ψυχοπαθολογία που την έκανε ικανή να γίνει υποτακτικό θύμα ενός ανθρώπου όπως ο Τέρενς Πέιν. Οι άνθρωποι συχνά επαναλαμβάνουν λάθη και λάθος επιλογές. Απλά πρέπει να κοιτάξεις το ιστορικό της σχέσης μου για να το δεις".
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Μια μέρα θα τα κάνεις όλα σωστά".
  
  "Θα συναντήσεις τον ιππότη μου με λαμπερή πανοπλία;"
  
  "Αυτό θέλεις; Κάποιος που θα πολεμούσε για σένα στις μάχες σου και μετά θα σε έπαιρνε και θα σε ανέβαζε επάνω;"
  
  "Δεν είναι κακή ιδέα".
  
  "Νόμιζα ότι ήσουν φεμινίστρια".
  
  "Ναί. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούσα να δώσω τις μάχες του, να τον πάρω και να τον μεταφέρω στον επάνω όροφο την επόμενη μέρα. Το μόνο που λέω είναι ότι μια ευκαιρία θα ήταν υπέροχο. Σε κάθε περίπτωση, δεν μπορεί μια γυναίκα να έχει τις δικές της φαντασιώσεις;"
  
  "Εξαρτάται από το πού οδηγούν. Σκεφτήκατε ότι η Λούσι Πέιν δεν ήταν καθόλου υπάκουο θύμα, αλλά ο σύζυγός της;"
  
  "Οχι δεν είναι. Δεν έχω συναντήσει ποτέ τέτοια περίπτωση".
  
  "Μα όχι αδύνατο;"
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα αδύνατο στην ανθρώπινη ψυχολογία. Είναι πολύ απίθανο, αυτό είναι όλο".
  
  "Αλλά ας υποθέσουμε ότι ήταν μια ισχυρή, κυρίαρχη σύντροφος..."
  
  "Και ο Τέρενς Πέιν ήταν ο σκλάβος του σεξ, που έκανε την προσφορά της;"
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Τζένη. "Αλλά αμφιβάλλω πολύ. Εξάλλου, ακόμα κι αν είναι αλήθεια, δεν θα μας πάει άλλο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μάλλον όχι. Μόνο μια εικασία. Ανέφερες ότι ο Πέιν μπορεί να χρησιμοποίησε βιντεοκάμερα όταν επισκέφτηκες το υπόγειο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί". Η Τζένη ήπιε μια γουλιά από μια ελαφριά μπύρα και ταμπονάρισε τα χείλη της με μια χαρτοπετσέτα. "Θα ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο σε μια τέτοια τελετουργική περίπτωση βιασμού, δολοφονίας και ταφής, ο δράστης να μην κρατά κανένα αρχείο".
  
  "Είχε σώματα".
  
  "Τα τρόπαιά του; ΝΑΙ. Και αυτό εξηγεί πιθανώς γιατί δεν υπήρξαν άλλοι ακρωτηριασμοί, δεν χρειάστηκε να κόψουμε ένα δάχτυλο ή ένα δάχτυλο του ποδιού για να τους θυμόμαστε. Ο Πέιν είχε όλο το σώμα. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Κάποιος σαν τον Πέιν θα χρειαζόταν περισσότερα, κάτι που θα του επέτρεπε να ξαναζήσει αυτά τα γεγονότα".
  
  Οι τράπεζες της μίλησαν για τις μάρκες τρίποδων και τον κατάλογο ηλεκτρονικών.
  
  "Λοιπόν, αν την είχε, πού είναι;" ρώτησε.
  
  "Αυτη ειναι Η ερωτηση".
  
  "Και γιατί λείπει;"
  
  "Άλλη μια καλή ερώτηση. Πιστέψτε με, το ψάχνουμε επιμελώς. Αν είναι σε αυτό το σπίτι, ακόμα κι αν είναι θαμμένο δέκα πόδια βάθος, θα το ξέρουμε. Δεν θα αφήσουμε ούτε ένα τούβλο από αυτό το μέρος μέχρι να αποκαλύψει όλα τα μυστικά του".
  
  "Αν είναι μέσα στο σπίτι".
  
  "Ναί".
  
  "Και θα υπάρξουν και ρεκόρ".
  
  "Δεν τους ξέχασα".
  
  Η Τζένη παραμέρισε το πιάτο της. "Υποθέτω ότι καλύτερα να πάω και να κάνω λίγη δουλειά".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Και καλύτερα να πάω να επισκεφτώ τον Μικ Μπλερ". Άπλωσε μπροστά και άγγιξε ελαφρά το μπράτσο της. Ξαφνιάστηκε από το μυρμήγκιασμα. "Πρόσεχε τον εαυτό σου, Τζένη. Κράτα τα μάτια σου ανοιχτά και αν δεις ξανά αυτό το αυτοκίνητο, τηλεφώνησέ με αμέσως. Κατάλαβες;"
  
  Η Τζένη έγνεψε καταφατικά. Τότε παρατήρησε κάποιον που δεν γνώριζε να τους πλησιάζει με μια ελαφριά, σίγουρη χάρη. Μια ελκυστική νεαρή γυναίκα, ένα στενό τζιν τόνιζε τα μακριά και λεπτά πόδια της, κάτι σαν ανδρικό λευκό πουκάμισο ανοιχτό πάνω από ένα κόκκινο μπλουζάκι. Τα καστανά μαλλιά της έπεφταν σε γυαλιστερά κύματα στους ώμους της και το μόνο ελάττωμα στο λείο πρόσωπό της ήταν μια μικρή κρεατοελιά στα δεξιά του στόματός της. Ακόμα κι αυτό δεν ήταν τόσο ατέλεια όσο έλλειψη ομορφιάς. Τα σοβαρά μάτια της ήταν αμυγδαλωτά και χρωματιστά.
  
  Καθώς πλησίασε το τραπέζι, τράβηξε μια καρέκλα και κάθισε απρόσκλητη. "Λοχία Κάμποτ", είπε απλώνοντας το χέρι της. "Δεν νομίζω ότι έχουμε γνωριστεί".
  
  "Δόκτωρ Φούλερ". Η Τζένη τινάχτηκε. Δυνατό σφίξιμο.
  
  "Α, ο διάσημος Δόκτωρ Φούλερ. Χαίρομαι που σε γνώρισα επιτέλους".
  
  Η Τζένη ένιωσε ένταση. Αυτή η γυναίκα ήταν αναμφισβήτητα η Annie Cabbot, που φύλαγε την επικράτειά της; Είδε τον Μπανκς να αγγίζει το χέρι της και σκέφτηκε κάτι γι' αυτό; Ήταν εδώ για να καταστήσει σαφές στην Τζένη όσο πιο απαλά γινόταν να κρατήσει τα χέρια της μακριά από τον Μπανκς; Η Τζένη ήξερε ότι δεν ήταν κακή όσον αφορά την εμφάνισή της, αλλά δεν μπορούσε παρά να αισθάνεται άβολα και ακόμη και λίγο ατημέλητη γύρω από την Άννι. Πιο παλιά επίσης. Σίγουρα μεγαλύτερος.
  
  Η Άννι χαμογέλασε στον Μπανκς. "Κύριε".
  
  Η Τζένη ένιωσε ότι κάτι υπήρχε ανάμεσά τους. Σεξουαλική ένταση, ναι, αλλά ήταν κάτι περισσότερο από αυτό. Είχαν διαφωνίες; Ξαφνικά, το τραπέζι έγινε άβολο και ένιωσε ότι έπρεπε να φύγει. Πήρε την τσάντα της και άρχισε να ψαχουλεύει για τα κλειδιά του αυτοκινήτου της. Γιατί πάντα βυθίζονται στον πάτο και χάνονται ανάμεσα σε βούρτσες μαλλιών, χάρτινα μαντήλια και καλλυντικά;
  
  "Μη με αφήσεις να διακόψω το μεσημεριανό σου", είπε η Άννι, χαμογελώντας ξανά στην Τζένι και μετά στράφηκε στον Μπανκς. "Αλλά έτυχε να βρίσκομαι στο σταθμό και να ταξινομώ κάποια χαρτιά μετά το μεσημεριανό γεύμα. Η Winsome μου είπε ότι ήσουν εδώ και ότι είχε ένα μήνυμα για σένα. Είπα ότι θα το παραδώσω".
  
  Ο Μπανκς ανασήκωσε τα φρύδια του. "ΚΑΙ?"
  
  "Αυτό είναι από τον φίλο σου Ken Blackstone από το Leeds. Φαίνεται ότι η Λούσι Πέιν έχει δραπετεύσει".
  
  Η Τζένη ξεφούσκωσε. "Τι?"
  
  "Η τοπική αστυνομία ήρθε στο σπίτι των γονιών της σήμερα το πρωί, μόνο και μόνο για να βεβαιωθεί ότι όλα ήταν εντάξει. Αποδεικνύεται ότι κανείς δεν κοιμήθηκε στο κρεβάτι της".
  
  "Διάβολε", είπε ο Μπανκς. "Άλλο λάθος".
  
  "Απλώς σκέφτηκα ότι θα ήθελες να μάθεις το συντομότερο δυνατό", είπε η Άννι, σηκώνοντας από την καρέκλα της. Κοίταξε την Τζένη. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω".
  
  Μετά έφυγε με την ίδια κομψή χάρη που είχε μπει, αφήνοντας τον Μπανκς και την Τζένη να κάθονται και να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον.
  
  Ο Mick Blair, το τέταρτο άτομο της ομάδας τη νύχτα της εξαφάνισης της Leanne Wray, ζούσε με τους γονείς του σε ένα ημιυπόγειο σπίτι στο North Eastvale, αρκετά κοντά στα περίχωρα της πόλης για υπέροχη θέα στο Swainsdale, αλλά αρκετά κοντά στο κέντρο της πόλης. να είναι εύκολα προσβάσιμο. Μετά την αποκάλυψη της Annie για τη Lucy Payne, ο Banks αναρωτήθηκε αν έπρεπε να αλλάξει τα σχέδιά του, αλλά αποφάσισε ότι η Leanne Rae ήταν ακόμα προτεραιότητα και η Lucy Payne ήταν ακόμα θύμα στα μάτια του νόμου. Επιπλέον, πολλοί αστυνομικοί θα την προσέχουν. ήταν το μέγιστο που μπορούσαν να κάνουν μέχρι να έχουν για κάτι να την κατηγορήσουν.
  
  Σε αντίθεση με τον Ίαν Σκοτ, ο Μικ δεν είχε ποτέ κανένα πρόβλημα με την αστυνομία, αν και ο Μπανκς υποψιαζόταν ότι μπορεί κάλλιστα να αγόραζε ναρκωτικά από τον Ίαν. Έμοιαζε ελαφρώς συντετριμμένος, όχι εντελώς στη θέση του και δεν φαινόταν να έχει πολύ χρόνο για προσωπική φροντίδα. Όταν ο Μπανκς τηλεφώνησε μετά το δείπνο με την Τζένι εκείνη την Κυριακή, οι γονείς του Μικ επισκέπτονταν συγγενείς και ο Μικ σωριάστηκε στο σαλόνι ακούγοντας δυνατή μουσική Nirvana από το στερεοφωνικό, φορώντας σκισμένο τζιν και ένα μαύρο μπλουζάκι με μια φωτογραφία του Κερτ Κομπέιν από πάνω του. ημερομηνίες γέννησης και θάνατος.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ο Μικ καθώς χαμήλωσε την ένταση και έπεσε στον καναπέ με τα χέρια πίσω από το κεφάλι του.
  
  "Για να μιλήσω για τη Λιάν Ρέι".
  
  "Το έχουμε ήδη συζητήσει".
  
  "Ας το ξανακάνουμε?"
  
  "Γιατί? Ανακάλυψες κάτι νέο;"
  
  "Τι θα χρειαζόσουν για να βρεις εκεί;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Είμαι απλώς έκπληκτος που είσαι εδώ, αυτό είναι όλο".
  
  "Η Λιν ήταν η κοπέλα σου, Μικ;"
  
  "Οχι. Όλα ήταν λάθος."
  
  "Είναι ένα ελκυστικό κορίτσι. Δεν σου άρεσε;"
  
  "Μπορεί. Λίγο".
  
  "Μα δεν είχε τίποτα από αυτά;"
  
  "Ήταν στην αρχή, αυτό είναι όλο".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Μερικά κορίτσια χρειάζονται λίγο χρόνο, λίγη δουλειά με τον εαυτό τους. Δεν πέφτουν όλοι στο κρεβάτι σας την πρώτη φορά που συναντιούνται".
  
  "Και η Leanne χρειαζόταν χρόνο;"
  
  "Ναί".
  
  "Πόσο μακριά έχεις πάει;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Πόσο μακριά? Κρατώντας τα χέρια? Φιλί? Γλώσσα ή καθόλου γλώσσα; Ο Μπανκς θυμήθηκε το δικό του εφηβικό χάδι και τα διάφορα στάδια που περάσατε. Μετά το φιλί, συνήθως υπήρχε ένα άγγιγμα πάνω από τη μέση, αλλά με ρούχα, μετά κάτω από μια μπλούζα, αλλά πάνω από ένα σουτιέν. Μετά από αυτό, αφαιρέθηκε το σουτιέν, μετά ήταν κάτω από τη μέση και ούτω καθεξής μέχρι να φτάσετε στο τέλος. Αν είσαι τυχερός. Κάποια κορίτσια ένιωθαν ότι χρειαζόταν για πάντα για να περάσετε από το ένα στάδιο στο άλλο, και μερικά μπορεί να σας αφήσουν να πέσετε κάτω από τη μέση αλλά να μην πάτε μέχρι το τέλος. Όλες οι διαπραγματεύσεις ήταν ένα ναρκοπέδιο, γεμάτο με κίνδυνο εγκατάλειψης σε κάθε στροφή. Λοιπόν, τουλάχιστον η νίκη επί της Lynn Ray δεν ήταν εύκολη, και για κάποιο περίεργο λόγο, ο Banks χάρηκε που το ήξερε αυτό.
  
  "Φιλιόμασταν κατά καιρούς".
  
  "Τι γίνεται με εκείνο το βράδυ της Παρασκευής, 31 Μαρτίου;"
  
  "Μπα. Ήμασταν σε ένα συγκρότημα, όπως, με τον Ίαν και τη Σάρα".
  
  "Δεν φίλησες τη Leanne στις ταινίες;
  
  "Μπορεί".
  
  "Είναι ναι ή όχι;"
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  "Ίσως τσακωθήκατε;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Ο Μπανκς γρατζούνισε την ουλή κοντά στο δεξί του μάτι. "Εδώ είναι το θέμα, Μικ. Έρχομαι εδώ για να σου μιλήσω ξανά, και φαίνεται να σε ενοχλεί, αλλά δεν με ρωτάς αν βρήκαμε τη Λιν ζωντανή ή αν βρήκαμε ήδη το σώμα της. Το ίδιο έγινε και με τον Ίαν...
  
  "Μίλησες με τον Ίαν;"
  
  "Αυτό το πρωί. Είμαι έκπληκτος που δεν σου τηλεφώνησε αμέσως".
  
  "Δεν πρέπει να ανησυχούσε πολύ".
  
  "Γιατί πρέπει να είναι έτσι;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Το θέμα είναι, βλέπετε, και οι δύο πρέπει να με ρωτήσετε αν βρήκαμε τη Λιν ζωντανή ή βρήκαμε το σώμα της ή ταυτοποιήσαμε τα λείψανά της".
  
  "Γιατί?"
  
  "Γιατί αλλιώς να έρθω να σου μιλήσω;"
  
  "Που να ξερω?"
  
  "Αλλά το γεγονός ότι δεν ρωτάς με κάνει να αναρωτιέμαι αν ξέρεις κάτι που δεν μου λες".
  
  Ο Μικ σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Σου είπα όλα όσα ξέρω".
  
  Ο Μπανκς έγειρε μπροστά και αντίκρισε το βλέμμα του Μικ. "Ξέρεις? Νομίζω ότι λες ψέματα, Μικ. Νομίζω ότι όλοι λέτε ψέματα".
  
  "Δεν μπορείς να αποδείξεις τίποτα".
  
  "Τι θα χρειαζόμουν να αποδείξω;"
  
  "Ότι λέω ψέματα. Σου είπα τι έγινε. Πήγαμε για ένα ποτό στο Old-"
  
  "Οχι. Μας είπες ότι πήγες για καφέ μετά την ταινία".
  
  "Σωστά. Καλά..."
  
  "Αυτό ήταν ψέμα, έτσι δεν είναι, Μικ;"
  
  "Και λοιπόν?"
  
  "Αν μπορούσες να το κάνεις μια φορά, μπορείς να το ξανακάνεις. Στην πραγματικότητα, όσο περισσότερο εξασκείτε, τόσο πιο εύκολο γίνεται. Τι πραγματικά συνέβη εκείνο το βράδυ, Μικ; Γιατί δεν μου το λες;"
  
  "Δεν έγινε τίποτα. Σας το είπα ήδη".
  
  "Με τη Λιν τσακωθήκατε; Την πλήγωσες; Ίσως δεν ήθελες. Πού είναι, Μικ; Ξέρεις ότι είμαι σίγουρος γι' αυτό".
  
  Και το βλέμμα στο πρόσωπο του Μικ είπε στον Μπανκς ότι ήξερε, αλλά του είπε επίσης ότι δεν επρόκειτο να παραδεχτεί τίποτα. Τουλάχιστον όχι σήμερα. Οι Τράπεζες ένιωσαν έξαλλες και ενοχές ταυτόχρονα. Ήταν λάθος του που αυτή η γραμμή έρευνας δεν παρακολουθήθηκε σωστά. Έγινε τόσο εμμονή με έναν κατά συρροή δολοφόνο που απήγαγε νεαρά κορίτσια που αγνόησε τα βασικά της αστυνομικής δουλειάς και δεν ήταν αρκετά πιεστικός με εκείνους που ήταν σε καλύτερη θέση να μάθουν τι συνέβη στη Λιν: τους ανθρώπους με τους οποίους ήταν την εποχή της. εξαφάνιση. Θα έπρεπε να συνεχίσει να γνωρίζει για το ποινικό ιστορικό του Ίαν Σκοτ και ότι είχε σχέση με ναρκωτικά. Αλλά όχι. Η Lynn καταγράφηκε ως το τρίτο θύμα ενός άγνωστου κατά συρροή δολοφόνου, άλλο ένα θύμα μιας όμορφης νεαρής ξανθιάς, και αυτό ήταν όλο. Λίγη συνέχεια έχει γίνει από τη Winsome Jackman, αλλά και αυτή έχει σχεδόν υιοθετήσει την επίσημη έκδοση. Για όλα φταίει ο Μπανκς, όπως και η αποβολή της Σάντρα. Όπως όλα τα αιματηρά, μερικές φορές φαινόταν.
  
  "Πες μου τι συνέβη", επέμεινε πάλι ο Μπανκς.
  
  "Σου είπα. Γαμήτο σου είπα!" Ο Μικ ανακάθισε απότομα. "Όταν φύγαμε από το Old Ship, η Leanne πήγε σπίτι. Ήταν η τελευταία φορά που την είδε κάποιος από τους δύο. Πρέπει να την πήρε κάποιος διεστραμμένος. Ολα ειναι καλά? Το νόμιζες, έτσι δεν είναι; Γιατί άλλαξες γνώμη;"
  
  "Α, λοιπόν, είσαι περίεργος", είπε ο Μπανκς σηκωμένος. "Είμαι σίγουρος ότι παρακολουθείς τις ειδήσεις. Έχουμε τον διεστραμμένο που απήγαγε και σκότωσε αυτά τα κορίτσια - είναι νεκρό, άρα δεν μπορεί να μας πει τίποτα - αλλά δεν βρήκαμε κανένα ίχνος από το σώμα της Λιν στο ακίνητο, και πιστέψτε με, διαλύσαμε το μέρος."
  
  "Τότε πρέπει να ήταν κάποιος άλλος διεστραμμένος".
  
  "Παράτα το, Μικ. Οι πιθανότητες έναντι ενός είναι αρκετά καλές, οι πιθανότητες εναντίον δύο είναι αστρονομικές. Οχι. Όλα εξαρτώνται από εσάς. Εσύ, ο Ίαν και η Σάρα. Τα τελευταία άτομα με τα οποία εθεάθη. Τώρα θα σου δώσω χρόνο να το σκεφτείς, Μικ, αλλά θα επιστρέψω, μπορείς να βασιστείς σε αυτό. Τότε θα κάνουμε μια κανονική συζήτηση. Μην διαταράσσεστε. Μέχρι τότε, μείνετε κοντά. Απόλαυσε την μουσική."
  
  Καθώς ο Μπανκς έφευγε, σταμάτησε στην πύλη του κήπου για αρκετή ώρα για να δει τον Μικ, σιλουέτα πίσω από τις δαντελένιες κουρτίνες, να πεταχτεί από τον καναπέ και να πάει στο τηλέφωνο.
  
  OceanofPDF.com
  16
  
  Το φως του ήλιου το πρωί της Δευτέρας πέρασε από το παράθυρο της κουζίνας του Μπανκς και άστραψε στα τηγάνια με χάλκινο πάτο που κρέμονταν στον τοίχο. Ο Μπανκς καθόταν στο πευκό τραπέζι του με ένα φλιτζάνι καφέ, τοστ και μαρμελάδα, η πρωινή εφημερίδα απλώθηκε μπροστά του και οι Παραλλαγές του Βον Ουίλιαμς με θέμα του Τόμας Τάλις έπαιζαν στο ραδιόφωνο. Όμως δεν διάβαζε ούτε άκουγε.
  
  Ξύπνησε γύρω στις τέσσερις, ένα εκατομμύριο λεπτομέρειες περνούσαν από το κεφάλι του, και παρόλο που ένιωθε κουρασμένος σαν σκύλος αυτή τη στιγμή, ήξερε ότι δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Θα χαιρόταν όταν τελείωνε η υπόθεση Χαμαιλέοντας, όταν ο Γκρίστορπ επέστρεφε στη δουλειά και όταν θα μπορούσε να επιστρέψει στα συνηθισμένα του καθήκοντα ως Επιθεωρητής Ντετέκτιβ. Η ευθύνη της διοίκησης τον τελευταίο ενάμιση μήνα τον είχε εξαντλήσει. Αναγνώρισε τα σημάδια: έλλειψη ύπνου, άσχημα όνειρα, πολύ πρόχειρο φαγητό, πολύ ποτό και πάρα πολλά τσιγάρα. Έφτασε στην ίδια κατάσταση σχεδόν εξουθένωσης που είχε πριν από χρόνια όταν έφυγε από το Met για το Βόρειο Γιορκσάιρ, ελπίζοντας σε μια πιο ήσυχη ζωή. Αγαπούσε το ντετέκτιβ, αλλά μερικές φορές φαινόταν ότι η σύγχρονη αστυνομική υπηρεσία ήταν η διασκέδαση των νέων. Η επιστήμη, η τεχνολογία και οι αλλαγές στη δομή διαχείρισης δεν έχουν κάνει τα πράγματα ευκολότερα. απλώς έκαναν τη ζωή πιο δύσκολη. Ο Μπανκς συνειδητοποίησε ότι μάλλον είχε φτάσει στο όριο των φιλοδοξιών του όταν εκείνο το πρωί για πρώτη φορά σκέφτηκε πραγματικά να εγκαταλείψει εντελώς τη δουλειά του.
  
  Άκουσε τον ταχυδρόμο να έρχεται και βγήκε να πάρει τα γράμματα από το πάτωμα. Μεταξύ της συνηθισμένης συλλογής λογαριασμών και εγκυκλίων ήταν ένας φάκελος με μια χειρόγραφη διεύθυνση από το Λονδίνο και ο Μπανκς αναγνώρισε αμέσως τον προσεγμένο, τυλιγμένο χειρόγραφο.
  
  Σάντρα.
  
  Η καρδιά του χτυπούσε πολύ γρήγορα για άνεση, μετέφερε τη στοίβα πίσω στην κουζίνα. Ήταν το αγαπημένο του δωμάτιο στο εξοχικό, κυρίως επειδή το είχε ονειρευτεί πριν το δει, αλλά αυτό που διάβασε στο γράμμα της Σάντρα ήταν αρκετά για να σκοτεινιάσει το πιο φωτεινό δωμάτιο ακόμα περισσότερο από ό,τι τον σκοτείνιασε.προηγούμενη διάθεση.
  
  Αγαπητέ Άλαν,
  
  Καταλαβαίνω ότι η Τρέισι σου είπε ότι ο Σον και εγώ περιμένουμε μωρό. Ευχόταν να μην το είχε κάνει, αλλά ορίστε, τελείωσε τώρα. Ελπίζω ότι αυτή η γνώση θα σας δώσει τουλάχιστον τη δυνατότητα να κατανοήσετε την ανάγκη σκοπιμότητας στο θέμα του διαζυγίου μας και να ενεργήσετε ανάλογα.
  
  Με εκτίμηση,
  Σάντρα
  
  Αυτό είναι όλο. Τίποτα περισσότερο από ένα κρύο υπόμνημα. Ο Μπανκς έπρεπε να παραδεχτεί ότι δεν αντέδρασε με ιδιαίτερη ταχύτητα στο θέμα του διαζυγίου, αλλά δεν είδε ανάγκη για βιασύνη. Ίσως ήταν ακόμη έτοιμος να παραδεχτεί ότι κατά βάθος ήταν προσκολλημένος με πείσμα στη Σάντρα και σε κάποιο αδιαπέραστο και φοβισμένο μέρος της ψυχής του πίστευε ότι όλα ήταν απλώς ένας εφιάλτης ή ένα λάθος, και ένα πρωί θα ξυπνούσε στο Eastvale , και η Σάντρα θα είναι δίπλα του. Όχι ότι ήταν αυτό που ήθελε πια, αλλά ήταν τουλάχιστον πρόθυμος να παραδεχτεί ότι μπορούσε να τρέφει τέτοια παράλογα συναισθήματα.
  
  Τώρα αυτό.
  
  Ο Μπανκς άφησε το γράμμα στην άκρη, νιώθοντας ακόμα την ψυχρή του. Γιατί δεν μπορούσε να το ξεχάσει και να προχωρήσει όπως προφανώς έκανε η Σάντρα; Ήταν επειδή είπε στην Άννυ ότι έφταιγε για την αποβολή της Σάντρα, που ήταν χαρούμενος που συνέβη; Δεν ήξερε. Όλα έμοιαζαν πολύ περίεργα: η γυναίκα του, με την οποία ζούσε πάνω από είκοσι χρόνια, μητέρα των παιδιών τους, ήταν τώρα έτοιμος να κάνει παιδί με έναν άλλο άντρα.
  
  Πέταξε το γράμμα στην άκρη, πήρε τον χαρτοφύλακά του και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό του.
  
  Σκόπευε να φύγει για το Λιντς αργότερα το πρωί, αλλά πρώτα ήθελε να περάσει από το γραφείο του, να διευθετήσει κάποια χαρτιά και να μιλήσει με τον Γουίνς. Η διαδρομή προς το Eastvale από το Gratley ήταν, σκέφτηκε ο Banks όταν έφτασε εκεί για πρώτη φορά, ένα από τα ωραιότερα της περιοχής: ένας στενός δρόμος περίπου στα μισά του δρόμου μέχρι το Daleside με εκπληκτική θέα στον πυθμένα της κοιλάδας, με τα νυσταγμένα χωριά και το φιδωτό ποτάμι στα αριστερά του. και χωράφια που υψώνονται απότομα με τους πέτρινους τοίχους και τα αδέσποτα πρόβατα στα δεξιά. Αλλά σήμερα δεν τα πρόσεχε καν όλα, εν μέρει επειδή το έκανε τόσο συχνά, και εν μέρει επειδή οι σκέψεις του ήταν ακόμα θολές από το γράμμα της Σάντρα και μια αόριστη κατάθλιψη για τη δουλειά του.
  
  Μετά το χάος του Σαββατοκύριακου, το αστυνομικό τμήμα επέστρεψε στο συνηθισμένο επίπεδο δραστηριότητας. οι δημοσιογράφοι εξαφανίστηκαν, όπως και η Λούσι Πέιν. Ο Μπανκς δεν ανησυχούσε πολύ για την εξαφάνιση της Λούσι, σκέφτηκε καθώς έκλεινε την πόρτα του γραφείου του και άνοιγε το ραδιόφωνο. Μάλλον θα εμφανιζόταν ξανά, και ακόμα κι αν δεν εμφανιζόταν, δεν υπήρχε πραγματικός λόγος ανησυχίας. Εκτός κι αν δείξουν κάποια συγκεκριμένα στοιχεία εναντίον της. Τουλάχιστον στο μεταξύ, μπορούσαν να την παρακολουθήσουν μέσω αναλήψεων από ATM και συναλλαγών με πιστωτική κάρτα. Όπου κι αν είναι, θα χρειαστεί χρήματα.
  
  Αφού τελείωσε με τα χαρτιά, ο Μπανκς πήγε στην αίθουσα εφημεριών. Η Γουίνσομ Τζάκμαν κάθισε στο γραφείο της, μασώντας την άκρη του μολυβιού της.
  
  "Ωραίος", είπε, θυμούμενος μια από τις λεπτομέρειες που τον είχαν ξυπνήσει τόσο νωρίς το πρωί, "Έχω άλλη δουλειά για σένα".
  
  Και όταν της είπε τι ήθελε από αυτήν, έφυγε από την πίσω πόρτα και κατευθύνθηκε προς το Λιντς.
  
  Ήταν ακριβώς μετά το μεσημεριανό γεύμα όταν η Άννι μπήκε στο γραφείο του CPS, αν και η ίδια δεν είχε ακόμη την ευκαιρία να φάει. Το QC που είχε ανατεθεί στην υπόθεση, ο Jack Whitaker, ήταν νεότερος από ό,τι περίμενε, στις αρχές των τριάντα της, μάντεψε, πρόωρα φαλακρός και μιλούσε ελαφρώς. Η χειραψία του ήταν σταθερή, η παλάμη του ήταν ελαφρώς υγρή. Το γραφείο του ήταν σίγουρα πολύ πιο τακτοποιημένο από το Stafford Oaks στο Eastvale, όπου κάθε φάκελος ήταν λάθος τοποθετημένος και βαμμένος με το Ολυμπιακό σύμβολο των δαχτυλιδιών καφέ.
  
  "Κάποια νέα εξέλιξη;" ρώτησε αφού η Άννι κάθισε.
  
  "Ναι", είπε η Άννι. "Η PC Taylor άλλαξε την κατάθεσή της σήμερα το πρωί."
  
  "Μπορώ?"
  
  Η Άννι του έδωσε τη διορθωμένη δήλωση της Τζάνετ Τέιλορ και ο Γουίτακερ την ξαναδιάβασε. Όταν τελείωσε, έσπρωξε τα χαρτιά στο τραπέζι πίσω στην Άννι. "Τι νομίζετε?" ρώτησε.
  
  "Νομίζω", είπε αργά ο Τζακ Γουίτακερ, "ότι θα μπορούσαμε να κατηγορήσουμε τη Τζάνετ Τέιλορ για τη δολοφονία".
  
  "Τι?" Η Άννι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε ακούσει. "Έφερε σαν αστυνομική που έκανε το καθήκον της. Σκέφτηκα μια δικαιολογημένη δολοφονία, ή το πιο συγχωρητό. Ο φόνος όμως;
  
  Ο Γουίτακερ αναστέναξε. "Ω αγαπητέ. Τότε υποθέτω ότι δεν έχεις ακούσει τα νέα;"
  
  "Τι νέα?" Η Άννι δεν άνοιξε το ραδιόφωνο όταν οδήγησε στο Λιντς, πολύ απασχολημένη με την υπόθεση της Τζάνετ και τα μπερδεμένα συναισθήματά της για τον Μπανκς για να επικεντρωθεί στις ειδήσεις ή στη συνομιλία.
  
  "Η κριτική επιτροπή επέστρεψε στην υπόθεση John Hadley λίγο πριν το μεσημεριανό γεύμα. Ξέρεις, αγρότης του Ντέβον".
  
  "Ξέρω για την υπόθεση Χάντλεϊ. Ποια ήταν η ετυμηγορία;
  
  "Ένοχος για φόνο".
  
  "Ιησού Χριστέ", είπε η Άννι. "Αλλά ακόμα κι αν είναι έτσι, σίγουρα είναι εντελώς διαφορετικό το θέμα; Θέλω να πω, η Χάντλεϊ ήταν πολίτης. Πυροβόλησε τον ληστή στην πλάτη. Τζάνετ Τέιλορ -"
  
  Ο Γουίτακερ σήκωσε το χέρι του. "Η ουσία είναι ότι είναι ένα σαφές μήνυμα. Δεδομένης της ετυμηγορίας του Hadley, θα πρέπει να θεωρηθεί ότι συμπεριφερόμαστε δίκαια προς όλους. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τον Τύπο να μας φωνάζει ότι είμαστε ευγενικοί με την Τζάνετ Τέιλορ μόνο και μόνο επειδή είναι αστυνομικός".
  
  "Δηλαδή αυτό είναι πολιτικό;"
  
  "Δεν είναι πάντα έτσι; Πρέπει να δούμε ότι η δικαιοσύνη έχει επικρατήσει".
  
  "Δικαιοσύνη?"
  
  Ο Γουίτακερ ανασήκωσε τα φρύδια του. "Ακούστε", είπε, "μπορώ να καταλάβω τη συμπάθειά σας. πίστεψέ με μπορώ. Αλλά σύμφωνα με τη δήλωσή της, η Τζάνετ Τέιλορ πέρασε χειροπέδες στον Τέρενς Πέιν σε έναν μεταλλικό σωλήνα αφού τον είχε ήδη υποτάξει και μετά τον χτύπησε δύο φορές με το μπαστούνι της. Δυνατά. Σκέψου το, Άννυ. Αυτό είναι σκόπιμα. Αυτό είναι φόνος".
  
  "Δεν ήθελε απαραίτητα να τον σκοτώσει. Δεν υπήρχε πρόθεση".
  
  "Εξαρτάται από την κριτική επιτροπή. Ένας καλός εισαγγελέας θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι ήξερε πολύ καλά ποια θα ήταν η επίδραση δύο ακόμη δυνατών χτυπημάτων στο κεφάλι, αφού του είχε ήδη δώσει επτά προηγούμενα χτυπήματα".
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το ακούω αυτό", είπε η Άννι.
  
  "Κανείς δεν λυπάται περισσότερο από εμένα", είπε ο Γουίτακερ.
  
  "Εκτός από την Τζάνετ Τέιλορ".
  
  "Τότε δεν έπρεπε να είχε σκοτώσει τον Τέρενς Πέιν".
  
  "Τι στο διάολο ξέρεις; Δεν ήσουν εκεί σε εκείνο το υπόγειο όταν ο σύντροφός σου αιμορραγούσε στο πάτωμα και το νεκρό κορίτσι ήταν καρφωμένο στο στρώμα. Δεν είχες λίγα δευτερόλεπτα για να αντιδράσεις στον άντρα που περπατούσε προς το μέρος σου με ένα μαχαίρι. Αυτή είναι μια αιματηρή φάρσα! Είναι πολιτική, αυτό είναι όλο".
  
  "Ηρέμησε, Άννι", είπε ο Γουίτακερ.
  
  Η Άννι σηκώθηκε και περπάτησε στο δωμάτιο με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος της. "Γιατί θα έπρεπε? Δεν νιώθω ήρεμος. Αυτή η γυναίκα έχει περάσει από την κόλαση. Την προκάλεσα να αλλάξει την κατάθεσή της γιατί σκέφτηκα ότι θα ήταν καλύτερο για εκείνη μακροπρόθεσμα από το να λέω ότι δεν θυμόταν. Πώς με κάνει να μοιάζω;
  
  "Αυτό είναι το μόνο που ανησυχείς; Πώς σας κάνει να φαίνεστε;
  
  "Φυσικά και δεν είναι". Η Άννι βυθίστηκε αργά πίσω στην καρέκλα της. Ένιωθε ακόμα κοκκινισμένη και θυμωμένη, με την ανάσα της να βγαίνει με κουρασμένες ανάσες. "Αλλά αυτό με κάνει να μοιάζω με ψεύτη. Φαίνεται ότι την απάτησα. Δεν μου αρέσει ".
  
  "Απλώς έκανες τη δουλειά σου".
  
  "Απλώς κάνω τη δουλειά μου. Απλώς ακολουθώ εντολές. Σωστά. Ευχαριστώ. Με κάνει να νιώθω πολύ καλύτερα."
  
  "Κοίτα, θα μπορούσαμε να έχουμε κάποια περιθώρια εδώ, Άννι, αλλά πρέπει να γίνει μια δοκιμή. Όλα αυτά πρέπει να δημοσιοποιηθούν. Τίμια. Κανείς δεν θα το σκουπίσει κάτω από το τραπέζι".
  
  "Τέλος πάντων, δεν ήταν αυτό που είχα στο μυαλό μου. Ποια ελευθερία δράσης;
  
  "Δεν νομίζω ότι η Τζάνετ Τέιλορ θα ομολογούσε ένοχη για φόνο".
  
  "Σωστά, δεν θα το έκανε και δεν θα τη συμβούλευα".
  
  "Δεν πρόκειται πραγματικά για συμβουλές. Εξάλλου δεν είναι δουλειά σου. Τι πιστεύεις ότι θα παραδεχόταν ένοχη;" Ρώτησα. "Τι πιστεύεις ότι θα παραδεχόταν ένοχη;"
  
  "Ένας φόνος που μπορεί να συγχωρεθεί".
  
  "Δεν ήταν αυτοάμυνα. Όχι όταν πέρασε τη γραμμή και πέτυχε αυτά τα τελευταία χτυπήματα, αφού ο Πέιν αποδείχθηκε ανίκανος να υπερασπιστεί ή να της επιτεθεί περαιτέρω."
  
  "Τι τότε?"
  
  "Εθελοντική ανθρωποκτονία".
  
  "Πόσο καιρό θα έπρεπε να υπηρετήσει;"
  
  "Από δεκαοκτώ μήνες έως τρία χρόνια".
  
  "Είναι πολύς ακόμα, ειδικά για έναν αστυνομικό στη φυλακή".
  
  "Όχι όσο ο Τζον Χάντλεϊ".
  
  "Η Χάντλεϊ πυροβόλησε ένα παιδί στην πλάτη με κυνηγετικό όπλο".
  
  "Η Τζάνετ Τέιλορ χτύπησε με αστυνομικό ρόπαλο έναν ανυπεράσπιστο άνδρα στο κεφάλι, με αποτέλεσμα να πεθάνει".
  
  "Ήταν κατά συρροή δολοφόνος".
  
  "Δεν το ήξερε αυτό εκείνη τη στιγμή".
  
  "Αλλά της επιτέθηκε με μαχαίρι!"
  
  "Και αφού τον αφόπλισε, χρησιμοποίησε περισσότερη δύναμη από ό,τι χρειαζόταν για να τον υποτάξει, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατό του. Άννυ, δεν πειράζει που ήταν κατά συρροή δολοφόνος. Δεν θα είχε σημασία αν ήταν ο Jack the Bloody Ripper".
  
  "Της έκοψε τον σύντροφο. Ήταν αναστατωμένη".
  
  "Λοιπόν, σίγουρα χαίρομαι που άκουσα ότι δεν ήταν ήρεμη, ψύχραιμη και συγκεντρωμένη όταν το έκανε".
  
  "Ξέρεις τι εννοώ. Δεν χρειάζεται σαρκασμός".
  
  "Συγνώμη. Είμαι σίγουρος ότι ο κριτής και η κριτική επιτροπή θα λάβουν υπόψη την όλη εικόνα, την κατάσταση του μυαλού της".
  
  Η Άννι αναστέναξε. Είχε ναυτία. Μόλις τελειώσει αυτή η φάρσα, θα βάλει τέλος στις καταγγελίες και την πειθαρχία και θα επιστρέψει στην πραγματική αστυνομική δουλειά, στη σύλληψη κακοποιών.
  
  "Καλά", είπε εκείνη. "Τι έπεται?"
  
  "Ξέρεις τι ακολουθεί, Άννι. Βρείτε την Τζάνετ Τέιλορ. Συλλάβετέ την, πάρτε την στο αστυνομικό τμήμα και κατηγορήστε την για ανθρωποκτονία από πρόθεση".
  
  "Κάποιος θέλει να σας δει, κύριε".
  
  Γιατί ο νέος αστυφύλακας χασκογελούσε καθώς περνούσε το κεφάλι του μέσα από την πόρτα του προσωρινού γραφείου του Μπανκς στο Μίλγκαρτ; Οι τράπεζες εξετάζονται. "Ποιος είναι αυτός?" ρώτησε.
  
  "Καλύτερα να το δείτε μόνοι σας, κύριε".
  
  "Δεν μπορεί κάποιος άλλος να το χειριστεί αυτό;"
  
  "Ζήτησε συγκεκριμένα να συναντήσει κάποιον που χειρίζεται την υπόθεση των αγνοουμένων, κύριε. Ο Διοικητής της Περιφέρειας Χάρτνελ στο Γουέικφιλντ με το ACC και τον Αρχιεπιθεωρητή Μπλάκστοουν είναι έξω. Παραμένετε, κύριε".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. "Πρόστιμο. Συνοδέψτε την".
  
  Ο υπολογιστής χαμογέλασε ξανά και εξαφανίστηκε, αφήνοντας την ευδιάκριτη αίσθηση ενός χαμόγελου στον αέρα, περισσότερο σαν αυτή μιας γάτας Cheshire. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Banks συνειδητοποίησε το γιατί.
  
  Χτύπησε πολύ απαλά την πόρτα του και την άνοιξε τόσο αργά που έτριξε στους μεντεσέδες της, μετά εμφανίστηκε μπροστά του. Δεν υπήρχε τίποτα σε απόσταση πέντε μέτρων από αυτήν. Ήταν ανορεξικά αδύνατη και το έντονο κόκκινο του κραγιόν και του βερνικιού νυχιών της έρχονταν σε αντίθεση με τη σχεδόν ημιδιαφανή ωχρότητα του δέρματός της. Τα λεπτά χαρακτηριστικά της έμοιαζαν σαν να ήταν φτιαγμένα από πορσελάνη, επιμελώς κολλημένα ή ζωγραφισμένα στο πρόσωπό της σε σχήμα φεγγαριού. Κρατώντας ένα χρυσό λαμέ τσαντάκι, φορούσε ένα έντονο πράσινο crop top που έκοψε έντονα ακριβώς κάτω από το μπούστο της-τίποτα περισσότερο από το χτύπημα της χήνας παρά το push-up σουτιέν της-και έδειξε ένα χλωμό, γυμνό μέσο και έναν αφαλό, μια μαύρη μίνι φούστα PVS. ορατός. Δεν φορούσε καλσόν και τα χλωμά, αδύνατα πόδια της ήταν γυμνά μέχρι τα γόνατα και τα ογκώδη τακούνια πλατφόρμας που την έκαναν να περπατάει σαν να περπατούσε σε ξυλοπόδαρα. Η έκφρασή της έδειχνε φόβο και νευρικότητα, ενώ τα εκπληκτικά όμορφα γαλάζια μάτια της τριγυρνούσαν ανήσυχα γύρω από το άδειο γραφείο.
  
  Ο Μπανκς θα την είχε μπερδέψει με μια πόρνη εθισμένη στην ηρωίνη, αλλά δεν μπορούσε να δει τα σημάδια της ένεσης στα χέρια της. Δεν σήμαινε ότι δεν ήταν εθισμένη σε κάτι και σίγουρα δεν σήμαινε ότι δεν ήταν πόρνη. Υπάρχουν περισσότεροι τρόποι για να εισέλθουν τα φάρμακα στο σώμα σας παρά μέσω μιας βελόνας. Κάτι πάνω της του θύμισε την Έμιλυ, την κόρη του Αρχιφύλακα Ριντλ, αλλά αυτό έσβησε γρήγορα. Έμοιαζε περισσότερο με τα διάσημα ηρωινικά σικ μοντέλα πριν από μερικά χρόνια.
  
  "Εσύ είσαι αυτός; ρώτησε.
  
  "Ποιό απ'όλα?"
  
  "Αυτός που είναι επικεφαλής. Ρώτησα ποιος ήταν υπεύθυνος".
  
  "Εγώ είμαι. Για τις αμαρτίες μου", είπε ο Μπανκς.
  
  "Τι?"
  
  "Δεν πειράζει. Κάτσε κάτω." Κάθισε όρθια, αργά και καχύποπτα, με τα μάτια της να τρέχουν ακόμα ανήσυχα γύρω από το γραφείο, σαν να φοβόταν ότι θα εμφανιστεί κάποιος και θα την δέσουν σε μια καρέκλα. Προφανώς χρειάστηκε πολύ κουράγιο για να φτάσει τόσο μακριά. "Μπορώ να σας προσφέρω τσάι ή καφέ;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Έδειχνε έκπληκτη από την προσφορά. "Ε... ναι. Σας παρακαλούμε. Ο καφές θα ήταν ωραίος".
  
  "Πώς το παίρνεις;"
  
  "Τι?"
  
  "Καφές? Τι θέλεις?"
  
  "Γάλα και περισσότερη ζάχαρη", είπε, σαν να μην ήξερε ότι ακουγόταν διαφορετικά.
  
  Ο Μπανκς παρήγγειλε δύο καφέδες από το τηλέφωνο -μαύροι για εκείνον- και γύρισε προς το μέρος της. "Πως σε λένε?"
  
  "Καραμέλα".
  
  "Πραγματικά?"
  
  "Γιατί? Τι κακό έχει;"
  
  "Τίποτα. Τίποτα, Κάντυ. Έχετε πάει ποτέ στο αστυνομικό τμήμα στο παρελθόν;"
  
  Ο φόβος τρεμόπαιξε στα ευαίσθητα χαρακτηριστικά της Candy. "Γιατί?"
  
  "Απλά ρωτάω. Δεν δείχνεις να νιώθεις άνετα".
  
  Κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο. "Λοιπόν, ναι... Ίσως ναι. Λίγο".
  
  "Χαλαρώστε. Δεν θα σε φάω".
  
  Λάθος επιλογή λέξεων, ο Μπανκς κατάλαβε όταν είδε το πρόστυχο βλέμμα στα μάτια της. "Δηλαδή δεν θα σου κάνω κακό", διορθώθηκε.
  
  Έφεραν καφέ, τον έφερε ο ίδιος αστυφύλακας που χαμογελούσε ακόμα. Ο Μπανκς ήταν αγενής μαζί του, εξοργισμένος από την αυτάρεσκη αλαζονεία που υπονοούσε το χαμόγελο.
  
  "Εντάξει, Κάντυ", είπε ο Μπανκς μετά την πρώτη γουλιά. "Θέλεις να μου πεις περί τίνος πρόκειται;"
  
  "Μπορώ να καπνίσω?" Άνοιξε την τσάντα της.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπανκς. "Απαγορεύεται το κάπνισμα πουθενά στην περιοχή, αλλιώς θα έπινα ένα ποτό μαζί σου".
  
  "Ίσως μπορούσαμε να βγούμε έξω;"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα ήταν καλή ιδέα", είπε ο Banks. "Ας το τελειώσουμε".
  
  "Απλώς μου αρέσει πολύ ένα τσιγάρο με καφέ. Καπνίζω πάντα με καφέ".
  
  "ΟΧΙ αυτη τη φορα. Γιατί ήρθες σε μένα, Κάντυ;"
  
  Ταράχτηκε λίγο περισσότερο με ένα σκούρο στο πρόσωπό της, μετά έκλεισε με δύναμη την τσάντα της και σταύρωσε τα πόδια της, χτυπώντας το κάτω μέρος του τραπεζιού με την πλατφόρμα της και κουνώντας το τόσο δυνατά που ο καφές του Μπανκς χύθηκε στο χείλος της κούπας του και άφησε ένα μαζεύοντας λεκέ στη στοίβα των χαρτιών μπροστά του.
  
  "Συγγνώμη", είπε.
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο". Ο Μπανκς έβγαλε το μαντήλι του και το σκούπισε. "Θα μου έλεγες γιατί είσαι εδώ".
  
  "Ήμουν?"
  
  "Ναί".
  
  "Λοιπόν, άκου", είπε η Κάντυ, σκύβοντας μπροστά στην καρέκλα της. "Πρώτα από όλα, πρέπει να μου παράσχετε αυτόν τον εμβολιασμό ή κάτι τέτοιο. Ή δεν θα πω λέξη".
  
  "Εννοείς την ασυλία;"
  
  Εκείνη κοκκίνισε. "Αν μπορείτε να το πείτε έτσι. Δεν πήγαινα συχνά στο σχολείο".
  
  "Ανοσία από τι;"
  
  "Από τη δίωξη".
  
  "Μα γιατί να θέλω να σε λογοδοτήσω;"
  
  Τα μάτια της ήταν παντού εκτός από τον Μπανκς, με τα χέρια της να στριφογυρίζουν την τσάντα στη γυμνή της αγκαλιά. "Εξαιτίας αυτού που κάνω", είπε. "Ξέρεις... με τους άντρες. Είμαι πόρνη, Τομ".
  
  "Διάβολε", είπε ο Μπανκς. "Θα μπορούσες να με γκρεμίσεις με ένα φτερό".
  
  Τα μάτια της γύρισαν προς το μέρος του, γυαλίζοντας από θυμωμένα δάκρυα. "Δεν χρειάζεται να είσαι σαρκαστικός. Δεν ντρέπομαι για αυτό που είμαι. Τουλάχιστον δεν φυλακίζω αθώους ανθρώπους και αφήνω τους ένοχους να αφεθούν ελεύθεροι".
  
  Οι τράπεζες ένιωθαν σαν σκατά. Μερικές φορές απλώς δεν ήξερε πότε να κρατήσει τη γλώσσα του. Δεν συμπεριφέρθηκε καλύτερα από έναν αστυφύλακα που χαμογελούσε όταν την έβριζε με τον σαρκασμό του. "Συγγνώμη, Κάντυ", είπε. "Αλλά είμαι πολύ απασχολημένος άνθρωπος. Μπορούμε να ασχοληθούμε; Αν έχεις κάτι να μου πεις, πες το".
  
  "Το υποσχεσαι?"
  
  "Τι υπόσχεσαι;"
  
  "Δεν θα με απαγορεύσεις".
  
  "Δεν θα σε κλείσω. Ορκίζομαι στην καρδιά μου. Μόνο αν έχεις έρθει να ομολογήσεις ένα σοβαρό έγκλημα".
  
  Πήδηξε όρθια. "Δεν έκανα τίποτα!"
  
  "Πρόστιμο. Πρόστιμο. Μετά καθίστε. Ηρέμησε".
  
  Η Κάντυ ανακάθισε αργά, αυτή τη φορά προσέχοντας τις πλατφόρμες της. "Ήρθα γιατί την άφησες να φύγει. Δεν είχα σκοπό να έρθω. Δεν μου αρέσει η αστυνομία. Αλλά την άφησες να φύγει".
  
  "Για ποιον μιλάς, Κάντυ;"
  
  "Πρόκειται για εκείνο το ζευγάρι στις εφημερίδες που απήγαγε εκείνα τα νεαρά κορίτσια".
  
  "Τι γίνεται με αυτούς;"
  
  "Απλώς... μια μέρα... ξέρεις, αυτοί..."
  
  "Σε πήραν;"
  
  Εκείνη κοίταξε κάτω. "Ναί".
  
  "Είναι και οι δύο?"
  
  "Ναί".
  
  "Πώς συνέβη?"
  
  "Ήμουν απλά, ξέρετε, στο δρόμο και πέρασαν με ένα αυτοκίνητο. Μίλησε και όταν τακτοποιήσαμε τα πάντα, με πήγαν στο σπίτι".
  
  "Πότε ήταν αυτό, Κάντυ;"
  
  "Το προηγούμενο καλοκαίρι".
  
  "Θυμάσαι εκείνον τον μήνα;"
  
  "Αύγουστος, νομίζω. Τέλη Αυγούστου. Σε κάθε περίπτωση, ήταν ζεστό".
  
  Οι τράπεζες προσπάθησαν να πουν την ώρα. Οι βιασμοί στο Seacroft σταμάτησαν τη στιγμή που οι Paynes έφυγαν από την περιοχή, περίπου ένα χρόνο πριν από αυτό που συνέβη στην Candy. Χρειάστηκαν περίπου δεκαέξι μήνες πριν ο Πέιν απήγαγε την Κέλι Μάθιους. Μήπως κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου προσπάθησε να εξυψώσει τις παρορμήσεις του βασιζόμενος στις ιερόδουλες; Τι γίνεται με τον ρόλο της Λούσι;
  
  "Πού ήταν το σπίτι;"
  
  "Λόφος. Αυτό γράφεται σε όλες τις εφημερίδες. Ήμουν εκεί".
  
  "Πρόστιμο. Τι έγινε μετά?
  
  "Λοιπόν, πρώτα ήπιαμε ένα ποτό και κουβέντιασαν μαζί μου, κάπως με ηρέμησαν. Έμοιαζαν σαν ένα πραγματικά χαριτωμένο ζευγάρι".
  
  "Και μετά?"
  
  "Τι νομίζετε?"
  
  "Θα ήθελα ακόμα να μου το πεις".
  
  "Είπε ας πάμε πάνω".
  
  "Μόνο εσείς οι δύο;"
  
  "Ναί. Στην αρχή νόμιζα ότι αυτό εννοούσε".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Λοιπόν, ανεβήκαμε στην κρεβατοκάμαρα και εγώ... ξέρεις... γδύθηκα. Λοιπόν, εν μέρει. Ήθελε να μην κινηματογραφήσω ορισμένα πράγματα. Κοσμήματα. Τα εσώρουχά μου. Τουλάχιστον στην αρχή."
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  "Ήταν σκοτεινά εκεί μέσα και φαίνονται μόνο σκιές. Με έβαλε να ξαπλώσω στο κρεβάτι και το επόμενο πράγμα που ήξερα, ήταν κι αυτή εκεί".
  
  "Λούσι Πέιν;"
  
  "Ναί".
  
  "Στο κρεβάτι μαζί σου;"
  
  "Ναί. Καταπληκτικός."
  
  "Είχε εμπλακεί σε αυτό που συνέβαινε σεξουαλικά;"
  
  "Ω! ναι. Ήξερε τι έκανε, σωστά. Ένα πραγματικό μικρό μίνξ."
  
  "Δεν φάνηκε ποτέ εξαναγκασμένη, θύμα πάντως;"
  
  "Ποτέ. Ποτέ. Είχε τον έλεγχο. Και της άρεσε αυτό που συνέβη. Έβαλε μάλιστα και τις δικές της προτάσεις. ... ξέρετε, διαφορετικές ενέργειες. διαφορετικές θέσεις".
  
  "Σε πλήγωσαν;
  
  "Όχι πραγματικά. Θέλω να πω, τους άρεσε να παίζουν παιχνίδια, αλλά φαινόταν να ξέρουν πόσο μακριά μπορούσαν να φτάσουν".
  
  "Τι είδους παιχνίδια;"
  
  "Με ρώτησε αν με πειράζει αν με δένει στο κρεβάτι. Υποσχέθηκε ότι δεν θα με βλάψουν".
  
  "Τον αφήνεις να το κάνει;"
  
  "Καλά πλήρωσαν".
  
  "Και φάνηκαν ωραία".
  
  "Ναί".
  
  Ο Μπανκς κούνησε το κεφάλι του έκπληκτος. "Πρόστιμο. Συνέχισε."
  
  "Μην με κρίνεις", είπε. "Δεν ξέρεις τίποτα για μένα ή τι πρέπει να κάνω, οπότε μην τολμήσεις να με κρίνεις!"
  
  "Εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Συνέχισε, Κάντυ. Σε έδεσαν στο κρεβάτι".
  
  "Έκανε κάτι με καυτό κερί. Στο στομάχι μου Στις θηλές μου. Πονούσε λίγο, αλλά δεν πόνεσε πραγματικά. Ξέρεις τι εννοώ?"
  
  Ο Μπανκς δεν είχε πειραματιστεί σεξουαλικά με κερί, αλλά είχε χυθεί λίγο στο χέρι του περισσότερες από μία φορές και γνώριζε την αίσθηση, μια σύντομη έκρηξη θερμότητας και πόνου ακολουθούμενη από γρήγορη ψύξη, συμπίεση και στέγνωμα, τον τρόπο που τσιμπούσε και ζάρωσε το δέρμα. Δεν είναι ακριβώς κακό συναίσθημα.
  
  "Φοβήθηκες;
  
  "Λίγο. Αν και όχι αρκετά. Ήξερα χειρότερα. Αλλά ήταν μια ομάδα. Αυτό σου λέω. Γι' αυτό προχώρησα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι την άφησες να φύγει".
  
  "Δεν έχουμε κανένα στοιχείο εναντίον της, καμία απόδειξη ότι είχε οποιαδήποτε σχέση με τη δολοφονία αυτών των κοριτσιών".
  
  "Μα δεν βλέπεις; παρακάλεσε η Κάντυ. "Είναι ακριβώς σαν αυτόν. Είναι μια ομάδα. Κάνουν τα πάντα μαζί. Μαζί".
  
  "Κάντυ, ξέρω ότι μάλλον χρειάστηκε πολύ θάρρος για να έρθεις εδώ και να μου μιλήσεις, αλλά αυτό που είπες δεν αλλάζει τίποτα. Δεν μπορούμε να πάμε να τη συλλάβουμε γιατί..."
  
  "Εννοείς κάποια δήλωση του Τομ;"
  
  "Δεν ήθελα να το πω αυτό. Ήθελα να πω ότι δεν μπορούμε απλά να πάμε να τη συλλάβουμε με βάση αυτά που μόλις μου είπες. Συμφωνήσατε. Πληρωθήκατε για τις υπηρεσίες σας. Δεν σε πλήγωσαν πέρα από αυτό για το οποίο ήσουν προετοιμασμένος. Είστε σε ένα ριψοκίνδυνο επάγγελμα. Το ξέρεις αυτό, Κάντυ".
  
  "Αλλά σίγουρα αυτό που είπα έχει σημασία;"
  
  "Ναι, έχει σημασία. Για μένα. Αλλά έχουμε να κάνουμε με γεγονότα, με στοιχεία. Δεν αμφιβάλλω ότι συνέβη, αλλά ακόμα κι αν το είχαμε σε βίντεο, δεν θα την έκανε τη δολοφόνο".
  
  Η Κάντυ έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή και μετά είπε: "Το έκαναν. Καταγράψτε το σε βίντεο."
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  "Επειδή είδα την κάμερα. Νόμιζαν ότι ήταν κρυμμένο πίσω από μια οθόνη, αλλά άκουσα κάτι, κάποιο βουητό, και μια μέρα όταν σηκώθηκα για να πάω στην τουαλέτα, είδα μια βιντεοκάμερα που ήταν τοποθετημένη πίσω από την οθόνη. Υπήρχε μια τρύπα στην οθόνη."
  
  "Δεν βρήκαμε κανένα βίντεο στο σπίτι, Κάντυ. Και, όπως είπα, ακόμα κι αν βρεθεί, δεν θα άλλαζε τίποτα". Αλλά το γεγονός ότι η Candy είχε δει τη βιντεοκάμερα ενδιέφερε τον Banks. Και πάλι έπρεπε να αναρωτηθεί, πού ήταν αυτή και πού ήταν οι κασέτες;
  
  "Δηλαδή όλα για το τίποτα; Έρχομαι εδώ".
  
  "Οχι απαραίτητο".
  
  "Ναι είναι. Δεν πρόκειται να κάνετε τίποτα. Είναι εξίσου ένοχη με εκείνον και θα την αφήσεις να ξεφύγει από τον φόνο".
  
  "Κάντυ, δεν έχουμε στοιχεία εναντίον της. Μόνο και μόνο επειδή έκανε τρίο με τον άντρα της και δεν την κάνεις δολοφόνο".
  
  "Τότε βρες μερικά στοιχεία".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. "Γιατι ηρθες εδω?" ρώτησε. "Είναι αλήθεια. Εσείς κορίτσια δεν προσφέρεστε ποτέ εθελοντικά να πάτε στην αστυνομία".
  
  "Τι εννοείτε κορίτσια; Με κρίνεις πάλι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Κάντυ, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά... Είσαι ένας τόμος. Εσύ μου είπες ο ίδιος. Πουλάς σεξ. Δεν καταδικάζω το επάγγελμά σας, αλλά θέλω να πω ότι τα κορίτσια που το κάνουν αυτό σπάνια είναι χρήσιμα στην αστυνομία. Γιατί λοιπόν είσαι εδώ;"
  
  Του έριξε ένα πονηρό βλέμμα τόσο γεμάτο χιούμορ και ευφυΐα που ο Μπανκς ήθελε να καθίσει στη σαπουνάδα και να την πείσει να πάει στο πανεπιστήμιο και να πάρει πτυχίο. Αλλά δεν το έκανε. Τότε η έκφρασή της άλλαξε γρήγορα σε θλιβερή. "Έχετε δίκιο για το επάγγελμά μου, όπως το αποκαλείτε", είπε. "Έρχεται με ρίσκο. Ο κίνδυνος προσβολής από σεξουαλικά μεταδιδόμενο νόσημα. Ο κίνδυνος να συναντήσετε λάθος πελάτη. Με έναν κακό τύπο. Αυτά μας συμβαίνουν συνέχεια. Με αυτούς ασχολούμαστε. Εκείνη την εποχή, αυτοί οι δύο δεν ήταν καλύτεροι ή χειρότεροι από οποιονδήποτε άλλον. Καλύτερο από κάποιους. Τουλάχιστον πλήρωσαν. Έσκυψε μπροστά. - Πλήρωσαν. "Αλλά από τότε που διάβασα για αυτά στις εφημερίδες, τι βρήκες στο υπόγειο..." Ανατρίχιασε ελαφρά και αγκάλιασε τους λεπτούς ώμους της. "Τα κορίτσια εξαφανίζονται", συνέχισε. "Τα κορίτσια σαν εμένα. Και κανείς δεν νοιάζεται".
  
  Η Μπανκς προσπάθησε να πει κάτι, αλλά εκείνη το απέρριψε.
  
  "Ω, λες ότι ξέρεις. Θα πείτε ότι δεν έχει σημασία ποιος βιάζεται, ξυλοκοπείται ή σκοτώνεται. Αλλά αν είναι κάποια μικρή μαθήτρια που το εσώρουχό της δεν λιώνει το βούτυρο, θα κινήσεις γη και ουρανό για να μάθεις ποιος το έκανε. Αν είναι κάποιος σαν εμένα... καλά... ας πούμε ότι έχουμε αρκετά χαμηλή προτεραιότητα. Πρόστιμο?"
  
  "Αν αυτό είναι αλήθεια, Candy, υπάρχει λόγος για αυτό", είπε ο Banks. "Και δεν είναι επειδή δεν με νοιάζει. Γιατί δεν μας νοιάζει".
  
  Τον μελέτησε για λίγες στιγμές και φαινόταν να του δίνει το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. "Ίσως καταλαβαίνεις", είπε. "Ίσως είσαι διαφορετικός. Και ίσως υπάρχουν λόγοι για αυτό. Δεν είναι σαν να σε βγάζουν από το γάντζο. Ωστόσο, η ουσία είναι γιατί ήρθα και όλα... δεν είναι μόνο ότι τα κορίτσια χάνονται πραγματικά. Τα κορίτσια έφυγαν. Λοιπόν, ένα συγκεκριμένα."
  
  Ο Μπανκς ένιωσε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται. "Το κορίτσι που ξέρεις; Ο φίλος σου?"
  
  "Όχι ακριβώς φίλος. Δεν έχεις πολλούς φίλους σε αυτό το επάγγελμα. Αλλά κάποιος που ήξερα, ναι Ξοδευμένος χρόνος. Μίλησα. Πίνοντας με κάποιον. Δανεισμένα χρήματα."
  
  "Πότε συνέβη?"
  
  "Δεν γνωρίζω ακριβώς. Πριν τα Χριστούγεννα".
  
  "Το ανέφερες;"
  
  Το διαπεραστικό της βλέμμα έλεγε ότι μόλις είχε πέσει δυνατά στα μάτια της. Περιέργως, είχε σημασία για αυτόν. "Δώσε μου ένα διάλειμμα", είπε. "Τα κορίτσια έρχονται και φεύγουν συνέχεια. Προχώρα. Ακόμα και να παρατάς τη ζωή μερικές φορές, να εξοικονομείς αρκετά χρήματα, να πηγαίνεις στο πανεπιστήμιο, να παίρνεις πτυχίο".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε να κοκκινίζει όταν είπε ακριβώς αυτό που του είχε περάσει από το μυαλό πριν από λίγο καιρό. "Δηλαδή, μπορείτε να πείτε ότι αυτό το χαμένο κορίτσι δεν σηκώθηκε και έφυγε όπως τα άλλα;" ρώτησε.
  
  "Τίποτα", είπε η Κάντυ. "Ίσως κυνηγά το αδύνατο".
  
  "Αλλά?"
  
  "Αλλά είπες ότι αυτό που είχα να σου πω δεν ήταν απόδειξη".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια".
  
  "Ωστόσο, σε έβαλε σε σκέψεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Με έβαλε σε σκέψεις. Ναί".
  
  "Τότε τι θα γινόταν αν αυτό το κορίτσι δεν έφευγε; Κι αν της συνέβαινε κάτι πραγματικά; Δεν πιστεύετε ότι θα έπρεπε τουλάχιστον να εξετάσετε αυτό το ενδεχόμενο; Ποτέ δεν ξέρεις, ίσως βρεις κάποια στοιχεία εκεί".
  
  "Αυτό που λες είναι λογικό Κάντυ, αλλά έχεις δει ποτέ αυτό το κορίτσι με τους Πέινς;"
  
  "Όχι με αυτούς, όχι".
  
  "Είδατε την Paynes κάποια στιγμή μετά την εξαφάνισή της;"
  
  "Μερικές φορές τους έβλεπα να περπατούν στο δρόμο. Δεν μπορώ να θυμηθώ τις ακριβείς ημερομηνίες".
  
  "Αν και περίπου την ίδια στιγμή;"
  
  "Ναί".
  
  "Είναι και οι δύο?"
  
  "Ναί".
  
  "Χρειάζομαι ένα όνομα".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Ξέρω το όνομά της".
  
  "Και όχι ένα όνομα σαν την Κάντυ".
  
  "Τι φταίει η καραμέλα;
  
  "Δεν πιστεύω ότι αυτό είναι το όνομά σου".
  
  "Καλά. Τώρα καταλαβαίνω γιατί είσαι τόσο σημαντικός ντετέκτιβ. Στην πραγματικότητα δεν είναι. Το πραγματικό μου όνομα είναι Χέιλι, που αν με ρωτάς είναι ακόμα χειρότερο".
  
  "Ω, δεν ξέρω. Δεν είναι όλα τόσο άσχημα".
  
  "Μπορείς να μου γλιτώσεις την κολακεία. Δεν ξέρεις ότι εμείς οι Τομ δεν χρειάζεται να μας κολακεύουν;"
  
  "Δεν εννοούσα-"
  
  Αυτή χαμογέλασε. "Ξέρω ότι δεν το έκανες". Μετά έγειρε μπροστά και ακούμπησε τα χέρια της στο τραπέζι, με το χλωμό της πρόσωπο μόλις ένα ή δύο πόδια από το δικό του. Μύρισε τσίχλα και καπνό στην ανάσα της. "Μα εκείνο το κορίτσι που εξαφανίστηκε. Ξέρω το όνομά της. Το όνομά της ήταν Άννα, αλλά ξέρω το πραγματικό της όνομα. Τι πιστεύετε για αυτό, κύριε ντετέκτιβ;"
  
  "Νομίζω ότι είμαστε μέσα", είπε ο Μπανκς, πιάνοντας ένα σημειωματάριο και ένα στυλό.
  
  Έσκυψε πίσω και σταύρωσε τα χέρια της. "Ωχ όχι. Όχι πριν καπνίσω αυτό το τσιγάρο".
  
  "Και τώρα τι?" ρώτησε η Τζάνετ. "Έχω ήδη αλλάξει τη δήλωσή μου".
  
  "Το ξέρω", είπε η Άννι, νιώθοντας ναυτία βαθιά στο στομάχι της. Εν μέρει ήταν λόγω του βουλωμένου διαμερίσματος της Τζάνετ, αλλά μόνο εν μέρει. "Ήμουν εκεί για να μιλήσω με το CPS".
  
  Η Τζάνετ έχυσε στον εαυτό της ένα καθαρό τζιν από ένα σχεδόν άδειο μπουκάλι. "ΚΑΙ?"
  
  "Και πρέπει να σε συλλάβω και να σε πάω στο σταθμό για να κατηγορηθείς".
  
  "Είναι σαφές. Τι θα με κατηγορήσετε;"
  
  Η Άννι έκανε μια παύση, πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά είπε: "Το CPS αρχικά ήθελε να σας κατηγορήσω για φόνο, αλλά κατάφερα να τους παρασύρω σε εκούσια ανθρωποκτονία. Θα πρέπει να τους μιλήσεις για αυτό, αλλά είμαι σίγουρος ότι αν παραδεχτείς την ενοχή σου, θα είναι πιο εύκολο για σένα".
  
  Το σοκ και ο θυμός που περίμενε δεν ήρθαν. Αντίθετα, η Τζάνετ έστριψε την κλωστή γύρω από τον δείκτη της, συνοφρυώθηκε και ήπιε μια γουλιά τζιν. "Είναι λόγω της καταδίκης του John Hadley, έτσι δεν είναι; Το άκουσα στο ραδιόφωνο".
  
  Η Άννι κατάπιε. "Ναί".
  
  "Ετσι νόμιζα. αρνί θυσίας".
  
  "Κοίτα", συνέχισε η Άννι, "μπορούμε να το λύσουμε αυτό. Όπως είπα, η CPS πιθανότατα θα κάνει μια συμφωνία -"
  
  Η Τζάνετ σήκωσε το χέρι της. "Οχι".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ποιο μέρος του όχι δεν καταλαβαίνεις;"
  
  "Τζάνετ-"
  
  "Οχι. Αν θέλουν αυτά τα καθάρματα να με χρεώσουν, ας τα αφήσουν. Δεν θα τους δώσω την ευχαρίστηση να δηλώσουν ένοχοι που απλώς έκαναν τη δουλειά μου".
  
  "Τώρα δεν είναι ώρα για παιχνίδια, Τζάνετ".
  
  "Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι παίζω παιχνίδια; Σοβαρολογώ. Δηλώνω αθώος για τυχόν κατηγορίες που θέλετε να ασκήσετε".
  
  Η Άννι ένιωσε ρίγη. "Τζάνετ, άκουσέ με. Δεν μπορείς να το κάνεις".
  
  Η Τζάνετ γέλασε. Η Άννι παρατήρησε ότι έμοιαζε άσχημα: τα μαλλιά της ήταν άπλυτα και άχτενα, το δέρμα της ήταν χλωμό και στίγματα, γενικά, με τη μυρωδιά του παλιού ιδρώτα και του φρέσκου τζιν. "Μη λες ανοησίες", είπε. "Φυσικά και μπορώ. Το κοινό θέλει να κάνουμε τη δουλειά μας, έτσι δεν είναι; Θέλουν οι άνθρωποι να αισθάνονται ασφαλείς στα χαριτωμένα μικρά κρεβάτια της μεσαίας τάξης τους το βράδυ, ή όταν πηγαίνουν με το αυτοκίνητο στη δουλειά το πρωί ή πηγαίνουν για ένα ποτό το βράδυ. Δεν είναι? Λοιπόν, ενημερώστε τους ότι υπάρχει ένα τίμημα για να κρατήσετε τους δολοφόνους μακριά από τους δρόμους. Όχι, Άννι, δηλώνω αθώα, ούτε καν για εκούσια ανθρωποκτονία".
  
  Η Άννι έσκυψε μπροστά για να τονίσει αυτό που έλεγε. "Σκέψου το, Τζάνετ. Αυτή θα μπορούσε να είναι μια από τις πιο σημαντικές αποφάσεις που θα πάρετε ποτέ".
  
  "Δεν νομίζω. Το μαγείρεψα ήδη στο υπόγειο την περασμένη εβδομάδα. Αλλά το σκέφτηκα. Δεν σκέφτηκα τίποτα άλλο για μια εβδομάδα".
  
  "Πήρατε απόφαση;"
  
  "Ναί".
  
  "Νομίζεις ότι θέλω να το κάνω αυτό, Τζάνετ;" είπε η Άννι καθώς σηκώθηκε.
  
  Η Τζάνετ της χαμογέλασε. "Όχι, φυσικά δεν καταλαβαίνεις. Είσαι ένα αρκετά αξιοπρεπές άτομο. Σου αρέσει να κάνεις το σωστό και ξέρεις όπως και εγώ ότι μυρίζει άσχημα. Αλλά όταν πρόκειται να τσακωθείς, θα κάνεις τη δουλειά σου. Καταραμένη δουλειά. Ξέρεις, είμαι σχεδόν χαρούμενος που συνέβη, χαίρομαι που είμαι έξω από αυτό. Γαμημένοι υποκριτές. Έλα, συνέχισε".
  
  "Τζάνετ Τέιλορ, σε συλλαμβάνω για τον φόνο του Τέρενς Πέιν. Δεν χρειάζεται να πεις τίποτα. Αλλά θα μπορούσε να βλάψει την υπεράσπισή σας εάν δεν αναφέρετε κατά την ανάκριση τι θα αναφέρετε αργότερα στο δικαστήριο. Οτιδήποτε πεις μπορεί να θεωρηθεί ως αποδεικτικό στοιχείο".
  
  Όταν η Annie πρότεινε να συναντηθούμε για ένα ποτό κάπου αλλού εκτός από το Queen's Arms, ο Banks ανησύχησε αμέσως. Οι QueensArms ήταν η "τοπική" τους εγκατάσταση. Εκεί πήγαιναν πάντα για ποτά μετά τη δουλειά. Τηλεφωνώντας σε μια άλλη παμπ, το Pied Piper, ένα τουριστικό στέκι στο Castle Hill, η Annie είπε στον Banks ότι έπρεπε να μεταφέρει ένα σοβαρό μήνυμα, κάτι περισσότερο από μια απλή συζήτηση, ή έτσι νόμιζε. Είτε αυτό είτε ανησυχούσε μήπως ο ντετέκτιβ Έφορος Τσάμπερς θα μάθαινε για τη συνάντησή τους.
  
  Έφτασε εκεί δέκα λεπτά νωρίτερα, αγόρασε μια πίντα μπύρα στο μπαρ και κάθισε σε ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, με την πλάτη στον τοίχο. Η θέα ήταν καταπληκτική. Οι επίσημοι κήποι έλαμπαν μοβ, κόκκινο και λουλακί, και πέρα από το ποτάμι, ψηλά πράσινα δέντρα, μερικά ακόμη ανθισμένα, κάλυπταν το μεγαλύτερο μέρος του βλέμματος του κτήματος του East End. Μπορούσε ακόμα να δει μερικές σκοτεινές μεζονέτες και δύο δωδεκαώροφους ουρανοξύστες να προεξέχουν σαν να έδειχναν το δάχτυλο στον κόσμο, αλλά μπορούσε επίσης να δει πίσω τους μια καταπράσινη πεδιάδα με χωράφια με λαμπερό κίτρινο κράμβη, και νόμιζε ότι μπορούσε να κάνει από τους σκούρο πράσινους λόφους του Κλίβελαντ σε απόσταση.
  
  Μπορούσε επίσης να δει το πίσω μέρος του σπιτιού της Τζένι Φούλερ με θέα στο γκαζόν. Μερικές φορές ανησυχούσε για την Τζένη. Φαινόταν να μην συμβαίνει τίποτα στη ζωή της εκτός δουλειάς. Χθες αστειεύτηκε για την κακή της σχέση, αλλά ο Μπανκς είδε μερικά από αυτά και δεν ήταν αστείο. Θυμήθηκε το σοκ, την απογοήτευση και -ναι- τη ζήλια που είχε βιώσει πριν από μερικά χρόνια, όταν πήγε να ανακρίνει έναν ηττημένο που ονομαζόταν Ντένις Όσμοντ και είδε την Τζένη να περνάει το κεφάλι της μέσα από την πόρτα του υπνοδωματίου του με τα μαλλιά της ανακατωμένα, το λεπτό μπουρνούζι της να γλιστράει από πάνω της ώμους. Άκουγε επίσης καθώς εκείνη έχυσε τη θλίψη της για τον άπιστο Ράντι. Η Τζένη επέλεξε ξανά και ξανά χαμένους, απατεώνες και γενικά ακατάλληλους συνεργάτες. Το λυπηρό ήταν ότι το ήξερε, αλλά έτσι κι αλλιώς συνέβη.
  
  Η Άννι καθυστέρησε δεκαπέντε λεπτά, κάτι που δεν έμοιαζε με αυτήν, και δεν της έλειπε η συνηθισμένη ελαστικότητά της στο βάδισμά της. Όταν έριξε ένα ποτό στον εαυτό της και πήγε με τον Μπανκς στο τραπέζι, μπορούσε να πει ότι ήταν αναστατωμένη.
  
  "Δύσκολη μέρα?" ρώτησε.
  
  "Μπορείς να το ξαναπείς".
  
  Ο Μπανκς θεώρησε ότι και αυτός θα μπορούσε να είχε κάτι καλύτερο. Για αρχή, θα μπορούσε να κάνει χωρίς το γράμμα της Σάντρα. Και ενώ οι πληροφορίες της Candy ήταν ενδιαφέρουσες, στερούνταν τρελά τα σκληρά στοιχεία που χρειαζόταν αν ήθελε να εντοπίσει τη Lucy Payne και να τη συλλάβει για οτιδήποτε άλλο εκτός από το να σέρνεται στην άκρη του δρόμου. Αυτό ήταν το πρόβλημα. τα περίεργα πράγματα που διέρρευσαν - η παιδική ηλικία της Lucy, τα σατανικά πράγματα στο Alderthorpe, η δολοφονία της Kathleen Murray και τώρα η δήλωση της Candy - όλα αυτά προκάλεσαν ανησυχίες και πρότειναν μεγαλύτερα ζητήματα, αλλά τελικά, όπως έχει ήδη επισημάνει ο A.C. Hartnell, είναι ούτε στο οποίο δεν οδήγησαν.
  
  "Κάτι συγκεκριμένο;" ρώτησε.
  
  "Μόλις συνέλαβα την Τζάνετ Τέιλορ".
  
  "Επιτρέψτε μου να μαντέψω: η ετυμηγορία της Χάντλεϊ;"
  
  "Ναί. Όλοι φαίνεται να το γνωρίζουν εκτός από εμένα. Το CPS θέλει να αποδοθεί δικαιοσύνη. Είναι απλώς αιματηρή πολιτική, αυτό είναι όλο".
  
  "Συχνά είναι".
  
  Η Άννι του έριξε μια ξινή ματιά. "Το ξέρω, αλλά δεν βοηθάει".
  
  "Θα κάνουν μια συμφωνία μαζί της".
  
  Η Άννι του είπε αυτό που μόλις είχε πει η Τζάνετ.
  
  "Τότε θα πρέπει να είναι μια ενδιαφέρουσα δοκιμή. Τι είπε ο Chambers;
  
  "Δεν τον νοιάζει. Απλώς πατάει νερό μέχρι να πάρει τη σύνταξή του. Το παράπονο και η πειθαρχία τελείωσαν. Μόλις υπάρξει κενή θέση στο CID, θα επιστρέψω".
  
  "Και θα θέλαμε να σας έχουμε μόλις συμβεί αυτό", είπε ο Μπανκς, χαμογελώντας.
  
  "Άκου, Άλαν", είπε η Άννι κοιτάζοντας τη θέα από το παράθυρο, "υπάρχει κάτι άλλο για το οποίο ήθελα να σου μιλήσω".
  
  Όπως ακριβώς νόμιζε. Άναψε ένα τσιγάρο. "Πρόστιμο. Τι συμβαίνει?"
  
  "Απλώς... δεν ξέρω... κάτι δεν λειτουργεί. Εσύ και εγώ. Νομίζω ότι πρέπει να χαλαρώσουμε. Κρυώνω. Αυτό είναι όλο ".
  
  "Θέλεις να τερματίσουμε τη σχέση μας;"
  
  "Μην το τελειώνεις. Απλά άλλαξε εστίαση, αυτό είναι όλο. Μπορούμε να παραμείνουμε φίλοι."
  
  "Δεν ξέρω τι να πω, Άννι. Τι το προκάλεσε αυτό;"
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο".
  
  "Εντάξει. Δεν μπορείς να περιμένεις απλώς να πιστέψω ότι αποφάσισες ξαφνικά να με αφήσεις χωρίς προφανή λόγο".
  
  "Δεν σε αφήνω. Σου είπα. Όλα απλά αλλάζουν."
  
  "Πρόστιμο. Θα συνεχίσουμε να πηγαίνουμε μαζί σε ρομαντικά δείπνα, γκαλερί και συναυλίες;"
  
  "Οχι".
  
  "Θα συνεχίσουμε να κοιμόμαστε μαζί;"
  
  "Οχι".
  
  "Τότε τι ακριβώς θα κάνουμε μαζί;"
  
  "Να είστε φίλοι. Ξέρεις, στη δουλειά. Συνέχισε έτσι και όλα αυτά".
  
  "Υποστηρίζω ήδη και όλα αυτά. Γιατί δεν μπορώ να υποστηρίξω και όλα αυτά και ακόμα να κοιμάμαι μαζί σου;"
  
  "Δεν είναι ότι δεν μου αρέσει, Άλαν. Να κοιμηθώ μαζί σου. Φύλο. Το ξέρεις".
  
  "Ετσι νόμιζα. Ίσως είσαι απλά μια καλή ηθοποιός".
  
  Η Άννι στριφογύρισε και ήπιε μια γουλιά από την μπύρα της. "Αυτό είναι άδικο. Δεν μου αξίζει αυτό. Ξέρεις, δεν είναι εύκολο για μένα".
  
  "Τότε γιατί το κάνεις αυτό; Είτε έτσι είτε αλλιώς, ξέρεις ότι είναι κάτι περισσότερο από σεξ μαζί μας".
  
  "Πρέπει να το κάνω".
  
  "Όχι, δεν καταλαβαίνεις. Μήπως λόγω αυτής της συζήτησης που είχαμε χθες το βράδυ; Δεν προσπάθησα να προτείνω ότι πρέπει να κάνουμε παιδιά. Αυτό είναι το τελευταίο πράγμα που θέλω αυτή τη στιγμή".
  
  "Ξέρω. Δεν επρόκειτο για αυτό".
  
  "Σχετίστηκε με την αποβολή, αυτό που σου είπα πώς ένιωθα;"
  
  "Θεέ μου, όχι. Μπορεί. Κοίτα, εντάξει, θα ομολογήσω ότι με μπέρδεψε, αλλά όχι με τον τρόπο που νομίζεις".
  
  "Τότε πώς?"
  
  Η Άννι σταμάτησε, εμφανώς άβολα, μετατοπίστηκε στην καρέκλα της και γύρισε μακριά του, χαμηλώνοντας τη φωνή της. "Απλώς με έκανε να σκεφτώ πράγματα που θα προτιμούσα να μην σκεφτώ. Αυτό είναι όλο".
  
  "Ποια πράγματα?"
  
  "Πρέπει να ξέρεις τα πάντα;"
  
  "Άννι, νοιάζομαι για σένα. Γι' αυτό ρωτάω".
  
  Πέρασε τα δάχτυλά της μέσα από τα μαλλιά της, τον κοίταξε ψηλά και κούνησε το κεφάλι της. "Μετά τον βιασμό", είπε, "πριν από περισσότερα από δύο χρόνια, καλά... δεν είναι... όποιος το έκανε αυτό δεν είναι... Γαμώτο, αυτό είναι πιο δύσκολο από όσο νόμιζα".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε να τον καταλαβαίνει. "Έμεινες έγκυος. Αυτό μου λες, σωστά; Γι' αυτό σε ενοχλεί τόσο πολύ όλο αυτό το θέμα της Σάντρα".
  
  Η Άννι χαμογέλασε αδύναμα. "Είσαι οξυδερκής". Άγγιξε το χέρι του και του ψιθύρισε: "Ναι. Εμεινα εγκυος."
  
  "ΚΑΙ?"
  
  Η Άννι ανασήκωσε τους ώμους της. "Και έκανα έκτρωση. Δεν ήταν η καλύτερη στιγμή για μένα, αλλά δεν ήταν και η χειρότερη. Μετά από αυτό, δεν ένιωθα ένοχος. Στην πραγματικότητα, δεν ένιωσα σχεδόν τίποτα. Αλλά όλα αυτά... Δεν ξέρω... Θέλω απλώς να τα αφήσω πίσω μου και το να είμαι μαζί σου πάντα φαίνεται να τα φέρνει όλα πίσω, να τα πετάς στα μούτρα".
  
  "Άννι-"
  
  "Οχι. Ασε με να τελειώσω. Οι αποσκευές σου είναι πολύ μεγάλες, Άλαν. Δεν μπορώ να ασχοληθώ μαζί του. Σκέφτηκα ότι θα γινόταν πιο εύκολο, ίσως θα έφευγα, αλλά αυτό δεν έγινε. Δεν μπορείς να το αφήσεις Δεν θα το αφήσεις ποτέ. Ο γάμος σας ήταν τόσο σημαντικό μέρος της ζωής σας για τόσο καιρό που δεν μπορείτε. Πονάς και δεν μπορώ να σε παρηγορήσω. Είμαι κακός στην παρηγοριά. Μερικές φορές απλώς αισθάνομαι υπερβολικά συγκλονισμένος από τη ζωή σου, το παρελθόν σου, τα προβλήματά σου και το μόνο που θέλω να κάνω είναι να συρθώ και να είμαι μόνος μου. Δεν μπορώ να πάρω ανάπαυλα".
  
  Ο Μπανκς έσβησε το τσιγάρο του και παρατήρησε ότι το χέρι του έτρεμε λίγο. "Δεν ήξερα ότι ένιωθες έτσι".
  
  "Λοιπόν, γι' αυτό σου λέω. Δεν είμαι δυνατή στις υποχρεώσεις, στη συναισθηματική οικειότητα. Τουλάχιστον για τώρα. Ίσως ποτέ. Δεν ξέρω, αλλά με πνίγει και με τρομάζει".
  
  "Δεν μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε αυτό;"
  
  "Δεν θέλω να ασχοληθώ με αυτό. Δεν έχω τη δύναμη. Δεν είναι αυτό που χρειάζομαι στη ζωή μου αυτή τη στιγμή. Αυτός είναι ένας άλλος λόγος".
  
  "Τι?"
  
  "Η καριέρα μου. Πέρα από το φιάσκο της Τζάνετ Τέιλορ, είτε το πιστεύετε είτε όχι, μου αρέσει πολύ η αστυνομική εργασία και μου αρέσει πολύ".
  
  "Ξέρω-"
  
  "Οχι περίμενε. Ασε με να τελειώσω. Αυτό που κάναμε ήταν αντιεπαγγελματικό. Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι ο μισός σταθμός εξακολουθεί να μην ξέρει τι κάνουμε στον ιδιωτικό μας χώρο. Άκουσα γέλια πίσω μου. Φυσικά γνωρίζουν όλοι οι συνάδελφοι από το τμήμα ποινικών ερευνών, το τμήμα καταγγελιών και πειθαρχίας. Νομίζω ότι ο Τσέιμπερς υπαινίχθηκε επίσης όταν με προειδοποίησε ότι είσαι γυναικείος άντρας. Δεν θα εκπλαγώ αν το ξέρει και ο AS McLaughlin".
  
  "Οι σχέσεις στη δουλειά δεν είναι ασυνήθιστες και σίγουρα δεν είναι παράνομες".
  
  "Όχι, αλλά είναι σοβαρά αποθαρρυμένοι και αντιμετωπίζονται με αποδοκιμασία. Θέλω να διορίσω έναν αρχιεπιθεωρητή, τον Άλαν. Διάολε, θέλω να διορίσω έναν επιστάτη, αρχιφύλακα. Ποιός ξέρει? Ανακάλυψα ξανά τις φιλοδοξίες μου".
  
  Πόσο ειρωνικό, σκέφτηκε ο Μπανκς, που η Άννι είχε ξαναβρεί τη φιλοδοξία της ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι είχε φτάσει στα όριά του. "Και είμαι στο δρόμο σου;"
  
  "Μην μπαίνεις στο δρόμο μου. Αποσπάστε μου την προσοχή. Δεν χρειάζομαι περισπασμούς".
  
  "Όλη δουλειά και καμία διασκέδαση..."
  
  "Οπότε θα βαρεθώ για λίγο. Θα είναι μια ωραία αλλαγή".
  
  "Λοιπόν αυτό είναι; Είναι τόσο απλό; Τέλος. Τέλος. Επειδή είμαι άνθρωπος και έχω ένα παρελθόν που σηκώνει άσχημο κεφάλι μερικές φορές, και επειδή αποφασίσατε ότι θέλετε να καταβάλετε περισσότερη προσπάθεια στην καριέρα σας, σταματάμε να βγαίνουμε;".
  
  "Αν θέλετε να το θέσετε έτσι, τότε ναι".
  
  "Πώς αλλιώς μπορείς να το εκφράσεις;"
  
  Η Άννι ολοκλήρωσε βιαστικά την πίντα της. Ο Μπανκς μπορούσε να πει ότι ήθελε να φύγει. Ανάθεμα, ήταν πληγωμένος και θυμωμένος και δεν την άφηνε να ξεκολλήσει εύκολα.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν υπάρχει τίποτα άλλο;" ρώτησε.
  
  "Σαν τι?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν ζηλεύεις κανέναν, σωστά;"
  
  "Ζηλιάρης? Σε ποιον? Γιατί να ζηλεύω;"
  
  "Ίσως η Τζένη;"
  
  "Θεέ μου, Άλαν. Όχι, δεν ζηλεύω την Τζένη. Αν ζηλεύω κάποιον, αυτός είναι η Σάντρα. Δεν το βλέπεις; Σε κρατάει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον".
  
  "Δεν είναι αλήθεια. ΟΧΙ πια". Αλλά ο Μπανκς θυμήθηκε το γράμμα, τα συναισθήματά του καθώς διάβαζε τις ψυχρές, επαγγελματικές λέξεις. "Υπάρχει κανείς άλλος; Αυτά είναι όλα? συνέχισε γρήγορα.
  
  "Άλαν, δεν υπάρχει κανένας άλλος. Εμπιστέψου με. σου είπα ήδη. Δεν υπάρχει χώρος για κανέναν στη ζωή μου αυτή τη στιγμή. Δεν μπορώ να διαχειριστώ τις συναισθηματικές απαιτήσεις κανενός".
  
  "Τι γίνεται με τις σεξουαλικές απαιτήσεις;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν χρειάζεται να είναι συναισθηματικό, σεξ, σωστά; Θέλω να πω, αν είναι πολύ δύσκολο να κοιμηθείς με κάποιον που πραγματικά νοιάζεται λίγο για σένα, ίσως θα ήταν πιο εύκολο να πάρεις ένα καρφί σε ένα μπαρ για μια γρήγορη ανώνυμη γκάμα. Χωρίς απαιτήσεις. Δεν χρειάζεται καν να δώσετε ο ένας στον άλλο τα ονόματά σας. Αυτό θέλεις;"
  
  "Άλαν, δεν ξέρω τι έχεις να κάνεις, αλλά θα ήθελα να σταματήσεις αμέσως".
  
  Ο Μπανκς έτριψε το ουίσκι του. "Είμαι αναστατωμένος, Άννι, αυτό είναι όλο. Συγνώμη. Κι εγώ είχα μια κακή μέρα".
  
  "Λυπάμαι γι 'αυτό. Πραγματικά δεν θέλω να σε πληγώσω".
  
  Την κοίταξε στα μάτια. "Τότε μην το κάνεις. Με όποιον και να τα βάζεις, θα πρέπει να αντιμετωπίσεις αυτό που θέλεις να αποφύγεις".
  
  Παρατήρησε δάκρυα στα μάτια της. Η μόνη φορά που την είχε δει να κλαίει πριν ήταν όταν του είπε για τον βιασμό της. Άπλωσε το χέρι της να αγγίξει το χέρι της στο τραπέζι, αλλά εκείνη το τράβηξε μακριά. "Οχι. Δεν χρειάζεται".
  
  "Άννι-"
  
  "Οχι".
  
  Σηκώθηκε τόσο απότομα που χτύπησε δυνατά στο τραπέζι και το ποτό της χύθηκε ακριβώς στην αγκαλιά του Μπανκς, μετά βγήκε τρέχοντας από την παμπ πριν προλάβει να πει άλλη λέξη. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να καθίσει, νιώθοντας το κρύο υγρό να διαρρέει το παντελόνι του, έχοντας επίγνωση ότι όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω του, ευγνώμων μόνο που δεν ήταν στην αγκαλιά της Βασίλισσας όπου όλοι τον γνώριζαν. Και σκέφτηκε ότι η μέρα δεν θα μπορούσε να γίνει χειρότερη.
  
  OceanofPDF.com
  17
  
  Αφού επισκέφτηκε την τελευταία της ομάδα μελέτης και τακτοποίησε κάποια έγγραφα, η Τζένη άφησε το γραφείο της στο Γιορκ νωρίς το απόγευμα της Τρίτης και κατευθύνθηκε προς τον αυτοκινητόδρομο Α1 προς το Ντάραμ. Η κίνηση ήταν μεγάλη, ειδικά φορτηγά και φορτηγά, αλλά τουλάχιστον ήταν μια ευχάριστη ηλιόλουστη μέρα χωρίς δυνατή βροχή.
  
  Αφού μίλησε με τον Κιθ Μάρεϊ - αν δεχόταν να της μιλήσει - η Τζένι σκέφτηκε ότι θα είχε ακόμα χρόνο να οδηγήσει στο Εδιμβούργο αργότερα το απόγευμα και να αναζητήσει τη Λόρα Γκόντγουιν. Θα σήμαινε ότι θα έμενε τη νύχτα -είτε αυτό είτε θα πήγαινε πολύ με το αυτοκίνητο στο σπίτι στο σκοτάδι-αλλά θα μπορούσε να ανησυχήσει για αυτό αργότερα. Είχε μια παλιά φίλη που ήταν φοιτήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και θα ήταν διασκεδαστικό να βρεθούμε μαζί και να μάθουμε ο ένας την ιστορία του άλλου. Όχι ότι η πρόσφατη ιστορία της Jenny ήταν κάτι το ιδιαίτερο για να γράψει κανείς, σκέφτηκε άσχημα, και τώρα που είχε γνωρίσει την κοπέλα του Banks, αποφάσισε ότι πιθανότατα δεν είχε και πολλές ελπίδες για αυτήν. Ωστόσο, το έχει ήδη συνηθίσει. εξάλλου, γνωριζόντουσαν επτά χρόνια και περισσότερο, και ποτέ δεν είχαν ξεπεράσει τα όρια της ευπρέπειας, ήταν περισσότερο κρίμα.
  
  Δεν ήταν ακόμα σίγουρη αν ο Φίλος ζήλευε καθώς τους πλησίαζε στην αγκαλιά της Βασίλισσας. Σίγουρα πρέπει να είδε τον Μπανκς να αγγίζει το χέρι της Τζένης, και ενώ ήταν απλώς μια φιλική, ενδιαφέρουσα χειρονομία, θα μπορούσε να παρερμηνευθεί όπως τόσες άλλες χειρονομίες. Η κοπέλα σου ζήλευε; Η Τζένη δεν ήξερε. Η Annie φαινόταν σίγουρη και ταπεινή, αλλά η Jenny ένιωσε κάτι στη συμπεριφορά της που την έκανε να αισθάνεται περίεργη ανησυχία για τον Banks, ο οποίος ήταν πιθανώς ο μόνος άντρας που είχε γνωρίσει ποτέ και για τον οποίο νοιαζόταν, ήθελε να προστατεύσει. Δεν ήξερε γιατί. Ήταν ανεξάρτητος, δυνατός, αποτραβηγμένος. μπορεί να ήταν πιο ευάλωτος από ό,τι το άφησε, αλλά σίγουρα δεν ήταν το είδος του ανθρώπου που περιτριγυρίζατε νιώθοντας ότι έπρεπε να προστατεύσετε ή να γίνετε μητέρα.
  
  Ένα λευκό φορτηγάκι πέρασε με ταχύτητα δίπλα της στην εξωτερική λωρίδα, ακριβώς τη στιγμή που έστριβε, και, ακόμα βαθιά στη σκέψη, κόντεψε να τρακάρει σε αυτό. Ευτυχώς, το ένστικτο μπήκε μέσα και είχε χρόνο να στρίψει στη λωρίδα της χωρίς να προκαλέσει σε κανέναν πολύ πρόβλημα, αλλά έχασε τη στροφή που ήθελε. Κορνάρισε και τον μάλωσε δυνατά -μια ανίκανη χειρονομία, αλλά το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί- και οδήγησε στην επόμενη διασταύρωση.
  
  Καθώς κατέβηκε από το Α1, άλλαξε το ραδιοφωνικό κανάλι από μια θλιβερή συμφωνία του Μπραμς σε μια αισιόδοξη ποπ μουσική, μελωδίες που μπορούσε να τραγουδήσει κάτω από την ανάσα της και να χτυπήσει τον ρυθμό στο τιμόνι.
  
  Το Durham πάντα έβλεπε την Jenny ως ένα περίεργο μέρος. Αν και γεννήθηκε εκεί, οι γονείς της μετακόμισαν όταν ήταν μόλις τριών ετών και δεν το θυμόταν καθόλου. Στην αρχή της ακαδημαϊκής της καριέρας, έκανε αίτηση για δουλειά στο πανεπιστήμιο, αλλά αντικαταστάθηκε σε αυτή τη θέση από ένα άτομο με περισσότερες δημοσιεύσεις στο ενεργητικό της. Θα ήθελε να ζήσει εδώ, σκέφτηκε, κοιτάζοντας το μακρινό κάστρο ψηλά στο λόφο και όλο το πράσινο που το περιβάλλει, αλλά η Γιορκ της ταίριαζε αρκετά που δεν ήθελε να αναλάβει μια νέα δουλειά σε αυτό το στάδιο της ζωής της. καριέρα.
  
  Βρήκε στον χάρτη της ότι ο Keith Murray ζούσε κοντά στα αθλητικά γήπεδα του πανεπιστημίου, έτσι μπόρεσε να περιηγηθεί στον κεντρικό λαβύρινθο γύρω από τον καθεδρικό ναό και τα κολέγια, την κύρια τουριστική περιοχή της πόλης. Παρόλα αυτά, κατάφερε ακόμα να χαθεί μερικές φορές. Υπήρχε περίπτωση ο Κιθ να έχανε τις διαλέξεις, συνειδητοποίησε η Τζένη, αν και θυμόταν πόσο λίγες διαλέξεις είχε παρακολουθήσει όταν ήταν φοιτήτρια. Αν ήταν έτσι, θα μπορούσε να περιμένει μέχρι αργότερα, αν χρειαζόταν, να κοιτάξει γύρω από την πόλη, να γευματίσει σε μια παμπ και να έχει ακόμα αρκετό χρόνο για να φτάσει στο Εδιμβούργο και να μιλήσει με τη Λόρα.
  
  Μπήκε σε ένα μικρό πάρκινγκ μπροστά από μερικά καταστήματα και έλεγξε ξανά τον χάρτη. Τώρα δεν είναι μακριά. Έπρεπε απλώς να προσέχει τους μονόδρομους, αλλιώς θα επέστρεφε ακριβώς από εκεί που ξεκίνησε.
  
  Στη δεύτερη προσπάθειά της, έχασε τον έλεγχο και βγήκε από τον κεντρικό δρόμο σε στενά δρομάκια. Ήταν τόσο συγκεντρωμένη στο να βρει τον σωστό δρόμο και τον σωστό αριθμό σπιτιού που μετά βίας παρατήρησε το αυτοκίνητο που στάθμευε πίσω μέχρι την τελευταία στιγμή. Καθώς το έκανε, η καρδιά της πήδηξε στο λαιμό της. Ήταν ένα μπλε Citroen.
  
  Η Τζένη είπε στον εαυτό της να είναι ήρεμη, ότι δεν μπορούσε να είναι σίγουρη ότι ήταν το ίδιο μπλε Citroen που την είχε ακολουθήσει γύρω από το Holderness επειδή δεν μπορούσε να δει την πινακίδα. Αλλά ήταν ακριβώς το ίδιο μοντέλο, και δεν πίστευε στις συμπτώσεις.
  
  Τι πρέπει να κάνει? Τέλος πάντων, να συνεχίσω; Αν το Citroen ανήκε στον Keith Murray, τι έκανε στο Alderthorpe και στο Spurthead και γιατί την ακολούθησε; Ήταν επικίνδυνος;
  
  Ενώ η Τζένη προσπαθούσε να αποφασίσει τι να κάνει, η μπροστινή πόρτα του σπιτιού άνοιξε και δύο άτομα πλησίασαν το αυτοκίνητο: ένας νεαρός άνδρας με τα κλειδιά στο χέρι και μια γυναίκα που έμοιαζε εξαιρετικά με τη Λούσι Πέιν. Μόλις η Τζένη αποφάσισε να μετακομίσει, ο νεαρός την είδε, είπε κάτι στη Λούσι, μετά πέρασε και άνοιξε την πόρτα του οδηγού του αυτοκινήτου της Τζένης πριν προλάβει να το κλειδώσει.
  
  Λοιπόν, σκέφτηκε, το έκανες καλά και πραγματικά τώρα, αυτή τη φορά, δεν το έκανες, Τζένη;
  
  Σύμφωνα με τον Ken Blackstone στο τηλέφωνο εκείνο το πρωί, δεν υπήρξαν νέες εξελίξεις στο Millgart. Οι ιατροδικαστές έφταναν σε ένα σημείο όπου είχε απομείνει ελάχιστα από το σπίτι του Πέιν προς διάλυση. Και οι δύο κήποι σκάφτηκαν σε βάθος έξι έως δέκα ποδιών και ερευνήθηκαν με ένα δίχτυ. Τα πατώματα από σκυρόδεμα στο υπόγειο και στο γκαράζ ανοίχτηκαν με πνευματικά τρυπάνια. Σχεδόν χίλια εκθέματα συσκευάστηκαν και επισημάνθηκαν. Όλο το περιεχόμενο του σπιτιού διαλύθηκε και αφαιρέθηκε. Τα τείχη παραβιάζονταν σε τακτά χρονικά διαστήματα. Εκτός από τους ειδικούς του τόπου του εγκλήματος που εξέτασαν όλο το υλικό που συλλέχτηκε, οι ιατροδικαστές διέλυσαν το αυτοκίνητο του Payne αναζητώντας τα ίχνη των κοριτσιών που είχαν απαχθεί. Ο Πέιν μπορεί να είναι νεκρός, αλλά η έρευνα χρειαζόταν ακόμα μια απάντηση και ο ρόλος της Λούσι δεν είχε ακόμη καθοριστεί.
  
  Η μόνη πληροφορία για τη Λούσι Πέιν ήταν ότι είχε κάνει ανάληψη διακόσιων λιρών από ένα ΑΤΜ στην Tottenham Court Road. Αυτό σήμαινε ότι θα πήγαινε στο Λονδίνο αν ήθελε να εξαφανιστεί, σκέφτηκε ο Μπανκς, θυμούμενος την αναζήτησή του εκεί για την Έμιλι, την κόρη του αρχηγού αστυφύλακα Ριντλ. Ίσως έπρεπε επίσης να πάει να αναζητήσει τη Λούσι, αν και αυτή τη φορά θα είχε στη διάθεσή του όλους τους πόρους της Μητροπολιτικής Αστυνομίας. Ίσως δεν θα είχε φτάσει σε αυτό? ίσως η Λούσι να μην συμμετείχε και απλώς να έπαιρνε μια νέα ταυτότητα και μια νέα ματιά σε ένα νέο μέρος και να προσπαθούσε να ξαναχτίσει τη διαλυμένη ζωή της. Μπορεί.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε ξανά τα σκορπισμένα φύλλα χαρτιού στο γραφείο του.
  
  Κάτια Πάβελιτς.
  
  Η Κάτια, η "Άννα" Κάντυ, αναγνωρίστηκε από οδοντιατρικό χάρτη χθες το βράδυ. Ευτυχώς για τον Μπανκς, υπέστη πονόδοντο λίγο πριν εξαφανιστεί και η Κάντι παρέπεμψε την Κάτια στον δικό της οδοντίατρο. Σύμφωνα με την Candy, η Katya εξαφανίστηκε κάποια στιγμή τον Νοέμβριο του περασμένου έτους. Τουλάχιστον θυμόταν ότι ο καιρός ήταν δροσερός και ομιχλώδης και τα χριστουγεννιάτικα φώτα είχαν πρόσφατα ανάψει στο κέντρο της πόλης. Αυτό μάλλον έκανε την Katya θύμα πριν από την Kelly Matthews.
  
  Φυσικά, η Candy, ή η Hayley Lyndon όπως την έλεγαν, είδε τον Terence και τη Lucy Payne να κυκλοφορούν στην περιοχή αρκετές φορές, αλλά δεν μπόρεσαν να τους συνδέσουν απευθείας με την Katya. Ωστόσο, περιστασιακά στοιχεία άρχιζαν να συσσωρεύονται και αν η ψυχολογική εξέταση της Jenny για τις παλιές πληγές του Alderthorpe έδειξε κάτι ενδιαφέρον, τότε ίσως ήταν καιρός να φέρεις τη Lucy στην επιχείρηση. Προς το παρόν, αφήστε την να απολαύσει την ψευδαίσθηση της ελευθερίας.
  
  Η Katja Pavelic ήρθε στην Αγγλία από τη Βοσνία πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ήταν δεκατεσσάρων. Όπως πολλά νεαρά κορίτσια εκεί, βιάστηκε ομαδικά από Σέρβους στρατιώτες και στη συνέχεια πυροβολήθηκε μέχρι θανάτου, δραπέτευσε μόνο προσποιούμενος ότι ήταν νεκρή κάτω από ένα σωρό πτώματα έως ότου την βρήκαν καναδοί ειρηνευτές του ΟΗΕ τρεις ημέρες αργότερα. Η πληγή ήταν επιφανειακή και το αίμα είχε πήξει. Το μόνο της πρόβλημα ήταν η μόλυνση και ανταποκρινόταν καλά στα αντιβιοτικά. Διάφορες ομάδες και άτομα είδαν ότι η Κάτια έφτασε στην Αγγλία, αλλά ήταν ένα ανήσυχο κορίτσι και σύντομα έφυγε από τους θετούς γονείς της στα δεκαέξι της και από τότε προσπάθησαν μάταια να τη βρουν και να επικοινωνήσουν μαζί της.
  
  Η ειρωνεία της μοίρας δεν διέφυγε της προσοχής των Μπανκς. Αφού επέζησε από τη φρίκη του πολέμου της Βοσνίας, η Katja Pavelić βιάστηκε, δολοφονήθηκε και θάφτηκε στον κήπο πίσω από το σπίτι των Peins. Τι στο καλό ήταν όλο αυτό; ρώτησε. Ως συνήθως, δεν έλαβε καμία απάντηση από τον Υψηλό Ειρωνιστή στον Παράδεισο, μόνο ένα βαθύ πνιχτό γέλιο αντηχούσε στον εγκέφαλό του. Μερικές φορές το κρίμα και η φρίκη για όλα ήταν σχεδόν αφόρητα για αυτόν.
  
  Και υπήρχε ένα ακόμη άγνωστο θύμα, αυτό που είχε θαφτεί εκεί το μεγαλύτερο διάστημα: μια λευκή γυναίκα γύρω στα είκοσί της, περίπου πέντε πόδια τρία, σύμφωνα με έναν ιατροδικαστή ανθρωπολόγο που έκανε ακόμη ανάλυση οστών. Οι Banks δεν είχαν καμία αμφιβολία ότι αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είναι άλλο ένα θύμα μιας πόρνης, και αυτό θα μπορούσε να δυσκολέψει την αναγνώριση του πτώματος.
  
  Ο Μπανκς έκανε έναν καταιγισμό ιδεών και κάλεσε τον φίλο δάσκαλο του Τέρενς Πέιν, Τζεφ Μπρίγκχαουζ, να τον βοηθήσει να βρει έναν δάσκαλο στο Αμπερντίν τον οποίο έφεραν οι δυο τους στο δωμάτιό τους σε μια συνέλευση. Ευτυχώς, η Μπανκς αποδείχτηκε ότι έκανε λάθος και δίδασκε ακόμα στο Αμπερντίν. Αν και εξέφρασε κάποιο θυμό για την εμπειρία της, παρέμεινε σιωπηλή κυρίως επειδή δεν ήθελε να καταστρέψει τη διδακτική της σταδιοδρομία και το σημείωσε με κιμωλία την εμπειρία. Ήταν επίσης πολύ ντροπιασμένη και θυμωμένη με τον εαυτό της που ήταν τόσο μεθυσμένη και ανόητη που πήγε σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου με δύο αγνώστους μετά από όλα όσα είχε διαβάσει στις εφημερίδες. Παραλίγο να λιποθυμήσει όταν ο Μπανκς της είπε ότι ο άντρας που την ανάγκασε να κάνει πρωκτικό παρά τη θέλησή της ήταν ο Τέρενς Πέιν. Δεν έκανε καμία σχέση μεταξύ της φωτογραφίας στις εφημερίδες και ήταν μόνο στο "εσύ" με αυτούς τους δύο.
  
  Ο Μπανκς άνοιξε το παράθυρό του μια άλλη ωραία μέρα στην πλατεία της αγοράς, τα τουριστικά λεωφορεία είχαν ήδη ανέβει, εκτοξεύοντας τις ορδές τους στα αστραφτερά λιθόστρωτα. Μια γρήγορη ξενάγηση στο εσωτερικό της εκκλησίας, μια βόλτα στο Κάστρο, μεσημεριανό γεύμα στο Pied Piper-οι Μπανκς ένιωσαν καταβεβλημένοι και μόνο που σκεφτόταν τι είχε συμβεί εκεί χθες- μετά μπήκαν πίσω στην άμαξα και ξεκίνησαν για το Κάστρο του Μπόλτον ή το Αβαείο του Ντέβρολκς . Πώς θα ήθελε να πάει διακοπές μεγάλης διάρκειας. Ίσως να μην επιστρέψει ποτέ.
  
  Οι χρυσοί δείκτες στο μπλε καντράν του ρολογιού της εκκλησίας έδειχναν δέκα και πέντε. Ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο και σχεδίασε το υπόλοιπο της ημέρας του, σχέδια που περιλάμβαναν τον Μικ Μπλερ, τον Ίαν Σκοτ και τη Σάρα Φράνσις, για να μην αναφέρουμε τους πενθούντες γονείς, τον Κρίστοφερ και τη Βικτόρια Ρέι. Ο Winsome δεν βρήκε τίποτα καινούργιο αφού μίλησε με τους γείτονες των Races, κανένας από τους οποίους δεν είδε ή άκουσε κάτι ασυνήθιστο. Οι Μπανκς εξακολουθούσαν να τους υποψιάζονταν, αν και δυσκολευόταν να πείσει τον εαυτό του ότι μπορεί να είχαν σκοτώσει τη Λιάν.
  
  Επέζησε από άλλη μια ανήσυχη νύχτα, αυτή τη φορά εν μέρει λόγω της Annie. Τώρα, όσο περισσότερο σκεφτόταν την απόφασή της, τόσο περισσότερο είχε νόημα. Δεν ήθελε να την αφήσει, αλλά για να είμαι ειλικρινής, ήταν καλύτερα για όλους. Κοιτάζοντας πίσω τη στάση της απέναντι στη σχέση τους ξανά με ξανά, για το πώς έτρεχε κάθε φορά που ανακαλούνταν άλλες πτυχές της ζωής του, συνειδητοποίησε ότι όσο κι αν υπήρχε, υπήρχε και μεγάλη απογοήτευση στη σχέση. . Αν δεν της άρεσε πώς το παρελθόν του την ανάγκασε να αντιμετωπίσει τις δικές της λεπτομέρειες, όπως μια έκτρωση, τότε ίσως είχε δίκιο να βάλει ένα τέλος. Ώρα να προχωρήσουμε και να είμαστε "απλώς φίλοι", ας συνεχίσει την καριέρα της και ας προσπαθήσει να ξορκίσει τους προσωπικούς του δαίμονες.
  
  Την ώρα που τελείωνε το τσιγάρο του, ο PC Winsome Jackman χτύπησε την πόρτα του και μπήκε μέσα, δείχνοντας ιδιαίτερα κομψός με ένα προσαρμοσμένο ριγέ κοστούμι πάνω από μια λευκή μπλούζα. Αυτή η γυναίκα ήξερε ρούχα, σκέφτηκε ο Banks, σε αντίθεση με τον εαυτό του και σε αντίθεση με την Annie Cabbot. Του άρεσε το casual υψηλό στυλ της Annie - σίγουρα ήταν αυτή - αλλά κανείς δεν μπορούσε να την κατηγορήσει ότι έκανε μια δήλωση μόδας. Σε κάθε περίπτωση, καλύτερα να ξεχάσεις την Άννυ. Γύρισε στον Γουίνσομ.
  
  "Πέρασε Μέσα. Κάτσε κάτω".
  
  Η Γουίνσομ κάθισε, σταυρώνοντας τα μακριά της πόδια, μυρίζοντας τον αέρα κατηγορηματικά, ζαρώνοντας τη μύτη της στον καπνό.
  
  "Ξέρω, ξέρω", είπε ο Μπανκς. "Θα σταματήσω σύντομα, ειλικρινά".
  
  "Αυτή τη μικρή δουλειά που μου ζήτησες να κάνω", είπε. "Νόμιζα ότι θα ήθελες να μάθεις ότι το ένστικτό σου ήταν σωστό. Υπήρχε μια αναφορά για μια ληστεία αυτοκινήτου από την οδό Ντισραέλι, μεταξύ δέκα και μισή και έντεκα τη νύχτα που εξαφανίστηκε η Λιάν Ρέι".
  
  "Αλήθεια, ήταν; Δεν είναι η οδός Disraeli στη γωνία από το Old Ship Hotel;"
  
  "Έτσι είναι, κύριε".
  
  Ο Μπανκς ανακάθισε και του έτριψε τα χέρια. "Πες μου κι άλλα."
  
  "Ο τερματοφύλακας ονομάζεται Samuel Gardner. Του μίλησα στο τηλέφωνο. Νομίζω ότι πάρκαρε εκεί όταν σταμάτησε δίπλα στο Rooster and Bull στη λεωφόρο Palmerston, μόνο για μια πίντα σκόνης, επεσήμανε.
  
  "Σίγουρα. Ξεπεράστε την ιδέα ότι πρέπει να προσπαθήσουμε να τον διώξουμε για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ δύο μήνες μετά το συμβάν. Τι νομίζεις, Γουίνσομ;"
  
  Η Γουίνσομ μετατοπίστηκε και σταύρωσε τα πόδια της προς την άλλη κατεύθυνση, ισιώνοντας το στρίφωμα της φούστας της στα γόνατά της. "Δεν ξέρω, κύριε. Ακούγεται σαν σύμπτωση, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αυτός ο Ίαν Σκοτ μένει δίπλα;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Ξέρω ότι υπάρχουν πολλά παιδιά που παίρνουν τα παιδιά και φεύγουν, αλλά... Λοιπόν, η ώρα είναι η κατάλληλη και το μέρος είναι".
  
  "Πράγματι, έχει. Πότε δήλωσε εξαφάνιση;
  
  "Δέκα και έντεκα εκείνο το βράδυ".
  
  "Και πότε βρέθηκε;"
  
  "Μόνο το επόμενο πρωί, κύριε. Ένας από τους αστυνομικούς της περιπολίας συνάντησε ένα αυτοκίνητο που ήταν παράνομα σταθμευμένο έξω από τους επίσημους κήπους".
  
  "Δεν είναι πολύ μακριά από το Riverboat, σωστά;"
  
  "Το πολύ, δέκα λεπτά με τα πόδια."
  
  "Ξέρεις, αυτό έχει αρχίσει να φαίνεται καλό, Winsome. Θέλω να πάτε να μιλήσετε με αυτόν τον Σάμιουελ Γκάρντνερ, να δείτε αν μπορείτε να πάρετε κάτι άλλο από αυτόν. Ηρέμησε τον. Ας ξεκαθαρίσουμε ότι δεν μας νοιάζει αν ήπιε ολόκληρο μπουκάλι ουίσκι ή όχι, αρκεί να μας πει όλα όσα μπορεί να θυμηθεί για εκείνο το βράδυ. Και μεταφέρετε το αυτοκίνητο στο γκαράζ της αστυνομίας για πλήρη ιατροδικαστική εξέταση. Αμφιβάλλω αν θα βρούμε κάτι μετά από τόσο καιρό, αλλά ο Σκοτ και ο Μπλερ μάλλον δεν το γνωρίζουν, σωστά;"
  
  Η Γουίνσομ χαμογέλασε πονηρά. "Αμφιβάλλω πολύ, κύριε".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Όταν μιλήσετε με τον Γκάρντνερ και το αυτοκίνητο είναι ασφαλές, παραδώστε το στη φροντίδα μας, παραδώστε τον Μικ Μπλερ. Νομίζω ότι μια μικρή συνομιλία μαζί του σε μια από τις αίθουσες συνεντεύξεων θα μπορούσε να είναι πολύ παραγωγική".
  
  "Εχεις δίκιο".
  
  "Και την ίδια στιγμή έφεραν τη Σάρα Φράνσις".
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Και, Γοητευτικό".
  
  "Κύριε?"
  
  "Βεβαιωθείτε ότι βλέπουν ο ένας τον άλλον παροδικά, εντάξει;"
  
  "Με χαρά, κύριε". Η Γουίνσομ χαμογέλασε, σηκώθηκε και έφυγε από το γραφείο.
  
  "Άκου", είπε η Τζένη, "Δεν έχω φάει τίποτα ακόμα. Αντί να στεκόμαστε εδώ στο δρόμο, υπάρχει κάπου εκεί κοντά που θα μπορούσαμε να πάμε;" Αν και οι άμεσοι φόβοι της εξαφανίστηκαν κάπως όταν ο νεαρός τη ρώτησε απλώς ποια ήταν και τι ήθελε, χωρίς να δείχνει ιδιαίτερη τάση για επιθετικότητα, ήθελε να είναι μαζί τους σε δημόσιο χώρο και όχι σε διαμέρισμα.
  
  "Υπάρχει ένα καφέ πιο κάτω στο δρόμο", είπε. "Μπορούμε να πάμε εκεί αν θέλεις".
  
  "Εκπληκτικός".
  
  Η Τζένη τους ακολούθησε πίσω στον κεντρικό δρόμο, τον διέσχισε σε μια ζέβρα και μπήκε σε ένα καφέ στη γωνία που μύριζε μπέικον. Υποτίθεται ότι έπρεπε να χάσει βάρος -πάντα έπρεπε να χάσει βάρος-αλλά δεν μπόρεσε να αντισταθεί στη μυρωδιά και παρήγγειλε ένα σάντουιτς με μπέικον και μια κούπα τσάι. Άλλοι δύο ζήτησαν το ίδιο και η Τζένη πλήρωσε. Κανείς δεν είχε αντίρρηση. Οι φτωχοί μαθητές δεν το κάνουν ποτέ αυτό. Τώρα που ήταν πιο κοντά, καθισμένοι σε ένα ξεχωριστό τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, η Τζένη έβλεπε ότι έκανε λάθος. Αν και το κορίτσι σίγουρα έμοιαζε με τη Λούσι, είχε τα μάτια και το στόμα της και τα ίδια λαμπερά μαύρα μαλλιά, δεν ήταν αυτή. Υπήρχε κάτι πιο απαλό, πιο εύθραυστο, πιο ανθρώπινο σε αυτή τη νεαρή γυναίκα, και τα μάτια της δεν ήταν τόσο μαύρα και αδιαπέραστα. ήταν ευφυείς και ευαίσθητοι, αν και στα βάθη τους τρεμόπαιζαν φρίκη που δύσκολα μπορούσε να φανταστεί η Τζένη.
  
  "Λάουρα, έτσι δεν είναι;" ρώτησε καθώς κάθισαν.
  
  Η νεαρή γυναίκα ανασήκωσε τα φρύδια της. "Γιατι ναι. Πως βρηκες?"
  
  "Δεν ήταν δύσκολο", είπε η Τζένη. "Μοιάζεις στην αδερφή σου και είσαι με την ξαδέρφη σου".
  
  Η Λόρα κοκκίνισε. "Μόλις τον επισκέπτομαι. Δεν είναι... Εννοώ, δεν θέλω να έχετε λάθος ιδέα".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Τζένη. "Δεν βγάζω βιαστικά συμπεράσματα". Λοιπόν, όχι πολύ, είπε στον εαυτό της.
  
  "Ας επιστρέψουμε στην αρχική μου ερώτηση", παρενέβη ο Κιθ Μάρεϊ. Ήταν πιο εκνευρισμένος από τη Λάουρα, και όχι για ψιλοκουβέντα. "Αυτός είσαι και γιατί είσαι εδώ. Θα μπορούσατε επίσης να μου πείτε τι κάνατε στο Alderthorpe όσο ήσασταν σε αυτό".
  
  Η Λόρα φαινόταν έκπληκτη. "Ήταν στο Άλντερθορπ;"
  
  "Το Σάββατο. Την ακολούθησα στο Easington και μετά στο Spursh Head. Γύρισα πίσω όταν έφτασε στο M62." Κοίταξε πίσω την Τζένη. "Καλά?"
  
  Ήταν ένας όμορφος νεαρός, με καστανά μαλλιά να έπεφταν λίγο πάνω από τα αυτιά και τον γιακά του, αλλά επαγγελματικά φορμαρισμένος, ντυμένος λίγο καλύτερα από τους περισσότερους μαθητές που δίδασκε, με ανοιχτό ζιβάγκο και γκρι chinos, με γυαλιστερές μπότες. Χωρίς γένια. Προφανώς ένα νεαρό παλικάρι που περηφανευόταν για τη μάλλον συντηρητική εμφάνισή του. Η Λάουρα, από την άλλη, φορούσε ένα άμορφο μασάζ που κρεμόταν γύρω της μέσα σε μια ομίχλη υλικού και έκρυβε τυχόν αξιώσεις που μπορεί να είχε για το είδος της σιλουέτας που αρέσει στους άντρες. Υπήρχε μια μυστικοπάθεια και μια αβεβαιότητα για εκείνη που έκανε την Τζένη να θέλει να απλώσει το χέρι και να της πει ότι δεν πειράζει, μην ανησυχείς, δεν δάγκωσε. Ο Κιθ φαινόταν επίσης πολύ προστατευτικός απέναντί της και η Τζένη άρχισε να περιεργάζεται πώς εξελίχθηκε η σχέση τους μετά το Άλντερθορπ.
  
  Τους είπε ποια ήταν και τι έκανε, για τις επιδρομές της στο παρελθόν της Λούσι Πέιν αναζητώντας απαντήσεις στο παρόν της, και η Λόρα και η Κιτ την άκουγαν προσεχτικά. Όταν τελείωσε, κοιτάχτηκαν και μπορούσε να πει ότι επικοινωνούσαν με κάποιον τρόπο που δεν μπορούσε να καταλάβει. Δεν μπορούσε να καταλάβει για τι μιλούσαν, και δεν πίστευε ότι ήταν κάποιο είδος τηλεπαθητικού κόλπου, απλώς αυτό που είχαν περάσει όλα αυτά τα χρόνια πριν είχε δημιουργήσει μια σύνδεση τόσο δυνατή και βαθιά που ήταν πέρα από λόγια.
  
  "Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα βρεις κάποιες απαντήσεις εκεί;" ρώτησε ο Κιθ.
  
  "Είμαι ψυχολόγος", είπε η Τζένη, "όχι ψυχίατρος, και σίγουρα όχι φροϋδική, αλλά πιστεύω ότι το παρελθόν μας μας διαμορφώνει, μας κάνει αυτό που είμαστε".
  
  "Και ποια είναι η Λίντα, ή η Λούσι, όπως αποκαλεί τον εαυτό της τώρα;"
  
  Η Τζένη άπλωσε τα χέρια της. "Στην πραγματικότητα το θέμα. Δεν γνωρίζω. Ήλπιζα ότι θα μπορούσατε να βοηθήσετε".
  
  "Γιατί να σε βοηθήσουμε;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Τζένη. "Ίσως υπάρχουν ακόμα κάποια προβλήματα που πρέπει να αντιμετωπίσετε μόνοι σας".
  
  Ο Κιθ γέλασε. "Αν ζούσαμε μέχρι τα εκατό χρόνια, θα είχαμε ακόμα τα προβλήματα εκείνης της εποχής", είπε. "Μα τι σχέση έχει αυτό με τη Λίντα;"
  
  "Ήταν μαζί σου, έτσι δεν είναι; Ενας από εσάς."
  
  Η Κιτ και η Λόρα κοιτάχτηκαν ξανά και η Τζένη ευχήθηκε να ήξερε τι σκέφτονταν. Τελικά, σαν να είχαν αποφασίσει, η Λάουρα είπε: "Ναι, ήταν μαζί μας, αλλά κατά κάποιο τρόπο ήταν ξεχωριστή".
  
  "Τι εννοείς, Λόρα;"
  
  "Η Λίντα ήταν η μεγαλύτερη, οπότε μας φρόντιζε".
  
  Ο Κιθ βούρκωσε.
  
  "Το έκανε, Κιθ".
  
  "Ολα ειναι καλά".
  
  Το κάτω χείλος της Λόρα έτρεμε και για μια στιγμή η Τζένη σκέφτηκε ότι θα κλάψει. "Συνέχισε, Λόρα", είπε. "Σας παρακαλούμε".
  
  "Ξέρω ότι η Λίντα ήταν η αδερφή μου", είπε η Λόρα, τρίβοντας το πάνω μέρος του μηρού της με το ένα χέρι, "αλλά έχουμε τρία χρόνια διαφορά, κάτι που είναι τρομερό όταν είσαι νεότερος".
  
  "Πες μου για αυτό. Ο αδερφός μου είναι τρία χρόνια μεγαλύτερος από εμένα".
  
  "Λοιπόν, τότε θα καταλάβετε τι εννοώ. Λοιπόν, δεν ήξερα πραγματικά τη Λίντα. Κατά κάποιον τρόπο, ήταν τόσο απόμακρη από μένα ως ενήλικας, και το ίδιο ακατανόητη. Παίζαμε μαζί όταν ήμασταν μικροί, αλλά όσο μεγαλώναμε, τόσο περισσότερο χωρίζαμε, ειδικά με... ξέρετε... πώς ήταν".
  
  "Κι όμως, πώς ήταν αυτή;"
  
  "Λίντα; Ήταν περίεργη. Πολύ απόμακρος. Ακόμη και τότε, ήταν πολύ απορροφημένη από τον εαυτό της. Της άρεσε να παίζει παιχνίδια και μπορούσε να είναι σκληρή".
  
  "Πως?"
  
  "Αν δεν τα κατάφερνε, ή αν δεν έκανες αυτό που ήθελε, μπορεί να πει ψέματα και να σε βάλει σε μπελάδες με τους ενήλικες. Σε βάζω να καθίσεις σε ένα κλουβί".
  
  "Τα κατάφερε;"
  
  "Ω ναι", είπε ο Κιθ. "Όλοι έχουμε βιώσει την κακή της πλευρά κάποια στιγμή".
  
  "Μερικές φορές απλά δεν ξέραμε αν ήταν μαζί μας ή μαζί τους", είπε η Λόρα. "Αλλά θα μπορούσε να είναι ευγενική. Θυμάμαι μια φορά που αντιμετώπισε το κόψιμο μου με κάποιο PTS για να μην μολυνθεί. Ήταν πολύ ευγενική. Και μερικές φορές μάλιστα στεκόταν για μας μπροστά τους".
  
  "Με ποιους τρόπους?"
  
  "Μικροί τρόποι. Αν ήμασταν, ξέρετε, πολύ αδύναμοι για να... ή απλώς... μερικές φορές θα την άκουγαν. Και έσωσε τα γατάκια".
  
  "Τι γατάκια;"
  
  "Η γάτα μας είχε γατάκια και ο μπαμπάς ήθελε να τα πνίξει, αλλά η Λίντα τα πήρε και τα βρήκε όλα στο σπίτι".
  
  "Δηλαδή της άρεσαν τα ζώα;"
  
  "Τους λάτρευε. Ήθελε να γίνει κτηνίατρος όταν μεγάλωσε".
  
  "Γιατί δεν το έκανε;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως δεν ήταν αρκετά έξυπνη. Ή ίσως άλλαξε γνώμη".
  
  "Αλλά ήταν και το θύμα τους; Ενήλικες."
  
  "Ω ναι", είπε ο Κιθ. "Όλοι έχουμε πάει".
  
  "Ήταν η αγαπημένη τους για πολύ καιρό", πρόσθεσε η Λόρα. "Δηλαδή, μέχρι να..."
  
  "Τι είναι αυτή, Λόρα; Μη βιάζεσαι".
  
  Η Λόρα κοκκίνισε και κοίταξε αλλού. "Μέχρι που έγινε γυναίκα. Όταν ήταν δώδεκα. Τότε δεν τους ενδιέφερε πια. Τότε η Kathleen έγινε η αγαπημένη τους. Ήταν μόλις εννέα, όπως εγώ, αλλά τους άρεσε περισσότερο".
  
  "Τι ήταν η Κάθλιν;"
  
  Τα μάτια της Λόρα έλαμψαν. "Ήταν... σαν αγία. Τα άντεξε όλα χωρίς παράπονο, όλα αυτά που μας έκαναν αυτοί... αυτοί οι άνθρωποι. Η Κάθλιν είχε κάποιο εσωτερικό φως, κάποια, δεν ξέρω, κάποια πνευματική ιδιότητα που απλά έλαμπε, αλλά ήταν πολύ εύθραυστη, πολύ αδύναμη και ήταν πάντα άρρωστη. Δεν μπορούσε να αντέξει τις τιμωρίες και τους ξυλοδαρμούς στους οποίους υποβλήθηκαν".
  
  "Σαν τι?"
  
  "Κύτταρο. Και χωρίς φαγητό για αρκετές μέρες. Ήταν πολύ αδύναμη και εύθραυστη από την αρχή".
  
  "Πες μου", ρώτησε η Τζένη, "γιατί κανένας από εσάς δεν είπε στις αρχές τι συνέβαινε;"
  
  Ο Κιτ και η Λόρα κοιτάχτηκαν ξανά. "Δεν τολμήσαμε", είπε ο Κιθ. "Είπαν ότι θα μας σκότωναν αν λέγαμε ποτέ έστω και μια ψυχή".
  
  "Και ήταν... ήταν οικογένεια", πρόσθεσε η Λόρα. "Εννοώ, ήθελες να σε αγαπήσουν η μαμά και ο μπαμπάς σου, έτσι δεν ήταν, έτσι έπρεπε να κάνεις, ξέρεις, αυτό που ήθελαν, έπρεπε να κάνεις αυτό που είπαν οι μεγάλοι, αλλιώς ο καταραμένος μπαμπάς σου δεν θα σε αγαπούσε πια".
  
  Η Τζένη ήπιε λίγο τσάι για να καλύψει το πρόσωπό της για μια στιγμή. Δεν ήταν σίγουρη αν είχε δάκρυα στα μάτια της από θυμό ή οίκτο, αλλά δεν ήθελε να τα δει η Λόρα.
  
  "Εξάλλου", συνέχισε ο Κιθ, "δεν ξέραμε καμία διαφορά. Πώς θα μπορούσαμε να ξέρουμε ότι οι ζωές των άλλων παιδιών ήταν διαφορετικές;"
  
  "Τι γίνεται στο σχολείο; Πρέπει να έχεις κρατήσει τον εαυτό σου, γνωρίζοντας ότι είσαι διαφορετικός;"
  
  "Χωριστήκαμε, ναι. Μας είπαν να μην μιλήσουμε για αυτό που συνέβη. Ήταν οικογένεια και κανένας άλλος δεν ανησυχούσε".
  
  "Τι έκανες στο Άλντερθορπ;"
  
  "Γράφω ένα βιβλίο", είπε ο Κιθ. "Ένα βιβλίο για αυτό που συνέβη. Είναι εν μέρει θεραπευτικό και εν μέρει επειδή πιστεύω ότι οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν τι συμβαίνει, ώστε ίσως να αποφευχθεί να συμβεί ξανά".
  
  "Γιατί με ακολούθησες;"
  
  "Νόμιζα ότι μπορεί να είσαι δημοσιογράφος ή κάτι τέτοιο, να σκάβεις γύρω από αυτό το μέρος έτσι".
  
  "Καλύτερα να συνηθίσεις τη σκέψη, Κιθ. Δεν θα αργήσουν να μάθουν για το Alderthorpe. Είμαι έκπληκτος που δεν συρρέουν ακόμα".
  
  "Ξέρω".
  
  "Λοιπόν, νόμιζες ότι ήμουν δημοσιογράφος. Τι θα έκανες μαζί μου;"
  
  "Τίποτα. Ήθελα απλώς να δω πού πας, φρόντισε να φύγεις".
  
  "Κι αν επέστρεφα;"
  
  Ο Κιθ άπλωσε τα χέρια του, με τις παλάμες ψηλά. "Το έκανες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Καταλάβατε ότι ήταν η Λίντα μόλις κυκλοφόρησαν τα νέα για τους Πέινς;"
  
  "Το είδα, ναι", είπε η Λόρα. "Δεν ήταν πολύ καλή φωτογραφία, αλλά ήξερα ότι ήταν παντρεμένη με τον Terry. Ήξερα πού έμενε".
  
  "Συναντηθήκατε ποτέ, κρατήστε επαφή;"
  
  "Σπάνια. Αυτό έγινε μέχρι που η Σούζαν αυτοκτόνησε και ο Τομ έφυγε για την Αυστραλία. Και ο Keith και εγώ επισκεπτόμαστε την Diane όσο πιο συχνά μπορούμε. Αλλά όπως είπα, η Λίντα ήταν πάντα απόμακρη, μεγαλύτερη. Εννοώ, συναντιόμασταν μερικές φορές, για γενέθλια, τέτοια πράγματα, αλλά νόμιζα ότι ήταν περίεργη".
  
  "Πως?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ήταν μια κακή σκέψη. Θέλω να πω, υπέφερε όπως κι εμείς".
  
  "Αλλά φαίνεται ότι την επηρέασε με διαφορετικό τρόπο", πρόσθεσε ο Keith.
  
  "Πως?"
  
  "Δεν την έβλεπα τόσο συχνά όσο τη Λόρα", συνέχισε, "αλλά πάντα είχα την εντύπωση ότι είχε κάτι κακό, κάτι απολαυστικά κακό. Ήταν ακριβώς στον τρόπο που μιλούσε, ένας υπαινιγμός αμαρτίας. Ήταν μυστικοπαθής, οπότε δεν μας είπε ποτέ τι ακριβώς έκανε, αλλά..."
  
  "Της άρεσε πολύ περίεργα πράγματα", είπε η Λόρα κοκκινίζοντας. "Σ και Μ. Κάτι τέτοιο".
  
  "Σου είπε;"
  
  "Μια μέρα. ΝΑΙ. Το έκανε μόνο για να με ντροπιάσει. Νιώθω άβολα να μιλάω για σεξ". Τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της και απέφυγε το βλέμμα της Τζένης.
  
  "Και της Λίντα άρεσε να σε ντροπιάζει;"
  
  "Ναί. Πείραξέ με, υποθέτω".
  
  "Δεν ήταν σοκ για σένα αυτό που έκανε ο Τέρι όταν η Λίντα ήταν τόσο κοντά, ειδικά μετά τα γεγονότα της παιδικής σου ηλικίας;"
  
  "Φυσικά και ήταν", είπε ο Κιθ. "Είναι ακόμα έτσι. Ακόμα προσπαθούμε να το συμφιλιωθούμε".
  
  "Αυτός είναι μέρος του λόγου που είμαι εδώ", είπε η Λόρα. "Έπρεπε να είμαι με τον Κιθ. ΜΙΛΑ ρε. Αποφασίστε τι θα κάνετε".
  
  "Τι εννοείς με το "τι να κάνω";"
  
  "Αλλά δεν θέλαμε να βιαζόμαστε", είπε ο Keith.
  
  Η Τζένη έγειρε μπροστά. "Τι συμβαίνει?" ρώτησε. "Τι χρειάζεται να κάνεις?"
  
  Κοιτάχτηκαν ξανά και η Τζένι περίμενε κάτι που έμοιαζε με μια αιωνιότητα πριν μιλήσει ο Κιθ. "Καλύτερα να της το πούμε, δεν νομίζεις;" αυτός είπε.
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  "Πες μου, αυτό;"
  
  "Σχετικά με το τι συνέβη. Αυτό προσπαθούσαμε να λύσουμε, βλέπετε. Πρέπει να το πούμε."
  
  "Αλλά είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να καταλάβετε", είπε ο Keith, "ότι δεν θέλουμε να είμαστε πλέον το κέντρο της προσοχής. Δεν θέλουμε να τα ξαναδούμε όλα".
  
  "Το βιβλίο σου θα το κάνει", είπε η Τζένη.
  
  "Θα το αντιμετωπίσω όταν και αν συμβεί". Έσκυψε μπροστά. "Τέλος πάντων, μας ανάγκασες κάπως να δράσουμε, έτσι δεν είναι; Εν πάση περιπτώσει, πιθανότατα θα το λέγαμε σε κάποιον σύντομα, οπότε μπορεί να είσαι εσύ, αυτή τη στιγμή".
  
  "Δεν είμαι ακόμα σίγουρη τι θέλετε να μου πείτε", είπε.
  
  Η Λόρα την κοίταξε με δάκρυα στα μάτια. "Είναι λόγω της Kathleen. Οι γονείς μας δεν τη σκότωσαν, ο Τομ δεν τη σκότωσε. Η Λίντα τη σκότωσε. Η Λίντα σκότωσε την Κάθλιν".
  
  -
  
  Ο Μικ Μπλερ ήταν σκυθρωπός όταν ο Μπανκς και ο Γουίνσομ μπήκαν στην αίθουσα ανακρίσεων στις 3:35 εκείνο το απόγευμα. Ίσως είναι για το καλύτερο, σκέφτηκε ο Banks. Δύο ένστολοι αστυνομικοί τον τράβηξαν μακριά από τη δουλειά του ως πωλητή στο Tandy's στο κέντρο του Swainsdale και τον άφησαν να περιμένει σε ένα σκοτεινό δωμάτιο για περισσότερο από μία ώρα. Ήταν περίεργο που δεν ούρλιαξε για εξηγήσεις. Οι τράπεζες θα ήταν.
  
  "Άλλη μια μικρή συνομιλία, Μικ", είπε ο Μπανκς, χαμογελώντας και άνοιξε τα μαγνητόφωνα. "Αλλά αυτή τη φορά θα το βάλουμε στο δίσκο. Οπότε να είστε σίγουροι ότι δεν θα υπάρχουν αστεία από την πλευρά μας".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι είμαι πολύ ευγνώμων", είπε ο Μπλερ. "Και γιατί διάολο έπρεπε να με κρατήσεις να περιμένω τόσο πολύ;"
  
  "Σημαντική υπόθεση της αστυνομίας", είπε ο Μπανκς. "Οι κακοί δεν σταματούν ποτέ".
  
  "Τι κάνει η Σάρα εδώ;"
  
  "Σάρα?"
  
  "Ξέρεις ποιον εννοώ. Σάρα Φράνσις. Τζένα κορίτσι. Την είδα στο διάδρομο. Τι κάνει εδώ;
  
  "Απλώς απαντάς στις ερωτήσεις μας, Μικ, όπως ελπίζω να κάνεις κι εσύ".
  
  "Δεν ξέρω γιατί σπαταλάς τον χρόνο σου σε μένα. Δεν μπορώ να σου πω τίποτα που δεν ξέρεις ήδη".
  
  "Μην υποτιμάς τον εαυτό σου, Μικ".
  
  "Τότε τι συμβαίνει αυτή τη φορά;" Κοίταξε καχύποπτα τη Γουίνσομ.
  
  "Πρόκειται για τη νύχτα που εξαφανίστηκε η Leanne Rae".
  
  "Πάλι? Αλλά το περάσαμε ξανά και ξανά".
  
  "Ναι, το ξέρω, αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμα στην αλήθεια. Βλέπεις, είναι σαν να ξεφλουδίζεις τα στρώματα ενός κρεμμυδιού, Μικ. Το μόνο που έχουμε μέχρι στιγμής είναι στρώμα επί στρώσης ψέματα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Μας άφησε κοντά στο Παλιό Καράβι και πήραμε χωριστούς δρόμους. Δεν την ξαναείδαμε. Τι άλλο να σου πω;
  
  "Είναι αλήθεια. Πού πήγατε οι τέσσερις;"
  
  "Σου είπα όλα όσα ξέρω".
  
  "Βλέπεις, Μικ", συνέχισε ο Μπανκς, "η Λιάν ήταν αναστατωμένη εκείνη τη μέρα. Μόλις άκουσε τα άσχημα νέα. Η μητριά της ετοιμαζόταν να κάνει παιδί. Μπορεί να μην καταλαβαίνεις γιατί, αλλά πιστέψτε με, την αναστάτωσε. Πρέπει λοιπόν να πιστεύω ότι είχε επαναστατική διάθεση εκείνο το βράδυ, έτοιμη να χαλάσει την απαγόρευση κυκλοφορίας και ας διασκεδάσουμε. Ταυτόχρονα, να κάνει τους γονείς της να υποφέρουν λίγο. Δεν ξέρω ποιανού ήταν η πρόταση, ίσως δική σου, αλλά αποφάσισες να κλέψεις ένα αυτοκίνητο..."
  
  "Τώρα, περίμενε ένα λεπτό..."
  
  "Ένα αυτοκίνητο ιδιοκτησίας του κ. Samuel Gardner, ένα μπλε Fiat Brava για την ακρίβεια, το οποίο ήταν παρκαρισμένο ακριβώς στη γωνία από την παμπ".
  
  "Αυτό είναι αστείο! Δεν κλέψαμε ποτέ κανένα αυτοκίνητο. Δεν μπορείς να μας το καρφώσεις αυτό".
  
  "Σκάσε και άκου, Μικ", είπε η Γουίνσομ. Ο Μπλερ την κοίταξε, μετά κατάπιε και έκλεισε. Η έκφραση της Γουίνσομ ήταν σκληρή και ακλόνητη, με τα μάτια της γεμάτα περιφρόνηση.
  
  "Πού πήγες για το μικρό σου ταξίδι αναψυχής, Μικ;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Τι συνέβη? Τι απέγινε η Λιν; Σε πείραξε;" Πίστεψες ότι αυτή θα ήταν η τυχερή σου βραδιά; Της το δοκίμασες και άλλαξε γνώμη; Ήσουν λίγο αγενής; Έκανες ναρκωτικά, Μικ;"
  
  "Οχι! Δεν είναι αλήθεια. Όλα αυτά δεν είναι αλήθεια. Μας άφησε κοντά στην παμπ".
  
  "Ακούγεσαι σαν πνιγμένος που κολλάει σε ένα κομμάτι ξύλο, Μικ. Πολύ σύντομα θα πρέπει να την αφήσεις να φύγει".
  
  "Λέω την αλήθεια".
  
  "Δεν νομίζω".
  
  "Τότε αποδείξτε το".
  
  "Άκου, Μικ", είπε η Γουίνσομ, σηκώνοντας και περπατώντας στο μικρό δωμάτιο. "Αυτή τη στιγμή, το αυτοκίνητο του κ. Γκάρντνερ βρίσκεται στο γκαράζ της αστυνομίας και οι ιατροδικαστές μας το περνούν ίντσα προς ίντσα. Προσπαθείς να μας πεις ότι δεν θα βρουν τίποτα;".
  
  "Δεν ξέρω τι θα βρουν", είπε ο Μικ. "Πώς μπορώ να? Δεν έχω δει ποτέ αυτό το γαμημένο αυτοκίνητο".
  
  Η Γουίνσομ σταμάτησε να περπατά στο δωμάτιο και κάθισε. "Είναι οι καλύτεροι στην επιχείρηση, η ομάδα ιατροδικαστών μας. Δεν χρειάζονται καν δακτυλικά αποτυπώματα. Αν υπάρχει μόνο μία τρίχα, θα τη βρουν. Και αν ανήκει σε σένα, τον Ίαν, τη Σάρα ή τη Λιν, σε έχουμε". Σήκωσε το δάχτυλό της. "Στα μαλλιά. Σκέψου το, Μικ".
  
  "Ξέρεις, έχει δίκιο", είπε ο Μπανκς. "Είναι πολύ καλοί, αυτοί οι επιστήμονες. Ξέρω τα πάντα για το DNA και τους θύλακες των τριχών, αλλά αυτοί οι τύποι θα μπορούσαν να βρουν το ακριβές σημείο στο κεφάλι σου από όπου προήλθαν οι τρίχες".
  
  "Δεν κλέψαμε κανένα αυτοκίνητο".
  
  "Ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Μπορείς να διαβάζεις και μυαλά, σωστά;"
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος. Πριν από πόσο καιρό πιστεύετε ότι πήραμε αυτό το αυτοκίνητο; Ήταν τριακοστή πρώτη Μαρτίου. Και ποια είναι η ημερομηνία σήμερα; Σήμερα είναι δεκαέξι Μαΐου. Έχει περάσει ενάμιση μήνας. Σίγουρα δεν έχουν μείνει ίχνη μέχρι τώρα; Το αυτοκίνητο πρέπει να έχει πλυθεί, το εσωτερικό καθαρισμένο; Αυτό δεν σκέφτεσαι, Μικ;"
  
  "Σου έχω ήδη πει. Δεν ξέρω τίποτα για το κλεμμένο αυτοκίνητο". Σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και προσπάθησε να φανεί προκλητικός. Ο Γουίνσομ βούρκωσε με αηδία και ανυπομονησία.
  
  "Ο PC Jackman γίνεται ανήσυχος", είπε ο Banks. "Και δεν θα ήθελα να την πιέσω πάρα πολύ αν ήμουν στη θέση σου".
  
  "Δεν μπορείς να με αγγίξεις. Όλα αυτά ηχογραφήθηκαν σε κασέτα".
  
  "Σε αγγίζω; Ποιος είπε κάτι για να σε άγγιξε;"
  
  "Με απειλείς".
  
  "Οχι. Τα κατάλαβες όλα λάθος, Μικ. Βλέπετε, θέλω να τα λύσω όλα αυτά, να σε πάω πίσω στη δουλειά, στο σπίτι μέχρι τις βραδινές ειδήσεις. Τίποτα δεν θα ήθελα περισσότερο. Αλλά η PC Jackman είναι εδώ, ας πούμε ότι θα ήταν πολύ χαρούμενη που θα σε έβλεπε υπό κράτηση".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Στο κελί, Μικ. Στον πάτο. Για την νύχτα."
  
  "Αλλά δεν έκανα τίποτα. Δεν μπορείς να το κάνεις".
  
  "Ήταν γιεν; Ποιανού ήταν λοιπόν η ιδέα;
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  "Τι έγινε με τη Λιν;"
  
  "Τίποτα. Δεν γνωρίζω".
  
  "Στοιχηματίζω ότι η Σάρα μας λέει ότι φταις για όλα".
  
  "Δεν έκανα τίποτα".
  
  "Θέλει να προστατεύσει τον φίλο της, έτσι δεν είναι, Μικ; Στοιχηματίζω ότι δεν νοιάζεται για σένα όταν τα πράγματα πάνε στραβά".
  
  "Σταμάτα το!"
  
  Η Γουίνσομ κοίταξε το ρολόι της. "Ας τον κλειδώσουμε και ας πάμε σπίτι", είπε. "Έχω ήδη βαρεθεί με αυτό".
  
  "Τι νομίζεις, Μικ;"
  
  "Σου είπα όλα όσα ξέρω".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τον Γουίνσομ πριν γυρίσει στον Μικ. "Φοβάμαι ότι τότε θα πρέπει να σε κρατήσουμε υπόνοιες".
  
  "Υποψία τι;"
  
  "Υποψία για τη δολοφονία της Leanne Ray."
  
  Ο Μικ πετάχτηκε όρθιος. "Αυτό είναι παράλογο. Δεν σκότωσα κανέναν. Κανείς δεν σκότωσε τη Λιάν".
  
  "Πώς το ήξερες?"
  
  "Εννοώ, δεν σκότωσα τη Λιν. Δεν ξέρω τι της συνέβη. Δεν φταίω εγώ αν κάποιος άλλος τη σκότωσε".
  
  "Έτσι είναι αν ήσουν εκεί".
  
  "Δεν ήμουν εκεί".
  
  "Τότε πες μας την αλήθεια, Μικ. Πες μας τι έγινε".
  
  "Σου είπα ήδη".
  
  Ο Μπανκς σηκώθηκε και μάζεψε τους φακέλους των αρχείων του. "Πρόστιμο. Ας δούμε τι έχει να πει η Σάρα. Εν τω μεταξύ, θέλω να σκεφτείς δύο πράγματα όσο είσαι στο κελί σου για το βράδυ, Μικ. Ο χρόνος μπορεί να περάσει αργά εκεί, ειδικά τις πρώτες ώρες που το μόνο που έχετε για παρέα είναι ο μεθυσμένος της διπλανής πόρτας να τραγουδάει ξανά και ξανά το "Your Cheating Heart". οπότε είναι ωραίο να έχεις κάτι να σκεφτείς, κάτι να αποσπάσεις την προσοχή σου".
  
  "Ποια πράγματα?"
  
  "Πρώτον, αν μας τα εκμυστηρευτείς όλα, αν μας πεις την αλήθεια, αν ήταν όλα ιδέα του Ίαν Σκοτ και αν για ό,τι συνέβη στη Λιν έφταιγε ο Ίαν, τότε όλα θα είναι πολύ πιο εύκολα μαζί σου". Κοίταξε τον Γουίνσομ. "Θα μπορούσα να τον φανταστώ να απομακρύνεται από αυτή την υπόθεση με τίποτα περισσότερο από μια επίπληξη, μια παραπλανητική περιγραφή ή κάτι μικρό όπως αυτό, δεν μπορείς, PC Jackman;"
  
  Η Γουίνσομ μόρφασε, λες και η σκέψη του Μικ Μπλερ να ξεφύγει με κάτι λιγότερο από φόνο την φρίκησε.
  
  "Τι είναι το άλλο;" ρώτησε ο Μικ.
  
  "Ενα άλλο πράγμα? Ω ναι. Πρόκειται για τον Σάμιουελ Γκάρντνερ".
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Ο ιδιοκτήτης του κλεμμένου αυτοκινήτου".
  
  "Τι γίνεται με αυτόν;"
  
  "Ο άντρας είναι χυδαίος, Μικ. Δεν πλένει ποτέ το αυτοκίνητό του. Ούτε μέσα ούτε έξω".
  
  Η Τζένη δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα να πει μετά από αυτά που της είχαν πει ο Κιθ και η Λόρα. Κάθισε με το στόμα της μισάνοιχτο και μια σαστισμένη έκφραση στο πρόσωπό της μέχρι που ο εγκέφαλός της επεξεργάστηκε τις πληροφορίες και δεν μπορούσε να συνεχίσει. "Πως ξέρεις?" ρώτησε.
  
  "Την είδαμε", είπε ο Κιθ. "Ήμασταν μαζί της. Κατά κάποιο τρόπο, ήμασταν όλοι εμείς. Το έκανε για όλους μας, αλλά ήταν η μόνη που είχε τα κότσια να το κάνει".
  
  "Είσαι σίγουρος γι 'αυτό?"
  
  "Ναι", είπαν.
  
  "Δεν είναι αυτό που μόλις θυμήθηκες;" Όπως πολλοί από τους συναδέλφους της, η Τζένη δεν εμπιστευόταν το σύνδρομο καταπιεσμένης μνήμης και ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν το αντιμετώπιζε. Η Linda Godwin μπορεί να ήταν ευγενική με τα ζώα και να μην κατούρησε ποτέ το κρεβάτι της ή να άναβε φωτιά, αλλά αν διέπραξε φόνο στα δώδεκα της, κάτι σοβαρό, παθολογικά δεν πήγαινε καλά μαζί της και θα μπορούσε να σκοτώσει ξανά.
  
  "Όχι", είπε η Λόρα. "Πάντα ξέραμε. Απλώς το χάσαμε για λίγο".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Είναι όπως όταν αφήνεις κάτι μακριά όπου μπορείς να το βρεις εύκολα ξανά, αλλά μετά δεν θυμάσαι πού το έβαλες", είπε ο Keith.
  
  Η Τζένη το κατάλαβε αυτό. της συνέβαινε συνέχεια.
  
  "Ή όταν κουβαλάς κάτι και θυμάσαι ότι πρέπει να κάνεις κάτι άλλο, οπότε το βάζεις στο μονοπάτι και μετά δεν μπορείς να το βρεις ξανά", πρόσθεσε η Λόρα.
  
  "Λες να ήσουν εκεί;"
  
  "Ναι", είπε ο Κιθ. "Ήμασταν στο δωμάτιο μαζί της. Την είδαμε να το κάνει".
  
  "Και δεν είπες τίποτα όλα αυτά τα χρόνια;"
  
  Η Λόρα και η Κιτ απλώς την κοίταξαν και ήξερε ότι δεν μπορούσαν να πουν τίποτα. Πώς θα μπορούσαν; Είναι πολύ συνηθισμένοι να σιωπούν. Και γιατί να το κάνουν; Ήταν όλοι θύματα των Godwins και Murrays. Γιατί να ξεχωρίσει η Λίντα για περισσότερη ταλαιπωρία;
  
  "Λοιπόν, γι' αυτό ήταν σε ένα κλουβί όταν έφτασε η αστυνομία;"
  
  "Οχι. Η Linda ήταν σε ένα κλουβί γιατί είχε περίοδο", είπε ο Keith. Η Λόρα κοκκίνισε και γύρισε αλλού. "Ο Τομ ήταν σε ένα κλουβί μαζί της γιατί νόμιζαν ότι το έκανε. Ποτέ δεν υποψιάστηκαν τη Λίντα".
  
  "Μα γιατί?" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Επειδή η Kathleen απλά δεν άντεχε άλλο", είπε η Laura. "Ήταν τόσο αδύναμη που το πνεύμα της είχε σχεδόν εξαφανιστεί. Η Λίντα τη σκότωσε για να τη σώσει. Ήξερε πώς ήταν να είσαι σε αυτή τη θέση και ήξερε ότι η Κάθλιν δεν μπορούσε να το διαχειριστεί. Τη σκότωσε για να γλιτώσει από περαιτέρω ταλαιπωρία".
  
  "Εισαι σιγουρος?" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Είσαι σίγουρος ότι η Λίντα τη σκότωσε για αυτόν τον λόγο;"
  
  "Γιατί αλλιώς;"
  
  "Δεν πίστευες ότι μπορεί να οφείλεται στη ζήλεια της; Επειδή η Κάθλιν σφετερίστηκε τη θέση της;"
  
  "Οχι!" είπε η Λίντα σπρώχνοντας την καρέκλα της πίσω. "Είναι απαίσιο. Πώς θα μπορούσες να πεις κάτι τέτοιο; Τη σκότωσε για να τη σώσει από περισσότερα δεινά. Τη σκότωσε από κ-κ-καλοσύνη".
  
  Ένα ή δύο άτομα στο καφενείο παρατήρησαν το ξέσπασμα της Λόρας και κοίταξαν με περιέργεια το τραπέζι.
  
  "Εντάξει", είπε η Τζένη. "Συγνώμη. Δεν ήθελα να σε στεναχωρήσω".
  
  Η Λόρα την κοίταξε και υπήρχε μια νότα προκλητικής απόγνωσης στον τόνο της. "Θα μπορούσε να είναι ευγενική, ξέρεις. Η Λίντα θα μπορούσε να είναι ευγενική".
  
  Το παλιό σπίτι ήταν σίγουρα γεμάτο ήχους, σκέφτηκε η Μάγκι, και άρχισε να ανατριχιάζει σχεδόν με τα πάντα: το τρίξιμο του ξύλου καθώς η θερμοκρασία έπεφτε μετά το σκοτάδι, το σφύριγμα του ανέμου που έτρεμε μέσα από τα παράθυρα, το κούνημα των πιάτων στο ράφι. κατά την ξήρανση. Φυσικά ήταν το τηλεφώνημα του Μπιλ, είπε στον εαυτό της, και δοκίμασε τις συνήθεις ρουτίνες της για να ηρεμήσει-βαθιά ανάσα, θετική απεικόνιση-αλλά οι συνηθισμένοι ήχοι του σπιτιού συνέχισαν να την αποσπούν την προσοχή από τη δουλειά της.
  
  Έσκασε ένα CD με κλασικά μπαρόκ στο στούντιο στερεοφωνικό που είχε στήσει η Ρουθ στο στούντιο, το οποίο σίγησε τους ενοχλητικούς ήχους και τη βοήθησε να χαλαρώσει.
  
  Δούλευε μέχρι αργά σε μερικά σκίτσα για τον Χάνσελ και την Γκρέτελ, επειδή έπρεπε να ταξιδέψει στο Λονδίνο την επόμενη μέρα για να συναντήσει τον καλλιτεχνικό διευθυντή της και να συζητήσει το έργο αυτή τη στιγμή. Είχε επίσης μια συνέντευξη στο Broadcasting House: ένα πρόγραμμα του Radio Four για την ενδοοικογενειακή βία, φυσικά, αλλά είχε αρχίσει να απολαμβάνει να είναι εκπρόσωπος και αν κάτι έλεγε θα μπορούσε να βοηθήσει κανέναν καθόλου, τότε όλες οι μικρές ενοχλήσεις, όπως και οι δύο ανίδεοι συνεντεύξεις και οι προκλητικοί άλλοι καλεσμένοι άξιζαν τον κόπο.
  
  Ο Μπιλ ήξερε ήδη πού βρισκόταν, οπότε δεν είχε κανένα λόγο να ανησυχεί να το δώσει τώρα. Δεν επρόκειτο να φύγει. Απλά όχι πάλι. Παρά την κλήση του και το πώς τη συγκλόνισε, ήταν αποφασισμένη να συνεχίσει να παίζει τον νέο της ρόλο.
  
  Ενώ βρισκόταν στο Λονδίνο, προσπάθησε επίσης να βγάλει ένα εισιτήριο για μια παράσταση του West End που ήθελε να δει και να διανυκτερεύσει σε ένα μικρό μικρό ξενοδοχείο που ο καλλιτεχνικός διευθυντής της είχε συστήσει να επισκεφτεί πολλές φορές στο παρελθόν. Μία από τις χαρές μιας χώρας με αξιοπρεπείς σιδηροδρομικές συνδέσεις, σκέφτηκε η Μάγκι, ήταν ότι το Λονδίνο ήταν μόνο μερικές ώρες μακριά από το Λιντς, μερικές ώρες που θα μπορούσαν να περάσουν με λογική άνεση διαβάζοντας ένα βιβλίο, ενώ το τοπίο περνούσε. Ένα πράγμα που διασκέδασε και ενθουσίασε τη Μάγκι ήταν ότι οι Βρετανοί πάντα παραπονιόντουσαν για τις σιδηροδρομικές τους υπηρεσίες, όσο καλό κι αν φαινόταν σε κάποιον από τον Καναδά, όπου τα τρένα θεωρούνταν κάτι σαν αναγκαίο κακό, ανεκτά αλλά δεν ενθαρρύνονταν. Η Maggie πίστευε ότι τα παράπονα για τα τρένα ήταν πιθανώς μια βρετανική παράδοση, που χρονολογείται πολύ πριν από το British Rail, για να μην αναφέρουμε τη Virgin and Railtrack.
  
  Η Μάγκι επέστρεψε στο σκίτσο της. Προσπάθησε να αιχμαλωτίσει τις εκφράσεις στα πρόσωπα του Χάνσελ και της Γκρέτελ όταν συνειδητοποίησαν στο φως του φεγγαριού ότι το ίχνος από ψίχουλα που είχαν αφήσει για να τους μεταφέρουν από το επικίνδυνο δάσος στο ασφαλές τους σπίτι το είχαν φάει τα πουλιά. Της άρεσε το ανατριχιαστικό αποτέλεσμα που δημιούργησε με τους κορμούς των δέντρων, τα κλαδιά και τις σκιές, που με λίγη φαντασία μπορούσαν να πάρουν μορφές άγριων θηρίων και δαιμόνων, αλλά οι εκφράσεις του προσώπου του Χάνσελ και της Γκρέτελ δεν ήταν ακόμα σωστές. Ήταν μόνο παιδιά, υπενθύμισε η Μάγκι στον εαυτό της, όχι σε ενήλικες, και ο φόβος τους θα ήταν απλός και φυσικός, ένα βλέμμα εγκατάλειψης και μάτια στα πρόθυρα δακρύων, όχι τόσο περίπλοκο όσο ο φόβος ενός ενήλικα, που θα περιλάμβανε συστατικά θυμού και αποφασιστικότητας βρείτε διέξοδο. Πράγματι, πολύ διαφορετικές εκφράσεις προσώπου.
  
  Στην προηγούμενη έκδοση του σκίτσου, ο Χένσελ και η Γκρέτελ έμοιαζαν λίγο με τις νεότερες εκδοχές του Τέρι και της Λούσι, σκέφτηκε η Μάγκι, όπως ακριβώς η Ραπουνζέλ έμοιαζε με την Κλερ, οπότε το αφαίρεσε. Ήταν ανώνυμα τώρα, πρόσωπα που πιθανότατα είχε εντοπίσει στο πλήθος πριν από λίγο καιρό, τα οποία, για κάποιο μυστηριώδη λόγο, είχαν εγκατασταθεί στο υποσυνείδητό της.
  
  Κλερ. Φτωχό κορίτσι. Η Μάγκι μίλησε μαζί με την Κλερ και τη μητέρα της εκείνη την ημέρα και συμφώνησαν ότι η Κλερ θα δει έναν ψυχολόγο που θα συνιστούσε ο Δρ Σιμς. Τουλάχιστον ήταν η αρχή, σκέφτηκε η Μάγκι, αν και μπορεί να χρειαστούν χρόνια η Κλερ για να ξεπεράσει την ψυχική κατάρρευση που προκλήθηκε από τις πράξεις του Τέρι Πέιν, τη δολοφονία της φίλης της και τη δική της ενοχή και ευθύνη.
  
  Το "Canon" του Pachelbel έπαιζε στο παρασκήνιο και η Maggie εστίασε στο σχέδιό της, προσθέτοντας λίγο εφέ chiaroscuro εδώ και σεληνόφως ασημί εκεί. Δεν χρειαζόταν να το κάνουμε πολύ περίπλοκο, αφού θα χρησίμευε μόνο ως μοντέλο για την εικόνα, αλλά χρειαζόταν αυτές τις μικρές σημειώσεις στον εαυτό της για να της δείξει το δρόμο όταν έφτασε στο τελικό κόψιμο. Σίγουρα, θα ήταν διαφορετικό κατά κάποιο τρόπο, αλλά θα κρατούσε επίσης πολλές από τις μικρές οπτικές ιδέες που είχε τώρα.
  
  Όταν άκουσε το χτύπημα πάνω από τη μουσική, σκέφτηκε ότι ήταν άλλος ένας θόρυβος που είχε κάνει το παλιό σπίτι για να τη φοβίσει.
  
  Αλλά όταν η μουσική σταμάτησε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά συνεχίστηκε σε ελαφρώς υψηλότερη ένταση και ταχύτερο ρυθμό, έκλεισε το στερεοφωνικό και άκουσε.
  
  Κάποιος χτύπησε την πίσω πόρτα.
  
  Κανείς δεν χρησιμοποίησε ποτέ την πίσω πόρτα. Οδήγησε μόνο σε μια άθλια μικρή πέργκολα από Jennels και Snickets που συνδέονταν με το δημοτικό κτήμα πάνω από το λόφο.
  
  Όχι βέβαια ο Μπιλ;
  
  Όχι, η Μάγκι καθησύχασε τον εαυτό της. Ο Μπιλ ήταν στο Τορόντο. Επιπλέον, η πόρτα ήταν κλειδωμένη με μπουλόνι και αλυσίδα. Αναρωτήθηκε αν έπρεπε να καλέσει αμέσως το 999, αλλά μετά κατάλαβε πόσο ανόητη θα φαινόταν στα μάτια της αστυνομίας αν ήταν η Κλερ ή η μητέρα της Κλερ. Ή ακόμα και οι ίδιοι οι αστυνομικοί. Δεν άντεχε τη σκέψη ότι ο Μπανκς ανακάλυπτε τι ανόητη ήταν.
  
  Αντίθετα, κινήθηκε πολύ αργά και αθόρυβα. Παρά τα διακριτικά τριξίματα, οι σκάλες ήταν σχετικά αθόρυβες κάτω από τα πόδια, εν μέρει λόγω του χοντρού χαλιού. Πήρε ένα από τα μπαστούνια γκολφ του Τσαρλς από την ντουλάπα του χολ και, κουνώντας το έτοιμο προς χρήση ρόπαλο, προχώρησε στην πόρτα της κουζίνας.
  
  Το χτύπημα συνεχίστηκε.
  
  Μόλις η Μάγκι ήταν λίγα μέτρα μακριά, άκουσε μια γνώριμη γυναικεία φωνή, "Μάγκι, εσύ είσαι; Είσαι εδώ? Παρακαλώ αφήστε με να μπω".
  
  Άφησε το μπαστούνι του γκολφ της, άναψε το φως της κουζίνας και έπαιξε με διάφορες κλειδαριές. Όταν τελικά άνοιξε την πόρτα, σάστισε με αυτό που είδε. Εμφάνιση και φωνή δεν ταίριαζαν. Η γυναίκα είχε κοντά, αιχμηρά ξανθά μαλλιά και φορούσε ένα μπλουζάκι κάτω από ένα απαλό μαύρο δερμάτινο μπουφάν και ένα στενό μπλε τζιν. Στα χέρια της είχε μια μικρή τσάντα. Μόνο μια μικρή μελανιά κάτω από το ένα μάτι και το αδιαπέραστο σκοτάδι των ίδιων των ματιών είπαν στη Μέγκι ποια ήταν, αν και χρειάστηκαν μερικές στιγμές για να επεξεργαστεί τις πληροφορίες.
  
  "Λούσι. Θεέ μου, είσαι εσύ!".
  
  "Μπορώ να μπω?"
  
  "Σίγουρα". Η Μάγκι κράτησε την πόρτα ανοιχτή και η Λούσι Πέιν μπήκε στην κουζίνα.
  
  "Μόνο εγώ δεν έχω πού να πάω και σκέφτηκα αν θα μπορούσες να με πάρεις. Μόνο για μερικές μέρες περίπου μέχρι να καταλήξω σε κάτι".
  
  "Ναι", είπε η Μάγκι, νιώθοντας ακόμα συγκλονισμένη. "Ναι σίγουρα. Μείνε όσο θέλεις. Αυτή είναι μια εντελώς νέα εμφάνιση. Στην αρχή δεν σε αναγνώρισα".
  
  Η Λούσι γύρισε ελαφρά. "Σου αρέσει?"
  
  "Είναι σίγουρα διαφορετικό".
  
  Η Λούσι γέλασε. "Καλά", είπε εκείνη. "Δεν θέλω να ξέρει κανείς ότι είμαι εδώ. Είτε το πιστεύεις είτε όχι, Μάγκι, δεν είναι όλοι εδώ τόσο συμπαθείς μαζί μου όσο εσύ".
  
  "Μάλλον όχι", είπε η Μάγκι, μετά βίδα την πόρτα και έβαλε την αλυσίδα στην πόρτα, έσβησε το φως της κουζίνας και οδήγησε τη Λούσι Πέιν στο σαλόνι.
  
  OceanofPDF.com
  18
  
  "Ήθελα απλώς να πω ότι λυπάμαι", είπε η Annie στον Banks στο γραφείο του στο Eastvale το πρωί της Τετάρτης. Μόλις περνούσε από την έκθεση γκαράζ για το Fiat του Samuel Gardner. Σίγουρα βρήκαν πολλά ίχνη τρίχας στο εσωτερικό του αυτοκινήτου, τόσο ανθρώπινα όσο και ζώα, αλλά έπρεπε όλα να συλλεχθούν, να επισημανθούν και να σταλούν στο εργαστήριο και θα χρειαζόταν χρόνος για να τα ταιριάξουν με τους υπόπτους ή με τη Λιν Ακτίνα. Τα δακτυλικά αποτυπώματα αφθονούσαν επίσης -ο Γκάρντνερ ήταν σίγουρα αδικοχαμένος όταν επρόκειτο για το αυτοκίνητό του-αλλά ο Βικ Μάνσον, ο ειδικός των δακτυλικών αποτυπωμάτων, μπορούσε να βιαστεί μόνο σε κάποιο βαθμό και δεν ήταν αρκετά γρήγορο για τις άμεσες ανάγκες του Μπανκς.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε την Άννι. "Συγγνώμη για τι ακριβώς;"
  
  "Συγγνώμη που έκανα μια σκηνή στην παμπ, που συμπεριφέρομαι σαν ανόητος".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  "Τι νόμιζες ότι εννοούσα;"
  
  "Τίποτα".
  
  "Όχι, σταμάτα. Ότι μετανιώνω για όσα είπα, για εμάς; Σχετικά με το τέλος της σχέσης;
  
  "Μπορώ πάντα να ζω με ελπίδα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ω, σταμάτα να λυπάσαι τον εαυτό σου, Άλαν. Δεν σου ταιριάζει".
  
  Οι τράπεζες άνοιξαν τον συνδετήρα. Η αιχμηρή αιχμή τρύπησε το δάχτυλό του και μια μικροσκοπική κηλίδα αίματος έπεσε πάνω στο γραφείο του. Τι ήταν αυτό το παραμύθι; έπιασε τον εαυτό του να σκέφτεται. "Ωραία Κοιμωμένη"? Αλλά δεν κοιμήθηκε. Μια ευκαιρία θα ήταν υπέροχο.
  
  "Λοιπόν, θα συνεχίσουμε τη ζωή μας, ή απλά θα βουρκώσεις και θα με αγνοήσεις; Γιατί αν ναι, θα ήθελα να μάθω".
  
  Οι τράπεζες δεν μπορούσαν παρά να χαμογελάσουν. Αυτή είχε δίκιο. Λυπήθηκε τον εαυτό του. Αποφάσισε επίσης ότι είχε δίκιο για τη σχέση τους. Όσο υπέροχο κι αν ήταν τις περισσότερες φορές, και όσο κι αν του έλειπε η οικεία παρέα της, ήταν γεμάτη προβλήματα και από τις δύο πλευρές. Πες της λοιπόν, είπε η εσωτερική του φωνή. Μην είσαι κάθαρμα. Μην τα βάζεις όλα πάνω της, όλο το βάρος. Αυτό ήταν δύσκολο. δεν συνήθιζε να μιλά για τα συναισθήματά του. Ρούφησε το δάχτυλό του που αιμορραγούσε και είπε: "Δεν πρόκειται να βουρκώσω. Δώσε μου λίγο χρόνο να συνηθίσω την ιδέα, εντάξει; Μου άρεσε κάπως αυτό που είχαμε."
  
  "Κι εγώ", είπε η Άννι με έναν υπαινιγμό χαμόγελου που τραβούσε τις γωνίες των χειλιών της. "Πιστεύεις ότι νιώθω καλύτερα μόνο και μόνο επειδή κάνω αυτό το βήμα; Θέλουμε διαφορετικά πράγματα, Άλαν. Χρειαζόμαστε διαφορετικά πράγματα. Απλώς δεν λειτουργεί."
  
  "Εχεις δίκιο. Κοίτα, σου υπόσχομαι ότι δεν θα σε αγνοήσω ή θα σε ταπεινώσω όσο δεν μου φέρεσαι σαν κάτι άσχημο κολλημένο στο παπούτσι σου".
  
  "Τι διάολο σε κάνει να πιστεύεις ότι θα το έκανα αυτό;"
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε το γράμμα της Σάντρα που τον έκανε να νιώθει ακριβώς το ίδιο, αλλά ήξερε ότι μιλούσε με την Άννι. Ναι, είχε δίκιο. όλα ήταν καλά και πραγματικά μπερδεμένα. Κούνησε το κεφάλι του. "Μην μου δίνεις σημασία, Άννι. Φίλοι και συνάδελφοι, εντάξει;"
  
  Η Άννι στένεψε τα μάτια της και τον κοίταξε προσεκτικά. "Ξέρεις, με νοιάζει πολύ".
  
  "Ξέρω τι θέλεις".
  
  "Αυτό είναι μέρος του προβλήματος".
  
  "Ολα θα πάνε καλά. Με τον καιρό. Συγγνώμη, δεν μπορώ να σκεφτώ κάτι άλλο εκτός από ένα κλισέ. Ίσως γι' αυτό υπάρχουν, σε τέτοιες καταστάσεις; Ίσως γι' αυτό είναι τόσοι πολλοί. Αλλά μην ανησυχείς Άννυ, εννοώ αυτό που λέω. Θα κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου για να σας φερθώ με τη μέγιστη ευγένεια και σεβασμό".
  
  "Ω Θεέ μου!" είπε η Άννι γελώντας. "Δεν χρειάζεται να είσαι τόσο αναθεματισμένος! Ένα απλό "καλημέρα", ένα χαμόγελο και μια φιλική συζήτηση στην τραπεζαρία από καιρό σε καιρό θα ήταν απλά υπέροχα."
  
  Ο Μπανκς ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει και μετά γέλασε μαζί της. "Εχεις δίκιο. Πώς είναι η Janet Taylor;
  
  "Πεισμωμένος σαν κόλαση. Προσπάθησα να της μιλήσω. Ο CPS προσπάθησε να της μιλήσει. Ο δικός της δικηγόρος προσπάθησε να της μιλήσει. Ακόμη και ο Τσέιμπερς προσπάθησε να της μιλήσει".
  
  "Τουλάχιστον τώρα έχει δικηγόρο".
  
  "Η Ομοσπονδία έστειλε κάποιον".
  
  "Γιατί την κατηγορούν;"
  
  "Θα την κατηγορήσουν για ανθρωποκτονία. Αν δηλώσει ένοχη υπό ελαφρυντικές συνθήκες, υπάρχει κάθε πιθανότητα να περιορίσει την υπόθεση σε μια συγχωρεμένη δολοφονία".
  
  "Και αν συνεχίσει όπως είχε προγραμματιστεί;"
  
  "Ποιός ξέρει? Εξαρτάται από την κριτική επιτροπή. Είτε θα της δώσουν το ίδιο πράγμα που έδωσαν στον Τζον Χάντλεϊ παρά τις εντελώς διαφορετικές συνθήκες, είτε θα λάβουν υπόψη τη δουλειά της και την κατάστασή της και θα της δώσουν το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Εννοώ ότι το κοινό δεν θέλει να κόβουμε τους τένοντες μας όταν πρόκειται να κάνουμε τη δουλειά μας, αλλά επίσης δεν θέλει να έχουμε ιδέες πάνω από το επίπεδό μας. Δεν τους αρέσει να μας βλέπουν να συμπεριφερόμαστε σαν να είμαστε εκτός αυτού του νόμου. Στην πραγματικότητα είναι μια ανατροπή".
  
  "Πώς νιώθει;"
  
  "Δεν είναι έτσι. Απλώς πίνει".
  
  "Μπάσταρδος".
  
  "Πραγματικά. Τι θα λέγατε για μια έρευνα για την υπόθεση Πέιν;"
  
  Ο Μπανκς της είπε ότι η Τζένη έμαθε για το παρελθόν της Λούσι.
  
  Η Άννι σφύριξε. "Λοιπόν τι σκοπεύεις να κάνεις?"
  
  "Κάλεσέ την για ανάκριση για τον θάνατο της Κάθλιν Μάρεϊ. Αν μπορούμε να τη βρούμε. Είναι μάλλον χάσιμο χρόνου - στο κάτω-κάτω, ήταν πάνω από δέκα χρόνια πριν και εκείνη ήταν μόνο δώδεκα τότε - οπότε αμφιβάλλω ότι θα καταφέρουμε πουθενά, αλλά ποιος ξέρει, ίσως ανοίξει άλλες πόρτες εάν ασκηθεί εύλογα μικρή πίεση".
  
  "Αυτό δεν θα αρέσει στον AK Hartnell".
  
  "Το ξέρω. Έχει ήδη ξεκαθαρίσει τα συναισθήματά του".
  
  "Η Λούσι Πέιν δεν υποψιάζεται ότι ξέρεις τόσα πολλά για το παρελθόν της;"
  
  "Πρέπει να γνωρίζει ότι υπήρχε πιθανότητα να χυθούν άλλοι τα φασόλια ή να το μάθουμε με κάποιο τρόπο. Σε αυτή την περίπτωση, μπορεί να έχει ήδη βυθιστεί στον πάτο".
  
  "Κάτι νέο για το έκτο σώμα;"
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. "Αλλά θα μάθουμε ποιος είναι". Το γεγονός ότι δεν κατάφεραν να αναγνωρίσουν το έκτο θύμα τον στοίχειωνε. Όπως και τα άλλα θύματα, θάφτηκε γυμνή, χωρίς να έχουν μείνει ίχνη ρούχων ή προσωπικά αντικείμενα. Οι τράπεζες μπορούσαν μόνο να μαντέψουν ότι ο Πέιν πρέπει να έκαψε τα ρούχα τους και να είχε απαλλαγεί με κάποιο τρόπο από τα δαχτυλίδια ή τα ρολόγια τους. Σίγουρα δεν τα κράτησε ως τρόπαια. Ο ιατροδικαστής ανθρωπολόγος που εργάστηκε με τα λείψανά της είχε ήδη μπορέσει να τον ενημερώσει ότι ήταν μια λευκή γυναίκα μεταξύ δεκαοκτώ και είκοσι δύο ετών και ότι είχε πεθάνει, όπως και οι άλλες, από στραγγαλισμό απολίνωσης. Οι οριζόντιες αυλακώσεις στο σμάλτο των δοντιών έδειχναν ακανόνιστη σίτιση στα πρώτα χρόνια. Η κανονικότητα των γραμμών έδειξε πιθανές εποχιακές διακυμάνσεις στα αποθέματα τροφίμων. Ίσως, όπως η Κάτια, να προερχόταν από μια κατεστραμμένη από τον πόλεμο χώρα της Ανατολικής Ευρώπης.
  
  Τους τελευταίους μήνες, οι Banks είχαν μια ομάδα που παρακολουθούσε όλους τους παραβάτες και τώρα εργάζονταν υπερωρίες, ελέγχοντας τις αναφορές. Αλλά αν το θύμα ήταν πόρνη, όπως η Κάτια Πάβελιτς, τότε οι πιθανότητες να μάθουμε ποια ήταν ήταν ελάχιστες. Παρόλα αυτά, ο Μπανκς έλεγε στον εαυτό του ότι ήταν κόρη κάποιου. Κάπου, κάποιος πρέπει να της λείπει. Αλλά ίσως όχι. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι στο δρόμο χωρίς φίλους ή οικογένεια, άνθρωποι που θα μπορούσαν να πεθάνουν στα σπίτια τους αύριο και δεν βρέθηκαν μέχρι να λήξει το ενοίκιο ή η μυρωδιά έγινε τόσο έντονη που οι γείτονες δεν άντεξαν. Υπήρχαν πρόσφυγες από την Ανατολική Ευρώπη όπως η Katya ή παιδιά που έφυγαν από το σπίτι για να ταξιδέψουν στον κόσμο και μπορούσαν να βρεθούν οπουδήποτε από το Κατμαντού μέχρι το Κιλιμάντζαρο. Έπρεπε να συνηθίσει στο γεγονός ότι μπορεί να μην ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν το έκτο θύμα για κάποιο χρονικό διάστημα, αν και καθόλου. Αλλά και πάλι, ήταν ενοχλητικό. Πρέπει να έχει όνομα, προσωπικότητα.
  
  Η Άννι σηκώθηκε. "Τέλος πάντων, είπα αυτό που ήρθα να πω. Α, και πιθανότατα θα ακούσετε πολύ σύντομα ότι έχω υποβάλει επίσημο αίτημα επιστροφής στο CID. Πιστεύετε ότι υπάρχει κάποια πιθανότητα;
  
  "Μπορείς να πάρεις τη δουλειά μου αν θέλεις".
  
  Η Άννι χαμογέλασε. "Δεν εννοείς αυτό".
  
  "Δεν είναι? Σε κάθε περίπτωση, δεν ξέρω αν έχουν αλλάξει γνώμη για τη στελέχωση του CID, αλλά θα μιλήσω με τον Red Ron αν πιστεύεις ότι θα βοηθήσει. Δεν έχουμε DI αυτή τη στιγμή, επομένως αυτή είναι πιθανώς η κατάλληλη στιγμή για να υποβάλετε την αίτησή σας."
  
  "Πριν με προλάβει η Γουίνσομ;"
  
  "Είναι οξυδερκής, αυτό το κορίτσι".
  
  "Όμορφος κι αυτός".
  
  "Αυτή είναι; Δεν το πρόσεξα".
  
  Η Άννι έβγαλε τη γλώσσα της στον Μπανκς και έφυγε από το γραφείο του. Παρόλο που ήταν λυπημένος για το τέλος του σύντομου ειδύλλου τους, ένιωσε επίσης κάποια ανακούφιση. Δεν χρειάζεται πλέον να αναρωτιέται μέρα με τη μέρα αν είναι ξανά ενεργοποιημένα ή απενεργοποιημένα. του δόθηκε ξανά ελευθερία και η ελευθερία ήταν ένα κάπως διφορούμενο δώρο.
  
  "Κύριε?"
  
  Ο Μπανκς σήκωσε το βλέμμα του και είδε τη Γουίνσομ πλαισιωμένη στην πόρτα. "Ναί?"
  
  "Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από τον Στιβ Νέιλορ, τον λοχία ασφαλείας στον κάτω όροφο".
  
  "Πρόβλημα?"
  
  "Οχι, καθόλου." Ο Γουίνσομ χαμογέλασε. "Αυτός είναι ο Μικ Μπλερ. Θέλει να μιλήσει".
  
  Ο Μπανκς χτύπησε τα χέρια του και τα έτριψε μεταξύ τους. "Εξαιρετική. Πες τους να τον στείλουν κατευθείαν πάνω. Κατά τη γνώμη μου, η καλύτερη αίθουσα ανακρίσεών μας είναι ο Winsome".
  
  -
  
  Όταν μάζεψε τα πράγματά της και ήταν έτοιμη να φύγει για το Λονδίνο, η Μάγκι έφερε στη Λούσι ένα φλιτζάνι τσάι στο κρεβάτι το επόμενο πρωί. Ήταν το λιγότερο που μπορούσε να κάνει μετά από όλα όσα είχε περάσει η καημένη τον τελευταίο καιρό.
  
  Είχαν μια καλή κουβέντα το προηγούμενο βράδυ, αδειάζοντας ένα μπουκάλι λευκό κρασί, και η Λούσι υπαινίχθηκε τι τρομερή παιδική ηλικία είχε και πώς τα πρόσφατα γεγονότα τα είχαν ξαναφέρει στο μυαλό. Παραδέχτηκε επίσης ότι φοβόταν την αστυνομία, φοβόταν ότι μπορεί να προσπαθήσουν να κατασκευάσουν κάποια στοιχεία εναντίον της και ότι δεν άντεχε τη σκέψη να πάει φυλακή. Μόνο μια νύχτα στο κελί ήταν σχεδόν αφόρητη για εκείνη.
  
  Σύμφωνα με την ίδια, η αστυνομία δεν της άρεσε να τα βγάζει πέρα, και σε αυτή την περίπτωση ήταν πραγματικά πολύ σοβαρό προβάδισμα. Ήξερε ότι την παρακολουθούσαν και βγήκε κρυφά από το σπίτι των ανάδοχων γονέων της όταν σκοτείνιασε και πήρε το πρώτο τρένο από το Χαλ στο Γιορκ, μετά μεταφέρθηκε στο Λονδίνο όπου εργάστηκε για να αλλάξει την εμφάνισή της, κυρίως με μαλλιά, μακιγιάζ και διαφορετικό στυλ ντυσίματος. Η Μάγκι έπρεπε να συμφωνήσει ότι η Λούσι Πέιν που ήξερε δεν θα την έβλεπαν νεκρή με τα καθημερινά ρούχα που φορούσε τώρα, ούτε θα φορούσε το ίδιο ελαφρώς τάρτα μακιγιάζ. Η Μάγκι συμφώνησε να μην πει σε κανέναν ότι η Λούσι ήταν εκεί, και αν κάποιος από τους γείτονες την έβλεπε και ρωτούσε ποια ήταν, θα τους έλεγε ότι ήταν ένας μακρινός συγγενής της που μόλις περνούσε.
  
  Και τα δύο υπνοδωμάτια, το μεγάλο και το μικρό, έβλεπαν στο λόφο, και όταν η Μάγκι χτύπησε την πόρτα του μικρότερου δωματίου που είχε παραχωρήσει στη Λούσι και μπήκε μέσα, είδε ότι η Λούσι στεκόταν ήδη δίπλα στο παράθυρο. Εντελώς γυμνό. Γύρισε καθώς η Μάγκι μπήκε με τσάι. "Ω σας ευχαριστώ. Είσαι τόσο ευγενικός".
  
  Η Μάγκι ένιωσε τον εαυτό της να κοκκινίζει. Δεν μπορούσε να μην παρατηρήσει τι όμορφο σώμα είχε η Λούσι: γεμάτο, στρογγυλό στήθος, τονισμένη, επίπεδη κοιλιά, απαλά καμπυλωτούς γοφούς και λείους μυτερούς μηρούς, ένα σκούρο τρίγωνο ανάμεσα στα πόδια της. Η Λούσι δεν φαινόταν καθόλου αμήχανη για τη γύμνια της, αλλά η Μάγκι ένιωσε άβολα και προσπάθησε να κοιτάξει μακριά.
  
  Ευτυχώς οι κουρτίνες ήταν ακόμα τραβηγμένες και το φως ήταν μάλλον αμυδρό, αλλά η Λούσι τις άνοιξε λίγο στην κορυφή και παρακολουθούσε καθαρά τι γινόταν στην άλλη πλευρά του δρόμου. Τις τελευταίες δύο μέρες, η Μάγκι παρατήρησε, ότι τα πράγματα είχαν ηρεμήσει λίγο, αλλά υπήρχαν ακόμη πολλοί άνθρωποι που πηγαινοέρχονταν και ο μπροστινός κήπος ήταν ακόμα ένα απόλυτο χάος.
  
  "Είδες τι έκαναν εκεί;" ρώτησε η Λούσι, πλησιάζοντας και πίνοντας ένα φλιτζάνι τσάι. Γύρισε στο κρεβάτι και σκεπάστηκε με ένα λεπτό λευκό σεντόνι. Η Μάγκι ήταν ευγνώμων για αυτό, τουλάχιστον.
  
  "Ναι", είπε η Μάγκι.
  
  "Αυτό είναι το σπίτι μου και το κατέστρεψαν ολοσχερώς εξαιτίας μου. Δεν μπορώ να επιστρέψω εκεί τώρα. Ποτέ". Το κάτω χείλος της έτρεμε από θυμό. "Είδα μέσα από την πόρτα στο διάδρομο όταν κάποιος έβγαινε έξω. Πήραν όλα τα χαλιά, σήκωσαν τις σανίδες. Έκαναν ακόμη και μεγάλες τρύπες στους τοίχους. Απλώς κατέστρεψαν τα πάντα".
  
  "Πιστεύω ότι κάτι έψαχναν, Λούσι. Αυτή είναι η δουλειά τους".
  
  "Ψάχνεις τι; Τι άλλο θα μπορούσαν να θέλουν; Βάζω στοίχημα ότι μου πήραν όλα τα καλά μου, όλα τα κοσμήματα και τα ρούχα μου. Όλες μου οι αναμνήσεις."
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα τα πάρεις όλα πίσω".
  
  Η Λούσι κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Δεν θέλω να τα επιστρέψω όλα. Οχι τώρα. Νόμιζα ότι ήθελα, αλλά τώρα είδα τι έχουν κάνει, είναι λεκιασμένο. Θα ξεκινήσω από την αρχή. Χρησιμοποιώντας μόνο αυτά που έχω".
  
  "Είσαι καλά με τα λεφτά;" ρώτησε η Μάγκι.
  
  "Ναι ευχαριστώ. Έχουμε αναβάλει λίγο. Δεν ξέρω τι θα γίνει με το σπίτι, με την υποθήκη, αλλά αμφιβάλλω ότι θα μπορέσουμε να το πουλήσουμε σε αυτή την κατάσταση".
  
  "Πρέπει να υπάρξει κάποιου είδους αποζημίωση", είπε η Μάγκι. "Σίγουρα δεν μπορούν απλώς να σου πάρουν το σπίτι και να μην σε αποζημιώσουν;"
  
  "Δεν θα εκπλαγώ με τίποτα που θα μπορούσαν να κάνουν". Η Λούσι φύσηξε το τσάι της. Ο ατμός ανέβηκε γύρω από το πρόσωπό της.
  
  "Κοίτα, σου είπα χθες το βράδυ", είπε η Μάγκι, "πρέπει να πάω στο Λονδίνο, μόνο για μερικές μέρες. Θα είσαι καλά εδώ μόνος;"
  
  "Ναί. Σίγουρα. Μην ανησυχείς για εμένα".
  
  "Ξέρετε, το ψυγείο και η κατάψυξη είναι γεμάτα φαγητό, αν δεν θέλετε να βγείτε έξω ή να παραγγείλετε φαγητό σε πακέτο".
  
  "Αυτό είναι καλό, ευχαριστώ", είπε η Λούσι. "Νομίζω ότι πραγματικά θα ήθελα να μείνω στο σπίτι, να κλείνω τον κόσμο και να βλέπω τηλεόραση ή κάτι τέτοιο, να προσπαθήσω να αποσπάσω το μυαλό μου από τα πράγματα".
  
  "Το ντουλάπι της τηλεόρασης στην κρεβατοκάμαρά μου είναι γεμάτο βιντεοκασέτες", είπε η Μάγκι. "Παρακαλώ μη διστάσετε να τους παρακολουθήσετε εκεί όποτε θέλετε".
  
  "Ευχαριστώ, Μάγκυ. Ετσι θα κάνω."
  
  Αν και υπήρχε μια μικρή τηλεόραση στο σαλόνι, ο μόνος συνδυασμός τηλεόρασης/βίντεο σε όλο το σπίτι ήταν για κάποιο λόγο στην κύρια κρεβατοκάμαρα, και αυτό ήταν το δωμάτιο της Maggie. Όχι ότι δεν ήταν ευγνώμων. Συχνά ξάπλωνε στο κρεβάτι, δεν μπορούσε να κοιμηθεί, και όταν δεν έδειχνε τίποτα κατάλληλο στην τηλεόραση, έβλεπε μια από τις ιστορίες αγάπης ή τις ρομαντικές κομεντί που φαινόταν να απολαμβάνει η Ρουθ, με ηθοποιούς όπως ο Χιου Γκραντ, η Μεγκ Ράιαν, ο Ρίτσαρντ Γκιρ, Τομ Χανκς, Τζούλια Ρόμπερτς και Σάντρα Μπούλοκ. τη βοήθησαν να περάσει πολλές μεγάλες, δύσκολες νύχτες.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν χρειάζεσαι τίποτα άλλο;"
  
  "Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα", είπε η Λούσι. "Θέλω απλώς να νιώθω ασφάλεια και άνεση για να θυμάμαι πώς είναι".
  
  "Θα είσαι καλά εδώ. Λυπάμαι πραγματικά που πρέπει να σε αφήσω τόσο σύντομα, αλλά θα επιστρέψω σύντομα. Μην ανησυχείς".
  
  "Είναι εντάξει, ειλικρινά", είπε η Λούσι. "Δεν ήρθα εδώ για να ανακατευτώ στη ζωή σου ή κάτι τέτοιο. Έχεις τη δουλειά σου. Το ξέρω. Ζητάω άσυλο μόνο για λίγο μέχρι να συνέλθω".
  
  "Τι θα κάνεις?"
  
  "Δεν έχω ιδέα. Υποθέτω ότι μπορώ να αλλάξω το όνομά μου και να βρω δουλειά κάπου μακριά από εδώ. Σε κάθε περίπτωση, μην ανησυχείς. Πηγαίνετε στο Λονδίνο και περάστε καλά. Μπορώ να φροντίσω τον εαυτό μου."
  
  "Αν είσαι σίγουρος".
  
  "Είμαι σίγουρος". Η Λούσι σηκώθηκε ξανά από το κρεβάτι, έβαλε το τσάι της στο κομοδίνο και γύρισε στο παράθυρο. Εκεί στάθηκε, δίνοντας στη Μάγκι μια πίσω όψη του τέλεια τονισμένου κορμιού της και κοιτώντας απέναντι από το δρόμο αυτό που ήταν το σπίτι της.
  
  "Τότε πρέπει να τρέξω", είπε η Μάγκι. "Το ταξί θα είναι εδώ σύντομα".
  
  "Αντίο", είπε η Λούσι χωρίς να γυρίσει. "Καλά να περάσεις".
  
  "Εντάξει, Μικ", είπε ο Μπανκς. "Καταλαβαίνω ότι θέλεις να μας μιλήσεις".
  
  Μετά από μια νύχτα σε ένα κελί, ο Μικ Μπλερ δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον αλαζονικό έφηβο που πήραν συνέντευξη χθες. Μάλιστα έμοιαζε με φοβισμένο παιδί. Προφανώς, η προοπτική να περάσει αρκετά χρόνια σε ένα παρόμοιο ή χειρότερο ίδρυμα λειτούργησε στη φαντασία του. Επιπλέον, ο Μπανκς γνώριζε από τον λοχία της παιδικής μέριμνας ότι λίγο μετά τη σύλληψή του είχε μια μακρά τηλεφωνική συνομιλία με τους γονείς του και μετά από αυτό η συμπεριφορά του φαινόταν να άλλαξε. Δεν ζήτησε δικηγόρο. Οχι ακόμα.
  
  "Ναι", είπε. "Αλλά πείτε μου πρώτα τι είπε η Σάρα".
  
  "Ξέρεις ότι δεν μπορώ να το κάνω αυτό, Μικ".
  
  Στην πραγματικότητα, η Σάρα Φράνσις δεν τους είπε απολύτως τίποτα. παρέμεινε μονολεκτική, φοβισμένη και σκυθρωπή όπως ήταν στο διαμέρισμα του Ίαν Σκοτ. Αλλά δεν είχε σημασία, αφού ούτως ή άλλως χρησιμοποιήθηκε κυρίως ως μοχλός εναντίον του Μικ.
  
  Ο Μπανκς, ο Γουίνσομ και ο Μικ βρίσκονταν στη μεγαλύτερη και πιο άνετη αίθουσα ανακρίσεων. Είχε επίσης βαφτεί πρόσφατα και ο Μπανκς μπορούσε να μυρίσει το χρώμα που προερχόταν από τους πράσινους τοίχους του ιδρύματος. Δεν είχε ακόμα τίποτα από το εργαστήριο στο αυτοκίνητο του Σάμιουελ Γκάρντνερ, αλλά ο Μικ δεν το ήξερε αυτό. Είπε ότι ήθελε να μιλήσει, αλλά αν αποφάσιζε να ξαναπαίξει ντροπαλός, ο Μπανκς μπορούσε πάντα να υπαινίσσεται τα δακτυλικά αποτυπώματα και τα μαλλιά. Ήξερε ότι ήταν στο αυτοκίνητο. Ήταν κάτι που έπρεπε να το ελέγξει εκείνη τη στιγμή, δεδομένου ότι ο Ian Scott είχε μια αναφορά για να πάρει το αυτοκίνητο και να φύγει. Λαμβάνοντας υπόψη την άλλη παράβαση του Scott, είχε επίσης μια καλή ιδέα για το τι έκαναν οι τέσσερις τους.
  
  "Τότε ίσως θα θέλατε να κάνετε μια δήλωση;" είπαν οι τράπεζες. "Για τα πρακτικά, για την ιστορία, για καθαρά τυπικούς λόγους."
  
  "Ναί".
  
  "Έχετε ενημερωθεί για όλα τα δικαιώματά σας;"
  
  "Ναί".
  
  "Εντάξει τότε, Μικ. Πες μας τι έγινε εκείνο το βράδυ".
  
  "Τι είπες χθες για το πώς είναι πιο εύκολα τα πράγματα μαζί μου...;"
  
  "Ναί?"
  
  "Το εννοούσες, έτσι δεν είναι; Θέλω να πω, ό,τι κι αν είπε η Σάρα, θα μπορούσε να πει ψέματα, ξέρετε, για να προστατεύσει τον εαυτό της και τον Ίαν".
  
  "Τα δικαστήρια και οι δικαστές είναι ευγενικοί με τους ανθρώπους που βοηθούν την αστυνομία, Μικ. Είναι γεγονός. Θα είμαι ειλικρινής. Δεν μπορώ να σας δώσω τις ακριβείς λεπτομέρειες για το τι πρόκειται να συμβεί - εξαρτάται από τόσες πολλές μεταβλητές - αλλά μπορώ να σας πω ότι θα υποστηρίξω την επιείκειά σας και πρέπει να διανύσει μια συγκεκριμένη απόσταση".
  
  Ο Μικ κατάπιε. Ήταν έτοιμος να τσιμπήσει τους φίλους του. Ο Μπανκς είχε ξαναδεί τέτοιες στιγμές και ήξερε πόσο δύσκολο ήταν, ποια αντικρουόμενα συναισθήματα πρέπει να πάλεψαν για την υπεροχή στην ψυχή του Μικ Μπλερ. Σύμφωνα με την εμπειρία του Μπανκς, η αυτοσυντήρηση συνήθως κέρδιζε, αλλά μερικές φορές με τίμημα το μίσος του εαυτού. Το ίδιο ήταν και με αυτόν, τον παρατηρητή. Ήθελε πληροφορίες και έπεισε πολλούς αδύναμους και ευαίσθητους ύποπτους να το αναφέρουν, αλλά όταν τα κατάφερε, η γεύση της νίκης συχνά αμαυρώθηκε από τη χολή της αηδίας.
  
  Όχι όμως αυτή τη φορά, σκέφτηκε ο Μπανκς. Ήθελε να μάθει τι είχε συμβεί στη Leanne Rae, πολύ περισσότερο από όσο τον ένοιαζε η ταλαιπωρία του Mick Blair.
  
  "Πραγματικά έκλεψες αυτό το αυτοκίνητο, έτσι δεν είναι, Μικ;" Ξεκίνησαν οι τράπεζες. "Έχουμε ήδη συλλέξει πολλά δείγματα μαλλιών και δακτυλικά αποτυπώματα. Θα βρούμε το δικό σου ανάμεσά τους, σωστά; Και ο Ίαν, η Σάρα και η Λιάν".
  
  "Ήταν ο Ίαν", είπε ο Μπλερ. "Όλα ήταν ιδέα του Ίαν. Δεν είχε καμία σχέση με μένα. Δεν μπορώ καν να οδηγήσω".
  
  "Τι γίνεται με τη Σάρα;"
  
  "Σάρα? Ο Ίαν λέει πήδα, η Σάρα ρωτάει πόσο ψηλά".
  
  "Και η Λιάν;"
  
  "Η Λιν ήταν όλα για αυτό. Εκείνο το βράδυ είχε μια μάλλον άγρια διάθεση. Δεν ξέρω γιατί. Είπε κάτι για τη μητριά της, αλλά δεν ήξερα ποιο ήταν το πρόβλημα. Ειλικρινά, δεν με ένοιαζε. Εννοώ, δεν ήθελα να μάθω για τα συζυγικά της προβλήματα. Όλοι έχουμε προβλήματα, σωστά;"
  
  Πράγματι, το κάνουμε, σκέφτηκε ο Banks.
  
  "Δηλαδή ήθελες να μπεις στο εσώρουχό της;" ρώτησε ο Winsome.
  
  Φαινόταν να σοκάρει τον Μπλερ, προερχόμενος από μια γυναίκα, μια όμορφη γυναίκα μάλιστα, με απαλή τζαμαϊκανή προφορά.
  
  "Οχι! Δηλαδή, μου άρεσε, ναι. Αλλά δεν το έχω δοκιμάσει μόνος μου, για να είμαι ειλικρινής. Δεν προσπάθησα να την αναγκάσω ή κάτι τέτοιο".
  
  "Τι συμβαίνει, Μικ;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Ο Ίαν είπε γιατί να μην μπούμε στο αυτοκίνητο και να πιούμε λίγο Ε και να καπνίσουμε μερικές ρουφηξιές και ίσως να οδηγήσουμε στο Ντάρλινγκτον και να χτυπήσουμε ένα κλαμπ".
  
  "Τι γίνεται με την απαγόρευση κυκλοφορίας της Λιν;"
  
  "Είπε γαμώ την απαγόρευση κυκλοφορίας, σκέφτηκε ότι ήταν μια υπέροχη ιδέα. Όπως είπα, ήταν λίγο άγρια εκείνο το βράδυ. Ήπιε δυο ποτήρια. Όχι πολύ, μόνο ένα ζευγάρι, αλλά συνήθως δεν έπινε και αυτό ήταν αρκετό για να τη χαλαρώσει λίγο. Ήθελε απλώς να διασκεδάσει".
  
  "Και σκέφτηκες ότι μπορεί να σταθείς τυχερός;"
  
  Και πάλι, η παρεμβολή της Γουίνσομ φάνηκε να μπερδεύει τον Μπλερ. "Οχι. Ναί. Δηλαδή, αν ήθελε. Εντάξει, μου άρεσε. Σκέφτηκα ότι ίσως... ξέρεις... φαινόταν διαφορετική, πιο ανέμελη".
  
  "Και νόμιζες ότι τα ναρκωτικά θα την έκαναν ακόμα πιο βολική;"
  
  "Οχι. Δεν γνωρίζω". Κοίταξε εκνευρισμένος τον Μπανκς. "Άκου, θέλεις να το συνεχίσω ή όχι;"
  
  "Να συνεχίσει". Οι τράπεζες έκαναν σήμα στον Winsome να μην εμπλακεί ακόμη σε αυτό. Μπορούσε να φανταστεί το σενάριο αρκετά εύκολα: η Leanne είναι λίγο μεθυσμένη, γελάει, φλερτάρει λίγο με τον Blair, όπως είπε η μπαργούμαν Shannon, μετά ο Ian Scott προσφέρει Έκσταση στο αυτοκίνητο, η Leanne μπορεί να μην είναι σίγουρη, αλλά ο Blair την ενθαρρύνει, την παρακινεί. , όλο αυτό το διάστημα ελπίζοντας να την πάει στο κρεβάτι. Θα μπορούσαν όμως να αντιμετωπίσουν όλα αυτά αργότερα, εάν χρειαζόταν, όταν διαπιστωθούν οι συνθήκες εξαφάνισης της Leanne.
  
  "Ο Ίαν έκλεψε το αυτοκίνητο", συνέχισε ο Μπλερ. "Δεν ξέρω τίποτα για την κλοπή αυτοκινήτων, αλλά είπε ότι το έμαθε όταν ήταν παιδί που μεγάλωνε σε ένα κτήμα στο East Side".
  
  Οι τράπεζες γνώριζαν πολύ καλά ότι η κλοπή αυτοκινήτου ήταν μια από τις πιο σημαντικές δεξιότητες για τα παιδιά που μεγαλώνουν σε ένα κτήμα στο East Side. "Πού πήγες?"
  
  "Βόρειος. Όπως είπα, πηγαίναμε στο Ντάρλινγκτον. Ο Ίαν γνωρίζει τη ζωή του κλαμπ εκεί. Μόλις ξεκινήσαμε, ο Ίαν μοίρασε το γράμμα "Ε" και όλοι το καταπιήσαμε. Στη συνέχεια η Σάρα έστρωσε μια άρθρωση και την καπνίσαμε".
  
  Ο Μπανκς παρατήρησε ότι η παράνομη πράξη γινόταν πάντα από κάποιον άλλο, ποτέ από τον Μπλερ, αλλά το ανέβαλε για αργότερα. "Η Λιν έπαιρνε έκσταση ή κάπνιζε μαριχουάνα πριν;" ρώτησε.
  
  "Από όσο ξέρω, όχι. Πάντα μου φαινόταν λίγο ντροπαλή".
  
  "Μα όχι εκείνο το βράδυ;"
  
  "Οχι".
  
  "Πρόστιμο. Να συνεχίσει. Τι συνέβη?"
  
  Ο Μικ κοίταξε κάτω στο τραπέζι και ο Μπανκς μπορούσε να πει ότι έφτανε στο πιο δύσκολο κομμάτι. "Δεν είχαμε πάει μακριά από το Eastvale -ίσως μισή ώρα περίπου- όταν η Lynn είπε ότι ήταν άρρωστη και ένιωσε την καρδιά της να χτυπά πολύ γρήγορα. Είχε αναπνευστικά προβλήματα. Χρησιμοποίησε τη συσκευή εισπνοής που είχε μαζί της, αλλά δεν βοήθησε. Αν θέλετε να μάθετε τη γνώμη μου, χειροτέρεψε. Εν πάση περιπτώσει, ο Ίαν νόμιζε ότι ήταν απλώς πανικόβλητη ή είχε παραισθήσεις ή κάτι τέτοιο, οπότε άνοιξε πρώτα τα παράθυρα του αυτοκινήτου. Ωστόσο, αυτό δεν βοήθησε. Σε λίγο έτρεμε και ίδρωνε. Εννοώ, ήταν πολύ φοβισμένη. Και εγώ ".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Τότε ήμασταν έξω από την πόλη, στους βαλτότοπους πάνω από το Λίντγκαρτ, οπότε ο Ίαν βγήκε από το δρόμο και σταμάτησε. Βγήκαμε όλοι έξω και περπατήσαμε πέρα από το βαλτότοπο. Ο Ian σκέφτηκε ότι οι ανοιχτοί χώροι θα έκαναν καλό στη Leanne, μια ανάσα φρέσκου αέρα, ότι ίσως απλά να είχε κλειστοφοβία στο αυτοκίνητο."
  
  "Βοήθησε;"
  
  Ο Μικ χλόμιασε. "Οχι. Μόλις φύγαμε, αρρώστησε. Εννοώ πολύ κακό. Μετά λιποθύμησε. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει και φαινόταν σαν να πνιγόταν".
  
  "Ξέρατε ότι ήταν ασθματική;"
  
  "Όπως είπα, την είδα να χρησιμοποιεί μια συσκευή εισπνοής στο αυτοκίνητο όταν ένιωσε για πρώτη φορά περίεργα".
  
  "Και δεν σου πέρασε από το μυαλό ότι το έκσταση μπορεί να είναι επικίνδυνο για τους πάσχοντες από άσθμα ή ότι μπορεί να προκαλέσει κακή αντίδραση με μια συσκευή εισπνοής;"
  
  "Πώς θα μπορούσα να ξέρω; Δεν είμαι γιατρός".
  
  "Οχι. Αλλά παίρνεις έκσταση - αμφιβάλλω ότι ήταν η πρώτη σου φορά - και πρέπει να έχεις επίγνωση της αρνητικής δημοσιότητας. Η ιστορία της Leah Betts, για παράδειγμα, του κοριτσιού που πέθανε πριν από περίπου πέντε χρόνια; Αρκετοί άλλοι από τότε".
  
  "Άκουσα γι' αυτούς, ναι, αλλά σκέφτηκα ότι πρέπει απλώς να προσέχετε τη θερμοκρασία του σώματός σας όταν χορεύετε. Ξέρετε, πίνετε πολύ νερό και προσέξτε να μην αφυδατωθείτε".
  
  "Αυτός είναι μόνο ένας από τους κινδύνους. Της δώσατε ξανά συσκευή εισπνοής όταν χειροτέρεψε στην έρημο;"
  
  "Δεν μπορούσαμε να τον βρούμε. Πρέπει να ήταν στο αυτοκίνητο, στην τσάντα της. Εξάλλου, μόνο χειρότερα την έκανε".
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε ότι πέρασε από το περιεχόμενο της τσάντας ώμου της Λιάν και είδε τη συσκευή εισπνοής ανάμεσα στα προσωπικά της αντικείμενα, αμφιβάλλοντας ότι θα είχε τραπεί σε φυγή χωρίς αυτήν.
  
  "Σου πέρασε από το μυαλό ότι μπορεί να πνίγηκε από τον ίδιο της τον εμετό;" συνέχισε. "Δεν ξέρω, ποτέ δεν..."
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Στην πραγματικότητα το θέμα. Δεν ξέραμε τι να κάνουμε. Απλώς προσπαθούσαμε να της δώσουμε λίγη ανάσα, λίγο αέρα, ξέρετε, αλλά ξαφνικά κάπως συσπάστηκε και μετά δεν κουνήθηκε καθόλου".
  
  Ο Μπανκς αφήνει τη σιωπή να τεντωθεί για λίγες στιγμές, έχοντας μόνο επίγνωση της αναπνοής του και του απαλού ηλεκτρικού βουητού των μαγνητοφώνων.
  
  "Γιατί δεν την πήγες στο νοσοκομείο;" ρώτησε.
  
  "Ήταν πολύ αργά! Σου είπα. Ήταν νεκρή".
  
  "Ήσουν σίγουρος γι" αυτό;
  
  "Ναί. Ελέγξαμε τον σφυγμό της, νιώσαμε τον καρδιακό παλμό της, προσπαθήσαμε να προσδιορίσουμε αν ανέπνεε, αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Ήταν νεκρή. Όλα έγιναν τόσο γρήγορα. Θέλω να πω, νιώσαμε κι εμείς τον κίνδυνο, πανικοβληθήκαμε λίγο, δεν μπορούσαμε να σκεφτούμε καθαρά".
  
  Ο Banks γνώριζε για τουλάχιστον άλλους τρεις πρόσφατους θανάτους που σχετίζονται με έκσταση στην περιοχή, οπότε η ιστορία του Μπλερ δεν τον εξέπληξε και πολύ. Το MDMA, συντομογραφία της μεθυλενοδιοξυμεθαμφεταμίνης, ήταν ένα δημοφιλές φάρμακο στους νέους επειδή ήταν φθηνό και τους επέτρεπε να περνούν όλη τη νύχτα σε ρέιβ και κλαμπ. Θεωρήθηκε ότι ήταν ασφαλές, αν και ο Mick είχε δίκιο να ήταν προσεκτικός σχετικά με την πρόσληψη νερού και τη θερμοκρασία του σώματος, αλλά θα μπορούσε επίσης να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για άτομα με υψηλή αρτηριακή πίεση ή άσθμα, όπως η Lynn.
  
  "Γιατί δεν την πήγες στο νοσοκομείο όταν ήσουν ακόμα στο αυτοκίνητο;"
  
  "Ο Ίαν είπε ότι θα ήταν μια χαρά αν βγαίναμε έξω και περπατούσαμε για λίγο. Είπε ότι είχε δει παρόμοια αντίδραση στο παρελθόν".
  
  "Τι έκανες αφού έμαθες ότι ήταν νεκρή;"
  
  "Ο Ίαν είπε ότι δεν μπορούσαμε να πούμε σε κανέναν για το τι συνέβη, ότι όλοι θα πηγαίναμε φυλακή".
  
  "Τι έκανες λοιπόν;"
  
  "Την πήγαμε πιο πέρα στην ερημιά και την θάψαμε. Δηλαδή, υπήρχε κάτι σαν καταβόθρα, όχι πολύ βαθιά, δίπλα σε έναν γκρεμισμένο ξερολιθικό τοίχο, οπότε το βάλαμε και το σκεπάσαμε με πέτρες και φτέρες. Κανείς δεν μπορούσε να το βρει αν δεν έψαχνε πραγματικά και δεν υπήρχαν δημόσια μονοπάτια κοντά. Ακόμη και τα ζώα δεν μπορούσαν να την πλησιάσουν. Ήταν τόσο έρημο, στη μέση του πουθενά".
  
  "Και μετά?"
  
  "Στη συνέχεια επιστρέψαμε στο Eastvale. Ήμασταν όλοι αρκετά σοκαρισμένοι, αλλά ο Ίαν είπε ότι θα έπρεπε να είμαστε μπροστά σε όλο το μέρος, ξέρετε, να ενεργούμε φυσικά, σαν όλα να είναι φυσιολογικά".
  
  "Και η τσάντα ώμου της Leanne;"
  
  "Ήταν ιδέα του Ίαν. Θέλω να πω, τότε όλοι αποφασίσαμε να πούμε ότι μας άφησε έξω από την παμπ και πήγε σπίτι και αυτή ήταν η τελευταία φορά που την είδαμε. Βρήκα την τσάντα της στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου και ο Ίαν είπε ότι αν την αφούσαμε στον κήπο κάποιου κοντά στο Old Ship, η αστυνομία θα νόμιζε ότι την είχε πάρει ένας διεστραμμένος ή κάτι τέτοιο".
  
  Και πράγματι, τα καταφέραμε, σκέφτηκε ο Μπανκς. Μια απλή, αυθόρμητη ενέργεια, προστέθηκε σε άλλες δύο αγνοούμενες κοπέλες, των οποίων οι τσάντες βρέθηκαν επίσης κοντά στα σημεία της εξαφάνισής τους, και δημιουργήθηκε μια ολόκληρη ομάδα εργασίας "Χαμαιλέοντας". Αλλά όχι στον χρόνο για να σώσει τη Melissa Horrocks ή την Kimberly Myers. Ένιωθε άρρωστος και θυμωμένος.
  
  Οι Μπάνκς ήξεραν ότι υπήρχαν μίλια μετά από μίλι βαλτότοπους πέρα από το Λίντγκαρθ και κανένα από αυτά δεν καλλιεργήθηκε. Ο Μπλερ είχε δίκιο και για την απομόνωση. Μόνο περιστασιακοί περαστικοί το διέσχιζαν και μετά συνήθως από καλά σηματοδοτημένα μονοπάτια. "Μπορείς να θυμηθείς πού την έθαψες;" ρώτησε.
  
  "Νομίζω ότι ναι", είπε ο Μπλερ. "Δεν ξέρω την ακριβή τοποθεσία, αλλά σε μερικές εκατοντάδες μέτρα. Θα το καταλάβετε όταν δείτε τον παλιό τοίχο".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τον Γουίνσομ. "Συγκεντρώστε μια ομάδα αναζήτησης, αν θέλετε, PC Jackman, και βάλτε τον νεαρό Mick να πάει μαζί τους. Ενημερώστε με μόλις βρείτε κάτι. Και ας πάρουν τον Ίαν Σκοτ και τη Σάρα Φράνσις".
  
  Ο Γουίνσομ σηκώθηκε.
  
  "Αυτό είναι αρκετό για τώρα", είπε ο Banks.
  
  "Τι θα μου συμβεί;" ρώτησε ο Μπλερ.
  
  "Δεν ξέρω, Μικ", είπε ο Μπανκς. "Ειλικρινά δεν ξέρω".
  
  OceanofPDF.com
  19
  
  Η συνέντευξη πήγε καλά, σκέφτηκε η Μάγκι καθώς βγήκε στο Portland Place. Πίσω της, το Broadcasting House έμοιαζε με την πρύμνη ενός τεράστιου υπερωκεάνιου. Μέσα ήταν ένας λαβύρινθος. Δεν ήξερε πώς μπορούσε κανείς να πλοηγηθεί, ακόμα κι αν είχε δουλέψει εκεί για πολλά χρόνια. Δόξα τω Θεώ, ο ερευνητής του προγράμματος τη συνάντησε στο λόμπι και στη συνέχεια την οδήγησε μέσω της ασφάλειας στο εσωτερικό του κτιρίου.
  
  Άρχισε να βρέχει λίγο, οπότε η Μάγκι μπήκε σε ένα Starbucks. Καθισμένη σε ένα σκαμπό στον πάγκο που έτρεχε κατά μήκος του παραθύρου, πίνοντας ένα λάτε και παρακολουθώντας τους ανθρώπους έξω να παλεύουν με τις ομπρέλες τους, συνόψισε τη μέρα της. Ήταν περασμένες τρεις το μεσημέρι και φαινόταν σαν να είχε ήδη ξεκινήσει η ώρα αιχμής. Αν καταλήξει ποτέ στο Λονδίνο. Η συνέντευξη που μόλις είχε δώσει επικεντρώθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στις γενικότητες της ενδοοικογενειακής βίας -πράγματα που πρέπει να προσέξετε, μοτίβα στα οποία πρέπει να μην πέσετε- αντί της προσωπικής της ιστορίας ή της συνεντευξιαζόμενης της, της κακοποιημένης συζύγου της, η οποία αργότερα έγινε συμβουλευτική ψυχολόγος . Αντάλλαξαν διευθύνσεις και τηλέφωνα και συμφώνησαν να έρθουν σε επαφή και μετά η γυναίκα έπρεπε να φύγει βιαστικά για να δώσει άλλη συνέντευξη.
  
  Το γεύμα με τη Sally, την καλλιτεχνική διευθύντρια, πήγε επίσης καλά. Έφαγαν δείπνο σε ένα αρκετά ακριβό ιταλικό εστιατόριο κοντά στο σταθμό Victoria, και η Σάλι προχώρησε στα σκίτσα, κάνοντας χρήσιμες προτάσεις εδώ κι εκεί. Κυρίως, ωστόσο, μίλησαν για πρόσφατα γεγονότα στο Λιντς και η Σάλι έδειξε μόνο τη φυσική περιέργεια που θα περίμενε όποιος έτυχε να ζήσει απέναντι από έναν κατά συρροή δολοφόνο. Η Μάγκι ήταν υπεκφυγή όταν ρωτήθηκε για τη Λούσι.
  
  Λούσι. Φτωχή γυναίκα. Η Μάγκι ένιωθε ένοχη που την άφησε μόνη σε εκείνο το μεγάλο σπίτι στο λόφο, ακριβώς απέναντι από το σημείο όπου ο εφιάλτης της ίδιας της ζωής είχε πρόσφατα καταρρεύσει. Η Λούσι είπε ότι θα ήταν εντάξει, αλλά προσπαθούσε απλώς να βάλει ένα γενναίο πρόσωπο;
  
  Η Μάγκι δεν μπορούσε να βγάλει εισιτήρια για την παράσταση που ήθελε να δει. Ήταν τόσο δημοφιλές που όλα τα εισιτήρια εξαντλήθηκαν ακόμη και την Τετάρτη. Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να κλείσει ένα δωμάτιο σε ένα μικρό ξενοδοχείο ούτως ή άλλως και να πάει σινεμά, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν και όσο περισσότερο κοίταζε τα πλήθη των αγνώστων που περνούσαν, τόσο περισσότερο ένιωθε ότι έπρεπε να είναι κοντά Λούσι.
  
  Αυτό που θα έκανε, αποφάσισε, ήταν να περιμένει μέχρι να σταματήσει η βροχή - έμοιαζε σαν μια ελαφριά νεροποντή και μπορούσε ήδη να δει μερικά μπλε σύννεφα στον ουρανό πάνω από το Langham Hilton απέναντι από το δρόμο - να κάνει μερικά ψώνια στην Oxford Street, και μετά πηγαίνετε σπίτι νωρίς το βράδυ και κάντε έκπληξη στη Λούσι.
  
  Η Μάγκι ένιωσε πολύ καλύτερα όταν αποφάσισε να επιστρέψει σπίτι. Τελικά, τι νόημα είχε να πηγαίνεις μόνη σου σινεμά όταν η Λούσι χρειαζόταν κάποιον να μιλήσει, κάποιον να τη βοηθήσει να πάρει το μυαλό της από τα προβλήματά της και να αποφασίσει τι να κάνει με το μέλλον της;
  
  Όταν η βροχή σταμάτησε εντελώς, η Μάγκι τελείωσε το λάτε της και ξεκίνησε. Θα αγόραζε επίσης στη Λούσι ένα μικρό δώρο, τίποτα φανταχτερό ή ακριβό, αλλά ίσως ένα βραχιόλι ή κολιέ, κάτι που αποδεικνύει την ελευθερία της. Τελικά, όπως είπε η Λούσι, η αστυνομία της είχε πάρει όλα τα πράγματα και δεν ήθελε να τα επιστρέψει τώρα. ετοιμαζόταν να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
  
  -
  
  Ήταν πολύ μετά το μεσημέρι όταν ο Μπανκς πήρε τηλέφωνο να πάει στο Γουίτον Μουρ, βόρεια του Λίντγκαρθ, και πήρε μαζί του τη Γουίνσομ. Έκανε αρκετή δουλειά στην υπόθεση Lynn Ray για να είναι παρούσα στο τέλος. Οι περισσότεροι από τους νάρκισσους είχαν φύγει, αλλά τα δέντρα ήταν καλυμμένα με λευκά και ροζ λουλούδια, και οι φράχτες έλαμπαν με αστραφτερά χρυσά αστεράκια. Σε όλη την βαλτότοπο άνθισε λαμπερό κίτρινο dronik.
  
  Πάρκαρε όσο πιο κοντά μπορούσε στην ομάδα των φιγούρων, αλλά είχαν ακόμα σχεδόν ένα τέταρτο του μιλίου για να περάσουν μέσα από ανθεκτικά γκόρς και ερείκη. Ο Μπλερ και οι άλλοι αναμφίβολα είχαν απομακρύνει τη Λιάν από τον πολιτισμό. Παρόλο που ο ήλιος έλαμπε και υπήρχαν μόνο λίγα ψηλά σύννεφα, ένας κρύος άνεμος φυσούσε. Ο Μπανκς ήταν ευχαριστημένος με το σακάκι του. Η Winsome φόρεσε δερμάτινες μπότες μέχρι τη γάμπα και ένα σακάκι από ψαροκόκαλο πάνω από το μαύρο πουλόβερ της με λαιμόκοψη. Περπατούσε με χάρη και αυτοπεποίθηση, ενώ ο Μπανκς έπιασε τον αστράγαλό του και σκόνταψε ξανά και ξανά στο χοντρό κορμό. Καιρός να βγει από το σπίτι και να ασκηθεί περισσότερο, είπε στον εαυτό του. Και ήρθε η ώρα να κόψετε το κάπνισμα.
  
  Έφτασαν στην ομάδα που είχε στείλει ο Γουίνσομ περίπου τρεις ώρες νωρίτερα, ο Μικ Μπλερ με χειροπέδες σε έναν από τους ένστολους αξιωματικούς, με λιπαρά μαλλιά να φυσούν στον αέρα.
  
  Ένας άλλος αξιωματικός έδειξε έναν ρηχό κρατήρα και ο Μπανκς είδε μέρος ενός βραχίονα, το μεγαλύτερο μέρος της σάρκας φαγωμένο, λευκό κόκκαλο ακόμα ορατό. "Προσπαθήσαμε να ενοχλήσουμε τη σκηνή όσο το δυνατόν λιγότερο, κύριε", συνέχισε ο αξιωματικός. "Έστειλα για CSI και την υπόλοιπη ομάδα. Είπαν ότι θα έρθουν εδώ το συντομότερο δυνατό".
  
  Οι Τράπεζες τον ευχαρίστησαν. Κοίταξε πίσω στο δρόμο και είδε ένα αυτοκίνητο και ένα βαν να σηκώνονται, ανθρώπους να βγαίνουν και να κατευθύνονται προς την ανώμαλη βαλτότοπο, μερικοί από αυτούς με λευκές φόρμες. Οι ιατροδικαστές σύντομα απέκλεισαν λίγα μέτρα γύρω από το ανάχωμα των βράχων και ο Peter Darby, ένας τοπικός φωτογράφος σκηνής εγκλήματος, άρχισε να δουλεύει. Τώρα το μόνο που χρειάζονταν ήταν ο γιατρός Μπερνς, ο χειρουργός της αστυνομίας. Ο Δρ Glendenning, ένας παθολόγος από το Υπουργείο Εσωτερικών, πιθανότατα θα διεξήγαγε την ανάκριση, αλλά ήταν πολύ μεγάλος και σημαντικός για να συνεχίσει να τριγυρνάει στους βαλίτσες. Ο Δρ. Μπανκς γνώριζε ότι ο Μπερνς ήταν έμπειρος ειδικός και είχε ήδη μεγάλη εμπειρία σε επιθεωρήσεις στο σημείο.
  
  Πέρασαν άλλα δέκα λεπτά πριν φτάσει ο Δρ Μπερνς. Μέχρι τότε, ο Peter Darby είχε τελειώσει τη φωτογράφιση της σκηνής ανέπαφη και ήρθε η ώρα να ανοίξουν τα λείψανα. Οι ιατροδικαστές το έκαναν αργά και προσεκτικά για να μην καταστρέψουν κανένα στοιχείο. Ο Μικ Μπλερ είπε ότι η Λιν πέθανε αφού πήρε Έκσταση, αλλά μπορεί να λέει ψέματα. θα μπορούσε να είχε προσπαθήσει να τη βιάσει και να τη στραγγαλίσει όταν δεν συμμορφώθηκε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν μπορούσαν να βγάλουν βιαστικά συμπεράσματα για τη Λιν. ΟΧΙ αυτη τη φορα.
  
  Ο Μπανκς άρχιζε να πιστεύει ότι όλα ακούγονταν οικεία, στεκόταν εκεί στο βαλτότοπο με το παλτό του να φουντώνει καθώς οι άντρες με λευκές φόρμες ανακάλυψαν το σώμα. Τότε θυμήθηκε τον Χάρολντ Στίντμαν, τον τοπικό ιστορικό, τον οποίο είχαν βρει θαμμένο κάτω από έναν παρόμοιο πέτρινο τοίχο κάτω από το Ράβενσκαρ. Ήταν μόλις η δεύτερη φορά στο Eastvale, όταν τα παιδιά πήγαιναν ακόμη στο σχολείο και αυτός και η Sandra ήταν ευτυχισμένοι παντρεμένοι, αλλά τώρα φαινόταν σαν να έχουν περάσει αιώνες. Αναρωτήθηκε τι διάολο έκανε εδώ ο ξερολιθιάτικος τοίχος, μετά κατάλαβε ότι πρέπει να είχε βάλει τέλος στην ιδιοκτησία κάποιου πριν από πολύ καιρό, που ήταν τώρα ένας βαλτότοπος κατάφυτος από ρείκια και λαγκάδια. Τα στοιχεία είχαν κάνει τη δουλειά τους με τον τοίχο και κανείς δεν ενδιαφέρθηκε να τον επισκευάσει.
  
  Πέτρα-πέτρα ανακαλύφθηκε το σώμα. Μόλις ο Banks είδε τα ξανθά μαλλιά, κατάλαβε ότι ήταν η Leanne Ray. Φορούσε ακόμα τα ρούχα με τα οποία είχε χαθεί-τζιν, λευκές Nikes, ένα μπλουζάκι και ένα ελαφρύ σουέτ σακάκι-και αυτό ήταν υπέρ του Μπλερ, σκέφτηκε ο Μπανκς. Αν και το σώμα έδειξε κάποια σήψη και ίχνη δραστηριότητας εντόμων και μικρών ζώων -για παράδειγμα, έλειπε το δάχτυλο στο δεξί χέρι- ο δροσερός καιρός δεν του επέτρεψε να μετατραπεί σε πλήρη σκελετό. Μάλιστα, παρά το κόψιμο στο δέρμα που αποκάλυψε τους μυς και το λίπος στο αριστερό της μάγουλο, ο Banks κατάφερε να αναγνωρίσει το πρόσωπο της Leanne από τις φωτογραφίες που είδε.
  
  Όταν το σώμα ανακαλύφθηκε εντελώς, όλοι οπισθοχώρησαν σαν να βρίσκονταν σε κηδεία, αποδίδοντας τον τελευταίο φόρο τιμής πριν από την ταφή και όχι στην εκταφή. Η σιωπή βασίλευε στην ερημιά, εκτός από το σφύριγμα του ανέμου και το στεναγμό ανάμεσα στις πέτρες, σαν τα στεναγμοί των χαμένων ψυχών. Ο Μικ Μπλερ έκλαιγε, παρατήρησε ο Μπανκς. Ή αυτό ή ο κρύος άνεμος έκανε τα μάτια του να βουρκώνουν.
  
  "Έχεις δει αρκετά, Μικ;" ρώτησε.
  
  Ο Μικ έκλαψε με λυγμούς, μετά απομάκρυνε απότομα και έκανε εμετό θορυβωδώς και άφθονα μέσα στη γόβα.
  
  Το κινητό του Μπανκς χτύπησε καθώς γύρισε για να επιστρέψει στο αυτοκίνητό του. Ήταν ο Στέφαν Νόβακ και η φωνή του ακουγόταν ενθουσιασμένη. "Άλαν;"
  
  "Τι συμβαίνει, Στέφαν; Έχετε αναγνωρίσει το έκτο θύμα;"
  
  "Οχι. Αλλά σκέφτηκα ότι θα ήθελες να μάθεις αμέσως. Βρήκαμε τη βιντεοκάμερα του Πέιν".
  
  "Πες μου πού", είπε ο Μπανκς, "και θα είμαι μαζί σου όσο πιο γρήγορα μπορώ".
  
  Η Μάγκι ήταν κουρασμένη όταν το τρένο της έφτασε στον σταθμό της πόλης περίπου στις εννέα το βράδυ, με μισή ώρα καθυστέρηση, επειδή μια αγελάδα είχε πέσει σε ένα τούνελ έξω από το Γουέικφιλντ. Τώρα είχε μια ιδέα γιατί οι Βρετανοί παραπονέθηκαν τόσο πολύ για τα τρένα τους.
  
  Υπήρχε μια μεγάλη ουρά στο πάγκο των ταξί και η Μάγκι είχε μόνο μια ελαφριά τσάντα μαζί της, έτσι αποφάσισε να περπατήσει στη γωνία προς την οδό Κάπρος και να πάρει το λεωφορείο. Πολλοί από αυτούς έμειναν σε κοντινή απόσταση από το Λόφο. Το βράδυ ήταν ευχάριστο, χωρίς σημάδια βροχής, και οι δρόμοι ήταν ακόμα γεμάτοι κόσμο. Σε λίγο ήρθε ένα λεωφορείο και κάθισε στο πίσω μέρος στο ισόγειο. Μπροστά της κάθονταν δύο ηλικιωμένες γυναίκες φρέσκες από μπίνγκο, η μία με μαλλιά σαν μπλε ομίχλη γεμάτη λάμψεις. Το άρωμά της ερέθισε τη μύτη της Μάγκι και την έκανε να φτερνιστεί, κι έτσι απομακρύνθηκε περισσότερο.
  
  Ήταν ένα οικείο ταξίδι και η Μάγκι πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του διαβάζοντας μια ακόμη ιστορία στο νέο βιβλίο της Άλις Μάνρο με χαρτόδετο βιβλίο που είχε αγοράσει στο Charing Cross Road. Αγόρασε επίσης το τέλειο δώρο για τη Λούσι. Φώλιασε άνετα σε ένα μικρό μπλε κουτί στην τσάντα της. Ήταν μια ασυνήθιστη διακόσμηση και τράβηξε αμέσως την προσοχή της. Ήταν ένας στρογγυλός ασημένιος δίσκος στο μέγεθος ενός τσουγκράνου, που κρέμονταν από μια λεπτή ασημένια αλυσίδα. Μέσα στον κύκλο που σχηματίστηκε από το φίδι που κατάπινε την ουρά του ήταν μια εικόνα ενός φοίνικα που ανερχόταν. Η Μάγκι ήλπιζε ότι η Λούσι θα ήθελε και θα εκτιμούσε το συναίσθημα.
  
  Το λεωφορείο έκανε την τελευταία γωνία. Η Μάγκι χτύπησε το κουδούνι και βγήκε λίγο μακριά από την κορυφή του λόφου. Οι δρόμοι ήταν ήσυχοι και ο ουρανός στα δυτικά ήταν ακόμα χρωματισμένος από τα κόκκινα και μοβ του ηλιοβασιλέματος. Υπήρχε μια ψύχρα στον αέρα τώρα, παρατήρησε η Μάγκι με ένα ελαφρύ ρίγος. Είδε την κυρία Τοθ, τη μητέρα της Κλερ, να διασχίζει το λόφο με ψάρια και πατατάκια τυλιγμένα σε εφημερίδα, είπε ένα γεια και γύρισε προς τα σκαλιά.
  
  Ψάχτηκε για τα κλειδιά καθώς ανέβαινε τα σκοτεινά, θαμνώδη σκαλιά. Ήταν δύσκολο να δεις το δρόμο. Το τέλειο μέρος για ενέδρα, σκέφτηκε, και μετά το μετάνιωσε. Το τηλεφώνημα του Μπιλ εξακολουθούσε να την βάραινε.
  
  Το σπίτι έμοιαζε να βυθίζεται στο σκοτάδι. Ίσως η Λούσι έλειπε; Η Μάγκι το αμφέβαλλε. Στη συνέχεια, πέρασε δίπλα από τους θάμνους και παρατήρησε ένα φως που τρεμοπαίζει από την κύρια κρεβατοκάμαρα. Έβλεπε τηλεόραση. Για μια στιγμή, η Μάγκι ένιωσε μια αδυσώπητη επιθυμία ότι το σπίτι ανήκε ακόμα μόνο σε αυτήν. Η συνειδητοποίηση ότι υπήρχε κάποιος στην κρεβατοκάμαρά της την ενόχλησε. Αλλά είπε στη Λούσι ότι θα μπορούσε να δει τηλεόραση στον επάνω όροφο, αν ήθελε, και δεν μπορούσε απλώς να μπει και να την διώξει έξω, όσο κουρασμένη κι αν ήταν. Ίσως θα έπρεπε να είχαν αλλάξει δωμάτια αν η Λούσι ήθελε απλώς να βλέπει τηλεόραση όλη την ώρα; Η Μάγκι θα ήταν πολύ χαρούμενη σε ένα μικρό υπνοδωμάτιο για λίγες μέρες.
  
  Γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά και μπήκε μέσα, μετά άφησε την τσάντα της και κρέμασε το σακάκι της πριν ανέβει για να πει στη Λούσι ότι είχε αποφασίσει να επιστρέψει νωρίς. Καθώς γλιστρούσε στο χοντρό, δασύτριχο χαλί, άκουσε ήχους από την τηλεόραση, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν. Ήταν σαν κάποιος να ούρλιαζε. Η πόρτα του υπνοδωματίου ήταν ελαφρώς μισάνοιχτη, οπότε χωρίς να σκεφτεί καν να χτυπήσει, η Μάγκι απλώς την άνοιξε και μπήκε μέσα. Η Λούσι ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι, γυμνή. Λοιπόν, αυτό δεν ήταν τόσο μεγάλη έκπληξη μετά την πρωινή εκπομπή, σκέφτηκε η Μάγκι. Όταν όμως γύρισε να δει τι είχε στην τηλεόραση, δεν ήθελε να πιστέψει στα μάτια της.
  
  Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν απλώς μια πορνό ταινία, αν και γιατί η Λούσι θα έβλεπε κάτι τέτοιο και από πού το πήρε ήταν πέρα από την κατανόησή της, μετά παρατήρησε τη σπιτική ποιότητα, τον αυτοσχέδιο φωτισμό. Ήταν σαν υπόγειο, και υπήρχε μια κοπέλα που φαινόταν δεμένη σε ένα κρεβάτι. Ο άντρας στάθηκε δίπλα της παίζοντας με τον εαυτό του και φωνάζοντας αισχρότητες. Η Μάγκι τον αναγνώρισε. Η γυναίκα ξάπλωσε με το κεφάλι της ανάμεσα στα πόδια του κοριτσιού, και στο κλάσμα του δευτερολέπτου χρειάστηκε η Μάγκι για να τα καταλάβει όλα, η γυναίκα γύρισε, έγλειψε τα χείλη της και χαμογέλασε άτακτα στην κάμερα.
  
  Λούσι.
  
  "Ωχ όχι!" είπε η Μάγκι, γυρίζοντας προς τη Λούσι, που τώρα την κοιτούσε με τα σκοτεινά, ανεξερεύνητα μάτια της. Η Μάγκι έβαλε το χέρι της στο στόμα της. Είχε ναυτία. Άρρωστος και φοβισμένος. Γύρισε να φύγει, αλλά άκουσε μια ξαφνική κίνηση πίσω της, μετά ένιωσε έναν πόνο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της και ο κόσμος έσκασε.
  
  Όταν ο Μπανκς έφτασε εκεί, αφού πήρε τον Μικ Μπλερ πίσω στο Ιστβέιλ, βεβαιώθηκε ότι ο Ίαν Σκοτ και η Σάρα Φράνσις ήταν κλειδωμένοι και μαζεύοντας την Τζένι Φούλερ φεύγοντας από την πόλη, η λίμνη πλημμύρισε από βραδινό φως. Ο Γουίνσομ και ο λοχίας Χάτσλεϊ θα μπορούσαν να φροντίσουν τα πάντα στο Ιστβέιλ μέχρι αύριο το πρωί.
  
  Τα χρώματα λαμπύριζαν στην επιφάνεια του νερού σαν κηλίδα λαδιού και οι πάπιες, παρατηρώντας τόση ανθρώπινη δραστηριότητα, κράτησαν ευγενικά μια απόσταση ασφαλείας και, αναμφίβολα, αναρωτήθηκαν πού πήγαν τα αναμενόμενα κομμάτια ψωμιού. Μια βιντεοκάμερα Panasonic Super 8, ακόμα στερεωμένη σε ένα τρίποδο, βρισκόταν σε ένα κομμάτι ύφασμα στην παραλία. Ο λοχίας Στέφαν Νόβακ και ο επικεφαλής επιθεωρητής Κεν Μπλάκστοουν έμειναν μαζί της έως ότου ο Μπανκς κατάφερε να φτάσει εκεί.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι αυτό είναι;" Ρώτησε ο Μπανκς τον Κεν Μπλάκστοουν.
  
  Ο Μπλάκστοουν έγνεψε καταφατικά. "Ένας από τους επιχειρηματικούς νέους διευθυντές μας κατάφερε να εντοπίσει το υποκατάστημα από το οποίο το αγόρασε ο Payne. Το πλήρωσε τοις μετρητοίς στις τρεις Μαρτίου πέρυσι. Ο σειριακός αριθμός έχει επιβεβαιωθεί."
  
  "Κασέτες;"
  
  "Ένας στο κελί", είπε ο Στέφαν. "Καταστράφηκε από."
  
  "Δεν υπάρχει πιθανότητα ανάκαμψης;"
  
  "Όλο το βασιλικό ιππικό..."
  
  "Μόνο ένα? Αυτά είναι όλα?"
  
  Ο Στέφαν έγνεψε καταφατικά. "Πιστέψτε με, οι άντρες έχουν εξερευνήσει κάθε εκατοστό αυτού του τόπου". Έδειξε να επιθεωρήσει την περιοχή της λίμνης. "Αν υπήρχαν κασέτες που έπεσαν εδώ, θα τις είχαμε βρει μέχρι τώρα".
  
  "Λοιπόν πού είναι;" Οι τράπεζες δεν επικοινώνησαν με κανέναν συγκεκριμένα.
  
  "Αν θέλετε να μάθετε την εικασία μου", είπε ο Στέφαν, "θα έλεγα ότι όποιος πέταξε τη βιντεοκάμερα στη λίμνη την κατέγραψε σε VHS. Υπάρχει κάποια απώλεια ποιότητας, αλλά αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να τα παρακολουθήσετε σε ένα κανονικό βίντεο, χωρίς βιντεοκάμερα."
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. "Νομίζω ότι είναι λογικό. Καλύτερα να το πάτε στο Μίλγκαρθ και να το κλειδώσετε σε ένα χρηματοκιβώτιο στην αποθήκη, αν και δεν ξέρω τι καλό θα μας κάνει τώρα".
  
  Ο Στέφαν έσκυψε για να πάρει την κάμερα, τυλίγοντάς την προσεκτικά με ύφασμα σαν να ήταν νεογέννητο μωρό. "Ποτέ δεν ξέρεις σίγουρα".
  
  Ο Μπανκς παρατήρησε μια πινακίδα για μια παμπ περίπου εκατό μέτρα μακριά: "Στον ξυλοκόπο". Ήταν μια αλυσιδωτή παμπ, αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να πει έστω και από απόσταση, αλλά αυτό ήταν το μόνο που φαινόταν. "Ήταν μια κουραστική μέρα και δεν έχω πιει ακόμα τσάι", είπε στον Blackstone και την Jenny μετά την αναχώρηση του Stefan για το Millgarth. "Γιατί δεν πίνουμε ένα ποτό και δεν συζητάμε μερικές ιδέες;"
  
  "Δεν θα λάβετε καμία αντίρρηση από εμένα", είπε ο Blackstone.
  
  "Θήλυ ζώων τινών?"
  
  Η Τζένη χαμογέλασε. "Δεν υπάρχουν πολλές επιλογές, έτσι δεν είναι; Ήρθα με το αυτοκίνητό σου, θυμάσαι; Αλλά βασιστείτε σε μένα".
  
  Σύντομα κάθισαν σε ένα γωνιακό τραπέζι σε μια σχεδόν άδεια παμπ, η οποία, προς χαρά του, ο Μπανκς διαπίστωσε ότι το φαγητό εξακολουθούσε να σερβίρεται εκεί. Παρήγγειλε ένα μοσχαρίσιο μπιφτέκι με πατατάκια και μια πίντα bitters. Το τζουκ μποξ δεν ήταν τόσο δυνατό που δεν μπορούσαν να ακούσουν τη συνομιλία τους, αλλά αρκετά δυνατά για να πνίξουν τη συνομιλία τους στα διπλανά τραπέζια.
  
  "Τι έχουμε λοιπόν;" Ρώτησε ο Μπανκς καθώς ένα μπιφτέκι τοποθετήθηκε μπροστά του.
  
  "Μοιάζει με άχρηστη βιντεοκάμερα", είπε ο Blackstone.
  
  "Μα τι σημαίνει;
  
  "Αυτό σημαίνει ότι κάποιος -προφανώς ο Πέιν- το πέταξε".
  
  "Γιατί?"
  
  "Ψάξε με."
  
  "Έλα, Κεν, μπορούμε να κάνουμε καλύτερα από αυτό".
  
  Ο Μπλάκστοουν χαμογέλασε. "Συγγνώμη, ήταν μια κουραστική μέρα και για μένα".
  
  "Παρόλα αυτά, είναι μια ενδιαφέρουσα ερώτηση", είπε η Τζένη. "Γιατί? Και πότε?"
  
  "Λοιπόν, πρέπει να συνέβη πριν οι υπολογιστές Taylor και Morrissey μπουν στο υπόγειο", είπε ο Banks.
  
  "Αλλά ο Πέιν είχε έναν κρατούμενο, θυμήσου", είπε ο Μπλάκστοουν. "Kimberly Myers. Γιατί στο καλό να πετούσε την κάμερά του όταν έκανε ακριβώς αυτό που υποθέτουμε ότι του άρεσε να γυρίζει; Και τι έκανε με τις μεταγλωττισμένες βιντεοκασέτες αν ο Στέφαν έχει δίκιο σε αυτό;"
  
  "Δεν μπορώ να απαντήσω σε αυτές τις ερωτήσεις", είπε η Τζένη, "αλλά μπορώ να προσφέρω μια διαφορετική οπτική σε αυτές".
  
  "Νομίζω ότι καταλαβαίνω τι καταλαβαίνεις", είπε ο Banks.
  
  "Καταλαβαίνεις?"
  
  "Ναί. Λούσι Πέιν. Πήρε μια μπουκιά από το μοσχαρίσιο μπιφτέκι του. Όχι άσχημα, σκέφτηκε, αλλά ήταν τόσο πεινασμένος που μέχρι τότε θα είχε φάει σχεδόν τα πάντα.
  
  Η Τζένη έγνεψε αργά. "Γιατί εξακολουθούμε να υποθέτουμε ότι όλη αυτή η επιχείρηση βίντεο συνδέθηκε με τον Τέρενς Πέιν όταν ερευνούσαμε τη Λούσι όλο αυτό το διάστημα ως πιθανό συνεργάτη στο έγκλημα;" Ειδικά αφού η Λόρα και ο Κιθ μου είπαν για το παρελθόν της Λούσι και ότι αυτή η νεαρή πόρνη είπε στον Άλαν για τις σεξουαλικές της τάσεις. Θέλω να πω, δεν είναι λογικό ψυχολογικά ότι ήταν το ίδιο αναμεμειγμένη με εκείνον; Θυμηθείτε, τα κορίτσια σκοτώθηκαν ακριβώς όπως η Kathleen Murray: στραγγαλισμός απολίνωσης."
  
  "Λες να τους σκότωσε;" ρώτησε ο Blackstone.
  
  "Οχι απαραίτητο. Αλλά αν αυτό που λένε ο Keith και η Laura είναι αλήθεια, τότε η Lucy μπορεί να θεωρούσε τον εαυτό της ως ελευθερωτή, όπως φαίνεται να έκανε με την Kathleen".
  
  "Έλεος δολοφονία; Αλλά είπες νωρίτερα ότι σκότωσε την Κάθλιν από ζήλια".
  
  "Είπα ότι η ζήλια θα μπορούσε σίγουρα να είναι το κίνητρο. Ένα κίνητρο που η αδελφή της Λόρα δεν ήθελε να πιστέψει. Αλλά τα κίνητρα της Λούσι θα μπορούσαν να είναι ανάμεικτα. Δεν υπάρχει τίποτα απλό σε μια προσωπικότητα σαν τη δική της".
  
  "Μα γιατί?" Ο Μπλάκστοουν συνέχισε. "Ακόμα κι αν ήταν αυτή, γιατί πέταξε την κάμερα;"
  
  Ο Μπανκς τρύπησε το τσιπ και σκέφτηκε για μια στιγμή προτού απαντήσει: "Η Λούσι είναι τρομοκρατημένη από τη φυλακή. Αν πίστευε ότι υπήρχε πιθανότητα επικείμενης σύλληψης - που πρέπει να της πέρασε από το μυαλό μετά την πρώτη επίσκεψη της αστυνομίας και τη σύνδεση μεταξύ της Kimberly Myers και του Silverhill High - δεν θα μπορούσε να είχε αρχίσει να κάνει σχέδια για αυτοσυντήρηση;
  
  "Όλα μου φαίνονται λίγο τραβηγμένα".
  
  "Όχι για μένα, Κεν", είπε ο Μπανκς. "Δείτε το από τη σκοπιά της Λούσι. Δεν είναι ανόητη. Θα έλεγα πιο έξυπνος από τον άντρα μου. Ο Terence Payne απαγάγει την Kimberly Myers εκείνο το βράδυ της Παρασκευής - ξεφεύγει από τον έλεγχο, αποδιοργανώνεται - αλλά η Lucy είναι ακόμα οργανωμένη, βλέπει ότι το τέλος έρχεται γρήγορα. Το πρώτο πράγμα που κάνει είναι να απαλλαγεί από όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένης της βιντεοκάμερας. Ίσως αυτό είναι που στρέφει την Terri εναντίον της, προκαλώντας ένα σκάνδαλο. Προφανώς, δεν έχει κανέναν τρόπο να ξέρει ότι όλα θα τελειώσουν όπως θα τελειώσουν τη στιγμή που θα συμβούν, οπότε πρέπει να αυτοσχεδιάσει, να δει από πού φυσάει ο άνεμος. Αν βρούμε κανένα ίχνος της ύπαρξης της στο υπόγειο..."
  
  "Αυτό που κάνουμε."
  
  "Αυτό που κάνουμε", συμφώνησε η Μπανκς, "τότε έχει μια εύλογη εξήγηση και για αυτό. Άκουσε έναν θόρυβο και πήγε να ερευνήσει, και έκπληξη, έκπληξη, κοίτα τι βρήκε. Το γεγονός ότι ο σύζυγός της τη χτύπησε με ένα βάζο βοηθάει μόνο τον σκοπό της".
  
  "Και οι δίσκοι;" Ρώτησα.
  
  "Δεν θα τα πετούσε", απάντησε η Τζένη. "Όχι αν ήταν μια καταγραφή του τι έκανε - αυτό που έκαναν. Η κάμερα δεν είναι τίποτα, απλά ένα μέσο για τον σκοπό. Μπορείτε να αγοράσετε άλλη κάμερα. Αλλά αυτές οι ταινίες θα ήταν πιο πολύτιμες για τους Paynes από τα διαμάντια, επειδή είναι μοναδικές και δεν μπορούν να αντικατασταθούν. Είναι τα τρόπαιά της. Μπορούσε να τους παρακολουθεί ξανά και ξανά και να ξαναζεί εκείνες τις στιγμές με τα θύματα στο υπόγειο. Για εκείνη, αυτό είναι το επόμενο καλύτερο πράγμα σε σύγκριση με την πραγματικότητα. Δεν θα τα πετούσε".
  
  "Τότε πού είναι;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Και πού είναι;" ρώτησε η Τζένη.
  
  "Δεν είναι τουλάχιστον εξ αποστάσεως δυνατό", πρότεινε ο Μπανκς, παραμερίζοντας το πιάτο του, "αυτές οι δύο ερωτήσεις να έχουν την ίδια απάντηση;"
  
  Η Μάγκι ξύπνησε με έναν σπασμωδικό πονοκέφαλο και ένα αίσθημα ναυτίας βαθιά στο στομάχι της. Ένιωθε αδύναμη και αποπροσανατολισμένη. στην αρχή δεν κατάλαβε πού βρισκόταν και πόση ώρα είχε περάσει από τότε που έχασε τις αισθήσεις της. Οι κουρτίνες ήταν χωρισμένες και έβλεπε ότι έξω ήταν σκοτεινά. Καθώς τα πράγματα ξεκαθάρισαν σταδιακά, συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν ακόμα στο δικό της υπνοδωμάτιο. Ένα φωτιστικό δίπλα στο κρεβάτι ήταν αναμμένο. ο άλλος ξάπλωνε σπασμένος στο πάτωμα. Η Λούσι πρέπει να τη χτύπησε με αυτό, σκέφτηκε η Μάγκι. Ένιωσε κάτι ζεστό και κολλώδες στα μαλλιά της. Αίμα.
  
  Η Λούσι τη χτύπησε! Η ξαφνική αποκάλυψη τη συγκλόνισε μέχρι τα βάθη. Είδε το βίντεο: Η Λούσι και ο Τέρι κάνουν κάτι σε αυτό το φτωχό κορίτσι, η Λούσι μοιάζει να της αρέσει.
  
  Η Μάγκι προσπάθησε να κουνηθεί και βρήκε τα χέρια και τα πόδια της αλυσοδεμένα στο ορειχάλκινο κρεβάτι. Ήταν δεμένη και τεντωμένη, όπως το κορίτσι στο βίντεο. Ένιωσε τον πανικό να ανεβαίνει μέσα της. Τρυπήθηκε, προσπαθώντας να ελευθερωθεί, αλλά κατάφερε μόνο να κάνει τα ελατήρια του κρεβατιού να τρίζουν δυνατά. Η πόρτα άνοιξε και μπήκε η Λούσι. Ήταν πίσω με το τζιν και το μπλουζάκι της.
  
  Η Λούσι κούνησε αργά το κεφάλι της. "Κοίτα τι με έκανες να κάνω, Μάγκι", είπε. "Απλώς κοίτα τι με έκανες να κάνω. Μου είπες ότι δεν θα επέστρεφες για την επόμενη μέρα".
  
  "Ήσουν εσύ", είπε η Μάγκι. "Σε εκείνο το βίντεο. Ήσουν εσύ. Ήταν αηδιαστικό, αηδιαστικό".
  
  "Δεν έπρεπε να το δεις αυτό", είπε η Λούσι, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού και χαϊδεύοντας το μέτωπο της Μάγκι.
  
  Η Μάγκι τσακίστηκε.
  
  Η Λούσι γέλασε. "Ω, μην ανησυχείς, Μάγκι. Μην είσαι τόσο υποκριτής. Δεν είσαι ο τύπος μου πάντως".
  
  "Τους σκότωσες. Εσύ και ο Τέρι μαζί".
  
  "Εκεί κάνεις λάθος", είπε η Λούσι, σηκώθηκε ξανά και βηματίζοντας στο δωμάτιο με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος της. "Ο Τέρι δεν έχει σκοτώσει ποτέ κανέναν. Δεν είχε μπουκάλι. Α, του άρεσε όταν τους έδεναν γυμνούς, έτσι είναι. Του άρεσε να κάνει κάθε λογής πράγματα μαζί τους. Ακόμα και αφού πέθαναν. Έπρεπε όμως να τα τελειώσω όλα μόνος μου. Φτωχά πράγματα. Βλέπετε, δεν άντεχαν πολλά και μετά έπρεπε να τους κοιμίσω. Πάντα ήμουν ευγενικός. Ήπια όσο μπορούσα".
  
  "Είσαι τρελή", είπε η Μάγκι καθώς πετάχτηκε ξανά γύρω από το κρεβάτι.
  
  "Μην κουνιέσαι!" Η Λούσι κάθισε ξανά στο κρεβάτι, αλλά αυτή τη φορά δεν άγγιξε τη Μάγκι. "Τρελός? Δεν νομίζω. Το ότι δεν μπορείς να με καταλάβεις δεν σημαίνει ότι είμαι τρελός. Είμαι διαφορετικός, είναι αλήθεια. Βλέπω τα πράγματα διαφορετικά. Χρειάζομαι άλλα πράγματα. Αλλά δεν είμαι τρελός".
  
  "Μα γιατί?"
  
  "Δεν μπορώ να σου εξηγήσω τον εαυτό μου. Δεν μπορώ καν να εξηγηθώ στον εαυτό μου". Εκείνη πάλι γέλασε. "Το λιγότερο απ' όλα μπροστά μου. Α, ψυχίατροι και ψυχολόγοι θα προσπαθούσαν. Ανέλυσαν τα παιδικά μου χρόνια και πρόβαλαν τις θεωρίες τους, αλλά ακόμα και οι ίδιοι συνειδητοποιούν ότι δεν έχουν καμία εξήγηση για κάποιον σαν εμένα. Απλά τρώω. συμβαίνει. Σαν πεντάποδα πρόβατα και δικέφαλα σκυλιά. Πες το όπως θές. Πείτε με κακό αν αυτό σας βοηθά να καταλάβετε. Ωστόσο, αυτό που έχει σημασία τώρα είναι πώς θα επιβιώσω;".
  
  "Γιατί δεν φεύγεις; Δραπετεύω. Δεν θα πω τίποτα".
  
  Η Λούσι της χαμογέλασε λυπημένα. "Μακάρι να ήταν αλήθεια, Μάγκι. Μακάρι να ήταν τόσο απλό".
  
  "Έτσι είναι", είπε η Μάγκι. "Αδεια. Απλά φύγε. Εξαφανίζομαι."
  
  "Δεν μπορώ να το κάνω. Είδατε τον δίσκο. Ξέρεις. Δεν μπορώ να σε αφήσω να περπατάς με αυτή τη γνώση. Κοίτα, Μάγκι, δεν θέλω να σε σκοτώσω, αλλά νομίζω ότι μπορώ. Και νομίζω ότι πρέπει. Υπόσχομαι ότι θα είμαι τόσο ευγενικός όσο ήμουν με τους άλλους".
  
  "Γιατί εγώ?" Η Μάγκι κλαψούρισε. "Γιατί με διάλεξες;"
  
  "Εσείς? Εύκολα. Επειδή ήσουν τόσο πρόθυμος να πιστέψεις ότι ήμουν θύμα ενδοοικογενειακής βίας όπως εσύ. Πράγματι, ο Terry έγινε απρόβλεπτος και χάλασε μία ή δύο φορές. Δυστυχώς, οι άντρες σαν αυτόν δεν έχουν μυαλό, αλλά δεν τους λείπουν οι μύες. Τώρα δεν πειράζει. Ξέρεις πώς τον γνώρισα;"
  
  "Οχι".
  
  "Με βίασε. Δεν με πιστεύεις, μπορώ να πω. Πώς μπόρεσες? Πώς θα μπορούσε κανείς; Αλλά το έκανε. Πήγαινα στη στάση του λεωφορείου αφού επισκέφτηκα μια παμπ με φίλους και με έσυρε σε ένα στενό και με βίασε. Είχε ένα μαχαίρι".
  
  "Σε βίασε και τον παντρεύτηκες"; Δεν το είπες στην αστυνομία;"
  
  Η Λούσι γέλασε. "Δεν ήξερε σε τι έμπαινε. Τον βίασα περισσότερο στη ζωή μου. Μπορεί να του πήρε λίγο χρόνο για να το συνειδητοποιήσει, αλλά τον βίασα το ίδιο δυνατά με εκείνον. Δεν ήταν η πρώτη μου φορά, Μάγκυ. Πιστέψτε με, ξέρω τα πάντα για τον βιασμό. Από ειδικούς. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα που να μην μου το είχαν ξανακάνει, πολλές φορές, περισσότερα από ένα άτομα. Νόμιζε ότι είχε τον έλεγχο, αλλά μερικές φορές το θύμα έχει τον έλεγχο. Σύντομα ανακαλύψαμε ότι είχαμε πολλά κοινά. Σεξουαλικά. Και με άλλους τρόπους. Συνέχισε να βιάζει τα κορίτσια ακόμα και όταν ήμασταν μαζί. τον ενθάρρυνα. Τον έβαζα να μου λέει όλες τις λεπτομέρειες για το τι έκανε μαζί τους ενώ γαμιόμασταν".
  
  "Δεν καταλαβαίνω". Η Μάγκι έκλαιγε και έτρεμε, μην μπορώντας να συγκρατήσει άλλο τη φρίκη της, τώρα ήξερε ότι η Λούσι δεν είχε καμία ευκαιρία να αλλάξει γνώμη.
  
  "Φυσικά δεν καταλαβαίνεις", είπε η Λούσι χαλαρά, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού και χαϊδεύοντας το μέτωπο της Μάγκι. "Γιατί θα έπρεπε; Αλλά με βοήθησες και θα ήθελα να σε ευχαριστήσω για αυτό. Πρώτα μου δώσατε ένα μέρος όπου θα μπορούσα να κρύψω τις σημειώσεις. Ήξερα ότι αυτά ήταν τα μόνα πράγματα που θα μπορούσαν να με κατηγορήσουν εκτός από τον Τέρι, και δεν πίστευα ότι θα μιλούσε. Εξάλλου, είναι νεκρός τώρα".
  
  "Τι εννοείς με κασέτες;"
  
  "Ήταν εδώ όλο αυτό το διάστημα, Μάγκι. Θυμάσαι ότι ήρθα να σε δω εκείνη την Κυριακή πριν ξεκινήσει όλη αυτή η κόλαση;"
  
  "Ναί".
  
  "Τα έφερα μαζί μου και τα έκρυψα πίσω από κάποια κουτιά στη σοφίτα όταν ανέβηκα στην τουαλέτα. Μου είπες ήδη ότι δεν πήγες ποτέ εκεί. Δεν θυμάσαι?"
  
  Η Μάγκι θυμόταν. Το πατάρι ήταν ένα μπουκωμένο, σκονισμένο μέρος, το οποίο ανακάλυψε στην πρώτη και μοναδική επιθεώρησή της, που την έκανε να ανατριχιάσει και να επιδεινώσει τις αλλεργίες της. Πρέπει να το ανέφερε αυτό στη Λούσι όταν της ξενάγησε στο σπίτι. "Γι" αυτό με έκανες φίλο επειδή νόμιζες ότι θα μπορούσα να είμαι χρήσιμος;"
  
  "Σκέφτηκα ότι κάπου στο μέλλον μπορεί να χρειαστώ έναν φίλο, ναι, ακόμη και έναν προστάτη. Και ήσουν καλός. Σας ευχαριστώ για όλα όσα είπατε εκ μέρους μου. Σας ευχαριστώ που πιστεύετε σε μένα. Ξέρεις, δεν μου αρέσει. Δεν μου αρέσει να σκοτώνω. Κρίμα που όλα τελειώνουν έτσι".
  
  "Μα δεν είναι", παρακάλεσε η Μάγκι. "Θεέ μου, μην το κάνεις. Απλά φύγε. Δεν θα πω τίποτα. Υπόσχομαι".
  
  "Α, το λες τώρα, όταν είσαι γεμάτος από φόβο για το θάνατο, αλλά αν φύγω, δεν θα νιώθεις πια έτσι και θα τα πεις όλα στην αστυνομία".
  
  "Δεν θα το κάνω. Υπόσχομαι".
  
  "Θα ήθελα να σε πιστεύω, Μάγκι, το πιστεύω πραγματικά".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια".
  
  Η Λούσι έβγαλε τη ζώνη από το τζιν της.
  
  "Τι κάνεις?"
  
  "Σου είπα, θα είμαι ευγενικός. Δεν υπάρχει τίποτα να φοβάσαι, μόνο λίγο πόνο και μετά θα κοιμηθείς".
  
  "Οχι!"
  
  Κάποιος χτύπησε την εξώπορτα. Η Λούσι πάγωσε και η Μάγκι κράτησε την ανάσα της. "Σώπα", σφύριξε η Λούσι, καλύπτοντας το στόμα της Μάγκι με το χέρι της. "Θα φύγουν".
  
  Όμως το χτύπημα συνεχίστηκε. Τότε ακούστηκε μια φωνή. "Μάγκυ! Ανοίξτε, είναι η αστυνομία. Ξέρουμε ότι είσαι εκεί. Μιλήσαμε με τον γείτονά σου. Σε είδε να γυρνάς σπίτι. Άνοιξε, Μάγκυ. Θέλουμε να μιλήσουμε μαζί σας. Είναι πολύ σημαντικό ".
  
  Η Μάγκι έβλεπε τον φόβο στο πρόσωπο της Λούσι. Προσπάθησε να ουρλιάξει, αλλά ένα χέρι της κάλυψε το στόμα, κόβοντας σχεδόν την ανάσα της.
  
  "Είναι μαζί σου, Μάγκι;" συνέχισε η φωνή. Η Μάγκι συνειδητοποίησε ότι ήταν ο Μπανκς, ο ντετέκτιβ που την είχε εξοργίσει. Αν είχε μείνει και είχε σπάσει την πόρτα και τη έσωζε, θα της ζητούσε συγγνώμη. θα έκανε ό,τι ήθελε. "Αυτή είναι;" Οι τράπεζες συνέχισαν. "Η ξανθιά που είδε ο γείτονάς σου. Αυτή είναι η Λούσι; Έχει αλλάξει εμφάνιση; Αν είσαι εσύ, Λούσι, ξέρουμε τα πάντα για την Κάθλιν Μάρεϊ. Έχουμε πολλές ερωτήσεις για εσάς. Μάγκι, έλα κάτω και άνοιξε. Αν η Λούσι είναι μαζί σου, μην την εμπιστεύεσαι. Νομίζουμε ότι έκρυψε τους δίσκους στο σπίτι σου".
  
  "Σκάσε", είπε η Λούσι και βγήκε από το δωμάτιο.
  
  "Είμαι εδώ!" Η Μάγκι φώναξε αμέσως στα πνεύμονά της, χωρίς να είναι σίγουρη αν μπορούσαν να την ακούσουν ή όχι. "Είναι κι αυτή εδώ. Λούσι. Θα με σκοτώσει. Σε παρακαλώ βοήθησέ με!"
  
  Η Λούσι επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα, αλλά τα κλάματα της Μάγκι δεν φαινόταν να την ενοχλούν. "Είναι και αυτοί στην πίσω αυλή", είπε σταυρώνοντας τα χέρια της. "Τι μπορώ να κάνω? Δεν μπορώ να πάω φυλακή. Δεν μπορούσα να μείνω κλεισμένος σε ένα κλουβί για τις υπόλοιπες μέρες μου".
  
  "Λούσι", είπε η Μάγκι όσο πιο ήρεμα μπορούσε. "Λύσε με και άνοιξε την πόρτα. Αφήστε τους να μπουν. Είμαι σίγουρος ότι θα είναι επιεικείς. Θα δουν ότι χρειάζεστε βοήθεια".
  
  Αλλά η Λούσι δεν άκουσε. Άρχισε να βηματίζει ξανά στο δωμάτιο και να μουρμουρίζει κάτι κάτω από την ανάσα της. Το μόνο που μπορούσε να ακούσει η Μάγκι ήταν η λέξη "κλουβί" ξανά και ξανά.
  
  Στη συνέχεια άκουσε μια δυνατή σύγκρουση στον κάτω όροφο καθώς η αστυνομία έσπασε την μπροστινή πόρτα και στη συνέχεια τους ήχους ανδρών που έτρεχαν να ανέβουν τις σκάλες.
  
  "Είμαι εδώ πάνω!" αυτή κάλεσε.
  
  Η Λούσι την κοίταξε, σχεδόν αξιολύπητα, σκέφτηκε η Μάγκι, είπε, "Προσπάθησε να μην με μισήσεις πολύ", μετά έτρεξε και βούτηξε από το παράθυρο του υπνοδωματίου στη βροχή από γυαλί.
  
  Η Μάγκι ούρλιαξε.
  
  OceanofPDF.com
  20
  
  Για έναν άνθρωπο που δεν του άρεσαν τόσο τα νοσοκομεία όσο ο Μπανκς, φαινόταν να έχει περάσει περισσότερο από αρκετό χρόνο στο ιατρείο τις τελευταίες δύο εβδομάδες, σκέφτηκε καθώς περπατούσε στο διάδρομο προς το ιδιωτικό δωμάτιο της Μάγκι Φόρεστ την Πέμπτη.
  
  "Α, είσαι εσύ", είπε η Μάγκι καθώς χτύπησε και μπήκε. Παρατήρησε ότι δεν τον κοίταξε στα μάτια, αλλά κοίταξε τον τοίχο. Ο επίδεσμος στο μέτωπό της κράτησε τον επίδεσμο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της στη θέση του. Το τραύμα ήταν σοβαρό και χρειάστηκε πολλά ράμματα. Έχασε επίσης πολύ αίμα. Όταν ο Μπανκς έφτασε κοντά της, το μαξιλάρι ήταν μούσκεμα μέσα του. Ωστόσο, σύμφωνα με τον γιατρό, ήταν εκτός κινδύνου και θα πρέπει να είναι καλά για να επιστρέψει στο σπίτι σε περίπου μια μέρα. Τώρα νοσηλευόταν για καθυστερημένο σοκ όπως όλα τα άλλα. Κοιτάζοντάς την, ο Μπανκς σκέφτηκε τη μέρα πριν από λίγο καιρό που είχε δει για πρώτη φορά τη Λούσι Πέιν σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου, με το ένα μάτι δεμένο, το άλλο να αξιολογεί τη θέση της, με μαύρα μαλλιά πεταμένα πάνω από ένα λευκό μαξιλάρι.
  
  "Είναι όλη η ευγνωμοσύνη που παίρνω;" αυτός είπε.
  
  "Ευχαριστώ?"
  
  "Για την εισαγωγή του ιππικού. Ήταν ιδέα μου, ξέρεις. Είναι αλήθεια ότι έκανα απλώς τη δουλειά μου, αλλά οι άνθρωποι μερικές φορές αισθάνονται την ανάγκη να προσθέσουν μερικές προσωπικές ευχαριστίες. Μην ανησυχείς, δεν περιμένω συμβουλές ή τίποτα".
  
  "Είναι εύκολο για σένα να είσαι επιπόλαιος, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπανκς τράβηξε μια καρέκλα και κάθισε δίπλα στο κρεβάτι της. "Ίσως να μην είναι τόσο εύκολο όσο νομίζεις. Πώς είσαι?"
  
  "Εκπληκτικός".
  
  "Πραγματικά?"
  
  "Όλα είναι καλά μαζί μου. Πονάει λίγο".
  
  "Δεν είναι να απορείς".
  
  "Ήσουν πραγματικά εσύ;"
  
  "Τι ήμουν αλήθεια;"
  
  Η Μάγκι τον κοίταξε στα μάτια για πρώτη φορά. Τα μάτια της ήταν ναρκωμένα, αλλά έβλεπε πόνο και σύγχυση σε αυτά, μαζί με κάτι πιο απαλό, κάτι λιγότερο καθορισμένο. "Ποιος ηγήθηκε της ομάδας διάσωσης".
  
  Ο Μπανκς έγειρε πίσω και αναστέναξε. "Κατηγορώ μόνο τον εαυτό μου που μου άργησε τόσο πολύ", είπε.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Έπρεπε να το είχα αντιμετωπίσει νωρίτερα. Είχα όλες τις λεπτομέρειες. Απλώς δεν τα έβαλα αρκετά γρήγορα μέχρι που η ιατροδικαστική ομάδα βρήκε τη βιντεοκάμερα στη λίμνη στο κάτω μέρος του λόφου".
  
  "Δηλαδή εκεί ήταν;"
  
  "Ναί. Η Λούσι πρέπει να το άφησε κάπου εκεί το περασμένο Σαββατοκύριακο".
  
  "Μερικές φορές πηγαίνω εκεί για να σκεφτώ και να ταΐσω τις πάπιες". Η Μάγκι κοίταξε τον τοίχο και μετά γύρισε πίσω για να τον αντικρίσει λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. "Τέλος πάντων, δεν φταις εσύ, έτσι; Δεν μπορείς να διαβάζεις μυαλά".
  
  "Οχι? Οι άνθρωποι περιμένουν μερικές φορές να είμαι. Αλλά πιστεύω ότι δεν είναι. Όχι σε αυτή την περίπτωση. Από την αρχή υποψιαζόμασταν ότι πρέπει να υπήρχαν βιντεοκάμερα και κασέτες και ξέραμε ότι δεν θα τα αποχωριζόταν τόσο εύκολα. Ξέραμε επίσης ότι το μόνο πρόσωπο με το οποίο ήταν κοντά ήσουν εσύ και ότι επισκέφτηκε το σπίτι σου την ημέρα πριν από τις εγχώριες ταραχές".
  
  "Δεν μπορούσε να ξέρει τι επρόκειτο να συμβεί".
  
  "Οχι. Ήξερε όμως ότι η κατάσταση πλησίαζε σε οριακό σημείο. Εργαζόταν για να διορθώσει τη ζημιά και η απόκρυψη των κασετών ήταν μέρος αυτού. Που ήταν αυτοί?
  
  "Σοφίτα", είπε η Μάγκι. "Ήξερε ότι δεν πήγα εκεί πάνω".
  
  "Και ήξερε ότι μπορούσε να τους φτάσει χωρίς πολύ κόπο, ότι ήσουν ίσως το μόνο άτομο σε ολόκληρη τη χώρα που θα της έδινε μια θέση στο σπίτι. Ήταν μια άλλη ένδειξη. Πραγματικά δεν είχε πού αλλού να πάει. Μιλήσαμε πρώτα με τους γείτονές σου και όταν η μητέρα της Κλερ μας είπε ότι μόλις είχες γυρίσει σπίτι και ένας άλλος γείτονας είπε ότι είδε μια νεαρή γυναίκα να χτυπάει την πίσω πόρτα σου πριν από μερικές νύχτες, όλα έμοιαζαν να ταιριάζουν".
  
  "Πρέπει να νομίζεις ότι ήμουν τόσο ηλίθιος που την πήρα μέσα".
  
  "Ηλίθιος, ίσως αφελής, αλλά όχι απαραίτητα ηλίθιος".
  
  "Έμοιαζε τόσο... τόσο..."
  
  "Τόσο πολύ σαν θύμα;"
  
  "Ναί. Ήθελα να πιστέψω σε αυτήν, το είχα ανάγκη. Ίσως τόσο δυνατό για τον εαυτό του όσο για εκείνη. Δεν γνωρίζω".
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. "Έπαιξε καλά τον ρόλο της. Μπορούσε να το κάνει γιατί ήταν εν μέρει αλήθεια. Είχε πολλή εξάσκηση".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Ο Μπανκς της είπε για τους Επτά Άλντερθορπ και τη δολοφονία της Κάθλιν Μάρεϊ. Όταν τελείωσε, η Μάγκι χλόμιασε, κατάπιε και έγειρε σιωπηλά στην καρέκλα της, κοιτώντας το ταβάνι. Πέρασε περίπου ένα λεπτό πριν μιλήσει ξανά. "Σκότωσε τον ξάδερφό της όταν ήταν μόλις δώδεκα;"
  
  "Ναί. Αυτό είναι εν μέρει που μας έκανε να την αναζητήσουμε ξανά. Έχουμε επιτέλους κάποια στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ήταν κάτι περισσότερο από απλώς να προσποιείται ότι ήταν".
  
  "Αλλά πολλοί άνθρωποι είχαν απαίσια παιδικά χρόνια", είπε η Μάγκι και λίγο από το ρουζ επέστρεψε στο πρόσωπό της. "Ίσως δεν είναι όλοι τόσο τρομεροί, αλλά δεν γίνονται όλοι δολοφόνοι. Τι ήταν τόσο ασυνήθιστο με τη Λούσι;"
  
  "Μακάρι να ήξερα την απάντηση", είπε ο Μπανκς. "Ο Τέρι Πέιν ήταν βιαστής όταν γνωρίστηκαν και η Λούσι σκότωσε την Κάθλιν. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά το γεγονός ότι συνήλθαν με αυτόν τον τρόπο, δημιούργησε ένα ιδιαίτερο είδος χημείας, λειτούργησε ως έναυσμα. Δεν ξέρουμε γιατί. Μάλλον δεν θα μάθουμε ποτέ".
  
  "Κι αν δεν συναντηθούν ποτέ;"
  
  Οι τράπεζες ανασήκωσαν τους ώμους τους. "Ίσως δεν συνέβη ποτέ. Τίποτα από αυτό. Ο Τέρι τελικά πιάνεται για βιασμό και φυλακίζεται, ενώ η Λούσι παντρεύεται έναν ωραίο νεαρό, έχει δύο τέταρτα παιδιά και γίνεται διευθυντής τράπεζας. Ποιός ξέρει?"
  
  "Μου είπε ότι σκότωσε τα κορίτσια, ότι ο Τέρι δεν είχε τα κότσια".
  
  "Έχει το νόημα. Το έχει ξανακάνει αυτό. Δεν το έκανε".
  
  "Είπε ότι το έκανε από την καλοσύνη της καρδιάς της".
  
  "Ίσως το έκανε. Ή σε αυτοάμυνα. Ή από ζήλια. Δεν μπορείτε να περιμένετε να καταλάβει τα δικά της κίνητρα καλύτερα από εμάς ή να πει την αλήθεια για αυτά. Με κάποιον σαν τη Λούσι, ήταν μάλλον ένας περίεργος συνδυασμός και των τριών".
  
  "Είπε επίσης ότι συναντήθηκαν επειδή τη βίασε. Προσπάθησε να τη βιάσει. Πραγματικά δεν μπορούσα να καταλάβω. Είπε ότι τον βίασε το ίδιο σκληρά όπως τη βίασε εκείνος".
  
  Ο Μπανκς μετατοπίστηκε στην καρέκλα του. Ήθελε να καπνίσει ένα τσιγάρο, αν και ήταν αποφασισμένος να κόψει το κάπνισμα πριν το τέλος της χρονιάς. "Δεν μπορώ να το εξηγήσω όπως μπορείς, Μάγκι. Ίσως είμαι μπάτσος και μπορεί να έχω δει πολύ περισσότερο τη σκοτεινή πλευρά της ανθρώπινης φύσης από εσάς, αλλά κάτι τέτοιο... για κάποιον με υπόβαθρο όπως της Lucy που ξέρει πώς τα πράγματα μπορούν να ανατραπούν; Πρέπει να υποθέσω ότι μετά από αυτό που της έκαναν στο Άλντερθορπ και με δεδομένες τις ιδιόρρυθμες σεξουαλικές προτιμήσεις της, ο Τέρενς Πέιν ήταν λίγο γατάκι που ήταν δύσκολο να το αντιμετωπίσεις".
  
  "Είπε να τη σκέφτομαι σαν πεντάποδο πρόβατο".
  
  Η εικόνα έφερε τον Μπανκς πίσω στην παιδική του ηλικία, όταν μια περιοδεύουσα έκθεση ήρθε το Πάσχα και το φθινόπωρο και στήθηκε σε έναν τοπικό χώρο αναψυχής. Υπήρχαν βόλτες-Walsers, Caterpillars, Dodges και Speedways-και πάγκοι όπου μπορούσες να πετάξεις βαριά βελάκια σε τραπουλόχαρτα ή να πυροβολήσεις τσίγκινες φιγούρες με ένα αεροβόλο για να κερδίσεις ένα χρυσόψαρο σε μια πλαστική σακούλα με νερό. Υπήρχαν φώτα που αναβοσβήνουν, πλήθος κόσμου και δυνατή μουσική. αλλά υπήρχε επίσης ένα φρικτό σόου, μια σκηνή στημένη στην άκρη του εκθεσιακού χώρου όπου πλήρωσες τις έξι πένες και μπήκες μέσα για να δεις τα εκθέματα. Τελικά ήταν απογοητευτικοί, δεν υπήρχε πραγματική γενειοφόρος κυρία, άντρας ελέφαντας, γυναίκα αράχνη ή κεφάλι καρφίτσας. Ο Μπανκς είδε αυτού του είδους τα φρικιά αργότερα μόνο στη διάσημη ταινία του Τοντ Μπράουνινγκ. Αρχικά, κανένα από αυτά τα φρικιά δεν ήταν ζωντανό. Ήταν παραμορφωμένα ζώα, γεννήθηκαν νεκρά ή θανατώθηκαν κατά τη γέννηση, και επέπλεαν σε τεράστια γυάλινα βάζα γεμάτα με συντηρητικό υγρό - ένα αρνί με το πέμπτο πόδι να προεξέχει από την πλευρά του. γατάκι με κέρατα? κουτάβι με δύο κεφάλια? ένα μοσχάρι χωρίς κόγχες, το υλικό από το οποίο φτιάχνονταν οι εφιάλτες.
  
  "Παρά τα όσα συνέβησαν", συνέχισε η Μάγκι, "θέλω να ξέρεις ότι δεν θα αφήσω αυτό να με μετατρέψει σε κυνική. Ξέρω ότι νομίζεις ότι είμαι αφελής, αλλά αν είναι επιλογή, προτιμώ να είμαι αφελής παρά πικραμένος και δύσπιστος".
  
  "Έκανες λάθος στην κρίση και παραλίγο να σκοτωθείς εξαιτίας αυτού".
  
  "Πιστεύεις ότι θα με σκότωνε αν δεν είχες έρθει;"
  
  "Και ξέρεις;
  
  "Δεν γνωρίζω. Έχω πολλά να σκεφτώ. Αλλά η Λούσι ήταν... ήταν το ίδιο θύμα όσο κανένας άλλος. Δεν ήσουν εκεί. Δεν την άκουσες. Δεν ήθελε να με σκοτώσει".
  
  "Μάγκυ, για όνομα του παραδείσου, άκου τον εαυτό σου! Σκότωσε, ένας Θεός ξέρει πόσα νεαρά κορίτσια. Θα σε είχε σκοτώσει, πίστεψέ με. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έβγαζα από το μυαλό μου τη σκέψη της θυσίας".
  
  "Δεν είμαι εσύ".
  
  Ο Μπανκς πήρε μια βαθιά ανάσα. "Τυχεροί και οι δύο μας, σωστά; Τι θα κανεις τωρα?
  
  "Κάνω?"
  
  "Θα μείνεις στο λόφο;"
  
  "Ναι, ετσι νομιζω." Η Μάγκι έξυσε τους επιδέσμους της και μετά έριξε μια ματιά στον Μπανκς. "Πραγματικά δεν έχω πού αλλού να πάω. Και, φυσικά, υπάρχει η δουλειά μου. Ένα άλλο πράγμα που βρήκα σε όλο αυτό είναι ότι μπορώ να κάνω και καλά πράγματα. Μπορώ να γίνω φωνή για ανθρώπους που δεν έχουν ή που δεν τολμούν να μιλήσουν. Ο κόσμος με ακούει".
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. Δεν το είπε, αλλά υποψιάστηκε ότι η δημόσια υπεράσπιση της Λούσι Πέιν από τη Μέγκι θα μπορούσε κάλλιστα να έριχνε μια σκιά στην ικανότητά της να ενεργεί ως πειστικός εκπρόσωπος για κακοποιημένες γυναίκες. Αλλά ίσως όχι. Το μόνο που θα μπορούσατε να πείτε για το κοινό όταν έφτασαν σε αυτό ήταν ότι ήταν άστατοι άνθρωποι. Ίσως η Μάγκυ να είχε εμφανιστεί ως ηρωίδα.
  
  "Κοίτα, καλύτερα να ξεκουραστείς", είπε ο Μπανκς. "Ήθελα απλώς να μάθω πώς είσαι. Θα θελήσουμε να σας μιλήσουμε με περισσότερες λεπτομέρειες αργότερα. Αλλά δεν υπάρχει βιασύνη. Οχι τώρα."
  
  "Δεν τελείωσαν όλα;"
  
  Ο Μπανκς την κοίταξε στα μάτια. Μπορούσε να πει ότι ήθελε να τελειώσει, ήθελε να πάει μια απόσταση και να σκεφτεί τα πράγματα ξανά, να ξαναρχίσει τη ζωή της - δουλειά, καλές πράξεις και άλλα. "Η δίκη μπορεί ακόμα να γίνει", είπε.
  
  "Δικαστήριο? Αλλά δεν είμαι..."
  
  "Δεν άκουσες;"
  
  "Άκουσες τι;"
  
  "Μόλις υπέθεσα... ω σκατά".
  
  "Ήμουν λίγο έξω από το μυαλό μου λόγω των ναρκωτικών και όλων αυτών. Τι είναι αυτό?"
  
  Ο Μπανκς έγειρε μπροστά και έβαλε ένα χέρι στον πήχη της. "Μάγκι", είπε, "δεν ξέρω πώς αλλιώς να το θέσω, αλλά η Λούσι Πέιν δεν έχει πεθάνει".
  
  Η Μάγκι ανατράπηκε στο άγγιγμά του και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. "Δεν έχεις πεθάνει; Μα δεν καταλαβαίνω. Σκέφτηκα... Δηλαδή, αυτή..."
  
  "Πήδηξε από το παράθυρο, ναι, αλλά η πτώση δεν τη σκότωσε. Το μονοπάτι σας μπροστά από το σπίτι είναι κατάφυτο και οι θάμνοι έχουν απαλύνει την πτώση του. Ωστόσο, το γεγονός είναι ότι προσγειώθηκε στην αιχμηρή άκρη ενός από τα σκαλιά και έσπασε τη σπονδυλική στήλη της. Αυτό είναι σοβαρό. Πολύ σοβαρά. Έχει σοβαρή κάκωση νωτιαίου μυελού".
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Οι χειρουργοί δεν είναι ακόμη σίγουροι για την πλήρη έκταση των τραυματισμών της - έχουν να κάνουν πολλές ακόμη εξετάσεις - αλλά πιστεύουν ότι θα μείνει παράλυτη από τον αυχένα και κάτω".
  
  "Μα η Λούσι δεν πέθανε;"
  
  "Οχι".
  
  "Θα είναι σε αναπηρικό καροτσάκι;"
  
  "Αν επιβιώσει".
  
  Η Μάγκι κοίταξε ξανά έξω από το παράθυρο. Ο Μπανκς μπορούσε να δει τα δάκρυα να γυαλίζουν στα μάτια της. "Άρα είναι ακόμα στο κλουβί".
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν να φύγουν. Δυσκολευόταν να δεχτεί τη συμπόνια της Μάγκι για τον δολοφόνο των έφηβων κοριτσιών και δεν εμπιστευόταν τον εαυτό του να μην πει κάτι για το οποίο αργότερα θα μετάνιωνε. Μόλις έφτασε στην πόρτα, άκουσε τη σιγανή φωνή της, "Superintendent Banks;"
  
  Γύρισε, με το χέρι του στο πόμολο της πόρτας. "Ναί".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Είσαι καλά, αγάπη μου;"
  
  "Ναι, γιατί οχι?" είπε η Τζάνετ Τέιλορ.
  
  "Τίποτα", είπε ο ιδιοκτήτης του καταστήματος, "μόνο..."
  
  Η Τζάνετ πήρε το μπουκάλι τζιν της από τον πάγκο, τον πλήρωσε και έφυγε από το δείπνο. Τι του συμβαίνει; σκέφτηκε. Της γέννησε ξαφνικά ένα επιπλέον κεφάλι ή κάτι τέτοιο; Ήταν Σάββατο βράδυ και δεν είχε βγει πολύ από τη σύλληψή της και την εγγύηση την προηγούμενη Δευτέρα, αλλά δεν πίστευε ότι έμοιαζε τόσο διαφορετική από την τελευταία φορά που είχε πάει στο μαγαζί.
  
  Ανέβηκε ξανά στο διαμέρισμά της πάνω από το κουρείο, και καθώς γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά και μπήκε μέσα, το μύρισε για πρώτη φορά. Και ένα χάος. Δεν το πρόσεξες τόσο πολύ όταν ζούσες στη μέση όλων, σκέφτηκε, αλλά σίγουρα το πρόσεξες όταν έφυγες και επέστρεψες σε αυτό. Τα βρώμικα ρούχα ήταν σκορπισμένα τριγύρω, τα μισοτελειωμένα φλιτζάνια του καφέ ήταν μουχλιασμένα και το φυτό στο περβάζι μαράθηκε. Μύριζε μπαγιάτικο δέρμα, σάπιο λάχανο, ιδρώτα και τζιν. Και ένα μέρος του, συνειδητοποίησε ότι καθώς γύριζε τη μύτη της στη μασχάλη της, προερχόταν από το ίδιο της το σώμα.
  
  Η Τζάνετ κοιτάχτηκε στον καθρέφτη. Δεν την εξέπληξε που είχε λεπτά, άψυχα μαλλιά και σκούρες σακούλες κάτω από τα μάτια της. Εξάλλου, δεν είχε κοιμηθεί πολύ από τότε που συνέβη. Δεν της άρεσε να κλείνει τα μάτια της γιατί όταν το έκανε, όλα έμοιαζαν να περνούν ξανά και ξανά στο κεφάλι της. Η μόνη φορά που μπορούσε να ξεκουραστεί ήταν όταν ήπιε αρκετό τζιν και λιποθύμησε για μια ή δύο ώρες. Τότε δεν υπήρχαν όνειρα, μόνο λήθη, αλλά μόλις άρχισε να ανακατεύεται, οι αναμνήσεις και η κατάθλιψη επέστρεψαν ξανά.
  
  Μάλιστα, δεν την ένοιαζε τι της συνέβη, όσο οι εφιάλτες -στο όνειρο και στην πραγματικότητα- περνούσαν. Αφήστε την να την διώξουν από τη δουλειά της, ακόμα και να την βάλουν στη φυλακή. Δεν την ένοιαζε όσο έσβησαν και την ανάμνηση εκείνου του πρωινού στο υπόγειο. Δεν είχαν αυτοκίνητα ή ναρκωτικά που θα μπορούσαν να το κάνουν, ή ήταν απλώς αυτό που έβλεπε στις ταινίες; Ωστόσο, ήταν καλύτερη από τη Λούσι Πέιν, είπε στον εαυτό της. Προφανώς, έμεινε παράλυτη από το λαιμό και κάτω, καθηλωμένη σε αναπηρικό καροτσάκι για μια ζωή. Αλλά δεν ήταν λιγότερο από αυτό που της άξιζε. Η Τζάνετ θυμήθηκε τη Λούσι ξαπλωμένη στο διάδρομο με μια λίμνη αίματος γύρω από την πληγή στο κεφάλι της, την ανησυχία της για την τραυματισμένη γυναίκα, τον θυμό της για τον ανδρικό σοβινισμό του Ντένις. Εμφάνιση. Τώρα θα έδινε τα πάντα για να πάρει πίσω τον Ντένις και σκέφτηκε ότι ακόμη και η παράλυση ήταν πολύ ελαφριά τιμωρία για τη Λούσι Πέιν.
  
  Απομακρυνόμενη από τον καθρέφτη, η Τζάνετ έβγαλε τα ρούχα της και τα πέταξε στο πάτωμα. Αποφάσισε να κάνει μπάνιο. Ίσως αυτό να την κάνει να νιώσει καλύτερα. Πρώτα έχυσε στον εαυτό της ένα μεγάλο τζιν και το πήρε μαζί της στο μπάνιο. Έβαλε το φις στην πρίζα και άνοιξε τις βρύσες, έβαλε τη θερμοκρασία στη σωστή θερμοκρασία, έβαλε ένα γεμάτο αφρόλουτρο. Κοίταξε τον εαυτό της στον ολόσωμο καθρέφτη που κρεμόταν στο πίσω μέρος της πόρτας του μπάνιου. Το στήθος της άρχισε να πέφτει και το χοντρό δέρμα της σφίχτηκε γύρω από την κοιλιά της. Συνήθιζε να φροντίζει καλά τον εαυτό της, γυμναζόταν στο γυμναστήριο της αστυνομίας τουλάχιστον τρεις φορές την εβδομάδα, πηγαίνοντας για τρέξιμο. Λοιπόν, όχι για μερικές εβδομάδες.
  
  Πριν βουτήξει τα δάχτυλα των ποδιών της στο νερό, αποφάσισε να φέρει ένα μπουκάλι και να το τοποθετήσει στην άκρη της μπανιέρας. Σε κάθε περίπτωση, σύντομα θα έπρεπε να βγει και να το φέρει ούτως ή άλλως. Τέλος, ξάπλωσε ανάσκελα και άφησε τις φυσαλίδες να της γαργαλήσουν το λαιμό. Τουλάχιστον μπορούσε να κάνει ντους. Αυτή θα ήταν η αρχή. Όχι άλλοι υπάλληλοι χωρίς άδεια που τη ρωτούσαν αν είναι καλά επειδή μύριζε. Όσο για τις σακούλες κάτω από τα μάτια της, δεν θα φύγουν από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά θα τις δουλέψει. Και καθαρισμός του διαμερίσματος.
  
  Από την άλλη, σκέφτηκε, μετά από μια καλή γουλιά τζιν, υπήρχαν ξυραφάκια στο ντουλάπι του μπάνιου. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να σηκωθεί και να τα πλησιάσει. Το νερό ήταν νόστιμο και ζεστό. Ήταν σίγουρη ότι δεν θα ένιωθε πόνο. Απλώς έκοψε γρήγορα κάθε καρπό, μετά βύθισε τα χέρια της κάτω από το νερό και άφησε το αίμα να διαρρεύσει. Θα ήταν σαν να πέφτω για ύπνο, μόνο που δεν θα υπήρχαν όνειρα.
  
  Καθώς ξάπλωνε τυλιγμένη στη ζεστασιά και την απαλότητα του αφρόλουτρου, τα βλέφαρά της άρχισαν να πέφτουν και δεν μπορούσε να κρατήσει τα μάτια της ανοιχτά. Ήταν πάλι εκεί, σε εκείνο το βρωμερό υπόγειο, με τον Ντένις να πιτσιλίζει αίμα παντού και εκείνον τον μανιακό Πέιν να έρχεται εναντίον της με ένα μαχλέπι. Τι θα μπορούσε να είχε κάνει διαφορετικά; Φαινόταν ότι ήταν μια ερώτηση που κανείς δεν μπορούσε ή δεν θα απαντούσε για εκείνη. Τι έπρεπε να κάνει;
  
  Ανέκτησε τις αισθήσεις της απότομα, λαχανιάζοντας αέρα, και στην αρχή η μπανιέρα φαινόταν σαν να ήταν γεμάτη αίμα. Άπλωσε το χέρι για το τζιν αλλά ήταν αδέξια και έριξε το μπουκάλι στο πάτωμα του μπάνιου. Τράκαρε στα πλακάκια και χύθηκε το πολύτιμο περιεχόμενό της.
  
  Σκατά!
  
  Αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να πάει και να αγοράσει περισσότερα. Πήρε το χαλάκι του μπάνιου και το τίναξε δυνατά για να ξεφορτωθεί τυχόν ποτήρι που μπορεί να είχε κολλήσει εκεί, μετά σκαρφάλωσε από τη μπανιέρα. Όταν ανέβηκε στο χαλάκι, υποτίμησε την ικανότητά της να κρατά την ισορροπία της και σκόνταψε λίγο. Το δεξί της πόδι χτύπησε στο κεραμίδι και ένιωσε το κάψιμο του γυαλιού στη σόλα. Η Τζάνετ έστριψε από τον πόνο. Αφήνοντας ένα λεπτό ματωμένο ίχνος στο πάτωμα του μπάνιου, μπήκε στο σαλόνι χωρίς περαιτέρω τραυματισμό, κάθισε και έβγαλε μερικά μεγάλα κομμάτια γυαλιού, μετά φόρεσε τις παλιές της παντόφλες και επέστρεψε για υπεροξείδιο και επιδέσμους. Πρώτα κάθισε στο κάθισμα της τουαλέτας και έριξε το υπεροξείδιο στα πέλματα των ποδιών της όσο καλύτερα μπορούσε. Σχεδόν ούρλιαξε από τον πόνο, αλλά σύντομα τα κύματα υποχώρησαν και το πόδι της άρχισε να πάλλεται και μετά να μουδιάσει. Κάλυψε την πληγή με επιδέσμους, μετά πήγε στην κρεβατοκάμαρά της και ντύθηκε με καθαρά ρούχα και πολύ χοντρές κάλτσες.
  
  Αποφάσισε ότι έπρεπε να φύγει από το διαμέρισμα και όχι μόνο για το χρόνο που χρειάστηκε για να πάρει την άδεια της. Μια καλή κίνηση θα την είχε κρατήσει ξύπνια, τα παράθυρα ήταν ορθάνοιχτα, το αεράκι της φυσούσε τα μαλλιά, το ραδιόφωνο έπαιζε ροκ μουσική και φλυαρίες. Ίσως θα έπεφτε στην Annie Cabbot, τη μόνη αξιοπρεπή αστυνομικό ανάμεσά τους. Ή ίσως θα είχε πάει έξω από την πόλη και θα έβρισκε ένα κρεβάτι και πρωινό όπου κανείς δεν ήξερε ποια ήταν ή τι είχε κάνει και έμεινε μια ή δύο νύχτες. Οτιδήποτε για να ξεφύγετε από αυτό το βρώμικο, δύσοσμο μέρος. Θα μπορούσε να αγοράσει ένα άλλο μπουκάλι στο δρόμο. Τουλάχιστον τώρα ήταν καθαρή και κανένας υπάλληλος με πλαστές άδειες δεν επρόκειτο να της στρέψει τη μύτη του.
  
  Η Τζάνετ δίστασε για μια στιγμή πριν πάρει τα κλειδιά του αυτοκινήτου και μετά τα έβαλε στην τσέπη της ούτως ή άλλως. Τι άλλο θα μπορούσαν να της κάνουν; Προσθέστε προσβολή στον τραυματισμό και κατηγορήστε την για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ; Γάμησέ τους όλους, σκέφτηκε η Τζάνετ, γελώντας μόνος της και κατεβαίνοντας κουτσαίνοντας τις σκάλες.
  
  Το ίδιο βράδυ, τρεις μέρες αφότου η Λούσι Πέιν πήδηξε από το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας της Μάγκι Φόρεστ, ο Μπανκς ήταν στο σπίτι και άκουγε τον Τάις στο άνετο σαλόνι του με την οροφή στο χρώμα του τυριού Μπρι και τους μπλε τοίχους. Ήταν η πρώτη του εμπειρία χωρίς χαρτί από τότε που επισκέφτηκε τη Maggie Forrest στο νοσοκομείο την Πέμπτη και του άρεσε πάρα πολύ. Ακόμα αβέβαιος για το μέλλον του, αποφάσισε ότι πριν πάρει οποιεσδήποτε σημαντικές αποφάσεις σταδιοδρομίας, θα έκανε πρώτα διακοπές και θα σκεφτόταν τα πράγματα. Έχει κάνει πολλές διακοπές και έχει ήδη μιλήσει με τον Red Ron και έχει αγοράσει μερικά ταξιδιωτικά φυλλάδια. Τώρα έπρεπε να αποφασίσω πού να πάω.
  
  Είχε επίσης περάσει αρκετή ώρα τις τελευταίες δύο μέρες στεκόμενος στο παράθυρο του γραφείου του, κοιτάζοντας κάτω την αγορά και σκεφτόταν τη Μάγκι Φόρεστ, σκεπτόμενος την πεποίθηση και τη συμπόνια της, και τώρα τη σκεφτόταν ακόμα στο σπίτι. Η Λούσι Πέιν έδεσε τη Μάγκι στο κρεβάτι και ήταν έτοιμος να την στραγγαλίσει με μια ζώνη όταν εισέβαλε η αστυνομία. Ωστόσο, η Μάγκι έβλεπε τη Λούσι ως θύμα και μπορούσε να ρίξει δάκρυα για εκείνη. Ήταν αγία ή ανόητη; Οι τράπεζες δεν ήξεραν.
  
  Όταν σκέφτηκε τα κορίτσια που η Λούσι και ο Τέρι Πέιν είχαν βιάσει, τρομοκρατήσει και δολοφονήσει-Κέλι Μάθιους, Σαμάνθα Φόστερ, Μελίσα Χόροκς, Κίμπερλι Μάγιερς και Κάτια Πάβελιτς-η παράλυση δεν ήταν αρκετή. δεν πονούσε αρκετά. Αλλά όταν σκέφτηκε τη σκληρή παιδική ηλικία της Λούσι στο Άλντερθορπ, τότε φαινόταν πιο κατάλληλος ένας γρήγορος, καθαρός θάνατος ή η ζωή στην απομόνωση.
  
  Ως συνήθως, αυτό που πίστευε δεν είχε και μεγάλη σημασία, γιατί το όλο θέμα ήταν από τα χέρια του και δεν ήταν στο χέρι του να κρίνει. Ίσως το καλύτερο που μπορούσε να ελπίζει ήταν να βγάλει από το μυαλό του τη Λούσι Πέιν, κάτι που θα μπορούσε τελικά να το κάνει. Τουλάχιστον εν μέρει. Θα είναι πάντα εκεί - ήταν όλοι εκεί, οι δολοφόνοι και τα θύματα - αλλά με τον καιρό θα εξαφανιστεί και θα γίνει μια πιο απόκοσμη φιγούρα από ό,τι ήταν αυτή τη στιγμή.
  
  Ο Μπανκς δεν ξέχασε το έκτο θύμα. Είχε όνομα, και εκτός κι αν τα παιδικά της χρόνια ήταν σαν της Λούσι Πέιν, κάποιος πρέπει να την αγάπησε κάποια στιγμή, να την αγκάλιασε και να της ψιθύρισε λόγια παρηγοριάς μετά από έναν εφιάλτη, ίσως να ανακούφισε τον πόνο όταν έπεσε και έξυσε το γόνατό της. Θα πρέπει να κάνει υπομονή. Οι ιατροδικαστές ήταν καλοί στη δουλειά τους και τελικά βρέθηκε κάτι στα οστά της που θα της επέτρεπε να αναγνωριστεί.
  
  Μόλις ξεκίνησε ο περίφημος "Διαλογισμός" στο τέλος του πρώτου δίσκου, χτύπησε το τηλέφωνό του. Ήταν εκτός υπηρεσίας και στην αρχή σκέφτηκε να μην απαντήσει, αλλά η περιέργεια, όπως πάντα, τον κυρίευσε.
  
  Ήταν η Annie Cabbot και η φωνή της ακουγόταν σαν να στεκόταν στη μέση του δρόμου, υπήρχε τόσος θόρυβος γύρω της: φωνές, σειρήνες, φρένα αυτοκινήτου, άνθρωποι που φώναζαν εντολές.
  
  "Άννι, πού στο διάολο είσαι;"
  
  "Ένας κυκλικός κόμβος στην οδό Ρίπον, βόρεια του Χάρογκεϊτ", είπε η Άννι, ουρλιάζοντας για να ακουστεί από τον θόρυβο.
  
  "Τι κάνεις εκεί πέρα;"
  
  Κάποιος μιλούσε με την Άννι, αν και ο Μπανκς δεν μπορούσε να ακούσει τι έλεγαν. Εκείνη απάντησε απότομα και μετά επέστρεψε στη γραμμή. "Συγγνώμη, είναι λίγο χαοτικό εδώ κάτω".
  
  "Τι συμβαίνει?"
  
  "Νόμιζα ότι έπρεπε να ξέρεις. Αυτή είναι η Τζάνετ Τέιλορ".
  
  "Τι γίνετε μαυτή?"
  
  "Τράκαρε σε άλλο αυτοκίνητο".
  
  "Αυτή τι; Πως ειναι?"
  
  "Είναι νεκρή, Άλαν. Νεκρός. Δεν έχουν καταφέρει ακόμα να βγάλουν το σώμα της από το αυτοκίνητο, αλλά ξέρουν ότι είναι νεκρή. Της έβγαλαν την τσάντα και βρήκαν την επαγγελματική μου κάρτα".
  
  "Ματωμένη κόλαση" Οι Μπάνκς ένιωσαν μουδιασμένες. "Πώς συνέβη?"
  
  "Δεν μπορώ να πω με σιγουριά", είπε η Άννι. "Το άτομο στο αυτοκίνητο πίσω της λέει ότι νόμιζε ότι απλώς επιτάχυνε στον κυκλικό κόμβο αντί να επιβραδύνει και έπεσε πάνω στο αυτοκίνητο που έκανε τον κυκλικό κόμβο. Μητέρα οδηγεί την κόρη της στο σπίτι από το μάθημα πιάνου".
  
  "Ω, Ιησού Χριστέ. Τι συνέβη σε αυτούς?
  
  "Η μητέρα είναι μια χαρά. Κοψίματα και μώλωπες. Αποπληξία".
  
  "Κόρη?"
  
  "Ολα ειναι καλά. Οι διασώστες υποψιάζονται εσωτερικά τραύματα, αλλά δεν θα το μάθουν μέχρι να την πάνε στο νοσοκομείο. Είναι ακόμα κολλημένη στο αυτοκίνητο".
  
  "Η Τζάνετ ήταν έξαλλη;"
  
  "Δεν ξέρω ακόμα. Αν και δεν θα εκπλαγώ αν το ποτό είχε κάποια σχέση με αυτό. Και ήταν σε κατάθλιψη. Δεν γνωρίζω. Μπορεί να προσπάθησε να αυτοκτονήσει. Αν έκανε αυτό... αυτό..." Ο Μπανκς ένιωσε την Άννι να λαχανιάζει.
  
  "Άννι, ξέρω τι θα πεις, αλλά ακόμα κι αν το έκανε επίτηδες, δεν φταις εσύ. Δεν πήγες εκεί κάτω, σε εκείνο το υπόγειο, δεν είδες αυτό που είδε, δεν έκανες αυτό που έκανε. Το μόνο που κάνατε ήταν να διεξαγάγετε μια αμερόληπτη έρευνα".
  
  "Ανοιχτό μυαλό! Θεέ μου, Άλαν, έκανα κάθε δυνατή προσπάθεια για να τη συμπονήσω.
  
  "Δεν πειράζει. Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Είναι εύκολο να το πεις".
  
  "Άννι, αναμφίβολα ήταν μεθυσμένη και έφυγε από το δρόμο".
  
  "Ισως έχετε δίκιο. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Τζάνετ θα είχε πάρει κάποιον άλλο μαζί της αν ήθελε να αυτοκτονήσει. Αλλά όπως και να το δεις, είτε είσαι μεθυσμένος είτε όχι, είτε αυτοκτονείς είτε όχι, όλα εξαρτώνται από το τι συνέβη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Συνέβη, Άννι. Δεν έχεις καμία σχέση με αυτό".
  
  "Πολιτική. Γαμημένη πολιτική".
  
  "Θες να κατέβω;"
  
  "Οχι είμαι καλά".
  
  "Άννι-"
  
  "Με συγχωρείτε, πρέπει να φύγω. Βγάζουν το κορίτσι από το αυτοκίνητο". Έκλεισε το τηλέφωνο, αφήνοντας τον Μπανκς να κρατά το τηλέφωνο και να αναπνέει βαριά. Τζάνετ Τέιλορ. Άλλο ένα θύμα των Paynes.
  
  Ο πρώτος δίσκος είχε τελειώσει και ο Banks δεν είχε πραγματική επιθυμία να ακούσει τον δεύτερο μετά τα νέα που μόλις άκουσε. Χύθηκε με δύο δάχτυλα Laphroig και βγήκε έξω με τσιγάρα στη θέση του δίπλα στους καταρράκτες, και καθώς τα λαμπερά πορτοκάλια και τα μωβ ζωγράφιζαν τον ουρανό στη δύση, πρόπουσε σιωπηλά την Janet Taylor και το ανώνυμο νεκρό κορίτσι που ήταν θαμμένο στον κήπο του Paynes.
  
  Αλλά δεν είχε πάει εκεί πέντε λεπτά πριν αποφασίσει ότι έπρεπε να πάει στην Άννι, έπρεπε να πάει ό,τι κι αν έλεγε. Μπορεί η ρομαντική τους σχέση να έφτασε στο τέλος της, αλλά εκείνος της υποσχέθηκε να είναι φίλος της και να τη στηρίξει. Αν δεν το χρειάζεται αυτή τη στιγμή, πότε θα το κάνει; Κοίταξε το ρολόι του. Θα του χρειαζόταν περίπου μία ώρα για να φτάσει εκεί αν είχε δράσει γρήγορα, και η Άννι θα ήταν πιθανώς ακόμα στον τόπο του εγκλήματος. Ακόμα κι αν έφευγε, θα ήταν στο νοσοκομείο και θα τη έβρισκε αρκετά εύκολα εκεί.
  
  Άφησε το ποτήρι του, μισογεμάτο ακόμα, στο χαμηλό τραπέζι και πήγε να πάρει το σακάκι του. Πριν προλάβει να το φορέσει, το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Νομίζοντας ότι η Άννι καλούσε με νέα νέα, απάντησε. Ήταν η Τζένι Φούλερ.
  
  "Ελπίζω να μην τηλεφώνησα σε μια άβολη στιγμή", είπε.
  
  "Μόλις ήμουν έτοιμος να βγω έξω".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ. Επείγον?"
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Απλώς σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να πιούμε ένα ποτό και να το γιορτάσουμε, ξέρετε, τελείωσε τώρα".
  
  "Είναι υπέροχη ιδέα, Τζένη. Αλλά δεν μπορώ να το κάνω αυτή τη στιγμή. Θα σε πάρω τηλέφωνο αργότερα, εντάξει;"
  
  "Ιστορία της ζωής μου".
  
  "Συγνώμη. Πρέπει να φύγω. Θα τηλεφωνήσω. Υπόσχομαι".
  
  Ο Μπανκς άκουγε την απογοήτευση στη φωνή της Τζένι και ένιωθε σαν πραγματικό κάθαρμα που ήταν τόσο σκληρός μαζί της-στο κάτω κάτω, δούλεψε τόσο σκληρά σε αυτήν την υπόθεση όσο κανένας άλλος-αλλά δεν ήθελε να εξηγήσει για την Τζάνετ Τέιλορ. Δεν έχω όρεξη να γιορτάζω τίποτα.
  
  Όλα τελείωσαν τώρα, είπε η Τζένη. Οι τράπεζες αναρωτιόντουσαν αν αυτό θα τελείωνε ποτέ, οι επιπτώσεις της έξαψης του Payne, θα σταματούσαν ποτέ να εμφανίζονται. Έξι έφηβες είναι νεκρές, ενώ η μία παραμένει άγνωστη. Η Kathleen Murray έχει πεθάνει εδώ και δέκα χρόνια ή περισσότερα. Νεκρός ο αστυφύλακας Dennis Morrisey. Ο Τέρενς Πέιν είναι νεκρός. Η Λούσι Πέιν είναι παράλυτη. Τώρα η Janet Taylor είναι νεκρή και η νεαρή κοπέλα τραυματίστηκε σοβαρά.
  
  Οι τράπεζες έλεγξαν για κλειδιά και τσιγάρα και βγήκαν έξω μέσα στη νύχτα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το καλοκαίρι που δεν ήταν ποτέ
  
  
  1
  
  Ο Τρέβορ Ντίκινσον ήρθε στη δουλειά της Δευτέρας το πρωί πονηρός και με κακή διάθεση. Γεύτηκε το κλουβί πουλιών στο στόμα του, το κεφάλι του χτυπούσε σαν ηχεία σε μια συναυλία χέβι μέταλ και το στομάχι του κουνιόταν σαν αυτοκίνητο με βρώμικο καρμπυρατέρ. Είχε ήδη πιει μισό μπουκάλι γάλα με μαγνησία και είχε καταπιεί τέσσερα δισκία παρακεταμόλης υψηλής περιεκτικότητας χωρίς αισθητό αποτέλεσμα.
  
  Μόλις έφτασε, ο Τρέβορ διαπίστωσε ότι έπρεπε να περιμένει την αστυνομία να καθαρίσει τους τελευταίους διαδηλωτές πριν προλάβει να πάει στη δουλειά. Είχαν μείνει πέντε και καθόντουσαν όλοι σταυροπόδι στο γήπεδο. Περιβαλλοντολόγοι. Ένας από αυτούς ήταν μια μικρή γκριζομάλλα ηλικιωμένη γυναίκα. Θα έπρεπε να ντρέπεται για τον εαυτό της, σκέφτηκε η Τρέβορ, μια γυναίκα της ηλικίας της, οκλαδόν στο γρασίδι με ένα σωρό γαμημένες μαρξιστές ομοφυλόφιλους να αγκαλιάζουν δέντρα.
  
  Κοίταξε γύρω του για κάποια ιδέα για το γιατί κάποιος ήθελε να κρατήσει αυτά τα λίγα στρέμματα. Τα χωράφια ανήκαν σε έναν αγρότη που είχε πρόσφατα τεθεί εκτός λειτουργίας λόγω της νόσου των τρελών αγελάδων και του αφθώδους πυρετού. Από όσο ήξερε ο Τρέβορ, δεν υπήρχε ούτε μια σπάνια κλανιά με ροδαλό μάγουλο που να μην μπορούσε να φωλιάσει κάπου αλλού σε ολόκληρη τη χώρα. δεν κρυβόταν στους φράχτες καλυμμένους με κισσούς κορυδαλλούς. Εδώ δεν υπήρχαν καν δέντρα, εκτός από μια άθλια σειρά λεύκες που φύτρωναν ανάμεσα στα χωράφια και τον αυτοκινητόδρομο Α1, λιγοστές και ασφυκτιασμένες από τα χρόνια της εξάτμισης.
  
  
  
  Η αστυνομία διέλυσε τους διαδηλωτές, συμπεριλαμβανομένης της ηλικιωμένης κυρίας, σηκώνοντάς τους όλους και τους μετέφερε στο πλησιέστερο φορτηγό και μετά έδωσε το πράσινο φως στον Τρέβορ και τους συνεργάτες του. Η βροχή του Σαββατοκύριακου είχε ξεβράσει το έδαφος, κάνοντας τους ελιγμούς πιο δύσκολους απ' ό,τι συνήθως, αλλά ο Τρέβορ ήταν έμπειρος χειριστής και σύντομα βύθισε το φτυάρι του πολύ κάτω από το χώμα, σηκώνοντας τα φορτία ψηλά και ρίχνοντάς τα σε ένα φορτηγό που περίμενε. Χειρίστηκε τους μοχλούς με έμφυτη επιδεξιότητα, χειριζόταν το περίπλοκο σύστημα των συμπλεκτών, των γραναζιών, των αξόνων και των τυμπάνων των βαρούλκων σαν αγωγός, μαζεύοντας όσο χωρούσε το ηλεκτρικό φτυάρι και στη συνέχεια ίσιωσε για να μην χυθεί τίποτα καθώς σήκωνε. το σήκωσε και το μετέφερε στο φορτηγό.
  
  Ο Τρέβορ ήταν στη δουλειά για πάνω από δύο ώρες όταν σκέφτηκε ότι είδε κάτι να βγαίνει από τη λάσπη.
  
  Γέρνοντας μπροστά από το κάθισμά του και σκουπίζοντας το ομιχλώδες εσωτερικό τζάμι της καμπίνας, κοίταξε να δει τι ήταν, και όταν το είδε, κόπηκε η ανάσα του. Κοιτούσε επίμονα ένα ανθρώπινο κρανίο και το χειρότερο ήταν ότι έμοιαζε να τον κοιτάζει.
  
  
  
  Ο Άλαν Μπανκς δεν βίωσε το παραμικρό hangover, αλλά κατάλαβε ότι είχε πιει πάρα πολύ ούζο το προηγούμενο βράδυ όταν είδε ότι είχε αφήσει ανοιχτή την τηλεόραση. Τα μόνα κανάλια που έπαιρνε ήταν ελληνικά και δεν το έβλεπε ποτέ όταν ήταν νηφάλιος.
  
  Ο Μπανκς βόγκηξε, τεντώθηκε και ετοίμασε λίγο από τον δυνατό ελληνικό καφέ με τον οποίο είχε δεσμευτεί τόσο πολύ την πρώτη του εβδομάδα στο νησί. Ενώ ετοιμαζόταν ο καφές, έβαλε ένα CD με άριες Μότσαρτ, πήρε μια από τις εφημερίδες της προηγούμενης εβδομάδας που δεν είχε διαβάσει ακόμα και βγήκε στο μπαλκόνι. Παρόλο που πήρε το Discman μαζί του, ήταν τυχερός που το μικρό διαμέρισμα timeball είχε μίνι στερεοφωνικό σύστημα με CD player. Έφερε μαζί του μια στοίβα από τα αγαπημένα του CD, συμπεριλαμβανομένων των Billie Holiday, John Coltrane, Schubert, Walton, The Grateful Dead και Led Zeppelin.
  
  
  
  Στάθηκε δίπλα στο σιδερένιο κιγκλίδωμα, άκουγε το "Parto, ma tu ben mio" και κοιτούσε τη θάλασσα πέρα από τις χαοτικές ταράτσες και τους τοίχους, μια κυβιστική σύνθεση από διασταυρούμενα μπλε και λευκά επίπεδα. Ο ήλιος έλαμπε σε έναν απόλυτα μπλε ουρανό, όπως κάθε μέρα από τότε που είχε φτάσει. Μύριζε άγρια λεβάντα και δεντρολίβανο στον αέρα. Το κρουαζιερόπλοιο είχε μόλις αγκυροβολήσει και τα πρώτα σκάφη της ημέρας μετέφεραν ενθουσιασμένους τουρίστες στο λιμάνι, με κάμερες στα χέρια, γλάρους να ουρλιάζουν πίσω τους.
  
  Ο Μπανκς πήγε να περιχύσει λίγο καφέ, μετά βγήκε πάλι έξω και κάθισε. Η λευκή ξύλινη καρέκλα του στρίμωξε στα πλακάκια από τερακότα, ξαφνιάζοντας το μικρό πλάσμα που έμοιαζε με σαύρα, που λιαζόταν στον πρωινό ήλιο.
  
  Αφού κοίταξε μια παλιά εφημερίδα και ίσως διάβασε περισσότερα από την Οδύσσεια του Ομήρου, ο Μπανκς σκέφτηκε ότι θα πήγαινε στο χωριό για να γευματίσει, ίσως ένα ή δύο ποτήρια κρασί, να αγόραζε φρέσκο ψωμί, ελιές και κατσικίσιο τυρί και μετά να επιστρέψει για έναν υπνάκο. και ακούστε λίγο μουσική, πριν περάσετε το βράδυ σε μια παραθαλάσσια ταβέρνα παίζοντας σκάκι με τον Αλέξανδρο, μια συνήθεια που είχε κάνει από τη δεύτερη μέρα στη δουλειά του.
  
  Στις εφημερίδες δεν τον ενδιέφερε ιδιαίτερα τίποτα, εκτός από τις σελίδες για τον αθλητισμό και την τέχνη. Ο Rain σταμάτησε να παίζει στον τρίτο δοκιμαστικό αγώνα στο Old Trafford, κάτι που δεν ήταν καθόλου είδηση. Η Αγγλία κέρδισε έναν σημαντικό αγώνα για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. και ήταν η λάθος μέρα της εβδομάδας για κριτικές βιβλίων ή δίσκων. Ωστόσο, επέστησε την προσοχή σε μια σύντομη αναφορά ενός σκελετού που βρέθηκε από έναν οικοδόμο στην τοποθεσία ενός νέου εμπορικού κέντρου έξω από τον αυτοκινητόδρομο Α1, κοντά στο Πίτερμπορο. Το παρατήρησε μόνο επειδή πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νιότης του στο Πίτερμπορο και οι γονείς του ζούσαν ακόμα εκεί.
  
  Άφησε την εφημερίδα στην άκρη και είδε τους γλάρους να βουτούν και να κάνουν κύκλους. Έμοιαζαν σαν να επιπλέουν στα κύματα της μουσικής του Μότσαρτ. Κολύμπησαν όπως κι εκείνος. Θυμήθηκε τη δεύτερη συνομιλία του με τον Αλέξανδρο. Κατά τη διάρκεια της παρτίδας τους στο σκάκι, ο Άλεξ σταμάτησε, κοίταξε σοβαρά τον Μπανκς και είπε: "Φαίνεσαι άνθρωπος με πολλά μυστικά, Άλαν, ένας πολύ λυπημένος άνθρωπος. Από τι τρέχεις;"
  
  Οι τράπεζες το σκέφτηκαν πολύ. Έτρεξε; Ναι, κατά κάποιο τρόπο. Φεύγοντας από έναν αποτυχημένο γάμο και ένα αποτυχημένο ειδύλλιο και από μια δουλειά που απείλησε, για δεύτερη φορά στη ζωή του, να τον οδηγήσει στα άκρα με τις αντικρουόμενες απαιτήσεις, την εγγύτητα στον βίαιο θάνατο και ό,τι χειρότερο για τους ανθρώπους . Έψαχνε για τουλάχιστον προσωρινό καταφύγιο.
  
  Ή έχει πάει πολύ πιο βαθιά; Προσπαθούσε να ξεφύγει από τον εαυτό του, από αυτό που ήταν ή από αυτό που είχε γίνει; Κάθισε εκεί και συλλογίστηκε την ερώτηση και απάντησε μόνο: "Μακάρι να το ήξερα", προτού κάνει μια βιαστική κίνηση και θέσει σε κίνδυνο τη βασίλισσα του.
  
  Κατά τη σύντομη παραμονή του κατάφερε να αποφύγει θέματα καρδιάς. Η Άντρεα, η σερβιτόρα στην ταβέρνα του Φιλίππου, τον φλέρταρε, αλλά αυτό ήταν όλο. Μερικές φορές μια από τις γυναίκες στα κρουαζιερόπλοια του έδιωχνε αυτό το θλιβερό βλέμμα που οδηγούσε μόνο σε ένα μέρος, αν το άφηνες, αλλά δεν το άφηνε. Βρήκε επίσης ένα μέρος για τον εαυτό του όπου δεν έπρεπε να αντιμετωπίζει το έγκλημα σε καθημερινή βάση, συγκεκριμένα ένα μέρος όπου δεν χρειαζόταν να κατέβει σε υπόγεια γεμάτα με βεβηλωμένα σώματα έφηβων κοριτσιών, μια σκηνή από την τελευταία του περίπτωση που βρίσκεται ακόμα, ακόμα και εδώ, σε ένα ήσυχο νησί, στοίχειωσε τα όνειρά του.
  
  Έτσι, πέτυχε τον στόχο του, ξέφυγε από μια ταραχώδη ζωή και βρήκε ένα είδος παραδείσου. Γιατί, λοιπόν, ένιωθε ακόμα τόσο ανήσυχος;
  
  
  
  Η ντετέκτιβ επιθεωρήτρια Michelle Hart του αστυνομικού τμήματος του Cambridgeshire, North Division, εισήχθη στο Τμήμα Ιατροδικαστικής Ανθρωπολογίας του County Hospital. Ανυπομονούσε για σήμερα το πρωί. Συνήθως, στις αυτοψίες, δεν την ενοχλούσαν τα κοψίματα και η ανίχνευση, αλλά η αντίθεση ανάμεσα στις φωτεινές ανακλαστικές επιφάνειες των πλακιδίων και του χάλυβα και στο βρώμικο στρίμωγμα του περιεχομένου του στομάχου, σταγόνες μαύρου αίματος που ρέει σε γυαλισμένες υδρορροές. μυρωδιά απολυμαντικού και βρώμα τρυπημένου εντέρου. Αλλά τίποτα από αυτά δεν έπρεπε να συμβεί σήμερα το πρωί. Σήμερα το πρωί, το μόνο που έπρεπε να εξετάσει η Δρ Wendy Cooper, ιατροδικαστής ανθρωπολόγος, ήταν οστά.
  
  Η Μισέλ είχε δουλέψει μαζί της λίγο περισσότερο από ένα μήνα πριν - η πρώτη της αποστολή στη νέα της θέση - σε μερικά από τα ερείπια που αποδείχτηκαν αγγλοσαξονικά, κάτι που δεν είναι ασυνήθιστο σε εκείνα τα μέρη, και τα πήγαιναν πολύ καλά. Το μόνο πράγμα που δυσκολεύτηκε να δεχτεί ήταν η αγάπη του Δρ Κούπερ για τη μουσική κάντρι και γουέστερν ενώ βρισκόταν στη δουλειά. Είπε ότι τη βοήθησε να συγκεντρωθεί, αλλά η Λορέτα Λιν είχε το ακριβώς αντίθετο αποτέλεσμα στη Μισέλ.
  
  Η Δρ Κούπερ και ο απόφοιτος βοηθός της Ντέιβιντ Ρόμπερτς έσκυψαν πάνω από τον μερικό σκελετό, τοποθετώντας τα μικρά οστά των χεριών και των ποδιών στη σωστή σειρά. Πρέπει να ήταν ένα δύσκολο έργο, η Μισέλ κατάλαβε από το σύντομο μάθημα ανατομίας που παρακολουθούσε, και πώς να ξεχωρίζει ένα πλευρό ή μια άρθρωση από την άλλη ήταν εντελώς πέρα από αυτήν. Ο Δρ Κούπερ φαινόταν να τα πηγαίνει αρκετά καλά. Ήταν γύρω στα πενήντα της, μάλλον παχουλή, με πολύ κοντά γκρίζα μαλλιά, γυαλιά με ασημί στεφάνι και επαγγελματικό τρόπο.
  
  "Ξέρεις πόσα οστά υπάρχουν σε ένα ανθρώπινο χέρι;" ρώτησε ο γιατρός Κούπερ, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τον σκελετό.
  
  "Πολλά απο?" απάντησε η Μισέλ.
  
  "Είκοσι έξι", είπε ο Δρ Κούπερ. "Εικοσι εξι. Και μερικοί από αυτούς πρέπει να αντιμετωπίζονται ως αδέξια μικρούλια".
  
  "Υπάρχει κάτι για μένα ήδη;" Η Μισέλ έβγαλε το σημειωματάριό της.
  
  "Λίγο. Όπως μπορείτε να δείτε, προσπαθούμε ακόμα να το συνδυάσουμε ξανά".
  
  "Αυτός?"
  
  "Ω! ναι. Μπορείτε να δεχθείτε τον λόγο μου. Το κρανίο και η ηβή το επιβεβαιώνουν. Θα έλεγα επίσης από τη Βόρεια Ευρώπη". Γύρισε το κρανίο της στο πλάι. "Βλέπεις αυτό το ίσιο προφίλ προσώπου, αυτό το στενό ρινικό άνοιγμα; Όλα τα σημάδια. Φυσικά, υπάρχουν και άλλα: ψηλό κρανίο, κόγχες ματιών. Αλλά δεν θέλετε ένα μάθημα εθνοτικής ανθρωπολογίας, σωστά;"
  
  "Μάλλον όχι", είπε η Μισέλ, η οποία βρήκε το θέμα αρκετά ενδιαφέρον. Μερικές φορές σκέφτηκε ότι ίσως είχε επιλέξει λάθος καριέρα και θα έπρεπε να γίνει ανθρωπολόγος. Ή ίσως γιατρός. "Αν και δεν είναι πολύ ψηλός, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Δρ Κούπερ κοίταξε τα οστά που ήταν τοποθετημένα στο ατσάλινο καρότσι. "Θα έλεγα αρκετά ψηλός για την ηλικία μου".
  
  "Μη μου πεις ότι ξέρεις την ηλικία του".
  
  "Σίγουρα. Λάβετε υπόψη ότι αυτό είναι μόνο μια πρόχειρη εικασία. Μετρώντας το μήκος των οστών και εφαρμόζοντας την κατάλληλη φόρμουλα και χρησιμοποιώντας μια απλή μεζούρα εδώ στο τραπέζι, υπολογίσαμε το ύψος του να είναι περίπου πέντε πόδια έξι ίντσες. Είναι κάπου μεταξύ εκατόν εξήντα επτά και εκατόν εξήντα οκτώ εκατοστών".
  
  "Λοιπόν, παιδί;"
  
  Ο Δρ Κούπερ έγνεψε καταφατικά και άγγιξε τον ώμο της με ένα στυλό. "Η μεσαία κλείδα επίφυση -για εσάς, η κλείδα- είναι η τελευταία επίφυση στο σώμα που συντήκεται, συνήθως στα μέσα της δεκαετίας του '20, αν και μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή μεταξύ δεκαπέντε και τριάντα δύο. Δεν έχει ωριμάσει ακόμα. Επιπλέον, εξέτασα τα άκρα των πλευρών και των σπονδύλων. Σε ένα άτομο μεγαλύτερης ηλικίας θα περίμενε κανείς όχι μόνο σημάδια φθοράς, αλλά και πιο αιχμηρές άκρες και περισσότερες οδοντώσεις στα πλευρά. Τα άκρα των πλευρών του είναι επίπεδα και ομαλά στρογγυλεμένα, μόνο ελαφρώς κυματιστά και δεν υπάρχουν καθόλου επιφυσικοί δακτύλιοι στους σπονδύλους. Επίσης, η σύντηξη του ισχίου, του ισχίου και της ηβικής είναι στα αρχικά στάδια. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει συνήθως μεταξύ δώδεκα και δεκαεπτά ετών".
  
  "Δηλαδή λες πόσο χρονών είναι;"
  
  "Δεν αξίζει το ρίσκο στην επιχείρησή μου, αλλά θα έλεγα μεταξύ δώδεκα και δεκαπέντε. Ας πούμε, εν πάση περιπτώσει, δύο χρόνια ως περιθώριο λάθους. Οι βάσεις δεδομένων από τις οποίες λαμβάνουμε αυτούς τους αριθμούς δεν είναι πάντα πλήρεις και μερικές φορές είναι ξεπερασμένες".
  
  
  
  "Πρόστιμο. Τίποτα άλλο?"
  
  "Δόντια. Φυσικά, θα πρέπει να πάρετε έναν οδοντίατρο για να εξετάσει τις ρίζες και να ελέγξει τα επίπεδα φθορίου, εάν υπάρχουν - δεν είχε τεθεί σε οδοντόκρεμα εδώ μέχρι το 1959 - αλλά αυτή τη στιγμή μπορώ να σας πω τρία πράγματα. Πρώτον, δεν είχαν μείνει γαλακτοκομικά δόντια - αυτά είναι γαλακτοκομικά δόντια - και ένας δεύτερος γομφίος αναβλήθηκε. Αυτό σημαίνει ότι είναι περίπου δώδεκα ετών, πάλι δώστε ή πάρε μερικά χρόνια και θα τολμούσα να μαντέψω, με βάση άλλα στοιχεία, ότι είναι μεγαλύτερος παρά νεότερος".
  
  "Και το τρίτο;"
  
  "Ακούγεται λίγο λιγότερο επιστημονικό, φοβάμαι, αλλά κρίνοντας από τη γενική κατάσταση των δοντιών του και την όψη όλων αυτών των μεταλλικών σφραγισμάτων στα πίσω δόντια του, θα υποθέσω ότι είναι οδοντίατρος της παλιάς σχολής".
  
  "Πριν από πόσο καιρό θάφτηκε εκεί;"
  
  "Αδύνατον να πω. Δεν έχει απομείνει μαλακός ιστός ή σύνδεσμος, τα οστά έχουν αποχρωματιστεί και ξεφλουδίζουν λίγο, οπότε θα έλεγα ότι έχουν περάσει περισσότερα από δέκα ή δύο χρόνια, αλλά τότε μπορεί κανείς μόνο να μαντέψει μέχρι να κάνω πιο ενδελεχείς εξετάσεις."
  
  "Κάποια ένδειξη για την αιτία του θανάτου;"
  
  "Οχι ακόμα. Πρέπει να πλύνω τα κόκαλα. Μερικές φορές δεν υπάρχουν ίχνη μαχαιριού, για παράδειγμα, λόγω επίμονης βρωμιάς".
  
  "Τι γίνεται με αυτή την τρύπα στο κρανίο;"
  
  Η Δρ Κούπερ πέρασε το δάχτυλό της γύρω από την οδοντωτή τρύπα. "Πρέπει να σχηματίστηκε κατά τις ανασκαφές. Είναι σίγουρα μια αναμέτρηση".
  
  "Πώς μπορείς να ξέρεις;"
  
  "Αν συνέβαινε πριν από το θάνατο, θα υπήρχαν σημάδια θεραπείας. Είναι ένα πλήρες διάλειμμα".
  
  "Αλλά τι θα γινόταν αν ήταν η αιτία του θανάτου;"
  
  Η δόκτωρ Κούπερ αναστέναξε σαν να μιλούσε σε έναν αδύνατο μαθητή. Η Μισέλ παρατήρησε τον Ντέιβιντ Ρόμπερτς να χαμογελά και κοκκίνισε όταν την είδε να τον παρακολουθεί. "Αν ήταν έτσι", συνέχισε ο γιατρός, "θα περίμενες μια πολύ διαφορετική μορφή. Τα φρέσκα κόκαλα σπάνε διαφορετικά από τα παλιά. Και δες το". Έδειξε την τρύπα. "Τι βλέπεις?"
  
  Η Μισέλ κοίταξε πιο προσεκτικά. "Άκρες", είπε. "Δεν έχουν το ίδιο χρώμα με το γύρω οστό".
  
  "Πολύ καλά. Αυτό σημαίνει ότι είναι μια πρόσφατη παύση. Αν αυτό συνέβαινε την ώρα του θανάτου, θα περίμενες οι άκρες να βαφτούν στο ίδιο χρώμα με το υπόλοιπο κρανίο, σωστά;"
  
  "Μάλλον ναι", είπε η Μισέλ. "Απλό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αν ξέρεις τι ψάχνεις. Είχε επίσης σπασμένο βραχιόνιο, δεξί χέρι, αλλά επουλώθηκε, οπότε θα έλεγα ότι συνέβη όταν ήταν ζωντανός. Και το βλέπεις;" Έδειξε το αριστερό της χέρι. "Είναι ελαφρώς μακρύτερο από το δεξί του χέρι, κάτι που μπορεί να υποδηλώνει αριστερόχειρα. Φυσικά, μπορεί να οφείλεται στο κάταγμα, αλλά αμφιβάλλω. Υπάρχουν διαφορές στις ωμοπλάτες που υποστηρίζουν επίσης την υπόθεσή μου".
  
  Η Μισέλ πήρε μερικές σημειώσεις και μετά στράφηκε στον Δρ Κούπερ. "Γνωρίζουμε ότι πιθανότατα θάφτηκε εκεί που βρέθηκε", είπε, "επειδή τα λείψανα ήταν περίπου τρία έως τέσσερα πόδια κάτω από τη γη, αλλά υπάρχει κάποιος τρόπος να μάθουμε αν πέθανε εκεί ή μεταφέρθηκε αργότερα;
  
  Ο γιατρός Κούπερ κούνησε το κεφάλι της. "Όλα τα στοιχεία για αυτό καταστράφηκαν με τον ίδιο τρόπο που καταστράφηκαν το κρανίο και κάποια άλλα οστά. Μπουλούκος."
  
  "Πού είναι τα πράγματα που βρήκαμε με το σώμα;"
  
  Ο Δρ Κούπερ έδειξε έναν πάγκο που έτρεχε κατά μήκος του μακρινού τοίχου και γύρισε πίσω στον Μπόουνς. Ο Ντέιβιντ Ρόμπερτς μίλησε για πρώτη φορά. Είχε τη συνήθεια να χαμηλώνει το κεφάλι του όταν μιλούσε στη Μισέλ και να μουρμουρίζει, κι έτσι εκείνη δεν μπορούσε να ακούει πάντα τι έλεγε. Έδειχνε αμήχανος μπροστά της, σαν να του άρεσε. Ήξερε ότι ο συνδυασμός της από ξανθά μαλλιά και πράσινα μάτια είχε μια σαγηνευτική επίδραση σε μερικούς άντρες, αλλά αυτό ήταν γελοίο. Η Μισέλ είχε μόλις κλείσει τα σαράντα και ο Ντέιβιντ δεν μπορούσε να ήταν πάνω από είκοσι δύο.
  
  Τον ακολούθησε σε ένα παγκάκι, όπου εκείνος έδειξε μια σειρά από μόλις αναγνωρίσιμα αντικείμενα. "Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι του ανήκουν", είπε, "αλλά συγκεντρώθηκαν όλα σε μικρή ακτίνα από το σώμα". Κοιτάζοντας πιο προσεκτικά, η Μισέλ σκέφτηκε ότι μπορούσε να διακρίνει υπολείμματα υφάσματος, ίσως κομμάτια ρούχων, μια πόρπη ζώνης, νομίσματα, ένα μαχαίρι, ένα πλαστικό τρίγωνο με στρογγυλεμένες άκρες, δέρμα παπουτσιών, θηλιές από δαντέλα και μερικά στρογγυλά αντικείμενα. "Τι είναι αυτό?" ρώτησε.
  
  "Μπαλόνια". Ο Ντέιβιντ σκούπισε ένα από αυτά με ένα πανί και της το έδωσε.
  
  Η Μισέλ ένιωθε απαλή στην αφή και μέσα στη βαριά γυάλινη σφαίρα υπήρχε μια μπλε διπλή έλικα. "Αυτό σημαίνει καλοκαίρι", είπε σχεδόν μέσα της.
  
  "Συγγνώμη?"
  
  Κοίταξε τον Ντέιβιντ. "Ω συγνώμη. Καλοκαίρι είπα. Το καλοκαίρι τα αγόρια έπαιζαν μάρμαρα. Σε εξωτερικούς χώρους όταν ο καιρός ήταν καλός. Τι γίνεται με τα νομίσματα;
  
  "Λίγες πένες, μισή κορώνα, έξι πένες, τρεις πένες αλλαγή".
  
  "Όλα τα νομίσματα του παλιού νομίσματος;"
  
  "Τουλάχιστον μέχρι την υποδιαστολή".
  
  "Έτσι ήταν πριν από το 1971". Πήρε ένα μικρό, λείο αντικείμενο. "Τι είναι αυτό?"
  
  Ο Ντέιβιντ ξέπλυνε λίγη από τη βρωμιά και έδειξε ένα σχέδιο χελωνών. "Νομίζω ότι είναι μεσολαβητής", είπε. "Λοιπόν, ξέρεις, για την κιθάρα".
  
  "Λοιπόν, μουσικός;" Η Μισέλ σήκωσε κάτι που έμοιαζε με ένα βραχιόλι με αλυσίδα, καλυμμένο με διάβρωση, με ένα επίπεδο μακρόστενο οβάλ στο κέντρο και κάτι γραμμένο πάνω του.
  
  Ήρθε ο Δρ Κούπερ. "Ναι, νόμιζα ότι ήταν ενδιαφέρον", είπε. "Ξέρεις τι είναι?"
  
  "Κάποιο είδος βραχιολιού;"
  
  "Ναί. Νομίζω ότι είναι ένα βραχιόλι αναγνώρισης. Έγιναν πολύ δημοφιλείς μεταξύ των εφήβων στα μέσα της δεκαετίας του εξήντα. Θυμάμαι ότι ο αδερφός μου είχε ένα. Ο Ντέιβιντ μπόρεσε να το καθαρίσει λίγο. Φυσικά, όλη η ασημένια επένδυση είχε φύγει, αλλά ευτυχώς το τρυπάνι του χαράκτη μπήκε βαθιά στο κράμα από κάτω. Μπορείτε να διαβάσετε μέρος του τίτλου αν κοιτάξετε προσεκτικά. Ορίστε, χρησιμοποιήστε αυτό." Έδωσε στη Μισέλ τον μεγεθυντικό φακό. Η Μισέλ το κοίταξε και μπορούσε να διακρίνει τα αμυδρά περιγράμματα μερικών από τα χαραγμένα γράμματα: GR-HA-. Αυτό ήταν.
  
  "Γκράχαμ, θα μαντέψω", είπε ο Δρ Κούπερ.
  
  Η Μισέλ κοίταξε επίμονα τη συλλογή των οστών, προσπαθώντας να φανταστεί τον ζεστό, ζωντανό, αναπνέον άνθρωπο που είχαν σχηματίσει κάποτε. Αγόρι. "Γκράχαμ", ψιθύρισε εκείνη. "Είναι κρίμα που δεν είχε χαραγμένο επώνυμο. Θα διευκόλυνε πολύ τη δουλειά μας".
  
  Η Δρ Κούπερ έβαλε τα χέρια της στους καμπυλωτούς μηρούς της και γέλασε. "Ειλικρινά, αγαπητέ μου", είπε, "δεν νομίζω ότι θα ήταν πολύ πιο εύκολο για σένα από αυτό, έτσι; Αν έχω δίκιο μέχρι στιγμής, ψάχνετε για ένα αριστερόχειρα αγόρι που ονομάζεται Graham μεταξύ, ας πούμε, δώδεκα και δεκαπέντε ετών, που κάποτε έσπασε το πάνω δεξί του χέρι και χάθηκε τουλάχιστον πριν από είκοσι ή τριάντα χρόνια, ίσως το το καλοκαίρι. Α, και έπαιζε μπαλόνια και κιθάρα. Ξέχασα τίποτα; Βάζω στοίχημα ότι δεν έχετε πολλά που να ταιριάζουν με αυτήν την περιγραφή στα αρχεία σας.
  
  
  
  Κάθε απόγευμα γύρω στις επτά, ο Μπανκς κατέβαινε τον λόφο και περπατούσε στα φιδωτά δρομάκια του χωριού. Του άρεσε η ποιότητα του φωτός αυτή την ώρα της ημέρας, ο τρόπος με τον οποίο τα μικρά λευκά σπιτάκια με τα πολύχρωμα ξύλινα σκαλοπάτια τους έμοιαζαν να λάμπουν και τα λουλούδια - άφθονο μωβ, ροζ και κόκκινο - έμοιαζαν ασπρο-καυτά. Το άρωμα της γαρδένιας ανακατευόταν με θυμάρι και ρίγανη. Από κάτω του, μέχρι τη στεριά, απλωνόταν μια θάλασσα από σκούρο κρασί, όπως στην εποχή του Ομήρου. Αν και, όπως τόνισε ο Μπανκς, δεν ήταν αρκετά σκοτεινό. Σε κάθε περίπτωση, όχι όλα. Μερικές περιοχές πιο κοντά στη στεριά ήταν σκούρο μπλε ή πράσινο, και μόνο πολύ πιο μακριά σκούραιναν στο μωβ ενός νεανικού ελληνικού κρασιού.
  
  Ένας ή δύο μαγαζάτορες τον χαιρέτησαν καθώς περνούσε. Ήταν στο νησί για λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες, περισσότερο από όσο έμειναν οι περισσότεροι τουρίστες, και παρόλο που δεν έγινε δεκτός, η παρουσία του αναγνωρίστηκε τουλάχιστον. Ήταν σχεδόν σαν να βρίσκεσαι σε μια ύπαιθρο του Γιορκσάιρ όπου μένεις ως επισκέπτης μέχρι να ξεχειμωνιάσεις για μερικά χρόνια. Ίσως να είχε μείνει εδώ για πολύ καιρό, να έμαθε τη γλώσσα, να γινόταν ένας μυστηριώδης ερημίτης, να βυθιζόταν στους ρυθμούς της νησιώτικης ζωής. Έδειχνε ακόμη και λίγο Έλληνας, με την αδύνατη σιλουέτα του, τα κοντά μαύρα μαλλιά και το μαυρισμένο δέρμα του.
  
  Πήρε τις αγγλικές εφημερίδες δύο ημερών που είχαν φτάσει στο τελευταίο καράβι της ημέρας και τις έφερε μαζί του στην ταβέρνα του Φιλίππου στην προκυμαία, όπου περνούσε τα περισσότερα βράδια του σε ένα υπαίθριο τραπέζι με θέα στο λιμάνι. Έπινε ούζο ως απεριτίφ, αποφάσισε τι θα φάει και μετά ήπιε ρετσίνα στο δείπνο. Βρέθηκε να απολαμβάνει την παράξενη, λιπαρή γεύση του τοπικού ρητινώδους κρασιού.
  
  Οι Μπανκς άναψαν ένα τσιγάρο και έβλεπαν τους τουρίστες να επιβιβάζονται στη βάρκα που θα τους πήγαινε πίσω στο κρουαζιερόπλοιο και στη βραδινή διασκέδαση: ίσως η Cheryl του Cheadle Hulme να χορεύει το Dance of the Seven Veils ή το συγκρότημα των Beatles του Heckmondwike. Αύριο θα προσγειωθούν σε ένα καινούργιο νησί, όπου θα αγοράσουν πανάκριβα knick-knacks και θα βγάλουν φωτογραφίες που δεν θα τις δουν πάνω από μία φορά. Μια παρέα Γερμανών τουριστών που πρέπει να διανυκτέρευαν σε ένα από τα λίγα μικρά ξενοδοχεία του νησιού πήραν ένα τραπέζι στην άλλη πλευρά του αίθριου και παρήγγειλαν μια μπύρα. Ήταν οι μόνοι που κάθονταν έξω.
  
  Οι τράπεζες ήπιαν ούζο και τσιμπολόγησαν ελιές και ντολμάδες, αρκέστηκαν στο ελληνικό ψάρι και μια πράσινη σαλάτα για δείπνο. Ο τελευταίος από τους τουρίστες επέστρεφε στο κρουαζιερόπλοιο και μόλις άφησε τις προμήθειες του, ο Άλεξ πέρασε για να παίξει σκάκι. Εν τω μεταξύ, οι Τράπεζες στράφηκαν στις εφημερίδες.
  
  Την προσοχή του τράβηξε ένα άρθρο στην κάτω δεξιά γωνία της πρώτης σελίδας, με τίτλο DNA ΕΠΙΒΕΒΑΙΩΝΕΙ ΤΗΝ ΤΑΥΤΟΤΗΤΑ ΤΟΥ ΜΑΚΡΥΘΑΜΕΝΟΥ ΣΩΜΑΤΟΣ. Ενδιαφερόμενοι, οι Τράπεζες διάβασαν:
  
  
  
  Πριν από μια εβδομάδα, εργαζόμενοι που έσκαβαν τα θεμέλια ενός νέου εμπορικού κέντρου στον αυτοκινητόδρομο Α1 δυτικά του Peterborough, στο Cambridgeshire, ανακάλυψαν τον σκελετό ενός νεαρού αγοριού. Οι πληροφορίες που βρέθηκαν στον τόπο του εγκλήματος και παρέχονται από τον ιατροδικαστή ανθρωπολόγο Dr. Wendy Cooper οδήγησαν σε μια πολύ στενή λίστα πιθανοτήτων. "Ήταν σχεδόν ένα δώρο", είπε ο Δρ Κούπερ στον δημοσιογράφο μας. "Συνήθως τα παλιά κόκαλα δεν σου λένε τόσα πολλά, αλλά σε αυτή την περίπτωση ξέραμε από την αρχή ότι ήταν ένα μικρό αγόρι που κάποτε έσπασε το δεξί του χέρι και πιθανότατα ήταν αριστερόχειρας". Κοντά στη σκηνή, ένα βραχιόλι αναγνώρισης, δημοφιλές στα έφηβα αγόρια στα μέσα της δεκαετίας του '60, βρέθηκε με το όνομα "Graham" γραμμένο πάνω του. Η ντετέκτιβ επιθεωρήτρια Μισέλ Χαρτ της αστυνομίας του Κέμπριτζ είπε: "Ο Δρ Κούπερ μας έδωσε πολύ υλικό για να δουλέψουμε. Ήταν απλώς θέμα εξέτασης των αρχείων, περιορισμού των πιθανοτήτων". Όταν η αστυνομία βρήκε έναν ισχυρό υποψήφιο, τον Graham Marshall, οι γονείς του αγοριού προσεγγίστηκαν για δείγματα DNA και το τεστ ήταν θετικό. "Τι ανακούφιση που ξέρουμε ότι βρήκαν τον Γκράχαμ μας μετά από τόσα χρόνια", είπε η κυρία Μάρσαλ στο σπίτι της. "Αν και ζούσαμε με ελπίδα". Ο Γκράχαμ Μάρσαλ εξαφανίστηκε την Κυριακή, 22 Αυγούστου 1965, σε ηλικία 14 ετών, ενώ παρέδιδε μια γενική εφημερίδα έξω από το σπίτι του συμβουλίου του στο Πίτερμπορο. Μέχρι σήμερα δεν έχει βρεθεί κανένα ίχνος του. "Η αστυνομία είχε εξαντλήσει όλα τα πιθανά στοιχεία εκείνη τη στιγμή", είπε ο επιθεωρητής Χαρτ στον δημοσιογράφο μας, "αλλά υπάρχει πάντα μια πιθανότητα αυτή η ανακάλυψη να δώσει νέες ενδείξεις". Όταν ρωτήθηκε εάν ήταν δυνατή μια νέα έρευνα για την υπόθεση, ο επιθεωρητής Χαρτ δήλωσε μόνο ότι "οι αγνοούμενοι δεν διαγράφονται ποτέ μέχρι να βρεθούν και εάν υπάρχει πιθανότητα επιθετικού παιχνιδιού, τότε πρέπει να αποδοθεί δικαιοσύνη". Δεν υπάρχουν ακόμη σαφείς ενδείξεις για την αιτία του θανάτου, αν και ο Δρ Κούπερ έδειξε ότι το αγόρι δύσκολα θα μπορούσε να είχε θαφτεί κάτω από τρία πόδια χώματος.
  
  
  
  Ο Μπανκς ένιωσε το στομάχι του να σφίγγει. Άφησε κάτω την εφημερίδα και κοίταξε τη θάλασσα, όπου ο ήλιος που δύει έριχνε ροζ σκόνη στον ορίζοντα. Όλα γύρω του άρχισαν να τρεμοπαίζουν και να φαίνονται εξωπραγματικά. Σαν επίμονα, κάτω από τον "Χορό του Ζορμπά", όπως κάθε βράδυ, ακούστηκε ηχογράφηση ελληνικής μουσικής. Η ταβέρνα, το λιμάνι, το τραχύ γέλιο - όλα έμοιαζαν να χάνονται στο βάθος, και μόνο ο Μπανκς έμεινε με τις αναμνήσεις του και τα αιχμηρά λόγια του στην εφημερίδα.
  
  "Άλαν; Πώς τους λες δεκάρες;"
  
  Ο Μπανκς σήκωσε τα μάτια και είδε τη σκοτεινή, οκλαδόν φιγούρα του Αλέξανδρου να στέκεται από πάνω του. "Άλεξ. Συγνώμη. Χαίρομαι που σε βλέπω. Κάτσε κάτω."
  
  Ο Άλεξ κάθισε και κοιτούσε ανήσυχος. "Φαίνεται ότι έχεις άσχημα νέα".
  
  "Μπορείς να το πεις κι αυτό". Ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο και κοίταξε τη θάλασσα που σκοτείνιαζε. Μύριζε αλάτι και νεκρό ψάρι. Ο Άλεξ έκανε νόημα στον Αντρέα και λίγο αργότερα ένα μπουκάλι ούζο εμφανίστηκε στο τραπέζι μπροστά τους, μαζί με ένα άλλο πιάτο με ελιές και ντολμάδες. Ο Φίλιππος άναψε τα φανάρια που κρέμονταν στο αίθριο και αυτά ταλαντεύονταν στον άνεμο, ρίχνοντας φευγαλέες σκιές στα τραπέζια. Ο Άλεξ έβγαλε το φορητό του σετ σκακιού από τη δερμάτινη τσάντα του και τακτοποίησε τα κομμάτια.
  
  Ο Μπανκς ήξερε ότι ο Άλεξ δεν θα τον πίεζε. Ήταν ένα από τα πράγματα που του άρεσαν στον νέο του φίλο. Ο Άλεξ γεννήθηκε σε νησί και μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο Αθηνών ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο ως επικεφαλής ελληνικής ναυτιλιακής εταιρείας πριν αποφασίσει να παραιτηθεί πριν από δέκα χρόνια σε ηλικία σαράντα ετών. Τώρα έβγαζε τα προς το ζην φτιάχνοντας δερμάτινες ζώνες, τις οποίες πουλούσε σε τουρίστες στην προκυμαία. Όπως ανακάλυψε σύντομα ο Banks, ο Alex ήταν ένας εξαιρετικά καλλιεργημένος άνθρωπος, με πάθος για την ελληνική τέχνη και αρχιτεκτονική, και τα αγγλικά του ήταν σχεδόν τέλεια. Είχε επίσης κάτι που φαινόταν στον Μπανκς μια πολύ βαθιά ριζωμένη αίσθηση αυτοεκτίμησης και ικανοποίησης με μια απλή ζωή που ο Μπανκς θα ήθελε να μπορούσε να πετύχει. Φυσικά, δεν είπε στον Άλεξ τι έκανε για τα προς το ζην, είπε απλώς ότι ήταν δημόσιος υπάλληλος. Διαπίστωσε ότι το να λες σε αγνώστους που συναντάς στις διακοπές ότι είσαι αστυνομικός, τείνει να τους αναβάλει. Είτε αυτό είτε έχουν ένα μυστήριο που πρέπει να λύσετε, με τον τρόπο που οι άνθρωποι ρωτούν πάντα για περίεργες παθήσεις όταν τους συστήνουν γιατρούς.
  
  
  
  "Ίσως δεν είναι καλή ιδέα απόψε", είπε ο Άλεξ και ο Μπανκς παρατήρησε ότι άφηνε το σετ σκακιού. Σε κάθε περίπτωση, ήταν πάντα απλώς μια συζήτηση στο παρασκήνιο μιας και κανένας από τους δύο δεν ήταν έμπειρος παίκτης.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπανκς. "Απλώς δεν φαίνεται να έχω διάθεση. Απλώς θα έχανα".
  
  "Συνήθως το κάνεις αυτό. Αλλά δεν πειράζει φίλε μου. Προφανώς κάτι σε ενοχλεί". Ο Άλεξ σηκώθηκε να φύγει, αλλά ο Μπανκς άπλωσε το χέρι του και του άγγιξε το χέρι. Παραδόξως, ήθελε να το πει σε κάποιον. "Όχι, μείνε", είπε, ρίχνοντας και στους δύο γενναιόδωρα ποτήρια ούζο. Η Άλεξ τον κοίταξε για μια στιγμή με τα σοβαρά καστανά της μάτια και κάθισε ξανά.
  
  "Όταν ήμουν δεκατεσσάρων", είπε ο Μπανκς, κοιτάζοντας τα φώτα του λιμανιού και ακούγοντας το βουητό των ψαροκάϊκων, "ο στενός μου σχολικός φίλος εξαφανίστηκε. Κανείς άλλος δεν τον είδε. Κανείς δεν έμαθε ποτέ τι του συνέβη. Ούτε ίχνος". Χαμογέλασε και γύρισε να κοιτάξει τον Άλεξ. "Είναι αστείο, γιατί εκείνη την εποχή έμοιαζε να παίζει συνεχώς αυτή η μουσική: "Zorba Dance". Ήταν μεγάλη επιτυχία στην Αγγλία εκείνη την εποχή. Μαρτσέλο Μινέρμπι. Αστεία μικροπράγματα που θυμάσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Άλεξ έγνεψε καταφατικά. "Η μνήμη είναι πράγματι μια μυστηριώδης διαδικασία".
  
  "Και συχνά δεν μπορείς να τον εμπιστευτείς".
  
  "Αλήθεια, φαίνεται ότι καθώς τα πράγματα βρίσκονται εκεί, αλλάζουν παράξενα".
  
  "Όμορφη ελληνική λέξη "μεταμορφωμένη".
  
  "Είναι. Φυσικά, ο Οβίδιος έρχεται στο μυαλό".
  
  "Αλλά αυτό συμβαίνει στο παρελθόν, έτσι δεν είναι; Με τις αναμνήσεις μας".
  
  "Ναί".
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε ο Μπανκς, "υπήρχε μια γενική εικασία εκείνη την εποχή ότι ένας φίλος μου, ονόματι Γκράχαμ, απήχθη από έναν παιδόφιλο -μια άλλη ελληνική λέξη, αλλά όχι τόσο όμορφη- και αυτοκτόνησε".
  
  "Αυτό φαίνεται σαν μια λογική υπόθεση δεδομένης της ζωής στις πόλεις. Αλλά δεν μπορούσε απλά να το σκάσει από το σπίτι;".
  
  "Ήταν μια άλλη θεωρία, αλλά δεν είχε λόγο για αυτό, από όσο ήξερε κανείς. Ήταν αρκετά χαρούμενος και δεν μίλησε ποτέ για φυγή. Σε κάθε περίπτωση", συνέχισε ο Μπανκς, "όλες οι προσπάθειες να τον βρουν απέτυχαν και δεν εμφανίστηκε ποτέ ξανά. Γεγονός είναι ότι περίπου δύο μήνες νωρίτερα έπαιζα στην όχθη του ποταμού όταν ήρθε ένας άντρας, με άρπαξε και προσπάθησε να με σπρώξει στο νερό".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ήμουν αρκετά κουρελιασμένος και ολισθηρός ώστε να στραγγιστώ και να τρέξω".
  
  "Μα δεν το είπες ποτέ στις αρχές;"
  
  "Δεν το είπα ποτέ στους γονείς μου".
  
  "Γιατί όχι?"
  
  "Ξέρεις πώς είναι τα παιδιά, Άλεξ. Για αρχή, δεν έπρεπε να παίξω εκεί. Ήταν αρκετά μακριά από το σπίτι. Επίσης παρέλειψα τα μαθήματα. Έπρεπε να ήμουν στο σχολείο. Και υποθέτω ότι κατηγόρησα τον εαυτό μου. Απλώς δεν ήθελα να μπω σε μπελάδες".
  
  Ο Άλεξ έριξε κι άλλο ούζο. "Όταν λοιπόν ο φίλος σας εξαφανίστηκε, υποθέσατε ότι ήταν το ίδιο άτομο;"
  
  "Ναί".
  
  "Και εσύ φέρεις την ευθύνη όλα αυτά τα χρόνια;"
  
  "Ισως ναι. Ποτέ δεν το έχω σκεφτεί πραγματικά με αυτόν τον τρόπο, αλλά κάθε τόσο που το σκέφτομαι, νιώθω ότι είναι σαν μια παλιά πληγή που δεν θα επουλωθεί ποτέ πλήρως. Δεν γνωρίζω. Νομίζω ότι αυτός είναι εν μέρει ο λόγος που..."
  
  "Γιατί είσαι τι;"
  
  "Δεν πειράζει".
  
  "Γιατί έγινες αστυνομικός;"
  
  Ο Μπανκς τον κοίταξε έκπληκτος. "Πως ξέρεις?"
  
  Ο Άλεξ χαμογέλασε. "Στην εποχή μου έχω συναντήσει αρκετούς. Θα μάθεις να αναγνωρίζεις τα σημάδια".
  
  "Σαν τι?"
  
  "Ω, παρατηρητικότητα, περιέργεια, ένας συγκεκριμένος τρόπος περπατήματος και καθίσματος. Μικροπράγματα."
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Ακούγεται ότι θα έκανες καλό αστυνομικό μόνος σου, Άλεξ".
  
  "Ωχ όχι. Νομίζω πως όχι".
  
  
  
  "Γιατί?"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα ποτέ να είμαι σίγουρος ότι ήμουν στη σωστή πλευρά".
  
  "Είσαι έτσι τώρα;"
  
  "Προσπαθώ να είμαι".
  
  "Κι εγώ", είπε ο Μπανκς.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι είσαι καλός αστυνομικός. Ωστόσο, πρέπει να θυμάστε ότι στην Ελλάδα... λοιπόν, είχαμε το δίκαιο μερίδιο των καθεστώτων. Συνέχισε όμως σε παρακαλώ".
  
  Οι Μπανκς χάιδεψαν μια διπλωμένη εφημερίδα. "Τον βρήκαν", είπε. "Θαμμένος στην άκρη του δρόμου περίπου οκτώ μίλια από εκεί που εξαφανίστηκε".
  
  Ο Άλεξ σφύριξε μέσα από τα δόντια του.
  
  "Δεν γνωρίζουν ακόμη την αιτία του θανάτου", συνέχισε ο Μπανκς, "αλλά δεν μπορούσε να φτάσει εκεί μόνος του".
  
  "Οπότε ίσως οι υποθέσεις ήταν σωστές;"
  
  "Ναί".
  
  "Και αυτό σε κάνει να νιώθεις πάλι άσχημα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τρομερός. Κι αν ήμουν υπεύθυνος, Άλεξ; Κι αν ήταν ο ίδιος άνθρωπος; Αν μιλούσα..."
  
  "Ακόμα κι αν αναφέρατε τι συνέβη, δεν σημαίνει ότι θα τον είχαν πιάσει. Αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να είναι πολύ έξυπνοι, όπως είμαι σίγουρος ότι το έχεις μάθει όλα αυτά τα χρόνια". Ο Άλεξ κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά δεν είμαι αρκετά ανόητος για να πιστέψω ότι μπορείς να μιλήσεις σε έναν άντρα από ενοχές όταν έχει τη διάθεση για κάτι τέτοιο. Πιστεύεις στο πεπρωμένο?"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Εμείς οι Έλληνες πιστεύουμε πολύ στη μοίρα, στη μοίρα".
  
  "Τέλος πάντων, τι σημασία έχει;"
  
  "Γιατί σε δικαιώνει. Δεν καταλαβαίνεις? Είναι σαν η Καθολική Εκκλησία να σε απαλλάσσει από τις αμαρτίες σου. Αν αυτή είναι η μοίρα, τότε ήταν προορισμένος να επιβιώσεις και να μην το πεις σε κανέναν, ενώ ο φίλος σου ήταν προορισμένος να απαχθεί και να σκοτωθεί και το σώμα του βρέθηκε πολλά χρόνια αργότερα".
  
  "Τότε δεν πιστεύω στη μοίρα".
  
  "Λοιπόν, άξιζε μια δοκιμή", είπε ο Άλεξ. "Τι θα κάνεις?"
  
  
  
  "Δεν γνωρίζω. Πραγματικά δεν μπορώ να κάνω τίποτα, σωστά; Η τοπική αστυνομία θα ερευνήσει και είτε θα μάθει τι συνέβη είτε όχι. Στοιχηματίζω ότι δεν θα το κάνουν μετά από τόσα χρόνια".
  
  Ο Άλεξ δεν είπε τίποτα για μια στιγμή, απλώς έπαιξε με το ποτήρι του ούζου του, μετά ήπιε μια μεγάλη γουλιά και αναστέναξε.
  
  "Τι?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Έχω την αίσθηση ότι θα μου λείψεις, φίλε μου".
  
  "Γιατί? Δεν πάω πουθενά".
  
  "Ξέρεις ότι οι Γερμανοί κατέλαβαν αυτό το νησί κατά τη διάρκεια του πολέμου;"
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπανκς, έκπληκτος από την απότομη αλλαγή θέματος του Άλεξ. "Εξερευνούσα τις παλιές οχυρώσεις. Ξέρετε τι ερευνήσατε. Το λέγαμε. Δεν ήταν ακριβώς τα Cannons of Navarone, αλλά εντυπωσιάστηκα".
  
  Ο Άλεξ κούνησε το χέρι του απορριπτικά. "Εσείς και εγώ μπορούμε μόνο να φανταστούμε πώς ήταν η ζωή υπό τη ναζιστική κατοχή", είπε, "αλλά ο πατέρας μου το έζησε. Μια μέρα μου είπε μια ιστορία για το πώς ήταν αγόρι, όχι πολύ μεγαλύτερος από εσένα και τους φίλους σου. Ο Γερμανός αξιωματικός που διοικούσε το νησί ονομαζόταν φον Μπράουν και όλοι νόμιζαν ότι πρέπει να ήταν ανίκανο κάθαρμα για να τον στείλουν κάπου έτσι. Όπως λες, φίλε μου, όχι ακριβώς τα κανόνια του Ναβαρόνε, ούτε η πιο στρατηγική θέση στη Μεσόγειο. Ωστόσο, κάποιος έπρεπε να φροντίσει τον πληθυσμό και ο φον Μπράουν ήταν αυτό το άτομο. Δεν ήταν πολύ δύσκολο έργο και είμαι σίγουρος ότι οι στρατιώτες που σταθμεύουν εδώ έχουν γίνει πολύ ατημέλητοι.
  
  "Μια φορά ο πατέρας μου και τρεις φίλοι του έκλεψαν ένα γερμανικό τζιπ. Οι δρόμοι είναι κακοί, όπως μπορείτε να δείτε ακόμα και τώρα, και φυσικά δεν ήξεραν να οδηγούν και δεν ήξεραν τίποτα άλλο εκτός από βασικά πράγματα, έτσι χτύπησαν έναν ογκόλιθο μετά από μόλις μισό μίλι. Ευτυχώς, δεν τραυματίστηκαν και τράπηκαν σε φυγή προτού μάθουν οι στρατιώτες τι είχε συμβεί, αν και προφανώς ένας στρατιώτης τους είδε και είπε στον φον Μπράουν ότι υπήρχαν τέσσερα παιδιά εκεί". Ο Άλεξ σταμάτησε και άναψε ένα από τα τούρκικα τσιγάρα του. Κάποτε οι Τράπεζες τον ρώτησαν για την πολιτική ορθότητα ενός Έλληνα που καπνίζει τουρκικό καπνό, αλλά το μόνο που είπε ήταν ότι έχει πολύ καλύτερη γεύση.
  
  "Σε κάθε περίπτωση", συνέχισε ο Άλεξ, βγάζοντας ένα καπνό, "όποιος κι αν ήταν ο λόγος, ο φον Μπράουν ανέλαβε να εκδικηθεί, να δώσει το παράδειγμα, όπως έκαναν οι Ναζί σε πολλά κατεχόμενα χωριά. Μάλλον ήθελε να αποδείξει ότι δεν ήταν απλώς ένας μειλίχιος, ανίκανος ηλίθιος που τον έστειλαν κάπου για να τον κρατήσει μακριά από το κακό. Μάζεψε τέσσερα έφηβα αγόρια - τον ίδιο αριθμό που μέτρησαν οι στρατιώτες - και διέταξε να τους πυροβολήσουν ακριβώς εκεί". Ο Άλεξ έδειξε εκεί που ο κεντρικός δρόμος ένωνε την προκυμαία. "Δύο από αυτούς συμμετείχαν πραγματικά. οι άλλοι δύο ήταν αθώοι. Κανείς από αυτούς δεν ήταν ο πατέρας μου".
  
  Οι Γερμανοί τουρίστες γέλασαν με κάτι που είπε μια από τις γυναίκες και κάλεσαν την Αντρέα να παραγγείλει περισσότερη μπύρα. Σύμφωνα με τον Μπανκς, ήταν ήδη αρκετά μεθυσμένοι και δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από έναν μεθυσμένο Γερμανό, εκτός κι αν είναι μεθυσμένος Άγγλος ποδοσφαιρόφιλος.
  
  Ο Άλεξ τους αγνόησε και συνέχισε. "Ο πατέρας μου ένιωθε ένοχος που δεν μιλούσε, όπως και ο φίλος του, αλλά τι μπορούσαν να κάνουν; Οι Ναζί μάλλον θα τους είχαν πυροβολήσει εκτός από τους άλλους τέσσερις που διάλεξαν. Ήταν αυτό που οι Αμερικάνοι αποκαλούν μια κατάσταση χωρίς νίκη. Αυτή τη ντροπή και αυτή την ενοχή την κουβαλούσε μαζί του όλη του τη ζωή".
  
  "Είναι ακόμα ζωντανός;
  
  "Είναι νεκρός εδώ και χρόνια. Αλλά το θέμα είναι ότι ο φον Μπράουν ήταν ένας από τους μικροεγκληματίες πολέμου που δικάστηκαν μετά τον πόλεμο, και ξέρετε τι; Ο πατέρας μου πήγε στο δικαστήριο. Δεν έφυγε ποτέ στη ζωή του από το νησί, παρά μόνο μια επίσκεψη στην Αθήνα, όπου του αφαιρέθηκε η σκωληκοειδής απόφυση, αλλά έπρεπε να φύγει. Να καταθέσω".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε συγκλονισμένος από την ιστορία του Άλεξ και τη βαρύτητα της ιστορίας, του φαινόταν ότι δεν μπορούσε να πει τίποτα που δεν ήταν ακατάλληλα ελαφρύ. Τελικά, βρήκε τη φωνή του. "Προσπαθείς να μου πεις ότι πιστεύεις ότι πρέπει να επιστρέψω;"
  
  
  
  Ο Άλεξ τον κοίταξε και χαμογέλασε λυπημένα. "Δεν είμαι αυτός που πιστεύει ότι πρέπει να επιστρέψεις".
  
  "Αχ, διάολο". Οι Μπανκς άναψαν τσιγάρο και έγειραν ξανά το ούζο. Ήταν σχεδόν άδειο.
  
  "Είμαι σωστός?" επέμεινε ο Άλεξ.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τη θάλασσα, ήδη σκοτεινή, παραμορφώνοντας τις αντανακλάσεις των φώτων στη λαμπερή επιφάνειά της, και έγνεψε καταφατικά. Φυσικά, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα απόψε, αλλά ο Άλεξ είχε δίκιο. θα πρέπει να φύγει. Κουβαλούσε μαζί του το μυστικό του εγκλήματος για τόσο καιρό που έγινε μέρος του εαυτού του και δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του την ανακάλυψη των οστών του Γκράχαμ Μάρσαλ, όπως όλα τα άλλα πράγματα που νόμιζε ότι είχε αφήσει πίσω του: η Σάντρα και εκείνη εγκυμοσύνη, Annie Cabbot, Job.
  
  Παρακολούθησε ένα ζευγάρι νεαρών εραστών που περπατούσαν κατά μήκος του παραλιακού δρόμου, αγκαλιασμένοι, και λυπήθηκε τρομερά, γιατί ήξερε ότι όλα είχαν τελειώσει τώρα, αυτή η σύντομη διαμονή στον παράδεισο, ήξερε ότι αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που αυτός και ο Άλεξ περνούσαν φιλικά βράδυ μαζί στην ελληνική ζεστασιά, με κύματα να σκάνε στο αρχαίο πέτρινο ανάχωμα, και τη μυρωδιά του τουρκικού καπνού, του αλατιού και του δεντρολίβανου στον αέρα. Ήξερε ότι αύριο έπρεπε να κατέβει νωρίς στο λιμάνι, να πάρει το πρωινό πλοίο για Πειραιά και να επιστρέψει σπίτι με την πρώτη πτήση. Και ευχήθηκε να μην το έκανε.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  2
  
  Επάνω στο Γιορκσάιρ δύο μέρες αργότερα, ο ουρανός δεν ήταν χωρίς σύννεφα και ο ήλιος σίγουρα δεν έλαμπε. Στην πραγματικότητα, δεν έχει ξεκινήσει από τότε που ο Banks έφυγε για την Ελλάδα, σκέφτηκε η DI Annie Cabbot καθώς έσπρωξε μια άλλη στοίβα χαρτιά στην άκρη και κλώτσησε τα πόδια της στο γραφείο. Ήταν σαν να είχε φύγει το σκαθάρι και να είχε πάρει όλο το φως του ήλιου μαζί του. Τίποτα άλλο εκτός από κρύα βροχή, γκρίζους ουρανούς και περισσότερη βροχή. Και ήταν Αύγουστος. Πού ήταν το καλοκαίρι;
  
  Η Άννι έπρεπε να παραδεχτεί ότι της έλειπε ο Μπανκς. Τέρμασε τη ρομαντική τους σχέση, αλλά δεν υπήρχε κανένας άλλος στη ζωή της και απολάμβανε την παρέα του και την επαγγελματική του διορατικότητα. Σε στιγμές αδυναμίας, κι εκείνη μερικές φορές μετάνιωνε που δεν μπορούσαν να παραμείνουν εραστές, αλλά αυτό δεν ήταν επιλογή, δεδομένων των οικογενειακών του αποσκευών και του ανανεωμένου ενδιαφέροντός της για την καριέρα της. Υπήρχε υπερβολική δυσκολία στον ύπνο με το αφεντικό. Το θετικό είναι ότι βρήκε πολύ περισσότερο χρόνο για να ζωγραφίσει και άρχισε ξανά το διαλογισμό και τη γιόγκα.
  
  Δεν ήταν ότι δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί έφυγε ο Μπανκς. Ο καημένος είχε αρκετό. Χρειαζόταν να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του, να ζωνώσει την οσφύ του πριν μπορέσει να πολεμήσει ξανά. Ένας μήνας θα ήταν αρκετός, συμφώνησε ο βοηθός αρχιφύλακας Ron McLaughlin, και ο Banks είχε περισσότερες από αρκετές συσσωρευμένες άδειες για να το κάνει. Έφυγε λοιπόν για την Ελλάδα, παίρνοντας μαζί του τον ήλιο. Καταραμένος τυχερός.
  
  
  
  Τουλάχιστον, η προσωρινή απουσία του Μπανκς σήμαινε τη γρήγορη μεταφορά της Άννι από το Complaints and Discipline πίσω στο CID με τον βαθμό του Επιθεωρητή Ντετέκτιβ, που ήταν ακριβώς αυτό που ήθελε. Ωστόσο, δεν είχε πλέον δικό της γραφείο, απλώς μια ημιανεξάρτητη γωνιά στο δωμάτιο για τους ντετέκτιβ που βρίσκονταν στην υπηρεσία, μαζί με τον λοχία Χάτσλεϊ και έξι επικεφαλής επιθεωρητές, συμπεριλαμβανομένων των Γουίνσομ Τζάκμαν, Κέβιν Τέμπλετον και Γκάβιν Ρίκερντ, αλλά άξιζε τη θυσία. να είναι μακριά από αυτόν τον χοντρό σεξιστή λεχή, τον ντετέκτιβ Έφορο Τσάμπερς, για να μην αναφέρουμε μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από τη βρώμικη δουλειά που της είχαν κάνει.
  
  Τον τελευταίο καιρό, η εγκληματικότητα στη Δυτική Περιφέρεια είναι επίσης λίγο μεγαλύτερη από ό,τι στον ήλιο, με εξαίρεση το Harrogate, όπου έχει ξεσπάσει μια μυστηριώδης επιδημία ρίψης αυγών. Ο νεαρός φαινόταν να πετούσε αυγά σε διερχόμενα αυτοκίνητα, παράθυρα γηροκομείων, ακόμη και σε αστυνομικά τμήματα. Αλλά αυτό ήταν το Harrogate, όχι το Eastvale. Γι' αυτό η Annie, που βαριόταν να κοιτάζει εκθέσεις, δηλώσεις αποστολής, εγκυκλίους και προτάσεις μείωσης του κόστους, τρύπησε τα αυτιά της όταν άκουσε το μπαστούνι του ντετέκτιβ Έφορου Γκρίστορπ να χτυπά καθώς πλησίαζε την πόρτα του γραφείου. Έβγαλε τα πόδια της από το τραπέζι, τόσο για να εμποδίσει τον Γκρίστορπ να προσέξει τις κόκκινες σουέτ μπότες της όσο για οτιδήποτε άλλο, κούμπωσε τα σπαστά καστανά μαλλιά της πίσω από τα αυτιά της και προσποιήθηκε ότι βυθίστηκε βαθιά στα χαρτιά της.
  
  Ο Γκρίστορπ πήγε στο τραπέζι της. Είχε αδυνατίσει από τότε που έσπασε τον αστράγαλό του, αλλά και πάλι έδειχνε αρκετά δυνατός. Παρόλα αυτά, υπήρχαν φήμες ότι είχε θίξει το θέμα της συνταξιοδότησης. "Πώς είσαι, Άννι;" - ρώτησε.
  
  Η Άννι έδειξε τα χαρτιά σκορπισμένα στο γραφείο της. "Οχι τόσο πολύ".
  
  "Το αγόρι μόλις εξαφανίστηκε. Μαθητής, δεκαπέντε χρονών.
  
  "Πριν από πόσο καιρό ήταν;"
  
  
  
  "Δεν γύρισα σπίτι χθες το βράδυ". Η Γκριστ-Θορπ της υπέβαλε την αναφορά κακομεταχείρισης. "Οι γονείς μου μας τηλεφωνούν από χθες το βράδυ".
  
  Η Άννι ανασήκωσε τα φρύδια της. "Είναι λίγο νωρίς να μας επιτρέψετε να μπούμε σε αυτό, έτσι δεν είναι, κύριε; Τα παιδιά εξαφανίζονται συνεχώς. Ειδικά δεκαπεντάχρονα.
  
  Ο Γκρίστορπ έξυσε το πιγούνι του. "Όχι αυτοί που λέγονται Luke Armitage, δεν το έχουν".
  
  "Λουκ Άρμιτατζ; Δεν..."
  
  "Ναί. Γιος του Martin Armitage. Για την ακρίβεια, θετός γιος".
  
  "Ωχ σκατά". Ο Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν πρώην ποδοσφαιριστής που κάποτε ήταν ένας από τους κορυφαίους επιθετικούς στην Πρέμιερ Λιγκ. Από τότε που αποσύρθηκε από τον επαγγελματικό αθλητισμό, έγινε κάτι σαν επαρχιακός κύριος. Έμενε με τη σύζυγό του και τον θετό του γιο Λουκ στο Swainsdale Hall, μια υπέροχη έπαυλη που βρίσκεται στο Daleside πάνω από το Fortford. Ο Αρμιτάτζ ήταν γνωστός ως σοσιαλιστής "σαμπανιέρας" επειδή δήλωνε ότι ήταν αριστερός, δώρισε σε φιλανθρωπικές οργανώσεις, ειδικά σε εκείνες που υποστηρίζουν και προωθούν παιδικές αθλητικές εκδηλώσεις, και επέλεξε να στείλει τον γιο του στο Eastvale Comprehensive School και όχι στο δημόσιο σχολείο .
  
  Η σύζυγός του, Ρόμπιν Φέδερλινγκ, ήταν κάποτε ένα διάσημο μοντέλο, αρκετά γνωστή στον τομέα της, όπως ο Μάρτιν Άρμιτατζ, και τα κατορθώματά της, όπως ναρκωτικά, ξέφρενα πάρτι και άγριες δημόσιες σχέσεις με διάφορους ροκ σταρ, χρησίμευσαν ως καλό υπόβαθρο για είκοσι ή πριν από πολλά χρόνια όταν η Άννι ήταν έφηβη. Ο Robin Fetherling και ο Neil Byrd ήταν ζεστό, όμορφο νεαρό ζευγάρι από την εποχή που η Annie ήταν στο Πανεπιστήμιο του Exeter. Άκουγε ακόμη και τους δίσκους του Neil Byrd στο φοιτητικό της διαμέρισμα, αλλά για χρόνια δεν είχε ακούσει το όνομά του ή τη μουσική του - δεν ήταν περίεργο, αφού δεν είχε ούτε τον χρόνο ούτε την τάση να ακολουθήσει την ποπ μουσική αυτές τις μέρες. Θυμήθηκε ότι διάβασε ότι ο Ρόμπιν και ο Νιλ είχαν αποκτήσει ένα παιδί εκτός γάμου πριν από περίπου δεκαπέντε χρόνια. Λουκ. Στη συνέχεια χώρισαν και ο Neil Bird αυτοκτόνησε όταν το παιδί ήταν ακόμα πολύ μικρό.
  
  
  
  "Ω, διάολο, πραγματικά", είπε ο Γκρίστορπ. "Δεν μου αρέσει να πιστεύω ότι είμαστε καλύτεροι στο να υπηρετούμε τους πλούσιους και τους διάσημους από τους φτωχούς, Άννι, αλλά ίσως θα μπορούσες να πας και να προσπαθήσεις να καθησυχάσεις τους γονείς σου. Ο τύπος πιθανότατα βγήκε με τους φίλους του, έφυγε τρέχοντας στο Λονδίνο ή κάτι τέτοιο, αλλά ξέρετε τι μπορεί να πάρει η φαντασία των ανθρώπων".
  
  "Από πού εξαφανίστηκε, κύριε;"
  
  "Δεν ξέρουμε σίγουρα. Ήταν στην πόλη χθες το απόγευμα, και όταν δεν γύρισε στο σπίτι για τσάι, άρχισαν να ανησυχούν. Στην αρχή νόμιζαν ότι μπορεί να συναντήθηκε με κάποιους φίλους, αλλά όταν νύχτωσε και δεν ήταν ακόμα στο σπίτι, άρχισαν να ανησυχούν. Μέχρι σήμερα το πρωί, φυσικά, ήταν εκτός εαυτού. Αποδεικνύεται ότι ο τύπος είχε μαζί του ένα κινητό τηλέφωνο, οπότε είναι σίγουροι ότι θα τηλεφωνούσε αν συνέβαινε κάτι".
  
  Η Άννι συνοφρυώθηκε. "Ακούγεται πραγματικά παράξενο. Προσπάθησαν να τον καλέσουν;"
  
  "Χωρίς σήμα. Λένε ότι το τηλέφωνό του είναι απενεργοποιημένο".
  
  Η Άννι σηκώθηκε και άπλωσε την ομπρέλα της. "Θα πάω εκεί και θα τους μιλήσω τώρα".
  
  "Και η Άννι;"
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  "Δεν νομίζω ότι χρειάζεσαι να σου πω για αυτό, αλλά προσπάθησε να είσαι όσο πιο ήσυχος γίνεται. Το τελευταίο πράγμα που θέλουμε είναι να καλύψει ο τοπικός Τύπος αυτή την υπόθεση".
  
  "Σώπα, σώπα, κύριε".
  
  Ο Γκρίστορπ έγνεψε καταφατικά. "Πρόστιμο".
  
  Η Άννι προχώρησε προς την πόρτα.
  
  "Υπέροχες μπότες", είπε ο Γκρίστορπ από πίσω της.
  
  
  
  Ο Μπανκς θυμόταν τις μέρες της εξαφάνισης του Γκράχαμ Μάρσαλ πιο έντονα από ό,τι θυμόταν τις περισσότερες μέρες πριν από τόσο καιρό, κατάλαβε καθώς έκλεισε τα μάτια του και έγειρε πίσω στο κάθισμα του αεροπλάνου, αν και η μνήμη, όπως διαπίστωσε, έτεινε να παίρνει το παρελθόν πιο πρόχειρα παρά με ακρίβεια. ; αναμίχθηκε, συμπυκνώθηκε και μεταφέρθηκε. Έχει αλλάξει, όπως είπε ο Άλεξ χθες το βράδυ.
  
  
  
  Πέρασαν βδομάδες, μήνες, χρόνια μπροστά στα μάτια του, αλλά όχι απαραίτητα με χρονολογική σειρά. Τα συναισθήματα και τα περιστατικά μπορεί να είναι αρκετά εύκολα να τα αντέξετε και να τα θυμάστε, αλλά μερικές φορές, όπως η αστυνομική εργασία, πρέπει να βασιστείτε σε εξωτερικά στοιχεία για να ανασυνθέσετε την πραγματική αλληλουχία των γεγονότων. Είτε τον είχαν πιάσει να κλέβει στο Woolworth's το 1963 ή το 1965, για παράδειγμα, δεν μπορούσε να θυμηθεί, αν και θυμόταν με απόλυτη σαφήνεια το αίσθημα φόβου και αδυναμίας σε εκείνο το στενό τριγωνικό δωμάτιο κάτω από την κυλιόμενη σκάλα, την τρελή μυρωδιά του αφτερ ξύρισμα Old Spice. και ο τρόπος που δύο ντετέκτιβ με σκούρα κοστούμια γελούσαν καθώς τον έσπρωχναν και τον έβαζαν να αδειάσει τις τσέπες του. Αλλά όταν το σκέφτηκε περισσότερο, θυμήθηκε ότι την ίδια μέρα αγόρασε ένα ολοκαίνουργιο άλμπουμ With the Beatles, το οποίο κυκλοφόρησε στα τέλη Νοεμβρίου 1963.
  
  Και έτσι γινόταν συχνά. Σκεφτείτε μια μικρή λεπτομέρεια - μια μυρωδιά, ένα μουσικό κομμάτι, τον καιρό, ένα απόσπασμα μιας συνομιλίας - στη συνέχεια μελετήστε το προσεκτικά, κάντε ερωτήσεις από όλες τις οπτικές γωνίες και πριν το καταλάβετε, θα εμφανιστούν περισσότερες πληροφορίες που νομίζατε ότι ξεχάσατε. Ακόμη ένα πράγμα. Δεν λειτουργούσε πάντα, αλλά μερικές φορές όταν το έκανε, ο Banks κατέληγε να κάνει μια ταινία για το δικό του παρελθόν, μια ταινία που παρακολούθησε και έπαιξε. Έβλεπε τι ρούχα φορούσε, ήξερε πώς ένιωθε, τι έλεγε ο κόσμος, πόσο ζεστό ή κρύο ήταν έξω. Μερικές φορές η ίδια η πραγματικότητα των αναμνήσεων τον τρόμαζε και έπρεπε να βγάλει τον εαυτό του από αυτή την κατάσταση με κρύο ιδρώτας.
  
  Λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα αφότου επέστρεψε από διακοπές στο Μπλάκπουλ με την οικογένεια Μπανκς, ο Γκράχαμ Μάρσαλ εξαφανίστηκε στην εφημερίδα του την Κυριακή το πρωί από το περίπτερο του Ντόναλντ Μπράντφορντ απέναντι από τον κεντρικό δρόμο, έναν γύρο που είχε περπατήσει για περίπου έξι μήνες και τον οποίο ο ίδιος ο Μπανκς περπάτησε πριν από περίπου ένα χρόνο όταν ο κύριος Thackeray ήταν ιδιοκτήτης του καταστήματος. Στην αρχή, φυσικά, κανείς δεν ήξερε τίποτα για το τι είχε συμβεί, εκτός από τον κύριο και την κυρία Μάρσαλ και την αστυνομία.
  
  
  
  Γέρνοντας πίσω στο κάθισμά του και κλείνοντας τα μάτια, ο Μπανκς προσπάθησε να θυμηθεί εκείνη την Κυριακή. Όλα θα ξεκινούσαν κανονικά. Τα Σαββατοκύριακα, ο Μπανκς έμενε συνήθως στο κρεβάτι μέχρι το μεσημέρι, όταν η μητέρα του τον φώναζε κάτω για ένα ψητό. Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος άκουσαν κωμωδίες στο ραδιόφωνο στο πρόγραμμα Light: Sea Lark, Around the Horn και The Ken Dodd Show ήταν πιθανώς σε επανάληψη επειδή ήταν καλοκαίρι μέχρι που η εκπομπή Billy Cotton Band ανάγκασε τον Banks να βγει έξω για να συναντήσει τους φίλους σου στο τσιφλίκι.
  
  Μερικές φορές οι πέντε από αυτούς - Μπανκς, Γκράχαμ, Στιβ Χιλ, Πολ Μέιτζορ και Ντέιβ Γκρένφελ - πήγαιναν μια βόλτα στο τοπικό πάρκο, κάθονταν στο γρασίδι δίπλα στις παιδικές χαρές και άκουγαν το "Choose Pop" του Άλαν Φρίμαν στο Paul's Transy, βλέποντας τον κόσμο να περνάει, κορίτσια. Μερικές φορές ο Steve έβγαζε το θάρρος για να προσφέρει σε έναν από αυτούς μερικά Woodbines για να τον ανεβάσουν, αλλά κυρίως εκείνοι απλώς παρακολουθούσαν και λαχταρούσαν από μακριά.
  
  Τις άλλες Κυριακές, μαζεύονταν στο Paul's και έπαιζαν δίσκους, κάτι που έκαναν την ημέρα που εξαφανίστηκε ο Graham, θυμάται ο Banks. Ο Paul τα είχε καλύτερα γιατί είχε μια νέα Dansette που θα έβγαζε στη βεράντα αν ο καιρός ήταν καλός. Δεν έπαιζαν τη μουσική πολύ δυνατά, οπότε κανείς δεν παραπονέθηκε. Όταν η μαμά και ο μπαμπάς του Πωλ δεν ήταν στο σπίτι, κάπνιζαν κρυφά ένα ή δύο τσιγάρα. Όλοι ήταν εκεί εκείνη την Κυριακή εκτός από τον Γκράχαμ, και κανείς δεν ήξερε γιατί έλειπε, εκτός κι αν οι γονείς του τον κράτησαν στο σπίτι για κάποιο λόγο. Θα μπορούσαν να είναι αυστηροί, οι γονείς του Γκράχαμ, ειδικά ο πατέρας του. Ωστόσο, όποιος και αν ήταν ο λόγος, δεν ήταν εκεί και κανείς δεν του έδινε μεγάλη σημασία.
  
  Έπειτα θα ήταν εκεί, καθισμένοι στα σκαλιά, ντυμένοι με τα παντελόνια τους δώδεκα ιντσών, στενά πουκάμισα και βράκες, μαλλιά όσο μπορούσαν να μεγαλώσουν προτού οι γονείς τους κλείσουν ένα ταξίδι στο τοπικό κουρείο Crazy Freddy. Χωρίς αμφιβολία έπαιξαν διαφορετική μουσική, αλλά το αποκορύφωμα εκείνης της ημέρας, θυμάται ο Banks, ήταν το ανέγγιχτο αντίγραφο του τελευταίου δίσκου του Bob Dylan από τον Steve, που τα έφερε όλα στο σπίτι και η βοήθεια του Banks!
  
  Μαζί με το πάθος του για τον αυνανισμό, ο Steve Hill είχε κάποια μάλλον ανορθόδοξα γούστα στη μουσική. Σε άλλα παιδιά μπορεί να αρέσουν οι Sandy Shaw, Cliff Richard και Cilla Black, αλλά για τον Steve ήταν οι Animals, οι Who και ο Bob Dylan. Ο Banks και ο Graham ήταν μαζί του στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής, αν και ο Banks απολάμβανε επίσης πιο παραδοσιακή ποπ μουσική όπως ο Dusty Springfield και ο Gene Pitney, ενώ ο Dave και ο Paul ήταν πιο συντηρητικοί, με τον Roy Orbison και τον Elvis. Φυσικά, όλοι μισούσαν τον Val Donikan, τον Jim Reeves και τους Bachelors.
  
  Εκείνη την ημέρα, τραγούδια όπως το "Subterranean Homesick Blues" και το "Maggie's Farm" μετέφεραν τον Banks σε μέρη που ποτέ δεν ήξερε ότι υπήρχαν, ενώ τα αινιγματικά ερωτικά τραγούδια "Love Minus Zero / No Limit" και "She Belongs to Me" δεν έφυγαν από τα δικά του. κεφάλι για αρκετές ημέρες. Παρόλο που ο Μπανκς έπρεπε να παραδεχτεί ότι δεν καταλάβαινε ούτε μια λέξη για το τι τραγουδούσε ο Ντύλαν, υπήρχε κάτι μαγικό στα τραγούδια, έστω και ελαφρώς τρομακτικό, σαν ένα όμορφο όνειρο στο οποίο κάποιος αρχίζει να μιλάει με ασυναρτησίες. Ίσως όμως να ήταν μια αναδρομική. Αυτό ήταν μόνο η αρχή. Δεν έγινε φανατικός θαυμαστής του Ντύλαν μέχρι που το "Like a Rolling Stone" τον έριξε νοκ άουτ έναν ή δύο μήνες αργότερα, και ακόμη και σήμερα δεν θα ισχυριζόταν ότι ήξερε ότι ο Ντύλαν τραγουδούσε περίπου τις μισές φορές.
  
  Κάποια στιγμή περνούσαν όπως πάντα τα κορίτσια από τον διπλανό δρόμο, πολύ μοδάτα με τα μίνι και χτένισμα της Mary Quant, ολόπλευρα κουρέματα, κρόσσια και κορδέλες, μακιγιάζ στα μάτια με σπάτουλα, απαλά ροζ χείλη, μύτες τραβηγμένες. . Ήταν δεκαέξι, πολύ μεγάλοι για τον Μπανκς ή τους φίλους του, και όλοι είχαν δεκαοχτάχρονα αγόρια με βέσπας ή Λάμπρετς.
  
  Ο Ντέιβ έφυγε νωρίς, λέγοντας ότι χρειαζόταν τσάι με τον παππού και τη γιαγιά του στο Έλι, αν και ο Μπανκς νόμιζε ότι ήταν επειδή ο Ντύλαν τον εκφοβίζει. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Steve ήταν καθ' οδόν, παίρνοντας μαζί του το δίσκο του. Ο Banks δεν μπορούσε να θυμηθεί την ακριβή ώρα, αλλά ήταν σίγουρος ότι αυτός και ο Paul άκουγαν το "Everybody's Gone to the Moon" όταν είδαν το Ford Zephyr να οδηγεί στο δρόμο. Δεν θα μπορούσε να ήταν το πρώτο, γιατί ο Γκράχαμ έλειπε από το πρωί, αλλά ήταν το πρώτο πράγμα που είδαν. Ο Paul έδειξε και σφύριξε το θεματικό τραγούδι από το "Z Cars". Τα αυτοκίνητα της αστυνομίας δεν ήταν καινούργια στο κτήμα, αλλά εξακολουθούσαν να είναι σπάνια - εκείνες τις μέρες υπήρχαν αρκετά από αυτά για να γίνουν αντιληπτά. Το αυτοκίνητο σταμάτησε στο σπίτι του Γκράχαμ στον αριθμό 58, δύο ένστολοι αστυνομικοί κατέβηκαν και χτύπησαν την πόρτα.
  
  Οι Μπανκς θυμήθηκαν ότι έβλεπαν την κυρία Μάρσαλ να ανοίγει την πόρτα, τυλιγμένη με ένα λεπτό σακάκι παρά τη ζεστή μέρα, ενώ δύο αστυνομικοί έβγαλαν τα καπέλα τους και την ακολούθησαν στο σπίτι. Μετά από αυτό, τίποτα δεν ήταν ίδιο στο κτήμα.
  
  Επιστρέφοντας στον εικοστό πρώτο αιώνα, ο Μπανκς άνοιξε τα μάτια του και τα έτριψε. Η ανάμνηση τον κούρασε ακόμα περισσότερο. Του είχε πάρει πολύ καιρό για να φτάσει στην Αθήνα τις προάλλες, και όταν έφτασε εκεί διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να πάει σε πτήση για το σπίτι μέχρι το επόμενο πρωί. Έπρεπε να διανυκτερεύσει σε ένα φτηνό ξενοδοχείο και κοιμήθηκε άσχημα, περιτριγυρισμένος από τη φασαρία της μεγαλούπολης, μετά την ησυχία και τη γαλήνη του καταφυγίου του στο νησί.
  
  Τώρα το αεροπλάνο πετούσε πάνω από την Αδριατική Θάλασσα, μεταξύ Ιταλίας και πρώην Γιουγκοσλαβίας. Ο Μπανκς καθόταν στα αριστερά του και ο ουρανός ήταν τόσο καθαρός που νόμιζε ότι μπορούσε να δει όλη την Ιταλία από κάτω του, πράσινα, μπλε και γήινα χρώματα, από την Αδριατική μέχρι τη Μεσόγειο: βουνά, κρατήρας ηφαιστείου, αμπελώνες, ένα σύμπλεγμα των χωριών και η εξάπλωση μιας μεγάλης πόλης. Σύντομα θα προσγειωνόταν πίσω στο Μάντσεστερ και η αναζήτηση θα ξεκινούσε σοβαρά. Τα οστά του Γκράχαμ Μάρσαλ είχαν βρεθεί και ο Μπανκς ήθελε να μάθει πώς και γιατί κατέληξαν εκεί που ήταν.
  
  
  
  Η Άννι απέκλεισε τον αυτοκινητόδρομο Β μεταξύ του Φόρτφορντ και του Ρέλτον στον χωματόδρομο προς το Σουέινντεϊλ Χολ. Φτελιές, πλατάνια και στάχτη έσκιζαν το τοπίο και απέκλεισαν τη θέα της ίδιας της αίθουσας μέχρι την τελευταία στροφή, όταν εμφανίστηκε σε όλο της το μεγαλείο. Χτισμένο από τοπικούς ασβεστόλιθους και ροκανίδια από μυλόπετρα τον δέκατο έβδομο αιώνα, η αίθουσα ήταν ένα μακρύ, διώροφο, συμμετρικό πέτρινο κτίριο με κεντρική καμινάδα και παράθυρα με πέτρινο σκελετό. Η ηγετική οικογένεια του Ντέιλ, οι Μπλάκγουντ, έζησαν εκεί μέχρι να πεθάνουν, καθώς τόσες παλιές αριστοκρατικές οικογένειες πέθαναν: λόγω έλλειψης χρημάτων και έλλειψης κατάλληλων κληρονόμων. Αν και ο Μάρτιν Άρμιτατζ αγόρασε το μέρος για σχεδόν τίποτα, τα έξοδα συντήρησης φημολογούνταν ότι ήταν υπερβολικά και καθώς πλησίαζε, η Άννι είδε ότι μέρος της πέτρινης στέγης ήταν σε ερειπωμένη κατάσταση.
  
  Η Άννι πάρκαρε μπροστά στο χολ και κοίταξε έξω μέσα από την λοξή βροχή μέχρι την κοιλάδα. Ήταν μια υπέροχη θέα. Πέρα από τη χαμηλή καμπούρα των χωμάτινων επάλξεων στο κάτω χωράφι, την αρχαία κελτική άμυνα ενάντια στη ρωμαϊκή εισβολή, μπορούσε να δει ολόκληρη την πράσινη κοιλάδα μπροστά της, από τον μαιανδρικό ποταμό Swain στην απέναντι πλευρά, μέχρι γκρίζες ασβεστολιθικές ουλές που έμοιαζαν να μοιάζουν σκελετικά δόντια. Τα σκοτεινά, οκλαδόν ερείπια του Devroolx Abbey ήταν ορατά περίπου στα μισά του δρόμου στο απέναντι Daleside, όπως και το χωριό Lindgarth, με τον τετράγωνο πύργο της εκκλησίας και τον καπνό να υψώνεται από τις καμινάδες πάνω από τις μαυρισμένες από τη βροχή στέγες.
  
  Όταν η Άννι έφτασε στην πόρτα, ένας σκύλος γάβγισε μέσα στο σπίτι. Ήταν περισσότερο λάτρης της γάτας, μισούσε τον τρόπο με τον οποίο τα σκυλιά έτρεχαν κατά την άφιξη των επισκεπτών, γαύγιζαν και πηδούσαν πάνω σου, σούλωναν και μύριζαν τον καβάλο σου, δημιουργούσαν όλεθρο στο λόμπι, ενώ ο απολογούμενος ιδιοκτήτης προσπαθούσε να περιορίσει τον ενθουσιασμό του ζώου και εξηγήστε τι ήταν πραγματικά ήταν πολύ φιλικό.
  
  Αυτή η φορά δεν ήταν εξαίρεση. Ωστόσο, η νεαρή γυναίκα που άνοιξε την πόρτα άρπαξε σφιχτά το σκυλί από το γιακά προτού προλάβει να στραγγίσει στη φούστα της Άννι και μια άλλη γυναίκα εμφανίστηκε πίσω της. "Μιατά!" αυτή κάλεσε. "Συμμορφώσου! Τζόζι, μπορείς να πας τη Μιάτα στο πλυντήριο πιάτων, σε παρακαλώ;"
  
  
  
  "Ναι κυρία μου." Η Τζόζι εξαφανίστηκε, παραλίγο να σέρνει μαζί της τον απογοητευμένο Ντόμπερμαν.
  
  "Συγγνώμη", είπε η γυναίκα. "Ενθουσιάζεται τόσο πολύ όταν έχουμε καλεσμένους. Είναι απλώς φιλική".
  
  "Μιατά. Ωραίο όνομα", είπε η Άννι και παρουσιάστηκε.
  
  "Ευχαριστώ". Η γυναίκα άπλωσε το χέρι της. "Είμαι ο Robin Armitage. ΠΑΡΑΚΑΛΩ ΠΕΡΑΣΤΕ."
  
  Η Άννι ακολούθησε τον Ρόμπιν στον διάδρομο και μπήκε στην πόρτα στα δεξιά. Το δωμάτιο ήταν τεράστιο, θύμιζε μια παλιά αίθουσα δεξιώσεων, με έπιπλα αντίκες διάσπαρτα σε ένα όμορφο περσικό χαλί στο κέντρο, ένα πιάνο με ουρά και ένα πέτρινο τζάκι που ήταν μεγαλύτερο από ολόκληρο το εξοχικό σπίτι της Annie. Στον τοίχο πάνω από το τζάμι κρεμόταν αυτό που στο εκπαιδευμένο μάτι της Άννι φαινόταν ένας γνήσιος Ματίς.
  
  Ο άντρας που κοίταζε από το πίσω παράθυρο το γκαζόν μεγέθους γηπέδου γκολφ γύρισε καθώς η Άννι μπήκε μέσα. Όπως η γυναίκα του, έμοιαζε σαν να μην είχε κοιμηθεί όλο το βράδυ. Παρουσιάστηκε ως Μάρτιν Άρμιτατζ και της έσφιξε το χέρι. Η λαβή του ήταν σταθερή και σύντομη.
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν πάνω από έξι πόδια ψηλός, όμορφος με έντονη αθλητική εμφάνιση, με μαλλιά ξυρισμένα σχεδόν μέχρι το κρανίο, όπως πολλοί ποδοσφαιριστές. Ήταν αδύνατος, μακρυπόδι και περιποιημένος, όπως αρμόζει σε έναν πρώην αθλητή, και ακόμη και τα casual ρούχα του -τζιν και φαρδύ πλεκτό πουλόβερ- έμοιαζαν σαν να άξιζαν περισσότερο από τον μηνιαίο μισθό της Annie. Κοίταξε κάτω τις μπότες της Άννι και ευχήθηκε να είχε επιλέξει κάτι πιο συντηρητικό εκείνο το πρωί. Αλλά πώς να το ήξερε;
  
  "Ο ντετέκτιβ Έφορος Γκρίστορπ μου είπε για τον Λουκ", είπε η Άννι.
  
  "Ναί". Ο Robin Armitage προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά βγήκε σαν την εικοστή λήψη ενός διαφημιστικού γυρίσματος. "Άκου, μπορώ να ζητήσω από τη Josie να μας φέρει τσάι ή καφέ αν προτιμάς;"
  
  "Το τσάι θα ήταν υπέροχο, ευχαριστώ", είπε η Άννι καθώς καθόταν προσεκτικά στην άκρη της καρέκλας αντίκα. Σκέφτηκε ότι ένα από τα πιο πολιτισμένα πράγματα στο να είσαι γυναίκα αστυνομικός, ειδικά με πολιτικά ρούχα, είναι ότι οι άνθρωποι που επισκέπτεσαι -μάρτυρες, θύματα και κακοί- σου προσφέρουν πάντα κάτι αναζωογονητικό. Συνήθως τσάι. Ήταν τόσο αγγλικά όσο το fish and chips. Από όσα διάβασε ή είδε στην τηλεόραση, δεν μπορούσε να φανταστεί κάτι τέτοιο να συνέβαινε πουθενά αλλού στον κόσμο. Αλλά, από όσο ήξερε, ίσως οι Γάλλοι πρόσφεραν κρασί όταν ο χωροφύλακας ήρθε σε επιφυλακή.
  
  "Ξέρω πόσο απογοητευτικό μπορεί να είναι", άρχισε η Άννι, "αλλά το 99 τοις εκατό των περιπτώσεων δεν υπάρχει απολύτως τίποτα να ανησυχείς".
  
  Η Ρόμπιν ανασήκωσε ένα απαλά μαδημένο φρύδι. "Είσαι σοβαρός? Το λες αυτό μόνο για να νιώσουμε καλύτερα;"
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Θα εκπλαγείτε πόσους αγνοούμενους έχουμε -συγγνώμη, έτσι αποκαλεί η αστυνομία αγνοούμενους- και οι περισσότεροι από αυτούς αποδεικνύονται εξίσου καλοί".
  
  "Οι περισσότεροι από αυτούς?" απηχούσε ο Μάρτιν Άρμιτατζ.
  
  "Απλώς σας λέω ότι στατιστικά είναι πιο πιθανό..."
  
  "Στατιστικώς? Τι είδους-"
  
  "Χελιδόνι! Ηρέμησε. Απλώς προσπαθεί να βοηθήσει". Η Ρόμπιν γύρισε στην Άννι. "Συγγνώμη", είπε. "Αλλά κανείς μας δεν κοιμήθηκε πολύ. Ο Λουκ δεν έχει ξανακάνει κάτι παρόμοιο και πραγματικά τρελαινόμαστε από την ανησυχία. Τίποτα λιγότερο από το να επιστρέψει ο Λουκ εδώ σώος και αβλαβής θα το αλλάξει αυτό. Πείτε μας πού νομίζετε ότι είναι".
  
  "Μακάρι να μπορούσα να απαντήσω σε αυτήν την ερώτηση, το κάνω πραγματικά", είπε η Άννι. Έβγαλε το σημειωματάριό της. "Μπορώ να πάρω μερικές πληροφορίες από εσάς;"
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ πέρασε το χέρι του πάνω από το κεφάλι του, αναστέναξε και έπεσε πίσω στον καναπέ. "Ναι, φυσικά", είπε. "Και ζητώ συγγνώμη. Τα νεύρα μου είναι λίγο τρεμάμενα, αυτό είναι όλο". Όταν την κοίταξε κατευθείαν, είδε την ανησυχία στα μάτια του και το ατσάλινο βλέμμα ενός άντρα που συνήθως έπαιρνε αυτό που ήθελε. Η Τζόζι μπήκε με τσάι, το οποίο σέρβιρε σε ασημένιο δίσκο. Η Άννι ένιωθε λίγο άβολα, όπως πάντα παρουσία υπηρέτες.
  
  Τα χείλη του Μάρτιν Άρμιτατζ κουλουριάστηκαν σε ένα χαμόγελο, σαν να παρατήρησε την ενόχλησή της. "Λίγο επιτηδευμένο, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Υποθέτω ότι αναρωτιέστε γιατί ένας ένθερμος σοσιαλιστής σαν εμένα προσλαμβάνει μια υπηρέτρια; Δεν σημαίνει ότι δεν ξέρω πώς να φτιάξω ένα φλιτζάνι τσάι. Μεγάλωσα με έξι αδέρφια σε μια πόλη εξόρυξης του Δυτικού Γιορκσάιρ τόσο μικρή που κανείς δεν το παρατήρησε καν όταν η Μάγκι Θάτσερ την ισοπέδωσε. Για πρωινό, αν είστε τυχεροί, υπήρχε ψωμί και σάλτσα. Κάτι τέτοιο. Ο Ρόμπιν μεγάλωσε σε μια μικρή φάρμα στο Ντέβον".
  
  Και πόσα εκατομμύρια λίρες πριν ήταν αυτό; Η Άννι το σκέφτηκε, αλλά δεν ήταν εκεί για να συζητήσει τον τρόπο ζωής τους. "Δεν είναι δική μου δουλειά", είπε. "Πρέπει να φανταστώ ότι και οι δύο είστε πολύ απασχολημένοι, μπορεί να χρειαστείτε βοήθεια". Έκανε μια παύση. "Αρκεί να μην περιμένεις να βάλω το μικρό μου δαχτυλάκι στον αέρα ενώ πίνω τσάι".
  
  Ο Μάρτιν κατάφερε ένα αδύναμο γέλιο. "Πάντα μου αρέσει να βουτάω τα μπισκότα πέψης μου". Μετά έγειρε μπροστά και σοβαρεύτηκε ξανά. "Αλλά δεν θα με κάνεις να νιώσω καλύτερα αποσπώντας μου την προσοχή. Τι μπορούμε να κάνουμε? Πού πρέπει να κοιτάξουμε; Από πού ξεκινάμε;
  
  "Θα ψάξουμε. Γι' αυτό είμαστε εδώ. Πότε άρχισες για πρώτη φορά να πιστεύεις ότι κάτι δεν πάει καλά;"
  
  Ο Μάρτιν κοίταξε τη γυναίκα του. "Πότε ήταν αυτό, αγάπη; Μετά το τσάι, νωρίς το βράδυ;"
  
  Η Ρόμπιν έγνεψε καταφατικά. "Είναι πάντα σπίτι για τσάι. Όταν δεν γύρισε μετά τις επτά και δεν ακούσαμε τίποτα από αυτόν, αρχίσαμε να ανησυχούμε".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Προσπαθήσαμε να τον καλέσουμε στο κινητό του", είπε ο Μάρτιν.
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ήταν απενεργοποιημένο".
  
  "Τι τότε?"
  
  "Λοιπόν, περίπου στις οκτώ", είπε η Ρόμπιν, "Ο Μάρτιν πήγε να τον αναζητήσει".
  
  "Πού κοιτούσατε, κύριε Αρμιτάτζ;"
  
  "Μόλις οδήγησα γύρω από το Eastvale. Στην πραγματικότητα λίγο άσκοπο. Αλλά έπρεπε να κάνω κάτι. Ο Ρόμπιν έμεινε στο σπίτι σε περίπτωση που τηλεφωνούσε ή εμφανιζόταν".
  
  
  
  "Πόσο καιρό έχεις φύγει;"
  
  "Οχι για πολύ. Επέστρεψα, περίπου δέκα".
  
  Η Ρόμπιν έγνεψε καταφατικά.
  
  "Έχετε μια πρόσφατη φωτογραφία του Λουκ;" ρώτησε η Άννι. "Κάτι που θα μπορούσαμε να διανείμουμε".
  
  Η Ρόμπιν πήγε σε ένα από τα χαμηλά, γυαλιστερά τραπέζια και πήρε μια στοίβα με φωτογραφίες. Τα ξεφύλλισε και έδωσε ένα στην Άννι. "Έγινε για το Πάσχα. Πήραμε τον Λουκ στο Παρίσι για τις διακοπές. Θα λειτουργήσει;" Η Άννι κοίταξε τη φωτογραφία. Έδειχνε έναν ψηλό, αδύνατο νεαρό άνδρα με σκούρα μαλλιά να κουλουριάζεται γύρω από τα αυτιά και το μέτωπό του, που φαινόταν μεγαλύτερος από τα δεκαπέντε του χρόνια, σε σημείο να αναπτύσσει τα χνουδωτά βασικά στοιχεία μιας κατσίκας. Στεκόταν δίπλα σε έναν τάφο στο παλιό νεκροταφείο, φαινόταν σκυθρωπός και σκεφτικός, αλλά το πρόσωπό του ήταν εκτός σκιάς και αρκετά κοντά στην κάμερα για να αναγνωριστεί.
  
  "Επέμενε να επισκεφτεί το νεκροταφείο Père Lachaise", εξήγησε ο Robin. "Όλοι οι διάσημοι άνθρωποι είναι θαμμένοι εκεί. Ο Σοπέν. Μπαλζάκ. Ο Προυστ. Εντίθ Πιάφ. Κολέτ. Ο Λουκ στέκεται εκεί δίπλα στον τάφο του Τζιμ Μόρισον. Έχετε ακούσει για τον Τζιμ Μόρισον;"
  
  "Άκουσα για αυτόν", είπε η Άννι, η οποία θυμόταν τους φίλους του πατέρα της να παίζουν δυνατά δίσκους των Doors ακόμα και χρόνια μετά τον θάνατο του Μόρισον. Τα τραγούδια "Light My Fire" και "The End", συγκεκριμένα, είναι ενσωματωμένα κάπου στις αναμνήσεις της από εκείνες τις μέρες.
  
  "Είναι αστείο", είπε ο Ρόμπιν, "αλλά οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που κάνουν προσκυνήματα στον τάφο του δεν είχαν καν γεννηθεί όταν ήταν στο απόγειο της δημοτικότητάς του. Ακόμα κι εγώ ήμουν ένα μικρό κορίτσι όταν οι Πόρτες έγιναν για πρώτη φορά μεγάλες".
  
  Η Άννι μάντεψε ότι ήταν στα σαράντα της και ήταν ακόμα μια εντυπωσιακή φιγούρα. Οι χρυσές μπούκλες της Robin Armitage ξεπέρασαν τους στενούς της ώμους και έλαμπαν εξίσου τόσο στην πραγματική ζωή όσο και στη διαφήμιση σαμπουάν. Παρά τα σημάδια έντασης και ανησυχίας, ούτε μια ρυτίδα δεν χάλασε το λείο, χλωμό δέρμα της. Αν και η Ρόμπιν ήταν πιο κοντή από ό,τι φανταζόταν η Άννι, η σιλουέτα της φαινόταν τόσο λεπτή όσο οποιαδήποτε από τις αφίσες της που είχε δει ποτέ η Άννι και τα χείλη που είχαν ρουφήξει τόσο σαγηνευτικά παγωτό με χαμηλά λιπαρά από ένα κουτάλι σε μια διάσημη τηλεοπτική διαφήμιση πριν από μερικά χρόνια, ήταν τόσο παχουλός και ρόδινος όσο ποτέ. Ακόμη και αυτό το σημείο ομορφιάς που η Άννι πάντα πίστευε ότι ήταν ψεύτικο ήταν ακόμα εκεί, στη γωνία του στόματός της, και από κοντά φαινόταν αληθινό.
  
  Ναι, ο Robin Armitage δεν φαινόταν χειρότερος από ό,τι πριν από είκοσι χρόνια. Η Άννι σκέφτηκε ότι έπρεπε να μισήσει αυτή τη γυναίκα με την πρώτη ματιά, αλλά δεν μπορούσε. Και δεν ήταν μόνο το χαμένο αγόρι, είπε στον εαυτό της, αλλά ένιωσε κάτι πολύ ανθρώπινο, πολύ ευάλωτο πίσω από την εξαιρετικά συσκευασμένη πρόσοψη του μοντέλου.
  
  "Αυτό θα γίνει", είπε η Άννι, βάζοντας ξανά τη φωτογραφία στον χαρτοφύλακά της. "Θα το διανείμω μόλις επιστρέψω. Τι φορούσε;
  
  "Όπως συνήθως", είπε ο Ρόμπιν. "Μαύρο μπλουζάκι και μαύρο τζιν".
  
  "Λες "ως συνήθως". Λέτε να φοράει πάντα μαύρα;"
  
  "Αυτό είναι ένα στάδιο", είπε ο Μάρτιν Άρμιτατζ. "Τουλάχιστον έτσι μου λέει η μητέρα του".
  
  "Είναι, Μάρτιν. Περίμενε, θα το ξεπεράσει. Αν τον ξαναδούμε ποτέ".
  
  "Μην ανησυχείτε, κυρία Άρμιτατζ. Θα εμφανιστεί. Εν τω μεταξύ, θα ήθελα να λάβω περισσότερες πληροφορίες για τον ίδιο τον Λουκ, οτιδήποτε μπορεί να γνωρίζετε για τους φίλους, τα ενδιαφέροντα ή τους γνωστούς του που μπορεί να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε πού μπορεί να βρίσκεται. Πρώτα απ 'όλα, ήταν όλα καλά μεταξύ σας; Υπήρξαν καβγάδες τον τελευταίο καιρό;"
  
  "Δεν είναι αυτό που μπορώ να σκεφτώ", απάντησε ο Ρόμπιν. "Δεν εννοώ τίποτα σοβαρό. Όλα ήταν υπέροχα μεταξύ μας. Ο Λουκ είχε όλα όσα ήθελε".
  
  "Από την εμπειρία μου", είπε η Άννι, "κανείς δεν έχει ποτέ όλα όσα θέλει, ακόμα κι αν κάποιος που τον αγαπά πολύ πιστεύει ότι έχει. Οι ανθρώπινες ανάγκες είναι τόσο ποικίλες και μερικές φορές τόσο δύσκολο να προσδιοριστούν".
  
  "Δεν εννοούσα μόνο υλικά πράγματα", είπε ο Ρόμπιν. "Στην πραγματικότητα, ο Λουκ δεν ενδιαφέρεται πολύ για πράγματα που μπορούν να αγοράσουν χρήματα, με εξαίρεση τα ηλεκτρονικά gadget και τα βιβλία". Τα μακρυά γαλάζια μάτια της γέμισαν δάκρυα. "Εννοούσα ότι έχει όλη την αγάπη που μπορούμε να του δώσουμε".
  
  "Δεν αμφιβάλλω", είπε η Άννι. "Ωστόσο, σκέφτηκα ότι ίσως υπήρχε κάτι που ήθελε να κάνει αλλά δεν τον άφησες;"
  
  "Για παράδειγμα?" ρώτησε η Ρόμπιν.
  
  "Κάτι που δεν ενέκρινες. Μια ποπ συναυλία που ήθελε να πάει. Φίλοι που δεν σου άρεσε να τον έχεις κοντά σου. Κάτι τέτοιο."
  
  "Ω, καταλαβαίνω τι εννοείς. Αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα. Μπορείς, αγαπητέ;"
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ κούνησε το κεφάλι του. "Όταν πρόκειται για γονείς, νομίζω ότι είμαστε αρκετά φιλελεύθεροι", είπε. "Καταλαβαίνουμε ότι τα παιδιά μεγαλώνουν γρήγορα αυτές τις μέρες. Ο ίδιος μεγάλωσα γρήγορα. Και ο Λουκ είναι έξυπνος τύπος. Δεν μπορώ να σκεφτώ ούτε μια ταινία που δεν θα ήθελα να δει, εκτός από την πορνογραφία, φυσικά. Είναι επίσης ένας ήσυχος, ντροπαλός τύπος που δεν παρασύρεται πολύ. Κρατάει μόνος του".
  
  "Είναι πολύ δημιουργικός", πρόσθεσε ο Robin. "Του αρέσει να διαβάζει και να γράφει ιστορίες και ποίηση. Όταν ήμασταν στη Γαλλία, υπήρχαν μόνο ο Ρεμπώ, ο Βερλαίν και ο Μπωντλαίρ".
  
  Η Άννυ άκουσε για μερικούς από αυτούς τους ποιητές από τον πατέρα της, ακόμη και διάβασε μερικούς από αυτούς. Σκέφτηκε ότι ήταν λίγο προχωρημένοι για ένα δεκαπεντάχρονο αγόρι, μετά θυμήθηκε ότι ο Ρεμπώ άρχισε να γράφει ποίηση στα δεκαπέντε και τα παράτησε στα δεκαεννιά.
  
  "Τι γίνεται με τις φίλες;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Δεν ανέφερε ποτέ κανέναν", είπε ο Ρόμπιν.
  
  "Ίσως ντρέπεται να στο πει", πρότεινε η Άννι.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα ξέραμε".
  
  Η Άννι άλλαξε τακτική και έκανε ένα σημείωμα για να εξετάσει την προσωπική ζωή του Λουκ ή την έλλειψή της, αργότερα αν χρειαστεί. "Δεν ξέρω πώς να το θέσω πιο διπλωματικά", είπε, "αλλά το θεωρώ ότι δεν είστε ο βιολογικός πατέρας του Λουκ, κύριε Άρμιτατζ;"
  
  "Σωστά. Είναι θετός μου γιος. Πάντα όμως τον θεωρούσα σαν δικό μου γιο. Ο Ρόμπιν κι εγώ είμαστε παντρεμένοι δέκα χρόνια. Ο Λουκάς φέρει το επίθετό μας".
  
  
  
  "Πες μου για τον πατέρα του Λουκ, την κυρία Άρμιτατζ".
  
  Η Ρόμπιν κοίταξε τον άντρα της.
  
  "Είναι εντάξει, αγαπητέ", είπε ο Μάρτιν Άρμιτατζ. "Δεν με νοιάζει αν μιλάς για αυτόν, αν και δεν καταλαβαίνω καλά το νόημα όλων αυτών".
  
  Η Ρόμπιν γύρισε πίσω στην Άνι. "Στην πραγματικότητα, εκπλήσσομαι που δεν το ξέρετε ήδη, δεδομένου του υπερβολικού ενδιαφέροντος που έδειξε ο Τύπος της φτωχογειτονιάς για το όλο θέμα εκείνη την εποχή. Αυτός είναι ο Neil Bird. Νόμιζα ότι οι περισσότεροι ήξεραν για μένα και τον Νιλ".
  
  "Ω, ξέρω ποιος ήταν και τι συνέβη. Απλώς δεν θυμάμαι λεπτομέρειες. Ήταν τραγουδιστής της ποπ, έτσι δεν είναι;
  
  "Τραγουδιστής ποπ? Θα μισούσε να ακούει τους ανθρώπους να τον αποκαλούν έτσι. Θεωρούσε τον εαυτό του περισσότερο σαν μοντέρνο τροβαδούρο, περισσότερο ποιητή παρά οτιδήποτε άλλο".
  
  Από τραγουδίστρια-τραγουδοποιός μέχρι ποδοσφαιρίστρια, σκέφτηκε η Άννι, η Μέριλιν Μονρόε είχε μετατραπεί από παίκτρια του μπέιζμπολ σε θεατρική συγγραφέα. Ο Robin Armitage είχε σαφώς περισσότερα από όσα φαίνονται στο μάτι. "Συγχωρήστε την άγνοιά μου και φρεσκάρετε τη μνήμη μου", είπε.
  
  Η Ρόμπιν κοίταξε έξω από το παράθυρο, όπου ένας μεγάλος κότσυφας είχε βρει ένα σκουλήκι στο γκαζόν και μετά κάθισε δίπλα στον άντρα της. Της έπιασε το χέρι καθώς μιλούσε. "Μάλλον πιστεύετε ότι είναι ένας περίεργος συνδυασμός", είπε. "Αλλά ο Νιλ ήταν ο πρώτος άντρας που δεν με αντιμετώπισε σαν εντελώς ηλίθιο λόγω της εμφάνισής μου. Είναι δύσκολο να είσαι... καλά, ξέρεις, να μου μοιάζεις. Οι περισσότεροι άντρες είτε φοβούνται πολύ για να σε πλησιάσουν είτε πιστεύουν ότι κοιμάσαι εύκολα μαζί σου. Με τον Νείλο, δεν υπήρχε τίποτα από τα δύο".
  
  "Πόσο καιρό ήσασταν μαζί;"
  
  "Πέντε χρόνια περίπου. Ο Λουκ ήταν μόλις δύο ετών όταν ο Νιλ μας άφησε. Μόλις. Χωρίς προειδοποίηση. Είπε ότι έπρεπε να μείνει μόνος και δεν είχε πλέον την οικονομική δυνατότητα να τον επιβαρύνει μια οικογένεια. Έτσι το έθεσε: Επιβαρυμένος".
  
  "Συγγνώμη", είπε η Άννι. "Τι συνέβη? Τι θα λέγατε για την καριέρα σας;"
  
  "Ήμουν είκοσι πέντε όταν γνωριστήκαμε και ασχολιόμουν με το μόντελινγκ από τότε που ήμουν δεκατεσσάρων. Φυσικά, ήταν δύσκολο να ανακτήσω τη σιλουέτα μου μετά τον Λουκ και δεν ήμουν ποτέ ξανά ο ίδιος, αλλά είχα ακόμα δουλειά, κυρίως σε τηλεοπτικές διαφημίσεις, έναν μικρό και πολύ ξεχασμένο ρόλο σε μια ταινία τρόμου, το δέκατο πέμπτο μέρος ορισμένων σειρά. Αλλά γιατί πρέπει να τα ξέρεις όλα αυτά; Δεν μπορεί να έχει καμία σχέση με την εξαφάνιση του Λουκ. Ο Νιλ είναι νεκρός εδώ και δώδεκα χρόνια".
  
  "Συμφωνώ με τη γυναίκα μου", είπε ο Μάρτιν. "Όπως είπα και πριν, δεν καταλαβαίνω τι σχέση έχουν όλα αυτά με την υπόθεση".
  
  "Απλώς προσπαθώ να συγκεντρώσω όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες", εξήγησε η Annie. "Ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να είναι σημαντικό στην περίπτωση των αγνοουμένων, τι μπορεί να τους προκαλέσει. Ξέρει ο Λουκ ποιος ήταν ο πατέρας του;
  
  "Ω! ναι. Δεν θυμάται φυσικά τον Νιλ, αλλά του είπα. Σκέφτηκα ότι ήταν σημαντικό να μην του κρατήσω μυστικά".
  
  "Πόσο καιρό ξέρει;"
  
  "Του είπα όταν ήταν δώδεκα".
  
  "Και πριν από αυτό;"
  
  "Ο Μάρτιν είναι ο μόνος πατέρας που γνώριζε".
  
  Έτσι, για επτά χρόνια, υπολόγισε η Annie, ο Luke αποδέχτηκε τον Martin Armitage ως πραγματικό του πατέρα, και μετά η μητέρα του ανακοίνωσε τα εκπληκτικά νέα για τον Neil Byrd. "Πώς αντέδρασε σε αυτή την είδηση;" ρώτησε.
  
  "Φυσικά ήταν μπερδεμένος", είπε ο Ρόμπιν. "Και έκανε πολλές ερωτήσεις. Αλλά εκτός από αυτό... δεν ξέρω. Μετά, μίλησε ελάχιστα γι' αυτό".
  
  Η Άννυ πήρε μερικές σημειώσεις ενώ τις χωνεύει. Σκέφτηκε ότι πρέπει να υπάρχουν περισσότερα από αυτά που λέει ο Ρόμπιν, αλλά ίσως όχι. Τα παιδιά μπορεί να είναι εκπληκτικά χαρούμενα. Και εκπληκτικά ευαίσθητο.
  
  "Έχετε ακόμα καμία επαφή με κάποιον από τους φίλους ή τους συγγενείς του Νιλ Μπερντ;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Θεέ μου, όχι. Οι γονείς του Νιλ πέθαναν και οι δύο νέοι - αυτό ήταν ένα από τα πράγματα που τον στοίχειωσαν - και δεν τρέχω πια σε τέτοιους κύκλους".
  
  "Μπορώ να δω το δωμάτιο του Λουκ;"
  
  "Σίγουρα". Η Ρόμπιν οδήγησε την Άννι έξω στο χολ, ανέβηκε τις φθαρμένες πέτρινες σκάλες στον τελευταίο όροφο, όπου έστριψε αριστερά και άνοιξε τη βαριά δρύινη πόρτα του δεύτερου δωματίου.
  
  Η Άννι άναψε το φως δίπλα στο κρεβάτι. Της πήρε μερικές στιγμές για να καταλάβει ότι το δωμάτιο ήταν σκοτεινό εκτός από το δάπεδο με μοκέτα. Το δωμάτιο ήταν στραμμένο προς το βορρά, οπότε δεν έκανε πολύ ήλιο, και ακόμη και με το φωτιστικό του κομοδίνου αναμμένο -δεν υπήρχε φως οροφής- φαινόταν σκοτεινό. Ωστόσο, ήταν πιο προσεγμένο από όσο περίμενε και σχεδόν σπαρταριστό σε περιεχόμενο.
  
  Ο Λουκ ή κάποιος άλλος ζωγράφισε το ηλιακό σύστημα και τα αστέρια στην οροφή. Ο ένας τοίχος ήταν καλυμμένος με αφίσες ροκ σταρ και καθώς πλησίαζε, η Άννι παρατήρησε τα ονόματα: Κερτ Κομπέιν, Νικ Ντρέικ, Τζεφ Μπάκλεϊ, Ίαν Κέρτις, Τζιμ Μόρισον. Οι περισσότεροι από αυτούς της ήταν τουλάχιστον αόριστα εξοικειωμένοι, αλλά σκέφτηκε ότι ο Μπανκς μπορεί να ήξερε περισσότερα γι' αυτούς από εκείνη. Παρατήρησε ότι δεν υπήρχαν αθλητικές προσωπικότητες. Στον απέναντι τοίχο, με ασημί μπογιά από ένα δοχείο αεροζόλ, ήταν γραμμένα οι λέξεις "Ο ποιητής είναι ένα ολοκληρωμένο ταξίδι σε αυτό το μακρύ, τεράστιο και λογικό ταξίδι στις αισθήσεις μας". Οι λέξεις ήρθαν στο μυαλό της, αλλά δεν μπορούσε να τις θυμηθεί και τα γαλλικά της δεν ήταν αρκετά καλά για να της δώσει μια καθαρή μετάφραση. "Ξέρεις τι σημαίνει; ρώτησε.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Ρόμπιν. "Ποτέ δεν ήμουν καλός στα γαλλικά στο σχολείο".
  
  Η Άννι αντέγραψε τις λέξεις στο σημειωματάριό της. Η ηλεκτρική κιθάρα ήταν ακουμπισμένη σε έναν μικρό ενισχυτή κάτω από το παράθυρο, ο υπολογιστής ήταν στο τραπέζι και δίπλα στο ντουλάπι υπήρχε ένα μίνι στερεοφωνικό και μια στοίβα από CD. Άνοιξε τη θήκη για το βιολί στη συρταριέρα και είδε ότι περιείχε ένα βιολί.
  
  Η Άννι ξεφύλλισε τους δίσκους. Τα περισσότερα από τα συγκροτήματα για τα οποία δεν είχε ακούσει ποτέ, όπως οι Incubus, System of a Down και Slipknot, αλλά αναγνώρισε μερικά παλιά τραγούδια όπως οι Nirvana και REM. Υπήρχε ακόμη και κάποιος παλιός Μπομπ Ντίλαν εκεί. Αν και η Annie δεν ήξερε σχεδόν τίποτα για τα μουσικά γούστα των δεκαπεντάχρονων αγοριών, ήταν σίγουρη ότι ο Bob Dylan δεν ήταν συνήθως ένας από αυτούς.
  
  
  
  Ο Νιλ Μπερντ δεν είχε τίποτα. Και πάλι η Annie ευχήθηκε να ήταν εδώ ο Banks. μπορούσε να διαβάσει κάτι σε όλο αυτό. Το τελευταίο CD που αγόρασε αποτελούνταν από άσματα από Θιβετιανούς μοναχούς για να τη βοηθήσουν στη γιόγκα και τον διαλογισμό.
  
  Η Annie έριξε μια ματιά στα περιεχόμενα της βιβλιοθήκης: μια πληθώρα μυθιστορημάτων, συμπεριλαμβανομένων των Sons and Beloved, The Catcher in the Rye και The Great Molne, μαζί με πιο παραδοσιακά εφηβικά μυθιστορήματα του Philip Pullman και συλλογές ιστοριών των Ray Bradbury και H. P. Lovecraft. αρκετές ποιητικές συλλογές. Ένα τεράστιο βιβλίο για την τέχνη των Προ-Ραφαηλιτών. και αυτό είναι όλο.
  
  Εκτός από αυτό, το δωμάτιο αποκάλυψε εκπληκτικά λίγα. Δεν υπήρχε βιβλίο διευθύνσεων, τουλάχιστον ούτε ένα που να μπορούσε να βρει η Άννι, ούτε πολλά άλλα εκτός από βιβλία, ρούχα και CD. Ο Ρόμπιν της είπε ότι ο Λουκ κουβαλούσε παντού μαζί του μια χτυπημένη δερμάτινη τσάντα ώμου, δεν θα πήγαινε πουθενά χωρίς αυτήν και ότι είχε σημασία για αυτόν θα ήταν εκεί, συμπεριλαμβανομένου του υπερελαφρύ φορητού υπολογιστή του.
  
  Η Άννι βρήκε μερικά τυπωμένα χειρόγραφα, διηγήματα και ποιήματα στο συρτάρι του γραφείου της, τα πιο πρόσφατα από τα οποία χρονολογήθηκαν πριν από ένα χρόνο, και ρώτησε αν μπορούσε να τα δανειστεί για να τα δει αργότερα. Μπορούσε να πει ότι ο Ρόμπιν ήταν καταβεβλημένος, κυρίως για την πολύτιμη ιδιωτικότητα του Λουκ, φαινόταν, αλλά και πάλι, μια μικρή ώθηση προς τη σωστή κατεύθυνση έκανε θαύματα. Δεν πίστευε ότι η δημιουργική δουλειά θα της έλεγε πολλά ούτως ή άλλως, αλλά μπορεί να της έδινε κάποια εικόνα για τον χαρακτήρα του Λουκ.
  
  Το να μένει εκεί πάνω δεν σήμαινε τίποτα πια, και οι μαύροι τοίχοι άρχισαν να την καταπιέζουν, οπότε είπε στη Ρόμπιν ότι τελείωσε. Κατέβηκαν κάτω όπου ο Μάρτιν Άρμιτατζ καθόταν ακόμα στον καναπέ.
  
  "Καταλαβαίνω ότι στείλατε τον Luke στο Eastvale Comprehensive School αντί για ένα δημόσιο σχολείο όπως το Broadmore", είπε η Annie.
  
  "Δεν πιστεύουμε στα δημόσια σχολεία", είπε ο Μάρτιν, με την προφορά του στο Δυτικό Γιορκσάιρ να δυναμώνει καθώς μιλούσε. "Είναι απλώς ένα γόνιμο έδαφος για περιποιημένους δημοσίους υπαλλήλους. Δεν υπάρχει τίποτα κακό στη γενική εκπαίδευση". Μετά σταμάτησε και χαμογέλασε. Η Άννι είχε την εντύπωση ότι αυτή η χειρονομία του λειτούργησε συχνά στην ενασχόληση με τον Τύπο: μια ξαφνική ροή γοητείας λειτουργούσε σαν ηλεκτρικό ρεύμα. "Λοιπόν, μπορεί να υπάρχουν πολλά άσχημα πράγματα σε αυτό -τουλάχιστον το ακούω συνέχεια- αλλά ήταν αρκετά καλό για μένα και είναι αρκετά καλό για τα περισσότερα παιδιά. Ο Λουκ είναι έξυπνος και εργατικός. Θα είναι καλά."
  
  Κρίνοντας από τη γλώσσα του σώματός της - σταυρωμένα χέρια και σφιγμένα χείλη - η Άννι υπέθεσε ότι η Ρόμπιν δεν συμφωνούσε ότι η εκπαίδευση του Λουκ είχε αποτελέσει αντικείμενο κάποιου είδους έντονων συζητήσεων.
  
  "Είναι χαρούμενος στο σχολείο;" ρώτησε.
  
  "Δεν παραπονέθηκε ποτέ", είπε ο Μάρτιν. "Όχι περισσότερο από κάθε παιδί. Ξέρετε, δεν του αρέσει ο δάσκαλός του γεωγραφίας, δεν του αρέσουν τα παιχνίδια και η άλγεβρα είναι πολύ δύσκολη. Κάτι τέτοιο."
  
  "Δεν είναι λάτρης των σπορ;"
  
  "Δυστυχώς όχι", είπε ο Μάρτιν. "Προσπάθησα να τον ενδιαφέρω, αλλά..." Ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Τι γίνεται με τα άλλα αγόρια στο σχολείο; Ακόμα κι αν είναι, όπως λες, λίγο μοναχικός, πρέπει να έχει κάποιο είδος επαφής με τους συμμαθητές του;".
  
  "Υποθέτω ότι ναι, αλλά δεν έχω δει ποτέ κανένα στοιχείο για αυτό".
  
  "Δεν έφερε ποτέ φίλους στο σπίτι;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Ή ζήτησαν άδεια να επισκεφτούν τα σπίτια τους;"
  
  "Οχι".
  
  "Φεύγει συχνά από το σπίτι;"
  
  "Όχι περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο αγόρι της ηλικίας του", είπε ο Μάρτιν. "Ίσως και λιγότερο".
  
  "Θέλουμε ο Λουκ να έχει μια κανονική ζωή", είπε ο Ρόμπιν. "Είναι δύσκολο να ξέρεις τι να επιτρέψεις και τι όχι. Είναι δύσκολο να ξέρεις ποια πειθαρχία να ακολουθήσεις. Αν δεν δώσεις αρκετά, τότε το παιδί γίνεται ασυγκράτητο και το φταίξιμο πέφτει στους γονείς. Αν κρατήσεις πολύ τον έλεγχο, δεν αναπτύσσεται φυσικά και σε κατηγορεί που τον τσάκισες. Κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να είμαστε καλοί γονείς και να βρούμε μια δίκαιη ισορροπία".
  
  
  
  Η Annie, η ίδια αουτσάιντερ στο σχολείο επειδή μεγάλωσε σε μια κοινότητα τέχνης, "χίπης γκόμενα" για άλλα παιδιά, κατάλαβε πόσο αποξενωμένος μπορούσε να αισθάνεται ο Λουκ και δεν έφταιγαν οι γονείς του. Για αρχή, ζούσαν σε ένα μέρος τόσο απομακρυσμένο όσο το Swainsdale Hall, και σε ένα υπέροχο μέρος. Δεύτερον, ήταν δευτερεύουσες διασημότητες. και τρίτον, έμοιαζε ακόμα να είναι ένα εσωστρεφές άτομο.
  
  "Είμαι σίγουρη ότι το κάνεις", είπε. "Τι έκανε χθες;" ρώτησε.
  
  "Πήγε στο κέντρο της πόλης".
  
  "Πώς έφτασε εκεί;"
  
  "Λεωφορείο. Υπάρχει καλή εξυπηρέτηση, τουλάχιστον μέχρι το τέλος του πάρτι τσαγιού."
  
  "Είχε κάποιον ιδιαίτερο λόγο να πάει στο Eastvale χθες;"
  
  "Τίποτα το ιδιαίτερο", απάντησε ο Ρόμπιν. "Απλώς του αρέσει να κυνηγάει μεταχειρισμένα βιβλία και ήθελε να δει μερικά νέα πράγματα στον υπολογιστή".
  
  "Αυτά είναι όλα?"
  
  "Απ'όσο γνωρίζω. Δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε αυτό."
  
  "Έχει μείνει ποτέ έξω όλο το βράδυ πριν;"
  
  "Όχι", είπε η Ρόμπιν, πιέζοντας το χέρι της στο λαιμό της. "Ποτέ. Γι' αυτό είμαστε τόσο ανήσυχοι. Δεν θα μας έβαζε σε αυτό αν δεν συνέβαινε κάτι... κάτι τρομερό".
  
  Άρχισε να κλαίει και ο σύζυγός της έβαλε τα χέρια του γύρω της, λειάνοντας τα μεταξένια χρυσά μαλλιά της. "Λοιπόν, καλά, αγαπητέ. Μην ανησυχείς. Θα τον βρουν". Όλο αυτό το διάστημα, το έντονο βλέμμα του ήταν καρφωμένο κατευθείαν στην Άννυ, σαν να την προκαλούσε να διαφωνήσει. Όχι ότι ήθελε. Ένας άνθρωπος που έχει συνηθίσει να κάνει τα πράγματα με τον δικό του τρόπο. Η Άννι δεν είχε καμία αμφιβολία ότι και αυτός ήταν άνθρωπος της δράσης, συνηθισμένος να τρέχει μπροστά με τη μπάλα και να την κλωτσάει στο πίσω μέρος του φιλέ.
  
  "Τι γίνεται με την υπόλοιπη οικογένεια: θείοι, θείες, παππούδες;" ρώτησε. "Ήταν κοντά σε κάποιον συγκεκριμένα;"
  
  
  
  "Οικογένεια Ρόμπιν στο Ντέβον", είπε ο Μάρτιν. "Οι γονείς μου είναι νεκροί, αλλά έχω μια παντρεμένη αδερφή που ζει στο Ντόρσετ και έναν αδελφό στο Κάρντιφ. Φυσικά, καλέσαμε όλους όσους θυμόμασταν, αλλά κανείς δεν τον είδε".
  
  "Είχε χρήματα μαζί του;"
  
  "Λίγο. Αρκετές λίρες. Κοίτα, επιθεωρητή", είπε, "εκτιμώ τις ερωτήσεις σου, αλλά είσαι σε λάθος δρόμο. Ο Λουκ έχει το κινητό του. Αν ήθελε να πάει κάπου ή να κάνει κάτι που θα σήμαινε ότι δεν θα επέστρεφε σπίτι ή ότι θα αργούσε, τότε γιατί να μην μας τηλεφωνήσει;".
  
  "Εκτός κι αν ήταν κάτι που δεν ήθελε να ξέρεις".
  
  "Αλλά είναι μόλις δεκαπέντε", είπε ο Μάρτιν. "Τι στο διάολο κάνει που είναι τόσο μυστικό που δεν θα ήθελε να το μάθουν οι γονείς του;"
  
  Ξέρετε πού είναι τα παιδιά σας; Ξέρετε τι κάνουν τα παιδιά σας; Σύμφωνα με την εμπειρία της Annie, τόσο στη δική της ανάμνηση όσο και ως αστυνομικός, ήταν γνωστό ότι δεν υπάρχει κανείς πιο μυστικοπαθής από έναν έφηβο, ειδικά ένας ευαίσθητος, μοναχικός έφηβος, αλλά οι γονείς του Luke απλά δεν φαινόταν να το καταλαβαίνουν αυτό. Δεν το έχουν περάσει οι ίδιοι ή έχουν συμβεί τόσα άλλα πράγματα από την παιδική τους ηλικία που έχουν ξεχάσει πώς είναι;
  
  Υπήρχαν πολλοί λόγοι για τους οποίους ο Λουκ μπορεί να θεώρησε απαραίτητο να φύγει για λίγο χωρίς να το πει στους γονείς του - τα παιδιά είναι συχνά εγωιστικά και αδιάφορα - αλλά δεν μπορούσαν να σκεφτούν κανέναν. Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που η Annie βίωσε ένα τόσο εντυπωσιακό χάσμα μεταξύ της γονικής αντίληψης και της πραγματικότητας. Πιο συχνά απ' ό,τι περίμενε, έπεσε σε γονείς αγνοουμένων παιδιών που είπαν ότι απλά δεν είχαν ιδέα πού θα μπορούσε να είχε πάει η νεαρή Σάλι και γιατί ήθελε να πάει κάπου και να τους πληγώσει τόσο πολύ.
  
  "Σε έχουν απειλήσει ποτέ;" ρώτησε.
  
  "Όχι", είπε ο Μάρτιν. "Γιατί ρωτάς?"
  
  "Συχνά οι διασημότητες τραβούν τη λάθος προσοχή".
  
  
  
  Ο Μάρτιν βούρκωσε. "Δεν μοιάζουμε σχεδόν με τους Beckham και τα κομψά μπαχαρικά. Δεν τραβάμε πολύ την προσοχή του κοινού αυτές τις μέρες. Όχι τα τελευταία πέντε περίπου χρόνια από τότε που μετακομίσαμε εδώ. Και οι δύο κρατάμε χαμηλό προφίλ".
  
  "Δεν σου πέρασε από το μυαλό ότι κάποιος μπορεί να σκεφτεί ότι ο Λουκ έπρεπε να απαχθεί;" ρώτησε.
  
  "Παρά το τι πιστεύεις", είπε ο Μάρτιν, "δεν είμαστε πραγματικά τόσο πλούσιοι". Κούνησε το χέρι του γύρω. "Ένα σπίτι σαν το ξεκίνημα...τρώει χρήματα. Θα ήμασταν πολύ κακοί μαθητές για έναν απαγωγέα, πιστέψτε με".
  
  "Ο απαγωγέας μπορεί να μην το ξέρει αυτό".
  
  Ο Ρόμπιν και ο Μάρτιν κοιτάχτηκαν. Τελικά ο Ρόμπιν μίλησε. "Οχι, δεν το νομίζω. Όπως είπα, πάντα θέλαμε ο Λουκ να έχει μια κανονική ζωή, όχι σαν τη δική μου. Δεν θέλαμε σωματοφύλακες και ασφάλεια γύρω του. Μπορεί να ήταν ανόητο από την πλευρά μας, μη ρεαλιστικό, αλλά μέχρι στιγμής έχει λειτουργήσει. Δεν του συνέβη ποτέ τίποτα κακό".
  
  "Και είμαι σίγουρος ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει τώρα", είπε η Άννι. "Κοιτάξτε, καταλαβαίνω ότι αυτό είναι πιθανώς δεύτερη φύση για εσάς, αλλά αν κάποιος στον Τύπο κάνει ερωτήσεις..."
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Μάρτιν Άρμιτατζ. "Θα πρέπει να τα βάλουν μαζί μου".
  
  "Πολύ καλά, κύριε. Και για παν ενδεχόμενο, πιστεύετε ότι θα μπορούσαμε να υποκλέψουμε οποιαδήποτε τηλεφωνική κλήση;"
  
  "Μα γιατί?" ρώτησε η Ρόμπιν.
  
  "Σε περίπτωση απαίτησης λύτρων".
  
  Έβαλε το χέρι της στο μάγουλό της. "Μα σίγουρα δεν νομίζεις...;"
  
  "Είναι απλώς μια προφύλαξη".
  
  "Αυτός ο αριθμός δεν είναι στη λίστα", είπε ο Μάρτιν.
  
  "Ακόμα και έτσι".
  
  Κράτησε το βλέμμα της για λίγες στιγμές προτού κουνήσει το κεφάλι του καταφατικά. "Πολύ καλά. Εαν πρέπει."
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε. Θα κανονίσω να έρθει ένας τεχνικός αργότερα σήμερα το πρωί. Έχετε γραφείο για επαγγελματικές συναντήσεις;"
  
  "Όχι", είπε ο Μάρτιν. "Οχι αυτή τη στιγμή."
  
  
  
  "Δεν έχεις αριθμό εργασίας;"
  
  "Οχι". Έκανε μια παύση και μετά συνέχισε σαν να αισθάνθηκε ένα κρυφό ρεύμα περιφρόνησης στον τόνο ή τον τρόπο της Άννι. "Κοίτα, ίσως ήμουν απλώς ποδοσφαιριστής, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είμαι χαζός, ξέρεις".
  
  "Δεν..."
  
  "Πήρα το Α μου, μπήκα στο Πολυτεχνείο του Λιντς, όπως ήταν τότε, και πήρα το πτυχίο της Επιχείρησής μου".
  
  Τι τον έκανε αυτό λοιπόν; Η Άννυ ρώτησε αδιάφορα: "ένα ντόνατ για μια σκεπτόμενη γυναίκα"; "Δεν εννοούσα τίποτα", συνέχισε. "Απλώς προσπαθώ να βεβαιωθώ ότι έχουμε καλύψει κάθε δυνατή επιλογή".
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μάρτιν. "Ήταν μια πολυάσχολη νύχτα. Απλώς, να είμαστε αυτοί που είμαστε, ο Ρόμπιν κι εγώ συναντάμε συχνά τέτοια πράγματα. Οι άνθρωποι τείνουν να μας πατρονάρουν".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε η Άννι καθώς σηκώθηκε για να φύγει. "Δεν θα σε κρατήσω άλλο". Έδωσε την επαγγελματική της κάρτα στη Ρόμπιν, που ήταν πιο κοντινή. "Έχει και τον αριθμό του κινητού μου". Εκείνη χαμογέλασε και πρόσθεσε. "Όταν μπορέσεις να τον φτάσεις". Η κάλυψη κινητών τηλεφώνων στο Dales ήταν τουλάχιστον αποσπασματική. "Αν ακούσετε τίποτα, δεν θα διστάσετε να με καλέσετε, σωστά;"
  
  "Όχι", είπε η Ρόμπιν. "Φυσικά και όχι. Κι αν..."
  
  "Θα είσαι ο πρώτος που θα ακούσεις. Μην ανησυχείς, θα τον ψάξουμε, μπορώ να σε διαβεβαιώσω. Είμαστε πραγματικά πολύ καλοί σε τέτοια πράγματα".
  
  "Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω..." είπε ο Μάρτιν.
  
  "Σίγουρα". Η Άννι τους χάρισε το καλύτερό της χαμόγελο και έφυγε χωρίς να νιώθει καθόλου σιγουριά.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  3
  
  Η DI Michelle Hart πάρκαρε το κάρβουνο Peugeot της στο 58 Hazel Crescent και κοίταξε τριγύρω. Είχε πάει εκεί δύο φορές στο παρελθόν, μια φορά ερευνώντας μια σειρά από διαρρήξεις και μια άλλη για βανδαλισμούς. Αυτές τις μέρες, τα κτήματα του συμβουλίου Hazels, όπως τα αποκαλούσαν οι ντόπιοι, δεν ήταν ιδιαίτερα άσχημα. Χτισμένο στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, πριν από την επέκταση της "νέας πόλης", με βεράντες από σπιτάκια από τούβλα πίσω από χαμηλούς τοίχους και φράχτες, φιλοξενεί τώρα ένα πλήθος ανέργων, έφηβες μητέρες, συνταξιούχους που δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά. να μετακινηθούν, και έναν αυξανόμενο ασιατικό πληθυσμό, κυρίως από το Πακιστάν ή το Μπαγκλαντές. Υπήρχαν ακόμη και λίγοι αιτούντες άσυλο. Όπως κάθε άλλο κτήμα, ο Χέιζελς είχε επίσης το μερίδιό του από μέτριους χούλιγκαν που απολάμβαναν μεγάλη χαρά να βανδαλίζουν περιουσίες άλλων, να κλέβουν αυτοκίνητα και να κάνουν γκράφιτι σε τοίχους.
  
  Έβρεχε ακόμα και δεν υπήρχε κανένα σημάδι σπασίματος στο γκρίζο σύννεφο. Ο θλιβερός δρόμος που περνούσε από το κέντρο του κτήματος ήταν άδειος, όλα τα παιδιά ήταν στο σπίτι παίζοντας παιχνίδια στον υπολογιστή ή σερφάροντας στο διαδίκτυο και οι μητέρες τους εύχονταν να βγει ο ήλιος και να φέρει μερικά λεπτά σιωπής.
  
  Η Μισέλ χτύπησε τη σκούρα πράσινη πόρτα. Η κυρία Μάρσαλ, μια εύθραυστη γυναίκα, με στρογγυλούς ώμους και γκρίζα μαλλιά, με απασχολημένο πρόσωπο, απάντησε, την οδήγησε σε ένα μικρό σαλόνι και την κάλεσε να καθίσει σε μια καρέκλα από δαμασκηνί βελούδο. Η Μισέλ είχε συναντήσει τους Μάρσαλ στο παρελθόν, κατά τη διαδικασία αναγνώρισης, αλλά δεν είχε επισκεφτεί ακόμη τα σπίτια τους. Τα πάντα στο δωμάτιο ήταν τόσο τακτοποιημένα και πεντακάθαρα που ένιωσε μια στιγμιαία ενοχή για τα δικά της άπλυτα πιάτα μετά το πρωινό, τα άστρωτα κλινοσκεπάσματα και τις σβούρες σκόνης στη γωνία. Κι όμως, ποιος ήταν εκεί για να τους δει εκτός από αυτήν;
  
  Ο Μπιλ Μάρσαλ, ανίκανος από εγκεφαλικό, κοίταξε τη Μισέλ, καλυμμένη με μια κουβέρτα στα γόνατά της, με ένα μπαστούνι στο πλάι, το σαγόνι της πεσμένο, λίγο σάλιο συσσωρευμένο στη γωνία του στόματός της, το μισό της πρόσωπο βυθισμένο κάτω από άλλο, σαν να είχε λιώσει σαν ρολόι του Νταλί. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας, ήταν φανερό, αλλά τώρα το σώμα του ήταν μαραμένο από την αρρώστια. Τα μάτια του ήταν ζωντανά, αν και τα λευκά ήταν λίγο θολά, αλλά οι γκρίζες ίριδες ήταν τεντωμένες και σε εγρήγορση. Η Μισέλ τον χαιρέτησε και σκέφτηκε ότι είδε το κεφάλι του να τραντάζεται ελαφρά χαιρετίζοντας. Αν και δεν μπορούσε να μιλήσει, η κυρία Μάρσαλ διαβεβαίωσε τη Μισέλ ότι καταλάβαινε όλα όσα είπαν.
  
  Μεταξύ των φωτογραφιών με κορνίζα στο τζάκι πάνω από το ηλεκτρικό τζάκι, η μία ήταν ενός αγοριού δεκατριών ή δεκατεσσάρων χρονών με το κούρεμα των Beatle δημοφιλές στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, ντυμένο με μαύρο ζιβάγκο, που στέκεται σε ένα ανάχωμα με φόντο τη θάλασσα και μια μακριά προβλήτα στο πλάι. Η Μισέλ παρατήρησε ότι ήταν ένα χαριτωμένο παιδί, ίσως λίγο θηλυκό, με απαλά και εκλεπτυσμένα χαρακτηριστικά, αλλά μάλλον θα μεγάλωνε και θα γινόταν ένας πραγματικός καρδιοκατακτητής.
  
  Η κυρία Μάρσαλ την παρατήρησε να κοιτάζει. "Ναι, αυτός είναι ο Γκράχαμ μας. Η φωτογραφία τραβήχτηκε στις τελευταίες του διακοπές. Δεν μπορούσαμε να φύγουμε εκείνη τη χρονιά - ο Μπιλ είχε πολλή δουλειά να κάνει - κι έτσι οι Μπανκς τον πήγαν μαζί τους στο Μπλάκπουλ. Ο φίλος τους ο Άλαν ήταν καλός του φίλος. Ο κύριος Μπανκς τράβηξε αυτή τη φωτογραφία και μας την έδωσε όταν επέστρεψαν". Έκανε μια παύση. "Δεν πέρασε πάνω από μία εβδομάδα περίπου και ο Γκράχαμ είχε φύγει οριστικά".
  
  "Μοιάζει με υπέροχο αγόρι", είπε η Μισέλ.
  
  Η κυρία Μάρσαλ έγνεψε καταφατικά και μύρισε.
  
  
  
  "Δεν θέλω να σε ενοχλώ για πολύ", άρχισε η Μισέλ, "αλλά όπως μπορείς να φανταστείς, το να βρεις τον γιο σου μετά από τόσο καιρό ήταν λίγο σοκ και για εμάς. Πρέπει να κάνω μερικές ακόμη ερωτήσεις, αν δεν σας πειράζει;"
  
  "Έχεις τη δουλειά σου, αγάπη μου. Μην ανησυχείτε για εμάς. Καταργήσαμε το πένθος πριν από πολλά χρόνια. Τουλάχιστον το μεγαλύτερο μέρος". Άγγιξε τον γιακά του φορέματός της. "Είναι αστείο, όμως, που τώρα που το βρήκες, φαίνεται ότι όλα έγιναν μόλις χθες".
  
  "Δεν έχω δει ακόμα τις αναφορές, αλλά καταλαβαίνω ότι έγινε πλήρης έρευνα το 1965 όταν ο Γκράχαμ εξαφανίστηκε για πρώτη φορά;"
  
  "Ω! ναι. Και δεν μπορώ να τους κατηγορήσω. Έκαναν ό,τι μπορούσαν. Έψαξε παντού. Ο ίδιος ο Τζετ Χάρις ήταν υπεύθυνος, ξέρετε. Ήταν στο όριο των δυνατοτήτων του όταν όλες οι προσπάθειές τους κατέληξαν στο τέλος. Ήρθε ακόμη και να ψάξει το σπίτι μας για στοιχεία".
  
  Ο ντετέκτιβ Έφορος Τζον Χάρις -με το παρατσούκλι Τζετ για την ταχύτητα και την ομοιότητά του με τον μπασίστα των Shadows- ήταν ακόμα ένας θρύλος στα κεντρικά γραφεία του τμήματος. Ακόμη και η Μισέλ είχε διαβάσει ένα μικρό βιογραφικό φυλλάδιο που είχε εκδώσει ένας από τους λογοτεχνικούς ντόπιους μπόμπιρες και είχε εντυπωσιαστεί από αυτόν, από τη λιτή γέννησή του στις φτωχογειτονιές της Γλασκώβης το 1920 μέχρι το μετάλλιο του για διακεκριμένη συμπεριφορά στους κομάντο του Βασιλικού Ναυτικού Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, η προαγωγή του σε Αρχηγό της Αστυνομίας και το θρυλικό πάρτι συνταξιοδότησης το 1985. Μια φωτογραφία του με κορνίζα κρεμόταν στον τοίχο κοντά στην κύρια είσοδο και το ιερό του όνομα αναφέρθηκε μόνο με τη δέουσα ευλάβεια. Ο Μισέλ μπορούσε να φανταστεί πώς πρέπει να τον ενόχλησε η αποτυχία του να λύσει την υπόθεση Γκράχαμ Μάρσαλ. Ο Χάρις είχε τη φήμη όχι μόνο ότι έκλεινε γρήγορα υποθέσεις, αλλά και ότι προσκολλήθηκε και δεν το άφηνε να πάει μέχρι να εξασφαλίσει την ένοχη ετυμηγορία. Από τότε που πέθανε από καρκίνο πριν από οκτώ χρόνια, έγινε ακόμη πιο σεβαστός. "Έτσι όλα έγιναν σωστά", είπε. "Δεν ξέρω τι να πω. Μερικές φορές απλά γλιστράς μέσα από τις ρωγμές".
  
  
  
  "Μη λυπάσαι, αγάπη. Δεν έχω παράπονο. Γύρισαν κάθε πέτρα που έβρισκαν, αλλά ποιος θα ήθελε να σκάψει εκεί έξω, οκτώ μίλια μακριά;" Θέλω να πω, δεν θα μπορούσαν να είχαν σκάψει ολόκληρη την περιοχή, έτσι;
  
  "Μάλλον όχι", συμφώνησε η Μισέλ.
  
  "Και υπήρχαν εκείνα τα παιδιά που έλειπαν στο Μάντσεστερ", συνέχισε η κυρία Μάρσαλ. "Αυτό που αργότερα ονομάστηκε δολοφονίες στο βάλτο. Αλλά μόνο μερικούς μήνες μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ μας, ο Μπρέιντι και ο Χίντλεϊ πιάστηκαν και τότε σίγουρα έγινε η είδηση".
  
  Η Μισέλ γνώριζε για τον Ίαν Μπρέιντι και τη Μάιρα Χίντλεϊ, τους δολοφόνους των Μαυριτανών, παρόλο που εκείνη την εποχή ήταν μόνο παιδί. Όπως και με τον Τζακ τον Αντεροβγάλτη, τον Ρέτζιναλντ Κρίστι και τον Αντεροβγάλτη του Γιορκσάιρ, η φρίκη των πράξεών τους έχει χαραχθεί στο μυαλό των μελλοντικών γενεών. Ωστόσο, δεν συνειδητοποίησε πόσο χρονολογικά τα εγκλήματά τους συνδέθηκαν με την εξαφάνιση του Γκράχαμ Μάρσαλ. Τουλάχιστον, θα ήταν φυσικό για τον ντετέκτιβ Έφορο Χάρις να προτείνει ότι η εξαφάνιση του Γκράχαμ θα μπορούσε να έχει κάποια σχέση με τα θύματα του Μπρέιντι και του Χίντλεϊ. Από την άλλη πλευρά, το Πίτερμπορο βρισκόταν πάνω από 130 μίλια από το Μάντσεστερ και ο Μπρέιντι και ο Χίντλεϊ προτιμούσαν να ζουν στη δική τους ερημιά.
  
  Πριν προλάβει η Μισέλ να διατυπώσει την επόμενη ερώτησή της, μια άλλη γυναίκα μπήκε στο δωμάτιο. Είχε έντονη σωματική ομοιότητα με το αγόρι της φωτογραφίας -η ίδια μικρή ευθεία μύτη, οβάλ πηγούνι και καλά καθορισμένα ζυγωματικά- μόνο τα θηλυκά της χαρακτηριστικά τονίστηκαν ακόμη περισσότερο. Είχε μακριά γκρίζα μαλλιά σε μια αλογοουρά και ήταν ντυμένη casual με μπλε ναυτικό μπλουζάκι και τζιν. Ήταν πολύ αδύνατη για να νιώθει άνετα, ή ίσως η Μισέλ ζήλευε, νιώθοντας πάντα σαν να ήταν πέντε ή δέκα κιλά υπέρβαρη και το άγχος των πρόσφατων γεγονότων φαινόταν στα χαρακτηριστικά της, όπως και της κυρίας Μάρσαλ.
  
  "Αυτή είναι η Τζόαν, η κόρη μου", είπε η κυρία Μάρσαλ.
  
  Η Μισέλ σηκώθηκε και έσφιξε το χυδαίο χέρι της Τζόαν.
  
  
  
  "Ζει στο Folkestone και διδάσκει σε ένα δημόσιο σχολείο εκεί", πρόσθεσε η κυρία Μάρσαλ με εμφανή περηφάνια. "Ερχόταν διακοπές, αλλά όταν άκουσε... καλά, ήθελε να είναι μαζί μας".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε η Μισέλ. "Ήσουν εσύ και ο Γκράχαμ κοντά, Τζόαν;"
  
  "Όσο κοντά μπορεί να είναι ένας αδελφός και μια αδερφή, με διαφορά δύο ετών στην εφηβεία τους", είπε η Τζόαν με ένα θλιμμένο χαμόγελο. Κάθισε στο πάτωμα μπροστά στην τηλεόραση και σταύρωσε τα πόδια της. "Στην πραγματικότητα, είμαι άδικος. Ο Γκράχαμ δεν ήταν όπως τα περισσότερα αγόρια της ηλικίας του. Μου αγόρασε ακόμη και δώρα. Δεν με πείραζε ούτε με βασάνιζε. Για αυτό το θέμα, ήταν πολύ προσεκτικός".
  
  "Από τι?"
  
  "Συγνώμη?"
  
  "Από τι είχε να σε προστατεύσει;"
  
  "Ω, δεν εννοούσα κάτι συγκεκριμένο. Ξέρεις, σε γενικές γραμμές. Αν κάποιος προσπάθησε να με εκφοβίσει ή κάτι τέτοιο".
  
  "Αγόρια;"
  
  "Λοιπόν, ήμουν μόλις δώδεκα όταν εξαφανίστηκε, αλλά ναι, υπήρχαν μερικοί υπερβολικά ερωτευμένοι ντόπιοι τύποι που έστειλε να μαζέψουν βαλίτσες".
  
  "Ο Γκράχαμ ήταν σκληρός τύπος;"
  
  "Όχι πραγματικά", είπε η κυρία Μάρσαλ. "Λάβετε υπόψη σας, ποτέ δεν απέφυγε έναν καυγά. Υπήρχε λίγος εκφοβισμός όταν μετακομίσαμε και πήγε για πρώτη φορά στο σχολείο εδώ-ξέρετε πώς τους αρέσει πάντα να δοκιμάζουν ένα νέο παιδί-αλλά ο Graham μας χειρίστηκε τον σχολικό εκφοβισμό την πρώτη εβδομάδα. Δεν κέρδισε, αλλά είχε έναν καλό αγώνα, μαύρισε το μάτι του και έσπασε τη μύτη του, οπότε κανείς δεν τον ενόχλησε μετά από αυτό".
  
  Η Μισέλ αναρωτήθηκε πόσο δύσκολο θα ήταν για κάποιον να απαγάγει και να σκοτώσει τον Γκράχαμ Μάρσαλ αν μπορούσε να τσακωθεί καλά. Θα χρειαστούν δύο άτομα για να το κάνουν αυτό; Θα μπορούσε να είχε ναρκωθεί πρώτα ή λιποθύμησε; Ή μήπως ήταν κάποιος που γνώριζε και πήγε μαζί του οικειοθελώς; "Είπες ότι μετακόμισες εδώ;" συνέχισε η Μισέλ. "Θα ήταν από το East End;"
  
  
  
  "Είναι ακόμα αισθητό, έτσι δεν είναι, μετά από τόσα χρόνια; Μια φορά ένα κοκνέι, υποθέτω ότι θα υπάρχει πάντα ένα κοκνί. Όχι ότι ντρέπομαι γι' αυτό. Ναι, προερχόμαστε από την Bethnal Green. Μετακομίσαμε λίγο λόγω της δουλειάς του Μπιλ. Είναι κτίστης. Ή ήταν. Είχαμε ζήσει εδώ μόνο ένα χρόνο περίπου όταν συνέβη. Ο Γκράχαμ μόλις τελείωσε την τρίτη τάξη στο δημοτικό σχολείο της περιοχής".
  
  "Αλλά έμεινες μετά".
  
  "Ναί. Υπήρχε πολλή δουλειά σχετικά με τις επιχειρήσεις στη νέα πόλη. Πολλά κτίρια. Και μας αρέσει εδώ. Αυτό μας ταιριάζει".
  
  "Κυρία Μάρσαλ", είπε η Μισέλ, "Ξέρω ότι ήταν πολύ καιρό πριν, αλλά θα μπορούσατε να μου πείτε τι είδους πράγματα ενδιαφερόταν ο Γκράχαμ;"
  
  "Ενδιαφέρεσαι? Α, τα συνηθισμένα ανδρικά πράγματα. Ποδόσφαιρο. Κρίκετ. Και ποπ μουσική. Είχε εμμονή με την ποπ μουσική. Έχουμε ακόμα την παλιά του κιθάρα στον επάνω όροφο. Πέρασε ώρες κάνοντας πρόβες συγχορδιών. Προσοχή, διάβαζε επίσης πολύ. Ο Γκράχαμ ήταν ο τύπος που μπορούσε να διασκεδάσει. Δεν χρειαζόταν πάντα κάποιον να τον διασκεδάζει. Μου αρέσει να διαβάζω για το διάστημα. Ξέρεις, επιστημονική φαντασία, πύραυλοι στον Άρη, πρασινομάτικα τέρατα. Ήταν ένας τρελός του διαστήματος". Κοίταξε τη φωτογραφία και μια μακρινή έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπό της. "Μόλις μια μέρα πριν... λοιπόν, έγινε κάποιο είδος εκτόξευσης πυραύλων στην Αμερική και ήταν τόσο ενθουσιασμένος βλέποντάς το στην τηλεόραση".
  
  "Είχε πολλούς φίλους;"
  
  "Έκανε πολλά εδώ", απάντησε η Τζόαν. Κοίταξε τη μητέρα της. "Ποιος ήταν εκεί, μαμά;"
  
  "Αφήστε με να θυμηθώ. Υπήρχε ένας τύπος από τον Μπανκς, φυσικά, ήταν πολύ δεμένοι και ο Ντέιβιντ Γκρένφελ και ο Πολ Μέιτζορ. Και ο Στίβεν Χιλ. Κάποιοι άλλοι, ίσως, αλλά και οι πέντε έμεναν στο κτήμα, οπότε πήγαιναν σχολείο μαζί, έπαιζαν κρίκετ ή ποδόσφαιρο στις προπονήσεις, άκουγαν μουσική μαζί, αντάλλαξαν δίσκους. Κάτι τέτοιο. Κάποιοι από τους γονείς τους μένουν ακόμα εδώ. Αυτοί δηλαδή που είναι ακόμα ζωντανοί".
  
  "Ο Γκράχαμ ήταν δημοφιλές αγόρι;"
  
  
  
  "Ναι, θα το έλεγα", είπε η κυρία Μάρσαλ. "Είχε φιλόξενο χαρακτήρα. Δεν καταλαβαίνω πώς θα μπορούσε να προσβάλει κάποιον. Δεν λέω ότι ήταν τέλειος, προσέξτε. Ήταν ένας κανονικός έφηβος και είχε το μερίδιο της σε υψηλά κέφια".
  
  "Ήταν έξυπνος τύπος;"
  
  "Τα πήγαινε καλά στο σχολείο, έτσι δεν είναι, μαμά;" ρώτησε η Τζόαν.
  
  "Ναί. Θα έμπαινε εύκολα στο πανεπιστήμιο, όπως και η αδερφή του".
  
  "Τι ήθελε να γίνει όταν μεγαλώσει;"
  
  "Ένας αστροναύτης ή ένας ποπ σταρ, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα άλλαζε γνώμη γι' αυτό. Ήταν καλός στη φυσική και τη χημεία. Μάλλον θα είχε γίνει καλός δάσκαλος". Έκανε μια παύση. "Τι θα συμβεί τώρα, αν δεν σας πειράζει να ρωτήσω, δεσποινίς Χαρτ; Θέλω να πω, ήταν όλα πολύ καιρό πριν. Σίγουρα δεν πιστεύεις ότι μπορείς να πιάσεις όποιον το έκανε αυτό; Όχι μετά από τόσο καιρό".
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Μισέλ. "Σίγουρα δεν θα ήθελα να δώσω βιαστικές υποσχέσεις. Αλλά όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να ρίξουμε μια άλλη ματιά στην περιοχή και να δούμε αν μπορούμε να βρούμε αυτό που κάποιος έχασε την πρώτη φορά. Μια φρέσκια ματιά. Μερικές φορές λειτουργεί. Αλλά αν θέλω να είμαι απόλυτα ειλικρινής μαζί σας, πρέπει να πω ότι δεν θα δώσουμε προτεραιότητα σε αυτή την υπόθεση όσον αφορά το εργατικό δυναμικό".
  
  "Πιστέψτε με, αγάπη, γίνεται πολύ έγκλημα εδώ αυτή τη στιγμή χωρίς εσείς, η αστυνομία, να χάνετε τον χρόνο σας σκάβοντας στο παρελθόν". Έκανε μια παύση. "Απλώς... Λοιπόν, υποθέτω ότι θα ήθελα να μάθω, ακόμα και μετά από τόσο καιρό. Το σκέφτηκα πολύ τις προάλλες όταν επέστρεψαν με τα αποτελέσματα του DNA και είπαν ότι ήταν σίγουρα ο Γκράχαμ μας. Νόμιζα ότι είχα παραιτηθεί από το γεγονός ότι δεν θα μάθουμε ποτέ, αλλά τώρα, καλά, δεν είμαι τόσο σίγουρος. Εννοώ, αν μπορείς να καταλάβεις τι του συνέβη και γιατί..." Κοίταξε τον άντρα της. "Ξέρω ότι θα ήθελε να ηρεμήσει πριν... Λοιπόν, είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις τι εννοώ".
  
  
  
  Η Μισέλ έβαλε το σημειωματάριό της στον χαρτοφύλακά της. "Ναι, νομίζω ότι καταλαβαίνω τι εννοείς", είπε. "Και υπόσχομαι ότι θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ".
  
  "Υπάρχει μια ερώτηση που θα ήθελα να κάνω", είπε η κυρία Μάρσαλ.
  
  "Ναί?"
  
  "Λοιπόν, ξέρετε, απλά λειτούργησε ότι ποτέ δεν... Εννοώ, ο Γκράχαμ μας δεν είχε ποτέ μια σωστή κηδεία. Πιστεύετε ότι θα μπορούσαμε να το κανονίσουμε; Ξέρεις, κόκαλα..."
  
  Η Μισέλ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Μπορεί να τους χρειαστούμε για λίγες μέρες ακόμα", είπε. "Για δοκιμές και άλλα παρόμοια. Αλλά δεν βλέπω γιατί όχι. Κοίτα, θα μιλήσω με έναν ιατροδικαστή ανθρωπολόγο. Είμαι βέβαιος ότι θα κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να απελευθερώσει τα λείψανα το συντομότερο δυνατό".
  
  "Είναι αλήθεια? Είναι αλήθεια? Ω, σας ευχαριστώ πολύ, δεσποινίς Χαρτ. Δεν έχετε ιδέα πόσο σημαίνει αυτό για εμάς. Έχεις δικά σου παιδιά;"
  
  Η Μισέλ ένιωθε τεταμένη, όπως έκανε πάντα όταν οι άνθρωποι τη ρωτούσαν γι' αυτό. Τελικά, κατάφερε να αποσπάσει τις λέξεις. "Οχι. Οχι δεν θέλω".
  
  Η κυρία Μάρσαλ την πήγε στην πόρτα. "Αν υπάρχει κάτι άλλο που μπορώ να σας πω", είπε, "μη διστάσετε να ρωτήσετε".
  
  "Δεν θα το κάνω", είπε η Μισέλ. "Ευχαριστώ". Και περπάτησε από το μονοπάτι στη βροχή προς το αυτοκίνητό της, παίρνοντας βαθιές ανάσες, ταραγμένη, κυριευμένη από τις αναμνήσεις που είχε απωθήσει, τις αναμνήσεις της Μελίσα και του Τεντ. Τώρα ο Γκράχαμ Μάρσαλ ήταν κάτι παραπάνω από ένα σωρό κόκαλα σε ένα ατσάλινο τραπέζι. ήταν ένας λαμπερός, καλόβολος τύπος με χτένισμα των Beatle που ήθελε να γίνει αστροναύτης ή ποπ σταρ. Αν μπορούσε να καταλάβει από πού να ξεκινήσει.
  
  
  
  Ο Banks συνάντησε την Annie στο Woolpack, μια ήσυχη παμπ στο μικροσκοπικό χωριό Maltham, περίπου στα μισά του δρόμου μεταξύ Gratley και Harksmere. Στο δρόμο για το σπίτι από το αεροδρόμιο του Μάντσεστερ, σκέφτηκε να της τηλεφωνήσει και τελικά αποφάσισε ότι ήταν καλή ιδέα. Ήθελε να μιλήσει σε κάποιον για αυτό που μόλις είχε ανακαλύψει και η Άννι ήταν το μόνο άτομο που είπε για το διεστραμμένο περιστατικό δίπλα στο ποτάμι. Σοκαρίστηκε όταν συνειδητοποίησε ότι δεν το είχε πει καν στην πρώην γυναίκα του Σάντρα, παρόλο που ήταν παντρεμένοι για πάνω από είκοσι χρόνια.
  
  Έβρεχε όταν, λίγο πριν τις εννιά, μπήκε στο πάρκινγκ στην πλατεία της αγοράς. Το μωβ Astra της Άννυ δεν φαινόταν πουθενά. Υπάκουσε την πινακίδα και πάτησε ένα απολυμαντικό επίθεμα μπροστά από την παμπ. Παρόλο που δεν σημειώθηκε επιδημία κοντά στο ίδιο το Maltham, κρούσματα αφθώδους πυρετού έχουν εμφανιστεί σε ορισμένες κοντινές περιοχές, με αποτέλεσμα το υπουργείο να έχει επιβάλει αυστηρά, μερικές φορές αντιδημοφιλή, μέτρα. Πολλά μονοπάτια έχουν κλείσει και η πρόσβαση στην ύπαιθρο είναι περιορισμένη. Επίσης, καθώς οι ντόπιοι αγρότες χρησιμοποιούσαν τις παμπ και τα καταστήματα του χωριού, πολλοί ιδιοκτήτες έχουν τοποθετήσει απολυμαντικά χαλάκια στα κατώφλια τους.
  
  Το ίδιο το Maltham δεν ήταν ένα πολύ αξιόλογο μέρος, αν και είχε μια ωραία νορμανδική εκκλησία, και το Woolpack ήταν μια από αυτές τις παμπ που έκαναν καλή δουλειά κυρίως επειδή βρισκόταν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο μεταξύ τουριστικών προορισμών. Αυτό σήμαινε ότι το μεγαλύτερο μέρος των συναλλαγών ήταν προσωρινό και γινόταν κατά τη διάρκεια της ημέρας, έτσι αρκετοί ντόπιοι με γκρίζα μαλλιά που στέκονταν γύρω από το μπαρ γύρισαν σαν ένα και γυαλιάραζαν καθώς μπήκε ο Μπανκς. Το έκαναν κάθε φορά. Ένας από αυτούς πρέπει να τον αναγνώρισε και να είπε κάτι, γιατί εν ριπή οφθαλμού γύρισαν στις μπύρες τους και τον αγνόησαν. Ο Μπανκς αγόρασε μια πίντα πικρό μαύρο πρόβατο και μια σακούλα τσιπς με τυρί και κρεμμύδι και κάθισε δίπλα στην πόρτα, όσο πιο μακριά γινόταν από το μπαρ. Κάποια άλλα τραπέζια ήταν κατειλημμένα, τουρίστες που νοικιάζουν τοπικές εξοχικές κατοικίες από το βλέμμα τους. Καημένοι, θα τρελαίνονταν αν δεν υπήρχαν μονοπάτια για να περπατήσουν.
  
  Θεέ μου, είναι πολύ μακριά από την Ελλάδα, σκέφτηκε ο Μπανκς. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτή την ώρα πριν από δύο μόλις μέρες έπινε ούζο και έτρωγε ντολμάδες με τον Άλεξ στην ταβέρνα του Φιλίππου. Έπιναν μέχρι τα ξημερώματα, ξέροντας ότι αυτό ήταν το τελευταίο τους βράδυ μαζί, λέγοντας ιστορίες και αποπνέοντας τη μυρωδάτη ζεστασιά του αέρα και τον ρυθμό της θάλασσας που κυλούσε στην αποβάθρα δίπλα τους. Το πρωί, ο Μπανκς αναζήτησε τον Άλεξ στο λιμάνι για να τον αποχαιρετήσει καθώς επιβιβαζόταν νωρίς στο πλοίο για τον Πειραιά, αλλά ο φίλος του δεν φαινόταν πουθενά. Πιθανότατα, σκέφτηκε ο Μπανκς, νιώθοντας το κεφάλι του να χτυπάει δυνατά.
  
  Η πόρτα άνοιξε, οι άντρες άνοιξαν ξανά, αυτή τη φορά με λίγο περισσότερο ενδιαφέρον, και η Άννι μπήκε μέσα με ένα στενό τζιν και ένα γαλάζιο αμάνικο μπλουζάκι, με την τσάντα της κρεμασμένη στον ώμο της. Φίλησε τον Μπανκς στο μάγουλο και ανακάθισε. Εισπνέοντας το άρωμα του σαμπουάν της και του λεπτού σαπουνιού με άρωμα γκρέιπφρουτ, και νιώθοντας τα ασαφή περιγράμματα των θηλών της κάτω από το λεπτό βαμβάκι, ο Μπανκς ένιωσε ένα άμεσο κύμα επιθυμίας για εκείνη, αλλά συγκρατήθηκε. Αυτό το μέρος της σχέσης τους είχε τελειώσει. προχώρησαν σε κάτι άλλο. Αντίθετα, επέστρεψε στο μπαρ και της αγόρασε μια πίντα μπύρα.
  
  "Κοιτάξτε αυτό το μαύρισμα", είπε η Άννι καθώς ανακάθισε, με τις γραμμές της γεμάτες από τα γέλια. "Για κάποιους, αυτό είναι εντάξει".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα περάσετε μια εβδομάδα στο Μπλάκπουλ πριν τελειώσει το καλοκαίρι", είπε ο Μπανκς.
  
  "Χορεύετε με μουσική Wurlitzer στην αίθουσα χορού του πύργου; Βόλτα με γαϊδουράκι στην παραλία στη βροχή; Γλυκά της γριάς στο χορό και ένα καπέλο που λέει "Kiss Me Quickly"; Δεν μπορώ να περιμένω." Έσκυψε και του χάιδεψε το χέρι. "Χαίρομαι που σε βλέπω ξανά, Άλαν".
  
  "Κι εσύ".
  
  "Τότε άσε. Λέγω. Πώς σας φαίνεται η Ελλάδα;
  
  "Υπέροχο. Μαγικά. Παράδεισος".
  
  "Τότε τι στο διάολο κάνεις στο Γιορκσάιρ; Δεν μίλησες σχεδόν καθόλου στο τηλέφωνο".
  
  "Χρόνια πρακτικής".
  
  Η Άννι έγειρε πίσω στην καρέκλα της και άπλωσε τα πόδια της, όπως έκανε συνήθως, σταυρώνοντάς τα στους λεπτούς αστραγάλους της, όπου κρεμόταν μια λεπτή χρυσή αλυσίδα, ήπιε μια γουλιά μπύρα και σχεδόν γουργούρισε. Ο Μπανκς δεν είχε συναντήσει ποτέ κανέναν άλλον που θα μπορούσε να δείχνει τόσο άνετος και σαν στο σπίτι του σε μια σκληρή καρέκλα.
  
  
  
  "Τέλος πάντων", είπε, "φαίνεσαι ωραία. Λιγότερο άγχος. Ακόμη και μισές διακοπές φαίνεται να είχαν κάποιο αποτέλεσμα".
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε για μια στιγμή και αποφάσισε ότι ένιωθε πραγματικά πολύ καλύτερα από όταν έφυγε. "Βοήθησε να τεθούν τα πράγματα στη θέση τους", είπε. "Και εσύ?"
  
  "Εκπληκτικός. ευημερώ. Η δουλειά πάει καλά. Επιστρέφω στη γιόγκα και στον διαλογισμό. Και ξαναζωγραφίζω".
  
  "Σε κράτησα μακριά από όλα αυτά;"
  
  Η Άννι γέλασε. "Λοιπόν, δεν σημαίνει ότι μου έστριψες το χέρι, αλλά όταν έχεις τόσο λίγο χρόνο όσο οι άνθρωποι του επαγγέλματός μας, τότε κάτι πρέπει να πάρει πίσω".
  
  Ο Μπανκς ήταν έτοιμος να πει σαρκαστικά ότι αυτό το κάτι ήταν ο εαυτός του αυτή τη φορά, αλλά του δάγκωσε τη γλώσσα. Πριν από δύο εβδομάδες δεν θα το έκανε αυτό. Οι διακοπές πρέπει να του έκαναν πραγματικά καλό. "Λοιπόν", είπε, "χαίρομαι που είσαι χαρούμενος. Σοβαρά μιλάω, Άννι".
  
  Η Άννι άγγιξε το χέρι του. "Ξέρω ότι αγαπάς. Τι σας φέρνει λοιπόν εδώ με τόση βιασύνη; Ελπίζω να μην είναι σοβαρό".
  
  "Κατά κάποιο τρόπο είναι". Ο Μπανκς άναψε ένα τσιγάρο και συνέχισε να μιλάει για την ανακάλυψη των οστών του Γκράχαμ Μάρσαλ.
  
  Η Άννι άκουσε συνοφρυωμένη. Όταν τελείωσε η Μπανκς, είπε: "Καταλαβαίνω γιατί ανησυχείς, αλλά τι μπορείς να κάνεις;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Μπανκς. "Ίσως τίποτα. Αν ήμουν η τοπική αστυνομία, δεν θα ήθελα να χώνω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων, αλλά όταν άκουσα, ένιωσα απλά... Δεν ξέρω. Αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος της νιότης μου, η Annie, ο Graham απλώς εξαφανίστηκε έτσι, και υποθέτω ότι αυτό είναι ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου τώρα, πάντα. Δεν μπορώ να εξηγήσω, αλλά είναι αλήθεια. Σου είπα για τον άντρα δίπλα στο ποτάμι, αυτόν που προσπάθησε να με σπρώξει στο νερό;"
  
  "Ναί".
  
  "Αν ήταν αυτός, τότε ίσως μπορώ να τους βοηθήσω να τον βρουν, αν είναι ακόμα ζωντανός. Μπορώ να θυμηθώ πώς έμοιαζε. Πιθανότατα, μπορεί να υπάρχει μια φωτογραφία στο αρχείο."
  
  "Κι αν δεν ήταν αυτός; Αυτά είναι όλα? Αυτή είναι η ενοχή που λέγατε πριν;"
  
  
  
  "Εν μέρει", είπε ο Μπανκς. "Έπρεπε να είχα μιλήσει. Αλλά είναι κάτι παραπάνω. Ακόμα κι αν δεν έχει καμία σχέση με τον άντρα δίπλα στο ποτάμι, κάποιος σκότωσε τον Γκράχαμ και έθαψε το σώμα του. Ίσως μπορώ να θυμηθώ κάτι , ίσως να υπήρχε κάτι που μου έλειπε εκείνη τη στιγμή, καθώς ήμουν μόνο παιδί. Αν μπορώ διανοητικά να επιστρέψω... Άλλο;"
  
  Η Άννι κοίταξε το ποτήρι της. Μισογεμάτο. Και οδηγούσε. "Όχι", είπε εκείνη. "Οχι για μένα".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Μπανκς, πιάνοντας το ανήσυχο βλέμμα της καθώς έφτανε στο μπαρ. "Αυτό θα είναι το τελευταίο μου βράδυ".
  
  "Λοιπόν, πότε θα πας εκεί;" ρώτησε η Άννι πότε επέστρεψε.
  
  "Πρώτο πράγμα αύριο το πρωί".
  
  "Και τι ακριβώς θα κάνεις; Συστηθείτε σε ένα τοπικό ψευδώνυμο και προσφερθείτε να τους βοηθήσετε να λύσουν την υπόθεσή τους;"
  
  "Κάτι τέτοιο. Δεν το έχω σκεφτεί ακόμα. Είναι απίθανο αυτό να έχει ύψιστη σημασία για τους ντόπιους. Εν πάση περιπτώσει, σίγουρα θα τους ενδιέφερε κάποιος που ήταν εκεί κοντά; Μου πήραν συνέντευξη τότε, ξέρεις. Το θυμάμαι ξεκάθαρα".
  
  "Λοιπόν, είπες μόνος σου ότι σίγουρα δεν θα σε υποδεχτούν με ανοιχτές αγκάλες, τουλάχιστον όχι αν προσποιηθείς τον μπάτσο που προσπαθεί να τους πει πώς να κάνουν τη δουλειά τους".
  
  "Θα ασκήσω την ταπεινοφροσύνη".
  
  Η Άννι γέλασε. "Καλύτερα να είσαι προσεκτικός", είπε. "Μπορεί να σε υποψιαστούν".
  
  "Δεν θα με εξέπληξε".
  
  "Τέλος πάντων, είναι κρίμα που δεν θα μείνεις εδώ. Ίσως χρειαστούμε τη βοήθειά σας εδώ".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Τι συμβαίνει?"
  
  "Εξαφανισμένο παιδί"
  
  "Αλλο?"
  
  "Αυτός εξαφανίστηκε λίγο αργότερα από τον φίλο σου Γκράχαμ".
  
  "Αγόρι ή κορίτσι?"
  
  "Εχει σημασία?"
  
  
  
  "Ξέρεις ότι είναι, Άννι. Πολύ περισσότερα κορίτσια απάγονται, βιάζονται και σκοτώνονται από τα αγόρια".
  
  "Αγόρι".
  
  "Πόσα χρόνια?"
  
  "Δεκαπέντε".
  
  Όταν ο Γκράχαμ εξαφανίστηκε, ήταν σχεδόν στην ίδια ηλικία με τον ίδιο. σκέφτηκαν οι τράπεζες. "Τότε υπάρχει μια καλή πιθανότητα να επιστρέψει στην κανονικότητα", είπε, αν και ο Γκράχαμ δεν το έκανε.
  
  "Αυτό είπα στους γονείς μου".
  
  Ο Μπανκς ήπιε την μπύρα του. Το να επιστρέψει στο Γιορκσάιρ ήταν κάποια αποζημίωση, σκέφτηκε, κοιτάζοντας γύρω από την ήσυχη, ζεστή παμπ, ακούγοντας τη βροχή να χτυπάει τα τύμπανα στα παράθυρα, δοκιμάζοντας το Black Sheep και βλέποντας την Annie να ταράζεται στην καρέκλα της, προσπαθώντας να εκφράσει τους φόβους της.
  
  "Είναι ένα παράξενο παιδί", είπε. "Λίγο μοναχικός. Γράφει ποιήματα. Δεν του αρέσουν τα αθλήματα. Το δωμάτιό του είναι βαμμένο μαύρο".
  
  "Ποιες ήταν οι συνθήκες;"
  
  του είπε η Άννι. "Και υπάρχει κάτι άλλο".
  
  "Τι?"
  
  "Είναι ο Λουκ Άρμιτατζ".
  
  "Αγόρι Ρόμπιν; Ο γιος του Νιλ Μπερντ;
  
  "Θετός του Μάρτιν Άρμιτατζ. Τον ξέρεις?"
  
  "Μάρτιν Άρμιτατζ; Μετά βίας. Αν και τον είδα να παίζει μια-δυο φορές. Πρέπει να πω, νόμιζα ότι ήταν υπερεκτιμημένος. Αλλά έχω μερικά CD του Neil Byrd. Έκαναν μια συλλογή πριν από τρία ή τέσσερα χρόνια και μόλις κυκλοφόρησαν μια συλλογή από outtakes και ζωντανές εμφανίσεις. Ήταν πραγματικά πολύ καλός, ξέρεις. Έχεις γνωρίσει σούπερ μόντελ;"
  
  "Κοκκινολαίμης? Ναί".
  
  "Πολύ όμορφο, από όσο θυμάμαι".
  
  "Ακόμα εκεί", είπε η Άννι συνοφρυωμένη. "Αν σου αρέσει κάτι τέτοιο".
  
  "Τι είδους πράγματα?"
  
  "Ω, ξέρεις... Λεπτό, άψογο, όμορφο".
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Ποιο ειναι το πρόβλημα?"
  
  "Ω, τιποτα. Είμαι μόνο εγώ. Μάλλον θα επιστρέψει σώος και αβλαβής".
  
  
  
  "Μα ανησυχείς;"
  
  "Λίγο".
  
  "Απαγωγή?"
  
  "Μου πέρασε από το μυαλό, αλλά δεν έχει ζητηθεί ακόμη λύτρα. Εμείς, φυσικά, ψάξαμε το σπίτι για κάθε ενδεχόμενο, αλλά δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι επέστρεφε σπίτι".
  
  "Ξέρετε, μιλήσαμε με τους Armitages για την ασφάλεια όταν μετακόμισαν για πρώτη φορά στο Swainsdale Hall", είπε ο Banks. "Εγκατέστησαν τους συνηθισμένους συναγερμούς και άλλα τέτοια, αλλά πέρα από αυτό είπαν ότι ήθελαν απλώς να ζήσουν μια κανονική ζωή. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι ιδιαίτερο".
  
  "Μάλλον όχι", συμφώνησε η Άννι. Έβγαλε το σημειωματάριό της και έδειξε στον Μπανκς τις γαλλικές λέξεις που είχε αντιγράψει από τον τοίχο του Λουκ. "Έχει νόημα αυτό; Είναι τρομερά οικείο, αλλά δεν μπορώ να θυμηθώ τι είναι".
  
  Ο Μπανκς συνοφρυώθηκε στο κείμενο. Και αυτός φαινόταν οικείος, αλλά δεν μπορούσε επίσης να θυμηθεί τι ήταν. "Le Poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens". Προσπάθησε να το αποκρυπτογραφήσει λέξη προς λέξη, πηγαίνοντας βαθιά στη μνήμη του για την εκμάθηση γαλλικών στο δημοτικό σχολείο. Τώρα είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι κάποτε ήταν καλός σε αυτό, πήρε ακόμη και δεύτερο βαθμό στο πρόγραμμα "Ο". Μετά θυμήθηκε. "Νομίζω ότι είναι ο Ρεμπώ. Γάλλος ποιητής. Κάτι για την πλήρη κατάρρευση όλων των αισθήσεων".
  
  "Σίγουρα!" είπε η Άννι. "Θα μπορούσα να κλωτσήσω τον εαυτό μου. Ο Robin Armitage μου είπε ότι στον Luke άρεσε ο Rimbaud και ο Baudelaire και ο Verlaine και όλα αυτά. Τι λες για αυτό? Ονόμασε τα θέματα των αφισών του Λουκ. "Δηλαδή, άκουσα για μερικούς από αυτούς, για παράδειγμα τον Nick Drake, και ξέρω ότι ο Kurt Cobain ήταν στους Nirvana και αυτοκτόνησε, αλλά τι γίνεται με τους άλλους;"
  
  Ο Μπανκς συνοφρυώθηκε. "Είναι όλοι τραγουδιστές. Ο Ian Curtis τραγουδούσε στο Joy Division. Ο Τζεφ Μπάκλεϊ ήταν γιος του Τιμ Μπάκλεϊ".
  
  "Νωρίτερα? Ήταν; Υπάρχει ένα δυσοίωνο παρελθόν σε όλο αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ω ναι", είπε ο Μπανκς. "Όλοι είτε αυτοκτόνησαν είτε πέθαναν κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες.
  
  
  
  "Ενδιαφέρων". Το κινητό της Άννυ χτύπησε. Δικαιολογώντας τον εαυτό της, προχώρησε στην εξώπορτα πριν την βγάλει από την τσάντα της στον ώμο της και βγει έξω . Όταν επέστρεψε δύο λεπτά αργότερα, φαινόταν σαστισμένη.
  
  "Ελπίζω να μην είναι άσχημα νέα;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Οχι, καθόλου. Ακριβώς το αντίθετο."
  
  "Λέγω".
  
  "Ήταν ο Ρόμπιν. Ρόμπιν Άρμιτατζ. Προφανώς ο Λουκ μόλις τους τηλεφώνησε".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Λέει ότι χρειαζόταν λίγο χώρο, ότι θα επιστρέψει σπίτι αύριο".
  
  "Είπε πού ήταν;
  
  "Δεν θα τους το έλεγα".
  
  "Τι θα κάνεις?"
  
  Η Άννι τελείωσε το ποτό της. "Νομίζω ότι καλύτερα να πάω στο σταθμό, να συντομεύσω την αναζήτηση. Ξέρετε πόσο ακριβά είναι αυτά τα πράγματα. Δεν θέλω ο Red Ron να κρεμιέται στην πλάτη μου για να σπαταλάμε χρόνο και χρήμα".
  
  "Σμίκρυνση?"
  
  "Ναί. Μπορείς να με πεις υπερβολικά καχύποπτο αν θέλεις, αλλά δεν πρόκειται να σταματήσω τελείως την αναζήτηση μέχρι να δω τον Λουκ Άρμιτατζ σώος και αβλαβής στο σπίτι, με τα μάτια μου".
  
  "Δεν θα το χαρακτήριζα υπερβολικά ύποπτο", είπε ο Banks. "Θα το έλεγα πολύ λογικό".
  
  Η Άννι έγειρε μπροστά και φίλησε ξανά τον Μπανκς στο μάγουλο. "Χαίρομαι πολύ που σε ξαναβλέπω, Άλαν. Μείνε συνδεδεμένος".
  
  "Θα το κάνω", είπε ο Μπανκς και την παρακολούθησε να βγαίνει από την πόρτα.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  4
  
  Με την πρώτη ματιά, το ερώτημα φαινόταν αρκετά απλό: πού βρίσκονται τα αρχεία για την υπόθεση Graham Marshall; Στην πραγματικότητα, ήταν σαν να έψαχνα για το Άγιο Δισκοπότηρο και χρειάστηκε η Μισέλ και ο εισαγγελέας της, Νατ Κόλινς, το καλύτερο μέρος δύο ημερών.
  
  Έχοντας δοκιμάσει για πρώτη φορά την Bridge Street στο κέντρο της πόλης, η οποία χρησίμευε ως έδρα της μονάδας μέχρι που άνοιξε ο Thorpe Wood το 1979, η Michelle και ο PC Collins οδήγησαν από σταθμό σε σταθμό σε όλη τη Βόρεια Περιφέρεια - Bretton, Orton, Werrington, Yaxley, Hampton - ανακαλύπτοντας ότι από αυτά ήταν σχετικά καινούργια, και οι χώροι που χρησιμοποιήθηκαν το 1965 έχουν από καιρό κατεδαφιστεί και χτιστεί με νέα οικιστικά συγκροτήματα ή εμπορικά κέντρα. Για να περιπλέξει περαιτέρω τα πράγματα, οι αρχικές δυνάμεις - Cambridge, Peterborough, Ealy και Huntingdon - συγχωνεύτηκαν στην Αστυνομική Δύναμη της Μέσης Αγγλίας το 1965, απαιτώντας μια σημαντική αναθεώρηση και αναδιάρθρωση, και το 1974 έγιναν η σύγχρονη Αστυνομική Δύναμη του Cambridgeshire.
  
  Καθώς ο ένας βοηθητικός αστυφύλακας μετά τον άλλο πρόσφερε επιλογές, η Μισέλ άρχισε να απελπίζεται να βρει ποτέ τα παλιά χαρτιά. Ίσως το μόνο φωτεινό σημείο στον ορίζοντα ήταν ότι ο καιρός είχε βελτιωθεί εκείνο το πρωί, με τον ήλιο να σπάει νωχελικά μέσα από λιπαρά κουρέλια από σύννεφα. Αλλά εξαιτίας αυτού, ο αέρας έγινε υγρός και η Μισέλ επρόκειτο να ρίξει την πετσέτα πιο κοντά στο δείπνο. Ήπιε επίσης λίγο πολύ κρασί χθες το βράδυ - κάτι που συνέβαινε πολύ συχνά τελευταία - και το γεγονός ότι δεν ένιωθε 100 τοις εκατό δεν βοήθησε και πολύ.
  
  Όταν τελικά τακτοποίησε τα έγγραφα, στέλνοντας τον PC Collins στο Cambridge για να κάνει έρευνες εκεί, μπορεί να είχε κλωτσήσει τον εαυτό της. Ήταν βαθιά στα έγκατα του αρχηγείου του τμήματος, περίπου τριάντα πόδια κάτω από το γραφείο της, και η γραμματέας των πολιτών, η κυρία Μέτκαλφ, αποδείχθηκε ότι ήταν ορυχείο πληροφοριών και της επέτρεψε να υπογράψει δύο φακέλους. Γιατί η Μισέλ δεν σκέφτηκε να κοιτάξει εκεί εξαρχής; Εύκολα. Ήταν μόνο για λίγο στο Thorpe Wood, και κανείς δεν της έκανε μια μεγάλη περιοδεία. δεν ήξερε ότι το υπόγειο ήταν όπου φυλάσσονταν οι περισσότεροι από τους παλιούς αστυνομικούς φακέλους της κομητείας.
  
  Υπήρχε μεγάλος θόρυβος στην ανοιχτή αίθουσα εφημεριών, τα τηλέφωνα χτυπούσαν, οι άντρες γελούσαν με άσεμνα αστεία, οι πόρτες άνοιγαν και έκλειναν, αλλά η Μισέλ μπόρεσε να τα αποκλείσει όλα όταν φόρεσε τα γυαλιά της και άνοιξε ο πρώτος φάκελος, ο οποίος περιείχε χάρτες και φωτογραφίες του κτήματος Hazels, και μια περίληψη όλων των σχετικών καταθέσεων μαρτύρων που βοήθησαν στον προσδιορισμό της προόδου του Graham το πρωί της 22ας Αυγούστου 1965.
  
  Ένας χρήσιμος χάρτης που σχεδιάστηκε με το χέρι περιγράφει λεπτομερώς την χάρτινη περιήγηση του Γκράχαμ, αναφέροντας όλα τα σπίτια στα οποία παρέδωσε και, για να είναι σίγουρο, ποια έγγραφα πήραν. Ο καημένος πρέπει να είχε ένα βαρύ φορτίο, καθώς πολλές από τις κυριακάτικες εφημερίδες ήταν γεμάτες περιοδικά και συμπληρώματα.
  
  Στην ανατολική πλευρά του κτήματος, ο Wilmer Road χώριζε τον Hazels από μια περιοχή με παλιά σπίτια που σύντομα επρόκειτο να κατεδαφιστούν. Ήταν στη διασταύρωση Τ μεταξύ Wilmer και Hazel Crescent που ο Graham παρέδωσε την τελευταία του εφημερίδα, News of the World, στον κύριο και την κυρία Halloran, που έμεναν στο γωνιακό σπίτι.
  
  Η επόμενη παράδοση ήταν σε ένα από τα σπίτια απέναντι, αλλά οι Lintons είπαν ότι δεν έλαβαν ποτέ το Observer τους εκείνη την ημέρα. Κανείς άλλος από την άλλη πλευρά του Wilmer Road δεν έλαβε το χαρτί ούτε εκείνο το πρωί.
  
  Ο ανώνυμος χαρτογράφος υπολόγισε επίσης ότι ήταν γύρω στις 6:30 π.μ. όταν ο Γκράχαμ, ο οποίος ξεκίνησε στις 6:00 π.μ., έφτασε σε αυτό το μέρος της διαδρομής του - είναι φως της ημέρας αυτή την εποχή, αλλά ακόμα πολύ νωρίς για κάθε είδους κίνηση, συμπεριλαμβανομένης το περπάτημα. Εξάλλου, ήταν Κυριακή, το παραδοσιακό πρωί μετά το Σάββατο το βράδυ, και οι περισσότεροι πελάτες είπαν ότι ήταν ακόμη στο κρεβάτι όταν έφτασαν τα χαρτιά.
  
  Η Μισέλ κοίταξε τις παλιές ασπρόμαυρες φωτογραφίες. Απεικόνιζαν μια πολύ διαφορετική σκηνή από αυτή που επισκέφτηκε την προηγούμενη μέρα μετά τη συνομιλία της με τους Μάρσαλ. Το 1965, υπήρχε μια ζοφερή σειρά από παλιά καταστήματα στην οδό Wilmer Road, όλα επιστρωμένα και έτοιμα για κατεδάφιση, αλλά σήμερα υπάρχει ένα σύγχρονο κέντρο DIY δίπλα στο νέο οικόπεδο που αντικατέστησε τα παλιά σπίτια. Τα εγκαταλελειμμένα καταστήματα έμοιαζαν με το είδος του τόπου που θα ήθελε να εξερευνήσει ένα παιδί. Η Μισέλ έλεγξε το αρχείο για να δει αν είχαν ερευνηθεί. Φυσικά και έψαξαν. Έφεραν και τα σκυλιά. Ούτε ίχνος.
  
  Η Μισέλ έσυρε μερικά ξανθά μαλλιά που γαργαλούσαν το μάγουλό της πίσω από τα αυτιά της και μασούσε την άκρη του στυλό της καθώς ξαναδιάβαζε τις απομαγνητοφωνήσεις των πρώτων συνεντεύξεων. Φυσικά, σχεδόν τα πάντα ήταν δακτυλογραφημένα, εκτός από ορισμένα έγγραφα που ήταν χειρόγραφα, και τα αποτελέσματα έμοιαζαν περίεργα, με ανομοιόμορφα πλήκτρα και περιστασιακά συστάδες στρεβλωμένων e ή g. Τέτοια διακριτικά χαρακτηριστικά ήταν πολύ χρήσιμα για τον προσδιορισμό σε ποιο μηχάνημα τυπώθηκε μια σημείωση, αντανακλούσε ο Michel, πριν από την ανωνυμία των εκτυπωτών λέιζερ. Μερικά από τα χαρτιά ήταν αντίγραφα, θαμπό και συχνά δυσανάγνωστα. Μερικές φορές έγιναν δυσανάγνωστες διορθώσεις μεταξύ των γραμμών με στυλό ή μολύβι, οι αρχικές λέξεις διαγράφονται. Συνολικά, δεν είναι μια πολλά υποσχόμενη αρχή.
  
  Ο ντετέκτιβ Έφορος Μπέντζαμιν Σο, τώρα ένας από τους ανώτερους αξιωματικούς του Θορπ Γουντ, αναφέρθηκε μερικές φορές ως Ντετέκτιβ αστυφύλακας σε αυτή την υπόθεση. Ο Μισέλ ήξερε ότι ο Σο είχε ξεκινήσει την καριέρα του στο Πίτερμπορο και είχε επιστρέψει πρόσφατα μετά από έξι χρόνια με την Αστυνομία του Λίνκολνσαϊρ, αλλά ήταν ακόμα έκπληκτη όταν είδε το όνομά του σε σχέση με κάτι που είχε συμβεί τόσο καιρό πριν. Ίσως μπορούσε να του μιλήσει, να δει αν είχε κάποιες θεωρίες που δεν μπήκαν στα αρχεία.
  
  Φαινόταν ότι το πρώτο άτομο που έλειψε ο Γκράχαμ Μάρσαλ ήταν ο εργοδότης του, ο Ντόναλντ Μπράντφορντ, ιδιοκτήτης περιπτέρου. Ήταν λογικό, σκέφτηκε η Μισέλ. Σύμφωνα με τη δήλωση του Μπράντφορντ, όταν ο Γκράχαμ δεν είχε επιστρέψει στο μαγαζί μέχρι τις οκτώ η ώρα, ήδη δεκαπέντε λεπτά περίπου αργά για να ξεκινήσει τη δεύτερη περιοδεία του στο γειτονικό κτήμα, ο Μπράντφορντ οδήγησε πάνω-κάτω τον Wilmer Road αναζητώντας το αγόρι. Δεν βρήκε τίποτα. Ό,τι συνέβαινε στον Γκράχαμ, έλειπαν και τα χαρτιά και η πάνινη τσάντα του. Η Μισέλ ήταν πρόθυμη να στοιχηματίσει ότι μερικά από αυτά τα κομμάτια υφάσματος που βρέθηκαν με τα κόκαλα ήταν από την τσάντα της εφημερίδας του Γκράχαμ.
  
  Μετά από αυτό, ο Ντόναλντ Μπράντφορντ τηλεφώνησε στο σπίτι του Γκράχαμ για να δει αν ο τύπος ήταν άρρωστος και έσπευσε σπίτι χωρίς να σταματήσει να αναφέρει. Δεν το έκανε. Οι γονείς του Γκράχαμ, τώρα επίσης ανήσυχοι, έψαξαν στο κτήμα για τον γιο τους και δεν βρήκαν τίποτα. Με τις ειδήσεις για τις απαγωγές στο Μάντσεστερ ακόμα νωπές στη δημοσιότητα, ο Μπράντφορντ και οι Μάρσαλ σύντομα ανησύχησαν τόσο πολύ που κλήθηκε η αστυνομία και άρχισε μια επίσημη έρευνα λίγο αργότερα. Διεξήχθη προανάκριση στην άμεση περιοχή και ο ντετέκτιβ Έφορος Χάρις τέθηκε πρώτος στην αρχή την επόμενη μέρα, όταν δεν υπήρχε ακόμα ίχνος του Γκράχαμ, και ο δυσκίνητος αλλά αποτελεσματικός μηχανισμός της αστυνομικής έρευνας βόγκηξε σε δράση.
  
  Η Μισέλ άπλωσε το χέρι της και προσπάθησε να τεντώσει τον άκαμπτο λαιμό της, αλλά μάταια. Το γραφείο ήταν ζεστό και το καλσόν της την σκότωνε. Ο αστυφύλακας Κόλινς, που μόλις είχε επιστρέψει από το Κέμπριτζ, τη λυπήθηκε και είπε: "Μόλις θα πάω στην τραπεζαρία, κυρία. Μπορώ να σου φέρω κάτι;"
  
  
  
  "Θα ήθελα πολύ να έχω μια διαιτητική κόλα, παρακαλώ", είπε η Μισέλ. "Και ίσως ένα κομμάτι σοκολάτα γκατό, αν τους έχει μείνει". Άπλωσε το χέρι προς το πορτοφόλι της.
  
  "Είναι εντάξει", είπε ο Κόλινς. "Πλήρωσέ με όταν επιστρέψω".
  
  Η Μισέλ τον ευχαρίστησε, προσάρμοσε το καλσόν της όσο πιο διακριτικά μπορούσε κάτω από το τραπέζι και επέστρεψε στους φακέλους της. Από όσο μπορούσε να καταλάβει από μια πρόχειρη ματιά, δεν υπήρχαν καθόλου στοιχεία. Η αστυνομία πήρε συνέντευξη από όλους όσους συμμετείχαν στους γύρους του Γκράχαμ, καθώς και από όλους τους φίλους, την οικογένειά του και τους δασκάλους του. Όλα αυτά δεν οδήγησαν σε τίποτα. Ο Γκράχαμ έχει περιγραφεί μεταξύ άλλων ως επιδεικτικός, θρασύς, ήσυχος, ευγενικός, τραχύς, καλοσυνάτος, φαιδράς, ταλαντούχος και μυστικοπαθής. Το οποίο κάλυψε σχεδόν κάθε πιθανή επιλογή.
  
  Κανείς στο Wilmer Road δεν είδε και δεν άκουσε τίποτα ασυνήθιστο εκείνο το πρωί -όχι ουρλιαχτά ή καυγάδες- αν και ένα άτομο είπε ότι άκουσε μια πόρτα αυτοκινήτου να χτυπά γύρω στις επτά και μισή. Δεν υπήρχαν κατάλληλα μέρη για να περπατήσουν τα σκυλιά, και ακόμη και τα πιο ευσεβή μέλη της εκκλησίας, ως επί το πλείστον μεθοδιστές ή χαμηλοί Αγγλικανοί, βρίσκονταν ακόμα στη Χώρα του Νουντ. Όλα τα στοιχεία, ειδικά η τσάντα της εφημερίδας που έλειπε, υποδηλώνουν ότι ο Γκράχαμ πιθανότατα μπήκε στο αυτοκίνητο οικειοθελώς, με κάποιον που γνώριζε, κάποιον ντόπιο. Αλλά με ποιον; Και γιατί?
  
  Το PC Collins επιστρέφει με το Diet Coke της Michelle. "Όχι γκατό, φοβάμαι", είπε, "έτσι σου έφερα δανέζικα μπισκότα".
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Μισέλ, που δεν της άρεσαν τα Δανέζικα, αλλά τον πλήρωσε ούτως ή άλλως, έφαγε λίγο, μετά πέταξε τα υπόλοιπα στα σκουπίδια και επέστρεψε στους φακέλους της. Το κουτί κόκα κόλα ήταν κρύο και υγρό, έτσι το πίεσε πάνω στο κοκκινισμένο της μάγουλο και απόλαυσε την αίσθηση του πάγου και μετά έκανε το ίδιο με το άλλο μάγουλο και το μέτωπό της.
  
  Η αστυνομία εκείνη την εποχή δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο ο Γκράχαμ να είχε δραπετεύσει υπό την εξουσία του, αφήνοντας κάπου μια τσάντα χαρτιά και κατευθυνόμενος προς τα λαμπερά φώτα του Λονδίνου, όπως έκαναν πολλοί νέοι στα μέσα της δεκαετίας του '60, αλλά μπορούσαν δεν βρήκα κάτι που να επιβεβαιώνει αυτή τη θεωρία. Η ζωή του στο σπίτι του φαινόταν αρκετά χαρούμενη που κανένας από τους φίλους του δεν υπέδειξε ότι τον ενδιέφερε καν να φύγει από το σπίτι. Η τσάντα επίσης δεν βρέθηκε ποτέ. Παρόλα αυτά, οι αναφορές για αγνοούμενους εξαπλώθηκαν σε όλη τη χώρα και υπήρχαν κοινές περιπτώσεις, καμία από τις οποίες δεν οδήγησε σε τίποτα.
  
  Από τις ανακρίσεις επίσης δεν προέκυψε τίποτα, ενώ από αστυνομικό έλεγχο των αρχείων πολλών κατοίκων του κτήματος δεν προέκυψε τίποτα. Η Μισέλ μπορούσε να διαβάσει μια μικρή ταραχή ανάμεσα στις γραμμές όταν η αστυνομία ανακάλυψε ότι μια από τις κλήσεις στη διαδρομή του Γκράχαμ ήταν στο σπίτι ενός άνδρα που είχε κάνει χρόνο για να εκτεθεί σε ένα τοπικό πάρκο, αλλά οι ανακρίσεις που ακολούθησαν αναμφίβολα συνδέονται με πολύ σκληρή δουλειά, γνωρίζοντας τις μεθόδους της αστυνομίας εκείνης της εποχής και τη φήμη του Τζετ Χάρις ως σκληρού τύπου - δεν οδήγησαν σε τίποτα και ο άνδρας αθωώθηκε.
  
  Η Μισέλ έβγαλε τα γυαλιά της και έτριψε τα κουρασμένα μάτια της. Με την πρώτη ματιά, έπρεπε να παραδεχτεί ότι ο Γκράχαμ Μάρσαλ έμοιαζε πολύ να έχει εξαφανιστεί στο τίποτα. Όμως ήξερε ένα πράγμα για το οποίο η αστυνομία δεν ήξερε το 1965. Είδε τα οστά του και ήξερε ότι ο Γκράχαμ είχε σκοτωθεί.
  
  
  
  Η Annie Cabbot ήρθε στο Swainsdale Hall στη μέση του πρωινού για να διευθετήσει κάποιες δουλειές με τους Armitages. Ο ήλιος είχε δύσει επιτέλους στο Yorkshire Dales και σύννεφα ομίχλης ανέβαιναν πάνω από τις πλευρές των δρόμων και τα χωράφια που έτρεχαν κατά μήκος των κοιλάδων. Το γρασίδι ήταν λαμπερό πράσινο μετά από τόση βροχή και οι ασβεστολιθικοί τοίχοι και τα κτίρια ήταν ένα καθαρό γκρι. Η θέα από το μπροστινό μέρος του Swainsdale Hall ήταν μαγευτική και η Annie μπορούσε να δει πολύ γαλάζιο ουρανό πέρα από το Fremlington Edge, με μερικά μόνο ελαφρά χνουδωτά σύννεφα να φυσούν στον άνεμο.
  
  Οι Armitages πρέπει να ανάσαναν με ανακούφιση, σκέφτηκε η Άννι καθώς κατέβηκε από το αυτοκίνητο. Σίγουρα, θα ήταν πιο χαρούμενοι όταν ο Λουκ επέστρεφε σπίτι, αλλά τουλάχιστον ήξεραν ότι ήταν ασφαλής.
  
  
  
  Η Τζόζι άνοιξε την πόρτα και φάνηκε έκπληκτη όταν την είδε. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι από τη Miata αυτή τη φορά, αλλά η Άννι άκουγε το γάβγισμα των σκύλων από το πίσω μέρος του σπιτιού.
  
  "Λυπάμαι που δεν τηλεφώνησα πριν", είπε η Άννι. "Είναι στο σπίτι?"
  
  Η Τζόζι παραμέρισε και άφησε την Άννι να πάει στο ίδιο μεγάλο σαλόνι στο οποίο βρισκόταν χθες. Αυτή τη φορά ήταν μόνο ο Robin Armitage, ο οποίος καθόταν στον καναπέ και ξεφύλλιζε τη Vogue. Πετάχτηκε όρθια όταν μπήκε η Άννι και λειαίνει τη φούστα της. "Είσαι πάλι εσύ. Τι συνέβη? Υπάρχει κάτι λάθος;"
  
  "Ηρέμησε, κυρία Αρμιτάτζ", είπε η Άννι. "Δεν έγινε τίποτα. Ήρθα να δω αν είσαι καλά".
  
  "Ολα ειναι καλά? Φυσικά και χαίρομαι. Γιατί να μην χαρώ; Ο Λουκ έρχεται σπίτι".
  
  "Μπορώ να καθίσω;"
  
  "Σας παρακαλούμε".
  
  Η Άννι ανακάθισε, αλλά ο Ρόμπιν Άρμιτατζ έμεινε στα πόδια της, βηματίζοντας πέρα δώθε. "Νόμιζα ότι θα ένιωθες ανακούφιση", είπε η Άννι.
  
  "Χαίρομαι", είπε ο Ρόμπιν. "Φυσικά και χαίρομαι. Απλώς... Λοιπόν, θα είμαι πολύ πιο ήρεμος όταν ο Λουκ επιστρέψει στο σπίτι. Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις".
  
  "Άκουσες τίποτα πάλι από αυτόν;"
  
  "Οχι. Μόνο μια φορά".
  
  "Και σίγουρα είπε ότι θα επέστρεφε σπίτι σήμερα;"
  
  "Ναί".
  
  "Θα ήθελα να του μιλήσω όταν επιστρέψει, αν όλα είναι εντάξει".
  
  "Σίγουρα. Μα γιατί?"
  
  "Μας αρέσει να παρακολουθούμε αυτές τις ερωτήσεις. Απλά ρουτίνα".
  
  Η Ρόμπιν σηκώθηκε και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της, δείχνοντας ότι ήθελε η Άννι να φύγει. "Θα σε ενημερώσω μόλις επιστρέψει".
  
  Η Άννι έμεινε καθιστή. "Κυρία Άρμιτατζ, μου είπατε χθες ότι ο Λουκ είπε ότι χρειαζόταν λίγο χώρο. Ξέρεις γιατί?"
  
  "Γιατί?"
  
  
  
  "Ναί. Μου είπες ότι είναι ένας κανονικός έφηβος και η οικογένεια είναι μια χαρά, άρα γιατί έφυγε έτσι, ενοχλώντας σας τους δύο μισούς μέχρι θανάτου;"
  
  "Δεν νομίζω ότι έχει σημασία τώρα, έτσι δεν είναι, ντετέκτιβ επιθεωρητής Κάμποτ;" Η Άννι γύρισε για να δει τον Μάρτιν Άρμιτατζ να στέκεται στην πόρτα, με τον χαρτοφύλακα στο χέρι. "Γιατί είσαι εδώ? Τι είναι αυτό?" Παρά την επιβλητική παρουσία του, φαινόταν νευρικός στην Άννι, όπως και στη σύζυγό του, μετακινούμενος από το πόδι στο πόδι καθώς στεκόταν εκεί, σαν να έπρεπε να πάει στην τουαλέτα.
  
  "Τίποτα", είπε εκείνη. "Απλά μια φιλική επίσκεψη."
  
  "Καταλαβαίνω. Λοιπόν, σας ευχαριστώ για τις προσπάθειές σας και το ενδιαφέρον σας. Το εκτιμούμε πραγματικά, αλλά δεν βλέπω το νόημα να έρχεστε και να μας ενοχλείτε με νέες ερωτήσεις τώρα που ο Λουκ είναι σώος και αβλαβής, σωστά;"
  
  Ενδιαφέρουσα επιλογή λέξεων, ενοχλητική, σκέφτηκε η Άννι. Οι περισσότερες οικογένειες δεν θα το έπαιρναν έτσι, χωρίς να θεωρούν ότι ο γιος τους έλειπε.
  
  Έριξε μια ματιά στο ρολόι του. "Τέλος πάντων, φοβάμαι ότι πρέπει να βιαστώ σε μια επαγγελματική συνάντηση. Χάρηκα που σε είδα ξανά, επιθεωρητή, και ευχαριστώ και πάλι."
  
  "Ναι, ευχαριστώ", αντήχησε η Ρόμπιν.
  
  Απολύθηκε. Η Άννι κατάλαβε όταν απέτυχε. "Μόλις ετοιμαζόμουν να φύγω", είπε. "Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι όλα ήταν εντάξει. Δεν εννοουσα αυτο ".
  
  "Λοιπόν, όπως μπορείτε να δείτε", είπε ο Μάρτιν, "είναι εντάξει. Ο Λουκ θα γυρίσει σπίτι απόψε και θα είναι σαν να μην έχει συμβεί ποτέ".
  
  Η Άννι χαμογέλασε. "Λοιπόν, μην είσαι πολύ σκληρός μαζί του".
  
  Ο Μάρτιν έσφιξε ένα αναγκαστικό χαμόγελο που δεν άγγιζε τα μάτια του. "Ήμουν νέος κάποτε, ντετέκτιβ επιθεωρητής Κάμποτ. Ξέρω πώς είναι".
  
  "Α, κάτι ακόμα". Η Άννι σταμάτησε στην πόρτα.
  
  "Ναί?"
  
  "Είπες ότι σου τηλεφώνησε ο Λουκ χθες το βράδυ".
  
  "Ναί. Και αμέσως μετά, σε κάλεσε η γυναίκα μου".
  
  Η Άννι κοίταξε τον Ρόμπιν και μετά ξανά τον Μάρτιν. "Ναι, το εκτιμώ", είπε. "Αλλά αναρωτιέμαι γιατί η κλήση του Λουκ δεν υποκλαπεί. Στο τέλος, ο τεχνικός τα έφτιαξε όλα και ανταποκριθήκαμε στο κάλεσμα της γυναίκας σου".
  
  "Είναι απλό", είπε ο Μάρτιν. "Με πήρε τηλέφωνο στο κινητό μου".
  
  "Συνήθως το κάνει αυτό;"
  
  "Έπρεπε να βγούμε για δείπνο", εξήγησε ο Μάρτιν. "Τέλος πάντων, καταλήξαμε να ακυρώσουμε τη συνάντηση, αλλά ο Λουκ δεν έπρεπε να το ξέρει αυτό".
  
  "Ω, κατάλαβα", είπε η Άννι. "Το πρόβλημα λύθηκε. Αντίο λοιπόν".
  
  Και οι δύο την αποχαιρέτησαν πρόχειρα και εκείνη έφυγε. Στο τέλος του δρόμου, έστριψε δεξιά προς το Ρέλτον και πάρκαρε σε ένα πάρκινγκ ακριβώς στη γωνία από το δρόμο του Αρμιτάτζ, όπου έβγαλε το κινητό της και διαπίστωσε ότι η περιοχή είχε πράγματι σήμα. Ο Μάρτιν Άρμιτατζ λοιπόν δεν έλεγε ψέματα γι' αυτό. Τι της έδωσε, λοιπόν, την αδιαμφισβήτητη αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά;
  
  Η Άννι κάθισε στο αυτοκίνητό της για λίγο, προσπαθώντας να καταλάβει τι σήμαινε η ένταση που ένιωθε στο δωμάτιο, όχι μόνο μεταξύ της και της Ρόμπιν, αλλά μεταξύ της Ρόμπιν και του Μάρτιν. Κάτι συνέβαινε. Η Άννι θα ήθελε μόνο να μάθει τι. Ούτε ο Ρόμπιν ούτε ο Μάρτιν συμπεριφέρθηκαν σαν ένα παντρεμένο ζευγάρι που μόλις είχε ακούσει ότι ο γιος που φοβόντουσαν για τη ζωή τους ήταν πλέον ασφαλής και θα επέστρεφε σύντομα στο σπίτι.
  
  Όταν ένα ή δύο λεπτά αργότερα, το Beamer του Μάρτιν Άρμιτατζ βγήκε από το δρόμο, πιτσιλίζοντας χαλίκια, η Άννι είχε μια ιδέα. Σπάνια ήταν σε θέση να σκεφτεί ή να ενεργήσει αυθόρμητα, καθώς μεγάλο μέρος της δουλειάς της αστυνομίας ρυθμιζόταν από διαδικασίες, κανόνες και κανονισμούς, αλλά σήμερα το πρωί η Annie ένιωσε απερίσκεπτη και η κατάσταση απαιτούσε κάποια πρωτοβουλία από την πλευρά της.
  
  Από όσο ήξερε, ο Μάρτιν Άρμιτατζ δεν είχε ιδέα τι μάρκα ή το χρώμα του αυτοκινήτου που οδηγούσε, οπότε δεν θα υποψιαζόταν ότι το μωβ Astra τον ακολουθούσε σε αρκετή απόσταση.
  
  
  
  Καθώς ο Μπανκς κατέβαινε τον Α1 και μέσα στο τοπίο των ζωντανών νέων εμπορικών κέντρων, των αποθηκών ηλεκτρονικών ειδών και των συγκροτημάτων κατοικιών που είχαν αντικαταστήσει τα παλιά ανθρακωρυχεία, λατομεία και χωματερές του Δυτικού Γιορκσάιρ, σκέφτηκε πώς είχε αλλάξει η χώρα από την εξαφάνιση του Γκράχαμ.
  
  Χίλια εννιακόσια εξήντα πέντε. Η κηδεία του Ουίνστον Τσόρτσιλ. Age of Wilson. Τέλος της θανατικής ποινής. Η δίκη του Κρέι. Οδός Carnaby. Δολοφονίες στους Μαυριτανούς. Πρώτος διαστημικός περίπατος στις ΗΠΑ. Βοήθεια! Mods και rockers. Ήταν μια εποχή ευκαιρίας, ελπίδας για το μέλλον, σημείο αναφοράς της δεκαετίας του εξήντα. Μόλις εβδομάδες μετά την εξαφάνιση του Graham, η σέξι, ντυμένη με δέρμα Emma Peele έκανε το ντεμπούτο της στους Εκδικητές. Η τηλεοπτική παράσταση ντοκιμαντέρ του Jeremy Sandford για μια άστεγη μητέρα και τα παιδιά της, "Katie Come Home", δημιούργησε μεγάλο θόρυβο. και οι Who τραγούδησαν για το "My Generation". Σύντομα νέοι βγήκαν στους δρόμους για να διαμαρτυρηθούν για τον πόλεμο, την πείνα και ό,τι άλλο μπορούσαν να σκεφτούν, φωνάζοντας "Κάνε έρωτα, όχι πόλεμο", καπνίζοντας χόρτο και ρίχνοντας οξύ. Όλα έμοιαζαν να ανθίζουν σε κάποια νέα τάξη και ο Γκράχαμ, που φαινόταν τόσο διορατικός, τόσο ψύχραιμος από τόσους πολλούς τρόπους, έπρεπε να ήταν εκεί για να το δει, αλλά δεν ήταν.
  
  Και τι ήταν μεταξύ εκείνης της εποχής και της Βρετανίας του Μπλερ; Ουσιαστικά η Μάργκαρετ Θάτσερ, η οποία κατέστρεψε την παραγωγική βάση της χώρας, αποδυνάμωσε τα συνδικάτα και αποθάρρυνε τους εργάτες, αφήνοντας τον Βορρά ιδιαίτερα μια χώρα-φάντασμα άδειας εργοστασίων, καταστημάτων ειδών ειδών και δημοτικών κτημάτων σε αποσύνθεση, όπου όσοι μεγάλωσαν δεν είχαν καμία ελπίδα απασχόλησης. Από την αδράνεια και την απελπισία, πολλοί στράφηκαν στο έγκλημα και τον βανδαλισμό. Οι κλοπές αυτοκινήτων έγιναν κοινός τόπος και η αστυνομία έγινε ο εχθρός του λαού. Σήμερα, αναμφίβολα, ήταν πιο ήπια, πιο χαλαρή, πιο μέση Βρετανία και πολύ πιο αμερικανική, με McDonald's, Pizza Huts και εμπορικά κέντρα να ξεφυτρώνουν παντού. Φαινόταν ότι οι περισσότεροι άνθρωποι είχαν αυτό που ήθελαν, αλλά αυτό που ήθελαν ήταν κυρίως υλικό - ένα καινούργιο αυτοκίνητο, ένα DVD player, ένα ζευγάρι Nike - και οι άνθρωποι λήστεψαν, ακόμη και σκότωσαν, για τα κινητά τους τηλέφωνα. .
  
  
  
  Αλλά άλλαξαν πραγματικά τόσο πολύ τα πράγματα στα μέσα της δεκαετίας του εξήντα; αναρωτήθηκε ο Μπανκς. Δεν ήταν εξίσου συνηθισμένος τότε ο καταναλωτισμός; Εκείνο το βράδυ της Δευτέρας του Αυγούστου του 1965, όταν χτύπησε την πόρτα τους, η οικογένεια Μπανκς είχε εγκατασταθεί για να παρακολουθήσει την Coronation Street στην ολοκαίνουργια τηλεοπτική τους συσκευή μόλις την προηγούμενη εβδομάδα. Ο πατέρας του Μπανκς δούλευε τότε σε ένα εργοστάσιο λαμαρίνας και αν κάποιος είχε προβλέψει ότι θα απολυόταν μέσα σε δεκαεπτά χρόνια, θα τους είχε γελάσει στα μούτρα.
  
  Η Coronation Street ήταν ένα από εκείνα τα τελετουργικά που λάμβαναν χώρα κάθε Δευτέρα και Τετάρτη, όταν αφού έπιναν τσάι, έπλεναν και άφηναν τα πιάτα, έκαναν δουλειές του σπιτιού και περίεργες δουλειές, η οικογένεια κάθονταν να παρακολουθήσουν τηλεόραση μαζί. Ήταν λοιπόν μια απροσδόκητη βλάβη όταν κάποιος χτύπησε την πόρτα. Κανείς δεν το έχει κάνει ποτέ αυτό. Όσο για τις Μπανκς, όλοι στο δρόμο -όλοι όσοι ήξεραν, ούτως ή άλλως- κοίταξαν την Coronation Street και δεν σκέφτηκαν να τους διακόψουν όπως... Λοιπόν, η Άιντα Μπανκς δεν είχε λόγια. Ο Άρθουρ Μπανκς άνοιξε την πόρτα, έτοιμος να στείλει τον πωλητή και τη βαλίτσα του γεμάτη εμπορεύματα να συσκευάσουν.
  
  Το μόνο πράγμα που δεν πέρασε από το μυαλό κανένας όταν το έκανε, επειδή ήταν τόσο διάλειμμα από τη ρουτίνα, ήταν ότι ο Τζόι, το κατοικίδιο budgerigar του Μπανκς, βγήκε από το κλουβί του για μια βραδινή βόλτα και όταν ο Άρθουρ Μπανκς άνοιξε το μπροστινό μέρος πόρτα για να μπουν οι δύο ντετέκτιβ, άφησε και την πόρτα του σαλονιού ανοιχτή. Ο Τζόι άδραξε τη στιγμή και πέταξε μακριά. Χωρίς αμφιβολία νόμιζε ότι πετούσε προς την ελευθερία στο ύπαιθρο, αλλά ο Μπανκς ήξερε, ακόμη και στη νεαρή του ηλικία, ότι ένας τόσο όμορφος χρωματισμός δεν θα κρατούσε ούτε μια μέρα ανάμεσα στα φτερωτά αρπακτικά εκεί. Όταν κατάλαβαν τι είχε συμβεί, όλοι έτρεξαν στον κήπο για να δουν πού είχε πάει, αλλά δεν υπήρχε ίχνος. Ο Τζόι εξαφανίστηκε, για να μην επιστρέψει ποτέ.
  
  Θα μπορούσε να είχε γίνει περισσότερη φασαρία για τη φυγή του Τζόι, αν οι νέοι επισκέπτες δεν είχαν γίνει το κέντρο της ευλαβικής προσοχής όλων. Ήταν οι πρώτοι αστυνομικοί με πολιτικά ρούχα που εμφανίστηκαν ποτέ στο σπίτι των Μπανκς, και ακόμη και ο ίδιος ο Γιουνγκ Μπανκς ξέχασε τον Τζόι για λίγο. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, σκέφτηκε ότι ήταν ένας κακός οιωνός για εκείνον, αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν είδε καμία άλλη σημασία εκτός από την απλή απώλεια ενός κατοικίδιου ζώου.
  
  Και οι δύο άντρες ήταν με κοστούμια και γραβάτες, θυμόταν ο Μπανκς, αλλά όχι καπέλα. Ένας από αυτούς, εκείνος που μιλούσε περισσότερο, ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με τον πατέρα του, με ξεφλουδισμένα σκούρα μαλλιά, μακριά μύτη, ένα γενικά καλοσυνάτο βλέμμα και μια λάμψη στα μάτια του, ένας ευγενικός θείος που μπορούσε να σε γλιστρήσει μισή κορώνα για να πας σινεμά και κλείσε το μάτι όταν σου τα έδινε. Ο άλλος ήταν νεότερος και πιο ανυπόφορος. Ο Μπανκς δεν τον θυμόταν καθόλου, εκτός από το ότι είχε κόκκινα μαλλιά, φακίδες και αυτιά που προεξείχαν. Ο Μπανκς δεν μπορούσε να θυμηθεί τα ονόματά τους αν τους γνώριζε ποτέ.
  
  Ο πατέρας του Μπανκς έκλεισε την τηλεόραση. Ο εννιάχρονος Ρόι απλώς καθόταν και κοιτούσε τους άντρες. Κανένας από τους ντετέκτιβ δεν ζήτησε συγγνώμη που ενόχλησε την οικογένεια. Κάθισαν αλλά δεν χαλάρωσαν, παρέμειναν στις άκρες της καρέκλας τους ενώ ο ευγενικός θείος έκανε τις ερωτήσεις του και ο άλλος κρατούσε σημειώσεις. Οι τράπεζες δεν μπορούσαν να θυμηθούν την ακριβή διατύπωση μετά από τόσα χρόνια, αλλά φαντάστηκαν ότι έγινε κάπως έτσι:
  
  "Ξέρεις γιατί είμαστε εδώ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Είναι λόγω του Γκράχαμ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί. Ήσουν φίλος του, σωστά;"
  
  "Ναί".
  
  "Έχετε ιδέα πού μπορεί να πήγε;"
  
  "Οχι".
  
  "Πότε τον είδες για τελευταία φορά;"
  
  "Σάββατο απόγευμα".
  
  "Είπε ή έκανε κάτι ασυνήθιστο;"
  
  "Οχι".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Πήγε για ψώνια στην πόλη."
  
  "Τι αγόρασες?"
  
  
  
  "Μερικές μόνο συμμετοχές."
  
  "Τι διάθεση είχε ο Γκράχαμ;"
  
  "Απλώς συνηθισμένο".
  
  "Τον ενόχλησε τίποτα;"
  
  "Ήταν ο ίδιος όπως συνήθως".
  
  "Μίλησε ποτέ για τη φυγή από το σπίτι;"
  
  "Οχι".
  
  "Καμιά ιδέα πού θα μπορούσε να πάει αν δραπέτευε; Μίλησε για συγκεκριμένα μέρη;"
  
  "Οχι. Ήταν όμως από το Λονδίνο. Εννοώ, οι γονείς του τον έφεραν από το Λονδίνο πέρυσι".
  
  "Το ξέρουμε. Απλώς αναρωτιόμαστε αν υπήρχε κάπου αλλού για το οποίο μιλούσε".
  
  "Δεν νομίζω".
  
  "Τι λέτε για μυστικά μέρη;" Ο ντετέκτιβ έκλεισε το μάτι. "Ξέρω ότι όλοι οι τύποι έχουν μυστικά μέρη".
  
  "Οχι". Ο Μπανκς δεν ήθελε να μιλήσει για το μεγάλο δέντρο του πάρκου - ένα πουρνάρι, νόμιζε ότι ήταν - με αγκάθια φύλλα και κλαδιά μέχρι το έδαφος. Αν περνούσες από μέσα τους, βρεθήκατε κρυμμένος μέσα, ανάμεσα σε χοντρά φύλλα και έναν κορμό, σαν σε wigwam. Ήξερε ότι ο Γκράχαμ έλειπε και αυτό ήταν σημαντικό, αλλά δεν επρόκειτο να αποκαλύψει τα μυστικά της συμμορίας. Αργότερα κοιτούσε ο ίδιος το δέντρο και βεβαιωνόταν ότι ο Γκράχαμ δεν ήταν εκεί.
  
  "Είχε ο Γκράχαμ κανένα πρόβλημα για το οποίο γνωρίζατε; Στεναχωρήθηκε για κάτι;
  
  "Οχι".
  
  "Σχολείο?"
  
  "Είμαστε διακοπές".
  
  "Το ξέρω αυτό, αλλά εννοώ γενικά. Ήταν ένα νέο σχολείο για εκείνον, έτσι δεν είναι; Εκεί σπούδασε μόνο ένα χρόνο. Είχε κανένα πρόβλημα με άλλα αγόρια;"
  
  "Οχι, καθόλου. Τσακώθηκε με τον Μικ Σλακ, αλλά είναι απλώς νταής. Διαλέγει τσακωμούς με όλους τους αρχάριους".
  
  "Αυτά είναι όλα?"
  
  "Ναί".
  
  
  
  "Έχετε δει κανέναν περίεργο άνδρα να τριγυρίζει στην περιοχή τον τελευταίο καιρό;"
  
  "Οχι". Ο Μπανκς μάλλον κοκκίνισε όταν είπε ψέματα. Σίγουρα ένιωσε τα μάγουλά του να καίνε.
  
  "Κανείς?"
  
  "Οχι".
  
  "Ανέφερε ποτέ ο Γκράχαμ ότι κάποιος τον ενοχλούσε;"
  
  "Οχι".
  
  "Εντάξει, λοιπόν, γιε μου, αυτά είναι όλα για σήμερα. Αλλά αν μπορείτε να σκεφτείτε οτιδήποτε, ξέρετε πού είναι το αστυνομικό τμήμα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί".
  
  "Και λυπάμαι για το παπαγαλάκι σου, λυπάμαι πραγματικά".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  Τότε φάνηκαν έτοιμοι να φύγουν και σηκώθηκαν στα πόδια τους. Λίγο πριν φύγουν, έκαναν μερικές γενικές ερωτήσεις στον Ρόι και στους γονείς του Μπανκς και αυτό ήταν όλο. Όταν έκλεισαν την πόρτα, όλοι έμειναν σιωπηλοί. Ήταν ακόμα δέκα λεπτά πριν από την οδό Κορώνα, αλλά κανείς δεν σκέφτηκε να ανοίξει ξανά την τηλεόραση. Ο Μπανκς θυμήθηκε ότι γύρισε προς το άδειο κλουβί του Τζόι και ένιωθε δάκρυα να κυλούν στα μάτια του.
  
  
  
  Η Annie περίμενε μέχρι το Beamer του Martin Armitage να βρεθεί σε μια καλή απόσταση μπροστά και μετά άφησε το τοπικό φορτηγό παράδοσης να περάσει ανάμεσά τους πριν ακολουθήσει. Εκείνη την εποχή, οι δρόμοι ήταν ήσυχοι τα πρωινά -στην πραγματικότητα, τις περισσότερες φορές ήταν ήσυχα- οπότε δεν μπορούσε να φαίνεται πολύ εμφανής. Στο χωριό Ρέλτον, έστριψε δεξιά και πήρε τον Β-δρόμο, που έτρεχε περίπου στα μισά του δρόμου μέχρι την πλευρά της κοιλάδας.
  
  Περνούσαν από το μικροσκοπικό Morsette, το οποίο δεν είχε καν παμπ ή γενικό κατάστημα, και η Annie κόλλησε όταν ένα φορτηγό ντελίβερι σταμάτησε για να τηλεφωνήσει σε ένα από τα εξοχικά. Ο δρόμος δεν ήταν αρκετά φαρδύς για να περάσει.
  
  Βγήκε έξω και ετοιμάστηκε να δείξει την ταυτότητά της και να ζητήσει από τον οδηγό να υποχωρήσει-υπήρχε ένας δρόμος περίπου είκοσι μέτρα πιο πέρα-όταν παρατήρησε ότι ο Άρμιτατζ είχε σταματήσει περίπου μισό μίλι έξω από το χωριό. Είχε καλή θέα στον ανοιχτό δρόμο, γι' αυτό έβγαλε τα κιάλια που κρατούσε στο ντουλαπάκι και τον παρακολουθούσε.
  
  Ο Άρμιτατζ βγήκε από το αυτοκίνητο με τον χαρτοφύλακά του, κοίταξε τριγύρω και περπάτησε στο γρασίδι μέχρι την καλύβα ενός πέτρινου βοσκού περίπου ογδόντα μέτρα πιο πάνω από το Ντάλεσαϊντ, και δεν πίστευε ότι ήταν νευρικός για την παραβίαση των κυβερνητικών κανόνων.
  
  Όταν έφτασε εκεί, βούτηξε στο καταφύγιο και όταν βγήκε, δεν είχε χαρτοφύλακα. Η Άννι τον παρακολούθησε να περπατάει πίσω στο αυτοκίνητό του. Σκόνταψε μια φορά στο ανώμαλο έδαφος, μετά κοίταξε ξανά γύρω του και έφυγε προς την κατεύθυνση του Γκράτλεϊ.
  
  "Πουλιά, σωστά;" ρώτησε η φωνή, σπάζοντας τη συγκέντρωση της Άννι,
  
  "Τι?" Γύρισε να αντιμετωπίσει τον ντελίβερα, έναν αναιδή νεαρό με τρίχες τζελ και άσχημα δόντια.
  
  Κιάλια, είπε. "Παρατήρηση πουλιών. Δεν μπορώ να το καταλάβω εγώ. Βαρετό. Τώρα, όταν πρόκειται για άλλο είδος πουλιού..."
  
  Η Άννι του έδωσε την ταυτότητά της και είπε: "Βγάλε το βαν σου από τη μέση και άσε με να περάσω".
  
  "Εντάξει, εντάξει", είπε. "Δεν χρειάζεται να φοράς πουκάμισο. Σε κάθε περίπτωση, κανείς δεν είναι σπίτι. Ποτέ σε αυτή την καταραμένη εγκαταλειμμένη τρύπα".
  
  Έφυγε και η Άννι μπήκε ξανά στο αυτοκίνητό της. Όταν έφτασε στο σημείο όπου σταμάτησε, ο Άρμιτατζ είχε φύγει προ πολλού και δεν υπήρχαν άλλα οχήματα στον ορίζοντα εκτός από το φορτηγό παράδοσης, που εξαφανιζόταν γρήγορα μπροστά.
  
  Η Άννι ήταν η μόνη που τώρα ήταν νευρική. Την παρακολουθούσε κανείς με κιάλια με τον τρόπο που έβλεπε τον Armitage; Δεν ήλπιζε. Αν ήταν αυτό που σκέφτηκε, δεν θα έπρεπε να ενδιαφέρει την αστυνομία. Ο αέρας ήταν ήσυχος και απαλός, και η Άννι μπορούσε να μυρίσει το ζεστό γρασίδι μετά τη βροχή. Κάπου μακριά, ένα τρακτέρ μπούκαρε σε ένα χωράφι και πρόβατα μούγκαναν από την κατεύθυνση του Daleside καθώς αψηφούσε τις προειδοποιήσεις που είχαν αναρτηθεί και κατευθύνθηκε προς το ορφανοτροφείο. Το εσωτερικό μύριζε μούχλα και κάτι οξύ. Αρκετό φως πέρασε μέσα από τις ρωγμές της ξερολιθιάς για να δει ένα χρησιμοποιημένο προφυλακτικό στη βρωμιά, ένα άδειο πακέτο τσιγάρων και θρυμματισμένα κουτάκια μπύρας. Χωρίς αμφιβολία η ιδέα ενός ντόπιου άντρα να δείξει στην κοπέλα του πώς να περνάει καλά. Μπορούσε επίσης να δει έναν χαρτοφύλακα, φθηνό, από νάιλον.
  
  Η Άννι το σήκωσε. Φαινόταν βαρύς. Έλυσε το Velcro και, όπως ήταν αναμενόμενο, βρήκε δεσμίδες με χρήματα, κυρίως χαρτονομίσματα των 10 και των 20 λιρών. Δεν είχε ιδέα πόσο ακριβώς ήταν, αλλά μάντεψε ότι έπρεπε να ήταν κάπου στην περιοχή των 10.000 ή 15.000 λιρών.
  
  Έβαλε τον χαρτοφύλακα εκεί που ήταν και επέστρεψε στο αυτοκίνητό της. Δεν μπορούσε απλώς να κάθεται εκεί στην άκρη του δρόμου περιμένοντας να συμβεί κάτι, αλλά δεν μπορούσε ούτε να διώξει. Στο τέλος, οδήγησε πίσω στο Morsette και πάρκαρε. Δεν υπήρχε αστυνομικό τμήμα στο μικροσκοπικό χωριό, και ήξερε ότι ήταν άχρηστο να προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει τον πομποδέκτη χειρός μικροκυμάτων της σε τόσους λόφους, σε τέτοια απόσταση. Επιπλέον, η εμβέλεια ήταν μόνο μερικά μίλια. Οδηγούσε το αυτοκίνητό της, όπως έκανε συχνά, και δεν είχε χρόνο να εγκαταστήσει ένα πιο ισχυρό ραδιόφωνο VHF. Αυτό δεν φαινόταν σχεδόν απαραίτητο, αφού δεν ήταν αξιωματικός της περιπόλου, και τις περισσότερες φορές απλώς πήγαινε και επέστρεφε με το αυτοκίνητο και, ίσως, έπαιρνε συνέντευξη από μάρτυρες, όπως είχε κάνει εκείνο το πρωί. Πριν ξεκινήσει με τα πόδια αναζητώντας ένα βολικό σημείο από το οποίο θα μπορούσε να παρακολουθεί διακριτικά το ορφανοτροφείο, η Άννι πήρε το κινητό της τηλέφωνο για να τηλεφωνήσει στο σταθμό και να ενημερώσει τον ντετέκτιβ Έφορο Γκρίστορπ τι συνέβαινε.
  
  Και δεν θα το ξέρατε αν το καταραμένο κινητό δεν λειτουργούσε. Εκτός κάλυψης κινητού τηλεφώνου. Καταραμένο τυπικό. Έπρεπε να το ξέρει. Ήταν αρκετά κοντά στο Gratley, όπου έμενε ο Banks, και το κινητό της δεν λειτουργούσε ούτε εκεί.
  
  Υπήρχε μια παλιά κόκκινη τηλεφωνική θυρίδα στο χωριό, αλλά το τηλέφωνο βανδαλίστηκε, τα καλώδια σκίστηκαν από το συρτάρι. Σκατά! Μη θέλοντας να πάρει τα μάτια της από το ορφανοτροφείο για πολύ, η Άννι χτύπησε πολλές πόρτες, αλλά ο οδηγός του βαν είχε δίκιο. κανείς δεν φαινόταν να είναι στο σπίτι και η μόνη ηλικιωμένη κυρία που απάντησε είπε ότι δεν είχε τηλέφωνο.
  
  Η Άννι καταράστηκε κάτω από την ανάσα της. φαίνεται πως για λίγο έμεινε στην τύχη της. Δεν μπορούσε να αφήσει το καταφύγιο χωρίς επίβλεψη και δεν είχε ιδέα πόσο καιρό θα έπρεπε να μείνει εκεί. Όσο πιο γρήγορα βρει μια καλή πλεονεκτική θέση, τόσο το καλύτερο. Κι όμως, σκέφτηκε καθώς γύριζε προς την πλαγιά του λόφου, της άξιζε το διάολο που δεν τηλεφώνησε πριν ακολουθήσει τον Άρμιτατζ. Εδώ είναι η πρωτοβουλία σας.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  5
  
  Το Persuader του Nick Lowe τελείωσε και ο Banks γλίστρησε στη White Staircase του David Gray. Πλησιάζοντας στην στροφή στο Πίτερμπορο, αναρωτήθηκε τι να κάνει πρώτα. Κάλεσε τους γονείς του για να τους ενημερώσει ότι θα ερχόταν, φυσικά, οπότε ίσως έπρεπε να πάει κατευθείαν εκεί. Από την άλλη, ήταν πιο κοντά στο αστυνομικό τμήμα και όσο πιο γρήγορα παρουσιάστηκε στην DI Michelle Hart, τόσο το καλύτερο. Κατευθύνθηκε λοιπόν στο αστυνομικό τμήμα, που βρίσκεται σε μια ειδυλλιακή τοποθεσία δίπλα στη λεωφόρο Nene, ανάμεσα σε φυσικό καταφύγιο και γήπεδο γκολφ.
  
  Στην αίθουσα αναμονής, ζήτησε άδεια να μιλήσει στον ντετέκτιβ που ήταν υπεύθυνος για την υπόθεση Γκράχαμ Μάρσαλ, παρουσιάζοντας τον εαυτό του μόνο ως Άλαν Μπανκς, παιδικό φίλο. Δεν ήθελε να εμφανίζεται υψηλού προφίλ, ούτε καν να προσποιείται ότι είναι συνάδελφος της αστυνομίας, τουλάχιστον όχι στην αρχή, μέχρι να δει από πού φυσούσε ο άνεμος. Επίσης, μόνο από περιέργεια, ήθελε να μάθει πώς ένιωθαν για το μέσο μέλος του κοινού που μοιράστηκε τις πληροφορίες. Δεν βλάπτει να παίζεις λίγο.
  
  Αφού περίμενε περίπου δέκα λεπτά, μια νεαρή γυναίκα άνοιξε την κλειδωμένη πόρτα που οδηγούσε στο κύριο μέρος του σταθμού και τον έγνεψε μέσα. Ντυμένη συντηρητικά με ένα μπλε ναυτικό κοστούμι, μια φούστα μέχρι το γόνατο και μια λευκή μπλούζα με κουμπιά, ήταν μικροκαμωμένη και λεπτή, με ξανθά μαλλιά μέχρι τους ώμους ανοιχτά στη μέση και κρυμμένα πίσω από μικρά, φινετσάτα αυτιά. Είχε οδοντωτά κτυπήματα που έφταναν σχεδόν μέχρι τα μάτια της, ένα εντυπωσιακό πράσινο που ο Μπανκς θυμόταν ότι είχε δει κάπου έξω από τις ακτές της Ελλάδας. Το στόμα της ήταν ελαφρώς προς τα κάτω στις άκρες, κάτι που της έδινε μια ελαφρώς λυπημένη ματιά και είχε μια μικρή, ίσια μύτη. Συνολικά, ήταν μια πολύ ελκυστική γυναίκα, σκέφτηκε ο Μπανκς, αλλά ένιωθε μια αυστηρότητα και αυτοσυγκράτηση μέσα της-ένα σαφές σημάδι απαγόρευσης εισόδου-και δεν μπορούσε κανείς να κάνει λάθος τις ρυτίδες που είχε τραβήξει ο πόνος γύρω από τα στοιχειωμένα μάτια της.
  
  "Κύριε Μπανκς; ρώτησε ανασηκώνοντας τα φρύδια της.
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν όρθιες. "Ναί".
  
  "Είμαι ο ντετέκτιβ επιθεωρητής Χαρτ. Παρακαλώ Ακολουθήστε." Τον πήγε στην αίθουσα ανακρίσεων. Ήταν πολύ περίεργο να βρίσκεσαι στο στόχαστρο, σκέφτηκε ο Μπανκς, και είχε μια ιδέα για το πόσο άβολα πρέπει να ένιωθαν ορισμένοι από τους συνομιλητές του. Κοίταξε γύρω του. Παρόλο που ήταν διαφορετική κομητεία, η επίπλωση ήταν ίδια με κάθε αίθουσα ανακρίσεων που είχε δει ποτέ: ένα τραπέζι και καρέκλες βιδωμένα στο πάτωμα, ένα ψηλό παράθυρο καγκελό, οι τοίχοι βαμμένοι με πράσινο θεσμικό όργανο και αυτή η αξέχαστη μυρωδιά φόβου.
  
  Φυσικά, δεν υπήρχε τίποτα ανησυχητικό, αλλά ο Μπανκς δεν μπορούσε παρά να αισθάνεται νευρικός όταν ο επιθεωρητής Χαρτ φόρεσε τα οβάλ γυαλιά της για ανάγνωση με ασημί περιθώριο και άπλωσε τα χαρτιά μπροστά της, όπως είχε κάνει ο ίδιος τόσες πολλές φορές, για να ανακουφίζουν από την ένταση και προκαλούν άγχος στο άτομο που κάθεται απέναντι. Αυτό χτύπησε τη χορδή του παιδικού του φόβου για την εξουσία, παρόλο που ήξερε ότι τώρα ήταν ο ίδιος η εξουσία. Ο Banks γνώριζε πάντα αυτήν την ειρωνεία, αλλά μια κατάσταση όπως αυτή τον έφερε πραγματικά στο σπίτι.
  
  Ένιωθε επίσης ότι η επιθεωρήτρια Χαρτ δεν χρειαζόταν να του φερθεί έτσι, ότι έπαιζε πολύ με τον εαυτό της. Ίσως έφταιγε που δεν είπε ποιος ήταν, αλλά ακόμα κι έτσι, ήταν λίγο δύσκολο να του μιλήσω στην επίσημη αίθουσα ανακρίσεων. Ήρθε οικειοθελώς, και δεν ήταν ούτε μάρτυρας ούτε ύποπτος. Θα μπορούσε να είχε βρει ένα άδειο γραφείο και να είχε στείλει για καφέ. Τι θα έκανε όμως; Μάλλον το ίδιο με το δικό της? ήταν η νοοτροπία "εμείς κι αυτοί", και στο μυαλό της ήταν ένας πολίτης. Αυτοί.
  
  Η επιθεωρήτρια Χαρτ σταμάτησε να ταξινομεί τα χαρτιά της και έσπασε τη σιωπή. "Δηλαδή λέτε ότι μπορείτε να βοηθήσετε στην υπόθεση Graham Marshall;"
  
  "Ενδεχομένως", είπε ο Μπανκς. "Τον ήξερα."
  
  "Έχεις ιδέα τι μπορεί να του είχε συμβεί;"
  
  "Φοβάμαι ότι όχι", είπε ο Μπανκς. Σκόπευε να της τα πει όλα, αλλά διαπίστωσε ότι δεν ήταν τόσο εύκολο. Οχι ακόμα. "Μόλις κάναμε παρέα μαζί".
  
  "Πώς ήταν?"
  
  "Γκράχαμ; Είναι δύσκολο να το πω", είπε ο Μπανκς. "Δηλαδή, δεν σκέφτεσαι αυτά τα πράγματα όταν είσαι παιδί, σωστά;"
  
  "Δοκίμασέ το τώρα".
  
  "Νομίζω ότι ήταν βαθύς. Τέλος πάντων, ησυχία. Τα περισσότερα παιδιά αστειεύονταν, έκαναν ανόητα πράγματα, αλλά ο Γκράχαμ ήταν πάντα πιο σοβαρός, πιο συγκρατημένος". Ο Μπανκς θυμήθηκε το ελαφρύ, σχεδόν αινιγματικό χαμόγελο όταν ο Γκράχαμ έβλεπε τους άλλους να παίζουν κωμικά νούμερα - σαν να μην τους έβρισκε αστείους αλλά ήξερε ότι έπρεπε να χαμογελάσει. "Ποτέ δεν ένιωσες ότι ήσασταν πλήρως ενήμεροι για το τι συνέβαινε στο κεφάλι του", πρόσθεσε.
  
  "Λες να είχε μυστικά;"
  
  "Δεν είμαστε όλοι;
  
  "Πως ήταν?"
  
  "Δεν θα ήταν μυστικά αν τα ήξερα, έτσι; Απλώς προσπαθώ να σας δώσω μια ιδέα για το πώς ήταν. Υπήρχε μια μυστική πλευρά στη φύση του".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  Έγινε οξύθυμη, σκέφτηκε ο Μπανκς. Μάλλον μια δύσκολη μέρα και όχι αρκετή βοήθεια. "Κάναμε όλα τα συνηθισμένα πράγματα μαζί: παίξαμε ποδόσφαιρο και κρίκετ, ακούγαμε μουσική, μιλήσαμε για τις αγαπημένες μας τηλεοπτικές εκπομπές".
  
  "Τι γίνεται με τις φίλες;"
  
  
  
  "Ο Γκράχαμ ήταν καλός τύπος. Τα κορίτσια τον συμπάθησαν και του άρεσαν, αλλά δεν νομίζω ότι είχε κανέναν μόνιμο".
  
  "Τι στο διάολο έκανε;"
  
  "Λοιπόν, δεν θέλω να κατηγορήσω τον εαυτό μου, αλλά σπάσαμε ένα ή δύο τζάμια, ληστέψαμε λίγο το κατάστημα, παραλείψαμε τα μαθήματα και καπνίσαμε τσιγάρα πίσω από τα υπόστεγα ποδηλάτων στο σχολείο. Εκείνη την εποχή ήταν πολύ φυσιολογικό για τους εφήβους. Δεν εισβάλαμε στα σπίτια κανενός, δεν κλέψαμε αυτοκίνητα ή ληστέψαμε ηλικιωμένες κυρίες".
  
  "Φάρμακα?"
  
  "Ήταν 1965, διάολε".
  
  "Τότε ήταν στη μόδα τα ναρκωτικά".
  
  "Πώς θα ήξερες? Μάλλον δεν έχεις γεννηθεί".
  
  Η Μισέλ κοκκίνισε. "Ξέρω ότι ο βασιλιάς Χάρολντ δέχθηκε ένα βέλος στο μάτι στη μάχη του Χέιστινγκς το 1066, και εγώ δεν γεννήθηκα καν τότε".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Αποδεκτή άποψη. Αλλά ναρκωτικά...; Σε κάθε περίπτωση, όχι εμείς. Τα τσιγάρα ήταν το χειρότερο πράγμα που κάναμε τότε. Τα ναρκωτικά μπορεί να έχουν γίνει πιο δημοφιλή μεταξύ της νεότερης γενιάς στο Λονδίνο, αλλά όχι μεταξύ των δεκατετράχρονων παιδιών στην περιοχή. Κοίτα, μάλλον θα έπρεπε να το είχα κάνει νωρίτερα, αλλά... Άπλωσε το χέρι στην εσωτερική του τσέπη και έβγαλε την υπηρεσιακή του ταυτότητα, τοποθετώντας την στο τραπέζι μπροστά της.
  
  Η Μισέλ το κοίταξε επίμονα για ένα λεπτό, το πήρε στα χέρια της και το εξέτασε πιο προσεκτικά και μετά το επέστρεψε απέναντι από το τραπέζι στον Μπανκς. Έβγαλε τα γυαλιά της και τα έβαλε στο τραπέζι. "Σκουπίδια", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Θα ξανάρθεις;"
  
  "Με άκουσες. Γιατί δεν μου είπες από την αρχή ότι ήσουν Αρχιεπιθεωρητής, αντί να μου κάνεις παιχνίδια και να με κάνεις να νιώθω σαν ανόητος;
  
  "Επειδή δεν ήθελα να δώσω την εντύπωση ότι προσπαθούσα να παρέμβω. Είμαι εδώ ως κάποιος που γνώριζε τον Γκράχαμ. Εξάλλου, γιατί έπρεπε να ενεργήσεις τόσο σκληρά; Ήρθα εδώ για να μοιραστώ πληροφορίες. Δεν χρειαζόταν να με βάλουν σε αίθουσα ανακρίσεων και να χρησιμοποιήσω την ίδια τακτική που χρησιμοποιείς σε έναν ύποπτο. Μου κάνει εντύπωση που δεν με άφησες εδώ μόνη μου να μαγειρεύω για μια ώρα".
  
  "Με κάνεις να εύχομαι να το είχα".
  
  Κοίταξαν ο ένας τον άλλον για μερικές στιγμές, και μετά ο Μπανκς είπε: "Κοίτα, συγγνώμη. Δεν ήταν πρόθεσή μου να σε κάνω να νιώσεις ηλίθιος. Και δεν το χρειάζεσαι. Γιατι το χρειαζεσαι? Είναι αλήθεια ότι ήξερα τον Γκράχαμ. Ήμασταν στενοί φίλοι στο σχολείο. Ζούσαμε στον ίδιο δρόμο. Αλλά αυτό δεν είναι η περίπτωσή μου και δεν θέλω να πιστεύετε ότι βάζω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων ή κάτι τέτοιο. Γι' αυτό δεν ανακοινώθηκα εξαρχής. Συγνώμη. Εχεις δίκιο. Έπρεπε να σου πω ότι ήμουν στη δουλειά από την αρχή. Πρόστιμο?"
  
  Η Μισέλ τον κοίταξε με στενά μάτια για λίγο, μετά κουλούρισε τις γωνίες των χειλιών της σε ένα φευγαλέο χαμόγελο και έγνεψε καταφατικά. "Το όνομά σου εμφανίστηκε όταν μιλούσα με τους γονείς του. Άλλωστε, θα επικοινωνούσα μαζί σας".
  
  "Δηλαδή οι δυνάμεις δεν σας κατακλύζουν με τη βοήθειά τους σε αυτό το θέμα;"
  
  Η Μισέλ βούρκωσε. "Θα μπορούσες να το πεις αυτό. Ένα από την Ουάσιγκτον. Δεν είναι μεγάλη υπόθεση, και είμαι νέος στο μπλοκ. Νέο κορίτσι."
  
  "Ξέρω τι εννοείς", είπε ο Μπανκς. Θυμήθηκε την πρώτη φορά που είχε γνωρίσει την Annie Cabbot, όταν την έστειλαν σε βοσκότοπο στο Harksside, και εκείνος ήταν στα περίχωρα της Σιβηρίας, στο Eastvale. Και αυτή η υπόθεση δεν ήταν από την αρχή υψηλή προτεραιότητα, αλλά μετατράπηκε σε μία από αυτές. Θα μπορούσε να συμπάσχει με τον επιθεωρητή Χαρτ.
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε, "δεν ήξερα ότι ήσουν αστυνομικός. Υποθέτω ότι πρέπει να σας φωνάξω "κύριος"; Κατάταξη και όλα;
  
  "Δεν είναι απαραίτητο. Δεν είμαι από αυτούς που στέκονται στην τελετή. Εξάλλου, είμαι εδώ δίπλα σου. Εσύ είσαι το αφεντικό. Ωστόσο, έχω μια πρόταση".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Είναι ήδη μία η ώρα. Σήμερα το πρωί έφυγα από το Eastvale ασταμάτητα χωρίς να φάω τίποτα. Γιατί δεν βγαίνουμε από αυτό το θλιβερό δωμάτιο και δεν μιλάμε για τον Γκράχαμ στο δείπνο; Θα κλάψω ".
  
  Η Μισέλ ανασήκωσε ένα φρύδι. "Με προσκαλείς για μεσημεριανό;"
  
  "Για να συζητήσουμε το θέμα. Στο δείπνο. ΝΑΙ. Ανάθεμα, πεινάω. Γνωρίζετε κάποια αξιοπρεπή παμπ εδώ;"
  
  Τον κοίταξε ξανά με το βλέμμα της, προφανώς εκτιμώντας για τυχόν επικείμενο κίνδυνο που μπορεί να της έθετε. Όταν φαινόταν να μην μπορεί να σκεφτεί τίποτα, είπε: "Εντάξει. Ξέρω το μέρος. Ας πάμε στο. Αλλά πληρώνω με τον τρόπο μου".
  
  
  
  Πόσο ανόητη ήταν η απόφαση να ανέβει το λόφο, σκέφτηκε η Άννι Κάμποτ καθώς ανέβαινε το μονοπάτι, προσπαθώντας να ξεπεράσει τους μικρούς σωρούς από κοπριά προβάτων που έμοιαζαν να βρίσκονται παντού και αποτυγχάνοντας, παραδόξως. Πονούσε τα πόδια της και της κόπηκε η ανάσα από την προσπάθεια, αν και θεωρούσε τον εαυτό της αρκετά σε φόρμα.
  
  Και αυτή δεν ήταν ντυμένη για εξόρμηση. Γνωρίζοντας ότι επρόκειτο να επισκεφθεί ξανά το Armitages σήμερα το πρωί, φόρεσε μια φούστα και μια μπλούζα. Φορούσε ακόμη και καλσόν. Για να μην αναφέρουμε τις σκούρες μπλε αντλίες που την ανάπηραν. Η μέρα ήταν ζεστή και ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει σε κάθε διαθέσιμο κανάλι. Χαλαρές τρίχες κόλλησαν στα μάγουλα και στο μέτωπό της.
  
  Σηκωμένη, συνέχισε να κοιτάζει πίσω στο καταφύγιο του βοσκού, αλλά κανείς δεν τον πλησίασε. Μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι δεν την είχαν προσέξει, ότι ο απαγωγέας, αν ήταν όλα εξαιτίας του, δεν την παρακολουθούσε με κιάλια από βολική απόσταση.
  
  Βρήκε ένα μέρος που πίστευε ότι θα ταίριαζε. Ήταν μια ήπια κατάβαση στο Daleside, λίγα μέτρα από το μονοπάτι. Από εκεί, μπορούσε να ξαπλώσει στο στομάχι της και να παρακολουθεί στενά το κάλυμμα χωρίς να φαίνεται από κάτω.
  
  Η Άννι ένιωσε το ζεστό, υγρό γρασίδι στο σώμα της, να εισπνέει τη γλυκιά του μυρωδιά καθώς ήταν ξαπλωμένη στο στομάχι της με τα κιάλια στο χέρι. Ένιωθε τόσο ωραία και ήθελε να βγάλει όλα της τα ρούχα, να νιώσει τον ήλιο και τη γη στο γυμνό της δέρμα, αλλά είπε στον εαυτό της να μην είναι τόσο ανόητη και να συνεχίσει να δουλεύει. Συμβιβάστηκε βγάζοντας το σακάκι της. Ο ήλιος ήταν καυτός στο πίσω μέρος του κεφαλιού και στους ώμους της. Δεν είχε μαζί της αντηλιακό, κι έτσι τράβηξε το σακάκι της στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, παρόλο που έκανε πολύ ζέστη. Είναι καλύτερο από το να πάθεις ηλίαση.
  
  Τακτοποιήθηκε, ξάπλωσε εκεί. Αναμονή. Βλέποντας. Οι σκέψεις περνούσαν από το μυαλό της, όπως ακριβώς έκαναν όταν κάθισε να διαλογιστεί, και προσπάθησε να εξασκήσει την ίδια τεχνική να τις αφήσει να φύγουν χωρίς να ασχολείται με αυτές. Ξεκίνησε ως ένα είδος ελεύθερης συσχέτισης, στη συνέχεια πήγε πολύ πιο πέρα: ηλιοφάνεια. ζεστός; δέρμα; χρώμα; ο πατέρας της; Τράπεζες; ΜΟΥΣΙΚΗ; Luke Armitage's Black Room? νεκροί τραγουδιστές? μυστικά? απαγωγή; δολοφονία.
  
  Οι μύγες βούιζαν γύρω της, βγάζοντάς την από την αλυσίδα των συνειρμών. Τους απομάκρυνε με το χέρι. Κάποια στιγμή, ένιωσε ένα ζωύφιο ή κάποιο είδος εντόμου να σέρνεται στο μπροστινό μέρος του σουτιέν της και σχεδόν πανικοβλήθηκε, αλλά κατάφερε να το βγάλει πριν τα πράγματα φτάσουν πολύ μακριά. Ένα ζευγάρι περίεργα κουνέλια πλησίασαν, κίνησαν τη μύτη τους και γύρισαν μακριά. Η Άννι αναρωτήθηκε αν θα κατέληγε στη Χώρα των Θαυμάτων αν ακολουθούσε έναν από αυτούς.
  
  Πήρε μια μακριά, βαθιά ανάσα από τον αέρα που μύριζε γρασίδι. Όσο περνούσε ο καιρός. Ωρα. Δύο. Τρία. Ακόμα κανείς δεν ήρθε να πάρει τον χαρτοφύλακα. Φυσικά, το άντρο του βοσκού ήταν αποκλεισμένο από τον αφθώδη πυρετό, όπως και ολόκληρη η ανοιχτή ύπαιθρος, αλλά αυτό δεν εμπόδισε την Martin Armitage και ήταν σίγουρη ότι δεν θα εμπόδιζε ούτε τον απαγωγέα. Στην πραγματικότητα , μάλλον γι' αυτό επιλέχθηκε αυτό το μέρος: υπάρχει μικρή πιθανότητα να περάσει κάποιος από εκεί. Οι περισσότεροι άνθρωποι στην περιοχή ήταν νομοταγείς όταν επρόκειτο για περιορισμούς, επειδή γνώριζαν πόσο διακυβευόταν και οι τουρίστες έμειναν μακριά, κάνοντας διακοπές στο εξωτερικό ή στις πόλεις. Συνήθως η Άννυ υπάκουε επίσης στα σημάδια, αλλά αυτό ήταν επείγουσα ανάγκη και ήξερε ότι δεν είχε πλησιάσει τη μολυσμένη περιοχή εδώ και εβδομάδες.
  
  Ευχόταν να είχε κάτι να φάει και να πιει. Η ώρα του δείπνου είχε περάσει προ πολλού και πέθαινε από την πείνα. Διψούσε και από τη ζέστη. Και υπήρχε κάτι άλλο, συνειδητοποίησε, μια πιο επείγουσα επιθυμία: έπρεπε να πάει στην τουαλέτα.
  
  Λοιπόν, σκέφτηκε, κοιτάζοντας τριγύρω και βλέποντας τίποτα άλλο εκτός από πρόβατα προς κάθε κατεύθυνση, υπάρχει μια απλή θεραπεία για αυτό. Περπάτησε λίγα μέτρα μακριά από το επίπεδο που είχε στο έδαφος, έψαξε για τσουκνίδες και γαϊδουράγκαθα, μετά έβγαλε το καλσόν της, κάθισε οκλαδόν και ούρησε. Τουλάχιστον, μια γυναίκα θα μπορούσε να το κάνει αυτό ενώ παρακολουθούσε στην εξοχή, σκέφτηκε η Άννι χαμογελώντας. Ήταν λίγο διαφορετικό αν ήσουν κλεισμένος στο αυτοκίνητό σου σε έναν δρόμο της πόλης, όπως είχε δει περισσότερες από μία φορές στο παρελθόν. Πριν τελειώσει, δύο αεροσκάφη χαμηλών πτήσεων από μια κοντινή αεροπορική βάση των ΗΠΑ την παρέσυραν, φαινομενικά όχι περισσότερο από είκοσι πόδια περίπου από το κεφάλι της. Αναρωτήθηκε αν οι πιλότοι είχαν καλή ορατότητα. Τους έδωσε το δάχτυλο, όπως έκαναν οι Αμερικανοί.
  
  Ξαπλωμένη ανάσκελα, προσπάθησε και πάλι να περάσει από το κινητό της σε περίπτωση που μπορεί να ήταν απλώς τοπική παρέμβαση πριν, αλλά και πάλι απέτυχε. Η ερημιά ήταν μια νεκρή ζώνη.
  
  Πόσο καιρό πρέπει να περιμένει; αναρωτήθηκε εκείνη. Και γιατί δεν ήρθε; Τα χρήματα ήταν ακριβώς εκεί. Κι αν δεν φτάσει πριν σκοτεινιάσει και οι εραστές επιστρέψουν έχοντας στο μυαλό τους πιο σημαντικά πράγματα από τον αφθώδη πυρετό; Μερικές χιλιάδες λίρες, καθώς και το γρήγορο σεξ, θα ήταν ένα απροσδόκητο μπόνους για αυτούς.
  
  Το στομάχι μου γρυλίζει, το στόμα ξερό, η Άννι σήκωσε ξανά τα κιάλια και τα στόχευσε στο κρησφύγετο.
  
  
  
  Η Μισέλ οδήγησε τον Μπανκς σε μια γνωστή παμπ έξω από τον αυτοκινητόδρομο Α1, αναρωτιώντας πολλές φορές γιατί το έκανε αυτό στην πορεία. Όμως εκείνη ήξερε την απάντηση. Βαρέθηκε τη ρουτίνα, στην αρχή βαριόταν να ασχολείται με χαρτιά και μετά βαρέθηκε να τα διαβάζει. Έπρεπε να απελευθερωθεί, να ρίξει τον ιστό και αυτή ήταν μια ευκαιρία να το κάνει και να δουλέψει ταυτόχρονα.
  
  
  
  Έπρεπε επίσης να παραδεχτεί ότι της έκανε το ενδιαφέρον να γνωρίσει κάποιον που ήταν φίλος του Γκράχαμ Μάρσαλ, ειδικά επειδή αυτός ο Μπανκς, παρά το ελαφρύ γκρίζο στα κοντά μαύρα μαλλιά του, φαινόταν ανήλικος. Ήταν λεπτός, ίσως τρεις ή τέσσερις ίντσες ψηλότερος από τα πέντε πόδια της, και είχε ένα γωνιακό πρόσωπο με ζωηρά μπλε μάτια και μαύρισμα. Δεν είχε ιδιαίτερη αίσθηση του στυλ στα ρούχα, αλλά ήταν ντυμένος με casual ρούχα Marks & Sparks - ένα ανοιχτό blazer, γκρι chinos, ένα μπλε τζιν πουκάμισο με ανοιχτό γιακά - και αυτή η εμφάνιση του ταίριαζε. Μερικοί άντρες στην ηλικία του φαίνονται καλοί μόνο με επαγγελματικό κοστούμι, σκέφτηκε η Μισέλ. Όλα τα άλλα τους έκαναν την αρσενική εκδοχή του αρνιού ντυμένου αρνιού. Αλλά σε μερικούς ηλικιωμένους άντρες, το casual ντύσιμο φαινόταν φυσικό. Αυτό συνέβη με τις τράπεζες.
  
  "Δηλαδή θα είναι ο επιθεωρητής Χαρτ;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Η Μισέλ του έριξε μια λοξή ματιά. "Υποθέτω ότι μπορείς να με αποκαλείς Μισέλ αν θέλεις".
  
  "Λοιπόν αυτή είναι η Μισέλ. Ωραίο όνομα".
  
  Φλέρταρε; "Σταμάτα", είπε η Μισέλ.
  
  "Οχι σοβαρά. Σοβαρολογώ. Δεν χρειάζεται να κοκκινίζεις".
  
  Θυμωμένη με τον εαυτό της που άφησε την αμηχανία της να φανεί, η Μισέλ είπε: "Μόνο με την προϋπόθεση ότι δεν θα αρχίσεις να τραγουδάς ένα παλιό τραγούδι των Beatles".
  
  "Δεν τραγουδάω ποτέ για μια γυναίκα που μόλις γνώρισα. Εξάλλου, υποθέτω ότι πρέπει να το έχετε ακούσει πολλές φορές".
  
  Η Μισέλ του χάρισε ένα χαμόγελο. "Πάρα πολλά για να τα αναφέρω".
  
  Πίσω από την παμπ υπήρχε ένα πάρκινγκ και ένα μεγάλο φρεσκοκομμένο γκαζόν με λευκά τραπέζια και καρέκλες όπου μπορούσαν να καθίσουν στον ήλιο. Μερικές οικογένειες ήταν ήδη εκεί, εγκαθίστανται για το απόγευμα, προφανώς τα παιδιά έτρεχαν και έπαιζαν στις κούνιες και γλιστρούσαν στη μικρή παιδική χαρά που είχε στήσει η παμπ, αλλά η Μισέλ και ο Μπανκς κατάφεραν να βρουν ένα αρκετά ήσυχο μέρος στο μακριά, κοντά στα δέντρα. Η Μισέλ παρακολουθούσε τα παιδιά να παίζουν ενώ ο Μπανκς έμπαινε στο σπίτι για ποτά. Η μία ήταν περίπου έξι ή επτά ετών, το κεφάλι της ήταν καλυμμένο με όμορφες χρυσές μπούκλες, γελούσε ανιδιοτελώς, ανεβαίνοντας όλο και πιο ψηλά στην κούνια. Μελίσσα. Η Μισέλ ένιωσε την καρδιά της να σπάει στο στήθος της καθώς την παρακολουθούσε. Ανάσανε με ανακούφιση όταν ο Μπανκς επέστρεψε με μια πίντα μπύρα για τον εαυτό του και μια μπύρα για εκείνη και δύο μενού στρωμένα στο τραπέζι.
  
  "Πώς είσαι?" ρώτησε. "Μοιάζεις σαν να έχεις δει φάντασμα".
  
  "Ίσως να ήταν", είπε. "Στην υγεία σου". Τσούγκρισαν τα ποτήρια. Ο Μπανκς ήταν διπλωματικός, σημείωσε, ενδιαφέρθηκε για τη διάθεσή της, αλλά αρκετά ευαίσθητος και διακριτικός ώστε να την αφήσει ήσυχη και να προσποιηθεί ότι μελετά το μενού. Η Μισέλ άρεσε. Δεν πεινούσε πολύ, αλλά παρήγγειλε ένα σάντουιτς με γαρίδες, μόνο και μόνο για να μην ρωτηθεί για την έλλειψη όρεξης. Στην πραγματικότητα, το στομάχι μου ήταν ακόμα ξινό από το χθεσινό κρασί. Ο Μπανκς ήταν εμφανώς πεινασμένος καθώς παρήγγειλε μια τεράστια πουτίγκα Γιορκσάιρ με λουκάνικα και σάλτσα.
  
  Όταν παραδόθηκαν οι παραγγελίες τους, κάθισαν στις καρέκλες τους και χαλάρωσαν. Κάθισαν στη σκιά μιας οξιάς, όπου ήταν ακόμα ζεστό αλλά μακριά από το άμεσο ηλιακό φως. Οι τράπεζες ήπιαν λίγη μπύρα και άναψαν ένα τσιγάρο. Η Μισέλ πίστευε ότι φαινόταν σε καλή κατάσταση για έναν άντρα που κάπνιζε, έπινε και έτρωγε τεράστιες πουτίγκες και λουκάνικα του Γιορκσάιρ. Πόσο όμως θα διαρκέσει; Αν ήταν όντως σύγχρονος του Γκράχαμ Μάρσαλ, θα ήταν στα πενήντα του τώρα, και δεν είναι ότι οι ηλικιωμένοι άντρες αρχίζουν να ανησυχούν για τις αρτηρίες και την αρτηριακή τους πίεση, για να μην αναφέρουμε τον προστάτη; Κι όμως, ποια είναι αυτή να κρίνει. Είναι αλήθεια ότι δεν κάπνιζε, αλλά έπινε πάρα πολύ και έτρωγε πάρα πολύ πρόχειρο φαγητό.
  
  "Τι άλλο μπορείτε λοιπόν να μου πείτε για τον Γκράχαμ Μάρσαλ;" ρώτησε.
  
  Ο Μπανκς τράβηξε το τσιγάρο του και εξέπνευσε αργά τον καπνό. Φαινόταν να το απολαμβάνει, σκέφτηκε η Μισέλ, ή ήταν μια στρατηγική που χρησιμοποίησε για να πάρει το πάνω χέρι στη συνέντευξη; Όλοι είχαν κάποιο είδος στρατηγικής, ακόμη και η Μισέλ, αν και θα της ήταν δύσκολο να προσδιορίσει τι ήταν. Θεωρούσε τον εαυτό της αρκετά ευθύ. Τέλος, απάντησε: "Ήμασταν φίλοι στο σχολείο, αλλά και έξω από αυτό. Έμενε μερικά σπίτια κάτω από το δρόμο, και τη χρονιά που τον γνώρισα, βρεθήκαμε μαζί σε μια μικρή ομάδα που ήταν πρακτικά αχώριστη".
  
  "Ο Ντέιβιντ Γκρένφελ, ο Πολ Μέιτζορ, ο Στίβεν Χιλ και εσύ. Μέχρι στιγμής, είχα μόνο χρόνο να εντοπίσω τον David και τον Paul και να μιλήσω μαζί τους στο τηλέφωνο, αν και κανένας από τους δύο δεν μπόρεσε να μου πει πολλά. Να συνεχίσει".
  
  "Δεν έχω δει κανένα από αυτά από τότε που έφυγα για το Λονδίνο όταν ήμουν δεκαοκτώ".
  
  "Ήξερες τον Γκράχαμ μόνο ένα χρόνο;"
  
  "Ναί. Ήταν νέος στην τάξη μας τον Σεπτέμβριο προτού εξαφανιστεί, οπότε δεν ήταν καν μια ολόκληρη χρονιά. Η οικογένειά του μετακόμισε από το Λονδίνο τον Ιούλιο ή τον Αύγουστο εκείνου του έτους, όπως έκαναν ήδη αρκετοί άνθρωποι. Αυτό ήταν πριν από την τεράστια εισροή. αυτό συνέβη αργότερα, στη δεκαετία του εξήντα και στις αρχές του εβδομήντα, λόγω της επέκτασης της "νέας πόλης". Μάλλον δεν ήσασταν εκεί κοντά".
  
  "Φυσικά δεν ήμουν εδώ".
  
  "Πού, αν δεν σε πειράζει να ρωτήσω;"
  
  "Μεγάλωσα στο Howick, τη συνοριακή χώρα. Πέρασα το μεγαλύτερο μέρος της πρώιμης αστυνομικής σταδιοδρομίας μου στο Greater Manchester και έκτοτε είμαι στο δρόμο. Είμαι εδώ μόνο δύο μήνες. Συνέχισε την ιστορία σου".
  
  "Αυτό εξηγεί την προφορά". Ο Μπανκς σταμάτησε για να πιει μια γουλιά μπύρα και να ξανακαπνίσει. "Εδώ μεγάλωσα, επαρχιώτης. 'Εκεί που τα παιδικά μου χρόνια πέρασαν χωρίς ίχνος'. Ο Γκράχαμ φαινόταν, δεν ξέρω, κουλ, εξωτικός, διαφορετικός. Ήταν από το Λονδίνο και εκεί έγιναν όλα. Όταν μεγαλώνεις στις επαρχίες, σου φαίνεται ότι όλα σου περνούν, συμβαίνουν κάπου αλλού, και το Λονδίνο ήταν τότε ένα από εκείνα τα μέρη όπως το Σαν Φρανσίσκο".
  
  "Τι εννοείς με το "cool";"
  
  Ο Μπανκς γρατζούνισε την ουλή κοντά στο δεξί του μάτι. Η Μισέλ αναρωτήθηκε πώς το πήρε. "Δεν γνωρίζω. Δεν τον ενόχλησε πολύ. Ποτέ δεν έδειξε πολλά συναισθήματα ή αντίδραση και φαινόταν σοφός πέρα από τα χρόνια του. Μην με παρεξηγείτε: ο Γκράχαμ είχε τον δικό του ενθουσιασμό. Ήξερε πολλά για την ποπ μουσική, τα σκοτεινά B-sides και όλα αυτά. Έπαιζε πολύ καλά κιθάρα. Τρελαινόταν για επιστημονική φαντασία. Και είχε κούρεμα Beatle. Η μαμά μου δεν με άφηνε να το έχω. Κοντή πλάτη και φουλ πλαϊνά."
  
  "Μα ήταν ψύχραιμος;"
  
  "Ναί. Δεν ξέρω πώς να ορίσω την ποιότητα, πραγματικά. Πώς είσαι?"
  
  "Νομίζω ότι καταλαβαίνω τι εννοείς. Είχα ένα τέτοιο κορίτσι. Ήταν σαν... α, δεν ξέρω... κάποια που σε έκανε να νιώθεις άβολα, κάποια που ήθελες να μιμηθείς, ίσως. Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να το ορίσω πιο ξεκάθαρα".
  
  "Οχι. Απλά δροσερό, πριν ήταν δροσερό να είσαι δροσερός".
  
  "Η μητέρα του είπε κάτι για τον εκφοβισμό".
  
  "Ω, αυτό ήταν αμέσως μετά την άφιξή του. Mick Slack, σχολικός νταής. Έπρεπε να το δοκιμάσει με όλους. Ο Graham δεν ήταν πολύ καλός μαχητής, αλλά δεν το έβαλε κάτω και ο Slack δεν τον πλησίασε ποτέ ξανά. Όπως κανένας άλλος. Ήταν η μόνη φορά που τον είδα να αγωνίζεται".
  
  "Ξέρω ότι είναι δύσκολο να θυμηθείς αυτό το μακρινό παρελθόν", είπε η Μισέλ, "αλλά παρατήρησες κάτι άλλο για αυτό προς το τέλος;"
  
  "Οχι. Έμοιαζε ο ίδιος όπως πάντα".
  
  "Πήγε μαζί σου διακοπές λίγο πριν εξαφανιστεί, έτσι μου είπε η μητέρα του".
  
  "Ναί. Οι γονείς του δεν μπορούσαν να πάνε εκείνη τη χρονιά, οπότε τον άφησαν να έρθει μαζί μας. Είναι ωραίο να έχεις κάποιον στην ηλικία σου να κάνεις παρέα όταν λείπεις για μερικές εβδομάδες. Μπορεί να γίνει τρομερά βαρετό μόνο με τους γονείς και τον μικρό αδερφό".
  
  Η Μισέλ χαμογέλασε. "Και η μικρότερη αδερφή. Πότε ήταν η τελευταία φορά που είδες τον Γκράχαμ;"
  
  "Μόλις μια μέρα πριν εξαφανιστεί. Σάββατο".
  
  "Τι έκανες?"
  
  Ο Μπανκς κοίταξε επίμονα τα δέντρα πριν απαντήσει. "Κάνω? Αυτό που κάναμε τα Σάββατα. Το πρωί πήγαμε στο Παλάτι για την απογευματινή παράσταση. Flash Gordon ή Hopalong Cassidy, ταινία μικρού μήκους "Three Stooges".
  
  "Και το απόγευμα;"
  
  "Στην πόλη. Υπήρχε ένα κατάστημα ηλεκτρικών ειδών στην οδό Μπριτζ που πουλούσε δίσκους. Τώρα έχει φύγει προ πολλού. Τρεις ή τέσσερις από εμάς συνωστιζόμασταν μερικές φορές σε ένα από αυτά τα περίπτερα και καπνίζαμε ανόητα ακούγοντας τα τελευταία σινγκλ."
  
  "Και εκείνο το βράδυ;"
  
  "Δεν θυμάμαι. Νομίζω ότι απλώς κάθισα και έβλεπα τηλεόραση. Τα βράδια του Σαββάτου ήταν καλά. Ένορκοι Jukebox, Doctor Who, Dixon από το Dock Green. Μετά ήταν οι Avengers, αλλά δεν νομίζω ότι ήταν εκείνο το καλοκαίρι. Δεν το θυμάμαι πάντως".
  
  "Υπήρχε τίποτα περίεργο για εκείνη τη μέρα; Τι γίνεται με τον Γκράχαμ;
  
  "Ξέρεις, για τη ζωή μου, δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα ασυνήθιστο. Νομίζω ότι ίσως δεν τον ήξερα πολύ καλά τελικά".
  
  Ο Μισέλ είχε την έντονη εντύπωση ότι ο Μπανκς ήξερε πραγματικά κάτι, ότι κάτι έκρυβε. Δεν ήξερε γιατί, αλλά ήταν σίγουρη ότι ήταν.
  
  "Αριθμός δώδεκα;" Ένα νεαρό κορίτσι με δύο πιάτα περιπλανήθηκε στον κήπο.
  
  Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στον αριθμό που του είχε δώσει ο μπάρμαν. "Εδώ", είπε.
  
  Έφερε τα πιάτα. Η Μισέλ κοίταξε το σάντουιτς με τις γαρίδες της, αναρωτούμενη αν μπορούσε να το τελειώσει. Ο Μπανκς απόλαυσε για λίγο την πουτίγκα και τα λουκάνικα του Γιορκσάιρ και στη συνέχεια είπε: "Έδωσα το χαρτί στον Γκράχαμ πριν το κάνει, πριν το κατάστημα αλλάξει χέρια. Ανήκε στο Thackeray, μέχρι που ο παλιός Thackeray προσβλήθηκε από φυματίωση και άφησε την επιχείρηση να λειτουργήσει. Μετά ο Μπράντφορντ αγόρασε το κατάστημα και το ξαναέχτισε".
  
  "Μα δεν γύρισες;"
  
  "Οχι. Έπιασα δουλειά μετά το σχολείο σε μια φάρμα μανιταριών πίσω από οικόπεδα. Βρώμικη δουλειά, αλλά πληρώθηκε καλά, τουλάχιστον για εκείνες τις εποχές".
  
  "Είχατε ποτέ προβλήματα με ένα γύρο χαρτιού;"
  
  
  
  "Οχι. Το σκέφτηκα στο δρόμο εδώ, μεταξύ άλλων".
  
  "Σε κάλεσαν ποτέ άγνωστοι μέσα ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Υπήρχε ένας τύπος που πάντα φαινόταν λίγο περίεργος εκείνη την εποχή, αν και ήταν μάλλον ακίνδυνος".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?" Η Μισέλ τράβηξε το σημειωματάριό της, το σάντουιτς με γαρίδες εξακολουθούσε να βρίσκεται ανέγγιχτο στο πιάτο μπροστά της, κεντρισμένο τώρα από το ενδιαφέρον ενός διερχόμενου μπλε μπουκαλιού.
  
  Οι τράπεζες έβλεπαν τη μύγα. "Καλύτερα να το φας γρήγορα", είπε.
  
  "Ποιος ήταν αυτός ο τύπος για τον οποίο μιλούσατε;"
  
  "Δεν μπορώ να θυμηθώ τον αριθμό, αλλά ήταν στο τέλος του Hazel Crescent πριν διασχίσεις την Wilmer Road. Γεγονός είναι ότι ήταν ίσως ο μόνος που ήταν ξύπνιος εκείνη την ώρα και είχα την εντύπωση ότι δεν πήγε καν για ύπνο. Άνοιγε την πόρτα με τις πιτζάμες του και με καλούσε να μπω για ένα καπνό ή ένα ποτό ή οτιδήποτε άλλο, αλλά εγώ πάντα αρνιόμουν".
  
  "Γιατί?"
  
  Οι τράπεζες ανασήκωσαν τους ώμους τους. "Δεν ξέρω. Ενστικτο. Υπάρχει κάτι σε αυτό. Μύρισε, δεν ξέρω. Μερικές φορές όταν είσαι παιδί, αποκτάς ένα είδος έκτη αίσθησης κινδύνου. Αν είσαι τυχερός, θα μείνει μαζί σου. Σε κάθε περίπτωση, ήμουν ήδη καλά εκπαιδευμένος να μην δέχομαι γλυκά από περίεργους άντρες, οπότε δεν επρόκειτο να δεχτώ τίποτα άλλο".
  
  "Χάρι Τσάταμ", είπε η Μισέλ.
  
  "Τι?"
  
  "Αυτός πρέπει να είναι ο Χάρι Τσάθαμ. Η μυρωδιά του σώματος είναι ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματά του".
  
  "Έκανες τα μαθήματά σου".
  
  "Ήταν υπό υποψίες εκείνη τη στιγμή, αλλά τελικά αποβλήθηκε. Είχες δίκιο να μείνεις μακριά. Είχε μια ιστορία να εκτίθεται σε νεαρά παιδιά. Αν και ποτέ δεν πήγε πέρα από αυτό".
  
  "Ήταν σίγουροι;"
  
  Η Μισέλ έγνεψε καταφατικά. "Ήταν διακοπές στο Γκρέιτ Γιάρμουθ. Δεν επέστρεψε παρά μόνο εκείνο το βράδυ της Κυριακής. Πολλοί μάρτυρες. Ο Τζετ Χάρις του έδωσε μια ανάκριση τρίτου βαθμού, πιστεύω".
  
  
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Τζετ Χάρις. Δεν έχω ακούσει το όνομά του εδώ και χρόνια. Ξέρεις, όταν ήμουν παιδί και μεγάλωνα εκεί έξω, ήταν πάντα "Καλύτερα να έχεις τη μύτη σου καθαρή αλλιώς θα σε πάρει και θα σε βάλει ο Τζετ Χάρις". Συνάντησέ τον."
  
  Η Μισέλ γέλασε. "Είναι λίγο πολύ το ίδιο σήμερα", είπε.
  
  "Σίγουρα θα έπρεπε να είναι ήδη νεκρός;"
  
  "Πριν από οκτώ χρόνια. Όμως ο θρύλος επέζησε". Πήρε το σάντουιτς της και δάγκωσε. Ήταν νοστιμότατο. Συνειδητοποίησε ότι τελικά πεινούσε και σύντομα έφαγε το πρώτο μισό. "Υπήρχε κάτι άλλο;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  Παρατήρησε ότι ο Μπανκς δίσταζε ξανά. Τέλειωσε την πουτίγκα του στο Γιορκσάιρ και άπλωσε το χέρι για ένα άλλο τσιγάρο. Προσωρινή καθυστέρηση. Αστείο, είχε δει παρόμοια σημάδια στους εγκληματίες που είχε ανακρίνει. Αυτός ο άντρας είχε σίγουρα κάτι στη συνείδησή του και σκεφτόταν αν θα της το πει ή όχι. Η Μισέλ ένιωσε ότι δεν μπορούσε να βιάσει τα πράγματα σπρώχνοντάς τον, γι' αυτό τον άφησε να βάλει ένα τσιγάρο στο στόμα του και να χαζέψει με τον αναπτήρα για μερικές στιγμές. Και περίμενε.
  
  
  
  Η Άννι μετάνιωσε που έκοψε το κάπνισμα. Τουλάχιστον, θα υπήρχε κάτι να κάνει, ξαπλωμένος με το στομάχι του στο βρεγμένο γρασίδι και κρατώντας το βλέμμα του στο μακρινό ποιμενικό σπίτι. Κοίταξε το ρολόι της και συνειδητοποίησε ότι ήταν ξαπλωμένη εκεί για περισσότερες από τέσσερις ώρες και κανείς δεν είχε έρθει για τα χρήματα.
  
  Κάτω από τα ρούχα και το σακάκι που προστάτευε το πίσω μέρος του λαιμού της, η Άννι ένιωσε να ιδρώνει. Το μόνο που ήθελε ήταν να σταθεί κάτω από ένα ωραίο δροσερό ντους και να μουλιάσει σε αυτό για μισή ώρα. Αλλά αν φύγει από τον τόπο της, τι θα γίνει; Από την άλλη, τι γίνεται αν μείνει εκεί;
  
  Ο απαγωγέας μπορεί να εμφανιστεί, αλλά θα τρέξει η Annie στο Daleside για να συλλάβει; Όχι, γιατί ο Λουκ Άρμιτατζ, φυσικά, δεν θα ήταν μαζί του. Θα μπορέσει να φτάσει στο αυτοκίνητό της στο Μόρσετ και να ακολουθήσει όποιον πήρε τα χρήματα; Πιθανώς, αλλά θα είχε πολύ περισσότερες πιθανότητες αν ήταν ήδη στο αυτοκίνητο.
  
  Στο τέλος, η Annie αποφάσισε ότι έπρεπε να επιστρέψει στο Morsette, φροντίζοντας ακόμα το ορφανοτροφείο, και να συνεχίσει να προσπαθεί μέχρι να βρει κάποιον στο σπίτι με ένα τηλέφωνο, μετά να μπει στο αυτοκίνητό της και να παρακολουθήσει από εκεί μέχρι να φτάσει η βοήθεια από το Eastvale. Ένιωσε τα κόκκαλά της να πονούν καθώς σηκώθηκε και έβρεξε γρασίδι από την μπλούζα της.
  
  Αυτό ήταν το σχέδιο, και ήταν καλύτερο από το να ξαπλώνεις εδώ, να λιώνεις στον ήλιο.
  
  
  
  Τώρα που ήρθε η ώρα να ξεκαθαρίσει, ο Μπανκς πέρασε πιο δύσκολα από όσο φανταζόταν. Ήξερε ότι καθυστέρησε να βρει χρόνο όταν το μόνο που έπρεπε να είχε κάνει ήταν να εξομολογηθεί τα πάντα, αλλά το στόμα του στέγνωσε και οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό του. Ήπιε μια γουλιά μπύρα. Δεν βοήθησε πολύ. Ο ιδρώτας έσκασε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του και έτρεξε στη σπονδυλική στήλη του.
  
  "Παίξαμε δίπλα στο ποτάμι", είπε, "όχι μακριά από το κέντρο της πόλης. Τότε δεν ήταν τόσο ανεπτυγμένο όσο είναι σήμερα, επομένως ήταν μια έρημη έκταση νερού".
  
  "Ποιος έπαιξε μαζί σου;"
  
  "Μόνο ο Πολ και ο Στιβ".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Δεν σήμαινε τίποτα στην πραγματικότητα", είπε ο Μπανκς, ντροπιασμένος από το πόσο ασήμαντα φαινόταν τα γεγονότα που τον στοίχειωναν για χρόνια αυτήν την καθαρή μέρα καθώς καθόταν κάτω από μια οξιά με μια ελκυστική γυναίκα. Τώρα όμως δεν υπήρχε πού να υποχωρήσει. "Πετάξαμε πέτρες στο νερό, ξαφρίσαμε τον αφρό και όλα αυτά. Μετά κατεβήκαμε λίγο κατά μήκος της όχθης του ποταμού και βρήκαμε μερικές μεγαλύτερες πέτρες και τούβλα. Αρχίσαμε να τα πετάμε έξω για να κάνουμε μεγάλη βουτιά. Τουλάχιστον εγώ το έκανα. Ο Steve και ο Paul ήταν λίγο πιο κοντοί. Έτσι, έσφιγγα αυτόν τον μεγάλο βράχο στο στήθος μου και με τα δύο μου χέρια - χρειάστηκε όλη μου η δύναμη - όταν παρατήρησα αυτόν τον ψηλό, άθλιο τύπο άντρα που περπατούσε κατά μήκος της όχθης του ποταμού προς το μέρος μου."
  
  "Τι έκανες?"
  
  
  
  "Κρατήστε το", είπε ο Μπανκς. "Γι' αυτό δεν τον έβγαλα. Πάντα ήμουν ένας ευγενικός μικρός μαλάκας. Θυμάμαι να χαμογελάω καθώς πλησίαζε, ξέρετε, δείχνοντάς του ότι δεν πετάω βράχο μέχρι να είναι εκτός εμβέλειας". Ο Μπανκς σταμάτησε και τράβηξε το τσιγάρο του. "Το επόμενο πράγμα που θυμάμαι", συνέχισε, "με άρπαξε από πίσω και έριξα μια πέτρα και μας πέταξα και τους δύο".
  
  "Τι συνέβη? Τι έκανε?"
  
  "Παλέψαμε. Νόμιζα ότι προσπαθούσε να με σπρώξει, αλλά κατάφερα να σπρώξω τις φτέρνες μου. Μπορεί να μην ήμουν πολύ μεγαλόσωμος, αλλά ήμουν νευρικός και δυνατός. Νομίζω ότι η αντίστασή μου τον εξέπληξε. Θυμάμαι τη μυρωδιά του ιδρώτα του και νομίζω ότι ήταν μεθυσμένος. Μπύρα. Θυμόμουν μερικές φορές το μύριζα στην ανάσα του πατέρα μου όταν επέστρεφε από την παμπ".
  
  Η Μισέλ έβγαλε το σημειωματάριό της. "Μπορείς να μου δώσεις μια περιγραφή;"
  
  "Είχε ανομοιόμορφα σκούρα γένια. Τα μαλλιά του ήταν λιπαρά και μακριά, πιο μακριά από το κανονικό εκείνη τη στιγμή. Ήταν μαύροι. Όπως ο Ρασπούτιν. Και φορούσε ένα από αυτά τα στρατιωτικά πανωφόρια. Θυμάμαι, καθώς τον είδα να πλησιάζει, σκέφτηκα ότι πρέπει να είναι ζεστός με ένα τόσο βαρύ παλτό".
  
  "Οταν ήταν?"
  
  "Τέλη Ιουνίου. Ήταν μια όμορφη μέρα, σαν σήμερα".
  
  "Λοιπόν τι έγινε?"
  
  "Προσπάθησε να με τραβήξει προς τους θάμνους, αλλά κατάφερα να φύγω από τη λαβή του με τουλάχιστον ένα χέρι και με γύρισε, με ορκίστηκε και με γρονθοκόπησε στο πρόσωπο. Η ορμή με απελευθέρωσε και έτρεξα".
  
  "Πού ήταν οι φίλοι σου;"
  
  "Επιστρέψτε στο δρόμο μέχρι τότε. Κάποια εκατό μέτρα από εδώ. Βλέπω."
  
  "Δεν σε βοήθησαν;
  
  "Φοβήθηκαν".
  
  "Δεν κάλεσαν την αστυνομία;"
  
  "Όλα έγιναν τόσο γρήγορα. Όταν ελευθερώθηκα, έφυγα και ενώθηκα μαζί τους και δεν κοιτάξαμε ποτέ πίσω. Αποφασίσαμε να μην πούμε τίποτα στους γονείς μας γιατί, πρώτον, δεν έπρεπε να παίζουμε δίπλα στο ποτάμι, αλλά υποτίθεται ότι ήμασταν στο σχολείο. Νομίζαμε ότι θα είχαμε πρόβλημα".
  
  "Μπορώ να φανταστώ τι έκανες. Τι είπαν οι γονείς σου για το πρόσωπό σου;"
  
  "Δεν ήταν πολύ χαρούμενοι. Τους είπα ότι μπήκα λίγο στο σχολείο. Συνολικά, πιστεύω ότι ήταν ένα τυχερό διάλειμμα. Προσπάθησα να το βγάλω από το μυαλό μου, αλλά..."
  
  "Δεν θα μπορούσες;"
  
  "Ενίοτε. Υπήρχαν μεγάλες περίοδοι στη ζωή μου που δεν το σκέφτηκα καθόλου".
  
  "Γιατί βλέπεις σχέση με αυτό που συνέβη στον Γκράχαμ;"
  
  "Μου φάνηκε πολύ σύμπτωση, αυτό είναι όλο", είπε ο Banks. "Πρώτα αυτός ο διεστραμμένος προσπάθησε να με σπρώξει στο ποτάμι, με έσυρε στους θάμνους και μετά ο Γκράχαμ εξαφανίστηκε έτσι".
  
  "Λοιπόν", είπε η Μισέλ καθώς τελείωσε το ποτό της και έκλεισε το σημειωματάριό της, "Καλύτερα να πάω να δω αν μπορώ να βρω κανένα ίχνος του μυστηριώδους άντρα σου, σωστά;"
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  6
  
  Κρυμμένη και ντυμένη με αμυλούχα, καθαρά ρούχα, η Άννι αναφέρθηκε στο γραφείο του ντετέκτιβ Έφορο Γκρίστορπ την ίδια μέρα που της ζητήθηκε. Υπήρχε κάτι αυστηρό και σκηνοθετικό στο δωμάτιο που πάντα την τρόμαζε. Οφειλόταν εν μέρει στις ψηλές βιβλιοθήκες, κυρίως γεμάτες με νομικά και εγκληματολογικά κείμενα, αλλά διάσπαρτα με κλασικά βιβλία όπως το Bleak House και η Anna Karenina, βιβλία που η Annie δεν είχε διαβάσει ποτέ, βιβλία που το χλεύαζαν με τα συχνά αναφερόμενα ονόματα και το πάχος του. Και εν μέρει ήταν η εμφάνιση του Γκρίστορπ: μεγαλόσωμος, ογκώδης, κοκκινοπρόσωπος, ατίθασα μαλλιά, γαντζωμένη μύτη, τσακισμένη. Σήμερα φορούσε ένα γκρι φανελένιο παντελόνι και ένα μπαλωμένο τουίντ τζάκετ στους αγκώνες. Έμοιαζε ότι έπρεπε να καπνίζει πίπα, αλλά η Άννι ήξερε ότι δεν κάπνιζε.
  
  "Καλά", είπε ο Γκρίστορπ αφού την κάλεσε να καθίσει. "Τώρα πες μου τι διάολο συμβαίνει στο Mortsett Way".
  
  Η Άννι ένιωσε τον εαυτό της να κοκκινίζει. "Ήταν μια κρίση, κύριε".
  
  Ο Γκρίστορπ κούνησε το μεγάλο, τριχωτό χέρι του. "Δεν αμφισβητώ την κρίση σου. Θέλω να μάθω τι πιστεύεις ότι συμβαίνει".
  
  Η Άννι χαλάρωσε λίγο και σταύρωσε τα πόδια της. "Νομίζω ότι ο Λουκ Άρμιτατζ απήχθη, κύριε. Χθες το βράδυ, κάποιος ενημέρωσε την οικογένεια για μια απαίτηση λύτρων και ο Μάρτιν Άρμιτατζ με κάλεσε να ακυρώσω την αναζήτηση για τον Λουκ".
  
  "Μα δεν το έκανες;"
  
  
  
  "Οχι κύριε. Κάτι ήταν λάθος. Κατά τη γνώμη μου, ο Luke Armitage δεν μπορούσε να θεωρηθεί "βρεμένος" μέχρι να τον δω με τα μάτια μου και να του μιλήσω".
  
  "Δίκαιο. Τι έγινε μετά?
  
  "Όπως γνωρίζετε, κύριε, πήγα να δω την οικογένειά μου ξανά σήμερα το πρωί. Είχα την ευδιάκριτη εντύπωση ότι δεν ήθελαν να είμαι εκεί, ότι κάτι συνέβαινε". Η Annie μίλησε για το πώς ακολούθησε τον Martin Armitage σε έναν γκρεμό και κόλλησε στην πλαγιά ενός λόφου βλέποντας μόνη της το ορφανοτροφείο για ώρες μέχρι που επέστρεψε στο χωριό και τελικά βρήκε κάποιον στο σπίτι με ένα τηλέφωνο.
  
  "Νομίζεις ότι σε είδε; Απαγωγέας."
  
  "Είναι πιθανό", παραδέχτηκε η Άννι. "Αν κρυβόταν κάπου κοντά και έβλεπε με κιάλια. Υπάρχει ανοιχτός χώρος. Αλλά έχω την εντύπωση ότι είτε θα περιμένει να νυχτώσει...
  
  "Και διακινδυνεύετε να αφήσετε τα χρήματα εκεί όλη μέρα;"
  
  "Είναι στη μέση του πουθενά. Και οι περισσότεροι άνθρωποι ακολουθούν τις κυβερνητικές οδηγίες".
  
  "Τι άλλο?"
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε".
  
  "Είπες "είτε". Για μένα σημαίνει "ή". σε διέκοψα. Να συνεχίσει. Τι άλλο πιστεύεις ότι θα μπορούσε να είχε συμβεί;"
  
  "Ίσως κάτι πήγε στραβά, κάτι που δεν ξέρουμε".
  
  "Αρέσει?"
  
  Η Άννι κατάπιε και κοίταξε αλλού. "Σαν να πέθανε ο Λουκ, κύριε. Αυτό συμβαίνει μερικές φορές σε απαγωγές. Προσπάθησε να ξεφύγει, αντιστάθηκε πάρα πολύ..."
  
  "Αλλά ο απαγωγέας μπορεί ακόμα να πάρει τα χρήματα. Θυμηθείτε, οι Armitages δεν μπορούν να ξέρουν ότι ο γιος τους είναι νεκρός αν είναι νεκρός, και τα χρήματα είναι εκεί για να τα πάρουν. Αν δεν σας έχουν δει, τότε μόνο ο Μάρτιν Άρμιτατζ και ο απαγωγέας ξέρουν ότι είναι εκεί".
  
  "Αυτό είναι που με προβληματίζει, κύριε. Χρήματα. Προφανώς, ο απαγωγέας που ζητά τα λύτρα το κάνει για τα χρήματα, είτε ζήσει είτε πεθάνει το θύμα. Ίσως είναι απλώς υπερβολικά προσεκτικός, περιμένοντας το σκοτάδι, όπως πρότεινα νωρίτερα".
  
  "Μπορεί". Ο Γκρίστορπ κοίταξε το ρολόι του. "Ποιος είναι εκεί πάνω τώρα;"
  
  "Αστυφύλακας Τέμπλτον, κύριε".
  
  "Οργανώστε ένα ρολόι επιτήρησης. Θα ζητήσω άδεια να τοποθετήσω μια ηλεκτρονική συσκευή παρακολούθησης στον χαρτοφύλακα. Κάποιος μπορεί να το βάλει εκεί κάτω από το σκοτάδι, αν δεν αφαιρεθεί πρώτα το καταραμένο". Ο Γκρίστορπ γέλασε. "Θα μπορούσε να είχε κρεμαστεί για ένα πρόβατο όσο και για ένα αρνί. Ο εισαγγελέας ΜακΛάφλιν χρησιμοποιεί τα κότσια μου για καλτσοδέτες".
  
  "Μπορείτε πάντα να με κατηγορείτε, κύριε".
  
  "Ναι, θα σου άρεσε αυτό, δεν θα σου είχε, Άννι, η ευκαιρία να κάνεις παρέα με τις μεγάλες λήψεις;"
  
  "Κύριε-"
  
  "Δεν πειράζει, κορίτσι. Σε πειράζω. Δεν έχεις μάθει ακόμα τα έθιμα του Γιορκσάιρ;"
  
  "Μερικές φορές απελπίζομαι που θα το κάνω ποτέ".
  
  "Δώστε του μερικά χρόνια ακόμα. Σε κάθε περίπτωση, αυτή είναι η δουλειά μου. Μπορώ να αντιμετωπίσω τους ανωτέρους".
  
  "Τι γίνεται με τα Armitages, κύριε;"
  
  "Νομίζω ότι καλύτερα να τους επισκεφτείς άλλη μια φορά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αλλά τι γίνεται αν το σπίτι τους παρακολουθείται;"
  
  "Ο απαγωγέας δεν σε ξέρει". Ο Γκριστ-Θορπ χαμογέλασε. "Δεν είναι ότι μοιάζεις με αστυνομικό με πολιτικά ρούχα, Άννι".
  
  "Και σκέφτηκα ότι θα φορούσα το καλύτερο συντηρητικό μου ντύσιμο".
  
  "Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να φορέσετε ξανά αυτά τα κόκκινα παπούτσια. Εξακολουθούν να υποκλαπούν τα τηλεφωνήματά τους;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τότε πώς στο διάολο...;"
  
  "Το ίδιο πράγμα με μπέρδεψε. Ο Μάρτιν Άρμιτατζ είπε ότι η κλήση του Λουκ ήταν στο κινητό του, οπότε υποθέτω ότι μιλούσε για κλήση απαγωγέα".
  
  "Αλλά γιατί δεν χρησιμοποιεί απλώς ένα κανονικό σταθερό τηλέφωνο;"
  
  "Ο Άρμιτατζ είπε ότι αυτός και ο Ρόμπιν έπρεπε να βγουν για δείπνο εκείνο το βράδυ, οπότε ο Λουκ δεν πίστευε ότι θα ήταν σπίτι".
  
  
  
  "Πίστευε ότι θα έβγαιναν για φαγητό ακόμα και μετά την εξαφάνισή του; Και το είπε στον απαγωγέα του;"
  
  
  "Ξέρω ότι ακούγεται περίεργο, κύριε. Και, κατά τη γνώμη μου, ο Μάρτιν Άρμιτατζ είναι το τελευταίο άτομο που θα καλούσε ο Λουκ".
  
  "Α, κατάλαβα. Σημάδια οικογενειακής έντασης;
  
  "Όλα είναι κρυμμένα, αλλά σίγουρα εκεί, θα έλεγα. Ο Λουκ είναι από πολλές απόψεις γιος της μητέρας του και πιθανώς του βιολογικού του πατέρα. Είναι δημιουργικός, καλλιτεχνικός, μοναχικός, ονειροπόλος. Ο Μάρτιν Άρμιτατζ είναι άνθρωπος της δράσης, αθλητής, λίγο σκληρός φαλλοκρατικός".
  
  "Τότε περπάτα προσεκτικά, Άννι. Δεν θέλεις να ταράξεις τη φωλιά των οχιών".
  
  "Μπορεί να μην έχω επιλογή αν θέλω ειλικρινείς απαντήσεις στις ερωτήσεις μου".
  
  "Τότε πάτησε προσεκτικά και πάρε ένα μεγάλο ραβδί".
  
  "Θα το κάνω".
  
  "Και μην εγκαταλείπετε το παιδί. Ειναι μονο η αρχη."
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Άννι, αν και δεν ήταν καθόλου σίγουρη.
  
  
  
  Ο παλιός δρόμος έμοιαζε σχεδόν όπως όταν ο Μπανκς ζούσε εδώ με τους γονείς του μεταξύ 1962 και 1969-από το Love Me Do μέχρι το Γούντστοκ-με εξαίρεση ότι όλα-οι πλινθοδομές, οι πόρτες, οι στέγες από σχιστόλιθο- ήταν λίγο πιο άθλια, και μικρά δορυφορικά πιάτα έχουν αντικαταστήσει ένα δάσος από παλιές τηλεοπτικές κεραίες σχεδόν σε κάθε σπίτι, συμπεριλαμβανομένων των γονιών του. Ήταν λογικό. Δεν μπορούσε να φανταστεί τον πατέρα του να ζει χωρίς το Sky Sports.
  
  Το κτήμα ήταν καινούργιο στις αρχές της δεκαετίας του 1960, και η μητέρα του Μπανκς ήταν ενθουσιασμένη που μετακόμισε από το μικρό ταράτσο σπίτι τους με μια εξωτερική τουαλέτα σε ένα νέο σπίτι με "όλες τις σύγχρονες ανέσεις", όπως έλεγαν. Όσο για τον Μπανκς, οι καλύτερες "μοντέρνες ανέσεις" ήταν μια εσωτερική τουαλέτα, ένα πραγματικό μπάνιο αντί για την τσίγκινη μπανιέρα που έπρεπε να γεμίζουν από ένα βραστήρα κάθε Παρασκευή και το δικό του δωμάτιο. Στο παλιό σπίτι έμενε με τον αδερφό του Ρόι, πέντε χρόνια μικρότερο, και όπως όλα τα αδέρφια, τσακώθηκαν όσο τίποτα.
  
  
  
  Το σπίτι βρισκόταν στη δυτική άκρη του κτήματος, όχι μακριά από τον κεντρικό δρόμο, απέναντι από ένα εγκαταλελειμμένο εργοστάσιο και πολλά καταστήματα, μεταξύ των οποίων και ένα περίπτερο. Ο Μπανκς σταμάτησε για μια στιγμή και κοίταξε τριγύρω τα ερειπωμένα σπίτια με ταράτσα, σειρές από πέντε, το καθένα με έναν μικρό κήπο, ξύλινες πύλες, έναν χαμηλό τοίχο και έναν φράχτη. Παρατήρησε ότι μερικοί άνθρωποι έκαναν μικρές βελτιώσεις, και ένα σπίτι είχε μια σκεπαστή βεράντα. Οι ιδιοκτήτες πρέπει να αγόρασαν το μέρος όταν οι Συντηρητικοί πούλησαν τα σπίτια του συμβουλίου για πένες στη δεκαετία του '80. Ίσως υπήρχε ακόμη και ένας χειμερινός κήπος πίσω από το σπίτι, σκέφτηκε ο Banks, αν και θα ήταν τρελό να προσθέσει μια προσθήκη φτιαγμένη σχεδόν εξ ολοκλήρου από γυαλί σε ένα κτήμα σαν αυτό.
  
  Ένα μάτσο παιδιά στέκονταν στη μέση του δρόμου, κάπνιζαν και έσπρωχναν το ένα το άλλο, μερικοί Ασιάτες, άλλοι λευκοί, κονσέρβες κροταλίζουν στις άκρες των ματιών τους. Οι ντόπιοι ήταν πάντα καχύποπτοι με τους νεοφερμένους και τα παιδιά δεν είχαν ιδέα ποιος ήταν, έτσι μεγάλωσε κι αυτός εδώ. Μερικοί από αυτούς ήταν ντυμένοι με φαρδιά χαμηλοκάβαλα τζιν και φούτερ με κουκούλα. Άχαρα σκυλιά τριγυρνούσαν πάνω-κάτω στο δρόμο, γαβγίζοντας για τα πάντα και για τίποτα, σκάζοντας στα πεζοδρόμια και η δυνατή ροκ μουσική ερχόταν από ένα ανοιχτό παράθυρο μερικά σπίτια ανατολικά.
  
  Οι τράπεζες άνοιξαν την πύλη. Παρατήρησε ότι η μητέρα του είχε φυτέψει μερικά φωτεινά λουλούδια και κόβει προσεκτικά μια μικρή περιοχή του γκαζόν. Ήταν ο μόνος κήπος που είχε ποτέ, και ήταν πάντα περήφανη για το μικρό της κομμάτι γης. Ανέβηκε το πλακόστρωτο μονοπάτι και χτύπησε την πόρτα. Είδε τη μητέρα του να πλησιάζει μέσα από το παγωμένο ποτήρι. Άνοιξε την πόρτα, έτριψε τα χέρια της σαν να τα σκούπιζε και τον αγκάλιασε. "Άλαν", είπε εκείνη. "Χαίρομαι που σε βλέπω. Πέρασε Μέσα."
  
  Ο Μπανκς άφησε την τσάντα του στο διάδρομο και ακολούθησε τη μητέρα του στο σαλόνι. Η ταπετσαρία είχε κάτι που έμοιαζε με ένα σχέδιο από ευαίσθητα φθινοπωρινά φύλλα, ένα σετ τριών τεμαχίων καλυμμένο με ασορτί καφέ βελούδο και ένα συναισθηματικό φθινοπωρινό τοπίο κρεμασμένο πάνω από ένα ηλεκτρικό τζάκι. Δεν θυμόταν το θέμα από την προηγούμενη επίσκεψή του, πριν από περίπου ένα χρόνο, αλλά δεν μπορούσε να είναι σίγουρος ότι δεν υπήρχε. Αυτό είναι όλο για τον παρατηρητικό ντετέκτιβ και υπάκουο γιο.
  
  Ο πατέρας του κάθισε στη συνηθισμένη του καρέκλα, με την καλύτερη άμεση θέα στην τηλεόραση. Δεν σηκώθηκε, απλώς γκρίνιαξε: "Γιε μου. Πώς είσαι?"
  
  "Καλά, μπαμπά. Εσείς?"
  
  "Δεν πρέπει να παραπονεθεί". Ο Άρθουρ Μπανκς υπέφερε από ήπια στηθάγχη και μια σειρά από λιγότερο συγκεκριμένες χρόνιες παθήσεις για χρόνια από τότε που απολύθηκε από το εργοστάσιο λαμαρίνας και φαινόταν να μην βελτιώνεται ούτε να χειροτερεύει με τα χρόνια. Περιστασιακά έπαιρνε χάπια για πόνους στο στήθος. Εκτός από αυτό, και τη ζημιά που είχαν κάνει το αλκοόλ και το τσιγάρο στο συκώτι και τους πνεύμονές του όλα αυτά τα χρόνια, ήταν πάντα σε εξαιρετική φόρμα. Κοντός, αδύνατος και με κούφιο στήθος, είχε ακόμα μια σφουγγαρίστρα με πυκνά σκούρα μαλλιά που δεν είχε σχεδόν καθόλου γκρι. Το φόρεσε γυαλιστερό με την προσθήκη brilkream.
  
  Η μητέρα του Μπανκς, παχουλή και νευρική, με φουσκωμένα μάγουλα τσιπούνι και μια σφουγγαρίστρα γκρι-μπλε μαλλιά που πλαισιώνουν το κρανίο της, ανησυχούσε για το πόσο αδύνατη φαινόταν ο Μπανκς. "Δεν νομίζω ότι έχεις φάει καλά από τότε που έφυγε η Σάντρα, έτσι; ρώτησε.
  
  "Ξέρεις πώς είναι", είπε ο Μπανκς. "Κατά καιρούς καταφέρνω να καταπιώ ένα Big Mac με πατάτες αν έχω ελεύθερο χρόνο".
  
  "Μην είσαι αναιδής. Επιπλέον, πρέπει να τρώτε καλά. Θα θέλατε λίγο τσάι?"
  
  "Φαντάζομαι ναι", είπε ο Μπανκς. Δεν σκεφτόταν τι θα έκανε όταν έφτανε στο σπίτι. Στην πραγματικότητα, φανταζόταν ότι η τοπική αστυνομία -με το όμορφο πρόσχημα της επιθεωρήτριας Μισέλ Χαρτ- θα έβρισκε ανεκτίμητη την προσφορά του για βοήθεια και θα του έδινε ένα γραφείο στο Θορπ Γουντ. Αλλά αυτό προφανώς δεν ήταν προορισμένο να γίνει πραγματικότητα. Αρκετά δίκαιο, σκέφτηκε. εξάλλου είναι δική της υπόθεση. "Απλώς θα πάρω την τσάντα μου στον επάνω όροφο", είπε, κατευθυνόμενος προς τις σκάλες.
  
  
  
  Αν και ο Μπανκς δεν είχε διανυκτερεύσει ποτέ από τότε που έφυγε για πρώτη φορά για το Λονδίνο, κατά κάποιο τρόπο ήξερε ότι το δωμάτιό του θα ήταν το ίδιο όπως πάντα. Και είχε δίκιο. Σχεδόν. Ήταν η ίδια ντουλάπα, η ίδια μικρή βιβλιοθήκη, το ίδιο στενό κρεβάτι που είχε κοιμηθεί ως έφηβος, έκρυβε το ραδιόφωνο του τρανζίστορ κάτω από τα σκεπάσματα για να ακούσει Ράδιο Λουξεμβούργο ή διάβαζε ένα βιβλίο με φακό. Το μόνο που έχει αλλάξει είναι η ταπετσαρία. Έφυγαν οι εικόνες σπορ αυτοκινήτου της νιότης του, που αντικαταστάθηκαν από ροζ και πράσινες ρίγες. Στάθηκε στο κατώφλι για λίγες στιγμές, αφήνοντας όλα να επανέλθουν, αφήνοντας τα συναισθήματα που ένιωθε να σπρώξουν τα όρια της συνείδησής του. Δεν ήταν ακριβώς νοσταλγία ή απώλεια, αλλά κάπου στο ενδιάμεσο.
  
  Η άποψη δεν έχει αλλάξει. Η κρεβατοκάμαρα του Μπανκς ήταν η μόνη στο πίσω μέρος του σπιτιού, δίπλα στην τουαλέτα και το μπάνιο, και έβλεπε τις αυλές και το δρομάκι, πέρα από τα οποία, για εκατό περίπου μέτρα, ένα άδειο χωράφι απλωνόταν στο διπλανό κτήμα. Οι άνθρωποι έβγαζαν βόλτα με τα σκυλιά τους και μερικές φορές μαζεύονταν ντόπια παιδιά τη νύχτα.
  
  Ο Μπανκς το έκανε συχνά αυτό, θυμόταν, με τον Ντέιβ, τον Πωλ, τον Στιβ και τον Γκράχαμ, να μοιράζονται μαζί τους Woodbines και Park Drive, ή, αν ο Γκράχαμ ήταν τυχερός, τα αμερικανικά τσιγάρα με μακριά φιλοδωρήματα από τον Πίτερ Στιούβεσαντς ή τα εμπορικά κέντρα Pall Mall. Αργότερα, μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ, ο Μπανκς πήγαινε μερικές φορές εκεί με τις φίλες του. Το χωράφι δεν ήταν τετράγωνο, και από την άλλη πλευρά υπήρχε ένας μικρός φράχτης όπου, αν πρόσεχες, δεν φαινόταν από τα σπίτια. Θυμόταν αρκετά καλά εκείνα τα μακριά, χωρίς χείλη φιλιά που πίεζαν στο σκουριασμένο κυματοειδές κιγκλίδωμα, την παθιασμένη πάλη με γάντζους σουτιέν, παραμάνες ή ό,τι άλλα τεχνάσματα που χρησιμοποιούσαν τόσο ασυνήθιστα τα ντόπια κορίτσια για να κουμπώσουν.
  
  Ο Μπανκς πέταξε την τσάντα του στα πόδια του κρεβατιού και τεντώθηκε. Η διαδρομή ήταν μεγάλη και ο χρόνος που πέρασε στον κήπο της παμπ, η μπύρα που είχε πιει με τον επιθεωρητή Χαρτ, τον είχαν κάνει να νιώθει κουρασμένος. Σκέφτηκε να πάρει έναν σύντομο υπνάκο πριν το τσάι, αλλά αποφάσισε ότι θα ήταν αγενές. μπορούσε τουλάχιστον να κατέβει και να μιλήσει στους γονείς του αφού δεν είχε έρθει σε επαφή τόσο καιρό.
  
  Αρχικά ξεσυσκευάστηκε το πουκάμισό του για να το κρεμάσει στην ντουλάπα του πριν οι πτυχώσεις γίνουν πολύ μόνιμες. Τα άλλα ρούχα στην ντουλάπα του ήταν άγνωστα, αλλά ο Μπανκς παρατήρησε πολλά χαρτόκουτα στο πάτωμα. Έβγαλε ένα και έμεινε έκπληκτος βλέποντας ότι περιείχε τους παλιούς του δίσκους: σινγκλ, αφού αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να αντέξει οικονομικά όταν ήταν 6/4 και ένα ρεκόρ ήταν 32/6. Σίγουρα, έπαιρνε δίσκους τα Χριστούγεννα και τα γενέθλια, συχνά με δώρα, αλλά κυρίως τους Beatles και τους Rolling Stones, και τους πήρε μαζί του στο Λονδίνο.
  
  Οι ηχογραφήσεις εδώ σημάδεψαν την αρχή των μουσικών του ενδιαφερόντων. Όταν έφυγε, σύντομα πήγε στους Cream, Hendrix και Jefferson Airplane, μετά ανακάλυψε την τζαζ, και ακόμη αργότερα την κλασική, αλλά αυτές... Οι Μπανκς έφτασαν μέσα και έβγαλαν μια στοίβα ξεφυλλίζοντας τις. Εδώ ήταν σε όλο τους το μεγαλείο: "Goin' Back" του Dusty Springfield, "The Rise and Fall of Flingel Bunt" των Shadows, "Anyone Who Had a Heart" της Cilla Black και "Alfie", "Nutrocker" του B. "Bumble and the Stingers" "There's Always Something That Reminds Me" των The Sandy Shaw, "House of the Rising Sun" των Animals και "When Tears Pass" της Marianne Faithfull. όπως ο Ral Donner και ο Kenny Lynch, και ανώνυμο εξώφυλλο εκδόσεις επιτυχιών των Del Shannon και Roy Orbison για το φτηνό Embassy του Woolworth. εκτός λειτουργίας, αλλά οι γονείς του είχαν ένα στερεοφωνικό στον κάτω όροφο, οπότε ίσως θα παίξει κάποια παλιά τραγούδια όσο είναι στο σπίτι.
  
  Άφησε το κουτί πίσω για μια στιγμή και έβγαλε ένα άλλο, αυτή τη φορά γεμάτο με παλιά κυρίως παιχνίδια. Υπήρχαν μοντέλα αεροπλάνων - ένα Spitfire, ένα Wellington, ένα Junkers και ένα Messerschmitt με σπασμένο φτερό - μερικά διασκεδαστικά παιχνίδια, ένα πιστόλι ρουκετών Dan Dare και ένα μικρό ρολόι Dalek με τις λέξεις "Ex-ter-min-ate ! Ex-ter-min-ate!" καθώς κύλησε σαν αναποδογυρισμένο καλάθι αχρήστων. Υπήρχαν επίσης μερικά παλιά ετήσια - Saint, Danger Man και UN Man. CLE - μαζί με αυτό που κάποτε ήταν το καμάρι και η χαρά του, ένα ραδιόφωνο τρανζίστορ τσέπης της Philips. Ίσως αν έβαζε καινούριες μπαταρίες, θα μπορούσε να το βάλει σε λειτουργία.
  
  Το τρίτο κουτί που άνοιξε ήταν γεμάτο παλιές σχολικές εκθέσεις, περιοδικά, γράμματα και τετράδια. Με τα χρόνια, μερικές φορές αναρωτιόταν τι απέγιναν όλα αυτά τα πράγματα και υπέθεσε, ως εκ τούτου, ότι οι γονείς του τα είχαν πετάξει όταν αποφάσισαν ότι δεν θα τα χρειαζόταν πια. Όχι με αυτόν τον τρόπο. Όλο αυτό το διάστημα κρυβόταν στην ντουλάπα. Εδώ είναι: Beatles Monthly, Fabulous, Record Songbook και Radio Luxembourg Recording Star Book.
  
  Ο Μπανκς έβγαλε μια χούφτα μικρά σημειωματάρια και διαπίστωσε ότι ήταν τα παλιά του ημερολόγια. Μερικά από αυτά ήταν κανονικά ημερολόγια της Λατινικής Αμερικής με μια μικρή υποδοχή μολυβιού στη σπονδυλική στήλη και μερικά είχαν εικονογραφηθεί με ένα συγκεκριμένο θέμα, όπως ημερολόγια από αστέρες της ποπ, τηλεόραση ή αθλήματα. Αυτό που τον ενδιέφερε περισσότερο, ωστόσο, ήταν το ημερολόγιο photoplay σε ένα σκληρό πλαστικοποιημένο εξώφυλλο με μια έγχρωμη φωτογραφία του Sean Connery και της Honor Blackman από την ταινία Bond Goldfinger του 1964 στο εξώφυλλο. Μέσα, κάθε σελίδα με ημερομηνία είχε μια φωτογραφία ενός διαφορετικού αστέρα του κινηματογράφου. Η πρώτη ήταν η Brigitte Bardot, για την εβδομάδα που ξεκινά την Κυριακή 27 Δεκεμβρίου 1964, την πρώτη πλήρη εβδομάδα του ημερολογίου του για το 1965, τη χρονιά που εξαφανίστηκε ο Graham.
  
  
  
  Η Μισέλ έβγαλε τα γυαλιά της και έτριψε τη γέφυρα της μύτης της, όπου ένιωσε έναν πονοκέφαλο να αρχίζει να σχηματίζεται ανάμεσα στα μάτια της. Αυτές τις μέρες υπέφερε συχνά από πονοκεφάλους και παρόλο που ο γιατρός της τη διαβεβαίωσε ότι δεν είχε συμβεί τίποτα σοβαρό - κανένας όγκος στον εγκέφαλο ή νευρολογική ασθένεια - και ο ψυχίατρός της είπε ότι μάλλον ήταν απλώς άγχος και "προσπαθούσε να αντιμετωπίσει", δεν μπορούσε να βοηθήσει. αλλά ανησυχείτε.
  
  Ούτε η ποιότητα του αέρα στο γραφείο αρχείων βοήθησε. Αντί να γράψει βαρύτερα κουτιά και να τα πάει στο γραφείο της, η Μισέλ αποφάσισε ότι θα μπορούσε κάλλιστα να διαβάσει τα υλικά εκεί κάτω. Το αναγνωστήριο ήταν απλώς μια τζάμια κόγχη με ένα τραπέζι και μια καρέκλα. Στεκόταν στην είσοδο πολλών παράλληλων σειρών παλιών εφημερίδων, μερικές από τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα. Αν το περιβάλλον ήταν λίγο πιο άνετο, θα μπορούσε να σκεφτεί να σκάψει στα αρχεία. Πρέπει να υπήρχε κάτι ενδιαφέρον εκεί.
  
  Προς το παρόν, το 1965 θα κάνει. Η Μισέλ ήθελε να πάρει μια γενική ιδέα για τα εγκλήματα που διαπράχθηκαν την εποχή της εξαφάνισης του Γκράχαμ, για να δει αν μπορούσε να βρει συνδέσμους με τον μυστηριώδη άγνωστο του Μπανκς, και η κυρία Μέτκαλφ την κατεύθυνε στα λογιστικά βιβλία, τα οποία καταγράφουν και κατέγραψαν όλες τις καταγγελίες και καταγγελίες μέρα με τη μέρα . Έκανε την ανάγνωση ενδιαφέρουσα, δεν είχαν να κάνουν όλα με αυτό που έψαχνε. Πολλές από τις κλήσεις που απαριθμήθηκαν δεν προχώρησαν περισσότερο-έλλειπες κατοικίδια ζώα, μερικά παράπονα για οικιακή βοήθεια-αλλά οι λίστες της έδωσαν μια καλή ιδέα για το πώς πρέπει να ήταν η καθημερινή ζωή ως αστυνομικός τότε.
  
  Τον Μάιο, για παράδειγμα, ένας άνδρας συνελήφθη σε σχέση με την επίθεση ενός δεκατετράχρονου κοριτσιού που είχε συμφωνήσει να του κάνει βόλτα κοντά στον αυτοκινητόδρομο Α1, αλλά δεν έμοιαζε καθόλου με τον άντρα δίπλα στο ποτάμι που περιγράφει Τράπεζες. Επίσης, τον Μάιο, μια μεγάλη ληστεία σε κοσμηματοπωλείο έλαβε χώρα σε κατάστημα στο κέντρο της πόλης, με αποτέλεσμα 18.000 λίρες για τους κλέφτες. Τον Ιούνιο, αρκετοί νέοι ξεκίνησαν μια έξαψη και πλάκωσαν τα λάστιχα περίπου τριάντα αυτοκινήτων στο κέντρο της πόλης. τον ίδιο μήνα, ένα αγόρι είκοσι ενός ετών μαχαιρώθηκε μέχρι θανάτου έξω από το Rose and Crown στην Bridge Street μετά από καυγά για ένα κορίτσι. Τον Αύγουστο, δύο φερόμενοι ομοφυλόφιλοι ανακρίθηκαν σε σχέση με άσεμνες γελοιότητες στην έπαυλη του τοπικού μεγαλόσωμου Ρούπερτ Μάντεβιλ, αλλά ένας ανώνυμος πληροφοριοδότης δεν βρέθηκε και όλες οι κατηγορίες αποσύρθηκαν αργότερα λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι το να είσαι ομοφυλόφιλος είναι έγκλημα, σκέφτηκε η Μισέλ, αλλά το 1965 επέστρεψε στους σκοτεινούς αιώνες πριν νομιμοποιηθεί η ομοφυλοφιλία το 1967.
  
  Η Μισέλ ανακάλυψε γρήγορα ότι υπήρχαν σίγουρα πολλά περιστατικά πριν και μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ Μάρσαλ, αλλά κανένα από αυτά δεν φαινόταν να έχει καμία σχέση με την περιπέτεια του Μπανκς δίπλα στο ποτάμι. Εκείνη διάβασε. Τον Ιούλιο, η αστυνομία ερεύνησε καταγγελίες για μια τοπική ρακέτα που είχε ως πρότυπο τη συμμορία του East London Edge, που φέρεται να ηγείται ενός άνδρα με το όνομα Carlo Fiorino, αλλά δεν απαγγέλθηκαν κατηγορίες.
  
  Όσο περισσότερο διάβαζε, τόσο περισσότερο η Μισέλ συνειδητοποίησε τι τεράστιο χάσμα χασμουρήθηκε μεταξύ 1965 και σήμερα. Γεννήθηκε στην πραγματικότητα το 1961, αλλά φτου αν επρόκειτο να το παραδεχτεί στον Μπανκς. Τα δικά της εφηβικά χρόνια πέρασαν σε αυτό που ο Banks αναμφίβολα θα αποκαλούσε μια μουσική ερημιά των Bay City Rollers, του Elton John και της Hot Chocolate, για να μην αναφέρουμε το Saturday Night Fever and Grease. Η πανκ εμφανίστηκε όταν ήταν περίπου δεκαπέντε, αλλά η Μισέλ ήταν πολύ συντηρητική για να συμμετάσχει σε αυτό το πλήθος. Στην πραγματικότητα, οι πανκ την τρόμαξαν με τα κουρελιασμένα ρούχα, τα κολλώδη μαλλιά και τις παραμάνες στα αυτιά τους. Και η μουσική της φαινόταν απλώς θόρυβος.
  
  Όχι ότι η Μισέλ είχε πολύ χρόνο για την ποπ μουσική. ήταν ένα επιμελές παιδί, που θρηνούσε που της έπαιρνε πάντα τόσο πολύ χρόνο για να τελειώσει τα μαθήματά της όταν άλλοι είχαν ήδη τελειώσει και είχαν φύγει για την πόλη. Η μητέρα της είπε ότι ήταν πολύ τελειομανής για να αφήσει κάτι να γίνει και να το τελειώσει, και ίσως αυτό ήταν αλήθεια. Επιμελής. Ζητών την τελειότητα. Αυτές ήταν ταμπέλες που είχε μάθει και μισούσε από φίλους, οικογένεια και δασκάλους στο σχολείο. Γιατί να μην πούμε απλώς "πεζός" και "βαρετό" αν αυτό εννοούσαν; μερικές φορές αναρωτιόταν.
  
  
  
  Δεν διέπρεψε στο σχολείο παρά τη σκληρή δουλειά της, αλλά κατάφερε να περάσει αρκετά Ω και Α για να μπει στο Πολυτεχνείο - παρακολουθώντας ξανά όλες τις συναυλίες και τα πάρτι που πήγαιναν οι συμφοιτητές της - όπου σπούδασε επιχειρηματικές και μάνατζμεντ τεχνικές πριν επιλέγοντας να γίνει αστυνομικός. Στις σπάνιες περιπτώσεις που είχε χρόνο να βγει κάπου, στα τέλη της δεκαετίας του εβδομήντα, της άρεσε να χορεύει. Για να το κάνει αυτό, προτίμησε τη ρέγκε ή τη δίχρωμη μουσική: Bob Marley, The Specials, Madness, UB40.
  
  Η Μισέλ πάντα μισούσε τους νοσταλγούς σνομπ, όπως τους αποκαλούσε, και ήξερε εκ πείρας ότι οι σνομπ της δεκαετίας του εξήντα ήταν οι χειρότεροι από όλους. Υποψιαζόταν ότι ο Μπανκς ήταν ένας από αυτούς. Ακούστε τους να μιλάνε, μπορεί να νομίζετε ότι χάθηκε ο παράδεισος ή έσπασε η έβδομη σφραγίδα, τώρα που τόσα μεγάλα ροκ εικονίδια έχουν πεθάνει, έχουν γίνει γηριατρικά ή eiders, και κανείς δεν φοράει πια χάντρες και καφτάνια, και επίσης θα σκεφτόσασταν ότι παίρνοντας Τα ναρκωτικά είναι ένας αθώος τρόπος για να περάσετε μερικές ώρες χαλάρωσης ή ένα μέσο για να επιτύχετε κάποια ανυψωμένη πνευματική κατάσταση, και όχι μια σπατάλη ζωών και μια πηγή χρημάτων για κακούς, αδίστακτους εμπόρους.
  
  Το γραφείο των αρχείων ήταν ήσυχο εκτός από το βουητό ενός λαμπτήρα φθορισμού. Η σιωπή είναι σπάνια σε ένα αστυνομικό τμήμα όπου όλοι είναι συνωστισμένοι σε ανοιχτά γραφεία, αλλά εδώ κάτω, η Μισέλ μπορούσε να ακούσει ακόμη και το τικ του ρολογιού της. Μετά από πέντε. Σύντομα θα είναι η ώρα να ξεκουραστείτε, ίσως να πάρετε λίγο καθαρό αέρα και μετά να επιστρέψετε σε αυτό.
  
  Διαβάζοντας τις αναφορές εγκλημάτων για τον Αύγουστο, ένιωσε αντί να άκουσε κάποιον να πλησιάζει στο γραφείο και όταν σήκωσε το βλέμμα είδε ότι ήταν ο ντετέκτιβ Έφορος Μπέντζαμιν Σο.
  
  Η μάζα του Shaw γέμισε την πόρτα και εμπόδισε εν μέρει την πρόσβαση στο φως. "Τι κάνεις, επιθεωρητή Χαρτ;" ρώτησε.
  
  "Τσεκάρω μόνο παλιά περιοδικά, κύριε".
  
  "Το βλέπω. Για τι? Δεν θα βρεις τίποτα εκεί, ξέρεις. Όχι μετά από τόσο καιρό".
  
  "Απλώς κοίταζα γύρω μου με γενικούς όρους, προσπαθώντας να βρω κάποιο πλαίσιο για την υπόθεση Μάρσαλ. Στην πραγματικότητα, ήθελα να ρωτήσω, μην..."
  
  
  
  "Συμφραζόμενα? Είναι από αυτά τα τσιτάτα που σας έμαθαν στο πολυτεχνείο; Γαμημένο χάσιμο χρόνου, ακούγεται περισσότερο".
  
  "Κύριε-"
  
  "Μην μπεις στον κόπο να μαλώσεις, επιθεωρήτρια. Χάνεις τον χρόνο σου. Τι περιμένετε να βρείτε σε σκονισμένα παλιά αρχεία εκτός από το περιεχόμενο;"
  
  "Νωρίτερα, μιλούσα με έναν από τους φίλους του Graham Marshall", είπε. "Μου είπε ότι τον πλησίασε ένας παράξενος άνδρας στην όχθη του ποταμού περίπου δύο μήνες πριν την εξαφάνιση του αγοριού Μάρσαλ. Απλώς προσπαθούσα να δω αν υπήρχαν παρόμοια περιστατικά στον φάκελο".
  
  Ο Σο κάθισε στην άκρη του τραπεζιού. Έτριξε και έσκυψε λίγο. Η Μισέλ ανησυχούσε μήπως σπάσει το καταραμένο πράγμα κάτω από το βάρος του. "ΚΑΙ?" ρώτησε. "Είμαι περίεργος".
  
  "Τίποτα ακόμα, κύριε. Θυμάσαι κάτι παράξενο;"
  
  Ο Σο συνοφρυώθηκε. "Οχι. Αλλά ποιος είναι αυτός ο "φίλος";".
  
  "Το όνομά του είναι Μπανκς, κύριε. Άλαν Μπανκς. Στην πραγματικότητα, είναι οι Senior Detective Inspector Banks".
  
  "Είναι αλήθεια αυτό; Τράπεζες; Το όνομα φαίνεται αόριστα γνωστό. Καταλαβαίνω ότι δεν ανέφερε το περιστατικό εκείνη τη στιγμή;"
  
  "Οχι κύριε. Φοβάται πολύ τι μπορεί να πουν οι γονείς του".
  
  "Μπορώ να φανταστώ. Ακούστε, για αυτόν τον τύπο των Μπανκς", συνέχισε. "Νομίζω ότι θα ήθελα να πω δυο λόγια μαζί του. Μπορείς να το κανονίσεις;"
  
  "Έχω τον αριθμό τηλεφώνου του, κύριε. Αλλά..." Η Μισέλ ήταν έτοιμη να πει στον Σω ότι ήταν δική της δουλειά και ότι δεν της άρεσε να την εκβιάζει για συνέντευξη, αλλά αποφάσισε ότι δεν θα ήταν διπλωματικό να απωθήσει έναν από τους ανώτερους αξιωματικούς της σε τόσο πρώιμο στάδιο. στην καριέρα της στο Peterborough. Επιπλέον, θα μπορούσε να είναι χρήσιμος στο ότι συμμετείχε στην αρχική έρευνα.
  
  "Αλλά τί?"
  
  "Τίποτα, κύριε".
  
  "Πρόστιμο". Ο Σο σηκώθηκε. "Τότε θα τον καλέσουμε. Οσο το δυνατόν συντομότερα".
  
  
  
  
  "Ξέρω ότι μπορεί να ακούγεται παράξενο μετά από τόσα χρόνια", είπε ο Μπανκς, "αλλά είμαι ο Άλαν Μπανκς και ήρθα να εκφράσω τα συλλυπητήριά μου".
  
  "Άλαν Μπανκς. Λοιπόν, εγώ ποτέ!" Η ύποπτη έκφραση στο πρόσωπο της κυρίας Μάρσαλ αντικαταστάθηκε αμέσως από μια έκφραση ευχαρίστησης. Άνοιξε διάπλατα την πόρτα. "Ελάτε μέσα και γίνετε σπίτι σας".
  
  Είχαν περάσει περισσότερα από τριάντα έξι χρόνια από τότε που ο Μπανκς είχε μπει στην πόρτα των Μάρσαλ και είχε μια αόριστη ανάμνηση ότι τότε τα έπιπλα ήταν φτιαγμένα από πολύ πιο σκούρο ξύλο, πιο βαρύ και πιο ανθεκτικό. Τώρα ο μπουφές και η βάση της τηλεόρασης έμοιαζαν σαν να ήταν από πεύκο. Το σετ τριών τεμαχίων φαινόταν πολύ μεγαλύτερο, με μια τεράστια τηλεόραση να βρίσκεται στο επίκεντρο σε μια γωνία του δωματίου.
  
  Ακόμα και τόσα χρόνια πριν, απ' όσο θυμόταν, δεν είχε πάει πολύ συχνά στο σπίτι του Γκράχαμ. Μερικοί γονείς έχουν φιλοξενήσει ανοιχτά σπίτια για φίλους των παιδιών τους, όπως έκαναν στο δικό του σπίτι, καθώς και στο Dave and Paul's, αλλά οι Marshalls ήταν πάντα λίγο απόμακροι, συγκρατημένοι. Ο Γκράχαμ δεν μίλησε ποτέ πολύ για τη μαμά και τον μπαμπά του, θυμάται ο Μπανκς, αλλά αυτό δεν του φαινόταν τόσο ασυνήθιστο εκείνη την εποχή. Τα παιδιά δεν το κάνουν αυτό, εκτός αν παραπονιούνται αν δεν τους επιτρέπεται να κάνουν κάτι ή πιαστούν σε κάποιο δόλο και τους αφαιρέσουν το χαρτζιλίκι τους. Από όσο γνώριζε ο Μπανκς, η οικογενειακή ζωή του Γκράχαμ Μάρσαλ ήταν τόσο φυσιολογική όσο και η δική του.
  
  Η μητέρα του του είπε ότι ο κύριος Μάρσαλ είχε μείνει ανάπηρος λόγω εγκεφαλικού, οπότε ήταν προετοιμασμένος για την αδύναμη φιγούρα να τον κοιτάζει από την καρέκλα του. Η ίδια η κυρία Μάρσαλ φαινόταν κουρασμένη και φθαρμένη, κάτι που δεν ήταν περίεργο, και εξεπλάγη με το πώς κράτησε το σπίτι σε τάξη. Ίσως η Κοινωνική Ασφάλιση να είχε βοηθήσει, καθώς αμφέβαλλε ότι μπορούσε να αντέξει οικονομικά την καθημερινότητα.
  
  "Κοίτα, Μπιλ, αυτός είναι ο Άλαν Μπανκς", είπε η κυρία Μάρσαλ. "Ξέρεις, ένας από τους παλιούς μας φίλους του Γκράχαμ".
  
  Ήταν δύσκολο να διαβαστεί η έκφραση του κ. Μάρσαλ λόγω της παραμόρφωσης, αλλά τα μάτια του φάνηκαν να χαλαρώνουν λίγο όταν αναγνώρισε ποιος ήταν ο επισκέπτης. Οι Μπανκς χαιρέτησαν και κάθισαν. Παρατήρησε μια παλιά φωτογραφία του Γκράχαμ, αυτή που είχε τραβήξει ο πατέρας του με το Μπράουνι του στο Μπλάκπουλ Προμ. Πήρε και ένα από τα Μπανκ, ντυμένο κι αυτό σε μαύρο πόλο με λαιμόκοψη Beetle, αλλά χωρίς το αντίστοιχο κούρεμα.
  
  Ο κύριος Μάρσαλ κάθισε στο ίδιο μέρος όπου καθόταν πάντα, όπως ο ίδιος ο πατέρας του Μπανκς. Τότε φαινόταν ότι πάντα κάπνιζε, αλλά τώρα έμοιαζε σαν να μην μπορούσε να φέρει ένα τσιγάρο στα χείλη του.
  
  "Καταλαβαίνω ότι είστε τώρα ένας σημαντικός αστυνομικός", είπε η κυρία Μάρσαλ.
  
  "Δεν ξέρω για σημαντικά πράγματα, αλλά είμαι μπάτσος, ναι".
  
  "Δεν πρέπει να είσαι τόσο ταπεινός. Από καιρό σε καιρό συναντώ τη μητέρα σου στα καταστήματα και είναι πολύ περήφανη για σένα".
  
  Αυτά είναι περισσότερα από όσα μου δείχνει, σκέφτηκε ο Μπανκς. "Λοιπόν", είπε. "Ξέρεις πώς είναι οι μητέρες".
  
  "Ήρθατε να βοηθήσετε στην έρευνα;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ", είπε ο Banks. "Αλλά αν χρειαστούν βοήθεια από εμένα, θα χαρώ να την παράσχω".
  
  "Φαίνεται πολύ ωραία. Το κορίτσι που μου έστειλαν".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα είναι εντάξει".
  
  "Της είπα ότι δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι που ο Τζετ Χάρις και τα παιδιά του δεν έκαναν τότε. Ήταν πολύ σχολαστικοί."
  
  "Ξέρω ότι ήταν".
  
  "Αλλά φαινόταν να... εξαφανίζεται. Όλα αυτά τα χρόνια".
  
  "Συχνά τον σκεφτόμουν", είπε ο Μπανκς. "Συνειδητοποιώ ότι δεν τον ήξερα πραγματικά για πολύ καιρό, αλλά ήταν καλός φίλος. Μου λείπει. Μας έλειψε σε όλους".
  
  Η κυρία Μάρσαλ βούρκωσε. "Ευχαριστώ. Ξέρω ότι εκτίμησε τον τρόπο που τον καλωσόρισες όλοι όταν ήμασταν νέοι εδώ. Ξέρεις πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να κάνεις φίλους μερικές φορές. Είναι τόσο δύσκολο να πιστέψεις ότι εμφανίστηκε μετά από τόσο καιρό".
  
  
  
  "Συμβαίνει", είπε ο Banks. "Και μην εγκαταλείπετε την έρευνα. Υπάρχει πολύ περισσότερη επιστήμη και τεχνολογία στο αστυνομικό έργο αυτές τις μέρες. Δείτε πόσο γρήγορα αναγνώρισαν τα λείψανα. Δεν θα μπορούσαν να το είχαν κάνει αυτό πριν από είκοσι χρόνια".
  
  "Μακάρι να μπορούσα να είμαι χρήσιμη", είπε η κυρία Μάρσαλ, "αλλά δεν θυμάμαι τίποτα το ασυνήθιστο. Έγινε σαν κεραυνός. Σαν ένα μπουλόνι από το μπλε".
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν όρθιες. "Το ξέρω", είπε. "Αλλά αν υπάρχει κάτι να βρεθεί, είμαι σίγουρος ότι ο επιθεωρητής Χαρτ θα το βρει".
  
  "Φεύγεις τόσο σύντομα?"
  
  "Σχεδόν ώρα για τσάι", είπε ο Μπανκς, χαμογελώντας. "Και η μαμά μου δεν θα με συγχωρούσε ποτέ αν δεν ερχόμουν για τσάι. Νομίζει ότι πρέπει να παχύνω".
  
  Η κυρία Μάρσαλ χαμογέλασε. "Τότε καλύτερα να φύγεις. Δεν χρειάζεται να μαλώσεις με τη μητέρα σου. Παρεμπιπτόντως, δεν μπορούν ακόμα να αφήσουν το σώμα, αλλά η δεσποινίς Χαρτ είπε ότι θα με ενημερώσει όταν μπορούμε να κάνουμε την κηδεία. Θα έρθεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπανκς. Καθώς κοίταξε πίσω για να αποχαιρετήσει τον κύριο Μάρσαλ, ξαφνικά είχε μια εικόνα του μεγαλόσωμου, μυώδους άντρα που ήταν κάποτε, μια αίσθηση σωματικής απειλής που με κάποιο τρόπο μετέφερε. Ο Μπανκς θυμήθηκε με τρόμο ότι τότε φοβόταν τον πατέρα του Γκράχαμ. Ποτέ δεν είχε πραγματικό λόγο να νιώθει έτσι, αλλά το έκανε.
  
  
  
  Η Μισέλ συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να είχε συγκεντρώσει τις σκέψεις της εδώ και πολύ καιρό, αλλά δεν ήθελε να τα παρατήσει χωρίς να βρει τουλάχιστον κάποιο ίχνος του μυστηριώδους άντρα Μπανκς, αν υπήρχε. Επίσης, το ίδιο το υλικό της έδωσε μια ενδιαφέρουσα εικόνα της εποχής, και έπιασε τον εαυτό της να ερωτεύεται εντελώς με όλα αυτά.
  
  Αν και το 1965 δεν ήταν έτος εγκλήματος για το Πίτερμπορο, η Μισέλ ανακάλυψε γρήγορα ότι η ταχέως αναπτυσσόμενη πόλη είχε το μερίδιο της σε μερικά από τα πιο αξιόλογα θέματα της χώρας. Μοντέρ και ρόκερ συγκρούστηκαν σε μερικές παμπ στο κέντρο της πόλης, η κάνναβη άρχισε να διεισδύει στον τρόπο ζωής της νεολαίας και των ανταρτών -σε αντίθεση με ό,τι είπε ο Μπανκς- και το εμπόριο πορνογραφίας άνθισε με τη μορφή πολλών γερμανικών, δανικών και σουηδικών περιοδικών που κάλυπταν όλες τις διαστροφές που θα μπορούσατε να φανταστείτε , και κάποιοι όχι. Γιατί όχι και Νορβηγικά ή Φινλανδικά; σκέφτηκε η Μισέλ. Δεν ασχολούνταν με το πορνό; Οι διαρρήξεις και οι ένοπλες ληστείες ήταν τόσο συνηθισμένες όσο ποτέ και το μόνο που φαινόταν νέο σήμερα ήταν η αύξηση των κλοπών αυτοκινήτων.
  
  Πολύ λιγότεροι άνθρωποι είχαν αυτοκίνητα το 1965, συνειδητοποίησε η Μισέλ, και αυτό την έκανε να σκεφτεί ξανά τη δήλωση του Μπανκς. Ο Μπανκς είπε ότι δέχθηκε επίθεση από έναν βρώμικο, χυδαίο άγνωστο που "έμοιαζε με τον Ρασπούτιν" σε μια όχθη ποταμού κοντά στο κέντρο της πόλης. Αλλά ο Γκράχαμ Μάρσαλ απήχθη, μαζί με μια βαριά πάνινη τσάντα γεμάτη εφημερίδες, δύο μήνες αργότερα από ένα δημοτικό κτήμα λίγα μίλια μακριά. Οι ΜΟ ήταν διαφορετικοί. Δεν φαινόταν ότι ο Γκράχαμ, για παράδειγμα, αντιστεκόταν, κάτι που σίγουρα θα είχε κάνει, όπως ο Μπανκς, αν είχε δεχθεί επίθεση από αυτόν τον εκφοβιστικό άγνωστο και ένιωθε ότι πάλευε για τη ζωή του. Επίσης, ο άνδρας που επιτέθηκε στον Μπανκς ήταν πεζός και ο Γκράχαμ δεν έφτασε μέχρι τον τόπο ταφής του. Είναι πιθανό ο μυστηριώδης άγνωστος να είχε κάπου αυτοκίνητο, αλλά είναι απίθανο. Από την περιγραφή του Μπανκς, η Μισέλ θα είχε μαντέψει ότι ο άνδρας ήταν άστεγος και φτωχός, πιθανώς παρασυρόμενος. Ένας αλήτης που περνάει. Ένα κλισέ από τόσες πολλές αστυνομικές ιστορίες.
  
  Το πρόβλημα ήταν ότι ακόμα δεν μπορούσε να δει καμία λογική σύνδεση μεταξύ του γεγονότος που περιγράφει ο Banks και της εξαφάνισης του Graham Marshall. Σκέφτηκε ότι το αίσθημα ενοχής του Μπανκς μπορεί να παρέσυρε την κρίση του για το θέμα με τα χρόνια. Αυτό συνέβη; το έχει ξαναδεί. Θα μπορούσε όμως να είχε συμβεί έτσι; Ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος;
  
  Η Μισέλ συνειδητοποίησε ότι υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να μην βρει τίποτα γι 'αυτόν στους φακέλους της αστυνομίας. Δεν είχαν όλοι φακέλους, παρά τα όσα φαινόταν να σκέφτονται οι αντιαστυνομικές ομάδες. Ίσως χρειαστεί να σκάψει στο νεκροτομείο των εφημερίδων, ή ίσως στα αρχεία του τοπικού ψυχιατρείου. Ο άνδρας φαινόταν ταραγμένος και υπήρχε περίπτωση να είχε ζητήσει κάποτε θεραπεία. Φυσικά, υπήρχαν και όλες οι πιθανότητες να μην ήταν ντόπιος. Η Μισέλ δεν είχε ιδέα από πού ξεκινούσε το Nene, αλλά νόμιζε ότι ήταν κάπου κάτω από το Northampton Road, και ήξερε ότι έτρεχε μέχρι το Wash. Ίσως περπατούσε κατά μήκος της όχθης του ποταμού από πόλη σε πόλη.
  
  Ξεφύλλιζε ένα αρχείο μετά το άλλο και τα πέταξε στην άκρη με απόγνωση. Τελικά, καθώς τα μάτια της άρχισαν να κουράζονται, συνάντησε χρυσό.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  7
  
  Η άμαξα και τα άλογα, περίπου εκατό μέτρα κατά μήκος του κεντρικού δρόμου, είχαν αλλάξει με τα χρόνια, σημείωσε ο Μπανκς, αλλά όχι τόσο όσο μερικές παμπ. Το μεγάλο δημόσιο μπαρ ήταν πάντα μια ετερόκλητη παρέα, όπου έπιναν άνθρωποι διαφορετικών γενιών, και σήμερα δεν υπήρχε διαφορά εδώ, αν και η φυλετική σύνθεση είχε αλλάξει. Τα λευκά πρόσωπα περιλάμβαναν τώρα Πακιστανούς και Σιχ, και σύμφωνα με τον Άρθουρ Μπανκς, μια ομάδα αιτούντων άσυλο από το Κοσσυφοπέδιο που ζούσαν στο κτήμα έπιναν επίσης εκεί.
  
  Τα θορυβώδη μηχανήματα που αναβοσβήνουν είχαν αντικαταστήσει την παλιά αίθουσα μπιλιάρδου στο μπαρ, τα ξύλινα παγκάκια είχαν αντικατασταθεί με ταπετσαρισμένα, η ταπετσαρία μπορεί να είχε ξαναφτιάξει και οι λάμπες να είχαν αναβαθμιστεί, αλλά αυτό ήταν λίγο πολύ. Ο πατέρας του Banks του είπε ότι η ζυθοποιία είχε πληρώσει για αυτό το μικρό λίφτινγκ κάποια στιγμή στη δεκαετία του ογδόντα, ελπίζοντας να προσελκύσει ένα νεότερο πλήθος με πιο ελεύθερες δαπάνες. Αυτό όμως δεν ήταν απαραίτητο. Οι άνθρωποι που έπιναν στο Carriage and Horses, ως επί το πλείστον, έπιναν εκεί το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Και οι πατέρες τους πριν από αυτούς. Ο Μπανκς ήπιε την πρώτη του νόμιμη μπύρα εδώ με τον πατέρα του στα δέκατα όγδοα γενέθλιά του, αν και την έπινε με τους φίλους του στο Wheatsheef, περίπου ένα μίλι μακριά, από τότε που ήταν δεκαέξι. Την τελευταία φορά που ήταν στο "Carriage and Horses", έπαιζε ένα από τα πρώτα βιντεοπαιχνίδια παμπ, αυτό το ηλίθιο αυτοκίνητο όπου τρέχεις μια μπάλα του τένις πέρα δώθε σε μια πράσινη οθόνη φωσφόρου.
  
  
  
  Αν και υπήρχαν λίγοι νέοι εκεί, το Carriage and Horses ήταν ακόμα ένα ζεστό και ζωντανό μέρος, ο Banks παρατήρησε καθώς αυτός και ο πατέρας του έμπαιναν λίγο μετά τις οκτώ το βράδυ, η αχνιστή πουτίγκα και η κρέμα της μητέρας του ήταν το σωστό γεύμα που έπρεπε. έτρωγε, - ακόμα τσακισμένος από το βάρος στο στομάχι του. Ο πατέρας του κατάφερε να περάσει τη βόλτα χωρίς πολύ βουητό ή συριγμό, κάτι που απέδωσε στη διακοπή του καπνίσματος πριν από δύο χρόνια. Ο Μπανκς χτύπησε μάλλον ένοχα την τσέπη του σακακιού του για τσιγάρα καθώς έβγαιναν από την πόρτα.
  
  Ήταν το μέρος του Άρθουρ Μπανκς. Ερχόταν εδώ σχεδόν κάθε μέρα για σαράντα χρόνια, όπως και οι φίλοι του Χάρι Φίνεγκαν, Τζοκ ΜακΦολ και Νόρμαν Γκρένφελ, ο πατέρας του Ντέιβ. Εδώ ο Άρθουρ ήταν σεβαστός. Εδώ μπορούσε να απελευθερωθεί από τα νύχια των παθήσεων του και τη ντροπή της υπερβολής του για τουλάχιστον μία ή δύο ώρες πίνοντας, γελώντας και λέγοντας ψέματα στους άντρες με τους οποίους ένιωθε πιο άνετα. Το For the Coach and Horses ήταν, σε γενικές γραμμές, μια παμπ για άνδρες, παρά το γεγονός ότι μερικές φορές ζευγάρια και ομάδες γυναικών σταματούσαν μετά τη δουλειά. Όταν ο Άρθουρ έβγαζε την Άιντα για ποτό, όπως έκανε τις Παρασκευές, πήγαιναν στο Ντακ και στον Ντρέικ ή στον Δούκα του Ουέλινγκτον, όπου η Άιντα Μπανκς έπαιρνε τοπικά κουτσομπολιά και έπαιρναν μέρος σε κουίζ με ασήμαντα κουίζ και γελούσαν με τους ανθρώπους που έφτιαχναν βλάκες του εαυτού σου κατά τη διάρκεια καραόκε.
  
  Αλλά στο "Carriage and Horses" δεν υπήρχε τίποτα τέτοιο, και η μελωδική ποπ μουσική της δεκαετίας του εξήντα ήταν αρκετά σίγαση ώστε οι παλιοί να μπορούν να ακούν ο ένας τη συνομιλία του άλλου. Εκείνη την εποχή, οι Kinks τραγουδούσαν το "Waterloo Sunset", ένα από τα αγαπημένα τραγούδια του Banks. Αφού ο Μπανκς και ο πατέρας του κάθισαν στο τραπέζι με μπύρες μπροστά τους και γνώρισαν ο ένας τον άλλον, ο Άρθουρ Μπανκς αρχικά θρήνησε για την απουσία του Τζοκ ΜακΦολ επειδή νοσηλεύτηκε για χειρουργική επέμβαση προστάτη και μετά ο Νόρμαν Γκρένφελ ξεκίνησε το παιχνίδι.
  
  "Μιλούσαμε πριν φτάσεις εδώ, Άλαν, για το πόσο τρομερό συνέβη στο αγόρι Μάρσαλ. Σε θυμάμαι εσένα και τον Ντέιβιντ μας να παίζατε μαζί του".
  
  "Ναί. Παρεμπιπτόντως, πώς είναι ο Ντέιβ;"
  
  
  
  "Τα πάει καλά", είπε ο Νόρμαν. "Αυτή και η Έλι ζουν ακόμα στο Ντόρτσεστερ. Τα παιδιά βέβαια έχουν μεγαλώσει.
  
  "Είναι ακόμα μαζί; Ο Banks υπενθύμισε ότι η Ellie Hatcher ήταν η πρώτη πραγματική φίλη του Dave. πρέπει να άρχισαν να βγαίνουν γύρω στο 1968.
  
  "Μερικά ζευγάρια μπορούν να το χειριστούν", μουρμούρισε ο Άρθουρ Μπανκς.
  
  Ο Μπανκς αγνόησε την παρατήρηση και ζήτησε από τον Νόρμαν να πει ένα γεια στον Ντέιβ την επόμενη φορά που θα μιλήσουν. Ο Μπανκς υπενθύμισε ότι σε αντίθεση με τον Τζοκ και τον Χάρι, που δούλευαν και οι δύο με τον Άρθουρ στο εργοστάσιο λαμαρίνας, ο Νόρμαν δούλευε σε ένα κατάστημα ρούχων στο Midgate, όπου μερικές φορές μπορούσε να κάνει στους φίλους του έκπτωση σε ένα σακάκι, ένα τζιν παντελόνι ή παπούτσια. Ο Νόρμαν έπινε μισές μπύρες αντί για μπύρα και κάπνιζε μια πίπα, κάτι που τον έκανε διαφορετικό, σχεδόν ευγενή, από τους σκληρούς εργάτες του εργοστασίου. Είχε επίσης ένα χόμπι - διάβαζε και μάζευε ό,τι είχε σχέση με ατμομηχανές και αφιέρωσε ένα ολόκληρο δωμάτιο στο μικρό του σπίτι στον ρολόι - και αυτό τον ξεχώριζε ακόμη περισσότερο από τους λάτρεις της μπύρας, των σπορ και της τηλεόρασης. Και όμως ο Νόρμαν Γκρένφελ ήταν πάντα μέλος της ομάδας όσο ο Τζοκ ή ο Χάρι ή ο ίδιος ο Άρθουρ, αν και δεν συμμεριζόταν τον ανείπωτο δεσμό που έχουν οι άνθρωποι όταν δουλεύουν κάτω από τις ίδιες άθλιες συνθήκες για τα ίδια άθλια αφεντικά και τέχνη. Αντιμετωπίζοντας τους ίδιους κινδύνους μέρα με τη μέρα για την ίδια άθλια αμοιβή. Ίσως, σκέφτηκε ο Μπανκς, και ο Γκράχαμ να ήταν κάπως έτσι: ξεχώριζε για την καταγωγή του, για το ότι ήταν πρωτάρης, για τη λονδρέζικη ψυχραιμία του, αλλά εξακολουθεί να είναι μέρος της συμμορίας. Ησυχια. Τζορτζ Χάρισον της ομάδας.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Μπανκς σηκώνοντας το ποτήρι του. "Για τον Γκράχαμ. Τελικά, υποθέτω ότι είναι για το καλύτερο που τον βρήκαν. Τουλάχιστον οι γονείς του μπορούν τώρα να βάλουν τα οστά του να ξεκουραστούν".
  
  "Αρκετά αλήθεια", είπε ο Χάρι.
  
  "Αμήν", είπε ο Νόρμαν.
  
  "Δεν έπινε ο μπαμπάς του Γκράχαμ εδώ πριν;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς γέλασε. "Αυτός το έκανε. Ήταν αγοραστής ρούμι, ο Μπιλ Μάρσαλ, δεν ήταν ο Χάρι;"
  
  
  
  "Πραγματικά, λάτρης του ρούμι. Και, αν θέλετε να μάθετε τη γνώμη μου, του λείπουν δύο κύβοι για ένα πλήρες σερβίρισμα.
  
  Όλοι γέλασαν.
  
  "Με ποια έννοια ήταν ρούμι;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Ο Χάρι αγκώνασε τον πατέρα Μπανκς. "Πάντα αστυνομικός, ο φίλος σου, ε;"
  
  Τα φρύδια του Άρθουρ σκοτείνιασαν. Ο Μπανκς ήξερε πολύ καλά ότι ο πατέρας του δεν ενέκρινε ποτέ την επιλογή της σταδιοδρομίας του και ότι ανεξάρτητα από το πόσο καλά έκανε, πόσο επιτυχημένος ήταν, για τον πατέρα του θα ήταν πάντα προδότης της εργατικής τάξης, που παραδοσιακά φοβόταν και περιφρονούσε τους μπάτσους. Όσο για τον Άρθουρ Μπανκς, ο γιος του εργαζόταν για τη μεσαία και ανώτερη τάξη για να προστατεύσει τα συμφέροντά τους και την περιουσία τους. Δεν έχει σημασία ότι οι περισσότεροι από τους μπάτσους της γενιάς του Άρθουρ ήταν εργατικοί, σε αντίθεση με σήμερα, που πολλοί ήταν απόφοιτοι πανεπιστημίων της μεσαίας τάξης και τυπικοί μάνατζερ. Οι δυο τους δεν έλυσαν ποτέ το πρόβλημα και ο Μπανκς μπορούσε να δει ακόμη και τώρα ότι ο πατέρας του ανησυχούσε για τη μικρή ανασκαφή του Χάρι Φίνεγκαν.
  
  "Ο Γκράχαμ ήταν φίλος μου", ο Μπανκς συνέχισε γρήγορα να εκτονώνει την ένταση. "Είμαι απλά περίεργος, αυτό είναι όλο".
  
  "Γι" αυτό είσαι εδώ κάτω;" ρώτησε ο Νόρμαν.
  
  "Εν μέρει, ναι".
  
  Ήταν η ίδια ερώτηση που του είχε κάνει η κυρία Μάρσαλ. Ίσως οι άνθρωποι υπέθεσαν ότι επειδή ήταν αστυνομικός και γνώριζε τον Γκράχαμ, θα του ανατεθεί η συγκεκριμένη υπόθεση. "Δεν ξέρω πόσο μπορώ να βοηθήσω", είπε ο Μπανκς, ρίχνοντας μια λοξή ματιά στον πατέρα του, που χειριζόταν την μπύρα του. Δεν είχε πει ποτέ σε κανέναν από τους γονείς του τι συνέβη κάτω από το ποτάμι, και δεν επρόκειτο να το κάνει τώρα. Αυτό, φυσικά, θα μπορούσε να βγει αν οι πληροφορίες του οδηγούσαν κάπου, και τώρα είχε μια ιδέα για το τι έπρεπε να προσέχουν οι πολλοί μάρτυρες που είπαν ψέματα για να αποφύγουν να αποκαλύψουν το ντροπιαστικό μυστικό. "Απλώς, λοιπόν, αναρωτιόμουν για τον Γκράχαμ και για πράγματα που έχουν συμβεί κατά καιρούς όλα αυτά τα χρόνια, και απλώς σκέφτηκα ότι έπρεπε να έρθω και να προσπαθήσω να βοηθήσω, αυτό είναι όλο".
  
  
  
  "Μπορώ να το καταλάβω", είπε ο Νόρμαν, ανάβοντας ξανά την πίπα του. "Νομίζω ότι για όλους μας ήταν λίγο σοκ για το σύστημα, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο".
  
  "Μιλούσες για τον πατέρα του Γκράχαμ, μπαμπά;"
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς κοίταξε τον γιο του. "Ήμουν?"
  
  "Είπες ότι ήταν περίεργος. Δεν τον ήξερα πολύ καλά. Ποτέ δεν του μίλησα πραγματικά".
  
  "Φυσικά όχι", είπε ο Άρθουρ. "Ήσουν απλώς ένα παιδί".
  
  "Γι" αυτό σε ρωτάω".
  
  Ακολούθησε μια παύση και μετά ο Άρθουρ Μπανκς κοίταξε τον Χάρι Φίνεγκαν. "Ήταν πονηρός, θα το έλεγες, Χάρι;"
  
  "Ήταν πραγματικά έτσι. Ήταν πάντα καλός στο να παίζει βιολί και δεν απέφευγε από μερικές κινήσεις δύναμης. Δεν θα τον εμπιστευόμουν όσο θα μπορούσα να τον αφήσω. Και ήταν επίσης πολύ ομιλητής".
  
  "Τι εννοείς?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Λοιπόν", είπε ο πατέρας του. "Ξέρεις ότι η οικογένεια ήρθε από το Λονδίνο;"
  
  "Ναί".
  
  "Ο Μπιλ Μάρσαλ δούλευε ως κτίστης και ήταν επίσης καλός κτίστης, αλλά όταν έπινε δυο ποτά, άρχιζε να μιλάει για κάποιες από τις άλλες δραστηριότητές του στο Λονδίνο".
  
  "Ακόμα δεν καταλαβαίνω".
  
  "Ήταν ικανός τύπος, Μπιλ. Ισχυρός. Μεγάλα χέρια, δυνατό πάνω μέρος του σώματος. Αυτό είναι το αποτέλεσμα του να σέρνει αυτά τα πράγματα στα εργοτάξια".
  
  "Έχει τσακωθεί στο παρελθόν;"
  
  "Μπορείς να πεις ότι."
  
  "Αυτό που λέει ο πατέρας σου", εξήγησε ο Χάρι, σκύβοντας προς τα εμπρός, "είναι ότι ο Μπιλ Μάρσαλ άφησε να ξεφύγει το γεγονός ότι συνήθιζε να ενεργεί ως εκτελεστής για τους γκάνγκστερ του Smoke. Αμυντικές ρακέτες, κάτι τέτοιο".
  
  Καπνός? Οι τράπεζες δεν είχαν ακούσει τον όρο για το Λονδίνο εδώ και χρόνια. "Ακουσε?" Ο Μπανκς κούνησε το κεφάλι του. Ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς τον γέρο στην καρέκλα ως κάποιο είδος κακοποιού, αλλά θα μπορούσε να εξηγήσει τον φόβο που θυμόταν να νιώθει ο Μπανκς στην παρουσία του πριν από χρόνια, την απειλή της βίας. "Δεν θα είχα ποτέ..."
  
  "Πώς μπόρεσες?" διέκοψε τον πατέρα του. "Όπως είπα, ήσουν απλά ένα παιδί. Δεν μπορούσες να καταλάβεις τέτοια πράγματα".
  
  Η μουσική έχει αλλάξει, σημείωσε ο Banks. Ο Χερμπ Άλπερτ και τα καταραμένα κέρατά του στην Τιχουάνα τελειώνουν, δόξα τω Θεώ. Ο Μπανκς τους μισούσε τότε και τους μισεί τώρα. Μετά ήρθε το "Bachelors", το "Marie". Μουσική της μαμάς και του μπαμπά. "Έχετε αναφέρει στην αστυνομία;" ρώτησε.
  
  Οι άντρες κοιτάχτηκαν, μετά ο Άρθουρ κοίταξε τον Μπανκς, με τα χείλη του να κουλουριάζονται. "Τι νομίζετε?"
  
  "Αλλά μπορεί..."
  
  "Ακούω. Ο Μπιλ Μάρσαλ μπορεί να ήταν πολύ ομιλητής, αλλά δεν είχε καμία σχέση με την εξαφάνιση του γιου του".
  
  "Πώς μπορείς να το ξέρεις αυτό;"
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς βούρκωσε. "Είσαι αστυνομικός. Τέλος πάντων, διάολε, είσαι μπάτσος. Ακριβώς επειδή ένα άτομο μπορεί να είναι λίγο ιδιόρρυθμο σε έναν συγκεκριμένο τομέα, είστε έτοιμοι να τον τροποποιήσετε οτιδήποτε."
  
  "Δεν έστησα ποτέ κανέναν στη ζωή μου", είπε ο Banks.
  
  "Εννοώ, ο Μπιλ Μάρσαλ μπορεί να ήταν λίγο άγριος άνθρωπος, αλλά δεν σκότωσε νεαρά παιδιά, ειδικά τον ίδιο του τον γιο".
  
  "Δεν είπα ότι πίστευα ότι το έκανε", είπε ο Μπανκς, παρατηρώντας ότι οι άλλοι παρακολουθούσαν τώρα αυτόν και τον πατέρα του σαν να ήταν η βραδινή διασκέδαση.
  
  "Τότε τι εννοούσες;"
  
  "Άκου, μπαμπά", είπε ο Μπανκς, πιάνοντας ένα τσιγάρο. Ήταν αποφασισμένος να μην καπνίσει μπροστά στον πατέρα του, κυρίως λόγω της υγείας του γέρου, αλλά το να μην καπνίζει σε άμαξα και έφιππο ήταν τόσο άσκοπο όσο το κολύμπι σε ένα τμήμα της πισίνας χωρίς ούρα, αν υπήρχε ποτέ τέτοιο τμήμα . "Αν υπήρχε αλήθεια σε αυτά που είπε ο Μπιλ Μάρσαλ για το εγκληματικό του παρελθόν στο Λονδίνο, δεν είναι δυνατόν αυτό που έκανε εκεί να τον στοιχειώνει;"
  
  "Αλλά κανείς δεν έβλαψε τον Μπιλ".
  
  
  
  "Δεν πειράζει, μπαμπά. Αυτοί οι άνθρωποι έχουν συχνά πιο εξελιγμένους τρόπους για να εκδικηθούν τους εχθρούς τους. Εμπιστέψου με. Πολλά από αυτά τα έχω συναντήσει στην εποχή μου. Ανέφερε ποτέ κανένα όνομα;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Εννοώ στο Λονδίνο. Οι άνθρωποι για τους οποίους δούλευε. Ανέφερε ποτέ κανένα όνομα;"
  
  Ο Χάρι Φίνεγκαν γέλασε νευρικά. Ο Άρθουρ του έριξε μια ματιά και έκλεισε. "Στην πραγματικότητα", είπε ο Άρθουρ μετά από μια δραματική παύση, "το έκανε".
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Δίδυμα. Reggie και Ronnie Kray.
  
  - Ανάθεμα!
  
  Τα μάτια του Άρθουρ Μπανκς έλαμψαν από θρίαμβο. "Τώρα καταλαβαίνεις γιατί πιστεύαμε ότι μιλούσε πολύ για αυτόν;"
  
  
  
  Για δεύτερη φορά εκείνη την ημέρα, η Annie εμφανίστηκε στο Swainsdale Hall, μόνο που αυτή τη φορά ένιωσε πεταλούδες στο στομάχι της. Άνθρωποι όπως ο Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν αρκετά δύσκολοι να τους αντιμετωπίσει και δεν θα του άρεσε αυτό που είχε να πει. Κι όμως, σκέφτηκε, παρ' όλη τη χονδροειδή έκρηξη του, δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το να κλωτσάει μια μπάλα για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Ο Ρόμπιν είναι άλλο θέμα. Η Άννι ένιωθε ότι μπορεί να ανακουφιστεί που υπήρχε κάποιος άλλος για να μοιραστεί τους φόβους της και ότι κάτω από την ευχάριστη εξωτερική της εμφάνιση και την αύρα της ευαλωτότητας βρισκόταν μια δυνατή γυναίκα που μπορούσε να αντισταθεί στον άντρα της.
  
  Η Τζόζι άνοιξε την πόρτα ως συνήθως, κρατώντας μια Μιάτα που γαβγίζει από τον γιακά. Η Annie ήθελε να μιλήσει με την Josie και τον σύζυγό της Calvin, αλλά μπορούσαν να περιμένουν. Σε αυτό το σημείο, όσο λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν τι συμβαίνει, τόσο το καλύτερο.
  
  Η Ρόμπιν και ο Μάρτιν ήταν και οι δύο στον κήπο, καθισμένοι σε ένα τραπέζι από σφυρήλατο σίδερο κάτω από μια ριγέ ομπρέλα. Το βράδυ ήταν ζεστό και ο πίσω κήπος έβλεπε νότια, έτσι υπήρχε άφθονο φως του ήλιου στο χρώμα του μελιού και σκοτεινές σκιές από τα κλαδιά των δέντρων. Η Άννι ήθελε να πιάσει το μπλοκ ζωγραφικής της. Πίσω από τον ψηλό τοίχο από ξερολιθιά που σημάδευε τα όρια του ακινήτου, η όχθη απλώνονταν σαν ένα συνονθύλευμα από κουρελιασμένα χωράφια, καταπράσινα μέχρι την απόκρημνη προεξοχή των ψηλότερων πλαγιών, όπου υψώνονταν πιο απότομα για να σπάσουν στον άγριο βαλτότοπο που χώριζε τις κοιλάδες .
  
  Ούτε ο Μάρτιν ούτε η Ρόμπιν φαινόταν να απολαμβάνουν την ωραία βραδιά ή τα μακρά, δροσερά ποτά που είχαν μπροστά τους. Και οι δύο φαίνονταν χλωμοί και τεταμένοι και απασχολημένοι, και το κινητό ήταν στο τραπέζι σαν βόμβα που δεν είχε εκραγεί.
  
  "Τι κάνεις εδώ?" είπε ο Μάρτιν Άρμιτατζ. "Σας είπα ότι ο Λουκ είναι στο δρόμο για το σπίτι του και θα επικοινωνήσω μαζί του όταν φτάσει εδώ".
  
  "Νομίζω ότι δεν έχει έρθει ακόμα;"
  
  "Οχι".
  
  "Τον έχεις ξανακούσει;"
  
  "Οχι".
  
  Η Άννι αναστέναξε και κάθισε απρόσκλητη.
  
  "Δεν σε ρώτησα..."
  
  Η Άννι σήκωσε το χέρι της για να παρηγορήσει τον Μάρτιν. "Κοίτα", είπε, "δεν έχει νόημα να θυμώνεις πια γι' αυτό. Ξέρω τι συμβαίνει".
  
  "Δεν καταλαβαίνω τι εννοείς".
  
  "Σταματήστε, κύριε Άρμιτατζ. Σε ακολουθησα."
  
  "Τί έκανες?"
  
  "Σε ακολουθησα. Αφού έφυγα σήμερα το πρωί, περίμενα στο πάρκινγκ και σε ακολούθησα στο άντρο του βοσκού. Τι έκανες εκεί?"
  
  "Καμία δουλειά σου. Γιατί, τι θα κάνεις; Να με κατηγορήσετε ότι δεν υπακούω στους κυβερνητικούς κανονισμούς;".
  
  "Επιτρέψτε μου να σας πω τι κάνατε, κύριε Αρμιτάτζ. Άφησες έναν χαρτοφύλακα γεμάτο χρήματα. Παλιά τραπεζογραμμάτια. Κυρίως δεκάδες και είκοσι. Περίπου δέκα χιλιάδες λίρες, κατά την εκτίμησή μου, ίσως και δεκαπέντε".
  
  Ο Άρμιτατζ κοκκίνισε. Ωστόσο, η Άννι συνέχισε να επιμένει. "Τώρα επιτρέψτε μου να σας πω τι συνέβη. Επικοινώνησαν μαζί σου χθες το βράδυ στο κινητό σου, είπαν ότι πήραν τον Λουκ και πρέπει να παραδώσεις τα χρήματα. Τους είπες ότι δεν θα μπορέσεις να πάρεις τόσα μετρητά μέχρι να ανοίξουν οι τράπεζες, οπότε σου έδωσαν προθεσμία μέχρι σήμερα το πρωί για να τα αφήσεις σε μια προκαθορισμένη τοποθεσία". Αυτό σήμαινε ότι ήξεραν κάτι για την περιοχή, κατάλαβε η Άννι, ή ότι παρατηρούσαν, έκαναν ανίχνευση για αρκετό καιρό. Ίσως κάποιος τους πρόσεξε. Σε αυτά τα μέρη συνήθως ξεχώριζαν οι άγνωστοι, ειδικά όταν ο αριθμός των τουριστών μειώθηκε. "Πώς τα πάω μέχρι τώρα;"
  
  "Έχεις φαντασία, σίγουρα θα σου τη δώσω".
  
  "Είπαν ότι δεν υπάρχει αστυνομία, γι' αυτό η άφιξή μου σε τρόμαξε μέχρι θανάτου".
  
  "Σου είπα-"
  
  "Χελιδόνι". Η Robin Armitage μίλησε για πρώτη φορά, και παρόλο που η φωνή της ήταν απαλή και ευγενική, είχε αρκετή εξουσία για να τραβήξει την προσοχή του συζύγου της. "Δεν βλέπεις?" Εκείνη συνέχισε. "Ξέρει. Πρέπει να ομολογήσω ότι, για ένα, νιώθω κάποια ανακούφιση".
  
  "Αλλά είπε..."
  
  "Δεν ξέρουν ποιος είμαι", είπε η Άννι. "Και είμαι σίγουρος ότι δεν με είδαν στην περιοχή Morsett σήμερα το πρωί".
  
  "Αρκετά σίγουρος?"
  
  Η Άννι τον κοίταξε στα μάτια. "Θα ήμουν ψεύτης αν έλεγα ότι είμαι 100% σίγουρος". Το τραγούδι των πουλιών στα δέντρα γέμισε τη σιωπή που ακολούθησε, και ένα ελαφρύ αεράκι τάραξε τα μαλλιά της Άννι. Κράτησε το βλέμμα του Μάρτιν Άρμιτατζ μέχρι που το είδε να παραπαίει και τελικά να δίνει τη θέση της στην ήττα. Οι ώμοι του έπεσαν. Η Ρόμπιν έσκυψε και τον αγκάλιασε. "Είναι εντάξει, αγαπητέ", είπε. "Η αστυνομία ξέρει τι να κάνει. Θα είναι προσεκτικοί". Ενώ το έλεγε αυτό, η Ρόμπιν κοίταξε την Άννι, σαν να την προκαλούσε να διαφωνήσει. Η Άννι δεν το έκανε. Ο Μάρτιν πέρασε το πίσω μέρος του χεριού του πάνω από τα μάτια του και έγνεψε καταφατικά.
  
  "Λυπάμαι για αυτό που συνέβη", είπε η Άννι, "αλλά η κυρία Άρμιτατζ έχει δίκιο".
  
  "Κοκκινολαίμης. Σας παρακαλούμε. Αφού έχουμε εμπλακεί σε μια τόσο οικεία υπόθεση, τουλάχιστον μπορείτε να με φωνάξετε με το μικρό μου όνομα. Ο άντρας μου επίσης".
  
  
  
  "Πρόστιμο. Κοκκινολαίμης. Κοίτα, πρέπει να σου πω ότι δεν είμαι διαπραγματευτής. Δεν είναι αυτός ο τομέας εμπειρογνωμοσύνης μου. Έχουμε ανθρώπους ειδικά εκπαιδευμένους να αντιμετωπίζουν τους απαγωγείς και τις απαιτήσεις τους".
  
  "Αλλά είπε ότι δεν υπάρχει αστυνομία", επανέλαβε ο Μάρτιν. "Είπε ότι αν φέρουμε την αστυνομία, θα σκοτώσει τον Λουκ".
  
  "Αυτό που είπες?"
  
  "Του είπα ότι είχα ήδη αναφέρει την εξαφάνιση του Λουκ".
  
  "Και τι είπε σε αυτό;"
  
  "Σταμάτησε για μια στιγμή, σαν να σκεφτόταν, σαν."
  
  "Ή να συμβουλευτείς κάποιον άλλο;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι, αλλά δεν άκουσα κανέναν. Τέλος πάντων, όταν επέστρεψε, είπε ότι όλα ήταν εντάξει, αλλά για να βεβαιωθώ ότι σας είπα ότι ο Λουκ τηλεφώνησε και είπε ότι θα επέστρεφε σπίτι. Αυτό που έκανα".
  
  "Λοιπόν, φώναζε ένας άντρας;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι ώρα?"
  
  "Γύρω στις εννιά και μισή. Λίγο πριν σε καλέσει η Ρόμπιν".
  
  "Πόσα ζήτησε;"
  
  "Δέκα χιλιάδες".
  
  "Προφορά?"
  
  "Καμία, αλήθεια".
  
  "Φαίνεται ότι δεν είναι ντόπιος;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι, αλλά δεν είχε έντονη προφορά. Κάπως λήθαργος".
  
  "Και η φωνή του;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Υψηλό ή χαμηλό; Βραχνή, τσιριχτή, οτιδήποτε;"
  
  "Απλώς συνηθισμένο. Λυπάμαι, δεν είμαι καλός σε τέτοια πράγματα, ειδικά στο να αναγνωρίζω φωνές στο τηλέφωνο.
  
  Η Άννι του χάρισε ένα χαμόγελο. "Δεν είναι πολλοί άνθρωποι έτσι. Αν και σκεφτείτε το. Αυτό μπορεί να είναι σημαντικό. Αν θυμάσαι τίποτα από αυτή τη φωνή".
  
  "Ναί. Εγώ θα το σκεφτώ".
  
  "Σε άφησε να μιλήσεις στον Λουκ;"
  
  "Οχι".
  
  
  
  "Ρώτησες?"
  
  "Ναι, αλλά είπε ότι ο Λουκ κρατούνταν κάπου αλλού".
  
  "Και σε κάλεσε στο κινητό σου;"
  
  "Ναί".
  
  "Ποιος ξέρει τον αριθμό;"
  
  "Οικογένεια. Στενοί φίλοι. Επιχειρηματίες συναδέλφους. Υποθέτω ότι θα ήταν αρκετά εύκολο να το ανακαλύψουμε. Λουκ, φυσικά. Το προγραμμάτισε στον ηλεκτρονικό τηλεφωνικό κατάλογο του δικού του κινητού τηλεφώνου. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν αυτός γιατί το όνομά του εμφανίστηκε όταν ήρθε η κλήση".
  
  "Δηλαδή ο απαγωγέας σε κάλεσε από το κινητό του Λουκ;"
  
  "Ισως ναι. Γιατί έχει σημασία?
  
  "Τουλάχιστον αυτό μας λέει ότι βρίσκεται σε μια περιοχή όπου υπάρχει σήμα. Ή ήταν εκεί όταν έκανε την κλήση. Επίσης, αν το χρησιμοποίησε άλλες φορές, μπορούμε να πάρουμε πληροφορίες από την τηλεφωνική εταιρεία. Αυτό μπορεί να μας βοηθήσει να τον εντοπίσουμε. Φυσικά, θα ήταν καλύτερα να το άφηνε ανοιχτό, αλλά δεν πρόκειται να το κάνει τόσο εύκολο για εμάς".
  
  "Πες μου", ρώτησε η Ρόμπιν. "Από την εμπειρία σας, πόσες φορές έχουν...πόσες φορές τα θύματα..."
  
  "Δεν έχω τυχαία στατιστικά στοιχεία", παραδέχτηκε η Άννι. "Αλλά αν σε κάνει να νιώσεις καλύτερα, οι απαγωγείς είναι βασικά επιχειρηματίες. Το κάνουν για τα χρήματα, όχι για να βλάψουν κανέναν. Υπάρχει κάθε πιθανότητα να λυθούν όλα και να δείτε τον Λουκ εδώ ζωντανό και αβλαβή". Η Άννι ένιωσε τη μύτη της να μεγαλώνει καθώς μιλούσε. Υποψιαζόταν ότι είχε περάσει πολύς χρόνος για ένα αίσιο τέλος, αν και ήλπιζε ότι έκανε λάθος. "Ταυτόχρονα, ενώ προσποιούμαστε ότι συμφωνούμε με τις απαιτήσεις του και δεν τον ενοχλούμε με οποιονδήποτε τρόπο, θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι, εκτός από το να φέρουμε τον Λουκ στο σπίτι με ασφάλεια, χρησιμοποιούμε κάθε ευκαιρία για να εντοπίσουμε τον απαγωγέα και να τον φέρουμε στη δικαιοσύνη. ."
  
  'Πώς μπορούμε να βοηθήσουμε?' ρώτησε η Ρόμπιν.
  
  "Δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα", είπε η Άννι. "Έχετε ήδη παίξει τον ρόλο σας. Αφήστε τα υπόλοιπα σε εμάς".
  
  "Ίσως τον τρόμαξες", είπε ο Μάρτιν. "Ο Λουκ έπρεπε να είχε επιστρέψει μέχρι τώρα. Έχουν περάσει αρκετές ώρες".
  
  
  
  "Μερικές φορές περιμένουν πολύ για να βεβαιωθούν ότι κανείς δεν τους παρακολουθεί. Πρέπει να περιμένει μέχρι το σκοτάδι".
  
  "Μα δεν μπορείς να είσαι σίγουρος, έτσι; είπε ο Ρόμπιν.
  
  "Τίποτα δεν είναι σίγουρο σε αυτόν τον κόσμο, κυρία Άρμιτατζ".
  
  "Κοκκινολαίμης. Σου είπα. Ω, πόσο αγενής εκ μέρους μου!" Σηκώθηκε στα πόδια της. "Όλο αυτό το διάστημα δεν σου πρόσφερα τίποτα να πιεις". Η Annie παρατήρησε ότι φορούσε ψηλό τζιν σορτς στα μακριά, κομψά πόδια της. Δεν ήταν πολλές οι γυναίκες της ηλικίας της που είχαν την πολυτέλεια να φαίνονται γυμνές, σκέφτηκε η Άννι. Η ίδια δεν θα το σκεφτόταν ποτέ, αν και ήταν μόλις τριάντα τεσσάρων ετών, αλλά αυτό που έβλεπε στο στομάχι της Ρόμπιν φαινόταν επίπεδο και τεντωμένο, με κάποιο δαχτυλίδι να αστράφτει στον αφαλό της.
  
  "Όχι", είπε εκείνη. "Είναι αλήθεια. Δεν πρόκειται να σταματήσω για πολύ". Η Άννι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τον Λουκ παρά να περιμένει, και υποσχέθηκε στον εαυτό της μια καλή πίντα πικρών στο Black Sheep στο Ρέλτον, όπου θα μπορούσε να καθίσει ήσυχα και να σκεφτεί τα πράγματα πριν τελειώσει. "Θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι θα αναφέρετε τυχόν μελλοντικά μηνύματα, εάν υπάρχουν, απευθείας σε εμένα. Έχετε αριθμούς στους οποίους μπορώ να επικοινωνήσω μαζί μου;"
  
  Ο Μάρτιν και ο Ρόμπιν έγνεψαν καταφατικά ταυτόχρονα.
  
  "Και φυσικά θα με ενημερώσεις μόλις εμφανιστεί ο Λουκ".
  
  "Θα το κάνουμε", είπε ο Ρόμπιν. "Ελπίζω και προσεύχομαι πραγματικά να επιστρέψει σύντομα στο σπίτι".
  
  "Κι εγώ", είπε η Άννι, σηκώνοντας. "Υπάρχει κάτι ακόμα που με προβληματίζει".
  
  "Τι?" ρώτησε η Ρόμπιν.
  
  "Χθες το βράδυ, όταν με πήρες τηλέφωνο για να μου πεις ότι άκουσες τον Λουκ, είπες ότι θα επέστρεφε απόψε".
  
  "Αυτό είπε στον Μάρτιν. Απαγωγέας. Είπε ότι αν αφήσουμε τα χρήματα σήμερα το πρωί, μέχρι το βράδυ ο Λουκ θα είναι στο σπίτι σώος και αβλαβής".
  
  "Και ήξερες ότι ήθελα να δω τον Λουκ μόλις επιστρέψει, να του μιλήσω;"
  
  "Ναί".
  
  
  
  "Λοιπόν πώς θα τα εξηγούσες όλα;" ρώτησε η Άννι. "Είμαι περίεργος".
  
  Η Ρόμπιν κοίταξε τον σύζυγό της, ο οποίος απάντησε: "Πρόκειται να πείσουμε τον Λουκ να σας πει αυτό που είπαμε ότι συνέβη αρχικά, ότι έφυγε και μας τηλεφώνησε το προηγούμενο βράδυ για να πει ότι θα επέστρεφε".
  
  "Ποιος το σκέφτηκε αυτό;"
  
  "Το πρότεινε ο απαγωγέας".
  
  "Ακούγεται σαν το τέλειο έγκλημα", είπε η Άννι. "Μόνο εσείς οι δύο, Λουκ, και ο απαγωγέας θα μάθαιναν ποτέ ότι έγινε, και κανένας από εσάς πιθανότατα δεν θα μιλούσε".
  
  Ο Μάρτιν κοίταξε το ποτό του.
  
  "Θα το έκανε; συνέχισε η Άννι. "Ο Λουκ θα έλεγε ψέματα στην αστυνομία;"
  
  "Θα το είχε κάνει για μένα", είπε ο Ρόμπιν.
  
  Η Άννι την κοίταξε, έγνεψε καταφατικά και έφυγε.
  
  
  
  Οι Krays, σκέφτηκε ο Μπανκς, καθώς ήταν ξαπλωμένος στο στενό κρεβάτι του εκείνο το βράδυ. Ρέτζι και Ρόνι. Δεν θυμόταν τις ακριβείς ημερομηνίες, φυσικά, αλλά είχε την ιδέα ότι πετούσαν ψηλά στα μέσα της δεκαετίας του '60, μέρος της μεγάλης σκηνής του Λονδίνου, αλληλεπιδρώντας με διασημότητες, ποπ σταρ και πολιτικούς.
  
  Πάντα τον ενδιέφερε το πώς οι γκάνγκστερ έγιναν διασημότητες: ο Αλ Καπόνε, ο Λάκι Λουτσιάνο, ο Τζον Ντίλινγκερ, ο Ντάτς Σουλτς, ο Μπάγκσι Μαλόουν. Φιγούρες-θρύλοι. Είχε γνωρίσει λίγους μικρότερους ανθρώπους στην εποχή του, και σχεδόν πάντα έκαναν παρέα με τους πλούσιους και τους διάσημους, λες και η διασημότητα αναγνώριζε μόνο τον εαυτό του και ήταν τυφλός σε οτιδήποτε άλλο - ήθος, ευπρέπεια, τιμή - και δεν τους έλειπαν ποτέ. όμορφες γυναίκες για συνομιλία, το είδος που παρασύρεται στον κίνδυνο και μια αύρα βίας. Το να κερδίζουν χρήματα από την πορνεία, να προμηθεύουν ναρκωτικά και να απειλούν να στερήσουν τα προς το ζην από τους ανθρώπους εάν δεν πλήρωναν για προστασία φαινόταν να τους έχει γοητεία και μυστήριο, και ήταν περισσότερο από πιθανό ότι οι περισσότεροι αστέρες του κινηματογράφου, οι προσωπικότητες του αθλητισμού και η ποπ τα αστέρια ήταν αρκετά ανεγκέφαλα για να υποκύψουν σε αυτή τη γοητεία της βίας. Ή ήταν μια ταραχή αίγλης;
  
  Οι Krays δεν αποτελούσαν εξαίρεση. Ήξεραν πώς να χειραγωγούν τα μέσα ενημέρωσης και η φωτογραφία με μια διάσημη ηθοποιό, βουλευτή ή ομοτίμους του βασιλείου έκανε λιγότερο πιθανό να βγει η αλήθεια για τις πραγματικές τους δραστηριότητες. Υπήρξε μια δίκη το 1965, θυμάται ο Banks, και βγήκαν από αυτό πιο πυρίμαχοι από ό,τι μπήκαν.
  
  Ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ο πατέρας του Γκράχαμ Μάρσαλ είχε κάποια σχέση μαζί τους και ο Μπανκς έπρεπε να παραδεχτεί ότι ο πατέρας του είχε μάλλον δίκιο. απλά επηρέασε την μπύρα.
  
  Μα γιατί? Γιατί να υπαινίσσεσαι κάτι τέτοιο, αν δεν υπήρχε ίχνος αλήθειας σε αυτό; Ίσως ο Μπιλ Μάρσαλ ήταν ένας παθολογικός ψεύτης. Αλλά με τα χρόνια ως αστυνομικός, ο Banks έμαθε ότι το παλιό κλισέ "όχι καπνός χωρίς φωτιά" ισχύει. Και υπήρχαν άλλα δύο πράγματα: Οι Μάρσαλ είχαν έρθει από το Ιστ Εντ του Λονδίνου, την περιοχή του Κρέι, στα μέσα της δεκαετίας του εξήντα, και ο Μπανκς θυμήθηκε τώρα πόσο φοβόταν γύρω από τον κύριο Μάρσαλ.
  
  Ήξερε ήδη λίγα για τους Krays, έμαθε τα περισσότερα από αυτά όταν έπαιξε στο The Met πριν από πολλά χρόνια, αλλά μπορούσε να σκάψει πιο βαθιά. Υπήρχαν πολλά βιβλία για αυτούς, αν και αμφέβαλλε ότι κάποιο από αυτά ανέφερε τον Μπιλ Μάρσαλ. Αν έκανε κάτι για αυτούς, προφανώς το έκανε σε χαμηλό επίπεδο, παρακάμπτοντας πελάτες και αποπνέοντας σωματική απειλή, ίσως χτυπώντας έναν τυχαίο πληροφοριοδότη ή διπλό έμπορο σε ένα σκοτεινό δρομάκι.
  
  Θα πρέπει να το πει στον επιθεωρητή Χαρτ. Μισέλ. Άφησε ένα μήνυμα στη μητέρα του Μπανκς ενώ εκείνος έλειπε, ζητώντας της να έρθει στο Θορπ Γουντ στις 9:00 π.μ. το επόμενο πρωί. Εξάλλου, ήταν δική της υπόθεση. Ωστόσο, αν υπήρχε σχέση, εξεπλάγη ότι δεν προέκυψε κατά τη διάρκεια της έρευνας. Συνήθως οι γονείς υπόκεινται σε πολύ στενό έλεγχο σε περιπτώσεις αγνοουμένων παιδιών, όσο αποκαρδιωμένοι κι αν φαίνονται. Ο Μπανκς συνάντησε κάποτε ένα νεαρό ζευγάρι που πίστευε ότι θρηνούσε ειλικρινά την απώλεια του παιδιού του, μόνο για να βρει το φτωχό παιδί στραγγαλισμένο επειδή έκλαιγε πολύ δυνατά και το χώθηκε σε μια κατάψυξη στο ισόγειο. Όχι, δεν μπορείς να εμπιστευτείς την επιφάνεια στο αστυνομικό έργο. πρέπει να σκάψετε, έστω και μόνο για να βεβαιωθείτε ότι δεν θα θολώσετε τα μάτια σας.
  
  Ο Μπανκς πήρε το παλιό του ραδιόφωνο με τρανζίστορ. Είχε αγοράσει παλιότερα μια μπαταρία και αναρωτιόταν αν θα λειτουργούσε ακόμα μετά από τόσα χρόνια. Μάλλον όχι, αλλά άξιζε τον κόπο να μάθεις την τιμή της μπαταρίας. Ξεκούμπωσε το πίσω κάλυμμα, συνέδεσε την μπαταρία και έβαλε το ακουστικό στο αυτί του. Ήταν απλώς μια μονοκόμματη συσκευή, σαν παλιό ακουστικό βαρηκοΐας. Τότε δεν υπήρχε στερεοφωνικό. Όταν το άνοιξε, ενθουσιάστηκε όταν ανακάλυψε ότι το παλιό trannie λειτουργούσε πραγματικά. Οι τράπεζες δεν μπορούσαν να το πιστέψουν. Ωστόσο, μετά την εγκατάσταση του δίσκου, σύντομα ένιωσε απογοήτευση. Η ποιότητα του ήχου ήταν κακή, αλλά αυτό δεν ήταν το μόνο πρόβλημα. Το ραδιόφωνο λάμβανε όλους τους τοπικούς σταθμούς, το Classic FM και τους ραδιοφωνικούς σταθμούς 1, 2, 3, 4 και 5 όπως κάθε σύγχρονο ραδιόφωνο, αλλά ο Banks συνειδητοποίησε ότι κατά το ήμισυ περίμενε να γυρίσει τον χρόνο πίσω. Η ιδέα ότι πρόκειται για ένα μαγικό ραδιόφωνο που εξακολουθεί να λαμβάνει το πρόγραμμα Light, Radio Luxembourg and Pirates, Radio Carolina και Radio London, κόλλησε κάπου στο κεφάλι του. Περίμενε να ακούσει το Fragrant Garden του John Peel για να ξαναζήσει εκείνους τους μαγικούς μήνες την άνοιξη του 1967, όταν έπρεπε να μελετήσει για τις εξετάσεις του "O", αλλά πέρασε τη μισή νύχτα με το ραδιόφωνο συνδεδεμένο στο αυτί του ακούγοντας τον Captain Beefheart. το Incredible String Band και ο Tyrannosaurus Rex.
  
  Ο Μπανκς έκλεισε το ραδιόφωνο και στράφηκε στο ημερολόγιο του Photoplay. Τουλάχιστον τώρα είχε μια λάμπα στο κομοδίνο στο δωμάτιό του και δεν χρειαζόταν να κρύβεται κάτω από τα σεντόνια με έναν φακό. Δίπλα σε κάθε εβδομάδα υπήρχε μια ολοσέλιδη φωτογραφία ενός τότε δημοφιλούς ηθοποιού ή ηθοποιού, συνήθως ηθοποιού ή σταρ που επιλέγεται για μεγαλοπρέπεια και όχι για υποκριτική ικανότητα, και πιο συχνά εμφανίζεται με ριψοκίνδυνη πόζα, σουτιέν και εσώρουχα, όμορφα φτιαγμένο σεντόνι, καπίστρι με γυμνούς ώμους. Ξεφύλλισε τις σελίδες και ήταν όλοι εκεί: Natalie Wood, Catherine Deneuve, Martina Beswick, Ursula Andress. Το λαιμόκοψη ήταν άφθονο. Από τις 15 έως τις 21 Αυγούστου δημοσιεύτηκε μια φωτογραφία της Shirley Eaton με χαμηλό φόρεμα.
  
  Ξεφυλλίζοντας το ημερολόγιο, ο Banks διαπίστωσε ότι δεν ήταν καθόλου ογκώδες ή έστω το λιγότερο αναλυτικό. απλά γιόρταζε γεγονότα, περιπέτειες και εκδρομές, συχνά με πολύ κρυπτικό τρόπο. Κατά κάποιο τρόπο, ήταν το τέλειο μοντέλο για το σημειωματάριο του αστυνομικού που επρόκειτο να έχει αργότερα. Ωστόσο, οι σελίδες ήταν μικρές, χωρισμένες σε επτά ενότητες, με χώρο για ένα μικρό γεγονός ή ένα κομμάτι της ιστορίας της ταινίας στο κάτω μέρος. Αν κάποια από τις ημερομηνίες έπεφτε στα γενέθλια του αστεριού, όπως συνέβη σε πολλούς, δόθηκε επίσης λίγος από τον ελεύθερο χώρο. Δεδομένων των περιορισμών, έκανε αρκετά αξιοπρεπή δουλειά, σκέφτηκε καθώς αποκρυπτογραφούσε τη μινιατούρα σκαρίφημα. Σίγουρα παρακολούθησε πολλές ταινίες, αναφέροντάς τις όλες στο ημερολόγιό του μαζί με τις σύντομες κριτικές του, οι οποίες κυμαίνονταν από το "Shit" και το "Bouring" μέχρι το "Good" έως το "Fantastic!" Μια τυπική καταχώριση μπορεί να είναι: "Πήγε στο Odeon με τον Dave και τον Graham για τον Doctor Who and the Daleks. Καλό", "Έπαιξε κρίκετ στο διάλειμμα. Σκόραρε 32 πόντους και δεν βγήκε" ή "Εβρεχε. Μπήκε και διάβασε το "Casino Royale". Φανταστικός!"
  
  Μεταπήδησε στο Σάββατο πριν από την εξαφάνιση του Γκράχαμ, το 21ο. "Πήγε στην πόλη με τον Γκράχαμ. Αγόρασε βοήθεια! στο ρεκόρ του θείου Κεν". Ήταν ο ίδιος δίσκος που έπαιξαν στο Paul's την επόμενη μέρα. Αυτό ήταν το μόνο που έγραψε, τίποτα το ασυνήθιστο στην κατάσταση ή στο μυαλό του Γκράχαμ. Την Παρασκευή παρακολούθησε τους Animals, ένα από τα αγαπημένα του συγκροτήματα, στο Ready, Steady, Go!
  
  Την Κυριακή έγραψε, πιθανότατα εκείνο το βράδυ στο κρεβάτι: "Άκουσα τους δίσκους του Paul. Το νέο άλμπουμ του Bob Dylan. Είδα ένα αυτοκίνητο της αστυνομίας να οδηγεί μέχρι το σπίτι του Γκράχαμ". Δευτέρα: "Ο Γκράχαμ έφυγε από το σπίτι. Η αστυνομία έφτασε. Ο Τζόι έφυγε".
  
  Είναι ενδιαφέρον ότι θα έπρεπε να υποθέσει ότι ο Γκράχαμ είχε φύγει από το σπίτι. Μα φυσικά θα είχε σκάσει σε αυτή την ηλικία. Τι άλλο? Οι εναλλακτικές θα ήταν πολύ τρομερές για να τις σκεφτεί ένα αγόρι δεκατεσσάρων ετών. Επέστρεψε προς τα τέλη Ιουνίου, περίπου την ώρα που νόμιζε ότι είχε γίνει το συμβάν στην όχθη του ποταμού. Παρατήρησε ότι ήταν Τρίτη. Δεν έγραψε σχεδόν τίποτα γι' αυτό, απλώς: "Παρέκλεισα το σχολείο και έπαιξε σήμερα το απόγευμα στην όχθη του ποταμού. Ένας άγνωστος προσπάθησε να με σπρώξει σε αυτό".
  
  Κουρασμένος, ο Μπανκς άφησε το ημερολόγιο στην άκρη, έτριψε τα μάτια του και έσβησε το φως. Ήταν περίεργο να ξαναβρίσκεσαι στο ίδιο κρεβάτι που κοιμόταν ως έφηβος, στο ίδιο κρεβάτι όπου είχε την πρώτη του σεξουαλική εμπειρία με την Κέι Σάμερβιλ ενώ οι γονείς του επισκέπτονταν τους παππούδες του ένα Σάββατο. Δεν ήταν υπέροχο ούτε για τον Μπανκς ούτε για τον Κέι, αλλά επέμειναν και έγιναν πολύ καλύτεροι με την εξάσκηση.
  
  Κέι Σάμερβιλ. Αναρωτήθηκε πού ήταν, τι έκανε τώρα. Πιθανώς παντρεμένος, έχει παιδιά, όπως ήταν μέχρι πρόσφατα. Αν και ήταν όμορφη, είχε τον Κέι: μακριά ξανθά μαλλιά, λεπτή μέση, μακριά πόδια, στόμα σαν τη Μαριάν Φέιθφουλ, ζωηρά βυζιά με σκληρές μικρές θηλές και μαλλιά στο χρώμα της χρυσής κλωστής ανάμεσα στα πόδια της. Θεέ, Μπανκς, είπε στον εαυτό του, αρκετές εφηβικές φαντασιώσεις.
  
  Φόρεσε τα ακουστικά του και άνοιξε το φορητό CD player του, ακούγοντας το δεύτερο κουαρτέτο εγχόρδων του Vaughan Williams, και επέστρεψε σε πιο ευχάριστες σκέψεις του Kay Summerville. Αλλά καθώς πλησίαζε στην άκρη του ύπνου, οι σκέψεις του ανακάτευαν, ανακατεύοντας τη μνήμη με το όνειρο. Ήταν κρύο και σκοτάδι, ο Μπανκς και ο Γκράχαμ περνούσαν με τα πόδια στο γήπεδο ράγκμπι, τα γκολπόστ ακουμπισμένα στο φεγγάρι, οι ιστοί αράχνης σχηματίζονταν στον πάγο καθώς περπατούσαν, με την ανάσα τους να θολώνει τον αέρα. Ο Μπανκς πρέπει να είπε κάτι για τη σύλληψη των Κρέι -ενδιαφερόταν για εγκληματίες ακόμα και τότε;- και ο Γκράχαμ απλώς γέλασε λέγοντας ότι ο νόμος δεν θα μπορούσε ποτέ να αγγίξει ανθρώπους σαν αυτούς. Ο Μπανκς τον ρώτησε πώς ήξερε και ο Γκράχαμ είπε ότι έμενε κοντά τους. "Ήταν βασιλιάδες", είπε.
  
  
  
  Σαστισμένος από μια ανάμνηση ή ένα όνειρο, ο Μπανκς άναψε ξανά το νυχτερινό φως δίπλα στο κρεβάτι και έβγαλε το ημερολόγιο. Αν αυτό που μόλις είχε φανταστεί είχε κάποια βάση στην πραγματικότητα, τότε συνέβη τον χειμώνα. Πέρασε τις σημειώσεις του για τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο του 1965: Samantha Eggar, Yvonne Romain, Elke Sommer... Αλλά δεν υπήρχε καμία αναφορά για τον Kreis μέχρι τις 9 Μαρτίου, όταν έγραψε: "Ο Kreis εμφανίστηκε σήμερα στο δικαστήριο. Ο Γκράχαμ γέλασε και είπε ότι θα ξεφύγουν εύκολα". Ο Γκράχαμ λοιπόν τους ανέφερε. Ήταν αναξιόπιστο, αλλά μια αρχή.
  
  Έσβησε ξανά το φως και αυτή τη φορά αποκοιμήθηκε χωρίς να σκέφτεται ούτε τον Γκράχαμ ούτε την Κέι Σάμερβιλ.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  8
  
  Όταν ο Μπανκς έφτασε στο Θορπ Γουντ το επόμενο πρωί και ζήτησε να δει τον ντετέκτιβ επιθεωρητή Χαρτ, εξεπλάγη όταν ο άντρας κατέβηκε για να τον χαιρετήσει. Το τηλεφώνημα που του είπε η μητέρα του όταν επέστρεψε από την παμπ ήταν από τη Μισέλ.
  
  "Κύριε Μπανκς, ή να πω Αρχιεπιθεωρητές Τράπεζες; Ελάτε μαζί μου, σας παρακαλώ, αν θέλετε". Παραμέρισε και έκανε νόημα στον Μπανκς να μπει.
  
  "Είσαι εκεί?"
  
  "Ντετέκτιβ Έφορος Σο. Θα μιλήσουμε στο γραφείο μου".
  
  Το σόου έμοιαζε γνώριμο, αλλά ο Μπανκς δεν μπορούσε να το θυμηθεί. Μπορεί να είχαν συναντηθεί στο μάθημα ή ακόμα και για επαγγελματικούς λόγους πριν από χρόνια και να το ξεχάσει, αλλά συνήθως είχε καλή μνήμη για τα πρόσωπα.
  
  Δεν μίλησαν στο δρόμο για το γραφείο του Shaw και μόλις έφτασαν εκεί, ο Shaw εξαφανίστηκε λέγοντας ότι θα επέστρεφε σε λίγα λεπτά. Ένα παλιό κόλπο των αστυνομικών, ήξερε ο Μπανκς. Και ο Σο ήξερε ότι ήξερε.
  
  Δεν υπήρχε σχεδόν τίποτα ενδιαφέρον στο γραφείο αν ο Σο ήθελε να αφήσει τον Μπανκς μόνο του εκεί, αλλά ανακάλυψε κάτι παρ' όλα αυτά. Δεύτερη φύση. Δεν έψαχνε για κάτι συγκεκριμένο, απλώς το έψαχνε. Οι αρχειοθήκες ήταν κλειδωμένες, όπως και τα συρτάρια του γραφείου, και ο υπολογιστής απαιτούσε κωδικό πρόσβασης. Έμοιαζε πολύ σαν ο Σο να περίμενε ο Μπανκς να κολλήσει τη μύτη του σε όλα.
  
  
  
  Υπήρχε μια ενδιαφέρουσα φωτογραφία με κορνίζα στον τοίχο που φαινόταν αρκετά παλιά, που έδειχνε τους νεαρούς Shaw και Jet Harris να στέκονται δίπλα στο Rover χωρίς σημάδια, αναζητώντας τον κόσμο, όπως ο John Thaw και ο Dennis Waterman στο "The Sweeney". Ή μήπως ήταν ο Μορς και ο Λιούις; Έτσι ο Shaw έβλεπε τον εαυτό του ως λοχία Lewis στον αρχιεπιθεωρητή Morse Harris;
  
  Η βιβλιοθήκη ήταν κυρίως γεμάτη με φακέλους και παλιά τεύχη της Αστυνομικής Επιθεώρησης. Ανάμικτα ήταν πολλά νομικά κείμενα και ένα αμερικανικό εγχειρίδιο που ονομαζόταν Practical Murder Investigation. Ο Μπανκς το κοίταζε και προσπαθούσε να μην κοιτάξει τις απαίσιες έγχρωμες εικόνες όταν ο Σο επέστρεψε μισή ώρα αργότερα, συνοδευόμενος από μια μάλλον ντροπιασμένη επιθεωρήτρια Μισέλ Χαρτ.
  
  "Συγγνώμη για αυτό", είπε ο Σο καθώς καθόταν απέναντι από τον Μπανκς. "Κάτι συνέβη. Ξέρεις πώς είναι". Η Μισέλ κάθισε στο πλάι και έδειχνε αμήχανη.
  
  "Ξέρω". Ο Μπανκς άφησε το βιβλίο στην άκρη και άπλωσε το χέρι για ένα τσιγάρο.
  
  "Δεν μπορείς να καπνίσεις εδώ", είπε ο Σο. "Απαγορεύεται το κάπνισμα πουθενά στο κτίριο αυτές τις μέρες, για κανέναν από εμάς. Μήπως είστε λίγο πίσω από την εποχή στο Γιορκσάιρ;"
  
  Ο Banks ήξερε ότι πιθανότατα δεν θα μπορούσε να καπνίσει, αν και ο Shaw είχε λεκιασμένα με νικοτίνη δάχτυλα από έναν βαρύ καπνιστή και πίστευε ότι άξιζε τουλάχιστον να το δοκιμάσει. Προφανώς, όμως, αυτό θα παιχτεί σκληρά, παρόλο που του έκαναν τη χάρη να γίνει η συνέντευξη στο γραφείο του επιθεωρητή παρά σε μια σκοτεινή αίθουσα ανακρίσεων. Δεν ήταν νευρικός, απλώς σαστισμένος και έξαλλος. Τι συνέβη?
  
  "Λοιπόν, τι μπορώ να κάνω για σένα, Έφορε Σο;"
  
  "Δεν με θυμάσαι, σωστά;"
  
  Ο Σο κοίταξε επίμονα τον Μπανκς και ο Μπανκς έψαξε το οπλοστάσιο των προσώπων του για έναν αγώνα. Τα κόκκινα μαλλιά της ήταν λεπτά στο πάνω μέρος, με τη μια μακριά πλευρά σαρωμένη προς τα πίσω για να κρύψει μια γραμμή μαλλιών που υποχωρούσε, αλλά δεν ήταν παραπλανητικό. δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου φρύδια. φακίδες? ανοιχτό μπλε μάτια? το πρόσωπο είναι στρογγυλό και με προεξέχον πηγούνι. η σαρκώδης, με κόκκινες φλέβες μύτη ενός ακατάστατου μέθυσου. Ήταν οικείος, αλλά υπήρχε κάτι διαφορετικό πάνω του. Τότε ο Μπανκς κατάλαβε.
  
  "Τα αυτιά σου διορθώθηκαν", είπε. "Τα θαύματα της σύγχρονης ιατρικής".
  
  Η παράσταση κοκκίνισε. "Λοιπόν, με θυμάσαι πραγματικά".
  
  "Ήσουν ο μικρός αστυφύλακας που ήρθε στο σπίτι μας μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ". Ήταν δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά ο Σο ήταν περίπου είκοσι ενός τότε, μόλις επτά χρόνια μεγαλύτερος από τον Μπανκς, κι όμως φαινόταν σαν ενήλικας, κάποιος από άλλο κόσμο.
  
  "Πες μου", ρώτησε ο Σο, σκύβοντας μπροστά στο τραπέζι, ώστε ο Μπανκς να μυρίσει την ανάσα μέντας από τον άντρα που έπινε το πρωινό του. "Πάντα με ενδιέφερε. Πήρες ποτέ πίσω το παπαγαλάκι σου;"
  
  Ο Μπανκς έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Λοιπόν, τώρα που τελειώσαμε με όλα τα ευχάριστα, γιατί δεν το συνεχίζουμε;"
  
  Ο Σο τράνταξε το κεφάλι του προς τη Μισέλ, η οποία έσπρωξε τη φωτογραφία στο τραπέζι για τον Μπανκς. Έδειχνε σοβαρή στα γυαλιά της για διάβασμα. Σέξι, επίσης, σκέφτηκε ο Μπανκς. "Είναι ο ίδιος άνθρωπος;" ρώτησε.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε επίμονα την ασπρόμαυρη φωτογραφία και ένιωσε μια ορμή αίματος στον εγκέφαλό του, εμβοές και θολή όραση. Όλα πλημμύρισαν πίσω, εκείνες οι λίγες στιγμές κλειστοφοβίας και φρίκης στην αγκαλιά του ξένου, στιγμές που νόμιζε ότι ήταν οι τελευταίες του.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  Η Μισέλ μίλησε με μια ανήσυχη ματιά στο πρόσωπό της.
  
  "Είμαι καλά", είπε.
  
  "Φαίνεσαι χλωμή. Θέλεις να πιεις νερό;"
  
  "Όχι, ευχαριστώ", είπε ο Μπανκς. "Είναι αυτός".
  
  "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Μετά από όλο αυτό το διάστημα, δεν μπορώ να είμαι 100% σίγουρος, αλλά είμαι σίγουρος ότι με έναν τρόπο δεν θα είμαι ποτέ".
  
  Ο Σο έγνεψε καταφατικά και η Μισέλ πήρε τη φωτογραφία πίσω.
  
  "Γιατί?" Ρώτησε ο Μπανκς κοιτάζοντας από τον έναν στον άλλο. "Τι είναι αυτό?"
  
  
  
  "Τζέιμς Φράνσις ΜακΚάλουμ", είπε η Μισέλ. "Εξαφανίστηκε από ένα ψυχιατρείο κοντά στο Wisbech την Πέμπτη 17 Ιουνίου 1965".
  
  "Αυτό θα ήταν κάτι σαν αυτό", είπε ο Banks.
  
  "Ο McCallum δεν συμμετείχε σε καμία βίαια ενέργεια, αλλά οι γιατροί μας είπαν ότι η πιθανότητα υπήρχε πάντα και ότι θα μπορούσε να είναι επικίνδυνος".
  
  "Πότε τον έπιασαν; Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Η Μισέλ έριξε μια ματιά στον Σο πριν απαντήσει. Της έκανε ένα σύντομο νεύμα. "Αυτό είναι το θέμα", συνέχισε. "Αυτος δεν ήταν. Το σώμα του McCallum ψαρεύτηκε από τον ποταμό Nene κοντά στο Oundla την 1η Ιουλίου".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε το στόμα του να ανοίγει και να κλείνει χωρίς ήχο. "Νεκρός?" τα κατάφερε.
  
  "Νεκρός", αντήχησε ο Σο. Χτύπησε το στυλό του στο τραπέζι. "Σχεδόν δύο μήνες πριν εξαφανιστεί ο φίλος σου. Λοιπόν, κύριε Επιθεωρήτρια Μπανκς, ζείτε σε μια ψευδαίσθηση όλα αυτά τα χρόνια. Αυτό που με ενδιαφέρει πραγματικά είναι γιατί είπες ψέματα σε εμένα και στον DI Proctor εξαρχής".
  
  Ο Μπανκς ήταν μουδιασμένος από το σοκ που μόλις είχε βιώσει. Νεκρός. Όλα αυτά τα χρόνια. Ενοχή. Και όλα χαμένα. Ο άνδρας που του επιτέθηκε στην όχθη του ποταμού δεν μπορούσε να απαγάγει και να σκοτώσει τον Γκράχαμ. Έπρεπε να ένιωθε ανακούφιση, αλλά το μόνο που ένιωσε ήταν σύγχυση. "Δεν είπα ψέματα", μουρμούρισε.
  
  "Τότε πείτε το αμαρτία της παράλειψης. Δεν μας είπες για τον ΜακΚάλουμ".
  
  "Δεν φαίνεται ότι θα έχει σημασία, έτσι δεν είναι;"
  
  "Γιατί δεν μας το είπες;"
  
  "Κοίτα, ήμουν απλώς ένα παιδί. Δεν το είπα στους γονείς μου γιατί φοβόμουν την αντίδρασή τους. Ήμουν αναστατωμένος και ντρεπόμουν για αυτό που είχε συμβεί. Μη με ρωτήσετε γιατί, δεν ξέρω, αλλά έτσι ένιωσα. Βρώμικο και ντροπιασμένο, σαν να έφταιγα εγώ που τον προσκάλεσα".
  
  "Έπρεπε να μας το είχες πει. Αυτό θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη".
  
  Ο Μπανκς ήξερε ότι ο Σο είχε δίκιο. ο ίδιος έλεγε το ίδιο ξανά και ξανά στους μάρτυρες. "Λοιπόν, δεν το έκανα, και δεν ήταν", είπε απότομα. "Συγγνώμη. Πρόστιμο?"
  
  
  
  Αλλά ο Banks μπορούσε να πει ότι ο Shaw δεν επρόκειτο να ξεφύγει εύκολα. Διασκέδασε, έβαλε τα δυνατά του. Ήταν η νοοτροπία του νταή. Για αυτόν, ο Μπανκς ήταν ακόμα ένα δεκατετράχρονο παιδί του οποίου το παπαγάλο είχε μόλις πετάξει έξω από την πόρτα. "Τι συνέβη αλήθεια με τον φίλο σου;" ρώτησε.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Ο Σο έξυσε το πιγούνι του. "Θυμάμαι να σκεφτόμουν εκείνη τη στιγμή ότι κάτι ήξερες, ότι κάτι κρύβεις. Θα ήθελα να σε πάω στο σταθμό, να σε βάλω σε ένα κελί για περίπου μια ώρα, αλλά ήσουν ανήλικος και ο Ρεγκ Πρόκτορ ήταν λίγο μαλακός όταν επρόκειτο για αυτό. Τι πραγματικά συνέβη;
  
  "Δεν γνωρίζω. Ο Γκράχαμ μόλις εξαφανίστηκε".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι εσύ και οι φίλοι σου δεν τον χτυπήσατε; Ίσως ήταν ατύχημα, απλώς πήγε πολύ μακριά;"
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες?"
  
  "Υποθέτω ότι ίσως και οι τρεις συνεργαστήκατε εναντίον του Γκράχαμ Μάρσαλ για κάποιο λόγο και τον σκότωσαν. Συμβαίνουν τέτοια πράγματα. Τότε έπρεπε να πετάξεις το σώμα".
  
  Ο Μπανκς σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Και πες μου πώς το κάναμε".
  
  "Δεν ξέρω", παραδέχτηκε ο Shaw. "Αλλά δεν χρειάζεται. Ίσως έκλεψες ένα αυτοκίνητο".
  
  "Κανείς μας δεν ήξερε να οδηγεί".
  
  "Ετσι λες."
  
  "Τότε δεν ήταν όπως τώρα, με δεκάχρονα στο τιμόνι".
  
  "Έτσι έγινε λοιπόν; Ξέσπασε καυγάς και σκοτώθηκε ο Γκράχαμ; Ίσως έπεσε και συνέτριψε το κρανίο του ή έσπασε τον λαιμό του; Δεν λέω ότι είχες σκοπό να τον σκοτώσεις, αλλά συνέβη, έτσι δεν είναι; Γιατί δεν μου τα εξομολογείτε όλα, Μπανκς; Θα σου κάνει καλό να αποφορτίσεις την ψυχή σου μετά από τόσα χρόνια".
  
  "Κύριε?"
  
  "Σκάσε, επιθεωρήτρια Χαρτ. Λοιπόν, τράπεζες; Περιμένω".
  
  Οι τράπεζες σηκώθηκαν όρθιες. "Τότε θα πρέπει να περιμένετε πολύ καιρό. Αντιο σας". Κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Η εκπομπή δεν προσπάθησε να τον σταματήσει. Μόλις ο Μπανκς γύρισε το πόμολο, άκουσε τον επιστάτη να μιλά ξανά και γύρισε προς το μέρος του. Ο Σο χαμογέλασε. "Απλά πειράζω, Μπανκς", είπε. Τότε η έκφρασή του έγινε σοβαρή. "Θεέ μου, αλλά είσαι ευαίσθητος. Θέλω να τονίσω ότι βρίσκεστε στην επικράτειά μου και αποδεικνύεται ότι δεν μπορείτε να μας βοηθήσετε περισσότερο τώρα από όσο μπορούσατε όλα αυτά τα χρόνια πριν. Λοιπόν, η συμβουλή μου σε σένα, παιδί, πήγαινε πίσω στο Γιορκσάιρ, γάμησε μερικά πρόβατα και ξεχάστε τον Γκράχαμ Μάρσαλ. Αφήστε το στους επαγγελματίες".
  
  "Καλή δουλειά που έκαναν οι επαγγελματίες την τελευταία φορά", είπε ο Μπανκς καθώς έβγαινε και έκλεισε την πόρτα πίσω του, εκνευρισμένος με τον εαυτό του που έχασε την ψυχραιμία του, αλλά ανίκανος να το αποτρέψει. Βγαίνοντας από το σταθμό τρύπησε ένα λάστιχο, άναψε ένα τσιγάρο και μπήκε στο αυτοκίνητό του. Ίσως ο Shaw να είχε δίκιο και να έπρεπε μόλις να είχε επιστρέψει βόρεια. Είχε ακόμα περισσότερες από μια εβδομάδα διακοπές και πολλά να κάνει γύρω από το σπίτι, ενώ δεν μπορούσε να κάνει τίποτα περισσότερο εδώ κάτω. Πριν φύγει, κάθισε για λίγο, προσπαθώντας να επεξεργαστεί όσα του είχαν πει ο Μισέλ και ο Σο. Έτσι, η αίσθηση της ενοχής του ήταν άστοχη με τα χρόνια. Ο McCallum δεν ήταν σε καμία περίπτωση υπεύθυνος για την απαγωγή του Graham, και κατ' επέκταση, ούτε ο Banks. Από την άλλη, αν είχε αναφέρει το περιστατικό, υπήρχε πιθανότητα ο ΜακΚάλλουμ να είχε τεθεί υπό κράτηση και νοσηλεία αντί να πνιγεί. Τόσο περισσότερες ενοχές;
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε εκείνη την καυτή μέρα του Ιουνίου δίπλα στο ποτάμι και αναρωτήθηκε αν ο ΜακΚάλλουμ θα τον είχε σκοτώσει. Η απάντηση, αποφάσισε, ήταν ναι. Οπότε γάμα τη μαμά και γάμα τις ενοχές Ο McCallum ήταν ένας επικίνδυνος ψυχοτρόπος και δεν φταίει ο Banks που έπεσε σε ένα γαμημένο ποτάμι και πνίγηκε. Καλό ξεμπέρδεμα.
  
  Ανεβάζοντας την ένταση στο Krim's Crossroads, βγήκε με ταχύτητα από το πάρκινγκ της αστυνομίας, προκαλώντας ένα από τα περιπολικά να τον ακολουθήσει. Κανείς δεν έκανε.
  
  
  
  Έδειχναν όλοι κουρασμένοι, σκέφτηκε η Άννι καθώς η ομάδα του Άρμιτατζ συγκεντρωνόταν αργά το πρωί στην αίθουσα συνεδριάσεων των κεντρικών γραφείων της Δυτικής Περιφέρειας. Η αίθουσα συνεδριάσεων ονομαζόταν έτσι λόγω του μακριού, γυαλιστερού τραπεζιού, των καρεκλών με ψηλή πλάτη και των ζωγραφιών μεγιστάνων από βαμβάκι του 19ου αιώνα στους τοίχους, με κοκκινισμένα πρόσωπα και διογκωμένα μάτια, πιθανώς λόγω των σφιχτών γιακά που φορούσαν, σκέφτηκε η Άννι. . Ως έργα τέχνης, οι πίνακες ήταν ασήμαντοι, αν όχι αποτρόπαιοι, αλλά έδιναν στην αίθουσα έναν αέρα εξουσίας.
  
  Ο ντετέκτιβ Έφορος Γκρίστορπ κάθισε στην κεφαλή του τραπεζιού και έριξε στον εαυτό του ένα ποτήρι νερό. Παρόντες ήταν επίσης οι επικεφαλής επιθεωρητές Templeton, Rickerd και Jackman, καθώς και ο ντετέκτιβ λοχίας Jim Hatchley, ο οποίος εξακολουθεί να ανησυχεί σαφώς για την προαγωγή της Annie στη θέση του. Αλλά όπως είπε ο Μπανκς στην Άννι περισσότερες από μία φορές, ο Τζιμ Χάτσλι γεννήθηκε για να είναι λοχίας και ένας καταραμένος καλός λοχίας. Δεν ήξερε πολλά η Χάτσλεϊ για τη σκιερή πλευρά του Ίστβαλ. Είχε ένα δίκτυο πληροφοριοδοτών που ήταν δεύτερο μετά το δίκτυο διευθυντών του παμπ και ιδιοκτητών που παρακολουθούσαν όλοι τις πηγαινοερχόμενες εγκληματίες για λογαριασμό του και η κούρασή του προκλήθηκε πιθανώς από το γεγονός ότι η γυναίκα του είχε μόλις γεννήσει το δεύτερο παιδί τους ένα ζευγάρι εβδομάδες νωρίτερα. Ήταν οι τρεις επικεφαλής επιθεωρητές που σήκωσαν το μεγαλύτερο βάρος της νυχτερινής φρουράς.
  
  "Οπότε δεν έχουμε κάνει μεγάλη πρόοδο", άρχισε ο Γκρίστορπ.
  
  "Όχι κύριε", απάντησε η Άννι, η οποία ήπιε τουλάχιστον μια γρήγορη μπύρα στο Ρέλτον και μετά πήγε σπίτι για μπάνιο και ύπνο για μερικές ώρες πριν επιστρέψει στο σταθμό λίγο μετά το ξημέρωμα. "Μόνο που επικοινωνήσαμε με την τηλεφωνική εταιρεία και πήραμε τα αρχεία του Λουκ. Θα παρακολουθούμε όλα τα άτομα που τηλεφώνησε τον περασμένο μήνα, αν και δεν είναι πολλά. Η κλήση λύτρων στον Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν η μόνη κλήση που έγινε μετά την εξαφάνιση του Λουκ, η μόνη κλήση που έγινε εκείνη την ημέρα και ήταν τοπική. Όπου κι αν είναι ο Λουκ, δεν είναι μακριά ή δεν ήταν εκεί την Τρίτη το βράδυ".
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  "Έχουμε μια ξεκάθαρη ιδέα για τις κινήσεις του Λουκ μέχρι τις έξι και μισή την ημέρα που εξαφανίστηκε".
  
  "Να συνεχίσει".
  
  Η Άννι πήγε στον μαυροπίνακα και απαριθμούσε ώρες και μέρη όπως αναφέρθηκαν. Ήξερε τις λεπτομέρειες από έξω και δεν χρειαζόταν να ψάξει στο σημειωματάριό της. "Έφτασε στο σταθμό λεωφορείων στο Swainsdale Center στις τρεις παρά τέταρτο. Ο οδηγός του λεωφορείου και αρκετοί επιβάτες τον θυμούνται. Κοιτάξαμε μερικά πλάνα CCTV και περπάτησε στο κέντρο της πόλης για λίγο, πήγε στο WH Smith και μετά στο HMV, αλλά δεν φαινόταν να αγοράζει τίποτα. Μας παίρνει μέχρι τις τρεις και μισή. Εμφανίστηκε σε εκείνο το μικρό κατάστημα ηλεκτρονικών υπολογιστών στην οδό North Market Street στις τέσσερις παρά τέταρτο, που είναι περίπου σωστό, αφού ήταν με τα πόδια. Έμεινε εκεί για μισή ώρα δοκιμάζοντας μερικά παιχνίδια και μετά πήγε σε ένα δισκάδικο στη γωνία των York Road και Barton Place".
  
  "Παρατήρησε κανείς κάτι ασυνήθιστο στην ψυχική του κατάσταση;" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Οχι. Όλοι είπαν ότι έμοιαζε φυσιολογικός. Κάτι που νομίζω ότι ήταν πολύ περίεργο από την αρχή. Εννοώ, σίγουρα δεν ήταν αστείος".
  
  "Και το επόμενο;"
  
  "Ένα παλαιοβιβλιοπωλείο στην πλατεία της αγοράς". Η Άννι πήγε στο παράθυρο και έδειξε. "Ακριβώς, κάτω. "Στο Norman's".
  
  "Το ξέρω", είπε ο Γκρίστορπ. "Τι αγόρασε;
  
  "Έγκλημα και τιμωρία και ένα πορτρέτο του καλλιτέχνη ως νεαρού άνδρα". Κατευθείαν έξω από το δρομάκι του Γκρίστορπ, σκέφτηκε η Άννι.
  
  Ο Γκρίστορπ σφύριξε. "Πολύ δύσκολος τρόπος για ένα δεκαπεντάχρονο. Τι έπεται?"
  
  "Αυτό είναι όλο. Έφυγε από την κάλυψη του CCTV της Market Square στις πέντε και μισή και από τότε δεν βρήκαμε κανέναν που να έχει παραδεχτεί ότι τον είδε. Α, και εθεάθη επίσης να μιλάει με μια παρέα στην πλατεία αφού έφυγε από το βιβλιοπωλείο. Φαινόταν σαν να τον κορόιδευαν. Ένας από αυτούς του πήρε το πακέτο με τα βιβλία και το πέταξαν ο ένας στον άλλο ενώ εκείνος κουνούσε τα χέρια του προσπαθώντας να το πάρει πίσω".
  
  "Τι έγινε στο τέλος;"
  
  "Ένας από αυτούς του το πέταξε και έφυγαν γελώντας".
  
  
  
  "Συμμαθητές?"
  
  "Ναί. Μιλήσαμε μαζί τους. Τουλάχιστον ο PC Templeton μίλησε".
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα εκεί, κύριε", είπε ο Τέμπλτον. "Όλοι έχουν άλλοθι".
  
  "Προς ποια κατεύθυνση πήγε;" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Down Market Street. Νότος".
  
  Ο Γκρίστορπ έξυσε το πιγούνι του και συνοφρυώθηκε. "Τι πιστεύεις για όλα αυτά, Άννι;" - ρώτησε.
  
  "Δεν ξέρω, κύριε. Έχει φύγει για τρεις νύχτες και κανείς δεν έχει δει ούτε δέρμα ούτε τρίχα".
  
  "Αλλά τι γίνεται με τα Armitages;"
  
  "Τίποτα".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι σου λένε την αλήθεια;"
  
  "Δεν έχουν κανένα λόγο να λένε ψέματα τώρα", είπε η Άννι. "Και ο απαγωγέας ξέρει ότι αντιμετωπίζουμε τον Λουκ σαν εισβολέα. Θυμηθείτε, ήταν αυτός που πρότεινε στους Armitages να βάλουν τον Luke να επιβεβαιώσει την ιστορία τους".
  
  "Πολύ αργά για αυτό, έτσι δεν είναι;" είπε ο PC Kevin Templeton. "Δηλαδή, δεν έπρεπε να έρθει σπίτι χθες;"
  
  "Ναί".
  
  "Λοιπόν τι έγινε?" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Μάλλον είναι νεκρός, κύριε", είπε ο PC Winsome Jackman.
  
  "Μα γιατί ο απαγωγέας δεν κυνήγησε τα χρήματα;"
  
  "Επειδή ξέρει τι βλέπουμε", απάντησε η Άννι. "Αυτή είναι η μόνη εξήγηση. Πρέπει να με είχε δει όταν ανέβηκα στο ορφανοτροφείο για να ελέγξω τον χαρτοφύλακά μου".
  
  Κανείς δεν είπε τίποτα. δεν μπορούσαν να πουν τίποτα. Η Άννι ήξερε ότι συμφωνούσαν μαζί της και όλοι μπορούσαν να αισθανθούν αυτό που ένιωθε η ίδια, αυτόν τον τρομακτικό φόβο ότι μπορεί να είναι υπεύθυνη για το θάνατο του αγοριού, ότι αν ακολουθούσε τους κανόνες και τη διαδικασία, όλα θα είχαν πάει σύμφωνα με το σχέδιο. Ωστόσο, προς τιμήν του, ό,τι κι αν σκεφτόταν, ο Γκρίστορπ δεν είπε τίποτα.
  
  "Αν μόνο..." συνέχισε η Άννι.
  
  "Ναι κορίτσι?"
  
  
  
  "Λοιπόν, μερικά πράγματα με μπέρδεψαν για όλα αυτά από την αρχή".
  
  "Συμφωνώ ότι οι απαγωγές δεν είναι συνηθισμένες", είπε ο Γκρίστορπ, "αλλά συνεχίστε".
  
  Η Άννι ήπιε μια γουλιά νερό. "Καταρχήν", είπε, "γιατί ο απαγωγέας περίμενε τόσο πολύ πριν έρθει σε επαφή με το Armitages και κάνει τις απαιτήσεις του; Ο Λουκ εξαφανίστηκε αργά το απόγευμα της Δευτέρας, σύμφωνα με όσα μπορέσαμε να μάθουμε αυτή τη στιγμή, ωστόσο, ο ισχυρισμός έγινε μόλις το σκοτάδι την Τρίτη".
  
  "Ίσως ο απαγωγέας τον πήρε μόνο την Τρίτη", πρότεινε ο PC Templeton.
  
  "Λες να δραπέτευσε και συνελήφθη κατά λάθος από τον απαγωγέα πριν προλάβει να επιστρέψει;"
  
  "Είναι δυνατό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Θα έλεγα πάρα πολλές συμπτώσεις".
  
  "Συμπτώσεις συμβαίνουν".
  
  "Μερικές φορές ίσως".
  
  "Ή ο απαγωγέας μπορεί να παρακολουθούσε τον Λουκ για λίγο, παρακολουθούσε τις κινήσεις του, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή".
  
  "Παραδέχομαι ότι είναι πιο πιθανό", είπε ο Γκρίστορπ. "Άννι;"
  
  "Αυτό εξακολουθεί να μην εξηγεί τη χρονική καθυστέρηση μεταξύ της μη εμφάνισης του Λουκ στο σπίτι τη Δευτέρα το βράδυ και της απαίτησης λύτρων το βράδυ της Τρίτης, κύριε. Συνήθως σε αυτούς τους ανθρώπους δεν αρέσει να χάνουν χρόνο. Αν τον είχαν πιάσει τη Δευτέρα, θα έπαιρναν τηλέφωνο τον Αρμιτάζ τη Δευτέρα. Εξάλλου, αυτό είναι μόνο το πρώτο πράγμα που με ενόχλησε".
  
  "Τι έπεται?" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Λοιπόν, ο Μάρτιν Άρμιτατζ μου είπε ότι όταν ζήτησε να μιλήσει στον Λουκ, ο απαγωγέας δεν τον άφησε, είπε ότι ο Λουκ ήταν κάπου αλλού".
  
  "Και τι?" ρώτησε ο αστυφύλακας Τέμπλτον. "Αυτό είναι πολύ πιθανό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αλλά κάλεσε από το κινητό του Λουκ", επεσήμανε η Άννι.
  
  
  
  "Ακόμα δεν καταλαβαίνω την άποψή σου", είπε ο Templeton. "Τα κινητά τηλέφωνα είναι κινητά. Μπορείτε να τα πάρετε μαζί σας όπου κι αν πάτε. Γι' αυτό προορίζονται".
  
  Η Άννι αναστέναξε. "Σκέψου το, Κεβ. Εάν ο Λουκ κρατείται κάπου όπου δεν υπάρχει τηλέφωνο, τότε ο απαγωγέας μπορεί να χρειαστεί να πάει σε έναν τηλεφωνικό θάλαμο και είναι απίθανο να πάρει τον Λουκ μαζί του. Αλλά ο απαγωγέας χρησιμοποιούσε το κινητό του Λουκ, οπότε γιατί δεν είναι με τον Λουκ;".
  
  "Ίσως ο τύπος κρατείται εκεί που είναι εκτός εύρους κάμερας", πρότεινε ο PC Rickerd.
  
  "Ίσως", συμφώνησε η Άννι, ενθυμούμενη τον χρόνο που πέρασε εκτός εύρους. "Αλλά δεν είναι σύνηθες οι απαγωγείς να αφήνουν τους ανθρώπους από τους οποίους θέλουν να πάρουν χρήματα να μιλήσουν με τους αγαπημένους τους; Δεν είναι κίνητρο για να πληρώσεις; Απόδειξη ζωής;
  
  "Καλή ιδέα, Άννι", είπε ο Γκρίστορπ. "Έχουμε λοιπόν δύο ασυνήθιστες παραλλαγές του τύπου. Πρώτον, η καθυστέρηση στο χρόνο, και δεύτερον, καμία απόδειξη ύπαρξης ζωής. Τίποτα άλλο?"
  
  "Ναι", είπε η Άννι. "Αίτημα λύτρων".
  
  "Τι λες για αυτό?" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Αυτό δεν είναι σχεδόν αρκετό".
  
  "Αλλά οι Armitages δεν είναι τόσο πλούσιοι όσο νομίζουν οι άνθρωποι", διαμαρτυρήθηκε ο Templeton.
  
  "Αυτό θέλω να πω, Κέβιν. Έτσι, κάνουν ό,τι μπορούν για να διατηρήσουν το Swainsdale Hall και τον τρόπο ζωής που έχουν συνηθίσει. Τώρα το ξέρουμε γιατί μίλησα μαζί τους, αλλά δεν ήταν κοινή γνώση. Ως αστυνομία, γνωρίζουμε πολλές εσωτερικές πληροφορίες. Αυτή είναι η δύναμη της ζωής μας. Αλλά αν απαγάγατε τον γιο ενός διάσημου πρώην μοντέλου και ενός διάσημου πρώην ποδοσφαιριστή που ζει σε ένα μέρος όπως το Swainsdale Hall, πόσο θα πιστεύατε ότι άξιζαν; Πόσα θα τους ζητούσατε για τη ζωή του γιου τους; Δέκα χιλιάδες? Είκοσι χιλιάδες? Πενήντα? Θα πήγαινα για εκατό ο ίδιος, ή ίσως ένα τέταρτο του εκατομμυρίου. Ας βγάλουν μερικές χιλιάδες από εκεί. Σίγουρα δεν θα ξεκινούσα στις δέκα".
  
  "Δηλαδή ίσως ο απαγωγέας ήξερε ότι ήταν στα άκρα;" πρότεινε ο Τέμπλτον. "Ίσως είναι κάποιος που γνωρίζει την οικογένεια;"
  
  
  
  "Τότε γιατί να απαγάγετε καθόλου τον Λουκ; Γιατί να μην κυνηγάς κάποιον που είχε περισσότερα χρήματα;"
  
  "Ίσως αυτό ήταν το μόνο που χρειάζονταν. Ίσως είναι αρκετό".
  
  "Κρατάς άχυρα, Κεβ".
  
  Ο Τέμπλτον χαμογέλασε. "Απλώς παίζοντας τον δικηγόρο του διαβόλου, κυρία, αυτό είναι όλο. Αλλά αν έχεις δίκιο, τότε ίσως δεν έχουν την ευφυΐα που τους δίνουμε".
  
  "Πρόστιμο. Αποδεκτή άποψη. Η Άννι κοίταξε τον Γκρίστορπ. "Μα δεν νομίζετε ότι είναι λίγο μπερδεμένο όταν τα προσθέτετε όλα, κύριε;"
  
  Ο Γκρίστορπ σταμάτησε και χτύπησε τα χοντρά του δάχτυλα στο τραπέζι πριν απαντήσει. "Ναι", είπε. "Δεν μπορώ να πω ότι έχω αντιμετωπίσει πολλές απαγωγές στην καριέρα μου - και γι" αυτό ευχαριστώ τον Κύριο, γιατί αυτό είναι ένα άνανδρο έγκλημα - αλλά έχω αντιμετωπίσει αρκετές, και καμία από αυτές δεν ήταν τόσο γεμάτη ανωμαλίες όσο αυτό . Ποια είναι τα συμπεράσματά σου, Άννι;"
  
  "Είτε είναι ερασιτεχνική δουλειά", απάντησε η Άννι. "Πολύ ερασιτέχνης, όπως κάποιος τοξικομανής που είδε την ευκαιρία να βγάλει αρκετά χρήματα για τις επόμενες δόσεις και τώρα φοβάται πολύ για να το κάνει".
  
  "Ή?"
  
  "Ή είναι κάτι τελείως διαφορετικό. Ένα στήσιμο, μια εκτροπή, μια απαίτηση λύτρων απλώς για να μας μπερδέψει, και κάτι άλλο συμβαίνει".
  
  "Σαν τι?" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  "Δεν ξέρω, κύριε", απάντησε η Άννι. "Το μόνο που ξέρω είναι ότι σε οποιοδήποτε σενάριο, το αποτέλεσμα φαίνεται κακό για τον Λουκ".
  
  
  
  Ήταν άδικο, σκέφτηκε ο Andrew Naylor, ένας άνδρας από το υπουργείο, καθώς οδηγούσε το κυβερνητικό του Range Rover μέσα από το μαξιλάρι απολύμανσης στην είσοδο του αφύλακτου δρόμου πάνω από το Gratley. Δεν είχε καμία σχέση με τον αφθώδη πυρετό, αλλά στα μάτια των ντόπιων, όλοι οι κρατικοί υπάλληλοι βάφτηκαν με την ίδια μπογιά. Όλοι στην περιοχή τον γνώριζαν και πριν το ξέσπασμα κανείς δεν του έδινε ιδιαίτερη σημασία. Τώρα, όμως, είχε αρχίσει να τον βαραίνει τα αγανακτισμένα βλέμματα που έβλεπε όταν έμπαινε σε ένα μαγαζί ή μια παμπ, τον τρόπο που σταμάτησαν οι συζητήσεις και άρχιζαν οι ψίθυροι και ο τρόπος που οι άνθρωποι μερικές φορές του εξέφραζαν ακόμη και το θυμό τους στο πρόσωπό του. Σε μια παμπ ήταν τόσο εχθρικά μαζί του που νόμιζε ότι θα τον χτυπούσαν.
  
  Δεν είχε κανένα νόημα να τους πει ότι εργαζόταν για το Τμήμα Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων της DEFRA, την Αρχή Υδάτων και Γης και ότι η δουλειά του αφορούσε το νερό, γιατί τους έκανε να σκεφτούν μόνο το Yorkshire Water - ω ξηρασίες , διαρροές, ελλείψεις και περιορισμοί στο πλύσιμο των καταραμένων αυτοκινήτων τους και στο πότισμα του χλοοτάπητα τους - και μετά θύμωσαν ακόμη περισσότερο.
  
  Τα καθήκοντα του Andrew περιελάμβαναν τη συλλογή δειγμάτων νερού από τοπικές λίμνες, λίμνες, λίμνες και δεξαμενές, οι οποίες αργότερα δοκιμάστηκαν για ρύπους στο Central Science Laboratory. Δεδομένου ότι μερικές από αυτές τις πισίνες περιβάλλονταν από ανοιχτή ύπαιθρο, ο Andrew ήταν ένας από τους λίγους που έλαβαν ειδική άδεια για να τις επισκεφτούν, αφού φυσικά έλαβαν όλες τις απαραίτητες προφυλάξεις.
  
  Εκείνη την ημέρα, η τελευταία του κλήση ήταν στο Hallam Tharn, την εγκαταλειμμένη κενή πισίνα στην κορυφή του βάλτου, πέρα από το Tetchley Fell. Ο μύθος έλεγε ότι αυτό το μέρος ήταν κάποτε χωριό, αλλά οι χωρικοί εθίστηκαν σε σατανικές πρακτικές, έτσι ο Θεός τους χτύπησε με τη γροθιά του και στη θέση του χωριού δημιουργήθηκε μια πίσσα. Λέγεται ότι ορισμένες μέρες του χρόνου μπορούσε κανείς να δει παλιά σπίτια και δρόμους κάτω από την επιφάνεια του νερού και να ακούσει τις κραυγές των χωρικών. Μερικές φορές, όταν το φως ήταν σωστό και η κραυγή της μπούκλας μεταφερόταν στην έρημο έρημο, ο Άντριου μπορούσε σχεδόν να το πιστέψει.
  
  Σήμερα, όμως, ο ήλιος έλαμπε και ο αέρας του μελιού ήταν ήρεμος και γλυκός. Το καλοκαίρι φαινόταν ότι έφτασε επιτέλους και ο Άντριου δεν μπορούσε να φανταστεί την παραμικρή ένδειξη κακού.
  
  Το βαθύτερο μέρος της λίμνης ήταν πιο κοντά στο δρόμο και ένας ψηλός, συμπαγής τοίχος από ξερολιθιά τη χώριζε από τα παιδιά, τους μέθυσους και οποιονδήποτε άλλον ήταν αρκετά ανόητος για να περιπλανηθεί εκεί στο σκοτάδι. Για να φτάσει κανείς στο νερό, έπρεπε να οδηγήσει μερικά μέτρα ακόμα, να διασχίσει τον φράχτη και να στρίψει στο μονοπάτι που οδηγούσε στη ρηχή όχθη του. Σε περιόδους προ-κυβερνητικού lockdown, ήταν ένα δημοφιλές μέρος για βόλτες και πικνίκ, αλλά αυτές τις μέρες, μόνο άτομα όπως ο Andrew είχαν απαγορευθεί να εισέλθουν. Μια κυβερνητική αφίσα καρφωμένη στο πόντο της πόρτας προειδοποιούσε τους ανθρώπους να μείνουν μακριά από φόβο για ένα βαρύ πρόστιμο.
  
  Πριν βγει έξω με τη σωσίβια λέμβο του και το βάζο δείγματος, ο Άντριου ψέκασε τις μπότες του γαλότσες με απολυμαντικό και φόρεσε πλαστικά εξωτερικά ρούχα. Ένιωθε σαν αστροναύτης που ετοιμάζεται να περπατήσει στο φεγγάρι. Ήταν επίσης ζεστός με προστατευτικά ρούχα και το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να το τελειώσει το συντομότερο δυνατό και μετά να πάει σπίτι για να κάνει ένα ωραίο μπάνιο και να περάσει ένα βράδυ στο Northallerton με τη Nancy, ίσως να δει φωτογραφίες και να δειπνήσει και να πιει μετά. .
  
  Νιώθοντας τον ιδρώτα να τρέχει στο πίσω μέρος του κεφαλιού του, περπάτησε κατά μήκος του στενού λασπωμένου μονοπατιού εκατό περίπου μέτρα μέχρι την άκρη της λίμνης και κάθισε οκλαδόν δίπλα στο νερό για να γεμίσει το βάζο δείγματος. Ήταν τόσο ήσυχα εκεί πάνω που μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του να είναι το μόνο άτομο που είχε απομείνει στον κόσμο. Επειδή έπρεπε να πάρει δείγματα από διαφορετικά βάθη, μπήκε σε μια μικρή βάρκα και άρχισε να κωπηλατεί. Η λίμνη δεν ήταν πολύ μεγαλύτερη από μια μεγάλη λιμνούλα, ίσως μερικές εκατοντάδες μέτρα μήκος και εκατό πλάτος, αλλά κατά τόπους ήταν αρκετά βαθιά. Ο Άντριου ένιωθε λίγο ανήσυχος, όντας εκεί ολομόναχος, δεν υπήρχε ψυχή τριγύρω, και όποτε κοίταζε κάτω στο νερό, του φαινόταν ότι έβλεπε μια στέγη ή έναν δρόμο από κάτω. Φυσικά, επρόκειτο για μια οπτική ψευδαίσθηση, που πιθανότατα προκλήθηκε από τη λάμψη του ήλιου στο νερό, αλλά παρόλα αυτά τον εκνεύρισε.
  
  Καθώς πλησίασε τον τοίχο, παρατήρησε κάποιο σκούρο υλικό πιασμένο στις ρίζες ενός ηλικιωμένου δέντρου. Το δέντρο είχε φύγει, αλλά οι γρατζουνισμένες ρίζες εξακολουθούσαν να έχουν κολλήσει έξω από την όχθη σαν χέρια που απλώνουν τον τάφο, και υπήρχε κάτι στις στριμμένες, κουρελιασμένες μορφές τους που αναστάτωσαν ακόμη περισσότερο τον Άντριου. Ωστόσο, ενθουσιασμένος από το υλικό, άφησε τους φόβους του στην άκρη και κολύμπησε πιο κοντά. Οι θρύλοι και οι μύθοι δεν μπορούσαν να τον βλάψουν.
  
  Όταν πλησίασε αρκετά, άπλωσε το χέρι του και προσπάθησε να απελευθερώσει το υλικό από τη ρίζα. Ήταν πιο βαριά από ό,τι πίστευε, και καθώς ελευθερώθηκε, η βάρκα ανατράπηκε και ο Άντριου έπεσε εκτός ισορροπίας στη λίμνη. Ήταν δυνατός κολυμβητής, οπότε η βύθιση δεν τον ενόχλησε, αλλά αυτό που έκανε το αίμα του να κρυώσει ήταν ότι αυτό που κρατούσε σφιχτά σαν εραστής σε αργό χορό ήταν ένα νεκρό σώμα, και από το σταχτό του πρόσωπο ο ανοιχτός νεκρός κοίταζε σωστά. αυτός. μάτια.
  
  Ο Άντριου πέταξε αυτό το βάρος, το στόμα του ήταν γεμάτο χολή. Ανέβηκε ξανά στη βάρκα, σήκωσε τα κουπιά και κολύμπησε πίσω στην ακτή, όπου σταμάτησε μόνο για να κάνει εμετό πριν επιστρέψει στο βαγόνι του, προσευχόμενος στον Θεό να λειτουργήσει το κινητό του εδώ. Αυτό δεν συνέβη. Βλαστημώντας, το έριξε στο πάτωμα και ξεκίνησε το βαν με τρεμάμενα χέρια. Κατά την επιστροφή του στο Χέλμθορπ, έριξε συχνά μια ματιά στον καθρέφτη του για να βεβαιωθεί ότι δεν τον ακολουθούσαν άσχημα υπερφυσικά πλάσματα από τα βάθη της λίμνης.
  
  
  
  Ο Μπανκς ήταν ακόμα θυμωμένος όταν έφτασε στο σπίτι των γονιών του με φρένα να ουρλιάζουν, αλλά πριν μπει μέσα, πήρε μερικές βαθιές ανάσες και έκοψε το θυμό του επιλέγοντας να μην το δείξει. Οι γονείς του δεν το χρειάζονταν. είχαν αρκετά τα δικά τους προβλήματα. Βρήκε τον πατέρα του μπροστά στην τηλεόραση, να παρακολουθεί ιπποδρομίες, και τη μητέρα του στην κουζίνα, να ταράζονται πάνω στην τούρτα.
  
  "Πηγαίνω σπίτι σήμερα το απόγευμα", είπε, βγάζοντας το κεφάλι του πίσω από την πόρτα της κουζίνας. "Ευχαριστώ που με άφησες να μείνω".
  
  "Θα υπάρχει πάντα ένα κρεβάτι για σένα εδώ", είπε η μητέρα του. "Το ξέρεις γιε μου. Τελείωσες αυτό για το οποίο ήρθες;"
  
  "Όχι πραγματικά", είπε ο Μπανκς, "αλλά δεν μπορώ να κάνω πολλά άλλα".
  
  "Είσαι αστυνομικός. Σίγουρα, υπάρχει κάτι που μπορείτε να κάνετε για να βοηθήσετε;"
  
  
  
  Ο τρόπος που η μητέρα του Μπανκς είπε "μπάτσος" δεν ήταν τόσο έντονος όσο ο πατέρας του, και δεν είχε την ίδια χροιά αηδίας με τον τρόπο που το έλεγε συνήθως, αλλά δεν ήταν μακριά, εδώ γιατί ο Μπανκς εξεπλάγη όταν η κυρία Μάρσαλ του είπε ότι η μητέρα του ήταν περήφανη γι' αυτόν. Η μητέρα του Μπανκς είχε ξεκαθαρίσει πάντα ότι πίστευε ότι υποτίμησε τον εαυτό του, ότι έπρεπε να ασχοληθεί με τις επιχειρήσεις και να ανέλθει στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου κάποιας μεγάλης διεθνούς εταιρείας. Δεν φαινόταν να έχει σημασία πόσο καλά έκανε τη δουλειά του ή πόσο συχνά έπαιρνε προαγωγή. για τη μητέρα του, η επαγγελματική του επιλογή ήταν αναξιοπρεπής και τα επιτεύγματά του ήταν πάντα ωχρά σε σύγκριση με εκείνα του χρηματιστή αδελφού του Ρόι. Ο Banks πάντα υποψιαζόταν ότι ο Roy ήταν λίγο σκιερός επιχειρηματίας, κάτι που, σύμφωνα με την εμπειρία του, είναι ένα αρκετά συνηθισμένο φαινόμενο στον κόσμο της χρηματοοικονομικής κερδοσκοπίας, αν και ποτέ δεν θα είχε εκφράσει τέτοιες υποψίες στη μητέρα του ή ακόμα και στον ίδιο τον Roy. Ωστόσο, ζούσε με τον φόβο του τηλεφώνημα μια μέρα από τον αδερφό του: "Άλαν, μπορείς να με βοηθήσεις; Είμαι σε λίγο πρόβλημα με το νόμο".
  
  "Δεν είναι αυτή η περίπτωσή μου, μαμά", είπε. "Οι ντόπιοι είναι καλοί. Θα κάνουν ό,τι περνά από το χέρι τους".
  
  "Θα έχετε κάτι να φάτε μαζί μας πριν φύγετε;"
  
  "Σίγουρα. Ξέρεις τι θα ήθελα;"
  
  "Τι?"
  
  "Fish and chips από ένα κατάστημα απέναντι", είπε ο Banks. "Θα τα αγοράσω. Ταΐζω."
  
  "Λοιπόν, ίσως πάρω μια ψαρόπιτα", είπε η μητέρα του. "Αν και ο μπαμπάς σου δεν έχει φάει από εκεί από τότε που έγινε Κινέζος".
  
  "Συνέχισε, μπαμπά", είπε ο Μπανκς, γυρίζοντας προς το σαλόνι. "Ή μήπως πρέπει να ακολουθήσετε μια δίαιτα χαμηλών λιπαρών;"
  
  "Με αδύνατο", είπε ο Άρθουρ Μπανκς. "Θα είμαι το χαρακτηριστικό πιάτο και πατατάκια. Απλώς βεβαιωθείτε ότι δεν έχει μείνει καμία αιματηρή μπριζόλα ή γλυκόξινη σάλτσα δίπλα του." Ο Μπανκς έκλεισε το μάτι στη μητέρα του και κατευθύνθηκε προς το κατάστημα.
  
  Η λωρίδα των καταστημάτων απέναντι από τον κεντρικό δρόμο, που χωρίζεται από μια λωρίδα ασφάλτου για τη στάθμευση των πελατών, έχει δει δεκάδες αλλαγές όλα αυτά τα χρόνια. Θυμόταν ότι όταν ο Μπανκς μετακόμισε για πρώτη φορά στο κτήμα, υπήρχε ένα κατάστημα με ψάρια και πατάτες, ένα κομμωτήριο γυναικών, ένα κρεοπωλείο, ένα μανάβικο και ένα πλυντήριο. Τώρα είχε ένα κατάστημα ενοικίασης βίντεο, μια πίτσα σε πακέτο και ταντούρι που ονομαζόταν Caesar's Taj Mahal, ένα παντοπωλείο και ένα ανδρικό κουρείο. Οι μόνες μόνιμες εγκαταστάσεις ήταν το κατάστημα ψαριών και τσιπ, που τώρα πουλούσε και κινέζικα φαγητά σε πακέτο, και το περίπτερο, το οποίο, σύμφωνα με τις πινακίδες, εξακολουθούσε να διευθύνεται από τους Walkers, που αντικατέστησαν τον Ντόναλντ Μπράντφορντ πριν από πολλά χρόνια, το 1966. Οι τράπεζες αναρωτήθηκαν τι έγινε με το Μπράντφορντ. Λέγεται ότι ήταν συντετριμμένος από αυτό που είχε συμβεί στον Γκράχαμ. Τον ακολουθούσε η τοπική αστυνομία;
  
  Ο Μπανκς περίμενε να διασχίσει τον πολυσύχναστο δρόμο. Στα αριστερά των καταστημάτων στέκονταν τα απομεινάρια ενός παλιού εργοστασίου ρουλεμάν, για κάποιο λόγο άθικτο. Είναι απίθανο ότι αυτό θα μπορούσε να γίνει για να διατηρηθεί η ιστορία, καθώς ήταν ένα πραγματικό αγκάθι στα μάτια. Η πύλη ήταν δεμένη με αλυσίδες και λουκέτο, και το όλο πράγμα περιβαλλόταν από έναν ψηλό συρμάτινο φράχτη με συρματοπλέγματα στην κορυφή, με τα παράθυρα πίσω της καλυμμένα με σκουριασμένες ράβδους. Παρά αυτά τα μέτρα ασφαλείας, τα περισσότερα από τα παράθυρα έσπασαν και η πρόσοψη του μαυρισμένου κτιρίου από τούβλα καλύφθηκε με πολύχρωμα γκράφιτι. Οι τράπεζες θυμήθηκαν όταν η παραγωγή βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη εδώ, φορτηγά πηγαινοέρχονταν, κόρνες εργοστασίων αντηχούσαν και πλήθη εργατών που περίμεναν στη στάση του λεωφορείου. Πολλές από αυτές ήταν νεαρές γυναίκες ή κορίτσια που μόλις είχαν τελειώσει το σχολείο -τα "αγενή παιδιά", όπως τα αποκαλούσε η μητέρα του- και ο Μπανκς συχνά χρονομέτρησε τα ψώνια του την ώρα που φυσούσε το σφύριγμα και οι πύλες του εργοστασίου άνοιγαν επειδή ήταν λάγνος . των κοριτσιών.
  
  Θυμήθηκε συγκεκριμένα ένα κορίτσι που κάπνιζε σε μια στάση λεωφορείου με άδειο βλέμμα και ένα κασκόλ δεμένο γύρω από το κεφάλι της σαν τουρμπάνι. Ακόμη και τα άνετα ρούχα της δουλειάς της δεν μπορούσαν να κρύψουν τις καμπύλες της και είχε χλωμό λείο δέρμα και έμοιαζε λίγο με την Τζούλι Κρίστι από τον Billy Liar. Καθώς ο Μπανκς περνούσε τη στάση του λεωφορείου όσο πιο πρόχειρα γινόταν, θυμήθηκε πώς, ενώ στεκόταν στην ουρά για ψάρια και πατατάκια, άλλα κορίτσια τον πείραζαν με άσεμνα σχόλια και τον έκαναν να κοκκινίσει.
  
  "Γεια σου Μάντι", φώναξε ένας από αυτούς. "Υπάρχει πάλι αυτός ο τύπος. Νομίζω ότι του αρέσεις".
  
  Όλοι κύλησαν από τα γέλια, η Μάντι τους είπε να σωπάσουν και ο Μπανκς κοκκίνισε. Μια μέρα η Μάντι ανακάτεψε τα μαλλιά του και του έδωσε ένα τσιγάρο. Το κάπνιζε για πάνω από μια εβδομάδα, παίρνοντας μερικές ρουφηξιές κάθε φορά και μετά το πέταξε για να το κρατήσει για αργότερα. Στο τέλος είχε γεύση σαν κάτι που μπορεί να είχε μαζέψει σε χαντάκι, αλλά το έφαγε πάντως. Μετά από αυτό, η Μάντι μερικές φορές χαμογελούσε όταν περνούσε από εκεί. Είχε ένα ευχάριστο χαμόγελο. Μερικές φορές τρίχες έβγαιναν κάτω από το τουρμπάνι της και έπεφταν στο μάγουλό της, και άλλες φορές μπορεί να υπήρχε μια μουντζούρα από λάδι ή βρωμιά στο πρόσωπό της. Πρέπει να ήταν περίπου δεκαοκτώ. Η διαφορά ηλικίας είναι τέσσερα χρόνια. Μακριά από ένα αδύνατο χάσμα όταν γερνάς, αλλά πιο ευρύ από το Grand Canyon σε αυτή την ηλικία.
  
  Μετά, μια μέρα, παρατήρησε ότι άρχισε να φοράει βέρα και λίγες εβδομάδες αργότερα, δεν στεκόταν πια στη στάση του λεωφορείου με τους άλλους και δεν την είδε ποτέ ξανά.
  
  Πού είναι τώρα η Μάντι; ενδιαφέρον, σκέφτηκε. Αν ζούσε ακόμα, θα ήταν γύρω στα πενήντα, μεγαλύτερη από την Κέι Σάμερβιλ. Έχει πάρει πολλά κιλά; Τα μαλλιά της έχουν γκριζάρει; Έδειχνε γερασμένη και φθαρμένη μετά από χρόνια αγώνα και φτώχειας; Έμεινε παντρεμένη με τον ίδιο άντρα; Κέρδισε το λαχείο και πήγε να ζήσει στην Κόστα ντελ Σολ; Σκέφτηκε ποτέ εκείνη την ερωτοχτυπημένη έφηβη που συνήθιζε να προγραμματίζει τα ψώνια της για να τη δει να περιμένει στη στάση του λεωφορείου; Το αμφέβαλλε πολύ. Οι ζωές που αφήνουμε πίσω μας. Τόσοι πολλοί άνθρωποι. Οι δρόμοι μας διασταυρώνονται για λίγο, όσο φευγαλέα διασταυρώθηκαν ο δικός του και η Μάντι, και προχωράμε. Μερικές συναντήσεις έχουν αποτυπωθεί ανεξίτηλα στις αναμνήσεις μας. άλλοι ξεγλιστρούν στο κενό. Φυσικά, η Mandy δεν τον σκέφτηκε ποτέ. ήταν απλώς μια παροδική παρέκκλιση για εκείνη καθώς έμπαινε βαθύτερα στα νεανικά του όνειρα για σεξ, και στη μνήμη του θα στέκεται πάντα με το ισχίο της στη στάση του λεωφορείου, καπνίζοντας με ένα άδειο βλέμμα, μια αδέσποτη τρίχα να την αγγίζει απαλά χλωμή μάγουλο, πάντα όμορφο και πάντα δεκαοχτώ.
  
  "Δύο πατάτες σπεσιαλιτέ και μία ψαρόπιτα."
  
  Οι τράπεζες πλήρωσαν τα ψάρια και τα πατατάκια και πήγαν σπίτι με μια χάρτινη σακούλα. Όχι άλλα ψάρια και πατατάκια τυλιγμένα σε εφημερίδες. Βρώμικος. Ανθυγιεινός.
  
  "Όσο έλειπες, Άλαν, σε κάλεσαν στο τηλέφωνο", είπε η μητέρα του όταν επέστρεψε.
  
  "Ποιος ήταν αυτός?"
  
  "Η ίδια γυναίκα που τηλεφώνησε χθες το βράδυ. Έχεις ήδη νέα κοπέλα;"
  
  Ήδη. Η Σάντρα είχε φύγει σχεδόν δύο χρόνια, ήταν έγκυος από άλλον άντρα και επρόκειτο να τον παντρευτεί. Η Μπανκς έχει ήδη νέα φίλη;
  
  "Όχι μαμά", είπε. "Αυτός είναι ένας από τους τοπικούς αστυνομικούς. Το ξέρετε ήδη από χθες το βράδυ. Αυτές τις μέρες επιτρέπεται στις γυναίκες να μπουν στην αστυνομία".
  
  "Δεν χρειάζεται να είσαι αναιδής. Φάτε ψάρια και πατατάκια πριν κρυώσουν".
  
  "Τι είπε αυτή?"
  
  "Να την καλέσεις πίσω όταν έχεις ένα λεπτό. Έγραψα τον αριθμό σε περίπτωση που τον ξεχάσατε".
  
  Η μητέρα του Μπανκς γούρλωσε τα μάτια της καθώς εκείνος σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στο τηλέφωνο. Ο πατέρας του δεν το πρόσεξε. άπλωσε τα ψάρια και τα πατατάκια στην εφημερίδα στην αγκαλιά του και τα έφαγε με τα δάχτυλά του, βυθισμένος στη 1:30 π.μ. με το αυτοκίνητο από το Νιουμάρκετ, ένα ποτήρι μπύρα ισορροπημένο επισφαλώς στο μπράτσο της καρέκλας του.
  
  Ο αριθμός που γράφτηκε στο μπλοκ δίπλα στο τηλέφωνο στο χολ ήταν άγνωστος. Σίγουρα δεν ήταν ο Θορπ Γουντ. Ενδιαφερόμενοι, οι Τράπεζες κάλεσαν τον αριθμό.
  
  "Ο επιθεωρητής Χαρτ ακούει. Ποιος μιλάει?
  
  "Μισέλ; Εγώ είμαι. Άλαν Μπανκς".
  
  "Αχ, αρχιεπιθεωρήτριες Τράπεζες".
  
  
  
  "Μου άφησες ένα μήνυμα να τηλεφωνήσω. Αυτός είναι ο αριθμός του κινητού σας;"
  
  "Είναι σωστό. Κοιτάξτε, πρώτα απ 'όλα, λυπάμαι για αυτό που συνέβη στον ντετέκτιβ Έφορο Σο σήμερα το πρωί".
  
  "Ολα ειναι καλά. Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Απλώς ένιωσα... Λοιπόν, ούτως ή άλλως, εκπλήσσομαι που δείχνει τέτοιο ενδιαφέρον. Δεν είναι καν η περίπτωσή του. Του χαρακτήρισα ότι απλώς έπαιζε για χρόνο μέχρι τη σύνταξη, τώρα είναι παντού πάνω μου σαν βρώμικο πουκάμισο".
  
  "Τι ήθελες να μου μιλήσεις;"
  
  "Πηγαίνεις σπίτι;
  
  "Ναί".
  
  "Οταν?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Σήμερα. Αυτό το απόγευμα. Δεν έχει νόημα να τριγυρνάω εκεί που δεν με θέλουν".
  
  "Μην λυπάσαι τον εαυτό σου. Δεν σου ταιριάζει. Ήθελα απλώς να ρωτήσω αν θα θέλατε να συναντηθούμε και να συζητήσουμε πριν φύγουμε, αν δεν βιάζεστε;"
  
  "Υπάρχει κάποιος ιδιαίτερος λόγος;"
  
  "Ίσως επειδή δεν σου αντιμετώπισα σαν ανεπιθύμητο εξωγήινο, παρά την λιγότερο ευγενική εισαγωγή σου".
  
  "Ναι ΕΝΤΑΞΕΙ. Γιατί όχι?"
  
  "Ας πούμε, στις πέντε και μισή στα Starbucks στην πλατεία του καθεδρικού ναού;"
  
  "Υπάρχει Starbucks εδώ; Στο Πίτερμπορο;
  
  "Μην φαίνεσαι τόσο έκπληκτος. Αυτές τις μέρες είμαστε καλά. Υπάρχει και McDonald's εδώ αν προτιμάτε;"
  
  "Οχι. Τα Starbucks θα το κάνουν. Τώρα είναι πέντε και μισή. Θα έχω αρκετό χρόνο να μαζέψω τα πράγματά μου και να πω αντίο. Τα λέμε εκεί ".
  
  
  
  Η Annie και ο Gristorp έφτασαν στο Hallam-Tharn την ώρα που είδαν δύο αστυνομικούς δύτες να βγάζουν το πτώμα και να το σέρνουν μαζί τους στη στεριά. Ο Peter Darby, ο φωτογράφος από τον τόπο του εγκλήματος, καθόταν σε μια βάρκα κοντά και κινηματογραφούσε τα πάντα. Είχε ήδη τραβήξει αρκετές φωτογραφίες και Polaroid από το σημείο όπου ο Andrew Naylor είχε δει για πρώτη φορά το σώμα. Ένας από τους τύπους στο Χέλμθορπ βρήκε μερικά στεγνά ρούχα για τον Νέιλορ και στάθηκε με μια μικρή ομάδα, δαγκώνοντας τα νύχια του καθώς οι δύτες πλησίαζαν στην ακτή.
  
  Μόλις βγήκαν στην παραλία, ξάπλωσαν το σώμα στο γρασίδι στα πόδια του Δρ Μπερνς, του αστυνομικού χειρουργού. Ο Δρ Glendenning, παθολόγος του Υπουργείου Εσωτερικών, δεν ήταν διαθέσιμος εκείνη την ημέρα, καθώς κλήθηκε να βοηθήσει έναν συνάδελφο με μια δύσκολη υπόθεση στο Scarborough. Ο ντετέκτιβ Λοχίας Στέφαν Νόβακ, ο συντονιστής του τόπου του εγκλήματος, και οι αστυνομικοί του στον τόπο του εγκλήματος ήταν καθ' οδόν.
  
  Λοιπόν, σκέφτηκε η Άννι με λίγη ανακούφιση, τουλάχιστον δεν ήταν ένας πνιγμένος άντρας. Ήταν στη θέση περισσότερων από ενός διογκωμένων άμορφων κομματιών που τραβήχτηκαν από το νερό και δεν ήθελε άλλο. Αλλά όταν έβλεπε το πρόσωπο, δεχόταν ευχαρίστως έναν ανώνυμο πνιγμένο ανά πάσα στιγμή. Η σορός ανήκε στον Luke Armitage. Δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό. Φορούσε ένα μαύρο μπλουζάκι και τζιν που ο Ρόμπιν λέει ότι φορούσε όταν πήγε στο Ιστβέιλ και δεν είχε μπει στο νερό αρκετό καιρό για να κάνει τα χαρακτηριστικά του αγνώριστα, παρόλο που το δέρμα του ήταν λευκό και έδειχνε σημάδια cutis anserina , πιο γνωστό ως "χήνα". Οι κάποτε σκούρες μπούκλες ήταν τώρα ίσιες και κολλημένες στο κεφάλι και το πρόσωπό του σαν φύκια.
  
  Η Άννι παραμέρισε και επέτρεψε στον Δρ Μπερνς να τον εξετάσει επί τόπου. "Θα είναι δύσκολο", είπε στην Άννι. "Γενικά, τα σώματα αποσυντίθενται δύο φορές πιο γρήγορα στον αέρα από ότι στο νερό, αλλά υπάρχουν τόσες πολλές μεταβλητές που πρέπει να ληφθούν υπόψη".
  
  "Υπάρχει περίπτωση να πνιγεί;"
  
  Ο γιατρός εξέτασε το στόμα του Λουκ για σημάδια αφρού και το μάτι του για χαρακτηριστικές πετχειώδεις αιμορραγίες που σχετίζονται με ασφυξία, μια μορφή της οποίας είναι ο πνιγμός. Κούνησε το κεφάλι του και γύρισε πίσω στην Άννι. "Είναι δύσκολο να είσαι σίγουρος. Θα έχουμε καλύτερη ιδέα όταν ο Δρ Glendenning ελέγξει τους πνεύμονές του και κάνει μια διατομική ανάλυση".
  
  Τα διάτομα, ήξερε η Annie από τη βασική ιατροδικαστική επιστήμη, ήταν μικροοργανισμοί που ζούσαν στο νερό. Αν πνιγόσασταν, εισπνεύσατε πολλά διάτομα μαζί με το νερό, και εξαπλώθηκαν σε κάθε γωνιά του σώματός σας, ακόμα και στον μυελό των οστών σας. αν δεν πνιγόσασταν, αλλά βρισκόσουν νεκρό στο νερό, τότε θα μπορούσαν να βρεθούν μερικά διάτομα, αλλά δεν θα ήταν τόσο άφθονα ή ευρέως διαδεδομένα.
  
  Ο Δρ Μπερνς γύρισε το σώμα και έδειξε το πίσω μέρος του κεφαλιού του Λουκ. Η Άννι μπορούσε να δει τα σημάδια πρόσκρουσης. "Θα ήταν αρκετό για να προκαλέσει θάνατο;" ρώτησε.
  
  "Σκληρό χτύπημα στην παρεγκεφαλίδα;" ρώτησε ο Δρ Μπερνς. "Σίγουρα". Άρχισε να εξετάζει το σώμα με περισσότερες λεπτομέρειες. "Κρυώνει", είπε, "και χωρίς αυστηρότητα".
  
  "Τι σας λέει αυτό?"
  
  "Συνήθως το σώμα κρυώνει μετά από οκτώ έως δέκα ώρες στο νερό. Φυσικά, θα πρέπει να μετρήσω τη θερμοκρασία του για να το επιβεβαιώσω και πρέπει επίσης να γνωρίζουμε τη θερμοκρασία του νερού. Όσο για την αυστηρότητα, δεδομένης της προφανούς επίδρασης του νερού στο δέρμα του, πρέπει να έχει έρθει και παρέλθει".
  
  "Πόση ώρα θα πάρει?"
  
  "Στο νερό? Κάπου μεταξύ δύο και τεσσάρων ημερών".
  
  "Όχι νωρίτερα;"
  
  "Συνήθως όχι. Αν και, πάλι, θα πρέπει να κάνω μερικούς ελέγχους θερμοκρασίας. Ίσως είναι καλοκαίρι τώρα, αλλά δεν απολαμβάνουμε σχεδόν εποχιακές θερμοκρασίες τον τελευταίο καιρό".
  
  Δύο μέρες, σκέφτηκε η Άννι. Τώρα ήταν Πέμπτη απόγευμα και η απαίτηση για λύτρα είχε έρθει πριν από δύο ημέρες, το απόγευμα της Τρίτης. Ο Λουκ ήταν ήδη νεκρός μέχρι τότε; Αν ναι, τότε ο θάνατός του δεν είχε καμία σχέση με τις απερίσκεπτες ενέργειές της. Άρχισε να νιώθει μια αχτίδα ελπίδας. Αν ήταν έτσι, τότε ο απαγωγέας προσπαθούσε να εξαργυρώσει τον θάνατο του Λουκ, κάτι που θα μπορούσε να είχε συμβεί για άλλους λόγους. Περίεργος. Θα έπρεπε να αρχίσει να ψάχνει για ένα κίνητρο αμέσως τώρα.
  
  Ο ήχος ενός φορτηγού που πλησίαζε διέκοψε τη σειρά των σκέψεων της Άννι και κοίταξε τον τοίχο για να δει τον λοχία Νόβακ και την ιατροδικαστική ομάδα του να πηδούν πάνω από τα σκαλιά το ένα μετά το άλλο, σαν πρόβατα με τις λευκές στολές τους. Λοιπόν, σκέφτηκε, ίσως οι ειδικοί μπορούσαν να της πουν λίγο περισσότερα.
  
  
  
  
  Ο Μπανκς έφτασε στη συνάντηση με τη Μισέλ μισή ώρα νωρίτερα, πάρκαρε στο βραχυπρόθεσμο πάρκινγκ πίσω από το δημαρχείο και έκανε μια συντόμευση κατά μήκος της στοάς μέχρι την οδό Bridge, όπου σταμάτησε δίπλα στο Waterstones και αγόρασε ένα βιβλίο με τίτλο The Profession of Βία, η ιστορία των διδύμων Kray. Καθώς περπατούσε στον πολυσύχναστο δρόμο προς την πλατεία, θαύμασε πόσο πολύ είχε αλλάξει το κέντρο της πόλης από τότε που ζούσε. Για αρχή, ήταν πλέον μια εντελώς πεζοδρομημένη περιοχή, χωρίς πολυσύχναστους δρόμους όπως ήταν όταν ζούσε εκεί. Και φαινόταν πιο καθαρό, τα κτίρια ήταν λιγότερο άθλια και καλυμμένα με χώμα. Ήταν μια ηλιόλουστη μέρα και οι τουρίστες έμπαιναν και έβγαιναν από τον χώρο του καθεδρικού ναού και στην πλατεία για να περάσουν λίγο χρόνο περιηγούμενοι στα καταστήματα. Ο Μπανκς τα βρήκε όλα μάλλον ευχάριστα, κάτι που δεν ταίριαζε με τις αναμνήσεις του ότι ήταν κολλημένος σε μια βρώμικη, απομακρυσμένη επαρχιακή περιοχή. Ίσως έχει αλλάξει περισσότερο.
  
  Βρήκε ένα Starbucks στη γωνία της εισόδου του καθεδρικού ναού και ήπιε ένα μεγάλο latte ενώ ξεφύλλιζε ένα βιβλίο.
  
  Η Μισέλ έφτασε με πέντε λεπτά καθυστέρηση, συνεσταλμένη, φορώντας ένα μαύρο παντελόνι και ένα γκρι σακάκι από σχιστόλιθο πάνω από μια κρεμ μπλούζα. Πήγε προς το περίπτερο για καπουτσίνο και μετά κάθισε απέναντι από τον Μπανκς.
  
  "Σε συγκλόνισε ελαφρώς, έτσι δεν είναι, σήμερα το πρωί;" είπε.
  
  "Φαντάζομαι ναι", είπε ο Μπανκς. "Μετά από τόσα χρόνια...δεν ξέρω, υποθέτω ότι άφησα τον εαυτό μου να πιστέψει ότι πρέπει να υπάρχει σύνδεση μεταξύ τους. Εξαπάτησα τον εαυτό μου".
  
  "Όλοι το κάνουμε με τον έναν ή τον άλλον τρόπο".
  
  "Είσαι πολύ νέος για να είσαι τόσο κυνικός".
  
  "Και πρέπει να είσαι αρκετά μεγάλος και αρκετά σοφός για να καταλάβεις ότι δεν θα πετύχεις τίποτα με κολακεία. Έχεις λίγο αφρό στα χείλη σου".
  
  Πριν προλάβει ο Μπανκς να το σβήσει, η Μισέλ άπλωσε ένα δάχτυλο και το έκανε για εκείνον, αγγίζοντας το χείλος του με την άκρη του δακτύλου της.
  
  "Ευχαριστώ", είπε.
  
  
  
  Η Μισέλ κοκκίνισε, γύρισε το κεφάλι της και γέλασε απαλά. "Δεν ξέρω γιατί το έκανα", είπε. "Η μαμά μου το έκανε αυτό όταν έπινα μιλκσέικ".
  
  "Δεν έχω δοκιμάσει μιλκσέικ εδώ και χρόνια", είπε ο Banks.
  
  "Και εγώ. Τι έπεται?"
  
  "Σπίτι. Και εσύ?"
  
  "Δεν ξέρω. Τα καλώδια ελάχιστα τραβούν το μάτι μου αριστερά, δεξιά και στο κέντρο."
  
  Οι τράπεζες σκέφτηκαν για μια στιγμή. Δεν είπε στον Shaw για την πιθανή σύνδεση του Kray επειδή ο Shaw συμπεριφέρθηκε σαν κάθαρμα. Εξάλλου, δεν ήταν δική του δουλειά. Αν και δεν υπήρχε λόγος να το κρύψει από τη Μισέλ. Ίσως δεν σήμαινε τίποτα, αλλά τουλάχιστον θα της έδινε κάτι να κάνει, μια ψευδαίσθηση προόδου.
  
  "Έχω ακούσει φήμες ότι ο πατέρας του Graham Marshall είχε σχέση με την οικογένεια Kray στο Λονδίνο λίγο πριν η οικογένεια μετακομίσει εδώ".
  
  "Συνδεδεμένος? Πως?"
  
  "Ένας άντρας με δυνατό χέρι. Σίλοβικ. Δεν ξέρω πόσο αλήθεια είναι αυτό -ξέρετε πώς τέτοια πράγματα μπορεί να είναι υπερβολικά- αλλά ίσως αξίζει να το σκάψουμε λίγο".
  
  "Πώς το ήξερες?"
  
  Ο Μπανκς άγγιξε την άκρη της μύτης του. "Έχω τις πηγές μου".
  
  "Και πόσο καιρό ξέρεις;"
  
  "Μόλις το έμαθα πριν έρθω εδώ".
  
  "Ναι, και ο Πάπας είναι Εβραίος".
  
  "Το ερώτημα είναι τι θα κάνετε για αυτό;"
  
  Η Μισέλ ανακάτεψε τον αφρό στο φλιτζάνι της με ένα κουτάλι. "Δεν νομίζω ότι θα ήταν επιβλαβές να ξεκινήσουμε αρκετές έρευνες. Μπορεί ακόμη και να κάνει ένα ταξίδι στο Λονδίνο. Είσαι σίγουρος ότι δεν θα φύγω από εκεί σαν ηλίθιος;"
  
  "Δεν μπορώ να το εγγυηθώ. Είναι πάντα ένα ρίσκο. Ακόμα καλύτερα από το να είσαι ηλίθιος που του έλειπε μια ζωτική ένδειξη".
  
  "Ευχαριστώ. Αυτό είναι πραγματικά καθησυχαστικό. Δεν ξέρω πολλά για τους Krays πριν έρθω. Δεν έχω δει καν την ταινία. Αν και θυμάμαι την πολυτελή κηδεία που έγινε σε έναν από αυτούς στο East End πριν από λίγο καιρό".
  
  "Πρέπει να είναι ο Ρέτζι. Λίγα χρόνια πριν. Όλο το East End ήρθε για αυτόν. Ήταν το ίδιο όταν πέθανε ο Ronnie το 1995. Τα crays ήταν πολύ δημοφιλή στους ανθρώπους του East End. Αγαπούσαν τη μητέρα τους. Ήταν τρεις από αυτούς, ο μεγαλύτερος αδερφός ονομαζόταν Τσάρλι, αλλά ο Ρόνι και ο Ρέτζι, οι δίδυμοι, είναι αυτοί που προσέχουν οι άνθρωποι. Κυβέρνησαν λίγο πολύ το East End στη δεκαετία του '50 και του '60, και ένα μεγάλο μέρος του West End επίσης, μέχρι που φυλακίστηκαν. Ο Ρόνι ήταν τρελός. Παρανοϊκός σχιζοφρενής. Κατέληξε στο Broadmoor. Ο Ρέτζι ήταν στην κατηγορία Α στο Πάρκχερστ. Υποθέτω ότι θα μπορούσες να πεις ότι παραπλανήθηκε από τον πιο κυρίαρχο δίδυμο αδερφό του, αν ήθελες να δείξεις έλεος".
  
  "Αλλά τι σχέση θα μπορούσαν να έχουν με την εξαφάνιση και τη δολοφονία του Γκράχαμ Μάρσαλ;"
  
  "Μάλλον τίποτα", είπε ο Μπανκς. "Δεν δούλευαν συχνά εκτός Λονδίνου, εκτός ίσως από μερικά κλαμπ σε πόλεις όπως το Μπέρμιγχαμ ή το Λέστερ. Αλλά αν ο Μπιλ Μάρσαλ δούλεψε γι' αυτούς, τότε υπάρχει πάντα μια πιθανότητα να τους άφησε με έναν λόγο να κρατούν μνησικακία και τα δίδυμα είχαν εξαιρετικές σχέσεις".
  
  "Και για αυτό θα είχαν σκοτώσει τον γιο του;"
  
  "Δεν ξέρω, Μισέλ. Αυτοί οι άνθρωποι έχουν ένα πολύ διεστραμμένο αίσθημα δικαιοσύνης. Και μην ξεχνάτε, ο Ρόνι ήταν τρελός. Ήταν ένας σεξουαλικός σαδιστής, ένας σοβαρός διεστραμμένος, μεταξύ άλλων. Ήταν αυτός που μπήκε στο Blind Beggar και πυροβόλησε τον George Cornell ακριβώς ανάμεσα στα μάτια μπροστά σε μια αίθουσα γεμάτη μάρτυρες. Ξέρεις τι έπαιζε στο τζουκ μποξ;"
  
  "Πες μου".
  
  "Ήταν οι Walker Brothers, "Ο ήλιος δεν θα λάμπει πια". Και λένε ότι η βελόνα κόλλησε "πια" όταν τον πυροβόλησαν".
  
  "Τι μελοδραματικό. Δεν θυμάμαι τους Walker Brothers".
  
  "Λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν. Θέλεις να σου τραγουδήσω δυο στίχους;"
  
  
  
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν θα τραγουδούσες ποτέ σε γυναίκες που μόλις γνώρισες;"
  
  "Το έκανα;"
  
  "Δεν θυμάσαι?"
  
  "Δεν σου ξεφεύγει τίποτα, έτσι;"
  
  "Λίγο. Ξέρω ότι διαβάζεις και τον Φίλιπ Λάρκιν".
  
  "Πως?"
  
  "Τον παρέθεσες".
  
  "Είμαι εντυπωσιασμένος. Εν πάση περιπτώσει, ποιος ξέρει πώς σκέφτεται ένας άντρας όπως ο Ronnie Kray, αν το "σκέφτομαι" είναι η σωστή λέξη; Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είδε εχθρούς γύρω του και βρήκε όλο και πιο δραματικούς τρόπους για να βλάψει τους ανθρώπους. Του άρεσε να ενσταλάζει φόβο και δέος ακόμα και στους υφισταμένους του. Ήταν επίσης ομοφυλόφιλος με προδιάθεση για τα έφηβα αγόρια. Σίγουρα δεν θα είχαν κάνει οι ίδιοι τον Γκράχαμ - θα ήταν αγοραφοβικοί αν είχαν έρθει τόσο βόρεια του Λονδίνου - αλλά θα μπορούσαν να είχαν στείλει κάποιον να το κάνει. Σε κάθε περίπτωση, δεν είναι μόνο αυτό".
  
  "Τι τότε?"
  
  "Αν ο Μπιλ Μάρσαλ εργαζόταν πραγματικά ως επιμελητής στο Crazy, τι έκανε εδώ; Ξέρετε όπως και εγώ ότι οι άνθρωποι δεν αφήνουν απλώς αυτή τη δουλειά. Ίσως έπιασε δουλειά με έναν από τους ντόπιους, τον διευθυντή του υποκαταστήματος".
  
  "Δηλαδή λέτε ότι θα μπορούσε να κάνει τα ίδια κόλπα εδώ, και θα μπορούσε να έχει κάποια σχέση με τον θάνατο του Γκράχαμ;"
  
  "Απλώς λέω ότι είναι δυνατό, αυτό είναι όλο. Αξίζει να το εξερευνήσετε."
  
  "Στα παλιά εγκληματικά περιοδικά γινόταν λόγος για εκβιασμό", είπε η Μισέλ. "Κάποιος ονόματι Κάρλο Φιορίνο. Σας θυμίζει κάτι;"
  
  "Αόριστα", είπε ο Μπανκς. "Ίσως το όνομά του να ήταν στις εφημερίδες όταν ήμουν παιδί. Σε κάθε περίπτωση, αξίζει να το σκεφτούμε".
  
  "Γιατί λοιπόν δεν προέκυψε αυτό στην αρχική έρευνα;"
  
  "Είναι αλήθεια?" είπαν οι τράπεζες. "Δεν ξέρω. Θα ήθελες λίγο ακόμα καφέ;"
  
  
  
  Η Μισέλ κοίταξε το άδειο φλιτζάνι της. "Σίγουρα".
  
  Ο Μπανκς πήγε για άλλα δύο φλιτζάνια καφέ και όταν επέστρεψε, η Μισέλ ξεφύλλιζε ένα βιβλίο.
  
  "Δανείστε το αν θέλετε", είπε. "Απλώς το πήρα για να δω αν μπορώ να συμπληρώσω λίγο περισσότερο το φόντο."
  
  "Ευχαριστώ. Θα ήθελα να το διαβάσω αυτό. Σου ανέφερε ποτέ ο Γκράχαμ τους Krays;"
  
  "Ναι, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι είπε ποτέ ότι αυτός ή ο πατέρας του τους γνώριζε. Σκέφτηκα και το χρονικό πλαίσιο. Ο Γκράχαμ και οι γονείς του έφτασαν εδώ γύρω στον Ιούλιο ή τον Αύγουστο του 1964. Τον Ιούλιο, υπήρξε μεγάλη φασαρία στον Τύπο σχετικά με την υποτιθέμενη ομοφυλοφιλική σχέση του Ronnie με τον Λόρδο Boothby, ο οποίος αρνήθηκε τα πάντα και μήνυσε τη Sunday Mirror για συκοφαντική δυσφήμιση. Ο Ρόνι ακολούθησε το παράδειγμά του, αλλά το μόνο που πήρε ήταν μια συγγνώμη. Ωστόσο, υπήρχε και μια θετική πλευρά, αφού μετά ο Τύπος έπρεπε να αναστείλει για λίγο τον Crazy. Κανείς δεν ήθελε πια μηνύσεις συκοφαντίας. Τη μια μέρα ο Ρόνι ήταν τραμπούκος και γκάνγκστερ και την επόμενη ήταν ένας αθλητικός κύριος. Επίσης, ανέστειλε την έρευνα της αστυνομίας. Όλοι γύρω έπρεπε να περπατήσουν πάνω στα αυγά. Παρόλα αυτά, συνελήφθησαν τον επόμενο Ιανουάριο για απαίτηση χρημάτων με απειλές. Η εγγύηση δεν καταβλήθηκε και δικάστηκαν στο Old Bailey".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Βγήκαν στεγνά. Ήταν μια μάλλον εύθραυστη επιχείρηση στην αρχή. Έγινε λόγος για παρέμβαση της κριτικής επιτροπής. Βλέπετε, τότε δεν υπήρχε πλειοψηφία, όπως έχουμε σήμερα. Έπρεπε να συμφωνήσουν και οι δώδεκα, διαφορετικά θα γινόταν μια επανάληψη, η οποία θα έδινε στον κατηγορούμενο ακόμη περισσότερο χρόνο για να διορθώσει τα πράγματα. Έσκαψαν λίγο χώμα σε έναν από τους βασικούς μάρτυρες κατηγορίας και αυτό ήταν, ήταν ελεύθεροι".
  
  "Αλλά τι σχέση έχουν όλα αυτά με τον Γκράχαμ;"
  
  "Δεν λέω ότι είναι, μόνο ότι ήταν κάτι που συνέβη γύρω στο 1964 και το 1965, την περίοδο για την οποία μιλάμε. Οι Krays ήταν συχνά στη δημοσιότητα. Η υπόθεση συκοφαντίας και η μήνυση ήταν μεγάλη είδηση και αφού τελείωσαν, ήταν πυράντοχα για πολύ καιρό. Αυτή ήταν η αρχή της ανάδειξής τους ως διασημότητες, θα έλεγε κανείς, η σκοτεινή πλευρά του διασκεδαστικού Λονδίνου. Σύντομα φωτογραφήθηκαν με αστέρες του κινηματογράφου, αθλητικές φιγούρες και τραγουδιστές της ποπ: Barbara Windsor, Sonny Liston, Judy Garland, Victor Spinetti - που πέρασαν μια δύσκολη μέρα, βοήθεια! και το Magical Mystery Tour αν μπορείτε να χειριστείτε ένα ακόμη μικρό πράγμα. Το καλοκαίρι του 1965, είχαν μια υπόθεση που αφορούσε την πώληση κλεμμένων αμερικανικών τίτλων και ομολόγων για τη Μαφία και ετοιμάζονταν για μια μεγάλη μάχη με τους αντιπάλους τους, τη συμμορία Richardson". Ο Μπανκς χτύπησε το δάχτυλό του στο βιβλίο. "Είναι όλα εδώ. Δεν ξέρω αν αυτό σημαίνει κάτι. Αλλά όπως ξεκαθάρισε το αφεντικό σου σήμερα το πρωί, αυτό δεν με αφορά".
  
  Η Μισέλ συνοφρυώθηκε. "Ναι ξέρω. Συνεχίζω να πιστεύω ότι κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου, ακόμα και τώρα, εδώ".
  
  "Δεν θέλω να μπεις σε μπελάδες που μου μιλάς".
  
  "Μην ανησυχείς. Δεν με ακολούθησαν. Είμαι απλώς παρανοϊκός".
  
  "Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν σε ακολουθούν. Θα κρατήσετε επαφή, ενημερώστε με αν μάθετε κάτι;"
  
  "Δεν χρειάζεται, αλλά θα το κάνω".
  
  "Και αν υπάρχει κάποιος τρόπος να βοηθήσω..."
  
  "Σίγουρα. Αν θυμάστε οτιδήποτε είπε ή έκανε ο Γκράχαμ που θα μπορούσε να είναι χρήσιμο, θα το εκτιμούσα αν το ξέρατε".
  
  "Εσύ θα. Κοίτα, η μητέρα του Γκράχαμ ανέφερε μια κηδεία όταν απελευθερωθούν τα λείψανα. Καμιά ιδέα πόσο καιρό μπορεί να πάρει αυτό;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος. Δεν πρέπει να είναι πολύ. Θα δω πώς θα πάει ο Δρ Κούπερ αύριο".
  
  "Θα μπορούσες? Πρόστιμο. Νομίζω ότι θα ήθελα να έρθω για αυτό. Ακόμη και ο Shaw δεν μπορεί να παραπονεθεί για αυτό. Θα με ενημερώσεις;"
  
  "Σίγουρα. Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι?"
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Αυτή η παρατήρηση του Shaw για το παπαγαλάκι. Τι εννοούσε;
  
  Ο Μπανκς διηγήθηκε τη θλιβερή ιστορία της φυγής του Τζόι προς την ελευθερία και τον βέβαιο θάνατο. Στο τέλος, η Μισέλ χαμογελούσε. "Είναι τόσο λυπηρό", είπε. "Πρέπει να σε είχε ραγίσει η καρδιά".
  
  
  
  "Έχω συμβιβαστεί με αυτό. Δεν ήταν ακριβώς ένα θαυματουργό παπαγαλάκι. Δεν μπορούσε καν να μιλήσει. Όπως μου είπαν όλοι εκείνη την εποχή, δεν ήταν ο Eagle Goldie".
  
  "Αετός Γκόλντι;"
  
  "Ναί. Νωρίτερα το ίδιο 1965, ο αετός Γκόλντι δραπέτευσε από τον ζωολογικό κήπο του Λονδίνου. Το επέστρεψαν μερικές εβδομάδες αργότερα. Ήταν μια μεγάλη ιστορία εκείνη την εποχή".
  
  "Μα ο Τζόι σου δεν βρέθηκε ποτέ;"
  
  "Οχι. Δεν είχε καμία προστασία. Πρέπει να πίστευε ότι ήταν σπίτι, ελεύθερος, αλλά δεν μπορούσε να επιβιώσει με όλα τα αρπακτικά εκεί. Ήταν πολύ βιαστικός. Ακούστε", συνέχισε ο Μπανκς, "θα απαντήσετε στην ερώτησή μου;"
  
  Η Μισέλ έγνεψε καταφατικά, αλλά φαινόταν επιφυλακτική και ταλαιπωρήθηκε στο κάθισμά της.
  
  "Είσαι παντρεμένος?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Όχι", είπε εκείνη. "Όχι, δεν είμαι έτσι". Και σηκώθηκε και έφυγε χωρίς καν να την αποχαιρετήσει.
  
  Ο Μπανκς ήταν έτοιμος να την ακολουθήσει όταν χτύπησε το κινητό του. Βρίζοντας και νιώθοντας λίγο τράνταγμα, όπως έκανε πάντα όταν χτυπούσε το τηλέφωνο σε δημόσιο χώρο, ο Μπανκς απάντησε στην κλήση.
  
  "Άλαν; Αυτή είναι η Άννυ. Ελπίζω να μην τηλεφώνησα τη λάθος στιγμή".
  
  "Οχι, καθόλου."
  
  "Μόνο θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποια επιπλέον βοήθεια εάν τελειώσετε την επιχείρησή σας εκεί".
  
  "Σχεδόν", είπε ο Μπανκς, πιστεύοντας ότι ο χωρισμός του και με τους δύο τοπικούς αστυνομικούς που γνώρισε άφηνε πολλά περιζήτητα. "Πώς είσαι?"
  
  "Θυμάσαι εκείνο το χαμένο παιδί που σου είπα;"
  
  "Λουκ Άρμιτατζ;"
  
  "Αυτό είναι."
  
  "Τι γίνεται με αυτόν;"
  
  "Φαίνεται ότι μετατράπηκε σε υπόθεση δολοφονίας".
  
  "Διάβολε", είπε ο Μπανκς. "Είμαι στο δρόμο".
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  9
  
  Για να είμαι ειλικρινής, ξέρεις", είπε ο Μπανκς, "αυτή είναι η περίπτωσή σου. Έτσι ήταν από την αρχή. Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να επέμβω;"
  
  "Δεν θα σε έπαιρνα τηλέφωνο αν δεν ήταν έτσι, έτσι δεν είναι;" ρώτησε η Άννι. "Εξάλλου, ξέρεις ότι δεν είμαι και τόσο μπάτσος".
  
  "Τι είδους χαλκός;"
  
  "Όλα είναι εδαφικά και γραφειοκρατικά. Δεν ασχολούμαι με τους καυγάδες. Είμαι για τη συνεργασία, για τον εαυτό μου και όχι για τον ανταγωνισμό".
  
  "Δίκαιο. Ας συσχετίσουμε το σχόλιό μου με την πρόσφατη εμπειρία".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Ο Μπανκς της είπε για τον Ντετέκτιβ Έφορο Σο.
  
  "Λοιπόν", είπε η Άννι. "Μην πεις ότι δεν σε προειδοποίησα ότι δεν θα σε υποδεχτούν με ανοιχτές αγκάλες".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Με ευχαρίστηση. Σε κάθε περίπτωση, μπορείτε να με βοηθήσετε αν μου συμπεριφέρεστε με τον σεβασμό που μου αξίζει και δεν με φέρεστε σαν απλός".
  
  "Θα κάνω ποτέ;"
  
  "Είναι μια πολύ καλή αρχή".
  
  Το αυτοκίνητο του Μπανκς βρισκόταν στο γκαράζ και επισκευαζόταν και δεν ήταν έτοιμο μέχρι το μεσημέρι, έτσι παρήγγειλαν ένα εταιρικό αυτοκίνητο εκείνο το πρωί και η Άννι πήρε πίσω από το τιμόνι, κάτι που συνήθως του άρεσε να κάνει ο ίδιος.
  
  
  
  "Σκέφτηκα ότι μπορεί να μου αρέσει κάπως", είπε ο Banks. "Υπάρχουν πολλά να ειπωθούν για να έχεις σοφέρ".
  
  Η Άννι του έριξε μια ματιά. "Θέλεις να βγεις έξω και να περπατήσεις την υπόλοιπη διαδρομή;"
  
  "Οχι ευχαριστώ".
  
  "Λοιπόν, συμπεριφέρσου τον εαυτό σου. Σε κάθε περίπτωση", συνέχισε, "αν θέλεις να είσαι απολύτως επίσημος σε αυτό το θέμα, εξαρτάται από τον Μεγάλο Άνθρωπο. Είναι ανώτερος συνεργάτης και ήταν αυτός που πρότεινε, αν σας ρωτήσω ευγενικά, να επιστρέψετε νωρίς από τις διακοπές σας και να επωφεληθείτε από τη σημαντική εμπειρία σας."
  
  "ΜΕΓΑΛΟΣ αντρας?"
  
  "Ντετέκτιβ Έφορος Γκρίστορπ".
  
  "Ξέρει ότι τον αποκαλείς έτσι;"
  
  Η Άννι γέλασε. "Έπρεπε να είχατε ακούσει τον τρόπο που σας καλούμε στα επείγοντα."
  
  "Πρέπει να πω ότι είναι υπέροχο να είσαι σπίτι", είπε ο Banks.
  
  Η Άννι του έριξε μια λοξή ματιά. "Πώς πήγαν τα πράγματα εκτός από τη σύγκρουσή σου με την τοπική αστυνομία;"
  
  "Είναι λίγο ντροπιαστικό, στην πραγματικότητα". Ο Banks της είπε ότι ο McCallum ήταν ένας ψυχικά ασθενής που δραπέτευσε που πνίγηκε πριν εξαφανιστεί ο Graham.
  
  "Λυπάμαι πολύ, Άλαν", είπε αγγίζοντας το γόνατό του. "Μετά από τόσα χρόνια ενοχής και ευθύνης... Αλλά πρέπει να ανακουφιστείς, κατά κάποιον τρόπο... Θέλω να πω, το να ξέρεις ότι δεν θα μπορούσε να είναι αυτός σημαίνει ότι δεν έφταιγες εσύ." ;
  
  "Υποθέτω ότι θα έπρεπε. Ξέρεις, εκτός από την αστυνομία εκεί κάτω, είσαι το μόνο άτομο που έχω μιλήσει ποτέ για το τι συνέβη δίπλα στο ποτάμι εκείνη την ημέρα".
  
  "Δεν το είπες ποτέ στη Σάντρα;"
  
  "Οχι".
  
  "Γιατί?"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε την Άννι να σιωπά δίπλα του και συνειδητοποίησε ότι είχε κάνει για άλλη μια φορά ακριβώς αυτό που την έκανε να τερματίσει τη ρομαντική τους σχέση. Ήταν σαν να του πρόσφερε κάτι ζεστό και απαλό και ευαίσθητο, αλλά τη στιγμή που άπλωσε το χέρι και το άγγιξε, βυθίστηκε ξανά στο σκληρό, αδιαπέραστο καβούκι της.
  
  Πριν κάποιος από τους δύο προλάβει να σκεφτεί οτιδήποτε άλλο να πουν, έφτασαν στο τέλος του Armitage'Drive, όπου οι δημοσιογράφοι φασαριόζονταν γύρω τους με στυλό, μικρόφωνα και κάμερες. Ο αξιωματικός υπηρεσίας σήκωσε την ταινία και τους άφησε να περάσουν.
  
  "Εντυπωσιακό", είπε ο Μπανκς καθώς εμφανίστηκε το συμπαγές, συμμετρικό κτίριο. "Συνήθιζα να έβλεπα αυτό το μέρος μόνο από την προκυμαία."
  
  "Απλά περιμένετε μέχρι να συναντήσετε όμορφους ανθρώπους μέσα".
  
  "Ηρέμησε Άννυ, μόλις έχασαν τον γιο τους".
  
  Η Άννι αναστέναξε. "Το ξέρω. Και θα το κάνω. Πρόστιμο?"
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Απλώς δεν το περιμένω με ανυπομονησία".
  
  "Ποιος έκανε την ταυτοποίηση;"
  
  "Ο Winsome το έκανε. Την προηγούμενη νύχτα".
  
  "Δηλαδή δεν έχετε δει την οικογένεια από τότε που βρέθηκε το σώμα του αγοριού;"
  
  "Οχι".
  
  "Αν νομίζεις ότι δεν πατρονάρω, γιατί δεν με αφήνεις να ασχοληθώ μαζί τους;"
  
  "Γίνε καλεσμένος μου. Τίμια. Δεδομένου του ιστορικού μου με τον Martin Armitage, θα ήμουν ευγνώμων να είμαι παρατηρητής αυτή τη φορά. Φρέσκια προσέγγιση και όλα αυτά."
  
  "Πρόστιμο".
  
  Η Τζόζι άνοιξε την εξώπορτα σχεδόν καθώς χτυπούσαν το κουδούνι και οδήγησε τους δυο τους στο σαλόνι, όπου ο Μπανκς παρουσιάστηκε.
  
  "Τώρα τι?" ρώτησε ο Μάρτιν Άρμιτατζ κοιτάζοντας την Άννι. Ούτε αυτός ούτε η σύζυγός του έμοιαζαν να κοιμούνται πολύ, και πιθανότατα δεν κοιμόντουσαν.
  
  "Έρευνα για φόνο", είπε ο Μπανκς. "Ή έτσι φαίνεται. Και χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας".
  
  "Δεν βλέπω πώς μπορούμε να βοηθήσουμε περισσότερο από ό,τι έχουμε ήδη κάνει. Συνεργαστήκαμε μαζί σας ενάντια στις επιθυμίες του απαγωγέα και δείτε τι συνέβη". Κοίταξε πίσω στην Άννι, με ανεβασμένη φωνή. "Ελπίζω να καταλαβαίνεις ότι φταις εσύ, ότι ο θάνατος του Λουκ είναι δική σου ευθύνη. Αν δεν με είχες ακολουθήσει στο ορφανοτροφείο και μετά ερχόσουν να μυρίσεις εδώ, ο απαγωγέας θα είχε πάρει τα χρήματα και ο Λουκ θα ήταν στο σπίτι σώος και αβλαβής".
  
  "Μάρτιν", είπε ο Ρόμπιν Άρμιτατζ. "Το συζητήσαμε ξανά και ξανά. Μην κάνεις σκηνή".
  
  "Μην κάνεις σκηνή! Θεέ μου, γυναίκα, μιλάμε για τον γιο σου. Παραλίγο να τον σκοτώσει".
  
  "Ηρέμησε, κύριε Αρμιτάτζ", είπε ο Μπανκς. Ο Μάρτιν Άρμιτατζ δεν ήταν τόσο ψηλός όσο φανταζόταν ο Μπανκς, αλλά ήταν σε φόρμα και γεμάτος ενέργεια. Όχι αυτός που κάθεται αδρανής περιμένοντας τα αποτελέσματα, αλλά αυτός που βγήκε και πέτυχε το αποτέλεσμα. Ο Μπανκς θυμήθηκε ότι έπαιζε και ποδόσφαιρο με αυτόν τον τρόπο. Ο Αρμιτάτζ δεν αρκέστηκε στο να κρεμιέται γύρω από το δίχτυ περιμένοντας τον μέσο να του σερβίρει την μπάλα. Δημιούργησε ο ίδιος ευκαιρίες για γκολ και η κύρια κριτική που του επικρίθηκε ήταν ότι ήταν άπληστος για την μπάλα, πιο επιρρεπής στο σουτ και άστοχη από το να πασάρει σε κάποιον σε καλύτερη θέση. Επίσης δεν είχε αυτοέλεγχο και κέρδισε μεγάλο αριθμό κόκκινων και κίτρινων καρτών. Ο Μπανκς θυμήθηκε πώς επιτέθηκε κάποτε σε έναν παίκτη της άλλης ομάδας, ο οποίος του πήρε με ειλικρίνεια την μπάλα στην περιοχή του πέναλτι. Καταλόγισε πέναλτι για αυτό και η ομάδα του έχασε το παιχνίδι.
  
  "Είναι αρκετά δύσκολη δουλειά", είπε ο Μπανκς, "χωρίς να το κάνεις χειρότερο. Λυπάμαι για την απώλεια σου, αλλά μην ρίχνεις την ευθύνη σε άλλους. Δεν γνωρίζουμε ακόμη πώς ή γιατί πέθανε ο Λουκ. Δεν ξέρουμε καν πού και πότε. Επομένως, μέχρι να μπορέσουμε να απαντήσουμε σε ορισμένες από αυτές τις βασικές ερωτήσεις, δεν μπορούμε να βγάλουμε βιαστικά συμπεράσματα. Προτείνω να ασκήσετε την ίδια αυτοσυγκράτηση".
  
  "Τι άλλο θα έλεγες;" ρώτησε ο Μάρτιν. "Μένετε πάντα μαζί, όλοι σας".
  
  "Μπορούμε να ασχοληθούμε;"
  
  "Ναι, φυσικά", είπε η Ρόμπιν, καθισμένη στον καναπέ με τζιν και πράσινη μπλούζα, με τα μακριά της πόδια σταυρωμένα και τα χέρια σταυρωμένα στην αγκαλιά της. Χωρίς μακιγιάζ και με τα διάσημα χρυσά ξανθά μαλλιά της δεμένα πίσω σε αλογοουρά, εξακολουθούσε να δείχνει υπέροχη, σκέφτηκε ο Μπανκς, και τα πόδια της χήνας τόνιζαν μόνο την ομορφιά της. Είχε πρόσωπο κλασικού μοντέλου: ψηλά ζυγωματικά, μικρή μύτη, μυτερό πηγούνι, τέλειες αναλογίες, αλλά και τα χαρακτηριστικά της είχαν χαρακτήρα και προσωπικότητα.
  
  Ο Banks εργάστηκε κάποτε σε μια υπόθεση για το The Met που αφορούσε ένα πρακτορείο μοντέλων και εξεπλάγη που τόσες από αυτές τις γυναίκες, που έμοιαζαν όμορφες στα περιοδικά και στην τηλεόραση, έλειπαν κάτι στην πραγματική ζωή, τα χαρακτηριστικά τους ήταν τέλεια, αλλά ανέκφραστα, άμορφα και ημιτελή , όπως ένας κενός καμβάς ή ένας ηθοποιός χωρίς ρόλο. Όμως ο Ρόμπιν Άρμιτατζ ήταν παρών.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι ξέρεις", είπε ο Μπανκς, "ότι ο θάνατος του Λουκ αλλάζει τα πάντα. Αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο προχωράμε στην έρευνα και θα πρέπει να περάσουμε ξανά από την ίδια διαδρομή. Αυτό μπορεί να σας φαίνεται κουραστικό και άσκοπο, αλλά πιστέψτε με, είναι απαραίτητο. Είμαι νέος σε αυτήν την επιχείρηση, αλλά σήμερα το πρωί αφιέρωσα χρόνο για να αναθεωρήσω την πρόοδο της έρευνας μέχρι στιγμής και πρέπει να πω ότι δεν βρήκα τίποτα ασυνήθιστο, τίποτα που δεν θα είχα κάνει αν ο ίδιος είχα κάνει ήταν υπεύθυνος".
  
  "Όπως είπα", παρενέβη ο Μάρτιν. "Είστε όλοι μαζί. Θα παραπονεθώ στον αρχιφύλακα. Είναι ο προσωπικός μου φίλος".
  
  "Είναι προνόμιο σου, αλλά θα σου πει μόνο αυτό που λέω. Αν όλοι υποχωρούσαν στις απαιτήσεις του απαγωγέα χωρίς να ενημερώσουν την αστυνομία, θα ήταν το πιο δημοφιλές έγκλημα στη χώρα".
  
  "Αλλά δείτε τι συνέβη όταν το αναφέραμε στην αστυνομία. Ο γιος μας είναι νεκρός".
  
  "Κάτι πήγε στραβά. Ήταν μια ασυνήθιστη περίπτωση από την αρχή. Υπάρχει μια σειρά από ασυνέπειες".
  
  "Τι προτείνεις; Ότι αυτό δεν ήταν μια απλή απαγωγή;".
  
  "Δεν υπήρχε τίποτα ξεκάθαρο σε αυτό, κύριε Άρμιτατζ".
  
  
  
  "Δεν καταλαβαίνω", είπε ο Ρόμπιν. "Τηλεφωνική κλήση... απαίτηση λύτρων... ήταν αληθινά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι", είπε η Άννι, παίρνοντας ένα σύνθημα από τον Μπανκς. "Αλλά η απαίτηση για λύτρα ήρθε ασυνήθιστα πολύ μετά την εξαφάνιση του Λουκ, ο απαγωγέας δεν σε άφησε να μιλήσεις στον γιο σου και το ποσό που ζήτησε ήταν γελοία χαμηλό".
  
  "Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς", είπε ο Μάρτιν. "Δεν είμαστε φτιαγμένοι από λεφτά".
  
  "Το ξέρω", είπε η Άννι. "Αλλά πώς θα το ήξερε ο απαγωγέας; Βασικά, οι ποδοσφαιριστές και τα μοντέλα βγάζουν εκατομμύρια και εσύ ζεις σε μια έπαυλη".
  
  Ο Μάρτιν συνοφρυώθηκε. "Μαλλον εχεις δίκιο. Αν μόνο..."
  
  "Ναί?" Οι τράπεζες συνέχισαν να κάνουν ξανά ερωτήσεις.
  
  "Εκτός κι αν ήταν κάποιος κοντά μας".
  
  "Μπορείς να θυμηθείς κανέναν;"
  
  "Φυσικά και όχι. Δεν μπορώ να φανταστώ κανέναν φίλο μας να κάνει κάτι τέτοιο. Είσαι τρελός?"
  
  "Κυρία Αρμιτάζ;
  
  Η Ρόμπιν κούνησε το κεφάλι της. "Οχι".
  
  "Χρειαζόμαστε ακόμα μια λίστα ανθρώπων για να μιλήσουμε".
  
  "Δεν θα σε αφήσω να κυκλοφορείς εκφοβίζοντας τους φίλους μας", είπε ο Μάρτιν.
  
  "Μην ανησυχείς, θα είμαστε προσεκτικοί. Και μην ξεχνάς, εσύ ο ίδιος πρότεινες ότι θα μπορούσε να είναι κάποιος κοντινός σου άνθρωπος. Έχει κανείς κακία σε κανέναν από εσάς;"
  
  "Λίγοι τερματοφύλακες, υποθέτω", είπε ο Μάρτιν, "αλλά τίποτα σοβαρό, όχι".
  
  "Κυρία Αρμιτάζ;
  
  "Δεν νομίζω. Μια καριέρα μόντελινγκ μπορεί να είναι σκληρά ανταγωνιστική και είμαι σίγουρος ότι έπρεπε να δουλέψω σκληρά στην πασαρέλα, αλλά τίποτα... τρομερό... Θέλω να πω, τίποτα που θα έκανε κάποιον να κάνει κάτι τέτοιο, ειδικά μετά από τόσο καιρό ."
  
  "Αν θέλετε και οι δύο να το σκεφτείτε λίγο, αυτό θα ήταν μεγάλη βοήθεια".
  
  "Είπες ότι ήταν παράξενο που δεν μας άφηνε να μιλήσουμε με τον Λουκ", είπε ο Ρόμπιν.
  
  
  
  "Ναι, είναι ασυνήθιστο", απάντησε η Άννι.
  
  "Πιστεύεις ότι ήταν επειδή...Επειδή ο Λουκ ήταν ήδη νεκρός;"
  
  "Είναι πιθανό", είπε η Άννι. "Αλλά δεν θα μάθουμε μέχρι ο παθολόγος να τελειώσει τη δουλειά του".
  
  "Πότε θα είναι;"
  
  "Ίσως μέχρι σήμερα το απόγευμα ή νωρίς αύριο το πρωί". Ο Δρ Μπερνς, ο χειρουργός της αστυνομίας, δεν μπόρεσε να δώσει ακριβή εκτίμηση για τον χρόνο θανάτου στο σημείο, γι' αυτό θα έπρεπε να περιμένουν έως ότου ο Δρ Glendenning είχε ολοκληρώσει τη νεκροψία για το σώμα του Luke. Ακόμα και τότε έμαθαν να μην περιμένουν θαύματα από την ιατρική επιστήμη.
  
  "Μπορείς να θυμηθείς κάτι άλλο για τον καλούντα;" Ο Μπανκς ρώτησε τον Μάρτιν Άρμιτατζ.
  
  "Σου είπα όλα όσα ξέρω. Δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα άλλο".
  
  "Η φωνή σίγουρα δεν ήταν οικεία;"
  
  "Κανένας δεν αναγνώρισα".
  
  "Και υπήρξε μόνο μία κλήση;"
  
  "Ναί".
  
  "Μπορείς να μας πεις κάτι άλλο που μπορεί να βοηθήσει;"
  
  Ο Μάρτιν και ο Ρόμπιν Άρμιτατζ κούνησαν και οι δύο το κεφάλι τους. Ο Μπανκς και η Άννι σηκώθηκαν όρθιοι. "Την επόμενη φορά θα πρέπει να δούμε το δωμάτιο του Λουκ", είπε ο Μπανκς, "και μετά θα θέλαμε να μιλήσουμε με την οικονόμο σου και τον σύζυγό της".
  
  "Τζόζι και Κάλβιν;" ρώτησε ο Μάρτιν. "Μα γιατί?"
  
  "Θα μπορούσαν να βοηθήσουν".
  
  "Δεν βλέπω πώς".
  
  "Ήταν κοντά στον Λουκ;"
  
  "Όχι ιδιαίτερα. Για να είμαι ειλικρινής, πάντα είχα την εντύπωση ότι τον θεωρούσαν κάπως περίεργο. Είναι υπέροχοι άνθρωποι, το αλάτι της γης, αλλά είναι κάπως παραδοσιακοί στις απόψεις τους για τους ανθρώπους και τη συμπεριφορά τους".
  
  "Και ο Λουκ δεν ταίριαζε στο μοτίβο;"
  
  "Οχι. Θα μπορούσε επίσης να προήλθε από το διάστημα, όσον αφορά τους ίδιους."
  
  
  
  "Υπήρχε κάποια εχθρότητα;"
  
  "Φυσικά και όχι. Άλλωστε είναι υπάλληλοί μας. Προτείνετε να έχουν κάποια σχέση με αυτό;"
  
  "Δεν προτείνω τίποτα, απλώς ρωτάω. Κοιτάξτε, κύριε Armitage, μπορώ να καταλάβω τα συναισθήματά σας, ειλικρινά μπορώ, αλλά πρέπει να μας αφήσετε να κάνουμε τη δουλειά μας όπως νομίζουμε. Δεν θα βοηθήσει καθόλου αν αρχίσετε να αμφισβητείτε κάθε μας κίνηση. Σας υπόσχομαι ότι θα είμαστε όσο το δυνατόν πιο διακριτικοί σε όλα μας τα αιτήματα. Όπως και να νομίζετε, δεν εκφοβίζουμε τους ανθρώπους. Αλλά επίσης δεν παίρνουμε τα πάντα στην ονομαστική τους αξία. Οι άνθρωποι λένε ψέματα για διάφορους λόγους, πολλοί από τους οποίους δεν σχετίζονται με την έρευνα, αλλά μερικές φορές είναι επειδή το έκαναν, και είναι στο χέρι μας να διαχωρίσουμε το ψέμα από την αλήθεια. Από όσο γνωρίζουμε, εσύ ο ίδιος μας είπες ψέματα μια φορά όταν τηλεφώνησες στην επιθεωρήτρια Κάμποτ και της είπες ότι άκουσες από τον Λουκ".
  
  "Το έκανα για να προστατεύσω τον Λουκ".
  
  "Καταλαβαίνω γιατί το έκανες, αλλά και πάλι ήταν ψέμα. Ίσως βλέπεις πόσο δύσκολη είναι η δουλειά μας όταν λαμβάνεις υπόψη σου όλα τα ψέματα. Ειδικά τα ψέματα των αθώων. Όπως είπα, δεν παίρνουμε τα πράγματα ή τους ανθρώπους με την ονομαστική τους αξία, και είτε μας αρέσει είτε όχι, κάθε έρευνα φόνου ξεκινάει κοντά στο σπίτι και στη συνέχεια ξεπερνά αυτό. Τώρα, αν δεν σε πειράζει, θα ρίξουμε μια ματιά στο δωμάτιο του Λουκ".
  
  
  
  Η Μισέλ αστειευόταν όταν είπε στον Μπανκς ότι έπαιζε παρανοϊκή, αλλά άρχισε να σκέφτεται ότι κάθε φορά που επισκεπτόταν το αρχείο, η κυρία Μέτκαλφ καλούσε τον ντετέκτιβ Έφορο Σο. Εδώ είναι πάλι, πριν από τη σκοτεινή ψύχρα της σκιάς του, στο κατώφλι του μικροσκοπικού δωματίου.
  
  "Υπάρχει κάποια πρόοδος;" ρώτησε ακουμπώντας στην πόρτα.
  
  "Δεν είμαι σίγουρη", είπε η Μισέλ. "Περνούσα από παλιές αναφορές εγκλημάτων από το 1965 αναζητώντας κάποια σχέση με την εξαφάνιση του Γκράχαμ".
  
  "Βρήκες τίποτα;"
  
  
  
  "Όχι άμεσα, όχι".
  
  "Σου είπα ότι χάνεις τον χρόνο σου".
  
  "Ίσως όχι ακριβώς".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Η Μισέλ έκανε μια παύση. Έπρεπε να προσέχει τι έλεγε γιατί δεν ήθελε ο Σο να ξέρει ότι ο Μπανκς της είχε πει για τη σύνδεση του Κρέι. Θα τον είχε ρίξει σε υστερία, κάτι που θα μπορούσε κάλλιστα να το είχε κάνει. "Ξαναδιάβαζα τις αναφορές και τους ισχυρισμούς της έρευνας για εκβιασμό τον Ιούλιο του 1965 και εμφανίστηκε το όνομα του πατέρα του Γκράχαμ".
  
  "Ετσι? Πού είναι η σύνδεση;
  
  "Ένα κλαμπ στην οδό Church Street που ονομάζεται Le Phonographe".
  
  "Θυμάμαι εκείνο το μέρος. Ήταν ντίσκο".
  
  Η Μισέλ συνοφρυώθηκε. "Νόμιζα ότι η ντίσκο ήταν στη δεκαετία του '70, όχι στη δεκαετία του '60".
  
  "Δεν μιλάω για τη μουσική, αλλά για τον ίδιο τον θεσμό. Κλαμπ όπως το Le Phonographe πρόσφεραν συνδρομές και σέρβιραν γεύματα, συνήθως ένα μη βρώσιμο μοσχαρίσιο μπιφτέκι, αν με απατά η μνήμη μου, ώστε να μπορούν να πουλήσουν νόμιμα αλκοόλ μετά τη συνηθισμένη ώρα κλεισίματος. Έμειναν ανοιχτά μέχρι τις τρεις τα ξημερώματα περίπου. Υπήρχε επίσης μουσική και χορός, αλλά συνήθως ήταν Motown ή soul".
  
  "Ακούγεται σαν να γνωρίζετε το μέρος, κύριε".
  
  "Ήμουν νέος κάποτε, επιθεωρητής Χαρτ. Εξάλλου, ο Φωνογράφος ήταν ένα από εκείνα τα μέρη που έπρεπε να παρακολουθείς. Ήταν το κλαμπ των κακοποιών. Ανήκει σε έναν άσχημο τύπο που ονομάζεται Carlo Fiorino. Συνήθιζε να προσποιείται ότι ήταν από τη μαφία, φορούσε ριγέ κοστούμια με φαρδιά ρεβέρ, μουστάκια λεπτά σαν μολύβι, φτύσιμο και όλα αυτά -πραγματικά ανέγγιχτη- αλλά ο πατέρας του ήταν αιχμάλωτος πολέμου που έμεινε μετά τον πόλεμο και παντρεύτηκε έναν ντόπιο αγρότη. από το Huntingdon - way. Πολλοί ντόπιοι ράτσοι κρεμούσαν εκεί έξω, και συχνά μπορούσες να πάρεις ένα ή δύο φιλοδωρήματα. Και δεν εννοώ τρεις και μισή στο Kempton Park".
  
  "Ώστε ήταν ένα εγκληματικό πάρτι;"
  
  "Τότε ναι. Αλλά πεζός. Άνθρωποι που τους άρεσε να πιστεύουν ότι είναι μεγάλοι παίκτες".
  
  
  
  "Συμπεριλαμβανομένου του Μπιλ Μάρσαλ;"
  
  "Ναί".
  
  "Δηλαδή ήξερες για τις δραστηριότητες του Μπιλ Μάρσαλ;"
  
  "Φυσικά και το κάναμε. Ήταν αυστηρά παράπλευρος χαρακτήρας. Δεν πήραμε τα μάτια μας από πάνω του. Ήταν ρουτίνα".
  
  "Τι έπαιξε αυτός ο Κάρλο Φιορίνο;"
  
  "Λιγο απο ολα. Σύντομα, με την επέκταση της νέας πόλης σε πλήρη εξέλιξη, μετέτρεψε το Le Phonographe σε ένα πιο πολυτελές κλαμπ με αξιοπρεπές φαγητό, καλύτερη πίστα χορού και καζίνο. Είχε επίσης πρακτορείο συνοδών. Πιστεύουμε ότι ασχολήθηκε επίσης με τα ναρκωτικά, την πορνεία και την πορνογραφία, αλλά ήταν πάντα αρκετά έξυπνος για να παραμείνει μπροστά από την καμπύλη και έπαιζε και στις δύο πλευρές ενάντια στη μέση. Το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου".
  
  "Τι εννοείς, κύριε;"
  
  "Πήρα μια σφαίρα στον πόλεμο των ναρκωτικών με τους Τζαμαϊκανούς το 1982".
  
  "Μα δεν εξυπηρέτησε ποτέ χρόνο;"
  
  "Δεν κατηγορήθηκα ποτέ για τίποτα, από όσο θυμάμαι".
  
  "Δεν σας φαίνεται παράξενο, κύριε;"
  
  "Παράξενος?" Ο Shaw φαινόταν να βγαίνει από την κατάσταση του flashback και να επιστρέφει στον παλιό γκρινιάρη εαυτό του. Έφερε το πρόσωπό του τόσο κοντά στο δικό της που μπορούσε να μυρίσει την ανάσα του από καπνό-μέντα-ουίσκι και είδε το δίκτυο των μωβ φλεβών να πάλλεται στη βολβώδη μύτη του. "Θα σου πω τι είναι περίεργο, επιθεωρητή Χαρτ. Εσύ είσαι αυτός που θέτει αυτές τις ερωτήσεις. Αυτό είναι το περίεργο. Τίποτα από αυτά δεν μπορεί να έχει καμία σχέση με αυτό που συνέβη στον Γκράχαμ Μάρσαλ, και αυτό είναι γεγονός. Φτυαρίζεις χώμα. Δεν ξέρω γιατί, αλλά αυτό κάνεις".
  
  "Κύριε, το μόνο που κάνω είναι να προσπαθώ να καταλάβω τις συνθήκες της εξαφάνισης του αγοριού. Το να κοιτάζω την έρευνα και άλλες έρευνες την ίδια περίπου στιγμή μου φαίνεται λογικός τρόπος για να το κάνω αυτό".
  
  "Δεν είναι δουλειά σας να ερευνήσετε τον Μάρσαλ, τον επιθεωρητή Χαρτ ή οποιονδήποτε άλλον, για αυτό το θέμα. Ποιος νομίζεις ότι είσαι, παράπονα και πειθαρχία; Μείνε στη δουλειά σου".
  
  
  
  "Αλλά κύριε, ο Μπιλ Μάρσαλ ήταν ένας από τους ανθρώπους που πήραν συνέντευξη σε σχέση με αυτόν τον εκβιασμό, όλοι συνδέονταν με τον Κάρλο Φιορίνο και τον Λε Φωνογράφο. Κάποιοι ιδιοκτήτες καταστημάτων στο κέντρο της πόλης υπέβαλαν καταγγελία και ο Μάρσαλ ήταν ένα από τα άτομα που κατονόμασαν".
  
  "Κατηγορήθηκε;"
  
  "Οχι κύριε. Μόνο ανακρίθηκε. Ένας από τους αρχικούς αιτούντες κατέληξε στο νοσοκομείο, ενώ οι άλλοι μάρτυρες υποχώρησαν, απέσυραν τις καταθέσεις τους. Δεν υπήρξε καμία περαιτέρω ενέργεια".
  
  Ο Σο χαμογέλασε. "Τότε δεν είναι σχεδόν σχετικό, σωστά;"
  
  "Αλλά δεν σας φαίνεται παράξενο που δεν έγινε καμία περαιτέρω ενέργεια; Και ότι όταν εξαφανίστηκε ο Γκράχαμ Μάρσαλ, ο πατέρας του δεν βρέθηκε ποτέ υπό έλεγχο, αν και πρόσφατα είχε εμπλακεί σε εγκληματική συμμορία;
  
  "Γιατί να το κάνει; Ίσως δεν το έκανε. Σας έχει περάσει ποτέ αυτή η σκέψη από το μυαλό; Και ακόμα κι αν είχε εμπλακεί σε κάποιο πεζό εκβιασμό, αυτό δεν τον κάνει παιδοκτόνο, έτσι δεν είναι; Ακόμη και με τα δικά σας πρότυπα, αυτό είναι υπερβολική φαντασία".
  
  "Ήταν ο Μπιλ Μάρσαλ αστυνομικός πληροφοριοδότης;"
  
  "Ίσως έδωσε στη δημοσιότητα μια πληροφορία. Οπότε παίζαμε το παιχνίδι τότε. Οφθαλμό αντί οφθαλμού".
  
  "Δηλαδή προστατεύτηκε από τη δίωξη;"
  
  "Πώς στο διάολο να ξέρω; Αν έχετε διαβάσει τα έγγραφά σας, θα καταλάβετε ότι δεν είχα εμπλακεί σε αυτή την υπόθεση". Πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά φάνηκε να χαλαρώνει και να απαλύνει τον τόνο του. "Ακούστε", είπε, "η δουλειά της αστυνομίας ήταν διαφορετική τότε. Υπήρχαν περισσότερες αμοιβαίες παραχωρήσεις".
  
  Πάρτε περισσότερα, σκέφτηκε η Μισέλ. Είχε ακούσει ιστορίες των παλιών ημερών, για το πώς τα τμήματα, οι σταθμοί και ακόμη και ολόκληρες κομητείες είχαν αγριέψει. Αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  "Έτσι, κατά καιρούς παραβιάζαμε τους κανόνες", συνέχισε ο Shaw. "Μεγαλώνω. Καλώς ήρθες στην πραγματικότητα".
  
  Η Μισέλ σημείωσε νοερά τον πιθανό ρόλο του Μπιλ Μάρσαλ ως πληροφοριοδότη της αστυνομίας. Αν κατήγγειλε εγκληματίες εδώ στο Πίτερμπορο, θα μπορούσε μόνο να φανταστεί τι θα έκαναν οι Krays αν δοκίμαζε κάτι τέτοιο μαζί τους και μετά εξαφανιζόταν. Ο Νότιος Πόλος δεν θα ήταν αρκετά μακριά, πόσο μάλλον το Πίτερμπορο. "Από ό,τι μπορώ να συνδυάσω", συνέχισε, "η έρευνα του Γκράχαμ Μάρσαλ ακολούθησε μια γραμμή έρευνας και μόνο μια γραμμή όταν έγινε σαφές ότι δεν είχε φύγει από το σπίτι: μια σεξουαλική δολοφονία από έναν διεστραμμένο.
  
  "Καλά? Τι περίεργο είναι αυτό; Τα στοιχεία το έδειχναν".
  
  "Απλώς φαίνεται λίγο σύμπτωση, αυτό είναι το μόνο που έτυχε κάποιος διεστραμμένος να οδηγεί σε έναν ήσυχο δρόμο αυτήν την πρωινή ώρα, ακριβώς τη στιγμή που ο Γκράχαμ κάνει τον γύρο των εφημερίδων του".
  
  "Λάθος μέρος, λάθος ώρα." Συμβαίνει αρκετά συχνά. Επιπλέον, πιστεύετε ότι οι διεστραμμένοι δεν ξέρουν για τα χάρτινα μπαλόνια; οι διεστραμμένοι; Ή δεν σας το έμαθαν αυτό στο Bramshill;"
  
  "Είναι δυνατόν, κύριε".
  
  "Πιστεύεις ότι μπορείς να τα καταφέρεις καλύτερα από εμάς, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Σο και το πρόσωπό του κοκκίνισε ξανά. "Νομίζεις ότι μπορείς να ξεπεράσεις τον Τζετ Χάρις;"
  
  "Δεν το είπα αυτό, κύριε. Είναι απλώς το όφελος της εκ των υστέρων, αυτό είναι όλο. Μακροπρόθεσμη προοπτική".
  
  "Κοιτάξτε, δουλέψαμε σκληρά για αυτήν την υπόθεση, ο Τζετ Χάρις, ο Ρεγκ Πρόκτορ και εγώ, για να μην αναφέρουμε δεκάδες άλλους ντετέκτιβ και ένστολους αστυνομικούς. Έχετε ιδέα πώς είναι αυτού του είδους η έρευνα; Το εύρος αυτού. Τι ευρύ δίκτυο έχουμε ρίξει. Είχαμε εκατοντάδες θεάσεις την ημέρα από μέρη τόσο μακρινά όπως το Penzance και το Mull of fucking Kintyre. Τώρα μπαίνεις με την εκπαίδευση μόδας και τα μαθήματα Bramshill και έχεις το θράσος να μου πεις ότι κάναμε λάθος".
  
  Η Μισέλ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Δεν λέω ότι κάνατε λάθος, κύριε. Μόνο εσύ δεν έλυσες αυτή την υπόθεση, σωστά; Δεν βρήκες καν το πτώμα. Κοίτα, ξέρω ότι έχεις φτάσει στον δύσκολο δρόμο και το σέβομαι, αλλά η εκπαίδευση έχει τα προνόμιά της".
  
  
  
  "Ναί. Ταχεία προώθηση. Σας αφήνουν τα καθάρματα να τρέχετε πριν προλάβετε να περπατήσετε".
  
  "Το έργο της αστυνομίας έχει αλλάξει, κύριε, όπως επισημάνατε πριν από λίγο καιρό. Και το έγκλημα έχει αλλάξει επίσης".
  
  "Φτου στη θεωρία. Μη μου χύνετε τις γνώσεις σας για τα βιβλία. Ένας εγκληματίας είναι εγκληματίας. Μόνο οι μπάτσοι έγιναν πιο μαλακοί. Ειδικά αυτοί που βρίσκονται στην κορυφή".
  
  Η Μισέλ αναστέναξε. Ώρα να αλλάξουμε τακτική. "Ήσασταν ο αστυφύλακας στην υπόθεση Γκράχαμ Μάρσαλ, κύριε. Μπορείς να μου πεις τίποτα;"
  
  "Κοίτα, αν ήξερα κάτι, θα λύναμε αυτή την καταραμένη υπόθεση, έτσι δεν είναι, αντί να σε αναγκάσουμε να μας δείξεις πόσο ανόητοι ήμασταν;"
  
  "Δεν προσπαθώ να κάνω κανέναν να φαίνεται ανόητος".
  
  "Δεν είναι? Έτσι μου ακούγεται. Είναι εύκολο να αμφιβάλλεις όταν κοιτάς πίσω στα είκοσι είκοσι. Αν ο Μπιλ Μάρσαλ είχε κάποια σχέση με την εξαφάνιση του γιου του, πιστέψτε με, θα τον είχαμε πιάσει. Πρώτον, είχε άλλοθι...
  
  "Ποιος, κύριε;"
  
  "Η γυναίκα του".
  
  "Δεν είναι το πιο αξιόπιστο άλλοθι, έτσι;"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα του έδινε άλλοθι για αυτό που έκανε στον δικό της γιο, έτσι; Πες μου ότι ακόμη κι εσύ δεν είσαι τόσο διεστραμμένος ώστε να πιστεύεις ότι η κυρία Μάρσαλ είχε σχέση".
  
  "Δεν ξέρουμε, κύριε, σωστά;" Όμως η Μισέλ θυμήθηκε την κυρία Μάρσαλ, την ειλικρίνεια και την αξιοπρέπειά της, την ανάγκη να θάψει τον γιο της μετά από τόσα χρόνια. Φυσικά, μπορεί να έλεγε ψέματα. Μερικοί εγκληματίες είναι πολύ καλοί ηθοποιοί. Αλλά η Μισέλ δεν το σκέφτηκε. Και δεν θα έπαιρνε καμία απάντηση από τον Μπιλ Μάρσαλ. "Οι Μάρσαλ είχαν αυτοκίνητο;"
  
  "Ναι το έκαναν. Αλλά μην περιμένετε να θυμάμαι τη μάρκα και τον αριθμό. Κοιτάξτε, ο Μπιλ Μάρσαλ μπορεί να ήταν λίγο ανόητος τύπος, αλλά δεν ήταν παιδεραστικός".
  
  "Πώς ξέρεις ότι αυτό ήταν το κίνητρο πίσω από την απαγωγή του Γκράχαμ;"
  
  "Έχε λίγο μυαλό, γυναίκα. Γιατί αλλιώς χάνεται ένα δεκατετράχρονο αγόρι; Αν με ρωτάτε, θα εξακολουθούσα να έλεγα ότι θα μπορούσε να ήταν ένας από τους Brady και Hindley, παρόλο που δεν μπορούσαμε ποτέ να το αποδείξουμε".
  
  "Αλλά είναι πολύ έξω από την περιοχή τους. Ειδικός Γεωγραφικού Προφίλ -"
  
  "Ακόμα περισσότερα οφέλη από την πανεπιστημιακή εκπαίδευση. Προφίλ; Μη με κάνεις να γελάσω. Αυτό είναι αρκετό για μένα. Ήρθε η ώρα να σταματήσεις να βάζεις μύτη εδώ μέσα και να επιστρέψεις στην καταραμένη δουλειά σου". Και γύρισε και βγήκε έξω.
  
  Η Μισέλ παρατήρησε ότι το χέρι της έτρεμε καθώς έφευγε και ένιωσε την ανάσα της να κόβεται στο στήθος της. Δεν της άρεσε η αντιπαράθεση με την εξουσία. Πάντα σεβόταν τα αφεντικά της και την ιεραρχία της αστυνομίας γενικότερα. πίστευε ότι μια οργάνωση όπως η αστυνομία δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει αποτελεσματικά χωρίς μια οιονεί στρατιωτική δομή για να δίνει εντολές και να τις υπακούει, μερικές φορές χωρίς αμφιβολία αν έφτανε σε αυτό. Αλλά η οργή του Shaw φαινόταν δυσανάλογη με την κατάσταση.
  
  Σηκώθηκε όρθια, επέστρεψε τους φακέλους στα κουτιά τους και μάζεψε τις σημειώσεις της. Ήταν καλά μετά το δείπνο, και χρειαζόταν ακόμα μια ανάσα καθαρού αέρα. Μπορεί να κάνει μερικά τηλεφωνήματα, να βρει κάποιον που δούλευε την εποχή του Cray και να πάει στο Λονδίνο την επόμενη μέρα.
  
  Όταν επέστρεψε στο γραφείο της, βρήκε ένα σημείωμα στο γραφείο της που έλεγε ότι ο Δρ Κούπερ τηλεφώνησε και ρώτησε αν θα πήγαινε στο νεκροτομείο ένα απόγευμα. Δεν υπάρχει καλύτερη στιγμή από τώρα, σκέφτηκε καθώς είπε στον PC Collins πού πήγαινε και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό της.
  
  
  
  Μια έρευνα στο δωμάτιο του Λουκ βρήκε τίποτα άλλο από μια κασέτα με την ετικέτα "Τραγούδια από το Μαύρο Δωμάτιο", την οποία ο Μπανκς, με την άδεια του Ρόμπιν, έβαλε στην τσέπη του για να ακούσει αργότερα. Δεν υπήρχε τίποτα ενδιαφέρον στον επιτραπέζιο υπολογιστή του Luke. Δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου email, κάτι που ήταν αναμενόμενο, και οι περισσότερες ιστοσελίδες που επισκέφτηκε αφορούσαν τη μουσική. Επίσης, ψώνιζε αρκετά διαδικτυακά, κυρίως CD, κάτι που είναι αναμενόμενο από κάποιον που ζει σε μια τόσο απομακρυσμένη τοποθεσία.
  
  
  
  Ο Banks εξεπλάγη από την ποικιλία των μουσικών προτιμήσεων του Luke. Φυσικά υπήρχαν τα συνηθισμένα πράγματα, τα CD για τα οποία του είπε η Annie, αλλά και μεταξύ grunge, metal, hip-hop και goth βρήκε και άλλα παράξενα, όπως η παραγωγή του Rimbaud του "Les Illuminations" του Rimbaud και το "In a Silent" του Miles. Way". Davis. Ντέιβις. Έχουν επίσης κυκλοφορήσει αρκετά ανεξάρτητα CD, μεταξύ των οποίων ο Banks ενθουσιάστηκε που είδε την πρώτη ηχογράφηση του συγκροτήματος του γιου του Brian, Blue Rain. Όχι αυτό που ακούς συνήθως ένα δεκαπεντάχρονο. Όμως ο Μπανκς είχε αρχίσει να πιστεύει ότι ο Λουκ Άρμιτατζ απείχε πολύ από τον τυπικό δεκαπεντάχρονο.
  
  Διάβασε επίσης μερικές από τις ιστορίες και τα ποιήματα που είχε συλλέξει η Άννυ κατά την προηγούμενη επίσκεψή της, τα οποία, κατά την ταπεινή του γνώμη, ήταν πολλά υποσχόμενα. Δεν του είπαν τίποτα για το τι μπορεί να είχε συμβεί στον Λουκ ή τα συναισθήματά του για τον πατέρα ή τον πατριό του, αλλά αποκάλυψαν ένα νεαρό μυαλό απασχολημένο με τον θάνατο, τον πόλεμο, την παγκόσμια καταστροφή και τον κοινωνικό αποκλεισμό.
  
  Σε αντίθεση με την Annie, ο Banks δεν εξεπλάγη από τη διακόσμηση του δωματίου. Ο Μπράιαν δεν έβαψε μαύρο το δωμάτιό του, αλλά κρέμασε αφίσες στους τοίχους και περικυκλώθηκε με την αγαπημένη του μουσική. Και μια κιθάρα, φυσικά, είναι πάντα κιθάρα. Η Άννι δεν είχε παιδιά, οπότε ο Μπανκς μπορούσε να φανταστεί πώς ένα μαύρο δωμάτιο θα της φαινόταν πιο περίεργο. Το μόνο πράγμα που τον ενοχλούσε ήταν η φαινομενική εμμονή του Λουκ με τους νεκρούς ροκ σταρ και η έλλειψη οποιασδήποτε σχέσης με τον διάσημο πατέρα του, Νιλ Μπερντ. Κάτι σίγουρα δεν πήγαινε καλά.
  
  Ο Μπράιαν συνέχισε μια μουσική καριέρα και τώρα η μπάντα του ήταν στο κατώφλι της ηχογράφησης του πρώτου τους CD για μια μεγάλη εταιρεία. Αφού ξεπέρασε το αρχικό σοκ ότι ο Μπράιαν δεν είχε καμία πρόθεση να ακολουθήσει κάποιο ασφαλές μονοπάτι στη ζωή, ο Μπανκς ένιωσε τεράστια υπερηφάνεια γι' αυτόν, ένα άλμα πίστης που οι ίδιοι οι γονείς του φαινόταν ανίκανοι να κάνουν ακόμα. Ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν ο Λουκ ήταν καλός. Ίσως του το πει ο δίσκος. Από ό,τι είχε πει η Annie και από τις δικές του πρώτες εντυπώσεις, αμφέβαλλε ότι ο Martin Armitage θα ενθουσιαζόταν με οποιοδήποτε σημάδι μουσικής ικανότητας στον θετό του γιό: η φυσική κατάσταση και ο αθλητισμός φαινόταν να είναι το μέτρο της επιτυχίας του.
  
  Η Josie και ο Calvin Batty ζούσαν στο δικό τους μικρό διαμέρισμα στον επάνω όροφο, στο ανατολικό άκρο του Swainsdale House. Εκεί είχαν ένα σαλόνι, ένα υπνοδωμάτιο και μια μικρή κουζίνα, εκτός από μια τουαλέτα και ένα μπάνιο με ντους υψηλής πίεσης, όλα αναβαθμισμένα από την Armitages, τους είπε η Josie καθώς στέκονταν μαζί της στην κουζίνα ενώ έβραζε το βραστήρα για τσάι. . Όλο το δωμάτιο ήταν φωτεινά διακοσμημένο σε ανοιχτά χρώματα του κρεμ και του απαλού μπλε, αξιοποιώντας στο έπακρο τον διαθέσιμο φωτισμό.
  
  Η Τζόζι έμοιαζε ότι θα μπορούσε να είναι μια αρκετά ελκυστική νεαρή γυναίκα αν καταβάλει προσπάθεια, σκέφτηκε ο Μπανκς. Αλλά τώρα τα μαλλιά της έμοιαζαν άψυχα και άσχημα κομμένα, τα ρούχα της μάλλον απλά, άμορφα και παλιομοδίτικα και η επιδερμίδα της χλωμή και στεγνή. Ο σύζυγός της ήταν κοντός και σωματώδης, με σκούρο, τσιγγάνικο χρώμα και πυκνά φρύδια που συγκλίνονταν στη μέση.
  
  "Ποια ακριβώς είναι τα καθήκοντά σου εδώ;" Ο Μπανκς τους ρώτησε και τους δύο καθώς κάθονταν στο σαλόνι απέναντι από μια τεράστια τηλεόραση και βίντεο, μπροστά από το οποίο υπήρχε ένας δίσκος με χωνευτικά με τσάι και σοκολάτα.
  
  "Στην πραγματικότητα, στην πραγματικότητα. Κάνω το μεγαλύτερο μέρος του πλυντηρίου, του σιδερώματος, του καθαρισμού και του μαγειρέματος. Ο Calvin κάνει περίεργες δουλειές, φροντίζει αυτοκίνητα και κάθε είδους σκληρή δουλειά, επισκευές κτιρίων, κηπουρική κ.λπ.".
  
  "Υποθέτω ότι πρέπει να υπάρχουν πολλά από αυτά", είπε ο Μπανκς κοιτάζοντας τον Κάλβιν. "Ένα μεγάλο παλιό σπίτι σαν αυτό".
  
  "Ναι", γκρίνιαξε ο Κάλβιν, βουτώντας τα μπισκότα του στο τσάι του.
  
  "Μα τι γίνεται με τον Λουκ;"
  
  "Μα πώς είναι;" ρώτησε η Τζόζι.
  
  "Μήπως κάποια από τα καθήκοντά σου περιλάμβανε τη φροντίδα του;"
  
  "Ο Κάλβιν μερικές φορές τον οδηγούσε στο σχολείο ή τον έφερνε πίσω αν τύχαινε να βρισκόταν στην πόλη. Θα φρόντιζα να έχει ταΐσει καλά αν ο κύριος και η κυρία έλειπαν για λίγες μέρες".
  
  
  
  "Το έκαναν συχνά;"
  
  "Όχι συχνά, όχι".
  
  "Πότε ήταν η τελευταία φορά που έμεινε εδώ μόνος;"
  
  "Τον προηγούμενο μήνα. Και οι δύο πήγαν στο Λονδίνο για κάποια μοντέρνα φιλανθρωπική εκδήλωση".
  
  "Τι έκανε ο Λουκ όταν έμεινε μόνος στο σπίτι;"
  
  "Δεν τον κατασκοπεύσαμε", είπε ο Κάλβιν, "αν αυτό καταλαβαίνεις".
  
  "Καθόλου", είπε ο Μπανκς. "Μα έχεις ακούσει ποτέ τίποτα; ΤΗΛΕΟΡΑΣΗ? Στέρεο? Έχει καλέσει ποτέ τους φίλους του; Κάτι τέτοιο."
  
  "Η μουσική ήταν αρκετά δυνατή, αλλά δεν είχε φίλους να καλέσει, σωστά;" είπε ο Καλβίνος.
  
  "Ξέρεις ότι δεν είναι αλήθεια", είπε η γυναίκα του.
  
  "Δηλαδή ακόμα διασκέδαζε τους φίλους του;"
  
  "Δεν είπα αυτό".
  
  "Αλήθεια, κυρία Μπάτι;"
  
  "ΟΧΙ εδω".
  
  Ο Μπανκς πήρε μια βαθιά ανάσα. "Τότε πού;"
  
  Αγκάλιασε πιο σφιχτά το γκρι τζάκετ της. "Δεν πρέπει να λέω ιστορίες εκτός σχολείου".
  
  Η Άννι έγειρε μπροστά και μίλησε για πρώτη φορά. "Κυρία Μπάτι, αυτή είναι μια έρευνα φόνου. Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σου. Εδώ είμαστε στο σκοτάδι. Εάν μπορείτε να βοηθήσετε να ρίξει φως στο τι συνέβη στον Λουκ, κάντε το. Είναι πολύ περισσότερο από το να λες παραμύθια ή να κρατάς υποσχέσεις".
  
  Η Τζόζι κοίταξε με αβεβαιότητα τον Μπανκς.
  
  "Ο επιθεωρητής Κάμποτ έχει δίκιο", είπε. "Όλα τα στοιχήματα είναι χαμένα όταν πρόκειται για φόνο. Ποιος ήταν αυτός ο φίλος;
  
  "Απλώς κάποιος με τον οποίο τον είδα, αυτό είναι όλο".
  
  "Οπου?"
  
  "Στο Eastvale. Κέντρο Swainsdale.
  
  "Οταν?"
  
  "Πρόσφατα".
  
  "Την τελευταία ή δύο εβδομάδες;"
  
  "Λίγο περισσότερο".
  
  
  
  "Μήνας?"
  
  "Ναι, για αυτό".
  
  "Πόσα χρόνια? Η ηλικία του? Παλαιότερα? Πιο ΝΕΟΣ?
  
  "Παλαιότερα. Δεν ήταν δεκαπέντε, μπορώ να σου το πω".
  
  "Πόσα χρόνια?"
  
  "Είναι δύσκολο να καταλάβεις πότε είναι σε αυτή την ηλικία".
  
  "Σε ποια ηλικία?"
  
  "Νέα γυναίκα".
  
  "Πόσο νέος? Τελευταίος έφηβος, αρχές είκοσι;"
  
  "Ναι κάτι τέτοιο".
  
  "Πάνω ή κάτω από αυτόν;"
  
  "Μιλώντας εν συντομία. Ο Λουκ ήταν μεγάλος τύπος για την ηλικία του. Ψηλός και αδύνατος".
  
  "Πώς της φαινόταν;"
  
  "Σκοτάδι".
  
  "Λες να ήταν μαύρη;"
  
  "Όχι, είχε χλωμό δέρμα. Απλώς ντύθηκε με σκούρα ρούχα όπως εκείνος. Και τα μαλλιά της ήταν βαμμένα μαύρα. Φορούσε κόκκινο κραγιόν και μανικετόκουμπα και αλυσίδες ήταν σκορπισμένες σε όλο το σπίτι. Και είχε ένα τατουάζ", πρόσθεσε με σιωπηλό τόνο, σαν να έσωζε για το τέλος τη μεγαλύτερη αμαρτία της.
  
  Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στην Άννι, η οποία, όπως έτυχε να γνωρίζει εκ πείρας, είχε ένα τατουάζ με πεταλούδα ακριβώς πάνω από το δεξί στήθος της. Η Άννι τον κοίταξε. "Οπου?" ρώτησε τη Τζόζι.
  
  Η Τζόζι άγγιξε το πάνω αριστερό της χέρι, ακριβώς κάτω από τον ώμο της. "Εδώ", είπε εκείνη. "Φορούσε ένα από αυτά τα δερμάτινα γιλέκα πάνω από ένα μπλουζάκι".
  
  "Τι ήταν αυτό το τατουάζ;" τη ρώτησε η Άννι.
  
  "Δεν μπορώ να πω", είπε η Τζόζι. "Πολύ μακριά. Μπορούσα να δω μόνο ότι υπήρχε ένα σημάδι, κάπως".
  
  Αυτή η γυναίκα δεν θα έπρεπε να είναι πολύ δύσκολο να βρεθεί αν ζούσε στο Eastvale ή κοντά, σκέφτηκε ο Banks. Δεν ήταν σχεδόν Λιντς ή Μάντσεστερ όταν επρόκειτο για κορίτσια με μαύρα, με μανικετόκουμπα, αλυσίδες και τατουάζ. Υπήρχε μόνο ένα κλαμπ, το Bar None, που εξυπηρετούσε ένα τέτοιο πλήθος, και στη συνέχεια μόνο δύο νύχτες την εβδομάδα, τον υπόλοιπο χρόνο αφιερώθηκε σε σετ τεχνο-χορού. Ίσως ήταν και φοιτήτρια, σκέφτηκε. "Σε πειράζει να στείλουμε έναν καλλιτέχνη σκίτσων να δουλέψει μαζί σου για την εκτύπωση σήμερα το απόγευμα;" ρώτησε.
  
  "Μάλλον όχι", είπε η Τζόζι. "Αν ο κύριος και η κυρία δεν πειράζουν, κάντε like. Μόνο εγώ πρέπει να ανέβω τις σκάλες".
  
  Ο Μπανκς την κοίταξε. "Δεν νομίζω ότι ο κύριος και η κυρία Armitage θα έχουν αντίρρηση", είπε.
  
  "Τότε, είναι εντάξει. Αλλά δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα. Όπως είπα, δεν το κοίταξα προσεκτικά".
  
  "Μπορείς να μας πεις κάτι άλλο γι' αυτήν;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Οχι. Ήταν απλώς μια γρήγορη ματιά. Έπινα καφέ με την Kit Kat στο food court όταν τους είδα να περνούν και να πηγαίνουν σε αυτό το μεγάλο δισκοπωλείο".
  
  "HMV;"
  
  "Αυτό είναι."
  
  "Σε είδαν;
  
  "Οχι".
  
  "Είπες σε κανέναν ότι τους είδες;"
  
  "Δεν είναι αυτό το μέρος μου, έτσι δεν είναι. Εκτός..."
  
  "Εκτός από τι;"
  
  "Ήταν σχολική μέρα. Έπρεπε να είναι στο σχολείο".
  
  "Τι έκαναν;
  
  "Μόνο περπάτημα".
  
  "Κοντά ο ένας στον άλλο?"
  
  "Δεν πιάστηκαν χέρι χέρι, αν αυτό εννοείς".
  
  "Μίλησαν, γέλασαν, μάλωναν;"
  
  "Μόνο περπάτημα. Δεν τους έβλεπα τόσο πολύ όσο κοιτούσα ο ένας τον άλλον".
  
  "Μα ήξερες ότι ήταν μαζί; Πως?"
  
  "Ξέρεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τους έχετε ξαναδεί μαζί;"
  
  "Οχι. Μόνο μια φορά".
  
  "Κι εσείς, κύριε Μπάτι;"
  
  "Οχι. ποτέ".
  
  "Ακόμα και όταν τον έπαιρνες από το σχολείο;"
  
  "Δεν ήταν μαθήτρια", είπε η Τζόζι. "Όχι όπως έχω δει ποτέ".
  
  
  
  "Όχι", είπε ο κύριος Μπάτι.
  
  "Τι μιλούσατε όταν απέλυσαν τον Λουκ;"
  
  "Τώρα, αλήθεια. Δεν ήταν για ψιλοκουβέντες και δεν είχαμε τίποτα κοινό. Εννοώ ότι δεν τον ενδιέφερε ο αθλητισμός ή κάτι τέτοιο. Δεν νομίζω ότι έβλεπε και πολύ τηλεόραση. Δεν είχε τίποτα να μιλήσει".
  
  Μόνο θάνατος και ποίηση και μουσική, σκέφτηκε ο Μπανκς. "Δηλαδή αυτά τα ταξίδια έγιναν στη σιωπή;"
  
  "Συνήθως μεταδίδω τις ειδήσεις στο ραδιόφωνο".
  
  "Πώς τα πήγαινε καλά με τους γονείς του;"
  
  "Δεν έχω ιδέα", απάντησε η Τζόζι.
  
  "Άκουσες καυγάδες ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Υπάρχουν πάντα καβγάδες μεταξύ γονέων και παιδιών, σωστά;"
  
  "Έκανες λοιπόν;"
  
  "Τίποτα ασυνήθιστο".
  
  "Ποιος είναι ανάμεσα; Ο Λουκάς και η μητέρα του;
  
  "Οχι. Κατά τη γνώμη της, το βούτυρο δεν έλιωσε στο στόμα του. Τον χάλασε τρομερά".
  
  "Δηλαδή ο πατριός του;"
  
  "Όπως είπα, δεν ήταν ασυνήθιστο".
  
  "Άκουσες ποτέ τι ειπώθηκε, για τι μάλωναν;"
  
  "Οι τοίχοι είναι πολύ χοντροί εδώ".
  
  Οι τράπεζες μπορούσαν να το πιστέψουν. "Συνέβη κάτι ασυνήθιστο τον τελευταίο καιρό;"
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε η Τζόζι.
  
  "Κάτι ασυνήθιστο".
  
  "Οχι".
  
  "Δεν είδατε κανέναν άγνωστο να τριγυρίζει;"
  
  "Λιγότερο από το συνηθισμένο, καθώς δεν μπορούν να κάνουν βόλτες στην εξοχή τους".
  
  "Δηλαδή δεν είδες κανέναν;"
  
  "Να τριγυρνάς σε αδράνεια; Οχι."
  
  "Κύριε Μπάτι;"
  
  "Κανείς".
  
  Δεν τα πήγαν καλά με την Μπέτυ. Ο Μπανκς δεν ήταν σίγουρος αν έκρυβαν κάτι ή όχι, αλλά σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να τους ξαναμιλήσει λίγο αργότερα. Καθώς έφευγαν, γύρισε στον κύριο Μπάτι και ρώτησε: "Σας έχουν συλλάβει ποτέ, κύριε Μπάτι;"
  
  "Οχι".
  
  "Ξέρεις, μπορούμε εύκολα να το μάθουμε".
  
  Η Μπέτυ τον κοίταξε προσεκτικά. "Πρόστιμο. Μια μέρα. Ήταν πολύ καιρό πριν".
  
  "Πόσο καιρό?"
  
  "Δώδεκα χρονών. Διατάραξη της δημόσιας τάξης. Ήμουν μεθυσμένος, εντάξει; Εκείνες τις μέρες έπινα πολύ. Μετά γνώρισα την Τζόζι. Δεν πίνω πια".
  
  "Τι σήμαιναν όλα αυτά;" ρώτησε η Άννι όταν επέστρεψαν στο αυτοκίνητο.
  
  "Τι?"
  
  "Τον ρωτάω αν συνελήφθη. Γνωρίζετε ότι ένα τέτοιο έγκλημα είναι απίθανο να καταγραφεί στα πρωτόκολλα".
  
  "Α, αυτό", είπε ο Μπανκς, λυγίζοντας και βολεύτηκε στη θέση του συνοδηγού καθώς η Άννι άνοιξε την ανάφλεξη. "Ήθελα απλώς να δω αν είναι καλός ψεύτης ή όχι. Οι άνθρωποι συνήθως λένε ψέματα την πρώτη φορά που τους ρωτούν αν έχουν συλληφθεί ποτέ".
  
  "ΚΑΙ?"
  
  "Λοιπόν, το τελευταίο "όχι" είχε έναν ελαφρώς διαφορετικό τόνο, ένα ψέμα, αλλά όχι αρκετό για να με πείσει ότι είναι κακός ψεύτης".
  
  "Διάβολε", είπε η Άννι καθώς κατέβαινε το δρόμο και πιτσίλισε το χαλίκι, "υπάρχει ένας πραγματικός Σέρλοκ Χολμς δίπλα μου".
  
  
  
  Ήταν μόνο μια μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από το Λονγκθόρπ Παρκγουέι από το αστυνομικό τμήμα μέχρι το νοσοκομείο της κομητείας και η κίνηση ήταν λίγη νωρίς εκείνο το πρωί της Παρασκευής. Η Μισέλ έπιασε ενστικτωδώς τον εαυτό της να κοιτάζει στον καθρέφτη για να βεβαιωθεί ότι δεν την ακολουθούσαν. Δεν ήταν εκεί.
  
  Πάρκαρε στον χώρο των επίσημων επισκεπτών και κατευθύνθηκε στον παθολόγο. Το τμήμα ιατροδικαστικής ανθρωπολογίας ήταν μικρό, με μόνο δύο δωμάτια και ένα εργαστήριο, και κανένα από το προσωπικό δεν ήταν μόνιμο. Η ίδια η Δρ Κούπερ έδωσε διαλέξεις στο κοντινό Κέιμπριτζ εκτός από τα πρακτικά της καθήκοντα στο νοσοκομείο. Φυσικά, δεν υπήρχαν αρκετοί σκελετοί για να δικαιολογήσουν ένα τμήμα εγκληματολογίας ανθρωπολογίας πλήρους απασχόλησης - οι περισσότερες κομητείες δεν είχαν καθόλου και έπρεπε να καταφύγουν στις υπηρεσίες ενός ειδικού όταν το απαιτούσαν οι περιστάσεις - αλλά αρκετοί Αγγλοσάξονες και Βίκινγκ λείψανα βρέθηκαν στην Ανατολική Αγγλία για να γίνει ένα μικρό τμήμα με μερική απασχόληση θεωρήθηκε δικαιολογημένη. Ως επί το πλείστον, αυτή ήταν επίσης η κύρια περιοχή ενδιαφέροντος της Wendy Cooper - αρχαία λείψανα, όχι σκελετοί αγοριών που θάφτηκαν το 1965.
  
  "Αχ, επιθεωρήτρια Χαρτ", τη χαιρέτησε ο Δρ Κούπερ στο γραφείο της, σηκώνοντας και σφίγγοντας το χέρι της. "Καλά που ήρθες".
  
  "Καθόλου. Είπες ότι θέλεις να μου πεις κάτι;"
  
  "Στην πραγματικότητα, θα σας δείξω. Δεν είναι πολλά, αλλά μπορεί να βοηθήσει. Ακολούθησέ με".
  
  Περίεργη, η Μισέλ την ακολούθησε στο εργαστήριο, όπου τα οστά του Γκράχαμ Μάρσαλ ήταν ακόμα απλωμένα στο τραπέζι και η Τάμυ Γουάινετ τραγουδούσε το "Stand By Your Man" στο φορητό κασετόφωνο του Δρ Κούπερ. Αν και τα οστά ήταν ακόμα βρώμικα, καστανοκίτρινα, σαν κακά δόντια, ήταν πολύ πιο καθαρά από ό,τι πριν από λίγες μέρες, παρατήρησε η Μισέλ. Η Δρ Κούπερ και η βοηθός της, που δεν φαινόταν πουθενά αυτή τη στιγμή, ήταν προφανώς σκληρά στη δουλειά. Ωστόσο, το σώμα φαινόταν ασύμμετρο, παρατήρησε η Μισέλ και αναρωτήθηκε τι έλειπε. Όταν κοίταξε πιο προσεκτικά, είδε ότι ήταν το κάτω πλευρό στην αριστερή πλευρά. Δεν μπορούσαν να τον βρουν; Αλλά όχι, ήταν στο παγκάκι που την είχε οδηγήσει ο Δρ Κούπερ.
  
  "Δεν μπορούσαμε να το δούμε πριν λόγω της συσσωρευμένης βρωμιάς", εξήγησε ο Δρ Κούπερ, "αλλά μόλις το αφαιρέσαμε, ήταν καθαρό σαν μέρα. Κοίτα."
  
  Η Μισέλ έσκυψε πιο κοντά και κοίταξε. Μπορούσε να δει μια βαθιά, στενή τομή στο κόκαλο. Είχε ασχοληθεί με αυτό πριν. Κοίταξε τον γιατρό Κούπερ. "Τραύμα από μαχαίρι;"
  
  "Πολύ καλά. Αυτό θα έλεγα".
  
  
  
  "Πριν ή μετά θάνατον;"
  
  "Α, πριν. Τα κοψίματα στα πράσινα οστά διαφέρουν από τα κοψίματα που γίνονται στα οστά μετά θάνατον, όταν είναι πιο εύθραυστα. Είναι ένα καθαρό, ομαλό κόψιμο. Σίγουρα, πεθαίνω."
  
  "Αιτία θανάτου?"
  
  Ο γιατρός Κούπερ συνοφρυώθηκε. "Δεν μπορώ να το πω με σιγουριά", είπε. "Εννοώ ότι θα μπορούσε να υπήρχε ένα θανατηφόρο δηλητήριο στο σώμα ή το θύμα θα μπορούσε να είχε πνιγεί πρώτο, αλλά τι να πω, κατά τη γνώμη μου, η πληγή θα ήταν αρκετή για να προκαλέσει θάνατο. Αν ακολουθήσετε το μονοπάτι της λεπίδας προς τον φυσικό της προορισμό, θα τρυπήσει την καρδιά".
  
  Η Μισέλ σταμάτησε για λίγο, κοιτάζοντας το επίμαχο πλευρό, για να τα πάρει όλα μέσα. "Μπροστά ή πίσω;" ρώτησε.
  
  "Εχει σημασία?"
  
  "Αν είχε γίνει από πίσω", εξήγησε η Μισέλ, "θα μπορούσε να ήταν ξένος. Αν συνέβαινε από μπροστά, κάποιος έπρεπε να πλησιάσει αρκετά το αγόρι για να το κάνει χωρίς να ξέρει τι θα συμβεί".
  
  "Ναι, καταλαβαίνω", είπε ο Δρ Κούπερ. "Καλή ιδέα. Ποτέ δεν μπόρεσα να μάθω να σκέφτομαι όπως εσύ, η αστυνομία".
  
  "Άλλη Διδασκαλία".
  
  "Ετσι νομίζω." Ο Δρ Κούπερ πήρε το πλευρό. "Κρίνοντας από τη θέση της κοπής στο κόκκαλο - κοιτάξτε, είναι σχεδόν στο εσωτερικό - και από την ευθύτητα, θα έλεγα ότι έγινε από μπροστά, μια κλασική εκτόξευση μέσα από το στήθος στην καρδιά. Είναι πιο δύσκολο να είσαι τόσο ακριβής από πίσω. Πολύ πιο αδέξια, πολύ πιο πιθανό να είναι υπό γωνία".
  
  "Έπρεπε λοιπόν να είναι κάποιος που θα άφηνε να τον πλησιάσει χωρίς να του προκαλέσει υποψίες".
  
  "Αρκετά κοντά για να τον χαϊδέψω στον ώμο, ναι. Και όποιος το έκανε ήταν δεξιόχειρας".
  
  "Τι μαχαίρι;"
  
  "Αυτό δεν μπορώ να σας πω, εκτός από το ότι ήταν πολύ κοφτερό και η λεπίδα δεν ήταν οδοντωτή. Όπως μπορείτε να δείτε, πρόκειται για μια αρκετά βαθιά τομή, επομένως υπάρχει πολύς χώρος για ανάλυση και μέτρηση.
  
  
  
  Υπάρχει ένας φίλος μου που μπορεί να σας πει την ημερομηνία κατασκευής και την εταιρεία που το έφτιαξε, ειδικός. Το όνομά του είναι Dr. Hilary Wendell. Αν θέλεις, μπορώ να προσπαθήσω να τον βρω, να τον ρίξω να ρίξει μια ματιά;"
  
  "Θα μπορούσες?"
  
  Ο Δρ Κούπερ γέλασε. "Είπα ότι θα προσπαθήσω. Η Χίλαρι είναι παντού. Και εννοώ παντού. Συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ανατολικής Ευρώπης. Είναι πολύ διάσημος. Πέρασε μάλιστα λίγο χρόνο με ιατροδικαστικές ομάδες στη Βοσνία και το Κόσοβο".
  
  "Ήσουν κι εσύ εκεί, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Δόκτωρ Κούπερ συσπάστηκε ελαφρά. "Ναί. Κόσοβο".
  
  "Έχετε ιδέα πότε ο ιατροδικαστής μπορεί να αφήσει τα οστά για ταφή;"
  
  "Από όσο καταλαβαίνω, μπορεί να τους απελευθερώσει τώρα. Εξακολουθώ να προσδιορίζω την ταφή αντί για την αποτέφρωση, σε περίπτωση που χρειαστούμε εκταφή".
  
  "Νομίζω ότι αυτό εννοούν. Και κάτι σαν μνημόσυνο. Απλώς ξέρω ότι οι Μάρσαλ προσπαθούν για κάποια αίσθηση ολοκλήρωσης. Θα τους τηλεφωνήσω και θα τους πω ότι είναι εντάξει να προχωρήσουμε και να κάνουμε μια συμφωνία".
  
  "Αστείο πράγμα, έτσι δεν είναι;" είπε ο Δρ Κούπερ. "Ολοκλήρωση. Είναι σαν να θάβεις τα λείψανα κάποιου ή να στείλεις έναν εγκληματία στη φυλακή να σηματοδοτεί το τέλος του πόνου".
  
  "Παρόλα αυτά, είναι πολύ ανθρώπινο, δεν νομίζεις;" - είπε η Μισέλ, για την οποία απλά αρνήθηκε να έρθει η ολοκλήρωση, παρά όλες τις παγίδες. "Χρειαζόμαστε τελετουργίες, σύμβολα, τελετές".
  
  "Ετσι νομίζω. Τι λες για αυτό? Έδειξε ένα πλευρό στο τραπέζι του εργαστηρίου. "Μπορεί να γίνει ακόμη και απόδειξη στο δικαστήριο".
  
  "Λοιπόν", είπε η Μισέλ, "δεν νομίζω ότι οι Μάρσαλ θα πείραζαν αν ήξεραν ότι ο Γκράχαμ είχε ταφεί με ένα πλευρό που έλειπε, έτσι; Ειδικά αν μπορούσε να μας βοηθήσει να εντοπίσουμε τον δολοφόνο του. Θα πάρω ακόμα την άδειά τους".
  
  "Τέλεια", είπε ο Δρ Κούπερ. "Θα μιλήσω με τον ιατροδικαστή σήμερα το απόγευμα και στο μεταξύ θα προσπαθήσω να εντοπίσω τη Χίλαρι".
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Μισέλ. Κοίταξε ξανά τα κόκαλα στο τραπέζι, απλωμένα σε κάτι που έμοιαζε με ανθρώπινο σκελετό και μετά κοίταξε πίσω στο μονό πλευρό στον πάγκο. Παράξενο, σκέφτηκε. Δεν είχε σημασία-ήταν απλώς παλιά κόκκαλα-αλλά δεν μπορούσε να απαλλαγεί από αυτή την παράξενη και βαθιά αίσθηση της σημασίας, και οι λέξεις "Το πλευρό του Αδάμ" ήρθαν στο μυαλό. Ανόητη, είπε στον εαυτό της. Κανείς δεν πρόκειται να δημιουργήσει μια γυναίκα από τα πλευρά του Graham Marshall. με κάθε τύχη, η Δρ Χίλαρι Γουέντελ θα μας πει κάτι για το μαχαίρι που τον σκότωσε.
  
  
  
  Ένας δυνατός βόρειος άνεμος έφερε μερικά σκοτεινά σύννεφα και φαινόταν ότι η βροχή επρόκειτο να καταστρέψει μια άλλη όμορφη καλοκαιρινή μέρα όταν, αργά εκείνο το βράδυ, ο Μπανκς οδήγησε το αυτοκίνητό του στον τόπο του εγκλήματος, ακούγοντας το "Songs from the Black Room" του Luke Armitage. "
  
  Υπήρχαν μόνο πέντε μικρά τραγούδια στην κασέτα, και στιχουργικά, δεν ήταν πολύπλοκα, σχετικά με το τι θα περίμενες από έναν δεκαπεντάχρονο με κλίση στην ανάγνωση ποίησης που δεν μπορούσε να καταλάβει. Δεν υπήρχε Ρεμπώ ή Μπωντλαίρ εδώ, απλώς αγνό, γνήσιο εφηβικό άγχος: "Όλοι με μισούν, αλλά δεν με νοιάζει. / Είμαι ασφαλής στο μαύρο δωμάτιο μου και οι ανόητοι είναι εκεί έξω. Αλλά τουλάχιστον ήταν τα τραγούδια του ίδιου του Λουκά. Όταν ο Μπανκς ήταν δεκατεσσάρων ετών, μαζεύτηκε με τον Γκράχαμ, τον Πωλ και τον Στιβ για να σχηματίσουν ένα στοιχειώδες ροκ συγκρότημα, και το μόνο που κατάφεραν ήταν πρόχειρες διασκευές τραγουδιών των Beatles και των Stones. Κανείς τους δεν είχε την επιθυμία ή το ταλέντο να γράψει πρωτότυπο υλικό.
  
  Η μουσική του Λουκ ήταν τραχιά και βασανιζόμενη, σαν να άπλωνε το χέρι του, να ζοριζόταν να βρει τη σωστή φωνή, τη δική του φωνή. Έπαιζε ο ίδιος ηλεκτρική κιθάρα, χρησιμοποιώντας περιστασιακά ειδικά εφέ όπως fuzz και wah-wah, αλλά κυρίως εμμένοντας στις απλές προόδους συγχορδιών που θυμόταν ο Banks από τις δικές του αποτυχημένες προσπάθειες στην κιθάρα. Αυτό που ήταν αξιοσημείωτο ήταν πόσο έμοιαζε η φωνή του Λουκ με του πατέρα του. Είχε το ευρύ φάσμα του Νιλ Μπερντ, αν και η φωνή του δεν ήταν ακόμα αρκετά βαθιά για να χτυπήσει τις πιο χαμηλές νότες, και είχε τη φωνή του πατέρα του, σκεφτική αλλά βαριεστημένη και ακόμη και λίγο θυμωμένη, οξύθυμη.
  
  
  
  Μόνο ένα τραγούδι ξεχώρισε, μια ήσυχη μπαλάντα με μια μελωδία που ο Μπανκς αναγνώριζε αόριστα, ίσως μια διασκευή μιας παλιάς λαϊκής μελωδίας. Το τελευταίο μέρος στην κασέτα, ήταν ένα είδος ερωτικού τραγουδιού ή μια εκδοχή διάσωσης ενός δεκαπεντάχρονου κοριτσιού:
  
  
  
  Με έδιωξε, αλλά με δέχτηκες.
  
  Είναι στο σκοτάδι, αλλά είσαι ένα πουλί σε πτήση.
  
  Δεν μπορούσα να σε αγκαλιάσω, αλλά εσύ επέλεξες να μείνεις.
  
  Γιατί ενδιαφέρεσαι? Σε παρακαλώ μην φύγεις.
  
  
  
  Ήταν λόγω της μητέρας του, Robin; Ή λόγω της κοπέλας με την οποία τον είδε η Josie στο κέντρο του Swainsdale; Μαζί με τους Wins Jackman και Kevin Templeton, η Annie πήγε να δείξει τις εντυπώσεις του καλλιτέχνη στα πιο πιθανά μέρη. Ίσως κάποιοι από αυτούς να είναι τυχεροί.
  
  Οι ιατροδικαστές βρίσκονταν ακόμα στο Χάλαμ-Ταρν, ο δρόμος ήταν ακόμα καλυμμένος με ταινία και το βαν της τοπικής τηλεόρασης, μαζί με ένα πλήθος ρεπόρτερ, μετά βίας κράτησαν τις αποστάσεις τους. Τραβώντας μέχρι την άκρη του δρόμου, ο Μπανκς παρατήρησε ακόμη και μερικές μεσήλικες κυρίες με εξοπλισμό για περπάτημα. αναμφίβολα τουρίστες. Ο Στέφαν Νόβακ ήταν επικεφαλής και φαινόταν ευγενικός ακόμη και με τον προστατευτικό εξοπλισμό του.
  
  "Στέφαν", τον χαιρέτησε ο Μπανκς. "Πώς είσαι?"
  
  "Προσπαθούμε να κάνουμε τα πάντα πριν βρέξει", είπε ο Στέφαν. "Μέχρι στιγμής δεν έχουμε βρει τίποτα άλλο στο νερό, αλλά οι δύτες εξακολουθούν να ψάχνουν".
  
  Οι τράπεζες κοίταξαν τριγύρω. Θεέ μου, αλλά ήταν άγριο και μοναχικό εκεί πάνω, ένα ανοιχτό τοπίο χωρίς σχεδόν δέντρα να φαίνονται, με μίλια κυλιόμενους βαλτότοπους, αλσύλλια από κίτρινο γρασίδι, τούφες χόρτου στο χρώμα της άμμου και μαύρα μπαλώματα όπου οι φωτιές μαίνονταν νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι . Το ρείκι δεν θα ανθίσει για άλλους δύο μήνες, αλλά οι σκοτεινοί, πολύκλαδοι μίσχοι απλώνονται παντού, σκληροί και πονηροί, κοντά στο έδαφος. Η θέα ήταν εντυπωσιακή, ακόμα πιο εντυπωσιακή κάτω από τον σκοτεινό ουρανό. Στα δυτικά, ο Μπανκς μπορούσε να δει μέχρι και τη μεγαλύτερη επίπεδη μάζα τριών κορυφών: Ingleborough, Warnside και Pen-y-Ghent.
  
  
  
  "Κάτι ενδιαφέρον?" ρώτησε.
  
  "Ίσως", είπε ο Στέφαν. "Προσπαθήσαμε να εντοπίσουμε το ακριβές σημείο στον τοίχο όπου έπεσε το πτώμα, και ταιριάζει με το σημείο όπου αυτοί οι βράχοι προεξέχουν εδώ σαν σκαλοπάτια. Διευκολύνει την ανύψωση. Καλά σημεία υποστήριξης."
  
  "Είναι σαφές. Ωστόσο, αυτό θα απαιτούσε λίγη δύναμη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ω, δεν ξέρω. Μπορεί να ήταν μεγάλος τύπος για την ηλικία του, αλλά ήταν ακόμα ένα παιδί και αρκετά αδύνατος".
  
  "Θα μπορούσε ένα άτομο να το κάνει αυτό;"
  
  "Σίγουρα. Σε κάθε περίπτωση, ψάχναμε για σημάδια συμπλοκής. Είναι επίσης πιθανό ο δολοφόνος να γρατσουνίστηκε κατά την άνοδο".
  
  "Βρήκες αίμα στον τοίχο;"
  
  "Μικρά ίχνη. Αλλά κράτα τα άλογά σου, Άλαν. Δεν ξέρουμε ακόμη αν είναι ανθρώπινο αίμα".
  
  Ο Μπανκς παρακολούθησε τους ιατροδικαστές να γκρεμίζουν τον τοίχο, πέτρα-πέτρα, και να τον στοιβάζουν στο πίσω μέρος ενός βαν. Αναρωτήθηκε τι θα σκεφτόταν ο Γκρίστορπ για μια τέτοια καταστροφή. Ο Γκρίστορπ έχτισε έναν ξερολιθικό τοίχο πίσω από το σπίτι του για χόμπι. Δεν οδήγησε σε τίποτα και δεν έκανε τίποτα. Μερικοί από αυτούς τους τοίχους στέκονται για αιώνες χωρίς κανένα τσιμέντο να τους συγκρατεί, αλλά ήταν πολύ περισσότερα από απλοί τυχαίοι σωροί από πέτρες. Ο Γκρίστορπ ήξερε τα πάντα για τις μεθόδους και την υπομονή που χρειαζόταν για να βρει την κατάλληλη πέτρα που θα ταιριάζει με τους άλλους, και έτσι οι άντρες το χώρισαν. Ωστόσο, αν μπορούσε να τους οδηγήσει στον δολοφόνο του Λουκ, σκέφτηκε ο Μπανκς, άξιζε έναν ή δύο πέτρινο τοίχο. Ήξερε ότι ο Γκρίστορπ θα συμφωνούσε.
  
  "Υπάρχει καμία πιθανότητα να βρεθούν ίχνη;"
  
  Ο Στέφαν κούνησε το κεφάλι του. "Αν υπήρχε κάποιο αποτύπωμα στο γρασίδι ή στη σκόνη, μπορείτε να είστε σίγουροι ότι τώρα έχει εξαφανιστεί. Μην κρατάς τις ελπίδες σου".
  
  "Θα κάνω ποτέ; Διαδρομές ελαστικών;
  
  "Και πάλι, πάρα πολύ, και αυτό δεν είναι το καλύτερο οδόστρωμα. Εμείς όμως ψάχνουμε. Έρχεται να μας επισκεφτεί και ένας βοτανολόγος από το York. Ο δρόμος μπορεί να έχει κάποια μοναδική βλάστηση, ειδικά αν βρίσκεται δίπλα σε ένα υδάτινο σώμα. Ποτέ δεν ξέρεις σίγουρα. Αν βρείτε κάποιον με ένα κομμάτι αμβροσίας με μωβ φλέβες κολλημένο στη σόλα της μπότας του, ίσως αυτός είναι ο άνθρωπός σας".
  
  "Εκπληκτικός". Ο Μπανκς επέστρεψε στο αυτοκίνητό του.
  
  "Αρχιεπιθεωρητής;" Ήταν ένας από τους ρεπόρτερ, ένας ντόπιος που αναγνώρισε ο Μπανκς.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε. "Μόλις σας είπαμε όλα όσα γνωρίζουμε σε μια συνέντευξη Τύπου".
  
  "Είναι αλήθεια αυτό που ακούσαμε;" ρώτησε ο δημοσιογράφος.
  
  "Τι άκουσες?"
  
  "Ότι ήταν μια κακή απαγωγή".
  
  "Κανένα σχόλιο", είπε ο Μπανκς, μουρμουρίζοντας "σκασμό" κάτω από την ανάσα του καθώς μπήκε στο αυτοκίνητό του, γύρισε στο επόμενο πάρκινγκ και κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
  
  
  
  Αφού βρήκε έναν συνταξιούχο επιθεωρητή ντετέκτιβ που εργαζόταν στο Κεντρικό Γραφείο του Γουέστ Εντ και τον έπεισε να της μιλήσει στο Λονδίνο την επόμενη μέρα, η Μισέλ έφυγε από το σταθμό και σταμάτησε στο σπίτι της για να νοικιάσει ένα βίντεο με τους Κρέις. Ήλπιζε ότι η ταινία θα της έδινε τουλάχιστον μια ματιά στη ζωή και την εποχή τους.
  
  Έμενε στο διαμέρισμά της δίπλα στο ποτάμι στην Wiersenplatz εδώ και δύο μήνες, αλλά φαινόταν ακόμα προσωρινό, απλώς ένα άλλο μέρος από το οποίο πέρασε. Ήταν εν μέρει επειδή δεν είχε ξεπακετάρει τα πάντα-βιβλία, σερβίτσια, μερικά ρούχα και άλλες πιθανότητες και άκρες-και εν μέρει, φυσικά, λόγω δουλειάς. Η πολύωρη δουλειά έκανε τη φροντίδα του σπιτιού δύσκολη και έτρωγε το μεγαλύτερο μέρος του φαγητού της στο τρέξιμο.
  
  Το ίδιο το διαμέρισμα ήταν αρκετά άνετο και ευχάριστο. Το σύγχρονο τετραώροφο κτίριο που αποτελεί μέρος του Rivergate Center είχε παράθυρα με νότιο προσανατολισμό με θέα στο ποτάμι, είχε άφθονο φως για τα φυτά σε γλάστρες που της άρεσε να διατηρεί στο μικρό της μπαλκόνι και ήταν τόσο κοντά στο κέντρο της πόλης που ήταν σχεδόν στη σκιά του καθεδρικού ναού. Δεν ήξερε γιατί δεν εγκαταστάθηκε περισσότερο. ήταν ένα από τα ωραιότερα μέρη που είχε ζήσει ποτέ, αν και λίγο ακριβό. Αλλά σε τι άλλο θα μπορούσε να ξοδέψει τα χρήματά της; Της άρεσε ιδιαίτερα να κάθεται στο μπαλκόνι μετά το σκοτάδι, να κοιτάζει τα φώτα που αντανακλώνται στο ποτάμι που κυλά αργά και να ακούει τα τρένα να περνούν. Τα Σαββατοκύριακα άκουγε μπλουζ μουσική από το Charters Bar, μια παλιά σιδερένια φορτηγίδα αγκυροβολημένη απέναντι από τη γέφυρα της πόλης, και οι θαμώνες ήταν μερικές φορές πολύ θορυβώδεις κατά τη διάρκεια του κλεισίματος, αλλά αυτό ήταν μόνο μια μικρή ενόχληση.
  
  Η Μισέλ δεν είχε φίλους να καλέσει σε δείπνο, ούτε χρόνο ή διάθεση να τους διασκεδάσει, οπότε δεν μπήκε καν στον κόπο να αποσυσκευάσει την καλύτερη πορσελάνη της. Παραμελούσε ακόμη και βασικά πράγματα όπως το πλύσιμο, το ξεσκόνισμα και το σιδέρωμα, και ως αποτέλεσμα, το διαμέρισμά της είχε τον αέρα ενός ατόμου που είχε συνηθίσει να διατηρεί ένα ορισμένο επίπεδο περιποίησης, αλλά εγκατέλειψε τα πάντα. Ούτε το κρεβάτι δεν ήταν στρωμένο.
  
  Έριξε μια ματιά στον τηλεφωνητή, αλλά το φως δεν άναψε. Ποτέ δεν πήρε φωτιά. Αναρωτήθηκε γιατί έκανε τον κόπο να κρατήσει αυτό το πράγμα. Δουλειά, φυσικά. Μετά από ένα γρήγορο πλύσιμο των πιάτων στο νεροχύτη και ένα τρέξιμο με την ηλεκτρική σκούπα, ένιωσε έτοιμη να καθίσει και να παρακολουθήσει το The Krays. Αλλά ήταν πεινασμένη. Ως συνήθως, δεν υπήρχε τίποτα στο ψυγείο , τουλάχιστον τίποτα φαγώσιμο, έτσι πήγε στη γωνία σε ένα ινδικό εστιατόριο σε πακέτο και αγόρασε ένα κάρυ με γαρίδες και ρύζι. Καθισμένη με ένα δίσκο στην αγκαλιά της και ένα μπουκάλι Νοτιοαφρικανικό Merlot δίπλα της, πάτησε το τηλεχειριστήριο και άρχισε το βίντεο.
  
  Όταν τελείωσε, η Michelle δεν ένιωθε ότι ήξερε πολλά περισσότερα για τα δίδυμα Kray από ό,τι πριν ξεκινήσει. Ναι, ο κόσμος τους ήταν σκληρός και καλύτερα να μην τους μαλώνετε. Ναι, έδειχναν να έχουν πολλά χρήματα και περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους σε πολυτελή κλαμπ. Τι ακριβώς έκαναν όμως; Εκτός από τις σκοτεινές μάχες με τους Μαλτέζους και τις συναντήσεις με Αμερικανούς γκάνγκστερ, η ακριβής φύση της επιχείρησής τους έχει παραμείνει ανεξήγητη. Και όσον αφορά την ταινία, μπάτσοι μπορεί να μην υπάρχουν καθόλου.
  
  
  
  Μεταπήδησε στις ειδήσεις, ακόμα ελαφρώς νυσταγμένη από τη βία. Ή μήπως λόγω του κάρυ και του κρασιού; Δεν πίστευε πραγματικά ότι οι Krays είχαν καμία σχέση με τη δολοφονία του Graham Marshall, όπως πίστευε ότι είχαν ο Brady και ο Hindley, και μπορούσε να φανταστεί τον Shaw να γελάει αν την άκουγε να προτείνει κάτι τέτοιο.
  
  Αν ο Μπιλ Μάρσαλ είχε σοβαρά εγκληματικά σχέδια, δεν του έκαναν και πολύ καλό. Δεν έφυγε ποτέ από το Συμβούλιο του Συμβουλίου, αν και οι Μάρσαλ τον αγόρασαν για 4.000 λίρες το 1984.
  
  Ίσως ορκίστηκε να μην διαπράξει εγκλήματα. Η Μισέλ έλεγξε τα μετέπειτα αστυνομικά αρχεία και δεν βρήκε καμία άλλη αναφορά γι 'αυτόν, οπότε είτε συνελήφθη ευθύς είτε όχι. Θα μπορούσε να μαντέψει τον πρώτο, δεδομένου του βιοτικού του επιπέδου. Τότε η εξαφάνιση του Γκράχαμ πρέπει να τον συγκλόνισε. Ίσως ένιωθε μια σύνδεση με τον κόσμο στον οποίο συμμετείχε, οπότε διέκοψε κάθε δεσμό. Θα έπρεπε να βρει χρόνο για να κοιτάξει ακόμη πιο προσεκτικά παλιές αναφορές εγκλημάτων, να ξεθάψει παλιές ταινίες δράσης και σημειωματάρια ντετέκτιβ που συμμετείχαν στην έρευνα. Αλλά αυτό μπορεί να περιμένει μέχρι μετά το Σαββατοκύριακο.
  
  Άνοιξε τον υπολογιστή και προσπάθησε να βάλει τις σκέψεις και τις θεωρίες της σε κάποια σειρά, όπως έκανε συνήθως στο τέλος της βραδιάς, μετά έπαιξε μερικά παιχνίδια Πασιέντζα και έχασε.
  
  Έγινε σκοτάδι. Η Μισέλ έκλεισε τον υπολογιστή της, καθάρισε τα υπολείμματα του μοναχικού δείπνου της, διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε αρκετό κρασί στο μπουκάλι για να σώσει, γι' αυτό γέμισε το ποτήρι της. Όπως συνέβαινε συχνά πριν κοιμηθεί, η κατάθλιψη φαινόταν να την καταπίνει σαν πυκνή ομίχλη. Ήπιε το κρασί της και άκουσε τη βροχή να χτυπάει στο παράθυρο. Θεέ μου, πόσο της έλειπε η Μελίσα, έστω και μετά από τόσο καιρό. Μερικές φορές της έλειπε και ο Τεντ, αλλά κυρίως της έλειπε η Μελίσα.
  
  Οι σκέψεις της επέστρεψαν στην ημέρα που συνέβη. Ήταν μια ταινία που επαναλαμβανόταν στο κεφάλι της, σαν σε έναν συνεχή κύκλο. Δεν ήταν εκεί - αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος - αλλά μπορούσε να φανταστεί τη Μελίσα έξω από τις πύλες του σχολείου, τις χρυσές μπούκλες της, το μικρό μπλε λουλουδάτο φόρεμά της, τα άλλα παιδιά τριγύρω, τους άγρυπνους δασκάλους εκεί κοντά και μετά η Μελίσα να έβλεπε τι νόμιζε ότι το αυτοκίνητο του πατέρα της σταματούσε απέναντι, αν και την έπαιρναν πάντα από την πλευρά της. Έπειτα φαντάστηκε τη Μελίσα να κουνάει, να χαμογελά, και πριν προλάβει κανείς να την σταματήσει, να τρέχει ακριβώς μπροστά από ένα φορτηγό που έσπευσε με ταχύτητα.
  
  Πριν πάει για ύπνο, πήρε από το συρτάρι του κομοδίνου το φόρεμα της Μελίσας, αυτό που πέθανε, ξάπλωσε, το πίεσε στο πρόσωπό της και έκλαψε μέχρι που την πήρε ο ύπνος.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  10
  
  Καθώς η Annie περίμενε έξω από το γραφείο ACC του McLaughlin στο περιφερειακό γραφείο το επόμενο πρωί, όταν την "φώναξαν" ένιωσε το ίδιο που ένιωθε όταν η δασκάλα της γεωγραφίας την έστειλε στο γραφείο του διευθυντή για να μπερδέψει τον σχολικό άτλαντα με τα δικά της χαρτογραφικά σχέδια: φανταστικά ναυτικά πλάσματα και προειδοποιήσεις ότι "Υπάρχουν τέρατα πίσω από αυτό το σημείο."
  
  Είχε ελάχιστο φόβο για την εξουσία και η τάξη ή η ιδιότητα ενός ατόμου ήταν κάτι που σπάνια λάμβανε υπόψη στην καθημερινότητά της, αλλά κατά κάποιο τρόπο η πρόκληση την έκανε νευρική. Όχι ο ίδιος ο "Red Ron" - ήταν γνωστός ότι ήταν σκληρός αλλά δίκαιος και είχε τη φήμη ότι υπερασπιζόταν την ομάδα του - αλλά την κατάσταση στην οποία μπορεί να βρεθούν.
  
  Φαινόταν ότι από τότε που αποφάσισε να ξαναρχίσει την καριέρα της, δεν είχε κάνει παρά λάθη. Πρώτα σύροντας τον κώλο της πάνω από τα βυζιά της κατά μήκος της όχθης της δεξαμενής Harkside εν όψει αρκετών από τους συναδέλφους της και ενάντια στις εντολές του υπεύθυνου αξιωματικού. Στη συνέχεια, η αποτυχία της έρευνάς της για υπερβολική βία στη δόκιμη PC Janet Taylor κατά τη σύντομη (αλλά όχι αρκετά σύντομη) περίοδο καταγγελιών και πειθαρχικών μέτρων. και τώρα κατηγορείται ότι σκότωσε τον Λουκ Άρμιτατζ. Πολύ σύντομα όλοι θα την αποκαλούν Γαμημένη Άννυ, αν δεν το έχουν ήδη κάνει. "Υπάρχει περίπτωση που θέλεις να αποτύχεις, φίλε; Δώσε το στην Annie Cabbot, θα σε βρει σωστά".
  
  Αυτό είναι για να αναστήσεις μια καριέρα. Τουλάχιστον ήταν αποφασισμένη να πάει κάτω με το μεσαίο δάχτυλό της ψηλά.
  
  
  
  Αλλά αυτό ήταν άδικο, σκέφτηκε η Άννι καθώς περπατούσε στο δωμάτιο. Ήταν μια πολύ καλή ντετέκτιβ. Ό,τι έκανε σε όλες αυτές τις περιπτώσεις ήταν σωστό. μόνο η ανατροπή, ο τρόπος που τα πράγματα εξελίχθηκαν, την έβαλαν σε κακό φως.
  
  Η γραμματέας του Ρεντ Ρον άνοιξε την πόρτα και οδήγησε την Άννι στο σαλόνι. Όπως ταίριαζε στην κατάταξή του, ο AS McLaughlin είχε ένα γραφείο ακόμα μεγαλύτερο από αυτό του ντετέκτιβ Έφορο Γκρίστορπ και ένα πολύ πιο χοντρό χαλί με πασσάλους. Τουλάχιστον δεν είχε τα βιβλία που την τρόμαζαν τόσο πολύ στο γραφείο του Γκριστ-Θορπ.
  
  Ο Τζίντζερ Ρον είχε κάνει μερικά πράγματα για να το εμπλουτίσει από τότε που ήρθε για πρώτη φορά στη δουλειά πριν από περίπου οκτώ μήνες: υπήρχε μια φωτογραφία της συζύγου του Κάρολ με κορνίζα στο γραφείο και μια αναπαραγωγή του βιβλίου του Αστυφύλακα Το Κάστρο κρεμασμένη στον τοίχο. Το γυάλινο ντουλάπι ήταν γεμάτο τρόπαια και φωτογραφίες του Red Ron με διάφορες αστυνομικές ομάδες στίβου, από την κωπηλασία μέχρι την τοξοβολία. Έδειχνε σε φόρμα και φημολογούνταν ότι προπονείται για μαραθώνιο. Υπήρχαν φήμες ότι κρατούσε επίσης ένα μπουκάλι με εξαιρετικό single malt στο κάτω συρτάρι, αλλά η Annie δεν περίμενε να δει πολλά στοιχεία για αυτό.
  
  "Επιθεωρητής Κάμποτ", τη χαιρέτησε, ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τα συρμάτινα γυαλιά του. "Παρακαλώ καθίστε. Σε ένα λεπτό θα είμαι μαζί σου".
  
  Η Άννι καθόταν. Υπήρχε κάτι άλλο γι 'αυτόν, σκέφτηκε. Τότε κατάλαβε. Ο Ρεντ Ρον είχε ξυρίσει το μουστάκι του από την τελευταία φορά που τον είχε δει. Με έκπληξη διαπίστωσε ότι είχε ένα πάνω χείλος. Πάντα πίστευε ότι οι άνδρες έβγαζαν μουστάκια και γένια για να κρύψουν τα αδύναμα σαγόνια και τα λεπτά χείλη. Έκοψε κοντά τα αραιά γκρίζα μαλλιά του αντί να μεγαλώσει από τη μία πλευρά προς τα έξω και να προσπαθήσει να κρύψει τη φαλάκρα στη μέση χτενίζοντάς την μέχρι την κορυφή του κεφαλιού του όπως έκαναν μερικοί άντρες. Η Άννι δεν το κατάλαβε αυτό. Τι ήταν λάθος με το να φαλακρός; Βρήκε μερικούς φαλακρούς άντρες αρκετά σέξι. Ήταν ένα από αυτά τα γελοία χαρακτηριστικά macho, μάντεψε, σαν μια εμμονή με το μήκος του πέους. Ήταν όλοι οι άντρες τόσο ανασφαλείς; Λοιπόν, δεν θα το μάθει ποτέ γιατί κανείς τους δεν μίλησε ποτέ για αυτό. Ακόμα και ο Μπανκς, αν και προσπάθησε τουλάχιστον περισσότερο από τους περισσότερους. Ίσως ήταν κάτι που πραγματικά δεν μπορούσαν να κάνουν, κάτι που ήταν γενετικά ανίκανοι να κάνουν, κάτι που έφερε πίσω στις σπηλιές και στο κυνήγι.
  
  Η Άννι επέστρεψε στο παρόν. Ο ACC μόλις είχε ολοκληρώσει την υπογραφή μιας στοίβας χαρτιών και αφού κάλεσε τη γραμματέα του να έρθει να τα παραλάβει, έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έσφιξε τα χέρια του πίσω από το κεφάλι του. "Υποθέτω ότι ξέρεις γιατί είσαι εδώ;" άρχισε.
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Ο αρχιφύλακας επικοινώνησε μαζί μου χθες το βράδυ - την ώρα που καθόμουν για δείπνο, παρεμπιπτόντως - και είπε ότι είχε λάβει μια καταγγελία εναντίον σου από τον Μάρτιν Άρμιτατζ. Μπορείς να εξηγήσεις τι συνέβη;"
  
  του είπε η Άννι. Καθώς μιλούσε, μπορούσε να καταλάβει ότι άκουγε με προσήλωση και κρατούσε κατά καιρούς σημειώσεις στο σημειωματάριο που είχε μπροστά του. Παρατήρησε ότι είχε ένα καλό στυλό. Maroon Vodnik. Μερικές φορές συνοφρυωνόταν, αλλά δεν τη διέκοψε ποτέ. Όταν τελείωσε, εκείνος έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή και μετά ρώτησε: "Γιατί αποφασίσατε να ακολουθήσετε τον κύριο Άρμιταζ από το σπίτι του εκείνο το πρωί;"
  
  "Επειδή νόμιζα ότι η συμπεριφορά του ήταν ύποπτη, κύριε. Και έψαχνα για το αγόρι που χάθηκε".
  
  "Το αγόρι για το οποίο σου είπε ήδη έπρεπε να επιστρέψει την ίδια μέρα".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Δεν τον πίστεψες;"
  
  "Μάλλον όχι, κύριε".
  
  "Γιατί όχι?"
  
  Η Άννι μίλησε για τη συμπεριφορά των Armitages εκείνο το πρωί, την ένταση που ένιωθε, τη σκληρότητα της αντίδρασής τους απέναντί της, τη βιασύνη με την οποία ήθελαν να την ξεφορτωθούν. "Το μόνο που μπορώ να πω, κύριε", είπε, "είναι ότι διαπίστωσα ότι η συμπεριφορά τους δεν είναι αυτή που περιμένω από τους γονείς που διαπίστωσαν ότι ο γιος τους είναι εντάξει και επιστρέφει σπίτι".
  
  "Όλα αυτά είναι πολύ εικασιακά εκ μέρους σου, επιθεωρητή Καμποτ".
  
  
  
  Η Άννι έπιασε σφιχτά τα μπράτσα της καρέκλας. "Έχω πει την άποψή μου, κύριε. Και επιμένω σε αυτό."
  
  "Χμ". Ο Ρεντ Ρον έβγαλε τα γυαλιά του και έτριψε τα μάτια του. "Αυτό είναι κακή δουλειά", είπε. "Ο Τύπος μας έχει καταδικάσει από όλες τις πλευρές και περιττό να πούμε ότι είναι πρόθυμοι να υποστηρίξουν την ιδέα ότι μια απλή απαγωγή πήγε στραβά. Προσθέστε σε αυτό την επέμβαση της αστυνομίας και δεν θα ήθελαν τίποτα καλύτερο".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, δεν ήταν μια συνηθισμένη απαγωγή". Η Άννι εξήγησε το γιατί, όπως είχε κάνει στο παρελθόν με τους Γκρίστορπ και Μπανκς.
  
  Ο Ρεντ Ρον χάιδεψε το πιγούνι του καθώς τον άκουγε, τσιμπώντας το πάνω χείλος του σαν να περίμενε ακόμα να νιώσει το μουστάκι του. Όταν τελείωσε, ρώτησε, όπως ήλπιζε ότι δεν θα το έκανε, "Δεν σου πέρασε από το μυαλό, έστω και για μια στιγμή, ότι ο απαγωγέας μπορεί να έβλεπε τον κύριο Άρμιτατζ να δραπετεύει;"
  
  "Εγώ..."
  
  "Δεν το σκέφτηκες, σωστά;"
  
  "Ήθελα να μάθω τι άφησε εκεί".
  
  D.I. Cabbot. Χρησιμοποίησε τη διάνοιά σου. Ο θετός γιος του άνδρα αγνοείται. Είναι νευρικός και θέλει να φτάσει κάπου, ενοχλημένος που η αστυνομία είναι στο κατώφλι του. Τον ακολουθείς και τον βλέπεις να μπαίνει στο εγκαταλελειμμένο ποιμενικό με ένα χαρτοφύλακα και να φεύγει χωρίς αυτόν. Τι υποθέτετε;"
  
  Η Άννι ένιωσε τον εαυτό της να ξεχειλίζει από θυμό για την ορθότητα της λογικής του. "Όταν το θέτεις έτσι, κύριε", είπε με σφιγμένα δόντια, "υποθέτω ότι είναι ξεκάθαρο ότι πληρώνει τα λύτρα. Αλλά στον αγωνιστικό χώρο, τα πράγματα δεν φαίνονται πάντα τόσο ξεκάθαρα".
  
  "Δεν χρειάζεται να μου πεις πώς είναι να δουλεύεις στο χωράφι, επιθεωρητής Κάμποτ. Ίσως τώρα να είμαι διαχειριστής, αλλά δεν ήμουν πάντα σε αυτό το τραπέζι. Υπηρέτησα τον χρόνο μου στο χωράφι. Έχω δει πράγματα που θα έκαναν τα μαλλιά σου να κατσαρώνουν".
  
  "Τότε είμαι σίγουρος ότι θα καταλάβεις για τι πράγμα μιλάω". Ήταν αυτό το μισό χαμόγελο που είδε η Άννι στο πρόσωπο του Ρεντ Ρον; Φυσικά και όχι.
  
  Συνέχισε: "Η ουσία παραμένει ότι έπρεπε να γνωρίζεις ότι ο κίνδυνος να σε προσέξει ο απαγωγέας ήταν εξαιρετικά υψηλός, ειδικά όταν ήσουν ανοιχτά και ότι για κάποιο λόγο αγνόησες αυτόν τον κίνδυνο και πήγαινες στο καταφύγιο ούτως ή άλλως. Και τώρα το αγόρι είναι νεκρό".
  
  "Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι ο Λουκ Άρμιτατζ μπορεί να σκοτώθηκε πριν ο πατριός του παραδώσει τα χρήματα".
  
  "Αυτό θα ήταν καλή τύχη για σένα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεν είναι δίκαιο, κύριε. Έπρεπε να μάθω τι υπήρχε στον χαρτοφύλακα".
  
  "Γιατί?"
  
  "Έπρεπε να βεβαιωθώ. Αυτό είναι όλο. Και αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα είδος ένδειξης".
  
  "Χαμηλή ποσότητα; ΝΑΙ. Αλλά πώς ήξερες ότι δεν ήταν μόνο το πρώτο μέρος;".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, οι απαγωγείς συνήθως δεν εργάζονται με δόσεις. Όχι σαν εκβιαστές".
  
  "Αλλά πώς το ήξερες;"
  
  "Δεν ήξερα, αλλά μου φάνηκε μια λογική εικασία".
  
  "Μαντέψατε".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Άκου, επιθεωρήτρια Καμποτ. Δεν πρόκειται να χτυπήσω γύρω από τον θάμνο. Δεν μου αρέσει όταν μέλη του κοινού παραπονιούνται για τους αξιωματικούς υπό τις διαταγές μου. Δεν μου αρέσει ακόμη λιγότερο όταν ένας πολίτης που έχει αυτοπεποίθηση, όπως ο Μάρτιν Άρμιτατζ, παραπονιέται στον φίλο του στο κλαμπ του γκολφ, τον αρχιφύλακα, ο οποίος στη συνέχεια μεταθέτει την ευθύνη σε μένα. Καταλαβαίνεις?"
  
  "Μάλιστα κύριε. Δεν σου αρέσει".
  
  "Τώρα, αν και οι ενέργειές σας δεν ήταν εξ ολοκλήρου εντός των κανόνων, και παρόλο που μπορεί να μην είχατε την κοινή λογική να ενεργήσετε τόσο παρορμητικά, δεν βλέπω τίποτα αρκετά σοβαρό σε αυτό που κάνατε για να δικαιολογήσετε την τιμωρία".
  
  Η Άννι άρχισε να νιώθει ανακούφιση. Μαλακίες, μόνο αυτό θα έπαιρνε.
  
  "Στην άλλη πλευρά..."
  
  Η διάθεση της Άννυ έπεσε ξανά κατακόρυφα.
  
  "Δεν έχουμε όλα τα στοιχεία ακόμα".
  
  
  
  "Κύριε?"
  
  "Δεν ξέρουμε αν σε είδε ο απαγωγέας ή όχι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Και δεν ξέρουμε πότε ακριβώς πέθανε ο Λουκ Άρμιτατζ".
  
  "Ο δόκτωρ Γκλέντενινγκ κάνει αυτοψία σήμερα, κύριε".
  
  "Ναι ξέρω. Θέλω λοιπόν να πω ότι μέχρι να έχουμε όλα τα στοιχεία, θα αναβάλω την απόφαση. Επιστρέψτε στα καθήκοντά σας, ντετέκτιβ επιθεωρητή".
  
  Η Άννι σηκώθηκε πριν αλλάξει γνώμη. "Μάλιστα κύριε".
  
  "Και ο επιθεωρητής Κάμποτ;"
  
  "Κύριε?"
  
  "Αν πρόκειται να συνεχίσετε να χρησιμοποιείτε το αυτοκίνητό σας στη δουλειά, εγκαταστήστε το καταραμένο αστυνομικό ραδιόφωνο, εντάξει;"
  
  Η Άννι κοκκίνισε. "Ναι, κύριε", μουρμούρισε και έφυγε.
  
  
  
  Η Μισέλ κατέβηκε από το τρένο υπεραστικών στο Κινγκς Κρος περίπου στις δύο και μισή εκείνο το απόγευμα και κατέβηκε τα σκαλιά προς το μετρό, κυριευμένη όπως πάντα από τη φασαρία του Λονδίνου και τη συνεχή φασαρία και κίνηση. Η Πλατεία του Καθεδρικού σε ένα Σαββατοκύριακο καλοκαιρινών διακοπών με ένα ροκ συγκρότημα να παίζει στην πλατεία της αγοράς δεν πλησίασε καν.
  
  Σε αντίθεση με πολλούς από τους συνομηλίκους της, η Μισέλ δεν εργάστηκε ποτέ στο Met. Σκέφτηκε να μετακομίσει εκεί μετά το Greater Manchester, αφού πέθανε η Melissa και ο Ted έφυγε, αλλά αντ' αυτού μετακόμισε πολύ τα τελευταία πέντε χρόνια και πήρε πολλά μαθήματα, πείθοντας τον εαυτό της ότι όλα ήταν για το καλό της καριέρας της. Ωστόσο, υποψιαζόταν ότι απλώς είχε τραπεί σε φυγή. Κάπου έξω από το δρόμο, φαινόταν ότι η καλύτερη επιλογή, τουλάχιστον προς το παρόν, ήταν μια άλλη σκοτεινή θέση. Και δεν θα έφτανες πουθενά στο σημερινό αστυνομικό σώμα χωρίς να αλλάξεις θέση, από στολή σε CID, από νομό σε νομό. Οι επαγγελματίες ντετέκτιβ όπως ο Τζετ Χάρις ανήκουν στο παρελθόν.
  
  
  
  Αρκετοί κουρελιασμένοι τοξικομανείς ακουμπούσαν στους τοίχους της πολυσύχναστης υπόγειας διάβασης, πολλά από αυτά νεαρά κορίτσια, παρατήρησε η Μισέλ, και είχαν πάει πολύ μακριά ακόμη και για να ζητήσουν ρέστα. Καθώς περνούσε, ένας από αυτούς άρχισε να γκρινιάζει και να θρηνεί. Κρατούσε ένα μπουκάλι στο χέρι της και το χτύπησε δυνατά στον τοίχο μέχρι που έσπασε, αντηχώντας στο διάδρομο με πλακάκια και σκορπίζοντας παντού σπασμένα γυαλιά. Όπως όλοι, έτσι και η Μισέλ έσπευσε.
  
  Το Underground ήταν γεμάτο και έπρεπε να σταθεί μέχρι το Tottenham Court Road, όπου ο συνταξιούχος επιθεωρητής ντετέκτιβ Ρόμπερτ Λάνκαστερ συμφώνησε να της μιλήσει για ένα γεύμα αργά στην οδό Ντιν. Έβρεχε όταν βγήκε στην Oxford Street. Θεέ μου, σκέφτηκε, όχι ξανά! Με αυτόν τον ρυθμό, το καλοκαίρι θα τελειώσει πριν καν ξεκινήσει. Η Μισέλ άνοιξε την ομπρέλα της και πέρασε μέσα από το πλήθος των τουριστών. Έβγαλε την Oxford Street και διέσχισε την πλατεία Soho, μετά ακολούθησε τις οδηγίες του Lancaster και βρήκε το σωστό σημείο αρκετά εύκολα.
  
  Αν και ήταν μια παμπ, η Μισέλ είδε με χαρά ότι φαινόταν πιο πολυτελές από κάποιες εγκαταστάσεις, με τα κρεμαστά καλάθια με λουλούδια έξω, τα βιτρό παράθυρα και τη γυαλιστερή σκούρα ξύλινη επένδυση. Ντυνόταν όσο πιο casual μπορούσε με μια μεσαία φούστα, ένα ροζ τοπ με λαιμόκοψη και ένα ανοιχτό μάλλινο σακάκι, αλλά σε πολλές παμπ του Λονδίνου εξακολουθούσε να δείχνει υπερβολικά ντυμένη. Αυτή η εγκατάσταση, ωστόσο, έχει σχεδιαστεί για επισκέπτες για επαγγελματικό γεύμα. Είχε ακόμη και ένα ξεχωριστό τμήμα εστιατορίου μακριά από τον καπνό του τσιγάρου και τα βίντεο, με τραπεζαρία, όχι λιγότερο.
  
  Ο Λάνκαστερ, αναγνωρίσιμος από το γαρύφαλλο που είπε στον Μισέλ ότι θα φορούσε με το γκρι κοστούμι του, ήταν ένας κουρελιασμένος άντρας με μια σφουγγαρίστρα από ασημί μαλλιά και μια λάμψη στα μάτια του. Λίγο υπέρβαρος, ίσως, παρατήρησε ο Μισέλ καθώς σηκώθηκε για να τη χαιρετήσει, αλλά σίγουρα καλά διατηρημένος για την ηλικία του, που μάντεψε ότι ήταν περίπου εξήντα πέντε. Είχε μια κατακόκκινη επιδερμίδα, αλλά κατά τα άλλα δεν έμοιαζε με σοβαρό ποτό. Τουλάχιστον δεν είχε αυτή την εύγλωττη καλλιγραφία με σπασμένες κόκκινες και μοβ ραβδώσεις ακριβώς κάτω από την επιφάνεια όπως του Σο.
  
  
  
  "Κύριε Λάνκαστερ", είπε καθώς κάθισε. "Σας ευχαριστώ που συμφωνήσατε να συναντηθείτε μαζί μου".
  
  "Αυτή η ευχαρίστηση ανήκει εξ ολοκλήρου σε μένα", είπε, με τα ίχνη μιας προφοράς κοκνέυ ακόμα στη φωνή του. "Από τότε που τα παιδιά μου έφυγαν από το κοτέτσι και πέθανε η γυναίκα μου, εκμεταλλεύομαι κάθε ευκαιρία για να βγω από το σπίτι. Εξάλλου, δεν είναι κάθε μέρα που έρχομαι στο West End και γευματίζω με ένα όμορφο κορίτσι σαν εσένα".
  
  Η Μισέλ χαμογέλασε και ένιωσε τον εαυτό της να κοκκινίζει λίγο. Ένα κορίτσι, όπως την αποκαλούσε όταν έκλεισε τα σαράντα τον περασμένο Σεπτέμβριο. Για κάποιο λόγο, δεν ένιωθε προσβεβλημένη από τον ιδιαίτερο ανδρικό σοβινισμό του Λάνκαστερ. Υπήρχε ένα τόσο παράξενο, παλιομοδίτικο συναίσθημα γι' αυτόν που της φαινόταν απολύτως φυσικό να δεχτεί τη φιλοφρόνηση και να τον ευχαριστήσει με όλη τη χάρη. Σύντομα θα ανακάλυπτε αν γινόταν πιο κουραστικό καθώς η συζήτησή τους συνεχιζόταν.
  
  "Ελπίζω να μην σε πειράζει η επιλογή του δείπνου μου".
  
  Η Μισέλ έριξε μια ματιά γύρω από τα τραπέζια με τα λευκά λινά τραπεζομάντιλα και τα βαριά μαχαιροπίρουνα, ενώ στολισμένες σερβιτόρες έτρεχαν τριγύρω. "Καθόλου", είπε.
  
  Γέλασε βραχνά. "Δεν θα πιστεύετε πώς ήταν αυτό το μέρος. Πριν, στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, ήταν ένα πραγματικό κλαμπ κακοποιών. Ειδικά στην κορυφή. Θα εκπλαγείτε με το έργο που σχεδιάστηκε εκεί, τα συμβόλαια που υπογράφηκαν".
  
  "Ελπίζω να μην υπάρξει άλλο;"
  
  "Ωχ όχι. Τώρα αυτό είναι πολύ αξιοσέβαστο". Μίλησε με έναν υπαινιγμό λύπης στη φωνή του.
  
  Εμφανίστηκε μια σερβιτόρα με ένα βιβλίο παραγγελιών.
  
  "Τι θα θέλατε να πιείτε?" ρώτησε ο Λάνκαστερ.
  
  "Μόνο χυμό φρούτων, παρακαλώ".
  
  "Πορτοκάλι, γκρέιπφρουτ ή ανανάς;" ρώτησε η σερβιτόρα.
  
  "Το πορτοκαλί είναι υπέροχο".
  
  "Και θα πάρω άλλη μια πίντα Γκίνες, παρακαλώ", είπε ο Λάνκαστερ. "Είσαι σίγουρος ότι δεν θέλεις κάτι πιο δυνατό, γλυκιά μου;"
  
  "Όχι, όλα θα πάνε καλά, ευχαριστώ". Η αλήθεια ήταν ότι η Μισέλ ένιωσε την επίδραση του χθεσινού μπουκαλιού κρασιού εκείνο το πρωί και αποφάσισε να σταματήσει το ποτό για μια ή δύο μέρες. Ήταν ακόμα διαχειρίσιμος. Τέλος πάντων, δεν έπινε ποτέ τη μέρα, παρά μόνο το βράδυ, μόνη στο διαμέρισμά της με τραβηγμένες τις κουρτίνες και ανοιχτή την τηλεόραση. Αλλά αν δεν το είχε τσιμπήσει στο μπουμπούκι, θα ήταν η επόμενη με κατεστραμμένα αιμοφόρα αγγεία στη μύτη της.
  
  "Το φαγητό εδώ είναι πολύ καλό", είπε ο Λάνκαστερ καθώς η σερβιτόρα τους έφερνε ποτά. "Αν και αν ήμουν στη θέση σου, θα έμενα μακριά από το αρνί κάρυ. Την τελευταία φορά που το άγγιξα, είχα μια περίπτωση κοιλιάς στο Δελχί".
  
  Η Μισέλ είχε φάει το κάρυ το προηγούμενο βράδυ, και παρόλο που δεν της έδωσε το "στομάχι του Δελχί", το έφαγε τη νύχτα. Ήθελε κάτι απλό, κάτι χωρίς φανταχτερές σάλτσες, κάτι βρετανικό.
  
  Η σερβιτόρα επέστρεψε με το Britwick Orange και το Lancaster Guinness και τους ζήτησε να παραγγείλουν.
  
  "Θα ήθελα λουκάνικο Cumberland και πουρέ πατάτας, παρακαλώ", είπε η Michelle. Και στο διάολο τη δίαιτα, πρόσθεσε κάτω από την ανάσα της. Ο Λάνκαστερ παρήγγειλε ψητό μοσχάρι.
  
  "Λουκάνικα και πουρές πατάτας", είπε λαμπερά καθώς η σερβιτόρα απομακρύνθηκε. "Φοβερο. Δεν βλέπεις συχνά ανθρώπους που προτιμούν πιο παραδοσιακό φαγητό στις μέρες μας. Είναι όλα αυτά τα άσχημα ξένα χάλια, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεν με πειράζουν τα ζυμαρικά ή τα κάρυ από καιρό σε καιρό", είπε η Μισέλ, "αλλά μερικές φορές δεν μπορείς να ξεπεράσεις τα παραδοσιακά αγγλικά πιάτα".
  
  Ο Λάνκαστερ έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές, χτυπώντας τα δάχτυλά του στο τραπέζι. Η Μισέλ τον ένιωσε να αλλάζει από παλιομοδίτικος γενναιόδωρος σε έμπειρο αστυνομικό του δρόμου, αναρωτιόταν τι έκανε και αν θα μπορούσε να τον βλάψει. Το έβλεπε στα μάτια του, τα μάτια τους ακονισμένα, πιο επιφυλακτικά. Ήθελε να τον παρηγορήσει, αλλά αποφάσισε ότι ήταν καλύτερο να τον αφήσει να οδηγήσει, για να δει πού θα οδηγούσε αυτό. Αρχικά.
  
  "Ο τύπος που σε έδειξε προς εμένα είπε ότι ήθελες να μάθεις για τον Ρέτζι και τον Ρόνι".
  
  
  
  Εδώ βγαίνουν. Τρομερά λόγια. Reggie and Ronnie: Cray.
  
  "Κάπως έτσι", είπε η Μισέλ. "Αλλά επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω".
  
  Ο Λάνκαστερ άκουγε, πίνοντας περιστασιακά μια γουλιά Γκίνες, γνέφοντας εδώ κι εκεί καθώς η Μισέλ του έλεγε για τους Μάρσαλ και τι είχε συμβεί στον Γκράχαμ.
  
  "Λοιπόν, βλέπεις", ολοκλήρωσε, "δεν με ενδιαφέρουν πραγματικά τα δίδυμα, ή τουλάχιστον όχι μόνο για αυτά".
  
  "Ναι, καταλαβαίνω", είπε ο Λάνκαστερ χτυπώντας ξανά τα δάχτυλά του. Τους έφεραν φαγητό και πήραν και οι δύο μερικές μπουκιές πριν μιλήσει ξανά. "Πώς είναι το λουκάνικο σου;" ρώτησε.
  
  "Ωραία", είπε η Μισέλ, αναρωτούμενη αν θα ήταν καθόλου χρήσιμος ή αν θα ήταν μια από αυτές τις ευχάριστες αλλά άσκοπες δραστηριότητες.
  
  "Πρόστιμο. Πρόστιμο. Ήξερα τον Μπίλι Μάρσαλ και την οικογένειά του", είπε ο Λάνκαστερ. Έπειτα γέμισε το στόμα του με ψητό μοσχάρι και πουρέ και κοίταξε τη Μισέλ με γουρλωμένα, ανέκφραστα μάτια καθώς μασούσε, παρακολουθώντας την αντίδρασή της. Έμεινε έκπληκτη και επίσης ευχαριστημένη που οι πληροφορίες που της είχαν δώσει οι τράπεζες δεδομένων την οδήγησαν κάπου, αν και ακόμα δεν είχε ιδέα πού.
  
  "Ο Μπίλι κι εγώ μεγαλώσαμε κυριολεκτικά στη γωνία ο ένας από τον άλλον. Πηγαίναμε στα ίδια σχολεία, παίζαμε στους ίδιους δρόμους. Πιούσαμε ακόμη και ποτά στην ίδια παμπ", συνέχισε, λουσμένος με Guinness. "Σε εκπλήσσει αυτό;"
  
  "Λίγο, υποθέτω. Αν και, πρέπει να πω, λίγα πράγματα με εκπλήσσουν περισσότερο εκείνες τις μέρες".
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Έχεις δίκιο αγάπη μου. Ενας άλλος κόσμος. Βλέπεις, πρέπει να καταλάβεις από πού προέρχονται οι ντετέκτιβ, Μισέλ. Μπορώ να σε φωνάξω Μισέλ;
  
  "Σίγουρα".
  
  "Οι πρώτοι ντετέκτιβ προέρχονταν από εγκληματικούς κύκλους. Ήταν εξίσου στο σπίτι και στις δύο πλευρές του νόμου. Για παράδειγμα, ο Τζόναθαν Γουάιλντ, ο διάσημος συλλήπτης των κλεφτών. Τις μισές φορές έστηνε τα παιδιά που πίεζε. Το ήξερες; Τελικά τον κρέμασαν. Και ο Vidocq, ο Βάτραχος; Κλέφτης, πληροφοριοδότης της αστυνομίας, κύριος της μεταμφίεσης. Εγκληματίας. Και τότε, στις μέρες που ρωτάτε, νομίζω ότι ήμασταν λίγο πιο κοντά στα πρωτότυπά μας από τους τύπους γραφείου που φαίνεται να έχουμε σήμερα στην αστυνομία, αν συγχωρείτε την κριτική μου. Δεν λέω ότι υπήρξα ποτέ εγκληματίας ο ίδιος, αλλά μερικές φορές έχω ζήσει αρκετά κοντά στη γραμμή για να ξέρω πόσο λεπτή είναι η γραμμή, και επίσης ήμουν αρκετά κοντά για να ξέρω πώς σκέφτονται. Και μπορείτε να φανταστείτε για μια στιγμή ότι ούτε αυτοί από την άλλη πλευρά δεν το ήξεραν αυτό;"
  
  "Κλείσες το μάτι μερικές φορές;"
  
  "Σου είπα. Πήγα στο σχολείο με τον Μπίλι Μάρσαλ, μεγάλωσα στο δρόμο. Η μόνη διαφορά ήταν ότι ήταν τόσο χοντρό όσο δύο κοντές σανίδες, αλλά ήξερε να πολεμάει, και εγώ, καλά, είχα εξυπνάδα και πονηριά, αλλά δεν ήμουν τόσο πολύ μαχητής. Αρκετά για να επιβιώσουν. Και πίστεψέ με, έπρεπε να τα έχεις πολλά διαφορετικά τελείωσες. Κάθε πρόβλημα και θα της μιλούσα και αν δεν λειτουργούσε θα έφευγα. Βασικά, απάντησα. Είναι περίεργο που πήραμε χωριστούς δρόμους; Το θέμα είναι ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά για μένα. Ως παιδί, έκανα μια μικρή βόλτα, μπήκα σε ένα-δυο μπελάδες. Ήξερα ακριβώς από πού προέρχονταν άνθρωποι όπως ο Ρέτζι και ο Ρόνι. Ζούσαμε στην ίδια φτωχική περιοχή, στη σκιά του πολέμου. Θα μπορούσα να σκεφτώ σαν αυτούς. Θα μπορούσα εύκολα να χρησιμοποιήσω τα έξυπνα ίχνη του δρόμου για εγκληματικούς σκοπούς, όπως ο Ρέτζι και ο Ρόνι ή..." Παρακολούθησε και έφαγε λίγο ακόμα ψητό μοσχάρι.
  
  "Λες ότι η ηθική δεν έχει καμία σχέση με αυτό;" ρώτησε η Μισέλ. "Νόμος? Δικαιοσύνη? Τιμιότητα?"
  
  "Λόγια, αγάπη μου", είπε ο Λάνκαστερ καθώς τελείωσε το φαγητό. "Όμορφα λόγια, συμφωνώ μαζί σου, αλλά λόγια παρ" όλα αυτά".
  
  "Λοιπόν πώς διάλεξες; Ρίξε ένα κέρμα?"
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Πέτα ένα νόμισμα". Ηταν καλο. Πρέπει να το θυμάμαι." Τότε η έκφρασή του έγινε πιο σοβαρή. "ΟΧΙ αγαπη. Μάλλον έγινα μέλος για τους ίδιους λόγους με εσάς, όπως και οι περισσότεροι. Η αμοιβή δεν ήταν μεγάλη τότε, αλλά φαινόταν σαν μια αρκετά αξιοπρεπής δουλειά, ίσως ακόμη και λίγο λαμπερή και συναρπαστική. Ο "Φάμπιαν της αυλής" και όλα αυτά. Δεν ήθελα να είμαι προσγειωμένος - ω, το έκανα, φυσικά όλοι κάναμε, θα έπρεπε - αλλά ήξερα ότι ήθελα CID από την αρχή και το πήρα. Αυτό που θέλω να πω, αγάπη, είναι ότι όταν ήρθε η ώρα, όταν σηκώθηκες στο μπαρ του καταστήματός σου ή πήρες το συνηθισμένο σου τραπέζι στη γωνία, αυτό που καθόταν ο πατέρας σου όλη του τη ζωή και όταν κάποιος όπως ο Μπίλι, κάποιος που ήξερες ήταν λίγο ιδιόρρυθμος, τότε ήταν απλώς η δουλειά σου. Όλοι το ήξεραν αυτό. Τίποτα προσωπικό. Μιλήσαμε, ανεχθήκαμε ο ένας τον άλλον, ελπίζαμε ότι οι δρόμοι μας δεν θα διασταυρωθούν ποτέ με σοβαρό, επαγγελματικό τρόπο. Και θυμηθείτε, δούλευα στα κεντρικά γραφεία του West End εκείνη την εποχή. Το East End δεν ήταν το κτήμα μου. Απλώς μεγάλωσα εκεί, έζησα εκεί. Φυσικά, όλοι ξέραμε ότι υπήρχε ένα φράγμα ανάμεσά μας, τουλάχιστον ένα που θα ήταν καλύτερα να μην σπάσουμε δημόσια, οπότε αυτό ήταν: "Γεια, Μπίλι. Πώς είσαι; Πώς είναι η γυναίκα και το παιδί; Ω όμορφος Μπομπ, δεν μπορώ να παραπονεθώ. Πώς είναι τα πράγματα στην περιοχή; Prosper, Billy, μωρό μου, ευημερία. Χαίρομαι που το ακούω, φίλε". Κάτι τέτοιο."
  
  "Μπορώ να το καταλάβω αυτό", είπε η Μισέλ, η οποία νόμιζε ότι πήρε την αστυνομία λίγο πιο σοβαρά και δεν θα είχε πιαστεί απροετοίμαστη στην ίδια παμπ με τους διάσημους κακούς, αν δεν συναντούσε έναν πληροφοριοδότη. Ήταν ακριβώς αυτό που είπε ο Σο. Τα όρια μεταξύ μας και αυτών δεν ήταν τόσο ξεκάθαρα όσο είναι σήμερα, κυρίως επειδή πολλοί μπάτσοι και εγκληματίες προέρχονταν από το ίδιο υπόβαθρο, πήγαιναν στα ίδια σχολεία και έπιναν στις ίδιες παμπ, όπως τόνισε ο Λάνκαστερ, και όσο καιρό καθώς κανένας αθώος περαστικός δεν έπαθε κακό... κανένα κακό δεν έγινε. Τίποτα προσωπικό. Διαφορετικές εποχές.
  
  "Ήθελα απλώς να είμαι σαφής", είπε ο Λάνκαστερ, "για να μην φύγεις νομίζοντας ότι είμαι διεστραμμένος ή κάτι τέτοιο".
  
  "Γιατί να σκέφτομαι έτσι;"
  
  Έκλεισε το μάτι. "Ω, ήταν πολλά αυτά. Vice, άσεμνες εκδόσεις, το Sweeney. Ω! ναι. Τότε όλα μόλις άρχιζαν, εξήντα τρία, εξήντα τέσσερα, εξήντα πέντε. Υπάρχουν μερικοί αφελείς κακοποιοί που βλέπουν αυτό ως την αρχή κάποιας νέας εποχής διαφωτισμού ή κάτι τέτοιο. Υδροχόε, πείτε το όπως θέλετε. Γαμημένοι χίπις, με την ειρήνη και την αγάπη τους, τις χάντρες και τα μακριά μαλλιά τους". Εκείνος γέλασε. "Ξέρεις τι ήταν πραγματικά; Αυτή ήταν η αρχή της ανάπτυξης του οργανωμένου εγκλήματος σε αυτή τη χώρα. Α, δεν λέω ότι δεν είχαμε γκάνγκστερ πριν, αλλά στα μέσα της δεκαετίας του '60, όταν ο Ρέτζι και ο Ρόνι ήταν στο απόγειο της καριέρας τους, μπορούσες να γράψεις στο πίσω μέρος ενός γραμματοσήμου όλα όσα ήξερε ο μέσος Βρετανός αστυνομικός για το οργανωμένο έγκλημα. Δεν αστειεύομαι. Γνωρίζαμε όλους καλά. Ούτε καν ο "Nipper" Reed, ο τύπος που είναι υπεύθυνος για να καρφώσει τα δίδυμα κάτω. Το πορνό έφτασε με φορτηγά από τη Δανία, τη Γερμανία, τη Σουηδία, την Ολλανδία. Κάποιος έπρεπε να ελέγξει τη διανομή, τη χονδρική, τη μεταπώληση. Το ίδιο και με τα ναρκωτικά. Το άνοιγμα των πυλώνων, μέσα της δεκαετίας του εξήντα. Άδεια εκτύπωσης χρημάτων. Οι χίπις μπορεί να είδαν μια επανάσταση ειρήνης και αγάπης στο μέλλον, αλλά άνθρωποι όπως ο Reggie και ο Ronnie έβλεπαν μόνο περισσότερες ευκαιρίες για να βγάλουν χρήματα και τελικά όλοι οι χίπις σας ήταν απλώς καταναλωτές, απλώς μια άλλη αγορά. Σεξ, ναρκωτικά, ροκ εν ρολ. Οι πραγματικοί σας εγκληματίες έτριβαν με χαρά τα χέρια τους όταν εμφανίστηκε η δύναμη των λουλουδιών, σαν παιδιά που τους επέτρεπαν να πάνε δωρεάν σε ένα ζαχαροπλαστείο".
  
  Όλα αυτά ήταν πολύ καλά, σκέφτηκε η Μισέλ, αλλά ήταν δύσκολο να πάρεις πληροφορίες από τον άντρα με τη μέλισσα στο καπέλο, που φαινόταν ότι ήταν ο Λάνκαστερ. Ο Λάνκαστερ παρήγγειλε άλλη μια Γκίνες - η Μισέλ ζήτησε καφέ - και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Πήρε ένα χάπι από ένα μικρό ασημένιο κουτί και το έπλυνε με στιβαρό.
  
  "Η αρτηριακή πίεση", εξήγησε. "Τέλος πάντων, λυπάμαι, αγάπη μου", συνέχισε, σαν να διάβαζε το μυαλό της. "Περνάω λίγο την υπέρβαση, έτσι δεν είναι; Ένα από τα λίγα οφέλη της γήρανσης. Μπορείς να συνεχίσεις και κανείς δεν θα σου πει να σωπάσεις".
  
  "Μπιλ Μάρσαλ".
  
  "Ναι, Μπίλι Μάρσαλ, πώς τον έλεγαν τότε. δεν έχω ξεχάσει. Παρεμπιπτόντως, δεν τον έχω δει ούτε ακούσει πολλά χρόνια. Είναι ακόμα ζωντανός;
  
  "Δύσκολα", είπε η Μισέλ. "Έπαθε σοβαρό εγκεφαλικό".
  
  "Ο καημένος. Και η γυναίκα;"
  
  
  
  "Τα καταφέρνω".
  
  Αυτός έγνεψε. "Πρόστιμο. Ήταν πάντα καλή αστυνομικός, αυτή η Μάγκι Μάρσαλ".
  
  Μάγκι. Η Μισέλ είχε μόλις συνειδητοποιήσει ότι δεν ήξερε το όνομα της κυρίας Μάρσαλ. "Ο Μπιλ Μάρσαλ δούλευε για τον Ρέτζι και τον Ρόνι;" ρώτησε.
  
  "Ναί. Κατά ΚΑΠΟΙΟ τρόπο".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Πολλοί άνθρωποι στο East End έχουν εργαστεί για τον Reggie και τον Ronnie κάποια στιγμή. Ένας υγιής νεαρός τύπος όπως ο Μπίλι, θα εκπλαγώ αν δεν το έκανε. Ήταν πυγμάχος. Ερασιτέχνης, προσοχή. Και ο Krey επίσης. Ασχολήθηκαν με τη μεγάλη πυγμαχία. Συναντήθηκαν σε ένα από τα τοπικά γυμναστήρια. Ο Μπίλι έκανε μερικές περίεργες δουλειές μαζί τους. Τότε, ήταν ωφέλιμο να έχεις τα δίδυμα δίπλα σου, ακόμα κι αν δεν είχες βαθιά σχέση μαζί τους. Έχουν φτιάξει μερικούς πολύ δυσάρεστους εχθρούς".
  
  "Διαβάζω λοιπόν".
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Δεν ξέρεις τα μισά, αγάπη μου".
  
  "Αλλά δεν δούλευε τακτικά, δεν ήταν στη μισθοδοσία τους;"
  
  "Σαν αυτό. Μερικές φορές αυτό σας ενθαρρύνει να πληρώσετε ή σας εμποδίζει να μιλήσετε. Ξέρεις ποια είναι αυτά τα πράγματα".
  
  "Σου το είπε αυτό;"
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Σταμάτα, αγάπη μου. Δεν ήταν κάτι που συζητήσατε για ένα παιχνίδι με βελάκια στο τοπικό."
  
  "Μα το ήξερες;"
  
  "Η γνώση ήταν η δουλειά μου. Κρατήστε αρχεία. Μου αρέσει να πιστεύω ότι ήξερα τι γινόταν, ακόμη και έξω από το κτήμα μου, και ότι όσοι το έκαναν, ήξεραν ότι το ήξερα".
  
  "Τι θυμάσαι από αυτόν;"
  
  "Πολύ καλός τύπος, αν δεν περάσεις από το δρόμο του. Λίγο κοντόθυμο, ειδικά μετά από δυο ποτήρια. Όπως είπα και πριν, ήταν ένας μυώδης, χαμηλού επιπέδου πυγμάχος".
  
  "Συχνά καυχιόταν ότι γνώριζε τον Ρέτζι και τον Ρόνι όταν ήταν στα Κύπελλα, αφού μετακόμισε στο Πίτερμπορο".
  
  
  
  "Είναι χαρακτηριστικό του Μπίλι. Δεν είχε δύο εγκεφαλικά κύτταρα για να τρίβονται το ένα πάνω στο άλλο. Αλλά θα σου πω ένα πράγμα".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Είπες ότι ο τύπος μαχαιρώθηκε;"
  
  "Αυτό μου λέει ο παθολόγος".
  
  "Ο Μπίλι δεν πήγε ποτέ οπλισμένος. Ήταν αποκλειστικά γροθιά. Ίσως με ρόπαλο ή χάλκινες αρθρώσεις, ανάλογα με το ποιον πολέμησε, αλλά ποτέ με μαχαίρι ή πιστόλι".
  
  "Δεν θεωρούσα πραγματικά τον Μπιλ Μάρσαλ ως σοβαρό ύποπτο", είπε η Μισέλ, "αλλά ευχαριστώ που με ενημερώσατε. Απλώς αναρωτιέμαι αν κάτι από αυτά θα μπορούσε να έχει σχέση με τον θάνατο του Γκράχαμ".
  
  "Δεν μπορώ να πω ειλικρινά ότι βλέπω ένα, αγάπη μου".
  
  "Αν ο Μπίλι έκανε κάτι για να αναστατώσει τους οικοδεσπότες του, τότε φυσικά..."
  
  "Αν ο Μπίλι Μάρσαλ έκανε κάτι για να στενοχωρήσει τον Ρέτζι ή τον Ρόνι, αγάπη μου, θα ήταν αυτός που μάζευε μαργαρίτες, όχι ένα παιδί".
  
  "Δεν θα έκαναν κακό στο αγόρι για να πει την άποψή τους;"
  
  "Όχι με τον τρόπο τους, όχι. Ευθεία, όχι σοφιστικέ. Είχαν τα λάθη τους, και δεν υπήρχαν πολλά που δεν θα έκαναν αν επρόκειτο για αυτό. Αλλά αν διασταυρώσεις το δρόμο τους, δεν υπέφερε η γυναίκα σου ή το παιδί σου, αλλά εσύ ο ίδιος".
  
  "Καταλαβαίνω ότι ο Ρόνι ήταν..."
  
  "Ναι ήταν. Και του άρεσαν οι νέοι. Αλλά όχι τόσο πολύ."
  
  "Επειτα-"
  
  "Δεν έκαναν κακό στα παιδιά. Ήταν ένας αντρικός κόσμος. Υπήρχε ένας κωδικός. Αγραφος. Αλλά ήταν εκεί. Και ένα ακόμη πράγμα που πρέπει να καταλάβετε, αγάπη μου, είναι ότι ο Ρέτζι και ο Ρόνι ήταν σαν τον Ρόμπιν των Δασών, τον Ντικ Τέρπιν και τον Μπίλι το παιδί, όλοι μαζί σε ένα, όσον αφορά τα περισσότερα East Enders. Ακόμα και αργότερα, χρειάζεται μόνο να κοιτάξετε την κηδεία τους για να το καταλάβετε. Γαμημένη βασιλική οικογένεια. Συγγνώμη για τα Γαλλικά μου. Λαϊκοί Ήρωες".
  
  "Και ήσουν ο σερίφης του Νότιγχαμ;"
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Μετά βίας. Ήμουν απλώς ένας αστυφύλακας, ένας απλός πεζός. Αλλά καταλαβαίνεις την εικόνα".
  
  
  
  "Νομίζω ναι. Και μετά από μια μέρα τσακωμού, θα πηγαίνατε όλοι σε ένα τοπικό καφέ, θα πίνατε ένα παλιό καλό ποτό και θα μιλούσατε για ποδόσφαιρο".
  
  Ο Λάνκαστερ γέλασε. "Κάτι τέτοιο. Ξέρεις, ίσως έχεις δίκιο. Ίσως ήταν κάποιο είδος παιχνιδιού. Όταν μαχαίρωσες ειλικρινά κάποιον, δεν υπήρχαν σκληρά συναισθήματα. Όταν σου κρεμάσουν ένα από αυτά, απλά το αναβάλλεις για την επόμενη φορά. Αν το δικαστήριο τους αθωώσει, τότε θα τους αγοράσετε μια πίντα μπύρα την επόμενη φορά που θα έρθουν στην παμπ".
  
  "Νομίζω ότι ο Μπίλι Μάρσαλ πήρε το παιχνίδι μαζί του στο Πίτερμπορο. Έχετε ακούσει ποτέ για έναν τύπο που ονομάζεται Carlo Fiorino;"
  
  Τα πυκνά φρύδια του Λάνκαστερ έσμιξαν. "Δεν μπορώ να το πω όπως παλιά, όχι. Αλλά είναι μακριά από το κτήμα μου. Εξάλλου, σου είπα και πριν, ο Μπίλι δεν είχε τα μυαλά να οργανώσει την επέμβαση. Δεν είχε καμία εξουσία, καμία εντολή, κανένα χάρισμα, πείτε το όπως θέλετε. Ο Μπίλι Μάρσαλ γεννήθηκε για να δέχεται εντολές, όχι να τις δίνει, πόσο μάλλον να αποφασίζει τι πρέπει να είναι. Τώρα αυτός ο τύπος του, ήταν εντελώς διαφορετικό πράγμα".
  
  Η Μισέλ τρύπωσε τα αυτιά της. "Γκράχαμ; Τι γίνεται με αυτόν;
  
  "Νεαρός τύπος τύπου Beatles, σωστά;"
  
  "Μοιάζει με αυτόν".
  
  "Αν κάποιος σε αυτή την οικογένεια προοριζόταν να πάει μακριά, θα έλεγα ότι θα ήταν αυτός".
  
  "Τι εννοείς? Ο Γκράχαμ ήταν εγκληματίας;
  
  "Οχι. Λοιπόν, εκτός από μια μικρή κλοπή, αλλά το έκαναν όλοι. Κι εγώ όταν ήμουν στην ηλικία του. Αποφασίσαμε τα καταστήματα να πάρουν την απώλεια στις τιμές τους, ξέρετε, έτσι κι αλλιώς πήραμε μόνο ό,τι δικαιωματικά ήταν δικό μας. Όχι, είχε απλώς μυαλό -αν και ένας Θεός ξέρει από πού τα πήρε- και είχε επίσης αυτό που λένε street tagging αυτές τις μέρες. Ποτέ δεν είπε πολλά, αλλά θα μπορούσατε να πείτε ότι τα είχε απορροφήσει όλα, αναζητώντας μια μεγάλη ευκαιρία".
  
  "Λες ότι ο Γκράχαμ θα μπορούσε να έχει σχέση με τους Κρέι;"
  
  
  
  "Μπα. Α, μπορεί να τους έκανε κάνα δυο θελήματα, αλλά δεν φρόντισαν τα δωδεκάχρονα. Υπερβολική ευθύνη. Μόνο όσα παρατηρούσε και έμαθε. Πέτυχε λίγα. Κοφτερό σαν καρφί. Ο Μπίλι τον άφηνε έξω από την περιοχή, καθόταν έξω και έπαιζε μάρμαρα με τα άλλα παιδιά. Ήταν αρκετά συνηθισμένο τότε. Και μερικοί μάλλον αμφίβολοι πελάτες πήγαν εκεί. Πιστέψτε με, το ξέρω. Περισσότερες από μία φορές ο νεαρός έλαβε μισό στέμμα και οδηγίες παρακολούθησης. "Να προσέχεις αυτό το αυτοκίνητο μωρό μου", όπως. Ή: 'Αν δεις μερικούς τύπους με κοστούμια να μπαίνουν εδώ, βάλε το κεφάλι σου στην πόρτα και φώναξέ μου.' Ένας νεαρός Γκράχαμ Μάρσαλ δεν φοβάται τις μύγες, αυτό είναι σίγουρο. Λυπάμαι που ακούω ότι πέθανε τόσο νωρίς, αν και δεν μπορώ να πω ότι με εκπλήσσει τόσο πολύ".
  
  
  
  Ο Δρ Glendenning καθυστέρησε στο Scarborough, έτσι η αυτοψία καθυστέρησε μέχρι αργά το βράδυ. Εν τω μεταξύ, ο Banks σκέφτηκε ότι ίσως ήταν καλή ιδέα να αφιερώσει χρόνο για να μιλήσει με μερικούς από τους δασκάλους του Luke, ξεκινώντας με τον Gavin Barlow, διευθυντή του Eastvale Comprehensive School.
  
  Ο Μπάρλοου ξεβότανα στον κήπο του ημιφορτηγού του στο North Eastvale, ντυμένος με σκισμένο τζιν και ένα βρώμικο παλιό πουκάμισο, παρά την απειλητική υγρασία του ουρανού και του εδάφους από μια πρόσφατη νεροποντή. Ένα κολιέ με λείανση πήδηξε στον Μπανκς καθώς έμπαινε από την πύλη του κήπου, αλλά ο Μπάρλοου σύντομα χαλινάρισε το σκυλί και κουλουριάστηκε σε μια γωνία κάτω από έναν θάμνο πασχαλιάς και φαινόταν να κοιμάται.
  
  "Είναι γέρος", είπε ο Γκάβιν Μπάρλοου, βγάζοντας το γάντι του, σκουπίζοντας το χέρι του στο τζιν του και κρατώντας το. Ο Μπανκς έσφιξε τα χέρια και παρουσιάστηκε.
  
  "Ναι, περίμενα μια επίσκεψη", είπε ο Μπάρλοου. "Τρομερή επιχείρηση. Παμε μεσα. Όχι, μείνε, Τρίστραμ. Διαμονή!"
  
  Ο Τρίστραμ παρέμεινε και ο Μπανκς ακολούθησε τον Μπάρλοου στο φωτεινό, τακτοποιημένο εσωτερικό του σπιτιού. Ενδιαφερόταν ξεκάθαρα για τις αντίκες και, αν κρίνουμε από τον αστραφτερό μπουφέ και το μπαρ με ποτά, για την αναπαλαίωσή τους. "Μπορώ να σας προσφέρω μια μπύρα ή μήπως μια ελαφριά μπύρα; Ή μήπως δεν πρέπει να πίνετε εν ώρα υπηρεσίας; Ποτέ δεν ξέρεις πότε βλέπεις Μορς και τέτοια στην τηλεόραση".
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Δεν έπρεπε", είπε, όχι ότι αυτό τον σταμάτησε ποτέ. Αλλά ήταν ακόμα πολύ νωρίς, και δεν είχε λόγο να ξεριζώσει τον κήπο. "Θα ήθελα πολύ να πιω καφέ αν έχεις".
  
  "Φοβάμαι μόνο στιγμιαία".
  
  "Αυτό είναι υπέροχο".
  
  "Περάστε το".
  
  Μπήκαν σε μια μικρή αλλά καλά επιπλωμένη κουζίνα. Όποιος σχεδίασε τα ντουλάπια σφενδάμου πάνω από τους πάγκους με γκρι σχιστόλιθο, επέλεξε να ακολουθήσει ένα οριζόντιο μοτίβο κόκκων αντί για ένα κάθετο μοτίβο κόκκων, που έκανε το δωμάτιο να φαίνεται πολύ πιο ευρύχωρο. Ο Μπανκς κάθισε στο τραπέζι του πρωινού με ένα ερυθρόλευκο καρό τραπεζομάντιλο ενώ ο Μπάρλοου έφτιαχνε καφέ.
  
  "Μπαμπά, ποιος είναι αυτός;"
  
  Ένα κορίτσι περίπου δεκαέξι με μακριά ξανθά μαλλιά και γυμνά πόδια εμφανίστηκε στην πόρτα. Θύμισε στον Banks λίγο την Kay Summerville.
  
  "Αυτός είναι ο αστυνομικός που ήρθε να μιλήσει για τον Λουκ Άρμιτατζ, τον Ρόουζ. Θα πας".
  
  Η Ρόουζ μύησε, μετά στριφογύρισε θεατρικά και απομακρύνθηκε, κουνώντας τους γοφούς της. "Κόρες", είπε ο Μπάρλοου. "Έχεις κάποιο δικό σου;"
  
  Ο Μπανκς του μίλησε για την Τρέισι.
  
  "Τρέισι Μπανκς. Φυσικά, τώρα τη θυμάμαι. Απλώς δεν έβαλα δύο και δύο μαζί όταν είδα την ταυτότητά σου. Τρέισι. Ένα πολύ έξυπνο κορίτσι. Πως τα πάει?"
  
  "Εκπληκτικός. Μόλις τελείωσε το δεύτερο έτος της στο Λιντς. Ιστορία".
  
  "Δώστε της τις καλύτερες ευχές μου όταν τη δείτε. Δεν μπορώ να πω ότι την ήξερα καλά...τόσοι πολλοί μαθητές και τόσο λίγος χρόνος...αλλά θυμάμαι ότι της μίλησα".
  
  Ο Γκάβιν Μπάρλοου μοιάζει λίγο με τον Τόνι Μπλερ, σκέφτηκε ο Μπανκς. Σίγουρα, μοιάζει περισσότερο με διευθυντή προπονητικού τμήματος παρά με παλιού τύπου διευθυντή, που ήταν ο προκάτοχός του, ο κύριος Μπάξτον. Ο Μπανκς θυμήθηκε τον γέρο που ήταν υπεύθυνος κατά τη διάρκεια της υπόθεσης Gallows View όταν ο Μπανκς πρωτοπήγε βόρεια. Ο Μπάξτον ήταν ο τελευταίος μιας γενιάς που πέθαινε, φορώντας έναν μανδύα που έμοιαζε με νυχτερίδα και ένα χτυπημένο αντίγραφο του Κικέρωνα στο γραφείο του. Ο Gavin Barlow πιθανώς πίστευε ότι το "Latino" ήταν ένα είδος χορευτικής μουσικής, αν και αυτό μπορεί να ήταν λίγο άδικο. Τουλάχιστον ο σταθμός στον οποίο ήταν συντονισμένος έπαιζε το "Epistrophy" του Thelonious Monk στις 11 το πρωί - καλό σημάδι.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σου πω πολλά για τον Λουκ", είπε ο Γκάβιν Μπάρλοου καθώς έφερε δύο στιγμιαίο καφέ και κάθισε απέναντι από τον Μπανκς. "Συνήθως, μόνο οι συνεχείς ταραχοποιοί μπαίνουν στο οπτικό μου πεδίο".
  
  "Και ο Λουκ δεν ήταν ταραχοποιός;"
  
  "Θεέ μου, όχι! Δεν θα ήξερες ότι ήταν εκεί αν δεν μετακινούνταν από καιρό σε καιρό".
  
  "Υπάρχει κανένα πρόβλημα;"
  
  "Δεν είναι πραγματικά πρόβλημα. Τίποτα που δεν μπορούσε να διαχειριστεί η δασκάλα του στο σπίτι".
  
  "Πες μου".
  
  "Ο Λουκ δεν του άρεσαν τα παιχνίδια και κάποτε πλαστογράφησε ένα σημείωμα από τη μητέρα του που ζητούσε συγγνώμη για στομαχικές διαταραχές. Ήταν ένα σημείωμα που θυμόταν ο καθηγητής γυμναστικής ότι είχε δει πριν από μήνες και ο Λουκ το εντόπισε με μια νέα ημερομηνία. Πράγματι, ένα καλό ψεύτικο".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο. Μια τιμωρία, μια προειδοποίηση στη μητέρα του. Είναι περίεργο, γιατί δεν ήταν καθόλου κακός".
  
  "Ήταν καλός σε τι;"
  
  "Ράγκμπι. Ο Λουκ ήταν καλός κόρνερ σε τρία δεκάλεπτα. Γρήγορο και γλιστερό. Όταν βαρέθηκε το παιχνίδι".
  
  "Μα δεν του άρεσαν τα παιχνίδια;"
  
  "Δεν τον ενδιέφερε ο αθλητισμός. Προτιμούσε πολύ να διαβάζει ή απλώς να κάθεται στη γωνία και να κοιτάζει έξω από το παράθυρο. Ο Θεός ξέρει μόνο τι συνέβαινε στο κεφάλι του τις μισές φορές".
  
  
  
  "Είχε ο Λουκ στενούς φίλους στο σχολείο, άλλους μαθητές που θα μπορούσε να εμπιστευτεί;"
  
  "Πραγματικά δεν μπορώ να πω. Πάντα φαινόταν λίγο μοναχικός. Σίγουρα ενθαρρύνουμε ομαδικές δραστηριότητες, αλλά δεν μπορείς πάντα... Θέλω να πω, δεν μπορείς να αναγκάσεις τους ανθρώπους να είναι κοινωνικοί, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπανκς άνοιξε τον χαρτοφύλακά του και έβγαλε ένα καστ από καλλιτέχνη του κοριτσιού που είχε δει η Τζόζι Μπάτι να περπατά στο HMV με τον Λουκ. "Αναγνωρίζετε αυτό το κορίτσι;" ρώτησε, χωρίς να είμαι σίγουρος πόσο στενή ήταν η ομοιότητα.
  
  Ο Μπάρλοου κοίταξε τα μάτια του και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Όχι", είπε. "Δεν μπορώ να πω τι κάνω. Δεν λέω ότι δεν έχουμε μαθητές που να επηρεάζουν τη συνολική εμφάνιση, αλλά δεν είναι τόσοι πολλοί και σε κανέναν δεν αρέσει αυτό".
  
  "Δηλαδή δεν την έχεις δει ποτέ ή κάποιον σαν αυτήν με τον Λουκ;"
  
  "Οχι".
  
  Ο Μπανκς επέστρεψε το σκίτσο στον χαρτοφύλακά του. "Τι γίνεται με τις σχολικές του εργασίες; Έδειξε ελπίδα;
  
  "Μια τεράστια υπόσχεση. Η επιτυχία του στα μαθηματικά άφησε πολλά να είναι επιθυμητή, αλλά όσον αφορά τα αγγλικά και τη μουσική, ήταν εκπληκτικά προικισμένος".
  
  "Τι γίνεται με άλλα αντικείμενα;"
  
  "Αρκετά καλό για ένα πανεπιστήμιο, αν αυτό εννοείς. Ειδικά οι γλώσσες και οι κοινωνικές επιστήμες. Αυτό φάνηκε ακόμη και στη νεαρή του ηλικία. Αν μόνο..."
  
  "Τι?"
  
  "Λοιπόν, εκτός κι αν έχει τρελαθεί. Το έχω ξαναδεί αυτό να συμβαίνει με ευφυείς και ευαίσθητους μαθητές. Καταλήγουν σε λάθος εταιρεία, παραμελούν τις δουλειές τους... Μπορείτε να μαντέψετε τα υπόλοιπα".
  
  Ο Μπανκς, που ο ίδιος τρελάθηκε λίγο μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ, θα μπορούσε. "Υπήρχαν κάποιοι δάσκαλοι με τους οποίους ο Λουκ ήταν ιδιαίτερα κοντά;" ρώτησε. "Κάποιος που θα μπορούσε να μου πει λίγα περισσότερα για αυτόν;"
  
  "Ναί. Μπορείτε να δοκιμάσετε τη Μις Άντερσον. Λόρεν Άντερσον. Διδάσκει αγγλικά και ιστορία της τέχνης. Ο Λουκ ήταν πολύ πιο μπροστά από τους συμμαθητές του στην κατανόηση της λογοτεχνίας και της σύνθεσής της, και πιστεύω ότι η δεσποινίς Άντερσον του έδωσε επιπλέον μαθήματα".
  
  Το όνομα της Λόρεν Άντερσον εμφανίστηκε στα αρχεία της εταιρείας για τις κλήσεις κινητών τηλεφώνων του Λουκ, θυμάται ο Μπανκς. "Αυτό κάνουν συχνά στο σχολείο;"
  
  "Αν φαίνεται στον μαθητή ότι θα ωφεληθεί, τότε ναι, φυσικά. Πρέπει να καταλάβετε ότι έχουμε τόσο μεγάλο εύρος ικανοτήτων και ενδιαφερόντων και πρέπει να ανεβάσουμε το επίπεδο διδασκαλίας μας λίγο πάνω από το μέσο όρο. Πολύ ψηλά και χάνετε το μεγαλύτερο μέρος της τάξης, οι πολύ χαμηλοί και πιο ικανοί μαθητές βαριούνται και αποσπώνται. Αλλά δεν είναι όλα τόσο άσχημα όσο λένε στις εφημερίδες. Είμαστε τυχεροί που έχουμε πολλούς παθιασμένους και αφοσιωμένους δασκάλους στο Eastvale Comprehensive School. Η μις Άντερσον είναι μια από αυτές. Ο Λουκ έκανε επίσης μαθήματα βιολιού μετά το σχολείο".
  
  "Ναι, είχε ένα βιολί στην κρεβατοκάμαρά του".
  
  "Σου είπα, δεν είναι μαθητής σου από το σχολείο ή το νηπιαγωγείο". Ο Μπάρλοου σταμάτησε για λίγο κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. "Δεν ήταν. Θα μας λείψει."
  
  "Ακόμα κι αν μόλις ήξερες ότι ήταν εκεί;"
  
  "Ίσως υπερέβαλα τη σημασία της υπόθεσης", είπε ο Μπάρλοου συνοφρυωμένος. "Ο Λουκ είχε κάποια παρουσία. Αυτό που εννοούσα ήταν ότι απλά δεν έκανε πολύ θόρυβο και δεν απαιτούσε πολλή προσοχή".
  
  "Ποιος του έδωσε μαθήματα βιολιού;"
  
  "Ο δάσκαλός μας στη μουσική, Alastair Ford. Ο ίδιος είναι ένας αρκετά καταξιωμένος μουσικός. Παίζει με ένα τοπικό κουαρτέτο εγχόρδων. Αυστηρά ερασιτεχνικά φυσικά. Μπορεί να έχετε ακούσει για αυτούς. ονομάζονται "Αιολικό Κουαρτέτο". Καταλαβαίνω ότι είναι πολύ καλοί, αν και πρέπει να ομολογήσω ότι τα γούστα μου στρέφονται περισσότερο προς τον Μάιλς παρά τον Μάλερ".
  
  Αιολείς. Οι τράπεζες άκουσαν γι 'αυτούς. Όχι μόνο αυτό, αλλά έχω ακούσει για αυτούς και ο ίδιος. Η τελευταία φορά ήταν λίγο μετά τα Χριστούγεννα, στο κοινοτικό κέντρο με την Annie Cabbot. Έπαιξαν το κουαρτέτο "Death and the Maiden" του Schubert και το έκαναν πολύ καλά, θυμάται ο Banks.
  
  
  
  "Μπορείς να μου πεις κάτι άλλο;" ρώτησε σηκώνοντας να φύγει.
  
  "Δεν νομίζω ότι υπάρχει", είπε ο Μπάρλοου. "Σε γενικές γραμμές, ο Luke Armitage ήταν λίγο σκοτεινό άλογο."
  
  Καθώς περπατούσαν στο διάδρομο, ο Μπανκς ήταν σίγουρος ότι είδε μια σφουγγαρίστρα με ξανθά μαλλιά και ένα μακρύ πόδι να περνάει από την πόρτα, αλλά μπορεί να έκανε λάθος. Σε κάθε περίπτωση, γιατί χρειάστηκε η Ρόουζ Μπάρλοου να κρυφακούει τη συνομιλία τους;
  
  
  
  Η βροχή έμοιαζε να έχει σταματήσει για το υπόλοιπο της ημέρας μετά από μια σύντομη απογευματινή ανάπαυλα, ένα συνεχές ψιλόβροχο από έναν ουρανό στο χρώμα των βρώμικων πιάτων καθώς η Άννι έκανε τον γύρο της τελευταίας επίσκεψης του Λουκ. Δεν έμαθε τίποτα από το προσωπικό της HMV, ίσως επειδή είχαν τόσο μεγάλο τζίρο και το κατάστημα ήταν μεγάλο και δύσκολο να παρακολουθεί όλους. Κανείς δεν αναγνώρισε το σκίτσο. Εξάλλου, όπως της είπε ένας πωλητής, πολλά από τα παιδιά που ψώνιζαν εκεί έμοιαζαν σχεδόν ίδια. Για τους πελάτες HMV, τα μαύρα ρούχα δεν ήταν ασυνήθιστα, ούτε τα τρυπήματα στο σώμα ή τα τατουάζ.
  
  Τα πήγαινε λίγο καλύτερα στο κατάστημα υπολογιστών στην οδό North Market. Ο Τζέραλντ Κέλι, ο μοναδικός ιδιοκτήτης και μέλος του προσωπικού, θυμόταν σχεδόν όλους τους πελάτες του, αλλά δεν είδε κανέναν σαν το κορίτσι στα μαύρα με τον Λουκ, που ήταν πάντα μόνος στις επισκέψεις του στο κατάστημα.
  
  Η Άννι είχε μόνο μια τελευταία κλήση. Το παλαιοπωλείο του Νόρμαν βρισκόταν σε έναν υγρό, στενό χώρο στα πέτρινα σκαλοπάτια κάτω από το αρτοποιείο, ένα από τα πολλά καταστήματα που φαινόταν να είναι χτισμένα ακριβώς στους τοίχους της εκκλησίας στην πλατεία της αγοράς. Όλα τα βιβλία μύριζαν μούχλα, αλλά μερικές φορές μπορούσες να βρεις τα πιο ακατανόητα πράγματα. Η ίδια η Άννυ πήγε για ψώνια από εκεί μία ή δύο φορές ψάχνοντας για παλιά βιβλία τέχνης και βρήκε ακόμη και μερικά αξιοπρεπή χαρακτικά ανάμεσα στα κουτιά που φύλαγε ο ιδιοκτήτης στο πίσω μέρος του καταστήματος, αν και μερικές φορές παραμορφώνονταν και αποχρωματίζονταν από την υγρασία.
  
  
  
  Η οροφή ήταν τόσο χαμηλή και το μικρό δωμάτιο τόσο γεμάτο βιβλία, όχι μόνο σε ντουλάπια στους τοίχους, αλλά τυχαία στοιβαγμένα σε τραπέζια, έτοιμα να ανατραπούν αν έστω και ανάσα πάνω τους, που έπρεπε να σκύψεις και να κινηθείς πολύ προσεκτικά γύρω από το δωμάτιο. Πρέπει να ήταν ακόμα πιο δύσκολο για τον Λουκ, σκέφτηκε η Άννι, γιατί ήταν πιο ψηλός και πιο δύστροπος από αυτήν.
  
  Ο ίδιος ο ιδιοκτήτης, ο Νόρμαν Γουέλς, ήταν λίγο πάνω από πέντε πόδια ψηλός, με λεπτά καστανά μαλλιά, βολβώδες πρόσωπο και δακρυσμένα μάτια. Επειδή έκανε πολύ κρύο και υγρασία εκεί κάτω, ανεξάρτητα από τον καιρό, φορούσε πάντα μια γκρίζα ζακέτα φαγωμένη από τον σκόρο, μάλλινα γάντια με κομμένα δάχτυλα και ένα παλιό κασκόλ της Λιντς Γιουνάιτεντ. Δεν μπορούσε να ζήσει πολλά από το μαγαζί του, σκέφτηκε η Άννι, αν και αμφέβαλλε ότι τα γενικά έξοδα ήταν πολύ μεγάλα. Ακόμα και τον χειμώνα, το μονοστοιχείο ηλεκτρικό τζάκι ήταν η μόνη πηγή θερμότητας.
  
  Ο Νόρμαν Γουέλς σήκωσε το βλέμμα από το χαρτόδετο που διάβαζε και έγνεψε προς την κατεύθυνση της Άννι. Έδειχνε έκπληκτος όταν εκείνη έδειξε την ταυτότητά της και του μίλησε.
  
  "Σε έχω ξαναδεί, έτσι δεν είναι;" είπε βγάζοντας τα γυαλιά ανάγνωσης που κρέμονταν από ένα κορδόνι στο λαιμό του.
  
  "Έχω πάει εδώ μία ή δύο φορές".
  
  "Αυτό σκέφτηκα. Δεν ξεχνώ ποτέ πρόσωπα. Τέχνη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Συγνώμη?"
  
  "Το ενδιαφέρον σας. Τέχνη".
  
  "Ω! ναι". Η Άννι του έδειξε μια φωτογραφία του Λουκ. "Τον θυμάσαι;"
  
  Ο Γουέλς φαινόταν ανήσυχος. "Φυσικά και γνωρίζω. Αυτός είναι ο τύπος που εξαφανίστηκε, σωστά; Ένας από την παρέα σας ήταν εδώ τις προάλλες και τον ρωτούσε. Του είπα όλα όσα ξέρω".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι ήταν, κύριε Γουέλς", είπε η Άννι, "αλλά τα πράγματα έχουν αλλάξει. Τώρα είναι μια έρευνα δολοφονίας και πρέπει να ξεκινήσουμε από την αρχή".
  
  "Δολοφονία? Αυτός ο τύπος?"
  
  
  
  "Φοβάμαι πως ναι."
  
  "Διάβολε. Δεν ακουσα. Οποιοσδήποτε ...? Δεν θα έλεγε "μπου" σε μια χήνα".
  
  "Δηλαδή τον ήξερες καλά;"
  
  "Καλά? Όχι, δεν θα το έλεγα αυτό. Αλλά μιλήσαμε".
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Βιβλία. Ήξερε πολύ περισσότερα από τα περισσότερα παιδιά της ηλικίας του. Το επίπεδο ανάγνωσης του ήταν πολύ υψηλότερο από αυτό των συνομηλίκων του".
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  "Δεν με νοιάζει".
  
  "Κύριε Γουέλς;
  
  "Ας πούμε ότι ήμουν δασκάλα, αυτό είναι όλο. Ξέρω για αυτά τα πράγματα και αυτός ο τύπος ήταν στα όρια της ιδιοφυΐας".
  
  "Καταλαβαίνω ότι αγόρασε δύο βιβλία από εσάς κατά την τελευταία του επίσκεψη".
  
  "Ναι, όπως είπα στον άλλο αστυνομικό. Έγκλημα και Τιμωρία και Πορτρέτο του Καλλιτέχνη ως νεαρού άνδρα.
  
  "Ακούγονται λίγο προχωρημένοι, ακόμα και για εκείνον".
  
  "Δεν το πιστεύεις", διαμαρτυρήθηκε ο Γουέλς. "Αν δεν πίστευα ότι ήταν έτοιμος, δεν θα του τα πουλούσα. Είχε ήδη περάσει από το Waste, το μεγαλύτερο μέρος του Camus και των Dubliners. Δεν νομίζω ότι ήταν αρκετά έτοιμος για τον Ulysses ή τον Pound Cantos, αλλά θα κάνει ένα πορτρέτο, δεν υπάρχει πρόβλημα".
  
  Η Άννι, που είχε ακούσει για αυτά τα βιβλία αλλά διάβασε μόνο τον Έλιοτ και μερικές από τις ιστορίες του Τζόις στο σχολείο, εντυπωσιάστηκε. Έτσι, τα βιβλία που είδε στο δωμάτιο του Λουκ δεν ήταν απλώς για επίδειξη. πράγματι τα διάβασε και ίσως και να τα κατάλαβε. Στα δεκαπέντε της διάβαζε ιστορικές ιστορίες και σίριαλ για το σπαθί και τα μάγια, και όχι λογοτεχνία με κεφαλαίο γράμμα. Ήταν δεσμευμένο για το σχολείο και ήταν εξαιρετικά εξαντλητικό, χάρη στον κύριο Μπόλτον, τον καθηγητή Αγγλικών, ο οποίος μίλησε για όσα συνέβαιναν τόσο συναρπαστικά όσο μια βροχερή Κυριακή στο Cleethorpes.
  
  "Πόσο συχνά τηλεφωνούσε ο Λουκ;" ρώτησε.
  
  "Περίπου μια φορά το μήνα. Ή όποτε του τελείωνε κάτι να διαβάσει".
  
  
  
  "Είχε χρήματα. Γιατί δεν πήγε στους Waterstones και τους αγόρασε καινούργια;
  
  "Μη με ρωτάς. Είχαμε μια συζήτηση όταν μπήκε για πρώτη φορά..."
  
  "Οταν ήταν?"
  
  "Ίσως πριν από περίπου δεκαοκτώ μήνες. Έτσι, όπως είπα, κάναμε μια κουβέντα και επέστρεψε". Κοίταξε τριγύρω τις λεκιασμένες οροφές, τον ξεφλουδισμένο γύψο και τις ξεχαρβαλωμένες στοίβες των βιβλίων και χαμογέλασε στην Άννι μέσα από στραβά δόντια. "Υποθέτω ότι πρέπει να υπήρχε κάτι που του άρεσε σε αυτό το μέρος."
  
  "Πρέπει να οφείλεται στην υπηρεσία", είπε η Άννι.
  
  Ο Γουέλς γέλασε. "Μπορώ να σου πω ένα πράγμα. Του άρεσαν εκείνοι οι παλιοί κλασικοί μοντέρνοι Penguin. Παλιά με γκρίζα αγκάθια, όχι αυτά τα σύγχρονα ωχροπράσινα πράγματα. Πραγματικά χαρτόδετα βιβλία, όχι το μέγεθός σας. Και δεν μπορείτε να τα αγοράσετε στο Waterstones. Το ίδιο με τα παλιά καπάκια κατσαρόλας."
  
  Κάτι κινήθηκε στο πίσω μέρος του μαγαζιού και έπεσε μια στοίβα βιβλία. Η Άννι σκέφτηκε ότι έβλεπε μια τιγρέ γάτα που γλιστράει σε βαθύτερες σκιές.
  
  Ο Γουέλς αναστέναξε. "Ο γνωστός έφυγε και το έκανε ξανά".
  
  "Οικείος?"
  
  "Η γάτα μου. Κανένα βιβλιοπωλείο δεν είναι ολοκληρωμένο χωρίς γάτα. Μετά τα γνωστά της μάγισσας. Βλέπετε?
  
  "Ετσι νομίζω. Έχει έρθει ποτέ ο Λουκ εδώ με κανέναν άλλο;"
  
  "Οχι".
  
  Η Άννυ έβγαλε το αντίγραφό της από το "έντυπο του καλλιτέχνη" και το έβαλε στο τραπέζι μπροστά του. "Τι γίνετε μαυτή?"
  
  Ο Γουέλς έγειρε μπροστά, ξαναφόρεσε τα γυαλιά του και μελέτησε το σχέδιο. "Της μοιάζει", είπε. "Σου είπα ότι δεν ξεχνάω ποτέ ένα πρόσωπο".
  
  "Αλλά μου είπες ότι ο Λουκ δεν ήρθε ποτέ με κανέναν άλλο", είπε η Άννι, νιώθοντας ένα ρίγος ενθουσιασμού να τρέχει στη ραχοκοκαλιά της.
  
  Ο Γουέλς την κοίταξε. "Ποιος είπε ότι ήταν μαζί του; Όχι, ήρθε με έναν άλλο τύπο, με τα ίδια ρούχα και με τρυπήματα στο σώμα της.
  
  
  
  "Ποιοι είναι αυτοί?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Αν και πρέπει να είχαν μια μικρή έλλειψη χρημάτων".
  
  "Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Επειδή ήρθαν με ένα σωρό ολοκαίνουργια βιβλία να πουλήσουν. Κλεμμένα, σκέφτηκα. Καθαρό σαν μέρα. Κλεμμένα βιβλία. Δεν έχω φορτηγό με τέτοια πράγματα, οπότε τα έστειλα να μαζέψουν".
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  έντεκα
  
  Πριν κόψει τη σάρκα του Luke Armitage, ο Dr. Glendenning έκανε μια ενδελεχή εξέταση του εξωτερικού του σώματος. Ο Μπανκς παρακολουθούσε καθώς ο γιατρός εξέταζε και μέτρησε το τραύμα στο κεφάλι. Το δέρμα του Λουκ ήταν λευκό και είχε κάποιες ρυτίδες από την έκθεση στο νερό και υπήρχε ένας ελαφρύς αποχρωματισμός στο λαιμό του.
  
  "Το πίσω μέρος του κρανίου είχε σπάσει μέχρι την παρεγκεφαλίδα", είπε ο γιατρός.
  
  "Φτάνει για να τον σκοτώσεις;"
  
  "Κατά προαίσθηση". Ο Γκλέντεννινγκ έσκυψε και στένεψε τα μάτια του στην πληγή. "Και θα έπρεπε να είχε βγει πολύ αίμα από μέσα της, αν αυτό είναι καλό".
  
  "Θα μπορούσε να είναι", είπε ο Banks. "Το αίμα είναι πολύ πιο δύσκολο να ξεπλυθεί από ό,τι πιστεύουν οι περισσότεροι. Τι γίνεται με τα όπλα;"
  
  "Μοιάζει με κάτι με στρογγυλές άκρες", είπε ο γιατρός. "Λεές πλευρές"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Λοιπόν, δεν έχει πολύ μεγάλη περιφέρεια, οπότε θα απέκλεια κάτι σαν ρόπαλο του μπέιζμπολ. Δεν βλέπω κανένα ίχνος - ροκανίδια ή οτιδήποτε άλλο - οπότε μπορεί να είναι μέταλλο ή κεραμικό. Τέλος πάντων, στέρεο."
  
  "Ίσως πόκερ;"
  
  "Μπορεί. Θα ήταν αληθινό στο μέγεθος. Αυτή είναι η γωνία που με προβληματίζει".
  
  "Τι λες για αυτό?"
  
  "Ψάξε μόνος σου".
  
  
  
  Οι Μπάνκς έσκυψαν πάνω από την πληγή, την οποία είχε ξυρίσει και πλύνει ο βοηθός του γιατρού Γκλέντενινγκ. Δεν υπήρχε αίμα. Θα ζήσουν στο νερό για λίγες μέρες. Έβλεπε το βαθούλωμα αρκετά καθαρά, στο μέγεθος ενός πόκερ, αλλά η πληγή ήταν λοξή, σχεδόν οριζόντια.
  
  "Θα περίμενε κανείς ότι κάποιος που κουνάει ένα πόκερ να αιωρείται προς τα κάτω από πίσω, ή τουλάχιστον σε γωνία σαράντα πέντε μοιρών, ώστε να έχουμε ένα πιο κατακόρυφο μοτίβο", είπε ο Δρ. Glendenning. "Αλλά προκλήθηκε από το πλάι, όχι από μπροστά ή πίσω, από κάποιον λίγο χαμηλότερο από το θύμα, ανάλογα με τη γωνία. Αυτό σημαίνει ότι όποιος το έκανε μάλλον στεκόταν δίπλα του. Ασυνήθιστη γωνία, όπως είπα." Άναψε ένα τσιγάρο, το οποίο απαγορεύεται αυστηρά στο νοσοκομείο, αλλά συνήθως παραβλέπεται στην περίπτωση του Glendenning. Όλοι γνώριζαν ότι όταν αντιμετωπίζουμε μυρωδιές μετά από αυτοψία, ένα τσιγάρο αποσπά την προσοχή από καιρό σε καιρό. Και ο Glendenning ήταν πιο προσεκτικός αυτές τις μέρες. σπάνια έριχνε στάχτη σε ανοιχτά κοψίματα.
  
  "Ίσως το θύμα έχει ήδη διπλασιαστεί από το προηγούμενο χτύπημα;" Οι τράπεζες πρότειναν. "Ας πούμε, στο στομάχι. Ή στα γόνατα με το κεφάλι γερμένο προς τα εμπρός".
  
  "Προσεύχομαι?"
  
  "Δεν θα ήταν η πρώτη φορά", είπε ο Μπανκς, υπενθυμίζοντας ότι περισσότεροι από ένας εκτελεσμένοι κακοποιοί είχαν πεθάνει στα γόνατά του, προσευχόμενοι για τη ζωή του. Αλλά ο Λουκ Άρμιτατζ δεν ήταν κακός, απ' όσο γνώριζε ο Μπανκς.
  
  "Από ποια πλευρά έγινε το χτύπημα;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Σωστη πλευρα. Αυτό φαίνεται από το σχέδιο των βαθουλωμάτων."
  
  "Δηλαδή αυτό δείχνει ότι ο εισβολέας ήταν αριστερόχειρας;"
  
  "Μάλλον έτσι. Αλλά δεν είμαι ευχαριστημένος με αυτό, Μπανκς".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, δεν είναι ένας σίγουρος τρόπος να σκοτώσεις κάποιον. Τα χτυπήματα στο κεφάλι είναι δύσκολο πράγμα. Δεν μπορείς να βασιστείς σε αυτούς, ειδικά σε έναν".
  
  Οι τράπεζες το γνώριζαν αρκετά καλά. Στην τελευταία του περίπτωση, ο άντρας δέχτηκε επτά ή οκτώ χτυπήματα με πλευρική μπαστούνια και έζησε ακόμα μερικές μέρες. Σε κώμα, αλλά ζωντανός. "Έτσι ο δολοφόνος μας είναι ένας ερασιτέχνης που στάθηκε τυχερός".
  
  "Ίσως", είπε ο Γκλέντενινγκ. "Θα μάθουμε περισσότερα όταν ρίξω μια ματιά στον εγκεφαλικό ιστό".
  
  "Μα θα μπορούσε αυτό το χτύπημα να προκαλέσει θάνατο;"
  
  "Δεν μπορώ να πω με σιγουριά. Θα μπορούσε να τον είχε σκοτώσει, αλλά μπορεί να ήταν ήδη νεκρός. Θα πρέπει να περιμένετε να ολοκληρωθεί η πλήρης τοξικολογική έκθεση για να δείτε εάν αυτό θα μπορούσε να ισχύει".
  
  "Δεν πνίγηκα;
  
  "Δεν νομίζω, αλλά ας περιμένουμε μέχρι να φτάσουμε στους πνεύμονες".
  
  Ο Μπανκς παρακολούθησε υπομονετικά, αν και με κάπως ναυτία, καθώς ο βοηθός του Δρ. Γκλέντεννινγκ έκανε τη συνηθισμένη τομή σε σχήμα Υ και αφαίρεσε δέρμα και μυ από το θωρακικό τοίχωμα με ένα νυστέρι. Η μυρωδιά του ανθρώπινου μυός αναδύθηκε από το σώμα, περισσότερο σαν τη μυρωδιά του ωμού αρνιού, όπως πίστευε πάντα ο Μπανκς. Στη συνέχεια, ένας βοηθός σήκωσε το πτερύγιο του στήθους από το πρόσωπο του Λουκ και πέρασε τον κόκκαλο στο στήθος, αφαιρώντας τελικά την πλάκα του θώρακα και εκθέτοντας τα εσωτερικά όργανα. Αφού τα έβγαλε ολόκληρα, τα ακούμπησε στο τραπέζι κοπής και άπλωσε το χέρι του προς το ηλεκτρικό πριόνι. Ο Μπανκς ήξερε τι επακολουθούσε, αυτός ο αξέχαστος ήχος και η μυρωδιά του φλεγόμενου οστού του κρανίου, γι' αυτό έστρεψε την προσοχή του στον γιατρό Glendenning, ο οποίος ανατέμνει τα όργανα, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στους πνεύμονες.
  
  "Όχι νερό", ανακοίνωσε. "Ή το ελάχιστο".
  
  "Λοιπόν ο Λουκ ήταν νεκρός όταν έπεσε στο νερό;"
  
  "Θα στείλω ιστούς για διατομική ανάλυση, αλλά δεν νομίζω ότι θα βρουν πολλά".
  
  Το ηλεκτρικό πριόνι σταμάτησε και ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Μπανκς άκουσε κάτι που ακουγόταν σαν συνδυασμός λείανσης και αναρρόφησης, και ήξερε ότι ήταν το πάνω μέρος του κρανίου του να του σχιζόταν. Στη συνέχεια, ο βοηθός έκοψε τον νωτιαίο μυελό και το τεντόριο και αφαίρεσε τον εγκέφαλο. Ο Δρ Γκλέντεννινγκ το κοίταξε γρήγορα καθώς το μετέφερε στο βάζο φορμαλίνης, όπου επρόκειτο να αιωρηθεί για μερικές εβδομάδες για να γίνει πιο σφιχτό και πιο εύκολο στο χειρισμό.
  
  
  
  "Ναι", είπε. "Ετσι νόμιζα. Κοίτα, Μπανκς, βλέπεις αυτή τη ζημιά εκεί στους μετωπιαίους λοβούς;"
  
  Οι τράπεζες το είδαν. Και ήξερε τι σήμαινε αυτό. "Κόντε πραξικόπημα;"
  
  "Ακριβώς. Κάτι που μπορεί να εξηγήσει την ασυνήθιστη γωνία".
  
  Εάν το χτύπημα δοθεί ενώ το κεφάλι του θύματος είναι ακίνητο, τότε η ζημιά περιορίζεται στο σημείο της πρόσκρουσης-τα οστά θρυμματίζονται στον εγκέφαλο-αλλά εάν το κεφάλι του θύματος είναι σε κίνηση, το αποτέλεσμα είναι ένας τραυματισμός από πραξικόπημα: πρόσθετη ζημιά απέναντι από το σημείο κρούσης. Οι τραυματισμοί από πραξικόπημα είναι σχεδόν πάντα αποτέλεσμα πτώσης.
  
  "Ο Λουκ έπεσε;"
  
  "Ή τον έσπρωξαν", είπε ο Glendenning. "Αλλά από όσο μπορώ να πω, δεν έχει άλλους τραυματισμούς, δεν έχει σπασμένα κόκαλα. Και, όπως είπα, αν υπήρχαν μώλωπες, αν κάποιος τον χτύπησε, ας πούμε, τον γκρέμισε, τότε αν δεν σπάσουν κανένα μικρό κόκκαλο στο μάγουλό του, δεν θα μπορούμε να πούμε. Σίγουρα θα ελέγξουμε".
  
  "Μπορείς να μου δώσεις καμιά ιδέα για την ώρα του θανάτου; Είναι σημαντικό".
  
  "Ναι, καλά... Κοίταξα τις μετρήσεις του Δρ Μπερνς στη σκηνή. Πολύ σχολαστικός. Θα πάει μακριά. Η αυστηρότητα ήταν και εξαφανίστηκε, υποδεικνύοντας περισσότερες από δύο ημέρες στις θερμοκρασίες που σημειώθηκαν".
  
  "Τι γίνεται με τις ρυτίδες και τη λεύκανση;"
  
  "Κούτις ανσερίνα; Τρεις με πέντε ώρες. Το νερό συγκρατείται, καθυστερεί να σαπίσει, οπότε δυσκολεύει λίγο τη δουλειά μας. Δεν υπάρχει μπλε χρώμα, και φοβάμαι ότι θα είναι σχεδόν αδύνατο να προσδιοριστεί αν υπήρχαν άλλοι μώλωπες. Το νερό θα το φροντίσει". Έκανε μια παύση και συνοφρυώθηκε. "Αλλά εδώ υπάρχει ένας λεκές στο λαιμό".
  
  "Τι λες για αυτό?"
  
  "Αυτό δείχνει την αρχή της φθοράς. Για σώματα που βρίσκονται στο νερό, ξεκινά πάντα από τη βάση του λαιμού."
  
  "Μετά από πόσο καιρό;"
  
  "Αυτό είναι το θέμα", είπε ο Δρ Γκλέντενινγκ κοιτάζοντας τον Μπανκς. "Βλέπετε, δεν μπορώ να είμαι πιο συγκεκριμένος, δεν μπορώ να σας δώσω ένα σφάλμα λιγότερο από δώδεκα ώρες, αλλά όχι πριν από τρεις ή τέσσερις ημέρες, όχι στις θερμοκρασίες που κατέγραψε ο Δρ Μπερνς".
  
  Οι τράπεζες έκαναν έναν νοητικό υπολογισμό. "Διάβολε", είπε. "Ακόμη και με την πρώτη ματιά, αυτό σημαίνει ότι ο Λουκ θα έπρεπε να είχε σκοτωθεί αμέσως μετά την εξαφάνισή του".
  
  "Περίπου το ίδιο βράδυ, με τους υπολογισμούς μου. Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα, μεταξύ 8:00 μ.μ. και 8:00 π.μ.
  
  Και οι υπολογισμοί του γιατρού Glendenning, ίσως λόγω της αφόρητης συνήθειας του να μην θέλει να δεσμευτεί σε μια συγκεκριμένη ώρα, συνήθως δεν απείχαν πολύ από την αλήθεια. Σε εκείνη την περίπτωση, σκέφτηκε ο Μπανκς, ο Λουκ ήταν νεκρός προτού η Άννι κάνει την πρώτη της επίσκεψη στο Σουέινντεϊλ Χολ, πόσο μάλλον να ακολουθήσει τον Μάρτιν Άρμιτατζ στο σημείο προσγείωσης.
  
  
  
  Πριν αλλάξει το ρολόι της -αν και αυτό ήταν κάτι σαν ψευδαίσθηση εν μέσω μιας μεγάλης έρευνας για φόνο- η Άννι έκανε μερικές έρευνες στα βιβλιοπωλεία, ρωτώντας για ένα ζευγάρι που είχε προσπαθήσει να πουλήσει βιβλία του Νόρμαν Γουέλς που νόμιζε ότι είχαν κλαπεί, αλλά δεν της απάντησε. Πριν συναντήσει την Banks για ποτά στο Queen's Arms, έλεγξε επίσης πρόσφατες αναφορές για κλοπές καταστημάτων, αλλά ούτε εκεί βρήκε τίποτα. Οι εντυπώσεις της καλλιτέχνιδας θα είναι στη βραδινή εφημερίδα, ώστε να δει τι συνέβη μετά. Υπήρχε κάτι άλλο που σκόπευε να κάνει, αλλά ήταν σαν ένα όνομα που δεν θυμάσαι καλά, κάτι που ήταν στην άκρη της γλώσσας σου. Αν το βγάλει από το μυαλό της, αργά ή γρήγορα θα της έρθει.
  
  Ο Μπανκς την περίμενε ήδη στο γωνιακό τραπέζι και τον είδε πριν τη δει. Φαινόταν κουρασμένος, σκέφτηκε η Άννι, και αποσπασμένος, κάπνιζε και κοιτούσε μακριά. Τον χάιδεψε στον ώμο και τον ρώτησε αν ήθελε κι άλλο. Επέστρεψε από ένα μακρύ ταξίδι και κούνησε το κεφάλι του. Αγόρασε στον εαυτό της μια πίντα από το Theakston's bitter και πήγε να τον ακολουθήσει. "Λοιπόν, ποιο ήταν αυτό το μυστηριώδες μήνυμα που ήθελες να με δεις;" ρώτησε.
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα μυστήριο σε αυτό", είπε ο Μπανκς, μπερδεμένος λίγο. "Ήθελα απλώς να δώσω το μήνυμα αυτοπροσώπως".
  
  "Είμαι όλη η προσοχή".
  
  "Φαίνεται ότι δεν έχεις βάλει μυαλό για τον θάνατο του Λουκ Άρμιτατζ".
  
  Η Άννι ένιωσε τα μάτια της να ανοίγουν. "ΕΓΩ? Πως?"
  
  "Ο Δρ Γκλέντεννινγκ βάζει τον χρόνο θανάτου τουλάχιστον πριν από τρεις ή τέσσερις ημέρες".
  
  "Πριν-"
  
  "Ναί. Ακόμη και πριν έρθει η πρώτη κλήση απαγωγής".
  
  Η Άννι σήκωσε το βλέμμα στο ταβάνι και χτύπησε τα χέρια της. "Ναί!"
  
  Ο Μπανκς της χαμογέλασε. "Νόμιζα ότι θα ήσουν ευτυχισμένος".
  
  "Πως? Δεν πνίγηκε, έτσι;
  
  Ο Μπανκς ήπιε την μπύρα του. "Όχι", είπε. "Εν αναμονή των αποτελεσμάτων της τοξικολογικής ανάλυσης, φαίνεται ότι η αιτία θανάτου ήταν ένα χτύπημα στην παρεγκεφαλίδα, πιθανότατα από πτώση".
  
  "Λοιπόν κάποιου είδους αγώνα;"
  
  "Ακριβώς αυτό που σκέφτηκα. Ενδεχομένως με έναν απαγωγέα, πολύ νωρίς. Ή με όποιον κι αν είναι.
  
  "Και αυτό το άτομο αποφάσισε να προσπαθήσει να συγκεντρώσει χρήματα ούτως ή άλλως;"
  
  "Ναί. Αλλά αυτό είναι καθαρή εικασία".
  
  "Δηλαδή ο Λουκ πέθανε κάπου αλλού και τον πέταξαν στη λίμνη;"
  
  "Ναί. Μάλλον εκεί που τον κρατούσαν - αν τον κρατούσαν. Θα υπήρχε αρκετή ποσότητα αίματος εκεί ούτως ή άλλως, λέει ο γιατρός, οπότε υπάρχει κάθε πιθανότητα να βρούμε στοιχεία στον αρχικό τόπο του εγκλήματος".
  
  "Αν μπορέσουμε να βρούμε μια σκηνή".
  
  "Ακριβώς".
  
  "Δηλαδή κάνουμε πρόοδο;"
  
  "Αργά. Τι γίνεται με το κορίτσι;
  
  "Μέχρι στιγμής τίποτα". Η Άννι του είπε για τη συνάντησή της με τον Νόρμαν Γουέλς.
  
  
  
  Παρατήρησε ότι ο Μπανκς την παρακολουθούσε καθώς μιλούσε. Μπορούσε σχεδόν να δει τις σκέψεις του να κινούνται, να κάνει συνδέσεις, να κάνει σύντομες περικοπές εδώ και να αποθηκεύει αυτές ή τις πληροφορίες για αργότερα. "Όποιοι κι αν είναι", είπε όταν τελείωσε, "αν ο Γουέλς έχει δίκιο και κλέβουν μαγαζιά, αυτό μας λέει ότι δεν έχουν αρκετά χρήματα. Κάτι που τους δίνει ένα κίνητρο να ζητήσουν λύτρα αν ήταν κατά κάποιο τρόπο υπεύθυνοι για τον θάνατο του Λουκά".
  
  "Περισσότερες εικασίες;"
  
  "Ναι", παραδέχτηκε ο Μπανκς. "Ας πούμε ότι τσακώθηκαν για κάτι και ο Λουκ κατέληξε νεκρός. Ίσως όχι εσκεμμένα, αλλά ο νεκρός είναι νεκρός. Πανικοβλήθηκαν, σκέφτηκαν ένα κατάλληλο μέρος, βγήκαν και τον πέταξαν στο Χάλαμ-Θαρν αργότερα εκείνο το βράδυ, κάτω από την κάλυψη του σκότους".
  
  "Θυμηθείτε, θα χρειάζονταν έναν κινητήρα, ο οποίος θα μπορούσε να είναι λίγο πρόβλημα εάν ήταν χαλασμένοι".
  
  "Ίσως το "δανείστηκαν";"
  
  "Μπορούμε να ελέγξουμε αναφορές για κλοπές αυτοκινήτων για την εν λόγω νύχτα. Όσο κι αν κάλυψαν το σώμα, θα μπορούσαν να υπάρχουν ακόμα ίχνη από το αίμα του Λουκ".
  
  "Καλή ιδέα. Σε κάθε περίπτωση, ξέρουν ποιοι είναι οι γονείς του Λουκ και πιστεύουν ότι μπορούν να βγάλουν μερικά σελίνια από αυτούς".
  
  "Που εξηγεί τη χαμηλή ζήτηση."
  
  "Ναί. Δεν είναι επαγγελματίες. Δεν έχουν ιδέα πόσα να ζητήσουν. Και δέκα γκραν για αυτούς είναι μια περιουσία".
  
  "Αλλά έβλεπαν τον Μάρτιν Άρμιτατζ να παίρνει το πλάνο και με είδαν".
  
  "Πολύ πιθανόν. Συγγνώμη Άννυ. Μπορεί να μην είναι επαγγελματίες, αλλά δεν είναι ανόητοι. Τότε ήξεραν ότι τα χρήματα είχαν αλλοιωθεί. Έχουν ήδη πετάξει το σώμα του Λουκ, θυμηθείτε, οπότε θα έπρεπε να ξέρουν ότι ήταν θέμα χρόνου να το βρει κάποιος. Ίσως περίμεναν ότι οι περιορισμοί των μονοπατιών θα λειτουργούσαν υπέρ τους για λίγο, αλλά κάποιος έπρεπε να καταλήξει να διακινδυνεύσει να διασχίσει το Hallam Tarn".
  
  Η Άννι σταμάτησε για να αφομοιώσει όσα είχε πει ο Μπανκς. Έκανε το λάθος να τρομάξει τους απαγωγείς, αλλά ο Λουκ ήταν ήδη νεκρός τότε, οπότε δεν έφταιγε εκείνη που πέθανε. Τι άλλο θα μπορούσε να κάνει, άλλωστε; Ίσως μείνετε μακριά από το λάκκο του βοσκού. Ο Red Ron είχε δίκιο σε αυτό. Υπέθεσε ότι υπήρχαν χρήματα στον χαρτοφύλακα. Χρειαζόταν να μάθει ακριβώς πόσο; Ενήργησε λοιπόν παρορμητικά, και όχι για πρώτη φορά, αλλά ήταν όλα σωτήρια: η υπόθεση, η καριέρα της, τα πάντα. Όλα αυτά θα μπορούσαν να διορθωθούν. "Σκέφτηκες ποτέ", είπε, "ότι ίσως σχεδίαζαν να απαγάγουν τον Λουκ από την αρχή; Ίσως αυτός είναι ο λόγος που τον έκαναν φιλία εξαρχής, και γιατί έπρεπε να τον σκοτώσουν. Γιατί ήξερε ποιοι ήταν".
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς. "Αλλά πολλά από αυτά φαίνονται βιαστικά, αυθόρμητα, κακοσχεδιασμένα. Όχι, Άννι, νομίζω ότι απλώς εκμεταλλεύτηκαν την κατάσταση".
  
  "Τότε γιατί να σκοτώσεις τον Λουκ;"
  
  "Δεν έχω ιδέα. Θα πρέπει να τους ρωτήσουμε".
  
  "Αν τα βρούμε".
  
  "Α, θα τα βρούμε, δεν πειράζει".
  
  "Όταν μια κοπέλα βλέπει τη φωτογραφία της στην εφημερίδα, μπορεί να πάει στην υπόγεια, να αλλάξει την εμφάνισή της".
  
  "Θα τους βρούμε. Το μόνο πράγμα είναι..." είπε ο Μπανκς, αφήνοντας τις λέξεις να φύγουν καθώς άπλωσε το χέρι του για άλλο ένα τσιγάρο.
  
  "Ναί".
  
  "...ότι πρέπει να έχουμε ανοιχτό μυαλό για άλλες γραμμές έρευνας".
  
  "Για παράδειγμα?"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ακόμα. Ίσως υπάρχει κάτι ακόμα πιο κοντά στο σπίτι. Θέλω να μιλήσω με μερικούς δασκάλους που γνώριζαν αρκετά καλά τον Λουκ. Κάποιος πρέπει να ξαναμιλήσει και στην Μπέτυ. Στη συνέχεια, υπάρχουν όλα τα άτομα που γνωρίζουμε ότι ήταν σε επαφή την ημέρα που εξαφανίστηκε. Κάντε μια λίστα και ζητήστε από τον DC Jackman και τον Templeton να σας βοηθήσουν. Έχουμε πολύ δρόμο ακόμα".
  
  "Διάολε", είπε η Άννι και σηκώθηκε στα πόδια της. Θυμήθηκε μια εργασία που της διέφευγε όλο το βράδυ.
  
  "Τι?"
  
  
  
  "Απλώς κάτι που έπρεπε να είχα ελέγξει νωρίτερα". Κοίταξε το ρολόι της και της έγνεψε αντίο. "Ίσως δεν είναι πολύ αργά. Τα λέμε αργότερα".
  
  
  
  Η Μισέλ έγειρε πίσω στο κάθισμά της και κοίταξε τα χωράφια να παρασύρονται κάτω από τον γκρίζο ουρανό, τη βροχή να τρέχει στο βρώμικο παράθυρο. Κάθε φορά που έμπαινε στο τρένο ένιωθε σαν να ήταν σε διακοπές. Σήμερα το απόγευμα το τρένο ήταν γεμάτο. Μερικές φορές ξεχνούσε πόσο κοντά ήταν το Πίτερμπορο στο Λονδίνο -μόλις ογδόντα μίλια περίπου, περίπου πενήντα λεπτά με το τρένο- και πόσοι άνθρωποι έκαναν το ταξίδι κάθε μέρα. Άλλωστε αυτός ήταν ο σκοπός της επέκτασης της νέας πόλης. Basildon, Bracknell, Hemel Hempstead, Hatfield, Stevenage, Harlow, Crawley, Welwyn Garden City, Milton Keynes - όλοι στη ζώνη γύρω από το Λονδίνο, ακόμα πιο κοντά από το Peterborough, τις πολυσύχναστες περιοχές στην πολυσύχναστη πρωτεύουσα, όπου για πολλούς έγινε γρήγορα πολύ ακριβό για να ζεις. Δεν ήταν εδώ τότε, φυσικά, αλλά ήξερε ότι ο πληθυσμός του Πίτερμπορο είχε αυξηθεί από περίπου 62.000 το 1961 σε 134.000 το 1981.
  
  Μη μπορώντας να επικεντρωθεί στο Επάγγελμα του βιαστή, το οποίο έπρεπε να θυμηθεί να στείλει πίσω στον Μπανκς, θυμήθηκε το γεύμα της με τον πρώην επιθεωρητή ντετέκτιβ Ρόμπερτ Λάνκαστερ. Είχε αρκετά χρόνια στο The Ben Show, αλλά και οι δύο ήταν σχεδόν το ίδιο πράγμα. Ω, αναμφίβολα ο Shaw ήταν ο πιο τραχύς, ο σαρκαστικός, ο πολύ πιο αντιπαθητικός άνθρωπος, αλλά από κάτω ήταν ο ίδιος τύπος ορείχαλκου. Όχι απαραιτήτως διεστραμμένη-η Μισέλ δέχθηκε τον Λάνκαστερ στα λόγια του-αλλά όχι πάνω από το να κάνουν τα στραβά μάτια αν ήταν προς το συμφέρον τους, και όχι πάνω από την αδελφοποίηση με κακούς. Όπως σημείωσε επίσης ο Λάνκαστερ, μεγάλωσε ώμο με ώμο με εγκληματίες όπως ο Crace και μικρά παιδιά όπως ο Billy Marshall, και όταν επρόκειτο να επιλέξει μια μελλοντική καριέρα, ήταν συχνά θέμα "εκεί, αν όχι για τη χάρη του Θεού".
  
  Αναρωτιέμαι τι είπε για τον Γκράχαμ Μάρσαλ, σκέφτηκε. Είναι ενδιαφέρον ότι θυμάται καθόλου αυτό το αγόρι. Ποτέ δεν σκέφτηκε ότι σκοτώθηκε εξαιτίας των εγκληματικών δραστηριοτήτων του Γκράχαμ, και ακόμη και τώρα δυσκολευόταν να το καταπιεί. Όχι ότι τα δεκατετράχρονα παιδιά είχαν ανοσία στην εγκληματική δραστηριότητα. Μακριά από αυτό, ειδικά στις μέρες μας. Αλλά αν ο Γκράχαμ Μάρσαλ συμμετείχε σε κάτι που θα μπορούσε να τον σκοτώσει, δεν θα το ήξερε κάποιος και δεν θα έβγαινε μπροστά; Σίγουρα το Jet Harris ή ο Reg Proctor θα έπαιρναν το άρωμα;
  
  Το πραγματικό πρόβλημα, ωστόσο, ήταν πώς θα μπορούσε να συγκεντρώσει περισσότερες πληροφορίες για τον Γκράχαμ. Θα μπορούσε να ξαναδιαβάσει τις δηλώσεις, να διαβάσει τα σημειωματάρια των ερευνητών ντετέκτιβ και να ελέγξει όλες τις διανεμημένες δραστηριότητες, αλλά αν καμία από αυτές δεν επικεντρωνόταν στον ίδιο τον Γκράχαμ ως πιθανή γραμμή έρευνας, τότε δεν θα προχωρούσε.
  
  Το τρένο επιβράδυνε χωρίς προφανή λόγο. Ήταν υπεραστικό τρένο, όχι τοπικό τρένο, οπότε η Μισέλ πήγε στο βαγόνι του μπουφέ και αγόρασε στον εαυτό της έναν καφέ. Το χάρτινο ποτήρι ήταν πολύ ζεστό, ακόμα κι όταν χρησιμοποιούσε τρεις ή τέσσερις χαρτοπετσέτες για να το κρατήσει. Αν είχε αφαιρέσει το καπάκι, το υγρό θα είχε χυθεί όταν το τρένο άρχισε να κινείται ξανά, έτσι έκανε μια μικρή τρύπα στο πλαστικό καπάκι και αποφάσισε να περιμένει λίγο μέχρι να κρυώσει.
  
  Η Μισέλ κοίταξε το ρολόι της. Πέρασε οκτώ ώρες. Έξω είχε αρχίσει να νυχτώνει. Αφού χώρισε με τον Λάνκαστερ, πέρασε μερικές ώρες για ψώνια στην Oxford Street και ένιωσε λίγο ενοχές που ξόδεψε πάνω από 100 λίρες για ένα φόρεμα. Ίσως μετατρεπόταν σε ψώνια; Όπως το ποτό, έτσι και οι δαπάνες έπρεπε να σταματήσουν. Ποτέ δεν θα είχε την ευκαιρία να φορέσει το καταραμένο ούτως ή άλλως, γιατί ήταν ένα βραδινό φόρεμα, κομψό, στράπλες και αριστοκρατικό και δεν πήγαινε ποτέ σε κανένα πάρτι. Τι μπορεί να σκεφτόταν;
  
  Όταν το τρένο αποχώρησε ξανά μισή ώρα αργότερα, χωρίς να εξηγήσει τον λόγο της καθυστέρησης, η Μισέλ συνειδητοποίησε ότι αν ο Γκράχαμ συμμετείχε σε κάτι κατακριτέο, υπήρχε ένα άτομο που μπορεί να ήξερε κάτι, ακόμα κι αν ο ίδιος δεν το γνώριζε: ο Μπανκς . Και η σκέψη του την έκανε να μετανιώσει για άλλη μια φορά για το πώς τον άφησε στα Starbucks τις προάλλες. Είναι αλήθεια ότι την εξόργισε η εισβολή του σε αυτό που θεωρούσε προσωπική της ζωή, μια ζωή που πραγματικά προστάτευε πολύ, αλλά ίσως να ενθουσιάστηκε λίγο. Άλλωστε, την είχε ρωτήσει μόνο αν ήταν παντρεμένη, την αθώα ερώτηση που θα έκανε κανείς σε έναν άγνωστο πίνοντας καφέ. Δεν έπρεπε να σημαίνει τίποτα, αλλά ήταν μια τόσο οδυνηρή στιγμή για εκείνη, μια τόσο απαγορευμένη ζώνη που φέρθηκε με αγένεια, και τώρα το μετάνιωσε.
  
  Λοιπόν, δεν ήταν παντρεμένη. ήταν σίγουρα αλήθεια. Η Μελίσα πέθανε επειδή εκείνη και ο Τεντ άλλαξαν καλώδια. Ήταν υπό παρακολούθηση και νόμιζε ότι έπαιρνε την κόρη τους μετά το σχολείο. είχε μια απογευματινή συνάντηση και νόμιζε ότι θα το έκανε. Ίσως κανένας γάμος να μην είχε υπομείνει τόσα τραύματα-ενοχές, ενοχές, θλίψη και θυμό- και ο δικός τους δεν είχε. Σχεδόν έξι μήνες αργότερα, την επόμενη μέρα της κηδείας της Μελίσας, συμφώνησαν να χωρίσουν και η Μισέλ άρχισε τα χρόνια της περιπλάνησης από κομητεία σε κομητεία, προσπαθώντας να αφήσει πίσω της το παρελθόν. Αρκετά ευημερούσα, αλλά ακόμα στοιχειωμένη, ακόμα ανάπηρη κατά κάποιον τρόπο από αυτό που συνέβη.
  
  Δεν είχε ούτε χρόνο ούτε διάθεση για άντρες και αυτό ήταν άλλο ένα κομμάτι του Μπανκς που την ενοχλούσε. Ήταν ο μόνος άντρας, έξω από τους πιο στενούς συναδέλφους της, με τον οποίο είχε περάσει χρόνια, και της άρεσε, τον έβρισκε ελκυστικό. Η Μισέλ ήξερε ότι της είχαν δώσει το παρατσούκλι "The Ice Queen" σε περισσότερα από ένα τηλεοπτικά κανάλια τα τελευταία πέντε χρόνια, αλλά αυτό μόνο τη διασκέδασε, γιατί δεν μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Ήξερε ότι βαθιά μέσα της ήταν το ζεστό και αισθησιακό άτομο που ήταν με τον Τεντ, αν και ήταν ένα μέρος της φύσης της που είχε παραμελήσει εδώ και καιρό, ίσως ακόμη και να το καταπιέζει από την αίσθηση της τιμωρίας, που την απασχολούσε περισσότερο η αυτοκατηγορία.
  
  Δεν ήξερε αν ο Μπανκς ήταν παντρεμένος ή όχι, αν και παρατήρησε ότι δεν φορούσε δαχτυλίδι. Και τη ρώτησε αν ήταν παντρεμένη. Εκτός από εισβολή, φαινόταν και σαν έκκληση για παρέμβαση εκείνη την εποχή, και ίσως ήταν. Το πρόβλημα ήταν ότι ένα μέρος της τον ήθελε, κόντρα σε όλη της την κοινή λογική και όλα τα εμπόδια που είχε βάλει μέσα της, και το αποτέλεσμα την ενθουσίασε και την ντρόπιασε σχεδόν σε σημείο αφόρητο. Μπορεί η Μπανκς να είναι ένας από τους λίγους ανθρώπους που θα μπορούσαν να τη βοηθήσουν να αποκαταστήσει το παρελθόν του Γκράχαμ Μάρσαλ, αλλά μπορεί να συναντήσει ξανά τον Μπανκς εν σάρκα;
  
  Δεν είχε άλλη επιλογή, κατάλαβε καθώς το τρένο σταμάτησε και άπλωσε τον χαρτοφύλακά της. Το μνημόσυνο του Γκράχαμ Μάρσαλ έγινε σε λίγες μέρες και υποσχέθηκε να τηλεφωνήσει και να του το ενημερώσει.
  
  
  
  Ήταν σχεδόν σκοτεινά όταν ο Μπανκς γύρισε στο δρομάκι που έτρεχε μπροστά στο μικρό του εξοχικό και ήταν κουρασμένος. Όταν τελείωσε την μπύρα του και επέστρεψε στα κεντρικά γραφεία, η Άννι είχε ήδη φύγει, οπότε έμεινε μια ώρα περίπου, ταξινομώντας μια δέσμη γραφικών και μετά αποφάσισε να το ολοκληρώσει. Ό,τι ήθελε, του το έλεγε μετά το Σαββατοκύριακο.
  
  Οι αναμνήσεις από τη μετά θάνατον ζωή του Λουκ αιωρούνταν άβολα κοντά στην επιφάνεια του μυαλού του, όπως τον στοίχειωσαν και τα περασμένα περιστατικά. Τους τελευταίους μήνες, είχε ονειρευτεί περισσότερες από μία φορές την Έμιλι Ριντλ και τα μερικώς θαμμένα πτώματα που είχε δει σε ένα υπόγειο στο Λιντς, με τα δάχτυλα των ποδιών να προεξέχουν από τη λάσπη. Θα έπρεπε πραγματικά να προσθέσει τον Luke Armitage στη λίστα με τις εφιαλτικές εμφανίσεις του τώρα; Αυτό δεν θα τελειώσει ποτέ;
  
  Κάποιος είχε παρκάρει κάτι που έμοιαζε με μια παλιά, χτυπημένη φιέστα μπροστά στο εξοχικό. Μη μπορώντας να ξεπεράσει το εμπόδιο, ο Μπανκς πάρκαρε πίσω του και έβγαλε τα κλειδιά του σπιτιού. Δεν ήταν κανείς στο αυτοκίνητο, άρα δεν ήταν ένα ερωτευμένο ζευγάρι που αναζητούσε τη μοναξιά. Ίσως κάποιος το άφησε εκεί, σκέφτηκε με μια αστραπιαία ενόχληση. Ο χωματόδρομος ήταν κάτι περισσότερο από αδιέξοδο. Είχε λιγοστέψει σε ένα μονοπάτι δίπλα στο ποτάμι όταν έφτασε στο δάσος περίπου είκοσι πόδια πίσω από το εξοχικό του Μπανκς, και δεν υπήρχε τρόπος να περάσει αυτοκίνητο. Φυσικά, δεν το γνώριζαν όλοι αυτό και μερικές φορές τα αυτοκίνητα παρέσυραν κατά λάθος. Θα έπρεπε να σκεφτεί να βάλει μια πινακίδα, σκέφτηκε, αν και πάντα έβρισκε αρκετά προφανές ότι η πίστα ήταν ιδιωτική.
  
  Τότε παρατήρησε ότι τα φώτα του σαλονιού ήταν αναμμένα και οι κουρτίνες ήταν τραβηγμένες. Ήξερε ότι δεν είχε αφήσει τα φώτα ανοιχτά εκείνο το πρωί. Θα μπορούσαν να ήταν ληστές, σκέφτηκε, να κινούνταν προσεκτικά, αν και αν ήταν, ήταν πολύ ανίκανοι, όχι μόνο να παρκάρουν στο αδιέξοδο, αλλά ούτε καν να μπουν στον κόπο να γυρίσουν το αυτοκίνητό τους για μια γρήγορη απόδραση. Ωστόσο, γνώριζε εγκληματίες και πολύ πιο χαζούς, όπως ο επίδοξος ληστής τράπεζας, ο οποίος συμπλήρωσε ένα δελτίο ανάληψης με το πραγματικό του όνομα πριν γράψει στην πλάτη "Δώσε μου το manny σου, έχω όπλο" και το έδωσε στο ταμείο. . Δεν πήγε μακριά.
  
  Το αυτοκίνητο ήταν σίγουρα ένα Fiesta, με σκουριασμένους θόλους τροχών. Θα ήταν μεγάλη τύχη να περάσει το επόμενο MOT χωρίς σοβαρή και ακριβή δουλειά, σκέφτηκε ο Μπανκς, εξετάζοντάς την και απομνημονεύοντας την πινακίδα κυκλοφορίας. Δεν ήταν διαρρήκτης. Προσπάθησε να θυμηθεί σε ποιον είχε δώσει το κλειδί. Τουλάχιστον όχι η Άννυ, όχι πια. Σίγουρα όχι η Σάντρα. Και μόλις άνοιξε την πόρτα, του ήρθε. Ήταν ο γιος του Μπράιαν, απλωμένος στον καναπέ, και ο Τιμ Μπάκλεϊ έπαιζε ήσυχα στο στερεοφωνικό: "Ποτέ δεν ζήτησα να γίνω το βουνό σου". Όταν άκουσε τον Μπανκς να μπαίνει, ίσιωσε το μακρύ μανίκι του, ανακάθισε και έτριψε τα μάτια του.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ. Γεια σου μπαμπά, είσαι εσύ".
  
  "Γεια σου γιε μου. Ποιον άλλον περίμενες;"
  
  "Κανείς. Ήμουν μόλις μισοκοιμημένος, υποθέτω. Είδα όνειρα".
  
  "Δεν πιστεύεις στα τηλέφωνα;"
  
  "Συγνώμη. Είναι λίγο ανήσυχο τον τελευταίο καιρό. Αύριο το βράδυ έχουμε κάποιες συναυλίες στο Teeside, οπότε σκέφτηκα, ξέρετε, απλά μπείτε και πείτε ένα γεια. Είχα ένα μεγάλο ταξίδι. Από το Νότιο Λονδίνο."
  
  "Χαίρομαι που σε βλέπω". Οι τράπεζες έδωσαν ένα μπράβο. "Με εκπλήσσει που τα κατάφερες σώος. Είναι εκείνο το σωρό σκουπίδια εκεί πέρα το ίδιο αυτοκίνητο για το οποίο δανείσατε διακόσιες λίρες από εμένα;"
  
  
  
  "Ναί. Γιατί?"
  
  "Ελπίζω να μην πλήρωσες περισσότερο από αυτό το ποσό για αυτό, αυτό είναι όλο". Ο Μπανκς έβαλε τα κλειδιά του αυτοκινήτου του σε ένα χαμηλό τραπέζι, έβγαλε το σακάκι του και το κρέμασε σε ένα γάντζο έξω από την πόρτα. "Δεν ήξερα ότι ήσουν θαυμαστής του Tim Buckley", είπε καθώς κάθισε σε μια καρέκλα.
  
  "Θα εκπλαγείς. Βασικά, δεν είμαι έτσι. Δεν τον άκουγα συχνά. Αν και, κολασμένη φωνή. Μπορείτε να το ακούσετε στη φωνή του γιου του. Τζεφ. Ερμήνευσε μια εξαιρετική εκδοχή αυτού του τραγουδιού στη συναυλία μνήμης του πατέρα του. Ωστόσο, τις περισσότερες φορές αρνιόταν να αναγνωρίσει τον Τιμ".
  
  "Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;"
  
  "Διαβάστε ένα βιβλίο για αυτούς. Όνειρο αδερφέ. Είναι αρκετά καλή. Θα σου το δανείσω αν το βρω".
  
  "Ευχαριστώ". Η αναφορά στη σχέση του Tim και του Jeff Buckley θύμισε στον Banks τον Luke Armitage και την κασέτα που είχε ακόμα στην τσέπη του. Ίσως ακούσει τη γνώμη του Μπράιαν. Προς το παρόν, όμως, ένα δυνατό ποτό θα ήταν ωραίο. Laphroaig. "Μπορώ να σου προσφέρω κάτι να πιεις;" ρώτησε τον Μπράιαν. "Ίσως μια δόση single malt;"
  
  Ο Μπράιαν μόρφασε. "Δεν αντέχω αυτό το χάλι. Αν και αν έχεις λίγο φως..."
  
  "Νομίζω ότι μπορώ να το χειριστώ αυτό". Ο Μπανκς έβαλε στον εαυτό του ένα ουίσκι και βρήκε ένα Carlsberg στο πίσω μέρος του ψυγείου. "Φλιτζάνι?" φώναξε από την κουζίνα.
  
  "Ο Γιαν είναι καλά", είπε ο Μπράιαν.
  
  Για αυτό το θέμα, ο Μπράιαν φαινόταν ακόμα πιο ψηλός από την τελευταία φορά που τον είχε δει ο Μπανκς, τουλάχιστον πέντε ή έξι ίντσες ψηλότερος από το δικό του 1,5 πόδια. Από την εμφάνισή του, κληρονόμησε τη φυσική λεπτότητα του Μπανκς και φόρεσε τη συνηθισμένη στολή με σκισμένο τζιν και ένα απλό μπλουζάκι. Έκοψε τα μαλλιά του. Όχι απλώς κουρεύτηκε, αλλά καταστράφηκε, ακόμη πιο κοντός από εκείνον του ίδιου του Μπανκς, που τρύγησε.
  
  "Τι είναι αυτό το κούρεμα;" τον ρώτησαν οι Μπανκς.
  
  "Κρατά στο μάτι μου. Τι κάνεις λοιπόν αυτές τις μέρες, μπαμπά; Εξακολουθείτε να επιλύετε εγκλήματα και να διατηρείτε τον κόσμο ασφαλή για τη δημοκρατία;".
  
  
  
  "Λιγότερο μιλώντας". Οι τράπεζες άναψαν ένα τσιγάρο. Ο Μπράιαν του έριξε ένα βλέμμα αηδιασμένο. "Προσπαθώ να σταματήσω", είπε ο Μπανκς. "Είναι μόλις η πέμπτη μου μέρα". Ο Μπράιαν δεν είπε τίποτα, απλώς ανασήκωσε τα φρύδια του. "Τέλος πάντων", συνέχισε ο Μπανκς. "Ναι δουλεύω".
  
  "Ο γιος του Νιλ Μπερντ, Λουκ, σωστά; Το άκουσα στις ειδήσεις ενώ οδηγούσα εδώ. Δύστυχος."
  
  "Σωστά. Λουκ Άρμιτατζ. Είστε μουσικός στην οικογένειά μας. Τι γνώμη έχετε για τον Νιλ Μπερντ;"
  
  "Ήταν πολύ ωραίος", είπε ο Μπράιαν, "αλλά ίσως λίγο πολύ παραδοσιακός για μένα. Μάλλον πολύ ρομαντικό. Όπως ο Ντύλαν, ήταν πολύ καλύτερος όταν πήγαινε ηλεκτρικός. Γιατί?"
  
  "Απλώς προσπαθώ να καταλάβω τη σχέση του Λουκ μαζί του, αυτό είναι όλο".
  
  "Δεν το είχε. Ο Νιλ Μπερντ αυτοκτόνησε όταν ο Λουκ ήταν μόλις τριών. Ήταν ονειροπόλος, ιδεαλιστής. Ο κόσμος δεν θα μπορούσε ποτέ να ανταποκριθεί στις προσδοκίες του".
  
  "Αν αυτός ήταν ο λόγος της αυτοκτονίας, Μπράιαν, δεν θα έμενε κανείς ζωντανός. Αλλά πρέπει να είχε μια βαθιά επίδραση στο αγόρι. Ο Λουκ είχε ένα σωρό αφίσες στο δωμάτιό του. Νεκροί ροκ σταρ. Έμοιαζε να έχει εμμονή μαζί τους. Όχι όμως ο πατέρας του".
  
  "Σαν ποιόν?"
  
  "Τζιμ Μόρισον, Κερτ Κομπέιν, Ίαν Κέρτις, Νικ Ντρέικ. Ξέρεις. Συνήθεις ύποπτοι".
  
  "Καλύπτοντας ένα αρκετά ευρύ φάσμα", είπε ο Brian. "Βάζω στοίχημα ότι νόμιζες ότι η γενιά σου στρίμωξε την αγορά πεθαίνοντας νέος, έτσι δεν είναι; Τζίμι, Τζάνις, Τζιμ". Έγνεψε καταφατικά προς το στερεοφωνικό. "Τώρα εταιρεία".
  
  "Ξέρω ότι μερικά από αυτά ήταν πιο πρόσφατα".
  
  "Λοιπόν, ο Νικ Ντρέικ ήταν άλλος ένας από εσάς. Και ξέρετε πόσο χρονών ήμουν όταν ο Ian Curtis ήταν στο Joy Division; Δεν θα μπορούσα να είμαι πάνω από έξι ή επτά".
  
  "Μα άκουσες Joy Division;"
  
  "Άκουσα, ναι. Πολύ καταθλιπτικό για μένα. Ο Kurt Cobain και ο Jeff Buckley είναι πολύ πιο κοντά στο σπίτι. Σε τι όμως οδηγούν όλα αυτά;
  
  "Ειλικρινά, δεν ξέρω", είπε ο Μπανκς. "Απλώς προσπαθώ να επηρεάσω με κάποιο τρόπο τη ζωή του Λουκ, την ψυχική του κατάσταση. Ήταν σε μερικά πολύ περίεργα πράγματα για ένα δεκαπεντάχρονο. Και δεν υπήρχε τίποτα στο δωμάτιό του που να σχετίζεται με τον πατέρα του".
  
  "Λοιπόν, θα ήταν θυμωμένος, έτσι δεν είναι; Και εσύ? Είναι αυτονόητο. Ο γέρος σου κοιμήθηκε σε μια κουκέτα όταν ήσουν μωρό και μετά αυτοκτόνησε πριν καν προλάβεις να τον αναγνωρίσεις. Δύσκολα σε κάνει να νιώθεις επιθυμητός, σωστά;"
  
  "Θέλεις να ακούσεις μερικά από τα τραγούδια του;"
  
  "ΠΟΥ? Neil Bird;
  
  "Οχι. Λουκάς".
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε το CD του Tim Buckley, έβαλε την κασέτα και κάθισαν και οι δύο σιωπηλοί, έπιναν και άκουγαν.
  
  "Είναι καλός", είπε ο Μπράιαν καθώς τελείωσε η ηχογράφηση. "Πολύ καλά. Μακάρι να ήμουν το ίδιο καλός στην ηλικία του. Ακόμα ωμό, αλλά με λίγη σκληρή δουλειά και πολλή εξάσκηση..."
  
  "Λοιπόν πιστεύεις ότι είχε μέλλον στη μουσική;"
  
  "Είναι δυνατό. Από την άλλη πλευρά, βλέπεις πολλά μέτρια συγκροτήματα να φτάνουν στην κορυφή και μερικούς πραγματικά καταπληκτικούς μουσικούς να δυσκολεύονται να βγάλουν τα προς το ζην, οπότε ποιος να πει; Ωστόσο, έχει ό,τι παίρνει στην ακατέργαστη μορφή του. Κατά την ταπεινή γνώμη μου. Ήταν με την ομάδα;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι".
  
  "Θα ήταν θεϊκό δώρο για κάποιο ανερχόμενο συγκρότημα. Για αρχή, έχει ταλέντο και θα μπορούσαν να αποσπάσουν τον Neil Bird από πάνω του για ό,τι χρειαστεί. Προσέξατε τη φωνή του; ομοιότητα. Όπως ο Τιμ και ο Τζεφ".
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς. "Έκανα". Ξεκίνησε ξανά το CD του Tim Buckley. Ήταν το "Τραγούδι στη Σειρήνα" που του προκαλούσε πάντα γούρι. "Πώς έρχεται ο δίσκος;" ρώτησε.
  
  "Διάολε, δεν έχει ξεκινήσει ακόμα, έτσι; Ο διευθυντής μας εξακολουθεί να παζαρεύει συμβόλαια. Εξ ου και αυτό το άθλιο σωρό από σκουπίδια που είδες έξω".
  
  "Περίμενα ένα τζάγκουαρ ή ένα κόκκινο σπορ αυτοκίνητο".
  
  "Σύντομα, μπαμπά. Σύντομα. Παρεμπιπτόντως, αλλάξαμε το όνομά μας".
  
  "Γιατί?"
  
  "Ο μάνατζερ νόμιζε ότι ο Τζίμσον Γουιντ ήταν πολύ εξήντα".
  
  "Εχει δίκιο".
  
  
  
  "Ναι, καλά, τώρα είμαστε οι Μπλε Λάμπες".
  
  "Αστυνομία".
  
  "Όχι, είναι μια διαφορετική ομάδα. Οι Μπλε Λάμπες."
  
  "Σκεφτόμουν τον Ντίξον από το Ντοκ Γκριν".
  
  "Θα ξανάρθεις;"
  
  "Μπλε λάμπα. Ήταν μια ταινία. Δεκαετία του πενήντα. Ήταν σε αυτό που ο Τζορτζ Ντίξον έκανε το ντεμπούτο του πριν η ταινία γίνει τηλεοπτική σειρά. Το μπλε φανάρι ήταν παλιά το σήμα του αστυνομικού τμήματος. Υπάρχει ακόμα σε ορισμένα σημεία. Δεν είμαι σίγουρος ότι θέλεις να νικήσεις τον θάμνο συνδέοντας τον εαυτό σου με αυτό".
  
  "Τι ξέρετε. Σε κάθε περίπτωση, ο μάνατζέρ μας πιστεύει ότι είναι εντάξει, πιο μοντέρνο -ξέρεις, άσπρες ρίγες, μπλε λάμπες- αλλά θα του μεταφέρω αυτό που είπες. Ο ήχος μας έγινε επίσης λίγο πιο σκληρός, λίγο πιο τραχύς και λιγότερο γυαλισμένος. Μπορώ να παίξω μερικά πραγματικά αναιδή σόλο κιθάρας. Πρέπει να έρθετε να μας ακούσετε ξανά. Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο από την τελευταία συναυλία στην οποία ήσασταν."
  
  "Θα ήθελα πολύ, αλλά νόμιζα ότι ακουγόσασταν υπέροχα τότε".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Είδα τους παππούδες σου τις προάλλες".
  
  "Ναί? Πώς είναι αυτοί?"
  
  "Τα ίδια όπως πάντα. Πρέπει να τους επισκέπτεστε πιο συχνά".
  
  "Ω, ξέρεις πώς είναι".
  
  "Οχι. Δεν γνωρίζω".
  
  "Δεν με συμπαθούν, μπαμπά. Από τότε που χάλασα το πτυχίο μου και μπήκα στο συγκρότημα. Όταν τους βλέπω, πάντα η Tracy κάνει αυτό και η Tracy κάνει εκείνο. Δεν τους νοιάζει πόσο καλά τα πάω".
  
  "Ξέρεις ότι αυτό δεν είναι αλήθεια", είπε ο Μπανκς, ο οποίος υποψιαζόταν ότι μάλλον ήταν. Τελικά δεν ήταν ίδιοι απέναντί του; Ήταν όλα Roy, Roy, Roy, ό,τι πέτυχε ο Banks. Ήταν αρκετά δύσκολο για αυτόν να συμβιβαστεί με την καριέρα που είχε επιλέξει ο γιος του, όπως τον αντιμετώπισαν η μητέρα και ο πατέρας του. Η μόνη διαφορά ήταν ότι είχε συμβιβαστεί με την επιλογή του Μπράιαν, ενώ οι δικοί του γονείς δεν είχαν συμβιβαστεί καν με την καριέρα του, πόσο μάλλον με τον εγγονό τους. "Τέλος πάντων, είμαι σίγουρος ότι θα χαρούν να σε δουν".
  
  
  
  "Ναί. Πρόστιμο. Θα προσπαθήσω να πάω να τους δω όταν έχω χρόνο".
  
  "Πώς είναι η μαμά σου".
  
  "Εντάξει υποθέτω."
  
  "Την είδατε πρόσφατα;"
  
  "Όχι για μερικές εβδομάδες".
  
  "Πώς τα πάει με... καλά, ξέρεις... Πρέπει να λήξει σύντομα".
  
  "Ναι, μάλλον ναι. Άκου, μπαμπά, υπάρχει κάτι να φας; Δεν έχω δειπνήσει ακόμα και πεινάω".
  
  σκέφτηκαν οι τράπεζες. Στο παρελθόν είχε φάει ένα σάντουιτς με γαρίδες στο King's Embrace και δεν πεινούσε ιδιαίτερα. Ήξερε ότι δεν υπήρχε τίποτα σημαντικό στο ψυγείο ή στην κατάψυξη. Κοίταξε το ρολόι του. "Υπάρχει ένα κινέζικο εστιατόριο σε πακέτο στο Helmthorpe. Πρέπει ακόμα να είναι ανοιχτά αν θέλετε".
  
  "Καλά", είπε ο Μπράιαν καθώς τελείωσε τη μπύρα lager του. "Τι περιμένουμε?"
  
  Ο Μπανκς αναστέναξε και άπλωσε ξανά το σακάκι του. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεστε για ένα ευχάριστο χόμπι.
  
  
  
  Η Μισέλ θα μπορούσε να είχε περπατήσει μέχρι το Ρίβεργκεϊτ, δεν ήταν τόσο μακριά, αλλά η βόλτα δεν ήταν ιδιαίτερα ευχάριστη και η βροχή εξακολουθούσε να πέφτει, οπότε αποφάσισε να περιποιηθεί τον εαυτό της με ένα ταξί από τον σταθμό.
  
  Η πρώτη της υποψία ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στο διαμέρισμα ήρθε όταν άκουσε το τρίξιμο της πόρτας της Mysterious Screen Saver της και είδε τα φώτα στην ανατριχιαστική έπαυλη να αναβοσβήνουν καθώς η πανσέληνος διέσχιζε αργά τον έναστρο ουρανό. Ήξερε ότι είχε κλείσει τον υπολογιστή της αφού έλεγξε το email της εκείνο το πρωί. Πάντα έκανε αυτό. είχε εμμονή με αυτό. Επίσης, κάποιος έβγαλε μερικά βιβλία από ένα από τα κουτιά που δεν μπήκε στον κόπο να ξεπακετάρει. Δεν ήταν κατεστραμμένα ή τίποτα, απλώς πετάχτηκαν στο πάτωμα δίπλα στο κουτί.
  
  Η Μισέλ στριφογύρισε το ποντίκι της και ο υπολογιστής επέστρεψε στην κανονική του οθόνη. Μόνο που ήταν ανοιχτό στο αρχείο Μάρσαλ της Μισέλ και ήξερε ότι δεν το είχε ανοίξει από χθες το βράδυ. Δεν υπήρχε τίποτα μυστικό σχετικά με τις υποθέσεις της, τίποτα που πίστευε ότι θα μπορούσε να ενδιαφερθεί κάποιος άλλος, επομένως δεν ανησυχούσε για την προστασία με κωδικό πρόσβασης. Στο μέλλον θα ξέρει καλύτερα.
  
  Νιώθοντας τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού της, η Μισέλ έμεινε ακίνητη και άκουγε τυχόν περίεργους ήχους στο διαμέρισμα. Τίποτα άλλο από το χτύπημα του ρολογιού και το βουητό του ψυγείου. Έβγαλε από την ντουλάπα δίπλα στην πόρτα το παλιό της μπαστούνι με πλευρική λαβή από τη σχολική της στολή. Σφίγγοντάς το, ένιωσε λίγο πιο τολμηρή καθώς ξεκίνησε να εξερευνήσει το υπόλοιπο διαμέρισμα.
  
  Τα φώτα ήταν αναμμένα στην κουζίνα και μερικά αντικείμενα που ήξερε ότι θα έβαζε ξανά στο ψυγείο εκείνο το πρωί-γάλα, βούτυρο, αυγά- ήταν στον πάγκο. Το λάδι έλιωσε σε ένα άμορφο κομμάτι και απλώθηκε στα δάχτυλά της καθώς το έπαιρνε.
  
  Το ντουλάπι στο μπάνιο της ήταν ανοιχτό και τα διάφορα χάπια και τα φίλτρα που κρατούσε εκεί ήταν εκτός λειτουργίας. Το μπουκάλι της ασπιρίνης ήταν στην άκρη του νεροχύτη, το καπάκι ήταν κλειστό και το βαμβάκι έλειπε. Ακόμη και όταν η Μισέλ αναρωτήθηκε τι διάολο σήμαιναν όλα αυτά. Αν κάποιος λεηλάτησε το μέρος, αν και δεν μπορούσε να φανταστεί γιατί κάποιος θα το ήθελε, τότε γιατί να μην τα αφήσει όλα σε χάος; Προφανώς, όποιος το έκανε το έκανε για να τη φοβίσει - και τα κατάφεραν.
  
  Μπήκε προσεκτικά στην κρεβατοκάμαρα, πιάνοντας πιο σφιχτά τη μπαστούνια της στο πλάι, περιμένοντας τα χειρότερα. Κανείς δεν πήδηξε από την ντουλάπα πάνω της, αλλά αυτό που είδε εκεί την έκανε να ρίξει τη σκυτάλη της και να βάλει τα χέρια της στο στόμα της.
  
  Δεν υπήρχε χάος. Ίσως κάποια από τα συρτάρια της να μην ήταν εντελώς κλειστά όπως τα είχε αφήσει, αλλά δεν υπήρχε χάος. Όλα ήταν πολύ, πολύ χειρότερα.
  
  Τακτοποιημένο τακτοποιημένα στο κέντρο του κρεβατιού ήταν το φόρεμα της Melissa. Όταν η Μισέλ άπλωσε το χέρι για να το σηκώσει, διαπίστωσε ότι είχε κοπεί προσεκτικά στα δύο.
  
  
  
  Η Μισέλ κονταροχτυπήθηκε πίσω στον τοίχο, σφίγγοντας το μισό φόρεμά της στο στήθος της, μετά βίας που μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Καθώς το έκανε, το μάτι της τράβηξε την γραφή στον καθρέφτη του μπουντουάρ: ΞΕΧΑΣΤΕ τον ΓΚΡΕΧΑΜ ΜΑΡΣΑΛ, ΣΚΥΛΑ. ΘΥΜΑΣΤΕ ΜΕΛΙΣΣΑ. ΜΠΟΡΕΙΤΕ ΝΑ ΣΥΜΜΕΤΕΧΕΤΕ ΤΗΣ.
  
  Η Μισέλ ούρλιαξε, κάλυψε το πρόσωπό της με το φόρεμά της και γλίστρησε στον τοίχο μέχρι το πάτωμα.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  12
  
  Ο Νόρμαν Γουέλς κάθισε στην αίθουσα ανακρίσεων με τα χέρια σταυρωμένα στο στομάχι του και τα χείλη του σφιγμένα. Αν φοβόταν, δεν το έδειχνε. Αλλά τότε δεν ήξερε πόσα ήξερε ήδη η αστυνομία γι' αυτόν.
  
  Ο Μπανκς και η Άννι κάθισαν απέναντί του, με φακέλους απλωμένους μπροστά τους. Οι τράπεζες ένιωσαν καλά ξεκούραστες μετά την αργία. Το Σάββατο έμεινε ξύπνιος τρώγοντας κινέζικο φαγητό και μιλώντας με τον Μπράιαν, αλλά την Κυριακή μετά την αποχώρηση του Μπράιαν δεν έκανε τίποτα άλλο παρά μόνο διάβασε τις εφημερίδες, περπάτησε από το Χέλμθορπ στο Ρόουλι Φορς και επέστρεψε μόνος, σταμάτησε για μεσημεριανό σε μια παμπ και έκανε μια Κυριακή. Times σταυρόλεξο στο δρόμο. Το βράδυ, σκέφτηκε να τηλεφωνήσει στη Μισέλ Χαρτ στο Πίτερμπορο, αλλά άλλαξε γνώμη. Δεν χώρισαν με τους καλύτερους όρους, οπότε ας επικοινωνήσει μαζί του πρώτα αν θέλει. Μετά από μια μικρή παύση και ένα τσιγάρο στο ύπαιθρο, απολαμβάνοντας τον απαλό βραδινό αέρα πριν από τη δύση του ηλίου, άκουσε το CD με αγγλικά τραγούδια του Ian Bostridge, πήγε για ύπνο μέχρι τις δέκα και μισή και κοιμήθηκε τόσο ήσυχα όσο δεν θυμόταν για πολλή ώρα .
  
  "Νόρμαν", είπε ο Μπανκς. "Δεν σε πειράζει να σε φωνάξω Νόρμαν, σωστά;
  
  "Αυτό είναι το όνομά μου".
  
  "Ο ντετέκτιβ επιθεωρητής Κάμποτ έψαξε λίγο το παρελθόν σου και αποδείχθηκε ότι ήσουν ένα άτακτο αγόρι, σωστά;"
  
  
  
  Ο Γουέλς δεν είπε τίποτα. Η Άννι έσπρωξε το φάκελο προς τον Μπανκς και εκείνος τον άνοιξε. "Ήσουν δάσκαλος, σωστά;"
  
  "Ξέρεις ότι το κάνεις, αλλιώς δεν θα με είχες φέρει εδώ, έξω από την επιχείρησή μου".
  
  Ο Μπανκς ανασήκωσε τα φρύδια του. "Καταλαβαίνω ότι ήρθατε εδώ με τη δική σας ελεύθερη βούληση όταν σας ζητήθηκε να μας βοηθήσετε στις έρευνές μας. Κάνω λάθος?
  
  "Πιστεύεις ότι είμαι ηλίθιος;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω".
  
  "Και δεν χρειάζεται να παίζεις κρυφτό μαζί μου. Ξέρεις τι εννοώ. Αν δεν είχα έρθει με τη θέλησή μου, θα είχατε βρει κάποιον τρόπο να με φέρετε εδώ είτε ήθελα είτε όχι. Συνέχισε λοιπόν έτσι. Μπορεί να μην σας φαίνεται πολύ, αλλά έχω μια επιχείρηση να διαχειριστώ, πελάτες που βασίζονται σε εμένα".
  
  "Θα προσπαθήσουμε να σε επιστρέψουμε στο κατάστημά σου το συντομότερο δυνατό, Norman, αλλά πρώτα θα ήθελα να μου απαντήσεις μερικές ερωτήσεις. Δίδαξες σε ιδιωτικό σχολείο στο Τσέλτεναμ, σωστά;"
  
  "Ναί".
  
  "Πριν από πόσο καιρό ήταν;"
  
  "Έφυγα πριν από επτά χρόνια".
  
  "Γιατί έφυγες?"
  
  "Βαρέθηκα να διδάσκω".
  
  Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στην Άννι, η οποία συνοφρυώθηκε, έσκυψε και έδειξε μερικές γραμμές δακτυλογραφημένου χαρτιού μπροστά από τον Μπανκς. "Νόρμαν", συνέχισε ο Μπανκς, "νομίζω ότι πρέπει να σας πω ότι ο DI Cabbot μίλησε με τον πρώην διευθυντή σας, τον κύριο Φάλγουελ, νωρίτερα σήμερα το πρωί. Στην αρχή, ήταν απρόθυμος να συζητήσει θέματα του σχολείου, αλλά όταν τον ενημέρωσε ότι ερευνούσαμε έναν πιθανό φόνο, έγινε λίγο πιο ειλικρινής. Ξέρουμε τα πάντα για σένα, Νόρμαν".
  
  Η στιγμή της αλήθειας. Ο Γουέλς φάνηκε να ξεφουσκώνει και να στριμώχνεται στην καρέκλα του. Το παχουλό κάτω χείλος του ανασηκώθηκε και σχεδόν έκρυψε το πάνω, το πηγούνι του χάθηκε στο λαιμό του και τα χέρια του έμοιαζαν να πιάνουν το κάτω μέρος του στήθους του πιο σφιχτά. "Τι θες από εμένα?" ψιθύρισε.
  
  "Είναι αλήθεια".
  
  "Είχα νευρικό κλονισμό".
  
  "Τι το προκάλεσε αυτό;"
  
  "Πίεση εργασίας. Δεν έχεις ιδέα πώς είναι η διδασκαλία".
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ τι είχα", παραδέχτηκε ο Μπανκς, σκεπτόμενος ότι το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει ήταν να σταθεί μπροστά σε τριάντα ή σαράντα τεμπέληδες εφήβους με ορμονικές διαταραχές και να προσπαθήσει να τους κάνει να ενδιαφερθούν για τον πόλεμο των αυτιών του Σαίξπηρ ή του Τζένκινς. Όποιος είχε τέτοια ικανότητα άξιζε τον θαυμασμό του. Και μετάλλια, επίσης, για αυτό το θέμα. "Ποια συγκεκριμένη πίεση σε ώθησε να πάρεις την απόφαση να φύγεις;"
  
  "Δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερο σε αυτό. Απλώς μια γενική κατάρρευση".
  
  "Σταμάτα να χτυπάς γύρω από τον θάμνο, Νόρμαν", παρενέβη η Άννι. "Σου σημαίνει κάτι το όνομα Stephen Farrow;"
  
  Ο Wells χλόμιασε. "Δεν έγινε τίποτα. Δεν τον άγγιξα ποτέ. Ψεύτικες κατηγορίες".
  
  "Σύμφωνα με τον σκηνοθέτη, Norman, ήσουν ερωτευμένος με αυτό το δεκατριάχρονο αγόρι. Τόσο πολύ που παραμέλησε τα καθήκοντά του, έγινε ντροπή για το σχολείο και μια μέρα..."
  
  "Αρκετά!" Ο Γουέλς χτύπησε τη γροθιά του στο μεταλλικό τραπέζι. "Είσαι όπως όλοι οι άλλοι. Δηλητηριάζετε την αλήθεια με τα ψέματά σας. Δεν μπορείτε να κοιτάξετε την ομορφιά στα μάτια, γι' αυτό πρέπει να την καταστρέψετε, να τη δηλητηριάσετε για όλους τους άλλους".
  
  "Στίβεν Φάροου, Νόρμαν", επανέλαβε η Άννι. "Δεκατρία χρόνια".
  
  "Ήταν καθαρό. Αγνή αγάπη". Ο Γουέλς έτριψε τα δακρυσμένα μάτια του με τον πήχη του. "Μα δεν θα το καταλάβαινες, έτσι; Για ανθρώπους σαν εσάς, τα πάντα εκτός από έναν άντρα και μια γυναίκα είναι βρώμικα, ανώμαλα, διεστραμμένα".
  
  "Δοκίμασέ μας, Νόρμαν", είπε ο Μπανκς. "Δώστε μας μια ευκαιρία. Τον αγάπησες;
  
  
  
  "Ο Στέφανος ήταν υπέροχος. Αγγελος. Το μόνο που ήθελα ήταν να είμαι μαζί του, να είμαι μαζί του. Τι μπορεί να φταίει με αυτό;"
  
  "Αλλά τον άγγιξες, Νόρμαν", είπε η Άννι. "Αυτός είπε-"
  
  "Δεν τον άγγιξα ποτέ! Είπε ψέματα. Γύρισε μακριά μου. Ήθελε λεφτά. Μπορείς να το πιστέψεις? Το αγγελούδι μου ήθελε χρήματα. Θα έκανα τα πάντα για αυτόν, θα έκανα οποιαδήποτε θυσία. Αλλά κάτι χυδαίο σαν τα λεφτά...; Τους κατηγορώ, σίγουρα όχι τον Στίβεν. Τον έστρεψαν εναντίον μου. Τον έβαλαν να μου γυρίσει την πλάτη". Ο Γουέλς σκούπισε ξανά τα μάτια του.
  
  "Ποιος το έκανε αυτό, Νόρμαν;"
  
  "Αλλα. Άλλα αγόρια".
  
  "Τι συνέβη?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Φυσικά και αρνήθηκα. Ο Στίβεν πήγε στον διευθυντή και... Μου ζήτησαν να φύγω, ούτε ερωτήσεις, ούτε σκάνδαλο. Όλα για το καλό του σχολείου, ξέρεις. Όμως η φήμη διαδόθηκε. Στο μάντρα στα τριάντα οκτώ. Ένα ηλίθιο λάθος. Κούνησε το κεφάλι του. "Αυτό το αγόρι μου ράγισε την καρδιά".
  
  "Δεν θα περίμενες να σε αφήσουν στη δουλειά, έτσι δεν είναι;" είπαν οι τράπεζες. "Στην πραγματικότητα, είσαι τυχερός που δεν κάλεσαν την αστυνομία. Και ξέρετε πώς νιώθουμε για τους παιδεραστές".
  
  "Δεν είμαι παιδεραστικός! Θα ήμουν ικανοποιημένος να είμαι απλώς μαζί του. Εχεις ερωτευτεί ποτέ?"
  
  Οι τράπεζες δεν είπαν τίποτα. Ένιωσε την Άννι να τον κοιτάζει.
  
  Ο Γουέλς έγειρε μπροστά και ακούμπησε τα χέρια του στο τραπέζι. "Δεν μπορείς να επιλέξεις το αντικείμενο του πόθου σου. Ξέρεις ότι δεν μπορείς. Μπορεί να είναι κλισέ να πούμε ότι η αγάπη είναι τυφλή, αλλά όπως πολλά κλισέ, υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτήν. Δεν επέλεξα να αγαπήσω τον Στίβεν. Απλώς δεν μπορούσα να συγκρατηθώ".
  
  Ο Μπανκς είχε ακούσει αυτό το επιχείρημα από παιδεραστές στο παρελθόν -ότι δεν ήταν υπεύθυνοι για τις επιθυμίες τους, ότι δεν επέλεξαν να αγαπούν τα μικρά αγόρια- και είχε τουλάχιστον μια μικρή συμπάθεια για την κατάστασή τους. Εξάλλου, δεν ερωτεύτηκαν μόνο οι παιδεραστές τους λάθος ανθρώπους. Αλλά δεν είχε αρκετή συμπάθεια για να δικαιολογήσει τις πράξεις τους. "Είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε", είπε, "ότι είναι παράνομο για έναν άνδρα τριάντα οκτώ ετών να έχει σεξουαλικές σχέσεις με ένα δεκατριάχρονο αγόρι και ότι δεν είναι σωστό για έναν δάσκαλο να έχουν οποιοδήποτε είδος σχέσης με έναν μαθητή, ακόμα κι αν αυτός ο μαθητής έχει φτάσει στην ηλικία συναίνεσης στην οποία ο Στίβεν δεν ήταν".
  
  "Δεν είχαμε σεξουαλικές σχέσεις. Ο Στέφανος είπε ψέματα. Τον έβαλαν να το κάνει. Δεν τον άγγιξα ποτέ".
  
  "Ίσως να είναι έτσι", είπε ο Μπανκς. "Μπορεί να μην μπορείτε να ελέγξετε τα συναισθήματά σας, αλλά θα μπορούσατε να ελέγξετε τις πράξεις σας. Νομίζω ότι ξέρεις το σωστό από το λάθος".
  
  "Είναι όλα τόσο υποκριτικά", είπε ο Γουέλς.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ποιος είπε ότι μεταξύ νεότητας και ηλικίας δεν μπορεί να υπάρξει αληθινή αγάπη; Οι Έλληνες δεν το πίστευαν".
  
  "Κοινωνία", είπε ο Μπανκς. "Νόμος. Και δεν είναι η αγάπη που νομοθετούμε ενάντια. Ο νόμος υπάρχει για να προστατεύει τους αθώους και ευάλωτους από εκείνα τα αρπακτικά που θα έπρεπε να γνωρίζουν καλύτερα".
  
  "Χα! Δείχνει πόσο λίγα ξέρεις. Ποιος πιστεύετε ότι ήταν ο πιο ευάλωτος, ο πιο αθώος εδώ; Στίβεν Φάροου; Πιστεύεις ότι επειδή ένα αγόρι είναι σε κάποια τρυφερή ηλικία, είναι ανίκανο να χειραγωγήσει τους μεγαλύτερους, ανίκανο να εκβιάσει; Είναι πολύ αφελές εκ μέρους σου, αν δεν σε πειράζει να το πω αυτό".
  
  "Λουκ Άρμιτατζ", τον διέκοψε η Άννι.
  
  Ο Γουέλς έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έγλειψε τα χείλη του. Ο Μπανκς παρατήρησε ότι ίδρωνε πολύ και άρχισε να μυρίζει ξινή. "Συνέχισα να αναρωτιέμαι πότε θα φτάσουμε σε αυτό".
  
  "Γι' αυτό είσαι εδώ, Νόρμαν. Πίστευες ότι ήταν λόγω του Στίβεν Φάροου;"
  
  "Δεν είχα ιδέα περί τίνος πρόκειται. Δεν έκανα τίποτα κακό".
  
  "Η υπόθεση Farrow είναι όλα όσα δεν ήταν. Σώπασε. Καμία κατηγορία, καμία σοβαρή ζημιά δεν έχει γίνει".
  
  "Εκτός από μένα."
  
  
  
  "Ήσουν ένας από τους τελευταίους ανθρώπους που είδαν τον Λουκ Άρμιτατζ την ημέρα που εξαφανίστηκε, Νόρμαν", συνέχισε η Άννι. "Όταν μάθαμε για το παρελθόν σου, δεν είναι φυσικό να θέλαμε να σου μιλήσουμε για αυτό;"
  
  "Δεν ξέρω τίποτα για το τι του συνέβη".
  
  "Μα ήσουν φίλος μαζί του, έτσι δεν είναι;"
  
  "Οικείος. Ήταν αγοραστής. Μερικές φορές μιλούσαμε για βιβλία. Αυτό είναι όλο".
  
  "Ήταν ένα ελκυστικό αγόρι, έτσι δεν είναι, Νόρμαν; Όπως ο Stephen Farrow. Σου θύμισε τον Στίβεν;"
  
  Ο Γουέλς αναστέναξε. "Το αγόρι έφυγε από το κατάστημά μου. Δεν τον ξαναείδα".
  
  "Είσαι σίγουρος?" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Είσαι σίγουρος ότι δεν επέστρεψε, ή τον έχεις γνωρίσει κάπου αλλού; Ίσως στο σπίτι σας;
  
  "Δεν τον ξαναείδα. Γιατί να έρθει στο σπίτι μου;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Μπανκς. "Πες μου".
  
  "Δεν το έκανε".
  
  "Ποτέ?"
  
  "Ποτέ".
  
  "Γύρισε στο μαγαζί; Έγινε κάτι εκεί; Κατι κακο. Τον σκότωσες και μετά τον μετακίνησες μετά το σκοτάδι; Ίσως ήταν ένα τρομερό ατύχημα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ήθελες να τον σκοτώσεις. Όχι όταν τον αγαπούσες".
  
  "Δεν τον αγάπησα. Η κοινωνία έχει φροντίσει να είμαι εντελώς ανίκανος να αγαπήσω κανέναν ξανά. Ό,τι και να νομίζεις για μένα, δεν είμαι ηλίθιος. Ξέρω το σωστό από το λάθος, κύριε Επιθεωρητή, αν συμφωνώ με αυτόν τον ορισμό ή όχι. Είμαι ικανός για αυτοέλεγχο. Είμαι συναισθηματικός ευνούχος. Ξέρω ότι η κοινωνία βλέπει τα κίνητρά μου ως κακά και αμαρτωλά, και δεν έχω καμία επιθυμία να περάσω τις υπόλοιπες μέρες μου στη φυλακή. Πιστέψτε με, η φυλακή που δημιούργησα ο ίδιος είναι αρκετά κακή".
  
  "Υποθέτω ότι τα χρήματα ήταν μια εκ των υστέρων σκέψη, σωστά;" Οι τράπεζες συνέχισαν. "Μα γιατί όχι? Γιατί να μην βγάλεις κάποια χρήματα από αυτό που έκανες;" Θέλω να πω, θα μπορούσες να το χειριστείς, έτσι δεν είναι; Κοιτάξτε τον σκουπιδότοπο όπου περνάτε τις μέρες σας. Άθλιο μεταχειρισμένο βιβλιοπωλείο σε ένα υγρό, κρύο μπουντρούμι δεν μπορεί να κάνει πολλά λεφτά, μπορείς; Δέκα χιλιάδες επιπλέον λίρες θα σου έκαναν καλή δουλειά. Μην είσαι πολύ άπληστος. Απλά αρκετά."
  
  Ξανά δάκρυα στα μάτια του Γουέλς, και κούνησε αργά το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη. "Αυτό είναι το μόνο που έχω", είπε, η φωνή του κόλλησε στο λαιμό του, όλο του το σώμα άρχισε να τρέμει. "Τα βιβλία μου. Η γάτα μου. Είναι όλα όσα έχω. Δεν το βλέπεις, φίλε;" Γύρισε το μωβ πρόσωπό του στον Μπανκς και τον γρονθοκόπησε στην καρδιά. "Δεν έχει μείνει τίποτα για μένα εδώ. Δεν έχεις ανθρωπιά;".
  
  "Αλλά δεν είναι ακόμα τόσο πολύ, έτσι δεν είναι;" Οι τράπεζες συνέχισαν να πιέζουν.
  
  Ο Γουέλς τον κοίταξε στα μάτια και λίγη από την ψυχραιμία του επέστρεψε. "Ποιος είσαι εσύ που το λες αυτό; Ποιος είσαι εσύ για να κρίνεις τη ζωή ενός ανθρώπου; Νομίζεις ότι δεν ξέρω ότι είμαι άσχημη; Νομίζεις ότι δεν παρατηρώ πώς με κοιτάζουν οι άνθρωποι; Νομίζεις ότι δεν ξέρω ότι είμαι αντικείμενο γέλιου και χλευασμού; Νομίζεις ότι δεν έχω συναισθήματα; Κάθε μέρα κάθομαι εκεί στο υγρό, κρύο μπουντρούμι μου, όπως το αποκαλείς τόσο σκληρά, σαν κάποιος παρίας, κάποιο άσχημο τέρας στη φωλιά του, κάποιοι... κάποιοι Κουασιμόντο, και σκέφτομαι τις αμαρτίες τους, τις επιθυμίες τους, τα όνειρά τους. αγάπη, ομορφιά και αγνότητα, που ο υποκριτικός κόσμος θεωρεί άσχημο και κακό. Το μόνο που έχω είναι τα βιβλία μου και η άνευ όρων αγάπη ενός από τα πλάσματα του Θεού. Πώς τολμάς να με κρίνεις;"
  
  "Ό,τι κι αν νιώθετε", είπε ο Μπανκς, "η κοινωνία πρέπει να προστατεύει τα παιδιά της και γι' αυτό χρειαζόμαστε νόμους. Μπορεί να σας φαίνονται αυθαίρετα. Μερικές φορές μου φαίνονται αυθαίρετα. Δηλαδή δεκαπέντε, δεκαέξι, δεκαεπτά, δεκαοκτώ; Δεκατέσσερα? Πού τραβάτε τη γραμμή; Ποιος ξέρει, Νόρμαν, ίσως μια μέρα να είμαστε τόσο διαφωτισμένοι όσο θα ήθελες και να μειώσουμε την ηλικία συναίνεσης στα δεκατρία, αλλά μέχρι τότε πρέπει να έχουμε αυτές τις γραμμές αλλιώς όλα θα μετατραπούν σε χάος". Καθώς μιλούσε, σκεφτόταν τον Γκράχαμ Μάρσαλ και επίσης τον Λουκ Άρμιτατζ. Η κοινωνία δεν έκανε πολύ καλή δουλειά για να προστατεύσει κανέναν από αυτούς.
  
  "Δεν έκανα τίποτα λάθος", είπε ο Γουέλς σταυρώνοντας ξανά τα χέρια του.
  
  Το πρόβλημα ήταν, όπως είχαν ήδη συζητήσει ο Banks και η Annie, ότι οι τηλεοπτικές κάμερες κλειστού βρόχου επιβεβαίωσαν την ιστορία του Wells. Ο Luke Armitage μπήκε στο Norman's Used Books στις 4:58 και έφυγε - μόνος - στις 5:24.
  
  "Τι ώρα έκλεισες εκείνη τη μέρα;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Πέντε και μισή, ως συνήθως".
  
  "Και τι έκανες?"
  
  "Πήγα σπίτι."
  
  "Πενήντα έβδομη ταράτσα Άρντεν";
  
  "Ναί".
  
  "Δεν είναι μακριά από την Market Street, έτσι δεν είναι;"
  
  "Κλείσε, ναι".
  
  "Μένεις μόνος σου?"
  
  "Ναί".
  
  "Εχετε ένα αυτοκίνητο?"
  
  "Μεταχειρισμένο Renault".
  
  "Αρκετά καλός για να σε πάει στο Hallam-Tharn και πίσω;"
  
  Ο Γουέλς άφησε το κεφάλι του στα χέρια του. "Σου είπα ήδη. Δεν έκανα τίποτα. Δεν είμαι κοντά στο Hallam-Tharn εδώ και μήνες. Σίγουρα όχι μετά το ξέσπασμα του αφθώδους πυρετού".
  
  Ο Μπανκς μπορούσε να μυρίσει τον ιδρώτα του ακόμα πιο δυνατά τώρα, πικάντικο και οξύ, σαν περιττώματα ζώου. "Τι έκανες αφού γύρισες σπίτι;"
  
  "Ήπια το τσάι μου. Αν σας ενδιαφέρει η κατσαρόλα κοτόπουλου που περισσεύει. Είδα τηλεόραση. Διάβασα λίγο και μετά πήγα για ύπνο".
  
  "Τι ώρα?"
  
  "Θα έλεγα ότι ήμουν στο κρεβάτι στις δέκα και μισή".
  
  "Ενας?"
  
  Ο Γουέλς απλώς κοίταξε τον Μπανκς.
  
  "Δεν βγήκες πουθενά αλλού εκείνο το βράδυ;"
  
  "Πού θα πήγαινα;"
  
  "Μία παμπ? Φωτογραφίες;"
  
  
  
  "Δεν πίνω και δεν κοινωνικοποιούμαι. Προτιμώ τη δική μου εταιρεία. Και νομίζω ότι τα τελευταία σαράντα χρόνια δεν έχει γίνει ούτε μια αξιοπρεπής εικόνα".
  
  "Ο Λουκ Άρμιτατζ επισκέφτηκε το σπίτι σου κάποια στιγμή εκείνο το βράδυ;"
  
  "Οχι".
  
  "Ο Λουκ Άρμιτατζ ήταν ποτέ σπίτι σου;"
  
  "Οχι".
  
  "Δεν πέρασε ποτέ την εξώπορτά σου, έστω και για μια στιγμή;"
  
  "Κάποιες φορές του μιλάω στο μαγαζί. Αυτό είναι όλο. Δεν ξέρει καν πού μένω".
  
  "Τον πήγες ποτέ πουθενά;"
  
  "Οχι. Πώς θα μπορούσα να το κάνω; Πηγαίνω από και προς το κατάστημα κάθε μέρα. Δεν είναι μακριά, και είναι μια καλή προπόνηση. Εξάλλου, ξέρετε πώς είναι το παρκάρισμα γύρω από την πλατεία της αγοράς".
  
  "Δηλαδή ο Λουκ δεν ήταν ποτέ στο αυτοκίνητό σου;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Σε αυτή την περίπτωση", είπε ο Μπανκς, "είμαι σίγουρος ότι δεν θα σας πειράξει αν οι ιατροδικαστές μας εξετάσουν προσεκτικά το σπίτι και το αυτοκίνητό σας. Θα θέλαμε επίσης να πάρουμε δείγμα DNA, απλώς για σύγκριση".
  
  Ο Γουέλς έβγαλε το πιγούνι του. "Κι αν με πειράζει πραγματικά;"
  
  "Θα σας κρατήσουμε εδώ μέχρι να λάβουμε ένταλμα έρευνας. Θυμήσου, Νόρμαν, δεν μου αρέσει να λέω ότι οι δικαστές επηρεάζονται από τέτοια πράγματα, αλλά ο Λουκ Άρμιτατζ καταγόταν από μια πλούσια και σεβαστή οικογένεια, ενώ εσύ είσαι ένας ατιμασμένος δάσκαλος που βγάζει τα προς το ζην σε ένα βρώμικο παλαιοβιβλιοπωλείο. Και αυτό το κατάστημα ήταν το τελευταίο μέρος που ξέρουμε ότι επισκέφτηκε ο Λουκ πριν εξαφανιστεί".
  
  Ο Γουέλς χαμήλωσε το κεφάλι. "Τέλεια", είπε. "Να συνεχίσει. Κάνε ό, τι θέλεις. Δεν με νοιάζει πια".
  
  
  
  Μετά από ένα άγρυπνο βράδυ του Σαββάτου, η Μισέλ πέρασε την Κυριακή αναρρώνοντας από το σοκ που συνέβη στο διαμέρισμά της και προσπαθώντας να χαλιναγωγήσει τη συναισθηματική της απόκριση υπέρ μιας πιο αναλυτικής σκέψης.
  
  
  
  Δεν πήγε μακριά.
  
  Το ότι κάποιος είχε εισβάλει στο σπίτι και είχε φτιάξει πράγματα για να την τρομάξει ήταν αρκετά προφανές. Το γιατί είναι μια τελείως διαφορετική ερώτηση. Το γεγονός ότι ο εισβολέας ήξερε για τη Μελίσα την εξέπληξε, αν και υπέθεσε ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να μάθουν οτιδήποτε για αυτήν, αν το ήθελαν πραγματικά. Αλλά δεδομένου ότι ήξερε, θα ήταν προφανές όταν έψαξε στα συρτάρια δίπλα στο κομοδίνο της ότι το μικρό φόρεμα ανήκε στη Μελίσα και ότι η μολυσματική του θα της είχε προκαλέσει πολλά δεινά. Με άλλα λόγια, ήταν μια ψυχρή, υπολογισμένη επίθεση.
  
  Τα διαμερίσματα έπρεπε να φυλάσσονται, αλλά η Μισέλ είχε δουλέψει ως αστυνομικός αρκετό καιρό για να ξέρει ότι ένας ταλαντούχος διαρρήκτης μπορούσε να παρακάμψει σχεδόν τα πάντα. Ενώ αντίθετο σε κάθε χαρακτηριστικό του χαρακτήρα της Μισέλ να μην αναφέρει την διάρρηξη στην αστυνομία, τελικά επέλεξε να μην το κάνει. Βασικά, ήταν επειδή το όνομα της Graham Marshall ήταν γραμμένο στο δικό της κόκκινο κραγιόν στον καθρέφτη του μπουντουάρ. Η εισβολή έπρεπε να την τρομάξει μακριά από την έρευνα και οι μόνοι που ήξεραν ότι εργαζόταν σε αυτήν, εκτός από τους ίδιους τους Μάρσαλ, ήταν άλλοι αστυνομικοί ή άτομα που σχετίζονταν μαζί τους, όπως ο Δρ Κούπερ. Είναι αλήθεια ότι το όνομα της Μισέλ είχε εμφανιστεί στις εφημερίδες μία ή δύο φορές όταν βρέθηκαν για πρώτη φορά τα οστά, οπότε τεχνικά όλοι σε ολόκληρη τη χώρα θα ήξεραν ότι ήταν στην επιχείρηση, αλλά ένιωθε ότι οι απαντήσεις ήταν πολύ πιο κοντά στο σπίτι.
  
  Το ερώτημα ήταν, "θα φοβόταν μακριά από την υπόθεση;" Η απάντηση ήταν: "Όχι".
  
  Τουλάχιστον δεν χρειαζόταν πολύ καθάρισμα. Η Μισέλ, ωστόσο, έχει πετάξει όλο το περιεχόμενο του ντουλαπιού του μπάνιου της και θα πρέπει να πάει στο γιατρό για νέες συνταγές. Πέταξε επίσης το περιεχόμενο του ψυγείου, το οποίο δεν ήταν καθόλου σπουδαίο. Το πιο σημαντικό, βρήκε έναν κλειδαρά στον Χρυσό Οδηγό και κανόνισε να της βάλουν μια αλυσίδα και ένα επιπλέον μπουλόνι στην πόρτα της.
  
  Ως αποτέλεσμα του Σαββατοκύριακου που διένυσε, η Μισέλ ένιωσε συντετριμμένη και ενοχλημένη τη Δευτέρα το πρωί και βρέθηκε να κοιτάζει τους πάντες στο αρχηγείο του τμήματος διαφορετικά, σαν να ήξεραν κάτι που δεν ήξερε, σαν να της έδειχναν με το δάχτυλο και μιλούσαν για εκείνη. Ήταν ένα τρομακτικό συναίσθημα, και κάθε φορά που έπιανε το βλέμμα κάποιου, απέστρεφε τα μάτια της. Τραγική παράνοια, είπε στον εαυτό της και προσπάθησε να την αποτινάξει.
  
  Πρώτα είχε μια σύντομη συνάντηση με τον PC Collins, ο οποίος της είπε ότι δεν είχε φτάσει πουθενά ελέγχοντας παλιές αναφορές διεστραμμένων. Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που ανέκρινε η αστυνομία εκείνη την εποχή ήταν είτε νεκροί είτε στη φυλακή, και όσοι δεν ήταν δεν είχαν τίποτα να προσθέσουν. Τηλεφώνησε στον Δρ Κούπερ, ο οποίος ακόμα δεν είχε βρει την εμπειρογνώμονά της στα μαχαίρια, Χίλαρι Γουέντελ, και μετά πήγε στα αρχεία για να ψάξει σε παλιά σημειωματάρια και δραστηριότητες.
  
  Αυτές τις μέρες, αρχής γενομένης από τον Νόμο περί Αστυνομίας και Εγκληματικών Αποδεικτικών Στοιχείων, υπάρχουν πολύ αυστηροί κανόνες σχετικά με τα σημειωματάρια της αστυνομίας. Για παράδειγμα, ήταν αδύνατο να αφήσουμε κενές σελίδες. Κάθε σελίδα ήταν αριθμημένη, και αν χάσατε μία κατά λάθος, έπρεπε να τραβήξετε μια γραμμή μέσα από αυτήν και να γράψετε "χαμένη κατά λάθος". Οι καταχωρήσεις έπρεπε να προλογίζονται με ημερομηνία και ώρα, να υπογραμμίζονται και στο τέλος κάθε ημέρας, ο εργαζόμενος να σχεδιάζει μια συνεχή γραμμή κάτω από την τελευταία καταχώρηση. Πολλά από αυτά έγιναν για να αποτρέψουν τους αξιωματικούς από το να "λεκτικά" τους υπόπτους - αποδίδοντας λέξεις που δεν χρησιμοποίησαν, ομολογίες που δεν έκαναν - και για να αποφύγουν κάθε είδους αναθεώρηση μετά το γεγονος. Οι σημειώσεις κρατούνταν επί τόπου, συχνά γρήγορα, και η ακρίβεια ήταν σημαντική, επειδή μπορεί να χρειαστούν σημειωματάρια στο δικαστήριο.
  
  Τα σημειωματάρια ενός αξιωματικού μπορεί να είναι πολύτιμα όταν προσπαθείτε να ανασυνθέσετε το περίγραμμα μιας έρευνας, καθώς και την κατανομή των δραστηριοτήτων, ένα αρχείο όλων των οδηγιών που δίνονται στους ανακριτές από έναν ανώτερο ερευνητή. Για παράδειγμα, αν ζητούνταν από τον PC Higginbottom να πάει να πάρει συνέντευξη από τον γείτονα του Joe Smith, αυτή η εντολή ή η "δράση" θα καταγραφόταν στο Action Book και το αρχείο της συνέντευξης θα ήταν στο σημειωματάριό του. Εξετάζοντας τις ενέργειες, θα μπορούσατε να πείτε ποιοι τομείς έρευνας ήταν και ποιοι όχι, και διαβάζοντας σημειωματάρια, θα μπορούσατε να συλλέξετε εντυπώσεις που μπορεί να μην έχουν καταλήξει σε τελικές δηλώσεις και επίσημα αρχεία.
  
  Τα συμπληρωμένα τετράδια παραδόθηκαν αρχικά στον επιθεωρητή ντετέκτιβ, ο οποίος τα εξέτασε και, αν όλα ήταν αποδεκτά, τα έστελνε στον υπάλληλο για κατάθεση. Αυτό σήμαινε ότι συσσωρεύτηκαν με τα χρόνια. Όποιος έλεγε ότι κινούμαστε προς έναν κόσμο χωρίς χαρτί, σκέφτηκε η Μισέλ καθώς περπατούσε στις σειρές ραφιών που ήταν επενδεδυμένες με κουτιά μέχρι το ταβάνι, προφανώς δεν ήταν αστυνομικός.
  
  Η κυρία Μέτκαλφ της έδειξε πού φυλάσσονταν τα σημειωματάρια και η Μισέλ, από ένστικτο, πήγε πρώτη στον Μπεν Σο. Αλλά όσες φορές κι αν ξεφύλλισε τα γραφήματα, έλεγξε και επανέλεξε τις ημερομηνίες, τελικά έπρεπε να παραδεχτεί ότι αν υπήρχαν σημειωματάρια που κάλυπταν την περίοδο της βασικής δραστηριότητας στην υπόθεση Graham Marshall, ξεκινώντας από την ημέρα που εξαφανίστηκε, στις 22 Αυγούστου, 1965, μέσα στους επόμενους δύο μήνες, μετά εξαφανίστηκαν.
  
  Η Michelle δυσκολεύτηκε να βρει το χέρι του Shaw στα σημειωματάρια που βρήκε, αλλά σχεδόν κατάλαβε ότι η τελευταία του καταχώριση έγινε στις 15 Αυγούστου 1965, όταν ανακρίνει έναν μάρτυρα για τη ληστεία του ταχυδρομείου, και η επόμενη καταχώριση έγινε στο ένα νέο σημειωματάριο στις 6 Οκτωβρίου του ίδιου έτους.
  
  Η Μισέλ στράφηκε στην κυρία Μέτκαλφ για βοήθεια, αλλά μετά από μισή ώρα ακόμη και ο φτωχός υπάλληλος των αρχείων έπρεπε να παραδεχτεί την ήττα. "Δεν μπορώ να φανταστώ πού έχουν πάει, αγαπητέ", είπε. "Εκτός από το ότι μπορεί να είχαν συμπληρωθεί λανθασμένα από τον προκάτοχό μου ή να είχαν χαθεί σε μια από τις στροφές."
  
  "Θα μπορούσε κανείς να τα πάρει;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Δεν καταλαβαίνω ποιος. Ή γιατί. Θέλω να πω, μόνο άνθρωποι σαν εσάς έρχονται εδώ. Άλλοι αστυνομικοί".
  
  Αυτό σκεφτόταν η Μισέλ. Μπορούσε να πάρει ό,τι ήθελε στις επισκέψεις της και η κυρία Μέτκαλφ δεν ήξερε τίποτα. Πράγμα που σήμαινε ότι οποιοσδήποτε άλλος μπορούσε επίσης. Κάποιος εισέβαλε στο διαμέρισμά της και προσπάθησε να την τρομάξει μακριά από την έρευνα, και τώρα ανακάλυψε ότι τα σημειωματάρια αξίας σχεδόν δύο μηνών, το κρίσιμο δίμηνο, με κάποιο τρόπο εξαφανίστηκαν. Σύμπτωση? Η Μισέλ δεν το πίστευε.
  
  Μισή ώρα αργότερα, όταν αντιμετώπισαν το ίδιο πρόβλημα με το Βιβλίο Δραστηριοτήτων του Γκράχαμ Μάρσαλ, η Μισέλ ήξερε στα έντερα της ότι οι δραστηριότητες και τα σημειωματάρια είχαν φύγει για πάντα, πιθανότατα καταστράφηκαν. Μα γιατί? Και από ποιον; Αυτή η ανακάλυψη δεν βοήθησε σε τίποτα την παράνοιά της. Άρχισε να νιώθει έξω από το στοιχείο της. Τι στο διάολο πρέπει να κάνει τώρα;
  
  
  
  Μετά τη συνέντευξη, ο Banks ήθελε να ξεφύγει από την παρτίδα, μακριά από την έντονη δυσοσμία του ιδρώτα του Norman Wells, και έτσι αποφάσισε να κατευθυνθεί στο Lindgarth Way και να μιλήσει με τον καθηγητή μουσικής του Luke Armitage, Alastair Ford, ενώ η Annie συνέχισε να ηγείται της αναζήτησης Η γυναίκα μυστήριο του Λουκά.
  
  Σύμφωνα με την εμπειρία του Μπανκς, οι δάσκαλοι μουσικής ήταν πράγματι περίεργοι άνθρωποι, εν μέρει, αναμφίβολα, από την απογοήτευση της προσπάθειας να ενσταλάξουν την ομορφιά του Μπετόβεν και του Μπαχ στα μυαλά των Radiohead και του Mercury Rev. Όχι ότι ο Μπανκς έχει κάτι εναντίον της ποπ μουσικής. Κατά τη διάρκεια της εποχής του, η τάξη συνέχισε να ταλαιπωρεί τον δάσκαλο μουσικής τους κύριο Γουάτσον για να παίξει τους Beatles. Κάποτε μαλάκωσε, αλλά όλη την ώρα φαινόταν μελαγχολικός. Τα πόδια του δεν πατούσαν και η καρδιά του δεν ήταν μέσα. Ωστόσο, όταν έπαιξε τη Συμφωνία του Νέου Κόσμου του Ντβόρζακ ή την Παθητική Συμφωνία του Τσαϊκόφσκι, ήταν διαφορετικό θέμα. Έκλεισε τα μάτια του, ταλαντεύτηκε και διηύθυνε, βουίζοντας καθώς ανέβαιναν τα κύρια θέματα. Όλο αυτό το διάστημα, τα παιδιά της τάξης γελούσαν μαζί του και διάβαζαν κόμικς κάτω από τα θρανία τους, αλλά εκείνος δεν παρατήρησε τίποτα, βυθισμένος στον δικό του κόσμο. Μια μέρα ο κύριος Γουάτσον δεν ήρθε στην τάξη. Υπήρχαν φήμες ότι έπαθε νευρικό κλονισμό και "ξεκουραζόταν" σε σανατόριο. Εξ όσων γνωρίζει ο Μπανκς, δεν επέστρεψε ποτέ στη διδασκαλία.
  
  
  
  Η χθεσινή βροχή είχε καθαρίσει το τοπίο και αναδείκνυε το λαμπερό πράσινο του κάτω Daleside, διάσπαρτο με μωβ τριφύλλια, κίτρινες νεραγκούλες και φελαντίνες. Η ασβεστολιθική ουλή του Fremlington Edge έλαμπε στον ήλιο και από κάτω το χωριό Λίντγκαρθ, με το εκκλησάκι του και το λοξό πράσινο του χωριού σαν μαντήλι που κυματίζει στον άνεμο, φαινόταν να κοιμάται. Ο Μπανκς συμβουλεύτηκε τον χάρτη του, βρήκε τον δευτερεύοντα δρόμο που έψαχνε και έστριψε δεξιά.
  
  Το εξοχικό του Φορντ ήταν περίπου τόσο ιδιωτικό όσο του Μπανκς και καθώς στάθμευε πίσω από μια μπλε ναυτική Honda, κατάλαβε το γιατί. Δεν ήταν μια συμφωνία του Νέου Κόσμου, αλλά ένα όμορφο "Recordare" για σοπράνο και μέτζο-σοπράνο από το "Ρέκβιεμ" του Βέρντι, που έβγαινε από τα ανοιχτά παράθυρα σε πλήρη ένταση. Αν ο Μπανκς δεν έπαιζε το The Stones' Aftermath στο αυτοκίνητό του, θα το είχε ακούσει από ένα μίλι μακριά.
  
  Χρειάστηκε ένα μικρό χτύπημα στην πόρτα, αλλά τελικά η μουσική σταμάτησε και η κλήση ανταποκρίθηκε από έναν άνδρα τον οποίο ο Banks αναγνώρισε από μια συναυλία του Aeolian Quartet. Ο Άλαστερ Φορντ είχε σκιές στις πέντε η ώρα, μια μακριά, γαντζωμένη μύτη και μια λαμπερή λάμψη στα μάτια του. Αν το έκανε, τα μαλλιά του θα έβγαιναν πιθανότατα προς όλες τις κατευθύνσεις, αλλά ήταν εντελώς φαλακρός. Τι ήταν με τον Luke Armitage; Οι τράπεζες εξετάζονται. Αυτό ήταν το δεύτερο άτομο που είχε γνωρίσει εκείνη τη μέρα που έκανε παρέα με το αγόρι και έμοιαζε τρελό σαν καπελάς. Ίσως ο Λουκ να προσέλκυε παράξενους. Ίσως γιατί ο ίδιος ήταν κάτι παραπάνω από λίγο περίεργος. Ωστόσο, οι Banks αποφάσισαν να έχουν ανοιχτό μυαλό. Το αν η εκκεντρικότητα του Alastair Ford ήταν επικίνδυνη μένει να φανεί.
  
  "Αγαπώ τον Βέρντι όσο κανένας άλλος", είπε ο Μπανκς, δείχνοντας την ταυτότητά του, "αλλά δεν νομίζετε ότι είναι πολύ δυνατό;"
  
  "Ω, μη μου πείτε ο παλιός Farmer Jones παραπονέθηκε ξανά για τη μουσική. Λέει ότι οι αγελάδες του πήζουν το γάλα τους. Βιοτέχνης!"
  
  
  
  "Δεν είμαι εδώ για τον θόρυβο, κύριε Φορντ. Μπορώ να μπω και να πω δυο λόγια;"
  
  "Τώρα είμαι περίεργος", είπε ο Φορντ, κατευθυνόμενος μέσα. Το σπίτι του ήταν καθαρό αλλά κατοικούσε μέσα, με μικρές στοίβες παρτιτούρες εδώ κι εκεί, ένα βιολί σε ένα χαμηλό τραπέζι και ένα τεράστιο στερεοφωνικό σύστημα να κυριαρχεί στο σαλόνι. "Ένας αστυνομικός που ξέρει τον Βέρντι του".
  
  "Δεν είμαι ειδικός", είπε ο Μπανκς, "αλλά πρόσφατα αγόρασα έναν νέο δίσκο, οπότε τον άκουσα μερικές φορές τον τελευταίο καιρό".
  
  "Ω ναι. Ο Ρενέ Φλέμινγκ και ο "Κίροφ". Πολύ ωραίο, αλλά οφείλω να ομολογήσω ότι είμαι ακόμα αρκετά δεμένος με τον Von Otter και τον Gardiner. Τέλος πάντων, δεν μπορώ να φανταστώ ότι έρχεσαι εδώ για να συζητήσεις μαζί μου τον παλιό Τζο Γκριν. Τι μπορώ να κάνω για σένα?" Ο Φορντ ήταν σαν πουλί από πολλές απόψεις, ειδικά στις ξαφνικές, σπασμωδικές κινήσεις του, αλλά όταν κάθισε σε μια αναπαυτική καρέκλα, πάγωσε, με τα δάχτυλά του σφιγμένα στην αγκαλιά του. Ωστόσο, δεν ήταν χαλαρός. Ο Μπανκς ένιωσε την ένταση και την αδεξιότητα του άνδρα και αναρωτήθηκε τι τους προκάλεσε. Ίσως απλώς δεν του άρεσε να τον ανακρίνει η αστυνομία.
  
  "Πρόκειται για τον Luke Armitage", είπε ο Banks. "Καταλαβαίνω ότι τον γνώριζες;"
  
  "Ω, καημένος Λουκ. Ένα απίστευτα ταλαντούχο αγόρι. Τόσο μεγάλη απώλεια".
  
  "Πότε τον είδες για τελευταία φορά;"
  
  "Κάπου στο τέλος του εξαμήνου".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν τον έχεις δει από τότε;"
  
  "Από τότε, δεν έχω φύγει σχεδόν από το εξοχικό σπίτι, εκτός από τα ταξίδια στο Λίντγκαρτ για παντοπωλεία. μόνος με τη μουσική του μετά από ένα ολόκληρο εξάμηνο διδασκαλίας αυτών των λαϊκών. Τι ευδαιμονία!"
  
  "Πιστεύω ότι ο Λουκ Άρμιτατζ δεν ήταν τελικά φιλισταίος;"
  
  "Μακριά από αυτό."
  
  "Του έκανες μαθήματα βιολιού, έχω δίκιο;"
  
  "Ναί".
  
  "Εδώ ή στο σχολείο;"
  
  "Στο σχολείο. Τρίτη τα βράδια. Έχουμε μια αρκετά καλά εξοπλισμένη αίθουσα μουσικής εκεί. Λάβετε υπόψη σας, αυτές τις μέρες πρέπει να είμαστε ευγνώμονες για όλα. Θα ξοδέψουν μια περιουσία για αθλητικό εξοπλισμό, αλλά όταν πρόκειται για μουσική..."
  
  "Σου μίλησε ποτέ ο Λουκ για κάτι που είχε στο μυαλό του;"
  
  "Δεν μιλούσε πολύ. Ήταν συγκεντρωμένος κυρίως στο παιχνίδι του. Είχε μια αξιοσημείωτη ικανότητα συγκέντρωσης, σε αντίθεση με πολλούς από τους σημερινούς νέους. Δεν ήταν για ψιλοκουβέντα. Συζητήσαμε για τη μουσική, μαλώσαμε μία ή δύο φορές για την ποπ μουσική, την οποία κατάλαβα ότι του άρεσε πολύ".
  
  "Ποτέ για τίποτα άλλο;"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Τον ενοχλούσε ό,τι μπορούσε να τον ενοχλήσει, ό,τι μπορούσε να φοβηθεί. Τέτοια πράγματα".
  
  "Φοβάμαι πως όχι. Ο Λουκ ήταν ένα πολύ μυστικοπαθές άτομο και δεν είμαι από αυτούς που κολλάω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων. Για να σας πω την αλήθεια, δεν είμαι πολύ καλός στο να βοηθάω τους ανθρώπους με τα συναισθηματικά τους προβλήματα". Πέρασε το χέρι του πάνω από το λείο κεφάλι του και χαμογέλασε. "Γι" αυτό προτιμώ να μένω μόνος".
  
  "Δεν είναι παντρεμένος;"
  
  "Ήταν. Πολλά φεγγάρια πριν".
  
  "Τι συνέβη."
  
  "Ψάξε με. Τι συμβαίνει συνήθως;
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε τη Σάντρα. Τι συμβαίνει συνήθως; "Λοιπόν, του έμαθες πώς να παίζει βιολί, αυτό είναι όλο;"
  
  "Βασικά, ναι. Δηλαδή, ήταν και στην τάξη μου, στο σχολείο. Αλλά δεν θα έλεγα ότι τον ήξερα ή ότι ήμασταν φίλοι ή κάτι τέτοιο. Σεβάστηκα το ταλέντο του, ακόμα κι αν ήταν λάτρης της ποπ μουσικής, αλλά αυτό ήταν το τέλος".
  
  "Ανέφερε ποτέ τους γονείς του;"
  
  "Οχι για μένα".
  
  "Τι γίνεται με τον βιολογικό του πατέρα; Neil Bird;
  
  "Δεν τον άκουσα ποτέ".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Έχετε ένα πολύ απομονωμένο εξοχικό εδώ, κύριε Φορντ".
  
  "Πραγματικά? Ναι, πιστεύω ότι είναι".
  
  Είναι καλή η απομόνωση για εσάς;
  
  
  
  "Αυτό πρέπει να λειτουργεί, σωστά;" Το πόδι του Φορντ άρχισε να χτυπά στο πάτωμα, με το γόνατό του να συσπάται, και όχι με τον ρυθμό του μόλις πλέον ακουστού Ρέκβιεμ.
  
  "Έχετε ποτέ παρέα;"
  
  "Σπανίως. Παίζω σε ένα κουαρτέτο εγχόρδων και μερικές φορές άλλα μέλη έρχονται εδώ για πρόβες. Κατά τα άλλα, προτιμώ τις μοναχικές σπουδές. Άκου, εγώ..."
  
  "Δεν υπάρχουν φίλες;"
  
  "Σου είπα, δεν είμαι δυνατή στις σχέσεις".
  
  "Παιδιά?"
  
  Ο Φορντ ανασήκωσε το φρύδι. "Δεν είμαι δυνατή στις σχέσεις".
  
  "Κι όμως διαχειρίζεσαι τη σχέση δασκάλου-μαθητή".
  
  "Έχω ταλέντο στη διδασκαλία".
  
  "Σου αρέσει?"
  
  "Κατά ΚΑΠΟΙΟ τρόπο. Ωρες ωρες".
  
  Ο Μπανκς σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Υπήρχε μια όμορφη θέα στην κοιλάδα από εκεί, κοιτάζοντας πίσω στο Eastvale στο βάθος. Ο Μπανκς πίστευε ότι μετά βίας μπορούσε να διακρίνει το κάστρο στο λόφο.
  
  "Ήρθε ποτέ ο Λουκ Άρμιτατζ εδώ;" ρώτησε γυρίζοντας προς τον Φορντ.
  
  "Οχι".
  
  "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Πολύ λίγοι άνθρωποι έρχονται εδώ. θα θυμόμουν. Κοίτα, αν θέλεις να μάθεις για τον Λουκ, ρώτησε τη Λόρεν".
  
  "Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Ναί. Τον ήξερε πολύ καλύτερα από εμένα. Είναι... Λοιπόν, ξέρετε, είναι το είδος του ατόμου με το οποίο οι άνθρωποι μιλούν για τα προβλήματά τους και τα πράγματα".
  
  "Συναισθήματα".
  
  "Ναί".
  
  "Ξέρεις αν ο Λουκ ήταν κοντά σε κάποιον άλλο;"
  
  "Μπορείτε να ρωτήσετε την κόρη του διευθυντή μας".
  
  Ο Μπανκς φαντάστηκε στιγμιαία τα ξαφνικά ξανθά μαλλιά και τα μακριά πόδια που είχε παρατηρήσει αφού μίλησε με τον Γκάβιν Μπάρλοου. "Ρόουζ Μπάρλοου;"
  
  "Είναι το ίδιο. Μικρό μινξ."
  
  
  
  "Ήταν φίλοι εκείνη και ο Λουκ;"
  
  "Φιλικά σαν κλέφτες".
  
  "Οταν ήταν?"
  
  "Νωρίτερα φέτος. Φεβρουάριο ή Μάρτιο.
  
  "Πού τους είδες μαζί;"
  
  "Στο σχολείο".
  
  "Πουθενά αλλού?"
  
  "Δεν πάω πουθενά αλλού. Εκτός από εδώ. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι μερικές φορές τους έβλεπα να μιλάνε στους διαδρόμους και στην παιδική χαρά και έμοιαζαν κοντά".
  
  Ο Μπανκς έκανε ένα νοερό σημείωμα για να ακολουθήσει τη Ρόουζ Μπάρλοου. "Εχετε ένα κινητό τηλέφωνο?" ρώτησε.
  
  "Θεέ μου, τι περίεργη ερώτηση!"
  
  "Και εσύ?"
  
  "Οχι. Προσωπικά δεν βλέπω κανένα όφελος σε αυτό. Δεν χρησιμοποιώ σχεδόν καθόλου το τηλέφωνο που έχω".
  
  "Πού ήσουν την περασμένη Δευτέρα;"
  
  "Εδώ".
  
  "Ήσουν καν στο Eastvale την περασμένη εβδομάδα;"
  
  "Σου είπα ήδη. Μετά βίας έφυγα από το εξοχικό."
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Εδώ. Σε ένα εξοχικό σπίτι. Ενας. Ολο αυτό τον καιρό".
  
  Ο Φορντ σηκώθηκε στα πόδια του και οι κινήσεις των πουλιών ξανάρχισαν. "Παίζω μουσική. Ακούω. Διαβάζω. Δοκιμάζω τις δυνάμεις μου στη σύνθεση. Κοίτα, δεν σε αφορά πραγματικά, ξέρεις, ακόμα κι αν είσαι αστυνομικός. Την τελευταία φορά που το παρατήρησα, ζούσαμε ακόμα σε μια ελεύθερη χώρα".
  
  "Ήταν απλώς μια απλή ερώτηση, κύριε Φορντ. Δεν χρειάζεται να στενοχωριέσαι".
  
  Στη φωνή του Φορντ ακούστηκε μια τσιριχτή νότα. "Δεν εκνευρίζομαι. Αλλά ασχολείσαι με τη δική σου δουλειά. Μισώ όταν οι άνθρωποι ασχολούνται με τη δική τους δουλειά. Δεν μπορώ να σου πω τίποτα. Πήγαινε να μιλήσεις με τη Λόρεν. Ασε με ήσυχο".
  
  Ο Μπανκς τον κοίταξε επίμονα για μια στιγμή. Ο Φορντ απέφυγε να συναντήσει τα μάτια του. "Αν μάθω ότι μου είπες ψέματα, κύριε Φορντ, θα επιστρέψω. Καταλαβαίνεις?"
  
  "Δεν λέω ψέμματα. Δεν έκανα τίποτα. Ασε με ήσυχο".
  
  
  
  Πριν φύγει, ο Banks του έδειξε ένα πορτρέτο ενός κοριτσιού που είχε δει η Josie Batty με τον Luke. Ο Φορντ μόλις έριξε μια ματιά στο σκίτσο και είπε ότι δεν την αναγνώρισε. Ήταν περίεργος, αναμφίβολα, σκέφτηκε ο Μπανκς καθώς ξεκίνησε το αυτοκίνητο, αλλά δεν μπορείς να συλλάβεις ανθρώπους μόνο και μόνο επειδή είναι περίεργοι. Η ένταση ανέβηκε ξανά και ο Μπανκς άκουγε τη Λαχρυμόζη του Βέρντι να τον ακολουθεί μέχρι το Λίντγκαρτ.
  
  
  
  "Ευχαριστώ που φρόντισες για την αποφοίτηση, αγαπητέ", είπε η κυρία Μάρσαλ. "Μεθαύριο θα κάνουμε κηδεία στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Η Τζόαν, φυσικά, θα επιστρέψει κοντά της. Πρέπει να πω ότι ο εφημέριος ήταν πολύ καλός, δεδομένου ότι κανένας από εμάς δεν ήταν αυτό που θα μπορούσαμε να ονομάσουμε τακτικοί ενορίτες. Θα είσαι εκεί?"
  
  "Ναι, φυσικά", είπε η Μισέλ. "Υπάρχει μόνο ένα πράγμα".
  
  "Τι είναι, αγάπη μου;"
  
  Η Μισέλ της είπε για το πλευρό που χρειάζονταν ως απόδειξη.
  
  Η κυρία Μάρσαλ συνοφρυώθηκε και σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν νομίζω ότι χρειάζεται να ανησυχούμε για κάτι τόσο μικρό όσο μια άκρη που λείπει, έτσι δεν είναι; Ειδικά αν μπορεί να σε βοηθήσει".
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Μισέλ.
  
  "Φαίνεσαι κουρασμένη, αγάπη μου. Ολα ειναι καλά?"
  
  "Ναί. Εκπληκτικός". Η Μισέλ κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο.
  
  "Κάποια άλλα νέα;"
  
  "Οχι, φοβάμαι πως όχι. Απλώς περισσότερες ερωτήσεις".
  
  "Δεν μπορώ να καταλάβω τι άλλο έχω να σου πω, αλλά συνέχισε σε παρακαλώ".
  
  Η Μισέλ έγειρε πίσω στην καρέκλα της. Ήξερε ότι θα ήταν δύσκολο. Το να μάθει για οποιαδήποτε φάρσα που μπορεί να έκανε ο Γκράχαμ, χωρίς να υποθέσει ότι έκανε φάρσες - κάτι που η μητέρα του δεν θα επέτρεπε ποτέ - ήταν σχεδόν αδύνατο. Ωστόσο, δεν μπορούσε παρά να προσπαθήσει. "Έλειψε ποτέ ο Γκράχαμ από το σπίτι για μεγάλο χρονικό διάστημα;"
  
  "Τι εννοείς? Τον διώξαμε;"
  
  "Οχι. Αλλά ξέρετε πώς είναι τα παιδιά. Μερικές φορές τους αρέσει απλώς να φεύγουν και να μη σου λένε πού έχουν πάει. Σε ανησυχούν τρομερά, αλλά δεν φαίνεται να το συνειδητοποιούν εκείνη τη στιγμή".
  
  
  
  "Ω, ξέρω τι εννοείς. Δεν λέω ότι ο Γκράχαμ μας διέφερε σε τίποτα από τα άλλα παιδιά. Από καιρό σε καιρό παραλείπει το τσάι του και μία ή δύο φορές έχασε την απαγόρευση κυκλοφορίας στις εννιά. Και συνέβαινε συχνά να μην τον βλέπαμε ούτε τρίχα από την αυγή μέχρι το σούρουπο. Όχι κατά τη διάρκεια του εξαμήνου, προσέξτε. Μόνο τα Σαββατοκύριακα και τις σχολικές διακοπές μπορούσε να είναι λίγο αναξιόπιστος".
  
  "Είχατε ιδέα πού ήταν όταν επέστρεψε αργά;"
  
  "Έπαιξα με τους φίλους μου. Μερικές φορές είχε και μια κιθάρα μαζί του. Έκαναν πρόβες, ξέρεις. Ομάδα".
  
  "Πού το έκαναν;
  
  "Ντέιβιντ Γκρένφελ Χάουζ".
  
  "Εκτός από την ομαδική προπόνηση, έχει μείνει ποτέ μέχρι αργά σε άλλες περιπτώσεις;"
  
  "Ενίοτε. Ήταν απλώς ένα κανονικό αγόρι".
  
  "Πόσο χαρτζιλίκι του έδωσες;"
  
  "Πέντε σελίνια την εβδομάδα. Ήταν το μόνο που μπορούσαμε να αντέξουμε οικονομικά. Αλλά είχε τη δική του εφημερίδα και αυτό τον έκανε λίγο περιττό".
  
  "Και αγόρασες όλα τα ρούχα του;"
  
  "Μερικές φορές εξοικονομούσε χρήματα αν υπήρχε κάτι που ήθελε πραγματικά. Σαν άλτης των Beatle. Ξέρετε, κάντε like σε αυτό στη φωτογραφία".
  
  "Δηλαδή δεν του έλειπε τίποτα;"
  
  "Οχι. Δεν είναι αρκετό για να το παρατηρήσετε. Γιατί; Τι εννοείς?"
  
  "Απλώς προσπαθώ να πάρω μια ιδέα για τις πράξεις του, κυρία Μάρσαλ. Θα με βοηθήσει να προσπαθήσω να καταλάβω τι μπορεί να του είχε συμβεί, ποιος μπορεί να τον είχε σταματήσει και να τον πάρει".
  
  "Πιστεύεις ότι ήταν κάποιος που γνώριζε;"
  
  "Δεν το είπα αυτό, αλλά είναι πιθανό".
  
  Η κυρία Μάρσαλ έπαθε το κολιέ της. Η σκέψη σαφώς την αναστάτωσε. Αν ήταν η ιδέα ότι ευθύνεται μια γνωστή ή αν το υποψιαζόταν βαθιά μέσα της, ήταν αδύνατο να το πει κανείς. "Αλλά δεν ξέραμε κανέναν τέτοιο", είπε.
  
  
  
  "Σαν τι?"
  
  "Διεστραμμένη", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Δεν ξέρουμε ότι ήταν διεστραμμένος".
  
  "Δεν καταλαβαίνω. Αυτό είπε η αστυνομία. Ποιος άλλος θα μπορούσε να είναι;"
  
  "Σου το είπε ο Τζετ Χάρις;"
  
  "Ναί".
  
  "Έχει πει κανείς ποτέ ότι ο Γκράχαμ μπορεί να είχε απαχθεί από κάποιον που γνώριζε;"
  
  "Θεέ μου, όχι! Γιατί να το κάνει κανείς αυτό;"
  
  "Πραγματικά γιατί?" ρώτησε η Μισέλ. "Και δεν ξέρετε τίποτα για κάποια σκιερή παρέα στην οποία μπορεί να ήταν ο Γκράχαμ, ίσως σε περιπτώσεις που έμενε ξύπνιος μέχρι αργά ή έλειπε όλη μέρα;"
  
  "Οχι. Ήταν με τους φίλους του. Δεν καταλαβαίνω τι προσπαθείς να πεις".
  
  "Είναι εντάξει", είπε η Μισέλ. "Δεν είμαι σίγουρος ότι το καταλαβαίνω ο ίδιος. Υποθέτω ότι το μόνο που θέλω πραγματικά να ρωτήσω είναι αν ο Γκράχαμ είχε φίλους που δεν σου άρεσαν ή έκανε παρέα με κάποιον που δεν εγκρίνεις".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ. Οχι. Ήταν όλοι τους απλοί τύποι. Γνωρίζαμε τις μαμάδες και τους μπαμπάδες τους. Ήταν σαν εμάς".
  
  "Όχι μεγαλύτερα αγόρια; Κάποιος που πιστεύεις ότι είχε κακή επιρροή;"
  
  "Οχι".
  
  "Και ο Γκράχαμ δεν φαινόταν ποτέ να έχει περισσότερα χρήματα από όσα περίμενες από αυτόν;"
  
  Η έκφραση της κυρίας Μάρσαλ σκλήρυνε και η Μισέλ ήξερε ότι είχε πάει πολύ μακριά. Ήξερε επίσης ότι είχε χτυπήσει ένα νεύρο.
  
  "Υποδηλώνεις ότι ο Γκράχαμ μας ήταν κλέφτης;"
  
  "Φυσικά όχι", έκανε πίσω η Μισέλ. "Απλώς σκέφτηκα ότι ίσως έκανε άλλες περίεργες δουλειές για τις οποίες δεν σου είπε πέρα από το να μοιράζει εφημερίδες, ίσως όταν έπρεπε να ήταν στο σχολείο".
  
  Η κυρία Μάρσαλ εξακολουθούσε να την κοιτάζει καχύποπτα. Ο Μπιλ Μάρσαλ έμοιαζε να απορροφά τα πάντα, με τα γυαλιστερά μάτια του να πετούν από το ένα στο άλλο καθώς μιλούσαν, αλλά ήταν το μόνο πράγμα που κινούνταν στο πρόσωπό του. Αν μπορούσε να μιλήσει, σκέφτηκε η Μισέλ. Και τότε κατάλαβε ότι ήταν άχρηστο. Δεν θα της πει τίποτα.
  
  "Υποθέτω ότι είναι απλώς ένα σημάδι της απογοήτευσής μου με αυτή την υπόθεση", παραδέχτηκε η Μισέλ. "Τελικά, ήταν τόσο καιρό πριν".
  
  "Ο Τζετ Χάρις πάντα έλεγε ότι ήταν οι δολοφόνοι των Μαυριτανών, αυτοί που δικάστηκαν ένα χρόνο αργότερα. Είπε ότι όλοι πιθανότατα θα είχαμε εφιάλτες για το υπόλοιπο της ζωής μας, αν γνωρίζαμε ποτέ πόσες ζωές νέων είχαν αφαιρέσει και πού θάφτηκαν τα πτώματα".
  
  "Σου το είπε, έτσι δεν είναι;" ρώτησε η Μισέλ. Πόσο βολικό είναι. Γρήγορα συμπέρανε -ή επιβεβαίωσε αυτό που υποπτευόταν προηγουμένως- ότι ο ντετέκτιβ Έφορος Χάρις έτρεχε την υπόθεση με κλειστά μάτια και η κυρία Μάρσαλ, όπως πολλές μητέρες, δεν είχε ιδέα τι έκανε ο γιος της τις περισσότερες φορές. Αναρωτήθηκε αν ο πατέρας του ήξερε. Το στριμμένο πρόσωπο του Μπιλ Μάρσαλ δεν πρόδιδε τίποτα, αλλά η Μισέλ νόμιζε ότι μπορούσε να δει την επιφυλακτικότητα στα μάτια του. Και κάτι άλλο. Δεν μπορούσε να πει με βεβαιότητα ότι ήταν ενοχή, αλλά της φαινόταν. Η Μισέλ πήρε μια βαθιά ανάσα και βούτηξε μέσα.
  
  "Καταλαβαίνω ότι ο άντρας σου δούλευε για τα δίδυμα Kray στο Λονδίνο".
  
  Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή, και μετά η κυρία Μάρσαλ είπε: "Ο Μπιλ ως τέτοιος δεν τους λειτούργησε. Στην πραγματικότητα προπονήθηκε μαζί τους στο γυμναστήριο. Τους ξέραμε. Φυσικά και το κάναμε. Μεγαλώσαμε στην ίδια περιοχή. Όλοι γνώριζαν τον Ρέτζι και τον Ρόνι. Ήταν πάντα ευγενικοί απέναντί μου ό,τι κι αν έλεγε κανείς γι' αυτούς και άκουγα ιστορίες που θα σου σηκώσουν τα μαλλιά. Αλλά κυρίως ήταν καλά παιδιά. Δεν αρέσει στους ανθρώπους όταν οι άλλοι είναι λίγο πιο πάνω από τη θέση τους, ξέρεις".
  
  Η Μισέλ ένιωσε το σαγόνι της να πέφτει. Συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε τίποτα άλλο να γίνει εδώ, και αν επρόκειτο να λύσει αυτή την υπόθεση, θα το έκανε χωρίς τη βοήθεια της οικογένειάς της και χωρίς τη βοήθεια του Μπεν Σο. Και πιθανόν να κινδυνεύει η ζωή της. "Θυμήσου τη Μελίσα. Θα μπορούσατε να την ακολουθήσετε..." Υποσχόμενη ξανά ότι θα ήταν στην κηδεία, η Μισέλ ζήτησε συγγνώμη και έσπευσε να φύγει.
  
  
  
  Στο σπίτι εκείνο το βράδυ, ο Μπανκς έψαξε την απογευματινή εφημερίδα πάνω από ένα κάρυ του Μαντράς που είχε αγοράσει νωρίτερα από τη Marks & Spencer, έσκασε τη συναυλία του Μπιλ Έβανς στο Παρίσι στο CD player, ήπιε μερικές γουλιές Laphroaig και σωριάστηκε στον καναπέ. με το ημερολόγιο του Photoplay." για το 1965. Σκέφτηκε ότι ήταν ο Όσκαρ Ουάιλντ που είπε: "Ποτέ δεν ταξιδεύω χωρίς το ημερολόγιό μου. Θα πρέπει να έχετε πάντα κάτι συνταρακτικό μαζί σας για να διαβάσετε στο τρένο", αλλά μπορεί να κάνει λάθος. Ήταν εύκολο να αποδοθεί σχεδόν κάθε πνευματώδης ρήση στον Όσκαρ Ουάιλντ ή στον Γκρούτσο Μαρξ. Ωστόσο, από περιέργεια, τινάχτηκε και έλεγξε το Oxford Dictionary of Quotations και διαπίστωσε ότι αυτή τη φορά είχε δίκιο.
  
  Το ημερολόγιο του Banks δεν ήταν καθόλου εντυπωσιακό. Γυρίζοντας ξανά τις σελίδες, ρίχνοντας μια ματιά στις όμορφες ηθοποιούς που μετά βίας θυμόταν - Carol Lynley, Jill St. John, Yvette Mimier - έμεινε έκπληκτος με το πόσους δίσκους είχε αγοράσει και παρακολουθήσει. Μέχρι που, μόλις μερικές εβδομάδες μετά την εξαφάνιση του Γκράχαμ, ο Μπανκς είδε ότι το ημερολόγιό του είχε πραγματικά τις στιγμές του, και διαβάζοντας ασήμαντες ή κρυπτικές καταχωρήσεις, μπόρεσε να συμπληρώσει τα υπόλοιπα με τη μνήμη και τη φαντασία του.
  
  Την πρώτη εβδομάδα του Αυγούστου 1965, η οικογένεια Μπανκς έκανε τις ετήσιες διακοπές της. Αυτό δεν ήταν ασυνήθιστο. έφευγαν κάθε χρόνο την ίδια ώρα, για δύο εβδομάδες λόγω της ετήσιας διακοπής λειτουργίας του εργοστασίου του πατέρα του. Αυτό που ήταν ασυνήθιστο εκείνη τη χρονιά ήταν ότι πήγαν στο Μπλάκπουλ - πολύ πιο μακριά από το συνηθισμένο τους ταξίδι στο Γκρέιτ Γιάρμουθ ή στο Σκέγκνες - και ότι πήραν μαζί τους τον Γκράχαμ Μάρσαλ.
  
  Στα δεκατέσσερά του, ο Μπανκς ήταν σε μια ηλικία που ένιωθε άβολα να περιπλανιέται σε ένα παραλιακό θέρετρο με τους γονείς του και να καβαλάει έναν γάιδαρο στην παραλία ή να παίζει με έναν κουβά και το φτυάρι δεν του άρεσε πλέον. Δεδομένου ότι ο πατέρας του Γκράχαμ είχε μόλις ξεκινήσει ένα μεγάλο κατασκευαστικό έργο -η δουλειά του ήταν πολύ πιο εποχιακή από του Άρθουρ Μπανκς- και δεν φαινόταν ότι οι Μάρσαλ θα έκαναν διακοπές εκείνη τη χρονιά, έγιναν οικονομικές ρυθμίσεις και επιτράπηκε στον Γκράχαμ να τους συνοδεύσει. .
  
  Επισκεφθείτε το Μπλάκπουλ! Δείτε τον διάσημο πύργο! Ακούστε τον Reginald Dixon στο πανίσχυρο όργανο! Δείτε το υπέροχο Χρυσό Μίλι! Ζήστε ένα βαριετέ σόου με αστέρια σε μία από τις τρεις προβλήτες! Περάστε ώρες οικογενειακής διασκέδασης στο Pleasure Beach!
  
  Μπορεί να ήταν και το φεγγάρι.
  
  Κάποια γελοία νωρίς το πρωί, επειδή τότε πήγαιναν πάντα διακοπές, φόρτωναν τις βαλίτσες τους στο πίσω κάθισμα του Morris Traveler του Άρθουρ Μπανκς, του δημοφιλούς στέισον βάγκον με ξύλινη πλάτη, και κατευθύνονταν βόρεια προς το μακρύ τους. ταξίδι, φτάνοντας αναμφίβολα κουρασμένος και εκνευρισμένος, αλλά ακριβώς στην ώρα του για τσάι στην πανσιόν της κυρίας Μπαράκλοου. Κρεβάτι, πρωινό και δείπνο στις έξι η ώρα απότομα, και αλίμονο σε σας αν αργήσετε. Η κυρία Μπάρακλοου ήταν μια μεγαλόσωμη, αποκρουστική φιγούρα που ο Μπανκς εξακολουθούσε να θυμόταν ότι φορούσε πίνι, στεκόταν με τα χοντρά πόδια της ανοιχτά και τα χέρια σταυρωμένα κάτω από το τεράστιο στήθος της.
  
  Ο Μπανκς είδε ότι έγραφε τον καιρό κάθε μέρα στην κορυφή του ρεκόρ του, και καθώς περνούσαν οι διακοπές, πήγαν πολύ καλά: εννέα ημέρες τουλάχιστον μερικής ηλιοφάνειας από τις δεκατέσσερις και μόνο δυόμισι ολικές εκλείψεις. Τις βροχερές μέρες, ο Μπανκς και ο Γκράχαμ, σημείωσε, περιφέρονταν στις αίθουσες διασκέδασης στο Golden Mile ή σε μια από τις προβλήτες και έπαιζαν "μονόοπλους ληστές" και φλιπεράκια. Πέρασαν ένα βροχερό απόγευμα Κυριακής βλέποντας παλιές πολεμικές ταινίες που πάντα έμοιαζαν να εμφανίζονται τις βροχερές Κυριακές, πατριωτικές ταινίες με τίτλους όπως Will the Day We Serve και Did the Day Go Well;
  
  Τις συννεφιασμένες μέρες τριγυρνούσαν στον χορό, τρώγοντας ψάρια και πατατάκια από εφημερίδες ή βραστές γαρίδες από χάρτινες σακούλες και ψαχουλεύοντας στα πολλά μεταχειρισμένα βιβλιοπωλεία, βάζα της πόλης, αναζητώντας μυθιστορήματα του Sexton Blake (αγόρασε ένα που λεγόταν "The Mindkillers") ή μυθιστορήματα Ian Fleming, ενώ ο Graham έψαχνε για περιοδικά Famous Monsters και ιστορίες Isaac Asimov.
  
  Ένα βράδυ πήγαν όλοι στο Tower Circus και ο Banks σημείωσε στο ημερολόγιό του ότι βρήκε την παράσταση του Charlie Cairoli "πολύ αστεία". Συμμετείχαν επίσης σε ένα βαριετέ στο North Pier, με τους Morecambe και Wise να ερμηνεύουν κωμωδία και τους Hollies να ερμηνεύουν μουσική.
  
  Αλλά τα περισσότερα βράδια μετά το τσάι περνούσαν βλέποντας τηλεόραση στο σαλόνι των επισκεπτών. Η τηλεόραση ήταν ένα παλιό μοντέλο, ακόμη και για εκείνη την εποχή, με μικρή οθόνη, θυμάται ο Banks, και την ενεργοποιούσες ανοίγοντας το ελαστικό κάλυμμα από πάνω, κάτω από το οποίο υπήρχαν τα χειριστήρια έντασης και αντίθεσης. Ο Banks δεν το έγραψε στο ημερολόγιό του, αλλά αναμφίβολα θα υπήρχε κάποιος ενήλικας που θα ήθελε να δει το Sunday Night στο London Palladium αντί για τον Perry Mason, κάτι που είναι αναμενόμενο από τους ενήλικες. Ευτυχώς, ο Ρόι κοιμόταν σε μια κούνια στο δωμάτιο των γονιών του, έτσι ο Μπανκς και ο Γκράχαμ απλώς ανέβηκαν στο δωμάτιό τους και διάβασαν, άκουσαν το Ράδιο Λουξεμβούργο στα τρανζίστορ τους ή ξεφύλλιζαν τα βρώμικα περιοδικά που ο Γκράχαμ φαινόταν να είχε σε αφθονία.
  
  Φυσικά, δεν περνούσαν κάθε λεπτό της κάθε μέρας μαζί. Ο Γκράχαμ ήταν κυκλοθυμικός μερικές φορές, ασυνήθιστα ήσυχος και κοιτάζοντας πίσω, ο Μπανκς υποψιαζόταν ότι τον απασχολούσε το ένα ή το άλλο πρόβλημα. Τότε, όμως, δεν έδινε καμία σημασία σε αυτό, απλώς μερικές φορές έπαιρνε τον δρόμο του.
  
  Την τρίτη μέρα, περιπλανώμενος στους δρόμους μόνος αναζητώντας ένα μέρος για να καθίσει και να καπνίσει ένα τσιγάρο, ο Μπανκς βρήκε ένα καφέ μπαρ κάτω από τις σκάλες, έξω από την πεπατημένη. Δεν το είχε σκεφτεί εδώ και χρόνια, αλλά το ημερολόγιο του Στερκ το επανέφερε σε πλούτο και λεπτομέρεια. Μπορούσε ακόμη και να ακούσει το σφύριγμα της μηχανής εσπρέσο και να μυρίσει τον σκούρο καβουρδισμένο καφέ.
  
  Το μέρος είχε μια τροπική αίσθηση, με τραχείς τοίχους από γυψομάρμαρο, παλάμες σε γλάστρες και απαλή μουσική καλυψώ να παίζει στο βάθος, αλλά το κορίτσι πίσω από τον πάγκο ήταν που το έφερε πίσω κάθε φορά. Ήταν πολύ μεγάλη για εκείνον, ακόμα κι αν φαινόταν μεγαλύτερος όταν κάπνιζε και μπορούσε να περάσει τα δεκαέξι του και να πρωταγωνιστήσει στις ταινίες Χ. Μάλλον ήταν στα είκοσί της, είχε έναν μεγαλύτερο φίλο με αυτοκίνητο και πολλά λεφτά, μια όμορφη κοπέλα σαν κι αυτήν, αλλά ο Μπανκς την ερωτεύτηκε όπως την ερωτεύτηκε την κοπέλα του εργοστασίου Μάντι. Το όνομά της ήταν Λίντα.
  
  Το ότι η Λίντα ήταν όμορφη εννοείται. Είχε μακριά σκούρα μαλλιά, αστραφτερά μπλε μάτια, ένα ελαφρύ χαμόγελο και χείλη που λαχταρούσε να φιλήσει. Αυτό που μπορούσε να δει στο υπόλοιπο σώμα της καθώς αναδυόταν πίσω από τον πάγκο ήταν επίσης το θέμα των φαντασιώσεων του: όπως η Ursula Andress που αναδύθηκε από τη θάλασσα στο Dr. No. Ήταν επίσης ευγενική μαζί του. Του μίλησε, του χαμογέλασε και μια φορά του έδωσε ακόμη και ένα δεύτερο φλιτζάνι εσπρέσο δωρεάν. Του άρεσε να την παρακολουθεί να χειρίζεται τις μηχανές πίσω από τον πάγκο, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της καθώς άφηνε το γάλα της. Μία ή δύο φορές τράβηξε το μάτι του και χαμογέλασε. Ένιωσε τον εαυτό του να κοκκινίζει μέχρι τον πυρήνα της ύπαρξής του, και ήξερε ότι ήξερε ότι ήταν ερωτευμένος μαζί της. Ήταν ένα μυστικό και ένα μέρος που δεν μοιραζόταν με τον Γκράχαμ.
  
  Καθώς περνούσαν οι διακοπές, ο Banks και ο Graham έκαναν όλα τα συνηθισμένα πράγματα, άλλα με την υπόλοιπη οικογένεια και άλλα μόνοι τους. Όταν έκανε αρκετή ζέστη, περνούσαν χρόνο χαλαρώνοντας με τη μητέρα και τον πατέρα του Μπανκς στην παραλία με μαγιό ανάμεσα σε ένα πλήθος σκληρών βορείων με μαντίλες δεμένες γύρω από τα κεφάλια τους. Κολυμπούσαν ακόμη και στη θάλασσα μια-δυο φορές, αλλά έκανε κρύο, οπότε δεν έμειναν πολύ. Κυρίως απλώς ξάπλωσαν εκεί, συνδέθηκαν στα ραδιόφωνά τους, ελπίζοντας να ακούσουν τους Animals να τραγουδούν "We've got to get out of this place" ή τους Byrds να τραγουδούν το "Mr. Ένας άντρας με ντέφι", και κοίταξε κρυφά τα κορίτσια με τα μαγιό τους.
  
  Στην πραγματικότητα, καθώς ξαναδιάβαζε το ημερολόγιό του, όχι μόνο για τις γιορτές, αλλά για ολόκληρο το χρόνο, ο Banks εντυπωσιάστηκε από το πόσο μεγάλο μέρος του χρόνου του αφιερωνόταν με κορίτσια, σκέψεις και όνειρα για σεξ. Οι ορμόνες του κυβέρνησαν τη ζωή του εκείνη τη χρονιά, αναμφίβολα.
  
  
  
  Ωστόσο, το αποκορύφωμα της εβδομάδας ήταν τα δύο κορίτσια και εκεί το ημερολόγιο του Μπανκς έφτασε κοντά στο συγκλονιστικό. Ένα ωραίο απόγευμα, ο Μπανκς και ο Γκράχαμ πήγαν στην παραλία αναψυχής απέναντι από τη Νότια Προβλήτα. Μπήκαν σε ένα από τα ανοιχτά τραμ, κάθισαν στο πάνω κατάστρωμα και κοίταξαν με δέος τα φώτα, τον αέρα που τους φυσούσε τα μαλλιά.
  
  Η παραλία Pleasure ήταν γεμάτη χρώματα και ήχους, από το βρυχηθμό των βόλτων μέχρι τις κραυγές των επιβατών. Καθώς περπατούσαν, προσπαθώντας να αποφασίσουν ποια βόλτα θα έκαναν πρώτα, παρατήρησαν δύο κορίτσια της ηλικίας τους που συνέχισαν να τα κοιτάζουν, να ψιθυρίζουν το ένα στο άλλο και να γελούν όπως κάνουν συνήθως τα κορίτσια. Δεν ήταν fashionistas, αλλά φορούσαν μπλούζες και φούστες με τα πιο συντηρητικά μήκη στα οποία επέμεναν ορισμένοι γονείς.
  
  Τελικά, ο Μπανκς και ο Γκράχαμ τους πλησίασαν και επειδή ο Γκράχαμ ήταν ο ήσυχος, σκυθρωπός τύπος, ο Μπανκς τους πρόσφερε τσιγάρα και άρχισε να τους κουβεντιάζει. Δεν μπορούσε να θυμηθεί τι είπε, απλώς κάτι για να κάνει τα κορίτσια να γελούν και να πιστεύουν ότι αυτοί οι τύποι είναι κουλ. Έτυχε αυτή τη φορά να κολλήσει με αυτόν που του άρεσε περισσότερο, αν και για να είμαι ειλικρινής, και οι δύο δεν ήταν τίποτα, όχι σαν ένα κανονικό ζευγάρι, ένας χαριτωμένος τύπος με έναν άσχημο φίλο.
  
  Η Τίνα ήταν κοντή, με αρκετά μεγάλο στήθος, σκούρο δέρμα και μακριά, σπαστά καστανά μαλλιά. Η φίλη της, η Σάρον, ήταν μια αδύνατη ξανθιά. Το μόνο μειονέκτημα που παρατήρησε η Μπανκς ήταν μερικές μουτζούρες κάτω από το μακιγιάζ της και η τσίχλα που μασούσε. Αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τους λεκέδες - ήξερε ότι είχε και ο ίδιος μερικούς άσχημους λεκέδες - και σύντομα έβγαλε την τσίχλα και την πέταξε.
  
  Πρώτα οδήγησαν το τρένο φάντασμα και τα κορίτσια τρόμαξαν όταν οι φωσφορίζοντες σκελετοί πήδηξαν έξω και κρεμάστηκαν μπροστά από τα αργά κινούμενα αυτοκίνητα. Αυτό όμως που τους έκανε να ουρλιάζουν και να κολλάνε πιο κοντά στο στήθος των συντρόφων τους ήταν ο ιστός που άγγιζε τα πρόσωπά τους κατά καιρούς στο σκοτάδι.
  
  
  
  Μετά το τρένο Ghost, κρατήθηκαν χέρι-χέρι και ο Graham προσφέρθηκε να καβαλήσει τη Μεγάλη Άρκτος, ένα τεράστιο τρενάκι. Η Τίνα φοβήθηκε, αλλά οι άλλοι τη διαβεβαίωσαν ότι όλα θα πάνε καλά. Ο Γκράχαμ πλήρωσε.
  
  Αυτό θυμήθηκε ο Μπανκς καθώς ξαναδιάβαζε το ημερολόγιό του. Άναψε ένα τσιγάρο, ήπιε μια γουλιά Λαφρουέγκα και το σκέφτηκε για μια στιγμή καθώς ο Μπιλ Έβανς έπαιζε. Ο Γκράχαμ πλήρωνε συχνά. Έμοιαζε πάντα να έχει πολλά χρήματα, πάντα αρκετά, ακόμα και πίσω στο Πίτερμπορο για δέκα χρυσές πλάκες και μια διπλή επιταγή στο Gaumont's. Ίσως ακόμη και λίγο Kia Ora και παγωτό σοκολάτα από τη γυναίκα που ήρθε με ένα δίσκο στο διάλειμμα. Οι τράπεζες ποτέ δεν αμφισβήτησαν πώς το πήρε εκείνη τη στιγμή. Υπέθεσε απλώς ότι ο Γκράχαμ έλαβε πολλά χαρτζιλίκια από τον πατέρα του εκτός από τα χρήματά του σε στρογγυλούς λογαριασμούς. Ωστόσο, εκ των υστέρων, φαίνεται παράξενο που ένα παιδί της εργατικής τάξης, γιος ενός κτίστου, είχε πάντα τόσα πολλά μετρητά να ξοδέψει.
  
  Αν το Ghost Train ήταν καλά οργανωμένο, σκέφτηκε ο Banks καθώς αναπολούσε, στο Ursa Major τα κορίτσια αγκάλιαζαν τον Banks και τον Graham και έκρυβαν τα πρόσωπά τους στους ώμους τους. Ο Μπανκς έδωσε κρυφά ένα φιλί στη Σάρον καθώς σκαρφάλωνε μια από τις πιο απότομες πλαγιές, και εκείνη κολλούσε πάνω του μέχρι κάτω, με τα μαλλιά να κυλούσαν, το μπλε φονικό να ουρλιάζει.
  
  Αναψοκοκκινισμένοι και ενθουσιασμένοι έφυγαν από την παραλία αναψυχής για τον χορό. Ο φωτισμός δεν ξεκίνησε παρά αργότερα μέσα στο έτος, αλλά βραχιόλια και περιδέραια από φώτα ήταν ακόμα κρεμασμένα σε όλη την πρόσοψη, όπως χριστουγεννιάτικα στολίδια, έγραψε ο Μπανκς σε μια σπάνια ποιητική στιγμή και τα ίδια τα τραμ φωτίστηκαν με λαμπτήρες έτσι ώστε τα περιγράμματά τους μπορούσε να δει για χιλιόμετρα.
  
  Μετά από μια καθαρά συμβολική αντίσταση, τα κορίτσια συμφώνησαν να κάνουν μια βόλτα κατά μήκος της παραλίας και οι τέσσερις τους αναπόφευκτα εγκαταστάθηκαν κάτω από τη Νότια Προβλήτα, ένα καθιερωμένο μέρος για "γύρισμα". Διαβάζοντας τις αόριστες και σύντομες περιγραφές του, ο Μπανκς θυμήθηκε πώς ξάπλωσε με τη Σάρον και τη φίλησε απαλά στην αρχή, μετά οι δυο τους άρχισαν να δουλεύουν τα χείλη τους πιο δυνατά, δοκιμάζοντας λίγο τη γλώσσα, νιώθοντας το σώμα της να κινείται κάτω από αυτόν. Άφησε τη φαντασία του να δουλέψει στις πενιχρές λεπτομέρειες που έγραψε εκείνο το βράδυ στο κρεβάτι του με την κυρία Μπάρρακλοου: "Ο Τζι κι εγώ πήγαμε με την Τίνα και τη Σάρον κάτω από τη νότια προβλήτα!"
  
  Κάπως γλίστρησε το χέρι του κάτω από την μπλούζα της και ένιωσε το σφιχτό στήθος της. Δεν παραπονέθηκε όταν μετά από λίγο πήρε κάτω από το σουτιέν της και ένιωσε ζεστή, απαλή σάρκα, σφίγγοντας τη θηλή της ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη. Αναστέναξε απότομα και επέστρεψε να φιλήσει τη γλώσσα του. Ένα σκέλος από τα μαλλιά της έπεσε στο στόμα του. Μύριζε την τσίχλα στην ανάσα της, ανακατεμένη με τη μυρωδιά των φυκιών και του θαλασσινού νερού στην παραλία. Τραμ όρμησαν από πάνω τους και τα κύματα έπεσαν στην ακτή. Λίγη ώρα αργότερα, μαζεύοντας το θάρρος του, γλίστρησε το χέρι του στον μηρό της και το έβαλε κάτω από τη φούστα της. Τον άφηνε να την αγγίξει μόνο μέσα από το ύφασμα του εσώρουχά της, παγώνοντας ή τραβώντας αποφασιστικά το χέρι του καθώς προσπαθούσε να πάει πιο μακριά, αλλά ήταν ό,τι πιο μακριά είχε πάει ποτέ πριν, οπότε ήταν μια χαρά. Ο Γκράχαμ είπε αργότερα ότι η Τίνα τον άφησε να πάει μέχρι το τέλος μαζί της, αλλά ο Μπανκς δεν τον πίστεψε.
  
  Και ήταν όσο πιο εντυπωσιακό γινόταν.
  
  Πήγαν με τη Σάρον και την Τίνα άλλες δύο φορές, μια φορά στον κινηματογράφο για να δουν τη Βοήθεια! και μια μέρα στις αίθουσες τυχερών παιχνιδιών, ο Γκράχαμ, ως συνήθως, έδωσε τα περισσότερα από τα μετρητά και τα βράδια τους τελείωσαν με τον ίδιο τρόπο. Όσο κι αν προσπάθησε και υπαινίχθηκε ο Μπανκς, η Σάρον δεν εγκατέλειψε τον θησαυρό της. Πάντα τον σταματούσε στην πόρτα. Ήταν πειράγμα, εξισορροπήθηκε μόνο αργότερα από ένα απολαυστικό τελετουργικό αυτοανακούφισης.
  
  Όταν ήρθε η ώρα να φύγουν, αντάλλαξαν ονόματα και διευθύνσεις και είπαν ότι θα γράψουν, αλλά ο Μπανκς δεν έμαθε ποτέ ξανά τη Σαρόν. Από όσο ήξερε, ούτε ο Γκράχαμ είχε νέα για την Τίνα πριν την εξαφάνισή του. Κοιτάζοντας τώρα πίσω, ο Μπανκς ήλπιζε ότι τον είχε πράγματι αφήσει να πάει μέχρι το τέλος μαζί της.
  
  
  
  Η ανάμνηση των διακοπών τους τον έκανε να σκεφτεί και άλλα πράγματα και κάποια από αυτά άρχισαν να διαταράσσουν το αστυνομικό του μυαλό. Στην αρχή ήσυχα, μετά όλο και πιο δυνατά.
  
  Σύντομα όμως δεν ήταν ένα εσωτερικό κουδούνι συναγερμού, αλλά ένα τηλέφωνο που χτυπούσε. Οι τράπεζες σήκωσαν το τηλέφωνο.
  
  "Αρχιεπιθεωρητές Τράπεζες;" Γυναικεία φωνή, γνώριμη, τεταμένη.
  
  "Ναί".
  
  "Αυτός είναι ο επιθεωρητής Χαρτ. Μισέλ."
  
  "Δεν έχω ξεχάσει ακόμα το όνομά σου", είπε ο Μπανκς. "Τι μπορώ να κάνω για σένα? Καθόλου νέα?"
  
  "Είσαι απασχολημένος?"
  
  "Αμέσως αφότου με πετάξατε στα Starbucks, μια υπόθεση αγνοουμένων μετατράπηκε σε δολοφονία, οπότε ναι, αυτός είμαι".
  
  "Κοίτα, λυπάμαι για αυτό. Θέλω να πω... Είναι τόσο δύσκολο".
  
  "Απλά πες μου".
  
  Η Μισέλ έμεινε σιωπηλή για τόση ώρα που ο Μπανκς άρχισε να σκέφτεται ότι απλώς θα έκλεινε το τηλέφωνο. Φαινόταν καλή στο να κόβει τις συζητήσεις απότομα. Αλλά δεν το έκανε. Αργότερα, είπε, "Σήμερα ανακάλυψα ότι τα σημειωματάρια του Μπεν Σο και οι πιστώσεις μετοχών του Γκράχαμ Μάρσαλ έλειπαν".
  
  "Λείπει?"
  
  "Έχω κοιτάξει όλα τα αρχεία. Δεν μπόρεσα να τα βρω. Ζήτησα βοήθεια και από τη γραμματέα των αρχείων, αλλά ούτε αυτή τα βρήκε. Υπάρχει ένα κενό στα τετράδια από τις 15 Αυγούστου έως τις 6 Οκτωβρίου 1965".
  
  Ο Μπανκς σφύριξε μέσα από τα δόντια του. "Τι γίνεται με τις ενέργειες;"
  
  "Για κάθε περίπτωση. Χαμένος. Δεν ξέρω... Δηλαδή, ποτέ... Υπάρχει κάτι άλλο. Κάτι που έγινε το Σαββατοκύριακο. Αλλά δεν θέλω να το συζητήσω στο τηλέφωνο". Εκείνη γέλασε νευρικά. "Υποθέτω ότι σου ζητάω συμβουλές. Δεν ξέρω τι να κάνω".
  
  "Πρέπει να το πεις σε κάποιον".
  
  "Σου λέω".
  
  "Εννοώ κάποιον στη θέση σου".
  
  
  
  "Αυτό είναι το πρόβλημα", είπε. "Απλώς δεν ξέρω ποιον μπορώ να εμπιστευτώ εδώ. Γι' αυτό σε σκέφτηκα. Ξέρω ότι έχετε προσωπικό ενδιαφέρον για αυτό το θέμα και θα ήταν χρήσιμο να έχω έναν άλλο επαγγελματία κοντά μου. Ξέρω ότι μπορώ να τον εμπιστευτώ".
  
  Οι τράπεζες σκέφτηκαν για μια στιγμή. Η Μισέλ είχε δίκιο. είχε πραγματικά ενδιαφέρον για την υπόθεση. Και από τον τρόπο που ακουγόταν, ήταν σε δύσκολη θέση εκεί κάτω, μόνη. "Δεν είμαι σίγουρος πώς μπορώ να βοηθήσω", είπε, "αλλά θα δω αν μπορώ να φύγω". Καθώς έλεγε αυτά τα λόγια, η εικόνα του να καλπάζει στο Πίτερμπορο πάνω σε ένα άσπρο άλογο, με πανοπλία και με δόρυ, τον κορόιδευε. "Κάποια νέα για την κηδεία;"
  
  "Μεθαύριο".
  
  "Θα φύγω το συντομότερο δυνατό", είπε. "Ισως αύριο. Μέχρι τότε, μην πεις και μην κάνεις τίποτα. Απλά συμπεριφέρσου όπως κάνεις συνήθως. Πρόστιμο?"
  
  "Πρόστιμο. Και ο Άλαν;
  
  "Ναί?"
  
  "Ευχαριστώ. Σοβαρολογώ. Εχω μπλέξει." Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Και φοβάμαι".
  
  "Θα είμαι εκεί".
  
  Αφού ο Μπανκς έκλεισε το τηλέφωνο, γέμισε ξανά το ποτήρι του, άφησε κάτω ένα δεύτερο ποτήρι με τον Μπιλ Έβανς και κάθισε να εξετάσει τις συνέπειες όσων είχε μάθει νωρίτερα εκείνο το βράδυ ενώ διάβαζε το ημερολόγιό του και όσα μόλις είχε ακούσει από τη Μισέλ.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  13
  
  Η Λόρεν Άντερσον ζούσε σε ένα μικρό σπίτι κοντά στο σημείο όπου ζούσε ο Μπανκς με τη Σάντρα πριν τον χωρισμό τους. Δεν είχε περάσει από το τέλος του παλιού του δρόμου για πολύ καιρό και έφερε αναμνήσεις που θα προτιμούσε να ξεχάσει. Για κάποιο λόγο ένιωθε προδομένος. Οι αναμνήσεις υποτίθεται ότι ήταν γλυκές - εκείνη και η Σάντρα περνούσαν καλά μαζί, αγαπήθηκαν πολλά χρόνια - αλλά όλα έμοιαζαν να επισκιάζονται από την προδοσία της και τώρα τον επικείμενο γάμο της με τον Σον. Και ένα παιδί, φυσικά. Το παιδί πονούσε πολύ.
  
  Δεν είπε τίποτα για τις σκέψεις του στην Άννι, που καθόταν δίπλα του. Δεν ήξερε καν ότι έμενε εκεί, καθώς τη γνώρισε μόνο αφού μετακόμισε στο εξοχικό του Gratley. Επιπλέον, κατέστησε σαφές ότι δεν την ενδιέφερε η προηγούμενη ζωή του με τη Σάντρα και τα παιδιά. Αυτός ήταν ένας από τους κύριους λόγους που μπήκαν ανάμεσά τους και κατέστρεψαν το σύντομο και οδυνηρό ειδύλλιό τους.
  
  Ήταν η πιο όμορφη καλοκαιρινή μέρα που είχαν δει ποτέ. Αυτή τη φορά κάθισαν στο αυτοκίνητο του Μπανκς, όπως προτίμησε, με τα παράθυρα ανοιχτά, ακούγοντας τη Marianne Faithfull να τραγουδά το "Summer Nights" στο CD των μεγαλύτερων επιτυχιών. Αυτό ήταν πίσω στην εποχή που η φωνή της ήταν βαθιά και ομοιόμορφη, πριν το ποτό και τα ναρκωτικά και τα τσιγάρα να κάνουν το φόρο τους, όπως ακριβώς έκαναν με την Billie Holiday. Έγινε επίσης επιτυχία την εποχή που εξαφανίστηκε ο Graham και κατέγραψε τη διάθεση εκείνου του καλοκαιριού, όταν οι έφηβοι ασχολούνταν με το σεξ.
  
  
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι εξακολουθείς να ακούς αυτά τα πράγματα", είπε η Άννι.
  
  "Γιατί όχι?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Είναι τόσο... παλιό".
  
  "Όπως ο Μπετόβεν".
  
  "Έξυπνα τσόκαρα. Ξέρεις τι εννοώ."
  
  "Μου άρεσε πολύ".
  
  Η Άννι του έριξε μια λοξή ματιά. "Μαριάν Φέιθφουλ;"
  
  "Ναί. Γιατί όχι? Έμπαινε έτοιμη, προετοιμασμένη, έβγαινε έξω και ήταν στην κορυφή του παιχνιδιού της κάθε φορά που έβγαζε νέο άλμπουμ, και κάθισε σε ένα ψηλό σκαμπό με την κιθάρα της, έμοιαζε σαν μαθήτρια. Αλλά θα ήταν με ένα χαμηλό φόρεμα, με τα πόδια σταυρωμένα, και θα ακουγόταν αυτή η απαλή φωνή, και θα ήθελες απλά..."
  
  "Να συνεχίσει".
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε σε ένα φανάρι και χαμογέλασε στην Άννι. "Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις την εικόνα", είπε. "Απλώς φαινόταν τόσο αθώα, τόσο παρθένα".
  
  "Αλλά αν οι ιστορίες είναι αληθινές, εμφανίστηκε αρκετά, έτσι δεν είναι; Θα έλεγα μακριά από παρθένα".
  
  "Ίσως να ήταν κι αυτό μέρος του", συμφώνησε ο Banks. "Απλώς ήξερες ότι... το έκανε. Υπήρχαν ιστορίες. Jean Pitney. Μικ Τζάγκερ. Κόμματα και όλα".
  
  "Άγιος και αμαρτωλός σε ένα", είπε η Άννι. "Τι τέλειο για σένα".
  
  "Θεέ μου, Άννι, ήμουν απλώς ένα παιδί".
  
  "Φαίνεται ότι ήταν και αρκετά λάγνο".
  
  "Λοιπόν, τι σκεφτόσασταν στα δεκατέσσερα;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Αγόρια, ίσως, αλλά όχι σεξουαλικά. Ας διασκεδάσουμε. Μυθιστορήματα αγάπης. Πανί. Μακιγιάζ".
  
  "Ίσως γι' αυτό πάντα μου άρεσαν οι ηλικιωμένες γυναίκες", είπε ο Μπανκς.
  
  Η Άννι τον αγκώνασε δυνατά στα πλευρά.
  
  "Ω! Γιατί το έκανες αυτό?"
  
  "Ξέρεις. Παρκαρε εδω. Άντρες", είπε καθώς ο Μπανκς πάρκαρε και βγήκαν από το αυτοκίνητο. "Όταν είσαι νέος, χρειάζεσαι μεγαλύτερες γυναίκες, και όταν είσαι μεγάλος, χρειάζεσαι νεότερες γυναίκες".
  
  
  
  "Αυτές τις μέρες", είπε ο Μπανκς, "παίρνω ό,τι περνάει στα χέρια μου".
  
  "Γοητευτικός." Η Άννι πάτησε το κουδούνι της πόρτας και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα είδε μια φιγούρα να τους πλησιάζει μέσα από το παγωμένο τζάμι.
  
  Η Λόρεν Άντερσον φορούσε τζιν παντελόνι και ένα λεπτό πουλόβερ με λαιμόκοψη σε σχήμα V και δεν φορούσε καθόλου μακιγιάζ. Ήταν νεότερη απ' όσο περίμενε ο Μπανκς, λυγερή, με γεμάτα χείλη, με χλωμό οβάλ πρόσωπο και γαλάζια μάτια με βαριά βλέφαρα πλαισιωμένα από μακριά καστανά μαλλιά που έπεφταν στους ώμους της. Στεκόμενη στο κατώφλι, τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της σαν να κρύωνε.
  
  "Αστυνομία", είπε ο Μπανκς κρατώντας την ταυτότητά του. "Μπορούμε να μπούμε;"
  
  "Σίγουρα". Η Λόρεν παραμέρισε.
  
  "Εδώ?" ρώτησε ο Μπανκς, δείχνοντας κάτι που έμοιαζε με σαλόνι.
  
  "Αν θέλεις. Θα φτιάξω τσάι, εντάξει;"
  
  "Τέλεια", είπε η Άννι, ακολουθώντας την στην κουζίνα.
  
  Ο Μπανκς άκουσε τη συνομιλία τους καθώς εκείνος σάρωνε γρήγορα το σαλόνι. Εντυπωσιάστηκε από τους δύο τοίχους των ράφια που στενάζουν κάτω από το βάρος των κλασικών που επρόκειτο να διαβάσει αλλά δεν τα κατάφερε ποτέ. Όλοι οι Βικτωριανοί, μαζί με τους μεγαλύτερους Ρώσους και Γάλλους. Μερικά πρόσφατα μυθιστορήματα: Ian McEwan, Graham Swift, A. S. Byatt. Αρκετοί στίχοι, επίσης, από τον Heaney Beowulf μεταφρασμένοι στο τελευταίο τεύχος σχολιασμού ποίησης ξαπλωμένοι σε ένα χαμηλό τραπεζάκι. Υπήρχαν επίσης έργα: ο Τένεσι Ουίλιαμς, ο Έντουαρντ Άλμπι, ο Τομ Στόπαρντ, οι Ελισαβετιανοί και οι Ιακωβίνοι. Υπήρχε επίσης ένα τμήμα για την τέχνη και ένα για την κλασική μυθολογία. Για να μην αναφέρουμε τις τάξεις της λογοτεχνικής κριτικής, από την ποιητική του Αριστοτέλη μέχρι τις μεταστρουκτουραλιστικές ιδιορρυθμίες του David Lodge. Το μεγαλύτερο μέρος της μουσικής στο ράφι του CD ήταν κλασική, που προτιμούσαν οι Μπαχ, Μότσαρτ και Χέντελ.
  
  Ο Μπανκς βρήκε μια άνετη καρέκλα και κάθισε. Σύντομα η Άννι και η Λόρεν έφτασαν με τσάι. Παρατηρώντας το τασάκι στο τραπέζι και πιάνοντας την ευδιάκριτη μυρωδιά του μπαγιάτικου καπνού στον αέρα, ο Μπανκς ρώτησε αν μπορούσε να ανάψει ένα τσιγάρο. Η Λόρεν απάντησε "φυσικά" και πήρε ένα από τα μεταξωτά του τσιγάρα. Η Annie γύρισε τη μύτη της με τρόπο που μόνο ένας πρώην καπνιστής μπορεί να κάνει.
  
  "Είναι ένα ωραίο μέρος", είπε ο Banks.
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Μένεις εδώ μόνος;"
  
  "Τώρα είναι. Το μοιραζόμουν με μια από τις άλλες δασκάλες, αλλά πριν από λίγους μήνες απέκτησε το δικό της διαμέρισμα. Δεν είμαι σίγουρος, αλλά νομίζω ότι μου αρέσει περισσότερο να ζω μόνος".
  
  "Δεν σε κατηγορώ", είπε ο Μπανκς. "Κοιτάξτε, ο λόγος που είμαστε εδώ είναι επειδή ακούσαμε ότι δίνατε στον Luke Armitage επιπλέον μαθήματα αγγλικών και σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσατε να μας πείτε κάτι για αυτό".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σου πω κάτι για αυτόν, αλλά, ναι, δούλεψα με τον Λουκ". Η Λόρεν κάθισε στον μικρό καναπέ με τα πόδια της σφιγμένα από κάτω της, κρατώντας ένα φλιτζάνι στα δύο χέρια. Φύσηξε στο τσάι της. "Ήταν τόσο μπροστά από την υπόλοιπη τάξη που πρέπει να είχε βαρεθεί τρομερά στο σχολείο. Τις περισσότερες φορές ήταν πολύ μπροστά από εμένα". Σήκωσε το χέρι της και έσπρωξε μερικές ατίθασες τρίχες από το πρόσωπό της.
  
  "Τοσο καλα?"
  
  "Λοιπόν, ο ενθουσιασμός του αναπλήρωσε ό,τι του έλειπε στην επίσημη εκπαίδευση".
  
  "Καταλαβαίνω ότι ήταν επίσης ταλαντούχος συγγραφέας".
  
  "Πολύ. Και πάλι χρειαζόταν πειθαρχία, αλλά ήταν νέος, άγριος. Θα είχε πάει μακριά αν... αν μόνο..." Κράτησε το φλιτζάνι της στο ένα χέρι και σκούπισε τα μάτια της στο μανίκι της. "Συγγνώμη", είπε. "Απλώς δεν μπορώ να το αντιμετωπίσω. Λουκ. Νεκρός. Τέτοια απώλεια".
  
  Η Άννι της έδωσε ένα χαρτομάντιλο από ένα κουτί σε ένα από τα ράφια. "Ευχαριστώ", είπε και μετά φύσηξε τη μύτη της. Μετακινήθηκε στον καναπέ και ο Μπανκς παρατήρησε ότι τα πόδια της ήταν γυμνά και τα νύχια της ήταν βαμμένα κόκκινα.
  
  "Ξέρω ότι είναι δύσκολο να το αποδεχτείς", είπε ο Μπανκς, "αλλά είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις γιατί πρέπει να μάθουμε όσα περισσότερα μπορούμε για αυτόν".
  
  "Ναι σίγουρα. Αν και, όπως είπα, δεν βλέπω πώς μπορώ να σας πω πολλά".
  
  
  
  "Ο Άλαστερ Φορντ είπε ότι ήσουν το είδος του ανθρώπου που ακούει τα προβλήματα των ανθρώπων".
  
  Βούρκωσε. "Αλαστερ! Μάλλον προσπαθούσε να πει ότι είμαι μύστη σκύλα. Ο Άλαστερ τρέχει ένα μίλι αν κάποιος φτάσει σε απόσταση από ένα ασαφές χαλάζι, ανεξάρτητα από το πόσο διεστραμμένα συναισθήματα μπορεί να έχει".
  
  Ο ίδιος ο Banks είχε την ίδια εντύπωση, αν και δεν θα το έθετε έτσι. Με τις πρώτες εντυπώσεις, η Lauren Anderson αποδείχθηκε, ίσως, η πιο φυσιολογική φίλη που είχε ο Luke. Αλλά ο ανταγωνισμός - Ford και Wells - δεν ήταν πολύ σκληρός.
  
  "Μίλησε ποτέ ο Λουκ για τον εαυτό του;"
  
  "Λίγο", είπε η Λόρεν. "Θα μπορούσε να είναι πολύ συγκρατημένος, έτσι δεν είναι, Λουκ".
  
  "Ωρες ωρες?"
  
  "Μερικές φορές μπορούσε να απογοητεύσει λίγο την επιφυλακή του, ναι".
  
  "Και για τι μιλούσε τότε;"
  
  "Ω, ως συνήθως. Σχολείο. Οι γονείς του."
  
  "Τι είπε για αυτούς;"
  
  "Μισούσε το σχολείο. Τα περισσότερα μαθήματα όχι μόνο του ήταν βαρετά, αλλά δεν του άρεσαν η πειθαρχία, οι τυπικότητες.
  
  Ο Μπανκς σκέφτηκε τα αγόρια που είχαν βασανίσει τον Λουκ στην αγορά. "Τι γίνεται με τον εκφοβισμό;"
  
  "Ναι, κι αυτό. Αλλά δεν ήταν σοβαρό. Εννοώ ότι ο Λουκ δεν χτυπήθηκε ποτέ ή κάτι τέτοιο".
  
  "Τότε τι ήταν;"
  
  "Κυρίως πειραγμένα. Με φώναζαν με ονόματα. Έσπρωξε λίγο. Α, δεν λέω ότι δεν του έκανε κακό. Ήταν πολύ ευαίσθητος. Αλλά θα μπορούσε να το χειριστεί, με έναν τρόπο".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν τον ενόχλησε πραγματικά. Θέλω να πω, ήξερε ότι τα παιδιά που το έκαναν ήταν ηλίθιοι, ότι δεν μπορούσαν να συγκρατηθούν. Και ήξερε ότι το έκαναν επειδή ήταν διαφορετικός".
  
  "Τέλειος?"
  
  "Όχι, δεν νομίζω ότι ο Λουκ θεώρησε ποτέ τον εαυτό του ανώτερο από κανέναν άλλον. Απλώς ήξερε ότι ήταν διαφορετικός".
  
  
  
  "Τι είπε για τους γονείς του;"
  
  Η Λόρεν έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή πριν απαντήσει. "Ήταν πολύ ιδιωτικό", είπε.
  
  Η Άννι έγειρε μπροστά. "Δεσποινίς Άντερσον", είπε. "Ο Λουκ πέθανε".
  
  "Ναί. Ναι ξέρω".
  
  "Και πρέπει να ξέρουμε τα πάντα".
  
  "Αλλά σίγουρα δεν μπορείτε να σκεφτείτε ότι οι γονείς του είχαν καμία σχέση με τον θάνατό του;"
  
  "Τι είπε για αυτούς;"
  
  Η Λόρεν σταμάτησε και μετά συνέχισε. "ΟΧΙ καλα. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήταν πολύ χαρούμενος στο σπίτι. Είπε ότι αγαπούσε τη μητέρα του, αλλά είχε την εντύπωση ότι δεν τα πήγαινε καλά με τον πατριό του".
  
  Οι τράπεζες θα μπορούσαν κάλλιστα να το φανταστούν. Ο Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν σωματικά δυνατός, κυρίαρχος, συνηθισμένος να παίρνει το δρόμο του και τα ενδιαφέροντά του φαινόταν να απέχουν αρκετά από αυτά του θετού γιου του. "Έχετε την εντύπωση ότι ο πατριός του τον εκφοβίζει με οποιονδήποτε τρόπο;" ρώτησε.
  
  "Θεέ μου, όχι", είπε η Λόρεν. "Κανείς δεν τον έχει ξυλοκοπήσει ούτε τον προσέβαλε με οποιονδήποτε τρόπο. Απλώς... ήταν τόσο διαφορετικοί. Δεν είχαν τίποτα κοινό. Εννοώ, για αρχή, ο Λουκ δεν νοιαζόταν για το ποδόσφαιρο".
  
  "Τι θα έκανε για τα προβλήματά του;"
  
  "Τίποτα. Τι θα μπορούσε να κάνει; Ήταν μόλις δεκαπέντε. Ίσως θα είχε φύγει από το σπίτι σε ένα χρόνο περίπου, αλλά τώρα δεν θα μάθουμε ποτέ, σωστά; Για λίγο έπρεπε να το ανεχτεί".
  
  "Τα παιδιά ανέχονται πολύ χειρότερα", είπε ο Banks.
  
  "Πράγματι, υπάρχει. Η οικογένεια ήταν πλούσια και στον Λουκ δεν έλειπε ποτέ ο υλικός πλούτος. Είμαι σίγουρος ότι τόσο η μητέρα του όσο και ο πατριός του τον αγαπούσαν πολύ. Ήταν ένα ευαίσθητο, δημιουργικό αγόρι με έναν άξεστο πατριό και μια μητέρα με άδεια κεφάλια".
  
  Ο Banks δεν θα έλεγε ότι ο Robin Armitage είναι με άδεια κεφάλια, αλλά ίσως η Lauren έκανε την υπόθεση που κάνουν συχνά οι άνθρωποι για τα μοντέλα. "Τι γίνεται με τον Νιλ Μπερντ;" Οι τράπεζες συνέχισαν. "Μίλησε ποτέ ο Λουκ γι' αυτόν;"
  
  "Σχεδόν ποτέ. Έγινε πολύ συναισθηματικός όταν τέθηκε αυτό το θέμα. Ακόμα και θυμωμένος. Ο Λουκ είχε πολλά άλυτα ζητήματα. Απλώς ήξερες να κάνεις πίσω".
  
  "Μπορείς να εξηγήσεις?"
  
  Η Λόρεν έσμιξε τα φρύδια της. "Νομίζω ότι ήταν θυμωμένος γιατί δεν γνώριζε ποτέ τον πατέρα του. Θυμωμένος γιατί ο Neil Byrd τον εγκατέλειψε όταν ήταν πολύ μικρός και μετά πήρε και αυτοκτόνησε. Μπορείτε να φανταστείτε πώς θα σας έκανε να νιώθετε; Δεν σημαίνεις καν αρκετά για τον πατέρα σου για να μείνει ζωντανός και να σε δει να μεγαλώνεις".
  
  "Υπήρξε κάτι συγκεκριμένο που θα μπορούσε να τον ενοχλούσε πρόσφατα, κάτι που θα μπορούσε να σας αναφέρει;"
  
  "Οχι. Την τελευταία φορά που τον είδα στο τέλος του εξαμήνου, ήταν ενθουσιασμένος με τις καλοκαιρινές διακοπές. Του έδωσα κάτι να διαβάσει".
  
  "Πορτρέτο του Καλλιτέχνη ως Νεαρού και Έγκλημα και Τιμωρία";
  
  Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. "Ήταν δύο βιβλία. Πώς το ήξερες?"
  
  "Δεν πειράζει", είπε ο Banks. "Πώς ξεκίνησες μαζί του;"
  
  "Συνήθως του έδινα κάτι να διαβάσει, ίσως ένα μυθιστόρημα ή κάποια ποίηση, και μετά συναντιόμασταν εδώ και το συζητούσαμε. Συχνά φεύγαμε από εκεί και συζητούσαμε για τη ζωγραφική, την ιστορία, την ελληνική και τη ρωμαϊκή μυθολογία. Ήταν πολύ προχωρημένος όσον αφορά την κατανόηση της λογοτεχνίας. Και είχε ακόρεστη όρεξη για εκείνη".
  
  "Αρκετά προχωρημένος για τον Ρεμπώ, τον Μπωντλαίρ, τον Βερλαίν;"
  
  "Ο ίδιος ο Ριμπό ήταν απλώς ένα αγόρι. Και οι νέοι έφηβοι έλκονται συχνά από τον Μπωντλαίρ".
  
  ""Le Poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens", ανέφερε ο Banks, με μια προφορά που ήλπιζε να μην ήταν πολύ ακατανόητη. "Σημαίνει κάτι αυτό για σένα;"
  
  
  
  "Λοιπόν, φυσικά. Αυτή είναι η περιγραφή του Rimbaud για τη μέθοδο που χρησιμοποίησε για να γίνει μάντης. "Πλήρης διαταραχή όλων των αισθήσεων".
  
  "Ήταν γραμμένο στον τοίχο της κρεβατοκάμαρας του Λουκ. Είχε σχέση με ναρκωτικά;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι. Τουλάχιστον όχι με τον Λουκά. Αφορούσε το άνοιγμα σε εμπειρίες κάθε είδους. Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, δεν ενέκρινα τον ενθουσιασμό του Luc Rimbaud. Σε πολλές τέτοιες περιπτώσεις, είναι η γοητεία με το ρομαντικό ιδεώδες του βασανισμένου αγοριού ποιητή και όχι με το ίδιο το έργο".
  
  Μη θέλοντας να χαθεί στη σφαίρα της λογοτεχνικής κριτικής, ο Μπανκς προχώρησε. "Ένιωθες πολύ κοντά στον Λουκ, έχω δίκιο;"
  
  "Κατά κάποιο τρόπο, υποθέτω. Αν μπορούσες να είσαι πραγματικά μαζί του. Ήταν ολισθηρός, σαν χαμαιλέοντας, συχνά κυκλοθυμικός, ήσυχος και αποτραβηγμένος. Αλλά μου άρεσε και πίστευα στο ταλέντο του, αν αυτό εννοείς".
  
  "Αν ο Λουκ ερχόταν σε σένα για βοήθεια, θα σου την παρείχες;"
  
  "Εξαρτάται από τις συνθήκες".
  
  "Αν έφυγε από το σπίτι, για παράδειγμα".
  
  "Θα έκανα ό,τι μπορούσα για να τον αποτρέψω".
  
  "Ακούγεται σαν επίσημη γραμμή".
  
  "Αυτή θα ακολουθούσα".
  
  "Δεν θα τον έπαιρνες μέσα;"
  
  "Φυσικά και όχι".
  
  "Επειδή δεν ξέρουμε πού πήγε την ημέρα που εξαφανίστηκε. Τουλάχιστον όχι μετά τις πέντε και μισή. Αλλά εθεάθη τελευταία φορά να περπατά βόρεια στην οδό Μάρκετ. Αυτό θα τον οδηγούσε τελικά στην περιοχή σας, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, αλλά...εννοώ...γιατί να έρθει εδώ;"
  
  "Ίσως σε εμπιστεύτηκε, χρειαζόταν τη βοήθειά σου σε κάτι".
  
  "Δεν μπορώ να το φανταστώ".
  
  "Πότε θα έπρεπε να συναντηθείτε μετά;"
  
  
  
  "Όχι μέχρι το επόμενο εξάμηνο. Την επόμενη εβδομάδα θα πάω σπίτι για τις υπόλοιπες διακοπές. Ο πατέρας μου δεν ήταν καλά τον τελευταίο καιρό και η μητέρα μου δυσκολεύεται να το αντιμετωπίσει".
  
  "Λυπάμαι που το ακούω. Πού είναι το σπίτι;
  
  "Νότια Ουαλία. Tenby. Ένα μικρό νυσταγμένο μέρος, αλλά είναι δίπλα στη θάλασσα, υπάρχουν πολλά βράχια στα οποία μπορείς να περπατήσεις και να σκεφτείς."
  
  "Είσαι σίγουρος ότι ο Λουκ δεν ήρθε να σε δει την προηγούμενη Δευτέρα;"
  
  "Φυσικά είμαι σίγουρος. Δεν είχε κανένα λόγο να το κάνει".
  
  "Ήσουν απλώς ο μέντοράς του, σωστά;"
  
  Η Λόρεν σηκώθηκε όρθια, με θυμό να αστράφτει στα μάτια της. "Τι εννοείς? Τι προσπαθείς να υπονοήσεις;"
  
  Ο Μπανκς σήκωσε το χέρι του. "Ουάου. Περίμενε ένα λεπτό. Απλώς σκέφτηκα ότι μπορεί να σε θεωρούσε φίλο και μέντορα, κάποιον στον οποίο θα μπορούσε να απευθυνθεί αν είχε πρόβλημα".
  
  "Λοιπόν, δεν το έκανε. Κοίτα, έτυχε να μην ήμουν καν στο σπίτι την προηγούμενη Δευτέρα".
  
  "Πού ήσουν?"
  
  "Επίσκεψη στον αδερφό μου, Βέρνον".
  
  "Πού μένει ο Βέρνον;"
  
  "Harrogate".
  
  "Τι ώρα έφυγες;"
  
  "Πέντε περίπου. Αμέσως μετά".
  
  "Και τι ώρα γύρισες;"
  
  "Δεν το έκανα. Στην πραγματικότητα, είχα λίγο πολύ να πιω. Τέλος πάντων, πάρα πολύ για να ρισκάρω την οδήγηση. Οπότε κοιμήθηκα στον καναπέ του Βέρνον. Επέστρεψα εδώ γύρω στο μεσημέρι της Τρίτης."
  
  Ο Μπανκς έριξε μια ματιά στην Άννι, η οποία είχε αφήσει το μπλοκ της στην άκρη και είχε αφαιρέσει το αποτύπωμα ενός καλλιτέχνη από τον χαρτοφύλακά της. "Είδατε ποτέ αυτό το κορίτσι, δεσποινίς Άντερσον;" ρώτησε. "Σκέψου καλά".
  
  Η Λόρεν μελέτησε το σχέδιο και κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Είδα την έκφραση, αλλά το πρόσωπο δεν ήταν οικείο".
  
  "Δεν υπάρχει κανείς από το σχολείο;"
  
  "Αν είναι, δεν την αναγνωρίζω".
  
  
  
  "Πιστεύουμε ότι θα μπορούσε να είναι η κοπέλα του Λουκ", είπε ο Μπανκς. "Και προσπαθούμε να το βρούμε".
  
  Η Λόρεν έριξε μια γρήγορη ματιά στον Μπανκς. "Νέα γυναίκα? Αλλά ο Λουκ δεν είχε κοπέλα".
  
  "Πως ξέρεις? Είπες ότι δεν σου τα είπε όλα".
  
  Άγγιξε με τα δάχτυλά της τη λαιμόκοψη σε σχήμα V. "Αλλά... αλλά θα το ήξερα".
  
  "Δεν μπορώ να καταλάβω πώς", είπε ο Banks. "Τι γίνεται με τη Ρόουζ Μπάρλοου;"
  
  "Τι γίνετε μαυτή?"
  
  "Άκουσα ότι αυτή και ο Λουκ ήταν αρκετά φιλικοί".
  
  "Ποιος στο ειπε αυτο?"
  
  "Ήταν?"
  
  "Νομίζω ότι συναντήθηκαν μία ή δύο φορές νωρίτερα φέτος. Η Ρόουζ Μπάρλοου δεν είναι πουθενά κοντά στο επίπεδο του Λουκ. Είναι απλώς μια σκληρά εργαζόμενη".
  
  "Οπότε δεν κράτησε πολύ".
  
  "Από όσο ξέρω, όχι. Αν και, όπως επισήμανες, δεν θα είμαι απαραίτητα αυτός που θα το μάθει".
  
  Ο Μπανκς και η Άννι σηκώθηκαν να φύγουν. Η Λόρεν τους πήγε στην πόρτα.
  
  "Σας ευχαριστώ για τον χρόνο σας", είπε ο Μπανκς. "Και αν θυμηθείς κάτι άλλο, θα μας πεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι σίγουρα. Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ", είπε η Λόρεν. "Ελπίζω πραγματικά να πιάσεις όποιον το έκανε αυτό. Ο Λουκ είχε ένα πολλά υποσχόμενο μέλλον μπροστά του".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Μπανκς με περισσότερη σιγουριά από ό,τι ένιωθε. "Θα τα καταφέρουμε".
  
  
  
  Από τότε που τηλεφώνησε στον Μπανκς, η Μισέλ σκέφτεται να πει στον Σω αυτό που βρήκε. Θα ήταν αρκετά εύκολο για οποιοδήποτε εξουσιοδοτημένο άτομο να αφαιρέσει σημειωματάρια και δραστηριότητες από τους φακέλους του. Η Michelle θα μπορούσε να το είχε κάνει μόνη της, οπότε ποιος θα έκανε ερωτήσεις σε έναν αξιωματικό με τον βαθμό του Shaw; Σίγουρα όχι η κυρία Μέτκαλφ.
  
  Ωστόσο, αντιστάθηκε στην άμεση προσέγγιση. Το θέμα ήταν ότι έπρεπε να είναι σίγουρη. Μόλις γίνει γνωστό κάτι τέτοιο, τίποτα δεν μπορεί να επιστραφεί πίσω. Το πρώτο πράγμα που έκανε εκείνο το πρωί ήταν να επιστρέψει στα αρχεία για μια άλλη άκαρπη αναζήτηση που τουλάχιστον την έπεισε ότι τα αντικείμενα που έψαχνε είχαν εξαφανιστεί. Και έπρεπε να ήταν εκεί.
  
  Αυτό που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να σκεφτεί. Σκεφτείτε τι σήμαιναν όλα αυτά. Δεν μπορούσε να το κάνει στο σιδηροδρομικό σταθμό ενώ ο Shaw περιπλανιόταν, έτσι αποφάσισε να πάει στο κτήμα Hazels και να πάρει ξανά τη διαδρομή του Graham.
  
  Πάρκαρε μπροστά σε μια σειρά από μαγαζιά απέναντι από το κτήμα και στάθηκε για μια στιγμή, απολαμβάνοντας την αίσθηση του ήλιου στα μαλλιά της. Έριξε μια ματιά στο περίπτερο που τώρα διευθύνει η κυρία Γουόκερ. Από τότε που ξεκίνησαν όλα. Από μια ιδιοτροπία, η Μισέλ μπήκε στο κατάστημα και είδε μια εύσωμη, γκριζομάλλα ηλικιωμένη κυρία να απλώνει εφημερίδες στον πάγκο.
  
  "Ναι, αγάπη μου", είπε η γυναίκα χαμογελώντας. "Τι μπορώ να κάνω για σένα?"
  
  "Είστε κυρία Γουόκερ;
  
  "Μάλιστα, είμαι".
  
  "Δεν ξέρω αν μπορείς να κάνεις κάτι", είπε η Μισέλ παρουσιάζοντας την ταυτότητά της, "αλλά ίσως έχεις ακούσει ότι βρήκαμε μερικά οστά πριν από λίγο καιρό και..."
  
  "Ο τύπος που δούλευε εδώ;"
  
  "Ναι είναι αλήθεια".
  
  "Έχω διαβάσει για αυτό. Τρομερό πράγμα".
  
  "Είναι".
  
  "Αλλά δεν βλέπω πώς μπορώ να σε βοηθήσω. Ήταν μπροστά μου".
  
  "Πότε ήρθες εδώ?"
  
  "Ο σύζυγός μου και εγώ αγοράσαμε το κατάστημα το φθινόπωρο του 1966".
  
  "Το αγοράσατε από τον κύριο Μπράντφορντ, τον προηγούμενο ιδιοκτήτη;"
  
  "Από όσο ξέρω, τα καταφέραμε. Ο κτηματομεσίτης φρόντισε για όλες τις λεπτομέρειες, μαζί με τον άντρα μου φυσικά, ο Θεός να ευλογεί την ψυχή του."
  
  "Ο κύριος Γουόκερ πέθανε;"
  
  "Έχουν περάσει καλά δέκα χρόνια τώρα".
  
  "Συγγνώμη".
  
  
  
  "Δεν χρειαζόταν κάτι τέτοιο. Έφυγε έτσι ακριβώς. Δεν αισθάνομαι τίποτα. Ανεύρυσμα εγκεφάλου. Είχαμε μια καλή ζωή μαζί και είμαι καλά προνοημένος". Κοίταξε γύρω από το μαγαζί. "Δεν μπορώ να πω ότι είναι ένα πραγματικό χρυσωρυχείο, αλλά είναι κάτι με το οποίο μπορείς να ζήσεις. Και σκληρή δουλειά επίσης. Ο κόσμος λέει ότι πρέπει να συνταξιοδοτηθώ, να πουλήσω την εταιρεία, αλλά τι θα κάνω με τον χρόνο μου;".
  
  "Γνωρίζατε καν τον Γκράχαμ Μάρσαλ;"
  
  "Οχι. Μετακομίσαμε εδώ από το Spaulding, οπότε δεν γνωρίζαμε κανέναν στην αρχή. Ψάχναμε για ένα χαριτωμένο μικρό περίπτερο και αυτό βγήκε στην αγορά για τη σωστή τιμή. Μια καλή στιγμή για αυτό, δεδομένου ότι η ανάπτυξη της νέας πόλης ξεκίνησε το 1967, λίγο αφότου φτάσαμε εδώ".
  
  "Μα έχετε γνωρίσει τον κύριο Μπράντφορντ;"
  
  "Ω! ναι. Ήταν πολύ χρήσιμος κατά τη μεταβατική περίοδο. Μας έφερε σε ταχύτητα και όλα αυτά".
  
  "Πώς ήταν?"
  
  "Δεν μπορώ να πω ότι τον ήξερα καλά. Ο άντρας μου ασχολιόταν σχεδόν πάντα μαζί του. Αλλά φαινόταν φυσιολογικός. Αρκετά ευχάριστο. Ίσως λίγο σκληρό. Λίγο άκαμπτο και με στρατιωτικό ρουλεμάν. Θυμάμαι ότι κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν κάποιος σημαντικός, μέλος κάποιας ειδικής μονάδας στη Βιρμανία. Αλλά ήταν χρήσιμος."
  
  "Άκουσες τίποτα για αυτόν αφού πήρες αυτή τη θέση;"
  
  "Οχι".
  
  "Ανέφερε ποτέ τον Γκράχαμ;"
  
  "Ω! ναι. Γι' αυτό έφυγε. Σε κάθε περίπτωση, εν μέρει. Είπε ότι η καρδιά του δεν είχε ασχοληθεί με την επιχείρηση από τότε που εξαφανίστηκε το αγόρι, οπότε ήθελε να απομακρυνθεί και να προσπαθήσει να ξεχάσει".
  
  "Ξέρεις πού μετακόμισε;"
  
  "Βόρεια, τουλάχιστον αυτό είπε. Καρλάιλ".
  
  "Σίγουρα είναι αρκετά μακριά".
  
  "Ναί".
  
  "Υποθέτω ότι δεν είχατε διεύθυνση προώθησης, σωστά;"
  
  "Δεν το ήξερες; Ο κύριος Μπράντφορντ είναι νεκρός. Σκοτώθηκε σε μια ληστεία λίγες εβδομάδες μετά τη μετακόμισή του. Ήταν τραγικό. Σε όλες τις τοπικές εφημερίδες της εποχής".
  
  
  
  "Πράγματι?" ρώτησε η Μισέλ με περιέργεια. "Όχι δεν ήξερα". Μάλλον δεν είχε καμία σχέση με την έρευνά της, αλλά ήταν ύποπτη. Ένας από τους τελευταίους ανθρώπους που είδαν τον Γκράχαμ ζωντανό σκοτώθηκε ο ίδιος.
  
  Η Μισέλ ευχαρίστησε την κυρία Γουόκερ και ξαναβγήκε στο δρόμο. Διέσχισε το δρόμο και ακολούθησε την Hazel Crescent, την ίδια διαδρομή που θα είχε ακολουθήσει ο Graham πριν από χρόνια. Ήταν ξημερώματα Αυγούστου του 1965, θυμήθηκε. ο ήλιος μόλις είχε ανατείλει, αλλά λόγω του συννεφιασμένου ουρανού ήταν ακόμα μάλλον σκοτεινό. Όλοι κοιμήθηκαν μετά το βράδυ του Σαββάτου και οι ενορίτες της εκκλησίας δεν είχαν καν ξυπνήσει ακόμα. Μπορεί να ήταν αναμμένο ένα φως σε ένα ή δύο παράθυρα -για αϋπνίες και χρόνιους ξυπνητές νωρίς-αλλά κανείς δεν μπορούσε να δει τίποτα.
  
  Έφτασε στο Wilmer Road στο άκρο του κτήματος. Ακόμη και τώρα, χρόνια αργότερα, τα μεσάνυχτα, είχε λίγη κίνηση και το μεγαλύτερο μέρος της κατευθυνόταν προς το κέντρο DIY, που δεν υπήρχε ακόμα το 1965. Η Μισέλ ήταν σχεδόν σίγουρη ότι ο Γκράχαμ γνώριζε τον δράστη και ότι μπήκε οικειοθελώς στο αυτοκίνητο, παίρνοντας μαζί του μια πάνινη τσάντα γεμάτη χαρτιά. Αν κάποιος προσπαθούσε να τον βάλει με το ζόρι στο αυτοκίνητο, έπεφτε τα χαρτιά και αντιστεκόταν και ο απαγωγέας δύσκολα θα έμενε κοντά και θα τα έπαιρνε.
  
  Πώς όμως θα μπορούσε να πειστεί ο Γκράχαμ να πάει κάπου χωρίς να τελειώσει τη διανομή των εφημερίδων; Ίσως μια οικογενειακή έκτακτη ανάγκη; Η Μισέλ δεν το πίστευε. Η οικογένειά του ζούσε μόνο λίγα μέτρα μακριά στο κτήμα. μπορούσε να φτάσει εκεί σε λιγότερο από ένα λεπτό. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι τα δεκατετράχρονα παιδιά μπορούσαν να συμπεριφέρονται ανεύθυνα, οπότε ίσως έκανε ακριβώς αυτό και έφυγε για κάποιο λόγο.
  
  Καθώς η Μισέλ στεκόταν έξω και παρακολουθούσε τους ανθρώπους να πηγαινοέρχονται από το κέντρο DIY, σκέφτηκε ξανά τα σημειωματάρια και τα αποθέματα που έλειπαν και την εντυπωσίασε μια σκέψη τόσο προφανής που θα μπορούσε να είχε κλωτσήσει τον εαυτό της που δεν το είχε προσέξει νωρίτερα.
  
  Το γεγονός ότι τα σημειωματάρια που έλειπαν ανήκαν στον ντετέκτιβ Έφορο Σο την προβλημάτισε για έναν άλλο λόγο: συνειδητοποίησε τώρα τι έπρεπε να δει τη στιγμή που τα βρήκε να λείπουν. Ο Shaw ήταν ένας απλός αστυφύλακας, κατώτερος σε βαθμό, σε αυτήν την περίπτωση, οπότε τι στο διάολο έπρεπε να κρύψει; Δεν είχε δύναμη. δεν ήταν υπεύθυνος, και σίγουρα δεν ανέθεσε ενέργειες. Μόλις περπάτησε και κατέγραψε τις ανακρίσεις του ντετέκτιβ επιθεωρητή Reg Proctor. αυτό είναι όλο.
  
  Η Michelle επικεντρώθηκε στον Shaw κυρίως επειδή δεν τον συμπαθεί και δυσανασχετούσε με τον τρόπο που της φερόταν, αλλά όταν ήρθε η ώρα, ο υπεύθυνος της υπόθεσης, αυτός που μάλλον χρειαζόταν περισσότερο να κρυφτεί στη μελλοντική έρευνα του συμβάντος , δεν ήταν ο Shaw, αλλά ο θρύλος της τοπικής αστυνομίας: ο ντετέκτιβ Έφορος John Harris.
  
  Σκεπτόμενη τον Τζετ Χάρις και τι έπρεπε να κρύψει, η Μισέλ επέστρεψε εκεί που άφησε το αυτοκίνητό της, παρκαρισμένη μπροστά στα καταστήματα. Ίσως αποσπάστηκε λίγο από τις σκέψεις της και ίσως να μην έδινε τόση προσοχή όπως συνήθως στο να διασχίσει το δρόμο, αλλά από την άλλη, ίσως το μπεζ βαν με τα φιμέ τζάμια να ξεκίνησε πραγματικά καθώς πλησίαζε, και ίσως ο οδηγός πάτησε πραγματικά το γκάζι καθώς έβγαινε στο δρόμο.
  
  Είτε έτσι είτε αλλιώς, το είδε να έρχεται - γρήγορα - και απλά είχε χρόνο να πηδήξει στην άκρη. Το πλαϊνό μέρος του βαν έτριψε τον μηρό της καθώς σκόνταψε και έπεσε με τα μούτρα πρώτα στη ζεστή άσφαλτο, με τα χέρια της τεντωμένα για να σπάσουν την πτώση της. Ένα άλλο αυτοκίνητο κορνάρησε και την προσπέρασε, και μια γυναίκα απέναντι ήρθε να τη βοηθήσει να σταθεί στα πόδια της. Μέχρι τη στιγμή που η Μισέλ συνειδητοποίησε τι συνέβαινε, το φορτηγό δεν ήταν ορατό. Θυμόταν πράγματι ένα πράγμα: η πινακίδα ήταν τόσο καλυμμένη με χώμα που ήταν αδύνατο να την διαβάσει.
  
  "Ειλικρινά", είπε η γυναίκα καθώς βοήθησε τη Μισέλ να περάσει στην άλλη πλευρά. "Μερικοί οδηγοί. Δεν ξέρω πού οδηγεί, πραγματικά δεν ξέρω. Είσαι καλά, αγάπη μου;"
  
  "Ναι", είπε η Μισέλ ξεσκονίζοντας τον εαυτό της. "Ναι, είμαι καλά, ευχαριστώ πολύ. Απλώς ταρακουνήθηκε λίγο". Και έτρεμε ακόμα καθώς έμπαινε στο αυτοκίνητό της. Έπιασε σφιχτά το τιμόνι για να μην πέσει, πήρε μερικές βαθιές ανάσες και περίμενε μέχρι ο καρδιακός παλμός της να επανέλθει στο φυσιολογικό πριν επιστρέψει στο σταθμό.
  
  
  
  "Μπορείς να τα καταφέρεις μόνος σου σε μια μέρα περίπου;" Ο Μπανκς ζήτησε από την Άννι να πιει μια πίντα μπύρα κατά τη διάρκεια του γεύματος στο Queen's Arms. Όπως και οι περισσότερες παμπ στην περιοχή μετά το ξέσπασμα του αφθώδους πυρετού, ήταν μισοάδειο και ακόμη και τα τζουκ μποξ και τα βίντεο ήταν ελεημονικά σιωπηλά. Ένας από τους ντόπιους αγρότες, που είχε ήδη πιει πάρα πολύ, στάθηκε στο μπαρ και ξέσπασε θυμωμένος στον ιδιοκτήτη Κύριλλο για τον λάθος χειρισμό της επιδημίας από την κυβέρνηση, ο οποίος κατά καιρούς γρύλιζε ευγενικά συμφωνώντας. Όλοι υπέφεραν: όχι μόνο οι αγρότες, αλλά και οι ιδιοκτήτες παμπ, κρεβατοκάμαρων, ντόπιοι τεχνίτες, ο κρεοπώλης, ο φούρναρης και ο κεροποιός, ο θείος Τομ Κόμπλι και όλοι οι άλλοι. Και, σε αντίθεση με τους αγρότες, δεν έλαβαν καμία αποζημίωση από την κυβέρνηση. Μόλις πριν από μία εβδομάδα, ο ιδιοκτήτης ενός καταστήματος εξοπλισμού περιπάτου στο Χέλμθορπ αυτοκτόνησε επειδή η επιχείρησή του είχε αποτύχει.
  
  Η Άννι άφησε το ποτήρι της. "Φυσικά και μπορώ", είπε. "Τι συνέβη?"
  
  "Αύριο είναι η κηδεία του Γκράχαμ Μάρσαλ. Μάλλον θα υπάρχουν κάποιοι παλιοί φίλοι εκεί. Θα ήθελα να πάω εκεί απόψε".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Ρώτησες το αφεντικό;
  
  "Ο ντετέκτιβ Έφορος Γκρίστορπ μου έδωσε την άδεια να είμαι εκτός σχολείου για δύο ημέρες. Ήθελα απλώς να το συζητήσω μαζί σου πριν φύγω".
  
  "Έχω κάτι να με απασχολήσει. Μιλώντας για το σχολείο, μου είπες ότι δεν με ικανοποίησε η χθεσινή συνέντευξή σου με τον Alastair Ford;"
  
  Οι τράπεζες άναψαν ένα τσιγάρο. "Όχι", είπε. "Όχι, δεν πάω. Καθόλου".
  
  "Δηλαδή είναι ύποπτος;"
  
  
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως η άφιξή του στο hot pursuit του Norman Wells ήταν λίγο υπερβολική για μένα. Το σπίτι του είναι πολύ απομονωμένο, γεγονός που το κάνει καλό μέρος για να κρατήσετε κάποιον αιχμάλωτο ή να σκοτώσετε κάποιον και να πετάξετε το πτώμα στη μέση της νύχτας χωρίς να το αντιληφθεί κανείς από τους γείτονες. Αλλά τότε θα μπορούσατε πιθανότατα να ξεφύγετε από τη δολοφονία στο κέντρο της πόλης, δεδομένης της ικανότητας παρατήρησης των περισσότερων ανθρώπων και της απροθυμίας να εμπλακούν".
  
  "Εκτός από τις κάμερες ασφαλείας."
  
  "Και μας έφερε πάρα πολλά καλά. Σε κάθε περίπτωση, ο Φορντ είναι μοναχικός. Προστατεύει με ζήλια την ιδιωτικότητά του, πιθανότατα νιώθοντας ανώτερος από τους ανθρώπους που αρκούνται στις κουβέντες και μοιράζονται τις απόψεις τους. Μπορεί να είναι ομοφυλόφιλος-υπήρχε κάτι προφανώς περίεργο στον τρόπο με τον οποίο απάντησε στην ερώτησή μου για τους άντρες-αλλά ακόμα κι αυτό δεν τον κάνει ύποπτο. Δεν γνωρίζουμε το κίνητρο πίσω από τη δολοφονία του Λουκ, και σύμφωνα με τον Δρ Glendenning, δεν υπήρχαν στοιχεία σεξουαλικής κακοποίησης, αν και λίγες μέρες στο νερό θα μπορούσαν να είχαν εξαφανίσει οποιοδήποτε ίχνος της. Ξέρεις, Άννι, όσο περισσότερο το σκέφτομαι, τόσο περισσότερο η απαγωγή φαίνεται να είναι απλώς ένα προπέτασμα καπνού, αλλά, παραδόξως, μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι το πιο σημαντικό".
  
  Η Άννι συνοφρυώθηκε. "Τι εννοείς?"
  
  "Εννοώ γιατί; Αν κάποιος ήθελε απλώς τον Λουκ να πεθάνει, όποιος κι αν ήταν ο λόγος, τότε γιατί να σκεφτεί αυτό το περίπλοκο και αναξιόπιστο σχέδιο απαγωγής και να αυξήσει τον κίνδυνο να πιαστεί;"
  
  "Χρήματα?"
  
  "Λοιπόν, ναι, αλλά εσύ ο ίδιος μου είπες ότι όποιος κι αν ήταν, έβαλε τους στόχους του εξαιρετικά χαμηλά. Ήταν αντιεπαγγελματική δουλειά".
  
  "Με ενόχλησε πραγματικά. Αυτό με έκανε να πιστεύω ότι γνώριζε για τα οικονομικά των Armitages. Θέλω να πω, σίγουρα θα μπορούσαν να σκαλίσουν δέκα χιλιάδες για να φέρουν τον Λουκ πίσω, αλλά σχεδόν περισσότερο, τουλάχιστον όχι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα".
  
  "Αλλά ο Λουκ ήταν ήδη νεκρός".
  
  "Ναί. Μπορεί να προσπάθησε να δραπετεύσει".
  
  
  
  "Μπορεί. Ή ίσως πρέπει να κοιτάξουμε πολύ πιο κοντά στο σπίτι".
  
  "Γονείς?"
  
  "Είναι δυνατό, έτσι δεν είναι;" είπαν οι τράπεζες. "Ίσως τα είδαμε όλα λάθος. Ίσως ο Μάρτιν Άρμιτατζ να σκότωσε τον Λουκ και να έκανε ένα περίτεχνο κόλπο απαγωγής μόνο και μόνο για να μας πετάξει από τα ίχνη".
  
  "Χελιδόνι?"
  
  "Γιατί όχι? Έμεινε έξω για δύο ώρες το βράδυ που εξαφανίστηκε ο Λουκ, σύμφωνα με τη δήλωσή του, απλώς κυκλοφορούσε στη γειτονιά, τουλάχιστον έτσι λέει. Ίσως βρήκε τον Λουκ και τσακώθηκαν και ο Λουκ κατέληξε νεκρός. Ακόμα και ένα ατύχημα. Υπερβολική αγένεια. Αυτό δεν θα ήταν ασυνήθιστο για τον Martin Armitage. Σύμφωνα με τη Lauren Anderson και όλα όσα μου είπες, ο Luke είχε μια δύσκολη σχέση με τον πατριό του. Το Armitage είναι το ακριβώς αντίθετο του Neil Byrd από πολλές απόψεις. Ο Μπερντ ήταν ευαίσθητος, δημιουργικός, καλλιτεχνικός και είχε επίσης πολλά από τα προβλήματα που φαίνεται να έρχονται με αυτήν την περιοχή: ναρκωτικά, ποτό, εθιστική προσωπικότητα, ανάγκη να ξεχάσει, πειραματισμούς, αυτοαπορρόφηση, εναλλαγές διάθεσης, κατάθλιψη. Το να είναι ο Νιλ Μπερντ δεν πρέπει να είναι εύκολο, όπως τόσο συχνά μιλούν τα τραγούδια του, αλλά λαχταρούσε για κάποιο είδος ανυψωμένης πνευματικής κατάστασης, κάποιου είδους υπέρβαση, και πίστευε ότι αυτό εμφανιζόταν κατά καιρούς. Του έδωσαν αρκετή πίστη για να συνεχίσει, τουλάχιστον για λίγο. Συχνά πίστευα ότι μερικά από τα τραγούδια ήταν επίσης μια κραυγή για βοήθεια, και τα τραγούδια του Λουκ απηχούν αυτό με έναν περίεργο τρόπο".
  
  "Και ο Μάρτιν Άρμιτατζ;"
  
  "Σωματικός, λογικός, δυνατός, καθαρός τρόπος ζωής. Το ποδόσφαιρο ήταν η ζωή του. Τον έβγαλε από τις φτωχογειτονιές και τον έκανε εθνικό πρόσωπο. Τον έκανε και πλούσιο. Τολμώ να πω ότι ήπιε το μερίδιό του από τη μπύρα, αλλά αμφιβάλλω ότι δοκίμασε κάτι πιο πειραματικό. Δεν νομίζω ότι έχει την ικανότητα να κατανοήσει ή να ανεχθεί την καλλιτεχνική ιδιοσυγκρασία που φαίνεται να έχει κληρονομήσει ο θετός του. Μάλλον από αυτούς που συνδέουν τα καλλιτεχνικά ενδιαφέροντα με την ομοφυλοφιλία. Είμαι σίγουρος ότι προσπαθούσε να γίνει ένας στοργικός πατέρας, αντιμετωπίζοντας τον άντρα σαν δικό του, αλλά ο Λουκ είχε τα γονίδια του Νιλ Μπερντ".
  
  
  
  "Και η Ρόμπιν;"
  
  "Εδώ είναι το ενδιαφέρον μέρος", είπε ο Banks. "Εσύ πες μου. Την έχεις δει περισσότερο από εμένα".
  
  "Είχε ξεκάθαρα μια θυελλώδη νιότη. Σεξ, ναρκωτικά, ροκ εν ρολ. Η πρώιμη φήμη και η περιουσία συχνά φαίνεται να εξοργίζουν τους ανθρώπους. Αλλά όπως και να το πήρε, τα κατάφερε και απέκτησε έναν γιο. Θα έλεγα ότι είναι πιο σκληρή από όσο φαίνεται και χωρίς αμφιβολία ότι αγαπούσε τον Λουκ, αλλά δεν είχε περισσότερη ιδέα για το πώς να χειριστεί τα προβλήματά του από τον άντρα της. Νομίζω ότι αγόρια όπως ο Λουκ επινοούν μυστικούς κόσμους για να αποκλείσουν τους ενήλικες και να προστατεύσουν τον εαυτό τους ακόμα και από τους συνομηλίκους τους. Πιθανότατα περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο δωμάτιό του διαβάζοντας, γράφοντας ή ηχογραφώντας τα τραγούδια του. Αυτό το μαύρο δωμάτιο".
  
  "Πιστεύεις ότι είχε φιλοδοξίες να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του;"
  
  "Ίσως μουσικά. Νομίζω όμως ότι η στάση του απέναντι στον πατέρα του ήταν πολύ σύνθετη και διφορούμενη. Ένα μείγμα θαυμασμού και θυμού για την εγκατάλειψη".
  
  "Ωστόσο, τίποτα από αυτά δεν φαίνεται να μεταφράζεται σε κίνητρο, έτσι δεν είναι;" Ρώτησαν οι τράπεζες. Έσβησε το τσιγάρο του. "Τι γίνεται με την Josie και τον Calvin Batty;"
  
  "Ως ύποπτοι;"
  
  "Ολα για όλα".
  
  "Η Τζόζι είναι το μόνο άτομο με το οποίο έχουμε μιλήσει μέχρι στιγμής και λέει ότι έχει δει τον Λουκ με ένα κορίτσι με τατουάζ".
  
  "Ο Νόρμαν Γουέλς αναγνώρισε αυτή την περιγραφή".
  
  "Ναι", σημείωσε η Άννι. "Αλλά όχι με τον Λουκ. Δεν λέω ότι σταματάμε να την ψάχνουμε, απλά δεν εναποθέτουμε όλες μας τις ελπίδες πάνω της. Πρέπει ακόμα να έχουμε ανοιχτό μυαλό για αυτό".
  
  "Συμφωνώ".
  
  "Παρεμπιπτόντως, η Winsome έλεγξε όλα τα αυτοκίνητα που αναφέρθηκαν ότι είχαν κλαπεί στην περιοχή Eastvale τη νύχτα που εξαφανίστηκε ο Luke. Υπάρχουν δύο πιθανότητες, η μία εγκαταλείφθηκε κοντά στο Howes, στο Wensleydale, και η άλλη στο Ρίτσμοντ".
  
  "Τότε, καλύτερα να ζητήσουμε από την ομάδα του Στέφαν να ελέγξει και τους δύο για τυχόν σημάδια αίματος".
  
  
  
  Η Άννι έκανε μια σημείωση. "Πρόστιμο".
  
  Ο σερβιτόρος έφερε τα μεσημεριανά τους: ένα σάντουιτς με σαλάτα για την Άννι, λαζάνια και πατατάκια για τον Μπανκς. Συνήθως δεν του άρεσαν τα λαζάνια παμπ -ήταν πολύ λεπτά- αλλά η σύζυγος του Cyril, η Glenys, έφτιαχνε υπέροχα.
  
  "Μιλώντας για αυτοκίνητα", είπε ο Μπανκς μετά από μια παύση, αφού ήπιε μερικές γουλιές. "Πώς πάνε οι ιατροδικαστές με το αυτοκίνητο του Νόρμαν Γουέλς;"
  
  "Ο Στέφαν τηλεφώνησε πριν από μερικές ώρες. Μέχρι στιγμής τίποτα. Αλήθεια περιμένεις κάτι;"
  
  "Μάλλον όχι. Αλλά πρέπει να γίνει".
  
  "Πιστεύεις ότι έπρεπε να τον είχαμε κρατήσει;"
  
  Ο Μπανκς ήπιε μια γουλιά από την μπύρα του πριν απαντήσει. "Δεν έχουμε τίποτα να τον κρατήσουμε", είπε. "Και έχει τη δική του επιχείρηση να διαχειριστεί. Εξάλλου, δεν νομίζω ότι ο κύριος Γουέλς πάει πουθενά".
  
  "Τι γίνεται με τη Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Νομίζω ότι η κυρία διαμαρτυρήθηκε πάρα πολύ".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς η αντίδρασή της σε μια απλή ερώτηση μου φάνηκε ακραία".
  
  "Φαινόταν πραγματικά τρομερά κοντά στον Λουκ. Εννοώ συναισθηματικά".
  
  "Αλλά έχει άλλοθι. Ζητήστε τη Winsome να επικοινωνήσει με τον αδερφό της, Vernon, για να είστε σίγουροι, αλλά δεν μπορώ να φανταστώ ότι θα κινδύνευε να πει ψέματα για αυτό. Και ήταν μια αντρική φωνή κατά τη διάρκεια της κλήσης για λύτρα".
  
  "Δεν προτείνω ότι το έκανε -σίγουρα φάνηκε ειλικρινής στη στάση της απέναντί του- απλώς μπορεί να ξέρει περισσότερα από όσα λέει για το τι έκανε ο Λουκ".
  
  "Έχετε δίκιο", είπε ο Μπανκς. "Δεν πρέπει να την αποκλείσουμε. Ίσως θα μπορούσατε να ζητήσετε από τη Γουίνσομ και τον νεαρό Κέβιν να ελέγξουν το υπόβαθρο όλων όσων γνωρίζουμε που ήταν συνδεδεμένοι με τον Λουκ, όπως η Μπέτι, ο Άλαστερ Φορντ, η Λόρεν Άντερσον και το μυστηριώδες κορίτσι αν τη βρούμε ποτέ".
  
  
  
  "Τι γίνεται με τη Ρόουζ Μπάρλοου;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Μπανκς. "Θα πρέπει να μιλήσουμε μαζί της, αν και φαίνεται ότι ό,τι συνέβαινε μεταξύ εκείνης και του Λουκ τελείωσε πριν από λίγους μήνες".
  
  "Τι θα λέγατε για μια ιατροδικαστική εξέταση στο σπίτι του Φορντ και της γυναίκας Άντερσον;"
  
  Ο Μπανκς κούνησε το κεφάλι του. "Δεν έχουμε την πολυτέλεια να στέλνουμε ακριβές ιατροδικαστικές ομάδες στα σπίτια όλων. Στην περίπτωση του Γουέλς, είχαμε καλούς λόγους - για αρχή, η ιστορία του. Επίσης, γνωρίζουμε ότι ο Λουκ ήταν στο σπίτι της Λόρεν Άντερσον".
  
  "Μα αν υπάρχει αίμα...;"
  
  "Σε αυτό το σημείο, δεν μπορούμε ακόμα να δικαιολογήσουμε το κόστος".
  
  "Και ο Άλαστερ Φορντ;"
  
  "Πρώτα μάθετε τη βιογραφία του. Θα το κρατήσουμε μυστικό σε περίπτωση που το χρειαστούμε".
  
  "Θα μείνετε σε επαφή;"
  
  "Αφήνω το κινητό μου συνεχώς ανοιχτό. Δεν σε αφήνω, Άννι". Ο Μπανκς δεν μπορούσε ακόμα να μην αισθανθεί λίγη ενοχή - και δεν ήταν επειδή άφηνε το θέμα στην Άννι, αλλά επειδή θα έβλεπε ξανά τη Μισέλ και του άρεσε η ιδέα.
  
  Η Άννι άγγιξε το μανίκι του. "Ξέρω ότι δεν είναι. Μη νομίζεις ότι είμαι τόσο αναίσθητος που δεν ξέρω πόσο δύσκολο είναι για σένα να βρεις τα οστά του Γκράχαμ Μάρσαλ και όλα αυτά". Εκείνη χαμογέλασε. "Πηγαίνετε να υποβάλετε τα σέβη σας και να τσακωθείτε με τους παλιούς σας φίλους. Θα έχετε κάτι να προλάβετε. Πότε τους είδες για τελευταία φορά;"
  
  "Από τότε που έφυγα για το Λονδίνο στα δεκαοχτώ μου. Απλώς χάσαμε την επαφή μας".
  
  "Ξερω τι εννοεις. Συμβαίνει. Δεν ξέρω πια κανέναν με τον οποίο πήγαινα σχολείο".
  
  Ο Banks σκέφτηκε να πει στην Annie για το τηλεφώνημα της Michelle, αλλά του άλλαξε γνώμη. Γιατί να περιπλέκουμε τα πράγματα; Η Άννι είχε ήδη αρκετά να ανησυχεί. Εξάλλου, δεν ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να κάνει κάτι για το άγχος της Μισέλ. Εάν υπήρχε κάποιο είδος συγκάλυψης, τότε θα έπρεπε να ερευνηθεί από εξωτερικές δυνάμεις, όχι από κάποιον ατομικιστή από το Βόρειο Γιορκσάιρ. Ωστόσο, ένα μέρος του ήθελε να παρέμβει, ήθελε να φτάσει στο βάθος του θανάτου του Γκράχαμ, όπως και του Λουκ επίσης. Συνδέθηκαν στο μυαλό του με κάποιον περίεργο τρόπο. Τεχνικά, φυσικά όχι, αλλά δύο πολύ διαφορετικά αγόρια από πολύ διαφορετικές εποχές πέθαναν πρόωρα και τα δύο πέθαναν με βίαιο θάνατο. Οι τράπεζες ήθελαν να μάθουν γιατί, τι ήταν αυτά τα δύο παιδιά που προσέλκυσαν τόσο σκληρές μοίρες.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  14
  
  Λίγο μετά το μεσημέρι, η Annie έδειξε ξανά στον καλλιτέχνη την εικόνα του μυστηριώδους κοριτσιού στο κέντρο του Swainsdale και στο σταθμό των λεωφορείων. Στο τέλος της ώρας, άρχισε να αναρωτιέται αν υπήρχε αυτό το κορίτσι ή αν ήταν απλώς αποκύημα της πουριτανικής φαντασίας της Josie Batty.
  
  Περπάτησε στο York Road, απολαμβάνοντας τον ήλιο, κοιτάζοντας τις βιτρίνες των καταστημάτων στο δρόμο. Ένα κομψό κόκκινο δερμάτινο μπουφάν τράβηξε το βλέμμα της σε ένα από τα πιο αποκλειστικά καταστήματα ρούχων, αλλά ήξερε ότι θα ήταν πολύ έξω από το εύρος τιμών της. Παρόλα αυτά, πήγε και ρώτησε. Ήταν.
  
  Η πλατεία της αγοράς ήταν κατάμεστη από περιπλανώμενους τουρίστες και αυτοκίνητα που προσπαθούσαν να βρουν χώρο στάθμευσης. Μια μεγάλη ομάδα Ιαπώνων, μαζί με τον οδηγό και τον διερμηνέα τους, σηκώθηκαν κοιτάζοντας την πρόσοψη μιας νορμανδικής εκκλησίας, όπου πολλές αγαλματώδεις μορφές αγίων ήταν σκαλισμένες σε μια σειρά ψηλά πάνω από τις πόρτες. Μερικοί τουρίστες βιντεοσκόπησαν τη στιγμή, αν και η Άννι δεν θυμόταν τους πέτρινους αγίους να εκτελούσαν ποτέ ένα κουτάκι ή κάτι που έμοιαζε από απόσταση.
  
  Παρατήρησε ότι ένα από τα αυτοκίνητα -εν μέρει επειδή ούρλιαξε κατευθείαν στο πάρκινγκ για άτομα με ειδικές ανάγκες και παραλίγο να προσπεράσει μια νεαρή γυναίκα- ήταν η BMW του Martin Armitage. Τι στο διάολο έκανε εδώ; Και τι διάολο έκανε στο πάρκινγκ για ΑΜΕΑ; Ίσως θα έπρεπε να κανονίσει την εκκένωση του; Αλλά όταν τον είδε να πετάει από το αυτοκίνητο, να χτυπά την πόρτα και να κατευθύνεται προς τα μαγαζιά που ήταν χτισμένα στο πλάι της εκκλησίας, ήξερε τι συνέβαινε.
  
  Η Annie έσπρωξε το δρόμο της μέσα από το πλήθος των τουριστών έξω από την εκκλησία και έφτασε εκεί ακριβώς την ώρα για να δει τον Armitage να κατεβαίνει τις σκάλες προς το παλαιοπωλείο του Norman. Σκατά. Πετάχτηκε ακριβώς πίσω του, αλλά εκείνος κρατούσε ήδη τον Γουέλς από το λαιμό και, αν κρίνουμε από το αίμα που έτρεχε από τη μύτη του μικρού, τον χτύπησε τουλάχιστον μια φορά. Ο Γουέλς κλαψούρισε και προσπάθησε να ελευθερωθεί. Το βιβλιοπωλείο ήταν τόσο κρύο όσο ποτέ, αλλά η ζέστη της ημέρας είχε διεισδύσει αρκετά ώστε να κάνει τον αέρα υγρό. Η Άννι ένιωσε να κολλάει μόλις μπήκε μέσα. Γνώριμος, μια γάτα, τσίριξε και σφύριξε κάπου στις σκοτεινές γωνιές της σπηλιάς.
  
  "Κύριε Αρμιτάζ!" φώναξε η Άννι, πιάνοντάς του το χέρι. "Χελιδόνι! Σταμάτα το. Δεν θα σε βγάλει πουθενά".
  
  Το Armitage το τίναξε σαν να ήταν ενοχλητικό έντομο. "Αυτός ο διεστραμμένος σκότωσε τον γιο μου", είπε. "Αν δεν τα καταφέρετε όλοι, θα πάρω μια αιματηρή ομολογία, ακόμα κι αν χρειαστεί να του την διώξω". Σαν να αποδείξει την άποψή του, άρχισε πάλι να κουνάει τον Γουέλς και να τον χτυπάει μπρος-πίσω στο πρόσωπο. Αίμα και σάλιο έσταξαν από το πεσμένο σαγόνι του Γουέλς.
  
  Η Annie προσπάθησε να σφηνωθεί ανάμεσά τους, χτυπώντας πάνω από την εκπληκτική στοίβα των βιβλίων στη διαδικασία. Ένα σύννεφο σκόνης σηκώθηκε και η γάτα τσίριξε ακόμα πιο δυνατά. Το Armitage ήταν δυνατό. Έσπρωξε την Άννυ και εκείνη μπήκε τρεκλίζοντας πίσω στο τραπέζι. Έσπασε και περισσότερα βιβλία γλίστρησαν στο πάτωμα. Σχεδόν ενώθηκε μαζί τους εκεί.
  
  Μαζεύοντας όλη της τη δύναμη, η Άννι έκανε άλλη μια προσπάθεια, ορμώντας προς τους αγωνιζόμενους άντρες στον στενό χώρο, αλλά ο Άρμιτατζ την είδε να πλησιάζει και πέρασε τη γροθιά του πάνω από το κεφάλι του Γουέλς, προσγειώνοντας ακριβώς στο στόμα της Άννι. Η πρόσκρουση την κώφωσε, και έπεσε πάλι πίσω, αυτή τη φορά με πόνο, και σήκωσε το χέρι της στο στόμα της. Ήταν γεμάτη αίματα.
  
  Ο Άρμιτατζ έτρεμε ακόμα τον Γουέλς και η Άννι φοβόταν ότι ο βιβλιοπώλης θα πνιγόταν αν δεν είχε πρώτα καρδιακή προσβολή. Ο Άρμιτατζ την αγνόησε τώρα, και κατάφερε να περάσει την πόρτα πίσω του και να ανέβει τρέχοντας τα σκαλιά. Το αστυνομικό τμήμα βρισκόταν μόνο λίγα μέτρα μακριά, απέναντι από την οδό Market, και κανείς δεν της έκανε ερωτήσεις καθώς εισέβαλε στην εξώπορτα, αιμορραγώντας από το στόμα της.
  
  Δύο γεροδεμένοι αστυφύλακες την ακολούθησαν πίσω στο μαγαζί, και χρειάστηκαν και οι δύο λίγη ώρα για να υποτάξουν τον Άρμιτατζ, καταστρέφοντας το μεγαλύτερο μέρος του κατεστημένου στη διαδικασία. Όταν του πέρασαν χειροπέδες και τον οδήγησαν έξω στις σκάλες, παλιά βιβλία, σπασμένα τραπέζια και σύννεφα σκόνης ήταν σκορπισμένα σε όλο το πάτωμα. Ο Γουέλς αιμορραγούσε, κρατούσε το στήθος του και έδειχνε εμφανώς αδιαθεσία. Η Άννι έβαλε το χέρι της γύρω από τους ώμους του και τον βοήθησε να βγει στον καθαρό αέρα. Ακούγοντας τον θόρυβο του καυγά, οι Ιάπωνες τουρίστες απομάκρυναν από το μπροστινό μέρος της εκκλησίας και έστρεψαν τις βιντεοκάμερες τους σε πέντε από αυτούς. Λοιπόν, σκέφτηκε η Άννι, ψαχουλεύοντας την τσάντα της για ένα μαντήλι, τουλάχιστον κινούμαστε.
  
  
  
  Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Banks είχε περάσει πολύ χρόνο στο γραφείο του και το ημερολόγιο του Dalesman ήταν ακόμα ανοιχτό σε μια φωτογραφία του Ιουλίου του Skidby Windmill στην άκρη του Yorkshire Moors. Συντονίστηκε το ραδιόφωνο στο Radio 3 και άκουσε ένα ορχηστρικό ρεσιτάλ μουσικής από τους Holst, Haydn και Vaughan Williams καθώς τακτοποιούσε ένα σωρό χαρτιά στο γραφείο του. Μόλις είχε βολευτεί με το "Lento moderato" της Pastoral Symphony του Vaughan Williams και ένα άλλο σημείωμα για την οικονομική αποδοτικότητα όταν χτύπησε το τηλέφωνό του.
  
  "Άλαν, αυτός είναι ο Στέφαν".
  
  "Καλά νέα, ελπίζω;"
  
  "Εξαρτάται από το πώς το βλέπεις. Ο άνθρωπός σου, ο Νόρμαν Γουέλς, είναι καθαρός από όσο μπορούμε να πούμε. Κάναμε έναν αρκετά ενδελεχή έλεγχο και είμαι σίγουρος ότι αν υπήρχαν ίχνη του Luke Armitage στο αυτοκίνητο ή στο σπίτι του, θα είχαμε βρει κάτι."
  
  "Δεν το έκανες;"
  
  
  
  "Νάντα".
  
  "Εντάξει, υποθέτω ότι αυτό μας δείχνει πού δεν πρέπει να εστιάζουμε την προσοχή μας. Τίποτα θετικό;
  
  "Blood on a Dry Stone Wall"
  
  "Θυμάμαι".
  
  "Αυτό ήταν αρκετό για ανάλυση DNA. Είναι σίγουρα ανθρώπινο και δεν ταιριάζει με το DNA του θύματος".
  
  Οι τράπεζες σφύριξαν. "Λοιπόν, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα αυτό να ανήκει σε αυτόν που πέταξε τον Λουκ από τον τοίχο;"
  
  "Πολύ καλή ευκαιρία, ναι. Αλλά μην έχετε πολύ μεγάλες ελπίδες. Θα μπορούσε να ανήκει σε οποιονδήποτε".
  
  "Αλλά θα μπορείτε να το συγκρίνετε με τυχόν δείγματα που μπορούμε να βρούμε στα χέρια μας;"
  
  "Σίγουρα".
  
  "Πρόστιμο. Ευχαριστώ, Στέφανε".
  
  "Με ευχαρίστηση".
  
  Ο Μπανκς αναρωτήθηκε ποιος να του ζητήσει να του δώσει δείγματα DNA. Ο Νόρμαν Γουέλς, φυσικά, αν και σε ιατροδικαστική έρευνα στο σπίτι του δεν προέκυψε τίποτα ενοχοποιητικό. Ο Άλαστερ Φορντ, ίσως απλώς επειδή ζούσε σε ένα απομακρυσμένο εξοχικό σπίτι και συνδέθηκε με τον Λουκ μέσω μαθημάτων βιολιού. Και επειδή ήταν περίεργος. Η Λόρεν Άντερσον επειδή έδινε μαθήματα αγγλικών στον Λουκ μετά το σχολείο και φαινόταν να είναι κοντά του. Ποιος άλλος? Πιθανώς η Josie και ο Calvin Batty. Και οι γονείς, ο Μάρτιν και ο Ρόμπιν. Αναμφίβολα θα είχαν υψώσει έναν ιερό θόρυβο και θα έτρεχαν κλαίγοντας στον αρχιφύλακα, αλλά δεν έπρεπε να γίνει τίποτα γι' αυτό. Το DNA μπορούσε πλέον να υποβληθεί σε επεξεργασία σε δύο ή τρεις ημέρες, αλλά ήταν μια πολύ ακριβή πρόταση. Ο Μπανκς έπρεπε απλώς να δει πόσα θα μπορούσε να ξεφύγει.
  
  Μετά, φυσικά, υπήρχε το μυστηριώδες κορίτσι. Σίγουρα θα χρειάζονταν ένα δείγμα της αν την έβρισκαν ποτέ, αν υπήρχε.
  
  Μόλις ξεκίνησε ο Moderato Pesante, το τηλέφωνό του χτύπησε ξανά. Αυτή τη φορά ήταν ο αστυφύλακας υπηρεσίας. Κάποιος ήθελε να τον δει σε σχέση με τον Λουκ Άρμιτατζ. Νέα γυναίκα.
  
  
  
  "Στείλτε την στον επάνω όροφο", είπε ο Μπανκς, αναρωτούμενος μήπως αυτή είναι η μυστηριώδης γυναίκα. Πρέπει να ήξερε ήδη ότι καταζητείται και αν το έκανε, τότε η αποτυχία της να εμφανιστεί ήταν από μόνη της ύποπτη.
  
  Περίπου ένα λεπτό αργότερα, ένας ένστολος αστυφύλακας χτύπησε την πόρτα του γραφείου του Μπανκς και άφησε την κοπέλα να μπει. Οι Banks αναγνώρισαν αμέσως τη Rose Barlow. Μπήκε στο γραφείο του με έναν αέρα σπουδαίο, λεπτή, με μπλε τζιν, με ξανθά μαλλιά και στάση. Η επίσκεψή της θα έσωζε αυτόν ή την Άννι από τον κόπο να την αναζητήσει.
  
  "Είμαι η Ρόουζ", είπε. Ρόουζ Μπάρλοου. Δεν με θυμάσαι, σωστά;"
  
  "Ξέρω ποιος είσαι", είπε ο Μπανκς. "Τι μπορώ να κάνω για σένα?"
  
  Η Ρόουζ συνέχισε να περιφέρεται στο γραφείο, βγάζοντας βιβλία από το ράφι και ξεφυλλίζοντας τις σελίδες, βάζοντάς τις πίσω, προσαρμόζοντας το ημερολόγιο ώστε να ταιριάζει με το ντουλάπι αρχείων. ΝΤΟΥΛΑΠΑ ΡΟΥΧΩΝ. Φορούσε ένα κομμένο αμάνικο τοπ, οπότε ο Μπανκς υπέθεσε ότι το τατουάζ με τριαντάφυλλο στον αριστερό της αντιβράχιο και η συλλογή κοσμημάτων που κρέμονταν από τον αφαλό της έμοιαζαν καλύτερα.
  
  "Είναι περισσότερο θέμα τι μπορώ να κάνω για σένα", είπε, ανακάθισε και του έριξε μια ματιά ότι ήταν σίγουρη ότι τη βρήκε μυστηριώδη. Της φαινόταν απών. Πρέπει να κάνει πολύ κόπο στον πατέρα της, σκέφτηκε. Φαινόταν τόσο συχνά ότι οι κόρες των προσωπικοτήτων της εξουσίας -βικάροι, αρχιδάσκαλοι, αρχιφύλακες- επαναστάτησαν πρώτα, και δεν μπορούσε παρά να θεωρήσει τον εαυτό του τυχερό που η Τρέισι, η απλή κόρη του Αρχιεπιθεωρητή, φαινόταν να έχει καλό κεφάλι στους ώμους της. Πρέπει να το κληρονόμησε από τη μητέρα της, σκέφτηκε ο Μπανκς και μετά απώθησε τις σκέψεις της Σάντρα, που τώρα αναμφίβολα έλαμπε από τη χαρά της επικείμενης μητρότητας. Λοιπόν, καλή τύχη σε αυτήν και τον Σον. θα το χρειαστούν.
  
  "Και τι μπορείς να κάνεις για μένα;" Ρώτησε ο Μπανκς, αποφασισμένος να της ενημερώσει για τον λόγο της επίσκεψής της πριν κάνει τις δικές του ερωτήσεις.
  
  Γύρισε τη μύτη της στο ραδιόφωνο. "Τι είναι αυτό?"
  
  
  
  Βον Γουίλιαμς.
  
  "Είναι βαρετό".
  
  "Λυπάμαι που δεν σου αρέσει. Τι μπορείς να κάνεις για εμένα?"
  
  "Ξέρεις ποιος σκότωσε τον Λουκ;"
  
  "Σκέφτηκα ότι θα μπορούσες να κάνεις κάτι για μένα;"
  
  "Χαλάει τη διάθεση. Γιατί δεν μου το λες;"
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. "Τριαντάφυλλο. Δεσποινίς Μπάρλοου. Αν βρίσκαμε τον δολοφόνο του Λουκ, θα το είχατε διαβάσει μέχρι τώρα στις εφημερίδες. Τώρα πες μου τι ήρθες να πεις. Είμαι απασχολημένος ".
  
  Ο Ρόουζ δεν άρεσε αυτό και ο Μπανκς κατάλαβε ότι το να δείξει την ανυπομονησία του ήταν λάθος. Πιθανότατα είχε αυτή την αντίδραση από τον πατέρα της όλη την ώρα, όπως η Tracy και ο Brian άκουγαν συχνά το ίδιο πράγμα από τον Banks. Η Ρόουζ λαχταρούσε την προσοχή γιατί ένιωθε ότι δεν της έφτανε. Ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν τα παιδιά του ένιωθαν το ίδιο. Η Τρέισι δούλευε τόσο σκληρά και τα πήγαινε τόσο καλά στις σπουδές της επειδή ήθελε προσοχή; Ο Μπράιαν έβγαινε στη σκηνή μπροστά στο κοινό βράδυ παρά νύχτα και ξεγύμνωσε την ψυχή του επειδή κι αυτός το λαχταρούσε; Και ο Luke Armitage λαχταρούσε το ίδιο; Μπορεί. Ωστόσο, στις περιπτώσεις των παιδιών του, η ανταπόκριση σε αυτή την ανάγκη ήταν αρκετά υγιής και δημιουργική. Η Μπανκς δεν ήταν σίγουρος πόσο μακριά θα μπορούσε να φτάσει η Ρόουζ Μπάρλοου για να τραβήξει την προσοχή που πίστευε ότι της άξιζε.
  
  "Συγγνώμη", συνέχισε, "αλλά είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις ότι βιαζόμαστε να μάθουμε ποιος σκότωσε τον Λουκ και αν ξέρεις κάτι που θα μπορούσε να μας βοηθήσει..."
  
  Η Ρόουζ έγειρε μπροστά, με τα μάτια της ανοιχτά. "Γιατί? Πιστεύεις ότι θα σκοτώσει κάποιον άλλο; Πιστεύεις ότι πρόκειται για κατά συρροή δολοφόνο;"
  
  "Δεν έχουμε κανένα λόγο να σκεφτόμαστε κάτι τέτοιο".
  
  "Τότε χαλάρωσε, γιατί δεν το κάνεις;"
  
  Ο Μπανκς ένιωσε τα πίσω του δόντια να τρίζουν καθώς προσπαθούσε να χαμογελάσει.
  
  "Τέλος πάντων", συνέχισε η Ρόουζ, "θα σου έλεγα. Έχετε μιλήσει ακόμα με τη μις Άντερσον;"
  
  "Λόρεν Άντερσον; Ναί".
  
  Μια άτακτη λάμψη φώτισε τα μάτια της Ρόουζ. "Και σου είπε για τον εαυτό της και τον Λουκ;"
  
  
  
  "Μας είπε ότι του έδωσε επιπλέον μαθήματα αγγλικών επειδή ήταν μπροστά από τους υπόλοιπους στην τάξη".
  
  Η Ρόουζ γέλασε. "Εξαιρετική εκπαίδευση. Αυτό είναι καλό. Και σου είπε πού πλήρωσε για αυτήν την εκπαίδευση;"
  
  "Στο ΣΠΙΤΙ ΤΗΣ."
  
  Η Ρόουζ έγειρε πίσω και σταύρωσε τα χέρια της. "Ακριβώς".
  
  "Και τι?"
  
  "Εντάξει. Δεν μπορείς να είσαι τόσο αφελής, έτσι; Πρέπει να σου το γράψω σωστά;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος σε τι καταλαβαίνεις", είπε ο Μπανκς, ο οποίος ήταν αρκετά σίγουρος αλλά ήθελε να φτάσει εκεί μόνη της.
  
  "Διασκέδαζαν, έτσι δεν είναι;"
  
  "Το ξέρεις σίγουρα αυτό;"
  
  "Είναι αυτονόητο."
  
  "Γιατί?"
  
  "Είναι απλώς μια πόρνη, αυτή η δεσποινίς Άντερσον, και μια κλέφτης κούνιας".
  
  "Τι σε κάνει να το λές αυτό?"
  
  "Λοιπόν, δεν έκανε ιδιαίτερα μαθήματα σε κανέναν άλλο στο σπίτι της, σωστά;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Μπανκς.
  
  "Λοιπόν, δεν το έκανε".
  
  "Πες μου, Ρόουζ", είπε ο Μπανκς, ευχόμενος να είχε ένα τσιγάρο, "τι πιστεύεις για τον Λουκ; Τον ήξερες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, ήμασταν στην ίδια τάξη".
  
  "Σου άρεσε;
  
  Η Ρόουζ στριφογύρισε μερικές τρίχες γύρω από το δάχτυλό της. "Υποθέτω ότι ήταν εντάξει".
  
  "Πολύ ωραίο, ε;"
  
  "Δροσερός! Νομίζω ότι είναι μάλλον λυπηρό".
  
  "Γιατί?"
  
  "Δεν μίλησε ποτέ σε κανέναν - εκτός φυσικά από την αλαζονική μις Άντερσον. Σαν να ήταν καλύτερος από όλους μας".
  
  "Ίσως ήταν ντροπαλός".
  
  "Μόνο επειδή είχε διάσημο πατέρα. Λοιπόν, νομίζω ότι η μουσική του πατέρα του είναι χάλια, και δεν θα μπορούσε να είναι καλός πατέρας αν αυτοκτονούσε, σωστά; Δεν ήταν παρά ένας τοξικομανής".
  
  Το να δείχνεις συμπόνια είναι καλό πράγμα, Ρόουζ, σκέφτηκε ο Μπανκς, αλλά δεν μπήκε στον κόπο να εκφράσει τη γνώμη του. "Δηλαδή δεν σου άρεσε ο Λουκ;"
  
  "Σου είπα. Όλα ήταν καλά μαζί του. Απλώς είναι λίγο περίεργο".
  
  "Αλλά ήταν πολύ χαριτωμένος, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Ρόουζ μόρφασε. "Ουφ! Δεν θα έβγαινα ραντεβού ακόμα κι αν ήταν ο τελευταίος άντρας στη Γη".
  
  "Δεν νομίζω ότι μου λες την αλήθεια, Ρόουζ, έτσι;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ. Εσύ και ο Λουκ. Νωρίτερα φέτος".
  
  "Ποιος στο ειπε αυτο?"
  
  "Μη δινεις σημασια. Πόσο μακριά έχει πάει;
  
  "Πηγαίνω? Αυτό είναι αστείο. Δεν πήγε πουθενά".
  
  "Μα το ήθελες, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Ρόουζ γύρισε στην καρέκλα της. "Σαν να ήταν καλύτερος από όλους μας".
  
  "Λοιπόν γιατί έχασες χρόνο μιλώντας του;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς... Θέλω να πω, ήταν διαφορετικός. Άλλα αγόρια, θέλουν μόνο ένα πράγμα".
  
  "Και ο Λουκ δεν το έκανε;"
  
  "Δεν το έμαθα ποτέ, σωστά; Απλώς μιλούσαμε".
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Μουσική και άλλα".
  
  "Δεν πήγατε ποτέ πουθενά μαζί;"
  
  "Οχι. Θέλω να πω, πήγαμε στο McDonald's μια-δυο φορές μετά το σχολείο, αλλά μέχρι εκεί".
  
  "Ρόουζ, έχεις στοιχεία που να υποστηρίζουν την κατηγορία σου ότι ο Λουκ και η Λόρεν Άντερσον είχαν σχέση;"
  
  "Αν εννοείς ότι την κοίταξα από το παράθυρο, τότε όχι. Αλλά είναι προφανές, έτσι δεν είναι; Γιατί αλλιώς θα περνούσε τον ελεύθερο χρόνο της με κάποιον σαν αυτόν;"
  
  "Αλλά πέρασες χρόνο μαζί του".
  
  
  
  "Ναί. Λοιπόν... ήταν διαφορετικά".
  
  "Δεν προσπάθησες να είσαι καλός μαζί του, να γίνεις φίλος όταν του μιλούσες στους διαδρόμους και στην παιδική χαρά και όταν πήγαινες μαζί του στα McDonald's;"
  
  Η Ρόουζ κοίταξε αλλού και συνέχισε να στριφογυρίζει τα μαλλιά της γύρω από τα δάχτυλά της. "Φυσικά και ήθελα".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Τίποτα. Είναι κάπως... σαν να με βαρέθηκε ή κάτι τέτοιο. Σαν να μην διάβαζα όλα εκείνα τα ανόητα βιβλία που κουβαλούσε πάντα και άκουγα την ίδια άθλια μουσική. Δεν ήμουν αρκετά καλός για εκείνον. Ήταν σνομπ. Πιο ψηλά από όλους μας".
  
  "Και εξαιτίας αυτού, του προτείνατε να έχει σεξουαλική σχέση με μια δασκάλα. Είναι λίγο υπερβολικό, έτσι δεν είναι;".
  
  "Δεν τους έχεις δει μαζί".
  
  "Τους είδες να φιλιούνται, να αγγίζουν, να πιάνονται χέρι χέρι;"
  
  "Φυσικά και όχι. Ήταν πολύ προσεκτικοί για να κάνουν κάτι τέτοιο δημόσια, έτσι δεν είναι;".
  
  "Τι τότε?"
  
  "Ο τρόπος που κοιτούσαν ο ένας τον άλλον. Ο τρόπος που τον άφηνε πάντα μόνο του στην τάξη. Ο τρόπος που μιλούσαν. Ο τρόπος που την έκανε να γελάσει".
  
  "Απλώς ζήλευες, έτσι δεν είναι, Ρόουζ; Γι' αυτό τα λες όλα αυτά. Γιατί δεν μπορούσες να τα βάλεις καλά με τον Λουκ, αλλά η δεσποινίς Άντερσον τα κατάφερε".
  
  "Δεν ζήλεψα! Σίγουρα όχι αυτή η άσχημη γριά σκύλα".
  
  Για μια στιγμή, ο Μπανκς αναρωτήθηκε αν αυτό που του έλεγε η Ρόουζ Μπάρλοου ήταν τίποτα άλλο από ξινά σταφύλια. Μπορεί να ήταν μια αθώα, πραγματική σχέση δασκάλου-μαθητή, αλλά ο Banks είχε αρκετή εμπειρία για να ξέρει ότι οποιαδήποτε εγγύτητα μεταξύ δύο ατόμων του αντίθετου φύλου -ή του ίδιου φύλου, για εκείνο το θέμα- θα μπορούσε να μετατραπεί σε κάτι σεξουαλικό. ανεξάρτητα από την ηλικία τους διαφορά. Διάβασε και για τέτοια πράγματα στις εφημερίδες. Θα είχε ανοιχτό μυαλό και θα μιλούσε ξανά στη Λόρεν Άντερσον όταν επέστρεφε από το Πίτερμπορο, θα την πίεζε λίγο πιο δυνατά και θα έβλεπε αν υπήρχαν ρωγμές.
  
  "Τι γνώμη έχετε για τη δεσποινίς Άντερσον;" ρώτησε τη Ρόουζ.
  
  "Είναι εντάξει, υποθέτω".
  
  "Μόλις την αποκάλεσες άσχημη γριά σκύλα".
  
  "Λοιπόν...δεν εννοούσα...ήμουν θυμωμένος...εννοώ ότι είναι καλή ως δασκάλα. Ολα ειναι καλά?"
  
  "Τα πάτε καλά μαζί της στην τάξη;"
  
  "Πρόστιμο".
  
  "Λοιπόν, αν ρωτήσω κάποιον από τους άλλους μαθητές στην τάξη, θα μου πουν ότι εσείς και η κυρία Άντερσον τα πάτε τέλεια;"
  
  Η Ρόουζ κοκκίνισε. "Μερικές φορές με επιλέγει. Μια μέρα με έστειλε μετά το σχολείο".
  
  "Για τι?"
  
  "Δεν διάβασα κάποιο ηλίθιο έργο του Σαίξπηρ. Έτσι, διάβαζα ένα περιοδικό κάτω από το τραπέζι. Και λοιπόν? Δεν με νοιάζει όλη αυτή η βαρετή αγγλική ανοησία".
  
  "Δηλαδή, εσείς και εκείνη κάνατε μερικές διαβολές;"
  
  "Ναί. Αλλά δεν είμαι αυτός ο λόγος που είμαι εδώ. Δεν είναι ο λόγος που σας λέω αυτά που ξέρω".
  
  "Είμαι σίγουρη ότι δεν είναι, Ρόουζ, αλλά πρέπει να παραδεχτείς ότι σου δίνει κάποιο κίνητρο να δημιουργήσεις προβλήματα στην κυρία Άντερσον, ειδικά αν προσπαθούσες επίσης να κάνεις τον Λουκ φίλο σου".
  
  Η Ρόουζ πετάχτηκε όρθια. "Γιατί μου φέρεσαι τόσο άσχημα; Έρχομαι εδώ για να σας βοηθήσω και να σας δώσω σημαντικές πληροφορίες, και εσείς με αντιμετωπίζετε σαν εγκληματία. Πάω να πω στον πατέρα μου για σένα".
  
  Οι τράπεζες δεν μπορούσαν παρά να χαμογελάσουν. "Δεν είναι η πρώτη φορά που αναφέρομαι στον διευθυντή", είπε.
  
  Πριν προλάβει η Ρόουζ να απαντήσει, συνέβησαν γρήγορα δύο πράγματα. Πρώτα ακούστηκε ένα επίμονο χτύπημα στην πόρτα του και μπήκε η Άννι Κάμποτ, κρατώντας ένα μαντήλι καλυμμένο με κάτι που έμοιαζε με αίμα στο στόμα της. Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει η Άννι, ο Κέβιν Τέμπλτον κόλλησε το κεφάλι του μέσα από την πόρτα πίσω της, με τα μάτια του να μένουν στη Ρόουζ για λίγα δευτερόλεπτα για να ηρεμήσει, και είπε στον Μπανκς: "Συγγνώμη που σας διακόπτω, κύριε, αλλά εμείς σκέψου ότι έχουμε μια αξιόπιστη ταυτότητα του you-now-who."
  
  Ο Μπανκς ήξερε ποιον εννοούσε. Μυστηριώδες κορίτσι. Άρα υπήρχε πραγματικά.
  
  "Καλύτερα από αυτό", συνέχισε ο Τέμπλτον. "Έχουμε διεύθυνση".
  
  
  
  Η Michelle έμαθε από το PC Collins ότι ο Shaw είχε πάει σπίτι μετά το δείπνο παραπονούμενος για στομαχικές διαταραχές. Ο τόνος του Κόλινς ήταν εκείνος που υποδήλωνε ότι ήταν περισσότερο θέμα της ποσότητας ουίσκι που είχε ο Σο στο μεσημεριανό γεύμα. Τον τελευταίο καιρό παίρνει αρκετές μέρες άδεια. Τουλάχιστον άφησε τη Μισέλ απαρατήρητη. Δεν ήθελε να δει τον Shaw, ειδικά μετά από αυτό που συνέβη στο διαμέρισμά της το Σάββατο. Μερικές φορές, όταν την άφηνε να φυλάει, τον έβλεπε στο μυαλό της να ψαχουλεύει τα συρτάρια του κομοδίνου της, κόβοντας στη μέση το φόρεμα της Melissa. Δεν ήταν πολύ δύσκολο να τον φανταστείς να οδηγεί το μπεζ βαν που την είχε πέσει καθώς διέσχιζε το δρόμο νωρίτερα. δεν ήταν στο σταθμό εκείνη την ώρα. Τι γίνεται με το ουίσκι; Ολλανδικό θάρρος;
  
  Ήταν καιρός να σταματήσουν οι άσκοπες εικασίες και να συνεχίσουν αυτά που είχε μάθει από την κυρία Γουόκερ. Η Μισέλ σήκωσε το τηλέφωνο και περίπου μια ώρα αργότερα, μετά από πολλές λανθασμένες πληροφορίες και χαμένο χρόνο αναμονής, κατάφερε να φτάσει σε έναν από τους συνταξιούχους αστυνομικούς του Καρλάιλ που ερευνούσε τον θάνατο του Ντόναλντ Μπράντφορντ: πρώην λοχίας ντετέκτιβ Ρέιμοντ Σκόουλς, τώρα ζώντας τη θητεία του στις ακτές της Κάμβριας.
  
  "Δεν ξέρω τι μπορώ να σου πω μετά από τόσο καιρό", είπε ο Σκόουλς. "Ο Ντόναλντ Μπράντφορντ ήταν απλώς άτυχος".
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Έπιασε έναν ληστή αιφνιδιαστικά. Κάποιος εισέβαλε στο σπίτι του και πριν ο Μπράντφορντ προλάβει να κάνει οτιδήποτε, τον ξυλοκόπησαν τόσο άσχημα που πέθανε από τα τραύματά του".
  
  Η Μισέλ ένιωσε ρίγη. Το ίδιο μπορεί να της είχε συμβεί και το Σάββατο, αν επέστρεφε νωρίτερα στο σπίτι. "Πιάστηκε ποτέ ληστής;" ρώτησε.
  
  "Οχι. Αλλά πρέπει να αιφνιδίασε το Μπράντφορντ".
  
  
  
  "Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Επειδή ήταν και ο ίδιος ένας πολύ καλός πελάτης. Δεν θα μου περνούσε ποτέ από το μυαλό να τον πολεμήσω. Φαίνεται ότι ο διαρρήκτης πρέπει να τον άκουσε να έρχεται και κρύφτηκε πίσω από την πόρτα και μετά χτύπησε τον Μπράντφορντ στο πίσω μέρος του κεφαλιού με κάποιο ρόπαλο."
  
  "Δεν έχεις βρει ακόμα το όπλο;"
  
  "Οχι".
  
  "Καμία απόδειξη? Δεν υπάρχουν δακτυλικά αποτυπώματα;
  
  "Τίποτα χρήσιμο".
  
  "Δεν υπάρχουν μάρτυρες;"
  
  "Τίποτα δεν μπορέσαμε να βρούμε".
  
  "Τι έκλεψαν;"
  
  "Ένα πορτοφόλι, μερικά χαριτωμένα, από την όψη του. Υπήρχε λίγο χάος στο σπίτι".
  
  "Φαινόταν ότι κάποιος έψαχνε κάτι;"
  
  "Ποτέ δεν το σκέφτηκα πραγματικά. Ωστόσο, όπως είπα, ήταν ένα χάος. Όλα αναποδογύρισαν. Γιατί ξαφνικά τέτοιο ενδιαφέρον;
  
  Η Μισέλ του μίλησε λίγα λόγια για τον Γκράχαμ Μάρσαλ.
  
  "Ναι, το έχω διαβάσει. Τρομερή επιχείρηση. Δεν είχα ιδέα ότι υπήρχε κάποια σχέση εδώ".
  
  "Ο Μπράντφορντ ήταν παντρεμένος;"
  
  "Οχι. Έμενε μόνος".
  
  Η Μισέλ τον ένιωσε να σταματάει, σαν να επρόκειτο να προσθέσει κάτι. "Τι?" ρώτησε.
  
  "Ω, αυτό είναι ανοησία. Λίγο αστείο, πραγματικά".
  
  "Πες μου πάντως".
  
  "Λοιπόν, ξέρετε, έπρεπε να επιθεωρήσουμε το σπίτι και βρήκαμε...καλά...τότε φαινόταν αρκετά επικίνδυνο, αν και με τα σημερινά πρότυπα..."
  
  Τελείωσε, φίλε, η Μισέλ έπιασε τον εαυτό της να σκέφτεται. Για τι πράγμα μιλάς?
  
  "Τι ήταν αυτό?" ρώτησε.
  
  "Πορνογραφικά περιοδικά. Υπάρχει ένα ολόκληρο πακέτο από αυτά. Και μερικές μπλε ταινίες. Δεν θα υπεισέλθω σε λεπτομέρειες, αλλά κάλυψαν ένα αρκετά μεγάλο εύρος διαστροφών".
  
  
  
  Η Μισέλ βρήκε τον εαυτό της να πιάνει το τηλέφωνο πιο σφιχτά. "Συμπεριλαμβανομένης της παιδεραστίας;"
  
  "Λοιπόν, συμμετείχαν μερικά αρκετά νεαρά μοντέλα, μπορώ να σας το πω αυτό. Αντρας και γυναίκα. Αλλά όχι παιδική πορνογραφία, αν αυτό σκέφτεστε".
  
  Η Μισέλ σκέφτηκε ότι έπρεπε να γίνει διάκριση. Κατά κάποιο τρόπο, όταν είχες ηβική τρίχα και στήθος και όλα, δεν μπορούσες να χαρακτηριστείς ως παιδική πορνογραφία, αλλά μπορούσες να είσαι μόνο δεκατεσσάρων ετών. Γκρίζα ζώνη.
  
  "Τι έγιναν όλα αυτά;"
  
  "Καταστράφηκε από."
  
  Αλλά όχι πριν εσύ και τα παιδιά σου τον δεις καλά, στοιχηματίζω ότι σκέφτηκε η Μισέλ.
  
  "Εκείνη τη στιγμή, δεν μιλήσαμε για τίποτα", συνέχισε, "γιατί δεν φαινόταν... Λοιπόν, τελικά, αυτός ο τύπος είχε μόλις σκοτωθεί. Φαινόταν ότι δεν είχε νόημα να αμαυρωθεί το όνομά του με τέτοια πράγματα".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε η Μισέλ. "Ποιος διεκδίκησε το πτώμα;"
  
  "Κανείς. Ο κύριος Μπράντφορντ δεν είχε άμεση οικογένεια. Οι τοπικές αρχές φρόντισαν για όλα".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Σκόουλς", είπε, "είσαστε πολύ χρήσιμος".
  
  "Μην το σκέφτεσαι".
  
  Η Μισέλ έκλεισε το τηλέφωνο και άρχισε να μασάει την άκρη του μολυβιού της, σκεπτόμενος το. Δεν είχε καταλήξει ακόμα σε κανένα συμπέρασμα, αλλά είχε πολλά να συζητήσει με τον Μπανκς όταν έφτασε.
  
  
  
  Ο PC Flaherty, ο οποίος εντόπισε τη διεύθυνση του μυστηριώδους κοριτσιού, έκανε έρευνες στο Eastvale College, σκεπτόμενος ότι ίσως το κορίτσι που της μοιάζει να ήταν φοιτητής. Όπως αποδεικνύεται, δεν ήταν, αλλά το αγόρι της ήταν, και ένας από τους ανθρώπους με τους οποίους μίλησε θυμήθηκε ότι την είχε δει σε ένα χορό στο κολέγιο. Ο τύπος λεγόταν Ryan Milne και το κορίτσι ήταν Elizabeth Palmer. Ζούσαν μαζί σε ένα διαμέρισμα πάνω από ένα κατάστημα με καπέλα στην οδό South Market, προς την κατεύθυνση που περπατούσε ο Λουκ Άρμιτατζ όταν εθεάθη για τελευταία φορά.
  
  Η Άννι επέμεινε ότι ένιωθε αρκετά καλά για να τηλεφωνήσει. Θα ήταν καταραμένη, είπε στον Μπανκς, αν την έδιωχναν μετά από όλη τη δουλειά στα πόδια που είχε κάνει μόνο και μόνο επειδή κάποιος αλήτης με τροφοδοσία τεστοστερόνης τη γρονθοκόπησε στο στόμα. Η περηφάνια της υπέφερε περισσότερο. Αφού καθάρισε την πληγή, δεν φαινόταν πολύ άσχημα, ούτως ή άλλως. Μερικές γυναίκες, συνέχισε, πλήρωσαν μια περιουσία για ενέσεις κολλαγόνου για να της μοιάσουν. Ο Μπανκς αποφάσισε ότι θα της τηλεφωνούσε πριν φύγει για το Πίτερμπορο. Τηλεφώνησε και κανόνισε να συναντήσει τη Μισέλ σε μια παμπ στο κέντρο της πόλης στις εννιά, για κάθε ενδεχόμενο.
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ βρισκόταν στο δωμάτιο κράτησης και ο Νόρμαν Γουέλς στο κεντρικό ιατρείο του Ιστβέιλ. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα υπήρχαν αντεγκλήσεις από τον φίλο του Άρμιτατζ, τον αρχιφύλακα, αλλά προς το παρόν θα μπορούσε να μείνει εκεί που ήταν. Θα μπορούσαν επίσης να του απαγγελθούν κατηγορίες για επίθεση εναντίον αστυνομικού. Αφού επισκέφτηκαν το μυστηριώδες κορίτσι.
  
  Είκοσι λεπτά μετά τη λήψη της διεύθυνσης, ο Μπανκς και η Άννι ανέβηκαν τις σκάλες με επένδυση από λινέλαιο και χτύπησαν την πόρτα. Το κτίριο φαινόταν τόσο ήσυχο που ο Μπανκς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ήταν κανείς στο σπίτι, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα, μια νεαρή γυναίκα άνοιξε την πόρτα. Νέα γυναίκα.
  
  "Αρχιεπιθεωρητής Τράπεζες και επιθεωρητής Κάμποτ", είπε ο Μπανκς δείχνοντας την κάρτα του. "Θα θέλαμε να μιλήσουμε".
  
  "Τότε καλύτερα να μπεις μέσα". Εκείνη παραμέρισε.
  
  Ένας από τους λόγους που χρειάστηκε τόσος καιρός για να τη βρει ήταν προφανής στον Μπανκς: δεν έμοιαζε τόσο παράξενη όσο την περιέγραψε η Τζόζι Μπάτι, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη αν σκεφτεί κανείς ότι οι περισσότεροι νέοι μάλλον φάνηκαν περίεργοι στην Τζόζι. .
  
  Τα χαρακτηριστικά του pixie ήταν αρκετά κανονικά, ένα πρόσωπο σε σχήμα καρδιάς, μεγάλα μάτια και ένα μικρό στόμα, αλλά αυτό ήταν λίγο πολύ. Ήταν πολύ πιο όμορφη από ό,τι είχε δείξει η Josie Batty στον καλλιτέχνη της αστυνομίας και είχε μια χλωμή, αψεγάδιαστη επιδερμίδα. Είχε επίσης το στήθος που ονειρεύονται τα έφηβα αγόρια και πολλοί ενήλικες άντρες και το κομψό ντεκολτέ της τονιζόταν από το δερμάτινο γιλέκο με κορδόνια που φορούσε. Το μικρό τατουάζ στον αντιβράχιο της ήταν μια απλή διπλή έλικα, και δεν υπήρχε κανένα σημάδι διάτρησης πουθενά εκτός από τα ασημένια σκουλαρίκια που κρέμονταν από τα αυτιά της. Τα κοντά μαύρα μαλλιά της ήταν βαμμένα και τζελ, αλλά δεν υπήρχε τίποτα περίεργο σε αυτό.
  
  Το διαμέρισμα ήταν καθαρό και τακτοποιημένο, όχι ένα βρόμικο στέκι γεμάτο με παιδιά ναρκομανή. Ήταν ένα παλιό δωμάτιο με τζάκι, γεμάτο με πόκερ και λαβίδες, που πρέπει να ήταν μόνο για επίδειξη, αφού στην εστία έκαιγε φωτιά αερίου. Το φως του ήλιου έμπαινε μέσα από το μισάνοιχτο παράθυρο και μπορούσαμε να ακούσουμε τους ήχους και τις μυρωδιές της South Market Street: εξατμίσεις και κόρνες αυτοκινήτων, ζεστή πίσσα, φρεσκοψημένο ψωμί, κάρυ σε πακέτο και περιστέρια στις στέγες. Ο Μπανκς και η Άννι περπάτησαν γύρω από το μικρό δωμάτιο, κοιτάζοντάς το καθώς η κοπέλα τους άπλωνε τα μαξιλάρια κουδουνίστρας.
  
  "Ελισάβετ, έτσι δεν είναι;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Προτιμώ τη Λιζ".
  
  "Πρόστιμο. Ο Ράιαν δεν είναι εδώ;
  
  "Έχει μαθήματα".
  
  "Πότε θα επιστρέψει;"
  
  "Μόνο μετά το τσάι".
  
  "Τι κάνεις, Λιζ;"
  
  "Είμαι μουσικός".
  
  "Τα βγάζεις για τα προς το ζην;"
  
  "Ξέρεις πώς είναι..."
  
  Οι τράπεζες το έκαναν αυτό έχοντας έναν γιο στην επιχείρηση. Αλλά η επιτυχία του Brian ήταν ασυνήθιστη, και ακόμη και αυτό δεν απέφερε πολλά χρήματα. Δεν φτάνει ούτε για ένα καινούργιο αυτοκίνητο. Εχει προχωρήσει. "Ξέρεις γιατί είμαστε εδώ, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Λιζ έγνεψε καταφατικά. "Σχετικά με τον Λουκά".
  
  "Θα μπορούσες να έρθεις μπροστά και να μας γλιτώσεις από πολλά προβλήματα".
  
  Η Λιζ κάθισε. "Μα δεν ξέρω τίποτα".
  
  
  
  "Ας το κρίνουμε εμείς", είπε η Μπανκς, σταματώντας να περιηγηθεί στη συλλογή των CD της. Παρατήρησε μια κασέτα με την ετικέτα "Τραγούδια από το Μαύρο Δωμάτιο" διάσπαρτη με πολλές άλλες κασέτες.
  
  "Πώς κατάλαβα ότι με έψαχνες;"
  
  "Δεν διαβάζεις εφημερίδες και δεν βλέπεις τηλεόραση;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Λίγο. Είναι βαρετοί. Η ζωή είναι πολύ σύντομη. Κυρίως γυμνάζομαι, ακούω μουσική ή διαβάζω".
  
  "Τι όργανο;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Πληκτρολόγια, λίγα ξύλινα πνευστά. Φλάουτο, κλαρίνο.
  
  "Ασχολείσαι επαγγελματικά με τη μουσική;"
  
  "Οχι. μόνο μαθήματα στο σχολείο".
  
  "Πόσο χρονών είσαι, Λιζ;"
  
  "Είκοσι ένα".
  
  "Και ο Ράιαν;"
  
  "Το ίδιο. Είναι στο τελευταίο έτος του κολεγίου".
  
  "Είναι κι αυτός μουσικός;"
  
  "Ναί".
  
  "Μένετε μαζί;
  
  "Ναί".
  
  Η Άννι κάθισε σε ένα από τα μαλακά μαξιλάρια, αλλά ο Μπανκς απομακρύνθηκε και στάθηκε δίπλα στο παράθυρο, ακουμπώντας τους γοφούς του στο περβάζι. Το δωμάτιο ήταν μικρό και ζεστό και ένιωθα πολύ στενό για τρία άτομα.
  
  "Πώς ήταν η σχέση σου με τον Λουκ Άρμιτατζ;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Αυτός... ήταν στην ομάδα μας".
  
  "Μαζί με?"
  
  "Εγώ και ο Ράιαν. Δεν έχουμε ντράμερ ακόμα".
  
  "Πόσο καιρό είστε μαζί;"
  
  Δάγκωσε τα χείλη της και σκέφτηκε για μια στιγμή. "Προπονούμαστε μαζί μόνο από την αρχή του τρέχοντος έτους, αφού γνωρίσαμε τον Luc. Αλλά ο Ράιαν και εγώ συζητούσαμε να κάνουμε κάτι τέτοιο εδώ και χρόνια".
  
  "Πώς γνωριστήκατε με τον Λουκ;"
  
  "Σε μια συναυλία στο κολέγιο".
  
  
  
  "Ποια συναυλία;"
  
  "Μόνο μερικά τοπικά συγκροτήματα. Πίσω τον Μάρτιο".
  
  "Πώς έφτασε ο Λουκ στη συναυλία του κολεγίου;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Ήταν μόλις δεκαπέντε".
  
  Η Λιζ χαμογέλασε. "Όχι για να παρακολουθώ. Ή μιλήστε. Ο Λουκ ήταν πολύ μεγαλύτερος από τα χρόνια του. Δεν τον ήξερες".
  
  "Με ποιον ήταν;"
  
  "Κανείς. Ήταν μόνος και έλεγχε την ομάδα".
  
  "Και μόλις άρχισες να του μιλάς;"
  
  "Ο Ράιαν το έκανε πρώτος".
  
  "Και μετά?"
  
  "Λοιπόν, ανακαλύψαμε ότι ενδιαφερόταν επίσης για τη μουσική, ήθελε να δημιουργήσει ένα συγκρότημα. Είχε πολλά τραγούδια".
  
  Ο Μπανκς έδειξε την κασέτα. "Αυτά τα? "Τραγούδια από το μαύρο δωμάτιο";"
  
  "Οχι. Ήταν πολύ πρόσφατα."
  
  "Πόσο πρόσφατα;"
  
  "Τον τελευταίο μήνα περίπου".
  
  "Το ήξερες ότι ήταν μόλις δεκαπέντε;"
  
  "Το μάθαμε αργότερα".
  
  "Πως?"
  
  "Αυτός μας είπε."
  
  "Σου είπε; Είναι τόσο απλό;"
  
  "Όχι, όχι μόνο έτσι. Έπρεπε να εξηγήσει γιατί δεν μπορούσε να κάνει αυτό που ήθελε. Έμενε με τους γονείς του και πήγαινε σχολείο. Στην αρχή είπε ότι ήταν δεκαέξι, αλλά μετά μας είπε ότι είπε ψέματα γιατί φοβόταν ότι θα νομίζαμε ότι ήταν πολύ μικρός για να παίξει σε ένα συγκρότημα".
  
  "Και εσύ?"
  
  "Ποτέ. Όχι για κάποιον με το ταλέντο του. Θα μπορούσαμε να έχουμε μερικά προβλήματα στο μέλλον αν τα πράγματα πήγαιναν τόσο μακριά. Παίζοντας σε αδειοδοτημένες εγκαταστάσεις, ξέρετε, κάτι τέτοιο, αλλά σκεφτήκαμε ότι θα τα λύναμε όλα όταν φτάναμε εκεί".
  
  "Τι γίνεται με ποιος ήταν ο πραγματικός του πατέρας; Το ήξερες;"
  
  
  
  Η Λιζ κοίταξε αλλού. "Μας είπε επίσης για αυτό αργότερα. Φαίνεται ότι δεν ήθελε να έχει καμία σχέση με τον Νιλ Μπερντ και την κληρονομιά του".
  
  "Πως ξέρεις?" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Δηλαδή, ο Λουκ μόλις σου εξομολογήθηκε ποιος ήταν ο πατέρας του;"
  
  "Οχι. Οχι. Δεν του άρεσε να μιλάει για αυτόν. Ήταν κάτι στο ραδιόφωνο όσο ήταν εδώ, μια κριτική αυτής της νέας συλλογής. Ταράχτηκε γι' αυτό και μετά βγήκε από μόνο του. Ήταν πολύ λογικό."
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε η Άννι.
  
  "Αυτή η φωνή. Το ταλέντο του. Υπήρχε κάτι σε όλο αυτό που με έκανε να σκεφτώ".
  
  "Τι έγινε αφού το έμαθες;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Άλλαξε κάτι αυτό;"
  
  "Όχι πραγματικά".
  
  "Έλα, Λιζ", είπε ο Μπανκς. "Είχες τον γιο του Νιλ Μπερντ στο συγκρότημα. Δεν μπορείτε να περιμένετε να πιστέψουμε ότι δεν ήξερες ότι θα έκανε μεγάλη διαφορά εμπορικά".
  
  "Εντάξει", είπε η Λιζ. "Φυσικά όλοι το ξέραμε. Γεγονός όμως είναι ότι εκείνη την εποχή δεν ήμασταν πουθενά εμπορικά. Ακόμα δεν είμαστε. Δεν έχουμε παίξει ακόμη δημόσια, διάολε. Και τώρα, χωρίς τον Λουκ... δεν ξέρω".
  
  Ο Μπανκς απομακρύνθηκε από το παράθυρο και κάθισε σε μια καρέκλα με σκληρή πλάτη στον τοίχο. Η Άννι μετατοπίστηκε στο μαξιλάρι της σαν να προσπαθούσε να βολευτεί. Ήταν η πρώτη φορά που είδε ότι ένιωθε άβολα να κάθεται σε οποιαδήποτε καρέκλα, μετά κατάλαβε ότι μπορεί να είχε τραυματιστεί πέφτοντας στο βιβλιοπωλείο. Θα έπρεπε να είναι στο νοσοκομείο για έλεγχο, ειδικά με τον τρόπο που λειτουργεί η ασφάλιση βιομηχανικών τραυματισμών αυτές τις μέρες, αλλά δεν μπορούσες να της το πεις αυτό. Δεν την κατηγόρησε. το ίδιο θα έκανε και ο ίδιος.
  
  "Ποιος τραγούδησε;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Κυρίως εγώ και ο Λουκ".
  
  "Τι είδους μουσική παίζεις;"
  
  "Τι σημασία έχει?"
  
  "Ας πούμε ότι με ενδιαφέρει. Ευχαρίστησέ με."
  
  
  
  "Είναι δύσκολο να το περιγράψω", απάντησε η Λιζ.
  
  "Δοκιμάστε".
  
  Τον κοίταξε σαν να προσπαθούσε να εκτιμήσει τις μουσικές του γνώσεις. "Λοιπόν, τα πάντα έχουν να κάνουν με τα τραγούδια. Δεν είμαστε trendy και δεν παίζουμε μεγάλα σόλο και τέτοια πράγματα. Είναι κάτι παραπάνω... Έχετε ακούσει για τον Ντέιβιντ Γκρέι;"
  
  "Ναί".
  
  "Μπεθ Όρτον;"
  
  "Ναί".
  
  Αν η Λιζ εξεπλάγη από την εξοικείωση του Μπανκς με τη σύγχρονη μουσική, δεν το έδειξε. "Λοιπόν, δεν είμαστε σαν αυτούς, αλλά αυτό είναι κάτι που μας ενδιαφέρει. Έχω κάτι να πω, και ίσως λίγο τζαζ μπλουζ. Παίζω λίγο φλάουτο και όργανο".
  
  "Ξέρατε ότι ο Λουκ έκανε μαθήματα βιολιού;"
  
  "Ναί. Αυτό θα ήταν υπέροχο. Θέλαμε να επεκταθούμε, να φέρουμε περισσότερους μουσικούς, αλλά ήμασταν πολύ προσεκτικοί σε αυτό". Κοίταξε τον Μπανκς στα μάτια. "Ξέρετε, ήμασταν σοβαροί να το κάνουμε πραγματικά", είπε. "Αλλά χωρίς πωλήσεις και εμπορική εστίαση. Είμαστε απόλυτα συντετριμμένοι από αυτό που συνέβη. Όχι μόνο ως ομάδες, εννοώ, αλλά και προσωπικά".
  
  "Το καταλαβαίνω και το εκτιμώ αυτό", είπε ο Banks. "Εσύ και ο Λουκ είχατε κάποια άλλη σχέση; Εκτός από μουσική;
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Κοιμήσατε μαζί του;"
  
  "Με τον Λουκ;"
  
  "Γιατί όχι? Ήταν ωραίος τύπος".
  
  "Αλλά αυτό ήταν το μόνο που ήταν. Παιδί".
  
  "Είπες ότι ήταν σοφός πέρα από τα χρόνια του".
  
  "Το ξέρω, αλλά δεν είμαι καταραμένος κλέφτης κούνιας. Εξάλλου, είμαι απόλυτα ευχαριστημένος με τον Ράιαν, σας ευχαριστώ πολύ". Το πρόσωπο της Λιζ κοκκίνισε.
  
  "Δηλαδή δεν ήσουν ποτέ το κορίτσι του Λουκ;"
  
  "Ποτέ. Σου είπα. Ήμουν με τον Ράιαν όταν γνωριστήκαμε. Ήταν όλα σχετικά με τη μουσική".
  
  
  
  "Δηλαδή δεν υπάρχει περίπτωση ο Ράιαν να σας έπιασε μαζί στο κρεβάτι και να καταλήξει να σκοτώσει τον Λουκ και μετά να σκεφτεί ότι θα μπορούσε να κερδίσει χρήματα;"
  
  "Δεν ξέρω πώς μπορείς να προτείνεις κάτι τόσο τρομερό". Η Λιζ φαινόταν κοντά σε κλάματα και ο Μπανκς είχε αρχίσει να αισθάνεται σαν σκατά. Φαινόταν καλό παιδί. Αλλά δεν φαινόταν να είναι αρκετά καλό. Θυμήθηκε την επίσκεψη της Ρόουζ Μπάρλοου, καθώς και την θυμωμένη αναχώρησή της. Η Λιζ ήταν νεότερη από τη Λόρεν Άντερσον και, σύμφωνα με τον Μπανκς, πολύ πιο πιθανή υποψήφια για σύντροφος του Λουκ. Δεν ήξερε πόσο δυνατή ήταν η σχέση της Λιζ με τον Ράιαν ή πόσο ανοιχτή.
  
  "Συμβαίνει", είπε ο Banks. "Θα εκπλαγείς. Ίσως ήταν ατύχημα, απλά δεν έβλεπες άλλη διέξοδο".
  
  "Σου είπα. Τίποτα τέτοιο δεν συνέβη. Ο Λουκ ήταν στο συγκρότημα, αυτό είναι όλο".
  
  "Σε εμπιστεύτηκε ποτέ καθόλου ο Λουκ", ρώτησε η Άννι, εκτονώνοντας λίγο την πίεση. "Ξέρεις, να σου πω τι είχε στο μυαλό του, τι τον ενοχλούσε;"
  
  Η Λιζ σταμάτησε, ανακτώντας την ψυχραιμία της. Έμοιαζε να κοιτάζει τα πρησμένα κόκκινα χείλη της Άννι αλλά δεν ρώτησε για αυτά. "Παραπονέθηκε πολύ για το σχολείο", είπε τελικά.
  
  "Είπες ποτέ τίποτα για τον πατριό σου;"
  
  "Παίχτης ράγκμπι;"
  
  "Πρώην ποδοσφαιριστής"
  
  "Δεν πειράζει. Όχι, όχι τόσο πολύ. Δεν νομίζω ότι του άρεσε πολύ στον Λουκ".
  
  "Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο. Όπως ακριβώς μιλούσε".
  
  "Έχεις γνωρίσει ποτέ τους γονείς του Λουκ;"
  
  "Οχι. Δεν νομίζω ότι τους είπε καν για εμάς, το συγκρότημα".
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  "Απλώς η εντύπωσή μου".
  
  Αυτό μάλλον ήταν αλήθεια, συνειδητοποίησε ο Banks. Σύμφωνα με την Annie και τις δικές του παρατηρήσεις, οι Armitages φαινόταν να μην έχουν ιδέα τι έκανε ο Luke τις μισές φορές. "Έμοιαζε να ανησυχεί για κάτι;"
  
  
  
  "Σαν τι?"
  
  "Τίποτα απολύτως", συνέχισε η Άννι. "Ανέφερε, για παράδειγμα, υπήρξαν απειλές εναντίον του ή ένιωθε ότι κάποιος τον ακολουθούσε; Κάτι ασυνήθιστο, ασυνήθιστο;"
  
  "Όχι, τίποτα τέτοιο. Όπως είπα, δεν του άρεσε το σχολείο και ανυπομονούσε να φύγει από το σπίτι. Θα έλεγα ότι είναι αρκετά φυσιολογικό, σωστά;"
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. Σε εκείνη την ηλικία ήταν το ίδιο. Και αργότερα επίσης. Κι αυτός με την πρώτη ευκαιρία έφυγε από το σπίτι.
  
  "Πότε ήταν η τελευταία φορά που είδες τον Λουκ;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Περίπου μια εβδομάδα πριν εξαφανιστεί. Ομαδική πρόβα.
  
  Η Άννι κοίταξε γύρω από το μικρό δωμάτιο και πάλεψε να σηκωθεί. "Πού προπονείστε;"
  
  "Υπόγειο εκκλησίας, κάτω στο δρόμο. Ο εφημέριος είναι αρκετά πλατύμυαλος, νέος, και μας αφήνει να χρησιμοποιήσουμε τον χώρο τους αρκεί να μην κάνουμε πολύ θόρυβο".
  
  "Και δεν έχεις δει τον Λουκ από τότε;"
  
  "Οχι".
  
  "Ήταν ποτέ εδώ;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Σε αυτό το διαμέρισμα;"
  
  "Σίγουρα. Πολλές φορές". Η Λιζ σηκώθηκε όρθια σαν να ένιωσε ότι έφευγαν.
  
  "Άφησε ποτέ τίποτα εδώ;"
  
  "Σαν τι?"
  
  "Οτιδήποτε από τα πράγματά του. Ξέρεις, τετράδια, ποιήματα, ιστορίες, ρούχα και τέτοια. Ψάχνουμε για οτιδήποτε θα μπορούσε να μας βοηθήσει να καταλάβουμε τι του συνέβη".
  
  "Δεν άφησε ποτέ ρούχα εδώ", είπε η Λιζ ψυχρά, "αλλά μερικές φορές μας άφηνε κασέτες, αν αυτό εννοείς. Και ίσως κάποιους στίχους. Αλλά..."
  
  "Θα μπορούσες να τα βάλεις όλα μαζί για εμάς;"
  
  "Ισως ναι. Δηλαδή, δεν ξέρω τι υπάρχει εδώ και πού είναι όλα. Εννοείς τώρα; Θα μπορούσατε να επιστρέψετε αργότερα;"
  
  "Τώρα θα ήταν η καλύτερη στιγμή", είπε ο Banks. "Θα σε βοηθήσουμε να ψάξεις αν θέλεις".
  
  "Οχι! Θέλω να πω, όχι, δεν πειράζει. Θα τα βρω".
  
  
  
  "Υπάρχει κάτι εδώ που δεν θέλεις να δούμε, Λιζ;"
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα. Υπάρχουν μόνο λίγες κασέτες και λίγα ποιήματα, νότες για τραγούδια. Δεν βλέπω πώς μπορούν να σε βοηθήσουν. Κοίτα... θα πάρω πίσω αυτές τις κασέτες και τα πράγματα;"
  
  "Γιατί να τα επιστρέψεις;" ρώτησε η Άννι. "Ήταν ιδιοκτησία του Λουκά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τεχνικά, υποθέτω. Μας τα έφερε όμως. ομάδα. Μοιράζομαι."
  
  "Πιθανότατα, θα συνεχίσουν να πάνε στην οικογένεια", της είπε ο Μπανκς.
  
  "Η οικογένεια του Λουκ! Αλλά δεν τους νοιάζει. Δεν μπορούν..."
  
  "Δεν μπορείς, Λιζ;"
  
  "Ήθελα να πω ότι δεν μπορούν να εκτιμήσουν το ταλέντο του. Απλώς θα τα πετάξουν. Πώς μπορούσες να αφήσεις να συμβεί κάτι τέτοιο;"
  
  "Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Αυτός είναι ο νόμος".
  
  Η Λιζ μετατοπίστηκε από το πόδι στο πόδι, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος της, σαν να έπρεπε να πάει στην τουαλέτα. "Άκου, μπορείς να φύγεις και να γυρίσεις, έστω για λίγο, να μου δώσεις λίγο χρόνο να τα μαζέψω όλα;"
  
  "Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό, Λιζ. Συγγνώμη".
  
  "Δηλαδή παίρνεις τα πάντα και τα δίνεις στους γονείς του Λουκ, έτσι ακριβώς; Θα μου δώσετε καν χρόνο να κάνω αντίγραφα;"
  
  "Αυτή είναι μια έρευνα φόνου", της υπενθύμισε η Άννι.
  
  "Αλλά ακόμα..." Η Λιζ ανακάθισε και πάλι κοντά σε κλάματα. "Δεν φαίνεται δίκαιο. Φαίνεται τόσο χάσιμο χρόνου... Δεν ξέρω. Οι γονείς του δεν νοιάζονται. Ήμασταν τόσο κοντά".
  
  "Τόσο κοντά σε τι;"
  
  "Για να φτιάξεις κάτι από τον εαυτό σου".
  
  Ο Μπανκς τη λυπήθηκε. Υποψιαζόταν ότι ήθελε να κρατήσει τις ηχογραφήσεις και τα γραπτά του Λουκ για ιδιοτελείς λόγους, έτσι ώστε μια μέρα το γκρουπ να πετύχει στις ουρές του Λουκ και του πατέρα του. Αν δεν τα κατάφερναν με τη φωνή και το ταλέντο του Λουκ, τουλάχιστον θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να το κάνουν με κάποιο υλικό του. Το γεγονός ότι ο Λουκ σκοτώθηκε αναμφίβολα θα βοηθούσε επίσης στην αύξηση του ενδιαφέροντος του κοινού. Οι τράπεζες δεν είχαν ιδιαίτερα κακή γνώμη για τη Λιζ εξαιτίας αυτού. Μάλλον θα ήθελε το ίδιο αν ήταν στη θέση της και ονειρευόταν με πάθος μια μουσική καριέρα. Δεν πίστευε ότι αυτό μείωσε τα γνήσια συναισθήματά της για τον Λουκ. Αλλά υπήρχε κάτι άλλο που τον ενοχλούσε. τον τρόπο που αντέδρασε όταν προσφέρθηκε να τη βοηθήσει να κοιτάξει τριγύρω. Έριξε μια ματιά στην Άννι. Ήταν μια από εκείνες τις σπάνιες στιγμές που όλοι ήξεραν τι σκεφτόταν ο άλλος.
  
  "Σε πειράζει να κοιτάξουμε λίγο γύρω μας;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Τι? Γιατί; Σου είπα. Θα σου δώσω ό,τι θέλεις". Σηκώθηκε όρθια και πήγε στις κασέτες, διαλέγοντας τρεις. "Αυτά είναι για αρχή. Οι συμμετοχές είναι σε -"
  
  "Γιατί είσαι τόσο νευρική, Λιζ;"
  
  "Δεν είμαι νευρικός".
  
  "Ναι είσαι. Νομίζω ότι πρέπει να ρίξουμε μια ματιά σε αυτό το μέρος".
  
  "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Χρειάζεσαι ένταλμα έρευνας".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. Πάλι. "Είσαι σίγουρος ότι το θέλεις αυτό;" - ρώτησε. "Επειδή μπορούμε να το πάρουμε".
  
  "Τότε πήγαινε και κάνε το. Αγόρασε ένα."
  
  Ο Μπανκς κοίταξε την Άννι. "Επιθεωρητή Κάμποτ, θα ήθελες να πας..."
  
  Η Λιζ έδειχνε σαστισμένη από τη μια στην άλλη. "Όχι μόνο αυτή. Θα πάτε και οι δύο".
  
  "Αυτό δεν συμβαίνει", είπε ο Banks. "Ένας από εμάς θα πρέπει να μείνει εδώ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα ανακατευτείτε σε τίποτα. Δεν θα κάναμε τη δουλειά μας αν εξαφανίζαμε και αφήναμε τους εμπόρους ναρκωτικών να ξεπλένουν τα προϊόντα τους στην τουαλέτα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεν είμαι έμπορος ναρκωτικών".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν είναι. Αλλά υπάρχει κάτι που δεν θέλετε να βρούμε. Θα μείνω εδώ μέχρι να πάρει ένταλμα η επιθεωρήτρια Κάμποτ, μετά θα επιστρέψει με τέσσερις ή πέντε αστυφύλακες και θα κάνουμε κομμάτια αυτό το μέρος".
  
  Η Λιζ χλώμιασε τόσο πολύ που ο Μπανκς φοβήθηκε ότι μπορεί να λιποθυμήσει. Μπορούσε να πει ότι ήταν ευαίσθητη και δεν του άρεσε να την εκφοβίζει, αλλά επίσης δεν του άρεσε αυτό που συνέβη στον Λουκ. "Τι πρέπει να είναι, Λιζ; Θα μας δώσεις την άδεια να κοιτάξουμε γύρω μας τώρα ή θα το κάνουμε με τον δύσκολο τρόπο;"
  
  
  
  Η Λιζ τον κοίταξε με μεγάλα μάτια γεμάτα δάκρυα. "Δεν έχω πολλές επιλογές, έτσι δεν είναι;"
  
  "Υπάρχει πάντα μια επιλογή".
  
  "Θα τον είχες βρει έτσι κι αλλιώς. Είπα στον Ράιαν ότι ήταν ανόητο εκ μέρους του να τον αφήσει".
  
  "Βρες τι, Λιζ;"
  
  "Είναι στην ντουλάπα δίπλα στην πόρτα, κάτω από τον υπνόσακο".
  
  Ο Μπανκς και η Άννι άνοιξαν την ντουλάπα δίπλα στην πόρτα και έσπρωξαν στην άκρη τον υπνόσακο. Από κάτω υπήρχε μια φθαρμένη δερμάτινη τσάντα ώμου, ακριβώς όπως αυτή που είχε κουβαλήσει ο Luke Armitage όταν οι νταήδες τον κορόιδευαν στην αγορά.
  
  "Νομίζω ότι εσύ και ο Ράιαν έχετε πολλά να εξηγήσετε, έτσι δεν είναι;" είπαν οι τράπεζες.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  15
  
  Η Έκθεση της Γέφυρας γινόταν κάθε Μάρτιο. Ως παιδί, ο Μπανκς ταξίδεψε εκεί με τους γονείς του. Θυμήθηκε ότι καθόταν στην αγκαλιά του πατέρα του στο αυτοκίνητο Dodge, κολλημένος σε αυτό με όλη του τη δύναμη, θυμόταν την αίσθηση του χοντρού σωρού και τη μυρωδιά του υγρού μαλλιού από το μπουφάν του πατέρα του, σπινθήρες που αναβοσβήνουν σε ψηλούς στύλους. Θυμόταν ότι περπατούσε με τη μητέρα του από το χέρι, έτρωγε μαλλί της γριάς ή μήλα καραμέλας ενώ εκείνη έτρωγε μπράντι και τον πατέρα του να έτρωγε ένα χοτ-ντογκ βουτηγμένο σε τηγανητά κρεμμύδια. Άκουσε τον πατέρα του να βρίζει όταν προσπάθησε να ρίξει βελάκια στα τραπουλόχαρτα και η μητέρα του γέλασε όταν προσπάθησε να πετάξει μπάλες του πινγκ πονγκ σε δεξαμενές χρυσόψαρων.
  
  Αλλά όταν ο Μπανκς ήταν δεκατεσσάρων, δεν τον είδαν νεκρό στην έκθεση με τους γονείς του. πήγε με τους φίλους του και το βράδυ του Σαββάτου ήταν μεγάλη.
  
  Γιατί, αναρωτιόταν, καθώς περνούσε με το αυτοκίνητο από το μικρό πανηγύρι που του πέρασε στο μυαλό, τα πανηγύρια έμοιαζαν πάντα να παίζουν παλιά ροκ εν ρολ μουσική, ακόμα και στη δεκαετία του εξήντα; Όποτε σκεφτόταν νύχτες στους εκθεσιακούς χώρους με τον Paul, τον Graham, τον Steve και τον Dave, το "Palisades Park" του Freddy Cannon ή το "Summertime Blues" του Eddie Cochran θα ήταν πάντα στο μυαλό του, με βαλς να περιστρέφονται και λαμπερά φώτα να αναβοσβήνουν στο σκοτάδι αντί για The Beatles ή Rolling Stones.
  
  Το αγαπημένο του αξιοθέατο ήταν η Caterpillar, αλλά έπρεπε να πάει με μια κοπέλα. Καθώς το τρένο ανέβαζε ταχύτητα σε κυματιστούς κύκλους, ο μουσαμάς που έμοιαζε με τη βιτρίνα ξεδιπλώθηκε αργά έως ότου κάλυψε ολόκληρη τη διαδρομή -εξ ου και το όνομα Caterpillar- και ήσουν στο σκοτάδι, έτρεχες με ταχύτητα με την κοπέλα σου. Όταν ήταν μόνος, του άρεσαν καλύτερα τα Walsers και το speedway, αλλά όλες οι βόλτες μοιράζονται καλύτερα με τα κορίτσια όταν είσαι δεκατεσσάρων.
  
  Για τον Μπανκς και τους φίλους του, η έκθεση ξεκίνησε λίγες μέρες πριν ανοίξει. Θυμήθηκε ότι διέσχιζε τον Γκράχαμ μέσα από ένα τμήμα της κοινής πλατείας με τον Γκράχαμ ένα βροχερό απόγευμα -πρέπει να ήταν 1965, γιατί ο Γκράχαμ ήταν εδώ η μόνη φορά που γινόταν η Ανοιξιάτικη Έκθεση- και βλέποντας τα φορτηγά με τα έντονα βαμμένα να οδηγούν σαν καχύποπτοι, αγέλαστοι εργάτες. οι εκθέσεις ξεφορτώνουν τμήματα σιδηροτροχιών και βαγονιών και ξεκινούν τη μαγική διαδικασία να τα βάλεις όλα μαζί. Τις επόμενες δύο ημέρες, οι Μπανκς θα επέστρεφαν για να ελέγξουν την πρόοδο, θα παρακολουθούσαν τους εργάτες να τοποθετούν το τελευταίο τμήμα του καρουζέλ, να στήνουν πάγκους, πάγκους και πάγκους και φυσικά όλα ήταν έτοιμα να ανοίξουν.
  
  Υποτίθεται ότι θα έφευγες μετά το σκοτάδι. Δεν είχε νόημα αν τα φωτεινά χρωματιστά φώτα δεν αναβοσβήνουν και δεν γύριζαν, και αν η μουσική δεν ήταν δυνατή, αν η μυρωδιά από τηγανητά κρεμμύδια και ζάχαρη άχνη δεν αναδυόταν στον νυχτερινό αέρα, ανακατεύοντας με την απτή μυρωδιά της βίας . Επειδή τα πανηγύρια ήταν εκεί που πήγαινες για να διαλέξεις έναν αγώνα ή να διευθετήσεις τους λογαριασμούς σου, και μπορούσες πάντα να δεις προβλήματα να δημιουργούνται από ένα μίλι μακριά. Πρώτα βλέμματα, ψίθυροι, τυχαίες συγκρούσεις, μετά κάποιος τρέχει, άλλοι κυνηγούν, τσακωμούς και βουβές κραυγές, οι εργάτες του εκθεσιακού χώρου είναι πάντα με κάποιο τρόπο έξω ή έξω από όλα, μπαίνουν ανάμεσα στις ακτίνες καθώς οι Waltzers γίνονται όλο και πιο γρήγορα, μαζεύοντας χρήματα, εντυπωσιάζοντας τα κορίτσια με τον ανέμελο τολμηρό του.
  
  Και τα κορίτσια... Λοιπόν, όλα τα κορίτσια ήταν στην παρέλαση στο πανηγύρι, όλα με τσιχλόφουσκα, μίνι φούστες και σκιά ματιών. Αν δεν σε γάμησαν το βράδυ του Σαββάτου, τότε δεν σε γάμησαν καθόλου, όπως λέει το παλιό τραγούδι του ράγκμπι. Λοιπόν, κανείς δεν γάμησε τον Μπανκς, αλλά τον φιλούσαν μερικές φορές. Εκείνο το βράδυ ήταν η Σύλβια Ντίξον, ένα όμορφο μικρό ξανθό κορίτσι από το παρθεναγωγείο στον διπλανό δρόμο. Κοιτάζονταν ντροπαλά όλο το βράδυ, στέκονταν στις σανίδες ακριβώς δίπλα στις βόλτες, βλέποντας τους αναβάτες να τσιρίζουν και να φωνάζουν και να κρατιούνται σφιχτά. Ήταν με τον ήσυχο φίλο της Τζουν, αυτό ήταν το πρόβλημα. Το οποίο ο Γκράχαμ, ευλογεί την ψυχή του, βοήθησε να λυθεί. Σύντομα πήγαν στο Caterpillar και ο Banks ένιωσε μια υπέροχη αίσθηση προσμονής καθώς το καπάκι άρχισε να κλείνει από πάνω τους.
  
  Αλλά κάτι περίεργο συνέβη αργότερα.
  
  Ο Μπανκς παρότρυνε τα κορίτσια να πάνε μαζί τους στο πάρκο την επόμενη μέρα, αν ο καιρός ήταν καλός. Υπήρχαν πολλές γωνιές όπου μπορούσες να ξαπλώσεις στο γρασίδι ή να ακουμπήσεις σε ένα δέντρο και να φιλήσεις. Ήταν σχεδόν εκεί, μόλις ξεπερνούσε τα τελευταία, επιφανειακά υπολείμματα αντίστασης όταν ο Γκράχαμ είπε: "Συγγνώμη, δεν μπορώ να πάω αύριο". Όταν ο Μπανκς τον ρώτησε γιατί, χαμογέλασε αόριστα και απάντησε με τη συνηθισμένη του υπεκφυγή: "Έχω κάποια άλλα πράγματα να κάνω, αυτό είναι όλο". Τα κορίτσια δεν ήταν χαρούμενα για αυτό και ο Banks δεν είχε ποτέ ξανά την ευκαιρία να συναντήσει τη Sylvia Dixon.
  
  Ένας καβγάς ξέσπασε κάπου κοντά στα Dodgems, θυμήθηκε ο Banks, και μερικοί ηλικιωμένοι άντρες τον χώρισαν. Αλλά η κύρια ανάμνησή του, εκτός από το φίλημα της Sylvia στην κάμπια και τον αδύναμο λόγο για τον οποίο ο Graham έχασε το ραντεβού του την επόμενη μέρα, ήταν ότι ο Graham πλήρωσε. Πάλι. Είχε επίσης Benson και Hedges: δέκα από αυτά, σε μέγεθος βασιλιά, σε χρυσή συσκευασία.
  
  Καθώς ο Μπανκς απέσυρε το Α1 στο Πίτερμπορο, μάζεψε τα μυαλά του προσπαθώντας να θυμηθεί αν είχε ρωτήσει ποτέ τον Γκράχαμ από πού πήρε τα χρήματα, αλλά δεν πίστευε ότι τα είχε. Ίσως δεν ήθελε να μάθει. Τα παιδιά είναι εγωιστικά και όσο περνούν καλά, δεν αισθάνονται την ανάγκη να αναρωτηθούν από πού προέρχεται ή σε βάρος ποιου μπορεί να είναι. Αλλά δεν υπήρχαν πολλά μέρη όπου ένα παιδί στην ηλικία του Γκράχαμ μπορούσε να πάρει τόσα πολλά μετρητά. Ένας χάρτινος γύρος δεν θα το κάλυπτε αυτό, αλλά μια τυχαία βουτιά στο ταμείο μπορεί. Ή μήπως το έκλεψε από το πορτοφόλι της μητέρας του;
  
  
  
  Το πρόβλημα ήταν ότι δεν φαινόταν να έχει μεγάλη σημασία όσο ο Γκράχαμ είχε τα χρήματα. Το ότι ήταν γενναιόδωρος εννοείται. Τι έκανε όμως για να το πάρει και από πού και από ποιον το πήρε;
  
  Τώρα ο Μπανκς βρήκε επίσης τον εαυτό του να αναρωτιέται τι ήταν αυτό που έπρεπε να κάνει ο Γκράχαμ εκείνη την Κυριακή που ήταν πολύ πιο σημαντικό από τη συναναστροφή με τη φίλη της Σύλβια Ντίξον στο πάρκο. Και θυμήθηκε άλλες φορές, μέχρι την ημέρα που εξαφανίστηκε, όταν ο Γκράχαμ απλά δεν ήταν κοντά. Ούτε λόγος, ούτε δικαιολογία, ούτε εξήγηση.
  
  
  
  Το πρόσωπο της Annie άρχισε να πονάει καθώς πήγε να πάρει συνέντευξη από τη Liz Palmer. Είχε πάρει προηγουμένως μερικά δισκία παρακεταμόλης, αλλά το αποτέλεσμα είχε ήδη εξαντληθεί. Πήρε άλλα δύο και πέρασε με τη γλώσσα της το χαλαρό δόντι. Φοβερο. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν ένα ταξίδι στον οδοντίατρο. Αυτό το κάθαρμα Άρμιτατζ. Ο ακριβοπληρωμένος δικηγόρος του έσπευσε στο σταθμό με ταχύτητα αστραπής και μόλις ο αξιωματικός κηδεμονίας συνέταξε τα έγγραφα που κατηγορούσαν τον Αρμιτάτζ για εγκληματική επίθεση, διατάχθηκε να εμφανιστεί ενώπιον του ειρηνοδικείου την επόμενη μέρα και τον έστειλαν σπίτι. Η Άννι θα ήθελε να τον δει να δροσίζεται στο κελί κράτησης για τουλάχιστον το βράδυ, αλλά δεν ήταν έτσι. Μάλλον θα είχε αποσύρει και τις κατηγορίες. Άνθρωποι σαν αυτόν το έκαναν.
  
  Δεδομένου ότι η δολοφονία του Luke Armitage ήταν μια υπόθεση υψηλού προφίλ, ο Gristorp και ο PC Winsome Jackman έπαιρναν ταυτόχρονα συνέντευξη από τον Ryan Milne στη γειτονιά. Μέχρι στιγμής, από τότε που τον πήραν από το κολέγιο, ο Milne ήταν τόσο εξωστρεφής όσο η Liz.
  
  Η Annie έφερε τον υπολογιστή Kevin Templeton μαζί της στο Interrogation Room 2, βεβαιώθηκε ότι η Liz ήταν ξεκάθαρη για τα δικαιώματά της και άνοιξε τα μαγνητόφωνα. Μέχρι στιγμής, εξήγησε η Annie, δεν είχαν απαγγελθεί κατηγορίες και κανείς δεν είχε συλληφθεί. Ήθελε απλώς μια εξήγηση για το πώς η τσάντα του Luke Armitage κατέληξε στη ντουλάπα της Liz στο διάδρομο. Οι ιατροδικαστές είχαν ήδη την τσάντα και το περιεχόμενό της.
  
  "Μου είπες την τελευταία φορά που είδες τον Λουκ ήταν σε μια πρόβα μπάντας στο υπόγειο της εκκλησίας περίπου μια εβδομάδα πριν εξαφανιστεί, σωστά;" άρχισε η Άννυ.
  
  Η Λιζ έγνεψε καταφατικά. Έγειρε πίσω στην καρέκλα της και άρχισε να δαγκώνει το νύχι της, φαίνεται πολύ νεότερη από τα είκοσι ένα της χρόνια.
  
  "Είχε τσάντα ώμου μαζί του;"
  
  "Το είχε πάντα μαζί του".
  
  "Τότε τι έκανε στην ντουλάπα σου;"
  
  "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Πόσο καιρό είναι εκεί;"
  
  "Πρέπει να ήταν από τότε που έκανε πρόβες το συγκρότημα".
  
  "Ήρθε πρώτος στο διαμέρισμα;"
  
  "Ναί".
  
  Η Άννι κοίταξε τον Κέβιν Τέμπλτον και αναστέναξε. "Το πρόβλημα είναι, Λιζ", συνέχισε, "ότι οι κάμερες ασφαλείας στο Market Square τράβηξαν τον Λουκ πριν εξαφανιστεί πριν από μια εβδομάδα, την περασμένη Δευτέρα, και μετά είχε μια τσάντα μαζί του".
  
  "Πρέπει να ήταν κάτι καινούργιο".
  
  "Όχι", είπε η Άννι. "Ήταν το ίδιο". Δεν μπορούσε να είναι σίγουρη για αυτό, φυσικά - ίσως ο Λουκ να είχε αφήσει την τσάντα του στη Λιζ και να αγόρασε μια καινούργια - αλλά θεώρησε απίθανο να είχε αφήσει κι ο Λουκ όλα του τα πράγματά του εκεί. Τελικά, σημασία δεν είχε η ίδια η τσάντα, αλλά τα υπάρχοντά του: ο φορητός υπολογιστής, ο φορητός υπολογιστής, το φορητό CD player, οι κασέτες και τα CD.
  
  Η Λιζ συνοφρυώθηκε. "Λοιπόν, δεν καταλαβαίνω πώς..."
  
  "Και εγώ. Εκτός κι αν μας λες ψέματα".
  
  "Γιατί να πω ψέματα;"
  
  "Ω σταμάτα", παρενέβη ο Κέβιν Τέμπλετον. "Ο Λουκ πέθανε. Θα έλεγα ότι αυτός είναι ένας πολύ καλός λόγος για να λέμε ψέματα, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Λιζ τράνταξε μπροστά. "Δεν τον σκότωσα! Δεν μπορείς να σκεφτείς ότι τον σκότωσα".
  
  "Δεν ξέρω τι πρέπει να σκεφτούμε", είπε η Άννι απλώνοντας τα χέρια της. "Αλλά είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις το πρόβλημά μας. Ο Λουκ και η τσάντα του χάνονται, τότε ο Λουκ πέθανε και βρίσκουμε την τσάντα του στην ντουλάπα σου. Λίγο σύμπτωση, δεν νομίζεις;"
  
  "Σου είπα ήδη, δεν ξέρω πότε το έβαλε εκεί".
  
  "Πού ήσουν εκείνη τη μέρα;"
  
  "Τι μέρα?"
  
  "Τη Δευτέρα που εξαφανίστηκε ο Λουκ".
  
  "Δεν γνωρίζω. Σπίτι, υποθέτω".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν τηλεφώνησε στο διαμέρισμα και μετά ίσως ξέχασε την τσάντα του όταν πήγε κάπου αλλού;" Η Άννι ήξερε ότι έδινε στη Λιζ μια δικαιολογία, αλλά φαινόταν ο μόνος τρόπος να την πείσω να μιλήσει.
  
  "Δεν τον είδα".
  
  "Είχε κλειδί;
  
  "Οχι".
  
  "Δηλαδή δεν μπορούσες να βγεις ούτε λεπτό και μπήκε ο ίδιος;"
  
  "Δεν βλέπω πώς".
  
  Αυτό είναι για αυτή τη γραμμή ανάκρισης. "Λιζ, δεν διευκολύνεις τη δουλειά μας. Θα σε ξαναρωτήσω: πώς κατέληξε η τσάντα του Λουκ στη ντουλάπα του διαδρόμου σου;"
  
  "Σου είπα, δεν ξέρω".
  
  "Και δεν σε πιστεύω".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το πρόβλημά σου".
  
  "Όχι, Λιζ. Είναι δικό σου πρόβλημα. Και θα είναι πολύ σοβαρό αν δεν μας πεις την αλήθεια σύντομα".
  
  "Ίσως να ήταν ο Ράιαν", πρότεινε ο Κέβιν Τέμπλετον.
  
  Η Λιζ φαινόταν μπερδεμένη. "Ράιαν; Τι εννοείς?"
  
  "Λοιπόν", συνέχισε ο Τέμπλτον, "επιτρέψτε μου να σας πω τι νομίζω ότι συνέβη". Η Άννι του έγνεψε καταφατικά. "Νομίζω ότι ο Λουκ πήγε στο σπίτι σου αφού βρέθηκε στην αγορά..."
  
  "Οχι. Σου είπα. Δεν ήρθε εκείνη τη μέρα".
  
  "Ασε με να τελειώσω."
  
  "Μα αυτό δεν είναι αλήθεια! Εσύ τα φτιάχνεις όλα".
  
  "Σκάσε", είπε η Άννι. "Ακούστε τι έχει να πει ο αστυφύλακας Τέμπλτον".
  
  Η Λιζ έγειρε πίσω στην καρέκλα της. "Δεν πειράζει".
  
  
  
  "Ο Λουκ ήρθε στο σπίτι σου αφού βρέθηκε στην αγορά. Ήταν προς το βράδυ. Ο Ράιαν είχε φύγει και εσείς οι δύο νομίζατε ότι είχατε χρόνο να ξαπλώσετε στο κρεβάτι. Ήταν ένας όμορφος τύπος, σε φόρμα, φαινόταν μεγαλύτερος από την ηλικία του -"
  
  "Οχι! Δεν ήταν. Όλα ήταν λάθος!"
  
  "Αλλά ο Ράιαν ήρθε σπίτι και σε βρήκε να το κάνεις. Οι δυο τους τσακώθηκαν και με κάποιο τρόπο ο Λουκ κατέληξε νεκρός. Είμαι σίγουρος ότι ο Ράιαν δεν ήθελε να τον σκοτώσει, αλλά είχες ένα σώμα στην αγκαλιά σου. Τι θα μπορούσατε να κάνετε; Περίμενες μέχρι να σκοτεινιάσει, μετά φόρτωσες το σώμα του Λουκ στο αυτοκίνητο και οδηγήθηκες στο Χάλαμ-Θαρν, όπου ο Ράιαν τον σήκωσε στον τοίχο και τον πέταξε κάτω. Θα έπρεπε να είχε πνιγεί, όπως κάνουν τα νεκρά σώματα, τουλάχιστον για λίγο, μέχρι να αρχίσουν να αποσυντίθενται και τα αέρια να συσσωρευτούν και να τα μεταφέρουν στην επιφάνεια, αλλά δεν το έκανε. Το μπλουζάκι του πιάστηκε στη ρίζα ενός ηλικιωμένου δέντρου. Κακοτυχία. Ο Ράιαν δεν έπρεπε να το ξέρει αυτό. Και υποτίθεται ότι κανείς δεν μπορούσε να βρει τον Λουκ, επειδή ολόκληρη η περιοχή ήταν σε καραντίνα για αφθώδη πυρετό. Περιορισμοί. Όμως ένας άνθρωπος από το υπουργείο έπρεπε να πάρει δείγματα νερού. Και πάλι καμία τύχη. Ούτε αυτό έπρεπε να το ξέρει ο Ράιαν". Ο Τέμπλτον χαμογέλασε, δείχνοντας τα λευκά του δόντια και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Πώς τα πάω μέχρι στιγμής, Λιζ;"
  
  "Είναι όλα ψέματα. Δεν υπήρχε κάτι παρόμοιο. Απλώς το φτιάχνεις για να μας προβληματίσεις. Έχω ακούσει για την αστυνομία να κάνει κάτι τέτοιο στο παρελθόν".
  
  "Είσαι ήδη σε μπελάδες", είπε η Άννι. "Προσπαθούμε να σας βοηθήσουμε, να βρείτε μια εξήγηση για αυτό που συνέβη. Ίσως όλα να συνέβησαν όπως πρότεινε ο PC Templeton. Ίσως ήταν ατύχημα. Αν ήταν, θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε. Αλλά πρέπει να μας πείτε την αλήθεια".
  
  "Κοίτα, δεν ξέρω πώς βρέθηκε αυτή η τσάντα εκεί", είπε η Λιζ. "Δεν έχουμε δει τον Λουκ από την τελευταία πρόβα του συγκροτήματος".
  
  "Δεν μας το κάνεις εύκολο", είπε η Άννι.
  
  "Δεν μπορώ να το βοηθήσω! Τι θέλεις να κάνω? Να βρεις κάτι για να σε ικανοποιήσει;"
  
  "Θέλω την αλήθεια".
  
  
  
  "Σου είπα την αλήθεια".
  
  "Δεν μας είπες τίποτα, Λιζ".
  
  "Κοίτα", είπε ο Τέμπλτον, "μπορούμε να ελέγξουμε, ξέρεις. Οι εγκληματολόγοι μας είναι πολύ καλοί".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Εννοώ, θα ψάξουν το διαμέρισμά σου με τη διαβόητη χτένα με λεπτά δόντια, και αν υπάρχουν στοιχεία για αδικοπραγία, έστω και μια σταγόνα αίμα του Λουκ, θα τα βρουν".
  
  "Έχει δίκιο", είπε η Άννι. "Για αρχή, υπάρχει το πόκερ. Αυτό το παρατήρησα όταν μιλούσαμε. Δεν τα βλέπεις πολύ συχνά τελευταία. Αν υπάρχει ίχνος αίματος ή τρίχας του Λουκ πάνω του, θα το βρούμε. Και αν υπάρχουν σημάδια στο χαλί, ανάμεσα στις σανίδες δαπέδου, στο νεροχύτη, θα τα βρούμε".
  
  Η Λιζ σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της και δάγκωσε τα χείλη της. Η Άννι μπορούσε να πει ότι χτύπησε ένα νεύρο. Τι ήταν αυτό? Αναφορά αίματος; Ήξερε η Λιζ ότι θα έβρισκαν ίχνη από το αίμα του Λουκ στο διαμέρισμα; "Τι συμβαίνει, Λιζ;" ρώτησε. "Θες να μου πεις κάτι;"
  
  Η Λιζ κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Ο Ράιαν παίρνει συνέντευξη ακριβώς δίπλα", είπε ο Τέμπλτον. "Στοιχηματίζω ότι τους λέει ότι φταις εσύ που σκότωσες τον Λουκ και έπρεπε να πετάξει το πτώμα για σένα".
  
  "Ο Ράιαν δεν θα το έκανε αυτό".
  
  "Ακόμα κι αν ήταν αλήθεια;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια. Δεν σκοτώσαμε κανέναν. Πόσες φορές πρέπει να σου πω;".
  
  "Μέχρι να σε πιστέψουμε", είπε η Άννι. "Μέχρι να βρεις μια ικανοποιητική εξήγηση για το πώς η τσάντα του Λουκ κατέληξε στη ντουλάπα σου".
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Τι γίνεται με τις απαιτήσεις για λύτρα;"
  
  "Μα τι γίνεται με αυτούς;"
  
  "Ποιανού ήταν η ιδέα; Ήταν ιδέα του Ράιαν; Το έβλεπε ως μια εύκολη ευκαιρία να βγάλει κάποια χρήματα τώρα που ο Λουκ ήταν ούτως ή άλλως νεκρός; Ή το έκανε για να μας μπερδέψει;"
  
  
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  Η Άννι σηκώθηκε και ο Τέμπλτον ακολούθησε το παράδειγμά της. "Εντάξει", είπε η Άννι καθώς έκλεινε τις κασέτες. "Έχω βαρεθεί με αυτό. Πάρτε την στην αίθουσα αναμονής, Kev, και κανόνισε να ληφθεί ένα οικείο δείγμα. Ίσως σταθούμε τυχεροί και ταιριάξουμε DNA με το αίμα στον τοίχο. Και θα λάβουμε ένταλμα έρευνας. Θα κάνουμε μια εξέταση του διαμερίσματός της εντός της ώρας. Στη συνέχεια θα μιλήσουμε με τον προπονητή και θα μάθουμε τι είπε ο Ράιαν προς υπεράσπισή του".
  
  "Εντάξει, κυρία", είπε ο Τέμπλτον.
  
  Και μη με φωνάζετε κυρία, πρόσθεσε η Άννι κάτω από την ανάσα της.
  
  Η Λιζ σηκώθηκε. "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Δεν μπορείς να με κρατήσεις εδώ".
  
  "Απλώς πρόσεχέ μας", είπε η Άννι.
  
  
  
  Ο Μπανκς χτύπησε την εξώπορτα του σπιτιού των γονιών του και μπήκε μέσα. Ήταν νωρίς το βράδυ και είχε πολύ ελεύθερο χρόνο πριν από τη συνάντησή του με τη Μισέλ στις εννιά. Οι γονείς του τελείωσαν το πλύσιμο των πιάτων και κάθισαν να παρακολουθήσουν την Coronation Street, όπως είχαν κάνει πριν από χρόνια, τη νύχτα που η αστυνομία κάλεσε για τον Graham, τη νύχτα που έφυγε ο Joey.
  
  "Δεν πειράζει, μην σηκωθείς", είπε ο Μπανκς στη μητέρα του. "Θα αργήσω για λίγο. Πρέπει να βγω έξω. Μόλις πέρασα για να φέρω πρώτα την τσάντα μου για τη νύχτα".
  
  "Θα έχεις ακόμα ένα φλιτζάνι τσάι, δεν είσαι αγαπητέ;" επέμεινε η μητέρα του.
  
  "Ίσως θέλει κάτι πιο δυνατό", πρότεινε ο πατέρας του.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, μπαμπά", είπε ο Μπανκς. "Το τσάι είναι μια χαρά".
  
  "Εξαρτάται από εσάς", είπε ο Άρθουρ Μπανκς. "Ο ήλιος είναι ήδη ψηλά πάνω από την ακτίνα. Θα πιω ένα μπουκάλι μπύρα όσο είσαι ξύπνιος, αγάπη μου".
  
  Η Ida Banks εξαφανίστηκε στην κουζίνα, αφήνοντας τον Banks και τον πατέρα του σε αμήχανη σιωπή.
  
  "Υπάρχει κάποια πρόοδος;" Τέλος ρώτησε ο Banks Sr.
  
  "Σε τι?"
  
  "Ο παλιός σου φίλος. Γκρέιμ Μάρσαλ".
  
  
  
  "Λίγο", είπε ο Μπανκς.
  
  "Λοιπόν, γι' αυτό είσαι πάλι εδώ;"
  
  "Όχι", είπε ψέματα ο Μπανκς. "Δεν είναι δουλειά μου. Αύριο είναι η κηδεία".
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς έγνεψε καταφατικά.
  
  Η μητέρα του Μπανκς πέρασε το κεφάλι της από την πόρτα της κουζίνας. "Ξέρω ότι έπρεπε να σου πω κάτι, Άλαν. Αυτές τις μέρες το κεφάλι μου είναι σαν κόσκινο. Μιλούσα με την Έλσι Γκρένφελ χθες και είπε ότι ο Ντέιβιντ της θα έρθει αύριο για την υπηρεσία. Και αυτός ο κύριος πρέπει να είναι επίσης εδώ. Δεν θα ήταν συναρπαστικό να ξαναδείτε όλους τους παλιούς σας φίλους;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς, χαμογελώντας μόνος του. Κάποια πράγματα, όπως το τελετουργικό στην οδό Coronation - και δόξα τω Θεώ απέμεναν ακόμη δέκα λεπτά πριν ξεκινήσει το πρόγραμμα - δεν άλλαξαν ποτέ. Ο Paul Major ήταν πάντα "αυτός ο κύριος" για την Ida Banks, αν και ήξερε πολύ καλά ότι το όνομά του ήταν Paul. Αυτό είχε σκοπό να δείξει ότι δεν τον ενέκρινε. Οι τράπεζες δεν μπορούσαν να φανταστούν γιατί. Από όλους, ο Paul Major ήταν ο πιο καλοσυνάτος, ο πιο πιθανός να γίνει ορκωτός λογιστής ή τραπεζίτης.
  
  "Μα τι γίνεται με τον Στιβ;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Στιβ Χιλ;"
  
  "Δεν έχω νέα του εδώ και χρόνια". είπε η Άιντα Μπανκς και μετά εξαφανίστηκε ξανά στην κουζίνα.
  
  Αυτό δεν ήταν έκπληξη. Οι Hills μετακόμισαν από το κτήμα πριν από πολλά χρόνια, όταν ο πατέρας του Steve μεταφέρθηκε στο Northumberland. Οι τράπεζες έχασαν τα ίχνη τους και δεν ήξεραν πού ζουν τώρα. Αναρωτήθηκε αν ο Στιβ είχε ακούσει καν για την ανακάλυψη των οστών του Γκράχαμ.
  
  "Υποθέτω ότι δεν οδήγησε σε τίποτα, τι συζητούσαμε στο λεωφορείο την τελευταία φορά που ήσουν εδώ;" είπε ο Άρθουρ Μπανκς.
  
  "Σχετικά με τους Krays και τον κύριο Μάρσαλ; Πιθανώς όχι. Αλλά ήταν ένα χρήσιμο σκηνικό".
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς έβηξε. "Κάποτε, οι Krays είχαν πάνω από τη μισή Μητροπολιτική Αστυνομία στην τσέπη τους".
  
  "Άκουσα λοιπόν".
  
  
  
  Η κυρία Μπανκς έφερε το τσάι και την μπύρα του συζύγου της σε έναν δίσκο με μοτίβο τριαντάφυλλου. "Τηλεφώνησε ο Ρόι μας σήμερα το απόγευμα", είπε ακτινοβολώντας. "Μου ζήτησε να πω ένα γεια".
  
  "Πώς είναι αυτός?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Ευημερία", είπε. Πετάει στην Αμερική για κάποιες επαγγελματικές συναντήσεις, οπότε ήθελε απλώς να ξέρουμε ότι θα λείπει για λίγες μέρες σε περίπτωση που ανησυχήσουμε ή οτιδήποτε άλλο".
  
  "Ω, καλά", είπε ο Μπανκς, ο οποίος υπέθεσε, προς μεγάλη απογοήτευση της μητέρας του, ότι δεν είχε πετάξει πουθενά εκτός από την Ελλάδα. Όπως ακριβώς ο αδερφός Ρόι λέει στη μητέρα του τι πολυάσχολη ζωή είχε. Αναρωτήθηκε τι σκιώδεις συναλλαγές έκανε ο Ρόι στην Αμερική. Καμία δουλειά του.
  
  "Υπήρχε μια εκπομπή στην τηλεόραση ένα βράδυ για εκείνο το σκάνδαλο διαφθοράς της αστυνομίας πριν από μερικά χρόνια", είπε ο πατέρας του Μπανκς. "Αναρωτιέμαι τι κάνετε κάποιοι από εσάς".
  
  Οι τράπεζες αναστέναξαν. Το καθοριστικό γεγονός στη ζωή του Άρθουρ Μπανκς δεν ήταν ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος, τον οποίο έχασε για περίπου ένα χρόνο, αλλά η απεργία των ανθρακωρύχων του 1982, όταν η Μάγκι Θάτσερ διέλυσε τα συνδικάτα και γονάτισε τους εργάτες. Κάθε απόγευμα ήταν αλυσοδεμένος στις ειδήσεις και γέμιζε με τη δικαιολογημένη αγανάκτηση του εργάτη. Ο Μπανκς ήξερε ότι για πολλά χρόνια ο πατέρας του δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την εικόνα των αστυνομικών με φόρμες που κραδαίνοντας πακέτα με πεντάδες υπερωριών κοροϊδεύοντας τους λιμοκτονούντες ανθρακωρύχους. Τότε, ο Banks ήταν μυστικός στο Λονδίνο, κυρίως σε υποθέσεις ναρκωτικών, αλλά ήξερε ότι στο μυαλό του πατέρα του ήταν ένας από αυτούς. Εχθρός. Αυτό δεν θα τελειώσει ποτέ; Δεν είπε τίποτα.
  
  "Λοιπόν, πού θα πας απόψε, αγάπη μου;" ρώτησε η Ida Banks. "Ξανά βγαίνεις με αυτήν την αστυνομικό;"
  
  Ακουγόταν σαν ραντεβού από τα χείλη της. Ο Μπανκς ένιωσε ένα στιγμιαίο κύμα ενοχής που το σκέφτηκε ο ίδιος έτσι και μετά είπε: "Εξαρτάται από την αστυνομία".
  
  "Τι σχέση έχει αυτό με τον Γκράχαμ;"
  
  
  
  "Ναί".
  
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν ήταν δική σου δουλειά", παρενέβη ο πατέρας του.
  
  "Δεν είναι, αλλά θα μπορούσα να βοηθήσω λίγο".
  
  "Βοηθήστε την αστυνομία στις έρευνες;" Ο Άρθουρ Μπανκς γέλασε. Κλιμακώθηκε σε μια κρίση βήχα μέχρι που έφτυσε σε ένα μαντήλι.
  
  Ευτυχώς, πριν κάποιος προλάβει να πει άλλη λέξη, το θεματικό τραγούδι από την Coronation Street άρχισε να παίζει και κάθε συζήτηση σταμάτησε.
  
  
  
  Ο ντετέκτιβ Έφορος Grist-Thorpe δεν επισκεπτόταν συχνά το Queens Arms, αλλά αφού τελείωσαν τις ανακρίσεις τους και έκλεισαν τον Ryan Milne και τη Liz Palmer για το βράδυ, πρότεινε στην Annie να συζητήσουν τα αποτελέσματα στο δείπνο. Πεινασμένη και διψασμένη, η Άννι σκέφτηκε ότι ήταν καλή ιδέα.
  
  Ο Γκρίστορπ, σαν γνήσιος κύριος, επέμενε να πάει στο μπαρ για ποτά, αν και η Άννι θα ήταν ευτυχής να πάει η ίδια. Αντίθετα, κάθισε και βολεύτηκε. Ο Γκρίστορπ εξακολουθούσε να την τρόμαζε λίγο, αν και δεν ήξερε γιατί, αλλά ήταν πιο εύκολο να είναι μαζί του σε ένα περιβάλλον όπως το Queen's Arms παρά στο γεμάτο βιβλία γραφείο του, γι' αυτό χάρηκε διπλά που προσφέρθηκε να επισκεφτεί την παμπ. . Ωστόσο, σίγουρα είχε χαλαρό δόντι, οπότε θα έπρεπε να είναι προσεκτική με το φαγητό της.
  
  Ο Γκρίστορπ επέστρεψε με μια πίντα πικρά για εκείνη και μισή σκιά για τον εαυτό του. Κοίταξαν το μενού, έβαλαν κιμωλία στον μαυροπίνακα και η Άννι παρήγγειλε λαζάνια για χορτοφάγους που προοριζόταν να είναι εύκολο στα δόντια της, ενώ ο Γκρίστορπ συμβιβάστηκε με τα ψάρια και τα πατατάκια. Ο γέρος φαινόταν πιο υγιής από ποτέ, σκέφτηκε η Άννι. Τις πρώτες φορές που τον είδε μετά το ατύχημα, του φαινόταν χλωμός, ταπεινός και ταλαίπωρος, αλλά τώρα είχε λίγη περισσότερη σάρκα στα κόκαλά του και ένα ζεστό κοκκίνισμα στο τσακισμένο πρόσωπό του. Πρότεινε ότι τα ατυχήματα και οι ασθένειες αφαιρούν πολύ περισσότερη ενέργεια από εσάς όσο μεγαλώνετε και ότι η ανάκαμψη διαρκεί περισσότερο. Πόσο χρονών ήταν όμως; Δεν θα μπορούσε να έχει ξεπεράσει τα εξήντα.
  
  "Πώς νιώθεις στο στόμα σου;" ρώτησε.
  
  "Ο πόνος φαίνεται να έχει φύγει προς το παρόν, κύριε, ευχαριστώ που ρωτήσατε".
  
  "Έπρεπε να είχες πάει στο νοσοκομείο".
  
  "Δεν ήταν τίποτα. Μόνο ένα χτύπημα με μια ματιά".
  
  "Ακόμα κι έτσι... τέτοια πράγματα μπορεί να έχουν επιπλοκές. Πώς είναι ο Γουέλς;
  
  "Τελευταία άκουσα, ακόμα στο ιατρείο. Ο Αρμιτάζ του χάρισε ένα πραγματικό χτύπημα".
  
  "Ήταν πάντα καυτοκέφαλος, αυτός ο τύπος. Ακόμα και ως ποδοσφαιριστής. Τώρα τι γίνεται με το κορίτσι Palmer; Υπάρχει κάτι ενδιαφέρον εκεί;"
  
  Η Άννι μίλησε για τα λίγα που είχε μάθει από τη Λιζ Πάλμερ, μετά ο Γκριστ-Θορπ ήπιε λίγο βραστό και της είπε για τη συνέντευξη του Ράιαν Μίλν. "Είπε ότι δεν ήξερε τίποτα για την τσάντα, ούτε και η κοπέλα του. Μου είπε ότι δεν ήταν σπίτι εκείνη την ημέρα και δεν είδε καθόλου τον Λουκ".
  
  "Τον πιστέψατε, κύριε;"
  
  "Οχι. Η Γουίνσομ τον ξέσπασε λίγο -είναι πολύ καλή στις συνεντεύξεις, αυτό το κορίτσι είναι πραγματική τίγρη- αλλά κανείς μας δεν μπορούσε να τον ξεφορτωθεί".
  
  "Τι κρύβουν λοιπόν;"
  
  "Δεν ξέρω. Ίσως μια νύχτα σε ένα κελί να τους μαλακώσει λίγο".
  
  "Πιστεύετε ότι το έκαναν, κύριε;
  
  "Είναι αλήθεια?"
  
  "Σκότωσε τον Λουκ και πέταξε το σώμα".
  
  Ο Γκρίστορπ έσφιξε τα χείλη του και μετά είπε: "Δεν ξέρω, Άννι. Ο Milne έχει ένα παλιό Banger, οπότε είχαν ένα όχημα. Όπως κι εσύ, πρότεινα κάποιο είδος ρομαντικής γωνίας, κάτι σαν αυτό που συμβαίνει μεταξύ του Λουκ και της Λιζ, αλλά η Μιλν δεν δάγκωσε και για να είμαι ειλικρινής, δεν είδα κανένα σημάδι ότι χτύπησα το καρφί στο κεφάλι".
  
  "Δηλαδή δεν πιστεύεις ότι υπήρχε κάποια ρομαντική πτυχή;"
  
  "Ο Λουκ ήταν μόλις δεκαπέντε, αλλά πόσο χρονών ήταν η Λιζ Πάλμερ;"
  
  
  
  "Είκοσι ένα".
  
  "Από όσο θυμάμαι, το τελευταίο πράγμα που θα ήθελε μια γυναίκα είκοσι ενός ετών είναι ένας δεκαπεντάχρονος άντρας. Τώρα, ίσως αν ήταν σαράντα ενός..."
  
  Η Άννι χαμογέλασε. "Αγόρι παιχνίδι?"
  
  "Άκουσα ότι λέγεται έτσι. Αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι τα δεκαπέντε είναι πολύ λίγα".
  
  "Δεν ξέρω", είπε η Άννι. "Η κόρη του σκηνοθέτη είπε στον DI Banks ότι νόμιζε ότι ο Λουκ διασκέδαζε με τον καθηγητή Αγγλικών του, που ήταν γύρω στα τριάντα".
  
  "Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Αυτό είναι."
  
  "Έχουν συμβεί πιο περίεργα πράγματα. Τι πιστεύει ο Άλαν;
  
  "Εκείνη η μικρή δεσποινίς Μπάρλοου είχε τους δικούς της λόγους για να προκαλέσει προβλήματα στη δεσποινίς Άντερσον". Η Άννι ήπιε την μπύρα της. Νέκταρ. "Αλλά δεν θα έλεγα ότι αποκλείεται ο Λουκ να είχε σχέση με κάποιον μεγαλύτερο από αυτόν. Όλα όσα άκουσα για αυτόν δείχνουν ότι φαινόταν πολύ μεγαλύτερος από την ηλικία του, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά."
  
  "Τι θα λέγατε συναισθηματικά;"
  
  "Αυτό, δεν ξέρω".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία", είπε ο Γκρίστορπ σκεφτικός. "Αυτό είναι που κάνει τους ανθρώπους να χάνουν την ψυχραιμία τους. Μπορούν να καταλάβουν κάτι διανοητικά, να πετύχουν κάτι σωματικά, αλλά η συναισθηματική πτυχή μπορεί να τους χτυπήσει σαν βαριοπούλα αν δεν είναι αρκετά ώριμοι. Οι έφηβοι είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι".
  
  Η Άννι συμφώνησε. Είχε αρκετή εμπειρία με προβληματικούς εφήβους για να ξέρει ότι ήταν αλήθεια και ο Λουκ Άρμιτατζ ήταν ένα πολύπλοκο άτομο, γεμάτο αντικρουόμενες επιθυμίες και άλυτα ζητήματα. Προσθέστε σε αυτό τη δημιουργικότητά του, την ευαισθησία του και ο Λουκ ήταν πιθανώς τόσο πτητικός στην κυκλοφορία όσο η νιτρογλυκερίνη.
  
  "Η γυναίκα Άντερσον έχει ζηλιάρη αγόρι;" ρώτησε ο Γκρίστορπ.
  
  
  
  "Σύμφωνα με τον Winsome, όχι. Έσκαψε λίγο. Η μόνη πληροφορία για τη δεσποινίς Άντερσον είναι ότι ο αδελφός της Βέρνον έχει ποινικό μητρώο".
  
  Ο Γκρίστορπ ανασήκωσε τα θαμνώδη φρύδια του. "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?"
  
  "Τίποτα πραγματικά αηδιαστικό. Απλά κακοί έλεγχοι."
  
  "Σύμφωνα με τον διευθυντή της τράπεζάς μου, έγραψα πολλά από αυτά στην εποχή μου. Τι γίνεται με έναν άλλο δάσκαλο, τον Άλαστερ Φορντ;"
  
  "Ο Kevin Templeton λέει ότι υπάρχουν φήμες ότι είναι γκέι, αλλά μόνο φήμες. Από όσο γνωρίζουν όλοι, δεν έχει καθόλου σεξουαλική ζωή".
  
  "Υπάρχει κάποια απόδειξη ότι ο Λουκ Άρμιτατζ ήταν επίσης ομοφυλόφιλος;"
  
  "Κανένας. Δεν υπάρχει όμως καμία απόδειξη ότι ήταν στρέιτ. Ωστόσο, ο Φορντ έχει μια φλογερή ιδιοσυγκρασία, όπως ο Αρμιτάτζ, και επισκέπτεται έναν ψυχίατρο εδώ και αρκετά χρόνια. Σίγουρα, είναι ένας ανισόρροπος τύπος".
  
  "Δηλαδή δεν μπορεί να αποκλειστεί;"
  
  "Οχι".
  
  "Και ο Νόρμαν Γουέλς;"
  
  "Φαίνεται λιγότερο πιστευτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Όταν έφτασε το φαγητό, και οι δύο πεινούσαν αρκετά ώστε να σταματήσουν να μιλάνε για λίγο και να φάνε, τότε ο Γκρίστορπ επιβράδυνε. "Έχεις καμία δική σου ιδέα για το πώς η τσάντα του Λουκ κατέληξε εκεί που κατέληξε, Άννι;" - ρώτησε.
  
  Η Άννυ τελείωσε τα λαζάνια της και μετά είπε: "Νομίζω ότι ο Λουκ πήγε εκεί μετά από μια σύγκρουση με τρεις χούλιγκαν στην πλατεία της αγοράς. Τι συνέβη μετά από αυτό, δεν ξέρω, αλλά είτε πέθανε εκεί είτε συνέβη κάτι που τον έκανε να τραπεί σε φυγή χωρίς την τσάντα του, κάτι που δεν νομίζω ότι θα έκανε υπό κανονικές συνθήκες".
  
  "Δηλαδή έγινε κάτι εκεί;"
  
  "Ναί. Σίγουρα".
  
  "Τι γίνεται με το κινητό του;"
  
  "Ένα από εκείνα τα μικροσκοπικά μοντέλα που μπορείτε απλά να ανοίξετε και να κλείσετε. Μάλλον δεν θα μπορούσε να το βρει ανάμεσα σε όλα αυτά τα σκουπίδια, αν το κρατούσε σε μια τσάντα, οπότε το έφερε στην τσέπη του. Σε κάθε περίπτωση, δεν έχει βρεθεί ακόμη".
  
  "Το χρησιμοποίησαν;
  
  
  
  "Όχι από την κλήση λύτρων. Δεν συμπεριλήφθηκε καν. Επικοινώνησα ξανά με την εταιρεία."
  
  "Υπάρχει κάτι πολύτιμο στην τσάντα;"
  
  "Ο Στέφαν το περνάει. Από ότι έχω δει, δεν νομίζω. Εννοώ, ο φορητός υπολογιστής κόστιζε ένα ή δύο σελίνια, αλλά δεν νομίζω ότι η κλοπή ήταν το κίνητρο εδώ. Αυτό..."
  
  "Ναι, Άννι;"
  
  "Λοιπόν, δεν είχε τίποτα σημαντικό για σένα ή για μένα, τίποτα πραγματικά απτό, αλλά έχω την εντύπωση ότι η Λιζ είναι τουλάχιστον φιλόδοξη και υπάρχει πιθανότητα να πάνε πολύ πιο μακριά και πολύ πιο γρήγορα με τις ουρές. Λουκ Άρμιτατζ - ή , μάλλον, με τις ουρές του Neil Byrd.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να είμαι λίγο παλιός παράξενος", είπε ο Γκρίστορπ, ξύνοντας τη γαντζωμένη μύτη του, "αλλά δεν μπορώ να πω ότι έχω ακούσει ποτέ για τον Νιλ Μπερντ. Σίγουρα ξέρω ποιος ήταν για τον Λουκ και τι του συνέβη, αλλά εδώ τελειώνει".
  
  "Ο Άλαν - ο επικεφαλής επιθεωρητής Μπανκς - ξέρει πολλά περισσότερα για αυτό από μένα, κύριε, αλλά ο Μπερντ ήταν αρκετά διάσημος στην εποχή του. Η δισκογραφική εταιρεία εξακολουθεί να κυκλοφορεί CD με υλικό που δεν είχε κυκλοφορήσει προηγουμένως, με τις μεγαλύτερες επιτυχίες και τις ζωντανές εμφανίσεις, έτσι η βιομηχανία του Neil Byrd εξακολουθεί να ακμάζει, δώδεκα χρόνια μετά τον θάνατό του. Ο Λουκ κληρονόμησε μέρος του ταλέντου του πατέρα του και αν η Λιζ και ο Ράιαν ήθελαν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη σύνδεση, είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν πολλές ιδέες για τραγούδια και αποσπάσματα στο φορητό υπολογιστή και στα σημειωματάριά του".
  
  "Αλλά ήταν απλώς ένα παιδί, Άννι. Είχε τόσα πολλά να πει;
  
  "Το θέμα δεν είναι τι λέτε, κύριε, αλλά πώς το λέτε. Από ό,τι έχω ακούσει, κυρίως εφηβικό άγχος. Το θέμα όμως είναι στον τίτλο. Και, για να μην είμαι πολύ αηδιαστικός, οι περιστάσεις. Ο νεκρός γιος της διάσημης ροκ αυτοκτονίας. Με μια τέτοια προώθηση, τα τραγούδια δεν θα έπρεπε να είναι τόσο καλά. Θα έκανε το συγκρότημα της Λιζ διάσημο, θα τους έδινε ένα όνομα και αυτό είναι περισσότερο από το ήμισυ της επιτυχίας στη μουσική βιομηχανία".
  
  "Αλλά νομικά, όλα τα υπάρχοντα του Λουκ ανήκουν πλέον στην οικογένειά του. Δεν θα έκαναν μήνυση αν αυτοί οι άνθρωποι έφταναν στο σημείο να ηχογραφήσουν τα τραγούδια του Λουκ;".
  
  
  
  "Ίσως, αλλά τότε θα ήταν πολύ αργά, έτσι δεν είναι; Και ξέρετε τι λένε: καμία δημοσιότητα δεν είναι κακή δημοσιότητα. Η μήνυση θα προωθούσε μόνο την καριέρα της Λιζ και του Ράιαν. Είναι απλώς μια σκέψη, κύριε".
  
  Ο Γκρίστορπ τελείωσε την τελευταία μάρκα και έσπρωξε το πιάτο του για να πιει μια γουλιά shandy. "Λες να πεις ότι είτε αυτοί οι δύο σκότωσαν τον Λουκ είτε όχι, κατέληξαν με κάποιο τρόπο σε ένα χρυσωρυχείο υλικού και σκέφτηκαν ότι θα μπορούσαν επίσης να το κρατήσουν μέχρι να το χρησιμοποιήσουν;
  
  "Όπως είπα, κύριε, αυτό είναι απλώς μια ιδέα. Αν ήταν λίγο πιο προσεκτικοί, θα είχαν πετάξει την τσάντα και δεν θα ξέραμε τίποτα".
  
  "Αλλά ποτέ δεν σκέφτηκαν ότι θα ερευνούσαμε το διαμέρισμά τους".
  
  "Γιατί να το κάνουν; Δεν ήξεραν καν ότι κάποιος είχε δει τον Λουκ με τη Λιζ".
  
  "Τι γίνεται με τον εφημέριο στην εκκλησία όπου ασκήτευαν;"
  
  Η Άννι γούρλωσε τα μάτια της. "Ο Γουίνσομ του μιλούσε. Είπε ότι ήταν τόσο έξω από αυτόν τον κόσμο που δεν είχε ιδέα ποιος ήταν ο Luke Armitage ή ότι είχε εξαφανιστεί.
  
  "Θα είχαν σκοτώσει η Λιζ και ο Ράιαν τον Λουκ εξαιτίας των πραγμάτων του;" ρώτησε.
  
  "Δεν νομίζω, κύριε. Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα. Από όποια πλευρά και να το δεις, θα ήταν πολύ καλύτερα αν ζούσε ο Λουκ. Θα ήταν πραγματικό δέλεαρ. Λοιπόν, χωρίς αυτόν... απλώς κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν".
  
  "Δηλαδή δεν κέρδισαν τίποτα σκοτώνοντάς τον;"
  
  "Οχι. Όχι, εκτός κι αν είχε σκοπό, για παράδειγμα, να τα αφήσει και να πάρει μαζί του όλη τη δουλειά του. Ένας από αυτούς θα μπορούσε τότε να τα χάσει μαζί του. Ή, όπως πρότεινα νωρίτερα, εκτός κι αν υπήρχε κάποιο είδος ρομαντικής σχέσης και ο Ράιαν δεν το έμαθε".
  
  "Εγκληματικό πάθος; Υποθέτω ναι. Δεν θα ήταν η πρώτη φορά. Δεν μπορούμε να κάνουμε έκπτωση σε τίποτα ακόμα. Ας τους δώσουμε λίγο χρόνο, ελπίζουμε να βρουν κάτι οι ιατροδικαστές και να τους αντιμετωπίσουμε ξανά το πρωί".
  
  
  
  "Καλή ιδέα, κύριε". Η Άννι ολοκλήρωσε την πίντα της.
  
  "Άννι, πριν φύγεις...;"
  
  "Κύριε?"
  
  "Δεν θέλω να βάλω τη μύτη μου στις δουλειές των άλλων, αλλά εσύ και ο Άλαν...;"
  
  "Μόνο συνάδελφοι, κύριε. Και φίλοι".
  
  Η Γκρίστορπ φαινόταν ικανοποιημένη με την απάντησή της. "Ναι", είπε. "Πρόστιμο. Πρόστιμο. Κοιμήσου λίγο, κορίτσι. Τα λέμε γρήγορα νωρίς το πρωί."
  
  
  
  Η παμπ ήταν πιο κοντά στην όχθη του ποταμού παρά στο κέντρο της πόλης, αν και ακόμη και αυτό δεν ήταν πολύ μακριά. Οι τράπεζες στάθμευσαν στο Rivergate Center και περπάτησαν την υπόλοιπη διαδρομή. Ήταν ένα ευχάριστο βράδυ, ούτε ένα φύλλο δεν κουνήθηκε στον ζεστό αέρα. Το ηλιοβασίλεμα έβαψε τον ουρανό λαμπερό πορτοκαλί και κατακόκκινο. Οι τράπεζες μπορούσαν να δουν την Αφροδίτη χαμηλά στον ορίζοντα, και οι αστερισμοί σιγά-σιγά διαμορφώθηκαν από πάνω. Θα ήθελε να τους μάθει όλους, αλλά μπορούσε να δει μόνο τον Ηρακλή. Τον έκανε να σκεφτεί εκείνα τα απαίσια σόου με σπαγγέτι που λάτρευε στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, με φθηνά ειδικά εφέ, τον Steve Reeves και έναν αδύνατο ντυμένο Silva Koscina.
  
  Η Μισέλ καθυστέρησε πέντε λεπτά και ο Μπανκς ήταν ήδη καθισμένος σε ένα μικρό γωνιακό τραπέζι με μια πίντα πικρά. Η αίθουσα ήταν μικρή και καπνιστή, αλλά ο περισσότερος κόσμος στεκόταν στο μπαρ και οι κουλοχέρηδες, ευτυχώς, ήταν σιωπηλοί. Η μουσική έπαιζε απαλά, κάτι σαν τη σύγχρονη ποπ μουσική που ο Μπανκς δεν αναγνώριζε. Η Μισέλ φορούσε στενό μαύρο παντελόνι και μια πράσινη μπλούζα πιασμένη στη μέση. Είχε ένα καφέ σουέτ σακάκι στον ώμο της. Ο Μπανκς δεν την είχε ξαναδεί ντυμένη τόσο πρόχειρα. Δεν είχε δει ούτε την εμφάνισή της τόσο καλή. Παρατήρησε ότι έφτιαξε τα μαλλιά της: τίποτα το βασικό, απλώς τακτοποίησε λίγο, έκοψε τα κτυπήματα της, ενημέρωσε τα highlights. Και έκανε λίγο μακιγιάζ, τόσο για να τονίσει τα πράσινα μάτια και τα ψηλά ζυγωματικά της.
  
  Έδειχνε ντροπιασμένη για την εμφάνισή της γιατί στην αρχή δεν ήθελε να δει τα μάτια του. Μόνο όταν του πρόσφερε ένα ποτό και εκείνη ζήτησε ξηρό λευκό κρασί, τον χάρισε με μια ματιά και ένα ντροπαλό χαμόγελο.
  
  "Ευχαριστώ που ήρθες", είπε η Μισέλ καθώς ο Μπανκς έβαλε ένα ποτό μπροστά της και κάθισε.
  
  "Με χαρά", είπε ο Μπανκς. "Θα ερχόμουν ακόμα στην υπηρεσία αύριο, οπότε ένα άλλο βράδυ δεν είναι μεγάλη υπόθεση".
  
  "Ξέρω ότι είσαι απασχολημένος".
  
  "Είμαι ασφαλής. Εξάλλου, σταθήκαμε τυχεροί λίγο πριν φύγω". Ο Banks της είπε ότι βρήκε την τσάντα του Luke Armitage στο διαμέρισμα της Liz Palmer.
  
  "Καημένο μωρό", είπε η Μισέλ. "Δεν ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον Γκράχαμ Μάρσαλ, σωστά;
  
  "Ένα χρόνο περίπου".
  
  "Γιατί θα ήθελε κανείς να σκοτώσει ένα αγόρι αυτής της ηλικίας; Τι θα μπορούσε να κάνει;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Υποθέτω ότι αυτός είναι ο λόγος που υποθέτουμε ότι είναι παιδόφιλος όταν το θύμα είναι τόσο μικρό. Μπορούμε εύκολα να φανταστούμε ότι οι ηλικιωμένοι σκοτώνονται για άλλους λόγους, λόγω απληστίας ή για να κρύψουν κάτι, αλλά με τα παιδιά είναι δύσκολο. Έμοιαζε ούτως ή άλλως σαν απαγωγή, αλλά έχω τις αμφιβολίες μου. Τι γίνεται με εσάς; Υπάρχουν άλλα νέα;"
  
  Η Μισέλ του μετέφερε την ουσία της συνομιλίας της με τον συνταξιούχο επιθεωρητή Ρόμπερτ Λάνκαστερ στο Λονδίνο, ειδικά τα σχόλιά του ότι ο Γκράχαμ φαινόταν πρόωρος στο δρόμο.
  
  "Λοιπόν, ο πρώην αστυνομικός σου πίστευε ότι ο Γκράχαμ είχε μέλλον στο έγκλημα, έτσι δεν είναι;" είπαν οι τράπεζες. "Αναρωτιέμαι ότι είναι".
  
  "Γιατί? Θυμηθήκατε κάτι;
  
  "Τίποτα, αλήθεια. Απλώς φαινόταν ότι ο Γκράχαμ δεν είχε ποτέ λεφτά και δεν είχα ιδέα από πού τα πήρε".
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο", είπε η Μισέλ. Φαινόταν αναποφάσιστη, σκέφτηκε ο Μπανκς, μη θέλοντας να δει τα μάτια του.
  
  "Ναί?"
  
  "Κάποιος ήταν στο διαμέρισμά μου το Σάββατο ενώ ήμουν στο Λονδίνο".
  
  "Πήρες τίποτα;"
  
  
  
  "Όχι, από όσο μπορώ να πω, μερικά πράγματα δεν είναι στη θέση τους. Αλλά όποιος κι αν ήταν ήταν επίσης καλός στο να κοιτάζει τα αρχεία του υπολογιστή μου".
  
  Ο Banks είχε την εντύπωση ότι δεν του τα είπε όλα, αλλά δεν ανέπτυξε αυτό το θέμα. Αν δεν είπε τίποτα, ήταν πιθανώς για καλό λόγο, για παράδειγμα, λόγω προσωπικής αμηχανίας. Μάλλον δεν θα ήθελε να του πει αν κάποιος ψαχουλεύει τα εσώρουχά της, έτσι; "Υπάρχει κάτι εκεί;"
  
  "Λίγο. Προσωπικές σημειώσεις. Αντανακλάσεις".
  
  "Σχετικά με την υπόθεση;"
  
  "Μέρος του."
  
  "Αναφέρατε διάρρηξη;"
  
  "Φυσικά και όχι. Σε αυτή την περίπτωση."
  
  "Πώς βρέθηκε εδώ;"
  
  "Κάπως διόρθωσε την κλειδαριά". Η Μισέλ χαμογέλασε. "Μην ανησυχείς, το άλλαξα. Ο κλειδαράς με διαβεβαίωσε ότι τώρα αυτό το μέρος είναι απόρθητο, σαν φρούριο.
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  "Μπορεί".
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Χθες, όταν διέσχιζα το δρόμο κοντά στο κτήμα Hazels, κόντεψα να με χτυπήσει ένα μικρό φορτηγάκι".
  
  "Σχεδόν?"
  
  "Ναι, καμία ζημιά. Δεν μπορούσα να είμαι σίγουρος, αλλά σκέφτηκα ότι ήταν σκόπιμα".
  
  "Καμία ιδέα ποιος;"
  
  "Η πινακίδα ήταν μαυρισμένη".
  
  "Υπόθεση?"
  
  "Λοιπόν, διστάζω να το πω, αλλά μετά από τα σημειωματάρια και τις δραστηριότητες που λείπουν, οι σκέψεις μου δεν μπορούν παρά να περιπλανηθούν προς την κατεύθυνση του Shaw. Το θέμα είναι ότι δεν μπορώ να το πιστέψω, ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο".
  
  Οι τράπεζες δυσκολεύτηκαν να το πιστέψουν. Γνώριζε τους Μπεντ Μπάτσους από πριν και τους ήξερε αρκετά καλά ώστε να ξέρει ότι ήταν ικανοί για οτιδήποτε όταν τον στρίψουν. Πολλοί αστυνομικοί ήταν επίσης εξίσου επιδέξιοι στο να μαζεύουν κλειδαριές με τους διαρρήκτες. Αλλά γιατί ο Shaw ένιωθε στριμωγμένος; Και τι έκανε; Ο Μπανκς θυμόταν τον ήσυχο νεαρό με φακίδες, κόκκινα μαλλιά και προεξέχοντα αυτιά, όχι τον φουσκωμένο, κόκκινη μύτη νταή που είχε γίνει ο Σο. "Ο Shaw ήταν σε μια ομάδα με τον DI Proctor, σωστά;"
  
  "Reg Proctor, ναι. Συνταξιοδοτήθηκε πρόωρα το 1975 και στη συνέχεια πέθανε από καρκίνο στο ήπαρ το 1978. Ήταν μόλις σαράντα επτά".
  
  "Κάποιες φήμες, υπαινιγμοί για σκάνδαλο;"
  
  Η Μισέλ ήπιε το κρασί της και κούνησε το κεφάλι της. "Όχι ότι μπορώ να αποκαλύψω. Φαίνεται ότι έκανε μια υποδειγματική καριέρα".
  
  Ο Μπανκς ζήτησε την άδεια της Μισέλ και άναψε ένα τσιγάρο. "Ο Shaw και ο Proctor ήταν ντετέκτιβ που ήρθαν στο σπίτι μας", είπε. "Προφανώς έπαιρναν συνεντεύξεις από φίλους και ανθρώπους του Γκράχαμ στο κτήμα. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι σε άλλες ομάδες θα είχαν ανατεθεί άλλες εργασίες, αλλά για κάποιο λόγο κάποιος ήθελε να απαλλαγεί από τις κασέτες του Shaw. Ο ίδιος ο Σο;"
  
  "Ήταν απλώς αστυφύλακας εκείνη την εποχή", είπε η Μισέλ.
  
  "Σωστά. Τι μπορεί να κρύβει; Πρέπει να υπήρχε κάτι στα τετράδιά του που ενοχοποιούσε κάποιον άλλον. Ίσως ο Χάρις ή ο Πρόκτορ".
  
  "Τα σημειωματάρια λείπουν από τότε που ο Χάρις συνταξιοδοτήθηκε το 1985", είπε η Μισέλ. "Πιστεύω ότι θα μπορούσαν επίσης να είχαν γίνει πριν από το θάνατο του Proctor το 1978".
  
  "Μα γιατί? Κανείς δεν είχε κανένα λόγο να τα ψάξει για πολλά χρόνια. Ο Γκράχαμ αγνοείται από το 1965. Γιατί να ασχοληθείτε με έγγραφα, αν δεν υπήρχε καλός λόγος; Και τι άλλο από το να βρεθεί η σορός του και να ανοίξει ξανά η υπόθεση;".
  
  "Απολύτως", είπε η Μισέλ.
  
  "Η δράση θα μας έδειχνε πώς διεξήχθη η έρευνα", σκέφτηκε ο Μπανκς. "Τα περισσότερα από αυτά προήλθαν πιθανώς από τον ίδιο τον Τζετ Χάρις. Θα έδειχναν την κατεύθυνση προς την οποία πήγε ή δεν πήγε η έρευνα, το σχήμα της".
  
  "Συνεχίζουμε να επιστρέφουμε σε αυτή την απροβλημάτιστη προσέγγιση", είπε η Μισέλ. "Ο λοχίας Shaw άφησε να εννοηθεί ότι όλοι γνώριζαν ότι ο Brady και ο Hindley το έκαναν".
  
  
  
  "Αυτό είναι πλήρης ανοησία", είπε ο Banks.
  
  "Το timing είναι σωστό".
  
  "Αλλά αυτό είναι το μόνο που είναι αλήθεια. Θα μπορούσατε επίσης να πείτε ότι ο Ρέτζι και ο Ρόνι το έκαναν".
  
  "Ίσως να το έκαναν".
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Είναι πιο λογικό από τον Brady και τον Hindley. Λειτουργούσαν πολλά μίλια από εδώ. Όχι, κάτι άλλο συμβαίνει. Κάτι που δεν μπορούμε να καταλάβουμε γιατί λείπουν ακόμα πάρα πολλές λεπτομέρειες. Αλλο?"
  
  "Θα πάω".
  
  Η Μισέλ μπήκε στο μπαρ και ο Μπανκς κάθισε εκεί και αναρωτήθηκε τι διάολο σήμαιναν όλα αυτά. Μέχρι στιγμής, το μόνο που είχαν είναι μια έρευνα που έχει επικεντρωθεί μόνο σε μία πιθανότητα - έναν διερχόμενο παιδόφιλο. Είχαν τώρα σχέσεις του Bill Marshall με τους Krays, τον Carlo Fiorino και τον Le Phonographe και το γεγονός ότι ο Banks θυμόταν ότι ο Graham είχε συχνά αρκετά χρήματα για να πληρώσει για τη διασκέδασή τους. Και τώρα οι δίσκοι που λείπουν. Υπήρχαν σύνδεσμοι - Graham, Bill Marshall, Carlo Fiorino - αλλά πού πήγαν όλα μετά από αυτό; Και πώς ταίριαξε σε αυτό ο Τζετ Χάρις; Πιθανόν να έκανε θελήματα, έχοντας πληρωθεί από τον Φιορίνο για να αποφύγει προβλήματα. Τζετ Χάρις, έσκυψε αστυνομικός. Θα είχε καλή υποδοχή στα κεντρικά γραφεία. Τι σχέση όμως έχει αυτό με τον Γκράχαμ και τη δολοφονία του;
  
  Η Μισέλ επέστρεψε με ποτά και του μίλησε για τον θάνατο του Ντόναλντ Μπράντφορντ και την πορνογραφία που είχε βρεθεί στο διαμέρισμά του. "Ίσως δεν υπάρχει σχέση", είπε. "Εννοώ ότι ο Μπράντφορντ θα μπορούσε να έχει πέσει θύμα τυχαίας διάρρηξης και πολλοί άνθρωποι έχουν συλλογές πορνογραφίας".
  
  "Σωστά", είπε ο Μπανκς. "Αλλά αυτό μοιάζει λίγο με σύμπτωση, έτσι δεν είναι;"
  
  "Πραγματικά είναι".
  
  "Τι θα γινόταν αν ο Μπράντφορντ χρησιμοποιούσε το περίπτερο ως ιστότοπο διανομής πορνό;" Οι τράπεζες πρότειναν.
  
  "Και ο Γκράχαμ το παρέδωσε;"
  
  "Γιατί όχι? Φαινόταν ότι ήξερε πάντα πώς να βάλει τα χέρια πάνω στον εαυτό του. Αυτό είναι ένα άλλο πράγμα που θυμάμαι. Κάποια δανέζικα ρεπορτάζ στους Sunday Times σας, κύριε; Ή τι θα λέγατε για κάποιο σουηδικό σοδομισμό με τα World News σας, κυρία; Ο όρος "Συμπλήρωμα Κυριακής" αποκτά μια εντελώς νέα σημασία, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Μισέλ γέλασε. "Ίσως μόλις το έμαθε".
  
  "Αξίζει τον κόπο να σκοτώσεις κάποιον για αυτό;"
  
  "Ποιός ξέρει? Άνθρωποι σκοτώθηκαν για λιγότερο".
  
  "Αλλά το μόνο που υποθέτουμε είναι ότι ο Μπράντφορντ ήταν μικροέμπορος πορνό".
  
  "Έπρεπε να το είχε αγοράσει από χονδρέμπορο, σωστά; Ίσως ο Μπράντφορντ δούλευε για κάποιον που είχε ακόμη περισσότερα σε κίνδυνο;"
  
  "Κάποιος σαν τον Κάρλο Φιορίνο;" Οι τράπεζες πρότειναν. "Και ο Χάρις ήταν στη μισθοδοσία του Φιορίνο; Είναι πιθανό, αλλά ακόμα εικασίες. Και δεν θα μας πάει πολύ περισσότερο με τα σημειωματάρια που λείπουν".
  
  "Εκτός κι αν ο Πρόκτορ και ο Σο έφτασαν κατά λάθος στο βάθος της αλήθειας κατά τη διάρκεια των συνεντεύξεων τους και δεν ήταν γραμμένη στα σημειωματάρια του Σο. Αν και δεν ξέρω πώς θα ξέραμε. Δεν μπορούμε να μιλήσουμε με τον Χάρις ή τον Πρόκτορ".
  
  "Ίσως όχι", είπε ο Μπανκς. "Αλλά θα μπορούσαμε να κάνουμε το επόμενο καλύτερο πράγμα. Ήταν παντρεμένοι;
  
  "Ο Χάρις ήταν. Όχι Proctor".
  
  "Ζει ακόμα η γυναίκα του;"
  
  "Απ'όσο γνωρίζω".
  
  "Ίσως μπορεί να μας πει κάτι. Νομίζεις ότι μπορείς να τη βρεις;"
  
  "Πιο εύκολο από ποτέ", είπε η Μισέλ.
  
  "Και ας βουτήξουμε λίγο βαθύτερα στον τομέα του Ντόναλντ Μπράντφορντ, συμπεριλαμβανομένων των συνθηκών του θανάτου του".
  
  "Πρόστιμο. Αλλά τι γίνεται με τον λοχία Σο;"
  
  "Απόφυγε τον όσο καλύτερα μπορείς".
  
  "Δεν πρέπει να είναι πολύ δύσκολο αυτές τις μέρες", είπε η Μισέλ. "Είναι άρρωστος τις μισές φορές".
  
  "Υπερβολική;"
  
  "Σε αυτό θα στοιχημάτιζα τα χρήματά μου".
  
  "Θα πας στην κηδεία αύριο;"
  
  
  
  "Ναί".
  
  "Πρόστιμο". Ο Μπανκς τελείωσε το ποτό του. "Περισσότερο?"
  
  Η Μισέλ κοίταξε το ρολόι της. "Οχι. Είναι αλήθεια. Καλυτερα να φυγω."
  
  "Πρόστιμο. Μάλλον πρέπει να πάω κι εγώ". Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Είμαι σίγουρος ότι η μαμά μου θα με περιμένει".
  
  Η Μισέλ γέλασε. Ήταν ένας ευχάριστος ήχος. Απαλό, ζεστό, μουσικό. Ο Μπανκς συνειδητοποίησε ότι δεν την είχε ξανακούσει να γελάει. "Μπορώ να σας κάνω μια βόλτα;" ρώτησε.
  
  "Ωχ όχι. Ευχαριστώ", είπε η Μισέλ σηκωμένη. "Είμαι ακριβώς στη γωνία".
  
  "Τότε θα κάνω μια βόλτα μαζί σου".
  
  "Δεν χρειάζεται. Είναι αρκετά ασφαλές".
  
  "Επιμένω. Ειδικά μετά από αυτό που μόλις μου είπες".
  
  Η Μισέλ δεν είπε τίποτα. Βγήκαν στο απαλό σκοτάδι, διέσχισαν το δρόμο και πλησίασαν το Ρίβερσαϊντ Φλατς, όχι μακριά από το σημείο όπου ο Μπανκς είχε σταθμεύσει το αυτοκίνητό του. Η Μισέλ είχε δίκιο. ήταν πραγματικά φτύσιμο απόσταση.
  
  "Είναι ακριβώς απέναντι από το ποτάμι από εκεί που ήταν η έκθεση όταν ήμουν παιδί", είπε. "Είναι αστείο, αλλά το σκεφτόμουν μόλις κατέβαινα".
  
  "Μέχρι την ώρα μου", είπε η Μισέλ.
  
  "Ναί". Ο Μπανκς την πήγε στην πόρτα.
  
  "Λοιπόν", είπε, ψάχνοντας το κλειδί της, χαρίζοντάς του ένα σύντομο χαμόγελο στον ώμο της. "Καληνύχτα τότε".
  
  "Απλώς θα περιμένω και θα βεβαιωθώ ότι όλα είναι εντάξει".
  
  "Εννοείς μέχρι να βεβαιωθείς ότι δεν με περιμένουν τέρατα;"
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  Η Μισέλ άνοιξε την πόρτα της, άναψε το φως και έλεγξε γρήγορα ενώ ο Μπανκς στεκόταν στην πόρτα και κοίταζε γύρω από το σαλόνι. Φαινόταν κάπως άγονο, χωρίς πραγματικό χαρακτήρα, λες και η Μισέλ δεν είχε βάλει ακόμα τη σφραγίδα της.
  
  "Όλα είναι καθαρά", είπε καθώς έφευγε από την κρεβατοκάμαρα.
  
  "Καληνύχτα λοιπόν", είπε ο Μπανκς, προσπαθώντας να κρύψει την απογοήτευσή του που δεν τον είχε καλέσει καν για καφέ. "Και να προσέχεις τον εαυτό σου. Τα λέμε αύριο".
  
  
  
  "Ναί". Του χαμογέλασε. "Αύριο". Έπειτα έκλεισε απαλά την πόρτα πίσω του και ο ήχος του σύρματος του μάνταλου φαινόταν πολύ πιο δυνατός απ' ό,τι πιθανότατα ήταν.
  
  
  
  Ήταν πολύ καλό για τον Γκρίστορπ που είπε στην Άννι να κοιμηθεί καλά, αλλά δεν μπορούσε. Πήρε περισσότερη παρακεταμόλη και πήγε για ύπνο νωρίς, αλλά ο πόνος στο στόμα της επέστρεψε με μια εκδίκηση. Όλα της τα δόντια πονούσαν και τώρα δύο από αυτά ήταν χαλαρά.
  
  Το χτύπημα του Άρμιτατζ τη συγκλόνισε περισσότερο από όσο ήθελε να παραδεχτεί στον Μπανκς ή στον Γκρίστορπ, γιατί την έκανε να νιώθει το ίδιο που ένιωθε όταν βιάστηκε πριν από σχεδόν τρία χρόνια: ένα αβοήθητο θύμα. Στη συνέχεια, ορκίστηκε ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ στον εαυτό της να ξαναζήσει τέτοια συναισθήματα, αλλά εκεί, στον στενό, υγρό χώρο του κελαριού των βιβλίων του Norman Wells, το ένιωσε - ένας βαθύς, γυρισμένος από μέσα του φόβος μιας γυναίκας, ανίσχυρης απέναντι στον άντρα. δύναμη και απλώς ωμή βία.
  
  Η Άννι σηκώθηκε, κατέβηκε κάτω και με τα χέρια που έτρεμαν έριξε στον εαυτό της ένα ποτήρι γάλα, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας στο σκοτάδι, πίνοντας το με μικρές γουλιές. Θυμήθηκε την πρώτη φορά που ο Μπανκς ήταν στο σπίτι της. Κάθισαν στην κουζίνα και έφαγαν μαζί μέχρι να σβήσουν τα φώτα. Όλη την ώρα, η Άννι αναρωτιόταν τι θα έκανε αν έκανε μια κίνηση. Στο τέλος, τον κάλεσε παρορμητικά στο σπίτι της, προσφέροντάς του να μαγειρέψει δείπνο αντί να πάει σε εστιατόριο ή παμπ, όπως του πρότεινε. Ήξερε αμέσως όταν το έκανε τι θα συμβεί; Δεν το πίστευε.
  
  Καθώς η βραδιά πλησίαζε στο τέλος της, η διάθεσή τους γινόταν όλο και πιο απαλή, εν μέρει χάρη σε μια γενναιόδωρη ποσότητα chianti. Όταν βγήκε στην αυλή με τον Μπανκς, ο οποίος ήταν έτοιμος να καπνίσει ένα τσιγάρο, και όταν την αγκάλιασε, ένιωσε τον εαυτό της να τρέμει σαν έφηβος καθώς ξεκαθάρισε όλους τους λόγους για τους οποίους δεν έπρεπε να κάνουν αυτό που επρόκειτο να κάνουν .
  
  Λοιπόν, το έκαναν. Και τώρα έβαλε τέλος στη σχέση. Μερικές φορές το μετάνιωνε και αναρωτιόταν γιατί το έκανε. Εν μέρει, φυσικά, οφειλόταν στην καριέρα της. Το να δουλεύεις στην ίδια περιοχή με τον Αρχιεπιθεωρητή με τον οποίο γαμάς ήταν κακή πολιτική. Ίσως όμως αυτό ήταν απλώς μια δικαιολογία. Εξάλλου, δεν ήταν γραφτό να γίνει. Θα μπορούσε να είχε εργαστεί σε διαφορετικό χώρο, όπου οι ευκαιρίες ήταν τόσο καλές όσο, αν όχι καλύτερες από τα κεντρικά γραφεία της Δυτικής Περιφέρειας.
  
  Είναι αλήθεια ότι η Μπανκς έμοιαζε ακόμα δεμένη με το παρελθόν της, τον γάμο της, αλλά μπορούσε να το διαχειριστεί. Ήταν επίσης κάτι που θα έσβηνε με τον καιρό. Όλοι είχαν συναισθηματικές αποσκευές, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της Annie. Όχι, σκέφτηκε, οι λόγοι για αυτό που είχε κάνει ήταν στον εαυτό της, όχι στη δουλειά της, όχι στο παρελθόν του Μπανκς. Η εγγύτητα της φαινόταν απειλή, και όσο πλησίαζε στον Μπανκς, τόσο περισσότερο ένιωθε ότι ασφυκτιούσε και προσπαθούσε να απομακρυνθεί.
  
  Θα ήταν έτσι με κάθε άντρα που συναντούσε; Είχε σχέση με βιασμό; Ίσως, σκέφτηκε. Ή τουλάχιστον εν μέρει. Δεν ήταν σίγουρη ότι θα το ξεπερνούσε ποτέ πλήρως. Αυτό που συνέβη εκείνο το βράδυ σίγουρα την πλήγωσε βαθιά. Δεν πίστευε ότι δεν μπορούσε να διορθωθεί, απλώς είχε πολύ δρόμο μπροστά της. Έβλεπε ακόμα περιστασιακούς εφιάλτες, και παρόλο που δεν το είπε ποτέ στον Banks, το σεξ μερικές φορές ήταν δύσκολο, μερικές φορές ακόμη και επώδυνο. Μερικές φορές η απλή πράξη της διείσδυσης, όσο συναινετική και ευγενική κι αν ήταν, προκαλούσε ένα κύμα πανικού και ένα αίσθημα απόλυτης αδυναμίας, που βίωσε για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ. Το σεξ είχε σίγουρα τη σκοτεινή του πλευρά, ήξερε η Άννι. Μπορεί να είναι δαιμονικό, κοντά στο βίαιο, να σας ωθεί σε επικίνδυνες και ασαφείς επιθυμίες και σκοτεινές περιοχές πέρα από ταμπού. Δεν είναι περίεργο τότε, σκέφτηκε, ότι η ιδέα του σεξ αναφέρθηκε τόσο συχνά στην ίδια ανάσα με τη βία. Ή ότι το σεξ και ο θάνατος έχουν συνδεθεί τόσο στενά στα λόγια και τα έργα τόσων πολλών συγγραφέων και καλλιτεχνών.
  
  Η Άννι τελείωσε το γάλα της και προσπάθησε να γελάσει από τις ανθυγιεινές σκέψεις της. Ωστόσο, φαινόταν ότι ήταν οι μόνοι που της ήρθαν το βράδυ όταν ήταν μόνη και δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Φόρεσε το βραστήρα για τσάι και μπήκε στο σαλόνι για να ξεφυλλίσει τη μικρή της συλλογή από βίντεο. Τελικά εγκαταστάθηκε στο Doctor Zhivago, που ήταν πάντα μια από τις αγαπημένες της ταινίες, και όταν το τσάι ήταν έτοιμο, έμεινε στον καναπέ στο σκοτάδι με μια αχνιστή κούπα, με τα πόδια της σφιγμένα από κάτω της και παραδόθηκε στο στοιχειωμένο θεματικό τραγούδι και η επική ιστορία αγάπης της εποχής.επανάσταση.
  
  
  
  Ο Μπανκς κατέβηκε τις σκάλες και προσπάθησε να απαλλαγεί από την απογοήτευσή του. Ήταν για το καλύτερο, είπε στον εαυτό του. το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν αυτή τη στιγμή ήταν να κοροϊδέψει τον εαυτό του για μια άλλη γυναίκα. Και η Μισέλ είχε τους δαίμονές της, όποιους κι αν ήταν αυτοί. Φαινόταν ότι τα είχαν όλοι. Είναι αδύνατο να ζήσεις σε μια ορισμένη ηλικία χωρίς να προσελκύσεις πολλή ακαταστασία. Γιατί όμως πρέπει πάντα να παρεμποδίζεται; Γιατί δεν μπορούσες να το ξεπεράσεις και να συνεχίσεις τη ζωή σου; Γιατί ήταν τόσο εύκολο να αποδεχτεί κανείς τον πόνο και τη χαρά τόσο άπιαστη;
  
  Ακριβώς στη γωνία από το Flats, σταμάτησε να ανάψει ένα τσιγάρο. Πριν προλάβει να βγάλει τον αναπτήρα από την τσέπη του, ένιωσε κάτι να τον χτυπά από πίσω. Βγήκε τρεκλίζοντας μπροστά και γύρισε να αντιμετωπίσει αυτόν που τον είχε χτυπήσει. Μετά βίας πρόλαβε να ρίξει μια γεύση από τη μύτη του και τα γουρουνάκια, προτού ένα χτύπημα στο πρόσωπο του σπάσει την όραση και την ισορροπία του. Ένα άλλο χτύπημα τον έριξε από τα πόδια. Τότε ένιωσε έναν οξύ πόνο στα πλευρά του και ένα χτύπημα στο στομάχι του έκανε εμετό.
  
  Έπειτα άκουσε ένα σκύλο να γαβγίζει και μια αντρική φωνή να ουρλιάζει μέσα από τους τοίχους του πόνου, ένιωσε αντί να είδε τον δράστη να διστάζει και τον άκουσε να ψιθυρίζει: "Πήγαινε πίσω από εκεί που ήρθες, αλλιώς θα είναι κι άλλα", πριν τρέξει. μακριά μέσα στη νύχτα.
  
  Ο Μπανκς γονάτισε και ένιωσε ναυτία, με το κεφάλι να κρέμεται στο στήθος του. Θεέ μου, είναι πολύ μεγάλος για κάτι τέτοιο. Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια του ήταν ακόμα πολύ μαλακά. Τότε ένα χέρι του έπιασε τον αγκώνα και κατάφερε να σταθεί στα πόδια του.
  
  
  
  "Είστε καλά, κύριε;" Ο Μπανκς ταλαντεύτηκε και πήρε μερικές βαθιές ανάσες. Αυτό τον έκανε να νιώσει λίγο καλύτερα. Το κεφάλι του στριφογύριζε ακόμα, αλλά η όρασή του καθαρίστηκε. Δίπλα του στεκόταν ένας νεαρός άνδρας με ένα Τζακ Ράσελ Τεριέ με λουρί. "Μόνο που πήγα τον Pugwash εδώ για μια βόλτα και είδα δύο τύπους να πηδούν πάνω σου".
  
  "Δύο? Εισαι σιγουρος?"
  
  "Ναί. Έφυγαν προς το κέντρο της πόλης".
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Μπανκς. "Ήταν πολύ γενναίο εκ μέρους σου. Μου έσωσες το μπέικον".
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορώ να κάνω; Να σε καλέσω ταξί ή κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Μπανκς σταμάτησε για να βάλει τις σκέψεις του σε κάποια τάξη και μετά έριξε μια ματιά προς τα διαμερίσματα. "Όχι", είπε. "Οχι ευχαριστώ. Έχω έναν φίλο που μένει ακριβώς εκεί. Θα είμαι εντάξει ".
  
  "Αν είσαι σίγουρος".
  
  "Ναί. Και πάλι ευχαριστώ. Δεν μπαίνουν πολλοί άνθρωποι στον κόπο να συμμετάσχουν αυτές τις μέρες".
  
  Ο νεαρός σήκωσε τους ώμους. "Κανένα πρόβλημα. Έλα, Pugwash". Και έφυγαν, ο άντρας σε κίνηση έριξε μια-δυο ματιές πίσω.
  
  Παραμένοντας λίγο τρεκλίζοντας, ο Μπανκς επέστρεψε στο διαμέρισμα της Μισέλ και πάτησε το κουμπί της ενδοεπικοινωνίας. Λίγα λεπτά αργότερα, η φωνή της αντήχησε στον νυχτερινό αέρα. "Ναι;" Ποιος είναι;
  
  "Είμαι εγώ, Άλαν", είπε ο Μπανκς.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Είχα ένα μικρό ατύχημα. Αναρωτιέμαι αν..."
  
  Αλλά πριν προλάβει να τελειώσει, του φώναξε η Μισέλ και πήρε το δρόμο προς την πόρτα της. Στεκόταν ήδη εκεί, έδειχνε ανήσυχη και προχώρησε για να τον βοηθήσει να φτάσει στον καναπέ. Όχι ότι ήταν απαραίτητο, αλλά θεώρησε ότι ήταν μια ωραία χειρονομία.
  
  "Τι συνέβη?" ρώτησε.
  
  "Κάποιος πήδηξε πάνω μου. Δόξα τω Θεώ υπάρχουν σκυλοβάτες, αλλιώς μάλλον θα ήμουν στο ποτάμι μέχρι τώρα. Είναι αστείο, έτσι δεν είναι; Πίστευα ότι θα κατέληγα στη Νένα πριν από χρόνια και κόντεψα να καταλήξω εκεί απόψε".
  
  
  
  "Έχεις αυταπάτες", είπε η Μισέλ. "Κάτσε κάτω."
  
  Ο Μπανκς ένιωθε ακόμα ελαφρώς ζαλισμένος και ναυτία όταν κάθισε. "Δώσε μου λίγα λεπτά", είπε. "Θα είμαι εντάξει".
  
  Η Μισέλ του έδωσε ένα ποτήρι. "Πιες", είπε.
  
  Ήπιε. Κονιάκ. Άλλωστε είναι καλό. Καθώς το ζεματιστό ποτό απλώθηκε στα άκρα του, ένιωθε ακόμα καλύτερα. Το μυαλό του έγινε καθαρό και μπόρεσε να εκτιμήσει τη ζημιά. Όχι πολύ, πραγματικά. Πονούσαν τα πλευρά του, αλλά δεν ένιωθε ότι είχε σπάσει τίποτα. Σήκωσε το βλέμμα και είδε τη Μισέλ να στέκεται από πάνω του.
  
  "Πώς νιώθεις τώρα?"
  
  "Πολύ καλύτερα, ευχαριστώ". Ο Μπανκς ήπιε άλλη μια γουλιά κονιάκ. "Άκου", είπε, "καλύτερα να καλέσω ταξί. Δεν θέλω πραγματικά να οδηγώ σε αυτή την κατάσταση, ειδικά μετά από αυτό". Σήκωσε το ποτήρι. Η Μισέλ έριξε άλλο ένα μπουκάλι Courvoisier VSOP και για τον εαυτό της, μια γενναιόδωρη βοήθεια.
  
  "Καλά", είπε εκείνη. "Αλλά πρώτα πρέπει να με αφήσεις να εξετάσω τη μύτη σου".
  
  "Μύτη?" Ο Μπανκς συνειδητοποίησε ότι η μύτη και το πάνω χείλος του ήταν μουδιασμένα. Σήκωσε το χέρι του και ήταν γεμάτο αίματα.
  
  "Δεν νομίζω ότι έχει χαλάσει", είπε η Μισέλ καθώς τον οδήγησε στο μπάνιο, "αλλά καλύτερα να σε καθαρίσω και να βάλεις κάτι πάνω του πριν φύγεις. Έχετε επίσης ένα μικρό κόψιμο στο χείλος σας. Όποιος σε χτύπησε πρέπει να φορούσε δαχτυλίδι ή κάτι τέτοιο".
  
  Το μπάνιο ήταν μικρό, σχεδόν πολύ μικρό για δύο άτομα να σταθούν χωρίς να το αγγίξουν. Ο Μπανκς στάθηκε με την πλάτη των ποδιών του στην τουαλέτα, ενώ ο Μισέλ σκούπισε το αίμα με ένα υγρό χαρτομάντιλο προσώπου, μετά κοίταξε μέσα στο ντουλάπι και έβγαλε υγρό αντισηπτικό TCP. Τοποθέτησε ένα μικρό κομμάτι βαμβάκι πάνω από το λαιμό του φιαλιδίου και το έγειρε και μετά το πίεσε απαλά στο χείλος του. Πονούσε και η καυτή μυρωδιά του έκοψε την ανάσα. Η Μισέλ έβγαλε το βαμβάκι.
  
  "Είναι εντάξει", είπε.
  
  Πέταξε ένα ματωμένο ταμπόν στον κάδο απορριμμάτων και ετοίμασε ένα άλλο. Ο Μπανκς παρακολούθησε το πρόσωπό της κοντά στο δικό του καθώς συγκεντρωνόταν στην εφαρμογή του βαμβακιού, δαγκώνοντας την άκρη της γλώσσας της ανάμεσα στα δόντια της. Τράβηξε το μάτι του, κοκκίνισε και κοίταξε αλλού. "Τι?"
  
  "Τίποτα", είπε. Ήταν τόσο κοντά που ένιωθε τη ζεστασιά του κορμιού της, τη μυρωδιά του κονιάκ στην ανάσα της.
  
  "Συνέχισε", είπε. "Ήταν έτοιμος να πεις κάτι".
  
  "Είναι ακριβώς όπως η Chinatown", είπε ο Banks.
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Η ταινία "Chinatown". Δεν τον είδες;"
  
  "Τι συμβαίνει?"
  
  "Ο Ρόμαν Πολάνσκι έσκασε τη μύτη του Τζακ Νίκολσον και η Φέι Ντάναγουεϊ, λοιπόν... κάνει αυτό που κάνεις τώρα".
  
  "Συνδέει το TCP σε αυτό;"
  
  "Λοιπόν, δεν νομίζω ότι ήταν TCP - δεν νομίζω ότι το έχουν στην Αμερική - αλλά η ιδέα είναι η ίδια. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι μια πολύ σέξι σκηνή".
  
  "Σεξουαλικά;" Η Μισέλ έκανε μια παύση. Ο Μπανκς μπορούσε να δει το κοκκινισμένο δέρμα της, να αισθανθεί τη ζέστη από τα μάγουλά της. Το μπάνιο φαινόταν να γίνεται μικρότερο.
  
  "Ναι", είπε ο Μπανκς.
  
  Του φόρεσε ξανά τη χαρτοπετσέτα. Το χέρι της έτρεμε. "Δεν καταλαβαίνω πώς το να βάλεις το TCP σε μια περικοπή μπορεί να είναι σέξι", είπε. "Δηλαδή, τι συμβαίνει;
  
  Τώρα ήταν τόσο κοντά του που ένιωθε το στήθος της να αγγίζει το χέρι του τόσο ελαφρά. Θα μπορούσε να έχει σπρώξει το πάνω μέρος του σώματός του πιο πίσω λυγίζοντας τα γόνατά του, αλλά στάθηκε. "Πρώτα φιλιούνται", είπε.
  
  "Μα αυτό δεν θα πονούσε;"
  
  "Απλώς του έκοψαν τη μύτη. Θυμάσαι?
  
  "Σίγουρα. Πόσο ανόητος εκ μέρους μου".
  
  "Μισέλ;"
  
  "Τι? Τι είναι αυτό?"
  
  Ο Μπανκς πήρε το χέρι της που έτρεμε από τον καρπό και το τράβηξε μακριά από το στόμα του, μετά έβαλε το άλλο του χέρι κάτω από το πηγούνι της και το κούμπωσε απαλά, ώστε εκείνη να τον κοίταξε ψηλά, με τα λαμπερά πράσινα μάτια της να αμφισβητούν αλλά να κρατάει το βλέμμα του, χωρίς να κοιτάζει μακριά. τώρα. Ένιωθε την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του και τα γόνατά του να τρέμουν καθώς την τράβηξε πιο κοντά του και την ένιωθε να υποχωρεί.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  16
  
  "Γύρισες αργά χθες το βράδυ", είπε η μητέρα του Μπανκς, χωρίς να γυρίζει από τον νεροχύτη της κουζίνας. "Φρέσκο τσάι"
  
  Ο Μπανκς έριξε στον εαυτό του ένα φλιτζάνι τσάι και πρόσθεσε λίγο γάλα. Περίμενε μια τέτοια αντίδραση. Η μητέρα του μάλλον ξαγρυπνούσε μέχρι τις δύο τα ξημερώματα και τον άκουγε, όπως έκανε όταν ήταν έφηβος. Αυτή και η Μισέλ αποφάσισαν ότι για πολλούς λόγους δεν ήταν καλή ιδέα να μείνει στο σπίτι της για το βράδυ, αλλά παρόλα αυτά, η Μισέλ γέλασε με την ιδέα ότι έπρεπε να πάει σπίτι στη μητέρα του.
  
  Η Άιντα Μπανκς γύρισε. "Άλαν! Τι έκανες με το πρόσωπό σου;"
  
  "Αυτό είναι ανοησία", είπε ο Μπανκς.
  
  "Αλλά είναι όλα μελανιασμένα. Και κόβεις τα χείλη σου. Τι έκανες?"
  
  Οι τράπεζες απομάκρυναν. "Σου είπα, είναι ανοησία".
  
  "Μαλώσατε; Συλλάβατε κάποιον εγκληματία; Γι' αυτό άργησες τόσο; Μπορείς να τηλεφωνήσεις". Του έριξε μια ματιά που μιλούσε εύγλωττα για τη γνώμη της για την καριέρα που επέλεξε.
  
  "Κάτι τέτοιο", είπε ο Μπανκς. "Είχα κάποιες δουλειές να τακτοποιήσω. Κοίτα, συγγνώμη που δεν τηλεφώνησα, αλλά ήταν τόσο αργά. Δεν ήθελα να σε ξυπνήσω".
  
  Η μητέρα του του έριξε το βλέμμα που ήταν τόσο καλή. "Γιε μου", είπε, "θα πρέπει να ξέρεις μέχρι τώρα ότι δεν θα μπορώ να κοιμηθώ μέχρι να είσαι σπίτι σώος και αβλαβής".
  
  
  
  "Λοιπόν, πρέπει να κοιμόσασταν λίγο τα τελευταία τριάντα περίπου χρόνια", είπε ο Μπανκς και το μετάνιωσε αμέσως όταν είδε το άλλο βλέμμα στο οποίο ήταν τόσο καλή, μια ταλαίπωρη μάρτυρα, με το κάτω χείλος της να τρέμει. Ήρθε και την αγκάλιασε. "Συγγνώμη μαμά", είπε, "αλλά είμαι καλά. Πράγματι, είναι."
  
  Η μητέρα του μύρισε και έγνεψε καταφατικά. "Λοιπόν", είπε εκείνη. "Υποθέτω ότι θα πεινάς. Μπέικον και αυγά?"
  
  Ο Μπανκς γνώριζε εκ πείρας ότι το να τον ταΐζει θα βοηθούσε τη μητέρα του να περάσει μια άσχημη νύχτα. Δεν ήταν τόσο πεινασμένος, αλλά δεν μπορούσε να διαχειριστεί τις διαμαρτυρίες που ήξερε ότι θα έπαιρνε αν ζητούσε μόνο δημητριακά. Βιαζόταν κι αυτός. Η Μισέλ του πρότεινε να κατέβει στο γραφείο για να δει φωτογραφίες του δράστη. Δεν ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να αναγνωρίσει τον άντρα, αν και τα γουρουνάκια και η μουντή μύτη ήταν αρκετά χαρακτηριστικά. Ωστόσο, η μητέρα έρχεται πρώτη. το μπέικον και τα αυγά έπρεπε να είναι. "Αν δεν σε ενοχλεί", είπε.
  
  Η μητέρα του πήγε στο ψυγείο. "Δεν είναι πρόβλημα".
  
  "Πού είναι ο μπαμπάς?" ρώτησε καθώς η μητέρα του άναβε τη σόμπα.
  
  "Κάτω στην περιοχή".
  
  "Δεν ήξερα ότι πήγε ακόμα εκεί".
  
  "Είναι περισσότερο για επικοινωνία. Δεν έχει κάνει πολύ σκάψιμο ή κάτι τέτοιο τελευταία. Κυρίως κάθεται και απομακρύνεται την ώρα της ημέρας με τους φίλους του. Και έχει ένα ή δύο τσιγάρα. Νομίζει ότι δεν ξέρω, αλλά τον μυρίζω όταν γυρίζει σπίτι".
  
  "Λοιπόν, μην είσαι πολύ σκληρή μαζί του, μαμά".
  
  "Δεν είμαι έτσι. Δεν είναι όμως μόνο η υγεία του, σωστά; Τι να κάνω αν πάει και πέσει νεκρός;"
  
  "Δεν θα πέσει νεκρός".
  
  "Ο γιατρός λέει ότι δεν πρέπει να καπνίζει. Και θα πρέπει να τα παρατήσεις όσο είσαι ακόμη νέος".
  
  Νέος? Πάει πολύς καιρός που ο Μπανκς αποκαλούνταν νέος. Ή ένιωθε νέος, για αυτό το θέμα. Εκτός ίσως από χθες το βράδυ με τη Μισέλ. Μόλις πήρε την απόφαση, άφησε την να περιφρουρηθεί λίγο, έγινε άλλος άνθρωπος, θαύμασε ο Μπανκς. Προφανώς, είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ήταν με κάποιον, οπότε το έρωτά τους ήταν αργό και δοκιμαστικό στην αρχή, αλλά αυτό δεν το έκανε χειρότερο. Και μόλις πέταξε στην άκρη τις αναστολές της, αποδείχθηκε μια ζεστή και γενναιόδωρη ερωμένη. Η Μισέλ ήταν επίσης τρυφερή λόγω του σχισμένου χείλους και των μελανιασμένων πλευρών του Μπανκς. Καταράστηκε την κακή του τύχη επειδή τραυματίστηκε σε μάχη το πρώτο βράδυ που κοιμήθηκε μαζί της. Σκέφτηκε επίσης ότι ήταν ειρωνικό το γεγονός ότι τέτοιοι σωματικοί τραυματισμοί ήταν τόσο σπάνιος στο επάγγελμά του, ωστόσο τόσο αυτός όσο και η Annie υπέφεραν μέσα σε λίγες ώρες ο ένας από τον άλλον. Χωρίς αμφιβολία κάποια κακιά δύναμη δούλευε εναντίον τους.
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε το νυσταγμένο φιλί της Μισέλ αργά το βράδυ στην πόρτα καθώς έφευγε, με το ζεστό κορμί της να πιέζεται πάνω στο δικό του. Ήπιε μια γουλιά τσάι. "Υπάρχει εφημερίδα πουθενά κοντά;" ρώτησε τη μητέρα του.
  
  "Ο πατέρας σου το πήρε μαζί του".
  
  "Τότε απλώς θα διασχίσω το δρόμο". Ο πατέρας του πήρε την Daily Mail ούτως ή άλλως, ενώ ο Banks προτιμούσε τον Independent ή τον Guardian.
  
  "Το μπέικον και τα αυγά σας θα είναι έτοιμα".
  
  "Μην ανησυχείς. Θα επιστρέψω πριν τελειώσουν".
  
  Η μητέρα του Μπανκς αναστέναξε και εκείνος κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Έξω ήταν ζεστό, αλλά συννεφιασμένο, και φαινόταν ότι θα έβρεχε ξανά. Μισούσε αυτόν τον μακρύ, κολλώδη, βουλωμένο καιρό. Καθώς έμπαινε στο περίπτερο, θυμήθηκε πώς ήταν όλα στρωμένα πριν, ο πάγκος σε άλλο σημείο, τα ράφια τακτοποιημένα διαφορετικά. Στη συνέχεια υπήρχαν επίσης διάφορα περιοδικά και εξώφυλλα: Film Show, Fabulous, Jackie, Honey, Tits-Bits, Annabelle.
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε τη συνομιλία του με τη Μισέλ σε μια παμπ για τον Ντόναλντ Μπράντφορντ και τη συλλογή πορνό του και αναρωτήθηκε αν όντως ενεργούσε ως διανομέας. Ενώ ο Μπανκς δεν μπορούσε να φανταστεί τον Γκράχαμ να γλιστράει ένα γαλλικό περιοδικό fellatio ανάμεσα στις σελίδες του The People και να το ρίχνει στο γραμματοκιβώτιο στο δωμάτιο 42, μπορούσε να φανταστεί τον Μπράντφορντ να κρατάει τις προμήθειες του κάτω από τον πάγκο ή να κρύβεται στο πίσω μέρος. Και ίσως ο Γκράχαμ έπεσε πάνω του.
  
  
  
  Θυμόταν καθαρά την πρώτη φορά που είδε ένα πορνογραφικό περιοδικό. Όχι μόνο αυτά με γυμνές γυναίκες όπως το Playboy, το Swank και το Mayfair, αλλά και τα πραγματικά πορνογραφικά περιοδικά με ανθρώπους που κάνουν διαφορετικά πράγματα.
  
  Ήταν στη φωλιά τους μέσα στο δέντρο, και είναι αρκετά ενδιαφέρον ότι τα περιοδικά ανήκαν στον Γκράχαμ. Τουλάχιστον τους έφερε. Ο Μπανκς δεν αναρωτήθηκε ποτέ από πού τα πήρε ο Γκράχαμ; Δεν ήξερε. Και αν το ανέφερε ο Γκράχαμ, ο Μπανκς δεν το θυμόταν.
  
  Ήταν μια ζεστή μέρα και ήταν μόνο τρεις, αλλά δεν ήταν σίγουρος αν ο τρίτος ήταν ο Ντέιβ, ο Πωλ ή ο Στιβ. Το δέντρο ήταν κατά κάποιον τρόπο αειθαλές, με κλαδιά και φύλλα να φτάνουν στο έδαφος, σκληρά, γυαλιστερά πράσινα φύλλα με αγκάθια πάνω τους, θυμήθηκε τώρα, και ένιωσε τον εαυτό του να γλιστρά μέσα από μια μυστική είσοδο όπου το φύλλωμα δεν ήταν πολύ πυκνό, τα αγκάθια μυρμήγκιαζαν το δέρμα του . Μόλις μπείτε μέσα, ο χώρος φαίνεται μεγαλύτερος από όσο θα μπορούσε να είναι, ακριβώς όπως το εσωτερικό του TARDIS του Doctor Who ήταν μεγαλύτερο από το εξωτερικό. Υπήρχε αρκετός χώρος για να κάθονται και να καπνίζουν, και αρκετό φως για να τους αφήνει να περάσουν από άσεμνα περιοδικά. Η μυρωδιά του τόπου είχε επιστρέψει επίσης, τόσο αληθινή που μπορούσε να τη μυρίσει καθώς στεκόταν περιμένοντας να διασχίσει το δρόμο. Πευκοβελόνες. Ή κάτι παρόμοιο. Και στο έδαφος υπήρχε ένα απαλό μπεζ χαλί τους.
  
  Εκείνη την ημέρα, ο Γκράχαμ έβαλε δύο περιοδικά στον κόλπο του πουκαμίσου του και τα έβγαλε με ένα λουλούδι. Μάλλον είπε: "Κοιτάξτε αυτό, παιδιά", αλλά ο Μπανκς δεν μπορούσε να θυμηθεί τις πραγματικές λέξεις και δεν είχε χρόνο να ηρεμήσει και να προσπαθήσει να ανακτήσει την πλήρη μνήμη. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν είχε σημασία.
  
  Αυτό που είχε σημασία ήταν ότι για την επόμενη ώρα περίπου, οι τρεις έφηβοι κοίταξαν με δέος μερικές από τις πιο εκπληκτικές, συναρπαστικές, απίστευτες εικόνες που είχαν δει ποτέ στη ζωή τους, άνθρωποι που έκαναν αυτό που ούτε ονειρευόντουσαν, ούτε μπορούσαν ή έπρεπε να έχουν. Έγινε.
  
  
  
  Σύμφωνα με τα σημερινά πρότυπα, ο Banks συνειδητοποίησε ότι ήταν μάλλον ήπιο, αλλά για ένα δεκατετράχρονο αγόρι από την επαρχία το καλοκαίρι του 1965 να δει έγχρωμες φωτογραφίες μιας γυναίκας που πιπιλίζει το πέος ενός άνδρα ή ενός άνδρα που σπρώχνει το πέος του στον κώλο μιας γυναίκας, ήταν ένα ακραίο σοκ. Δεν υπήρχαν ζώα, θυμόταν ο Μπανκς, και σίγουρα δεν υπήρχαν παιδιά. Θυμόταν ως επί το πλείστον εικόνες απίστευτα μεγαλόστομων γυναικών, μερικές από αυτές με τελειώματα σε όλο το πρόσωπο και το στήθος τους, και καλά προικισμένους ανθρώπους που έτειναν να τις βάλουν πάνω και να τις καβαλήσουν. Ο Γκράχαμ δεν έδινε περιοδικά, θυμόταν ο Μπανκς, οπότε η μόνη φορά που μπορούσαν να τα κοιτάξουν ήταν τότε και εκεί, μέσα στο δέντρο. Τα ονόματα και το κείμενο, ή τι θυμόταν από αυτά, ήταν σε μια ξένη γλώσσα. Ήξερε ότι δεν ήταν γερμανικά ή γαλλικά επειδή είχε μελετήσει αυτές τις γλώσσες στο σχολείο.
  
  Αν και δεν έγινε συνηθισμένο, ο Banks θυμήθηκε μερικές άλλες φορές εκείνο το καλοκαίρι, όταν ο Graham έφερε περιοδικά στο χριστουγεννιάτικο δέντρο. Κάθε φορά διαφορετικά. Και μετά, φυσικά, ο Γκράχαμ εξαφανίστηκε και ο Μπανκς δεν ξαναείδε τέτοιου είδους πορνό μέχρι που έγινε αστυνομικός.
  
  Ήταν λοιπόν αυτό μια υπόδειξη ή όχι; Όπως είπε η Μισέλ χθες το βράδυ, δεν φαινόταν σαν κάτι για το οποίο αξίζει να σκοτωθεί, ακόμη και τότε, αλλά αν ήταν μέρος κάτι μεγαλύτερου - της αυτοκρατορίας του Cray, για παράδειγμα - και αν ο Γκράχαμ συμμετείχε σε αυτό από τη θέλησή του, αλλά απλώς δανείστηκε μερικά περιοδικά, τότε θα μπορούσε να συνδεθεί με τη δολοφονία του. Σε κάθε περίπτωση, άξιζε να εξετάσουμε εάν οι Τράπεζες μπορούσαν να καταλάβουν από πού να ξεκινήσουν.
  
  Πιέζοντας την εφημερίδα στο ισχίο του, ο Μπανκς διέσχισε τον πολυσύχναστο δρόμο και γύρισε βιαστικά σπίτι πριν κρυώσουν το μπέικον και τα αυγά. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να στενοχωρήσει ξανά τη μητέρα του σήμερα το πρωί.
  
  
  
  Παρά την αργά τη νύχτα, η Μισέλ βρισκόταν στο γραφείο της πολύ πριν ο ντετέκτιβ Έφορος Σο πιθανότατα δει το φως της ημέρας. Αν καν μπει στον κόπο να έρθει. Ίσως πάρει άλλη αναρρωτική άδεια. Σε κάθε περίπτωση, το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να αναπνεύσει από τον ώμο της όσο ο Μπανκς περνούσε τις φωτογραφίες στην αίθουσα ανακρίσεων. Το γραφείο ήταν γεμάτο κόσμο, οπότε εκείνη και ο Μπανκς είχαν λίγες πιθανότητες να κάνουν περισσότερα από το να χαιρετήσουν γρήγορα πριν ξεκινήσουν τις δουλειές τους. Του πρόσφερε μια επιλογή από μια έκδοση υπολογιστή ή απλά, παλιομοδίτικα άλμπουμ φωτογραφιών, και εκείνος διάλεξε τα άλμπουμ.
  
  Ένιωθε λίγο ντροπαλή όταν μπήκε μέσα και δυσκολευόταν ακόμα να πιστέψει ότι είχε προχωρήσει και κοιμήθηκε μαζί του έτσι, παρόλο που ήξερε ότι το ήθελε. Δεν ήταν ότι έσωζε τον εαυτό της ή οτιδήποτε άλλο, ή ότι φοβόταν ή είχε χάσει το ενδιαφέρον της για το σεξ, ήταν απλώς ότι ήταν πολύ απασχολημένη με τον απόηχο του θανάτου της Melissa και την κατάρρευση του γάμου της με τον Ted. Δεν βιώνεις κάτι τέτοιο από τη μια μέρα στην άλλη.
  
  Ωστόσο, έμεινε έκπληκτη από το νέο θάρρος της και κοκκίνισε ακόμη και τώρα καθώς σκεφτόταν πώς την έκανε να νιώθει. Δεν ήξερε ποια ήταν η προσωπική κατάσταση του Μπανκς, παρά μόνο ότι περνούσε διαζύγιο. Δεν μίλησε για τη γυναίκα του ή τα παιδιά του αν είχε. Η Μισέλ ένιωσε περίεργη. Δεν του είχε μιλήσει ούτε για τη Μελίσα και τον Τεντ, και δεν ήξερε αν θα το έκανε. Τουλάχιστον για λίγο. Απλώς πόνεσε πάρα πολύ.
  
  Το μόνο πραγματικό μειονέκτημα ήταν ότι ήταν στη δουλειά. Αλλά πού αλλού θα μπορούσε να γνωρίσει κάποιον; Οι άνθρωποι που δημιουργούν σχέσεις συναντιούνται συχνά στους χώρους εργασίας τους. Εξάλλου, το Βόρειο Γιορκσάιρ απείχε αρκετά από το Κέμπριτζσαϊρ και αφού διευθέτησαν την υπόθεση Γκράχαμ Μάρσαλ, αμφέβαλλε ότι θα έπρεπε ποτέ να συνεργαστούν ξανά. Θα δουν όμως καθόλου ο ένας τον άλλον; Αυτό ήταν το ερώτημα. Ή ίσως ήταν ανόητο εκ μέρους της να φαντάζεται μια σχέση ή να θέλει. Ίσως ήταν απλώς ένα one-night stand, και ο Banks είχε ήδη έναν εραστή στο Eastvale.
  
  Αφήνοντας στην άκρη τις σκέψεις και τις αναμνήσεις της από το προηγούμενο βράδυ, η Μισέλ έπιασε δουλειά. Είχε μερικά πράγματα να κάνει πριν από την κηδεία του Γκράχαμ Μάρσαλ εκείνη την ημέρα, όπως να βρει τη γυναίκα του Τζετ Χάρις και να τηλεφωνήσει στον Δρ Κούπερ. Αλλά πριν προλάβει να σηκώσει το τηλέφωνο, της τηλεφώνησε ο Δρ Κούπερ.
  
  "Δόκτωρ Κούπερ. Θα σε πάρω τηλέφωνο σήμερα το πρωί", είπε η Μισέλ. "Καθόλου νέα?"
  
  "Συγγνώμη που άργησα τόσο πολύ να πάρω τις πληροφορίες που θέλατε, αλλά σας είπα ότι η Δρ Χίλαρι Γουέντελ είναι δύσκολο να βρεθεί".
  
  "Έχεις κάτι;"
  
  "Η Χίλαρι έχει. Δεν θέλει να δεσμευτεί απόλυτα σε αυτό, οπότε θα ήταν πολύ απρόθυμος να καταθέσει αν η υπόθεση οδηγηθεί ποτέ σε δίκη".
  
  "Μάλλον δεν θα είναι", είπε η Μισέλ, "αλλά οι πληροφορίες μπορεί να είναι χρήσιμες για μένα".
  
  "Λοιπόν, αφού μέτρησε προσεκτικά την εγκοπή στην κάτω πλευρά του πλευρού, έκανε μερικές προεξοχές και είναι πολύ σίγουρος ότι πρόκειται για κάποιο είδος στρατιωτικού μαχαιριού. Ποντάρει στους Φέρμπερν Σάικς.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Βρετανικό μαχαίρι κομάντο. Παρουσιάστηκε το 1940. Λεπίδα διπλής όψης 7 ιντσών. Συμβουλή στυλ.
  
  "Μαχαίρι κομάντο;"
  
  "Ναί. Υπάρχει κάποιο όφελος από αυτό;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι", είπε η Μισέλ. "Ευχαριστώ πολύ".
  
  "Ευχαρίστησή μου.
  
  "Και σας παρακαλώ να ευχαριστήσετε τον Δρ Γουέντελ για μένα".
  
  "Θα κατέβει".
  
  Μαχαίρι κομάντο. Το 1965, ο πόλεμος τελείωσε μόλις πριν από είκοσι χρόνια, και πολλοί άνδρες γύρω στα σαράντα πολέμησαν σε αυτόν και είχαν πρόσβαση σε ένα τέτοιο μαχαίρι. Ωστόσο, αυτό που ανησύχησε περισσότερο τη Μισέλ ήταν ότι το μόνο πρόσωπο που γνώριζε που υπηρέτησε ως κομάντο του Βασιλικού Ναυτικού ήταν ο Τζετ Χάρις. το θυμήθηκε από τη σύντομη βιογραφία που είχε διαβάσει όταν πρωτοήλθε στον Θορπ Γουντ. Του απονεμήθηκε επίσης το μετάλλιο διακεκριμένης διαγωγής.
  
  
  
  Η σκέψη της έκανε ρίγη: ο ίδιος ο Τζετ Χάρις ως δολοφόνος, παραμερίζοντας την έρευνα σε κάθε βήμα, μακριά από το Μπράντφορντ, ίσως λόγω του Φιορίνο, πρότεινε ο Μπανκς, και μακριά από τον εαυτό του. Ήταν μια από τις θεωρίες που σίγουρα δεν μπορούσε να πάει με τον Shaw ή με οποιονδήποτε άλλον στο τμήμα. Η Χάρις ήταν ένας τοπικός ήρωας και θα χρειαζόταν πολλά σκληρά στοιχεία αν περίμενε ότι κάποιος θα είχε την παραμικρή υποψία ότι ο Τζετ Χάρις ήταν ο δολοφόνος.
  
  Μετά από περίπου μία ώρα, ο Μπανκς έβγαλε το κεφάλι του έξω από την πόρτα της αίθουσας ανάκρισης, αναμφίβολα ελέγχοντας αν ο Σο ήταν τριγύρω και μετά πήγε ένα από τα βιβλία στη Μισέλ.
  
  "Νομίζω ότι είναι αυτός", είπε.
  
  Η Μισέλ κοίταξε τη φωτογραφία. Ο άντρας ήταν γύρω στα τριάντα, με καστανά μαλλιά μεσαίου μήκους, κακοκουρεμένα, στιβαρή σωματική διάπλαση, γουρουνάκια μάτια και μουντή μύτη. Το όνομά του ήταν Des Wayman και σύμφωνα με το ιστορικό του, είχε μηνυθεί πολλές φορές από τότε που ήταν ανήλικος κλέφτης αυτοκινήτων και στη συνέχεια προχώρησε σε αδικήματα δημόσιας διαταραχής και φυλάκιση. Η τελευταία του ποινή φυλάκισης, εννέα μήνες επιείκειας, ήταν για παραλαβή κλοπιμαίων και ήταν ελεύθερος για λίγο περισσότερο από ενάμιση χρόνο.
  
  "Τι έπεται?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Θα πάω να του μιλήσω".
  
  "Θες να πάω μαζί σου;"
  
  "Οχι. Νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα αν μπορούσα να τον ανακρίνω χωρίς εσένα. Στο τέλος, μπορεί να έρθει σε μια παρέλαση προσωπικοτήτων. Εάν γίνουν χρεώσεις, θέλω να βεβαιωθώ ότι όλα γίνονται σωστά".
  
  "Αρκετά δίκαιο", είπε ο Μπανκς. "Αλλά μοιάζει με κουλ πελάτης". Έτριψε το πιγούνι του. "Και το συναίσθημα επίσης".
  
  Η Μισέλ χτύπησε το στυλό της στα χείλη της και κοίταξε απέναντι από το γραφείο, όπου ο Π.Κ. Κόλινς μιλούσε στο τηλέφωνο με τα μανίκια του πουκαμίσου του σηκωμένα, γράφοντας κάτι σε ένα σημειωματάριο μπροστά του. Θα μπορούσε να τον εμπιστευτεί; Για αρχή, ήταν σχεδόν τόσο πρωτάρης όσο εκείνη, και αυτό του έκανε καλό. Ποτέ δεν τον είδε να αλληλεπιδρά με τον Shaw ή με οποιαδήποτε άλλη παλιά συμμορία, ένα άλλο πλεονέκτημα. Στο τέλος, αποφάσισε ότι έπρεπε να το εκμυστηρευτεί σε κάποιον και ο Κόλινς ήταν έτσι.
  
  "Θα πάρω τον PC Collins", είπε και μετά χαμήλωσε τη φωνή της. "Κοίτα, υπάρχουν μερικά πράγματα για τα οποία πρέπει να σου μιλήσω, αλλά όχι εδώ".
  
  "Μετά την κηδεία σήμερα το απόγευμα;"
  
  "Εντάξει", είπε η Μισέλ καθώς έγραφε τη διεύθυνση του Ντε Γουέιμαν στο σημειωματάριό της. "Μέχρι τότε, θα έπρεπε να γνωρίζω λίγα περισσότερα για τις δραστηριότητες του κ. Wayman. Α, και μαντέψτε πού μένει;"
  
  "Οπου?"
  
  "Φαρύδια".
  
  
  
  Εκείνο το πρωί, η Annie μελέτησε τα σημειωματάρια και τα αρχεία υπολογιστή του Luke Armitage στο γραφείο της. Τουλάχιστον ένιωθε λίγο καλύτερα παρά τον κακό ύπνο της. Στο τέλος, τα παυσίπονα λειτούργησαν και ξύπνησε στις επτά και μισή το πρωί χωρίς καν να μπει στον κόπο να βάλει τη δεύτερη κασέτα με τον γιατρό Ζιβάγκο. Σήμερα το πρωί, αν και το σαγόνι της πάλλεται λίγο, δεν πονούσε τόσο πολύ όσο πριν.
  
  Το μόνο πράγμα που την κέντρισε το ενδιαφέρον στις νότες του Λουκ ήταν ο αυξανόμενος ερωτισμός αναμεμειγμένος με ασαφείς κλασικές αναφορές στην Περσεφόνη, την Ψυχή και την Οφηλία. Τότε θυμήθηκε ότι η Οφηλία δεν ήταν ένας χαρακτήρας της κλασικής μυθολογίας, αλλά η κοπέλα του Άμλετ, τρελαμένη από την σκληρή απόρριψή της. Θυμήθηκε ότι μελετούσε το έργο στο σχολείο και το έβρισκε εκείνη την εποχή πολύ μακρύ και βαρετό για τα γούστα της. Έκτοτε, έχει δει πολλές κινηματογραφικές εκδοχές, συμπεριλαμβανομένης μιας με τον Μελ Γκίμπσον ως Άμλετ και μια άλλη με τη Μαριάν Φέιθφουλ ως Οφηλία, και θυμήθηκε με κάποιο τρόπο την εικόνα της Οφηλίας να επιπλέει στον ποταμό περιτριγυρισμένη από λουλούδια. Ο Λουκ ένιωθε ένοχος που απέρριψε κάποιον τότε; Σκοτώθηκε από εκδίκηση από "μια γυναίκα που τον περιφρονούσαν"; Και αν ναι, από ποιον; Λιζ Πάλμερ; Λόρεν Άντερσον; Ρόουζ Μπάρλοου;
  
  
  
  Φυσικά, οι επαναλαμβανόμενες αναφορές σε "γλυκά λευκά στήθη", "χλωμά μάγουλα" και "μαλακά λευκά μπούτια" σε αποσπάσματα των τραγουδιών και των ποιημάτων του Λουκ θα μπορούσαν απλώς να είναι μια εφηβική φαντασίωση. Ο Λουκ είχε σίγουρα ρομαντική φαντασία και σύμφωνα με τον Μπανκς, τα έφηβα αγόρια δεν σκέφτονταν τίποτα άλλο εκτός από το σεξ. Αλλά θα μπορούσαν επίσης να επισημάνουν το γεγονός ότι ο Λουκ είχε εμπλακεί σε σεξουαλική σχέση. Η Λιζ Πάλμερ έμοιαζε πιθανή υποψήφια, παρά τις αρνήσεις της. Η Annie δεν πρέπει επίσης να ξεχνά ότι, σύμφωνα με την κόρη του διευθυντή, Rose Barlow, μπορεί να συνέβαινε κάτι μεταξύ του Luke και της Lauren Anderson. Η Ρόουζ ήταν αναξιόπιστη, αλλά ίσως άξιζε να μιλήσω ξανά με τη Λόρεν αν τα πράγματα δεν της πήγαιναν καλά με τη Λιζ και τον Ράιαν. Η Ρόουζ είχε μια σχέση με τον Λουκ, αν και ασήμαντη, και αναμφίβολα ένιωθε άσχετη όταν περνούσε περισσότερο χρόνο με τη Λιζ ή τη Λόρεν. Ή μήπως υπήρχε κάποιος άλλος που έλειπε η Άννυ, κάποια σχέση που της έλειπε; Ένιωθε ότι ήταν, αλλά όσο κι αν προσπάθησε, ο κρίκος που έλειπε ακόμα της διέφευγε.
  
  Το τηλέφωνό της χτύπησε τη στιγμή που έκλεινε τον υπολογιστή του Λουκ.
  
  "Άννι, αυτός είναι ο Στέφαν Νόβακ. Μην έχετε πολύ μεγάλες ελπίδες, αλλά μπορεί να έχω κάποια καλά νέα για εσάς".
  
  "Λέγω. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω κάποια καλά νέα για τώρα".
  
  "Το εργαστήριο δεν ολοκλήρωσε την προσπάθεια να ταιριάξει τα δείγματα DNA σας με το αίμα στον τοίχο ξερολιθιάς, οπότε δεν μπορώ να σας πω για αυτό, αλλά η ομάδα μου βρήκε αίμα στο διαμέρισμα".
  
  "Το διαμέρισμα της Λιζ Πάλμερ".
  
  "Ναί".
  
  "Πόσα?"
  
  "Πολύ λίγο".
  
  "Οπου?"
  
  "Όχι εκεί που περίμενες. Μουλιασμένο κάτω από το νεροχύτη του μπάνιου."
  
  "Σαν κάποιος τον άρπαξε ενώ έσκυβε;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι, ναι. Αλλά δεν υπάρχουν δακτυλικά αποτυπώματα ή τίποτα, μόνο μια μικρή κηλίδα αίματος".
  
  
  
  "Αρκεί αυτό για ανάλυση;"
  
  "Ω! ναι. Αυτή τη στιγμή εργαζόμαστε πάνω σε αυτό. Το μόνο που μπόρεσε να μου πει το εργαστήριο μέχρι στιγμής είναι ότι ο τύπος αίματος ταιριάζει με αυτόν του Luke Armitage και ότι δεν ταιριάζει με τα δείγματα που πήραμε από τη Liz Palmer ή τον Ryan Milne".
  
  "Αλλά αυτό είναι φανταστικό, Στέφαν! Δεν καταλαβαίνεις? Αυτό προκαλεί τον Luke Armitage να αιμορραγεί μέχρι θανάτου στο διαμέρισμα της Liz Palmer".
  
  "Μπορεί. Αλλά δεν θα σας πει πότε".
  
  "Αυτή τη στιγμή παίρνω ό,τι μπορώ να πάρω. Τουλάχιστον αυτό μου δίνει κάποιο πλεονέκτημα στην επόμενη συνέντευξή μου".
  
  "Δεν είναι μόνο αυτό".
  
  "Τι?"
  
  "Μόλις μίλησα με τον Δρ Glendenning και μου είπε ότι η τοξικολογική εξέταση αίματος του Luke δείχνει μια ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα διαζεπάμης".
  
  "Διαζεπάμη; Είναι ο Valium, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αυτό είναι ένα όνομα για αυτό. Πολλοι απο αυτους. Αλλά η ουσία είναι ότι ήταν ως επί το πλείστον αχώνευτο".
  
  "Έτσι πέθανε πολύ σύντομα μετά τη λήψη του φαρμάκου και το σώμα του δεν είχε χρόνο να το χωνέψει;"
  
  "Ναί".
  
  "Μα δεν είναι αυτή η αιτία θανάτου;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Θα ήταν αρκετό για να τον σκοτώσει;"
  
  "Πιθανώς όχι".
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  "Στο διαμέρισμα; ΝΑΙ. Φάρμακα. Λίγη μαριχουάνα, LSD, έκσταση".
  
  "Συμφωνία?"
  
  "Οχι. Οχι αρκετά. Θα έλεγα μόνο για προσωπική χρήση. Και όχι διαζεπάμη".
  
  "Σε ευχαριστώ, Στέφαν. Ευχαριστώ πολύ".
  
  Η Άννι έκλεισε το τηλέφωνο και σκέφτηκε αυτό που μόλις είχε ακούσει. Ο Λουκ αιμορραγούσε στο διαμέρισμα της Λιζ και του Ράιαν και είχε άπεπτη διαζεπάμη στο σύστημά του. Πού το πήρε; Δεν θυμόταν τίποτα για τα ναρκωτικά στις πληροφορίες που συγκέντρωσαν για αυτόν. Δεν ήταν καν σίγουρη ότι οι γιατροί συνταγογραφούσαν διαζεπάμη σε κάποιον τόσο νέο. Θα έπρεπε τουλάχιστον να συμβουλευτεί τον Ρόμπιν. Παρόλο που η ομάδα του Στέφαν δεν είχε βρει τίποτα στο διαμέρισμα, το πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνει, σκέφτηκε η Άννι καθώς σηκώθηκε στα πόδια της και άπλωσε το χέρι προς το σακάκι της, ήταν να μάθει αν η Λιζ ή ο Ράιαν είχαν συνταγές για διαζεπάμη.
  
  
  
  Σύμφωνα με το αρχείο του, ο Des Wayman ζούσε σε ένα δημοτικό σπίτι δύο υπνοδωματίων στο Hazel Way, κοντά στο Crescent στο τέλος του Wilmer Road. Ήταν μεσημέρι όταν η Μισέλ και ο Π.Κ. Κόλινς πάρκαρε έξω και περπάτησαν στο μονοπάτι. Ο ουρανός ήταν καλυμμένος με γκρίζα σύννεφα και ο αέρας ήταν τόσο κορεσμένος από υγρασία που φαινόταν σαν ένα ζεστό ψιλόβροχο. Τα ρούχα της Μισέλ κόλλησαν πάνω της και ο Π.Κ. Κόλινς έβγαλε το σακάκι του και έλυσε τη γραβάτα του. Παρόλα αυτά, είχε βρεγμένα μπαλώματα κάτω από τις μασχάλες του. Χαιρόταν που ο Κόλινς ήταν μαζί της. Έπαιξε δεύτερη σειρά για την ομάδα ράγκμπι της αστυνομίας και η σταθερή παρουσία του ήταν αρκετή για να κάνει οποιονδήποτε να εγκαταλείψει κάθε προσπάθεια. Από όσο μπορούσε να διακρίνει η Μισέλ, κανείς δεν τους ακολουθούσε και δεν είδε κανένα μπεζ βαν τριγύρω.
  
  Η Μισέλ χτύπησε τη γδαρμένη κόκκινη πόρτα του αριθμού 15. Ο άντρας που την άνοιξε φάνηκε έκπληκτος βλέποντάς την. Ήταν ο Des Wayman, χωρίς αμφιβολία. Η μουντωμένη μύτη και τα γουρουνάκια του τον πρόδωσαν. Φορούσε ξεβαμμένο τζιν και φαρδύ πουκάμισο.
  
  "Ποιος είσαι? Νόμιζα ότι ήταν ο φίλος μου", είπε με ένα χαμόγελο. "Φεύγω. Αλλά αφού είσαι εδώ, τι θα έλεγες να έρθεις μαζί μας για ένα ποτό;"
  
  Η Μισέλ έδειξε την ταυτότητα υπηρεσίας της και ο Π.Κ. Κόλινς ακολούθησε το παράδειγμά της. Η έκφραση του άντρα έγινε επιφυλακτική.
  
  "Κύριε Γουέιμαν; ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Κι αν υπάρχει;"
  
  "Θα θέλαμε να μιλήσουμε, κύριε. Σε πειράζει να μπούμε;"
  
  "Όπως είπα, μόλις βγαίνω έξω. Θα μπορούσαμε να μιλήσουμε σε μια παμπ;" Έγλειψε τα χείλη του και έγνεψε προς την παμπ στο τέλος της οδού Λόρδου Νέλσον. Μετά κοίταξε τον Κόλινς. "Και μπορείς να αφήσεις τον σύντροφό σου".
  
  "Θα ήταν καλύτερα εδώ, κύριε", επέμεινε η Μισέλ. Όταν ο Γουέιμαν δεν κουνήθηκε, πέρασε δίπλα του μέσα στο σπίτι. Σηκώθηκε όρθιος και την κοίταξε για μια στιγμή, μετά την ακολούθησε στο σαλόνι του και ο Π.Κ. Κόλινς τον ακολουθούσε.
  
  Η εγκατάσταση, για να το θέσω ήπια, άφησε πολλά να είναι επιθυμητή. Άδεια κουτάκια μπύρας κείτονταν στο πάτωμα μαζί με ξεχειλισμένα τασάκια. Οι βαριές κουρτίνες τραβήχτηκαν, αφήνοντας αρκετό φως για να φωτίσει το χάος. Το μείγμα των μυρωδιών ήταν δύσκολο να εντοπιστεί. Συσσωρευμένη σκόνη, μπαγιάτικη μπύρα και καπνός με νότες χρησιμοποιημένες κάλτσες και ιδρώτα. Αλλά υπήρχε κάτι περισσότερο: κάτι αόριστα σεξουαλικό που έκανε το στομάχι της Μισέλ να στρίβει. Ξεχώρισε τις κουρτίνες και άνοιξε το παράθυρο. Έπρεπε να τσιμπήσω το τελευταίο, μιας και δεν άνοιγε για πολλή ώρα και το μπλοκάρει. Ο PC Collins άπλωσε ένα χέρι βοήθειας και οι δυο τους τελικά τακτοποίησαν τα πράγματα. Ο ήρεμος, υγρός αέρας έξω δεν βοήθησε πολύ, και το δωμάτιο φαινόταν ακόμα χειρότερο σε πλήρες φως.
  
  "Τι κάνεις?" Ο Γουέιμαν εξοργίστηκε. "Εκτιμώ την ιδιωτικότητά μου. Δεν θέλω όλο το γαμημένο κτήμα να κοιτάζει έξω από το παράθυρό μου".
  
  "Εκτιμούμε την υγεία μας, κύριε Γουέιμαν", είπε η Μισέλ. "Ήδη παίρνουμε ρίσκα και μόνο με το να είμαστε εδώ, αλλά λίγος καθαρός αέρας μπορεί να βοηθήσει".
  
  "Σαρκαστική σκύλα", είπε ο Γουέιμαν καθώς καθόταν στον άθλιο και λεκιασμένο καναπέ. "Τότε πήγαινε στο θέμα, αγάπη μου". Πήρε ένα κουτάκι μπύρα από το τραπέζι και έσκισε τη γλώσσα. Ξεχείλισε αφρός και τον έγλειψε πριν πέσει στο πάτωμα.
  
  Η Μισέλ κοίταξε γύρω της και δεν είδε μια επιφάνεια που θα της ήταν άνετη να καθίσει, γι' αυτό σηκώθηκε. Κοντά στο παράθυρο. "Πρώτον, μη με λες "αγαπητή"", είπε, "και δεύτερον, είσαι σε λίγο μπελά, Ντες".
  
  "Τι νέα? Πάντα προσπαθείτε να με ταιριάξετε".
  
  "Δεν είναι στήσιμο", είπε η Μισέλ, νιώθοντας ότι ο PC Collins της έδινε μεγάλη προσοχή. Δεν του εξήγησε πολλά στο αυτοκίνητο. το μόνο που είπε ήταν να μην κρατήσει σημειώσεις. Δεν είχε ιδέα τι σήμαινε όλο αυτό ή πώς συνδέθηκε με την υπόθεση Graham Marshall. "Ολα τέλειωσαν".
  
  Ο Γουέιμαν σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Πες μου λοιπόν τι έπρεπε να κάνω".
  
  "Χθες το βράδυ περίπου στις δέκα πενήντα πέντε, εσύ και ένας άλλος άνδρας επιτέθηκες σε έναν άνδρα έξω από ένα διαμέρισμα στο Ρίβερσαϊντ".
  
  "Δεν έκανα κάτι τέτοιο", είπε ο Wayman.
  
  "Ντες", είπε η Μισέλ, σκύβοντας μπροστά. "Σε είδε. Σε διάλεξε από το άλμπουμ των villains'.
  
  Αυτό φάνηκε να τον σταμάτησε για μια στιγμή. Εκείνος συνοφρυώθηκε, κι εκείνη έβλεπε σχεδόν τους τροχούς να γυρίζουν, τα γρανάζια στον μπερδεμένο εγκέφαλό του, αναζητώντας μια διέξοδο, μια εξήγηση. "Πρέπει να κάνει λάθος", είπε. "Ο λόγος του εναντίον του δικού μου".
  
  Η Μισέλ γέλασε. "Είναι αυτό το καλύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις;"
  
  "Ο λόγος του εναντίον του δικού μου".
  
  "Πού ήσουν?"
  
  "Στην πραγματικότητα, είχα μια ή δύο παρέες στο Pig and Whistle".
  
  "Σε βλέπει κανείς;"
  
  "Πολλοί άνθρωποι. Ήταν πολύ ζωηρό."
  
  "Δεν είναι μακριά από το σημείο που έγινε η επίθεση", είπε η Μισέλ. "Τι ώρα έφυγες;"
  
  "Δεν ξέρω. Μετά το κλείσιμο.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν βγήκες κρυφά λίγα λεπτά νωρίτερα και μετά επέστρεψες για τις τελευταίες παραγγελίες;"
  
  "Και να χάνουμε χρόνο πίνοντας; Γιατί να το κάνω αυτό;"
  
  "Αυτό προσπαθώ να καταλάβω".
  
  "Όχι εγώ, δεσποινίς".
  
  "Δείξε μου τα χέρια σου, Ντες".
  
  Ο Γουέιμαν άπλωσε τα χέρια του, με τις παλάμες ψηλά.
  
  "Γυρίστε τα".
  
  Η Γουέιμαν έκανε ό,τι της ζήτησε.
  
  "Πού το πήρες αυτό το ξεφλουδισμένο κότσι;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Γουέιμαν. "Πρέπει να χτύπησε σε τοίχο με αυτό ή κάτι τέτοιο".
  
  
  
  "Και αυτό είναι το δαχτυλίδι που έχεις", συνέχισε η Μισέλ. "Σαφτό, στοιχηματίζω. Αρκετά κοφτερό για να κόψει κάποιον. Στοιχηματίζω ότι θα υπάρχουν ακόμα ίχνη αίματος στο μέταλλο", είπε. "Αρκετά για να προσδιορίσεις τον εαυτό σου ως το καλοκαίρι του θύματός σου".
  
  Ο Γουέιμαν άναψε ένα τσιγάρο και σώπασε. Ακόμη και με το παράθυρο ανοιχτό, ο αέρας σύντομα έγινε πυκνός από καπνό. "Σωστά", είπε η Μισέλ, "βαρέθηκα να τσαντίζομαι για τίποτα. PC Collins, ας περπατήσουμε τον κύριο Wayman στον περίβολο και ας κάνουμε μια παρέλαση προσωπικοτήτων. Αυτό θα πρέπει να τακτοποιήσει τα πάντα μια για πάντα".
  
  Ο Κόλινς προχώρησε.
  
  "Περίμενε ένα λεπτό", είπε ο Γουέιμαν. "Δεν πάω σε κανένα σταθμό. Εχω ένα ραντεβού. Ο κόσμος με περιμένει".
  
  "Στην περιοχή σας. Ξέρω. Αλλά αν θέλετε να απολαύσετε μια καλή μπύρα αυτό το μεσημεριανό γεύμα ή σύντομα, καλύτερα να μας πείτε τι θέλουμε να μάθουμε."
  
  "Αλλά σου είπα ήδη. Δεν έκανα τίποτα".
  
  "Και σου είπα. Έχετε αναγνωριστεί. Σταμάτα να λες ψέματα, Ντες. Κάντε μια χάρη στον εαυτό σας. Σκεφτείτε αυτό το νόστιμο, σβήσιμο της δίψας μπίρας που κάθεται εκεί στο μπαρ στο Lord Nelson's, και σας περιμένει. Η Μισέλ σταμάτησε για να βυθιστεί η εικόνα. Η ίδια δεν αρνιόταν ούτε μια πίντα, αν και σπάνια έπινε μπύρα. Ο αέρας γινόταν γρήγορα ανυπόφορος και δεν ήξερε αν θα άντεχε για πολύ ακόμα. Είχε ένα τελευταίο χαρτί να παίξει πριν χρειαστεί να πάρει τον Weyman. "Το πρόβλημα είναι, Ντες", είπε, "ότι το άτομο στο οποίο επιτέθηκες, το άτομο που σε αναγνώρισε..."
  
  "Ναί? Τι γίνεται με αυτόν;
  
  "Είναι αστυνομικός. Είναι ένας από εμάς".
  
  "Πέτα το. Το δοκιμάζεις. Προσπαθείς να με σπρώξεις".
  
  "Οχι. Αυτό είναι αλήθεια. Τι έλεγες πριν; Ο λόγος του εναντίον του δικού σου; Ποιανού τη λέξη πιστεύεις ότι θα πιστέψει ο δικαστής, Ντες;"
  
  "Κανείς δεν μου είπε..."
  
  "Τι σου είπα?"
  
  
  
  "Σκάσε. Χρειάζομαι να σκεφτώ".
  
  "Δεν έχεις πολύ καιρό. Επίθεση σε αστυνομικό. Αυτή είναι μια σοβαρή κατηγορία. Σε αυτή την περίπτωση, θα φυλακιστείς για πολύ περισσότερο από εννέα μήνες".
  
  Ο Γουέιμαν πέταξε το αποτσίγαρό του σε ένα άδειο κουτάκι μπύρας, το πέταξε στο πάτωμα και άνοιξε ένα άλλο. Τα σαρκώδη χείλη του ήταν βρεγμένα από αφρό και μπύρα. Άπλωσε το χέρι για ένα άλλο τσιγάρο.
  
  "Σε παρακαλώ μην ανάψεις άλλο, Ντες", είπε η Μισέλ.
  
  "Τι εννοείς? Σίγουρα τα πράγματα δεν έχουν γίνει τόσο άσχημα που ένας άντρας δεν μπορεί να καπνίσει ούτε στο σπίτι του αυτές τις μέρες;"
  
  "Όταν φύγουμε, μπορείς να καπνίσεις, ανόητε", είπε η Μισέλ. "Αυτό είναι αν φύγουμε χωρίς εσένα. Εσύ αποφασίζεις. Δεν υπάρχει πια κάπνισμα στα κελιά της προφυλάκισης".
  
  Ο Γουέιμαν γέλασε. "Ξέρεις", είπε, φουσκώνοντας το στήθος του, "Είμαι σχεδόν ένας από εσάς ο ίδιος. Δεν ξέρω τι προσπαθείτε να πετύχετε με το να έρθετε και να μου αποδώσετε αυτήν την επίθεση, όταν είναι θέμα αστυνομίας κατ' αρχήν".
  
  Η Μισέλ ένιωσε ένα ελαφρύ ρίγος στη ράχη της. "Για τι πράγμα μιλάς?"
  
  "Ξέρεις πολύ καλά για τι πράγμα μιλάω". Ο Γουέιμαν άγγιξε την τσακισμένη μύτη του. "Σας είπα, ήμουν σε αποστολή από την αστυνομία. Δούλεψε κρυφά. Μερικές φορές ένα ελαφρύ χαστούκι στο κεφάλι και μερικές προειδοποιητικές λέξεις κάνουν θαύματα. Άκουσα ότι το έκαναν παλιά. Και μη μου πείτε ότι δεν ξέρετε για τι πράγμα μιλάω. Το αφεντικό σου σίγουρα ξέρει".
  
  "Αφεντικό?"
  
  "Ναί. Μεγάλος άσχημος τύπος. Numero uno. Ντετέκτιβ, καταραμένος Έφορος Μπεν Σο".
  
  "Προβολή?" Η Μισέλ υποψιάστηκε ότι ο Σο ήταν πίσω από τις επιθέσεις εναντίον της και του Μπανκς, αλλά έμεινε έκπληκτος όταν επιβεβαιώθηκε.
  
  Ο Γουέιμαν έγειρε το κουτί και ήπιε μια μεγάλη γουλιά, μετά σκούπισε το στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του και χαμογέλασε. "Μην φαίνεσαι τόσο έκπληκτη, αγάπη μου".
  
  
  
  "Ο Έφορος Shaw σου είπε να το κάνεις αυτό; Περίμενε ένα λεπτό. Μου λες ότι είσαι μυστικός αστυνομικός που παίρνεις εντολές από τον Έφορο Σο;"
  
  Ο Γουέιμαν ανασήκωσε τους ώμους, ίσως νιώθοντας ότι είχε πάει πολύ μακριά. "Λοιπόν, μπορεί να μην είμαι ακριβώς αυτό που θα λέγατε μυστικός αξιωματικός, αλλά κατά καιρούς έκανα μια μικρή χάρη στο αφεντικό σας. Ξέρεις, είναι σαν να του δίνεις το πράσινο φως για το πού ήταν κρυμμένα τα πράγματα του Currys. Κάτι τέτοιο."
  
  "Λοιπόν, είσαι ο μοχθηρός του Σο;"
  
  "Ήμουν στην ευχάριστη θέση να βοηθήσω κατά καιρούς. Θα με δεχτεί, όλα είναι εντάξει. Κάντε μας λοιπόν τη χάρη και υποχωρήστε, τότε ίσως δεν πω στο αφεντικό σας ότι πάντα με στενοχωρείτε".
  
  "Έχετε ένα μπεζ βαν;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Τι? Δεν έχω καν βαν. Σκούρο μπλε Corsa, αν θέλεις να μάθεις."
  
  "Έχετε πάει ποτέ φυλακή για διάρρηξη;"
  
  "Διάβασες το προφίλ μου. Έχετε παρατηρήσει τίποτα για τη διάρρηξη;"
  
  Η Μισέλ είχε φύγει. Έτσι η Γουέιμαν πιθανότατα δεν ευθύνεται για τη ζημιά στο διαμέρισμά της και την απόπειρα κατά της ζωής της. Κάπως ένιωσε ότι του έλειπε η πονηριά να κάνει ό,τι έγινε στο φόρεμα, ακόμα κι αν ο εργοδότης του είχε πει για τη Μελίσα. Προφανώς δεν ήταν ο μόνος κακός στο μισθολόγιο του Shaw. Η Μισέλ ένιωσε ότι ο Π.Κ. Κόλινς την άκουγε με προσήλωση. Τον κοίταξε και εκείνος ανασήκωσε τα φρύδια του. "Άκου", είπε, ευχόμενος να μπορούσε να καθίσει. Τα παπούτσια τη σκότωναν. Αλλά δεν άξιζε την σύλληψη. "Είσαι σε μεγάλο πρόβλημα, Ντες. Το GBH είναι αρκετά κακό από μόνο του, αλλά ενάντια σε έναν μπάτσο, καλά... δεν χρειάζεται να σας το πω..."
  
  Για πρώτη φορά, ο Γουέιμαν φαινόταν ανήσυχος. "Αλλά δεν ήξερα ότι ήταν μπάτσος, σωστά; Νομίζεις ότι θα έκανα κάτι τέτοιο αν ήξερα ποιος ήταν; Πρέπει να νομίζεις ότι είμαι τρελός".
  
  "Μα το έκανες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Πού οδηγεί αυτό;"
  
  "Εξαρτάται από σένα, Ντες".
  
  
  
  "Τι εννοείς?"
  
  Η Μισέλ άπλωσε τα χέρια της. "Εννοώ, εξαρτάται από εσάς να αποφασίσετε τι θα συμβεί στη συνέχεια. Στο τέλος μπορεί να φτάσει μέχρι την περιφέρεια, τους δικηγόρους, το δικαστήριο. Ή μπορεί να τελειώσει εδώ".
  
  Ο Γουέιμαν κατάπιε. "Τέλος? Πως? Δηλαδή...δεν..."
  
  "Πρέπει να το διευκρινίσω;"
  
  "Το υποσχεσαι?"
  
  "Μόνο αν μου πεις αυτό που θέλω να μάθω".
  
  "Δεν θα πάνε τα πράγματα πιο μακριά από αυτό;"
  
  Η Michelle κοίταξε τον PC Collins, ο οποίος φαινόταν χαμένος. "Όχι", είπε εκείνη. "Αυτός ο τύπος στον οποίο επιτέθηκες εσύ και ο φίλος σου χθες το βράδυ, τι σου είπε ο Shaw για αυτόν;"
  
  "Ότι ήταν ένας μικροκακός από τον Βορρά που ήθελε να εδραιωθεί στην περιοχή μας".
  
  "Και τι σου ζήτησε ο ντετέκτιβ Σοου;"
  
  "Κόψε το στο μπουμπούκι".
  
  "Μπορείτε να γίνετε πιο συγκεκριμένος?"
  
  "Ο Σο δεν ήθελε να μάθει. Δηλαδή, μου ζήτησε απλώς να εξετάσω την κατάσταση, να κάνω κάτι γι' αυτήν. Δεν μου είπε πώς και δεν ήθελε να μάθει".
  
  "Αλλά συνήθως αυτό σήμαινε βία;"
  
  "Οι περισσότεροι καταλαβαίνουν τι είναι χτύπημα στη μύτη".
  
  "Αυτή καταλαβαίνετε την κατάσταση;"
  
  "Αν θέλεις".
  
  "Λοιπόν αυτό έκανες;"
  
  "Ναί".
  
  "Πώς ήξερες ότι ήταν στην πόλη;"
  
  "Ήμουν σε εγρήγορση. Αναγνώρισα το αυτοκίνητό του όταν ήταν εδώ την περασμένη εβδομάδα".
  
  "Και πώς ήξερες πού ήταν εκείνο το βράδυ;"
  
  "Στο Pig and Whistle, έλαβα μια κλήση στο κινητό μου".
  
  "Από ποιόν?"
  
  "Ποιός νομίζεις?"
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Είπε ότι ένας κοινός μας φίλος έπινε σε μια παμπ στον δρόμο και αν παρουσιαζόταν η ευκαιρία... Λοιπόν, θα έπρεπε να είχα μιλήσει μαζί του, όπως."
  
  "Μα πώς είναι...; Δεν πειράζει". Ο Μισέλ συνειδητοποίησε ότι ο Σο πρέπει να χρησιμοποίησε ολόκληρο το δίκτυο πληροφοριοδοτών του για να παρακολουθήσει τις ερμηνείες στην έρευνα του Γκράχαμ Μάρσαλ. Μα γιατί? Να κρύψετε την αλήθεια ότι ο μεγάλος τοπικός ήρωας Τζετ Χάρις ήταν ο δολοφόνος;
  
  "Τι έκανες λοιπόν;"
  
  "Περιμέναμε έξω και ακολουθήσαμε τους δυο σας πίσω στα διαμερίσματα δίπλα στο ποτάμι. Ανησυχήσαμε λίγο γιατί σκεφτήκαμε ότι μπορεί να έρθει για να τελειώσει την επιχείρησή του, όπως, χωρίς καμία ασέβεια, και μπορεί να μην επιστρέψουμε στο Pig and Whistle μέχρι να σταματήσουν να σερβίρουν, οπότε ήταν τόσο γλυκό και χαρούμενο όταν πήγε κατεβείτε κατευθείαν τις σκάλες και βγείτε στο δρόμο. Δεν μπερδευτήκαμε".
  
  "Και το χτύπημα ήταν ιδέα σου;"
  
  "Όπως είπα, διευκρινίζει το θέμα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν θα του είχαμε κάνει πολύ κακό. Δεν είχαμε καν την ευκαιρία να τελειώσουμε. Κάποιο ενοχλητικό κάθαρμα που περπατούσε τον σκύλο του άρχισε να κάνει πολύ θόρυβο. Δεν είναι ότι δεν μπορούσαμε να τον αντιμετωπίσουμε, αλλά εκείνο το καταραμένο σκυλί ξύπνησε ολόκληρο τον δρόμο".
  
  "Και είναι όλα;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  Τιμή του Προσκόπου.
  
  "Πότε ήσουν καθόλου πρόσκοπος;"
  
  Ταξιαρχία αγοριών, αλήθεια.Τι θα γίνει τώρα;Θυμήσου τι υποσχέθηκες.
  
  Η Μισέλ κοίταξε το PC Collins. "Αυτό που θα συμβεί τώρα", είπε, "είναι ότι θα φύγουμε και εσύ θα πας στο Λόρδο Νέλσον για να πιεις τον εαυτό σου αναίσθητος. Και αν ξαναπεράσετε ποτέ το δρόμο μου, θα φροντίσω να σας στείλουν κάπου που κάνει τη Μέση Ανατολή να μοιάζει με τον παράδεισο των αλκοολικών συγκριτικά. Είναι σαφές?"
  
  "Ναι κυρία μου." Όμως ο Γουέιμαν χαμογελούσε. Η προοπτική να πιει κανείς στο παρόν, σκέφτηκε η Μισέλ, ξεπερνούσε κατά πολύ κάθε φόβο για το μέλλον. Δεν θα άλλαζε.
  
  "Νομίζεις ότι μπορείς να μου πεις τι σήμαιναν όλα αυτά;" ρώτησε ο PC Collins καθώς βγήκαν έξω.
  
  
  
  Η Μισέλ πήρε μια βαθιά ανάσα και χαμογέλασε. "Ναι", είπε εκείνη. "Φυσικά, Νατ. Λυπάμαι που σε κράτησα τόσο καιρό στο σκοτάδι, αλλά νομίζω ότι θα καταλάβεις όταν ακούσεις τι έχω να σου πω. Και θα σου πω πάνω από μια πίτα και μια μπύρα. υπηρετώ." Κοίταξε γύρω της. "Αλλά όχι στον Λόρδο Νέλσον".
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  17
  
  "Διάολε, αγόρι, μπορείς να έρθεις, Άλαν", είπε η κυρία Μάρσαλ απλώνοντας το χέρι της με τα μαύρα γάντια. "Θεέ μου. Ήσουν σε πόλεμο".
  
  Ο Μπανκς άγγιξε τα χείλη του. "Είναι εντάξει", είπε.
  
  "Ελπίζω να επιστρέψεις στο σπίτι μας για ποτά και σάντουιτς".
  
  Στέκονταν έξω από το παρεκκλήσι μέσα στο ελαφρύ ψιλόβροχο μετά την κηδεία του Γκράχαμ. Όλα ήταν επιπλωμένα με γούστο, ως συνήθως, σκέφτηκε ο Μπανκς, αν και υπήρχε κάτι περίεργο για μια κηδεία για κάποιον που είχε πεθάνει πριν από περισσότερα από τριάντα χρόνια. Είχαν τις συνηθισμένες αναγνώσεις, συμπεριλαμβανομένου του Ψαλμού 23, και η αδελφή Γκράχαμ εκφώνησε μια σύντομη δοξολογία κατά τη διάρκεια της οποίας ήταν στα πρόθυρα δακρύων.
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπανκς, σφίγγοντας το χέρι της κυρίας Μάρσαλ. Μετά είδε τη Μισέλ να περπατάει στο μονοπάτι κάτω από μια ομπρέλα. "Με συγχωρείτε, είμαι μόλις ένα λεπτό".
  
  Έσπευσε πίσω από τη Μισέλ. Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας, μια-δυο φορές τράβηξε το μάτι της και τον απέσυρε. Ήθελε να μάθει τι συνέβη. Νωρίτερα, είπε ότι ήθελε να μιλήσει μαζί του. Ήταν λόγω της χθεσινής νύχτας; Μετάνιωσε; Ήθελε να του πει ότι είχε κάνει λάθος και δεν ήθελε να τον ξαναδεί; "Μισέλ;" Τοποθέτησε ένα απαλό χέρι στον ώμο της.
  
  Η Μισέλ γύρισε προς το μέρος του. Όταν τον κοίταξε στα μάτια, χαμογέλασε και σήκωσε την ομπρέλα της για να καλύψει και το κεφάλι του. "Δεν πρέπει να κάνουμε μια μικρή βόλτα;"
  
  
  
  "Τέλεια", είπε ο Μπανκς. "Ολα ειναι καλά?"
  
  "Φυσικά είναι. Γιατί ρωτάς?"
  
  Οπότε όλα ήταν καλά. Ο Μπανκς θα μπορούσε να δώσει στον εαυτό του μια κλωτσιά. Ήταν τόσο συνηθισμένος να νιώθει ότι κάθε βήμα που έκανε, κάθε συνάντηση ήταν τόσο εύθραυστη, εν μέρει επειδή αυτός και η Άννι ήταν σαν να περπατούσαν με μπάλα, που μετέτρεψε την κανονική συμπεριφορά σε υποτιθέμενη παραμέληση. Ήταν μπάτσοι δημόσια - στο καταραμένο παρεκκλήσι, φτου. Τι περίμενε από αυτήν; Του έκανε μάτια η ελαφίνα; Πήγαινε στον πάγκο του, κάτσε στα γόνατά του και του ψιθύρισε στο αυτί κάθε λογής τρυφερότητα;
  
  "Σήμερα το πρωί στο σταθμό, ήθελα να σας πω ότι μου άρεσε η χθεσινή βραδιά, αλλά δεν μπορούσα να το πω αυτό στο αστυνομικό τμήμα, έτσι;"
  
  Άπλωσε το χέρι της και άγγιξε το πονεμένο του χείλος. "Κι εμένα μου άρεσε".
  
  "Γυρνάς στο σπίτι;"
  
  "Οχι, δεν το νομίζω. Δεν μου αρέσει κάτι τέτοιο".
  
  "Και εγώ. Αλλά καλύτερα να φύγω".
  
  "Σίγουρα".
  
  Περπάτησαν σε ένα από τα στενά χαλίκια μονοπάτια ανάμεσα σε τάφους, σκαλισμένες ταφόπλακες σκοτεινές από τη βροχή. Γιούς κρέμονταν πάνω από το μονοπάτι, και σταγόνες βροχής έσταζαν από τα φύλλα τους πάνω στην ομπρέλα, χτυπώντας πιο δυνατά από το ψιλόβροχο. "Είπες ότι ήθελες να μου μιλήσεις".
  
  "Ναί". Η Μισέλ του είπε για την προκαταρκτική ταυτοποίηση του μαχαιριού κομάντο Fairbairn-Sykes από τον Δρ. Wendell και το ιστορικό του Χάρις εν καιρώ πολέμου.
  
  Ο Μπανκς σφύριξε μέσα από τα δόντια του. "Και λέτε ότι ο Τζετ Χάρις ήταν κομάντο;"
  
  "Ναί".
  
  "Διάβολε. Είναι ένα πραγματικό κουτάκι με σκουλήκια". Ο Μπανκς κούνησε το κεφάλι του. "Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ο Τζετ Χάρις θα μπορούσε να είχε σκοτώσει τον Γκράχαμ", είπε. "Απλώς δεν έχει κανένα νόημα. Θέλω να πω, ποιο πιθανό κίνητρο θα μπορούσε να έχει;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ακριβώς αυτό που εικαζόμασταν χθες, ότι είχε κατά κάποιο τρόπο εμπλακεί με τον Φιορίνο και τη ρακέτα πορνό, και ο Γκράχαμ έπεσε πάνω τους. Ανεξάρτητα από αυτό, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς κάποιον στη θέση του Χάρις να κάνει την ίδια δουλειά ο ίδιος. Και δεν έχουμε πραγματικά καμία σκληρή απόδειξη. είναι όλα περιστασιακά. Σε κάθε περίπτωση, δεν είναι ο μόνος υποψήφιος. Θυμήθηκα την κυρία Γουόκερ - ξέρετε, τη γυναίκα στο περίπτερο - να λέει κάτι για τον Ντόναλντ Μπράντφορντ που βρισκόταν σε μια ειδική μονάδα στη Βιρμανία. Ελεγξα. Αποδείχθηκε ότι ήταν μονάδα κομάντο".
  
  "Και το Μπράντφορντ; Περιπλέκει τα πάντα".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον γνωρίζουμε ότι ο Μπράντφορντ εμπλεκόταν με κάποιο τρόπο στην πορνογραφία. Δεν έχουμε καν στοιχεία ακόμη ότι ο Χάρις ήταν διεστραμμένος", είπε η Μισέλ. "Μόνο η συμπεριφορά του Shaw. Αυτό με φέρνει στη συνέντευξή μας με τον Des Wayman".
  
  "Τι θα μπορούσε να πει σε υπεράσπισή του;"
  
  Η Michelle του είπε για τον ισχυρισμό του Wayman ότι ο Shaw ήταν πίσω από την επίθεση το προηγούμενο βράδυ. "Θα αρνηθεί ότι το είπε ποτέ αν τον αμφισβητήσουμε, και είμαι σίγουρος ότι ο Σο θα το αρνηθεί επίσης".
  
  "Αλλά ξέρουμε ότι είναι αλήθεια", είπε ο Banks. "Αυτό μας δίνει ένα πλεονέκτημα. Ήταν μια ηλίθια κίνηση από την πλευρά του Shaw. Αυτό σημαίνει ότι ανησυχεί, πέφτει σε απόγνωση. Τι θα λέγατε για μια διάρρηξη στο διαμέρισμά σας, ένα βαν που προσπάθησε να σας παρασύρει;"
  
  Η Μισέλ κούνησε το κεφάλι της. "Ο Γουέιμαν δεν ξέρει τίποτα γι' αυτό. Η εκπομπή πρέπει να βρήκε κάποιον άλλον, ίσως κάποιον λίγο πιο έξυπνο. Είχα την εντύπωση ότι ο Wayman ήταν καλός για δυνατά χέρια, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω πώς να βγω από τη χάρτινη σακούλα."
  
  "Όπως ο Μπιλ Μάρσαλ;"
  
  "Ναί".
  
  "Πιστεύεις ότι πρέπει να συζητήσουμε με τον Σο;"
  
  "Σύντομα. Θα ήταν ωραίο να μάθουμε πρώτα λίγα περισσότερα για τον Χάρις".
  
  "Θα σε πάρω αργότερα".
  
  "Πρόστιμο". Η Μισέλ γύρισε και συνέχισε να περπατά στο μονοπάτι.
  
  "Που θα πας τώρα?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  Επιβράδυνε τον ρυθμό της, γύρισε και του χαμογέλασε. "Είσαι ένας πολύ περίεργος τύπος", είπε. "Και ξέρεις τι συμβαίνει με τα περίεργα παιδιά, έτσι δεν είναι;" Στη συνέχεια προχώρησε, αφήνοντας τον Μπανκς να την κοιτάζει. Θα μπορούσε να έχει ορκιστεί ότι είδε τους ώμους της να τρέμουν από τα γέλια.
  
  
  
  "Εντάξει, Λιζ, θα μας πεις την αλήθεια τώρα;" ρώτησε η Άννι μόλις στήθηκε η αίθουσα ανακρίσεων και ξεκίνησαν οι κασέτες.
  
  "Δεν κάναμε τίποτα λάθος, ο Ράιαν κι εγώ", είπε η Λιζ.
  
  "Πρέπει να σας υπενθυμίσω ότι έχετε δικαίωμα σε δικηγόρο. Εάν δεν έχετε την οικονομική δυνατότητα, θα προσλάβουμε έναν δικηγόρο για εσάς".
  
  Η Λιζ κούνησε το κεφάλι της. "Δεν χρειάζομαι δικηγόρο. Είναι σαν να παραδέχομαι ότι το έκανα".
  
  "Οπως θέλεις. Ξέρεις ότι βρήκαμε ναρκωτικά στο διαμέρισμά σου, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεν υπήρχαν πολλά εκεί. Ήταν απλώς... ξέρετε, για τον Ράιαν και εμένα".
  
  "Είναι ακόμα έγκλημα".
  
  "Θα μας συλλάβετε για αυτό;"
  
  "Εξαρτάται από το τι θέλεις να μου πεις. Θέλω μόνο να ξέρεις ότι έχεις ήδη προβλήματα. Μπορείτε να βελτιώσετε την κατάσταση λέγοντάς μου την αλήθεια ή μπορείτε να τη χειροτερέψετε συνεχίζοντας να λέτε ψέματα. Πώς θα έπρεπε να είναι, Λιζ;"
  
  "Είμαι κουρασμένος".
  
  "Όσο πιο γρήγορα το τελειώσουμε, τόσο πιο γρήγορα μπορείτε να πάτε σπίτι. Τι πρέπει να είναι;
  
  Η Λιζ δάγκωσε το κάτω χείλος της που έτρεμε.
  
  "Ίσως θα βοηθούσε", είπε η Άννι, "αν σου έλεγα ότι βρήκαμε ίχνη από το αίμα του Λουκ κάτω από τον νεροχύτη του μπάνιου σου".
  
  Η Λιζ την κοίταξε με γουρλωμένα μάτια. "Αλλά δεν σκοτώσαμε τον Λουκ. Ειλικρινά, δεν σκοτώσαμε!".
  
  "Πες μου τι συνεβη. Πείσε με."
  
  Η Λιζ άρχισε να κλαίει. Η Άννι της έδωσε μερικά χαρτομάντιλα και περίμενε να ηρεμήσει. "Σε φώναξε ο Λουκ στο σπίτι την ημέρα που εξαφανίστηκε;" ρώτησε.
  
  Μετά από μια μακρά σιωπή, η Λιζ είπε: "Ναι".
  
  "Καλά", ανέπνευσε η Άννι. "Τώρα πλησιάζουμε σε κάτι".
  
  
  
  "Αλλά δεν του κάναμε κακό".
  
  "Πρόστιμο. Θα φτάσουμε σε αυτό. Τι ώρα έφτασε;
  
  "Χρόνος? Δεν γνωρίζω. Νωρίς το απόγευμα. Ίσως έξι η ώρα".
  
  "Δηλαδή πρέπει να ήρθε κατευθείαν από την αγορά;"
  
  "Ισως ναι. Δεν ξέρω πού ήταν. Θυμάμαι ότι ήταν λίγο στενοχωρημένος γιατί είπε ότι ένα από τα παιδιά του σχολείου τον έσπρωξε στην πλατεία, οπότε μπορεί να είχε έρθει κατευθείαν από εκεί".
  
  "Τι έγινε στο διαμέρισμα;"
  
  Η Λιζ κοίταξε τα δαγκωμένα νύχια της.
  
  "Λιζ;"
  
  "Τι?"
  
  "Ο Ράιαν ήταν εκεί;"
  
  "Ναί".
  
  "Ολη την ώρα? Ακόμα και όταν έφτασε ο Λουκ;"
  
  "Ναί".
  
  Έτσι, αυτό διέψευσε τη θεωρία της Annie ότι ο Ryan παρενέβη σε κάτι μεταξύ της Liz και του Luke. "Τι κάνατε εσείς οι τρεις;"
  
  Η Λιζ σταμάτησε και μετά πήρε μια βαθιά ανάσα. "Πρώτα είχαμε κάτι να φάμε", είπε. "Πρέπει να ήταν την ώρα του τσαγιού".
  
  "Τι τότε?"
  
  "Μόλις μιλήσαμε, είδαμε μερικά τραγούδια".
  
  "Νόμιζα ότι έκανες τις πρόβες σου στο υπόγειο της εκκλησίας".
  
  "Εχουμε. Αλλά ο Ράιαν έχει ακουστική κιθάρα. Απλώς παίξαμε με μερικές ρυθμίσεις, αυτό είναι όλο".
  
  "Και μετά?"
  
  Η Λιζ σώπασε ξανά και τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. Πέρασε το πίσω μέρος του χεριού της στο πρόσωπό της και είπε: "Ο Ράιαν έστριψε μια άρθρωση. Λουκ... είναι... σαν παρθένος, ξέρεις, όταν πρόκειται για ναρκωτικά. Θέλω να πω, είχαμε προσφερθεί να μοιραστούμε στο παρελθόν, αλλά πάντα έλεγε όχι.
  
  "Όχι εκείνο το βράδυ;"
  
  "Οχι. Εκείνο το βράδυ είπε ναι. Για πρώτη φορά. Ήταν σαν να... ξέρεις... ήθελε να χάσει την παρθενιά του. Δεν ξέρω γιατί. Υποθέτω ότι απλά ένιωσε ότι ήρθε η ώρα".
  
  
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Στην αρχή, τίποτα το ιδιαίτερο. Νομίζω ότι ήταν απογοητευμένος. Για πολλούς είναι η πρώτη φορά".
  
  "Τι έκανες λοιπόν;"
  
  "Καπνίσαμε λίγο περισσότερο και φαινόταν να λειτουργεί. Ήταν πολύ δυνατό πράγμα, χασίς με οπιούχο. Στην αρχή άρχισε να γελάει, μετά βυθίστηκε στον εαυτό του.
  
  "Λοιπόν, τι πήγε στραβά;"
  
  "Τότε ήταν όταν ο Ryan έκανε ένα CD με τον Neil Byrd. Ξέρετε, αυτή η νέα συλλογή, Το καλοκαίρι που δεν ήταν ποτέ".
  
  "Τι έκανε?" Η Άννι θα μπορούσε να φανταστεί την επίδραση που θα είχε κάτι τέτοιο στον Λουκ αν βρισκόταν υπό την επήρεια ισχυρής μαριχουάνας. Μπορεί να μην ήταν ένα σοβαρά επικίνδυνο ναρκωτικό, αλλά θα μπορούσε να κάνει τους ανθρώπους παρανοϊκούς, και αυτό να αυξάνει και να υπερβάλλει τα συναισθήματα. Η Άννι ήξερε. το κάπνιζε περισσότερες από μία φορές ως έφηβη. Τραβώντας τον εαυτό της μαζί, ρώτησε: "Πώς αντέδρασε ο Λουκ στη μουσική;"
  
  "Τρελάθηκε. Απλώς τρελάθηκε. Ο Ryan σκέφτηκε ότι θα ήταν υπέροχη ιδέα να κάνει ένα τραγούδι του Neil Byrd, ξέρετε, με τον Luke να τραγουδά. Θέλω να πω, θα τραβούσε πολύ την προσοχή".
  
  "Δεν καταλάβατε πόσο μπερδεμένος ήταν ο Λουκ με τον πραγματικό του πατέρα; Δεν ήξερες ότι δεν άκουγε ποτέ τη μουσική του Νιλ Μπερντ;"
  
  "Ναι, αλλά πιστεύαμε ότι τώρα ήταν η ώρα να το δοκιμάσουμε", διαμαρτυρήθηκε η Λιζ. "Σκεφτήκαμε ότι το μυαλό του ήταν, ξέρετε, ανοιχτό σε νέα πράγματα, μαλακωμένο από τα ναρκωτικά, ότι πιθανότατα θα έβλεπε πόσο όμορφη είναι η δουλειά του πατέρα του".
  
  "Πότε ήταν αποπροσανατολισμένος, υπερευαίσθητος;" Η Άννι κούνησε το κεφάλι της με δυσπιστία. "Είσαι πολύ πιο χαζός από όσο νόμιζα. Ηλίθιος ή τόσο εγωιστής και βλεφαρισμένος που είναι σχεδόν το ίδιο πράγμα".
  
  "Αλλά αυτό δεν είναι δίκαιο! Δεν εννοούσαμε τίποτα κακό".
  
  "Τέλεια", είπε η Άννι. "Ας πούμε απλώς ότι έφταιγες για μυωπία και προχώρησες. Τι έγινε μετά?
  
  "Στην αρχή τίποτα. Φαινόταν ότι ο Λουκ μόλις άκουγε το τραγούδι. Ο Ράιαν έπαιξε τις συγχορδίες μαζί της, δοκιμάζοντας κάποια αρμονία. Ξαφνικά, ο Λουκ τρελάθηκε. Χτύπησε την κιθάρα από τα χέρια του Ράιαν, πήγε στο CD player, έβγαλε τον δίσκο και άρχισε να προσπαθεί να τον σπάσει στα δύο".
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Ο Ράιαν τον πολέμησε, αλλά ο Λουκ ήταν σαν δαιμονισμένος".
  
  "Τι γίνεται με το αίμα;"
  
  "Στο τέλος, ο Ράιαν τον χτύπησε. Από εκεί βγήκε το αίμα. Ο Λουκ έτρεξε στο μπάνιο. Ήμουν ακριβώς πίσω του για να δω αν ήταν καλά. Δεν είχε πολύ αίμα, έμοιαζε με ρινορραγία. Ο Λουκ κοιτάχτηκε στον καθρέφτη και άρχισε πάλι να τρελαίνεται και να χτυπάει με τις γροθιές του τον καθρέφτη. Προσπάθησα να τον ηρεμήσω, αλλά με απώθησε και έφυγε".
  
  "Και αυτό ήταν;"
  
  "Ναί".
  
  "Κανείς από εσάς δεν τον κυνήγησε;"
  
  "Οχι. Νομίζαμε ότι ήθελε απλώς να είναι μόνος".
  
  "Ένα ασταθές δεκαπεντάχρονο κορίτσι που είχε μια κακή εμπειρία ναρκωτικών; Εντάξει, Λιζ. Δεν μπορείς να είσαι τόσο ανόητος, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λοιπόν, ήμασταν και εμείς ψηλά. Δεν λέω ότι ήμασταν οι πιο λογικοί που μπορούσαμε. Απλώς φαινόταν... δεν ξέρω." Χαμήλωσε το κεφάλι της και έκλαιγε.
  
  Αν και η Annie πίστευε την ιστορία της Liz, της ήταν δύσκολο να προκαλέσει οποιαδήποτε συμπάθεια. Ωστόσο, από νομική άποψη, τυχόν κατηγορίες που θα μπορούσαν να τους απαγγελθούν ήταν ήσσονος σημασίας. Εάν μπορούσε να αποδειχτεί η απερίσκεπτη αμέλεια, τότε θα μπορούσαν να χρεωθούν για ανθρωποκτονία από αμέλεια, αλλά παρά το ότι ναρκώνει τον Λουκ, η Άννι υπενθύμισε στον εαυτό της ότι δεν ήξερε ακόμα πώς πέθανε ή γιατί.
  
  "Ξέρεις πού πήγε αφού έφυγε από το διαμέρισμά σου;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Όχι", είπε η Λιζ ανάμεσα σε λυγμούς. "Δεν τον είδαμε ποτέ ξανά. Συγνώμη. Λυπάμαι πολύ".
  
  "Εσείς ή ο Ράιαν δώσατε στον Λουκ Βάλιουμ, ίσως για να τον ηρεμήσει;"
  
  Η Λιζ συνοφρυώθηκε και κοίταξε την Άννι μέσα από τα δάκρυά της. "Οχι. Δεν κάναμε τέτοια πράγματα".
  
  
  
  "Δηλαδή δεν είχατε ποτέ τον Βάλιουμ στο σπίτι;"
  
  "Οχι".
  
  "Και δεν μπορείς να μου πεις τίποτα άλλο;"
  
  "Σας είπα τα πάντα." Κοίταξε την Άννι με κατακόκκινα μάτια. "Τώρα μπορώ να πάω σπίτι; Είμαι κουρασμένος".
  
  Η Άννι σηκώθηκε και κάλεσε έναν ένστολο αξιωματικό. "Ναι", είπε εκείνη. "Αλλά μην πάτε πολύ μακριά. Θέλουμε να σας μιλήσουμε ξανά".
  
  Καθώς η Λιζ απομακρύνθηκε, η Άννι έκλεισε την πόρτα της αίθουσας ανάκρισης πίσω της, κάθισε πίσω και έβαλε τα χέρια της στο κεφάλι της που πάλλονταν.
  
  
  
  "Άλλο ποτό, Άλαν;"
  
  Το ποτήρι του Μπανκς με μπύρα ήταν μισογεμάτο και μόλις είχε κανονίσει να βγει για ένα ποτό εκείνο το βράδυ με τον Ντέιβ Γκρένφελ και τον Πολ Μέιτζορ, οπότε αρνήθηκε την προσφορά της κυρίας Μάρσαλ και αντ' αυτού έφαγε άλλο ένα σάντουιτς με κατσαρόλα. Επίσης, η μπύρα παρασκευάστηκε στο σπίτι από τους γείτονες και είχε ακριβώς την ίδια γεύση.
  
  "Ξέρετε, χαίρομαι που το καταφέραμε", συνέχισε η κυρία Μάρσαλ. "Υπηρεσία. Ξέρω ότι μερικοί άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι αυτό είναι ανόητο μετά από τόσο καιρό, αλλά σημαίνει πολλά για μένα".
  
  "Δεν ακούγεται ανόητο", είπε ο Μπανκς κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. Οι περισσότεροι από τους καλεσμένους ήταν συγγενείς και γείτονες, αναγνώρισαν κάποιες Τράπεζες. Οι γονείς του Dave και του Paul ήταν εκεί, καθώς και οι γονείς του Banks. Το Canon του Pachelbel ακουγόταν στο βάθος. Αυτό δεν θα άρεσε στον Γκράχαμ, σκέφτηκε ο Μπανκς. Ή μάλλον όχι. Αν ζούσε, αναμφίβολα θα άλλαζαν τα γούστα του, όπως και του Μπανκς. Ανεξάρτητα από αυτό, αυτό που πραγματικά ήθελε να ακούσει ήταν το "Ticket to Ride" ή το "Summer Nights" ή το "Mr. Tambourine Man".
  
  "Νομίζω ότι σήμαινε πολλά για όλους μας", είπε.
  
  "Ευχαριστώ", είπε η κυρία Μάρσαλ με δάκρυα στα μάτια. "Είσαι σίγουρος ότι δεν θέλεις λίγο περισσότερο;"
  
  "Οχι ευχαριστώ".
  
  Η κυρία Μάρσαλ έφυγε. Ο Μπανκς εντόπισε τον Μπιλ Μάρσαλ σε μια πολυθρόνα δίπλα στο τζάκι, με μια κουβέρτα στην αγκαλιά του, παρά την καταιγιστική μέρα. Όλα τα παράθυρα ήταν ανοιχτά, αλλά το σπίτι ήταν ακόμα πολύ βουλωμένο. Ο Μπανκς είδε τον Πωλ να μιλά σε ένα άγνωστο ζευγάρι, πιθανώς παλιούς γείτονες, και τον Ντέιβ να συνομιλεί με την αδερφή του Γκράχαμ, Τζόαν. Οι γονείς του μίλησαν με τον κύριο και την κυρία Γκρένφελ. Νιώθοντας το κάλεσμα της φύσης, ο Μπανκς έβαλε το ποτήρι του στον μπουφέ και ανέβηκε πάνω.
  
  Όταν τελείωσε στην ντουλάπα, παρατήρησε ότι η πόρτα του παλιού δωματίου του Γκράχαμ ήταν ανοιχτή και είδε έκπληκτος ότι η ταπετσαρία του διαστημικού πυραύλου που θυμόταν από πριν από μέρες ήταν ακόμα στους τοίχους. Ελκυσμένος από ένα παράξενο θέαμα, περιπλανήθηκε σε ένα μικρό υπνοδωμάτιο. Φυσικά, όλα τα άλλα έχουν αλλάξει. Το κρεβάτι είχε φύγει, μαζί με τη μικρή βιβλιοθήκη με γυάλινη πρόσοψη που ο Μπανκς θυμόταν ότι ήταν κυρίως γεμάτη με επιστημονική φαντασία. Το μόνο οικείο αντικείμενο ήταν σε μια θήκη που ακουμπούσε στον τοίχο. Κιθάρα Γκράχαμ. Έτσι το κράτησαν όλα αυτά τα χρόνια.
  
  Βέβαιος ότι κανείς δεν θα είχε αντίρρηση, ο Μπανκς κάθισε σε μια καρέκλα με σκληρή πλάτη και έβγαλε την κιθάρα από τη θήκη της. Ο Γκράχαμ ήταν τόσο περήφανος γι' αυτήν, θυμόταν. Σίγουρα, ήθελε έναν ηλεκτρικό, ρίκενμπακ σε στυλ Τζον Λένον, αλλά ήταν εθισμένος μέχρι θανάτου με μια μεταχειρισμένη ακουστική που του είχαν αγοράσει οι γονείς του για τα Χριστούγεννα του 1964.
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε το χτύπημα, ακόμα και μετά από τόσο καιρό, και χτύπησε μια συγχορδία C. Έντονα αναστατωμένος. Εκείνος μόρφασε. Η τοποθέτησή του θα ήταν υπερβολική πρόκληση αυτή τη στιγμή. Αναρωτήθηκε αν η κυρία Μάρσαλ ήθελε να το κρατήσει ως ενθύμιο ή θα σκεφτόταν να το πουλήσει. Αν ήθελε, θα το αγόραζε ευχαρίστως από αυτήν. Χτύπησε την κιθάρα G7 που δεν ήταν κουρδισμένη και μετά άπλωσε την κιθάρα για να ξαναβάλει την κιθάρα στη θήκη της. Καθώς το έκανε, σκέφτηκε ότι άκουσε κάτι να γλιστρά μέσα της. Κούνησε απαλά την κιθάρα και πάλι ήταν: κάτι γρατζουνούσε μέσα.
  
  Περίεργος, ο Μπανκς χαλάρωσε τους δεσμούς για να φτάσει μέσα. Με λίγο παιχνίδι και τίναγμα, κατάφερε να πιάσει κάτι που έμοιαζε σαν ένα κομμάτι σκληρό, διπλωμένο χαρτί. Το τράβηξε προσεκτικά, παρατηρώντας την αποξηραμένη κολλητική ταινία που χρησιμοποίησε ο Graham για να το κολλήσει στο εσωτερικό της κιθάρας. Τον έκανε αυτό που προσπαθούσε να κρύψει.
  
  Και όταν ο Μπανκς το ξετύλιξε, κατάλαβε γιατί.
  
  Ήταν μια φωτογραφία του Γκράχαμ απλωμένη σε ένα χαλί από δέρμα προβάτου μπροστά από ένα μεγάλο περίτεχνο τζάκι, με τα χέρια πίσω από την πλάτη του, τις παλάμες να τον στηρίζουν, τα πόδια τεντωμένα. Χαμογέλασε στην κάμερα με φλερτ και γνώση.
  
  Και ήταν εντελώς γυμνός.
  
  
  
  Η Μισέλ ήταν τυχερή που βρήκε μια θέση στάθμευσης περίπου εκατό μέτρα μακριά από τον επιτηδευμένο σωρό ανδρείκελα Tudor της πρώην κυρίας Χάρις, στο Λονγκ Ρόουντ του Κέιμπριτζ, απέναντι από τους χώρους του Κολλεγίου Long Road Sixth Form. Έξω έβρεχε ακόμα, κι έτσι πήρε μια ομπρέλα από το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου της.
  
  Το να βρεις την πρώην γυναίκα του Τζετ Χάρις δεν ήταν και τόσο δύσκολο. Το βιογραφικό μπροσούρα της Μισέλ ανέφερε ότι το πατρικό της όνομα ήταν Έντιθ Ντάλτον και ότι ήταν παντρεμένη με τον Χάρις για είκοσι τρία χρόνια, από το 1950 έως το 1973, και ότι ήταν δέκα χρόνια νεότερή του. Μερικές προσεκτικές έρευνες στο γραφείο αποκάλυψαν ότι μια συνταξιούχος δημόσιος υπάλληλος, η Margery Jenkins, την επισκεπτόταν κατά καιρούς και εκείνη με χαρά έδινε στη Μισέλ τη διεύθυνση. Της είπε επίσης ότι η πρώην κυρία Χάρις είχε ξαναπαντρευτεί και τώρα ονομαζόταν κυρία Γκίφορντ. Η Μισέλ ήλπιζε ότι η ουσία των αιτημάτων της δεν θα έφτανε στον Σο πριν λάβει τις απαραίτητες πληροφορίες, όποιες κι αν ήταν αυτές. Δεν ήταν καν σίγουρη τι μπορούσε ή τι θα ήθελε να της πει η κυρία Γκίφορντ.
  
  Την πόρτα άνοιξε μια λεπτή, κομψά ντυμένη, γκριζομάλλα γυναίκα και η Μισέλ παρουσιάστηκε. Με μια σαστισμένη αλλά ενδιαφέρουσα έκφραση, η κυρία Γκίφορντ οδήγησε τη Μισέλ στο μεγάλο της σαλόνι. Δεν υπήρχε ακαταστασία εδώ, μόνο ένα λευκό σετ τριών τεμαχίων, διάφορα ντουλάπια αντίκες γεμιστά με κρύσταλλο και ένας μεγάλος μπουφές στον τοίχο. Η κυρία Γκίφορντ δεν πρόσφερε τίποτα με τη μορφή αναψυκτικών, αλλά κάθισε σταυροπόδι και άναψε ένα τσιγάρο από έναν χρυσό αναπτήρα. Η Μισέλ παρατήρησε ότι είχε μια υπολογιστική ματιά γύρω από τα μάτια της, στα ίδια τα μάτια, στο αυστηρό πηγούνι και τις έντονες γωνίες των μάγουλων της. Ήταν επίσης πολύ καλοδιατηρημένη για τα εβδομήντα και κάτι της χρόνια και είχε ένα βαθύ μαύρισμα που δεν θα μπορούσε να αποκτήσει αυτό το καλοκαίρι στην Αγγλία.
  
  "Αλγκάρβε", είπε, σαν να είχε προσέξει το βλέμμα της Μισέλ. "Επέστρεψα την περασμένη εβδομάδα. Ο σύζυγός μου και εγώ έχουμε μια ωραία μικρή βίλα εκεί. Ήταν γιατρός, πλαστικός χειρουργός, αλλά τώρα, φυσικά, συνταξιοδοτήθηκε. Σε κάθε περίπτωση, τι μπορώ να κάνω για εσάς; Πάει πολύς καιρός από τότε που κάλεσαν την αστυνομία".
  
  Έτσι, η Edith Dalton στάθηκε ξανά στα πόδια της μετά από είκοσι τρία χρόνια γάμου με τον Jet Harris. "Απλώς πληροφορίες", είπε η Μισέλ. "Έχετε ακούσει για την υπόθεση Graham Marshall;"
  
  "Ναί. Φτωχό αγόρι". Η κυρία Γκίφορντ χτύπησε το τσιγάρο της στην άκρη ενός γυάλινου τασάκι. "Τι γίνεται με αυτόν;"
  
  "Ο σύζυγός σου ήταν επικεφαλής αυτής της έρευνας".
  
  "Θυμάμαι".
  
  "Μίλησε ποτέ για αυτό, μοιράστηκε κάποια από τις θεωρίες του μαζί σου;"
  
  "Ο Τζον δεν μου μίλησε ποτέ για τη δουλειά του".
  
  "Μα κάτι τέτοιο; Τοπικό αγόρι. Σίγουρα πρέπει να είχατε περιέργεια;"
  
  "Φυσικά. Αλλά έκανε κανόνα να μην συζητά τις υποθέσεις του στο σπίτι".
  
  "Δηλαδή δεν είχε καμία θεωρία;"
  
  "Όχι ότι μοιράστηκε μαζί μου".
  
  "Θυμάσαι τον Μπεν Σο;"
  
  Μπεν; Σίγουρα. Συνεργάστηκε στενά με τον Τζον". Αυτή χαμογέλασε. "Ο Ρίγκαν και ο Κάρτερ, συνήθιζαν να σκέφτονται τον εαυτό τους. Σουίνι. Υπέροχα παιδιά. Πώς είναι ο Μπεν; Δεν τον έχω δει πολλά χρόνια".
  
  "Τι πιστεύεις για αυτόν;"
  
  Τα μάτια της στένεψαν. "Σαν άντρας ή σαν μπάτσος;"
  
  "Και τα δυο. Ή."
  
  Η κυρία Γκίφορντ τίναξε τις στάχτες. "Όχι πολύ, για να είμαι ειλικρινής. Ο Μπεν Σο καβάλησε τα παλτό του Τζον, αλλά δεν ήταν μισός άντρας. Ή ένα τέταρτο του χαλκού".
  
  
  
  "Τα σημειωματάριά του για την υπόθεση Graham Marshall λείπουν".
  
  Η κυρία Γκίφορντ ανασήκωσε ένα λεπτό φρύδι με μολύβι. "Λοιπόν, τα πράγματα τείνουν να εξαφανίζονται με τον καιρό".
  
  "Απλώς φαίνεται σαν λίγο σύμπτωση".
  
  "Συμπτώσεις συμβαίνουν".
  
  "Απλώς αναρωτιέμαι αν ξέρεις κάτι για τον Shaw, αυτό είναι όλο".
  
  "Σαν τι? Με ρωτάς αν ο Μπεν Σο είναι διεστραμμένος;"
  
  "Αυτός είναι;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ο Τζον, φυσικά, δεν είπε ποτέ τίποτα γι' αυτό".
  
  "Και θα ήξερε;"
  
  "Ω! ναι". Εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Ο Τζον θα το ήξερε. Του ξέφυγε λίγα".
  
  "Δηλαδή δεν άκουσες ποτέ φήμες;"
  
  "Οχι".
  
  "Καταλαβαίνω ότι ο άντρας σου ήταν κομάντο κατά τη διάρκεια του πολέμου".
  
  "Ναί. Ο Τζον ήταν πραγματικός ήρωας πολέμου".
  
  "Ξέρεις αν είχε μαχαίρι κομάντο Φέρμπερν Σάικς;"
  
  "Από όσο έχω δει, όχι".
  
  "Δεν είχε αναμνηστικά;"
  
  "Έριξε τα πάντα όταν αποστρατεύτηκε. Ποτέ δεν μίλησε πολύ για εκείνες τις μέρες. Ήθελε απλώς να ξεχάσει. Ακούστε, πού οδηγούν όλα αυτά;
  
  Η Μισέλ δεν ήξερε πώς να το ξεκαθαρίσει και να ρωτήσει αν ο πρώην σύζυγός της ήταν διεστραμμένος, αλλά είχε την εντύπωση ότι η κυρία Γκίφορντ ήταν δύσκολο να ξεγελαστεί. "Ζήσατε με τον κύριο Χάρις για είκοσι τρία χρόνια", είπε. "Γιατί έφυγες μετά από τόσο καιρό;"
  
  Η κυρία Γκίφορντ ανασήκωσε τα φρύδια της. "Τι περίεργη ερώτηση. Και πολύ αγενής, αν μου επιτρέπεται να το πω".
  
  "Λυπάμαι, αλλά-"
  
  Η κυρία Γκίφορντ κούνησε το τσιγάρο της στον αέρα. "Ναι, ναι, πρέπει να κάνεις τη δουλειά σου. Ξέρω. Σε κάθε περίπτωση, δεν πειράζει τώρα. Περίμενα μέχρι να φύγουν τα παιδιά από το σπίτι. Είναι εκπληκτικό τι είναι διατεθειμένος να ανεχτεί ένας άνθρωπος για χάρη των παιδιών και για χάρη της εμφάνισης.
  
  "Συμφιλίωση?"
  
  "Ο γάμος με τον Τζον δεν ήταν κρεβάτι με τριαντάφυλλα".
  
  "Αλλά έπρεπε να υπάρξει κάποιου είδους αποζημίωση".
  
  Η κυρία Γκίφορντ συνοφρυώθηκε. "Αποζημίωση?"
  
  "Γεύση".
  
  Η κυρία Γκίφορντ γέλασε. "Γεύση? Αγαπητέ μου, ζήσαμε σε αυτό το άθλιο σπιτάκι στο Πίτερμπορο το μεγαλύτερο μέρος της έγγαμης ζωής μας. Δύσκολα θα το έλεγα υψηλή ζωή".
  
  "Δεν ξέρω πώς να το πω διπλωματικά", συνέχισε η Μισέλ.
  
  "Τότε στο διάολο η διπλωματία. Ήμουν πάντα από αυτούς που αντιμετωπίζουν την αλήθεια. Έλα, δημοσιεύστε το".
  
  "Αλλά φαίνεται να υπάρχουν κάποιες ανωμαλίες στην αρχική έρευνα για την εξαφάνιση του Γκράχαμ Μάρσαλ. Φαινόταν ότι τα πράγματα κινούνταν προς μια κατεύθυνση, μακριά από άλλες πιθανότητες, και..."
  
  "Και ο Γιάννης μου ήταν ο υπεύθυνος;"
  
  "Λοιπόν, ήταν ανώτερος ερευνητής".
  
  "Και θέλετε να μάθετε αν πληρώθηκε;"
  
  "Ετσι φαίνεται. Θυμάσαι τον Κάρλο Φιορίνο;"
  
  "Έχω ακούσει αυτό το όνομα. Πολύ καιρό πριν. Δεν πυροβολήθηκε σε κάποιον πόλεμο κατά των ναρκωτικών;".
  
  "Ναι, αλλά πριν από αυτό, ήταν σχεδόν υπεύθυνος για το έγκλημα στην περιοχή".
  
  Η κυρία Γκίφορντ γέλασε. "Συγγνώμη, αγαπητέ", είπε, "αλλά η εικόνα κάποιας μαφίας που διαχειρίζεται το έγκλημα στο νυσταγμένο παλιό Πίτερμπορο είναι... καλά, για να το θέσω ήπια, είναι γελοία".
  
  "Δεν ήταν μαφιόζος. Δεν ήταν καν Ιταλός. Ήταν γιος ενός αιχμάλωτου πολέμου και ενός ντόπιου κοριτσιού".
  
  "Ακόμα κι έτσι, εξακολουθεί να ακούγεται παράλογο".
  
  "Όπου υπάρχουν άνθρωποι, υπάρχει και έγκλημα, κυρία Γκίφορντ. Και το Πίτερμπορο μεγάλωσε γρήγορα. Επέκταση νέας πόλης. Τίποτα δεν ευχαριστεί τους ανθρώπους περισσότερο από μια ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά. Οι άνθρωποι θέλουν να παίξουν, θέλουν σεξ, θέλουν να αισθάνονται ασφαλείς. Εάν κάποιος του ικανοποιήσει όλες αυτές τις ανάγκες, μπορείτε να έχετε ένα αρκετά τακτοποιημένο κέρδος. Και η δουλειά γίνεται ακόμα πιο εύκολη αν έχεις έναν ανώτερο αστυνομικό στην τσέπη σου". Δεν ήθελε να ακούγεται τόσο άμεση, αλλά ήθελε η κυρία Γκίφορντ να την πάρει στα σοβαρά.
  
  "Δηλαδή λες ότι ο Τζον πήρε τα χρήματα;"
  
  "Σας ρωτάω αν παρατηρήσατε κάτι που θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι λάμβανε επιπλέον χρήματα, ναι".
  
  "Λοιπόν, αν υπήρχε, δεν είδα ποτέ τίποτα από αυτά. Αυτό μπορώ να σου πω".
  
  "Λοιπόν πού πήγαν όλα; Κρασί, γυναίκες και τραγούδια;"
  
  Η κυρία Γκίφορντ γέλασε ξανά και έσβησε το τσιγάρο της. "Αγαπητέ μου", είπε, "ο Τζον ήταν λάτρης της μπίρας και του ουίσκι. Είχε και τσίγκινο αυτί και μπορείς να ξεχάσεις τις γυναίκες. Δεν έχω πει σε κανέναν για αυτό εκτός από τον τωρινό σύζυγό μου, αλλά θα σας πω τώρα, ο Τζον Χάρις ήταν τόσο περίεργος όσο ένα χαρτονόμισμα τριών λιβρών".
  
  
  
  "Αλλος ένας γύρος?"
  
  "Η κραυγή μου", είπε ο Μπανκς.
  
  "Θα πάω μαζί σου". Ο Ντέιβ Γκρένφελ σηκώθηκε και πήγε τον Μπανκς στο μπαρ. Θυμούμενοι τα παλιά χρόνια, βρίσκονταν στο Wheat Leaf, όπου και οι τρεις τους ήπιαν την πρώτη τους μπύρα σε ηλικία δεκαέξι ετών. Η εγκατάσταση είχε τακτοποιηθεί με τα χρόνια και τώρα φαινόταν πολύ πιο πολυτελής από το άθλιο βικτοριανό εστιατόριο στην πίσω αυλή που ήταν πριν από χρόνια. Πρέπει να υπήρχε πλήθος το μεσημέρι από το νέο "επιχειρηματικό πάρκο" απέναντι, υπέθεσε ο Μπανκς, παρόλο που ήταν σχεδόν έρημο τώρα, νωρίς το βράδυ.
  
  Με την πρώτη μπύρα, έγιναν τόσο φιλικοί που ο Μπανκς ήξερε ότι ο Ντέιβ, όπως είπε ο πατέρας του, δούλευε ακόμα ως μηχανικός σε ένα γκαράζ στο Ντόρτσεστερ και ζούσε με την πρώτη του σύζυγο Έλι, ενώ ο Πωλ ήταν ένας χαρούμενος άνεργος. η μέρα είναι μεγάλη. Ζεστή στο άκουσμα των αποκαλύψεων της κυρίας Gifford για τον Jet Harris μέσω τηλεφώνου από τη Michelle, αυτή η τελευταία αποκάλυψη συγκλόνισε τον Banks μόνο και μόνο επειδή δεν παρατήρησε ποτέ κανένα σημάδι της όταν ήταν παιδιά. Όχι ότι θα τους αναγνώριζε. Ο Πωλ φαινόταν να χλευάζει το πορνό εξίσου με τους άλλους, γελούσε με αστεία αστεία και ο Μπανκς ήταν σίγουρος ότι θυμόταν να είχε μια σταθερή φίλη κάποτε.
  
  Ωστόσο, το 1965 άνθρωποι αρνήθηκαν, προσποιήθηκαν, προσπάθησαν να "περάσουν" για στρέιτ. Ακόμη και μετά τη νομιμοποίηση, υπήρχε τόσο πολύ στίγμα, ειδικά στα πιο αρρενωπά κτήματα της εργατικής τάξης όπου ζούσαν όλοι. Και στην αστυνομία. Ο Μπανκς αναρωτήθηκε πόσο δύσκολο ήταν για τον Πωλ να συμβιβαστεί με τον εαυτό του και να βγει στον κόσμο. Προφανώς, ο Τζετ Χάρις δεν ήταν ποτέ ικανός για κάτι τέτοιο. Και ο Banks ήταν πρόθυμος να στοιχηματίσει μια λίρα έναντι μιας δεκάρας που κάποιος γνώριζε γι 'αυτό και ότι κάποιος χρησιμοποίησε αυτή τη γνώση προς όφελός του. Ο Τζετ Χάρις δεν ξεγελάστηκε. εκβιάστηκε.
  
  Καθώς ο Ντέιβ μιλούσε για το πόσο έκπληκτος έμαθε ότι ο Πωλ είχε μετατραπεί σε "πισινό κακοποιό", οι σκέψεις του Μπανκς γύρισαν πίσω στη φωτογραφία που είχε βρει στην κιθάρα του Γκράχαμ. Δεν είπε ούτε στον κύριο ούτε στην κυρία Μάρσαλ, σε κανέναν άλλον εκτός από τη Μισέλ, στο κινητό του όταν έβγαλε τη φωτογραφία στο δωμάτιό του πριν συναντήσει τους άλλους στο Σιταρένιο Sheaf. Τι σήμαινε και γιατί ήταν εκεί; Ο Γκράχαμ πρέπει να το έβαλε εκεί, υπέθεσε ο Μπανκς, και το έκανε γιατί ήθελε να το κρύψει. Γιατί όμως το είχε, γιατί πόζαρε για αυτό, ποιος το πήρε και πού φτιάχτηκε; Το τζάκι φαινόταν αρκετά ασυνήθιστο. Άνταμ, μάντεψε ο Μπανκς, και δεν μπορούσες να τα βρεις πουθενά.
  
  Ο Μπανκς θα μπορούσε να είχε αρχίσει να διατυπώνει μερικές απαντήσεις στις ερωτήσεις του, αλλά δεν είχε αρκετά κομμάτια ακόμα για να ολοκληρώσει το περίγραμμα. Δύο πράγματα στα οποία πρέπει να συμφώνησαν ο ίδιος και η Μισέλ κατά τη διάρκεια της τηλεφωνικής τους επικοινωνίας: Η φωτογραφία συνδέθηκε κατά κάποιο τρόπο με τη δολοφονία του Γκράχαμ και ο Ντόναλντ Μπράντφορντ και ο Τζετ Χάρις συμμετείχαν σε κάποια άσχημη επιχείρηση που συνέβαινε. Ίσως ο Carlo Fiorino και ο Bill Marshall επίσης. Αλλά έλειπαν ακόμα μερικά κομμάτια.
  
  Έφεραν τα ποτά πίσω στο τραπέζι όπου καθόταν ο Πολ, κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. "Θυμάστε το παλιό τζουκ μποξ;" - ρώτησε.
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. Θυμήθηκε ότι το Wheat Leaf είχε παλιά ένα υπέροχο τζουκ-μποξ για μια επαρχιακή παμπ έξω από το κέντρο της πόλης, και ξόδευαν σχεδόν τόσα χρήματα για αυτό όσο και για μπύρα. Η δεκαετία του εξήντα των γνωστών αν και συναισθηματικών αναμνήσεων ήταν τότε σε πλήρη άνθιση όταν ήταν δεκαέξι: "A Whiter Shade of Pale" του Procol Harum, "The Flower Pot Men" που τραγουδούσαν "Let's Go to San Francisco", "Magical Mystery Tour" The Σκαθάρια.
  
  "Τι ακούς τώρα, Άλαν;" ρώτησε ο Ντέιβ τον Μπανκς.
  
  "Λίγο από όλα, υποθέτω", είπε ο Μπανκς. "Τζαζ, κλασική, λίγο παλιό ροκ. Εσείς?"
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο. Έχασα κάπως το ενδιαφέρον μου για τη μουσική τη δεκαετία του εβδομήντα όταν είχαμε παιδιά. Έτσι στην πραγματικότητα και δεν το επέστρεψε. Αλλά θυμάστε τον Steve, αυτά τα πράγματα που μας έκανε να ακούμε τα απογεύματα της Κυριακής; Ο Ντύλαν και όλοι".
  
  Οι τράπεζες γέλασαν. "Ήταν μπροστά από την εποχή του, αυτός ο Στιβ. Πού στο διάολο είναι τελικά; Σίγουρα πρέπει να έχει ακούσει, κάποιος πρέπει να έχει επικοινωνήσει μαζί του".
  
  "Δεν άκουσες;" είπε ο Παύλος.
  
  Ο Μπανκς και ο Ντέιβ τον κοίταξαν επίμονα. "Τι?"
  
  "Σκατά. Νόμιζα ότι έπρεπε να ξέρεις. Συγγνώμη. Ο Στιβ είναι νεκρός".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε να τρέχουν στη σπονδυλική του στήλη οι χήνες. Ισχυρή ψύχρα. Είναι άλλο πράγμα να ζεις μέχρι την εποχή που η επόμενη γενιά αρχίζει να πεθαίνει, αλλά εντελώς άλλο να αντιμετωπίζεις τη θνησιμότητα της δικής σου γενιάς. "Τι συνέβη?" ρώτησε.
  
  "Καρκίνος των πνευμόνων. Πριν από τρία χρόνια περίπου. Ξέρω μόνο επειδή η μαμά και ο μπαμπάς του κρατούσαν επαφή με τους δικούς μου, όπως. Χριστουγεννιάτικες κάρτες, κάτι τέτοιο. Στην πραγματικότητα, δεν τον έχω δει εδώ και χρόνια. Προφανώς είχε και δυο παιδιά".
  
  "Καημένε", είπε ο Ντέιβ.
  
  
  
  Μετά από μια σύντομη σιωπή, σήκωσαν τα ποτήρια τους και πρόποσαν στη μνήμη του Steve, του πρώτου θαυμαστή του Dylan. Έπειτα έψησαν ξανά τον Γκράχαμ. Δύο χαμένοι, τρεις έμειναν.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε πιο προσεκτικά κάθε έναν από τους παλιούς του φίλους και είδε ότι ο Ντέιβ είχε χάσει τα περισσότερα μαλλιά του και ο Πωλ είχε γκριζάρει και είχε πάρει πολλά κιλά. Άρχισε να νιώθει μελαγχολικός και ακόμη και η ανάμνηση της γυμνής Μισέλ δίπλα του δεν μπορούσε να διαλύσει τη ζοφερή. Το χείλος του είχε πάρει φωτιά και η αριστερή του πλευρά πονούσε εκεί που τον είχε κλωτσήσει ο επιθετικός. Ήθελε να είναι θυμωμένος, αλλά ήξερε ότι όταν ένιωθε έτσι, δεν λειτούργησε ποτέ. Όσο κι αν έπινε, δεν έφτασε ποτέ στην κατάσταση της λήθης που αναζητούσε. Ανεξάρτητα από αυτό, δεν χρειαζόταν να προσέχει τι έπινε. Δεν οδήγησε πουθενά εκείνο το βράδυ. Σκέφτηκε ότι μπορεί να προσπαθήσει να επικοινωνήσει με τη Μισέλ αργότερα, ανάλογα με το πώς πήγε το βράδυ, αλλά δεν συμφώνησαν σε τίποτα σταθερά. Οι τράπεζες θεώρησαν ότι και οι δύο χρειάζονταν χρόνο για να επεξεργαστούν αυτό που είχε συμβεί μεταξύ τους. Ήταν εντάξει. Δεν την ένιωσε να υποχωρεί ή τίποτα περισσότερο από εκείνον. Άλλωστε είχε πολλά να κάνει. Τα γεγονότα εξελίχθηκαν γρήγορα.
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το τσιγάρο του να σιγοκαίει στο τασάκι και σκέφτηκε τον Στιβ. Καρκίνος του πνεύμονα. Σκατά. Άπλωσε μπροστά και το έσβησε, αν και ήταν μόνο μισοκαπνισμένο. Ίσως να είναι το τελευταίο του. Η σκέψη τον έκανε να νιώσει λίγο καλύτερα, αλλά ακόμα κι αυτό το συναίσθημα ακολουθήθηκε γρήγορα από ένα κύμα καθαρού πανικού για το πόσο αφόρητη θα ήταν η ζωή του χωρίς τσιγάρα. Πρωινός καφές, μπύρα στην αγκαλιά της βασίλισσας, αργά το βράδυ Laphroaig τρέξιμο . Αδύνατο. Ε, είπε στον εαυτό του, ας ζήσουμε μέρα με τη μέρα.
  
  Το κινητό του Μπανκς χτύπησε, βγάζοντάς τον από τις ζοφερές του σκέψεις. "Συγγνώμη", είπε. "Προτιμώ να σηκώσω το τηλέφωνο. Ίσως αυτό είναι σημαντικό".
  
  Βγήκε έξω και βρήκε καταφύγιο από τη βροχή κάτω από το κουβούκλιο του μαγαζιού. Είχε αρχίσει να νυχτώνει και υπήρχαν λίγα αυτοκίνητα τριγύρω. Η επιφάνεια του δρόμου άστραφτε στα φώτα τυχαίων αυτοκινήτων και η μπλε πινακίδα από νέον ενός καταστήματος ενοικίασης βίντεο απέναντι αντανακλούσε στις λακκούβες. "Άλαν, αυτή είναι η Άννι", είπε η φωνή στην άλλη άκρη.
  
  "Άννι; Τι συμβαίνει?"
  
  Η Annie είπε στον Banks για τη συνέντευξη με τη Liz Palmer και εκείνος ένιωσε θυμό και θλίψη στην ιστορία της.
  
  "Πιστεύεις ότι λέει αλήθεια;"
  
  "Σίγουρα", είπε η Άννι. "Ο μεγάλος άνδρας έπαιρνε συνέντευξη από τον Ryan Milne την ίδια στιγμή και οι λεπτομέρειες επιβεβαιώνονται. Δεν τους επετράπη να συγκεντρωθούν και να φτιάξουν ιστορία από τότε που ήταν υπό κράτηση".
  
  "Εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Λοιπόν, τι μας δίνει αυτό;"
  
  "Με έναν στενοχωρημένο και αποπροσανατολισμένο Λουκ Άρμιτατζ να περιπλανιέται μόνος τη νύχτα", είπε η Αν. "Αστοχασμένα καθάρματα".
  
  "Λοιπόν πού πήγε;"
  
  "Δεν ξέρουμε. Όλα επιστρέφουν στον πίνακα σχεδίασης. Υπάρχει μόνο ένα πράγμα..."
  
  "Ναί".
  
  "Η άπεπτη διαζεπάμη που βρήκε ο Δρ Glendenning στο σύστημα του Luke".
  
  "Τι λες για αυτό?"
  
  "Λοιπόν, δεν το πήρε στο διαμέρισμα της Λιζ και του Ράιαν. Κανένα από αυτά δεν έχει συνταγή και δεν βρήκαμε τίποτα στην αναζήτησή μας".
  
  "Θα μπορούσαν να το πάρουν παράνομα, μαζί με μαριχουάνα και LSD, και μετά να το ξεφορτωθούν".
  
  "Μπορούσαν", είπε η Άννι. "Μα γιατί να λέμε ψέματα για αυτό;"
  
  "Δεν μπορώ να απαντήσω σε αυτό. Ποια είναι η θεωρία σας;
  
  "Λοιπόν, αν ο Λουκ ήταν εκτός εαυτού με αυτό που φαινόταν, τότε κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι θα ήταν καλή ιδέα να του δώσει λίγο Valium για να ηρεμήσει".
  
  "Ή να τον φιμώσεις".
  
  "Μπορεί".
  
  "Τι έπεται?"
  
  "Πρέπει να μάθουμε πού πήγε. Αύριο θα ξαναμιλήσω με τους γονείς του Λουκ. Ίσως μπορούν να βοηθήσουν τώρα που γνωρίζουμε λίγο περισσότερα για τις κινήσεις του. Θα μιλήσω επίσης με τη Λόρεν Άντερσον και πιθανώς τον Γκάβιν Μπάρλοου".
  
  "Γιατί?"
  
  "Ίσως να συνέβαινε ακόμα κάτι μεταξύ του Λουκ και της Ρόουζ, και ίσως ο πατέρας της να μην το ενέκρινε".
  
  "Φτάνει για να τον σκοτώσεις;"
  
  "Αρκετά για να το κάνουμε σωματικά. Ακόμα δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι κάποιος σκότωσε τον Λουκ. Τέλος πάντων, θα ήθελα να μάθω πού ήταν και οι δύο τη νύχτα που εξαφανίστηκε ο Λουκ. Ίσως πήγε να δει τη Ρόουζ".
  
  "Αρκετά δίκαιο", είπε ο Μπανκς. "Και μην ξεχνάτε ότι ο Μάρτιν Άρμιτατζ ήταν επίσης κάπου εκείνο το βράδυ".
  
  "Μην ανησυχείς. δεν θα το κάνω."
  
  "Παρεμπιπτόντως, τι έπαθε;"
  
  "Εμφανίστηκε ενώπιον των δικαστών σήμερα το απόγευμα. Αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση εν αναμονή της προκαταρκτικής ακρόασης".
  
  "Τι γίνεται με τον Νόρμαν Γουέλς;"
  
  "Θα γίνει καλύτερος. Πότε θα επιστρέψεις;"
  
  "Αύριο ή μεθαύριο".
  
  "Παίρνεις κάτι;"
  
  "Ετσι νομίζω".
  
  "Και τι κάνεις απόψε;"
  
  "Επιστροφή στο σπίτι", είπε ο Μπανκς καθώς επέστρεφε στην παμπ. Το επερχόμενο αυτοκίνητο φαινόταν να πηγαίνει πολύ γρήγορα και ο Μπανκς ένιωσε ένα στιγμιαίο κύμα πανικού. Πέρασε την πόρτα του μαγαζιού. Το αυτοκίνητο πέρασε με ταχύτητα δίπλα του, πολύ κοντά στο κράσπεδο, και το νερό της υδρορροής πέταξε το παντελόνι του. Έβρισε.
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η Άννι.
  
  της είπε ο Μπανκς και εκείνη γέλασε. "Να περάσετε καλά στο reunion", είπε.
  
  "Θα σας τα πω όλα όταν τα πούμε". Τελείωσε τη συζήτηση και επέστρεψε στη θέση του. Ο Ντέιβ και ο Πωλ έκαναν άβολες κουβέντες ερήμην του, και ο Ντέιβ φαινόταν χαρούμενος που τον είχε πίσω.
  
  "Ώστε είσαι αστυνομικός", είπε ο Πολ, κουνώντας το κεφάλι του καθώς ο Μπανκς κάθισε πίσω. "Ακόμα δεν μπορώ να ξεπεράσω τον εαυτό μου. Αν έπρεπε να μαντέψω, θα έλεγα ότι θα γίνεις δάσκαλος, ή ρεπόρτερ σε εφημερίδα, ή κάτι τέτοιο. Όμως ο αστυνομικός...
  
  Ο Μπανκς χαμογέλασε. "Είναι αστείο πώς εξελίσσονται τα πράγματα".
  
  "Πολύ περίεργο πράγματι", μουρμούρισε ο Ντέιβ. Η φωνή του ακουγόταν σαν η μπύρα να είχε ένα πρώιμο αποτέλεσμα.
  
  Ο Πωλ του έριξε ένα κοφτό βλέμμα και μετά χάιδεψε τον Μπανκς στο μπράτσο. "Γεια", είπε, "θα έπρεπε να με συλλάβετε τότε, έτσι δεν είναι; Για παράξενο".
  
  Ο Μπανκς ένιωσε ότι η ένταση αυξανόταν και προχώρησε στο θέμα για το οποίο ήθελε να μιλήσει από την αρχή: τον Γκράχαμ. "Θυμάται κανείς από εσάς αν συνέβαινε κάτι περίεργο την εποχή που εξαφανίστηκε ο Γκράχαμ;" ρώτησε.
  
  "Δεν ασχολείσαι με αυτή την υπόθεση, σωστά;" ρώτησε ο Ντέιβ, θέλοντας να αλλάξει θέμα.
  
  "Όχι", είπε ο Μπανκς. "Αλλά αναρωτιέμαι τι συνέβη. Εννοώ, είμαι αστυνομικός και ο Γκράχαμ ήταν ο φίλος μου. Φυσικά, είμαι περίεργος".
  
  "Τους είπατε ποτέ για αυτόν τον τύπο δίπλα στο ποτάμι;" ρώτησε ο Παύλος.
  
  "Δεν έφτασε πουθενά", είπε ο Μπανκς, εξηγώντας. "Εξάλλου, νομίζω ότι είναι πολύ πιο κοντά στο σπίτι".
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε ο Παύλος.
  
  Οι Banks δεν ήθελαν να τους πουν για τη φωτογραφία. Εκτός από τη Μισέλ, δεν ήθελε κανείς να μάθει αν θα μπορούσε να το αποφύγει. Μπορεί να προστάτευε τη μνήμη του Γκράχαμ, αλλά η ιδέα να τον βλέπουν οι άνθρωποι έτσι ήταν αηδιαστική για τον Μπανκς. Επίσης, δεν ήθελε να τους πει για τον Τζετ Χάρις, τον Σο και τα σημειωματάρια που έλειπαν. "Θυμάσαι τον Ντόναλντ Μπράντφορντ;" ρώτησε. "Ο τύπος που διηύθυνε το περίπτερο".
  
  "Βρώμικος Ντον;" ρώτησε ο Παύλος. "Σίγουρα. Τον θυμάμαι".
  
  "Γιατί τον αποκάλεσες Dirty Don;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Ο Πωλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Ίσως πουλούσε άσεμνα περιοδικά. Απλώς τον έλεγε ο πατέρας μου. Δεν θυμάσαι?"
  
  Οι τράπεζες δεν ήξεραν. Αλλά βρήκε ενδιαφέρον ότι ο πατέρας του Πολ γνώριζε για το ενδιαφέρον του Μπράντφορντ για το πορνό. Το ήξερε ο ίδιος ο πατέρας του; Το είπε κανείς στον Proctor και στον Shaw πριν από χρόνια όταν ήρθαν για συνέντευξη; Γι' αυτό έχουν εξαφανιστεί τα τετράδια και η κατανομή των δραστηριοτήτων για να μην πέσει η υποψία στον Μπράντφορντ; Ο Ντόναλντ Μπράντφορντ, ο οποίος είναι κοντά στην οικογένεια, θα έπρεπε να ήταν υπό τον μεγαλύτερο έλεγχο, αλλά στην πραγματικότητα αγνοήθηκε. "Σου είπε ποτέ ο Γκράχαμ από πού πήρε τα περιοδικά που μας έδειχνε μέσα στο δέντρο;"
  
  "Τι περιοδικά;" ρώτησε ο Ντέιβ.
  
  "Δεν θυμάσαι?" είπε ο Παύλος. "Θυμάμαι. Γυναίκες με μεγάλα μπαζούκα". Αυτός άρχισε. "Ακόμα και τότε έτρεμα".
  
  "Φαίνεται να θυμάμαι ότι το απολαύσατε όσο εμείς οι υπόλοιποι", είπε ο Μπανκς. "Αλήθεια δεν θυμάσαι, Ντέιβ;"
  
  "Ίσως το ξεχνάω για κάποιο λόγο, αλλά δεν το κάνω".
  
  Ο Μπανκς στράφηκε στον Πολ. "Σου είπε ποτέ πού τα πήρε;"
  
  "Από όσο θυμάμαι, όχι. Γιατί; Νομίζεις ότι ήταν το Μπράντφορντ;"
  
  "Είναι δυνατό. Ένα περίπτερο θα ήταν μια καλή διέξοδος για τέτοια πράγματα. Και ο Γκράχαμ έμοιαζε πάντα να έχει επιπλέον χρήματα".
  
  "Μου είπε κάποτε ότι το έκλεψε από το πορτοφόλι της μητέρας του", είπε ο Ντέιβ. "Το θυμαμαι."
  
  "Τον πίστεψες; Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Δεν είδα κανένα λόγο να μην το κάνω. Ωστόσο, σοκαρίστηκα που το πήρε τόσο άκαρδα. Δεν θα τολμούσα ποτέ να κλέψω από το πορτοφόλι της μητέρας μου. Θα με είχε σκοτώσει". Πίεσε το χέρι του στο στόμα του. "Ω, συγγνώμη για αυτό. Δεν ήθελα να γίνει έτσι".
  
  "Είναι εντάξει", είπε ο Μπανκς. "Αμφιβάλλω πολύ ότι η μητέρα του Γκράχαμ τον σκότωσε επειδή έκλεψε από το πορτοφόλι της". Από την άλλη πλευρά, ο πατέρας του Γκράχαμ, σκέφτηκε ο Μπανκς, ήταν ένα εντελώς διαφορετικό θέμα. "Πιστεύω ότι είχε περισσότερα".
  
  "Τι?" ρώτησε ο Παύλος.
  
  
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς νομίζω ότι ο Γκράχαμ είχε κάτι με τον Ντόναλντ Μπράντφορντ, πιθανότατα κάτι με πορνό. Και νομίζω ότι αυτό οδήγησε στο θάνατό του".
  
  "Πιστεύεις ότι ο Μπράντφορντ τον σκότωσε;"
  
  "Είναι δυνατό. Ίσως βοήθησε στη διανομή του υλικού ή ίσως το έμαθε και εκβίασε τον Μπράντφορντ. Δεν γνωρίζω. Το μόνο που ξέρω είναι ότι υπάρχει σχέση μεταξύ τους".
  
  "Γκράχαμ; Εκβιάστηκε; είπε ο Ντέιβ. "Περίμενε ένα λεπτό, Άλαν, μιλάμε για τον φίλο μας Γκράχαμ. Στην κηδεία του οποίου μόλις πήγαμε. Θυμάσαι? Το να κλέβω μερικά σελίνια από το πορτοφόλι της μητέρας μου είναι ένα πράγμα, αλλά εκβιασμός...;".
  
  "Δεν νομίζω ότι ήταν ακριβώς όπως νομίζαμε τότε", είπε ο Banks.
  
  "Ελάτε ξανά", είπε ο Ντέιβ.
  
  "Αυτό που εννοεί είναι ότι κανένας από εσάς δεν ήξερε ότι ήμουν μάγκας καταρχάς", είπε ο Πολ.
  
  Ο Μπανκς τον κοίταξε. "Μα δεν το κάναμε, σωστά; Εχεις δίκιο. Και δεν νομίζω ότι ξέραμε πολλά για τον Γκράχαμ, φίλε ή όχι". Κοίταξε τον Ντέιβ. "Διάβολε, Ντέιβ, δεν θυμάσαι καν βρώμικα περιοδικά".
  
  "Ίσως έχω ψυχικό μπλοκάρισμα".
  
  "Θυμάσαι καν το δέντρο;" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Η φωλιά μας; Φυσικά και θυμάμαι. Θυμάμαι πολλά πράγματα. Απλώς δεν κοίταξα μέσα από αυτά τα περιοδικά".
  
  "Αλλά το έκανες", είπε ο Πολ. "Θυμάμαι ότι είχατε πει κάποτε ότι φωτογραφίες όπως αυτή πρέπει να τραβήχτηκαν από τον Randy Mandy. Δεν το θυμάσαι;"
  
  "Ράντι Μάντις;" Ρώτησαν οι τράπεζες. "Τι στο διάολο είναι αυτό?"
  
  "Μη μου πείτε ότι δεν το θυμάστε κι εσείς", είπε ο Πολ εκνευρισμένος.
  
  "Προφανώς όχι", είπε ο Banks. "Τι σημαίνει?"
  
  "Ράντι Μάντι; Ήταν το σπίτι του Ρούπερτ Μάντεβιλ, εκείνο το μεγάλο σπίτι στο πίσω μέρος της αγοράς. Θυμάσαι?
  
  Ο Μπανκς ένιωσε μια ασαφή ανάμνηση στην άκρη της συνείδησής του. "Νομίζω ότι θυμάμαι".
  
  
  
  "Ήταν απλώς το αστείο μας, αυτό είναι όλο", συνέχισε ο Paul. "Πιστεύαμε ότι είχαν κάθε είδους σεξουαλικά όργια εκεί. Όπως εκεί που πήγε ο Profumo πριν από μερικά χρόνια. Να το θυμασαι? Η Κριστίν Κίλερ και η Μάντι Ράις-Ντέιβις;
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε την Κριστίν Κίλερ και τη Μάντι Ράις-Ντέιβις. Οι εφημερίδες ήταν γεμάτες από ριψοκίνδυνες φωτογραφίες και άσεμνες "εξομολογήσεις" την εποχή του σκανδάλου Profumo. Αλλά αυτό ήταν το 1963, όχι το 1965.
  
  "Τώρα θυμάμαι", είπε ο Ντέιβ. "Το σπίτι του Ρούπερτ Μάντεβιλ. Περισσότερο σαν μια καταραμένη ωραία επαρχία. Παλιά πιστεύαμε ότι ήταν κάποιο είδος λάκκου ανομίας, όπου γίνονταν κάθε είδους αισχρότητες. Όποτε συναντούσαμε κάτι βρώμικο, πάντα λέγαμε ότι πρέπει να είναι από τον Randy Mandy. Πρέπει να θυμάσαι, Άλαν. Ο Θεός ξέρει από πού πήραμε αυτή την ιδέα, αλλά υπήρχε ένας ψηλός τοίχος και μια μεγάλη πισίνα στον κήπο και φανταστήκαμε όλα τα κορίτσια που μας άρεσαν να κολυμπούν γυμνά εκεί μέσα".
  
  "Αόριστα", είπε ο Μπανκς, ο οποίος αναρωτήθηκε αν υπήρχε κάποια αλήθεια σε αυτό. Σε κάθε περίπτωση, άξιζε να το ελέγξετε. Θα μιλήσει στη Μισέλ, θα δει αν ξέρει κάτι. "Αυτός ο Mandeville είναι ακόμα εδώ;"
  
  "Δεν ήταν βουλευτής ή κάτι τέτοιο;" ρώτησε ο Ντέιβ.
  
  "Νομίζω ναι", είπε ο Πολ. "Θυμάμαι ότι είχα διαβάσει για αυτόν στις εφημερίδες πριν από μερικά χρόνια. Νομίζω ότι είναι στη Βουλή των Λόρδων τώρα".
  
  "Λόρδε Ράντι Μάντι", είπε ο Ντέιβ και γέλασαν σε ανάμνηση των παλιών ημερών.
  
  Η συζήτηση συνεχίστηκε για περίπου μία ώρα και τουλάχιστον ένα διπλό σκοτσάκι. Ο Ντέιβ φαινόταν να μένει σε ένα ορισμένο επίπεδο μέθης, στο οποίο έφτασε νωρίς, και τώρα ήταν ο Πολ που άρχισε να δείχνει περισσότερο τα αποτελέσματα του αλκοόλ και ο τρόπος του γινόταν όλο και πιο υπερβολικά θηλυκός με τον καιρό.
  
  Ο Μπανκς ένιωσε ότι ο Ντέιβ γινόταν ανυπόμονος και ντρεπόταν από τα βλέμματα που έδειχναν σε μερικούς από τους άλλους πελάτες. Ήταν όλο και πιο δύσκολο γι 'αυτόν να φανταστεί ότι κάποτε όλοι είχαν τόσα κοινά, αλλά τότε όλα ήταν πολύ πιο απλά και πιο αθώα: υποστήριζες την ίδια ποδοσφαιρική ομάδα, ακόμα κι αν δεν ήταν πολύ καλή, σου άρεσε η ποπ μουσική και ποθούσε την Emma Peel και τη Marianne Faithfull, και αυτό ήταν αρκετό. Βοηθούσε αν δεν ήσουν μαθητής στο σχολείο και αν ζούσες στο ίδιο κτήμα.
  
  Οι δεσμοί της νεότητας μπορεί να ήταν εξίσου αδύναμοι με τους δεσμούς της ενηλικίωσης, σκέφτηκε ο Μπανκς, αλλά τότε, διάολε, ήταν πιο εύκολο να κάνεις φίλους. Τώρα, κοιτάζοντας από τον έναν στον άλλο - ο Πωλ γινόταν όλο και πιο κατακόκκινος και αποτραβηγμένος, ο Ντέιβ - σφιχτοδεμένος, μετά βίας που μπορούσε να συγκρατήσει την ομοφοβία του - ο Μπανκς αποφάσισε ότι ήταν ώρα να φύγει. Έχουν ζήσει χωριστά για πάνω από τριάντα χρόνια και θα συνεχίσουν να το κάνουν χωρίς καμία αίσθηση απώλειας.
  
  Όταν ο Μπανκς είπε ότι έπρεπε να φύγει, ο Ντέιβ πήρε την υπόδειξη και ο Πωλ είπε ότι δεν θα καθόταν εκεί μόνος. Η βροχή είχε σταματήσει και η νύχτα μύριζε φρέσκια. Οι τράπεζες ήθελαν ένα τσιγάρο αλλά κράτησαν πίσω. Κανένας από τους δύο δεν είπε πολλά καθώς περπάτησαν τη μικρή απόσταση πίσω στο αρχοντικό, ίσως νιώθοντας ότι απόψε σήμανε το τέλος σε κάτι. Τελικά, ο Μπανκς έφτασε στην πόρτα των γονιών του, την πρώτη τους στάση, και καληνύχτισε. Όλοι είπαν αόριστα ψέματα ότι κρατούσαν επαφή και μετά επέστρεψαν στη χωριστή ζωή τους.
  
  
  
  Η Μισέλ έτρωγε μια ξαναζεσταμένη κατσαρόλα κοτόπουλου, πίνοντας ένα ποτήρι Sauvignon Blanc και παρακολουθούσε ένα ντοκιμαντέρ για τη ζωή στον ωκεανό όταν το τηλέφωνό της χτύπησε αργά το βράδυ. Ήταν ενοχλημένη που τη διέκοψαν, αλλά νομίζοντας ότι μπορεί να ήταν ο Μπανκς, απάντησε στην κλήση.
  
  "Ελπίζω να μην σε ενόχλησα", είπε ο Μπανκς.
  
  "Όχι, καθόλου", είπε ψέματα η Μισέλ, αφήνοντας το μισοφαγωμένο φαγητό της στην άκρη και χαμηλώνοντας την ένταση του ήχου με το τηλεχειριστήριο. "Χαίρομαι που σε ακούω". Και έτσι έγινε.
  
  "Κοίτα, είναι λίγο αργά και έχω πιει λίγο", είπε, "άρα μάλλον καλύτερα να μην μπω απόψε".
  
  
  
  "Εσείς άντρες. Βάζεις μια κοπέλα στο κρεβάτι μια φορά και μετά επιστρέφεις στους φίλους σου και στην μπύρα σου".
  
  "Δεν είπα ότι έπινα πολύ", απάντησε ο Μπανκς. "Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι θα καλέσω ένα ταξί αμέσως".
  
  Η Μισέλ γέλασε. "Ολα ειναι καλά. Πλάκα κάνω. Πιστέψτε με, δεν θα με πείραζε να πάω για ύπνο νωρίς. Εξάλλου θα έχεις προβλήματα μόνο με τη μητέρα σου. Έχεις μάθει τίποτα από τους παλιούς σου φίλους;"
  
  "Λίγο". Ο Μπανκς της μίλησε για το επίθετο "Dirty Don" του Μπράντφορντ και τις φήμες που είχαν συνηθίσει να ακούνε για το σπίτι του Μάντεβιλ.
  
  "Έμαθα πρόσφατα για αυτό το μέρος", είπε η Μισέλ. "Δεν ξέρω αν ο Shaw το ανέφερε ή αν το διάβασα σε κάποιο παλιό αρχείο, αλλά θα το ελέγξω αύριο. Ποιός θα το φανταζόταν? Οίκος της αμαρτίας. στο Πίτερμπορο".
  
  "Λοιπόν, υποθέτω, αυστηρά μιλώντας, είναι εκτός πόλης", είπε ο Μπανκς. "Αλλά με βάση τη φωτογραφία που βρήκα με την κιθάρα του Γκράχαμ και τις πληροφορίες που πήρατε από την πρώην σύζυγο του Τζετ Χάρις, νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να εξετάσουμε οτιδήποτε σχετίζεται έστω και εξ αποστάσεως με το παράνομο σεξ τη στιγμή της δολοφονίας του Γκράχαμ, σωστά;"
  
  "Αυτό είναι όλο!" είπε η Μισέλ. "Σύνδεση".
  
  "Τι σύνδεση;"
  
  "House of Mandeville." Είχε κάποια σχέση με το παράνομο σεξ. Τουλάχιστον τότε ήταν παράνομο. Ομοφυλοφιλία. Υπήρχε ένα παράπονο για το τι συνέβαινε στο σπίτι Mandeville. Το διάβασα σε παλιά περιοδικά.
  
  "Τότε το αύριο μπορεί να μετατραπεί σε μια πολυάσχολη μέρα", είπε ο Banks.
  
  "Εξάλλου ο λόγος για να κοιμάστε νωρίς. Μπορείτε να μείνετε για να βοηθήσετε ή πρέπει να επιστρέψετε στον Βορρά;"
  
  "Μια άλλη μέρα δεν θα βλάψει".
  
  "Πρόστιμο. Γιατί δεν έρχεσαι αύριο για δείπνο;"
  
  "Στο σπίτι σου?"
  
  "Ναί. Αν μπορώ να σου αποσπάσω την προσοχή από τους φίλους σου που πίνουν, τότε ναι".
  
  
  
  "Δεν χρειάζεται να προσφέρετε δείπνο για αυτό".
  
  "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, είμαι πολύ καλή μαγείρισσα αν καταβάλω κάθε δυνατή προσπάθεια για αυτό".
  
  "Δεν αμφιβάλλω ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Μόνο μια ερώτηση".
  
  "Ναί?"
  
  "Νόμιζα ότι μου είπες ότι δεν είδες την Chinatown".
  
  Η Μισέλ γέλασε. "Θυμάμαι ότι δεν είπα κάτι τέτοιο. Καληνυχτα". Και έκλεισε το τηλέφωνο, ακόμα γελώντας. Με την άκρη του ματιού της, τράβηξε μια φωτογραφία του Τεντ και της Μελίσας και ένιωσε έναν πόνο ενοχής. Σύντομα όμως πέρασε, και ένιωσε ξανά αυτή την άγνωστη ελαφρότητα, ανεβασμένη διάθεση. Ήταν κουρασμένη, αλλά πριν προλάβει να το τυλίξει, πήγε στην κουζίνα, έβγαλε ένα κουτί με βιβλία και τα ξεφύλλισε πριν τα βάλει στα ράφια της. Κυρίως ποίηση. Της άρεσε η ποίηση. Συμπεριλαμβανομένου του Φίλιπ Λάρκιν. Έπειτα έβγαλε ένα κουτί γεμάτο με τα καλύτερα πορσελάνινα και μαγειρικά της σκεύη. Κοιτάζοντας γύρω στα σχεδόν άδεια ντουλάπια, προσπάθησε να αποφασίσει πού θα ήταν το καλύτερο μέρος για κάθε αντικείμενο.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  18
  
  Στο δρόμο για το Swainsdale Hall, η Annie ανησυχούσε για το τι θα έλεγε στους Armitages. Ο γιος τους είχε ζήσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στο άγνωστο, αλληλεπιδρώντας με ανθρώπους που δεν γνώριζαν και δεν θα ενέκριναν, ειδικά με τον Μάρτιν. Μα δεν είναι όλα παιδιά; Η Annie μεγάλωσε σε μια κοινότητα καλλιτεχνών κοντά στο St Ives και μερικοί από τους ανθρώπους με τους οποίους αλληλεπιδρούσε θα σηκώσουν τα μαλλιά του Martin Armitage. Παρόλα αυτά, δεν είπε στον πατέρα της για την άγρια παρέα με την οποία είχε έρθει σε επαφή ένα καλοκαίρι, της οποίας η ιδέα της διασκέδασης ήταν ένα σαββατιάτικο κάμπινγκ στην πόλη.
  
  Η θέα του Swainsdale φαινόταν ζοφερή εκείνο το πρωί, με χαμηλά σύννεφα και δυνατή βροχή να έρχεται, θαμπές αποχρώσεις του γκρι και του πράσινου. Ακόμη και οι κηλίδες της κίτρινης ελαιοκράμβης στις μακρινές πλαγιές των λόφων έμοιαζαν ικτερικές. Καθώς χτύπησε το κουδούνι, η Άννι ένιωσε ένα κύμα ανησυχίας στη σκέψη να ξαναδεί τον Μάρτιν Άρμιτατζ. Ήταν ανόητο, ήξερε. δεν επρόκειτο να της επιτεθεί -όχι μπροστά στη γυναίκα του- αλλά εκείνη είχε ακόμα έναν πόνο στο σαγόνι, δύο χαλαρά δόντια και ένα επερχόμενο ραντεβού στον οδοντίατρο που της θύμιζε την τελευταία τους συνάντηση.
  
  Η Τζόζι άνοιξε την πόρτα και ο σκύλος μύρισε τον καβάλο της Άννι καθώς μπήκε μέσα. Η Τζόζι την πήρε από το γιακά και την παρέσυρε. Μόνο η Robin Armitage καθόταν στον μεγάλο καναπέ του σαλονιού με τζιν και μπλε μπλουζάκι και ξεφύλλιζε τη Vogue. Η Άννι ανέπνευσε έναν αναστεναγμό. Ίσως ο Μάρτιν να μην ήταν στο σπίτι. Θα έπρεπε να του μιλήσει, αλλά μια μικρή καθυστέρηση δεν θα έβλαπτε. Η Ρόμπιν δεν φορούσε καθόλου μακιγιάζ και φαινόταν να έχει γεράσει από τον θάνατο του Λουκ. Έμοιαζε σαν μια δυνατή ριπή ανέμου να μπορούσε να την παρασύρει. Σηκώθηκε όταν μπήκε η Άννι, της χαμογέλασε αδύναμα και της έκανε νόημα να καθίσει. Ζήτησε από την Τζόζι να φέρει καφέ.
  
  "Ο άντρας σου δεν είναι σπίτι;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Είναι στο γραφείο του. Θα ζητήσω από τη Josie να τον στείλει όταν φέρει τον καφέ. Έχετε κάποια πρόοδο;"
  
  "Λίγο", είπε η Άννι. "Γι" αυτό ήθελα να ξαναμιλήσω και στους δυο σας, να σας κάνω μερικές ερωτήσεις".
  
  "Είσαι καλά? Το στόμα σου φαίνεται ακόμα σπασμένο".
  
  Η Άννι έβαλε το χέρι της στο πιγούνι της. "Είμαι καλά".
  
  "Λυπάμαι πραγματικά για αυτό που συνέβη. Ξέρω ότι ο Μάρτιν είναι απολύτως κυριευμένος από ενοχές". Κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο. "Θα χρειαστεί όλο του το κουράγιο για να κατέβει και να σε συναντήσει ξανά".
  
  "Καμία προσβολή", είπε η Άννι, κάτι που δεν ήταν απολύτως αληθινό, αλλά δεν είχε νόημα να το βγάλω στον Ρόμπιν.
  
  Η Τζόζι μπήκε με ένα δίσκο με καφέ και μπισκότα και η Ρόμπιν της ζήτησε να καλέσει τον κύριο Άρμιτατζ κάτω. Όταν μπήκε στο σαλόνι λίγα λεπτά αργότερα, η Άννι ένιωσε ένα κύμα πανικού. Πέρασε, αλλά άφησε την καρδιά της να χτυπάει δυνατά και το στόμα της στεγνό. Ήταν γελοίο, είπε στον εαυτό της, αλλά το σώμα της δεν μπορούσε να μην αντιδράσει με παρόμοιο τρόπο στην αύρα βίας που εξέπεμπε ο Μάρτιν Άρμιτατζ. Απλώς φαινόταν πιο κοντά στην επιφάνεια από τους περισσότερους ανθρώπους.
  
  Όπως ήταν φυσικό, μετανιώθηκε και ντρεπόταν. "Παρακαλώ δεχτείτε τη συγγνώμη μου", είπε. "Δεν ξέρω τι με συνέβη. Δεν έχω ξαναδώσει το δάχτυλο σε γυναίκα". Η Ρόμπιν τον χάιδεψε στο γόνατο.
  
  "Δεν πειράζει", είπε η Άννι, ανυπόμονη να προχωρήσει.
  
  "Φυσικά, αν υπάρχουν ιατρικά έξοδα..."
  
  "Μην ανησυχείτε γι 'αυτό".
  
  "Πώς είναι ο κύριος Γουέλς;"
  
  Η Annie μίλησε με το προσωπικό του νοσοκομείου και ανακάλυψε ότι ενώ τα σωματικά τραύματα του Norman Wells επουλώθηκαν καλά, η ψυχολογική βλάβη ήταν πολύ πιο βαθιά. Σύμφωνα με τους ίδιους, φαινόταν να πάσχει από κατάθλιψη. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί, αλλά δεν ήθελε να σηκωθεί από το κρεβάτι, δεν τον ένοιαζε το φαγητό και δεν φαινόταν να τον ενδιαφέρει το μέλλον του. Δεν είναι περίεργο, σκέφτηκε η Άννι, λαμβάνοντας υπόψη τι είχε περάσει ο καημένος την περασμένη εβδομάδα περίπου. Και τώρα που η ιστορία είναι στις εφημερίδες, το βιβλιοπωλείο του Γουέλς δεν υπάρχει πια. Από τη στιγμή που όλοι μάθουν για τι κατηγορήθηκε, κανείς δεν θα πάει εκεί, και αν το κάνει, θα είναι μόνο για να προκαλέσει ζημιά. Ο Νόρμαν Γουέλς θα γίνει παρίας.
  
  "Θα είναι εντάξει", είπε η Άννι. "Στην πραγματικότητα, έχω μερικές ακόμη ερωτήσεις και για τους δύο σας".
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ τι άλλο μπορούμε να σας πούμε", είπε ο Ρόμπιν. "Αλλά συνέχισε σε παρακαλώ".
  
  "Καταρχάς, έχετε εσείς ή ο σύζυγός σας συνταγή για Valium ή οποιαδήποτε άλλη μορφή διαζεπάμης;"
  
  Η Ρόμπιν συνοφρυώθηκε. "Ο Μάρτιν δεν αγαπά, αλλά αγαπώ. Νεύρα".
  
  "Παρατηρήσατε κάτι να λείπει τελευταία;"
  
  "Οχι".
  
  "Θα ήθελες?"
  
  "Σίγουρα". Η Ρόμπιν άπλωσε την τσάντα της στον καναπέ δίπλα της και έβγαλε ένα μικρό πλαστικό δοχείο. "Εδώ είναι", είπε. "Κοίτα. ΣΧΕΔΟΝ ΓΕΜΑΤΟ. Γιατί ρωτάς?"
  
  Η Άννι κοίταξε και μετά βούτηξε το χωνευτικό της μπισκότο στον καφέ της. Αν και έπρεπε να το φάει προσεκτικά, αποφεύγοντας τα χαλαρά δόντια, ήταν νόστιμο και της έδωσε χρόνο να διατυπώσει την απάντησή της για να αποφύγει τη χρήση εικόνων που θα μπορούσαν να αναστατώσουν τη Ρόμπιν. "Απλώς ο παθολόγος βρήκε ίχνη στο σώμα του Λουκ", είπε - ακουγόταν καλύτερα από το περιεχόμενο του στομάχου. "Αναρωτιόμασταν από πού το πήρε".
  
  "Λουκ; Valium; Σίγουρα όχι από εμάς".
  
  "Και να υποθέσω ότι δεν είχε τη δική του συνταγή;"
  
  Ο Μάρτιν και η Ρόμπιν κοιτάχτηκαν συνοφρυωμένοι. "Φυσικά όχι", είπε ο Ρόμπιν. "Κάποιος άλλος πρέπει να του το έδωσε".
  
  "Αυτό είναι που τον σκότωσε;" ρώτησε ο Μάρτιν Άρμιτατζ.
  
  "Όχι", είπε η Άννι. "Είναι απλώς μια ακόμη επιπλοκή με την οποία θα ήθελα να τελειώσω, αυτό είναι όλο".
  
  
  
  "Λυπάμαι που δεν μπορούμε να σε βοηθήσουμε", είπε ο Ρόμπιν.
  
  Η Άννι, επίσης, προσπαθούσε να διατυπώσει την επόμενη ερώτησή της. Το να μιλάς με αυτούς τους δύο ήταν σαν να περπατάς πάνω σε μπάλες, αλλά έπρεπε να γίνει. "Κυρία Άρμιτατζ, Ρόμπιν, ξέρετε ότι ο Λουκ ντρεπόταν από τον βιολογικό του πατέρα, σωστά;"
  
  "Νείλος? Λοιπόν, ναι, υποθέτω... Αλλά εννοώ, ο Λουκ δεν τον γνώρισε ποτέ".
  
  "Φυσικά ήξερες ότι πρέπει να αναρωτιόταν τι συνέβη, γιατί ο πατέρας του δεν ήθελε να τον δει;"
  
  "Όλα ήταν λάθος. Ο Νιλ απλά δεν μπορούσε να το διαχειριστεί. Ο ίδιος ήταν παιδί από πολλές απόψεις".
  
  "Και εξαρτημένος".
  
  "Ο Νιλ δεν ήταν τοξικομανής. Έκανε χρήση ναρκωτικών, αλλά ήταν απλώς ένα εργαλείο για εκείνον, ένα μέσο για να πετύχει τον σκοπό του".
  
  Η Annie δεν υποστήριξε ότι αυτό ακριβώς ήταν για τους περισσότερους ανθρώπους. Θα ήταν πιο εύκολο αν ήταν ψύχραιμη με την υψηλή καλλιτεχνική θέση του Νιλ Μπερντ, ειδικά όταν μιλούσε με τη Ρόμπιν. "Αλλά ήξερες ότι ο Λουκ δεν μπορούσε να ακούσει τη δική του μουσική, σωστά;"
  
  "Ποτέ δεν του το ζήτησα αυτό. Δεν το ακούω πια".
  
  "Λοιπόν, δεν μπορούσε", είπε η Άννι. "Οποιαδήποτε αναφορά στον Neil Byrd ή τη μουσική του τον αναστάτωσε. Έχει μιλήσει ποτέ σε κάποιον από εσάς για τους φίλους του που ονομάζονται Λιζ και Ράιαν;"
  
  "Όχι, όχι για μένα", είπε ο Ρόμπιν. "Χελιδόνι?"
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Ήταν μαζί τους σε μια ομάδα. Δεν το ήξερες;"
  
  "Όχι", είπε η Ρόμπιν. "Δεν μας το είπε".
  
  "Γιατί σου το έκρυψε;"
  
  Η Ρόμπιν σταμάτησε και κοίταξε τον σύζυγό της, ο οποίος σηκώθηκε στην καρέκλα του και μίλησε: "Μάλλον επειδή είχαμε ήδη λογομαχίες για αυτό".
  
  "Τι είδους πράγματα?"
  
  "Σκέφτηκα ότι ο Λουκ αφιέρωσε πολύ χρόνο στην ποίηση και τη μουσική και ότι θα έπρεπε να κάνει περισσότερα ομαδικά αθλήματα, να προπονείται περισσότερο. Είχε χλωμό πρόσωπο λόγω του ότι περνούσε όλη την ώρα σε κλειστό χώρο".
  
  
  
  "Πώς αντέδρασε σε αυτό;"
  
  Ο Μάρτιν κοίταξε τη Ρόμπιν και μετά την Άννι. "Δεν είναι πολύ καλή. Είχαμε μια μικρή διαφωνία για αυτό. Επέμεινε ότι ήταν ο καλύτερος κριτής για το πώς να περνάει τον χρόνο του".
  
  "Γιατί δεν μου το είπες πριν;"
  
  "Επειδή φαινόταν παράταιρο. Και ακόμα δεν έχει σημασία". Ο Μάρτιν έγειρε μπροστά και την κάρφωσε με το έντονο, μπερδεμένο βλέμμα του. "Κάποιος απήγαγε τον Λουκ και τον σκότωσε, και το μόνο που μπορείτε να κάνετε είναι να κάνετε ερωτήσεις για τον Νιλ Μπερντ και τη σχέση μου με τον Λουκ".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να ξέρω ποιες ερωτήσεις πρέπει να κάνω, κύριε Άρμιτατζ", είπε η Άννι, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπά ξανά δυνατά. Σίγουρα όλοι θα μπορούσαν να το ακούσουν; "Σύμφωνες με τον άντρα σου;" ρώτησε τη Ρόμπιν.
  
  "Κάτι τέτοιο. Αλλά δεν ήθελα να σταθώ εμπόδιο στη δημιουργική ανάπτυξη του Λουκ. Αν ήξερα για την ομάδα, θα ανησυχούσα. Δεν θα ήθελα να έχει τέτοια ζωή. Πιστέψτε με, το είδα με τα μάτια μου. Ήμουν εκεί ".
  
  "Ώστε δεν θα ενθουσιαζόσασταν αν ήξερες ότι ο Λουκ ήταν σε συγκρότημα;"
  
  "Οχι".
  
  "Ήταν πρόβλημα η χρήση ναρκωτικών;"
  
  "Τον προειδοποιήσαμε για τα ναρκωτικά, φυσικά, και ορκίστηκε ότι δεν τα πήρε".
  
  "Δεν το έκανε", είπε η Άννι. "Τουλάχιστον μέχρι την ημέρα που εξαφανίστηκε".
  
  Τα μάτια της Ρόμπιν άνοιξαν διάπλατα. "Τι λες? Ξέρεις πώς πέθανε;"
  
  "Οχι. Όχι, δεν το ξέρουμε ακόμα. Το μόνο που ξέρουμε είναι ότι ήταν με δύο φίλους, ότι έπαιρνε ναρκωτικά και του έπαιξαν τη μουσική του πατέρα του. Ο Λουκ αναστατώθηκε και έφυγε. Ακόμα δεν ξέρουμε πού πήγε μετά από αυτό".
  
  Η Ρόμπιν έβαλε το φλιτζάνι του καφέ της στο πιατάκι. Χύθηκε λίγος καφές. Δεν το πρόσεξε. "Δεν μπορώ να το πιστέψω", είπε.
  
  "Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι?" παρενέβη ο Μάρτιν.
  
  
  
  "Και τι θα κάνετε αν σας το πω, κύριε Αρμιτάτζ;" ρώτησε η Άννι. "Να πάτε να τους χτυπήσετε;"
  
  Το πηγούνι του Αρμιτάτζ προέκυψε καθώς μιλούσε. "Αυτό δεν είναι λιγότερο από αυτό που τους αξίζει, αν αυτό που λέτε είναι αλήθεια. Δίνω ναρκωτικά στον γιο μου".
  
  "Κύριε Αρμιτάζ", είπε η Άννι. "Τι έκανες όταν βγήκες έξω για δύο ώρες το βράδυ που εξαφανίστηκε ο Λουκ;"
  
  "Σου είπα. Απλώς γύρισα με το αυτοκίνητο και τον αναζητούσα".
  
  "Πού πήγες?"
  
  "Eastvale".
  
  "Κάποιες συγκεκριμένες γειτονιές ή δρόμους;"
  
  "Δεν θυμάμαι. Απλώς γύρισα. Γιατί είναι σημαντικό?"
  
  Το στήθος της Άννι συσπάστηκε, αλλά επέμενε. "Τον βρήκες;
  
  "Φυσικά και δεν το έκανα. Για τι πράγμα μιλάς? Αν τον έβρισκα, θα ήταν εδώ τώρα, σώος και αβλαβής, σωστά;"
  
  "Είδα μια επίδειξη του χαρακτήρα σας, κύριε Άρμιτατζ". Λοιπόν, αυτό βγήκε. "Ξέρω επίσης από συζητήσεις με πολλούς ανθρώπους ότι εσύ και ο θετός σου γιος δεν τα πάτε καλά".
  
  "Τι προτείνεις?"
  
  Ο τόνος του Άρμιτατζ καθήλωσε την Άννι, αλλά τώρα ήταν πολύ αργά για να σταματήσει. "Αυτό αν συνέβη κάτι εκείνο το βράδυ. Κάποιο... ατύχημα... Τότε είναι καλύτερα να μου το πεις τώρα παρά να με αφήσεις να μάθω με άλλο τρόπο".
  
  "Ατύχημα? Επιτρέψτε μου να ξεκαθαρίσω την κατάσταση. Με ρωτάς αν βρήκα τον Λουκ, τον έβαλα στο αυτοκίνητό μου και μετά έχασα την ψυχραιμία μου και τον σκότωσα;"
  
  "Σε ρωτάω αν τον είδες εκείνο το βράδυ, ναι, και αν συνέβη κάτι μεταξύ σας που θα έπρεπε να το μάθω".
  
  Ο Άρμιταζ κούνησε το κεφάλι του. "Είσαι πραγματικά ένα αριστούργημα, επιθεωρητής Κάμποτ. Πρώτα ενεργείς απερίσκεπτα και πιθανότατα είσαι η αιτία του θανάτου του γιου μου, μετά με κατηγορείς ότι τον σκότωσα. Προς ενημέρωσή σου, έκανα ακριβώς αυτό που σου είπα. Οδήγησα γύρω από το Eastvale αναζητώντας τον Luke. Μπορεί να ήταν άσκοπο, το ξέρω, αλλά έπρεπε να κάνω κάτι. Έπρεπε να δράσω. Δεν μπορούσα να κάτσω και να περιμένω. Δεν το βρήκα. Ολα ειναι καλά?"
  
  "Τέλεια", είπε η Άννι.
  
  "Και με εξοργίζει η κατηγορία σου".
  
  "Δεν σε κατηγόρησα για τίποτα".
  
  Ο Μάρτιν Άρμιτατζ σηκώθηκε. "Δείχνει πόσο μικρή πρόοδο έχετε κάνει ξύνοντας έτσι το κάτω μέρος του βαρελιού. Αυτά είναι όλα? Τώρα επιστρέφω στο γραφείο μου".
  
  Η Άννι ανακουφίστηκε όταν ο Άρμιτατζ έφυγε από το δωμάτιο.
  
  "Ήταν σκληρό", είπε ο Ρόμπιν. "Ο Μάρτιν αγαπούσε τον Λουκ σαν τον δικό του γιο, έκανε ό,τι μπορούσε για το αγόρι, ακόμα κι αν δεν συμφωνούσαν πάντα. Ο Λουκ δεν ήταν άγγελος, ξέρεις. Μπορεί να είναι δύσκολος".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσε", είπε η Άννι. "Όλοι οι έφηβοι μπορούν. Και λυπάμαι που έπρεπε να κάνω αυτές τις ερωτήσεις. Το έργο της αστυνομίας μπορεί να είναι ενοχλητικό μερικές φορές, αλλά η λύση είναι συχνά όχι μακριά από το σπίτι και θα παραμελούσαμε το καθήκον μας αν δεν εμπλακούσαμε σε τέτοιες έρευνες. Ξέρατε ότι ο Λουκ είχε κοπέλα;"
  
  "Φυσικά και όχι".
  
  "Δεν σου είπε ποτέ τίποτα;"
  
  "Δεν πιστεύω καν ότι είχε κοπέλα".
  
  "Όλοι λένε ότι ήταν ώριμος για την ηλικία του και ότι ήταν επίσης ένα όμορφο αγόρι. Γιατί όχι?"
  
  "Απλώς ποτέ δεν..."
  
  "Ίσως ήταν κάποιος που δεν ένιωθε ότι μπορούσε να φέρει στο σπίτι για να συναντήσει τους γονείς του. Ίσως ακόμη και η Λιζ Πάλμερ, το κορίτσι στο συγκρότημα".
  
  "Πιστεύεις ότι γι' αυτό σκοτώθηκε; Εξαιτίας αυτού του κοριτσιού;
  
  "Δεν ξέρουμε. Αυτή είναι μόνο μία από τις δυνατότητες που εξετάσαμε. Τι λέτε για τη Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Δεσποινίς Άντερσον; Ήταν όμως η δασκάλα του στα αγγλικά. Δεν μπορείς να σκεφτείς..."
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν είναι ότι τέτοια πράγματα δεν συμβαίνουν. Ρόουζ Μπάρλοου;
  
  "Τριαντάφυλλο? Κόρη του σκηνοθέτη. Λοιπόν, μια μέρα ήρθε στο σπίτι μας, αλλά όλα ήταν εντελώς αθώα".
  
  
  
  "Η Ρόουζ Μπάρλοου ήρθε στο σπίτι σου; Γιατί δεν μου το είπες?"
  
  "Αλλά αυτό ήταν πριν από εκατό χρόνια".
  
  "Φεβρουάριος? Μάρτιος?"
  
  "Περίπου εκείνη την εποχή. ΝΑΙ. Πως ξέρεις?"
  
  "Επειδή κάποιος άλλος παρατήρησε ότι ο Λουκ και η Ρόουζ περνούσαν χρόνο μαζί εκείνη τη στιγμή, σκέφτηκε ότι ίσως πήγαν κάπου μαζί".
  
  "Δεν νομίζω", είπε ο Ρόμπιν. "Είχε να κάνει με ένα σχολικό έργο".
  
  "Σε επισκεπτόταν συχνά;"
  
  "Μόνο μια φορά".
  
  "Και δεν γύρισε ποτέ;"
  
  "Οχι".
  
  "Μίλησε ποτέ ο Λουκ για αυτήν;"
  
  "Εκτός από το γεγονός ότι κατέληξε να κάνει μόνος του το μεγαλύτερο μέρος του έργου, όχι. Κοίτα, δεν τα καταλαβαίνω όλα αυτά, όλες τις ερωτήσεις σου. Δεν νομίζεις ότι μόλις έφυγε και κάποιος τον απήγαγε;".
  
  "Όχι", είπε η Άννι. "Δεν νομίζω ότι έγινε καν".
  
  "Τι τότε?"
  
  Η Άννι σηκώθηκε να φύγει. "Δώσε μου λίγο περισσότερο χρόνο", είπε. "Παίρνω τον δρόμο μου".
  
  
  
  Εκείνο το απόγευμα, η Μισέλ έκανε τρεις σημαντικές ανακαλύψεις, που της φάνηκαν καλός στόχος να θέσει στον εαυτό της. Ποιος ήταν, προσπάθησε να θυμηθεί, που έκανε κανόνα να πιστεύει κανείς έξι αδύνατα πράγματα πριν το πρωινό; Ήταν στο Alice Through the Looking Glass;
  
  Λοιπόν, αυτό που ανακάλυψε η Μισέλ δεν ήταν καθόλου αδύνατο. Πρώτα, επέστρεψε στο ληξιαρχείο για το καλοκαίρι του 1965 και βρήκε μια αναφορά στο σπίτι του Mandeville. Την 1η Αυγούστου του ίδιου έτους, ένας ανώνυμος πληροφοριοδότης τηλεφώνησε στον σταθμό με καταγγελίες για σεξ με ανηλίκους και ομοφυλοφιλία. Αναφέρθηκε επίσης η πιθανότητα χρήσης ναρκωτικών. Ένας νεαρός αστυφύλακας ονόματι Τζεφ Τάλμποτ πήγε να ερευνήσει και συνέλαβε δύο άνδρες τους οποίους είπε ότι βρήκε γυμνούς στην κρεβατοκάμαρα εκεί. Μετά από αυτό, τίποτα άλλο δεν εμφανίστηκε στην υπόθεση, εκτός από ένα σημείωμα ότι όλες οι κατηγορίες αποσύρθηκαν και μια επίσημη συγγνώμη στον κ. Rupert Mandeville, ο οποίος, όπως ανακάλυψε από μια αναζήτηση στο Διαδίκτυο, ήταν βουλευτής των Συντηρητικών από το 1979 έως το 1990 και έλαβε ισόβια κάθειρξη, συνομήλικος το 1994.
  
  Η Μισέλ πήρε λίγο περισσότερο χρόνο για να εντοπίσει τον Τζεφ Τάλμποτ, καθώς έφυγε από την αστυνομία το 1970 για να εργαστεί ως σύμβουλος σε μια τηλεοπτική εταιρεία. Τελικά, μέσω ενός μέλους του Τμήματος Προσωπικού Ασθενών, κατάφερε να βρει τη διεύθυνσή του στο Barnet, ένα βόρειο προάστιο του Λονδίνου. Τον πήρε τηλέφωνο και συμφώνησε να της μιλήσει.
  
  Στη συνέχεια, η Michelle ζήτησε τη βοήθεια του PC Collins και ανακάλυψε μέσω των τοπικών κτηματολογικών αρχείων ότι το κατάστημα του Donald Bradford ανήκε σε μια εταιρεία που σχετίζεται με τον Carlo Fiorino, έναν όψιμο αλλά αδυσώπητο τοπικό αφεντικό του εγκλήματος. Η εταιρεία είχε επίσης τη ντισκοτέκ Le Phonographe και πολλά άλλα περίπτερα στην περιοχή Peterborough. Η ιδιοκτησία του καταστήματος του Μπράντφορντ πέρασε στους Walkers όταν πουλήθηκε, αλλά πολλά άλλα καταστήματα παρέμειναν υπό τον έλεγχο του Fiorino καθ' όλη τη διάρκεια της επέκτασης του New Town στη δεκαετία του '70.
  
  Τι σήμαιναν όλα αυτά, η Μισέλ δεν ήταν πολύ σίγουρη, αλλά φαινόταν ότι ο Carlo Fiorino είχε δημιουργήσει το τέλειο δίκτυο διανομής λιανικής για τη χονδρική επιχείρησή του με πορνό, και ποιος ξέρει τι άλλο πέρα από αυτό; Ίσως ναρκωτικά; Και ίσως ακόμη και μερικές από αυτές τις διαφημιστικές κάρτες στα παράθυρα των περιπτέρων να μην ήταν τόσο αθώες τελικά.
  
  Τα είπε όλα αυτά στον Μπανκς καθώς οδηγούσε μέσα από το αδιάκοπο ψιλόβροχο στους αυτοκινητόδρομους Α1 και Μ1 προς το Μπάρνετ. Καθώς μιλούσαν, κοίταξε τον καθρέφτη. Το γκρι Passat φαινόταν να είναι στην ουρά τους πολύ μακριά και πολύ κοντά για άνεση, αλλά τελικά μετατράπηκε σε Welwyn Garden City.
  
  "Ο Μπράντφορντ πρέπει να έφερε τον Γκράχαμ στην υπόθεση με κάποιο τρόπο μέσω των περιοδικών", είπε ο Μπανκς. "Αλλά δεν τελείωσε εκεί. Πρέπει να τράβηξε την προσοχή του Φιορίνο και του Μάντεβιλ επίσης. Βοηθά να εξηγήσει από πού προήλθαν όλα αυτά τα επιπλέον χρήματα".
  
  "Κοίτα, ξέρω ότι ήταν φίλος σου, Άλαν, αλλά πρέπει να παραδεχτείς ότι όλα μοιάζουν σαν να έκανε κάποιες σκοτεινές δουλειές, σαν να ήταν άπληστος".
  
  "Το παραδέχομαι", είπε ο Μπανκς. "Η φωτογραφία πρέπει να ήταν το ασφαλιστήριο συμβόλαιο του Γκράχαμ. Απόδειξη. Θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει για να εκβιάσει τον Μπράντφορντ να του πληρώσει περισσότερα χρήματα, μόνο που δεν ήξερε σε τι έμπαινε. Η είδηση έφτασε στον Φιορίνο και υπέγραψε το θανατικό ένταλμα του Γκράχαμ".
  
  "Και ποιος το έκανε;"
  
  "Μάλλον Μπράντφορντ. Δεν είχε άλλοθι. Ή ο Χάρις. Θέλω να πω, δεν μπορούμε να το αποκλείσουμε εντελώς. Παρά τα όσα σας είπε η πρώην σύζυγός του, θα μπορούσε να είχε κρατήσει το μαχαίρι κομάντο και αν τον είχαν απειλήσει με έκθεση ως ομοφυλόφιλος, μπορεί να τον ωθούσαν σε δολοφονία. Θυμηθείτε, τότε αυτό θα σήμαινε όχι μόνο την καριέρα του, αλλά και τη φυλακή, και ξέρετε πόσο καιρό επιβιώνουν οι μπάτσοι πίσω από τα κάγκελα".
  
  "Ο Τζετ Χάρις λεηλάτησε προσωπικά το σπίτι του Γκράχαμ Μάρσαλ αμέσως μετά την εξαφάνιση του αγοριού", είπε η Μισέλ.
  
  "Ο Χάρις το έκανε; Έψαξε το σπίτι; Πως ξέρεις?"
  
  "Η κυρία Μάρσαλ το ανέφερε αυτό όταν ήρθα για πρώτη φορά να της μιλήσω. Δεν το σκέφτηκα τίποτα τότε, αλλά τώρα... κάνει μια έρευνα ρουτίνας ο επιστάτης;"
  
  "Πρέπει να ήταν μετά τη φωτογραφία".
  
  "Τότε γιατί δεν το βρήκε;"
  
  "Προφανώς δεν έψαξε αρκετά, σωστά;" είπαν οι τράπεζες. "Οι έφηβοι είναι φυσικά πολύ μυστικοπαθείς. Μερικές φορές, από ανάγκη, έχουν μια παράξενη ικανότητα να κρύβουν κάτι. Και εκείνη τη στιγμή, αν αυτή η φωτογραφία είχε κολλήσει με ασφάλεια με κολλητική ταινία στο εσωτερικό της κιθάρας του Γκράχαμ, κανείς δεν θα ήξερε ότι ήταν εκεί χωρίς να χωρίσει την κιθάρα. Μόνο επειδή η κόλλα είχε στεγνώσει και η ταινία είχε σκληρύνει με τα χρόνια, η φωτογραφία βγήκε και τη βρήκα".
  
  
  
  "Μάλλον ναι", είπε η Μισέλ. "Αλλά αυτό κάνει τον Χάρις δολοφόνο;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Αυτό δεν είναι απόδειξη. Αλλά ήταν μέσα σε αυτό. Πάνω από τα αυτιά".
  
  "Τηλεφώνησα επίσης στον Ρέι Σκόουλς σήμερα το πρωί", είπε η Μισέλ. "Θυμάστε τον ντετέκτιβ που ερεύνησε τη δολοφονία του Ντόναλντ Μπράντφορντ;"
  
  "Θυμάμαι".
  
  "Αποδείχθηκε ότι ανάμεσα στα πράγματα του Μπράντφορντ ήταν και ένα μαχαίρι Fairburn-Sykes".
  
  "Τι συνέβη σε αυτόν?"
  
  "Ξέχνα το. Έχει φύγει προ πολλού. Πωλείται σε έμπορο. Ποιος ξέρει πόσες φορές έχει αλλάξει χέρια από τότε;"
  
  "Είναι κρίμα. Αλλά τουλάχιστον ξέρουμε ότι το είχε όταν πέθανε".
  
  "Είπες ότι η φωτογραφία ήταν απόδειξη", είπε η Μισέλ, "αλλά για ποιο πράγμα; Πως?"
  
  "Λοιπόν, θα μπορούσε να είχε αποτυπωθεί, αλλά νομίζω ότι ήταν πιο επικίνδυνο γιατί οι άνθρωποι θα ήξεραν πού κατασκευάστηκε. Αμφιβάλλω ότι υπάρχουν πολλά τζάκια Adam τριγύρω, και πιθανώς κανένα δεν είναι τόσο φωτεινό όσο αυτό. Και το χαλί επίσης. "
  
  "Σκέφτεσαι το σπίτι του Μάντεβιλ;
  
  "Νομίζω ότι αυτό είναι το σωστό μέρος. Είμαι σίγουρος ότι όλα συνδέονταν: η επιχείρηση πορνό του Φιορίνο, το πρακτορείο συνοδών του, τα πάρτι του Μάντεβιλ, η δολοφονία του Γκράχαμ. Νομίζω ότι εκεί κλείνουμε".
  
  Η Μισέλ συνέχισε να περπατάει.
  
  "Η αποπληρωμή έρχεται", είπε ο Banks. "Εδώ. Μετακινηθείτε ή θα το χάσετε. Τώρα!"
  
  Η Μισέλ περίμενε και άλλαξε λωρίδα την τελευταία στιγμή. Η Klaxons φώναξε καθώς περνούσε με ταχύτητα μέσα από δύο λωρίδες κυκλοφορίας προς την έξοδο.
  
  "Ιησούς Χριστός!" είπαν οι τράπεζες. "Θα μπορούσαμε να είχαμε σκοτωθεί εξαιτίας σου".
  
  Η Μισέλ του χάρισε ένα γρήγορο χαμόγελο. "Ω, μην είσαι τόσο γατούλα. Ήξερα τι έκανα. Έτσι μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι κανείς δεν μας παρακολουθεί. Που τώρα?"
  
  
  
  Καθώς ο καρδιακός του ρυθμός επιβραδύνθηκε, ο Μπανκς πήρε έναν οδηγό στο δρόμο και οδήγησε τη Μισέλ σε μια ευχάριστη γειτονιά των προαστίων όπου ο πρώην υπολογιστής Τζεφ Τάλμποτ απολάμβανε τη συνταξιοδότησή του.
  
  Ο Τάλμποτ άνοιξε την πόρτα και τους κάλεσε μέσα. Η Μισέλ παρουσίασε τον εαυτό της και τον Μπανκς.
  
  "Τρομερή μέρα, έτσι δεν είναι; είπε ο Τάλμποτ. "Αναρωτιέμαι αν θα έρθει ποτέ το καλοκαίρι".
  
  "Πολύ αλήθεια", είπε ο Μπανκς.
  
  "Καφές? Τσάι?"
  
  "Ένα φλιτζάνι τσάι θα ήταν ωραίο", είπε η Μισέλ. Οι τράπεζες συμφώνησαν.
  
  Η Μισέλ και ο Μπανκς ακολούθησαν τον Τάλμποτ στην κουζίνα, η οποία αποδείχθηκε ότι ήταν ένα φωτεινό δωμάτιο με ψηλά ταβάνια με ένα κεντρικό νησί που περιβάλλεται από ψηλά σκαμπό.
  
  "Μπορούμε να μιλήσουμε εδώ αν δεν σας πειράζει", είπε ο Τάλμποτ. "Η γυναίκα μου συνεχίζει να με ενοχλεί για το θερμοκήπιο, αλλά δεν βλέπω την ανάγκη για αυτό. Σε μια ωραία μέρα, μπορούμε πάντα να καθίσουμε έξω".
  
  Η Μισέλ κοίταξε έξω από το παράθυρο και είδε ένα περιποιημένο γκαζόν και προσεγμένα παρτέρια. Κάποιος στην οικογένεια ήταν προφανώς άπληστος κηπουρός. Η χάλκινη οξιά έδινε λίγη σκιά. Πράγματι, θα ήταν ωραίο να καθίσετε έξω, αλλά όχι στη βροχή.
  
  "Δεν μου έδωσες πολλή ιδέα για το τι ήθελες να μιλήσουμε στο τηλέφωνο", είπε ο Τάλμποτ, ρίχνοντας μια ματιά στον ώμο του και πετώντας μερικά φακελάκια τσαγιού στο μπρίκι.
  
  "Αυτό γιατί είναι ακόμα λίγο θολό", είπε η Μισέλ. "Πώς είναι η μνήμη σου;" Αυτή και ο Μπανκς συμφώνησαν ότι επειδή αυτή ήταν η δουλειά της και δεν είχε επίσημη εξουσία, εκείνη θα χειριζόταν το μεγαλύτερο μέρος της ανάκρισης.
  
  "Όχι πολύ άσχημα για έναν γέρο".
  
  Ο Τάλμποτ δεν φαινόταν τόσο παλιός, σκέφτηκε η Μισέλ. Είχε βάλει μερικά παραπάνω κιλά και τα μαλλιά του ήταν σχεδόν άσπρα, αλλά κατά τα άλλα το πρόσωπό του ήταν εκπληκτικά λείο και οι κινήσεις του ομαλές. "Θυμάστε όταν ήσασταν στην αστυνομία του Κέμπριτζ;" ρώτησε.
  
  "Σίγουρα. Μέσα της δεκαετίας του εξήντα, πρέπει να είναι. Peterborough. Τότε ονομαζόταν Αστυνομία της Μέσης Αγγλίας. Γιατί?"
  
  "Θυμάστε την υπόθεση Ρούπερτ Μάντεβιλ;"
  
  
  
  "Είναι αλήθεια? Πώς θα μπορούσα να ξεχάσω. Αυτός είναι ο λόγος που έφυγα από το Cambridgeshire. Αν πρόκειται για αυτό, ήταν επίσης εξαιτίας αυτού που εγκατέλειψα την αστυνομία αμέσως μετά επίσης".
  
  "Μπορείς να μας πεις τι συνέβη;"
  
  Ο βραστήρας έβρασε και ο Τάλμποτ το γέμισε νερό και μετά το μετέφερε σε ένα δίσκο, μαζί με τρία φλιτζάνια και πιατάκια, στο νησί. "Δεν έγινε τίποτα", είπε. "Αυτό ήταν το πρόβλημα. Μου είπαν να τα παρατήσω".
  
  "Από ποιον?"
  
  "Σούπερ".
  
  "Ο ντετέκτιβ Έφορος Χάρις;"
  
  "Τζετ Χάρις. Είναι το ίδιο. Ω, όλα ήταν ειλικρινή. Δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία, ο λόγος μου εναντίον των δικών τους, ανώνυμος πληροφοριοδότης, κάτι τέτοιο. Δεν μπορούσες να κατηγορήσεις τα επιχειρήματά του".
  
  "Τι τότε?"
  
  Ο Τάλμποτ έκανε μια παύση. "Απλά δεν ένιωθα καλά, αυτό είναι όλο. Δεν μπορώ να το εκφράσω αλλιώς παρά μόνο έτσι. Εδώ και αρκετό καιρό κυκλοφορούσαν φήμες για το τι συμβαίνει στο σπίτι του Mandeville. Αγορές, ανήλικα αγόρια και άλλα παρόμοια. Άλλωστε, αυτή ήταν η αρχή αυτού που αποκαλούσαν επιτρεπτική κοινωνία. Έχετε ακούσει ποτέ για τον Κάρλο Φιορίνο;"
  
  "Έχουμε", είπε η Μισέλ.
  
  Ο Τάλμποτ έχυσε το τσάι. "Υπάρχουν φήμες ότι ήταν προμηθευτής. Σε κάθε περίπτωση, το πρόβλημα ήταν ότι ο Ρούπερτ Μάντεβιλ ήταν πολύ καλά συνδεδεμένος και μερικοί από τους ανθρώπους που παρευρέθηκαν στα πάρτι του ήταν σε κυβερνητικές ή άλλες υψηλές θέσεις. Πραγματικά κομψά πράγματα. Φυσικά, ήμουν ένας αφελής νεαρός μπάτσος που μόλις βγήκε από τη δοκιμαστική περίοδο, περήφανος που δούλευα για το CID, σκεπτόμενος ότι θα μπορούσε να αναλάβει τον κόσμο. Δεν με ένοιαζε η κατάταξη ή η επιρροή. Όσο για μένα, ήμασταν όλοι ίσοι στα μάτια του Θεού, αν και δεν ήμουν θρησκευόμενος. Λοιπόν, σύντομα συνειδητοποίησα την πλάνη των πράξεών μου. Τα μάτια μου άνοιξαν. Όταν ο διευθυντής ανακάλυψε ότι ήμουν εκεί και έκανε φασαρία, με κάλεσε στο γραφείο του και μου είπε χωρίς αμφιβολία ότι ο Mandeville ήταν απαγορευμένος".
  
  
  
  "Είπε γιατί; ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Δεν χρειαζόταν. Δεν είναι δύσκολο να το συνδυάσεις".
  
  "Μια επιχείρηση όπως αυτή και μια επιχείρηση όπως αυτή του Φιορίνο θα χρειαζόταν αστυνομική προστασία", είπε ο Μπανκς. "Και ο Χάρις ήταν. Ή μέρος αυτού".
  
  "Σωστά", είπε ο Τάλμποτ. "Ω, ωστόσο, ήταν έξυπνος. Ποτέ δεν το παραδέχτηκε τόσο περίεργα και με έβγαλε από την κομητεία πριν τα πόδια μου ακουμπήσουν στο έδαφος. Cumbria. Σε ρωτώ! Λοιπόν, συνάντησα επίσης ένα ή δύο ωραίες μικρές συμφωνίες κυρίων μεταξύ των ντόπιων κακοποιών και της αστυνομίας εκεί, οπότε το τηλεφώνησα μια μέρα. Θέλω να πω, δεν είμαι άγιος, αλλά ένιωθα ότι όπου κι αν πήγαινα βρήκα διαφθορά. Δεν μπορούσα να το παλέψω. Όχι από τη θέση μου. Γι' αυτό παράτησα την αστυνομία. Η καλύτερη κίνηση που έχω κάνει ποτέ".
  
  "Και δεν είπες σε κανέναν για τις υποψίες σου για τον Χάρις;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Ποιο ήταν το νόημα; Ποιος θα με πίστευε; Ο Τζετ Χάρις ήταν ήδη ουσιαστικά θεός στην περιοχή. Επίσης, υπήρξαν υπονοούμενες απειλές για το τι θα μπορούσε να μου συμβεί αν δεν έκανα όπως είπε, και μερικές από αυτές ήταν αρκετά σωματικές. Δεν είμαι δειλός, αλλά ούτε και ανόητος. Έκοψα τις απώλειές μου".
  
  "Είχε συμμετοχή κανείς άλλος;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι", είπε ο Τάλμποτ. "Από όσο ξέρω, ο ίδιος ο αρχιφύλακας μπορεί να ήταν πάρτι του Μάντεβιλ".
  
  "Μα δεν ήξερες κανέναν;"
  
  "Οχι. Δεν ήξερα καν για τον Χάρις. Όπως είπα, απλά δεν μου φαινόταν σωστό. Απλώς μάντεψα από τη στάση του, από τη διατύπωσή του. Ήμασταν μόνο εγώ και αυτός στο γραφείο του. Ακόμα και όταν βγήκα έξω, νόμιζα ότι του έδωσα μεγάλη σημασία".
  
  "Τι έγινε εκείνη τη μέρα;"
  
  "Από την αρχή?"
  
  "Ναί".
  
  "Ήταν ένα ζεστό πρωινό Κυριακής, τέλη Ιουλίου ή αρχές Αυγούστου".
  
  "Ήταν 1η Αυγούστου", είπε η Μισέλ.
  
  
  
  "Σωστά. Γενικά, ήμουν μόνος, θυμάμαι, όχι πολύ απασχολημένος, όταν χτύπησε το τηλέφωνο και ο πίνακας το συνέδεσε με το γραφείο.
  
  "Θυμάσαι τίποτα για τη φωνή;
  
  Ο Τάλμποτ συνοφρυώθηκε. "Έχει περάσει τόσος καιρός, δεν..."
  
  "Ανδρας? Γυναίκα?"
  
  "Ήταν μια γυναικεία φωνή. Το θυμάμαι καλά".
  
  "Φάνηκε στενοχωρημένη;"
  
  "Ναί. Γι' αυτό πήγα εκεί τόσο παρορμητικά. Είπε ότι από χθες το απόγευμα είχε πάρτι και ήταν πεπεισμένη ότι κάποια από τα κορίτσια και τα αγόρια ήταν ανήλικα και ο κόσμος έπαιρνε ναρκωτικά. Η φωνή της ακούστηκε φοβισμένη. Έκλεισε επίσης πολύ απότομα το τηλέφωνο".
  
  "Λοιπόν πήγες;"
  
  "Ναί. Έγραψα τις λεπτομέρειες και οδήγησα εκεί σαν ιππότης με λαμπερή πανοπλία. Αν είχα έστω και τη μισή κοινή λογική που έχω τώρα, τουλάχιστον θα είχα βρει τον χρόνο να οργανώσω ένα μικρό πάρτι επιδρομής, αλλά δεν το έκανα. Ο Θεός ξέρει τι νόμιζα ότι θα έκανα όταν έφτασα εκεί".
  
  "Γνώρισες τη γυναίκα που τηλεφώνησε;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι. Θέλω να πω, αν ήταν εκεί, δεν εμφανίστηκε ποτέ και παραδέχτηκε ότι ήταν αυτή που τηλεφώνησε. Αλλά τότε δεν θα το έκανε, έτσι;"
  
  "Ποιος άνοιξε την πόρτα;"
  
  "Νέος άνδρας. Μόλις το άνοιξε, κοίταξε την ταυτότητά μου και έφυγε. Δεν φαινόταν να τον ενδιαφέρει καθόλου. Νόμιζα ότι έπαιρνε ναρκωτικά, αλλά πρέπει να ομολογήσω ότι δεν ήξερα πολλά για αυτά εκείνη την εποχή. Δεν είμαι καν σίγουρος ότι είχαμε μονάδα ναρκωτικών τότε".
  
  "Τι βρήκατε μέσα;"
  
  "Στην πραγματικότητα έμοιαζε περισσότερο με τον απόηχο ενός πάρτι. Μερικοί άνθρωποι κοιμήθηκαν στον καναπέ, ένα ζευγάρι στο πάτωμα..."
  
  "Πόσα?"
  
  "Δύσκολο να πω. Ίσως είκοσι και κάτι."
  
  "Τι είδους άνθρωποι;"
  
  "Μίγμα. Νέος και γέρος. επιχειρηματίες. Μόδα. Ένα ή δύο από τα κορίτσια έμοιαζαν με λονδρέζους fashionistas, με μίνι και ό,τι-έχεις. Θυμάμαι και μια περίεργη μυρωδιά. Δεν ήξερα τι ήταν εκείνη τη στιγμή, αλλά αργότερα το μύρισα ξανά. μαριχουάνα."
  
  "Τι έκανες?"
  
  "Ειλικρινά, ένιωσα λίγο έξω από το στοιχείο μου". Γέλασε. "Όπως ο κύριος Τζόουνς σε εκείνο το τραγούδι του Μπομπ Ντίλαν, πραγματικά δεν καταλάβαινα τι συνέβαινε. Δεν ήμουν καν σίγουρος αν κάτι από αυτά ήταν παράνομο. Δηλαδή, κορίτσια και άντρες δεν μου φαίνονταν ανήλικοι, αλλά τι ήξερα; Μίλησα με πολλούς ανθρώπους, απομνημόνευσα τα ονόματα. Έχω ξαναδεί μερικά κορίτσια στο Le Phonographe. Νομίζω ότι δούλευαν και για το πρακτορείο συνοδών Fiorino."
  
  "Χρησιμοποιήσατε το σημειωματάριό σας;"
  
  "Ναί".
  
  "Τι συνέβη σε αυτόν?"
  
  "Ως συνήθως, υποθέτω".
  
  "Βρήκες και δύο άντρες μαζί;"
  
  "Ναί. Κοίταξα σε μερικά δωμάτια και σε ένα υπνοδωμάτιο είδα δύο άντρες στο κρεβάτι μαζί. Γυμνός."
  
  "Έκαναν τίποτα;"
  
  "Όχι όταν άνοιξα την πόρτα. Ήταν απλώς... πολύ κοντά ο ένας στον άλλον. Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Εννοώ, ήξερα για την ομοφυλοφιλία, δεν ήμουν τόσο αφελής, αλλά δεν την είδα ποτέ".
  
  "Μήπως κάποιος από αυτούς φαινόταν ανήλικος;"
  
  "Οχι. Το ένα διαπίστωσα ότι ήταν στα είκοσί του, το άλλο μεγαλύτερο, ίσως και πάνω από σαράντα. Αλλά τότε δεν είχε σημασία πόσο χρονών ήσουν".
  
  "Τι έκανες λοιπόν;"
  
  "Εγώ... ε... τους συνέλαβα".
  
  "Αντιστάθηκαν;"
  
  "Οχι. Απλώς γέλασαν, ντύθηκαν και με ακολούθησαν πίσω στο σταθμό".
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  "Ο Τζετ Χάρις με περίμενε. Ήταν έξαλλος".
  
  "Ήταν στο σταθμό και σε περίμενε; Το πρωί της Κυριακής?"
  
  
  
  "Ναί. Πιστεύω ότι κάποιος από το σπίτι του Mandeville πρέπει να τον πήρε τηλέφωνο".
  
  "Μάλλον τον έσυρε έξω από την εκκλησία", είπε ο Μπανκς.
  
  "Τι έκανε?" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Μίλησε πρόσωπο με πρόσωπο με τους δύο άντρες, τους άφησε να πάνε και μίλησε λίγο μαζί μου. Εδώ τελείωσαν όλα. Καμία άλλη ενέργεια."
  
  "Απλώς από περιέργεια", ρώτησε η Μισέλ, "πόσο χρονών ήταν ο Ρούπερτ Μάντεβιλ εκείνη την εποχή;"
  
  "Πολύ νέος. Ήταν πάνω από τριάντα. Από όσο θυμάμαι, οι γονείς του πέθαναν σε αεροπορικό δυστύχημα λίγο πριν και κληρονόμησε μια περιουσία, ακόμη και αφού πλήρωσε φόρους. Υποθέτω ότι έκανε ακριβώς αυτό που θα έκαναν πολλοί νέοι αν τους δινόταν ελευθερία και είχαν απεριόριστα μέσα".
  
  "Έχετε ακούσει ποτέ για τον Ντόναλντ Μπράντφορντ;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Ο τίτλος δεν σημαίνει τίποτα".
  
  "Μπιλ Μάρσαλ;"
  
  "Ήταν ένα από τα σκληρά παιδιά του Φιορίνο. Τον συνάντησα μερικές φορές στο Le Phonographe. Σκληρός χαρακτήρας. Χοντρό σαν παροιμιώδες γουρουνάκι".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Τάλμποτ".
  
  "Ευχαρίστησή μου. Κοίτα, δεν βλέπω βοήθεια από εμένα, αλλά..."
  
  Ο Μπανκς έβαλε μπροστά του μια φωτογραφία του Γκράχαμ Μάρσαλ. "Αναγνωρίζεις αυτό το αγόρι;"
  
  Ο Τάλμποτ χλόμιασε. "Θεέ μου, αυτό δεν είναι το αγόρι που...; Η φωτογραφία του ήταν στις εφημερίδες μόλις πριν από λίγες εβδομάδες".
  
  "Τον είδες στο σπίτι του Μάντεβιλ;"
  
  "Όχι... εγώ... αλλά αυτό είναι το δωμάτιο. Σαλόνι του Mandeville. Θυμάμαι το χαλί από δέρμα προβάτου και το τζάκι. Αυτό σημαίνει αυτό που σκέφτομαι; Ότι ο θάνατος του αγοριού είχε να κάνει με τον Μάντεβιλ και τον Χάρις;"
  
  "Κάπως", είπε η Μισέλ. "Απλώς δεν είμαστε ακόμα σίγουροι για το πώς".
  
  Ο Τάλμποτ πάτησε τη φωτογραφία. "Αν είχαμε κάτι τέτοιο τότε, θα είχαμε κάποια στοιχεία", είπε.
  
  
  
  "Ενδεχομένως", είπε ο Μπανκς. "Αν δει ποτέ το φως της ημέρας".
  
  Σηκώθηκαν και ο Τάλμποτ τους πήγε στην πόρτα. "Ξέρεις", είπε, "αισθάνθηκα εκείνη τη στιγμή ότι συνέβαιναν περισσότερα από όσα φαίνονται στο μάτι. Πάντα αναρωτιόμουν τι θα γινόταν αν το πίεζα λίγο πιο δυνατά, δεν το άφηνα πολύ εύκολα".
  
  "Πιθανότατα θα κατέληγες κάτω από την ίδια στέγη με τον Γκράχαμ Μάρσαλ", είπε ο Μπανκς. "Αντίο, κύριε Τάλμποτ. Και σας ευχαριστώ."
  
  
  
  Ο Γκάβιν Μπάρλοου ήταν στο γραφείο του όταν τηλεφώνησε η Άννι και την κάλεσε να καθίσει εκεί μαζί του ενώ μιλούσαν. Ήταν ένα ελαφρύ, ευάερο δωμάτιο με άφθονο χώρο και οι βιβλιοθήκες δεν έμοιαζαν τόσο συντριπτικές όσο στο γραφείο του Γκρίστορπ. Ο Μπάρλοου έσπρωξε το φορητό υπολογιστή στο γραφείο του και χαμογέλασε. "Για τους περισσότερους, μπορεί να είναι καλοκαιρινές διακοπές", είπε, "αλλά μερικοί από εμάς έχουμε ακόμα δουλειά να κάνουμε".
  
  "Δεν θα πάρω πολύ από τον χρόνο σου", είπε η Άννι. "Είναι για την κόρη σου".
  
  "Τριαντάφυλλο? Φοβάμαι ότι δεν είναι στο σπίτι".
  
  "Τότε ίσως μπορέσεις να απαντήσεις στις ερωτήσεις μου".
  
  "Θα προσπαθήσω. Αλλά ακούστε, αν η Ρόουζ έχει πρόβλημα..."
  
  "Τι?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Ίσως θα έπρεπε να καλέσω τον δικηγόρο μου ή κάτι τέτοιο".
  
  "Γιατί θέλεις να το κάνεις αυτό;"
  
  "Πες μου μόνο τι ήρθες να πεις".
  
  "Η κόρη σας ήρθε στο σταθμό και έκανε μερικές πολύ σοβαρές κατηγορίες εναντίον της Λόρεν Άντερσον και του Λουκ Άρμιτατζ".
  
  "Τι έκανε?"
  
  "Και τώρα αποδεικνύεται ότι έβγαινε με τον Λουκ νωρίτερα φέτος. Τον επισκέφτηκε μάλιστα στο Swainsdale Hall τουλάχιστον μία φορά. Ξέρεις τίποτα για αυτό;"
  
  "Σίγουρα. Ήταν ένα σχολικό έργο στο οποίο ζητήθηκε από τους μαθητές να γίνουν συνεργάτες. Προώθηση της ομαδικής εργασίας, κατανομής εργασιών. Η Ρόουζ δούλεψε με τον Λουκ".
  
  
  
  "Δική της επιλογή ή δική της;"
  
  "Δεν γνωρίζω. Πρέπει να υποθέσω ότι τους ανέθεσε ο δάσκαλος".
  
  "Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Βασικά, όχι. Ήταν ένα επιστημονικό έργο. Θα μπορούσε να ήταν ο κύριος Σόγιερ".
  
  "Ξέρεις αν ο Λουκ και η Ρόουζ είχαν κάποιο είδος ρομαντικής σχέσης;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι. Κοιτάξτε, δεσποινίς Κάμποτ, δεν είμαι τόσο αφελής ώστε να πιστεύω ότι οι έφηβοι στην ηλικία τους δεν έχουν σχέσεις. Είμαι διευθυντής πολύ καιρό για να σκεφτώ το αντίθετο. Έχω βιώσει ακόμη και το μερίδιό μου σε εφηβικές εγκυμοσύνες. Ξέρω όμως και τη δική μου κόρη, και πιστέψτε με, θα ήξερα αν έβγαινε με τον Λουκ Άρμιτατζ".
  
  "Είδαν να μιλάνε μαζί μέσα και έξω από το σχολείο. Σου μίλησε ποτέ για τον Λουκ;"
  
  "Μπορεί να τον ανέφερε μία ή δύο φορές, ναι. Ήταν αρκετά φυσικό. Εννοώ, ήταν στην ίδια τάξη, ήταν λίγο περίεργος και κάπως μικρή διασημότητα. Τουλάχιστον οι γονείς του είναι".
  
  "Ήταν εμμονή μαζί του;"
  
  "Μην είσαι αστείος!"
  
  "Θα το εγκρίνατε αν έβγαιναν ραντεβού;"
  
  Ο Μπάρλοου έσφιξε τα χείλη του. "Δεν μπορώ να πω ότι θα το έκανα, όχι".
  
  "Γιατί όχι?"
  
  "Είναι η κόρη μου, διάολε. Δεν νομίζεις ότι θα ήθελα να βγει ραντεβού με αυτό..."
  
  "Τι είναι αυτό, κύριε Μπάρλοου;"
  
  "Ήθελα να πω αγόρι".
  
  "Ω, ήσουν;"
  
  "Ναί. Αλλά ομολογώ ότι, ως πατέρας, νόμιζα ότι ο Λουκ Άρμιτατζ ήταν λίγο πολύ περίεργος για την κόρη μου".
  
  "Πόσο μακριά θα πήγαινες για να τους σταματήσεις να βγαίνουν;"
  
  "Τώρα, περίμενε ένα λεπτό. Δεν θα σε αφήσω..."
  
  
  
  "Πού ήσασταν εσύ και η Ρόουζ τη νύχτα που εξαφανίστηκε ο Λουκ; Ήταν πριν από μια εβδομάδα, την περασμένη Δευτέρα, μήπως και δεν το θυμάστε".
  
  "Εδώ".
  
  "Και οι δυο σας?"
  
  "Απ'όσο γνωρίζω. Η γυναίκα μου θα θυμάται".
  
  "Γιατί η Ρόζα θα έκανε μπελάδες στην κυρία Άντερσον;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Πόσο καλά τα πάει η κόρη σου στα αγγλικά;"
  
  "Δεν είναι το καλύτερο της θέμα ή το αγαπημένο της".
  
  "Ζήλεψε;"
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Σχετικά με την προσοχή που τράβηξε ο Λουκ από τη Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Γιατί δεν ρωτάς τη Λόρεν;"
  
  "Θα. Αλλά πρώτα σε ρωτάω".
  
  "Και σου λέω ότι δεν ξέρω".
  
  Κοίταξαν ο ένας τον άλλον και η Άννι προσπάθησε να ζυγίσει αν έλεγε την αλήθεια ή όχι. Νόμιζε ότι κάτι έκρυβε. "Τι συμβαίνει, κύριε Μπάρλοου;" ρώτησε. "Αν αυτό δεν έχει καμία σχέση με τον θάνατο του Λουκ, τότε δεν θα πάει πέρα από αυτά τα τείχη, το υπόσχομαι".
  
  Ο Μπάρλοου αναστέναξε και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Τα σύννεφα χώρισαν κατά τόπους και ακτίνες φωτός διαπέρασαν τους μακρινούς λόφους. Ένας φορητός υπολογιστής βουίζει στο γραφείο του.
  
  "Κύριε Μπάρλοου;
  
  Γύρισε προς το μέρος της ξανά και η μάσκα της καλοπροαίρετης εξουσίας του εξαφανίστηκε. Στη θέση του ήταν το βλέμμα ενός άντρα με βαρύ φορτίο. Την κοίταξε για πολλή ώρα πριν μιλήσει. "Δεν σήμαινε τίποτα", είπε τελικά, με τη φωνή του μόλις πάνω από έναν ψίθυρο. "Είναι αλήθεια. Τίποτα".
  
  "Τότε πες μου".
  
  "Δεσποινίς Άντερσον. Η Λόρεν. Αν την έχετε δει, πρέπει να έχετε παρατηρήσει ότι είναι μια ελκυστική γυναίκα, μια πραγματική προ-ραφαηλίτικη ομορφιά", είπε ο Barlow. "Είμαι ένας άνθρωπος σαν όλους τους άλλους, αλλά όλοι περιμένουν από μένα να είμαι τέλειος".
  
  
  
  "Είσαι ο διευθυντής του σχολείου", είπε η Άννι. "Υποτίθεται ότι είσαι υπεύθυνος. Τι συνέβη? Είχατε σχέση; Το ήξερε η Ρόουζ;"
  
  "Θεέ μου, όχι. Τίποτα σαν αυτό. Μπορεί να φλέρταρα λίγο, όπως συμβαίνει συνήθως, αλλά η Λόρεν δεν ενδιαφερόταν για μένα. Το έκανε ξεκάθαρο".
  
  Η Άννι συνοφρυώθηκε. "Τότε δεν καταλαβαίνω".
  
  Ένα λεπτό χαμόγελο έστριψε τα χείλη του. "Δεν είσαι? Μερικές φορές τα πράγματα μπορεί να μην φαίνονται όπως είναι και οποιαδήποτε προσπάθεια να τα εξηγήσεις το μόνο που κάνεις είναι να φαίνεσαι ακόμα πιο ένοχος".
  
  "Μπορείτε να το αναλύσετε αυτό;"
  
  "Η Λόρεν ήρθε να με επισκεφτεί στο γραφείο μου λίγο μετά τα Χριστούγεννα. Οικογενειακό πρόβλημα. Ο πατέρας της διαγνώστηκε με Αλτσχάιμερ και εκείνη ήταν αναστατωμένη και χρειαζόταν λίγη ξεκούραση. Την αγκάλιασα, μόνο και μόνο για να την παρηγορήσω, ξέρεις, και η Ρόουζ διάλεξε αυτή τη στιγμή να βιαστεί με κάποιο οικογενειακό θέμα. Αυτό είναι ένα από τα μειονεκτήματα του να είσαι διευθυντής στο σχολείο της κόρης σου. Συνήθως η Ρόουζ ήταν πολύ καλή στο να κρατά τα όρια, αλλά σε αυτή την περίπτωση... Λοιπόν, εκτίμησε λάθος την κατάσταση και έφυγε τρέχοντας".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε η Άννι. "Είπε στη γυναίκα σου;"
  
  "Οχι. Όχι, δόξα τω Θεώ. Κατάφερα να της μιλήσω. Δεν είμαι σίγουρος ότι πίστευε πλήρως στην αθωότητά μου, αλλά συμφώνησε να μην πει τίποτα.
  
  "Και αυτή είναι η ρίζα της εχθρότητάς της απέναντι στη Λόρεν Άντερσον;"
  
  "Πρέπει να το φανταστώ. Ίσως κι εκείνη κάποτε ήταν ερωτευμένη με τον Λουκ Άρμιτατζ, αλλά πιστέψτε με, θα ήξερα αν υπήρχε κάτι περισσότερο".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν υπάρχει τίποτα άλλο;"
  
  "Όχι αυτό που μπορώ να σκεφτώ".
  
  "Σε τράβηξε η Λόρεν, έτσι δεν είναι; Πώς την ονομάσατε; "Η ομορφιά των Προ-Ραφαηλιτών";
  
  "Ναί. Όπως είπα, είμαι μόνο άνθρωπος. Και είναι μια πολύ ελκυστική γυναίκα. Δεν μπορείς να συλλάβεις έναν άνθρωπο για τις σκέψεις του. Τουλάχιστον για τώρα. Διάολε, δεν έκανα τίποτα λάθος, αλλά επειδή το ήθελα, ένιωθα ακόμα ένοχος, σαν να το έκανα. Χαμογέλασε πικρά. "Αστείο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι", είπε η Άννι. "Πολύ αστείο". Όμως οι σκέψεις της ήταν μακριά. Ο Μπάρλοου μπορεί να μην της έδωσε τις απαντήσεις που ήλπιζε, αλλά σίγουρα της έδωσε πολλή τροφή για σκέψη.
  
  
  
  "Λοιπόν, αν δεν είναι τα περιστέρια μας", είπε ο Μπεν Σο, ανοίγοντας την πόρτα για τον Μπανκς και τη Μισέλ. "Τι στο διάολο θέλετε εσείς οι δύο;"
  
  "Λίγα λόγια", είπε ο Μπανκς.
  
  "Και γιατί να θέλω να μιλήσω μαζί σου;"
  
  "Des Wayman", είπε η Μισέλ.
  
  Ο Σο την κοίταξε στραβά, μετά έκλεισε την πόρτα, έβγαλε την αλυσίδα και την άνοιξε, απομακρύνοντας τους, αφήνοντας τον Μπανκς να κλείσει την πόρτα και να τους ακολουθήσει.
  
  Το σπίτι αποδείχθηκε πολύ πιο τακτοποιημένο από ό,τι περίμενε ο Banks. Όρισε τον Shaw ως αλκοολικό που ζει μόνος, κάτι που συνήθως σήμαινε χάος. Τουλάχιστον, ο Shaw μάλλον προσέλαβε μια καθαρίστρια και οι προσωπικές του συνήθειες φαίνονταν αρκετά προσεγμένες. Το μόνο ποτό στη θέα ήταν ένα μισοάδειο μπουκάλι Bell's στο τραπέζι του σαλονιού, με ένα γεμάτο ποτήρι δίπλα του. Ο Σο κάθισε και ήπιε μια γουλιά, χωρίς να προσφέρει τίποτα στους καλεσμένους του. Λοιπόν, σκέφτηκε ο Μπανκς, γιατί να το κάνει;
  
  Στο ραδιόφωνο έπαιζε η Peer Gynt Suite του Grieg, μια ακόμη έκπληξη για τον Banks. Δεν θα πίστευε ότι ο Shaw είχε κλασικά γούστα. Ή μήπως δεν είχε σημασία τι ήταν για όσο υπήρχε ήχος.
  
  "Λοιπόν για ποια γουρούνια μιλούσε σήμερα ο κύριος Γουέιμαν;"
  
  "Σταμάτα να χαζεύεις", είπε ο Μπανκς. "Είπες στον Wayman και σε έναν φίλο μου να με ξαναφτιάξουν και να με βγάλουν από τη σκηνή. Είχε μπούμερανγκ".
  
  "Αν σου το είπε αυτό, λέει ψέματα".
  
  "Μου είπε κύριε", είπε η Μισέλ, "και με όλο τον σεβασμό, νομίζω ότι έλεγε την αλήθεια".
  
  "Με όλο το σεβασμό? Δεν ξέρετε την έννοια αυτού του όρου". Ο Σο άναψε ένα τσιγάρο και ο Μπανκς ένιωσε ένα κύμα καθαρής επιθυμίας να υψώνεται μέσα του. Ένιωθε ήδη ζαλάδα και ευερεθιστότητα από το κόψιμο, αλλά αυτό... αυτό ήταν δέκα φορές χειρότερο από ό,τι φανταζόταν. Τράβηξε τον εαυτό του. "Ο Γουέιμαν δεν είναι παρά ένα εγκληματικό απόβρασμα", συνέχισε ο Σο. "Και θα δεχτείς τον λόγο του και όχι τον δικό μου;"
  
  "Δεν είναι εδώ και δεν είναι εκεί", συνέχισε ο Μπανκς. "Ο D.I. Hart έψαξε λίγο τις μέρες σου με τον Ρίγκαν και τον Κάρτερ με τον Τζετ Χάρις και απλώς αναρωτιόμαστε πόσα μάθατε εσείς οι δύο από τον Κάρλο Φιορίνο".
  
  "Μπάσταρδε!" Ο Σο όρμησε προς τα εμπρός για να πιάσει τον Μπανκς από το πέτο του σακακιού του, αλλά εκείνος είχε ήδη κουνηθεί ελαφρώς από το ποτό και ο Μπανκς τον έσπρωξε πίσω στην καρέκλα του. Χλόμιασε και ένας μορφασμός πόνου διέτρεξε το πρόσωπό του.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησαν οι τράπεζες.
  
  "Γάμησέ σε". Ο Σο έβηξε και άπλωσε το χέρι για ένα άλλο ουίσκι. "Ο Τζον Χάρις άξιζε δέκα στο είδος σου. Δεν αξίζεις τους λεκέδες από το πιτσιρίκι στο σώβρακο του".
  
  "Παράτα το Shaw, ήσασταν οι δυο σας τόσο αφοσιωμένοι ο ένας στον άλλο όσο είναι μεγάλη η μέρα. Μπορεί να είχε μια καλή δικαιολογία για αυτό, αλλά εσύ...; Δεν καταφέρατε να αφαιρέσετε όλα τα στοιχεία από τα αρχεία. Όλες οι συλλήψεις σας έγιναν για διάρρηξη, επίθεση, απάτη και περιστασιακή οικιακή ανθρωποκτονία. Αυτό δεν σημαίνει τίποτα για σένα;"
  
  "Τι, έξυπνο γάιδαρο;"
  
  "Ότι όλο αυτό το διάστημα, ο Carlo Fiorino ασχολούνταν με πορνεία, πρακτορεία συνοδών, παράνομο τζόγο, εκβιασμό, πορνογραφία και ναρκωτικά ατιμώρητα. Σίγουρα, καλέσατε αυτόν ή έναν από τους κολλητούς του για ανάκριση μία ή δύο φορές, μόνο για επίδειξη, αλλά μαντέψτε - είτε τα στοιχεία εξαφανίστηκαν είτε οι μάρτυρες άλλαξαν την κατάθεσή τους. "
  
  Ο Σο δεν είπε τίποτα, απλώς ήπιε περισσότερο ουίσκι.
  
  "Ο Φιορίνο σας έδωσε την αντίθεσή του", συνέχισε ο Μπανκς. "Είχε μάτια και αυτιά στο δρόμο. Ήξερε τι θέσεις εργασίας κόβονταν. Μικρό τηγάνι ή ανταγωνισμός. Είτε έτσι είτε αλλιώς, σε έκανε να φαίνεσαι ωραία και να αποσπάται η προσοχή από τις δικές του λειτουργίες, που περιελάμβαναν τον εφοδιασμό του Rupert Mandeville με όσα σώματα ήθελε για τα "πάρτι του, άνδρες και γυναίκες".
  
  
  
  Ο Σο χτύπησε το ποτήρι του στο τραπέζι με τόση δύναμη που το ουίσκι χύθηκε πάνω από το χείλος. "Καλά", είπε. "Θέλεις την αλήθεια; Εγώ θα σας πω. Δεν είμαι ανόητος. Έχω δουλέψει με τον John για πάρα πολλά χρόνια για να μην έχω τις υποψίες μου, αλλά ξέρετε τι; Δεν έχω πάρει ποτέ ούτε μια γαμημένη δεκάρα στη ζωή μου. Και μπορεί να έχω παρωπίδες, ίσως και να τον υπερασπιζόμουν, αλλά κάναμε τη δουλειά μας. Καταστρέψαμε τους κακούς. Τον αγάπησα αυτόν τον άνθρωπο. Μου έμαθε τα πάντα. Μου έσωσε ακόμη και τη ζωή μια φορά. Είχε χάρισμα, πραγματικά, Τζον. Ήταν ο τύπος που όλοι παρατήρησαν όταν έμπαινε σε ένα δωμάτιο. Είναι ένας γαμημένος ήρωας σε αυτά τα μέρη ή δεν το έχετε προσέξει;"
  
  "Και γι' αυτό κάνατε ό,τι περνούσε από το χέρι σας για να διακόψετε την έρευνα του επιθεωρητή Χαρτ για τη δολοφονία του Γκράχαμ Μάρσαλ; Για να προστατέψεις τη μνήμη του παλιού σου φίλου. Για να προστατεύσει τη φήμη του Τζετ Χάρις. Για να το κάνετε αυτό, έχετε κάποιον να εισβάλει στο διαμέρισμά της, να προσπαθήσει να τη σκάσει, να με χτυπήσει".
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες?"
  
  "Ξέρεις για ποιο πράγμα μιλάω."
  
  Κοίταξε τη Μισέλ και μετά γύρισε τον Μπανκς με ένα σαστισμένο βλέμμα στο πρόσωπό του. "Σίγουρα δεν έχω δει ποτέ κανέναν να εκφοβίζει με οποιονδήποτε τρόπο τον επιθεωρητή Χαρτ. Δεν ανησυχούσα για αυτήν. Ανησυχούσα για σένα."
  
  "Γιατί είναι αυτό?"
  
  "Είσαι ένα ακαθοδήγητο κανόνι. Ήσουν αυτός που έπρεπε να φροντίσω. Όλα ήταν διαφορετικά για σένα. Προσωπικός. Γνωρίζατε το θύμα. Όταν σε είδα για πρώτη φορά, μπορούσα να πω ότι δεν επρόκειτο να φύγεις". Κούνησε το κεφάλι του και κοίταξε πίσω τη Μισέλ. "Όχι", είπε. "Αν κάποιος σε κακοποίησε, επιθεωρητή Χαρτ, δεν ήμουν εγώ".
  
  Ο Μπανκς και η Μισέλ αντάλλαξαν ματιές και μετά ο Μπανκς συνέχισε. "Μας ζητάς να πιστέψουμε ότι δούλευες με τον Χάρις όλα αυτά τα χρόνια και δεν είχες ιδέα τι έκανε;"
  
  "Λέω ότι είχα τις υποψίες μου, αλλά τις έθαψα. Για χάρη της αστυνομίας. Για τον Γιάννη. Κοίτα, τσάκισε ένα ζωύφιο σαν τον Φιορίνο και άλλο θα πάρει τη θέση του. Δεν μπορείτε να σταματήσετε την πορνεία, το πορνό και τα ναρκωτικά, όπως δεν μπορείτε να σταματήσετε το σεξ και το ποτό. Θα είναι πάντα εκεί. Τότε η αστυνομική υπηρεσία ήταν διαφορετική. Μερικές φορές έπρεπε να αλληλεπιδράσετε ώμο με ώμο με μερικούς αρκετά αντιπαθητικούς συντρόφους για να ολοκληρώσετε τη δουλειά".
  
  "Τι γίνεται με τον Γκράχαμ Μάρσαλ;"
  
  Η παράσταση φαινόταν έκπληκτη. "Τι γίνεται με αυτόν;"
  
  "Ήξερες τι πραγματικά του συνέβη; Αυτό κρύβατε κι εσείς όλα αυτά τα χρόνια;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω τι λες". Η φωνή του Σο ήταν τώρα κάτι περισσότερο από ψίθυρος.
  
  "Λοιπόν, επιτρέψτε μου να σας πω μια ιστορία", είπε ο Μπανκς. "Δεν μπορούμε να το αποδείξουμε, αλλά ο επιθεωρητής Χαρτ και εγώ πιστεύουμε ότι αυτό ακριβώς συνέβη. Ο Ντόναλντ Μπράντφορντ πιθανότατα σκότωσε τον Γκράχαμ. Είχε ένα μαχαίρι του τύπου που χρησιμοποιήθηκε και ο Γκράχαμ τον εμπιστευόταν. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Μπράντφορντ ήταν να οδηγήσει στην οδό Wilmer Road περίπου την ώρα που ο Γκράχαμ κατευθυνόταν προς την άλλη πλευρά και να του πει ότι κάτι άλλο είχε συμβεί για να μπορέσει να μπει στο αυτοκίνητο. Γι' αυτό πήρε μαζί του μια τσάντα με εφημερίδες. Σκέφτηκε ότι θα επέστρεφε για να ολοκληρώσει τους γύρους του αργότερα".
  
  "Ποιο πιθανό κίνητρο θα μπορούσε να έχει ο Μπράντφορντ;"
  
  "Εδώ είναι που τα πράγματα περιπλέκονται και εδώ παίζει το αφεντικό σου. Ο Ντόναλντ Μπράντφορντ διένειμε πορνογραφικά περιοδικά και γκέι ταινίες για τον Κάρλο Φιορίνο. Στο Fiorino δούλευε ένα ολόκληρο δίκτυο περίπτερα. Εκπλήσσομαι που δεν το ήξερες, είσαι ένας άγρυπνος αστυνομικός και όλα αυτά".
  
  "Πήγαινε στο διάολο, Μπανκς". Ο Σο συνοφρυώθηκε και ξαναγέμισε το ποτήρι του.
  
  "Κάπως έτσι", συνέχισε ο Μπανκς, "ο Γκράχαμ Μάρσαλ ενεπλάκη σε αυτή την επιχείρηση. Ίσως βρήκε κατά λάθος κάτι από τις μετοχές του Μπράντφορντ, έδειξε ενδιαφέρον. Δεν γνωρίζω. Αλλά ο Γκράχαμ ήταν παιδί του δρόμου -μεγάλωσε στους Krays και στον κόσμο τους, και ο πατέρας του ήταν μικρός- και είχε ένα μάτι για μια μεγάλη ευκαιρία. Ίσως δούλευε για το Μπράντφορντ για να βγάλει κάποια χρήματα -που έδειχνε πάντα να έχει- ή ίσως τον εκβίαζε με αυτά. Σε κάθε περίπτωση, συμμετείχε".
  
  
  
  "Εσύ ο ίδιος είπες ότι δεν μπορούσες να αποδείξεις τίποτα από όλα αυτά".
  
  "Ο Graham τράβηξε την προσοχή ενός από τους πιο ισχυρούς πελάτες του Fiorino, του Rupert Mandeville", συνέχισε ο Banks. "Ξέρω ότι πόζαρε για πολλές γυμνές φωτογραφίες γιατί βρήκα μια στο σπίτι του. Το αν προχώρησε περισσότερο από αυτό, δεν ξέρω, αλλά μπορούμε να το συνδέσουμε με το σπίτι του Mandeville και ξέρουμε τι συνέβη εκεί. Ανήλικο σεξ, ναρκωτικά, όπως θέλετε πείτε το. Ο Mandwill δεν είχε την πολυτέλεια να τεθεί υπό έλεγχο. Ήταν ένα σημαντικό πρόσωπο που επιδίωκε πολιτικούς στόχους. Ο Γκράχαμ μάλλον ζήτησε περισσότερα χρήματα, διαφορετικά θα είχε αναφερθεί στην αστυνομία. Ο Mandwill πανικοβλήθηκε, ειδικά επειδή ήταν ζεστό μετά την επίσκεψη του Geoff Talbot. Ζήτησε από τον Φιορίνο να διορθώσει τα πράγματα και ο Τζετ Χάρις απέτρεψε την έρευνα για τη δολοφονία. Το ήξερες, ήξερες ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, οπότε προσπάθησες να σβήσεις τα κομμάτια για να προστατέψεις τη φήμη του Χάρις. Πως τα περνάω?"
  
  "Αψηφείς τη δική σου λογική, Μπανκς. Τι σημασία θα είχε αν έλεγε στην αστυνομία αν ήμασταν όλοι τόσο διεφθαρμένοι όσο καταλαβαίνετε; Γιατί να φτάσουμε στο σημείο να σκοτώσουμε ένα παιδί όταν ο Μπράντφορντ νόμιζε ότι μπορούσαμε ακόμα να ελέγξουμε το αποτέλεσμα;"
  
  Ο Μπανκς κοίταξε τη Μισέλ πριν συνεχίσει. "Αυτό με μπέρδεψε και εμένα για λίγο", είπε. "Μπορώ μόνο να συμπεράνω ότι ήξερε σε ποιον αστυνομικό να μην πει".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ο Γκράχαμ ήταν σίγουρα στο σπίτι του Μάντεβιλ. Κι αν έβλεπε κάποιον εκεί; Κάποιος που δεν έπρεπε να είναι εκεί, όπως κάποιος ντετέκτιβ;"
  
  "Αυτό είναι παράλογο. Ο Τζον δεν ήταν έτσι".
  
  "Δεν έμοιαζε με τι; Τα πάρτι του Mandeville ήταν για όλα τα γούστα. Σύμφωνα με τη σύζυγό του, ο Τζον Χάρις ήταν ομοφυλόφιλος. Δεν ξέρουμε αν ο Μαντέβιλ ή ο Φιορίνο τον αναγνώρισαν και τον εκβίασαν ή τον κορνίζασαν. Ίσως έτσι να πληρώθηκε από τον Φιορίνο και τον Μαντέβιλ στη Γιουνγκ Μπόις. Ή ναρκωτικά. Δεν έχει σημασία. Η ουσία είναι ότι νομίζω ότι ο Γκράχαμ τον είδε εκεί ή ήξερε ότι ήταν συνδεδεμένος με κάποιο τρόπο και επίσης έδωσε σήμα στον Μπράντφορντ ότι θα πήγαινε αλλού με την ιστορία του".
  
  
  
  Ο Σο χλόμιασε. "Γιάννης? Ομοφυλόφιλος; Δεν πιστεύω σε αυτό".
  
  "Ένας από τους παλιούς μου φίλους στο γυμνάσιο αποδείχθηκε ότι ήταν ομοφυλόφιλος", είπε ο Μπανκς. "Και ούτε αυτό το ήξερα. Ο Τζον Χάρις είχε δύο καλούς λόγους να το κρατήσει μυστικό. Ήταν παράνομο μέχρι το 1967 και ήταν αστυνομικός. Ακόμη και σήμερα, ξέρετε πόσο δύσκολο είναι για τους μπάτσους να απελευθερωθούν. Είμαστε όλοι τόσο cool macho που οι γκέι μας τρομάζουν στο διάολο".
  
  "Μαλακίες. Είναι όλα καθαρά εικασίες".
  
  "Όχι για τον Τζον Χάρις", είπε η Μισέλ. "Αυτό μου είπε η πρώην γυναίκα του".
  
  "Τότε είναι μια ψεύτικη σκύλα. Με όλο το σεβασμό".
  
  "Γιατί να λέει ψέματα;"
  
  "Μισούσε τον Τζον".
  
  "Φαίνεται ότι είχε καλούς λόγους", είπε ο Banks. "Αλλά πίσω στον Γκράχαμ. Απείλησε να το πει. Δεν ξέρω γιατί. Μπορεί να ήταν απληστία, αλλά θα μπορούσε επίσης να ήταν επειδή ο Mandeville ήθελε να κάνει περισσότερα από το να ποζάρει απλώς για φωτογραφίες. Θα ήθελα να πιστεύω ότι εκεί τράβηξε τη γραμμή ο Γκράχαμ, αλλά μάλλον δεν θα μάθουμε ποτέ. Εξηγεί επίσης γιατί ήταν τόσο απασχολημένος όταν ήμασταν διακοπές στο Μπλάκπουλ, λίγο πριν εξαφανιστεί. Πρέπει να ανησυχούσε τι να κάνει. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Γκράχαμ ήξερε ότι θα ήταν καλύτερα να προχωρήσει περισσότερο από το τοπικό ψευδώνυμο. Και είχε μια φωτογραφία ως αποδεικτικό στοιχείο, μια φωτογραφία που θα μπορούσε να ενοχοποιήσει τον Rupert Mandeville. Συμβιβάστηκε στην όλη επιχείρηση. Mandevilla και Fiorino. Γι' αυτό έπρεπε να πεθάνει".
  
  "Λοιπόν τι έγινε?"
  
  "Ο Ντόναλντ Μπράντφορντ έλαβε εντολή να τον ξεφορτωθεί. Εκείνο το πρωί, ο Μπράντφορντ, ως συνήθως, έπρεπε να είναι στο μαγαζί μέχρι τις οκτώ. Αυτό του έδωσε μιάμιση ώρα για να απαγάγει τον Γκράχαμ, να τον σκοτώσει και να πετάξει το πτώμα. Χρειάζεται χρόνος για να σκάψει μια τρύπα τόσο βαθιά, οπότε εικάζω ότι το σχεδίασε νωρίτερα, διάλεξε ένα σημείο και έσκαψε την τρύπα. Ή αυτό ή είχε βοήθεια και ο άλλος κολλητός του Φιορίνο έθαψε το σώμα. Σε κάθε περίπτωση, με τον Χάρις στο επιτελείο, ο Μπράντφορντ μπορούσε τουλάχιστον να είναι σίγουρος ότι κανείς δεν παρακολουθούσε πολύ προσεκτικά την έλλειψη άλλοθι".
  
  "Λες ότι ο Τζον Χάρις διέταξε να σκοτώσουν το αγόρι επειδή..."
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν νομίζω. Θα έλεγα ότι ήταν ο Φιορίνο ή ο Μάντεβιλ, αλλά ο Χάρις θα έπρεπε να το μάθει για να κατευθύνει την έρευνα προς τη λάθος κατεύθυνση. Και αυτό τον κάνει εξίσου ένοχο στο βιβλίο μου".
  
  Ο Σο έκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του. "Όχι ο Γιάννης. Οχι. Ίσως δεν έπαιζε πάντα με τους κανόνες, μπορεί να έκλεινε τα μάτια σε ένα-δύο πράγματα, αλλά όχι στο φόνο. Όχι νεκρό παιδί".
  
  "Πρέπει να το αποδεχτείς", συνέχισε ο Μπανκς. "Είναι το μόνο πράγμα που δίνει νόημα σε αυτό που ακολουθεί".
  
  "Ποια είναι τα επόμενα γεγονότα;"
  
  "Αποτυχημένη έρευνα και λείπουν σημειωματάρια και δραστηριότητες. Δεν ξέρω ποιος τους ξεφορτώθηκε - εσύ, ο Χάρις ή ο Ρεγκ Πρόκτορ, αλλά ένας από εσάς το έκανε.
  
  "Δεν ήμουν εγώ. Το μόνο που έκανα ήταν να αποτρέψω τον επιθεωρητή Χαρτ από το να εμβαθύνει στο παρελθόν".
  
  "Και βάλε τον Γουέιμαν πάνω μου".
  
  "Δεν μπορείς να με κάνεις να το παραδεχτώ".
  
  "Δεν έχει σημασία πάντως", είπε ο Banks. "Έτσι ο Χάρις τα πήρε ο ίδιος όταν έφυγε. Είναι λογικό. Δεν ήταν η καλύτερή του ώρα και δεν ήθελε να υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία για να μπορέσει κάποιος να δει αν βρέθηκε ποτέ το σώμα του Γκράχαμ. ΑΣΦΑΛΙΣΗ. Μετακινήστε τις σκέψεις σας πίσω. Ήσουν εκεί το καλοκαίρι του 1965. Εσείς και ο Reg Proctor ερευνήσατε το κτήμα. Τι ανακάλυψες;
  
  "Κανείς δεν ήξερε τίποτα".
  
  "Στοιχηματίζω ότι δεν είναι αλήθεια", είπε ο Μπανκς. "Στοιχηματίζω ότι υπήρχαν μία ή δύο αναφορές για το "Dirty Don" στα σημειωματάριά σας. Ένας από τους παλιούς μου φίλους θυμήθηκε να του μιλούσε έτσι. Και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι υπήρχαν μια ή δύο φήμες για πορνό".
  
  "Ίσως φήμες", είπε ο Σο, κοιτάζοντας αλλού, "αλλά αυτό ήταν το μόνο.
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  
  
  Ο Σο τον κοίταξε συνοφρυωμένος.
  
  "Απολύτως", είπε ο Μπανκς. "Το ξέρεις μόνο επειδή σου το είπε ο Χάρις. Θυμήσου, τότε ήσουν απλώς ένας νεαρός αστυφύλακας. Δεν αμφισβήτησες τους ανώτερους αξιωματικούς σου. Αν εμφανίστηκε κάτι στις συνεντεύξεις σας που σας έδειξε προς τη σωστή κατεύθυνση - Μπράντφορντ, Φιορίνο, Μάντεβιλ - τότε ο Χάρις το αγνόησε, το απέρριψε ως απλή φήμη, αδιέξοδο. Απλώς ξαφρίσατε την επιφάνεια, όπως ακριβώς το ήθελε. Γι' αυτό λείπει και η κατανομή των δράσεων. Ο Χάρις ήταν επικεφαλής της έρευνας. Θα εξέδιδε διαταγή δράσης. Και θα ξέραμε πού έδειχναν όλοι - μια περαστική θεωρία παιδεραστίας που έγινε αργότερα πιο εύλογη με τη σύλληψη του Brady και του Hindley - και, το πιο σημαντικό, σε τι γύρισαν την πλάτη τους. Είναι αλήθεια".
  
  "Είναι ακόμα μια θεωρία", είπε ο Shaw.
  
  "Ναι", παραδέχτηκε ο Μπανκς. "Αλλά ξέρεις ότι είναι αλήθεια. Έχουμε μια φωτογραφία του Γκράχαμ που τραβήχτηκε στο σπίτι του Μάντεβιλ, τη σύνδεση πορνό του Μπράντφορντ και το πιθανό όπλο του φόνου, και τα σημειωματάρια που λείπουν. Συνεχίστε, ας δούμε αν ταιριάζει ακόμα κάπως".
  
  Ο Σο αναστέναξε. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο Τζον θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο. Ξέρω ότι έδωσε στον Φιορίνο πολλά περιθώρια, αλλά εκείνη τη στιγμή νόμιζα ότι πήρε την ανταμοιβή των πληροφοριών. Ειλικρινής ανταλλαγή. Μόνο αυτό προσπάθησα να προστατεύσω. Λίγη αμοιβαιότητα. Τον ξέρω όλα αυτά τα χρόνια... και ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω".
  
  "Ίσως δεν τον ήξερες καθόλου", είπε ο Μπανκς. "Όχι περισσότερο από όσο ήξερα τον Γκράχαμ Μάρσαλ".
  
  Ο Σο κοίταξε τον Μπανκς. Τα μάτια του ήταν ροζ με κόκκινες ζάντες. Μετά κοίταξε τη Μισέλ. "Τι πιστεύεις για όλα αυτά;"
  
  "Νομίζω ότι είναι αλήθεια, κύριε", είπε η Μισέλ. "Αυτή είναι η μόνη εξήγηση που έχει νόημα. Δεν ήθελες να κοιτάξω πολύ προσεκτικά το παρελθόν γιατί φοβήθηκες μήπως ανακαλύψω κάτι που θα μπορούσε να αμαυρώσει τη φήμη του Χάρις. Υποψιαζόσασταν ότι έκανε λάθος, ήξερες ότι παρακάμψε τον Φιορίνο με αντάλλαγμα πληροφορίες και κάτι για την υπόθεση Γκράχαμ Μάρσαλ σε ενόχλησε. Δεν ήθελες να ξαναφουντώσει γιατί δεν ήξερες τι θα βγει στην επιφάνεια".
  
  "Τι έπεται?" ρώτησε ο Σω.
  
  "Πρέπει να υπάρχει αναφορά. Δεν πρόκειται να το θάψω. Θα αναφέρω τα ευρήματά μου και τυχόν συμπεράσματα που μπορεί να εξαχθούν στο ACC. Μετά από αυτό, όλα εξαρτώνται από αυτόν. Ενδέχεται να υπάρχει ενδιαφέρον από τα μέσα ενημέρωσης".
  
  "Και η μνήμη του Γιάννη;"
  
  Η Μισέλ ανασήκωσε τους ώμους της. "Δεν γνωρίζω. Αν όλα αυτά βγουν στην επιφάνεια, αν ο κόσμος τα πιστέψει, τότε η φήμη του θα υποστεί ένα μικρό πλήγμα".
  
  "Η οικογένεια του φίλου;"
  
  "Θα είναι δύσκολο και για αυτούς. Αλλά είναι αυτό καλύτερο από το να μην ξέρεις;"
  
  "Και εγώ?"
  
  "Ίσως ήρθε η ώρα να συνταξιοδοτηθούμε", είπε ο Banks. "Πρέπει να έχεις καθυστερήσει πολύ στις πληρωμές".
  
  Ο Σο βούρκωσε και μετά έβηξε. Άναψε άλλο ένα τσιγάρο και άπλωσε το χέρι του για το ποτό του. "Ισως έχετε δίκιο". Το βλέμμα του μετατοπίστηκε από τον Μπανκς στη Μισέλ και πάλι πίσω. "Θα έπρεπε να είχα μαντέψει ότι θα σήμαινε μεγάλο πρόβλημα τη στιγμή που θα βρεθούν αυτά τα οστά. Ξέρεις, δεν υπήρχαν πολλά σε αυτά τα σημειωματάρια. Όλα ήταν ακριβώς όπως τα είπες. Μια υπόδειξη εδώ, μια ιδέα εκεί."
  
  "Αλλά αυτό ήταν αρκετό", είπε ο Banks. "Και ας το παραδεχτούμε, ξέρετε όπως και εγώ ότι σε αυτού του είδους την έρευνα, κοιτάζετε πρώτα προσεκτικά τους πιο στενούς συγγενείς και φιλικούς κύκλους. Αν κάποιος το είχε κάνει αυτό, θα είχε βρει ένα ή δύο σημεία ενδιαφέροντος, πολλές γραμμές έρευνας που απλώς δεν ακολουθήθηκαν. Σκάβεις πιο βαθιά κοντά στο σπίτι. Κανείς δεν ανησυχούσε. Αυτό από μόνο του φαίνεται αρκετά περίεργο".
  
  "Επειδή ο Τζον ήταν επικεφαλής της έρευνας;"
  
  "Ναί. Αυτή η μονάδα πρέπει να ήταν πολύ μικρότερη τότε, σωστά; Θα είχε σχεδόν απόλυτη εξουσία πάνω του".
  
  
  
  Ο Σο χαμήλωσε ξανά το κεφάλι του. "Ω, κανείς δεν αμφισβήτησε την κρίση του Τζετ Χάρις, αυτό ήταν σίγουρο". Κοίταξε ψηλά. "Έχω καρκίνο", είπε κοιτάζοντας τη Μισέλ. "Γι" αυτό πήρα τόσες μέρες άδεια. Στομάχι". Εκείνος μόρφασε. "Δεν μπορούν να κάνουν πολλά. Σε κάθε περίπτωση, ίσως η απόσυρση να μην είναι τόσο κακή ιδέα". Γέλασε. "Απολαύοντας τους τελευταίους μήνες την κηπουρική ή τη συλλογή γραμματοσήμων ή κάτι τέτοιο ήρεμο".
  
  Οι τράπεζες δεν ήξεραν τι να πουν. Η Μισέλ είπε: "Συγγνώμη".
  
  Ο Σο την κοίταξε και συνοφρυώθηκε. "Δεν έχετε κανένα λόγο να ανησυχείτε. Δεν έχει σημασία για σένα αν θα ζήσω ή θα πεθάνω. Αν το σκεφτείτε, η ζωή σας θα ήταν πολύ πιο εύκολη χωρίς εμένα".
  
  "Ακόμα και έτσι..."
  
  Ο Σο κοίταξε πίσω στον Μπανκς. "Μακάρι να μην επιστρέψεις ποτέ εδώ, Μπανκς", είπε. "Γιατί δεν μπορούσες να μείνεις στο Γιορκσάιρ και να φροντίσεις μερικά πρόβατα;"
  
  "Δεν μπορεις να καταλαβεις".
  
  "Α, έτσι δεν είναι; Μην είσαι σίγουρος ότι είμαι τόσο μπερδεμένος όσο νομίζεις. Τώρα, αν δεν πρόκειται να με κατηγορήσετε ή να με χτυπήσετε, γιατί δεν πηδάτε και με αφήνετε ήσυχο;"
  
  Ο Μπανκς και η Μισέλ κοιτάχτηκαν. Ο Σο δεν είχε τίποτα άλλο να πει, κι έτσι έφυγαν. Πίσω στο αυτοκίνητο, ο Μπανκς γύρισε στη Μισέλ και ρώτησε: "Τον πιστεύεις;"
  
  "Σχετικά με το να μην είσαι υπεύθυνος για τη διάρρηξη και το βαν;"
  
  "Ναί".
  
  "Νομίζω ναι. Φαινόταν πραγματικά τρομοκρατημένος από την ιδέα. Τι λόγο έχει να λέει ψέματα για αυτό τώρα;"
  
  "Αυτό είναι ένα σοβαρό έγκλημα. Αυτός είναι αρκετός λόγος. Αλλά νομίζω ότι έχεις δίκιο. Δεν νομίζω ότι ήταν πίσω από αυτό. Απλώς έκανε ό,τι μπορούσε για να προστατεύσει τη φήμη του Χάρις".
  
  "Τότε σκέφτεσαι ποιον σκέφτομαι;"
  
  Ο Μπανκς έγνεψε καταφατικά. "Ρούπερτ Μάντεβιλ".
  
  "Δεν πρέπει να τον επισκεφτούμε;"
  
  
  
  "Θέλεις να είμαι μαζί σου;"
  
  Η Μισέλ κοίταξε τον Μπανκς και είπε. "Ναί. Νιώθω ότι πλησιάζουμε στο τέλος. Ο Γκράχαμ Μάρσαλ ήταν φίλος σου. Σου αξίζει να είσαι εκεί. Θα ήθελα απλώς να σταματήσω από το σταθμό και να ελέγξω κάτι πρώτα."
  
  "Δεν θα μας πει τίποτα, ξέρεις".
  
  Η Μισέλ χαμογέλασε. "Θα το δούμε. Σίγουρα δεν θα έβλαπτε να του δώσω ένα μικρό τράβηγμα στην αλυσίδα".
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  19
  
  Δεν άργησε η Annie να οδηγήσει στο Harrogate και να βρει ένα μικρό σπίτι με ταράτσα έξω από το Leeds Road. Ο Βέρνον Άντερσον άνοιξε την πόρτα και, κοιτώντας σαστισμένος, την κάλεσε στο σπαρταριστό σαλόνι του. Θαύμασε την κορνιζόμενη γκραβούρα του Βερμέερ πάνω από το τζάκι και κάθισε σε μια από τις δύο πολυθρόνες.
  
  "Βλέπω ότι έχεις εκπαιδευμένο μάτι για μια καλή φωτογραφία", είπε η Άννι.
  
  "Η εκτίμηση της τέχνης πρέπει να βρίσκεται στην οικογένεια", είπε ο Βέρνον. "Αν και, ομολογώ, δεν είμαι τόσο λάτρης της ανάγνωσης όσο η Λόρεν μας. Θα προτιμούσα να δω μια καλή ταινία οποιαδήποτε μέρα".
  
  Σε ένα χαμηλό τραπέζι κάτω από το παράθυρο, μερικά λαχεία βρίσκονταν σε μια εφημερίδα ανοιχτή στη σελίδα του αγώνα, και μερικά από τα άλογα είχαν κόκκινους κρίκους γύρω από τα ονόματά τους.
  
  "Τυχερός σήμερα;" ρώτησε η Άννι.
  
  "Ξέρεις πώς είναι", είπε ο Βέρνον με ένα άτακτο χαμόγελο. "Κερδίζεις λίγο, μετά χάνεις λίγο". Κάθισε στον καναπέ και σταύρωσε τα πόδια του.
  
  Ο Βέρνον Άντερσον δεν έμοιαζε πολύ στην αδερφή του, σημείωσε η Άννι. Είχε σκούρα μαλλιά με κοντές, σφιχτές μπούκλες που υποχωρούσαν ελαφρώς στους κροτάφους, και ήταν κοντόχονδρος με μυώδες πάνω μέρος και μάλλον κοντά πόδια. Ωστόσο, με τις μακριές του βλεφαρίδες, τα λακκάκια του και την ελαφριά γοητεία του, υπέθεσε ότι θα ήταν καλός στο αντίθετο φύλο. Όχι ότι κάτι από όλα αυτά είχε μεγάλη επίδραση πάνω της. Αν υπήρχε κάποια ομοιότητα, ήταν τα μάτια. Ο Βέρνον είχε τα ίδια γαλάζια με τη Λόρεν. Φορούσε τζιν και μπλουζάκι Guinness. Και σανδάλια πάνω από λευκές κάλτσες.
  
  "Τι σημαίνουν όλα αυτά;"
  
  "Ερευνώ την απαγωγή και τη δολοφονία του Luke Armitage", είπε η Annie. "Η αδερφή σου ήταν η δασκάλα του".
  
  "Ναι ξέρω. Είναι πολύ στενοχωρημένη γι' αυτό".
  
  "Έχεις γνωρίσει ποτέ τον Λουκ;"
  
  "ΕΓΩ? Οχι. Φυσικά, άκουσα για αυτόν, τουλάχιστον για τον πατέρα του.
  
  "Μάρτιν Άρμιτατζ;"
  
  "Είναι σωστό. Κέρδισα μερικά σελίνια στις ομάδες στις οποίες έπαιξε όλα αυτά τα χρόνια". Ο Βέρνον χαμογέλασε κρυφά.
  
  "Μα δεν γνώρισες ποτέ τον Λουκ;"
  
  "Οχι".
  
  "Η αδερφή σου σου είπε πολλά για αυτόν;"
  
  "Μερικές φορές μιλούσε για το σχολείο", είπε ο Βέρνον. "Ίσως τον ανέφερε".
  
  "Σε ποιο πλαίσιο;"
  
  "Σαν ένας από τους μαθητές της".
  
  "Αλλά όχι πόσο εξαιρετικός ήταν και πώς του έκανε ιδιαίτερα μαθήματα;"
  
  "Οχι". Τα μάτια του Βέρνον στένεψαν. "Πού πάμε εδώ;"
  
  "Η Λόρεν είπε ότι σε επισκέφτηκε την ημέρα που εξαφανίστηκε ο Λουκ. Ήταν πριν μια εβδομάδα, την περασμένη Δευτέρα. Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Ναί. Άκου, τα έχω ήδη συζητήσει όλα αυτά με έναν άλλο ντετέκτιβ, αυτόν που ήρθε πριν λίγες μέρες.
  
  "Το ξέρω", είπε η Άννι. "Ήταν ένας από τους ντόπιους που μας βοήθησε. Δεν είναι πάντα δυνατό να ξεφύγεις. Λυπάμαι που σας ενοχλώ με αυτό, αλλά πιστεύετε ότι θα μπορούσατε να το ξαναπεράσετε μαζί μου;"
  
  Ο Βέρνον σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Ετσι νομίζω. Αν νομίζεις ότι είναι απαραίτητο".
  
  "Αν δεν σας πειράζει".
  
  "Είναι ακριβώς όπως είπα σε αυτόν τον τύπο τις προάλλες. Πιθανότατα ήπιαμε πάρα πολύ και η Λόρεν έμεινε το βράδυ". Χάιδεψε τον καναπέ. "Είναι αρκετά άνετος. Πιο ασφαλές από το να προσπαθείς να οδηγήσεις".
  
  
  
  "Καταπληκτικό", είπε η Άννι. Οι άνθρωποι έμοιαζαν πάντα να σχολιάζουν νευρικά την οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ μπροστά στην αστυνομία, σαν να ήταν το μόνο έγκλημα που είχαν χρόνο να ερευνήσουν, ό,τι κι αν τους ενδιέφερε. "Πού ήπιες;
  
  "Οπου?"
  
  "Ποια παμπ;"
  
  "Α κατάλαβα. Δεν πήγαμε στην παμπ. Ήρθε εδώ για δείπνο και ήπιαμε κρασί."
  
  "Τι είδους?"
  
  "Απλά αυστραλιανό Chardonnay. Πωλείται στο Sainsbury's.
  
  "Σε επισκεπτόταν συχνά η αδερφή σου;"
  
  "Συχνά. Αν και δεν μπορώ να καταλάβω τι σχέση έχει αυτό με τίποτα. Ο πατέρας μας είναι άρρωστος και η μητέρα μας δεν τα πάει πολύ καλά. Είχαμε πολλά να πούμε".
  
  "Ναί. Ξέρω για το Αλτσχάιμερ. Λυπάμαι που το ακούω".
  
  Το σαγόνι του Βέρνον έπεσε. "Ξέρεις? Σου είπε η Λόρεν;"
  
  "Είναι εκπληκτικό τι είδους πληροφορίες παίρνεις μερικές φορές σε αυτή τη δουλειά. Τέλος πάντων, ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι τα κατάφερα σωστά, για την ιστορία, ξέρετε. Θα εκπλαγείτε αν ξέρατε πόσο μεγάλο μέρος της δουλειάς μας είναι απλώς γραφειοκρατία".
  
  Ο Βέρνον χαμογέλασε. "Λοιπόν, από όσο θυμάμαι, έφτασε περίπου στις έξι η ώρα, και τέλος. Φάγαμε περίπου στις επτά και μισή".
  
  "Τι είσαι έτοιμος;"
  
  "Λάφος σε λευκό κρασί. Από τη Nigella Lawson."
  
  Δεν ακουγόταν πολύ ορεκτικό σε έναν χορτοφάγο σαν την Άννι, αλλά στον καθένα τον δικό του, σκέφτηκε. "Και αναμφίβολα υπήρχε αρκετή ποσότητα κρασιού για να το ξεπλύνεις".
  
  "Μερικά μπουκάλια. Γι' αυτό η Λόρεν κατέληξε να μείνει. Αυτό και το Grand Marnier."
  
  "Τα ποτά επίσης. Πραγματικά έβγαλες το σκάφος εκτός μάχης".
  
  "Φοβάμαι ότι είμαστε και οι δύο λίγο αναστατωμένοι. Λόγω του πατέρα. Η Λόρεν γύρισε σπίτι για λίγο στη μέση της θητείας και δεν την αναγνώρισε. Ξέρω ότι το αλκοόλ δεν βοηθά στην επίλυση προβλημάτων, αλλά ένα άτομο τείνει να το προσεγγίζει σε δύσκολες στιγμές".
  
  
  
  "Φυσικά", είπε η Άννι. "Λοιπόν, πήγες για ύπνο περίπου ποια ώρα;"
  
  "ΕΓΩ? Δεν είμαι σίγουρος. Είναι λίγο θολό. Μάλλον γύρω στα μεσάνυχτα".
  
  "Και η αδερφή σου;"
  
  "Δεν ξέρω πόση ώρα έμεινε ξύπνια".
  
  "Μα έμεινε όλη τη νύχτα;"
  
  "Σίγουρα".
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  "Θυμάμαι ότι πήγα στην τουαλέτα μια φορά. Πρέπει να περάσετε από το σαλόνι. Μετά κοιμήθηκε στον καναπέ".
  
  "Τι ώρα ήταν?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Δεν κοίταξα το ρολόι. Κι ας είναι σκοτεινά".
  
  "Μα θα μπορούσε να λείπει για λίγες ώρες και να επιστρέψει, σωστά;"
  
  "Θα την άκουγα".
  
  "Εισαι σιγουρος? Αν ήπιες τόσο πολύ, πιθανότατα κοιμήθηκες αρκετά ήσυχος".
  
  "Μην ξεχνάς, ήπιαμε και οι δύο πάρα πολύ".
  
  "Της τηλεφώνησε κανείς το βράδυ;"
  
  "Οχι".
  
  "Τι ώρα έφυγε;"
  
  "Γύρω στις έντεκα το επόμενο πρωί".
  
  "Πρέπει να είχατε ένα σκληρό πρωινό στη δουλειά μετά από όλο αυτό το ποτό. Ή πήρες το ρεπό;
  
  "Αυτή τη στιγμή είμαι άνεργος, αν αυτό δεν σας αφορά. Και μπορώ να αντέξω το ποτό. Ξέρεις ότι δεν είμαι αλκοολικός".
  
  "Φυσικά και όχι". Η Άννι σταμάτησε για μια στιγμή, "Λάβατε ποτέ κάποιους υπαινιγμούς ότι η σχέση της Λόρεν με τον Λουκ θα μπορούσε να είναι κάτι περισσότερο από μια τυπική σχέση δασκάλου-μαθητή;"
  
  "Φυσικά και δεν το έκανα".
  
  "Δεν μίλησε ποτέ για αυτόν με αγάπη;"
  
  "Αυτό είναι αρκετό για μένα", είπε ο Βέρνον. "Είναι άλλο πράγμα να ελέγχεις από καιρό σε καιρό, αλλά είναι εντελώς άλλο να υποθέτεις ότι η αδερφή μου είχε κάποιου είδους σχέση με αυτόν τον τύπο". Σηκώθηκε. "Άκου, σου είπα αυτό που ήθελες να μάθεις. Τώρα γιατί δεν πας να με αφήσεις ήσυχο".
  
  "Τι έγινε, κύριε Άντερσον;"
  
  "Ολα ειναι καλά".
  
  "Φαίνεσαι λίγο ταραγμένος, αυτό είναι όλο".
  
  "Λοιπόν, δεν θα ένιωθες ενθουσιασμένος αν κάποιος έμπαινε στο σπίτι σου και άρχιζε να ρίχνει κατηγορίες παντού;"
  
  "Ποιες κατηγορίες; Απλώς προσπαθώ να βεβαιωθώ ότι η αδερφή σου δεν είδε τον Λουκ Άρμιτατζ τη νύχτα που σκοτώθηκε. Δεν βλέπεις πόσο σημαντικό είναι αυτό, Βέρνον; Αν τον έβλεπε, μπορεί να της έλεγε κάτι. Ίσως είχε κάποια ιδέα για το πού πήγαινε, ποιον συναντούσε".
  
  "Συγνώμη. Ακόμα δεν μπορώ να βοηθήσω. Η Λόρεν ήταν εδώ όλη τη νύχτα".
  
  Η Άννι αναστέναξε. "Τότε, είναι εντάξει. Ένα ακόμη πράγμα πριν σε αφήσω ήσυχο".
  
  "Τι?"
  
  "Καταλαβαίνω ότι έχεις ποινικό μητρώο".
  
  Ο Βέρνον κοκκίνισε. "Αναρωτήθηκα πότε θα βγει. Άκου, έχει περάσει πολύς καιρός. Πλαστοποίησα την υπογραφή του αφεντικού μου στην επιταγή. Δεν είμαι περήφανος για αυτό. Ήταν μια ανόητη κίνηση, εντάξει, αλλά ήμουν απελπισμένη. Το πλήρωσα το τίμημα".
  
  "Λοιπόν, δεν πειράζει, έτσι δεν είναι", είπε η Άννι, η οποία σκέφτηκε ότι ήταν καταπληκτικό τι μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι όταν είναι απελπισμένοι. "Ευχαριστώ για τον χρόνο σας, κύριε Άντερσον".
  
  Ο Βέρνον δεν είπε τίποτα, απλώς χτύπησε την πόρτα πίσω της. Η Annie εντόπισε ένα κατάστημα στοιχημάτων στην Main Street, πολύ κοντά στην οδό Vernon. Έριξε μια ματιά στο ρολόι της. Ώρα για μια γρήγορη κλήση πριν κλείσετε. Σύμφωνα με την εμπειρία της, τα στοιχηματικά καταστήματα ήταν πάντα γεμάτα καπνό, έτσι πήρε μια βαθιά ανάσα και μπήκε μέσα.
  
  
  
  Αν ήταν ένα πρόσωπο του κακού, ήταν εκπληκτικά ανόητο, σκέφτηκε ο Μπανκς, καθώς ένας νεαρός άνδρας που έμοιαζε περισσότερο με υπάλληλο παρά με μπάτλερ συνόδευσε αυτόν και τον Μισέλ στο γραφείο του Ρούπερτ Μάντεβιλ. Στην πραγματικότητα, ο Mandwill θύμισε στον Banks τον παλιό πρωθυπουργό Edward Heath, ο οποίος ηγήθηκε του κόμματος της αντιπολίτευσης το 1965. Ντυμένος πρόχειρα με λευκό παντελόνι κρίκετ, ένα κρεμ πουκάμισο με ανοιχτό λαιμό και ένα λιλά πουλόβερ με λαιμόκοψη V, φαινόταν το ίδιο ελαφρώς τρομαγμένος, ελαφρώς μπερδεμένος με τον Χιθ, με τα ίδια ασημένια μαλλιά και ροζ δέρμα. Γιατί, αναρωτήθηκε ο Μπανκς, κάθε πολιτικός που είδε είχε δέρμα σαν ροζ βινύλιο; Γεννήθηκαν έτσι;
  
  Το χαλί από δέρμα προβάτου είχε φύγει, αντικαταστάθηκε από ένα περίπλοκο μοτίβο της Μέσης Ανατολής, αλλά το τζάκι ήταν το ίδιο με τη φωτογραφία του Γκράχαμ. Καθισμένος στο δωμάτιο όπου είχε τραβηχτεί η φωτογραφία πριν από πολλά χρόνια, ο Μπανκς ανατρίχιασε. Τι άλλο έγινε εδώ; Συμμετείχε και ο Γκράχαμ σε σεξουαλικές δραστηριότητες; Με τον Μάντεβιλ; Συνειδητοποίησε ότι μάλλον δεν θα το μάθει ποτέ. Η ανάκτηση του παρελθόντος μετά από τόσα χρόνια ήταν τόσο ελαττωματική και αναξιόπιστη όσο και η ίδια η μνήμη.
  
  Τουλάχιστον τώρα είχαν κάποια ιδέα για το πώς ο Mandeville είχε μάθει για την πρόοδο της έρευνας της Michelle, ακόμα κι αν δεν μπορούσαν να αποδείξουν τίποτα. Σύμφωνα με έναν τοπικό ρεπόρτερ, η Μισέλ τηλεφώνησε από το σταθμό, ο Μαντέβιλ είχε κατασκόπους παντού. έτσι κατάφερε να επιβιώσει τόσο πολύ σε έναν τόσο αδίστακτο κόσμο όπως η πολιτική. Φημολογήθηκε επίσης ότι είχε στενές επαφές στην αστυνομία, αν και δεν δόθηκαν ονόματα. Αυτός πρέπει να είναι ο λόγος που έμαθε τόσα πολλά για την έρευνα για τον θάνατο του Γκράχαμ και την απειλή που άρχιζε να του δημιουργεί.
  
  Ο Mandeville ήταν η επιτομή της ευγένειας, βγάζοντας μια καρέκλα για τη Michelle και πρόσφερε αναψυκτικά, τα οποία αρνήθηκαν. "Έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που με επισκέφτηκε η αστυνομία", είπε. "Πώς μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  "Θα ήταν αυτό που νομίζεις μια επίσκεψη του Τζοφ Τάλμποτ;" ρώτησε η Μισέλ. Η Μπανκς ήξερε ότι ήταν ακόμα δουλειά της και ήταν εκεί μόνο επειδή τον προσκάλεσε. γι' αυτό μπορούσε να κάνει ερωτήσεις.
  
  "Δεν μπορώ να πω ότι θυμάμαι το όνομα του νεαρού".
  
  
  
  "Πρέπει τουλάχιστον να θυμάστε τον μήνα και το έτος: Αύγουστος του 1965".
  
  "Πριν πολύ καιρό. Πως περναει ο χρονος."
  
  "Και ο λόγος της επίσκεψης".
  
  "Ήταν λάθος. Ζητήθηκαν συγγνώμη και έγιναν δεκτές".
  
  "Ο ντετέκτιβ Έφορος Χάρις;"
  
  "Και πάλι, πρέπει να ομολογήσω ότι δεν θυμάμαι το όνομα του άντρα".
  
  "Πίστεψέ με".
  
  "Πολύ καλά. Κοίτα, διαισθάνομαι κάποια εχθρότητα στον τόνο σου. Μπορείς σε παρακαλώ να μου πεις γιατί είσαι εδώ ή να φύγεις;"
  
  "Είμαστε εδώ για να σας κάνουμε μερικές ερωτήσεις σχετικά με την έρευνα του Γκράχαμ Μάρσαλ".
  
  "Ω! ναι. Αυτό το φτωχό αγόρι του οποίου ο σκελετός ανακαλύφθηκε πριν από λίγες μέρες. Τραγωδία. Αλλά δεν καταλαβαίνω τι σχέση έχει αυτό με εμένα".
  
  "Απλώς τα βγάζουμε πέρα, αυτό είναι όλο".
  
  "Και είμαι χαμένος. Τι γοητευτικό!" Τα γκρίζα μάτια του άστραψαν κοροϊδευτικά.
  
  Ο Μπανκς έβγαλε μια φωτογραφία από τον χαρτοφύλακά του και την έσπρωξε πέρα από το τραπέζι στον Μάντεβιλ, ο οποίος την κοίταξε ανέκφραστα.
  
  "Ενδιαφέρον", είπε. "Αλλα τότε ξανά..."
  
  "Αναγνωρίζετε αυτό το αγόρι;" ρώτησε η Μισέλ.
  
  "Φοβάμαι πως όχι".
  
  "Αναγνωρίζετε το τζάκι;"
  
  Ο Μάντγουιλ έριξε μια ματιά στο δικό του τζάκι Άνταμ και της χαμογέλασε. "Θα ήμουν ψεύτης αν έλεγα ότι δεν ήξερα", είπε. "Αν και δύσκολα μπορώ να φανταστώ ότι είναι το μοναδικό στο είδος του στον κόσμο".
  
  "Νομίζω ότι είναι αρκετά μοναδικό για τους σκοπούς μας", είπε η Μισέλ.
  
  "Οι φωτογραφίες μπορεί να είναι ψεύτικες, ξέρετε".
  
  Η Μισέλ χτύπησε τη φωτογραφία. "Λες να είναι ψεύτικο;
  
  "Σίγουρα. Εκτός κι αν κάποιος χρησιμοποίησε το σπίτι μου για παράνομους σκοπούς ερήμην μου".
  
  
  
  "Ας πάμε πίσω στο 1965, όταν αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε σε αυτό το δωμάτιο", είπε η Μισέλ. "Ήσουν αρκετά διάσημη για τα πάρτι σου, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μάντγουιλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Ήμουν νέος, πλούσιος. Τι άλλο είχα να κάνω από το να το μοιραστώ λίγο με άλλους; Ίσως ήμουν κι εγώ ηλίθιος".
  
  "Πάρτι για όλα τα γούστα, συμπεριλαμβανομένων των ναρκωτικών, των πόρνων και των ανήλικων σεξουαλικών συντρόφων, ανδρών και γυναικών".
  
  "Μην είσαι ανόητος".
  
  "Αυτό το αγόρι ήταν δεκατεσσάρων όταν τραβήχτηκε αυτή η φωτογραφία".
  
  "Και ήταν φίλος μου", είπε ο Μπανκς, τραβώντας το μάτι του Μάντεβιλ και κρατώντας το βλέμμα του.
  
  "Τότε λυπάμαι για την απώλειά σου", είπε ο Μάντεβιλ, "αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνω τι σχέση έχει αυτό με εμένα".
  
  "Διέταξες να τον σκοτώσουν", είπε η Μισέλ.
  
  "Τι έκανα; Αν ήμουν στη θέση σου, νεαρή κυρία, θα πρόσεχα να κάνω τέτοιες κατηγορίες".
  
  "Ή τι? Θα διατάξεις τον σοφέρ σου να διαρρήξει ξανά το διαμέρισμά μου ή θα προσπαθήσεις να με σκάσεις;"
  
  Ο Μάντεβιλ ανασήκωσε τα φρύδια του. "Στην πραγματικότητα, θα σας προειδοποιούσα για την πιθανότητα συκοφαντίας".
  
  "Έκανα μια μικρή εργασία πριν έρθω εδώ", είπε η Μισέλ. "Έκανα ερωτήσεις για τους υπαλλήλους σας. Ο Ντέρεκ Τζάνσον, ο σοφέρ σας, ήταν στη φυλακή για διάρρηξη πριν από δεκαπέντε χρόνια. Έφτασε να θεωρείται κάτι σαν ειδικός στο lockpicking. Είμαι βέβαιος ότι ξέρει επίσης πώς να οδηγεί ένα βαν".
  
  "Ξέρω για το παρελθόν του Derek", είπε ο Mandeville. "Είναι πολύ δύσκολο για τους πρώην κρατούμενους να βρουν δουλειά. Σίγουρα δεν μπορείς να με κατηγορήσεις για τον ρόλο μου στην απεξάρτηση του Ντέρεκ; Τυχαίνει να τον εμπιστεύομαι απόλυτα".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι ξέρεις. Όταν η έρευνα για την εξαφάνιση του Γκράχαμ Μάρσαλ άνοιξε ξανά, αφού βρήκαμε τα λείψανά του και ανακαλύψαμε ότι είχε δολοφονηθεί, κάνατε ό,τι περνούσε από το χέρι σας για να με απομακρύνετε".
  
  "Γιατί να θέλω να το κάνω αυτό;"
  
  
  
  "Επειδή χρησιμοποίησε τη φωτογραφία για να σας εκβιάσει και ζητήσατε από τον Carlo Fiorino να τον φροντίσει. Πληρώσατε καλά τον Φιορίνο για τις διάφορες υπηρεσίες του, οπότε δέχτηκε".
  
  "Αυτό είναι παράλογο. Δεν έχετε αποδείξεις για τίποτα από όλα αυτά".
  
  "Έχουμε μια φωτογραφία", είπε ο Μπανκς.
  
  "Όπως είπα, οι φωτογραφίες μπορούν να είναι ψεύτικες".
  
  "Μπορούν επίσης να επικυρωθούν", είπε ο Banks.
  
  Ο Μάντγουιλ τους κοίταξε κατάματα, εκτιμώντας τη ζημιά. Τελικά, σηκώθηκε, ακούμπησε τα χέρια του στο τραπέζι, με τις παλάμες προς τα κάτω και έγειρε μπροστά. "Λοιπόν", είπε, "οι δυο σας φτιάξατε μια ολόκληρη ιστορία. Κρίμα που τίποτα από αυτά δεν θα σταθεί στο δικαστήριο ή οπουδήποτε αλλού για αυτό το θέμα".
  
  "Ίσως να έχεις δίκιο", είπε η Μισέλ. "Αλλά πρέπει ακόμα να παραδεχτείς ότι δεν φαίνεται καλά. Λίγη βρωμιά είναι βέβαιο ότι θα κολλήσει".
  
  "Ξέρεις ότι δεν είμαι χωρίς επιρροή".
  
  "Αυτό είναι απειλή;"
  
  "Δεν σκύβω σε απειλές".
  
  "Όχι, βρες κάποιον άλλο να το κάνει για σένα".
  
  "Τι θα κανεις τωρα?"
  
  "Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να βεβαιωθώ ότι πληρώνεις για αυτό που έχεις κάνει. Για αρχή, θα κάνουμε μια ωραία κουβέντα με τον κύριο Τζένσον".
  
  Ο Μάντγουιλ προχώρησε και ακούμπησε στο τζάκι χαμογελώντας. "Ο Ντέρεκ δεν θα σου πει τίποτα".
  
  "Ποτέ δεν ξέρεις σίγουρα. Και εμείς δεν είμαστε χωρίς επιρροή, ειδικά στους πρώην κρατούμενους. Μετά είναι το σημειωματάριο του Τζεφ Τάλμποτ. Ο Τζετ Χάρις δεν μπήκε στον κόπο να το αφαιρέσει από το αρχείο. Δεν υπήρχε λόγος για αυτό. Δεν υπήρξε έρευνα".
  
  "Δεν καταλαβαινω τι λες".
  
  "Ονόματα", είπε ο Μπανκς. "Ο Τάλμποτ έγραψε τα ονόματα των ανθρώπων με τους οποίους μίλησε όταν ήρθε εδώ. Είμαι βέβαιος ότι αν ψάξουμε λίγο θα βρούμε έναν ή δύο ανθρώπους που θυμούνται τα παλιά χρόνια: ίσως θαμώνες σε πάρτι ή κλαμπ".
  
  Το πρόσωπο του Μάντεβιλ σκοτείνιασε και επέστρεψε για να καθίσει στο τραπέζι. "Σε προειδοποιώ", είπε. "Αν προσπαθήσεις να διαδώσεις αυτά τα μοχθηρά ψέματα για μένα, θα σε βγάλω από τη δουλειά σου".
  
  
  
  Αλλά η Μισέλ είχε ήδη φύγει από το δωμάτιο, κατευθυνόμενη προς την εξώπορτα.
  
  Ο Μπανκς βρήκε την ευκαιρία να μείνει μόνος με τον Μάντεβιλ για λίγα δευτερόλεπτα για να πλησιάσει πιο κοντά, να χαμογελάσει και να χαμηλώσει τη φωνή του. "Και αν ο επιθεωρητής Χαρτ σκοντάψει ακόμα και πάνω από μια μπανανόφλουδα, θα είμαι αμέσως πίσω για να σου κόψω τη σπονδυλική στήλη και να τη χώσω στο λαιμό σου. Η Παντοδυναμία σου".
  
  Δεν μπορούσε να το ορκιστεί, αλλά κρίνοντας από την αλλαγή στην έκφραση του Μάντεβιλ, νόμιζε ότι κατάλαβε την άποψή του.
  
  
  
  Ήταν ήδη το απόγευμα της κουραστικής μέρας και οι σκιές επιμήκυναν όταν η Λόρεν Άντερσον οδήγησε την Άννι στο γεμάτο βιβλία σαλόνι. Ακουγόταν κλασική μουσική, κάποιο είδος κοντσέρτου για βιολί, αλλά η Άννι δεν το αναγνώριζε. Οι τράπεζες θα το έκαναν, σκέφτηκε. Η Λόρεν ήταν ξυπόλητη, φορούσε ένα παγωμένο μπλε τζιν και ένα λευκό αμάνικο τοπ. Οι ώμοι της ήταν χλωμοί και φακίδες, όπως και το πρόσωπό της. Μια χαίτη από καστανά μαλλιά ήταν δεμένη στο πίσω μέρος του κεφαλιού της με μια δερμάτινη βαρέτα. "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε. "Τους έπιασες;
  
  "Ετσι νομίζω. Αλλά πρώτα κάτσε και άκου τι έχω να σου πω. Μπορείτε να με διορθώσετε αν κάνω λάθος σε κάτι".
  
  "Δεν ξέρω τι εννοείς".
  
  "Θα μάθετε σε ένα λεπτό. Κάτσε κάτω, Λόρεν". Η Άννι σταύρωσε τα πόδια της και έγειρε πίσω στην καρέκλα της. Κατάλαβε πώς να πλησιάσει τη Λόρεν στο δρόμο της επιστροφής από το Χάρογκεϊτ, στη συνέχεια έκανε μερικά τηλεφωνήματα και πήρε τον υπολογιστή Γουίνσομ Τζάκμαν, στον οποίο είπε να μείνει έξω στο αυτοκίνητο προς το παρόν. Δεν περίμενε κανένα πρόβλημα και θα της ήταν πιο εύκολο να μιλήσει μόνη της με τη Λόρεν. "Ξέρουμε πού ήταν ο Λουκ λίγο πριν σκοτωθεί", άρχισε. "Σου ανέφερε ποτέ ένα κορίτσι που λέγεται Λιζ Πάλμερ;"
  
  "Οχι. Γιατί?"
  
  "Εισαι σιγουρος? Σημαίνει πολλά για τον Λουκ".
  
  Η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της. "Όχι, αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια. Δεν σε εμπιστεύομαι".
  
  
  
  "Γιατί όχι, Λόρεν; Γιατί αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια;".
  
  "Λουκ... δεν το έκανε... δεν ήταν έτσι. Ήταν αφοσιωμένος στην τέχνη".
  
  "Ω, έλα, Λόρεν. Ήταν απλώς ένας καυλιάρης έφηβος, όπως κάθε άλλος. Αυτή η Λιζ ήταν λίγο μεγαλύτερη από αυτόν και..."
  
  "Οχι! Σταμάτα το. Δεν θα το ακούσω".
  
  "Ποιο είναι το πρόβλημα, Λόρεν;"
  
  "Δεν θα σε αφήσω να αμαυρώσεις τη μνήμη του Λουκ".
  
  "Ξεθωριάζει? Τι φταίει ένα δεκαπεντάχρονο αγόρι να χάνει την παρθενιά του από μια μεγαλύτερη γυναίκα; Είναι μια διαχρονική παράδοση, ακόμα κι αν είναι τεχνικά σεξ με ανήλικο. Ποιος νοιάζεται για ασήμαντους κανόνες και κανονισμούς; Ειδικά αν πρόκειται για ανήλικο αγόρι και όχι για γυναίκα. Τουλάχιστον τώρα ξέρουμε ότι ο Λουκ είχε χρόνο να απολαύσει τις απολαύσεις του σεξ πριν πεθάνει".
  
  "Δεν ξέρω γιατί", είπε η Λόρεν κοιτώντας την Άννι στα μάτια, "αλλά μου λες ψέματα. Δεν υπάρχει "Λιζ".
  
  "Ναι είναι. Μπορώ να σας συστήσω".
  
  "Οχι".
  
  "Τι συμβαίνει, Λόρεν; Είσαι ζηλιάρης?
  
  "Ο Λουκ σήμαινε πολλά για μένα. Ξέρεις ότι είναι. Ήταν τόσο ταλαντούχος".
  
  "Αλλά ήταν κάτι περισσότερο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Ήσασταν εραστές, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Λόρεν δίστασε για μια στιγμή και μετά είπε: "Κι αν ήμασταν; Θα με συλλάβετε για αυτό;"
  
  "Οχι. Θα σε συλλάβω για φόνο".
  
  Η Λόρεν ίσιωσε απότομα. "Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός".
  
  "Σοβαρά μιλάω, φυσικά. Βλέπετε, η Λιζ και ο φίλος της ζουν περίπου πέντε λεπτά με τα πόδια από εδώ, και ο Λουκ ήταν απελπισμένος όταν έφυγε από το διαμέρισμά τους. Ρώτησα τον εαυτό μου πού θα πήγαινε; Μπορεί να μου πήρε πάρα πολύ καιρό για να βρω τη σωστή απάντηση, τη μόνη δυνατή απάντηση, αλλά αυτό οφείλεται στο έξυπνο προπέτασμα καπνού που βάλατε. Απαγωγή. Νομίζαμε ότι ψάχναμε για έναν άντρα ή κάποιον πιο κοντά στο σπίτι. Αλλά ο Λουκ δεν μπορούσε να πάει σπίτι γιατί έφυγε το τελευταίο λεωφορείο και ελέγξαμε όλα τα ταξί. Υποψιαζόμασταν επίσης τον δάσκαλό του στη μουσική, τον Alastair Ford. Αλλά ο Λουκ δεν μπορούσε να πάει στο σπίτι του γιατί είναι πολύ μακριά και δεν μπορούσε να φτάσει εκεί. Αυτό σε αφήνει, Λόρεν. Ο Λουκ δεν είχε ευρύ κύκλο φίλων και γνωστών. Άλλωστε ήταν πολύ στενοχωρημένος. Είσαι αυτός με τον οποίο μίλησε για τα συναισθηματικά του θέματα. Πόσο καιρό είστε εραστές, Λόρεν;"
  
  Η Λόρεν αναστέναξε. "Προς το τέλος του εξαμήνου. Μόλις έγινε. Ήταν τόσο...τόσο φυσικό. Δεν προσπάθησα να τον αποπλανήσω ή κάτι τέτοιο". Η Άννι έβλεπε τα δάκρυα να θολώνουν τα μάτια της. "Είδαμε πολλές φωτογραφίες. Προ-Ραφαηλίτες. Παρατήρησε την ομοιότητά μου με ένα από τα μοντέλα".
  
  "Elizabeth Siddal, πρώτη σύζυγος του Dante Gabriel Rossetti. Της μοιάζεις πολύ, Λόρεν. Ή πολύ παρόμοια με τα πορτρέτα της. Τυπική προ-ραφαηλίτικη ομορφιά, όπως είπε κάποιος".
  
  "Ξέρεις?"
  
  "Θα έπρεπε να είχα έρθει σε επαφή νωρίτερα", είπε η Άννι. "Ο πατέρας μου είναι καλλιτέχνης και ζωγραφίζω λίγο τον εαυτό μου. Έχω μάθει μερικά πράγματα όλα αυτά τα χρόνια".
  
  "Αλλά πώς θα μπορούσες να ξέρεις;"
  
  "Βρήκαμε την τσάντα του Λουκ σε άλλο διαμέρισμα. Ξαναδιάβασα τα πρόσφατα έργα του και βρήκα πολλές αναφορές στα κλασικά που δεν καταλάβαινα. Ένα πράγμα που κατάλαβα ήταν ότι ήταν σεξουαλικής φύσης, πολύ οικεία, και τόνιζαν ένα είδος προ-ραφαηλικής εικόνας. Υπήρχαν και αναφορές στην Οφηλία, αλλά δεν νομίζω ότι ο Λουκ εννοούσε τον Σαίξπηρ. Ήταν ο John Everett Millais. Σχεδίασε την Οφηλία και χρησιμοποίησε την Ελίζαμπεθ Σίνταλ ως μοντέλο. Έπιασε πνευμονία ξαπλωμένη σε ένα ζεστό μπάνιο κάθε μέρα και προσποιούμενη την Οφηλία που επέπλεε στο ποτάμι. Πολύ ρομαντικό. Αυτό όμως που δεν καταλαβαίνω είναι γιατί. Γιατί το έκανες, Λόρεν; Γιατί τον σκότωσες; Θα σε άφηνε;"
  
  "Δεν καταλαβαινεις τιποτα. Δεν τον σκότωσα. Δεν έχεις αποδείξεις. Έχω άλλοθι. Μίλα με τον Βέρνον".
  
  
  
  "Έχω ήδη μιλήσει με τον Βέρνον", είπε η Άννι, "και θα τον εμπιστευόμουν όσο περισσότερο μπορούσα. Ο αδερφός σου είπε ψέματα για σένα, Λόρεν. Είναι φυσικά. Αλλά είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι είναι αυτός που σε βοήθησε να απαλλαγείς από το σώμα. Δεν θα μπορούσες να τα κάνεις όλα αυτά μόνος σου. Και ήταν αυτός που ανέπτυξε το σχέδιο απαγωγής. Είχε όλα τα χαρακτηριστικά μιας εκ των υστέρων σκέψης. Δεν ήταν αυτή η αιτία της εξαφάνισης και του θανάτου του Λουκά. Ο αδερφός σου σκέφτηκε ότι θα προσπαθήσει να κερδίσει χρήματα από αυτό, αλλά είναι αρκετά μικρός για να ζητήσει μόνο δέκα ευρώ. Εξάλλου, μάλλον μιλήσατε για τον Λουκ και του είπατε ότι η οικογένεια δεν ήταν τόσο πλούσια όσο πίστευαν οι άνθρωποι. Είναι παίκτης, Λόρεν. Και ηττημένος. Χρειάζεται χρήματα. Μίλησα με τον στοιχηματισμό του. Ο αδερφός σου είναι βαθιά χρεωμένος. Ήξερες καν τι έκανε αφού σε βοήθησε;"
  
  Η Λόρεν κοίταξε τα γόνατά της. Τα δάχτυλά της ήταν μπλεγμένα μεταξύ τους, σφίγγοντας τόσο σφιχτά που οι αρθρώσεις της άσπρισαν. Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Δεν πιστεύω ότι ο Βέρνον θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο".
  
  "Αλλά πρέπει να το υποψιαστήκατε αφού ακούσατε για την απαίτηση για απαγωγή;"
  
  "Με μπέρδεψε. Δεν ήξερα τι συνέβαινε. Ίσως είχα τις υποψίες μου, δεν ξέρω. Ήμουν πολύ αναστατωμένος για να το σκεφτώ".
  
  "Το θέμα είναι", συνέχισε η Άννι, "οι αστυνομικοί μας που εξέταζαν τον τόπο του εγκλήματος βρήκαν μικροσκοπικά ίχνη αίματος στον τοίχο όπου ο Λουκ έσπρωξαν στο Χάλαμ Ταρν. Ένα λεπτό, αλλά αυτό είναι αρκετό για να παρέχει ένα προφίλ DNA. Νομίζω ότι αυτό το προφίλ θα ταίριαζε σε εσάς ή στον αδερφό σας. Είμαι επίσης σίγουρος ότι όταν οι δικοί μας έρθουν εδώ και ψάξουν το σπίτι σας, θα βρουν ίχνη από το αίμα του Λουκά. Από μόνο του, αυτό μπορεί να μην είναι πειστικό, καθώς γνωρίζουμε ότι ο Λουκ δέχθηκε μπουνιά στη μύτη πριν έρθει εδώ, αλλά τα πράγματα αρχίζουν να αθροίζονται, Λόρεν".
  
  Η Λόρεν κοίταξε την Άννι, με τα μάτια της κατακόκκινα και σχεδόν αφόρητα λυπημένη. "Δεν τον σκότωσα", είπε με μια ήσυχη, απόμακρη φωνή. "Δεν θα έκανα ποτέ κακό στον Λουκ. Τον αγάπησα ".
  
  
  
  "Τι συμβαίνει, Λόρεν;"
  
  Η Λόρεν άπλωσε τα τσιγάρα της και άναψε. Στη συνέχεια κοίταξε λυπημένη την Άννι και άρχισε την ιστορία της.
  
  
  
  "Πιστεύεις ότι θα μπορούσα να μιλήσω με τον άντρα σου ιδιωτικά;" Ο Μπανκς ρώτησε την κυρία Μάρσαλ στο σπίτι της εκείνο το βράδυ.
  
  "Νομοσχέδιο? Δεν ξέρω τι μπορεί να σου πει", είπε. "Ξέρεις ότι δεν μπορεί να μιλήσει".
  
  "Ίσως υπάρχουν ένα ή δύο μικρά πράγματα". Ο Μπανκς κοίταξε τον ανάπηρο, ο οποίος, αν κρίνουμε από το σκληρό βλέμμα στα μάτια του, ήξερε σίγουρα για τι μιλούσαν. "Μπορεί να γράψει;"
  
  "Ναι", είπε η κυρία Μάρσαλ. "Αλλά δεν μπορεί να κρατήσει σωστά ένα μολύβι. Μπορεί μόνο να το σφίξει στη γροθιά του και να γράψει μερικά γράμματα".
  
  "Αρκεί", είπε ο Μπανκς. "Μπορείς να μου πάρεις ένα σημειωματάριο και ένα μολύβι, αν δεν σε πειράζει;"
  
  Η κυρία Μάρσαλ έφερε στον Μπανκς ένα γραμμωμένο μπλοκ και μολύβι από το συρτάρι του μπουφέ.
  
  "Πάμε", είπε η Μισέλ, πιάνοντάς της το χέρι και την οδήγησε στην κουζίνα. "Πάμε να φτιάξουμε ένα τσάι. Πρέπει να σου πώ κάτι." Ο Μπανκς και η Μισέλ συμφώνησαν σε μια πιο ήπια εκδοχή των γεγονότων για να το πουν στην κυρία Μάρσαλ. Εάν τα μέσα ενημέρωσης σκάψουν πολύ βαθιά και η ιστορία μπει στις ειδήσεις, τότε μπορεί να μάθει περισσότερα για τη ζωή και τον θάνατο του γιου της από όσα ήθελε, αλλά αυτό είναι για το μέλλον. Τώρα, ίσως αρκούσε η Μισέλ να της πει ότι ο Ντόναλντ Μπράντφορντ σκότωσε τον Γκράχαμ επειδή ανακάλυψε κάτι για τις παράνομες δραστηριότητες του Μπράντφορντ.
  
  Όταν μπήκαν στην κουζίνα και έκλεισαν την πόρτα, ο Μπανκς έβαλε ένα μπλοκ και μολύβι στο γόνατο του Μπιλ Μάρσαλ και κάθισε μπροστά του, κοιτάζοντας στα ανέκφραστα μάτια. "Νομίζω ότι ξέρεις γιατί θέλω να σου μιλήσω", είπε.
  
  Ο Μπιλ Μάρσαλ δεν έδωσε κανένα σημάδι ότι καταλάβαινε.
  
  "Όταν ήσασταν νέος, κάνατε παρέα με τον Reggie και τον Ronnie Kray", είπε. "Στη συνέχεια, όταν ήρθατε εδώ, γίνατε φίλοι με τον Carlo Fiorino και του κάνατε μερικές δυνατές αποστολές. Είμαι σωστός? Μπορείς να γνέφεις καταφατικά ή να γράψεις κάτι;"
  
  Ο Μπιλ Μάρσαλ δεν έκανε τίποτα.
  
  "Εντάξει, λοιπόν, ορίστε πώς θέλετε να το παίξετε", είπε ο Μπανκς. "Εκπληκτικός. Δεν λέω ότι είχες καμία σχέση με τον θάνατο του Γκράχαμ. Δεν το έκανες. Δεν θα έκανες ποτέ κάτι τέτοιο. Αλλά ήξερες ποιος το έκανε, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπιλ Μάρσαλ απλώς κοίταξε τον Μπανκς.
  
  "Βλέπεις, το πρόβλημα με ανθρώπους σαν εσένα, Μπιλ, είναι ότι επιμένουν να εργάζονται εκτός νόμου. Δεν χρειάζεσαι αστυνομικούς, σωστά; Δεν νομίζω ότι υπήρξε ποτέ. Όπως ακριβώς ο πατέρας μου. Θέλετε να μάθετε τι νομίζω ότι συνέβη; Λοιπόν, θα στο πω πάντως. Νομίζω ότι ο Ντόναλντ Μπράντφορντ απλώς δεν αποκόπηκε για τον ρόλο ενός μικρού δολοφόνου. Δεν νομίζω ότι είχε πολλές επιλογές σε αυτό το θέμα. Ο Φιορίνο τον ώθησε να το κάνει. Άλλωστε, η ευθύνη για τον Γκράχαμ ήταν πάνω του και ο Γκράχαμ μπόρεσε να κάνει πολύ σοβαρή ζημιά. Διακυβεύονταν πάρα πολλά. Όχι μόνο η αυτοκρατορία με τη μορφή που υπήρχε τότε, αλλά και το μέλλον. Η πόλη επεκτάθηκε και έγινε μια νέα πόλη. Σύντομα ο πληθυσμός του θα διπλασιαστεί. Τι ευκαιρία για έναν άνθρωπο σαν τον Φιορίνο. Παρείχε αυτό που οι άνθρωποι φαίνεται να θέλουν πάντα σε καλή τιμή. Είσαι ακόμα μαζί μου;"
  
  Ο Μάρσαλ απλώς κοίταξε τον Μπανκς. Λίγο σάλιο κύλησε στο τριχωτό πηγούνι του.
  
  "Ο νόμος του Φιορίνο ήταν επίσης άχρηστος, εκτός κι αν σχετιζόταν με τον μισθό του, οπότε χρησιμοποιούσε άλλους ανθρώπους για να κάνει τη βρώμικη δουλειά του. Λίγο μετά τη δολοφονία, ο Μπράντφορντ πούλησε το σπίτι και μετακόμισε. Δεν άρεσε στον Φιορίνο. Δεν του άρεσε οι άνθρωποι να ξεφεύγουν από τον έλεγχό του, από το οπτικό του πεδίο. Ειδικά αν γνώριζαν όσα ήξερε ο Μπράντφορντ και γρήγορα έγιναν ασταθείς και αναξιόπιστοι. Ο Μπράντφορντ βασανιζόταν από ενοχές για ό,τι είχε κάνει. Επίσης, νομίζω ότι πήρε μερικά από τα πράγματα του Φιορίνο μαζί του, παρόλο που είναι απλά μια μικρή αλλαγή. Αυτό που είχε πραγματικά σημασία ήταν ότι ο Μπράντφορντ ήταν εκτός εικόνας και αναξιόπιστος. Και ήξερε πάρα πολλά".
  
  
  
  Ο Μάρσαλ ακόμα δεν αντέδρασε. Οι Μπανκς άκουσαν πνιχτές φωνές από την κουζίνα. "Τι κάνει λοιπόν όταν έχει πρόβλημα με τον Μπράντφορντ; Λοιπόν, υποθέτω ότι θα μπορούσε να πληρώσει για τη δολοφονία, και αυτή είναι μια επιλογή. Αλλά σε ξέρει. Αυτή είναι μια πιο γρήγορη επιλογή. Ξέρει ότι ό,τι και να κάνεις, θα το κάνεις μόνος σου, δεν θα τρέξεις στην αστυνομία. Γι' αυτό σου λέει ότι ο Μπράντφορντ σκότωσε τον γιο σου, αν και όχι κατόπιν εντολής του. Σε πείθει ότι ο Μπράντφορντ ήταν διεστραμμένος. Σου δίνει και τη διεύθυνση του Μπράντφορντ. Εύκολα. Το μόνο που έπρεπε να κάνει στη συνέχεια ήταν να αφήσει τα υπόλοιπα σε εσάς. Έχω δίκιο μέχρι στιγμής, Μπιλ;"
  
  Από τον θυμό και το μίσος στα μάτια του Μπιλ Μάρσαλ, ο Μπανκς μπορούσε να καταλάβει ότι είχε δίκιο. "Πήγες στο Καρλάιλ, έτσι δεν είναι; Μάλλον είπε σε όλους ότι ψάχνατε για δουλειά. Μετά εισέβαλες στο διαμέρισμα του Ντόναλντ Μπράντφορντ και περίμενες να γυρίσει σπίτι. Γνωρίζατε ότι ο Μπράντφορντ ήταν σκληρός πελάτης, οπότε του επιτέθηκες από πίσω με ρόπαλο. Δεν σε κατηγορώ, Μπιλ. Αυτός ο άνθρωπος σκότωσε τον γιο σου. Θα ήθελα να κάνω το ίδιο με όποιον έχει βλάψει κάποιο από τα παιδιά μου. Αλλά άφησες τη γυναίκα σου να υποφέρει όλα αυτά τα χρόνια. Ήξερες ότι ο Γκράχαμ ήταν νεκρός και ήξερες ποιος τον σκότωσε. Μπορεί να μην ήξερες πού βρίσκεται το σώμα, αλλά στοιχηματίζω ότι θα μπορούσες. Αντίθετα, πήγες εκεί και σκότωσες τον Μπράντφορντ χωρίς να το πεις στη γυναίκα ή στην κόρη σου. Όλα αυτά τα χρόνια έζησαν χωρίς να ξέρουν τι απέγινε ο Γκράχαμ. Είναι ασυγχώρητο, Μπιλ". Ο Μπανκς έγνεψε προς το σημειωματάριο. "Τι μπορείτε να πείτε για αυτό; Έλα, πες μου κάτι".
  
  Ο Μάρσαλ κράτησε το βλέμμα του για λίγο, μετά άρπαξε ένα μολύβι, κούνησε το χέρι του με δυσκολία και έγραψε κάτι σε ένα σημειωματάριο. Όταν τελείωσε, το παρέδωσε στον Μπανκς. Υπήρχαν τρεις λέξεις με κεφαλαία γράμματα: ΓΑΜΗΣΕ ΤΟΝ ΧΑΛΚΟ.
  
  
  
  "Ήρθε σε μένα, όπως ακριβώς είπες", άρχισε η Λόρεν Άντερσον. "Ήταν σε τρομερή κατάσταση. Στενοχωρήθηκε γιατί... καλά, ξέρεις γιατί. Προσπάθησα να τον ηρεμήσω και πήγαμε στο... Απλώς ξαπλώσαμε μαζί στο κρεβάτι και τον έβαλα αγκαλιά. Ήξερα ήδη ότι έπρεπε να βάλω ένα τέλος σε αυτό. Απλώς δεν μπορούσα να βρω το κουράγιο. Αλλά ήξερα ότι δεν θα μπορούσε να συνεχιστεί άλλο έτσι. Κάποιος θα το μάθαινε αργά ή γρήγορα, και αυτό θα ήταν όλο. Η καριέρα μου, η φήμη μου... τα πάντα. Ένα δεκαπεντάχρονο αγόρι και μια εικοσιεννιάχρονη γυναίκα. Ταμπού. Σκέφτηκα ότι τον ηρέμησα αρκετά, οπότε άρχισα να μιλάω για αυτό, ξέρετε, για το πώς θα έπρεπε να δροσιστούμε για λίγο".
  
  "Σας είπε ότι κάπνιζε μαριχουάνα;"
  
  "Κάνναβις? Οχι. Δεν μου το είπε ποτέ. Αλλά αυτός πρέπει να ήταν ο λόγος που φαινόταν τόσο αποπροσανατολισμένος και διεγερτικός. Δεν τον έχω ξαναδεί έτσι. Με τρόμαξε".
  
  "Πώς αντέδρασε όταν του είπες ότι ήθελες να τελειώσεις το μυθιστόρημα;" ρώτησε η Άννι, θυμούμενη ότι είχε πει το ίδιο πράγμα στον Μπανκς πριν από λίγο καιρό.
  
  "Δεν ήθελε να το δεχτεί. Είπε ότι δεν μπορούσε να με χάσει". Η Λόρεν άρχισε να κλαίει. "Είπε ότι θα αυτοκτονούσε".
  
  "Τι έγινε μετά?"
  
  Ταμπονάρισε τα μάτια της με ένα χαρτομάντιλο. "Έφυγε βιαστικά στο μπάνιο. Του έδωσα λίγα λεπτά, μετά άκουσα όλα τα πράγματα να πέφτουν από την ντουλάπα στο νεροχύτη, το γυαλί να σπάει, οπότε τον καταδίωξα".
  
  "Ήταν κλειδωμένη η πόρτα του μπάνιου;"
  
  "Οχι".
  
  "Πήρε το Βάλιουμ;
  
  "Ξέρεις?"
  
  "Ξέρουμε ότι πήρε λίγο Valium λίγο πριν πεθάνει, ναι".
  
  "Έχω συνταγή. Αλλά υποθέτω ότι το ξέρεις κι εσύ;"
  
  Η Άννι έγνεψε καταφατικά. "Ελεγξα".
  
  "Άνοιξε το μπουκάλι, έριξε μερικά χάπια στην παλάμη του και τα κατάπιε. Πήγα κοντά του και τσακώθηκα μαζί του για το μπουκάλι. Τσακωθήκαμε, τραβήξαμε και σπρώξαμε ο ένας τον άλλον και μετά έπεσε. Είναι τόσο απλό. Φορούσε κάλτσες και τα πλακάκια στο πάτωμα μπορεί να γλιστράουν. Τα πόδια του απλώς λύγισαν και χτύπησε το κεφάλι του στο πλάι της μπανιέρας. Έκανα ότι μπορούσα. Προσπάθησα να τον φέρω στα ίσια του στόμα με στόμα. Έλεγξα τον σφυγμό και άκουσα τον χτύπο της καρδιάς του και μετά προσπάθησα να φέρω τον καθρέφτη στο στόμα του. Αλλά ήταν άχρηστο. Ήταν νεκρός. Τόσο πολύ αίμα".
  
  "Τι έκανες τότε?"
  
  "Δεν ήξερα τι να κάνω. Πανικοβλήθηκα. Ήξερα ότι αν έβγαινε κάτι από αυτά, είχα τελειώσει. Δεν ήξερα σε ποιον να απευθυνθώ, οπότε τηλεφώνησα στον Βέρνον. Είπε ότι θα ερχόταν αμέσως και δεν θα έκανε τίποτα μέχρι να φτάσει εδώ. Τα υπόλοιπα τα ξέρεις".
  
  "Τι έγινε με το κινητό του Λουκ;"
  
  "Του έπεσε από την τσέπη στο αυτοκίνητο. Ο Βέρνον τον πήρε".
  
  Αυτό εξηγούσε την κλήση στο κινητό του Armitage. Ο Βέρνον βρήκε τον αριθμό του Μάρτιν Άρμιτατζ στο τηλέφωνο του Λουκ. Δεν χρειαζόταν να ξέρει ότι ο Λουκ δεν θα τηλεφωνούσε στον πατριό του για κανένα λόγο. Θα μπορούσε εύκολα να είχε ταξιδέψει στο Eastvale για να κάνει ένα τηλεφώνημα για να αποφύγει τις υποψίες. Ήταν κοντά.
  
  "Γνωρίζατε για την απαίτηση λύτρων;"
  
  Η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Δεν θα συμφωνούσα ποτέ με κάτι τέτοιο. Και όπως είπα, ήμουν πολύ αναστατωμένος για να το σκεφτώ. Για αυτό το θέμα, σκέφτηκα ότι πρέπει να είναι κάποιο είδος σκληρής φάρσας. Λυπάμαι πολύ για αυτό που συνέβη". Άπλωσε το χέρι της και άρπαξε την Άννι από τον καρπό. "Πρέπει να με πιστέψεις. Δεν θα έκανα ποτέ κακό στον Λουκ. Τον αγάπησα. Ίσως αν δεν ήμουν τόσο αναίσθητος, τόσο εγωιστής και προσπαθούσα να βάλω ένα τέλος σε αυτό όταν ήταν τόσο στενοχωρημένος ή απλώς να τον κρατούσα όπως ήθελε, αυτό να μην είχε συμβεί. Έχω ξαναζήσει αυτή τη στιγμή ξανά και ξανά από τότε που συνέβη. Δεν μπορώ να κοιμηθώ. Δεν ξέρω πώς θα επιστρέψω στη δουλειά. Τίποτα δεν φαίνεται να έχει σημασία πια".
  
  Η Άννι σηκώθηκε.
  
  "Τι θα κανεις τωρα?"
  
  "Θα τηλεφωνήσω στον σύντροφό μου από το αυτοκίνητο έξω και θα βεβαιωθούμε ότι γνωρίζετε τα δικαιώματά σας πριν σας πάμε στο αστυνομικό τμήμα για να κάνετε επίσημη δήλωση. Θα στείλουμε επίσης μήνυμα στην αστυνομία του Χάρογκεϊτ να πάρουν τον αδερφό σου".
  
  
  
  "Τι θα μου συμβεί;"
  
  "Δεν ξέρω τη Λόρεν", είπε η Άννι. Και πάλι, ένιωθε σαν χάλια που έκανε τη δουλειά της. Γίνε πιο δυνατός, είπε στον εαυτό της. Η Lauren Anderson μπορεί να μην σκότωσε σκόπιμα τον Luke, αλλά ήταν τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνη για τον θάνατό του, μαζί με τη Liz Palmer και τον Ryan Milne. Όλοι οι ενήλικες που πρέπει να ξέρουν καλύτερα από το να παρεμβαίνουν στα συναισθήματα ενός μπερδεμένου και ανήσυχου δεκαπεντάχρονου. Ήταν όλοι εγωιστές και χρησιμοποιούσαν τον Λουκά για τους δικούς τους σκοπούς. Ακόμα κι αν αυτό το τέλος, τουλάχιστον στην περίπτωση της Λόρεν, ήταν έρωτας. Η ρομαντική φαντασία και ο νεανικός πόθος μπορεί να είναι ένας επικίνδυνος συνδυασμός.
  
  Ίσως όμως, σκέφτηκε η Άννι, αν δεν λυπόταν μια γυναίκα στη θέση της Λόρεν, να έχανε λίγη από την ανθρωπιά της. Ένα από τα πράγματα που της έμαθε η συνεργασία με τον Μπανκς ήταν πώς να κάνει τη δουλειά χωρίς να γίνει η σκληρή και κυνική που ήταν πριν τον γνωρίσει. Η Λόρεν μάλλον θα τα πήγαινε εύκολα, είπε στον εαυτό της η Άννι. Αν ο Λουκ είχε πεθάνει κατά τη διάρκεια του αγώνα για να τον αποτρέψει από την υπερβολική δόση του Βάλιουμ και αν η Λόρεν δεν γνώριζε για την αποτυχημένη απαίτηση λύτρων του αδελφού της, τότε δεν θα είχε λάβει πολύ σκληρή ποινή.
  
  Ωστόσο, η Λόρεν θα χάσει τη δουλειά της και, όπως ο Νόρμαν Γουέλς, θα γίνει για κάποιους μια παρία - μια σαγηνευτική και παρενόχληση της νιότης. Και η οικογένεια θα υπέφερε - ο Ρόμπιν και ο Μάρτιν - επειδή όλα σύρθηκαν στα ανοιχτά. Επειδή θα ήταν μια δίκη υψηλού προφίλ, δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Γιος του Neil Byrd, διάσημου μοντέλου και σταρ του αθλητισμού. Ούτε μια ευκαιρία να ξεφύγεις από το τσίρκο των μέσων ενημέρωσης. Κρίμα που δεν μπόρεσαν να διώξουν τη Λιζ και τον Ράιαν, σκέφτηκε η Άννι καθώς περπατούσε τη Λόρεν, με το κεφάλι κάτω, στο αυτοκίνητο. Ήταν τουλάχιστον το ίδιο ένοχοι για ό,τι είχε συμβεί με τη Λόρεν, αν όχι περισσότερο. Αλλά δεν ήταν αυτή η κρίση της.
  
  
  
  "Ο Τζετ Χάρις έσκυψε; Δεν μπορώ να το πιστέψω", είπε ο Άρθουρ Μπανκς στο "Carriage and Horses" νωρίς εκείνο το βράδυ. Ο Μπανκς τον έσυρε εκεί μέσα για να πει όλη την ιστορία και κάθισαν πάνω από μπύρες σε μια θλιβερή, μισοάδειη παμπ. Ο Μπανκς ένιωσε τη λαχτάρα για νικοτίνη να κυματίζει στα κύτταρά του σαν απελπισμένη ανάγκη για αέρα, αλλά την άφησε στην άκρη. Μέρα με τη μέρα. Ένα τράβηγμα τη φορά. Εφυγε. Οι άνθρωποι είπαν ότι η λαχτάρα γινόταν όλο και λιγότερο έντονη με την πάροδο του χρόνου. Άλλοι όμως είπαν ότι δεν θα απαλλαγείς ποτέ από αυτή τη συνήθεια. Γνώριζε ανθρώπους που ξεκίνησαν ξανά αφού δεν χρησιμοποιούσαν για δέκα χρόνια. Μέρα με τη μέρα.
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς κοίταξε τον γιο του με δυσπιστία. "Θα βγει; ρώτησε.
  
  "Ενδεχομένως", είπε ο Μπανκς. "Δεν δίνουμε στην πραγματικότητα τις αναφορές μας στον Τύπο, αλλά έχουν τον τρόπο τους. Εξαρτάται από το ενδιαφέρον των μέσων ενημέρωσης".
  
  "Ω, φυσικά, θα υπάρξει ενδιαφέρον από τον Τύπο ΕΔΩ. Jet Harris, Homo και Bent Copper". Κοίταξε επιφυλακτικά τον Μπανκς. "Τότε είσαι σίγουρος ότι δεν θα το σιωπήσεις;"
  
  "Μπαμπά", είπε ο Μπανκς. "Δεν ασχολούμαστε με το να κρυβόμαστε. Τουλάχιστον εγώ δεν το κάνω, ούτε και ο επιθεωρητής Χαρτ. Αυτή η έρευνα της στοίχισε πολύ ακριβά. Είναι μόνο μερικούς μήνες στο τμήμα και εδώ είναι, απομυθοποιώντας τον θρύλο. Φανταστείτε πόσο δημοφιλής θα την κάνει αυτό στη γειτονιά". Αυτό, επίσης, παραλίγο να κοστίσει τη ζωή της στη Μισέλ, σκέφτηκε ο Μπανκς. Θα ήταν ασφαλής από εδώ και πέρα, ήταν σίγουρος, και όχι λόγω της μελοδραματικής απειλής του. Τώρα ο Mandeville ήξερε ότι περισσότεροι άνθρωποι εμπλέκονταν στην υπόθεση, δύσκολα μπορούσε να τρομάξει ή να σκοτώσει τους πάντες. Έπρεπε απλώς να πάρει το ρίσκο για να κρύψει ο χρόνος τα μυστικά του.
  
  "Γιατί μου το λες;" ρώτησε ο Άρθουρ Μπανκς.
  
  Ο Μπανκς ήπιε την μπύρα του. "Μπαμπά, εσύ και η μαμά δεν μου δώσατε ποτέ την ευκαιρία, ξέρετε, από τότε που μπήκα στην αστυνομία. Πάντα επισήμανες την αρνητική πλευρά της δουλειάς μου. Ήθελα απλώς να ξέρετε ότι κάποιοι από εμάς δεν είμαστε απατεώνες, ότι κάποιοι από εμάς είμαστε σοβαροί με τη δουλειά μας. Ακόμα κι αν δεν δημοσιοποιηθεί ποτέ, τουλάχιστον θα ξέρετε την αλήθεια και θα ξέρετε τι σας είπα".
  
  
  
  Ο Άρθουρ Μπανκς σταμάτησε για μια στιγμή, κοιτώντας στα μάτια του γιου του και μετά ρώτησε: "Και μάθατε επίσης τι συνέβη στον φίλο σας Γκράχαμ μετά από τόσα χρόνια;"
  
  "Ναί. Λοιπόν, ο επιθεωρητής Χαρτ έκανε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς. Μόλις συμπλήρωσα τα κενά". Οι τράπεζες έγειραν μπροστά. "Αλλά ναι, μπαμπά, το έμαθα. Ετσι κανω εγω. Δεν περπατάω κουνώντας πακέτα Α σε απεργούς ανθρακωρύχους, δεν χτυπάω υπόπτους στα κελιά, δεν αποτυγχάνω στις έρευνες για φόνο μαύρων εφήβων και δεν κλέβω κατασχεμένα ναρκωτικά και τα πουλάω πίσω στο δρόμο. Βασικά πιέζω χαρτιά. Μερικές φορές πιάνω δολοφόνους. Μερικές φορές αποτυγχάνω, αλλά πάντα κάνω το καλύτερό μου".
  
  "Λοιπόν ποιος το έκανε;"
  
  Του είπαν οι τράπεζες.
  
  "Ντόναλντ Μπράντφορντ! Θα νόμιζες ότι αυτό ήταν το πρώτο μέρος που θα έδιναν προσοχή".
  
  "Αυτό μας έκανε να υποψιαστούμε κάποιου είδους λάθος κατεύθυνση".
  
  "Και ο Ρούπερτ Μάντεβιλ. Θα είναι ένας καλός τίτλος".
  
  "Αν μπορούμε να του βάλουμε κάτι. Θυμηθείτε, ήταν πολύ καιρό πριν, και είναι απίθανο να ομολογήσει.
  
  "Ακόμα κι έτσι... Ο φίλος σου ο Γκράχαμ έκανε κάτι κακό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Πάντα με φαινόταν λίγο άχαρος, αυτό είναι όλο. Όπως ακριβώς και ο πατέρας του".
  
  "Λοιπόν, ο Γκράχαμ δεν ήταν ακριβώς στο σωστό δρόμο, αλλά αυτό δεν αποτελεί δικαιολογία για να τον σκοτώσεις".
  
  "Φυσικά και όχι". Ο Banks Senior έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, κοιτάζοντας τον γιο του με στενά μάτια. Μετά χαμογέλασε ελαφρά. "Κόψες το κάπνισμα, σωστά;"
  
  "Δεν θα το έλεγα σε κανέναν".
  
  "Δεν μπορείς να ξεφύγεις πολλά από τον πατέρα σου".
  
  "Μπαμπά, με άκουγες; Το μόνο που προσπάθησα να σας δείξω όλα αυτά τα χρόνια", συνέχισε ο Μπανκς, "είναι ότι έκανα μια αξιοπρεπή, τίμια καθημερινή δουλειά, όπως και εσείς".
  
  "Ήταν ο Τζετ Χάρις, ο τοπικός θρύλος, ένας κακός αστυνομικός;"
  
  "Ναί".
  
  
  
  "Και θα τον ξεσκεπάσεις".
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Άρθουρ Μπανκς, τρίβοντας τα χέρια του. "Τότε είναι εντάξει. Να υποθέσω ότι θα έχετε άλλη μια πίντα; Αυτή τη φορά με δικά μου έξοδα".
  
  Ο Μπανκς κοίταξε το ρολόι του. "Καλύτερα ας είναι το μισό", είπε. "Εχω ραντεβού."
  
  
  
  Ήταν η εποχή της αθωότητάς μου
  
  Ή μήπως ήταν η χαμένη γη του Οζ;
  
  Ήταν απλώς μια ηλίθια ψευδαίσθηση
  
  Το καλοκαίρι που δεν έγινε ποτέ;
  
  
  
  Περπάτησα στα χωράφια με ένα παιδί στην αγκαλιά μου
  
  Και χρυσό σιτάρι πάνω από το κεφάλι μου;
  
  Ένιωσα ότι η καρδιά μου έσπασε κάτω από το βάρος;
  
  Ήταν το γλυκό μου αγόρι που κοιμόταν ένα βάρος σαν το μόλυβδο;
  
  
  
  Θυμάμαι πώς έκλαψε τη μέρα που γεννήθηκε
  
  Και το αραχνιασμένο χέρι του που δεν το άφηνε να φύγει
  
  Και δεν το άφησε, και δεν το άφησε
  
  Και ο πόνος μου έσκισε την καρδιά και με γέμισε θλίψη.
  
  
  
  Μπορεί ένας ονειροπόλος να προσκολληθεί στην πραγματικότητα
  
  Και να γίνεις υπεύθυνος άνθρωπος;
  
  Μπορεί ένας δολοφόνος να γίνει εραστής
  
  Ή μήπως είναι για πάντα καταραμένος;
  
  Δεν μπορείς να με ακολουθήσεις εκεί που πάω τώρα
  
  Και δεν μπορείς να πας στα μέρη που έχω πάει
  
  Μην ακούς τους δαίμονες που άκουσα
  
  Ή κοιτάξτε στο σκοτάδι που έχω δει
  
  
  
  Υπάρχει ένα χωράφι, ένα αγόρι, και ψηλό χρυσό σιτάρι
  
  Και η αιωνιότητα, κλεισμένη σε μια μέρα
  
  Αλλά είναι τόσο δύσκολο να το κρατήσεις και τόσο δύσκολο να το φτάσεις
  
  Και για πάντα απομακρύνεται
  
  
  
  Ήταν η εποχή της αθωότητάς μου
  
  Ή μήπως ήταν η χαμένη γη του Οζ;
  
  Ήταν απλώς μια ηλίθια ψευδαίσθηση
  
  Το καλοκαίρι που δεν έγινε ποτέ;
  
  
  
  Εκείνο το βράδυ, ο Banks ήταν αργά στο κρεβάτι ακούγοντας έναν δίσκο Neil Byrd στη συσκευή αναπαραγωγής του μετά το δείπνο με τη Michelle και ένα τηλεφώνημα από την Annie. Το "The Summer That Never Was" ήταν το πρώτο τραγούδι στον δίσκο, αν και οι νότες της γραμμής δήλωσαν ότι ήταν το τελευταίο τραγούδι που ηχογράφησε ο Byrd λίγες μόλις εβδομάδες πριν από την αυτοκτονία του. Καθώς ο Μπανκς άκουγε το λεπτό παιχνίδι λέξεων και τη μουσική, όλα σε συνδυασμό με ακουστική κιθάρα και όρθιο μπάσο, με φλάουτο και βιολί να εμφανίζονται και να εξαφανίζονται όπως στο Astral Weeks του Van Morrison, ένιωσε την απόγνωση και την ήττα του τραγουδιστή. Δεν καταλάβαινε το τραγούδι, δεν ήξερε τι σημαίνουν όλες οι αναγκαστικές φράσεις, μόνο ότι ήταν αναγκασμένες.
  
  Εδώ είναι ένας άνθρωπος στο όριο των δυνατοτήτων του. Και σκεφτόταν το παιδί του ή τα δικά του παιδικά χρόνια. Ή και για τα δύο.
  
  Ο Banks δεν μπορούσε καν να φανταστεί τι σήμαινε για τον Luke Armitage όταν, σαστισμένος από την ισχυρή μαριχουάνα, το άκουσε για πρώτη φορά στο διαμέρισμα της Liz και του Ryan. Η Άννυ είχε δίκιο. Πόσο σκληροί θα μπορούσαν να είναι αυτοί οι μπάσταρδοι; Ή ηλίθιος. Χωρίς αμφιβολία δεν τους πέρασε ποτέ από το μυαλό τι κακό θα μπορούσαν να προκαλέσουν. Το μόνο που μπορούσαν να σκεφτούν ήταν να ανοίξουν το μυαλό του Λουκ στη μουσική του πατέρα του για να συνεχίσουν την καριέρα τους και όλοι γνώριζαν ότι τα ναρκωτικά άνοιξαν τις πόρτες της αντίληψης.
  
  Ο Μπανκς θυμήθηκε το απόφθεγμα του Ρεμπώ γραμμένο με ασήμι στον μαύρο τοίχο του Λουκ: "Le Poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens".
  
  Λοιπόν, ο Λουκάς έγινε μάντης; Τι είδε; Προσπάθησε να αυτοκτονήσει με διαζεπάμη ή απλώς προσπαθούσε να σταματήσει τον πόνο;
  
  Σύμφωνα με τον Banks, ο Luke Armitage και ο Graham Marshall έχουν γίνει ένα. Μπορεί να πέθαναν με διαφορετικούς τρόπους, για διαφορετικούς λόγους - για να μην αναφέρουμε διαφορετικές εποχές - αλλά ήταν απλώς δύο παιδιά που χάθηκαν σε έναν κόσμο ενηλίκων όπου οι ανάγκες και τα συναισθήματα ήταν μεγαλύτερα από τα δικά τους, πιο δυνατά και πιο περίπλοκα από ό,τι θα μπορούσαν να φανταστούν. Ο Γκράχαμ προσπάθησε να παίξει στα μεγάλα πρωταθλήματα στο δικό του παιχνίδι και έχασε, ενώ ο Λουκ προσπάθησε να βρει αγάπη και αποδοχή σε όλα τα λάθος μέρη. Έχασε κι αυτός. Παρόλο που, σύμφωνα με την Annie, ο θάνατός του ήταν ατύχημα, ήταν ένα τραγικό ατύχημα, αποτελούμενο από πολλές ενέργειες, καθεμία από τις οποίες ήταν σαν μια πόρτα που έκλεινε πίσω από τον Λουκ καθώς προχωρούσε προς το πεπρωμένο του.
  
  Ο Μπανκς έβαλε το CD player στο κομοδίνο, κύλησε και προσπάθησε να κοιμηθεί. Δεν πίστευε ότι θα ήταν εύκολο. Το τραγούδι τον άφησε τόσο άδειο και μόνο που ήθελε να αγκαλιάσει κάποιον οδυνηρά, και βρέθηκε να εύχεται να είχε μείνει στο Michelle's μετά τον έρωτά τους. Σχεδόν έβγαλε το κινητό του και της τηλεφώνησε, αλλά ήταν περασμένες δύο το πρωί, πολύ αργά. Άλλωστε πώς θα αντιδρούσε αν εκείνος έδειχνε τέτοια ανάγκη τόσο νωρίς στη σχέση τους; Μάλλον θα έτρεχε ένα μίλι όπως η Άννι. Και πολύ σωστά.
  
  Άκουσε τον πατέρα του να ροχαλίζει στο διπλανό δωμάτιο. Τουλάχιστον υπήρξε κάποιου είδους συμφιλίωση μεταξύ των δύο τους. Αν και ο Άρθουρ Μπανκς δεν θα παραδεχόταν ποτέ τίποτα, η στάση του άλλαξε από τότε που ήπιαν ένα ποτό μαζί εκείνο το βράδυ. Ο Μπανκς μπορούσε να πει ότι ο πατέρας του ήταν περήφανος γι' αυτόν για την επιτυχία του στην εξεύρεση της δολοφονίας του Γκράχαμ - αν και επέμενε ότι η Μισέλ έκανε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς - και για το ότι δεν προσπάθησε να κρύψει τον ρόλο του Τζετ Χάρις. Περήφανος, ίσως για πρώτη φορά στη ζωή του.
  
  Πόσο περίεργο ήταν να είσαι στο σπίτι στο παλιό σου κρεβάτι. Αποκοιμούμενος, φαντάστηκε τη μητέρα του να τον καλεί στο σχολείο το πρωί: "Γρήγορα, Άλαν, αλλιώς θα αργήσεις!" Στο όνειρό του, έδενε τη γραβάτα του, έτρεχε κάτω για να πιει ένα γρήγορο μπολ με κορν φλέικς και ένα ποτήρι γάλα πριν πάρει την τσάντα του και συναντήσει τους άλλους έξω. Αλλά όταν βγήκε από την πόρτα, ο Ντέιβ και ο Πολ και ο Στιβ και ο Γκράχαμ στέκονταν όλοι εκεί και τον περίμεναν με ρόπαλο, μπάλα και θύρες. Ο ήλιος έλαμψε σε έναν λαμπερό γαλάζιο ουρανό και ο αέρας ήταν ζεστός και μυρωδάτος. Δεν υπήρχε σχολείο. Ήταν σε διακοπές. Θα έπαιζαν κρίκετ στην προπόνηση. "Είναι καλοκαίρι, ανόητε", είπε ο Γκράχαμ και όλοι γέλασαν μαζί του. Το καλοκαίρι που δεν ήταν ποτέ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"